Robert Jordan

Seria Roata Timpului

Volumul 1
 Robert Jordan

Robert Jordan este pseudonimul literar al lui James Oliver Rigney
Jr. (October 17, 1948 September 16, 2007) pseudonim folosit
doar pentru operele sale fantasy. A scris 11 din cele 14 cri ale
seriei i a lsat note i indicaii pentru cea de-a dousprezecea,
care ntre timp s-a transformat n trei romane, ridicnd numrul
total la 14. Ultimele trei au fost scrise de Brandon Sanderson,
scriitorul ales de soia lui Jordan pentru continuarea seriei.

Ochiul lumii

O lume a luminii i a umbrelor unde binele i rul se rzboiesc

dintotdeauna. Aceasta e lumea din Roata timpului, cea mai mare
oper fantasy a zilelor noastre.Iar umbra a czut pe pmnt, i
lumea s-a frmiat piatr cu piatr. Oceanele s-au retras, iar
munii au fost nghiii, i popoarele s-au mprtiat prin cele opt
coluri ale lumii. Luna era ca sngele, iar soarele era precum ce-
nua. Mrile fierbeau, iar cei vii i invidiau pe cei mori. Totul era
sfrmat i totul se pierduse, n afara amintirii. i mai presus de
orice rmsese o amintire, a celui care adusese umbra i frn-
gerea lumii. i i s-a spus Dragonul.

Din alethnin taerin alta camora,

Frngerea lumii
Autor necunoscut,
Vrsta a patra
 Apariie: 30.11.2006
Categoria: literatur universal
Domeniu: fantasy
Editura: RAO
Nr. pagini: 928
Traductor: Cezar Octavian Tabarcea
 CUPRINS

PROLOG: Piscul Dragonului

CAPITOLUL 1: Un drum pustiu
CAPITOLUL 2: Strinii
CAPITOLUL 3: Negutorul ambulant
CAPITOLUL 4: Menestrelul
CAPITOLUL 5: Noaptea Iernii
CAPITOLUL 6: Pdurea de la Apus
CAPITOLUL 7: Afar din pdure
CAPITOLUL 8: La adpost
CAPITOLUL 9: Istorisirile Roii
CAPITOLUL 10: Plecarea
CAPITOLUL 11: Drumul spre Taren Ferry
CAPITOLUL 12: Peste Taren
CAPITOLUL 13: Hotrri nsemnate
CAPITOLUL 14: La Cerbul i Leul
CAPITOLUL 15: Prieteni i strini
CAPITOLUL 16: Metereasa
CAPITOLUL 17: Paznici i vntori
CAPITOLUL 18: Drumul spre Caemlyn
CAPITOLUL 19: Umbra care pndete
CAPITOLUL 20: Praf n btaia vntului
CAPITOLUL 21: Ascult vntul
CAPITOLUL 22: Calea aleas
CAPITOLUL 23: Fratele Lup
CAPITOLUL 24: Pe Arinelle n jos
CAPITOLUL 25: Seminia Pribegilor
CAPITOLUL 26: Whitebridge
CAPITOLUL 27: La adpost de furtun
CAPITOLUL 28: Urme n vzduh
CAPITOLUL 29: Ochii fr mil
CAPITOLUL 30: Fiii Umbrei
CAPITOLUL 31: Cntnd pentru cin
CAPITOLUL 32: Patru Regi din Umbr
CAPITOLUL 33: ntunericul ateapt
CAPITOLUL 34: Ultimul sat
CAPITOLUL 35: Caemlyn
CAPITOLUL 36: Ochiul din Pnz
CAPITOLUL 37: Urmrirea cea lung
CAPITOLUL 38: Salvarea
CAPITOLUL 39: Se ese Ochiul
CAPITOLUL 40: Ochiul se strnge
CAPITOLUL 41: Prieteni vechi, primejdii noi
CAPITOLUL 42: Amintiri despre vise
CAPITOLUL 43: Hotrri i viziuni
CAPITOLUL 44: Bezna nvluie Cile
CAPITOLUL 45: Urmritorul din umbr
CAPITOLUL 46: Fal Dara
CAPITOLUL 47: Alte istorisiri ale Roii
CAPITOLUL 48: Mana Pustiitoare
CAPITOLUL 49: Dumanul se trezete
CAPITOLUL 50: ntlniri la Ochi
CAPITOLUL 51: nfruntarea cu Umbra
CAPITOLUL 52: Nici nceput, nici sfrit
CAPITOLUL 53: Se nvrte Roata
GLOSAR
 PROLOG

Piscul Dragonului

Palatul nc se mai cutremura din cnd n cnd, pe msur

ce pmntul huruia din adncuri, amintindu-i de ceea ce se
petrecuse, i gemea de parca nu-i venea s cread. Razele de
soare care ptrundeau prin fisurile din perei fceau s sclipeasc
fuioarele de praf care tot mai pluteau n aer. Peste tot, pe perei,
pe podele, pe tavane, se vedeau urmele prjolului. Dungi negre i
late strbteau vopseaua scorojit i luciul frescelor ale cror
culori fuseser cndva vii i vesele; funinginea acoperea
drmturile frizelor de oameni i animale, care preau c
ncercaser s plece pn ce avea s se liniteasc haosul. Morii
zceau peste tot, brbai, femei i copii, culcai la pmnt, n timp
ce ncercau s fug, de fulgerele care luminaser fiecare coridor,
sau cuprini de flcrile care izbucniser de pe urma acestora,
sau rmai prizonieri n piatra care se revrsase peste tot, ca i
cum ar fi fost vie, nainte s se lase iari linitea. Printr-un
ciudat contrast, tapiseriile colorate i tablourile, toate nite
capodopere, atrnau nc la locul lor, neatinse, cu excepia
poriunilor n care pereii umflai le strmbaser poziia. Mobilele
meteugit lucrate, ncrustate cu filde i aur, rmseser pe loc;
se drmaser doar cele care fuseser atinse de podeaua care se
vlurise. Mintea care provocase distrugerea lovise drept la int,
fr s bage n seam lucrurile neimportante.
 Lews Therin Telamon rtcea prin palat, inndu-i cu iscu-
sin echilibrul atunci cnd pmntul se cltina.
Ilyena! Iubito, unde eti?
Poala mantiei sale, de culoare cenuiu deschis, se umezi de
snge, atunci cnd pi peste cadavrul unei femei care zcea cu
ochii nc deschii, ncremenii a nencredere; frumuseea ei
blaie fusese distrus de groaza ultimelor clipe.
Iubita mea soie, unde eti? Unde se ascund cu toii?
Privirile i czur asupra propriei imagini, reflectate ntr-o
oglind care atrna strmb pe un perete de marmur, umflat din
loc n loc. Cndva, vetmintele sale fuseser de o elegan regal,
colorate n cenuiu, stacojiu i aur; acum, stofa frumos esut,
adus de negutori de dincolo de Marea cea Mare, era rupt i
murdar, plin de praf, acelai praf care-i nclia prul i pielea.
Pipi o clip simbolul cusut pe mantie, un cerc pe jumtate alb i
pe jumtate negru, culorile fiind separate de o linie erpuit.
Simbolul acela nsemna ceva. Dar cercul brodat nu-i putea ine
atenia treaz pentru prea mult vreme. La fel de mirat, se privi n
oglind. Vzu un brbat nalt, de-abia ajuns la vrsta mijlocie,
chipe cndva, dar acum cu prul mai mult alb dect castaniu i
cu chipul ridat din cauza ncordrii i a grijilor, cu ochi
ntunecai, care fuseser martori la prea multe grozavii. Lews
Therin chicoti, apoi i ddu capul pe spate. Rsul su rsun
prin slile lipsite de via.
Ilyena, iubito! Vino ncoace, drag soie. Trebuie s vezi i
tu asta.
n spatele su vzduhul se vluri, sclipi, apoi se ncheg, dnd
la iveal silueta unui brbat care privi n jur i se strmb o clip,
dezgustat. Nu era la fel de nalt ca Lews Therin i era mbrcat
numai n negru, cu excepia dantelei albe ca zpada de la guler i
a modelelor argintii care mpodobeau vrfurile rsucite ale
cizmelor sale nalte pn la glezne. Pi atent, inndu-i cu grij
mantia ca s nu ating morii. Podeaua nc tremura de pe urma
cataclismului, dar atenia brbatului era ndreptat asupra celui
care se privea n oglind i rdea.
Prin al Dimineii, rosti el. Am venit s te iau.
Rsul ncet brusc, iar Lews Therin se ntoarse, fr s par
surprins.
 Aha, un oaspete. Ai Glas, strine? n curnd va fi vremea
pentru Cntare, iar pe aici sunt cu toii bine venii s ia parte.
Ilyena, iubito, avem un oaspete. Ilyena, unde eti?
Brbatul n negru fcu ochii mari de uimire, se repezi spre
cadavrul femeii cu prul auriu, apoi se napoie la Lews Therin.
Lua te-ar Shaitan, oare mna te-a atins deja att de
adnc?
Numele sta, Shai, murmur Lews Therin, tremurnd i
ridicnd o mn ca i cum ncerca s in ceva la distan. Nu
trebuie s-l rosteti. E primejdios.
Deci mcar atta i aminteti. Primejdios pentru tine,
prostule, nu pentru mine. Ce-i mai aminteti? Trezete-te, idiot
orbit de Lumin! N-am s te las s sfreti aa, nepstor, cu
mintea rtcit! Amintete-i!
O clip, Lews Therin rmase cu ochii holbai la mna sa
ridicat, fascinat de drele de negreal. Apoi se terse pe haina
nc i mai murdar i i ndrept atenia ctre cellalt.
Cine eti i ce vrei?
Brbatul n negru i ndrept umerii, arogant.
Cndva, mi se zicea Elan Morin Tedronai, dar acum
Distrugtorul Speranei, se auzi oapta lui Lews Therin; o
amintire i zvcni n minte, dar el ntoarse capul, ferindu-se.
Deci tot i mai aminteti cte ceva. Da, Distrugtorul
Speranei. Aa mi-au spus oamenii, dup cum i ie i-au spus
Dragonul, dar, spre deosebire de tine, eu mi port numele cu
bucurie. Mi l-au dat ca s m fac de ruine, dar mai am nc
vreme s-i fac s ngenuncheze i s-l adore. Tu ce ai s faci cu
numele tu? Dup ziua de azi i se va spune Ucigaul de Neam.
Ce-ai de gnd s faci?
Lews Therin se ncrunt, privind n lungul slii distruse.
Ar trebui ca Ilyena s fie aici, s ntmpine oaspetele,
murmur el absent, apoi ridica glasul. Ilyena, unde eti?
Pmntul se cutremur; corpul femeii cu prul auriu treslt,
ca i cum i-ar fi rspuns, dar ochii lui nu l zrir.
Elan Morin fcu o grimas.
Uit-te la tine, zise el cu dispre. Cndva, erai primul dintre
Slujitori. Cndva purtai Inelul de Tamyrlin i edeai pe Tronul
nalt. Cndva stpneai cele Noua Sceptre de Putere. i acum,
uit-te la tine! O zdrean de om, jalnic, distrus. Dar nu-i de
ajuns. M-ai umilit n Sala Slujitorilor. M-ai nfrnt la Porile din
Paaran Disen. Dar acum eu sunt cel mai mare. N-am s te las s
mori pn ce nu-i dai seama de asta. Iar cnd vei muri, ultimul
tu gnd va fi ntruchiparea deplin a nfrngerii tale, i vei vedea
c este desvrit. Sau, poate, nici nu te las s mori
Nu neleg de ce nu apare Ilyena. Ce-o s m mai certe dac
i se va prea c i-am ascuns un oaspete. Sper c i place
conversaia, ea e nnebunit dup asta. Ai grij. Ilyena i va pune
attea ntrebri, c s-ar putea s ajungi s-i spui tot ce tii.
Dndu-i mantia cea neagr pe spate, Elan Morin i arcui
palmele.
Pcat de tine, murmur el, c nu e aici vreuna dintre
Surorile tale. Eu niciodat nu m-am priceput la Vindecare, iar
acum urmez calea unei alte puteri. Dar chiar i una dintre ele i-
ar fi putut oferi cteva clipe de trezie, dac nu apucai s-o distrugi
mai nti. Eu pot s fac ceva la fel de potrivit pentru ceea ce vreau
s obin.
Zmbetul care-i apru brusc pe fa exprima cruzime.
Numai c mi-e team c vindecarea lui Shaitan e diferit
de cea pe care o cunoti tu. Vino-i n fire, Lews Therin!
ntinse minile, iar lumina se micor, de parc o umbr
acoperise soarele.
Lews Therin fu cuprins de durere i ip, un ipt care venea
din adncurile fiinei lui, un ipt cruia nu-i putea pune capt.
Pe ira spinrii i se ntinser flcri; prin vene i se scurse acid. Se
prvli pe spate, cznd pe podeaua de marmur; capul su se
lovi de piatra i zvcni. Inima ncepu s-i bat de-i sprgea
pieptul; fiecare btaie i trimitea prin trup o nou flacr.
Neajutorat, el ncepu s se zvrcoleasc. n loc de craniu avea un
glob care se zvrcolea, pe punctul s crape. Strigtele sale
rguite rsunar prin tot palatul.
ncet, foarte ncet, durerea se domoli. Trecur parc mii de ani
nainte s se opreasc de tot, iar el nc mai tresrea slab,
trgnd cu greu aer n piept prin gtlejul rnit. Mii de ani se
scurser, parc, nainte s izbuteasc s se ntoarc pe o parte,
cu muchii moi i flecii, apoi s se ridice pe mini i pe
genunchi. Privirea i se opri pe trupul femeii cu pr auriu, iar
ipatul care izbucni din el le ntrecu pe toate cele scoase mai
devreme. mpleticindu-se, de-abia inndu-se pe picioare, el se
tr cu greu pe podea pn la ea. Adunndu-i toate puterile pe
care le mai avea, o lu n brae. Minile i tremurau n timp ce-i
ddea prul pe spate, descoperindu-i chipul cu ochii larg deschii.
Ilyena! Lumina s m-ajute, Ilyena!
Trupul i se ls protector peste al ei; suspinele lui erau
ipetele adnci ale unui brbat care nu mai avea pentru ce s
triasc.
Nu, Ilyena, nu!
O poi avea la loc, Ucigaule de Neam. Marele Stpn al
ntunericului o poate readuce la via, dac primeti s-l slujeti.
S m slujeti pe mine.
Lews Therin i ridic ochii, iar brbatul n negru, fr s vrea,
fcu un pas napoi, ferindu-se de privirea lui.
De zece ani, Distrugtorule, spuse ncet Lews Therin, ca
oapta unei lame de oel scoase din teaca ei, de zece ani stpnul
tu ticlos a distrus lumea. i acum asta. i fgduiesc c
Zece ani! Neghiob jalnic! Rzboiul sta nu ine de zece ani,
ci de la nceputul vremii. Noi doi ne-am luptat de o mie de ori pe
msur ce Roata se nvrtea, de o mie de mii de ori, i o s ne mai
luptam pn ce timpul moare i Umbra iese nvingtoare!
Brbatul n negru i sfri vorba cu un strigt, cu pumnul
ridicat, i veni rndul lui Lews Therin s se trag napoi, cu
rsuflarea tiat, din faa strlucirii din ochii Distrugtorului.
Cu mare grij, el o ls pe Ilyena jos, trecndu-i cu blndee
degetele prin pr. Se ridic. Avea ochii necai n lacrimi, dar
glasul i era de oel:
Nu exist iertare pentru toate celelalte fapte pe care le-ai
fcut, Distrugtorule, dar pentru moartea Ilyenei i fgduiesc c
te voi lovi n aa fel nct stpnul tu nu te va mai putea face la
loc. Pregtete-te s
Amintete-i, neghiobule! Amintete-i de asaltul tu
zadarnic asupra Marelui Stpn al ntunericului! Amintete-i de
riposta lui! Amintete-i! Chiar n clipa asta, cei O Suta de
Tovari frm lumea n buci i, cu fiecare zi, ali o sut li se
altur. Ce bra a ucis o pe Ilyena cea cu pr de aur, Ucigaule de
Neam? Nu al meu. Nu al meu. Ce bra i-a culcat la pmnt pe toi
cei crora le curgea prin vene un strop din sngele tu, pe toi cei
pe care-i iubeai, care te iubeau? Nu al meu, Ucigaule de Neam.
Nu al meu. Amintete-i i afl care e preul de pltit dac i te
mpotriveti lui Shaitan!
Lews Therin ncepu brusc s transpire. Sudoarea i ls dre
umede prin praful i murdria de pe chip. i aminti, ca prin
ceaa, ca visul unui vis, dar tia c totul era adevrat.
Geamtul su se izbi de ziduri, geamtul unui om care tocmai
descoperise c-i atrsese blestemul asupra sufletului su cu
propria mn; el i brzd faa cu unghiile, ca pentru a smulge
de acolo imaginea a ceea ce fcuse. Pe unde se uita, ochii si
ddeau de mori. Erau rupi n buci, sau frmai, sau ari, sau
disprui pe jumtate n piatr. Peste tot zceau chipuri fr via
pe care le cunotea i le iubea. Btrni slujitori i prieteni din
copilrie, tovari credincioi de a lungul anilor lungi de lupt. i
copiii si. Fiii i fiicele sale, culcai la pmnt ca nite ppui
sfrmate, ale cror jocuri se curmaser pentru totdeauna. Cu
toii, ucii de mna sa. Chipurile copiilor l acuzau, ochii goi l
ntrebau de ce o fcuse, iar lacrimile lui nu ajungeau s le
rspund. Rsul Distrugtorului l biciuia i-i neca gemetele. Nu
mai putea suporta chipurile, durerea. Nu mai putea ndura s mai
rmn nici o clip n acel loc. Cu disperare, se ntinse spre
Adevratul Izvor, spre Saidin cel Ptat, i Pluti.
Pmntul din jurul su era plat i gol. Prin apropiere curgea
un ru, drept i lat, dar Lews Therin simea c, de jur mprejur,
cale de o sut de leghe, nu era niciun om. Era singur, att de
singur pe ct putea fi un brbat aflat nc n via, dar nu putea
scpa de amintire. Ochii l urmreau prin nesfritele caverne ale
minii sale. Nu se putea ascunde din calea lor. Ochii copiilor.
Ochii Ilyenei. i ntoarse chipul ctre cer, cu lacrimile sclipindu-i
pe obraji.
Iart-m, Lumin!
Dar nu credea c iertarea putea veni vreodat. Pentru ceea ce
fcuse, nu exista iertare. i totui strig spre cer i ceri ceea ce
nu credea c ar fi putut primi.
Iart-m, Lumin!
Era nc n contact cu Saidin, jumtatea brbteasc a Puterii
care conducea universul, care fcea s se nvrteasc Roata
Timpului, i simea mna uleioas care-i ntina suprafaa, rmas
de pe urma ripostei Umbrei, murdria care osndise lumea. Din
pricina lui. Din pricin c, n trufia sa, crezuse c oamenii puteau
fi pe potriva Creatorului i puteau face la loc ceea ce Creatorul
furise, iar ei stricaser. Asta crezuse, n trufia sa.
Sorbi adnc din Adevratul Izvor, i apoi i mai adnc, ca un
om care murea de sete. n scurt vreme, adunase mai mult din
Puterea Suprem dect putea conduce fr ajutorul altcuiva; se
simea de parc pielea i luase foc. ncordndu-se, se for s mai
adune, ncerc s o soarb pe toat.
Iart-m, Lumin! Ilyena!
Aerul se transform n foc, iar focul, n lumin lichid.
Fulgerul care czu din ceruri ar fi strpuns i ar fi orbit orice ochi
care l-ar fi zrit, fie i pentru o clip. Se prbui din vzduh, l
strbtu nflcrat pe Lews Therin Telamon i se scurse n
mruntaiele pmntului. Piatra se fcu abur la contactul cu el.
Pmntul se zvrcoli i tremur ca o fptur vie aflat n ghearele
morii. Dunga sclipitoare dinui numai pentru o clip, legnd
cerul de pmnt, dar i dup ce dispru pmntul tot tremura, ca
marea pe timp de furtun. Piatra topit erupse cinci sute de
picioare n aer, iar solul care gemea se nl, aruncnd uvoiul
arztor din ce n ce mai sus. De la miaznoapte i de la miazzi,
de la rsrit i de la apus, vntul ncepu s sufle, rupnd copacii
ca pe nite beioare, strignd ascuit i npustindu-se ca pentru
a ajuta muntele s creasc din ce n ce mai sus spre cer. Mereu
spre cer.
n sfrit, vntul se potoli; pmntul nc mai tremura uor,
de parc ar fi murmurat ceva. Din Lews Therin Telamon nu mai
rmsese niciun semn. Pe locul n care se aflase era acum un
munte, care se nla mai multe mile ctre cer, cu lava topit care
nc se scurgea din vrful su neregulat. Rul cel lat i drept
fusese mpins mai departe de munte i silit s fac un cot, iar
apoi s se despart pentru a forma la mijloc o insul lung.
Umbra muntelui aproape c atingea insula; se ntindea
ntunecat peste pmnt, ca braul ru prevestitor al profeiei. O
vreme, nu se mai auzir dect murmurele nfundate, ca de
protest, ale pmntului.
Pe insul, vzduhul sclipi i se ncheg. Apru brbatul n
negru, care rmase cu ochii aintii la muntele de foc ce se nla
din cmpie. Chipul i se schimonosi de furie i dispre.
Nu poi scpa aa uor, Dragonule. ntre noi doi, povestea
nu s-a terminat. Nu se va termina pn la sfritul veacurilor.
 Apoi el dispru, iar muntele i insula rmaser pustii.
Ateptnd.

Iar Umbra a czut pe Pmnt, i Lumea s-a frmat piatr cu
piatr. Oceanele s-au retras, iar munii au fost nghiii, i popoarele
s-au mprtiat prin cele opt coluri ale Lumii. Luna era ca sngele,
iar soarele era precum cenua. Mrile fierbeau, iar cei vii i invidiau
pe cei mori. Totul era sfrmat i totul se pierduse, n afara
amintirii. i mai presus de orice rmsese o amintire, a celui care
adusese Umbra i Frngerea Lumii. i i s-a spus Dragonul.

(din Aleth nin Taerin alta Camora,
Frngerea Lumii.
Autor necunoscut,
Vrsta a Patra)

Iar n acele zile s-a-ntmplat, aa cum se mai ntmplase i nainte
i se va mai ntmpla, ca ntunericul s se lase greu asupra
pmntului, mpovrnd sufletele oamenilor, iar cele verzi s se
usuce i sperana s moar. i oamenii i-au strigat Creatorului,
spunndu-i: O, Lumin a Cerurilor, Lumin a Lumii, fie ca n final
Cel Fgduit s se nasc din munte, aa cum spun profeiile, cum a
fost n vremurile trecute i cum va fi din nou n cele ce vor veni. Fie
ca Seniorul Zorilor s cnte pmntului, pentru ca toate cele verzi
s creasc i mieii s zburde prin vi. Fie ca braul Seniorului
Zorilor s ne adposteasc de ntuneric, iar marea sabie a dreptii
s ne apere. Fie ca Dragonul s pluteasc din nou pe aripile
timpului.

(din Charal Drianaan te Calamon,
Ciclul Dragonului.
Autor necunoscut,
Vrsta a Patra)
 CAPITOLUL 1

Un drum pustiu

Roata Timpului se nvrte mereu, iar Vremurile vin i trec,

lsnd n urm amintiri care devin legend. Legendele plesc i se
transform n mituri, i pn i miturile sunt de mult uitate
atunci cnd Vrsta care le-a dat via se ntoarce. ntr-o Vrst,
creia unii i spuneau cea de a Treia, una ce nc urmeaz s
vin, dar e de mult apus, o pal de vnt izbucni n Munii de
Negur. Vntul nu era nceputul nceputurilor, cci micrile Roii
Timpului nu cunosc nceputuri i sfrituri. Era doar un nceput
printre attea altele.
Iscat de sub piscurile mereu nconjurate de nori de pe urma
crora munii i primiser numele, vntul sufl spre rsrit,
peste Dealurile Nisipoase care cndva, nainte de Frngerea
Lumii, fuseser malul unui mare ocean. Apoi se prvli spre
inutul celor Dou Ruri, strbtnd pdurea nclcit numita
Pdurea de la Apus, i se abtu asupra a doi brbai care
mergeau, cu o cru i un cal, de a lungul drumului pietruit
numit Calea Carierei. Cu toate c primvara ar fi trebuit s
nceap de mai mult de o lun, vntul purta cu el un suflu de
ghea, ca i cum ar fi preferat s aduc nori de zpad.
Rafalele i lipeau lui Rand alThor mantia de spate; i ncurcau
bucata de ln de culoarea pmntului printre picioare, apoi o
fceau s fluture n spatele lui. Biatul i dorea s fi avut un
surtuc mai gros sau s-i fi pus nc o cma. Aproape de fiecare
dat cnd ncerca s-i trag mantia pe lng corp, aceasta se
prindea n tolba care-i atrna la old. Oricum, nu prea l ajuta
dac ncerca s-i in mantia cu o singur mn n cealalt
avea arcul, cu o sgeat deja pregtit, gata s trag.
Dup ce o rafal foarte puternic i smulse mantia din mn,
el arunc o privire spre tatl su, pe deasupra spinrii iepei
loase, maronii. Se simi cam ca un prostnac pentru faptul c
voise s se asigure c Tam era nc acolo dar era una din acele
zile n care totul prea cu putin. Vntul vuia atunci cnd se
nteea, dar, n afar de asta, tot inutul era cufundat ntr-o tcere
grea. Prin comparaie, scritul uor al osiei prea foarte
zgomotos. n pdure nu cnta nici o pasre, de pe nici o creang
nu se auzeau chiiturile veverielor. Nu c s-ar fi ateptat s le
aud nu ntr-o aa primvar.
Numai copacii care nu-i pierdeau frunzele sau acele n timpul
iernii mai erau nc verzi. Mnunchiuri de crengue czute din
tufiurile rmase din anul care trecuse se ntindeau, ca nite
pnze maronii de pianjen, peste ancurile de stnc de sub
copaci. i buruienile erau puine cele mai numeroase printre ele
erau urzicile, iar restul erau tot felul de soiuri cu ghimpi sau cu
ace sau buruienile puturoase care-i lsau un miros de mucegai
pe nclri dac le clcai cumva, din greeal. Pe jos, acolo unde
copacii adunai laolalt ineau o umbr deas, nc se mai vedeau
petice de zpad. Nici acolo unde reuea s ajung, lumina
soarelui nu avea nici putere, nici cldur. Soarele palid se nlase
deasupra copacilor, la rsrit, dar lumina lui era oarecum
ntunecat, ca i cum s-ar fi amestecat cu umbra. Era o
diminea tulbure, numai bun pentru gnduri neplcute.
Din instinct, biatul atinse coada sgeii; era pregtit s o
ridice i s i-o lipeasc de obraz ntr-o clip, aa cum l nvase
Tam. Iarna fusese destul de rea i pe la ferme, mai rea dect
oricare dintre cele de care-i aminteau fie i cei mai btrni din
sat, dar pesemne c n muni fusese i mai cumplit, dac era s
se ia dup numrul de lupi care fuseser silii s nvleasc n
inutul celor Dou Ruri. Lupii atacau periodic arcurile de oi i
strpungeau cu colii pereii grajdurilor, ca s ajung la vite i la
cai. Ba oile mai fuseser atacate i de uri, dei nimeni nu-i mai
vzuse prin acele locuri de ani ntregi. Dac ieeai din cas dup
lsarea ntunericului, nu mai erai n siguran. Oamenii cdeau
prad fiarelor la fel de des ca oile, i asta nu ntotdeauna dup
asfinit.
Tam mergea cu pai mari de cealalt parte a Belei, spriji-
nindu-se n suli ca ntr-un toiag, nebgnd n seam vntul
care-i fcea mantia maronie s fluture ca o flamur. Din cnd n
cnd, atingea uor oldul iepei, ca s-i aminteasc s-i continue
drumul. Cu pieptul sau puternic i cu faa lat, oferea concretee
atmosferei acelei diminei, ca o stnc nemicat, n mijlocul unui
vis vag. Dei obrajii si ari de soare erau ridai, iar prul nu mai
avea dect cteva uvie negre printre cele crunte, era n el un
smbure de duritate, de parc nici mcar un potop nu l-ar fi
putut culca la pmnt. Acum pea netulburat pe drum. Fie,
prea s spun mersul sau, deci fiecare cresctor de oi trebuie s
se pzeasc de uri i de lupi, dar fiarele ar face bine s nu
ncerce s-l opreasc pe Tam alThor din drumul spre Emonds
Field.
Tresrind cuprins de un sentiment de vinovie, Rand se
ntoarse cu ochii la partea sa de drum; calmul lui Tam i adusese
aminte de sarcina pe care o avea. Era cu un cap mai nalt dect
tatl su, mai nalt dect oricare alt brbat din inut, i nu prea
semna cu Tam, dect poate la limea umerilor. Ochii si cenuii
i nuana roiatic a prului erau o motenire de la mama sa, din
cte i spusese Tam. Ea nu fusese dinspre partea locului, iar Rand
nu prea i mai amintea dect de zmbetul de pe chipul ei; totui,
n fiecare an i punea flori pe mormnt i primvara, la
srbtoarea Bel Tine, i vara, la Ziua Soarelui.
n crua care nainta legnat se aflau dou butoiae cu
rachiu de mere, fcut de Tam, i opt butoaie ceva mai mari cu
cidru, care, dup o iarna ntreag de ngrijiri, de-abia prinsese
puin trie. n fiecare an, Tam venea cu aceste produse la hanul
Izvorul de Vin, druindu-le pentru srbtoarea de Bel Tine; aa
c, dup cum o declarase, nu avea de gnd nici n aceast
primvar s se lase intimidat de lupi sau de vntul rece. Chiar i
aa, nu mai fuseser n sat de sptmni ntregi. Nici mcar lui
Tam nu prea-i venea s cltoreasc mult zilele astea. Totui, el
i dduse cuvntul c va aduce rachiul i cidrul, dei ntrziase
chiar pn n ajunul srbtorii. Pentru Tam era important s-i
in cuvntul. Rand era pur i simplu fericit s plece de la ferm,
aproape la fel de fericit ca i pentru faptul c venise ziua de Bel
Tine.

n timp ce Rand supraveghea partea sa de drum, ncepu s-l

ncerce o senzaie, din ce n ce mai intens, c l urmarea cineva.
O vreme, ncerc s n-o bage n seam. Printre copaci nu se mica
nimic, i nu se auzea dect zgomotul vntului. Dar senzaia nu
numai c persista, ci devenea i mai puternica. Prul de pe brae i
se ridicase; pielea l mnca, de parc l durea ceva pe dinuntru.
Nervos, el i schimba poziia arcului, ca s se poat scrpina,
i i spuse c ar fi cazul s nu-i mai fac idei. Nu era nimic n
pdure pe partea lui de drum, iar dac ar fi fost ceva pe cealalt
parte, i-ar fi spus Tam. Arunc o privire peste umr i clipi
surprins. Pe drum, la nu mai mult de douzeci de lungimi n
spate, o siluet clare, nvluit n mantie, i urmrea. i calul, i
clreul erau la fel de ntunecai, de un negru mat i fr
strlucire.
Obinuina, i nimic altceva, l mpiedica s se opreasc n loc
n timp ce privea.
Mantia clreului l nvluia din cap pn n picioare; gluga i
venea mult peste fa, aa c nu se vedea nimic din el. Rand se
gndi n treact c era ceva ciudat n nfiarea clreului; ns
ceea ce-l fascina cu adevrat era deschiztura umbrita a glugii.
Nu reuea s zreasc dect foarte vag con-tururile feei, dar avea
senzaia c privea drept n ochii necunoscutului. i nu-i putea
lua privirea de la el. Stomacul i se strnse de nelinite. De sub
glug nu se zrea dect o umbr, dar simi un val de dumnie
care-l lovi att de puternic, de parc ar fi vzut limpede un chip
schimonosit de ur fa de toate fpturile vii, i mai ales fa de
el. Faa de el, mai presus de orice.
Dintr-odat lovi o piatr cu clciul i se mpiedic, lundu-i
ochii de la Clreul cel ntunecat. Arcul i czu pe drum i numai
faptul c ntinsese mna i se prinsese de frul Belei l opri s nu
se prvleasc i el pe spate. Sforind surprins, iapa se opri,
ntorcndu-i capul s vad cine o prinsese. Tam se ncrunt la el
peste spinarea Belei:
Ei, biete, ai pit ceva?
 E un clre, zise Rand gfind, n timp ce se ndrepta din
ale. Un strin, care ne urmrete.
Unde? ntreb brbatul mai vrstnic, ridicndu-i sulia cu
vrful lat i privind n urm cu mare grija.
Acolo, pe
Dar Rand tcu brusc, odat ntors spre locul n care se uitase
ceva mai devreme. Drumul din spatele lor era gol. Nencreztor, el
privi n pdure, pe ambele pri ale drumului. Copacii cu crengi
goale nu ofereau niciun loc bun pentru o ascunztoare, i totui
nici urm de cal sau clre. Biatul prinse privirea nedumerit a
tatlui su.
Era acolo. Un brbat ntr-o mantie neagr, pe un cal negru.
N-a vrea s-i pun cuvntul la ndoial, biete, dar atunci
unde a disprut?
Nu tiu. Dar era acolo.
Dintr-o micare, Rand i ridic arcul i sgeata care-i
czuser. ntr-o clip, cerceta penele din coada sgeii, apoi o
puse la loc n arc i-l ncord pe jumtate. Apoi ns se opri. Nu
avea n ce s inteasc.
Zu c era.
Tam i cltin capul crunt.
Ei, dac zici tu, biete. Atunci hai s vedem. Un cal las
urme de copite, chiar i pe pmntul sta bttorit.
O apuc spre spatele cruei, cu mantia fluturndu-i n vnt.
dac le gsim, atunci tim sigur c a fost. Dac nu m
rog, n zile ca asta orice om poate avea vedenii.
Brusc, Rand i ddu seama ce fusese n neregula cu clreul
(pe lng faptul c apruse ntr-un chip att de ciudat). Vntul
care-i biciuia i pe el, i pe Tam nu-i micase acestuia nici mcar
una dintre cutele mantiei. Dintr-odat, biatului i se usc gura.
Pesemne c-i se pruse. Tatl su avea dreptate. O diminea ca
asta putea s fac pe oricine s aib vedenii. Numai c nu-i venea
s cread. Dar cum s fac s-i spun tatlui sau c brbatul
care prea s fi disprut pur i simplu n vzduh purta o mantie
pe care vntul n-o putea atinge?
Cu o expresie ngrijorat, i miji ochii, cercetnd pdurile
care-i nconjurau. Artau altfel dect de obicei. Era obinuit s se
plimbe liber prin pdure, aproape de cnd nvase s mearg,
nvase s noate n lacurile i praiele din Pdurea de la Apus,
dincolo de ultimele ferme aflate la apus de Emonds Field.
Cercetase i Dealurile Nisipoase ceea ce mult lume spunea c
aducea ghinion iar odat, mpreun cu prietenii si cei mai
apropiai, Mat Cauthon i Perrin Aybara, ajunsese chiar pn la
poalele Munilor de Negur cu mult mai departe dect
ajunseser n viaa lor cei mai muli oameni din Emonds Field.
Pentru ei, o cltorie n satul vecin, n sus, pe Dealul Strjii, sau
n jos, pn la Deven Ride, era o mare ocazie. Pe nicieri, n toate
aceste drumuri, Rand nu dduse peste vreun loc care s-l
nspimnte. Cu toate acestea, azi, Pdurea de la Apus nu mai
era locul pe care i-l amintea. Un brbat care putea disprea att
de brusc putea s-i reapar la fel, pe neateptate, poate chiar
lng ei.
Nu, tat, nu-i nevoie.
Tam se opri surprins, iar Rand ncerc s-i ascund
fstceala jucndu-se cu gluga mantiei.
Cred c ai dreptate. N-are sens s cutm ceva ce nu
exist, mai ales c avem lucruri mai bune de fcut s ajungem
n sat i s scpm de vntul sta.
Mi-ar prinde bine o pip, zise Tam ncet, i o can cu bere
undeva la cldur. Apoi, zmbind larg, adug dintr-odat: i
pare-mi-se c eti nerbdtor s-o vezi pe Egwene.
Rand reui s zmbeasc slab. Avea o sumedenie de lucruri pe
suflet, n momentul respectiv, iar fata Starostelui era undeva, n
josul listei. Nu-i mai trebuia nici o alt tulburare. De un an
ncoace, de cte ori se ntlneau, ea l fcea s se simt din ce n
ce mai nelalocul lui. i, mai ru, parc nici nu-i ddea seama.
Nu, era limpede nu voia s se mai gndeasc i la Egwene.
Tocmai cnd spera ca tatl su s nu-i dea seama c era
speriat, Tam spuse:
Biete, amintete-i: flacra i hul.
Ciudat lucru ce-l nvase Tam: s se concentreze asupra
unei flcri, una singur, n care s-i verse toate emoiile fric,
ur, mnie pn ce mintea i se golea. Numai s devin una cu
hul rmas, apoi putea face orice voia aa i spusese Tam.
Nimeni din Emonds Field nu mai vorbea aa. i totui, tocmai
Tam ctiga n fiecare an ntrecerea de tras cu arcul de la Bel
Tine, cu ajutorul flcrii i al hului. Rand credea c, anul acesta,
avea i el o ans s ocupe un loc bun dar numai s izbuteasc
s rmn n hu. De vreme ce Tam adusese vorba despre asta,
era limpede c-i observase tulburarea; dar nu mai pomeni nimic
altceva.
Tam o mboldi pe Bela s porneasc din nou la drum i i
reluar mersul; brbatul mai n vrst umbla cu pai mari, de
parc nu se ntmplase nimic ieit din comun i nici nu s-ar fi
putut ntmpla vreodat. Rand i dorea s-i fi putut urma
exemplul. ncerc s-i goleasc mintea, dar hul i tot scpa
printre degete, nlocuit de imaginea clreului cu mantie neagr.
Voia s cread c Tam avea dreptate, c nu existase niciun
clre dect n mintea lui, numai c amintirea senzaiei de ur
era mult prea vie. Era limpede c fusese cineva acolo. Iar acel
cineva i dorea rul. Biatul se tot uit n urm, pn ce n jurul
lor aprur acoperiurile ascuite, de stuf, ale caselor din
Emonds Field.
Satul se afla la marginea Pdurii de la Apus, care se tot rrea,
pn ce ultimii copaci rzlei se amestecau printre casele solid
construite. Spre rsrit, pmntul cobora ntr-o pant uoar.
Dei prin jur erau rspndite i petice de pdure, mprejurimile
satului, pn la Codrul cu Bli, cu ngrmdeala lui de ruri i
lacuri, erau pline de ferme i de cmpuri i puni mrginite cu
garduri vii. Spre apus, pmntul era la fel de fertil, iar punile de
acolo erau aproape n fiecare an verzi; dar n Pdurea de la Apus
se gseau foarte puine ferme. Iar pe msur ce te apropiai de
Dealurile Nisipoase, acestea dispreau cu totul ca s nu mai
vorbim de inutul din jurul Munilor de Negur, care se nlau
peste cretetele copacilor din Pdurea de la Apus, ceva mai
departe de Emonds Field, dar foarte vizibili. Unii spuneau c pe
acolo pmntul era prea stncos dar tot inutul celor Dou
Ruri era plin de pietre.
Alii spuneau c locul aducea ghinion. Civa mormiau cum
c n-avea rost s te apropii de muni mai mult dect era nevoie.
Oricum ar fi stat lucrurile, numai oamenii cei mai ndrznei i
aveau fermele n Pdurea de la Apus.
Dup ce crua trecu de primul rnd de case, n jurul ei
ncepur s roiasc cete ntregi de copilai i de cini. Bela pea
rbdtoare, fr s bage de seam plozii zgomotoi care se
mpiedicau pe sub nasul ei, jucndu-se de a prinselea sau cu
cercul. n ultimele luni, jocurile i rsul copiilor fuseser destul de
rare; chiar dup ce vremea se mai mblnzise, copiii rmneau n
case de frica lupilor. Pesemne c numai apropierea Srbtorii i
convinsese s ias iari la joac.
Dar Srbtoarea i influena i pe cei mari. Obloanele late
fuseser trase i, aproape n fiecare cas, gospodinele ieiser la
geam, ncinse cu oruri i cu prul prins n basmale, scuturnd
cearafurile sau scond saltele i punndu-le pe pervaz la aer.
Dei frunzele copacilor nu ncoliser, nici o femeie nu era dispusa
s o prind Bel Tine nainte s-i fi terminat curenia de
primvar. n fiecare curte se vedeau preuri atrnate pe sfori, iar
copiii care nu reuiser s scape afara, pe ulie, i vrsau furia
lovindu-le cu bttoarele. Pe multe dintre acoperiuri se vedeau
stpnii caselor care se plimbau de colo-colo, verificnd stuful, ca
s observe dac nu cumva stricciunile iernii le cereau s-l cheme
n ajutor pe meterul Cenn Buie.
Tam se opri de cteva ori, pentru scurt vreme, intrnd n
vorb cu unul sau altul. De vreme ce nici el, nici Rand nu
plecaser de la ferm de mai multe sptmni, fiecare voia s se
pun la curent cu mersul lucrurilor de prin zona lor. Oamenii din
Pdurea de la Apus nu apruser prea des n ora. Tam le vorbi
tuturor despre stricciunile provocate de furtunile din timpul
iernii, devenite din ce n ce mai rele, de mieii nscui mori, de
cmpurile maronii pe care, n mod normal, ar fi trebuit s
ncoleasc grnele i s nverzeasc punile, de stolurile de
corbi care soseau n locul psrilor cnttoare. Erau poveti
destul de triste n timp ce, de jur mprejurul lor, lumea se
pregtea de Bel Tine, oamenii care-l ascultau pe Tam cltinau din
cap cu ngrijorare. Era la fel peste tot.
Cei mai muli dintre asculttori ridicau din umeri i spuneau:
Ei, cu voia Luminii, o s trecem i prin asta.
Iar ali rnjeau i adugau:
i chiar i fr voia ei, tot o s scpm.
Aa era felul celor mai muli oameni din inutul celor Doua
Ruri. Nite oameni care erau silii s priveasc grindina care le
strica recoltele sau lupii care le furau mieii, i apoi s-o ia de la
capt, iar i iar, indiferent de cte ori li se ntmpla, nu renunau
att de uor. Cei mai muli dintre cei care renunau plecaser de
mult.
 Tam nu s-ar fi oprit s stea de vorb cu Wit Congar, dac
brbatul nu ar fi ieit n uli, forndu-i s se opreasc,
altminteri Bela ar fi drept peste el. Cei din neamurile Congar i
Coplin membrii lor se cstoriser de attea ori ntre ei nct
nimeni nu mai tia unde se termina un neam i ncepea celalalt
erau, cu toii, bine cunoscui, de la Dealul Strjii pn la Deven
Ride, i poate chiar pn la Taren Ferry, drept crcotai i
scandalagii.
Trebuie s ajung cu astea la Bran alVere, Wit, zise Tam,
artnd spre butoaiele din cru, dar brbatul ciolnos rmase
pe loc, cu o figur acr. Pn la venirea lor sttuse ntins pe
treptele din faa casei sale, nu urcat pe acoperi, dei stuful prea
s aib mare nevoie de ngrijirile lui Jupn Buie. Wit Congar nu
prea niciodat dispus s se apuce de treab sau s duc la bun
sfrit ceea ce ncepuse. Aa erau cei mai muli din neamurile
Coplin i Congar, dac nu i mai ru.
Ce ne facem cu Nynaeve, alThor? ntreb Congar. N-avem
ce face cu aa o Metereas n Emonds Field.
Tam oft adnc.
Nu-i treaba noastr, Wit. De Metereas se ocupe femeile.
Pi, alThor, ar fi mai bine s lum msuri. Ne-a zis c o s
avem o iarn blnd. i o recolt bun. Acum, numai s-o ntrebi
ce-i optete vntul, c se i ncrunt la tine i-i ntoarce spatele.
Dac ai ntrebat-o aa cum faci tu de obicei, Wit, zise Tam
rbdtor, ai noroc c nu i-a tras i una cu bul pe spinare.
Acuma, nu te supra, butura
Nynaeve alMeara e pur i simplu prea tnr pentru o
Metereas, alThor. Dac Soborul Femeilor nu face nimic, trebuie
s-o fac Sfatul.
Ce te privete pe tine Metereasa, Wit Congar? tun un glas
de femeie.
Wit clipi stingherit cnd nevast-sa iei furioas din cas.
Daise Congar era de dou ori ct brbatu-su, o femeie cu chipul
ncruntat i fr nici o uncie de grsime pe trup. l privi urt, cu
minile n olduri.
ncearc tu s te amesteci n treburile Soborului, i ai s
vezi dac-i place s n-ai ce mnca dac nu-i gteti singur. Ceea
ce n-ai s faci n buctria mea. i hainele o s-i le speli singur i
o s-i faci i patul. Dar nu sub acoperiul meu.
 Dar, Daise, scnci Wit, nu fceam dect s
Pe mine s m iertai Daise, Wit, zise Tam. Lumina s v
scalde pe amndoi.
O mboldi iari pe Bela s porneasc, ocolindu-l pe brbatul
cel slbnog. Pe moment, atenia lui Daise era ndreptat asupra
brbatului su, dar nu-i putea lua mult s-i dea seama cu cine
vorbise acesta.
Din acest motiv, tatl i fiul nu primiser niciuna dintre
invitaiile de a se opri s mbuce sau s bea ceva. De cum l
vedeau pe Tam, gospodinele din Emonds Field treceau la atac, ca
ogarii care au zrit un iepure. Absolut toate tiau pe cte cineva
care ar fi putut fi o nevast numai bun pentru un vduv, stpn
peste o ferm bogat, chiar i unul care locuia n Pdure.
Rand mergea la fel de repede ca Tam, i poate chiar mai
repede. Cteodat, cnd Tam nu era prin preajm, era i el
ncolit i nu avea cum scpa fr grosolnie. Aezat pe un
scunel lng focul din buctrie, i se ofereau pateuri, prjituri cu
miere sau plcinte cu carne. i n tot timpul sta, ochii gospodinei
l cntreau i-l msurau la fel de precis ca balana i metrul unui
negutor, n timp ce i povestea c mncarea nu era nici pe
departe la fel de bun ca aceea pe care o fcea sora ei, rmas
vduv, sau verioara ei mijlocie. C doar Tam nu ntinerete,
obinuiau ele s zic. Era foarte bine c-i iubise atta soia
asta suna bine pentru urmtoarea femeie din viaa lui , dar era
n doliu de mult prea mult timp. Tam avea nevoie de o femeie
bun. E limpede ca bun ziua, spuneau ele (sau ceva asemntor,
n orice caz), c un brbat pur i simplu nu poate tri fr o
femeie care s-i poarte de grij i s-l scoat din necazuri. i mai
rele erau cele care, ajunse n acel moment al discuiei, se opreau
gnditoare i-l ntrebau, cu o neglijen bine cutat: de fapt el,
Rand, ci ani mplinise?
Precum cei mai muli oameni din inutul celor Dou Ruri,
Rand avea o fire foarte ncpnat. Strinii spuneau cteodat
c aceasta era trstura dinti a localnicilor, c le puteau da lecii
i catrilor i chiar i pietrelor. De cele mai multe ori, gospodinele
erau femei bune i blnde, dar lui Rand nu-i plcea s fie mpins
de la spate; iar ele l fceau s se simt mnat cu un b. Aa c
i continu drumul cu pai repezi, dorindu-i ca Tam s-o mai
grbeasc i pe Bela.
 n scurt vreme, ulia se termin, drept n mijlocul Pajitii
un spaiu larg aflat chiar n mijlocul satului. De obicei, aceasta
era acoperit cu iarb deas, dar n aceast primvara nu se
vedeau dect cteva petice proaspete, printre cele maro-glbui, cu
iarb uscat, i cele negre, acolo unde pmntul rmsese gol. Un
crd mare de gte umbla de colo-colo, uitndu-se cu lcomie pe
jos, dar fr s gseasc nimic de ciugulit; cineva i priponise i o
vac gestant, lsnd-o s pasc cele cteva fire care crescuser.
Spre captul de apus al Pajitii era chiar Izvorul de Vin, care
nea dintr-o stnc joas. uvoiul nu seca niciodat, avea
suficient putere s culce un om la pmnt i era att de dulce la
gust, nct numele i se potrivea de minune. De acolo pornea i
rul cu acelai nume, care curgea cu repeziciune spre rsrit;
malurile sale erau nesate de slcii pn la moara lui jupn
Thane i chiar i dincolo de ea, pn ce se desfcea n mai multe
priae care se afundau n adncurile mltinoase ale Pdurii. n
dreptul Pajitii, rul era traversat de dou puni joase, cu
balustrade din lemn, i de un pod ceva mai lat i ndeajuns de
solid pentru a putea suporta greutatea cruelor. Podul de crue
nsemna locul n care Calea Nordului, care cobora dinspre Taren
Ferry i Dealul Strjii, devenea Drumul Vechi, care ducea spre
Deven Ride. Unora dintre strini li se prea caraghios c drumul
avea un nume la miaznoapte i altul la miazzi, dar aa fusese
dintotdeauna, din cte tiau cei din Emonds Field, aa c asta
era situaia. Pentru cei din inutul celor Doua Ruri, era un motiv
suficient.
De cealalt parte a podurilor se nlau deja rugurile pentru
focurile de Bel Tine, trei grmezi bine cldite de buteni, aproape
ct o cas. Trebuia s fie ridicate pe pmnt gol, firete, nu pe
Pajite, orict ar fi fost ea de uscat. Pe Pajite se desfurau, n
schimb, acele momente ale Srbtorii care nu aveau loc n jurul
focurilor.
n apropierea Izvorului de Vin, vreo douzeci de femei mai n
vrst cntau ncetior, n timp ce ridicau Stlpul Primverii.
Trunchiul drept i zvelt al unui brad, curat de crengi se nla la
zece picioare n aer, chiar i din groapa n care era nfipt. O ceat
de fete, prea tinere ca s-i poarte prul mpletit, stteau picior
peste picior i priveau cu jind; din cnd n cnd, ngnau i ele
frnturi din cntecul femeilor.
 Tam o mboldi pe Bela, ca pentru a o face s se grbeasc, dar
ea nu-l lu n seam, iar Rand i feri cu grij ochii de la ce fceau
femeile. n dimineaa urmtoare, urma ca brbaii s se prefac
surprini de apariia Stlpului; apoi, la prnz, femeile nemritate
aveau s danseze n jurul acestuia, mpodobindu-l cu panglici
lungi, colorate, n timp ce brbaii nensurai cntau. Nimeni nu
tia de unde venea obiceiul sau ce raiuni avea nc un lucru
care fusese aa dintotdeauna; era ns o scuz pentru cntece i
dansuri, care-i atrgeau foarte tare pe oamenii din inutul celor
Dou Ruri.
Toat ziua de Bel Tine urma s fie ocupat cu cntece,
dansuri i ospee, cu cte o pauz pentru ntreceri i concursuri
de tot felul. Se ddeau premii nu numai pentru cel mai bun arca,
ci i pentru trasul cu pratia sau lupta cu ghioaga. Erau
concursuri de ghicitori i arade, ntreceri la trasul de frnghie, la
ridicarea sau aruncarea greutii, premii pentru cel mai bun
cntre, cel mai bun dansator i cel mai bun scripcar, pentru cel
mai rapid la tunsul oilor i chiar pentru cel mai priceput la jocul
cu bile sau la aruncarea la int.
Bel Tine trebuia s soseasc dup ce primvara ncepuse cu
adevrat, se nscuser primii miei i ncoliser primele recolte.
Totui, cu tot frigul care nu se ddea plecat, nimeni nu avea de
gnd s renune la Srbtoare. Cu toii aveau nevoie de puin
distracie. i, lucrul cel mai grozav dintre toate, se zvonea c se
plnuia un mare foc de artificii pe Pajite dac primul negutor
din an aprea la vreme, firete. Despre asta se vorbise foarte mult;
trecuser zece ani de la ultimul foc de artificii, iar lumea nc l
pomenea.
Hanul Izvorul de Vin se nla la captul dinspre rsrit al
Pajitii, chiar lng Podul de Crue. Primul cat era din piatr de
ru, dei fundaia era dintr-o piatr mai veche, despre care unii
spuneau c fusese adusa din muni. Catul al doilea, vruit n alb
unde, de douzeci de ani ncoace, locuia Brandelwyn alVere,
hangiul i starostele din Emonds Field, mpreun cu soia i
fiicele sale era, de jur mprejur, puin mai larg dect primul.
Acoperiul din igl roie, singurul de acest fel din sat, sclipea n
lumina slab a soarelui, iar pe trei dintre cele dousprezece couri
nalte ale hanului ieea fum.
 La miazzi, de partea cealalt a rului, se ntindeau rmiele
unei alte fundaii din piatr, mult mai mare, care dup cte se
spunea fcuse odat parte din han. Acum, n mijlocul ei cretea
un stejar uria, cu un trunchi gros de treizeci de pai i cu crengi
groase ct un trup de brbat. Pe timp de vara, Bran alVere
ntindea mese i bnci sub coroana stejarului, la umbr, unde
oamenii se puteau aeza pentru a bea un phrel, bucurndu-se
de adierea vntului, i pentru a sta de vorb sau a ntinde o tabla
pentru jocul de pietre.
Ei, biete, am ajuns.
Tam se ntinse s apuce frul Belei, dar ea se opri n faa
hanului nainte ca mna lui s ating cureaua de piele.
tie drumul mai bine ca mine, chicoti brbatul.
De ndat ce scritul osiei se opri, Bran alVere iei din han,
prnd, ca ntotdeauna, s se mite foarte sprinten pentru un om
de mrimea lui era aproape de dou ori mai voluminos dect
oricine altcineva din sat. Chipul su rotund, acoperit de pr
crunt i puin cam rar, se destinse ntr-un zmbet. n ciuda
frigului, hangiul era numai n cma, ncins cu un or alb ca
zpada. Pe piept i atrna un medalion de argint, care reprezenta
o balan.
Medalionul, mpreun cu balana cea adevrat, folosit
pentru a cntri monedele aduse de negutorii care veneau din
Baerlon s cumpere ln i tutun, era nsemnul Starostelui. Bran
nu-l purta dect cnd avea de a face cu negutorii sau la
srbtori, ospee i nuni. Acum i-l pusese la gt cu o zi mai
devreme, dar, firete, noaptea care urma era Noaptea Iernii,
ajunul srbtorii de Bel Tine, cnd toat lumea fcea vizite
aproape toat noaptea, oferind i primind mici daruri, mbucnd
cte ceva i bnd cte un phrel la aproape fiecare cas. Dup
iarna asta, se gndi Rand, pesemne c Noaptea Iernii i se pare o
scuz suficient s nu mai atepte pn mine.
Tam, strig Starostele, grbindu-se spre ei. S m scalde
Lumina, ce bine c te vd, n sfrit. i pe tine, Rand. Ce mai faci,
biete?
Bine, jupn alVere, zise Rand. Dar dumneavoastr?
Dar Bran i ndreptase deja atenia din nou spre Tam.
ncepusem s cred c n-ai s mai vii anul sta cu buturile.
N-ai zbovit niciodat atta.
 Nu prea-mi vine s prsesc ferma, Bran, rspunse Tam.
Mai ales cu toi lupii tia. i cu aa o vreme
Bran pufni.
Ce mi-a dori ca lumea s mai vorbeasc i despre altceva
dect despre vreme. Cu toii se plng, iar unii, care ar trebui s
aib capul pe umeri, se ateapt s fac eu ceva ca s se ndrepte.
Tocmai mi-am petrecut douzeci de minute cu jupneasa
alDonel, explicndu-i c n-am ce s fac n privina berzelor. Ce-o
fi crezut c pot face eu?
Cltin din cap.
Semn ru, anun un glas rguit, c nu sunt cuiburi de
berze pe acoperiuri, cnd vine Bel Tine.
Cenn Buie, un brbat noduros i oache ca o rdcin
btrn, veni spre Tam i Bran i se opri lng ei, sprijinit ntr-un
baston, aproape la fel de nalt ca el i la fel de noduros. ncerc
s-i priveasc pe amndoi brbaii deodat, cu ochii si mici i
aprini.
O s fie i mai ru, ascultai-m pe mine.
Ce, te-ai fcut ghicitor, de te apuci s tlmceti semnele?
ntreb Tam sec. Sau asculi i tu ce optete vntul, ca
Meteresele? De fapt, vnt e din plin. i unele rafale se isc nu
departe de aici.
Bate-i tu joc, mormi Cenn, dar dac n scurt vreme nu
se nclzete, ca s ncoleasc grnele, o s se goleasc multe
pivnie pn s avem ce recolta. Pn la iarna viitoare, se prea
poate s nu mai rmn n via dect corbii i lupii, n tot
inutul celor Dou Ruri. Asta dac se poate numi iarna viitoare.
Poate va fi tot iarna asta.
Ei, ce vrei s spui cu asta? ntreb Bran, cu asprime.
Cenn i privi acru.
tii bine c n-am multe lucruri bune de spus despre
Nynaeve alMaera. Pe de o parte, e prea tnr pentru o ei, dar
n-are a face. Soborul Femeilor protesteaz, paremie-se, dac
Sfatul ndrznete fie i s vorbeasc despre treburile lor, dei ele
i vr nasul ntr-ale noastre de cte ori le vine cheful, adic
aproape tot timpul, sau aa se pare
Cenn, l ntrerupse Tam, unde vrei s ajungi?
Uite unde, alThor: dac o ntrebi pe Metereas cnd se
sfrete iarna, i ntoarce spatele. Poate c nu vrea s ne spun
ce-i optete vntul. Poate c-i optete c iarna nu se va mai
sfri niciodat. Poate c de acum o s fie numai iarn, pn ce
Roata se ntoarce i Vrsta asta se termin. Aici voiam s ajung.
Poate o s zboare i porcii, replica Tam, iar Bran i ridic
braele, exasperat.
Lumina s m pzeasc de proti. Tocmai tu, Cenn, care
faci parte din Sfat, s rspndeti vorbele astea demne de un
Coplin. Ia ascult: avem i aa destule probleme, fr
Atenia lui Rand fu abtut de la discuia brbailor de cineva
care-l scutur tare de mnec i-i opti la ureche:
Haide, Rand, ct stau ei la ceart. Pn nu te pun la
treab.
Rand privi n jos i rnji fr voia lui. Mat Cauthon se
ghemuise n spatele cruei, pentru ca Tam, Bran i Cenn s nu-l
vad, ndoindu-i trupul deirat ca o barz care ncearc s se
fac mic. Ochii cprui ai lui Mat sclipeau rutcios, ca de obicei.
Eu i Dav am prins un castor btrn, foarte suprat c l-
am scos din vizuina. O s-i dm drumul pe Pajite, s vedem ce o
s-o mai ia fetele la fug.
Zmbetul lui Rand se fcu mai larg: lui nu-i se mai prea att
de amuzant ca n urm cu un an sau doi, dar Mat prea s nu
mai creasc niciodat. Arunc o privire spre tatl su brbaii
stteau tot cu capetele apropiate, vorbind toi trei deodat , apoi
spuse, coborndu-i i el vocea:
Am promis s descarc cidrul din cru. Dar ne putem
ntlni mai trziu.
Mat i ddu ochii peste cap.
S tragi de butoaie! Ardem-ar, mai bine a juca pietre cu
sor mea cea mic. Dar am i lucruri mai importante dect
castorul. Sunt nite strini n inutul celor Dou Ruri. Seara
trecut
O clip, Rand uit s mai respire.
Un clre? ntreb el cu sufletul la gur. Un brbat ntr-o
mantie neagr, pe un cal negru? A crui mantie nu se mic n
btaia vntului?
Lui Mat i se terse zmbetul de pe chip i rspunse ntr-o
oapt i mai nceat:
L-ai vzut i tu? Credeam c numai eu. S nu rzi, Rand,
dar m-a speriat.
 Nu rd. i pe mine m-a speriat. Puteam s jur c m urte
i c vrea s m omoare.
Pe Rand l strbtu un fior. Pn atunci nu avusese niciodat
senzaia c cineva ar fi vrut s-l omoare, cu adevrat. Lucruri de
astea pur i simplu nu se ntmplau n inutul celor Dou Ruri.
O btaie cu pumnii, hai, mai treac mearg sau o trnt, dar nu
omoruri.
Nu tiu ce s zic despre partea cu ura, Rand, dar tot era
foarte nfricotor. Nu fcea dect s stea pe cal, cu ochii la mine,
chiar la intrarea n sat dar nu mi-a fost niciodat aa de fric. i
pe urm mi-am ntors privirea, numai o clipa i s tii c nu mi-
a fost uor , i, cnd m-am uitat iari, dispruse. Snge i
cenu! Au trecut trei zile i numai la asta m gndesc. mi tot
vine s m uit peste umr.
Mat ncerc s rd, dar i iei un fel de croncnit.
Ciudat, ce face frica din tine. i vin tot felul de idei. tii c
m-am gndit numai pentru o clip ns c ar putea fi Cel
ntunecat?
ncerc iar s rd, dar de data asta nu se mai auzi nimic.
Rand trase adnc aer n piept. i ca s-i aminteasc, dar i din
alte motive, ncepu s turuie:
Cel ntunecat i cu toi Rtciii sunt ferecai n Shayol
Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare, nchii de Creator nc din
momentul Creaiei, ntemniai pn la sfritul zilelor. Mna
Creatorului apr lumea, iar Lumina strlucete peste noi toi.
Se opri o clip, trase iar aer n piept i continu:
n plus, chiar dac ar fi liber, ce s caute Pastorul Nopii n
inutul celor Doua Ruri, uitndu-se dup bieii de la ferme?
Nu tiu. Dar tiu c acel clre era pur i simplu malefic.
S nu rzi. Pot s jur. Poate era Dragonul.
Da vd c eti plin de gnduri vesele, mormi Rand. Eti
mai ru dect Cenn.
Maic mea mi-a zis mereu c o s vin Rtciii dup mine,
dac nu m port frumos. Iar asta aducea nemaipomenit cu
Ishamael sau cu Aginor.
Toate mamele i sperie copiii, vorbindu-le de Rtcii, zise
Rand sec, dar celor mai muli le trece, cu vrsta. Dac tot veni
vorba, poate era Baubaul.
Mat l privi strmb.
 Nu mi-a fost aa frica de cnd Nu, nu mi-a fost niciodat
aa fric i nu-mi vine greu s recunosc.
Nici mie. Tata a crezut c m-am speriat de umbrele de sub
copaci.
Mat ncuviin mohort i se sprijini de roata cruei.
Aa i taic-meu. I-am spus lui Dav i lui Elam Dowtry, i
amndoi au stat de veghe ca nite ulii, de cnd au auzit, dar n-au
vzut nimic. Acum, Elam crede c am vrut s-l trag pe sfoar. Iar
Dav zice c pesemne strinul e din Taren Ferry i umbl s fure oi
sau gini. Auzi, un ho de gini!
Insultat de idee, biatul tcu.
Probabil c totul e o prostie, zise Rand n cele din urm.
Poate chiar umbl dup furat oi.
ncerc s-i nchipuie asta, dar era ca i cum i-ai fi imaginat
un lup stnd de paz n faa gurii de oarece, n locul pisicii.
Ei, mie nu mi-a plcut cum s-a uitat la mine. i nici ie,
dac e s judec dup felul n care ai srit la mine. Ar trebui s
spunem cuiva.
Am i fcut-o, Mat, amndoi, i nu am fost crezui. i dai
seama cum ar fi s ncercm s-l convingem pe jupn alVere de
povestea asta, fr ca el s-l fi vzut pe individ? Ne-ar trimite la
Nynaeve, s vad dac suntem bolnavi.
Acum suntem doi. N-o s cread nimeni c ni s-a prut.
Rand se scrpin uor n cretet, gndindu-se ce s spun.
Mat era de pomin n tot satul. Puin lume scpase de farsele lui.
Numele su era pomenit de cte ori srma de rufe se rupea i
ajungea n noroi sau cnd vreunui fermier i se desfcea cureaua
de la a i cdea drept n mijlocul drumului. Nici nu era nevoie ca
Mat s fie prin preajm. Aa un sprijin nu-i era de niciun folos.
Dup o clip, spuse:
Taic-tu ar crede c tu m-ai pus s spun ca tine, iar al
meu
Arunc o privire pe deasupra cruei, ctre locul n care
discutaser Tam, Bran i Cenn, i se trezi privind drept n ochii
tatlui su. Starostele nc-l mai dojenea pe Cenn, care l asculta
ntr-o tcere posomort.
Bun dimineaa, Matrim, zise Tam voios, ridicnd una din
lzi pe marginea cruei. Vd c-ai venit s-l ajui pe Rand s
descarce cidrul. Bravo ie.
 Mat sri n picioare de la primul cuvnt i ncepu s dea
napoi:
Bun dimineaa, jupn alThor. i dumneavoastr, jupn
alVere. Jupn Buie. S v scalde Lumina. Tata m-a trimis s
Firete, zise Tam. i, firete, dat fiind c un flcu ca tine
i face treaba pe dat, ai i terminat ce aveai de fcut. Ei, biei,
cu ct ducei mai repede cidrul n pivnia jupnului alVere, cu
att mai repede putei merge s-l vedei pe Menestrel.
Menestrel! exclam Mat, oprindu-se brusc locului, n
aceeai clip n care Rand ntreb:
i cnd ajunge?
n toat viaa lui, Rand vzuse numai doi Menestreli n
inutul celor Dou Ruri. Cnd venise primul dintre ei era nc
att de mic, nct sttea i-l privea de pe umerii lui Tam. Un
Menestrel n sat, n timpul srbtorii, cu harpa i flautul, i
povetile, i toate cele, era n Emonds Field urma s se
vorbeasc de Srbtoarea asta nc zece ani, cu sau fr artificii.
Ce prostie, mormi Cenn, dar tcu dup ce Bran i arunc o
privire care avea n ea toat autoritatea Starostelui.
Tam se sprijini de cru pe partea sa, cu braul pe ldi.
Da, un Menestrel, i a ajuns deja. Jupn alVere mi-a spus
c este chiar acum ntr-o camer, la han.
Da, da, i a sosit n miez de noapte, zise hangiul cltinnd
dezaprobator din cap. A bocnit la ua din fa pn ce mi-a trezit
toat familia. Dac nu era Srbtoarea, i-a fi spus s-i duc
singur calul n grajd i s doarm acolo cu el, ct ar fi de
Menestrel. Ce prere avei, s vin aa, pe ntuneric?!
Rand fcu ochii mari de mirare. Nimeni nu ieea noaptea din
sat, nu n vremuri ca acestea i, oricum, nu singur. Meterul de
acoperiuri ncepu iar s mormie ca pentru sine, de data aceasta
cu glasul prea sczut pentru ca Rand s neleag mai mult de un
cuvnt sau dou: nebun i mpotriva firii.
Nu poart o mantie neagr, nu-i aa? ntreb dintr-odat
Mat.
Burta lui Bran se cutremur de rs.
Neagr! Mantia lui e ca mantiile tuturor Menestrelilor pe
care i-am vzut. Mai mult petice dect mantie, i plin de culori.
Rand se surprinse chiar i pe sine nsui cnd izbucni n
hohote de rs, izvorte din senzaia de uurare. Ideea c
amenintorul clre n negru ar fi putut fi Menestrelul era
caraghioas, i totui Biatul i puse o mn peste gur,
stnjenit.
Vezi, Tam, zise Bran. Nu prea s-a mai rs n sat de cnd a
venit iarna. Acum, pn i mantia Menestrelului e motiv de rs.
Numai pentru asta i merit s-l aducem din Baerlon.
Orice ai zice tu, spuse deodat Cenn, eu tot cred c e o
risip prosteasc de bani. Ca i artificiile pe care ai struit s le
cumperi.
Deci sunt i artificii, zise Mat, dar Cenn continu, fr s-l
bage n seam.
Ar fi trebuit s ajung de o lun, cu primul negutor din
an, numai c n-a venit niciun negutor, aa-i? i dac nu vine
pn mine, ce facem cu ele? Mai inem o Srbtoare, numai de
dragul lor? Asta dac le aduce, firete.
Cenn, oft Tam, eti la fel de nencreztor ca oamenii din
Taren Ferry.
Pi, unde-i negutorul? Ia zi, alThor.
De ce nu ne-ai spus? ntreb Mat cu durere n glas. Tot
satul s-ar fi distrat, ateptnd, la fel de bine ca i cu Menestrelul.
Sau aproape. Vedei bine n ce stare sunt toi, numai ce s-a zvonit
c vor fi artificii.
Da, vd, zise Bran, aruncnd o privire spre meterul de
acoperiuri. i dac a ti sigur de unde a pornit zvonul dac a
crede, de pild, c s-a plns cineva de preuri, ntr-un loc n care
putea fi auzit, n condiiile n care anumite lucruri ar trebui s
rmn secrete
Cenn i drese vocea.
Oasele mele sunt prea btrne pentru vntul sta. Dac-mi
dai voie, m duc s vd dac jupneasa alVere are s-mi dea i
mie nite vin fiert i dres, ca s m nclzesc. Jupne Staroste,
alThor
nainte s-i fi terminat vorba, se i ndrept spre han; cnd
ua se nchise n spatele lui, Bran oft:
Uneori mi se pare c Nynaeve are dreptate n legtur cu
Ei, acuma nu mai conteaz. Iar voi, tinerilor, ia gndii-v o clip.
E drept c toat lumea e ncntat de artificii, chiar dac-i doar
un zvon. Dar ce ar fi dac negutorul nu ar ajunge la timp, dup
atta ateptare? Iar cu vremea asta, cine tie cnd vine. Lumea o
s fie de cincizeci de ori mai ncntat de Menestrel.
i s-ar fi simit de cincizeci de ori mai trist dac el n-ar fi
venit, rosti Rand ncet. Dac s-ar fi ntmplat aa, nici mcar Bel
Tine nu ar fi putut s-i mai nveseleasc pe oameni.
Ai capul pe umeri, numai s vrei s-l foloseti, glsui Bran.
ntr-o bun zi, o s-i ia locul n Sfat, Tam. Ascult ce-i spun. i
o s se descurce cel puin la fel de bine ca anumite persoane la
care m gndesc eu acum.
Vorbria asta nu ajut la descrcat crua, zise Tam scurt,
dndu-i Starostelui prima ldi cu rachiu. Vreau s m nclzesc
la foc, o pip i o can din berea ta cea bun.
Lund cea de a doua ldi pe umeri, adug:
Rand o s-i fie recunosctor pentru ajutor, Matrim. ine
minte, de cum ai dus cidrul n pivni
Dup ce Tam i Bran disprur n han, Rand i privi
prietenul.
Nu-i musai s m-ajui. Dav n-o s mai in castorul prea
mult.
Ei, ce mai? spuse Mat, resemnat. Cum a zis taic tu, cu
ct l ducem mai repede n pivni
Lund un butoia cu cidru n ambele mini, se grbi spre han,
cu pai mari.
Poate e i Egwene pe aici. Cnd te vad cum te holbezi la ea
ca vielul, m distrez mai bine dect cu orice castor.
Rand, care tocmai i aeza arcul i tolba n cru, se opri.
Reuise s nu se mai gndeasc deloc la Egwene, ceea ce era
destul de ciudat. Dar era foarte probabil ca ea s fie pe undeva
prin han. Nu prea avea cum s-o evite. Firete, trecuser cteva
sptmni de cnd n-o mai vzuse.
Ei? i strig Mat din faa hanului. N-am zis c-o s-o fac
singur. Vezi c n-ai ajuns nc n Sfat.
Tresrind, Rand lu un butoia i-l urm. Poate c, pn la
urm, ea nu era acolo. Ciudat, dar asta nu-l fcea s se simt mai
bine.
 CAPITOLUL 2

Strinii

Cnd Rand i Mat trecur prin sala mare, ducnd cu ei pri-

mele butoiae, jupn alVere umplea deja dou cni cu cea mai
bun bere neagr pe care o avea, fcut chiar de el, scond-o
dintr-unul dintre butoaiele nghesuite lng un perete. Scrpinici,
motanul cel galben al hanului, edea ntins pe butoi, cu ochii
nchii i coada ncolcit peste lbue. Tam sttea n faa
cminului mare, din piatra de ru, umplndu-i pipa cu
mutiucul lung, cu tutun dintr-un vas bine lefuit pe care hangiul
l inea mereu pe policioara simpl din piatr. Cminul era lung
ct jumtate din ncperea mare i ptrat. n nlime, ajungea
aproape ct umrul unui brbat, iar focul care trosnea n vatr
reuea s alunge frigul de afar.
Fiind ajunul Srbtorii, o zi att de plin, Rand se atepta s
nu-i gseasc nuntru dect pe Bran, pe tatl su i motanul, i
totui erau de fa nc patru membri ai Sfatului, cu Cenn cu tot,
care edeau n faa focului, n jiluri cu sptarul nalt, cu cte o
can n mn i cu capul nconjurat de norii de fum care li se
nlau din pipe. n mod ciudat, niciuna dintre tablele pentru
jocul de pietre nu fusese ntins, i toate crile lui Bran zceau
nefolosite pe raftul din faa vetrei. Brbaii nici mcar nu vorbeau,
ci stteau tcui, cu ochii pironii n fundul cnilor cu bere, sau se
loveau nerbdtori cu mutiucul pipei peste dinii din fa,
ateptndu-i pe Tam i pe Bran s vin lng ei.
n astfel de vremuri, ngrijorarea era la ordinea zilei pentru toi
membrii Sfatului Satului i n Emonds Field, i, probabil, n
Dealul Strjii sau Deven Ride. i poate chiar n Taren Ferry, dei
nimeni nu tia precis ce gndeau locuitorii de pe acolo.
Numai doi dintre brbaii din faa focului, Haral Luhhan,
fierarul, i Jon Thane, morarul, catadicsir s le arunce cte o
privire celor doi biei care intraser n ncpere. De fapt, jupn
Luhhan nu se mulumi cu o privire. Braele fierarului erau groase
ca picioarele unui om obinuit i foarte musculoase. El purta nc
orul lung, de piele, de parc se grbise s ajung la ntrunire
drept de la fierrie. Se ncrunt la amndoi bieii, apoi se
ntoarse nepat n jil, continund s-i nfunde tutunul n pip
cu degetul su mare, i el foarte gros.
Curios, Rand i ncetini mersul, dar reui cu greu s-i
nbue un ipt de durere cnd Mat l lovi cu piciorul n glezn.
Prietenul su i fcu insistent semn cu capul n direcia uii din
fundul slii celei mari i se grbi ntr-acolo fr s-l mai atepte.
chioptnd uor, Rand l urm, ceva mai ncet.
Ce a mai fost i asta? ntreb el, de ndat ce ajunser n
coridorul care ducea la buctrie. Mai c nu mi-ai frnt
Mo Luhhan, gri Mat, iindu-se peste umrul lui Rand, ca
s vad ce se petrecea n sala mare. Cred c bnuiete c eu am
fost cel care
Se ntrerupse brusc atunci cnd jupneasa alVere iei n
grab din buctrie, nvluit n mireasma pinii de-abia scoase
din cuptor. Avea n mn o tav pe care erau cteva pini cu
coaja groas, pentru care-i se dusese faima n tot satul, i farfurii
cu murturi i brnz. La vederea mncrii, Rand i aminti dintr-
odat c nu luase n gur dect o bucat de pine nainte s plece
de la ferm, n zori. Stomacul i chiori stnjenitor.
Jupneasa alVere, o femeie zvelt, cu prul mpletit ntr-o
cosi care-i atrna pe un umr, i privi pe amndoi cu un zmbet
matern.
Dac v e foame, gsii din astea n buctrie. De fapt,
bieilor de vrsta voastr le e mereu foame. i, la urma urmei,
nici nu ine de vrst. Dac preferai s ateptai, n dimineaa
asta mai coc i nite prjituri cu miere.
 Ea era una dintre puinele femei cstorite din zon care nu
ncerca s o fac pe peitoarea cu Tam. Ct despre Rand,
atitudinea ei matern fa de el se rezuma la a-i zmbi cu cldur
i la a-i pregti cte o gustare de cte ori venea la han, numai c
la fel fcea cu toi tinerii din mprejurimi. E drept c uneori l
privea de parc ar fi vrut s fac mai multe pentru el, dar se
mulumea cu privirile, iar biatul i era profund recunosctor.
Fr s mai atepte vreun rspuns, intr n sala mare. De
ndat, se auzi zgomotul scaunelor trite pe podea, cci brbaii
srir n picioare i ncepur s laude mirosul pinii. Jupneasa
alVere era, de departe, cea mai bun buctreas din Emonds
Field, i toi brbaii din mprejurimi de-abia ateptau s aib
ocazia de a edea la masa ei.
Prjituri cu miere, zise Mat plescind din buze.
Mai ateapt, i rspunse Rand ferm, sau nu mai terminm
niciodat.
Deasupra treptelor care coborau n pivni, chiar lng ua
buctriei, atrna o lampa, iar jos, n ncperea cu perei de
piatr, lipit de han, se mai afla una, care sclda pivnia ntr-o
lumin puternic, lsnd n penumbr doar colurile cele mai
ndeprtate. Rafturile de lemn, nirate de a lungul pereilor,
adposteau butoiae de rachiu i de cidru i butoaie mai mari,
pline cu bere sau vin. Unora li se dduse deja cep. Multe dintre
butoaiele cu vin erau nsemnate cu creta, de mna lui Bran
alVere, care notase anul n care-i fuseser aduse, negutorul
ambulant de la care le cumprase i oraele de provenien. n
schimb, toat cantitatea de bere i de rachiu era produs de
fermierii din inutul celor Dou Ruri sau de Bran nsui. Uneori,
negutorii ambulani, sau chiar i marii negutori, aduceau
rachiu sau bere de prin alte pri dar acestea nu erau la fel de
bune precum cele din inut i mai i costau foarte mult, aa c
nimeni nu cumpra dect poate o dat, ca s le ncerce.
Ei, zise Rand, n timp ce aezau butoiaele pe rafturi, ce ai
fcut, de te fereti de jupn Luhhan?
Mat ridic din umeri.
Mai nimic. I-am spus lui Adan alCaar i unora dintre
mucoii cu care e prieten Ewin Finngar i Dag Coplin c nite
fermieri au zrit duli-strigoi scond foc pe nri i alergnd prin
pdure. Au nghiit o pe loc.
 i de asta s-a suprat jupn Luhhan pe tine? ntreb Rand,
nencreztor.
Nu chiar, rspunse Mat, apoi fcu o pauz i cltin din
cap. Vezi tu, am mnjit doi dintre cinii lui cu fin, pn ce i-am
fcut albi de tot. Pe urm le-am dat drumul pe lng casa lui Dag.
De unde s tiu c o s fug pe dat napoi acas? Chiar c nu e
vina mea. Dac jupneasa Luhhan n-ar fi lsat ua deschis,
cinii n-ar fi avut cum intra n cas. C doar nu am vrut eu s-i
umplu casa de fin. Rse scurt i continu: Am auzit c i-a dat
afar din cas cu mtura, i pe cini, i pe mo Luhhan.
Rand clipi speriat, dar ncepu i s rd.
n locul tu, mi-ar fi mai fric de Alsbet Luhhan dect de
fierar. E aproape ct el de puternic, i mult mai iute la minte. Da
nu conteaz. Dac zoreti pasul, poate nu te observ.
Judecnd dup chipul lui Mat, s-ar fi zis c biatul nu gusta
gluma.
Totui, atunci cnd trecur din nou prin sala mare, Mat nu
mai avu niciun motiv s se grbeasc. Cei ase brbai i
trseser jilurile n faa cminului, foarte aproape unul de
cellalt. Tam, cu spatele la foc, vorbea cu glasul sczut, iar ceilali
se aplecaser spre el ca s-l aud mai bine, att de concentrai
nct n-ar fi observat nici dac n ncpere ar fi dat buzna o turm
de oi. Rand ar fi vrut s se apropie ca s aud despre ce vorbeau,
dar Mat l trase de mnec i-i arunc o privire chinuit. Oftnd,
i urm prietenul i se ntoarse la cru.
Cnd ajunser iar n coridor, gsir la capul scrilor o tav cu
prjituri cu miere, fierbini, care umpleau ncperea cu mirosul
lor dulce. Erau acolo i dou cni i o caraf plin cu cidru
aburind, dres cu mirodenii. n ciuda propriilor avertismente de
mai nainte, Rand se trezi c trebuia s fac ultimele dou
drumuri ncercnd s in i un butoia i o prjitur fierbinte ca
focul.
Dup ce aez ultimul butoia n raft, i terse firimiturile de
la gur, n timp ce Mat i ls i el povara jos, i spuse:
Acuma, ia povestete-mi despre Mene
Pe scri se auzi zgomot de pai, i n pivni nvli Ewin
Finngar, gata s cad din picioare de grbit ce era, cu chipul su
rotund strlucind de nerbdarea de a le mprti vetile.
 Sunt nite strini n sat, ncepu el, ncercnd s-i trag
rsuflarea i aruncndu-i o privire piezi lui Mat. Duli strigoi n-
am vzut, dar am auzit c a dat cineva cu fin cinii lui jupn
Luhhan. i am mai auzit c jupneasa Luhhan tie cam cine ar fi
de vin.
Ewin avea doar paisprezece ani, i, din pricina diferenei de
vrst dintre ei, Rand i Mat nu prea luau, de obicei, n seam
nimic din ce le spunea. De data aceasta ns, schimbar o privire
uluit, apoi ncepur s vorbeasc n acelai timp.
n sat? ntreb Rand. Nu n pdure?
n aceeai clip, Mat adaug:
Avea o mantie neagr? I-ai zrit chipul?
Ewin privea uimit de la unul la altul, apoi, cnd Mat fcu un
pas amenintor spre el, ncepu grbit s vorbeasc.
Firete c i-am zrit chipul. Iar mantia e verde. Sau
cenuie, poate. Se schimb, de parc i-ar lua aceeai culoare cu
ce e mprejur. Cteodat nici nu-l vezi, chiar dac te uii drept la
el, dac nu se mic. Iar a ei e albastr precum cerul i de zece ori
mai elegant dect toate hainele de srbtoare pe care le-am
vzut n viaa mea. i ea e de zece ori mai drgu. E o doamn de
vi nobil, ca n poveti. Precis c-i aa.
Ea? zise Rand. Despre cine vorbeti?
Se holb la Mat, care-i pusese ambele mini n cap i inea
ochii strns nchii.
De ei voiam s-i spun, mormi Mat, nainte s m iei cu
Se ntrerupse, deschise ochii i-i arunc o scurt privire lui
Ewin.
Au ajuns asear, continu Mat dup o clip, i i-au luat
camere aici, la han. I-am vzut cnd au sosit clare. Ce cai, Rand.
N-am vzut niciodat cai aa de nali sau aa de bine ngrijii. Ai
zice c pot s galopeze la nesfrit. Cred c el lucreaz pentru ea.
E n slujba ei, se amesteca Ewin. Aa se zice n poveti: n
slujba ei.
Mat continu, de parc nici nu l-ar fi auzit:
Oricum, el ascult de ea i face tot ce i se spune. Numai c
nu arat a servitor. Poate c-i soldat. Dup cum i poart sabia,
zici c-i parte din trupul lui, ca mna sau piciorul. Pe lng el,
grzile negutorilor arat ca nite cini de pripas. Iar ea, Rand
Nu mi-am nchipuit niciodat c poate exista vreuna ca ea. Parca
e desprins din povetile unui Menestrel. Arat precum.
precum el, apoi se opri, l privi urt pe Ewin i ncheie cu un
oftat: Precum o doamn de vi nobil.
Dar cine sunt? ntreb Rand.
Cu excepia marilor negutori, care soseau o dat pe an s
cumpere tutun i ln, i a celor ambulani, n inutul celor Dou
Ruri nu veneau niciodat, sau aproape niciodat, oameni din
afar. Poate c mai ajungeau ei pn pe la Taren Ferry, dar
Emonds Field era prea departe, spre miazzi. n plus, cei mai
muli dintre negutori veneau pe acolo de ani de zile, aa c nu
erau, propriu zis, strini. Erau doar oameni din afar. Un strin
adevrat nu mai apruse n Emonds Field de aproape cinci ani
iar acela ncercase s se ascund, pentru c-l pndeau ceva
necazuri n Baerlon, pe care nimeni din sat nu le nelegea. i nici
nu rmsese prea mult.
Ce vor? adug Rand.
Ce vor? exclam Mat. Nu-mi pas ce vor. Strini, Rand,
nite strini cum n-ai visat niciodat. Gndete-te!
Rand deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s zic nimic.
Din pricina clreului cu mantie neagr, era nelinitit ca o pisic
nimerit n mijlocul unei haite de cini. Problema era c prea o
mare coinciden ca trei strini s apar n sat n acelai timp.
Trei admind c mantia individului de care auzise nu-i
schimba niciodat culoarea n negru.
O cheam Moiraine, zise Ewin, rupnd tcerea care se
lsase. L-am auzit spunndu-i aa. Moiraine, aa-i spunea.
Doamna Moiraine. Pe el l cheam Lan. i chiar dac Meteresei
nu-i plac, mie-mi plac.
Ce te face s crezi c lui Nynaeve nu-i plac? ntreb Rand.
Azi diminea, doamna i-a cerut Meteresei s-i arate
drumul, rspunse Ewin, i i-a zis copil.
Rand i Mat scoaser un fluierat ncetior, iar Ewin se grbi
s le explice, ncurcndu-se n cuvinte.
Doamna Moiraine nu tia c vorbete cu Metereasa. Cnd
a aflat, i-a cerut scuze. Zu. i a ntrebat cte ceva despre ierburi
i despre lumea din Emonds Field, cu mult respect, ca orice
femeie din sat ba chiar cu mai mult respect dect unele. Ea
pune tot timpul ntrebri, despre vrsta unora, de ct vreme
triesc aici i ei, nu mai tiu, tot felul. Oricum, Nynaeve i-a
rspuns de parc mncase agurid. Iar cnd doamna Moiraine s-
a ndeprtat, Nynaeve se holba la ea ca m rog, nu era foarte
prietenoas, credei-m pe cuvnt.
Doar att? se mir Rand. tii cum e Nynaeve. Anul trecut,
cnd Cenn Buie i-a zis c-i o copili, l-a lovit n cap cu bul i
doar el e n Sfat, i mai e i n vrst, de-i poate fi bunic. Tot
timpul se aprinde, dar de cum s-a ntors pe clcie, i trece.
Pentru mine, i atta e prea mult, murmur Ewin.
Mie nu-mi pas pe cine bumbcete Nynaeve, chicoti Mat,
ct vreme nu-s eu la. Dar anul sta o s fie cea mai frumoas
Srbtoare din toate timpurile. Un Menestrel, o doamn nobil
ce s vrei mai mult? Cui i mai trebuie artificii?
Un Menestrel? ntreb Ewin, cu glasul din ce n ce mai
ascuit.
Haide, Rand, continua Mat, fr s-l bage n seam. Aici
am terminat. Trebuie s-l vezi pe individul sta.
O porni n fug pe scri, iar Ewin ni pe urmele lui, stri-
gndu-i:
Chiar e un Menestrel, Mat? Nu-i ca atunci cu dulii-strigoi,
nu? Sau cu broatele?
Rand rmase o clip n urm, ca s micoreze lumina lmpii,
apoi se grbi dup ei.
n sala mare, Rowan Hum i Samel Crawe se alturaser
celorlali, aa c acum se afla acolo ntregul Sfat. Venise rndul
lui Bran alVere s vorbeasc, iar glasul lui, de obicei rsuntor,
era att de cobort, nct, dincolo de cercul de jiluri nghesuite
laolalt, nu rzbtea dect un murmur, ca un tunet ndeprtat.
Starostele i ntrea vorbele lovindu-i palma cu arttorul
celeilalte mini i i privea pe rnd pe toi ceilali. Cu toii
ncuviinau din cap, auzindu-i spusele, dei Cenn o fcea cu mai
puin tragere de inim dect restul.
Modul n care se aezaser brbaii, aproape stnd unii peste
alii, spunea foarte multe. Vorbeau despre lucruri care erau
numai pentru urechile Sfatului, cel puin deocamdat. Nu le-ar fi
plcut s-l prind pe Rand trgnd cu urechea. Cu regret, acesta
se ndeprt. i rmnea Menestrelul. i strinii.
Ajuns afar, vzu c Bela i crua dispruser; pesemne c
Hu sau Tad, bieii de la grajduri, le duseser nuntru. Mat i
Ewin stteau n faa hanului, la civa pai de u, cu mantiile
btute de vnt, uitndu-se urt unul la altul.
O dat pentru totdeauna, ltr Mat, nu-mi bat joc de tine!
Chiar e un Menestrel! Acuma, car-te. Rand, spune-i tu
ntngului stuia c nu-l mint, ca s m lase-n pace.
Strngndu-i mantia pe lng corp, Rand nainta spre ei ca
s-l ajute pe Mat, dar cuvintele i pierir de pe buze, atunci cnd
simi prul ridicndu-i-se pe ceaf. Din nou, cineva l urmrea.
Nu se compara cu senzaia pe care i-o lsase clreul cu gluga,
dar nici nu era plcut, mai ales c nu trecuse prea mult timp de
la acea ntlnire.
Arunc o privire spre Pajite, fr s vad altceva dect ce
vzuse i nainte: copii la joac, oamenii pregtindu-se de
Srbtoare. de-abia de-i arunca n treact cineva cte o privire.
Stlpul Primverii rmsese singur, n ateptare. Uliele
lturalnice rsunau de agitaie i de strigtele copiilor. Totul era
cum trebuia s fie. Numai c pe el l urmrea cineva.
Apoi ceva l fcu s se ntoarc i s-i ridice ochii. Pe
marginea acoperiului de igl al hanului se aezase un corb
mare, care se cltina uor din pricina rafalelor de vnt coborte
din muni. i nclinase capul pe o parte, iar unul din ochii si
mici, strlucitori i negri se fixase chiar asupra lui, se gndi
Rand. nghii n sec i se simi dintr-odat cuprins de o mnie
puternic.
Mnctor mpuit de hoituri ce eti, murmur el.
M-am saturat s se holbeze cineva la mine, mri Mat, iar
Rand i ddu seama c prietenul su venise lng el i se
ncrunta, i el, la corb. Schimbar o privire, apoi, n acelai timp,
minile lor se npustir s apuce cte o piatr. Pietrele zburar
drept la int, iar corbul pi n lturi; pietrele trecur uiernd
prin locul din care tocmai se mutase. Fluturndu-i o dat aripile,
pasrea i culc din nou capul pe o parte, fixndu-i cu un ochi
negru i mort, fr fric, fr vreun semn c se-ntmplase ceva.
Rand rmase uluit, holbndu-se la pasre.
Ai vzut vreodat un corb fcnd asta? ntreb el, ncet.
Mat cltin din cap, fr s-i ia ochii de la corb.
Niciodat. Nici vreo alt pasre.
 E o pasre murdar, se auzi un glas de femeie din spatele
lor, melodios, n ciuda undei de repulsie din tonul su; nici n
vremurile cele mai bune s nu avei ncredere n ea.
Scond un strigt ascuit, corbul i lu zborul cu atta
putere, nct dou pene negre i se desprinser i plutir n jos, de
pe marginea acoperiului. Uimii, Rand i Mat se ntoarser,
urmrind pasrea care zbura repede, peste Pajite i nspre
Munii de Negur, care se nlau n spatele Pdurii, pn ce
rmase din ea numai un punctule, undeva spre apus, care apoi
dispru cu totul.
Privirea lui Rand czu asupra femeii care vorbise. i ea
urmrise zborul corbului, dar acum se ntoarse, i ochii li se
ntlnir. Biatul rmase cu gura cscat. Pesemne c aceasta era
Doamna Moiraine, i era exact aa cum spuseser Mat i Ewin,
sau poate i mai i.
Cnd auzise c i spusese lui Nynaeve copil, i o imaginase
btrn. Dar nu era. Sau, cel puin, nu se putea hotr ce vrst
s-i dea. La nceput, crezu c era de o seam cu Nynaeve, dar, cu
ct o privea mai mult, cu att i ddea seama c trebuia s fi fost
mai n vrst. Ochii ei mari, ntunecai, aveau n ei ceva de om
matur, semnul unei cunoateri pe care nimeni n-o putea dobndi
de tnr. O clip, Rand se gndi c ochii aceia erau dou huri
adnci, pe cale s-l nghit. Era limpede i de ce Mat i Ewin o
numiser o doamn din povetile Menestrelilor. Se mica att de
graios, i cu un aer poruncitor, care-l fcea s se simt stnjenit
i mpiedicat. de-abia de-i ajungea pn la piept, dar era att de
semea, nct tocmai nlimea ei prea cea cuvenit, iar el, nalt
cum era, se simea nelalocul su.
Una peste alta, nu semna cu nici o persoan din cele pe care
le vzuse n viaa lui. Gluga larg a mantiei i ncadra chipul i
prul negru, care cdea n bucle moi. Nu mai vzuse niciodat o
femeie adult care s-i poarte prul despletit; toate fetele din
inutul celor Dou Ruri de-abia ateptau ca Soborul Femeilor
din satul lor s decid c erau suficient de n vrst pentru a-i
prinde prul. i vemintele strinei erau la fel de ciudate. Mantia
ei era din catifea albastr precum cerul, cu broderii groase din fir
de argint frunze, corzi de vi, flori, care mpodobeau tivul stofei.
Cnd se mica, rochia ei sclipea uor era tot albastr, dar mai
nchis dect mantia, cu dungi crem. La gt i atrna un colier
fcut din zale groase de aur; un alt lnior, tot de aur, mai
subire, era prins n pr, i pe el se vedea o piatr albastr,
scnteietoare, care-i atrna chiar pe frunte. Mijlocul i era ncins
cu o curea lat, esut din fir de aur, iar pe arttorul minii
stngi avea un inel de aur n form de arpe ncolcit, care-i
nghiea coada. Rand nu vzuse niciodat un asemenea inel, dei
recunoscu Marele arpe, simbol al veniciei, mai vechi chiar dect
Roata Timpului.
Vetminte mai elegante dect cele de srbtoare, spusese
Ewin i avusese dreptate. n inutul celor Dou Ruri, nimeni
nu se mbrca aa. Niciodat.
Bun dimineaa, jupneas Doamn Moiraine,
bigui Rand, nroindu-se la fa din pricina ncurcturii pe care o
fcuse.
Bun dimineaa, Doamn Moiraine, i inu isonul Mat,
puin, dar numai puin, mai n largul lui.
Ea zmbi, iar Rand se trezi ntrebndu-se dac putea face
ceva pentru ea, ceva care s-i ofere pretextul s mai rmn prin
preajma ei. tia c le zmbete tuturor, dar i se prea c-i se
adreseaz numai lui. Era ntocmai ca n povestea vreunui
Menestrel, o poveste care prindea via. Mat rnjea prostete.
mi tii numele, prinse ea a vorbi, prnd ncntat, fr
s tie c prezena ei acolo, orict de scurt, urma s fie subiect
de discuie n sat pentru nc vreun an. Dar s-mi spunei
Moiraine, nu Doamn. i pe voi cum v cheam?
Ewin ni n fa, nainte ca vreunul din ceilali doi s apuce
s vorbeasc.
Pe mine m cheam Ewin Finngar, Doamn. Eu le-am spus
cum v cheam; aa au aflat. L-am auzit pe Lan rostindu-v
numele, dar nu trgeam cu urechea. n Emonds Field n-a mai
fost nimeni, niciodat, aa ca dumneavoastr. i mai e n sat i
un Menestrel, venit pentru Bel Tine. Iar la noapte e Noaptea Iernii.
Nu vrei s trecei i pe la noi pe acas? Mama face plcinte cu
mere.
O s vedem, rspunse ea, punnd o mn pe umrul lui
Ewin; ochii i sclipeau amuzai. Nu tiu dac pot eu s m compar
cu un Menestrel, Ewin. Dar v-am spus s-mi zicei cu toii
Moiraine.
Apoi se uit ntrebtor spre Rand i Mat.
 Eu sunt Matrim Cauthon, Doa Moiraine, se blbi
Mat, fcnd o plecciune eapn i nendemnatic i ridicndu-
se, rou la fa de ruine.
Rand tocmai se ntreba dac s fac i el aa ceva, ca brbaii
din poveti, dar, vzndu-l pe Mat, se mulumi s-i spun
numele. Mcar de data asta nu-i se mai ncurc limba.
Moiraine privi de la el la Mat i napoi. Rand se gndi c, n
clipa aceea, zmbetul de pe buzele ei, o simpl ridicare a colurilor
gurii, semna cu cel pe care-l purta Egwene cnd avea vreo tain
de ascuns.
Ct stau n Emonds Field, s-ar putea s am, din cnd n
cnd, nite trebuoare de fcut, zise ea. N-ai vrea s m ajutai?
Auzindu-i cum se ntreceau s-i ofere serviciile, rse.
Poftim, rosti apoi, iar Rand rmase surprins cnd o vzu
punndu-i n palm o moned i strngndu-i degetele peste ea,
cu ambele sale mini.
Nu-i nevoie, ncepu el, dar ea i fcu semn s nu mai
protesteze i-i ddu i lui Ewin o moned, apoi i strnse mna lui
Mat, aa cum fcuse i cu Rand mai nainte.
Ba sigur c e, rspunse ea. Doar n-o s muncii pe
degeaba. Luai asta ca pe un gaj i inei-o cu voi, ca s v
amintii c ai fost de acord s venii la mine cnd v cer. De
acum, avem o nvoial.
N-am s uit, ciripi Ewin.
Mai trziu o s stm de vorb, aduga ea, i trebuie s-mi
povestii totul despre voi.
Doamn adic, Moiraine? ntreb Rand ovielnic, dup
ce ea se ntoarse s plece.
Ea se opri, i privi peste umr, iar biatul trebui s nghit n
sec, ca s poat continua.
De ce ai venit n Emonds Field?
Chipul ei rmase neschimbat, dar dintr-odat el i dori s nu
fi pus ntrebarea, dei nu-i ddea seama de ce. Oricum, se grbi
s-i explice:
mi pare ru dac am fost grosolan. Doar c nimeni nu vine
n inutul celor Dou Ruri, n afar de negutorii cei mari i de
cei ambulani, atunci cnd zpada nu-i prea adnc i pot s
ajung aici din Baerlon. Aproape nimeni. Oricum, nimeni aa ca
dumneata. Cteodat, grzile negutorilor spun c aici e fundul
pmntului, i pesemne c aa trebuie s li se par tuturor celor
din afar. Aa c m ntrebam
Atunci, zmbetul ei se terse ncet, ca i cum i s-ar fi adus
aminte de ceva. O clip, nu fcu altceva dect s-l priveasc.
Cercetez istoria, glsui ea ntr-un trziu, i adun vechi
istorisiri. Locul acesta, cruia voi i spunei inutul celor Dou
Ruri, m-a interesat dintotdeauna. Cteodat studiez povetile
despre ce s-a-ntmplat aici, cu mult vreme n urm; aici, i n
alte locuri.
Poveti? ntreb Rand. Dar ce s-o fi putut ntmpla n
inutul celor Dou Ruri ca s intereseze pe cineva ca adic, ce
s-o fi putut ntmpla pe aici?
i cum s-i spunem altfel, dect inutul celor Dou Ruri?
adug Mat. Aa i s-a spus dintotdeauna.
Pe msur ce Roata Timpului se nvrte, zise Moiraine, ca
pentru sine, parc privind n gol, locurile poarta multe nume. i
oamenii poart multe nume, multe chipuri. Chipuri diferite, dar
mereu acelai om. i totui nimeni nu cunoate pe dea-ntregul
Marea Pnz pe care o ese Roata i nici mcar Pnza unei Vrste.
Putem doar s privim, s cercetm i s sperm.
Rand se holba la ea, neputnd s mai spun vreun cuvnt,
nici mcar ca s-o ntrebe ce voia s zic. Nici nu era sigur c
vorbele erau pentru urechile lor. i ceilali doi amuiser, observ
el. Ewin rmsese cu gura larg cscat.
Moiraine i ndrept din nou atenia spre ei, i toi trei
tresrir, ca i cum s-ar fi trezit din somn.
Mai trziu o s stm de vorb, le fgdui ea, dar nimeni nu-
i rspunse. Mai trziu.
Se ndrept spre Podul de Crue, prnd mai degrab s
pluteasc deasupra pmntului, dect s calce pe el, cu mantia
care-i se revrsa pe lng trup, ca o pereche de aripi.
Dup ce ea plec, un brbat nalt, pe care Rand nu-l mai
observase pn atunci, se desprinse din faa hanului i o urm,
cu o mn pe mnerul lung al sabiei. Vemintele lui erau de un
verde cenuiu cam nchis, care se topea n frunzi sau n umbr,
iar mantia i se vlurea n btaia vntului, schimbndu-i
culoarea, de la cenuiu la verde i la brun. Uneori, mantia aceea
prea s dispar cu totul, pierzndu-se n peisajul de dincolo de
ea. Prul brbatului era lung, ncrunit la tmple, strns cu o
legtur ngust de piele, legat n jurul frunii. Chipul era
coluros i ascuit, atins de vreme, dar fr riduri, n ciuda firelor
crunte. Vzndu-l cum se mica, Rand nu se putea gndi dect
la un lup.
Trecnd pe lng cei trei biei, i cercet din priviri, cu ochii
si albatri i reci ca zorile din miez de iarn. S-ar fi zis c-i
cntrete n minte, dar pe chip nu-i se oglindea niciun semn
despre ce-i spunea balana. Grbi pasul, pn ce o ajunse pe
Moiraine, apoi ncetini ca s poat merge pe lng ea, aplecndu-
se s-i vorbeasc. Rand i ddu seama c, fr s vrea, i inuse
rsuflarea.
Acesta-i Lan, rosti Ewin cu vocea rguit, de parc i el i
inuse rsuflarea din pricina acelei priviri stranii. Pun pariu c-i
Strjer.
Nu fi prost, rse Mat, dei cam tremurat. Strjerii sunt
numai n poveti i, oricum, ei au sbii i armuri acoperite cu aur
i de pietre preioase i i petrec tot timpul la miaznoapte, n
Mana Pustiitoare, luptndu-se cu rul, i cu trolocii, i cu altele
de soiul sta.
Ar putea fi Strjer, strui Ewin.
Ai vzut aur pe el sau pietre preioase? l repezi Mat. Avem
noi troloci n inutul celor Dou Ruri? Oi asta avem. M ntreb
ce s-o fi ntmplat pe aici, de intereseaz pe cineva ca Moiraine.
Orice e cu putin, rspunse Rand, vorbind rar. Se zice c
hanul e aici de o mie de ani, poate i mai mult.
O mie de ani de oi, i-o ntoarse Mat.
Un bnu de argint! izbucni Ewin. Mi-a dat un bnu de
argint, ntreg! Ia gndii-v ce de lucruri pot s-mi cumpr cnd
vine negutorul ambulant.
Rand deschise pumnul ca s se uite la moneda pe care o
primise, i, de uimire, aproape c-o scp pe jos. Moneda era mare
i groas, de argint, avnd pe ea imaginea unei femei care inea n
echilibru o flacr pe dosul minii. Biatul nu tia de unde
provenea, dar l vzuse pe Bran alVere cntrind banii pe care-i
aduceau negutorii din mai multe inuturi, aa c-i putea da
seama cam ct valora. Cu atta argint, puteai cumpra un cal de
oriunde din inutul celor Dou Ruri, ba-i mai i rmnea ceva.
Se uit la Mat i vzu pe chipul acestuia aceeai expresie
uluit care, pesemne, se oglindea i pe al lui. Rsucindu-i mna,
pentru ca Mat s poat vedea moneda, dar nu i Ewin, ridic
ntrebtor dintr-o sprncean. Mat ncuviin i, pentru cteva
clipe, se uitar unul la altul, uimii i fermecai.
Ce fel de treburi o fi avnd? ntreb, n cele din urm,
Rand.
Nu tiu, zise Mat cu hotrre, i nu-mi pas. i nici n-o s
cheltuiesc banii. Nici cnd vine negutorul ambulant.
Cu asta, i ndes moneda n buzunarul de la hain.
ncuviinnd din cap, Rand fcu la fel, cu gesturi ncete. Nu
era sigur din ce cauz, dar vorbele lui Mat preau cumva potrivite.
Moneda nu trebuia cheltuit. Era un dar din partea ei. Nu-i
ddea seama la ce-i mai putea fi de folos argintul, dar
Credei c ar trebui s o pstrez i eu pe-a mea? ntreb
Ewin. Chinul nehotrrii i se vedea pe fa.
Numai dac vrei, zise Mat.
Cred c i-a dat-o s-o cheltuieti, adug Rand.
Ewin i privi moneda, apoi cltin din cap i vr bnuul de
argint n buzunar.
O s-o pstrez, se hotr el pe un ton jalnic.
Las, i-a rmas Menestrelul, zise Rand, iar biatul mai
tnr se nvior.
Dac se trezete odat, adug Mat.
Rand, ntreb Ewin, chiar exist un Menestrel?
Ai s vezi, rspunse Rand, rznd; era limpede c Ewin nu
se lsa convins pn nu ddea cu ochii de Menestrel. Cndva, tot
trebuie s coboare el.
Dinspre Podul de Crue se auzir strigte, iar cnd Rand se
uit s vad ce se-ntmpl, ncepu s rd cu poft. O mulime,
din ce n ce mai mare, de steni de la btrni cu prul alb pn
la prunci care de-abia nvau s mearg nsoea o cru mare,
cu coviltir, care se ndrepta spre pod, tras de opt cai; pe
exteriorul pnzei atrnau tot felul de boccele, ca nite ciorchini.
Sosise, n sfrit, negutorul ambulant. Strini, un Menestrel,
artificii i negutorul ambulant. Era cea mai frumoasa
Srbtoare de Bel Tine din toate timpurile.
 CAPITOLUL 3

Negutorul ambulant

Mnunchiurile de cratie legate laolalt se ciocneau cu

zgomot, n timp ce crua negutorului ambulant trecea huruind
peste scndurile groase care alctuiau Podul de Crue. Brbatul
trase de huri i opri caii n faa hanului; o grmad de steni i
fermieri, sosii cu ocazia Srbtorii, erau nc adunai n jurul
su. Din toate direciile soseau din ce n ce mai muli oameni,
care sporeau numrul celor nghesuii n jurul uriaei crue cu
coviltir, ale crei roi erau mai nalte dect statura unui om; cu
toii se uitau int la negutorul ambulant, aflat deasupra lor, pe
capr.
Brbatul din cru era Padan Fain, un individ cu faa palid
i ciolnos, cu brae descarnate i nasul mare, coroiat. Din cte
i amintea Rand, Fain venise n Emonds Field n fiecare
primvar, cu crua i atelajul su, zmbind i rznd n
permanen, de parc ar fi tiut o glum pe care n-o mai tia
nimeni altcineva.
Imediat ce caii se oprir, n clinchetul clopoeilor de pe
hamuri, ua hanului se deschise larg i apru Sfatul, n frunte cu
jupn alVere i cu Tam. Ei i croir drum cu pai hotri, chiar
i Cenn Buie, printre ceilali oameni care i cereau nfrigurai
negutorului ace, dantel, cri sau cine tie ce alte lucruri.
 Fr tragere de inim, mulimea se ddu la o parte ca s-i lase
s treac, dar, pe urmele lor, cu toii ncepur iar s se nghesuie,
cutnd fr ncetare s se fac auzii de negutor. Mai presus
de orice, i cereau veti.
Pentru steni, acele, ceaiul i celelalte lucruri de acest fel nu
erau musai cele mai importante din crua unui negutor
ambulant. La fel de importante erau vetile din afar, noutile
petrecute n lume, dincolo de inutul celor Dou Ruri. Unii
negutori povesteau pur i simplu ce tiau, fr vreun meteug,
ca i cum totul nu era dect o grmad de gunoi cu care nu voiau
s aib de-a face. Altora trebuia s le scoi vorbele din gur cu
cletele; de-abia vorbeau i nu le plcea deloc s-o fac. Fain,
dimpotriv, sporovia de bunvoie, dei de multe ori i tachina
asculttorii i lungea povestea, dnd un spectacol la fel de reuit
ca un Menestrel. i plcea s fie n centrul ateniei i se plimba
ano prin mulime, ca un coco sfrijit, cu toi ochii aintii
asupra lui. Lui Rand i trecu prin minte c era foarte posibil ca lui
Fain s nu-i convin s gseasc n Emonds Field un Menestrel
adevrat.
Negutorul ambulant se tot agita cu friele cailor, de parc
voia musai s le lege ntr-un anume fel, bgndu-i i pe brbaii
din Sfat n seam la fel de mult ca i pe steni, adic aproape
deloc. nclina din cap nepstor, fr s salute ns pe cineva.
Zmbea fr s vorbeasc i le fcea distant cu mna celor cu
care se mprietenise n mod special cu toate c prietenia fusese
pentru el mereu ceva destul de rece: se btea pe spate n semn de
salut cu cei cu care se-ntlnea, dar altminteri nu se apropia deloc
de ei.
Stenii i tot cereau s vorbeasc, ridicnd glasurile din ce n
ce mai mult, dar Fain, fcndu-i de lucru cu diverse mruniuri
de pe capr, atepta ca mulimea i nerbdarea s ating pragul
pe care i-l dorea. Numai membrii Sfatului rmseser tcui. Ei
i pstrau demnitatea cuvenit poziiei pe care o ocupau, i totui
norii de fum de pip, din ce n ce mai groi, care se nlau
deasupra capetelor lor, trdau chinul la care erau supui.
Rand i Mat i fcur loc prin mulime, apropiindu-se ct
puteau de mult de cru. Rand s-ar fi oprit la jumtatea
drumului, dar Mat se strecur prin nghesuial, trgndu-l dup
el, pn ce ajunser chiar n spatele brbailor din Sfat.
 Credeam c rmi la ferm pn dup Srbtoare, i strig
lui Rand Perrin Aybara, peste toat hrmlaia.
Ucenicul fierarului era cu aproape un cap mai scund dect
Rand, avea prul cre i era att de ndesat, nct prea ct un
brbat i jumtate, cu umeri puternici i brae aproape la fel de
groase ca ale lui jupn Luhhan. El ar fi putut s-i fac loc prin
mulime cu mare uurin, dar nu-i sttea n fire. Dimpotriv, se
deplasa cu foarte multa grij i-i cerea iertare de la oamenii care
ns nu bgau de seam aproape nimic n afara negutorului
ambulant. Cu toate acestea, Perrin continu s-i cear iertare i
ncerc s nu mbrnceasc pe nimeni, n timp ce i croia drum
spre Rand i Mat.
nchipuii-v, zise el, cnd ajunse n sfrit n apropiere,
Bel Tine i negutorul ambulant, amndou deodat. Pun
rmag c sunt ntr-adevr artificii.
i nu tii nici pe jumtate ce se ntmpl, rse Mat.
Perrin l privi bnuitor, apoi se uit ntrebtor la Rand.
Aa e, strig Rand, apoi fcu un gest spre mulimea din ce
n ce mai deas de oameni care vociferau cu toii. Mai trziu, i
explic mai trziu. Mai trziu, am zis!
n acea clip, Padan Fain se ridic pe capr i, pe dat,
mulimea se potoli. Ultimele cuvinte ale lui Rand rsunar n
mijlocul unei liniti depline, surprinzndu-l pe negutor cu un
bra ridicat deasupra capului i cu gura deschis. Cu toii se
ntoarser s se holbeze la Rand. Omuleul sfrijit de pe capr,
care se atepta ca toat lumea s-i soarb primele cuvinte de pe
buze, l privi lung i sfredelitor. Rand se nroi tot i-i dori s fi
avut statura lui Ewin, ca s nu ias att de tare n eviden. i
prietenii si se mutar, stnjenii, de pe un picior pe altul. Nu
trecuse mai mult de un an de cnd Fain i bgase pentru prima
oar n seam, recunoscndu-i drept brbai. n general, Fain nu
avea timp pentru niciunul dintre cei prea mici pentru a cumpra
lucruri din crua lui. Rand spera c nu fusese din nou redus la
rang de copil n ochii negutorului.
Dregndu-i puternic glasul, Fain i smuci mantia groas.
Nu, nu mai trziu, declam negutorul ambulant, ridicnd
din nou un bra, cu un gest solemn. Chiar acum am s v spun.
n timp ce vorbea, fcea gesturi largi, revrsndu-i spusele
asupra mulimii.
 Voi credei c ai avut necazuri aici, n inutul celor Dou
Ruri, nu-i aa? Ei bine, toat lumea are necazuri, din Mana
Pustiitoare pn la miazzi, n Marea Furtunilor, de la Oceanul
Aryth din apus i pn la Pustiul Aielilor, din rsrit. i chiar i
mai departe. Zicei c iarna a fost mai aprig dect oricare alta,
friguroas de v nghea sngele n vine i v trosneau oasele? Ah,
dar iarna a fost geroas i aprig peste tot. n inuturile de la
Hotare, iernii voastre i s-ar spune primvar. Dar primvara nu
mai vine, zicei? Lupii v-au omort oile? Poate c au atacat i
oamenii? Asta e? Pi, s vedem. Primvara ntrzie peste tot. Peste
tot sunt lupi, flmnzi, dornici de fiecare bucic de carne n
care-i pot vr colii, fie oaie, fie vac, fie om. Dar sunt lucruri i
mai rele dect lupii sau iarna. Exist unii care ar fi mulumii s
aib parte numai de micile voastre necazuri.
Fcu o pauz, ateptnd rspuns.
Ce ar putea fi mai ru dect lupii care omoar oile i
oamenii? ntreb Cenn Buie, iar alii murmurar a ncuviinare.
Oamenii care se omoar ntre ei, rspunse negutorul
ambulant, pe un ton tragic, iscnd oapte de uluire, care se
nteir pe msur ce el povestea mai departe. E rzboi, asta
spun. E rzboi n Ghealdan, rzboi i haos. Zpezile din Pdurea
Dhallin sunt roii de snge. Vzduhul e plin de corbi i de
croncnitul lor. Armatele mrluiesc spre Ghealdan. Naiuni
ntregi, clanuri i oameni de vaz i trimit soldaii la lupt.
Rzboi?
Cuvntul neobinuit se rostogoli ovielnic de pe buzele lui
jupn alVere. Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu avusese
vreodat de-a face cu rzboiul.
De ce se rzboiesc?
Fain rnji, iar Rand avu impresia c i btea joc de izolarea
stenilor fa de lume, i de netiina lor. Negutorul ambulant
se aplec nainte, de parc voia s-i mprteasc Starostelui o
tain, dar oapta sa era de fapt menit s rzbat prin mulime, i
aa se i petrecu.
Stindardul Dragonului a fost nlat, iar oamenii se adun
s-i se opun. i s-l sprijine.
Din toate gtlejurile deodat se nal un oftat, iar Rand se
simi, n ciuda voinei sale, cuprins de un fior.
 Dragonul, gemu cineva. Cel ntunecat umbl liber prin
Ghealdan!
Nu Cel ntunecat, mri Haral Luhhan. Dragonul nu e Cel
ntunecat. i, oricum, sta-i un fals Dragon.
S auzim ce are de spus jupn Fain, vorbi starostele, dar
nimeni nu se lsa aa de uor; oamenii strigau din toate prile,
glasurile de brbai i femei nlndu-se unele peste altele.
E la fel de ru ca i Cel ntunecat!
Dragonul a frnt lumea, nu?
El a iscat totul! El a fcut s vin Vremea Rtcirii!
Cunoatei profeiile! Cnd renate Dragonul, o s fie mai
ru dect n cele mai urte nchipuiri!
Nu-i dect unul din falii Dragoni. Nu se poate s fie altfel!
i ce nsemntate are asta? Amintii v de ultimul dintre
falii Dragoni. i el a strnit un rzboi. Mii de oameni au murit,
nu-i aa, Fain? A asediat Illian.
Sunt timpuri rele! De douzeci de ani, nimeni nu s-a mai
dat drept Dragonul Renscut, iar acum au fost trei n ultimii cinci
ani. Timpuri rele! Uitai-v ce se-ntmpl cu vremea!
Rand schimb cte o privire cu Mat i cu Perrin. Ochii lui Mat
scnteiau de ncntare, n schimb Perrin se strmba ngrijorat.
Rand i amintea perfect de toate povetile pe care le auzise
despre brbaii care-i spuneau Dragonul Renscut, i, chiar dac
pn la urm se dovediser nite impostori pentru c muriser
sau dispruser fr s ndeplineasc vreo profeie tot fcuser
lucruri ndeajuns de rele. Naiuni ntregi nimicite de rzboi, ceti
i orae incendiate. Morii cdeau ca frunzele de toamn, i fugarii
se nghesuiau pe drumuri, ca oile ntr-un arc. Aa spuneau
negutorii ambulani i marii negutori, i toi oamenii din
inutul celor Dou Ruri care aveau puin bun sim i credeau pe
cuvnt. Lumea urma s se sfreasc, dup cum spuneau unii,
cnd adevratul Dragon avea s se trezeasc din nou la via.
ncetai! strig starostele. Tcere! Nu v mai dai de ceasul
morii din pricina propriilor nchipuiri. Lsai-l pe jupn Fain s
ne povesteasc despre acest fals Dragon.
Oamenii ncepur s se liniteasc, dar Cenn Buie refuz s
se lase redus la tcere.
Dar este oare un fals Dragon? ntreb meterul de
acoperiuri, cu o voce sumbr.
 Jupn alVere clipi ca i cum ar fi fost luat prin surprindere,
apoi se rsti la el:
Nu fi neghiob btrn, Cenn!
Dar era prea trziu: Cenn izbutise s ae din nou mulimea.
Nu se poate s fie Dragonul Renscut! Lumina s ne ajute,
nu se poate!
Prost btrn ce eti, Buie! ii neaprat s-i atragi
nenorocul, aa-i?
Mai lipsete s rosteti numele Celui ntunecat! i-a luat
Dragonul minite, Cenn Buie! ncerci s ne faci ru tuturor!
Cenn privi sfidtor n jur, ncercnd s-i intimideze din priviri
pe cei care-l dojeneau, i ridic glasul:
Nu l-am auzit pe Fain s vorbeasc despre un fals
Dragon. Voi l-ai auzit? Cscai ochii! Unde sunt recoltele, care ar
trebui s fie deja pn la genunchi, sau mai bine? De ce e nc
iarn, cnd primvara trebuia s fi venit de o lun?
Civa i strigar mnioi s-i in gur.
Nu tac! Nici mie nu-mi plac astfel de vorbe, dar refuz s-mi
vr capul n pmnt i s atept s vin unul din Taren Ferry s-
mi taie gtul. i de data asta nu-l mai atept nici pe Fain s-i
fac mendrele. Ia, negutorule, vorbete desluit. Ce-ai auzit? Ei?
Brbatul sta e un Dragon fals?
Fain nu ddu niciun semn c vetile pe care le adusese l-ar fi
tulburat. Nu fcu dect s ridice din umeri i s-i duc un deget
ciolnos la nas.
Pi, la asta cine poate rspunde limpede, pn ce nu se
termin totul?
Se opri i rnji n felul lui secretos, rotindu-i ochii peste
mulime ca i cum i-ar fi imaginat reacia oamenilor i i s-ar fi
prut amuzant.
Un lucru tiu, zise el, foarte nonalant, anume c brbatul
poate folosi Puterea Suprem. Ceilali nu puteau. El ns poate
conduce. Pmntul se crap la picioarele dumanilor si i
zidurile puternice se nruie la porunc. Fulgerul cade cnd l
cheam el i lovete acolo unde-i arat. Asta am auzit, de la nite
oameni de ncredere.
Se ls o tcere uluit. Rand i privi prietenii. Perrin arta de
parc vedea n faa ochilor nite lucruri care nu-i plceau, dar
Mat tot mai prea ncntat.
 Tam, o idee mai tulburat dect i sttea n fire, l trase pe
Staroste la o parte, dar nainte s-i fi putut spune ceva, Ewin
Finngar izbucni:
O s nnebuneasc i o s moar! n poveti, brbaii care
pot conduce Puterea nnebunesc de fiecare dat, se prpdesc i
mor. Numai femeile o pot atinge. Nu tie i el asta?
O scatoalc de a lui jupn Buie l fcu s se ndoaie de durere.
Gata cu flecreala, biete, se rsti Cenn, fluturndu-i
pumnul noduros n faa lui Ewin. Poart-te cu respectul cuvenit i
las asta pe seama celor mai n vrst. Hai, car-te de aici!
Linitete te, Cenn, mri Tam. Biatul e curios i atta tot.
Numai de prostiile tale nu aveam nevoie.
Parc n-ai avea atia ani n spate, adug Bran. Amin-
tete-i, o dat pentru totdeauna, c faci parte din Sfat.
Chipul brzdat de riduri al lui Cenn se ntunec din ce n ce
mai tare, pe msur ce Tam i Starostele l dojeneau, pn ce
deveni aproape purpuriu.
Doar tii despre ce soi de femei vorbete. Nu te mai
ncrunta la mine, Luhhan, nici tu, Crawe. sta-i un sat plin de
oameni cumsecade, i e ndeajuns de ru s-l avem n mijlocul
nostru pe Fain sta care ne vorbete despre fali Dragoni care
folosesc Puterea, i fr s-l mai punem la socoteal pe biatul
sta prostnac, vrjit de Dragon, care s aduc vorba despre Aes
Sedai. Despre unele lucruri e pur i simplu mai bine s nu
pomeneti, chiar dac voi avei de gnd s-i dai prostului de
Menestrel voie s v spun toate povetile pe care le dorii. Nu-i
bine i nu-i firesc.
N-am vzut, n-am auzit i n-am mirosit niciodat un lucru
despre care s nu poi pomeni, vorbi Tam, dar Fain nc nu
isprvise.
Femeile Aes Sedai au luat deja masuri, glsui tare
negutorul ambulant. Mai multe dintre ele au plecat din Tar
Valon clare, spre miazzi. De vreme ce brbatul sta poate
mnui Puterea, numai ele l pot nfrnge, orict s-ar lupta ceilali,
i numai ele se pot ocupa, dup aceea, de soarta lui dac
reuesc s-l nfrng.
Cineva din mulime gemu cu glas tare i chiar i Tam i Bran
schimbar cte o privire ngrijorat. Stenii se adunau laolalt, n
grupuri mici, iar unii i strngeau mantiile pe lng corp, dei, la
drept vorbind, vntul se mai domolise un pic.
Sigur c o s-l nfrng, strig cineva.
Falii Dragoni o pesc mereu, pn la urm.
Trebuie s-l nfrng, nu-i aa?
i dac nu, ce se ntmpl?
n cele din urma, Tam reuise s-i opteasc ceva la ureche
Starostelui, iar Bran, ncuviinnd din cnd n cnd, i fr s
bage n seam hrmlaia din jurul lor, l atept s termine, apoi
i nl, la rndul lui, glasul:
Ascultai-m cu toii! Tcei i ascultai-m!
Strigtele se potolir din nou, pn ce devenir doar nite
murmure.
Astea nu-s nite simple veti din afar. Trebuie s fie cer-
cetate de Sfat. Jupn Fain, vino, rogu-te, cu noi n han. Avem s-
i punem cteva ntrebri.
Pai, chiar mi-ar prinde bine o can cu vin fiert i dres,
rspunse negutorul ambulant, chicotind; sri din cru, i
terse palmele pe hain i-i ndrept vesel mantia. Vrei, v rog,
s vedei de caii mei?
Vreau s tiu i eu ce are de spus! se auzir mai multe
glasuri protestnd.
Doar n-o s-l ducei cine tie pe unde! Nevast-mea m-a
trimis s cumpr ace!
Acest din urm glas era al lui Wit Congar. El i ls umerii n
jos, sub povara privirilor piezie pe care-i le aruncar unii, dar
rmase pe poziii.
Avem i noi dreptul s punem ntrebri, strig cineva din
spatele mulimii. Eu
Linite! tun Starostele, reuind s-i reduc pe toi la o
tcere uluit. Dup ce Sfatul va fi aflat tot ce trebuie, jupn Fain
se va ntoarce s v spun toate noutile. i s v vnd oale i
ace. Hu! Tad! Ducei caii lui jupn Fain n grajd.
Tam i Bran se aezar de o parte i de alta a negutorului,
restul membrilor Sfatului adunndu-se n spatele lor, i astfel tot
grupul se strecur n hanul Izvorul de Vin, nchiznd sec ua n
nasul celor care ncercau s-i fac i ei loc. Acetia bubuir n
u, dar, drept rspuns, se auzi un singur strigt al Starostelui:
Ducei-v acas!
 Oamenii se adunar n faa hanului, comentnd cu voce joas
ce le spusese negutorul ambulant, i ce nsemna asta, i ce fel
de ntrebri punea Sfatul, i motivele pentru care ar trebui s li se
dea i lor voie s asculte i s pun ntrebri. Unii trgeau cu
ochiul pe ferestrele din fa ale hanului, iar civa ncepur chiar
s-i ia la ntrebri pe Hu i pe Tad, dei nu era ctui de puin
limpede ce ar fi trebuit s tie acetia din urm. Cei doi grjdari,
oameni zdraveni i linitii, nu rspunser dect prin cte un
mormit i-i vzur de treab, deshmnd caii de la cru, unul
cte unul; dup ce terminar, nu se mai ntoarser.
Rand nu bg n seama mulimea. El se aez pe un col al
vechii fundaii din piatr, i strnse mantia pe lng trup i
rmase cu ochii aintii spre ua hanului. Ghealdan. Tar Valon.
Pn i numele erau ciudate i fascinante. Erau locuri pe care le
tia numai din povetile negutorilor ambulani i ale grzilor
marilor negutori. Aes Sedai, rzboaie i Dragoni farnici:
despre toate acestea vorbeau povetile spuse noaptea trziu, la
gura vetrei, n timp ce o lumnare arunca umbre stranii pe perete,
iar vntul uiera, lovindu-se de obloane. Una peste alta, i se prea
mai bine s aib parte de furtuni de zpad i de lupi. Totui,
pesemne c viaa din afara inutului celor Dou Ruri era diferit
era ca i cum ai fi trit n mijlocul unei poveti spuse de un
Menestrel. O aventur. O aventur de lung durat. O via
ntreag de aventuri.
ncet, ncet, stenii se rspndir, fr s nceteze s
murmure i s clatine din cap. Wit Congar se opri o clip s se
holbeze n interiorul cruei prsite, de parc s-ar fi ateptat s
gseasc un alt negutor ambulant ascuns nuntru. n cele din
urma, rmaser numai civa tineri. Mat i Perrin venir i ei
lng Rand.
Cred c toat povestea asta e mai tare i dect Menestrelul,
zise Mat, ncntat. M ntreb dac o s ajungem i noi s-l vedem
pe falsul Dragon.
Perrin i cltin capul, acoperit cu un pr des.
Eu nu vreau s-l vd. Altundeva, poate, dar nu n inutul
celor Dou Ruri. Nu i dac asta nseamn rzboi.
Nici dac asta nseamn s ne trezim aici cu Aes Sedai,
adug Rand. Sau ai uitat cumva cine a iscat Frngerea? E
adevrat c Dragonul a pornit-o, dar cei care au frnt cu adevrat
lumea au fost Aes Sedai.
Am auzit odat o poveste, ncepu Mat, vorbind rar, de la
una din grzile unui negutor de ln. El zicea c Dragonul va
renate n momentul cel mai greu pentru omenire i c ne va
salva pe toi.
Dac asta credea, era un prostnac, rosti ferm Perrin. i tu
la fel, c ai stat s-l asculi.
Biatul nu prea mnios; nu era iute din fire. Numai c,
uneori, fantezia lui Mat, iute ca argintul viu, l scotea din srite, i
atunci glasul i trda oarecum starea.
mi nchipui c i-a mai zis i c, dup aceea, o s trim cu
toii ntr-o nou Vrst a Legendelor.
N-am zis c l-am i crezut, protesta Mat. Doar l-am
ascultat. A auzit i Nynaeve, i am crezut c o s ne jupoaie de vii
pe amndoi. El adic Strjerul mi-a zis c foarte muli oameni
cred n asta, numai c le e fric s mrturiseasc, le e fric de Aes
Sedai i de Copiii Luminii. Dup ce s-a npustit Nynaeve la noi, n-
a mai vrut s-mi spun nimic. Iar ea ne-a prt negutorului,
care a zis c nu o s-l mai ia niciodat cu el.
Bravo lui, zise Perrin. Dragonul s ne salveze? Asta-mi
pare o vorb demn de Coplin.
n ce strmtoare am putea ajunge, ca s vrem s ne salveze
Dragonul? se ntreb Rand. E ca i cum i-am cere ajutor Celui
ntunecat.
Asta nu mi-a zis, rspunse ovielnic Mat. i n-a pomenit
nici de vreo nou Vrst a Legendelor. A spus c lumea va fi rupt
n buci la venirea Dragonului.
Asta chiar c ne-ar salva, rosti Perrin sec. O alta Frngere.
Ardem-ar focul! mri Mat. ncerc numai s v povestesc ce
am auzit i eu.
Perrin clatin din cap.
Vreau doar ca femeile alea Aes Sedai i cu Dragonul, fals
sau adevrat, s stea departe. Poate aa, inutul celor Dou Ruri
va fi cruat.
Chiar crezi c sunt Iscoade ale Celui ntunecat? se ncrunt
Mat gnditor.
Cine? ntreba Rand.
Aes Sedai.
 Rand i arunc o privire lui Perrin, care ridic din umeri.
Povetile, ncepu el rar, dar Mat l ntrerupse.
Nu toate povetile spun c ele l-ar sluji pe Cel ntunecat,
Rand.
Pe Lumin, Mat, zise Rand, ele au iscat Frngerea. Ce mai
vrei?
Ei, aa o fi, ofta Mat; n clipa urmtoare ns, zmbea din
nou. Mo Bili Congar zice c nu exist. Nici Aes Sedai. Nici
Iscoadele Celui ntunecat. Zice c-s doar poveti. Zice c el nu
crede nici n Cel ntunecat.
Perrin pufni.
Vorbe de Coplin, de la un Congar. Nu-i firesc?
Mo Bili a rostit i numele Celui ntunecat. Pun pariu c
asta n-o tiai!
Pe Lumin! exclam Rand.
Rnjetul lui Mat se fcu mai larg.
S-a ntmplat primvara trecut, chiar nainte ca gndacii
s-i atace cmpurile numai pe ale lui, nu i pe ale altora. Chiar
nainte ca toi cei din casa lui s se mbolnveasc de friguri
galbene. L-am auzit cu urechile mele. i acuma zice c nu crede,
dar cnd i cer s mai spun o dat numele Celui ntunecat,
arunc dup mine cu cte ceva.
Eti ntr-att de prost nct s faci una ca asta, Matrim
Cauthon?
Nynaeve alMeara apru n mijlocul lor, cu cosia de culoare
nchis petrecut peste un umr i aproape zbrlit de mnie.
Rand se ridic grbit. Metereasa, o fat zvelt i care de-abia i
venea lui Mat pn la umr, prea n clipa aceea mai nalt dect
toi ceilali, i nici nu mai conta c era tnr i drgu.
Cnd s-a-ntmplat asta, am bnuit eu ceva despre Bili
Congar, dar m-am gndit c mcar tu ai mai mult minte dect
s-l provoci la aa ceva. Oi fi ndeajuns de mare ca s te-nsori,
Matrim Cauthon, dar de fapt i de drept maic-ta n-ar fi trebuit
s-i dea drumul din sforile cu care te inea legat de orul ei. Mai
e puin i rosteti i tu numele Celui ntunecat.
Nu, Metereas, protesta Mat; expresia de pe chipul lui
arata c i ar fi dorit s fie oriunde, numai acolo nu. Mo Bili
adic jupn Congar a fcut-o, nu eu! Snge i cenu, pi eu
Ia vezi cum vorbeti, Matrim!
 Rand i ndrept spatele, dei privirea ei fioroas nu era
pentru el. Perrin prea la fel de abtut. Ceva mai trziu, unul
dintre ei avea cu siguran s se plng de faptul c fuseser
certai de o femeie care nu era cu mult mai n vrst dect ei aa
se ntmpla ntotdeauna dup dojenile lui Nynaeve, dei niciodat
de fa cu ea; numai c, n prezena ei, diferena de vrst prea
ndeajuns de mare. Mai ales dac era suprat. Bul pe care-l
inea n mn avea un capt gros i unul subire ca o nuia iar
ea nu se sfia deloc s-l foloseasc mpotriva celor pe care-i bnuia
c se comport prostete. Orice vrst i orice poziie aveau,
puteau s-o-ncaseze peste cap, peste mini sau peste picioare.
Rand era att de atent la Metereas, nct, n prima clip,
nici nu-i ddu seama c aceasta nu era singur. Dup ce-i
observ greeala, ncepu s se gndeasc s-o tearg orice i-ar fi
spus Nynaeve dup aceea, i orice i-ar fi fcut.
n spatele Meteresei, la civa pai, sttea Egwene, care-i
privea atent. Era de aceeai nlime cu Nynaeve i avea acelai
ten nchis la culoare, aa c, n acel moment, putea s par o
imagine n oglind a dispoziiei n care se afla aceasta din urm.
Sttea cu braele ncruciate pe piept i cu buzele strnse
dezaprobator. Gluga mantiei sale moi i cenuii i umbrea faa, iar
n ochii ei mari, cprui, nu mai era nici urm de zmbet.
Cinstit ar fi fost, se gndea Rand, ca el s aib cteva
avantaje n faa ei, fiind cu doi ani mai n vrst; dar nu era aa.
Nici n cele mai bune momente ale sale nu era prea ndemnatic
cu vorbele, atunci cnd li se adresa fetelor din sat nu ca Perrin,
n orice caz; iar atunci cnd Egwene l privea aa atent, cu ochii
mari de tot, ca i cum nici o frm din atenia ei nu se ndrepta
n alt parte, pur i simplu nu reuea s-i mai stpneasc
vorbele. Poate totui izbutea s plece de ndat ce Nynaeve
termina cu ei. Totui, tia c n-o s-o fac, dei nu-i ddea seama
de ce.
Rand alThor, vrei s nu te mai holbezi ca un miel bezmetic,
rosti Nynaeve, i s-mi spui de ce vorbeai despre lucruri de care
ar trebui s avei bunul sim s v ferii, viei ce suntei?
Rand tresri i-i lu ochii de la Egwene; n momentul n care
Metereasa ncepuse s vorbeasc, pe chipul ei nflorise un
zmbet care-l nedumerea. Glasul lui Nynaeve era tios, dar i ea
avea pe chip un nceput de zmbet tiutor; pn la urm, Mat
izbucni n hohote de rs. Zmbetul Meteresei dispru, iar ea i
arunc lui Mat o privire care-l fcu s-i rmn rsul n gt.
Ei bine, Rand? ntreb Nynaeve.
Cu colul ochiului, el o vzu pe Egwene, care tot mai zmbea.
Ce i s-o fi prnd aa de caraghios?
Era destul de firesc s vorbim despre asta, Metereas, se
grbi el s zic. Negutorul ambulant, Padan Fain i toi
Jupn Fain a adus veti despre un fals Dragon undeva prin
Ghealdan i despre rzboi i Aes Sedai. Sfatul a fost de prere c
sunt lucruri ndeajuns de importante ca s stea cu el de vorb. Iar
noi, despre ce altceva s vorbim?
Nynaeve scutur din cap.
Deci de asta crua negutorului a rmas aici, prsit.
Am auzit oamenii care se grbeau s-i ias n cale, dar nu puteam
s plec de lng jupneasa Ayellin pn nu-i scdea febra. Zici c
Sfatul i pune ntrebri negutorului despre ce se ntmpl n
Ghealdan? Aa cum i cunosc eu, i pun numai ntrebri greite.
Numai Soborul Femeilor poate afla ceva cu adevrat folositor.
Potrivindu-i bine mantia pe umeri, ea intra n han. Egwene
n-o urm. Cnd ua se nchise n spatele lui Nynaeve, fata se
post n faa lui Rand. Nu se mai ncrunta, dar privirea ei fix l
nelinitea. Se uit spre cei doi prieteni, dar ei se duser mai
ncolo, prsindu-l cu nite rnjete largi pe buze.
N-ar trebui s-i permii lui Mat s te amestece n toate
prostiile astea, Rand, ncepu Egwene, solemn ca nsi Mete-
reasa; apoi, brusc, se puse pe chicotit. Nu te-am mai vzut
artnd aa de cnd Cenn Buie v-a prins, pe tine i pe Mat, urcai
n merii lui; pe atunci aveai zece ani.
El se mut de pe un picior pe altul i i privi prietenii care
stteau n apropiere; Mat vorbea i gesticula nsufleit.
Dansezi cu mine mine?
De fapt, nu asta voia s spun. Voia ntr-adevr s danseze cu
ea, dar, n acelai timp, ar fi dat orice s scape de stnjeneala care
l cuprindea fr gre atunci cnd era lng ea. Aa se simea i
acum.
Colurile gurii ei se ridicar ntr-un zmbet slab.
Dup amiaz, rspunse ea. Diminea sunt ocupat.
Dinspre ceilali se auzi exclamaia lui Perrin:
Un Menestrel!?
 Egwene se ntoarse spre ei, dar Rand i puse o mn pe bra:
Ocupat? Cum aa?
n ciuda frigului, ea i ddu gluga pe spate i, cu un gest
aparent nepstor, i trase prul peste umr. Cnd o vzuse
ultima data, prul i cdea pe umeri n bucle ntunecate, legat
numai cu o panglic roie; acum ns, fusese mpletit ntr-o cosi
lung.
Biatul se holb la cosi ca la o viper, apoi arunc o scurt
privire spre Stlpul Primverii, care acum rmsese prsit pe
Pajite, gata pentru ziua urmtoare. Diminea urma ca femeile
nemritate, dar ajunse la vrsta mritiului, s danseze n jurul
su. Rand nghii n sec. Nici nu-i trecuse prin cap c Egwene
avea s ajung la vrsta potrivit n acelai timp cu el.
Dac ajunge cineva la vrsta mritiului, ngim el, nu
nseamn ca trebuie s-o i fac. Nu imediat.
Firete ca nu. Poate niciodat.
Rand clipi uimit.
Niciodat?
De obicei Meteresele nu se mrit. Am luat lecii de la
Nynaeve, tii? Ea zice c am har, c pot nva s ascult vntul.
Mi-a zis c nu toate Meteresele pot s-o fac, dei aa pretind.
Metereas! strig el amuzat, fr s observe sclipirea
periculoas din ochii fetei. Pi, Nynaeve va fi Metereas aici cel
puin nc vreo cincizeci de ani. Probabil c i mai mult. O s-i
petreci viaa fcndu-i ucenicia cu ea?
Mai sunt i alte sate, rspunse ea nsufleit. Nynaeve zice
c satele de la miaznoapte de Taren i aleg aproape ntotdeauna
o Metereas din alt parte. Li se pare c, n felul sta, ea n-o s
aib preferai printre oamenii din sat.
Buna dispoziie a biatului se topi la fel de repede cum
apruse.
S pleci din inutul celor Dou Ruri? Pi, aa n-am s te
mai vd niciodat.
i vrei s zici c nu i-ar plcea? Nu mi-ai dat niciun semn
c i-ar psa, n ultima vreme.
Nimeni nu pleac din inutul celor Dou Ruri, continu el.
Poate doar cte cineva din Taren Ferry, dar ia sunt oricum
oameni ciudai. Nici nu seamn cu noi, ceilali.
Egwene scoase un oftat de exasperare.
 Poate sunt i eu ciudat. Poate mai vreau s vd i alte
locuri, despre care am auzit din poveti. La asta nu te-ai gndit?
Ba firete c da. i eu cad pe gnduri uneori, dar tiu s fac
diferena ntre vise i realitate.
i vrei s spui c eu nu? rosti ea, furioas, i-i ntoarse de
ndat spatele.
Nu asta voiam s spun. Vorbeam despre mine. Egwene?
Ea i trase mantia pe lng trup, ca un zid care s-o despart
de el, i, nepat, se duse civa pai mai departe. Biatul i
frec suprat fruntea. Cum s-i explice? Nu era prima dat cnd
ea i rstlmcea vorbele, scond din ele altceva dect avusese
intenia s pun acolo. n dispoziia n care era acum, un singur
pas greit n-ar fi fcut dect s nruteasc lucrurile, iar Rand
era destul de sigur c aproape orice ar fi gsit de spus ar fi fost
greit.
Atunci, Mat i Perrin se ntoarser. Egwene nu-i bg n
seam. Ei o privir ovielnic, apoi se adunar n jurul lui Rand.
i Perrin a primit o moned de la Moiraine, zise Mat. La fel
ca ale noastre.
El se opri o clipa, apoi adug:
i l-a vzut i pe clre.
Unde? ntreba Rand. Cnd? L-a mai vzut cineva? Ai spus
cuiva?
Perrin i ridic braele groase, fcndu-i semn s o ia mai
ncet.
Pe rnd, pe rnd. L-am vzut la marginea satului, privind
fierria, chiar ieri, la apus. Mi-a dat fiori, zu aa. I-am spus lui
jupn Luhhan, dar cnd s-a uitat el, nu mai era nimeni. Mi-a zis
c am nceput s am vedenii. Dar atunci cnd am stins focul i
am strns uneltele, i-a luat cu el ciocanul cel mai gros. N-a mai
fcut asta niciodat.
Deci te-a crezut, socoti Rand, dar Perrin ddu din umeri.
Nu tiu. L-am ntrebat de ce i-a luat ciocanul, dac nu
erau dect nite vedenii, i mi-a zis ceva despre lupii care au
devenit ntr-att de ndrznei nct intr i n sat. Poate a crezut
c asta am vzut, dar ar trebui s tie c pot s desluesc un lup
de un brbat clare, chiar i n amurg. tiu ce am vzut, i
nimeni nu m poate face s cred altceva.
Eu te cred, rosti Rand. Adu-i aminte c l-am vzut i eu.
 Perrin mormi satisfcut, ca i cum pn atunci nu fusese
sigur de asta.
Ce tot vorbii acolo? ntreb deodat Egwene.
Pe dat, Rand i dori s fi vorbit mai ncet. Ar fi fcut-o, dac
i-ar fi dat seama c fata i asculta. Mat i Perrin, rnjind ca nite
ntngi, se ddur peste cap s-i povesteasc despre ntlnirile
lor cu clreul cu mantie neagr, dar Rand rmase tcut. Era
sigur c tia ce urma s le spun Egwene, dup ce terminau.
A avut dreptate Nynaeve, vorbi solemn Egwene, dup ce cei
doi biei tcur. Niciunul din voi nu trebuia dezlegat din sfori.
Mai exist i oameni care clresc, aflai de la mine. Asta nu-i face
s fie montri cobori din povetile Menestrelilor.
n sinea lui, Rand se felicit avusese perfect dreptate. Ea
ns se ndrept acum spre el.
i tu te apuci s rspndeti asemenea poveti! Uneori n-ai
pic de minte, Rand alThor. Iarna a fost i aa destul de
nfricotoare; nu mai speriai copiii!
Rand fcu o strmbtur amar.
N-am rspndit nimic, Egwene. Dar am vzut ce-am vzut,
i nu era un fermier care-i cuta vaca rtcit.
Egwene trase adnc aer n piept i deschise gura, dar nu mai
apuc s mai zic nimic, cci ua hanului se deschise i un
brbat cu o claie de pr alb iei n grab, de parc-l urmrea
cineva.
 CAPITOLUL 4

Menestrelul

Ua hanului se trnti n spatele brbatului cu pr alb, iar el

se ntoarse pe clcie, uitndu-se urt la ea. Era zvelt i ar fi fost
nalt dac nu ar fi umblat cu umerii adui, dar se mica sprinten,
n ciuda faptului c arta n vrst. Mantia lui prea o aduntur
de petice, cu forme ciudate i de mrimi diferite; erau sute de
petice, divers colorate, care fluturau la fiecare adiere. De fapt,
Rand observ c era destul de groas, n ciuda a ceea ce spusese
jupn alVere, iar peticele erau doar cusute pe deasupra, n chip
de podoabe.
Menestrelul! opti ncntat Egwene.
Brbatul cu pr alb se rsuci, cu mantia fluturndu-i n vnt.
Haina sa cea lung avea mneci ciudate, care atrnau, i
buzunare mari. Mustile groase, la fel de albe ca prul de pe cap,
i tremurau n jurul gurii, iar chipul su era zbrcit ca un copac
care ndurase multe vitregii. Fcu un gest poruncitor ctre Rand
i ceilali, cu pipa sa cu mutiucul lung, bogat mpodobit, din
care se nla un fir de fum. Ochii si albatri se ieau sfredelitori
de sub sprncenele albe i stufoase.
Rand se holb la ochii brbatului aproape la fel de mult pe ct
se holbase la restul nfirii sale. Toi oamenii din inutul celor
Dou Ruri aveau ochii nchii la culoare, la fel ca majoritatea
negutorilor, i a grzilor lor, i a tuturor celorlali oameni pe
care-i vzuse pn atunci. Cei din neamurile Congar i Coplin l
batjocoriser pentru ochii si cenuii, pn n ziua n care se
hotrse s-i trag lui Ewal Coplin un pumn n nas; i ce-l mai
betelise Metereasa pentru asta. Se ntreb dac exista vreun loc
n care nimeni s nu aib ochii nchii la culoare. Poate de acolo
vine i Lan.
Ce loc mai e i sta? ntreb Menestrelul, cu o voce joas
care prea, cumva, mai puternic dect a celorlali oameni; chiar
sub cerul liber prea c rsun ntre pereii unei vaste ncperi.
rnoii din satul de pe deal mi-au spus c pot ajunge aici nainte
de lsarea ntunericului, dar n-au precizat i c ar fi trebuit s
plec cu mult nainte de prnz. Cnd, n sfrit, ajung, nfrigurat
pn n mduva oaselor i dornic de un pat clduros, hangiul
vostru ncepe s bombne c-i prea trziu, ca i cum a fi fost un
porcar vagabond i nu cel pe care Sfatul Satului l implorase s-i
expun talentul la srbtoarea asta minunat. i nici mcar nu
mi-a spus c tot el e i starostele.
i ncetini vorba, ca s poat rsufla, i i nvlui pe toi ntr-o
uittur sclipitoare, apoi se porni de ndat:
Cnd am cobort s-mi fumez pipa n faa focului i s
beau o can cu bere, toi oamenii din sala mare se holbau la mine
ca i cum eram cel mai neisprvit dintre cumetrii lor i nu cutam
dect s mprumut ceva bani. Un moulic ncepe s-mi fac
moral despre ce soi de poveti ar trebui s spun sau s nu spun,
apoi o copili ip la mine s ies afar i m amenin cu o
ditamai bta dac nu m mic ndeajuns de repede. Cine a mai
auzit ca un Menestrel s fie tratat n felul sta?
Chipul lui Egwene era un spectacol n sine; se holba cu ochii
mari la Menestrel, primul pe care-l vzuse n carne i oase, dar n
acelai timp ardea de dorina s-i ia aprarea lui Nynaeve.
Iertai-ne, jupn Menestrel, lua cuvntul Rand, contient c
i el rnjea prostete. Era Metereasa noastr, i
Cine, feioara aia drgu? exclam Menestrelul. Mete-
reasa satului? Pi, la vrst ei, ar face mai bine s cocheteze cu
bieii dect s prevad vremea i s se-ngrijeasc de bolnavi.
Rand se foi stnjenit de pe un picior pe altul, ndjduind ca
Nynaeve s nu aud vreodat aceasta prere. Cel puin nu nainte
ca Menestrelul s-i fi terminat numrul. Perrin clipi speriat
auzindu-i cuvintele, iar Mat fluier neauzit, de parc amndurora
le-ar fi trecut prin cap acelai lucru.
Brbaii fceau parte din Sfatul Satului, continu Rand.
Sunt sigur c nu aveau intenia s par lipsii de politee.
Problema e c de-abia am aflat de rzboiul din Ghealdan i de
brbatul care pretinde a fi Dragonul Renscut. Falsul Dragon. Un
grup de Aes Sedai se ndreapt ncoace dinspre Tar Valon. Sfatul
ncearc s hotrasc dac suntem cumva n pericol i prin
locurile astea.
Se tia demult asta, pn i n Baerlon, rosti dispreuitor
Menestrelul, ultimul loc din lume n care sosete vreo tire. Fcu
o pauza, i roti privirile de jur mprejurul satului i adug sec:
Sau aproape ultimul.
Apoi i czur ochii pe crua cu coviltir din faa hanului,
rmas n prsire, cu oitea prbuit pe pmnt.
Aa, mi s-a prut mie c era i Padan Fain acolo, nuntru,
adug el, cu aceeai voce grav, a crei rezonan fusese ns
nlocuit cu o not de dispre. Fain sta s-a priceput
dintotdeauna s rspndeasc vetile rele cu repeziciune. Cu ct
sunt mai rele, cu att se grbete mai tare. E mai mult corb dect
om.
Jupn Fain vine deseori n Emonds Field, jupn Menestrel,
ncepu Egwene, cu o umbr de suprare care rzbtea prin
ncntarea pe care o resimea. E un om foarte vesel i aduce veti
mai mult bune dect rele.
Menestrelul o privi o clipa, apoi zmbi larg.
Ia uite ce fat frumoasa! i-ar trebui nite trandafiri s i-i
prinzi n pr. Din pcate, eu nu pot scoate trandafiri din piatr
seac, cel puin nu anul sta dar ce-ai zice s-mi dai o mn de
ajutor cnd mi fac numrul? S-mi dai flautul cnd am nevoie de
el sau alte instrumente. De obicei, mi iau ca ajutor fata cea mai
frumoas pe care o gsesc.
Perrin chicoti, iar Mat, care chicotise i el pe nfundate,
izbucni n hohote de rs. Rand clipi surprins; Egwene l privea
suprat, iar el nu scosese nici mcar un sunet. Fata i ndrept
spatele i spuse, cu un glas mult prea linitit:
i mulumesc, jupne Menestrel. Te ajut cu plcere.
Thom Merrilin, rosti Menestrelul, iar ei se holbar
surprini. Thom Merrilin m cheam, nu jupn Menestrel.
 i ndrept pe umeri mantia pestri i, dintr-odat, glasul
pru s-i rsune iari ca ntre pereii unei mari ncperi.
Cndva am fost Bard de Curte, iar acum, ntr-adevr, am
ajuns la mreul rang de Maestru Menestrel, dar m cheam, pur
i simplu, Thom Merrilin; Menestrel este numai un titlu cu care
m mndresc.
Apoi fcu o plecciune att de complicat, fluturndu-i
mantia, nct Mat ncepu s aplaude, iar Egwene scoase un
murmur apreciativ.
Jupn jupn Merrilin, rosti Mat, care, dup vorbele
Menestrelului, nu tia prea bine ce form de adresare s aleag,
ce se ntmpl n Ghealdan? tii ceva despre falsul Dragon? Sau
despre Aes Sedai?
i se pare c-a fi un negutor ambulant, biete? mormi
Menestrelul, lovindu-i podul palmei cu pipa, pe care apoi o fcu
disprut undeva ntr-un buzunar al mantiei sau al surtucului pe
care l purta; Rand nu reui s-i dea seama unde sau cum
dispruse obiectul. Sunt Menestrel, nu gur spart. Iar despre
Aes Sedai, am luat hotrrea s nu tiu niciodat nimic. E mult
mai sigur aa.
Dar rzboiul, continu Mat cu nsufleire, numai c jupn
Merrilin l ntrerupse imediat.
n rzboaie, biete, nite proti ucid ali proti pentru tot
felul de motive prosteti. Asta-i tot. Eu m aflu aici n numele
artei.
Brusc, el ntinse un deget spre Rand.
Tu, biete. nalt mai eti. Mai ai de crescut, dar nu prea
cred s mai fie prin inut vreun brbat aa nalt ca tine. i pun
rmag c nu-s nici muli cu ochi ca ai ti. Una peste alta, ai
ditamai umerii i eti nalt ca un Aiel. Cum te cheam?
ovind i fr s-i dea prea bine seama dac nu cumva
brbatul i btea joc de el, Rand i spuse numele; dar
Menestrelul i ndreptase deja atenia ctre Perrin.
Iar tu eti aproape ct un Ogier. Cam pe acolo. Cum te
numeti?
Poate dac a fi de dou ori pe att, rse Perrin. Team mi-
e c eu i Rand suntem doar nite oameni obinuii, jupn
Merrilin, nu fpturi plsmuite din povetile dumitale. Sunt Perrin
Aybara.
 Merrilin se trase de musta.
I-auzi. Fpturi plsmuite din povetile mele. Aa zici tu?
Pesemne ca voi, biei, suntei tare umblai prin lume.
Rand ramase tcut, convins, de acum, c erau inta unei
batjocuri, dar Perrin vorbi rspicat.
Cu toii am ajuns pn n Dealul Strjii i la Deven Ride.
Nu sunt muli pe aici care s se fi dus aa departe.
Nu se luda degeaba nu-i sttea n fire s-o fac. Spunea pur
i simplu adevrul.
i am mai vzut i Smrcul, adug Mat; asta chiar c
aducea cu o laud. Adic mlatina din fundul Codrului cu Bli.
Acolo nu se duce chiar nimeni n afar de noi e plin de nisipuri
mictoare i de puuri cu noroi. i nici n Munii de Negur nu se
duce nimeni, dar noi am fost o dat. Cel puin pn la poale.
Aa departe? murmur Menestrelul, continund s se trag
de musti.
Lui Rand i se pru c ncerca s-i ascund un zmbet i-l
vzu i pe Perrin ncruntndu-se.
Poart ghinion s urci pe muni, zise Mat, ca i cum s-ar fi
scuzat c nu mersese mai departe. Toat lumea tie.
Astea-s prostii, Matrim Cauthon, l ntrerupse Egwene,
suprat. Nynaeve spune c
Se opri i roi uor, aruncndu-i lui Thom Merrilin o privire
care nu mai era att de prietenoas ca nainte.
Nu-i frumos s-i bai Nu e
Se nroi i mai tare i tcu. Mat clipi de parc ncepea s
bnuiasc i el ce se-ntmpl.
Ai dreptate, copil, rosti spit Menestrelul. mi cer cu
umilin iertare. M aflu aici ca s v distrez. Of, of, gura asta
bogat mereu mi-a adus necazuri.
N-om fi cltorit noi aa de mult ca dumneata, zise sec
Perrin, dar ce are a face nlimea lui Rand?
Uite care-i treaba, biete. Ceva mai trziu o s v cer s
ncercai s m ridicai de la pmnt, dar n-o s o putei face. Nici
tu, nici prietenul tu cel nalt Rand ai zis, nu? nici nimeni
altcineva. De asta ce mai zici?
Perrin chicoti dispreuitor.
Cred c pot s ncerc chiar acum.
 Dar cnd biatul fcu un pas spre el, Thom Merrilin i fcu
semn s se retrag.
Mai trziu, biete, mai trziu. Cnd se va fi adunat mai
mult lume s ne vad. Un artist are nevoie de public.
De cnd ieise Menestrelul din han, pe Pajite se adunaser
vreo douzeci de persoane, biei i fete, inclusiv nite copii care
trgeau cu ochiul, fermecai i tcui, din spatele celor mai n
vrst. Cu toii preau c ateapt de la Menestrel nite
minunii. Brbatul cu prul alb le arunc o privire pru s-i
numere , apoi cltin uor din cap i oft.
Ei, cred c-a putea s v dau un mic exemplu. Asta ca s le
putei spune i celorlali, da? Doar o idee despre ce-o s vedei
mine la Srbtoarea voastr.
Fcu un pas napoi i deodat sri n vzduh, rsucindu-se i
dndu-se peste cap, apoi ateriznd drept n vrful fundaiei de
piatr, cu faa la ei. Mai mult dect att, chiar n momentul n
care atinse pmntul cu picioarele, n mini i aprur trei mingi
una roie, una alb i una neagr pe care ncepu de ndat s le
nvrteasc prin aer.
Privitorii lsar s le scape o oapt pe jumtate de mirare,
pe jumtate de plcere. Pn i Rand uit de suprare. Rnji
scurt spre Egwene i primi drept rspuns un zmbet ncntat,
apoi se ntoarser amndoi s se holbeze la Menestrel.
Vrei s-auzii poveti? strig Thom Merrilin cu glas
puternic. tiu multe poveti i am s vi le spun. Am s le fac s
prind via n faa ochilor votri.
De undeva apru i o minge albastr, care se altur
celorlalte, apoi una verde i una galben.
Poveti despre rzboaie aprige i despre mari eroi, pentru
brbai i biei. Pentru femei i fete, ntregul Ciclu Aptarigine.
Poveti despre Artur Paendrag Tanreall, Artur Arip de oim,
Artur Marele Rege, care a domnit odinioar peste toate inuturile,
de la Pustiul Aiel pn la Oceanul Aryth i chiar i dincolo de
acesta. Poveti minunate despre oameni i locuri ciudate, despre
Omul Verde, despre Strjeri i troloci, despre Ogieri i Aieli. Cele o
mie de poveti ale lui Anna, neleptul Sftuitor. Jaem Prpdul
uriailor. Cum l-a fermecat Susa pe Jain Neopritul. Mara i cei trei
regi neghiobi.
 Povestete-ne despre Lenn, strig Egwene. Cum a zburat el
spre Lun n burta unui vultur de foc. Vorbete-ne despre fiica sa,
Salya, care umbla printre stele.
Rand o privi cu coada ochiului, dar ea prea absorbit de
Menestrel. Niciodat nu-i plcuser povetile despre aventuri i
lungi cltorii. Preferatele ei erau ntotdeauna cele amuzante, sau
povetile despre femei care pcleau ali oameni, presupui a fi
mai detepi dect toi ceilali. Era convins c ea ceruse s aud
poveti despre Lenn i Salya ca s-i fac n ciud. Era cu
neputin s nu-i dea seama c lumea din afar nu era un loc
potrivit pentru oamenii din inutul celor Doua Ruri. S asculi
poveti aventuroase, sau chiar s visezi la ele, era una; s le vezi
desfurndu-se n jurul tu era cu totul altceva.
Astea-s poveti de demult, zise Thom Merrilin i, dintr-
odat, ncepu s jongleze cte trei mingi cu fiecare mn. Poveti
din Vrsta de dinaintea Vrstei Legendelor, spun unii. Poate i
mai vechi. Dar inei minte bine, eu cunosc toate povetile
Vrstelor care au trecut i vor veni din nou. Vrste n care
oamenii domneau peste ceruri i stele i Vrste n care omul
rtcea prin lume ca tovar al fiarelor. Vrste minunate i Vrste
nfricotoare. Vrste care au luat sfrit cnd din ceruri a
nceput s curg foc i Vrste osndite de zpezi i de gheuri care
au acoperit pmnturile i mrile. Cunosc toate povetile i pe
toate le voi spune. Poveti despre Mosk Uriaul, cu Lancea lui de
Foc care ajungea oriunde n lume, i despre rzboaiele lui cu
Alsbet, Regina Tuturor. Poveti despre Vindectoarea Materese,
Mama Minunatului Ind.
De acum, mingile ncepuser s se roteasc n minile lui
Thom n dou cercuri care se intersectau. Glasul su prea o
incantaie, iar n timp ce vorbea, se rotea uor, ca i cum i
supraveghea spectatorii pentru a le urmri reaciile.
Am s v povestesc despre sfritul Vrstei Legendelor,
despre Dragon i ncercarea lui de a-l slobozi pe Cel ntunecat n
lumea oamenilor. Am s v spun despre Vremea Nebuniei, cnd
lumea a fost frnt de ctre Aes Sedai; despre Rzboaiele Troloce,
cnd oamenii s-au luptat cu trolocii pentru a stpnii pmntul;
despre Rzboiul de O Sut de Ani, cnd oamenii s-au luptat unii
cu alii i cnd au fost furite neamurile care exist i azi. Am s
v povestesc aventurile brbailor i ale femeilor, ale celor bogai
i ale celor sraci, mari i mici, semei i umili. Asediul Coloanelor
Cerului. Cum l-a vindecat Karil, gospodina, pe soul ei care
sforia. Regele Darith i cderea Casei
Brusc, potopul de cuvinte se opri, n acelai timp cu rotirea
mingilor pe care Thom le adun pur i simplu din aer, rmnnd
tcut. fr ca Rand s-o observe, Moiraine se alturase
asculttorilor. Lan era lng ea, dar trebuia s te uii cu mare
atenie ca s-l vezi. O clip, Thom se uit chior la Moiraine,
rmnnd cu chipul i trupul nepenite, n afara micrilor prin
care fcu mingile s dispar n mnecile largi de la surtuc. Apoi i
fcu o plecciune, desfcndu-i larg mantia.
Cu iertciune, dumneavoastr precis nu suntei de prin
mprejurimi
Doamna! uier uimit Ewin. Doamna Moiraine.
Thom clipi, apoi fcu o nou plecciune, i mai adnc.
mi cer din nou iertare hmm, Doamn. N-am vrut s m
art lipsit de respect.
Moiraine fcu un gest uor de nepsare.
Nici n-am crezut asta, jupn Bard. Iar numele meu este,
pur i simplu, Moiraine. E adevrat c nu sunt de pe aici, sunt o
cltoare ca i dumneata, departe de cas i singur. Pentru un
strin, lumea poate fi plin de primejdii.
Doamna Moiraine aduna istorisiri, complet Ewin. Istorisiri
despre lucruri care s-au ntmplat n inutul celor Dou Ruri;
dei eu, unul, habar n-am ce s-ar fi putut ntmpla prin locurile
astea despre care s merite s faci o poveste.
Atunci cred c o s-i fie pe plac i povetile mele Moi-
raine, zise Thom, privind-o ntr-un mod evident bnuitor; se vedea
c nu-i prea plcea s-o ntlneasc acolo. Dintr-odat, Rand se
ntreb ce soi de distracii i se puteau oferi unei doamne ca aceea
ntr-un ora ca Baerlon sau Caemlyn cu siguran c nu putea
fi ceva mai grozav dect un Menestrel.
Asta ine de gusturi, jupn Bard, rspunse Moiraine. Unele
poveti mi plac, altele nu.
Thom fcu nc o plecciune, i mai adnc dect primele,
nclinndu-i trupul deirat pn aproape de pmnt.
Te asigur c niciuna dintre povetile mele nu va displcea.
Toate vor fi plcute i distractive. i mi faci o onoare prea mare.
Sunt doar un Menestrel; att, i nimic mai mult.
 Drept rspuns la plecciunea lui, Moiraine nclin capul cu un
gest graios. Vreme de o clip aduse nc i mai mult cu o doamn
nobil, aa cum o numise Ewin, care primea omagiile supuilor
si. Apoi se ntoarse pe clcie, iar Lan o urm, ca un lup care
nsoete o lebd plutind pe oglinda apei.
Thom rmase cu ochii dup ei, ncruntndu-i sprncenele
stufoase i netezindu-i cu dosul palmei mustaa lung, pn ce-i
vzu ajuni la jumtatea Pajitii. Nu-i convine deloc, se gndi
Rand.
Nu mai jonglezi puin, te rugm? ntreb Ewin.
nghite foc, strig Mat. Vreau s te vd nghiind foc.
Harpa! striga un glas din mulime. Cnt la harp.
Altcineva pomeni de flaut. Dar tocmai atunci, ua hanului se
deschise, iar brbaii din Sfat ieir cu pai apsai, cu Nynaeve
printre ei. Padan Fain nu se afla acolo, dup cum vzu Rand;
pesemne c negustorul ambulant se hotrse s rmn la
cldur, n sala mare, cu vinul su dres cu mirodenii.
Mormind ceva despre o duc tare de rachiu, Thom Merrilin
sri repede jos de pe vechea fundaie. fr s-i pese de strigtele
celor care-l urmriser pn atunci, se strecur pe lng membrii
Sfatului nainte ca acetia s fi ieit bine pe u.
Ce-i sta, Menestrel sau Rege? ntreb iritat Cenn Buie.
Bani buni cheltuii aiurea, eu aa cred.
Bran alVere ddu s se ntoarc dup Menestrel, apoi cltin
din cap.
S-ar prea putea ca omul la s fac mai mult stricciuni
dect lucruri bune.
Nynaeve, preocupat s-i strng mantia pe lng corp, pufni
zgomotos.
Dac aa i-e voia, Bran alVere, f-i griji din pricina
Menestrelului. Mcar el se afl chiar n Emonds Field, ceea ce nu
se poate spune despre falsul Dragon. Dar dac tot i faci griji, afl
c mai sunt i alii pe aici care chiar ar trebui s te preocupe.
Cu voia dumitale, Metereas, zise scoros Bran, las n
seama mea s hotrsc din pricina cui s-mi fac griji. Jupneasa
Moiraine i jupn Lan sunt oaspei la hanul meu, nite oameni
cuviincioi i respectabili; eu aa zic. Nu ei au fost cei care m-au
fcut neghiob n faa ntregului Sfat. Nu ei au fost cei care au
spus brbailor din Sfat c toi la un loc n-au minte nici ct unul
singur.
Oricum, mi se pare c am fost prea blnd, replic
Nynaeve, ndeprtndu-se fr mcar s arunce vreo privire
napoi i lsndu-l pe Bran pe gnduri, cutnd s-i dea un
rspuns pe msur.
Egwene l privi pe Rand de parc ar fi dorit s-i spun ceva,
dar n loc de asta se lu repede pe urmele Meteresei. Rand tia
c trebuia s existe vreo cale prin care s-o opreasc s plece din
inutul celor Dou Ruri, dar nu-i trecea prin minte dect una
singur, pe care nu era gata s-o apuce, chiar dac ea ar fi fost de
acord. n plus, Egwene aproape c-i spusese limpede c nu era de
acord, ceea ce-l fcea s se simt i mai ru.
Tinerica asta are nevoie de un brbat, mormi Cenn Buie,
nlndu-se pe clcie; era deja rou la fa i chipul i se
ntunec din ce n ce mai mult. Nu tie ce-i la respectul cuvenit.
Noi suntem membrii Sfatului, nu nite bietani care-i intr ei n
curte i
Starostele pufni zgomotos pe nas, apoi, dintr-odat, se
ntoarse spre btrnul meter de acoperiuri.
Taci din gur, Cenn! Nu te mai purta ca un Aiel cu vlul
negru tras peste ochi!
Brbatul cel slbnog rmase mpietrit locului de uimire.
Starostele nu-i pierdea niciodat cumptul. Bran l fulger cu
privirea.
Fir-ar s fie, dar avem lucruri mai bune de fcut aici dect
s ne prostim. Sau ai de gnd s ari c Nynaeve are dreptate?
i cu asta, se ntoarse n han, cu pai apsai, i trnti ua n
urma lui. Membrii Sfatului i aruncar cte o privire lui Cenn,
apoi plec fiecare n drumul lui, n afar de Haral Luhhan, care
rmase s-l nsoeasc pe meterul cu chipul mpietrit, vorbindu-i
ncet. Fierarul era singurul care-l putea face pe Cenn s-i vina n
fire. Rand i iei n ntmpinare tatlui su, cu prietenii dup el.
Nu l-am vzut niciodat pe jupn alVere aa de suprat,
zise nti de toate Rand, ceea ce-i atrase din partea lui Mat o
privire dezgustat.
Starostele i Metereasa nu prea se neleg, l lmuri Tam,
iar astzi s-au neles mai puin dect de obicei. Asta-i tot. n
fiecare sat e la fel.
 i ce-i cu falsul Dragon? ntreba Mat, iar Perrin murmur i
el ceva, nerbdtor. Ce se aude cu Aes Sedai?
Tam clatin ncet din cap.
Jupn Fain nu tia mult mai mult dect apucase deja s
spun. Cel puin nu lucruri care s ne intereseze pe noi. Ne-a
vorbit despre lupte ctigate i pierdute, despre orae cucerite i
recucerite, dar toate, slav Luminii, n Ghealdan. Necazurile nu s-
au ntins, din cte tia jupn Fain.
Pe mine m intereseaz luptele, zise Mat, iar Perrin adug:
Ce v-a spus despre asta?
Pe mine, Matrim, luptele nu m intereseaz, vorbi Tam. Dar
sunt convins c, puin mai trziu, o s-i fac plcere s v
povesteasc toate cele chiar el. Ceea ce m intereseaz este c n-
ar trebui s ne facem griji pentru ce se ntmpl aici, din cte a
decis Sfatul. N-am putut gsi niciun motiv pentru care femeile Aes
Sedai s vin ncoace, n drumul lor spre miazzi. Ct despre
cltoria de ntoarcere, nu pare probabil ca ele s vrea s strbat
Codrul Umbrelor i s treac not Rul Alb.
Auzind asta, Rand i ceilali chicotir. Erau trei motive pentru
care nimeni nu intra n inutul celor Dou Ruri dect prin
miaznoapte, pe la Taren Ferry. Primul motiv, firete, erau Munii
de Negur aflai la apus, iar Smrcul nchidea la fel de bine
regiunea, pe la rsrit. La miazzi se afla Rul Alb, care-i lua
numele de la felul n care stncile i bolovanii fceau ca apele sale
repezi s fiarb i s spumege. Iar dincolo de el se afla Codrul
Umbrelor. Puini oameni din inutul celor Dou Ruri trecuser
vreodat dincolo de Rul Alb, i nc i mai puini se ntorseser,
odat ajuni acolo. Totui, lumea era n general de acord c acest
Codru al Umbrelor se ntindea cel puin o sut de mile spre
miazzi, fr nici o potec i niciun sat, dar plin de lupi i de uri.
i cu asta, basta, n ceea ce ne privete, zise Mat, care
prea cel puin dezamgit.
Nu-i chiar aa, replic Tam. Poimine o s trimitem oameni
n Deven Ride i Dealul Strjii i chiar n Taren Ferry, ca s
aranjeze s stm cu toii de straj. Clrei care s vegheze
malurile Rului Alb i ale Tarenului, i alii care s patruleze prin
interiorul inutului. Ar trebui s facem asta chiar mine, dar
numai starostele a fost de acord cu mine. Ceilali au gsit de
cuviin c n-ar trebui s cear nimnui s-i petreac
Srbtoarea clrind prin inutul celor Dou Ruri.
Dar parc spuneai c n-avem de ce s ne facem griji,
observ Perrin, iar Tam cltin din cap.
Am spus c n-ar trebui s ne ngrijorm, biete, nu c n-
am avea motive. Am vzut oameni care au murit pentru c s-au
lsat convini c nu are cum s li se ntmple ceva ce n-ar fi
trebuit s li se-ntmple. Mai mult, luptele o s scoat la iveal fel
de fel de oameni. Cei mai muli o s ncerce numai s ajung
undeva n siguran, dar alii o s caute o cale s profite de pe
urma tulburrilor. Celor dinti o s le dm o mn de ajutor, dar
odat cu ei trebuie s ne ateptm s apar i ceilali.
Pe nersuflate, Mat ntreb:
Pot s particip i eu? Ct mi-a dori! tii c m pricep la fel
de bine la clrit ca oricine din sat.
Vrei s ai parte de cteva sptmni de frig, de plictiseal i
de dormit pe pmntul tare? chicoti Tam. Probabil c altceva n-o
s fie. Eu aa ndjduiesc. Suntem destul de ferii, chiar i din
calea fugarilor. Dar dac eti hotrt, vorbete cu jupn alVere.
Rand, e vremea s ne-ntoarcem la ferm.
Rand clipi surprins.
Credeam c rmnem aici pentru Noaptea Iernii.
Am treburi de rezolvat la ferm i am nevoie i de tine.
Chiar i aa, mai avem ore bune de stat. A vrea s m ofer
i eu voluntar pentru strji.
Plecm chiar acum, rspunse tatl su pe un ton care nu
accepta nici o replic, apoi adaug ceva mai blnd: O s ne-
ntoarcem mine i o s ai timp destul s vorbeti cu Starostele. i
timp destul i pentru Srbtoare. Te mai las cinci minute, apoi
vino n grajd.
Vii i tu cu noi s faci de straj? l ntreb Mat pe Perrin,
dup ce plec Tam. Pun rmag c n inutul celor Dou Ruri
nu s-a-ntmplat niciodat ceva de soiul sta. Pai, dac ajungem
la Taren, poate vedem soldai sau cine tie ce. Poate chiar nite
Spoitori.
Cred c vin i eu, zise ncet Perrin, dac jupn Luhhan n-
are nevoie de mine.
Rzboiul e n Ghealdan, se rsti Rand, apoi, cu un efort, i
cobor vocea: Rzboiul e n Ghealdan, iar Aes Sedai sunt
Lumina tie pe unde, dar nu pe aici, oricum. n schimb, brbatul
cu mantie neagr este aici, n caz c ai uitat.
Ceilali se uitar ncurcai unul la altul.
Scuze, Rand, mormi Mat. Dar nu mi se ofer prea des
prilejul de a face altceva dect s mulg vacile lui taic meu.
Sub privirile uimite ale celorlali, el i ndrept umerii.
Pi, chiar le mulg, i n fiecare zi, aa s tii.
Clreul negru, i aminti Rand. Dac face vreun ru cuiva?
Poate c-i vreun fugar din rzboi, zise Perrin, fr
convingere.
Orice ar fi, rosti Mat, o s-l gseasc strjile.
Poate, vorbi Rand, dar s-ar zice c poate s dispar cnd
vrea. Poate ar fi mai bine s tie c trebuie s-l caute.
O s-i spunem lui jupn alVere, cnd vorbim cu el despre
straj, propuse Mat, iar el le va spune celor din Sfat, i ei vor
spune mai departe.
Sfatul! exclam nencreztor Perrin. O s avem noroc dac
Starostele nu ne rde n nas. Jupn Luhhan i tatl lui Rand au
deja impresia c noi doi avem vedenii.
Rand oft:
Dac e s-o facem, mai bine o facem acum. Ce conteaz c
ne rde n nas azi sau mine?
Poate c, propuse Perrin, privindu-l pe furi pe Mat, ar
trebui s ncercm s-i mai gsim i pe alii care l-au vzut. La
noapte o s ne-ntlnim aproape cu toat lumea, prin sat.
Mat se ncrunt i mai tare, dar tot nu zise nimic. Cu toii
neleser c Perrin voia s spun c le-ar fi trebuit nite martori
mai de ncredere dect Mat.
C-i azi, c-i mine, tot aia e, adug Perrin, vzndu-l pe
Rand c ovie. i nu cred c-ar strica s mai avem pe cineva cu
noi, cnd mergem s-i vorbim. Eu unul a zice c jumtate dintre
oamenii din sat de partea noastr ne-ar prinde foarte bine.
Rand ncuviin cu gesturi lente. Parc-i i rsuna n urechi
rsul lui jupn alVere. Ar fi fost, desigur, mult mai bine s mai
aib nite martori. Iar dac ei trei l vzuser pe individ, trebuiau
s mai fie i alii. Era limpede.
Atunci rmne pe mine. La noapte, voi doi gsii pe cine
mai putei, iar mine mergem la Staroste. Apoi
 Ceilali doi l privir tcui, fr ca vreunul s ntrebe ce
urmau s fac dac nu mai gseau pe nimeni altcineva care s-l fi
vzut pe brbatul cu mantie neagr. Totui, ntrebarea li se citea
limpede n ochi, iar el nu avea ce s le rspund. Oft din greu.
Acuma trebuie s plec. Tata o s se-ntrebe dac n-am czut
cumva ntr-o groap.
i luar rmas bun, iar Rand se duse repede spre curtea
grajdurilor, unde crua cu roi mari sttea proptit n oite.
Grajdul era o cldire lung i ngust, cu un acoperi nalt, de
stuf. Despriturile cu podeaua acoperit cu paie se ntindeau pe
ambele laturi ale ncperii ntunecoase, n care lumina ptrundea
numai prin deschiderea uilor duble de la unul din capete. Opt
dintre ele erau ocupate de caii negutorului ambulant, care
tocmai i roniau ovzul, iar alte ase, de caii masivi de
Dhurran, echipajul pe care jupn alVere l nchiria fermierilor,
atunci cnd acetia aveau de crat cantiti care le depeau
puterile. n afar de acestea, numai trei desprituri mai erau
ocupate. Uitndu-se la cai, Rand i spuse c-i poate recunoate
fr probleme pe stpnii acestora. Armsarul nalt, cu pieptul
lat, care-i ddea mndru capul pe spate, trebuia s fie al lui Lan.
Iapa alb i zvelt, cu gtul lung, care, chiar i n box, pea
repede i graios ca o fat care dnuiete, nu-i putea aparine
dect lui Moiraine. Iar cel de-al treilea cal necunoscut, un jugan
zdravn, mare i slab, de un maroniu stins, i se potrivea perfect
lui Thom Merrilin.
Tam sttea n captul grajdului, innd-o pe Bela de o funie
legat de gt i vorbind ncet cu Hu i Tad. nainte ca Rand s fi
apucat s fac doi pai, tatl su le fcu semn cu capul bieilor
de la grajduri i o scoase pe Bela, lundu-l i pe Rand dup el,
fr vreo vorb.
Cei doi nhmar n tcere iapa flocoas. Tam prea att de
adncit n gnduri, nct Rand nu scoase nici o vorb. Nu-i prea
convenea ideea de a ncerca s-i conving tatl n legtur cu
clreul cu mantie neagr iar pe Staroste, nici att. A doua zi
aveau timp destul, dup ce Mat i ceilali vor fi gsit i pe alii
care-l vzuser. Dac-i mai gseau i pe alii.
Cnd crua se urni din loc, Rand i lu arcul i tolba din
spate, legndu-i tolba la cingtoare cu micri stngace n timp
ce mergea repejor pe lng cru. Cnd ajunser la ultimul ir de
case din sat, puse o sgeat n arcul pe care-l ducea pe jumtate
ridicat i aproape ncordat. Nu era nimic de vzut n afara unor
copaci, cei mai muli dintre ei desfrunzii, dar biatul i ndrept
umerii. Clreul negru le putea cdea n spate nainte ca vreunul
dintre ei s-i dea seama. Dac nu-i inea arcul la ndemn, era
posibil s nici n-aib timp s-l ncordeze.
tia ns c nu poate menine coarda ntins pentru mult
vreme. El nsui i fabricase arcul, iar Tam era unul dintre
puinii oameni, n afar de el, care-l puteau ncorda cu totul.
Rand i arunc privirea mprejur, cutnd ceva care s-i abat
gndurile de la clreul negru. Nu era un lucru prea uor, avnd
n vedere c se aflau n mijlocul pdurii, cu mantiile btute de
vnt.
Tat, zise el n cele din urm, fcnd un efort s-i ia ochii
de la pdurea dimprejur i s priveasc spre Tam, peste spatele
Belei, nu neleg de ce Sfatul a inut s-i pun ntrebri lui Padan
Fain. Mi se pare c hotrrea la care ai ajuns putea fi luat pe
loc. Starostele i-a speriat de moarte pe toi, vorbindu-le despre
Aes Sedai i despre falsul Dragon aici, n inutul celor Dou
Ruri.
Oamenii sunt ciudai, Rand. Chiar i cei mai buni. Uit-te
la Haral Luhhan. Jupn Luhhan e puternic i curajos, dar nu
suport s vad animale mcelrite. Se albete la fa ca varul.
i asta ce are a face? Toat lumea tie c jupn Luhhan nu
suport vederea sngelui, dar nimnui nu-i pas, n afara de
Coplini i de Congari.
Uite ce are, biete. Oamenii nu gndesc i nu se comport
ntotdeauna aa cum ai crede tu c au s-o fac. Cei de acolo, din
sat au rbdat grindina care le-a culcat recolta la pmnt, vntul
care a rsturnat toate acoperiurile din inut, lupii care le-au
omort jumtate din turme; au rbdat, i-au suflecat mnecile i
au luat-o de la nceput, aa cum vor face i acum. O s mormie,
dar n-o s piard vremea. ns d-le tu o veste, ct de mic,
despre Aes Sedai i despre falsul Dragon din Ghealdan, i ai s
vezi c, n scurt timp, o s le treac prin cap c Ghealdan nu-i
chiar aa de departe, dincolo de Codrul Umbrelor, iar calea cea
dreapta din Tar Valon nspre Ghealdan trece foarte aproape de
noi, pe la rsrit. Ca i cum grupul de Aes Sedai n-o s prefere s
o apuce pe drum, prin Caemlyn i Lugard, n loc s strbat
inuturi slbatice. Pn mine diminea, jumtate din sat ar fi
ajuns la convingerea c ntregul rzboi este gata s cad pe
capetele noastre. Ne-ar lua sptmni ntregi s le scoatem din
cap ideea asta. i de ce mai Bel Tine am avea parte Aa c Bran
le-a dat ideea, nainte s-o descopere singuri. Au vzut c Sfatul
discut problema, iar de acum trebuie s fi auzit i ce am hotrt.
Ne-au ales s facem parte din Sfat pentru c au ncredere n noi
c putem rndui lucrurile n felul cel mai bun pentru toi. Au
ncredere n prerile noastre. Chiar i n a lui Cenn, ceea ce mi
nchipui c nu-i prea mgulitor pentru noi ceilali. Oricum,
oamenii vor auzi c n-au de ce s-i fac griji, i o vor crede. Nu
c n-ar fi putut ajunge la aceeai concluzie pn la urm ar fi
fcut-o i singuri, dar aa nu ne vom strica Srbtoarea, i nimeni
nu va trebui s-i petreac sptmni ntregi fcndu-i griji
pentru ceva ce, probabil, nu se va-ntmpla. Iar dac, n ciuda
tuturor lucrurilor, se ntmpl ei bine, strjile ne vor anuna i
vom avea vreme s facem ce putem. Totui, eu chiar nu cred c se
va ajunge la asta.
Rand i umfl obrajii. Pesemne c a face parte din Sfat era un
lucru mai complicat dect crezuse el. Crua nainta hurdu-
cindu-se pe Calea Carierei.
L-a mai vzut cineva pe clreul sta ciudat, n afar de
Perrin? ntreba Tam.
Da, Mat, dar
Rand clipi surprins, apoi se holb la tatl su, peste spinarea
Belei.
M crezi? Trebuie s m-ntorc. Trebuie s le spun.
Strigtul lui Tam l opri chiar cnd se ntorcea pe clcie,
pregtindu-se s-o ia la fug napoi spre sat.
Stai, biete, stai! Crezi c am ateptat atta ca s-i spun
asta fr niciun motiv?
Fr tragere de inim, Rand i relu drumul pe lng crua
care continua s scrie linitit, tras de rbdtoarea Bela.
De ce te-ai rzgndit? i de ce nu le pot spune i celorlali?
O s afle ndeajuns de curnd. Cel puin Perrin. De Mat nu-
s chiar sigur. La ferme, vestea va ajunge atunci cnd se va putea,
dar n Emonds Field, cel puin, ntr-un ceas nu va mai rmne
nimeni dintre cei peste aisprezece ani, sau cel puin dintre cei pe
care te poi baza, care s nu tie c ne d trcoale un strin, i
nc unul pe care, dup toate aparenele, nu ai vrea s-l ai alturi
la Srbtoare. Iarna a fost i aa destul de grea, chiar i fr
aceast veste care s-i sperie pe tineri.
La Srbtoare? sri Rand. Dac l-ai fi vzut, nu l-ai fi vrut
nici la zece mile mprejur. Nici la o sut.
Aa o fi, zise Tam linitit. S-ar putea s fie numai un fugar
din calea necazurilor din Ghealdan sau, i mai probabil, un ho
care crede c o s-i vin mai uor s terpeleasc de pe aici dect
din Baerlon sau Taren Ferry. Chiar i aa, nimeni de prin partea
locului nu-i permite s se trezeasc fr vreun lucru. Iar dac
omul sta ncearc s se fereasc de rzboi la urma urmei, nici
asta nu-i o scuz pentru a-i speria pe ceilali. Odat straja
rnduit, ar trebui fie s-l gseasc, fie s-l sperie i s-l fac s
plece.
Sper s-l alunge. Dar cum se face c azi diminea nu m
credeai, iar acum, da?
Biete, atunci a trebuit s-mi cred propriilor ochi i n-am
vzut nimic, rspunse Tam, cltinndu-i capul vrstat cu fire
albe. Pare-se c numai tinerii l pot vedea pe individul sta.
Totui, povestea a ieit la iveal cnd Haral Luhhan a pomenit c
Perrin s-a speriat de propriile nchipuiri. i fiul cel mare al lui Jon
Thane l-a vzut, i la fel i Bandry, biatul lui Samel Crawe. Ei,
cnd patru dintre voi spunei c ai vzut ceva i suntei cu toii
nite biei cu capul pe umeri , am nceput i noi s ne gndim
c poate individul chiar exist, fie c-l putem vedea, fie c nu. Aa
am zis cu toii, n afar, firete, de Cenn. Oricum, de asta i
mergem acas. Fiind amndoi plecai, strinul sta poate pune la
cale cine tie ce pe acolo. Dac n-ar fi vorba despre Srbtoare,
nici mine nu m-a ntoarce. Dar n-o s rmnem acuma nchii
n case, numai pentru c ne d unul trcoale.
Nu tiam de Ban i de Lem, rosti Rand. Noi, ceilali, aveam
de gnd s ne ducem mine la Staroste, dar ne fceam griji c nici
el nu ne va crede.
Prul crunt nu nseamn c ne-am i prostit, replic sec
Tam. Aa c fii cu ochii n patru. Poate-l vd i eu, dac se mai
arat.
Rand se hotr s fac exact ce i se spusese. Cu surprindere,
i ddu seama c parc i mersul i era mai uor. Nodurile
dureroase din umeri i dispruser. Era nc speriat, dar nu att
de ru ca mai nainte. El i Tam erau la fel de singuri pe Calea
Carierei ca diminea, dar, cumva, i se prea c tot satul se afl
alturi de ei. Ceea ce conta era c tiau i alii i c-l credeau.
mpreun, oamenii din Emonds Field se puteau descurca,
indiferent ce fcea clreul cu mantie neagr.
 CAPITOLUL 5

Noaptea Iernii

Cnd crua ajunse la ferm, soarele coborse deja pe

jumtate spre asfinit. Nu era o cas mare, nici pe departe tot att
de ncptoare precum unele dintre fermele care se ntindeau spre
rsrit, locuine care se mriser de a lungul anilor ca s poat
adposti familii ntregi. n inutul celor Dou Ruri, aceasta
nsemna trei sau patru generaii sub acelai acoperi, cu tot cu
mtui, unchi, veri i nepoi. Tam i Rand erau considerai altfel
dect restul lumii, att pentru c locuiau singuri, ct i pentru c
lucrau pmntul n Pdurea de la Apus.
Aici majoritatea camerelor se aflau la acelai nivel, un
dreptunghi perfect, fr aripi sau alte dependine. Sub acoperiul
foarte nclinat, din stuf, ncpeau dou camere de dormit i un
pod. Chiar dac varul de pe pereii groi de lemn se cam dusese,
casa era nc bine ngrijit, cu acoperiul reparat temeinic, cu
uile i obloanele bine fixate i nchise.
Casa, ura i arcul de oi formau vrfurile unui triunghi n
jurul ogrzii, unde civa pui se aventuraser s scurme n
pmntul ngheat. Lng arcul de oi era un opron deschis
pentru tunsul oilor i o troac din piatr pentru nmuiat. Lng
cmpurile dintre ograd i copaci se vedea nedesluit vrful nalt
i ascuit al unei magazii pentru pstrarea tutunului, cu ziduri
groase. Puini fermieri din inutul celor Doua Ruri puteau s se
descurce fr s vnd ln i tutun cnd veneau negutorii.
Cnd Rand arunc o privire n arcul de oi, berbecul turmei,
cu coarne puternice, se uit la el, dar cea mai mare parte a oilor
negre rmaser netulburate, cu capul n mncare. Lna oilor era
groas i crea, dar era nc prea frig pentru a le tunde.
Nu cred c omul cu mantie neagr a venit aici, strig Rand
ctre tatl su, care se plimba agale n jurul casei, cu sulia la
ndemn, uitndu-se cu atenie pe jos. Oile n-ar fi att de
linitite dac ar fi trecut cineva pe aici.
Tam ncuviin, dar nu se opri. Dup ce fcu turul complet al
casei, nconjur ura i arcul de oi, cercetnd n continuare
pmntul. Verific pn i afumtoarea i magazia pentru
pstrarea tutunului. Scoase o gleat de apa din fntn, i
umplu cuul palmei, o mirosi i apoi o atinse precaut cu vrful
limbii. Izbucni ntr-un rs rguit, apoi ddu apa pe gt dintr-o
nghiitur.
Cred c n-a venit, i spuse lui Rand, tergndu-se pe mn
de pieptul surtucului. Toat povestea asta despre oameni i cai pe
care nu-i vd i nu-i aud m face s m uit bnuitor la orice.
Vrs apa de fntn n alt gleat i porni spre cas, cu gleata
ntr-o mn i cu sulia n cealalt. O s pun de o tocan pentru
cin. i, dac tot suntem aici, ne-am putea apuca i de nite
treburi.
Rand se strmb, regretnd Noaptea Iernii din Emonds Field.
Dar Tam avea dreptate. La ferm treaba nu se termina niciodat;
de ndat ce isprveai de fcut un lucru, se mai iveau alte dou.
ovi, dar i pstr arcul i tolba la ndemn. n caz c aprea
clreul negru, nu avea deloc intenia s-l nfrunte narmat doar
cu o splig.
Mai nti trebuia s o duc n grajd pe Bela. Dup ce o
deshm i o ls ntr-o despritur n ur, lng vac, i
scoase mantia i buum iapa cu omoioage de paie uscate, apoi
o esl cu dou perii. Se cr pe scara ngust pn n pod i
ddu jos nite fn ca s-i dea de mncare. i aduse i un cu de
ovz, dei nu mai era dect puin, i dac vremea nu se nclzea
curnd, mult timp de aici ncolo nici nu aveau s aib mai mult.
Vaca fusese muls n dimineaa aceea nainte de zori, i dduse
un sfert din ct ddea de obicei; prea c, pe msur ce iarna
continua, avea din ce n ce mai puin lapte.
Rmsese destul mncare ca s le ajung oilor pentru dou
zile ar fi trebuit ca acum s fie deja la pune, dar nu exista
niciun loc demn de acest nume , dar le mai puse ap. Trebuiau
adunate i oule. Nu erau dect trei. Ginile preau c devin din
ce n ce mai iscusite n a le ascunde.
Tocmai se ndrept cu o splig n mn spre gradina de
legume din spatele casei, cnd Tam iei i se aez pe o bncu
n faa urei ca s repare un ham, rezemnd sulia n spatele lui.
Aceasta l fcu pe Rand s se simt mai puin stnjenit de arcul
pus pe mantie, la un pas de el.
Nu ieise mare lucru din pmnt, i mai mult buruieni dect
orice altceva. Varza era sfrijit, doar cte un vrej de fasole sau de
mazre se vedea pe ici, pe colo, i nu era nici o urm de sfecl. Nu
plantaser tot, bineneles; doar o parte, n sperana c frigul va
nceta la timp i se va face o oarecare recolt nainte ca pivnia s
se goleasc. Spatul nu i lu mult timp, ceea ce n anii dinainte i-
ar fi convenit, dar acum se ntreba ce va fi dac nu se va face
nimic anul acesta. Un gnd nu foarte plcut. i mai trebuiau
sparte i lemnele de foc.
Lui Rand i se prea ca trecuser ani de zile de cnd tot trebuia
s sparg lemne de foc. Dar nemulumirea nu avea s nclzeasc
n cas, aa c lu toporul, i rezem arcul i tolba n spatele
butucului i se apuc de treab. Pin pentru un foc iute i
fierbinte, stejar pentru ardere ndelungat. Peste puin timp se
nclzise destul ct s-i scoat surtucul. Cnd grmada de lemne
tiate se fcu suficient de mare, le stivui lng o latur a casei,
lng alte stive care erau deja acolo. Unele ajungeau pn la
streain. De obicei, n aceast perioad a anului, stivele de lemne
erau mici i puine la numr, dar nu i anul acesta. Tot tind i
stivuind, tind i stivuind, Rand se pierdu n ritmul toporului i al
deplasrii lemnului care se aduna. Mna lui Tam pe umrul lui l
aduse napoi la realitate, i n primul moment clipi surprins.
Amurgise ct lucrase el i deja se fcea noapte. Luna plin se
ridica deasupra vrfurilor copacilor, lucind palid i umflat de
parc urma s le cad n cap. i vntul se rcise fr ca el s-i fi
dat seama, iar nori zdrenuii goneau pe cerul ntunecat.
 Hai s ne splm, biete, i s mncm ceva. Am dus deja
ap s facem o baie fierbinte nainte de culcare.
Sun bine ceva fierbinte, zise Rand, apucndu-i repede
mantia i punndu-i-o n jurul umerilor. Cmaa i era ud
leoarc de sudoare i vntul, de care uitase n toiul micrilor
toporului, prea c ncearc s o nghee, acum c terminase
lucrul. i nbui un cscat, tremurnd de frig n timp ce i
aduna restul lucrurilor.
i de-abia atept i s m culc. Cred c a putea dormi
pn se termin Srbtoarea.
Vrei s punem rmag? ntreba Tam cu un zmbet, iar
Rand rnji.
Nu ar fi pierdut Bel Tine nici dac n-ar fi dormit o sptmn
ntreag. Nimeni n-ar fi fcut asta.
Tam fcuse risip de lumnri, iar focul trosnea n cminul
mare de piatr, aa nct camera principal prea cald i vesel.
n afar de cmin, n camer mai era o mas mare de stejar,
destul de lung ct s ncap la ea doisprezece oameni sau chiar
mai muli, dei rar fusese atta lume n jurul ei de cnd murise
mama lui Rand. De-a lungul pereilor erau cteva scrinuri i
cufere, cele mai multe meteugit fcute chiar de Tam, iar n jurul
mesei stteau scaune cu sptarul nalt. Scaunul cu perni pe
care Tam l numea scaunul lui de citit era pus piezi n faa
focului. Rand prefera s citeasc lungit pe scoara din faa
cminului. Raftul de cri de lng u nu era nici pe departe aa
de mare precum cel de la hanul Izvorul de Vin, dar crile se
gseau greu. Puini negutori ambulani aduceau mai mult de o
mn de cri, iar cele care erau trebuiau s ajung la toat
lumea.
Chiar dac ncperea nu arta proaspt frecat cu peria, aa
cum i ineau casele cele mai multe neveste de fermier suportul
de pip al lui Tam i Cltoriile lui Jain Neopritul erau pe mas, n
timp ce alt carte cu legtur de lemn se gsea pe pernia de pe
scaunul lui de citit; o bucat de ham care trebuia reparat zcea
pe bncua de lng cmin, iar nite cmi de crpit stteau
grmad pe un scaun chiar dac nu era aa de imaculat, era
totui curat i n bun rnduial, avnd acel aer de locuit, la fel
de cald i de mngietor ca focul. Aici puteai s uii de frigul de
afar. Aici nu era niciun fals Dragon. Nici rzboaie, nici femei Aes
Sedai. Nici brbai n mantii negre. Mirosul de la ceaunul cu
tocan agat deasupra focului umplea camera i i strni lui
Rand o foame de lup.
Tatl sau opri legnatul ceaunului cu tocan cu o lingur de
lemn cu coad lung, apoi gust.
nc puin.
Rand se grbi s se spele pe fa i pe mini; erau un urcior i
un lighean pe polia de lng u. i dorea s fac o baie
fierbinte, s ndeprteze sudoarea i frigul, dar asta nu se va
putea dect dup ce apa din cazanul cel mare din camera din dos
va fi avut timp s se nclzeasc.
Tam scotoci ntr-un scrin i scoase o cheie lung ct mna. O
rsuci n ncuietoarea mare, de fier, de la u. La privirea
ntrebtoare a lui Rand, l lmuri:
E mai bine s fii cu bgare de seam. Poate e doar o
nchipuire sau poate c vremea m face s vd lucrurile mai n
negru, dar Oft i juc cheia n palm. M duc s m ocup de
ua din dos, spuse, i dispru n spatele casei.
Rand nu-i amintea ca vreuna din ui s fi fost vreodat
ncuiat. Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu ncuia uile. Nu
era nevoie. Cel puin, nu pn acum.
De deasupra, din camera lui Tam, se auzi un hrit, ca i
cum ceva era trt pe podea. Rand se ncrunt. Afar de cazul n
care Tam se hotrse brusc s mute mobilele din camer,
nsemna c scotea cufrul vechi pe care l inea sub pat. Alt lucru
care nu se mai ntmplase niciodat, din cte i amintea Rand.
Umplu un ceainic mic cu ap pentru ceai i l aga ntr-un
crlig deasupra focului, apoi puse masa. Lucrase el nsui
strchinile i lingurile. Obloanele din fa nu fuseser nc
nchise, i din cnd n cnd privea cercettor afar, dar era
ntuneric bezn i nu se vedeau dect umbrele fcute de lun.
Clreul negru ar fi putut cu uurina s fie prin preajm, dar
Rand ncerc s nu se gndeasc la asta.
Cnd Tam se ntoarse, Rand l privi surprins. Avea o
cingtoare groas n jurul mijlocului, i de cingtoare atrna o
sabie, cu un btlan de bronz pe teaca neagr i un altul pe
plselele lungi. Singurii brbai pe care i vzuse vreodat Rand
purtnd sbii erau grzile negutorilor. i Lan, firete. Nu-i
trecuse niciodat prin cap c i tatl lui ar putea avea o sabie. Cu
excepia btlanilor, semna foarte mult cu sabia lui Lan.
De unde o ai? ntreb el. Ai cumprat-o de la un negutor
ambulant? Ct ai dat pe ea?
Tam scoase ncet arma; lumina focului juc pe tiul
scnteietor. Nu semna deloc cu lamele simple, grosolane pe care
le vzuse Rand n minile grzilor negutorilor. Nu era
mpodobit cu pietre preioase sau cu aur; totui, n ochii lui
prea impuntoare. Pe lama foarte uor curbat i ascuit numai
pe o parte era un alt btlan gravat n oel. La marginea plselelor,
garda era astfel lucrat nct s semene cu un firet. Prea
aproape fragil pe lng sbiile grzilor negutorilor; acelea
aveau de cele mai multe ori dou tiuri i erau suficient de
groase nct s dobori cu ele un copac.
Am cumprat-o cu mult timp n urm, rspunse Tam,
departe de aici. i a fost mult prea scump; doi gologani e prea
mult pentru o sabie ca asta. Maic-ta nu a fost de acord, dar ea
era ntotdeauna mai chibzuit dect mine. Eram tnr pe atunci,
i la vremea aceea mi s-a prut c face toi banii. Maic-ta a vrut
ntotdeauna s scap de ea, i de cteva ori m-am gndit c avea
dreptate, c ar trebui pur i simplu s-o dau de poman.
Rsfrngerea focului fcea ca lama s par n flcri. Rand
tresri. i imaginase adesea cum ar fi s aib o sabie.
S-o dai de poman? Cum ai putea s dai o sabie ca asta de
poman?
Tam zise cu dispre:
Nu prea e de folos cnd duci oile la pscut, nu-i aa? i nici
nu poi s ari sau s culegi cu ea.
Se uit o vreme int la sabie, ca i cum s-ar fi ntrebat ce
fcea cu aa ceva. n cele din urm oft din greu.
Dar dac nu e doar nchipuirea mea, dac ni se schimb
norocul, poate c n urmtoarele zile o s-mi par bine c am
pstrat-o totui n cufrul la vechi.
Vr ncetior sabia la loc n teac i i terse mna de
cma cu o strmbtur.
Cred c tocana s-a fcut. O s-o pun n strchini ct faci tu
ceaiul.
Rand ncuviin i lu cutia de ceai, dar voia s afle totul. Ce l
fcuse pe Tam s cumpere o sabie? Nu-i putea da seama. i
unde o gsise? Ct de departe? Nimeni nu pleca vreodat din
inutul celor Dou Ruri; sau foarte puini, n orice caz. Avusese
ntotdeauna o vag bnuial c tatl su ieise din inut mama
lui nu fusese din partea locului , dar o sabie? Avea o mulime de
ntrebri de pus dup ce se vor fi aezat la mas.
Apa pentru ceai clocotea i trebui s apuce toarta ceainicului
cu o crp ca s-l dea jos din crlig. Fierbineala i ajunse imediat
la mn. n timp ce se ndeprt de foc, ndreptndu-i spatele, o
btaie puternic n u fcu s zngne ncuietoarea. Nu se mai
gndi nici la sabie, nici la ceainicul fierbinte pe care l inea n
mn.
Vreun vecin, opti ovitor. Jupnul Dautry care vine s
cear
Dar pn la ferma lui Dautry, cel mai apropiat vecin, era cale
de un ceas chiar i la lumina zilei, iar Oren Dautry, chiar dac
venea mereu cu neruinare s ia cu mprumut, nu ar fi plecat
noaptea din cas.
Tam aez ncet strchinile cu tocan. Se ndeprt ncet de
mas. Sttea cu ambele mini pe plselele sabiei.
Nu cred, ncepu el, i ua se deschise brusc, iar buci din
ncuietoarea de fier se rostogolir pe podea.
O siluet umplea cadrul uii, mai mare dect orice om pe care
l vzuse vreodat Rand, o siluet n zale negre care i atrnau
pn la genunchi, cu epi la ncheieturi, coate i umeri. O mn
inea strns o sabie grea, n form de coas; cealalt mn i o
pusese peste ochi, ca i cum ar fi vrut s se apere de lumin.
Rand simi cum l cuprinde o uurare ciudat. Oricine ar fi
fost, nu era clreul cu mantie neagr. Apoi vzu coarnele
rsucite de berbec pe capul care atingea pragul de sus al uii, iar
unde ar fi trebuit s se afle gura i nasul era un bot pros. i
ddu seama de toate acestea n rstimpul unei rsuflri adnci,
ce se transform ntr-un rcnet nfricoat i, fr s se gndeasc,
azvrli ceainicul fierbinte spre capul pe jumtate omenesc.
Cnd apa clocotit i mproc faa, creatura url, pe jumtate
strigt de durere, pe jumtate mrit de animal. Chiar n clipa n
care ceainicul i atinse inta, sabia lui Tam luci. Urletul deveni
brusc un glgit i silueta uria se rsturn pe spate. nainte s
fi atins pmntul, o alta ncerc s-i fac loc cu ghearele pe
lng ea. Pn ca Tam s loveasc din nou, Rand ntrezri un cap
diform, cu coarne ca nite epi, i dou trupuri uriae blocau
acum ua. i ddu seama c tatl su striga la el.
Fugi, biete! Ascunde-te n pdure!
Trupurile din cadrul uii se smucir cnd altele de afar
ncercar s le scoat de acolo. Tam i vr umrul sub masa
masiv; o slt cu greu, gfind, peste grmad.
Sunt prea muli ca s le inem piept! Iei prin spate! Du-te,
du-te, vin i eu!
n clipa n care se ndeprt, Rand se simi cuprins de ruine
pentru c i dduse ascultare att de repede tatlui su. Ar fi vrut
s stea i s-l ajute, dei nu tia cum ar fi putut face asta, dar
frica pusese stpnire pe el, iar picioarele i se micau singure. Se
npusti afar din camer, ndreptndu-se spre partea din spate a
casei, alergnd mai repede ca niciodat. n urma lui, dinspre ua
din fa, se auzeau trosnete i strigte.
Ajunsese cu mna pe bara pus de-a curmeziul uii din dos,
cnd privirea i czu pe ncuietoarea de fier care nu era niciodat
ferecat. Doar c ast sear Tam fcuse exact acest lucru. Lsnd
bara la locul ei, se repezi la o fereastr din lateral, o ridic i
deschise obloanele. Era ntuneric bezn. Luna plin i norii
mnai de vnt fceau ca umbre pestrie s se fugreasc prin
curte.
Umbre, i spuse. Doar umbre. Ua din dos scri cnd
cineva de afar, sau ceva, ncerca s o deschid. I se usc gura.
Un trosnet zgli ua i l fcu s se grbeasc; se strecur pe
fereastr ca un iepure care intr n vizuin i se ghemui lng
cas. n camer, lemnul zbura n achii cu un zgomot de tunet.
Se for s se ridice puin, s priveasc nuntru, doar cu un
ochi, doar pe la colul ferestrei. Nu putea distinge prea multe n
ntuneric, dar i aa era mai mult dect ar fi vrut s vad. Ua
sttea ntredeschis, iar siluete ntunecate intrau cu luare aminte
n camer, vorbind cu glasuri sczute i guturale.
Rand nu nelegea nimic din ce spuneau; vorbele sunau
aspru, nepotrivite cu limba omeneasc. Topoare, i sulie, i
obiecte cu vrfuri de metal reflectau slab razele rzlee ale lunii.
Se auzea trit de cizme pe podea, dar i un cnit ritmic, de
copite.
ncerc s-i umezeasc gura. Trase puternic aer n piept i
strig ct de tare putu:
 Vin i prin spate!
Bolborosise mai degrab aceste cuvinte, dar mcar reuise s
le spun. Nu fusese sigur c o s izbuteasc.
Sunt afar! Fugi, tat!
i o rupse la fug, ndeprtndu-se de ferm.
Din camera din dos rsunau urlete rguite n acea limba
ciudat. Sticla se fcea ndri, cu un sunet puternic i
sfredelitor, i ceva czu cu un zgomot surd n spatele lui. Bnui
c unul dintre ei sprsese fereastra ca s ias n loc s ncerce s-
i croiasc drum prin deschiztur, dar nu se uit napoi ca s
vad dac avea dreptate. Ca o vulpe care fuge de ogari, se npusti
spre umbrele cele mai apropiate fcute de lun, ca i cum s-ar fi
ndreptat spre pdure, apoi se ls pe burt i se tr spre ur i
spre umbrele ei mai mari i mai ntunecate. Ceva i czu pe umeri
i se zvrcoli, netiind prea bine dac ncerca s se bat sau s se
elibereze, pn cnd i ddu seama ca se lupta cu noua coad de
splig la care lucrase Tam.
Prostule! Rmase o clip ntins acolo, ncercnd s-i
recapete suflul. Coplin prost! n cele din urm, ncepu iar s se
trasc de a lungul prii din spate a urei, trgnd dup el coada
de splig. Nu era mare lucru, dar tot era mai bine dect nimic.
Se uit cu bgare de seam de dup colul urei la curte i la
cas.
Nu se vedea nici urm de creatura care srise afar dup el.
Putea fi oriunde. Vnndu-l, nendoielnic. Poate c se furia
nspre el chiar n clipa aceasta.
arcul de oi din stnga lui vuia de behituri speriate; turma se
mica n cerc, ca i cum ar fi ncercat s gseasc o ieire. Forme
ntunecate licreau n ferestrele luminate din partea din fa a
casei, i zngnitul oelului pe oel rsuna n ntuneric. Deodat,
Tam sri cu tot cu una dintre ferestre, ntr-o ploaie de sticl i
lemn, innd nc sabia n mn. Czu n picioare, dar, n loc s
se ndeprteze de cas, se npusti spre partea din spate, nelund
n seama creaturile monstruoase care se buluceau dup el prin
fereastra spart i pe u.
Lui Rand nu i venea s cread. De ce nu ncerca s scape?
Apoi nelese. Tam i auzise ultima dat vocea venind dinspre
spatele casei.
Tat! strig. Sunt aici!
 Tam se rsuci n plin mers, dar nu fugi spre Rand, ci piezi
fa de el.
Fugi, biete, strig el, gesticulnd cu sabia ca i cum ar fi
fost cineva n faa lui. Ascunde-te!
Vreo dousprezece forme gigantice se repezir dup el, iar
vzduhul vuia de strigte nverunate i de urlete ascuite.
Rand se trase napoi n umbrele din spatele urei. Dac sttea
acolo nu putea fi vzut din cas, n caz c vreuna dintre creaturi
mai era nuntru. Cel puin pentru moment era n siguran. Dar
nu i Tam. Tam, care ncerca s le ndeprteze pe creaturi de el.
Minile i se ncletar pe coada de splig, i trebui s strng
din dini ca s-i nbue un hohot de rs. O coad de splig.
S-i msori puterile cu una dintre acele creaturi cu o coad de
splig nu semna nici pe departe cu jocul cu ghioaga mpreun
cu Perrin. Dar nu-l putea lsa pe Tam s le nfrunte singur.
Dac m mic ca i cum a vna un iepure, i opti, n-o s
m aud i nici n-o s m vad.
ipete lugubre rsunau n ntuneric, i Rand ncerc s scape
de nodul care-i se pusese n gt.
Seamn mai degrab cu o hait de lupi nfometai.
Se ndeprt pe furi de ur, lund o spre pdure, innd
att de strns coada de splig nct l dureau minile. La
nceput, ct era nconjurat de copaci, se simise linitit. l ajutau
s se ascund de creaturile care atacaser ferma, orice ar fi fost
ele. Totui, n timp ce se strecura prin pdure, umbrele fcute de
lun se deplasau, dnd impresia c ntunericul pdurii se
schimba i se mica i el. Copacii se desenau amenintor;
crengile se ncrligau spre el. Dar erau doar copaci i crengi?
Aproape c auzea mritul chicotelilor pe care i le nbueau n
gtlej n vreme ce-l ateptau. Urletele urmritorilor lui Tam nu
mai rsunau n noapte; dar, n linitea care le luase locul, se
cutremura de fiecare dat cnd vntul fcea s-i se ating
membrele unul de cellalt. Se ghemuia din ce n ce mai mult, se
mica din ce n ce mai ncet. de-abia ndrznea s mai respire, de
team s nu fie auzit.
Deodat o mn i acoperi gura pe la spate i o strnsoare de
fier i prinse ncheietura. nnebunit, ncerc s-l apuce pe atacator
cu mna liber, peste umr, zgriindu-l cu unghiile.
Nu-mi rupe gtul, biete, se auzi oapta rguit a lui Tam.
 l copleise o senzaie de uurare, care i nmuie muchii.
Cnd tatl lui i ddu drumul, czu n genunchi, gfind de parc
ar fi alergat ntruna. Tam se ls jos lng el, sprijinindu-se ntr-
un cot.
Nu a fi ncercat s fac asta dac a fi tiut ct de mult ai
crescut n ultimii ani, spuse Tam ncetior. Ochii i se micau
necontenit n timp ce vorbea, pndind atent n ntuneric. Dar
trebuia s m asigur c nu o s vorbeti tare. Unii troloci aud
precum cinii. Poate chiar mai bine.
Dar trolocii nu sunt dect
Rand ls cuvintele s se sting. Nu numai o poveste, nu
dup seara aceasta. Dup cte tia el, puteau fi troloci, sau chiar
Cel ntunecat.
Eti sigur? opti el. Vreau s zic chiar troloci?
Sunt sigur. Dei ceea ce i-a fcut s vin n inutul celor
Dou Ruri N-am vzut niciunul nainte de seara asta, dar am
vorbit cu oameni care au vzut, aa c mai tiu cte ceva. Poate
c destul ct s scpm cu via. Ascult cu atenie. Trolocii vd
mai bine dect oamenii n ntuneric, dar lumina puternic i
orbete, cel puin pentru o vreme. Poate c sta e singurul motiv
pentru care am scpat de atia. Unii te pot urmri dup miros
sau dup zgomot, dar se spune c sunt lenei. Dac reuim s ne
inem departe de ei destul de mult timp, ar trebui s renune.
Toate acestea nu-l linitir dect foarte puin pe Rand.
n poveti, trolocii i ursc pe oameni i l slujesc pe Cel
ntunecat.
Biete, dac aparine ceva turmelor Pstorului Nopii, aceia
sunt trolocii. Ucid din plcerea de a ucide, aa mi s-a spus. Dar
asta e tot ce tiu, afar de faptul c nu te poi ncrede n ei dect
dac se tem de tine, i nici atunci prea mult.
Rand se nfior. Nu credea ca ar vrea s ntlneasc pe cineva
de care i-ar fi team unui troloc.
Crezi ca nc sunt pe urmele noastre?
Poate c da, poate c nu. Nu par foarte inteligeni. Odat ce
am intrat n pdure, i-am trimis spre muni pe cei care m
urmreau, fr mare greutate. Tam i pipi partea dreapt, apoi
i duse mna la fa. E mai bine totui s ne purtm ca i cum
ne-ar pndi nc.
Eti rnit.
 Nu vorbi tare. E doar o zgrietur, i oricum nu putem face
nimic acum. Cel puin se pare c vremea se nclzete. Se ls pe
spate suspinnd adnc. Poate c n-o s fie prea ru dac ne
petrecem noaptea afar.
n sinea lui, Rand jinduia la surtuc i la mantie. Copacii do-
moleau mult puterea vntului, dar rafalele care rzbeau erau
tioase ca un cuit ngheat. Atinse ovielnic faa lui Tam i se
crisp.
Arzi. Trebuie s te duc la Nynaeve.
Mai ateapt niel, biete.
Nu avem timp de pierdut. E drum lung pe ntuneric.
i nfipse bine picioarele n pmnt i ncerc s-l ridice pe
tatl su. Un geamt de-abia nbuit de dinii ncletai ai lui
Tam l fcu s-l pun repede din nou jos.
Las-m s m odihnesc puin, biete. Sunt obosit.
Rand se izbi puternic cu pumnul n coaps. Dac s-ar fi aflat
n cas, la adpost, unde ar fi avut foc i pturi, mult ap i
scoar de copac, poate c ar fi fost de acord s atepte zorile
nainte s o nhame pe Bela i s porneasc cu Tam spre sat. Aici
nu avea nici foc, nici pturi, nici cru i nici cal. Dar toate
acestea se aflau nc la ferm. dac nu l putea duce pe Tam pn
acolo, ar fi putut ncerca s aduc cel puin cte ceva la Tam.
Dac trolocii plecaser. Trebuiau s plece, mai devreme sau mai
trziu.
Se uit la coada de splig, apoi o azvrli. Scoase n schimb
sabia lui Tam. Lama lucea stins n lumina palid a lunii. Avea o
senzaie ciudat innd plselele lungi n mn; greutatea i
mrimea erau neobinuite. Spintec de cteva ori aerul cu sabia,
dup care se opri, oftnd. Era uor s spinteci aerul. Dar dac era
s nfrunte un troloc, cu siguran s-ar fi putut ntmpla s o ia la
fug sau s ncremeneasc pe loc i s nu se mai poat deloc
mica pn cnd trolocul ar flutura una din sbiile acelea ciudate
i nceteaz! Nu ajut la nimic!
Pe cnd se scula n picioare, Tam l prinse de bra.
Unde te duci?
Avem nevoie de cru, rosti blnd. i de pturi.
Fu surprins de uurina cu care desprinse mna lui Tam de
pe mneca lui.
Odihnete-te, o s m ntorc.
 Ai grij, murmur Tam.
Nu vedea faa lui Tam la lumina lunii, dar simea c are
privirea aintita asupra lui.
O s am.
O s fiu cu bgare de seam, ca un oarece care cerceteaz
cuibul unui oim, i spuse.
Se furi n ntuneric, tcut ca o umbr. Se gndea la toate
dile cnd jucase leapa n pdure cu prietenii lui, pe vremea
cnd erau copii, pndindu-se unul pe altul i silindu-se s nu fie
auzii pn cnd nu puneau mna pe umrul cuiva. Nu tia de ce,
dar acum nu reuea s fac s par totul un joc.
naintnd tiptil din copac n copac, ncerc s-i fac un plan,
iar pn ajunse la marginea pdurii, fcuse zece i renunase la
toate. Totul se nvrtea n jurul ntrebrii dac trolocii mai erau
nc acolo. Dac plecaser, putea pur i simplu s mearg pn la
ferm i s ia lucrurile de care avea nevoie. Dac ns mai erau
nc acolo n acest caz nu i mai rmnea dect s se ntoarc la
Tam. Nu i plcea acest gnd, dar, dac era ucis, nu i-ar mai fi
fost de niciun folos lui Tam.
Se uit iscoditor spre ferm. ura i arcul de oi erau doar
nite contururi ntunecate n lumina lunii. Totui, lumina se
revrsa prin ferestrele din fa ale casei i prin ua deschis.
Sunt doar lumnrile pe care le-a aprins tata sau trolocii care
ateapt?
Tresari spasmodic la auzul ipatului ascuit al unei cucuvele,
apoi se prbui lng un copac, tremurnd. Aa nu avea s
ajung nicieri. Lsndu-se pe burt, ncepu s se trasc, innd
anevoie sabia n faa lui. Merse cu brbia n rn pn n
spatele arcului de oi. Chircit lng zidul de piatr, ascult.
Niciun sunet nu tulbura noaptea. Se ridic cu grij, ct s se uite
peste zid. Nu mica nimic n curte. Nu se zrea nici o umbr prin
ferestrele luminate ale casei sau n cadrul uii. Bela i crua mai
nti, sau pturile i celelalte lucruri? Lumina l fcu s se
hotrasc. ura era cufundat n ntuneric. nuntru putea fi
orice i nu avea cum s afle nainte de a fi prea trziu. Cel puin
avea s vad ce era prin cas.
Pe cnd se ghemuia din nou, se opri brusc. Nu se auzea
niciun sunet. Poate c multe dintre oi se linitiser deja i se
culcaser din nou, dei nu prea foarte verosimil, dar ntotdeauna
erau cteva treze chiar i n miez de noapte, foindu-se de colo
pn colo, behind cnd i cnd. de-abia putea distinge moviliele
ntunecate ale trupurile oilor de pe pmnt. Una se afla aproape
sub el.
ncercnd s nu fac niciun zgomot, se ridic pe zid pn
reui s ntind mna spre forma nedesluit. Ddu cu degetele
de ln crea, apoi de ceva umed; oaia nu se mic. Se ddu
napoi, fr suflare, aproape lsnd s i scape sabia cnd czu pe
pmnt, lng arc. Ucid din plcere. Cu, o mn tremurtoare,
se terse de snge n rn.
i spuse cu asprime c nimic nu se schimbase. Trolocii
fcuser mcel, apoi plecaser. Continu s-i repete asta ct
timp travers curtea tr, inndu-se ct mai aproape de
pmnt, dar ncercnd i s se uite n toate prile. Nu crezuse
vreodat c va ajunge s invidieze rmele.
n faa casei se lipi de zid, sub fereastra spart, i ascult. Nu
se auzea dect sngele care i zvcnea surd n urechi. Se ridic
ncetior i privi nuntru.
Ceaunul de tocan zcea rsturnat n cenua din vatr.
Camera era plin de achii i de buci mari de lemn, rspndite
peste tot; nici o mobil nu mai era ntreag. Pn i masa sttea
strmb, din doua picioare nu mai rmseser dect nite cioturi
grosolane. Fiecare sertar fusese scos i fcut buci; toate
dulapurile i scrinurile erau deschise i multe ui se mai ineau
doar ntr-o balama. Lucrurile erau mprtiate peste drmturi i
totul era presrat cu alb. Fin i sare, dac era s judece dup
sacii spintecai, prbuii de pe cmin. Patru trupuri
contorsionate zceau grmad printre drmturi. Troloci.
Rand l recunoscu pe unul dintre ei dup coarnele de berbec.
Ceilali artau la fel, un amestec respingtor de chipuri umane
distorsionate de boturi, coarne, pene i blan. Minile lor, aproape
omeneti, i fceau i mai monstruoi. Doi dintre ei purtau cizme;
ceilali aveau copite. Se uit fr s clipeasc pn cnd ncepur
s-i ard ochii. Niciunul dintre troloci nu se mic. Pesemne erau
mori. Iar Tam atept.
Intra n fug prin ua din fa i se opri, nemaiputnd respira
din cauza putorii. Duhnea mai ru ca ntr-un grajd nernit de
luni de zile. Pereii erau mnjii cu dre scrboase. ncercnd s
respire pe gur, se repezi s scormoneasc prin talme-balmeul
de pe podea. n unul dintre dulapuri fusese un burduf de ap.
Un hrit n spatele lui l fcu s se cutremure i se ntoarse,
ct pe ce s cad peste ce mai rmsese din mas. i recpt
echilibrul i scoase un geamt, ncletndu-i dinii, ca s nu-i
clnne, pn cnd l durur maxilarele.
Unul dintre troloci se ridic n picioare. Un bot de lup ieea n
afar de sub ochii nfundai n orbite. Ochi fr expresie,
insensibili, dar cu toate acestea att de omeneti. Urechile i
proase i ascuite se micau necontenit. Pi cu copitele lui
ascuite de capr peste unul dintre tovarii si mori. Aceleai
zale negre pe care le purtau i ceilali se frecau de pantalonii lui
de piele i avea o sabie uria, n form de coas, atrnat la
bru.
Mormi ceva, gutural i ascuit, apoi spuse:
Ceilali plecat. Narg stat. Narg detept.
Cuvintele erau stlcite i greu de neles, articulate de o gur
care nu fusese fcut pentru rostirea omeneasc. Tonul se voia
linititor, dar Rand nu-i putea dezlipi privirea de la dinii lui
ptai, lungi i ascuii, care strluceau de fiecare dat cnd
creatura vorbea.
Narg tie unii cteodat ntorc. Narg ateptat. Nu nevoie de
sabie. Pune sabie jos.
Pn n clipa n care trolocul vorbi, Rand nu i dduse seama
c inea tremurnd sabia lui Tam n faa lui, cu ambele mini, cu
vrful ndreptat spre creatura uria. Se nl deasupra lui,
depindu-l cu mult n nlime, iar pieptul i braele l-ar fi fcut
pn i pe jupnul Luhhan s par un pitic pe lng el.
Narg nu vrea ru.
Mai fcu un pas spre el, gesticulnd.
Pune sabie jos.
Prul negru de pe dosul minilor trolocului era des, ca o
blan.
Nu te apropia! strig Rand. Ar fi vrut ca vocea s i fie mai
ferm. De ce ai fcut asta? De ce?
Vlja daeg roghda! Mritul se transform repede ntr-un
rnjet. Pune sabie jos. Narg nu vrea ru. Myrddraal vrea vorbete
tine. O licrire de emoie strbtu chipul diform. Team. Alii vin,
tu vorbeti Myrddraal. Mai fcu un pas i puse una din minile
lui mari pe plselele sabiei. Pune sabie jos.
Rand i umezi buzele. Myrddraal! Cea mai nfricotoare
parte a povetii devenise ast sear realitate. Dac urma s se
ntlneasc cu Pieritul, trolocii pleau prin comparaie. Trebuia s
scape. Dar dac trolocul ar fi scos lama masiv din teac, nu ar fi
avut nici o ans. Se for s zmbeasc, tremurtor.
Bine.
Cum trolocul strngea i mai puternic sabia, i ls minile
s cad pe lng corp.
O s vorbesc.
Rnjetul de lup deveni mrit, i trolocul se arunc asupra
lui. Rand nu-i imaginase c o creatur att de masiv se putea
mica cu atta agilitate. Disperat, ridic sabia. Trupul monstruos
se izbi de el, lipindu-l de perete. ntr-o clip, plmnii i se golir
de aer. Cut s-i recapete suflul n timp ce se prbueau
amndoi pe podea, trolocul deasupra lui. nnebunit, se zbtu sub
greutatea zdrobitoare, ncercnd s se fereasc de minile groase
care bjbiau dup el i de flcile care ncercau s-l apuce.
Deodat trolocul se zvrcoli, apoi rmase nemicat. O vreme,
strivit i nvineit, pe jumtate sufocat de trupul de deasupra lui,
Rand nu fcu dect s rmn ntins, fr s i vin s cread. i
reveni ns repede, cel puin ct s se smulg de sub trupul
eapn. eapn pentru vecie. Lama nsngerat a sabiei lui Tam
ieea din spatele trolocului. Pn la urm se pare c o ridicase la
timp. i Rand avea minile acoperite de snge i o pat mare,
nchis la culoare, pe pieptul cmii. Avea o senzaie intens de
grea i nghii n sec, ncercnd s nu verse. Tremura la fel de
tare ca atunci cnd i fusese cel mai team, dar de data asta de
uurare c era nc n via.
O s se ntoarc i alii, spusese trolocul. Ceilali troloci se
vor ntoarce la ferm. i un Myrddraal, Pieritul. Povetile spuneau
c Pieriii aveau douzeci de picioare nlime, ochi de foc i
clreau pe umbre n loc de cai. Cnd Pieritul se ntorcea ntr-o
parte, disprea i niciun zid nu l mai putea opri. Trebuia s fac
lucrurile pentru care venise i s plece repede.
Ddu trupul trolocului la o parte ca s ajung la sabie,
gfind din pricina efortului, i aproape c o lu la fug cnd vzu
ochii deschii privindu-l fix. i trebuir cteva clipe ca s-i dea
seama c aveau acea privire sticloas pe care o d moartea.
i terse minile de o zdrean flenduroas de diminea
fusese o cma de a lui Tam i scoase lama din trupul tro-
locului.
ncepu s curee sabia, dar apoi ddu drumul zdrenei pe
podea, cu prere de ru. Nu e momentul pentru curenie, i
spuse cu un rset pe care reui s-l nbue doar ncletndu-i
dinii. Nu vedea cum ar mai putea vreodat s curee destul de
bine casa nct s poat locui din nou n ea. Pesemne c
duhoarea nprasnic intrase pn i n lemnrie. Dar nu avea
vreme s se gndeasc la asta. Nu avea timp pentru curenie.
Poate c nu mai avea timp pentru nimic.
Era sigur c nu-i amintea toate lucrurile de care vor avea
nevoie, dar Tam atepta, iar trolocii urmau s se ntoarc. Adun
ce i aduse aminte pe fug. Pturi din camerele de la etaj i crpe
curate ca s i bandajeze rana lui Tam. Mantiile i surtucele. Un
burduf de ap pe care l lu cu el cnd mergea cu oile la pune.
O cma curat. Nu tia cnd o s aib timp s se schimbe, dar
voia s scape de cmaa ptat de snge cu prima ocazie.
Punguele cu scoar de salcie i alte leacuri erau ntr-un morman
ntunecat, cu aspect noroios, pe care nu se putea convinge s-l
ating.
Una dintre gleile cu apa pe care le adusese Tam nc mai era
lng cmin, rmas n mod miraculos ntreag i neatins, i
umplu burduful, i spl n grab minile i se mai uit o dat n
jur s vad dac nu uitase ceva. i gsi arcul printre drmturi,
frnt n dou exact acolo unde era mai gros. Ls bucile s
cad, nspimntat. Hotr c va trebui s se mulumeasc cu ce
adunase deja. Stivui grbit totul afar.
nainte s plece din cas dezgrop un felinar din harababura
de pe podea. nc mai era gaz n el. l aprinse de la una dintre
lumnri, nchise obloanele ca s nu intre vntul, dar mai ales
ca s nu atrag atenia i se repezi afar, cu felinarul ntr-o
mn i cu sabia n cealalt. Nu tia ce o s gseasc n ur.
Dup ce vzuse ce se ntmplase n arcul de oi, nu mai era prea
ncreztor. Dar avea nevoie de cru ca s-l duc pe Tam la
Emonds Field i avea nevoie de Bela pentru cru. Nevoia l fcu
s spere puin.
 Uile urei erau deschise, una scrind din balamale n
btaia vntului. La prima vedere nuntru totul prea
neschimbat. Dar apoi vzu despriturile goale, cu uile scoase
din balamale. Bela i vaca dispruser. Se ndrept iute spre
spatele urei. Crua era rsturnat pe o parte, iar jumtate din
spie erau rupte. Dintr-o osie nu mai rmsese dect o cioat
lung de un cot.
Disperarea creia i inuse piept pn acum puse stpnire pe
el. Nu era sigur c l va putea duce pe Tam pn n sat, chiar dac
tatl su ar suporta s fie crat. Suferina pricinuit de drum l-ar
putea ucide pe Tam mai grabnic dect fierbineala. Cu toate
acestea, era singura ans. Aici fcuse tot ce se putea. Cnd ddu
s plece, privirea i czu pe osia rupt care zcea pe pmntul
acoperit cu paie. Deodat zmbi.
Puse n grab felinarul i sabia pe jos i n clipa urmtoare se
lupta cu crua, aplecnd-o n spate ca s o fac apoi s cad
drept, cu un trosnet de spie rupte, dup care i vr umrul sub
ea ca s o rstoarne pe partea cealalt. Osia nevtmat se vedea
desluit. nfcnd sabia, ncepu s sparg resturile de lemn
uscat. Spre plcuta lui surpriz, loviturile fceau s sar achii
din lemn i termin de tiat la fel de repede ca i cu o secure
bun.
Dup ce scoase osia, se uit uimit la lama sabiei. Chiar i cea
mai ascuit secure s-ar fi tocit dac ar fi tiat cu ea lemnul acela
vechi i tare, dar sabia arta la fel de bine ascuit ca mai nainte.
Atinse tiul cu degetul mare i l vr ndat n gur. Lama era
nc tioas ca briciul.
Dar nu avea timp s se mire. Stinse felinarul nu era nevoie
s mai dea i foc la ur , apuc osiile i fugi napoi spre cas s
ia ce lsase acolo.
Una peste alta, era o povar incomod. Nu grea, dar dificil de
inut i de mnuit, osiile de cru micndu-i-se i rsucindu-i-
se n brae n timp ce nainta poticnindu-se peste cmpul arat.
Dup ce intr n pdure, l stnjenir i mai mult, agndu-se de
copaci i cteodat aproape doborndu-l la pmnt. I-ar fi fost
mai uor s le trasc dup el, dar ar fi nsemnat s lase o dr
adnc n urma lui. Inteniona s atepte ct mai mult pn s
fac asta.
 Tam era exact acolo unde l lsase, din cte se prea adormit.
Rand spera c dormea. Devenit dintr-odat temtor, ls jos
povara i puse mna pe faa tatlui su. Tam nc mai respira,
dar febra crescuse.
Atingerea l detept pe Tam, dar l aduse ntr-o stare de trezie
tulbure.
Tu eti, biete? opti el. mi fceam griji pentru tine. Vise
despre vremurile apuse. Comaruri.
Adormi din nou, murmurnd ncetior.
Nu-i face griji, spuse Rand. l acoperi cu surtucul i cu
mantia ca s-l apere de vnt. O s te duc la Nynaeve ct de repede
pot.
n timp ce continua s vorbeasc, i scoase cmaa ptat de
snge, ca s se liniteasc i pe el, dar i spre binele lui Tam,
aproape fr s bage de seam frigul n graba lui de a scpa de
ea, i o puse de ndat pe cea curat. Aruncnd cmaa cea
veche, se simi ca i cum tocmai ar fi fcut baie.
O s ajungem numaidect n sat, iar Metereasa o s le
ornduiasc pe toate. O s vezi. O s fie totul bine.
Acest gnd l cluzi n timp ce i puse surtucul i se aplec
s se ngrijeasc de rana lui Tam. Vor fi n siguran de ndat ce
vor ajunge n sat, iar Nynaeve l va vindeca pe Tam. Trebuia doar
s l duc pn acolo.
 CAPITOLUL 6

Pdurea de la Apus

La lumina lunii, Rand nu vedea prea bine ce fcea, dar rana

lui Tam prea mai degrab o tietur puin adnc de-a lungul
coastelor, nu mai mare de-o palm. Ddu din cap, nevenindu-i s
cread. l vzuse pe tatl su cu rni mai adnci alt dat, fr ca
asta s-l fi oprit din treab mai mult dect i trebuia ca s-i
curee rana. fr s zboveasc, l cercet pe Tam din cap pn-n
picioare, cutnd o alt ran, mai primejdioasa, care s fi
pricinuit fierbineala, dar nu gsi nimic altceva. Aa nensemnat
cum prea, acea tietur stingher era totui destul de serioas;
carnea din jurul ei era fierbinte la atingere. Era chiar mai fierbinte
dect restul corpului lui Tam, care era att de ncins, nct l
fcea pe Rand s i ncleteze maxilarele. O fierbineal att de
nprasnic putea ucide sau putea face s nu mai rmn dintr-
un om dect umbra a ceea ce fusese. Ud o crp cu ap din
burduf i o puse pe fruntea lui Tam.
ncerc s spele i s bandajeze rana tatlui su cu blndee,
dar, cu toate acestea, gemete nbuite curmau murmuratul slab
al lui Tam. Crengi nenfrunzite se desenau nedesluit n jurul lor,
parc ameninndu-i atunci cnd se micau ca btute de vnt. Cu
siguran c trolocii i vor vedea de drum n momentul n care nu
vor izbuti s i gseasc pe Tam i pe el, atunci cnd se vor fi
ntors la ferm i vor fi gsit casa tot goal. ncerc s se conving
s cread asta, dar felul nemilos i iraional n care distruseser
casa nu prea i ngduia s fie att de ncreztor. S crezi c vor
renuna nainte de a fi ucis tot ce ar fi ntlnit n cale era
periculos, un risc nesbuit la care nu i permitea s se supun.
Troloci! Mi-ajute Lumina, troloci! Creaturi ieite din povetile
Menestrelului, aprnd din noapte ca s bat la u. i Pieritul.
M scalde Lumina, Pieritul!
Deodat i ddu seama c inea nemicate capetele nelegate
ale bandajului. Am ncremenit ca un iepure care a vzut umbra
unui oim, i spuse cu dispre. Cltinnd furios din cap, termin
de strns bandajul n jurul pieptului lui Tam.
Chiar dac tia ce are de fcut, chiar dac fcea ce trebuia tot
i era fric. Cnd trolocii se vor ntoarce, vor ncepe negreit s
cerceteze pdurea din jurul fermei ca s gseasc vreo urm a
celor care le scpaser. Trupul celui pe care l ucisese le va spune
c acei oameni nu se afl prea departe. Cine tia ce ar face Pieritul
sau ce ar putea face? n plus, ceea ce i spusese tatl lui despre
auzul trolocilor i rsuna tot att de clar n urechi ca i cum Tam
tocmai ar fi rostit acele cuvinte. Se trezi mpotrivindu-se
impulsului de a acoperi gura lui Tam cu mna, ca s i potoleasc
gemetele i murmurele. Unii te urmresc dup miros. i ce pot
eu s fac? Nimic. Nu i permitea s iroseasc timp ngrijorndu-
se din pricina a ceva care nu sttea n puterile lui.
Nu trebuie s faci niciun zgomot, i opti tatlui su la
ureche. Trolocii o s se ntoarc.
Tam vorbi cu o voce linitit, rguit:
Eti nc frumoas, Kari. Frumoas ca atunci cnd erai
fat.
Rand se strmb. Mama lui murise cu cincisprezece ani n
urm. Dac Tam credea c nc mai tria, atunci nseamn c
fierbineala era mai cumplit dect crezuse el. Cum putea fi m-
piedicat s vorbeasc, acum c tcerea putea nsemna via?
Mama vrea s nu faci zgomot, murmur Rand. Se opri ca s
scape de nodul care-i se pusese brusc n gt. Avusese mini pline
de gingie; mcar att i mai aducea aminte. Kari vrea s nu
faci zgomot. ine. Bea.
Tam se apuca s bea lacom din burduf, dar, dup cteva
nghiituri, ntoarse capul i ncepu s murmure din nou cu glas
sczut, prea ncet ca Rand s neleag ce spune. Spera c era
prea ncet i pentru trolocii care erau pe urmele lor.
Se reapuc de ndat de treab. nfur trei dintre pturi n
jurul i ntre osiile luate de la cru, ncropind o targ. Nu va
putea s o apuce dect de la un capt, iar cellalt capt se va tr
pe pmnt, dar va trebui s se mulumeasc cu att. Tie cu
cuitul de la cingtoare o fie lung din ultima ptur i leg cte
un capt al fiei de fiecare dintre osii.
l puse pe Tam pe targ ct mai uurel cu putin, crispndu-
se la fiecare geamt de-al lui. Tatl su pruse ntotdeauna de
nenvins. Nimic nu-l putea vtma; nimic nu-l putea opri sau
mcar ncetini. Faptul c acum se afla ntr-o asemenea stare
aproape c l fcea pe Rand s i piard tot curajul pe care
reuise s i-l adune. Dar trebuia s mearg mai departe. Asta era
tot ceea ce l fcea s continue. Trebuia.
Cnd Tam fu ntins n cele din urma pe targ, Rand ovi,
apoi desprinse sabia de la brul tatlui su. Cnd i-o leg n
jurul mijlocului, avu o senzaie ciudat; l fcea s se simt
ciudat. Cingtoarea, teaca i sabia cntreau mpreun doar
cteva livre, dar, cnd vr sabia n teac, i se pru c atrn
greu.
Se mustr, mniat. Nu era nici momentul, nici locul pentru
plsmuiri prosteti. Nu era dect un cuit mai mare. De cte ori
nu i imaginase cum ar fi s poarte sabie i s aib aventuri?
Dac fusese n stare s ucid un troloc cu ea, atunci cu siguran
ar putea s i in la distan i pe alii. Doar c tia mult prea
bine c reuita de la ferm nu fusese dect noroc chior. Iar cnd
visase cu ochii deschii la aventurile pe care ar fi putut s le
triasc, nu-i imaginase nici c o s i clnne dinii de fric,
nici ca o s fug prin noapte ca s scape cu via, nici c tatl su
o s fie pe moarte.
l nveli fr zbav pe Tam cu ultima ptur rmas i puse
burduful i restul de crpe pe targ, lng tatl su. Trgnd
adnc aer n piept, se ls n genunchi lng osii i i petrecu
fia de ptur peste cap. i venea peste umeri i sub brae.
Apuc osiile i se ridic n picioare. Umerii lui suportau aproape
ntreaga greutate. Nu prea prea greu. ncercnd s mearg cu
pas domol, porni spre Emonds Field, cu targa rcind pmntul
n urma lui.
 Hotrse deja s i croiasc drum pn la Calea Carierei i s
mearg apoi pe ea pn n sat. Aproape nendoielnic, pericolul era
mai mare mergnd pe drum, dar lui Tam nu i-ar fi fost de niciun
folos dac Rand s-ar fi rtcit orbecind prin pdure i prin
bezn.
Mergnd pe ntuneric, iei lng Calea Carierei aproape fr
s-i dea seama. Cnd nelese unde se afl, i se puse un nod n
gt. ntoarse grbit targa i o tr napoi n pdure, apoi se opri ca
s i recapete rsuflarea i s i potoleasc btile inimii. nc
gfind, se ntoarse spre rsrit, spre Emonds Field.
Era mai anevoios s mearg printre copaci dect s l duc pe
Tam pe drum, iar ntunericul i ngreuna naintarea, dar s o ia pe
drum ar fi fost nebunie curat. Scopul era s ajung n sat fr s
ntlneasc niciun troloc; fr ca mcar s zreasc vreunul, dac
ar fi fost dup el. Trebuia s presupun c trolocii erau nc pe
urmele lor i c, mai devreme sau mai trziu, i vor da seama c
au pornit spre sat. Era cel mai probabil loc spre care se puteau
ndrepta, iar Calea Carierei cel mai probabil drum pe care o
puteau apuca. De fapt, se gsea mai aproape de drum dect i-ar
fi dorit. Noaptea i umbrele de sub copaci preau a nu-i adposti
dect prea puin de privirea cuiva care ar fi mers pe drum.
Strlucirea lunii care se strecura printre crengile nenfrunzite
mprtia doar atta lumin ct s i amgeasc ochii i s cread
c vede pe unde calc. Rdcinile ameninau s i pun piedic la
fiecare pas, rugi btrni l mpiedicau s nainteze, iar
povrniurile ori ridicturile neateptate aproape c l fceau s
se prbueasc, atunci cnd piciorul lui nu mai ddea dect de
aer acolo unde credea c era pmnt solid, sau l fceau s se
mpiedice cnd vrful cizmei ddea de rn n timp ce nainta.
Murmuratul lui Tam se transforma n geamt ascuit ori de cte
ori osiile treceau zdruncinndu-se peste vreo rdcin sau peste
vreun bolovan.
Nesigurana l fcea s se uite iscoditor n ntuneric pn cnd
i ardeau ochii, s asculte cu mai mult atenie ca niciodat. Orice
fonet de crengi, orice fit al acelor de pin l fceau s se
opreasc, cu urechile ciulite, de-abia mai ndrznind s respire de
teama c ar putea s nu aud vreun zgomot care s l pun n
gard i de team c ar putea auzi un astfel de zgomot. Nu
mergea mai departe dect n momentul n care era sigur c nu era
dect vntul.
Pe nesimite, oboseala i se strecur n brae i n picioare,
sporit de vntul nopii care i nesocotea parc n btaie de joc
mantia i surtucul. Greutatea trgii, care i pruse att de mic la
nceput, ncerca acum s l doboare la pmnt. Acum nu se mai
poticnea doar cnd se mpiedica. Strdania aproape necontenit
de a nu cdea l ostenea la fel de mult ca trasul trgii. Se trezise
nainte de revrsatul zorilor ca s se apuce de treburi i, cu tot cu
drumul pn la Emonds Field, avusese parte de o zi de munc
plin. ntr-o sear obinuit s-ar fi odihnit n faa cminului,
citind o carte din micua colecie a lui Tam nainte de culcare.
Frigul ptrunztor i intra n oase i stomacul i aducea aminte c
nu mncase dect prjiturile cu miere ale jupnesei alVere.
Mormi n barb, nciudat c nu luase nimic de mncare de la
ferm. Cteva minute n plus nu ar fi nsemnat mare lucru.
Cteva minute, ct s gseasc nite pine i nite brnz. Tro-
locii nu s-ar fi ntors dac ar mai fi stat cteva minute. Sau mcar
s fi luat nite pine. Firete, jupneasa alVere va strui s i dea
ceva cald de mncare de ndat ce vor ajunge la han. O farfurie
aburind plin cu tocan groas de miel. i nite pine coapt de
ea. i mult ceai fierbinte.
Au trecut peste Zidul Dragonului ca un puhoi, spuse Tam
brusc, cu o voce puternic, mnioas, i au splat pmntul cu
snge. Ci au murit pentru pcatul lui Laman?
Rand rmase mut de uimire. Obosit, ls targa jos i i
scoase legtura. Urma lsat de fia de ptur n carnea de pe
umeri l ardea. Micndu-i umerii ca s i-i dezmoreasc, se
ls n genunchi lng Tam. Bjbind dup burduful de ap, privi
cercettor printre copaci, ncercnd n zadar, la lumina palid a
lunii, s vad ce se petrecea i n susul, i n josul drumului, nu
numai la douzeci de pai distan. Nimic nu mica acolo; doar
umbre. Nimic altceva dect umbre.
Nu e niciun puhoi de troloci, tat. Nu acum, n orice caz.
Curnd vom fi n siguran n Emonds Field. Bea puin ap.
Tam ddu la o parte burduful de ap cu o mn care prea a-
i fi redobndit aproape ntreaga for. l apuc pe Rand de guler,
apropiindu-i faa de a lui pn cnd Rand simi pe obraz
fierbineala corpului tatlui su.
 i numeau slbatici, rosti Tam struitor. Neghiobii, spuneau
c pot fi dai la o parte ca nite gunoaie. Cte btlii pierdute,
cte orae arse pn n temelii nainte s neleag adevrul?
nainte ca neamurile s lupte mpreuna mpotriva lor? l slbi pe
Rand din strnsoare i vocea i se umplu de tristee. Cmpul de la
Marath acoperit de mori; nu se auzea dect croncnitul corbilor
i bzitul mutelor. Turnurile teite din Cairhien arznd n
noapte ca nite tore. Tot drumul pn la Zidurile Strlucitoare au
prjolit i au mcelrit nainte s fie ntori napoi. Tot drumul
pn la
Rand i acoperi gura cu mna. Se auzi din nou, un zgomot
nfundat i ritmic, venind de undeva de printre copaci, stingndu-
se i apoi crescnd, dup cum sufla vntul. ncruntndu-se, Rand
ntoarse ncetior capul, ncercnd s i dea seama de unde
venea. ntrezri cu coada ochiului o micare, iar n clipa
urmtoare era ghemuit deasupra lui Tam. Tresri, dndu-i
seama c ine plselele sabiei strns n mn, dar toat atenia lui
se concentra asupra Cii Carierei, ca i cum drumul ar fi fost
singurul lucru real de pe lume.
Umbrele tremurtoare de la rsrit luar treptat forma unui
cal i a unui clre, n urma crora veneau siluete nalte i
masive, care umblau mrunt i repede ca s in pasul cu calul.
Lumina palid a lunii fcea s luceasc vrfurile sulielor i
tiurile topoarelor. Lui Rand nu i trecu nici o clip prin minte c
ar putea fi oameni din sat, venii s i ajute. tia cine erau. O
simea, ca i cum i-ar fi scrnit oasele chiar nainte s se fi
apropiat destul de mult nct lumina lunii s scoat la iveal
mantia cu glug ce acoperea clreul, o mantie care nu era
umflat de vnt. Toate siluetele preau negre n ntuneric, iar
copitele calului fceau acelai zgomot ca oricare altele, dar Rand
putea deosebi acest cal dintr-o mie.
n spatele clreului n negru veneau siluete de comar, care
aveau cornuri, boturi i ciocuri, troloci mrluind pe dou
coloane, cizme i copite lovind pmntul n acelai ritm, ca i cum
ar fi ascultat de acelai glas. Rand numr douzeci n timp ce
treceau pe lng el. Se ntreb ce fel de om ar ndrzni s
nesocoteasc atia troloci, sau mcar pe unul singur.
Coloana mrluitoare dispru spre apus, zgomotul nbuit
al pailor stingndu-se n ntuneric, dar Rand rmase pe loc,
complet nemicat, aproape fr s respire. Ceva i spunea c
nainte de a se mica trebuie s fie sigur, absolut sigur, c s-au
ndeprtat. ntr-un final trase adnc aer n piept i ncepu s se
ridice.
De data aceasta calul nu fcu niciun zgomot. n linitea
lugubr care se lsase, clreul se ntoarse; calul su ntunecat
se oprea la fiecare civa pai n timp ce o lua napoi pe drum,
mergnd domol. Vntul ncepu s sufle n rafale mai puternice,
uiernd prin copaci; mantia clreului rmnea neclintit
precum somnul morii. Ori de cte ori calul se oprea, capul aco-
perit cu glug se mica dintr-o parte n alta, privind scruttor n
pdure, cutnd. Calul se opri din nou chiar peste drum de Rand,
chipul adumbrit de sub glug ntorcndu-se spre locul unde
sttea el, ghemuit deasupra lui Tam.
Mna lui Rand strnse spasmodic, cu i mai multa putere,
plselele sabiei. Simi privirea sfredelitoare, aa cum se
ntmplase i de diminea, i, chiar dac nu o vedea, se
cutremur din pricina urii pe care o bnuia ascunzndu-se n
spatele ei. Brbatul ce prea nfurat ntr-un giulgiu ura totul,
orice fiina vie. n pofida vntului tios, faa lui Rand era acoperit
de broboane de sudoare.
Dup aceea calul i continu drumul, pind fr zgomot,
apoi oprindu-se, pn cnd Rand nu mai vzu dect un contur,
undeva departe pe drum, ce de-abia se mai desluea n ntuneric.
Ar fi putut fi orice, dar Rand nu i lu nici o clip ochii de la el.
Se temea c, dac l va pierde din privire, data viitoare cnd l va
vedea pe clreul cu mantie neagr, calul cel tcut se va afla
chiar deasupra lui.
Deodat, umbra se npusti napoi, trecnd pe lng el ntr-un
galop mut. Clreul se uita doar n fa n timp ce gonea n
noapte spre apus, spre Munii de Negur. Spre ferm.
Rand se prbui la pmnt, trgnd cu nesa aer n piept i
tergndu-i sudoarea rece de pe fa cu mneca. Nu i mai psa
de pricina pentru care veniser trolocii. Ar fi preferat s nu afle
niciodat, atta vreme ct totul ar fi luat sfrit. Se scutur, i
adun puterile i l cercet de ndat pe tatl su. Tam nc
murmura, dar cu un glas att de sczut, nct Rand nu desluea
cuvintele. ncerc s i dea s bea, dar apa i se prelinse pe brbie.
Tam tui i se nec din cauza unui firicel de ap care i
ptrunsese n gur, apoi ncepu din nou s murmure, ca i cum
nu s-ar fi oprit niciodat.
Rand mai ud puin crpa de pe fruntea lui Tam, mpinse
burduful de ap la loc pe targ i se strecur din nou ntre osii.
Porni ca i cum ar fi avut parte de un somn bun, dar puterile
nu l inur mult. La nceput oboseala i era mascat de fric, dar,
dei frica struia, oboseala iei la iveal. Curnd nainta din nou
poticnindu-se, ncercnd s uite de foame i de muchii care l
dureau. Se concentr s pun un picior n faa celuilalt fr s se
mpiedice.
i imagina Emonds Field, casele luminate pentru Noaptea
Iernii, cu obloanele deschise, oamenii aruncndu-i n treact
urri cnd mergeau ncoace i ncolo, ducndu-se n vizite,
scripcile umplnd strzile cu Nesbuina lui Jaem i Btlanul ce
zboar. Haral Luhhan va bea prea multe rachiuri i va ncepe s
cnte Vntul n orz cu o voce de broasc ntotdeauna fcea aa
pn cnd nevast-sa va reui s l potoleasc, iar Cenn Buie va
vrea s arate c danseaz la fel de bine ca ntotdeauna; Mat va
plnui ceva ce nu se va petrece exact aa cum intenionase el i
toat lumea va ti c el este rspunztor, chiar dac nimeni nu o
va putea dovedi. Aproape c i venea s zmbeasc gndindu-se la
cum va fi.
Dup un timp Tam vorbi din nou:
Avendesora. Se spune c nu face semine, dar au adus un
copcel n Cairhien, un puiet. Un dar mprtesc de mare pre
pentru rege.
Cu toate c prea furios, de-abia vorbea ndeajuns de tare
pentru ca Rand s l neleag. Cine ar fi fost n stare s l aud ar
fi auzit i targa trndu-se pe pmnt. Rand continu s mearg,
ascultnd doar pe jumtate.
Nu fac niciodat pace. Dar au adus un puiet n semn de
pace. A crescut vreme de o sut de ani. O sut de ani de trit n
nelegere cu cei care nu fac pace cu strinii. De ce l-a tiat? De
ce? S-a pltit cu snge pentru Avendoraldera. S-a pltit cu snge
pentru mndria lui Laman.
Vorbele i se stinser nc o dat ntr-un murmur. Istovit, Rand
se ntreb ce ar putea visa acum Tam. Avendesora. Se spunea
despre Copacul Vieii c are tot felul de nsuiri miraculoase, dar
nici o poveste nu amintea de vreun puiet sau de ei. Nu era dect
unul, i acela aparinea Omului Verde.
De diminea s-ar fi simit caraghios dac ar fi stat s se
gndeasc ndelung la Omul Verde i la Copacul Vieii. Nu erau
dect poveti. Oare chiar aa era? De diminea i trolocii erau
doar o poveste. Poate ca toate povetile erau la fel de adevrate ca
vetile pe care le aduceau negutorii, toate istorisirile
Menestrelului, toate povetile spuse sear la gura sobei. Poate c
urma s-l ntlneasc de adevratelea pe Omul Verde, sau un
uria Ogier, sau un Aiel slbatic, cu vl negru pe fa.
i ddu seama c Tam ncepuse din nou s vorbeasc,
cteodat doar murmurnd, alteori destul de tare ct s poat fi
neles. Din cnd n cnd se oprea s i recapete suflul, apoi
continu, ca i cum ar fi vorbit n tot acest rstimp.
Btliile sunt ntotdeauna ncinse, chiar pe zpad.
Cldura sudorii. Cldura sngelui. Doar moartea este rece.
Povrniul munilor singurul loc care nu duhnea a moarte.
Trebuia s m ndeprtez de acea miasm de acea privelite
am auzit un copil plngnd. Cteodat femeile lor luptau cot la
cot cu brbaii, dar de ce o lsaser s vin, nu nscu singur
acolo, nainte s moar din pricina rnilor acoperi copilul cu
mantia, dar vntul a luat mantia copilul, nvineit de frig. Ar fi
putut s moara i el plngea acolo. Plngea n zpad. Nu
puteam lsa copilul acolo nu aveam copii am tiut
dintotdeauna c vrei copii. tiam c o s-l ndrgeti, Kari. Da,
fato. Rand e un nume frumos. Un nume frumos.
Deodat lui Rand i se nmuiar picioarele. Poticnindu-se, czu
n genunchi. Tam gemu din cauza zdruncinturii, iar fia de
ptur i ptrunse lui Rand adnc n carne, dar el nu lu n
seam niciunul dintre aceste lucruri. Dac s-ar fi trezit fa n
fa cu un troloc n acest moment, nu ar fi schiat niciun gest, s-
ar fi uitat doar int la el. Privi peste umr la Tam, care se
cufundase din nou ntr-un murmur fr cuvinte. Aiureaz din
pricina fierbinelii, i spuse abtut. Fierbineala provoac
ntotdeauna vise urte, iar aceasta era o noapte prielnic pentru
comaruri, chiar n absena febrei.
Eti tatl meu, spuse cu glas tare, ntinznd o mn ca s l
ating pe Tam, iar eu sunt
Febra crescuse. Foarte mult.
 ncruntat, se sfor s se ridice n picioare. Tam murmur
ceva, dar Rand refuz s mai asculte. Sprijinindu-se cu toat
greutatea n hamul improvizat, ncerc s nu se concentreze dect
s pun picioarele grele ca plumbul unul n faa celuilalt i s
ajung la Emonds Field, unde vor fi n siguran. Dar nu putea
face s nceteze ecoul vorbelor care rsunau nc n strfundurile
minii lui. Este tatl meu. Aiura din pricina febrei. Este tatl
meu. Aiura din pricina febrei. Lumin, cine sunt eu?
 CAPITOLUL 7

Afar din pdure

Pe cnd Rand nc mai nainta cu greu prin pdure, se ivi

lumina tulbure a zorilor. La nceput nici nu o vzu. Cnd, n cele
din urm, i ddu seama c era diminea, se uit surprins la
ntunericul care se risipea. Indiferent de ceea ce era evident c
vede, cu greu i venea s cread c petrecuse toat noaptea
ncercnd s strbat distana dintre ferm i Emonds Field.
Firete, s mergi pe Calea Carierei la lumina zilei, cu bolovanii
ia, era mai uor dect noaptea prin pdure. Pe de alt parte, i se
prea c trecuser zile ntregi de cnd l vzuse pe clreul cu
mantie neagr i sptmni de cnd el i Tam ncepuser s ia
masa de sear acas. Nu mai simea fia de ptur spndu-i
adnc n umeri; de fapt, nu i mai simea deloc umerii de
amoreal i nici picioarele, de altfel. Cu totul alt poveste era cu
celelalte pri ale corpului. Respiraia greoaie i ardea de mult
vreme gtul i plmnii, iar foamea l chinuia, dndu-i o senzaie
de grea.
Tam tcuse cu ceva timp nainte. Rand nu era sigur ct
vreme trecuse de cnd murmurele conteniser, dar nu ndrznea
s se opreasc acum ca s vad ce se ntmpla cu el. Dac s-ar fi
oprit acum, nu ar mai fi fost n stare s se urneasc din loc.
Oricum, indiferent care ar fi fost starea lui Tam, nu ar fi putut
face altceva dect ceea ce fcea deja. Singura speran era s
ajung n sat. Istovit, ncerc totui s iueasc pasul, dar
picioarele lui nepenite, ca de lemn, i continuar mersul
anevoios. Abia dac bga de seam frigul i vntul.
Simi dintr-odat un iz de fum. Dac simea mirosul fumului
care ieea din couri, asta nsemna cel puin c aproape ajunsese
n sat. Totui, zmbetul obosit care tocmai ncepuse s i
nfloreasc pe buze i se preschimb ntr-o privire ncruntat.
Aerul era greu de fum, mult prea greu. La ce vreme era, chiar
dac ar fi fost aprins focul n fiecare vatr din sat, fumul tot era
prea gros. i revzu cu ochii minii pe troloci venind dinspre
rsrit, din direcia lui Emonds Field. Se uit scruttor n fa,
cutnd s deslueasc primele case, gata s strige dup ajutor
de ndat ce ar fi vzut pe cineva, chiar dac ar fi fost Cenn Buie
sau unul dintre Coplini. O voce slab din strfundurile lui nc i
spunea s spere c mai era cineva acolo care s i ajute.
Deodat vzu desluit o cas printre ultimii copacii cu crengi
desfrunzite i nu putu dect s mearg mai departe. Intr
mpleticindu-se n sat, sperana cednd treptat locul disperrii.
Din jumtate din casele din Emonds Field nu mai rmseser
dect nite mormane carbonizate de moloz. Couri de crmid
acoperite de funingine ieeau din grmezile de lemnrie nnegrit
ca nite degete murdare. Din drmturi nc se mai ridicau
fuioare subiri de fum. Steni cu fee ntunecate, unii dintre ei
nc mbrcai n cmi de noapte, scormoneau n cenu, ba
scond la iveal un vas de gtit, ba doar rscolind pur i simplu
cu un b prin drmturi, fr speran. Uliele erau presrate
cu lucrurile care fuseser salvate din flcri: oglinzi nalte,
scrinuri lcuite i cufere mari stteau n rn printre scaunele
i mesele ngropate sub aternuturi de pat, vase de gtit i mici
maldre de haine i alte catrafuse.
Casele din sat preau c fuseser distruse pe srite i la
ntmplare. Cinci case la rnd rmseser neatinse, n timp ce n
alt loc una singur mai era n picioare n mijlocul unei pustieti.
n captul ndeprtat al Izvorului de Vin trosneau cele trei
ruguri imense pregtite pentru Bel Tine, vegheate de un grup de
brbai. Coloane groase de fum negru, mpestriate cu scntei
jucue, se ncovoiau spre miaznoapte n btaia vntului. Unul
dintre armsarii Dhurran ai lui jupn alVere tra ceva pe pmnt
spre Podul de Crue i spre flcri, dar Rand nu i ddu seama
ce anume era.
nainte de a se fi ndeprtat prea mult de pdure, n
ntmpinarea lui se repezi Haral Luhhan, cu faa acoperit cu
funingine i innd strns n mna lui cu degete groase o secure.
Cmaa de noapte a mthlosului fierar, acum mnjit de
cenu, i atrna pn la cizme, iar printr-o ruptur zdrenuit se
vedea arsura umflat i roie, ca lsat de bici, care i strbtea
pieptul. Se ls ntr-un genunchi lng targ. Tam avea ochii
nchii i respira slab i anevoie.
Trolocii, biete? ntreb jupn Luhhan cu vocea rguit
din pricina fumului. i aici. i aici. Ei bine, se poate s fi fost mai
norocoi dect are cineva dreptul s fie. Dac i vine s crezi asta.
Are nevoie de Metereas. Acum pe unde, n numele Luminii, o
mai fi? Egwene!
Egwene, care trecea alergnd pe lng ei, cu braele pline de
cearafuri transformate n bandaje, le arunc o privire fr s-i
domoleasc paii, uitndu-se fix la ceva din deprtare. Cearcnele
pe care le avea n jurul ochilor i fceau s par i mai mari dect
erau de fapt. Apoi l vzu pe Rand i se opri, se opri cutremurat,
respirnd greu.
O, Rand, nu, nu se poate, i tatl tu? Nu cumva a? Vino,
te duc la Nynaeve.
Rand era prea obosit i prea buimcit ca s vorbeasc. Toat
noaptea se gndise la Emonds Field ca la un liman, unde el i
Tam vor fi n siguran. Acum nu prea s fie n stare s fac
altceva dect s se uite descurajat la rochia ei murdar de
negreal. Remarc tot felul de nimicuri nensemnate ca i cum ar
fi fost foarte importante. Nasturii din spate ai rochiei fuseser
ncheiai strmb. i minile i erau curate. Se ntreb cum de avea
minile curate cnd era murdar de funingine pe obraji.
Haral Luhhan prea c nelege ceea ce i se ntmplase. Pu-
nndu-i toporul peste osii, fierarul ridic partea din spate a trgii
i o mpinse uor, mboldindu-l astfel s o urmeze pe Egwene.
Rand se mpletici n spatele ei, ca i cum ar fi mers n somn. Se
ntreb n treact cum de tiuse fierarul c acele creaturi fuseser
troloci, dar nu fu dect un gnd fugar. Dac Tam i-a recunoscut,
nu era niciun motiv ca Haral Luhhan s nu i fi putut recunoate.
Toate povetile sunt adevrate, murmur el.
 Aa se pare, biete, spuse fierarul. Aa se pare.
Rand auzi doar n treact. Se concentr s urmeze silueta
zvelt a lui Egwene. i adunase puterile dorindu-i ca Egwene s
se grbeasc, dei, de fapt, ea mergea cu pai pe potriva lor, aa
cum puteau ei nainta cu povara. i conduse jumtate de drum pe
Pajite, pn la casa familiei Calder. Vrfurile stufului erau
carbonizate, iar pereii dai cu var erau mnjii de funingine. Din
casele de alturi nu mai rmseser dect pietrele de la temelie i
dou mormane de cenu i de lemnrie ars. Una fusese casa lui
Berin Thane, unul dintre fraii morarului. Cealalt fusese a lui
Abell Cauthon. Tatl lui Mat. Chiar i courile se nruiser.
Stai aici, spuse Egwene, uitndu-se la ei ca i cum ar fi
ateptat un rspuns. Cnd vzu c rmneau pe loc, murmur
ceva, apoi se grbi s intre.
Mat? ntreba Rand. Nu cumva a?
Triete, rspunse fierarul.
Puse jos captul trgii i i ndrept uurel spinarea.
L-am vzut puin mai nainte. E de mirare c suntem nc
n via. Dup cum au nvlit n cas i n fierrie, ai fi zis c
ineam aur i giuvaiere acolo. Alsbet i-a crpat unuia easta cu o
tigaie. De diminea a aruncat o privire casei noastre transformate
n cenu i a pornit la vntoare prin sat, narmat cu cel mai
mare topor pe care l-a mai gsit n ceea ce a mai rmas din
fierrie n caz c vreunul dintre ei s-a ascuns n loc s fi fugit.
Dac o s pun mna pe vreunul, aproape c mi se face mila de
el.
Art cu capul nspre casa familiei Calder.
Jupneasa Calder i ali civa au luat la ei nite rnii, cei
ale cror case nu mai sunt n picioare. Dup ce Metereasa o s-l
ngrijeasc pe Tam, o s-i gsim i lui un pat. Poate la han.
Starostele a zis deja c oamenii pot fi primii la han, dar Nynaeve
spune c rniii se vindec mai repede dac nu sunt aa de muli
la un loc.
Rand se prbui n genunchi. Micndu-i umerii ca s se
elibereze de ham, se ndeletnici, cu gesturi obosite, cu cercetarea
nvelitorilor lui Tam. Tam nu se mic i nu scoase niciun sunet,
nici mcar atunci cnd minile nepenite ale lui Rand l
mbrncir uor. Dar cel puin nc mai respira. Tatl meu.
Cellalt n-a fost dect glasul fierbinelii.
 i dac se ntorc? ntreb posomort.
Roata ese dup cum i este voia, rspunse jupn Luhhan,
tulburat. Dac se ntorc Ei, acum au plecat. Aa c adunm
resturile i refacem ceea ce s-a distrus.
Oft. i frec alele cu degetele i faa i se destinse. Rand i
ddu pentru prima dat seama c brbatul cel voinic era la fel de
obosit ca el, dac nu chiar mai obosit. Fierarul se uit la sat, dnd
din cap.
Nu cred c azi o s avem parte de Bel Tine. Dar o s ne
descurcm. ntotdeauna ne-am descurcat. Apuc dintr-odat
toporul i trsturile i se nsprir. M ateapt o mulime de
treab. Nu-i fie team, biete. Metereasa o s aib grij de el, iar
Lumina o s aib grij de noi toi. Iar dac Lumina o s uite de
noi, ei bine, o s ne purtam singuri de grij. Doar suntem din
inutul celor Dou Ruri!
n timp ce fierarul se ndeprt, Rand, nc n genunchi, se
uit la sat, i abia acum l vzu cu adevrat. Jupn Luhhan avea
dreptate, i spuse, i fu surprins s constate c nu era deloc
mirat de ceea ce vedea. Oamenii nc mai scormoneau printre
drmturi, dar chiar n scurtul rstimp de cnd era acolo din ce
n ce mai muli ncepuser s umble ca i cum ar fi avut o int.
Aproape c simea cum devin din ce n ce mai nestrmutai. Dar
i punea ntrebri. i vzuser pe troloci; l vzuser oare i pe
clreul cu mantie neagr? i simiser ura?
Nynaeve i Egwene ieir din casa familiei Calder, iar Rand
sri n picioare. Sau, mai bine zis, ncerc s sar n picioare; se
cltin, de fapt, poticnindu-se, aproape cznd cu faa n rn.
Metereasa se ls n genunchi lng targ fr ca mcar s i
arunce o privire. Avea faa i rochia chiar mai murdare dect
Egwene i aceleai cearcne i scoteau ochii n eviden; avea i ea
minile curate. Pipi faa lui Tam i i deschise pleoapele cu
degetele. ncruntndu-se, ddu la o parte nvelitorile i nltur
bandajul ca s se uite la ran. nainte ca Rand s apuce s vad
ce se ascundea sub bandaj, Nynaeve acoperise din nou rana.
Oftnd, l nveli din nou pe Tam cu ptura i cu mantia pn sub
brbie, cu mult blndee, ca i cum ar fi nvelit un copil nainte
de culcare.
Nu pot face nimic, spuse. Trebui s i pun minile pe
genunchi ca s se ridice n picioare. mi pare ru, Rand.
 Porni napoi spre cas, iar Rand rmase o vreme nemicat,
fr s neleag; apoi se ndrept anevoie spre ea i o ntoarse cu
faa la el.
E pe moarte, strig.
tiu, rspunse ea simplu, iar Rand i pierdu cumptul la
auzul rspunsului ei sec.
Trebuie s faci ceva. Trebuie. Doar eti Metereas.
Durerea i schimonosi chipul, dar numai o clip dup aceea,
cu ochii nfundai n orbite, cu vocea hotrt i lipsit de emoie,
redeveni ntruchiparea fermitii:
Da, aa este. tiu ce pot face cu leacurile pe care le am, dar
mai tiu i cnd este prea trziu. Crezi c nu a face ceva, dac a
putea? Dar nu pot. Nu pot, Rand. i mai sunt i alii care au
nevoie de mine. Oameni pe care i pot ajuta.
L-am adus la tine ct de repede am putut, ngim el.
Chiar dac vzuse c satul fusese distrus, i pusese ndejdea
n Metereas. Acum c-i se spulberase i aceast sperana, se
simea sleit.
tiu, spuse ea blnd.
i atinse obrazul cu mna.
Nu este vina ta. Ai fcut tot ce se putea. mi pare ru, Rand,
dar mai sunt i alii de care trebuie s m ngrijesc. M tem c
necazurile de-abia ncep.
O urmri cu o privire absent pn cnd ua casei se nchise
n urma ei. Nu se putea gndi la nimic altceva dect c Me-
tereasa nu i va ajuta.
Deodat, fu aruncat un pas napoi de Egwene, care se repezi
nspre el, cuprinzndu-l cu braele. Dac l-ar fi mbriat att de
puternic altdat, i-ar fi smuls negreit un geamt; acum ns
Rand se uita tcut la ua n spatele creia i se spulberaser
speranele.
mi pare att de ru, Rand, opti Egwene la pieptul lui.
Lumin, a vrea s pot face ceva.
O mbri.
tiu. Eu trebuie s fac ns ceva, Egwene. Nu tiu ce, dar
nu pot s-l las s
Glasul i se sparse, iar ea l mbri i mai strns.
Egwene!
Egwene tresri auzind-o pe Nynaeve strignd-o din cas.
 Egwene, am nevoie de tine! i spal-te din nou pe mini!
Se desprinse din braele lui Rand.
Are nevoie de mine, Rand.
Egwene!
I se pru c aude un suspin cnd fata se ndeprt de el.
Odat plecat, Rand rmase singur lng targ. Se uit o vreme la
Tam, nesimind dect o neputina nemrginit. Deodat chipul i
se nspri.
Starostele va ti ce e de fcut, i spuse, ridicnd nc o dat
osiile. Starostele va ti.
Bran alVere tia ntotdeauna ce era de fcut. Uitnd de
oboseal, porni cu ncpnare spre hanul Izvorul de Vin.
Un alt armsar Dhurran trecu pe lng el; curelele hamului
erau legate n jurul gleznelor unei siluete masive, nvelite ntr-o
ptur murdar. Acolo unde se termina ptura se vedeau braele
acoperite cu pr epos care se trau n rn, iar un col ridicat
scotea la iveal un corn de capr. inutul celor Dou Ruri nu era
locul potrivit pentru ca povetile s devin att de nfricotor de
adevrate. Trolocii aparineau lumii de afar, cci doar Lumina i
locurile unde erau femei Aes Sedai i Dragoni fali puteau ti ce
altceva din povetile Menestrelilor urma s prind via. Dar toate
astea nu se puteau ntmpla n inutul celor Dou Ruri. Nu n
Emonds Field.
n timp ce cobora pe Pajite, oamenii l strigau, uneori dintre
drmturile caselor, ntrebndu-l dac i pot fi de ajutor. Dar el
nu auzea dect nite murmure n jurul lui, chiar i atunci cnd
oamenii mergeau o vreme pe lng el n timp ce i vorbeau.
Aproape fr s i dea seama, reui s rosteasc vorbe care
spuneau c nu avea nevoie de ajutor, c se ngrijea el de tot. Nu le
ddea atenie nici atunci cnd se ndeprtau de el, cu priviri
ngrijorate, cteodat adugnd c ar trebui s o trimit pe
Nynaeve la el. Nu i permitea s se concentreze dect asupra
scopului pe care i-l fixase. Bran alVere putea face totui ceva ca
s-l ajute pe Tam. ncerc s nu struiasc asupra ntrebrii ce
anume. Dar Starostele o s poat face ceva, o s aib el o idee.
Hanul scpase aproape nevtmat din grozvia care
distrusese jumtate de sat. Cteva urme de arsur ntinau pereii,
dar iglele roii de pe acoperi strluceau n lumina soarelui la fel
de puternic ca nainte. Din crua negutorului ambulant nu mai
rmseser ns dect cercurile de metal de la roi, nnegrite,
proptite de lada carbonizat a cruei, care acum zcea pe jos.
Cercurile mari i rotunde care inuser coviltirul erau acum
cumplit de strmbate, fiecare n legea lui.
Thom Merrilin sttea turcete pe pietrele vechi de la temelia
casei, tind atent marginile prlite de la peticele de pe mantie cu o
foarfec mic. Cnd Rand se apropie, puse jos mantia i foarfeca.
fr s l mai ntrebe dac avea nevoie sau voia s fie ajutat, sri
jos i apuc partea din spate a trgii.
nuntru? Firete, firete. Nu te teme, biete. Metereasa
noastr o s aib grij de el. De asear m uit la ea cum face; are
mna iscusit i este foarte ndemnatic. Ar putea fi i mai ru.
Asear unii au murit. Poate c nu muli, dar i unul este prea
mult pentru mine. Btrnul Fain a disprut pur i simplu, i asta
e cel mai ru. Trolocii mnnc orice. Ar trebui s mulumeti
Luminii c tatl tu este nc aici, n via; iar Metereasa o s-l
vindece.
Rand nu voia s l mai asculte Este tatl meu! iar vocea
lui Thom se transform pentru el ntr-un zgomot fr noim,
nedemn de luat n seama mai mult dect bzitul unei mute. Nu
mai suporta ca oamenii s l comptimeasc i s ncerce s i
ridice moralul. Nu acum. Nu nainte ca Bran alVere s i spun
cum s i fie de ajutor lui Tam.
Deodat vzu ceva mzglit pe poarta hanului: o linie curb,
scrijelit cu un b ars, avnd captul n form de lacrim. Se
ntmplaser attea, nct aproape c nu l mai surprinse s
gseasc Colul Dragonului nsemnat pe poarta de la hanul
Izvorul de Vin. Nu reuea s neleag de ce ar fi vrut cineva s l
acuze pe hangiu sau pe familia lui c ar fi de partea rului sau s
aduc hanului nenoroc, dar noaptea care trecuse l convinsese de
un lucru: orice era posibil. Absolut orice.
La ndemnul Menestrelului, ridic zvorul i intr.
n sala mare de jos nu era nimeni n afar de Bran alVere, i
era frig, cci nimeni nu avusese timp s fac focul. Starostele
sttea la una dintre mese, nmuindu-i tocul n climar, cu
fruntea ncreit de concentrare i capul ncrunit aplecat
deasupra unei foi de pergament. Cmaa de noapte, vrt n
grab n pantaloni, atrna ca un sac n jurul mijlocului lui imens;
i scrpina absent un picior gol cu degetele de la celalalt picior.
Avea tlpile murdare, ca i cum ar fi ieit afar de mai multe ori,
fr ca, n ciuda frigului, s se oboseasc s i pun cizmele.
Care e necazul? ntreba, fr s ridice privirea. Grbete-te!
Am o mie de lucruri de fcut n clipa asta i nc i mai multe pe
care ar fi trebuit s le fac de acum un ceas. Aa c n-am nici
timp, nici rbdare. Ei bine? D-i drumul!
Jupn alVere? spuse Rand. E vorba de tatl meu.
Starostele ridic brusc capul.
Rand? Tam! Arunc tocul i sri n picioare, rsturnnd
scaunul. Poate c Lumina nu ne-a uitat de tot. Mi-era team c
ai murit amndoi. Bela a intrat n galop n sat la o or dup ce
plecaser trolocii; rsufla din greu i spumega, ca i cum ar fi
alergat tot drumul de la ferm pn aici, i am crezut Dar nu
avem timp de asta acum. O s-l ducem sus.
Apuc partea din spate a trgii, dndu-l pe Menestrel la o
parte cu umrul.
Du-te s o aduci pe Metereas, jupn Merrilin. i spune-i
din partea mea s se grbeasc, tiu eu de ce! Stai linitit, Tam.
Curnd o s te bgm ntr-un pat moale i bun. Du-te,
Menestrelule, du-te!
Thom Merrilin dispru pe u nainte ca Rand s apuce s
vorbeasc.
Nynaeve nu o s fac nimic. A spus c nu poate s-l ajute.
tiam asta Credeam c o s te gndeti dumneata la ceva.
Jupn alVere se uit i mai ptrunztor la Rand, apoi ddu
din cap.
O s vedem, biete. O s vedem. Dar vocea lui i pierduse
sigurana. Hai s-l ducem n pat. Cel puin o s se poat odihni n
linite.
Rand se ls mpins n sus pe scrile din spatele slii hanului.
Se strdui s rmn ncreztor c, ntr-un fel sau altul, Tam se
va face bine, dar i ddu seama c nc de la nceput speranele
fuseser foarte slabe, iar ndoiala care se strecurase brusc n
vocea Starostelui l zgudui.
n partea din fa de la catul al doilea al hanului se gseau
ase camere confortabile, cu toate cele trebuincioase, cu ferestre
ce ddeau spre Pajite. Erau folosite mai ales de negutorii
ambulani sau de oamenii care coborau de pe Dealul Strjii sau
urcau de la Deven Ride, dar i marii negutori care veneau n
fiecare an erau adesea surprini s gseasc nite odi att de
primitoare. Trei dintre ele erau ocupate acum, i Starostele l zori
pe Rand spre una dintre cele nefolosite.
Plapuma de fulgi i pturile de pe patul cel lat fur grabnic
date la o parte i Tam fu ntins pe salteaua groas de pene, cu
capul sprijinit pe perne umplute cu fulgi de gsc. Nu scoase
niciun sunet cnd fu micat, nici mcar un geamt, doar respira
anevoie, dar Starostele risipi ngrijorarea lui Rand, spunndu-i s
fac focul ca s alunge frigul din camer, n timp ce Rand
scormonea n lada de lng cmin dup buci de lemn i surcele
de aprins focul. Bran ddu la o parte perdelele de la geam, lsnd
s ptrund lumina dimineii, apoi ncepu s spele cu blndee
faa lui Tam. Cnd se ntoarse Menestrelul, focul din vatr
nclzea odaia.
Nu vine, anun Thom Merrilin, intrnd cu pas apsat n
camer. Se uit mnios la Rand, ncruntnd din sprncenele lui
stufoase i albe. Nu mi-ai spus c l dusesei deja la ea. Mai c nu
mi-a luat capul.
Credeam nu tiu c poate Starostele o s tie ce s
fac, o s-o conving s Cu pumnii ncletai de iritare, Rand se
ntoarse spre Bran. Jupn alVere, ce pot face?
Brbatul cel corpolent ddu din cap a neputin. Puse o crp
proaspt muiat n ap pe fruntea lui Tam i evit privirea lui
Rand.
Nu pot s m uit la el cum moare, jupn alVere. Trebuie s
fac ceva.
Menestrelul schi un gest, ca i cum ar fi vrut s vorbeasc.
Rand se ntoarse spre el cu nfrigurare.
Ai vreo idee? Sunt dispus s ncerc orice.
M ntrebam doar, spuse Thom, ndesnd cu degetul
tutunul n pipa lui cu mutiucul lung, dac Starostele tie cumva
cine a scrijelit Colul Dragonului pe poart.
Se uit cercettor n gvanul pipei, apoi la Tam i puse din
nou pipa neaprins n gur, cu un oftat.
Cuiva se pare c nu i mai place de el. Sau poate c nu i
place de oaspeii lui.
Rand se uit dezgustat la el, apoi ntoarse capul, privind int
la foc. Gndurile i jucau precum flcrile i, ca i flcrile, se
concentrau asupra unui singur lucru. Nu va renuna. Nu putea
s stea cu minile n sn i s l lase pe Tam s moar. Tatl
meu, i spuse cu nverunare. Tatl meu. De ndat ce
fierbineala va fi trecut, se va putea ocupa i de aceast poveste.
ns mai nti trebuia s fac s i scad febra. Dar cum?
Bran alVere strnse din buze uitndu-se la spatele ntors al
lui Rand, iar furia cu care l privi pe Menestrel ar fi intuit pe loc
pn i un urs. Thom ns atepta rbdtor, ca i cum nici nu ar
fi remarcat-o.
Pesemne c e fctura vreunuia dintre Congari, sau a
vreunui Coplin, spuse Starostele n cele din urm, dei numai
Lumina tie care dintre ei este rspunztor. Sunt un neam mare,
i dac e ceva ru de spus despre cineva, sau chiar dac nu e,
poi fi sigur c nu vor ovi o clipa s o fac. Pe lng ei pn i
Cenn Buie pare numai lapte i miere.
Crua aceea cu coviltir care a venit chiar nainte de
revrsatul zorilor? ntreba Menestrelul. Nu simiser nici mcar
miros de troloc i nu voiau dect s tie cnd va ncepe
Srbtoarea, ca i cum nu ar fi vzut c din jumtate de sat nu
mai rmsese dect cenua.
Jupn alVere ncuviin, ncruntat:
O ramur a familiei. Dar toi sunt la fel. Neghiobul ala de
Darl Coplin i-a petrecut jumtate de noapte cerndu-mi s i scot
pe jupneasa Moiraine i pe jupn Lan din han, i chiar din sat,
ca i cum satul ar mai exista dac ei ar fi plecat.
Rand nu asculta discuia dect pe jumtate, dar aceasta
ultim fraz l mboldi s vorbeasc:
i ce anume au fcut?
Pi, ea a fcut s fulgere din senin, rspunse jupn alVere.
A ndreptat fulgerul drept spre troloci. Ai vzut copacii distrui.
Nici trolocii nu au dus-o mai bine.
Moiraine? ntreb Rand nencreztor, iar Starostele
ncuviin.
Jupneasa Moiraine. Iar jupn Lan parc era un vrtej cu
sabia aia a lui. Ce sabie? El nsui era arma i l gseai n zece
locuri odat, sau cel puin aa prea. Arde-m-ar focul, dar tot nu
mi-ar veni s cred dac nu a putea iei i vedea cu ochii mei i
trecu o mn peste capul chel. Tocmai ncepeau vizitele de
Noaptea Iernii. Aveam toi braele pline de daruri i de prjituri cu
miere i minile tulburate de vin, cnd cinii au prins a mri i
deodat cei doi s-au npustit afar din han i au luat-o la fug
prin sat, strignd ceva despre troloci. Am crezut c buser prea
mult vin. La urma urmei troloci? Apoi, nainte ca vreunul dintre
noi s neleag ce se ntmpl, acele acele creaturi erau lng
noi pe ulie, spintecnd oamenii cu sbiile, dnd foc la case,
urlnd de i nghea sngele n vine.
Scoase un zgomot ce i arta dezgustul.
N-am fcut dect s fugim, ca ginile cnd intr vulpea n
cote, pn n momentul n care jupn Lan ne-a mai dat curaj.
Nu e nevoie s fii att de aspru, glsui Thom. Ai fcut tot ce
se putea. Nu toi trolocii care zac acum acolo au fost rpui de
unul din ei doi.
Hmm, da, e adevrat.
Jupn alVere se cutremur.
Cu toate astea e aproape de necrezut. O femeie Aes Sedai n
Emonds Field. i jupn Lan care e Strjer.
O Aes Sedai? murmur Rand. Nu se poate. Am vorbit cu ea.
Nu este Nu
Credeai c sunt nsemnate? replic Starostele cu o
strmbtur. Credeai c au scris Aes Sedai pe spate sau Pri-
mejdie, nu v apropiai? Se izbi deodat cu mna peste frunte. O
Aes Sedai. Sunt un prost btrn, nu gndesc limpede. Exist o
ans, Rand, dac vrei s ncerci. Nu pot s-i spun s faci asta i
nici mcar nu tiu dac, n locul tu, a avea curajul s o fac.
O ans? ntreb Rand. Orice, atta vreme ct poate s-i fie
de ajutor
Femeile Aes Sedai pot s vindece, Rand. Arde-m-ar focul,
biete, doar ai auzit povetile. Tmduiesc i atunci cnd leacurile
dau gre. Menestrelule, ar fi trebuit s i dai seama mai repede
dect mine. Povetile Menestrelilor sunt pline de femei Aes Sedai.
De ce nu ai vorbit fr nconjur, n loc s m lai s bjbi?
Nu sunt de prin prile astea, rspunse Thom, uitndu-se
cu jind la pipa neaprins, iar cumtrul Coplin nu este singurul
care nu vrea s aib de a face cu femeile Aes Sedai. Era mai bine
ca ideea s vin de la dumneata.
O Aes Sedai, murmur Rand, ncercnd s fac chipul
femeii care i zmbise s se potriveasc oarecum cu povetile.
S fii ajutat de o Aes Sedai era uneori mai ru dect s nu
primeti niciun fel de ajutor, cel puin aa spuneau povetile; era
ca otrava n plcint, iar darurile lor ascundeau ntotdeauna o
capcan, ca momeal pentru pete. Deodat banul din buzunar,
banul pe care i-l dduse Moiraine, prea un crbune ncins. Se
stpnii cu greu s nu i-l smulg din buzunar i s l arunce pe
fereastr.
Nimeni nu vrea s aib de a face cu femeile Aes Sedai,
biete, vorbi Starostele ncetior. Nu vd ce altceva putem face,
dar totui nu e o hotrre uoar. Nu pot s hotrsc eu n locul
tu, ns am vzut-o pe jupneasa Moiraine fcnd numai bine
Probabil c ar trebui s i spun Moiraine Sedai. Cteodat se
uit cu subneles la Tam trebuie s-i ncerci norocul, chiar
dac nu ai prea muli sori de izbnd.
Unele poveti sunt exagerate, ntr-un fel, adug Thom, ca
i cum cineva i-ar fi smuls cuvintele din gur cu cletele. Unele
dintre ele. n plus, biete, ce altceva poi face?
Nimic, oft Rand.
Tam nu se micase deloc; avea ochii afundai n orbite, ca i
cum ar fi zcut de o sptmn.
O o s merg la ea.
De partea cealalt a podurilor, l lmuri Menestrelul, acolo
unde se descotorosesc de trolocii mori. Dar ai grija, biete.
Femeile Aes Sedai fac ceea ce fac din pricini numai de ele tiute,
care nu sunt neaprat cele pe care le crede lumea.
Ultimele cuvinte le strig n urma lui Rand, care se i
npustise afar pe u. Trebuia s in plselele sabiei pentru ca
teaca s nu-i se ncurce printre picioare n timp ce fugea, dar nu
avea timp s i-o scoat. Tropi n jos pe scri, apoi se repezi
afar din han, uitnd pentru moment de oboseal. Dac exista
vreo ans, orict de mic, s-l salveze pe Tam, era destul ca s-l
fac s-i biruie istovirea de dup o noapte de nesomn, cel puin
pentru o vreme. Nu voia s se gndeasc nici la faptul c ansa
era legat de o femeie Aes Sedai i nici la preul pe care va trebui
s l plteasc. Ct despre a se gsi de adevratelea fa n fa cu
o Aes Sedai Trase adnc aer n piept i ncerc s se mite mai
iute.
Rugurile se aflau mult dincolo de ultimele case dinspre mia-
znoapte, pe partea dinspre Pdurea de la Apus a drumului care
ducea la Dealul Strjii. Vntul purta coloanele negre i unsuroase
de fum departe de sat, dar, chiar i aa, un miros ngreotor de
dulce, ca mirosul de la o bucat de carne lsat ceasuri la rnd pe
frigare, umplea aerul. Rand i astup nrile din cauza miasmei,
iar cnd i ddu seama de unde venea i se puse un nod n gt.
Iat la ce erau bune rugurile de Bel Tine. Oamenii care aveau grij
de foc i acoperiser nasul i gura cu buci de pnz, dar, dup
cum se strmbau, era limpede c nu era ndeajuns c umeziser
crpele cu oet. Chiar dac oetul alunga duhoarea, tiau c
duhoarea este nc acolo, i tiau ce anume fac.
Doi brbai dezlegau curelele hamului unui impuntor cal
Dhurran din jurul gleznelor unui troloc. Lan, care sttea ghemuit
lng hoit, dduse ptura la o parte ct s ias la iveal umerii
trolocului i capul cu bot de capr. n timp ce Rand se apropia cu
pai mruni i repezi, Strjerul desfcu un nsemn de metal de
pe umrul cu epi al cmii de zale negre care acoperea trupul
trolocului un trident smluit de culoarea sngelui.
Kobal, anun el.
Arunc tridentul n aer i l prinse cu un mormit.
Am numrat apte trupe pn acum.
Moiraine, aezat turcete pe pmnt nu departe de el, ddu
din cap, istovit. inea pe genunchi un toiag acoperit de la un
capt la cellalt cu frunze de vi-de-vie i flori cioplite n lemn,
iar rochia i era mototolit, ca i cum ar fi purtat o prea mult.
apte trupe. apte! Att de multe nu au mai luptat
mpreun de la Rzboaiele Troloce. Vetile proaste vin una dup
alta. Mi-e team, Lan. Credeam c am ctigat o btlie, dar de
fapt s-ar putea s ne aflm ntr-o situaie mai grea ca niciodat.
Rand se uit int la ea, neputnd s vorbeasc. O Aes Sedai.
ncercase s se conving c nu va arta diferit acum c tia la
cine la ce se uita, i fu surprins s vad c ntr-adevr nu era
deosebit. Nu mai arta chiar att de proaspt, cci avea prul
zburlit n toate direciile i o umbr de funingine pe nas, dar nu
era nici foarte diferit. Trebuia s existe ceva la o Aes Sedai care
s arate clar ca era una dintre ele. Pe de alt parte, dac
nfiarea exterioar oglindea interiorul, i dac povetile erau
adevrate, atunci Moiraine ar fi trebuit s semene mai degrab cu
un troloc i nu s arate ca o femeie falnic a crei demnitate nu
era ntru nimic tirbit de faptul c sttea pe jos n rn. i l
putea ajuta pe Tam. Oricare ar fi preul pe care ar trebui s l
plteasc, nainte de orice trebuia s se gndeasc la Tam. Trase
adnc aer n piept.
Jupneas Moiraine vreau s spun Moiraine Sedai.
Se ntoarser amndoi ca s se uite la el, iar privirea ei l
nghe. Nu mai era privirea cald i binevoitoare pe care i-o
amintea de pe Pajite. Faa i era obosit, dar ochii aveau o
uittur de oim. Aes Sedai. Cei care au frnt lumea. Ppuarii
care trgeau sforile i fceau mpriile i neamurile s joace
dup nite planuri pe care numai cei din Tar Valon le cunoteau.
nc puin lumin n ntuneric, murmur Aes Sedai.
Ridic vocea: Cum visezi, Rand alThor?
Rand se uit la ea, nenelegnd.
S visez?
O noapte ca asta te poate face s visezi urt, Rand. Dac ai
comaruri, trebuie s mi spui. Cteodat pot alunga visele urte.
Nu se ntmpl nimic neobinuit cu E vorba despre tatl
meu. E rnit. Nu e dect o zgrietur, dar fierbineala l mistuie.
Metereasa nu vrea s-l ajute. Spune c nu poate. Dar povetile
Moiraine ridic din sprncene, iar Rand se opri i i nghii
cuvintele. n numele Luminii, exista oare vreo poveste cu o femeie
Aes Sedai n care ea s nu fie de partea rului? Se uit la Lan,
dar Strjerul prea mai preocupat de trolocii mori dect de ceea
ce ar fi putut spune Rand. Bjbind dup cuvinte sub privirea ei
neclintit, acesta din urm continu:
Eu ah se spune c femeile Aes Sedai tmduiesc. Dac
l poi ajuta dac poi face ceva pentru el oricare ar fi preul
Vreau s zic Trase adnc aer n piept i termin dintr-o suflare:
Voi plti orice pre mi st n puteri dac l ajui. Orice.
Orice pre, repet gnditoare Moiraine, pe jumtate pentru
sine. Vom vorbi mai trziu despre pre, Rand. Dac o s fie cazul.
Nu-i pot promite ns nimic. Metereasa ta e priceput. Voi face
tot ce pot, dar este peste puterile mele s fac Roata s nu se mai
nvrteasc.
Moartea trece pe la fiecare, mai devreme sau mai trziu,
rosti Strjerul, ncruntat. Afar doar dac eti n slujba Celui
ntunecat, i doar neghiobii sunt gata s plteasc acest pre.
Moiraine scoase un sunet dezaprobator.
Nu fi att de sumbru, Lan. Avem un motiv s srbtorim.
Un motiv mrunt, e drept, dar mcar avem un motiv.
 Se folosi de toiag ca s se ridice n picioare.
Du-m la tatl tu, Rand. O s fac tot ce pot ca s-l ajut.
Prea multa lume de aici a refuzat s m lase s ncerc s fiu de
vreun folos. Auziser i ei povetile, adug sec.
E la han, spuse Rand. Pe aici. i i mulumesc, i
mulumesc!
Cei doi l urmar, dar pe Rand paii l purtau repede nainte.
ncetini, nerbdtor, ca s-l poat prinde din urm, apoi se repezi
iar nainte i trebui din nou s i atepte.
Te rog, grbete-te, o ndemn el.
Era att de absorbit de faptul c venea cu cineva care s l
ajute pe Tam, nct nici nu chibzui la cutezana de a mboldi o
Aes Sedai.
l mistuie fierbineala.
Lan se uit furios la el.
Nu vezi c e obosit? Chiar i cu un angreal, ce-a fcut ea
asear e ca i cum ar fi alergat prin tot satul cu un sac de
bolovani n spate. Nu tiu dac merii osteneala, pstorule,
indiferent ce ar spune ea.
Rand clipi i nu spuse nimic.
Uurel, prietene, uurel! spuse Moiraine.
Fr s i domoleasc paii, ntinse mna ca s l mngie pe
Strjer pe umr. Lan se aplec protector deasupra ei, ca i cum i-
ar fi putut da putere prin simplul fapt c era aproape de ea.
Tu te gndeti numai la cum s ai grij de mine. De ce nu
ar face i el la fel cnd e vorba despre tatl lui?
Lan se ncrunt, dar tcu.
Vin ct de repede pot, Rand. Ai cuvntul meu.
Rand nu tia cui s dea crezare: asprimii din ochii ei sau
calmului din vocea ei nu era tocmai blndee, ci mai degrab
fermitate n poruncile ei. Sau poate c se completau una pe
cealalt. O Aes Sedai. Acum nu mai putea da napoi. i potrivi
pasul dup al lor i ncerc s nu se gndeasc la preul despre
care vor vorbi mai trziu.
 CAPITOLUL 8

La adpost

Intrnd pe u, privirea lui Rand se ndrept spre tatl lui

tatl lui, orice ar ce spune ceilali. Tam nu se micase deloc, ochii
i erau n continuare nchii i respira anevoie, slab i hrit.
Menestrelul cu pr alb se ntrerupse din discuia cu Starostele
care era aplecat deasupra patului, ngrijindu-l pe Tam i i
arunc lui Moiraine o privire stnjenit. Dar Moiraine nici nu l
bg n seam. De fapt, i ignora pe toi, cu excepia lui Tam, la
care se uita ncordat i ncruntat.
Thom i nfipse pipa neaprins ntre dini, apoi o scoase din
nou i se uit urt la ea.
Nici mcar nu poi fuma linitit, mormi el. Mai bine m-a
duce s vd dac nu cumva mi fur vreun fermier mantia ca s-i
acopere vaca. Afar, cel puin pot s-mi fumez pipa.
Iei grbit din camer. Lan l urmri cu privirea; faa lui
ascuit era complet lipsit de expresie.
Nu pot s-l sufr. E ceva care m face s nu am ncredere
la el. Nu l-am vzut deloc asear.
A fost acolo, spuse Bran, uitndu-se ovitor la Moiraine.
Trebuie c a fost, doar nu i-a prlit mantia la focul din vatr.
Lui Rand nu i-ar fi psat nici dac Menestrelul i-ar fi petrecut
toat noaptea ascunzndu-se n grajd.
 Tata? o ntreb pe Moiraine rugtor.
Bran deschise gura s vorbeasc, dar, nainte s apuce s
spun ceva, Moiraine zise:
Las-m singur cu el, jupne alVere. Dac rmi aici, nu
o s faci dect s m ncurci.
Bran ovi o clip, nehotrt: nu i plcea s-i se porunceasc
n propriul han, dar nici nu voia s nu dea ascultare unei femei
Aes Sedai. n cele din urm i ndrept spatele i l lu pe Rand
de umr.
Vino, biete. Hai s-o lsm pe Moiraine Sedai s s s
Sunt o mulime de lucruri de fcut jos la care poi s m ajui.
Tam o s cear numaidect o pip i o halb de bere.
Pot s rmn? o ntreb Rand pe Moiraine, dei ea nu prea
s remarce dect prezena lui Tam.
Bran l strnse mai puternic de umr, dar Rand nu l lu n
seam.
Te rog! N-o s te stnjenesc. Nici n-o s tii c sunt aici.
Este tatl meu, adaug el, cu o nverunare care l surprinse i
care l fcu pe Staroste s cate ochii de uimire.
Spera c i vor pune nverunarea pe seama oboselii sau a
ncordrii pricinuite de faptul c avea de a face cu o Aes Sedai.
Da, da, rosti Moiraine, nerbdtoare.
i azvrlise neglijent mantia i toiagul pe singurul scaun din
camer, i acum i sufleca mnecile rochiei, dezgolindu-i braele
pn la cot. Toat atenia i era concentrat asupra lui Tam, chiar
i atunci cnd vorbea.
Stai acolo. i tu, Lan.
Fcu un gest vag nspre o banc lung de lng perete. i
plimb ncetior privirea de a lungul corpului lui Tam, de la
picioare pn la cap, dar Rand avea senzaia intens c ntr-un fel
se uita dincolo de el.
Putei vorbi, dac vrei, dar ncet, continu ea absent.
Acum du-te, jupn alVere. Suntem n camera unui bolnav, nu la
sfat. Vezi s nu fiu deranjat.
Starostele mormi ceva n barb, firete nu ntr-att de tare
nct s i atrag atenia, l strnse din nou pe Rand de umr,
apoi, supus, chiar dac fr tragere de inim, nchise ua n
spatele lui.
 Murmurnd ceva pentru sine, Moiraine se ls n genunchi
lng pat i i puse ncetior minile pe pieptul lui Tam. nchise
ochii i, vreme ndelungat, nu se mic i nu scoase niciun
sunet.
n poveti, minunile nfptuite de femeile Aes Sedai erau
ntotdeauna nsoite de fulgere i de bubuituri de tunet sau de
alte semne care s arate c se petreceau fapte nemaiauzite i s
vdeasc prezena unor puteri nenchipuite. Puterea. Puterea
Suprem nind din Adevratul Izvor, care fcea s se
nvrteasc Roata Timpului. Dar Rand refuza s se gndeasc la
asta, la faptul c Tam avea de a face cu Puterea, c el nsui se
afla n ncperea unde ar putea fi folosit Puterea. Era deja
ndeajuns de ru c se afla n acelai sat. Totui, dup cte i
ddea el seama, se prea putea ca Moiraine s fi adormit. Dar i se
prea c Tam respir mai uor. Trebuie c Moiraine fcea totui
ceva. Era att de cufundat n gnduri, nct tresari cnd Lan i
vorbi ncetior:
Ai o sabie splendid. Are cumva i un btlan pe ti?
Rand se uit o clip la Strjer, nepricepnd despre ce vorbea.
n vltoarea tocmelii cu o Aes Sedai uitase cu totul de sabia lui
Tam. Nu mai prea att de grea.
Da, are. Ce face Moiraine Sedai?
Nu m ateptam s gsesc o sabie cu btlan pe ti ntr-un
astfel de loc, spuse Lan.
E a tatlui meu.
Arunc o privire spre sabia lui Lan, ale crei plsele de-abia se
vedeau ieind de sub mantie; cele dou sbii erau foarte
asemntoare, doar c pe cea a Strjerului nu se vedea niciun
btlan. i ndrept din nou privirea spre pat. Tam respira ntr-
adevr mai uor i nu mai hria. Era sigur de asta.
A cumprat-o cu mult vreme n urm.
E ciudat ca un pstor s cumpere aa ceva.
Rand se uit piezi la Lan. dac un strin i-ar fi pus ntrebri
despre sabie, ar fi nsemnat c i vr nasul n treburile lui. Dac
ns un Strjer fcea acelai lucru Cu toate aceasta, simi
nevoia s spun ceva.
Din cte tiu nu s-a servit niciodat de ea. Spunea c nu e
de niciun folos. Cel puin pn asear. Nici nu tiusem c o are.
 Zicea c nu e de niciun folos? Nu cred c a gndit
ntotdeauna aa. Lan atinse n treact cu un deget teaca sabiei de
la brul lui Rand. Sunt locuri unde btlanul este nsemnul celui
mai iscusit dintre lupttorii cu sabia. Sabia asta trebuie c a
strbtut un drum neobinuit ca s ajung n minile unui pstor
din inutul celor Dou Ruri.
Rand ignor ntrebarea nerostit. Moiraine tot nu se micase.
Oare fcea ceva? Se nfior i i frec braele, ca de frig. Nu era
sigur c voia s tie ce anume fcea o Aes Sedai.
Apoi i trecu i lui prin cap o ntrebare, una pe care nu voia s
o rosteasc, dar la care atepta un rspuns.
Starostele
i drese glasul i respir adnc.
Starostele a spus c, dac a mai rmas ceva din sat, asta e
datorit dumitale i lui Moiraine. Se sfor s se uite la Strjer.
dac-i s-ar fi vorbit despre un om din pdure Un brbat care
nspimnta oamenii doar uitndu-se la ei i-ar fi fost de vreun
folos? Un brbat al crui cal nu face niciun zgomot i cruia
vntul nu i umfl mantia. i-ai fi dat seama ce urmeaz s se
ntmple? dac-i s-ar fi vorbit despre el, ai fi putut, dumneata i
Moiraine Sedai, mpiedica aceast nenorocire?
Nu fr ajutorul a ase dintre suratele mele, rspunse
Moiraine, i Rand tresri.
Era nc ngenuncheat lng pat, dar nu mai inea minile pe
Tam; se ntoarse ca s se uite la cei doi de pe banc. Nu ridic
glasul, dar privirea ei l intui pe Rand la perete.
Dac atunci cnd am plecat din Tar Valon a fi tiut c voi
gsi aici troloci i Myrddraali, a fi adus cu mine ase dintre ele,
ba chiar dousprezece; chiar dac ar fi trebuit s le trsc pn
aici. Singur fiind, s fi tiut cu o lun nainte, i tot nu ar fi
nsemnat mare lucru. Pesemne c nu mi-ar fi fost de niciun folos.
De unul singur nu poi face prea multe, chiar dac ceri ajutorul
Puterii Supreme, iar asear erau probabil mai bine de o sut de
troloci rspndii prin prile acestea. O ceat ntreag.
Dar tot ar fi fost bine de tiut, rosti Lan, tios, iar tiul
vorbelor era ndreptat spre Rand. Cnd anume l-ai vzut, i unde?
Acum nu mai are importan, spuse Moiraine. Nu vreau ca
biatul s se simt vinovat de ceva pentru care nu este
rspunztor. Eu sunt la fel de vinovat. Blestematul de corb de
ieri, felul n care se purta, ar fi trebuit s mi dea de gndit. i ie,
de altfel, vechiul meu prieten. Plesci din buze, furioas. Am avut
atta ncredere n mine, nct am devenit ngmfat; eram sigur
c nu se poate ca pecetea Celui ntunecat s fi ajuns pn aici.
Nu ntr-att, nu nc. Eram att de sigur
Rand clipi.
Corbul? Nu neleg.
Mnctorii de hoituri.
Gura lui Lan se strmb n semn de dezgust.
Iscoadele Celui ntunecat i gsesc adesea ajutoare printre
creaturile care se hrnesc cu moarte. Mai ales corbi i ciori.
Cteodat, n orae, i obolani.
Rand fu strbtut de un fior. Corbi i ciori ca ajutoare ale
Celui ntunecat? Acum erau corbi i ciori peste tot. Pecetea Celui
ntunecat, spusese Moiraine. Cel ntunecat era tot timpul prezent
iar Rand tia asta , dar dac ncercai s peti n Lumin, s
duci o via dreapt i nu i rosteai numele, nu i putea face
niciun ru. Asta era ceea ce credea toat lumea, ceea ce nvai
odat cu laptele pe care l sugeai de la mam. Dar Moiraine prea
s spun c
Privirea i se opri asupra lui Tam i orice alt gnd i iei din
cap. Faa tatlui su era evident mult mai puin congestionat
dect nainte, iar respiraia prea aproape normal. Rand ar fi
srit n picioare dac Lan nu l-ar fi apucat de bra.
Ai izbutit!
Moiraine ddu din cap i oft.
Nu nc. Sper c e doar o chestiune de timp. Armele tro-
locilor sunt furite n fierriile din valea numit Thakan dar,
chiar pe povrniurile muntelui Shayol Ghul. Unele dintre ele se
infesteaz n acel loc. Metalul poart n el stigmatul rului. Sbiile
infestate fac rni care nu se vindec singure sau care provoac
febre ucigtoare, boli ciudate, fr de leac. Am alinat durerea
tatlui tu, dar pecetea, infecia e nc n el. Lsat de capul ei,
infecia va rbufni din nou i l va nimici.
Dar nu o vei lsa de capul ei.
Cuvintele lui Rand erau pe jumtate rugtoare, pe jumtate
poruncitoare. Fusese ct se poate de surprins de faptul c i
vorbise astfel unei Aes Sedai, dar Moiraine prea c nu bgase de
seam tonul lui.
 Nu voi face asta, ncuviin ea simplu. Sunt foarte obosit,
Rand. De asear nu am avut rgaz s m odihnesc. Nu ar avea
nici o importan, dar pentru felul sta de cazn sta scoase o
legturic de mtase din pung este un angreal. Vzu expresia
feei lui Rand. Deci ai auzit despre angreal. Bine.
Rand se ddu instinctiv napoi, ndeprtndu-se de ea i de
obiectul pe care ea l inea n mn. Unele poveti aminteau de
angreali, acele relicve ale Vrstei Legendelor pe care femeile Aes
Sedai le foloseau pentru a nfptui cele mai mari minuni. Fu uimit
vznd c Moiraine scoate la iveal o figurin de filde neted,
ajuns cafeniu nchis odat cu trecerea timpului. Nu mai mare de
o palm, nfia o femeie n vetminte cu falduri i cu prul lung
revrsndu-i-se peste umeri.
Am pierdut priceperea de a-i face, glsui Moiraine. Att de
mult s-a pierdut, i m tem c pentru totdeauna. Au rmas att
de puini, nct Suprema nscunat Amyrlin aproape c nu mi-a
ngduit s-l iau pe acesta. Este bine pentru Emonds Field i
pentru tatl tu c n cele din urm s-a nvoit. Dar nu trebuie s
speri prea mult. Acum, avndu-l la ndemn, nu pot face mai
mult dect a fi putut face ieri fr el, iar infecia este puternic.
A avut timp s coac.
l poi ajuta, spuse Rand cu ardoare. tiu c poi.
Moiraine schi un zmbet slab, o simpl arcuire a buzelor.
O s vedem.
Apoi se ntoarse din nou spre Tam. Puse o mn pe fruntea
lui. n mna cealalt, fcut cu, inea figurina de filde. nchise
ochii, iar chipul ei cpt o expresie de concentrare. Prea c de-
abia mai respir.
Clreul despre care vorbeai, opti Lan, cel care te-a
nspimntat, era cu siguran un Myrddraal.
Un Myrddraal! exclam Rand. Dar Pieriii au douzeci de
picioare nlime i
Cuvintele i se stinser cnd vzu zmbetul posac al lui Lan.
Cteodat, pstorule, povetile fac lucrurile s par mai
mari dect sunt de fapt. Crede-m pe cuvnt, lumea e destul de
mrea cnd vine vorba de un Jumate-Om. Jumate-Om,
Pndarul, Pieritul, Umbrru; numele depinde de inutul n care
te afli, dar toate nseamn acelai lucru: Myrddraal. Pieriii sunt
din seminia trolocilor, o ntoarcere aproape pn la materia
omeneasca pe care au folosit-o Stpnii Spaimei ca s-i
zmisleasc pe troloci. Aproape. Cci, dac pornirile omeneti
sunt mai puternice, mai puternic este i stigmatul rului care i
sluete pe troloci. Un Jumate-Om are un anumit fel de puteri,
cele care izvorsc de la Cel ntunecat. Doar cea mai slab dintre
femeile Aes Sedai nu ar izbuti s se msoare cu un Pierit, dac ar
lupta unul mpotriva celuilalt, dar muli oameni curajoi i de
ndejde au fost rpui de Pierii. De la rzboaiele care au pus
capt Vrstei Legendelor, de cnd Rtciii au fost nchii, ei sunt
creierul care le spune cetelor de troloci unde s loveasc. n
vremea rzboaielor troloce, Jumate oamenii au fost cei care i-au
condus pe troloci n lupt, la porunca Stpnilor Spaimei.
M-a nfricoat, opti Rand cu glas stins. Doar s-a uitat la
mine i
Se nfior.
Nu trebuie s i fie ruine, pstorule. i pe mine m
nspimnt. Am vzut brbai care fuseser toat viaa soldai
ncremenind cnd vedeau un Jumate-Om, precum o pasre care
se trezete fa n fa cu un arpe. La miaznoapte, n inuturile
de la Hotar, de a lungul Manei Pustiitoare, este o vorb: privirea
unui Fr-de-Ochi nseamn groaz.
Fr-de-Ochi? ntreb Rand, iar Lan ncuviin.
Myrddraalii vd ca vulturii, n ntuneric sau la lumina zilei,
dar nu au ochi. Puine lucruri sunt mai primejdioase dect s te
gseti fa n fa cu un Myrddraal. Eu i Moiraine Sedai am
ncercat s l ucidem pe cel care a fost aici asear, dar de fiecare
dat am dat gre. Jumate-Oamenii mprtesc norocul Celui
ntunecat.
Rand nghii ca s i stpneasc emoia.
Unul dintre troloci mi-a spus c Myrddraalul voia s-mi
vorbeasc. Nu tiam ce nseamn asta.
Lan ridic brusc capul; cuttura ochilor lui albatri era ca de
ghea.
Ai vorbit cu un troloc?
Nu tocmai, ngim Rand.
Lan l intuia cu privirea.
El a vorbit cu mine. Mi-a spus c n-o s-mi fac niciun ru
i c Myrddraalul vrea s-mi vorbeasc. Apoi a ncercat s m
omoare.
 i umezi buzele i i trecu mna peste pielea noduroasa a
plselelor sabiei. l lamuri, n propoziii scurte i chinuite, cum se
ntorsese la ferm.
Dar l-am omort eu pe el, ncheie Rand. De fapt, din
ntmplare. S-a npustit spre mine, i eu aveam sabia n mn.
Chipul lui Lan se nmuie, dac se poate spune c stnca se
nmoaie.
Chiar i aa, e un lucru demn de a fi povestit, pstorule.
Pn asear, puini erau oamenii de la miazzi de inuturile de la
Hotar care ar fi putut spune c au vzut vreodat un troloc; cu
att mai puin c ar fi ucis vreunul.
i nc i mai puini cei care au rpus un troloc singuri i
fr niciun fel de ajutor, adug Moiraine, cu un glas istovit. Am
terminat, Rand. Lan, ajut-m s m ridic.
Strjerul se grbi s ajung lng ea, dar nu fu mai iute dect
Rand, care se npusti spre pat. Pielea lui Tam nu mai ardea la
atingere, dar faa i era palid, glbejit, ca i cum ar fi petrecut
prea mult vreme departe de cldura soarelui. Avea n continuare
ochii nchii, dar rsufla adnc, normal, ca o persoan care
doarme.
O s fie bine acum? ntreb Rand nelinitit.
Dac se odihnete, da, spuse Moiraine. Cteva sptmni
n pat i va fi din nou ca mai nainte.
Pea ovitor, n ciuda faptului c l inea pe Lan pe bra.
Strjerul ddu la o parte mantia i toiagul de pe perna scaunului
ca s i fac loc s stea, iar Moiraine se aez cu un oftat. ncet,
cu grij, nveli din nou angrealul i l puse la loc n pung.
Lui Rand i tremura tot corpul; i muc buzele ca s se
abin s nu rd. n acelai timp se vzu nevoit s-i duc mna
la ochi ca s i tearg lacrimile.
Mulumesc.
n timpul Vrstei Legendelor, continu Moiraine, unele
femei Aes Sedai puteau s fac din nou viaa i sntatea s
revin, dac mai rmsese o scnteie, ct de mic. ns vremurile
acelea au trecut pesemne pentru totdeauna. S-au pierdut att
de multe, nu numai priceperea de a face angreali. Se puteau face
attea lucruri la care acum nici nu ndrznim s vism, asta n
caz c ne mai amintim de ele. Acum suntem mult mai puine.
Unele haruri s-au pierdut de tot, iar multe dintre cele care au
rmas par mai lipsite de trie. E drept c trupul are nevoie att de
via, ct i de vigoare. Altminteri nici cea mai nzestrat dintre
noi nu poate face nimic ntru Tmduire. Din fericire, tatl tu
este un brbat puternic, att la trup, ct i la minte. Deocamdat
i-a folosit mare parte din fore luptnd s supravieuiasc, iar
acum nu i mai rmne dect s-i le recapete. Asta o s ia ceva
timp, dar infecia a trecut.
Nu te voi putea rsplti niciodat, i spuse Rand, fr s i
ia ochii de la Tam, dar voi face orice pentru dumneata. Absolut
orice.
i aduse aminte cum vorbiser despre pre i despre promi-
siunea pe care o fcuse. ngenunchind lng Tam, vorbea chiar
mai serios dect nainte, dar tot nu i era uor s se uite la ea.
Orice. Atta timp ct nu face ru satului sau prietenilor
mei.
Moiraine ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc.
Dac eti de prere c este nevoie Oricum, a vrea s
vorbesc cu tine. Vei pleca fr ndoial n acelai timp cu noi, aa
c vom putea vorbi pe ndelete.
S plec! exclam Rand, strduindu-se s se ridice n
picioare. E ntr-adevr att de ru? Mi se prea c toat lumea
este gata s se apuce de recldit. Noi, cei din inutul celor Dou
Ruri, suntem oameni aezai. Nimeni nu pleac vreodat de aici.
Rand
i unde s mergem? Padan Fain spunea c vremea e la fel
de rea peste tot. El e era negutorul ambulant. Trolocii
Rand nghii ca s-i nbue emoia. Ar fi vrut ca Thom Merrilin
s nu-i fi spus ce mnnc trolocii.
Cred c lucrul cel mai bun pe care l putem face este s
rmnem aici unde ne este locul, n inutul celor Dou Ruri, i
s refacem totul. Am nsmnat pmntul i curnd o s fie
ndeajuns de cald ca s tundem oile. Nu tiu cine a pomenit prima
dat de plecat pun rmag c a fost unul dintre Coplini , dar,
oricine ar fi fost
Pstorule, l ntrerupse Lan, vorbeti cnd ar trebui s
asculi.
Se uit clipind la amndoi. i ddu seama c mai mult
bolborosise i c vorbise vrute i nevrute n timp ce Moiraine
ncerca s spun ceva. n timp ce o Aes Sedai ncerca s
vorbeasc Se ntreb ce s i zic, cum s se scuze, dar Moiraine
zmbi n timp ce el nc mai chibzuia.
neleg ce simi, Rand, i vorbi, iar el avu sentimentul
stnjenitor c ntr-adevr aa era. Nu te mai gndi la asta. Gura i
se crisp i ddu din cap. Ei, acum vd c nu m-am fcut
neleas. Cred c mai nti ar fi trebuit s m odihnesc. Tu vei
pleca, Rand. Tu eti cel care trebuie s plece, pentru binele
satului.
Eu? Rand i drese glasul i vorbi din nou. Eu? De data
aceasta suna ceva mai bine. De ce s trebuiasc s plec? Nu
neleg nimic. Nu vreau s plec nicieri.
Moiraine se uit la Lan, iar Lan i desfcu braele. l privi pe
Rand de sub legtura de piele care i ncingea fruntea, iar biatul
avu din nou impresia c este cntrit cu o balan nevzut.
tiai, vorbi deodat Lan, c unele case nu au fost atacate?
Dar din jumtate de sat nu a rmas dect cenu, protest
Rand, ns Strjerul nu l lu n seam.
Unele case au fost arse doar ca s creeze confuzie. Dup
aceea, trolocii le-au ignorat, i pe ele, i pe oamenii care au fugit
de acolo, afar doar de cazul n care au nimerit n mijlocul unui
adevrat atac. Muli dintre cei care au venit de la fermele
ndeprtate nu au vzut nici picior de troloc, nici mcar de la
distan. Cei mai muli nici nu au tiut c s-a ntmplat ceva
pn nu au ajuns n sat.
Am auzit despre Darl Coplin, spuse Rand ncetior. mi
nchipui c vorbele lui pur i simplu nu au fost pe deplin nelese.
Dou ferme au fost atacate, continua Lan. A voastr i nc
una. Pentru c era Bel Tine, toat lumea care locuia la cea de a
doua ferm era deja n sat. Muli oameni au scpat pentru c
Myrddraalul nu cunotea obiceiurile locului. Srbtoarea i
Noaptea Iernii i-au fcut sarcina aproape cu neputin de
ndeplinit, dar el nu tiuse asta.
Rand se uit la Moiraine, care se lsase pe spate n scaun, dar
ea nu spuse nimic i se mulumi doar s l priveasc cu degetul la
buze.
Ferma noastr i a mai cui? ntreb el n cele din urm.
Ferma Aybara, rspunse Lan. Aici, n Emonds Field, au
atacat nti fierria i casa fierarului, apoi casa jupnului Caut-
hon.
 Lui Rand i se usc brusc gura.
N-are nici o noim, izbuti el s spun, apoi tresri cnd
Moiraine i ndrept spatele.
Nu-i aa, Rand, vorbi ea. Au avut un scop precis. Trolocii
nu au venit n Emonds Field din ntmplare i nu au fcut ce au
fcut din plcerea de a ucide i de a prjoli, orict de mult i-ar
ncnta aceste lucruri. tiau foarte bine ce, sau mai degrab pe
cine, urmreau. Trolocii au venit s omoare sau s prind tineri
de o anumit vrst care stau lng Emonds Field.
De vrsta mea? Lui Rand i tremura vocea, dar nu i psa.
O, Lumina! Mat. i Perrin?
E teafr i nevtmat, l asigur Moiraine, doar niel
murdar de funingine.
Dar Ban Crawe i Lem Thane?
Nu au fost niciodat n primejdie, replica Lan. n orice caz,
nu mai mult dect restul lumii.
Dar i ei l-au vzut pe clre, pe Pieritul. i suntem de un
leat.
Casa lui jupn Crawe n-a suferit nici o stricciune,
continu Moiraine, iar morarul i ai lui au dormit linitii n prima
parte a atacului. S-au trezit doar din pricina zgomotului. Ban e cu
zece luni mai mare dect tine, iar Lem, cu opt luni mai mic.
Zmbi rece, remarcndu-i surprinderea.
i-am zis c am pus ntrebri. i am vorbit de tineri de o
anumit vrst. Tu i cei doi prieteni ai ti suntei nscui la
cteva sptmni deprtare unul de altul. Pe voi trei v cuta
Myrddraalul i pe nimeni altcineva.
Rand se mut de pe un picior pe altul, stingherit. Ar fi vrut s
nu se mai uite aa la el, ca i cum privirea ei i-ar fi putut
ptrunde n toate cotloanele minii, citindu-i pn i cel mai
ascuns gnd.
Ce-ar putea vrea de la noi? Nu suntem dect nite fermieri,
nite pstori.
Aceasta este o ntrebare fr rspuns n inutul celor Dou
Ruri, rosti Moiraine ncetior, dar rspunsul este important.
Trolocii nu s-au mai artat prin prile astea de aproape dou mii
de ani.
 Multe poveti amintesc de atacurile trolocilor, spuse Rand
cu ncpnare. Doar c pe aici nu a trecut niciunul pn acum.
Strjerii sunt cei care se lupt tot timpul cu trolocii.
Biete, m-atept s m lupt cu trolocii de a lungul Manei
Pustiitoare, vorbi Lan dispreuitor, dar nu aici, la aproape ase
sute de leghe mai spre miazzi. Atacul de asear a fost la fel de
puternic ca acelea pe care m atept s le vd n Shienar sau n
oricare dintre inuturile de la hotar.
n unul dintre voi, glsui Moiraine, sau n toi trei, exist
ceva care l face pe Cel ntunecat s se team.
Nu nu e cu putin. Rand se ndrept poticnindu-se ctre
fereastr i se uit la sat, la oamenii care trebluiau printre
drmturi.
Nu-mi pas ce s-a ntmplat; asta nu e cu putin.
Ceva de pe Pajite i atrase atenia. Se uit int, apoi i ddu
seama c era ciotul nnegrit care mai rmsese din Stlpul
Primverii. Un Bel Tine pe cinste, cu negutor ambulant,
Menestrel i oameni venii din alte pri. l strbtu un fior i
cltin violent din cap.
Nu. Nu, eu nu sunt dect un pstor. Celui ntunecat n-are
de ce s-i pese de mine.
S aduci atia troloci de att de departe fr s strneti
niciun fel de zarv de la inuturile de la Hotar pn dincolo de
Caemlyn a fost o strdanie nemaipomenit, rosti Lan ncruntat.
A vrea s tiu cum de au izbutit. Chiar crezi ca i-au dat atta
osteneala doar ca s ard cteva case?
Vor veni napoi, adaug Moiraine.
Rand deschise gura ca s-l contrazic pe Lan, dar spusele lui
Moiraine l fcur s se opreasc. Se ntoarse cu faa spre ea.
napoi? Nu-i poi mpiedica? Ai reuit asear, chiar dac
fusesei luat prin surprindere. Acum tii c sunt aici.
Poate, rspunse Moiraine. Mi-a putea chema cteva surate
din Tar Valon; s-ar putea s aib timp s ajung aici nainte s
avem nevoie de ele. i Myrddraalul tie c sunt aici, aa c
probabil nu va porni la atac cel puin nu n mod deschis fr
s primeasc ntriri: mai muli Myrddraali i mai muli troloci.
Dac sunt destule femei Aes Sedai i destui Strjeri, trolocii pot fi
nvini, dar nu tiu de cte btlii va fi nevoie.
 O imagine i juca lui Rand n faa ochilor: Emonds Field
preschimbat n cenu. Toate fermele arse. i Dealul Strjii, i
Deven Ride, i Taren Ferry. Numai snge i cenu peste tot.
Nu, exclam, i se simi de parc s-ar fi rupt ceva nuntrul
lui. De asta trebuie s plec, nu-i aa? Trolocii nu vor veni napoi
dac eu nu sunt aici. O ultima rmi de ncpnare l fcu s
adauge: Dac ntr-adevr pe mine m caut.
Moiraine ridic din sprncene, ca i cum ar fi fost surprins
c Rand nc nu era convins, dar Lan strui:
Eti gata s faci rmag pe sat, pstorule? Pe ntregul tu
inut?
ncpnarea lui Rand se mistui.
Nu, spuse din nou i din nou simi un gol nuntrul su.
Perrin i Mat trebuie s plece i ei, nu-i aa?
S prseasc inutul celor Dou Ruri. S-i prseasc
tatl i casa. Cel puin tatl lui se va face bine. Cel puin va putea
s-l aud spunnd c tot ce se ntmplase pe Calea Carierei
fusese o nerozie.
Cred c am putea merge la Baerlon, sau chiar la Caemlyn.
Am auzit c n Caemlyn sunt mai muli oameni dect n ntregul
inut al celor Dou Ruri. Acolo am fi la adpost.
ncerc s rd, dar rsul i sun cavernos.
Mai demult visam s vd Caemlyn. Nu m-am gndit ns
niciodat c se va ntmpla s merg acolo.
Tcur o vreme, dup care Lan l sftui:
Nu m-a bizui pe Caemlyn ca adpost. Dac Myrddraalii vor
ntr-adevr s te prind, vor gsi cum. Zidurile nu sunt o piedic
pentru un Jumate-Om. i ai fi neghiob s nu crezi c vor s te
prind.
Rand crezuse c mai disperat de att nu poate fi, dar la aceste
cuvinte se prbui i mai adnc.
Exist un loc unde poi fi la adpost, ncepu Moiraine
ncetior, iar Rand ciuli urechile. n Tar Valon ai fi printre Aes Se-
dai i Strjeri. Chiar i n timpul rzboaielor troloce forelor Celui
ntunecat le-a fost team s atace Zidurile Strlucitoare. Singura
dat cnd au ncercat a fost cea mai mare nfrngere a lor. i n
Tar Valon se gsete toat cunoaterea dobndit de noi, femeile
Aes Sedai, de la Vremea Nebuniei ncoace. Unele frnturi exist
nc din Vrsta Legendelor. Tar Valon este singurul loc unde poi
afla de ce eti cutat de ctre Myrddraali. De ce eti cutat de
Printele Minciunii. Mcar att i pot promite.
Cltoria pn la Tar Valon aproape c depea nchipuirea
lui Rand. O cltorie spre un loc unde va fi nconjurat de femeile
Aes Sedai. Firete, Moiraine l tmduise pe Tam, sau cel puin
aa prea, dar mai erau i toate povetile pe care le auzise. Destul
c se gsea n aceeai ncpere cu o femeie Aes Sedai; dar s
triasc n Tar Valon, nconjurat de ele Iar Moiraine nc nu-i
ceruse rsplata. Era ntotdeauna un pre care trebuia pltit, aa
spuneau povetile.
Ct o s doarm tata? ntreb el n cele din urm. Eu
trebuie s-i spun Nu se poate s se trezeasc i s vad c am
plecat.
I se pru c l auzi pe Lan scond un oftat de uurare. Se uit
atent la Strjer, dar chipul lui Lan era la fel de lipsit de expresie
ca ntotdeauna.
Nu cred s se trezeasc nainte s plecm, zise Moiraine.
Vreau s pornim de ndat ce se va fi lsat ntunericul. Chiar i o
singur zi de ntrziere poate fi fatal. Ar fi mai bine dac i-ai scrie
cteva cuvinte.
La noapte? ntreb Rand nencreztor, iar Lan ncuviin.
Jumate-Om Myrddraalul o s-i dea seama curnd c am
plecat. Nu e nevoie s-i nlesnim sarcina mai mult dect trebuie.
Rand i fcu de lucru cu pturile care l acopereau pe Tam.
Era drum lung pn n Tar Valon.
Atunci Atunci, a face mai bine s m duc s-i caut pe
Mat i pe Perrin.
O s am eu grija de asta.
Moiraine se ridic sprinten n picioare i i lu mantia cu o
energie brusc recptat. i puse mna pe umr, iar Rand se
strdui din toate puterile s nu fac un pas napoi. Nu-l aps
tare, dar era o strnsoare de fier care l inea prizonier, ca un
arpe intuit ntre dinii unei furci.
Ar fi mai bine dac n-am vorbi despre toate astea cu alii.
nelegi? Cei care au scrijelit Colul Dragonului pe poarta hanului
ne-ar putea pricinui necazuri dac ar ti.
neleg.
Rand rsufl uurat cnd Moiraine i lu mna de pe umrul
lui.
 O s o rog pe jupneasa alVere s-i aduc ceva de
mncare, continua ea, ca i cum nu ar fi observat reacia pe care
o avusese Rand. Apoi trebuie s dormi. E un drum anevoios chiar
dac eti odihnit.
Ua se nchise n urma lor, iar Rand rmase n picioare,
uitndu-se nspre Tam; privindu-l, dar nevznd nimic. Pn n
acea clip nici nu contientizase faptul c satul era parte din el,
tot aa cum el era parte din sat. i ddea acum seama, pentru c
tia ce anume se rupsese nuntrul lui. Acum era desprit de sat.
Pstorul Nopii l cuta. Prea cu neputin nu era dect un
fermier , dar trolocii veniser cu adevrat, iar Lan avea dreptate
n privina unui lucru: nu putea pune n primejdie satul doar
pentru c spera c Moiraine se nela. Nici mcar nu putea vorbi
cu cineva. Din partea Coplinilor nu te puteai atepta dect la
necazuri dac ar fi aflat una ca asta. Trebuia s se ncread ntr-o
femeie Aes Sedai.
Ai face bine s nu-l trezeti, spuse jupneasa alVere, dup
ce Starostele nchise ua n spatele lui i al nevestei sale.
Din tava acoperita cu un tergar pe care o ducea ieeau aburi,
rspndind un miros mbietor. O puse pe scrinul de lng perete,
apoi, cu hotrre, l ndeprt pe Rand de pat.
Jupneasa Moiraine mi-a spus de ce are Tam nevoie, i
vorbi ea blnd, dar nu mi-a zis i c ar trebui s cazi peste el de
oboseal. i-am adus ceva de mncare. Vezi s nu se rceasc.
A vrea s nu-i mai spui aa, se rsti Starostele argos. Se
cuvine s i spui Moiraine Sedai; altfel ar putea s se nfurie.
Jupneasa alVere l mngie pe obraz.
Las asta n grija mea. Am discutat ndelung cu ea. i nu
vorbi tare. Dac l trezeti pe Tam, va trebui s ne dai socoteal,
mie i lui Moiraine Sedai. Scoase n eviden rangul lui Moiraine
ntr-un fel care fcea insistena lui Bran s par prosteasc. Dai-
v amndoi la o parte din calea mea.
Zmbind drgstos soului su, se ntoarse spre pat i spre
Tam.
Jupn alVere se uit nemulumit la Rand.
Este o Aes Sedai. Jumtate din femeile din sat se poart ca
i cum ar face parte din Soborul Femeilor, iar cealalt jumtate,
ca i cum ar fi un troloc. Nici uneia dintre ele nu pare a-i trece
prin cap c trebuie s fii cu bgare de seam n preajma unei Aes
Sedai. E drept c brbaii se uita n continuare chior la ea, dar
cel puin ei nu fac nimic care s-i poat strni mnia.
Cu bgare de seama, i spuse Rand. Nu era timpul pierdut
ca s nceap s fie cu bgare de seam.
Jupn alVere, ncepu el ncetior, tii cumva cte ferme au
fost atacate?
N-am auzit dect de dou, printre care i a voastr.
Starostele fcu o pauz, ncruntat, apoi ridic din umeri. Cnd
vezi tot ce s-a ntmplat aici, parc e prea puin. Ar trebui s m
bucur c e aa, dar Ei bine, s-ar putea s mai auzim i de altele
pn disear.
Rand oft. Nu era nevoie s ntrebe despre ce ferme era vorba.
Aici, n sat, au Vreau s zic, se tie ce cutau?
Ce cutau, biete? Nu tiu dac urmreau ceva anume,
poate doar s ne omoare pe toi. A fost aa cum i spuneam.
Cinii ltrau, iar Moiraine Sedai i Lan alergau pe ulie, apoi
cineva a strigat c fierria i casa lui jupn Luhhan sunt n
flcri. Casa lui Abell Cauthon a fost cuprins de vlvti iar
asta a fost un lucru ciudat, cci casa asta se afl aproape n
mijlocul satului. n orice caz, dup aceea i-am vzut pe troloci
printre noi. Nu, nu cred s fi cutat ceva anume.
Scoase pe neateptate un hohot de rs rguit, dar se opri,
aruncnd o privire precaut spre nevast; ea ns nu-i dezlipi
ochii de la Tam.
La drept vorbind, continu el cu glas mai sczut, preau
aproape la fel de nedumerii ca noi. M ndoiesc sincer c se
ateptau s gseasc o Aes Sedai i un Strjer pe aici.
Nici eu nu cred, ntri Rand cu o strmbtur.
Dac Moiraine spusese adevrul cu privire la asta, atunci
probabil c spusese adevrul i cu privire la toate celelalte. O
clip se gndi s cear sfatul Starostelui, dar era clar c jupn
alVere nu tia mai multe despre femeile Aes Sedai dect oricine
altcineva din sat. Mai mult, se codea s i spun pn i
Starostelui ceea ce se petrecea ceea ce spunea Moiraine c se
petrece. Nu era sigur de ce se temea mai mult: ca Starostele s-i
bat joc de el sau s-l cread. i frec degetul mare de plselele
sabiei lui Tam. Tatl su umblase prin lume; pesemne c tia mai
multe despre femeile Aes Sedai dect Starostele. Dar dac Tam
ieise ntr-adevr din inutul celor Dou Ruri, atunci poate c
tot ce spusese n Pdurea de la Apus i trecu minile prin pr,
ncercnd s-i alunge astfel de gnduri.
Ai nevoie de somn, biete, spuse Starostele.
Da, aa e, adug jupneasa alVere. Mai c nu cazi din
picioare de oboseal.
Rand se uit la ea, clipind nedumerit. Nici mcar nu-i dduse
seama c jupneasa plecase de lng tatl su. Avea ntr-adevr
nevoie s doarm. Numai gndul la somn l fcea s cate.
Poi dormi n patul din odaia de alturi, spuse Starostele.
Am fcut deja focul.
Rand se uit la tatl su. Tam dormea nc adnc, iar asta l
fcu s cate din nou.
A prefera s rmn aici, dac n-avei nimic mpotriv. Ca
s fiu lng el cnd se trezete.
Chestiunile legate de camera bolnavului ineau de teritoriul
jupnesei alVere, iar Starostele o ls pe ea s hotrasc.
Jupneasa ovi o clip, apoi ncuviin.
Dar s-l lai s se trezeasc singur. Dac-i tulburi
somnul
Rand ncerca s spun ca va face ntocmai, dar vorbele i se
nclcir ntr-un alt cscat. Jupneasa ddu din cap, zmbind.
O s adormi i tu ct ai bate din palme. Dac vrei s rmi
aici, ghemuiete-te lng foc. i bea puin din fiertura asta de
vac nainte s adormi.
Aa o s fac, rspunse Rand. S-ar fi nvoit s fac orice,
atta vreme ct putea rmne n odaie. i n-o s-l trezesc.
S nu care cumva s faci una ca asta, l preveni jupneasa
alVere, pe un ton nenduplecat, dar nu lipsit de blndee. O s-i
aduc o pern i nite pturi.
Cnd, n cele din urm, ua se nchise n spatele lor, Rand
trase singurul scaun din camer lng patul lui Tam i se aez,
astfel nct s se poat uita la tatl su. Firete c jupneasa
alVere vorbea de somn i trosnir flcile cnd casca dar nu se
putea culca nc. Tam se putea trezi n orice clip i poate c nu
va rmne treaz dect puin vreme. Trebuia s fie acolo cnd se
trezea.
Fcu o strmbtur i se rsuci n scaun. Ddu la o parte, cu
un gest absent, plselele sabiei care i ptrundeau n coaste, nc
mai ovia dac s povesteasc sau nu cuiva ceea ce i spusese
Moiraine, dar, la urma urmei, era vorba despre Tam. Era fr s
i dea seama, i nclet puternic maxilarele. Tatl meu. i pot
spune tatlui meu orice.
Se mai rsuci puin n scaun i i sprijini capul de sptar.
Tam era tatl lui i nimeni nu i poruncea ceea ce trebuie i ceea
ce nu trebuie s i spun tatlui lui. Trebuia doar s rmn treaz
pn se detepta Tam. Trebuia
 CAPITOLUL 9

Istorisirile Roii

Inima lui Rand btea sprgndu-i pieptul n timp ce fugea; se

uit abtut la dealurile golae din jur. Nu era doar un loc unde
primvara ntrzia s vin; aici primvara nu venise niciodat i
nici nu avea s mai vina vreodat. Nu cretea nimic n pmntul
rece care i trosnea sub picioare, nici mcar o bucat de muchi.
nainta anevoie printre stncile de dou ori mai nalte dect el;
pietrele erau acoperite de praf, ca i cum nu le-ar fi atins
niciodat niciun strop de ploaie. Soarele era ca o minge umflat,
de culoare sngerie, mai dogoritor dect n cele mai toride zile de
var i att de strlucitor, nct i ardea ochii; sttea nemicat n
cldarea plumburie a cerului, tulburata, ct cuprindeai cu
privirea, de spumegarea norilor argintii i negru intens. ns, cu
tot vrtejul de nori, nici o adiere de vnt nu atingea pmntul i,
n pofida soarelui dezolant, aerul ncins era tios, de parc ar fi
fost mijlocul iernii.
Rand se uit de mai multe ori peste umr n timp ce fugea,
dar nu i vzu urmritorii. Numai dealuri sterpe i crestele
ntunecate ale munilor, multe avnd n vrf fuioare de fum
negru, care se ridicau spre cer, contopindu-se cu norii zdrenuii.
Cu toate c nu-i vedea urmritorii, i auzea, le auzea urletele,
voci guturale ipnd de bucuria vntorii, urlnd de fericire la
gndul sngelui care avea s curg. Troloci. Se apropiau, iar el
era la captul puterilor.
Cu repeziciunea nscuta din disperare, se car pn n
vrful unei creste ca o lam de cuit, apoi se ls n genunchi cu
un geamt. Sub picioarele lui era un perete de stnc, o coast
abrupt, de o mie de picioare, care ajungea jos ntr-un mare
canion. Pmntul era acoperit de o pnz de pcl fumegnd, iar
suprafaa ei cenuie i compact se rostogolea n valuri
ntunecate, se rostogolea i se izbea de peretele de stnc de sub
picioarele lui, dar mai ncet dect se mic vreodat valurile unui
ocean. Petice de cea luceau rou o clip, ca i cum dedesubt ar
fi izbucnit deodat focuri vii, apoi s-ar fi stins. Tunetul bubuia n
strfundurile vii i fulgere brzdau pcla cenuie, ridicndu-se
cteodat spre cer.
Dar nu valea era cea care i sectuia puterile i l fcea
neputincios. Din mijlocul aburilor agitai nea un munte, un
munte mai nalt dect cei pe care i vzuse el pn atunci n
Munii de Negur, un munte la fel de sumbru ca pierderea oricrei
sperane. Vrful acela pleuv de stnc, un pumnal care
strpungea naltul cerului, era izvorul dezndejdii lui. Nu-l mai
vzuse, dar l tia. Amintirea dispru cu iueala argintului viu
cnd ncerca s ajung la ea, dar era nc acolo. tia c era acolo.
Degete nevzute l atingeau, l trgeau de mini i de picioare,
ncercnd s-l ademeneasc spre munte. Corpul i se chirci, gata
s se supun. Minile i picioarele i nepenir, ca i cum ar fi
avut de gnd s-i nfig degetele n stnc. Sfori fantomatice i se
ncolceau n jurul inimii, trgndu-l, chemndu-l spre vrful de
munte. Lacrimi ncepur s i curg pe obraji i se prbui la
pmnt. Simea cum l prsete voina, ca apa care se scurge
dintr-o gleat sparta. nc puin i va merge acolo unde era
chemat. Se va supune, va face ceea ce i se va porunci. Deodat
descoperi n el un alt sentiment: furia. S-l mping, s-l trag,
doar nu era o oaie care trebuia mboldit s intre n arc. Furia i
se strnse ntr-un nod gros i Rand se ag de el aa cum s-ar fi
agat de o plut dac ar fi fost luat de ape.
Slujete-m, opti o voce n linitea minii lui. O voce
familiar. Era sigur c ar recunoate-o dac ar asculta cu atenie.
Slujete-m. Scutur din cap, ncercnd s scape de vocea din
capul lui. Slujete-m! Ridic un pumn amenintor spre
munte:
S te mistuie Lumina, Shaitan!
Deodat, n jurul lui se ls un miros greu de moarte. O
siluet nspimnttoare se desena deasupra lui, mbrcat ntr-o
mantie de culoarea sngelui uscat, o siluet cu un chip Nu voia
s vad chipul care se uita nspre el. Nu voia s se gndeasc la
acel chip. i fcea ru s se gndeasc la el, gndurile i se
preschimbau n tciuni aprini. O mn se ntinse spre el. fr s
i pese dac o s cad peste margine, se arunc n gol.
Trebuia s fuga. Departe. Cdea, btnd aerul cu minile,
ncercnd s ipe, dar nu mai avea glas; rmsese fr suflare.
Dintr-odat nu mai era n inutul acela arid, nu mai cdea.
Calea pe iarba vetejit ca pe flori. Aproape c i veni s rd
vznd copacii i tufiurile risipite ici i colo, aa desfrunzite cum
erau, pe cmpia uor vlurit care l nconjura acum. n deprtare
se nla un singur munte, cu vrful ciobit i despicat, dar acest
munte nu i strnea nici team, nici dezndejde. Nu era dect un
munte, dei cumva nelalocul lui acolo, fr niciun alt munte n
preajm.
Un ru lat curgea pe lng munte i pe o insul n mijlocul
rului era un ora aa cum puteai ntlni n povetile
Menestrelului, un ora nconjurat de ziduri nalte care sclipeau
alb argintiu n lumina soarelui. Porni spre zidurile oraului,
deopotriv uurat i bucuros, pentru c tia cumva c n spatele
lor va gsi adpost i tihn.
Cnd se apropie, deslui turnurile care se avntau spre cer,
iar ntre ele pasaje minunate care se ridicau arcuindu-se
deasupra vzduhului. Poduri nalte i boltite legau ambele maluri
ale rului de oraul de pe insul. Chiar i de la distana se
desluea zidria dantelat a acestor boli, la prima vedere prea
delicat ca s in piept apelor repezi care treceau nvalnic pe sub
ele. Dincolo de aceste poduri era adpostul. Sanctuarul.
Pe neateptate, simi fiori pe ira spinrii; o umezeala
lipicioas, rece ca gheaa, i acoperi pielea, iar aerul din jur deveni
reavn i fetid. O lu la fug fr s se uite n spate, fugi de
urmritorul ale crui degete ngheate i atingeau spinarea i l
trgeau de mantie, fugi de silueta care devora lumina i al crei
chip Nu-i aducea aminte cum arta acel chip, inea minte doar
impresia de groaz. Nu voia s-i aminteasc vreodat chipul.
Gonea, dar pmntul i fugea de sub picioare, fcnd s se
rostogoleasc dealurile i cmpia neted ca-n palm i i venea
s urle ca un cine turbat. Oraul se retrgea din faa lui. Cu ct
alerga mai repede, cu att zidurile albe i strlucitoare, limanul,
se ndeprtau mai mult. Se fcur din ce n ce mai mici, pn ce
nu mai rmase dect un punct palid la orizont. Mna rece a
urmritorului su l nha de guler. tia c va nnebuni dac va fi
atins de acele degete. Sau va fi chiar mai ru. Mult mai ru. Chiar
n clipa n care avu aceasta certitudine, se mpiedica i czu
Nu! ip
i gemu cnd se izbi de pietrele de caldarm, rmnnd
fr suflare. Uimit, se ridic n picioare. Se afla aproape de unul
dintre minunatele poduri pe care le vzuse ridicndu-se peste
ru. Oameni zmbitori treceau pe lng el, mbrcai n attea
culori, nct avea impresia c se gsete ntr-un cmp de flori
slbatice. Unii dintre ei i vorbeau, dar el nu i nelegea, dei,
dup cum sunau cuvintele, ar fi trebuit s priceap. Dar chipurile
erau prietenoase i oamenii i fceau semn s o ia nainte, s
treac podul cu zidria lui complicata, s mearg tot nainte spre
zidurile strlucitoare cu striaii argintii i spre turnurile de dincolo
de ele. Spre adpostul care tia c l ateapt acolo.
Se altur mulimii care se scurgea peste pod i intr n ora
prin porile masive tiate n zidurile nalte, maiestuoase, nuntru
era un trm minunat, unde i cea mai nensemnat construcie
prea un palat. Parc li se spusese constructorilor s ia piatr, i
crmid, i igl i s fureasc frumusei care s taie respiraia
oamenilor. Nu era nici o cldire, niciun monument care s nu l
fac s se zgiasc. Muzica se revrsa pe strzi, o sut de cntece
diferite, dar toate contopindu-se cu larma mulimii ntr-o
grandioas i vesel armonie. Dulceaa parfumurilor, mirosul
neptor al mirodeniilor i cel mbietor al mncrurilor, mireasma
a nenumrate flori, toate pluteau n aer, ca i cum toate aromele
din lume s-ar fi adunat n acel loc.
Strada pe care intrase n ora, lat i pavat cu piatr neted,
de culoare cenuie, se ntindea drept nainte spre centrul urbei.
La captul ei se zrea nedesluit un turn, mai mare i mai nalt
dect oricare alt turn din ora, un turn de albeaa zpezii
proaspete. Turnul era locul unde avea s fie la adpost i unde
avea s afle lucrurile pe care voia s le tie. Nici mcar nu visase
vreodat s vad un asemenea ora. Probabil c nu ar avea prea
mare importan dac nu s-ar duce chiar imediat la turn. Coti
spre o strad mai ngust, unde scamatorii umblau printre
negutorii de fructe ciudate.
n josul strzii, chiar n faa lui, era un turn alb ca zpada.
Acelai turn. nc puin, i zise, i o lu pe alt strad. Dar i n
captul ndeprtat al acesteia se vedea turnul cel alb.
ncpnndu-se, o lu pe alt strad, apoi pe nc una, dar de
fiecare dat ddea cu ochii de turnul de alabastru. Se ntoarse,
ncercnd s fug de el i se opri brusc. n faa lui se nla
turnul cel alb. i era fric s se uite peste umr, se temea c l va
vedea i n spate.
Chipurile din jurul lui erau nc prietenoase, ns pline de
speran spulberat, speran pe care el o nruise. Totui,
oamenii i fceau semn s mearg nainte, iar gesturile le erau
rugtoare. Spre turn. Vedea o nevoie disperat n ochii lor, pe care
doar el o putea satisface; doar el i putea salva.
Foarte bine, i spuse. La urma urmelor, nu voia s mearg
altundeva dect la turn.
Chiar n clipa n care fcu primul pas nainte, dezndejdea de
pe chipurile celor din jur dispru; feele le erau acum luminate de
zmbete. Mergeau i ei odat cu el, i copilaii i presrau calea cu
petale de flori. Se uit peste umr, nedumerit, ntrebndu-se cui i
erau menite acele flori, dar n spatele lui nu vzu dect ali
oameni zmbitori care i fceau semn s mearg tot nainte.
Trebuie c florile sunt pentru mine, i zise el i se ntreb de ce,
deodat, asta nu-i se mai prea ciudat. Dar mirarea nu inu dect
o clipit, apoi pieri; totul era aa cum se cuvenea.
Oamenii ncepur s cnte: mai nti unul, apoi alii, pn
cnd toate glasurile se ridicar ntr-un imn de slav. Tot nu
nelegea cuvintele, dar din cele dousprezece armonii ntreesute
nea veselia i izbvirea. Muzicanii dnuiau printre oamenii
care mergeau tot nainte; flaute, harfe i tobe se alturar imnului
i toate cntecele pe care le auzise nainte se contopir ntr-unul
singur. Fete dansau n jurul lui, punndu-i ghirlande de flori
frumos mirositoare pe umeri, nfurndu-i-le n jurul gtului. i
surdeau, iar desftarea lor cretea cu fiecare pas pe care l fcea.
Nu se putea opri s nu le rspund prin zmbete. Simea o
dorina arztoare s danseze i el, i, chiar n clipa n care acest
gnd i trecu prin minte, ncepu s danseze ca i cum ar fi tiut
paii de mic copil. i ddu capul pe spate i rse; picioarele i
erau mai uoare dect fuseser vreodat pe vremea cnd dansa
cu Nu i aducea aminte numele, dar prea lipsit de
nsemntate.
Aceasta i este ursita, murmur o voce n mintea lui, iar
oapta nu era dect o frm din imn.
Purtndu-l ca o rmuric pe creasta unui val, mulimea se
revrs ntr-o pia uria din mijlocul oraului; i ddu seama
pentru prima oara ca turnul se ridica dintr-un imens palat de
marmur palid, mai degrab sculptat dect cldit. Zidurile
arcuite, domurile umflate i turnurile nalte i graioase aproape
c atingeau cerul. Rmase cu gura cscat de uimire. Trepte late
de piatr neatinsa de vreme urcau din pia, i mulimea se opri
la piciorul scrilor, iar cntecul se nl i mai puternic. Vocile
care deveneau din ce n ce mai viguroase l mbrbtar. Aceasta
i este ursita, murmur din nou vocea, insistent i
nerbdtoare.
Nu mai dansa, dar nu se opri locului. Urc treptele fr
ovial. Aici i era locul.
Porile masive din vrful scrilor erau acoperite de volute, de
sculpturi att de complicate i de delicate, nct nu-i putea
nchipui ct de fin trebuia s fi fost lama cuitului care le furise.
Porile se deschiser brusc i pi nuntru. Se nchiser n urma
lui cu un bubuit ca de tunet.
Te ateptam, uier Myrddraalul.
Rand se ridic eapn n scaun, ncercnd s-i recapete
suflul; tremura i se uita fix. Tam nc mai dormea n pat. Treptat
ncepu s respire mai uor. Lemnele pe jumtate mistuite ardeau
cu flacr vie n cmin i lng vtraie se nla un morman de
crbuni; cineva venise s aib grija de foc n timp ce el dormea.
Ptura care czuse de pe el cnd se trezise i zcea la picioare.
Targa improvizat dispruse, iar mantia lui i a lui Tam erau
agate lng u.
i terse sudoarea rece de pe frunte cu o mn nesigur i se
ntreb dac, rostind numele Celui ntunecat ntr-un vis, i
atrgea atenia ca i cnd l-ar fi rostit cu glas tare.
 Amurgise; luna era sus pe cer, rotund i umflata, iar stelele
scnteiau deasupra Munilor de Negur. Dormise toat ziua. i
frec un loc dureros dintr-o parte. Se pare c dormise cu plselele
sabiei intrndu-i n coaste. n plus, nu mncase nimic, i dup
noaptea de dinainte nu era de mirare ca avusese comaruri.
Era lihnit; se ridic nepenit i se ndrept spre masa unde
jupneasa alVere lsase tava. Ddu la o parte tergarul alb. n
ciuda faptului c dormise aa de mult, fiertura de vac era calda
nc; la fel i pinea rumenit. Era limpede c jupneasa alVere
adusese alt tav n loc. Odat ce jupneasa hotra c ai nevoie
de o mas cald, nu se lsa pn ce n-o mncai.
nfulec nite fiertura i nu fcu dect s pun nite carne i
nite brnz ntre dou buci de pine nainte s le bage n gur.
Lund nghiituri mari, se ntoarse din nou spre pat.
Jupneasa alVere se ngrijise i de Tam. Tam fusese
dezbrcat, iar hainele i fuseser curate i stteau acum frumos
mpturite pe msua de la capul patului; era nvelit cu o ptur
care l acoperea pn la brbie. Cnd Rand i puse mna pe
frunte, Tam deschise ochii.
Iat-te, biete. Marin mi-a spus ca eti aici, dar nici mcar
nu m puteam ridica n capul oaselor ca s te vd. Spunea c eti
prea obosit ca s te trezeasc doar ca s m uit eu la tine. Nici
Bran nu poate s o nduplece cnd i pune ceva n cap.
Vocea lui Tam era stins, dar privirea i era limpede i
hotrt. Moiraine Sedai avea dreptate, i spuse Rand. Dac se
odihnete, o s fie ca mai nainte.
Vrei ceva de mncare? Jupneasa alVere a lsat o tav aici.
Mi-a dat deja de mncare m rog, dac-i poi spune aa.
Nu m-a lsat dect s beau nite fiertur. Cum poate cineva s nu
viseze urt cnd nu are dect fiertur n
Tam scoase stngaci o mn de sub ptur i pipi sabia de la
brul lui Rand.
Deci n-am visat. Cnd Marin mi-a zis c sunt bolnav, am
crezut c Dar tu eti bine, asta-i tot ce conteaz. Ce s-a
ntmplat cu ferma?
Rand trase adnc aer n piept.
Trolocii au omort oile. Cred c au luat i vaca, iar casa
trebuie s fie curat cum se cuvine. Reui s zmbeasc slab.
Am fost mai norocoi dect alii. Jumtate din sat a ars.
 i povesti lui Tam tot ce se ntmplase, sau cel puin cea mai
mare parte. Tam ascult atent i puse ntrebri iscoditoare, aa c
Rand se vzu silit s i povesteasc i cum se ntorsese la ferm
din pdure, i aa veni vorba i despre trolocul pe care l ucisese.
Trebui s i spun c Nynaeve fusese de prere c e pe moarte, ca
s i poat explica de ce l ngrijise Moiraine Sedai i nu
Metereasa. Tam fcu ochii mari de uimire, cnd auzi c era o
femeie Aes Sedai n Emonds Field. Dar Rand nu gsi de cuviin
s i povesteasc despre cltoria de la ferm pn n sat, sau
despre temerile lui, sau despre Myrddraalul de pe drum. Cu
siguran nu voia s sufle vreun cuvnt despre comarurile pe
care le avusese ct dormise lng pat. Mai ales nu vedea de ce i-ar
repeta vorbele fr ir pe care Tam le spusese cnd avusese
fierbineal. Nu era nc timpul. ns nu fu chip s ocoleasc
povestea lui Moiraine.
Asta e o poveste cu care s-ar mndri i un Menestrel,
murmur Tam dup ce Rand isprvi de istorisit. Ce ar putea vrea
trolocii de la voi? Sau Cel ntunecat, n numele Luminii?
Crezi c minea? Jupn alVere zicea c Moiraine Sedai a
avut dreptate cnd a spus c numai dou ferme au fost atacate.
i cnd a vorbit despre casa lui jupn Luhhan i despre cea a
jupnului Cauthon.
Tam tcu o clip nainte s rspund.
Spune-mi ce a zis Moiraine. Dar vezi s pstrezi ntocmai
vorbele ei.
Rand se strdui. Cine i putea aminti ntocmai ceea ce auzea?
i muc mrunt buzele, se scrpin n cap i, ncetul cu ncetul,
i repet lui Tam ce spusese Moiraine, ct de bine i mai aducea
aminte.
Cred c asta-i tot, ncheie el. Sunt unele lucruri pe care
cred c le-a spus puin altfel, dar oricum
E destul de bine. Aa i trebuie, nu-i aa? Vezi tu, biete,
femeile Aes Sedai sunt neltoare. Nu mint, cel puin nu de la
nceput, dar adevrul spus de ele nu e ntotdeauna adevrul pe
care l crezi tu. Fii cu bgare de seam n preajma ei.
Am auzit i eu povetile, ripost Rand. Nu sunt copil.
ntr-adevr, nu mai eti copil. Tam oft adnc, apoi ridic
din umeri, nemulumit. Dar tot ar trebui s merg i eu cu tine.
Lumea de dincolo de inutul celor Dou Ruri nu se asemuiete
cu Emonds Field.
Era o ocazie s l ntrebe pe Tam despre cum ieise din inut i
tot restul, dar Rand nu profit de ea. Rmase ns cu gura
deschis de mirare.
Pur i simplu? Credeam c o s ncerci s m convingi s
nu plec. Credeam c o s ai o sut de motive s nu plec.
i ddu seama c sperase ca Tam s aib o sut de motive, i
nc unele ntemeiate.
Poate c nu o sut, rspunse Tam, pufnind, dar mcar
cteva tot mi-au venit n cap. Doar c n-au prea mare importan.
Dac trolocii sunt pe urmele tale, vei fi mai n siguran n Tar
Valon dect ai putea fi vreodat aici. Doar s nu uii s fii
prevztor. Femeile Aes Sedai fac tot felul de lucruri din pricini
numai de ele tiute, care nu sunt ntotdeauna cele pe care le crezi
tu.
i Menestrelul a spus ceva de soiul sta, zise Rand
ncetior.
Atunci nseamn c tie despre ce vorbete. Ascult cu
atenie, chibzuiete bine i ai grij ce spui. Astea sunt sfaturi
bune indiferent ce ai face dincolo de inutul celor Dou Ruri, dar
mai ales n preajma femeilor Aes Sedai. i a Strjerilor. Dac i-ai
spus ceva lui Lan, e ca i cum i-ai fi spus lui Moiraine. Dac este
Strjer, atunci e nendoielnic legat de ea i nu o s-i tinuiasc
multe lucruri, probabil nimic.
Rand nu tia prea multe despre legtura dintre femeile Aes
Sedai i Strjeri, dei juca un rol nsemnat n toate povetile
despre Strjeri pe care le auzise vreodat. Era ceva ce avea de a
face cu Puterea, un har dat Strjerilor, sau poate un fel de
schimb. Potrivit povetilor, Strjerii trgeau tot felul de foloase de
pe urma acestei legturi. Se vindecau mai repede dect restul
oamenilor i puteau rezista mai mult timp fr s mnnce, s
bea sau s doarm. Se prea c pot simi prezena trolocilor, dac
se aflau destul de aproape, i a altor creaturi ale Celui ntunecat,
ceea ce explica de ce Lan i Moiraine ncercaser s i previn pe
oamenii din sat naintea atacului. Povetile nu spuneau nimic
despre ce foloase trgeau femeile Aes Sedai de pe urma acestei
legturi, ns nu i venea s cread c ele nu ctigau nimic.
 O s fiu cu bgare de seam, fgdui Rand. A vrea doar s
tiu de ce se ntmpl toate astea. De ce eu? De ce noi?
i eu a vrea s tiu, biete. Snge i cenu, ct a vrea s
aflu. Tam oft adnc. Ei, n-are rost s ne mai gndim la ce a fost.
Cnd trebuie s pleci? O s fiu din nou pe picioare ntr-o zi sau
dou i o s m ngrijesc s avem o alt turm de oi. Oren Dautry
are nite oi bune de care poate se va nvoi s se despart, acum
c nu mai sunt puni, iar Jon Thane, la fel.
Moiraine Moiraine Sedai spunea c trebuie s stai n pat.
Zicea ceva de cteva sptmni.
Tam deschise gura s vorbeasc, dar Rand continu:
i a vorbit i cu jupneasa alVere.
Oh. Poate c o s izbutesc s o nduplec pe Marin. Dar Tam
nu prea prea ncreztor. Se uit cu atenie la Rand. Dup felul n
care ai ocolit rspunsul s-ar zice c trebuie s pleci curnd.
Cnd? Mine? Sau ast sear?
Ast sear, rspunse Rand ncetior, iar Tam ddu din cap
cu tristee.
Da. Ei, dac tot trebuie s faci asta, e mai bine s nu mai
zboveti. Dar o s mai vedem noi cum stau lucrurile cu acele
sptmni despre care vorbea Moiraine. Trase de ptur, mai
mult cu enervare dect cu putere. Poate c o s vin i eu dup voi
peste cteva zile. O s v prind din urm. O s vedem noi dac
Marin poate s m in n pat cnd eu vreau s m scol.
Se auzi o btaie uoar n u, i Lan i vr capul n camer.
Ia-i rmas bun repede, pastorale, i vino. S-ar putea s
avem necazuri.
Necazuri? repet Rand, dar Strjerul se rsti la el, nerb-
dtor:
F bine i grbete-te!
Rand i nfac iute mantia. ncepu s-i desfac sabia de la
cingtoare.
Pstreaz-o, spuse Tam. Probabil c o s ai mai mult nevoie
de ea dect mine, dei, dac ne ajut Lumina, nu i va fi de
trebuina nici unuia din noi. Ai grij, biete, auzi?
Nelund n seam mormiturile lui Lan, Rand se aplec s-l
mbrieze pe Tam.
O s m ntorc. i fgduiesc c o s m-ntorc.
 Firete c o s te-ntorci. Tam rse. l mbria i el fr
vlag, apoi l mngie pe spate. tiu. i o s avem de dou ori mai
multe oi de care s ngrijeti cnd vii napoi. Acum du-te, nainte
ca la de acolo s se nfurie de tot.
Rand ncerc s mai trag de timp, ncerc s gseasc vor-
bele potrivite pentru ntrebarea pe care nu voia s-o rosteasc, dar
Lan intr n camer, l apuc de bra i l scoase afar. Strjerul
purta o tunic nchis la culoare, de un verde cenuiu, fcut din
solzi de metal.
Trebuie s ne grbim, se rsti el, scrnind din dini de
furie. Nu pricepi ce sunt alea necazuri?
n faa camerei atepta Mat, cu surtucul i mantia pe el i
innd un arc n mn. La bru i atrna o tolb cu sgei. Se
muta de pe un picior pe altul de neastmpr i tot arunca priviri
spre scara, nerbdtor i temtor deopotriv.
Nu prea seamn cu povetile, nu-i aa, Rand? ntreb el
cu glas rguit.
Ce fel de necazuri? insista Rand, dar, n loc s rspund,
Strjerul o lu la fug n faa lui, cobornd treptele dou cte
Dou. Mat se repezi dup el, fcndu-i semne agitate lui Rand s
vin i el.
Se acoperi cu mantia i i prinse din urm jos. Sala cea mare
era luminat slab; jumtate din lumnri se stinseser i mare
parte dintre celelalte se topeau. Nu era nimeni altcineva acolo n
afar de ei trei. Mat sttea lng una dintre ferestrele din faa,
privind pe furi afar, ca i cum ar fi vrut s nu fie vzut. Lan
inea ua puin ntredeschis i se uita iscoditor n curtea
hanului.
ntrebndu-se la ce se uitau cei doi, Rand merse s li se
alture. Strjerul i murmur s fie cu grij, dar ntredeschise ua
puin mai mult ca s poat i Rand vedea ce se petrece.
La nceput nu desluea ce anume vedea. O mulime de steni,
vreo treizeci patruzeci, se adunaser lng rmiele carbonizate
ale cruei negutorului ambulant, iar torele purtate de unii
dintre ei risipeau ntunericul. Moiraine sttea cu faa la ei i cu
spatele la han, sprijinindu-se n toiag, aparent nepstoare. n
faa mulimii stteau Hari Coplin, fratele su, Darl, i Bili Congar.
Cenn Buie era i el acolo, prnd stingherit. Rand fu uimit s-l
vad pe Hari agitnd pumnul ctre Moiraine.
 Pleac din Emonds Field! striga fermierul, ursuz. Fu
susinut de alte cteva voci din mulime, i acelea ovitoare, i
nimeni nu fcu vreun pas nainte. Erau gata s nfrunte o Aes
Sedai, dar numai la adpostul mulimii; nimeni nu voia s ias n
eviden. Nu cnd venea vorba despre o femeie Aes Sedai care
avea toate motivele s se simt jignit.
Tu ai adus montrii! urla Darl. Agita o tor deasupra ca-
pului, i vrul su Bili ddu tonul unor ipete precum:
Tu i-ai adus!
E vina ta!
Hari l nghionti cu cotul pe Cenn Buie, i btrnul meter i
uguie buzele i i arunc o privire chior.
Creaturile alea trolocii n-au aprut dect dup ce ai venit
dumneata, murmura Cenn, ntr-att de slab nct de-abia putea fi
auzit. Se uit n stnga i n dreapta, posomort, ca i cum ar fi
vrut s fie n alt parte i ncerca s gseasc o cale s ajung
acolo. Eti o Aes Sedai. Nu avem nevoie de aa ceva n inutul
celor Dou Ruri. Femeile Aes Sedai nu aduc dect necazuri.
Dac rmi, o s fie i mai ru.
Cuvntarea lui nu strni nici o reacie printre steni; Hari se
ncrunt, nemulumit. Deodat nfc tora lui Darl i o agit
nspre Moiraine.
Pleac de aici! strig el. Sau o s te ardem de vie!
Se ls o tcere de mormnt; nu se auzea dect tritul
picioarelor celor care se trgeau napoi. Oamenii din inutul celor
Dou Ruri se aprau dac erau atacai, dar violena era ceva
foarte neobinuit pentru ei; nu ameninau oamenii, cel mult le
artau cteodat pumnul. Cenn Buie, Bili Congar i Coplinii
rmaser singuri n faa. Bili prea c vrea s dea i el napoi.
Hari tresri nelinitit vzndu-se lipsit de sprijin, dar i reveni
repede.
Pleac de aici! strig el din nou, susinut de Darl i, cu mai
puin tragere de inim, de Bili.
Hari se uit furios la ceilali, dar cei mai muli i ocolir
privirea.
Deodat Bran alVere i Haral Luhhan ieir din ntuneric i
se oprir ntre Moiraine Sedai i mulime. Starostele inea
nepstor ntr-o mn ciocanul mare de lemn de care se servea ca
s ndese cepurile n butoaie.
 A zis cineva c vrea s dea foc la han? ntreb el pe un ton
linitit.
Cei doi Coplini fcur un pas napoi, iar Cenn Buie se
ndeprt pe furi de ei. Bili Congar se pierdu n mulime.
Nu, nu, se grbi s rspund Darl. N-am zis niciodat aa
ceva, Bran vreau s zic, Staroste.
Bran ddu din cap.
Atunci poate c v-am auzit ameninnd s facei ru unuia
dintre oaspeii mei de la han?
Este o Aes Sedai, ncepu Hari mnios, dar se ntrerupse
cnd Haral Luhhan se mic.
Fierarul nu fcu dect s i ntind braele groase deasupra
capului, ncletndu-i pumnii zdraveni pn i trosnir degetele,
dar Hari se uit la brbatul cel mthlos ca i cum i ar fi agitat
un pumn sub nasul lui. Haral i ncruci minile pe piept.
Iertare, Hari. Nu voiam s-i curm vorba. Spuneai c?
Dar Hari, cu umerii lsai, de parc ar fi vrut s se fac mic i
s dispar, prea c nu mai avea nimic de adugat.
Sunt uluit, tun Bran. Paet alCaar, biatul tu i-a rupt
piciorul asear, dar azi nu mai avea nimic datorita ei. Eward
Candwin, tu ai zcut pe burt cu spatele spintecat, ca un pete
care urmeaz s fie curat, pn i-a pus ea minile pe tine.
Acum pare c toate astea s-au petrecut n urm cu o lun i, dac
nu m nel, nici n-o s se vad cicatricea. i tu, Cenn.
Meterul ncerc s se piard n mulime, dar se opri, intuit
de privirea lui Bran.
Sunt uimit s gsesc pe cineva din Sfatul Satului aici,
Cenn, cu att mai puin pe tine. Braul i-ar atrna nc fr vlag
pe lng trup, numai arsuri i vnti, dac n-ar fi fost ea. Nu i
eti recunosctor, dar nici ruine n-ai?
Cenn i ridic pe jumtate braul drept, apoi i lu ochii de la
el, mnios.
Nu pot tgdui ce a fcut, murmur el, i ntr-adevr prea
c i este ruine. M-a ajutat i pe mine, i-a ajutat i pe alii,
continu el struitor, dar este o Aes Sedai, Bran. De ce au venit
trolocii, dac nu din pricina ei? Nu vrem s avem parte de femei
Aes Sedai n inutul celor Dou Ruri. S se in departe de noi.
Civa, aflai la adpostul mulimii, ncepur s strige:
Nu vrem necazuri de la Aes Sedai!
 Trimite-o de-aici!
Scoate-o de-aici!
De ce au venit, dac nu din pricina ei?
Chipul lui Bran cpt o expresie ncruntata, dar, nainte s
apuce s spun ceva, Moiraine i roti toiagul deasupra capului,
nvrtindu-l cu ambele mini. Rand rmase cu gura cscata de
uimire, ca i stenii, cci de la fiecare capt al toiagului izbucni
cu un uierat o flacr alb, dreapt ca un vrf de lance n pofida
rsucirii toiagului. Chiar i Bran i Haral se ndeprtar de ea. i
ls minile n jos, inndu-le drept n faa ei; toiagul era paralel
cu pmntul, dar nc mai nea din el o flacr palid, ns mai
puternic dect lumina torelor. Oamenii srir n lturi i i
puser minile la ochi ca s se fereasc de durerea pricinuita de
strlucirea flcrii.
Asta a mai rmas din sngele lui Aemon? Moiraine Sedai
nu vorbea tare, dar glasul ei acoperea orice alt sunet. Nite
omulei nensemnai care se dondnesc pentru a avea dreptul s
se ascund precum iepurii? Ai uitat cine ai fost, ai uitat ce ai
fost, dar ndjduiam c a mai rmas ceva, vreo amintire n
sngele i oasele voastre. Vreo frm care s va dea puteri
pentru lunga noapte care va s vie.
Nimeni nu scoase nici o vorb. Coplinii artau de parc nu ar
mai fi vrut s deschid gura niciodat.
Am uitat ce-am fost? ntreb Bran. Suntem ce am fost
dintotdeauna. Fermieri cinstii, pastori, meteugari. Oameni din
inutul celor Dou Ruri.
La miazzi, continua Moiraine, e rul pe care voi l numii
Rul Alb, dar la rsrit, departe de aici, oamenii i spun nc pe
numele lui adevrat: Manetherendrelle. n Limba Veche, Apele din
Slaul nalt. Ape nspumate, care altdat curgeau printr-un
inut al nenfricrii i al frumuseii. Cu dou mii de ani n urm,
Manetherendrelle curgea pe lng zidurile unui ora att de falnic
la nfiare, nct pietrarii Ogier veneau s l priveasc, cuprini
de uimire. Ferme i sate erau rsfirate n ntregul inut, n ceea ce
voi numii Pdurea Umbrelor i dincolo de ea. Dar toi spuneau
despre ei c sunt oamenii din Slaul nalt, oamenii din
Manetheren. Rege le era Aemon al Caar al Thorin, Aemon, fiul lui
Caar, fiul lui Thorin. Regina lui era Eldrene ay Ellan ay Carlan.
Aemon, un brbat att de nenfricat nct cea mai mare laud pe
care o puteai aduce cuiva, chiar i din rndul dumanilor lui,
pentru curajul su, era s i spui c are vitejia lui Aemon.
Eldrene, att de frumoas nct se spunea c florile nfloresc
numai ca s o fac pe ea s zmbeasc. Brbie, frumusee,
nelepciune i o dragoste pe care moartea nu o putea nimici.
Plngei, dac mai avei suflet, pieirea lor, pieirea ultimului
crmpei de amintire despre ei. Plngei pieirea sngelui lor.
Tcu apoi, dar nimeni nu spuse nimic. Rand, ca i ceilali, era
cu totul sub puterea vrjii ei. Cnd Moiraine vorbi din nou, Rand
i sorbi cuvintele cu nesa, i la fel fcur i ceilali.
Timp de aproape dou veacuri Rzboaiele Troloce au pustiit
lumea n lung i-n lat i, n toiul btliilor, flamura inutului
Manetheren, Vulturul Rou, era n primele rnduri. Brbaii din
Manetheren erau ca un ghimpe n coasta Celui ntunecat, un
mrcine care i ngreuia micrile. Slvii-i pe cei din
Manetheren, care nu au ngenuncheat niciodat n faa Umbrei.
Slvii-i pe cei din Manetheren, sabia care nu a fost niciodat
nfrnt.
Oamenii din Manetheren erau departe, pe cmpul de la
Dekkar, numit i Cmpul de Snge, cnd sosi vestea c o armat
de troloci se ndrept spre inutul lor. Erau prea departe ca s
poat face altceva dect s atepte s aud de pustiirea
pmntului lor, cci forele Celui ntunecat plnuiau s i
nimiceasc, s distrug stejarul cel puternic tindu-i rdcinile.
Erau prea departe ca s poat face altceva dect s jeleasc. Dar
ei erau brbaii din Slaul nalt.
Fr s ovie, fr s se gndeasc la drumul pe care l
aveau de strbtut, prsir cmpul victoriei i pornir spre cas,
nc plini de praf, de sudoare i de snge. Merser zi i noapte,
fr oprire, cci vzuser grozvia lsat n urm de armatele
troloce i nimeni nu putea dormi cnd o astfel de primejdie
amenina inutul Manetheren. Mergeau ca i cum picioarele lor ar
fi avut aripi, naintau mai repede dect s-ar fi temut dumanii lor
sau dect ar fi sperat tovarii lor. Altdat drumul acesta ar fi
inspirat cntece. Cnd otirile Celui ntunecat s-au npustit
asupra inutului Manetheren, brbaii din Slaul nalt i
nfruntar, cu spatele la Tarendrelle.
Un stean scoase un mic strigt de bucurie, dar Moiraine
continua ca i cum nu l-ar fi auzit.
 Vederea otirii care sttea n faa brbailor din Manetheren
era de ajuns ca s-i nspimnte i pe cei mai nenfricai. Cerul
era negru de corbi; pmntul era negru de troloci. De troloci i de
oamenii lor. Sute de mii de troloci i de iscoade ale Celui
ntunecat, sub cpetenia Stpnilor Spaimei. Noaptea, focurile
aprinse de ei ntreceau stelele n numr, iar cnd s-a crpat de
ziu, s-a vzut c purtau flamura lui Baalzamon. Baalzamon,
Inima ntunericului. Un nume vechi pentru Printele Minciunii.
Cel ntunecat nu putea s fi scpat din temnia de la Shayol Ghul,
cci, dac ar fi fost aa, omenirea ntreag nu l-ar fi putut
nfrunta, dar era multa otire acolo. Stpnii Spaimei i o for a
rului care fcea ca flamura care alunga lumina s par c se
gsete la locul potrivit i care i umplea de team pe cei care o
nfruntau.
Cu toate acestea, tiau ce au de fcut. inutul lor se gsea de
partea cealalt a rului. Trebuiau s in otirea i, odat cu ea,
i toat puterea aceea, departe de Slaul nalt. Aemon trimise
soli. I se promise ajutor, dar trebuiau s reziste trei zile lng
Tarendrelle. S reziste trei zile mpotriva unei armate care ar fi
putut s-i nfrng n mai puin de un ceas. Totui, cumva, prin
asalturi sngeroase i aprndu-se cu disperare, au rezistat un
ceas, i apoi nc unul, i nc unul. Trei zile s-au luptat i, n
ciuda mcelului din jur, nu le-au ngduit dumanilor s treac
rul. Dar nici n a treia sear nu sosi niciun ajutor i niciun sol;
continuar s lupte singuri. ase zile. Nou. Iar n a zecea zi
Aemon cunoscu gustul amar al trdrii. Nu avea s primeasc
niciun ajutor i nu se mai puteau mpotrivi trecerii rului.
Ce au fcut? ntreb Hari. Flacra torelor tremura n
adierea vntului rece al nopii, dar nimeni nu se nfur mai bine
n mantie.
Aemon trecu rul, vorbi Moiraine mai departe, distrugnd
podurile n urma lui. i trimise vorb prin tot inutul, pentru ca
oamenii s poat fugi, cci tia c otirea care lupta alturi de
hoarda de troloci va gsi un mijloc de a trece peste ru. Chiar
cnd vestea ncepea s se rspndeasc, trolocii prinser s
traverseze rul, iar otenii din Manetheren reluar lupta, ca s
ctige cu vieile lor cteva ceasuri, astfel nct neamul lor s
poat scpa. Din oraul din Manetheren, Eldrene rndui fuga
oamenilor ei n adncul pdurilor i n strfundul munilor.
 Dar unii nu au fugit. Mai nti civa, apoi ruri, puhoaie de
oameni merser nu nspre adpost, ci ca s se alture otirii care
lupta pentru pmntul lor. Pstori cu arcuri, fermieri cu furci,
sprgtori de lemne cu topoare. i femeile i nsoir, ducnd
fiecare pe umr ce arm gsise i mrluind cot la cot cu
brbaii lor. Toi care pornir pe acel drum tiau c nu se vor mai
ntoarce. Dar era vorba despre pmntul lor. Fusese pmntul
prinilor lor i avea s fie al copiilor lor. Mergeau s plteasc
preul cuvenit pentru acest pmnt. Nici o palm de pmnt nu a
fost cedat fr s fie necat n snge, ns, n cele din urm,
otirea din Manetheren a fost fcut s se retrag pn aici, n
locul cruia i spunei acum Emonds Field. i aici au fost
nconjurai de armatele de troloci.
Avea lacrimi n glas. Erau mormane de troloci mori i de
trupuri ale celor renegai, dar alii i alii ntregeau acele grmezi
de carne, valuri de mori fr de sfrit. Lucrurile nu se puteau
ncheia dect ntr-un singur fel. La cderea nopii, niciun brbat,
nici o femeie care sttuse sub flamura Vulturului Rou la
rsritul soarelui nu mai tria. Sabia care nu putea fi frnt
fusese zdrobit.
n Munii de Negur, singura n oraul pustiu din Manetheren,
Eldrene simea cum Aemon se stinge i inima ei muri odat cu el.
i n locul inimii ei nu mai ramase dect setea de rzbunare a
dragostei ei pierdute, rzbunare pentru oamenii ei, pentru
pmntul ei. Mnat de durere, se folosi de Adevratul Izvor i
ndrept Puterea Suprema asupra trolocilor. Iar Stpnii Spaimei
murir pe loc, n timp ce ineau sfaturi secrete sau i ndemnau
otenii la lupta. ntr-o clipit, Stpnii Spaimei i generalii otirii
Celui ntunecat fur acoperii de flcri. Focul le mistui trupurile,
iar groaza nimici armata care tocmai ieise victorioasa.
Acum fugeau ca nite animale din faa focului care se ntindea
n pdure, gndindu-se numai cum s scape. Au fugit spre
miaznoapte, au fugit spre miazzi. Mii s-au necat ncercnd s
treac rul Tarendrelle fr ajutorul Stpnilor Spaimei, i la
Manetherendrelle au drmat podurile de teama a ceea ce putea
veni n urma lor. Unde au dat peste oameni, au ucis i au prjolit,
dar fuga era singurul lor el. Pn cnd, n cele din urm, nu a
mai rmas niciunul n Manetheren. S-au risipit ca praful n btaia
vntului. Rzbunarea final a venit mai greu, dar a venit ntr-un
sfrit, cnd au fost urmrii de alte neamuri, de alte otiri din
alte inuturi i au fost omori. Niciunul dintre cei care uciseser
la Aemons Field nu a mai rmas n via.
Dar Manetheren a trebuit s plteasc scump. Eldrene se
servise de Puterea Suprema mult peste puterile unei fiine ome-
neti. Cnd generalii otirii dumane murir, muri i ea, iar
flcrile care o mistuir pe ea mistuir i oraul pustiu din Mane-
theren, pn la temelii, pn nu mai rmaser dect stncile
muntelui. Dar oamenii fuseser salvai.
Nu mai rmsese nimic din ferme, din sate, din ora. Unii ar
spune c nu le mai rmnea nimic de fcut, afar doar s plece
spre alte inuturi, unde s o ia de la nceput. Dar ei au spus
altceva. Pltiser un pre nemaiauzit pentru pmntul lor,
pltiser cu snge i speran, iar acum erau legai de acel inut
cu legturi mai tari dect oelul. Alte rzboaie le-au pustiit inutul
n anii ce au urmat, pn cnd, n cele din urm, acel col de
lume a fost uitat i au uitat i ei de rzboaie i de cum se poart
rzboaiele. Oraul din Manetheren nu s-a mai nlat niciodat.
Turnurile lui avntndu-se spre naltul cerului i fntnile care
mprocau cu ap s-au preschimbat ntr-un vis care a disprut
ncetul cu ncetul din minile oamenilor. Dar i ei, i copiii lor, i
copiii copiilor lor au rmas pe pmntul care era al lor. Au rmas,
ns lungile veacuri care au trecut i-au fcut s nu mai tie de ce.
Au rmas aici pn azi; acum voi suntei aici. Plngei pentru
Manetheren. Plngei ceea ce s-a pierdut pentru totdeauna.
Flcrile de la capetele toiagului lui Moiraine se stinser, i ea
l ls anevoie n jos, ca i cum ar fi cntrit o sut de livre. Mult
vreme nu se auzi dect uieratul vntului. Apoi Paet alCaar i
fcu loc pe lng cei doi Coplini.
Nu tiu ce s spun despre povestea dumitale, zise fermierul
cu fa prelung. Nu sunt un ghimpe n coasta Celui ntunecat i
nici n-o s fiu vreodat. Dar Wil al meu merge datorit dumitale,
i din pricina asta mi-e ruine c sunt aici. Nu tiu dac o s m
poi ierta, dar, chiar dac n-o s-o faci, eu tot o s plec. i din
partea mea poi s rmi ct vrei n Emonds Field.
nclinnd scurt din cap, aproape fcnd o plecciune, i croi
drum prin mulime. i alii ncepur s murmure, pocindu-se
ruinai nainte de a se face nevzui, unul cte unul. Coplinii,
ursuzi i ncruntndu-se nc o dat, se uitar la chipurile din
jurul lor i disprur n noapte fr niciun cuvnt. Bili Congar
plecase naintea verilor lui.
Lan l trase napoi pe Rand i nchise ua.
S mergem, biete. Strjerul porni spre spatele hanului.
Venii, amndoi. Hai, repede!
Rand ovi, schimbnd o privire ntrebtoare cu Mat. Ct
vreme Moiraine spusese povestea, nici mcar armsarii Dhurran
ai lui jupn alVere nu l-ar fi putut smulge de acolo, dar acum
altceva l inea pe loc. Acum urma s plece cu adevrat: urma s
prseasc hanul i s mearg dup Strjer n noapte. Se scutur
i ncerca s i ntreasc hotrrea. Nu avea de ales, trebuia s
plece, dar avea s se ntoarc la Emonds Field, orict de lung ar
fi cltoria, orict de departe va ajunge.
Ce mai ateptai? ntreba Lan din ua care ducea spre
spatele slii hanului. Tresrind, Mat se grbi spre el.
ncercnd s se conving c pornete ntr-o mare aventur,
Rand i urm, trecnd prin buctria cufundat n ntuneric i
ieind n curtea grajdului.
 CAPITOLUL 10

Plecarea

Un singur felinar, cu ferestruicile pe jumtate nchise,

atrna ntr-un cui pe un stlp, aruncnd o lumin palid. Cea
mai mare parte a grajdului fusese nghiit de umbre. n clipa n
care Rand intr pe ua care ddea n curte, urmndu-i
ndeaproape pe Mat i pe Strjer, Perrin, care sttuse cu spatele
lipit de ua unei desprituri, sri de la locul lui, fcnd s fie
fnul. Era nvemntat ntr-o mantie grea.
Lan abia ce se opri ca s l ntrebe:
Te-ai uitat aa cum i-am spus, fierarule?
M-am uitat, rspunse Perrin. Nu mai e nimeni aici n afar
de noi. De ce s-ar ascunde cineva?
Paza bun trece primejdia rea, fierarule.
Strjerul arunc o privire rapid prin grajdul cufundat n
ntuneric i spre podul nvluit n umbra deas, apoi cltin din
cap.
Nu mai e timp, murmur el, aproape pentru sine. Ea spune
s ne grbim.
Ca i cum ar fi vrut ca faptele s se potriveasc cu vorbele, se
ndrept cu pai mari spre locul din spatele ochiului de lumin
unde erau priponii cei cinci cai, gata nhmai i neuai. Doi
dintre ei erau armsarul cel negru i iapa cea alb, pe care Rand
i vzuse nainte. Ceilali trei, chiar dac nu la fel de nali i de
zveli, preau cu siguran a fi printre cei mai buni pe care i
puteai gsi n inutul celor Dou Ruri. fr s zboveasc, Lan
ncepu s cerceteze cu grij chingile i cingtorile de la a i
legturile de piele care ineau desagile, burdufurile de ap i
pturile fcute sul din spatele eilor. Rand se uit la prietenii si
cu un zmbet tremurat, ncercnd din toate puterile s par ntr-
adevr nerbdtor de plecare.
Mat remarc pentru prima oar sabia de la brul lui Rand i
arat nspre ea cu degetul.
Eti pe cale s devii Strjer?
Scoase un hohot de rs, dar se opri brusc, aruncnd o privire
spre Lan. Aparent, Strjerul nu bgase de seam.
Sau cel puin gard de negutor, continu Mat, cu un
rnjet care prea puin forat.
i ridic arcul, cntrindu-l n mn.
Pentru el nu-i de ajuns o arm de om cinstit.
Rand se gndi o clip s i fluture sabia, dar faptul c Lan
era acolo l fcu s se rzgndeasc. Strjerul nici mcar nu se
uita nspre el, dar Rand era sigur c brbatul era atent la tot ce se
petrecea n jur. Aa c spuse pe un ton exagerat de firesc:
S-ar putea s mi fie de folos. Ca i cum nu era nimic
neobinuit n a avea o sabie.
Perrin fcu o micare, ncercnd s ascund ceva sub mantie.
Rand zri o cingtoare lat de piele n jurul brului ucenicului
fierar, iar de un ochete atrna o secure.
Ce ai acolo? ntreb el.
Gard de negutor, de bun seam, rse dispreuitor Mat.
Tnrul pletos se uit ncruntat la Mat, ntr-un fel care sugera
c se ntrecuse cu gluma, apoi oft din greu i i ddu mantia la
o parte, scond la iveal securea. Nu era o unealt obinuit de
pdurar. Tiul lat n form de semilun de o parte a cozii i
vrful curbat de cealalt parte o fceau s par tot att de ciudat
pentru Cele Dou Ruri ca sabia lui Rand. Cu toate acestea,
Perrin i sprijini mna pe ea, ca i cum ar fi fost cel mai firesc
lucru din lume.
L-a fcut jupn Luhhan, cu vreo doi ani n urm, pentru
garda unui cumprtor de ln. Dar cnd a fost gata, individul nu
a mai vrut s plteasc suma pentru care se neleseser, iar
jupn Luhhan nu a vrut s ia mai puin. Mi-a dat-o mie cnd i
drese glasul, apoi i arunc lui Rand aceeai privire ncruntat i
amenintoare cu care se uitase mai devreme la Mat , cnd m-a
gsit servindu-m de ea. A spus c ar fi mai bine s l iau eu, cci
tot nu i era de niciun folos.
Servindu-te de ea, chicoti Mat, dar, n momentul n care
Perrin ridic privirea, se grbi s i fac semn s se liniteasc.
ntocmai. E bine ca mcar unul dintre noi s tie s se
foloseasc de o arm adevrat.
Arcul la e o arm adevrat, spuse Lan pe neateptate, i
ls mna s cad pe aua calului su mare i negru i i privi cu
gravitate. i tot aa i pratiile pe care le-am vzut la voi. Nu are
nici o importan c pn acum nu le-ai folosit dect ca s vnai
iepuri sau ca s alungai lupii din preajma oilor. Orice obiect
poate fi o arm n mna brbatului sau a femeii care are curajul
i voina de a-l l folosi ca atare. Acest lucru trebuie s v fie
foarte limpede nainte s plecm din inutul celor Dou Ruri,
nainte s prsim Emonds Field, dac vrei s ajungei teferi n
Tar Valon chiar i fr ameninarea trolocilor.
Vocea i chipul lui, reci ca gheaa i de duritatea pietrei de
mormnt, le nbui zmbetele i vorbele. Perrin fcu o
strmbtur i i trase la loc mantia peste secure. Mat se uita
int la picioare i amesteca paiele de pe jos cu vrful nclrilor.
Strjerul mormi ceva i se ntoarse la cai, iar tcerea se prelungi.
Nu prea seamn cu ce era n poveti, vorbi n cele din
urm Mat.
tiu i eu, rspunse Perrin, ursuz. Troloci, un Strjer, o
femeie Aes Sedai. Ce altceva mai vrei?
O Aes Sedai, murmur Mat, ca i cum i s-ar fi fcut dintr-
odat frig.
O crezi, Rand? ntreb Perrin. Vreau s spun, ce ar putea
vrea trolocii de la noi?
Se uitar cu toii, n acelai timp, pe furi, spre Strjer. Lan
prea absorbit de chinga de la aua iepei albe, dar toi trei se
ndreptar spre ua grajdului, ct mai departe de el. Chiar i aa,
se nghesuir unul ntr-altul i vorbir cu glas sczut. Rand ddu
din cap.
Nu tiu, dar a avut dreptate cnd a spus c numai fermele
noastre au fost atacate. i aici, n sat, prima dat au atacat casa
jupnului Luhhan i fierria. L-am ntrebat pe Staroste. E foarte
uor s crezi c pe noi ne urmresc.
Deodat i ddu seama c amndoi l intuiau cu privirea.
L-ai ntrebat pe Staroste? spuse Mat nencreztor. Dar
Moiraine ne zisese s nu vorbim cu nimeni despre asta.
Nu i-am spus de ce ntreb, protest Rand. Vrei s spui c
voi nu ai vorbit cu nimeni? Nu ai spus nimnui c plecai?
Perrin ddu din umeri, parc aprndu-se.
Moiraine Sedai a spus s nu pomenim nimnui nimic.
Am lsat rvae, zise Mat. Pentru familie. O s le gseasc
diminea. Rand, maic-mea crede c Tar Valon este cel mai
primejdios loc dup Shayol Ghul.
Chicoti, ncercnd s arate c nu era de aceeai prere cu ea,
dar nu sun prea convingtor.
Ar ncerca s m nchid n beci dac ar crede c mi trece
mcar prin cap s m duc acolo.
Jupn Luhhan e de neclintit, adug Perrin, iar jupneasa
Luhhan e i mai ndrtnic. Dac ai fi vzut o umblnd prin
drmturi, spunnd c ndjduiete ca trolocii s vina napoi ca
s poat pune mna pe ei
Arde-m-ar focul, Rand, exclam Mat, tiu c e o Aes Sedai,
dar trolocii au fost ntr-adevr aici. Ne-a zis s nu spunem
nimnui. Dac nici mcar o femeie Aes Sedai nu tie ce s fac
ntr-o astfel de mprejurare, cine ar putea ti?
Nu tiu.
Rand i frec fruntea cu mna. l durea capul. Nu putea s i
scoat visul acela din minte.
Tatl meu o crede. Cel puin a fost de acord c trebuie s
plecm.
Moiraine apru pe neateptate n u.
Ai vorbit cu tatl tu despre aceast cltorie?
Era mbrcat n gri nchis din cap pn-n picioare, cu fusta
despicat ca s poat calri brbtete, iar inelul cu arpe era
singurul obiect din aur pe care l purta acum. Rand se uit la
toiagul ei; n ciuda flcrilor pe care le vzuse, pe toiag nu era nici
o urm de arsur, nici mcar de funingine.
Nu puteam pleca fr s i spun.
Moiraine l privi cteva clipe, cu buzele strnse, apoi se
ntoarse spre ceilali.
 i voi ai fost de prere c un rva nu este de ajuns?
Mat i Perrin se grbir s rspund, asigurnd-o c nu
fcuser dect s lase rva, aa cum le spusese. ncuviinnd
din cap, Moiraine le fcu semn s tac, i se uit ptrunztor la
Rand.
Ce s-a ntmplat este deja esut n Pnz. Lan?
Caii sunt gata, anun Strjerul, i avem destule provizii ca
s ajungem pn la Baerlon, ba chiar s ne mai rmn. Putem
pleca oricnd. Cel mai bine ar fi chiar acum.
Nu fr mine.
Egwene se strecur n grajd, cu alul nfurat ca o boccelu
n brae. Rand aproape czu din picioare.
Sabia lui Lan era pe jumtate scoas din teac; cnd vzu
cine este, o vr la loc, iar privirea i deveni inexpresiv. Perrin i
Mat ncepur s biguie ceva, ncercnd s o conving pe
Moiraine c nu i spuseser lui Egwene despre plecare. Femeia
Aes Sedai nu i bg n seam; se uita pur i simplu la Egwene,
lovindu-se uor cu degetul peste buze.
Egwene i acoperise capul cu gluga mantiei de culoare
cafeniu nchis, dar nu ndeajuns ct s i ascund ndrzneala cu
care o privi pe Moiraine.
Am tot ce mi trebuie. i mncare. i refuz s rmn aici.
Probabil c nu o s mai am niciodat ocazia s vd lumea care se
ntinde dincolo de inutul celor Dou Ruri.
Asta nu e o cltorie de plcere n Codrul cu Bli, Egwene,
bombni Mat, dar fcu un pas napoi cnd o vzu uitndu-se la el
pe sub sprncene.
Mulumesc, Mat. tiam i singur. Crezi c doar voi trei
vrei s vedei ce e dincolo? Visez i eu la asta de tot atta timp
ct i voi, i nici prin cap nu-mi trece s scap ocazia.
Cum ai aflat c plecm? se interesa Rand. Oricum, nu poi
merge cu noi. Nu plecam pentru c vrem. Ne urmresc trolocii.
Se uit ngduitoare la el, iar Rand se nroi i ncremeni de
indignare.
n primul rnd, i spuse ea cu blndee, l-am vzut pe Mat
furindu-se, ncercnd din rsputeri s nu fie vzut. L-am vzut
pe Perrin ncercnd s ascund ciudenia aia de secure uria
sub mantie. tiam c Lan cumprase un cal, i mi-am pus
deodat ntrebarea de ce avea nevoie de nc unul. i dac a
cumprat unul nsemna c putea s mai cumpere i alii. Asta i
faptul c Mat i Perrin se furiau ca nite viei care voiau s
treac drept vulpi ei bine, nu vedeam dect o explicaie. Nu tiu
dac m mir sau nu s te gsesc aici, Rand, dup toate
istorisirile tale despre vise. Dar atta vreme ct Mat i Perrin erau
prtai, ar fi trebuit s m gndesc c o s fii i tu aici.
Trebuie s plec, Egwene, opti Rand. Toi trebuie s
plecm, altfel trolocii o s se ntoarc.
Trolocii! rse Egwene nencreztoare. Rand, dac ai hotrt
s vezi lumea, foarte bine, dar scutete-m de povetile tale
prosteti.
E adevrat, ntri Perrin, iar Mat ncepu:
Trolocii
Destul, zise Moiraine ncetior, dar vorbele ei le
ntrerupser discuia cu precizia unui bisturiu. A mai observat
cineva toate astea?
Vocea i era blnd, dar Egwene nghii n sec i i ndrept
spatele nainte s rspund.
Dup noaptea trecuta oamenii nu se gndesc dect cum s
recldeasc i ce s fac dac se va ntmpla din nou. Nu sunt n
stare s vad nimic altceva dac nu le este bgat sub nas. i nu
am spus nimnui ce bnuiam. Nimnui.
Foarte bine, rosti Moiraine dup cteva clipe. Poi veni cu
noi.
O expresie uimit travers chipul lui Lan. Dispru ntr-o
clipit, faa sa i redobndi calmul, dar izbucni furios:
Nu, Moiraine!
Acum e parte din Pnz, Lan.
E absurd! ripost el. Nu exist niciun motiv s vin cu noi;
dimpotriv, exist toate motivele s rmn aici.
Exist un motiv, vorbi Moiraine calm. Este parte din Pnz,
Lan.
Faa ncremenit a Strjerului rmase inexpresiv, dar acesta
ddu uor din cap a ncuviinare.
Dar o s ne urmreasc trolocii, Egwene, interveni Rand.
Nu o s fim n siguran pn nu ajungem n Tar Valon.
Nu ncerca s m sperii ca s rmn, rspunse ea. Merg i
eu.
 Rand cunotea acest ton. Nu-l mai auzise de cnd Egwene
hotrse c i copiii se puteau cra n cei mai nali copaci, dar
i-l aducea foarte bine aminte.
Dac eti de prere c o s-i plac s fii urmrit de tro-
loci, ncepu el, dar Moiraine l ntrerupse.
Nu avem vreme pentru asta. Pn n zori trebuie s ajun-
gem ct mai departe. Rand, dac o lsm aici, poate s ridice tot
satul n picioare nainte s apucm s facem o mil, iar asta sigur
l-ar pune n gard pe Myrddraal.
N-a face asta, protest Egwene.
Poate s ia calul Menestrelului, glsui Strjerul. O s-i las
destui bani ca s i cumpere altul.
Asta nu se va putea, se auzi vocea puternic a lui Thom
Merrilin din podul cu fn. De data aceasta sabia lui Lan iei de tot
din teac i nu o puse la loc n timp ce se uita n sus nspre
Menestrel. Thom arunc jos o ptur fcut sul, apoi i arunc n
spate cutia cu flautul i harpa i i puse pe umeri dou desgi
umflate.
Satul sta nu mai are nevoie de mine acum i, pe de alt
parte, nu am fost niciodat n Tar Valon. i dei cltoresc de
obicei singur, dup noaptea trecut nu m voi mpotrivi la ideea
de a cltori cu cineva.
Strjerul i arunc lui Perrin o privire piezi, iar Perrin se foi
stnjenit.
Nu m-am gndit s m uit n pod, murmur el.
n timp ce Menestrelul cu picioare lungi cobora din pod pe
scar, Lan vorbi, pe un ton scoros.
i aceasta este parte din Pnz, Moiraine Sedai?
Totul este parte din Pnz, vechiul meu prieten, rspunse
Moiraine cu blndee. Nu putem alege. Dar o s vedem.
Thom puse piciorul jos i se ntoarse cu spatele la scar,
scuturndu-i fnul de pe mantia acoperit de petice.
De fapt, spuse el pe un ton mai firesc, s-ar putea spune c
in s cltoresc cu cineva. Mi-am petrecut multe ceasuri la o
can de bere ncercnd s m gndesc cum am s-mi sfresc
zilele. Negreit, nu vreau s ajung n ghearele unui troloc.
Se uit chior la sabia Strjerului.
Nu-i nevoie. Nu sunt o bucat de brnz care trebuie tiata.
 Jupn Merrilin, spuse Moiraine, trebuie s plecam repede,
i aproape sigur ne ndreptm spre mari primejdii. Trolocii sunt
nc aproape, iar noi vom merge noaptea. Eti convins c vrei s
ne nsoeti?
Thom i privi pe toi cu un zmbet batjocoritor.
Dac nu este prea primejdios pentru fat, nu poate fi prea
primejdios nici pentru mine. Pe lng asta, ce Menestrel nu ar fi
gata s nfrunte niscai primejdii ca s ajung n Tar Valon?
Moiraine ncuviin, iar Lan vr sabia n teac. Rand se
ntreb brusc ce s-ar fi ntmplat dac Thom s-ar fi rzgndit sau
dac Moiraine nu ar fi ncuviinat. Menestrelul ncepu s i
neueze calul ca i cum nu s-ar fi gndit niciodat la altceva, dar
Rand observ c se uit de mai multe ori la sabia lui Lan.
Bine, rosti Moiraine. Ce cal i dm lui Egwene?
Caii negutorului ambulant sunt la fel de ri ca i caii
Dhurran, rspunse Strjerul acru. Sunt puternici, dar merg ncet.
Bela, propuse Rand, iar privirea pe care i-o arunc Lan l
fcu s i doreasc s nu fi vorbit.
tia c nu o poate face pe Egwene s se rzgndeasc, aa c
nu i mai rmnea dect s dea o mn de ajutor.
Poate c Bela nu e la fel de iute ca restul cailor, dar e
puternic. Am mers i eu cu ea cteodat. Poate s in pasul.
Lan se uit n despritura unde se afla Bela, murmurnd
ceva n barb.
S-ar putea s fie ceva mai buna dect ceilali, spuse el n
cele din urm. mi nchipui c n-avem de ales.
Atunci va trebui s ne mulumim cu ea, ncheie Moiraine.
Rand, gsete o a pentru Bela. Hai, repede! Am zbovit deja prea
mult.
Rand alese n grab o a i o ptur din opron, apoi o aduse
pe Bela din grajd. Cnd i puse aua, iapa se uit la el cu o privire
somnoroas i surprins. Nu era obinuit, cci Rand clrea fr
a. i liniti iapa n timp ce i strngea chingile, iar Bela accept
ciudenia situaiei, mulumindu-se s scuture doar din coam.
Rand lua boccelua lui Egwene i o leg n spatele eii, iar ea urc
pe cal i i potrivi fustele. Nu erau despicate ca s clreasc
brbtete, aa ca i se vedeau ciorapii de ln pn la genunchi.
Purta aceleai nclri din piele moale ca toate fetele din sat. Nu
erau potrivite nici pentru a merge la Dealul Strjii, darmite pn
la Tar Valon.
Tot mai cred c nu ar trebui s vii, opti el. Nu am nscocit
povestea cu trolocii. Dar i promit c voi avea grija de tine.
Poate c eu voi avea grija de tine, rspunse ea pe un ton
glume.
Vzndu-i privirea exasperat, zmbi i se aplec s i
netezeasc prul.
tiu c o s ai grij de mine, Rand. O s avem fiecare grij
de cellalt. Dar acum ar fi mai bine s te ngrijeti s te urci pe
cal.
i ddu seama c toi ceilali nclecaser i l ateptau pe el.
Singurul cal rmas fr clre era Noru, un cal nalt i sur cu
coama i coada negre, care i aparinea sau i aparinuse lui
Jon Thane. Se urc n a, nu fr greutate, cci Noru i scutura
capul i se cabra cnd Rand ncerc s i pun piciorul n scar,
iar teaca sabiei i se ncurca ntre picioare. Nu fusese o ntmplare
c prietenii si nu l aleseser pe Noru. Jupn Thane l punea pe
surul cel aprig s se ntreac adesea cu ali cai ai negutorilor,
iar Rand nu auzise s fi pierdut vreodat, dar nici nu auzise c
Noru ar fi fost vreodat uor de clrit. Probabil c Lan pltise o
avere ca s l conving pe morar s l vnd. Cnd se aez n a,
micrile lui Noru se nteir, ca i cum surul ar fi fost
nerbdtor s plece. Rand apuc puternic friele i ncerc s i
spun c nu-i se va ntmpla nimic. Poate ca dac reuea s se
conving pe sine, reuea s i conving i calul.
O bufni ip n noapte, iar stenii tresrir nainte de a-i da
seama ce era. Scoaser un rset nervos i se privir ruinai.
Data viitoare oarecii de cmp o s ne fac s ne urcm n
copac, vorbi Egwene, cu un chicotit ovielnic.
Lan ddu din cap.
Mai bine ar fi fost lupi.
Lupi?! exclam Perrin, iar Strjerul i fcu cinstea de a-i
arunca o privire inexpresiv.
Lupilor nu le plac trolocii, fierarule, i nici trolocilor nu le
plac lupii, i de altfel nici cinii. Dac a auzi lupii urlnd, a fi
sigur c nu sunt troloci n preajm care s ne pndeasc.
Porni n noapte, la lumina lunii, clrind ncet pe calul su
mare i negru.
 Moiraine l urm fr s ovie o clip, iar Egwene se inea
aproape de ea. Rand i Menestrelul ncheiau plutonul, venind n
urma lui Mat i Perrin. Spatele hanului era cufundat n ntuneric
i tcere, iar curtea era plin de umbrele pestrie aruncate de
lun. Zgomotul nbuit al copitelor se stinse repede, pierzndu-
se n noapte. n ntuneric, mantia l fcea pe Strjer s par i el o
umbr. Doar nevoia de a-l lsa s deschid drumul i fcea pe
ceilali s nu se nghesuie n jurul lui. Nu avea s fie deloc uor s
ias din sat fr s fie vzui, hotr Rand pe cnd se apropiau de
poart. Cel puin fr s fie vzui de steni. La multe ferestre din
sat se vedeau lumini palide, glbui i, dei aceste licriri preau
foarte mici n noapte, n dreptul lor se vedeau adesea siluete
siluetele stenilor care stteau de veghe ca s vad ce le aduce
noaptea. Nimeni nu voia s mai fie luat prin surprindere.
Ajuns n partea cea mai ntunecata de lng han, tocmai cnd
se pregtea s ias din curtea grajdului, Lan se opri brusc,
cerndu-le tios s fac linite. Rsuna zgomot de cizme pe Podul
de Crue, i ici i colo pe pod lumina lunii fcea s sclipeasc
buci de metal. Cizmele tropiau pe pod, fcnd s scrneasc
pietrele, i se apropiau cu iueal de han. Nu se auzea niciun
sunet dinspre cei aflai n umbr. Rand bnuia c prietenilor lui le
era prea team ca s mai fac vreun zgomot. i el era
nspimntat.
Paii se oprir n faa hanului, n spaiul ntunecat de dincolo
de lumina slab aruncat de ferestrele din sala cea mare. Rand i
ddu seama cine erau doar n momentul n care Jon Thane fcu
un pas nainte, cu o suli sprijinit pe umrul su voinic i cu
pieptul strns ntr-un pieptar vechi acoperit cu discuri de oel:
vreo doisprezece brbai din sat i de la fermele din apropiere, unii
purtnd coifuri sau buci de armur care zcuser timp de
generaii n poduri, acoperite de praf, toi narmai cu sulie,
topoare sau halebarde ruginite.
Morarul arunc o privire iscoditoare prin ferestrele de la sala
cea mare, apoi se ntoarse i spuse tios:
Nu pare s fie nimic aici.
Ceilali formar dou iruri neregulate n spatele lui i pornir
mrluind n noapte, ca i cum ar fi ascultat de ritmul a trei tobe
diferite.
 Doi troloci Dhavol i s-a zis cu ei, murmur Lan dup ce
zgomotul cizmelor lor se stinse; dar la urma urmei au ochi i
urechi.
i ntoarse armsarul.
Haidei!
ncet, fr zgomot, Strjerul i conduse napoi prin curtea
grajdului, apoi de-a lungul malului printre slcii, pn la Izvorul
de Vin. ntr-att de aproape de ru, nct apa rece i repede care
scnteia n jurul picioarelor cailor era ndeajuns de mare nct s
ating tlpile clreilor.
Urcnd pe cellalt mal, irul de cai i continu drumul
erpuit sub conducerea ndemnatic a Strjerului, inndu-se
departe de casele din sat. Din cnd n cnd Lan se oprea, f-
cndu-le semn s nu scoat niciun sunet, cu toate c nimeni nu
auzea i nu vedea nimic. De fiecare dat totui, la puin timp
dup ce fcea asta, trecea o patrul de steni i fermieri. ncetul
cu ncetul, se ndreptau spre marginea de la miaznoapte a
satului.
Rand se uit iscoditor la casele cu acoperiuri nalte
cufundate n ntuneric, ncercnd s-i le ntipreasc n minte.
Halal aventurier sunt, i spuse el. Nici nu ieise nc din sat i
deja i era dor de cas. Dar se uit mai departe n jur.
Trecur i de ultimele ferme de la marginea satului i i
continuar drumul prin cmp, paralel cu Calea Nordului care
ducea la Taren Ferry. Rand i spuse c niciun alt cer nu se putea
asemui cu cel din inutul celor Dou Ruri. ntinderea ntunecat
a vzduhului prea nesfrit i miliarde de stele sclipeau ca nite
luminie ntr-o mare de cristal. Luna, de o rotunjime aproape
desvrit, era att de aproape, nct, dac ntindea mna, ar fi
putut-o atinge, iar
O siluet neagr trecu n zbor prin faa globului de argint al
lunii. Rand tresri fr s vrea, oprind calul din mers. E doar un
liliac, ncerc el s i spun, dei tia c nu este adevrat.
Liliecii nu erau deloc o privelite neobinuit prin aceste inuturi
i vedeai adesea seara, repezindu-se dup mute i alte insecte.
Aripile acestei fiine aveau aceeai form, dar se micau cu btile
molcome i puternice ale unei psri de prad. Vna felul n
care se nvrtea, descriind arcuri largi, nu lsa nici o urm de
ndoial. Dar mai ngrijortoare era mrimea acestei creaturi. Un
liliac adevrat ar fi trebuit s se afle la civa pai ca s par att
de mare fa de lun. ncerc s i dea seama ct de departe era
cu adevrat i ct de mare. Trebuia s aib corpul ca de om, iar
aripile Trecu iari prin faa lunii, apoi se npusti n jos,
lsndu-se nghiit de noapte.
Strjerul l prinse de mn, iar Rand i ddu seama c Lan se
ntorsese dup el.
La ce tot stai i te uii, biete? Trebuie s ne continum
drumul.
Ceilali ateptau n spatele lui Lan.
Cu toate c se atepta s-i se spun c se lsase biruit de
teama de troloci, Rand i povesti ce vzuse. Spera c Lan i va
spune c fusese ntr-adevr un liliac sau o nlucire.
Strjerul mormi un singur cuvnt, ca i cum i-ar fi provocat
grea.
Draghkar.
Egwene i ceilali se uitar nelinitii la cer, n toate prile, iar
Menestrelul scoase un oftat nfundat.
Da, ncuviin Moiraine. Nu putem spera c ne nelm. Iar
dac Myrddraalul are un Draghkar n slujba sa, o s afle curnd
unde suntem asta dac nu cumva tie deja. Trebuie s mergem
ct mai repede. S-ar putea s izbutim s ajungem la Taren Ferry
naintea Myrddraalului, iar trolocii lui nu vor nainta cu aceeai
iueal ca noi.
Dar ce sunt Dragkharii? ntreba Egwene.
De data aceasta Thom Merrilin fu cel care i rspunse, pe un
ton aspru.
n rzboiul de la sfritul Vrstei Legendelor au aprut
creaturi mai nfricotoare dect trolocii i Jumate-Oamenii.
Moiraine i ntoarse dintr-odat capul spre el. Nici mcar
ntunericul nu i putea ascunde asprimea din privire. nainte ns
ca vreunul dintre ei s apuce s mai ntrebe ceva, Lan ncepu s
dea ordine:
Acum o s ne ndreptm spre Calea Nordului. Dac inei la
via, urmai-m ndeaproape i nu v ndeprtai unii de alii.
i struni calul, iar ceilali galopar n urma lui, fr s scoat
o vorb.
 CAPITOLUL 11

Drumul spre Taren Ferry

Caii goneau pe Calea Nordului, ndreptndu-se cu iueal

spre miaznoapte, cu coamele i cozile fluturnd n lumina lunii,
lovind ritmic cu copitele pmntul bttorit. Lan era n frunte
calul negru i clreul nvluit n umbr abia se deslueau n
noaptea rece. Iapa alb a lui Moiraine, care mergea n pas cu
armsarul, prea o sgeat palid nind n ntuneric. Ceilali
formau un ir n spatele lor, ca i cum ar fi fost toi legai de o
funie nevzut al crei capt se afla n mna Strjerului.
Rand era ultimul din ir, exact n spatele lui Thom Merrilin;
ceilali erau undeva mai n fa. Menestrelul nu ntorcea deloc
capul, mulumindu-se s vad ncotro alearg i nu de ce anume
fuge. Dac din spate ar fi aprut cumva trolocii, sau Pieritul pe
calul su tcut, sau fiina aceea zburtoare, Draghkarul, Rand
era cel care ar fi trebuit s dea alarma.
La fiecare cteva minute apuca friele i coama lui Noru cu
strnicie i i ntindea gtul ca s vad mai bine ce se petrece n
urma lui. Draghkarul Mai primejdios dect trolocii i Pieritul,
spusese Thom. Dar cerul era pustiu, iar pmntul era cufundat n
bezn i umbre. Umbre care ar fi putut ascunde o armat
ntreag.
 Acum c putea alerga dup pofta inimii, surul se npusti n
noapte ca un strigoi, innd cu uurin pasul cu armsarul lui
Lan. Dar Noru voia s mearg i mai repede. Voia s l prind din
urm pe calul cel negru, se sfora s l ajung. Rand trebuia s
strng cu putere friele ca s l mai domoleasc. Noru se
mpotrivea din toate forele, ca i cum ar fi fost vorba despre o
ntrecere i ncerca, la fiecare pas, s devin el stpnul. Rand se
ag de a i de huri, ncordndu-i toi muchii. Spera din tot
sufletul c Noru nu o s simt ct de nelinitit este. Dac ar fi
simit, de bun seam l-ar fi aruncat din a.
Cu trupul lipit de spatele lui Noru, Rand se uita ngrijorat la
Bela i la clreaa sa. Cnd spusese c iapa cea flocoas putea
ine pasul cu ceilali cai, nu se gndise c vor galopa fr oprire.
Acum Bela alerga cum nu o crezuse niciodat n stare. Lan nu
fusese de acord ca Egwene s i nsoeasc. Ar ncetini oare de
dragul ei dac pe Bela ar lsa-o puterile? Sau ar ncerca s o lase
s se descurce singur? Moiraine i Strjerul erau de prere c
Rand i prietenii si erau oarecum importani, dar, cu toate c
Moiraine vorbise despre Pnz, Rand nu credea c o considerau i
pe Egwene important.
Dac Bela rmnea n urm, nu avea de gnd s o
abandoneze, indiferent ce ar fi spus Moiraine i Lan. Dar din
urm veneau trolocii i Pieritul. Din urm venea Draghkarul. Cu
toat puterea disperrii, i strig n tcere Belei s alerge ca
vntul, ncerc n tcere s i dea curaj. Fugi! I se fcu pielea de
gin, iar oasele parc i ngheaser, gata s se crape. Lumina
s te-ajute, fugi! Iar Bela alerg.
Goneau tot nainte, spre miaznoapte, iar timpul nu mai
exista. Din cnd n cnd zreau luminile de la vreo ferm, dar
numai pentru o clipit. Ltraturile cinilor se pierdeau n
ntuneric sau conteneau brusc cnd animalele credeau c i-au
izgonit. Alergau prin bezna strpuns doar de lumina palid i
apoas a lunii; fr de veste, copacii de pe marginea drumului se
nlau amenintori deasupra lor, apoi piereau fr urm. Erau
nvluii n negur, iar zgomotul ritmic al copitelor nu era tulburat
dect de iptul stingher i trist al vreunei psri de noapte.
Lan ncetini pe neateptate, apoi opri ntregul ir de cai. Rand
nu tia prea sigur de ct timp clreau, dar simea o durere surd
n picioare de la a. n faa lor scnteiau luminie, ca i cum un
ntreg roi de licurici i-ar fi fcut sla printre copaci.
Rand se uit nedumerit la mulimea de luminie, apoi rmase
cu gura cscat de mirare. Licuricii erau de fapt ferestre,
ferestrele caselor risipite pe coastele i vrful unui deal. Era
Dealul Strjii. Nu i venea s cread c ajunseser att de
departe. Pesemne c nimeni nu mai strbtuse drumul acesta cu
atta iueal. Urmnd exemplul lui Lan, Rand i Thom Merrilin
desclecar. Noru sttea cu capul n jos, rsuflnd greu. Pe gt i
pe umeri i se zreau urme de spum, aproape confundndu-se cu
pielea lui cenuie. Rand i spuse c Noru nu ar mai putea purta
pe nimeni n a n noaptea aceea.
Orict a vrea s las toate satele astea n urm, gri Thom,
cteva ore de odihn ne-ar prinde foarte bine. Cred c avem
destul avans ca s ne putem permite s zbovim puin, nu?
Rand se ntinse, frecndu-i alele.
Dac tot ne oprim n Dealul Strjii pn n zori, mai bine
am urca pn n vrf.
O pala rzlea de vnt aduse cu sine o frntur de cntec din
sat i un miros mbietor de mncare care i ls gura ap. n
Dealul Strjii oamenii nc mai srbtoreau. Trolocii nu le
stricaser srbtoarea de Bel Tine. Se uit dup Egwene. Se
prbuise de oboseal i sttea sprijinit de Bela. i ceilali
desclecau, oftnd i ntinzndu-se, s-i mai aline durerea din
trup. Doar Strjerul i femeia Aes Sedai nu preau a fi istovii.
N-a zice nu la nite cntece, intr Mat n vorb, cu un glas
ostenit. i poate i o bucat de plcint de oaie la Mistreul Alb.
Fcu o pauz, apoi adug: N-am fost niciodat dincolo de Dealul
Strjii. Mistreul Alb nu e nici pe departe la fel de bun ca hanul
Izvorul de vin.
Nu-i chiar aa de ru la Mistreul Alb, spuse Perrin. A vrea
i eu o plcint de oaie. i nite ceai fierbinte, s mi scoat frigul
din oase.
Nu ne putem opri pn nu traversm Tarenul, anun Lan
tios. Putem poposi cel mult cteva minute.
Dar caii, protest Rand. O s-i omorm dac mergem mai
departe n noaptea asta. Moiraine Sedai, de bun seam
O zrise mergnd printre cai, dar nu bgase de seam ce
fcea. Acum l ddu la o parte i i puse minile pe gtul lui
Noru. Rand tcu. Dintr-odat, calul i ridic puin capul,
necheznd uor, aproape smulgnd hurile din mna lui Rand.
Surul fcu un pas n lturi. Era la fel de odihnit ca i cum ar fi
petrecut o sptmn ntreag n grajd. fr s scoat o vorb,
Moiraine se ndrept spre Bela.
Nu tiam c poate face aa ceva, i opti Rand lui Lan, cu
obrajii n flcri.
Ar fi trebuit s bnuieti, rspunse Strjerul. Ai vzut cum
l-a ngrijit pe tatl tu. O s fac s dispar toat oboseala. Mai
nti a cailor, apoi a voastr.
A noastr. i voi?
Eu nu am nevoie, pstorule. Nu nc. i nici ea. Ce face
pentru ceilali nu poate face i pentru ea. Numai unul dintre noi
va face drumul sta obosit. Mai bine ai spera c nu va obosi prea
tare nainte s ajungem n Tar Valon.
i ce se va ntmpla dac obosete? l ntreb Rand pe
Strjer.
Ai avut dreptate n privina Belei, Rand, i spuse Moiraine
de acolo de lng iap. E puternic i la fel de ncpnat ca voi
toi cei din inutul celor Dou Ruri. Orict de ciudat ar prea,
este cea mai puin obosit.
Un ipt sfie ntunericul, parc scos de un om strpuns de o
mie de cuite, i o pereche de aripi se abtu deasupra capetelor
lor. Umbra care i nvluia deveni i mai ntunecoas. Caii se
ddur napoi, nfricoai.
Draghkarul btu din aripi, iar lui Rand i se pru c aerul
devine vscos i lipicios, ca i cum s-ar fi trezit n mijlocul unui
comar. Nici nu apuc s-i se fac team, c Noru i sri n aer,
scond la rndul lui ipete puternice, rsucindu-se n toate
prile, ca i cum ar fi vrut s dea jos de pe el ceva care-i se
agase de piele. Rand, care inea hurile, fu izbit de pmnt i
trt pe jos. Noru necheza ca i cum ar fi fost atacat de o hait de
lupi.
Reui cumva s nu dea drumul la huri; se ajut de cealalt
mn i de picioare ca s se ridice la loc. Srea i se cltina, tot
ncercnd s nu se mai lase dobort la pmnt. Respira ntretiat.
Nu l putea lsa pe Noru s scape. Disperat, ntinse mna, de-
abia atingnd cpstrul. Noru se ddu napoi, ridicndu-l n aer;
Rand nu putu dect s ncerce s se in, spernd c totui calul
se va liniti.
Rand czu, zdruncinndu-se din toate ncheieturile; surul se
potoli dintr-odat, i acum tremura, cu nrile fremtnd, ochii
privind n gol i picioarele nepenite. i Rand tremura, agat de
cpstru. O fi fost i dobitocul sta zguduit, i spuse el. Respir
adnc, dar cu greutate, de cteva ori. Abia dup aceea avu curaj
s se uite n jur s vad ce se ntmplase cu ceilali.
Peste tot domnea haosul. Tovarii si de drum strngeau cu
strnicie hurile cailor zbuciumai, ncercnd, fr prea mare
succes, s domoleasc animalele care se tot ddeau napoi,
clcndu-se n picioare. Doar doi clrei preau a nu avea nici o
grija. Moiraine sttea dreapt n a, iar iapa cea alb se ndeprta
cu pai delicai de harababura de nedescris, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic neobinuit. Lan era n picioare, privind scruttor
cerul, cu sabia ntr-o mn i hurile n cealalt; armsarul
negru i zvelt sttea linitit lng el.
n Dealul Strjii veselia contenise. Pesemne c i cei din sat
auziser iptul. Rand tia c vor rmne o vreme tcui, i poate
vor ncerca s afle ce s-a ntmplat, apoi se vor ntoarce la
treburile lor. Nu va trece mult i totul se va terge; vor rmne
doar cntecele, mncarea, dansurile i voia bun. Poate c atunci
cnd vor auzi ce s-a petrecut n Emonds Field, unii i vor mai
aduce aminte i i vor pune ntrebri. Se auzi o scripc, iar dup
o clip i un flaut. n sat srbtoarea continua.
nclecai! le porunci Lan tios.
i vr sabia n teac i urc pe armsar.
Draghkarul nu s-ar fi artat dac nu i-ar fi spus deja
Myrddraalului unde suntem.
Un alt ipt ascuit se auzi de undeva de sus, mai slab, dar tot
att de strident. n Dealul Strjii muzica se opri brusc nc o dat.
Acum e pe urmele noastre i o s i arate lui Jumate-Om
drumul. Cred c e pe aproape.
Caii, acum odihnii, dar nspimntai, se ridicau n dou
picioare i se fereau din calea celor care voiau s ncalece.
Suduind, Thom Merrilin fu primul care reui s urce n a, i nu
mai dur mult pn izbutir i ceilali. Toi n afar de unul.
Grbete-te, Rand, strig Egwene.
 Draghkarul scoase din nou un ipat ascuit, iar Bela apuc s
fac vreo civa pai nainte ca fata s reueasc s o struneasc.
Grbete-te!
Rand tresri i i ddu seama c, n loc s ncerce s urce pe
Noru, rmsese pe loc, uitndu-se la cer i strduindu-se n
zadar s vad de unde veneau ipetele acelea nfiortoare. Mai
mult, fr s bage de seam, scosese sabia lui Tam din teac, de
parc ar fi vrut s se lupte cu creatura naripat.
Se nroi, dar din fericire ntunericul i ascundea chipul.
innd cu o mn friele, vr cu stngcie sabia la loc n teac,
uitndu-se pe furi la ceilali. Moiraine, Lan i Egwene l priveau,
dar nu tia sigur ct vedeau cu adevrat la lumina lunii. Restul
preau prea preocupai s i in caii n fru ca s se mai
sinchiseasc i de el. Puse o mn pe oblnc i sri n a, ca i
cum ar fi fcut asta dintotdeauna. Avea cu siguran s afle mai
trziu dac vreunul dintre prietenii si vzuse sabia nu era
momentul s se ngrijoreze din pricina asta.
De ndat ce urc n a, pornir din nou n galop, tot nainte,
pe lng dealul n form de dom. Cinii din sat ltrau; nu treceau
cu totul neobservai. Sau poate c, de fapt, cinii simt mirosul
trolocilor, i spuse Rand. Curnd, ltratul cinilor i luminile
satului pierir n urma lor.
Galopau unul lng cellalt, iar caii aproape c se loveau n
timp ce fugeau. Lan le spuse s se mprtie din nou, dar nimeni
nu voia s rmn nici mcar o clip singur n noapte. Din
deprtare, de deasupra capetelor lor, se auzi un ipt. Strjerul
renun i i ls s alerge la un loc.
Rand era chiar n spatele lui Moiraine i al lui Lan, iar surul
se cznea s i fac loc ntre calul negru al Strjerului i iapa
zvelt a femeii Aes Sedai. Egwene i Menestrelul galopau pe lng
el, iar prietenii lui se nghesuiau n spate. Noru, mboldit de
ipetele Draghkarului, alerga att de repede, nct Rand nu l-ar fi
putut potoli nici dac ar fi ncercat, dar tot nu reuea s i prind
din urma pe cei doi cai din fa.
iptul Draghkarului era mai nspimnttor dect
ntunericul. Bela cea voinic alerga n pas cu ceilali cai, cu gtul
ntins, iar coada i coama i fluturau n vnt. Moiraine nu a
scpat-o doar de oboseal a mai fcut ceva.
 O vedea pe Egwene la lumina lunii, zmbind de ncntare.
Prul i flutura n vnt precum coamele cailor, iar strlucirea din
privirea ei nu era doar rsfrngerea luminii lunii, Rand era sigur
de asta. Rmase cu gura cscat de uimire pn cnd nghii ceva
i ncepu s tueasc.
Pesemne c Lan ntrebase ceva, cci Moiraine strig deodat,
cu o voce puternic, acoperind zgomotul vntului i al copitelor:
Nu pot! Cu att mai puin de pe un cal n galop. Nu pot fi
ucii cu uurina, nici mcar atunci cnd i vezi. Trebuie s fugim
i s ndjduim.
Galopar printr-un petic de cea subire, care nu ajungea
dect pn la genunchii cailor. Noru trecu dincolo din dou
salturi, iar Rand clipi, ntrebndu-se dac nu cumva i se pruse.
Era prea frig ca s fie cea. Alt petic de cea trecu pe lng ei,
mai mare dect primul. Cretea, ca i cum pcla ar fi izvort din
pmnt. Deasupra lor, se auzeau ipetele furioase ale
Draghkarului. Ceaa i nvltuci o clip pe clrei, apoi se
mistui, apru din nou i se fcu dup aceea nevzut n spatele
lor.
Pcla ca de ghea lsa o umezeal rece pe faa i pe minile
lui Rand. Apoi un zid de un cenuiu deschis se ivi amenintor n
faa lor i deodat se trezir nvluii. Ceaa groas nbuea
zgomotul copitelor, iar ipetele de deasupra lor preau
ndeprtate, ca i cum ar fi trecut printr-un zid. Acum Rand de-
abia mai putea deslui silueta lui Egwene i a lui Thom Merrilin,
care clreau lng el.
Lan nu ncetini.
Nu e dect un singur loc unde putem merge, strig el, iar
vocea i era spart i prea ca nu se adreseaz nimnui.
Myrddraalii sunt vicleni, rspunse Moiraine. O s folosesc
acelai vicleug mpotriva lui.
Continuar s galopeze n tcere.
Ceaa plumburie ntuneca pmntul i cerul, iar clreii,
transformai la rndul lor n umbre, preau c plutesc printre
nori. Parc dispruser pn i picioarele cailor.
Rand se foi n a, ncercnd s se apere de ceaa ca de ghea.
Una era s tie c Moiraine putea face tot felul de lucruri, i cu
totul altceva s aib pielea umed i rece din pricina acestor
lucruri. i ddu seama c i inea rsuflarea i se blestem n
gnd. Nu putea ajunge pn la Taren Ferry fr s respire.
Moiraine folosise Puterea Suprem asupra lui Tam, iar Tam prea
c se simte bine. Totui, trebuia s nceap s respire. Aerul era
nbuitor, dar nu era deloc diferit de orice alt noapte cu cea
poate doar ceva mai rece. ncerc s i spun toate astea, dar nu
era sigur c reuea s le i cread.
Acum Lan i ncuraja s nu se ndeprteze, fiecare s rmn
acolo unde s poat vedea siluetele celorlali n cenuiul umed i
ngheat. Cu toate acestea, Strjerul nu ncetini fuga nebuneasc
a armsarului su. Lan i Moiraine, unul lng cellalt, i
conduceau prin cea, ca i cum ar fi vzut clar ce este n fa. Cei
din spate trebuiau s aib ncredere i s i urmeze. i s spere.
ipetele ascuite care i urmriser se auzeau din ce n ce mai
stins pe msur ce galopau, apoi disprur cu totul, dar asta nu
i liniti prea mult. Pdurea i fermele, luna i drumul erau
nvluite n cea, ascunse. Cinii nc mai ltrau cnd treceau pe
lng ferme, dar acum ltratul se auzea spart i ndeprtat prin
pcla cenuie; singurul zgomot era tropitul nbuit al copitelor
cailor. Nimic nu se schimba n ceaa aceea fumurie, fr form.
Doar durerea crescnd din picioare i spate trda trecerea
timpului.
Rand era sigur c trecuser cteva ceasuri bune. Apucase att
de strns friele, nct nu tia dac o s le mai poat da drumul,
i se ntreb dac va mai putea vreodat s mearg cum trebuie.
O singur dat arunc o privire n urm. Vzu umbre alergnd
prin cea n spatele lui, dar nici mcar nu i putea da seama ci
erau. Sau cel puin dac erau ntr-adevr prietenii lui. Frigul i
umezeala i ptrundeau prin mantie, surtuc i cma, i
ptrundeau n oase aa i se prea. Doar rafalele de vnt i felul
n care calul de sub el i arcuia trupul i spuneau c se mic.
Negreit trecuser cteva ceasuri.
ncetinii, strig deodat Lan. Strngei hurile.
Rand fu att de surprins, nct, pn s apuce s-l opreasc,
Noru i fcu loc printre Lan i Moiraine, nind civa pai
nainte. De jur mprejur se zreau case, nite case ciudat de
nalte, dup prerea lui Rand. Nu mai vzuse niciodat acest loc,
dar auzise poveti despre el. nlimea neobinuit se datora
temeliilor nalte din piatr roie moale, care se dovedeau de folos
atunci cnd izvorul ascuns din Munii de Negur fcea ca rul
Taren s se reverse. Ajunseser n Taren Ferry.
Lan trecu pe lng el pe calul su negru.
Nu fi att de nerbdtor, pstorule.
ncurcat, Rand reveni la locul su fr s i dea nici o
lmurire; ceilali intrau i mai adnc n sat. Faa i ardea, i
pentru moment ceaa era bine venit. Un cine singuratic, care
nu se vedea din pricina ceii reci, i ltr furios, apoi fugi. Din
cnd n cnd, pe msur ce oamenii ncepeau s se trezeasc, se
mai lumina cte o fereastr. n afar de cine i de tropitul
nbuit al copitelor cailor, niciun alt zgomot nu tulbura linitea
ultimului ceas din noapte.
Rand cunoscuse civa oameni din Taren Ferry. ncerc s i
aduc aminte puinele lucruri pe care le tia despre ei. Se
aventurau arareori n ceea ce numeau satele de jos, inndu-i
nasul n vnt, ca i cum ar fi simit un miros neplcut. Puinii
oameni pe care i ntlnise aveau nume ciudate, precum
Vrfdedeal sau Barcdepiatr. Toi cei din Taren Ferry erau
cunoscui pentru viclenia i mecheria lor. Se spunea c, dac dai
mna cu cineva din Taren Ferry, dup aceea trebuie s i numeri
degetele.
Lan i Moiraine se oprir n dreptul unei case nalte i
ntunecate care arta ca toate celelalte case din sat. Ceaa se
ncolci n jurul Strjerului ca un fum cnd acesta sri din a i
urc scrile care duceau la ua din fa, aflat la nivelul capetelor
lor. Ajuns sus, Lan btu puternic cu pumnul n u.
Parc voia s nu facem zgomot, murmur Mat.
Lan continu s bat cu putere. Fereastra casei de alturi se
lumin i cineva ncepu s strige furios, dar Strjerul nu se opri
din bocnit.
Deodat ua fu deschisa larg de un brbat ntr-o cma de
noapte care i flutura n jurul gleznelor goale. La lumina lmpii de
gaz pe care o inea n mn se vedea o fa ngust cu trsturi
coluroase. Deschise gura mnios, dar rmase cu ea deschis;
capul i se nvrti, ncercnd s cuprind cu privirea ceaa, iar
ochii i ieir din orbite.
Ce e asta? ntreb. Ce e asta?
Crcei gri i reci se strecurau prin u, iar el se trase grbit
napoi, ncercnd s se fereasc de ei.
 Jupn Turnnalt, rosti Lan. Tocmai omul de care am nevoie.
Vrem s trecem de partea cealalt cu bacul dumitale.
Pur pariu c n-a vzut n viaa lui un turn nalt, chicoti
Mat.
Rand i fcu semn s tac. Brbatul cu fa coluroas ridic
lampa puin mai sus i se uit bnuitor la ei. Dup cteva clipe,
jupn Turnnalt spuse argos:
Bacul trece dincolo doar ziua. Nu noaptea. Niciodat
noaptea. i cu att mai puin pe ceaa asta. Venii dup ce rsare
soarele i dispare ceaa.
Ddu s se ntoarc i s plece, dar Lan l apuc de
ncheietur. Luntraul deschise gura, furios. Strjerul ncepu s i
numere monede n palm, una cte una, iar aurul scnteia n
lumina lmpii. Turnnalt i lingea buzele auzind zornitul
monedelor i, ncetul cu ncetul, i apleca tot mai mult capul spre
mn, ca i cum nu i venea s cread ce vedea.
i o s primeti tot pe att cnd ajungem teferi pe malul
cellalt, i fgdui Lan. Dar plecm nentrziat.
Acum? Cuget puin, se muta de pe un picior pe altul i
privi iscoditor la noaptea ceoas, apoi ddu repezit din cap. Acum
pornim. Dar d-mi drumul la mn. Trebuie s-mi scol oamenii.
Doar nu crezi c pot s trec singur bacul pe malul cellalt.
O s atept la bac, rspunse Lan sec. Dar nu mult timp.
Ddu drumul ncheieturii luntraului.
Jupn Turnnalt strnse la piept pumnul de monede i, dnd
din cap a ncuviinare, nchise ua n spatele lui, mpingnd-o cu
oldul.
 CAPITOLUL 12

Peste Taren

Lan cobor treptele i le spuse celorlali s descalece i s

vin dup el prin cea cu caii. Din nou trebuiau s se ncread n
Strjer i n faptul c tie unde i duce. Ceaa se nvltucea n
jurul genunchilor lui Rand, ascunzndu-i picioarele, nelsndu-l
s vad nimic n fa la o distan mai mare de un metru. Ceaa
nu mai era aa de groas ca nainte s intre n sat, dar Rand de-
abia ce reuea s i deslueasc tovarii de drum.
n afar de ei, nici o alt prezen omeneasc nu clintea
linitea nopii. Se vedea lumin la mai multe ferestre, dar pcla
groas le fcea s par doar nite pete neclare i cel mai adesea
tot ce se vedea era o lucire slab, suspendat n cenuiul din jur.
Alte case, din care se zrea puin mai mult, preau c plutesc pe
o mare de nori sau c nesc brusc din pcl n timp ce vecinele
lor rmn ascunse, ca i cum ar fi fost singure pe o ntindere de
mile ntregi.
Rand era nepenit din pricina drumului lung i se ntreb
dac nu putea gsi o cale s mearg pe jos pn la Tar Valon. Nu
c i-ar fi fost mult mai uor s umble pe jos dect s clreasc,
dar picioarele erau aproape singura parte a trupului care nu-l
durea. Cel puin era obinuit s mearg pe jos.
 O singur dat vorbi cineva ndeajuns de tare ct s aud i
Rand cu claritate:
Trebuie s te ocupi de asta, gri Moiraine, rspunznd unor
vorbe de ale lui Lan pe care nu le auzise. i aa o s-i
aminteasc prea multe, i nu putem face nimic. Dac m ine
minte
Rand i ndrept morocnos pe umeri surtucul acum umed i
se inu aproape de ceilali. Mat i Perrin bombneau ceva,
mormind n barb i nbuindu-i cte o njurtur cnd se
loveau la degetele de la picioare din pricina unui lucru nevzut. i
Thom Merrilin bombnea Rand auzea cuvinte ca mncare
fierbinte, foc sau vin fiert , dar nici Strjerul, nici Moiraine
nu i bgau n seam. Egwene mergea n pas cu ei fr s scoat o
vorb, cu spatele drept i capul sus. Mersul i era, firete, puin
ovitor din cauza durerii, cci, la fel ca toi ceilali, nici ea nu era
obinuit s clreasc.
Are parte de aventura pe care i-o dorea, i spuse el ursuz,
i ct vreme avea s fie la fel se ndoia c Egwene va observa,
lucruri att de lipsite de importan precum ceaa, sau umezeala,
sau frigul. I se prea c exist o diferen n felul n care vezi
lucrurile dac pleci de bunvoie n cutarea aventurii su dac
eti obligat s o faci. Dac era s te iei dup poveti, prea
palpitant s galopezi prin ceaa rece, cu un Draghkar i cine tie
ce alt creatur pe urmele tale. Poate c Egwene era nfiorat de
emoie; el simea doar frigul i umezeala i se bucura s se
gseasc din nou ntr-un sat, fie el i Taren Ferry.
Pe neateptate, se mpiedic de ceva mare i cald n ntuneric:
armsarul lui Lan. Strjerul i Moiraine se opriser, iar ceilali
fcur la fel, mngindu-i caii, n ncercarea de a liniti att
animalele, ct i pe ei nii. Ceaa era ceva mai subire aici, aa
c se vedeau unul pe cellalt mult mal bine dect n ultimul timp,
dar nu ntr-att de subire nct s deslueasc mare lucru n jur.
Picioarele le erau nc ascunse de talazuri plumburii de pcl.
Prea c toate casele fuseser nghiite de negur.
Cu bgare de seam, Rand l duse pe Noru puin mai n fa
i fu surprins auzind cum cizmele lui hrie pe scnduri.
Pontonul. Se ddu napoi cu grij, fcndu-l i pe sur s se dea
ndrt. Auzise c pontonul de la Taren Ferry era ca un pod care
nu ducea nicieri altundeva dect la bac. Se spunea c Taren este
mare i adnc, iar curenii si neltori i biruiesc chiar i pe cei
mai buni nottori. Pesemne c era mult mai lat dect apa
Izvorului de Vin. i mai era i ceaa. Fu o uurare s simt din
nou pmnt sub picioare.
Se auzi un Ssst amenintor din gura lui Lan, tios ca
briciul. Strjerul le fcu semn i se repezi lng Perrin, dnd la o
parte surtucul tnrului ndesat i scond la iveal securea cea
mare pe care acesta o purta la cingtoare. Asculttor, dar fr s
neleag, Rand i desfcu i el surtucul, artndu-i sabia. n
timp ce Lan se ndrepta iute napoi spre cal, n cea aprur
lumini sltree i se auzir pai nbuii.
ase brbai cu fee ncremenite i mbrcai grosolan l ur-
mau pe jupn Turnnalt. Torele pe care le duceau alungau un
petic de cea din jurul lor. Cnd se oprir, toi cei din Emonds
Field apreau limpede n faa lor, nconjurai de un zid cenuiu
care prea mai gros din pricin c reflecta lumina torelor.
Luntraul i cercet cu luare aminte, cltinnd din capul lui
ngust, cu nasul ncreit, ca o nevstuic adulmecnd aerul n
cutarea przii.
Lan se sprijini aparent nepstor de a, dar cu o mn lsat
ostentativ pe plselele lungi ale sabiei. Aducea cu un arc de metal,
comprimat, ateptnd s neasc.
Rand se grbi s l imite pe Strjer cel puin punndu-i i el
mna pe sabie. Nu credea c ar putea reui s copieze i postura
aceea lene, dar care purta n sine o ameninare teribil.
Probabil c ar rde dac a ncerca. Perrin slbi puin
cheotoarea securii i i nfipse cu strnicie picioarele n pmnt.
Mat puse o mn pe tolb, dei Rand nu prea i ddea seama n
ce stare mai era arcul lui dup ce l inuse atta n umezeal.
Thom Merrilin fcu seme un pas nainte i ntinse mna goal,
ntorcnd o uor. nvrti brusc mna i un pumnal i apru
printre degete. Plselele i se puser n palm scond un plesnet
i, devenind dintr-odat degajat, Thom se apuc s i curee
unghiile.
Dinspre Moiraine se auzi un hohot uor de rs ncntat.
Egwene btu din palme, ca i cum ar fi privit o reprezentaie la
Srbtoare, apoi se opri i pru stingherit, dei buzele continuau
s i tremure, ca i cum ar fi ncercat s zmbeasc.
 Turnnalt nu prea ns deloc amuzat. Se uit int la Thom,
apoi i drese zgomotos glasul.
Cineva a vorbit de mai mult aur pentru a v trece dincolo.
Se uit din nou n jur la ei, cu o privire posac i viclean. Ce mi-
ai dat nainte e acum la loc sigur, ai auzit? N-avei cum s
punei mna pe el.
O s primeti restul, rspunse Land, cnd ajungem pe
malul cellalt. Scutur puin punga de piele care i atrna la
cingtoare i se auzi un zngnit.
Ochii luntraului scprar o clip de mnie, dar n cele din
urm ncuviin.
Atunci s pornim, murmur el i pi mndru pe ponton,
urmat de cele ase ajutoare.
Ceaa se mistuia arznd n jurul lor pe msur ce naintau;
crcei cenuii se ncolceau n spatele lor, astupnd cu
repeziciune locul unde se aflaser mai nainte. Rand se grbi s
in pasul cu ei.
Bacul n sine era o barc de lemn cu laturi nalte, n care te
urcai pe o ramp care putea fi ridicat ca s blocheze captul
parmei. De o parte i de alta erau frnghii groase de un bra,
frnghii legate de piloni puternici la marginea pontonului i care
se pierdeau n ntunericul de deasupra rului. Ajutoarele
luntraului i nfipser torele n inelele de fier de pe marginea
bacului, ateptar pn cnd toi i aduser caii pe punte, apoi
traser rampa. Puntea scria sub copitele cailor i tritul
picioarelor, iar bacul se balansa ntr-o parte i ntr-alta din
pricina greutii.
Turnnalt mormi n barb i le spuse mrind s i
liniteasc animalele i s stea n mijlocul bacului, ca s nu-i
stnjeneasc pe oamenii lui. Strig la ajutoarele sale, care
pregteau bacul pentru traversare, ndemnndu-i s se
grbeasc, dar brbaii continuau s se mite cu aceeai lentoare,
indiferent ce le-ar fi spus; de altfel, nici el nu prea avea tragere de
inim i adesea nu i ducea cuvintele pn la capt, oprindu-se
ca s ridice tora i s priveasc iscoditor n cea. n cele din
urm conteni s mai strige la ei i se duse la pror, unde rmase
privind int la pcla ce acoperea rul. Rmase nemicat pn
cnd unul dintre ajutoarele sale l atinse pe bra; atunci tresri i
se uit furios la el.
 Ce? Ah. Tu, nu-i aa? Gata? Era i timpul. Ce mai atepi?
i agit minile fr s in seam de tora i de felul n care caii
nechezau i ncercau s se dea napoi. D-te la o parte! F loc!
Mic-te!
Brbatul se supuse i se ndeprt greoi, iar Turnnalt privi
nc o dat la ceaa de deasupra, frecndu-i nelinitit mna
goal de partea din fa a surtucului.
Bacul se nclin cnd fur desfcute odgoanele i fu prins de
curent, apoi se nclin din nou cnd se ls n voia frnghiilor de
susinere. Oamenii luntraului, trei de fiecare parte, nfcar
frnghiile din partea din fa a bacului i ncepur s se ndrepte
anevoie spre partea din spate, murmurnd nelinitii pe msur
ce naintau pe rul nvemntat n cenuiu.
Pontonul dispru i fur nvluii de pcla care se furia n
fii subiri pe puntea bacului, printre torele plpitoare. Barca
se legna uor n voia curentului. Doar micarea ritmic a
oamenilor, n fa ca s apuce frnghiile, apoi n spate, trgnd de
ele, ddea de neles c nainteaz. Nimeni nu vorbea. Stenii
ncercau s se in ct mai aproape de mijlocul bacului. Auziser
c Tarenul este mult mai lat dect praiele cu care erau ei
obinuii; ceaa fcea s li se par infinit mai ntins.
Dup o vreme, Rand se apropie de Lan. Un ru pe care nu-l
puteai trece cu piciorul sau not i al crui mal nu l puteai vedea
era o privelite sumbr pentru cineva care nu vzuse niciodat o
ap mai lat sau mai adnc dect iazul din Codrul cu Bli.
Chiar ar fi ncercat s ne jefuiasc? ntreb el cu glas
sczut. Se purta ca i cum i-ar fi fost lui fric s nu fie jefuit.
Strjerul i cercet cu privirea pe luntra i pe ajutoarele sale
niciunul nu prea c ascult nainte s rspund, la fel de ncet:
La adpostul ceii ei bine, uneori, cnd oamenii fac ceva
pe ascuns, se poart cu strinii aa cum nu ar ndrzni s-o fac
dac ar mai fi i ali ochi care s-i vad. i cei care fac cel mai
repede ru unui strin sunt cei crora le trece cel mai repede prin
minte c strinul va fi cel care le va face ru. Omul sta Cred c
i-ar vinde propria mam trolocilor ca s primeasc n schimb
carne pentru tocan, dac i-ar conveni preul. M mir c m
ntrebi una ca asta. Am auzit i eu cum vorbesc oamenii din
Emonds Field despre cei din Taren Ferry.
 Da, dar Da, toat lumea spune c Dar n-am crezut
niciodat c aa ar fi. De fapt Rand i spuse c ar face mai bine
s nu se mai gndeasc deloc la ceea ce tia despre felul de a fi al
oamenilor de dincolo de satul lui. Ar putea s-i spun Pieritului
c am traversat rul cu bacul lui, rosti el n cele din urm. Poate
c o s-i pun pe troloci pe urmele noastre.
Lan rse nfundat i sec.
Una e s jefuieti un strin i cu totul altceva s ai de-a
face cu un Jumate-Om. Chiar i nchipui c ar trece troloci cu
bacul de partea cealalt a rului, mai ales pe ceaa asta, orict de
mult aur i s-ar oferi? Sau c ar vorbi cu un Myrddraal, dac ar
avea ncotro? Numai gndul c ar putea s-i se ntmple una ca
asta l-ar pune pe fug. Nu cred c trebuie s-i faci prea multe
griji n privina Iscoadelor Celui ntunecat n Taren Ferry. Nu n
locul sta. Cel puin o vreme suntem n siguran, n orice caz, nu
avem a ne teme de cei de aici. Ai grij de tine.
Turnnalt nu mai privea scruttor n ceaa din fa. ntin-
zndu-i nainte chipul lui ascuit i innd sus tora, se uita la
Lan i la Rand ca i cum era prima dat cnd i vedea cu
adevrat. Scndurile de pe punte scriau sub paii ajutoarelor
lui i sub rarele lovituri de copit ale cailor. Deodat, dndu-i
seama c se uit la el cum i privete, luntraul se trase napoi.
Dintr-un salt se ntoarse s caute din nou cu privirea cellalt mal
sau orice altceva voia el s gseasc n cea.
Nu mai spune nimic, opti Lan, att de ncet nct Rand
aproape c nu nelese. Nu e momentul s vorbim acum despre
troloci, sau despre Iscoadele Celui ntunecat, sau despre Printele
Minciunii putem fi auzii de urechi strine. Asemenea vorbe pot
pricinui lucruri mult mai rele dect Colul Dragonului scrijelit pe
ua ta.
Rand nu avea nici o tragere de inima s mai pun vreo
ntrebare. Mhnirea pusese i mai mult stpnire pe el. Iscoadele
Celui ntunecat! Ca i cum nu ar fi fost de ajuns s-i faci griji din
cauza Pieriilor, a trolocilor i a Draghkarului. Cel puin dac
vedeai un troloc, l recunoteai imediat.
Pe neateptate, n pcla din faa lor se ivir nedesluit nite
stive de lemn. Bacul se lovi cu o bufnitur de mal i apoi
ajutoarele luntraului se grbir s prind cu odgoane barca i s
coboare cu zgomot rampa, n timp ce Mat i Perrin spuser n
gura mare c Tarenul nu era nici pe departe att de lat ct
auziser ei. Lan cobor rampa ducndu-i armsarul de cpstru,
urmat de Moiraine i de ceilali. n timp ce Rand, ultimul, cobora
cu Noru n spatele Belei, jupn Turnnalt strig mnios:
Hei, stai puin! Oprii-v! Unde mi-e aurul?
l vei primi, se auzi glasul lui Moiraine de undeva din cea.
Cizmele lui Rand bocnir pe ramp i apoi pe scndurile
pontonului.
i cte un ban de argint pentru oamenii ti, adug Aes
Sedai, ca rsplat pentru c am traversat repede rul.
Luntraul ovi, ntinzndu-i gtul ca i cum ar fi mirosit
primejdia, dar, cnd auzir de argini, oamenii si se smulser din
toropeal. nainte ca Turnnalt s apuce s mai spun ceva,
coborr tropind rampa, unii dintre ei oprindu-se s mai ia o
tor. Luntraul i urm, posac.
Rand i croi drum cu bgare de seam de a lungul
pontonului, copitele lui Noru rsunnd slab n cea. Pcla
plumburie era la fel de groas ca deasupra rului. La captul
pontonului, Strjerul ntindea bani oamenilor, nconjurat de
torele lui Turnnalt i ale ajutoarelor sale. Toi ceilali, n afar de
Moiraine, ateptau ceva mai departe, strni unii n alii,
nelinitii. Femeia Aes Sedai se uita la ru, dar Rand nu i putea
da seama ce vede. nfrigurat, se nfur mai bine n surtuc, aa
ud cum era. Acum ieise cu adevrat din inutul celor Doua
Ruri i i se prea c ntre el i satul lui era mai mult dect un
ru.
Uite, gri Land, ntinzndu-i lui Turnnalt ultima moned.
Dup cum ne-am neles. Nu puse punga la loc, iar luntraul cu
chip de nevstuic o privea lacom.
Pontonul se zgli, scond un scrit puternic. Turnnalt
sri ca ars i ntoarse capul spre bacul nvluit n cea. Torele
care mai rmseser pe punte erau doar nite puncte palide i
neclare de lumina. Pontonul pri, lemnul se frnse cu un huiet
ca de tunet, cele dou lumini se cltinar, apoi ncepur s se
nvrteasc. Egwene scoase un ipt, iar Thom sudui.
S-a desfcut! striga Turnnalt. i nfc oamenii i i m-
pinse spre captul pontonului. Bacul s-a desfcut, neghiobilor!
Ducei-v dup el! Ducei-v dup el!
 mbrncii de Turnnalt, brbaii fcur civa pai, potic-
nindu-se, apoi se oprir. Luminile slabe de pe bac se roteau din ce
n ce mai repede, i mai repede. Ceaa de deasupra se rsucea,
tras nuntrul apei. Pontonul se cutremur. Bacul ncepea s se
ndeprteze, iar zgomotul lemnului care se crpa i din care
sreau achii era asurzitor.
Un vrtej, spuse unul dintre ajutoare, cu glasul temtor.
Pe Taren nu sunt vrtejuri. Vocea lui Turnnalt era stins.
N-a fost niciodat niciun vrtej
O ntmplare nefericit.
Glasul lui Moiraine, care i ntoarse faa de la ru, prea
cavernos n ceaa care o fcea s semene cu o umbr.
O nenorocire, ncuviina Lan, sec. Se pare c o vreme nu o
s mai treci pe nimeni de partea cealalt a rului. Pcat c i-ai
pierdut barca. Scotoci din nou n punga pe care o inea n mn.
Asta ar trebui s te despgubeasc.
Turnnalt rmase o clip uitndu-se la aurul care strlucea n
mna lui Lan la lumina torelor, apoi umerii i se lsar, iar
privirea i se ndrept spre ceilali pe care i trecuse rul. Abia
desluindu-se din pricina ceii, cei din Emonds Field stteau
linitii. Luntraul scoase un ipt nspimntat i abia ngimat,
smulse monedele din mna lui Lan, se rsuci pe clcie i o
zbughi n cea. Ajutoarele sale erau la jumtate de pas n urma
lui; se mistuir i ei n susul rului, iar lumina torelor fu iute
nghiit de pcl.
Nu ne mai ine nimic aici, hotr Aes Sedai, ca i cum nu s-
ar fi petrecut nimic neobinuit. Ducndu-i iapa cea alb de
cpstru, iei de pe ponton i o lu n sus pe mal.
Rand rmase locului, uitndu-se la rul ascuns n cea.
Poate c a fost doar o ntmplare. Nu sunt vrtejuri, a spus,
dar Deodat i ddu seama c toat lumea plecase. Se grbi
s se caere pe malul uor povrnit.
Dup trei pai, ceaa groas se destrm cu totul. ncremeni
pe loc i se uit int napoi. O dung de-a lungul malului
desprea pcla deas i plumburie de cerul senin al nopii, nc
ntunecat, dei strlucirea lunii ddea de neles c zorile nu erau
departe. Strjerul i Moiraine stteau de vorb lng cai, la civa
pai dincolo de hotarul ceii. Ceilali se strnseser puin mai la o
parte; chiar i n ntunericul strpuns de lumina lunii nelinitea
lor era limpede. Toate privirile erau aintite asupra lui Lan i a lui
Moiraine i toi, n afara de Egwene, se trseser puin napoi, ca
i cum nu ar fi vrut nici s i piard pe cei doi din vedere, dar nici
s se aproprie prea tare. Rand, cu Noru de cpstru, se duse
lng Egwene, iar ea i zmbi. i spuse c strlucirea din ochii ei
nu se datora numai luminii lunii.
Urmeaz linia rului ca i cum ar fi fost desenat cu
penelul, spunea Moiraine pe un ton mulumit. Nu sunt zece femei
n Tar Valon care s poat face aa ceva singure. Darmite n
galopul calului.
Nu m plngeam, Moiraine Sedai, rspunse Thom, pe un
ton sfios, care nu-i sttea n fire, dar n-ar fi fost oare mai bine s
ne mai ascund puin? S zicem pn la Baerlon? Dac
Draghkarul o s se uite pe partea asta a rului, o s pierdem tot
ce am ctigat.
Draghkarii nu sunt foarte istei, jupn Merrilin, rosti sec
Aes Sedai. Sunt nite creaturi de temut, foarte primejdioase, cu
privire ascuit, dar cu minte puin. O s-i spun Myrddraalului
c de partea asta a rului este senin, dar c rul este acoperit de
cea mile ntregi n ambele direcii. Myrddraalul i va da seama
ct m-a costat s fac asta. Va trebui s se gndeasc i la
posibilitatea c vrem s o luam n josul rului, iar asta l va
ncetini. Va trebui s i mpart cutrile. Ceaa ar trebui s in
ndeajuns de mult ct s nu fie sigur c nu am fcut mcar o
parte din drum cu barca. A fi putut s ntind ceaa pn puin
mai ncolo, spre Baerlon, ns atunci Draghkarul ar fi izbutit s
cerceteze tot rul n cteva ceasuri, iar Myrddraalul ar fi tiut
ntocmai ncotro ne ndreptm.
Thom scoase un pufit i ddu din cap.
Te rog s m ieri, Aes Sedai. Sper c nu te-am jignit.
Ah, Moi ah, Aes Sedai. Mat se opri i nghii cu zgomot.
Bacul ah ai vreau s zic nu neleg de ce Vocea i deveni
din ce n ce mai slab, apoi se stinse i se ls o tcere att de
profund, nct sunetul cel mai puternic pe care l auzea Rand era
propria respiraie.
n cele din urm, Moiraine vorbi, iar vocea ei rzbtu n
tcerea deplin.
Toi vrei lmuriri, dar, dac v-a explica tot ce fac, n-a
mai avea timp pentru nimic altceva. n lumina lunii, Aes Sedai
prea cumva mai nalt, ridicndu-se aproape amenintor dea-
supra lor. Aflai un lucru. Vreau s v vd la adpost n Tar
Valon. sta e singurul lucru pe care trebuie s-l tii.
Dac mai stm aici, adug Lan, Draghkarul nu va mai
trebui s cerceteze rul. Dac-mi aduc bine aminte i duse
calul nspre partea de sus a rului.
Ca i cum micarea Strjerului i-ar fi luat o greutate de pe
piept, Rand respir adnc. i auzi i pe ceilali fcnd la fel, chiar
i pe Thom, i i aduse aminte de o veche zictoare. S scuipi un
lup n ochi mai bine stai, dect s fii vzut de o Aes Sedai. Totui,
ncordarea sczuse. Moiraine nu se mai ridica amenintor
deasupra nimnui; abia dac i ajungea pn la piept.
Ce-ar fi s ne odihnim niel, spuse Perrin plin de speran,
terminnd cu un cscat. Egwene, sprijinindu-se de Bela, oft
istovit.
Era primul sunet ce aducea a nemulumire pe care Rand l
auzea din partea ei. Poate c acum i d seama c, la urma
urmei, nu este o aventur mrea. Apoi i aminti, cu un
sentiment de vinovie, c, spre deosebire de el, Egwene nu
dormise toat ziua.
Trebuie s ne odihnim, Moiraine Sedai, gri el. Doar am
clrit toat noaptea.
Atunci ar fi mai bine s vedem ce ne-a pregtit Lan,
rspunse Moiraine. Haidei, venii.
i duse n susul malului, n pdurea de dincolo de ru.
Crengile desfrunzite fceau ca umbrele s par i mai adnci. La
cteva zeci de picioare deprtare de Taren vzur o movil
ntunecata lng o poian. n acel loc, mai demult, un potop
spase pe dedesubt i prvlise la pmnt un ntreg plc de
arbuti, transformndu-i ntr-un ghem mare i nclcit, o
mpletitur aparent solid de crengi, rdcini i trunchiuri.
Moiraine se opri, i, deodat, o lumin apru jos, pe pmnt,
venind de sub grmada de copaci.
Azvrlind un ciot de tor n faa lui, Lan iei trndu-se de
sub movil, dup care i ndrept spatele.
Nu sunt musafiri nepoftii, i spuse lui Moiraine. Iar lemnul
pe care l-am lsat aici e nc uscat, aa c am fcut focul. O s ne
odihnim la cldur.
tiai c o s ne oprim aici? ntreb Egwene surprins.
 Prea un loc potrivit, rspunse Lan. mi place s fiu
pregtit, pentru orice eventualitate.
Moiraine lu tora din minile lui.
Ai tu grij de cai? Dup ce termini, o s vd ce pot face ca
s-i scap pe ceilali de oboseal. ns acum vreau s vorbesc cu
Egwene.
Rand le vzu pe cele dou femei ghemuindu-se i disprnd
sub grmada mare de trunchiuri de copaci. Era o deschiztur
mic, prin care abia dac te puteai strecura. Lumina torei se fcu
nevzut.
Lan luase i nite traiste i o cantitate mic de ovz, dar nu i
ls pe ceilali s dea jos eile cailor. Scoase ns piedicile pentru
cai pe care le adusese cu el.
S-ar odihni mai bine fr ei, dar, dac trebuie s plecam
repede, s-ar putea s nu mai avem timp s le punem la loc.
Nu mi se pare c au nevoie de odihn, spuse Perrin n timp
ce ncerca s treac o traist peste botul calului sau. Calul i
smuci capul nainte s l lase s pun baierele la locul lor. i
Rand se czni cu Noru i de-abia dup a treia ncercare izbuti s
treac traista peste capul surului.
Ba au, le o ntoarse Lan. i ndrept spatele dup ce puse
piedica la armsarul lui. Da, nc mai pot alerga. Vor fugi ct de
repede pot, dac i lsm, dar pn n clipa n care se vor prbui
mori din pricina oboselii pe care nu au simit-o. A fi vrut ca
Moiraine Sedai s nu trebuiasc s fac ce-a fcut, dar nu se
putea altfel. Mngie gtul armsarului, iar calul i slt capul,
ca i cum ar fi vrut s arate c recunoate atingerea Strjerului.
Trebuie s mergem ncet cteva zile, pn cnd i revin. Mai ncet
dect a vrea. Dar, cu puin noroc, o s fie bine i aa.
Asta? Mat nghii cu zgomot. Asta voia Moiraine s
spun? Cnd vorbea despre oboseala noastr?
Rand mngie gtul lui Noru i se uit n gol. n ciuda
faptului c l ajutase pe Tam, nu voia defel ca Aes Sedai s
foloseasc Puterea Suprem i asupra lui. Lumin, aproape c a
recunoscut c a scufundat bacul.
Cam aa ceva. Lan rse nfundat, fcnd o strmbtur.
Dar nu trebuie s v facei griji c o s murii fugind. Poate doar
dac lucrurile se nrutesc foarte mult. Acum gndii-v numai
c v ateapt o noapte de somn n plus.
 Deodat, de undeva de deasupra rului nvluit n cea, se
auzi iptul ascuit al Draghkarului. Pn i caii ncremenir. Se
auzi din nou, de data aceasta mai aproape, sfredelind capul lui
Rand ca nite ace. Apoi ipetele se stinser i, n cele din urm,
disprur cu totul.
Am avut noroc, opti Lan. Ne caut pe ru. Ridic din
umeri i tonul i deveni dintr-odat foarte sec. Haidei s intrm.
Mi-ar prinde bine nite ceai fierbinte i ceva cu care s-mi umplu
burta.
Rand fu primul care se strecur, n patru labe, prin
deschiztura din ncrengturi de copaci i apoi printr-un scurt
tunel. La captul acestuia se opri, nc ghemuit. n fa era un loc
de o form neregulat, o peter din lemn n care puteau toi
ncpea cu uurin. Acoperiul din trunchiuri i crengi de copaci
era foarte jos, aa c doar femeile puteau sta n picioare. Fumul
de la focul care ardea pe un strat de pietre de ru se ridica i se
furia afar; curentul era ndeajuns de puternic ct s nlture tot
fumul, dar mpletitura era prea strns ca s lase s se vad pn
i cea mai mic licrire a focului. Moiraine i Egwene, care i
scoseser mantiile, stteau turcete, fa n faa, lng foc.
Puterea Suprem, spunea Moiraine, vine din Adevratul
Izvor, fora care pune n micare Creaia, fora pe care Creatorul a
plsmuit-o ca s nvrteasc Roata Timpului. i lipi minile n
fa, apoi le mpinse una n cealalt. Saidin, jumtatea
brbteasc a Adevratului Izvor, i Saidar, jumtatea femeiasc,
se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut ca s ofere
aceast fora. Saidin ridic o mn, apoi o lsa s cad este
pngrit de atingerea Celui ntunecat, ca o apa pe care plutete
un strat subire de untdelemn rnced. Apa este nc pur, dar nu
o poi atinge fr s nu atingi murdria. Doar Saidar poate fi
folosit fr primejdie.
Egwene sttea cu spatele la Rand. Acesta nu i putea zri
chipul, dar vedea cum ascult cu nesa.
Mat l nghionti pe Rand pe la spate i mormi ceva, aa c
intr n petera din lemn. Moiraine i Egwene nu l bgar n
seam. Ceilali se ngrmdir n spatele lui, scondu-i mantiile
umede, aezndu-se n jurul focului i ntinznd minile spre foc
ca s-i le nclzeasc. Lan, care intr ultimul, scoase dintr-un
ungher burdufuri de ap i saci de piele, lu un ceainic i ncepu
s pregteasc ncetior ceaiul. Nu asculta ce spuneau femeile,
dar prietenii lui Rand ncepur s nu-i mai ntoarc minile pe o
parte i pe alta deasupra focului i s se holbeze pur i simplu.
Thom se prefcea preocupat doar s-i umple pipa bogat
ornamentat, dar felul n care se apleca nspre femei l ddea de
gol. Moiraine i Egwene se purtau ca i cum ar fi fost singure.
Nu, spuse Moiraine ca rspuns la o ntrebare pe care Rand
nu o prinsese, Adevratul Izvor nu poate seca, tot aa cum un ru
care nvrtete roata unei mori nu poate seca. Izvorul este rul;
femeia Aes Sedai roata de ap.
i chiar crezi c o s pot nva? ntreba Egwene. Chipul i
strlucea de ardoare. Rand nu o vzuse niciodat att de fru-
moas i att de departe de el. Pot ntr-adevr s devin i eu Aes
Sedai?
Rand sri n picioare, lovindu-se cu capul de tavanul scund de
buteni. Thom Merrilin l apuc de bra, mpingndu-l din nou
jos.
Nu fi neghiob, murmur Menestrelul. Cercet femeile cu
privirea niciuna nu prea s fi observat ceva, i se uit
comptimitor la Rand. De acum nu mai poi face nimic, biete.
Copila mea, spuse Moiraine blnd, foarte puine sunt cele
care pot nva cum s ating Adevratul Izvor i s se serveasc
de Puterea Suprema. Unele reuesc s nvee mai bine, altele mai
puin. Tu eti una dintre rarele care nu trebuie s nvee nimic.
Cel puin, fie c vrei, fie c nu, vei atinge Adevratul Izvor. Dar
fr nvtura pe care o poi primi n Tar Valon, nu vei ti cum s
stpneti pe deplin aceasta for i s-ar putea s nu
supravieuieti. Brbaii care au din natere capacitatea de a
atinge Saidin mor, dac Ajah Roie nu i gsete i nu i
domolete
Thom mormi ceva pe nfundate, iar Rand se foi, negsindu-i
locul. Brbaii de felul celor despre care vorbea Aes Sedai erau
foarte rari nu auzise dect de trei n toat viaa lui, i, slav
Luminii, niciodat n inutul celor Dou Ruri dar rul pe care l
fceau nainte s fie gsii de femeile Aes Sedai era ndeajuns de
mare nct oamenii s nceap s povesteasc, era asemenea
rzboaielor sau cutremurelor care distrugeau oraele. Nu
nelesese niciodat prea bine ce anume fceau femeile Ajah.
Potrivit povetilor, erau grupuri de femei Aes Sedai care mai mult
complotau i se cioroviau ntre ele, dar toate povetile erau de
acord asupra unui lucru. Principala ndatorire a femeilor Ajah
Roie era s mpiedice o alt Frngere a Lumii i, astfel, i
urmreau pe toi brbaii care visaser vreodat s stpneasc
Puterea Suprem. Mat i Perrin artau de parc i-ar fi dorit
dintr-odat s fie din nou acas, n paturile lor.
Dar i unele femei mor. Este greu s nvei fr cineva care
s te cluzeasc. Femeile pe care nu le gsim, cele care triesc,
devin adesea n partea asta de lume s-ar putea s devin
Meterese n satele lor. Moiraine se opri, gnditoare. Sngele vechi
este nc puternic n Emonds Field, iar sngele vechi cnt. Mi-
am dat seama cine eti de fapt n clipa n care te-am vzut. Nici o
Aes Sedai nu poate s se gseasc n prezena unei femei care
poate stpnii Adevratul Izvor sau care este pe cale s se
transforme i s nu simt acest lucru. Scotoci n punga de la bru
i scoase o piatr mic i albastr pus pe un lnior de aur pe
care l purtase mai nainte n pr. Tu eti foarte aproape de
transformare, de prima atingere a Adevratului Izvor. Ar fi mai
bine s te cluzesc. Aa vei putea ocoli urmrile neplcute pe
care le ndur cele care trebuie s i gseasc singure calea.
Egwene fcu ochii mari, se uit la piatr i i umezi de mai
multe ori buzele.
Este are Puterea?
Firete c nu, se rsti Moiraine. Nu lucrurile au Puterea,
copila mea. Chiar i angrealul nu e dect o unealt. Asta e doar o
piatr albastr i frumoas. ns poate lumina. Uite.
Minile lui Egwene tremurar cnd Moiraine i puse piatra pe
vrful degetelor. ncerc s se trag napoi, dar Aes Sedai i inu
minile ntr-o mn, iar cu cealalt i mngie cu blndee capul.
Uit-te la piatr, rosti Moiraine blnd. E mai bine aa dect
s orbeci singur. Scoate-i totul din minte n afar de piatr.
Golete-i mintea i las-te n voia lucrurilor. Nu exist dect
piatra i hul. O s ncep eu. Las-te n voia lucrurilor i las-m
pe mine s te cluzesc. Niciun fel de gnduri. Las-te n voia
lucrurilor.
Rand i nfipse degetele n genunchi i strnse din dini pn
cnd l durur maxilarele. Nu trebuie s reueasc. Nu trebuie.
Lumina ni din piatr, o strfulgerare de albastru care
dispru imediat; nu era mai strlucitoare ca un licurici, dar Rand
se cutremura ca i cum ar fi fost orbitoare. Egwene i Moiraine se
uitau int la piatr, cu chipurile golite de orice expresie. Se mai
vzu o strfulgerare, apoi alta, pn cnd lumina de culoarea
azurului ncepu s pulseze ca o inim. E Aes Sedai, ncerc el s-
i spun, fr ndejde. Moiraine face asta. Nu Egwene.
O ultim licrire slab i piatra deveni din nou un simplu
obiect. Rand i inu rsuflarea. Egwene continu s se uite o
vreme la piatr, apoi i ridic privirea spre Moiraine.
Am am avut impresia c simt ceva, dar Poate c te-ai
nelat n privina mea. mi pare ru c i-ai pierdut timpul cu
mine.
N-am pierdut nimic, copila mea. Un uor zmbet de
satisfacie pluti pe buzele lui Moiraine. Tu singur ai fcut s
apar ultima lumin.
Eu? se mir Egwene, apoi se cufund din nou n tristee.
Dar n-a durat dect o clip.
Te pori ca o rncu fr minte. Cele mai multe femei
care ajung n Tar Valon trebuie s nvee luni de zile nainte s
reueasc s fac exact ce ai fcut tu. Poi ajunge departe. Poate
chiar Suprema nscunat, ntr-o zi, dac nvei mult i munceti
din greu.
Vrei s spui? Egwene scoase un ipt de ncntare i se
repezi s o mbrieze pe Moiraine. Mulumesc mult. Rand, ai
auzit? O s fiu Aes Sedai!
 CAPITOLUL 13

Hotrri nsemnate

nainte s se culce, Moiraine ngenunche lng fiecare, pe

rnd, i i puse minile pe capul lor. Lan mormi c nu are
nevoie i c nu ar trebui s i iroseasc puterile, dar nu ncerc
s o opreasc. Egwene era nerbdtoare, Mat i Perrin erau fr
ndoial speriai, dar le era i team s spun nu. Thom se smuci
din minile lui Moiraine, dar aceasta i prinse capul crunt,
aruncndu-i o privire care nu lsa loc de tocmeal. Menestrelul
rmase ncruntat ct timp dura totul. Ea i zmbi dispreuitoare
cnd i lu minile de pe capul lui. Thom se posomor i mai
mult, dar arta nviorat. i ceilali la fel.
Rand se retrsese ntr-o firid din peretele neuniform unde
spera s fie trecut cu vederea. Ochii aproape c-i se nchiser
cnd i sprijini spatele de nclcitura de crengi, dar se sfor s
priveasc n jur. i duse pumnul la gur, nbuind un cscat.
Puin somn, doar o or sau dou, i o s se simt din nou bine.
Dar Moiraine nu l uitase.
Se nfiora la atingerea rece a degetelor ei pe faa lui i spuse:
Nu Fcu ochii mari de uimire. Istovirea i se scurgea din
trup ca apa care curge din vrful unui deal; durerile i suferinele
se atenuar, devenir nite amintiri ndeprtate, apoi disprur.
Se holb la ea cu gura deschis. Moiraine se mulumi s
zmbeasc i i lu minile de pe el.
Gata, spuse i, vznd-o stnd acolo, oftnd de oboseal,
Rand i aduse aminte c nu putea face acelai lucru pentru ea
nsi. ntr-adevr, bu doar nite ceai i refuz pinea i brnza
pe care-i le oferea Lan, dup care se cuibri lng foc. Pru s
adoarm n clipa n care se nfur n mantie.
Toi ceilali, n afar de Lan, se culcau pe unde apucau
oriunde izbuteau s gseasc ndeajuns loc ct s-i ntind
picioarele, dar Rand nu-i ddea seama de ce. Se simea ca i
cum ar fi dormit deja o noapte ntreag ntr-un pat bun. Totui,
imediat ce se sprijini de peretele de buteni, fu biruit de somn.
Cnd, o or mai trziu, Lan l nghionti ca s l trezeasc, i se
pru c se odihnise trei zile ncheiate.
Strjerul i trezi pe toi, cu excepia lui Moiraine, i impuse
tuturor tcere, ca s nu o tulbure. Chiar i aa, nu le permise s
stea dect foarte puin n tihna adpostului de lemn. nainte ca
soarele s se nale pe cer, toate urmele ederii lor acolo fuseser
terse i erau cu toii n a, ndreptndu-se spre nord, spre
Baerlon, clrind la pas domol ca s nu-i osteneasc prea mult
caii. Ochii lui Moiraine erau nnegurai, dar sttea dreapt n a,
sigur pe ea.
Un strat gros de cea nc mai acoperea rul din spatele lor,
un zid plumburiu care zdrnicea strdaniile soarelui slab de a-l
mistui i care nu lsa s se vad inutul celor Dou Ruri. Rand
privi peste umr n timp ce clrea, spernd s ntrezreasc
totui ceva, chiar i inutul Taren Ferry, pn cnd malul nvluit
n pcl pieri cu totul.
N-am crezut niciodat c o s ajung aa de departe de cas,
vorbi el cnd, n cele din urm, copacii ascunser i ceaa, i rul.
V mai aducei aminte cnd Dealul Strjii ni se prea departe?
Nu era dect acum dou zile. Parc a trecut o venicie de atunci.
O s ne ntoarcem ntr-o lun sau dou, opti Perrin,
ncordat. Gndete-te numai cte o s avem de povestit.
Nici chiar trolocii nu ne pot urmri la nesfrit, adug
Mat. Arde-m-ar focul, nu pot. i ndrept spinarea, oftnd din
rrunchi, i se ls greu n a, ca i cum nu ar fi crezut o iot din
ceea ce se spusese pn atunci.
 Brbai! pufni Egwene. Avei parte de aventura la care visai
i deja v gndii s v ntoarcei acas. i inea capul drept, dar
Rand sesiz un tremur n vocea ei, acum c inutul celor Dou
Ruri nu se mai zrea deloc.
Nici Moiraine, nici Lan nu ncercar s-i liniteasc i nu le
spuser c firete c se vor ntoarce. ncerc s nu se gndeasc
la ce ar putea nsemna asta. Chiar i odihnit, era plin de ndoieli
nu avea nevoie de mai multe. Se coco n a i ncepu s viseze
cu ochii deschii la cum o s aib grij de oi mpreun cu Tam, pe
o pune cu iarb deas i verde, cu ciocrlii cntnd n
dimineile de primvar. i drumul pn la Emonds Field, i Bel
Tine aa cum se cuvenea, dnuind pe Pajite fr alt grij dect
aceea de a nu grei paii. Reui s se piard vreme ndelungat n
aceast reverie.
Drumul pn la Baerlon le lu aproape o sptmn. Lan
mormia c merg prea ncet, dar el era cel care stabilea ritmul i i
obliga pe ceilali s-l pstreze. Cu el i armsarul lui, Mandarb
zicea c n Limba Veche nsemna Ti , nu erau defel cruai.
Strjerul alerga de dou ori mai repede dect ei, galopnd n faa
lor, cu mantia sa n culori schimbtoare fluturnd n vnt, ca s
cerceteze ce se afl nainte sau rmnnd n urm, ca s
priveasc drele din spate. ns toi cei care ncercau s mearg
ceva mai repede erau rspltii cu vorbe tioase despre cum ar
trebui s aib grij de animale, cuvinte muctoare despre ct de
bine le va fi s umble pe jos dac vor aprea trolocii. Nici Moiraine
nu era cruat de limba lui ascuit dac i lsa iapa s iueasc
pasul. Aldieb era numele iepei; n Limba Veche, Vntuldeapus,
vntul care aducea ploile primvara.
Cercetrile Strjerului nu scoaser la iveal nici o dovad c
ar fi urmrii sau c ar sta cineva la pnda. Nu vorbea dect cu
Moiraine despre ceea ce vedea i doar cu glas sczut, ca s nu fie
auzit de ceilali, iar femeia Aes Sedai le spunea ce anume credea
de cuviin c trebuie s tie. La nceput, Rand se uita peste umr
la fel de mult ca i drept nainte. Nu era singurul. Perrin i ducea
adesea mna la secure, iar Mat clrea la nceput cu o sgeat
pregtit n arc. Dar n spatele lor nu se vedeau nici troloci, nici
siluete nvemntate n mantii negre, iar pe cer nu se zrea niciun
Draghkar. ncetul cu ncetul, Rand ncepu s i spun c poate
scpaser cu adevrat de primejdie.
 Nu erau bine ascuni, nici mcar acolo unde pdurea era
deas. Iarna era la fel de aprig la nord de Taren ca i n inutul
celor Dou Ruri. Plcuri de pini, de brazi i de arbuti, ici i colo
dafini i cteva tufe, iar n rest doar crengi despuiate, de culoare
cenuie. Nici mcar socul nu avea frunze. Doar nite mldie
verzi, proaspt rsrite, erau risipite din loc n loc pe pajitile
cafenii, greu ncercate de zpezile din iarna aceea. i aici creteau
mai ales urzici usturtoare, ciulini neptori i caii. Pe pmntul
gola mai era nc puin zpad, cteva petice ntunecate i
cteva troiene sub crengile joase ale copacilor. Toi erau bine
nfurai n mantii, cci lumina slab a soarelui nu ddea pic de
cldur, iar frigul nopii era ptrunztor. Nici aici nu zburau mai
multe psri dect n inutul celor Dou Ruri, nici mcar corbi.
ncetineala cu care naintau nu era deloc tihnit. Calea Nor-
dului Rand continua s i spun aa, dei bnuia c avea un alt
nume aici, la nord de Taren nc ducea drept spre miaznoapte,
dar, la struinele lui Lan, drumul pe care o apucau ei erpuia
adesea prin pdure i nu urma doar crarea bttorit. Un sat, o
ferm sau orice alt semn al civilizaiei i fcea s ocoleasc mile
ntregi ca s le evite, dei acestea erau foarte puin numeroase. n
prima zi, n afar de existena drumului, Rand nu vzu nici o
dovad c oamenii clcaser vreodat n acea pdure. Se gndi
c, i de ar fi mers pn la poalele Munilor de Negur, nu ar fi
fost aa de departe de o aezare omeneasca ca n ziua aceea.
Prima ferm pe care o vzu o cas mare i un hambar nchis
la culoare, cu acoperiuri ascuite de stuf, un fuior de fum ieind
pe hornul de piatr l ului.
Nu e deloc diferit de cele de acas, remarc Perrin, ui-
tndu-se cu sprncenele ncruntate la ferma din deprtare, care
abia se desluea printre copaci. Oamenii trebluiau prin curte,
netiind nc de prezena cltorilor.
Firete c e diferit, l contrazise Mat. Doar c nu suntem
ndeajuns de aproape ct s ne dm seama.
i spun c nu e deloc diferit, strui Perrin.
Trebuie s fie. La urma urmei, suntem la nord de Taren.
Facei linite, amndoi, mormi Lan. Nu vrem s fim vzui,
mai inei minte? Pe aici. Se ndrept spre apus, ca s ocoleasc
ferma printre copaci.
 Uitndu-se n urm, Rand i ddu dreptate lui Perrin. Ferma
semna foarte bine cu cele pe care le puteai vedea n Emonds
Field. Un bieel aducea ap de la fntn, iar nite copii mai
mari aveau grij de oi n spatele unui gard de fier. Era pn i o
magazie pentru pstrarea tutunului. Dar i Mat avea dreptate.
Suntem la nord de Taren. Trebuie s fie altfel.
ntotdeauna se opreau cnd lumina nc mai struia pe cer,
ca s aleag un loc nclinat pentru scurgere i la adpost de
vntul care rareori sttea de tot, cel mai adesea doar i schimba
direcia. Focul pe care l fceau era mereu mic i ascuns vederii
chiar i de la civa pai i, odat ceaiul fiert, turnau ap peste
flcri i ngropau crbunii.
La primul popas, nainte de apusul soarelui, Lan ncepu s i
nvee pe biei ce s fac cu armele pe care le purtau, ncepu cu
arcul. Dup ce l vzu pe Mat nfignd trei sgei ntr-un ghem de
mrimea unui cap de om de pe trunchiul crpat al unui arbust
mort, de la o distan de o sut de pai, le spuse celorlali c e
rndul lor. Perrin repet isprava lui Mat, iar Rand, invocnd
flacra i hul, calmul pustiu care lsa arcul s devin parte din
el, sau pe el s devin parte din arc, nfipse cele trei sgei ale sale
una lng alta, cu vrfurile aproape atingndu-se. Mat l btu pe
umr, n semn de laud.
Acum, dac ai avea cu toii arcuri, gri Strjerul sec, apoi
ncepu s rnjeasc i dac trolocii s-ar nvoi s nu se apropie
ntr-att nct s nu le putei folosi Rnjetul i pieri brusc. S
vedem ce v pot nva n caz c vin att de aproape.
i art puin lui Perrin cum s se serveasc de securea cu
lam lat; s ridici securea la cineva, sau la ceva, care avea la
rndul su o arm era cu totul altceva dect s tai lemne sau s o
roteti n joac. l puse pe ucenicul fierar s fac mai multe
exerciii, blocheaz, pareaz, atac, apoi fcu acelai lucru cu
Rand i cu sabia lui. fr salturile nebuneti ntr-o parte i alta i
fr loviturile violente pe care i le imaginase Rand de fiecare dat
cnd se gndise s o foloseasc, ci micri line, curgnd dintr-una
ntr-alta, aproape ca un dans.
Nu e ndeajuns s miti sabia, l povui Lan, dei unii cred
ca e de ajuns. Mintea ine de ea, n mare parte. Golete-i mintea,
pstorule. Golete-o de ur sau de team, de orice. Mistuie-le.
Ascultai i voi, ceilali. Putei face acelai lucru cu securea sau
cu arcul, cu lancea sau cu ghioaga sau chiar cu minile goale.
Rand se uit int la el.
Flacra i hul, opti el ntrebtor. Asta vrei s spui, nu-i
aa? Tatl meu mi-a vorbit despre asta.
Strjerul i rspunse cu o privire n care nu putea citi nimic.
ine sabia cum i-am artat, pstorule. ntr-un ceas nu pot
face dintr-un ran cu picioarele pline de noroi un maestru sbier,
dar poate c mcar te pot mpiedica s-i tai singur piciorul.
Rand oft i inu sabia sus, n faa lui, cu ambele mini.
Moiraine i privi; chipul ei nu exprima nimic, dar n seara
urmtoare i spuse lui Lan s continue leciile.
Seara mncau ntotdeauna acelai lucru ca la prnz i
diminea, pine nedospit, brnz i carne uscat, doar c seara
aveau ceai fierbinte n loc de ap, ca s le alunece mai lesne pe
gt. Thom i nveselea. Lan nu l lsa pe Menestrel s cnte la
harp sau la fluier nu era nevoie s atrag atenia oamenilor
locului, spunea Lan , dar cel puin Thom fcea scamatorii i
spunea poveti. Mara i cei trei regi neghiobi sau una din sutele de
poveti despre Anla, Sfetnicul cel nelept, sau ceva plin de izbnzi
i aventuri, precum Marele Alai pornit pe urmele cornului, dar
ntotdeauna povestea avea un final fericit, iar eroii se ntorceau cu
bine acas.
Totui, chiar dac inutul din jur era linitit, chiar dac dintre
copaci nu se ivea niciun troloc, iar dintre nori nu nea niciun
Draghkar, lui Rand i se prea c, de fiecare cnd ncordarea
aproape c disprea, reueau ei nii s o fac din nou simit.
Aa fu i n dimineaa n care Egwene se trezi i ncepu s i
despleteasc prul. Rand o privea cu coada ochiului n timp ce i
strngea ptura. n fiecare sear, dup ce focul era stins, toi se
cuibreau sub pturi, n afar de Egwene i de Aes Sedai. Cele
dou femei se trgeau ntotdeauna la o parte i vorbeau un ceas
sau dou, ntorcndu-se dup ce ceilali adormiser. Egwene i
pieptn prul de o sut de ori. Numr micrile n timp ce l
neua pe Noru, lega desagile i ptura n spatele eii. Apoi puse
pieptenul deoparte, i trecu prul despletit peste umr i i trase
gluga peste cap.
Uimit, Rand o ntreb:
Ce faci?
 Egwene i arunc o cuttur piezi, dar nu rspunse. Era
prima dat n dou zile cnd i vorbea, i ddu el seama, din
seara pe care o petrecuser n adpostul de pe malul Tarenului,
dar nu se opri.
Toat viaa ai ateptat s i pori prul mpletit n coad i
acum renuni? De ce? Pentru c ea nu-i mpletete prul?
Femeile Aes Sedai nu-i mpletesc prul, rspunse ea
simplu. Cel puin nu atta timp ct nu vor.
Dar tu nu eti o Aes Sedai. Tu eti Egwene alVere din
Emonds Field, iar Soborul Femeilor s-ar nfuria cumplit dac te-
ar vedea aa.
Nu e treaba ta ce ar face Soborul Femeilor, Rand alThor. i
voi fi Aes Sedai. De ndat ce o s ajung n Tar Valon.
Rand pufni dispreuitor.
De ndat ce o s ajungi n Tar Valon. De ce? Lumin,
spune-mi de ce. Doar nu te numeri printre Iscoadele Celui
ntunecat.
Crezi c Moiraine Sedai este una dintre ele? Aa crezi? Se
ntoarse cu faa spre el, cu pumnii ncletai, iar lui Rand i se
pru c are de gnd s l loveasc. Dup ce a salvat satul? Dup
ce l-a salvat pe tatl tu?
Nu tiu cine este este, dar, oricine ar fi, asta nu spune
nimic despre restul femeilor Aes Sedai. Povetile
Nu mai fi copil, Rand! Uit povetile i ncrede-te n ce-i
spun ochii.
Am vzut cu ochii mei cum a scufundat bacul! Poi tgdui
asta? Odat ce-i intr o idee n cap, nimeni nu i-o mai poate
scoate, chiar dac i arat c de fapt te lupi cu morile de vnt.
Dac n-ai fi aa o toant, i-ai da seama!
Toant, da? S-i spun eu vreo dou vorbe, Rand alThor!
Eti cel mai ndrtnic, cel mai ntru!
ncercai s trezii pe toat lumea la zece mile n jur?
ntreb Strjerul.
Stnd acolo cu gura deschis, ncercnd s strecoare i el o
vorb, Rand i ddu brusc seama c ipase. Amndoi ipaser.
Egwene se fcu stacojie pn n albul ochilor, se ntoarse i
plec bodognind un Brbaii tia! care i prea adresat i
Strjerului, nu numai lui.
 Rand privi cu bgare de seam n jurul taberei. Toat lumea
se uita la el, nu doar Strjerul. Mat i Perrin, cu chipurile palide.
Thom, ncordat de parc urma s o rup la fug sau s se lupte
cu cineva. Moiraine. Pe chipul femeii Aes Sedai nu se citea nimic,
dar ochii ei preau s i sfredeleasc easta. ncerc disperat s i
aduc aminte exact ce spusese despre femeile Aes Sedai i despre
Iscoadele Celui ntunecat.
E timpul s plecm, hotr Moiraine.
Se ntoarse spre Aldieb, iar Rand se nfior, ca i cum ar fi
scpat dintr-o capcan. Se ntreb dac scpase cu adevrat.
Dou seri mai trziu, cnd focul ardea mocnit, Mat i linse
ultimele frme de brnz de pe degete i rosti:
tii, cred c nu mai sunt pe urmele noastre.
Lan era undeva n noapte, aruncnd o ultim privire n jur,
Moiraine i Egwene se trseser deoparte ca s vorbeasc. Thom
moia trgnd din pip, iar cei tineri se bucurau singuri de foc.
Perrin, care rscolea lene crbunii, rspunse.
Dac nu mai sunt pe urmele noastre, atunci de ce Lan
cerceteaz n continuare?
Aproape adormit, Rand se ntoarse pe partea cealalt, cu
spatele la foc.
I-am pierdut de la Taren Ferry.
Mat se ntinse pe spate, cu minile mpreunate la ceaf,
uitndu-se la cerul luminat de lun.
Dac au fost vreodat cu adevrat pe urmele noastre.
Crezi c Draghkarul ne urmrea pentru c i plcea de noi?
ntreba Perrin.
Eu zic c mai bine nu ne-am mai face griji din pricina
trolocilor i a celorlali, continu Mat ca i cum Perrin nu ar fi
spus nimic, i am ncepe s ne gndim c vedem lumea. Am ajuns
n locul de unde vin povetile. Cum credei c arat un ora
adevrat?
Mergem la Baerlon, mormi Rand somnoros, dar Mat pufni
dispreuitor.
E bine i la Baerlon, dar am vzut harta cea veche pe care o
are jupn alVere. Dac am coti spre miazzi, am ajunge la
Caemlyn, iar drumul duce direct la Illian, ba chiar mai departe.
i ce are Illian aa de nemaipomenit? ntreb Perrin,
cscnd.
 n primul rnd, rspunse Mat, nu e plin de Aes Se
Se ls tcerea, iar Rand se trezi brusc. Moiraine se ntorsese
mai devreme. Era i Egwene cu ea, dar privirile lor erau aintite
asupra femeii Aes Sedai, care sttea n picioare la marginea
cercului de lumin pe care l arunca focul. Mat rmase culcat, cu
gura nc deschis, uitndu-se int la ea. Ochii lui Moiraine
reflectau lumina ca nite pietre netede i ntunecate. Rand se
pomeni ntrebndu-se de ct timp sttea acolo.
Flcii doar ncepu Thom, dar Moiraine l ntrerupse.
Cteva zile de rgaz i suntei gata s renunai. Vocea ei
calm, domoal contrasta puternic cu ochii si. O zi sau dou de
linite i ai uitat deja de Noaptea Iernii.
Nu am uitat, rspunse Perrin. Doar c
Tot fr s ridice glasul, Moiraine l lu ca i pe Menestrel.
Aa gndii toi? Suntei toi gata s fugii la Illian i s
uitai de troloci, de Jumate-Oameni i de Draghkar? i plimb
privirea de la unul la altul strlucirea aceea ca de piatr care
contrasta cu tonul firesc al vocii l nelinitea pe Rand dar nu
ddu nimnui nici o ans s vorbeasc. Cel ntunecat este pe
urmele voastre, ale unuia dintre voi sau ale tustreilor i, dac v
las s v ducei unde vrei, va pune mna pe voi. M mpotrivesc
la tot ce vrea Cel ntunecat, aa c ascultai i nu v ndoii de
adevrul a ceea ce spun. O s v distrug cu mna mea nainte s
l las pe Cel ntunecat s v prind.
Vocea ei, att de monoton, fu cea care l convinse pe Rand.
Femeia Aes Sedai va face ntocmai ce spusese, dac va crede c e
necesar. Adormi greu n noaptea aceea, i nu fu singurul. Nici
Menestrelul nu ncepu s sforie dect trziu, mult dup ce se
stinseser i ultimii crbuni. De data asta, Moiraine nu i ajut.
Discuiile din fiecare noapte dintre Egwene i Aes Sedai erau o
suferin pentru Rand. De fiecare dat cnd se pierdeau n
ntuneric, departe de ceilali, ca s nu fie auzite, se ntreba ce i
spun, ce fac. Ce i fcea femeia Aes Sedai lui Egwene?
ntr-o noapte, atept pn cnd toi oamenii se culcar, iar
sforitul lui Thom se auzea ca un fierstru mucnd din
trunchiul unui stejar. Apoi se strecur afar din tabr, nfu-
rndu-se n ptur. Folosindu-se de toat ndemnarea dobndit
pe vremea cnd vna iepuri, se mic odat cu umbrele aruncate
de lun pn cnd reui s se ghemuiasc la rdcina unui
arbust nalt, cu frunze late i vnjoase, ndeajuns de aproape ca
s le aud pe Moiraine i pe Egwene, care stteau pe un butean
la lumina unui mic felinar.
ntreab, spunea Moiraine, i, dac i pot spune acum, o
s-i rspund. nelege c sunt multe lucruri pentru care nu eti
nc pregtit, lucruri pe care nu le poi nva nainte s fi
nvat altele, care la rndul lor cer s nvei multe altele nainte.
Dar ntreab ce doreti s tii.
Cele Cinci Puteri, rosti Egwene ncetior. Pmntul, Vntul,
Focul, Apa i Spiritul. Mi se pare c nu e drept ca brbaii s fi
fost cei mai puternici stpnitori ai Pmntului i ai Focului. De
ce trebuia ca ei s aib cele mai de temut Puteri?
Moiraine rse.
Asta crezi, copila mea? E vreo stnc att de tare nct
vntul i apa s nu o distrug, e vreun foc att de puternic nct
apa s nu-l nbue sau vntul s nu-l sting?
Egwene tcu o vreme, scormonind cu degetele de la picioare n
pmnt.
Ei ei au fost cei care care au ncercat s i elibereze pe
Cel ntunecat i pe Rtcii, nu-i aa? Brbaii Aes Sedai. Rsufl
adnc i continu, mai repede. Femeile nu au luat parte la asta.
Brbaii sunt cei care au fost atini de nebunie i au frnt lumea.
i-e team, rspunse Moiraine ncruntat. Dac ai fi rmas
n Emonds Field, ai fi devenit Metereas mai trziu. Asta era
planul lui Nynaeve, nu-i aa? Sau ai fi fcut parte din Soborul
Femeilor i te-ai fi ocupat de treburile din Emonds Field n timp
ce brbaii din Sfatul Satului ar fi crezut c fac ei acest lucru. Dar
tu ai fcut ceea ce era de nenchipuit. Ai plecat din Emonds Field,
din inutul celor Dou Ruri, n cutare de aventur. Ai vrut s
faci asta, dar n acelai timp i-e team. i refuzi cu ncpnare
s te lai biruit de fric. Altfel nu m-ai fi ntrebat cum poate
deveni cineva Aes Sedai. Altminteri nu te-ai fi lepdat de toate
obiceiurile i rnduielile.
Nu, protest Egwene. Nu mi-e team. Vreau s devin i eu
Aes Sedai.
Ar fi fost mai bine s-i fie fric, dar sper c n-o s-i
schimbi prerea. Puine femei mai sunt astzi nzestrate pentru o
astfel de iniiere i nc i mai puine vor s o fac. Moiraine
vorbea ca i cum ar fi nceput s gndeasc acum cu voce tare.
Cu siguran n-au fost niciodat dou n acelai sat. Sngele
vechi este ntr-adevr nc puternic n inutul celor Dou Ruri.
Rand se foi n umbr. O rmuric i trosni sub picioare,
nghe, ncepu s transpire i i inu rsuflarea, dar niciuna
dintre femei nu se uit n jur.
Dou? exclam Egwene. Cine mai e? Kari? Kari Thane?
Lara Ayellan?
Moiraine plesci din buze, exasperat, apoi spuse cu asprime:
Uit c am zis aa ceva. M tem c ea o va lua pe alt drum.
ngrijete-te de tine. Calea pe care ai ales-o nu e deloc uoar.
Nu o s fac cale ntoars, zise Egwene.
Cum vrei. Dar tot vrei s fii linitit, iar eu nu te pot ajuta,
nu aa cum ai vrea.
Nu neleg.
Tu vrei s tii c femeile Aes Sedai sunt bune i pure, c
brbaii cei cumplii din legende au provocat Frngerea Lumii, nu
femeile. Da, brbaii au fost vinovai, dar nu erau mai necrutori
dect alii. Erau atini de nebunie, nu ticloi. Femeile Aes Sedai
pe care le vei ntlni n Tar Valon sunt fiine omeneti, la fel ca
orice alte femei, doar puterea cu care suntem nzestrate ne face
diferite. Sunt curajoase i fricoase, voinice i slabe, blnde i
crude, apropiate i reci. Dac devii Aes Sedai, firea ta nu se
schimb.
Egwene rsufl adnc.
Cred c de asta mi-era team, c o s fiu schimbat de
Putere. Mi-era team i de troloci. i de Pierit. i Moiraine Se-
dai, n numele Luminii, de ce au venit trolocii n Emonds Field?
Moiraine i roti capul i privi int la locul unde se ascundea
Rand. Nu mai ndrzni s rsufle; privirea ei era la fel de
nendurtoare ca atunci cnd i ameninase i i se prea c putea
ptrunde prin ramurile groase ale copacului. Lumin, ce o s
fac dac m prinde ascultnd?
ncerc s se dea napoi, s se piard n umbrele mai
ntunecate. i inea privirea aintit asupra femeilor i se
mpiedic de o rdcin; de-abia izbuti s i recapete echilibrul i
s nu se rostogoleasc n tufiurile uscate, unde trosnetul ca de
artificii al crengilor l-ar fi dat de gol. Gfind, se ndeprt
anevoie, n patru labe, reuind s nu scoat niciun zgomot, mai
mult din ntmplare dect pentru c ar fi fcut ceva. Inima i
btea att de puternic, nct credea c o s-i trdeze prezena.
Neghiobule! S tragi cu urechea la ce spune o Aes Sedai!
Ajungnd napoi la locul unde dormeau ceilali, izbuti s se
strecoare n tcere printre ei. Lan se mic atunci cnd se ntinse
pe jos i i trase ptur pe el, dar se culc din nou, oftnd. Se
ntorsese doar pe partea cealalt n somn. Rand rsufl uurat.
Cteva clipe mai trziu, Moiraine se ivi din noapte i se opri
ntr-un loc de unde putea cerceta siluetele adormite. Lumina lunii
urzea o aureol n jurul ei. Rand nchise ochii i respir regulat,
rmnnd n acelai timp cu urechile ciulite n caz c paii s-ar fi
apropiat. Dar nu se ntmpl nimic. Cnd deschise din nou ochii,
Moiraine plecase.
Cnd, n cele din urm, adormi, somnul i fu agitat i plin de
vise n care toi brbaii din Emonds Field pretindeau c sunt
Dragonul Renscut, iar toate femeile aveau n pr pietre albastre,
precum cea pe care o purta Moiraine; se trezi asudat. Nu mai
ncerc niciodat s trag cu urechea la ce vorbeau Moiraine i
Egwene.
n cea de a asea zi, renunar la pasul domol i iuir ritmul.
Soarele fr cldur se strecura ncetior spre vrfurile copacilor,
n timp ce o mn de nori subiri pluteau spre miaznoapte.
Vntul izbucni cteva clipe n rafale, iar Rand i strnse mantia
n jurul umerilor, mormind ceva n barb. Se ntreb dac vor
mai ajunge vreodat la Baerlon. Dac judeca dup distana pe
care o strbtuser, era mai mult dect suficient ca s ajung de
la Taren Ferry la Rul Alb, dar, de fiecare dat cnd era ntrebat,
Lan spunea c e doar o cltorie scurt, care de-abia dac merita
acest nume. Rand nu mai nelegea nimic.
Lan se ivi n faa lor ntorcndu-se din pdure, de la una din
cercetrile sale. Smuci de huri i i se altur lui Moiraine, cu
capul aplecat spre ea.
Rand fcu o strmbtur, dar nu puse nici o ntrebare. Lan
refuza pur i simplu s bage n seam astfel de ntrebri.
Dintre ceilali, doar Egwene pru c remarc ntoarcerea lui
Lan, aa de obinuii erau acum cu toate astea, dar i ea se inu
deoparte. Era adevrat c Moiraine Sedai ncepuse s se poarte ca
i cum Egwene ar fi fost rspunztoare de cei din Emonds Field,
dar asta nu nsemna c avea dreptul s i cear Strjerului s
spun ce vzuse. Perrin ducea arcul lui Mat, nvluit n acea
tcere ngndurat care prea a pune din ce n ce mai mult
stpnire pe ei pe msur ce se ndeprtau de inutul celor Dou
Ruri. Mersul lin al cailor i ngduia lui Mat s ncerce s
jongleze cu trei pietricele sub privirea vigilent a lui Thom
Merrilin. Menestrelul le dduse lecii n fiecare sear, ca i Lan.
Lan isprvi ce avea de spus lui Moiraine, i ea se ntoarse n
a ca s se uite la cei din spate. Rand ncerc s nu se crispeze
cnd l cercet cu privirea. Ochii ei zboviser oare asupra lui
puin mai mult dect asupra celorlali? Avea sentimentul
nelinititor c Moiraine tia cine ascultase n ntuneric n noaptea
aceea.
Hei, Rand, strig Mat, pot s jonglez cu patru! Rand i fcu
semn cu mna, dar fr s se ntoarc. i-am spus c o s ajung
la patru naintea ta. Uite!
Ajunseser n vrful unui mic deal i la picioarele lor, la nici o
mil, printre copacii goi i umbrele lungi ale serii, se ntindea
Baerlon. Rand deschise gura, ncercnd s zmbeasc i s se
uite cu gura cscat n acelai timp.
Un zid din buteni, de aproape douzeci de picioare nlime,
nconjura oraul i, din loc n loc, pe toat lungimea lui, erau
turnuri de paz, tot din lemn. n interiorul zidurilor, acoperiuri
de ardezie i de igl scnteiau n lumina soarelui care apunea, iar
rotocoale de fum se ridicau din couri. Sute de hornuri. Nu se
vedea niciun acoperi de stuf. Doua drumuri late porneau din
ora, unul spre rsrit, cellalt spre apus, i pe fiecare dintre ele
erau cel puin zece crue cu coviltir i de dou ori mai multe care
trase de boi ce se ndreptau greoi spre porile oraului. Fermele
erau mprtiate n tot oraul, mai numeroase la miaznoapte, n
timp ce numai cteva se ieau pe ici, pe colo n pdurea de la
miazzi, dar, dac ar fi fost dup Rand, ar fi putut s nu existe
deloc. E mai mare dect Emonds Field, i Dealul Strjii, i Deven
Ride la un loc! i poate i dect Taren Ferry.
Deci aa arat un ora, murmur Mat, aplecndu-se peste
gtul calului ca s vad mai bine.
Perrin nu fcu dect s scuture din cap.
Cum se poate s triasc atia oameni ntr-un singur loc?
Egwene se mulumi s priveasc. Thom Merrilin se uit la
Mat, apoi ddu ochii peste cap i pufni nemulumit.
Ora! zise el dispreuitor.
 i tu, Rand? ntreba Moiraine. Ce crezi, acum c vezi
Baerlonul pentru prima oar?
Cred c e foarte departe de cas, gri el ncetior, iar Mat
scoase un hohot de rs ascuit.
Trebuie s mergem i mai departe, continua Moiraine. Mult
mai departe. Dar nu avei de ales, dac nu vrei s fugii, s v
ascundei i s fugii din nou tot restul vieii. i scurte v-ar fi
vieile. Trebuie s v aducei aminte de asta cnd drumul vi se
pare greu. Nu avei de ales.
Rand schimb o privire cu Mat i cu Perrin. Judecnd dup
chipurile lor, se gndeau la acelai lucru ca el. Cum putea s le
mai vorbeasc despre alegere dup tot ce le spusese nainte? Aes
Sedai a ales n locul nostru.
Moiraine vorbi mai departe ca i cum nu i-ar fi dat seama ce
gndesc.
Aici ncep din nou primejdiile. Fii ateni la ce spunei ntre
aceste ziduri. i mai ales nu aducei vorba de troloci, Jumate-
Oameni sau altele asemenea. Nu trebuie nici mcar s v gndii
la Cel ntunecat. Sunt muli n Baerlon crora femeile Aes Sedai le
plac chiar mai puin dect celor din Emonds Field i s-ar putea
s fie i Iscoade ale Celui ntunecat pe aici.
Egwene csc gura de uimire, iar Perrin mormi ceva. Mat se
albi la fa, dar Moiraine continu nepstoare:
Trebuie s trecem ct mai neobservai.
Lan i schimb mantia n nuane de cenuiu i verde cu una
de un cafeniu nchis, mai puin bttoare la ochi, dei dintr-o
stof fin i bine croit. i vr mantia n culori schimbtoare
ntr-o desag.
Aici avem alte nume, i anun Moiraine. Eu sunt
cunoscut sub numele de Alys, iar Lan, drept Andra. S nu uitai
asta. Bine. Haidei s intrm n ora nainte de cderea nopii.
Porile Baerlonului sunt nchise de la apusul soarelui pn n zori.
Lan i conduse pn la poalele dealului i apoi prin pdure,
spre zidul de lemn. Drumul trecea pe lng cteva ferme niciuna
nu era prea aproape i niciunul dintre oamenii care i terminau
treburile pe lng cas nu pru s i observe pe cltorii care
ajunser la porile grele de lemn nchise cu drugi de fier negru.
Erau ferecate, cu toate c soarele nu apusese nc.
 Lan se apropie de zid i trase de o funie tocit care atrna
lng pori. De partea cealalt a zidului se auzi un dangt de
clopot. Deodat, de sub o tichie ponosit de pnz se ivi un chip
zbrcit, care se uit iscoditor n jos de pe partea cealalt a zidului,
privindu-i mnios printre vrfurile retezate a doi buteni, de
undeva de deasupra capetelor lor.
Hei, ce-i asta? E prea trziu ca s deschid poarta. Prea
trziu, am spus. Ducei-v la poarta Whitebridge dac vrei s
Iapa lui Moiraine fcu vreo civa pai ntr-o parte, aa c
brbatul de pe zid o vedea acum desluit. Dintr-odat, zbrciturile
de pe fa luar forma unui zmbet tirb i omul pru s ovie
nu tia dac s vorbeasc sau s i fac datoria.
Nu tiam c dumneata eti, jupneas. Ateptai. Cobor
imediat. Ateptai numai puin. Vin. Vin.
Capul nu se mai zri, dar Rand i auzea nc strigtele
nbuite prin care le spunea s stea pe loc, c vine. Scrind din
toate balamalele, ca i cum nu mai fusese folosita de mult vreme,
poarta din dreapta se deschise ncetior nspre afar.
Nu de tot ns, ci doar ct s poat trece un cal; paznicul i
vr capul prin crptur, le arunc iar un zmbet tirb i se
ddu din drum. Moiraine intr dup Lan, cu Egwene n spatele ei.
Rand l mn pe Noru n urma Belei i se trezi pe o strad
ngust cu garduri mari de lemn i acareturi nalte, fr ferestre,
cu porile zvorte. Moiraine i Lan desclecaser deja i vorbeau
cu paznicul cu faa smochinit, aa c Rand cobor i el de pe cal.
Omuleul, mbrcat ntr-o mantie i un surtuc pline de crpituri,
i mototolea tichia n mn i ddea din cap cnd vorbea. i privi
cercettor pe cei care desclecau n spatele lui Lan i al lui
Moiraine i cltin din cap.
Oameni din inutul de Jos. Rnji. Ce faci, jupneasa Alys,
ai nceput s aduni oameni din inutul de Jos cu fn n pr? l
msur apoi cu privirea i pe Thom Merrilin. Tu nu eti pstor.
Mi-aduc aminte c i-am dat drumul nuntru acum cteva zile.
Da, da, aa e. Ei, Menestrelule, nu prea le-au plcut scamatoriile
tale pe acolo, nu-i aa?
Sper c ai inut minte s uii c ne-ai lsat s trecem pe
aici, jupn Avin, gri Lan, vrnd o moned n mna liber a
paznicului. i c ne-ai lsat s intrm din nou.
 Nu e nevoie, jupn Andra. Nu e nevoie. Mi-ai dat destul
cnd ai plecat. Destul. Cu toate acestea, Avin fcu banul s
dispar, cu tot atta iscusin ca un Menestrel. N-am spus
nimnui, i nici n-o s spun. Mai ales nu Mantiilor Albe, termin
el, ncruntat.
i uguie buzele ca s scuipe, apoi i arunc o privire lui
Moiraine i se mulumi s nghit n sec. Rand clipi, dar nu spuse
nimic. i ceilali fcur la fel, dei pentru Mat nu fu prea uor.
Copiii Luminii, i spuse Rand gnditor. n povetile pe care le
spuneau negutorii ambulani, marii negutori i grzile lor,
Copiii Luminii erau privii fie cu admiraie, fie cu ur, dar un
lucru era sigur: acetia le urau pe Aes Sedai la fel de mult ca pe
Iscoadele Celui ntunecat. Se ntreb dac asta nu nsemna
necazuri i mai mari.
Copiii Luminii sunt n Baerlon? l trase Lan de limb.
De bun seama. Paznicul i blbni capul. Dac-mi aduc
bine aminte, au sosit chiar n ziua n care ai plecat. Pe aici
nimeni nu-i sufer. Dar, firete, cei mai muli nu ndrznesc s
spun asta.
Au zis de ce au venit? ntreba Moiraine ncordat.
De ce au venit, jupneas? Avin era att de uimit, nct uit
s scuture din cap. Sigur c au zis de ce Ah, am uitat. Ai fost
n inutul de Jos. Firete c n-ai auzit dect behitul oilor. Zic c
au venit din pricina celor ce se ntmpl n Ghealdan. Dragonul
m rog, la care i spune Dragonul. Spun c face numai rele i
se prea poate ca aa s fie i c au venit s l pun cu botul pe
labe. Numai c el e n Ghealdan, nu aici. Eu cred c spun asta
doar ca s par c au de ce s-i bage nasul n treburile
oamenilor. Deja am vzut Colul Dragonului pe nite pori.
De data asta chiar scuip.
Ai avut multe necazuri din pricina lor? ntreb Lan, iar
Avin cltin cu trie din cap.
Cred c-ar fi vrut, dar Guvernatorul nu are deloc ncredere
n ei. Se mpotrivete s-i lase s intre mai muli de zece odat; i
ce-i nfurie chestia asta! Am auzit c restul au o tabr puin mai
la miaznoapte. Pun prinsoare c fermierii le tot dau trcoale. Cei
care intr n ora se fie de colo pn colo n mantiile alea lungi
ale lor i se uit ngmfai la oamenii cinstii. Pii n Lumina, le
zic, i e ordin. De cteva ori aproape c s-au luat la btaie cu
minerii, cruaii, topitorii i ilali, chiar i cu Straja, dar
Guvernatorul vrea s fie linite, i pn acum aa a fost. Dac vor
s nimiceasc rul, m ntreb de ce nu se duc n Saldaea. Am
auzit c au necazuri pe acolo. Ori de ce nu n Ghealdan? Oamenii
spun c a fost o lupt mare acolo. Mare de tot.
Moiraine trase uor aer n piept.
Am auzit c spre Ghealdan se ndreptau nite femei Aes
Sedai.
Da, aa e, jupneas. Capul lui Avin ncepu din nou s se
blbne. S-au dus n Ghealdan i din pricina asta a nceput
lupta, sau cel puin aa am auzit. Oamenii zic c unele dintre Aes
Sedai au murit. Poate c au murit toate. tiu c unii nu in cu
femeile Aes Sedai, dar eu m ntreb, cine altcineva poate opri
Dragonul fals? Ei? i neghiobii tia afurisii care cred c pot s
fie ei brbai Aes Sedai sau ceva de felul sta. Ce ne facem cu ei?
Sunt i unii care spun nu Mantiile Albe, de bun seam, i nici
eu, alii c poate sta e ntr-adevr Dragonul Renscut. Aud c
poate face tot soiul de lucruri. Se servete de Puterea Suprem.
Sunt mii care l urmeaz.
Nu fi nerod, se rsti Lan la el, iar chipul lui Avin cpt o
min jignit.
Spun ce am auzit i eu, bine? Doar ce am auzit, jupne
Andra. Unii spun c i trimite otirile spre rsrit i miazzi, spre
Tear. Vocea i deveni grav. Cic le ar spune Seminia Dragonului.
Numele nu nseamn mare lucru, rspunse Moiraine calm.
Dac o nelinitise ceva din ceea ce auzise, nu lsa s se vad
nimic. Nimic nu te mpiedic s-i numeti propriul catr
Seminia Dragonului, dac ai chef.
Nu prea cred, jupneas. Avin rse nfundat. Nu i dac
Mantiile Albe sunt prin preajm. i socotesc c nici altora nu le-ar
prea plcea un nume ca sta. neleg eu ce vrei s spui,
jupneas, dar nu Nu catrul meu.
O hotrre neleapt, nendoielnic, rosti Moiraine. Acum e
vremea s plecm.
i s nu-i faci griji, jupneas, striga Avin, cltinnd din
cap, n-am vzut pe nimeni.
Se repezi spre poart i ncepu s o smuceasc nspre el ca s
o nchid la loc.
N-am vzut pe nimeni, n-am vzut nimic.
 Poarta se nchise cu o bufnitur, i Avin cobor drugul de fier
cu o funie.
De fapt, jupneas, poarta asta n-a mai fost deschis de
cteva zile.
S te scalde Lumina, Avin, grai Moiraine.
Apoi trecu n frunte; ceilali o urmar i se ndeprtar ncet
de poart. Rand se uit o dat n spate i l vzu pe Avin stnd
nc n faa porii. Prea c lustruiete un ban cu poalele mantiei
i rde nfundat.
Drumul i purt pe ulie de pmnt bttorit pe care de-abia
dac ar fi ncput doua crue, fr oameni, pe marginea crora
se ridicau acareturi i, din cnd n cnd, garduri nalte de lemn.
Rand merse o vreme lng Menestrel.
Thom, ce era toat povestea aia despre Tear i Seminia
Dragonului? Tear este un ora ndeprtat, lng Marea
Furtunilor, nu-i aa?
Ciclul Karaethonului, rspunse Thom tios.
Rand clipi. Profeiile Dragonului.
Nimeni nu spune povetile astea n inutul celor Dou
Ruri. n orice caz, nu n Emonds Field. Metereasa i-ar jupui de
vii pe cei care ar ndrzni s fac una ca asta.
Nu m-ar mira din partea ei, glsui Thom sec.
i arunc o privire lui Moiraine, care era n fa, lng Lan,
vzu c nu-l poate auzi i continu.
Tear este cel mai mare port de la Marea Furtunilor, iar
Stnca din Tear este fortreaa care pzete intrarea n port. Se
spune c Stnca a fost prima fortrea nlat dup Frngerea
Lumii i c nu a fost niciodat cucerit, dei nenumrate armate
au ncercat s o ia n stpnire. Una dintre Profeii spune c
Stnca din Tear nu va cdea dect atunci cnd Seminia
Dragonului va ajunge acolo. Alta spune c Stnca nu va putea fi
cucerit dect atunci cnd Sabia-Care-Nu-Poate-Fi-Atins se va
afla n mna Dragonului. Thom zmbi silit. Dac Stnca este
dobort, va fi semn c, ntr-adevr, Dragonul a renscut. Fie ca
Stnca s rmn n picioare pn cnd eu voi ajunge rn.
Sabia-Care-Nu-Poate-Fi-Atins?
Aa se spune. Nu tiu dac e vorba chiar despre o sabie.
Dar, orice ar fi, se afl n Inima Stncii, citadela din mijlocul
fortreei. n afar de nalii Seniori din Tear, nimeni altcineva nu
poate ptrunde acolo, iar ei nu vorbesc niciodat despre ceea ce
se afl nuntru. Cel puin nu cu menestrelii.
Rand se ncrunt.
Stnca nu poate fi dobort pn cnd Dragonul nu are
sabia, dar cum se poate s o aib fr ca Stnca s fi czut deja?
Se crede cumva c Dragonul trebuie s fie unul dintre nalii
Seniori din Tear?
Nu prea cred, rspunse Menestrelul sec. Cei din Tear ursc
tot ce are de-a face cu Puterea, mai mult chiar dect cei din
Amador, iar Amador este cetatea Copiilor Luminii.
Atunci cum se poate mplini Profeia? ntreba Rand. A vrea
eu ca Dragonul s nu renasc niciodat, dar o profeie care nu se
poate mplini nu are nici o noim. Pare o poveste menita s-i fac
pe oameni s cread c Dragonul nu va renate niciodat. Aa e?
Pui prea multe ntrebri, biete, mormi Thom. O profeie
care s-ar mplini cu uurin n-ar valora nici ea mare lucru, nu-i
aa? Pe neateptate vocea i se nvior. Ei, am ajuns. Nu tiu unde,
dar am ajuns.
Lan se oprise lng un gard de lemn ct un stat de om, care
semna cu toate celelalte pe lng care trecuser. ncerca s i
strecoare lama pumnalului printre dou scnduri. Deodat scoase
un mormit satisfcut, trase i o bucat din gard iei n afar ca o
poart. De fapt, era o poart adevrat, i ddu Rand seama,
doar c era fcut s se deschid numai din partea cealalt. Se
vedea dup zvorul de metal pe care Lan l ridicase cu pumnalul.
Moiraine intr numaidect, trgnd-o pe Aldieb dup ea. Lan
i zori pe ceilali s o urmeze i intr i el ultimul, nchiznd
poarta dup el.
De partea cealalt a gardului, Rand se trezi n curtea din spate
a unui han. Dinspre buctrie se auzea zarv i zngnit de
strchini, dar ceea ce l uimi fu mrimea hanului: era de dou ori
mai mare dect hanul Izvorul de Vin i, n plus, avea patru caturi.
Mai mult de jumtate dintre ferestre erau luminate acum, cnd se
lsa ntunericul. l uimea acest ora care adpostea atia strini.
De abia intraser n curte, cnd trei brbai cu oruri din
pnz groas i murdar aprur n poarta mare i boltit a
grajdului imens. Unul dintre ei, un individ vnos, singurul care
nu avea un hrle n mn, se ndrept spre ei, dnd din mini.
Ei, voi! Nu putei intra pe aici! Trebuie s mergei prin fa!
 Lan duse din nou mna spre pung, dar, chiar n acea clip,
un alt brbat, la fel de trupe ca jupn alVere, iei n grab din
han. Deasupra urechilor avea cteva smocuri de pr alb, iar
orul lui de un alb strlucitor arta c trebuie s fie hangiul.
E n ordine, Mutch, strig brbatul care tocmai sosise. E n
ordine. Oamenii tia sunt oaspeii notri. i ateptam. Hai, ai
grij de caii lor. Mare grij.
Mutch ls capul n jos, posac, apoi i chema pe cei doi
tovari ai lui s vin s-l ajute. Rand i ceilali i ddur iute jos
de pe cai desagile i pturile fcute sul, iar hangiul se ntoarse
spre Moiraine. Se nclin adnc n faa ei i i vorbi, zmbindu-i
sincer.
Fii bine venit, jupneas Alys. Fii bine venit. Sunt
bucuros s v vd, pe dumneata i pe jupn Andra. Foarte
bucuros. Ne-au lipsit vorbele voastre pline de nelepciune. Da,
aa e. Trebuie s recunosc c mi-am fcut griji tiind c mergei
n inutul de Jos. Vreau s zic, n astfel de mprejurri, cu vremea
care a luat-o razna i lupii care url noaptea chiar sub zidurile
oraului.
Deodat i lovi palmele de pntecele rotund i cltin din cap.
Eu stau aici i trncnesc n loc s v duc nuntru.
Haidei, haidei. Mncare fierbinte i paturi calde, asta cred c
vrei. i aici e cel mai bun loc din Baerlon pentru aa ceva. Cu
adevrat cel mai bun.
i o baie cald, nu-i aa, jupn Fitch? spuse Moiraine, iar
Egwene i inu isonul cu nflcrare.
Oh, da.
Baie? repet hangiul. Firete, cea mai buna i mai fierbinte
din Baerlon. Haidei. Fii bine venii la hanul Cerbul i Leul. Fii
bine venii n Baerlon.
 CAPITOLUL 14

La Cerbul i Leul

nuntru, hanul era la fel de plin pe ct o artaser zgomotele

auzite de afar, i poate chiar mai mult de att. Clreii din
Emonds Field l urmar pe jupn Fitch pe ua din spate, iar n
scurt vreme cu toii se vzur nevoii s se strecoare pe lng i
printre iruri nentrerupte de brbai i femei cu oruri lungi,
care purtau deasupra capului platouri cu mncare i tvi cu
buturi. Servitorii murmurau scuze repezite atunci cnd tiau
drumul cuiva, dar nu ncetineau nici mcar cu un pas. Un brbat
asculta poruncile grbite ale jupnului Fitch i dispru n fug.
Mi-e team c hanul e aproape plin, i spuse hangiul lui
Moiraine. Nu mai am aproape niciun loc. n fiecare han din ora e
la fel. Cu iarna asta care a fost ce s zic, de ndat ce s-a
dezgheat ndeajuns pentru ca lumea s poat cobor din muni,
am fost potopii , da, sta-i cuvntul potopii de oameni venii
din mine i topitorii, cu tot felul de poveti ngrozitoare. Lupi i
chiar mai ru. Soiul de poveti pe care le spun oamenii care toat
iarna au stat ferecai. Cred c sus acolo n-a mai rmas nimeni, au
venit cu toii ncoace. Dar nu v fie team. Suntem cam
nghesuii, dar pentru dumneavoastr i jupn Andra voi face tot
ce pot. i pentru prietenii dumitale, firete.
 n timp ce vorbea, arunca priviri furie spre Rand i spre
ceilali; n afara de Thom, mbrcmintea i arata drept oameni de
la ar, i chiar i mantia de Menestrel a lui Thom l fcea s fie
un tovar neobinuit de cltorie pentru jupneasa Alys i
jupn Andra.
Stai linitii, o s fac tot ce pot.
Rand se holb la agitaia din jurul su i ncerc s fac n
aa fel nct s nu fie clcat pe picioare; spre deosebire de el,
servitorii de la han nu preau s fie n vreun pericol. Biatul i
tot amintea cum jupn alVere i nevasta lui reueau s se ocupe
singuri de han cu puin ajutor, cnd i cnd, din partea fetelor
lor.
Mat i Perrin i tot ntorceau privirile, plini de interes, spre
sala mare, din care, de cte ori se deschidea ua nalt din
captul ncperii, se revars un potop de rsete, cntece i
strigturi vesele. Mormind ceva cum c trebuie s afle noutile,
Strjerul dispru, fr multe vorbe, prin ua batant, nghiit pe
dat de valul de voioie.
Rand ar fi vrut s-l urmeze, dar nc i mai mult avea nevoie
de o baie. Dinspre partea lui, s-ar fi bucurat chiar atunci de
prezena altor oameni i de hazul lor, dar sala cea mare l-ar fi
apreciat mai mult dup ce se spla. Pesemne c Mat i Perrin
simeau acelai lucru Mat se tot scrpina, pe furi.
Jupn Fitch, ncepu Moiraine, neleg c sunt Copii ai
Luminii n Baerlon. Crezi c e cu putin s avem necazuri?
A, jupneas Alys, nu v ngrijorai din cauza asta. Se
ocup cu mecheriile lor dintotdeauna. Pretind c exist o Aes
Sedai n ora.
Moiraine ridic dintr-o sprncean, iar hangiul i desfcu
braele ndesate.
Nu v ngrijorai ctui de puin. Au mai ncercat-o i
altdat. Nu exist Aes Sedai n Baerlon, iar Guvernatorul tie
foarte bine. Mantiile Albe astea cred c dac aduc o Aes Sedai,
adic o femeie despre care pretind c ar fi Aes Sedai, oamenii o
s-i lase s intre cu toii n ora. M rog, cred c unii ar face-o.
Unii. Dar cei mai muli tiu ce pun la cale Mantiile Albe, i-l
sprijin pe Guvernator. Nimeni nu vrea s vad o biat btrn
chinuit numai pentru ca ei s aib un motiv s fac scandal.
 M bucur s-aud asta, rosti sec Moiraine, punnd o mn pe
braul hangiului. Min mai e aici? A vrea s-i vorbesc, dac mai e.
Rand nu mai reui s aud ce rspunsese hangiul, cci toc-
mai apruser slujitorii care veneau s-i conduc la baie. Moi-
raine i Egwene disprur n urma unei femei rotofeie i
zmbree, care ducea un morman de prosoape. Menestrelul,
Rand i prietenii si se luar dup un individ slbu, brunet, pe
nume Ara.
Rand ncerc s-l ntrebe pe Ara cte ceva despre Baerlon, dar
omul mai c nu deschidea gura, dect ca s comenteze c biatul
avea un accent ciudat; apoi ns, vederea camerei de baie l fcu
pe Rand s-i treac orice chef de vorb. nuntru se aflau o
duzin de czi nalte, de aram, aezate n cerc pe podeaua
acoperit cu plci de ceramic; aceasta se nclina uor ctre o
scurgere aflat n centrul ncperii vaste, cu perei de piatr.
Lng fiecare cad, pe cte un taburet, era un prosop gros,
frumos mpturit, i o bucat mare de spun galben, iar de-a
lungul unui perete se nirau cazane mari i negre de fier, pline cu
ap, care se ncingeau deasupra focurilor. Pe peretele din partea
opus se afla o vatr plin de buteni care nclzea nc i mai
mult aerul din ncpere.
E aproape la fel de bine ca la Izvorul de Vin de la noi de
acas, zise Perrin, pe un ton sincer, dei nu cu foarte mult respect
pentru adevr.
Thom rse scurt, iar Mat chicoti:
Ia uite, ai zice c am adus cu noi un Coplin fr s ne dm
seama.
Rand i ddu mantia jos de pe umeri, apoi se dezbrc, n
timp ce Ara umplea patru dintre czi. Cu toii i aleser cte una,
la fel de grbii ca Rand. Dup ce vzu c hainele lor fuseser
mpturite i aezate grmad pe taburete, Ara i aduse fiecruia
cte o gleat mare plin cu ap fierbinte i cte un cu, apoi se
aez i el pe un taburet lng u, cu spatele lipit de perete i cu
braele ncruciate, prnd cufundat n gnduri. Ct timp cei
patru se spunir i i ndeprtar de pe trup, cu ajutorul apei
clocotite din glei, murdria strns ntr-o sptmn, nu se
prea ivi prilejul pentru sporovial. Apoi veni momentul
cufundrii n czi, n care rmaser cu toii mult vreme,
bucurndu-se de cldura apei care le sclda trupul. Ara o
ncinsese ntr-att, nct cufundarea le lu foarte mult i le
provoc suspine adnci de plcere. Aerul din ncpere deveni, din
cald, fierbinte i ceos. Un lung rstimp nu se mai auzi nimic;
doar, cnd i cnd, unul dintre ei respira adnc i linitit, pe
msur ce muchii ncordai li se relaxau, iar frigul, pe care
ajunseser s-l cread venic, le disprea din oase.
Mai avei nevoie de ceva? ntreb deodat Ara; degeaba
comenta el accentul altora i el, i jupn Fitch vorbeau de parc
aveau prune n gur. Mai vrei prosoape? Ap fierbinte?
Nu, nimic, rspunse Thom, cu vocea lui rsuntoare;
inndu-i ochii nchii. Menestrelul flutur nepstor din mn.
Du-te i simte-te bine. La momentul potrivit, o s am eu grij s
primeti o rsplat mai mult dect potrivit pentru serviciile tale.
Cu aceste vorbe, el se ls nc i mai jos n cad, pn ce apa
l acoperi cu totul, n afar de ochi i de nas. Privirea lui Ara
alunec spre taburetele de lng czi, acolo unde se aflau
ngrmdite hainele i bagajele lor. Se uit pe furi la arc, dar cel
mai mult i se oprir ochii asupra sabiei lui Rand i asupra securii
lui Perrin.
Avei necazuri i pe acolo, pe la ar? ntreb el dintr-odat.
n inutul Rurilor, sau cum i mai spunei?
inutul celor Dou Ruri, zise Mat, pronunnd rar i
limpede fiecare cuvnt. Aa i se zice. Ct despre necazuri, de ce
Cum adic i pe acolo? ntreb Rand. i pe aici sunt
necazuri?
Bucurndu-se de apa care-i sclda trupul, Perrin murmur:
Bine zis, bine zis.
Iar Thom i nl puin trupul i deschise ochii.
Aici? pufni Ara. Necazuri? Minerii care se iau la btaie pe
strzi cnd se crap de ziu nu ne dau nici o btaie de cap. Nici,
ncepu el, apoi se opri i-i privi o clip atent, iar n cele din urm
zise: Vorbeam despre necazuri precum cele din Ghealdan. Dar
nu, mi nchipui c nu. Pe acolo pe la ar sunt numai oi, aa-i?
Nu v suprai. Voiam s spun doar c pe acolo e linite. Totui,
iarna a fost ciudat. Tot felul de ciudenii prin muni. Deunzi
am auzit c prin Saldaea au aprut trolocii. Dar aa-i pe la
Hotare, nu?
Terminndu-i discursul, el rmase cu gura deschis, apoi o
nchise brusc, prnd surprins c vorbise att de mult. La auzul
cuvntului troloci, Rand se ncordase, ns ncercase s i
ascund starea, trgndu-i un prosop peste cap. Pe msur ce
individul continua s vorbeasc, se linitise, numai c nu toi i
ineau gura.
Troloci? hohoti Mat; Rand l stropi cu ap, dar Mat i o
terse rnjind de pe fa. Ia numai s-i spun eu cum e cu trolocii.
Thom vorbi i el:
Ce-ar fi s nu? M-am cam sturat s te aud cum mi repei
povetile.
E Menestrel, zise Perrin, iar Ara i arunc o privire
dispreuitoare.
Da, i-am vzut mantia. i ai de gnd s dai o reprezentaie?
Ia stai puin, protest Mat. Cum adic eu repet povetile
lui Thom? Ai?
Orict te-ai strdui, nu le spui aa bine ca Thom, l
ntrerupse grabnic Rand, iar Perrin intr i el n vorb:
Da, tot pui de la tine i tot ncerci s le faci mai bune, dar
nu-i iese.
i le mai i ncurci, adug Rand. Mai bine las-l pe Thom.
Vorbeau att de repede, nct Ara rmase cu gura cscat,
holbndu-se la ei. Mat se holba i el, de parc toi ceilali, n afar
de el, nnebuniser dintr-odat. Rand se ntreba cum s-l fac s
tac, fr s-i sar n spate. n acel moment, ua se deschise cu
zgomot i apru Lan, cu mantia sa cenuie spnzurat pe un
umr, nsoit de o pala de aer rece care fcu aburul din ncpere
s se subieze un pic.
Ia te uit, exclam Strjerul, frecndu-i palmele, tocmai
asta ateptam.
Ara se repezi s ia o gleat, dar Lan i fcu semn s se
ndeprteze.
Las, m descurc singur.
Lsndu-i mantia pe un taburet, el l lu pe servitor de un
bra i-l scoase din sal, n ciuda protestelor acestuia, apoi
nchise bine ua n urma lui. Atept o clip lng ea, aplecndu-
i capul ca s aud mai bine, apoi se ntoarse ctre ceilali i
spuse, cu glasul mpietrit i sfredelindu-l pe Mat cu privirea.
Noroc c-am venit la timp, rnuule. Tu nu asculi ce-i se
spune?
 Da n-am fcut nimic, protest Mat. Voiam doar s-i spun
de troloci, nu de
Apoi se opri i se feri de privirile Strjerului, lipindu-se de
peretele czii.
Nici o vorb despre troloci, rosti sumbru Lan. Nici s nu te
mai gndeti la troloci.
Pufnind mnios, el se apuc s-i umple una din czi cu ap
fierbinte.
Snge i cenu, ai face bine s inei minte: Cel ntunecat
are ochi i urechi pe unde nici nu v ateptai. Iar dac aud Copiii
Luminii c sunt troloci pe urmele voastre, o s ard de nerbdare
s pun mna pe voi. Nu le trebuie mai mult ca s v acuze c-ai
fi Iscoade ale Celui ntunecat. N-ai fi voi obinuii, dar, de acum
nainte, pn nu ajungem la captul drumului, nu v ncredei n
nimeni dect dac v spunem noi, eu i jupneasa Alys.
Auzindu-l cu ct struin rostea numele pe care-l folosea
Moiraine, Mat clipi ruinat.
Omul la ne ascundea ceva, remarc Rand. Ceva care-i
sttea pe suflet, dar n-a vrut s ne spun ce era.
Pesemne Copiii Luminii, rosti Lan, turnndu-i nc o
gleat de ap n cad. Cei mai muli i consider aductori de
necazuri. Totui, nu chiar toi, iar el nu v cunotea ndeajuns i
n-a vrut s rite. N-avea de unde s tie c n-o s dai fuga la
Mantiile Albe s le povestii.
Rand cltin din cap; locul acesta prea deja mult mai ru
dect ar fi putut ajunge vreodat Taren Ferry.
A zis c au aprut troloci i prin Saldaea, nu? zise Perrin.
Lan arunc gleata goal pe pardoseal, cu un zgomot
puternic.
Tot nu va lsai pgubai, nu? n inuturile de la Hotare
sunt mereu troloci, fierarule. Bgai-v bine n cap c nu vrem s
atragem atenia nici ct nite oareci pe o cmpie. S nu uitai
asta nici o clipa. Moiraine vrea s v duc vii n Tar Valon, iar eu
am s-o fac, dac se poate face, dar dac-i facei ei vreun ru
Niciunul dintre ei nu mai scoase vreo vorb ct timp i ter-
minar baia i se mbrcar. Dup ce ieir din sala de baie, o
gsir pe Moiraine n picioare, la captul coridorului, mpreun cu
o fat nu mult mai nalt dect ea. Cel puin, aa i se pru lui
Rand c era o fat, dei prul ei nchis la culoare era tuns scurt,
i purta o cma i pantaloni brbteti. Moiraine spuse ceva,
iar fata le arunc brbailor o privire ptrunztoare, apoi i fcu
lui Moiraine un semn de ncuviinare i dispru cu repeziciune.
Ei, vorbi Moiraine, pe cnd ei se apropiau, sunt sigur c
baia v-a fcut poft de mncare. Jupn Fitch ne-a pstrat o
ncpere retras n care s ne lum cina.
Continu s flecreasc n timp ce le arta drumul; le vorbi
despre camerele pe care aveau s le primeasc, despre
nghesuiala din ora i despre faptul c hangiul ndjduia ca
Thom s blagosloveasc sala mare cu ceva muzic i cu una sau
dou poveti. Dar nu pomeni nimic despre fat dac era, ntr-
adevr, fat.
n ncperea cea retras era o mas de stejar lustruit, n
jurul creia se aflau o duzin de scaune; podeaua era acoperit cu
un pre gros. Cnd intrar, Egwene, cu prul proaspt pieptnat
i strlucitor revrsat pe umeri, se ntoarse de lng cminul
unde se aezase pentru a-i nclzi palmele la flcrile care
trosneau. n timpul lungii tceri din sala de baie, Rand avusese
vreme pentru a se gndi. Avertismentele nencetate ale lui Lan,
cum c nu trebuia s aib ncredere n nimeni, i mai ales teama
lui Ara, care nu ndrznea s se ncread n ei, l fcuser s-i
dea seama c erau cum nu se putea mai singuri. Pesemne c nu
se puteau ncrede dect n ei nii, iar el nu era foarte convins
nici mcar c putea avea ncredere n Moiraine sau n Lan. Erau
numai ei. Iar Egwene rmsese Egwene. Moiraine spusese c-i s-
ar fi ntmplat oricum, mai devreme sau mai trziu, s ating
Adevratul Izvor. Nu putea stpnii mersul lucrurilor, iar asta
nsemna ca nu era vina ei. i nu se schimbase era tot Egwene.
Deschise gura ca s-i cear iertare, dar Egwene se ndrept
de umeri i-i ntoarse spatele, nainte s fi putut rosti vreun
cuvnt. Privindu-i morocnos spatele, el nghii n sec i-i
nbui toate vorbele pe care avea de gnd s-i le spun.
Fie. Dac aa vrea ea s se poarte, n-am ce s fac.
n acel moment, n ncpere intr jupn Fitch, urmat de patru
femei cu oruri la fel de lungi ca al su, care duceau un platou
cu trei pui fripi i altele pe care se aflau tacmuri de argint i
strchini de lut, precum i alte strchini acoperite. Pe dat,
femeile ncepur s atearn masa, n timp ce hangiul i fcea o
plecciune lui Moiraine.
 mi cer iertare, jupneas Alys, c v-am fcut s ateptai
atta, dar sunt aa muli oameni n han, c m i mir c ajungem
s-i mai i servim. Mi-e team c nici mncarea nu-i att de bun
pe ct ar trebui. Doar puii tia, nite napi i ceva mazre, i un
pic de brnz pentru sfrit. Nu, nu-i deloc cum ar trebui. mi cer
cu adevrat iertare.
E un osp, zmbi Moiraine. Pentru asemenea vremuri
tulburi, e chiar un osp, jupn Fitch.
Hangiul mai fcu o plecciune. Prul su ciufulit care sttea
n toate direciile, de parc-i tot trecea mna prin el, fcea ca
plecciunea s par caraghioas, dar zmbetul lui era att de
deschis, nct nu puteai s rzi de el, ci numai mpreun cu el.
Mulumiri, jupneas Alys. Mulumirile mele.
ndreptndu-se de ale, el se ncrunt i, cu un col al
orului, frec masa pe care de altminteri nu se vedea niciun fir
de praf.
Nu-i nici pe departe ce v-a fi servit acum un an, firete.
Nici pe departe. Iarna-i de vin. Da. Iarna. Pivnia mi se golete,
iar la trg nu gseti mai nimic. i cine-i poate scoate vinovai pe
fermieri? Cine? Nici ei nu tiu cnd o s-ajung s mai culeag
ceva. Nimeni nu tie. Iar carnea de oaie i de vit, care ar trebui
s ajung pe mesele oamenilor, pe aia o iau lupii i
Dintr-odat, el pru s-i dea seama c asemenea discuii nu-
i puteau ncuraja pe oaspeii si s se aeze linitii la mas.
Ce mai trncnesc i eu. Aa merge gura fr mine, mereu.
Merge fr mine. Mari, Cinda, hai s lsm oamenii s mnnce
linitii, adug el, izgonindu-le prin gesturi pe servitoare; n timp
ce ele se grbeau s ias din ncpere, hangiul se ntoarse i-i
fcu nc o plecciune lui Moiraine. Sper s v prind bine masa,
jupneas Alys. Dac mai avei nevoie de ceva, numai s-mi
spunei i v-aduc. Numai spunei. E o mare plcere s v servesc
pe dumneata i pe jupn Andra. O plcere.
Fcu o ultim plecciune adnc i dispru, nchiznd fr
zgomot ua n urma lui. n timpul acestei scene, Lan se sprijinise
de perete ca i cum era pe cale s adoarm. Acum ns el ni
din loc i ajunse la u n doar doi pai. Lipindu-i o ureche de
tblia uii, ascult cu atenie o vreme, ct s numeri pe ndelete
pn la treizeci, apoi o deschise iute i-i scoase capul pe coridor.
 Au plecat, zise el n cele din urm. Putem vorbi n
siguran.
tiu c ne-ai tot spus s nu ne-ncredem n nimeni, gri
Egwene, dar dac-l bnuii i pe hangiu, de ce mai rmnem aici?
Nu-l bnuiesc mai mult dect pe oricine altcineva, rspunse
Lan. Numai c, pn ajungem n Tar Valon, i bnuiesc pe toi.
Acolo, o s bnuiesc numai pe unul din doi.
Rand schi un zmbet, creznd c Strjerul fcea o glum,
apoi i ddu seama c pe chipul lui Lan nu se oglindea nici o
urm de veselie. Chiar i bnuia i pe oamenii din Tar Valon. Oare
nu exista niciun loc sigur?
ntrece msura, i mpc Moiraine cu glas linititor. Jupn
Fitch este un om bun, cinstit i de ncredere. Numai c-i place s
vorbeasc, i, chiar cu cele mai bune intenii din lume, tot ar
putea lsa s-i scape ceva n faa cui nu trebuie. Mai mult, la
toate hanurile la care am tras eu pn acum, jumtate dintre
fetele care serveau trgeau cu urechea pe la ui i-i petreceau
mai mult timp cu brfa dect cu fcutul paturilor. Haidei s ne
aezm pn nu se rcete mncarea.
Fiecare i ocup locul n jurul mesei; Moiraine sttea ntr-
unul din capete, iar Lan, n cellalt i, o vreme, cu toii fur prea
ocupai s-i umple farfuriile pentru a mai putea vorbi. N-o fi fost
chiar un osp, dar, dup aproape o sptmn de pine veche i
carne uscat, lor aa li se prea. Dup o vreme, Moiraine ntreb:
Ce ai aflat din sala mare?
Cu toii rmaser nepenii, cu furculiele i cuitele n aer i
cu ochii aintii spre Strjer.
Mai nimic bun, rspunse Lan. Avin avea dreptate, cel puin
din cte se spune. n Ghealdan a avut loc o lupt, iar Logain a
ctigat. Circul o sumedenie de poveti diferite, dar n privina
asta toate spun acelai lucru.
Logain? Pesemne c era falsul Dragon. Era prima dat cnd
Rand auzea pomenit i numele brbatului. S-ar fi zis c Lan l i
cunotea.
i despre Aes Sedai? ntreba ncet Moiraine, dar Lan
scutur din cap.
Nu tiu nimic. Unii spun c au fost ucise cu toatele, alii
spun c niciuna. Pufni i continu: Ba unii spun chiar c au
trecut de partea lui Logain. N-ai n ce s crezi, iar eu n-am vrut s
m art prea interesat.
Da, rosti Moiraine, mai nimic bun n ce mi-ai spus. Trgnd
adnc aer n piept, i ndrept din nou atenia spre mncare: Dar
despre situaia noastr ce se aude?
Aici stm mai bine. Nu s-a-ntmplat nimic ieit din comun,
niciun strin prin mprejurimi care ar putea fi Myrddraal, iar
troloci cu siguran nu-s. Ct despre Mantiile Albe, sunt ocupai
s-i fac necazuri Guvernatorului Adan, pentru c nu vrea s se-
neleag cu ei. Nici n-o s ne bage-n seam, dac nu ieim n
eviden.
Bun, zise Moiraine. Aa mi-a spus i fata de la baie. Are i
brfa importana ei. Ei, acum, continu ea, adresndu-se tuturor,
ne-a mai rmas cale lung, e adevrat, dar nici ultima sptmn
n-a fost uoar, aa c v propun s rmnem aici n noaptea
asta i mine, i s plecm poimine, foarte devreme.
Toi tinerii rnjir satisfcui; era pentru prima dat cnd se
aflau ntr-un ora. Moiraine zmbi, dar nu se abinu s ntrebe:
Ce zice jupn Andra?
Lan privi feele zmbitoare din jurul su, fr vreo expresie.
Fie, dar numai dac binevoiesc s-i aminteasc exact ce
le-am spus.
Thom pufni n musta.
Oameni de la ar, scpai liberi ntr-un ntr-un ora.
Apoi pufni din nou i scutur din cap.
La ct era hanul de plin, nu se gsir dect trei camere una
pentru Moiraine i Egwene i alte dou pentru brbai. Rand se
trezi c trebuia s stea mpreun cu Thom i cu Lan, undeva la al
patrulea cat, n partea din spate a hanului, foarte aproape de
streaina lat, ntr-o ncpere cu o singur fereastr mic, dnd
n curtea unde se aflau grajdurile. Se lsase noaptea, iar lumina
hanului sclda mprejurimile. ncperea era mic oricum, iar
patul adus n plus, pentru Thom, o fcea i mai nghesuit dei
toate paturile erau nguste. Ba mai erau i tari, descoperi Rand
cnd se arunc ntr-al su. Nu, nu era nici pe departe o camer
bun.
Thom nu zbovi dect pentru a-i scoate flautul i harpa din
cutii, apoi plec, exersndu-i deja gesturile impozante. Lan se
duse cu el.
 Ce ciudat, se gndea Rand, n timp ce se frmnta n pat,
neputndu-i gsi o poziie comod. Cu o sptmn n urm, s-
ar fi npustit i el jos, numai la gndul c avea prilejul s vad
spectacolul unui Menestrel, numai s fi auzit vorbindu-se despre
aa ceva. Dar acum trecuse deja o sptmn de cnd auzea n
fiecare sear povetile lui Thom, iar acesta avea s fie acolo i a
doua zi, i n ziua urmtoare, iar baia cald fcuse s-i dispar
nodurile din muchi, pe care le crezuse venice, i prima mas
cald pe care o luase ntr-o sptmn l amorise. Somnoros, se
ntreb dac Lan chiar l cunotea pe falsul Dragon, Logain. De
jos rsunar strigte nfundate pesemne c oamenii din sala
mare l ntmpinau pe Thom, dar Rand adormise deja.

Coridorul de piatr era ntunecos i plin de umbre, iar n afar

de Rand nu se mai afla nimeni acolo. Nu-i ddea seama de unde
venea lumina, aa puin cum era; pe pereii cenuii nu se vedea
nici o lumnare i nici vreo lamp, niciun obiect care s fi putut
produce strlucirea slab care prea, pur i simplu, s existe
acolo. Aerul era nemicat i umed, iar undeva, n deprtare, se
auzea plescitul monoton i sec al unui fir de ap care curgea. Nu
tia unde se afl, dar sigur nu mai era la han. ncruntndu-se, i
frec fruntea. La han? l durea capul i nu-i putea stpnii
gndurile. Fusese ceva legat de un han? Dar totul dispruse,
oriunde ar fi fost.
i umezi buzele i-i dori s fi avut ceva de but. i era
ngrozitor de sete, i se uscase gtul. Plescitul l fcu s se
hotrasc. Neavnd n ce se ncrede, n afar de setea care-l
chinuia, o porni nspre locul din care se tot auzea pic-pic-pic.
Coridorul se ntindea fr vreun altul cu care s se-ntlneasc
i fr s-i schimbe n vreun fel nfiarea. Nu se vedeau dect
uile masive care apreau din loc n loc, la intervale regulate,
mereu cte dou una de fiecare parte a coridorului cu lemnul
despicat i uscat, n ciuda umezelii din aer. Umbrele se retrgeau
din faa lui, rmnnd la fel de adnci, fr ca locul n care picura
ap s se apropie vreun pic. Dup multa vreme, se hotr s
ncerce una din ui. Se deschise cu uurin, iar el ptrunse ntr-
o ncpere sumbr, cu perei de piatr.
ntr-unul din perei fuseser spate arcade care duceau nspre
un balcon din piatr cenuie, dincolo de care se afla cerul, aa
cum nu-l mai vzuse niciodat. Nori vrstai, cu dungi negre i
cenuii, portocalii i roii, pluteau ncoace i ncolo, ca purtai de
vnturi puternice, ncolcindu-se i ncrucindu-se fr ncetare.
Nu, nimeni, niciodat, nu putea s fi vzut un cer ca sta; nu
avea cum s existe.
Reui s-i desprind privirile de la balcon, dar nici restul
ncperii nu era mai plcut. Peste tot erau curbe ciudate i
unghiuri neobinuite, de parc ncperea ar fi fost tiat aproape
la ntmplare n piatr, i coloane care preau s creasc direct
din podeaua cenuie. n cmin vuiau flcri n pllaie, ca nteite
de foalele dintr-o fierrie, dar nu ddeau cldur. Cminul era
alctuit din pietre ciudate, ovale; cnd le privea drept, preau
pietre ude i lucioase, n ciuda focului , dar cnd se uit cu
coada ochiului, i se prur chipuri, chipuri de brbai i femei
schimonosite de durere, ipnd fr zgomot. Jilurile cu sptar
nalt i masa lustruit din mijlocul ncperii erau cu totul
obinuite, dar tocmai asta scotea n evidena restul. n schimb, pe
un perete atrna o oglind singuratic i nicidecum obinuit.
Privind n ea, vzu o negur acolo unde ar fi trebuit s-i vad
chipul reflectat. Tot restul ncperii se vedea exact aa cum
trebuia, numai el nu.
n faa vetrei sttea un brbat pe care nu-l observase la venire.
Dac n-ar fi tiut c aa ceva nu era posibil, ar fi zis c nici nu se
aflase nimeni acolo, pn ce nu-i ntorsese privirile. Brbatul,
mbrcat n haine negre, frumos croite, prea n floarea vrstei;
Rand gsi c femeilor li s-ar fi prut artos.
Iar ne ntlnim faa n fa, zise brbatul i, doar pentru o
clip, gura i ochii si devenir pori care duceau n caverne
nesfrite de flcri.
ipnd scurt, Rand iei cu spatele din ncpere, att de brusc
nct se mpiedic pe coridor i se prbui peste cealalt u,
trntind-o de perete. Se ntoarse i se aga de clan, ca s nu
cad pe podea, i se trezi holbndu-se ntr-o ncpere cu perei de
piatr, cu un cer nefiresc care se vedea prin arcadele deschise
spre un balcon i cu un cmin
Nu poi scpa aa uor de mine, gri brbatul.
Rand se ntoarse, trndu-se afar din ncpere, ncercnd s-
i recapete echilibrul fr s ncetineasc. De data aceasta nu mai
era niciun coridor. nepeni, pe jumtate ghemuit, nu departe de
masa lustruit, i-l privi pe brbatul de lng cmin. Era mai bine
dect s priveasc pietrele din care era fcut cminul, sau cerul.
E un vis, opti el, ndreptndu-se. n spatele lui, auzi
pocnetul uii care se nchidea. E un fel de comar.
nchise ochii, cutnd s se trezeasc. Pe cnd era copil,
Metereasa i spusese c, dac reueai asta, cnd te aflai n
mijlocul unui comar, comarul disprea. Cine? Metereasa?
Mcar dac nu i-ar mai fi fugit gndurile. Mcar dac nu l-ar mai
fi durut capul, atunci ar fi reuit s gndeasc limpede.
Deschise iar ochii. ncperea era la fel de tcut ca nainte;
balconul, cerul. Brbatul de lng cmin.
S fie un vis? ntreb acesta. Dar are vreo importan?
Din nou, o clip numai, ochii i gura sa devenir pori care se
deschideau spre un cuptor care prea s se ntind la nesfrit.
Glasul nu-i se schimba; nu prea s-i dea seama c s-ar fi
ntmplat ceva.
De data aceasta, Rand tresri un pic, dar reui s se abin i
s nu ipe. E un vis. Trebuie s fie un vis. Cu toate acestea, se
duse cu spatele pn la u, fr s-i ia ochii de la individul de
lng foc, i ncerc clana. Nu se mic; ua era ncuiat.
Pari nsetat, rosti brbatul de lng foc. Bea.
Pe mas era un pocal, din aur sclipitor, mpodobit cu rubine i
ametiste. Nu fusese acolo mai nainte. i dori s nu mai tresar
de spaim. Era numai un vis. Gura i prea ars.
Sunt, un pic, zise el, ridicnd pocalul.
Brbatul se aplec atent nainte, cu o mn pe sptarul unui
jil, privindu-l. Mirosul vinului dres cu mirodenii i aminti lui
Rand ct i era de sete, ca i cum nu ar mai fi but nimic de zile
ntregi. Oare aa s fie?
Ridicnd pocalul pn la jumtate, se opri. Din sptarul
jilului, atins de degetele brbatului, se ridicau fuioare de fum. Iar
ochii aceia l urmreau cu atta atenie, cu focul care ba se
aprindea, ba se stingea n ei.
Rand i umezi buzele i puse vinul la loc pe mas, fr s-l
guste.
Nu mi-e att de sete cum credeam.
Brusc, brbatul se ndrept de spate, cu chipul lipsit de
expresie. Nici dac ar fi blestemat, dezamgirea lui nu s-ar fi
putut vedea mai limpede. Rand se ntreb ce pusese n vin. Numai
c asta era, firete, o ntrebare prosteasc. Totul era un vis.
Atunci de ce nu se termin?
Ce vrei? ntreb el. Cine eti?
Din ochii i din gura brbatului se nlar flcri; lui Rand i
se pru c le aude i trosnind.
Unii mi spun Baalzamon.
Rand se trezi cu faa la u, smucind disperat de clan. i
pierise orice idee despre vise. Cel ntunecat. Clana nu se mica,
dar el continua s trag.
Tu eti oare acela? ntreb deodat Baalzamon. N-o poi
ascunde pe vecie de mine. Nici mcar pe tine nu te poi ascunde,
nici n vrful celui mai nalt munte, nici n petera cea mai
adnc. Te cunosc pn n vrful unghiilor.
Rand se ntoarse cu faa la el la Baalzamon. nghii adnc n
sec. Un comar. ntinse mna n spate, mai trase o data de clan,
apoi i ndrept umerii.
Ce ndjduieti? Faima? vorbi Baalzamon. Putere? Poate
i-au spus c Ochiul Lumii te poate ajuta? De ct faim, de ct
putere are parte o marionet? Sforile care te mic s-au esut de
Veacuri. Taic-tu a fost ales de Turnul Alb, ca un armsar
priponit cu o funie, i dus s-i fac treaba. Maic-ta era doar o
iap de prsile. Totul a fost plnuit. Iar planurile duc la moartea
ta.
Rand i strnse pumnii.
Tatl meu e un om bun, iar mama a fost o femeie bun. S
nu pomeneti de ei!
Flcrile rser.
Deci ai ceva snge n tine. Poate chiar eti acela. i la ce
bun? Suprema nscunat se va folosi de tine pn ce nu va
rmne nimic, cum au pit i Davian, i Yurian Arc de Piatr, i
Guaire Amalasan, i Raolin Dumanul ntunecimii. Aa cum se
folosete i de Logain. Te va folosi pn nu va mai rmne nimic
din tine.
Nu tiu, murmura Rand, cltinndu-i capul. Clipa n care
gndurile i se limpeziser, datorita furiei, trecuse. Dei bjbia
dup ea, nu-i putea aminti cum de reuise mai nainte s-o
prind. Gndurile i se nvolburau. Reui s apuce unul, ca i
cum, prins ntr-un vrtej, s-ar fi agat de o pluta. Se chinui s
vorbeasc, i glasul i deveni din ce n ce mai puternic:
 Eti ferecat n Shayol Ghul. Tu i cu toi Rtciii
ferecai de Creator n vecii vecilor.
n vecii vecilor? zise batjocoritor Baalzamon. i duci viaa
ca un gndac de sub o stnc i crezi c mzga n care-i faci
veacul este nsui universul. Moartea timpului mi va aduce atta
putere ct nici nu visezi tu, vierme.
Eti ferecat!
Ntngule, n-am fost niciodat ferecat!
Flcrile de pe chipul su izbucnir cu atta for, nct Rand
fcu un pas napoi, ascunzndu-i faa cu minile.
Am stat lng Lews Therin Ucigaul de Neam cnd a fptuit
crima care i-a adus numele. Eu i-am spus s-i omoare soia, i
copiii, i tot neamul, i pe toi cei care-l iubeau i pe care-i iubise.
Eu i-am druit clipa de limpezime n care s-i dea seama de ce a
fcut. Ai auzit vreodat cum strig un om care-i d sufletul,
vierme? Atunci m-ar fi putut lovi. Era cu neputin s
izbndeasc, dar ar fi putut ncerca. n loc de asta, a abtut
asupra sa Puterea Suprem, att de mult, nct pmntul s-a
despicat i pe locul mormntului su s-a nlat Piscul
Dragonului. O mie de ani mai trziu, am mboldit trolocii s
nvleasc spre miazzi, i, timp de trei secole, au devastat
lumea. Nechibzuitele i netiutoarele din Tar Valon au spus c
pn la urm am pierdut lupta, numai c al Doilea Legmnt,
Legmntul celor Zece Neamuri, a fost distrus i n-a mai putut fi
refcut i atunci a mai rmas cineva s-mi se opun? I-am
optit la ureche lui Artur Arip de oim, i toat ntinderea
stpnirii Aes Sedai s-a prbuit. I-am mai optit o dat, iar
Marele Rege i a trimis otile s traverseze Oceanul Aryth, s
treac Marea cea Mare, i astfel a pecetluit dou destine. Sfritul
visului su de a avea un singur inut i un singur neam, i nc o
osnd care va s vin. Eram acolo cnd trgea s moar i
sfetnicii lui i-au spus c doar o Aes Sedai i poate salva viaa. Am
spus o vorb, iar el a poruncit ca sfetnicii s fie trimii la moarte.
Am spus o vorb, iar ultimul strigt al Marelui Rege a fost c Tar
Valon trebuie distrus. Cnd astfel de brbai nu au izbutit s-mi
se mpotriveasc, ce ndejde ai tu, amrtule? Ai s m slujeti,
sau ai s joci dup cum vor femeile Aes Sedai pn ce mori. i
apoi ai s fii cu adevrat al meu. Morii sunt ai mei!
Nu, opti Rand, e un vis. E un vis!
 i crezi c n vise eti la adpost de mine? Privete!
Baalzamon fcu un gest poruncitor, iar Rand ddu s
ntoarc, asculttor, capul, dar n-o fcu; nu voia s se ntoarc.
Pocalul dispruse de pe mas. n locul acela se afla acum un
obolan mare, ghemuit, care clipea orbit de lumin i adulmeca
nesigur aerul. Baalzamon i ndoi degetul, iar obolanul, cu un
chiit, i arcui spinarea, ridicndu-i labele din fa i inndu-
i cu greutate echilibrul pe cele din spate. Degetul se ndoi i mai
mult, iar obolanul se prbui pe o parte, dnd nnebunit din
labe, scormonind fr s poat apuca ns ceva, chiind ascuit,
cu spinarea arcuit, tot mai arcuit. Se auzi un trosnet puternic,
ca o creang uscat care se rupea, i obolanul fu scuturat de un
fior adnc, apoi rmase nemicat, zcnd, cu spinarea ndoita.
Rand nghii n sec.
ntr-un vis se poate ntmpla orice, ngim el.
Fr s priveasc, lovi din nou cu pumnul n u. Mna l
durea, dar tot nu reui s se trezeasc.
Du-te atunci la Aes Sedai. Du-te n Turnul Alb i spune-le.
Povestete-i Supremei nscunate Amyrlin acest vis.
Brbatul rse. Rand simi cldura flcrilor prjolindu-i
chipul.
Asta-i o cale s scapi din mna lor. Atunci, nu te vor mai
folosi. Nu, nu te vor folosi, dac afl c tiu i eu de tine. Dar oare
te vor lsa n via, s poi povesti ce pun ele la cale? Eti att de
prost nct s crezi asta? Pe coastele Piscului Dragonului s-a
rspndit cenua multora de felul tu.
E un vis, spuse Rand, gfind. E un vis, i am s m
trezesc curnd.
Chiar aa?
Cu coada ochiului, Rand vzu degetul brbatului micndu-se
i ndreptndu-se spre el.
Chiar aa s fie?
Degetul se ncovoie, iar Rand ip, simind cum se arcuiete
de spate; fiecare muchi din trup l silea s o fac.
Oare te vei mai trezi vreodat?

Fr s se poat stpnii, Rand tresri n ntuneric, cu

minile ncletate pe o bucat de stof. O cuvertur. Lumina
palid a lunii scnteia prin singura fereastr din ncpere. Se
vedeau i umbrele celorlalte Dou paturi. Dintr-unul dintre ele se
nla un sforit, ca zgomotul de pnz sfiat: Thom Merrilin.
Prin cenua din vatra scnteiau civa crbuni.
Aadar, fusese un vis, precum comarul pe care-l avusese la
hanul Izvorul de Vin, n ziua de Bel Tine; tot ce auzise i fcuse se
amestecase laolalt cu poveti strvechi i cu tot felul de prostii
fr rost. i trase ptura pn la umeri tremura, dar nu din
cauza frigului. l durea i capul. Moiraine putea face oare ceva ca
s opreasc visele astea? A zis c ne poate ajuta, dac avem
comaruri.
Pufnind dispreuitor, se ls pe spate. Erau visele astea chiar
att de rele nct s ceara ajutor de la Aes Sedai? Pe de alt parte,
oare nu se adncise n toat povestea ndeajuns de mult? Prsise
inutul celor Dou Ruri, plecase cu o Aes Sedai.
Numai c, firete, nu avusese de ales. i atunci, nu era de
acum musai s aib ncredere n ea? ntr-o Aes Sedai? Gndul la
toate acestea era la fel de suprtor ca visul. Se ghemui sub
ptur, ncercnd s ajung la linitea hului, aa cum l nvase
Tam, dar somnul nu se grbi s-l cuprind.
 CAPITOLUL 15

Prieteni i strini

Razele soarelui revrsate peste patul ngust l trezir, n cele

din urm, pe Rand dintr-un somn adnc, dar agitat. i trase
perna peste cap, numai c lumina tot se vedea, iar el nu voia cu
adevrat s adoarm din nou. Dup primul comar veniser i
altele. De amintit, i-l amintea numai pe primul, dar tia sigur c
nu mai voia s aib parte i de altele.
Oftnd, arunc perna la o parte, se ridic i se ntinse, chi-
rcindu-se de durere. Toi crceii de care crezuse c scpase
datorita bii din seara de dinainte erau la locul lor. i nc l mai
durea i capul, dar asta nu-l surprinse. Asemenea vise puteau s
provoace oricui o durere de cap. Celelalte dureri dispruser deja,
dar asta nu.
Paturile erau goale. Lumina se revrsa prin fereastr ntr-un
unghi ascuit; soarele se nlase destul de mult deasupra
orizontului. La ferm, pn la ora asta ar fi mbucat deja cte ceva
i s-ar fi apucat de treburi. Se ddu repede jos din pat,
bombnind suprat. Aveau un ora de vzut, i nici mcar nu-l
treziser i pe el. Mcar avusese cineva grij ca n vasul de splat
s fie ap, clie nc.
Se spl i se mbrc repede, ovind o clipa la vederea sabiei
lui Tam. Lan i Thom i lsaser desagile de la a i pturile n
camer, firete, dar sabia Strjerului nu se vedea pe nicieri. Lan
purtase sabia cu sine, n Emonds Field, nc dinainte s nceap
necazurile, aa c se hotr s-i urmeze exemplul. Spunndu-i
iar i iar c nu o fcea pentru c visase de attea ori, cu ochii
deschii, s se plimbe pe strzile unui ora adevrat cu sabia la
old, se ncinse cu ea i i arunc mantia pe umr ca un sac.
Cobornd scrile dou cte dou, se grbi spre buctrie.
Pesemne c asta era calea cea mai uoar pentru a face rost de
ceva de-ale gurii, iar n aceast zi, singura pe care i era ngduit
s o petreac n Baerlon, nu avea de gnd s mai piard vremea.
Snge i cenu, c doar puteau s m trezeasc
Jupn Fitch era n buctrie, faa n fa cu o femeie ndesat,
cu braele acoperite de fin, care era, desigur, buctreasa.
Dintre cei doi, femeia prea mai agresiv; i tot scutura degetul
pe sub nasul hangiului, n timp ce fetele care serveau la mese,
spltoresele, bieii de la grajduri i cei care nvrteau frigrile
fugeau de colo colo, vzndu-i de treburi i ncercnd s se fac
a nu bga de seam ce se ntmpla chiar sub nasul lor.
Cirri al meu e un motan bun, spunea buctreasa pe un
ton ascuit, i s n-aud altceva, pricepi? Dup capul meu, jupne,
nu faci altceva dect s te plngi c-i face treaba prea bine.
Mi s-a plns i mie lumea, izbuti s rosteasc jupn Fitch.
Mi s-a plns, jupneas. Jumate din oaspei
Nici s n-aud. Nici nu vreau s aud. Dac se plng de
motanul meu, s gteasc ei. Eu i bietul motnel, care nu-i face
dect treaba, o s plecm undeva unde suntem bine venii. S dea
naiba dac nu, ncheie ea, desfcndu-i orul i dnd s i-l
trag peste cap.
Nu! strig jupn Fitch i sri s-o opreasc. ncepur s
dnuiasc n cerc, buctreasa ncercnd s-i scoat orul, iar
hangiul, s i-l trag la loc peste cap.
Nu, Sara, gfi el. Nu face asta. Zu, n-o face! Ce m fac eu
fr dumneata? Cirri e un motan de toat isprava. Minunat, zu
aa. E cel mai bun motan din Baerlon. Dac se mai plnge cineva,
o s le spun s fie mulumii c-i face treaba. S fie
recunosctori. S nu pleci, Sara! Sara?
Buctreasa se opri din loc i reui s-i smulg orul din
mini.
 Ei bine, bine, zise ea, cu minile ncletate pe or, fr s
i-l pun nc la loc. Dar dac vrei s pregtesc ceva pn la
prnz, ia mai du-te de aici i las-m s m apuc de treab. O fi
hanul dumitale, dar buctria e a mea. Sau poate vrei s gteti
chiar dumneata? l ntreb, fcndu-se c-i ofer orul.
Jupn Fitch se trase napoi, cu braele desfcute larg.
Deschise gura, apoi se opri i privi n jur, pentru prim dat.
Ajutoarele de buctrie se fceau n continuare c nu-i bag n
seam pe cei doi, iar Rand ncepu s se scotoceasc prin
buzunarele surtucului, cu toate c, n afar de moneda druit de
Moiraine, nu avea acolo dect civa bnui de aram i nite
flecutee. Briceagul i gresia cu care-l ascuea. Dou corzi de
rezerv pentru arc i o bucat de sfoar, care se gndise c-i
putea fi vreodat de folos.
Sara, sunt convins, grai jupn Fitch alegndu-i cu grij
cuvintele, c totul va fi nemaipomenit, aa ca de obicei.
i, cu asta, se mai uit nc o dat, bnuitor, la ajutoarele de
buctrie, apoi plec, ct putea de demn. Sara atept s-l vad
plecat, apoi i leg orul la loc, cu micri brute, i-l pironi cu
privirea pe Rand.
Oi vrea ceva de mncare, nu? Ei, hai, poftete, i spuse ea,
cu un rnjet scurt. Nu te muc, s tii, n ciuda a ceea ce-ai
vzut, i n-ar fi trebuit s vezi. Ciel, ia d-i flcului nite pine,
brnz i lapte. Numai asta mai avem acum. ezi, biete. Prietenii
matale au plecat cu toii, n afar de un flcu care am neles c
nu se simea bine, i zic eu c i mata o s vrei s-o ntinzi.
Una dintre fetele care serveau aduse o tav, iar Rand se aez
pe un scunel. ncepu s mnnce, iar buctreasa se ntoarse la
aluatul pe care-l frmnta, fr s se opreasc din vorbit.
Acu, s tii, nu tre s te sperii de ce ai vzut. Jupn Fitch
e un om destul de bun, cu toate c brbaii, orict ar fi de buni,
nu sunt cine tie ce chilipir. Lumea asta care se plnge l-a speriat.
i la ce s-or plnge atta? Ce, prefer s vad obolani vii, sau
mori? Cu toate c, la drept vorbind, Cirri nu prea i las din gur
dup ce-i prinde. i peste o duzin? Cirri nu las niciodat aa de
muli s intre n han, zu c nu. Pe aici e curat, i nimeni nu
poate spune altceva. i toi cu spinarea rupt, ncheie ea,
cltinnd din cap, mirat de ciudata ntmplare.
Pinea i brnza se fcur cenu n gura lui Rand.
 Cu spinarea rupt?
Nici nu merit s te mai gndeti la aa ceva, rspunse
buctreasa, fluturnd dintr-o mn plin de fin. Gndete-te
la lucruri plcute. Avem un Menestrel, tiai? E n sala mare, chiar
n clipa asta. Dar, stai, c mata ai venit mpreun cu el, aa-i?
Eti unul dintre cei care au venit cu jupneasa Alys ast noapte,
nu? Mda, tiam eu. Da nu prea cred s am eu vreun prilej s-l
vd pe Menestrelul sta, cnd hanul e aa de plin, i cu attea
haimanale coborte din muni, continu ea, frmntnd aluatul
de parc s-ar fi rzbunat pe el. De obicei, nu primim aa oameni,
numai c tot orau-i plin de ei. Cu toate c, ce s zic, sunt i unii
mai de isprav. Pi, n-am mai vzut un Menestrel nc din
toamna trecut, i
Rand mesteca mecanic, fr s simt vreun gust i fr s
asculte ce vorbea buctreasa. obolani mori, cu spinarea rupt.
i termin n grab masa, ngim cteva vorbe de mulumire i
se grbi s plece. Trebuia s vorbeasc numaidect cu cineva.
ntre sala mare de la Cerbul i Leul i cea de la Izvorul de Vin,
singura asemnare era numele. Cea n care se afla acum era de
dou ori mai lat i de trei ori mai lung, iar pe perei, sus, erau
pictate peisaje viu colorate, cu cldiri frumos mpodobite i
grdini cu copaci nali i flori strlucitoare. n loc s aib o
singur vatr uria, pe fiecare perete se gsea cte una, iar
nuntru se aflau zeci de mese. Aproape toate scaunele, bncile i
taburetele erau ocupate. Toi oamenii, cu pipa ntre dini i cte o
can n mn, edeau aplecai nainte, cu atenia ndreptat
asupra lui: Thom, care sttea n picioare pe o mas, n mijlocul
ncperii; mantia sa multicolor zcea aruncat pe un scaun, n
apropiere. Pn i jupn Fitch rmsese nemicat, avnd n mn
o caraf de argint i o crp de curat.
La trap, cu copite de argint, i grumaze mndre i arcuite,
declama Thom, prnd cumva c se afl i el n a, n mijlocul
unui lung alai de clrei. Scutur din cap, fluturndu-i coamele
mtsoase. O mie de flamuri flutur pe cerul nesfrit, n toate
culorile curcubeului. O sut de trmbie cu gtlejul de aram fac
vzduhul s tremure, iar tobele rsuna ca un tunet. Val dup val,
uralele se nal cu miile dinspre privitori, se prvlesc peste
acoperiurile i turnurile din Illian, cad i se sparg neauzite n
jurul miilor de urechi ale clreilor, ale cror inimi i priviri
scnteiar datorit sfintei lor meniri. Marele Alai pornete la
drum, clare, pentru a cuta Cornul lui Vaiere, care-i va chema
ndrt pe eroii tuturor Vrstelor, s ias din morminte, din nou,
pentru a lupta de partea Luminii
Menestrelul numea aceast tehnic Declamarea simpl, aa
cum le spusese n nopile din timpul cltoriei spre miaznoapte,
lng foc. Povetile, spunea el, puteau fi recitate n trei moduri
Declamarea grandioas, Declamarea simpl i Vorbirea obinuit
(care era modul n care vorbeai cu cine tie ce vecin despre recolt
o folosea i Thom, dar nu se obosea niciodat s-i ascund
dispreul din voce).
Rand nchise ua fr s intre i se sprijini de perete. De la
Thom n-avea ce sfat s dobndeasc. Moiraine ea ce ar face
dac ar ti?
i ddu seama c oamenii care treceau se holbau la el, pentru
c vorbea de unul singur cu voce sczut. Netezindu-i surtucul,
se ndrept de spate. Trebuia s vorbeasc neaprat cu cineva.
Buctreasa spusese c nu plecaser toi. Se abinu din greu s
nu o ia la fuga.
Btnd la ua camerei n care dormiser ceilali biei, i
vrndu-i capul nuntru, l vzu doar pe Perrin, care zcea n
pat; nici mcar nu se mbrcase. Ridic puin capul de pe pern
pentru a se uita la Rand, apoi nchise ochii din nou. Tolba i arcul
lui Mat se aflau ntr-un col, sprijinite de perete.
Am auzit c nu i-e bine, spuse Rand, intrnd i aezndu-
se pe celalalt pat. Nu voiam dect s stau de vorb cu cineva.
Eu ncepu el, apoi i ddu seama c nu tia cum s aduc
vorba. Dac i-e ru, continua el, ridicndu-se pe jumtate n
picioare, poate mai bine te las s dormi.
Nu tiu dac am s mai pot dormi vreodat, ofta Perrin. Am
avut un comar, dac vrei s tii, i nu am mai putut adormi la
loc. O s-i zic Mat, nici o grija. Azi diminea a rs de mine,
cnd le-am spus de ce eram mult prea obosit ca s plec cu ei, dar
s tii c i el a visat. Aproape toat noaptea l-am auzit
zvrcolindu-se i mormind n somn. N-o s-mi zici c asta
nseamn c a dormit bine, continu el, acoperindu-i ochii cu
braul su gros. Pe Lumin, tare obosit mai sunt. Poate, dac mai
stau aici vreun ceas, o s-mi vin cheful s m ridic. Dac nu vad
oraul din cauza unui comar, Mat o s-i bat joc de mine pn
n vecii vecilor.
Cu micri lente, Rand se aez din nou pe pat. i umezi
buzele, apoi spuse repede:
A omort un obolan?
Perrin cobor braul i se holb la el.
i tu? ntreb el n cele din urm; cnd Rand ncuviin din
cap, cellalt continu: Ce n-a da s fiu iar acas. Mi-a spus a
zis Ce ne facem? I-ai spus lui Moiraine?
Nu. nc nu. Poate nici n-o s-o fac, nu tiu. Tu?
A zis Snge i cenu, Rand, nu tiu, rspunse Perrin,
ridicndu-se brusc ntr-un cot. Crezi c i Mat a visat acelai
lucru? A rs el, dar nu era rsul lui, iar cnd i-am spus c n-am
putut s dorm din pricina unui comar, a fcut o fa ciudat.
Poate o fi visat i el, zise Rand, vinovat din pricina uurrii
pe care o simea, aflnd c nu era singurul. Aveam de gnd s-i
cer un sfat lui Thom. El a vzut o bun parte a lumii. Tu tu ce
crezi, trebuie s-i spunem lui Moiraine?
Perrin se ls din nou pe pern.
Doar ai auzit povetile despre Aes Sedai. Crezi c n Thom
putem avea ncredere? Crezi c exist cineva pe lumea asta n
care putem avea ncredere? Ascult, Rand, dac ieim vii din
treaba asta i dac ne ntoarcem acas i m mai auzi spunnd
ceva despre plecarea din Emonds Field, fie i pn la Dealul
Strjii, s-mi tragi un ut, ai auzit?
Ei, i tu, rosti Rand, ncercnd s zmbeasc, pe ct putea.
Sigur ca o s ne ntoarcem acas. Hai, scoal-te. Suntem ntr-un
ora i avem o zi ntreag la dispoziie s-l vizitm. Unde-i sunt
hainele?
Du-te tu. Eu mai stau niel ntins, rspunse Perrin, pu-
nndu-i iar braul peste ochi. Du-te, du-te. Te prind din urm
ntr-un ceas, sau cam aa.
Treaba ta, tu pierzi, zise Rand, ridicndu-se. Gndete-te
niel, i ai s-i dai seama. Baerlon, continu el, oprindu-se lng
u. De cte ori am vorbit despre ziua n care o s ajungem s-l
vedem?
Perrin rmase ntins, cu ochii acoperii, i nu rspunse nimic.
Dup cteva clipe, Rand iei i nchise ua n urma lui. Pe coridor,
se sprijini de perete, n timp ce zmbetul i se tergea de pe buze.
Tot l mai durea capul; era chiar mai ru, nu mai bine. Nici
gndul de a vizita oraul nu-l mai entuziasma. De fapt, nu-i
trecea prin minte nimic care s-l fi putut face s se simt
ncntat.
Apru o slujnic, cu braele pline de cearafuri, care-l privi
ngrijorat. nainte ca ea s-i fi putut adresa vreo vorba, Rand
plec pe coridor, mbrcndu-i mantia. Thom nu putea s fi
terminat mai avea nc vreo cteva ceasuri de stat n sala mare.
n lips de altceva, mai bine se ducea s vad i el cte ceva.
Poate-l gsea pe Mat, s afle dac Baalzamon trecuse i prin
visele lui. Cobor mai ncet, de data asta, frecndu-i tmplele.
Scrile se isprveau lng buctrie, aa c o apuc pe acolo,
fcndu-i Sarei un semn din cap, dar grbindu-se mai departe,
atunci cnd ea se apropie, prnd c dorete s continue discuia.
n curtea grajdurilor nu era dect Mutch, care sttea n u, i
nc un grjdar care tocmai intra, crnd un sac n spate.
Rand l salut i pe Mutch, dar acesta i arunc o privire
posomort i intr n han. Rand ndjdui ca locuitorii din ora
s semene mai degrab cu Sara, dect cu Mutch. Simindu-se
pregtit s vad cum arata un ora, grbi pasul.
Ajuns la ieirea din curte, se opri i czu pe gnduri. Strada
era plin de oameni care se nghesuiau ca oile n arc, nfofolii de
sus pn jos n mantii i cojoace, cu bonetele trase pe ochi din
pricina frigului, strecurndu-se de colo colo cu pai grbii, de
parca vntul care sufla peste acoperiuri i mpingea din spate,
fcndu-i loc cu coatele unii printre alii fr vreo vorb sau vreo
privire. Numai strini, se gndi el. Nimeni nu se cunoate cu
nimeni.
i mirosurile erau ciudate, ptrunztoare, acre, dulci, toate
amestecate la un loc; nasul ncepu s-l mnnce. Nici mcar cnd
Srbtoarea ajungea la culme nu vzuse atia oameni la un loc,
nghesuii. Nici pe jumtate, de fapt. i era o singur strada.
Jupn Fitch i buctreasa spuseser c tot oraul era plin. Tot
oraul aa?
Se trase ncet napoi, ndeprtndu-se de poart i de strada
plin de lume. La urma urmei, nu era drept s plece i s-l lase pe
Perrin bolnav n pat. i dac Thom i termina spectacolul n timp
ce el, Rand, era n ora? Poate c Menestrelul pleca i el, iar Rand
trebuia neaprat s discute cu cineva. Mai bine s mai atepte
niel. Oftnd uurat, se ntoarse cu spatele la strada care gemea
de lume.
Numai c ideea de a se ntoarce n han nu-i fcea cu ochiul,
din pricina durerii de cap. Se aez pe un butoi rsturnat, n
spatele hanului, ndjduind ca aerul rece s-i fac bine. Mutch
aprea din cnd n cnd n ua grajdului i se holba la el; pn i
de la distan reuea s disting expresia ncruntat i
dezaprobatoare de pe chipul acestuia. Poate c nu-i plceau
oamenii de la ar? Sau era stnjenit de faptul c jupn Fitch i
ntmpinase cu cldur, dup ce el ncercase s-i alunge pentru
c veniser prin spate? O fi vreo Iscoad a Celui ntunecat, se
gndi Rand, ateptndu-se s-i se par amuzant, numai c nu-i
se pru. Pipi cu degetele mnerul sabiei lui Tam. Nu-i
rmseser prea multe lucruri cu adevrat amuzante.
Un pstor cu o sabie cu pecetea btlanului, spuse un glas
de femeie. Dup ce am vzut-o i pe asta, mi vine s cred c totul
e cu putina. n ce necazuri ai intrat, rnuule?
Speriat, Rand sri n picioare. Era femeia cu prul tuns scurt
pe care o vzuse mpreun cu Moiraine atunci cnd ieise din sala
de baie, mbrcat tot n pantaloni i cu un surtuc brbtesc. Din
cte i se prea, era puin mai n vrst ca el, cu ochii negri, chiar
mai mari dect ai lui Egwene, i cu o privire ciudat i
ptrunztoare.
Rand te cheam, nu? continua ea. Eu sunt Min.
N-am intrat n niciun necaz, rspunse el; nu tia ce-i
spusese Moiraine fetei, dar i amintea de avertismentul lui Lan s
nu atrag nicidecum atenia asupra lor. Ce te face s crezi c a
avea necazuri? inutul celor Dou Ruri este un loc linitit, i la
fel suntem i noi, toi cei de acolo. Singurele necazuri care se abat
peste noi sunt cele legate de recolte sau de oi.
Linitit? se mir Min cu un surs vag. Am auzit i eu vor-
bindu-se despre voi, oamenii tia din inutul celor Dou Ruri.
Am auzit tot soiul de glume despre pstorii tari de cap i am
ntlnit nite oameni care chiar au trecut pe acolo.
Tari de cap? se ncrunt Rand. Ce glume?
Cei care v cunosc, continu ea ca i cum nu l-ar fi auzit,
spun c suntei mereu politicoi i zmbrei, moi ca untul. Cel
puin pe dinafar. Pe dinuntru, zice-se, suntei tari ca nite
rdcini strvechi de stejar. Dac sapi prea adnc, dai de piatr,
aa zice lumea. Dar la tine i la prietenii ti, piatra nu-i prea
adnc ngropat. Ai crede c a venit o furtun care a spulberat tot
ce era deasupra. Moiraine nu mi-a spus chiar totul, dar am i eu
ochi s vd.
Rdcini de stejar? Piatr? Nu prea aducea cu vorbele
negutorilor sau cu ale oamenilor lor de credin. Iar ultimele
cuvinte l speriar de-a dreptul. Se uit repede n jur; curtea era
goal, iar ferestrele cele mai apropiate erau nchise.
Nu tiu pe nimeni cu numele de cum ai spus?
Ei, jupneasa Alys, dac preferi, zise Min, cu o privire
amuzat care-l fcu s roeasc. Nu-i nimeni pe aproape s ne
aud.
Ce te face s crezi c jupneasa Alys mai are i alt nume?
Pi chiar ea mi-a spus, rspunse fata, cu atta rbdare n
glas nct el roi din nou. Nu c ar fi avut de ales, de fapt. Am
vzut-o c e altfel de la bun nceput. Cnd a trecut prima oar
pe aici, n drum spre voi. tia de mine. Am mai discutat la viaa
mea i cu altele de soiul ei.
Ai vzut-o? ntreba Rand.
M rog, cred c pot s am ncredere c n-o s dai fuga la
Copiii Luminii, innd cont de tovarii cu care cltoreti. Nu le-
ar plcea s aud ce fac, la fel cum nu le-ar plcea s aud ce
face ea.
Nu neleg.
Ea mi-a spus c vd buci din Pnz, rspunse Min,
rznd ncet i scuturnd din cap. Dup mine, a zice c sun
mult prea mre. Pur i simplu vad anumite lucruri, cnd m uit
la oameni, i uneori tiu i ce nseamn. M uit la un brbat i o
femeie care nu i-au vorbit niciodat i tiu c o s se ia. i aa se
i ntmpl. Cam asta ar fi. Iar ea mi-a cerut s m uit la voi toi
la un loc.
Rand se nfior.
i ce-ai vzut?
Cnd suntei la un loc? Un vrtej de scntei n jurul vostru,
mii de scntei, i o umbr mare, mai ntunecat dect miezul de
noapte. E att de grea, nct aproape c m mir c n-o pot vedea
cu toii. Scnteile ncearc s potopeasc umbra, iar ea ncearc
s le nghit, continu fata, ridicnd din umeri. Suntei vri cu
toii n ceva primejdios, dar nu-mi dau seama de mai mult.
 Toi? ngn Rand. i Egwene? Dar ei nu o urmreau
adic
Min pru s nu bage de seam scparea lui.
Fata? E i ea vrt n toat povestea. i Menestrelul. Voi
toi. Eti ndrgostit de ea.
Rand o privi fix, fr s rspund.
De asta mi dau seama i fr s vd nimic. i ea te
iubete, dar nu i-e menita, i nici tu ei. Nu aa cum vrei voi
acum.
Adic?
Cnd m uit la ea, vd acelai lucru ca la jupneasa Alys.
Vd i alte lucruri, lucruri pe care nu le neleg, dar asta tiu
sigur. Iar ea n-o s se mpotriveasc.
Ce prostie, exclam Rand, simindu-se stnjenit.
Durerea de cap i se mai domolise, transformndu-se ntr-o
apsare surd; i se prea c are capul plin de smocuri de ln.
Voia s plece de lng fat i s scape de lucrurile pe care le
vedea ea. i totui
Ce vezi cnd te uii la noi ceilali?
Tot soiul de lucruri, rspunse Min cu un rnjet, de parc
tia ce voia de fapt s-o ntrebe. Strje adic jupn Andra are
deasupra capului apte turnuri prbuite, un prunc n leagn cu
o sabie n mn i Se opri o clip i cltin din cap. Brbaii ca
el nelegi tu sunt mereu nconjurai de attea imagini. Ct
despre Menestrel, imaginile cele mai limpezi care-l nconjoar
sunt un brbat nu el care jongleaz cu foc, i Turnul Alb, iar
asta nu are nici o noim pentru un brbat. La cel mare i cu
prul cre vd un lup, o coroan spart i copaci care nfloresc
peste tot n jurul lui. Iar la celalalt un vultur rou, un ochi pe un
taler de balan, un pumnal cu rubin, un corn i un chip care
rde. Mai sunt i alte lucruri, dar, nelegi tu, de data asta nu pot
s-mi mai dau seama deloc ce nseamn.
Cu asta, ea ramase tcut, ateptnd i zmbind silit n
continuare, pn cnd, n cele din urma, el i drese glasul i
ntreb:
Dar la mine?
Zmbetul ei prea ct pe ce s se transforme ntr-un hohot de
rs.
 Cam aceleai lucruri ca la ceilali. O sabie care nu-i sabie, o
coroan cu frunze de laur, din aur masiv, toiagul unui ceretor,
pe tine turnnd ap pe nisip, o mn nsngerat i un fier ncins,
trei femei veghind o targ pe care eti ntins tu, o stnc neagr
ud de snge
Gata, gata, o ntrerupse el nelinitit. Nu-i nevoie s-mi spui
toate astea.
Dar cel mai mult i mai mult vd fulgere. Peste tot n jurai
tu, unele te lovesc, altele nesc din tine. i nu tiu ce
nseamn, n afar de un singur lucru. Noi doi o s ne mai
ntlnim.
i i arunc o privire ciudat, de parc nici asta nu nelegea
ce nseamn.
i de ce nu? rspunse Rand. Tot pe aici o s m ntorc pe
drumul spre cas.
Mda, aa o fi, zise ea i, dintr-odat, rnjetul reapru,
strmb i misterios, iar ea l mngie pe obraz. Dar dac i-a
spune tot ce vd, prul i s-ar crliona mai ceva dect la
prietenul tu cel lat n spate.
El se trase napoi de parca mna ei ar fi fost un fier ncins.
Cum adic? Vezi ceva despre obolani? Sau despre vise?
obolani? Nu, obolani nu. Ct despre vise, poate asta
numeti tu vis, dar eu una nu-i spun aa.
Vznd-o cum rnjete, el se ntreb dac nu era cumva
nebun.
Trebuie s plec, i spuse, strecurndu-se pe lng ea.
Trebuie trebuie s m duc s-mi ntlnesc prietenii.
Atunci, du-te. Dar n-ai s scapi.
Chiar dac nu o lu chiar la fug, Rand constat c fiecare
pas pe care-l fcea era mai iute dect cel dinainte.
Fugi, fugi, strig Min n urma lui. De mine tot nu scapi.
Rsul ei l fcu s se grbeasc s strbat curtea i s ias n
strad, n hrmlaia de oameni. Ultimele cuvinte pe care le auzise
erau prea asemntoare cu cele rostite de ctre Baalzamon.
Grbindu-se prin mulime, se lovi de civa oameni, alegndu-se
cu nite priviri chiore i cu vorbe grele, dar nu ncetini pasul
pn ce nu se ndeprt de han.
Dup o vreme, ncepu s fie atent din nou la locul n care se
afla. i simea capul ca un balon, dar tot se uita n jur i se
bucur de ce vedea. i trecu prin minte c Baerlon era un ora
mre, chiar dac nu semn cu cele din povetile lui Thom.
Rtci pe strzi largi, cele mai multe pavate, i cobor pe alei
nguste i erpuite, apucnd-o pe unde l duceau picioarele i
mulimea de oameni. n timpul nopii plouase, iar strzile
nepavate se umpluser deja de noroi din pricina mulimii; dar,
pentru el, noroiul nu era o noutate. n Emonds Field nu erau
ulie pavate.
Palate nu se vedeau, i doar cteva case erau cu mult mai
mari dect cele de acas, dar fiecare avea acoperi de igla sau de
indril la fel de frumos precum cel al hanului Izvorul de Vin. i
trecu prin cap c avea s vad i palate, cnd avea s ajung n
Caemlyn. Ct despre hanuri, numr nou, toate cel puin la fel
de mari ca Izvorul de Vin i cele mai multe de seama celui n care
trseser. i i mai rmseser multe strzi de vzut.
Pe fiecare strad era plin de prvlii, cu umbrare de pnz
care se ntindeau peste tarabele pline cu mrfuri, de la pnzeturi
la cri, oale i nclri. Ai fi zis c o sut de crue ale
negutorilor ambulani se rsturnaser, vrsndu-i marfa pe
jos. Se holb att de mult, nct nu doar o dat trebui s o ia iute
din loc, din pricina privirii bnuitoare a vreunui vnztor. Prima
data nu nelese, dar cnd, n cele din urm, i ddu seama,
ncepu s se nfurie, pn s-i aduc aminte c, aici, el era
strinul. Oricum, nu putea cumpra cine tie ce. Rmase cu gura
cscat vznd ce sume se plteau pentru cte o duzin de mere
vechi sau o mn de napi zbrcii, de felul celor cu care n inutul
celor Doua Ruri erau hrnii caii; dar oamenii preau dispui s
dea banii.
Dup socoteala lui, oamenii erau cu adevrat muli. O vreme,
numai vederea lor se dovedi ndeajuns pentru a-l coplei. Unii
purtau haine mai frumoase dect toi cei din inutul celor Dou
Ruri aproape la fel de fine ca acelea purtate de Moiraine i
destul de muli aveau mantale lungi, mblnite, care le ajungeau
pn la glezne. Ct despre minerii despre care vorbea toat lumea
de la han, acetia aveau aspectul ponosit al celor care trudesc sub
pmnt. Dar cei mai muli nu artau altfel dect oamenii cu care
crescuse, nici la chip i nici la mbrcminte. Cumva, se ateptase
s-i se par diferii. De fapt, unii dintre ei aduceau att de bine cu
cei din inutul celor Dou Ruri, nct i putea imagina c fceau
parte dintr-una sau alta dintre familiile pe care le cunoscuse n
Emonds Field. Un individ fr dini i crunt, cu urechile ca dou
toarte, care edea pe o bncu la ua unui han i se holba
posomort n fundul unei cni putea cu uurin s fie vrul lui
Bili Congar. Croitorul flcos care cosea n faa prvliei putea fi
fratele lui Jon Thane amndoi aveau chiar i un petic de chelie,
la ceaf. Un om care prea imaginea n oglinda a lui Samel Crawe
trecu pe lng el cnd ddu un col i
Fr s-i vin s cread, se holb la un omule cu brae lungi
i nasul mare, care se strecura grbit prin mulime, n nite haine
care preau o boccea de zdrene. Ochii i erau cufundai n orbite,
iar faa sa murdar era slab i tras, ca i cum nu mai mncase
i nu mai dormise de mai multe zile, dar Rand ar fi jurat
Deodat, omuleul zdrenros l vzu i ncremeni n loc, fr s
dea atenie celor din jur, care mai c nu se mpiedicar de el. Din
mintea lui Rand dispru orice umbr de ndoial.
Jupn Fain! strig el. i noi care credeam c ai
ntr-o clip, negutorul ambulant ni din loc, dar Rand se
lu dup el, ngimnd scuze peste umr oamenilor pe care-i
nghiontea. Izbuti s-l zreasc pe Fain prin mulime, pe cnd
acesta tocmai o apuca pe o alee, i se repezi ntr-acolo.
Negutorul ambulant se oprise n loc, aproape de intrarea
aleii pe care un gard nalt o transforma ntr-o fundtur. Cnd
Rand se opri din alergat, Fain se ntoarse cu faa la el, cocondu-
se de parc i-ar fi fost team i trgndu-se n spate. Flutur din
braele sale murdare, fcndu-i semn s nu se apropie. Surtucul
su era gurit n multe locuri, iar mantia i era ponosit i
sfiat, de parc ar fi avut parte de vremuri mult prea grele.
Jupn Fain? gri Rand ovielnic. Ce s-a ntmplat? Sunt
eu, Rand alThor, din Emonds Field. Credeam c te-au luat
trolocii.
Fain fcu un gest scurt i fugi civa pai, fr s-i ndrepte
spatele, ctre gura aleii. Nu ncerc s treac pe lng Rand i
nici mcar s se apropie.
Nu! strig el rguit; capul i se mica fr ncetare, de
parc ncerca s vad tot ce se petrecea pe ulia, n spatele lui
Rand. Nu pomeni de continu el, cu glas sczut, ntr-o oapt
gjit, apoi ntoarse capul, uitndu-se la Rand lung i chior.
Nu pomeni de ei. Sunt Mantii Albe prin ora.
 Dar n-au nici o pricin s se lege de noi, rosti Rand. Hai cu
mine la Cerbul i Leul. Stau acolo, mpreun cu nite prieteni. Pe
cei mai muli i cunoti i dumneata. O s se bucure s te vad.
Credeam cu toii c-ai murit.
S mor? se rsti indignat negutorul ambulant. Padan
Fain nu moare. Padan Fain tie unde s sar i unde s cad, zise
el, ndreptndu-i zdrenele de parc erau haine de srbtoare.
Aa a fost i aa va fi mereu. O s am parte de via lung. Mai
lung dect
Dintr-odat, chipul i se strnse, iar minile i se ncletar pe
pieptul surtucului.
Mi-au ars crua i toate mrfurile. N-aveau nici o pricina
s-o fac, aa-i? N-am putut s ajung la caii mei. Caii mei, pe care
hangiul cel gras mi i-a ncuiat n grajd. Trebuia s-o iau iute din
loc, ca s nu m aleg cu gtul tiat, i unde am ajuns? Numai
hainele de pe mine mi-au mai rmas. Pi, e drept? Ia zi, e drept?
Caii dumitale sunt n sigurana n grajdurile lui jupn
alVere. Poi s-i iei oricnd. Dac vii cu mine la han, sunt sigur
c Moiraine o s te ajute s ajungi napoi n inutul celor Dou
Ruri.
Aaaa! Asta-i asta-i femeia Aes Sedai, nu? ntreb Fain, cu
o expresie ngrijorat pe chip. Da, poate ncepu el, apoi se opri,
umezindu-i nervos buzele. Ct o s mai rmnei la cum i-ai
zis? Cum se numete? Cerbul i Leul?
Mine plecm, zise Rand. Dar ce are asta de a face cu
Pi, tu habar n-ai, se jelui Fain, c doar ai burta plin i ai
dormit bine ntr-un pat moale. Eu n-am dormit mai deloc din
noaptea aia. Ghetele mi s-au tocit de atta alergtur, iar de
mncat
Chipul i se schimonosi.
Nu vreau s m apropii de nici o Aes Sedai, continu el,
scuipnd cuvintele, vreau s stau departe, departe de ele dar s-
ar putea s fie nevoie. N-am de ales, nu? Cnd m gndesc s-i
vd privirea pironit pe mine, cnd m gndesc c tie unde
sunt
ntinse o mn spre Rand de parc ar fi vrut s-l apuce de
surtuc, dar se opri tremurnd i pn la urm se trase napoi.
 Fgduiete-mi s nu-i spui. Femeia aia m sperie. Nu ai de
ce s-i spui, nici o Aes Sedai nu trebuie s tie nici mcar c
exist. Trebuie s-mi fgduieti. Trebuie!
Fgduiesc, grai Rand cu voce blnd. Dar n-are de ce s-i
fie fric de ea. Hai cu mine. Mcar o s ai parte de-o mas cald.
Poate. Poate, rspunse Fain, frecndu-i gnditor brbia.
Mine zici? Pi, pn atunci N-ai s uii fgduiala? N-ai s-i
spui?
N-am s-o las s-i fac vreun ru, zise Rand, ntrebndu-se
cum ar fi putut s opreasc o Aes Sedai, mpiedicnd-o s fac
ntocmai ce dorea.
Ru n-o s-mi fac, gri Fain. Nu, nu, nu. N-am de gnd s-
o las.
i, ca un fulger, se npusti pe lng Rand i se pierdu n
mulime.
Jupn Fain! strig Rand. Ateapt!
Iei n fug de pe uli, la timp ca s vad mantia zdrenuit
disprnd dup un col. Continund s-l strige, fugi dup el,
ncercnd s dea colul. Nu avu rgaz dect s vad spatele unui
brbat i se izbi pe dat de acesta. Czur amndoi grmad n
noroi.
Nu poi s te uii pe unde mergi? se auzi un mormit de
sub el, iar Rand se ridic surprins.
Mat?
Mat se ridic n ezut cu o privire uciga i ncepu s-i
scuture noroiul de pe mantie cu palmele.
Zu c te transformi n orean. Dormi toat dimineaa i
dai peste oameni.
Ridicndu-se n picioare, rmase cu ochii holbai la palmele
sale pline de noroi, apoi bombni ceva i se terse de mantie.
Ia asculta, nici n-ai s ghiceti pe cine am vzut adineauri.
Padan Fain, zise Rand.
Padan Fa Da de unde ai tiut?
Am vorbit i eu cu el, apoi a fugit.
Deci nu l-au luat tro ncepu Mat, apoi se opri i arunc o
privire bnuitoare n jur, dar se liniti vznd c mulimea trecea
pe lng ei fr s le dea vreo atenie; Rand se bucur n sinea lui
c nvase s aib grij.
 Deci nu l-au luat ia. M ntreb de ce a plecat din
Emonds Field, aa, fr niciun cuvnt. Pesemne c a luat-o la
fug de atunci i nu s-a mai oprit pn ce-a ajuns aici. Dar
acuma de ce fugea?
Rand cltin din cap, i-i dori s n-o fi fcut. Capul prea
gata s-i cad de pe umeri.
Habar n-am de ce altceva, dect c-i e fric de M de
jupneasa Alys.
Greu mai era s fie mereu atent la vorbele care-i ieeau din
gur.
Nu vrea ca ea s tie c-i aici. M-a pus s fgduiesc s nu-
i spun.
Ei, din partea mea, n-are a se teme, zise Mat. A vrea ca ea
s nu tie nici de mine unde sunt.
Mat?
Oamenii treceau n continuare pe lng ei fr s-i bage n
seam, dar Rand i cobor oricum glasul i se apropie.
Mat, ai avut azi noapte vreun comar? Despre un brbat
care a ucis un obolan?
Mat l privi fr s clipeasc.
i tu? spuse el n cele din urma. i Perrin, pare-mi-se.
Aproape c l-am ntrebat azi diminea, dar Trebuie s-o fi pit
i el. Snge i cenu! Acuma cineva s-a apucat s ne fac s
vism tot felul de lucruri. Rand, aa de mult mi-a dori ca nimeni
s nu tie pe unde sunt.
Azi diminea, la han era plin de obolani mori, grai Rand,
fr s se mai team s rosteasc vorbele, aa cum s-ar fi temut
mai devreme; parc nu prea mai simea niciun fel de emoie.
Aveau spinarea rupt.
I se prea c propriul glas i rsun n urechi. Dac se
mbolnvea, ar fi putut ajunge n situaia de a trebui s mearg la
Moiraine. Constat cu uimire c nici mcar gndul c Puterea
Suprem ar fi putut fi folosit pe pielea lui nu-l mai deranja.
Mat inspir adnc, i adun mantia i privi mprejur de parc
s-ar fi ntrebat ncotro s-o porneasc.
Ce ni se ntmpla, Rand? Ce?
Nu tiu. Am de gnd s-i cer sfatul lui Thom, dac s mai
vorbesc despre asta i altcuiva.
Nu! Ei nu. Poate lui, da, dar nu i ei.
 Bruscheea rspunsului l lua prin surprindere pe Rand.
Deci l-ai crezut?
Nici nu mai trebui s explice la care el se referea;
strmbtura de pe faa lui Mat i arta c nelesese.
Nu, rspunse Mat ncet. Dar m gndesc la mai multe
variante. Dac-i povestim ei, iar el a minit, poate s nu se
ntmple nimic. Poate. Dar poate numai faptul c el a ptruns n
visele noastre e ndeajuns pentru Ei, nu tiu, adug el, i se
opri s nghit n sec. Dac nu-i spunem ei, poate c o s vism
din nou. obolani sau nu, oricum visele sunt mai bune dect i-
aduci aminte de bac? Eu zic s nu deschidem gura.
Bine.
Rand i aducea aminte i de bac, i de ameninarea lui
Moiraine, dar cumva toate astea i preau nite lucruri foarte
ndeprtate n timp.
Bine.
Nici Perrin n-o s zic nimic, aa-i? continu Mat, leg-
nndu-se pe clcie. Trebuie s ajungem la el. Dac-i spune, o s-
i dea seama de toat povestea. Sunt convins de asta. Hai.
i porni iute prin mulime. Rand rmase cu ochii aintii n
urma lui, pn ce Mat se ntoarse i-l apuc de bra. Simindu-l,
Rand clipi, apoi se lu dup el.
Ce ai pit? ntreb Mat. Iar adormi?
Cred c am rcit, mormi Rand; capul i rsuna ca o tob.
Cnd ajungem ndrt, poi s mnnci nite sup de pui,
propuse Mat. Gura nu-i mai tcu nici o clip, n timp ce se
strecurau pe strzile aglomerate. Rand ncerc s asculte i chiar
s mai spun cte ceva din cnd n cnd, dar era prea greu. Nu
era obosit i nu voia s doarm, numai c-i se prea c plutea.
Dup un timp, se trezi c-i povestea lui Mat despre Min.
Un pumnal cu un rubin? ntreba Mat. Asta-mi place. Nu
tiu ns ce s zic de povestea cu ochiul. Eti sigur c nu inventa?
A zice c trebuia s tie i ce nseamn toate astea, dac e
ghicitoare.
N-a spus c-ar fi ghicitoare, i-o ntoarse Rand. Cred c ntr-
adevr are viziuni din astea. Amintete-i c Moiraine vorbea cu
ea cnd am ieit din baie. Iar ea tie cine-i Moiraine.
Mat se ncrunt la el.
Parc nu trebuia s rostim numele sta.
 Aa-i, ngim Rand i-i frec tmplele cu ambele mini; i
venea foarte greu s se concentreze, orict de puin.
Cred c ntr-adevr eti bolnav, replic Mat, ncruntndu-se
n continuare; brusc, l opri pe Rand, apucndu-l de mnec. Ia
uite!
Trei brbai cu platoe i coifuri ascuite de oel, lustruite de
sclipeau precum argintul, i croiau drum n josul strzii ctre
Rand i Mat. Pn i zalele de pe brae le strluceau. Mantiile
lungi, de un alb imaculat, brodate cu un soare auriu pe partea
din stnga, atrnau aproape pn n noroiul i bltoacele de pe
strad. Minile li se odihneau pe mnerul sabiei i priveau n jur
ca i cum ar fi vzut nite scrboenii care tocmai ieiser de sub
un butean putrezit. Nimeni ns nu le ntorcea privirile. Nimeni
nu prea s-i bage n seam. Oricum, cei trei nu aveau nevoie s-
i fac loc. Mulimea se ddea n lturi din faa mantiilor albe ca
din ntmplare, lsndu-i s peasc ntr-un spaiu liber care se
deplasa odat cu ei.
Crezi c-or fi Copiii Luminii? ntreb cu voce tare Mat; un
trector l privi urt, apoi grbi pasul.
Rand ncuviin. Copiii Luminii. Mantiile Albe. Brbaii care le
urau pe Aes Sedai. Brbaii care le spuneau celorlali cum s
triasc i care le fceau necazuri celor care nu le ddeau
ascultare. Dac necazuri nsemna fermele arse i alte lucruri i
mai rele Ar trebui s-mi fie fric, se gndi el. Sau s fiu curios.
Oricum, ceva dar nu s-i priveasc netulburat.
Nu-mi par cine tie ce, opti Mat. Dar sunt plini de ei, nu
zici?
N-are a face, rspunse Rand. La han. Trebuie s vorbim cu
Perrin.
Ca Eward Congar. i el e mereu cu nasul pe sus, continu
Mat i rnji dintr-odat, cu o sclipire n ochi. i-aduci aminte
cnd a czut de pe Podul de Crue i a trebuit s se care acas
ud leoarc? Asta l-a dezumflat vreo lun de zile.
i ce are asta de a face cu Perrin?
Vezi aia? ntreb Mat, artndu-i cu degetul o cru care
sttea sprijinit n oite, ntr-o alee, chiar n faa celor trei brbai.
nuntru se aflau vreo duzin de butoaie, inute n loc de o
singur proptea.
Ia privete!
 Rznd, biatul se npusti ntr-o prvlie aflat la stnga lor.
Rand rmase cu ochii dup el, tiind c ar fi trebuit s fac totui
ceva. Sclipirea din ochii lui Mat nsemna c punea ceva la cale.
Curios ns, se trezi c de-abia atepta s vad ce avea cellalt de
gnd. Ceva i spunea c era un lucru greit i periculos, dar asta
nu-l mpiedica s zmbeasc, la gndul a ceea ce avea s urmeze.
ntr-o clip, Mat apru deasupra lui, crndu-se pe o
fereastr a podului i srind pe acoperiul de igl al prvliei.
Avea pratia n mn, nvrtind o deja. Privirea lui Rand se
ntoarse ctre cru. Aproape imediat se auzi un trosnet
puternic, iar propteaua care inea butoaiele se rupse, chiar cnd
Mantiile Albe ajunseser n dreptul aleii. Oamenii se ddur la o
parte cnd butoaiele se rostogolir peste oitea cruei, cu un
zgomot rsuntor, i ncepur s salte pe strada, mprtiind
noroi i ap murdar n toate direciile. Cei trei brbai srir n
lturi la fel de iute ca toi ceilali, trufia din privirile lor fiind
nlocuit de surprindere. Un trector czu la pmnt, mprocnd
la rndul lui, dar cei trei se micar agil i evitar cu uurin
butoaiele. ns de noroiul care zbura n jur i le mproca mantiile
nu avur cum scpa.
Un brbos cu un or lung iei n fug de pe alee, fluturndu-
i braele i strignd mnios, dar o singur privire aruncat celor
trei care ncercau n zadar s-i scuture noroiul de pe mantii se
dovedi ndeajuns pentru a-l face s dispar la loc, nc i mai
repede dect la venire. Rand arunc o privire spre acoperiul
prvliei. Mat dispruse. Lovitura nu era mare lucru pentru un
biat din inutul celor Dou Ruri, dar efectul urmrit fusese cu
siguran atins. Rand nu-i putea ine rsul; i acesta prea
cumva nvelit ntr-un smoc de ln, dar tot rs era. Cnd se
ntoarse ndrt cu ochii la strad, cei trei brbai n mantii albe
se uitau fix la el.
i se pare ceva amuzant, da? ntreb unul, care sttea
puin n faa celorlali; avea o privire arogant i nu clipea mai
deloc, cu o scnteie n ochi de parc tia ceva de mare pre, ce nu
mai tia nimeni altcineva.
Rsul lui Rand ncet brusc. Era singur printre noroi i
butoaie cu Copiii. Oamenii care-i nconjuraser pn atunci
descoperiser, fiecare, c aveau ceva mai bun de fcut n susul
sau n josul strzii.
 De frica Luminii nu-i mai poi mica limba? ntreb Mantia
Alb, a crui fa ngust prea i mai tras din pricina mniei; se
uit dispreuitor la mnerul sabiei care se vedea de sub mantia lui
Rand. Poate c tu eti rspunztor pentru asta, da?
Spre deosebire de ceilali doi, avea i un nod auriu cusut
dedesubtul nsemnului cu soarele de pe mantie.
Rand ddu s-i acopere sabia, dar, n loc de asta, i trase
mantia napoi pe umeri. Undeva, n strfundurile minii sale, se
minuna singur de ceea ce fcea, dar era un gnd foarte
ndeprtat.
Se mai ntmpl i accidente, i nfrunt el. Chiar i Copiilor
Luminii.
Omul cu fa ngust ridic dintr-o sprncean.
Aa periculos mi eti, tinerelule? ntreb el; nu era cu mult
mai n vrst dect Rand nsui.
Pecetea btlanului, Lord Bomhald, l preveni altul dintre cei
trei.
Omul cu faa ngust arunc din nou o privire ctre mnerul
sabiei lui Rand btlanul de bronz se vedea foarte bine i,
pentru o clip, fcu ochii mari. Apoi privirea i se ndrept spre
chipul lui Rand i pufni dispreuitor.
E prea tnr. Nu eti de pe-aici, da? l ntreb cu rceal n
glas. i vii de unde?
Tocmai am ajuns n Baerlon, rspunse Rand; un fior i
strbtu braele i picioarele; i simea pielea ncins, aproape
fierbinte. Nu se ntmpl s tii un han bun?
Nu-mi rspunzi la ntrebri, se rsti Bomhald. Ce ticloie
se ascunde n sufletul tu de nu vrei s-mi rspunzi?
Ceilali doi l flancar, cu chipul mpietrit i lipsit de expresie.
n ciuda petelor de noroi de pe mantii, acum nu mai era nimic
amuzant la ei.
Rand simi un fior n tot corpul; senzaia de cldur se
transform n fierbineal. Voia s rd, l fcea s se simt aa
de bine. Un glas care-i rsuna n minte i strig c era ceva n
neregul, dar nu se putea gndi dect la ct era de plin de
energie, mai mai s plesneasc. Zmbind, se legn pe clcie i
atept urmarea, ntrebndu-se, vag, ce avea s se ntmple.
 Chipul cpeteniei se ntunec. Unul dintre ceilali scoase
puin sabia din teac, ndeajuns pentru a da la iveal civa
centimetri de oel, i spuse cu glasul tremurnd de mnie:
Cnd Copiii Luminii pun ntrebri, rnoi cu ochi cenuii
ce-mi eti, afl c ateapt i rspunsuri, ori
Dar se opri cnd brbatul cu chipul ngust i puse un bra pe
piept i-i fcu un semn cu capul n susul strzii. Sosise Garda
Oraului, o duzin de brbai cu tichii rotunde de oel i surtuce
de piele btute cu inte, care duceau cu ei bastoane de lupt, cu
aerul c tiau foarte bine cum s le foloseasc. Se oprir la vreo
zece pai de ei i-i privir n tcere.
Oraul sta i-a pierdut Lumina, mri brbatul care
pusese mna pe sabie, ridicndu-i apoi glasul pentru a striga
ctre Gard: Peste Baerlon s-a abtut umbra Celui ntunecat!
La un gest al lui Bomhald, i vr cu putere sabia la loc n
teac, cu mult for. Bomhald se ntoarse din nou spre Rand. n
ochii lui ardea o lumin ptrunztoare.
S tii, tinerelule, c Iscoadele Celui ntunecat nu ne scap
niciodat, nici chiar ntr-un ora peste care s-a abtut Umbra. O
s ne mai ntlnim noi. Poi s fii sigur!
Se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pai mari; cei doi
tovari l urmar la mic distan, ca i cum Rand ar fi ncetat s
mai existe. Cel puin, pentru moment. Cnd ajunser n partea
aglomerat a strzii, drumul li se deschise, la fel ca mai nainte,
ca din ntmplare. Brbaii din Gard ovir, cu ochii la Rand,
apoi i luar bastoanele pe umeri i o apucar pe urmele celor
trei, numai c se vzur nevoii s-i croiasc drum prin mulime,
strignd:
Facei loc! Trece Garda!
Numai civa oameni se ddur la o parte fr s crcneasc.
Rand rmsese n ateptare, legnndu-se pe clcie. Fiorul
care-l strbtea era att de puternic, nct aproape c-l fcea s
se cutremure i simea c-i arde pielea. Mat iei din prvlie,
privindu-l int.
Nu eti bolnav, grai el n cele din urm. Eti nebun!
Rand inspir adnc i, dintr-odat, totul dispru, ca un balon
spart, fcndu-l s se clatine pe picioare cnd i ddu seama ce
fcuse. Umezindu-i buzele, se uit n ochii lui Mat.
 Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem la han, de-acum,
murmur el ovielnic.
Da, rspunse Mat. Cred c da.
Strada ncepuse din nou s se umple; muli dintre cei care
treceau pe lng ei le aruncau priviri chiore, vorbind ntre ei cu
glas sczut. Rand era convins c povestea urma s se
rspndeasc. Un nebun se luase la har cu trei Copii ai
Luminii. Asta da, poveste. Poate c visele m-au fcut s-mi pierd
minile.
Cei doi se rtcir de mai multe ori pe strzile ntortocheate,
dar, dup o vreme, se ntlnir cu Thom Merrilin, care se plimba
solemn, de unul singur, prin mulime. Menestrelul le spuse c
ieise s-i dezmoreasc oasele i s ia o gur de aer proaspt,
numai c, ori de cte ori cineva arunca o privire spre mantia sa
multicolor, anuna cu voce rsuntoare:
M gsii la Cerbul i Leul, numai ast-sear.
Gsindu-i cu greu cuvintele, Mat ncepu s-i povesteasc lui
Thom despre vis i despre ncurctur n care se aflau, dac s-i
spun sau nu lui Moiraine, dar Rand i se altur i el, pentru c
erau mici diferene ntre felurile n care i-l reaminteau. Sau
poate c fiecare vis a fost puin altfel, se gndi el. n linii mari
ns, totul se potrivea.
Dup numai cteva vorbe, Thom i ndrept toat atenia spre
ceea ce auzea. Cnd Rand pomeni de Baalzamon, Menestrelul i
apuc de umeri pe amndoi i le spuse rstit s-i in gura, se
nl n vrful picioarelor pentru a privi peste capetele mulimii,
apoi i conduse afar din nghesuial ctre o fundtur n care nu
se aflau dect cteva lzi i un cine galben i costeliv, care se
ghemuise ntr-un col ca s scape de frig.
Thom privi o vreme ctre mulime, ca s vad dac se oprea
cineva s-i asculte, apoi se ntoarse din nou ctre cei doi. Ochii
si albatri i sfredelir, ntre dou priviri pe care le arunca nspre
intrarea n uli.
S nu mai rostii numele sta n auzul strinilor, le porunci
el, cu glas sczut, dar foarte serios. Nici mcar n locurile n care
ar putea s se afle strini care s-l aud. E foarte primejdios,
chiar i cnd nu sunt Copii ai Luminii pe ulie.
A putea eu s-i zic cte ceva despre Copiii Luminii, pufni
Mat, aruncndu-i lui Rand o privire piezi.
 Thom nu-l bg n seam.
Dac numai unul dintre voi ar fi visat asta, continu el,
trgndu-se furios de musta. Povestii-mi tot ce v amintii.
Fiecare amnunt.
n timp ce-i asculta, continua s arunce cte o privire n
dreapta i stnga.
i mi-a spus numele celor care au fost folosii, zise Rand
n cele din urm, dup ce povestise tot ce-i amintea. Guaire
Amalasan, Raolin Dumanul ntunecimii.
Davian, adug Mat. i Yurian Arc de piatr.
i Logain, sfri Rand.
Primejdioase nume, mormi Thom, ai crui ochi preau s-i
sfredeleasc i mai adnc dect nainte. Aproape la fel de
primejdioase ca i cel de mai nainte, ntr-un fel sau altul. Cu toii
sunt mori acum, n afar de Logain. Unii au murit de mult.
Raolin Dumanul ntunecimii a trit acum vreo dou mii de ani.
ns primejdia rmne. Mai bine nu le rostii numele cu voce tare,
nici chiar cnd suntei singuri. Cei mai muli nu le-ar recunoate,
dar dac v aude cine nu trebuie
Dar cine au fost? ntreb Rand.
Nite brbai, opti Thom. Nite brbai care au cltinat
stlpii cerului i au fcut lumea s se cutremure din temelii. N-
are a face, continua el cltinnd din cap. Uitai de ei. De-acum
sunt praf i pulbere.
i au fost folosii, aa cum ne-a spus el? ntreb Mat. i
au murit?
S-ar putea spune c Turnul Alb i-a ucis. S-ar putea spune,
repet Thom; i strnse o clip buzele, apoi cltin din nou din
cap. Dar s-i fi folosit? Nu. Asta n-o neleg. Numai Lumina tie
cte rotie mic Suprema nscunat Amyrlin, dar asta n-o
neleg.
Mat se nfior.
A spus attea. Numai vorbe nebuneti. Toat povestea cu
Lews Therin Ucigaul de Neam i Artur Arip de oim. i Ochiul
Lumii. Asta ce o mai fi?
O legend, rspunse ncet Menestrelul. Poate. O legend la
fel de nsemnat cum e cornul lui Vaiere, cel puin n inuturile de
la Hotare. Acolo, brbaii pleac n cutarea Ochiului Lumii, la fel
cum tinerii din Illian pornesc s caute Cornul. Poate c-i o
legend.
i acum ce facem, Thom? ntreb Rand. i spunem? Nu mai
vreau vise din astea. Poate tie ea ce-i de fcut.
Poate n-o s ne plac ce face ea, mri Mat.
Thom i privi lung, cugetnd i mngindu-i mustaa cu
dosul palmei.
A zice s v inei gura, rspunse el n cele din urm. Nu
povestii nimnui, cel puin deocamdat. Putei s v rzgndii
oricnd, dac n-avei de ales, dar, odat ce povestii, s-a terminat
i v-ai legat nc i mai mult de de ea.
Brusc, el i ndrepta umerii, fr s se mai cocoeze aproape
deloc.
Biatul cellalt! Ai zis c i el a visat acelai lucru? Oare
are minte destul ca s-i in gura?
Cred c da, rspunse Rand, n acelai moment n care Mat
l lmurea:
Tocmai ne duceam la han s-l prevenim.
Fac Lumina s nu ajungem prea trziu!
Cu mantia fluturndu-i n jurul gleznelor, cu peticele
tremurnd n btaia vntului, Thom o porni la drum cu pai mari,
privind peste umr fr s se opreasc.
Ei? Suntei btui n cuie, sau ce?
Rand i Mat se grbir pe urmele lui, dar el nu-i mai atept.
De data asta, nu se mai opri la vederea oamenilor care-i admirau
mantia, nici mcar cnd l salutau i-l aclamau. Se repezi pe
strzi de parc erau pustii. Rand i Mat aproape c fugeau ca s
se in dup el. Mult mai repede dect se atepta Rand, ajunser
la Cerbul i Leul.
Cnd tocmai ddeau s intre, Perrin iei n fug, ncercnd s-
i pun mantia pe umeri fr s se opreasc, i fu ct pe ce s
cad din picioare, ncercnd s nu intre n ei.
Tocmai veneam s v caut, gfi el dup ce-i recpt
echilibrul.
Rand l apuc de bra.
Ai povestit cuiva ceva despre vis?
Zi c nu, i ceru Mat.
E foarte important, spuse i Thom.
Perrin i privi uimit.
 Nu, n-am povestit. Nici nu m-am ridicat din pat dect de
vreun ceas, continu el, iar umerii i se lsar. M-am strduit din
rsputeri s nu m gndesc la asta; cum s mai i povestesc
cuiva. Dar lui de ce i-ai spus? mai ntreb, artnd cu capul spre
Menestrel.
Trebuia s povestim cuiva, sau nnebuneam, murmur
Rand.
i explic eu mai trziu, aduga Thom, aruncnd o privire
plina de subnelesuri ctre oamenii care intrau i ieeau din han.
Bine, rspunse ovitor Perrin, prnd nc nedumerit;
dintr-odat, i trase o palm peste frunte. M-ai fcut aproape s
uit de ce v cutam. Nu c n-a prefera s uit. E Nynaeve
nuntru!
Snge i cenu! strig Mat cu un glas ascuit. Cum a
ajuns aici? Moiraine bacul
Perrin pufni.
Crezi c o poate opri aa un fleac precum un bac scufun-
dat? L-a scos la lumin pe Turnnalt care izbutise, nu tiu cum,
s treac rul ndrt. Nynaeve mi-a povestit c l-a gsit ascuns
n camer i c la nceput nu voia nici s se apropie de ru, dar l-
a fcut ea ntr-un fel s gseasc o barc ndeajuns de mare
pentru ea i calul ei i s-o treac dincolo. A vslit chiar el. Am
neles c nu i-a dat rgaz dect s gseasc un om care s-l
ajute.
Pe Lumin! oft Mat.
i ce caut aici? se interesa Rand, dar Mat i Perrin i
aruncar amndoi o privire plin de dispre.
A venit dup noi, rspunse Perrin. Tocmai vorbete cu cu
jupneasa Alys, i e aa mult cldur ntre ele, de zici c st s
ning.
N-am putea s mergem o vreme n alt parte? ntreb Mat.
Taica-meu zice c numai un prost i bag mna de bunvoie ntr-
un cuib de viespi.
Rand l ntrerupse:
Nu poate s ne sileasc s ne ntoarcem. Dup Noaptea
Iernii, ar fi trebuit i ea s-i dea seama. Dac nu, va trebui s-o
facem noi s neleag.
Cu fiecare cuvnt, sprncenele lui Mat se ridicau din ce n ce
mai sus, iar dup ce Rand isprvi, fluier nfundat.
 Ai ncercat vreodat s-o convingi pe Nynaeve de ceva ce nu
vrea s neleag? Eu da. Aa c zic s stm afar pn la cderea
nopii, i apoi s ne strecurm nuntru.
Din cte am vzut eu la tnra asta, mormi Thom, nu cred
c se va opri pn ce nu spune ce are de spus. Dac nu-i se d
ocazia ct mai repede, s-ar putea s-o in tot aa, pn ce o s
fac o vlv n jurul nostru pe care nu ne-o dorim.
Cu asta, i puse pe toi trei la punct. Schimbnd cte o privire,
ei traser adnc aer n piept i intrar mrluind nuntru, ca i
cnd ar fi plecat la lupta cu trolocii.
 CAPITOLUL 16

Metereasa

Intrar n han, cu Perrin n frunte. Rand era att de

concentrat asupra a ceea ce avea de gnd s-i spun lui Nynaeve,
nct nici n-o vzu pe Min nainte ca ea s-l prind de bra i s-l
trag la o parte. Ceilali mai fcur civa pai pe coridor, nainte
s-i dea seama c el se oprise, apoi se oprir la rndul lor, ca s-
l atepte, pe jumtate nerbdtori s plece, pe jumtate
ndjduind s dureze ct mai mult.
N-avem timp de de-astea, biete, gri morocnos Thom.
Min l privi ptrunztor pe Menestrelul cel crunt.
Du-te i mai jongleaz puin, se rsti ea, trgndu-l pe
Rand mai departe de ceilali.
Chiar c nu am timp, i opti Rand. Oricum, nu mai vreau
s te aud spunndu-mi c n-am cum scpa de tine i alte cele.
ncerc s-i elibereze braul, dar, de cte ori izbutea, ea l
prindea la loc.
Nici eu n-am vreme de prostiile tale. Stai odat locului! i
porunci ea, aruncndu-le celorlali o privire scurt i venind mai
aproape de el, pentru a-i vorbi cu glas sczut. Cu ctva timp n
urm a sosit o femeie mai scund ca mine, tnr, cu ochi negri
i prul negru mpletit ntr-o coad care-i ajungea pn la mijloc.
i ea face parte din toat povestea, la fel ca voi ceilali.
 O clip, Rand se holb la ea fr s spun nici o vorb.
Nynaeve? Cum s fie i ea prta? Pe Lumin, dar despre mine
ce s mai zic?
Nu e cu putin.
O cunoti? opti Min.
Da i ea adic, tu
Rand, scnteile. Cnd a sosit, s-a ntlnit cu jupneasa
Alys i au aprut scntei, dei erau numai ele dou. Ieri nu am
vzut scnteile dect cnd erai mcar trei sau patru la un loc,
dar astzi totul e mai aprins, mai ptima.
Se uit la prietenii lui Rand, care ateptau nerbdtori, i se
nfior o clip, apoi se ntoarse din nou ctre el.
M mir c nu ia foc hanul. Astzi suntei cu toii ntr-o
primejdie mai mare ca ieri. De cnd a sosit ea.
Rand arunc o privire spre prietenii si. Thom, cu sprncenele
sale stufoase ridicate ntr-un unghi ascuit, se tot apleca nainte,
ncercnd s gseasc o modalitate de a-l grbi.
N-o s ne fac niciun ru, i rspunse el lui Min. Acum
chiar trebuie s plec.
De data asta, reui s-i elibereze braul. Ea scoase o excla-
maie de iritare, dar el n-o lu n seam, ci se duse napoi la
ceilali, i o pornir cu toii din nou pe coridor. Rand mai privi o
dat napoi. Min i art pumnul i btu din picior.
Ce mai avea de spus? ntreb Mat.
Nynaeve e i ea prta, i rspunse Rand fr s se
gndeasc, apoi i arunc o privire crunt, care-l surprinse pe
cellalt cu gura deschisa.
Dup o clip, pe chipul lui Mat se oglindi o expresie care
ddea de neles c pricepuse avertismentul.
Prta la ce? ntreb ncet Thom. Fata aia tie ceva despre
voi?
n timp ce Rand ncerca s-i adune minile, pentru a gsi
ceva de spus, Mat rspunse morocnos:
Sigur c-i prta. Prta la toate grozviile pe care le-am
avut ncepnd din Noaptea Iernii. Poate c pentru tine nu-i mare
brnz c a venit Metereasa, dar eu, unul, a zice c ne-ar fi mai
bine cu Mantiile Albe.
 Fata a vzut-o pe Nynaeve la sosire, i lamuri Rand. A
vzut-o vorbind cu jupneasa Alys i s-a gndit c, poate, are i
ea ceva de-a face cu noi.
Thom l privi piezi i-i mngie mustaa, pufnind ca pentru
sine, dar ceilali preau c-i accept explicaia. Nu-i convenea s
aib secrete fa de prietenii si, dar secretul lui Min putea fi la fel
de primejdios pentru ea, pe ct erau pentru ei toate tainele pe
care le mprteau.
Dintr-odat, Perrin se opri n faa unei ui i, n ciuda mrimii
sale, pru ciudat de nesigur pe el. Trase adnc aer n piept, i
privi tovarii, inspir din nou, apoi deschise ua cu micri lente
i intr. Ceilali l urmar, unul cte unul. Rand era ultimul i
trebui s nchid ua dup el, fr niciun pic de tragere de inima.
ncperea era cea n care mncaser cu o sear n urm. n
vatr ardea un foc, iar n mijlocul mesei se afla o tav de argint,
bine lefuit, pe care se aflau o caraf de argint sclipitor i cteva
pocale. Moiraine i Nynaeve edeau, fiecare la cte un capt al
mesei, fr s-i ia ochii una de la alta. Toate celelalte scaune
erau goale. Minile lui Moiraine se odihneau pe mas, la fel de
nemicate cum i era i chipul. Nynaeve i petrecuse cosia peste
un umr, strngndu-i captul n pumn i tot trgnd de el, aa
cum obinuia s fac atunci cnd se purta cu i mai mare
ncpnare dect de obicei, fa de cei din Sfatul Satului. Avea
dreptate Perrin. n ciuda focului, prea s fie foarte frig; dinspre
cele dou femei preau s vin valuri de aer ngheat.
Lan sttea sprijinit de polia vetrei, privind int la flcri i
frecndu-i minile ca s se nclzeasc. Egwene, lipit de perete,
i mbrcase mantia i-i trsese gluga. Thom, Mat i Perrin se
opriser n faa uii, nesiguri pe ei.
Ridicnd stnjenit din umeri, Rand se apropie de mas.
Uneori trebuie s iei lupul de urechi, i aminti. Dar, mpreun
cu asta, i veni n minte i o alt zical. Cnd ai prins lupul de
urechi, e la fel de greu i s-i dai drumul, i s te ii de el. Simi
privirea lui Moiraine aintit asupra sa, la fel ca i cea a lui
Nynaeve, i se nroi la fa, dar tot se aez, la jumtatea
distanei dintre cele dou.
O clipa, ncperea ramase n nemicare precum o sculptura,
apoi Egwene, Perrin i, n cele din urma, Mat se apropiar ovind
de mas i se aezar undeva mai ctre mijloc, mpreuna cu
Rand. Egwene i trase gluga i mai jos, ascunzndu-i jumtate
din fa. Niciunul dintre ei nu privea n jur.
Ei, pufni Thom, din locul su de lng u. Mcar att s-a
fcut.
De vreme ce e toat lumea aici, ncepu Lan, ndeprtndu-
se de vatr i umplnd un pocal de argint cu vin, poate ai s
primeti, n cele din urm, asta.
i oferi pocalul lui Nynaeve, iar ea l privi bnuitoare.
Nu are de ce s-i fie fric, o liniti el cu rbdare. L-ai vzut
pe hangiu aducnd vinul, i niciunul dintre noi doi nu a avut
ocazia s pun ceva n el. Nu-i nici o primejdie.
La auzul cuvntului fric, buzele Meteresei se strnser cu
mnie, dar lu pocalul i murmur o vorb de mulumire.
M-ar interesa s tiu cum ne-ai gsit, continua el.
i pe mine, aduga Moiraine, aplecndu-se. Poate c acum,
dup ce-i i-am adus pe Egwene i pe biei, ai s fii mai dispus
s vorbeti.
Nynaeve lu o gur de vin, apoi i rspunse:
N-aveai unde s mergei, n afara de Baerlon. Dar, ca s fiu
sigura, v-am luat urma. Nu zic c nu v-ai plimbat multa vreme
nainte i napoi. Pesemne c nu v plcea s dai peste nite
oameni de treaba.
Dumneata ne-ai luat urma? ntreb Lan; era pentru
prima oar, de cnd l cunoscuse Rand, c prea surprins,
nseamn c ncep s-mi pierd meteugul.
Nu ai lsat prea multe urme, dar eu sunt la fel de
priceputa ca orice brbat din inutul celor Dou Ruri, poate n
afar de Tam alThor. Pn s moar tatl meu, continua ea dup
un scurt moment de tcere, m lua la vntoare cu el i m-a
nvat tot ce i-ar fi nvat i pe fiii de care n-a avut parte.
l privi sfidtor pe Lan, dar el nu fcu dect s ncuviineze din
cap.
Dac ai putut lua o urm pe care eu am ncercat s-o
ascund nseamn c te-a nvat bine. Puini pot face asta, chiar
i la Hotare.
Fr s rspunde, Nynaeve i plec faa ctre pocalul pe care-
l inea n mn. Rand o privi cu ochii mari. Roise. Nynaeve nu se
arta niciodat ctui de puin descumpnit. Mnioas, da;
iritat, foarte des; dar niciodat luat pe picior greit. Acum ns,
obrajii i erau roii ca focul, i ncerca s-o ascund cu ajutorul
vinului.
Poate c acum vei binevoi s-mi rspunzi la cteva
ntrebri, glsui linitit Moiraine. Eu i-am rspuns la ale
dumitale cu destul sinceritate.
Da, mi-ai ndrugat numai poveti de ale Menestrelilor,
replic Nynaeve. Singurul fapt sigur, dup mine, este c patru
tineri au fost luai cu fora, i numai Lumina tie de ce, de ctre o
Aes Sedai.
i s-a spus deja c lucrul sta nu este cunoscut aici, replic
dur Lan. nva s ai grij ce vorbeti.
i de ce, m rog? ntreb Nynaeve. De ce s v ajut s v
ascundei, ca lumea s nu afle ce suntei de fapt? Am venit s-i
iau pe Egwene i pe biei ndrt n Emonds Field, nu s v ajut
s-i ducei pe sus cine tie unde.
Thom intr i el n vorb cu glasul su dispreuitor:
Dac vrei ca ei s-i mai vad satul sau dumneata, c
veni vorba ar fi mai bine s ai grij. Se gsesc oameni care ar vrea
s-o vad moart, continua el, artnd cu capul spre Moiraine,
pentru c este ceea ce este. i pe el la fel.
Dup ce art i spre Lan, naint brusc i se sprijini cu
minile pe mas, lng Nynaeve. Era mult mai nalt ca ea, iar
mustile sale lungi i sprncenele groase preau, dintr-odat,
amenintoare. Ea fcu ochii mari i ddu s se lase pe spate,
ndeprtndu-se de el, apoi se ndrept sfidtor de spate. Thom
nu pru s bage de seam, ci continu, cu o voce joas, care nu
prevestea nimic bun:
Un singur zvon, o singura oapt, i ai s-i vezi nvlind n
hanul sta ca furnicile. Att de puternic este ura i dorina lor de
a ucide sau a-i prinde pe oamenii de soiul lor. Dar fata? Dar
bieii? Dar dumneata? Cu toii suntei tovarii lor, cel puin n
ochii Mantiilor Albe. Nu i-ar plcea s-i vezi cum pun ntrebri,
mai ales cnd vine vorba de Turnul Alb. Inchizitorii lor presupun
c eti vinovat nc dinainte s nceap, iar pentru asemenea vin
nu au dect o singur pedeaps. Nu le pas care-i adevrul,
pentru c i nchipuie c deja l cunosc. Mrturisirea: numai asta
caut ei, cu fiarele nroite n foc i cletii pe care-i mnuiesc. Mai
bine amintete-i c exist secrete prea periculoase pentru a fi
rostite cu voce tare, chiar dac-i se pare c tii cine le aude. Pare-
se c n ultima vreme trebuie s le tot spun asta multora, ncheie
el, ndreptndu-se.
Bine zis, Menestrelule, l lud Lan, cu aceeai privire
cercettoare de mai nainte. M uimete s vd ct de mult i
pas.
Thom ridic din umeri.
i despre mine se tie c am sosit odat cu voi. Nu-mi face
nici o plcere s-mi imaginez un Inchizitor, cu un fier nroit n
mn, care s-mi spun s m ciesc de pcate i s pesc n
Lumin.
sta, rosti apsat Nynaeve, nu este dect un motiv n plus
pentru care ei trebuie s vin acas cu mine, mine diminea.
Sau chiar n dup amiaza asta, de fapt. Cu ct scpm mai
repede de voi i o pornim spre Emonds Field, cu att mai bine.
Nu se poate, se mpotrivi Rand, auzind cu bucurie c i
prietenii si vorbiser n aceeai clip.
Aa, privirea piezi a lui Nynaeve nu se putu fixa ntr-un
singur loc; dar ea tot nu crua pe nimeni. Numai c el vorbise cu o
clip mai repede, aa c toi tcur, privindu-l. Pn i Moiraine
se ls pe sptarul scaunului, cu minile ncletate i cu ochii
aintii asupra lui. Nu-i venea deloc uor s nfrunte fulgerele din
ochii Meteresei.
Dac plecam napoi n Emonds Field, se vor ntoarce i
trolocii. Ne vneaz. Nu tiu de ce, dar asta e. Poate c n Tar
Valon putem afla motivul. Poate c putem afla cum s-i oprim. E
singura cale.
Nynaeve i desfcu braele.
Parc-ai fi Tam. A cerut s fie dus pe sus la ntrunirea
stenilor i a ncercat s-i conving pe toi. Cu Sfatul i ncercase
deja norocul. Cine tie cum, jupneasa Alys, asta a voastr,
continu ea, scuipnd numele cu un val de dispre, a reuit s-l
pcleasc. De obicei, are o urm de bun sim n el, mai mult
dect ali brbai. Oricum, Sfatul nu-i dect o aduntur de
proti, de cele mai multe ori, dar nici chiar aa. Nimeni nu-i chiar
aa de prostnac. Au czut de acord c trebuie s v gsim. Apoi,
Tam a cerut s vin el dup voi, dei nici nu poate s se in pe
picioare. Cred c de la el i-ai motenit grgunii.
Mat i drese vocea, apoi mormi:
Dar taic-meu ce a zis?
 Se teme c o s te ii de otii cu strinii, i o s se gseasc
cineva s-i sparg easta. Prea s-i fie mai fric de asta dect
de jupneasa Alys, aici de fa. Dar, m rog, el n-a fost
niciodat mai iste ca tine.
Mat prea s nu-i dea seama cum s-i neleag vorbele sau
cum s rspund; nici mcar nu tia dac s mai deschid gura
sau nu.
Precis c ncepu i Perrin, ovitor, adic mi nchipui
c jupn Luhhan nu a fost nici el prea mulumit de plecarea mea.
i la ce te ateptai? replic dezgustat Nynaeve, nainte s
se ntoarc spre Egwene. Poate c nu trebuia s fiu aa de mirat
c voi trei ai fost n stare de o asemenea neghiobie, dar despre
alii credeam c au mai mult bun sim.
Egwene se ls pe spate, ascunzndu-se dup Perrin.
Am lsat un rva, opti ea ncet, trgndu-i marginea
glugii, de parc i-ar fi fost fric s nu-i se vad prul despletit. Le-
am explicat totul.
Chipul lui Nynaeve se ntunec. Rand oft. Metereasa era pe
punctul s izbucneasc ntr-una din tiradele sale obinuite, i
pesemne c i atepta o spuneala zdravn. Dac lua o hotrre
la mnie, de pild dac apuca s spun c avea de gnd s-i duc
n Emonds Field orice ar fi fost, era de neclintit. Deschise gura s
zic i el ceva
Un rva! ncepu Nynaeve, exact cnd Moiraine spunea:
Metereas, noi dou trebuie s mai discutm.
Dac s-ar fi putut opri, Rand ar fi fcut-o cu drag inim, dar
vorbele ncepur s curg, nestvilite.
Da, foarte bine, dar asta nu schimb nimic. Nu putem s
ne ntoarcem. Trebuie s mergem mai departe.
Spre sfrit, vorbele i se stinser, aa c ncheie ntr-o oapt,
n timp ce i Metereasa i femeia Aes Sedai se uitau la el, cu acea
privire pe care i-o aruncau de obicei femeile cnd se nimerea n
preajma lor la vreo discuie despre treburile Soborului, o privire
care-i spunea c se bgase unde nu-i fierbea oala. Se ls pe
spate, dorindu-i s fie oriunde altundeva, numai acolo nu.
Metereas, crede-m, strni Moiraine, sunt mai n
siguran cu mine dect ar fi n inutul celor Dou Ruri.
Mai n siguran! strig Nynaeve, dndu-i dispreuitoare
capul pe spate. Dumneata i-ai adus aici, la Mantiile Albe, adic n
ghearele celor care, dac Menestrelul spune adevrul, ar fi gata s
le fac ru, i tot din cauza dumitale. Ia spune, Aes Sedai, ct de
ferii sunt?
Exist multe primejdii de care nu-i pot apra, ncuviin
Moiraine, aa cum nici dumneata nu-i poi mpiedica s fie lovii
de trsnet pe drumul spre cas. Dar nu de trsnete trebuie s le
fie frica, i nici mcar de Mantiile Albe, ci de Cel ntunecat i de
slujitorii lui. De asta, eu i pot apra. Atingerea Adevratului
Izvor, a lui Saidar, mi ofer protecie, la fel ca oricrei Aes Sedai.
Buzele lui Nynaeve se strnser nencreztoare. i Moiraine se
strmb, mnioas, dar continu, cu ncordare n glas, de parc
s-ar fi aflat la limita rbdrii.
Pn i bieii brbai care se trezesc c pot mnui Puterea
pentru o scurt vreme ctig aceast protecie, chiar dac Saidin
i apr uneori, iar alteori influena lui nefast i face i mai
vulnerabili. Dar eu, la fel ca oricare Aes Sedai, pot s-mi ntind
protecia asupra celor din jur. Niciun Pierit nu le poate face ru,
ct vreme sunt n apropierea mea, cum sunt acum. Niciun troloc
nu se poate strecura nici la o sut de pai de noi, fiindc Lan i
simte imediat prezena malefic. Poi s le oferi mcar jumtate
din toate astea, dac se ntorc cu dumneata n Emonds Field?
Nu ncerci dect s m sperii, o nfrunt Nynaeve. n
inutul celor Dou Ruri, avem o vorb: Cnd lupul se bate cu
ursul, oricine ar iei nvingtor, iepurele tot pierde. Ducei-v n
alt parte, cu rzboaiele voastre, i lsai-i n pace pe oamenii din
Emonds Field.
Egwene, vorbi Moiraine dup o vreme, ia-i pe ceilali i las-
m puin singur cu Metereasa.
Chipul ei era impasibil. Nynaeve se ndrept de spate, ca i
cum s-ar fi pregtit s sar la btaie. Egwene se ridic repede;
dorina de a se purta cu demnitate se lupta n sufletul ei cu
dorina de a evita o confruntare cu Metereasa, cu privire la prul
pe care-l purta despletit. Se nelese cu ceilali din priviri. Mat i
Perrin se ridicar n grab de pe scaune, ngimnd cuvinte
politicoase i ncercnd din rsputeri s nu par c o luau chiar
la fug. Pn i Lan o porni spre u, la un semn fcut de
Moiraine, lundu-l pe Thom cu el.
Rand l urm, iar Strjerul nchise ua n urma lor, apoi se
puse de paz pe coridor. Sub ochii lui, ceilali se ndeprtar la
civa pai de u; era limpede c nu li se permitea s trag cu
urechea. Dup ce-i vzu ndeajuns de departe, Lan se sprijini de
perete. Chiar i fr mantia care-i schimba culorile, era att de
tcut, nct puteai cu uurin s nu-l vezi, pn ce nu ajungeai
chiar lng el.
Menestrelul mormi ceva despre faptul c nu merita s-i
piard timpul i plec, nu nainte de a le spune bieilor cu voce
grav, peste umr:
Amintii-v ce v-am zis.
Niciunul dintre ceilali nu mai prea dispus s plece.
Ce a vrut s spun? ntreb Egwene, cu gndurile aiurea i
cu ochii la ua dincolo de care se aflau Moiraine i Nynaeve. Se tot
juca nervoas cu degetele prin pr, de parc nu tia dac s mai
ascund faptul c i-l despletise sau s-i dea gluga pe spate.
Ne-a dat nite sfaturi, rspunse Mat.
Perrin l privi ptrunztor.
Ne-a zis s nu deschidem gura dect dac tim sigur ce
vrem s spunem.
Pare un sfat bun, glsui Egwene, dar era limpede c nu o
prea interesa discuia.
Rand era cufundat n propriile gnduri. Cum s fie Nynaeve
prta n toate astea? Cum ajunseser ei s se ncurce cu troloci,
cu Pierii i cu Baalzamon care le aprea n vise? Era o nebunie.
Se ntreb dac Min i povestise lui Moiraine despre Nynaeve. Ce
i-or spune acolo nuntru?
Pierduse deja noiunea timpului, cnd, n cele din urm, ua
se deschise. Nynaeve iei i tresri, vzndu-l pe Lan. Strjerul
murmur ceva ce o fcu s-i dea mnioas capul pe spate, apoi
se strecur pe lng ea i intr n ncpere.
Nynaeve se ntoarse spre Rand, iar el i ddu seama, de-abia
atunci, c restul dispruser pe tcute. Nu voia s aib de-a face
cu Metereasa de unul singur, dar nu mai putea scpa, acum c
ea i prinsese privirea. i ce privire ptrunztoare, se gndi uimit.
Ce i-or fi spus? Vznd-o c se apropie, el i ndrept trupul.
Pare c-i se potrivete, de-acum, ncepu ea, artnd spre
sabia lui Tam, dei a fi preferat s nu fie aa. Ai crescut, Rand.
ntr-o sptmn? rse el, dar cam forat, iar ea scutur
din cap, ca i cum i-ar fi spus c nu nelege nimic. Te-a convins?
mai ntreb el. S tii chiar nu exist alt cale.
 Se opri o clip, cu gndul la scnteile lui Min, apoi continu:
Mergi cu noi?
Nynaeve fcu ochii mari.
S merg cu voi? i de ce, m rog? Mavra Mallen a venit
tocmai din Deven Ride s aib grij de toate pn la ntoarcerea
mea, dar precis c vrea s plece ct mai repede, nc mai sper s
v bgai minile n cap i s venii cu mine acas.
Nu putem.
Cu toate c erau singuri pe coridor, i se pru c vede ceva
micndu-se n dreptul uii deschise.
Mi-ai mai spus, i mi-a spus i ea asta, se ncrunt Ny-
naeve. Dac n-ar fi fost ea la mijloc n Aes Sedai nu trebuie s ai
ncredere, Rand.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c ne crezi, spuse el ncet. Ce
s-a ntmplat la ntrunirea stenilor?
nainte s-i rspund, Nynaeve se uit i ea ndrt, spre u;
acum nu se mai mica nimic.
A fost o hrmlaie, dar nu e nevoie ca ea s afle c nu ne
putem vedea de treburile noastre aa cum trebuie. Ct despre
mine, un singur lucru cred: suntei toi n primejdie, ct vreme
v aflai n preajma ei.
Ceva tot s-a ntmplat, insist el. De ce vrei s ne
ntoarcem, dac exist fie i o singur ans ca totul s fie
adevrat? i de ce tocmai dumneata, Metereas, s pleci dup
noi? Dac-i pe-aa, de ce n-a venit chiar Starostele?
Chiar c ai crescut, zmbi ea, iar, pentru o clip, asta l
fcu s se mute stingherit de pe un picior pe altul. mi aduc
aminte o vreme n care nu m-ai fi ntrebat unde vreau s m duc
sau ce vreau s fac, orict de ciudat i s-ar fi prut. Cam cu vreo
sptmn n urm.
El i drese vocea i continu, cu ncpnare:
N-are niciun sens. De fapt, de ce ai venit?
Nynaeve arunc iari o privire furi ctre ua la care tot nu
se afla nimeni, apoi l lu de bra.
Hai s facem civa pai n timp ce vorbim.
Se ls din nou condus, iar dup ce se ndeprtaser
ndeajuns de u pentru a nu mai putea fi auzii, Nynaeve ncepu
din nou:
 i-am spus, ntrunirea a fost o hrmlaie. Cu toii au czut
de acord c trebuia s trimit pe cineva dup voi, dar satul s-a
mprit n dou. Unii voiau s v salveze, cu toate c au nceput
s se certe, pentru c nu tiau cum, ct vreme erai mpreun cu
o cu una ca ea.
Mulumit c i amintise s fie atent la ce spune, el ntreba:
Iar ceilali erau de partea lui Tam?
Nu chiar, dar nici nu credeau c e bine s v lsm printre
strini, mai ales cu una ca ea. Oricum, aproape toi voiau s fac
parte din grupul trimis dup voi. i Tam, i Bran alVere, cu
lanul de Staroste n jurul gtului, i Haral Luhhan, pn cnd
Alsbet l-a fcut s stea locului, pn i Cenn Buie. Lumina s m
apere de brbaii care gndesc cu prul de pe piept. Cu toate c
nu tiu s existe unii de vreun alt soi, continua ea, pufnind din
toi rrunchii i privindu-l acuzator. Oricum, eu mi-am dat seama
c trebuia s mai treac o zi, poate i mai mult, pn s se ajung
la vreo hotrre i tiam cumva c nu puteam atepta att de
mult. Aa c am adunat Soborul Femeilor i le-am spus ce trebuia
fcut. Nu pot s spun c le-a convenit, dar au neles c aveam
dreptate. i de asta am venit. Pentru c brbaii de prin Emonds
Field sunt nite ncpnai cu capul plin de smocuri de ln.
Pesemne c ei nc se mai ceart pe cine s trimit, dei am lsat
vorb c m ocup eu.
Povestea lui Nynaeve explica prezena ei acolo, dar nu-l fcu
deloc s se simt mai sigur pe el. Era nc hotrt s-i aduc
napoi.
i acolo, nuntru, ce ai vorbit? ntreb el; pesemne c
Moiraine i dduse toate lmuririle, dar dac i-ar fi scpat vreuna,
putea s contribuie i el.
Tot despre lucruri din astea, rspunse Nynaeve. Voia s tie
mai multe despre voi. S vad dac poate s priceap de ce ai
atras atta atenie asupra voastr m rog, asta dac-i adevrat.
Oprindu-se din vorb, l privi cu coada ochiului.
i a ncercat ea s-o ascund, dar am vzut c mai mult
dect orice voia s tie dac vreunul dintre voi s-a nscut
altundeva dect n inutul celor Dou Ruri.
Chipul lui Rand se ncord dintr-odat, dar reui s
chicoteasc rguit.
 Ce lucruri ciudate i mai trec prin minte! Sper c i-ai spus
c suntem cu toii din Emonds Field.
Firete, rspunse ea; trecuse numai o clip nainte s
deschid gura, att de puin nct nici nu i-ar fi dat seama, dac
nu ar fi urmrit-o cu atenie.
ncerc s se gndeasc la ceva de spus, dar limba prea s-i
se fi transformat ntr-o bucat de piele tare. tie. La urma
urmei, ea era Metereasa, i Metereasa trebuia s tie totul
despre toi. Dac tie, nseamn c n-a fost niciun delir. Of, tat,
Lumina s m-ajute!
Nu i-e bine? ntreb Nynaeve.
Mi-a spus a spus c eu nu sunt copilul lui. Cnd delira,
din pricina fierbinelii. A spus c m-a gsit undeva. Credeam c e
doar
Gtlejul ncepu s-l ard, i tcu.
Of, Rand, of
Nynaeve se opri n loc i-i cuprinse faa n mini. Trebui s
ridice braele, ca s-l poat ajunge.
Cnd au febr, oamenii spun tot felul de ciudenii. Tot
felul de nchipuiri. Lucruri care nu sunt adevrate. Ascult-m.
Tam alThor a plecat s caute aventura pe cnd era cam de vrsta
ta. Chiar i eu mi aduc aminte cnd s-a ntors n Emonds Field,
un brbat n puterea cuvntului, cu o soie strin, cu prul rou,
i cu un prunc nvelit n scutece. O in minte pe Kari alThor cum
strngea copilul n brae cu atta dragoste i cu atta ncntare,
ca toate mamele pe care le-am vzut n viaa mea. Era copilul ei,
Rand. Erai tu. Acuma, capul sus i termin cu toate prostiile
astea.
Firete, opti el. Nu m-am nscut n inutul celor Dou
Ruri. Firete.
Poate c Tam avusese ntr-adevr nchipuiri, sau poate c
gsise cndva un prunc prsit, dup o btlie.
De ce nu i-ai spus i ei?
Asta nu-i treaba strinilor.
Mai sunt i alii nscui n alt parte?
Dar, de ndat ce puse ntrebarea, el cltin din cap.
Nu, nu-mi rspunde. Nu-i nici treaba mea.
 Totui, ar fi fost bine s tie dac Moiraine era interesat de el
n mod special, mai mult dect de ceilali doi. Oare ar fi fost
bine?
Nu, nu-i treaba ta, ncuviin Nynaeve. S-ar putea ca asta
s nu nsemne nimic. S-ar prea putea ca ea s caute pur i
simplu un motiv, orice motiv, pentru care bestiile alea s fie pe
urmele voastre. Pe urmele tuturor.
Rand reui s schieze un zmbet silit.
Deci chiar crezi c se in dup noi.
Nynaeve scutur prevztoare din cap.
Da tiu c ai nvat s te joci cu vorbele de cnd eti cu
ea.
i ce ai de gnd s faci? ntreb el.
Metereasa l privi lung, iar el o nfrunta fr s ovie.
Ast-sear, am de gnd s fac o baie. Mai departe, om tri
i om vedea, nu-i aa?
 CAPITOLUL 17

Paznici i vntori

Dup ce Metereasa plec, Rand se duse n sala mare. Avea

nevoie s aud oameni rznd, s uite de ce-i spusese Nynaeve i
de necazurile pe care ea le putea crea.
ncperea era plin de oameni, dar nimeni nu rdea, dei toate
scaunele i bncile erau ocupate. Thom recita din nou, stnd pe o
mas undeva, spre peretele din spate i nsoindu-i vorbele cu
nite gesturi grandioase. Se oprise tot la Marele Alai pornit pe
urmele Cornului, dar, firete, nimeni nu protest. Erau att de
multe poveti de spus despre fiecare dintre Vntori, i att de
muli Vntori despre care s povesteti, nct aveai nespus de
multe istorisiri dintre care s alegi. n ntregul ei, povestea ar fi
inut vreo sptmn i mai bine. Singurul zgomot care se
ntrecea cu glasul i cu harpa Menestrelului era trosnetul
flcrilor din cmine.
Ctre cele opt coluri ale lumii alearg Vntorii, ctre
cei opt stlpi ai cerului, unde sufl vnturile timpului sufl, iar
soarta i prinde i pe cei slabi, i pe cei puternici, apucndu-i de
pr. Acum, cel mai mre dintre Vntori este Rogosh din
Talmour, Rogosh Ochi de Vultur, cunoscut la Curtea Marelui
Rege, temut pe nlimile din Shayol Ghul
Vntorii erau ntotdeauna mari eroi, cu toii.
 Rand i zri prietenii i se strecur n locul pe care i-l fcuse
Perrin, la captul unei bnci. Mirosurile din buctrie care
umpleau ncperea i aminteau c era flmnd, dar nici mcar
oamenii crora li se adusese deja mncarea nu o bgau n seam.
Fetele care ar fi trebuit s serveasc stteau mpietrite i
fascinate, cu minile ncletate pe oruri, privindu-l pe Menestrel,
i nimeni nu prea suprat din cauza asta. Spectacolul era de
preferat mncrii, orict de bun ar fi fost.
nc din ziua naterii sale, Cel ntunecat o nsemnase pe
Blaes cu pecetea sa, dar firea ei nu este stricat Blaes din
Matuchin nu este o Iscoad a Celui ntunecat! Ea este tare ca un
trunchi de fag, zvelt ca o creang de salcie i frumoas ca un
trandafir. Blaes cea cu prul de aur. Gata s moar nainte s se
supun. Dar, ce s fie? Rsunnd din turnurile cetii, trmbiele
de aram, ndrznee i trufae. Heralzii i anun sosirea unui
erou la curtea sa. Tobele duduie i talgerele cnt! Sosete Rogosh
Ochi de Vultur s-i aduc degrab cinstire
Tocmeala lui Rogosh Ochi de Vultur se sfri, dup multe
peripeii, dar Thom se opri numai pentru a-i umezi gtlejul cu o
nghiitur de bere, nainte s se apuce de Luptele lui Lian.
Urmar Prbuirea lui Aleth-Loriel i Sabia lui Gaidal Cain, apoi
Ultimul drum al lui Buad din Albhain. Pauzele devenir mai lungi,
pe msur ce timpul trecea, iar cnd Thom ls harpa i i lu
flautul, cu toii i ddur seama c n noaptea aceea se terminase
cu povetile. nc doi brbai se alturar Menestrelului, unul cu
o toba, iar celalalt cu un ambal, dar rmaser lng mas i nu
se urcar alturi de el.
Cei trei tineri din Emonds Field ncepur s bat din palme de
ndat ce rsun prima not din Vntul printre slcii. i nu numai
ei. Cntecul era unul dintre preferatele celor din inutul celor
Dou Ruri i, din cte se prea, i ale celor din Baerlon. Pe ici,
pe colo, unii ncepuser s-i cnte, i nu chiar att de fals pentru
ca oamenii din jurul lor s-i oblige s tac:

Iubirea mea departe-i dus

De vntul uiernd prin slcii,
i tot pmntu-i spulberat
De vntul uiernd prin slcii.
Dar eu am s-o pstrez aproape
 n gnd i-n inim, curat,
i aa, cu sufletu-ntrit,
Cu focul dragostei n piept,
Tot am s cnt ca odinioar,
Cnd slcile fonesc n sear.

Al doilea cntec era unul ceva mai vesel. De fapt, Doar o

gleat cu ap s-mi dai pru i mai vesel dect de obicei, spre
deosebire de primul, tocmai ceea ce i dorise i Menestrelul.
Oamenii se repezir s dea mesele la o parte pentru a face loc de
dnuit i ncepur s bat din clcie, pn ce pereii se
cltinar de paii lor apsai i de piruetele pe care le fceau. La
sfritul primului dans, perechile se retraser rznd, lsnd
locul altora. Thom cnt primele note din Stolul de gte slbatice,
apoi se opri pentru ca dansatorii s-i ocupe locurile.
Cred c o s ncerc i eu civa pai, spuse Rand, ridi-
cndu-se. Pe dat, Perrin se ridic i el. Mat se mic ultimul, aa
c se trezi c trebuia s rmn la mas pentru a pzi mantiile,
sabia lui Rand i securea lui Perrin.
Vedei c vreau i eu, strig Mat n urma lor.
Dansatorii se rnduir pe dou iruri lungi, faa n fa,
brbaii pe o parte i femeile pe alta. Toba ncepu s rsune, apoi
ambalul prelu i el ritmul, i cu toii ncepur s-i ndoaie
genunchii. Fata din faa lui Rand, cu prul negru strns ntr-o
cosi care-i amintea de cas, i arunc un zmbet timid, dar apoi
i fcu cu ochiul, cu un gest foarte ndrzne. Thom ncepu s
sufle n flaut, iar Rand naint spre fata cu prul negru; ea i
ddu capul pe spate i rse, cnd el o lu pe sus i o nvrti, apoi
o trecu urmtorului brbat din ir.
Cu toii rd, se gndi el n timp ce dansa n jurul noii sale
partenere, una dintre fetele care serveau, al crei or flutura
puternic n toate prile. Singurul chip posomort pe care-l zri
era cel al unui brbat ghemuit lng una dintre vetre, cu o
cicatrice care-i brzda faa, de la tmpl i pn la falca din
partea opus, care-i strmba nasul i-i trgea colul gurii n jos.
Brbatul i prinse privirea i se strmb, iar Rand ntoarse capul,
jenat. Poate ca omul nu putea zmbi din cauza cicatricei.
i prinse urmtoarea partener dup ce ea se rsuci, i o
nvrti n cerc, apoi o trecu mai departe. Pe msur ce ritmul se
nteea, dans cu nc trei femei, apoi se rentlni cu fata de la
nceput, cu prul ei negru, tocmai cnd ncepu o figur care
schimb cu totul ordinea n care se aezaser iniial. Fata rdea
n continuare i-i mai fcu o dat cu ochiul.
Brbatul cu cicatrice se ncrunt la el. Rand se nroi la fa i
pierdu ritmul. Nu avea nimic cu omul acela i nu dorise s-i bat
joc de el. Chiar nu avea impresia c se uitase prea fix la el. Dar,
cnd se ntoarse s-i vad noua partener, uit complet de el,
pentru c tnra care dnuia n braele sale era Nynaeve.
De data asta se mpiedic de-a dreptul, mai-mai s cad sau
s-o calce pe picioare. Ea ns se mic ndeajuns de graios pentru
a-i compensa stngcia, zmbind mereu.
Credeam c eti un dansator mai bun de att, rse ea,
nainte ca partenerii s se schimbe din nou.
Rand avu o singur clip la dispoziie pentru a-i veni n fire
nainte s se produc o nou schimbare i s se trezeasc
dansnd cu Moiraine. Jena i senzaia de stngcie de care se
simise cuprins cnd dansase cu Metereasa nici nu se comparau
cu ceea ce simea acum, cu femeia Aes Sedai. Ea plutea graios pe
podea, cu rochia nvrtejindu-i-se n jurul trupului. Rand era ct
pe ce s cada de dou ori, iar ea i adres un zmbet de
ncurajare, care ns nici vorb s-l ajute, ci-i fcu i mai mult
ru. Trecerea la urmtoarea partener, chiar dac aceasta se
dovedi a fi Egwene, fu o uurare.
Vznd-o, i recpt oarecum sigurana de sine. La urma
urmei, dansa cu ea de ani de zile. Prul ei era nc despletit, dar
i-l strnsese la spate cu o panglic roie. Pesemne c nu s-a
putut hotr pe cine s mulumeasc pe Moiraine sau pe
Nynaeve, se gndi el posomort. i inea buzele ntredeschise i
prea c ar vrea s spun ceva, dar rmase totui tcut; ct
despre Rand, el n-avea de gnd s vorbeasc primul, dup modul
n care fusese repezit ceva mai devreme, n sala de mese. Se
privir cu seriozitate i se desprir din nou fr vreo vorb.
Rand se simi mulumit s se ntoarc pe banc, dup ce se
isprvi dansul. de-abia se aezase, cnd ncepu melodia
urmtoare o gig. Mat se grbi s ajung la locul de dans, iar
Perrin se ls pe cealalt bncu, tocmai cnd el pleca.
Ai vzut-o? ncepu Perrin, nainte mcar s se aeze. Ai
vzut-o?
 Pe care dintre ele? ntreb Rand. Metereasa sau jupneasa
Alys? Am dansat cu amndou.
i cu Ae cu jupneasa Alys? se mir Perrin. Eu am
dansat cu Nynaeve. Habar n-aveam c tie. Acas nu lua
niciodat parte la vreun dans.
M ntreb, zise Rand gnditor, ce-ar zice Soborul Femeilor,
vznd-o pe Metereas dansnd. Poate c asta-i explicaia.
Muzica, zgomotul aplauzelor i glasurile care fredonau melodia
devenir prea puternice pentru a mai putea continua discuia.
Rand i Perrin ncepur i ei s bat din palme, n timp ce
dansatorii se nvrteau. De mai multe ori, Rand l observ din nou
pe brbatul cu cicatrice cum se holba la el.
O fi avut tot dreptul s fie nervos, din pricina cicatricei, numai
c Rand nu-i ddea seama ce-ar fi putut face pentru a
mbunti lucrurile. Se concentr asupra muzicii i evit s-l mai
priveasc.
Cntecele i dansurile se prelungir mult n noapte. n cele
din urm, servitoarele i reamintir de ndatoririle lor; cu mare
bucurie, Rand nfulec tocana fierbinte i pinea care-i fusese
adus. Fiecare mnca acolo unde se afla, aezat sau n picioare.
Rand mai dans de nc trei ori, i se descurc mult mai bine,
dei se trezi din nou dansnd cu Nynaeve i chiar cu Moiraine. De
data aceasta, amndou l ludar pentru pricepere, ceea ce-l
fcu s se blbie. Se ntlni din nou i cu Egwene; fata l privi
fix, cu ochii ntunecai i prnd mereu c vrea s-i spun ceva,
dar fr s deschid gura. El rmase la fel de tcut, dar nu se
ncrunt la ea, aa cum i reproase dup aceea Mat, atunci cnd
se ntorsese la mas.
Ctre miezul nopii, Moiraine plec. Egwene arunc o privire
nelinitit de la Aes Sedai spre Nynaeve, apoi se grbi dup ea.
Metereasa le privi cu o expresie neclintit, apoi, demonstrativ, se
ridic s mai danseze un dans i plec i ea, cu o privire
triumftoare, de parc ar fi obinut o victorie n faa celeilalte.
n scurt vreme, Thom i puse flautul n cutie i ncepu s se
scuze n faa celor care-i cereau s mai rmn. Lan apru i el,
ca s-i adune pe Rand i pe ceilali.
Trebuie s plecm devreme, spuse Strjerul, aplecndu-se
pentru a se putea face auzit pe deasupra zgomotelor, i avem
nevoie de ct mai mult odihn.
 E un om aici care s-a tot holbat la mine, opti Mat. Un
brbat cu o cicatrice pe fa. Crezi c ar putea fi una din
Iscoadele acelea despre care ne-ai prevenit?
Cum era, aa? ntreb Rand, trgndu-i cu degetul o linie
peste nas, pn la colul gurii. i la mine s-a holbat.
Cercet cu privirea i restul ncperii. Oamenii se mpuinau,
iar cei mai muli dintre cei rmai erau adunai n jurul lui Thom.
Acum nu mai e aici.
L-am vzut, rosti Lan. Jupn Fitch spune c e un spion de-
al Mantiilor Albe. N-are de ce s ne ngrijoreze.
Aa o fi fost, dar Rand tot i ddea seama c Strjerul era
preocupat de ceva. l privi pe Mat, care avea o expresie mpietrit
pe chip, semn sigur c ascundea ceva. Spion de al Mantiilor Albe.
Oare Bomhald vrea chiar aa de ru s se rzbune pe noi?
Plecm devreme? ntreb el. Foarte devreme?
Poate aa se puteau ndeprta nainte s se ntmple cine tie
ce.
Odat cu ivirea zorilor, rspunse Strjerul.
Plecar cu toii din sala mare Mat fredona n surdin
frnturi de cntece, iar Perrin se oprea cnd i cnd s ncerce un
pas de dans pe care-l nvase. Li se altur i Thom, foarte bine
dispus. Chipul lui Lan era lipsit de orice fel de expresie. Se
ndreptar cu toii spre scri.
Unde doarme Nynaeve? ntreba Mat. Jupn Fitch zicea c
ultimele camere ni le-a dat nou.
I s-a adus un pat, rspunse sec Thom, n camera cu
jupneasa Alys i cu fata.
Perrin fluier printre dini, iar Mat mormi:
Snge i cenu. N-a vrea s fiu n locul lui Egwene nici
pentru tot aurul din Caemlyn!
Nu pentru prima data, Rand i dori ca Mat s se poat gndi
cu seriozitate la ceva, vreme de mai mult de dou minute. Nici
situaia lor nu era foarte grozav, la urma urmei.
M duc s iau nite lapte, zise el, ndjduind s-l ajute s
doarm. Poate la noapte nu mai visez.
Lan l privi intens.
Ceva nu e n ordine n seara asta. Nu te duce departe i
amintete-i c plecm fie c eti ndeajuns de treaz ca s poi
calri, fie c trebuie s te legm n a.
 Strjerul o apuc n sus pe scri, iar ceilali l urmar, ceva
mai puin veseli. Rand rmase singur pe coridor. Dup ce
fuseser atia oameni prin preajm, acum locul prea cu
adevrat pustiu.
Se grbi spre buctrie, unde ddu peste o fat care spla
vasele, aflat nc la treaba. Ea i turn o can cu lapte dintr-o
caraf uria de piatr.
Pe cnd ieea din buctrie, bndu-i laptele, o umbr n
haine negre i terse porni spre el de-a lungul coridorului, ridi-
cndu-i braele palide pentru a-i da pe spate gluga ntunecat
care-i ascundea chipul. Mantia i atrna nemicat, dei venea
spre el, iar chipul Era chipul unui brbat, dar palid i parc
transparent, ca un melc, i fr ochi. Craniul, cu prul su negru
i uleios i obrajii buclai, era neted i fr expresie, ca o coaj
de ou. Rand se nec, vrsnd lapte n jurul su.
Eti unul dintre ei, biete, rosti Pieritul, ntr-o oapt
rguit, ca zgomotul unei pile petrecute uor peste un os.
Scpnd cana, Rand se ddu napoi. Voia s fug, dar de-abia
izbutea s fac un pas ovielnic. Nu-i putea lua privirea de la
chipul fr ochi; se holba la el, simind cum i se ntorcea
stomacul pe dos. ncerc s strige dup ajutor, s urle, dar avea
gtul ca de piatr. Pn i respiraia devenise dureroas.
Pieritul veni mai aproape, parc plutind, fr s se grbeasc.
Paii lui erpuitori erau graioi i nfiortori; semna cu o viper,
i datorit armurii care-i acoperea pieptul, ca nite solzi. Buzele
subiri i lipsite de culoare se rsucir ntr-un zmbet crud,
prnd i mai batjocoritor din pricina pielii netede i palide care
se ntindea n locurile n care ar fi trebuit s fie ochii. Pe lng
glasul lui, cel al lui Bomhald prea cald i dulce.
Unde-s ceilali? tiu c-s aici. Vorbete, biete, i te las s
trieti.
Rand se lipi cu spatele de lemn era un perete sau o u, dar
nu se putea ntoarce pentru a vedea unde se afl. Acum c se
oprise din mers, simea c nu mai poate face nici o micare. Se
cutremur, privindu-l pe Myrddraal venind mai aproape. Cu
fiecare pas lent, spasmele lui deveneau i mai puternice.
Vorbete, am spus, sau
De deasupra se auzi un zgomot de pai grbii, venind din
susul scrilor, iar Myrddraalul se ntrerupse i se rsuci. Mantia i
atrna nemicat. O clip, Pieritul i inu capul nclinat, de parc
privirea sa cea tainic putea strpunge peretele de lemn. n mna
alb, ca de mort, apru o sabie la fel de neagr ca mantia. Lumina
de pe coridor pru s se ntunece din pricina acesteia. Zgomotul
de pai se auzi mai tare, iar Pieritul se ntoarse din nou ctre
Rand, att de uor, de parc n-ar fi avut oase n trup. Lama cea
neagr se nl; buzele subiri se traser napoi, ntr-un rnjet ca
de fiar.
Tremurnd, Rand i ddu seama c avea s moar. Oelul
ntunecat ca noaptea zbur spre fruntea sa i se opri.
Eti al Marelui Stpn al ntunericului, se auzi vocea, ca
zgomotul unghiilor pe o tbli de ardezie. i aparii.
Rsucindu-se ca ntr-o cea ntunecat, Pieritul se ndeprt
de Rand, pornind pe coridor. Umbrele de la captul acestuia se
nlar s-l primeasc, i dispru.
Apru Lan care cobor dintr-o sritur ultimele trepte i se
opri cu zgomot, cu sabia n mn. Rand se chinui s-i recapete
glasul.
Un Pierit, bigui el cu voce stins. Era
Brusc, i aduse aminte c avea o sabie. Ct fusese Myrd-
draalul acolo, nici nu-i trecuse prin cap. Acum i scoase, cu
gesturi grbite, arma nsemnat cu pecetea btlanului, fr s-i
pese c era prea trziu.
A fugit ntr-acolo!
Lan ddu absent din cap, de parc se concentra, ncercnd s
asculte ceva.
Da. Pleac. Piere. Nu avem timp s-l urmrim acum.
Plecm i noi, pstorule.
Ali pai se auzir pe scri Mat, Perrin i Thom, ncrcai cu
pturi i cu desagile de la a. Mat nc i strngea aternuturile,
chinuindu-se s-i in arcul sub bra.
Plecm? ntreb Rand, vrndu-i sabia n teac i lundu-
i lucrurile din braele lui Thom. Acum? Noaptea?
Vrei s atepi s se ntoarc Jumate-Omul, pstorule? se
rsti nerbdtor Strjerul. Cu nc vreo ase dup el? De acum
tie c ne aflm aici.
Rmn i eu cu voi, i spuse Thom Strjerului, dac nu ai
nimic mpotriv. Prea mult lume i aduce aminte c am sosit
odat cu voi. Mi-e team c mine sta n-o s mai fie un loc bun
pentru prietenii votri.
Poi s vii cu noi, sau poi s te duci unde pofteti, chiar i
n Shayol Ghul, Menestrelule!
Teaca lui Lan rsun din pricina forei cu care i puse sabia
la locul ei. Un biat de la grajduri trecu n fug pe lng ei, venind
pe ua din spate, apoi apru Moiraine, nsoit de jupn Fitch, iar
n spatele lor, Egwene, care-i inea n brae alul, rsucit ca o
boccea. O urm Nynaeve. Egwene prea speriat pn la lacrimi,
dar chipul Meteresei era o masc de mnie rece.
Lucrurile astea trebuie luate, i explic Moiraine hangiului.
Mine diminea vei avea cu siguran parte de necazuri. Poate
Iscoade ale Celui ntunecat, sau poate i mai ru. Cnd vine
momentul, lmurete-i ct poi de iute c noi am plecat. Nu te
opune. Spune-le tuturor celor care te-ntreab c am plecat n
timpul nopii, i ar trebui s nu mai aib nimic de mprit cu
dumneata. Pe noi ne urmresc.
Nu-i face dumneata griji, rspunse jovial jupn Fitch. Nici
nu te mai gndi. Dac apare cineva prin hanul meu care ncearc
s le fac necazuri oaspeilor pi, o s le zicem noi vreo dou,
eu cu bieii mei. Le zicem vreo dou. i n-o s afle nimic despre
cnd ai plecat, sau unde, i nici mcar dac ai fost aici sau nu.
N-am eu treab cu unii ca tia. Nimeni n-o s spun nici o vorb
despre Domniile Voastre, aici. Nici o vorb!
Dar
Jupneasa Alys, zu c trebuie s m duc s vd de cai,
dac este s putei pleca, ncheie hangiul, smulgndu-i mneca
de care-l inea i pornind nspre grajduri.
Moiraine oft iritat.
Ce om ncpnat! Nu vrea s asculte i pace.
Crezi c trolocii ar putea veni ncoace s ne caute? ntreb
Mat.
Troloci! se rsti Moiraine. Firete c nu! Dar nu-i sta
singurul lucru de care trebuie s ne temem. De pild, m ntreb
cum de ne-au gsit.
Fr s ia n seam reacia lui Mat, ea continu.
Pieritul n-are cum s nu-i dea seama c vom pleca, acum
c tim c ne-a gsit, dar jupn Fitch e prea sigur pe el cnd vine
vorba de Iscoadele Celui ntunecat. Crede c sunt nite prpdii
care se ascund printre umbre De fapt, poi da de ei prin prvlii
i pe strzile fiecrui ora, ca i n cele mai nalte adunri. S-ar
putea ca Myrddraalul s-i trimit s ncerce s ne afle planurile.
i, cu asta, se rsuci pe clcie i plec; Lan se lu pe dat pe
urmele ei.
Pornind spre curte, Rand se trezi lng Nynaeve, care avea cu
ea desagile i pturile.
Deci, pn la urm, vii i dumneata cu noi, spuse el. Min
avusese dreptate.
Chiar era ceva acolo jos? ntreb ea cu glas sczut. Din cte
spunea ea era
Apoi se ntrerupse brusc i se uit la el.
Un Pierit, veni rspunsul lui Rand, uimit c o poate spune
att de linitit. Era cu mine pe coridor, nainte s vin Lan.
Nynaeve i trase mantia pe lng corp pentru a se apra de
vnt, pe cnd ieeau din han.
O fi ceva pe urmele voastre, nu zic nu. Dar eu am venit ca
s v aduc pe toi n siguran n Emonds Field, i n-am de gnd
s v prsesc nainte de asta. Nu v las eu singuri cu una ca ea.
Grajdul era plin de lumini, cci slujitorii hanului se ocupau cu
neuatul cailor.
Mutch! striga hangiul, care sttea n ua mpreuna cu
Moiraine. Mic-te ncoace!
Apoi se ntoarse din nou ctre ea, prnd s ncerce s-o
mpace, fr ns s-o asculte cu adevrat, cu toate c i arata
foarte mare respect, fcndu-i tot felul de plecciuni ntre dou
porunci date servitorilor.
Caii fur scoi din grajd, n timp ce bieii care-i conduceau
bombneau ncet, plngndu-se de graba i de ora trzie. Rand i
inu bocceaua lui Egwene, dndu-i-o napoi dup ce ea se urc n
spinarea Belei. Fata l privea cu ochii mari i plini de team.
Mcar nu mai crede c e vorba de o aventur.
De ndat ce gndi asta, Rand se simi ruinat. Ea era n
primejdie din pricina lui i a celorlali. Chiar i s se ntoarc
singur n Emonds Field ar fi fost mai sigur dect s mearg mai
departe.
Egwene, tii
Dar cuvintele i murir pe buze. Egwene era prea ncpnat
pentru a se ntoarce pur i simplu, mai ales dup ce spusese c
vrea s ajung tocmai pn n Tar Valon. i cum rmne cu
viziunea lui Min? Face i ea parte din toate astea. Dar, pe Lumin,
din ce?
Egwene, opti el, mi pare ru. Parca nici nu mai gndesc
cum trebuie.
Ea se aplec n a i-l strnse tare de mn. n lumina care
venea din grajd, chipul ei se vedea limpede. Nu mai prea aa de
nfricoat ca nainte.
Dup ce i vzu pe toi n a, jupn Fitch strui s-i conduc
la poart, n timp ce bieii de la grajd le luminau calea cu
lmpile. Pe drum, hangiul cel gras le fcu plecciuni, asigurndu-i
c tainele lor vor rmne neatinse i poftindu-i s mai vin pe la
hanul su. Mutch i privi plecnd, la fel de posomort ca atunci
cnd sosiser.
Uite unul, se gndi Rand, care probabil c n-ar ovi deloc,
dar absolut deloc. Mutch prea gata s-i spun primei persoane
care-l ntreba la ce or plecaser i toate celelalte lucruri care-i
mai treceau prin cap n legtur cu ei. Dup ce fcu vreo civa
pai pe strad, se uit napoi. Rmsese o singur siluet, n
picioare, cu lampa ridicat mult deasupra capului, care privea
dup ei. Nici nu mai era nevoie s-i vad chipul ca s tie c era
Mutch.
La acea or din noapte, strzile din Baerlon erau pustii; numai
cteva sclipiri reueau, pe ici, pe colo, s strbat obloanele
ferecate, iar lumina lunii, aflat n ultimul ptrar, ovia din
pricina norilor mpini de colo colo de vnt. Din cnd n cnd,
treceau pe lng gura unei alei, fcnd cte un cine s latre
dup ei, dar niciun alt zgomot nu rupea tcerea nopii, n afar de
copitele cailor i de vntul care uiera peste acoperiuri. Clreii
erau nc i mai cufundai n tcere, nfofolii n mantii i n
propriile gnduri.
Strjerul mergea nainte, ca de obicei, cu Moiraine i Egwene
la mic distan n spatele lui. Nynaeve se inea, i ea, aproape de
fat, iar ceilali ncheiau alaiul, nghesuii laolalt. Condui de
Lan, caii mergeau ntr-un ritm destul de rapid.
Rand privea ngrijorat strzile din jurul lor i observ c i
prietenii si fceau la fel. Umbrele tremurnde aruncate de lun i
le aminteau pe cele de la captul coridorului, care preau s se
ntind spre Pierit. Atunci cnd din deprtare se mai auzea cte
un zgomot, precum un butoi care cdea la pmnt, sau un alt
cine care ltra, cu toii tresreau i-i ridicau frunile. ncet-
ncet, pe msur ce strbteau oraul, toi i aduser caii mai
aproape de armsarul negru al lui Lan i de iapa cea alb a lui
Moiraine.
La poarta dinspre Caemlyn, Lan desclec i btu cu pumnul
n ua unei cldiri mici, de piatr, lipite de zid. Apru un paznic
somnoros, care se freca la ochi cu pumnii. Auzind cuvintele lui
Lan, se trezi imediat, i se holb la ceilali, pe lng Strjer.
Vrei s plecai? strig el. Acum? Noaptea? Suntei nebuni!
Cred c nu se gsete nici o porunc de a Guvernatorului
care s ne mpiedice, glsui Moiraine, care desclecase i ea, dar
se inea mai departe de u i de lumina care se revrsa n ulia
ntunecat.
Pi, de gsit nu se gsete, jupneas, rspunse paznicul,
uitndu-se ctre ea cu ochii mijii, ncercnd s-i vad chipul. Dar
porile stau nchise de la apus pn la rsrit. Nimeni nu intr
dect pe lumin. Asta-i porunca. Oricum, pe afar sunt lupi.
Sptmna trecut au omort o duzin de vite. Pot s omoare i
un om la fel de uor.
Nimeni nu intr, dar despre plecri nu se spune nimic,
vorbi Moiraine, pe un ton hotrt, care s pun capt discuiei.
Vezi? Nu-i cerem s ncalci poruncile.
Lan ndes ceva n pumnul paznicului.
Pentru osteneal, opti el.
Aa o fi, zise ncet paznicul, privind obiectul pe care-l avea
n mn; nainte s-l ndese n buzunar, se zri sclipirea aurului.
De fapt, despre plecri nu se spune nimic. Stai o clip, continu
el, i-i vr capul ndrt n csua lui. Arin! Dar! Ieii i ajutai-
m s deschid poarta. Sunt nite oameni aici care vor s plece.
Hai, fr vorb! Facei ce v spun.
Dinuntru aprur ali doi paznici, care se oprir, somnoroi
i uimii, s-i priveasc pe cei opt cltori att de grbii s plece.
mboldii de primul, se grbir s se nhame la roata uria care
fcea zvorul imens s se ridice de pe poart, apoi trecur la
scripetele care deschidea porile. Acesta se auzi clincnind uor,
iar porile bine unse se deschiser fr zgomot n afar. Totui,
nainte s apuce s ias, un glas neprietenos se auzi din
ntuneric.
 Ce-i asta? Nu s-a poruncit ca porile s rmn nchise
pn la rsrit?
Cinci brbai n mantii albe pir n raza de lumin care se
revrsa pe ua cldirii paznicilor. Umblau cu glugile ridicate,
pentru a-i ascunde chipurile, dar fiecare dintre ei i inea mna
pe plselele sabiei, iar soarele brodat pe partea stng a
pieptarului mantiilor era o dovad limpede a identitii lor. Mat
murmur ceva neauzit. Paznicii se oprir din treab i schimbar
ntre ei priviri ngrijorate.
Asta nu e treaba Domniilor Voastre, spuse pe un ton rz-
boinic primul paznic i continu, cu un glas ceva mai puin
hotrt, dup ce toi cei cinci i ntoarser spre el capetele
acoperite cu glugi: Copiii Luminii nu au autoritate aici.
Guvernatorul
Copiii Luminii, spuse ncet brbatul care vorbise primul,
sunt stpnii n toate regiunile n care oamenii pesc n Lumin.
Numai acolo unde domnete Cel ntunecat oamenii li se
mpotrivesc, da?
i plimb privirea de la paznic ctre Lan i, dintr-odat, i
arunc Strjerului o a doua ochead, ceva mai intens. Acesta din
urma nu se micase din loc; de fapt, prea cu totul n largul su.
Dar nu muli oameni se puteau uita cu atta calm la Copiii
Luminii. Chipul lui Lan era ca de piatr, de parc s-ar fi uitat la
un om oarecare. Cnd Mantia Alba vorbi din nou, glasul su
prea bnuitor:
Ce soi de oameni vor s ias dintre zidurile unui ora la
ceas de noapte, n vremuri ca acestea, cnd lupii rtcesc prin
ntuneric, iar pe deasupra au fost zrii zburnd slujitorii Celui
ntunecat? Un om de la miaznoapte, da? continu el, trgnd cu
ochiul la fia de piele mpletit care-i ncingea fruntea lui Lan i-i
inea pe spate pletele lungi.
Rand se ls mai jos n a. Un Draghkar. Asta trebuia s fie
ceea ce brbatul numise slujitorul Celui ntunecat, dac nu
cumva vorbise despre ceva ce el nu cunotea. Dup apariia
Pieritului la Cerbul i Leul trebuia s se fi ateptat la un Dragh-
kar, dar pe moment avea gnduri mai arztoare n minte.
I se pruse c recunoate glasul brbatului cu mantie alb.
Cltori, rspunse Lan, linitit. Nensemnai pentru
dumneata sau oamenii dumitale.
 Copiilor Luminii le pas de toi.
Lan clatin uor din cap.
Chiar vrei s avei alte necazuri cu Guvernatorul? V-a
poruncit deja s nu mai aprei n ora n numr prea mare, ba a
pus chiar s fii urmrii. Ce-o s mai fac dup ce afl c v
legai de nite ceteni de treab, tocmai la porile lui? De ce v-ai
oprit? ntreb el, ntorcndu-se spre paznici. Acetia ovir o
clip, i puser din nou minile pe scripete, apoi se oprir iar,
auzind glasul brbatului cu mantie.
Guvernatorul habar n-are ce se ntmpl chiar sub nasul
lui. Peste tot se ntinde ticloia pe care el nici n-o vede, nici n-o
simte. Dar Copiii Luminii vd totul.
Paznicii se privir; pumnii li se nchideau i li se deschideau,
de parc duceau dorul sulielor pe care le lsaser nuntru.
Copiii Luminii simt mirosul ticloiei, continua Mantia
Alb, rotindu-i privirile spre cei de pe cai. l simim, i tiem
ticloia din rdcin, oriunde am afla-o.
Rand ncerc s se fac i mai mic, dar micarea i atrase
atenia celuilalt.
i aici cine e? Cineva care nu vrea s fie vzut? Ce? Ah!
Brbatul i ddu pe spate gluga cea alb, iar Rand se trezi
privind un chip la care se atepta. Bomhald ddu din cap cu o
satisfacie uor de observat.
Paznicule, te-am salvat fr ndoial de la un mare necaz.
Erai pe punctul s ajui nite Iscoade de ale Celui ntunecat s
fug de Lumin. Ar trebui s fii prt Guvernatorului, pentru a-i
primi pedeapsa, sau poate s fii dat pe mna Inchizitorilor, care
s descopere ce aveai de fapt de gnd n noaptea asta.
Se opri, ncercnd s vad dac-l nfricoase pe paznic, dar
acesta nu prea afectat.
Nu i-ai dori asta, nu? Atunci i iau eu pe ticloii tia, n
tabra noastr, ca s poat fi cercetai n numele Luminii n
locul tu, da?
Asta vrei, Mantie Alb? S m duci n tabra ta? rsun
dintr-odat glasul lui Moiraine, prnd c vine din toate prile; la
apropierea celor cinci, ea se retrsese n ntuneric, pierzndu-se
printre umbre. S m cercetezi? continu ea, fcnd un pas
nainte, nvluit n bezn; prea s fi crescut n nlime. S m
opreti din drum?
 nc un pas, iar Rand ramase cu gura cscat. Era cu
adevrat mai mare; capul ei era la aceeai nlime cu al lui, dei
se afla n a. Umbrele i nconjurau chipul ca nite nori de
furtun.
Aes Sedai! strig Bomhald i, pe dat, cinci sbii ieir
sclipind din tecile lor. Mori!
Ceilali patru ovir, dar el ddu s-o strpung cu sabia, de
ndat ce o trase din teac. Rand ip vznd toiagul lui Moiraine
care se nal s blocheze lovitura. Lemnul cel delicat cioplit nu
avea cum s opreasc oelul bine clit. Sabia ntlni toiagul i n
jur, ca dintr-o fntn, nir scntei; se auzi un zgomot, ca un
uierat rsuntor, care-l trimise pe Bomhald ndrt prin aer,
fcndu-l s se izbeasc de tovarii si. Toi cinci czur
grmad la pmnt. Din sabia lui Bomhald, care czuse lng el,
ndoit n unghi drept i cu lama aproape topit, se nlar
trmbe de fum.
ndrzneti s m ataci! tun ca o vijelie glasul lui Moi-
raine.
Umbrele se nvltucir deasupra ei i o mbrcar ca ntr-o
mantie cu gluga. De acum, se nla la fel de mult ca zidul
oraului. Ochii ei sclipeau de la nlime, ca un uria care privea
insectele de la picioarele sale.
La drum! strig Lan i, dintr-o micare, nfc friele iepei
lui Moiraine, srind, la rndul su, n a. Acum! porunci el.
Umerii lui atinser porile, cnd armsarul su se strecur
prin deschiztura ngust, ca o piatr slobozita dintr-o pratie.
O clip, Rand rmase mpietrit n loc, cu ochii holbai. Capul
i umerii lui Moiraine continuau s se nale; de acum, trecuser
de nlimea zidurilor. i paznicii, i Copiii Luminii se trgeau
ndrt din calea ei, nghesuindu-se cu spatele lipit de csua de
piatr. Chipul femeii Aes Sedai se pierduse n ntuneric, dar ochii
ei, mari ct discul lunii, sclipeau nerbdtori, dar i mnioi,
atunci cnd se oprir asupra lui. nghiind n sec, el l mboldi pe
Noru cu clciele n coaste i o porni n galop dup ceilali. Dup
vreo cincizeci de pai, Lan le fcu semn s se opreasc, iar Rand
privi n urm. Silueta lui Moiraine se nla mult deasupra
gardului din buteni; capul i umerii ei erau mai ntunecai dect
cerul nopii; o aur argintie, izvort din discul ascuns al lunii, o
nconjura. n timp ce el se holba cu gura cscat, femeia Aes
Sedai pi peste zid. Porile ncepur s se nchid grabnic. De
ndat ce ajunse afar, reveni dintr-odat la mrimea sa
obinuit.
Nu nchidei poarta! strig un glas nesigur dincolo de zid;
Rand avu impresia c era Bomhald. Trebuie s-i urmrim i s-i
prindem!
Dar paznicii i vzur de treab fr s-l bage n seam.
Porile se nchiser, iar cteva clipe mai trziu zvorul se aez la
locul lui, ferecndu-le. Poate c nu toate Mantiile Albe sunt la fel
de dornice ca Bomhald s nfrunte o Aes Sedai.
Moiraine se grbi spre Aldieb, mngind botul iepei o singur
dat nainte s-i ascund toiagul sub curelele de la a. De data
asta, Rand nici nu mai trebui s verifice ca s-i dea seama c
toiagul nu avea nici o zgrietur.
Erai uria, opti Egwene cu respiraia ntretiat, foindu-
se pe spinarea Belei. Nimeni nu mai spuse nimic, dei Mat i
Perrin i traser caii mai departe de Aes Sedai.
Zu? rosti absent Moiraine, n timp ce se urca n a.
Te-am vzut, protest Egwene.
Noaptea, mintea i joac feste, i ochiul vede ceea ce nu
exist.
Nu-i vreme de jocuri, ncepu mnioas Nynaeve, dar Moi-
raine o ntrerupse.
Chiar aa nu-i vreme. S-ar putea s fi pierdut aici tot ce
am ctigat la Cerbul i Leul. Mcar dac-a putea fi sigur c
Draghkarul nu e n vzduh, continu ea, privind nspre poarta i
cltinnd din cap, cu un suspin. Sau dac Myrddraalul ar fi cu
adevrat orb. dac tot mi pun dorine, mcar s-mi doresc ceva
cu adevrat cu neputin. Dar s lsm. Ei tiu ncotro ne
ndreptm, dar, cu puin noroc, n-o s ne ajung. Lan!
Strjerul o apuc spre rsrit, pe drumul spre Caemlyn, iar
ceilali l urmar la mic distan; copitele cailor tropiau ritmic
pe pmntul bttorit. Mergeau uor, la trap, ntr-un ritm pe care
caii l puteau ine mai multe ceasuri, fr ajutor din partea femeii
Aes Sedai. Totui, nainte s fi trecut mai mult de un ceas de cnd
porniser, Mat scoase un strigt, artndu-le ceva n spate, de
unde plecaser.
Ia uitai-v!
 Cu toii traser friele i ntoarser capetele. Peste Baerlon se
zrea ntinzndu-se un foc, ca i cum cineva ar fi aprins un rug
uria, ct o cas, care colora marginile norilor n rou. Scnteile
luate de vnt se nlau n vzduh.
L-am prevenit, strig Moiraine, dar nu voia s-o ia n serios.
Aldieb se mic n lateral, ca un ecou al mniei sale
neputincioase.
Pur i simplu n-a vrut s-o ia n serios.
Hanul? ntreba Perrin. Cerbul i Leul? Cum de eti aa de
sigur?
Ct de departe vrei s mergi cu potriveli? ntreb Thom. Ar
putea fi casa Guvernatorului, dar nu e. i nu e nici vreun
hambar, sau soba din cine tie ce buctrie, sau cpia de fn a
bunic-tii.
Poate c Lumina e de partea noastr ast noapte, rosti Lan,
iar Egwene se ntoarse mnioas ctre el.
Cum poi s spui aa ceva? Hanul bietului jupn Fitch
arde! Ar putea s fie i rnii!
Dac au atacat hanul, replica Moiraine, s-ar putea ca
plecarea noastr din ora i demonstraia mea de la poart s fi
trecut neobservate.
Sau poate Myrddraalul vrea s ne fac s credem asta,
adug Lan.
Moiraine ncuviin din cap n ntuneric.
Poate. Oricum, trebuie s ne vedem de drum. n noaptea
asta, nimeni nu o s aib parte de prea mult odihn.
Ce linitit eti, Moiraine, exclam Nynaeve. Dar oamenii de
la han? Sigur sunt rnii, iar hangiul i-a pierdut toat avuia, din
pricina ta! n ciuda tuturor vorbelor tale despre Calea Luminii,
eti gata s mergi mai departe fr s te gndeti nici o clip la el.
Necazurile lui sunt din pricina ta!
Din pricina celor trei, izbucni mnios Lan. Focul, rniii, tot
ce se petrece e din pricina lor. Faptul c preul trebuie pltit e o
dovad c merit. Cel ntunecat i vrea pe bieii tia ai ti, i
trebuie mpiedicat s dobndeasc ceea ce vrea cu atta ndrjire.
Sau poate preferi s-i lsm pe mna Pieritului?
Linitete-te, Lan, vorbi Moiraine. Linitete-te. Metereas,
crezi c eu i pot ajuta pe jupn Fitch i pe oamenii de la han?
Pai, ai i dreptate.
 Nynaeve ddu s spun ceva, dar Moiraine i fcu semn cu
mna i continu:
Pot s m ntorc de una singur i s dau o mn de
ajutor. Nu prea mult, firete. Asta ar atrage atenia asupra celor
pe care i-am ajutat, lucru pentru care nu mi-ar mulumi nimeni,
mai ales ct vreme Copiii Luminii se afl n ora. i aa ar
rmne numai Lan cu voi, s v apere. E foarte priceput, dar e
nevoie de mai mult dect de fora lui dac v gsesc Myrddraalul
i o ceat de troloci. Desigur, ne-am putea ntoarce cu toii, dei
m ndoiesc c v-a putea aduce pe toi napoi n Baerlon,
neobservai. Iar asta v-ar lsa prad celui care a pus focul, ca s
nu mai vorbim de Mantiile Albe. Dac ai fi n locul meu, Me-
tereas, ce cale ai alege?
A gsi eu ceva de fcut, mormi Nynaeve, fr voia ei.
i pesemne ca l-ai ajuta pe Cel ntunecat s ctige,
rspunse Moiraine. Amintete-i ce i pe cine vrea el. Suntem
n rzboi, la fel ca toi oamenii din Ghealdan, dei acolo se lupt
cu miile, iar aici suntem doar opt. O s-i trimit nite bani lui
jupn Fitch, ca s poat recldi hanul, bani care s nu-l duc cu
gndul la Tar Valon. i nite ajutoare pentru rnii. Orice altceva
n-ar face dect s-i pun n primejdie. Vezi, lucrurile nu sunt nici
pe departe simple. Lan.
Strjerul i ntoarse calul i o apuc iari pe drum.
Din cnd n cnd, Rand privea napoi. Pn la urm nu mai
reui s vad altceva dect strlucirea norilor, i apoi pn i
aceasta se pierdu n ntuneric. Ndjdui c Min era bine.
n jur era nc bezn cnd Strjerul i conduse, n cele din
urm, afar de pe drum, i desclec. Dup socoteala lui Rand,
nu rmseser mai mult de dou ceasuri pn n zori. Priponir
caii, fr s le scoat eile, i fcur tabra, fr s aprind focul.
Un ceas, i preveni Lan, pe cnd toi, n afar de el, se
nveleau cu pturile; el se pregtea s le vegheze somnul. Un ceas,
apoi trebuie s ne vedem de drum.
Peste ei se ls linitea. Dup cteva minute, Mat vorbi, ntr-o
oapt care de-abia ajunse pn la Rand.
M ntreb ce a fcut Dav cu castorul la.
Rand cltin din cap n tcere, iar Mat ovi, apoi spuse:
Credeam c suntem n sigurana, Rand, tii. De cnd am
trecut rul, niciun semn, apoi am ajuns n ora, cu toate zidurile
alea n jurul nostru. Credeam c suntem la adpost. Apoi visul. i
Pieritul. O s mai fim vreodat la adpost?
Numai dup ce ajungem n Tar Valon, rspunse Rand. Aa
ne-a zis ea.
Dar atunci ce-o s fie? ntreb Perrin cu glas sczut, i toi
trei privir silueta ntunecat a femeii Aes Sedai. Lan se topise n
ntuneric; putea fi oriunde. Dintr-odat, Rand csc. Ceilali
tresrir nervoi, auzind sunetul.
Cred c ar fi mai bine s dormim un pic, spuse el. Oricum,
i dac rmnem treji, nu rezolvm nimic.
Ar fi trebuit s fac totui ceva, vorbi ncet Perrin, dar ni-
meni nu-i rspunse.
Rand se rsuci pe o parte, ca s scape de o rdcin care-i
intra n coaste, apoi se ntoarse pe burt, din pricina unei pietre i
a altei rdcini. Locul n care se opriser nu era bun de tabr,
nu ca altele alese de Strjer pe drumul din Taren. Adormi,
ntrebndu-se dac avea s viseze ceva din pricina rdcinilor, i
se trezi cnd Lan l atinse pe umr, simind dureri la coaste i
mulumit c, dac visase ceva, nu-i putea aminti.
Era nc ntuneric, aa cum se ntmpl chiar naintea zorilor,
dar, dup ce i strnser pturile i le prinser la spatele eilor,
Lan i conduse din nou ctre rsrit. Cnd apru soarele,
mbucar cu ochii mijii puin pine, brnz i ap, fr s
coboare din a, zgribulindu-se n mantii din pricina vntului. Cu
toii, n afar de Lan, care mnc i el, dar fr s-i mijeasc
ochii sau s se zgribuleasc. Se schimbase la loc n mantia sa
multicolor care i flutura pe lng corp, trecnd de la gri la verde,
fr ca el s-o bage n seam dect atunci cnd i incomoda braul
drept. Chipul su rmase fr expresie, dar ochii si cercetau fr
ncetare mprejurimile, ca i cum se atepta din clip n clip la o
ambuscad.
 CAPITOLUL 18

Drumul spre Caemlyn

Drumul spre Caemlyn nu era foarte diferit de Calea

Nordului, care strbtea inutul celor Dou Ruri. Era, firete,
mult mai larg i existau semne c era i mai mult folosit, dar era
tot o fie de pmnt bttorit, de-a lungul creia se nirau
copaci care ar fi fost la locul lor n inutul celor Dou Ruri, mai
ales c toi erau golai, n afara celor cu frunziul venic.
Totui, pmntul n sine era diferit, cci, la amiaz, drumul
ptrunse printre nite dealuri joase. Uneori, o apuca de-a dreptul
peste ele, dac erau ndeajuns de mari pentru ca drumul s fi
trebuit s ocoleasc prea mult, i ndeajuns de mici pentru ca
truda oamenilor s nu fi fost din cale afar de istovitoare. Zi de zi,
pe msur ce unghiul soarelui se schimba, ncepu s se observe
c drumul, dei prea drept, se curba foarte uor ctre miazzi, n
timp ce nainta spre rsrit. Rand i petrecuse mult vreme
visnd cu ochii deschii n faa vechii hri a lui jupn alVere la
fel ca jumtate dintre bieii din Emonds Field i, dup ct i
amintea el, drumul ocolea o zon numit Dealurile din Absher,
rotindu-se n jurul ei pn ce ajungea n Whitebridge.
Din cnd n cnd, Lan i punea s descalece n vrful vreunui
deal, de unde putea vedea bine drumul, att n urm, ct i
nainte, precum i locurile dimprejurul lor. Strjerul cerceta
privelitea n timp ce toi ceilali i dezmoreau picioarele sau
mncau, aezai sub un copac.
nainte mi plcea brnza, rosti Egwene, n a treia zi dup
plecarea din Baerlon; edea sprijinit de trunchiul unui copac,
strmbndu-se la ideea unei cine care, din nou, era la fel ca masa
de diminea i la fel cu toate cele la care se putea atepta n
urmtoarele zile. Nici vorb de ceai. Nite ceai bun i fierbinte,
ncheie ea, strngndu-i mantia pe lng trup i aezndu-se
mai bine pe lng copac, ntr-o ncercare zadarnic de a scpa din
calea vntului aprig.
Ceaiul de plavie i rdcin de inturic i spunea Nynaeve
lui Moiraine, sunt cele mai bune pentru oboseal. Limpezesc
minile i nltur durerile.
Sunt convins, murmura femeia Aes Sedai, privind-o lung.
Nynaeve strnse din dini, dar continu pe acelai ton:
Iar dac trebuie s te lipseti de somn
N-avem ceai! i spuse Lan lui Egwene, pe un ton rstit. Nu
facem focul! nc nu-i putem zri, dar sunt acolo, pe undeva, un
Pierit sau doi i trolocii lor, i tiu c am apucat-o pe drumul asta.
Nu-i nevoie s le spunem ntocmai unde ne aflm.
Nu ceream, murmur Egwene, cu chipul ascuns n mantie.
Numai c-mi prea ru.
De vreme ce dumanii tiu c am apucat-o pe drum, vorbi
Perrin, de ce nu o lum de-a dreptul spre Whitebridge?
Nici mcar Lan nu poate cltori de a curmeziul
inuturilor la fel de repede ca pe drum, l lamuri Moiraine,
ntrerupnd-o pe Nynaeve, mai ales prin dealurile din Absher.
Metereasa oft enervat. Rand se ntreb ce punea la cale;
dup ce, n prima zi, nu o bgase deloc n seam pe femeia Aes
Sedai, Nynaeve i petrecuse ultimele dou zile ncercnd s-i
vorbeasc despre ierburi. Moiraine se ndeprt de Metereas i
continu:
De ce credei c drumul le ocolete? i, pn la urm, tot ar
fi trebuit s ne ntoarcem la el. S-ar prea putea s-i fi gsit pe
dumani n faa noastr, i nu n urm.
Rand prea nencreztor, iar Mat murmur ceva despre ci
ocolite.
Ai vzut vreo ferm n dimineaa asta? ntreb Lan. Sau
mcar fumul ridicndu-se pe vreun co? Nu ai vzut, pentru c
ntre Baerlon i Whitebridge e numai pustietate, iar la Whitebridge
trebuie s trecem rul Arinelle. Acolo se afl singurul pod la
miazzi de Maradon, n Saldaea.
Thom pufni, nfoindu-i mustile.
i ce i-ar putea mpiedica s fi pus deja pe cineva, s ne
atepte la Whitebridge?
Dinspre vest se auzi bocetul unui corn. Capul lui Lan se
rsuci imediat, pentru a cerceta direcia din care veniser. Rand
simi un fior. O parte din el rmase ns ndeajuns de linitit
pentru a gndi: Zece mile, nu mai mult.
Nimic, Menestrelule, rspunse Strjerul. Ne ncredem n
Lumin i-n noroc. Dar acum tim cu siguran c sunt troloci pe
urmele noastre.
Moiraine i scutur minile de praf.
E timpul s plecm, hotr ea, urcndu-se pe iapa cea alb.
Auzindu-i vorbele, ncepur cu toii s-i caute caii, mboldii
de un al doilea sunet de corn. De aceast dat, i rspunser i
altele, ale cror note nalte se revrsar dinspre apus, ca un
bocet. Rand se pregti s-l fac pe Noru s o ia de ndat la
galop, i toi ceilali i pregtir hurile cu aceeai grab, n
afar de Lan i Moiraine. Strjerul i femeia Aes Sedai schimbar
o privire lung.
Nu-i lsa s se opreasc, Moiraine Sedai, vorbi n cele din
urm Lan. O s m ntorc de ndat ce pot. Dac dau gre, vei ti.
Punndu-i o mn pe aua lui Moiraine, sri n spinarea
armsarului negru i o lu la galop n josul dealului. nspre apus.
Cornul rsun din nou.
Lumina mearg cu tine, ultim stpn al celor apte
Turnuri, opti Moiraine, aproape prea ncet pentru ca Rand s-o
poat auzi; trgnd adnc aer n piept, o ntoarse pe Aldieb spre
rsrit. Trebuie s plecm, le spuse, i porni ntr-un trap uor,
dar constant. Ceilali o urmar ndeaproape.
Rand se rsuci o dat n a pentru a se uita dup Lan, dar
Strjerul se pierduse deja din vedere printre dealurile joase i
copacii dezgolii. Ultimul stpn al celor apte Turnuri, aa l
numise. Se ntreb ce-o fi nsemnat. Credea c nu mai auzise
nimeni n afar de el, dar apoi l vzu pe Thom care-i rodea
vrfurile mustilor, curios i ngndurat. Menestrelul prea s
tie o grmad de lucruri.
 Cornul rsun nc o dat, n spatele lor. Rand se foi n a. De
data aceasta erau mai aproape; era convins de asta. Opt mile,
poate apte. Mat i Egwene privir peste umr, iar Perrin se
ghemui n a, de parc atepta s-l loveasc cineva n spate.
Nynaeve se duse mai n fa, pentru a-i vorbi lui Moiraine.
Nu putem merge mai repede? ntreb ea. Cornii ia se
apropie.
Femeia Aes Sedai cltin din cap.
i de ce crezi c ne dau de tire c sunt aici? Poate tocmai
ca s ne grbim, fr s ne gndim la ce ne-ar putea atepta n
fa.
Continuar n acelai ritm constant. Din cnd n cnd,
sunetele de corn se auzeau n urma lor i, de fiecare dat,
zgomotul era mai apropiat. Rand ncerc s nu se mai gndeasc
la distana care se micora, dar gndul nedorit i aprea n minte
la auzul fiecrui bocet din gtlejurile de aram. Cinci mile, se
gndea el ngrijorat, cnd Lan apru deodat de dup dealul din
spatele lor, n galop. Ajunse lng Moiraine i trase friele
armsarului.
Cel puin trei plcuri de troloci, fiecare condus de un Ju-
mate-Om. Poate chiar cinci.
De vreme ce ai fost ndeajuns de aproape ca s-i vezi, rosti
ngrijorat Egwene, te puteau zri i ei. Ar putea s fie chiar pe
urmele tale.
Nu a fost vzut, rspunse Nynaeve, care se ndrept de
spate cnd toi se ntoarser ctre ea. Amintii-v, eu i-am luat
urma.
Tcere, porunci Moiraine. Lan ne spune c ar putea fi cam
cinci sute de troloci pe urmele noastre.
Se ls o tcere uluit, apoi Lan vorbi din nou.
i se mai i grbesc. O s ne ajung cam ntr-un ceas.
Femeia Aes Sedai vorbi, ca pentru sine:
Dac i nainte erau att de muli, de ce nu au fost cu toii
folosii n Emonds Field? Iar dac nu erau, cum au ajuns ntre
timp ncoace?
Sunt rspndii peste tot, ca s ne mne, rspunse Lan, i
au iscoade care cerceteaz drumul, mergnd n faa fiecrui plc.
S ne mne ncotro? se ntreb Moiraine. Ca i cum i-ar fi
rspuns, undeva spre apus rsun un corn, un geamt prelung
cruia, de aceast dat, i rspunser i altele, cu toatele naintea
lor. Moiraine i opri calul, iar ceilali o urmar; Thom i cei din
Emonds Field priveau n jur ngrijorai. Cornii rsunar i
naintea, i n urma lor. Lui Rand i se pru a fi un sunet de
triumf.
Acum ce facem? ntreba mnioas Nynaeve. Unde mergem?
Spre miaznoapte sau spre miazzi, doar att ne-a rmas,
rspunse Moiraine, mai degrab gndind cu voce tare dect
rspunzndu-i Meteresei. Spre miazzi sunt dealurile din
Absher, pustii i moarte, precum i rul Taren, pe care nu-l
putem trece i nu putem ntlni nici o barc. Spre miaznoapte,
putem ajunge la Arinelle nainte de cderea nopii, i am putea s
dm peste barca vreunui negutor. Dac gheurile de la Maradon
s-au spart.
Exist un loc n care trolocii nu vor intra, gri Lan, dar
Moiraine se ntoarse spre el cu o micare brusc.
Nu!
Ea i fcu semn Strjerului, care-i apropie capul de al ei,
pentru a putea vorbi fr s fie auzii. Sunetele de corn se auzir
din nou, iar calul lui Rand se foi nervos pe loc.
ncearc s ne sperie, mri Thom, strduindu-se s-i
liniteasc animalul, care prea pe jumtate nervos i pe jumtate
nfricoat, de parc trolocii i ar fi atins inta. ncearc s ne
sperie pn cnd o s intrm n panic i o s-o lum la fug.
Atunci o s fim n minile lor.
Egwene ntorcea capul la fiecare zgomot; ea privea cnd
nainte, cnd n urm, ca i cum cuta s-i vad aprnd pe
primii troloci. Rand ar fi vrut s fac la fel, dar ncerca s-o
ascund. mboldindu-l pe Noru, veni mai aproape de ea.
Mergem spre miaznoapte, anun Moiraine.
Pe cnd prseau drumul i o porneau printre dealurile
nconjurtoare, cornii rsunar din nou, cu un sunet ascuit.
Dealurile nu erau prea nalte, dar drumul era numai urcuuri
i coboruri, fr poriuni plate, pe sub copaci cu crengile golite
de frunze i prin vegetaia moart de pe jos. Caii urcau cu greu o
pant, numai pentru a cobor, ceva mai repede, pe partea opus.
Lan impusese un ritm greu de urmat, mai rapid dect pe drum.
Crengile biciuiau chipul i pieptul lui Rand. Braele i se
prindeau n corzile plantelor agtoare, iar, uneori, acestea i
smulgeau piciorul drept din a. Cornii rsuntori se apropiau din
ce n ce mai mult i se auzeau din ce n ce mai des.
Orict de repede i-ar fi condus Lan, nu fceau foarte mari
progrese. Pentru fiecare metru strbtut trebuia s mearg unul
sau doi n sus sau n jos, i fiecare pas reprezenta un efort. Iar
cornul rsuna tot mai aproape. Dou mile, se gndi Rand. Poate
mai puin. Dup o vreme, Lan ncepu s se uite cnd ntr-o
parte, cnd n cealalt; era prima oara de cnd l cunoscuse Rand
cnd pe chipul su grav se oglindea o expresie de ngrijorare. La
un moment dat, Strjerul se ridic n scri pentru a privi ndrt,
de unde veniser. Rand nu vedea dect copaci. Lan se aez din
nou n a i, fr s-i dea seama, i ddu mantia pe spate,
pentru a-i elibera sabia, ncepnd din nou s cerceteze pdurea.
Rand prinse privirea lui Mat cu ochi ntrebtori, dar cellalt
nu fcu dect s se strmbe la spinarea Strjerului i s ridice
din umeri neajutorat. Atunci vorbi Lan, peste umr.
Prin apropiere sunt troloci.
Trecur de creasta unui deal i o apucar n jos pe partea
cealalt.
Sunt doar civa, trimii naintea celorlali s cerceteze
inutul. Pesemne. dac dm peste ei, stai lng mine orice ar fi i
facei ce fac i eu. Trebuie s rmnem pe drumul pe care am
apucat-o.
Snge i cenu! mormi Thom, iar Nynaeve i fcu semn
lui Egwene s rmn aproape de ea.
Plcurile rare de arbori venic verzi erau singurele locuri n
care cineva putea rmne cu adevrat ascuns, dar Rand ncerca
s trag cu ochiul n fiecare direcie n acelai timp; imaginaia sa
fcea ca trunchiurile cenuii pe care le zrea cu coada ochiului s
se transforme n troloci. i cornii erau mai aproape. i drept n
spatele lor. Era convins. n spate, i se apropiau.
Trecur de creasta altui deal. Dedesubtul lor, tocmai ncepnd
s urce, mrluiau nite troloci care duceau cu ei bee lungi de
lemn, n vrful crora se gseau lauri sau crlige mari. Erau
muli. irul lor se ntindea pn departe n fiecare direcie, fr
s-i se vad capetele, dar n mijloc, chiar n faa lui Lan, se afla
un Pierit calare.
Cnd oamenii aprur n vrful dealului, Myrddraalul pru s
ovie, dar n clipa urmtoare scoase la iveal o sabie cu lama
neagr, pe care Rand parc i-o amintea vag i tulbure, i o
flutur deasupra capului. irul de troloci ncepu s nainteze
cznit.
Chiar nainte ca Myrddraalul s se fi micat, Lan i scosese
sabia.
Rmnei cu mine! strig el, iar Mandarb o lu la galop n
josul dealului, ctre troloci. Pentru cele apte Turnuri! mai strig
Strjerul.
Rand nghii n sec i i mboldi calul cu clciele; ntregul
grup se lu pe urmele Strjerului. Constat cu surprindere c
avea n mn sabia lui Tam. Ptruns de strigtul de lupt al lui
Lan, gsi i el unul:
Manetheren! Manetheren!
Perrin striga i el acelai lucru:
Manetheren! Manetheren!
n schimb, Mat alese un alt strigt:
Carai an Caldazar! Carai an Ellisande! Al Ellisande!
Capul Pieritului se ntoarse dinspre troloci ctre clreii care
veneau n galop spre el. Sabia cea neagr i mpietri deasupra
capului, iar gluga se mic dintr-o parte ntr-alta, de parc faa
lui fr ochi cerceta grupul de clrei. n clipa urmtoare, Lan
ajunse lng el, n timp ce oamenii se npusteau asupra irului
de troloci. Sabia Strjerului ntlni oelul negru topit n cuptoarele
din Thakan, dar cu un zngnit puternic, precum btaia unui
clopot mare; toat vioaga se umplu de ecouri, iar n aer se zri o
strfulgerare de lumin albstruie, ca un trsnet prvlit din cer.
Bestiile aproape omeneti, dar cu boturi de fiar se nghesuir
n jurul fiecruia, agitndu-i armele cu care ncercau s-i dea jos
din a. Numai pe Lan i pe Myrddraal i ocolir. Cei doi se luptau
ntr-un cerc pustiu; armsarii lor negri se micau n acelai timp,
la fel ca sbiile care-i rspundeau, lovitur dup lovitur. Aerul
era plin de fulgere i de vpi.
Noru i ddu ochii peste cap i nechez puternic, ridicndu-
se n dou picioare i lovind cu copitele n chipurile rnjite i cu
coli ascuii din jurul su. Trupurile ndesate se nghesuiau de
jur mprejur, umr la umr. nfigndu-i fr mil clciele n
coastele calului, Rand l sili s nainteze chiar i aa, fluturndu-
i sabia fr s in cont prea mult de meteugul pe care
ncercase Lan s i-l transmit i lovind de parc tia lemne.
Egwene! Disperat, se uit dup ea n timp ce-i mboldea calul
nainte, croindu-i drum printre trupurile proase ca i cum ar fi
secerat blriile de pe jos, care-i ncurcau paii.
Iapa cea alb a lui Moiraine se npustea ncoace i ncolo,
reacionnd la cele mai mici atingeri de fru. Chipul ei era la fel
de mpietrit ca al lui Lan; deodat, i ntinse toiagul. Trolocii fur
cuprini de flcri i plesnir cu un muget care lsa pmntul
plin de siluete diforme, nemicate. Nynaeve i Egwene clreau
alturi de Aes Sedai, cu micri grbite i frenetice, cu dinii
rnjii aproape la fel de slbatic ca ai unui troloc i avnd n mini
cuitele pe care le purtau la cingtoare. Lamele scurte nu le
puteau fi de niciun ajutor dac vreun troloc se apropia de ele.
Rand ncerc s-l aduc pe Noru mai aproape, dar calul i luase
cpstrul n dini. Necheznd i lovind cu copita, Noru nainta,
orict de tare ar fi tras Rand de frie.
n jurul celor trei femei se fcu puin loc, cci trolocii ncercau
s fug de toiagul lui Moiraine, dar, dac ei cutau s-o ocoleasc,
veni ea dup ei. Flcrile mugeau, iar trolocii urlau de mnie i
turbare. Pe deasupra tuturor zgomotelor se auzea sabia
Strjerului, izbindu-se de cea a Myrddraalului. n jurul lor se zri
un fulger albastru, apoi altul, i altul.
Un la de la captul unui b flutura nspre capul lui Rand.
Cu o micare ovielnic, el tie unealta n dou, apoi l hcui i
pe trolocul cu bot de capr. Un crlig venit din spate i prinse
umrul i i se ncurc n mantie, trgndu-l napoi. Disperat,
aproape pierzndu-i sabia, se prinse de oblncul eii pentru a nu
cdea. Noru se rsuci, necheznd ascuit. Rand se ag cu
spaim de a i de frie; simea cum alunec, ncet, ncet, tras de
crlig. Noru se rsuci cu totul; o clip, Rand l vzu pe Perrin,
aproape prbuit din a, zbtndu-se s-i elibereze securea de
cei trei troloci care-l atacau. l prinseser de un bra i de ambele
picioare. Noru se npusti nainte, i Rand nu mai vzu n faa
ochilor dect troloci.
Unul dintre ei se repezi i-l prinse pe Rand de un picior, si-
lindu-l s-l scoat din a. Gfind, Rand ddu drumul eii pentru
a-l strpunge cu sabia. Pe dat, crligul l trase n spate; se trezi
dincolo de a, deasupra picioarelor din spate ale lui Noru. Numai
friele pe care le inea strns n mn l mpiedicau s cad. Noru
se ridica n dou picioare i nechez i, chiar n acea clip, fora
care-l trgea pe biat n jos dispru. Trolocul care-i inea piciorul
ridic braele i url. De fapt, toi trolocii ncepur s urle; se auzi
un vaiet, de parc toi cinii din lume ar fi turbat i ar fi nceput
s urle n acelai timp.
Trolocii czur la pmnt n jurul oamenilor, zvrcolindu-se,
smulgndu-i prul i brzdndu-i chipurile cu ghearele. Toi
trolocii. Mucau pmntul, se zvrcoleau de parc voiau s-i
nfig colii n vzduh i urlau, urlau, urlau.
Apoi, Rand l vzu pe Myrddraal. Era nc n a, pe spinarea
armsarului care se smucea scpat de sub control, fluturndu-i
nc sabia cea neagr, dar nu mai avea cap.
N-o s moar pn la cderea nopii! se auzi vocea lui
Thom, care trebui s strige ca s se fac auzit, pe deasupra
gfielilor i a urletelor nedomolite. Nu de tot. Cel puin, aa am
auzit.
La drum! strig mnios Lan, care le adunase deja
mprejurul su pe Moiraine i pe celelalte dou femei i le
condusese pn la jumtatea pantei urmtoare. Mai sunt i alii!
ntr-adevr, chemrile din corn rsunar din nou, nbuind
gemetele trolocilor prvlii la pmnt, la rsrit, la apus i la
miazzi.
Spre marea lor mirare, un singur om czuse din a Mat.
Rand veni spre el, dar Mat se eliber de laul care-l cuprinsese,
dintr-o micare brusc, i adun arcul i se urc din nou n a
fr s aib nevoie de ajutor, dei i inea o mn la gt.
Sunetele de corn se auzir iar, ca ltraturile unor ogari care
au prins mirosul cprioarei. i care se apropiau. Ritmul impus de
Lan fusese i nainte rapid, dar acum era i mai i. Caii ajunser
s urce pantele mai repede dect coborser de pe dealul
dinainte, iar apoi s se arunce pur i simplu n jos, pe cealalt
parte. i totui hituitorii se apropiau mereu, pn ce, de cte ori
zgomotul de corn ncet, se puteau auzi sunetele guturale scoase
de urmritori. n cele din urm, oamenii ajunser pe creasta unui
deal tocmai cnd trolocii aprur pe dealul din spatele lor.
Culmea se umplu de troloci, cu boturile cscate, urlnd. Printre ei
se aflau trei Myrddraali, care-i umpleau pe toi de groaz. ntre
cele dou grupuri erau numai vreo sut de lungimi de cal.
Inima lui Rand se usca, precum o stafid. Trei!
 Sbiile negre ale Myrddraalilor se ridicar la unison. Trolocii
se npustir n josul pantei, scond strigte rguite de triumf i
agitndu-i beele cu lauri la capete.
Moiraine se ddu jos de pe spinarea lui Aldieb. Cu micri
linitite, scoase ceva din punga de la bru i apoi desfcu obiectul
din pnza care-l nvelea. Rand zri filde negru. Angrealul. Cu el
ntr-o mn i cu toiagul n cealalt, femeia Aes Sedai se nfipse
bine pe picioare, cu faa la valul de troloci care se apropia i la
sbiile negre ale Pieriilor, apoi ridic toiagul sus i-l nfipse n
pmnt dintr-o micare.
Pmntul rsun ca un ceainic de fier lovit de un ciocan.
Ecoul se mprtie, i n cele din urm se stinse. Apoi, pentru o
clip, se ls tcerea. Totul se cufunda n tcere. Vntul muri.
Strigtele trolocilor se potolir; pn i nvala lor ncetini i apoi
se opri. Totul rmase n ateptare, vreme de o btaie de inim.
Apoi, ncet, clinchetul nfundat se auzi din nou, preschimbndu-
se ntr-un huruit surd care crescu i crescu pn ce pmntul
ncepu s geam.
Sub copitele lui Noru, pmntul se cutremur. Era o isprav
tipic pentru Aes Sedai, precum cele despre care se povestea;
Rand i dori s se afle undeva, foarte departe de acel loc.
Cutremurul deveni mai puternic, pn ce copacii din jurul lor
ncepur s tremure. Calul cenuiu se mpiedic i aproape czu.
Pn i Mandarb i Aldieb, rmas fr clrea, se mpleticir
ca nite oameni bei, iar cei aflai nc n a trebuir s se prind
de frie i de coamele cailor, de orice, pentru a nu cdea.
Femeia Aes Sedai rmase nemicat, la fel ca la nceput,
innd angrealul i toiagul nfipt n creasta dealului; nici ea i nici
toiagul nu se micar deloc, dei pmntul se cutremura i
treslta de jur mprejurul ei. Apoi pmntul ncepu s se vlu-
reasc, pornind din locul n care era nfipt toiagul; valurile se
ndreptau spre troloci precum cercurile de pe oglinda unui iaz,
crescnd pe msur ce naintau, scond din rdcini tufiurile
btrne, ridicnd n vzduh nori de frunze moarte, crescnd
mereu, ca nite talazuri de pmnt care-i nconjurau pe troloci.
Copacii din vioag tremurau ca nite vergi prinse n pumnii unor
bieei. Pe panta care cobora, trolocii czur grmad unul peste
altul, rsturnai de pmntul tremurtor.
 i totui, ca i cum nu s-ar fi cutremurat totul n jurul lor, cei
trei Myrddraali ncepur s nainteze n ir. Caii lor negri ca
moartea nu oviau niciun pas, ci naintau la unison. Trolocii se
tvleau pe pmnt, de jur mprejurul negrilor armsari, urlnd i
nfigndu-i minile n coasta dealului care-i slta n vzduh, dar
cei trei Myrddraali se apropiau ncet, ncet.
Moiraine ridic toiagul i pmntul se opri, dar nu terminase.
Art spre vioaga dintre cele dou dealuri i din pmnt
ncepur s se reverse flcri, un izvor nalt de douzeci de
picioare. Femeia i desfcu larg braele, iar focul se ntinse la
stnga i la dreapta ct vedeai cu ochii, ca un zid care-i desprea
pe oameni de troloci. Cldura l fcu pe Rand s-i acopere chipul
cu braele, chiar i acolo, n vrful dealului. Armsarii negri ai
Myrddraalilor, oricte puteri ciudate ar fi avut, nechezar din
pricina focului, se ridicar pe picioarele din spate i se mpotrivir
clreilor care-i mboldeau, ncercnd s-i sileasc s treac prin
flcri.
Snge i cenu, opti Mat cu glasul slab.
Rand ncuviin, zpcit i rmas fr grai. Dintr-odat,
Moiraine se cltin pe picioare i ar fi czut dac Lan nu s-ar fi
dat pe dat jos de pe cal ca s-o prind.
La drum, le strig el celorlali, cu un glas dur care
contrasta cu gesturile blnde cu care o ridic n a pe femeia Aes
Sedai. Focul la o s se sting la un moment dat. Grbii-v!
Fiecare clip conteaz.
Zidul de foc trosnea de parc ntr-adevr urma s ard pe
vecie, dar Rand nu se opuse. O luar la galop spre miaznoapte,
pe ct de repede i puteau mboldi caii. Cornii din deprtare i
trmbiau dezamgirea, de parc ar fi tiut deja ce se ntmplase,
apoi, la un moment dat, se potolir.
n scurt vreme, Lan i Moiraine ajunser lng ceilali, dei
Lan o mna pe Aldieb de cpstru, iar femeia Aes Sedai se cltina
n a i se inea cu ambele mini de oblnc.
O s-mi revin repede, spuse ea, vzndu-le privirile
ngrijorate; prea obosit, dar ncreztoare, iar ochii i erau la fel
de vii ca ntotdeauna. Lucrul cu Pmntul i Focul nu e chiar
punctul meu cel mai tare. Dar s lsm asta.
Cei doi trecur din nou n fruntea grupului, grbii, dar numai
la pas. Din cte i se prea lui Rand, Moiraine nu s-ar fi putut ine
n a dac ritmul ar fi fost mai rapid. Nynaeve veni lng Aes
Sedai, sprijinind-o cu o mn. O vreme, n timp ce grupul
strbtea dealurile, cele dou femei vorbir n oapt, apoi
Metereasa vr mna n mantie i-i ddu lui Moiraine un
pacheel pe care aceasta l deschise i nghii coninutul. Nynaeve
i mai spuse ceva, apoi se retrase lng ceilali, fr s ia n seam
privirile lor curioase. n ciuda mprejurrilor, lui Rand i se pru c
avea pe chip o umbr de satisfacie. Dar nu prea i psa ce avea
de gnd Metereasa. i inea mna mereu pe plselele sabiei,
pipindu-l, iar cnd i ddu seama ce fcea, rmase uimit, cu
ochii la ea. Deci aa arat o lupt. Nu prea i putea aminti mare
lucru, niciun detaliu. Totul i se amesteca n minte, devenind o
mas tulbure de chipuri proase i fric. Fric i dogoare. La
momentul respectiv, i se pruse la fel de cald ca ntr-o zi de var
la amiaz. Nu nelegea cum. Vntul rece ncerca s-i nghee
picturile de sudoare pe chip i pe trup.
i privi prietenii. Mat i tergea sudoarea de pe fa cu
poalele mantiei. Perrin, holbndu-se la ceva din deprtare, i
neplcndu-i ceea ce vedea, prea s nu-i dea seama c avea
fruntea scldat n transpiraie.
Dealurile se micorar, iar pmntul ncepu s devin mai
plat, dar, n loc s-i grbeasc, Lan se opri. Nynaeve fcu o
micare, de parc ar fi vrut s vin iari lng Moiraine, dar
privirea Strjerului o fcu s rmn pe loc. El i femeia Aes
Sedai naintar puin i-i apropiar capetele, iar din gesturile lui
Moiraine se vzu c se certau. Nynaeve i Thom rmaser cu ochii
aintii la ei, Metereasa, ncruntndu-se ngrijorat, iar
Menestrelul, mormind ceva cu glas sczut, apoi oprindu-se s
priveasc ndrt de unde veniser. Toi ceilali i ntoarser
capetele. Cine tia ce putea s ias dintr-o ceart ntre o Aes
Sedai i Strjerul ei?
Dup cteva clipe, Egwene i spuse ncet lui Rand, aruncnd o
privire ngrijorat ctre cei doi care nc se certau:
Ce ai strigat atunci, cu trolocii
Apoi se opri, de parc nu era sigur de ce voia s spun.
Da, ce e? ntreb Rand, simindu-se cam ciudat; strigtele
de lupt erau ceva obinuit pentru Strjeri, dar oamenii din
inutul celor Dou Ruri nu fceau astfel de lucruri, orice le-ar fi
spus Moiraine Dar dac Egwene avea de gnd s-i bat joc de
el
Cred c Mat ne-a spus povestea de vreo zece ori.
i nc prost, interveni Thom, iar Mat scoase un mormit
de protest.
M rog, oricum ar fi fost, vorbi Rand, am auzit-o cu toii de
mai multe ori. n plus, trebuia s strigm ceva. Adic, asta se face
ntr-un asemenea moment. Doar l-ai auzit pe Lan.
i avem i dreptul, adug Perrin, gnditor. Moiraine spune
c ne tragem cu toii din oamenii ia din Manetheren. i ei s-au
luptat cu Cel ntunecat, la fel ca noi. Aa c avem dreptul.
Egwene pufni, ca i cum ar fi artat ce crede despre cele
auzite.
Dar nu despre asta vorbeam. Tu Mat ce strigai?
Mat ddu stnjenit din umeri.
Nu-mi amintesc, rspunse el, privindu-i sfidtor. Zu c
nu. Totul e n cea. Nu tiu ce-am spus, nici de unde mi-a venit
ideea i nici ce nseamn. Cred c, de fapt, nu nseamn nimic,
ncheie biatul, cu un hohot de rs, de parc se lua peste picior
pe sine nsui.
Ba ba eu cred c da, spuse ncet Egwene. Cnd ai strigat,
o clip numai o clip, am avut impresia c te neleg. Dar acum
a trecut, oft ea i cltin din cap. Poate c ai dreptate. E ciudat
ce de lucruri i pot trece prin minte ntr-un asemenea moment,
nu?
Carai an Caldazar, gri Moiraine, i toi se ntoarser ctre
ea. Carai an Ellisande. Al Ellisande. Slav Vulturului Rou. Slav
Trandafirului din Soare. Trandafirul din Soare. Acesta e vechiul
strigt de lupt din Manetheren, strigtul ultimului rege. Eldrene
era poreclit Trandafirul din Soare.
Le zmbi lui Egwene i lui Mat, cu toate c s-ar fi zis c
privirea ei se oprise o clip mai mult asupra biatului.
Sngele din stirpea lui Arad e nc puternic n inutul celor
Dou Ruri. Strvechiul snge cnt.
Mat i Egwene se privir, iar toi ceilali i ndreptar ochii
spre ei, Egwene rmsese cu ochii larg deschii i cu gura care se
ncpna s se strmbe ntr-un zmbet pe care ea l nbuea
de fiecare dat, ca i cum nu era sigur de reacia pe care ar fi
trebuit s-o aib, auzind discuia despre sngele strvechi. Mat, n
schimb, nu ovia dac era s te iei dup chipul su
dispreuitor. Rand se gndi c tia ce-i trecea prin minte
prietenului su. Tot la asta se gndea i el. Dac Mat se trgea
din strvechii regi din Manetheren, poate c, de fapt, trolocii erau
pe urmele lui i nu i urmreau pe toi trei. Gndul l fcu s se
ruineze. Obrajii i se mpurpurar, iar atunci cnd zri pe chipul
lui Perrin o strmbtur vinovat, i ddu seama ca i celalalt
gndise la fel.
N-a putea spune c am auzit vreodat ceva de soiul sta,
vorbi Thom dup o clipa de tcere, apoi se cutremur i deveni
foarte repezit. Dac lucrurile ar fi stat altfel, a fi putut face i o
poveste din toat treaba, dar acum Aes Sedai, vrei s rmnem
aici toat ziua?
Nu, rspunse Moiraine, strngnd friele.
Ca i cum i-ar fi ntrit vorbele, dinspre miazzi se auzi un
sunet de corn, cruia i rspunser i altele, dinspre rsrit i
apus. Caii nechezar ncet i se foir nervoi.
Au trecut de foc, glsui linitit Lan, i se ntoarse spre
Moiraine. Nu eti nc ndeajuns de puternic pentru ceea ce ai de
gnd. Nu poi s izbuteti, dac nu te odihneti un pic. Iar n locul
acela nici Myrddraalii, nici trolocii nu vor intra.
Moiraine ridica un bra, de parc ar fi vrut s-l ntrerup, apoi
l ls s cad pe lng corp.
Bine, se rsti ea mnioas. Pn la urm, cred c ai
dreptate, dar tot a fi preferat s mai avem de ales.
i scoase toiagul, care sttuse prins de una din curelele eii.
Adunai-v cu toii n jurul meu. Ct putei de aproape. i
mai aproape.
Rand l mboldi pe Noru s se apropie de iapa ei. La
struinele lui Moiraine, venir ntr-un cerc din ce n ce mai
strns, pn ce fiecare cal sttea cu gtul ntins peste crupa sau
alele altuia. Numai atunci femeia Aes Sedai se art mulumit.
fr vreo alt vorba, se ridic n scri i rsuci toiagul peste
capetele lor, ntinzndu-se pentru a fi sigur c-i cuprindea pe
toi.
Rand clipi de fiecare dat cnd toiagul i trecea pe deasupra
capului. La fiecare micare, l strbtea un fior. Ar fi putut urmri
toiagul i fr s-l vad, ghidndu-se numai dup tremurul celor
peste care trecea. Nu era nici o surpriz faptul c Lan era singurul
neafectat.
Brusc, Moiraine ntinse toiagul spre apus. Frunzele moarte se
ridicar n aer, iar crengile fonir de parc un vrtej de praf se
deplasa n direcia n care arta ea. Cnd tornada invizibil
dispru, ea se aez la loc n a, cu un oftat.
Trolocilor, le art ea, li se va prea c mirosul i urmele
noastre se ndreapt ntr-acolo. Myrddraalii i vor da seama pn
la urm, dar pn atunci
Pn atunci, spuse Lan, ne vor fi pierdut urma.
Toiagul tu e foarte puternic, se mir Egwene, spre iritarea
lui Nynaeve.
Moiraine plesni din buze.
Copil, i-am mai spus, obiectele nu au putere. Puterea
Suprem provine din Adevratul Izvor, i numai gndul cel viu o
poate mnui. Acesta nu-i nici mcar un angreal, ci numai ceva
care m ajut s m concentrez. Lan? termin ea, strecurndu-i
toiagul ndrt, cu un gest obosit.
Urmai-m, le ceru Strjerul, i nu facei zgomot. Stricm
totul dac ne aud trolocii.
i conduse din nou spre miaznoapte, dar nu la fel de repede
ca nainte, ci ntr-un pas vioi, aa cum cltoriser pe drumul
spre Caemlyn. Locurile dimprejurul lor devenir din ce n ce mai
ntinse, dei pdurea nu se rri.
Drumul pe care mergeau nu mai era drept, ca nainte, cci
Lan alesese o cale care erpuia peste pmntul bttorit i
tancurile de stnci, i nu-i mai lsa s-i taie drum printre
tufiurile nclcite, ci le ngduia rgazul de a le ocoli. Din cnd n
cnd, rmnea n urm, cercetnd ngndurat urma pe care o
lsau. Dac ndrznea cineva s scoat un zgomot ct de mic, de
pilda s tueasc, i atrgea din partea lui un mormit
nemulumit.
Nynaeve clrea alturi de Aes Sedai; pe chipul ei, ngrijorarea
se mpletea cu neplcerea. i se mai ghicea ceva acolo, se gndi
Rand, ca i cum Metereasa se vedea aproape de a-i ndeplini un
el. Moiraine clrea cu umerii plecai i inea friele i aua cu
ambele mini, cltinndu-se la fiecare pas fcut de Aldieb. Era
limpede c ncercarea de a lsa o urm fals, orict ar fi prut de
nensemnat pe lng cutremurul i zidul de foc de mai nainte, o
storsese de puteri i era aproape vlguit.
Rand aproape c-i dorea ca sunetul de corn s se aud din
nou. Mcar aa ar fi avut prilejul de a-i da seama ct de departe
erau trolocii. i Pieriii.
Se tot uita n spate, astfel c nu zri imediat ce se afla
naintea lor. Iar cnd o fcu, rmase uimit, cu ochii holbai. n
ambele pri se ntindea o umbr mare, cu contururi neregulate,
care se pierdea din vedere; n multe locuri era la fel de nalt ca i
copacii care creteau chiar pn la marginea ei, iar pe ici, pe colo,
vrfurile sale se ridicau nc i mai sus. Corzi desfrunzite de vi-
de-vie i plante crtoare o acopereau cu mai multe straturi
groase. O coast de munte! Corzile o s ne ajute s ne crm,
dar caii nu-i putem lua cu noi.
Dintr-odat, dup ce se apropiar, vzu un turn. Negreit, era
un turn, nu un anc de stnc, i avea n vrf un dom ciudat,
uguiat.
Un ora! spuse el.
Era acolo i zidul de mprejmuire, iar turnurile care se zreau
erau turnurile de paz de pe zid. Rmase nmrmurit. Pesemne c
era ceva cam de zece ori mai mare ca Baerlon. Poate de cincizeci
de ori.
Un ora, ncuviin i Mat. Dar ce caut aici, n mijlocul
pdurii?
i fr niciun om, spuse Perrin, iar cnd ceilali se uitar
spre el, le art zidul. Credei c oamenii ar lsa corzile de vi s
creasc aa, peste tot? tii c plantele astea pot face orice perete
s se sfrme. Ia uitai-v cum s-a prbuit.
Rand se uit ntr-acolo, i imaginea i rmase n minte, alturi
de impresiile de pn atunci. Perrin avea dreptate. Sub aproape
toate locurile n care zidul era mai scund se gsea cte o movil
acoperit de buruieni, alctuit din pietrele czute din zidul
prbuit. Nu existau dou turnuri de paz care s aib aceeai
nlime.
Oare ce ora o fi fost sta? se ntreb Egwene. i ce i s-o fi
ntmplat? Nu-mi aduc aminte nimic din harta lui tata.
Se numea Aridhol, le explic Moiraine. n zilele rzboaielor
troloce, a fost nfrit cu Manetheren.
 Ea se uita int la zidurile masive i prea s nici nu fie
contient de prezena celorlali, nici mcar a lui Nynaeve, care o
sprijinea n a, inndu-i o mn pe bra.
Apoi, Aridhol a murit, iar locul acesta a primit alt nume.
Ce nume? ntreb Mat.
Pe aici, spuse Lan, care-l opri pe Mandarb n faa a ceea ce
fusese cndva o poart ndeajuns de larg pentru cincizeci de
clrei, care s mrluiasc unul lng altul. Acum rmseser
numai turnurile strjilor, sfrmate i acoperite cu ieder; din
poart nu se mai vedea nimic. Pe aici este intrarea.
n deprtare se auzir sunetele ascuite de corni. Lan se uita
n direcia din care venea, apoi privi spre soare, care coborse deja
la jumtatea drumului, nspre vrfurile copacilor de la apus.
Au descoperit c urma e fals. Haidei, trebuie s ne gsim
adpost nainte de amurg.
Ce nume? ntreb iari Mat.
Moiraine i rspunse n timp ce intrau clare n ora.
Shadar Logoth, spuse ea. Se numete Shadar Logoth.
 CAPITOLUL 19

Umbra care pndete

Pietrele sparte din pavaj trosneau sub copitele cailor, n timp

ce Lan i conducea n ora. Totul era sfrmat, din cte vedea
Rand, i prsit, aa cum spusese Perrin. Nu se mica nici mcar
vreo pasre, iar din crpturile zidurilor i din pavaj rsriser
buruieni, mai ales din cele btrne. Casele cu acoperiul prbuit
erau mai multe dect cele ntregi. Zidurile prvlite revrsau pe
strzi grmezi de crmizi i pietre. Turnurile erau nclinate,
abrupte i neregulate, ca nite bee rupte la mijloc. Moviliele de
diferite forme, pe ale cror laturi creteau civa copaci strmbi,
puteau fi rmiele unor palate.
i totui, ceea ce rmsese era suficient pentru a face ca lui
Rand s-i se taie rsuflarea. Pn i cea mai mare cldire din
Baerlon s-ar fi pierdut n umbra celor de aici. Palate de marmura
alb, avnd n vrf domuri uriae, i ieeau naintea ochilor
oriunde privea. Fiecare cldire prea s aib cel puin un dom;
unele aveau patru sau cinci, i toate de alt form. Alei lungi,
mrginite de coloane, se ntindeau pe sute de pai, pn la
turnurile care preau s ajung la cer. La fiecare rscruce se
vedea o fntn de bronz, sau spirala de alabastru a vreunui
monument, sau o statuie pe piedestal. Chiar dac fntnile
secaser, cele mai multe monumente se prbuiser i multe
statui erau sparte, ceea ce rmsese era att de mre, nct nu
putea dect s se minuneze.
i eu care credeam c Baerlon e un ora mare! Arde-m-ar
focul, ce trebuie s se mai fi distrat Thom. i Moiraine, i Lan.
Era aa de captivat de ceea ce vedea, nct rmase surprins
atunci cnd Lan se opri, dintr-odat, n faa unei cldiri de piatr
alb, care fusese cndva de dou ori ct Cerbul i Leul. Nu exista
niciun semn care s indice ce fusese acolo, pe cnd oraul era viu
i strlucitor putea s fi fost chiar i un han. Din caturile de mai
sus nu rmsese dect o cochilie goal prin ramele goale ale
ferestrelor se vedea cerul de dup amiaz; lemnul i sticla
dispruser de mult vreme, dar catul de jos prea nc solid.
Moiraine, inndu-se n continuare de a, cercet amnunit
cldirea nainte s ncuviineze.
Aici e bine.
Lan sri din a i o ridic pe femeia Aes Sedai n brae.
Ducei caii nuntru, porunci el. Gsii o ncpere mai n
spate pe care s-o folosim ca grajd. Hai, micai-v! Nu suntem pe
pajitea din satul vostru.
i dispru nuntru, cu femeia n brae. Nynaeve cobor cu
micri brute din a i se grbi pe urmele lui, inndu-i strns
n mn punga cu ierburi i leacuri. Egwene o urm. Amndou
i lsaser caii n prsire.
Aducei caii nuntru, mormi Thom, morocnos, i pufni
n musti, apoi se ddu jos din a, cu micri ncete i epene, i
puse minile n olduri i oft prelung, apucnd cpstrul lui
Aldieb. Ei? mai zise el, ridicnd dintr-o sprncean nspre Rand i
prietenii si.
Cu toii se grbir s descalece i adunar i ceilali cai.
Arcada, din care nu mai rmsese nimic care s arate c acolo fu-
sese cndva o u, era ndeajuns de larg pentru ca animalele s
poat trece, chiar i dou deodat.
nuntru era o ncpere uria, care se ntindea pe toat
limea cldirii, cu o podea murdar de piatr i cteva tapiserii
zdrenuite ntinse pe perei. Culoarea lor plise, ajungnd un soi
de maroniu ntunecat; preau gata s se sfrme la cea mai mica
atingere. n rest, nu mai era nimic. Lan i fcuse un culcu lui
Moiraine, n colul cel mai apropiat, folosind mantia lui i a ei.
Plngndu-se de praf, Nynaeve ngenunche lng Aes Sedai,
scotocind n punga cu leacuri pe care i-o inea Egwene.
Nu mi-o fi plcnd ea prea mult, e adevrat, i mrturisea
Nynaeve Strjerului, cnd Rand ptrunse nuntru, pe urmele lui
Thom, ducndu-i pe Bela i pe Noru, dar eu sar n ajutorul
tuturor celor care au nevoie, fie c-mi plac, fie c nu.
Nu te-am nvinovit de nimic, Metereas, i-am spus
numai s ai grij cu ierburile.
Ea l privi cu coada ochiului.
Adevrul e c ea are nevoie de ierburile mele, i dumneata
la fel.
Glasul ei fusese de la bun nceput rstit, iar acum se ascuea
cu fiecare vorb.
Adevrul e c nici ea nu poate face chiar totul, nici mcar
cu ajutorul Puterii Supreme, i c a fcut aproape tot ce a putut.
Dac mai ncerca ceva, se prbuea. i adevrul e c sabia
dumitale n-o mai poate ajuta acum, Stpn al celor apte
Turnuri, dar ierburile mele da.
Moiraine i puse o mn pe braul lui Lan.
Stai linitit, Lan. Nu vrea s-mi fac ru. Numai c nu tie.
Strjerul pufni dispreuitor.
Nynaeve se opri din scotocit i l privi ncruntat, dar i se
adres lui Moiraine.
Multe lucruri nu tiu. Despre ce vorbeti?
De pild, rspunse Moiraine, afl c lucrul de care am cu
adevrat nevoie este un pic de odihn. i mai e ceva te cred pe
cuvnt. Priceperea i cunotinele dumitale vor fi mai folositoare
dect am crezut. Acum, dac ai avea ceva care s m ajute s
dorm vreun ceas, i s nu m trezesc ameit
Un ceai slab de
Rand nu mai auzi i restul, cci se lu dup Thom, care
ptrunse ntr-o ncpere din spatele primei, la fel de mare i chiar
i mai pustie. Aici era doar praf, care se aternuse nestingherit,
pn s ptrund ei. Pe podea nu se zreau nici mcar urme de
animale sau de psri.
Rand ncepu s desfac eile de pe Bela i Noru, Thom se
ocup de Aldieb i de murgul su, iar Perrin, de calul pe care
venise i de Mandarb. Numai Mat nu fcea nimic; i ls friele
s cad n mijlocul ncperii. Mai erau acolo dou arcade, n afar
de cea prin care intraser.
O alee, anun Mat, dup ce se uitase ntr-acolo. Dar cu
toii puteau s-i dea seama, chiar i din locul n care se aflau.
Cea de-a doua arcad era numai un dreptunghi ntunecat, pe
peretele din spate. Mat trecu ncet pe dedesubtul ei i se ntoarse
mult mai repede, scuturndu-i aprig pnzele vechi de pianjen
care-i se prinseser n pr.
Acolo nu-i nimic, spuse el, aruncnd nc o privire nspre
alee.
Vrei s-i vezi de cal sau nu? ntreb Perrin.
El, unul, terminase deja cu al su, iar acum ridica aua de pe
Mandarb. n mod ciudat, armsarul cu ochi fioroi nu era
neastmprat, dei l privea intens.
S tii c nimeni n-are de gnd s fac i treaba ta.
Mat arunc o ultim privire de a lungul aleii, apoi se ntoarse,
oftnd, la calul su. Cnd Rand ls jos aua Belei, observ c pe
chipul celuilalt se aternuse o expresie posomort. Privirea lui
prea pierdut undeva, n deprtare, i se mica foarte ncet.
Mat, ai pit ceva? ntreba Rand.
Mat ridica aua de pe cal i rmase n picioare, cu ea n mn.
Mat? Mat!
Mat tresri, mai-mai s scape aua pe jos.
Ce-i? Of czusem pe gnduri.
Pe gnduri? replic Perrin, care tocmai i scotea cpstrul
lui Mandarb, pentru a-l priponi. Parc adormisei.
Mat se ncrunt.
M gndeam la la ce s-a ntmplat mai devreme. La
vorbele alea. Eu
Cu toii, nu doar Rand, se ntoarser s-l priveasc, iar el se
foi stnjenit.
Ei, ai auzit ce spunea Moiraine. Ca i cum un mort vorbea
prin gura mea. Nu-mi place.
Chipul su se nspri, auzindu-l pe Perrin chicotind.
Strigtul de lupt al lui Aemon, asta a spus nu? Poate c
eti Aemon renviat. Dac e s m iau dup ce ne tot spuneai,
cum c Emonds Field i se pare un loc foarte plicticos, cred c i-
ar plcea s fii rege, i un erou renscut.
 Nu spune asta! interveni Thom, care rsufl adnc; de
acum, cu toii se uitau la el. Asemenea cuvinte sunt primejdioase
i prosteti. Morii pot nvia sau pot pune stpnire pe un trup
viu, iar asta nu e ceva de care s poi vorbi cu uurin.
Rsuflnd din nou, ca s se liniteasc, continu: Sngele
strvechi, asta a spus. Sngele, nu vreun mort. Am auzit c asta
se poate ntmpla, din cnd n cnd. Am auzit, dei nu m-am gn-
dit vreodat c Erau rdcinile tale, biete. Ceea ce te unete cu
tatl i bunicul tu, stirpea care merge ndrt pn la Ma-
netheren, i poate i dincolo de asta. Ei, acum tii c te tragi
dintr-o familie strveche. Ar trebui s-o lai balt i s fii mulumit.
Cei mai muli oameni nu tiu mai multe dect c au avut i ei un
tat.
Unii dintre noi nu pot fi siguri nici mcar cu att, se gndi
Rand, amar. Poate c Metereasa avea dreptate. Pe Lumin, sper
s fi avut.
Mat ncuviin, auzind cuvintele Menestrelului.
Da, mi nchipui c-i aa. Numai c, m ntreb crezi c
are de-a face cu ce ni s-a ntmplat nou? Cu trolocii i toate
cele? Adic ei, nu tiu ce vreau s zic.
Cred c ar trebui s uii de asta i s te gndeti c trebuie
s scapi de aici nevtmat, rspunse Thom, scondu-i din
mantie pipa cu mutiucul lung. i mai cred c eu, unul, o s m
duc s trag un fum.
Fluturnd din pip n direcia lor, dispru n ncperea din
fa.
Suntem cu toii la mijloc, nu doar unul, i spuse Rand lui
Mat.
Mat se nfior i scoase un hohot scurt de rs.
Aa-i. Ei, dac tot vorbeti de asta acum, c am terminat cu
caii, ce-ai zice s mergem s mai vedem cte ceva din oraul
sta? Un ora adevrat, fr mulimi de oameni care s-i dea
coate i s te nghionteasc n coaste. i fr nimeni care s ne
priveasc de sus. Mai avem un ceas, poate dou, pn la asfinit.
Nu cumva ai uitat de troloci? ntreb Perrin.
Mat scutur dispreuitor din cap.
Lan a spus c nu vor intra aici, dup noi, i-aduci aminte?
Ar trebui s asculi cu mai mare atenie ce se vorbete.
 mi amintesc, rosti Perrin. i chiar ascult. Oraul sta
Aridhol, nu? a fost nfrit cu Manetheren. Vezi? Ascult.
Aridhol trebuie s fi fost cel mai mare ora de pe timpul
rzboaielor troloce, vorbi Rand, pentru ca lor s le fie nc team
de el. Nu le-a fost team s intre n inutul celor Dou Ruri, iar
Moiraine ne-a zis c Manetheren a fost oare cum a spus? un
ghimpe nfipt n coasta Celui ntunecat.
Perrin ridic braele.
Nu mai vorbi despre Pstorul Nopii, te rog.
Ce zicei? rse Mat. Hai s mergem!
Ar trebui s-o ntrebm pe Moiraine, propuse Perrin, iar Mat
ridic braele.
S-o ntrebam pe Moiraine? Crezi c ne-ar lsa s ne
ndeprtm? i de Nynaeve ce prere ai? Snge i cenu, Perrin,
de ce n-o ntrebi i pe jupneasa Luhhan, dac tot e pe-aa?
Perrin ncuviin, cam fr voia lui, iar Mat se ntoarse,
rnjind, ctre Rand.
Tu ce zici? Un ora adevrat Cu palate, rse el viclean. i
fr Mantiile Albe care s se holbeze la noi.
Rand l privi urt, dar nu ovi dect o clip. Palatele erau ca
desprinse din povestea vreunui Menestrel.
Bine.
Mergnd ncet, ca s nu fie auzii de dincolo, plecar pe alee,
urmnd-o din faa cldirii pn la o strad de pe partea opus.
Mergeau repede, iar dup ce se ndeprtaser ndeajuns de mult
de cldirea din piatr alb, Mat ncepu dintr-odat s danseze.
Liberi! strig el. Suntem liberi!
ncetini pn ce ajunse s se nvrt n cerc, holbndu-se la
tot ce era mprejur, i rznd n continuare. Umbrele dup-amiezii
se ntindeau lungi i zdrenuite, iar soarele care cobora colora n
auriu oraul n ruin.
Ai visat vreodat c ar putea exista un loc ca sta? Ei?
Perrin rse i el, dar Rand ridic stnjenit din umeri. Nu era
ca oraul din primul su vis, i totui
Dac e s vedem ceva, spuse el, mai bine mergem mai
departe. n curnd va fi ntuneric.
Mat prea s vrea s vad totul, i-i trase pe ceilali dup el cu
mult entuziasm. Se crar pe fntni prfuite, ale cror bazine
erau ndeajuns de mari pentru a-i cuprinde pe toi oamenii din
Emonds Field, i se preumblar prin cldiri alese la ntmplare,
dar numai prin cele mai mari pe care le puteau gsi. Pe unele le
neleser, pe altele nu. Un palat era, limpede, un palat, dar ce era
uriaa cldire rotund, cu o cupol mare ca un deal pe dinafar i
cu o singura ncpere monstruoas pe dinuntru? Dar locul
nconjurat de ziduri, deschis spre cer i ndeajuns de mare pentru
a adposti tot satul lor, nconjurat de iruri ntregi de bnci de
piatr?
Mat deveni nerbdtor cnd vzu c nu gsesc dect praf,
pietre sau tapiserii decolorate care se rupeau la cea mai mic
atingere. La un moment dat, ddur peste nite scaune de lemn,
adunate lng un zid, dar toate se fcur praf cnd Perrin ncerc
s ridice unul.
Palatele, cu ncperile lor uriae i goale, dintre care unele ar
fi putut cuprinde tot hanul Izvorul de Vin ba s mai rmn i
ceva loc, n toate direciile , l duser pe Rand cu gndul numai
la oamenii care locuiser acolo. i trecu prin minte c toi cei din
inutul celor Dou Ruri ar fi putut sta acolo, sub cupola cea
rotund, ct despre locul cu bncile de piatr Aproape c-i
putea nchipui c-i vede pe oamenii ascuni n umbr, care i
priveau dezaprobator pe cei trei intrui care le tulburau linitea.
Pn la urma obosi i Mat, orict ar fi fost de mree cldirile,
i-i aminti c n noaptea de dinainte nu dormise dect un ceas.
Cu toii ncepur s-i aminteasc de asta. Cscnd, se aezar
pe treptele unei cldiri nalte, n faa creia se aflau mai multe
iruri de coloane mari, de piatr, i ncepur s se certe ce s fac
mai departe.
S ne ntoarcem, propuse Rand, i s dormim un pic. i
duse mna la gur, iar dup ce reui s continue, adug: S
dorm, asta vreau.
De dormit, poi dormi oricnd, spuse Mat hotrt. Uit-te
unde suntem. Un ora n ruin. Comori.
Comori? mormi i Perrin, trosnind din flci. Pe aici nu e
nici o comoar. Nu e dect praf.
Rand i duse palma la frunte i privi soarele, ca o minge roie
care sttea spnzurat pe lng acoperiuri.
Se face trziu, Mat. n curnd va fi ntuneric.
Ar putea s fie comori, o inu una i bun Mat. Oricum,
vreau s m sui ntr-unul din turnuri. Uitai-v la cel de acolo. E
ntreg. Pun pariu c de acolo de sus se vede mprejur, cale de mai
multe mile. Ce zicei?
Turnurile sunt primejdioase, se auzi o voce de brbat din
spatele lor. Rand sri n picioare i se rsuci, cu mna ncletat
pe plselele sabiei, iar ceilali reacionar la fel de repede. Vzur
un brbat care sttea printre umbrele dintre coloanele de la
captul treptelor. El fcu un pas mic n fa, ridic braul pentru
a-i proteja ochii i apoi se trase la loc.
Iertai-m, vorbi el linitit. Am stat prea mult vreme n-
untru, n ntuneric. Ochii mei nc nu s-au obinuit cu lumina.
Cine suntei?
Lui Rand i se pru c brbatul avea un accent ciudat, chiar i
dup experiena din Baerlon. Pronuna unele cuvinte att de
straniu, nct Rand de-abia l putea nelege.
Ce facei aici? Credeam c oraul este pustiu.
M cheam Mordeth, rspunse brbatul i se opri, de parc
se atepta ca numele s-i fie recunoscut; dup ce niciunul dintre
biei nu ddu niciun semn de recunoatere, mormi ceva cu glas
sczut i continu: V-a putea ntreba i eu acelai lucru. n
Aridhol n-a mai fost nimeni de mult vreme. De foarte, foarte
multa vreme. N-a fi crezut s dau peste trei tineri hoinrind pe
strzile de aici.
Mergem nspre Caemlyn, spuse Rand, i ne-am oprit s ne
adpostim n noaptea asta.
Caemlyn, spuse ncet Mordeth, rotunjind cuvntul, apoi
cltin din cap. S v adpostii, da? Atunci, poate venii
mpreun cu mine.
Tot nu ne-ai spus ce facei aici, spuse Perrin.
Pi, sunt cuttor de comori, firete.
Ai gsit ceva? ntreba Mat, cu sufletul la gur.
Lui Rand i se pru c Mordeth zmbea, dar din pricina
umbrelor nu putea fi sigur.
Da, rspunse brbatul. Mai mult dect m-am ateptat. Mult
mai mult. Mai mult dect pot duce. Nu m-am ateptat niciodat
s gsesc trei tineri puternici i sntoi. Dac m ajutai s duc
ce pot n locul n care mi-am lsat caii, v putei mpri ceea ce
rmne. Ct putei duce. Oricum, tot ce rmne o s dispar, din
pricina vntorilor de comori, pn s m pot ntoarce aici s iau
i restul.
 V-am spus c trebuie s fie comori ntr-un loc ca sta,
exclam Mat, apoi o zbughi n sus pe scri. O s v ajutm,
desigur. Numai s ne artai drumul.
El i Mordeth se cufundar mai adnc n umbrele dintre
coloane. Rand l privi pe Perrin.
Nu-l putem lsa singur.
Perrin se uit la soarele care apunea i ncuviin. Urcar
treptele cu grij, n timp ce Perrin i pregtea securea de la
cingtoare, iar Rand avea mna ncletat pe mnerul sabiei. Dar
Mat i Mordeth i ateptau printre coloane, Mordeth cu braele
ncruciate pe piept, iar Mat privind nerbdtor nuntru.
Haidei, i chem Mordeth. O s v art comoara.
Se strecur nuntru, iar Mat l urm. Ceilali nu avur de
ales i se luar dup el. ncperea dinuntru era ntunecat, dar,
aproape imediat, Mordeth o lu n lateral i cobor pe o scar
ngust i rsucit, din ce n ce mai ntunecoas, pn ce
ajunser s-i caute drumul ntr-o bezn deplin. Rand pipia cu
o mna zidul, fr s tie sigur dac mai urma sau nu o treapt,
pn ce nu ddea cu piciorul de ea. Pn i Mat ncepu s se
ngrijoreze, dup cum i suna vocea atunci cnd zise:
Aici, jos, e tare de ntuneric.
Da, da, mormi Mordeth, care nu prea deranjat din
pricina asta. Jos sunt lumini. Haidei.
ntr-adevr, scara rsucit ajunse brusc ntr-un coridor slab
luminat cu ajutorul ctorva tore fumegnde, nfipte ici i colo, n
suporturile de fier de pe perei. Flcrile tremurtoare i umbrele
i ngduir lui Rand s-l priveasc pe Mordeth pentru prima
dat; acesta se grbi pe coridor, fr s se opreasc nici o clip i
fcndu-le semn s-l urmeze.
Era ceva ciudat cu el, se gndea Rand, dar nu-i putea da
seama ce anume. Mordeth era un brbat ngrijit i cam gras, cu
pleoapele czute, de parc se ascundea dup ceva i trgea cu
ochiul. Era scund i complet chel, dar pea de parc era mai
nalt dect oricare dintre ei. i era mbrcat cu nite haine care, i
acestea, erau complet noi i strine n ochii lui Rand. Avea
pantaloni negri i strmi, i nclri roii, moi, cu carmbi
rsfrni n jurul gleznelor, un surtuc lung i rou, mpodobit cu
broderii groase de aur, i o cma alb ca laptele, cu mneci
largi, care i ajungeau aproape pn la genunchi. Nu erau nici pe
departe nite vetminte cu care s te mbraci pentru a umbla
printr-un ora n ruin, n cutare de comori. Dar nu asta l fcea
s arate ciudat.
Apoi, coridorul se termin ntr-o ncpere cu perei de piatr,
iar Rand uit de toate ciudeniile pe care le-ar fi putut avea
Mordeth. Scoase un sunet nbuit, iar ceilali i inur isonul. i
aici, lumina venea numai de la cteva tore care afumau tavanul
i fceau ca fiecare obiect s lase umbre n mai multe direcii, dar
ea se reflecta de o mie de ori n pietrele preioase i n aurul
ngrmdit pe podea, grmezi ntregi de monede i de bijuterii,
pocale, platouri i tvi, sbii i pumnale poleite i ncrustate cu
diamante, toate ngrmdite neglijent n mormane care le
ajungeau pn la bru.
Scond un strigt, Mat fcu civa pai nainte i czu n
genunchi n faa unei grmezi.
Saci, opti el cu rsuflarea tiat, pipind aurul. O s avem
nevoie de saci ca s crm toate astea.
Nu putem lua totul, remarc Rand, i privi neajutorat n
jurul su; tot aurul adus de negutori n Emonds Field ntr-un
an de zile nu ar fi fcut nici a mia parte dintr-una din acele
grmezi. Cel puin, nu acum. E aproape ntuneric.
Perrin scoase de undeva o secure, aruncnd nepstor pe jos
lanurile de aur care se ncurcaser n jurul ei. Pe mnerul negru
i strlucitor sclipeau pietre preioase, iar cele dou lame erau
acoperite cu incrustaii delicate de aur.
Atunci, o s-o facem mine, hotr el, cntrind securea n
palm i rnjind. Moiraine i Lan o s neleag, dac le artm
asta.
Nu suntei singuri? ntreb Mordeth; i lsase s i-o ia
nainte, n camera comorii, dar acum i urm. Cine mai e cu voi?
Cu minile vrte pn la coate n monede, Mat i rspunse,
fr s se gndeasc:
Moiraine i Lan. i mai sunt i Nynaeve, Egwene i Thom
Menestrelul. Mergem n Tar Valon.
Rand nghe. Apoi, vznd c Mordeth nu mai spune nimic,
se uit la el.
Chipul brbatului era schimonosit de mnie i de team.
Buzele i se subiaser, lsnd s-i se vad dinii.
 Tar Valon! strig el, scuturndu-i pumnii ncletai. Tar
Valon! Adineauri spuneai c mergei n cum i spune n
Caemlyn! M-ai minit!
Dac mai suntei dornic, ncerc Perrin s-l liniteasc,
venim mine s v ajutm.
Cu mare grij, puse securea la loc, n grmada de pocale
ncrustate cu diamante i alte bijuterii.
Numai dac vrei.
Nu. Adic rspunse Mordeth, gfind de parc nu se
putea hotr. Luai ce vrei. n afar de de
Dintr-odat, Rand i ddu seama de lucrul care-l nedumerise,
cu privire la strin. Torele rspndite pe ici i colo n coridor i
nconjuraser pe fiecare dintre ei cu un cerc de umbre, la fel i
cele din sala comorii. Numai c Era aa de uluit, nct o spuse
cu glas tare:
Nu lsai umbr.
Mat scp din mn un pocal, care czu cu zgomot pe
pmnt. Mordeth ncuviin i, pentru prima dat, pleoapele sale
crnoase se ridicar complet. Chipul su buhit pru brusc
descrnat i lacom.
Aadar, gri el, ndreptndu-se i prnd parc mai nalt, s-
a hotrt.
i atunci, totul deveni limpede. Mordeth se umfl ca un balon,
trupul i se schimonosi, capul i ajunse n tavan, umerii se frecar
de perei; umplea tot captul ncperii, tindu-le orice cale de
scpare. Cu obrajii supi, cu dinii rnjii ca o fiar, se ntinse
spre ei, cu minile ndeajuns de mari pentru a smulge capul unui
om.
Rand ip i fcu un salt n spate. Picioarele i se ncurcar
ntr-un lan de aur i czu grmad la podea, rmnnd fr
suflare. Chinuindu-se s trag aer n piept, i cuta sabia, lup-
tndu-se cu mantia care se rsucise mprejurul plselelor.
ncperea rsuna de ipetele prietenilor si i de zgomotul scos de
platourile i pocalele de aur care cdeau pe jos. Dintr-odat, Rand
auzi un strigt tremurtor, care-l fcu s nghee de groaz.
Aproape suspinnd, reui n cele din urm s trag aer n
piept, tocmai cnd i scoase i sabia din teac. Se ridic cu
bgare de seam n picioare, ntrebndu-se care dintre ceilali
scosese strigtul de mai nainte. Perrin se uit la el, cu ochii mari,
din cellalt capt al ncperii, stnd ghemuit i inndu-i
securea, de parc se pregtea s taie un copac. l zri i pe Mat,
care trgea cu ochiul pe dup un morman de comori, cu mna
ncletat pe mnerul unui pumnal pe care-l nfcase de acolo.
n colul cel mai ntunecat i plin de umbre se mic dintr-
odat ceva, care-i fcu pe toi trei s tresar. Era Mordeth, cu
genunchii sprijinii de piept, ghemuit ct mai departe de ei,
aproape una cu peretele.
Ne-a pclit, gfi Mat. Avea de gnd s ne nele.
Mordeth i ddu capul pe spate i scoase un vaiet care fcu
pereii s se cutremure, umplnd podeaua de praf.
Suntei mori cu toii! strig el. Mori, cu toii!
Apoi ni n picioare i o lu la fug de-a curmeziul
ncperii.
Rnd rmase mut uimire, i aproape c-i scp i sabia din
mn. Pe msur ce Mordeth nainta, se fcea tot mai subire i
mai mic, ca o trmb de fum. Cnd ajunse ct un deget, ddu de
o crptur din peretele de piatr i dispru n ea. Ecoul
ultimului su strigt se mai auzi o clip, dup ce el dispru, apoi
se stinse cu totul.
Suntei mori cu toii!
Haidei s ieim de aici, murmur Perrin cu voce slab,
ncletndu-i mna pe mnerul securii i parc ncercnd s se
uite n toate direciile n acelai timp; aurul i bijuteriile se
mprtiar la picioarele sale, nebgate n seam.
Dar comoara, protest Mat. Doar n-o s-o lsm aici.
Nu vreau nimic din averile lui, se rsti Perrin, continund
s se rsuceasc ncoace i ncolo, apoi ridic glasul i strig la
perei: Comoara i aparine, auzi? Nu lum nimic cu noi!
Rand l privi mnios pe Mat.
Vrei s vin pe urmele noastre? Sau ai de gnd s rmi
aici ca s-i umpli buzunarele, pn ce se ntoarce cu nc zece ca
el?
Mat fcu un gest ctre tot aurul i bijuteriile, dar, pn s
apuce s spun ceva, Rand l apuc de un bra i Perrin de
cellalt. l scoaser din ncpere pe sus, n timp ce Mat se zbtea
i striga dup comoar.
nainte s apuce s fac mai mult de zece pai pe coridor,
lumina, deja slab, din urma lor ncepu s scad i mai mult.
Torele din sala comorii se stingeau. Mat ncet s mai ipe i toi
trei iuir paii. Prima tor din afara ncperii plpi i se stinse,
apoi urmtoarea. Pn s ajung la scara cea rsucit, nici nu
mai era nevoie s-l trasc pe Mat. Fugeau cu toii, cu ntunericul
pe urmele lor. Nici mcar bezna scrii nu-i fcu s ovie dect o
clip, apoi se npustir n sus pe trepte, strignd ct i ineau
puterile, ncercnd s-i sperie pe cei care ar fi putut fi acolo,
ateptndu-i, i ca s nu uite cumva c erau nc vii.
Ajunser n sala de deasupra, alunecnd i cznd pe mar-
mura prfuit, trecur n grab printre coloane i se prbuir pe
treptele de afar, rostogolindu-se grmad n strada, plini de
vnti.
Rand se ridic i lu sabia lui Tam de pe jos, privind nesigur
n jur. Deasupra acoperiurilor se mai vedea nc mai puin de
jumtate din discul soarelui. Umbrele se ntindeau ca nite brae
ntunecate, pe care lumina slab care mai rmsese le fcea s
par nc i mai negre, umplnd aproape toat strada. Se nfior.
Umbrele aduceau cu Mordeth, care se ntindea spre ei.
Mcar am ieit, gfi Mat, ridicndu-se de pe jos i scu-
turndu-se de praf, ncercnd zadarnic s par linitit. i mcar
Oare chiar am scpat? se ntreb Perrin.
De data aceasta, Rand i ddu sigur seama c nu mai era
vorba de imaginaia lui. Simi nepturi la ceaf. Ceva i privea
din ntunericul dintre coloane. Se rsuci pe clcie, privind fix
cldirea de dincolo de strad. i de acolo simea priviri aintite
asupra lui. i nclet mna pe plselele sabiei, dei se ntreba la
ce i-ar folosi. Ochii urmritorilor preau s fie peste tot. Ceilali
aruncau priviri ngrijorate n jur; i ddu seama c i ei aveau
aceeai senzaie.
Rmnem pe mijlocul strzii, le spuse el cu voce rguit.
Privirile li se ntlnir; ceilali doi preau la fel de speriai pe
ct se simea i el. nghii n sec, cu greutate.
Rmnem pe mijlocul strzii, ne inem ct mai departe de
umbre i mergem repede.
Foarte repede, ncuviin pe dat Mat.
Fiinele care-i priveau se inur dup ei. Sau poate c erau o
mulime de asemenea fpturi, o mulime de ochi care i priveau
int, din interiorul tuturor cldirilor. Orict s-ar fi strduit, Rand
nu zrea nici o micare, dar simea privirile pofticioase i
flmnde. Nici nu tia cum ar fi fost mai ru s fie mii de ochi,
sau doar civa, care se ineau dup ei.
n colurile n care nc mai ajungea lumina soarelui ncetinir
pasul, doar puin, privind cu ochii mijii n ntunericul care prea
s se ntind mereu n faa lor. Niciunul dintre ei nu era prea
dornic s ptrund din nou printre umbre. Nu erau convini c
nu se afla cumva cineva acolo, ateptndu-i. Nerbdarea
urmritorilor se fcea simit peste tot pe unde umbrele se
ntindeau peste strad, tindu-le calea. Strbtur acele locuri n
fug, strignd. Lui Rand i se pru c aude hohote rguite de rs.
n cele din urm, tocmai cnd soarele ncepuse s apun,
ajunser n apropierea cldirii din piatr alb de unde plecaser
mai nainte; li se prea c trecuse o venicie de atunci. Dintr-
odat, privirile care-i urmreau disprur, ct ai clipi din ochi. Un
singur pas, i se trezir singuri. fr vreo vorb, Rand iui pasul,
urmat de prietenii si, apoi o luar de a dreptul la fug i nu se
oprir dect dup ce ajunseser nuntru; se prbuir pe podea,
gfind.
n mijlocul podelei de piatr ardea un foc mic; fumul disprea
printr-o gaur din tavan, ntr-un chip care-i amintea lui Rand de
Mordeth, fcndu-l s se simt nelalocul lui. Erau cu toii acolo n
afar de Lan, adunai n jurul focului. Fiecare reaciona altfel.
Egwene, care tocmai i nclzea minile la foc, tresri vzndu-i
pe cei trei care nvlir nuntru i-i duse minile la piept.
Vznd cine era, scoase un oftat de uurare, n ciuda faptului c
ncerc s le arunce o privire foarte sever. Thom nu fcu altceva
dect s mormie cteva cuvinte, cu pipa n gur, din care Rand
nu auzi dect ntngi; apoi, Menestrelul se apuc din nou s
ae focul, cu un b.
Capete de cli ce suntei! se rsti Metereasa, zbrlindu-se
la ei din cap pn n picioare, cu ochii sclipitori i obrajii roii ca
focul. n numele Luminii, de ce ai plecat aa? Ai pit ceva? N-
avei pic de minte? Lan tocmai v caut, i dac nu va arde vreo
dou cnd se ntoarce, s tii c ai scpat uor.
Pe chipul femeii Aes Sedai nu se vedea nici o umbra de
nelinite; singurul semn era c-i inuse rochia ncletat n pum-
nii pe care nu-i desfcuse dect la vederea lor. Pesemne c
leacurile lui Nynaeve i fuseser de ajutor, cci era n picioare.
 N-ar fi trebuit s facei asta, spuse ea cu un glas limpede i
linitit, ca apa unui lac. O s vorbim noi mai trziu. Acolo s-a
ntmplat ceva, altfel nu ai fi czut aa, unul peste altul.
Povestii-mi.
Spuneai c nu-i nici o primejdie, se plnse Mat, ridicndu-
se cu greutate n picioare. Spuneai c Aridhol a fost nfrit cu
Manetheren i c trolocii nu pot intra n ora i
Moiraine fcu un pas nainte att de brusc, nct Mat rmase
cu gura deschis, iar Rand i Perrin nici nu mai apucar s se
ridice, ci nghear aa cum erau, n genunchi.
Troloci? Ai vzut troloci pe undeva prin ora?
Rand nghii n sec.
Nu troloci, opti el, apoi toi trei ncepur s vorbeasc plini
de nsufleire, n acelai timp.
Fiecare ncepu de altundeva. Mat pomeni mai nti de
comoar, de parc ar fi gsit-o de unul singur, Perrin ncepu s
explice de ce plecaser fr s anune, iar Rand sri direct la ce i
se prea important, ntlnirea cu strinul dintre coloane. Dar erau
att de furioi, nct niciunul nu povestea ntmplrile n ordinea
adevrat; cum le venea ceva n minte, l pomeneau fr s se
gndeasc la ce fusese mai nainte sau ce venise dup aceea. Nu
le psa cine ce povestete. i urmritorii. Cu toii pomenir de
urmritori, ncurcndu-se n cuvinte.
Dei din vorbele lor nu se nelegea mai nimic, erau vdit
nspimntai. Egwene ncepu s arunce priviri ngrijorate ctre
ferestrele goale care ddeau spre strad. Afar se fcuse aproape
noapte; focul prea foarte mic i firav. Thom i scoase pipa din
gur i ascult cu capul aplecat, ncruntndu-se. Privirea lui
Moiraine trda o uoar ngrijorare. Pn ce
Dintr-odat, femeia scoase un uierat i l apuc pe Rand de
bra, strngndu-l cu putere.
Mordeth! Suntei siguri c aa se numea? Gndii-v bine,
cu toii. Mordeth?
Da, murmurar cu toii ntr-un glas, luai pe nepregtite de
tulburarea din glasul ei.
V-a atins? i ntreb ea. V-a dat ceva sau ai fcut ceva
pentru el? Trebuie s tiu!
Nu, spuse Rand. Niciunul dintre noi. Nimic din ce ai spus.
Perrin ncuviin i el i adug:
 Numai c a ncercat s ne omoare. Nu-i destul? S-a umflat
pn ce a umplut jumtate din ncpere, a strigat la noi c
suntem mori cu toii i a disprut. Ca o pal de fum, ncheie el,
ridicndu-i braul ca s le arate.
Egwene scoase un ipt nbuit.
Mat se foi i spuse mbufnat:
Ne-ai zis c suntem n siguran. C trolocii nu intr aici.
Ce era s credem?
S-ar zice c nici nu v-ai gndit deloc la ce fceai, rspunse
Moiraine, prnd din nou calm. Unui om cu mintea ntreag i-ar
fi trecut prin cap s se fereasc de un loc n care trolocilor le e
fric s ptrund.
Mat a fcut-o, vorbi Nynaeve cu mult siguran n glas.
Mereu i trece prin cap cte o otie, iar ceilali i pierd i ultima
urm de minte cnd sunt prin preajma lui.
Moiraine fcu un gest scurt, de ncuviinare, fr s-i ia ochii
de la Rand i de la prietenii lui.
Cndva, pe la sfritul Rzboaielor Troloce, o armat i-a
fcut tabra aici, ntre aceste ruine troloci, Iscoade ale Celui
ntunecat, Myrddraali, Stpnii Spaimei, mii i mii. Vznd c nu
mai ies la iveal, au fost trimii cercetai pe urmele lor.
Acetia au gsit arme, buci de armuri i snge peste tot. i
nite mesaje scrijelite pe perei, n limba troloc, prin care ei i
cereau Celui ntunecat s-i ajute n ceasul de pe urm. Dar
oamenii care au venit dup aceea nu au mai gsit nici o urm de
snge sau de cuvinte. Fuseser toate curate. Jumate-Oamenii i
trolocii nc i mai aduc aminte, i de asta nu intr aici.
i tocmai aici ne-ai adus s ne ascundem? ntreb Rand,
nevenindu-i s cread. Am fi mai n siguran afar, ncercnd s
scpm cu fuga.
Dac n-ai fi plecat aa, rosti rbdtoare Moiraine, ai ti c
am luat msuri pentru ca aceast cldire s fie aprat. Un
Myrddraal nici nu le-ar observa, cci sunt menite s opreasc un
alt soi de ru, dar fpturile care se afla n Shadar Logoth nu pot
ptrunde aici i nici mcar nu se pot apropia. Diminea vom
putea pleca n siguran; aceste fpturi nu suport lumina
soarelui. Se vor ascunde n adncurile pmntului.
Shadar Logoth? murmur ovielnic Egwene. Parc spuneai
c oraul se numete Aridhol.
 Cndva, se numea Aridhol, rspunse Moiraine, i era unul
dintre cele zece Neamuri care au ntemeiat Cel de al Doilea
Legmnt, neamuri care s-au ridicat mpotriva Celui ntunecat,
nc din primele zile dup Frngerea Lumii. n vremea n care
Thorin al Toren al Ban era rege n Manetheren, regele din Aridhol
era Balwen Mayel, Balwen Bra de fier. Pe cnd totul amenina s
se cufunde n bezna disperrii, n timpul Rzboaielor Troloce, i
victoria Printelui Minciunii prea asigurat, la curtea lui Balwen
a sosit un brbat pe nume Mordeth.
E chiar el? exclam Rand, iar Mat spuse:
Nu se poate!
Privirea pe care le-o arunc Moiraine i reduse la tcere, n
ncpere se ls din nou linitea; nu se mai auzea dect glasul
femeii Aes Sedai.
Nu trecuse mult de la sosirea lui Mordeth, i el dobndise
deja ncrederea lui Balwen. n scurt vreme, era cel mai puternic,
dup rege. Mordeth i-a otrvit minile lui Balwen, iar Aridhol a
nceput s se preschimbe. S-a nchis n sine, iar oamenii si au
devenit mai cruzi. Se spune c unii preferau s-i vad sosind pe
troloci, dect pe brbaii din Aridhol. Numai victoria Luminii
conteaz. Acesta a fost strigtul de lupt pe care Mordeth l-a ales
pentru ei, iar brbaii din Aridhol strigau aceste vorbe, dei prin
faptele lor peau departe de calea Luminii. Povestea e prea lung
pentru a v-o spune pe toat, prea trist i nici mcar n Tar Valon
nu este cunoscut n totalitate. Cum fiul lui Thorin, Caar, a sosit
aici ca s ctige din nou oraul de partea naiunilor nfrite prin
Legmntul celor zece Neamuri, iar Balwen l-a primit aezat pe
tron, o fptur mpuinat i cu ochii sclipind din pricina
nebuniei, i a rs, n timp ce Mordeth zmbea alturi de el, i a
poruncit ca solii, n frunte cu Caar, s fie omori ca fiind Iscoade
ale Celui ntunecat. Cum Prinul Caar a ajuns s fie numit Caar
Ciungul. Cum a scpat el din temniele din Aridhol i a fugit, de
unul singur, la Hotare, urmrit de asasinii blestemai trimii de
Mordeth. Cum s-a ntlnit acolo cu Rhea, care nu l-a cunoscut, i
cum a luat-o de soie, i astfel n Pnz a aprut un fir care a dus
la momentul n care el a murit de mna ei, iar ea i-a luat viaa n
faa mormntului, i Aleth-Loriel a czut. Cum armatele din
Manetheren au venit s-l rzbune pe Caar i au gsit porile din
Aridhol prbuite la pmnt, iar nuntru nici o fptur vie, ci
ceva mai ru ca moartea. n Aridhol nu ptrunsese niciun
duman, n afar de el nsui. Bnuielile i ura aduseser la
lumin o fptur care se hrnea cu ceea ce-i dduse natere, ceva
ascuns chiar la temelia pe care se nla oraul. Mashadar e nc
aici, i ateapt, flmnd. Oamenii nici nu mai pomenesc de Arid-
hol, ci l numesc Shadar Logoth, Locul-n-Care-Umbra-Ateapt
sau, cu mai puine cuvinte, Umbra-Care-Ateapt. Numai Mor-
deth a scpat de Mashadar, dar a fost prins de acesta i a rmas,
la rndul su, prizonier ntre aceste ziduri, de-a lungul veacurilor.
i alii l-au vzut. Pe unii i-a subjugat prin daruri care le-au sucit
minile i le-au murdrit sufletul cu o pat care s-a micorat i
apoi s-a ntins, pn ce a pus stpnire pe ei sau i-a omort.
Dac reuete vreodat s conving pe cineva s-l nsoeasc
pn la ziduri, pn la hotarele puterii lui Mashadar, i va fura
sufletul i se va hrni cu el. Atunci, Mordeth va pleca, nchis n
trupul celui atins de o soart mai rea dect moartea, pentru a-i
rspndi iari relele n toat lumea.
Comoara, murmur Perrin dup ce ea se opri. Voia s-l
ajutm s o duc n locul n care-i lsase caii. Pun rmag c
locul era, chipurile, undeva n afara oraului, sfri el, tras la
fa; Rand se nfior.
Dar acum suntem n siguran, nu? ntreba Mat. Nu ne-a
dat nimic i nu ne-a atins, suntem n sigurana, nu, cu msurile
pe care le-ai luat?
Suntem n siguran, ncuviin Moiraine. Nu poate
ptrunde aici, nici el, nici vreo alt fptur care slluiete n
ora. i trebuie s se ascund din calea luminii, aa c putem
pleca nestingherii dup ce se face ziu. Acum ncercai s
dormii. O s fim bine aprai pn ce se ntoarce Lan.
Lipsete cam mult, vorbi Nynaeve, privind ngrijorat afar,
n ntuneric; noaptea se lsase cu totul i era neagr ca smoala.
N-o s peasc nimic, rspunse Moiraine linitit, i-i
ntinse pturile alturi de foc n timp ce vorbea. Soarta lui este s
se lupte cu Cel ntunecat, i i-a fost hotrt nc din leagn,
cnd i s-a dat s in o sabie cu minile sale de prunc. Pe lng
asta, a simi clipa i felul n care ar muri, precum i el simte
mereu ce fac. Odihnete-te, Nynaeve. Totul o s fie bine.
 Dar, tocmai cnd se cuibrea n paturi, Moiraine se opri puin
i privi n strad, de parc i-ar fi dorit, la rndul ei, s afle de ce
ntrzia Strjerul.
Rand i simea braele i picioarele ca de plumb, iar ochii
parc voiau s-i se nchid de la sine, i totui nu adormi prea
curnd, iar cnd o fcu, ncepu s viseze, s mormie i s dea
din picioare, mototolindu-i paturile. Se trezi brusc i privi n jur
cteva clipe nainte s-i aminteasc unde se afla.
Rsrise luna. Era una din zilele ultimului ptrar, cnd din
discul ei rmsese numai o achie care se pregtea s se
nnoiasc. Lumina nu reuea s nving bezna. Toi ceilali
dormeau nc, dei nu prea adnc. Egwene i cei doi prieteni ai
si se rsuceau i murmurau ceva ce nu se putea auzi. Sforitul
lui Thom, care, pentru prima oar, nu mai era aa de puternic,
era ntrerupt din cnd n cnd de cuvinte pe jumtate rostite. i
nc nici urm de Lan.
Brusc, Rand avu senzaia c msurile de aprare luate de
Moiraine nu nsemnau nimic. Acolo, afar, n ntuneric, putea fi
orice. Spunndu-i c se purta prostete, mai puse ceva lemne pe
foc, nteind jarul. Focul era prea mic pentru a da prea mult
cldur, dar mcar, aa, lumina ceva mai tare.
Habar n-avea ce-l fcuse s se trezeasc din visul neplcut. Se
fcea c era din nou un bieel, ducnd n mn sabia lui Tam i
cu un leagn n spate, legat n curele, fugind pe strzile pustii,
urmrit de Mordeth, care i striga c nu voia dect s-i ia o mn.
i mai era acolo i un btrn care-i privea fr clipire, scond un
hohot de rs dement.
i adun pturile i se ntinse, privind fix n tavan. Dorea din
tot sufletul s doarm, chiar dac ar fi visat ceva asemntor, dar
nu se putea hotr s nchid ochii.
Pe neateptate, Strjerul intr neauzit n ncpere. Moiraine se
trezi i se ridic n capul oaselor, de parc ar fi sunat ceva. Lan
deschise pumnul i trei obiecte mici czur pe podeaua de piatr,
n faa ochilor ei, cu un zgomot ca de fier. Erau trei nsemne roii
ca sngele, de forma unor cranii cu coarne.
Sunt troloci nuntru, i anun Lan. O s ajung aici n
mai puin de un ceas. Iar Dhavol sunt cei mai ri dintre ei.
i ncepu s-i trezeasc i pe ceilali. Cu micri calme,
Moiraine se apuc s-i adune pturile.
 Ci sunt? tiu c ne aflm aici? ntreb ea, de parc nu
era nici o grab.
Nu cred, rspunse Lan. Erau mai mult de o sut, ndeajuns
de speriai pentru a omor tot ce mic, chiar i unul pe altul.
Jumate-Oamenii trebuie s-i conduc ei nii, i sunt patru
pentru un singur plc; chiar i ei par c nu-i doresc nimic mai
mult dect s strbat oraul i s ias ct mai repede de aici.
Nu-i dau prea mult osteneala s cerceteze mprejurimile i sunt
aa de tulburai, nct, dac nu s-ar ndrepta drept spre noi, a
zice c nu avem de ce s ne facem griji.
Se opri ovind.
Mai e ceva?
Doar att, rspunse ncet Lan. Myrddraalii i-au silit pe
troloci s intre n ora. Dar pe Myrddraali cine i-a silit?
Cu toii ascultaser n linite. Acum ns, Thom blestem cu
glas sczut, iar Egwene ntreb, aproape neauzit:
Cel ntunecat?
Nu fi proast, fetio, se rsti Nynaeve. Cel ntunecat e
ferecat n Shayol Ghul de ctre Creator.
Cel puin deocamdat, ncuviin i Moiraine. Nu, nu-i
Printele Minciunii acolo, afar, dar tot trebuie s plecm.
Nynaeve o privi piezi.
S plecm de aici, unde spui c suntem n siguran, i s
strbatem Shadar Logoth pe timp ce noapte.
Sau s rmnem aici i s-i nfruntam pe troloci, replic
Moiraine. Mi-ar trebui Puterea, ca s le fac fa, dar asta ar
distruge toate msurile mele de aprare i ar atrage ncoace
tocmai fpturile pe care voiam s le ocolim. n plus, ar fi ca i cum
am aprinde o pllaie n vrful unuia dintre turnurile de straj, pe
care s-o vad toi Jumate-Oamenii la douzeci de mile n jurul
nostru. Nu a vrea s plec, dar aici noi suntem iepurii, i ogarii
sunt cei care conduc vntoarea.
i dac mai sunt i alii dincolo de ziduri? ntreb Mat.
Atunci ce facem?
Ce voiam de la bun nceput, spuse Moiraine.
Lan i arunc o privire, dar ea ridic un bra i continu:
Atunci eram prea obosit i nu eram n stare. Acum, ns,
m-am odihnit, mulumit Meteresei. Ne vom ndrepta spre ru.
Acolo, avnd spatele aprat de ap, pot s fac n aa fel nct
trolocii i Jumate-Oamenii s nu ne ajung, lsndu-ne rgazul
s mpletim plute pentru a traversa. Sau, i mai bine, s-ar putea
s avem norocul s dm peste barca vreunui negutor care
coboar din Saldaea.
Lan observ c toi cei din Emonds Field erau palizi la fa.
Trolocii i Myrddraalii ursc apa adnc. Trolocilor le e
groaz de ea. Nu pot nota. Un Jumate-Om nu ptrunde n ap
dect cel mult pn la bru, mai ales dac-i o ap curgtoare. Iar
trolocii nu fac nici mcar asta, dac pot gsi o cale s scape.
Deci dup ce trecem rul suntem n sigurana, conchise
Rand, iar Strjerul ncuviin.
Pentru Myrddraali va fi aproape la fel de greu s-i fac pe
troloci s construiasc plute ca i s-i sileasc s ptrund n
Shadar Logoth, iar dac totui ncearc s-i fac s treac aa
peste Arinelle, jumtate o s-o ia la fug, iar restul pesemne c se
vor neca.
Luai-v caii, le porunci Moiraine. nc n-am trecut dincolo.
 CAPITOLUL 20

Praf n btaia vntului

Cnd plecar din cldirea de piatr alb, pe caii lor care se

foiau nervoi, vntul ngheat ncepu s bat n rafale, gemnd i
nvrtejindu-se n jurul acoperiurilor, fcndu-le mantiile s
fluture ca nite flamuri i mpingnd norii subiri peste discul
aproape ascuns al lunii. Dup ce le poruncise n oapt s nu se
ndeprteze, Lan o apuc n josul strzii, deschiznd drumul. Caii
se foiau i smuceau friele, dornici s scape din locul acela.
Rand privi ngrijorat cldirile pe lng care treceau, care se
desenau amenintor pe cerul nopii, cu ferestrele lor goale ca
orbitele unui cadavru. Printre ele, preau s se mite umbre. Din
cnd n cnd se auzeau zgomote era vntul care fcea pietrele s
se prbueasc. Mcar au disprut ochii. Dar uurarea lui nu
inu mult. i de ce au disprut?
Thom i cei din Emonds Field erau foarte aproape de el i
foarte grijulii s nu se ndeprteze nici cu un pas. Egwene avea
umerii plecai, de parc ncerca s fac n aa fel nct copitele
Belei s nu mai rsune pe pavaj. Rand nu voia nici mcar s
respire. Orice zgomot putea atrage atenia.
Brusc, descoperi c ntre ei i cei din fa, Strjerul i femeia
Aes Sedai, rmsese un spaiu liber. Cei doi erau la vreo treizeci
de pai mai nainte, i de-abia li se mai vedeau siluetele.
 Rmnem n urm! murmur el, i-l mboldi pe Noru s
grbeasc pasul.
O pal subire de cea, colorat n argintiu i cenuiu, plutea
jos, pe strad, n faa lui.
Oprii! se auzi strigatul nbuit al lui Moiraine, ascuit i
poruncitor, rostit astfel nct s nu rzbat prea departe.
Nesigur pe el, Rand se opri imediat. De acum, vlul de cea
se ntinsese de-a curmeziul strzii, ngrondu-se ncet, ca i
cum s-ar fi revrsat din ce n ce mai mult din cldirile aflate de-o
parte i de alta. Ajunsese la fel de groas ca braul unui brbat.
Noru nechez i ncerc s se trag napoi, tocmai cnd Egwene,
Thom i ceilali l ajunser din urm. i caii lor i ddur
capetele pe spate, ferindu-se s se apropie prea mult de peticul de
cea.
Lan i Moiraine venir ncet spre ceaa care se ngroase cam
ct un picior, i se oprir de cealalt parte, nu foarte aproape.
Femeia Aes Sedai cercet vlul de cea care-i desprea. Rand
ridic din umeri, simind un fior de spaim care-i se nfipsese
dintr-odat ntre omoplai. Ceaa era scldat ntr-o lumin slab,
care devenea ns mai strlucitoare pe msur ce braul tulbure
se ngroa. Totui, nu ajunsese nc nici mcar ct lumina lunii.
Caii se foiau stingherii, chiar i Aldieb i Mandarb.
Ce-i asta? ntreb Nynaeve.
E fora malefic din Shadar Logoth, rspunse Moiraine.
Mashadar. Nu vede, nu gndete i se mic prin ora fr int,
ca o rm care se trte pe pmnt. Dac te atinge, mori.
Rand i ceilali i lsar caii s se trag iute napoi, dar nu
prea departe. Orict i-ar fi dorit Rand s scape de Aes Sedai,
lng ea era la fel de n siguran ca acas, dac se gndea la ce
se afla mprejur.
i atunci, cum ajungem la voi? ntreb Egwene. Poi s
omori fptura s ne croieti drum?
Moiraine scoase un hohot de rs, scurt i amar.
Fetio, Mashadar e uria, la fel de mare ca nsui Shadar
Logoth. Nici ntregul Turn Alb nu-l poate ucide. Ca s-l vatm
ndeajuns nct s putei trece mi-ar trebui att de mult Putere
nct i-a atrage aici pe toi Jumate-Oamenii ca i cum a suna
dintr-o goarn. Iar Mashadar s-ar repezi s vindece rul pe care-i
l-a face i, poate, s ne prind n plasa lui.
 Rand schimb o privire cu Egwene, apoi repet ntrebarea.
Moiraine oft i rspunse:
Nu-mi place, dar nu avem de ales. Fptura asta nu poate fi
peste tot, sub cerul liber. Pesemne c mai exist i alte ci. Vedei
steaua aceea?
i se rsuci n a, pentru a le arta o stea roie, undeva jos pe
cer, ctre rsrit.
Mergei mereu ctre ea, i v va duce la ru. Orice s-ar
ntmpla, nu v oprii. Mergei ct de repede putei, dar, mai
presus de toate, nu facei zgomot. Nu uitai de troloci. i de cei
patru Jumate-Oameni.
Dar cum o s v gsim? protest Egwene.
O s v gsesc eu, spuse Moiraine. Fii sigur c pot. Acum
plecai. Fptura asta nu are niciun pic de minte, dar poate s
simt cnd se afl prin preajm ceva cu care se poate hrni.
ntr-adevr, din braul principal se desprinseser firioare de
cea argintii i cenuii, care pluteau, tremurtoare, prin aer,
precum sutele de tentacule ale fpturilor de pe fundul lacurilor
din Codrul cu Bli.
Cnd Rand, care urmrise trunchiul gros de cea opac,
ridic privirea, Strjerul i femeia Aes Sedai dispruser. El i
umezi buzele cu limba i prinse privirea celorlali. Erau la fel de
ngrijorai ca el. i mai ru, chiar. Preau s atepte cu toii ca
altcineva s fac prima micare. Erau nconjurai de bezn i de
ruine. Pieriii erau pe undeva, pe acolo, i trolocii, poate chiar
dup primul col. Firele de cea se apropiar; erau cam la
jumtatea distanei i nu mai tremurau. i aleseser prada.
Dintr-odat, i simi foarte puternic lipsa lui Moiraine.
Toi ceilali rmseser nc pe loc, cu ochii mari, ntrebndu-
se ncotro s-o apuce. Rand l fcu pe Noru s se ntoarc, iar
calul o porni la trap, smucind cpstrul ca s poat fugi mai
repede. Ca i cum aceast prim micare l-ar fi fcut
conductorul grupului, toi ceilali l urmar.
Fr Moiraine, nu mai avea cine s-i apere dac aprea
Mordeth. i trolocii. i Rand ncerc s nu se mai gndeasc. O
s se in dup steaua cea roie. Mcar asta putea ine minte.
De trei ori se vzur silii s se ntoarc, deoarece strzile erau
blocate dintr-o parte n cealalt de movile de pietre i crmizi
peste care caii nu s-ar fi putut cra. Rand i auzea pe ceilali
respirnd uierat, scurt i zgomotos, aproape cuprini de panic.
Strnse din dini, pentru a-i opri i el gfitul. Mcar f-i s
cread c nu i-e fric. Te descurci bine, cap ptrat! O s-i aduci
pe toi n siguran.
Ocolir un col i ddur de un val de cea care sclda
pavajul spart, cu o lumin la fel de strlucitoare ca luna plin.
Brae groase ct trupul cailor se ndreptar spre ei. Nimeni nu
mai zbovi. Rsucindu-se, o luar la galop, foarte aproape unii de
alii, fr s le mai pese de zgomotul scos de copite.
n faa lor, pe strad, aprur doi troloci, la nici zece lungimi
de cal.
O clip, oamenii i trolocii nu fcur altceva dect s se hol-
beze unii la alii, cuprini de uimire. Apru o alt pereche de
troloci, apoi alta i alta, ciocnindu-se de cei din frunte i
rmnnd mpietrii n loc la vederea oamenilor. Dar numai
pentru o clip. Dinspre cldiri rsunar urlete guturale, iar
trolocii nir spre ei. Oamenii se risipir ca iepurii.
Calul lui Rand ajunse la galop din trei pai.
Pe aici! strig el, dar auzi acelai ndemn scos de alte cinci
glasuri diferite. Aruncnd o privire iute peste umr, i vzu
tovarii disprnd n mai multe direcii, fiecare urmrit de
troloci.
Erau i pe urmele sale trei, care-i fluturau prin aer beele cu
lauri la capete. I se fcu pielea de gin cnd i ddu seama c
ineau pasul cu Noru. Se ls n jos pe grumazul calului i-l
mboldi, urmrit de strigtele rguite.
n faa lui, strada se ngust. De o parte i de alta erau cldiri
prbuite, care se aplecau ca nite beivi. ncet-ncet, ferestrele
goale se umpleau cu o strlucire argintie, o cea groas care se
revrsa afar. Mashadar.
Rand ndrzni s priveasc peste umr. Trolocii nc alergau,
la mai puin de cincizeci de pai n urma lui. Lumina care emana
din valul de cea era ndeajuns de puternic pentru a-i zri
limpede. De acum, n spatele lor apruse i un Pierit, iar trolocii
preau c fug de el, n aceeai msur n care-l urmreau pe
Rand. n faa biatului, vreo ase brae cenuii de cea, sau
poate i mai multe, tremurau la ferestre, pipind vzduhul. Noru
i ddu capul pe spate i nechez puternic, dar Rand i nfipse
fr mil clciele n coastele lui i calul se npusti slbatic
nainte.
Braele de cea rmaser nemicate cnd Rand trecu n galop
printre ele, dar el se ls foarte jos pe spinarea lui Noru i refuz
s le priveasc. Dincolo, drumul era liber. Dac m atinge
vreunul Pe Lumin! l mboldi i mai tare pe Noru, iar calul
ni nainte, nspre bine venitele-umbre. fr s se opreasc din
fug, Rand privi napoi, de ndat ce strlucirea lui Mashadar
ncepu s scad.
Braele tremurtoare ale acestuia blocau jumtate din drum,
iar trolocii oviau, dar Pieritul scoase un bici din coburi i ncepu
s fichiuie din el pe deasupra capetelor fiarelor, scond un
zgomot ca de trsnet i umplnd vzduhul de scntei. Gheboai,
trolocii o apucar dup Rand. Jumate-Om ovi, cercetnd
braele ntinse ale lui Mashadar cu chipul ascuns sub gluga
neagr, apoi se grbi i el s nainteze.
Braele de cea, din ce n ce mai groase, tremurar o clip,
nesigure, apoi lovir ca nite erpi. Cel puin dou se ndreptar
ctre fiecare troloc, scldndu-i n lumina lor cenuie; boturile se
ddur pe spate pentru a zbiera, dar ceaa se strecur n gurile
deschise, nbuind orice zgomot. Patru brae, groase, se rsucir
n jurul Pieritului, iar acesta mpreun cu calul su tresrir ca
ntr-un dans, pn ce gluga czu, dezvluindu-i chipul palid, fr
ochi. Pieritul ip ascuit.
De fapt, nu se auzi niciun zgomot, aa cum se ntmplase i
cu trolocii, i totui ceva reui s strbat valul de cea, un bocet
ptrunztor, asurzitor, ca i cum toate viespile din lume, adunate
la un loc, i-ar fi sfredelit timpanele lui Rand cu toat groaza care
putea s existe. Noru tremur, de parc auzise i el, i fugi mai
iute ca nainte. Rand se ag de el, gfind, cu gtul uscat ca
nisipul.
Dup o vreme, i ddu seama c nu mai auzea strigtul tcut
al Pieritului muribund, i, dintr-odat, tropotul copitelor calului
su i se pru la fel de zgomotos ca un strigt. Smuci tare de frie
i-l opri pe Noru lng un zid prbuit, chiar la ntlnirea a dou
strzi. Un monument fr nume se nla n ntuneric, n faa lui.
Prbuit n a, ascult, dar nu se auzea altceva dect sngele
care-i pulsa n urechi. Chipul i era scldat ntr-o sudoare rece, i
se nfior cnd vntul i fcu mantia s fluture.
 n cele din urm, se ndrept n a. Cerul era mpnzit de
stele, n locurile care rmseser neacoperite de nori, dar steaua
roie aflat jos, la rsrit, era uor de observat. O mai fi cineva n
via s-o vad? Or fi fost liberi sau czui n minile trolocilor?
Arde-m-ar Lumina, Egwene, de ce nu te-ai inut dup mine?
Dac erau vii i n libertate, trebuia s urmeze steaua. Dac nu
Ruinele se ntindeau la nesfrit; putea s-i caute zile n ir, fr
s-i gseasc, dac izbutea s se fereasc de troloci. i de Pierii,
i de Mordeth, i de Mashadar. fr tragere de inim, se hotr s
porneasc mai departe.
Strnse friele. Pe una din strzile care se ncruciau se auzi o
piatr, izbindu-se de alta cu un zgomot puternic. Rmase
mpietrit n loc, inndu-i rsuflarea. Era ascuns n umbr, la un
pas de rspntie. Cuprins de panic, se gndi s se trag mai n
spate. Dar ce era acolo? Nu cumva avea s fac vreun zgomot i
s se dea de gol? Nu-i mai putea aminti, i-i era team s-i ia
ochii de la colul cldirii.
Acolo se adunase un vl de bezna, din care se desprindea o
umbr mai lung. Un la, prins n vrful unui b! n aceeai
clip, Rand i nfipse clciele n coastele lui Noru i-i scoase
sabia din teac, dintr-o micare; se npusti nainte, cu un strigat
nearticulat, i flutur sabia cu toat puterea. Numai un efort
disperat i opri tiul s cad. Cu un ipt scurt, Mat se prbui
pe spate, aproape cznd de pe cal i mai-mai s-i scape arcul
din mn.
Rand rsufl adnc i-i cobor sabia; braul i tremura.
Ai mai vzut pe cineva? reui el s ntrebe.
Mat nghii mult n sec, nainte s se ndrepte n a, cu micri
stngace.
Pi pi numai troloci, rspunse el, ducndu-i o mn
la gt i umezindu-i buzele. Numai troloci. Tu?
Rand cltin din cap.
Pesemne c ncearc s ajung la ru. Mai bine am porni i
noi.
Mat ncuviina n tcere, tot pipindu-i gtul, i o pornir
mpreun ctre steaua cea roie. nainte s fi parcurs mai mult de
o sut de pai, n urma lor, n adncurile oraului, rsun
strigatul ascuit al unui corn de al trolocilor. i rspunse un altul,
de dincolo de ziduri. Rand se nfior, dar continu s nainteze
lent, cercetnd locurile ntunecate i ocolindu-le de cte ori se
putea. Dup ce trase o dat de frie, de parc avea de gnd s
porneasc n galop, Mat fcu la fel. Nu se mai auzi niciun sunet
de corn, i astfel ajunser n tcere la o deschiztur n zidul
acoperit de ieder, unde fusese cndva o poart. Rmseser
numai turnurile, care se nlau, sfrmate, pe cerul ntunecat.
Odat ajuns n dreptul porii, Mat ovi, dar Rand i spuse n
oapt:
Crezi c suntem mai n sigurana nuntru dect afar?
Nu ncetini nici mcar cu un pas, iar Mat l urm dup cteva
clipe, ncercnd s priveasc n toate direciile n acelai timp.
Rand rsufl adnc; avea gura uscat. O s scpm. Lumin, o
s scpm!
Zidurile disprur n urma lor, nghiite de noapte i de
pdure. ncordndu-i auzul ca s prind cel mai mic zgomot,
Rand inu drumul drept ctre steaua cea roie.
Brusc, Thom se ivi din spatele lor, la galop, ncetinind numai
ct s le strige:
Mai repede, ntngilor!
O clip mai trziu, zgomotele i trosnetele care rsunar n
urma lui le ddur de neles c apreau trolocii. Rand i nfipse
clciele n coastele calului, iar Noru ni pe urmele murgului.
i ce se ntmpl cnd vom ajunge la ru fr Moiraine? Pe
Lumin, Egwene!

Perrin edea n a, printre umbre, cercetnd poarta de care l

mai desprea nc o mic distan, i, fr s-i dea seama,
pipia cu degetul lama securii. Prea s fie o cale liber prin care
s ias din oraul ruinat, i totui rmsese acolo vreo cinci
minute, cercetnd-o. Vntul i zburlea prul crlionat i ncerca
s-i rup mantia, dar el se nfofoli cu ea, fr s-i dea prea bine
seama ce fcea.
tia c Mat i aproape toi cei din Emonds Field credeau c
are mintea cam nceat. n parte, din cauz c era att de mare i,
n general, se mica foarte grijuliu dintotdeauna i fusese team
s nu loveasc din greeal pe cineva sau s nu fac vreun ru,
de vreme ce era cu mult mai mare dect bieii cu care crescuse
numai c, n realitate, prefera s gndeasc lucrurile pn la
capt, dac putea. Iuimea unei mini neprevztoare l dusese pe
Mat n ncurctur de mai multe ori, i tot Mat, cu agerimea sa,
reuea s-i trag dup el fie pe Rand, fie pe el, fie pe amndoi.
i simea gtul uscat. Pe Lumin, s nu m mai gndesc la
ncurcturi. ncerc s-i pun din nou ordine n gnduri.
Gndurile prudente erau singura cale de scpare.
Cndva, n faa porii fusese un soi de piaet, avnd n mijloc
o fntn uria. O parte a acesteia era nc acolo, un grup de
statui sfrmate care se nlau dintr-un bazin mare i rotund. i
spaiul liber dimprejur exista nc. Pentru a ajunge la poart,
trebuia s parcurg vreo sut de pai i numai ntunericul l
adpostea de ochii care-l cutau. Nici asta nu era o idee prea
plcut. i amintea nc prea bine de urmritorii nevzui.
Se gndi la sunetul de corn pe care-l auzise n ora, cu puina
vreme n urm. Aproape c se ntorsese, gndindu-se c unii
dintre ceilali ar fi putut cdea prini, nainte s-i dea seama c,
i dac era aa, nu putea face nimic de unul singur. Nu
mpotriva a oare ct spusese Lan? o sut de troloci i patru
Pierii. Moiraine Sedai a spus s ajungem la ru.
ncepu s se gndeasc la poart. Nici mcar prudena nu-l
ajutase foarte mult, dar se hotrse. naint, lsnd n urm
umbrele adnci, nspre locurile ceva mai puin ntunecate.
Tocmai atunci, la captul ndeprtat al piaetei apru un alt
clre, care se opri n loc. Se opri i el i-i cut securea; nu-i
oferea cine tie ce senzaie de siguran. Dac era un Pierit
Rand? se auzi un strigat uor i tremurat.
Perrin rsufl uurat.
Perrin sunt, Egwene, strig i el, la fel de ncet; dar
ntunericul fcea ca pn i-o oapt s par prea puternic.
Caii se ntlnir lng fntn.
Ai mai vzut pe cineva? ntrebar n acelai timp, i
amndoi rspunser scuturnd din cap.
O s fie bine, murmur Egwene, mngind gtul Belei. Nu
crezi?
Moiraine Sedai i Lan o s aib grij de ei, rspunse Perrin.
O s aib grij de noi toi, dup ce ajungem la ru.
Chiar ndjduia s fie aa.
Dup ce trecur de poart, simi o mare uurare, chiar dac
mai erau troloci n pdure. Sau Pierii. ncerc s risipeasc acele
gnduri. Crengile goale ale copacilor nu-l mpiedicau s se
conduc dup steaua cea roie, i de acum Mordeth nu-i mai
putea ajunge. Acesta din urm l speriase mai mult dect orice
troloci.
Curnd aveau s ajung la ru i s se ntlneasc acolo cu
Moiraine, iar ea avea s fac n aa fel nct nici trolocii s nu-i
mai poat ajunge. Credea asta, pentru c avea nevoie s cread.
Vntul fcea crengile s se ating una de alta, iar frunzele i acele
copacilor venic verzi s foneasc. Strigtul singuratic al unui
oim de noapte rsuna n ntuneric, iar el, i Egwene venir mai
aproape unul de altul, ca i cum voiau s se nclzeasc. Erau
foarte singuri.
Undeva, n spatele lor, rsun cornul unor troloci, care scoase
cteva note scurte i tremurtoare, ndemnndu-i pe vntori s
se grbeasc, s iueasc pasul. Apoi, pe urma lor se nlar
urlete rguite, neomeneti, iscate de corn. Urlete care se ascuir
din ce n ce mai tare, pe msur ce bestiile simeau mirosul de
om.
Perrin i ndemn calul la galop, strignd:
Hai!
Egwene l urm, i amndoi i mboldir caii cu clciele, fr
s le pese de zgomot i de crengile care-i fichiuiau.
Galopar printre copaci, condui n egal msur de instinct
i de lumina slab a lunii, pn ce Bela rmase n urm. Perrin se
uit n spate. Egwene lovi iapa i trase de frie, dar degeaba.
Judecnd dup zgomote, trolocii se apropiau, ncetini i el, ca s
n-o lase prea mult n urm.
Grbete-te! i strig.
De acum i vedea i pe troloci, nite siluete uriae care sreau
printre copaci, mugind i rnjindu-i colii pentru a le nghea
sngele n vine. Apuc mnerul securii, care-i atrna la old, att
de strns nct ncepur s-l doar degetele.
Grbete-te, Egwene, grbete-te!
Brusc, calul su nechez, iar el czu, prbuindu-se din a,
cnd calul dispru de sub el. i flutur braele pentru a-i regsi
echilibrul i czu cu capul nainte ntr-o ap ngheat. fr s-i
dea seama, czuse de pe marginea unei stnci abrupte drept n
Arinelle.
ocul provocat de apa rece ca gheaa l fcu s icneasc i s
nghit destul de mult ap, nainte s izbuteasc s ias la
suprafa. Simi, mai mult dect s aud, cum i altcineva se
prbuea pe urmele lui i se gndi c pesemne Egwene o apucase
pe acelai drum. Gfind i scuipnd, ncepu s calce apa; nu era
uor s rmn la suprafa surtucul i mantia sa erau deja
ude, iar nclrile i se ngreunaser. Se uit n jur dup Egwene,
dar nu vzu dect sclipirea razelor de lun pe suprafaa
ntunecat a apei, ncreit de vnt.
Egwene? Egwene?
Chiar n faa ochilor si, o suli lovi oglinda apei i-l mproc
n fa. Altele czur n ru n jurul su. Pe mal se auzir glasuri
rguite care se certau, i trolocii ncetar s mai arunce cu
ncpnare, dar, pentru moment, renun i el s mai strige.
Curentul l ducea n josul apei, dar strigatele groase i
mriturile l urmreau pe mal, innd ritmul. Desfcndu-i
mantia, o ls s pluteasc. Era ceva mai puin greutate care s-
l trag la fund. Cu toate puterile, ncepu s noate ctre malul
cellalt. Acolo nu erau troloci. Cel puin, aa spera.
nota cum fceau cu toii acas, n lacurile din Codrul cu
Bli, micnd din mini i din picioare n acelai timp i innd
capul deasupra apei. Cel puin, ncerca s-i in capul deasupra
apei, dar nu era uor. Chiar fr mantie, surtucul i nclrile
preau s fie la fel de grele pe ct i era trupul. Iar securea i
atrna la bru ameninnd s-l trag pe o parte, dac nu la
fundul apei. Se gndi o clip s i dea drumul; de fapt, gndul i
trecu prin minte de mai multe ori. Ar fi fost uor, mult mai uor
dect s se chinuie s scape de nclri, de pild. Dar, de fiecare
dat cnd se gndea, se imagina pe sine crndu-se pe malul
cellalt, ateptat de troloci. Nu c securea l-ar fi ajutat prea mult
mpotriva a jumtate de duzin de troloci, sau chiar mpotriva
unuia singur, dar era mai bine dect s lupte cu minile goale.
Dup o vreme, ncepu s se ntrebe dac mai putea ridica
securea n mini, chiar dac ddea peste troloci. Braele i
picioarele i erau ca de plumb; fiecare micare era un chin, iar
capul nu-i se mai nla din ap la fel de mult ca nainte, ncepu
s tueasc, din pricina apei care-i intra n nas. Nici o zi la
fierrie nu e uoar, se gndi el ostenit, i chiar atunci lovi cu
piciorul n ceva. Trebui s mai dea o dat ca s-i dea seama ce
era. Fundul. Ajunsese n apa mic. Trecuse rul.
 Trgnd aer pe gur, se ridic n picioare, mprocnd cu ap
n jur i gata-gata s se prbueasc. Cu chiu, cu vai, i scoase
securea de la cingtoare n timp ce se tra spre mal, tremurnd
din pricina vntului. Nu vzu niciun troloc. Nici pe Egwene. Doar
civa copaci, rspndii pe mal, i o raz de lun aternut pe
ap, ca o panglic.
Dup ce-i trase sufletul, ncepu iar i iar s strige dup
ceilali. i rspunser nite strigte slabe de pe malul cellalt;
chiar i de la distan, i ddu seama c erau glasurile aspre ale
trolocilor. Prietenii si ns nu rspunser.
Vntul se ntei; gemetele sale nbuir glasurile trolocilor, iar
Perrin se nfior. Nu era ndeajuns de frig pentru ca hainele sale
ude s nghee, dar s-ar fi zis c o lam ngheat i sfia trupul.
Se prinse cu braele, dar tot nu reui s se opreasc din tremurat.
Singur, se cr cu greu pe mal, pentru a gsi un loc n care s
se adposteasc de vnt.

Rand mngie gtul lui Noru, optindu-i vorbe linititoare.

Calul i scutur capul i se mica iute de pe un picior pe altul.
Trolocii rmseser n urm sau aa prea , dar Noru simea
nc mirosul lor puternic. Mat clrea cu o sgeat n arc, veghind
s nu aib parte de vreo surpriz venit din ntuneric, n timp ce
Rand i Thom priveau printre crengi, cutnd steaua roie dup
care s se cluzeasc. Fusese destul de uor s n-o scape din
ochi, chiar i cu toate crengile de deasupra, ct vreme merseser
drept spre ea. Dar apoi apruser ali i ali troloci n faa lor,
ceea ce-i silise s galopeze ntr-o parte, cu ambele cete pe urma
lor, urlnd. Trolocii puteau ine pasul cu un cal, dar nu pe o
distan foarte lung, aa c pn la urm scpaser de ei, cu
urletele lor cu tot. Dar, cu toate ocolurile fcute, pierduser
steaua cluzitoare.
Eu tot v spun c-i pe-acolo, zise Mat, artnd spre dreapta
sa. Ultima dat mergeam spre miaznoapte, iar asta nseamn c
rsritul e acolo.
Uite-o, strig brusc Thom, artnd spre stnga lor printre
crengile dese, drept ctre stea.
Mat mormi ceva neauzit.
Cu coada ochiului, Rand prinse o micare, cnd un troloc
ni dintre copaci fr niciun sunet, legnndu-i bul cu laul
la vrf. Rand lovi calul cu clciele, iar acesta se npusti nainte,
tocmai cnd aprur ali doi, care se desprinser dintre umbre, pe
urmele primului. Un la atinse ceafa lui Rand, provocndu-i un
fior pe ira spinrii.
O sgeat strpunse ochiul uneia dintre bestii, apoi Mat apru
lng el, n timp ce caii i purtau printre copaci. Fugeau ctre ru,
i ddu Rand seama, dar fr s fie convins c-i ajuta cu ceva.
Trolocii se ineau pe urmele lor, mai mai s prind cozile
nvolburate ale cailor, dac ntindeau braele. Dac mai ctigau o
jumtate de pas, laurile i puteau trage pe amndoi jos din a.
Rand se aplec pe grumazul calului pentru a se ine ct mai
departe de lauri. Chipul lui Mat era aproape ngropat n coama
calului su. Dar Rand se ntreb unde era Thom. Oare
Menestrelul hotrse c-i era mai bine de unul singur, de vreme
ce toi cei trei troloci se luaser dup biei?
Dintr-odat, murgul lui Thom apru din ntuneric, la galop, n
spatele trolocilor. Acetia nu avur dect rgazul s arunce o
privire peste umr, surprini, nainte ca braele Menestrelului s
fluture napoi i, imediat, nainte. Razele de lun se reflectar
ntr-o lam de oel. Unul dintre troloci se mpiedica i czu,
rsucindu-se de mai multe ori nainte s rmn grmad la
pmnt, n timp ce un altul czu n genunchi cu un ipat, du-
cndu-i ambele mini la spate. Cel de al treilea mri, dezgo-
lindu-i botul cu dini ascuii, dar, cnd tovarii si se
prbuir, el se rsuci i dispru n ntuneric. Braul lui Thom
fcu din nou aceeai micare, de parc ar fi lovit dintr-un bici, iar
trolocul zbier, dar nu se opri din alergat, i strigtele sale se
topir n deprtare.
Rand i Mat se oprir, cu ochii holbai la Menestrel.
Cele mai bune cuite pe care le aveam, mormi Thom, dar
nu fcu nici o micare s coboare din a pentru a-i le lua napoi.
la o s-i aduc pe alii dup el. Sper c rul nu-i prea departe. i
sper
ns se mulumi s clatine din cap i plec imediat. Rand i
Mat se luar dup el.
n scurt vreme, ajunser la un mal jos, unde copacii creteau
chiar pn la marginea apei ntunecate, a crei oglind vrstat
de razele de lun se ncreea n btaia vntului. Rand nici nu
vedea malul cellalt. Nu-i plcea ideea s treac pe ntuneric, cu
pluta, dar era cu att mai puin dornic s rmn n locul n care
se afla. Dac trebuie, o iau not.
Undeva, departe de ru, rsun un corn de troloc; un sunet
scurt, iute i ascuit, din ntuneric. Era prima dat cnd se auzea
cornul, dup ce se ndeprtaser de ruine. Rand se ntreb dac
asta nsemna c unii dintre tovarii lor fuseser prini.
N-are rost s stm aici toat noaptea, hotr Thom. Alegei.
n susul ori n josul rului?
Dar Moiraine i ceilali ar putea fi oriunde, protest Mat.
Dac nu alegem bine, n-am face dect s ne ndeprtm de ei.
Chiar aa, rspunse Thom, pocnind din buze i ndem-
nndu-i calul n josul rului, pe lng mal. Chiar aa.
Rand se uit la Mat, care ridic din umeri, i, o vreme, nu se
mai ntmpl nimic. Pe alocuri, malul era ceva mai nalt, n alte
pri mai jos, copacii se ndeseau sau se rreau, alctuind mici
luminiuri, dar noaptea, rul i vntul erau la fel peste tot, negre
i reci. Pe lng asta, nu mai erau troloci. ns Rand nu le ducea
dorul ctui de puin.
Apoi, n faa lui se zri o lumini, foarte foarte mic. Pe
msur ce se apropiar, i ddu seama c era cu mult deasupra
rului, de parca ar fi atrnat n vrful unui copac. Thom grbi
pasul i ncepu s fredoneze n surdin.
n cele din urm, vzur i de unde venea lumina era o
lamp, atrnat de unul din catargele unei brci mari de nego,
care fusese ancorat pentru noapte la marginea unui lumini.
Barca avea cam optzeci de picioare n lungime i se cltina uor
din cauza curentului, smucind frnghiile de ancorare legate de
copaci. Pnzele zbrniau i trosneau din pricina vntului. Lampa
lumina puntea, la un loc cu razele de luna, dar nu se vedea
nimeni.
Ei, asta, spuse Thom, cobornd din a, e mai bine dect
mecheriile unei Aes Sedai, nu?
i puse minile n olduri i, chiar i pe ntuneric, se vzu
limpede ct era de mulumit.
Vasul nu pare fcut s care i cai, dar, innd seama de
primejdia n care se afl, i de care noi o s-l prevenim, cpitanul
s-ar prea putea s fie nelegtor. Numai s m lsai pe mine s
vorbesc. i luai-v pturile i desagile, ca s fiu pregtit dac se
ivete ceva.
 Rand se ddu jos i ncepu s-i desfac lucrurile legate de a.
Doar nu vrei s plecam fr ceilali?
Thom nu mai avu prilejul s spun ce voia s fac. n lumini
ddur naval doi troloci, care urlau i-i fluturau laurile; nc
patru erau n spate, la mic distan. Caii se ridicar pe picioarele
din spate i nechezar. Strigtele care rsunau n deprtare le
artau c mai erau troloci care tocmai soseau.
n barc! strig Thom. Repede! Lsai totul! Fugii!
Spunnd asta, o lu la fug spre barc; mantia peticit i
flutura, iar cutiile cu instrumente din spatele su se ciocneau una
de alta.
Voi, cei de pe barc! strig el. Trezii-v, idioilor! Troloci!
Rand smuci pturile i desagile, reuind s le desfac din
curele, i se inu strns pe urmele Menestrelului. Aruncndu-i
bocceaua peste parapet, sri i el pe punte. De-abia avu rgazul
s vad un om ncovrigat acolo, care tocmai se ridica, de parc
fusese trezit din somn, i czu drept peste el. Brbatul gemu tare.
Rand se mpiedic, iar un crlig nfipt n captul unui b se lovi
de parapet, chiar n locul n care srise el.
Peste tot, prin barc, se auzir strigte i zgomote de pai de a
lungul punii.
Dou mini proase apucar parapetul, chiar lng crlig, i
un cap cu coarne de ap se nl deasupra lui. Dezechilibrat,
mpleticindu-se pe picioare, Rand reui totui s-i trag sabia i
s-o fluture prin aer. Trolocul se prbui, cu un strigt.
Peste tot se ivir brbai care alergau, strigau i tiau
frnghiile de ancorare cu securile. Barca se cltina i tremura, de
parc era nerbdtoare s porneasc la drum. Sus, la prova, trei
brbai se chinuiau s lupte cu un troloc. Cineva lovi peste bord
cu o suli, dei Rand nu vzu n ce anume. Se auzi zbrnitul
unei corzi de arc, o dat i nc o dat. Brbatul pe care clcase
Rand se tr mai departe de el, n patru labe, apoi ridic braele,
vzndu-l pe Rand care-l privea.
Crua-m! strig el. Ia tot ce vrei, ia barca, ia tot, dar cru-
m!
Dintr-odat, ceva se izbi de spinarea lui Rand, culcndu-l pe
punte. Sabia i czu din mna ntins. Cu gura cscat, ncercnd
n zadar s trag aer n piept, el se ntinse ctre sabie. Muchii
reacionar cu o ncetineal chinuitoare; se tra ca un melc.
Individul care cerea s fie cruat arunc o privire temtoare i
avid ctre sabie, apoi dispru n ntuneric.
Cu mare greutate, Rand reui s priveasc peste umr, i-i
ddu seama c norocul l prsise. Un troloc cu bot de lup sttea
n echilibru pe parapet, privindu-l i innd n mn captul
sfrmat al unui b, cu care tocmai l lovise. Rand se strdui s
ajung la sabie, s se mite, s se ndeprteze, dar braele i
picioarele de-abia i se trau, fiind numai pe jumtate sub
controlul su. Tremurau i se mprtiau n toate direciile. Avea
senzaia c pieptul i era strns n chingi de fier; n faa ochilor i
jucau pete argintii. Cuprins de panic, i cut o cale de scpare.
Timpul pru s se opreasc n loc, cnd trolocul ridic bul rupt,
de parc voia s-l strpung cu el. Lui Rand i se prea c bestia
se mica acum ca ntr-un vis. Privi braul gros care se trgea n
spate, i parc simea deja captul rupt care-i sfrma ira
spinrii, simea durerea provocat de lovitur. Se gndi c
plmnii i erau pe punctul s plesneasc. O s mor. Ajut-m,
Lumin, o s Braul trolocului porni spre el, cu b cu tot, iar
Rand izbuti s ipe, o singur dat:
Nu!
Brusc, barca se cltin, iar din ntuneric apru un lan gros
care-l lovi pe troloc de-a curmeziul pieptului, cu un zgomot ca de
oase sfrmate, aruncndu-l peste bord.
O clip, Rand rmase ntins pe punte, gfind i privind fix
lanul care se cltina nainte i napoi pe deasupra lui. Cu asta,
pesemne c mi-am isprvit norocul, se gndi el. Nu cred c mi-a
mai rmas ceva.
Se ridic n picioare, cltinndu-se, i i lu sabia, innd-o,
mcar o dat, aa cum trebuia, cu ambele mini, cum l nvase
Lan, dar nu mai avea mpotriva cui s-o foloseasc. Distana dintre
barc i mal se mrea vznd cu ochii; strigtele trolocilor se
pierdeau n noapte.
Pe cnd i punea sabia la loc n teac i se sprijinea, istovit,
de parapet, un brbat ndesat, ntr-un surtuc care-i ajungea la
genunchi, veni cu pai mari pe punte s se uite la el. Prul lung
care-i cdea pe umerii lai i barba care-i lsa descoperit doar
buza de sus ncadrau un chip rotund. Rotund, dar nu moale.
Lanul se legn din nou, iar brbatul l prinse, privindu-l la fel de
urt cum l privise i pe Rand mai nainte; lanul i se opri n
palm cu un zgomot sec.
Gelb! tun brbatul. Of, Soart! Unde s-mi fii, Gelb?
Vorbea foarte iute, legnd cuvintele unul de altul, astfel c
Rand de-abia putea s-l neleag.
Nu poi s te ascunzi de mine pe propria barc! Aducei-mi-
l pe Floran Gelb.
Apru un marinar, cu o lamp n mn, iar nc doi aduser
pe sus un brbat pe care-l aruncar drept n mijlocul cercului de
lumin. Rand l recunoscu pe individul care-i oferise barca. Ochii
brbatului se micau n toate prile, ocolind privirea celui
ndesat, care, din cte credea Rand, era cpitanul.
Pe fruntea lui Gelb se ntindea o vntaie, n locul n care
Rand l lovise cu piciorul.
Nu trebuia tu s prinzi lanul sta la locul lui, Gelb?
ntreb cpitanul cu un calm surprinztor, dei la fel de repezit ca
mai nainte.
Gelb pru de-a dreptul uimit.
Dar aa am fcut. L-am legat strns. Recunosc c nu sunt
foarte priceput i c din cnd n cnd m mic cam ncet,
cpitane Domon, dar tot mi fac treaba.
Zici c eti ncet, da? Nu eti aa ncet cu somnul. Dormi,
cnd ar trebui s stai de veghe. Din cauza ta, puteam fi cu toii
ucii.
Nu, cpitane, nu. El a fost de vin, rspunse Gelb, artnd
spre Rand. Stteam de veghe, aa cum trebuia, cnd el a venit pe
furi i m-a lovit cu mciuca.
i atinse vntaia de pe frunte, strnse pleoapele de durere,
apoi l privi urt pe Rand.
M-am luptat cu el, dar apoi au venit trolocii. E n crdie
cu ei, cpitane. E Iscoada Celui ntunecat. E n crdie cu
trolocii.
E n crdie cu maica mare! tun cpitanul Domon. Nu te-
am prevenit i ultima dat, Gelb? La Whitebridge, jos cu tine!
Dispari din ochii mei, pn nu te arunc peste bord chiar acum.
Gelb dispru pe dat, iar Domon ramase o vreme cu privirile
aintite n gol, ncletnd i desfcnd pumnii.
Trolocii tia se tot in dup mine. De ce nu m las n
pace? De ce?
 Rand privi peste parapet i constat cu surprindere c malul
nu se mai zrea. Erau doi brbai care ineau de crma care ieea
de la pupa i ali ase pe o parte, care mpingeau barca n largul
rului, ca pe un uria gndac de ap.
Cpitane, vorbi Rand, undeva acolo sunt prietenii notri.
Dac te ntorci dup ei, sunt convins ca te vor rsplti.
Chipul rotund al cpitanului se ntoarse spre el, iar cnd
aprur Thom i Mat, i cuprinse i pe ei cu privirea aceea lipsita
de expresie.
Cpitane, ncepu Thom cu o plecciune, d-mi voie s
Ia venii voi jos, spuse cpitanul Domon, ca s vd ce soi de
fpturi s-a ntmplat s ajung pe puntea mea. Hai. Fugi-mi-ar
norocul, s lege cineva lanul sta blestemat la locul lui!
Dup ce marinarii se grbir s pun mna pe lan, el porni
cu pai apsai spre pupa, urmat de Rand i de cei doi tovari.
La pupa, cpitanul Domon avea o cabin ngrijit, la care se
ajungea cobornd cteva trepte; totul prea s fie la locul lui,
pn i surtucele i mantiile care atrnau pe nite crlige de
lemn, n spatele uii. Cabina era lat ct toat barca, avnd ntr-o
parte un pat mare, iar n cealalt, o mas masiva de lemn. Exista
un singur scaun, cu sptar nalt i brae groase, iar cpitanul se
aez acolo, fcndu-le semn celorlali s-i gseasc loc pe
diversele cufere i bncue care mai erau prin jur. Mat ddu s se
aeze pe pat, dar un mormit puternic l opri.
Acuma, ncepu cpitanul, dup ce se aezar cu toii. Eu
spun a m numi Bayle Domon, cpitan i proprietar al Picturii,
care spun a fi barca asta. Voi cine o-i fi i unde o-i merge pe
aicea, prin pustietate, i ce pricin oi avea eu s nu v arunc
peste bord, pentru necazurile pe care-mi le-ai adus?
Lui Rand i venea la fel de greu ca mai nainte s urmreasc
vorbirea iute a lui Domon. Cnd nelese n sfrit ultimele
cuvinte ale cpitanului, clipi surprins. S ne arunce peste bord?
N-am vrut s v facem niciun necaz, zise repede Mat.
Mergem n Caemlyn i de acolo
De acolo unde vedem cu ochii, l ntrerupse Thom, la mo-
mentul potrivit. Aa cltoresc Menestrelii, ca praful risipit de
vnt. Eu sunt Menestrel, nelegei, i mi spune Thom Merrilin,
aduga el, aranjndu-i mantia i fcnd peticele multicolore s
fluture, ca i cum cellalt nu le-ar fi observat. Mucoii tia de la
ar vor s-mi fie ucenici, dei nc nu-s convins c-i vreau cu
mine.
Rand l privi pe Mat, care rnji.
Asta zic a fi n regul, omule, spuse linitit cpitanul Do-
mon, dar nu m lmurete deloc. Ba chiar dimpotriv. Lua-m-ar
Norocul, pi locul sta zic a nu fi pe drumul spre Caemlyn, de
oriunde ai veni, din cte am auzit eu.
Ei, e o poveste ntreaga, spuse Thom, i ncepu pe dat s-o
depene.
Din ce povestea, reiei c el, Thom, fusese prins de zpezi ntr-
un ora de mineri, n Munii de Negur, dincolo de Baerlon.
Aflndu-se acolo, auzise legende despre o comoar care provenea
din vremea Rzboaielor Troloce, dintr-un ora prsit i czut n
ruina numit Aridhol. i se ntmplase ca el s tie dinainte locul
n care se afla Aridhol, de pe o hart care-i fusese druit cu muli
ani n urm de un prieten din Ilian, care murise, un prieten
cruia i salvase odinioar viaa. Cu limb de moarte, omul i
spusese c harta i va aduce mari bogii, ceea ce Thom nu
crezuse pn ce nu auzise legendele. Iar cnd zpezile se topiser
ndeajuns, pornise cu civa tovari, printre care cei doi care
doreau s-i fie ucenici, i, dup o cltorie plin de greuti
reuiser s gseasc oraul prsit. Dar se dovedise pn la
urm c stpnul comorii fusese de a dreptul un Stpn al
Spaimei, i ntr-acolo fuseser trimii troloci care s-o aduc
ndrt n Shayol Ghul. Aproape toate pericolele care-i
ameninaser cu adevrat troloci, Myrddraali, Draghkari,
Mordeth, Mashadar i ncoliser i n povestea lui Thom, mai
devreme sau mai trziu, dei, dac stteai s-l asculi pe
Menestrel, prea c totul fusese ndreptat mpotriva lui nsui, iar
el se comportase cu foarte mult pricepere i curaj. Dup multe
aventuri, cele mai multe avndu-l drept erou pe Thom, scpaser
de acolo, urmrii de troloci, dar se pierduser unii de alii n
ntuneric, pn cnd, n cele din urm, Thom i cei doi tovari i
cutaser adpost n ultimul loc care le mai rmsese, pe barca
cea primitoare a cpitanului Domon.
Cnd Menestrelul termin, Rand i ddu seama c rmsese
cu gura cscat de o bucat de vreme, i o nchise repede.
Privindu-l pe Mat, vzu c prietenul su se holba la Menestrel cu
ochii mari.
 Cpitanul Domon lovi cu degetele n braul scaunului.
Asta zic a fi o poveste pe care muli n-ar crede-o. Dar,
firete, eu am vzut trolocii, nu-i aa?
Fiecare cuvnt e adevrat, rosti sec Thom. i-o spune unul
care a trit-o.
S-o ntmpla s avei cu voi ceva din comoara asta?
Thom i desfcu braele, ntr-un gest de regret.
Vai, puinul pe care am izbutit s-l lum cu noi era pe caii
care au rupt-o la fug cnd au aprut ultimii troloci. Nu mi-a mai
rmas dect flautul i harpa, ceva mruni i hainele de pe mine.
Dar, crede-m, cpitane, nu i-ai dori nimic din comoara aceea. E
pngrit de Cel ntunecat. Mai bine s-o lsam prad ruinelor i
trolocilor.
Deci n-avei bani s v pltii cltoria. Eu nu mi-a lsa
nici fratele s urce pe punte dac nu i-ar putea plti drumul, mai
ales dac mi-ar aduce i troloci n urma lui care s-mi hcuiasc
parapetul i s-mi taie pnzele. i ce pricin oi avea s nu v
trimit not de unde ai venit, ca s scap de voi?
Doar n-o s ne trimitei pe mal? se sperie Mat. Cu toii
trolocii acolo?
Am zis eu ceva de mal? rspunse sec Domon; i cercet o
clip, apoi i ls palmele deschise pe mas. Bayle Domon zic a fi
un om nelegtor. Nu v-a arunca peste bord, dac putem cdea
la nvoial. Acuma, vd c unul dintre ucenici are o sabie. Eu a
avea nevoie de o sabie i, aa om bun cum oi fi, am s v las s
mergei pn la Whitebridge n schimbul ei.
Thom deschise gura, dar Rand spuse repede:
Nu!
Tam nu i-o dduse ca s-o vnd. Pipi mnerul, simind
pecetea btlanului. Ct vreme avea sabia cu el, era ca i cum l-ar
fi avut pe Tam.
Domon clatin din cap.
Ei, dac o fi nu, atunci e nu. Dar Bayle Domon nu d de
poman, nici mcar maic-sii.
Fr tragere de inim, Rand i goli buzunarele. Nu era mare
lucru, doar ceva mruni i moneda de argint pe care i-o dduse
Moiraine. I-o ntinse cpitanului. Dup o clip, Mat oft i fcu la
fel. Thom se uit urt, dar foarte repede ncepu s zmbeasc,
astfel c Rand nu mai tia sigur ce s cread.
 Cu un gest iute, cpitanul Domon lu cele dou monede mari
din minile bieilor i scoase o balan mic i o pung destul de
plina dintr-un dulap ferecat n bronz din spatele scaunului. Dup
ce cntri cu grij, puse monedele n pung i le ddu napoi
fiecruia cteva monede mai mici de argint i bronz. Mai ales
bronz.
Pn la Whitebridge, spuse el, isclind ceva, cu un scris
foarte ordonat, ntr-un caieel cu coperte de piele.
Cam scump drumul sta pn la Whitebridge, mormi
Thom.
Plus stricciunile vasului meu, rspunse linitit cpitanul,
punnd balana i punga napoi n dulap i nchizndu-l
mulumit. Plus nc puin pentru c mi-ai adus trolocii pe cap,
fcndu-m s plec la drum noaptea, cnd n locurile astea sunt
multe stnci de care m-a putea izbi.
Dar ceilali? ntreba Rand. Nu-i luai i pe ei? De acum
trebuie s fi ajuns la ru, sau vor ajunge n curnd, i o s vad
lampa din vrful catargului.
Cpitanul Domon ridic surprins din sprncene.
S-o ntmpla a crede c stm pe loc, omule? Lua-m-ar
Norocul, cred a fi noi cam la trei sau patru mile deprtare de locul
n care ai urcat. Trolocii i-au fcut pe oamenii mei s trag din
greu la vsle i tiu pe troloci mai bine dect i-ar dori i ne
ajut i curentul. Dar nici n-are a face. Nu m-a opri iar n
noaptea asta, nici dac pe mal ar fi maica-mare, i s-ar prea
putea s nu m mai opresc pn la Whitebridge. Trolocii se in
demult dup mine, i mi-a ajuns. Nu mai vreau s-i vd, dac pot
scpa de ei.
Thom se aplec spre el cu mult interes.
V-ai mai ntlnit cu trolocii i nainte? Acum, n ultima
vreme?
Domon ovi, privindu-l intens, dar cnd vorbi, pru pur i
simplu scrbit:
Am iernat n Saldaea, omule. Nu c mi-a fi dorit, dar rul
a ngheat devreme i gheaa s-a topit trziu. Se zice c, din vrful
celor mai nalte turnuri din Maradon, se vede Mana Pustiitoare,
dar mie nu-mi pas. Am mai fost acolo, i aud mereu a fi poveti
despre trolocii care atac fermele, sau alte asemenea. Numai c,
n iarna asta care a trecut, am vzut a fi ferme cuprinse de flcri
n fiecare noapte. Da, i sate ntregi, cteodat. Au ajuns pn la
zidurile oraului. i ca i cum asta n-ar fi de ajuns, Cel ntunecat,
toat lumea zice, c s-ar ivi i a veni zilele de pe urma, continu
el, nfiorndu-se i scrpinndu-se n cap, de parc gndul l-ar fi
fcut s-l mnnce pielea capului. de-abia atept s ajung ndrt
acolo unde oamenii cred trolocii a fi doar poveti, iar povetile
mele minciuni gogonate de ale celor care se vntur din loc n
loc.
Rand nu-l mai asculta; rmase cu ochii aintii asupra
peretelui din fa i cu gndul la Egwene i la ceilali. Nu prea
drept ca el s fie n siguran la bordul Picturii, n timp ce ei
rmseser undeva, pierdui n ntuneric. Cabina cpitanului nu
mai prea aa confortabil ca mai nainte.
Rmase uimit cnd Thom l trase n picioare. Menestrelul i
mpinse pe amndoi, i pe Mat, i pe el, ctre scar, cerndu-i
scuze peste umr cpitanului Domon pentru purtarea mucoilor
de la ar. Rand urc pe punte n tcere.
Odat ajuni acolo, Thom arunc o privire grbit n jur, ca s
se asigure c nu-i ascult nimeni, apoi mri:
A fi putut s pltesc drumul cu cteva cntece i poveti,
dac voi doi nu v-ai fi grbit s-i artai argintul.
N-a prea crede, se rsti Mat. Mie mi se prea c se gndea
serios s ne arunce peste bord.
Rand se duse cu pai mici ctre parapet i se sprijini de el, cu
privirile aintite nspre rul ntunecat. Nu vedea nimic, nici mcar
malul. Dup o vreme, Thom i puse o mn pe umr, dar el nu se
mic.
N-ai ce s faci, biete. Mai mult, de acum ei sunt probabil
n siguran cu cu Moiraine i Lan. Crezi c exist cineva mai
bun pentru a-i scoate din necazuri?
Am ncercat s-o conving s nu vin cu noi, suspin Rand.
Ai fcut tot ce-ai putut, biete. Nimeni nu i-ar fi putut cere
altceva.
I-am spus c voi avea grij de ea. Trebuia s m fi strduit
mai mult.
Scritul lemnelor i fonetul pnzelor btute de vnt
ngnau o melodie trista.
Trebuia s m fi strduit mai mult, opti el.
 CAPITOLUL 21

Ascult vntul

Lumina soarelui, care se strecura peste rul Arinelle, i croi

drum n vioaga, nu prea deprtat de mal, unde edea Nynaeve,
cu spatele lipit de trunchiul unui stejar tnr, rsuflnd adnc n
somn.
i calul ei dormea, cu capul jos i picioarele desfcute, aa
cum dorm caii. Friele erau nfurate n jurul ncheieturii ei.
Cnd razele soarelui czur pe pleoapele animalului, acesta
deschise ochii i i nl capul, trgnd de frie. Nynaeve se
trezi, tresrind.
O clipa, rmase cu ochii aintii n gol, ntrebndu-se unde
era, apoi, cnd i aminti, ncepu s arunce n jur priviri i mai
rtcite. Dar acolo nu erau dect copacii, calul i un covor de
frunze vechi i uscate, aternut pe fundul vioagei. n colurile
cele mai ntunecate, cteva ciuperci, rmase din anul care
trecuse, desenau un cerc pe un bolovan prbuit.
ine-te-ar Lumina, femeie, murmur ea, lsndu-i umerii
n jos, nici mcar o noapte nu poi sta treaz.
Se ridic i i desfcu friele din jurul ncheieturii, masnd-o
vajnic.
Puteai s te trezeti n oala trolocilor, mai opti, pentru
sine.
 Frunzele moarte fonir, cnd ea se cr pe buza vii i se
uit n zare. ntre locul unde sttea i ru se aflau numai civa
frasini. Scoara lor crpat i crengile desfrunzite i fceau s par
mori. Dincolo de ei, curgea rul lat, verde albstrui. Pustiu. Nu se
vedea nimic altceva. Pe malul cellalt se aflau plcuri rare de
copaci venic verzi, slcii i pini, dar preau s fie mult mai puini
dect pe malul ei. Dac Moiraine sau vreunul dintre tineri trecuse
dincolo, se ascundea bine. Firete, nu avea niciun motiv s cread
c trecuser, sau c ncercaser s treac, tocmai pe acolo pe
unde se afla i ea. Puteau fi oriunde chiar i la zece mile n
susul sau n josul rului. Asta dac mai sunt n via, dup
noaptea trecut.
Furioas pe sine nsi pentru c-i trecuse prin minte o atare
posibilitate, se strecur napoi n vioag. Nici mcar Noaptea
Iernii, sau lupta dinainte de Shadar Logoth, nu o pregtiser
pentru noaptea trecut sau pentru fptura aceea, Mashadar.
Galopul frenetic, felul n care se frmntase, gndindu-se dac
mai rmsese i altcineva n via i ntrebndu-se cnd avea s
ajung fa n fa cu vreun Pierit sau cu trolocii. i auzise
mrind i strignd undeva n deprtare, iar cntecul tremurtor
al cornului o nghease mai mult dect o putea face vntul, dar, n
afar de prima ntlnire din ruine, nu-i mai vzuse dect o dat,
iar atunci era afar. Zece sau mai muli troloci rsriser ca din
pmnt la vreo treizeci de pai n faa ei, nind pe dat spre ea,
urlnd i strignd, fluturndu-i beele cu crlige la capete.
Totui, cnd ea i ntorsese calul, cu toii tcuser, ridicndu-i
boturile pentru a adulmeca aerul. Rmsese cu ochii aintii la ei,
prea uimit ca s poat fugi, iar ei i ntorseser spatele i
dispruser n noapte. i asta fusese lucrul cel mai nfricotor
din toate.
Cunosc mirosul przii pe care o vneaz, i spuse ea
calului, care se ridicase n picioare, i nu sunt eu aceea. Se pare
c femeia aia, nghii-o-ar Pstorul Nopii, are dreptate.
Porni hotrt n josul rului, ducndu-i calul de cpstru. Se
mica ncet, fiind foarte atent la pdurea dimprejur; faptul c
trolocii nu se luaser dup ea n noaptea precedent nu nsemna
c aveau s-o mai lase s scape, dac ddea din greeala peste ei.
Dar, orict ar fi fost de atent la pdure, era nc i mai atent la
pmntul din faa ei. Dac restul grupului trecuse rul mai n jos
de ea, cndva n cursul nopii, ar fi trebuit s vad anumite urme,
care-i puteau scpa neobservate, dac se urca n a. Era posibil
chiar i s dea de ei toi, aflai nc pe malul pe care era i ea. Dar
dac nu gsea nimic, rul avea s-o duc, n cele din urm, la
Whitebridge, iar de acolo exista un drum care ducea la Caemlyn i
pn n Tar Valon, dac era nevoie.
Gndul aproape c o fcu s intre n panic. nainte s plece
n aceast cltorie, nu se ndeprtase niciodat de Emonds Field
mai mult dect bieii. Taren Ferry i se pruse un loc ciudat,
Baerlon ar fi umplut-o de uimire dac nu ar fi fost aa pornit s
i gseasc pe Egwene i pe ceilali. Dar nu i ngdui ca toate
acestea s-i slbeasc hotrrea. Mai devreme sau mai trziu
avea s-o gseasc pe Egwene i pe biei sau o cale prin care s-o
fac pe femeia Aes Sedai s plteasc pentru ceea ce li se-
ntmplase. Ori una, ori alta, i fgdui n sinea ei.
Din loc n loc, gsi anumite urme, dar de cele mai multe ori,
orict s-ar fi strduit, nu-i putea da seama dac aceia care le
lsaser erau urmriii sau urmritorii. Unele urme erau de
nclri, care puteau s fi fost la fel de bine ale oamenilor sau ale
trolocilor. Altele erau de copite, precum cele de capre sau de boi;
acestea erau sigur de troloc. Dar nu exista niciun semn despre
care s fie sigur c era al celor pe care-i cuta.
Fcuse cam patru mile, cnd vntul i aduse miros de foc.
Venea de undeva din josul rului, dar nu de prea departe, dup
cum i se prea. ovi doar o clip, nainte s-i lege calul de un
pin aflat puin mai departe de ru, ntr-un desi de arbori venic
verzi, unde ar fi trebuit s rmn bine ascuns. Fumul putea
nsemna troloci, dar singura cale de a afla era s mearg s vad.
ncerc s nu se gndeasc la ce puteau face trolocii cu focul.
Ghemuindu-se, se strecur de la un copac la altul, bleste-
mndu-i n minte fustele pe care trebuia s le suflece ca s nu o
mpiedice la mers. Fustele nu erau fcute pentru furiat. Auzind
zgomotul unui cal, ncetini pasul, iar cnd, n cele din urm, trase
cu ochiul cu mare grij de dup trunchiul unui frasin, l vzu pe
Strjer care cobora de pe armsarul cel negru, ntr-un lumini
ngust de pe mal. Femeia Aes Sedai edea pe un butean lng un
foc mic, pe care se afla un ceainic cu ap care tocmai ddea n
fiert. Iapa sa cea alb era alturi, ronind nite buruieni firave.
Nynaeve rmase pe loc.
 Au plecat cu toii, spuse mohort Lan. Patru Jumate-Oa-
meni au plecat spre miazzi cam cu dou ceasuri nainte de
revrsatul zorilor, din cte-mi pot da seama tii c ei nu las
prea multe urme , dar trolocii au disprut. Pn i leurile, dei
trolocii nu prea obinuiesc s-i ia morii cu ei, dect dac le e
foame.
Moiraine arunc ceva n apa clocotit i lu ceainicul de pe
foc.
Am putea ndjdui c s-au ntors n Shadar Logoth i c au
pierit cu toii, dar parc ar fi puin prea mult.
Mirosul mbietor al ceaiului pluti nspre Nynaeve. Lumin, f
s nu-mi chiorie maele.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu ceilali. Urmele sunt prea
amestecate ca s mai nsemne ceva.
n ascunztoarea ei, Nynaeve zmbi; eecul Strjerului era
ntr-o mica msur, o rzbunare pentru propriul eec.
Dar mai e un lucru important, Moiraine, continu Lan,
ncruntndu-se; refuz ceaiul pe care i-l oferi femeia Aes Sedai i
ncepu s se plimbe n sus i n jos n faa focului, cu o mn pe
mnerul sabiei i cu mantia care-i schimba culorile la fiecare
pas. Faptul c au aprut troloci, chiar i o sut, n inutul celor
Dou Ruri l pot accepta. Dar asta? Cei care ne urmreau ieri
trebuie s fi fost cam o mie.
Am avut noroc c nu au rmas cu toii s caute n Shadar
Logoth. Pesemne c Myrddraalii se ndoiau c ne vor gsi acolo,
dar le era i teama s se ntoarc n Shayol Ghul fr s fi cutat
peste tot. Cel ntunecat nu a fost niciodat un stpn ngduitor.
Nu ncerca s te faci c nu nelegi. tii ce vreau s spun.
Dac acei o mie de troloci erau aici pentru a fi trimii n inutul
celor Dou Ruri, atunci de ce n-a fost aa? Exist un singur
rspuns. Au fost trimii numai dup ce noi am trecut rul Taren,
cnd a devenit limpede c un singur Myrddraal i o sut de troloci
nu mai erau de ajuns. Dar cum? Cum au fost trimii? Dac o mie
de troloci pot fi adui att de departe spre miazzi de Mana
Pustiitoare, att de repede i pe neobservate ca s nu mai
spunem c au i plecat apoi pe acelai drum oare nu e cu
putin i ca zece mii dintre ei s fie trimii n inima Saldaeei, n
Arafel sau n Shienar? Hotarele pot fi cucerite n mai puin de un
an.
 Iar lumea ntreag poate fi cucerit n cinci ani, dac nu-i
gsim pe biei, rspunse simplu Moiraine. i pe mine m
preocup ntrebarea asta, dar nu am rspunsuri. Cile de tain
sunt nchise; ct despre meteugul Tierii vzduhului, nu a mai
existat nc din Vrsta Nebuniei vreo Aes Sedai ndeajuns de
puternic pentru asta. Iar dac nu a scpat vreunul dintre
Rtcii i fac Lumina s nu fie aa, nici acum, i niciodat ,
nu exist nc nimeni pe lume care s-o poat face. Oricum, cred
c nici toi Rtciii laolalt nu pot mica din loc o mie de troloci.
Mai bine s ne ocupm de problemele cele mai urgente; restul
trebuie s mai atepte.
Bieii.
Era o afirmaie, nu o ntrebare.
Ct ai fost tu plecat, nici eu nu am stat degeaba. Unul este
n via, dincolo de ru. Ct despre ceilali, exista o urm slab
care ducea n josul apei, dar s-a pierdut dup ce am gsit-o.
Legtura dintre noi se rupsese de mai multe ceasuri, nainte s-
mi ncep cutarea.
Ghemuit dup copac, Nynaeve se ncrunt mirat. Lan se
opri n loc i ntreb:
Crezi c i-au prins Jumate-Oamenii care se ndreapt acum
spre miazzi?
Poate, rspunse Moiraine, apoi i turn o can cu ceai i
continu: Dar nu vreau s cred c ar putea fi mori. Nu pot. Nu
ndrznesc. tii ct de multe lucruri sunt n joc. Trebuie s-i am
pe tinerii tia. M atept s fie vnai de cei din Shayol Ghul.
Accept faptul c s-ar putea s mi se mpotriveasc i unele din
Turnul Alb, poate chiar Suprema nscunat. Exist mereu Aes
Sedai care nu accept dect o singur soluie. Dar
Brusc, ea ls cana jos i se ridic, ncruntndu-se uor.
Dac stai prea mult cu ochii la lup, mormi ea, te muc
oarecele de glezn.
Apoi privi drept spre copacul n spatele cruia se ascundea
Nynaeve.
Jupneas alMeara, de-acum poi s iei, dac vrei.
Nynaeve se ridic iute n picioare, grbindu-se s-i scuture
frunzele uscate de pe rochie. Lan se rsucise cu faa spre copac
de ndat ce privirea lui Moiraine se micase ntr-acolo i i
scosese sabia din teac nainte ca ea s termine de rostit numele
lui Nynaeve. Acum o vr la loc, cu mai mult putere dect era, de
fapt, nevoie. Chipul su era aproape la fel de lipsit de expresie ca
ntotdeauna, dar Nynaeve se gndi c n colul gurii avea, parc, o
urm de tristee. Se simi mulumit mcar c Strjerul nu-i
dduse seama c se afla i ea acolo.
Dar mulumirea inu doar o clipa. i ndrept privirea asupra
lui Moiraine i porni spre ea cu pai mari. i dorea s rmn
calm i detaat, dar glasul i tremura de mnie.
n ce i-ai amestecat pe Egwene i pe biei? n ce urzeli
murdare de Aes Sedai vrei s-i foloseti?
Cealalt i lu cana i sorbi uor din ceai, netulburat.
Totui, cnd Nynaeve se apropie, Lan ridic un bra pentru a-i
tia calea. Ea ncerc s dea piedica la o parte i rmase
surprins cnd braul Strjerului nu se mic mai mult dect ar fi
fcut-o o creang de stejar. Nici ea nu era lipsit de putere, dar
muchii lui erau ca fierul.
Ceai? i oferi Moiraine.
Nu. Nu vreau ceai. Nu a bea ceaiul dumitale nici dac a
muri de sete. Nu-i dau voie s-i foloseti pe oamenii din Emonds
Field n urzelile tale ticloase de Aes Sedai.
Nu prea ai dreptul s vorbeti, Metereas, rspunse
Moiraine, prnd mai interesat de ceaiul fierbinte dect de ceea
ce spunea. i dumneata poi folosi Puterea, ntr-o oarecare
msur.
Nynaeve smuci din nou de braul lui Lan, dar acesta tot nu se
mic, aa c se hotr s nu-l bage n seam.
Aa? Cum de nu spui c-a fi i eu vreun troloc?
Zmbetul aternut pe chipul lui Moiraine era att de
mulumit, nct Nynaeve simi c-i venea s-o loveasc.
Crezi c e cu putin ca eu s m aflu fa n fa cu o
femeie care poate atinge Adevratul Izvor i poate conduce
Puterea, chiar dac numai uneori, fr s tiu ce e? Aa cum i tu
ai simit puterile lui Egwene. Cum crezi c mi-am dat seama c te
aflai n spatele copacului? Dac n-a fi fost cu gndurile aiurea,
a fi simit de cum te apropiai. Troloc cu siguran nu eti, cci
atunci a fi simit miasma Celui ntunecat. i atunci, spune-mi,
ce am simit, Nynaeve alMeara, Metereas din Emonds Field,
care poate mnui puterea fr s-o tie?
 Lan se uita la Nynaeve ntr-un fel neplcut; prea uimit i
gnditor, dei numai expresia ochilor i se schimbase, iar chipul i
rmsese de piatr. Egwene era deosebit, o tiuse dintotdeauna.
Din Egwene urma s ias o Metereas de prima mn. Sunt
nelese, i spuse ea, i ncearc s m ia pe nepregtite.
Nu mai vreau s-aud nimic. Dumneata
Trebuie s asculi, rosti ferm Moiraine. Bnuisem ceva nc
din Emonds Field, chiar dinainte s te cunosc. Oamenii mi-au
povestit ct era de suprat Metereasa pentru c nu prezisese
iarna grea i ntrzierea primverii. Mi-au spus ct era de
priceput la prevestirea vremii i a recoltelor, ct de minunate
erau leacurile ei i cum, cteodat, vindeca rni care ar fi putut
lsa bolnavul schilod, i o fcea att de bine, nct nu se mai
vedea aproape nici o cicatrice, nu rmnea nici o urm. Singurele
critici pe care le-am auzit la adresa ta veneau din partea ctorva
care se gndeau c eti prea tnr pentru o asemenea
rspundere, iar asta n-a fcut dect s-mi ntreasc bnuielile.
Att de tnr i att de nzestrat.
Jupneasa Barran m-a instruit bine, rspunse Nynaeve,
ncercnd s se uite spre Lan, numai c ochii lui o fceau s se
simt tot nelinitit, aa c se hotr pn la urm s se uite spre
ru, peste capul femeii. Cum de-au ndrznit cei din sat s
brfeasc n faa unei strine? i cine i-a zis c a fi prea
tnr? ntreb ea.
Moiraine zmbi, dar nu se ls abtut de la ceea ce avea de
spus.
Spre deosebire de majoritatea femeilor care pretind c
ascult vntul, tu chiar poi s-o faci, cteodat. Firete, nu are
nimic de a face cu vntul. E ceva ce ine de Aer i Ap. i nu era
nevoie s fii nvat s-o faci; te-ai nscut cu asta, la fel ca
Egwene. Dar tu ai nvat s te descurci, ceea ce ea nc n-a fcut.
La cteva clipe dup ce ne-am ntlnit, am tiut. i aduci aminte
c te-am ntrebat deodat dac tu eti Metereasa? Oare de ce
crezi c-am fcut-o? Nu era nici o deosebire ntre tine i celelalte
fete drgue care se pregteau de Srbtoare. Chiar dac m
ateptam la o Metereas tnr, mi imaginam pe cineva mai n
vrsta dect tine.
Nynaeve i amintea mult prea limpede ntlnirea; femeia, mai
sigur pe ea dect oricare din Soborul Femeilor, mbrcat cu cea
mai frumoas rochie din cte vzuse vreodat, care i se adresa ca
unei copile. Apoi, brusc, Moiraine clipise surprins i, niciuna,
nici dou, ntrebase
i umezi cu limba buzele care i se uscaser dintr-odat. Cei
doi se uitau la ea, Strjerul cu chipul su ca de piatr, neclintit,
iar femeia Aes Sedai blnd, dar foarte concentrat. Nynaeve
cltin din cap.
Nu! Nu! Nu-i cu putin. A fi tiut. Nu faci dect s ncerci
s m neli, dar n-o s-i mearg.
Firete c nu tii, spuse Moiraine mpciuitoare. Ce te
putea face mcar s bnuieti? Toat viaa nu ai auzit dect
despre ascultatul vntului. i, oricum, cred c ai prefera s le
spui tuturor celor din Emonds Field c eti o Iscoad a Celui
ntunecat, dect s recunoti, fie i numai n gndurile dumitale
cele mai tainice, c ai de-a face cu Puterea sau cu temutele Aes
Sedai.
Pe chipul lui Moiraine trecu o urm de veselie.
Dar pot s-i spun cum a nceput.
Nu mai vreau s-i mai aud minciunile, protest Nynaeve,
dar cealalt n-o bg n seam i continu.
Cu opt sau, poate, zece ani n urm vrsta variaz, dar se
ntmpl ntotdeauna n copilrie a existat ceva ce-i doreai mai
mult dect orice altceva pe lume, ceva de care aveai nevoie. i ai
dobndit ce voiai. Poate c a czut o creang din copac, cu
ajutorul creia ai izbutit s iei la malul lacului i s nu te neci.
Poate vreun prieten, sau vreun animal de cas s-a nsntoit,
cnd toat lumea credea c va muri. Pe moment n-ai simit nimic
special, dar cam la o sptmn, sau dup vreo zece zile, ai avut
prima reacie, dup atingerea Adevratului Izvor. De pild, un pic
de febr i nite frisoane care au aprut pe neateptate i te au
silit s rmi n pat, apoi au disprut dup numai cteva ceasuri.
Reaciile difer, dar niciuna nu dureaz mai mult de att. Dureri
de cap, amoreli, tulburare, toate deodat, sau poate momente n
care ai riscat inutil sau te-ai purtat prostete. O ameeal care te-
a fcut s cazi din picioare i s te-mpiedici de cte ori ncercai s
te miti i s nu poi rosti o vorb fr s te blbi. Mai sunt i
alte posibiliti. i aminteti?
Nynaeve se ls s cad pe pmnt; n-o mai ineau picioarele.
i amintea, dar tot cltina dezaprobator din cap. Pesemne c era
o coinciden. Sau poate c Moiraine pusese mai multe ntrebri
n Emonds Field dect crezuse ea. Tare multe ntrebri mai
pusese femeia Aes Sedai. Asta trebuia s fie. Lan i ntinse mna,
dar ea nici nu-l vzu.
S mergem mai departe, gri Moiraine, vznd-o c tace.
Cndva, ai folosit Puterea pentru a-i vindeca fie pe Perrin, fie pe
Egwene. Aa se creeaz o legtur. Poi s simi prezena celui pe
care l-ai vindecat cu ajutorul Puterii. n Baerlon, ai ajuns drept la
Cerbul i Leul, dei nu era hanul cel mai apropiat de niciuna
dintre porile pe care puteai s fi intrat. Cnd ai sosit dumneata,
dintre cei din Emonds Field nu erau la han dect Perrin i
Egwene. Care dintre ei a fost? Sau poate amndoi?
Egwene, bigui Nynaeve.
I se pruse, dintotdeauna, foarte firesc c putea cteodat s
spun cine se apropia de ea, chiar fr s vad; numai acum ns
i ddu seama c era mereu vorba despre cineva la care leacurile
ei dduser rezultate aproape miraculoase. n plus, tiuse de
fiecare dat cnd ngrijirile sale aveau s se dovedeasc peste
ateptri, fusese ntotdeauna sigur cnd prezisese c recoltele
aveau s fie foarte mbelugate sau c ploile aveau s vin
devreme sau trziu. Aa crezuse c trebuia s fie. Nu toate
Meteresele puteau asculta vntul, dar cele mai bune o fceau.
Aa-i spusese mereu jupneasa Barran, aa cum spusese i c
Nynaeve avea s fie una dintre cele mai bune.
Avea friguri de mlatin, murmur ea, fr s-i ridice
capul din pmnt. Eram nc ucenic la jupneasa Barran, iar ea
m pusese s-o veghez pe Egwene. Eram tnr i nu tiam c
Metereasa avea totul sub control. E groaznic s vezi pe cineva
care sufer de boala asta. Copila era scldat n sudoare, gemea
i se zvrcolea, nct m ateptam s-i aud oasele trosnind din
clip n clip. Jupneasa Barran mi spusese c febra urma s
scad cam ntr-o zi, sau cel mult dou, dar am crezut c voia doar
s fie drgu cu mine i c Egwene era pe moarte. Cteodat, pe
cnd ea era foarte mic, obinuiam s stau cu ea s-o supraveghez,
dac maic-sa era ocupat, aa c am nceput s plng gndindu-
m c aveam s-o vd murind. Un ceas mai trziu, cnd s-a ntors
jupneasa Barran, febra sczuse. S-a mirat, dar s-a ocupat de
mine mai mult dect de Egwene. Am crezut mereu c ea avusese
impresia c-i ddusem ceva copilei, dar mi-era prea fric s
mrturisesc; c ncerca s m liniteasc, pentru a fi sigur c
tiam c nu-i fcusem niciun ru lui Egwene. Dup o sptmn,
am czut pe podeaua din camera ei de zi; ba aveam frisoane, ba
ardeam toat. Jupneasa m-a urcat n pat, dar pn la cin mi
trecuse totul.
Sfrind de vorbit, i ls capul n palme. Bun pild i-a
mai ales, se gndi ea, arde-o-ar Lumina! S folosesc puterea ca o
Aes Sedai. Ca o ticloas de Aes Sedai, Iscoad a Celui ntunecat.
Ai avut foarte mult noroc, vorbi Moiraine, iar Nynaeve se
ndrept de spate. Lan fcu un pas napoi, de parc nu era treaba
lui ce discutau, i ncepu s-i fac de lucru cu aua lui Mandarb,
fr mcar s le priveasc.
Noroc!
Ai izbutit s obii o frm de control asupra Puterii, chiar
dac nu poi atinge Adevratul Izvor dect din ntmplare. Dac
n-ai fi fcut-o, pn la urm te-ar fi omort. Aa se va ntmpla,
dup cte se pare, cu Egwene, dac reueti s-o opreti s ajung
n Tar Valon.
Dac eu am nvat asta ncepu Nynaeve, apoi nghii n
sec; era ca i cum ar fi recunoscut nc o dat c putea face ceea
ce-i spusese cealalt. dac eu am nvat, poate s nvee i ea.
Nu-i nevoie s ajung n Tar Valon i s fie amestecat n intrigile
dumitale.
Moiraine cltin ncet din cap.
Noi, Aes Sedai, cutm fetele care pot atinge Adevratul
Izvor fr cluzire cu la fel de mult atenie ca i pe brbaii care
o pot face. Nu din dorina de a ne spori numrul cel puin, nu
numai de asta i nici de teama c acele fete s-ar putea folosi de
Putere aa cum nu trebuie. Frma de control pe care o pot
dobndi, dac Lumina se milostivete de ele, rareori poate face
prea mult ru, mai ales c atingerea Adevratului Izvor este cu
neputin fr instruire i nu se petrece dect ntmpltor. i,
desigur, ele nu sunt afectate de nebunia care-i face pe brbai s
comit ticloii i fapte fr sens. Vrem ns s le salvm vieile.
Vieile celor care nu reuesc s nvee s controleze Puterea.
Febra i frisoanele acelea nu puteau omor pe nimeni,
strui Nynaeve. N-au inut dect trei, patru ceasuri. Am mai avut
eu i alte reacii, i nici acelea nu au fost mortale. Iar dup cteva
luni, s-au oprit cu totul. De asta ce mai zici?
 Au fost numai reacii, o lamuri Moiraine, rbdtoare. De
fiecare dat, reaciile apar mai aproape de momentul atingerii
Izvorului, pn cnd cele dou ajung s se petreac aproape n
acelai timp. Dup aceea, nu mai exist reacii vizibile, dar este ca
i cum un ceas ar fi nceput s ticie. Un an. Doi. Cunosc o femeie
care a rezistat cinci. Din patru care sunt din natere nzestrate
precum dumneata i Egwene, trei mor dac nu le gsim i nu le
instruim noi. Moartea lor nu este aa ngrozitoare precum cea a
brbailor, dar nici uoar nu e dac pot spune aa. Convulsii.
Strigte. Dureaz mai multe zile, iar dup ce ncepe, nu se mai
poate face nimic, nici mcar de ctre toate femeile Aes Sedai din
Tar Valon laolalt.
Mini. Ai pus multe ntrebri n Emonds Field i ai aflat
despre Egwene i boala ei, despre fierbinelile i frisoanele mele,
totul. Povestea asta e o minciun.
tii c nu-i aa, o contrazise cu blndee Moiraine.
Fr nici o tragere de inim, ovind mai mult dect o fcuse
vreodat pn atunci, Nynaeve ncuviin. Fusese o ultim
ncercare ncpnat de a nega ceea ce era limpede, iar aa ceva
nu avea niciun rost, orict de neplcut ar fi fost lucrul respectiv.
Prima ucenic a jupnesei Barran murise aa cum spusese femeia
Aes Sedai, pe cnd Nynaeve nc se juca cu ppuile, i mai
fusese i o tnr din Deven Ride, cu numai civa ani nainte. i
ea fusese ucenica unei Meterese i putea asculta vntul.
Eti foarte nzestrat, din cte cred eu, continu Moiraine.
Cu instruirea cuvenit, poi ajunge chiar mai puternic dect
Egwene, care, din cte mi se pare, poate ajunge una dintre cele
mai puternice Aes Sedai din ultimele veacuri.
Nynaeve se ddu napoi din faa celeilalte de parc s-ar fi ferit
de un arpe.
Nu! Nu vreau s am nimic de-a face cu Cu ce? Cu mine
nsmi? Rmase pe loc i continu, cu glas ovielnic: Am s te
rog s nu spui nimnui nimic despre asta, vrei?
Cuvintele aproape c i se oprir n gt. Ar fi preferat s apar
chiar atunci trolocii, dect s fie nevoit s-i spun acelei femei
te rog. Dar Moiraine nu fcu altceva dect s ncuviineze din
cap, iar Nynaeve se mai nsuflei un pic.
Nimic din toate astea nu explic ce ai de gnd cu Rand, Mat
i Perrin.
 Cel ntunecat e pe urmele lor, rspunse Moiraine. Dac el
vrea ceva, eu m opun. Poate exista vreun motiv mai simplu sau
mai potrivit?
i termin ceaiul, privind-o pe Nynaeve peste buza cnii.
Lan, trebuie s plecm. Spre miazzi, cred. Mi-e team c
Metereasa nu ne va nsoi.
Nynaeve strnse din buze auzind-o cum spunea Metereas,
de parc ddea de neles c ea renunase la un lucru de pre, n
schimbul a ceva fr nici o valoare. Nu vrea s-i nsoesc.
ncearc s m supere, ca s m ntorc acas i s-i las singuri cu
ea.
Oh, ba da, am s vin cu voi. Nu m putei mpiedica.
Nimeni nu va ncerca s te mpiedice, spuse Lan, venind din
nou lng ele, golind ceainicul peste foc i amestecnd cenua cu
un b. Face parte din Pnz? o ntreb pe Moiraine.
Poate c da, rspunse ea gnditoare. Ar fi trebuit s mai
vorbesc o dat cu Min.
Vezi, Nynaeve, aadar eti binevenit, gri Lan, ovind o
clip atunci cnd i rosti numele, de parc ar fi vrut s adauge
Sedai.
Ea se nfurie simindu-se luat peste picior, iritat i de felul
n care cei doi vorbeau despre diverse lucruri n faa ei, lucruri
despre care ea nu tia nimic, fr s binevoiasc s-i dea vreo
lmurire, dar nu voi s le dea satisfacia de a-i ntreba. Strjerul
continu cu pregtirile de plecare, cu micri msurate, sigure i
iui, astfel c termin repede; eile, pturile i toate celelalte
fuseser legate cu grij n spatele eilor lui Mandarb i Aldieb.
O s-i aduc eu calul, o anun pe Nynaeve, dup ce ter-
min cu ultima curelu.
Cu asta, o apuc n susul rului, iar ea i ngdui un zmbet
uor. Dup cum, mai nainte, ea i urmrise stnd deoparte, aa
voia i el s gseasc locul n care-i lsase calul, fr vreun
ajutor. Dar avea s-i dea seama c ea, una, nu lsa prea multe
urme cnd se furia. Ce plcere s-l vad ntorcndu-se cu mna
goal.
De ce spre miazzi? o ntreba pe Moiraine. Te-am auzit
spunnd c unul dintre biei a trecut rul. De unde tii?
 I-am dat fiecruia dintre ei cte o pecete. Asta a creat un
soi de legtur ntre ei i mine. Ct vreme sunt n via i au
monedele asupra lor, voi reui s-i gsesc.
Privirile lui Nynaeve se ndreptar n direcia n care plecase
Strjerul, dar Moiraine cltin din cap.
Nu, nu aa. Nu pot dect s aflu dac sunt n via i s-i
gsesc, dac ne pierdem unii de alii. E un lucru nelept, nu
crezi, n mprejurarea de fa?
Nu-mi place s aud c exist legturi ntre dumneata i
cineva din Emonds Field, rspunse ncpnat Nynaeve. Dar
dac asta ne va ajuta s-i gsim
Ne va ajuta. Dac a putea, m-a duce nti dup cel de
peste ru, continu femeia Aes Sedai, cu o und de mnie
neputincioas n glas. E la numai cteva mile de noi. Dar nu-mi
permit s pierd timpul. Acum c trolocii au plecat, el ar trebui s
ajung n sigurana n Whitebridge. Cei doi care au plecat n josul
rului ar putea s aib mai mult nevoie de mine. i-au pierdut
monedele, iar Myrddraalii fie i urmresc, fie ncearc s ne prind
pe toi la Whitebridge. Trebuie s m ocup mai nti de cei care au
mai mare nevoie, oft ea.
S-ar putea ca Myrddraalii s-i fi omort, spuse Nynaeve.
Moiraine clatin uor din cap, de parc voia s spun c ideea
nici nu merita luat n seam. Nynaeve i subie buzele.
i atunci, unde e Egwene? De ea nici mcar n-ai pomenit.
Nu tiu, recunoscu Moiraine, dar ndjduiesc c e n
siguran.
Nu tii? Ndjduieti? Ai vorbit atta despre cum vrei s-i
salvezi viaa ducnd-o n Tar Valon, numai c, din cte tii
dumneata, ar putea fi deja moart.
A putea s-o caut, dndu-le Myrddraalilor mai mult rgaz
pn s ajung s-i ajut pe cei doi care au apucat-o spre miazzi.
Pe ei i vrea Cel ntunecat, nu pe ea. Nici nu i-ar bate capul cu
Egwene, ct vreme adevrata lor prada se afl nc n libertate.
Nynaeve i aminti de propria ntlnire neplcut, dar refuz
s recunoasc faptul c Moiraine spunea lucruri de bun sim.
Aadar, nu poi dect s ndjduieti c e n via, dac a
avut noroc. n via, dar poate singur, speriat, rnit chiar, cale
de mai multe zile de cel mai apropiat sat i fr nimeni care s-o
poat ajuta, n afar de noi. Iar dumneata ai de gnd s-o
prseti.
La fel de bine s-ar putea s fie n siguran, cu biatul de
peste ru. Sau n drum spre Whitebridge cu ceilali doi. Oricum,
nu mai exist troloci care s-o amenine, iar ea e puternic,
inteligent i poate foarte bine s-i gseasc singur drumul spre
Whitebridge, dac e nevoie. Ai prefera s rmi, numai pentru c
s-ar putea ca ea s aib nevoie de ajutor, sau vrei s ncerci s-i
ajui pe cei despre care tii sigur c sunt n primejdie? Ai prefera
s ncep s-o caut pe ea i s-i las pe biei i pe Myrddraalii care
sunt, cu siguran, pe urmele lor s dispar? Orict a fi de
ngrijorat pentru Egwene, Nynaeve, eu lupt mpotriva Celui
ntunecat i, deocamdat, asta-mi cluzete paii.
n timp ce pomenea de toate acele nfiortoare posibiliti,
Moiraine nu-i pierdu nici mcar o clip calmul. Lui Nynaeve i
venea s urle. Clipind des pentru a-i ascunde lacrimile, ea i
ntoarse faa, pentru ca femeia Aes Sedai s n-o poat observa.
Pe Lumin, o Metereas trebuie s aib grij de toi oamenii din
satul ei. Eu de ce trebuie s aleg astfel?
Vine Lan, anun Moiraine, ridicndu-se i potrivindu-i
mantia pe umeri.
Vzndu-l pe Strjer care ieea dintre copaci, cu calul ei de
cpstru, Nynaeve nu mai simi dect foarte puin tulburare. Cu
toate acestea, strnse din dini cnd el i nmn friele.
S-ar fi simit puin mai ncreztoare dac pe faa lui s-ar fi
oglindit mcar o urm de mulumire, n locul acelui calm ca de
piatr, de nesuportat. El fcu ochii mari vzndu-i chipul, iar ea
se ntoarse pentru a-i terge lacrimile de pe obraji. Cum n-
drznete s-i bat joc de mine, vzndu-m c plng?!
Vii, Metereas? ntreb rece Moiraine.
Ea i mai roti o dat privirile mprejur, ncet, ntrebndu-se
dac nu cumva Egwene era pe acolo, prin pdure, apoi se urc pe
cal. Lan i Moiraine erau deja n a, apucnd-o spre miazzi. i
urm i ea, cu spatele foarte drept, fr s-i ngduie s
priveasc napoi; n loc de asta, rmase cu privirile aintite asupra
lui Moiraine. Femeia Aes Sedai avea atta ncredere n puterea i
n planurile ei, se gndi Nynaeve, dar, dac nu-i gseau pe
Egwene i pe biei, pe toi, vii i nevtmai, nici mcar ntreaga
ei putere n-avea cum s-o apere. Nici mcar acea Putere. i eu pot
s-o folosesc, femeie. Chiar tu mi-ai spus. Pot s-o folosesc
mpotriva ta!
 CAPITOLUL 22

Calea aleas

Perrin dormi pn mult dup rsritul soarelui ntr-o mic

dumbrav, sub un maldr de crengi de cedru, tiate la ntmplare
n ntuneric. n cele din urm, acele de cedru care l nepau prin
hainele nc umede izbutir s-l trezeasc, n pofida oboselii. Era
cufundat ntr-un vis despre Emonds Field, n care se fcea c
lucreaz la fierria jupnului Luhhan; deschise ochii i se uit,
fr s neleag nimic, la ramurile frumos mirositoare care i
acopereau faa, cu soarele strecurndu-se printre ele.
Se ridic uimit, crengile cznd de pe el; unele ns i mai
rmaser agate la nimereal de umeri i chiar de cap, fcndu-l
s semene el nsui cu un copac. Emonds Field se mistui cnd i
aduse aminte ce se petrecuse, amintiri att de vii, nct, pentru o
clip, noaptea de dinainte i pru mai real dect ceea ce vedea
acum n jurul lui.
Gfind, nnebunit, scotoci n grmad dup secure. O apuc
repede cu ambele mini i se uit iscoditor n jur, inndu-i
rsuflarea. Nici o micare. Dimineaa era rece i linitit. Dac
erau troloci pe malul de rsrit al rului Arinelle, nu se micau,
cel puin nu n apropiere. Rsufl adnc, ca s se liniteasc, i
puse securea pe genunchi i atept puin s i se domoleasc
btile inimii.
 Micul plc de brazi din preajm fusese primul adpost pe care
l gsise cu o sear nainte. Era ntr-att de rar, nct, dac s-ar fi
ridicat n picioare, nu prea l-ar fi ferit de ochii care ar fi stat la
pnd. i ddu jos crengile de pe cap i de pe umeri, azvrli
deoparte restul pturii lui neptoare i se tr n patru labe spre
marginea dumbrvii. Acolo rmase uitndu-se la malul rului i
scrpinndu-se n locurile unde l mpunseser acele.
Vntul tios care suflase cu o noapte nainte devenise acum o
adiere lin care de-abia dac vlurea suprafaa apei. Rul curgea
repede, linitit i gol. i lat. Cu sigurana prea lat i prea adnc ca
s poat fi traversat de Pierii. Pe cellalt mal, ct reuea s vad
n susul i n josul rului, erau doar plcuri dese de copaci. Nici
acolo nu se zrea nici o micare.
Nu tia prea bine cum l fceau s se simt toate acestea. Se
putea lipsi cu uurin de Pierii i de troloci, chiar i pe cellalt
mal, dar ar fi scpat de multe griji dac ar fi aprut Moiraine
Sedai, sau Strjerul, sau, i mai bine, vreunul dintre prietenii lui.
Dac dorinele ar fi aripi, oile ar zbura. Asta spunea ntotdeauna
jupn Luhhan.
Nu-i mai vzuse calul de cnd czuse de pe malul abrupt
spera c izbutise s ias cu bine din ru dar, oricum, era mai
obinuit s mearg pe jos i avea cizme solide, cu tlpi trainice.
Nimic de mncare, dar mai avea nc pratia legat la bru i, fie
cu ea, fie cu ajutorul laului din buzunar, avea s prind n scurt
vreme un iepure. Odat cu desagile pierduse i toate cele
trebuincioase pentru a face focul, dar, dac se cznea puin,
putea face rost de iasc de pe cedri i s se descurce.
Se zgribuli cnd adierea vntului ajunse n ascunziul lui.
Mantia era undeva pe fundul rului, iar surtucul i toate celelalte
haine de pe el erau nc umede i reci de la ap. Cu o sear
nainte fusese prea ostenit ca s-i mai pese de frig i de umezeal,
dar acum simea fiecare fior. Cu toate acestea, hotr s nu-i
ntind hainele la uscat. Chiar dac ziua nu era tocmai rece, era
totui departe de a fi cald.
Problema e timpul, i spuse el oftnd. Haine uscate, peste
puin timp. Un iepure bun de fript i un foc la care s-l frig,
peste ceva timp. i chioria stomacul de foame, dar ncerc s uite
cu totul de mncare. Trebuia s-i chiverniseasc bine timpul.
Fiecare lucru la vremea lui, i mai nti cele importante. Aa se
cuvenea s fac.
Urmri cu privirea apele repezi ale rului. El era un nottor
mai puternic dect Egwene. Dac ea ar fi reuit s ajung pe
malul cellalt Nu, nu dac. Locul unde ajunsese traversnd rul
not trebuia s fie n aval. Btu darabana pe pmnt cu degetele,
cntrind, gndindu-se cum ar fi mai bine.
Odat hotrrea luat, nu mai pierdu vremea: lu securea i
porni n josul rului.
Pe aceast parte a rului Arinelle nu era pdurea deas de pe
malul de apus. Plcuri de copaci erau risipite din loc n loc pe
ceea ce ar fi fost o pajite dac ar fi venit vreodat primvara.
Unele erau ndeajuns de mari ct s poat fi numite desiuri, cu
brazi presrai ici i colo printre frasinii i arinii desfrunzii. Mai la
vale plcurile de copaci erau mai mici i mai puin compacte. Nu
prea era la adpost acolo, dar trebuia s se mulumeasc i cu
att.
Se avnt cu repeziciune din plc n plc, pe vine, aruncndu-
se la pmnt cnd ajungea ntre copaci ca s cerceteze malurile
rului, i pe cel pe care se gsea el, i pe celalalt. Strjerul
spusese c rul va fi o piedic pentru Pierii i troloci, dar oare
chiar aa era? Poate c, vzndu-l, i vor nvinge teama de a trece
o ap att de adnc. Continu deci s priveasc cu bgare de
seam din spatele copacilor i s fug dintr-un ascunzi n altul,
iute i ghemuit.
Strbtu aa cteva mile, n salturi, pn cnd, pe
neateptate, la jumtatea drumului spre un adpost ademenitor
de slcii dese, gemu i rmase ncremenit, uitndu-se inta n jos.
Din loc n loc, iarba de anul trecut, acum de un cafeniu splcit,
era presrat cu petice de pmnt gol i, n mijlocul unui astfel de
petic, chiar sub nasul lui, era o urm de copit, ct se poate de
desluit. Un zmbet i se ntinse ncetior pe fa. Unii dintre
troloci aveau ntr-adevr copite, dar se ndoia c purtau i
potcoave, mai ales potcoavele cu ntrituri duble pe care le fcea
jupn Luhhan.
Uitnd de ochii care ar fi putut sta la pnd pe celalalt mal, se
repezi s caute i alte urme. Nu se vedeau prea bine pe covorul de
iarb uscat, dar privirea lui ager izbuti s le gseasc. Tot
mergnd aa, se ndeprta de ru i ajunse la un plc des de
arbuti i cedri care formau un zid mpotriva vntului i a
privirilor iscoditoare. La mijloc se nlau ramurile unei cucute
rzlee.
nc rnjind, i croi drum prin hiul de crengi, fr s-i
pese ct zgomot face. Brusc, ajunse, sub cucut, ntr-o poieni
i se opri. Egwene, cu chipul ntunecat, sttea chircit lng un
foc mic, cu o creang groas n mn, pe care o inea ca pe o bt
i cu spatele la Bela.
Cred c ar fi trebuit s strig, zise el, ridicnd stnjenit din
umeri.
Egwene azvrli bta i alerg s-l mbrieze.
Credeam c te-ai necat. Eti nc ud. Hai, stai lng foc i
nclzete-te. i-ai pierdut calul, nu-i aa?
O ls s-l duc lng foc i i ntinse minile deasupra
flcrilor, fericit c dduse de cldur. Egwene scoase din desagi
un pachet nvelit n hrtie cerat i i ddu nite pine i nite
brnz. Pachetul fusese att de strns legat, nct mncarea era
uscat, chiar i dup ce trecuse prin ap. Tu i fceai griji
pentru ea, i ea s-a descurcat mai bine dect tine.
Bela m-a ajutat s traversez rul, zmbi Egwene, mngind
iapa flocoas. A fugit din calea trolocilor i m-a dus i pe mine cu
ea. Fcu o pauz. N-am mai vzut pe nimeni altcineva, Perrin.
Auzi ntrebarea nerostit. Se uita cu prere de ru la pachetul
pe care l nfur la loc i i linse ultimele frmie de pe degete
nainte s vorbeasc.
N-am vzut nici eu pe nimeni de asear, n afar de tine.
Dar n-am vzut nici Pierii, nici troloci; asta e.
Rand trebuie s fie bine, opti Egwene i se grbi s
adauge: toi trebuie c sunt bine. Trebuie. Probabil c acum ne
caut. S-ar putea s ne gseasc n orice clip. La urma urmei,
Moiraine este Aes Sedai.
Tot mi se aduce aminte de asta, se or el. Arde-m-ar focul,
a vrea s fiu lsat s uit.
Nu te-am auzit plngndu-te cnd nu i-a lsat pe troloci s
ne prind, rspunse Egwene acru.
A vrea doar s fim n stare s ne descurcam i fr ea.
Ridic ncurcat din umeri vznd-o cum l intuiete cu privirea.
Dar bnuiesc c nu putem. M-am tot gndit.
 Egwene ridic din sprncene, dar Perrin era obinuit ca lumea
s se mire de cte ori spunea c are vreo idee. Chiar i atunci
cnd avea idei la fel de bune ca ale celorlali, nimeni nu uita cu
ct ncetineal ajungea la ele.
Am putea s ateptam ca Lan i Moiraine s ne gseasc.
Firete, l ntrerupse ea. Moiraine Sedai a spus c o s ne
gseasc dac ne desprim.
O ls s termine, apoi continu.
Sau s-ar putea s ne gseasc mai nti trolocii. S-ar putea
ca Moiraine s fi murit i ea. S-ar putea s fi murit cu toii. Nu,
Egwene. mi pare ru, dar aa e. Sper c m nel, c sunt bine.
Sper c n scurt vreme o s-i vedem aici, lng foc. Dar sperana
e ca o bucat de frnghie cnd te neci; nu e de ajuns ca s te
scoat din ap.
Egwene nchise gura i se uit la el, cu chipul ncremenit, n
cele din urm, rosti:
Vrei s o lum n jos pn la Whitebridge? Dac Moiraine
Sedai nu ne gsete aici, va merge acolo s ne caute.
Cred, zise el rar, c ar trebui s mergem la Whitebridge.
Numai c i Pieriii tiu asta. E primul loc unde o s ne caute, i
de data asta nu mai avem o Aes Sedai sau un Strjer care s ne
apere.
Bnuiesc c vrei s propui s fugim undeva, cum voia Mat?
S ne ascundem undeva unde Pieriii i trolocii nu ne pot gsi? i
nici Moiraine Sedai?
M-am gndit i la asta, mrturisi el, cu glas sczut. Dar de
fiecare dat cnd ni se pare c am scpat, Pieriii i trolocii ne dau
din nou de urm. Nu tiu dac exist vreun loc unde ne putem
ascunde de ei. Nu prea mi place lucrul sta, dar avem nevoie de
Moiraine.
Atunci nu neleg, Perrin. Unde mergem?
Clipi, surprins. Atepta s i rspund. Atepta ca el s i
spun ce s fac. Nu-i trecuse niciodat prin minte c o s-l lase
pe el s preia conducerea. Lui Egwene nu-i plcea s fac ce
plnuise altcineva i nu lsa niciodat pe nimeni s i spun ce
are de fcut. Poate doar pe Metereas, i cteodat i se
mpotrivea i ei. Netezi cu mna pmntul din faa lui i i drese
glasul.
 Dac noi suntem acum aici, i acolo e Whitebridge
mpunse de dou ori cu degetul n pmnt atunci Caemlyn ar
trebui s fie undeva pe aici.
Fcu un al treilea semn, mai ntr-o parte.
Se opri, uitndu-se la cele trei puncte. Tot planul se baza pe
ce-i mai aducea aminte c vzuse pe harta veche a tatlui ei.
Jupn alVere zicea c nu e prea exact i, oricum, nu se uitase la
a la fel de mult ca Rand i Mat. Dar Egwene rmsese tcut.
Cnd privi n sus la ea, nc se mai uita la el, cu minile n poala.
Caemlyn?
Prea buimcit.
Caemlyn. Trase o linie ntre dou dintre puncte. Departe de
ru i drept nainte. Nimeni nu se ateapt la asta. O s-i
ateptm la Caemlyn.
i scutur minile de praf i atept. i zicea c e un plan
bun, dar cu siguran c Egwene o s se mpotriveasc. Se
atepta s preia ea conducerea ntotdeauna l fcea s accepte
ceea ce voia ea, iar de data asta i-ar fi convenit de minune s fac
la fel. Spre uimirea lui, Egwene ddu din cap a ncuviinare.
Trebuie s fie sate pe acolo. O s ntrebm pe unde s-o
lum.
Ce m nelinitete, spuse Perrin, este ce o s facem dac
Moiraine Sedai nu ne gsete acolo. Lumin, cine ar fi crezut
vreodat c o s ajung s-mi fac griji pentru una ca asta? Dar
dac nu vine la Caemlyn? Poate crede c am murit. Poate c o s-i
duc pe Rand i pe Mat direct la Tar Valon.
Moiraine Sedai a spus c o s ne gseasc, rspunse Eg-
wene fr ovire. Dac ne poate gsi aici, ne poate gsi i la
Caemlyn, i o s ne gseasc.
Perrin ddu ncet din cap.
Dac tu spui aa Dar dac nu apare la Caemlyn n cteva
zile, mergem mai departe, pn la Tar Valon, i ne ducem n faa
Alesei Amyrlin.
Trase adnc aer n piept. Acum dou sptmni nici nu v-
zusei vreodat o Aes Sedai, iar acum vorbeti despre Suprema
nscunat. Lumin!
Lan spunea c de la Caemlyn ncolo drumul e bun.
Se uit la pachetul de hrtie cerat de lng Egwene i i
drese glasul.
 A putea s mai capt puin pine i brnz?
S-ar putea ca asta s fie toat mncarea noastr mult
vreme de acum nainte, rspunse ea. Doar dac n-ai tu mai mult
noroc cu laurile dect am avut eu asear. Cel puin am fcut
lesne focul.
Rse uor, ca i cum ar fi spus o glum, i vr pachetul la loc
n desag.
Se pare c nu era gata s accepte orice din partea lui.
Stomacul i chioria de foame.
n cazul sta, spuse el, ridicndu-se n picioare, am face
mai bine s pornim la drum.
Dar eti nc ud, protest ea.
O s m usuc mergnd, rspunse el hotrt i ncepu s
arunce pmnt peste foc. Dac el era eful, era vremea s se
apuce s dea ordine. Vntul dinspre ru ncepea s se nteeasc.
 CAPITOLUL 23

Fratele Lup

nc de la nceput Perrin tia c drumul pn la Caemlyn nu

avea s fie deloc uor, ncepnd cu Egwene, care insista s
mearg pe rnd cu Bela. Nu tiau ct de departe era, spunea ea,
dar era oricum prea departe pentru ca ea s fie singura care
mergea clare. Se uit la el fr s clipeasc, cu faa ncremenit.
Sunt prea greu pentru Bela, se mpotrivi el. Sunt obinuit
s merg pe jos i a prefera aa.
i eu nu sunt obinuit s merg pe jos? i-o ntoarse Egwene
tios.
Nu asta am vrut s
Numai eu s sufr de pe urma statului n a, asta vrei? i
cnd tu o s cazi din picioare de oboseal de atta mers, te atepi
s am grij de tine, nu-i aa?
Hai s-o lsm balt, murmur el, vznd c Egwene se
pregtete s continue. Oricum, clreti tu prima.
Chipul ei cpt o min i mai ncpnat, dar Perrin nu o
ls s rosteasc nici o vorb.
Dac nu urci singur pe cal, te pun n a cu mna mea.
Egwene se uit mirat la el, i un zmbet uor i flutur pe
buze.
Dac-i aa
 Prea c vrea s rd, dar se mulumi s urce n a.
Perrin mormi ceva n sinea lui n timp ce se ndeprta de ru.
Cpeteniile din poveti nu trebuiau niciodat s suporte astfel de
lucruri.
Egwene insist s mearg i el clare i, ori de cte ori ncerca
s refuze, fcea n aa fel nct l convingea s urce n a. Meseria
de fierar nu era pentru pricjii, iar Bela nu era foarte mare
pentru un cal. De fiecare dat cnd punea piciorul n scar, iapa
cea flocoas se uita la el cu o privire n care era sigur c citete
reproul. Lucruri fr importan, poate, dar care l agasau.
Curnd ncepu s bat n retragere cnd Egwene spunea:
E rndul tu, Perrin.
n poveti, cpeteniile nu se ddeau napoi de la nimic i nu
fceau dect ceea ce credeau de cuviin. Dar, cugeta el, nici nu
aveau de a face cu Egwene.
Nu aveau dect puine provizii de pine i brnz, care se i
terminar pn la sfritul primei zile. Perrin puse lauri n
locurile pe unde se vedea c trecuser iepuri urmele erau vechi,
dar merita osteneala iar Egwene ncepu s strng vreascuri
pentru foc. Dup ce isprvi, hotr s-i ncerce norocul i cu
pratia nainte s se ntunece de tot. Nu vzuser nici o vietate
prin preajm, dar Spre uimirea lui, nimeri aproape imediat un
iepure jigrit. Fu att de surprins cnd l vzu srind dintr-un
tufi de la picioarele lui, c aproape l scp, dar izbuti s pun
mna pe el civa pai mai ncolo, tocmai cnd nea pe lng un
copac.
Cnd se ntoarse cu iepurele, vzu c Egwene adusese toate
cele trebuincioase pentru foc, dar sttea n genunchi lng
mormanul de vreascuri, cu ochii nchii.
Ce faci aici? Nu aa o s aprinzi focul.
Egwene tresri la vorbele lui, se ntoarse i se uit la el, du-
cndu-i mna la gt.
M-ai m-ai speriat.
Am avut noroc! rse el, artndu-i iepurele. Du-te i adu
cremenile i bucata de fier. Cel puin o s mncm bine ast
sear.
Nu am cremene, rspunse ea ncetior. Era n buzunar, dar
am pierdut-o n ru.
Atunci cum?
 A fost aa de uor acolo, pe malul rului, Perrin. ntocmai
cum mi artase Moiraine Sedai. Doar ntindeam mna i Fcu
un gest ca i cum ar fi vrut s apuce ceva, apoi i ls mna s
cad, oftnd. Acum nu mai pot.
Perrin i umezi buzele, nelinitit.
Pu Puterea?
Egwene ncuviin, iar el se uit int la ea.
Ai nnebunit? Vreau s zic Puterea Suprem! Nu te joci
cu aa ceva.
A fost aa de uor, Perrin. Pot face asta. Pot stpnii
Puterea.
Perrin trase adnc aer n piept.
O s fac eu focul, Egwene. Promite-mi c n-o s mai ncerci
s faci s faci asta din nou.
Nu vreau.
Chipul i deveni ca de piatr, i Perrin aproape c scoase un
oftat.
Tu ai renuna la securea aia a ta, Perrin Aybara? Ai umbla
de colo pn colo cu o mn legat la spate? Nu promit.
O s fac eu focul, spuse el, cu un aer obosit. Cel puin nu
mai ncerca ast sear. Te rog.
Egwene ncuviin n sil i, chiar dup ce iepurele se frigea
ntr-un proap deasupra focului, Perrin avea impresia c fata
credea n continuare c ar fi putut face ea mai bine. Firete c nu
renun s mai ncerce, sear de sear, cu toate c o singur dat
izbuti s scoat un firicel de fum, care se mistui aproape imediat.
Se vedea n privirea ei c de-abia ateapt s-i spun ceva, aa c
gsi mai nelept s nu zic nimic.
Dup acea singur mas cald, se hrnir cu rdcini tari i
cu civa muguri. Cum primvara tot nu ddea semne c s-ar
apropia, nici din acestea nu gseau prea multe i nici prea
gustoase nu erau. Nu se plngeau, dar la fiecare popas unul
dintre ei ofta cu prere de ru i amndoi tiau c ar fi vrut s
simt gustul brnzei sau mcar mirosul pinii. Cnd, ntr-o dup-
amiaz, gsir nite ciuperci Coroana reginei, cele mai bune ,
ntr-o parte umbrit a pdurii, fu o srbtoare. Le nfulecar cu
nesa, rznd i istorisind lucruri ntmplate n Emonds Field,
poveti care ncepeau cu i aduci aminte cnd, dar ciupercile
se terminar repede, iar rsetele contenir i ele. Foamea era
lipsit de voioie.
Cel care mergea pe jos avea tot timpul o pratie n mn, gata
s trag dac ar fi zrit vreun iepure sau vreo veveri, dar
singura dat cnd unul dintre ei arunc cu o piatr fu de necaz.
Dimineaa nu gseau nimic n laurile pe care le puneau cu atta
grij seara i nu ndrzneau s stea o zi ntreag ntr-un loc,
spernd s prind ceva. Niciunul nu tia ct mai e pn la
Caemlyn i niciunul nu se simea n siguran atta vreme ct nu
ajungeau acolo, dac aveau s mai ajung vreodat. Perrin ncepu
s se ntrebe dac stomacul lui putea s se micoreze aa de mult
nct s-i fac o gaur n mijloc.
Dup cte i ddea seama, naintaser simitor, dar, pe
msur ce se ndeprtau din ce n ce mai mult de Arinelle, fr s
vad niciun sat sau mcar o ferm unde s ntrebe pe unde s o
ia, ncepu s aib tot mai multe ndoieli cu privire la planul lui.
Egwene prea n continuare la fel de ncreztoare ca atunci cnd
porniser la drum, dar era sigur c, mai devreme sau mai trziu,
avea s-i spun c ar fi fost mai bine s rite s se ntlneasc cu
trolocii dect s rtceasc aa toat viaa. Egwene nu zicea
nimic, dar el tot se atepta s vin i acest moment.
La dou zile deprtare de ru ddur peste dealuri acoperite
cu pduri dese, unde zbovea nc iarna, ca peste tot, i, o zi mai
trziu, ajunser din nou ntr-un inut neted, unde pdurea deas
adpostea luminiuri ce se ntindeau adesea pe mai mult de o
mil. n cotloanele mai ascunse era nc zpad, iar vntul sufla
mereu rece. Nu zrir nicieri niciun drum, sau un cmp arat,
sau fum ieind dintr-un horn n deprtare, sau vreun semn de
aezare omeneasc nimic care s par nc locuit.
O dat ddur peste drmturile unor metereze nalte de
piatr care ncercuiser pe vremuri vrful unui deal. n interiorul
zidurilor nruite mai erau nc n picioare buci din casele de
piatr fr acoperi. Pdurea nghiise totul n jur; copacii
creteau pretutindeni, iar pnze strvechi de pianjen acopereau
blocurile mari de stnc. Alt dat ajunser la un turn de piatr,
cu vrful distrus i cafeniu din pricina muchiului de pe el,
sprijinit pe un stejar uria ale crui rdcini groase ameninau s
l scoat din pmnt. Dar nu gsir niciun loc n care oamenii s
fi trit de curnd. Amintirea lui Shadar Logoth i inu departe de
drmturi i i fcu s grbeasc pasul pn cnd ajunser din
nou n locuri prin care oamenii nu preau s fi clcat vreodat.
n somn, Perrin era chinuit de vise, vise nspimnttoare. Se
fcea c Baalzamon l urmrea prin tot felul de labirinturi,
ncercnd s l rpun, dar, din cte i amintea, nu se ntlnea
niciodat fa n fa cu el. i era de ajuns s se gndeasc la
cltorie ca s aib vise urte. Egwene se plngea de comare n
care aprea Shadar Logoth, mai cu seam n cele dou nopi dup
ce gsiser fortreaa prbuit i turnul abandonat. Perrin nu
scotea o vorb, nici mcar atunci cnd se trezea asudat i
tremurnd de fric n ntuneric. Egwene se bizuia pe el ca s
ajung cu bine n Caemlyn, nu ca s-i mprteasc grijile n
privina crora oricum nu puteau face nimic.
Mergea n faa Belei, ntrebndu-se dac vor gsi ceva de
mncare pentru sear, cnd simi prima dat mirosul. Nrile iepei
fremtar, i n clipa urmtoare ea nla capul. Perrin apuc
friele nainte ca iapa s aib timp s necheze.
Fum, zise Egwene cu nsufleire. Se aplec n a i trase
adnc aer n piept. Foc. Cineva face de mncare. Iepure.
Poate, murmura Perrin precaut, iar zmbetul ei vesel se
stinse. Ls la o parte pratia i puse mna pe securea cu lam n
form de semilun. Strngea spasmodic coada groas a securii.
Era o arm, dar nici exerciiile pe care le fcuse pe ascuns n
spatele fierriei, nici nvtura lui Lan nu-l pregtiser cu
adevrat pentru aa ceva. Chiar i amintirea btliei din Shadar
Logoth era prea tulbure ca s-l poat face ncreztor. i nici nu ar
fi reuit s i goleasc mintea, aa cum spuneau Rand i
Strjerul.
Soarele cobor printre copacii din urma lor i pdurea se
umplu de umbre pestrie. Mirosul slab de fum plutea n jurul lor,
aducnd cu sine mireasma crnii puse la fript. S-ar putea s fie
iepure i spuse el, iar stomacul i chiori. Sau poate c era
altceva. Se uit la Egwene; fata l urmrea cu privirea. Nu era aa
de simplu s fii cpetenie aveai anumite responsabiliti.
Ateapt aici, i porunci el ncet. Egwene se ncrunt, dar o
ntrerupse de ndat ce deschise gura. i s nu scoi o vorb. nc
nu tim cu cine avem de-a face.
Fata ncuviin. Fr prea mare tragere de inim, dar
ncuviin. Perrin se ntreba de ce nu fcea la fel i cnd ncerca
s o conving s nu se urce el pe cal. Trase adnc aer n piept i
porni spre locul de unde se ridica fumul.
Nu petrecuse la fel de mult timp ca Rand i Mat n pdurile
din jurul satului Emonds Field, dar vnase i el iepuri. Se furi
printre copaci fr s calce pe nici o rmuric. Curnd se uita
iscoditor de dup trunchiul unui stejar nalt, cu crengi lungi i
ncovoiate, care ajungeau pn la pmnt, apoi se nlau din
nou. Puin mai ncolo era un foc, i, nu departe de flcri, sprijinit
de una din ramurile copacului, sttea un brbat zvelt, cu pielea
armie.
Nu era troloc, dar era cel mai ciudat om pe care l vzuse
vreodat Perrin. n primul rnd, toate hainele lui preau fcute
din piele de animal, nc acoperit de blan pn i cizmele i
tichia neobinuit, rotund i turtit, pe care o purta pe cap.
Mantia era croit din petice de blan de veveri i de iepure,
cusute la ntmplare; pantalonii preau fcui din blana mioas
i cu fire lungi a unei capre cafeniu cu alb. Prul, lung i crunt,
era strns la ceaf cu un nur i i atrna pn la mijloc. Barba
deas i acoperea jumtate din piept. La cingtoare purta un cuit
lung, care aproape c semna cu o sabie, i un arc i o tolb erau
sprijinite de o crac de lng el.
Brbatul se ls pe spate, prnd c doarme, dar Perrin nu i
prsi ascunziul. Deasupra focului erau puse ase bee, i n
fiecare era nfipt cte un iepure rumenit, din care se prelingea din
cnd n cnd puin zeam care sfria n flcri. i lsa gura ap
din pricina mirosului.
Ai salivat destul? Brbatul deschise un ochi i se uit cu
subneles spre locul unde se ascundea Perrin. Tu i prietena ta
ai face mai bine s venii aici s luai o mbuctur. Nu v-am
vzut mncnd prea mult n ultimele dou zile.
Perrin ovi, apoi se ridic ncet n picioare, innd nc strns
securea.
M urmreti de dou zile?
Brbatul chicoti nfundat.
Da, te urmresc. Pe tine i pe fata aia frumuic. Face din
tine ce vrea, nu-i aa? Mai mult, v-am auzit. Calul e singurul care
nu bocne aa de tare nct s-l auzi de la cinci mile deprtare. O
chemi i pe ea sau ai de gnd s mnnci singur tot iepurele?
 Perrin se burzului; tia c nu face mult zgomot. n Codrul cu
Bli nu reueai s te apropii ndeajuns de un iepure ca s-l
nimereti cu pratia dac fceai zgomot. Dar mirosul iepurelui
fript i aduse aminte c i lui Egwene i era foame i, n plus,
atepta s vad dac nu simiser cumva mirosul de la focul
vreunor troloci.
Vr coada securii prin cheutoarea de la cingtoare i ridic
glasul.
Egwene! E n ordine! E iepure. ntinse mna i spuse cu o
voce mai fireasc: M cheam Perrin. Perrin Aybara.
Brbatul se uit puin la mna lui nainte s i-o strng, cu o
oarecare stngcie, ca i cum nu ar fi fost obinuit cu aa ceva.
Pe mine m cheam Elyas, zise el, uitndu-se n sus la
Perrin. Elyas Machera.
Perrin rmase cu gura cscat i aproape c ddu drumul
minii lui Elyas. Brbatul avea ochii galbeni, de culoarea aurului
neted i strlucitor. Umbra unei amintiri i ddu o clip trcoale,
apoi dispru. Nu se gndea dect la faptul c toi trolocii pe care i
vzuse aveau ochii ntunecai, aproape negri.
Se ivi i Egwene, ducnd-o pe Bela de cpstru cu bgare de
seam. Leg friele iepei de o creang mai mic a stejarului i
spuse vorbe politicoase cnd Perrin i-l prezent pe Elyas, dar
privirea i tot alunec spre iepuri. Nu pru s observe culoarea
ochilor brbatului. Cnd Elyas i mboldi s mnnce, nu se ls
rugat. Perrin ovi o clip nainte s fac la fel. Elyas atept
tcut ct timp mncar. Perrin era att de nfometat, nct rupea
buci fierbini de carne pe care trebuia s le treac dintr-o mn
n alta, ca s le mai rceasc puin nainte s le poat baga n
gur. Nici Egwene nu mnca la fel de ngrijit ca de obicei: zeama
de la carne i se scurgea pe brbie. Amurgise deja cnd se
apropiau de sfrit, iar totul n jur ncepea s se cufunde pe
deplin n ntuneric. De-abia atunci Elyas vorbi:
Ce facei pe aici? Pe o distan de cincizeci de mile nu e nici
o cas, indiferent ncotro o apuci.
Mergem la Caemlyn, rspunse Egwene. Poate ai putea
Ridic din sprncene vznd cum Elyas i d capul pe spate,
hohotind de rs. Perrin, cu un picior de iepure n mn, se uit
int la el.
 Caemlyn? ntreb Elyas rguit cnd i recpt glasul.
Dac urmai drumul pe care ai mers n ultimele dou zile, o s
ajungei la vreo sut de mile mai la miaznoapte de Caemlyn.
Aveam de gnd s ntrebm pe unde s-o lum, ncerc
Egwene s se apere. Doar c nc n-am gsit niciun sat, nici o
ferm.
i nici n-o s gsii, i anun Elyas, rznd pe nfundate.
Dac mergei tot aa, o s ajungei pn la Osia Lumii fr s dai
peste cineva. Firete, dac ai reui s urcai Osia se poate, n
anumite locuri , ai gsi oameni n Pustiul Aiel, dar nu v-ar
plcea acolo. Ziua te topeti de cldur, noaptea nghei de frig i
tot timpul mori de sete. Trebuie s fii Aiel ca s gseti ap n
Pustiul Aiel, i strinii nu prea le sunt pe plac. Nu, nu prea.
Izbucni din nou n hohote de rs, de data aceasta tvlindu-se pe
jos. Nu, chiar deloc, reui el s ngaime.
Perrin se foi nelinitit. Stm la mas cu un nebun?
Egwene se ncrunt, dar atept pn cnd veselia lui Elyas se
mai domoli, apoi spuse:
Poate suntei bun s ne artai pe unde s o lum. tii
mult mai multe despre toate locurile astea dect noi.
Elyas ncet s mai rd. Ridic privirea, i puse la loc tichia
rotund de blan care i czuse n timp ce se tvlea pe jos i se
uit la ea pe sub sprncene.
Nu-mi prea plac oamenii, rosti el sec. Oraele sunt pline de
oameni. Nu m apropii prea des de sate sau de ferme. Prietenii
mei nu sunt pe placul stenilor i al fermierilor. Nici nu v-a fi
ajutat dac nu v-a fi vzut cum mergei poticnindu-v, la fel de
neajutorai i de nevinovai ca nite pui abia nscui.
Dar cel puin ne putei spune ncotro s-o apucm. Dac
ajungem n cel mai apropiat sat, chiar dac e la cincizeci de mile
deprtare, o s ne spun cei de acolo cum s ajungem la
Caemlyn.
Nu v micai, i rug Elyas. Se apropie prietenii mei.
Bela nechez speriat i se smuci, ncercnd s se elibereze.
Perrin se ridic pe jumtate cnd vzu siluetele care apreau de
jur mprejurul lor n pdurea ntunecat. Bela se ridic n dou
picioare i se zbtu, fornind.
Linitii iapa, le ceru Elyas. N-o s-i fac niciun ru. Nici
vou, dac nu v micai.
 Patru lupi se apropiar de ei, patru animale flocoase, care i
ajungeau pn la bru, cu flci puternice, care ar fi putut rupe
piciorul unui om. Ca i cum ceilali nu ar fi fost acolo, se
ndreptar spre foc i se ntinser ntre oameni. ntre copaci, n
ntuneric, oriunde te ntorceai, lumina focului fcea s sclipeasc
ochii altor lupi.
Ochi galbeni, i spuse Perrin. Ca ochii lui Elyas. Asta
ncercase s-i aminteasc. Uitndu-se cu atenie la ei, duse
mna la secure.
n locul tu n-a face asta, l povui Elyas. Dac o s
cread c le vrei rul, n-o s mai fie prietenoi.
Perrin vzu c fiecare din cei patru lupi l privete int.
I se prea c toi lupii, i cei din pdure, se uit la el. Simea
furnicturi pe piele. Cu mare bgare de seam, i lu mna de pe
secure. I se nzri c simte cum lupii devin mai puin ncordai.
Se aez ncet la loc; minile i tremurau att de tare, nct i
cuprinse genunchii ca s se potoleasc. Egwene era nlemnit de
spaim. Unul dintre lupi, aproape negru, cu o pat de un cenuiu
mai deschis pe cap, sttea lng ea, aproape atingnd-o.
Bela ncetase s mai necheze i s se ridice n dou picioare.
Acum tremura i se muta de un picior pe altul, ncercnd s nu
piard niciun lup din ochi, lovind cnd i cnd din copite ca s le
arate lupilor de ce e n stare avea de gnd s-i vnd scump
viaa. Lupii ns nu preau s-i bage n seama nici pe ea, nici pe
ceilali. Ateptau linitii, cu limbile atrnndu-le din gur.
Aa, zmbi Elyas. Aa e mai bine.
Sunt dresai? ntreb Egwene cu un glas slab, dar plin de
speran. Sunt mblnzii?
Elyas pufni dispreuitor.
Lupii nu se las mblnzii, fato, nici mcar ct oamenii.
Sunt prietenii mei. Ne inem de urt, vnm mpreun, stm de
vorb n felul nostru. Ca orice prieteni. Nu-i aa, Grialba?
O lupoaic cu blana n zeci de nuane de cenuiu, mai nchise
i mai deschise, ntoarse capul ca s se uite la el.
Vorbii cu ei? se minun Perrin.
Nu s-ar putea spune c vorbesc, rspunse Elyas pe un ton
msurat. Cuvintele nu conteaz, i de altfel nici nu au un sens
precis. Numele ei nu este Grialba. E ceva care te duce cu gndul
la felul n care umbrele joac pe un ochi de ap din pdure ntr-o
dimineaa din toiul iernii, iar adierea vntului vlurete uor
suprafaa apei, i la gustul gheii cnd apa i atinge limba i la
mirosul de zpad din aer la cderea nopii. Dar nici asta nu
spune tot. Nu poi pune toate astea n cuvinte. E mai mult o
impresie, ceva ce simi. Aa vorbesc lupii. Pe ceilali i cheam
Mucarsu, Sarsar i Vntaduc.
Mucarsu avea o cicatrice veche pe umr care ar fi putut l-
muri numele pe care l purta, dar la ceilali doi lupi nu era nimic
care s arate ce nsemnau numele lor.
n pofida nfirii aspre a lui Elyas, lui Perrin i se prea c
brbatul e bucuros c poate vorbi cu ali oameni. Cel puin prea
dornic de stat la poveti. Perrin zri colii lupilor strlucind la
lumina focului i i spuse c poate ar fi mai bine s l in mai
departe de vorb.
Cum cum ai nvat s vorbii cu lupii?
Ei i au dat seama, rspunse Elyas. Nu eu. Nu la nceput.
Dup cte neleg eu, aa se ntmpl ntotdeauna. Lupii sunt cei
care te gsesc pe tine, nu tu pe ei. Unii credeau c fusesem
spurcat de Cel ntunecat, pentru c, oriunde mergeam, lupii se
iveau pe lng mine. i eu credeam la fel, cteodat. Majoritatea
oamenilor cinstii au nceput s m ocoleasc, iar cei care mi
cutau tovria nu erau dintre aceia cu care s am vreodat chef
s stau de vorb. Mai apoi mi-am dat seama c lupii preau s
tie ce gndesc, preau c rspund la ce aveam eu n minte. Aa a
nceput cu adevrat totul. Erau curioi s m cunoasc. De obicei
lupii simt oamenii, dar nu aa. Erau bucuroi cnd m gseau. Se
spune c a trecut mult vreme de cnd lupii vnau alturi de
oameni, i cnd spun mult vreme, mi se pare c simt un vnt
rece care strbate timpurile din Prima Zi ncoace.
N-am auzit niciodat de oameni care s vneze cu lupii, se
mir Egwene. Vocea nc i mai tremura puin, dar prea s fi
cptat curaj vznd c lupii nu fac altceva dect s stea ntini
lng foc.
Elyas nu ddu niciun semn c ar fi auzit-o.
Lupii i amintesc lucrurile altfel dect o facem noi,
oamenii, continu el. n ochii lui ciudai era acum o privire
absent, ca i cum s-ar fi lsat el nsui purtat de uvoiul
amintirilor. Fiecare lup i aduce aminte de povestea tuturor
lupilor sau cel puin de forma ei. Cum spuneam, lucrurile astea
nu pot fi uor puse n cuvinte. i aduc aminte cum fugreau
prada, cot la cot cu oamenii, dar asta se ntmpla aa demult,
nct acum e mai curnd umbra unei umbre dect o amintire.
E foarte interesant, se minun Egwene, iar Elyas i arunc
o privire tioas. Da, pe cuvnt. Aa este. i umezi buzele. Ai
putea ah ai putea s ne nvai s vorbim cu ei?
Elyas pufni din nou dispreuitor.
Asta nu se poate nva. Unii pot s-o fac, alii nu. Ei spun
c el poate. Art cu degetul nspre Perrin.
Perrin se uit la degetul lui Elyas ca i cum ar fi fost un cuit.
E ntr-adevr nebun. Lupii l priveau din nou fix. Se foi,
negsindu-i locul.
Spunei c mergei la Caemlyn, vorbi din nou Elyas, dar tot
nu pricep ce facei aici, la zile deprtare de orice aezare
omeneasc. i puse din nou pe umeri mantia fcut din petice de
blan i se ntinse pe o parte, sprijinindu-se ntr-un cot,
ateptnd rbdtor.
Perrin i arunc o privire lui Egwene. Puin mai nainte
scorniser o poveste pe care s o spun n caz c ar fi ntlnit
oameni, ca s i lmureasc unde merg fr s dea de necazuri.
Fr s spun de unde vin i unde se duceau de fapt. Cine putea
ti dac nu cumva o vorb spus la ntmplare ajungea la
urechile Pieritului? Munciser la ea n fiecare zi, punnd-o cap la
cap, scond lucrurile care nu se potriveau. i hotrser ca
Egwene era cea care trebuia s o spun. Era mai priceput la
vorbe dect el i pretindea c i ddea ntotdeauna seama cnd o
minte n fa.
Egwene ncepu de ndat, cu o voce domoal. Veneau de la
miaznoapte, din Saldaea, de la fermele de pe lng un sat mic.
Pn acum niciunul din ei nu se ndeprtase la mai mult de
douzeci de mile de cas. Dar auziser povetile Menestrelului i
istorisirile negutorilor i voiau s vad lumea. Caemlyn i Illian.
Marea Furtunilor i poate chiar i insulele legendare ale
Oamenilor Mrii.
Perrin ascult mulumit. Nici Thom Merrilin nu ar fi putut
scorni o poveste mai reuit din puinul pe care l tiau despre
lumea de dincolo de inutul celor Dou Ruri sau una mai
potrivit n situaia lor.
 Din Saldaea, hm? se ncrunt Elyas cnd Egwene termin
de vorbit.
Perrin ncuviin.
Da, aa e. Mai nti ne-am gndit s vedem Maradonul. Mi-
ar plcea s-l vd pe Rege. Dar capitala ar fi primul loc n care ne-
ar cuta ai notri.
sta era rolul lui, s arate limpede c nu fuseser niciodat la
Maradon. Astfel nimeni nu s-ar fi putut atepta s tie ceva
despre ora, n caz c ar fi dat peste cineva care trecuse ntr-
adevr pe acolo. Erau att de departe de Emonds Field i de cele
petrecute n Noaptea Iernii. Cine ar fi auzit povestit nu ar fi avut
niciun motiv s se gndeasc la Tar Valon sau la Aes Sedai.
Asta da poveste. Elyas ddu din cap. Da, bun poveste.
Sunt cteva lucruri care nu se potrivesc i mai ales c Grialba
spune c nu e dect o minciun sfruntat. Fiecare cuvnt.
Minciun! exclam Egwene. De ce am mini?
Cei patru lupi nu se micaser, dar prea c nu mai stau aa
de linitii n jurul focului; acum se ghemuiser i i priveau cu
ochii lor galbeni pe cei din Emonds Field, fr s clipeasc.
Perrin nu spuse nimic, dar mna i se ndrept spre securea de
la bru. ntr-o clip, cei patru lupi se ridicar n picioare i mna
i rmase nemicat. Nu scoaser niciun sunet, dar li se ridicase
prul de pe gt. Unul dintre lupii dintre copaci ncepu s urle n
noapte. Alte voci i rspunser, cinci, zece, douzeci, pn cnd
ntunericul rsun de urletele lor. Deodat ncetar. Faa lui
Perrin era acoperit de o sudoare rece.
Dac credei Egwene se opri ca s nghit. n ciuda
frigului i chipul ei era asudat. Dac credei c minim, atunci
poate c ai prefera s nnoptm n alt parte.
n mod normal, aa ar fi bine. Dar acum vreau s mi
povestii despre troloci. i despre Jumate-Oameni.
Perrin se strdui s nu se citeasc nimic pe chipul lui i sper
c i reuete mai bine dect lui Egwene. Elyas continu, pe un
ton ct se poate de firesc:
Grialba spune c a simit miros de Myrddraali i troloci n
mintea voastr pe cnd spunei povestea aia prosteasc. Toi au
simit. ntr-un fel sau altul avei ceva de-a face cu trolocii i cu
Fr-de-Ochi. Lupii i ursc pe troloci i pe Myrddraali mai mult
dect focul, mai mult dect orice pe lumea asta. i eu la fel.
Mucarsu vrea s termine cu voi. Semnul la i l-au lsat trolocii,
cnd nu era dect un pui. Zice c nu e prea mult vnat, iar voi
suntei mai grai dect cprioarele pe care le-a vzut n ultimele
luni i c ar trebui s v facem de petrecanie. Dar Mucarsu e
ntotdeauna nerbdtor. Mai bine mi-ai povesti totul, de-a fir a
pr. Sper c nu suntei dintre Iscoadele Celui ntunecat. Nu-mi
place s omor oamenii crora le-am dat de mncare. inei minte,
o s-i dea seama dac minii, i pn i Grialba e aproape la fel
de furioas ca Mucarsu.
Ochii lui, la fel de galbeni ca ai lupilor, i priveau tot fr s
clipeasc. Sunt ochi de lup, i spuse Perrin.
i ddu seama c Egwene se uit la el, ateptndu-l s
hotrasc ce s fac. Lumin, iat-m din nou cpetenie! nc
din prima zi se neleseser c nu au cum s spun nimnui
povestea lor adevrat, dar acum nu vedea nici o alt porti de
scpare, chiar dac ar fi reuit s pun mna pe secure nainte
ca
Grialba scoase un mrit puternic, i la fel fcur i ceilali
trei lupi din jurul focului, apoi lupii din pdure. Vuietul
amenintor umplu vzduhul.
Bine, se grbi Perrin s spun! Bine.
Mriturile contenir dintr-odat. Egwene i despreun
minile i ddu din cap n semn de ncuviinare.
A nceput cu cteva zile nainte de Noaptea Iernii, se apuc
Perrin s povesteasc, atunci cnd prietenul nostru, Mat, a vzut
un brbat mbrcat ntr-o mantie neagr
Elyas nu i schimb nici poziia, nici expresia feei, dar ceva
n felul n care cltina din cap ddea de neles c ciulise urechile.
Cei patru lupi se aezar la loc, iar Perrin continu; avea impresia
c i ei l ascultau. Povestea era lung, i o spuse aproape n
ntregime. Nu vorbi ns de visul pe care l avuseser cu toii cnd
erau n Baerlon. Se atepta ca lupii s dea semne c omisese
ceva, dar ei se mulumir s-l priveasc. Grialba prea
prietenoas, Mucarsu, nfuriat. Cnd isprvi, aproape nu mai
avea glas.
i dac nu ne gsete la Caemlyn, o s mergem mai
departe, pn la Tar Valon. Nu avem de ales, trebuie s primim
ajutor de la femeile Aes Sedai.
 Troloci i Myrddraali att de departe spre miazzi, cuget
Elyas. Asta d de gndit.
Scotoci n spatele lui i i arunc lui Perrin un burduf de ap
din piele, dar fr s se uite la el. Prea c se gndete. Atept
pn cnd Perrin termin de but, puse burduful la loc i abia
dup aceea vorbi.
Eu nu sunt de partea femeilor Aes Sedai. Cele din Ajah
Roie crora le place s-i urmreasc pe brbaii care au de-a face
cu Puterea Suprema, au vrut odat s m domoleasc i pe mine.
Le-am spus n fa c nu erau de fapt dect nite Negre, care l
slujeau pe Cel ntunecat; asta nu le-a plcut deloc. Odat ce am
intrat n pdure, nu m-au mai putut prinde, dei au ncercat din
rsputeri. Da, aa a fost. Dac veni vorba despre asta, m
ndoiesc c femeile Aes Sedai m-ar privi cu prea mult
bunvoin. A trebuit s omor civa Strjeri. Urt treab s
omori Strjeri. Nu prea mi-a venit la socoteal.
Vorbitul cu lupii, ncepu Perrin stingherit. Are are de-a
face cu Puterea?
Firete c nu, mri Elyas. N-ar fi reuit s m domoleasc,
dar m-a nnebunit faptul c au vrut s ncerce. Asta e o poveste
veche, biete. Dinainte s existe femeile Aes Sedai. Dinainte ca
vreun om s fi folosit vreodat Puterea Suprem. Veche de cnd
lumea. Veche de cnd lupii. Femeilor Aes Sedai nu le place nici
asta. Lucrurile vechi care se ntmpl din nou. Nu sunt singurul.
Mai sunt i alte lucruri, ali oameni. Toate astea le nelinitesc pe
femeile Aes Sedai, le fac s vorbeasc n oapt despre vechile
stavile care acum se slbesc. Spun c lucrurile ncep s se
destrame. Le e team c n curnd Cel ntunecat ar putea fi
eliberat, asta e. Ai fi crezut c eu sunt de vin pentru asta, dup
cum se uitau toate la mine. Roiile, bineneles, dar nu numai.
Suprema nscunat Ah! M in ct mai departe de ele i de
prietenii lor. i voi ar trebui s facei la fel, dac ai avea destul
minte.
Nu mi-a dori altceva dect s n-am de-a face cu femeile
Aes Sedai, rosti Perrin.
Egwene i arunc o cuttur tioas. Perrin sper c nu o s
nceap s spun c vrea s devin i ea Aes Sedai. Dar Egwene
nu zise nimic, strnse doar din buze, aa c Perrin continu.
 Dar nu avem de ales. Am fost urmrii de troloci, de Pierii,
de Draghkar. Numai Iscoade ale Celui ntunecat. Nu ne putem
ascunde i nici nu ne putem apra singuri. Aadar, de la cine s
cerem ajutor? Cine altcineva e ndeajuns de puternic, dac nu
femeile Aes Sedai?
Elyas rmase tcut o vreme, uitndu-se la lupi, cel mai adesea
la Grialba i la Mucarsu. Perrin se foi agitat, ncercnd s nu se
uite. Cnd se uita avea impresia c aproape aude ce i spuneau
Elyas i lupii. Chiar dac nu avea nimic de-a face cu Puterea, nu
voia s fie amestecat n aa ceva. Pesemne c nu era dect o
glum. Eu nu pot vorbi cu lupii. Unul dintre lupi Sarsar, credea
el l privi i pru s rnjeasc. Se ntreb cum de reuise s tie
care dintre ei era.
Ai putea rmne cu mine, vorbi Elyas n cele din urma. Cu
noi.
Egwene ridic din sprncene, iar Perrin csc gura de mirare.
Ei, vi se pare mai bine aa? i puse Elyas la ncercare.
Trolocii profit de orice ocazie ca s omoare un lup singur, dar
prefer s se abat mile ntregi din drum ca s ocoleasc o hait.
i nu trebuie s v facei griji nici n privina femeilor Aes Sedai.
Nu prea vin prin aceste locuri.
tiu i eu Perrin evit s se uite la lupii lungii lng el,
de o parte i de alta. Unul era Grialba, i i simea privirea aintit
asupra sa. Nu e vorba numai de troloci.
Elyas scoase un hohot de rs ngheat.
Am vzut i o hait care i-a venit de hac unui Fr-de- Ochi.
Jumtate din lupi au fost rpui, dar, odat ce simiser mirosul,
nu mai puteau da napoi. Troloci, Myrddraali, e totuna pentru
lupi. Pe tine te vor, biete. Au auzit i de ali oameni care pot vorbi
cu lupii, dar tu eti primul pe care l ntlnesc, n afar de mine.
Dar o vor accepta i pe prietena ta i vei fi mai la adpost aici
dect n orice ora. Toate oraele sunt pline de Iscoadele Celui
ntunecat.
Uitai ce este, glsui Perrin struitor. A vrea s nu mai
vorbii despre toate astea. Eu nu pot face asta ce facei
dumneavoastr, ce spunei.
Cum vrei, biete. N-avei dect s facei pe nebunii. Nu vrei
s fii la adpost?
 Nu vreau s m amgesc. Nu am de ce s m amgesc. Tot
ce vrem
Mergem la Caemlyn, zise Egwene hotrt. i de acolo la
Tar Valon.
Perrin nchise gura i rspunse privirii nfuriate a fetei cu o
cuttur la fel de mnioas. tia c se supunea numai cnd voia
ea, dar ar fi putut cel puin s-l lase s rspund singur.
i tu, Perrin? ntreb el i-i rspunse singur. Eu? Pai, s
m gndesc Da. Da, cred c o s merg i eu mai departe. i
arunc un zmbet. Ei bine, Egwene, asta nseamn c mergem
mpreun. Cred c o s te urmez. E bine s vorbeti despre toate
astea nainte s hotrti ce faci, nu-i aa?
Egwene se nroi, dar chipul i rmase la fel de mpietrit. Elyas
mormi:
Grialba mi-a zis c aa vei face. Spunea c fata are
picioarele bine nfipte n lumea oamenilor, iar tu fcu semn cu
capul nspre Perrin eti la mijloc. Dac aa stau lucrurile, cred
c mai bine am merge cu voi nspre miazzi. Altfel probabil c ai
muri de foame, sau v-ai rtci, sau
Deodat, Mucarsu se ridic n picioare, iar Elyas ntoarse
capul ca s se uite la el. Cteva clipe mai trziu se ridic i Gri-
alba. Veni mai aproape de Elyas, ncrucindu-i privirea cu cea a
lui Mucarsu. Minute n ir ramaser aa, nemicai, apoi
Mucarsu se rsuci i dispru n noapte. Grialba se scutur i se
ntoarse la locul ei, unde se aez, ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Elyas vzu privirea ntrebtoare a lui Perrin.
Grialba conduce haita, i lamuri el. Sunt lupi care ar
nvinge-o dac s-ar lua la ntrecere, dar ea e mai deteapt dect
ceilali, i toi tiu asta. A salvat de mai multe ori haita. Dar
Mucarsu crede c haita i pierde vremea cu voi trei. E stpnit
de ura fa de troloci, i dac sunt troloci aici, spre miazzi, vrea
s plece s-i omoare.
nelegem, opti Egwene, uurat. O s gsim singuri
drumul dac ne ajutai un pic, firete.
Elyas ddu din mn a nepsare.
V-am zis c Grialba conduce haita, nu-i aa? Diminea o
s pornesc cu voi spre miazzi, i ei la fel.
 Egwene nu prea deloc mulumit de ce auzise. Perrin rmase
cufundat n tcere. l simea pe Mucarsu plecnd. i lupul cu
cicatrice nu era singur; vreo zece lupi, toi masculi tineri, alergar
dup el. Voia s cread c e doar o nchipuire, din pricina celor pe
care-i le spusese Elyas, dar nu putea. Chiar nainte ca lupii care
se ndeprtau s i ias din minte, simi un gnd care tia c vine
de la Mucarsu, un gnd aa de limpede ca i cum ar fi fost al lui.
Ur. Ur i gust de snge.
 CAPITOLUL 24

Pe Arinelle n jos

Undeva, n deprtare, picura ap, cu picturi care se

sprgeau cu zgomot, rsunnd iari i iari, pierzndu-se
pentru vecie de sursa din care izvorser. Peste tot erau poduri de
piatr i rampe fr balustrad, aprnd din turnurile groase,
plate, de piatr, toate lefuite, fr asperiti i vrstate cu rou i
auriu. Nivel peste nivel, labirintul se ntindea n sus i n jos prin
vzduhul ceos, fr s i se vad vreun capt. Fiecare pod ducea
la un turn, fiecare ramp, la altul i la alte poduri. n orice
direcie s-ar fi uitat, Rand nu reuea s disting nimic prin
ntuneric dect aceleai imagini, i deasupra, i dedesubt. Nu era
suficient lumin pentru a vedea bine, i aproape c se simea
recunosctor pentru asta. Unele dintre rampe duceau ctre
platforme care erau, pesemne, chiar deasupra celor de mai jos. Nu
putea vedea baza nici uneia dintre ele. Merse mai departe,
cutnd o cale de scpare, tiind c totul era doar o iluzie. Nimic
nu era real.
Cunotea aceast iluzie; o trise de prea multe ori ca s n-o
tie. Orict de departe ar fi mers, n sus sau n jos, n orice
direcie, nu ddea dect de piatr strlucitoare. Piatr, da, dar
vzduhul era mbibat de umezeala pmntului jilav, de-abia s-
pat, i de mirosul dulce de putreziciune, care-l mbolnvea. Era
mirosul unui mormnt deschis nainte de vreme. ncerc s nu
respire, dar mirosul i umplea nrile i i se lipea de piele ca uleiul.
Cu coada ochiului, zri o umbr micndu-se i nghe,
aproape ghemuit lng parapetul care nconjura vrful unuia
dintre turnuri. Nu era un loc potrivit pentru o ascunztoare. Dac
l urmrea cineva, putea s-l zreasc dintr-o mie de direcii.
Vzduhul era plin de umbre, dar nu era niciun col cu adevrat
ntunecat n care s se poat ascunde. Lumina nu venea de la
lmpi, opaie sau tore; era, pur i simplu, acolo, atta ct era,
ca i cum s-ar fi revrsat din vzduh. Era suficient ca s vezi ce
era n jur. i suficient ca s fii vzut. Dar nemicarea i oferea
oarece protecie.
Vzu din nou o micare, de data asta limpede. Un brbat
venea cu pai mari pe o ramp din deprtare, fr s-i pese de
lipsa parapetelor, fr s se team c ar putea cdea n gol.
Mantia lui flutura din pricina micrilor grbite i hotrte, iar
capul i se rotea ncoace i ncolo, cutnd fr ncetare ceva. Era
prea departe pentru ca Rand s vad mai mult dect umbre, dar
nu era nevoie s se apropie ca s tie c mantia era roie, ca
sngele proaspt vrsat, i c ochii care-l cutau ardeau ca dou
cuptoare.
ncerc s urmreasc labirintul cu ochii, pentru a vedea ct
mai avea de strbtut Baalzamon ca s ajung la el, apoi
renun, prndu-i-se zadarnic. Aici, distanele erau neltoare;
i aceast lecie o nvase dinainte. Ceea ce prea s fie la foarte
mare distana putea fi atins dup numai un col, iar ceea ce prea
aproape putea fi de negsit. Singurul lucru nelept pe care l
putea face, aa cum fusese de la bun nceput, era s nu se
opreasc. S nu se opreasc i s nu se gndeasc la nimic.
Gndurile erau periculoase, o tia bine.
i totui, dup ce ntoarse spatele siluetei ndeprtate a lui
Baalzamon, nu se putu abine s nu se ntrebe unde era Mat.
Oare era i el pe undeva prin labirint? Sau exist dou labirinturi
i doi Baalzamoni? Alung acest gnd; era prea ngrozitor pentru
a insista asupra lui. O fi ca n Baerlon? Atunci de ce nu m poate
gsi? Era ceva mai bine aa. Era o vag consolare. Consolare?
Snge i cenu, oare cu ce m linitete asta?
De dou sau trei ori fusese ct pe ce s se ntlneasc, dei
nu-i putea aminti clar, dar de mult, mult vreme oare ct de
mult? nu se mai oprise din alergat, iar Baalzamon l urmrise
degeaba. Oare era ca n Baerlon, sau era doar un comar sau un
vis precum visele celorlali oameni?
Atunci, pentru o clip doar att ct s trag aer n piept ,
nelese de ce era periculos s se mai gndeasc, ce era acel lucru
la care nu se putea gndi n linite. Aa cum se mai ntmplase i
nainte, de cte ori i ngduia s cread c tot ce-l nconjura era
un vis, vzduhul tremura, ntunecndu-i privirile. Se nmuia ca
noroiul, fcndu-l s nu mai poat nainta. Doar o clip.
Cldura l fcea s simt mncrimi pe piele, iar gtul i se
uscase de mult timp, n vreme ce alerga prin labirintul nconjurat
de ghimpi. Oare ct timp trecuse? Sudoarea i se evapora, nainte
s-l poat rcori vreun pic, iar ochii i ardeau. Deasupra dar nu
foarte departe, dac se gndea bine , fierbeau nori mnioi,
oelii, vrstai cu negru, dar n labirint aerul nu se mica deloc. O
clip se gndi c se schimbase ceva mprejurul su, dar gndul i
se risipi din pricina cldurii. Era de mult vreme acolo. Gndurile
erau periculoase, o tia bine.
Pietrele lefuite, palide i rotunjite alctuiau o podea de-abia
ntrezrit, aproape ngropat n praful fin care se ridica n valuri
la fiecare pas, orict de uor. i intra n nas, ameninnd s-l fac
s strnute i s se trdeze; cnd ncerc s respire pe gur,
praful l fcu s se nece, pn se nbui de tot.
Era un loc periculos; tia i asta. n faa lui se zreau trei
deschizturi n stratul gros de ghimpi, apoi drumul se curba,
pierzndu-se din vedere. Era foarte posibil ca Baalzamon s se
apropie de vreuna din acele rspntii, chiar n acel moment. Se
ntlniser deja de dou sau trei ori, dei nu-i putea aminti prea
multe, n afar de faptul c l vzuse i scpase cumva. Era
periculos s gndeasc prea mult.
Gfind din pricina cldurii, se opri s cerceteze zidul
labirintului. Tufiuri de ghimpi, mpletite strns laolalt, maronii
i cu un aspect uscat, cu epi fioroi, ca nite crlige mari. Era
prea nalt pentru a putea privi pe deasupra lui, prea des pentru a
putea zri ceva prin el. Atinse uor zidul, i tresri. n ciuda
precauiei, un ghimpe l nep n deget, arzndu-l ca un ac de foc.
Se trase napoi, i picioarele i se mpiedicar de pietre. Scutur
din mn, rspndind n jur picturi mari de snge. Arsura
ncepu s se domoleasc, dar mna i zvcnea toat.
 Dintr-odat, uit de durere. Cu clciul rsturnase una dintre
pietrele netede, scond-o din pmntul uscat. O privi fix, iar
orbitele goale l privir la rndul lor. Un craniu. Un craniu de om.
Privi ndrt de unde venise, spre toate pietrele lefuite i deschise
la culoare, toate la fel. i mic repede picioarele, dar nu se putea
deplasa fr s calce pe ele i nu avea unde s se adposteasc.
n mintea lui se form un gnd rtcit, cum c lucrurile puteau fi
altfel dect preau, dar l nbui fr mil. Aici era periculos s
gndeti.
i regsi oarecum cumptul. Era periculos i s rmn pe
loc. Era unul dintre lucrurile pe care le tia sigur, dei nu le putea
explica. Sngele care-i picura din deget aproape se oprise, iar
mna nu i mai zvcnea aa puternic. Cu degetul n gur, porni
ndrt pe drum, ntr-o direcie aleas la ntmplare. Toate
drumurile erau la fel, n acest loc.
Atunci i aminti c auzise cndva c poi iei dintr-un labirint
dac te ntorceai mereu n acelai sens. La prima deschiztur din
peretele de ghimpi o lu la dreapta, apoi din nou la dreapta. i se
trezi fa n fa cu Baalzamon.
Pe chipul acestuia se oglindi uimirea, iar mantia sa roie ca
sngele se opri din fluturat, atunci cnd el rmase pe loc. n ochii
si se nlar flcrile, dar Rand aproape c nu le simea, din
pricina ariei din labirint.
Ct crezi c-mi poi scpa, biete? Ct crezi c poi fugi de
soart? Eti al meu!
mpleticindu-se, Rand se ntreb de ce se cuta la old, ca i
cum ar fi avut o sabie.
Ajut-m, Lumin, murmur el. Lumina s m-ajute.
Nici nu-i mai amintea ce voia s spun cu asta.
Lumina n-o s te ajute, biete, i nici Ochiul Lumii nu-i
slujete la nimic. Eti cinele meu, i, dac nu vrei s te
npusteti la porunc, am s te strng de gt cu trupul ncolcit
al Marelui arpe.
Baalzamon ntinse braul i, dintr-odat, Rand i ddu
seama c exista o cale de scpare, o amintire tulbure, aproape
tears, periculoas, dar nu ntr-att de periculoas ca atingerea
Celui ntunecat.
Un vis! strig Rand. E un vis!
 Ochii lui Baalzamon se mrir de uimire, de mnie, sau poate
i una, i alta, apoi vzduhul se tulbur, trsturile lui se terser
i dispru.
Rand se rsuci n loc, cu ochii holbai. Se uita la propria
imagine, reflectat de o mie de ori. De zece mii de ori. Deasupra
era bezn, i bezn dedesubt, dar de jur mprejurul su se aflau
oglinzi, aezate n toate unghiurile, ct de departe vedea cu ochii.
Toate i artau propria imagine, gheboat i rsucindu-se de colo
colo, holbndu-se cu ochii mari, nspimntat.
Peste oglinzi trecu o negur roie. Se rsuci, ncercnd s-o
prind, dar n fiecare oglind ea pluti n spatele propriei imagini i
dispru. Apoi se ntoarse, dar nu mai era negur. Baalzamon veni
cu pai mari prin oglind, zece mii de Baalzamoni care-l cutau,
trecnd ncoace i ncolo prin oglinzile argintii.
Se trezi c se uita fix la imaginea propriului chip, palid i
tremurnd din pricina frigului aprig. Imaginea lui Baalzamon
crescu n spatele lui, privindu-l; nu-l vedea, dar nici nu-l slbea
din ochi. n fiecare oglinda, flcrile de pe chipul lui Baalzamon
ardeau nvalnic, nvluindu-l, distrugndu-l, contopindu-l cu
cellalt. Voia s strige, dar avea gtul ngheat. Rmsese un
singur chip n irul nesfrit de oglinzi. Chipul su. Chipul lui
Baalzamon. Unul singur.
Rand tresri i deschise ochii. Era ntuneric, i nu vedea dect
o singur lumini palid. De-abia respirnd, i mic ochii, dar
nimic altceva. O ptur grosolan de ln l acoperea pn la
umeri, i i nconjurase capul cu braele. Simea sub palme
scndurile netede de lemn. Scndurile punii. Pnzele scriau n
noapte. Respir adnc. Era la bordul Picturii. Se terminase cel
puin pn n noaptea urmtoare.
Fr s se gndeasc, i duse degetul la gur. Simind gustul
sngelui, nghe. ncet, i duse mna la fa, pn cnd reui s
vad ceva n lumina slab a lunii, pn ce reui s vad pictura
de snge care sttea s-i cad din deget. Sngele care curgea din
locul n care l nepase ghimpele.
Pictura se grbea ncet n josul rului Arinelle. Vntul era
puternic, dar btea din diverse direcii care fceau ca pnzele s
nu mai fie de folos. Cu toate c Domon le cerea tuturor s se
grbeasc, barca de-abia se tra. La vreme de noapte, omul de la
prova urmrea drumul la lumina lmpilor, strigndu-i celui de la
crm, n timp ce curenii duceau barca n josul rului i
mpotriva vntului, cu toate pnzele strnse. n apele rului nu
erau stnci de care s trebuiasc s se fereasc, dar locurile cu
apa mic erau numeroase, iar acolo barca se putea mpotmoli cu
prova n noroi, i poate i mai mult; dac se ntmpla aa, nu
avea cum s ias fr ajutor. Asta dac aceia care soseau primii
voiau s ajute, i nu s le fac vreun ru. Peste zi, pnzele stteau
ntinse de la rsrit la apus, dar vntul le smucea, de parc voia
s mping barca ndrt n susul rului.
Nu trgeau la mal, nici ziua, nici noaptea. Bayle Domon
conducea i barca, i echipajul cu la fel de mult asprime, rs-
tindu-se la vnturile neprielnice, blestemnd ncetineala cu care
naintau. Pe marinarii nhmai la vsle i fcea lenei i-i
fichiuia cu ascuiul limbii sale de cte ori greeau ritmul,
descriind, cu glasul su sczut i dur, trolocii de zece picioare n
nlime care se puteau afla oricnd pe punte n mijlocul lor,
sfiindu-le beregata. Vreme de dou zile, asta se dovedi
ndeajuns pentru a-i face pe toi s tresar. Apoi ns, amintirea
atacului trolocilor ncepu s se tearg, iar oamenii ncepur s
bombne dup un ceas de rgaz, n care s-i dezmoreasc
picioarele pe mal, i despre pericolele coborrii pe ru la vreme de
noapte.
Nu fceau ei prea mult zarv, trgnd cu ochiul ca s se
asigure c Domon nu era prin apropiere ca s-i aud, dar
cpitanul prea s tie tot ce se vorbea pe puntea brcii sale. De
cte ori ncepeau protestele, el scotea n tcere la iveal sabia
lung, ca o coas, i securea curbat, fioroas, care fuseser
gsite pe punte dup atac. Obinuia s le atrne de catarg vreme
de un ceas, iar cei care fuseser rnii i pipiau bandajele, i
mormielile se potoleau cel puin o zi, pn ce un alt membru al
echipajului ncepea s spun c, de acum, trolocii nu mai aveau
cu siguran cum s-i ajung, i totul se repeta.
Rand observ c Thom Merrilin se inea departe de oamenii
din echipaj, cnd acetia ncepeau s uoteasc mpreun i s
se ncrunte, dei n general era foarte prietenos cu ei, i lovea cu
palma pe spate, le spunea glume i vorbe n doi peri care l fceau
pn i pe cel mai istovit dintre ei s zmbeasc. Cnd ei
bombneau n taina, Thom i urmarea cu priviri piezie, dei
prea absorbit de alte treburi, cum ar fi fost s-i aprind pipa cu
mutiucul lung, sau s-i acordeze harpa, sau s fac aproape
orice altceva, dect s-i bage n seam. Rand nu nelegea de ce.
Echipajul prea s dea vina nu pe cei trei care veniser la bord
urmrii de troloci, ci pe Floran Gelb.
n primele dou zile, Gelb prea s fie aproape peste tot,
povestindu-i fiecrui marinar pe care-l putea ncoli propria
versiune despre ntmplrile din noaptea n care Rand i ceilali
veniser la bord. Comportamentul su varia, fiind cnd indignat,
cnd jalnic, apoi iritat din nou, iar buza i se strmba mereu, cnd
arta spre Thom, Mat sau, mai ales, spre Rand, ncercnd s dea
vina pe ei.
Sunt strini, argumenta Gelb cu glas sczut i cu ochii
dup cpitan. Ce tim despre ei? Au venit mpreun cu trolocii,
asta tim. Sunt n crdie.
Lua-te-ar Norocul, Gelb, mai taci, mrise un brbat cu
prul strns ntr-o coad scurt i cu o stea mic i albastr
tatuat pe obraz; nici nu-l privea pe Gelb, ci strngea un colac de
funie de pe punte, cu picioarele goale toi marinarii umblau aa,
n ciuda frigului; nclrile puteau aluneca pe puntea ud. i pe
maic-ta ai face o Iscoada a Celui ntunecat, dac aa i-ai putea
scpa pielea. Pleac de lng mine!
i scuipase pe piciorul lui Gelb, ntorcndu-se apoi la treaba
sa.
Tot echipajul i amintea c Gelb nu sttuse de veghe atunci
cnd trebuia, iar rspunsul brbatului cu coad se dovedi cel mai
politicos din cte primise. Nici mcar unul nu voia s lucreze cu
el. Gelb se trezi nsrcinat cu treburi pe care nu le voia nimeni,
toate foarte neplcute, precum curatul oalelor pline de grsime
de la bord sau strecuratul pe sub punte, pe burt, n cutarea
gurilor aprute n scndurile murdare i pline de mizeria
acumulata de ani de zile. n curnd, el se cufund n tcere.
Umbla cu umerii lsai, de parc ar fi vrut s se apere, iar
muenia i nfiarea de om rnit i ofensat i devenir
caracteristice cu ct l privea mai mult lume, cu att prea mai
suprat, dei asta nu-i aducea dect mrieli dumnoase.
Totui, atunci cnd privirea lui se aintea asupra lui Rand, asupra
lui Mat sau asupra lui Thom, pe chipul su cu nasul lung aprea
o expresie uciga.
 Cnd Rand i spuse lui Mat c, mai devreme sau mai trziu,
Gelb avea s le fac necazuri, celalalt privi de jur mprejur pe
punte i gri:
Oare putem s avem ncredere n vreunul? Toi sunt la fel.
Apoi plec n cutarea unui loc n care putea fi singur, att ct
se putea pe puntea care avea mai puin de treizeci de picioare de
la prova nlat pn la crma fixat la pupa. Din noaptea n
care fuseser n Shadar Logoth, Mat petrecuse prea mult vreme
singur, posomort i cufundat n gnduri, din cte vedea Rand.
Nu de la Gelb o s vin necazurile, biete, oft Thom, dac
e s vin. Cel puin, nu nc. Niciun om din echipaj nu e de
partea lui, iar el nu are suficient curaj ca s ncerce ceva de unul
singur. Ct despre ceilali, nu tiu Domon pare s cread c
trolocii sunt pe urmele lui, dar ceilali ncep s se mpace cu
gndul c pericolul a trecut. S-ar putea s cad de acord c le-a
ajuns. Sunt aproape convini de asta, oricum.
Cu asta, el i sumei mantia plin de petice, iar Rand avu
impresia c i pipia cuitele ascunse cele mai bune care-i
rmseser, dup pierderea primelor.
Dac se rzvrtesc, biete, s tii c n-o s lase n via
niciun pasager care s poat povesti. S-ar prea putea ca Edictul
reginei s nu aib prea mult putere, att de departe de Caemlyn,
ns pn i Starostele unui sat ar lua msuri, dac ar auzi ceva
de soiul sta.
De atunci, Rand ncerc i el s treac neobservat, cnd i
privea pe marinari.
Thom fcea tot ce putea pentru a-i abate pe ceilali de la
gndurile de revolt. Zi i noapte le spunea poveti, toate foarte
complicate, iar ntre timp le cnta orice cntec i-ar fi cerut. Pentru
a-i face s cread c, ntr-adevr, Rand i Mat voiau s-i fie
ucenici, i rezerv cte o perioad din fiecare zi pentru lecii, ceea
ce se dovedi la fel de distractiv pentru echipaj. Firete c nu lsa
pe nimeni s se ating de harpa lui, iar ncercrile bieilor de a
cnta din flaut nu duser dect la nite bocete jalnice cel puin
la nceput. Echipajul rdea i i astupa urechile.
Thom i nv cte unele dintre povetile mai uor de reinut,
nite acrobaii simple i, desigur, jongleriile. Mat se plnse de ceea
ce le pretindea, dar Thom pufni n musti i se uita urt la el.
 Biete, eu nu m joc de-a dasclul. Ori explic ceva, ori nu.
Ia, acuma! Pn i un ntru de la ar ar trebui s fie n stare
s stea puin n mini. S v vd.
Marinarii care nu aveau treburi se adunau mereu n jurul lor,
aezndu-se pe vine ca s-i priveasc. Unii chiar ncercau s fac
i ei ce le arta Thom, rznd de propria nendemnare. Gelb
sttea undeva, singur, i-i privea posomort, urndu-i pe toi.
Rand petrecea o bun parte din zi sprijinit de parapet, cu ochii
aintii spre mal. Nu c s-ar fi ateptat cu adevrat s i vad pe
Egwene sau pe vreunul dintre ceilali aprnd pe neateptate la
marginea apei, dar barca nainta att de ncet, nct, uneori,
ndjduia s fie aa. Puteau s-i ajung fr s fie nevoii s
clreasc prea repede. Dac scpaser. Dac mai erau nc n
via.
Rul se aternea mereu naintea lor, fr vreun semn de via;
nu se mai zrea nici o barc, n afara Picturii. Dar asta nu
nsemna c nu era nimic de vzut, i niciun prilej de uluire. n
dup amiaza primei zile, se gseau ntr-un loc n care Arinelle
curgea printre faleze nalte, care se ntindeau cam cte o jumtate
de mil pe fiecare mal. Pe toat lungimea, stnc fusese sculptat;
se vedeau acolo siluete de brbai i femei, nalte de o sut de
picioare, cu coroane care le artau c fuseser regi i regine. n
acel alai regal nu se regseau dou chipuri la fel, iar ntre primul
i ultimul trecuser muli ani de zile. Vntul i ploaia fcuser
aproape s li se tearg trsturile celor de la captul de
miaznoapte, lefuind piatra, dar chipurile i diversele amnunte
deveneau din ce n ce mai pronunate, pe msur ce barca se
ndrepta spre miazzi. Apele rului se sprgeau de picioarele
statuilor, din care nu mai rmseser dect cioturi netede, dac
nu dispruser de tot. Oare de ct vreme se afl aici? se ntreba
Rand. Ct timp a trecut, pentru ca rul s road atta piatr?
Oamenii din echipaj nici mcar nu ridicaser privirile; vzuser
vechile sculpturi de multe ori pn atunci.
Alt dat, cnd malul de rsrit devenise din nou o ntindere
de iarb, ntrerupt numai din cnd n cnd de tufiuri, razele
soarelui fcur ceva s sclipeasc n deprtare.
Ce-o fi acolo? se ntreb Rand cu glas tare. Pare metal.
Cpitanul Domon tocmai trecea pe lng el; se opri i privi cu
ochii mijii nspre locul n care se vedea sclipirea.
 Chiar metal zic a fi, spuse el. Vorbea la fel de repede, dar
Rand ncepuse s-l neleag, fr s trebuiasc s stea pe gn-
duri. E un turn de metal. L-am vzut de aproape i tiu.
Negutorii de pe ru l folosesc ca semn. Zic a fi cam la zece zile
de Whitebridge, dup cum mergem.
Un turn de metal? ntreb Rand, iar Mat, care edea cu
picioarele ncruciate, sprijinit de un butoi, se trezi din visare ca
s asculte ce spuneau.
Mda, ncuviin cpitanul. Oel poleit, dup cum arat i
dup cum pare la pipit, dar fr vreo urm de rugin. Dou sute
de picioare, cam att zic eu a avea n nlime, i e mare ct o
cas, fr vreun semn i fr vreo deschiztur.
Precis c sunt comori nuntru, rnji Mat; se ridic i i
ainti privirile ctre turnul aflat n deprtare, pe cnd rul purta
Pictura prin dreptul lui. Pesemne c un turn ca asta a fost
construit ca s apere ceva de pre.
S-ar putea, biete, mormi cpitanul. Dar zic n lume a fi
lucruri i mai stranii dect sta. Pe Tremalking, una dintre
insulele Oamenilor Mrii, ar fi s fie o mn de piatr de cincizeci
de picioare n nlime, care iese dintr-un deal, innd o sfer de
cristal ct barca asta de mare. i cred a fi comori sub dealul la,
dac exist pe undeva vreo comoar, acela-i locul, dar oamenii din
insul nici nu vor s aud de spat, iar Oamenilor Mrii nu le
pas de nimic dect s-i vad de corbii i s-l caute pe
Coramoor, Alesul lor.
Eu, unul, a spa, rosti Mat. Ct e de departe insula asta
Tremalking, ai spus?
n fata turnului sclipitor se ivi un desi de copaci, dar biatul
se holb mai departe, de parc tot mai putea s-l vad.
Cpitanul Domon clatin din cap.
Nu, biete, nu comorile ar fi s fie cele care te ndeamn s
vezi lumea. Dac i gseti un pumn de aur sau bijuteriile
vreunui rege mort, toate bune i frumoase, dar minunile pe care le
vezi zic eu a fi motivul care te trage mai departe, spre locul
urmtor. n Tanchico sta este un port la Oceanul Aryth pri
din Palatul Panarhului ar fi fost construite n Vrsta Legendelor,
aa zic unii. i este un zid acolo cu o friz pe care sunt nfiate
animale pe care nu le-a vzut nimeni, n viaa lui.
 i un copil poate desena un animal pe care nimeni nu l-a
mai vzut vreodat, replic Rand, iar cpitanul chicoti.
Mda, flcule, poate. Dar poate copilul s fac i oasele
animalelor? n Tanchico le au i pe astea, legate laolalt, aa cum
sttuser i n trupul lor. Se afla ntr-o parte din Palatul
Panarhului n care toi pot intra s vad. Frngerea a lsat n
urm multe minunii, iar de atunci se zice a fi existat nc vreo
ase imperii, dac nu i mai multe, unele la fel de mari precum
cel al lui Artur Arip de oim, i fiecare a lsat n urm lucruri
care merit gsite i scoase la iveal. Bee luminoase, dantele de
brici i inimi de piatr. O plas de cristal care acoper o insul i
cnt la rsritul lunii. Un munte scobit, ca un castron, iar n
mijlocul lui, un vrf de argint nalt cam de o sut de coi, iar toi
care se apropie prea mult mor. Ruine ruginite, i buci
sfrmate, i lucruri gsite pe fundul mrii, lucruri pe care nici
cele mai vechi dintre cri nu le descriu. Am adunat i eu cteva.
Lucruri de care nici n-ai visat, din mai multe locuri dect putei
vedea voi n zece viei, astea zic a fi minuniile care o s v pun
mereu pe drumuri.
Aveam obiceiul s spm dup oase n Dealurile Nisipoase,
spuse ncet Rand. Oase ciudate. Odat, am gsit o bucat dintr-
un pete cred c era pete mare ct barca asta. Unii spuneau
c aduce ghinion s sapi pe dealuri.
Cpitanul l privi int.
Deja te gndeti la ce-ai lsat n urm, flcule, dei de-
abia ai pus piciorul n lume? Lumea o s-i nfig un crlig n
buz. O s porneti s vnezi soarele la apus, ateapt tu i ai s
vezi i dac te ntorci vreodat, satul tu n-o s te mai poat
cuprinde.
Nu! tresri Rand; oare ct trecuse de cnd nu se mai
gndise la casa printeasc din Emonds Field? Dar la Tam?
Pesemne c trecuser mai multe zile. I se prea c trecuser luni
ntregi. Cndva am s m ntorc, cnd pot. Am s cresc oi ca
tatl meu, i n-am s mai plec niciodat n viaa mea. Nu-i aa,
Mat? De ndat ce vom putea, ne ntoarcem acas i uitm de
toate astea.
Cu un efort vizibil, Mat se smulse din contemplarea locului n
care se vzuse turnul.
Ce? Ah. Da, desigur. O s mergem napoi acas. Desigur.
 Cnd el se ntoarse cu spatele, Rand l auzi murmurnd cu
glas sczut.
Pun rmag c nu vrea s se duc altcineva dup
comoar.
Mat prea s nu-i dea seama c-l putea auzi cineva.
Dup patru zile de drum, Rand se urc n vrful catargului i
se aez pe captul plat al acestuia, cu picioarele rsucite pe
dup frnghii. Pictura plutea ncet pe ru, dar, la cincizeci de
picioare deasupra apei, micarea lent fcea vrful catargului s
se clatine nainte i napoi, n cercuri largi. Biatul i ddu capul
pe spate i rse n btaia vntului care-i rcorea chipul.
Se scoseser vslele, iar de acolo, de sus, barca aducea cu un
pianjen cu dousprezece picioare care se tra pe apele rului.
Mai fusese i alt dat la nlimi att de mari, n copacii din
inutul celor Dou Ruri, dar de data aceasta nu existau crengi
care s-l mpiedice s vad. Toate cele de pe punte marinari
ocupai cu pnzele, brbaii care stteau n genunchi i frecau
puntea cu buci de gresie, alii care se ocupau de parme i de
chepenguri, preau att de stranii, vzute de sus; toi erau att de
mici i de ndesai, nct pierduse un ceas numai uitndu-se la ei
i chicotind.
i acum chicotea, de cte ori privirile i se ndreptau n jos, dar
ncepuse s se uite i n jur, la malurile care alunecau pe lng ei.
I se prea c ei stteau nemicai n afar de cltinarea
catargului, firete iar malurile alunecau lent, cu copacii i
dealurile care se niruiau pe ambele pri. Era nemicat, i lumea
ntreag se mica pe lng el.
Dintr-o pornire brusc, i desfcu picioarele din frnghiile
care ancorau catargul i-i ntinse braele i picioarele n laturi,
inndu-i echilibrul. Reui s o fac timp de trei rotiri complete
ale vrfului de catarg, apoi ns se dezechilibr. Fluturndu-i
membrele prin aer, se prbui n fa i apuc straiul focului. Cu
picioarele atrnnd de ambele pri ale catargului, fr alt sprijin
dect cel, destul de firav, pe care i-l oferea straiul, ncepu s rd.
Trgnd n piept vntul proaspt i rece, rse plin de nsufleire.
Flcule, se auzi glasul rguit al lui Thom. Flcule, dac
ncerci s-i rupi gtul tu de ntru, n-o face cznd peste
mine.
 Rand privi n jos. Thom sttea agat de frnghii, chiar sub el,
privind posomort distana care-i mai rmsese de parcurs. La fel
ca el, Menestrelul i lsase mantia dedesubt.
Thom, striga el ncntat. Thom, cnd ai aprut?
Cnd am vzut c nu pleci urechea la ce-i striga lumea.
Arde-m-ar focul, biete, toat lumea crede c eti nebun.
Privi n jos i observ, cu uimire, c toate chipurile erau
ndreptate spre el. Singurul care nu-l privea era Mat, care sttea
cu picioarele ncruciate la prova, cu spatele spre catarg. Pn i
oamenii de la vsle aveau ochii ridicai, pierzndu-i ritmul. i
nu-i dojenea nimeni pentru asta. Rand i rsuci capul ca s
priveasc pe sub brae ctre crm. Cpitanul Domon sttea n
picioare lng aceasta, cu pumnii si mari n olduri, privind urt
nspre vrful catargului. Se ntoarse spre Thom i rnji.
Deci, ce vrei, s cobor?
Ar fi foarte bine, ncuviin Thom, scuturnd puternic din
cap.
Atunci, fie.
Apucndu-se mai bine de strai, Rand se desprinse cu totul de
catarg. l auzi pe Thom nbuindu-i un blestem, cnd l vzu
nc acolo, atrnat de strai cu ambele mini. Menestrelul se
ncrunt la el, ntinznd un bra pe jumtate, ca s-l prind. Rnji
din nou.
Cobor acum.
Aruncndu-i picioarele n sus, prinse cu un genunchi
parma groas care ducea de la catarg la prova, apoi o apuc i
cu braul ndoit de la cot, i-i ddu drumul la mini. ncet, apoi
cu o vitez din ce n ce mai mare, alunec n jos. Chiar cnd s
ajung, i ddu drumul i czu n picioare pe punte, chiar n faa
lui Mat, fcu un pas pentru a-i recpta echilibrul i se ntoarse
cu faa spre ceilali, cu braele desfcute larg, aa cum fcea
Thom dup vreo acrobaie.
Civa dintre membrii echipajului ncepur s aplaude, dar
privirea lui Rand fusese atras de Mat, care inea ceva n mn,
ascunznd obiectul cu trupul pentru ca nimeni s nu-l zreasc.
Rmase cu ochii holbai. Era un pumnal curbat, ntr-o teac de
aur pe care erau gravate simboluri ciudate. Mnerul era nvelit n
fire subiri de aur, iar pe el se afla un rubin imens, ct unghia de
la degetul mare. Plselele erau erpi cu solzi de aur, cu boturile
cscate i colii dezgolii.
O vreme, Mat continu s se joace cu pumnalul, scondu-l
din teac i bgndu-l la loc. Fr s se opreasc, ridic ncet
capul; avea o privire pierdut. Dintr-odat, l vzu pe Rand,
tresri i ascunse pumnalul sub surtuc.
Rand se ls pe vine, cu braele ncruciate pe genunchi.
De unde ai luat la?
Mat nu rspunse, ci arunc o privire furi ca s vad dac
mai era cineva prin apropiere. Ca prin minune, erau singuri.
Doar nu din Shadar Logoth?
Mat l privi fix.
E vina ta. A ta i a lui Perrin. M-ai luat de lng comoar,
i l aveam n mn. Nu mi l-a dat Mordeth. L-am luat eu, aa c
tot ce ne-a spus Moiraine despre darurile lui nu are importan.
Te rog, Rand, nu spune nimnui. Ar putea ncerca s mi-l fure.
N-o s spun, promise Rand. Cred c Domon e un om
cinstit, dar despre ceilali, mai ales despre Gelb, nu tiu ce s zic.
Nimnui, insista Mat. Nici lui Domon, nici lui Thom,
nimnui. Numai noi doi am rmas dintre cei din Emonds Field,
Rand. Nu putem avea ncredere n nimeni.
Sunt n via. Mat. Egwene i Perrin. tiu c sunt n via.
Mat prea ruinat.
Totui, am s-i pstrez taina. O s tim numai noi doi.
Mcar acum nu mai trebuie s ne facem probleme n privina
banilor. Putem s-l vindem pe o sum ndeajuns de mare ca s
cltorim pn n Tar Valon ca nite regi.
Desigur, spuse Mat dup o vreme. Dac trebuie. Numai s
nu spui nimnui, pn nu-i dau eu voie.
Doar i-am promis. Ascult, ai mai visat ceva de cnd am
venit la bord? Precum n Baerlon? Pn acum n-am putut s te
ntreb, pentru c era mereu lume n jur.
Mat ntoarse capul, privindu-l dintr-o parte.
Poate.
Cum adic, poate? Ori da, ori ba.
Bine, bine, am visat. Dar nu vreau s vorbesc despre asta.
Nici nu vreau s m gndesc. Nu ajut la nimic.
 nainte ca vreunul din ei s mai apuce s zic ceva, Thom veni
pe punte cu pai mari, cu mantia pe bra. Vntul i rvea prul
alb, iar mustile sale lungi preau zbrlite.
Am reuit s-l conving pe cpitan c nu eti nebun, anun
el, i c totul fcea parte din programul de antrenament.
Apuc straiul i trase puin de el.
Minunia aia pe care ai fcut-o, cnd i-ai dat drumul pe
frnghie, a ajutat, dar eti norocos c nu i-ai rupt gtul,
ntrule.
Privirea lui Rand se plimb n susul straiului, pn n vrful
catargului, plin de uimire. Chiar o fcuse. Alunecase n jos, pe
frnghie. i ezuse n vrful
Dintr-odat, se vzu pe sine acolo sus, cu braele i picioarele
larg desfcute. Se aez brusc i de-abia se inu s nu cad ntins
pe spate. Thom l privea gnditor.
Nu tiam ca te descurci aa de bine la nlime, flcule. S-
ar putea s avem ocazia s jucm n Illian, n Ebou Dar sau chiar
n Tear. Oamenilor din marile orae din sud le plac acrobaii care
merg pe srm i artitii de la trapez.
Noi mergem n
Dar, n ultima clip, Rand i aminti s se uite n jur, dac se
afla cineva prin apropiere s-i aud. Mai muli oameni din echipaj
erau cu ochii la ei, inclusiv Gelb, care i privea urt, ca de obicei,
dar nu-l putea auzi nimeni.
n Tar Valon, sfri el; Mat ridic din umeri, de parc i
era indiferent.
Deocamdat, da, flcule, spuse Thom, aezndu-se lng
ei, dar mine, cine tie? Aa-i viaa de Menestrel.
Lu cteva mingi colorate pe care le scoase din mnecile sale
largi.
Acum, c te-am dat jos, s lucrm la tripla ncruciare.
Privirea lui Rand alunec spre vrful catargului. Se nfior.
Ce mi se-ntmpl? Pe Lumin, ce-o fi? Trebuia s afle. Trebuia
s ajung n Tar Valon, nainte s nnebuneasc de adevratelea.
 CAPITOLUL 25

Seminia Pribegilor

Bela mergea nepstoare sub soarele palid ca i cum cei trei

lupi care alergau ceva mai ncolo nu ar fi fost dect nite cini din
sat, dar felul n care i ntorcea privirea ca s se uite la ei, pn
nu i se mai vedea dect albul ochilor, ddea de neles c nu e
deloc aa. Egwene, pe spatele iepei, nu o ducea nici ea mai bine.
Se uita mereu la lupi cu coada ochiului i cteodat se ntorcea n
a ca s priveasc mprejur. Perrin era sigur c se uita dup
restul haitei, dei ea tgdui cu putere cnd ndrzni s i spun
asta, tgdui c i era team de lupii care mergeau pe lng ei,
tgdui c i fcea griji din pricina haitei sau din cauza a ceea ce
puneau la cale. Tgdui i continu s se uite n jur, mijind ochii
i umezindu-i nelinitit buzele.
Restul haitei era departe; ar fi putut s-i spun el asta. La ce
bun, chiar dac m-ar crede? Mai ales dac m-ar crede. Nu voia
s deschid coul cu erpi dac nu era neaprat nevoie. Nu voia
s se ntrebe cum de tia. Brbatul nvemntat n blan mergea
sltnd n faa lor, uneori semnnd el nsui cu un lup, i nici
nu privi napoi cnd se ivir Grialba, Sarsar i Vntaduc, dar i el
tia.
n acea prim diminea, cnd se treziser, cei doi din
Emonds Field l gsiser pe Elyas frignd ali iepuri i uitndu-se
la ei fr s i se poat citi mare lucru pe chip. Nu se vedea niciun
lup n afar de Grialba, Sarsar i Vntaduc. n lumina palid a
zorilor, umbre ntunecate mai zboveau nc sub marele stejar, iar
copacii desfrunzii din deprtare semnau cu nite degete
descrnate.
Sunt pe aici, rspunse Elyas cnd Egwene l ntreb unde
plecase restul haitei ndeajuns de aproape ct s ne sar n
ajutor, dac e nevoie. ndeajuns de departe ct s se fereasc de
necazurile pe care le vom avea cu oamenii. Cnd sunt doi oameni
mpreun e musai s dea de necaz, mai devreme sau mai trziu.
Dar o s vin dac o s avem nevoie de ei.
Perrin, care rupea o bucat de iepure fript, i ddu pe
nesimite seama de ceva. O direcie, pe care o cunotea oarecum.
Firete! Deci acolo Carnea din gura lui i pierdu brusc gustul.
Lu o rdcin din cele pe care le pregtise Elyas pe crbuni
aduceau la gust cu napii dar nu-i mai era foame.
Cnd pornir la drum, Egwene insist s mearg pe rnd
clare, iar Perrin nici nu se mai obosi s o contrazic.
Tu prima, i spuse el.
Fata ncuviin.
i apoi dumneata, Elyas, zise ea.
Mie-mi sunt de ajuns picioarele mele, rspunse Elyas. Se
uit la Bela, iar iapa i ddu ochii peste cap, ca i cum ar fi fost
vorba despre unul dintre lupi. n plus, nici nu cred c vrea s m
urc pe ea.
Prostii, replic Egwene cu trie. ncpnarea n-are niciun
rost. Cuminte e s clrim fiecare. Dumneata ai spus c mai avem
mult de mers.
Am zis nu, fato.
Egwene trase adnc aer n piept, iar Perrin se ntreb dac va
izbuti s-l conving pe Elyas aa cum fcuse cu el; i ddu
deodat seama c fata rmsese cu gura deschis i nu mai
scotea o vorb. Elyas se uita la ea, nu fcea dect s se uite la ea,
cu ochii lui galbeni, ca de lup. Egwene se trase napoi din faa
brbatului osos, i umezi buzele, apoi se trase i mai napoi.
nainte ca Elyas s se fi ntors ca s plece, Egwene ajunsese la
Bela i se urcase n spatele iepei. Cnd brbatul se ntoarse ca s-
i cluzeasc spre miazzi, lui Perrin i se pru c i rnjetul de pe
faa lui era ca de lup.
 Cltorir aa trei zile, mergnd pe jos i clrind toat ziua
spre miazzi i rsrit, poposind numai la cderea nopii. Elyas
prea c dispreuiete graba orenilor, dar nu vedea de ce ar
pierde vremea cnd trebuia s ajung undeva.
i vedeau rar pe cei trei lupi. n fiecare noapte veneau pentru
scurt vreme lng foc, iar alteori se artau puin i ziua, aprnd
cnd te ateptai mai puin i disprnd la fel de brusc. Dar Perrin
tia c sunt n apropiere, tia i unde anume. tia cnd cercetau
nainte drumul i cnd priveau urmele pe care le lsaser. tia
cnd se ndeprtau de la locul obinuit de vnat i cnd Grialba i
trimitea napoi ca s o atepte. Cteodat cei trei care rmneau i
se tergeau din minte, dar curnd erau ndeajuns de aproape ct
s i vad din nou, tia c se ntorceau. Chiar i cnd copacii se
mpuinau i din pdure nu mai rmneau dect nite dumbrvi
rzlee, desprite de limbi de iarb uscat, cnd erau ca nite
stafii care nu voiau s fie vzute, Perrin ar fi putut oricnd s
arate cu degetul spre locul unde se aflau. Nu tia cum i ddea
seama de toate lucrurile astea i ncerca s se conving c nu era
dect o nscocire a minii lui, dar nu ajuta la nimic. tia i el, tot
aa cum tia i Elyas.
ncerc s nu se mai gndeasc la lupi, dar oricum i se
furiau n minte. Nu l mai visase pe Baalzamon de cnd se
ntlnise cu Elyas i cu lupii. Acum, din cte i aducea aminte
cnd se trezea, visa lucruri obinuite, cum ar fi visat acas
nainte de Baerlon nainte de Noaptea Iernii. Vise obinuite cu
o singura deosebire. n toate visele pe care i le amintea era un
moment n care, fie c lucra n fierria lui jupn Luhhan i i
ndrepta spatele ca s i tearg sudoarea de pe frunte, fie c se
ntorcea de la vreun dans cu fetele din sat pe Pajite sau c i
nl privirea din carte n faa focului de acas, indiferent dac
era afar sau sub un acoperi, era un lup n apropiere. Lupul era
ntotdeauna cu spatele la el, i Perrin tia de fiecare dat n vise
prea firesc, chiar la masa lui Alsbet Luhhan c ochii galbeni ai
lupului stau la pnd, l pzesc de ce s-ar putea ntmpla. ns
cnd era treaz, visele i preau ciudate.
Merser trei zile; Grialba, Vntaduc i Sarsar le aduceau
iepuri i veverie, Elyas le arta tot felul de plante bune de
mncat, din care Perrin nu recunotea prea multe. Odat un
iepure sri de sub copitele Belei; nainte ca Perrin s apuce s
pun o piatra n pratie, Elyas l i strpunse cu lungul lui cuit
de la douzeci de pai distan. Alt dat Elyas dobor un fazan
gras, lovindu-l n arip cu o sgeat. Mncau mult mai bine dect
dac ar fi fost singuri, dar Perrin ar fi preferat s se ntoarc la
poriile mici dac asta ar fi nsemnat i ali tovari de drum. Nu
era sigur c Egwene era de aceeai prere, ns el ar fi fost dornic
s nu aib de mncare dac aa ar fi scpat de lupi. Trei zile,
pn ntr-o dup-amiaz.
n faa lor era un plc de copaci, dar mult mai mare dect
celelalte pe care le ntlniser n cale se ntindea pe vreo patru
mile. Soarele coborse nspre asfinit i arunca raze piezie n
dreapta lor, iar vntul ncepuse s se nteeasc. Perrin simi c
lupii renunar s mai umble n spatele lor i o luar nainte, fr
s se grbeasc. Nu mirosiser i nu vzuser nimic primejdios.
Egwene mergea clare. Era vremea s caute un loc de popas
pentru noapte, iar desiul din fa ar fi fost cum nu se poate mai
potrivit.
Cnd se apropiar de copaci, trei buldogi nir din ascunzi,
trei cini cu boturi late, de nlimea lupilor i chiar mai masivi,
artndu-i colii i mrind amenintor. Se oprir brusc de
ndat ce ieir din pdurice, dar erau la numai treizeci de pai de
cei trei oameni, iar n ochii lor lucea o lumin uciga.
Bela, deja iritat de prezena lupilor, nechez i aproape o
arunc pe Egwene din a, dar, ntr-o clip, Perrin rotea pratia n
jurul capului. Securea nu ar fi servit la nimic, ns o piatr n
coaste putea pune pe fug chiar i cel mai feroce cine.
Elyas le fcu semn cu mna fr s-i ia ochii de la cinii care
rmseser pe loc.
Ssst! Nu acum!
Perrin l privi ncruntat i nedumerit, dar renun s mai
nvrteasc pratia. Egwene reui s o stpneasc pe Bela; i ea,
i iapa se uitau acum cu bgare de seam la cini.
Buldogii aveau prul zbrlit, urechile culcate pe spate, iar
mriturile lor fceau s se cutremure pmntului. Deodat,
Elyas ridic un deget n dreptul umrului i fluier, un fluierat
prelung i ascuit, din ce mai n ce mai puternic, care nu se mai
termina. Mriturile contenir treptat. Cinii se traser napoi,
scncind i ntorcnd capul n toate prile, ca i cum ar fi vrut s
plece, dar erau legai. Ochii le erau aintii asupra degetului lui
Elyas.
Elyas ls ncetior mna n jos, iar fluieratul deveni mai slab.
Cinii i urmar micrile i se ntinser n cele din urm pe
pmnt, cu limbile atrnndu-le din gur. Ddeau din coad.
Vedei, zmbi Elyas, ndreptndu-se spre cini. Nu e nevoie
de arme. Buldogii i linser mna, iar el i mngie pe cap i i
scarpin ntre urechi. Par mai fioroi dect sunt de fapt. Voiau s
ne sperie i nu ne-ar fi mucat dect dac am fi ncercat s
intrm n pdure. Oricum, acum nu trebuie s-i mai fac griji n
privina asta. Putem ajunge la urmtorul desi pn se face
noapte de tot.
Cnd Perrin se uit la Egwene, vzu c fata rmsese cu gura
cscat. i nchise i el gura, clnnind din dini.
Mngind n continuare cinii, Elyas cerceta plcul de copaci.
Probabil c sunt Tuathaan acolo. Seminia Pribegilor. Se
uitar la el fr s neleag, iar Elyas adaug: Spoitorii.
Spoitorii? se mir Perrin. Dintotdeauna am vrut s-i
ntlnesc. Cteodat poposesc lng Taren Ferry, dincolo de ru,
dar, din cte tiu eu, nu vin niciodat n inutul celor Dou
Ruri. Nu tiu de ce.
Egwene pufni.
Poate pentru c oamenii din Taren Ferry sunt la fel de hoi
ca Spoitorii. S-ar fura unii pe alii pn n-ar mai rmne nimic.
Jupn Elyas, dac ntr-adevr sunt Spoitori prin apropiere, n-ar fi
mai bine s plecm? Nu vrem s rmnem fr Bela i nu prea
avem noi multe, dar toat lumea tie c Spoitorii fur orice.
Inclusiv copii? ntreb Elyas sec. Rpesc copii i altele
asemenea?
Scuip, iar fata roi. Se spuneau cteodat i poveti despre
copii, dar cel mai adesea Cenn Buie sau unul dintre Coplini sau
dintre Congari erau cei care istoriseau aa ceva.
Uneori mi-e sil de ei, dar nu fur mai mult ca alii. Ba
chiar mult mai puin dect alii pe care i tiu eu.
O s se ntunece curnd, Elyas, spuse Perrin. Trebuie s ne
oprim undeva. De ce nu la ei, dac vor s ne primeasc?
Jupneasa Luhhan avea un ceaun dres de Spoitori despre
care zicea c e mai bun ca atunci cnd era nou. Lui jupn Luh-
han nu-i prea venea la socoteal c nevast-sa i laud aa de
mult pe Spoitori, dar Perrin voia s vad cum fac. Cu toate
acestea, Elyas ovia, i nu nelegea de ce.
E vreun motiv pentru care nu ar trebui s facem asta?
Elyas cltin din cap, dar se vedea c nu are tragere de inim
dup felul cum i inea umerii i strngea din buze.
Am putea. Dar s nu luai n seam ce spun. Multe
neghiobii. De cele mai multe ori Pribegii fac lucrurile la
ntmplare, dar cteodat vor s fie totul aa cum se cuvine, deci
uitai-v la mine i facei la fel. i pstrai-v secretele. Nu e
nevoie s tie toat lumea totul.
Se ndreptar spre plcul de copaci, n frunte cu Elyas, iar
cinii i urmar, dnd din coad. Perrin simi cum lupii ncetinesc
pasul i pricepu c nu aveau s intre i ei n pdurice. Nu le era
team de cini i dispreuiau pe cini, care renunaser la
libertatea de a dormi lng foc , dar ocoleau oamenii.
Elyas mergea sigur pe el, ca i cum ar fi tiut drumul, i, cnd
ajunser n mijlocul plcului, vzur cruele Spoitorilor, risipite
printre stejari i frasini.
Asemenea tuturor celor din Emonds Field, Perrin auzise multe
despre Spoitori, chiar dac nu vzuse niciodat vreunul, iar
tabra lor era exact aa cum i-o nchipuise. Cruele lor erau de
fapt nite case pe roi, cu un acopermnt mare de lemn lcuit i
vopsit n culori strlucitoare, rou, albastru, galben i verde i alte
nuane ale cror nume nu le cunotea. Pribegii se ndeletniceau,
din pcate, cu treburi de fiecare zi fceau de mncare, coseau,
aveau grij de copii, dregeau cpestrele cailor, dar hainele le erau
i mai colorate dect cruele i, din cte i putea da el seama,
alese la nimereal; cteodat surtucul i ndragii sau rochia i
alul erau aa de prost potrivite, nct l dureau ochii. Parc erau
nite fluturi pe un cmp de flori slbatice.
Patru sau cinci brbai, rspndii pe ici i pe colo n jurul
taberei, cntau la scripc i la flaut, iar ali civa jucau, precum
nite colibri cu penele n toate culorile curcubeului. Copiii i cinii
alergau jucndu-se printre focurile pentru gtit. Cinii erau
buldogi, ca aceia care le ieiser lor n ntmpinare, dar copiii i
trgeau de urechi i de coad i li se urcau n spate, iar cinii
masivi acceptau nepstori. Cei trei care l nsoeau pe Elyas, cu
limbile atrnndu-le din gur, se uitau la brbatul brbos ca i
cum le-ar fi fost cel mai bun prieten. Perrin ddu din cap,
nencreztor. Erau att de mari, nct ar fi ajuns la gtul unui om
aproape fr s-i desprind picioarele de pe pmnt.
Pe neateptate, muzica ncet i i ddu seama c Pribegii se
uitau la el i la tovarii si de drum. Pn i copiii i cinii se
opriser i urmreau cu bgare de seam ce se ntmpla, ca i
cum ar fi fost pe punctul de a o rupe la fug.
O vreme nu se auzi niciun sunet, apoi un brbat scund, vnos,
cu prul crunt fcu un pas nainte i se plec adnc n faa lui
Elyas. Purta un surtuc rou cu guler nalt i ndragi largi, de un
verde strlucitor, vri n cizmele care i ajungeau pn la
genunchi.
Eti bine venit s te nclzeti la focul nostru. tii cntecul?
Elyas fcu i el o plecciune adnc, cu minile duse la piept.
Vorbele tale, Mahdi, mi nclzesc sufletul, aa cum focul
mi nclzete trupul, dar nu tiu cntecul.
Atunci tot cutm, inton brbatul crunt. Cum a fost, aa
va fi, dac ne amintim, cutm i gsim.
Art nspre foc, iar glasul i se umplu de voioie.
Masa e aproape gata. Poftii.
Ca la un semn, muzica izbucni din nou, iar copiii pornir din
nou s rd i s alerge cu cinii. Toi cei din tabra se ntoarser
la treburile lor, ca i cum nou veniii erau prieteni vechi.
Brbatul crunt se codi puin i se uit la Elyas.
Ceilali prieteni ai ti? O s stea deoparte? Ne sperie aa
de tare cinii.
O s stea deoparte, Raen. Elyas cltin din cap cu o umbr
de dispre. Ar trebui s tii deja asta.
Brbatul crunt i desfcu minile, ca i cum ar fi vrut s
spun c nimic nu e sigur. Cnd se ntoarse ca s i conduc n
tabr, Egwene desclec i se apropie de Elyas.
Voi doi suntei prieteni?
Un Spoitor zmbitor se ivi ca s o ia pe Bela; fr prea mare
tragere de inim, Egwene i ddu friele, dup ce Elyas pufni
nemulumit.
Ne cunoatem, rspunse tios brbatul nvemntat n
blan.
l cheam Mahdi? ntreb Perrin.
Elyas mormi ceva n barb.
 Numele lui e Raen. Mahdi e rangul pe care l are.
Cuttorul. El este cpetenia celor de aici. Putei s-i spunei
Cuttorul dac vi se pare prea ciudat cellalt nume. N-o s se
supere.
Iar povestea aia cu cntecul? ntreb Egwene.
Este motivul pentru care cltoresc, rspunse Elyas, sau
cel puin aa spun ei. Caut un cntec. Dup asta umbl
Cuttorul. Spun c l-au pierdut la Frngerea Lumii i c, dac l
regsesc, ne vom ntoarce la paradisul din Vrsta Legendelor. i
arunc privirea peste tabr i pufni dispreuitor. Nici mcar nu
tiu ce fel de cntec caut; pretind c, dac l gsesc, o s-l
recunoasc. Nu tiu nici cum va aduce napoi paradisul, dar
caut acest cntec de aproape trei mii de ani, de la Frngerea
Lumii. Cred c o s-l tot caute pn cnd Roata nu se va mai
nvrti.
Ajunser la focul lui Raen, din mijlocul taberei. Crua
Cuttorului era galben, cu rou pe margini, iar spiele roilor
mari, roii, erau vopsite tot n galben i rou. O femeie dolofan,
la fel de crunt ca Raen, dar cu pielea neted, iei din cru i
se opri pe treptele din spate, potrivindu-i alul cu ciucuri albatri
n jurul umerilor. Bluza de pe ea era galben, iar fusta de un rou
aprins. Combinaia l fcu pe Perrin s clipeasc, iar Egwene i
nbui un strigt.
Cnd i vzu pe cei din spatele lui Raen, cobor, zmbind
prietenos. Era Ila, nevasta lui Raen, cu un cap mai nalt dect
soul ei, i curnd Perrin uit de culoarea hainelor. Avea un soi de
afeciune matern care i aducea aminte de jupneasa alVere i
care l fcu s se simt bine venit de cnd le surse prima oar.
Ila l ntmpin pe Elyas ca pe o veche cunotin, dar cu o
rceal care prea s l supere pe Raen. Elyas i zmbi rezervat i
ddu din cap a salut. Perrin i Egwene i rostir numele, iar ea le
lu minile n mna ei cu mult mai mult cldur dect i artase
lui Elyas, ba chiar o mbri pe Egwene.
Tare eti frumoas, copila mea, opti ea, apucnd-o pe
Egwene de brbie i zmbind. i cred c ai ngheat de tot. Aaz-
te lng foc, Egwene. Hai, aezai-v cu toii. Masa e aproape gata.
n jurul focului fuseser aezai nite buteni pentru oaspei.
Elyas refuz ns s fac aceast concesie ideii de civilizaie, aa
c se lungi pe pmnt. Dou ceainice mici erau aezate pe nite
suporturi de metal deasupra flcrilor, iar la margine, pe crbuni,
era un cuptor. Ila se ocupa de toate.
Tocmai cnd Perrin i ceilali se aezau, un tnr zvelt,
mbrcat n vetminte cu dungi verzi, se apropie alene de foc.
l mbri pe Raen, o srut pe Ila i se uit cu rceal la
Elyas i la cei din Emonds Field. Era cam de o seam cu Perrin i
mergea ca i cum se pregtea s danseze.
Ei, Aram, i zmbi Ila drgstos, te-ai hotrt s mnnci
cu bunicii ti de data asta, aa-i? Privirea ei zmbitoare alunec
spre Egwene cnd se aplec s mite un ceainic agat deasupra
focului. M ntreb de ce.
Aram se ghemui cu minile pe genunchi, n faa lui Egwene,
de partea cealalt a focului.
Eu sunt Aram, vorbi el cu glas sczut i sigur pe sine.
Prea c nu mai vede pe nimeni n jur n afar de ea. Am ateptat
s rsar primul trandafir al primverii, i acum l gsesc lng
focul bunicului meu.
Perrin se atepta ca Egwene s nceap s rd, dar vzu c
fata se uita int la Aram. l privi din nou pe tnrul Spoitor. Ce-i
drept, Aram era mult mai chipe dect el. Dup cteva clipe,
Perrin i ddu seama de cine i aducea aminte. De Wil alSeen, la
care toate fetele se uitau i uoteau de fiecare dat cnd venea
de la Deven Ride la Emonds Field. Wil fcea curte tuturor fetelor
care i ieeau n cale i pe fiecare reuea s o conving c, n ce le
privete pe celelalte, era doar politicos cu ele.
Cinii tia ai votri, spuse Perrin tare, iar Egwene tresri,
sunt la fel de mari ca nite uri. M mir c i lsai pe copii s se
joace cu ei.
Lui Aram i dispru zmbetul de pe buze, dar cnd se uit la
Perrin, surse din nou, chiar cu mai mult ncredere n sine dect
nainte.
N-o s v fac niciun ru. Se arat fioroi ca s sperie i s
ne dea de tire cnd e vreo primejdie, dar se supun Cii Frunzei.
Calea Frunzei? se mir Egwene. Ce nseamn asta?
Aram art nspre copaci, cu ochii aintii asupra fetei.
Frunza triete ct i este dat i nu se lupt cu vntul care
o poart departe. Frunza nu face niciun ru i n cele din urm
cade ca s hrneasc alte frunze. Aa ar trebui s se ntmple cu
toi brbaii. i cu toate femeile.
 Egwene se uit i ea inta la el, cu obrajii mbujorai.
i ce vrea s nsemne asta? ntreb Perrin.
Aram i arunc o cuttur mnioas, i Raen fu cel care i
rspunse.
nseamn c nimeni nu trebuie s fac ru nimnui,
indiferent din ce pricin. Ochii Cuttorului se ntoarser spre
Elyas. Nimic nu justific violena. Nimic. Niciodat.
Dar dac te atac cineva? insist Perrin. Dac cineva te
lovete, sau ncearc s te jefuiasc, sau vrea s te omoare?
Raen oft, rbdtor, ca i cum Perrin nu nelegea ceva ce
pentru el era foarte limpede.
Dac m-ar lovi cineva, l-a ntreba de ce vrea s fac aa
ceva. Dac tot ar vrea s m loveasc, a fugi, i la fel a face i
dac ar ncerca s m jefuiasc sau s m omoare. A prefera s-l
las s-mi ia ce vrea, chiar i viaa, dect s recurg la violen. i
a spera c nu e prea grav rnit.
Dar spuneai c nu i-ai face ru, observ Perrin.
Eu nu, dar violena l rnete i pe cel care o face, i pe cel
care o primete.
Perrin prea nedumerit.
Poi s tai un copac cu toporul, continu Raen. Toporul face
ru copacului i scap neatins. Aa vezi tu lucrurile? Lemnul e
moale n comparaie cu oelul, dar i oelul ascuit se tocete pe
msur ce taie, iar seva copacului l face s rugineasc i s se
strice. Toporul cel puternic face ru copacului neajutorat, dar este
vtmat la rndul lui. Aa se ntmpl i cu oamenii, dei rul e
n suflet.
Dar
Ajunge, mormi Elyas, ntrerupndu-l pe Perrin. Raen, nu
i-e de-ajuns c ncerci s-i convingi pe flcii din sate de prostiile
astea dai de necaz pe oriunde te duci, nu-i aa? Dar eu nu i-am
adus pe tia doi aici ca s te asculte pe tine. Las-i n pace.
i s-i lase n grija ta? zise Ila, zdrobind nite ierburi n
mn i dndu-le drumul ntr-unul dintre ceainice. Glasul i era
linitit, dar minile striveau cu furie ierburile. O s-i nvei s se
poarte ca tine, s ucid sau s moar? Vrei s-i faci s aleag
aceeai soart ca tine, care i doreti s mori singur i doar corbii
i i prietenii ti s se bat pentru trupul tu?
 Potolete-te, Ila, vorbi Raen cu blndee, ca i cum ar mai fi
auzit toate astea de o mie de ori. L-am poftit s stea la focul
nostru, nevast.
Ila se domoli, dar Perrin bg de seam c nu i ceru iertare.
Se uit n schimb la Elyas i ddu trist din cap, apoi i terse
minile i ncepu s scoat linguri i strchini de lut dintr-un
cufr rou de lng cru.
Raen se ntoarse din nou spre Elyas.
Vechiul meu prieten, de cte ori trebuie s-i spun c nu
ncercm s convingem pe nimeni. Cnd stenii vor s tie ce
obiceiuri avem, rspundem la ce ne ntreab. E adevrat c cel
mai adesea tinerii sunt cei care pun ntrebri i uneori unii dintre
ei ne nsoesc n peregrinri, dar numai pentru c asta este
dorina lor.
ncerci s-i spui asta i nevestei de fermier care tocmai a
descoperit c biatul sau fata ei a fugit cu voi, Spoitorii, replic
Elyas cu o strmbtur. Din pricina asta n oraele mai mari nici
nu v las s poposii n apropiere. Iar cei din sate v rabd
pentru c dregei tot felul de lucruri, dar la ora nu au nevoie de
voi i nu vor s le convingei tinerii s fug.
Habar n-am ce ne las cei din orae s facem. Rbdarea lui
Raen prea infinit. n orice caz, nu arta deloc nfuriat. La ora
gseti ntotdeauna oameni violeni. i oricum, nu cred c o s
gsim cntecul ntr-un ora.
Nu vreau s te jignesc, Cuttorule, ndrzni Perrin
ncetior, dar Eu nu caut violena. Cred c sunt ani buni de
cnd nu m-am mai btut cu nimeni, afar doar de jocurile de la
srbtori. Dar dac m-ar lovi cineva, l-a lovi i eu. Dac n-a face
asta, l-a lsa s cread c m poate lovi cnd vrea. Sunt unii
care cred c pot profita de ceilali i, dac nu le arai c nu e aa,
o s fac ce vor din cei mai slabi ca ei.
Unii, glsui Aram cu glasul ncrcat de tristee, nu izbutesc
s-i depeasc instinctele.
Spunnd asta, se uit la Perrin ntr-un fel din care se vedea
limpede c nu vorbea despre oamenii slabi pe care i pomenise
Perrin.
Cred c eti pus des pe fug, rspunse Perrin, iar chipul
tnrului Spoitor cpt o expresie ncordat, care nu avea nimic
de a face cu Calea Frunzei.
 Eu cred c e interesant, intr n vorb Egwene, aruncndu-
i o privire ncruntat lui Perrin, s ntlneti oameni care nu cred
c totul se rezolv prin fora muchilor.
Aram se nveseli din nou i se ridic n picioare, ntinzndu-i
minile spre ea.
Las-m s-i art tabra. Se i danseaz.
Cu plcere, i rspunse fata cu un zmbet.
Ila, care tocmai scosese pinea din cuptor, i ndrepta spatele.
Dar e gata masa, Aram.
O s mnnc cu mama, zmbi el peste umr, n timp ce se
ndeprta de cru, innd-o pe Egwene de mn. O s mncm
amndoi cu mama. Se uit triumftor la Perrin.
Egwene rdea n timp ce fugeau.
Perrin se ridic n picioare, apoi se opri. Nu avea s i se
ntmple nimic ru dac ntr-adevr toi cei de acolo urmau Calea
Frunzei, aa cum spusese Raen. Se uit la Raen i la Ila, care i
urmreau mhnii cu privirea nepotul, i se scuz:
mi pare ru. Sunt oaspetele vostru i n-ar fi trebuit
Nu-i face griji, l liniti Ila. A fost vina lui, nu a ta. Stai jos
i mnnc.
Aram e un flcu nelinitit, adug Raen trist. E biat bun,
dar cteodat cred c e prea greu pentru el s urmeze Calea
Frunzei. M tem c aa se ntmpl cu unii. Vino s ni te alturi.
Poftete.
Perrin se aez ncet la loc, simindu-se nc stingherit.
Ce se ntmpl cu cel care nu poate urma Calea? ntreb el.
Vreau s zic, dac un Spoitor
Raen i Ila schimbar o privire ngrijorat, iar Raen murmur:
Ne prsesc. Pierduii pleac s triasc n sate.
Ila privi n direcia n care plecase nepotul lor.
Pierduii nu pot fi fericii.
Ofta, dar cnd le ntinse strchinile i lingurile, chipul i era
din nou senin.
Perrin se uit n pmnt, dorindu-i s nu fi ntrebat nimic, i
nimeni nu mai scoase o vorb, nici n timp ce Ila le umplu
strchinile cu o tocan groas de legume i le ddu felii groase de
pine crocant, nici ct timp mncar. Tocana era delicioas i
Perrin nfulec trei strchini. Elyas, observ el cu un zmbet silit,
dduse gata patru.
 Dup mas, Raen i umplu pipa, iar Elyas o scoase i el pe a
lui i o ndop cu tutun din punga de pnza a lui Raen. Dup ce
i aprinser pipele, rmaser tcui. Ila scoase ceva de mpletit.
Din soare se mai vedea doar o lumin roiatic spre asfinit,
deasupra copacilor. Tabra se pregtea pentru noapte, dar zarva
nu conteni. Muzicienii care cntau cnd ajunseser ei fuseser
nlocuii de alii; mult mai muli oameni dnuiau acum la lumina
focurilor, iar umbrele lor jucau pe crue. De undeva se auzi un
cor de voci brbteti. Perrin se ls s alunece n faa
buteanului i curnd moia.
Dup o vreme, Raen prinse a vorbi:
Ai mai vzut vreun Tuathaan, Elyas, de cnd ne-am
ntlnit primvara trecut?
Perrin deschise ochii, apoi i nchise din nou pe jumtate.
Nu, rspunse Elyas, innd pipa n gur. Nu-mi place s fie
prea muli oameni n jurul meu.
Raen chicoti.
Mai ales oameni care triesc cu totul altfel dect tine, nu-i
aa? Nu, nu-i face griji, prietene. Am renunat de mult timp la
sperana c o s apuci pe Calea Frunzei. Dar am auzit o poveste
de cnd ne-am vzut ultima dat i, dac n-ai auzit-o nc, s-ar
putea s te intereseze. Pe mine m intereseaz, i am auzit-o de
zeci de ori, de fiecare dat cnd ne-am ntlnit cu ali Pribegi.
Ascult.
ncepe acum doi ani, primvara, cnd o ceat de Pribegi
traversa Pustiul pe Calea Nordului.
Perrin deschise ochii larg.
Pustiul? Pustiul Aiel? Traversau Pustiul Aiel?
Sunt oameni care pot intra n Pustiul Aiel fr nici o grij,
spuse Elyas. Menestreli. Negustori ambulani, dac sunt cinstii.
Tuathaan traverseaz Pustiul tot timpul. nainte de vremea
Copacului i de Rzboiul Aielilor i negutorii din Cairhien fceau
asta.
Aielii ne ocolesc, murmur Raen cu tristee, dei muli
dintre noi am ncercat s vorbim cu ei. Ne privesc de la distan,
dar nu se apropie de noi i nici pe noi nu ne las s ne apropiem
de ei. Cteodat mi fac griji, pentru c m gndesc c poate tiu
cntecul, dei nu prea cred. Printre Aieli, brbaii nu cnt. Nu vi
se pare ciudat? Din momentul n care un biat Aiel devine brbat,
nu mai cnt dect cnd merg la lupt sau cnd i jelesc morii.
I-am auzit bocindu-i morii sau pe cei pe care i uciseser. i
pietrele ar plnge auzindu-i.
Ila, care asculta aplecat peste mpletitur, ddu din cap a
ncuviinare.
Perrin i puse repede ordine n gnduri. Crezuse pn atunci
ca Spoitorilor le era tot timpul fric, dat fiind c tot pomeneau de
fug, dar unuia care s-ar fi temut de ceva nu i-ar fi trecut
niciodat prin minte s traverseze Pustiul Aiel. Din cte auzise el,
niciun om sntos la cap nu ar fi ncercat s traverseze Pustiul.
Dac e cumva o poveste despre un cntec, ncepu Elyas,
dar Raen cltin din cap.
Nu, prietene, nu e vorba despre un cntec. De fapt, nici nu
sunt sigur despre ce anume este vorba. i ndrepta atenia spre
Perrin. Tinerii Aiel cltoresc adesea n Mana Pustiitoare. Unii
merg singuri, creznd, dintr-un motiv sau altul, c sunt cei
chemai s l ucid pe Cel ntunecat. Cei mai muli merg n
grupuri mici. Ca s vneze troloci. Raen ddu trist din cap i
continu cu o voce grav. Acum doi ani, o ceat de Pribegi care
traversa Pustiul cam la o sut de mile mai la miazzi de Man a
dat peste unul dintre grupurile astea.
Femei tinere, adug Ila, pe un ton la fel de ndurerat ca al
soului ei. Aproape nite copile.
Perrin scoase un strigt de mirare, iar Elyas rnji strmb la el.
Biete, acolo fetele nu trebuie s aib grij de cas i s
fac de mncare dac nu vor. n schimb, cele care vor s mearg
la rzboi se altur unei tagme de rzboinice, Far Daris Mai,
Fecioarele Lncii, i lupt cot la cot cu brbaii.
Perrin ddu din cap. Elyas chicoti vznd expresia zugrvit
pe chipul su.
Raen continu povestea, cu un glas n care se amestecau
dezgustul i uimirea.
Toate femeile erau moarte, n afar de una, care trgea i ea
s moar. S-a trt pn la crue. Era limpede c tia ca sunt
Tuathaan. Scrba i era mai puternic dect durerea, dar avea un
mesaj de o asemenea nsemntate, nct trebuia s-l ncredineze
cuiva nainte s moar, chiar i unora ca ei. Brbaii s-au dus s
vad dac mai pot face ceva pentru celelalte femeia lsase o
dr de snge n urm , dar niciuna nu mai era n via i de trei
ori mai muli troloci erau i ei mori.
Elyas se ridic n capul oaselor, aproape lsnd s-i cad pipa
dintre dini.
La o sut de mile nuntrul Pustiului? Nu se poate! Djevik
KShar, aa i spun trolocii Pustiului. Trmul Morii. N-ar nainta
aa de departe n Pustiu nici dac i-ar goni toi Myrddraalii din
Man.
tii multe lucruri despre troloci, Elyas, observ Perrin.
Povestete mai departe, i ceru Elyas lui Raen cu asprime.
Din prada pe care o duceau cu ele, era limpede c se
ntorceau din Man. Trolocii le urmriser, dar, judecnd dup
urme, puini mai rmseser n via dup ce luptaser cu ele.
Ct despre fat, nu lsa pe nimeni s-o ating, nici mcar ca s-i
oblojeasc rnile. Dar l apuc pe Cuttorul acelei cete de surtuc
i iat ce i spuse, cuvnt cu cuvnt. Man-n-Frunze vrea s
ntunece Ochiul Lumii, Pierdutule. Vrea s ucid Marele arpe.
D de veste Seminiei, Pierdutule. Vine Foc-n-Vz. Spune-le s l
atepte pe Cel-Care-Vine-odat-Cu-Zorile. Spune le Apoi i
ddu sufletul.
Mana-n-Frunze i Foc-n-Vz, adug Raen pentru Perrin,
sunt numele pe care Aielii le dau Celui ntunecat, dar din restul
nu neleg o iota. Cu toate astea, pentru ea era att de important,
nct s-a apropiat de cei pe care i dispreuia, ca s le spun
vorbele astea nainte s moar. Dar cui? Noi suntem Seminia,
dar nu prea cred c nou voia s ne dea de veste. Aielilor? Nici
dac am ncerca, nu ne-ar lsa s le spunem ceva. Oft din greu.
Ne-a numit Pierduii. Nu-mi nchipuisem ca ne detest aa de
mult.
Ila i puse mpletitura n poal i l atinse cu blndee pe cap.
Ceva ce au aflat n Man, cuget Elyas. Dar n-are noim.
S ucid Marele arpe? S rpun timpul nsui? S ntunece
Ochiul Lumii? E ca i cum ai spune c vrei s dobori un munte.
Poate c aiura, Raen. Rnit, pe moarte, poate c-i pierduse
simul realitii. Poate c nici nu tia cine erau Tuathaanii aia.
tia ce spune i cu cine vorbete. Pentru ea era ceva mai
nsemnat dect viaa, iar noi nici mcar nu reuim s nelegem
despre ce e vorba. Cnd te-am vzut venind, m-am gndit c
poate vom gsi rspunsul n cele din urm, cci tu Elyas fcu
un semn rapid cu mna, iar Raen uit vorbele pe care voia s le
spun ne eti prieten, i tii o mulime de lucruri ciudate.
Nu i despre asta, rspunse Elyas pe un ton care puse
capt discuiei.
Tcerea din jurul focului era ntrerupt numai de muzica i de
rsetele care se auzeau din celelalte pri ale taberei nvluite n
ntuneric. Sprijinindu-se cu umerii de un butean de pe marginea
focului, Perrin ncerc s deslueasc mesajul femeii Aiel, dar nici
pentru el nu avea nici o noim. Ochiul Lumii. Asta i apruse de
mai multe ori n vis, dar nu voia s-i aduc aminte de acele vise.
Acum i Elyas. Era o ntrebare la care ar fi vrut s primeasc
rspuns. Ce voia Raen s spun despre brbatul cel brbos cnd
Elyas l ntrerupsese? Zadarnic. ncerc s-i imagineze cum
artau fetele Aiel, care intrau n Man, unde, dup cte se
spunea, numai Strjerii ndrzneau s mearg i se luptau cu
trolocii, cnd o auzi pe Egwene ntorcndu-se, cntnd.
Se ridic anevoie n picioare i se duse s o ntmpine. Fata se
opri brusc, uitndu-se la el cu capul aplecat ntr-o parte. Era
ntuneric, i Perrin nu-i putea vedea expresia de pe chip.
Ai fost plecat mult vreme, opti el. Te-ai simit bine?
Am mncat cu mama lui, rspunse ea. i apoi am dansat
i am rs. Parc trecuse o venicie de cnd nu mai dansasem.
mi amintete de Wil alSeen. Ai fost ntotdeauna ndeajuns
de neleapt ct s nu-l lai pe Wil s fac tot ce vrea din tine.
Aram e un biat de treab i e plcut s stai cu el, i-o
ntoarse ea sever. M face s rd.
Perrin oft.
mi pare ru. M bucur c te-ai simit bine.
Deodat l lu n brae i lacrimi i se prelinser pe cmaa lui.
O mngie stingher pe pr. Rand ar ti ce s fac, i spuse el.
Rand tia cum s se poarte cu fetele. Nu ca el, care nu tia
niciodat ce s fac sau ce s spun.
i-am spus c-mi pare ru. Chiar m bucur c ai dansat i
te-ai simit bine. Zu aa.
Spune-mi c mai sunt n via, ngim Egwene cu capul pe
pieptul lui.
Ce?
Se ddu napoi, i puse minile pe braele lui i se uit la el n
ntuneric.
 Rand i Mat. Ceilali. Spune-mi c sunt n via.
Perrin trase adnc aer n piept i se uit nedumerit la ea.
Sunt n via, spuse el n cele din urm.
Bine. i terse faa cu degetele. Asta voiam s aud. Noapte
bun, Perrin. Somn uor.
Se ridic n vrful picioarelor i l srut uor pe obraz, apoi
trecu repede pe lng el, nainte ca Perrin s apuce s spun
ceva.
Se ntoarse s se uite dup ea. Ila se ridic s o ntmpine, i
cele dou femei urcar n cru vorbind n oapt. Rand poate
c ar nelege, i spuse el, dar eu nu neleg.
Departe, n noapte, lupii ncepur s urle la primul ptrar de
lun nou care se ridica la orizont, i Perrin se nfior. O s fie
timp i mine s se gndeasc din nou la lupi. Se nela. Lupii l
ateptau n vis.
 CAPITOLUL 26

Whitebridge

Ultima not tremurtoare dintr-o melodie, pe care cu greu o

puteai recunoate ca fiind Vntul printre slcii, se stinse, spre
marea uurare a tuturor, iar Mat ls jos flautul cu incrustaii
aurii i argintii al lui Thom. Rand i lu minile de la urechi. Un
marinar care strngea o parm pe punte scoase un oftat adnc
de uurare. O vreme, singurele zgomote rmaser fonetul apei,
care se lovea de barc, scritul ritmic al vslelor i, din cnd n
cnd, zbrnitul parmelor agitate de vnt. Acesta btea drept din
prova Picturii, iar pnzele nefolositoare fuseser strnse.
Cred c merii mulumiri, mormi, n cele din urm, Thom
Merrilin, pentru c m-ai nvat ct este de adevrat vechea
zicala. Orict l-ai nva, porcul nu va ti niciodat s cnte din
flaut.
Marinarul izbucni n rs, iar Mat ridica flautul, ca i cum ar fi
vrut s i-l arunce n cap. Cu mult agilitate, Thom i-l smulse din
mn i-l aez n cutia sa de piele groas.
Credeam c voi, pastorii, v trecei timpul cu oile cntnd
din nai sau din flaut. Asta o s m nvee s nu mai cred ce nu
vd cu ochii mei.
Rand e pstorul, mri Mat. El cnta din nai, nu eu.
 Ei, da, el mai are puin talent. Poate ar trebui s ne ocupam
de jonglerii, biete. Mcar pentru asta eti i tu puin mai
nzestrat.
Thom, spuse Rand, nu tiu de ce te chinui aa de mult.
Arunca o privire spre marinar, apoi cobor glasul.
De fapt, nu vrem cu adevrat s devenim Menestreli. E
numai un pretext, pn ce-i gsim pe Moiraine i pe ceilali.
Thom se trase de un capt al mustii i pru s cerceteze cu
privirea pielea neted, maro-nchis a cutiei flautului, pe care o
inea pe genunchi.
i dac nu-i gsim, biete? Nu avem de unde ti nici mcar
dac mai sunt n via.
Sunt sigur, replic Rand cu trie; se ntoarse spre Mat,
cutndu-i un sprijin, dar sprncenele acestuia erau coborte
pn spre nas, buzele strnse i ochii aintii pe punte.
Ei, zi i tu, i zmbi Rand. Nu poi fi aa de nnebunit dup
cntatul din flaut, de vreme ce nici mcar nu eti n stare. i nici
eu nu prea sunt. nainte n-ai vrut niciodat s-o faci.
Mat ridic ochii, continund s se ncrunte.
i dac sunt mori? ntreba el ncet. Trebuie s lum faptele
aa cum sunt, nu?
n acea clip, straja de la prova striga:
Whitebridge! Se vede Whitebridge!
O lung bucat de vreme, nevenindu-i s cread c Mat putea
spune aa ceva cu atta calm, Rand se uit fix la prietenul su,
printre marinarii care se agitau, pregtindu-se s trag la mal.
Mat l privea i el, fulgerndu-l din ochi, cu capul lsat ntre
umeri. Rand ar fi dorit s-i spun o sumedenie de lucruri, dar nu
le putea exprima pe toate. Trebuia s cread c i ceilali erau n
via. Era obligatoriu. i de ce? i spuse un glas scitor, care-i
rsuna n strfundul minii. Ca s ias totul ca ntr-una dintre
povetile lui Thom? Eroii gsesc comoara, l nfrng pe cel ru i
triesc fericii pn la adnci btrnei? Dar unele dintre povetile
lui nu sfresc aa. Uneori, pn i eroii mor. Eti i tu erou,
Rand alThor? Eti erou, pstorule?
Brusc, Mat roi i-i ntoarse privirile n alt parte. Izgonind
gndurile suprtoare, Rand sri n picioare i se duse spre
parapet, prin mijlocul agitaiei. Mat veni dup el cu pai mici, fr
s fac mcar efortul de a-i evita pe marinarii care-i ieeau n
cale.
Oamenii se repezeau de colo colo pe barc, tropind pe punte
cu picioarele goale, trgnd de frnghii, legnd nite parme i
dezlegnd altele. Unii pregteau baloturi legate n piele uns cu
grsime, pline aproape pn la refuz cu ln, iar alii frnghii
groase ct ncheieturile lui Rand. n ciuda grabei, se micau cu
sigurana unora care mai fcuser asemenea treburi de mii de ori
nainte, dar cpitanul Domon se plimba n sus i n jos pe punte,
mprind porunci cu glas tuntor i blestemndu-i pe cei care nu
se micau ndeajuns de repede pentru a-i fi pe plac.
Rand era atent numai la privelitea aflat n faa lor, care se
zri limpede dup ce trecur de un cot mic pe care rul l fcea n
acel loc. Legenda o cunotea, pentru c o auzise din cntece i din
povetile negutorilor ambulani, dar acum urma s-o vad cu
ochii lui.
Podul cel Alb se arcuia sus, deasupra apelor largi, de dou ori
mai nalt dect catargul Picturii i poate i mai mult, i sclipea de
la un capt la celalalt, alb ca laptele, n lumina soarelui,
absorbind razele pn ce prea c strlucete el nsui. Stlpi
subiri, fcui din aceeai piatr, se cufundau n apele
nvolburate, parc prea firavi pentru a susine greutatea podului
lat. Aveai impresia c era fcut dintr-o bucat, ca i cum fusese
sculptat dintr-un singur bloc de piatr sau furit de mna unui
uria, ntins i nalt, curbndu-se zvelt i graios peste ru, astfel
nct, privindu-l, uitai ct era de mare. Una peste alta, oraul care
se ntindea n jurul piciorului de pe malul de rsrit prea de a
dreptul nensemnat, dei Whitebridge era cu mult mai mare dect
Emonds Field, cu case de piatr i crmid la fel de nalte ca
acelea din Taren Ferry i docuri de lemn care ptrundeau n apele
rului ca nite degete subiri. Brci micue se nghesuiau
mprejur, pline de pescari care-i strngeau nvoadele. Iar
deasupra tuturor, Podul cel Alb se nla i strlucea.
Pare de sticl, ngim Rand, fr s se adreseze cuiva n
mod special.
Cpitanul Domon se opri n spatele lui i-i nfipse degetele
mari de la ambele mini n cingtoarea lat.
 Nu, flcule. Orice ar fi, nu e sticl. Orict de tare ar veni
ploile, alunecos i zic eu a nu fi, i nici cea mai ascuit dalt i
nici cel mai puternic bra nu ar putea cu niciun chip s-l sfrme.
O rmi din Vrsta Legendelor, interveni Thom.
Dintotdeauna am crezut aa.
Cpitanul mormi cu un glas aspru.
O fi. Dar e i de mare folos, orice s-ar zice. S-ar putea a-l fi
furit alii. Nu-i musai treab de Aes Sedai. Lua-m-ar Norocul.
Nu-i musai a fi aa de vechi. Hai, mai cu vlag, mocofanule! strig
el, deodat, i se grbi undeva n josul punii.
Rand rmase cu ochii holbai, nc i mai curios. Din Vrsta
Legendelor. Furit, aadar, de Aes Sedai. Din pricina asta
cpitanul Domon se simea nelalocul lui, n ciuda a ceea ce
spusese despre minuniile i ciudeniile lumii. Treab de Aes
Sedai. Una era s auzi vorbindu-se despre el, alta, s-l i vezi i
s-l atingi. tiai asta, nu? O clip, lui Rand i se pru c prin
suprafaa alb ca laptele trecea o umbr tremurtoare, i lua
ochii de la ea i se uit la docurile care se tot apropiau, dar tot
mai zrea podul cu coada ochiului.
Am ajuns, Thom, spuse el, apoi se sili s rd. i fr vreo
mpotrivire.
Menestrelul nu fcu dect s pufneasc dispreuitor, zbr-
lindu-i mustile, dar cei doi marinari care pregteau o parm
undeva, n apropiere de ei, l sfredelir o clip cu privirea pe Rand,
nainte s se ntoarc la treaba lor. El se opri din rs i ncerc s
nu se mai uite la cei doi, tot drumul spre Whitebridge.
Pictura se strecur cu agilitate lng primul doc, furit din
scnduri groase ntinse pe nite stlpi masivi, uni cu smoala, i
se opri cu o micare a vslelor care fcu apa rului s se
nvolbureze n jurul capetelor acestora. Dup ce traser vslele
nuntru, marinarii aruncar nite parme brbailor care se
aflau pe mal, iar acetia le legar cu noduri complicate, n timp ce
ali membri ai echipajului ddur la o parte baloturile cu ln,
pentru a feri coca de stlpii docului.
nainte chiar ca barca s fie ancorata cum se cuvenea, la
captul docului aprur nite cleti, nalte i date cu lac negru i
sclipitor, fiecare cu un nume zugrvit pe u cu litere mari, aurii
sau stacojii. Oamenii care veniser cu ele se grbir s urce la
bord de ndat ce pasarela fusese cobort; erau brbai cu
chipuri ngrijite, mbrcai n surtuce lungi de catifea i cu mantii
cu gulere de mtase, avnd nclri de pnz n picioare, fiecare
fiind urmat de un servitor n vetminte simple, care ducea n brae
cutia cu bani, ferecat n fier.
Se apropiar de cpitanul Domon cu zmbete false pe chipuri,
care se terser de ndat ce el se rsti:
Hei, tu!
i ntinse un deget gros pe lng vizitatori, fcndu-l pe Flo-
ran Gelb s rmn mpietrit n loc, undeva la captul brcii.
Vntaia de pe frunte pe care-i o lsase cizma lui Rand dispruse,
dar el tot i mai pipia din cnd n cnd locul, ca i cum ar fi vrut
s-i aduc aminte.
A fost ultima oar cnd ai dormit n post pe vasul meu! Sau
pe orice alt vas, dac o s ias dup voia mea. Poi s-i alegi pe
unde s debarci peste bord sau pe mal, dar car-te imediat!
Gelb ls umerii n jos, iar ochii si, plini de ur, sclipir n
direcia lui Rand i a prietenilor si, dar mai ales nspre Rand; era
o privire veninoas. Brbatul cel deirat privi de jur mprejurul
su pe punte, cutnd sprijin, dar fr s par prea ncreztor.
Unul cte unul, fiecare om din echipaj ridic ochii de la treaba pe
care o fcea i-l privi cu rceal. Gelb pru de-a dreptul
descumpnit, dar apoi n ochi i reapru privirea piezi, de dou
ori mai aprig dect nainte. Mormind un blestem, el se npusti
sub punte, nspre cabina echipajului. Domon trimise doi oameni
dup el, ca s fie sigur c nu fcea vreun ru, mormi ceva i
pru c nici nu-i mai pas. Cnd cpitanul se ntoarse ntr-un
sfrit ctre ei, negutorii ncepur din nou s zmbeasc i s
fac plecciuni, de parc nu fuseser ctui de puin ntrerupi.
La ndemnul lui Thom, Mat i Rand ncepur s-i adune
lucrurile laolalt. Nu aveau prea multe, n afar de hainele de pe
ei. Rand avea nc pturile de pe drum i desagile, precum i
sabia tatlui su. O clip, rmase cu ea n mn, iar dorul de
cas l cuprinse att de tare, nct simi nepturi n pleoape. Se
ntreb dac avea s-l revad vreodat pe Tam. Sau casa.
Casa printeasc. O s-i petreci restul vieii fugind fr
ncetare, nfricoat de ceea ce visezi. Oftnd nfiorat, i prinse
cingtoarea la bru, peste surtuc.
Gelb se rentoarse pe punte, urmat de cei doi care-l pzeau.
Privea drept nainte, dar Rand simea nc valurile de ur care se
revrsau dinspre el. Cu spatele foarte drept i chipul ntunecat,
Gelb cobor pasarela cu micri brute i se pierdu printre puinii
oameni de pe mal, croindu-i drum fr prea mare grij. ntr-o
clip, dispruse din ochii lor, pierzndu-se pe dup caletile
negutorilor.
Nu erau prea muli oameni acolo, iar cei care erau se dovedir
o ceat pestri, n vetminte simple, de lucrtori, pescari care-i
reparau nvoadele i civa trgovei care veniser s priveasc
prima barc sosit din Saldaea anul acela. Niciuna dintre fete nu
era Egwene i nimeni nu aducea ctui de puin cu Moiraine, cu
Lan sau cu vreunul dintre cei pe care Rand ndjduia s-i vad.
Poate n-au cobort la docuri, suger el.
Poate, rspunse scurt Thom, apoi i lu instrumentele n
spinare cu mare grij. Voi doi, fii cu ochii dup Gelb. Dac poate,
o s ne fac necazuri. Vrem s trecem prin Whitebridge aa de
uor, nct nimeni s nu-i mai aduc aminte c am fost aici, la
cinci minute dup ce vom fi plecat.
Se ndreptar spre pasarel, cu mantiile fluturnd n vnt.
Mat avea cu sine arcul, pe care-l inea de a curmeziul pieptului.
Chiar i dup toate zilele petrecute la bord, acesta tot mai atrase
privirile ctorva oameni din echipaj; arcurile lor erau mult mai
scurte.
Cpitanul Domon i ls balt pe negutori, pentru a-l opri pe
Thom n dreptul pasarelei.
i acu zici a m prsi, Menestrelule? N-a putea s te
conving s mai rmi? M duc tocmai n Illian, unde lumea
respect Menestrelii aa cum se cuvine. Nu-i loc pe lume mai
potrivit pentru nzestrrile dumitale. Te-a putea aduce acolo la
timp pentru srbtoarea Sefan. ntrecerile, tii. O sut de monede
de aur pentru cea mai bun recitare a povetii Marele Alai pornit
n cutarea Cornului.
Frumos premiu, cpitane, rspunse Thom, cu o plecciune
complicat i cu o micare a mantiei care fcu s fluture toate
peticele, i ntreceri aprige, care, pe bun dreptate, atrag
Menestreli din toate colurile lumii. Dar, adug el cu glasul lipsit
de orice expresie, mi-e team c nu ne permitem s cltorim cu
dumneata, la preurile pe care le practici.
Mda, pi, c veni vorba
 Cpitanul scoase la iveal o pung de piele din buzunarul
surtucului i i-o arunc lui Thom. Aceasta zorni, cnd
Menestrelul o prinse n mn.
Aici sunt banii pe care mi i-ai dat, i ceva pe deasupra.
Stricciunile nu erau aa rele cum credeam i v-ai ctigat cu
vrf i ndesat drumul pn aici, cu toate povetile i cntecele
din harp. A putea, cine tie, s v ofer cam tot pe att dac
rmnei la bord pn ce ajungem n Marea Furtunilor. i v-a
putea lsa la mal n Illian. Un Menestrel bun poate ctiga o
ntreag avere pe acolo, chiar i fr ntreceri.
Thom ovi, cntrind punga n palm, dar Rand rspunse:
Trebuie s ne ntlnim aici cu prietenii notri, cpitane, i
s mergem mpreun n Caemlyn. Va trebui s lsm cltoria n
Illian pe alt dat.
Thom strmb din buze, apoi i zbrli mustile lungi i puse
punga n buzunar.
Poate dac oamenii pe care trebuie s-i ntlnim nu sunt
aici, cpitane
Mda, mormi acru Domon. Gndete-te bine. Pcat c nu
pot s-l mai in pe Gelb la bord, ca s aib i ceilali pe cine s se
mnie, dar eu, unul, m in de cuvnt ntotdeauna. Cred c de-
acum trebuie s-o las mai moale, chiar dac o s facem de trei ori
mai mult pn n Illian dect ar trebui. Ei, poate c trolocii ia
erau pe urmele voastre, pn la urm.
Rand clipi, dar nu spuse nimic, ns Mat nu se dovedi la fel de
prudent.
i ce te-ar face s crezi altceva? ntreb el. Umblau dup
comoara pe care o voiam i noi.
Poate, ngn cpitanul, prnd s nu fie prea convins; i
pieptn barba cu degetele sale groase, apoi art spre buzunarul
n care Thom ascunsese punga. V dau de dou ori pe att dac
venii napoi, ca s le abatei oamenilor gndul de la munca grea.
Gndii-v. Ridic ancora diminea n zori.
El se ntoarse pe clcie i se duse ndrt spre negutori, cu
pai mari, desfcndu-i braele i scuzndu-se pentru c-i fcuse
s atepte.
Thom ovia nc, dar Rand l lu i-l mpinse pe pasarel,
fr s-i dea ocazia s protesteze, iar Menestrelul se ls dus. La
vederea mantiei sale pline de petice, mulimea de pe chei scoase
un murmur, iar unii i se i adresar, ntrebndu-l unde avea s-i
in reprezentaiile. S-a zis cu ederea noastr neobservat, se
gndi Rand, dezamgit. Pn la apusul soarelui, vestea despre
sosirea Menestrelului se va fi rspndit peste tot n Whitebridge.
Cu toate astea, l grbi pe Thom, iar acesta, cufundat ntr-o tcere
morocnoas, nici mcar nu ncerc s ncetineasc ndeajuns
pentru a se bucura de atenia privitorilor.
Vizitiii caletilor, aezai sus, pe capr, privir cu interes ctre
Thom, dar se prea c rangurile i mpiedicau s strige. Fr s
aib habar ncotro se ndrepta, Rand o apuc pe strada care
mergea pe lng ru i trecea pe sub pod.
Trebuie s-i gsim pe Moiraine i pe ceilali, strui el. i
repede. Ar fi trebuit s ne gndim s-i schimbam mantia lui
Thom.
Dintr-odat, acesta din urm scutur din cap i se opri n loc.
Un hangiu va putea s ne spun dac sunt aici sau dac
au trecut prin ora. Un hangiu potrivit. Hangiii cunosc toate
noutile i brfele. i, dac nu sunt aici, continu el, uitndu-se
nainte i napoi, de la Rand ctre Mat, trebuie s ne sftuim.
Cu mantia care i se nvltucea n jurul gleznelor, el porni
spre ora, deprtndu-se de ru. Rand i Mat trebuir s iueasc
pasul, pentru a se ine dup el.
Podul cel lat i alb ca laptele care dduse numele oraului l
domina i de aproape, aa cum se vzuse i din deprtare, dar
dup ce o apuc pe strzi, Rand i ddu seama c oraul era cel
puin la fel de mare ca Baerlon, dei nu aa aglomerat. Pe strzi
erau cteva crue care se deplasau, trase de cai, boi, mgari sau
chiar oameni, dar nu erau cleti. Acestea din urma aparineau,
probabil, numai negutorilor i erau acum adunate pe chei.
De-a lungul strzilor se nirau prvlii de toate felurile, i
muli dintre negutori lucrau chiar n faa reedinelor lor,
dedesubtul firmelor care se legnau n btaia vntului. Trecur pe
lng un om care repara oale, pe lng un croitor care ridica n
lumin diverse buci de pnz pentru un client, pe lng un
pantofar, care edea n u i btea cu ciocanul n clciul unei
nclri. Boccegiii treceau de colo colo strigndu-i marfa, ofe-
rindu-se s ascut cuite i foarfeci sau ncercnd s-i fac pe
trectori s se intereseze de platourile lor srccioase cu fructe
sau legume, dar fr prea mare succes. Prvliile care vindeau
mncare aveau aceeai marf jalnic pe care Rand i-o amintea
din Baerlon. Nici mcar vnztorii de pete nu aveau prea mult, n
ciuda tuturor brcilor de pe ru. Vremurile nu erau nc grele cu
adevrat, dar fiecare i ddea seama ce avea s se ntmple dac
nu se schimba ceva, i nc repede, iar chipurile care nu se
ncruntau ngrijorate preau s fi rmas cu ochii aintii spre ceva
nevzut i neplcut.
n mijlocul oraului, acolo unde ncepea Podul cel Alb, se afla
o pia mare, pavat cu pietre tocite de mai multe generaii de
picioare i de roi de cru. Piaa era nconjurat de hanuri,
prvlii i cldiri nalte, din crmid roie, cu firme care purtau
aceleai nume pe care Rand le vzuse pe uile caletilor de pe
chei. Thom intr ntr-unul din acele hanuri, ales, dup ct se
prea, la ntmplare. Firma de deasupra uii, care se legna n
btaia vntului, avea pe ea, ntr-o parte, imaginea unui brbat
care mergea cu pai mari, cu o boccea n spate, iar n cealalt
parte, acelai brbat cu capul pe o pern, iar numele hanului era
Odihna Cltorului.
Sala cea mare era goal, n afara unui hangiu gras care scotea
bere din butoi, i a doi brbai, mbrcai n haine grosolane de
lucrtori, care priveau posomori n fundul halbelor, aezai la o
mas din dos. Numai hangiul ridic privirea cnd intrar ei. Un
perete care le venea cam pn la umeri desprea ncperea n
dou, de la un capt la celalalt; pe fiecare parte se aflau mese i
un cmin n care ardea focul. Rand se ntreb n treact dac toi
hangiii erau grai i cu nceput de chelie.
Frecndu-i minile cu micri brute, Thom vorbi cu hangiul
despre frigul care nu se mai domolea i ceru vin fierbinte, cu
mirodenii, apoi adug cu glas sczut:
Exist vreun loc n care eu i prietenii mei s putem vorbi
fr s fim deranjai?
Hangiul fcu un semn ctre peretele despritor.
Cel mai bun loc este de partea cealalt, dac nu vrei s
luai i-o camer. Asta-i pentru marinarii care vin de pe ru. Se
pare c jumtate din echipaje au ceva de mprit cu cealalt
jumtate. Nu vreau bti la mine n han, aa c i in departe unii
de alii.
 El l cercetase pe Thom cu privirea de la bun nceput, iar
acum i ls capul pe o parte, cu o expresie viclean ntiprit pe
chip.
Vrei s stai mai mult? N-am mai avut pe aici niciun
Menestrel de mult vreme. Oamenii o s plteasc bine pentru
ceva care s le abat gndurile de la greuti. Pot s v mai iert de
cte ceva, la plata camerei i a meselor.
Neobservai, se gndi Rand posomort.
Eti prea bun, gri Thom, fcndu-i o plecciune
politicoasa. Poate c aa o s facem. Dar, deocamdat, vrem un
loc mai retras.
V aduc vinul. Un Menestrel face bani buni pe aici.
Mesele de dincolo de perete erau goale toate, dar Thom alese
una aflat chiar n mijloc.
Ca s nu poat nimeni s ne asculte fr s-o tim i noi, le
explic el. L-ai auzit ce zicea? Cic s ne mai ierte de cte ceva la
plat. I-auzi. Pai, cu mine aici, ar fi de dou ori mai muli clieni
chiar dac n-a face altceva dect s stau la mas. Orice hangiu
cinstit le ofer Menestrelilor o camer, de-ale gurii, ba chiar i
ceva pe deasupra.
Masa cea goal nu era prea curat, iar podeaua nu mai fusese
mturat de mai multe zile, dac nu de sptmni. Rand privi n
jur nemulumit. Jupn alVere n-ar fi ngduit ca hanul su s
ajung att de murdar, nici dac ar fi fost bolnav la pat i ar fi
trebuit s se ridice ca s fac el curenie.
Cutm veti. V-aducei aminte?
De ce aici? ntreb Mat. Am trecut pe lng alte hanuri care
preau mai curate.
Chiar dincolo de pod, le art Thom, este drumul spre
Caemlyn. Toi cei care trec prin Whitebridge ajung n piaa asta,
dac nu merg pe ru, i tim c prietenii notri nu au luat-o pe
calea aceea. Dac nu se tie nimic de ei aici nseamn c n-au
aprut. Lsai-m pe mine s vorbesc. Trebuie s avem mare
grij.
Tocmai atunci apru hangiul, innd de toart trei cni de
cositor, vechi i ponosite. Grsanul terse puin masa cu un
prosop, puse cnile jos i lu banii de la Thom.
Dac rmnei, nu va trebui s pltii buturile. Am vin
bun aicea.
 Thom zmbi, dar n ochii lui nu se vedea nici urm de
amuzament.
O s m gndesc eu, hangiule. Ce veti mai sunt pe aici?
Noi am tot umblat i n-am mai auzit nimic.
Veti mari, ce s zic. Mari.
Hangiul i arunc prosopul pe umr i-i trase un scaun. Se
sprijini, cu braele ncruciate, de tblia mesei i se aez mai
bine, oftnd din greu i spunndu-le c era o mare uurare s
mai stea i el jos. Se numea Bartim; le povesti pe larg despre
picioarele sale, despre btturi i monturi, despre ct de puin
rgaz avea s se odihneasc i despre bile pe care le fcea, pn
ce Thom pomeni din nou despre nouti, iar cellalt schimb
subiectul fr s fac mcar o pauz.
Vetile, aa cum le spusese, erau importante. Falsul Dragon,
Logain, fusese capturat dup o mare btlie purtat pe lng
Lugard, pe cnd ncerca s-i duc armata din Ghealdan n Tear.
Din cauza profeiilor, dac domnii nelegeau despre ce era vorba.
Thom fcu semn c nelegea, iar Bartim continu. Drumurile
dinspre miazzi erau pline de oameni, cei mai norocoi avnd cu
ei tot ce puteau cra. Erau cu miile i fugeau n toate direciile.
Firete, chicoti viclean Bartim, c nimeni nu a fost de
partea lui Logain. Nu, nu, n-o s gsii prea muli care s
recunoasc aa ceva, acum. Numai refugiai, chipurile, care
ncearc s gseasc un loc mai sigur, cu toate necazurile din
jurul lor.
Femeile Aes Sedai fuseser, firete, implicate n prinderea lui
Logain. Bartim scuip pe podea cnd pomeni de asta, i-o fcu
din nou atunci cnd spuse c ele l duceau pe falsul Dragon la
miaznoapte, n Tar Valon. El, Bartim era un om cinstit, aa le
spuse, un om respectabil, i, dinspre partea lui, femeile Aes Sedai
puteau s se ntoarc acolo de unde veniser, drept n mijlocul
Manei Pustiitoare, i s-i ia cu ele i Tar Valon. Nici la o mie de
mile nu voia s se apropie de o Aes Sedai, dac avea de ales.
Firete c ele se opreau n fiecare sat i ora n drumul lor spre
miaznoapte, pentru ca oamenii s-l vad pe Logain, aa se
auzise. Pentru a le arata tuturor c falsul Dragon fusese prins, iar
lumea era din nou n siguran. i ar fi dorit s vad aa ceva,
chiar dac asta nsemna s se apropie de Aes Sedai. Mai c-i
venea s plece nspre Caemlyn.
 O s-l duc ntr-acolo, ca s i-l arate reginei Morgase, i
lamuri hangiul, atingndu-i respectuos fruntea cu degetele. N-
am vzut-o niciodat pe Regina. Fiecare om ar trebui s-i vad
Regina la fa, nu credei?
Logain putea face diverse mecherii, i, judecnd dup
modul n care Bartim i plimba privirile de la unul la altul i-i
umezea buzele cu limba, era limpede la ce se referea. Pe ultimul
dintre falii Dragoni l i vzuse, cu doi ani n urm, cnd fusese
dus i artat prin toat ara, dar acela era numai un oarecare,
care crezuse c se putea face rege. De data aceea nu fusese nevoie
de Aes Sedai. Soldaii l legaser cu lanuri de o cru. Un brbat
cu chipul mohort, care se tot jeluia acolo, n cru, acoperindu-
i capul cu braele de cte ori oamenii aruncau n el cu pietre sau
l mpungeau cu beele. i se gsiser muli s-o fac, iar soldaii
nu-i opriser, ct vreme nu-l omorau. Era mai bine ca oamenii
s vad c individul nu avea nimic ieit din comun. Nu putea face
mecherii. n schimb, cu Logain sta, ar fi avut ce vedea. Ar fi
avut i Bartim ce s povesteasc nepoilor. Numai c hanul nu-i
ngduia s plece.
Rand asculta cu un interes neprefcut. Cnd Padan Fain
adusese n Emonds Field vorba despre falsul Dragon, un brbat
care putea, cu adevrat, s mnuiasc Puterea, fusese vestea cea
mai important sosit de doi ani ncoace n inutul celor Dou
Ruri. Tot ce se ntmplase de atunci l fcuse s uite de asta;
totui, povestea rmnea ceva despre care oamenii aveau s
pomeneasc muli ani dup aceea, i s le spun i nepoilor.
Pesemne c Bartim avea s le spun nepoilor si c-l vzuse cu
adevrat pe Logain, chiar dac va fi fost aa sau nu. Nimeni nu
avea s considere c tot ce li se ntmplase unor steni din
inutul celor Dou Ruri merita pomenit, dac nu erau ei nii
de acolo.
Din asta, zmbi Thom, s-ar putea face o poveste, care ar
dinui o mie de ani. Ce n-a da s fiu acolo!
Prea s fie purul adevr, iar Rand chiar aa i credea.
A putea oricum s ncerc s-l vd. Dar nu mi-ai spus pe ce
cale se duc. Poate c mai sunt pe aici i ali cltori, care s-mi
poat spune i mie?
Bartim flutur dispreuitor din mna sa gras.
 Spre miaznoapte, asta-i tot ce tie lumea pe aici. Dac vrei
s-l vezi, du-te n Caemlyn. Atta tiu, i dac este ceva n
Whitebridge care merit cunoscut, eu aflu.
Nu m ndoiesc, rosti politicos Thom. Cred c o mulime de
strini care trec prin ora se opresc aici. Firma dumitale mi-a
atras privirile nc de la piciorul podului.
i s tii c nu doar dinspre apus. Acum dou zile a fost
aici un individ, unul din Illian, cu o solie mpodobit cu tot felul
de pecei i panglici. A citit-o chiar acolo, n pia. A spus c o
duce pn n Munii de Negur, poate chiar pn la Oceanul
Aryth, dac trectorile sunt deschise, i c au fost trimii oameni
care s-o duc n toate colurile lumii. Hangiul cltin din cap i
continu: Munii de Negur. Am auzit c pe acolo e cea tot anul
i c prin ceaa asta sunt fpturi care-i smulg carnea de pe oase
nainte s apuci s fugi.
Mat chicoti, atrgndu-i o privire sever din partea lui Bar-
tim.
Thom se aplec atent n fa.
Ce spunea solia?
Pi, ce s zic se pregtete alaiul care s porneasc
dup Corn, exclam Bartim. Nu v-am mai zis o dat? Cei din
Illian i cheam pe toi care vor s-i dedice viaa acestei cutri
s se adune acolo. V dai seama? S-i dedici viaa unei legende?
Cred c o s gseasc pn la urm nite ntri. Exista mereu
ntri prin preajm. Individul sta pretindea c vine sfritul
lumii. Ultima btlie cu Cel ntunecat, chicoti el, dar nu foarte
convins, ca un om care rde pentru a se convinge singur c lucrul
despre care vorbete merit luat n rs. Pare-mi-se c ei cred c
trebuie gsit Cornul lui Vaiere, nainte s se ntmple toate astea.
Ei, de asta ce mai zicei?
Rmase o vreme tcut, ducndu-i dosul minii la gur.
Firete, nu tiu dac-a avea ce s le mai zic, dup iarna
asta. Iarna, individul sta, Logain, i ceilali doi de dinainte. De ce
au fost atia n ultimii ani care s se tot dea drept Dragonul? i
iarna. Trebuie s nsemne ceva. Ce credei?
Thom nu prea s-l asculte. Menestrelul ncepu s recite ca
pentru sine, cu glas sczut.

n apriga lupt din urm

 cu noaptea ce viaa o curm,
i munii se-nal de paz,
i morii alturi vegheaz,
cci mormntul nu-mi stinge chemarea.

Asta-i, rnji Bartim, de parc ar fi vzut deja mulimea de

oameni care-i ntindea banii, venind s-l asculte pe Thom. Asta-i.
Marele Alai pornit n cutarea Cornului. Dac recii asta, o s dea
nval cu toii, c doar au auzit vetile.
Thom prea nc pierdut n deprtri, aa c Rand vorbi n
locul lui:
Cutm nite prieteni care veneau ncoace. Dinspre apus.
Au fost muli strini pe aici, n ultima sptmn?
Civa, spuse Bartim, fr s se grbeasc. Mereu sunt
civa, i dinspre rsrit, i dinspre apus.
i cntri din priviri pe fiecare, prnd dintr-odat bnuitor.
i cum arat prietenii tia?
Rand deschise gura s rspund, dar Thom, ntors brusc
printre ei, i arunc o privire fioroas care-l reduse la tcere.
Oftnd exasperat, Menestrelul se ntoarse spre hangiu.
Doi brbai i trei femei, preciza el fr tragere de inim.
Puteau sosi mpreun sau separat.
Le schi portretul fiecruia n numai cteva cuvinte,
ndeajuns pentru a putea fi recunoscui fr s se neleag ce era
cu ei.
Bartim i trecu o mn peste cap ciufulindu-i prul rar, apoi
se ridic ncet n picioare.
Nici s nu te mai gndeti s te dai n spectacol aici,
Menestrelule. De fapt, v-a fi recunosctor dac v-ai bea vinul i
ai pleca. Plecai i din Whitebridge, dac suntei detepi.
A mai ntrebat cineva de ei? rspunse Thom, lund o
nghiitur de vin i pe un ton foarte calm, de parc rspunsul era
cel mai puin important lucru din lume, cu o sprncean ridicat
n direcia hangiului. Cine s fi fost?
Bartim i trecu iari mna prin pr i se foi pe picioare,
dnd s plece, apoi ncuviin ca pentru sine:
Cam acum o sptmn, din cte-mi aduc aminte, a venit
peste pod un individ foarte jigrit. Toi l-au crezut nebun. Vorbea
mereu pentru sine, se foia ntruna, chiar i atunci cnd sttea
ntr-un loc A ntrebat de aceiai oameni de unii dintre ei. A
ntrebat de parc era ceva foarte important, apoi s-a purtat de
parc nu-i psa ce rspuns primete. Ba spunea c trebuie s
rmn aici s-i atepte, ba c trebuia s plece, c se grbea. Acu
se smiorcia i implora, apoi ncepea s porunceasc precum un
rege. A fost ct pe ce s-i ia o mam de btaie o dat sau de dou
ori, aa nebun cum era. Paznicii au fost pe punctul s-l nchid,
pentru binele lui. A plecat spre Caemlyn n aceeai zi, vorbind cu
el nsui i plngnd. Nebun, dup cum v-am spus.
Rand privi ntrebtor spre Thom i spre Mat, i amndoi
cltinar din cap. Chiar dac individul cel curios i cuta pe ei, nu
aveau habar cine ar fi putut fi.
Eti convins c-i cuta pe aceiai oameni? ntreb Rand.
Pe unii, da. Lupttorul i femeia cu vetminte de mtase.
Dar nu de ei i psa. ntreba de trei biei de la ar, rspunse
hangiul, care arunc o privire att de iute de la Mat la Rand, nct
acesta din urm se ntreb dac nu cumva i se pruse. Era
disperat s-i gseasc. Dar, dup cum v-am spus, era nebun.
Rand se nfior i se ntreb cine putea fi nebunul i de ce-i
cuta. Vreo Iscoad a Celui ntunecat? Oare Baalzamon s-ar
folosi de un nebun?
sta era nebun, dar cellalt, continu Bartim, plimbndu-i
nervos privirile i petrecndu-i limba peste buze de parc i se
uscase gura i nu o mai putea umezi. A doua zi a doua zi a fost
prima dat cnd a aprut celalalt, zise hangiul i tcu.
Celalalt? l mboldi Thom, n cele din urm.
Bartim privi n jur, dei nu mai era nimeni n jumtatea lor de
sal. Ba chiar se ridic n vrful picioarelor i privi peste perete.
Cnd, n cele din urma, le rspunse, o fcu ntr-o oapt grbit:
sta-i tot n negru. i ine gluga tras peste fa, ca s nu-l
poi vedea, dar simi cum se uit la tine, o simi ca i cum i-ar
nfige un urure de ghea n spinare. Mi-a mi-a vorbit. Clipi
speriat i se opri, prinzndu-i buza de jos cu dinii, apoi
continu: Glasul lui era ca un arpe care se trte printre frunze
moarte. Mai c nu mi-a ngheat sufletul. De cte ori vine napoi,
pune aceleai ntrebri. Aceleai pe care le-a pus i nebunul.
Nimeni nu-l vede venind doar c apare dintr-odat, ziua sau
noaptea, i te face s rmi mpietrit n loc. Oamenii au nceput
s se fereasc i de umbra lor. i partea cea mai rea este c
paznicii de la pori pretind c nu a trecut niciodat pe lng ei,
nici la intrare, nici la plecare.
Rand ncerc s rmn calm; i nclet flcile pn ce
ncepur s-l doar dinii. Mat se strmb, iar Thom i cercet
vinul din can. Cuvntul pe care niciunul dintre ei nu voia s-l
rosteasc spnzura parc n vzduh. Myrddraal.
Cred c mi-a aminti dac a fi ntlnit vreodat pe cineva
de soiul sta, rosti Thom dup o pauz ceva mai lung.
Capul lui Bartim se mic energic n sus i n jos.
Arde-m-ar focul, precis i-ai aminti. M jur pe Lumin c
aa-i cum v spun. i sta i sta umbla dup aceiai oameni
ca nebunul, numai c spune c mai este cu ei i o fat. i, adug
el, aruncndu-i lui Thom o privire piezi, i un Menestrel cu
prul alb.
Sprncenele lui Thom se ridicar ntr-un unghi ascuit; prea
i Rand era convins c aa i era extrem de surprins.
Un Menestrel cu prul alb? Pai, ce s zic, n-oi fi eu singurul
Menestrel din lume cu ceva aniori n crc. Te asigur c nu-l
cunosc pe individul sta i c n-are niciun motiv s m caute.
Aa o fi, bombni Bartim pe un ton mohort. N-a spus-o
limpede, dar am avut impresia c ar fi foarte suprat s afle c
cineva a ncercat s-i ajute pe oamenii tia sau s-i ascund de
el. Oricum, o s v spun ce i-am spus i lui. Nu i-am vzut pe nici
unii dintre ei, nici n-am auzit povestindu-se despre ei, i sta-i
purul adevr. Pe nici unii, sfri el, subliniindu-i cuvintele; fr
veste, trnti pe mas banii luai de la Thom. Terminai-v vinul i
plecai. Bine? Bine?
i, cu asta, se rsuci pe clcie ct putea de repede, privindu-i
peste umr.
Pieritul, opti Mat dup ce plec hangiul. Trebuia s-mi
dau seama c o s ne caute aici.
i o s se ntoarc, i preveni Thom, aplecndu-se peste
mas i cobornd glasul. Eu zic s ne strecurm napoi la barc i
s primim oferta cpitanului Domon. Urmrirea se va concentra
pe drumul spre Caemlyn, n timp ce noi ne ndreptm spre Illian,
la o mie de mile de locul n care Myrddraalii ateapt s ne
gseasc.
 Nu, se opuse ferm Rand. Ori i ateptm pe Moiraine i pe
ceilali n Whitebridge, ori mergem nspre Caemlyn. Ori una, ori
alta, Thom. Aa hotrserm.
E o nebunie, biete. Situaia s-a schimbat. F bine i
ascult-m. Orice ar spune hangiul sta, cnd un Myrddraal o s-
i ainteasc privirea asupra lui, o s-i toarne totul despre noi,
pn i ce am but i ct praf aveam pe nclri.
Rand se nfior, amintindu-i de privirea tainic a Pieritului.
Ct despre Caemlyn Crezi c Jumate-Oamenii nu tiu c
vrei s ajungei n Tar Valon? Acesta-i un moment foarte bun s
ne gsim pe o barc, ndreptndu-ne spre miazzi.
Nu, Thom.
Rand trebui s se sileasc s rosteasc vorbele, gndindu-se
numai la ideea de a fi la o mie de mile de locul n care-l cutau
Pieriii, dar trase adnc aer n piept i reui s se pronune ferm:
Nu!
Gndete, biete. Illian! Cel mai mre ora de pe faa
pmntului. i Marele Alai pornit n cutarea Cornului! Nu s-a
mai vzut aa ceva de aproape patru sute de ani. Un nou ciclu de
poveti care de-abia ateapt s fie compuse. Gndete-te. Nici n-
ai visat vreodat aa ceva. Pn s-i dea Myrddraalii seama unde
ai plecat, vei fi btrni i cruni i att de ostenii de grija
pentru nepoii votri, nct nici nu v va mai psa dac v gsesc.
Pe chipul lui Rand se ntipri o expresie ce-i trda
ncpnarea.
De cte ori trebuie s-i mai spun nu? Oriunde ne-am duce,
o s ne gseasc. Pieriii o s ne atepte i n Illian. i cum s
facem s scpm de vise? Vreau s tiu ce mi se-ntmpl, Thom,
i de ce. Eu m duc n Tar Valon. Cu Moiraine, dac pot; fr ea,
dac nu se poate altfel. Singur, dac trebuie. E musai s aflu.
Dar Illian, biete! i o cale sigur de scpare, n josul
rului, n timp ce ei te caut n alt parte. Snge i cenu, visele
n-au ce ru s-i fac.
Rand nu rspunse. Visele n-au ce ru s-mi fac? Oare
ghimpii din vis pot s te-nepe cu adevrat? Aproape c-i dori
s-i fi povestit lui Thom i despre acel vis. Dar oare ndrzneti
s spui cuiva? Baalzamon apare n visele tale, dar ntre vis i
realitate, oare ce este? Cui ai ndrzni s-i spui c te atinge Cel
ntunecat?
 Thom pru s neleag, i-l privi ceva mai blnd.
Chiar i visele de soiul sta, flcule. Pn la urma, tot vise
sunt, nu? Pe Lumin, Mat, vorbete-i i tu. tiu c tu, unul, nu
vrei s ajungi n Tar Valon.
Mat se nroi la fa, stnjenit i mnios n acelai timp. Nu-l
privi pe Rand, ci se uit urt, ncruntndu-se, spre Thom.
De ce facem atta caz? Vrei s te ntorci pe barc? Atunci
ntoarce-te. Noi ne putem purta de grij i singuri.
Umerii slabi ai Menestrelului se scuturar de un hohot de rs
tcut, dar, cnd vorbi, glasul i era ncordat i mnios.
Crezi c tii ndeajuns de multe despre Myrddraali ca s
scpai de unii singuri? Suntei gata s intrai de capul vostru n
Tar Valon i s v dai pe mna Supremei nscunate? Putei
mcar s deosebii o Ajah de alta? Arde-m-ar Lumina, biete,
dac tu chiar crezi c putei ajunge singuri pn acolo, mai
spune-mi o dat s plec.
Pleac, mri Mat, strecurndu-i o mn sub mantie.
Rand i ddu seama cu uluire c pusese mna pe pumnalul
luat din Shadar Logoth, poate chiar pregtindu-se s-l foloseasc.
De cealalt parte a peretelui care desprea ncperea
izbucnir hohote rguite de rs, iar un glas dispreuitor spuse
tare:
Troloci? Ce te crezi, omule. Menestrel? Eti beat! Troloci!
Invenii de pe la Hotare!
Cuvintele le fcur mnia s se sting, precum o gleat de
ap aruncat peste un foc. Pn i Mat se ntoarse pe jumtate
ctre perete, cu ochii mari. Rand se ridic o clip, arunca o privire
peste perete, apoi se aez repede, simind cum i se strnge
stomacul. De cealalt parte se gsea Floran Gelb, aezat la masa
din spate, mpreun cu cei doi brbai care se aflau acolo cnd
veniser ei. Rdeau de el, dar l ascultau. Bartim tergea o mas
murdar, fr s-i priveasc, dar asculta i el, tergnd mereu cu
prosopul acelai loc i aplecndu-se spre ceilali, mai mai s se
prvleasc peste ei.
Gelb, opti Rand, lsndu-se la loc pe scaun, iar ceilali se
ncordar. Pe dat, Thom ncepu s cerceteze partea de ncpere
n care se aflau.
Dincolo de perete se auzi i glasul subiratic al celui de al
doilea brbat:
 Nu, nu, trolocii chiar au existat. Dar i-au omort pe toi n
rzboaiele acelea de demult.
Invenii de pe la Hotare! repet primul.
Dar va spun ca-i adevrat, protest vehement Gelb. Am fost
la Hotare. Am vzut troloci, iar tia despre care v povestesc
precis c tot asta erau. Cei trei au pretins c pe ei i urmreau
trolocii, dar eu tiu mai bine. De asta n-am mai vrut s stau pe
Pictura. Am avut eu bnuielile mele despre Bayle Domon de mai
mult vreme, dar ia trei sunt sigur Iscoade ale Celui ntunecat.
V spun eu c
Dar rsetele i glumele grosolane l reduser la tcere.
Oare ct timp mai aveau, se ntreb Rand, pn ca hangiul s
aud i o descriere a celor trei? Asta dac nu o auzise deja. i
dac mintea nu-i zburase deja la cei trei strini pe care tocmai i
vzuse. Singura u pe care puteau iei era chiar lng masa lui
Gelb.
Cred c ideea cu barca nu-i chiar aa de rea, pn la urm,
opti Mat, dar Thom cltin din cap.
S-a zis cu asta, bodogni Menestrelul, ntr-o oapt
repezit; scond punga de piele pe care i-o dduse cpitanul Do-
mon, el mpri banii n trei. n mai puin de o or, povestea o s
se rspndeasc n tot oraul, fie c e crezut sau nu, iar Jumate-
Omul o va putea auzi oricnd. Domon nu ridic ancora pn
mine n zori. n cel mai bun caz, trolocii l vor urmri pn n
Illian. M rog, el pare s se atepte la asta, din cine tie ce motiv,
dar pe noi nu ne ajut cu nimic. Nu ne mai rmne dect s
fugim, i nc repede.
ntr-o clip, Mat ndes n buzunar banii pe care-i dduse
Thom. Rand i lu i el partea, cu gesturi mai ncete. Moneda de
la Moiraine nu se afla acolo. Domon i dduse o cantitate de argint
egal, numai c, dintr-un motiv pe care nu-l putea preciza, el i-
ar fi dorit s aib n loc tot moneda de la Aes Sedai. ndesndu-i
i el banii n buzunar, l privi ntrebtor pe Menestrel.
Asta n caz c trebuie s ne desprim, explic Thom.
Probabil c n-o s fie aa, dar dac se ntmpl m rog, voi doi
o s v descurcai i fr mine. Suntei biei de isprav. Numai
avei grija s v inei departe de Aes Sedai, dac punei pre pe
viaa voastr.
Credeam c rmi cu noi, spuse Rand.
 Rmn, biete, rmn. Dar ceilali sunt de acum foarte
aproape de noi i numai Lumina tie ce se va-ntmpla. Ei, n-are a
face. Probabil ca nu se va-ntmpla nimic. Sper c nu te mai
deranjeaz c rmn cu voi, sfri el sec, privindu-l pe Mat.
Mat ridic din umeri, i privi pe fiecare, apoi nl iar din
umeri.
Treaba e c sunt foarte ncordat. ncerc s m linitesc, dar
nu pot. De cte ori ne oprim s ne tragem sufletul, hop i ei pe
urmele noastre. Mi se pare c e cineva care st tot timpul cu ochii
aintii n ceafa mea. Ce o s facem acum?
De cealalt parte a peretelui izbucnir iari hohote de rs,
ntrerupte de Gelb, care tot ncerca, foarte vehement, s-i
conving pe ceilali doi c spune adevrul. Ct rgaz mai avem?
se ntreb Rand. Mai devreme sau mai trziu, Bartim avea s fac
legtura ntre cei trei ai lui Gelb i ei.
Thom i trase scaunul i se ridic, dar rmase cu umerii
adui, pentru ca, dac cineva i-ar fi aruncat, din ntmplare,
privirile peste perete, s nu-l poat observa. Le fcu semn s-l
urmeze, optindu-le:
Nu facei niciun zgomot.
Ferestrele aflate de o parte i de alta a vetrei de pe partea lor
ddeau ntr-o alee. Thom cercet una din ele cu mare atenie, apoi
o deschise puin, numai ct s se poat strecura afar. Nu fcu
aproape niciun zgomot; n orice caz, din pricina disputei i a
rsetelor de dincolo de perete, nimeni n-ar fi putut s-i aud,
dect de la foarte mic distan.
Ajuni afar, Mat ddu s-o apuce pe dat n direcia strzii,
dar Thom l prinse de bra.
Nu te grbi, l opri Menestrelul. Hai nti s hotrm ce
avem de fcut.
nchise la loc fereastra, att ct se putea din exterior, i
ncepu s cerceteze aleea. Rand i urm exemplul. Nu se afla
nimic acolo, n afar de ase butoaie pentru apa de ploaie, lipite
de han i de cldirea de alturi prvlia unui croitor; pmntul
bttorit era uscat i prfuit.
De ce faci asta? ntreba iari Mat. Ai fi mai n siguran
dac te-ai despari de noi. De ce preferi s rmi cu noi?
Thom l privi ndelung.
 Am avut un nepot, Owyn, ncepu el s povesteasc fr nici
o tragere de inim, scondu-i mantia; n timp ce vorbea, fcu o
boccea din pturi, n care i aez cu mare grij cutiile cu
instrumente. Unicul fiu al fratelui meu, singura mea ruda rmas
n via. A dat de necaz din pricina unor Aes Sedai, dar eu eram
prea ocupat cu alte lucruri. Nu tiu ce a fi putut face, dar
cnd, n sfrit, am ncercat, era prea trziu. Owyn a murit dup
civa ani. Se poate spune c femeile Aes Sedai l-au omort.
Se ndrept de spate, fr s-i priveasc. Glasul i era nc
linitit, dar, cnd ntoarse capul, Rand observ c avea lacrimi n
ochi.
Dac pot s v scap pe voi doi de Tar Valon, poate c n-o s
m mai gndesc la Owyn. Ateptai aici.
Tot fr s-i priveasc, el se grbi spre intrarea aleii,
ncetinind nainte s ajung. Dup ce arunc o privire grbit
mprejur, pi nepstor pe strad i dispru.
Mat ddu s-l urmeze, apoi se rzgndi.
Nu pleac el fr astea, zmbi, pipind cutiile din piele ale
instrumentelor. Crezi c-i adevrat ce ne-a povestit?
Rand se aez rbdtor pe vine, lng butoaiele pentru apa de
ploaie.
Ce-i cu tine, Mat? Tu nu eti aa. Nu te-am mai auzit
rznd de zile ntregi.
Nu-mi place s fiu vnat ca un iepure, se rsti Mat, apoi
oft, lsndu-i capul pe spate, sprijinit de zidul de crmizi al
hanului; chiar i aa, tot ncordat prea; ochii i se plimbau de jur
mprejur bnuitori. mi pare ru. E din cauz c trebuie s fugim
mereu, s ne ntlnim cu atia strini i i tot ce ni se-
ntmpl. Nu m pot liniti. M uit la cineva i nu pot s nu m-
ntreb dac nu cumva o s le spun Pieriilor despre noi, sau s ne
trag pe sfoar, sau s ne prade, sau Pe Lumin, Rand, tu nu
faci la fel?
Rand scoase un hohot de rs nervos i grbit.
Mi-e mult prea fric pentru a putea fi nelinitit.
Ce crezi c au fcut Aes Sedai cu nepotul lui Thom?
Nu tiu, rosti Rand, ovielnic; dup tiina lui, un brbat
nu putea avea necazuri cu Aes Sedai dect ntr-un singur mod.
Oricum, cred c-i alt poveste dect n cazul nostru.
Da. E altfel.
 O vreme rmaser sprijinii de zid, fr s vorbeasc. Rand nu
tia sigur ct timp trecuse de cnd ateptau. Pesemne c nu mai
mult de cteva minute, dar prea c se scursese un ceas ntreg,
de cnd tot spera s-l vad pe Thom ntorcndu-se, i se temea ca
nu cumva Bartim i Gelb s deschid fereastra, acuzndu-i c ar
fi Iscoade ale Celui ntunecat. Apoi, deodat, la captul aleii apru
un brbat, un brbat nalt, cu gluga tras pe fa i cu o mantie
neagr ca noaptea, care ascundea lumina revrsat din strad.
Rand se ridic grabnic n picioare, cu o mn ncletat pe
mnerul sabiei lui Tam, att de tare nct l dureau degetele. Gura
i se usc, iar nghiitul n sec nu-i ajuta deloc. Mat se ridic i el,
cu umerii lsai n jos i o mn sub mantie.
Brbatul se apropie, iar gtlejul lui Rand se ncord din ce n
ce mai mult cu fiecare pas. Brusc, cellalt se opri i-i ddu capul
pe spate. Rand mai c nu czu din picioare. Era Thom.
Ei, dac nici voi nu m recunoatei, rnji Menestrelul, cred
c aa pot s trec fr probleme de poart.
Trecu repede pe lng ei i ncepu s-i mute lucrurile din
mantia peticit n cea nou, cu gesturi att de meteugite, nct
Rand nu reui s vad nimic. Observ, n schimb, c mantia era
de culoare brun nchis. Trase adnc aer n piept; gtul nc l mai
durea. Brun, nu negru. Mat sttea tot cu mna sub mantie i
privea fix spatele lui Thom, ca i cum s-ar fi gndit s se
foloseasc de pumnalul ascuns.
Thom le arunc o privire iute, apoi una mai atent.
Nu-i momentul s v pierdei cu firea.
Cu mult iscusin, el ncepu s-i strng mantia cea veche,
nfurnd-o n jurul boccelei cu instrumentele, cu faa n jos,
pentru a nu i se vedea peticele.
O s plecm de aici pe rnd, cu mare grij, ca s nu ne
pierdem unul de altul. Aa, nimeni n-ar trebui s ne bage prea
mult n seam. Tu nu poi s mergi mai gheboat? adug el,
adresndu-i-se lui Rand. Cu nlimea ta, iei prea mult n
eviden.
i lu bocceaua n spate i se ridic, trgndu-i din nou
gluga peste ochi. Nu mai aducea deloc a Menestrel cu prul
crunt. Era numai un cltor ca oricare altul, un om prea srac
pentru a-i permite un cal, ca s nu mai vorbim de trsur.
Haidei. Am pierdut i aa prea mult timp.
 Rand era cu totul de acord cu el, dar chiar i aa ovi nainte
s ias de pe alee, ptrunznd n pia. Nu erau prea muli
oameni acolo, i niciunul nu le arunc mai mult de o privire cei
mai muli nici mcar nu-i bgar n seam , dar tot i se
ncordar umerii, din pricin c se atepta n fiecare clip s
aud: Iscoade ale Celui ntunecat, strigtul care putea s
preschimbe oamenii obinuii ntr-o mulime mnioas, nsetat
de snge. Cercet din priviri spaiul deschis i oamenii care se
plimbau de colo colo, vzndu-i de treburile de zi cu zi, iar cnd
se ntoarse din nou, vzu un Myrddraal care se afla de cealalt
parte a pieei.
Habar n-avea de unde apruse Pieritul, dar acesta venea spre
ei cu pai mari, cu micri lente i nfricotoare, ca un animal de
prad care se ndreapt spre victima sa. Oamenii se ddeau
napoi din calea siluetei cu mantie neagr i evitau s-o priveasc.
Piaa ncepu s se goleasc, pe msur ce fiecare ajungea la
concluzia c e nevoie de el n alt parte.
Gluga cea neagr l fcu pe Rand s rmn mpietrit n loc.
ncerc s-i creeze n minte imaginea hului, dar era ca i cum
ar fi cutat s prind n pumn o pal de fum. Privirea tinuit a
Pieritului i strpungea oasele ca un pumnal i-i preschimba ira
spinrii n ururi de ghea.
Nu-i privii chipul, opti Thom, cu glas tremurtor i
rguit, de parca fcea un mare efort ca s poat vorbi. Arde-v-ar
Lumina, s nu-i privii chipul!
Rand ntoarse capul i aproape c-i veni s geam, simin-
du-se ca i cum i-ar fi smuls o lipitoare de pe obraz , dar, chiar
i aa, privind fix caldarmul, tot l mai vedea pe Myrddraal
apropiindu-se, ca o pisic jucndu-se cu oarecii, amuzat de
ncercrile lor timide de a scpa, nainte s le dea lovitura
hotrtoare. Pieritul ajunsese la jumtatea drumului.
Ce facem, rmnem pur i simplu aa? opti Rand. Trebuie
s fugim s scpm.
Dar nu se putea mica din loc.
n sfrit, Mat scoase la iveal pumnalul cu rubin, inndu-l
cu o mn tremurtoare. Buzele i se subiaser ntr-un rnjet
care era n acelai timp fioros i nfricoat.
Crezi ncepu Thom, apoi se opri ca s nghit n sec i
continu: Crezi c poi fugi mai repede ca el, biete?
 ncepu s mormie ca pentru sine, iar Rand nu nelese dect
un singur cuvnt: Owyn. Brusc, Menestrelul mri:
Nu trebuia s m ncurc cu voi, biei. Nu trebuia.
i ddu bocceaua jos din spate i o ndes n braele lui Rand.
Avei grija de asta. Cnd va spun s fugii, fugii i nu v
mai oprii pn n Caemlyn. La Binecuvntarea Reginei. E un
han. inei minte, n caz c inei minte.
Nu neleg, opti Rand; Myrddraalul era, de-acum, la mai
puin de douzeci de pai. i simea picioarele ca dou bare de
plumb.
inei minte, atta v spun! se rsti Thom. La
Binecuvntarea Reginei. Acum. FUGII!
Le ddu amndurora un brnci, cu o mn pe umrul
fiecruia dintre ei, ca s-i mite din loc, iar Rand o lu la fug,
mpleticit, cu Mat lng el.
FUGII!
Thom ncepu i el s se mite, scond un strigat lung i fr
cuvinte. Dar nu pe urmele lor, ci ctre Myrddraal. Fcea gesturi
largi, de parc s-ar fi aflat n mijlocul unei reprezentaii, iar n
mini i apruser pumnalele. Rand se opri, dar Mat l trase dup
el.
Pieritul era la fel de uimit. naintarea sa de felin se opri
brusc. Duse mna la mnerul sabiei negre care-i atrna la old,
dar Menestrelul, cu picioarele sale lungi, ajunse la el ntr-o clip.
Thom se izbi de Myrddraal nainte ca sabia cea neagr s fi fost
scoas din teac, i amndoi czur la pmnt, zvrcolindu-se,
unul peste altul. Puinii oameni care se mai aflau n pia o luar
la fuga.
FUGII!
Piaa se umplu de o lumin albastr, orbitoare, iar Thom
ncepu s urle, dar chiar printre urlete reui s mai strige:
FUGII!
Rand se supuse. Urletele Menestrelului l urmreau.
Strngnd la piept bocceaua lui Thom, fugi ct putea de
repede. Panica se rspndea din pia n restul oraului, n timp
ce Rand i Mat fugeau cuprini de o groaz fr margini. n goana
lor, vzur cum negutorii i lsau balt produsele, cobornd
obloanele peste uile prvliilor, i cum chipuri nspimntate
apreau o clip la ferestre, apoi dispreau. Oamenii care nu
fuseser ndeajuns de aproape ca s vad ce se ntmpla fugeau
pe strzi cuprini de panic, fr s fie ateni la ce era n jur. Se
loveau unul de altul, iar cei care cdeau erau clcai n picioare,
dac nu se ridicau ndeajuns de repede. Oraul fremta ca un
muuroi rsturnat.
Fugind spre poart mpreun cu Mat, Rand i aminti brusc
ce-i spusese Thom despre nlimea sa. Fr s ncetineasc, el se
ghebo cum putu mai bine, fr s par c se prefcea. Dar
porile fcute din scnduri ntrite cu bare de fier erau deschise.
Cei doi strjeri, cu tichii de oel i cmi de zale pe care le purtau
peste surtucele roii, ponosite, cu gulere albe, i pipiau
halebardele i priveau nervoi nspre ora. Unul dintre ei le
arunc o privire lui Mat i lui Rand, numai c nu erau ei singurii
care fugeau din ora. Pe poart se revrsa un ir de oameni
agitai, brbai care gfiau trgndu-i nevestele dup ei, femei
care plngeau, ducndu-i pruncii n brae i trgnd dup ele
copiii mai mricei, ipnd n gura mare, meteugari trai la fa,
cu orurile pe ei, inndu-i strns n mn uneltele.
Nimeni nu avea cum s-i dea seama n ce direcie o
apucaser ei, se gndi Rand, uluit, n timp ce fugea. Thom.
Lumina s m-ajute, Thom.
Alturi de el, Mat se mpletici, i regsi echilibrul i amndoi
alergar pn ce i lsar n urm pe toi, pn ce oraul i Podul
cel Alb disprur n spatele lor.
La un moment dat, Rand czu n genunchi n praf, trgnd
aer n piept i gfind din toi rrunchii. Drumul care se ntindea
n spatele lor era pustiu, pn ce se pierdea printre copacii
desfrunzii. Mat l nghionti.
Haide. Haide, i spuse el, gfind; avea chipul murdar de
sudoare i de praf, i prea gata s se prbueasc. Nu ne putem
opri.
Thom, se tngui Rand, strngnd la piept bocceaua i
simind nuntru cutiile instrumentelor. Thom.
E mort. Ai vzut. Ai auzit. Pe Lumin, Rand, e mort!
Tu crezi c i Egwene, i Moiraine, i ceilali sunt mori.
Dar, dac-i pe-aa, de ce Myrddraalii nc i mai urmresc? Ia
spune!
Mat se ls i el s cad n genunchi, alturi.
 Bine. Poate c ei mai sunt n via. Dar Thom Doar ai
vzut! Snge i cenu, Rand, putem pi i noi la fel.
Rand ncuviin, cu micri ncete. Drumul din spatele lor era
nc pustiu. Pe undeva, se ateptase sau ndjduise, cel puin
s-l vad pe Thom aprnd, cu paii lui mari, pufnind n musti
i spunndu-le c erau ntr-o mare ncurctur. La
Binecuvntarea Reginei, n Caemlyn. Se ridic n picioare, cu
mare greutate, i lu n spate bocceaua lui Thom, mpreun cu
pturile sale. Mat l privea int, ncruntat i bnuitor.
Haide, strig Rand i o apuc pe drumul spre Caemlyn. l
auzi pe Mat mormind ceva, dar, dup o clip, cellalt veni lng
el.
Plecar pe drumul prfuit, cu pai mruni, dar fr s se
opreasc; mergeau cu capetele plecate, n tcere. Vntul ridica
vrtejuri de praf, care le tiau calea. Din cnd n cnd, Rand
privea napoi, dar drumul din urma lor rmnea pustiu.
 CAPITOLUL 27

La adpost de furtun

Perrin rmase ursuz tot timpul petrecut mpreun cu Tu-

athaan, cltorind n tihn spre miazzi i spre rsrit. Pribegii
nu vedeau niciun rost n a se grbi; nu se grbeau niciodat.
Cruele colorate nu porneau la drum dimineaa dect cnd
soarele era sus pe cer i se opreau chiar i n mijlocul zilei dac
gseau un loc care le era pe plac. Cinii umblau pe lng crue,
i uneori i copiii fceau la fel. Nu le era deloc greu s in pasul.
Orice ncercare de a le spune s mearg mai mult sau mai repede
era ntmpinat cu rsete sau cu o replic precum:
Ah, dar de ce s-i chinuim aa pe bieii cai?
Fu surprins s vad c Elyas nu era de aceeai prere. Elyas
nu mergea cu crua prefera s umble pe jos, uneori naintnd
cu pai sltai n fruntea coloanei , dar nu propuse niciodat s
plece sau s iueasc pasul.
Brbosul cel straniu, cu hainele lui ciudate de piele, era att
de diferit de Pribegii cei blnzi, nct ieea n eviden ori de cte
ori trecea printre crue. Chiar de la deprtare nu-l puteai
confunda cu vreunul dintre Tuathaan, i nu numai din pricina
vemintelor. Elyas se mica cu graia lene a lupilor, subliniat
i mai mult de pieile de pe el i de tichia lui de blan, rspndind
team n jur tot att de firesc cum focul rspndete cldura, iar
contrastul cu Pribegii era izbitor. Tineri i btrni, Pribegii erau
plini de veselie. Graia lor nu inspira deloc team, era pur
ncntare. Firete, copiii alergau de colo colo plini de avnt, dar
cnd se aflau printre Tuathaan, printre bunicue i btrni cu
brbi albe, peau uor, iar umbletul le semna cu un dans
maiestuos, exuberant totui, n pofida atitudinii demne. Toi
Pribegii preau gata s danseze, chiar i atunci cnd stteau
nemicai, chiar i n rarele momente cnd n tabr nu era
muzic. Scripci i flaute, timpanoane, itere i tobe, toate urzeau
melodii n jurul cruelor, mai tot timpul, fie c erau n tabr, fie
c mergeau. Cntece vesele, cntece glumee, cntece htre,
cntece triste; dac era cineva treaz n tabr, era i muzic.
Elyas era ntmpinat cu saluturi prietenoase i zmbete la
fiecare cru pe lng care trecea i cu o vorba glumea la
fiecare foc la care se oprea. Aa le plcea Pribegilor s se arate
strinilor deschii i surztori. Dar Perrin aflase c sub aceast
aparen se ascundea prudena unei cprioare pe jumtate
domesticite. Ceva mult mai profund se ascundea sub zmbetele
aruncate celor din Emonds Field, ntrebarea dac erau n
siguran, care nu slbi pe msur ce treceau zilele. Ct despre
Elyas, prudena sa era izbitoare, precum aria zilelor de var care
plutete n aer, i nu se destindea niciodat. Cnd se uita n alt
parte, ceilali l priveau fr nconjur, ca i cum nu ar fi fost siguri
de inteniile lui. Cnd mergea prin tabr, picioarele gata s
dnuiasc erau gata s o ia i la fug.
Calea Frunzei era pentru Elyas la fel de suprtoare ca felul
lui de viaa pentru ei. Cnd se afla n preajma Pribegilor, avea
mereu o anumit expresie ntiprit pe fa. Nu era tocmai con-
descenden, i cu siguran nu era dispre, dar prea c ar fi
preferat s se afle n alt parte, aproape oriunde altundeva. Cu
toate acestea, de fiecare dat cnd Perrin aducea vorba de plecare,
Elyas l potolea i i spunea s mai rmn, doar cteva zile.
Ai avut parte de zile grele nainte s ne ntlnim, zise
Elyas, a treia sau a patra oar cnd aduse vorba despre asta, i o
s v fie i mai greu de acum nainte, cu trolocii i cu Myrddraalii
pe urmele voastre i cu femeile Aes Sedai de partea voastr.
Rnji, mucnd dintr-o bucat de plcint din mere uscate
fcut de Ila. Perrin era nc descumpnit de ochii galbeni ai lui
Elyas, chiar i atunci cnd zmbea. Poate mai ales atunci cnd
zmbea; ochii aceia ca de animal de prad zmbeau arareori.
Elyas se lungi lng focul lui Raen, refuznd ca de obicei s se
aeze pe unul dintre butenii adui acolo.
Nu te grbi aa de tare s te dai pe mna femeilor Aes
Sedai.
i dac ne gsesc Pieriii? Ce o s-i mpiedice s ne
gseasc dac nu facem dect s stm aa, ateptnd? N-o s
poat fi inui la distan de trei lupi, iar Pribegii nu ne vor fi de
mare ajutor. Nici mcar n-o s se apere pe ei. Trolocii o s-i
mcelreasc, i n-o s fie dect din vina noastr. Oricum trebuie
s plecm, mai devreme sau mai trziu. Cu ct mai repede, cu
att mai bine.
Ceva mi spune s ateptam. Doar cteva zile.
Ceva!
Linitete-te, flcule. Ia viaa aa cum e. Fugi cnd e
nevoie, lupt cnd trebuie, odihnete-te cnd poi.
Ce e acest ceva despre care vorbeti?
Ia nite plcint. Ilei nu-i place de mine, dar m hrnete
bine cnd m vede. E ntotdeauna mncare bun n taberele
Pribegilor.
Ce e acest ceva? insist Perrin. Dac tii ceva ce nu spui i
celorlali
Elyas privi ncruntat la bucata de plcint pe care o inea n
mn, apoi o puse jos i i terse minile una de alta.
Ceva, rosti el n cele din urma, ridicnd din umeri, ca i
cum nici el nu tia prea bine despre ce e vorba. Ceva mi spune c
e important s ateptm. Cteva zile. Nu mi se ntmpl prea des
s simt astfel de lucruri, dar am nvat c, atunci cnd se
ntmpl, trebuie s m ncred n ele. Mai demult mi-au salvat
viaa. De data asta e oarecum altfel, dar e important. Asta e
limpede. Dac vrei s o tergi, n-ai dect. Eu rmn.
Nu spuse nimic altceva, indiferent de cte ori l ntreba Perrin.
Se nvrtea pe acolo, vorbind cu Raen, mncnd, trgnd cte un
pui de somn cu cciula tras pe ochi i se mpotrivea cnd era
vorba de plecare. Ia nite plcint, biete. Nu te nfuria. Gust
din tocana asta. Linitete-te.
Perrin nu izbutea s se liniteasc. Noaptea hoinrea printre
cruele colorate fcndu-i tot felul de griji, i pentru c nimeni
altcineva nu vedea vreun motiv de ngrijorare, i din alte pricini.
Pribegii cntau i dansau, gteau i mncau n jurul focurilor
fructe i alune, boabe i legume; nu mncau carne i fceau o
sumedenie de treburi gospodreti fr nici o grij. Copiii alergau
peste tot, se jucau de-a v-ai ascunselea printre crue, se crau
n copacii din jurul taberei, rznd i rostogolindu-se pe pmnt
mpreun cu cinii. Nimeni nu avea nici o grij.
Se uita la ei i de-abia atepta s plece. S mergem, nainte
s asmuim vntorii asupra lor. Ne-au primit printre ei, i noi i
rspltim punndu-i n primejdie. Cel puin ei au de ce s fie cu
inima uoar. Pe ei nu i urmrete nimeni. Dar pe noi, ceilali
Era greu s schimbe vreo vorb cu Egwene. Fata fie vorbea cu
Ha, stnd aa aproape una de cealalt nct se vedea limpede c
prezena brbailor nu era bine venit, fie dansa cu Aram,
nvrtindu-se i tot nvrtindu-se n sunetul flautelor, al scripcilor
i al tobelor, al melodiilor pe care Tuathaan le adunaser din
toat lumea sau al cntecelor stridente, tremurate ale Pribegilor
nii, care, fie lente, fie sltree, erau tot stridente. tiau multe
cntece, pe unele le recunotea i el, dei aici purtau alte nume
dect n inutul celor Doua Ruri. Cntecului Trei fete pe pajite,
de pild, Spoitorii i spuneau Frumoasele fete dnuitoare, iar ei
spuneau Vntul dinspre miaznoapte la ceea ce n alte inuturi se
numea Ploaia rece care cade ori Retragerea lui Berin. Cnd le ceru,
fr s se gndeasc, s cnte Oalele mele sunt la Spoitor, se
prpdir de rs. tiau cntecul, dar sub numele de Azvrle
penele.
nelegea de ce i venea s danseze pe melodiile Pribegilor. n
Emonds Field nimeni nu l credea un dansator foarte nzestrat,
dar cntecele de aici l trgeau de picioare i i se prea c nu
dansase niciodat aa de mult, de nverunat i de bine.
Cntecele de aici l hipnotizau i i fceau sngele s pulseze n
ritmul tobelor.
n a doua seara Perrin vzu pentru prima dat nite femei
dansnd pe nite melodii mai lente. Focurile ardeau mocnit,
cruele erau nvluite n ntunericul nopii, iar degetele bteau
un ritm lent n tobe. Mai nti o tob, apoi alta, pn cnd n toate
tobele din tabr rsun aceeai btaie joas, insistent. Nu se
auzea niciun alt zgomot. O fat mbrcat ntr-o rochie roie se
legna n lumin, desfcndu-i alul. Avea iraguri de mrgele n
pr i i scosese nclrile. Un flaut ncepu cntecul, tnguindu-
se ncetior, iar fata ncepu s danseze. Minile ntinse netezir
alul; oldurile i se unduiau n timp ce picioarele goale bteau
pmntul n ritmul tobelor. Ochii ntunecai ai fetei rmaser
aintii asupra lui Perrin, iar zmbetul i era la fel de molatic cum
i era i dansul. Se roti n cercuri mici, zmbindu-i peste umr.
Perrin nghii n sec. Roeaa de pe chipul lui nu era de la foc.
O a doua fat se altur primei; ciucurii de la alurile lor se
micau n ritmul dansului i al linei unduiri a oldurilor. i
zmbir amndou, iar el i drese glasul rguit. i era team s
priveasc mprejur; obrajii i ardeau i probabil c toi cei care nu
se uitau la cele dou dansatoare rdeau de el. Era sigur de asta.
Se ls s alunece de pe butean, ct mai degajat cu putina,
ca i cum ar fi vrut doar s se fac mai comod, dar avu grij s se
aeze n aa fel nct s nu mai stea cu faa la foc i la
dansatoare. n Emonds Field nu vedeai aa ceva. Era cu totul
altceva s dansezi cu fetele pe Pajite ntr-o zi de srbtoare. De
data asta i dorea s fie luat de vnt, ca s se rcoreasc.
Fetele pir dansnd n faa ochilor lui, numai c acum erau
trei. Una i fcu ireat cu ochiul. Perrin privi disperat n toate
direciile. Lumin, i spuse el. Ce trebuie s fac acum? Ce ar
face Rand? El se pricepe la fete.
Fetele care dansau rser uor; mrgelele zngneau cnd i
ddeau prul pe spate, iar Perrin credea c obrajii o s-i ia foc.
Apoi o femeie ceva mai n vrst se altura fetelor, ca s le arate
cum se face. Oftnd greu, Perrin renun s se mai uite i nchise
ochii. Dar chiar i aa simea rsetele lor. Le vedea chiar i cu
ochii nchii. Broboane de sudoare i aprur pe frunte, i i
dorea s bat vntul.
Din cte spunea Raen, fetele nu dansau aa foarte des, iar
femeile nc i mai rar, i, dup cte spunea Elyas, motivul pentru
care continuar s fac asta n fiecare sear era tocmai roeaa
obrajilor lui Perrin.
Trebuie s-i mulumesc, i mrturisi Elyas, pe un ton
sobru i solemn. Voi, tinerii, suntei altfel, dar la vrsta mea focul
nu e destul ca s-mi nclzeasc oasele.
Perrin i arunc o cuttur ncruntat. Cnd Elyas plec, era
ceva n felul n care i inea umerii care i spunea c rdea n
sinea sa, chiar dac nu lsa s se vad nimic.
 Perrin nv curnd s nu mai ocoleasc cu privirea femeile i
fetele care dansau, dar ocheadele i zmbetele tot l stnjeneau.
Poate c, dac ar fi fost numai una, s-ar fi descurcat dar cinci
sau ase, i toat lumea care se uita la el Nu izbuti niciodat s
i nving timiditatea.
Apoi Egwene ncepu s nvee i ea dansul. Dou dintre fetele
care dansaser n prima sear o nvar, btnd ritmul cu
palmele n timp ce ea exersa paii trii, cu un al mprumutat
legnndu-se n jurul ei. Perrin ncerc s spun ceva, dar hotr
c era mai nelept s-i in gura. Cnd fetele pornir s-i arate
micrile oldurilor, Egwene ncepu s rd, i cele trei fete
chicotir laolalt, una n braele celeilalte. ns Egwene persevera,
cu ochii strlucindu-i de bucurie i cu obrajii mbujorai.
Aram o privea dansnd cu o cuttur fierbinte i lacom.
Tnrul i chipeul Tuathaan i dduse un irag de mrgele
albastre pe care le purta tot timpul. Priviri ncruntate i ngrijorate
luar locul zmbetelor cu care Ila ntmpinase prima dat
interesul nepotului su pentru Egwene. Perrin decise s stea cu
ochii pe jupn Aram.
O dat izbuti s o prind pe Egwene singur, lng o cru
vopsit n verde i galben.
Te distrezi, nu-i aa? spuse el.
De ce nu? Se juca ntruna cu mrgelele din jurul gtului,
zmbindu-i. Nu trebuie s ne strduim toi s fim nefericii, cum
faci tu. Nu meritam i noi s ne distrm puin?
Aram era nu departe de ei ntotdeauna se inea aproape de
Egwene , cu braele ncruciate pe piept i cu o umbr de zmbet
pe chip, jumtate ngmfat, jumtate sfidtor. Perrin cobor vocea.
Credeam c vrei s ajungi n Tar Valon. Aici n-ai cum s
devii Aes Sedai.
Egwene ddu din cap.
i eu credeam c nu vrei s devin Aes Sedai, i-o ntoarse ea,
cu mult dulcea n glas.
Snge i cenu, crezi c suntem n sigurana aici?
Oamenii tia sunt n siguran cu noi prin preajm? Poate da
oricnd peste noi vreun Pierit.
Mna i tremur pe mrgele. O ls n jos i trase adnc aer n
piept.
 Ce e s se ntmple o s se ntmple oricum, chiar dac
plecm azi, chiar dac plecm sptmna viitoare. Asta cred eu
acum. Distreaz-te, Perrin. S-ar putea s fie ultima ocazie.
i mngie trist obrazul cu degetele. Apoi Aram ntinse mna
spre ea, iar Egwene se repezi nspre el, rznd din nou. Pe cnd
fugeau spre locul de unde se auzeau scripcile, Aram i arunc un
rnjet triumftor lui Perrin, peste umr, ca i cum ar fi vrut s
spun: Nu e a ta, dar va fi a mea. Cdeau tot mai mult sub vraja
Pribegilor, i ddu seama Perrin. Elyas avea dreptate. Nu trebuie
s te conving s urmezi Calea Frunzei. Se strecoar singura n
tine.
Ila l vzu c se zgribulete din pricina vntului i scoase o
mantie groas de ln din cru; o mantie verde nchis, constat
el cu plcere, dup toate nuanele de rou i de galben. Pe cnd
i-o punea n jurul umerilor, gndindu-se c era de mirare c
mantia era ndeajuns de mare ca s-l cuprind, Ila zise, oarecum
silit:
i-ar putea veni mai bine.
Arunc o privire spre securea pe care o purta la bru, i, cnd
se uita din nou la el, ochii i erau triti, n pofida zmbetului de pe
buze.
i-ar putea veni mult mai bine.
Toi Spoitorii fceau aa. Zmbeau mereu, nu oviau s te
invite s bei ceva sau s asculi muzic, dar privirea lor se oprea
ntotdeauna asupra securii, i Perrin tia ce gndesc.
O unealt a violenei. Nu exista nici o justificare pentru
violena ndreptat mpotriva altei fiine omeneti. Calea Frunzei.
Uneori i venea s ipe la ei. Pe lume mai erau i troloci, i
Pierii. Mai erau i cei care ar fi fost n stare s taie toate frunzele.
Cel ntunecat sttea la pnd, i Calea Frunzei s-ar mistui sub
privirea lui Baalzamon. Se ncpn s poarte securea la
cingtoare. Se deprinse s mearg cu mantia desfcut, chiar i
atunci cnd sufla vntul, ca s se vad tiul n form de
semilun. Din cnd n cnd Elyas se uita ntrebtor la arma care
i atrna greu pe lng trup i rnjea la el, cu ochii lui galbeni
care preau s-i citeasc gndurile. Atunci aproape c i venea s
acopere securea. Aproape.
Tabra Tuathaan era un izvor permanent de iritare pentru el,
dar cel puin aici visa normal. Cteodat se trezea nduit dintr-
un vis n care trolocii i Pieriii nvleau n tabr, cruele n
culorile curcubeului luau foc de la torele aruncate asupra lor,
oamenii cdeau n bltoace de snge, brbaii, femeile i copiii
alergau strignd i mureau, dar nici mcar nu ncercau s se
apere de sbiile necrutoare, care secerau totul. Noapte de
noapte se ridica speriat n capul oaselor, gfind i ducnd mna
la secure nainte s i dea seama c totui cruele nu erau n
flcri, c nici o siluet cu botul nsngerat nu i dezvelea colii la
vederea trupurilor sfiate i contorsionate care zceau pe jos.
Dar astea erau comaruri obinuite i, n mod ciudat, linititoare
n felul lor. Cel ntunecat ar fi putut foarte bine s apar n visele
astea, dar nu se ntmpla aa. Nici urm de Baalzamon. Nite
comaruri obinuite.
Cu toate acestea, cnd era treaz, simea prezena lupilor. Se
ineau departe de tabr i de caravana n micare, dar
ntotdeauna tia unde sunt. Le simea dispreul fa de cinii care
i pzeau pe Tuathaan. Lighioane glgioase care uitaser la ce
sunt bune flcile, uitaser gustul sngelui cald; speriau oamenii,
dar s-ar fi fcut nevzui, trndu-se pe burt, dac ar fi dat ochii
cu haita. Pe msur ce treceau zilele, simea toate aceste lucruri
din ce n ce mai puternic, din ce n ce mai limpede.
Grialba era i ea din ce n ce mai nerbdtoare. nelegea c
Elyas voia s-i duc pe cei doi nspre miazzi, dar, dac tot
trebuia s fac asta, atunci s-o fac aa cum se cuvine. S
nceteze cu mersul sta agale. Lupii erau fcui ca s hoinreasc,
i nu-i plcea s fie desprit de hait att de mult vreme.
Nerbdarea l chinuia i pe Vntaduc. Vnatul era mai mult dect
nendestultor iar lui nu-i plcea s se hrneasc cu oareci de
cmp tia erau buni pentru puii care de-abia nvau s vneze
sau pentru cei btrni, care nu mai puteau s doboare o
cprioar sau s culce la pmnt un bou slbatic. Uneori Vnt-
aduc prea s arate c Mucarsu avusese dreptate oamenii
trebuie s-i vad singuri de necazurile lor. Dar se ferea s aib
astfel de gnduri cnd era i Grialba prin preajm, cu att mai
mult cnd era Sarsar pe acolo. Sarsar era un lupttor plin de
cicatrici, crunt, pe care experiena l fcuse nepstor, la care
iretenia compensa cu vrf i ndesat ceea ce pierduse odat cu
vrsta. Puin i psa de oameni, dar Grialba voia s duc asta la
bun sfrit, iar Sarsar atepta ct vreme atepta i ea, fugea
cnd fugea i ea. Lup sau om, taur sau urs, indiferent ce ar fi
atacat-o pe Grialba, flcile lui Sarsar erau gata s-l trimit s
doarm somnul de veci. Asta era toat viaa lui i tocmai din
aceast pricin Vntaduc era cu bgare de seam, iar Grialba
prea s tie ce le trecea prin cap.
n mintea lui Perrin totul era limpede. i dorea cu ardoare s
ajung n Caemlyn, s o ntlneasc pe Moiraine i s mearg n
Tar Valon. Chiar dac nu ar fi gsit niciun rspuns, mcar s-ar fi
terminat. Elyas se uita la el, i Perrin era sigur c brbatul cu
ochi galbeni tia. Te rog, f s se termine.
Visul ncepu mai frumos dect cele pe care le avusese n
ultima vreme. Era la masa din buctrie a lui Alsbet Luhhan, as-
cuindu-i securea cu o piatr. Jupneasa Luhhan nu ngduia
nimnui s lucreze n cas la ceva ce mirosea numai a fierrie.
Jupnul Luhhan trebuia chiar s ia cuitele afar ca s i le
ascut. Dar acum ngrijea de mncare i nu spuse nimic despre
secure. Nu spuse nimic nici cnd un lup veni din fundul casei i
se ncolci ntre Perrin i ua care ddea n curte. Perrin continu
s-i ascut securea; curnd va veni vremea s o foloseasc.
Deodat lupul se ridic n picioare, mrind amenintor, iar
prul de pe gt i se zbrli. Baalzamon intr din curte n
buctrie. Jupneasa Luhhan i vzu mai departe de mncare.
Perrin se scul anevoie, ridicnd securea, dar Baalzamon nu lu
n seam arma, ci i ndrepta atenia spre lup. Acolo unde ar fi
trebuit s-i fie ochii jucau nite flcri.
Asta e tot ce ai ca s te aperi? Ei, am mai avut de-a face cu
aa ceva. De multe ori.
i ncovoie un deget, iar lupul url din ochi, din urechi, din
gur, din piele i ni foc. Duhoarea de carne i de pr ars umplu
buctria. Alsbet Luhhan lu capacul de pe un ceaun i amestec
n el cu o lingur de lemn.
Perrin ls securea i se repezi nainte, ncercnd s sting
flcrile cu minile. Lupul se preschimba n cenu neagr ntre
palmele lui. Se uit la mormanul de scrum de pe podeaua bine
mturat a jupnesei Luhhan i se ddu napoi. Ar fi vrut s i
tearg funinginea unsuroas de pe mini, dar numai gndul de
a-i freca palmele de haine i ntorcea stomacul pe dos. nfc
securea, strngnd cu putere coada, pn i trosnir degetele.
Las-m-n pace! strig el.
 Jupneasa Luhhan scutur lingura de marginea ceaunului i
puse capacul la loc, ngnnd un cntec.
Nu poi fugi de mine, rnji Baalzamon. Nu te poi ascunde
de mine. Dac tu eti acela, mi aparii.
Cldura focului de pe chipul su l sili pe Perrin s se tot trag
napoi, pn cnd ajunse cu spatele lipit de zid. Jupneasa
Luhhan deschise cuptorul ca s vad dac e gata pinea.
Ochiul Lumii te va mistui, opti Baalzamon. Te nsemn ca
fiind al meu!
ntinse pumnul strns ca i cum ar fi aruncat ceva; cnd
desfcu degetele, un corb se npusti spre faa lui lui. Perrin ip
cnd ciocul cel negru i strpunse ochiul stng.
i se ridic n capul oaselor, acoperindu-i faa cu minile,
nconjurat de cruele n care dormeau Pribegii. i ls ncet
minile n jos. Nu-l durea, nu curgea snge. Dar i amintea foarte
bine suferina din vis.
Se nfior, i deodat Elyas apru acolo, ghemuit lng el n
ntunericul care ncepea s se risipeasc, cu mna ntins ca i
cum ar fi vrut s-l scuture i s-l trezeasc. De dincolo de copacii
unde poposiser cruele urlau lupii, trei gtlejuri i un singur
ipat ascuit. tia ce simt. Foc. Durere. Foc. Ur. Urte! Ucide!
Da, rosti Elyas blnd. E timpul. Scoal-te, biete. E vremea
s plecm.
Perrin se scul anevoie de sub paturi. Pe cnd i fcea ptura
sul, Raen iei din cru, frecndu-se la ochi. Cuttorul arunc o
privire spre cer i rmase intuit locului, pe trepte, cu minile
ridicate n dreptul feei. Doar ochii i se micau, cercetnd ncordat
cerul, dei Perrin nu nelegea la ce se uit. La rsrit erau civa
nori, cu marginile roietice luminate de soarele care sttea s se
ridice, dar nu se vedea nimic altceva. Raen prea c ascult i
totodat c adulmeca aerul, dar nu se auzea nimic n afar de
vntul care uiera printre copaci i nu se simea niciun miros n
afar de urmele vagi de fum de la focurile de cu sear.
Elyas se ntoarse cu puinele lucruri pe care le avea, iar Raen
cobor.
Trebuie s o lum n alta direcie, vechiul meu prieten.
Cuttorul se uit din nou la cer, nelinitit. Astzi o lum n alta
parte. Mergei cu noi?
 Elyas clatin din cap, iar Raen ncuviina, ca i cum ar fi tiut
dintotdeauna.
Pi, fii cu bgare de seam, prietene. Astzi plutete ceva n
aer
Se pregti s se uite din nou n sus, dar i ntoarse privirea
nainte s ajung deasupra cruelor.
Cred c vom apuca spre rsrit. Poate pn la Osia Lumii.
Poate c o s gsim un stedding i-o s stm acolo o vreme.
n stedding eti ferit de orice necazuri, fu de acord Elyas.
Dar Ogierii nu-i prea vd cu ochi buni pe strini.
Toat lumea i vede cu ochi buni pe Pribegi, zise Raen,
rnjind. n plus, pn i Ogierii au oale i tot felul de lucruri de
dres. Hai, hai s mncm ceva i vorbim dup aceea.
N-avem timp, i anun Elyas. i noi plecm azi. Ct mai
repede. Se pare c e ziua plecrilor.
Raen ncerc s-l conving s stea cel puin ct s mnnce,
i cnd cobor i Ila din cru, mpreuna cu Egwene, strui i ea,
dar nu cu atta trie ca soul ei. Spuse toate vorbele de cuviin,
dar politeea i era rece i era limpede c voia s-l vad plecat pe
Elyas, chiar dac nu i pe Egwene.
Egwene nu bg de seam privirile piezie, pline de regret pe
care i le arunca Ila. ntreb ce se petrece, iar Perrin se pregtea s-
o aud spunnd c vrea s rmn cu Tuathaan; ns cnd Elyas
i explica, Egwene ddu din cap, gnditoare, i se repezi la cru
ca s-i adune lucrurile.
n cele din urm, Raen ridic minile a neputin.
Bine atunci. Nu tiu dac s-a ntmplat vreodat ca vreun
oaspete de-al nostru s plece fr s facem un osp de rmas
bun, dar Privirea i se ridic din nou spre cer, ovitoare. Ei, i
noi trebuie s plecm devreme. Poate c o s mncm pe drum.
Dar mcar lsai-ne s v spunem la revedere.
Elyas ncerc s protesteze, dar Raen o i lu la fuga din
cru n cru, bocnind la u acolo unde nu se trezise nimeni.
Pn cnd se apropie unul dintre Spoitori, ducnd-o pe Bela de
cpstru, toat tabra era n picioare, iar oamenii i puseser n
cele mai bune i mai strlucitoare haine, un amestec de culori
care fcea crua rou cu galben a lui Raen i a Ilei s par
tears. Cinii uriai umblau printre oameni cu limbile
atrnndu-le din gur, cutnd pe cineva care s-i scarpine ntre
urechi, n timp ce Perrin i ceilali ndurau nesfrite strngeri de
mn i mbriri. Fetele care dansaser n fiecare noapte nu se
mulumir cu o strngere de mn, iar mbririle lor l fcur
pe Perrin s i doreasc brusc s nu mai plece dar i aduse
aminte ct lume se uita la el i faa aproape c i deveni de
culoarea cruei Cuttorului.
Aram o lu pe Egwene deoparte. Din pricina glgiei cu care
i luau toi rmas bun, Perrin nu auzea ce i spunea, dar Egwene
tot ddea din cap, mai nti ncet, apoi din ce n ce mai viguros, pe
msur ce el ncepu s fac gesturi rugtoare. De la rugmini
trecu la un ton suprat, dar Egwene continu s dea
ncpnat din cap pn cnd Ila o salv, aruncndu-i cteva
cuvinte tioase nepotului ei. ncruntat, Aram i croi drum prin
mulime, fr s i ia rmas bun de la ceilali. Ila l privi plecnd,
ovind dac s-l cheme napoi. i ea e uurat, i spuse Perrin.
Uurat c nu vrea s mearg cu noi cu Egwene.
Dup ce strnsese mcar o dat mna fiecruia din tabr i
mbriase fiecare fat cel puin de dou ori, mulimea se ddu
napoi, lsnd un mic spaiu liber n jurul lui Raen, al Ilei i al
celor trei oaspei.
Ai venit n pace, inton Raen, fcnd o plecciune
solemn, cu minile pe piept. Plecai acum n pace. Vei fi
ntotdeauna bine venii la focurile noastre, n pace. Calea Frunzei
nseamn pace.
Pacea fie ntotdeauna cu tine, rspunse Elyas, i cu toat
Seminia. Se codi o clip, apoi adug: Voi gsi eu Cntecul sau
altcineva va gsi cntecul, dar cntecul va fi cntat, anul acesta
sau n anii care vor s vie. Aa cum a fost odat, aa va fi din nou,
lumea fr de sfrit.
Raen clipi, surprins, iar Ila prea de-a dreptul uluit, dar toi
ceilali Tuathaan murmurar drept rspuns:
Lumea fr de sfrit. Lumea i timpul fr de sfrit.
Raen i soia lui se grbir s repete aceste cuvinte dup
ceilali.
Era ntr-adevr vremea s plece. Cteva vorbe de desprire,
cteva sfaturi de plecare, cteva zmbete i ocheade i pornir la
drum, prsind tabra. Raen i nsoi pn la marginea copacilor,
mpreun cu nite cini care opiau pe lng el.
 Da, prietene, trebuie s fii cu mare bgare de seam.
Acum M tem c rul este peste tot n lume i, indiferent ce i-
ar plcea s crezi, nici tu nu vei fi ocolit.
Pacea fie cu tine, i ur Elyas.
i cu tine, rspunse Raen trist.
Dup ce Raen plec, Elyas se ncrunt vzndu-i pe cei doi
uitndu-se la el.
Ei, i nu cred n cntecul lor neghiob, mri el. Dar n-
aveam de ce s-i fac s se simt prost i s le stric ceremonia, nu-
i aa? V-am spus c uneori dau mare importan ceremoniilor.
De bun seam, spuse Egwene cu blndee. N-aveai de ce.
Elyas le ntoarse spatele, mormind ceva pentru el. Grialba,
Vntaduc i Sarsar venir n ntmpinarea lui Elyas, nu
zburdnd, cum fcuser cinii, ci cu demnitatea cuvenit unei
ntlniri ntre egali. Perrin nelese ce i spun. Ochi de foc.
Durere. Col n inim. Moarte. Col n inim. Perrin tia ce voiau
s spun. Cel ntunecat. i povesteau despre visul lui. Despre
visul lor.
Se nfior cnd lupii ncepur s adulmece, cercetnd drumul.
Era rndul lui Egwene s o clreasc pe Bela, iar Perrin mergea
pe jos pe lng ea. Elyas era n fa, ca de obicei, mergnd
nghiind pmntul, cu pai mari i siguri.
Perrin nu voia s se gndeasc la visul pe care l avusese.
Crezuse c lupii l apr. Nu mplinit. Accept. Inim ntreag.
Minte ntreaga. nc te lupi. mplinit doar cnd vei accepta. Se
czni s i scoat lupii din minte i clipi surprins. Nu tia c
poate face asta. Se hotr s nu-i mai lase s-i bntuie gndurile.
Chiar i n vise? Nu era sigur dac gndul era al lui sau al lor.
Egwene nc mai purta iragul de mrgele albastre pe care-i l
dduse Aram i n pr o mldi cu frunzulie rou aprins, un alt
dar primit de la tnrul Tuathaan. Perrin era sigur c Aram
ncercase s o conving s rmn cu Pribegii. Era bucuros c
Egwene nu cedase, dar ar fi vrut s nu se joace aa de drgstos
cu mrgelele.
n cele din urm o ntreb:
Despre ce ai vorbit aa de mult cu Ila? Ori dansai cu
individul la cu picioare lungi, ori stteai de vorb cu ea, ca i
cum ar fi fost vreo tain la mijloc.
 Ila mi ddea sfaturi despre cum s fiu femeie, rspunse
Egwene absent.
Perrin ncepu s rd.
Sfaturi! Nou nu ne spune nimeni cum s fim brbai. Pur
i simplu suntem brbai.
Probabil c de asta nu te prea pricepi prea bine, i-o ntoarse
Egwene.
n faa lor, Elyas rse zgomotos.
 CAPITOLUL 28

Urme n vzduh

Nynaeve privea uimit la ce se afla naintea lor, n josul

rului: Podul cel Alb care scnteia n soare, ntr-o strlucire
lptoas. Alt legend, se gndi ea, trgnd cu ochiul spre
Strjer i spre femeia Aes Sedai, care clreau la civa pai n
faa ei. Alt legend, iar ei nici nu par s observe. Se decise s
nu rmn cu gura cscat la ce vedea, dac putea fi zrit de ei.
Dac m vd cu ochii holbai, ca ultimul ntru de la ar, o s
se prpdeasc de rs. n tcere, cei trei clrir mai departe,
ctre legendarul Pod Alb.
Din acea diminea de dup Shadar Logoth, cnd i gsise pe
Moiraine i pe Lan pe malul rului, Nynaeve nu mai avusese nici o
discuie adevrat cu femeia Aes Sedai. Schimbaser cteva
vorbe, desigur, dar nimic important, cel puin nu din punctul ei
de vedere. De pild, Moiraine ncercase s-o conving s mearg n
Tar Valon. Tar Valon. Avea, ntr-adevr, de gnd s ajung acolo,
dac era nevoie, i s primeasc nvturile lor, dar nu din
motivele pe care le bnuia cealalt. Dac Egwene i bieii
piser cumva ceva din cauza lui Moiraine
Cteodat, mpotriva voinei sale, Nynaeve se trezea ntre-
bndu-se ce putea s fac o Metereas cu Puterea, ce ar fi putut
ea, personal, s fac. Totui, de cte ori i ddea seama ce-i
trecea prin cap, se mnia i-i alunga toate gndurile. Puterea era
o blestemie. Nu voia s aib nimic de-a face cu ea. Dect dac
nu avea de ales.
Iar blestemata de Aes Sedai nu voia s vorbeasc dect despre
aducerea ei n Tar Valon pentru nvtur. Nu-i spunea nimic
altceva! Nu c ar fi inut foarte mult s afle
Cum vrei s-i gsim? ntreb ea la un moment dat.
i-am explicat, rspunse Moiraine fr s se oboseasc s-o
priveasc. Atunci cnd am s fiu n preajma celor doi care i-au
pierdut monedele, am s tiu.
Nynaeve mai ntrebase acelai lucru i n alte di, dar glasul
femeii Aes Sedai era tot linitit, ca un lac a crui oglind nu voia
s se vlureasc, oricte pietre ar fi aruncat cealalt; de cte ori
trebuia s-l aud, Metereasa simea c-i fierbe sngele n vine.
Moiraine continuase s vorbeasc, de parc nu simea ochii lui
Nynaeve, care-i sfredeleau ceafa; dar trebuia s-i simt, la ct de
ptrunztor se uita.
Cu ct trece mai mult vreme, cu att trebuie s fiu mai
aproape, dar pn la urm am s tiu. Ct despre cel care nc
mai are pecetea, atta vreme ct o poarta cu sine, pot s-l
urmresc i pn la captul lumii, dac i nevoie.
Dar apoi? Ce intenionezi s faci dup ce-i gseti, Aes
Sedai?
Era absolut sigur c Moiraine n-ar fi fost att de dornic s-i
gseasc, dac nu ar fi avut vreun plan cu ei.
Tar Valon, Metereas.
Tar Valon, Tar Valon. Numai asta spui, iar eu ncep s
Printre alte lucruri pe care ai s le-nvei cnd ajungi n Tar
Valon, Metereas, va fi i s-i ii firea. Nu poi face nimic cu
ajutorul Puterii dac sufletul i este stpnit de emoii.
Nynaeve deschise gura s vorbeasc, dar cealalt nu-i ddu
rgazul.
Lan, trebuie s-i vorbesc o clip.
Cei doi i apropiar capetele, iar Nynaeve rmase pe loc, cu o
nfiare posomort i bosumflat pe care, de cte ori i ddea
seama c i se ntiprise pe chip, o ura. i se ntmpla destul de
des, dup ce femeia Aes Sedai, cu mult iscusin, schimba
subiectul, evita capcanele pe care i le ntinsese sau rmnea
surd la strigtele ei, pn cnd o fcea s tac din gur.
Bosumflarea o fcea s se simt ca o feti care fusese prins de
Soborul Femeilor fcnd ceva greit i prostesc. Nynaeve nu era
obinuit cu aceast senzaie, iar zmbetul linitit de pe chipul lui
Moiraine o fcea s se simt i mai ru.
Mcar dac-ar fi existat vreo cale s scape de cealalt. Cu Lan
s-ar descurca ceva mai bine asta pentru c un Strjer trebuia s
fie n stare s se ocupe de ceea ce era de fcut, i spuse ea n
grab, simind cum roete; nu din alt motiv dar cei doi nu
puteau fi desprii.
i totui, Lan n furia sa o fcea i mai tare Moiraine. Nu
nelegea cum de reuea el s-o scoat din srite cu atta uurin.
Rareori se ntmpla s-i spun ceva uneori nu scotea nici zece
vorbe pe zi i nu lua niciodat parte la conversaiile ei cu
Moiraine. Adesea se ndeprta de cele dou femei, cercetnd
terenul, ns chiar i cnd se afla mpreun cu ele se inea uor la
o parte, privindu-le ca i cum ar fi urmrit un duel. Nynaeve i-ar
fi dorit s nu-l mai vad aa. Dac era, ntr-adevr, un duel,
atunci ea nu reuise niciodat s ias nvingtoare, iar Moiraine
prea s nici nu-i dea seama c era vorba despre o confruntare.
Nynaeve se putea lipsi foarte bine de ochii lui albatri i reci i de
contemplarea lui tcut.
Cam aa se desfurase cea mai mare parte a drumului. Ea
rmsese tcut, n afar de momentele n care i ieea din fire,
iar uneori, cnd ipa, rsunetul glasului ei prea s se sfrme de
pavza tcerii ca sticla spart. i inutul pe care-l strbteau era
tcut, ca i cum lumea se oprise s-i trag rsuflarea. Vntul
gemea printre copaci, dar n rest nu se mica nimic. i pn i
vntul prea ndeprtat, chiar atunci cnd ptrundea prin mantia
care-i acoperea spatele.
La nceput, tcerea i se pruse odihnitoare, dup tot ce se-
ntmplase, de parca, de la Noaptea Iernii, nu mai cunoscuse nici
o clip de linite. Totui, dup prima zi petrecut numai cu femeia
Aes Sedai i cu Strjerul, ncepuse s priveasc peste umr i s
se foiasc n a, de parc ar fi scit-o ceva drept n mijlocul
spinrii, ntr-un loc n care nu putea ajunge cu mna.
Tcerea prea un cristal osndit s se sfrme; se simea
foarte ncordat, ateptnd s aud primul trosnet.
Nici Moiraine, nici Lan nu se simeau chiar n largul lor, orict
ar fi prut de nepstori. n scurt vreme, ea i dduse seama c,
sub nfiarea lor linitit, ei deveneau, ceas de ceas, tot mai
ncordai, ca nite arcuri rsucite, gata s se rup. Moiraine prea
c ascult sunete care nu existau i c aude ceva ce o fcea s se
ncrunte. Lan privea pdurea i rul de parc arborii desfrunzii i
ntinderea de ap care se scurgea ncet ascundeau semnele unor
capcane i ambuscade care-i ateptau.
Pe de o parte, se bucura c nu era singura care se nfiora de
acea senzaie a lumii care sttea pe punctul s se prvleasc,
dar faptul c-i afecta i pe ei nsemna c era ceva real, iar, pe de
alt parte, ea ar fi dat orice s poat crede c era numai o prere.
n mintea ei se strecurase ceva care o scia, ca atunci cnd
asculta vntul, numai c acum tia c era ceva legat de Putere, i
nu se putea hotr s se lase n voia acelor gnduri chinuitoare.
Nu-i nimic, spuse Lan, linitit, rspunzndu-i la o
ntrebare; nici mcar nu o privea cnd vorbea, cci ochii lui nu se
opreau din cercetat. Apoi, contrazicnd ceea ce tocmai spusese, el
adug: Cnd ajungem n Whitebridge, la drumul spre Caemlyn,
ar trebui s te ntorci n inutul celor Dou Ruri. Aici e prea
periculos. Dar pe drumul de ntors, n-o s-i stea nimic n cale.
Era cea mai lung replic pe care i-o adresase n acea zi.
Face parte din Pnz, Lan, interveni Moiraine, pe un ton de
dojan; i privirea ei era pierdut undeva, n deprtare. Ceea ce
simi, Nynaeve, este Cel ntunecat. Furtuna s-a ndeprtat de
noi cel puin o vreme, continu ea, ridicnd o mn ca i cum
ar fi pipit vzduhul, apoi tergnd-o de fust fr s-i dea
seama, ca i cum ar fi atins ceva murdar. Totui, el nc st la
pnd, oft ea, iar privirea i este din ce n ce mai puternic. Nu
pe noi ne urmrete, ci lumea. Ct o mai fi pn ce va ajunge
ndeajuns de puternic pentru a
Nynaeve ls umerii n jos; dintr-odat, i se pru c simte
cum cineva o urmrea din spate. Mcar dac femeia Aes Sedai nu
i-ar fi oferit explicaia pe care tocmai o auzise.
Lan cercet crarea care-i ducea n josul rului, dar, pe cnd
nainte el fusese cel care alegea drumul, acum o ls pe Moiraine,
care nu ovia deloc, ca i cum ar fi urmat o cale nevzut, o
urm n vzduh, mirosul unei amintiri. Lan nu fcea dect s
cerceteze drumul ales de ea, ca s vad dac era sigur. Nynaeve
avea senzaia c, i dac el ar fi hotrt c era ceva n neregul,
Moiraine tot ar fi insistat s o ia pe acolo. Iar el s-ar fi dus dup
ea, era convins. n josul rului, drept spre
Tresrind, Nynaeve i alung gndurile. Se aflau la piciorul
Podului Alb. Arcada palid lucea n razele soarelui, ca o pnz
lptoas de pianjen, prea fragil pentru a sta n picioare, arcu-
indu-se peste Arinelle. Greutatea unui om ar fi fcut-o s cad; a
unui cal, cu att mai mult. Prea gata s se prbueasc n orice
clip, din pricina propriei greuti.
Lan i Moiraine clreau nepstori nainte, pe panta alb i
sclipitoare i apoi pe pod; copitele cailor rsunau, nu ca oelul pe
sticl, ci ca oelul pe oel. Suprafaa podului prea, e drept,
neted ca sticla ud, dar caii peau siguri, fr s alunece.
Nynaeve se sili s-i urmeze, dar, de la primul pas, se simi
cuprins de teama c toat construcia sttea s se prbueasc
sub ei. Dac dantela ar fi fcut din sticl, se gndi ea, aa ar
arta.
Numai cnd se apropiar de captul cellalt, ea simi mirosul
de smoal ars care se rspndea n aer. ntr-o clip, vzu i ce se
ntmpla.
De jur mprejurul pieei aflate la piciorul podului se aflau
grmezi de scnduri nnegrite, din care nc se mai nlau pale
de fum, pe locurile n care altdat fuseser case cu totul, vreo
jumtate de duzin. Pe strzi patrulau brbai n uniforme roii,
care nu li se potriveau, i armuri ponosite. Cu toii mergeau
repede, ca i cum s-ar fi temut s gseasc ceva, i priveau peste
umr n timp ce peau. Orenii puinii care ndrzniser s
ias mergeau aproape alergnd, cu umerii lsai n jos, ca i
cum i-ar fi urmrit ceva.
Lan avea o nfiare sumbr iar oamenii se ineau la
distan de ei, chiar i soldaii. Strjerul adulmec aerul i se
strmb, mrind ceva cu voce sczut. Nici nu era de mirare, se
gndi Nynaeve, de vreme ce mirosul de ars era att de puternic.
Roata ese cum i este voia, murmur Moiraine. Nimeni nu
poate nelege Pnza, pn ce nu-i esut.
n clipa urmtoare, ea coborse deja din aua lui Aldieb i
ncepuse s discute cu oamenii. Nu punea ntrebri, ci ncerca s-
i consoleze i, spre mirarea lui Nynaeve, prea sincer. Oamenii
care se fereau de Lan, gata s o ia la fug din faa oricrui strin,
se opreau s-i vorbeasc lui Moiraine. Preau i ei uimii de ce
fceau, dar ajungeau s-i deschid, oarecum, sufletul, vznd
privirea limpede a femeii i auzindu-i glasul mngietor. Ochii ei
preau s mprteasc durerea celorlali, s resimt tulburarea
lor, iar astfel limbile se dezlegau.
Cu toate acestea, ei mineau n continuare. Cei mai muli. Unii
negau c ar fi fost vreun necaz. Nu, nu fusese nimic. Moiraine
pomeni de cldirile arse de jur mprejurul pieei. Totul era bine,
insistar ei, privind dincolo de ceea ce nu voiau s vad.
Un individ gras le vorbea cu o nsufleire goal, dar obrazul i
zvcnea la fiecare zgomot. Cu un rnjet care i se tot tergea de pe
chip, pretinse c o lamp rsturnat strnise un foc care se
ntinsese din pricina vntului, nainte s se poat face ceva.
Dintr-o privire, Nynaeve vzu c acele cldiri arse nu se aflau
unele lng altele.
Povetile erau aproape la fel de multe ca oamenii care le
spuneau. Cteva femei i coborr vocile de parc ar fi complotat.
Adevrul adevrat, spuser ele, era c undeva, n ora, se afla un
brbat care folosea Puterea dup cum l tia capul. Era momentul
s vin femeile Aes Sedai; nu mai era vreme de pierdut, dup ct
credeau ele, orice ar fi spus brbaii despre Tar Valon. S vin
cele din Ajah Roie ca s pun lucrurile la punct.
Un brbat pretindea c fusese vorba despre un atac de-al
bandiilor, iar altul vorbea despre o rscoal de-a Iscoadelor Celui
ntunecat.
Cei care merg s-l vad pe falsul Dragon, tiu Domniile
Voastre, se plnse el, cu chipul posomort. Sunt peste tot. Cu toii
Iscoade ale Celui ntunecat.
Iar alii vorbeau de nite necazuri fr s precizeze despre ce
era vorba pricinuite de nite oameni venii n josul rului, cu o
barc.
Le-am artat noi, murmur un brbat tras la fa, fre-
cndu-i nervos minile. Soiul sta de lucruri trebuie s rmn
acolo, la Hotare, unde-i e locul. Am mers la docuri i
Se ntrerupse att de brusc, nct dinii i clnnir. Fr
vreo alt vorb, se ndeprt grbit de ei, uitndu-se peste umr,
ca i cum i-ar fi fost team s nu-l urmreasc.
Barca scpase nevtmat reuir, n cele din urm, s afle
mcar atta lucru de la ceilali pentru c-i tiase frnghiile cu
care se ancorase i plecase pe ru. Se ntmplase chiar cu o zi
nainte, pe cnd pe chei se aduna o mulime furioas. Nynaeve se
ntreb dac Egwene i bieii fuseser la bord. O femeie le spuse
c printre marinari se afla i un Menestrel. Dac fusese cumva
Thom Merrilin
ncerc s o conving pe Moiraine c era posibil ca unii dintre
cei din Emonds Field s fi fugit cu barca. Femeia Aes Sedai o
ascult rbdtoare, ncuviinnd din cap, pn ce termin.
Poate, rosti apoi Moiraine, dei prea nencreztoare.
n pia se afla un han, nc n picioare; sala mare era
mprit n dou de un perete care se ridica pn la nlimea
umrului. Moiraine se opri dup ce intr, pipind vzduhul cu
mna. Simi ceva ce o fcu s zmbeasc, dar nu le spuse nimic.
Mncar n linite; nu numai ei tceau, ci toi cei aflai n sal.
Puinii oameni care mncau acolo i ndreptau atenia numai
ctre ceea ce se afla n farfurie, cufundai n propriile gnduri.
Hangiul, care tergea mesele cu un col al orului, mormia
pentru sine fr ncetare, dar i fr s ridice vreo clip glasul.
Nynaeve se gndi c nu putea fi prea plcut s rmn peste
noapte n acel loc; teama se simea pn i n aer.
Tocmai cnd i ddur la o parte farfuriile, pe care le
curaser cu buci de pine, unul dintre soldaii n uniforme
roii apru n prag. Arta strlucitor, se gndi Nynaeve, cu coiful
su ascuit i platoa lustruit, pn ce se opri chiar dup u,
cu o mn pe mnerul sabiei i lundu-i o nfiare dur,
potrivindu-i apoi gulerul prea strmt, n jurul gtului, cu un
deget. i aminti de Cenn Buie, atunci cnd ncerca s se poarte ca
un adevrat membru al Sfatului Satului.
Lan i arunc o privire i pufni dispreuitor:
Garda oraului. De niciun folos.
Soldatul arunca o privire n ncpere, zbovind cu ochii
asupra lor. ovi, apoi trase aer adnc n piept i veni grabnic
spre ei, tropind din picioare, ca s-i ntrebe cine erau, ce treab
aveau n Whitebridge i ct aveau de gnd s rmn.
Plecm de ndat ce-mi termin berea, rspunse Lan, care
mai bu o nghiitura lung nainte s ridice privirea ctre cellalt.
Fie ca Lumina s se reverse asupra bunei regine Morgase.
Brbatul n uniforma roie deschise gura, apoi se uit mai
adnc n ochii lui Lan i fcu un pas napoi, dar i regsi pe dat
cumptul, dup ce i aruncase o privire lui Moiraine i ei nii. O
clip, Nynaeve avu impresia c avea de gnd s fac vreo prostie,
ca nu cumva s par la n faa a dou femei. Din experiena ei,
brbaii fceau adesea prostii dintr-astea. Dar n Whitebridge se
ntmplaser prea multe; din tainiele minilor oamenilor ieise la
iveal prea mult nesiguran. Soldatul se uit din nou la Lan i
se rzgndi iari. Chipul grav al Strjerului era lipsit de expresie,
dar mai erau i ochii aceia albatri i reci. Att de reci.
Pn la urm, soldatul se hotr asupra unui gest scurt de
ncuviinare.
Pi, aa s facei. n ultimele zile, pe aici au fost prea muli
strini. Nu-i bine pentru pacea Reginei.
ntorcndu-se pe clcie, el se ndeprt, tropind ca i la
venire, iar pe drum i exersa privirea nenduplecat. Niciunul
dintre localnicii aflai n han nu pru s observe.
Unde mergem? l ntreba Nynaeve pe Strjer; atmosfera
dinuntru era att de apstoare, nct o fcu s coboare glasul,
dar avu grij s nu par nesigur pe sine. Pe urmele brcii?
Lan privi spre Moiraine, care cltin uor din cap i prinse a
vorbi.
nti trebuie s-l gsesc pe cel de care sunt sigur, iar pe
moment el se afl undeva la miaznoapte fa de noi. Oricum,
cred c nici ceilali doi nu au plecat cu barca.
Pe buzele ei flutura un zmbet scurt, mulumit.
Au fost aici, n ncperea asta, poate chiar ieri, n orice caz
nu mai devreme de alaltieri. Erau nfricoai, dar au plecat vii.
Urma nu ar fi dinuit fr o asemenea emoie puternic.
Dar care dintre ei? ntreb Nynaeve, aplecndu-se
concentrat peste mas. tii?
Femeia Aes Sedai cltin uor, foarte uor, din cap, iar
Nynaeve se aez la loc.
Dac sunt numai cu o zi sau dou n faa noastr, de ce nu
plecm nti dup ei?
tiu c au fost aici, i ntri Moiraine spusele, cu glasul ei
exasperant de linitit, dar dincolo de asta nu pot s-mi dau seama
dac au plecat spre rsrit, spre miaznoapte sau spre miazzi.
Cred c au fost ndeajuns de detepi nct s-o ia spre rsrit,
ctre Caemlyn, dar nu tiu sigur i, de vreme ce le lipsesc peceile,
nici n-o s pot afla dect dac m-apropii cam la jumtate de mil.
n dou zile, ei puteau strbate douzeci sau chiar patruzeci de
mile n orice direcie, dac erau nfricoai de ceva. Iar cnd au
plecat de aici, sigur erau speriai.
Dar
Metereas, orict de speriai erau, oriunde ar fi plecat,
pn la urm i vor aminti de Caemlyn, iar acolo am s-i
regsesc. Dar mai nti am s-l ajut pe cel pe care-l pot gsi pe
loc.
Nynaeve deschise din nou gura, dar Lan o ntrerupse linitit.
Aveau i motive s le fie fric, ncepu el, privind n jur i
cobornd vocea. Pe aici a fost i un Jumate-Om. i simt mirosul
peste tot, adug strmbndu-se, aa cum fcuse n pia.
Moiraine oft.
Am s-mi pstrez sperana pn ce tiu c s-a spulberat.
Refuz s cred c Cel ntunecat poate ctiga att de uor. Am s-i
gsesc pe toi trei vii i nevtmai. Trebuie s-o cred.
i eu vreau s-i gsesc pe biei, mrturisi Nynaeve, dar
cum rmne cu Egwene? Nici mcar nu pomenii de ea, iar cnd
ntreb eu, nu m bag nimeni n seam. Credeam c voiai s-o duci
n adug ea, aruncnd o privire spre celelalte mese i
continund cu voce joas n Tar Valon.
Femeia Aes Sedai rmase o clip cu ochii aintii spre tblia
mesei, apoi se uit la Nynaeve; cnd o vzu, aceasta tresri din
pricina fulgerului de mnie care prea c-i face ochii s
strluceasc. Apoi ns, se ncord i ea, mniindu-se din ce n ce
mai tare, dar, nainte s apuce s rosteasc vreun cuvnt, femeia
Aes Sedai spuse, cu rceal:
Sper s-o gsesc i pe Egwene n via i nevtmat. Nu
renun aa uor la tinerele att de nzestrate, dup ce le-am gsit.
Dar va fi dup voia Roii.
Nynaeve simi un gol n stomac. Oi fi i eu una dintre tinerele
la care nu renuni? Mai vedem noi, Aes Sedai. Arde-te-ar Lumina,
mai vedem noi!
Terminar masa n tcere i tot n tcere plecar pe poart,
apucnd-o pe drumul spre Caemlyn. Ochii lui Moiraine cercetau
orizontul ctre miaznoapte i spre rsrit. n spatele lor, oraul
Whitebridge, nvluit n fum, se ghemuia sub povara groazei.
 CAPITOLUL 29

Ochii fr mil

Elyas mergea grbit prin inutul acoperit cu iarb vetejit,

ca i cum ar fi vrut s recupereze timpul petrecut n compania
Pribegilor, gonind aa de tare spre miazzi, nct pn i Bela era
fericit s se opreasc la cderea ntunericului. Totui, n ciuda
iuelii, era cu mai luare aminte dect nainte. Noaptea fceau
focul numai dac gseau lemne uscate pe jos. Nu-i ls s rup
nici o rmuric din vreun copac din apropiere. Focurile pe care le
fcea erau mici i ntotdeauna ascunse ntr-o groap atent spat
ntr-un loc de unde scosese o bucat de pmnt. De ndat ce
masa era gata, ngropa crbunii i punea la loc bucata de pmnt.
nainte s porneasc din nou la drum n lumina tulbure a zorilor,
cerceta tabra palm cu palm, ca s fie sigur c nu lsau nici o
urm a trecerii lor pe acolo. Ba chiar ridica pietrele rsturnate i
ndrepta buruienile aplecate. Fcea toate astea foarte repede,
niciodat nu i lua mai mult de cteva minute, dar nu plecau
pn nu era mulumit.
Perrin nu credea c toate msurile astea de prevedere erau
bune la ceva mpotriva viselor, dar cnd ncepu s se gndeasc la
ce-ar putea fi bune, i dori s fie vorba doar de vise. Prima dat,
Egwene ntreb nelinitit dac se ntorseser trolocii, dar Elyas
se mrgini s scuture din cap i i ndemn s mearg mai
departe. Perrin nu spuse nimic. tia c nu sunt troloci prin
apropiere; lupii miroseau doar iarb, copaci i animale mici. Nu
teama de troloci l mna pe Elyas nainte, ci altceva, de care nici
mcar el nu era sigur. Lupii nu tiau ce este, dar simeau
prudena lui Elyas i ncepur s cerceteze drumul ca i cum
primejdia ar fi fost pe urmele lor sau i-ar fi ateptat la cotitur.
inutul se umplu de creste lungi i vlurite, prea joase ca s
poat fi numite dealuri, care se ridicau n calea lor. Un covor de
iarb tare, uscat de frigul iernii i npdit de buruieni, se
ntindea n faa lor, ncreit de vntul de la rsrit care btea
nestingherit. Crngurile se mpuinar. Soarele se ridica pe cer
fr tragere de inim i fr cldur.
Elyas ncerca s urmeze ct mai ndeaproape hotarele
inutului, strecurndu-se printre creste i ferindu-se s urce n
vrful lor. Vorbea rar, iar cnd vorbea
tii ct timp ne va lua asta, s ocolim aa fiecare nenorocit
de deluor? Snge i cenu! O s se fac var pn o s scap de
voi. Nu, nu putem merge drept. De cte ori trebuie s v spun?
Avei habar ct de descoperii suntem pe creste ntr-un inut ca
sta? Arde-m-ar, mergem nainte, apoi dm napoi. Mergem
erpuind. A umbla mai repede cu picioarele legate. Hei, avei s
gnd s v holbai la mine sau s v micai?
Perrin schimb o privire cu Egwene. Fata scoase limba n
spatele lui Elyas. Niciunul nu spuse nimic. Singura dat cnd
Egwene protestase, zicnd c Elyas era cel care voia s ocoleasc
dealurile i c nu era vina lor, i inuse o lecie despre cum se aud
zgomotele, dar bombnind aa de tare, nct l auzeai de la o mil.
i inu lecia peste umr, fr mcar s ncetineasc.
Fie c vorbea, fie c nu, ochii lui Elyas scrutau n jur, uneori
privind int ntr-un loc, ca i cum ar mai fi fost ceva de vzut n
afar de aceeai iarb groas de sub picioarele lor. Dac totui
vedea ceva, nici Perrin, nici lupii nu-i ddeau seama ce anume.
Avea din ce n ce mai multe cute pe frunte, dar nu voia s explice
din ce pricin, nici de ce trebuia s se grbeasc, nici cine credea
c e pe urmele lor.
Cteodat ddeau peste o creast mai lunga, care se ntindea
mile ntregi spre rsrit i spre apus. Chiar i Elyas era de acord
c, dac ar fi ocolit-o, s-ar fi ndeprtat prea mult. Cu toate
acestea, nu le ngduia s o traverseze pur i simplu. i ls la
marginea povrniului i se furi pn sus, trndu-se pe burt,
uitndu-se iscoditor de partea cealalt, ca i cum lupii nu ar fi
cercetat locul cu doar cteva minute mai nainte. Stnd acolo, la
piciorul crestei, minutele li se preau ceasuri, iar faptul c nu
tiau ce se petrece i chinuia. Egwene i muca buzele i i
trecea absent degetele printre mrgelele pe care i le dduse
Aram. Perrin atepta, rbdtor. Stomacul i se fcea ghem, dar
reuea s nu lase s i se citeasc nimic pe chip, reuea s i in
ascuns tulburarea.
Lupii ne vor da de veste dac e vreo primejdie. Ar fi minunat
dac ar pleca, dac ar disprea pur i simplu, dar n clipa asta
n clipa asta, ne-ar da de veste. Ce caut oare? Ce?
Dup o ndelung cercetare cu privirea de partea cealalt a
crestei, Elyas i mboldea ntotdeauna s-l urmeze. De fiecare dat
drumul era liber pn data urmtoare cnd ddeau peste o
creast care nu putea fi ocolit. A treia oar cnd se ntmpl
asta, stomacul lui Perrin se revolt. Un gust neplcut i ajunse n
gur i i ddu seama c, dac trebuia s atepte chiar i numai
cinci minute, avea s verse.
Eu
nghii n sec.
Vin i eu.
Las-te n jos, fu tot ce i porunci Elyas.
De ndat ce rosti aceste vorbe, Egwene sri jos de pe Bela.
Brbatul nvemntat n blan i mpinse tichia pe ochi i se uita
la ea pe sub sprncene.
Vrei s-o convingi i pe iap s se trasc? se rsti cu
asprime.
Egwene ncerc s spun ceva, dar nu izbuti. n cele din urm
ridic din umeri, iar Elyas se ndeprt fr niciun cuvnt i
ncepu s urce panta domoal. Perrin se repezi dup el.
Cu mult nainte s ajung n vrf, Elyas se ls n jos, i o
clip mai trziu se lungi pe pmnt i merse mai departe tr.
Perrin se ls i el pe burt.
Cnd ajunse sus, Elyas i scoase tichia i de-abia apoi i
nl capul, ncet de tot. Perrin ct printr-un smoc de buruieni
epoase, dar nu vzu n fa dect aceeai cmpie vlurit care se
ntindea i n spatele lor. De partea cealalt, povrniul era gola,
dei un plc de copaci de vreo sut de pai lime cretea ntr-o
adncitur la vreo jumtate de mil mai jos de creast. Lupii
umblaser deja pe acolo i nu adulmecaser nici o urm de troloci
sau de Myrddraali.
Din cte vedea Perrin, nspre rsrit i nspre apus, inutul
era la fel, acoperit cu iarb i presrat ici i colo cu tufiuri. Nu
mica nimic. Lupii erau la mai bine de o mil n fa i nu se
vedeau; de la o asemenea deprtare aproape c nu le simea
prezena. Nu vzuser nimic cnd trecuser pe aici. Ce caut?
Nu e nimic aici.
Ne pierdem vremea, hotr el i ddu s se ridice n
picioare. Un crd de corbi ni din plcul de copaci de la
picioarele lor, cincizeci, o sut de psri negre rotindu-se n
vzduh. Rmase ghemuit n timp ce ei zburau n cerc deasupra
copacilor. Ochii Celui ntunecat. Oare m-au vzut? Sudoarea i
curgea pe fa.
Ca i cum acelai gnd s-ar fi ivit deodat n o sut de mini,
toi corbii se npustir n aceeai direcie. Spre miazzi. Crdul
dispru deasupra crestei urmtoare, deja cobornd. La rsrit,
ali corbi se revrsar dintr-un tufi. Pata neagr se roti de dou
ori i se ndrept spre miazzi.
Tremurnd, Perrin se ls ncet la pmnt. ncerc s spun
ceva, dar gura i era uscat. Dup o vreme, reui s ngaime
cteva cuvinte.
De asta i-era team? De ce n-ai spus nimic? De ce nu i-au
vzut lupii?
Lupii nu prea se uit n copaci, mormi Elyas. i nu, nu
asta cutam. i-am mai zis, nu tiu ce Departe, spre apus, un
alt nor negru se ridic dintr-un alt plc de copaci i porni spre
miazzi. Erau prea departe ca s deslueasc fiecare pasre n
parte. Slav Luminii, nu sunt muli. Nu tiu. Chiar i dup
Se ntoarse ca s priveasc n urm, pe unde veniser. Perrin
nghii n sec. Chiar i dup vis, asta voise Elyas s spun.
Nu sunt muli? se mir el. Acas nu vezi atia corbi ntr-
un an.
Elyas ddu din cap.
n inuturile de la Hotar am vzut crduri de cte o mie de
corbi. Nu prea des, ce-i drept pe acolo oamenii care omoar
corbi sunt rspltii , dar s-a ntmplat i asta. nc se mai uita
spre miazzi. Ssst!
 Perrin simi i el strdania lui Elyas de a transmite un mesaj
lupilor din deprtare. Elyas voia ca Grialba i nsoitorii ei s nu
mai mearg nainte, s se grbeasc s se ntoarc i s cerceteze
drumul pe care veniser. Chipul lui deja scoflcit se ncord i se
subie i mai tare din pricina efortului. Lupii erau aa de departe,
nct Perrin nici nu le simea prezena. Grbii-v. Avei grij la
ce e pe cer. Grbii-v.
Perrin auzi slab rspunsul care sosea dinspre miazzi.
Venim. O imagine i apru n minte lupii care alergau, cu
boturile n vnt, alergau ca i cum ar fi fost alungai de foc,
alergau i tot alergau i dispru ntr-o clipit.
Elyas se prbui la pmnt i trase adnc aer n piept. n-
cruntndu-se, se uit scruttor peste marginea crestei, apoi din
nou nspre miaznoapte, i mormi ceva n barb.
Crezi c sunt corbi n urma noastr? ntreb Perrin.
S-ar putea, rspunse Elyas pe un ton evaziv. Uneori fac
asta. tiu un loc, dac o s putem ajunge acolo pn se las
ntunericul. Oricum, trebuie s continum s mergem ct timp
mai e lumin, chiar dac nu ajungem acolo, dar nu putem umbla
aa repede cum a vrea. Nu ne putem permite s ne apropiem
prea mult de corbii din faa noastr. Dar dac sunt corbi i n
urm
De ce pn la lsarea ntunericului? ntreb Perrin. Ce loc?
Undeva unde o s fim la adpost de corbi?
La adpost de corbi, vorbi Elyas, dar prea muli oameni
tiu Corbii se aciueaz n copaci noaptea. Nu trebuie s ne
facem griji c ne-ar putea gsi n ntuneric. Fac Lumina s nu
avem dect grija corbilor. Mai arunc o privire peste creast, apoi
se ridic i i fcu semn lui Egwene s urce mpreun cu Bela.
Dar mai e mult pn s fie noapte. Trebuie s plecm.
Porni n josul pantei, alergnd i trindu-i picioarele, dnd
s cad la fiecare pas.
Micai-v, ard-v-ar focul!
Perrin o lu dup el, mai fugind, mai lsndu-se s alunece.
Egwene ajunse n vrf, cu Bela la pas. Cnd i vzu, pe fa i
se citi uurarea.
Cnd ai disprut aa, am crezut Ce s-a ntmplat?
Perrin continu s alerge pn cnd fata l prinse din urm.
 i povesti despre corbi i despre adpostul despre care vorbea
Elyas, dar cam dezlnat. Dup ce exclam, cu glasul sugrumat,
Corbi!, Egwene l tot ntrerupse, punndu-i ntrebri la care, de
cele mai multe ori, nu putea rspunde. Ajunser la urmtoarea
creast, i el tot nu terminase de povestit.
n mod obinuit dac era ceva obinuit la cltoria asta , ar
fi ocolit-o i nu ar fi trecut peste ea, dar Elyas strui totui s
cerceteze ce era n fa.
Vrei s te trezeti n mijlocul lor, biete? remarc el acru.
Egwene se uit la creast, umezindu-i buzele, ca i cum ar fi
vrut i s mearg cu Elyas, i s rmn pe loc. Elyas era
singurul care nu ovia.
Perrin se ntreb dac nu cumva corbii se ntorceau pe unde
veniser. Ar fi fost ceva s ajung n vrf n acelai timp cu un
crd de corbi.
Ajuns n vrf, i ridic puin capul, ct s vad peste margine,
i rsufl uurat cnd nu zri dect un plc de copaci spre apus.
Nu se vedea niciun corb. Dintr-odat, o vulpe ni dintre copaci,
fugind s rup pmntul. Corbii se repezir n urma ei. Flfitul
aripilor aproape c fcu vulpea s se tnguie. Un vrtej ntunecat
cobora i se rotea n jurul ei. Vulpea ncerc s-i mute, dar ei se
repezeau la ea i se ndeprtau nevtmai, cu ciocurile negre
lucindu-le umede. Vulpea se ntoarse nspre copaci, ncercnd s
se ascund n vizuin. Acum fugea anevoie, cu capul n jos, cu
blana murdara de snge, iar corbii ddeau din aripi n jurul ei, i
erau din ce n ce mai muli, din ce n ce mai muli, pn cnd, n
cele din urm, vulpea fu acoperit cu totul. Corbii se ridicar tot
aa de brusc pe ct coborser, se rotir deasupra copacilor i
disprur spre miazzi. Din vulpe nu mai rmsese dect o
grmjoar de blan sfiat.
Perrin nghii n sec. Lumin. Ne-ar putea face i nou la fel.
O suta de corbi. Ne-ar putea
Micai-v, mri Elyas, srind n picioare. i fcu semn lui
Egwene s se apropie i, fr s mai atepte, porni grbit spre
copaci. Micai-v, ard-v-ar focul! le strig el peste umr.
Micai-v!
Egwene trecu n galop peste creast i i ajunse din urm jos.
Nu mai era vreme de explicaii, dar observ imediat vulpea. Se
nglbeni pe loc.
 Elyas ajunse la plcul de copaci i se ntoarse acolo, la mar-
ginea crngului, fcndu-le semne furioase s se grbeasc.
Perrin ncerc s fug mai repede i se mpiedic, ntinse minile
i de-abia izbuti s nu se loveasc cu capul de pmnt. Snge i
cenu! Nu pot s fug mai repede de att!
Un corb rzle iei din crng. Veni nspre ei, scoase un ipat,
apoi se ndrept spre miazzi. Dei tia c e prea trziu, Perrin
bjbi dup pratia de la bru. Tot mai ncerca s scoat o piatr
din buzunar, cnd corbul se opri brusc n zbor i se prbui la
pmnt. Rmase cu gura cscat, dup care vzu pratia din
mna lui Egwene. Fata i zmbi ovitor.
Nu mai stai acolo s v numrai degetele, strig Elyas.
Perrin tresri i se repezi nspre copaci, apoi se feri din drum
ca s nu fie clcat n picioare de Egwene i de Bela.
Departe, spre apus, aproape ascuns vederii, se ridic n aer
ceva ce semna cu o pcl ntunecat. Perrin simi cum lupii
mergeau n acea direcie, ndreptndu-se spre miaznoapte. i
simi vznd corbii, n stnga i n dreapta, fr s ncetineasc.
Pcla ntunecat se ntoarse spre miaznoapte ca i cum ar fi
urmrit lupii, apoi se opri pe neateptate i coti spre miazzi.
Crezi c ne-au vzut? ntreb Egwene. Eram deja printre
copaci, nu-i aa? De la distana asta nu ne puteau vedea. Puteau?
Nu de aa de departe.
Noi i-am vzut de la distana asta, i-o ntoarse Elyas sec.
Perrin se foi, nelinitit, iar Egwene trase aer n piept, speriat.
Dac ne-ar fi vzut, mormi Elyas n continuare, s-ar fi
repezit la noi, aa cum s-a ntmplat cu vulpea. Folosii-v
mintea, dac vrei s rmnei n via. Frica o s v ucid dac
nu nvai s-o inei n fru. Privirea lui ptrunztoare se opri o
clip asupra fiecruia din ei. n cele din urm ddu din cap, n
semn de ncuviinare. Acum au plecat, i ar trebui s plecm i
noi. inei pratiile la ndemn. S-ar putea s mai avem nevoie
de ele.
Ieir din plcul de copaci, i Elyas i ndemn s-o ia la apus
de drumul pe care merseser pn atunci. Perrin respira anevoie;
prea c o apuc pe urma ultimilor corbi pe care i vzuser.
Elyas mergea neobosit i nu le mai rmnea dect s se supun.
La urma urmelor, Elyas tia un adpost. Undeva. Aa zicea.
 Fugeau pn la dealul urmtor, ateptau pn plecau corbii,
apoi fugeau din nou, ateptau, fugeau iar. i felul n care
merseser pn atunci fusese destul de obositor, dar acum
ncepur cu toii, mai puin Elyas, s se simt istovii de fuga asta
n salturi. Perrin simea o greutate pe piept i trgea cu nesa aer
n plmni ori de cte ori avea cteva minute la dispoziie s stea
ntins pe vrful dealului, lsndu-l pe Elyas s se ocupe de
cercetarea drumului. Bela sttea cu capul n jos i cu nrile
fremtnd de fiecare dat cnd se opreau. Frica i fcea s
nainteze, dar Perrin nu tia dac o ineau sau nu n fru. Ar fi
vrut doar ca lupii s le spun ce era n spatele lor, dac era ceva,
indiferent ce ar fi fost.
n fa erau mai muli corbi dect i-ar fi dorit Perrin s vad
vreodat. Psri negre se ridicau din dreapta i din stnga i se
ndreptau spre miazzi. De zece ori ajunser n ascunztoarea
unui crng sau n adpostul srccios oferit de vreun povrni
doar cu cteva clipe nainte ca psrile s acopere cerul. Odat,
pe cnd soarele ncepea s coboare spre asfinit, rmaser sub
cerul liber, ncremenii ca nite statui, la o jumtate de mila
deprtare de cel mai apropiat sla, n timp ce o sut de Iscoade
ale Celui ntunecat se mprtiau spre rsrit. n ciuda vntului,
sudoarea continu s luceasc pe chipul lui Perrin chiar i cnd
din ultima siluet neagr nu mai rmase dect un punct, care se
mistui i el. Pierdu numrul corbilor rtcii pe care i doborser
cu pratia.
Pe drumul pe unde trecuser i corbii, vedea destule motive
care s-i ndrepteasc teama. Se holbase, fascinat i ngreoat
deopotriv, la un iepure care fusese fcut buci. Capul fr ochi
sttea drept, n timp ce restul bucilor picioare, mruntaie
zceau mprtiate n jurul lui. Vzuse i psri din care nu mai
rmseser dect nite grmjoare informe de pene. i nc dou
vulpi.
i aminti de ceva ce spusese Lan. Plcerea tuturor creaturilor
Celui ntunecat de a ucide. Puterea Celui ntunecat nseamn
moarte. i dac au s-i gseasc corbii? Ochi nemiloi strlucind
ca nite mrgele negre. Ciocuri ucigae rotindu-se n jurul lor.
Ciocuri ascuite ca nite ace care sorb sngele. O sut. Sau pot
chema i pe alii? Poate vin toi pe urmele noastre? O imagine
dezgusttoare i apru n minte. Un morman de corbi, nalt ct un
deal, agitndu-se ca nite viermi, ciorovindu-se pentru cteva
fii nsngerate.
Deodat imaginea fu alungat de altele, fiecare aprndu-i
limpede n minte o clip, apoi nvrtejindu-se i preschimbndu-
se n alta. Lupii gsiser corbi nspre miaznoapte. Psri
amenintoare coborau i se roteau i coborau din nou, la fiecare
coborre sorbind snge cu ciocurile. Lupii mriau, se fereau din
calea lor i sreau, rsucindu-se n aer, ncercnd s-i apuce cu
flcile. Perrin simea necontenit gustul penelor i cel scrbos al
corbilor strivii de vii, simea durerea de la tieturile care i
brzdau trupul, tia, cu o disperare care nu izbutea niciodat s l
fac s renune, c toate strdaniile lui nu sunt ndeajuns. Pe
neateptate, corbii se ndeprtar, rotindu-se o ultim dat pe
deasupra lupilor, scond ipete furioase. Un flfit de aripi negre,
i deja nu mai erau acolo; doar cteva pene negre pluteau
deasupra morilor. Vntaduc i linse piciorul stng din fa, unde
fusese nepat. Era ceva n neregul cu unul din ochii lui Sarsar.
Nebgnd n seam propria suferina, Grialba i strnse laolalt
i, n pofida durerii, pornir s alerge n direcia n care o luaser
corbii. Blana le era nclit de snge. Venim. Primejdia vine
naintea noastr. Umblnd cu pai repezi i mpleticii, Perrin
schimb o privire cu Elyas. Ochii galbeni ai brbatului erau lipsii
de orice expresie. Dar tia. Nu spuse nimic, se uit doar la Perrin
i atept, fr s ncetineasc pasul.
Ateapt. Ateapt s recunosc c simt lupii.
Corbi, opti Perrin cu vocea ntretiat. n spatele nostru.
Avea dreptate, murmur Egwene. Poi vorbi cu ei.
Perrin i simea picioarele ca dou buci de fier pe doi pari
de lemn, dar ncerc s le fac s se mite mai repede. Dac ar
putea s o ia naintea privirilor lor, naintea corbilor, naintea
lupilor, dar mai ales naintea ochilor lui Egwene, care tia acum
cine este el cu adevrat. Ce eti tu? Atins de Cel ntunecat, orbi-
m-ar Lumina! Blestemat!
Gtul i ardea, cum nu i arsese nici pe vremea cnd lucra la
fierria lui jupn Luhhan, n fum i cldur. Se poticni i se inu
de scara calului pn cnd fata se ddu jos i l mpinse n a, n
ciuda protestelor sale c putea merge mai departe. ns, peste
puin timp, ea nsi se inea de scar n timp ce alerga, cu mna
cealalt inndu-i fustele i, puin dup aceea, Perrin desclec,
cu genunchii nc tremurnd. Trebui s o ia n brae ca s o aeze
n locul lui n a, dar Egwene era prea ostenit ca s se mai
mpotriveasc.
Elyas refuza s domoleasc pasul. i mboldea, i lua peste
picior i i inea aa de aproape de corbii care i cutau spre
miazzi, nct lui Perrin i se prea c ar fi fost ndeajuns ca vreo
pasre s se uite n urm.
Mergei mai repede, arde-v-ar focul! Credei c, dac ne
prind, o s avei alt soart dect vulpea aia? Cea cu mruntaiele
puse pe cap?
Egwene se aplec n a i vrs.
tiam c o s v aducei aminte. Mergei nc puin. Att.
nc puin. Arde-v-ar focul, credeam c tinerii de la ferme sunt
rezisteni. Muncesc toat ziua i dnuiesc toat noaptea. Mi se
pare c mai degrab dorm toat ziua i toat noaptea. Micai-v
nenorocitele alea de picioare!
ncepeau s coboare un deal de ndat ce ultimul corb
disprea dincolo de dealul din fa i coborau n timp ce ultimii
din crd nc mai flfiau din aripi deasupra vrfului. O pasre
care s se uite napoi. Corbii cercetau la rsrit i la apus, n
timp ce ei se repezeau s traverseze spaiile deschise dintre
dealuri. E destul s se uite o pasre.
Corbii din spate se apropiau cu repeziciune. Grialba i ceilali
lupi i croiau drum pe lng ei i mergeau tot nainte, fr ca
mcar s se opreasc s-i ling rnile, dar nvaser c trebuie
s aib grij la ce se afla pe cer. Ct de aproape? Ct mai
dureaz? Lupii nu aveau noiunea timpului aa cum o au
oamenii, nu vedeau de ce ziua ar trebui mprit n ceasuri. Le
erau suficiente anotimpurile, lumina i ntunericul. Nu era nevoie
de mai mult. n cele din urm, Perrin izbuti s vad unde va fi
soarele cnd corbii din spatele lor i vor ajunge din urm. Se uit
peste umr la soarele care apunea i ncerc s i umezeasc
buzele cu limba uscat. Corbii vor fi deasupra lor peste un ceas,
poate chiar mai puin. Un ceas, i mai erau dou ceasuri bune
pn la apusul soarelui, cel puin dou pn va fi complet bezn.
O s murim odat cu soarele care apune, i spuse el, m-
piedicndu-se n timp ce fugea. Mcelrii precum vulpea. Duse
mna la secure, apoi la pratie. Asta i va fi mai de ajutor. ns nu
ndeajuns. Nu i mpotriva a o sut de corbi, o sut de inte
npustindu-se spre el, o sut de ciocuri ascuite.
E rndul tu s clreti, ngim Egwene istovit.
Mai ncolo puin, rspunse el gfind. nc mai pot merge
mile ntregi.
Egwene ncuviin i rmase n a. E obosit. S i spun? Sau
s o las s cread c mai avem nc anse s scpm cu via?
Un ceas de speran, chiar deart, sau un ceas de disperare?
Elyas se uit din nou la el, fr s scoat un cuvnt. Pesemne
c tia, dar nu spunea nimic. Perrin o privi din nou pe Egwene i
clipi ca s-i alunge lacrimile. Puse mna pe secure i se ntreb
dac ar avea curajul. n ultimele clipe, cnd corbii ar cobor
asupra lor, cnd toate speranele se vor fi spulberat, va avea
curajul s o crue de soarta pe care o avusese vulpea? Lumin,
ntrete-m!
Corbii din fa prur a se mistui pe neateptate. Perrin
desluea nc nori ntunecai, pcloi, departe spre rsrit i spre
apus, dar n fa nimic. Unde s-au dus? Lumin, dac le-am
luat-o nainte
Deodat fu strbtut de un fior, o scuturtur rece, ca i cum
ar fi srit n apele Izvorului de Vin n miezul iernii. l strbtu din
cap pn-n picioare i pru s i nlture puin oboseala, puin
durerea din picioare i senzaia de arsur din plmni. Ls n
urm ceva. Nu tia ce, doar c se simea altfel. Se opri,
mpleticindu-se i se uit n jur, speriat.
Elyas se uit la el, se uit la toi, cu o licrire n ochi. Perrin
era sigur c tia ce se ntmplase, dar se mulumea s i
priveasc.
Egwene trase de huri i se uit mprejur, ovitoare, pe
jumtate mirat, pe jumtate temtoare.
E ciudat, opti ea. M simt ca i cum a fi pierdut ceva.
Chiar i iapa i inea capul drept, ateptnd, cu nrile fre-
mtnde, ca i cum ar fi simit un miros slab de fn proaspt
cosit.
Ce ce a fost asta? bigui Perrin.
Elyas izbucni n rs. Se aplec, cu umerii tremurnd, ca s-i
pun minile pe genunchi.
Adpostul, asta e. Am izbutit, neghiobilor. Niciun corb nu
va trece hotarul sta niciun corb care s fie ochiul Celui
ntunecat, n orice caz. Trolocii ar trebui s fie mpini ncoace i
ar fi nevoie de ceva cu adevrat nspimnttor pentru ca
Myrddraalul s i mne aici. Nici femeile Aes Sedai nu vor veni pe
aici. Puterea Suprem nu servete la nimic aici. Nu pot ajunge la
Adevratul Izvor. Nici mcar nu l mai simt, e ca i cum ar fi
disprut. Asta le chinuie, le face s tremure ca un beiv care bea
de o sptmn ntreag. Suntem la adpost.
La nceput, lui Perrin i se pru c inutul e neschimbat
aceleai dealuri vlurite, aceleai creste pe care le traversaser
toat ziua. Apoi vzu mldie verzi prin iarb; nu multe, nu foarte
viguroase, dar mai multe dect vzuse prin alte pri. Erau i mai
puine buruieni n iarb. Nu-i ddea seama despre ce e vorba,
dar locul sta avea ceva special. i ceva din ceea ce spusese
Elyas i amintea de
Ce e aici? ntreb Egwene. Ce-i cu locul sta? Nu-mi place.
Un stedding, mugi Elyas. N-ai ascultat niciodat povetile?
Firete, de trei mii de ani, de la Frngerea Lumii, n-a mai clcat
niciun Ogier pe aici, dar steddingul l face pe Ogier, i Ogierul pe
stedding.
E doar o legend, ngim Perrin. n poveti, steddingurile
erau ntotdeauna nite limane, locuri n care te puteai ascunde,
fie de femeile Aes Sedai, fie de alte creaturi ale Printelui
Minciunii.
Elyas se ndrept de spate; chiar dac nu arta tocmai
odihnit, nu ddea semne c ar fi petrecut mai mult de o zi fugind.
Haidei. Mai bine am ptrunde mai adnc n aceast
legend. Corbii nu pot veni dup noi, dar ne pot nc vedea dac
stm att de aproape de margine, i s-ar putea s fie att de
muli, nct s pzeasc tot hotarul. Haidei s-i lsm s stea la
pnd de a lungul lui.
Acum c se oprise, Perrin voia s rmn pe loc; picioarele i
tremurau i i venea s se ntind i s nu se mai scoale o
sptmn ncheiat. nviorarea pe care o simise nu durase
dect o clip; era din nou istovit i l durea tot corpul. Se czni s
fac un pas, apoi altul. Nu i venea uor, dar nu se ddu btut.
Egwene trase de frie ca s o fac pe Bela s nainteze din nou.
Elyas porni din nou s alerge, domolindu-i salturile doar atunci
cnd era limpede c tinerii nu pot ine pasul cu el. Dar i aa
mergea prea repede.
 De ce nu rmnem aici? ndrzni Perrin cu vocea
ntretiat. Respira pe gur i se strduia s vorbeasc ntre dou
respiraii adnci i hrite. Dac e ntr-adevr un stedding. Am fi
n siguran. Fr troloci. Fr femei Aes Sedai. De ce nu
rmnem aici pn se termin totul? Poate c nici lupii n-o s
vin aici.
i ct o s dureze asta? Elyas l privi peste umr, cu o
sprncean ridicat. Ce o s mncai? Iarb, precum calul? n
plus, mai sunt i alii care tiu de locul sta i nimic nu-i
mpiedic pe oameni s vin aici, chiar i pe cei mai netrebnici
dintre ei. i nu e dect un singur loc unde se mai gsete nc
ap.
ncruntat i nelinitit, Elyas se roti n cerc, cercetnd inutul.
Cnd isprvi, ddu din cap i murmur ceva pentru el. Perrin
simi cum cheam lupii. Grbii-v. Grbii-v.
Trebuie s alegem rul cel mai mic, iar corbii sunt pe ur-
mele noastre. Haidei. nc o mil sau dou.
Perrin ar fi gemut dac i-ar fi ngduit s-i iroseasc
suflarea.
Dealurile joase ncepur s fie presrate cu bolovani uriai,
buci neregulate de stnc acoperit de muchi, pe jumtate
ngropate n pmnt, unele mari ct nite case. n jurul lor
creteau rugi, iar unele erau aproape acoperite de tufiuri. Ici i
colo, printre rugii i tufiurile uscate, se vedea cte o mldi
rzlea, care le spunea c este cu adevrat un loc deosebit. Ce
vtma inutul de dincolo de hotar fcea ru i aici, doar c rnile
nu erau la fel de adnci.
n cele din urm, izbutir s treac de nc un deal, la poalele
cruia era un ochi de ap. Oricare dintre ei ar fi putut pi cu
uurin de cealalt parte, dar apa era limpede i ndeajuns de
curat ct s se poat vedea prin ea, ca printr-o bucat de sticl,
fundul nisipos. Chiar i Elyas se grbi s coboare panta.
Cnd ajunse lng ap, Perrin se trnti pe pmnt i i vr
capul n ea. l scoase o clip mai trziu, nviorat de rcoarea apei
care nea din adncurile pmntului. i scutur capul, iar
prul lui lung mprtie o ploaie de picturi n jur. Egwene rnji i
l mproc i ea cu ap. Privirea lui Perrin deveni serioas. Fata
se ncrunt i deschise gura s spun ceva, dar el i vr din nou
capul n ap. Fr ntrebri. Nu acum. Fr explicaii. Niciodat.
ns o voce slab l tot necjea. Dar ai fi fcut-o, nu-i aa?
ntr-un final, Elyas i chem i se ndeprtar de ap.
Toat lumea vrea s mnnce, am nevoie de o mn de
ajutor.
Egwene munci vesel, rznd i glumind pe cnd pregteau
masa srccioas. Nu le mai rmsese dect nite brnz i
nite carne uscat; nu avuseser cum s vneze. Cel puin mai
era nite ceai. Perrin i fcu treaba, dar n tcere. Simea ochii lui
Egwene aintii asupra lui, vedea cum chipul i devine din ce n ce
mai ngrijorat, dar i ocolea ct putea de mult privirea. Rsetele
fetei se stinser, glumea mai rar i parc sforndu-se. Elyas se
uita la ei, fr s spun nimic. Din ce n ce mai mohori,
ncepur s mnnce n tcere. La asfinit, soarele se fcea tot
mai rou, iar umbrele lor se alungeau.
A rmas mai puin de un ceas pn la cderea ntunericului.
Dac n-ar fi fost steddingul, ai fi fost mori cu toii. Ai fi salvat-o?
Ai fi rpus-o, aa cum ai dobort attea tufe? Tufele nu
sngereaz, nu-i aa? Nici nu ip, nici nu te privesc n ochi
ntrebndu-te de ce?
Perrin trase adnc aer n piept. Simea cum, undeva n
strfundurile minii lui, ceva i btea joc de el. Ceva crud. Nu Cel
ntunecat. Aproape c i-ar fi dorit s fie el. Nu Cel ntunecat; el
nsui.
De data asta Elyas nclcase rnduiala focurilor. Nu erau
copaci prin preajm, dar rupsese crengi moarte din tufiuri i
fcuse focul lng o stnc uria care ieea din deal. Judecnd
dup straturile de funingine care acopereau stnca, s-ar fi zis c
fusese folosit de generaii ntregi de cltori.
Partea care se vedea din stnc avea o form oarecum
rotund, cu o tietur ntr-o parte, acolo unde muchiul, acum
vetejit, acoperea suprafaa neregulat. Crestturile i scobiturile
din partea rotunjit i preau ciudate lui Perrin, dar el era prea
cufundat n gndurile sale negre ca s le dea prea mare atenie.
Egwene ns o studie cu bgare de seam n timp ce mnca.
Seamn cu un ochi, zise ea n cele din urm.
Perrin clipi; sub toat funinginea aia, semna ntr-adevr cu
un ochi.
 Aa i este, ncuviina Elyas. Sttea cu spatele la foc i la
stnc, cercetnd cmpia din jur i mestecnd o fie de carne
uscat, tare ca o bucat de piele. Ochiul lui Artur Arip-de-oim.
Ochiul Marelui Rege. Asta a mai rmas din tria i mreia lui.
Spuse toate astea pe un ton absent. Mesteca tot absent; ochii i
atenia i erau concentrate asupra dealurilor.
Artur Arip-de-oim! exclam Egwene. Rzi de mine. Nu e
deloc un ochi. De ce ar ciopli cineva ochiul lui Artur Arip-de-
oim pe o stnc de aici?
Elyas i arunc o privire peste umr, mormind.
Ce v-or nva pe voi n sat? Pufni dispreuitor i se ntoarse
la dealurile lui, dar continua s vorbeasc. Artur Paendrag
Tanreall, Artur Arip-de-oim, Marele Rege, a unit toate
inuturile, de la Mana Pustiitoare pn la Marea Furtunilor, de la
Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, i chiar i dincolo de Pustiu. A
trimis armate de cealalt parte a Oceanului Aryth. Povetile spun
c a condus toat lumea, dar ce a condus cu adevrat era destul
pentru orice om obinuit. i a adus pace i dreptate n inutul
su.
Toi erau egali n faa legii, adug Egwene, i nimeni nu
ridica mna mpotriva celuilalt.
Deci mcar ai auzit povetile. Elyas rse nfundat, scond
un sunet ciudat. Artur Arip-de-oim a adus pace i dreptate, dar
a fcut asta trecnd totul prin foc i sabie. Un copil putea duce
singur o pung de aur de la Oceanul Aryth pn la Osia Lumii,
fr s aib de ce se teme, dar dreptatea Marelui Rege era
necrutoare cu cei care i puneau la ndoiala autoritatea, fie prin
faptul c erau cine erau, fie pentru c i nchipuiau c sunt mai
puternici dect el. Oamenii de rnd au avut parte de pace, de
dreptate i de buri pline, dar el a asediat timp de douzeci de ani
Tar Valon i a pus un pre de o mie de coroane de aur pe capul
fiecrei femei Aes Sedai.
Parc nu-i plceau femeile Aes Sedai, observ Egwene.
Elyas fcu o strmbtur.
N-are importan ce-mi place mie, fato. Artur Arip-de-oim
a fost un neghiob mndru. O tmduitoare Aes Sedai ar fi putut
s-l salveze atunci cnd s-a mbolnvit sau a fost otrvit, dup
cum spun unii , dar toate femeile Aes Sedai care mai erau n
via erau nchise n spatele Zidurilor Strlucitoare, folosind toat
Puterea pe care o aveau ca s in la distan otirea care lumina
noaptea cu focurile sale de tabr. Oricum, nu ar fi lsat pe
niciuna dintre ele s se apropie. Le ura pe femeile Aes Sedai tot
aa cum l ura i pe Cel ntunecat.
Egwene strnse din buze, iar cnd vorbi, se mulumi s spun
doar att:
Ce au toate astea de-a face cu ntrebarea dac acela e ntr-
adevr ochiul lui Artur Arip-de-oim?
Doar att, fato. Era pace peste tot, afar doar de ce se
ntmpla dincolo de ocean, oamenii l ntmpinau cu bucurie
oriunde mergea vezi tu, l iubeau cu adevrat; era un om dur,
dar niciodat cu oamenii de rnd , ei bine, n pofida acestor
lucruri, el a hotrt c e vremea s-i cldeasc o capital. Un
ora nou, care s nu fie asociat n mintea oamenilor cu vreo cauz
mai veche, cu vreo rivalitate. Voia s-o construiasc aici, n
mijlocul inutului mrginit de mri, i de Pustiu, i de Man. Aici,
unde nici o femeie Aes Sedai nu ar fi venit de bunvoie i, chiar de
ar fi venit, nu s-ar fi putut servi de Putere. O capital de unde,
ntr-o zi, ntreaga lume avea s primeasc pace i dreptate. Cnd
au auzit vestea, oamenii de rnd au strns bani ca s-i
construiasc un monument. Cei mai muli l priveau aproape ca
pe Creator. Puin mai jos dect acesta. Le-a luat cinci ani s
ciopleasc i s cldeasc. O statuie a lui Arip-de-oim, singur,
de o sut de ori mai mare dect n realitate. Au nlat-o chiar
aici, iar oraul care urma s se ridice n jurul ei.
Aici n-a fost niciodat niciun ora, pufni Egwene
batjocoritor. Dac ar fi fost, ar fi rmas vreo urm. Ceva.
Elyas ddu din cap a ncuviinare, cercetnd n continuare n
jur.
ntr-adevr, nu a fost. Artur Arip-de-oim a murit chiar n
ziua n care statuia a fost terminat, iar fiii si i restul rudelor s-
au luptat ntre ele pentru a ocupa tronul. Statuia se ridic
singur n mijlocul acestor dealuri. Fiii, nepoii i verii au murit,
iar ultimii din spia lui Arip-de-oim au disprut de pe faa
pmntului n afar doar de unii care au trecut, poate, dincolo
de Oceanul Aryth. Erau oameni care ar fi vrut s tearg pn i
amintirea existenei sale, dac ar fi putut. Se ardeau cri doar
pentru c i pomeneau numele. Pn la urm n-a mai rmas
nimic din el, doar povetile, dar i acelea neadevrate. Asta s-a
mai pstrat din mreia lui. Luptele nu au contenit doar pentru c
Arip de oim i neamul lui muriser. Mai era nc un tron care
trebuia ctigat i toi cei care reueau s adune o armat, fie ei
brbai sau femei, rvneau la tronul sta. Aa a nceput Rzboiul
de O Sut de Ani. De fapt a durat o sut douzeci i trei, i cea
mai mare parte a istoriei acelor vremuri s-a pierdut n fumul
oraelor n flcri. Muli au dobndit o parte din pmnt, dar
niciunul nu a luat totul, i la un moment dat statuia a fost dat
jos. Poate c pur i simplu nu mai suportau s se msoare cu ea.
La nceput prea c-l dispreuieti, replic Egwene, iar
acum pare c l admiri. Cltin din cap.
Elyas se ntoarse s se uite la ea o privire goal, fr s
clipeasc.
Mai ia ceai acum, dac vrei. Vreau s sting focul nainte s
se fac ntuneric.
n pofida luminii slabe, Perrin vedea acum desluit ochiul. Era
mai mare dect capul unui om, iar umbrele care treceau peste el
l fceau s semene cu un ochi de corb, negru i nemilos. i dorea
s mearg s doarm n alta parte.
 CAPITOLUL 30

Fiii Umbrei

Egwene rmase lng foc, uitndu-se la o rmi din

statuie, iar Perrin se duse lng ap ca s fie singur. Ziua era pe
sfrite, iar vntul nopii se nteea deja la rsrit, tulburnd
suprafaa apei. i scoase securea de la bru i o nvrti n mn.
Coada din lemn de frasin era lung de un bra, neted i
rcoroas la atingere. O ura. i era ruine de ct de mndru se
simise de securea lui n Emonds Field. nainte s tie mcar ce-
ar fi vrut s fac cu ea.
O urti chiar aa de mult? l auzi pe Elyas n spatele lui.
Tresri speriat, sri n picioare i ridic securea pe jumtate
nainte s i dea seama cine e.
Poi? mi poi citi gndurile? Precum lupii?
Elyas i nclin capul ntr-o parte i se uit ntrebtor la el.
i un orb ar putea s-i citeasc pe fa, biete. Hai,
vorbete. O urti pe fat? O dispreuieti? Asta-i tot. Erai gata s-
o omori pentru c o dispreuieti, dispreuieti felul n care i
trte picioarele i te ine n loc cu obiceiurile ei femeieti.
Egwene nu i-a trt niciodat picioarele, protest el.
ntotdeauna i face treaba. N-o dispreuiesc, o iubesc. i arunc o
privire mnioas lui Elyas, care ncepu s rd. Nu chiar aa.
Vreau s zic ca nu o consider o sor, dar ea i Rand Snge i
cenu! Dac ne-ar fi prins corbii din urm Dac nu tiu
Ba da, tii. Dac ar trebui s aleag cum s moar, ce crezi
c ar alege? O lovitur iscusit cu securea sau felul n care au
murit animalele pe care le-am vzut azi? Eu tiu ce ar alege.
N-am dreptul s aleg eu pentru ea. N-o s-i spui, nu-i aa?
Despre
Minile strnser cu putere coada securii; muchii braelor i
se ncordar, muchi puternici pentru vrsta lui, cldii n lungile
ceasuri cnd nvrtea ciocanul n fierria lui jupn Luhhan. O
clip crezu c o s rup coada groas de lemn.
Ursc unealta asta nenorocit, mormi el. Nu tiu ce fac cu
ea, flindu-m ca un idiot. tii c n-a fi putut s o fac. Dac n-ar
fi fost vorba dect s m prefac, poate, a fi putut s m dau mare
i s Oft, i glasul i deveni mai slab. Acum e altceva. Nu mai
vreau s pun vreodat mna pe ea.
O s pui.
Perrin ridic securea ca s o arunce n ap, dar Elyas l apuc
de ncheietur.
O foloseti, biete, i atta vreme ct urti s o foloseti, o
s o foloseti cu mai mult nelepciune dect alii. Ateapt. Dac
vreodat o s ajungi s nu o mai urti, atunci va fi vremea s o
arunci ct mai departe cu putin i s-o iei la fug n direcia
opus.
Perrin cntri securea n mn, nc ispitit s o arunce n ap.
Lui i e uor s-mi spun s atept. Dar dac atept i apoi nu
mai pot s o arunc?
Deschise gura ca s-l ntrebe pe Elyas, dar nu izbuti s scoat
niciun cuvnt. Un mesaj de la lupi, att de presant nct privirea i
se mpienjeni. O clip uit ce voia s spun, uit c avea de gnd
s spun ceva, uit s vorbeasc, uit s rsufle. i chipul lui
Elyas deveni mai ntunecat, iar ochii lui preau s scruteze
departe, i totodat n sufletul lui. Apoi se mistui, la fel de iute
cum apruse. inuse ct o btaie de inim, dar era destul.
Perrin se scutur i i umplu plmnii cu aer. Elyas nu
preget; de ndat ce vlul i se ridic de pe ochi, se grbi nspre
foc fr s ovie o clip. Perrin alerg tcut n urma lui.
 Stinge focul! i striga Elyas cu un glas aspru lui Egwene.
Fcu gesturi nerbdtoare i pru c ncearc s ipe n oapt.
Stinge-l!
Egwene se ridic n picioare, uitndu-se nedumerit la el, apoi
se apropie de foc, dar ncet, n mod limpede nenelegnd ce se
petrece.
Elyas o mpinse la o parte i nfc dintr-odat ceainicul,
suduind cnd se arse. Trecnd ceainicul fierbinte dintr-o mn n
alta, l rsturn peste foc. La un pas n spatele lui, Perrin sosi la
timp ca s nceap s arunce cu pmnt peste crbunii care mai
sforiau nc de la ultimele rmie de ceai care fuseser
aruncate n foc, sforiau i fceau s se ridice fuioare de foc. Nu
se opri dect dup ce i cea mai mic urm de fum fu ngropat.
Elyas arunc ceainicul nspre Perrin, care l las s cad,
scond un strigt nbuit. Perrin i sufl peste mini, uitndu-
se ncruntat la Elyas, dar brbatul nvemntat n blan era prea
prins cu treburile ca s-l bage n seam.
N-avem nici o ans s ascundem faptul c a trecut cineva
pe aici, rbufni Elyas. Va trebui doar s ne grbim i s sperm.
Poate c n-o s ne fac necazuri. Snge i cenu, eram sigur c
era vorba de corbi.
Perrin se repezi s pun aua pe Bela, sprijinindu-i securea
de coaps n timp ce se aplec s strng chingile.
Ce e? ntreb Egwene. Glasul i tremura. Troloci? Vreun
Pierit?
Mergei spre rsrit sau spre apus, i porunci Elyas lui
Perrin. Gsii un loc unde s v ascundei i o s vin i eu, ct de
repede pot. Dac vedei vreun lup Se ndeprt iute, ghemuit la
pmnt, ca i cum ar fi avut de gnd s mearg n patru labe, i
dispru printre umbrele lungi ale serii.
Egwene i adun n prip puinele lucruri pe care le avea, dar
tot i ceru o lmurire lui Perrin. Glasul i era struitor i, pe
msur ce el tcea, i devenea din ce n ce mai speriat. i el era
speriat, dar teama i fcu s se mite mai repede. Atept pn
cnd se aternur la drum nspre soarele care apunea. Mergnd
n faa Belei i innd securea la piept cu ambele mini, i arunc
peste umr tot ce tia, pe apucate, n timp ce vna un loc unde s
se aeze i s-l atepte pe Elyas.
 Vin o mulime de oameni, pe cai. Au venit n spatele lupilor,
dar oamenii nu i-au vzut. Se ndreapt spre ap. Probabil c n-
au nimic de a face cu noi; e singurul loc cu ap pe o distan de
mile ntregi. Dar Grialba spune c Arunc o privire peste umr.
Soarele serii i zugrvea umbre ciudate pe chip, umbre care i
ascundeau expresia feei. La ce se gndete? Se uit la tine ca i
cum nu te mai recunoate? Te mai recunoate? Grialba zice c
nu-i place cum miros. E e ca mirosul de cine turbat.
Apa nu se mai vedea. nc mai desluea bolovanii frnturi
din statuia lui Artur Arip-de-oim n amurgul care se
preschimba ncet n noapte, dar nu att de limpede nct s tie
pe care stnc fcuser focul.
O s ne inem departe de ei, o s gsim un loc unde s-l
ateptm pe Elyas?
De ce ne-ar da btaie de cap? ntreb ea. Parc eram la
adpost aici. Parc era un loc sigur. Lumin, trebuie s existe un
loc unde s fim n siguran.
Perrin ncepu s se uite cu i mai mult bgare de seam
dup o ascunztoare. Nu erau prea departe de ap, dar
ntunericul era din ce n ce mai gros. Curnd va fi bezn i nu vor
putea merge mai departe. O lumin palid zbovea nc deasupra
crestelor. Din scobiturile dintre creste, unde aproape nu vedeai
nimic n jur, prea strlucitoare. Undeva la stnga o siluet
neagr se nla spre cer, o stnc mare i ltrea care ieea
piezi din deal, nvluind panta de dedesubt n ntuneric.
Pe aici, opti el.
Se ndrept cu pai repezi spre stnc, aruncnd din cnd n
cnd cte o privire peste umr, ca s vad dac nu cumva se
apropiau oamenii. Nu se vedea nimic nc. Fu nevoit s se
opreasc de mai multe ori ca s le atepte pe Egwene i pe Bela,
care veneau poticnindu-se n urma lui. Egwene era lipit de
grumazul Belei, iar iapa se uita cu grij unde s pun piciorul.
Perrin i spuse c sunt mai istovite dect credea. Ar fi bine s fie
o ascunztoare potrivit. Nu cred c mai putem gsi alta.
Ajuni la poalele dealului, cercet stnc masiv, ltrea
care se proiecta pe cer, ieind n afar din povrni aproape de
creast. Era ceva ciudat de familiar n felul n care vrful
imensului bloc de piatr prea s formeze nite trepte neregulate,
trei n sus i una n jos. Perrin urc i pipi stnc, de la un capt
la altul. n ciuda faptului c era roas de vreme, nc mai
desluea patru coloane alturate. Urc spre vrful n form de
treapt al pietrei, care se nla deasupra capului lui ca un
acoperi uria. Degete. O s ne adpostim n mna lui Artur
Arip-de-oim. Poate c a mai rmas ceva aici din dreptatea lui.
i fcu semn lui Egwene s vin lng el. Fata nu se mic,
aa c se ls s alunece la poalele dealului i i spuse ce gsise.
Egwene se uit scruttor n susul dealului, ntinzndu-i
gtul.
Cum de poi vedea ceva? ntreb ea.
Perrin deschise gura, apoi o nchise la loc. Privi n jur, ume-
zindu-i buzele, dndu-i seama pentru prima dat de ceea ce
vedea. Soarele coborse. Asfinise, iar luna plin era ascuns de
nori, dar tot i se prea c vede n jurul lui crmpeie din lumina
roiatic a amurgului.
Am pipit stnc, vorbi el n cele din urm. Asta trebuie s
fie. N-o s ne vad printre umbrele astea, chiar dac vin pn aici.
O lu pe Bela de cpstru ca s o duc n adpost. Simea
privirea lui Egwene n spate.
Pe cnd o ajuta s coboare din a, tcerea nopii fu rupt de
ipetele care se auzir din spate, dinspre ap. Egwene puse o
mn pe braul lui Perrin, iar el auzi ntrebarea pe care nu o
rostise.
L-au vzut pe Vntaduc, spuse el, fr tragere de inim.
Era greu s pricepi nelesul gndurilor lupilor. Ceva despre foc.
Au tore. O mpinse jos, la baza degetelor de piatr, i se ghemui
lng ea. Se despart ca s caute. Sunt aa de muli, iar lupii sunt
rnii. ncerc s-i fac glasul s sune mai entuziast. Dar Grialba
i ceilali ar trebui s fie n stare s se in departe de ei, chiar i
rnii, iar ei nu se ateapt s fim aici. Oamenii nu vd lucrurile
pe care nu se ateapt s le vad. O s renune curnd i o s-i
fac tabr. Elyas era cu lupii i nu i-ar fi prsit ct vreme i
urmreau. Atia clrei. Att de ncpnai. De ce oare att
de ncpnai?
O vzu pe Egwene ncuviinnd din cap, fr s-i dea seama.
O s fie bine, Perrin.
Lumin, i spuse el mirat, ncearc s m liniteasc.
 ipetele nu contenir. Mici plcuri de tore se vedeau mi-
cndu-se n deprtare, puncte luminoase care plpiau n
ntuneric.
Perrin, l rug Egwene blnd, vrei s dansezi cu mine du-
minic? Dac ne ntoarcem acas pn atunci?
i simi umerii tremurndu-i. Nu scoase nici o vorb, i nu
tia dac rdea sau plngea.
Da. Promit.
Mna i se ncord pe secure, mpotriva voinei lui, aducndu-i
aminte c nc o mai avea. Glasul i se preschimb n oapt.
Promit, zise el din nou, plin de speran.
Cete de brbai cu tore cutreierau acum dealurile, cte zece
sau doisprezece n fiecare. Perrin nu-i ddea seama cte cete
erau. Cteodat zrea trei sau patru odat, alergnd ncoace i
ncolo. ipau unii la alii i uneori se auzeau urlete n noapte,
urletele cailor, urletele oamenilor.
Perrin i vedea bine din locul n care se aflau. Sttea ghemuit
lng Egwene pe deal, uitndu-se cum se micau torele n
ntuneric ca nite licurici, i mintea lui alerga n noapte mpreun
cu Grialba, Vntaduc i Sarsar. Lupii fuseser prea rnii de corbi
ca s mai poat alerga repede sau pn departe, aa c aveau de
gnd s i fac pe oameni s ias din ntuneric, s caute adpost
lng foc. Pn la urm, dac erau lupi prin preajm, oamenii se
adposteau ntotdeauna lng foc. Unii dintre brbaii clare
duceau iruri de cai fr clrei; acetia nechezau i se ridicau n
dou picioare cnd siluetele cenuii neau printre ei, urlau i i
smulgeau friele din mna brbailor care i mnau,
mprtiindu-se n toate direciile cu iueala fulgerului. Caii care
aveau clrei n spate nechezau i ei cnd umbrele cenuii
nvleau din ntuneric cu colii dezgolii, i uneori urlau i
clreii, cu o clip nainte ca flcile puternice s le sfie
beregata. Elyas era i el acolo, dar prezena lui o simea mai slab
sttea la pnd n noapte cu cuitul su lung, un lup pe dou
picioare cu un col ascuit de fier. Urletele se preschimbau adesea
n blesteme, dar oamenii nu se ddeau btui.
Deodat Perrin i ddu seama c brbaii cu tore urmresc
un plan. De fiecare dat cnd apreau nite cete, cel puin una
dintre ele se gsea i mai aproape de locul unde erau ascuni ei.
Elyas le spusese s se ascund, dar Dar dac am lua-o la fug?
Poate ne-am putea ascunde n ntuneric, dac nu ne oprim. Poate.
Pentru asta trebuie s fie ndeajuns de ntuneric.
Se ntoarse spre Egwene i brusc i ddu seama c nu mai
aveau cum s fug. Plcuri de tore, vreo zece, se apropiau de
poalele dealului, tremurnd n mersul cailor. Vrfuri de suli
scnteiau n lumina torelor. nghe, inndu-i rsuflarea,
strngnd coada securii.
Clreii trecur pe lng deal, dar unul dintre ei strig ceva,
iar torele se ntoarser. ncerc disperat s gseasc o cale de a
pleca. Dar ar fi fost vzui de la prima micare, dac nu cumva i
i vzuser, i, odat ce i-ar fi zrit, nu mai aveau scpare, chiar
la adpostul ntunericului.
Clreii se apropiar de poalele dealului, fiecare innd o
tor ntr-o mn i o lance lung n cealalt, strunindu-i caii cu
genunchii. La lumina torelor Perrin deslui mantiile albe ale
Copiilor Luminii. ineau torele sus i se aplecau n fa, privind
iscoditor spre umbrele groase de sub degetele lui Artur Arip-de-
oim.
E ceva acolo, sus, spuse unul din ei. Vorbea prea tare, ca i
cum i-ar fi fost team de ce se afla dincolo de lumina torei. V-am
spus eu c se poate s se ascund cineva aici. la nu e un cal?
Egwene i puse o mn pe braul lui Perrin; chiar i n
ntuneric, i se vedeau ochii mrii de spaim. ntrebarea ei fr
cuvinte era limpede, n ciuda umbrei care i ascundea trsturile
feei. Ce era de fcut? Elyas i lupii cercetau nc n noapte. Caii
de la poalele dealului se foiau nelinitii. Dac o lum la fug
acum, o s ne prind. Una din Mantiile Albe naint civa pai i
strig nspre deal.
Dac nelegi vorba omeneasc, cobori i predai-v. Nu vi
se va face niciun ru dac pii n Lumin. Dac nu v predai,
vei fi omori cu toii. Avei un minut s v hotri.
Lncile se lsar n jos, iar vrfurile lunguiee de oel
scnteiau n lumina torelor.
Perrin, murmura Egwene, nu putem fugi. Dac nu ne su-
punem, o s ne omoare. Perrin?
Elyas i lupii erau nc liberi. Un alt ipt ndeprtat,
bolborosit art c o alt Mantie Alb se apropiase prea mult de
Grialba. Dac fugim Egwene se uita la el, atepta ca el s-i
spun ce s fac. Dac fugim Clatin din cap, ostenit, i se
ridic n picioare, ca hipnotizat, mpleticindu-se spre poalele
dealului, spre Copiii Luminii. O auzi pe Egwene oftnd i venind
n urma lui, trindu-i picioarele, fr tragere de inim. De ce
se ncpneaz aa Mantiile Albe, de parc ar ur lupii din tot
sufletul? Aproape c i se pru c simte i el mirosul acela ciudat,
cnd vntul btea dinspre clrei.
Las securea jos, ltr cpetenia.
Perrin se ndrept cltinndu-se spre el, ncreindu-i nasul ca
s scape de mirosul pe care credea c-l simte.
Las-l jos, nemernicule!
Cpetenia i duse sulia la pieptul lui Perrin.
O vreme se uit la vrful suliei, att de ascuit nct ar fi
putut s l strpung, i deodat strig:
Nu!
Dar nu la clre strig.
Sarsar se ivi din noapte, iar Perrin era una cu lupul. Sarsar,
puiul care privise vulturii ridicndu-se n zbor i voia aa de mult
s zboare i el pe cer cum fceau vulturii. Puiul care opise, i
srise, i sltase pn cnd ajunsese s sar mai sus dect orice
alt lup i care nu-i pierduse niciodat dorina de a se ridica n
zbor spre cer. Sarsar se ivi din noapte i se desprinse ntr-un salt
de pmnt, ridicndu-se precum vulturii. Mantiile Albe nici nu
apucar s suduie nainte ca flcile lui Sarsar s apuce beregata
brbatului cu lancea ndreptat spre Perrin. Avntul pe care i-l
luase lupul cel uria i fcu pe amndoi s cad de cealalt parte
a calului. Perrin simi cum i zdrobete gtul, simi gustul
sngelui.
Sarsar se ls uor pe pmnt, departe de brbatul pe care l
omorse. Blana i era nclit de snge, sngele lui i al celorlali.
O tietur i brzda faa i orbita goal unde fusese ochiul lui
stng. Ochiul lui bun i cei doi ochi ai lui Perrin se ntlnir
pentru o clip. Fugi, frate! Se ntoarse ca s sar din nou, s se
ridice n zbor pentru ultima dat, dar o lance l intui locului. O a
doua l strpunse n coaste, nfigndu-se n pmnt. Zbtndu-se,
ncerc s apuce cu colii suliele care nu-l lsau s se mite. S
se ridice n zbor.
Durerea l coplei pe Perrin i url, un urlet fr vorbe care
avea ceva din urletul lupilor. Fr s cugete, sri nainte, nc
urlnd. Orice gnd dispruse. Clreii se strnseser prea mult
unii ntr-alii, ca s-i mai poat folosi lncile, iar securea era ca o
pan n minile lui, un uria col de lup din oel. Ceva i se
sfrm n cap, i cnd czu nu tiu cine murise el sau Sarsar.

S se ridice n zbor ca vulturii.

Blmjind ceva, Perrin deschise ochii, ameit. l durea capul,
dar nu-i aducea aminte de ce. Clipi din pricina luminii i se uit
mprejur. Egwene era n genunchi i se uita la el. Erau ntr-un
cort ptrat, ct o odaie de mrime mijlocie de la ferm, cu o pnz
aternut pe jos. Lmpile cu gaz aezate pe nite suporturi nalte,
cte una n fiecare col, rspndeau o lumin puternic.
Slava Luminii, Perrin, opti ea. Mi-era team c te-au
omort.
n loc s rspund, Perrin se uit int la brbatul crunt care
sttea pe singurul scaun din cort. Un chip ca de bunic, cu ochii
nchii la culoare, i ntoarse privirea, un chip care n mintea lui
nu se potrivea cu tunica alb cu auriu pe care o purta i cu
armura lustruit de dedesubt. Prea un chip blnd, deschis i
demn, i era ceva n acel chip care se potrivea cu austeritatea
elegant a lucrurilor din cort. O mas i un pat pliant, o poli cu
un lighean simplu, alb i un urcior, un cufr de lemn cu modele
geometrice. Lemnul era bine lustruit i lucea slab, iar metalul
scnteia, dar nu foarte puternic nimic nu era iptor. Toate
lucrurile din cort erau meteugit lucrate, dar numai cineva care
vzuse cum lucreaz adevraii meteri precum jupn Luhhan
sau jupn Aydaer, care fcea dulapuri i putea da seama de
asta.
ncruntndu-se, brbatul scotoci n dou grmjoare de
lucruri de pe mas cu degetele lui boante, Perrin vzu c ntr-una
din grmjoare erau lucrurile pe care le avusese prin buzunare i
cuitul de la bru. Banul de aur pe care i-l dduse Moiraine se
rostogoli, iar brbatul l mpinse la loc, gnditor. uguindu-i
buzele, ls deoparte grmjoarele i ridic de pe mas securea
lui Perrin, cntrindu-l n mn. i ntoarse din nou privirea spre
cei din Emonds Field.
Perrin ncerc s se ridice. Durerea ascuit care i strpunse
braele i picioarele l fcu ns s se prbueasc la loc. i ddu
seama, pentru prima dat, c e legat de mini i de picioare. Se
uit la Egwene. Fata ridic din umeri, trist, i se ntoarse cu
spatele la el. Avea ncheieturile i gleznele legate, iar frnghiile i
spau n carne. O bucat de funie unea legturile de la mini i
de la picioare, aa c, chiar dac ar fi ncercat s se ridice n
picioare, ar fi putut cel mult s stea ghemuit.
Perrin privi mirat. Era destul de surprinztor c erau legai,
dar, n plus, toate frnghiile alea ar fi putut imobiliza un cal. Ce
cred c suntem?
Brbatul crunt i privea, curios i gnditor, ca jupn alVere
cnd ntorcea o problem pe toate prile. inea securea n mn
ca i cum ar fi uitat de el.
Bucata de pnz de la intrarea n cort fu dat la o parte i un
brbat nalt pi nuntru. Chipul i era alungit i scoflcit, iar
ochii, aa de afundai n orbite, nct prea c te privete dintr-o
peter. Era slab i nu avea pic de grsime pe el; pielea era
ntins pe muchii i pe oasele de dedesubt.
Perrin zri ntunericul de afar, i focurile de tabr, i doi
paznici n mantii albe la intrarea n cort, apoi pnza czu la loc.
De ndat ce intr n cort, brbatul se opri, eapn ca o bar de
fier, cu privirea aintit pe peretele din fa al cortului. Armura lui
din metal i zale strlucea ca argintul sub mantia alb ca zpada.
Senior Cpitan.
Vocea i era la fel de nepat ca gesturile, i strident, dar fr
expresie.
Brbatul crunt fcu un gest nepstor cu mna.
F-te comod, fiule Byar. Ai socotit ct ne-a costat aceast
ntlnire?
Brbatul cel nalt i desfcu picioarele, dar n afar de asta
Perrin nu vzu niciun alt semn de destindere.
Nou oameni mori, Senior Cpitan, i douzeci i trei de
rnii, apte grav. Dar toi pot nc merge clare. Treizeci de cai
au trebuit omori. Fuseser schilodii. Accentua asta cu vocea lui
lipsita de emoie, ca i cum ce se ntmplase cu caii era mai ru
dect moartea sau rnile oamenilor. Muli dintre caii de schimb s-
au rspndit care ncotro. Pe unii s-ar putea s-i mai gsim cnd
se crap de ziu, Senior Cpitan, dar cu lupii ia care i pun pe
fug, o s ne ia zile ntregi s-i adunm pe toi. Oamenii care
trebuiau s-i pzeasc au fost pui s stea de paz noaptea pn
cnd ajungem la Caemlyn.
 Nu avem zile ntregi la dispoziie, fiule Byar, vorbi blnd
brbatul crunt. Plecm la revrsatul zorilor. Nimic nu poate
schimba asta. Trebuie s ajungem la timp n Caemlyn, nu-i aa?
Cum poruncii, Senior Cpitan.
Brbatul crunt arunc o privire nspre Perrin i Egwene, apoi
i ntoarse ochii de la ei.
i ce le putem arta, n afar de tinerii tia de aici?
Byar trase adnc aer n piept i ovi.
L-am jupuit pe lupul care era cu ei, Senior Cpitan. Blana
lui este numai bun pentru cortul Seniorului Cpitan.
Sarsar! Fr s-i dea seama ce face, Perrin gemu i se lupt
cu legturile. Funiile i intrar adnc n carne ncheieturile i se
acoperir de snge dar nu cedar. Byar se uit pentru prima oar
la cei doi prizonieri. Egwene se ddu napoi. Chipul i era la fel de
lipsit de expresie ca vocea, dar o lumin crud ardea n ochii lui
nfundai n orbite, o lumin ce semna cu flcrile care ardeau n
ochii lui Baalzamon. Byar i ura ca i cum ar fi fost dumanii lui
de-o via i nu nite oameni pe care nu-i vzuse niciodat nainte
de seara aceea.
Perrin i ntoarse privirea, provocndu-l. Gura i se arcui ntr-
un zmbet la gndul c i va nfige dinii n beregata brbatului.
Deodat sursul i dispru de pe buze i se cutremur. Dinii
mei? Eu sunt om, nu lup! Lumin, trebuie s se termine odat cu
toate astea! Dar se uit la chipul furios al lui Byar, rspunznd
la ur prin ur.
Puin mi pas de blana de lup, fiule Byar. Mustrarea din
vocea Seniorului Cpitan era blnd, dar Byar i lu din nou o
poziie eapn i fix cu privirea pe peretele cortului. Ddeai
raportul cu privire la ce am nfptuit ast-sear, nu-i aa? Dac
am nfptuit ceva.
Cred c n haita care ne-a atacat erau cincizeci de fiare sau
chiar mai multe, Senior Cpitan. Din ele, am ucis cel puin
douzeci, poate treizeci. Nu mi s-a prut c merit s riscm s
pierdem i ali cai ca s le aducem trupurile aici ast sear.
Diminea o s le adun i o s le dau foc celor care nu au fost
trte departe n ntuneric. Pe lng acetia doi, mai erau cel
puin ali doisprezece oameni. Cred c am omort patru sau cinci
dintre ei, dar e puin probabil s le gsim cadavrele, dat fiind
obiceiul Iscoadelor Celui ntunecat de a-i lua cu ei morii ca s-i
ascund pierderile. Pare a fi fost un atac bine gndit, dar asta
ridic problema
Perrin simi un nod n gt pe msur ce brbatul cel scoflcit
continua s povesteasc. Elyas? Cu luare aminte, dar fr tragere
de inim, se strdui s l simt pe Elyas, lupii dar nu gsi
nimic. Era ca i cum nu fusese niciodat n stare s simt ce se
petrece n mintea unui lup. Fie au murit, fie v-au prsit. i veni
s rd, un rs amar. n cele din urm dobndise ceea ce i
dorise cu atta ardoare, dar preul era prea mare.
Tocmai atunci brbatul crunt izbucni n rs, un chicotit
ciudat care fcu s nfloreasc dou pete roii pe obrajii lui Byar.
Aa deci, fiule Byar, consideri c am fost atacai ntr-o
ambuscad bine pus la punct, de o hait de cincizeci de lupi i
mai bine de o duzin de Iscoade ale Celui ntunecat? Da? Poate
cnd vei fi vzut mai multe lupte
Dar, Senior Cpitan Bomhald
Eu a zice ca au fost ase sau opt lupi, fiule Byar, i
probabil ca n-au mai fost ali oameni n afar de cei doi de aici.
Eti foarte zelos, dar nu ai experien n afara oraelor. E cu totul
altceva s aduci Lumina cnd strzile i casele sunt la mare
deprtare. Noaptea lupii par mai numeroi dect sunt de fapt, iar
oamenii, la fel. ase sau opt cel mult, cred eu. Byar se nroea din
ce n ce mai tare. Cred de asemenea c erau aici din acelai motiv
ca noi: e singurul loc cu ap cale de o zi, n orice direcie ai lua-o.
E o explicaie mult mai simpla dect s crezi c printre Fii sunt
spioni sau trdtori, i de obicei explicaiile simple sunt cele
adevrate. O s nvei i tu asta, cu timpul.
Faa lui Byar se albi pe msur ce btrnul cu figur de bunic
continua s vorbeasc; cele dou pete de pe obrajii lui scoflcii
devenir ns stacojii. i ndrept o clip privirea spre cei doi
prizonieri.
Acum, c a auzit asta, ne urte i mai mult, i spuse Perrin.
Dar la nceput de ce ne-a urt?
Ce zici de asta? ntreb Seniorul Cpitan, ridicnd securea
lui Perrin.
Byar privi ntrebtor spre el i atept o ncuviinare nainte s
i abandoneze postura rigid i s apuce arma. Cntri securea
n mn i scoase un mormit surprins, apoi o roti deasupra
capului, aproape atingnd vrful cortului. O mnuia cu mult
ndemnare, ca i cum s-ar fi nscut cu o secure n mn. Pe chip
i se citir deopotriv admiraia i ranchiuna, dar cnd l puse jos,
faa i era din nou lipsit de orice expresie.
Excelent echilibrat, Senior Cpitan. Fcut simplu, dar de
un lucrtor foarte bun, poate chiar de un meter. Ochii lui
scnteiar ntunecat nspre prizonieri. Nu e o arm de stean,
Senior Cpitan. Nici de fermier.
Nu. Brbatul cel crunt se ntoarse spre Perrin i Egwene
cu un zmbet obosit, uor dojenitor, ca un bunic de treab care
tie c nepoii lui au fcut o pozn. Numele meu este Geofram
Bomhald, se prezent el. neleg ca tu eti Perrin. Dar pe tine,
fato, cum te cheam?
Perrin i arunc o privire ursuz, dar Egwene clatin din cap.
Nu face pe prostul, Perrin. Eu sunt Egwene.
Perrin i att, Egwene i att, murmur Bomhald. Dar
bnuiesc c, dac suntei cu adevrat Iscoade ale Celui ntunecat,
vrei s ascundei ct mai mult cine suntei cu adevrat.
Perrin se ridic anevoie n genunchi; nu se putea ridica mai
mult din pricina felului n care era legat.
Nu suntem Iscoade ale Celui ntunecat, protest el, furios.
Nici nu i ieir bine cuvintele din gur, cnd Byar ajunse
lng el. Brbatul se mica precum un arpe. Vzu coada securii
sale venind nspre el i ncerc s se fereasc, dar coada groas l
lovi deasupra urechii. Doar faptul c ncerc s se dea la o parte
fcu s nu i zdrobeasc capul. Chiar i aa, vzu stele verzi.
Rmase fr suflare i se prbui la pmnt. Capul i se nvrtea,
iar sngele i se prelingea pe obraji.
Nu ai dreptul, ncepu Egwene i ip cnd coada securii se
ndrepta fichiuitor nspre ea. Se arunc ntr-o parte, securea lovi
n gol, iar ea se rostogoli pe jos.
nva s vorbeti frumos, l avertiz Byar pe Perrin, cnd te
adresezi unui Uns al Luminii sau, dac nu, o s rmi fr limb.
Cel mai nspimnttor era c nu se ghicea nici o emoie n glasul
lui. Dac ar fi fost s le taie limbile, ar fi fcut-o fr plcere, dar
i fr prere de ru; era doar ceva ce trebuia s fac.
Uurel, fiule Byar. Bomhald se uit din nou spre cei doi
captivi. Cred c nu ai auzit prea multe despre Uni sau despre
Seniorii Cpitani ai Copiilor Luminii, nu-i aa? Da, bnuiam eu.
Ei, mcar de dragul lui Byar, ncercai s nu protestai sau s
ipai, bine? Tot ce-mi doresc este s pii n Lumin, iar dac v
lsai purtai de mnie, nu o s ne fie nici unuia de ajutor.
Perrin se uit la brbatul scoflcit care sttea n picioare lng
ei. De dragul lui Byar? Bg de seam c Seniorul Cpitan nu i
spuse lui Byar s i lase n pace. Byar i ntlni privirea i zmbi;
zmbetul i atinse doar buzele, pielea de pe fa i se strnse pn
cnd semn cu o tigv de mort. Perrin se nfior.
Am auzit de oameni care merg cu lupii, rosti Bomhald
gnditor, dar n-am vzut aa ceva pn acum. Oameni care
vorbesc cu lupii i cu alte creaturi ale Celui ntunecat. Murdar
treab. M face s m tem c ntr-adevr se apropie Ultima
Btlie.
Lupii nu sunt Perrin se opri, i cizma lui Byar se trase
napoi. Trase adnc aer n piept i continu pe un ton mai blnd.
Byar i ls piciorul n jos, dezamgit, fcnd o strmbtur.
Lupii nu sunt creaturile Celui ntunecat. l ursc pe Cel
ntunecat. Cel puin i ursc pe troloci i pe Pierii. Fu surprins
s-l vad pe brbatul scoflcit ncuviinnd, ca pentru sine.
Bomhald ridic o sprncean.
Cine v-a zis asta?
Un Strjer, rspunse Egwene. Se fcu mic vznd furia
din ochii lui Byar. Spunea c lupii i ursc pe troloci, iar trolocii se
tem de lupi. Perrin fu bucuros c nu adusese vorba despre Elyas.
Un Strjer, oft brbatul crunt. O fiin care e n crdie
cu vrjitoarele din Tar Valon. Ce altceva ar fi putut s v spun,
cnd el nsui este o Iscoad a Celui ntunecat, i un slujitor al
Iscoadelor Celui ntunecat? Nu tii c trolocii au bot, i coli, i
blan de lup?
Perrin clipi, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Capul i
era nc amorit de durere, dar era ceva necurat aici. Nu reuea s
se dumireasc ns ce anume.
Nu toi, murmur Egwene.
Perrin l privi cu bgare de seam pe Byar, dar brbatul se
mulumi s se uite la ea.
Unii au coarne, precum berbecii sau apii, sau ciocuri de
oim, sau sau tot felul de lucruri.
Bomhald cltin trist din cap.
V-am oferit toate ansele, dar cu fiecare cuvnt v afundai
mai mult. Ridic un deget. Umblai cu lupii, creaturile Celui
ntunecat. Al doilea deget. Mrturisii c ai cunoscut un Strjer,
alt unealta a Celui ntunecat. M ndoiesc c v-a spus ce v-a
spus doar aa, n treact. Al treilea deget. Tu, biete, pori n
buzunar un nsemn al inutului Tar Valon. Cei mai muli ncearc
s scape de astea ct mai repede cu putin. Dac nu cumva sunt
n slujba vrjitoarelor din Tar Valon. Al patrulea. Pori o arm de
rzboinic i te mbraci ca un fermier. Deci ncerci s treci
neobservat. Degetul mare. tii despre troloci i despre Myrddraal.
Aici, la miazzi, doar nvaii i cei care au cltorit pn la
inuturile de la Hotar tiu c toate astea nu sunt numai poveti.
Poate c ai ajuns i voi acolo? Dac-i aa, spunei-mi unde
anume. Am cltorit i eu mult pe acolo, cunosc bine inutul. Nu?
Bine atunci. Se uit la mna cu degetele rchirate i lovi
puternic cu ea n mas. Expresia ca de bunic spunea c, de data
asta, nepoii fcuser o pozn serioas. De ce nu-mi spunei
adevrul, cum ai ajuns s alergai n noapte cu lupii?
Egwene deschise gura, dar Perrin vzu neclintirea de pe chipul
ei i imediat i ddu seama c avea s spun una dintre povetile
pe care le scorniser. Nu va merge. Nu acum, nu aici. l durea
capul i ar fi vrut s aib timp s se gndeasc la toate astea, dar
nu era vreme. Cine putea ti pe unde umblase acest Bomhald, ce
inuturi i ce orae cunotea? Dac i prindea cu minciuna, nu
aveau cum s mai spun adevrul. Bomhald ar fi convins c sunt
Iscoadele Celui ntunecat.
Suntem din inutul celor Dou Ruri, se grbi el s spun.
Egwene l privi cu gura cscat, dar el continu s
mrturiseasc adevrul sau cel puin o parte din el. Cei doi
plecaser de acas pentru a vedea oraul Caemlyn. Pe drum
auziser de rmiele unui mare ora, dar, cnd ajunseser la
Shadar Logoth, trolocii erau acolo. Cei doi izbutiser s treac
peste rul Arinelle, dar se rtciser. Apoi dduser peste un
brbat care se oferise s-i ndrume spre Caemlyn. Zisese c nu-i
privete cum l cheam, i, de altfel, nu prea prea prietenos, dar
aveau nevoie de o cluz. Prima dat cnd vreunul dintre ei
vzuse lupi fusese dup ce apruser Copiii Luminii. Nu
ncercaser dect s se ascund ca s nu fie mncai de lupi sau
omori de oameni.
Dac am fi tiut c suntei Copiii Luminii, sfri el, am fi
venit la voi dup ajutor.
 Byar pufni nencreztor. Lui Perrin nu-i psa prea tare; dac
Seniorul Cpitan era convins, Byar nu le putea face niciun ru.
Era limpede c Byar ar nceta i s rsufle dac aa i-ar porunci
Seniorul Cpitan.
Nu apare niciun Strjer n povestea asta, rosti brbatul
crunt dup cteva clipe.
Perrin nu se descurcase prea bine; tia c ar fi trebuit s aib
mai mult timp ca s se gndeasc. Egwene sparse tcerea.
L-am ntlnit la Baerlon. Oraul era plin de oameni care
coborser de la munte la sfritul iernii i am fost pui la aceeai
mas la han. Am vorbit cu el doar ct am mncat.
Perrin rsufl din nou. Mulumesc, Egwene.
D-le lucrurile napoi, fiule Byar. Firete, armele nu. Cnd
Byar se uit surprins la el, Bomhald adug: Sau eti dintre aceia
care i prad pe cei cufundai n bezn, fiule Byar? Urt treaba,
nu-i aa? Nimeni nu poate fi ho i n acelai timp s peasc n
Lumin.
Byar pru nencreztor.
Deci ne lsai s plecm?
Egwene prea mirat. Perrin nl capul ca s se uite la
Seniorul Cpitan.
Firete c nu, copila mea. Poate c spunei adevrul cnd
zicei c suntei din inutul celor Dou Ruri, din moment ce tii
despre Baerlon i despre mine. Dar Shadar Logoth? Foarte, foarte
puini cunosc acest nume, i cei mai muli sunt Iscoade ale Celui
ntunecat; iar cei care l cunosc tiu c e mai bine s se in
departe de acest loc. V-a propune s v gndii la o poveste mai
bun n drum spre Amador. O s avei tot timpul, cci trebuie s
ne oprim la Caemlyn. De preferin adevrul, copila mea.
Adevrul i Lumina aduc cu sine libertatea.
Byar ls deoparte sfiala cu care l privise pn acum pe
brbatul crunt. Se ntoarse i se rsti la el.
Nu poi! Nu este ngduit!
Bomhald ridic ntrebtor dintr-o sprncean, iar Byar se
domoli i nghii n sec.
Iart-m, Senior Cpitan. M-am pierdut cu firea i i cer
umil iertare i m ciesc, dar, cum spunea Seniorul Cpitan
nsui, trebuie s ajungem la Caemlyn la vreme, i cum am
pierdut mai toi caii, o s ne fie destul de greu i fr s avem
grija prizonierilor.
i ce propui? ntreb Bomhald calm.
Pedeapsa pentru Iscoadele Celui ntunecat este moartea.
Vocea monoton i fcea cuvintele s sune i mai strident. Parc
ar fi vorbit despre un gndac care trebuie strivit. Nu se poate face
niciun pact cu Umbra. Nu e nici o ndurare pentru Iscoadele Celui
ntunecat.
Este bine s fii zelos, fiule Byar, dar, aa cum i spun
adesea odraslei mele, Dain, excesul de zel poate face mult ru.
Adu-i aminte c Pravilele spun i c Nimeni nu e att de pierdut
nct s nu poat fi adus la Lumin. Cei doi de aici sunt tineri.
Nu s-au cufundat prea adnc n Umbr. Pot fi condui nspre
Lumin, dac ne vor ngdui s le ridicm valul de umbr de pe
ochi. Trebuie s le dm aceast ans.
O clip Perrin aproape c simi afeciune pentru acest brbat
cu chip de bunic care sttea ntre ei i Byar. Apoi Bomhald se
ntoarse, zmbind, spre Egwene.
Dac refuzi s peti n Lumin pn cnd ajungem la
Amador, voi fi silit s te dau pe mna Inchizitorilor, iar pe lng
ei, zelul lui Byar e ca flacra lumnrii lng soare. Brbatul
crunt prea c regret ceea ce trebuia s fac, dar nu avea de
gnd s fac altceva dect i cerea datoria. Ciete-te, renun la
Cel ntunecat, pete n Lumin, mrturisete-i pcatele, spune
ce tii despre lupi, i vei scpa. Vei merge liber, n Lumin.
Privirea i se ainti asupra lui Perrin, i oft din greu. Perrin
simi fiori ca de ghea pe ira spinrii.
Dar tu? Perrin i Att din inutul celor Dou Ruri. Tu ai
omort doi Fii. Atinse securea care era nc n mna lui Byar. Pe
tine m tem c la Amador te ateapt spnzurtoarea.
 CAPITOLUL 31

Cntnd pentru cin

Rand i miji ochii urmrind vrtejul de praf care se nla

undeva naintea lor, dup trei sau patru coturi ale drumului. Mat
se ndrepta deja ctre vegetaia slbatic de la marginea
drumului. Acolo, frunzele venic verzi i crengile foarte dese i
puteau ascunde la fel de bine ca un zid de piatr, dac gseau o
cale s treac dincolo. Pe partea cealalt a drumului se aflau
rmiele maronii ale unor tufiuri prpdite, iar dincolo de ele
se ntindea un spaiu deschis, cam de o jumtate de mil, pn la
liziera pdurii. Putea s fi fcut parte dintr-o ferm, abandonat
nu de mult, dar nu le oferea niciun loc n care s se poat
ascunde la repezeal. ncerc s ghiceasc viteza vrtejului de
praf i puterea vntului.
O rafal neateptat ridic praful de pe drum n jurul lui,
ntunecnd totul. Clipi i-i potrivi earfa neagr, simpl, peste
nas i gur. De acum nu mai era att de curat i-l fcea s-l
mnnce pielea, dar l i ajuta s nu trag praful n piept cu
fiecare rsuflare. I-o dduse un fermier, un brbat cu chipul
prelung i cu obrajii scobii din cauza grijilor.
Nu neleg de ce fugii, le spusese el, ncruntat i nelinitit,
i nici nu vreau. Pricepei? E vorba despre familia mea.
 Apoi, fr veste, scosese din buzunarul de la surtuc dou
earfe lungi i le dduse bieilor.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar ei
mai au i altele. Nu m cunoatei, nelegei? Vremurile sunt
grele.
Rand pstra earfa ca pe o comoar. Fcuse n minte o list
cu persoanele binevoitoare pe care le ntlnise dup plecarea din
Whitebridge; era cam scurt, i nici nu credea s aib ocazia s o
lungeasc prea tare.
Mat, cu earfa nfurat n jurul capului, lsndu-i la vedere
doar ochii, alerga iute de-a lungul lizierei nalte, trgnd de
crengile frunzoase. Rand i atinse mnerul cu pecetea btlanului
de la old, dar apoi i ls braul s cad pe lng trup. Se
ntmplase deja o dat s ncerce s-i croiasc drum prin lizier,
iar asta aproape c-i dduse de gol. Vrtejul de praf se mica
nspre ei, fr s se risipeasc. Nu era vntul. Mcar nu ploua.
Ploaia fcea praful s se aeze. Orict de tare ar fi plouat, nu
reuea niciodat s preschimbe drumul bttorit n noroi, dar,
atunci cnd ploua, nu era praf. Praful era singurul avertisment pe
care se puteau bizui, nainte s se apropie cine tie cine care s-i
poat auzi. Uneori era prea trziu, oricum.
Aici, strig ncetior Mat i pru s peasc de-a dreptul
prin lizier.
Rand se grbi ntr-acolo. Cndva, cineva i croise drum de a
curmeziul. Locul era parial acoperit, iar dac nu te aflai foarte
aproape, prea s fie la fel de solid ca restul. De la civa pai
ns, vedeai c rmsese doar un strat subire de crengi. n timp
ce se strecura pe acolo, auzi cum se apropiau nite cai. Nu era
vntul.
Se ghemui n spatele deschizturii, de-abia acoperite, strn-
gnd n pumn mnerul sabiei, n timp ce clreii treceau pe
lng el. Cinci ase apte cu totul. Brbai cu vetminte
simple, dar care purtau sbii i sulie, deci nu erau steni. Unii
purtau tunici de piele cu inte de metal, iar doi aveau pe cap tichii
rotunde de oel. Pesemne c erau mercenari, care umblau s se
tocmeasc drept grzi la vreun negutor. Pesemne.
Unul dintre ei i arunc nepstor ochii ctre lizier, atunci
cnd trecu pe lng deschiztur, iar Rand i scoase puin sabia
din teac. Mat mri neauzit, ca un viezure ncolit, privind cu
ochii mijii pe deasupra earfei. Avea mna vrt n surtuc; de
fiecare data cnd erau n pericol, el strngea n mna pumnalul
din Shadar Logoth. Rand nu mai era sigur dac o fcea pentru a
se apra pe sine sau pentru a apra pumnalul cu mner de rubin.
n ultima vreme, Mat prea s uite adesea c avea i un arc.
Clreii trecur pe lng ei ntr-un trap uor, mergnd
undeva cu o int, dar fr prea mare grab. Praful se strecur
prin lizier.
Rand atept ca ecoul copitelor s se sting n deprtare, apoi
i scoase capul cu mare grij prin deschiztur. Vrtejul de praf
se afla la o distan destul de mare, pe drum, ndreptndu-se n
direcia din care veniser ei. Spre rsrit, cerul era senin. Se urc
din nou pe drum, privind praful care se deplasa spre apus.
Nu erau pe urmele noastre, rosti el, pe jumtate ntrebtor.
Mat se car i el, privind bnuitor n ambele direcii.
Poate, rspunse. Poate.
Rand habar nu avea ce voia, de fapt, s spun, dar ncuviin.
Poate. ns nu aa ncepuse drumul lor spre Caemlyn.
Mult vreme dup plecarea din Whitebridge, Rand se trezise
privind brusc napoi, pe drumul din urma lor. Din cnd n cnd,
zrea pe cte cineva care-l fcea s i se taie respiraia, vreun
brbat nalt i ciolnos care venea grbit pe drum sau vreun
individ deirat, cu prul alb, aezat pe capra unei crue, lng
cel care o conducea. Numai c, de fiecare dat, era vorba despre
un negutor ambulant sau despre rani care mergeau la trg,
nu despre Thom Merrilin. Odat cu trecerea zilelor, i pierduse
ndejdea.
Pe drum era destul de mult lume, n crue cu coviltir sau
fr, calare sau pe jos. Veneau de unii singuri sau n grupuri mai
mari, un ir de negutori cu cruele lor sau cte o duzin de
clrei mpreun. Totui, drumul nu se aglomera i adesea nu se
vedea nimic n afar de copacii rmai aproape fr nici o frunz,
care mrgineau drumul bttorit. Chiar i aa, erau cu siguran
mai muli calatori dect vzuse vreodat Rand n inutul celor
Dou Ruri.
Cei mai muli mergeau n aceeai direcie cu ei, spre rsrit,
ctre Caemlyn. Din cnd n cnd, aveau prilejul s cltoreasc i
ei n crua vreunui ran, pentru scurt vreme, o mil sau cinci,
dar cel mai adesea mergeau pe jos. Pe clrei i evitau; cnd
vedeau din deprtare vreunul, chiar i singur, se ndeprtau pe
dat de drum i se ascundeau pn cnd trecea. Niciunul nu
purta mantie neagr, iar Rand credea, n sinea lui, c un Pierit nu
le-ar fi ngduit oricum s-l vad venind, dar nu avea sens s
rite. La nceput, numai de Jumate-Oameni se temeau.
Primul sat de dup Whitebridge semna aa de bine cu
Emonds Field, nct Rand ncetini pasul cnd l vzu. Acoperiuri
ascuite de paie, i gospodine ncinse cu oruri vorbind vrute i
nevrute pe deasupra gardurilor care despreau casele, i copii
care se jucau pe pajite. Femeile i purtau prul despletit, lsat
pe umeri, i mai erau i alte mici deosebiri, dar una peste alta era
ca acas. Vacile rumegau pe pajite, iar gtele se plimbau
anoe pe drum. Copiii se rostogoleau rznd n praf, acolo unde
iarba dispruse complet. Nici mcar nu ridicar ochii, atunci cnd
Rand i Mat trecuser pe lng ei. i asta era altfel dect acas.
Pe aici, strinii erau ceva obinuit; apariia celor doi nu le
atrsese mai mult de o privire. Cinii satului nu fcur dect s-i
ridice capetele ca s-i adulmece, dar nu se micar din loc.
Trecur prin sat aproape de cderea serii, iar Rand simi un
ghimpe n piept, din pricina dorului de cas, atunci cnd la
ferestre ncepur s apar lumini. Nu conteaz cum arat, i
opti un glas slab, undeva n minte, oricum nu e acas. Chiar
dac intri ntr-una dintre casele astea, Tam nu-i acolo. i, dac ar
fi, ai putea s-l priveti n ochi? De acum tii, nu-i aa? tii tot, n
afara de nite mruniuri, ca de pilda de unde vii i cine eti de
fapt. Nu a fost delir. Hohotele batjocoritoare care-i rsunau n
minte l fcur s lase umerii n jos. Ai putea s te i opreti,
chicoti vocea. Orice loc e bun, atunci cnd nu te tragi de nicieri,
iar Cel ntunecat i-a pus pecetea pe tine.
Mat l prinse de mnec, dar el se scutur i rmase cu ochii
aintii la case. Nu voia s se opreasc, dar voia cu adevrat s
priveasc i s-i aminteasc. E ca acas, dar tu n-ai s-i mai
revezi niciodat satul, nu-i aa?
Mat l zgli din nou. Era tras la fa, cu pielea foarte alb n
jurul gurii i al ochilor.
Haide, mormi el. Haide.
Se opri s priveasc satul de parc bnuia c acolo se
ascundea cine tie ce.
Haide. nc nu ne putem opri.
 Rand se rsuci n toate direciile, cercetnd satul n ntregul
lui, i oft. Nu erau foarte departe de Whitebridge. Dac Myrd-
draalul putea trece de zidul oraului nebgat n seam, putea la
fel de bine s cerceteze i acel sat micu. Se ls trt mai
departe, pn ce casele cu acoperiuri de paie disprur n
deprtare.
Numai dup cderea nopii i gsire un loc de odihn, cu
ajutorul razelor de lun, undeva sub nite tufiuri care nc mai
aveau cteva frunze moarte. i umplur burile cu ap rece dintr-
un pria aflat n apropiere i se ghemuir la pmnt, nfurai
n mantii, fr foc. Focul putea fi observat; era mai bine s le fie
frig.
Nelinitit din pricina amintirilor, Rand se trezi des i, de
fiecare dat, l auzi pe Mat, care mormia i se zvrcolea n somn.
Nu vis nimic, asta i amintea limpede, dar nici nu dormi bine.
N-ai s-i mai vezi niciodat casa.
Aceasta nu era singura noapte petrecut fr nimic n afara
mantiilor care s-i apere de vnt, i uneori de ploaia rece i deas.
Nu era singura mas ncropit doar din ap rece. Banii pe care-i
aveau erau suficieni pentru cteva mese la un han, dar ar fi
costat prea mult s-i ia i un pat pentru noapte. Totul era mai
scump n afara inutului celor Dou Ruri, iar dincolo de rul
Arinelle viaa era i mai scump dect n Baerlon. Trebuia s
pstreze banii rmai pentru vreo situaie neateptat.
ntr-o dup-amiaz, Rand pomeni de pumnalul cu mner de
rubin n timp ce se trau pe drum cu burile prea goale ca s mai
chiorie, iar soarele lumina slab i nu se vedea niciun loc primitor
n care s-i poat petrece noaptea urmtoare. Deasupra
capetelor lor se adunau nori negri, i ploaia urma s nceap
negreit, dup cderea nopii. Dac aveau noroc, urma s fie doar
o rafal scurt i rece.
Mai fcu civa pai nainte s-i dea seama c Mat se oprise.
Se opri i el, micndu-i degetele de la picioare n nclri. Mcar
nu-i ngheaser. i potrivi i curelele de pe umeri. Paturile lui i
bocceaua fcut din mantia lui Thom nu erau grele, dar, chiar i
aa, dup ce strbtuse atta drum cu stomacul gol, se simea
mpovrat.
Ce-i, Mat? ntreb el.
 De ce eti aa dornic s-l vinzi? sri Mat mnios. La urma
urmei, eu l-am gsit. i-a trecut vreodat prin minte c poate a
vrea s-l pstrez? Mcar o vreme. Dac vrei s vinzi ceva, vinde-i
mizeria aia de sabie!
Rand pipi mnerul cu pecetea btlanului.
Sabia asta mi-a dat-o taic-meu. A fost a lui. Nu i-a cere
s vinzi ceva druit de taic-tu. Snge i cenu, Mat, ie chiar
i place s mori de foame? Oricum, chiar dac a gsi pe cineva
s-o cumpere, ct crezi c a lua pe ea? Ce s fac un ran cu o
sabie? n schimb, rubinul ne-ar aduce ndeajuns de muli bani ca
s mergem pn n Caemlyn cu trsura. Poate i pn n Tar
Valon. i am lua fiecare mas la cte un han, i am dormi n
fiecare noapte ntr-un pat. Ori poate c-i surde ideea de a
strbate jumtate de lume pe jos i de a dormi sub cerul liber?
Se uit urt la Mat, iar acesta i ntoarse privirea. Rmaser
aa n mijlocul drumului, pn ce, dintr-odat, Mat ridic
stnjenit din umeri i-i ls capul n jos.
i cui s i-l vnd, Rand? ranii ar trebui s-mi dea gini n
locul banilor; cu ginile nu putem cumpra o trsur. Iar dac l-
ar vedea oamenii din sate ca alea prin care am trecut, pesemne c
ar crede c l-am furat. i atunci, numai Lumina tie ce s-ar
ntmpla.
Dup o vreme, Rand ncuviin fr tragere de inim.
Aa-i. tiu i eu. mi pare ru. N-am vrut s m rstesc la
tine. Numai c mi-e foame i m dor picioarele.
i pe mine.
Porniser din nou la drum, mergnd nc i mai ncet dect
nainte. Vntul se nteise, suflndu-le praful n fa.
i pe mine, repet Mat i tui.
Fermele ntlnite n cale le aduser totui cteva mese i nopi
petrecute la cldur. O cpi de fn era aproape la fel de
clduroas ca o ncpere n care ardea focul, cel puin fa de
nopile petrecute sub tufiuri, iar cpiele de fin, chiar i
neacoperite, i fereau i de ploaie, dac se afundau bine i ploaia
nu era dintre cele mai puternice. Din cnd n cnd, Mat i puse
la ncercare iscusina la furat de ou, iar odat ncerc s mulg o
vac rmas nepzit, la pscut, ntr-un cmp, priponit cu o
frnghie lung. Totui, cei mai muli fermieri aveau cini, iar
cinii de paz erau foarte grijulii. Din cte credea Rand, o
urmrire de dou mile, cu dulii care ltrau de mama focului pe
urmele lor, era un pre prea mare pentru dou sau trei ou, mai
ales c, adesea, treceau mai multe ceasuri pn ca dulii s
renune i s-i lase s se dea jos din copacul n care se
adpostiser. De ceasurile acelea i prea ru.
Dei nu-i prea plcea, Rand prefera totui s se apropie fi
de fermele pe lng care treceau, la lumina zilei. Din cnd n
cnd, se trezir chiar i aa cu cinii asmuii mpotriva lor, fr
vreo vorb, cci zvonurile i vremurile grele i fcuser pe toi cei
care triau izolai bnuitori i reinui cu strinii. Adesea ns,
cte un ceas de tiat lemne pentru foc sau de crat ap le aducea
o mas i un pat, chiar dac patul era o grmad de paie n
hambar. Numai c un ceas sau dou de trud nsemna un ceas
sau dou, n miezul zilei, cnd nu se micau, un ceas sau dou n
care Myrddraalul s-i ajung din urm. Uneori, Rand se ntreba
cte mile putea strbate un Pierit ntr-un ceas. Regreta fiecare
clip dei, la drept vorbind, regretele se mai domoleau atunci
cnd hpia supa fierbinte oferit de cte o gospodin. Iar cnd
nu aveau de mncare, nici mcar gndul c petrecuser fiecare
clip naintnd spre Caemlyn nu se dovedea ndeajuns de
puternic pentru a uita de burile goale. Rand nu se putea hotr
dac era mai ru s piard vremea sau s flmnzeasc, dar Mat
nu-i mai fcea griji cu privire la mncare sau la cei care-i
urmreau.
La urma urmei, ce tim noi despre oamenii tia? ntreb
Mat ntr-o dup-amiaz, cnd curau grajdurile de la o ferm
mic.
Pe Lumin, Mat, dar ei despre noi ce tiu?
Rand strnut. Munceau dezbrcai pn la bru, acoperii
din belug de sudoare i de paie, iar mprejurul lor era numai
praf.
Tot ce tiu este c o s ne dea nite miel fript i un pat
adevrat n care s dormim.
Mat i nfipse furca n stratul de paie i blegar i-i arunc o
privire piezia fermierului care se ntorcea din spatele
hambarului, cu o gleat ntr-o mn i scunelul de muls n
cealalt. Era un btrn adus de spate, cu pielea ca un pergament
i prul rar i crunt. Fermierul se opri, vzndu-l pe Mat care se
holba la el, apoi i ntoarse repede capul i se grbi s plece din
hambar, vrsnd lapte peste buza galeii, din repezeal.
Pune el ceva la cale, i spun eu, l preveni Mat. Ai vzut c
n-a vrut s m priveasc n ochi? De ce sunt aa de prietenoi cu
doi cltori pe care nu i-au mai vzut n viaa lor? Ia spune.
Nevast-sa a zis c le-am amintit de nepoii lor. Ce-ar fi s
nu-i mai faci attea griji? Lucrul de care trebuie s ne temem
este n urma noastr. Sper.
Pune ceva la cale, mormi Mat.
Dup ce terminar, se splar la fntn din faa hambarului.
Soarele care apunea lungea umbrele pe care siluetele lor le
aterneau pe pmnt. Pe drumul spre casa, Rand se terse cu
cmaa. Fermierul i atepta n u; se sprijinea ntr-un toiag
zdravn, ntr-o poziie care prea mult prea nepstoare. n
spatele lui, nevast-sa i inea orul ncletat n pumni i privea
peste umrul brbatului, mucndu-i buzele. Rand oft; prea
c el i Mat nu le mai aminteau celor doi de nepoii lor.
La noapte vin s ne vad fiii notri, i anun btrnul. Toi
patru. Am uitat. Vin toi patru s ne vad. Flci zdraveni.
Puternici. Trebuie s pice din clip n clip. Mi-e team c nu va
mai putem oferi un pat, cum promisesem.
Nevast-sa le oferi o boccelu, legat cu un ervet.
Poftim. Pine, brnz, murturi i nite miel. O s v
ajung cam pentru dou mese, cred. Poftim.
Chipul ei plin de riduri i implora s ia mncarea i s plece.
Rand lu boccelua.
Mulumesc. V nelegem. Haide, Mat.
Mat l urm, bombnind n timp ce-i trgea cmaa peste
cap. Pornind la drum, Rand se hotrse s nu se opreasc s
mnnce dect dup mai multe mile. Btrnul fermier avea i un
cine.
Ar fi putut s fie i mai ru, se gndise el. Cu trei zile
nainte, cinii fuseser asmuii asupra lor cnd nc nu-i
terminaser treaba. Cinii, fermierul i cei doi fii ai si, narmai
cu bte, i fugriser pn la drumul spre Caemlyn i nc
jumtate de mil, nainte s-i lase n pace. De-abia avuseser
vreme s-i ia lucrurile i s-o ia la fug. Fermierul fusese narmat
i cu un arc, n care se afla pregtit o sgeat cu vrful lat.
 S nu v mai vd pe aici, auzii? strigase n urma lor. Nu
tiu ce punei la cale, dar nu cumva s-mi mai cad ochii pe
mutrele voastre viclene!
Mat dduse s se ntoarc, pipindu-i tolba, dar Rand l
trsese mai departe.
Eti nebun?
Mat i arunc o privire mohort, dar mcar nu se opri.
Cteodat, Rand se ntreba dac mai merit s se opreasc la
ferme. Cu ct mergeau mai departe, cu att Mat devenea mai
bnuitor cu strinii i i venea din ce n ce mai greu s-o ascund.
i nici nu-i mai psa. Din aceast pricin, dei fceau la fel de
mult treab, primeau mai puin de mncare, iar cteodat nu li
se mai oferea nici mcar hambarul pentru a-i petrece noaptea.
Apoi ns, Rand gsi ceea ce prea a fi o soluie pentru toate
problemele. Se ntmpl la ferma lui Grinwell.
Jupn Grinwell i nevast-sa aveau nou copii, cea mai mare
fiind o fat care nu era dect cu vreun an mai tnr dect Rand
i Mat. Era un om zdravn i, cu atia copii, pesemne c nu mai
avea nevoie de niciun ajutor, dar i privi din cap pn n picioare,
observndu-le hainele ponosite de la atta drum i nclrile
pline de praf, i recunoscu c exist mereu cte ceva de fcut, iar
ajutoarele nu-i stricau. Jupneasa Grinwell le spuse c, dac
aveau de gnd s se aeze la masa ei, nu puteau s-o fac n
vetmintele acelea mizerabile. Tocmai se pregtea s spele, iar
nite rnduri de haine vechi de ale soului ei erau ndeajuns de
bune pentru ceasurile de munc. n timp ce vorbea, le zmbea, i,
pentru o clip, i amintise lui Rand de jupneasa alVere, dei era
blond; nu vzuse niciodat pe cineva care s aib o asemenea
culoare de pr. Pn i Mat pruse s se mai liniteasc puin
cnd ea i zmbise. Ct despre fata cea mare, aceasta era o alt
problem.
Else, o fat brunet, drgu, cu ochii mari, le rnjea fr
ruine ori de cte ori prinii ei nu o puteau vedea. n timp ce ei
munceau, mutnd butoaie i saci cu grne n hambar, ea sttea
sprijinita de ua grajdului, fredonnd o melodie i morfolind n
gur captul uneia dintre cozile n care-i purta prul, privindu-i
fix. Mai ales pe Rand. El ncerc s n-o bage n seam, dar dup o
vreme i pusese la loc cmaa pe care-i o dduse jupn Grinwell.
i era cam strmta la umeri i prea scurt, dar era mai bine dect
nimic. Vzndu-l cum i-o ndesa n pantaloni, Else ncepu s
chicoteasc, iar lui i trecu prin cap c, dac aveau s fie alungai
i de data asta, nu Mat era cel vinovat.
Perrin ar ti s se descurce, se gndi el. Ar scoate vreo vorb
de duh, iar n scurt vreme ea ar ncepe s rd de glumele lui, i
nu s-ar mai holba aa de cte ori taic-su nu-i aici s-o vad.
Numai c lui nu-i trecea prin minte nici o vorba de duh i nici o
glum. De cte ori se uita la ea, fata i zmbea ntr-un chip care l-
ar fi fcut pe taic-su s asmut cinii pe dat, dac ar fi
observat-o. La un moment dat, i spuse c-i plceau brbaii
nali. Toi bieii de la ferme erau scunzi. Mat chicotise rutcios,
iar Rand, dorindu-i s-i treac prin minte vreo glum, se ntoarse
la furca sa.
Copiii mai mici, n schimb, se dovedir pentru Rand o
adevrat binecuvntare. Nelinitea lui Mat se domolea
ntotdeauna dac erau copii prin preajm. Dup cin, se aezar
cu toii n faa vetrei, jupn Grinwell n scaunul su preferat,
ndesndu-i tutunul n pip cu degetul mare, iar jupneasa
fcndu-i de lucru cu cutia de cusut i cu cmile bieilor, pe
care le splase. Mat scoase la iveal mingile colorate ale lui Thom
i ncepu s jongleze cu ele. Nu fcea asta niciodat, dect n
preajma copiilor. Copiii izbucnir n rs, atunci cnd el se
prefcea c le scap i apoi le prindea din nou, n ultima clip, i
aplaudar vznd diversele figuri, printre care una cu ase mingi,
pe care chiar c fu gata s le scape. Dar ceilali se amuzar
copios; jupn Grinwell i nevast-sa aplaudar aproape la fel de
tare ca i cei mici. Dup ce Mat termin, cu nite gesturi largi,
demne de nsui Thom, Rand scoase flautul din cutia lui.
De cte ori lua instrumentul n mini, simea o umbr de
tristee. Cnd atingea incrustaiile de aur i argint, era ca i cum
ar fi atins amintirea lui Thom. La harp nu umbla niciodat,
dect pentru a se asigura c nu pise nimic i nu se udase
Thom le spusese mereu c harpa era ceva peste puterile unor
biei de la ar, cu mini mari i nendemnatice , dar de cte
ori un fermier le ngduise s stea peste noapte, i luase obiceiul
s cnte o melodie la flaut, dup cin. Era doar un mod de a-l mai
rsplti pe fermier, i, poate, de a menine vie amintirea lui Thom.
Pentru c jongleriile lui Mat creaser deja o stare de veselie, el
cnt Trei fete n lunc. Jupnul i jupneasa Grinwell l
acompaniar btnd din palme, iar copiii mai mici dansar prin
ncpere; chiar i cel mai mic dintre ei, un bieel care de-abia
putea s mearg, tropia n ritmul muzicii. Rand tia foarte bine
c talentul su nu i-ar fi adus niciun premiu la ntrecerile din
timpul srbtorilor, dar, dup leciile lui Thom, nu i-ar fi fost
totui ruine s se nscrie.
Else edea cu picioarele ncruciate n faa focului, iar cnd el
ls flautul jos, dup ce termin, ea se aplecase nainte, oftnd
din greu, i-i zmbi.
Ce frumos cni. N-am auzit niciodat ceva att de frumos.
Pe dat, jupneasa Grinwell se opri din cusut i se uit la fiica
sa, ridicnd din sprncene, apoi i arunc i lui Rand o privire
lung i cercettoare.
El lu cutia de jos, pentru a nchide flautul la locul lui, dar,
observndu-i privirea, o scp la loc; i flautul aproape c-i
czuse din mn. Daca-l acuza cumva c-i btea joc de fiica sa
Disperat, duse flautul ndrt la buze i cnt o alt melodie, apoi
alta, i alta. Jupneasa Grinwell l privea fix. Cntase Vntul
printre slcii, ndrt din valea lui Tarwin, Cocoul jupnesei
Aynora i Btrnul urs negru. Cntase fiecare melodie care-i tre-
cuse prin minte, dar ea nu-i luase ochii de la el. Nu spusese nici
o vorba, dar l urmrise i-l cntrise fr ncetare.
Era deja trziu cnd jupn Grinwell se ridic, n sfrit, n
picioare, chicotind i frecndu-i minile.
Ei, tare ne-am mai distrat, dar ora de culcare a trecut de
mult. Voi, flci, cu drumurile voastre, facei cum dorii, dar la o
ferm se face foarte repede diminea. Dar ascultai ce v zic,
biei, mi s-a-ntmplat s pltesc bani buni la vreun han, i nu
m-am distrat mai bine dect n seara asta. Ba chiar mai ru.
Cred c ar trebui s-i rspltim ntr-un fel, brbate, spuse
jupneasa Grinwell, lundu-l n brae pe unul dintre biei care
adormise de mult n faa focului. Hambarul nu-i un loc bun de
dormit. Pot s doarm n odaia lui Else, iar ea o s vin s
doarm cu mine.
Else se strmb. Avusese grija s in capul jos, dar Rand o
observase i, din cte credea el, i maic-sa la fel.
Jupn Grinwell ncuviin.
Da, da, e mult mai bine dect n hambar. Adic, dac nu
avei nimic mpotriv s dormii doi n pat.
 Rand se nroi la fa; jupneasa Grinwell era tot cu ochii la
el.
Tare mi-a dori s mai aud flautul la. i s mai vd i ceva
jonglerii. Ia ascultai, mai am nite trebuoare mine la care m
putei ajuta i
Cred c o s vrea s plece devreme, brbate, l ntrerupse
nevast-sa. Pe drumul pe care au apucat-o, se ajunge n Arien, iar
dac au de gnd s-i ncerce norocul la hanul de acolo, trebuie
s mearg toat ziua ca s ajung nainte de lsarea
ntunericului.
Da, jupneas, ncuviin Rand, aa o s facem. i v
mulumim.
Ea i zmbi cu buzele strnse, de parc tia foarte bine c nu
i mulumea numai pentru sfatul dat sau pentru mas i patul
oferit.
n ziua urmtoare, tot drumul, Mat nu fcu dect s-i bat
joc de el n legtur cu Else. Rand tot ncerc s schimbe
subiectul, iar primul lucru care-i veni n minte fusese ceea ce-i
sugeraser soii Grinwell, cu privire la hanurile n care puteau da
reprezentaii. Diminea, n timp ce Else l privea bosumflat, iar
jupneasa Grinwell i urmarea cu o privire care le spunea limpede
drum bun, cale btut, de-abia reui s-l fac pe Mat s tac
din gur. Iar cnd ajunser n satul urmtor, se ntmpl la fel.
La cderea serii, ajunser n singurul han din Arien, iar Rand
i vorbi hangiului. Cntase Trece-m de ru pe care hangiul cel
ndesat o numea Drgua mea Sara i o bucat din Calea spre
Dun Aren, iar Mat fcu cteva jonglerii, iar, drept rezultat, n
noaptea respectiva dormir ntr-un pat i mncar cartofi copi i
friptur de vit. Firete, ncperea lor era cea mai mic din han,
nghesuit undeva n spate, chiar sub acoperi, iar masa fu doar o
rsplat pentru o noapte lung de cntat i jonglat, dar totui se
aflau ntr-un pat, ntre patru perei. i, lucru nc i mai
important n opinia lui Rand, fiecare ceas al zilei fusese petrecut
cltorind. Iar oamenii de la han nu prur suprai c Mat i
privea bnuitor. Ba chiar, unii se priveau ntre ei n acelai mod.
Vremurile fcur ca privirile bnuitoare aruncate strinilor s fie
ceva obinuit, iar la un han erau mereu strini.
Rand dormi mai bine dect oricnd, de la plecarea din
Whitebridge, dei mpri patul cu Mat, care mormia n somn. De
diminea, hangiul ncerc s-i conving s mai stea o zi sau
dou, dar, vznd c nu poate, chem un fermier cu ochii mijii
de somn, care buse prea mult cu o sear nainte pentru a mai
putea pleca. Un ceas mai trziu, strbtuser nc cinci mile spre
rsrit, ntini pe spate, n paiele din crua lui Eazil Fomey.
i astfel se obinuir s cltoreasc. Cu puin noroc i,
poate, unul sau doi oameni care s-i mai ia cu crua, izbuteau
aproape ntotdeauna s ajung n satul urmtor nainte de
cderea ntunericului. Dac n sat erau mai multe hanuri, hangiii
se bteau pentru ei, dup ce auzeau flautul lui Rand i-l vedeau
pe Mat jonglnd. Cu toate c nu se puteau compara cu un
Menestrel adevrat, nici mcar mpreun, erau oricum mai mult
dect tot ce se putea vedea ntr-un asemenea sat vreme de un an.
Dou sau trei hanuri ntr-un sat nsemnau camere mai bune, cu
paturi separate, porii mai mari i mai gustoase de mncare i,
uneori, chiar i ceva bnui n buzunar, la plecare. Dimineaa se
gsea aproape ntotdeauna cineva care s-i ia n cru, fie un
fermier care se culcase trziu i buse prea mult, fie vreun
negutor cruia i plcuse de ei ndeajuns de mult ca s nu-i
pese dac se urcau la spatele vreuneia dintre cruele sale cu
mrfuri. Rand ncepuse s cread c necazurile lor aveau s ia
sfrit, pn la ajungerea n Caemlyn. Apoi ns, intrar n satul
numit Patru Regi.
 CAPITOLUL 32

Patru Regi din Umbr

Satul era mai mare dect altele prin care trecuser, dar tot
nu putea fi numit altceva dect un trguor, i nc destul de
amrt pentru aa un nume Patru Regi. Ca de obicei, drumul
spre Caemlyn trecea drept prin mijlocul lui, dar mai era acolo i
un alt drum, foarte circulat, care venea de la miazzi. Cele mai
multe sate erau doar iarmaroace i locuri n care se adunau
fermierii dimprejur, dar aici nu erau prea muli fermieri. Patru
Regi tria de pe urma negutorilor care se opreau cu cruele lor
n drum spre Caemlyn i spre oraele de mineri din Munii de
Negur, dincolo de Baerlon, ca i spre satele aflate la mijloc.
Drumul de miazzi era folosit pentru negoul dintre Lugard i
minele de la apus. Negutorii din Lugard care se ndreptau spre
Caemlyn aveau un drum ceva mai scurt la dispoziie. n inuturile
dimprejur se aflau puine ferme, care de-abia ajungeau pentru
hrana lor i a trguorului; totul se nvrtea ns n jurul
negutorilor i al cruelor acestora, al celor care le conduceau i
al muncitorilor care ncrcau bunurile.
Peste tot, prin trg, se aflau mprtiate petice de pmnt gol,
prfuite, pline cu crue oprite roat lng roat i prsite, pe
lng care se mai aflau numai civa paznici plictisii. De o parte
i de alta a strzilor se aflau grajduri i locuri de priponit caii;
toate drumurile erau ndeajuns de largi pentru a permite cruelor
s treac i erau pline de anuri lsate de roile grele. Nu exista
pajite, iar copiii se jucau n anuri, ferindu-se de cruele care
treceau i de blestemele celor de pe capr. Femeile, cu capetele
acoperite cu basmale, i ineau ochii n pmnt i mergeau
repede, urmrite uneori de vorbele n doi peri ale cruailor,
care-l fceau pe Rand s roeasc; pn i Mat tresrise, la auzul
unora. Nu era nici o femeie care s se opreasc la vorb peste
gard, cu vecinele. Case de lemn, aproape identice una cu cealalt,
se nlau foarte aproape unele de altele, avnd la mijloc numai
alei nguste; vruiala acolo unde proprietarul se obosise s
vruiasc scndurile mncate de vreme prea s nu fi fost
mprosptat de mai muli ani. Obloanele groase nu mai fuseser
deschise de atta timp, nct balamalele ruginiser cu totul. Peste
tot era zgomot fierarii bocneau, cruaii strigau, iar oamenii
aflai nuntrul hanurilor rdeau grosolan.
Cnd ajunser lng un han zugrvit n culori vii, numai
verde i galben, care prindeau privirile din deprtare, distingn-
du-se printre casele mohorte dimprejur, Rand se ddu jos din
crua cu coviltir de pnz n care cltoriser. irul de crue
continua s se mite. Niciunul dintre cei de pe capr nu pru a-i
da seama c el i Mat coborser. Se lsa seara, i cu toii se
gndeau numai la deshmatul cailor i la hanurile spre care se
ndreptau. Rand se mpiedic dnd cu piciorul ntr-un an, apoi
sri repede din drum, ca s se fereasc de o cru foarte
ncrcat, care venea din direcie opus. Trecnd pe lng el,
cruaul i arunc un blestem. O femeie din partea locului l ocoli
i se grbi n drumul ei, fr s-i ntlneasc privirea.
Nu tiu ce s zic de locul sta, se ncrunt el; peste toat
harmalaia, i se pruse c aude muzic, dar nu tia de unde
poate de la han, dar nu putea fi sigur. Nu-mi place. Poate ar fi mai
bine ca de data asta s nu ne oprim.
Mat i arunc o privire dispreuitoare, apoi i ridic ochii spre
cer. Pe deasupra lor se adunau nori groi.
i s dormim n anuri? Pe vremea asta? De-abia m-am
obinuit iar cu paturile. i ls capul pe o parte, ca s aud mai
bine, apoi mormi: Poate c unul dintre locurile astea nu are
muzicieni. Oricum, pun rmag c jongleri nu au.
 i lu arcul n spinare i porni spre ua vopsit n galben
strlucitor, cercetnd locurile cu ochii mijii. Rand l urm, cam
nencreztor.
nuntru ns, erau muzicieni unul cu o iter, altul cu o
tob, ale cror sunete erau aproape necate din cauza rsetelor
grosolane i a strigtelor pe care beivii i le aruncau ntre ei.
Rand nici nu se mai obosi s-l caute pe proprietar. i urmtoarele
dou hanuri aveau muzicieni, iar nuntru era aceeai larm
asurzitoare. Brbai n vetminte grosolane se nghesuiau pe la
mese i prin ncpere, fluturndu-i cnile i ncercnd s le
pipie pe fetele care serveau i care se fereau de ei cu nite
zmbete crispate i chinuite. Cldirile se cltinau din cauza
zgomotului, iar mirosul era acru, un amestec de vin vechi i
trupuri murdare. Nu se vedea nici o urm de negustori, cu
mtsurile, catifelele i dantelele lor; urechile i nasurile acestora
erau aprate de ncperile retrase de la catul de sus. Mat i Rand
vrr numai capul nuntru, apoi plecar pe dat. Rand
ncepuse s cread c nu le rmnea alt soluie dect s plece
mai departe.
Al patrulea han, Cruaul Dansator, era cufundat n tcere.
Era la fel de iptor ca i celelalte, vopsit n galben, cu
contururi de un rou aprins alturi de un verde ca de
putreziciune, care-i lua ochii, dar vopseaua era crpat i czut.
Rand i Mat intrar. La mesele din sala cea mare se aflau numai
vreo ase brbai, cocoai peste cnile lor, fiecare singur cu
gndurile sale posomorte. Era limpede c treburile nu mergeau
prea bine, dei, cndva, fusese altfel. Prin camer se foiau fetele
care serveau; erau tot attea ct i clienii. Treburi aveau din
belug podeaua era foarte murdar, iar n colurile tavanului se
aflau pnze de pianjen , dar cele mai multe nu fceau ceva cu
adevrat folositor, ci doar se micau de colo colo, ca s nu fie
observate stnd degeaba.
Un brbat ciolnos, cu prul lung i slinos care-i ajungea
pn la umr, se ntoarse ncruntat ctre ei cnd i vzu intrnd.
Peste Patru Regi rsunase primul tunet nfundat.
Ce vrei? ntreb brbatul, frecndu-i minile pe orul
plin de grsime care-i atrna pn la glezne.
Rand se ntreb unde era mai multa murdrie pe or sau pe
palmele lui. Era primul hangiu slab pe care-l vedea n viaa lui.
 Ei? S-aud, cumprai de but sau valea! Ce-s io, specta-
colu vostru?
Roind, Rand ncepu cu discursul pe care-l rostise la toate
hanurile de pn atunci.
Eu cnt la flaut, prietenul meu jongleaz, i o s mai treac
vreme lung pn s vedei doi mai buni ca noi. Pentru o odaie
bun de dormit i o mas, o s umplem sala asta mare.
i aminti atunci de slile pline pe care le vzuse n seara
aceea, mai ales de brbatul care i vrsase maele chiar n faa
lui, n ultimul han vizitat. Trebuise s se mite foarte iute, ca s
nu-i murdreasc nclrile.
O s-i umplem hanul, continua el, dup un scurt moment
de ezitare, cu oameni care o s-i ntoarc de zeci de ori puinul pe
care-l cheltuieti cu noi, cumprndu-i mncarea i butur. De
ce s
Am i eu pe unul care cnt la timpanon, mormi acru
hangiul.
Ai un beiv, Saml Hake, interveni una dintre fetele care
serveau, trecnd pe lng ei cu o tav i doua cni i oprindu-se
s le arunce un zmbet fugar lui Rand i lui Mat. De cele mai
multe ori, nu vede nici mcar unde-i sala cea mare, le mai
mrturisi ea, ntr-o oapt rsuntoare. De doua zile, nici nu l-am
mai vzut la fa.
Fr s-i ia ochii de la Rand i Mat, Hake o plmui nepstor
peste fa. Ea gemu, luat prin surprindere, i czu grmad pe
podeaua nesplat; una din cni se sparse, iar vinul rsturnat
ncepu s iroiasc prin praf.
Pentru vin i cana spart, eti bun de plat. Mic-te i
adu-le alt butur. Mai repede. Lumea nu pltete ca s lenevii
voi pe aici.
Tonul cu care-i vorbi era la fel de nepstor ca palma.
Niciunul dintre clieni nu ridic ochii, iar celelalte fete ntoarser
capetele. Fata cea micu i frec obrazul i-i arunc lui Hake o
privire ucigtoare, dar adun de jos cioburile, le puse pe toate pe
tav i plec fr niciun cuvnt. Hake rmase pe gnduri,
plescind din buze, cu ochii la Rand i la Mat. Privirea lui se opri
o clip asupra sabiei cu pecetea btlanului, nainte s se ndrepte
n alt parte.
 Uite ce-i, le spuse el n cele din urm. V pot pune dou
saltele ntr-o cmar goal, aici n spate. Odile sunt prea scumpe
ca s le dau gratis. Mncai dup ce pleac toat lumea. Trebuie
s mai rmn cte ceva.
Rand i dorea s mai fi existat un han n trg la care s nu fi
ncercat. De la plecarea din Whitebridge ntlnise muli oameni
reci, indifereni i de-a dreptul dumnoi, dar niciunul care s-i
dea senzaia aceea de nelinite pe care i-o inspirau brbatul i
locul n care se aflau. i spuse n sinea sa c era numai din cauza
murdriei i a zgomotului, dar nelinitea nu-l prsi. Mat l privea
pe Hake de parc se atepta la vreo capcan, dar nu ddea niciun
semn c ar fi vrut s renune la Cruaul Dansator pentru un
culcu n tufiuri. Tunetele fceau ferestrele s se clatine. Rand
oftase.
E bine i cu saltelele, dac sunt curate i dac sunt i
pturi curate i suficient de multe. Dar, de mncat, mncm la
dou ceasuri dup cderea nopii, nu mai trziu, i ne dai tot ce
ai mai bun. Poftim. S-i artm ce putem face.
Ddu s-i ia flautul, dar Hake cltin din cap.
N-are importan. stora o s le pice bine oriice miorlieli,
ct vreme aduce a muzic.
Ochii lui se ndreptar din nou spre sabie; avea pe chip un
zmbet slab, dar privirea nu-i era deloc amuzat.
Mncai cnd dorii, dar, dac nu se strnge lumea, afar
cu voi!
Fcu apoi un semn cu capul, peste umr, ctre doi brbai cu
fee dure care edeau lipii de perete. Nu aveau niciun pahar n
fa, iar braele le erau groase ca nite buteni. Vzndu-i
semnul, cei doi i mutar privirile goale i fr expresie spre
Rand i Mat.
Rand i ls o mn pe mnerul sabiei, spernd c nelinitea
din suflet nu i se vedea i pe chip.
Ct vreme obinem ce am convenit, spusese el, fr s
ridice glasul.
Hake clipi i o clip pru chiar el descumpnit. Apoi
ncuviin brusc.
Rmne cum am zis, da? Pi, la treab atunci! N-o s vin
nimeni s v vad pe voi stnd aici degeaba.
 Apoi se ndeprt, ncruntndu-se i zbiernd la fetele care
serveau, de parc nuntru erau vreo cincizeci de clieni nebgai
n seam.
La captul ndeprtat al ncperii se afla o scena mic,
nlat, n apropierea uii din spate. Rand lu o banchet n
spatele creia aez mantia i pturile sale, bocceaua lui Thom i
sabia deasupra.
Se ntreb dac era un lucru nelept s mai poarte sabia la
vedere. Sbiile nu erau cine tie ce raritate, dar pecetea btlanului
atrgea atenia i privirile curioase ale oamenilor. Nu din partea
tuturor, dar fiecare privire l fcea s se simt nelinitit. n felul
sta, putea s lase o urm foarte uor de gsit de ctre Myrddraali
asta dac Pieriii mai aveau nevoie i de urme. Dar nu prea
preau s aib. Oricum, nu-i prea venea s nu mai poarte sabia.
I-o druise Tam. Tatl su. Ct vreme o purta cu el, mai era nc
legat de Tam, o legtur care-i ddea dreptul s-l mai numeasc
tat. De-acum e prea trziu, se gndi el. Nu era prea sigur ce
nsemna asta, dar tia c era adevrat. Prea trziu.
De ndat ce rsun prima nota din Cocoelul de la
miaznoapte, cei ase clieni din sal i ridicar privirile din cni.
Pn i cei doi oameni de paz se foir un pic. Cu toii, inclusiv
cei doi, aplaudar la sfrit, i o mai fcur o dat cnd Mat
ncepuse s jongleze cu irul de mingi colorate pe care le nvrtea
n mini. Afar, cerul rsuna din nou. Ploaia nu ncepuse, dar
apsarea ei se fcea deja simit; cu ct atepta mai mult, cu att
avea s cad mai tare.
Vorba se rspndi, iar pn la lsarea ntunericului, hanul era
deja plin de oameni care rdeau i vorbeau att de tare, nct
Rand de-abia mai auzea ce cnta. Numai tunetul rsuna mai
puternic dect zgomotul dinuntru. Fulgerele se oglindeau n
ferestre, iar n scurtele momente de tcere se auzea zgomotul slab
al ploii care duruia pe acoperi. Oamenii care intrau lsau urme
de ap pe podea.
De cte ori se oprea, prin larm strbteau glasurile celor
care-i cereau cte o melodie. Multe nume nu le recunoscu, dei,
cnd cineva se apuca s-i fredoneze o bucat, i ddea seama c,
de fapt, tia cntecul. Mai fusese aa i nainte, prin alte locuri.
Veselul Jaim era aici cunoscut drept Rhea s-a namorat, iar ntr-
un alt loc era Culoarea razelor de soare. Unele nume erau
aceleai; altele se schimbau la fiecare zece mile, iar el mai
nvase i dou cntece noi. Unul dintre ele era Negutorul beiv,
dei, uneori, se numea Spoitorul n buctrie. Doi regi la vnat se
numea Doi cai care galopeaz, dar mai avea i alte cteva nume.
El cnta ce tia, iar oamenii din jur loveau cu pumnii n mese,
cerndu-i i altele.
Alii i cereau lui Mat s mai jongleze. Din cnd n cnd, ntre
cei care doreau muzic i cei care preferau jongleriile izbucneau
certuri. La un moment dat, apru i un cuit, o femeie ip, iar un
brbat se prbui pe spate, cu chipul plin de snge, dar Jak i
Strom, cei doi paznici, se apropiar repede i, ctui de puin
prtinitori, i aruncar n strada pe toi cei implicai, cu capetele
pline de cucuie. Aa procedau cu orice fel de necazuri. Discuiile
i rsetele continuar, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Nimeni
nu privea n jur, n afara celor pe care paznicii i mbrnceau spre
u.
Clienii nu-i prea ineau nici minile pe acas, mai ales cnd
vreuna dintre fetele care serveau se dovedea mai puin vigilent
dect de obicei. De mai multe ori, Jak i Strom trebuir s salveze
femeile, dei nu se prea grbeau s-o fac. Judecnd dup
purtarea lui Hake, care zbiera la femeia respectiv i o scutura de
umeri, s-ar fi zis c ar fi fost vina ei, iar felul n care ea i cerea
iertare, blbindu-se i cu lacrimi n ochi, arta c era dispus s-
o ia de bun. Femeile tresreau de cte ori hangiul se ncrunta,
chiar dac era cu privirile n alt parte. Rand se ntreb de ce
acceptau s fie astfel tratate.
De cte ori se uita spre Rand i Mat, Hake zmbea. Dup o
vreme ns, Rand i ddu seama c nu ei erau inta; zmbetele
apreau cnd ochii hangiului se strecurau dincolo de ei, spre
sabia cu pecetea btlanului. Odat, cnd Rand i puse flautul cu
incrustaii de aur i argint undeva jos, lng scunelul pe care
sttea, instrumentul fu, i el, rspltit cu un zmbet.
Dup aceea, cnd i veni din nou rndul s schimbe locul cu
Mat, sus, pe scen, se aplec s-i spun ceva celuilalt la ureche.
Chiar dac se afla lng el, trebuise s vorbeasc foarte tare, dar
cu tot zgomotul din ncpere se ndoia c l-ar fi putut auzi
altcineva.
Hake o s ncerce s ne tlhreasc.
Mat ncuviin, de parc tocmai la asta se i atepta.
 La noapte trebuie s zvorm ua.
S zvorm ua? Jak i Strom ar putea s-o sparg cu
minile goale. Hai s plecam de aici!
Mcar ateapt pn mncm. Mi-e foame. Aici nu pot face
nimic, adug Mat.
Lumea nghesuit n sal striga nerbdtoare, ndemnndu-i
s treac la treab. Hake i privea urt.
Oricum, chiar vrei s dormim afar n noaptea asta?
Un trsnet mai puternic dect celelalte nbui orice zgomot
i, pentru o clip, lumina care venea prin ferestre fu mai
puternic dect lmpile dinuntru.
Nu vreau dect s scap fr s-mi sparg cineva capul,
rosti Rand, dar Mat se ndeprt deja, ndreptndu-se spre sc-
unelul pe care se odihnea. Rand oft i ncepu Calea spre Dun
Aren. Prea s le plac multora; o cntase deja de patru ori, i tot
o mai cereau.
Necazul era c Mat avea dreptate, n anumite privine. i lui i
era foame. i nu vedea cum ar fi putut Hake s le fac necazuri,
ct vreme sala era plin i oamenii nc mai veneau. n locul
fiecruia care pleca, sau era dat afar de Jak i de Strom, apreau
ali doi. Cereau cu voce rstit jonglerii sau o melodie oarecare,
dar ceea ce-i interesa cel mai mult era butura, i pipitul fetelor
care serveau. Totui, unul dintre ei era altfel.
Era foarte uor de observat, prin mulimea de la Cruaul
Dansator. Din cte se prea, negutorilor nu le psa c hanul era
drpnat. Nu existau acolo nici mcar ncperi mai retrase, n
care s fi putut lua masa, din cte vzuse Rand. Clienii erau, cu
toii, mbrcai grosolan i aveau pielea tbcit a celor care
lucrau afar, n soare i vnt. Individul celalalt ns era puin
corpolent i cu pielea lucioas, cu mini fine, i purta un surtuc
de catifea, i pe umeri, o mantie tot de catifea verde nchis, cu
marginile brodate cu mtase albastr. Toate vetmintele preau
scumpe. nclrile sale papucei moi de catifea nu erau fcute
pentru strzile desfundate din Patru Regi; de fapt, nu erau fcute
pentru niciun fel de strzi.
Intrase cu mult dup lsarea serii, scuturndu-i picturile de
ploaie de pe mantie i privind mprejur, cu o expresie de dezgust
pe fa. Cercetase o dat camera, parc dnd deja s plece, apoi,
brusc, tresrise vznd ceva ce Rand nu putea observa i se
aezase la o mas pe care Jak i Strom tocmai o goliser. O fat
se oprise la mas pentru a-l servi, apoi i adusese o can cu vin pe
care el o dduse la o parte din faa lui i nu se mai atinsese de ea.
De fiecare dat, fata pruse foarte grbit s se ndeprteze de
mas, dei el nu ncercase s-o ating i nici mcar s-o priveasc.
i alii care se apropiaser bgaser de seam, la fel ca fata, c n
fptura lui se ascundea ceva nelinititor. n ciuda nfirii sale
molatice, de cte ori vreun crua cu palmele pline de btturi se
hotra s se aeze la masa lui, nu era nevoie dect de o privire,
pentru ca omul s se ndeprteze. edea la mas de parc nu mai
era nimeni n ncpere n afar de el, de Rand i de Mat. Numai la
ei se uita, inndu-i minile mpreunate pe mas; pe fiecare
deget i strlucea cte un inel. i urmarea cu un zmbet
atoatetiutor i mulumit.
Cnd schimbar din nou locurile, Rand i atrase atenia lui
Mat printr-o oapt, iar celalalt ncuviin.
L-am vzut, opti el. Cine e? Mi se pare c-l tiu de undeva.
i Rand se gndea la asta, de parc o amintire i tot ddea
ghes, dar n-o putea scoate la lumin. Cu toate astea, era convins
ca nu mai vzuse niciodat chipul acelui om.
Atunci cnd, dup socoteala lui Rand, trecuser cam dou
ceasuri de la lsarea ntunericului, el i puse flautul la loc n
cutie i-i adun lucrurile, mpreun cu Mat. Tocmai cnd
coborau de pe mica scen, Hake le iei n ntmpinare, cu o
expresie mnioas pe chipul su ascuit.
E momentul s mncm, l anun Rand, nelsndu-l s
nceap, i nu vrem s ne fure cineva lucrurile. i spui, te rog,
buctresei?
Hake ovise, nc foarte mnios, fr s-i dezlipeasc
privirea de la lucrurile din braele lui Rand. Cu un gest aparent
nepstor, acesta i schimbase poziia, pentru a putea s pun o
mn pe mnerul sabiei.
Sau poi s ncerci s ne arunci afar, continu el, vorbind
apsat. Mai avem nc mult vreme de cntat. Dar trebuie s ne
recptm puterile, dac este s-i distrm pe oameni ndeajuns
de bine ca s mai cheltuiasc n continuare. Ct crezi c o s mai
rmn aici, dac ne vd cznd din picioare de foame?
 Privirea lui Hake se furiase spre ncperea plin de oameni
care-i umpleau buzunarele cu bani, apoi el se ntoarse i-i vr
capul prin ua din fundul hanului.
De mncare pentru tia! strig el, apoi ntorcndu-se spre
biei, se rsti la ei: Nu v ntindei! Vreau s v vd la lucru pn
pleac ultimul client.
Civa brbai strigau nerbdtori, cernd s aud muzic
sau s mai vad nite jonglerii, iar Hake se dusese s-i
liniteasc. Brbatul cu mantia de catifea se numra printre ei.
Rand i fcuse semn lui Mat s-l urmeze.
Buctria era desprit de restul hanului printr-o u solid.
n afar de momentele n care aceasta se deschidea, pentru a lsa
s intre cte o fat care servea, ropotul ploii pe acoperi se auzea
mai puternic dect strigtele din sala mare. Era o ncpere larg,
clduroas i plin de aburi din pricina plitelor i a cuptoarelor,
cu o mas uria plin cu mncruri pe jumtate pregtite i cu
farfurii gata de servit. Cteva dintre fete edeau adunate pe o
bncu lng ua din spate, masndu-i picioarele i flecrind,
toate deodat, cu buctreasa cea gras, care le vorbea i ea i
flutura o lingur mare, pentru a-i ntri spusele. Cnd intrar cei
doi biei, toate ridicar ochii, dar fr s se opreasc din vorbit
sau din masatul picioarelor.
Ar trebui s plecm de aici ct mai avem ocazia, spuse
Rand ncet, dar Mat cltina din cap, cu ochii la cele dou farfurii
pe care buctreasa le umplea cu friptur de vit, cartofi i
mazre.
Ea nici nu se uit la ei, ci continua s le vorbeasc celorlalte,
n timp ce fcea loc pe mas cu coatele i le aeza farfuriile n
fa, dndu-le i furculie.
E timp berechet dup ce mncm.
Mat se aez pe o banchet i ncepu s mnnce, mnuind
furculia ca pe o lopat. Rand oftase, dar i urm exemplul n
scurt vreme. Din noaptea de dinainte nu mai mncase dect un
codru de pine. i simea stomacul gol ca punga unui ceretor,
iar mirosurile de mncare care umpleau buctria nu-i erau de
niciun ajutor. n scurta vreme, avea gura plina, dei Mat o rugase
deja pe buctreas s-i umple farfuria la loc, nainte ca el s fi
apucat s ajung la jumtate.
 Nu voia s trag cu urechea la discuia femeilor, dar cteva
cuvinte ajunseser pn la el i-i atrseser atenia.
Mi se pare o nebunie.
Nebunie sau nu, asta am auzit. A trecut pe la jumtate
dintre hanurile din ora, nainte s ajung aici. A intrat, s-a uitat
n jur i a plecat fr nici o vorb, chiar i la Hanul Regal. Ca i
cum n-ar fi turnat cu gleata afar.
Poate c s-a gndit c aici e cel mai comod.
Remarca produse un hohot puternic de rs.
Eu am auzit c nici n-a ajuns n Patru Regi dect dup
cderea nopii, iar caii lui artau foarte ostenii, de parc fcuser
tot drumul n grab.
Dar de unde o fi venit, de l-a prins ntunericul pe drum?
Numai un prost sau un nebun pleac la drum i-i plnuiete
totul att de nechibzuit.
O fi el prost, dar e i bogat. Am auzit c are dou trsuri,
dintre care una pentru servitori i bagaje. Miroase a bani,
ascultai ce v spun. I-ai vzut mantia? Mi-ar plcea i mie una
ca asta.
E puin cam grsu pentru gustul meu, dar am zis-o mereu
c un brbat poate s fie orict de gras, dac are ndeajuns de
mult aur.
Chicotir toate, foarte amuzate, iar buctreasa i ddu capul
pe spate i scoase un hohot de rs, ca un tunet. Rand i ls
furculia s cad pe farfurie; tocmai i trecuse prin minte ceva la
care nu se mai gndise pn atunci.
M ntorc imediat, murmur el. Mat ncuviin, ndesndu-
i n gur un cartof.
Rand se ridic, i lu mantia i cingtoarea pe care atrna
sabia i i-o leg la bru, ndreptndu-se spre ua din spate.
Nimeni nu-l bg n seam.
Afar, turna cu gleata. i trase gluga pe ochi i mantia pe
umeri, strngnd-o pe lng trup n timp ce strbtea n fug
curtea. Perdeaua de ap ascundea totul n jur, n afar de
momentele n care fulgera, dar reui s gseasc totui ce cuta.
Caii fuseser dui n grajd, dar cele dou cleti din lemn negru,
lcuit, erau nc afar i sclipeau, ude de ploaie. Tunetele
rsunau pe cer, iar un fulger apru deodat chiar deasupra
hanului. Cu ajutorul scurtei izbucniri de lumin, el descifr
numele scris cu litere aurii pe uile caletilor. Howal Gode.
Fr s ia n seam ploaia, el rmase o vreme n picioare, cu
ochii la numele pe care nu-l mai putea vedea. i amintise unde
vzuse ultima dat caletile negre, lcuite, cu numele
proprietarului pe u, precum i oameni cu pielea lucioas,
corpoleni, cu vetminte i papuci de catifea. Whitebridge.
Desigur, un negutor din Whitebridge putea avea un motiv foarte
ntemeiat pentru a se gsi pe drumul spre Caemlyn. Ce anume l
poate purta prin jumtate din hanurile din ora, nainte s-l
aleag tocmai pe cel n care te afli i tu? Ce anume s-l fac s te
priveasc de parc ar fi gsit ce cuta?
Rand se nfior i, dintr-odat, deveni contient de picturile
de ploaie care i se scurgeau pe spinare. Mantia sa era de ndejde,
dar nu fusese fcut s in piept unui asemenea potop. Se grbi
ndrt spre han, clcnd prin blile care se tot adnceau. Ddu
s intre, dar la u se afla Jak, care-i tia calea.
Mi, mi, mi. Singur, afar, pe ntuneric. ntunericu-i
periculos, biete.
Din cauza ploii, prul i se lipise de frunte. n curte nu se mai
afla nimeni, n afar de ei. Se ntreb dac nu cumva Hake
ajunsese la concluzia c-i dorea sabia i flautul ndeajuns de
mult pentru a uita de mulimea care trebuia fcut s mai
rmn n sala cea mare.
tergndu-i apa din ochi cu o mn, o duse pe cealalt la
mnerul sabiei. Chiar i ud, pielea bine prelucrat se lsa foarte
bine cuprins n pumn.
Oare Hake a hotrt c toi oamenii ia o s rmn aici
numai de dragul berii sale, n loc s mearg undeva unde s se
poat i distra un pic? Dac-i pe aa, s zicem c masa asta pe
care am luat-o e ndeajuns pentru ce-am fcut pn acum, deci
putem pleca.
Stnd la adpost n cadrul uii, uscat i ferit de ploaie,
brbatul cel masiv se uit afar i pufni:
Pe vremea asta? Apoi privirea sa alunec nspre mna pe
care Rand o inea pe mnerul sabiei. tii, eu i Strom am fcut un
rmag. El zice c ai furat chestia aia de la bunic-ta. Eu unul
cred c bunic-ta te-ar fugri n jurul coteului de porumbei i te-
ar atrna n btaia vntului dac i-ai face una ca asta.
 i rnjise. Avea dinii galbeni i stricai, iar rnjetul l fcea s
arate nc i mai fioros.
Noaptea nu s-a terminat nc, biete.
Rand se strecur pe lng el, iar Jak se ddu la o parte,
chicotind dumnos. Ajuns nuntru, biatul i scoase mantia i
se aez pe bncua de unde plecase cu numai cteva clipe n
urm. Mat terminase cea de-a doua porie i era ocupat cu a treia,
mncnd ns mai ncet de-acum, dar i cu mai mult
concentrare, de parc era hotrt s termine tot, chiar dac
plesnea. Jak se aezase lng ua care ddea spre grajduri,
sprijinit de perete, cu ochii la ei. Nici mcar buctreasa nu prea
dispus s-i adreseze vreun cuvnt.
E din Whitebridge, l ntiina Rand pe Mat, cu voce
sczut; nu era nevoie s mai precizeze despre cine era vorba.
Capul lui Mat se ndrept ctre el, cu o bucat de carne de vac
rmas uitat n furculia nlat spre gur. Contient de faptul
c Jak i urmrea, Rand se juca intenionat cu mncarea din
farfurie. De-acum nu mai putea mbuca nimic, nici dac ar fi
murit de foame, dar ncerca s se prefac interesat de mazre, n
timp ce-i povestea lui Mat despre trsuri i despre ce spuseser
femeile n caz c nu auzise cu urechile lui.
i era limpede c n-o fcuse. Mat clipi surprins i scoase
printre dini un fluierat, apoi privi urt mncarea din farfurie i
mormi ceva, lsnd furculia jos. Rand i dori ca prietenul su
s fi fcut mcar un efort s fie prudent.
Pe urmele noastre, rostise Mat, ncreindu-i fruntea.
Iscoad a Celui ntunecat?
Poate. Nu tiu, rspunse Rand, privind la silueta masiv a
lui Jak, care se ntindea cu agilitate, dezmorindu-i umerii largi,
ca de fierar. Crezi c putem trece de el?
Numai dac facem tmblu, iar atunci Hake i cellalt o
s apar i ei. tiam eu c n-ar fi trebuit s ne oprim aici.
Rand rmase cu gura cscat, dar, nainte s poat spun
ceva, Hake apru prin ua care ddea n sala mare. Strom se
zrea i el, aplecat peste umrul hangiului. Jak se duse s stea n
ua care ddea n spate.
Ce facei, avei de gnd s stai toat noaptea la mas? se
rsti Hake. Nu v-am hrnit ca s-mi stai aici degeaba.
Rand i privi prietenul.
 Mai trziu, i opti Mat, neauzit, aa c i adunar
lucrurile, sub privirile vigilente ale celor trei. n sala cea mare,
strigtele celor care cereau jonglerii sau diverse titluri de cntece
rencepur, de ndat ce ei i fcur apariia. Brbatul cu mantia
de catifea Howal Gode prea n continuare s-i ignore pe toi
cei din jurul su, dar era tot aezat pe marginea scaunului. La
vederea lor, se lsase pe spate, iar pe buze i se aternuse acelai
surs mulumit de mai nainte.
Rand venise primul pe scen, pentru a cnta Cnd scot apa
din fntn; gndul nu-i prea sttea ns la melodie. Niciunul nu
pru s bage de seam cele cteva note pe care le greise, ncerc
s se gndeasc la ce trebuia s fac pentru a scpa, i s nu se
uite la Gode. Dac era pe urmele lor, nu avea niciun sens s-i
arate c i dduser seama. Ct despre scpare
Niciodat pn atunci nu observase ce bun capcan era un
han. Hake, Jak i Strom nici mcar nu erau nevoii s-i
supravegheze, cci mulimea le-ar fi dat de tire dac el sau Mat
prseau scena. Ct vreme sala cea mare era plin de lume,
Hake nu-i putea trimite pe Jak sau pe Strom dup ei, dar nici ei
nu puteau scap fr ca hangiul s-o tie. i mai era i Gode, care
le supraveghea fiecare micare. Era aa de caraghios, c ar fi
izbucnit n rs, dac nu-i ar fi venit s verse. Trebuia pur i
simplu s rmn n gard i s atepte prilejul nimerit.
Cnd schimb locul cu Mat, Rand gemu n sinea lui. Mat se
uita urt la Hake, la Strom i la Jak, fr s-i pese dac ei l
observau. Cnd nu era cu mna pe mingile colorate, i o strecura
sub surtuc. Rand ncerc s-i fac un semn, dar celalalt nu-l bg
n seam. Dac Hake vedea cumva rubinul, era posibil s nici nu
mai atepte s rmn singuri. Iar dac-l vedeau brbaii adunai
n han, se prea putea ca jumtate dintre ei s treac de partea
hangiului.
i, lucrul cel mai ru dintre toate, Mat se uita de dou ori mai
urt la negutorul din Whitebridge Iscoad a Celui ntunecat?
, iar Gode l observase. Nu avea cum s nu fi observat, dar asta
nu prea s-l neliniteasc deloc. Ba chiar zmbetul i se lrgise,
iar el i fcuse lui Mat un semn din cap, ca unei cunotine vechi,
apoi se uitase la Rand i ridicase ntrebtor dintr-o sprncean.
Rand nu voia s afle ce ntrebare avea celalalt de pus. ncerc s
evite s-l priveasc, dar tia c era prea trziu. Prea trziu. Din
nou prea trziu.
Un singur lucru prea s tulbure calmul brbatului cu mantie
de catifea. Sabia lui Rand. O lsase la old. Doi sau trei brbai se
apropiaser deja de el, cltinndu-se pe picioare, ca s-l ntrebe
dac era ntr-att de nepriceput la muzic nct credea ca are
nevoie de aprare, dar niciunul nu observase nc pecetea
btlanului. Gode ns o observase. Minile sale palide se
ncletaser una de alta, iar el rmsese ncruntat, cu ochii la
sabie, o lung vreme, nainte ca zmbetul s-i reapar pe chip.
Cnd zmbise din nou, nu mai era att de sigur pe sine ca mai
nainte.
Mcar att, se gndise Rand. Dac el crede c sunt demn de
pecete, poate ne las n pace. Atunci nu mai trebuie s ne facem
griji dect n ce-i privete pe Hake i pe oamenii lui. Nu era un
gnd prea ncurajator, iar Gode continua s-i urmreasc, n
ciuda sabiei pe care Rand o purta la old. i s zmbeasc.
Lui Rand, noaptea i se pruse lung ct un an ntreg, din
pricina tuturor ochilor ndreptai spre el: Hake, i Jak, i Strom,
ca vulturii care urmreau o oaie rtcit ntr-o mlatin, Gode
care atepta, parc prevestind ceva ru. ncepuse s cread c
toat lumea din ncpere l urmarea, din cine tie ce motiv
ascuns. Aburii vinului acru i miasma care se rspndea din
trupurile murdare i transpirate l mpresurau, iar hrmlaia
vocilor l ameea, tulburndu-i vederea, att de tare nct pn i
sunetul flautului ncepuse s-i sparg urechile. I se prea c
tunetele rsunau chiar n creierul lui. Oboseala l apsa ca o
greutate de fier.
n cele din urm, oamenii care aveau s se trezeasc odat cu
zorii ncepuser s se retrag, urnindu-se anevoie. Fermierii nu
ddeau socoteal n faa nimnui, dar era lucru cunoscut c
negutorilor nu le psa de mahmurelile cruailor pe care-i
plteau. Trziu, n noapte, sala cea mare ncepu s se goleasc
ncet, pe msur ce i cei care aveau camere la catul de sus se
duceau pe rnd la culcare, cu pai mpleticii.
Gode rmsese ultimul client. Cnd Rand se ntinse spre cutia
de piele a flautului, cscnd, Gode se ridic i-i lu mantia pe
bra. Fetele care serveau tocmai ncepuser s strng,
bombnind cte ceva despre vinul vrsat i vasele sparte. Hake
ncuia ua din fa cu o cheie mare. Gode l trase ntr-un col o
clip, iar hangiul chem o femeie ca s-l conduc la una din
camere. Brbatul cu mantie de catifea le arunc lui Mat i lui
Rand un zmbet superior, nainte s dispar la catul de sus.
Hake era la rndul su cu ochii la ei. Jak i Strom stteau de-
o parte i de alta.
n grab mare, Rand termin cu strnsul lucrurilor, pe care i
le puse n spate, de-abia inndu-le, cu mna stng, pentru a
putea s-i scoat i sabia. Nu o fcu nc, dar voia s tie c era
pregtit. i nbui un cscat; nu trebuia ca restul s afle ct era
de obosit.
Cu gesturi stngace, Mat i strnse i el arcul i celelalte
lucruri; apoi ns, vzndu-l pe Hake apropiindu-se mpreun cu
cei doi, i vr mna sub surtuc.
Hake avea n mn o lamp cu ulei i, spre marea mirare a lui
Rand, le fcu o mic plecciune i le art o u lateral.
Saltelele voastre sunt acolo.
Jocul su ar fi fost perfect, dac nu ar fi strmbat uor din
buze. Mat fcu un semn din brbie ctre Jak i Strom.
Ai nevoie i de tia doi ca s ne ari drumul?
Sunt un om cu avere, mormie Hake, aranjndu-i orul
murdar de grsime, iar oamenii cu avere trebuie s fie grijulii.
Zgomotul unui tunet fcu ferestrele s se clatine, iar el arunc
o privire cu subneles spre tavan, apoi le zmbi larg.
Ei, vrei s v vedei paturile sau nu?
Rand se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac spuneau c voiau s
plece. Dac ai ti cu adevrat mai multe despre mnuirea sabiei,
dect cele cteva lucruri pe care i le-a artat Lan
Ia-o nainte, i porunci el, ncercnd s par dur. Nu-mi
place s fie cineva n spatele meu.
Strom chicoti, dar Hake ncuviin calm i se ntoarse ctre
ua lateral; cei doi brbai masivi se luar pe urmele lui, cu
mersul lor legnat. Trgnd adnc aer n piept, Rand arunc o
privire nostalgic spre ua buctriei. Dar, dac Hake ncuiase
deja ua din spate, lund-o la fug n-ar fi fcut dect s
grbeasc i mai mult ceea ce dorea s evite, aa ca l urm
posomort pe hangiu.
Ajuns la u, ovi puin, iar Mat se izbi de el, din spate. i
ddu seama la ce servea lampa din mna lui Hake. Ua ddea
ntr-o sal cufundat n bezn. Numai lampa, care fcea s se
ntrezreasc siluetele lui Jak i Strom, i ddea curajul s
continue. Mcar aa i putea vedea pe cei doi dac se ntorceau.
i atunci ce-a face? Podeaua scria sub paii lor.
Sala se termina cu o u grosolan, nevopsit. Nu observase
dac mai erau cumva i altele prin apropiere. Hake i acoliii si
intrar, iar el i urm grbit, ca s nu le lase rgazul de a ntinde
o capcan, dar Hake nu fcuse dect s ridice lampa, artndu-le
ncperea.
Aici e.
O cmar veche aa le spusese, dar, dup cum arta,
ncperea nu mai fusese folosit de ceva vreme. Era pe jumtate
plina cu butoaie vechi i lzi sparte. Din mai multe locuri din
tavan se scurgeau iroaie de ap, iar unul din ochiurile ferestrei
murdare era spart, lsnd ploaia s ptrund nestingherit.
Rafturile erau pline cu tot felul de nimicuri, i aproape totul era
acoperit de praf. Fusese de-a dreptul surprins s vad acolo
saltelele promise.
Sabia l nelinitete. N-o s ncerce nimic, pn nu ne vede
dormind.
Dar Rand nu avea nici o intenie s doarm sub acoperiul lui
Hake. De cum pleca hangiul, plnuia s ias pe fereastr.
Merge, ncuviin el, cu ochii la Hake, temndu-se ca acesta
s nu le fac semn celor doi, care rnjeau alturi; de-abia se
abinu s nu-i umezeasc buzele cu limba. Las-ne i lampa.
Hake mormi, dar aez lampa pe un raft. Apoi ovi, pri-
vindu-i, iar Rand fu sigur c era pe punctul s le dea ordin lui Jak
i lui Strom s sar la ei, dar privirile i czur pe sabia biatului,
iar pe chip i se aternu o expresie calculat i posomort. Le
fcuse un semn din cap celor dou matahale, care l urmar
surprinse afar din ncpere, fr s se mai uite napoi.
Rand atepta ca scritul pailor lor s se piard n
deprtare, apoi numrase pn la cincizeci, nainte s scoat
capul pe u. Era ntuneric bezn, cu excepia unui dreptunghi
luminos, care prea la fel de departe ca luna: ua care ddea n
sala mare. Cnd i trase capul la loc nuntru, observ ceva mare
care se mica, n ntunericul de lng ua ndeprtat: Jak sau
Strom, de paz.
 O scurt cercetare a uii i spuse tot ce voia s tie, i nu erau
veti bune. Scndurile erau groase i solide, dar nu exista vreun
lact sau vreun zvor pe dinuntru. Totui, mcar se deschidea
nspre ei.
Credeam c o s sar pe noi, opti Mat. Oare ce ateapt?
i scoase pumnalul i-l inea ncletat n mn. Lumina
lmpii se reflecta n lam. Arcul i tolba zceau uitate pe podea.
Ateapt s adormim, rspunse Rand, cutnd printre
butoaie i lzi. Ajut-m s gsesc ceva cu care s blochez ua.
De ce? Doar n-ai ntr-adevr de gnd s dormi aici, nu? Hai
s ieim pe fereastr i valea. Prefer s fiu ud dect mort.
E unul la captul slii. Dac facem vreun zgomot, o s vin
peste noi ntr-o clipit. Cred c Hake ar prefera s aib de-a face
cu noi treji dect s rite s ne lase s fugim.
Mormind ceva, Mat i se altur, dar printre rmiele din
ncpere nu se afla nimic folositor. Butoaiele erau goale, lzile
sparte i, chiar dac ar fi pus toate cele n faa uii, tot n-ar fi
putut mpiedica pe cineva s-o deschid. Apoi Rand zrise un
obiect familiar pe unul din rafturi. Dou proptele, acoperite de
rugin i de praf. Le luase de la locul lor, rnjind. n mare grab,
le vrse sub u i, ateptnd ca un nou tunet s zguduie hanul
din temelii, le ndesase acolo, cu doua lovituri iui cu clciul.
Tunetul amuise, iar el i inuse rsuflarea, ascultnd. Nu se
auzea dect ploaia care btea n acoperi. Nici o scndur din
podea nu scria sub greutatea picioarelor care se apropiau.
Fereastra, art el.
Judecnd dup murdria care se ntrise n jurul ei, aceasta
nu mai fusese deschisa de ani de zile. Se ncordar amndoi,
mpingnd cu toat fora. Genunchii lui Rand ncepur s cedeze,
cnd, deodat, o vzur micndu-se; cu ct se deschidea mai
mult, scria mai tare. Dup ce o mpinser ndeajuns ca s
poat trece, ddur s ias, apoi se oprir.
Snge i cenu! mri Mat. Nu-i de mirare c Hake nu-i
fcea griji c am putea scpa pe aici.
n lumina lmpii, barele de fier, nfipte ntr-un cadru, tot de
fier, sclipeau ude de ploaie. ncercndu-le, Rand vzuse c erau
tari ca piatra.
Am vzut ceva, murmur Mat, i se apuc s scotoceasc
grbit prin rafturi, ntorcndu-se cu o rang ruginit.
 nfipsese unul din capete sub cadrul de fier, iar Rand tresrise
speriat.
Mat, s nu facem zgomot.
Cellalt se strmb i mormi ceva cu voce joas, dar nu mai
continu. Rand i puse minile pe captul rngii i ncerc s se
propteasc n podeaua din ce n ce mai ud de ploaie, de sub
fereastr. Se auzi un tunet, iar ei ncepur s mping. Cu un
zgomot ascuit i chinuit, scos de cuiele care se micau din loc, i
care-i fcuse lui Rand pielea de gin, cadrul iei puin din perete
dar numai foarte, foarte puin. Ateptnd tunetele i trsnetele,
mpinser iar i iar. Nimic. Din nou cadrul iei doar foarte puin.
Nimic. nc puin, ct un fir de par. Nimic. Nimic.
Brusc, Rand alunec pe podeaua ud, i se prvlir amndoi.
Ranga se lovi de bare cu un zgomot ca de gong. El rmase ntins
pe jos, inndu-i rsuflarea i ascultnd. n afar de ploaie, nu
se mai auzea nimic.
Mat i cercet dosul jupuit al palmei, apoi se uit urt la
Rand.
n felul sta n-o s mai scpm niciodat.
Cadrul de fier se micase puin, dar numai ct s bagi dou
degete dedesubtul lui. n spaiul ngust se vedeau zeci de cuie
groase.
Trebuie s ne mai strduim puin, l mbrbt Rand,
ridicndu-se.
Dar tocmai cnd vr ranga sub marginea cadrului, ua
scri, de parc cineva ncerca s-o deschid. Numai c proptelele
l mpiedicau. Cei doi biei schimbar o privire ngrijorat. Mat i
scoase din nou pumnalul. Ua scri din nou.
Trgnd aer n piept i ncercnd s par calm, Rand spuse:
Hai, pleac, Hake. ncercm i noi s adormim.
Mi-e team c m luai drept altcineva, se auzise un glas
att de mieros i de plin de sine, nct era limpede cine vorbea:
Howal Gode. Jupn Hake i bieii lui n-o s ne mai supere.
Dorm butean, iar de diminea n-o s fac altceva dect s se
mire unde ai disprut. Dai-mi drumul nuntru, tinerii mei
prieteni. Trebuie s vorbim.
Nu avem ce s vorbim cu dumneata, i-o-ntoarse Mat.
Pleac i las-ne s dormim.
Gode chicoti rutcios.
 Dar firete c avem ce vorbi. O tii i voi la fel de bine ca
mine. V-am citit n priviri. tiu ce suntei, poate mai bine dect
voi niv. O simt din toat fiina voastr. Deja suntei, pe
jumtate, n puterea stpnului meu. Nu mai fugii i mpcai-v
cu gndul. O s v mearg mult mai uor. Dac v gsesc scor-
piile din Tar Valon, o s v dorii s v fi tiat gtul, nainte ca ele
s termine cu voi, dar n-o s-o putei face. Numai stpnul meu v
poate apra de ele.
Rand nghii n sec.
Nu tim despre ce vorbeti. Las-ne n pace!
Podelele din sala ntunecat scrir. Gode nu era singur.
Dar ci oameni s fi putut aduce cu el, n numai dou
trsuri?
Terminai cu prostiile, tinerii mei prieteni. O tii. O tii
foarte bine. Marele Stpn al ntunericului v-a nsemnat cu
pecetea lui. E scris c, atunci cnd se va trezi, noii Stpni ai
Spaimei vor fi acolo pentru a-l slvi. Pesemne c voi suntei doi
dintre acetia, altfel nu a fi fost trimis s v gsesc. Gndii-v.
Via venic i o putere mai presus de vise.
Din glasul lui se nelegea cu uurin c tnjea, la rndul
su, dup acea putere.
Rand arunc o privire spre fereastr, tocmai cnd un fulger
lumina cerul, i aproape c-i veni s geam. Izbucnirea de lumin
i art afar mai muli brbai, care stteau cu ochii aintii la
fereastr, fr s le pese de ploaie.
M obosete ateptarea asta, spuse Gode. O s v supunei
stpnului meu al vostru sau o s fii obligai s-o facei. i nu
va fi prea plcut. Marele Stpn al ntunericului domnete asupra
morii i poate s hrzeasc viaa de dup moarte, sau moartea
n timpul vieii, dup cum dorete. Deschidei ua. Orice ar fi,
fuga voastr s-a terminat. Deschidei-o, n-auzii?
Pesemne c mai spuse i altceva, pentru c, dintr-odat, ceva
masiv se izbi de u. Aceasta se cltin, iar proptelele alunecar
puin, frecndu-se de podea i lsnd n urm o pat de rugin.
Ua se cltin iar i iar, n timp ce mai muli brbai se izbeau de
ea. Uneori, proptelele rezistau; alteori mai alunecau puin i, ncet
ncet, ua se deschidea fr mil nspre ei.
Supunei-v, le ceruse Gode de dincolo de u, sau o s v
petrecei venicia dorindu-v s-o fi fcut la vreme.
 Dac nu avem de ales ncepu Mat, umezindu-i buzele cu
limba, sub privirea uimit a lui Rand; ochii lui fugeau de colo-
colo, ca ochii unui viezure ncolit. Era alb la fa, i vorbea
gfind. Am putea s spunem da, apoi s fugim mai trziu. Snge
i cenu, Rand, n-avem cum scpa!
Urechile lui Rand preau nfundate cu smocuri de ln;
cuvintele de-abia ajungeau pn la el. N-aveau cum scpa.
Tunetul rsun din nou deasupra lor, nbuit de izbucnirea unui
fulger. Trebuie s gsim o cale. Gode le strig din nou,
poruncitor, rugtor; ua se mai deschise un pic. O cale.
Brusc, ncperea se umplu de lumin; nu se mai vedea nimic.
Aerul rsuna de mugete i ardea. Rand se simi luat pe sus i izbit
de zid. Czuse grmad pe podea, cu urechile iuind i prul
mciuc. Ameit, se ridicase cu greu n picioare. Genunchii i
tremurau, aa c se sprijini de perete pentru a-i recpta
echilibrul. Privi uimit mprejur.
Lampa, care se rsturnase pe marginea unuia dintre puinele
rafturi rmase n picioare, ardea i lumina nc. Toate butoaiele i
lzile, dintre care unele se nnegriser i fumegau, zceau acolo
unde fuseser aruncate. Fereastra, cu tot cu barele de fier, dar i
cea mai mare parte a peretelui dispruser, lsnd n loc o gaur
cu margini ascuite. Acoperiul se nclinase, iar din deschiztur
ieeau pale de fum, care se luptau cu ploaia de afar. Ua atrna
smuls din balamale, blocnd intrarea, aplecat n afar.
Cuprins de o senzaie de visare, ridic lampa. I se prea c nu
exista nimic mai important dect s se asigure c aceasta
rmnea ntreag.
Deodat, o grmad de lzi se prvli, iar Mat se ridic de
dedesubt. Se cltina pe picioare, clipind des i pipindu-i trupul,
de parc se ntreba dac mai era ntreg. Se uit spre Rand cu
ochii mijii.
Rand? Tu eti? Eti viu. Am crezut c amndoi
Apoi se ntrerupse, mucndu-i buzele i tremurnd.
Trecuser cteva clipe pn ca Rand s-i dea seama c rdea, i
era pe punctul de a-i pierde firea cu totul.
Ce s-a-ntmplat, Mat? Mat? Mat! Ce s-a-ntmplat?
Mat se mai cutremurase o dat, din cap pn n picioare, apoi
se potolise.
 Trsnetul, Rand. M uitam drept spre geam, cnd a lovit
barele de fier. Trsnetul. Nu mai vad aproape nimic
Apoi tcu puin, uitndu-se cu ochii mijii la ua prbuit,
iar glasul i se ascui.
Unde-i Gode?
n coridorul ntunecat de dincolo de u nu se mai mica
nimic. Nu se mai vedea niciun semn i nu se mai auzea niciun
sunet dinspre Gode sau tovarii lui, dei n bezn s-ar fi putut
ascunde orice. Rand se trezi c i dorea s fi murit, dar n-ar fi
scos pentru nimic n lume capul pe u, pentru a se asigura c
aa era. Nici afar, dincolo de locul n care fusese peretele, nu se
mai mica nimic. Dar nuntru se mai treziser i alii. De, la
catul de sus al hanului se auzeau strigte de uimire i zgomot de
pai.
S plecm ct mai putem.
Separnd, cu micri iui, lucrurile lor de vechiturile
dinuntru, apuc braul lui Mat i l conduse, aproape trgndu-l
dup el, prin gaura cscat, nspre bezna de afar. Mat i strngea
braul, mpleticindu-se pe lng el cu capul nainte, ncercnd s-
i limpezeasc privirea.
Tocmai cnd simea primele picturi de ploaie pe chip,
deasupra hanului se zri un fulger, iar Rand se opri brusc n loc.
Oamenii lui Gode erau nc acolo, zcnd la pmnt, cu picioarele
nspre deschiztur. Lovii de picturile de ploaie, ochii lor
deschii priveau fr s vad ctre cer.
Ce-i? ntreb Mat. Snge i cenu! De-abia reuesc s-mi
vd mna, fir-ar s fie!
Nimic, rspunsese Rand. Norocul. Pe Lumin Aa o fi?
Tremurnd, l conduse cu mare grij pe Mat, ocolind
cadavrele.
Doar fulgerele.
n afar de fulgere nu mai era nici o lumin, iar ei se
mpiedicar prin anurile de pe strzi, chinuindu-se s fug ct
mai departe de han. Mat sttea pur i simplu atrnat de braul lui
Rand, aa c de fiecare dat cnd se mpiedica unul, era ct pe ce
s cad amndoi; gfiau, se mpleticeau, dar nu se opriser din
alergat.
O singura dat, Rand ndrzni s se uite n urm. O singur
dat, nainte ca ploaia s se ndeseasc, devenind o perdea
asurzitoare care ascundea Cruaul Dansator. La lumina unui
fulger, zri silueta unui brbat n spatele hanului, un brbat care
i amenina cu pumnul pe ei, sau poate cerul. Gode sau Hake, nu
tia, dar oricum amndoi erau la fel de periculoi. Ploaia cdea
potop, nchizndu-i ntr-o temni de ap. Fugeau prin bezn, cu
urechea ciulit pentru a auzi zgomotele urmritorilor, pe
deasupra urletelor furtunii.
 CAPITOLUL 33

ntunericul ateapt

Sub cerul ca de plumb, crua cu roi nalte hurducia spre

rsrit, pe drumul spre Caemlyn. Rand se ridic din culcuul de
paie pentru a privi n jur. Era mai uor dect fusese un ceas mai
devreme. Braele preau mai degrab s se ntind moale dect
s-l ajute s se ridice, iar o clip i se pruse c i capul voia s i
se desprind de trup i s se piard n vzduh, dar era mai uor.
Se sprijini cu coatele de marginea joasa i privi peisajul care
aluneca pe lng ei. Soarele, nc ascuns de norii ntunecai, se
afla tot sus, deasupra capetelor lor, dar crua tocmai intra,
cltinndu-se cu zgomot, ntr-un alt sat cu case de crmid
roie, acoperite de ieder. De la plecarea din Patru Regi, satele
deveniser mai numeroase.
Civa oameni fceau cu mna sau l salutau pe Hyam Kinch,
fermierul n a crui cru se aflau. Jupn Kinch, un brbat cu
faa slab i taciturn, le rspundea de fiecare dat, fr s scoat
pipa din gur. Din pricin c-i inea dinii ncletai, vorbele sale
erau, de fapt, cu neputin de neles, dar prea binevoitor i asta
se dovedea de ajuns; oamenii se ntorceau la treburile lor, fr s
le mai arunce nici o privire. Nimeni nu prea s-i bage de seam
pe cei doi cltori.
 Deodat, Rand ddu cu ochii de hanul satului. Era vruit n
alb, cu un acoperi cenuiu, de ardezie. Lumea intra i ieea,
fcnd semne din cap i din mini. Unii dintre ei se opreau s
vorbeasc. Se cunoteau. Cei mai muli erau localnici, judecnd
dup mbrcminte nclri, pantaloni i surtuce nu foarte
diferite de ceea ce purta i Rand, dei dovedind o preferin
pentru dungile colorate. Femeile purtau bonete nalte, care le
ascundeau chipurile, i oruri albe cu dungi. Poate c erau, cu
toii, localnici i fermieri din mprejurimi. Dar mai are asta vreo
importan?
Se ntinse la loc n culcuul de paie, privind printre picioare
satul care se pierdea n deprtare. Pe marginea drumului se
nirau ogoare ngrdite i tufiuri bine ntreinute, precum i
ferme mici, cu hornuri de crmid roie, din care se ridica
fumul. n apropierea drumului nu existau pduri, ci numai nite
crnguri, din care lumea se aproviziona din belug cu lemne de
foc, la fel de linitite ca i fermele. Dar crengile se nlau
desfrunzite pe cer, ndrtnice precum cele din pdurile slbatice
de la apus.
Pe mijlocul drumului, un ir de crue cu coviltir veni
hurducind din cealalt direcie, nghesuind-o pe-a lor ntr-o
margine. Jupn Kinch i mut pipa n colul gurii i scuip
printre dini. Cu un ochi la roata dintr-o parte, ca s se asigure c
nu rmnea blocat n tufiuri, i continu drumul, strngnd
din buze atunci cnd privi alaiul negutorilor.
Niciunul dintre cruaii care pocneau din bice, ndemnndu-
i atelajele de opt cai i niciunul dintre paznicii posomori care
edeau n eile lor, pe lng crue, cu umerii lsai n jos, nu
arunc vreo privire nspre crua lor. Rand i privi ndeprtndu-
se, cu o strngere de inim. i vrse mna pe sub mantie,
apucnd mnerul sabiei, i n-o scoase de acolo pn ce nu
trecur i de ultima cru din ir.
Pe cnd aceasta se ndeprta, hurducind, spre satul prin
care tocmai trecuser, Mat se ntoarse spre el din locul n care
sttea, alturi de fermier, i se aplec pn ce-i prinse privirea.
Earfa care-l apra de praf, cnd era nevoie, i proteja acum ochii;
o ndoise de mai multe ori i i-o legase pe frunte. Chiar i aa,
trebuia s mijeasc ochii n lumina cenuie dimprejur.
Ai vzut ceva acolo? ntreb el ncet. Ce-i cu cruele?
 Rand cltin din cap, iar Mat ncuviin. Nici el nu vzuse
nimic.
Jupn Kinch le arunc o privire cu coada ochiului, apoi i
mut iar pipa i trase de frie. Att i nimic mai mult, dar se
vedea c bgase de seama schimbul de priviri dintre ei. Calul iui
puin pasul.
Te mai dor ochii? ntreb Rand.
Mat i atinse earfa legat la frunte.
Nu. Nu prea mult. Numai dac m uit drept la soare, de
fapt. Dar tu? Te simi mai bine?
Puin.
i ddu seama c era adevrat, i chiar se simea mai bine.
Ce minune s scapi aa repede de boal. Mai mult de att, era un
dar al Luminii. Trebuie c e Lumina. Trebuie.
Deodat, pe lng cru trecu o ceat de clrei, ndrep-
tndu-se spre apus, ca i cruele negutorilor. Gulere lungi i
albe atrnau peste platoele i armurile lor, iar mantiile i hainele
de dedesubt erau roii, la fel ca uniformele paznicilor de la poarta
din Whitebridge, dar ceva mai bine croite i mai pe msura lor.
Coiful conic al fiecruia dintre ei scnteia ca argintul. edeau n
ei cu spatele drept. Sub vrful lncilor, pe care le ineau cu toii
n acelai fel, fluturau panglici roii i subiri.
Pe cnd treceau pe lng ei, n dou iruri, unii dintre ei
aruncar cte o privire n cru. Fiecare chip era ascuns de o
vizier cu bare de oel. Rand se simi bucuros c mantia i
ascundea sabia. Civa fcur semne cu capul ctre jupn Kinch,
nu ca i cum l-ar fi cunoscut, ci doar n semn de salut. Jupn
Kinch le rspunse, la fel de nepstor, dar, n ciuda expresiei
neschimbate de pe chip, n micri i se citea o urm de admiraie.
Caii erau la pas, dar, de vreme ce i crua se mica, trecur
destul de repede unii de alii. Fr s-i priveasc struitor, Rand
izbuti s numere clreii. Zece douzeci treizeci treizeci i
doi. i nl capul, ca s urmreasc irurile care se ndeprtau
pe drum.
Cine erau? ntreba Mat, pe jumtate curios, pe jumtate
bnuitor.
Grzile Reginei, spuse jupn Kinch cu pipa n gur, fr s-
i ia ochii de la drumul din faa lor. De acum nu mai trec de
Breens Spring, dect dac-i cheam cineva. Nu mai e ca pe
timpuri. mi pare mie, continu dup ce trase din pip, c n
vremurile noastre exist inuturi din Regat n care oamenii nu vd
Grzile la fa cte un an i mai bine. Nu mai e ca pe vremuri.
i ce treab au ei? ntreb Rand.
Fermierul i arunc o privire lung.
Pstreaz Pacea Reginei i au grij ca Legile Sale s fie
respectate.
Fcu un semn din cap, de parc i plcea tare mult cum suna
asta, apoi adaug:
i caut pe rufctori i-i duc n faa unui magistrat, pufi
el, scond o pal lung de fum. Voi doi pesemne c suntei de
undeva tare de departe, de nu-i recunoatei pe cei din Gard. De
unde venii?
De foarte departe, spuse Mat, n clipa n care Rand
rspundea:
Din inutul celor Dou Ruri.
De ndat ce-o rosti, i dori s-i fi retras vorbele. Tot nu
gndea limpede. ncerca s se ascund, dar i scpase un nume
care l-ar fi fcut pe orice Pierit s ciuleasc urechile.
Jupn Kinch trase cu ochiul la Mat i rmase o vreme tcut,
pufind din pip.
Cam departe, aa-i, mormi el n cele din urm. Aproape de
hotarul Regatului. Dar pesemne c-i mai ru dect am crezut,
dac exist locuri n Regatul sta n care oamenii nici mcar nu
mai recunosc Grzile Reginei. Nu, nu mai e cum era n trecut.
Rand se ntreb ce ar fi spus jupn alVere dac ar fi aflat de
la cineva c inutul celor Dou Ruri fcea parte din Regatul
vreunei Regine. Regina din Andor, presupuse el. Poate c
starostele chiar tia tia o sumedenie de lucruri care-l uimeau
pe Rand i poate c tiau i alii, dar el, unul, nu auzise
niciodat. inutul celor Dou Ruri era pur i simplu inutul
celor Dou Ruri. Fiecare sat i vedea de propriile probleme, iar
dac era vreun necaz care lovea n mai multe locuri, primarii i,
eventual, membrii sfaturilor steti, se nelegeau ntre ei.
Jupn Kinch trase de frie, oprind crua.
Io pn aicea merg.
O potec ngust, bun pentru crue, se ndrepta spre
miaznoapte; n direcia aceea, peste cmpuri arate, dar nc
necultivate, se vedeau cteva ferme.
 nc dou zile i ajungei n Caemlyn. Asta, dac prietenul
matale se ine pe picioare.
Mat sri jos i-i lu arcul i celelalte lucruri, apoi l ajut i
pe Rand s coboare pe la coada cruei. Boccelele l mpovrau,
iar picioarele i tremurau, dar ddu la o parte mna pe care i-o
ntindea prietenul su i ncerc s fac vreo civa pai de unul
singur. Se simea nc nesigur, dar nu czu. Ba parc picioarele i
se ntreau, cu fiecare pas fcut.
Fermierul nu o porni pe dat la drum. i cercet din priviri o
vreme, trgnd din pip.
Dac vrei, putei s v odihnii o zi sau dou la mine. N-
avei ce pierde n timpul sta, cred. i orice boal oi fi avut, tinere,
s tii c eu i btrna mea am avut toate bolile care-i trec prin
cap, nc dinainte s te fi nscut mata, ba i-am ngrijit i pe copiii
notri ntre timp. Oricum, cred c de-acuma nu se mai ia.
Mat i miji ochii, bnuitor, iar Rand se trezi c se ncrunt.
Nu pot fi cu toii legai de povestea asta. Nu se poate.
i mulumim, i zmbi el, dar sunt bine. Zu c da. Ct mai
e pn n satul urmtor?
Carysford? Pi, pe jos, putei s-ajungei pn la asfinit.
Jupn Kinch i scoase pipa din gur i-i subie gnditor buzele,
apoi continua: La-nceput, am crezut c o-i fi nite ucenici care
au fugit de la stpn, dar acuma zic c trebuie s fie ceva mai ru
de att. Nu tiu ce-i i nici nu-mi pas. Sunt ndeajuns de
priceput ca s-mi dau seama c nu suntei Iscoade ale Celui
ntunecat, i nu prea cred s tlhrii sau s ucidei pe cineva. Nu
suntei ca alii pe care-i ntlneti pe drum n vremurile astea.
Cnd eram de vrsta voastr, am intrat i io n necazuri cnd i
cnd. Dac-avei nevoie de un loc n care s v ascundei cteva
zile, ferma mea e la cinci mile ntr-acolo, mai spuse el, fcnd un
semn cu capul ctre poteca de crue, i s tii c nimeni nu vine
nepoftit. Oricine ar fi pe urmele voastre, nu cred s v gseasc
acolo.
i-i drese vocea, de parc i era ruine c vorbise att de
mult.
i de unde tii dumneata cum arat Iscoadele Celui
ntunecat? ntreb Mat, care se trase civa pai n spate, cu
mna sub surtuc. Ce tii dumneata despre ei?
Jupn Kinch se ncrunt.
 Ei, cum vrei, pufni el, apoi plesni din bice, calul o apuc pe
poteca ngust, iar el nici nu mai ntoarse capul napoi.
Mat l privi pe Rand, iar cuttura fioroas i dispru de pe
chip.
Rand, mi pare ru. Ai nevoie de un loc de odihn. Poate
dac mergem dup el ncepu s spun, apoi ridic din umeri.
Numai c nu pot scpa de gndul c toat lumea ne poart
smbetele. Pe Lumin, ce n-a da s tiu care-i pricina. Ce n-a
da s se termine. Ce n-a da
Apoi se ntrerupse, oftnd din greu.
Mai exist i oameni buni, l liniti Rand.
Mat ddu s se ndrepte spre poteca de crue, strngnd din
dini, de parc era ultimul lucru de pe lume pe care voia s-l fac,
dar Rand l opri.
Nu ne putem ngdui s ne oprim numai pentru odihn,
Mat. n plus, nu cred c avem cum s ne ascundem.
Mat ncuviin; se vedea c era uurat. ncerc s ia cteva
din lucrurile lui Rand, desagile de la a i harpa lui Thom, nvelit
n mantia peticit, dar Rand se inu tare. Era cu adevrat mai
sigur pe picioare. Cine se ine dup noi, se gndi el, cnd o
pornir pe drum. Nu se ine dup noi. Ne ateapt.

Ploua fr ncetare n noaptea n care ei se ndeprtaser cu

chiu cu vai de Cruaul Dansator. Ploaia lovea puternic
pmntul, ca i tunetele care se prvleau din cerul despicat de
fulgere. n scurt vreme erau uzi pn la piele; dup un ceas, lui
Rand i se prea c se udase i pe dinuntru. Cu toate astea,
izbutir s se ndeprteze de Patru Regi. Mat i tra instinctiv
picioarele, aproape orb, tresrind de durere de cte ori fulgerele
brute luminau pentru o clip siluetele amenintoare ale
copacilor. Rand l ducea de mn, dar Mat tot pipia cu piciorul la
fiecare pas, nesigur pe sine. Rand era foarte ngrijorat. Dac Mat
nu-i recpta vederea, n-aveau cum s mearg mai repede. N-
aveau cum s scape.
S-ar fi zis c Mat i ghicise gndurile. Cu toate c-i trsese
gluga pe cap, prul i se nclise din cauza ploii.
Rand, scnci el, n-ai s m prseti, nu? Dac nu pot ine
pasul?
Vocea i tremura.
 N-o s te prsesc, l asigur Rand, apucndu-l mai tare de
mn. N-o s te prsesc orice ar fi. Lumina s ne ajute!
Un trsnet rsun chiar deasupra lor, iar Mat se mpiedic,
aproape cznd, mai mai s-l trag i pe Rand jos.
Trebuie s ne oprim, Mat. Dac mergem mai departe, o s-
i rupi picioarele.
Gode.
Un fulger despic bezna n dou, chiar deasupra lor, n mo-
mentul n care Mat vorbi, iar bubuitul trsnetului nbui orice
alt sunet, dar, n izbucnirea de lumin, Rand reuise s citeasc
numele de pe buzele celuilalt.
E mort. Trebuie s fie. Lumin, f s fie aa.
l conduse pe Mat spre nite tufiuri pe care le zrise n
lumina fulgerului. Aveau ndeajuns de multe frunze pentru a-i
apra, ct de ct, de ploaia care cdea nencetat. Ar fi fost mai
bine s fi gsit un copac solid, dar nu voia s mai rite, ateptnd
nc un fulger. Data urmtoare, poate nu mai aveau att noroc.
Ghemuii laolalt sub tufiuri, ncercar s-i aranjeze
mantiile astfel nct s fac un cort micu pe deasupra crengilor.
Nu mai aveau cum spera s rmn uscai, dar tot ar fi fost ceva
dac reueau s in oarecum la distan picturile care-i loveau
fr ncetare. Se strnser unul lng altul, pentru a-i mpri
cldura care le mai rmsese n trupuri. Aa uzi cum erau, i cu
picturile care continuau s cad printre cele dou mantii,
adormir tremurnd.
Rand i dduse pe loc seama c era un vis. Se afla ndrt n
Patru Regi, dar nu mai era nimeni acolo, n afara de el. Cruele
nc existau, dar nu se vedea niciun om, niciun cal, niciun cine.
Nici o fiina vie. Cu toate acestea, tia c l atepta cineva.
Pe cnd cobora pe strada desfundat, cldirile preau s se
estompeze, rmnnd n urma lui. Cnd ntorcea capul, erau
acolo cu toatele, la fel de solide, dar imaginea aceea estompat i
rmnea undeva n colul ochilor. Era ca i cum numai ceea ce
vedea putea s existe, i numai atta vreme ct se uita n direcia
respectiv. Era convins c, dac reuea s se rsuceasc
ndeajuns de repede, avea s vad nu tia ce, dar pn i
gndul acesta l nelinitea.
n faa lui apru Cruaul Dansator. Vopseaua iptoare
prea cumva cenuie i moart. Intr. Gode era acolo, la o mas.
 l recunoscu numai dup mbrcminte, dup mtsurile i
catifelele sale nchise la culoare. Pielea brbatului era roie, ars,
crpat i plina de puroi. Chipul i era aproape putred, buzele i se
subiaser i i se vedeau dinii i gingiile. Cnd Gode ntoarse
capul, cteva uvie de pr i se desprinser, transformndu-se n
praf de ndat ce-i czur pe umr. Ochii si fr pleoape priveau
fix nspre Rand.
Deci ai murit, gri acesta, mirat c nu-i era fric.
Poate din cauz c de data asta tia c era un vis.
Da, rspunse glasul lui Baalzamon, dar tot a izbutit s te
gseasc, dup cum i poruncisem. Asta merit o rsplat, nu
crezi?
Rand se ntoarse i i ddu seama c tot i mai putea fi tea-
m, chiar dac tia c era un vis. Vetmintele lui Baalzamon erau
de culoarea sngelui uscat, iar pe chip i se mpleteau ura,
turbarea i o expresie triumftoare.
Vezi tu, tinere, nu te poi ascunde la nesfrit. ntr-un fel
sau altul, te gsesc. Ceea ce te apr te face i mai vulnerabil. Ba
te ascunzi, ba faci n aa fel nct s vd de la deprtare unde-mi
eti. Vino ncoace, tinere, continu el, ntinzndu-i mna. Dac
trebuie s te hituiasc dulii mei, s-ar putea s nu-i fie prea
bine. Sunt invidioi pe ceea ce vei deveni, odat ce vei fi
ngenuncheat la picioarele mele. Asta i-e soarta. Eti al meu.
Limba ars a lui Gode scoase un sunet tremurat, mnios i
avid. Rand ncerc s-i umezeasc buzele cu limba, dar gura i se
uscase de tot.
Nu, izbuti el s spun, apoi cuvintele i venir cu mai mult
uurin. Nu sunt al nimnui, ci numai al meu. Nu al tu.
Niciodat. Numai al meu. Dac Iscoadele Celui ntunecat m
omoar, n-ai s m stpneti niciodat.
Vpile din ochii lui Baalzamon ncinser ncperea, pn ce
aerul ncepu s tremure.
Viu sau mort, tinere, tot al meu eti. Mormntul este
regatul meu. E mai uor cnd eti mort, dar mai bine cnd eti
viu. Mai bine pentru tine, tinere. De cele mai multe ori, viii sunt
mai puternici.
Gode scoase un sunet, la fel ca mai nainte.
Da, dulu credincios. Iat rsplata care i se cuvine.
 Rand l privi pe Gode chiar la timp pentru a vedea cum trupul
i se transform n praf. O clip, pe chipul ars se ntipri o expresie
de bucurie sublim, care n ultimul moment se preschimb n
groaz, ca i cum ar fi vzut c se ndrepta spre ceva neateptat.
Vetmintele de catifea, goale, se aternur pe scaun i pe podea,
prin cenu.
Cnd se ntoarse din nou spre el, Baalzamon strnse pumnul.
Al meu eti, tinere, viu sau mort. Ochiul Lumii n-o s-i fie
de ajutor. Te nsemn cu pecetea mea.
Deschiznd pumnul, el slobozi o minge de foc, care-l lovi pe
Rand n fa, explodnd i prjolindu-l.
Rand se trezi, tresrind, n ntuneric, cu apa care-i picura prin
mantii, pe faa. Mna i tremura, cnd i pipai obrajii. Pielea l
ustura, de parc sttuse prea mult la soare. Brusc, i ddu
seama c Mat se zvrcolea i gemea n somn. l scutur, iar Mat
se trezi scncind.
Ochii mei! Pe Lumin, ochii mei! Mi-a luat ochii!
Rand l strnse la piept, legnndu-l ca pe un prunc.
N-ai pit nimic, Mat. N-ai pit nimic. Nu ne poate face
ru. N-o s-l lsm.
l simea tremurnd i suspinnd, cu chipul ascuns n
surtucul lui.
Nu ne poate face ru, opti din nou, dorindu-i s-o poat
crede. Ceea ce te apr te face i mai vulnerabil. Chiar c
nnebunesc.
Chiar nainte de revrsatul zorilor, potopul se mai domolise,
oprindu-se odat cu prima geana de lumin. Norii amenintori
rmaser pe cer pn trziu. Apoi se porni vntul, care alunga
norii spre miazzi, dnd la iveal un soare rece i ptrunznd prin
hainele lor ude leoarc. Nu mai adormir, ci, cu micri nesigure,
i luar mantiile i o pornir spre rsrit. Rand l ducea pe Mat
de mn. Dup o vreme, Mat i reveni ndeajuns pentru a ncepe
s se plng c ploaia i stricase coarda arcului. Cu toate acestea,
Rand nu-l ls s se opreasc, pentru a o schimba cu una uscat
din buzunar; nu nc.
Puin dup amiaz, ajunser la un alt sat. Vznd casele
cochete de crmid i fumul care se nla din hornuri, Rand
ncepu s tremure i mai tare, dar se inu la distan, condu-
cndu-l pe Mat prin pdurile i ogoarele de la miazzi. Singurul
om pe care-l vzu era un fermier care lucra ntr-un ogor plin de
noroi, cu o lopat, i avu mare grij ca acesta s nu-i vad stre-
curndu-se printre copaci. Fermierul nu era atent dect la munca
lui, dar Rand l supraveghe pn ce se ndeprt. Dac vreunul
dintre oamenii lui Gode mai rmsese n via, era cu putin s
cread c el i Mat o apucaser pe drumul care pleca din Patru
Regi spre miazzi, de vreme ce nu gseau pe nimeni care s-i fi
zrit n satul de care tocmai trecuser. Nu se ntoarser pe drum
dect dup o bucat de vreme i merser pn ce hainele de pe ei
aproape se uscar, chiar dac erau nc jilave.
La un ceas dup ce trecuser de sat, gsir un fermier care-i
lu n crua cu fn, pe jumtate goal. Rand se mir, fiind
totodat ngrijorat pentru Mat. Acesta i apra ochii cu mna de
razele soarelui, orict ar fi fost de slab lumina de dup amiaz, i
chiar i aa nu putea privi dect cu ochii mijii, plngndu-se fr
ncetare de strlucirea prea puternic. Cnd Rand auzi zgomotul
cruei, era deja prea trziu. Drumul ud nbuea sunetele, iar
crua, tras de doi cai, se afla numai la mic distan n urma
lor; omul de pe capr i observase deja.
Spre mirarea lui Rand, acesta se apropie i i ndemn s urce
lng el. Rand ovi, dar era prea trziu s se fereasc de a fi
observai, iar dac nu primeau, se prea putea ca omul s-i in
minte. l ajut pe Mat s se urce pe capr, lng fermier, apoi se
urc i el, n spate.
Alpert Mull era un om solid, cu faa ptrat i cu minile de
aceeai form, toate mncate de vreme i nsemnate din pricina
trudei i a grijilor; i-i dorea s aib pe cineva cu care s poat
vorbi. Vacile sale rmseser fr lapte, ginile nu mai fceau ou
i nu mai exista nutre care s-i merite numele. Pentru prima
dat, de cnd i aducea aminte, fusese silit s cumpere fn, iar
mo Bain nu-i dduse dect jumtate de cru. Se ntreba dac
era vreo cale s mai obin fn de pe propriile pmnturi, n anul
acela, sau vreo alt recolt.
Regina, sclda-o-ar Lumina, ar trebui s fac ea ceva,
mormi el, ducndu-i dosul palmei la frunte, cu mult respect,
dar pierdut n gnduri.
Nici nu se prea uita la Rand sau la Mat, dar atunci cnd i
ddu jos din cru, n dreptul potecii nguste i desfundate care
ducea la ferma sa, ovi i le spuse, ca i cum ar fi vorbit cu sine
nsui:
Nu tiu de ce fugii, i nici nu vreau s tiu. Am nevast i
copii. Pricepei? Ei sunt familia mea. Vremurile sunt prea grele ca
s mai dai ajutor i strinilor.
Mat ncerc s-i vre mna sub surtuc, dar Rand l apuc de
ncheietur i nu-i ddu drumul. Rmase n picioare, n mijlocul
drumului, privindu-l pe fermier fr s vorbeasc.
Dac a fi fost un om bun, i lamuri Mull, a fi oferit unor
biei uzi pn la piele un loc n care s se usuce i s se
nclzeasc la foc. Dar vremurile-s grele, iar strinii Nu tiu de
ce fugii, i nici nu vreau s tiu. nelegei? E vorba despre
familia mea.
i, dintr-odat, scoase la iveal din buzunarul surtucului
dou earfe lungi, de ln, groase i nchise la culoare.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar ei
mai au i altele. Nu m cunoatei, da? Vremurile-s grele.
Nici mcar nu ne-au picat ochii pe dumneata, ncuviin
Rand, lund earfele. Eti un om bun. Cel mai bun pe care-l am
ntlnit de cteva zile-ncoace.
Fermierul pru surprins, dar recunosctor. Strngnd de
frie, i ndemn caii s-o apuce pe poteca ngust. nainte s se fi
ntors cu totul, Rand o i pornise pe drumul spre Caemlyn,
conducndu-l pe Mat.
Vntul se nteea, pe msura ce se lsa amurgul. Mat
ncepuse s pun tot felul de ntrebri struitoare, voind s afle
cnd avea de gnd s se opreasc, dar Rand i continua drumul,
trgndu-l dup el, cutnd un loc n care s fie mai bine
adpostii dect sub nite tufiuri. Vetmintele lor erau nc
jilave, iar vntul btea tot mai rece cu fiecare clip, astfel nct nu
era sigur c aveau s scape cu via, dup nc o noapte sub
cerul liber. ntunericul se ls nainte s descopere vreun loc care
s le fie de folos. Vntul sufla ngheat, fcndu-i mantia s
flfie. Apoi, prin bezna din faa lor, se zrir nite luminie. Un
sat.
Mna sa se strecur n buzunar, pipind monedele pe care le
avea acolo. Erau mai mult dect de ajuns pentru o mas i o
camer de dormit, pentru ei amndoi. O camer n care s fie la
adpost de frigul nopii. Dac rmneau afar, n btaia vntului,
cu hainele nc umede, cine ddea peste ei avea toate ansele s
gseasc dou cadavre. Nu trebuia dect s nu atrag prea mult
atenia asupra lor. Gata cu cntatul la flaut, mai ales c Mat, din
pricina ochilor, nici gnd s mai poat jongla. Apuc din nou
braul prietenului su i se ndrept spre luminile care-i fceau
cu ochiul din deprtare.
Cnd ne oprim? ntreb iari Mat.
Judecnd dup felul n care se chinuia s vad n deprtare,
cu capul aplecat n fa, Rand nu era convins nici c prietenul
su putea s-l zreasc, darmite s vad luminile satului.
Cnd ajungem undeva la cldur, rspunse el.
Ochiuri de lumin, revrsate pe ferestrele caselor, luminau
strzile satului, iar oamenii umblau ncoace i ncolo, fr s le
pese de ceea ce se putea ascunde n ntuneric. Singurul han era o
cldire lbrat, cu un cat, care prea s fi fost mrit de a
lungul anilor, fr vreo ntrebuinare precis. Ua din fa se
deschise, lsnd pe cineva s ias, nsoit de un hohot de rs care
se revrsa dinuntru.
Rand rmase pironit n loc, amintindu-i de rsetele de la
Cruaul Dansator. l urmri pe brbatul care o apucase n josul
strzii, cu pai nu foarte siguri, apoi trase adnc aer n piept i
deschise ua, cu mare grija pentru ca sabia s-i rmn ascuns
sub faldurile mantiei. Fu ntmpinat de hohote de rs.
Lmpile care atrnau din tavanul nalt luminau puternic
ncperea, iar el observ i simi pe dat diferena fa de hanul
lui Saml Hake. De pild, aici nu erau beivi. Sala era plin de
oameni care preau fermieri i trgovei i care, chiar dac nu
erau pe de a-ntregul treji, bei cu siguran nu erau. Rsetele
erau sincere, dei puintel forate uneori. Oamenii rdeau ca s
uite de necazuri, dar i cu poft, n acelai timp. Sala nsi era
curat i ngrijit, nclzit de focul care vuia ntr-un cmin mare,
aflat la captul ei ndeprtat. Zmbetele fetelor care serveau erau
la fel de clduroase ca flcrile, iar cnd rdeau, Rand observ c
o fceau fiindc aa le plcea.
Hangiul era la fel de curat ca hanul su i ncins cu un or
alb, strlucitor. Rand se bucur s observe c era corpolent; se
ndoia c mai putea avea ncredere ntr-un hangiu slbnog. Se
numea Rulan Allwine semn bun, i zise Rand, pentru c
numele semna aa bine cu cele din Emonds Field. i msur mai
nti cu privirile, de sus pn jos, apoi, politicos, dar ferm, ceru
plata n avans.
Nu c-a vrea s spun c voi ai fi din ia, nelegei, dar e
lume pe drum n vremurile astea care nu prea se sinchisete
dimineaa s mai i plteasc. Mi se pare c sunt o groaz de
tineri care se ndreapt spre Caemlyn.
Rand nu se supr, mai ales la ct de ud i de amrt era.
Totui, cnd jupn Allwine i spuse preul, el fcu ochii mari, iar
Mat scoase un sunet de parc s-ar fi necat cu ceva.
Hangiul cltin amrt din cap, fcndu-i obrajii s-i
tremure, dar prea obinuit cu asta.
Vremurile-s grele, oft el, cu resemnare n glas. Nu se mai
gsesc prea multe, iar ce se gsete cost de cinci ori mai mult
dect nainte. Iar luna viitoare va fi i mai ru, pot s jur.
Rand i scoase banii din buzunar i se uit la Mat, care
strngea ncpnat din dini.
Vrei s dormi pe sub tufiuri? l ntreb.
Mat oft i, fr nici o tragere de inim, i goli buzunarele.
Dup ce achitar socoteala, Rand se uit cu tristee la puinul
care mai rmsese de mprit.
Numai c, zece minute mai trziu, mncau fiertura la o mas
din col, lng vatr, ajutndu-se cu buci mari de pine. Poriile
nu erau att de mari pe ct i ar fi putut dori, dar erau fierbini i
sioase. Cldura din vatra li se strecura ncet ncet n oase. Rand
se prefcea c-i inea ochii n farfurie, dar de fapt privea atent la
u. Toi cei care intrau preau fermieri, dar asta nu era
ndeajuns pentru a-i alunga temerile.
Mat mnca ncet, savurnd fiecare mbuctur, dei tot mai
bombnea din pricina luminii lmpilor. Dup o vreme, scoase
earfa pe care i-o dduse Alpert Mull i i-o leg la cap, trgnd-o
aproape pn peste ochi. Asta le atrase anumite priviri pe care
Rand i dorea s le fi putut evita. El i cur repede farfuria,
ndemnndu-l pe Mat s fac la fel, apoi i ceru lui jupn Allwine
s-i conduc n camera de dormit.
Hangiul pru surprins c vor s mearg aa repede la culcare,
dar nu fcu nici o remarc. Lu o lumnare i le art drumul,
strbtnd mai multe coridoare nclcite, pn la o camer mic,
n care erau doua paturi nguste, undeva ntr-un col ndeprtat
al hanului. Dup ce hangiul plec, Rand i ls bocceaua s cad
lng pat, i arunc mantia pe un scaun i se prbui cu toate
hainele pe el pe cuvertur. Hainele i erau nc jilave i nu prea
confortabile, dar voia s fie pregtit, dac trebuia s fug din nou.
i ls i sabia la old, i dormi cu o mn pe mnerul ei.
Dimineaa, l trezi cntecul unui coco. Rmase o vreme
ntins, privind zorii care luminau fereastra, i se ntreb dac
ndrznea s mai doarm un pic. S doarm pe lumin, atunci
cnd puteau fi deja pe drum. Csc, fcndu-i flcile s
trosneasc.
Hei, strig Mat, vd!
Se ridic n capul oaselor pe pat, privind de jur mprejur cu
ochii tot mijii.
M rog, nu chiar foarte bine, dar vd. Faa ta e tot tulbure,
dar mcar mi dau seama cine eti. tiam eu c-o s-mi revin.
Pn disear, o s vd mai bine ca tine. Din nou.
Rand se ridic pe dat din pat, scrpinndu-se n timp ce-i
aduna mantia de pe jos. Hainele i erau mototolite, pentru c se
uscaser pe el n timpul somnului, i-i ddeau mncrimi de
piele.
Pierdem vremea, i afar s-a fcut ziu, l zori pe tovarul
su.
Mat se ridic la fel de repede; i el se scrpina.
Rand se simea chiar bine. Erau la mai mult de o zi deprtare
de Patru Regi i niciunul dintre oamenii lui Gode nu se artase. i
cu o zi mai aproape de Caemlyn, unde-i atepta cu siguran
Moiraine. Trebuia s fie aa. Iar dup ce se ntlneau din nou cu
femeia Aes Sedai i cu Strjerul, nu mai aveau a se teme de
Iscoadele Celui ntunecat. Era ciudat c se simea aa nerbdtor
s fie mpreun cu o Aes Sedai. Pe Lumin, cnd o s-o revd pe
Moiraine, o s-o srut! Gndul l amuz. Se simea ndeajuns de
bine pentru a cheltui o parte din banii care se tot mpuinau pe
masa de diminea o bucat mare de pine i o can cu lapte
rece, de-abia scos din cmar.
Tocmai mncau, la o mas din fundul slii mari a hanului,
cnd nuntru intr un tnr, care prea de prin partea locului,
cu mersul sltat i seme i cu o tichie de pnz, n care se afla
nfipt o pan, pe care o tot rsucea pe un deget. nuntru nu se
mai afla dect un btrn care mtura, fr s ridice ochii. Privirile
tnrului se plimbar de jur mprejurul ncperii, dar, atunci
cnd se oprir asupra celor doi biei, tichia i czu de pe deget.
Rmase cu ochii holbai la ei vreo cteva clipe, apoi i lua tichia
de pe jos i i mai cerceta puin, trecndu-i degetele prin pletele
nchise la culoare. n cele din urm, se apropie de masa lor,
trindu-i picioarele.
Era mai n vrst ca Rand, dar se uita la ei bnuitor.
Pot s stau i eu? ntreb i nghii pe dat n sec, ca i
cum ar fi spus ceva greit.
Rand se gndi c pesemne celalalt spera s primeasc i el
ceva de mncare, dei prea n stare s-i cumpere singur.
Cmaa cu dungi albastre era brodat la guler, iar mantia sa
albastru nchis era, de asemenea, brodat la poale. nclrile de
piele pe care le purta nu cunoscuser vremuri prea grele, din cte
putea observa Rand. i fcu semn cu capul, artndu-i un scaun.
Pe cnd individul i apropia scaunul de mas, Mat l privea
fix. Rand nu-i ddea seama dac l fulgera cu privirile sau, pur i
simplu, ncerca s-l vad mai bine. Oricum, chipul ncruntat al lui
Mat l intimida pe tnr. Acesta nu apuc s se aeze, ci rmase
ncremenit i nu se hotr s ia loc dect dup ce Rand i fcu, din
nou, semn cu capul.
Cum te numeti? ntreb Rand.
Cum m numesc? Ah, da, cum m numesc. Pai spunei-
mi Paitr, rspunse strinul, plimbndu-i privirile de acolo-colo,
nelinitit. Pi asta nu-i ideea mea, nelegei, dar trebuie s-o fac.
N-am vrut, dar am fost silit. Trebuie s nelegei asta. Nu
Rand ncepu s se ncordeze, cnd l auzi pe Mat mrind:
Iscoad a Celui ntunecat.
Paitr tresri i aproape c se ridic de pe scaun, aruncnd
priviri speriate n jur, de parc mai erau acolo nc cincizeci de
persoane care s aud. Capul btrnului era nc aplecat
deasupra mturii, iar atenia sa, ndreptat spre podea. Paitr se
aez la loc i i plimba privirile de la Rand la Mat i napoi,
prnd nesigur pe sine. Buza de sus i era umed de transpiraie.
Acuzaia era ndeajuns pentru a face pe oricine s transpire, dar
el nici nu ncercase s nege. Rand clatin uor din cap. Dup
ntlnirea cu Gode, aflase c Iscoadele Celui ntunecat nu erau,
neaprat, oameni care s poarte pe frunte Colul Dragonului, dar,
cu excepia vetmintelor pe care le purta, acest Paitr s-ar fi
potrivit foarte bine n Emonds Field. Nimic din nfiarea lui nu
ar fi amintit de omoruri i lucruri nc i mai rele. Nimeni nu ar fi
ntors capul dup el pe strad. Mcar Gode fusese altfel.
Las-ne n pace, se rsti Rand. i spune-le i prietenilor ti
s ne lase n pace. Nu vrem nimic de la ei, iar ei n-o s scoat
nimic de la noi.
Dac nu, adaug Mat cu asprime, o s art ceea ce eti. S
vedem ce-o s cread prietenii ti din sat despre asta.
Rand ndjduia c prietenul su nu vorbea serios. Asta le-ar fi
putut face i lor tot attea necazuri ct i-ar fi fcut i lui Paitr.
Acesta ns pru s ia n serios ameninarea i pli.
Am am auzit ce s-a-ntmplat n Patru Regi. Cel puin o
parte. Vetile circula repede, iar noi avem metodele noastre pentru
a le afla. Dar aici nu e nimeni care s v ncoleasc. Sunt
singur i vreau doar s vorbim.
Despre ce? ntreb Mat, tocmai cnd Rand spunea:
Nu ne intereseaz.
Se privir unul pe altul, iar Mat ridic din umeri.
Nu ne intereseaz, spuse i el.
Rand ddu pe gt ultimele picturi de lapte i-i ndes n
buzunar un col de pine. Rmai aproape fr bani, asta se prea
putea s fie pentru ei masa urmtoare. Dar cum s plece din han?
Dac Paitr descoperea c Mat era aproape orb, le putea spune i
altor altor Iscoade ale Celui ntunecat. Cndva, Rand vzuse un
lup care desprise de turm o oaie chioap; mai fuseser i alii
prin jur, iar el nu putea nici s prseasc turma i nici s prind
fiara n btaia arcului. De ndat ce oaia rmsese singur,
behind ngrozit i opind pe trei picioare, n loc de un singur
lup, pe urmele ei apruser ca prin minune zece. Amintirea i
ntorcea stomacul pe dos. Dar nu puteau nici s rmn unde
erau. Chiar dac Paitr era singur, dup cum le spusese, nu i-ar fi
luat mult s-i cheme tovarii.
Hai s mergem, Mat, gri el, i-i inu rsuflarea.
Cnd Mat ddu s se ridice, se uit spre Paitr, aplecndu-se i
mrind:
Las-ne n pace, Iscoad a Celui ntunecat. N-am de gnd
s-i spun de dou ori. Las-ne n pace.
Paitr nghii n sec i se afund n scaun, cu chipul alb ca
varul. i amintea de un Myrddraal.
 Cnd se uit din nou la Mat, acesta era deja n picioare; sl-
biciunea lui rmase neobservat. Pe dat, Rand i lu i el
desagile i celelalte lucruri, ncercnd s-i in sabia acoperit cu
mantia. Poate c Paitr tia deja de existena acesteia, poate ca
Gode i spusese lui Baalzamon, iar acesta, lui Paitr, dar nu
credea. i trecuse prin minte c Paitr nu avea dect o vag idee
despre ce se ntmplase n Patru Regi i probabil c din pricina
asta era i aa de nspimntat.
Lumina care se revrsa pe sub u l ajutase pe Mat s
mearg drept ntr-acolo; nu se mica prea repede, dar nici
ndeajuns de ncet ca s bat la ochi. Rand l urm ndeaproape,
rugndu-se s nu-l vad mpiedicndu-se. Era mulumit c
drumul lui Mat era drept i liber, fr scaune sau mese care s-i
stea n cale.
Dintr-odat, n spatele lor, Paitr sri n picioare.
Ateptai, strig el disperat. Trebuie s ateptai.
Las-ne n pace, se rsti Rand fr s se ntoarc. Aproape
c ajunseser la u, fr ca Mat s fac vreun pas greit.
Nu vreau dect s m ascultai, i rug Paitr, punnd o
mn pe umrul lui Rand ca s-l opreasc din drum.
n mintea acestuia apru un potop de imagini. Trolocul, Narg,
care srise la el n propria cas. Myrddraalul care-l ameninase la
Cerbul i Leul, hanul din Baerlon. Jumate-Oamenii de peste tot,
Pieriii care-i urmriser pn n Shadar Logoth i veniser dup
ei n Whitebridge. Iscoade ale Celui ntunecat n tot locul. Se
rsuci, strngnd pumnul.
i-am spus s ne lai n pace!
i pumnul su l izbi pe Paitr drept n nas. Iscoada Celui
ntunecat se prbui i rmase acolo, pe podea, holbndu-se la
Rand. Din nas i se scurgea un firicel de snge.
N-o s scpai, url el mnios. Orict ai fi de puternici,
Marele Stpn al ntunericului este mai puternic dect voi. Umbra
o s v-nghit!
Din fundul slii se auzi un oftat i zgomotul unei maturi care
cdea pe podea. Btrnul care fcea curat i auzise, n cele din
urm. Rmsese cu ochii holbai la Paitr. Plise la fa i parc
voia s rosteasc ceva, dar nu se auzea niciun sunet. Paitr i
ntoarse privirea pentru cteva clipe, apoi blestem cu slbticie
i sri n picioare, npustindu-se afar din han i alergnd pe
strad de parca era urmrit de o haita de lupi. Btrnul i
ndrept atenia ctre Rand i Mat, prnd la fel de speriat.
Rand l conduse pe Mat afar din han i din sat ct putu de
repede, stnd mereu cu urechea ciulit dup strigte i semnale
care nu rsunar nicieri altundeva dect n mintea lui.
Snge i cenu, mri Mat, tot timpul dm peste ei. Tot
timpul sunt la un pas n urma noastr. N-o s putem scpa.
Nu, nu-i aa, strui Rand. Dac Baalzamon ar fi tiut c
suntem aici, crezi c l-ar fi lsat pe individul ala singur? Ar mai fi
trimis un al doilea Gode i vreo douzeci, treizeci de matahale. Ne
vneaz n continuare, dar n-o s tie sigur unde ne aflm dect
dup ce le spune Paitr, i poate c el chiar i singur. S-ar putea s
trebuiasc s se duc tocmai n Patru Regi, cine tie?
Dar a spus
Nu-mi pas.
Nu era sigur la cine se referea Mat, dar nici nu mai conta.
Doar n-o s stm s-i ateptm s vin.
n ziua aceea prinser ase crue, care-i purtar fiecare cte
o mic bucat de drum. Un fermier le povesti c un btrn nebun,
de la hanul din trgul Sheran, pretindea c acolo se ascundeau
Iscoade ale Celui ntunecat. Fermierul de-abia putea vorbi, printre
hohotele de rs; i tot tergea lacrimile de pe obraz. n trgul
Sheran! Era cea mai bun poveste pe care o auzise de cnd Ackley
Farren se mbtase i-i petrecuse o noapte pe acoperiul
hanului.
Un alt brbat, un fabricant de crue cu faa rotund i cu tot
felul de unelte care atrnau de o parte i de alta a cruei sale, n
care mai transporta i dou roi, le istorisi o altfel de poveste.
Douzeci de Iscoade ale Celui ntunecat se adunaser n trgul
Sheran. Brbai cu trupuri strmbe i femei nc i mai i, toi
murdari i n zdrene. Puteau s fac s i se taie picioarele i s
i se ntoarc stomacul pe dos numai dac te priveau, iar cnd
rdeau, hohotele lor ngrozitoare i rsunau n urechi vreme de
mai multe ceasuri, iar capul te durea de parc sttea s-i
plesneasc. i vzuse cu ochii lui, dar de la o distan ndeajuns
de mare ca s nu fie n primejdie. Dac Regina n-avea de gnd s
fac nimic, cineva trebuia s le cear ajutor Copiilor Luminii.
Trebuia s fac cineva ceva.
Cnd coborr din crua lui, se simir de-a dreptul uurai.
 Pe cnd soarele se pregtea s apun n urma lor, ptrunser
ntr-un stuc care semna bine cu trgul Sheran. Drumul spre
Caemlyn l desprea n dou, dar pe ambele pri se aflau iruri
de case mici, din crmid, cu acoperiuri de stuf. Pereii erau
acoperii cu ieder, dei corzile erau aproape desfrunzite. Satul
avea i un han, nu mai mare ca Izvorul de Vin, cu o firm
atrnat afar, care se legna scrind n btaia vntului. Omul
Reginei.
Lui Rand i trecu prin cap c era ciudat c se gndise la
Izvorul de Vin ca la o cldire mic. i amintea de vremurile n
care i se prea a fi una dintre cele mai mari cldiri din toat
lumea. Una mai mare ar fi fost de-a dreptul un palat. Dar de
acum mai vzuse i el cte ceva i, dintr-odat, i ddu seama c
nimic nu avea s i se par la fel, cnd avea s se ntoarc acas.
Dac se mai ntorcea vreodat.
ovi o clip n faa hanului, dar se gndi c, chiar dac
preurile de la Omul Reginei nu erau la fel de mari precum cele
din trgul Sheran, oricum nu-i puteau permite nici o mas, nici
o camer pentru dormit.
Mat i observ privirea, i-i pipai buzunarul n care inea
mingile colorate ale lui Thom.
Vad destul de bine, ct vreme nu ncerc cine tie ce
mecherie.
Vederea i se mbuntise destul de mult, dei nc-i mai
inea earfa legat n jurul frunii, iar peste zi, de cte ori ridicase
capul spre cer, trebuise s mijeasc ochii. Cum Rand nu
rspunse nimic, Mat continu:
Doar n-o s fie Iscoade ale Celui ntunecat n fiecare han,
de aici i pn n Caemlyn. n plus, nu vreau s dorm sub
tufiuri, dac pot dormi n pat.
Cu toate acestea, nu fcu nici o micare ca s ptrund n
han, ci rmase s-l atepte pe Rand. Dup o clip, acesta
ncuviin. Se simea frnt de oboseal, mai mult dect oricnd.
Numai gndul la o noapte petrecut sub cerul liber l fcea s
simt dureri n oase. Totul se adun. Prea mult am fugit i prea
mult m-am tot uitat peste umr.
Nu pot fi peste tot, ngn i el.
nc de cum intr n sala mare, se ntreb dac nu cumva
fcuse o greeal. Locul era curat, dar plin de lume. Toate mesele
erau ocupate, iar civa brbai se sprijineau de zid, pentru c nu
mai aveau unde edea. Judecnd dup micrile repezite cu care
fetele care serveau i chiar i hangiul se strecurau printre
mese, cu priviri hituite, era mai mult lume dect de obicei. Prea
mult pentru un asemenea stuc. Oamenii care nu erau de prin
partea locului erau uor de observat. Nu erau mbrcai altfel
dect ceilali, dar nu se uitau dect la mncarea i butura lor.
Localnicii ns i sorbeau pe strini din priviri.
n ncpere rsuna un murmur de voci, ndeajuns de puternic
pentru ca hangiul s trebuiasc s-i duc n buctrie, dup ce
Rand i dduse de neles c voiau s discute cu el. Dar i acolo
era aproape la fel de mult zgomot, cci buctarul i ajutoarele lui
umblau de colo colo, zdrngnind oalele.
Hangiul i terse faa cu o batist mare.
Presupun c ai plecat i voi n Caemlyn s-l vedei pe falsul
Dragon, la un loc cu toi protii din Regat. La mine aicea sunt
ase n camer i cte doi sau trei ntr-un pat, iar dac nu v
convine, n-am cum s v ajut.
Rand i inu discursul cu un gol n stomac. Printre atia
oameni plecai la drum, oricine putea fi Iscoad a Celui ntunecat,
i nu avea cum s-i deosebeasc de ceilali. Mat i demonstra
talentele prin cteva jonglerii dar numai cu trei mingi i, chiar i
aa, cu mare grij , iar Rand scoase la iveala fluierul lui Thom.
Dup numai cteva msuri din Btrnul urs negru, hangiul
ncuviina nerbdtor.
Da, bine, bine. Oricum am nevoie de ceva cu care s le abat
idioilor gndurile de la Logain la. Au fost deja trei ncierri,
ntre cei care susineau c el e cu adevrat Dragonul i cei care
ziceau c nu. Lsai-v lucrurile n col, iar eu m duc s v fac
loc. Dac mai am ce loc s v fac. Proti. Lumea-i plin de proti
care nu tiu c nu-i bine s-i bage nasul unde nu le fierbe oala.
De asta se ntmpl toate necazurile. i tot bag nasul.
tergndu-i din nou faa, el plec grabnic din buctrie,
mormind pentru sine. Buctarul i ajutoarele lui nici nu-i bgar
n seam pe biei. Mat i tot potrivea earfa pe cap, trgnd-o
mai sus, apoi clipind des din cauza luminii i cobornd-o iari pe
ochi. Rand se ntreb dac putea vedea ndeajuns de bine pentru
a ncerca i ceva mai complicat dect jongleriile cu trei mingi. Ct
despre el
 Senzaia de grea din stomac devenise din ce n ce mai
puternic. Se aez pe un scuna mic, inndu-i capul n mini.
I se fcuse frig, de parc nu era n buctrie. ncepu s tremure.
mprejur era plin de aburi, iar sobele i cuptoarele trosneau de
cldur, dar el tremura din ce n ce mai tare, clnnind din dini.
i strnse pieptul cu braele, dar asta nu-l ajut cu nimic. Se
simea de parc i-ar fi ngheat oasele.
Ca prin cea, i ddu seama c Mat l ntreba ceva, l scutura
de umr, iar cineva blestema i ieea n fug din ncpere.
Apoi apru i hangiul, mpreun cu buctarul care se
ncrunta alturi de el, iar Mat se certa vehement cu amndoi. Dar
nu izbutea s neleag ce-i spuneau; cuvintele i rsunau n
urechi ca un iuit i nu-i putea aduna gndurile.
Brusc, Mat i lu braul i-l ridic n picioare. Toate lucrurile
lor desagile de la a, pturile, bocceaua lui Thom i cutiile cu
instrumente atrnau de umerii lui Mat, mpreun cu arcul.
Hangiul i privea, tergndu-se pe fa, ngrijorat. Cltinndu-se
pe picioare i sprijinindu-se de Mat, Rand l ls s-l conduc
spre ua din spate.
m m-mi p pare r r-ru, M-m mat, izbuti s ngaime; dinii i
clnneau, fr s-i poat opri. C-c cred c c-i din cc cauza ploii.
nc o n n-noapte af far n n-are ce r r-ru s nne f f-fac, aa c
c-cred.
Amurgul ntunecase cerul, pe care se vedeau o mn de stele,
rzleite.
Nici s nu te gndeti, replic Mat, care ncerca s par
vesel, dei Rand i ddea seama ct era de ngrijorat. Hangiul era
speriat ca nu cumva lumea s afle c era cineva bolnav printre ei.
I-am spus c, dac ne d afar, te duc n sala mare. Hanul s-ar
goli pe jumtate, n vreo zece minute. Orict e de pornit mpotriva
protilor de drumei, nu vrea aa ceva.
Atunci un nde?
Aici, rspunse Mat, deschiznd ua grajdului cu un scrit
puternic din balamale.
nuntru era mai ntuneric dect afar, iar aerul mirosea a
fn, a grne i a cai, i se simea un iz puternic de blegar. Cnd
Mat l ajut s se ntind pe podeaua acoperit de paie, Rand se
ghemui cu genunchii la piept, cu braele ncletate de trup i
tremurnd din cap pn n picioare. I se prea c toat puterea i
se consuma din cauza tremuratului. l auzi pe Mat mpiedicndu-
se i blestemnd, apoi mpiedicndu-se din nou, cu un zngnit
de metal. Dintr-odat se fcu lumin i-l vzu pe Mat ridicnd o
lamp veche i ponosit.
Hanul fiind plin, la fel erau i grajdurile. Fiecare despritur
era ocupat de cte un cal unii dintre acetia i nlau
capetele, clipind des din cauza luminii. Mat cntri din priviri
scara care ducea la platforma de sus, unde se aflau grmezile de
fn, apoi l privi pe Rand, ghemuit pe jos, i cltin din cap.
N-am cum s te duc acolo, murmur el. Agnd, lampa
ntr-un cui, se chinui s urce scara i ncepu s arunce jos fnul,
cu braele. Cobornd iute, i fcu un pat n fundul grajdului, iar
Rand se tr pn acolo. Mat l nveli cu amndou mantiile, dar
Rand le ddu jos aproape imediat.
Cald, optise el. Pe undeva, i aducea aminte c-i fusese
frig cu numai cteva clipe n urm, dar n clipa aceea se simea ca
ntr-un cuptor. Se trase de guler, dndu-i capul pe spate. Cald.
Simi mna lui Mat, care-l pipia pe frunte.
M ntorc imediat, i opti acesta i dispru!
Rmase acolo, zvrcolindu-se n fn; nu era sigur ct timp
trecuse, pn cnd Mat se ntoarse cu o farfurie plin ochi ntr-o
mn, o caraf n cealalt i dou pocale albe pe care le inea cu
degetele, atrnate de toarte.
Aici nu-i Metereas, spuse el, lsndu-se n genunchi
lng Rand.
Umplu unul din pocale i i-l duse la buze. Rand ddu apa pe
gt ca i cum nu mai buse nimic de cteva zile ntregi; i tocmai
aa se simea.
Nici mcar nu tiu ce-i aia Metereas. Au i ei pe cineva
creia-i zice Maica Brune, dar e plecat pe undeva ca s-ajute la o
natere, i nimeni nu tie cnd se va-ntoarce. Am reuit s gsesc
ceva pine, brnz i crnai. Bunul jupn Inlow e dispus s ne
dea orice, ct vreme nu ieim s ne vad oaspeii. Uite, ia de-aici.
Rand i ntoarse capul, refuznd mncarea. Pn i vederea
sau gndul la ea i ntorcea stomacul pe dos. Dup o vreme, Mat
oft i se aez ca s mnnce mcar el. Rand i inu capul
ntors i ncerc s nu asculte.
Frisoanele l cuprinser din nou, apoi febra, apoi iar frisoanele
i din nou febra. Mat l nvelea cnd ncepea s tremure i i ddea
de but cnd se plngea de sete. Se fcea din ce n ce mai
ntuneric, iar contururile grajdurilor tremurau, n lumina slab a
lmpii. Umbrele luau diverse forme i se micau dup bunul lor
plac. Apoi l vzu pe Baalzamon care strbtea grajdul cu pai
mari, cu ochii arztori, cu cte un Myrddraal de fiecare parte.
Chipurile acestora erau ascunse n faldurile glugilor negre.
Pipindu-i disperat mnerul sabiei, ncerc s se ridice,
ipnd:
Mat! Mat, sunt aici! Pe Lumin, sunt aici!
Mat, sprijinit de zid, cu picioarele ncruciate, tresri speriat
din somn.
Ce? Iscoade ale Celui ntunecat? Unde?
Cltinndu-se pe picioare, Rand i fcu semne disperate ntr-o
direcie, apoi rmase cu gura cscat. Umbrele se micar, iar
unul dintre cai lovi cu copita n somn. Altceva, nimic. Czu
ndrt pe paie.
Nu-i nimeni, n afar de noi, l liniti Mat. Ia, d-mi mie aia.
Se ntinsese spre sabia lui Rand, dar el o strnse i mai tare n
mn.
Nu, nu. Trebuie s-o in eu. E taic-meu, nelegi? E tata!
ncepu din nou s tremure, dar strngea sabia n mini ca i
cum ar fi fost singura care-l ajuta s scape cu via.
T-tata!
Mat renun s mai ncerce s-i ia arma i-l nveli la loc cu
mantiile. Pe timpul nopii, pe cnd Mat dormea, aprur i ali
vizitatori, despre care Rand nu tia precis dac erau ntr-adevr
acolo sau nu. Din cnd n cnd se uita la Mat, care dormea cu
capul n piept, ntrebndu-se dac i-ar fi putut observa i el, dac
s-ar fi trezit.
Dintre umbre apru Egwene, cu prul mpletit ntr-o cosi
lung i nchis la culoare, aa cum fusese n Emonds Field, cu
chipul ndurerat i posomort.
De ce ne-ai prsit? ntreba ea. Acum suntem mori pentru
c ne-ai prsit.
ntins n fn, Rand cltina vlguit din cap.
Nu, Egwene. N-am vrut s v prsesc. Te rog.
Am murit cu toii, ofta ea cu tristee, iar moartea este
regatul Celui ntunecat. Acum suntem n stpnirea lui, pentru c
ne-ai prsit.
 Nu. N-am avut de ales, Egwene. Te rog, Egwene, nu pleca.
ntoarce-te, Egwene!
Dar ea se ntorsese printre umbre i devenise asemenea lor.
Moiraine avea o expresie calm, dar chipul ei era palid ca al
unui cadavru. Mantia ei semna cu un giulgiu, iar vocea l
fichiuia ca un bici.
Aa-i, Rand alThor. Nu ai de ales. Trebuie s mergi n Tar
Valon, sau Cel ntunecat te va lua n stpnire. Vei rmne pe
vecie nlnuit n umbre. Numai Aes Sedai te mai pot salva acum.
Numai Aes Sedai.
Thom i rnjea drcete. Hainele Menestrelului atrnau pe el,
ca nite zdrene prlite, care-i aminteau de fulgerele izbucnite pe
cnd el se lupta cu Pieritul, ca s le dea timp s fug. Carnea era
ars i nnegrit.
Dac ai ncredere n Aes Sedai, biete, o s-i doreti s fi
murit. Amintete-i c preul pentru ajutorul oferit de Aes Sedai
este ntotdeauna mai mic dect poi crede, dar mai mare dect i
poi imagina. i care Ajah te va gsi mai nti, ia spune? Cea
Roie? Poate cea Neagr. Mai bine fugi, biete. Fugi.
Privirea lui Lan era tare ca granitul, iar pe chipul su iroia
sngele.
Ce ciudat, s vezi o sabie cu pecetea btlanului n minile
unui pstor. Eti demn de ea? Ar trebui s fii. De acum eti
singur. Nici n urma ta i nici n fa nu mai exista nimic de care
s te agi, i oricine poate fi Iscoad a Celui ntunecat.
Rnjea ca un lup, iar din gur ncepuse s-i curg snge.
Oricine.
Apru i Perrin, care-l nvinovea i-i cerea ajutor, i
jupneasa alVere, care plngea dup fata ei, i Bayle Domon,
care-l blestema pentru c-i adusese Pieriii la bord, i jupn Fitch,
care-i frngea minile din pricina hanului fcut cenu, i Min,
care ipa, prins n ghearele unui troloc, oamenii pe care-i
cunotea i oameni pe care-i ntlnise numai o dat. Dar cel mai
ru dintre toi fusese Tam. Acesta sttea lng el, ncruntndu-se,
cltinnd din cap, fr s scoat un sunet.
Trebuie s-mi spui, l implor Rand. Cine sunt? Te rog,
spune-mi. Cine sunt? Cine sunt? strig el.
Uurel, Rand.
 O clip i se pruse c Tam era cel care-i rspundea, dar apoi
observ c acesta dispruse. n locul lui se afla Mat, aplecat peste
el, ducndu-i la buze un pocal plin cu ap.
Odihnete-te. Eti Rand alThor, asta eti, i ai mutra cea
mai pocit i easta cea mai tare din inutul celor Dou Ruri.
Hei, eti plin de sudoare! i-a trecut febra!
Rand alThor? opti el.
Mat ncuviin, iar gestul su era att de ncurajator, nct
Rand adormi fr s se ating de ap.
Nu visase nimic sau, cel puin, nu-i mai amintea , dar
dormise ndeajuns de uor pentru a deschide ochii de cte ori Mat
venea s vad cum i mai era. La un moment dat, se ntreba dac
Mat apucase s doarm vreun pic, dar adormi la rndul su
nainte s mearg prea departe cu gndul.
Auzind balamalele uii scrind, se trezi cu totul, dar o vreme
nu fcu altceva dect s zac n fn, dorindu-i s adoarm din
nou. Dac dormea, nu mai era contient de trupul su. Muchii l
dureau ca nite zdrene sfiate i nu mai avea deloc vlag n
trup. Se chinui s-i nale capul i reuise numai din a doua
ncercare.
Mat edea la locul su obinuit, sprijinit de zid, att de
aproape nct l putea atinge cu braul. Brbia i czuse pe pieptul
care se ridica i cobora, n ritmul uor al somnului adnc. Earfa
i alunecase pe ochi.
Rand privi spre u.
Acolo se afla o femeie, care inea ua deschis cu o mn. La
nceput, ea i se nfi numai ca o siluet ntunecat, mbrcat
cu o rochie, de-abia desluit n lumina slab a dimineii, apoi
pi nuntru, lsnd ua s se nchid n urma ei. n lumina
lmpii, o vedea ceva mai bine. Era cam de-o seam cu Nynaeve, se
gndi el, dar nu era de prin partea locului. Mtasea verde deschis
a rochiei sale tremura la fiecare pas. Purta o mantie cenuie i
moale i avea prul prins ntr-o plas de dantel, ca spuma
laptelui. Uitndu-se gnditoare la el i la Mat, i pipia colierul
greu de aur pe care-l avea la gt.
Mat! strig Rand, apoi i mai tare: Mat!
Mat sforia, i mai c nu se prbui pe podea, trezindu-se.
Frecndu-se la ochi, rmase cu privirea aintit asupra femeii.
 Am venit s-mi caut calul, gri ea, cu un gest vag n direcia
despriturilor, dar fr s-i ia ochii de la ei. Eti bolnav?
E bine, rspunse nepat Mat. A rcit puin din cauza ploii,
atta tot.
Poate c-ar trebui s vd cum i e. Sunt destul de
priceput
Rand se ntreb dac era cumva Aes Sedai. Mai mult chiar
dect vetmintele, comportamentul ei trufa i sigur pe sine i
felul n care-i inea capul sus, de parc se pregtea s dea o
porunc, nu se potriveau cu mprejurimile. Iar dac o fi Aes
Sedai, din ce Ajah s fie?
Acum mi-e bine, i rspunse el. Zu c nu-i nevoie.
Dar ea venise deja ctre el, strbtnd grajdurile, inndu-i
rochia cu minile i pind uor, cu condurii ei cenuii. Lsndu-
se pe covorul de paie, ngenunche lng el i-i pipi fruntea.
N-ai febr, hotr ea, cercetndu-l ncruntat. Era drgu,
dei avea trsturile foarte accentuate, dar pe chip nu i se vedea
nici o urm de buntate. Pe de alt parte, nici rece nu prea.
Aveai impresia, pur i simplu, c era lipsit de orice sentiment.
Totui, ai fost bolnav. Da. Da. i eti n continuare slab, ca
un pisoia de-abia nscut. Cred c
i vr mna sub mantie i, dintr-odat, lucrurile ncepur s
se petreac mult prea repede pentru ca Rand s poat face altceva
dect s scoat un strigat nbuit.
Mna femeii se ivi de sub mantie, ntr-o fulgerare de lumin;
ceva sclipi, pe cnd ea se ntindea ctre Mat, aplecndu-se peste
trupul lui Rand. Mat se culc pe o parte, cu micri foarte iui, i
se auzi zgomotul scos de metalul care se nfigea n lemn. Totul
inuse numai o clip, apoi se lsase tcerea.
Mat edea aproape culcat pe spate, cu o mn ncletat pe
ncheietura femeii, chiar dincolo de pumnalul pe care ea l
nfipsese n perete, n locul n care se aflase biatul cu cteva clipe
mai nainte, avnd n cealalt mn arma luata din Shadar
Logoth, proptit la gtul ei.
Micnd doar din ochi, ea ncerc s priveasc pumnalul pe
care-l inea Mat. Cu ochii mari, trase chinuit aer n piept i ddu
s se fereasc, dar el i inea n continuare tiul lipit de piele.
Dup acea prim micare, rmsese nemicat, ca o stan de
piatr.
 Umezindu-i buzele cu limba, Rand privea int tabloul care i
se-nfia. Chiar dac n-ar fi fost aa de slbit, nu credea c s-ar
fi putut mica din loc. Apoi, ochii i czur pe pumnal i gura i se
usc. Lemnul din jurul su se nnegrea, iar din locul prjolit
ncepur s se nale firicele de fum.
Mat! Mat, pumnalul ei
Mat arunc o privire spre pumnal, apoi ndrt la femeie, dar
ea nu fcu nici o micare, ci rmase pe loc, umezindu-i la rndul
ei buzele, cu micri nervoase. Cu un gest repezit, Mat i
desprinse mna de pe mner i o mbrnci; ea czu pe spate,
ndeprtndu-se de ei i sprijinindu-se n mini, la spate, fr s-
i ia ochii de la arma din mna biatului.
Nu te mica, o avertiz el. Dac te miti, am s m folosesc
de sta. Crede-m, nu glumesc.
Ea ncuviin din cap, cu ochii aintii la pumnal.
Rand, supravegheaz-o!
Rand nu era sigur ce ar fi trebuit s fac dac ea ar fi ncercat
ceva poate s ipe; oricum nu putea fugi dup ea, dac ncerca
s scape. Numai c ea sttea pur i simplu pe loc, fr s se
clinteasc, n timp ce Mat scoase pumnalul ei din perete, cu o
micare brusc. Pata cea neagr nu se mai ntinse, dei tot mai
scotea un firicel subire de fum.
Mat cut cu privirea mprejur un loc n care s aeze pum-
nalul, apoi l mpinse ctre Rand, care-l lu uor, ca i cum ar fi
fost o viper nsufleit. Prea simplu, dei avea destul de multe
podoabe, cu un mner de filde deschis la culoare i o lam
ngust i sclipitoare, lung cam ct palma lui. Un simplu
pumnal. Numai c el vzuse ce putea face. Mnerul nu era nici
mcar cldu, dar mna ncepu s-i transpire. Ndjduia s nu-l
scape n fn.
Femeia nu se mic din poziia n care czuse, ci rmase cu
ochii la Mat, care se ntorcea ncet spre ea. l privea de parc se
ntreba ce avea de gnd s fac, dar Rand l observ pe prietenul
su mijindu-i brusc ochii i ncletndu-i mna pe mnerul
pumnalului.
Mat, nu!
A ncercat s m omoare, Rand. Te-ar fi omort i pe tine. E
Iscoada Celui ntunecat, rspunsese Mat, scuipnd cuvintele.
 Dar noi nu suntem, struise Rand; femeia csc gura, de
parc de-abia atunci i ddu seama ce avea de gnd Mat. Noi nu
suntem, Mat.
O clip, Mat rmase mpietrit n loc; lama pumnalului prindea
i reflecta lumina lmpii. Apoi ncuviin.
Mic-te acolo, i porunci femeii, artndu-i cu pumnalul
spre ua ncperii n care erau inute eile.
Ea se ridic ncet, oprindu-se pentru a-i cura rochia de
paie. Pn i cnd o apuc n direcia artat de Mat, se mica de
parc nu avea niciun motiv s se grbeasc. Dar Rand observ c
nu nceta s se uite cu team la pumnalul cu mner de rubin din
mna lui Mat.
Zu c ar trebui s nu v mai zbatei atta, le arunc ea.
Pn la urm, aa o s fie cel mai bine. O s vedei.
Cel mai bine? rosti Mat cu subneles, frecndu-i pieptul,
n locul n care ar fi ptruns pumnalul ei, dac nu s-ar fi micat.
Hai, treci acolo!
Ea i ddu ascultare, ridicnd nepstor din umeri.
O greeal. Dup ce s-a ntmplat cu prostul la egoist de
Gode, s-a iscat destul tulburare. Ca s nu mai vorbim despre
neghiobul care a strnit panica din trgul Sheran, cine o mai fi
fost i el. Nimeni nu tie precis ce s-a petrecut acolo sau cum s-a
petrecut. Dar aa e i mai primejdios pentru voi, nu nelegei?
Dac venii n faa Marelui Stpn de bunvoie, vei avea parte de
mari onoruri, dar ct vreme fugii, o s fii urmrii, i atunci
cine poate spune ce se va ntmpla?
Rand simi un fior. Dulii mei sunt invidioi. S-ar putea s
nu-i fie prea bine cu ei.
Deci avei necazuri din pricina a doi biei de la ar,
replic Mat, rznd amar. Poate c voi, Iscoadele astea ale Celui
ntunecat, nu suntei aa de primejdioase cum am auzit pn
acuma.
Deschizndu-i ua de la ncperea n care se aflau eile, se
trase la o parte, ca s-o lase s treac. Ea se opri chiar n prag,
privindu-l peste umr. Privirea ei era de ghea, iar glasul, nc i
mai rece.
O s vezi tu ct suntem de periculoi. Cnd ajunge Myrd-
draalul
 Ar mai fi vrut s spun ceva, dar Mat o ntrerupse, trntind
ua i zvornd-o. ntorcndu-se spre Rand, l privi ngrijorat.
Un Pierit, rosti el ncordat, vrndu-i pumnalul la loc sub
surtuc. Vine ncoace, din cte zicea femeia asta. Cum i sunt
picioarele?
De dansat, nu pot, mormi Rand, dar, dac m ajui s m
ridic, pot s merg. Snge i cenu, o s i fug dac trebuie,
adug el, privind pumnalul pe care-l inea n mn i cutre-
murndu-se.
Adunnd repede desagile, Mat l trase n picioare. Rand se
cltin i trebui s se sprijine pe umrul prietenului su ca s nu
cad, dar ncerc s se grbeasc. inea pumnalul femeii la mare
distana de trup. Afar, gsi o gleat cu ap. Trecnd pe lng
ea, arunc pumnalul nuntru. Lama se cufund n ap cu un
fsit, scond aburi. Cu o grimas de durere ncerc s iueasc
pasul.
Cum afar se lumina, erau destul de muli oameni pe strzi,
chiar dac era devreme. Totui, fiecare i vedea de treaba lui, i
nimeni nu-i baga n seam pe cei doi tineri care plecau din sat,
mai ales c locul era plin de strini. Cu toate acestea, Rand se sili
din toate puterile s mearg cu spatele drept. Cu fiecare pas se
ntreba dac vreunul dintre cei care se grbeau ncoace i ncolo
era Iscoad a Celui ntunecat. Oare vreunul dintre ei o ateapt
pe femeia cu pumnalul? Sau pe Pierit?
Dup ce se ndeprtaser cam o mila de sat, puterile l
prsir. Acum mergea gfind, sprijinindu-se de Mat, iar n clipa
urmtoare era la pmnt. Mat l ajutase s se trie pe marginea
drumului.
Trebuie s mergem mai departe, i spuse el, trecndu-i
mna prin pr i lsndu-i earfa pe ochi. Mai devreme sau mai
trziu, cineva o s-o scoat de acolo i o s-o porneasc din nou pe
urmele noastre.
tiu, gfi Rand. tiu. Ajuta-m.
Mat i dduse din nou mna s se ridice, dar el rmase n loc,
cltinndu-se, tiind c n-avea rost. Cum ar fi ncercat s fac un
pas, ar fi czut din nou grmad la pmnt.
Sprijinindu-l, Mat atept nerbdtor ca o cru, care se
apropia dinspre sat, s ajung lng ei, apoi mormi surprins,
vznd-o ncetinind i oprindu-se chiar n dreptul lor. Un brbat
cu faa tras se uit n jos spre ei, de pe capr.
S-a-ntmplat ceva cu prietenul tu? ntreba omul cu pipa
n gur.
E numai obosit, rspunse Mat.
Rand i ddea bine seama c nu putea pcli pe nimeni,
dup cum se sprijinea de Mat. Se desprinse de el i fcu un pas
mai departe. Se clatin pe picioare, dar se sili s nu cad.
N-am dormit de dou zile, explic el. Am mncat ceva ce nu
mi-a picat bine. Acum mi-am mai revenit, numai c n-am dormit.
Omul scosese o pal de fum pe la colul gurii.
Mergei n Caemlyn, aa-i? La vrst voastr, cred c-a fi
pornit i eu s-l vd pe falsul Dragon.
Da, ncuviin Mat. Aa-i. Mergem s-l vedem pe falsul
Dragon.
Ei, hai sus, atunci. Mtlu ns te urci n spate. Dac-i
vine iari ru, mai bine s fii n paie, nu aicea sus, pe capr.
Hyam Kinch m cheam.
 CAPITOLUL 34

Ultimul sat

Ajunser n Carysford dup lsarea ntunericului, mai trziu

dect crezuse Rand, dup cum le spusese jupn Kinch cnd
coborser din cru. Se ntreb dac nu cumva nu mai
percepea timpul aa cum trebuie. Trecuser numai trei nopi de la
povestea din Patru Regi, cu Howal Gode, numai dou de cnd
Paitr i surprinsese n trgul Sheran i numai una, o singur zi,
de cnd necunoscuta Iscoad a Celui ntunecat ncercase s-i
omoare n grajdul de la Omul Reginei, dar pn i acest din urm
episod prea s se fi petrecut cu un an, ba chiar cu o via n
urm.
Orice s-ar fi ntmplat cu timpul, Carysford era un sat destul
de obinuit, cel puin aa prea. Case de crmid, ngrijite,
acoperite cu ieder, i ulie nguste, n afar de drumul spre
Caemlyn, linitite i prnd panice. Dar dedesubt ce-o fi? se
ntreb el. i trgul Sheran avusese o nfiare linitit, la fel ca
i satul n care femeia Numele aceluia din urma nu-l aflase, i
nici nu voia s se gndeasc la el.
Lumina se revrsa pe ferestrele caselor n uliele care erau
aproape pustii. Asta i era pe plac lui Rand. Furindu-se dintr-un
col n altul, i evit pe cei civa care erau afar. Mat nu se
ndeprta de el, mpietrind n loc atunci cnd trosnetul pietriului
i anuna c se apropia un localnic, apoi strecurndu-se de la o
umbr la alta, pn ce silueta ntunecat trecea de ei.
n acel loc, rul Cary nu avea mai mult de treizeci de pai n
lime, iar apa cea ntunecat se mica lene, dar peste vad
fusese, de mult vreme, construit un pod. Veacuri ntregi de ploi
i vnturi erodaser piatra, pn ce aceasta ajunsese s nu mai
par cldit de mna omului. i scndurile groase purtau pecetea
attor ani n care trecuser peste ele crue de toate felurile,
ncrcate cu mrfuri, steni i negutori. Scndurile desprinse de
la locurile lor se cltinau sub picioarele celor doi biei, scond
un zgomot puternic, ca de tob. O lung bucat de vreme, pn ce
trecur de sat i se pierdur printre cmpurile din partea cealalt,
Rand se tot ateptase s aud un glas care s-i ntrebe cine erau.
Sau, i mai ru, tiind foarte bine cine erau
Pe msur ce mergeau mai departe, ddeau peste alte semne
ale prezenei oamenilor, din ce n ce mai multe. Peste tot se
vedeau luminile de la ferme. Drumul i ogoarele de dincolo de el
erau mrginite de tufiuri cultivate i de garduri de nuiele.
Ogoarele erau peste tot; nu exista loc n care pdurea s se
apropie de drum. Preau s fie mereu lng vreun sat, chiar i
cnd se aflau la mai multe ceasuri de mers de trgul cel mai
apropiat. Locuri ngrijite i panice. Nicieri nu se vedea vreun
semn c prin ntuneric s-ar fi putut ascunde Iscoade ale Celui
ntunecat sau fpturi i mai rele dect acestea.
Fr veste, Mat se aez n mijlocul drumului. Acum c sin-
gura surs de lumin rmsese luna, el i ridicase earfa pe
cretet.
Doi pai fac o lungime, mormi el. O mie de lungimi fac o
mil, patru mile fac o leghe Nu mai fac nici zece pai, dac nu
tiu c la captul drumului m ateapt un loc de dormit. i n-ar
strica nici ceva de mncare. Nu cumva ai ascuns ceva prin
buzunare? Poate vreun mr. Dac-i pe-aa, n-am s te in de ru.
Mcar uit-te.
Rand se uit de-a lungul drumului, n ambele direcii. n afar
de ei, prin ntuneric nu se mai mica nimic. Trase cu ochiul la
Mat, care-i scosese una din nclri i-i masa piciorul. De fapt,
nici ei nu se mai micau. i pe el l dureau picioarele. Se simi
strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost avertizat c nu-i
recptase puterile pe de-a-ntregul, aa cum crezuse.
 Pe un ogor aflat chiar n faa lor se nlau mai multe movile
ntunecate. Cpie de fin, destul de mici, din pricin c animalele
trebuiser hrnite pe timpul iernii.
l nghionti pe Mat cu vrful piciorului.
Dormim acolo.
Iar cpie oft Mat, dar se ncl la loc i se ridic.
Vntul se nteea, iar noaptea devenea din ce n ce mai rece.
Se crar peste scndurile netede din gard i, n scurt vreme,
se afundar n fin. Prelata care apra cpia de ploaie inea i
vntul la distan.
Rand se rsuci n scobitura n care se cuibrise pn ce gsi o
poziie confortabil. Fnul tot l mai nepa, prin haine, dar se
obinuise cu asta. ncerc s numere cpiele n care dormise, de
la plecarea din Whitebridge. Eroii din poveti nu dormeau
niciodat n fn sau pe sub tufiuri. Dar nu-i mai venea deloc
uor s pretind c ar fi fost un astfel de erou, nici mcar pentru
scurt vreme. Oftnd, i ridic gulerul, spernd ca fnul s nu-i
intre pe sub vetminte.
Rand? ntreba ncetior Mat. Tu crezi c o s izbutim?
S ajungem n Tar Valon? E nc departe, dar
n Caemlyn. Crezi c o s-ajungem n Caemlyn?
Rand nl capul, dar n scobitura lor era ntuneric; singurul
lucru care-i spunea unde era Mat era glasul acestuia.
Jupn Kinch a zis dou zile. Poimine, rspoimine cel
trziu, o s ajungem.
Asta dac nu ne ateapt pe drum vreo sut de Iscoade ale
Celui ntunecat sau vreun Pierit sau doi, replic Mat; o vreme se
ls tcerea, apoi el continu, prnd speriat: Cred ca numai noi
am rmas. Orice s-ar mai ntmpla, de acum suntem numai noi
doi. Numai noi.
Rand cltin din cap; tia c Mat nu-l putea observa, pe
ntuneric, dar oricum o fcea mai mult pentru sine.
Culc-te, Mat, opti el, obosit. Dar i el rmase mult vreme
ntins pe spate, nainte s adoarm. Numai noi.
l trezi cntecul unui coco, iar el se ridic de ndat n lumina
slab de dinainte de revrsatul zorilor, scuturndu-i fnul de pe
haine. n ciuda msurilor pe care i le luase, cteva i se
strecuraser pe sub guler i i se aezaser pe omoplai, fcndu-l
s se scarpine. i scoase surtucul i cmaa din pantaloni, ca s
le poat ajunge. Tocmai cnd se afla n aceast poziie, cu o mna
la ceaf i cu alta rsucit la spate, zri mai multe siluete.
Soarele nu se ridicase nc de tot, dar deja pe drum se vedea
un ir de oameni care mergeau spre Caemlyn, singuri sau cte
doi, unii avnd n spate diverse boccele, alii doar cu un toiag cu
care s se ajute la mers, sau nici mcar att. Cei mai muli erau
biei tineri, dar ici i colo mai era i cte o fat sau vreo persoan
mai n vrst. Cu toii preau ponosii i istovii, ca unii care
veniser de departe, pe jos. Unii mergeau cu capul plecat i cu
umerii czui, dei era att de devreme; alii ns i aintiser
privirea pe ceva care se afla naintea lor, ascuns vederii lui Rand,
n direcia din care se revrsau zorii.
Mat se rostogoli afar din cpi, scrpinndu-se de mama
focului. Se opri numai ct s-i lege earfa pe frunte, nu att de
jos precum n zilele de dinainte.
Crezi c azi am putea face rost de ceva de mncare?
Stomacul lui Rand chiori, drept rspuns.
Ne gndim la asta cnd ajungem pe drum, hotr el.
Aranjndu-i n grab hainele, scoase din fn desagile pe care
trebuia s le duc.
Pn s ajung la gard, Mat i observase i el pe ceilali
cltori. Se ncrunt, i rmase nemicat pe ogor, n timp ce Rand
tocmai srea gardul. Un tnr, nu cu mult mai n vrst dect ei,
le arunc o privire, n timp ce trecea pe lng ei. Avea hainele
pline de praf, la fel ca ptura pe care o ducea n spate, fcut sul.
ncotro? strig Mat.
Pi, cum? Spre Caemlyn, s-l vad pe Dragon, strig cellalt,
drept rspuns, fr s se opreasc; ridicnd dintr-o sprncean la
vederea pturilor i desagilor care le atrnau pe umeri, adug:
La fel ca voi.
i plec mai departe rznd; privirea sa scormonea deja
deprtrile, cu mult nerbdare.
De mai multe ori n cursul zilei, Mat repet ntrebarea, iar
singurii oameni care-i rspunser altceva se dovedir a fi
localnicii. Acetia fie nu rspundeau deloc, fie scuipau pe jos i se
ntorceau dezgustai pe clcie. i tot i mai urmreau, cu mare
grij, privindu-i pe toi cltorii n acelai fel, cu coada ochiului.
Chipurile lor spuneau c strinii erau n stare de orice, dac nu
stteai cu ochii pe ei.
 i nu erau doar bnuitori cu strinii, ci preau de-a dreptul
deranjai de ei. Pe drum erau muli oameni, mergnd destul de
mprtiai, astfel nct, dup ce soarele se nlase deasupra
orizontului i apruser primele crue de fermieri, acestea nu
reueau s nainteze nici mcar n ritmul lent cu care o fceau de
obicei. Niciunul dintre localnici nu era dispus s ia pasageri.
Singurul rspuns la astfel de cereri era o strmbtur amar,
nsoit eventual de un blestem, din pricina faptului c ntrziau
de la diversele munci.
Cruele cu coviltir ale negutorilor treceau pe lng ei fr
prea multe piedici, n timp ce cltorii le ameninau cu pumnii, fie
spre Caemlyn, fie n cealalt direcie. Foarte devreme, apru
primul alai care venea ntr-un trap iute, dinspre rsrit; soarele
nici nu se ridicase bine la orizont. Pe dat, Rand iei de pe drum.
Alaiul nu ddea semne c ar fi fost dispus s ncetineasc pentru
nimic n lume, astfel c vzu i ali cltori care-i urmau
exemplul. Se trase ct putu mai aproape de margine, dar nu se
opri.
Singurul avertisment pe care-l primi, pe cnd prima cru
hurducia pe lng el, fu o umbr micndu-se n aer. Pe dat, se
ntinse la pmnt, n timp ce biciul cruaului fichiuia aerul, n
locul n care, cu cteva clipe mai nainte, fusese capul biatului.
De acolo, de jos, prinse privirea acestuia. Ochi nenduplecai,
buzele strnse ntr-o strmbtur aprig. Nici nu-i psa c l-ar fi
putut rni sau i-ar fi putut scoate un ochi.
Orbi-te-ar Lumina! striga Mat, n urma cruei. Nu poi
s
Dar un paznic clare l lovi peste umr cu mnerul suliei,
culcndu-l la pmnt peste Rand.
D-te din drum, nesplatule, Iscoad a Celui ntunecat ce
eti! mri acesta, fr s ncetineasc.
Dup acest episod, se inur la distan de crue. Erau
destul de multe. De-abia ce se pierdea n deprtri scritul
roilor uneia, c se i auzea alta venind. Paznicii i cruaii i
priveau, cu toii, pe cltorii care se ndreptau spre Caemlyn ca pe
nite spurcciuni pe dou picioare.
Odat, Rand judec greit lungimea biciului unui crua,
numai cu cteva degete. Ducndu-i mna la rana uoar de
deasupra sprncenei, nghii n sec, ca s nu verse, la gndul c
fusese att de aproape s-i scoat ochiul. Cruaul i rnji. Cu
cealalt mn, Rand l prinse pe Mat, oprindu-l s-i pun
sgeata n arc.
Las-l, spuse el, fcndu-i semn cu capul spre paznicii care
clreau alturi de crue; unii dintre ei rdeau, alii se uitau urt
la arcul din minile biatului. Dac avem noroc, scpm numai
cu o btaie. Dac avem noroc
Mat gemu nemulumit, dar l ls pe Rand s-l trag din nou
pe drum.
De dou ori, escadroane compuse din Grzile Reginei venir la
trap n josul drumului; panglicile din vrful lncilor fluturau n
vnt. Unii dintre fermieri strigau la ei, pretinznd s se ia msuri
mpotriva cltorilor, iar Grzile se opreau de fiecare dat pentru
a-i asculta politicos. Aproape de amiaz, Rand se opri i el, ca s
asculte o asemenea discuie.
Chipul cpitanului Grzilor era ascuns de un coif cu vizier;
n spatele acesteia, gura sa se vedea numai ca o dung subire.
Dac vreunul dintre ei fur ceva sau intr fr voie pe
pmnturile dumitale, mri el ctre fermierul ciolnos care
sttea ncruntat alturi, am s-l duc pe sus n faa unui
magistrat. ns cei care cltoresc pe Calea Mare a Reginei nu
ncalc niciuna dintre Legile sale.
Dar sunt peste tot, protest fermierul. Nimeni nu tie cine
sunt, ce sunt. i toate zvonurile astea despre Dragon
Pe Lumin, omule! Aici sunt numai o mn de oameni.
Gndete-te c n Caemlyn sunt peste tot, i n fiecare zi se adun
i mai muli.
Cpitanul se ncrunt i mai tare, dnd cu ochii de Rand i de
Mat, care stteau pe drum, n apropierea lor. Le fcu semn s-i
continue drumul, cu mna sa acoperit de o mnu de oel.
Hai, hai, la drum, sau v popresc pentru c mpiedicai
lumea s treac.
Nu le vorbea mai dur dect i vorbise fermierului, dar tot i
fcu s se mite i-i urmri ctva timp din priviri. Rand i simea
ochii, care-i sfredeleau ceafa. Bnuia c Grzile nu prea aveau
rbdare cu stenii i nici o mil pentru un ho nfometat. Se
hotr s-l opreasc pe Mat, dac-i mai propunea cumva s fure
ou.
 Cu toate acestea, aglomeraia de crue i oameni de pe drum
avea i o parte bun, mai ales c erau atia tineri care se
ndreptau spre Caemlyn. Dac erau cteva Iscoade ale Celui
ntunecat pe urmele lor, le-ar fi venit tot aa de uor s-i gseasc
precum ar fi cutat un ac n carul cu fn. Iar dac Myrddraalul
care venise peste ei n Noaptea Iernii nu tiuse precis pe cine
cuta, poate c nici tovarii lui de acum nu erau mai lmurii.
Stomacul i chioria adesea, amintindu-i c nu mai aveau
bani, oricum nu ndeajuns pentru o mas, la preurile pe care
oamenii le pretindeau att de aproape de Caemlyn. La un moment
dat, se trezi cu mna pe cutia flautului, dar, dezmeticindu-se, i-o
potrivi n spate, cu un gest hotrt. Gode tiuse tot ce era de tiut
despre flaut i jonglerii. Era cu neputina s-i dea seama ct de
multe aflase Baalzamon de la acesta, nainte s-i gseasc
sfritul dac, ntr-adevr, ceea ce vzuse Rand fusese sfritul
sau ct le mprtise celorlalte Iscoade.
Trecnd pe lng o ferm, se uit cu jind la ea. Vzu un
brbat care patrula pe lng gard, cu doi cini care mriau i
smuceau de lanurile cu care erau legai. Brbatul prea s nu
atepte dect un prilej pentru a le da drumul. Nu toi fermierii i
scoseser cinii la vedere, dar niciunul nu era dispus s le dea de
lucru cltorilor.
Pn la apusul soarelui, Rand i Mat traversar nc dou
sate. Localnicii stteau adunai n grupuri mici, vorbind ntre ei i
privindu-i pe cltorii care treceau prin apropiere, ntr-un ritm
constant. Chipurile lor nu erau mai prietenoase dect cele ale
fermierilor, ale cruailor sau ale Grzilor Reginei. Toi strinii
tia care mergeau s-l vad pe falsul Dragon. Nite proti, care
se bgau unde nu le fierbea oala. Poate c erau cu toii slujitorii
falsului Dragon. Poate chiar Iscoade ale Celui ntunecat. i cine
tie dac nu cumva era acelai lucru?
La cderea serii, irul de cltori ncepu s se rreasc, n cel
de-al doilea sat. Puinii care aveau bani disprur n han, dei
prea c se iscase o mic disput, pentru c hangiul nu era prea
dornic s le dea drumul nuntru. Alii ncepur s caute
tufiurile aflate mai la-ndemn sau ogoarele fr cini. nainte
de asfinitul soarelui, numai ei doi mai rmseser pe drum. Mat
ncepu s pomeneasc despre posibilitatea de a gsi o nou
cpi, dar Rand insist s nu se opreasc.
 S mergem pn ce nu mai vedem drumul, propuse el. Cu
ct mergem mai mult fr s ne oprim, cu att naintm mai
mult. Asta dac mai e cineva pe urmele noastre. i de ce ar mai
fi, acum, dup ce-au ateptat att de mult i ne-au dat atta
rgaz?
Argumentul se dovedi ndeajuns de puternic pentru Mat.
Aruncnd priviri repezi peste umr, el mri pasul. Rand trebui s
se grbeasc, pentru a nu rmne n urm.
Se fcu din ce n ce mai ntuneric, i numai lumina lunii mai
strpungea uor bezna. Elanul lui Mat se stinse, iar el ncepu din
nou s se plng. Rand simea nite noduri dureroase la glezne.
i spuse c fuseser zile n care mersese i mai mult, pe cnd
trudea la ferm alturi de Tam, dar, orict i ar fi repetat-o, nu se
putea convinge. Scrnind din dini, se sili s uite de durere i s
nu se opreasc.
Din pricin c Mat se plngea mereu, iar el se concentra
asupra fiecrui pas fcut, nu observar luminile din satul aflat n
faa lor dect cnd aproape ajunseser. Rand se opri, simind
dintr-odat o arsur care pornea de la tlpi i i se urca pn la
coapse. I se pru c simte i o bttur, pe talpa piciorului drept.
La vederea luminilor, Mat czu n genunchi, scond un geamt.
Acum putem s ne oprim? gfi el. Sau vrei s gsim un
han i s atrnm la intrare un semn pe care s-l vad toate
Iscoadele celui ntunecat? Sau vreun Pierit?
S trecem de sat, rspunse Rand, cu ochii la lumini. De la
deprtare, cufundat n ntuneric, satul semna cu Emonds Field.
Aici, oare ce ne ateapt? Mai e o mil, doar att.
Doar att? Nu mai fac niciun pas.
Pe Rand l ardeau picioarele, dar se sili s mai nainteze puin,
nc puin. Nu era deloc mai uor, dar nu se opri, ci o lu ncet.
nainte s fi apucat s fac zece pai, l auzi pe Mat, care se
mpleticea pe urmele lui, mormind ceva pentru sine. Se simi
mulumit ca nu putea auzi ce spunea prietenul lui.
Era ndeajuns de trziu pentru ca strzile s fie pustii, dei
cele mai multe case aveau cel puin o fereastr luminat. Hanul
aflat n mijlocul satului era plin de lumini, nconjurat de o
strlucire aurie care alunga ntunericul. Dinuntru se auzeau
muzic i hohote de rs, nbuite de zidurile groase. Semnul de
deasupra uii scria n btaia vntului. La captul apropiat al
hanului, pe drumul spre Caemlyn, se aflau o cru i un cal,
mpreun cu un brbat care cerceta friele. La captul ndeprtat
stteau n picioare ali doi brbai, aflai chiar la marginea
poriunii luminate.
Rand se opri n umbr, lng o cas n care nu se vedea nici o
lumin. Era prea obosit pentru a mai cuta prin mprejurimi o
cale ocolit. Un minut de odihn nu avea ce ru s-i fac. Doar
un minut. Doar pn plecau brbaii. Mat se sprijini de zid cu un
oftat de mulumire, lsndu-se pe spate, de parc plnuia s
adoarm chiar acolo.
Era ceva n legtur cu cei doi brbai care-l nelinitea pe
Rand. Nu putea fi sigur, la nceput, dar apoi i ddu seama c i
cel cu crua era de aceeai prere. Ajungnd la captul curelei pe
care o cerceta, el potrivi cpstrul pe botul calului, apoi se
ntoarse i lu totul de la nceput. n tot acest timp, nu-i nl
capul, ci rmase cu privirile aintite asupra a ceea ce fcea, fr
s se uite la cei doi. Era cu putin ca el s nu-i fi dat seama,
pur i simplu, de prezena celorlali, dei ntre ei nu erau nici
cincizeci de picioare, numai c se mica prea brusc i, din cnd n
cnd, se rsucea stngaci pe clcie, ca nu cumva s se uite spre
ei.
Unul dintre brbaii din umbr nu se distingea dect ca o
siluet ntunecat, dar cellalt era ceva mai aproape de lumin,
cu spatele spre Rand. Chiar i aa, era limpede c nu era prea
mulumit de discuia pe care o purta. i frngea minile i sttea
cu capul plecat, scuturndu-l din cnd n cnd, ca i cum ar fi
aprobat ceea ce-i spunea cel de al doilea. Rand nu auzea nimic,
dar rmase cu impresia c singurul care vorbea era cel din
umbr, iar cel nervos nu fcea dect s asculte, s ncuviineze i
s-i frng minile ngrijorat.
Pn la urm, cel nvluit n bezn se ntoarse, iar cellalt
naint pn n btaia luminii. n ciuda frigului, i tergea faa cu
orul lung cu care era ncins, ca i cum ar fi fost scldat n
sudoare.
Simind cum i se fcea prul mciuc, Rand privi silueta care
pea prin ntuneric. Nu tia de ce, dar, nelinitea care l cuprinse
prea s aib legtur cu individul acela. Rand se simea prad
unui vag presentiment, de parc tocmai i dduse seama c
cineva se apropia pe furi de el. Scuturnd din cap, i frec
braele, cu micri brute. Doar nu te-ai prostit i tu, ca Mat?
n acea clip, silueta trecu peste un petic luminat de sub o
fereastr, iar Rand se nfior. Firma hanului scria n btaia
vntului, dar mantia cea neagr nici nu se mica.
Un Pierit, opti el, iar Mat sri n picioare de parc ar fi
strigat n gura mare.
Ce?
i astup gura cu mna.
ncet.
Silueta ntunecat se pierdu n umbr. Unde?
Cred c acum a plecat. Ndjduiesc cel puin.
i ddu mna la o parte, iar Mat nu scoase niciun zgomot, ci
doar trase aer n piept, adnc i rsuntor. Brbatul cel nervos
ajunsese aproape de ua hanului. Se opri i-i netezi orul,
ncercnd n mod vizibil s se liniteasc, nainte s intre.
Ciudai prieteni mai ai, Raimun Holdwin, vorbi dintr-odat
omul de lng cru; era glasul unui btrn, puternic ns.
Vorbitorul se ndrept de spate, cltinnd din cap. Ciudai
prieteni pentru un hangiu, dup cderea nopii.
Brbatul cel nervos tresri auzind acestea i privi n jur de
parc nu vzuse pn atunci nici crua i nici pe btrn. Inspir
adnc i i regsi cumptul, apoi ntreb scurt:
i ce vrei s spui cu asta, Almen Bunt?
Numai ce-am spus, Holdwin. Ciudai prieteni. Nu-i de prin
partea locului, aa-i? Muli ciudai au mai aprut n ultimele
sptmni. Tare muli.
Ce s zici i tu, rspunse Holdwin, ridicnd dintr-o
sprncean n direcia cruei. Eu cunosc muli oameni, chiar i
unii din Caemlyn. Nu ca dumneata, care stai tot timpul nchis n
ferma aia a dumitale. Fcu o pauz, apoi continu, ca i cum
simea c mai are de dat lmuriri. Este din Patru Regi. Caut doi
tlhari. Biei tineri. I-au furat o sabie cu pecetea btlanului.
Lui Rand i se tie rsuflarea, auzind de Patru Regi. Iar cnd
hangiul pomeni de sabie, trase cu ochiul la Mat. Prietenul su se
lipise de zid i rmsese cu ochii mari, aintii n bezn, nct nici
nu-i se mai vedeau pupilele. Rand i-ar fi dorit s fac aidoma
Jumate-Omul putea fi oriunde , numai c privirea i se ntoarse
ctre cei doi brbai din faa hanului.
 O sabie cu pecetea btlanului! exclam Bunt. Nu m mir c-
o vrea napoi.
Holdwin ncuviin.
Da, i-i vrea i pe ei. Prietenul meu e om bogat, e
negutor, iar ei le-au fcut tot felul de necazuri celor aflai n
slujba lui. Au rspndit tot soiul de poveti i i-au scos din fire pe
toi. Sunt Iscoade ale Celui ntunecat, i ciraci de ai lui Logain pe
deasupra.
i Iscoade ale Celui ntunecat, i tovari de-ai falsului
Dragon? i mai i rspndesc poveti? O groaz de lucruri pentru
doi tineri. Parc aa ai spus, c sunt tineri, nu?
n glasul lui Bunt se simi deodat o und de ironie, dar
hangiul pru s n-o bage de seam.
Da. N-au nici douzeci de ani. E i o rsplat o sut de
coroane de aur pentru amndoi. Dar sunt mecheri, tia doi,
continu el dup ce ovi o clip. Numai Lumina tie ce soi de
poveti spun, ncercnd s-i strneasc pe oameni unii mpotriva
altora. i sunt i periculoi, dei nu par. Stricai pn-n mduva
oaselor. Dac i se pare c-i zreti pe undeva, mai bine stai
deoparte. Doi biei, unul cu o sabie, amndoi foarte precaui.
Dac sunt chiar ei prietenul meu o s-i prind, dup ce-i dm
de tire pe unde sunt.
S-ar zice c tii i cum arat.
O s tiu cnd o s-i vd, spuse ncreztor Holdwin. Numai
s nu-ncerci s-i prinzi dumneata, de unul singur. Nu trebuie s
peasc nimeni nimic. Numai vino s-mi spui dac-i vezi.
Prietenul meu se va ocupa de ei. O sut de coroane pentru
amndoi, dar numai dac sunt mpreun.
O sut de coroane pentru amndoi, cuget Bunt. Dar
pentru sabia aia pe care o vrea att de mult ct d?
Brusc, Holdwin pru s-i dea seama c brbatul i btea joc
de el.
Nici nu tiu de ce mai stau de vorb cu dumneata, se rsti
el. Vd c tot n-ai renunat la planul la prostesc.
Nu-i aa prostesc, rspunse linitit Bunt. S-ar putea s nu
mai am prilejul s vd un fals Dragon, nainte s mor fac
Lumina s fie aa! , i sunt prea btrn ca s mai nghit praful
de pe urma cine tie crui negutor, de aici i pn n Caemlyn.
Aa, o s fiu singur pe drum, i o s ajung n Caemlyn mine
diminea.
Singur? se mir hangiul, cu glas rutcios. N-ai de unde s
tii ce se ascunde n ntuneric, Almen Bunt. Singur pe drum, n
bezn. Chiar dac te aude cineva zbiernd, i tot n-o s-i
deschid ua ca s-i dea o mn de ajutor. Parc n-ai tii cum
sunt vremurile, Bunt. Nici mcar vecinul tu cel mai apropiat n-ar
face-o.
Nimic din toate acestea nu prea s-l tulbure pe btrnul
fermier, care rspunse la fel de linitit ca mai nainte:
Dac Grzile Reginei nu pot menine sigurana pe drum,
nici mcar att de aproape de Caemlyn, atunci niciunul dintre noi
nu este n siguran, nici chiar n dormitor. i zic eu c un lucru
ar putea face i Grzile, ca s nu mai fie primejdii pe drum
anume s-l pun n fiare pe amicul acela al dumitale care se
furieaz pe ntuneric, de parc i e fric s nu-l vad cumva
cineva. N-o s-mi spui acuma c nu-i pus pe rele.
Fric! exclam Holdwin. Prost btrn ce eti, dac-ai ti
Dar se ntrerupse brusc, clnnind din dini, i se scutur din tot
trupul. Nici nu tiu de ce-mi pierd vremea cu dumneata. Hai,
valea! Nu mai sta acolo, s nu poat lumea s intre n hanul meu.
i, cu asta, ua hanului se nchise n urma lui, cu un zgomot
rsuntor. Mormind ca pentru sine, Bunt apuc marginea
cruei i puse piciorul pe roat, dnd s se urce. Rand ovi
numai o clip. Mat l apuc de bra tocmai cnd ddea s se
apropie.
Ai nnebunit, Rand? O s ne recunoasc precis!
i preferi s rmi aici? Cu Pieritul prin preajm? Unde
crezi c-o s putem ajunge pe jos, nainte s ne prind?
ncerca s nu se gndeasc la faptul c nici cu crua nu
puteau ajunge prea departe, dac-i gsea. Se smulse din
strnsoarea lui Mat i iei n drum. i inu mantia cu grij,
pentru ca sabia s rmn ascuns. Nu era nimic bttor la ochi
vntul sufla puternic i era destul de frig.
Am auzit fr s vreau c mergei n Caemlyn, spuse el.
Bunt tresri, smulgnd un toiag din cru. Faa sa tras era
plin de zbrcituri, rmsese fr jumtate din msele, dar
minile sale noduroase ineau toiagul cu mult siguran. Dup o
vreme, l ls jos i se sprijini n el.
 Deci voi doi mergei n Caemlyn. S-l vedei pe Dragon, nu?
Rand nu-i dduse seama c Mat l urmase. El se inea cu
civa pai mai n spate totui, n ntuneric, privind hanul i pe
btrn cu aceiai ochi bnuitori cu care cerceta i mprejurimile.
Pe falsul Dragon, l corect apsat Rand.
Bunt ncuviin.
Sigur, sigur.
Arunc o privire piezi spre han, apoi, brusc, ndes la loc
toiagul sub capra cruei.
Ei, dac vrei, atunci urcai. Am pierdut i aa destul
vreme.
i se cr pe capr. Rand se urc i el, n spate, cnd fer-
mierul tocmai trgea de frie. Mat veni n fug, dup ce crua se
urni. Rand l prinse de bra i-l trase sus.
Bunt mergea destul de iute, astfel c satul dispru n scurt
vreme n urma lor. Rand sttea ntins pe scndurile goale,
ncercnd s nu i se fac ru din pricina legnrii roilor. Mat i
nbuea cscaturile cu pumnul, privind bnuitor locurile prin
care treceau. Ogoarele i fermele erau cufundate n ntuneric;
cnd i cnd, se vedeau luminile de pe la ferme. Acestea ns
preau ndeprtate, de parc se luptau n zadar cu noaptea. Se
auzi bocetul ndurerat al unei bufnie, iar vntul gemu ca nite
suflete pierdute n Umbr.
Ar putea fi oriunde n jurul nostru, se gndi Rand.
Bunt prea s resimt i el apsarea nopii, cci, pe
neateptate, ncepu s vorbeasc.
Ai mai fost vreodat n Caemlyn? ntreb el, chicotind.
Cred c n-ai apucat. Ei, ateptai s-l vedei. Oraul cel mai mare
din lume. Oh, am auzit i eu de Illian, de Ebou Dar de Tear i de
altele se gsete mereu cte un prost care s cread c un lucru
e mai mare i mai bun, numai pentru c se afl undeva, n
deprtare dar, dup capul meu, Caemlyn e cel mai mre care
exist pe lume. Mai mre nici nu poate fi. Nu, nu poate. Dect
dac Regina Morgase, sclda-o-ar Lumina, ar scpa de vrjitoarea
aia din Tar Valon.
Rand sttea ntins, cu capul aezat pe paturile fcute sul i pe
bocceaua lui Thom, privind ntunericul care plutea pe lng ei,
fr s ia seama la vorbele fermierului. Glasul acestuia inea
bezna la distan i fcea s nu se mai aud bocetul vntului.
Deodat ns, se rsuci i se uita la spinarea ntunecat a celui de
pe capr.
Aes Sedai, vrei s spunei?
Pi, ce altceva? St acolo n palat ca un pianjen. Eu unul
i sunt credincios Reginei ntrebai pe cine vrei voi dar tot spun
c nu-i bine. Nu sunt dintre cei care zic c Elaida are prea mult
nrurire asupra Reginei. Nu, nu. Ct despre protii care pretind
c Elaida e de fapt regin n toate privinele, n afara titlului uite
ce prere am despre ei, sfri el, scuipnd n ntuneric. Morgase
nu-i o marionet, ca s danseze cum i cnt cine tie ce
vrjitoare din Tar Valon.
Alt Aes Sedai. Dac de fapt, nu dac, ci cnd Moiraine
ajungea n Caemlyn, putea foarte bine s se duc s-o caute pe
una din suratele sale. Dac se ntmpla ceva ru, aceasta Elaida
i-ar fi putut ajuta s ajung n Tar Valon. Se uit la Mat, iar
acesta, ca i cum l-ar fi auzit, cltin din cap. Dei nu-i putea
vedea chipul, tia c trebuie s fi avut aceeai expresie de refuz.
Bunt i continu vorba, plesnind din bici de cte ori calul
ncetinea, dar n rest odihnindu-i minile n poal.
Sunt credincios Reginei, dup cum am spus, dar pn i
protii spun vorbe nelepte, din cnd n cnd. Pn i porcul orb
mai gsete o ghind cteodat. Trebuie s se petreac nite
schimbri. Vremea asta, recoltele care nu se mai fac, vacile
rmase fr lapte, vieii i mieii care se nasc mori sau cu dou
capete. Ticloii de corbi nici nu mai ateapt s-i vad murind.
Oamenii sunt speriai. Vor s dea vina pe cineva. Colul
Dragonului apare pe uile lor. Fpturi care se furieaz prin
ntuneric. Hambarele ard. Mai sunt i unii ca amicul ala al lui
Holdwin, de sperie lumea. Regina trebuie s fac ceva, nainte s
fie prea trziu. nelegei i voi, nu?
Rand scoase un sunet nedesluit, gndindu-se c fuseser
nc i mai norocoi dect crezuse prima dat, gsindu-l pe
btrnul acesta cu crua lui. Dac ateptau zorii, era cu putin
s nu fi ajuns mai departe de acel ultim sat. Fpturi care se
furieaz prin noapte. Se ridic s priveasc peste marginea
cruei, n ntuneric. I se pru c vede umbre i siluete care se
zvrcoleau, i se ls la loc, nainte ca nchipuirea sa s-l
conving c era cine tie ce pe acolo.
Bunt lu totul drept o ncuviinare.
 Aa. Sunt credincios Reginei i am s m mpotrivesc celor
care vor s-i fac ru, dar am dreptate. Ia gndii-v la Domnia
Elayne i la Prinul Gawyn. Acuma, e cu putin s nu li se-
ntmple nimic ru, ba chiar s fie bine. Sigur, tiu c totdeauna
s-a fcut aa n Andor. Domnia Motenitoare s fie trimis n Tar
Valon ca s nvee de la Aes Sedai, iar fiul cel mai mare s plece
s nvee de la Strjeri. Cred n tradiii, zu c da, dar ia uitai-v
cu ce ne-am ales ultima dat. Luc a murit n inuturile atinse de
Man, nainte s fie mcar uns drept Dinti Prin al Sabiei, iar
Tigraine a disprut a fugit sau a murit cnd a venit vremea s
urce pe tron. Povestea asta nc ne mai tulbur. Sunt unii care
spun c e nc n viaa, tii, i c Morgase nu e Regin de drept.
Nite neghiobi de cea mai joas spe. mi amintesc ce s-a-
ntmplat. mi amintesc de parc-ar fi fost ieri. Nu mai era nici o
Domni-motenitoare care s urce pe tron cnd a murit btrna
Regina, i fiecare Cas din Andor complota i se lupta pentru acel
drept. i Taringail Damodred. Nici n-ai fi zis c-i pierduse soia
nu se gndea dect la Casa care va ctiga lupta, ca s se poat
nsura din nou i s ajung totui Prin Consort. Ei, a fcut-o i
p-asta, dei nu tiu de ce l-a ales Morgase pe of, da niciun
brbat nu cunoate gndurile femeilor, iar o regin este de dou
ori femeie, mritat i cu brbatu-su, i cu regatul. A obinut ce-
a vrut, pn la urm, chiar dac nu cum a vrut. Aadar, pn ca
el s piar, i Cairhien a fost implicat n toate comploturile, i tii
cum s-a sfrit asta. Copacul a fost tiat, iar Aielii, cu vluri negre
pe fa, au trecut Zidul Dragonului. M rog, dup ce i-a fcut pe
Elayne i pe Gawyn, a avut bunul sim s se lase omort, i aa s-
a isprvit cu asta, cred. Dar de ce s-i trimit n Tar Valon? Ar
cam fi timpul ca oamenii s nu se mai gndeasc la Aes Sedai, de
cte ori le vine n minte tronul din Andor. Dac trebuie s plece
undeva la nvtur, ce s zic, i-n Illian sunt biblioteci la fel de
bune ca n Tar Valon, iar cei de acolo ar putea s-o-nvee pe
Domnia Elayne la fel de multe lucruri despre domnie i despre
intrigi ca i vrjitoarele. Nimeni nu tie mai multe despre intrigi
dect locuitorii din Illian. Iar dac oamenii din Gard nu-l pot
nva pe Seniorul Gawyn ndeajuns de multe lucruri despre
meteugul armelor, ce s zic, i n Illian sunt soldai. i n
Shienar, i n Tear, c veni vorba. Eu i sunt credincios Reginei,
dar a zice s cam terminm odat toat povestea asta cu Tar
Valon. Trei mii de ani nseamn destul. Ba chiar prea mult.
Regina Morgase poate s ne conduc i s pun lucrurile la punct
i fr ajutor din Turnul Alb. V spun, femeia asta te face s fii
mndru s ngenunchezi n faa ei i s-i ceri binecuvntarea. Pi,
odat
Rand se lupta cu somnul dup care tnjea tot trupul su, dar
scritul ritmic i legnatul cruei l fcur, n cele din urm, s
adoarm, n timp ce Bunt nc mai vorbea, cu glasul su
trgnat. l vis pe Tam. La nceput se aflau la masa cea mare de
stejar de la ferm, bnd ceai n timp ce Tam i povestea despre
Prini Consori, Domnie Motenitoare, despre Zidul Dragonului i
Aielii cu vluri negre. Sabia cu pecetea btlanului zcea pe mas
ntre ei, dar niciunul n-o privea. Brusc, se trezi n Pdurea de la
Apus, trgnd dup el targa improvizat, prin noaptea luminat
de lun. Cnd privi peste umr, vzu c pe targ nu era taic-su,
ci Thom, care edea picior peste picior i jongla cu mingile,
luminat de razele lunii.
Regina e mritat cu regatul, spuse Thom, n timp ce
mingile colorate dnuiau n cerc, dar Dragonul Dragonul e una
cu lumea, iar lumea e una cu Dragonul.
Ceva mai n spate, Rand zri un Pierit, cu mantia sa nebtut
de vnt, pe calul care se strecura n tcere, ca un spectru, printre
copaci. De aua Myrddraalului atrnau dou capete retezate, din
care picura sngele care se scurgea n ruri ntunecate pe
spinarea armsarului negru ca smoala. Erau Lan i Moiraine, cu
feele schimonosite de durere. n timp ce clrea, Pieritul trgea
dup sine mai multe lauri, fiecare legat de ncheieturile celor care
fugeau n spatele lui, pe urmele copitelor tcute ale calului, cu
feele albe de disperare. Mat i Perrin. i Egwene.
Nu ea! strig Rand. Prjoli-te-ar Lumina, pe mine m vrei,
nu pe ea!
Jumate-Omul fcu un gest, iar n jurul lui Egwene izbucnir
flcri care-i preschimbar tot trupul n cenu; oasele i se
nnegrir i se fcur praf.
Dragonul e una cu lumea, rosti Thom, jonglnd n
continuare, nepstor, iar lumea este una cu Dragonul.
Rand ip i deschise ochii.
Crua nainta scrind pe drumul spre Caemlyn,
nconjurat de ntuneric i de mirosul dulce al fnului de mult
disprut; se simea i un uor miros de cal. Pe pieptul lui se
odihnea o siluet mai ntunecata ca noaptea, iar n ochii lui se
pironiser ali ochi, mai negri ca moartea.
Eti al meu, opti corbul, iar pliscul cel ascuit i se nfipse
n ochi. Rand ip, simind cum pasrea i scotea ochiul din
orbit. Cu un urlet ascuit, el se ridic, ducndu-i ambele mini
la fa.
Crua era scldata n lumina zorilor. Uimit, i privi palmele.
Nu era nici o urma de snge. Nu simea durere. Restul visului i
pierea deja din minte, dar ultima parte Cu micri gingae, i
pipi faa i se cutremur.
Mcar csc Mat, de-i trosnir flcile, mcar ai apucat s
dormi.
n ochii lui tulburi nu se citea prea mult compasiune. Sttea
ghemuit sub mantie, cu capul pe pturile fcute sul.
Toat noaptea a vorbit, fir-ar s fie.
Te-ai trezit de-a binelea? ntreb Bunt de pe capr. Ce m-ai
mai speriat, cnd ai ipat aa. Ei, am ajuns, mai spuse, flu-
turndu-i braul n faa lor ntr-un gest grandios. Caemlyn, cel
mai mre ora din lume.
 CAPITOLUL 35

Caemlyn

Rand se rsuci, pentru a ajunge n spatele brbatului de pe

capr, ridicndu-se n genunchi. Nu se mai putu abine i izbucni
ntr-un hohot de rs uurat.
Am ajuns, Mat! i-am zis c o s
Dar cuvintele i se oprir n gt, cnd ddu cu ochii de Cae-
mlyn. Dup trecerea prin Baerlon i, nc i mai mult, dup
ruinele din Shadar Logoth, crezuse c tia cum arta un mare
ora, dar acesta i ntrecea toate ateptrile.
n afara mreelor ziduri, cldirile se nghesuiau laolalt, ca i
cum toate oraele prin care trecuser fuseser mutate de la
locurile lor i aduse aici, strnse unul ntr-altul. Caturile de sus
ale hanurilor se nlau deasupra acoperiurilor de igla ale
caselor, iar depozitele pitice, largi i fr ferestre se ieau de peste
tot. Cldiri de crmid roie, de piatr cenuie sau vruite n alb,
amestecate unele printre altele, se rspndeau n deprtri, ct
vedeai cu ochii. Baerlon ar fi putut disprea fr urm pe acolo,
iar Whitebridge putea fi nghiit de douzeci de ori, fr nici o
greutate.
Ct despre ziduri nlimile netede, de cincizeci de picioare,
din piatr cenuie, vrstate cu argintiu i alb, se ntindeau ntr-
un cerc imens, rotunjindu-se spre miaznoapte i miazzi,
fcndu-l pe Rand s se ntrebe ct de departe ajungeau. Pe toat
lungimea lor se nlau turnuri rotunde, cu mult mai mari dect
zidul n sine. n vrful fiecrui turn flfiau steaguri rou cu alb.
De dincolo de zid se zreau i alte turnuri zvelte, mai nalte chiar
dect cele de pe ziduri, i cupole care sclipeau n soare, albe i
aurii. Miile de poveti pe care le auzise l fcuser s-i imagineze
felurite orae, mreele reedine ale regilor i ale reginelor, ale
tronurilor, ale puterilor i ale legendelor, iar Caemlyn se potrivea
perfect cu toate acele imagini.
Crua scria, ndreptndu-se nspre ora, pe drumul cel
lat, ctre porile ncadrate de turnuri. Pe pori tocmai ieea alaiul
de crue al unui negutor, pe sub o arcad rotund, tiat n
piatr, pe unde ar fi putut ptrunde i un uria, sau zece uriai
unul lng altul. Piee nengrdite se nirau de-a lungul
drumului, pe ambele pri; acoperiurile de igl ale tarabelor
sclipeau n rou i violet, avnd ntre ele desprituri i felurite
lcauri pentru animale. Vieii mugeau mai subire, vitele, mai
gros, gtele ggiau, ginile cotcodceau, caprele i oile behiau,
iar oamenii se tocmeau, ipnd din toi rrunchii. Prin porile
oraului, un val de zgomot se revrsa spre ei.
Ce v-am spus? zise Bunt, trebuind s ridice glasul ca s
poat fi auzit. Cel mai mre ora din lume. tiai c-a fost
construit de Ogieri? Cel puin Oraul Interior i Palatul. Aa-i de
vechi acest Caemlyn al nostru, unde buna Regina Morgase,
sclda-o-ar Lumina, face legea i menine pacea n Andor. Cel mai
mre ora din lume.
Rand era dispus s-o cread. Rmsese cu gura deschis, i ar
fi vrut s-i astupe urechile cu palmele, pentru a se feri de
zgomot. Drumul era plin de oameni, nghesuindu-se precum cei
din Emonds Field pe Pajite, la Bel Tine. i aminti cum se gn-
dise c erau mult prea muli oameni n Baerlon, i aproape c-i
veni s rd. Se uit la Mat i rnji. Prietenul lui chiar i
astupase urechile cu palmele i lsase umerii n jos, de parc ar fi
vrut s-i ascund capul cu totul.
Cum s ne ascundem aici? ntreba el cu glas tare, vznd
c Rand l privea. Cum s ne dm seama n cine putem avea
ncredere, cnd sunt att de muli oameni? Att de muli, lua-i-ar
naiba! Pe Lumin, i ce zgomot!
 nainte s rspund, Rand l privi pe Bunt. Fermierul era
cufundat nc n contemplarea oraului; cu toat harmalaia din
jur, oricum era cu putin s nu fi auzit nimic. Cu toate acestea,
cnd i rspunse lui Mat, i apropie buzele de urechea lui.
Cum crezi c o s ne gseasc, printre atia oameni? Nu-i
dai seama, cap ptrat ce eti? Suntem n siguran, dac nvei i
tu s-i pui lact la gura aia blestemat.
Ridic un bra i i art celuilalt mprejurimile, pieele i
zidurile oraului la care nc nu ajunseser.
Ia uit-te, Mat! Aici se poate ntmpla orice! Orice! S-ar
putea chiar s-o gsim pe Moiraine ateptndu-ne, i pe Egwene, i
pe toi ceilali.
Dac sunt n via. Eu zic c au murit i ei, ca i
Menestrelul.
Rnjetul dispru de pe faa lui Rand, iar el se ntoarse s
priveasc porile apropiindu-se. ntr-un ora cum era Caemlyn se
putea ntmpla orice. Se aga cu ncpnare de acel gnd.
Calul nu se putea mica mai repede, orict ar fi tras Bunt de
frie; cu ct se apropiau mai mult de pori, cu att mulimea
devenea mai deas. Oamenii se nghesuiau umr la umr,
mpiedicnd i cruele care ddeau s intre. Rand observ cu
bucurie c muli erau tineri plini de praf, mergnd pe jos i fr
prea multe desagi. Dar, orice vrst ar fi avut, muli dintre
cltorii care se nghesuiau spre pori aveau o nfiare ponosit,
crue hodorogite i cai obosii, vetminte mototolite din pricina
attor nopi n care dormiser pe unde apucau, mersul ostenit i
ochii tulburi. Dar, tulburi sau nu, ochii lor erau aintii asupra
porilor, ca i cum, odat ajuni nuntru, ar fi scpat de toat
oboseala.
La poart se aflau ase dintre Grzile Reginei, ale cror tunici
curate rou cu alb i cmi sclipitoare de zale se deosebeau
puternic de vetmintele celor mai muli dintre oamenii care se
revrsau pe sub arcada de piatr. Cu trupul foarte rigid i capul
sus, ei i priveau pe cltori cu nencredere i dispre. Era limpede
c ar fi preferat s-i mpiedice s intre pe cei mai muli dintre ei.
Cu toate acestea, nu fceau probleme nimnui, ci ncercau doar
s menin drumul liber pentru cruele care ieeau i se rsteau
la cei care mpingeau prea tare.
 Mergei n ir. Nu mpingei! Nu mpingei, orbi-v-ar
Lumina! E loc pentru toi, cu puin noroc. Mergei n ir.
Cnd i veni rndul, crua lui Bunt trecu i ea de pori, ncet,
ncet, i ptrunse n Caemlyn. Oraul era cldit pe nite dealuri
joase, ca nite trepte care urcau spre centru. Locul respectiv era
nconjurat de alte ziduri, sclipitor de albe, care se ntindeau peste
dealuri. nuntru se vedeau alte turnuri i cupole, albe, aurii i
violete, care, nlate cum erau pe culmile dealurilor, preau s
domine restul oraului. Rand se gndi c acela trebuia s fie
Oraul Interior, despre care vorbise Bunt.
i drumul se preschimbase, de ndat ce ajunsese n ora,
devenind un bulevard lat, desprit la mijloc de fii ntinse cu
iarb i copaci. Iarba era brun la culoare, iar copacii desfrunzii,
dar oamenii se micau n grab pe lng ele, ca i cum n-ar fi
vzut nimic neobinuit, rznd, vorbind, certndu-se, com-
portndu-se ca de obicei. Ca i cum n-ar fi tiut c primvara nu
venise nc i era cu putin s nu vin deloc. Fie nu-i ddeau
seama, fie nu voiau, fie nu puteau s-o fac, i zise Rand. Privirile
lor se ndeprtau de crengile desfrunzite, iar ei peau pe iarba
uscat fr s priveasc n jos mcar o dat. Dac nu vedeau,
puteau uita; ceea ce nu vedeau nu se afl, de fapt, acolo.
Rmas cu gura cscat la privelitea din faa lui, Rand tresari
surprins cnd crua o apuc pe o strad lateral, mai ngust
dect bulevardul, dar tot de dou ori mai lat dect orice uli din
Emonds Field. Bunt trase de huri, opri crua i se ntoarse s-i
priveasc ovielnic. n locul acela erau mai puin cltori; lumea
ocolea crua fr prea mare greutate.
Lucrul la pe care-l ascunzi sub mantie este chiar ce-a
spus Holdwin?
Rand tocmai se pregtea s-i ia desagile n spinare. Nici
mcar nu tresri.
Ce vrei s spunei?
Reui s vorbeasc fr s-i tremure vocea. Stomacul i se
strnsese, dar vocea i era linitit. Mat i nbui un cscat cu
mna, dar pe cealalt i-o strecur pe sub surtuc nfcnd
pumnalul din Shadar Logoth, aa cum Rand tia foarte bine , iar
n ochi i apru o expresie dur, ca de fiar ncolit, pe sub earfa
care-i nconjura fruntea. Bunt se feri s-l priveasc, parc tiind
c n mna ascuns se afla o arm.
 Ce s vreau? Nimic, pare-mi-se. Ia ascultai, de vreme ce ai
auzit c mergeam la Caemlyn, nseamn c ai stat acolo destul
timp ca s-auzii i restul. Dac voiam rsplata, gseam eu o scuz
s intru la Gsca i Coroana i s vorbesc cu Holdwin. Numai c
omul la nu prea mi place, i nici tovarul lui, ctui de puin.
S-ar zice c voia s pun mna pe voi doi mai mult dect orice
altceva.
Nu tiu ce vrea, i rspunse Rand. Nu l-am mai vzut
niciodat.
Putea s fie chiar adevrat; el, unul, nu putea deosebi un
Pierit de altul.
Mda. Ei, cum v-am spus, eu nu tiu nimic i pare-mi-se c
nici nu vreau s tiu. Necazuri sunt ndeajuns pentru toi, nu face
s mai caut i eu altele cu lumnarea.
Mat i adun lucrurile cu micri ceva mai ncete, aa c
Rand era deja n strad nainte ca prietenul lui s fi apucat s
coboare. Rand l atept nerbdtor. Mat se ndeprt de cru
cu micri brute, inndu-i strns la piept arcul, tolba i
pturile i mormind ceva cu glas sczut. Sub ochi avea cearcne
mari i negre.
Stomacul lui Rand chiori, iar el fcu o strmbtur. Foamea
i nodul amar pe care-l simea n burt l fceau s se team c
era pe punctul s verse. Acum, Mat era cel care-l privea
nerbdtor. ncotro s mergem? Ce s facem acum?
Bunt se aplec peste marginea cruei i-i fcu semn. Se
apropie, spernd s primeasc nite sfaturi despre Caemlyn.
Eu, unul, a ascunde lucrul la, ncepu btrnul fermier,
apoi se ntrerupse i privi bnuitor n jur; oamenii ocoleau crua
pe ambele pri, dar n afar de cteva blesteme aruncate din
fug, pentru c blocau drumul, nimeni nu le acorda nici o atenie.
Nu-l mai purta cu tine, continu Bunt, ascunde-l, vinde-l. D-l de
poman. Eu asta zic. Un lucru ca sta o s sar n ochi, i pare-
mi-se c nu vrei asta.
Apoi, brusc, el se ridic pe capr, i mboldi calul i o porni
ncet n josul strzii aglomerate, fr alt vorb i fr s
priveasc napoi. O cru cu coviltir, plin cu butoaie, hodorogi
spre ei. Rand sri la o parte din cale, se mpiedic, iar cnd ridic
iari ochii, Bunt i crua lui se pierduser deja din vedere.
 i acum ce facem? ntreb Mat, umezindu-i buzele cu
limba i privind cu ochii mari la oamenii care se nghesuiau pe
lng ei i la cldirile nalte, unele chiar cu ase caturi, care do-
minau strada. n Caemlyn am ajuns, dar acum ce facem?
Nu-i mai inea palmele la urechi, dar minile i tremurau, de
parc ar fi vrut s le duc la loc. Peste ora plutea un ecou surd,
murmurul ncet i constant al sutelor de prvlii deschise, al
miilor de oameni care vorbeau. Lui Rand i se prea c intrase ntr-
un stup uria, n care rsuna fr ncetare bzitul albinelor.
Chiar dac sunt i ceilali aici, Rand, cum o s facem s-i
gsim?
O s ne gseasc Moiraine pe noi, rosti ncet Rand.
Oraul imens l apsa ca o povar pe umeri; voia s scape, s
se ascund din calea oamenilor i s fug de zgomot. n ciuda
nvturilor lui Tam, nu putea atinge hul; vederea oraului l
mpiedica s se concentreze. Renunnd, i ndrept atenia
asupra mprejurimilor, fr s mai ia n seam ce se ntindea n
deprtare. Privind numai strada pe care se aflau, aproape c i se
prea c se afla n Baerlon. Baerlon, ultimul loc n care cu toii se
crezuser n siguran. De-acum, nimeni nu e n siguran. Poate
c ntr-adevr au murit cu toii. i atunci ce faci?
Sunt n via! Egwene e n via! vorbi el, aproape strignd.
Mai muli trectori i aruncar priviri ntrebtoare.
Poate, oft Mat. Poate. Dar dac Moiraine nu ne gsete?
Dac nu ne gsete nimeni dect
Dar se ntrerupse i se cutremur, fiindu-i cu neputin s
rosteasc numele.
La asta o s ne gndim la momentul potrivit, i rspunse
Rand, cu un glas hotrt. Dac-i cazul.
Varianta cea mai rea dintre toate era s-o caute pe Elaida, fe-
meia Aes Sedai aflat la Palat. Ar fi preferat s ajung nti n Tar
Valon. Poate c Mat nu-i mai amintea ce spusese Thom despre
Ajah cea Roie i cea Neagr , dar el i amintea totul. Stomacul
i se strnse din nou.
Thom a zis s gsim un han pe nume Binecuvntarea
Reginei. O s mergem nti acolo.
Cum? Nu mai avem bani nici mcar pentru o mas.
Mcar putem ncepe de-acolo. Din ce a spus Thom, s-ar
prea c putem gsi pe cineva care s ne ajute.
 Nu pot Rand, sunt peste tot.
Mat i ls capul n pmnt i pru s se ghemuiasc, de
parc ncerca s se fereasc de oamenii care se gseau peste tot
n jurul lor.
Oriunde mergem, ei sunt chiar n spatele nostru, sau ne
ateapt. O s fie i la hanul sta. Nu pot Nu Nimic nu poate
opri un Pierit din drumul lui.
Rand l apuc de guler, ncercnd din rsputeri s nu-i tre-
mure mna. Avea nevoie de Mat. Poate c restul nu muriser
Lumin, te implor! dar n clipa aceea erau singuri, el i cu Mat.
Gndul de a merge mai departe de unul singur nghii n sec,
simind un gust amar.
Privi iute n jur, dar nimeni nu prea s fi auzit cnd Mat
vorbise despre Pierit; mulimea i vedea de drum, fiecare
cufundat n propriile gnduri. Apropiindu-i chipul de chipul
celuilalt, i opti rguit:
Am ajuns pn aici, nu? nc nu ne-au prins. Putem ajunge
pn la capt, dac nu ne lsm. N-am de gnd s cedez i s
stau s-i atept, ca o oaie dus la tiere. Nu! Ce zici? Ai de gnd
s rmi aici pn mori de foame? Sau pn vin s te ia i s te
bage ntr-un sac?
i ddu drumul la guler i se rsuci pe clcie. Avea unghiile
nfipte n palm, dar braele tot i tremurau. Dintr-odat, Mat
apru lng el, tot cu privirile n pmnt, iar Rand trase adnc
aer n piept.
mi pare ru, Rand, ngn Mat.
Las-o balt, rspunse el.
Mat sttea cu capul n pmnt i vorbea cu glas mai stins:
Nu-mi iese din minte c s-ar putea s nu-mi mai vd ni-
ciodat casa. Vreau acas. Poi s rzi, nu-mi pas. Ce n-a da s-
o aud pe maic-mea dojenindu-m i bombnindu-m pentru
cine tie ce. E ca i cum a avea capul plin de pietre; pietre
ncinse. Peste tot strini, i nici o cale de a ti n cine s ai
ncredere, sau dac exist mcar cineva n care poi avea. Pe
lumin, inutul celor Dou Ruri este att de departe, nct s-ar
zice c-i la captul lumii. Suntem singuri i n-o s mai ajungem
niciodat acas. O s murim, Rand.
 nc nu, replic Rand. Toat lumea moare, pn la urm.
Roata se nvrte. Dar n-am de gnd s m las i s atept
moartea s vin.
Parc-ai fi jupn alVere, mormi Mat, cu un glas ceva mai
nsufleit.
Bine, atunci, spuse Rand. Bine. Lumin, f ca restul lumii
s fie n via. Te implor, f s nu fim singuri.
ncepu s ntrebe n jur despre hanul Binecuvntarea Reginei.
Rspunsurile pe care le primi erau foarte diferite; cel mai adesea
se alegea cu un blestem la adresa celor care nu stteau unde le
era locul sau cu o ridicare din umeri i o privire nedumerit. Unii
nici mcar nu se opreau s vorbeasc, ci doar se uitau la ei i
treceau mai departe.
Un brbat cu faa lat, aproape la fel de masiv ca Perrin, i
ls capul pe o parte i spuse:
Binecuvntarea Reginei, da? Pe acolo pe la ar, de unde
venii, suntei oamenii Reginei?
El purta la plria cu boruri largi o cocard alb, iar pe braul
hainei lungi cu care era mbrcat, o panglic de aceeai culoare.
Ei, ai ajuns prea trziu.
i plec mai departe, rznd n hohote, lsndu-i cu gura
cscat. Rand ridic din umeri: erau o groaz de oameni ciudai
n Caemlyn, aa cum nu mai vzuse niciodat n viaa lui. Unii
dintre ei stteau n grupuri, cu pielea prea ntunecat sau prea
alb, mbrcai n haine cu croieli ciudate sau n culori vii, cu
plrii cu vrful ascuit sau mpodobite cu pene lungi. Erau i
femei cu chipurile acoperite de valuri, altele cu rochii epene, late
pe ct erau de lungi, i femei cu haine care lsau s se vad o
bun parte a trupului, mai ndrznee dect fetele care serveau
prin hanuri. Din cnd n cnd, pe strzile aglomerate i fcea loc
cte o trsur, pictat n culori vii sau aurit, tras de un atelaj
cu ase sau patru cai, cu cpestrele mpodobite cu pene. Peste tot
erau lectici, ai cror purttori i croiau drum fr s le pese pe
cine mbrnceau.
Rand vzu i o btaie care ncepu cu o grmad de brbai
care se ameninau unii pe alii cu pumnii, n timp ce altul, cu
pielea foarte alb, mbrcat ntr-o hain cu dungi roii, ieea cu
greu din lectica rsturnat pe-o parte. Doi brbai n haine
grosolane, care pruser la nceput nite trectori nevinovai,
srir pe el pn s apuce s se ridice. Lumea care se oprise s se
uite ncepu s mormie i s amenine cu pumnul. Rand l trase
pe Mat de mnec i iui pasul. Iar Mat nu avu nevoie de niciun
alt imbold. ipetele mulimii i urmrir ceva timp, n josul strzii.
De mai multe ori, se trezir abordai de alii. Hainele lor pline de
praf artau c sunt cltori, i preau s-i atrag ca un magnet
pe anumii indivizi misterioi, care le ofereau s cumpere relicve
de ale lui Logain, aruncnd ns priviri piezie n toate prile i
prnd gata s-o ia la fug. Dup socoteala lui Rand, din toate
fiile de mantie i bucile de sabie de la falsul Dragon care-i
fuseser oferite se puteau face dou sbii i vreo dou duzini de
mantii. Chipul lui Mat se luminase de ncntare, cel puin prima
dat, dar Rand le rspundea tuturor cu un nu scurt, iar ei se
retrgeau, cu o mic plecciune i ngnnd: Fie ca Lumina s-o
scalde pe Regin, om bun, apoi dispreau. Cele mai multe
prvlii aveau platouri i pocale pe care erau pictate fel de fel de
scene n care aprea falsul Dragon, adus nlnuit n faa Reginei.
i mai erau pe strzi i Mantii Albe. Fiecare dintre acetia mergea
nestingherit, cci oamenii se ddeau la o parte din calea lor, la fel
ca n Baerlon.
Rand se strdui din rsputeri s rmn neobservat. i inea
sabia ascuns sub mantie, dar tia c nu putea s-o duca aa la
nesfrit. Mai devreme sau mai trziu, cineva avea s se ntrebe
ce ascundea acolo. Nu avea de gnd nu putea s urmeze sfatul
lui Bunt i s n-o mai poarte. Era legtura lui cu Tam. Cu tatl
su.
Prin mulime se vedeau muli brbai care purtau sbii, dar
niciuna nu avea pecetea btlanului, care s atrag atenia. Cu
toate acestea, toi brbaii din Caemlyn, i chiar unii dintre
strini, i purtau sbiile legate cu buci de pnz, i teaca i
mnerul, nvelite fie n buci de pnz roie, legat cu fir alb, fie
n buci albe, dar legate cu rou. Sub pnza aceea se puteau
ascunde sute de pecei, i nimeni nu avea cum s le vad. Mai
mult, dac respectau tradiia locului, puteau s par mai de-ai
casei.
Erau pe acolo multe prvlii n faa crora se vedeau mese la
care se vindeau astfel de aprtori, iar Rand se opri n faa uneia
dintre ele. Pnza roie era mai ieftina dect cea alb, dei nu se
deosebeau dect prin culoare, aa c i cumpr i el una,
mpreuna cu firul alb cu care s-o lege, n ciuda protestelor lui
Mat, care se plngea c nu le mai rmseser bani aproape deloc.
Vnztorul cu buze subiri i cerceta amnunit din priviri, n timp
ce i lua banii de la Rand, i-i blestem cu sete cnd acesta l
ntreb dac le ngduia s intre pn-i nvelea sabia.
N-am venit s-l vedem pe Logain, i explic rbdtor Rand.
Am venit numai pentru Caemlyn. Cel mai mre ora din lume,
adug el, amintindu-i de Bunt, dar vnztorul nu-i schimb
expresia. Fie ca Lumina s-o scalde pe buna Regin Morgase, mai
spuse Rand, plin de speran.
Dac-mi facei vreun necaz, rspunse acru vnztorul, s
tii c sunt prin mprejurimi vreo sut de oameni care pot s vin
de ndat ce m-aud strignd i s aib grija de voi, chiar dac n-o
fac cei din Gard.
Se ntrerupse ca s scuipe chiar lng piciorul lui Rand, apoi
ncheie:
Hai, vedei-v de treburile voastre ticloase.
Rand ncuviin, de parc omul i luase rmas bun cu mult
voioie, i-l trase pe Mat dup el. Acesta se tot uita peste umr
ctre prvlie, bombnind cu glas sczut, pn ce intrar pe o
alee pustie. Cu spatele la strad, pentru ca niciun trector s nu
vad ce fcea, Rand i scoase sabia i ncepu s-o nveleasc.
Pun rmag c i-a cerut pe mizeria aia de dou ori mai
mult dect fcea, zise Mat. Sau de trei ori.
Nu era chiar aa uor cum prea s legi bucata de pnz cu
firul, suficient de bine ca s nu cad.
Rand, cu toii o s ncerce s ne-nele. Li se pare c am
venit s-l vedem pe falsul Dragon, ca restul lumii. Avem noroc
dac nu ne d cineva n cap peste noapte, cnd dormim. Nu-i de
stat aici. Sunt prea muli oameni. Hai s plecm n Tar Valon
chiar acum. Sau spre miazzi, spre Illian. Mi-ar plcea s vd
alaiul adunat pentru Cutarea Cornului. Dac tot nu putem
merge acas, mcar s nu stm aici.
Eu, unul, rmn, hotr Rand. Ceilali, chiar dac nu-s aici,
o s ajung mai devreme sau mai trziu i o s ne caute.
Nu era convins c-i nvelise sabia n acelai chip n care o
fcea toat lumea, dar btlanii de pe teac i mner nu se mai
vedeau, ceea ce-l fcu s se cread n siguran. Ieind din nou n
strad, era sigur c avea un motiv mai puin s-i fac griji pentru
necazurile pe care le putea provoca. Mat se inea pe urmele lui
fr nici o tragere de inim, de parc ar fi fost legat cu o funie.
ncet, ncet, Rand obinu indicaiile pe care le cuta. La
nceput foarte vagi, de felul undeva ncolo i apucai-o pe strada
aia, dar, cu ct se apropiau, cu att acestea deveniser mai
precise, pn ce, n sfrit, ajunser n faa unei cldiri mari de
piatr, cu o firm deasupra uii care scria n btaia vntului.
Tblia nfia un brbat ngenuncheat naintea unei femei cu
prul rou auriu i o coroan pe cap, care-i pusese o mn pe
capul lui plecat. Binecuvntarea Reginei.
Eti sigur c facem bine? ntreb Mat.
Firete, zise Rand, inspirnd adnc i intrnd.
Sala cea mare era destul de ntins, mpodobit cu lambriuri
din lemn nchis la culoare i nclzit de focurile care dogoreau n
cele dou cminuri. O slujnic mtura podeaua, dei era curat,
iar alta edea ntr-un col, lustruind sfenicele. Ambele le zmbir
celor doi biei, apoi se ntoarser la treaba lor.
Erau numai cteva mese ocupate, dar pn i o duzin de
oameni era mult, fiind nc foarte devreme, i chiar dac niciunul
dintre clieni nu pru cu adevrat fericit s-i vad pe Rand i pe
Mat, mcar preau cu toii curai i treji. Din buctrie venea
miros de friptur de vac i de pine tocmai pus la cuptor, care-l
fcea pe Rand s-i lase gura ap.
Constat cu mulumire c hangiul era un om gras, cu faa
rozalie i cu un or alb apretat, cu prul crunt i pieptnat spre
spate peste un nceput de chelie pe care nu prea reuea s-l
ascund. Privirea ager i cntri pe amndoi din cap pn n
picioare, aa cum erau, cu hainele pline de praf, cu boccelele n
spate i cu nclrile ponosite. Dar hangiul avea i un zmbet
plcut i sincer. Se numea Basel Gill.
Jupne Gill, ncepu Rand, un prieten de-al nostru ne-a
ndrumat ncoace. Thom Merrilin. Ne-a
Zmbetul de pe faa hangiului pieri. Rand l privi pe Mat, dar
acesta era prea ocupat s adulmece mirosurile din buctrie,
pentru a mai fi atent la altceva.
S-a-ntmplat ceva? l cunoatei pe Thom, nu-i aa?
l cunosc, rspunse scurt Gill, prnd acum mai interesat
de cutia flautului, pe care Rand o ducea cu sine, dect de orice
altceva. Venii cu mine.
 i le fcu un semn din cap spre ncperile din spate. Rand l
nghionti pe Mat ca s-l urneasc din loc, apoi se lu dup han-
giu, ntrebndu-se ce avea s urmeze.
n buctrie, jupn Gill se opri puin pentru a vorbi cu
buctreasa, o femeie corpolent cu prul strns ntr-un coc la
ceaf, care era aproape la fel de gras ca el. n timp ce jupn Gill
vorbea, ea mesteca fr ncetare n oale. Mirosea att de bine
dou zile de post puteau face ca totul s i se par apetisant, dar
adevrul era c aici mirosea la fel de bine ca n buctria
jupnesei alVere , nct maele lui Rand chiorir. Mat se aplec
spre oale, cu nasul nainte. Rand l nghionti, iar Mat se terse la
repezeal pe brbie, unde ncepuse s-i curg saliva.
Apoi hangiul i lu pe sus i-i conduse iute pe ua din spate.
Ajuns n curtea grajdurilor, privi n jur ca s se asigure c nu era
nimeni prin apropiere, apoi i lu la rost.
Ce-i n cutie, biete? l ntreb pe Rand.
Flautul lui Thom, rspunse acesta, cu voce nceat.
Deschise cutia, ca i cum l-ar fi ajutat cu ceva s-i arate
hangiului c era, ntr-adevr, flautul incrustat cu aur i argint.
Mna lui Mat se strecurase deja sub surtuc.
Jupn Gill nu-i lu ochii de la Rand.
Mda, l recunosc. L-am vzut adesea cntnd, i nu cred s
existe dou instrumente aidoma, n afara curilor regale.
Zmbetul binevoitor dispruse, iar privirile sale agere
deveniser dintr-odat tioase ca nite cuite.
Cum de-a ajuns la voi? Thom ar prefera s rmn fr un
bra dect s se despart de flautul la.
El mi l-a dat, mrturisi Rand, desfcndu-i bocceaua i
aeznd-o pe jos, apoi desfcnd-o puin pentru a se putea zri
peticele colorate i un capt din cutia harpei. Thom a murit, ju-
pn Gill. Dac i erai prieten, mi pare ru. i eu i eram.
Zici c-a murit. Cum?
Un un brbat a ncercat s ne omoare. Thom mi-a dat
astea i ne-a spus s fugim.
Peticele fluturau n btaia vntului ca nite fluturi. Rand simi
un nod n gt; strnse cu grij bocceaua la loc.
Fr el, am fi murit i noi. Mergeam mpreun spre Cae-
mlyn. El ne-a spus s venim aici, la hanul dumneavoastr.
 O s cred c e mort, rosti rar hangiul, cnd o s-i vd
trupul fr via.
mpinse uor bocceaua cu vrful piciorului i-i drese glasul
cu asprime.
S tii c v cred. Cred c ai vzut ce-ai vzut. Numai c
nu cred ca Thom s fie mort. E mai greu de omort dect s-ar
putea crede, btrnul Thom Merrilin.
Rand i puse o mn pe umrul lui Mat.
Mat, e n ordine. Ne e prieten.
Jupn Gill trase cu ochiul la Mat, apoi oft.
Pi, pare-mi-se c aa-i.
Mat se ndrept ncet de spate, ncrucindu-i braele pe
piept. Cu toate acestea, continua s-l priveasc bnuitor pe
hangiu, iar unul din muchii obrazului i zvcnea.
Zicei c veneai nspre Caemlyn? continu Gill, cltinnd
din cap. E ultimul loc din lume n care m-a atepta s-l vd pe
Thom poate n afar de Tar Valon.
Un biat de la grajduri apru lng ei, ducnd un cal de
cpstru, iar hangiul l atept s treac i continu, coborndu-
i glasul:
Avei necazuri cu Aes Sedai, neleg.
Da, mormi Mat, n acelai timp cu Rand, care spuse:
Ce v face s credei asta?
Jupn Gill chicoti amar:
Eh, mi cunosc eu omul. Thom este exact persoana potrivit
ca s-i bage nasul n necazuri de soiul sta, mai ales ca s ajute
doi flci de vrsta voastr
n ochi i apru o und de nostalgie, dar se stinse repede, iar
el i trase umerii napoi i se uita aspru la cei doi.
Acuma hmmm s nu credei c vreau s v acuz de
ceva necurat, dar hmmm sper c niciunul dintre voi nu
poate hmmm. vreau s spun c hmmm de fapt, ce soi de
necazuri avei cu Tar Valon, dac nu v e cu suprare?
Pe Rand ncepu s-l mnnce pielea, cnd i ddu seama la
ce fcea aluzie hangiul. Puterea.
Nu, nu, nimic de soiul sta. V jur. Ba chiar era cu noi i o
femeie Aes Sedai care ne ajuta. Se numea Moiraine
Dndu-i seama c vorbise prea mult, i muc limba, dar
expresia de pe chipul hangiului rmase neschimbat.
 Ei, m bucur s-aud. Nu le iubesc eu prea tare pe Aes Sedai,
dar mai bine cu ele dect cu partea cealalt. Acum se vorbete
mult prea mult despre lucruri de soiul sta, de cnd Logain a fost
adus ncoace, continu el cltinnd din cap. Sper c nu mi-o luai
n nume de ru dar m rog, trebuia s aflu, nu?
Nu-i nici o problem, l liniti Rand. Murmurul lui Mat
putea nsemna orice, dar hangiul pru s cread c i cellalt
fusese de acord.
Voi doi prei nite biei de treab i aa cum se cuvine,
i v cred c ai fost c suntei prieteni cu Thom, dar vremurile-
s tare grele. Pare-mi-se c n-avei cu ce plti, nu? Ei, m gndeam
eu. Nimic nu ajunge, s tii, i ceea ce se gsete cost de te
usuc, aa c am s v dau nite paturi nu cele mai bune, s
tii, dar oricum clduroase i uscate i ceva de mncare, ns
nu va pot fgdui mai mult, orict mi-a dori.
V mulumim, se bucur Rand, aruncndu-i o privire
ntrebtoare lui Mat. E mai mult dect speram. De ce-o fi
adugat c nu ne poate fgdui mai mult? i ce-o fi nsemnnd
aa cum se cuvine?
Pi, ce s zic, Thom mi e bun prieten. i vechi. O fi el aprig
la mnie i gata mereu s spun lucrurile cele mai nepotrivite,
tocmai fa de cei care n-ar trebui s le aud, dar totui mi e
prieten foarte bun. Dac nu apare m rog, o s vedem atunci ce
facem. Mai bine nu mai pomenii nimic de ajutorul dat de Aes
Sedai. Eu sunt credincios Reginei, dar exist mult lume acum n
Caemlyn crora e cu putin s nu le pice bine, i nu m refer
numai la Mantiile Albe.
Mat pufni dispreuitor:
Din partea mea, toate femeile Aes Sedai pot s se duc
nvrtindu-se tocmai n Shayol Ghul!
Ia ine-i gura, se rsti jupn Gill. Am zis c nu le iubesc
prea tare; n-am zis c-s aa de ngust la minte nct s cred c
numai din cauza lor merg lucrurile prost. Regina e de partea
Elaidei, iar Grzile o slujesc i o apr. Fac Lumina s nu se-
ntmple ceva ru, care s schimbe starea de fapt. M rog, n
ultima vreme s-a mai ntmplat ca nite oameni din Gard s se
piard cu firea ntr-att nct s-i scuture pe cei pe care-i aud
vorbindu-le de ru pe femeile Aes Sedai. Slav Luminii, nu n timp
ce-i fceau rondul, dar tot s-a-ntmplat. Iar mie nu-mi trebuie
soldai, de-abia ieii din gard, care s-mi distrug hanul pentru
a v da vou vreo lecie, i nici Mantii Albe care s-mi vopseasc
pe u Colul Dragonului, aa c, dac vrei ajutor de la mine,
inei-v gndurile despre Aes Sedai, bune sau rele, numai pentru
voi. Dup ce se gndi o clip, adug: i mai bine nu pomenii
nici de numele lui Thom, dect fa de mine. Unii oameni din
Gard au o bun inere de minte, iar Regina la fel. N-are rost s
riscm.
Thom a avut probleme cu Regina? ntreb Rand, neve-
nindu-i s cread, iar hangiul rse.
Ei, deci nu v-a povestit chiar totul. De fapt, poate c nici nu
trebuia, dar eu, unul, nu vd de ce v-a ascunde-o. Nu-i chiar o
tain. Credei c fiecare Menestrel are o prere aa de bun
despre sine ca Thom? Ei, dac stau s m gndesc, poate c da,
dar mie mi s-a prut ntotdeauna c el are ceva mai multe aere
dect alii. S tii c nu a fost dintotdeauna un Menestrel
amrt, care s umble din sat n sat i s doarm adesea sub
cerul liber. Era o vreme cnd Thom Merrilin era Bard la curte,
chiar aici, n Caemlyn, i vestit la toate curile regilor din Tear
pn n Maradon.
Thom? ntreb Mat.
Rand ncuviin gnditor. Nu-i venea greu s i-l imagineze pe
Thom, cu purtarea sa trufa i gesturile sale mree, la curtea
Reginei.
Chiar aa, ntri jupn Gill. Iar necazurile sale cu Aes
Sedai au nceput la scurt vreme dup moartea lui Taringail
Damodred. Unii spuneau c Thom era, cum s zic, mai apropiat
de Regin dect se cuvenea. Dar Morgase era tnr, i de-abia
rmas vduv, iar Thom era pe atunci n floarea vrstei, i eu zic
c o Regina poate s fac tot ce poftete. Numai c buna noastr
Morgase a fost dintotdeauna iute din fire, iar el a plecat fr veste
cnd a aflat ce se-ntmplase cu nepotul lui. Reginei nu prea i-a
picat bine. Nu i-a convenit nici ca el s se amestece n treburile
femeilor Aes Sedai. i, orice ar fi pit nepotu-su, nu pot s zic
c Thom a procedat bine. Oricum, cnd s-a-ntors, l-a cam luat
gura pe dinainte, i a zis nite lucruri care nu se cuvin spuse n
faa unei Regine. i nici n faa unei femei iui la mnie, aa ca
Morgase. Elaida era pornit mpotriva lui pentru ca ncercase s
se amestece n povestea cu nepotu-su, aa c, prins ntre mnia
Reginei i dumnia Elaidei, Thom a plecat din Caemlyn tocmai la
timp, nainte s fie aruncat n temni, dac nu cumva trimis de-a
dreptul la moarte. Din cte tiu, edictul este nc n picioare.
A trecut mult vreme, observ Rand, poate c nimeni nu-i
mai amintete.
Jupn Gill clatin din cap.
Gareth Bryne este Comandantul Suprem al Grzilor
Reginei. El personal a fost n fruntea celor trimii de Morgase
pentru a-l aduce pe Thom napoi, n lanuri, iar eu, unul, m
ndoiesc c va uita vreodat cum s-a ntors cu mna goal, ca s
afle c Thom fusese deja la Palat i plecase iari. Iar Regina nu
uit absolut nimic. Ai vzut voi vreodat o femeie uituc? Pe
cinstea mea, Morgase i ieise din fire cu totul. Pot s jur c toi
locuitorii din ora au mers n vrful picioarelor i au vorbit n
oapt vreme de o lun. i mai sunt muli soldai din Gard
ndeajuns de vrstnici ca s-i aminteasc. Una peste alta, e mai
bine s nu pomenii nici de Thom, nici de femeia Aes Sedai aia a
voastr. Haidei s mncai ceva. Prei hmesii.
 CAPITOLUL 36

Ochiul din Pnz

Jupn Gill i duse la o mas din colul slii mari i porunci

uneia dintre slujnice s le aduc de mncare. Rand cltin din
cap la vederea farfuriilor, pe care se aflau cteva feliue subiri de
friptur, acoperite cu sos, o lingur de frunze de mutar i cte
doi cartofi. Cu toate acestea, gestul lui nu era de mnie, ci unul
trist, de resemnare. Nu mai erau de nici unele, dup cum le
spusese hangiul. Lundu-i cuitul i furculia, Rand se ntreb ce
avea s se ntmple cnd nu mai rmnea nimic. Atunci, farfuria
sa pe jumtate plin ar fi ajuns s par un adevrat osp.
Gndul l fcu s se cutremure.
Jupn Gill le alesese o mas retras, iar el nsui se aezase
cu spatele spre colul ncperii, de unde putea supraveghea totul.
Nimeni nu se putea apropia s trag cu urechea neobservat. Dup
ce slujnica plec, el spuse ncet:
Acuma, ia povestii-mi despre necazurile voastre. Dac e s
v dau o mn de ajutor, mai bine s tiu n ce m bag.
Rand se uit la Mat, dar acesta privea urt n farfurie, de
parc se mniase pe cartoful pe care tocmai l tia. Trase adnc
aer n piept.
Nici eu nu neleg foarte bine, ncepu el.
 i povesti n cuvinte simple, fr s pomeneasc de troloci i
de Pierii. Dac cineva le oferea ajutor, nu merita s-i povesteasc
despre apariia fpturilor din basme. Dar nici nu i se pru drept
s dispreuiasc primejdia, trgnd dup ei pe cineva care n-avea
habar n ce urma s se amestece. Aa c-i spuse c el i cu Mat,
mpreun cu ali tovari, erau urmrii de nite dumani. Acetia
apreau pe neateptate, erau extrem de periculoi i hotri s le
vina de hac tuturor, sau chiar mai ru. Moiraine le dezvluise c
unii dintre ei erau Iscoade ale Celui ntunecat. Thom nu avusese
ncredere deplin n Moiraine, dar, din cte le spusese, rmsese
mpreun cu ei din pricina nepotului su. Fuseser desprii n
cursul unui atac, n timp ce ncercau s ajung la Whitebridge,
iar odat ajuni acolo, Thom murise, salvndu-i de un alt atac. i
mai fuseser i alte ncercri. tia c povestea nu suna perfect,
dar nu avusese timp s se pregteasc i era primejdios s spun
prea multe.
Aa c am tot mers pn ce-am ajuns n Caemlyn, explic
el. Aa se hotrse de la-nceput. nti n Caemlyn, apoi n Tar
Valon.
Se foi nelinitit pe marginea scaunului. Dup ce pstrase
taina atta vreme, i se prea ciudat s-i povesteasc altcuiva, fie
i o parte.
Dac rmnem pe drumul sta, ceilali o s ne poat gsi,
mai devreme sau mai trziu.
Dac n-au murit, mormi Mat, cu nasul n farfurie.
Rand nu-i arunc nici mcar o privire, dar ceva l fcu s
adauge:
Dac ne ajutai, s-ar putea s avei necazuri.
Jupn Gill i flutur braul ndesat, ntr-un gest de dispre.
N-a putea spune c-mi caut necazurile cu lumnarea, dar
am mai avut i eu parte de ele la viaa mea. N-o s le-ntorc
spatele unor prieteni de-ai lui Thom, din pricina unor ticloase de
Iscoade ale Celui ntunecat. Ct despre tovara asta a voastr de
la miaznoapte, dac vine n Caemlyn, am s aflu. Pe aici pe la
noi exista oameni care supravegheaz persoanele de soiul sta, iar
vetile se rspndesc uor.
Rand ovi, apoi ntreb:
Dar Elaida?
Hangiul ovi i el, apoi cltin din cap.
 N-a zice. Poate ar fi mers, dac n-ai fi fost legai de Thom.
Dar ea o s scoat totul de la voi, i atunci cine tie unde o s-
ajungei. Poate n vreo temni. Poate i mai ru. Se zice c ea
poate simi diverse lucruri, ce s-a-ntmplat i ce urmeaz s se-
ntmple. Se spune c ghicete pe dat ceea ce alii ncearc s
in secret. Eu, unul, nu tiu sigur dac-i aa, dar n-a risca.
Dac nu era vorba de Thom, puteai vorbi cu Grzile. Lor nu le-ar
lua prea mult vreme s se ocupe de Iscoadele astea ale Celui
ntunecat. Dar chiar dac n-ai pomeni de Thom, vetile ar ajunge
la Elaida de ndat ce s-ar auzi despre ce e vorba, i atunci ne-am
ntoarce de unde am plecat.
Da, fr Grzi, ncuviin Rand, iar Mat ddu i el din cap
cu trie, n timp ce-i ndesa mncare n gur, ptndu-i brbia
cu sos.
Necazul e c v-ai ncurcat n iele politicii, biete, chiar
dac nu din vina voastr, iar politica este o mlatin ceoas,
plina de erpi.
Dar cum rmne cu ncepu Rand, dar hangiul se strmb
deodat i se deprt de zid, fcnd scaunul s scrie sub
greutatea sa.
n ua care ddea spre buctrie sttea buctreasa, care-i
tergea minile de or. Prinznd privirea hangiului, ea i fcu
semn s vin, apoi se ntoarse de unde ieise.
Parc-am fi cstorii, oft jupn Gill. Descoper ce nu
merge nainte ca eu s-mi dau seama c s-a-ntmplat ceva. Ba se-
nfund canalele, ba burlanele, ba apar obolani. Aici, la mine, e
curat, nelegei, dar, cu atia oameni n ora, obolanii sunt
peste tot. Adu muli oameni laolalt i hop i obolanii, iar acum
tot oraul s-a umplut dintr-odat de ei. N-avei idee ct cost, mai
nou, o pisica bun, una cu adevrat priceput la prins oareci.
Camera voastr e sus la mansard. O s le spun fetelor s v
conduc i putei ntreba pe cine vrei. i nu v temei de
Iscoadele Celui ntunecat. N-am eu o prere prea bun despre
Mantiile Albe, dar, cu ei i cu Grzile, oamenii de soiul stora nu
ndrznesc s scoat nasul lor murdar n Caemlyn.
Scaunul scri din nou, cnd el l mpinse ndrt i se
ridic.
Sper c nu-i iar vorba de canale.
 Rand se ntoarse la mncarea sa, dar observ c Mat se
oprise.
Credeam ca i-era foame, spuse el.
Mat rmsese cu ochii aintii n farfurie, jucndu-se cu o
bucat de cartof pe care o plimba de colo colo cu furculia.
Trebuie s mnnci, Mat. Trebuie s ne pstrm puterile,
dac este s ajungem n Tar Valon.
Mat scoase un hohot de rs nfundat i amar.
Tar Valon! Pn acum era vorba despre Caemlyn. Moiraine
o s ne atepte n Caemlyn. O s-i gsim n Caemlyn pe Perrin i
pe Egwene. Totul o s fie bine, dac reuim s ajungem n
Caemlyn. Ei uite c-am ajuns, i totul e la fel de ru. Nici urm de
Moiraine, de Perrin, de nimeni. Acum aud c totul va fi bine dac
reuim s-ajungem n Tar Valon.
Suntem n via, rosti Rand, mai aspru dect intenionase;
inspir adnc i ncerc s continue pe un ton mai blnd. Suntem
n via. Asta, mcar, e bine. Iar eu unul am de gnd s rmn n
via i pe mai departe. Am de gnd s aflu de ce suntem aa de
importani. Nu vreau s cedez.
Atia oameni, i oricare dintre ei poate fi Iscoada a Celui
ntunecat. Ce repede ne-a fgduit jupn Gill ajutorul. Ce soi de
om o mai fi i sta, cruia nu-i e fric de Aes Sedai i de Iscoadele
Celui ntunecat? Nu-i firesc. Un om obinuit ne-ar da afar sau
sau ceva de soiul sta.
Mnnc, l rug Rand cu blndee, i-l urmri pn ce Mat
ncepu s mestece o bucat de friptur.
El ns rmase o vreme cu palmele pe mas, de-o parte i de
alta a farfuriei, ca s se opreasc din tremurat. i era frica. Nu de
jupn Gill, firete, dar chiar i fr asta, erau destule pricini.
Zidurile nalte ale oraului nu puteau opri un Pierit. Poate trebuia
s-i povesteasc i hangiului despre asta. ns chiar dac Gill l
credea, oare ar mai fi fost dispus s-i ajute, odat ce afla c la
Binecuvntarea Reginei putea aprea oricnd un Pierit? i
obolanii, pe deasupra. Era adevrat c obolanii se nmuleau
acolo unde erau muli oameni, dar i aminti de visul din Baerlon,
care nu era vis, i de o fptur mic, zcnd la pmnt cu
spinarea frnt. Cteodat, Cel ntunecat se folosete de
mnctorii de leuri pentru a afla ce dorete, i explicase cndva
Lan. De corbi, de ciori, de obolani
 Mnc i el, dar, dup ce termin, nici nu mai reui s-i
aduc aminte gustul mncrii.
Una dintre slujnice, cea care lustruia sfenicele cnd intraser
ei, i conduse la camera de la mansard. n peretele nclinat care
ddea afar se vedea o lucarn, iar de fiecare parte a ei era un
pat. Pe u erau crlige de care s-i agae hainele. Fata cu ochii
negri i tot rsucea fustele i chicotea, de cte ori l privea pe
Rand. Era drgu, dar el tia limpede c, dac deschidea gura
s-i vorbeasc, nu avea cum s nu se fac de rs. l fcu s-i
doreasc s se fi putut nelege cu fetele la fel de bine ca Perrin;
vznd-o plecnd, se simi mulumit.
Se atepta s-l aud pe Mat comentnd, dar, imediat dup
plecarea ei, acesta se arunc pe unul din paturi, fr s-i scoat
mantia sau nclrile, i se ntoarse cu faa la perete. Rand i
atrn lucrurile de crlige, uitndu-se la spinarea lui Mat. I se
pru c sttea cu mna vrt sub surtuc, jucndu-se din nou cu
pumnalul.
Ai de gnd s zaci aici, fr s te miti? l ntreb n cele din
urm.
Sunt obosit, ngn Mat.
Trebuie s mai vorbim cte ceva cu jupn Gill. S-ar putea
s ne poat spune cum s-i gsim pe Egwene i Perrin. E cu
putin ca ei s fie deja n Caemlyn, dac nu i-au pierdut caii.
Sunt mori cu toii, opti Mat, cu faa la perete.
Rand ovi, apoi renun. nchise ncet ua dup el, spernd
c Mat avea, ntr-adevr, de gnd s doarm.
Numai c, odat ajuns jos, descoperi c jupn Gill nu era de
gsit, cu toate c privirea aprig a buctresei ddea de neles c
i ea l cuta. O vreme, Rand rmase n sala mare, dar se trezi c
se holba la fiecare client care intra, fiecare strin care putea fi
oricine sau orice , mai ales n acea prim clip, cnd n u se
vedea doar o siluet cu mantie neagr. Dar un Pierit ajuns acolo,
n sal, ar fi fost ca lupul scpat n arcul cu oi.
Din strad intr un om din Gard, mbrcat ntr-o uniform
roie, care se opri chiar lng u, cercetndu-i cu o privire rece
pe cei dinuntru, care se vedea c nu erau localnici. Rand rmase
cu ochii aintii la faa de mas, cnd simi privirile soldatului
ntorcndu-se spre el; cnd ridic iari ochii, brbatul dispruse.
 Fata cu ochii negri tocmai trecea pe acolo, cu braele pline de
prosoape.
Aa fac cteodat, spuse ea, sigur pe sine. Doar ca s vad
c nu-s probleme. Au grij de oamenii credincioi Reginei, asta
fac. N-ai de ce s-i faci griji.
i chicoti. Rand cltin din cap. N-avea de ce s-i fac griji.
Doar omul din Gard nu venise la el s-l ntrebe dac-l tia pe
unul, Thom Merrilin. Ajunsese la fel de ru ca Mat. Se ridic i-i
mpinse scaunul la perete.
O alt slujnic tocmai verifica uleiul din lmpile nirate pe
perete.
Mai e vreo ncpere n care pot edea? o ntreb el; nu voia
s se ntoarc sus i s rmn ferecat mpreuna cu Mat, aa
posomort i retras cum l lsase. Poate c e vreo sal de mese
mai retras i neocupat
Avem biblioteca, rspunse ea, artndu-i o u. Pe acolo, la
dreapta, la captul coridorului. S-ar putea s fie goal, la vremea
asta.
Mulumesc. Dac-l vezi pe jupn Gill, vrei s-i spui c Rand
alThor trebuie s-i vorbeasc, dac are cteva clipe libere?
O s-i spun, promise ea, apoi rnji. Dar i buctreasa vrea
s-i vorbeasc.
Pesemne c hangiul se ascunsese pe undeva, se gndi el,
ndeprtndu-se.
Cnd ptrunse n ncperea pe care-i o indicase slujnica, se
opri i rmase cu gura cscat. Pe perei erau numai cri, poate
vreo trei sau patru sute la un loc, mai multe dect vzuse n toat
viaa lui. Legate n pnz sau n piele, cu cotoare aurite. Numai
cteva aveau coperte de lemn. Ochii lui se plimbar de colo colo,
observnd toate titlurile, oprindu-se la cteva dintre favoritele sale
dintotdeauna. Cltoriile lui Jain Neopritul. Muncile lui Willim din
Maneches. Inima i se opri n piept cnd ddu cu ochii de o copie
legat n piele din Cltorie n inuturile Oamenilor Mrii. Tam i
dorise mereu s-o citeasc.
Imaginndu-i-l pe Tam cum ar fi luat cartea n mn, zm-
bind, pipind-o nainte s se aeze s citeasc n faa focului, cu
pipa n gur, mna lui Rand se nclet pe mnerul sabiei, iar el
se simi cuprins de un fior de dor i de singurtate care umbri
plcerea pe care i-o fcuser crile.
 n spatele su, auzi pe cineva dregndu-i vocea, i-i ddu
brusc seama c nu era singur. Gata s-i cear scuze pentru
grosolnia sa, se ntoarse pe clcie. Se obinuise cu ideea c era
mai nalt dect aproape toi oamenii pe care-i ntlnea n cale, dar
de data aceasta trebui s ridice capul din ce n ce mai sus, pn
ce rmase cu gura cscat. Ajunse, n cele din urm, la capul
celuilalt, care se apropia binior de tavanul nalt de zece picioare.
Vzu un nas lat ct toat faa, aa de lat nct era mai mult bot,
dect nas. Sprncene care atrnau ca nite cozi, ncadrnd ochii
de culoare deschis, mari ct o ceac de ceai. Urechi care se
ngustau i se terminau cu smocuri de pr, ieind dintr-o coam
zburlit i neagr. Un troloc! Rand ip scurt i ncerc s se
trag napoi i s-i scoat sabia, dar se mpiedic i czu
grmad la pmnt.
Ce n-a da ca voi, oamenii, s nu mai facei aa, tun o
voce grava, ca o tob; urechile proase tresltar puternic, iar
glasul deveni trist. Aa puini dintre voi ne mai in minte. Dar, m
rog, presupun c-i din vina noastr. Numai civa au mai ieit n
lume, de cnd Umbra s-a ntins peste Cile de Taina. Asta a fost
acum hmmm, ase generaii. Chiar dup Rzboaiele Troloce.
Capul zburlit se cltin, i se auzi un oftat, ca sforitul unui taur.
A trecut prea mult vreme, prea mult, i mai sunt aa puini
care cltoresc i bag de seam, nct nu mai nseamn nimic.
Rand ramase o vreme pe podea, cu gura cscat, privind
misterioasa fptur, nclat cu cizme late i nalte pn la
genunchi i nvemntat ntr-un surtuc albastru nchis, prins cu
nasturi de la gt pn la bru, apoi cznd n falduri pn la
genunchi, ca o fustanel, peste pantalonii largi. Fptura avea n
mn o carte, care prea de-a dreptul minuscul, i pe care o
inea deschis cu un deget mare ct trei.
Credeam c suntei ncepu Rand, apoi se gndi mai bine.
Ce snte ddu s zic, dar nici aa nu era prea grozav; n cele
din urm se ridic i ntinse timid o mn. Rand alThor m
cheam.
Palma sa dispru n mna mare ct o lopat pe care i-o ntinse
cellalt, fcndu-i o plecciune politicoas.
Poi s-mi spui Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan. Numele
dumitale mi bucur urechile, Rand alThor.
 Prea un salut foarte oficial, aa c Rand i ntoarse
plecciunea.
i numele dumitale mi bucur urechile, Loial, fiu al lui
Arent, fiu al lui Halan.
Prea n continuare o iluzie, de vreme ce nc habar n-avea ce
fel de fptur era, de fapt, Loial. Strngerea minii lui era
surprinztor de blnd, dar, cu toate astea, Rand se simi uurat
dup ce i ddu drumul, vzndu-se nevtmat.
Voi, oamenii, suntei iute la mnie, spuse Loial cu glasul lui
jos i tuntor. Auzisem toate povetile, firete, i citisem crile,
dar nu mi-am dat seama. n prima zi dup ce-am ajuns n
Caemlyn, nu-mi venea s cred ce tulburare am iscat. Copiii
plngeau, femeile zbierau, iar o ceat de oameni m-a fugrit prin
tot oraul, cu bte, cuite i tore, strignd Trolocii!; mi-e team
c ncepusem s m nfurii puin. Nici nu tiu ce s-ar fi ntmplat,
dac n-ar fi aprut Grzile Reginei.
Ce noroc, ngim Rand cu voce slab.
Mda, numai c i ei preau la fel de nfricoai de mine ca i
ceilali. Au trecut patru zile de atunci, i tot n-am putut s scot
nasul din han. Bunul jupn Gill mi-a cerut chiar s nu m art n
sala mare, continu el, scuturnd din urechi. Nu zic c nu s-a
purtat frumos cu mine, nelegi. Dar n prima noapte a fost o mic
problem. Toi oamenii preau c vor s plece n acelai timp. i
ce mai urlete, of, cu toii ncercau s ias pe u unii peste alii.
Cred c au fost i civa rnii.
Rand i privea vrjit urechile care zvcneau.
Cinstit i spun, nu pentru asta am plecat din stedding.
Eti Ogier! exclam Rand. Ia stai puin! ase generaii? Ai
pomenit de Rzboaiele Troloce. Ce vrst ai?
De ndat ce rosti ntrebarea, i ddu seama c era
nepoliticoas, dar Loial pru mai degrab speriat dect jignit.
Nouzeci, rspunse el nepat. Mai trebuie s treac zece, i
o s pot s vorbesc n faa adunrii de pe Buturug. Cred c
Fruntaii ar fi trebuit oricum s m lase s vorbesc, de vreme ce
se hotra dac s mi se dea sau nu voie s plec. Dar e adevrat c
ei i fac mereu griji cnd cineva de vrsta mea pleac Afar. Voi,
oamenii, suntei aa de grbii i de neprevzui, ncepu el, apoi
clipi i-i fcu o scurt plecciune lui Rand. Te rog, iart-m. Nu
trebuia s spun asta. Dar e adevrat c v certai tot timpul, chiar
i cnd nu-i nevoie.
Nu-i nici o problem, l liniti Rand, care se gndea nc la
ceea ce aflase despre vrsta celuilalt. Era mai btrn dect mo
Cenn Buie, i nc nu era ndeajuns de matur pentru a Se aez
pe unul dintre scaunele cu sptar nalt, iar Loial i alese altul,
ndeajuns de mare pentru doi, n care tot nu ncpea foarte bine.
Aezat, era la fel de nalt ca un om care sttea n picioare.
Mcar te-au lsat s pleci.
Loial ls ochii n jos, micnd din nas i frecndu-se cu un
deget gros.
Pi, de fapt, nu m-au lsat. Vezi dumneata, adunarea de pe
Buturug nu dezbtuse nc prea mult, nu trecuse nici mcar un
an, dar, din ce-am auzit, mi-am dat seama c, pn ajungeau ei
la o hotrre, mplineam eu vrsta la care puteam s plec fr s
le mai cer voie. Tare mi-e team c acum o s spun c m-am
cam obrznicit, dar cert e c am plecat pur i simplu. Fruntaii
mi-au spus dintotdeauna c sunt prea repezit i mi-e team c
acum le-am dat dreptate. M ntreb dac i-au dat pn acum
seama c-am plecat. Oricum, trebuia s-o fac.
Rand i muc buzele ca s nu rd. Dac Loial era repezit,
era limpede cum erau ceilali Ogieri. Nu trecuse nici mcar un an
de cnd dezbteau? Dac ar fi auzit, jupn alVere s-ar fi
minunat. Cnd ntlnirile celor din Sfatul Satului ineau jumtate
de zi, cu toii deveneau nerbdtori, chiar i Haral Luhhan. Dorul
de cas l cuprinse aprig, aproape tindu-i respiraia, cnd se
gndea la Tam, la Egwene i la hanul Izvorul de Vin, la srbtorile
de Bel Tine de pe Pajite, din vremurile bune. Dar se sili s uite.
Dac nu te superi, ntreb el, dregndu-i glasul, de ce ai
dorit s pleci , Afar, aa de mult? Eu unul a da orice s nu
fi trebuit s-mi prsesc casa.
Pi, ca s vd, rspunse simplu Loial, de parc era cel mai
firesc lucru din lume. Am citit crile, toate povetile de cltorie,
i a nceput s m ard dorul s vd cu ochii mei, nu doar s
citesc.
Ochii si deschii la culoare sclipir, iar urechile se ciulir
brusc.
Am studiat tot ce-am putut gsi cu privire la cltorii, la
Cile de Tain, la obiceiurile din inuturile oamenilor i la oraele
pe care le-am construit pentru voi, dup Frngerea Lumii. i cu
ct am citit mai mult, cu att am devenit mai sigur c trebuia s
plec Afar, s m duc n toate locurile pe care neamul meu le
vizitase cndva i s vd desiurile cu ochii mei.
Desiuri? ntreb Rand, clipind nedumerit.
Da, desiurile. Copacii. Numai civa dintre Falnicii Copaci,
firete, unii care se nal pn la cer, ca s pstreze venic
amintirea steddingului.
Scaunul pe care edea scri cnd el se aplec nainte,
gesticulnd, fr s lase cartea din mini. Ochii i strluceau mai
tare ca niciodat, iar urechile aproape c-i tremurau.
n general, au folosit copacii care creteau de la-nceput n
locul respectiv. Nu poi sili pmntul s fac ceva ce nu-i st n
fire. Dup un timp, se va rzvrti. Trebuie s-i modelezi inteniile
dup felul inutului, nu invers. n fiecare desi au fost plantai
copaci din rndul tuturor celor care puteau crete aa cum se
cuvenea n inutul acela, ntr-un echilibru perfect, astfel nct s
se completeze unii pe alii. Asta, firete, pentru a le merge bine,
dar i pentru ca armonia lor s ncnte ochiul i inima. Ah, crile
vorbesc despre desiuri care-i fceau pe Fruntai s rd i s
plng n acelai timp i care rmn pentru totdeauna verzi n
amintirea noastr.
Dar oraele? ntreb Rand, iar Loial i arunc o privire
nedumerit. Oraele. Oraele construite de Ogieri. Aici, de pilda.
Caemlyn. Ogierii l-au construit, nu? Aa spun povetile.
Lucrul n piatr, ncepu Loial, ridicnd din umerii si
masivi. Pi, sta a fost doar un meteug pe care l-am deprins n
anii de dup Frngere, n Exil, pe cnd nc mai ncercam s ne
ntoarcem la stedding. E folositor mi nchipui, dar nu se
compar Orict ai ncerca i am citit c Ogierii care au
construit oraele alea chiar au ncercat nu poi face piatra s
triasc. Mai sunt i acum civa care lucreaz n piatr, dar
numai pentru c voi, oamenii, stricai aa de uor cldirile din
pricina rzboaielor. Erau civa Ogieri n Cairhien, cred
c aa-i zice acum, cnd am trecut eu pe acolo. Dar din fericire
erau din alt stedding, aa c nu tiau nimic de mine, i tot au fost
foarte bnuitori cnd au vzut c m plimbam pe Afar de unul
singur, aa de tnr. Bine c n-am avut motive s mai rmn pe
acolo. Oricum, nelegi dumneata, lucrul n piatr este pur i
simplu ceva ce ne-a fost hrzit de eserea Pnzei; desiurile in
de suflet.
Rand cltin din cap. Jumtate dintre povetile cu care
crescuse tocmai se spulberaser.
Nu tiam c Ogierii cred n Pnz, Loial.
Ba firete c da. Roata Timpului ese Pnza Vrstelor, iar
vieile noastre sunt iele. Nimeni nu tie ce loc va avea firul vieii
lui n Pnza esut, i nici firul vieii altora. Roata ne-a hrzit
Frngerea Lumii, Exilul, Piatra i Dorul i pn la urm ne-a
redat steddingul, nainte s murim cu toii. Cteodat mi se pare
c motivul pentru care voi, oamenii, suntei aa cum suntei este
pentru c firele voastre sunt scurte. Pesemne c nu pot fi esute
aa cum se cuvine. Of, vai de mine, iar am fcut-o. Fruntaii spun
c vou nu v place s vi se aminteasc vreodat ce puin trii.
Sper c nu te-am jignit.
Rand rse i cltin din cap.
Ctui de puin. Presupun c-ar fi amuzant s trieti mult,
aa ca dumneata, dar nu m-am gndit niciodat la asta. Pare-mi-
se c ar fi de ajuns pentru oricine s triasc atta ct mo Cenn
Buie.
E un om foarte btrn?
Rand ncuviin pur i simplu. N-avea de gnd s-i explice lui
Loial c Cenn Buie nu ajunsese nc la vrsta pe care o avea el.
Ei, spuse acesta, poate c voi oamenii trii puin, e
adevrat, dar facei foarte multe cu vieile voastre. Tot timpul
fugii de acolo-colo i suntei aa de grbii. i avei toat lumea la
dispoziie. Noi, Ogierii, suntem legai de stedding.
Dar dumneata eti Afar.
O vreme, Rand. Dar pn la urm trebuie s m ntorc.
Lumea asta e a voastr, a dumitale i a neamului dumitale.
Steddingul ns este al meu. Afar e prea mult hrmlaie. i s-a
schimbat aa de mult fa de ceea ce am citit.
Ei, lucrurile se schimb cu timpul. Cel puin unele.
Unele? Jumtate dintre oraele despre care am citit nici nu
mai exist, iar dintre celelalte, cele mai multe i-au schimbat
numele. Cairhien, de pild. Numele adevrat este Alcairra-
hienallen, Dealul Rsritului Auriu. Locuitorii nici nu-i mai
amintesc, n ciuda soarelui pe care-l brodeaz pe flamuri. Ct
despre desiul de acolo, m ndoiesc c a mai fost ngrijit de pe
vremea Rzboaielor Troloce. Acum e pur i simplu o pdure, unde
lumea merge dup vreascuri. Falnicii Copaci au disprut cu toii,
i nimeni nu i-i amintete. Dar aici? Caemlyn e tot Caemlyn, dar
au lsat oraul s creasc drept peste desi. Aici unde ne aflm,
suntem la mai puin de un sfert de mil de centrul lui de locul
n care ar fi trebuit s fie centrul. N-a mai rmas niciun copac.
Am fost i n Tear, i n Illian. Alte nume, i nici o amintire. Pe
locul n care a fost desiul din Tear este o pune pentru cai, iar
cel din Illian este parcul regal, n care regele i vneaz cpriorii,
i nimeni nu poate intra fr voia lui. Totul s-a schimbat, Rand.
Tare mi-e team c asta am s vd oriunde m duc. Toate
desiurile disprute, toate amintirile pierdute, toate visurile
moarte.
S nu renuni, Loial. S nu renuni niciodat. Dac
renuni, ar fi ca i cum ai fi murit, opti Rand, apoi se afund n
scaun ct putea de mult, nroindu-se la fa.
Se atepta ca Ogierul s-i rd n nas, dar, n loc de asta, l
vzu pe Loial ncuviinnd cu gravitate.
Da, aa face neamul vostru, nu? ntreba el, apoi continu
cu glas schimbat, de parc cita dintr-o carte. Pn ce piere orice
fptur i orice pictur de ap, ne mpotrivim Umbrei din toate
puterile, sfidnd-o pn la ultima suflare, pentru a-l scuipa n
fa pe Dumanul Vederii, n Ziua Cea din Urm.
Loial i ls capul pe o parte, ateptndu-l parc s
vorbeasc, dar Rand n-avea habar ce trebuia s zic. Aa, trecu o
vreme, pn ce sprncenele lungi ale Ogierului ncepur s se
lase n jos de uimire. Dar el atepta n continuare, n timp ce
Rand devenea din ce n ce mai stingherit din pricina tcerii
prelungite.
Falnicii Copaci, spuse el n cele din urma, numai de dragul
de a rosti ceva, sunt aa, ca Avendesora?
Loial se ridic brusc; scaunul su scri i trosni aa de
puternic, nct Rand se temu s nu se rup.
tii bine c nu-i aa. Mai ales tu.
Eu? De unde s tiu eu?
Faci glume cu mine? Cteodat, voi, Aielii, facei nite
glume foarte ciudate.
Ce? Eu nu sunt Aiel. Vin din inutul celor Dou Ruri. N-
am vzut niciodat un Aiel!
 Loial cltin din cap, iar smocurile din vrful urechilor i se
pleotir.
Vezi? Totul s-a schimbat i jumtate din cunotinele mele
sunt zadarnice. Sper ca nu te-am jignit. Sunt convins c inutul
sta al dumitale e un loc foarte frumos, oriunde ar fi el.
Cineva mi-a spus, ncepu Rand, c odinioar s-a numit
Manetheren. Eu, unul, n-auzisem n viaa mea, dar poate
dumneata
Urechile Ogierului se ridicaser de bucurie.
Ah! Manetheren, da
Apoi smocurile de pr se lsar la loc.
Acolo era un desi foarte frumos. Durerea dumitale mi
rsun n suflet, Rand alThor. N-am putut ajunge la timp.
Loial i fcu o plecciune, fr s se ridice, iar Rand l imit.
Bnuia c, dac n-o fcea, Loial s-ar fi putut simi jignit sau poate
c l-ar fi considerat necioplit. Se ntreb dac Loial credea cumva
c el, Rand, i amintea att de multe lucruri, cum preau s fac
Ogierii. Colurile gurii i ochilor celuilalt se lsaser n jos, ca i
cum mprtea durerea pierderii pe care o simea i Rand, ca i
cum nu trecuser dou mii de ani, sau cam aa ceva, de cnd
fusese distrus Manetheren, lucru de care Rand aflase numai din
povestirile lui Moiraine. Dup o vreme, Loial oft.
Roata se-nvrte, vorbi el, i nimeni nu tie ce va aduce. Dar
i dumneata eti la fel de departe de cas ca i mine. Foarte
departe, mai ales n vremurile astea. Firete, cnd Cile de Tain
erau deschise dar a trecut mult vreme de atunci. Spune-mi, ce
te aduce aa departe? Poate vrei i dumneata s vezi cte ceva?
Rand deschise gura s spun c veniser s-l vad pe falsul
Dragon, dar nu izbuti. Poate pentru c Loial se purta de parc era
de aceeai vrst cu el, n ciuda celor nouzeci de ani. Poate c,
pentru un Ogier, nouzeci de ani nsemna o vrst comparabil
cu a lui. Trecuse mult vreme de cnd nu mai avusese cu cine s
discute serios despre ceea ce i se ntmpla. Se temuse mereu c
oamenii cu care vorbea puteau fi Iscoade ale Celui ntunecat sau
puteau crede acelai lucru despre el. Mat era aa de retras,
hrnindu-i temerile cu propriile bnuieli, nct nu avea niciun
rost s-i vorbeasc. Aa ca Rand se trezi povestindu-i lui Loial
despre Noaptea Iernii, dar nu ceva vag despre Iscoadele Celui
ntunecat, ci adevrul despre trolocii care dduser buzna pe u
i despre Pieritul de pe Calea Carierei.
Pe de o parte, ceea ce fcea l umplea de groaz, dar se simea
de parc ar fi fost, n acelai timp, doi oameni, unul care ncerca
s-i in gura, iar cellalt care nu simea dect uurare, pentru
c, n sfrit, putea povesti, drept care se poticni, se blbi i
istorisi ba una, ba alta. Shadar Logoth i prietenii si care se
pierduser n noapte, iar acum nu mai tia dac scpaser cu
via sau nu. Pieritul din Whitebridge i Thom care murise pentru
ca ei s poat scpa. Pieritul din Baerlon. Iscoadele Celui
ntunecat pe care-l ntlnise mai trziu, Howal Gode, biatul care
se temea de ei i femeia care ncercase s-l ucid pe Mat. Jumate-
Omul de lng hanul Gsca i Coroana.
Totui, cnd ncepu s spun ceva despre vise, pn i acea
parte din el care-i dorea s vorbeasc simi cum i se ridica prul
pe ceaf. Strnse att de puternic din dini, nct i muc limba.
Rsuflnd ntretiat, l privi bnuitor pe Ogier, ndjduind c
acesta crezuse c i povestise, pur i simplu, despre nite
comaruri. Pe Lumin, totul suna ntr-adevr ca ntr-un comar
sau ca o poveste care putea ngrozi pe oricine. Poate c Loial avea
s cread numai c era pe cale s nnebuneasc. Poate c
Taveren, glsui Loial.
Rand clipi.
Poftim?
Taveren, repeta Ogierul, frecndu-se n spatele uneia din
urechile ascuite cu degetul sau ndesat i ridicnd uor din
umeri. Fruntaul Haman spunea mereu c nu-l ascultam, dar
cteodat, s tii, chiar l-am ascultat. tii, desigur, cum se ese
Pnza.

De fapt, nu m-am gndit niciodat la asta, rspunse Rand,

ncet. Se ese pur i simplu.
Ei, mda, ce s zic, nu-i chiar aa. Vezi dumneata, Roata
Timpului ese Pnza Vrstelor, iar vieile noastre sunt iele. Pnza
nu este ntotdeauna de neschimbat. Dac un om ncearc s-i
schimbe cursul vieii, iar Pnza poate s suporte asta, Roata ese
nainte i aa rmne. Exist mereu loc pentru schimbri
mrunte, dar, cteodat, Pnza nu vrea, pur i simplu, s accepte
o schimbare mare, orict de mult ai ncerca, nelegi?
 Rand ncuviin.
A putea s triesc n continuare la o ferm din Emonds
Field, iar asta ar fi o schimbare mic. Dar, dac a vrea s fiu
rege
Izbucni n rs, iar pe chipul lui Loial apru un rnjet care
aproape c-i despic faa n dou. Avea dinii albi i lai ca nite
dltie.
Da, aa-i. Numai c uneori schimbarea te alege pe tine sau
Roata te silete s-o accepi. Iar, uneori, Roata rsucete de aa
natur un fir, sau mai multe, nct toate cele din jur sunt obligate
s se rsuceasc i ele, silind, la rndul lor, altele i altele, i tot
aa. Acel prim fir care creeaz Ochiul este taveren, i este de
neschimbat, dac nu se schimba nsi Pnza. Ochiul
tamaralailen se cheam poate dura mai multe sptmni, sau
chiar ani. Se poate ntinde peste un ntreg ora sau chiar peste
toat Pnza. Artur Arip-de-oim a fost taveren. i cred c i
Lews Therin Ucigaul-de-Neam la fel, c veni vorba, adug el,
chicotind zgomotos. Fruntaul Haman ar fi mndru de mine. El i
ddea nainte i nu se mai oprea, iar crile despre cltorii erau
cu mult mai interesante, dar uneori chiar l-am ascultat.
Toate bune i frumoase, spuse Rand, dar nu neleg ce are
asta cu mine. Eu sunt pstor, nu un al doilea Artur Arip-de-
oim. i nici Mat, nici Perrin nu sunt. E ridicol.
N-am spus c ai fi, dar, ascultndu-i povestea, aproape c-
am simit Pnza cum se rsucea, iar eu, n privina asta, n-am
nici o nzestrare. Fii sigur c eti taveren. i tu, i poate i
prietenii ti.
Ogierul se opri, pipindu-i gnditor nasul lat. n cele din
urm, ncuviin ca pentru sine, de parc s-ar fi hotrt.
A vrea s cltoresc cu dumneata, Rand.
O vreme, Rand se holb la el, ntrebndu-se dac auzise bine.
Cu mine! exclam el cnd i regsi glasul. N-ai auzit ce am
spus despre?
Brusc, se uit la u. Era bine nchis i ndeajuns de groas
pentru ca nimeni s nu poat trage cu urechea de dincolo de ea,
nici chiar dac se lipea de scnduri. Cu toate acestea, cobor
glasul.
Despre cei care m urmresc? i, pe deasupra, credeam
c vrei s mergi s-i vezi copacii.
 n Tar Valon este un desi foarte frumos, i mi s-a spus c
femeile Aes Sedai l ngrijesc foarte bine. Pe lng asta, nu doar
desiurile vreau s le vd. Poate c nu eti un al doilea Artur
Arip-de-oim, dar, o vreme cel puin, o parte a lumii se va
modela dup tine. Poate c a i nceput. Pn i Fruntaul Haman
i-ar dori s vad aa ceva.
Rand ovi. Ar fi fost bine s mai aib pe cineva alturi. Ori cu
Mat, ori fr Mat, tot singur era. Ogierul i ddea curaj, prin
simpla lui prezen. O fi fost el tnr, dup socoteala neamului
su, dar prea de neclintit, ca o stnc, aa cum era i Tam. Iar
Loial fusese peste tot, i tia multe. l privi pe Ogier, care edea la
locul lui, prnd ntruchiparea nsi a rbdrii. edea, i era mai
nalt dect majoritatea oamenilor care stteau n picioare. Cum
s ascunzi pe cineva care are aproape zece picioare? oft el n
sinea lui i cltin din cap.
Nu cred c-i o idee bun, Loial. Chiar dac Moiraine ne
gsete aici, o s fim n pericol pn ajungem n Tar Valon. Iar
dac nu Dac nu, nseamn c a murit, la fel ca toi ceilali.
Oh, Egwene.
Se scutur, pentru a se trezi din visare. Egwene era n via,
iar Moiraine avea s-i gseasc. Loial l privi cu mil i-l atinse pe
umr.
Sunt convins c prietenii dumitale sunt bine, Rand.
Rand i mulumi printr-un semn din cap. Avea gtul prea
uscat ca s mai poat rosti ceva.
Mcar vrei s vorbeti cu mine, din cnd n cnd? oft
Loial, cu glasul nfundat. i poate s joci cte o partid de pietre?
N-am avut cu cine s vorbesc de cteva zile ncoace, n afar de
bunul jupn Gill, iar el este cel mai adesea ocupat. Mi se pare c
buctreasa trage de el fr nici o mil. Poate c, de fapt, al ei e
hanul.
Sigur c vreau, rspunse Rand, rguit, apoi i drese vocea
i ncerc s zmbeasc. Iar dac ne-ntlnim n Tar Valon, poi
s-mi ari desiul de acolo. Trebuie s fi scpat. Lumin, f s
fie aa.
 CAPITOLUL 37

Urmrirea cea lung

Nynaeve strnse hurile celor trei cai i privi n ntuneric,

ca i cum ar fi ncercat s strpung bezna i s-i gseasc pe
femeia Aes Sedai i pe Strjer. Era nconjurat de copaci
scheletici, siluete goale i ntunecate care se profilau n lumina
slab a lunii. Copacii i ntunericul i ascundeau foarte bine pe
Moiraine i pe Lan, care se ndeprtaser ndeletnicindu-se,
chipurile cu o treab misterioas, fr mcar s se opreasc s-i
spun ce anume era. Lan i optise s aib grij de cai, s nu
scoat vreun zgomot, apoi dispruser, lsnd-o acolo ca pe un
biat de la grajduri. Trase cu ochiul spre cai i oft exasperat.
Mandarb se pierdea n noapte aproape la fel de mult ca mantia
stpnului su. Singurul motiv pentru care armsarul de lupt o
lsa pe Nynaeve s se apropie era pentru c Lan i dduse el
nsui hurile. Acum prea destul de linitit, dar ea i amintea
mult prea bine botul care se dezvelise n tcere, cnd dduse s ia
cpstrul fr s atepte aprobarea lui Lan. Tcerea fcuse ca
armsarul s par i mai periculos. Aruncndu-i o ultim privire
precaut, Nynaeve se ntoarse cu ochii n direcia n care
plecaser cei doi, mngindu-i propriul cal, cu micri ncete.
Tresri uimit cnd Aldieb o nghionti cu botul su palid, dar,
dup ce se gndi mai bine, mngie puin i iapa cea alb.
 De ce m-a rzbuna pe tine, opti ea, numai pentru c
stpn-ta, cu aerele alea ei
Se uita iari n mprejur, prin ntuneric. Oare ce fac?
Dup plecarea din Whitebridge, trecuser prin sate care
preau nefiresc de obinuite, trguri care lui Nynaeve i se
pruser a nu avea nici o legtur cu lumea n care se gseau
Pieriii, trolocii i Aes Sedai. Urmaser drumul spre Caemlyn,
pn ce, la un moment dat, Moiraine se ridicase n aua lui
Aldieb, cu ochii spre rsrit, de parc putea vedea ntreaga
lungime a uriaului drum, toat distana pn n Caemlyn,
precum i ce i atepta acolo.
n cele din urm, femeia Aes Sedai rsuflase adnc i se
aezase la loc n a.
Roata ese cum i e voia, optise ea, dar nu pot s cred c
ese sfritul speranelor. Trebuie s m ocup nti de lucrurile
sigure. O s fie dup cum ese Roata.
Apoi i mboldise calul spre miaznoapte, prsind drumul i
intrnd n pdure. n direcia aceea se afla unul dintre biei, cu
tot cu moneda pe care-i o dduse Moiraine cndva. Lan o urmase.
Nynaeve aruncase o ultim privire pe drumul spre Caemlyn.
Nu erau prea muli oameni pe acolo, ci numai vreo doua crue cu
roi mari i una goal, cu coviltir, n deprtare, precum i o mna
de oameni care mergeau pe jos ducndu-i desagile n spate sau
crndu-le cu roaba. Unii dintre ei recunoscuser c mergeau n
Caemlyn s-l vad pe falsul Dragon, dar cei mai muli tgduiser
asta cu vehemen, mai ales cei care trecuser prin Whitebridge.
n Whitebridge, ncepuse s-o cread pe Moiraine. ntr-o oarecare
msur. Oricum, mai mult dect nainte. i nu era nici o
consolare n asta.
Strjerul i femeia Aes Sedai aproape c dispruser printre
copaci, cnd, n sfrit, pornise i ea dup ei, trebuind s se
grbeasc pentru a nu rmne n urm. Lan se uita deseori n
urm i-i fcea semne s nu se piard, dar nu se desprea de
Moiraine, iar aceasta era mereu cu ochii aintii nainte.
ntr-o sear, dup ce prsiser drumul, urma invizibil se
pierduse. Moiraine, netulburata Moiraine, se ridicase dintr-odat
de lng micul foc pe care clocotea ceainicul, cu ochii mari.
A disprut, optise ea n ntuneric.
 Biatul a? ncepuse Nynaeve, dar nu reuise s termine
ntrebarea. Pe Lumin, nici mcar nu tiu despre care dintre ei e
vorba!
N-a murit, vorbise ncet femeia Aes Sedai, dar nu mai are
moneda cu el.
Se aezase, luase ceainicul de pe foc cu mini sigure,
aruncnd n el o mn de plante, i continuase, fr niciun
tremur n glas.
De diminea, o s ne continum drumul n aceeai
direcie. Cnd m apropii ndeajuns, pot s-l gsesc i fr
moned.
n timp ce focul ardea mocnit, Lan se nvelise cu mantia i
adormise. Nynaeve nu putea s doarm, ci o privea pe Moiraine,
care edea cu ochii nchii, dar cu spatele drept. Era limpede c
nu dormea.
Mult dup ce tciunii se stinseser cu totul, Moiraine
deschisese ochii i se uitase la ea. Zmbetul de pe faa ei se
simea chiar i prin ntuneric.
i-a recptat moneda, Metereas. Totul va fi bine.
i se ntinsese pe pturi cu un oftat, adormind aproape
imediat.
Orict ar fi fost de obosit, lui Nynaeve nu-i venise uor s-i
urmeze exemplul, cci gndurile sale se ndreptau spre ce era mai
ru, orict s-ar fi strduit s le opreasc. Totul va fi bine. Dup
Whitebridge, nu mai putea s cread aa uor n asemenea vorbe.
Brusc, Nynaeve se trezi din amintirile n care se cufundase;
cineva tocmai i pusese o mn pe bra. nbuindu-i un strigt,
ddu s-i ia cuitul de la bru, ncletndu-i mna pe mner
nainte s-i dea seama c era Lan.
Strjerul avea gluga dat pe spate, dar mantia sa
schimbtoare se pierdea att de bine n ntuneric, nct conturul
vag al chipului su prea s pluteasc suspendat prin noapte.
Mna de pe braul ei prea s fi aprut ca printr-o vraj.
Trase aer n piept, tremurnd. Se atepta ca el s fac vreo
remarc despre uurina cu care o luase pe nepregtite, dar n loc
de asta l vzu cutnd ceva n desagile de la a.
E nevoie de dumneata, spuse el i ngenunche, pentru a
priponi caii.
 De ndat ce se asigur c n-aveau cum s mai dispar, se
ridic, o apuc de mn i se pierdu iari n ntuneric. Prul su
era aproape la fel de greu de observat ca mantia, iar cnd mergea,
fcea chiar mai puin zgomot dect ea. Fr nici o plcere,
Nynaeve trebui s recunoasc n sinea ei c nu l-ar fi putut
urmri niciodat prin bezn, dac n-ar fi inut-o de mn.
Oricum, nu era convins c ar fi putut scpa din strnsoare, dac
el nu ar fi acceptat s-i dea drumul; avea mini foarte puternice.
Cnd ajunser n vrful unei mici movile, care de-abia se
putea numi deal, el se ls ntr-un genunchi, trgnd-o i pe
Nynaeve n jos. i lu o clip s vad c i Moiraine era acolo.
Nemicat cum era, femeia Aes Sedai, cu mantia ei ntunecat,
putea fi luat drept o umbr. Lan fcu un gest ctre poalele
dealului, unde se afla un lumini mare.
Nynaeve se ncrunt, ncercnd s zreasc ceva cu ajutorul
razelor slabe de lun, apoi nelese ce era acolo i zmbi.
Contururile palide erau corturi, dispuse n iruri ordonate; o
tabr de soldai, cufundat n bezn.
Mantii Albe, opti Lan, vreo dou sute, poate i mai muli.
Acolo e o surs de apa. i biatul pe care-l cutm.
n tabr? ntreba ea i l simi, ncuviinnd.
Chiar n mijloc. Moiraine a spus c simte precis locul n
care se afl. M-am apropiat ndeajuns pentru a vedea c-i pzit.
Prizonier? spuse Nynaeve. De ce?
Nu tiu. Fiilor n-ar trebui s le pese de un biat de la ar,
fr vreo pricin care s le dea de bnuit. E-adevrat c nu le
trebuie mult ca s intre la bnuieli, dar tot m ngrijoreaz.
i cum o s faci s-l eliberezi?
Numai dup ce-i prinse privirea i ddu seama c putea s
ptrund printre dou sute de oameni i s se ntoarc mpreun
cu biatul. M rog, la urma urmei era Strjer. Trebuie s fi fost
ceva adevrat n toate povetile pe care le auzise. Se ntreb dac
nu cumva Lan rdea de naivitatea ei, dar el i rspunse cu glasul
foarte linitit i hotrt:
De scos, pot s-l scot, dar probabil c n-o s se poat furia
prea uor. Dac suntem observai, s-ar putea s ne trezim cu
dou sute de Mantii Albe pe urme, noi trebuind s clrim doi pe
un cal. Ca s nu ne mai urmreasc, trebuie s-i momim cu ceva.
Eti dispusa s riti?
 Ca s ajut pe cineva din Emonds Field? Desigur. Ce trebuie
s fac?
El i indic din nou ceva prin ntuneric, dincolo de corturi, dar
de data asta nu mai reui s vad dect nite umbre.
arcul cailor. Dac frnghiile care-l nconjoar sunt slbite,
nu peste tot, dar suficient ca s se rup cnd Moiraine va crea o
diversiune, Mantiile Albe o s fie mult prea ocupai s fug dup
propriii cai, ca s mai vin dup noi. Pe partea aia sunt doi
oameni de paz, dincolo de arc, dar dac eti mcar pe jumtate
att de priceput ct cred eu, n-o s te observe.
Nynaeve nghii n sec. Una era s se furieze dup iepuri, alta
erau paznicii narmai cu sulie i sbii Deci m crede
priceput, da?
De acord.
Lan ddu iari din cap, de parc nici nu se atepta s aud
altceva de la ea.
Mai e un lucru. n noaptea asta, prin apropiere sunt lupi.
Am vzut deja doi, i, dac i-am vzut, pesemne c sunt mai
muli.
Se opri puin, i cu toate ca tonul i rmase acelai, ea i
ddu seama c era uimit.
S-ar fi zis c ei tocmai asta voiau, s-i vd. Oricum, n-ar
trebui s-i fac niciun necaz. n general, lupii se feresc de
oameni.
N-a fi bnuit, rosti ea blnd. Eu, una, am crescut printre
pstori.
Lan mormi ceva, iar ea zmbi prin ntuneric.
Atunci s trecem la treab, spuse el.
Zmbetul ei se terse, n momentul n care se uit n jos, la
tabra plin de brbai narmai. Dou sute de brbai, cu sulie,
sbii i nainte s apuce s se rzgndeasc, i potrivi cuitul n
teac i ddu s plece. Moiraine i prinse braul, aproape la fel de
strns ca Lan.
Ai grija, o sftui ncet femeia Aes Sedai. Dup ce tai
frnghiile, ntoarce-te ct de repede poi. De acum faci parte din
Pnz, i nu a risca s te pierd, aa cum n-a risca nici vieile
celorlali, dac acum n-ar fi toat lumea n primejdie.
Pe furi, Nynaeve i frec braul, dup ce Moiraine i ddu
drumul. N-avea de gnd s-i dea de neles c strnsoarea ei o
duruse. Dar cealalt i ntorsese pe dat privirile ctre tabra de
dedesubt, rmnnd tcut. Iar Strjerul dispruse. Dndu-i
seama de asta, Nynaeve tresri. Nu-l auzise plecnd. Lumina s-l
orbeasc! Halal Strjer! Cu micri iui, i leg fustele ca s se
poat mica nestingherit i plec repede.
Dup cteva clipe n care crengile uscate trosneau sub
picioarele ei, ncetini, simindu-se mulumit c nu era nimeni
acolo care s-o vad roind. Ideea era s se furieze, c doar nu se
luase la ntrecere cu Strjerul. Nu mai spune, chiar aa?
Alung gndul i i ndrept atenia spre pdurea ntunecat
prin care se strecura. Nu era greu s fac asta, cci lumina slab
a lunii intrat n ultimul ptrar era mai mult dect suficient
pentru oricine care nvase de la tatl ei, iar pmntul cobora
ntr-o pant uoar, care nu o speria deloc. Copacii ns, care se
profilau goi pe cerul nopii, i aminteau n permanen c acum
nu mai era vorba despre un joc, ca n copilrie, iar vntul care
jelea aducea prea mult cu sunetul scos de cornul trolocilor. Acum,
c era singur prin ntuneric, i aminti c acei lupi care, n mod
obinuit, fugeau de oameni, se comportaser diferit n inutul
celor Dou Ruri, n iarna aceea.
Cnd simi, n cele din urma, miros de cai, o cuprinse o
senzaie de uurare. Aproape inndu-i rsuflarea, se ntinse pe
burt i se furi n direcia vntului, ctre sursa mirosului.
Zri grzile numai cu cteva clipe nainte s ajung n dreptul
lor; veneau prin ntuneric, chiar spre ea, cu mantiile lor albe care
fluturau n vnt i aproape scnteiau n btaia razelor de lun. Ar
fi putut la fel de bine s aib i tore, oricum se vedeau de la mare
distan. mpietri n loc, ncercnd s se fac una cu pmntul.
Cei doi se oprir solemni, la nici zece pai de ea, fa n fa, cu
suliele pe umeri. Dincolo de ei se zreau nite umbre care erau,
probabil, caii. Mirosul de grajd, de cal i de blegar se simea
puternic.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, anun una dintre
siluetele cu mantie alb. Fie ca Lumina s ne scalde i s ne
apere de Umbr.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, rspunse i cellalt.
Fie ca Lumina s ne scalde i s ne apere de Umbr.
i, cu asta, se ntoarser pe clcie i pornir din nou pe
drumul pe care veniser.
 Nynaeve atept, numrnd n gnd, pn ce grzile se mai
ntlnir de dou ori. Fiecare tur durase exact ct celelalte i, de
fiecare dat, dialogul se repetase aidoma. Nici mcar o privire nu
aruncaser n jur, ci mergeau apsat, cu ochii aintii nainte. Se
ntreb dac nu cumva ar fi trecut neobservat, chiar dac se
ridica n picioare.
nainte ca bezna s nghit a treia oar faldurile albe ale
mantiilor, ea se i ridicase i o pornise spre cai, n fug, ns cu
umerii adui. Cnd se apropie, ncetini, ca s nu sperie animalele.
Chiar dac Mantiile Albe nu vedeau mai departe de lungul
nasului, era sigur c ar fi venit s cerceteze, dac ar fi auzit caii
ncepnd dintr-odat s necheze.
Acetia erau priponii pe mai multe iruri, dar, aa cum
stteau, cu capetele plecate, se deslueau numai ca nite pete
tulburi prin ntuneric. Din cnd n cnd, cte unul fornia sau
btea din copit. Din pricina luminii slabe a lunii, nu vzu ruul
de la captul irului dect cnd ajunse foarte aproape de el. Se
ntinse spre frnghia care nconjura locul, i nghe, cnd calul
cel mai apropiat i nl capul i o privi. Cpstrul su era legat
cu un la mare de funia groas care ajungea pn la ru. Dac
necheaz o dat Inima i btea s-i sparg pieptul; i se prea c
rsuna att de puternic, nct pn i grzile o puteau auzi.
Fr s-i ia ochii de la cal, ncepu s taie funia, pipind cu
mna ca s-i dea seama ct mai avea. Calul scutur din cap, iar
Nynaeve aproape c lein. Doar o dat s necheze
Simind c funia se mai inea numai n cteva fire rsucite, se
ndrept cu mare grij spre irul urmtor, cu privirile aintite
asupra calului, pn cnd nu mai putu s-l vad limpede, apoi
trase aer n piept, tremurnd din toate ncheieturile. Dac pea
de fiecare dat la fel, probabil c n-ar fi reuit s termine treaba.
Numai c niciunul dintre caii priponii n irurile urmtoare
nu se mai trezi, nici mcar cnd ea se taie la degetul mare i i
nbui un strigt de durere. Cu degetul n gur, se uit cu mare
grij ndrt, n direcia din care venise. Pentru c vntul i btea
din fa, nu mai putea auzi schimbul de cuvinte dintre cei doi
paznici; ei ns ar fi putut s-o aud, dac se aflau n locul potrivit.
Dac veneau cumva s cerceteze locul, vntul ar fi nbuit
sunetul pailor lor, iar ea nu i-ar fi putut observa dect cnd ar fi
fost aproape. E momentul s plec. Dac patru cai din cinci
scap, nimeni n-o s mai aib timp de altceva.
Dar nu se mic din loc. Parc vedea privirea lui Lan, n
momentul n care ajungea s-i povesteasc ce fcuse. n ochii lui
nu s-ar fi citit nici o acuzaie; gndul care-i trecuse prin minte era
drept, iar el n-avea ce s-atepte mai mult. n fond, era Metereas,
i nu un Strjer, fir-ar s fie, de nenvins i care se putea face
aproape nevzut. Cu toate astea, strngnd din dini, se furi
nspre ultimul ir de cai, iar primul animal de care ddu cu ochii
se dovedi a fi Bela.
Silueta scund i loas era de neconfundat. Ar fi fost o
coinciden prea mare ca, tocmai aici i acum, s apar un alt cal
aidoma celui pe care-l cunotea att de bine. Dintr-odat, se simi
att de mulumit c nu plecase nainte s treac i pe la acest
ultim ir, nct se nfior. Braele i picioarele ncepur s-i
tremure att de tare, nct se temu s ating funia, dar mintea i
rmase limpede, ca apa Izvorului de Vin. Egwene era i ea aici,
mpreun cu unul dintre cei trei biei. Iar dac trebuia s plece
clrind cte doi, unii dintre Fii i-ar fi ajuns din urm, orict de
departe s-ar fi mprtiat caii, i unii dintre ei ar fi murit. Era
sigur de asta, ca i cum ar fi ascultat vntul. Acest gnd o fcu
s simt un fior de spaim: oare de ce era att de sigur? Nu avea
nimic de-a face cu vremea, cu recoltele sau cu boala. De ce a
trebuit Moiraine s-mi spun c pot folosi Puterea? De ce nu m-a
lsat n pace?
Ciudat, dar teama o fcu s se opreasc din tremurat. Cu
mini sigure, ca i cum ar fi fost acas, pisnd ierburi n mojar,
tie funia, aa cum fcuse i mai nainte. Punndu-i pumnalul la
loc n teac, desfcu rapid cpstrul Belei. Iapa cea zburlit se
trezi, tresrind i scuturnd din cap, dar Nynaeve o mngie pe
bot i-i opti la ureche cuvinte linititoare. Bela pufni nfundat i
pru mulumit.
i ali cai din ir se treziser, i acum o priveau. Amintindu-i
de Mandarb, ea se ntinse ovitor spre urmtorul cpstru. Pn
la urm, calul nu se opuse cnd vzu mna strin care-l dezlega.
De fapt, prea s doreasc i el cteva mngieri, de felul celor pe
care le primise Bela. Strngnd n mini cpstrul iepei, i-l
nfur pe cellalt la ncheietur, privind ngrijorat ctre tabr.
Corturile albe nu erau la foarte mare distan, i se zreau pn
i brbaii care se plimbau printre ele. Dac observau caii foindu-
se i veneau s vad ce se ntmplase
Cu disperare, i dori ca Moiraine s nu mai atepte
ntoarcerea ei, ci s fac exact ce i pusese n gnd. Lumin, fa-o
s nceap, nainte ca
Dintr-odat, o explozie de lumin mprtie bezna, deasupra
capului ei, luminnd pentru o clip totul mprejur. Tunetul i
bubui n urechi, att de tare nct i se pru c avea s cad din
picioare, n clipa n care un trsnet cu trei limbi de foc lovi
pmntul, chiar lng locul n care erau priponii caii,
mprocnd cu praf i pietre, ca o fntn. Mugetul pmntului
despicat se lupta cu ecoul trsnetului. Caii turbar i ncepur s
necheze, ridicndu-se n dou picioare. Funiile se rupser cu un
trosnet, n locurile n care fuseser tiate. Se vzu un alt fulger,
nainte ca urma lsat de primul s fi disprut complet.
Nynaeve era prea ocupat ca s se mai bucure. La primul
trsnet, Bela se npusti ntr-o direcie, n timp ce al doilea cal
ddu s-o ia la fug n direcia cealalt. Se simi de parc i-ar fi
smuls cineva braele din umeri. O clip nesfrit rmase aa,
spnzurat ntre cei doi cai, ridicat de la pmnt, neputnd nici
mcar s strige, din pricina celei de a doua bubuituri. Trsnetele
lovir iar i iar, ntr-un muget care se prvlea fr ncetare din
ceruri. mpiedicai s-o apuce n direcia n care porniser, caii se
npustir napoi, ngduindu-i s pun picioarele pe pmnt. Ar fi
vrut s se ghemuiasc jos i s-i aline durerea din umeri, dar nu
era vreme. Bela i calul cellalt se npusteau spre ea, cu ochii
dai peste cap, nct li se vedea numai albul ochilor, ameninnd
s-o rstoarne i s-o calce n picioare. Cumva, reui s ridice
braele, s se prind de coama Belei i s se urce pe spinarea
iepei care gfia. Cpstrul cellalt era nc nfurat n jurul
ncheieturii sale, nfipt adnc n carne.
Vznd o siluet lung i cenuie care se npusti pe lng ea,
se simi cuprins de team. Fiara ns nu-i bg n seam nici pe
ea i nici pe cei doi cai, ci se arunc spre ceilali, care acum
fugeau n toate direciile. O alt siluet uciga o urm la mic
distan. Nynaeve simea c-i venea s ipe din nou, dar nu
scoase niciun sunet. Lupii! Lumina s ne ajute! Ce face
Moiraine?
 O mboldi pe Bela cu clciele, dar nu mai era nevoie. Iapa o
lu la galop, iar cellalt se dovedi foarte dornic s-o urmeze.
Fugeau fr s le pese ncotro, numai s poat scpa de focul
prvlit din cer, care sfia noaptea.
 CAPITOLUL 38

Salvarea

Perrin se aez ct putu de bine, cu ncheieturile legate la

spate, i n cele din urm renun s se mai foiasc, oftnd. Cnd
scpa de o piatr, ddea de alte dou. Cu micri stngace,
ncerc s se nveleasc iari cu mantia. Noaptea era rece, iar
pmntul prea s-i absoarb toat cldura din oase, aa cum se
ntmplase n fiecare noapte, de cnd fuseser prini de Mantiile
Albe. Fiii nu erau de prere c prizonierii ar avea nevoie de pturi
sau de adpost. Mai ales nite Iscoade periculoase ale Celui
ntunecat, ca ei.
Egwene zcea ghemuit, lipit de spatele lui, pentru a se
nclzi, cufundat n somnul adnc al istovirii. Nici mcar nu se
trezi cnd el i schimba poziia. Soarele asfinise de mult, iar pe
Perrin l durea tot trupul, dup o zi de mers n urma unui cal, cu
un la de gt, dar nu putea s adoarm.
Trupa nu se mica prea repede. Pierzndu-i aproape toi caii
de rezerv din pricina lupilor din stedding, Mantiile Albe nu
puteau mrlui att de repede precum i-ar fi dorit; i pentru
aceast ntrziere ddeau vina pe cei doi din Emonds Field. Cu
toate acestea, cele dou iruri rsucite de clrei nu pierdeau
vremea Seniorul Bomhald dorea s ajung n Caemlyn la timp
pentru ceea ce-i propusese iar n mintea lui Perrin se strecurase
teama c, dac se prbuea, clreul care-l trgea dup el nu s-
ar fi oprit, n ciuda poruncilor Seniorului Cpitan Bomhald de a-i
ine n via pentru a-i da pe mna Inchizitorilor din Amador. tia
bine c, ntr-o asemenea situaie, nu se putea salva; singurele
clipe n care i se dezlegau minile erau atunci cnd primea
mncare sau cnd era dus la privatele improvizate. Laul din jurul
gtului fcea ca fiecare pas s fie chinuitor, i fiecare piatr de
sub picioare un pericol de moarte. l obliga s peasc
ncordat, cercetnd pmntul cu ochi nelinitii. De cte ori
arunca o privire spre Egwene, o vedea fcnd acelai lucru. Cnd
ridica ochii, i se zrea chipul ncordat i speriat. Niciunul dintre ei
nu ndrznea ns s nale capul dect pentru cteva clipe.
De obicei, se prbuea ca o zdrean de ndat ce Mantiile
Albe i ngduiau s se opreasc, dar n noaptea aceea avea capul
plin de gnduri. Tria cu spaima n suflet de zile ntregi. Dac
nchidea ochii, nu vedea dect ceea ce le fgduise Byar, dup
ajungerea n Amador.
Era convins c Egwene nu credea nc ce le spusese Byar cu
glasul acela nfundat al lui. Dac ar fi crezut, n-ar fi putut dormi,
n ciuda oboselii. La nceput, nici el nu crezuse. i tot nu voia s
se mpace cu gndul; oamenii nu le fceau astfel de lucruri
semenilor lor. Dar Byar nu-i ameninase, de fapt; le vorbise
despre fiare nroite n foc i despre cleti, despre cuitele care
jupuiau pielea i acele care se nfigeau n trup cu o voce foarte
calm, de parc i ntreba dac nu le era cumva sete. Nu prea s
vrea s-i sperie. n ochii lui nu se vedea nici o umbr de bucurie.
Pur i simplu nu-i psa dac erau sau nu speriai, dac se
chinuiau sau nu, dac mai triau sau nu. Cnd i dduse seama
de asta, Perrin se nfricoase cu adevrat i se convinsese, n cele
din urm, c Byar spunea purul adevr.
Mantiile celor dou grzi sclipeau cenuiu, n razele slabe de
lun. Nu le vedea chipurile, dar tia c erau de paz neobosii. Ca
i cum ar mai fi putut ncerca totui ceva, aa legai fedele cum
erau. i amintea c, la un moment dat, cnd nc mai era puina
lumin, vzuse pe feele lor o expresie de dezgust i de dispre, ca
i cum ar fi fost pui s pzeasc nite montri murdari, urt
mirositori i hidoi. Toate Mantiile Albe i priveau n felul sta, de
fiecare dat. Lumin, cum s fac s-i conving c nu suntem
Iscoade ale Celui ntunecat? De ce sunt deja ncredinai c asta
suntem? Stomacul i se strnse de scrb. Pn la urm, tia c
putea ajunge s mrturiseasc orice, numai pentru a-i face pe
Inchizitori s se opreasc.
Se apropia cineva, un brbat cu mantie alb, ducnd o lamp
n mn. Se opri s le vorbeasc grzilor, care-i rspunser cu
mult respect. Perrin nu izbuti s aud ce se spunea, dar
recunoscu silueta nalt i slab.
Miji ochii, atunci cnd celalalt i apropie lampa de fa. Byar
avea cu el securea lui, pe care i-o oprise pentru sine. Sau, cel
puin, aa i se prea lui Perrin, care nu-l mai vzuse niciodat
fr ea.
Trezete-te, i porunci cu un glas monoton, de parc i se
prea c Perrin dormea cu capul sus, nsoindu-i vorbele cu o
lovitur zdravn de picior n coaste.
Perrin gemu printre dinii strni. Avea deja o sumedenie de
vnti pe trup, din pricina nclrilor lui Byar.
Trezete-te, am spus.
Piciorul se pregti s loveasc din nou, iar Perrin opti repede:
Sunt treaz.
Era obligatoriu s rspunzi la ce-i poruncea Byar; altfel,
gsea el moduri de a-i atrage atenia. Aez lampa pe pmnt i
se aplec s le verifice legturile. Trase puternic de ncheieturile
lui Perrin, rsucindu-i braele n umr. Vznd nodurile strnse,
aa cum le lsase, trase i de funia de la glezne, fcndu-l s se
zgrie de pmntul stncos. Brbatul prea prea slab pentru a
avea putere, dar i Perrin era istovit, ca un copila firav. Aa se
ntmpla noapte de noapte. Cnd Byar se ridic, Perrin observ c
Egwene nc nu se trezise.
Trezete-te! strig el. Egwene! Trezete-te!
Ce ce e? se auzi glasul speriat al lui Egwene, nc
rguit din pricina somnului. Ea nla capul, clipind des n
lumin.
Byar nu ddu niciun semn c ar fi fost dezamgit pentru c
nu avusese ocazia s-o trezeasc lovind-o cu piciorul; nu fcea asta
niciodat. n schimb, i verific legturile, la fel de aspru cum
fcuse i cu Perrin, fr s dea atenie gemetelor ei. Durerea pe
care o provoca era nc unul dintre lucrurile care nu preau s-l
afecteze n niciun fel; numai pe Perrin prea s vrea n mod
deosebit s-l chinuie, de parc nu putea s uite c-i ucisese doi
dintre Fii, chiar dac Perrin nsui nu-i putea aminti.
De ce s doarm Iscoadele Celui ntunecat, vorbi Byar pe
un ton ters, cnd oamenii de isprav trebuie s rmn treji ca
s-i pzeasc?
Pentru a suta oar, rspunse istovit Egwene, nu suntem
Iscoade ale Celui ntunecat.
Perrin se ncord. Uneori, o asemenea replic le aducea o
predic, inuta cu glas monoton i sczut, despre mrturisire i
cin, care ajungea la descrierea metodelor folosite de Inchizitori
pentru a obine aa ceva. Alteori, predica venea mpreun cu nite
lovituri. De data aceasta ns, spre mirarea sa, Byar nu bg n
seam rspunsul.
n schimb, se ls pe vine n faa lui Perrin, cu silueta sa
coluroas i slab, cu securea pe genunchi. Soarele aurit de pe
pieptul stng al mantiei, i cele dou stele de aceeai culoare de
dedesubt, sclipeau n lumina lmpii. Scondu-i coiful, l aez
lng lamp. Pe chipul su nu se mai citea numai dispreul i
ura, ci acum mai apruse i altceva, o expresie concentrat i de
nedescifrat. i ls braele pe mnerul securii i-l cercet cu
privirea pe Perrin, n tcere. Acesta ncerc s rmn neclintit
sub privirile aruncate din ochii aceia nfundai n orbite.
Ne ncetinii din mar, tu i lupii ti, Iscoad a Celui
ntunecat. Consiliul Aleilor a auzit zvonuri despre astfel de
lucruri, i vrea s afle mai multe, aa c trebuie s fii dus n
Amador i dat pe mna Inchizitorilor, dar ne ii din drum.
Ndjduiam c ne vom putea mica ndeajuns de repede, chiar i
fr cai de schimb, dar m-am nelat.
Spunnd acestea, tcu, i se ncrunt la ei. Perrin atept; era
sigur c Byar avea s continue, cnd se simea pregtit.
Seniorul Cpitan se afl n ncurctur, vorbi n cele din
urm Byar. Din pricina lupilor, trebuie s va duca la Consiliu, dar
trebuie s ajung i n Caemlyn. Nu avem cai n plus pe care s
v urcai, dar, dac v lsm s mergei n continuare pe jos, n-o
s mai ajungem n Caemlyn la vreme. Seniorul Cpitan nu ovie
cnd vine vorba de ndatoririle sale, i are de gnd s v duc n
faa Consiliului.
Egwene scoase un sunet. Byar se uita fix la Perrin, iar acesta
l privea i el, fiindu-i parc fric s clipeasc.
 Nu neleg, murmur el.
Nu-i nimic de neles, rspunse Byar. Numai pure
presupuneri. Dac ar fi s scpai, nu am avea timp s v
urmrim. Nu avem niciun ceas de pierdut, dac este s ajungem
la vreme n Caemlyn. Dac, s spunem, v-ai tia frnghiile cu
colul unei pietre i ai disprea n noapte, problema Seniorului
Cpitan s-ar rezolva.
Fr s-i ia ochii de la Perrin, vr mna sub mantie i
arunc discret ceva pe jos. Din instinct, Perrin urmri obiectul cu
privirea, i fcu ochii mari, vznd ce era. O piatr. O piatr
despicat, cu margini ascuite.
Numai presupuneri, glsui Byar. i grzile care v pzesc
fac presupuneri n noaptea asta.
Gura lui Perrin se usc brusc. Gndete-te bine! Lumina s
m-ajute, trebuie s gndesc bine i s nu fac nici o greeal!
Putea fi oare adevrat? Era cu putin ca nevoia Mantiilor Albe
de a ajunge n Caemlyn s fie ndeajuns de mare pentru aa ceva?
Pentru a lsa s scape nite oameni bnuii a fi Iscoade ale Celui
ntunecat? O asemenea ncercare nu-i era de niciun folos; nu tia
ndeajuns de multe lucruri. Byar era singurul care binevoia s le
vorbeasc, n afar de Seniorul Cpitan Bomhald, i niciunul din
cei doi nu era prea dispus s le dea informaii. Trebuia s apuce
pe alt cale. Dac Byar voia s-i vad scpnd, de ce nu le tia
pur i simplu legturile? Byar s vrea s-i vad scpnd? Byar,
care era convins pn n mduva oaselor c erau Iscoade ale Celui
ntunecat. Byar, care ura Iscoadele Celui ntunecat mai mult
chiar dect pe Cel ntunecat. Byar, care cuta orice prilej s-i
provoace durere, pentru c omorse doi dintre ai lui. Byar s vrea
s-i vad scpnd?
Dac nainte i se pruse c gndurile i se nvrtejeau n minte,
acum se simea de-a dreptul copleit. n ciuda frigului, pe chipul
su iroia sudoarea. Arunc o privire spre grzi.
Erau numai nite siluete cenuii, dar i se prea c stteau la
pnd, n ateptare. Dac el i Egwene erau ucii n timp ce
ncercau s scape, dup ce-i tiaser frnghiile cu o piatr care
s-ar fi putut gsi acolo din ntmplare ntr-adevr, atunci
problema Seniorului Cpitan s-ar fi rezolvat de la sine. Iar Byar ar
fi ajuns s-i vad mori, aa cum i dorea.
 Brbatul cel descrnat i lu coiful de lng lamp i ddu s
se ridice.
Ateptai! l rug Perrin cu un glas rguit, tot frmn-
tndu-se i ncercnd s gseasc o cale de scpare. Ateptai,
vreau s v vorbesc. Eu
Vin ajutoare!
Gndul i nflori n minte ca o raz limpede de lumin n
mijlocul haosului, att de tulburtor, nct, pre de o clip, uit de
orice altceva, pn i unde se gsea. Grialba era n via. Elyas, i
transmise el lupului cu ajutorul gndurilor, ntrebndu-l fr
cuvinte dac i celalalt mai era viu. Drept rspuns, primi o
imagine. Elyas, ntins pe un pat din crengi venic verzi, lng un
foc mic, ntr-o peter, ngrijindu-i o ran de la old. Totul dur
numai o clip. Csc gura la Byar, iar chipul su se li ntr-un
rnjet prostesc. Elyas era n via. Grialba era n via. Le veneau
ajutoare.
Byar se opri, fr s se fi ridicat de tot n picioare, privindu-l.
i-a trecut ceva prin minte, Perrin din inutul celor Dou
Ruri, i vreau s tiu ce.
O clip, Perrin se gndi c se referea la gndul pe care i-l
trimisese Grialba. Panica i se oglindi pe chip, urmat de uurare.
Byar nu avea cum s tie. Acesta i privi cu atenie chipul i,
pentru prima dat, ntoarse ochii spre piatra pe care o aruncase
pe pmnt. Era pe punctul de a se rzgndi, i ddu Perrin
seama. Dac-i schimba inteniile, ar fi riscat oare s mai lase pe
cineva n via care s poat vorbi? Frnghiile puteau fi slbite i
dup ce oamenii legai cu ele erau ucii, chiar dac exista
pericolul de a fi descoperit. Privi n ochii lui Byar cearcnele
adnci de pe chipul acestuia l fceau s par c se uita la el
dintr-o peter ntunecat i vzu c i se hotrse moartea.
Byar deschise gura, dar, pe cnd Perrin atepta s i se
pronune sentina, lucrurile ncepur s se ntmple mult prea
repede pentru a mai putea gndi ceva. Brusc, una dintre grzi
dispru. Acum erau dou siluete, neclare, iar n clipa urmtoare
una dintre ele fu nghiit de ntuneric. Al doilea brbat se rsuci
pe clcie, dnd s strige, dar, nainte s rosteasc prima silab,
se auzi un zgomot nfundat, iar el se prbui ca un copac retezat.
Byar se ntoarse i el, iute ca un arpe care lovete, nvrtind
securea n mini att de repede, nct aceasta ncepu s zbrnie.
Perrin fcu ochii mari, cnd n cercul de lumin ptrunse
noaptea. Deschise gura s ipe, dar frica l mpiedic s scoat
vreun sunet. O clip, uit chiar i c Byar voia s-i ucid. La
urma urmei, Mantia Alb era o fiin uman, iar noaptea prinsese
via ca s-i ia pe toi dup ea.
Apoi, pata ntunecat deveni Lan, a crui mantie flutura,
schimbndu-i culoarea la fiecare micare, de la cenuiu la negru.
Securea din minile lui Byar se npusti ca fulgerul iar Lan pru
s se aplece linitit ntr-o parte, lsnd tiul s treac att de
aproape, nct trebuia s-i fi simit atingerea. Byar csc ochii,
cnd fora propriei lovituri l dezechilibr, iar Strjerul l lovi cu
minile i picioarele, cu o serie de micri foarte iui, att de iui,
nct Perrin nu mai tia ce vede. Un singur lucru era limpede:
Byar se prbui ca o marionet. nainte ca trupul su s ating
pmntul, Strjerul se i lsase n genunchi, pentru a stinge
lampa.
Brusc, se fcu ntuneric la loc. Perrin rmase cu ochii mrii
de uimire, fr s mai vad nimic. Lan prea s fi disprut din
nou.
Eti chiar? se auzi glasul lui Egwene, care-i nbui un
suspin. Am crezut c ai murit. Am crezut c ai murit cu toii.
nc nu, i rspunse Strjerul, printr-o oapta nfundat n
care rsuna o urm de veselie.
Nite mini l atinser pe Perrin, i gsir legturile. Un cuit
tie funiile aproape fr s-l smuceasc, iar el se eliber.
Ridicndu-se n picioare, simi durere n muchii amorii.
Frecndu-i ncheieturile, trase cu ochiul la grmada cenuie care
fusese Byar.
L-ai? Adic, e?
Nu, se auzi din ntuneric glasul linitit al lui Lan. Eu nu
ucid, dect dac n-am de ales. Dar n-o s mai supere pe nimeni, o
vreme. Nu mai pune ntrebri, i ia repede dou mantii din alea.
Nu avem mult timp.
Perrin se furi pn n locul n care zcea Byar. i trebui ceva
curaj ca s-l poat atinge, iar cnd simi c pieptul brbatului se
ridica i cobora, i veni s-i retrag mna. I se fcu pielea de
gin cnd desfcu mantia cea alb i o lu cu el. n ciuda a ceea
ce-i spusese Lan, parc-l vedea pe omul cel tras la fa ridicndu-
se dintr-odat. Cu micri iui, pipai mprejur pn ce-i gsi
securea, apoi se furi spre unul dintre oamenii de gard. La
nceput, i se pru ciudat c nu simea nici o repulsie s-l ating
pe brbatul care zcea fr simire, dar apoi i ddu seama care
era motivul. Toate Mantiile Albe l urau, dar sta era un sentiment
pur omenesc. Byar nu simea nimic altceva dect c trebuia ca el
s moar; nu era ur, nu era la mijloc niciun fel de sentiment.
Lund n brae cele dou mantii, se rsuci pe clcie, i atunci
l cuprinse panica. n ntuneric, i pierduse dintr-odat simul
orientrii, nu mai tia cum s se ntoarc la Lan i la ceilali.
Rmase locului, fiindu-i team s se mai mite. Pn i Byar,
lipsit de mantia cea alb, pierise n bezn. Nu era nimic dup care
s se poat orienta. Dac nu o apuca n direcia cea bun, era
posibil s ajung n tabr.
Aici.
Se duse mpiedicat n direcia din care venise oapta
Strjerului, pn ce simi nite mini care-l oprir. Egwene
aproape c nu se mai vedea, iar chipul Strjerului era doar o pat
tulbure. Restul trupului su prea s fi disprut cu totul. Le
simea privirile aintite asupra lui, i se ntreb dac nu le datora
o explicaie.
Punei-v mantiile, le porunci ncet Lan. Repede. Pe ale
voastre facei-le ghem. i fr zgomot. nc n-am scpat.
n mare grab, Perrin i ntinse una din mantii lui Egwene,
uurat c nu mai trebuia s le povesteasc despre temerile sale.
Propria mantie i-o fcu ghem pentru a o putea duce, apoi i o
trase pe cea alb pe umeri. Simi un fior cnd o mbrc, o team
care i se nfipse ca un cuit ntre omoplai.
Oare mantia rmas la el era a lui Byar? O clip, i imagin
c simea pn i mirosul brbatului aceluia posomort.
Lan le ceru s se apuce de mn, iar Perrin nfc securea,
iar cu cealalt lu mna lui Egwene, dorindu-i ca Strjerul s
porneasc odat la drum, nainte ca nchipuirea sa s-o ia razna.
Dar rmaser n continuare pe loc, nconjurai de corturile Fiilor,
dou siluete cu mantii albe i una nevzut, a crei prezen doar
se simea.
Curnd, opti Lan. Foarte curnd.
Deasupra taberei apru un fulger, att de aproape, nct
Perrin simi cum i se ridic prul pe brae i din cap, cnd l zri.
Chiar dincolo de corturi, pmntul explod din pricina loviturii;
bubuitura de jos se contopi cu cea din vzduh. nainte ca lumina
s fi apucat s se sting, Lan o porni la drum, conducndu-i.
De abia fcuser un pas, cnd un alt trsnet sfie noaptea,
apoi fulgerele ncepur s cad ca grindina, plpind, ca i cum
ntunericul ar fi venit n rafale scurte. Tunetele rsunau slbatic,
contopindu-se unele cu altele, dnd natere unui huruit
nentrerupt i tremurat. Caii cuprini de team nechezau, dar nu
se auzeau dect n clipele n care tunetele se opreau. Oamenii
ieeau mpiedicndu-se din corturi, unii nvluii n mantiile albe,
alii doar pe jumtate mbrcai, unii alergnd de colo-colo, alii
mpietrii n loc, ca i cum ar fi ameit.
Lan i trgea dup el, pind repede prin mijlocul vacarmului.
Perrin era ultimul din ir. Mantiile Albe i priveau trecnd, fcnd
ochii mari. Civa le strigar ceva, dar nu se auzi nimic din
pricina tunetelor. ns nimeni nu ncerc s-i opreasc, vzndu-
i, la rndul lor, mbrcai cu mantiile luate de la cei dobori.
Trecur printre corturi, ieir din tabr i se ndeprtar, i
nimeni nu fcu niciun gest s-i opreasc.
Sub picioarele lui Perrin, pmntul deveni neregulat, iar
crengile ncepur s-l loveasc peste brae, n timp ce se lsa dus.
Un fulger sclipi brusc, apoi dispru. Ecoul unui tunet strbtu
vzduhul, apoi se pierdu i el. Perrin privi peste umr. Printre
corturi se aprinseser mai multe focuri. Pesemne c unele
trsnete czuser chiar la int, sau poate c oamenii cuprini de
panic rsturnaser lmpile. nc se auzeau strigte slabe, din
deprtare. Unii ncercau s restabileasc ordinea sau s afle ce
se-ntmplase. Pmntul ncepu s urce, iar corturile, focurile i
strigtele rmaser n urm.
Cnd Lan se opri pe neateptate, Perrin fu aproape s o calce
pe Egwene pe picioare. n faa lor, scldai n razele lunii, se aflau
trei cai.
O umbr se mic, i se auzi glasul suprat al lui Moiraine.
Nynaeve nu s-a ntors. Mi-e team c fata asta a fcut o
prostie.
Lan se rsuci pe clcie, ca i cum ar fi dat s se ntoarc de
unde venise, dar Moiraine l opri cu o singur vorb, rostit pe un
ton aprig, ca plesnetul unui bici.
Nu!
 El rmase pe loc, privind-o piezi. Numai chipul i minile i se
vedeau, i nici acelea foarte limpede. Femeia continu pe un ton
mai blnd, dar la fel de ferm.
Unele lucruri sunt mai importante dect altele. tii asta.
Strjerul nu se mic, iar glasul ei se nspri din nou.
Amintete-i ce ai jurat, alLan Mandragoran, Senior al celor
apte Turnuri! Cum rmne cu jurmintele unui Senior
ncununat al Rzboiului, din Malkier?
Perrin clipi surprins. Lan era toate aceste lucruri? Egwene
murmur ceva, dar el nu-i putea lua ochii de la tabloul din faa
ochilor si, Lan care sttea ncordat ca un lup din haita Grialbei,
un lup ncolit de mrunta Aes Sedai, i care cuta n zadar s
scape de pieire.
Lumea se puse din nou n micare dup ce se auzi trosnetul
unor crengi din pdure. Din doi pai mari, Lan se aez ntre
Moiraine i locul din care venea sunetul, avnd n mn sabia
care reflecta razele de lun. nsoii de trosnete i fonet de ierburi
uscate, doi cai aprur dintre copaci, unul avnd i un clre n
spate.
Bela! strig Egwene n acelai moment n care Nynaeve,
urcat n aua iepei zburlite, spunea:
Am crezut c te-am pierdut, Egwene! Slav Luminii c eti
n viaa.
Ea se ddu jos din a, dar, cnd se ndrept spre cei din
Emonds Field, Lan o prinse de bra, iar ea se opri brusc, pri-
vindu-l n ochi.
Trebuie s plecm, Lan, gri Moiraine, prnd iari
netulburat, iar Strjerul i slbi strnsoarea.
Nynaeve i frec braul n timp ce ddea fuga s o mbrieze
pe Egwene, dar lui Perrin i se pru c o auzi i rznd pe
nfundate, ceea ce-l uimi, pentru c avea oarecum impresia c nu
rdea de bucurie c-i revede.
Unde sunt Rand i Mat? ntreb el.
n alt parte, rspunse Moiraine, iar Nynaeve bombni ceva
pe un ton aspru, fcnd-o pe Egwene s rmn cu gura cscat;
Perrin clipi i el: prinsese sfritul unui blestem, i nc unul
foarte vulgar, din cele folosite de cruai. Fac Lumina s fie
bine, continu femeia Aes Sedai, de parc nu observase.
 Niciunul dintre noi n-o va duce bine, i avertiz Lan, dac
ne prind Mantiile Albe. Hai, schimbai-v, i urcai pe cai.
Perrin se cr pe spinarea calului pe care Nynaeve l
adusese mpreun cu Bela. Lipsa eii nu-l stnjenea n niciun fel;
acas nu prea clrise, dar cnd o fcuse, de cele mai multe ori se
lipsise de a. Lu cu el i mantia cea alb, strns i legat la
cingtoare. Strjerul le spusese s nu lase nici o urm care s-i
conduc pe Fii, n afar de ceea ce nu puteau evita. nc i se
prea c simte mirosul lui Byar, impregnat n mantie.
Cnd pornir, cu Strjerul n frunte, deschiznd drumul cu
armsarul su mare i negru, Perrin simi din nou n minte
atingerea Grialbei. Cndva, din nou. Era mai degrab o senzaie
dect o replic, o senzaie n care se regsea fgduina unei
ntlniri dinainte sortite, ateptarea i resemnarea n faa a ceea
ce avea s urmeze, toate la un loc. ncerc s ntrebe cnd i de
ce, cuprins brusc de team. Atingerea lupilor ncepu s se
tearg. ntrebrile sale nfrigurate i aduser numai acelai
rspuns solemn. Cndva, din nou. i rmase ntiprit n minte,
bntuindu-l o lung vreme, dup ce atingerea lupilor dispru cu
totul.
Lan se ndrept spre miazzi, la pas, dar fr s se opreasc.
Pustietile nvluite n noapte, dealuri i vi pline de ierburi pe
care nu le vedeai dect cnd ajungeai lng ele, plcuri de copaci
care se profilau pe cer, nu le ngduiau oricum s mearg prea
repede. De dou ori, Strjerul se ndeprt de ei, clrind napoi
spre discul sfrmat al lunii, i el i Mandarb fcndu-se una cu
bezna din urma lor. De dou ori se ntoarse, ns fr s aduc
vreo veste cum c i-ar fi urmrit cineva.
Egwene se inea aproape de Nynaeve. Perrin prinse cteva
frnturi din conversaia lor repezit, purtat cu voce joas. Cele
dou erau foarte nsufleite, ca i cum s-ar fi ntors acas. El,
unul, rmsese ultimul din ir. Din cnd n cnd, Metereasa se
rsucea n a pentru a se uita la el i, de fiecare dat, el i fcea
cu mna, ca i cum i-ar fi spus c e bine, dar rmnea acolo unde
se afl. Avea multe pe cap, dei nu-i putea pune gndurile n
ordine. Ceea ce urmeaz s se ntmple. Oare ce urmeaz?
Cnd, n cele din urm, Moiraine le fcu semn s se opreasc,
nu mai era mult pn la revrsatul zorilor, din cte i se prea lui
Perrin. Lan gsi albia unui pria, n care putea aprinde un foc
ascuns ntr-o scobitur a malului.
n sfrit, li se ngdui s scape de mantiile albe, pe care le
ngropar undeva, lng foc. Tocmai cnd Perrin se pregtea s
scape de mantia pe care o folosise, privirea i fu atras de soarele
auriu brodat pe pieptul stng, cu cele dou stele dedesubt. Ls
mantia s-i cad n groap, ca i cum l-ar fi mucat, i se
ndeprt, tergndu-i mna pe surtuc, aezndu-se mai la o
parte, de unul singur.
Acuma, spuse Egwene, pe cnd Lan umplea groapa la loc,
mi spune i mie cineva unde sunt Rand i Mat?
n Caemlyn, cred, rspunse cu grij Moiraine, sau pe drum
ntr-acolo.
Nynaeve scoase un mormit puternic i aspru, dar femeia Aes
Sedai continu, de parc n-ar fi fost ntrerupt.
Dac nu sunt acolo, nc pot s-i regsesc. Fgduiesc.
Mncar n linite, pine, brnz i ceai fierbinte. Pn i
entuziasmul lui Egwene ced n faa oboselii. Metereasa scoase
din desagile ei o alifie pentru vntile lsate de frnghii pe
ncheieturile fetei i alta pentru cele de pe trup. Cnd ajunse i la
locul n care sttea Perrin, aproape ascuns n ntuneric, el nu
ridic privirea.
Nynaeve rmase o vreme cu ochii la el, apoi se ls pe vine, cu
sculeul cu leacuri lng ea, spunndu-i sec:
Scoate-i surtucul i cmaa, Perrin. Mi s-a spus c unul
dintre Mantiile Albe avea ceva special cu tine.
El se supuse ncet, cu gndul tot la Grialba, pn ce o auzi
oftnd. Uimit, se uit la ea, apoi cobor privirea spre pieptul su
gol. Era o pat de culoare. Vntile mai noi i mai vinete se
ntindeau peste cele vechi, care pliser n nuane de brun i
galben. Numai datorit muchilor bine dezvoltai, rezultat al
ceasurilor de munc la fierria lui jupn Luhhan, nu avea nici o
coast rupt. Cu gndul la lupi, izbutise s uite de durere, dar
acum aceasta revenise, mai puternic. Fr s vrea, inspir adnc
i i nbui un geamt.
Ce-o fi avut cu tine de i-a fcut asta? se ntreb uluit
Nynaeve.
Am omort doi oameni, se gndi el, dar cu voce tare spuse
doar:
 Nu tiu.
Ea scotoci n geanta cu leacuri, apoi ncepu s-i ung trupul
cu o alifie care-l fcu s se nfioare.
Ieder pisat, i alte ierburi numai bune, l lmuri.
Era rece i fierbinte n acelai timp, fcndu-l s se nfioare i
s asude, dar nu protest. Cunotea unsorile i leacurile lui
Nynaeve. n timp ce degetele ei i ntindeau cu blndee alifia pe
piele, toate senzaiile neplcute disprur, lund i durerea cu
ele. Petele vinete devenir brune, iar cele brune i galbene se
terser, unele disprnd complet. ncerc s-i umple pieptul cu
aer; nu simi dect o uoar neptur.
Pari surprins, observ Nynaeve, artnd i ea uor nedu-
merit i, n mod ciudat, speriat. Data viitoare, poi s mergi la
ea.
Nu-s surprins, rspunse el blnd, doar mulumit.
Leacurile lui Nynaeve lucrau uneori mai repede, alteori mai
ncet, dar ntotdeauna ddeau rezultate.
Ce ce s-a-ntmplat cu Rand i Mat?
Nynaeve ncepu s-i vre sticluele i borcnaele napoi n
scule, cu micri att de aprige, de parc trebuia s doboare
vreun obstacol.
Ea zice c sunt bine. Zice c-o s-i gsim. n Caemlyn,
cic. Mai zice c e ceva mult prea important ca s nu-i gsim, dar
ce-o mai fi nsemnnd i asta Multe lucruri mai zice ea.
Fr s vrea, Perrin zmbi. Orict de multe lucruri s-ar fi
schimbat, Metereasa rmsese aceeai, iar ntre ea i femeia Aes
Sedai nu se nfiripase niciun fel de legtur.
Brusc, Nynaeve se ncord, privindu-i chipul. Lsnd
sculeul s-i cad la pmnt, i pipi obrajii i fruntea cu dosul
palmei. El ncerc s se trag napoi, dar ea i lu capul cu ambele
mini i-i trase pleoapele n sus, uitndu-i-se adnc n ochi i
murmurnd ceva pentru sine. n ciuda staturii mici, l inea
strns; nu era niciodat uor s scapi de Nynaeve, dac ea nu
voia s-i dea drumul.
Nu neleg, opti ea n cele din urm, aezndu-se pe
clcie. Dac ai avea friguri, nici n-ai mai putea sta n picioare.
Dar nu ai febr, i numai irisul i s-a nglbenit, nu i albul
ochilor.
 Poftim? interveni Moiraine, iar Perrin i Nynaeve tresrir
speriai. Femeia se apropiase ntr-o tcere deplin. Perrin observ
c Egwene adormise lng foc, nvelit cu mantiile. i lui i se
lipeau pleoapele de somn.
Nu-i nimic, spuse el, dar Moiraine l lu de brbie i-i
ntoarse chipul ctre ea, ca s i se poat uita n ochi aa cum
fcuse i Nynaeve. El se trase napoi, suprat. Cele Dou femei se
purtau cu el ca i cum ar fi fost un copil.
Am spus c nu-i nimic.
Asta n-aveam cum s-o prevd, murmur Moiraine, ca
pentru sine, prnd s priveasc la ceva de dincolo de el. S fie
un lucru dinainte urzit sau o schimbare n Pnz? i dac-i o
schimbare, cine a provocat-o? Roata ese dup cum i este voia.
Asta trebuie s fie.
tii ce e? ntreba Nynaeve cam fr tragere de inim, apoi
ovi. Poi face ceva pentru el? Poi s-l vindeci?
Era att de ruinata s cear ajutor, adic s-i recunoasc
neputina, nct vorbele-i ieeau din gur ca scoase cu cletele.
Perrin le privi ncntat.
Dac avei de gnd s vorbii despre mine, vorbii-mi mie
direct, c doar aicea sunt.
Niciuna nu se uita la el.
S-l vindec? zmbi Moiraine. Vindecarea n-are nimic de a
face cu asta. Nu-i o boal i n-o s
Se ntrerupse o clip i se uit la Perrin, aruncndu-i o privire
scurt, n care se citea regretul. Dar privirea nu-i era, de fapt,
adresat lui, ceea ce-l fcu s bombne posomort, cnd ea se
ntoarse ndrt spre Nynaeve.
M pregteam s spun c n-o s-i fac niciun ru, dar cine
poate spune care va fi sfritul? Mcar, m ncumet s zic c n-o
s-i fac niciun ru n mod direct.
Nynaeve se ridic, scuturndu-i genunchii de praf, i se uit
n ochii celeilalte.
Nu-i de ajuns. Dac e ceva n neregul cu el
Ce este, este. Ce-a fost deja esut nu mai poate fi schimbat,
rspunse Moiraine i se ntoarse brusc pe clcie. Acum trebuie
s dormim ct mai apucm i s plecm de ndat ce se ivesc
zorii. Dac atingerea Celui ntunecat devine prea puternic
Trebuie s ajungem repede n Caemlyn.
 Mnioas, Nynaeve i lu sculeul cu leacuri i plec, nainte
ca Perrin s apuce s scoat vreo vorb. El ddu s ngne un
blestem, dar un gnd i ptrunse n minte ca un pumnal,
fcndu-l s rmn tcut, cu gura cscat. Moiraine tia. Femeia
Aes Sedai tia despre lupi. i credea c putea fi atingerea Celui
ntunecat. Se nfior. Cu micri iui, i puse cmaa, i o vr n
pantaloni, apoi i mbrc surtucul i mantia. Vetmintele nu-l
ajutar prea mult; se simea nfrigurat pn n mduva oaselor.
Lan se aez lng el cu picioarele ncruciate, dndu-i
mantia pe spate. Perrin i mulumi n gnd: era neplcut s-l
priveasc pe Strjer fr s-l poat vedea limpede. O lung vreme
nu fcur altceva dect s se priveasc. Expresia de pe chipul
sever al Strjerului era de nedescifrat, dar n ochii si, Perrin avu
impresia c zrea ceva. Simpatie? Curiozitate? Amndou?
Ai aflat? ntreba el, iar Lan ncuviin.
Cte ceva, dar nu tot. Spune-mi, i s-a-ntmplat de la sine
sau ai ntlnit vreo cluz, un mijlocitor?
A fost cineva, vorbi ncet Perrin. tie, dar oare crede ceea
ce crede i Moiraine? Mi-a spus c-l cheam Elyas. Elyas
Machera.
Lan rsufl adnc, iar Perrin l privi fix.
l cunoti?
Da, cndva l-am cunoscut. M-a nvat multe, despre Mana
Pustiitoare i despre asta, rspunse Lan, atingndu-i mnerul
sabiei. A fost Strjer nainte nainte de ceea ce i s-a ntmplat.
Ajah cea Roie
Arunc o privire spre locul n care se afla Moiraine, ntins
lng foc.
Era prima dat cnd Perrin l vedea oarecum nesigur pe el. n
Shadar Logoth, Lan fusese hotrt i puternic, la fel ca atunci
cnd nfrunta Pieriii i trolocii. Nici acum nu era nspimntat
Perrin era convins de asta , dar se simea oarecum nelinitit, ca
i cum ar fi putut spune prea multe. Ca i cum ceea ce spunea
putea fi periculos.
Am auzit de Ajah cea Roie, i spuse el Strjerului.
i pesemne c multe din cte ai auzit sunt prostii. Trebuie
s nelegi c i n Tar Valon exist faciuni. Fiecare se lupt cu
Cel ntunecat n felul ei. Scopul e acelai, dar deosebirile
deosebirile pot s nsemne schimbarea cursului unei viei, sau
chiar sfritul ei. Viaa unui om sau a unei naiuni. i Elyas, e
bine?
Cred c da. Mantiile Albe spuneau c l-au omort, dar
Grialba ncepu Perrin, apoi se uit stnjenit la Strjer. Nu tiu.
Lan nu pru mulumit, dar pn la urm nu-l mai trase de
limb, ceea ce-i ddu curajul s mearg mai departe.
Legtura asta cu lupii Moiraine pare s cread c e
ceva ceva pus la cale de ctre Cel ntunecat. Nu-i aa, nu?
Nu voia s cread c Elyas era Iscoad a Celui ntunecat.
Numai c Lan ovia s-i rspund, iar fruntea lui Perrin se
umplu de picturi reci de sudoare, pe care aerul nopii le fcea i
mai neplcute. Cnd Strjerul ncepu s vorbeasc, i iroiau deja
pe fa.
Nu, nu-i aa. Unii aa cred, dar se nal. Este ceva din
vremurile de demult, care s-a pierdut cu mult nainte s apar Cel
ntunecat. Dar ntmplarea asta, fierarule, spune ceva. Uneori
Pnza pare a se ese la voia ntmplrii cel puin n ochii notri
, dar gndete-te, ce anse existau ca tu, avnd aceast
nzestrare, s ntlneti pe cineva care te putea cluzi? n Pnz
se formeaz un Mare Ochi, ceea ce unii numesc Smburele
Vrstelor, iar voi trei suntei chiar n centrul lui. Cred c, de acum
nainte, n vieile voastre n-a mai rmas mare lucru la voia
ntmplrii. Iar asta s nsemne oare c ai fost alei? i dac da,
de cine de Lumin sau de Umbr?
Cel ntunecat nu ne poate atinge, dac nu-i spunem
numele, vorbi Perrin, dar asta l fcu s se gndeasc imediat la
visele cu Baalzamon, visele care erau mai mult dect nite vise;
i terse fruntea de transpiraie. Nu poate.
Eti ncpnat ca un catr, cuget Strjerul. Poate
ndeajuns de ncpnat ca s iei la liman, pn la urm. Adu-i
aminte n ce vremuri trim, fierarule. Adu-i aminte ce v-a spus
Moiraine Sedai. n vremurile noastre, multe lucruri se pierd i se
frng. Strvechile obstacole slbesc, strvechile ziduri se
prbuesc, zidurile care despart ceea ce este de ceea ce a fost i
de ce va fi.
Glasul su deveni sumbru.
Zidurile ntre care este ferecat Cel ntunecat. Ar putea veni
sfritul unei Vrste. S-ar putea s vedem o nou Vrst
nscndu-se, nainte s murim. Sau poate c este sfritul
tuturor Vrstelor, sfritul timpului nsui. Sfritul lumii.
Brusc, el rnji, dar fr vreo urm de veselie; ochii i sclipeau
aprig, de parc se afla la piciorul spnzurtorii, rznd sfidtor.
Dar de ce s ne facem griji, fierarule? O s nfruntm
Umbra pn la ultima suflare, iar dac ne copleete, vom cdea
luptnd. Voi, oamenii din inutul celor Dou Ruri, suntei prea
ncpnai pentru a ceda. Nu te mai ntreba dac n viaa ta i-a
fcut loc Cel ntunecat. Acum te-ai ntors printre prieteni. Nu uita
c Roata ese dup cum i este voia, i nici mcar Cel ntunecat
nu poate schimba asta, ct vreme o avei pe Moiraine care s
vegheze asupra voastr. Numai c ar fi bine s-i gsim repede
prietenii.
Ce vrei s spui?
Ei nu mai au o Aes Sedai care s-i apere, atingnd
Adevratul Izvor. Fierarule, s-ar prea putea ca zidurile s se fi
prbuit ndeajuns de mult pentru ca acum Cel ntunecat s fie n
stare s influeneze el nsui ceea ce se petrece. Nu ntru totul
dup voia lui, altfel am fi pierit deja cu toii, ci numai prin
mijlocirea unor ie mrunte pe care le mic de la locurile lor. S-ar
putea ca o ntmplare, sau ceva care pare ntmplare, s-i fac pe
prietenii ti s-o apuce la stnga sau la dreapta, s dea peste
cineva, s rosteasc o vorb care s-i cufunde n Umbr att de
mult, nct nici Moiraine s nu mai fie n stare s-i aduc napoi.
Trebuie s-i gsim, suspin Perrin, iar Strjerul rse scurt.
Pi i eu ce spuneam? Hai, fierarule, dormi puin.
Lan se ridica, trgndu-i mantia la loc. n lumina slab a
focului i a razelor de lun prea s fie una cu umbrele de dincolo
de ei.
Ne ateapt cteva zile grele, pn ce ajungem n Caemlyn.
Roag-te s-i gsim acolo.
Dar Moiraine poate s-i gseasc oriunde, nu? Aa a
spus.
Da, dar oare i poate gsi la timp? Dac ntr-adevr Cel
ntunecat este ndeajuns de puternic pentru a se implica
nseamn c nu mai avem prea mult vreme. Roag-te s-i gsim
n Caemlyn, fierarule, sau s-ar putea ca totul s fie pierdut.
 CAPITOLUL 39

Se ese Ochiul

Rand privea mulimile, de sus, de la fereastra nalt din

camera sa de la Binecuvntarea Reginei. Oamenii fugeau pe
strzi, ipnd, ndreptndu-se cu toii n aceeai direcie,
fluturnd steaguri i stindarde, toate cu leul cel alb, ridicat n
dou picioare, stnd de paz peste mii de cmpuri roii ca focul.
Localnici i strini alergau laolalt i, ciudat, nimeni nu prea s
vrea s-i sparg capul altuia. Pesemne c n ziua aceea exista
numai o singur faciune.
Se ntoarse cu spatele la fereastr, rnjind. n afar de ziua n
care avea s-i vad pe Egwene i pe Perrin intrnd, vii i
nevtmai, rznd de ceea ce vzuser, aceasta era cea pe care o
ateptase cu cea mai mare nerbdare.
Vii? ntreb el din nou.
Mat, care zcea ghemuit pe pat, l privi cu ochi scprtori.
Ia-l pe trolocul la cu care eti aa de prieten.
Snge i cenu, Mat, nu-i troloc. Eti ncpnat i te
compori ca un neghiob. De cte ori mai trebuie s vorbim despre
asta? Pe Lumin, parc n-ai mai fi auzit niciodat de Ogieri.
N-am auzit c ar arta ca nite troloci, rspunse Mat, n-
desndu-i faa n pern i ghemuindu-se i mai tare.
 Prost ncpnat, mormi Rand. Ct mai ai de gnd s te
ascunzi aici? S tii c eu, unul, n-o s-i mai aduc mult vreme
mncarea la pat, urcnd cu ea pe toate scrile astea. Ca s nu
mai spun c-i ar prinde bine i o baie.
Mat se zvrcoli n pat, de parc ncerca s se ngroape i mai
adnc n aternut. Rand oft, apoi se duse la u.
Ultima ans, dac vrei s mergi cu mine, Mat. Acum plec.
nchise ua ncet, ndjduind c Mat avea s se rzgndeasc,
dar prietenul su nici nu se mic. Pn la urm, se ls
pguba.
Ajuns pe coridor, se sprijini de o arcad. Jupn Gill i spusese
c, la dou strzi de ei, locuia o btrn, Maica Grubb, care
vindea ierburi i alifii, moea femeile nsrcinate, avea grij de
bolnavi i ghicea viitorul. Prea s se asemene cu o Metereas.
De Nynaeve avea Mat nevoie, sau poate de Moiraine, dar numai
Maica Grubb era de gsit. Cu toate acestea, dac o aducea la
Binecuvntarea Reginei, putea atrage asupra lor priviri curioase.
Asta dac ea accepta s vin, pentru c putea foarte bine s aib
necazuri la rndul ei.
Vracii i culegtorii de ierburi din Caemlyn nu prea mai ieeau
la iveal, ntruct se auzeau tot felul de lucruri pe seama celor
care practicau orice form de vindecare sau de ghicit. n fiecare
noapte, pe mai multe ui aprea Colul Dragonului, ba, uneori,
acest lucru se ntmpla i n plin zi, iar oamenii puteau uita uor
cine-i vindecase de febr sau de dureri de dini, dac auzeau
pomenindu-se de Iscoadele Celui ntunecat. Cam aa mergeau
lucrurile n ora.
Iar Mat nu era, de fapt, bolnav. Mnca tot ce-i aducea Rand
din buctrie dei nu primea nimic de la altcineva i nu se
plngea niciodat de dureri sau de fierbineal. Numai c nu voia
s ias din camer. i Rand fusese att de sigur c, de data asta,
avea s-l conving.
i aranj mantia pe umeri i-i potrivi cingtoarea, astfel
nct sabia, cu nvelitoarea sa de pnz roie, s rmn bine
ascuns.
La picioarele scrilor ddu peste jupn Gill care tocmai urca.
E cineva prin ora care ntreab de voi, spuse hangiul, cu
pipa n gur; Rand simi o und de speran. ntreab de tine i
de prietenii ti, dup nume. Dar numai de voi trei. S-ar zice c pe
voi vrea cel mai mult s v-ntlneasc.
ngrijorarea nlocui ndejdea din sufletul su.
Cine? ntreba Rand. Tot nu se putea abine s nu priveasc
temtor n susul i n josul coridorului. Acolo ns, se aflau numai
ei doi; n rest, totul era pustiu, de la ieirea care ddea n alee
pn la ua de la sala cea mare.
Nu-i tiu numele. Doar ce am auzit de el. Pn la urm,
toate noutile din Caemlyn ajung la urechile mele. Un ceretor,
mormi hangiul. Pe jumtate nebun, din cte am auzit. Chiar i
aa, ar putea ajunge la Palat ca s primeasc Mila Reginei, chiar
i n nite vremuri aa de grele. n zilele de srbtoare, Regina
mparte banii cu minile ei, i tuturor li se ngduie s fie acolo.
n Caemlyn, nimeni nu are de ce s cereasc. Nici mcar un om
urmrit de lege nu poate fi arestat, n timp ce primete Mila
Reginei.
S fie o Iscoad a Celui ntunecat? ntreb Rand fr nici o
tragere de inim. Iscoadele ne tiu numele
Biete, dar numai la asta te gndeti? Sunt i de tia pe
aici, desigur, dar numai pentru c Mantiile Albe au fcut atta
zarv nu-i un motiv s crezi c oraul e plin de ei. tii ce zvon au
mai rspndit nemernicii ia? Siluete ciudate. i vine s crezi?
Siluete ciudate care se strecoar din loc n loc, n afara oraului,
pe timpul nopii.
Hangiul chicoti, pn ce burta ncepu s-i tremure, dar lui
Rand nu-i venea s rd. i Hyam Kinch vorbise despre aa ceva,
iar acolo fusese limpede un Pierit.
Ce fel de siluete?
Ce fel? Nu tiu ce fel. Siluete ciudate. Troloci probabil.
Omul din umbr. Pesemne chiar Lews Therin Ucigaul-de-Neam,
care s-a ntors ntr-un trup de cincizeci de picioare nlime. Tu,
unul, ce crezi c-o s-i nchipuie oamenii, acum c au apucat s
intre la idei? Dar n-ai de ce s te ngrijorezi, continu jupn Gill,
privindu-l mai bine. Ce faci, iei? Ei, ce s zic, eu, unul, n-am
prea mult chef, nici mcar azi, dar n afar de mine nu cred c-a
mai rmas cineva. Dar amicul tu?
Mat nu se simte prea bine. Poate mai trziu.
M rog, fie. Dar ai grij de tine. Chiar i astzi, oamenii
credincioi Reginei vor fi mai puini la numr dect ceilali. Arde-
m-ar Lumina, dac mi-a trecut vreodat prin cap c va veni o
asemenea zi. Mai bine pleac prin spate. Sunt doi trdtori din
ia, blestemat fie sngele care le curge prin vine, care stau de
cealalt parte a strzii i-mi supravegheaz ua. Pe Lumin, cred
c ia m cunosc bine.
Rand scoase capul pe u i privi n ambele direcii, nainte s
ias. Un brbat corpolent, n slujba lui jupn Gill, sttea la
captul aleii, sprijinit ntr-o suli i privindu-i pe oamenii care
alergau pe lng el, fr s par prea interesat, ns Rand tia
cum stau lucrurile. Individul Lamgwin, pe nume vedea totul cu
ochii aceia pe jumtate nchii i, n ciuda staturii, se putea mica
repede ca o pisic. n plus, era convins c Regina Morgase era
nsi Lumina ntruchipat, sau ceva asemntor. Erau vreo
duzin ca el, rspndii n jurul hanului.
Cnd Rand ajunse la captul aleii, Lamgwin ciuli urechea, dar
nu se ntoarse spre el. Rand i ddu seama c fusese auzit
venind.
Ai grij pe unde o apuci astzi, omule, l preveni Lamgwin,
cu un glas aspru, care semna cu zgomotul pietricelelor aruncate
ntr-un vas de metal. Cnd ncep necazurile, ar fi mai bine pentru
noi s te avem aici, nu zcnd cine tie unde, cu un cuit n spate.
Rand trase cu ochiul la brbatul cel masiv, dar nu spuse
nimic. ncercase mereu s ascund sabia, dar asta nu era prima
dat cnd unul dintre oamenii lui jupn Gill l crezuse priceput la
lupt. Lamgwin nu se mai uit la el. Treaba lui era s pzeasc
hanul, i asta i fcea.
Ascunzndu-i ceva mai bine sabia, Rand se altur mulimii.
i vzu pe cei doi despre care pomenise hangiul, urcai pe nite
butoaie rsturnate, de cealalt parte a strzii, ca s poat privi
peste capetele oamenilor. Din cte i se prea, cei doi nu-l
observaser ieind de pe alee. Nu fceau nici o tain din credinele
lor. Nu numai c sbiile le erau nfurate n alb, cu panglica
roie, dar mai purtau i banderole albe pe bra i cocarde de
aceeai culoare la plrie.
Nu trecuse mult de cnd venise n Caemlyn pn s afle c
sabia nvelit cu pnz roie i banderolele sau cocardele de
aceeai culoare semnificau devotamentul pentru Regina Morgase.
Albul spunea ns ca Regina i legturile ei cu Aes Sedai i cu Tar
Valon erau de vin pentru toate lucrurile care mergeau prost.
Pentru vreme i pentru recolte. Poate chiar i pentru falsul
Dragon.
Rand nu-i dorea s aib de-a face cu asta. Doar c era prea
trziu. Nu numai c fcuse deja alegerea din ntmplare, ns
situaia din ora nu mai ngduia nimnui s rmn
neprtinitor. Pn i strinii purtau cocarde i banderole sau i
nveleau sbiile, iar cei care purtau albul erau mai numeroi dect
ceilali. Poate c unii dintre ei nu credeau cu adevrat n tot ce se
spunea, dar erau departe de cas, i preferau s gndeasc aa
cum fceau cei mai muli din Caemlyn. Oamenii care o sprijineau
pe Regin nu ieeau niciodat singuri, pentru a nu pi ceva, iar
uneori nu ieeau deloc.
Totui, ziua aceea era diferit. Cel puin n aparen. n ziua
aceea, oraul srbtorea victoria Luminii mpotriva Umbrei, cci
falsul Dragon urma s fie adus n ora, pentru a fi artat Reginei
nainte de a porni spre miaznoapte, ctre Tar Valon.
Despre asta nu vorbea nimeni. Firete, numai femeile Aes
Sedai puteau nfrunta un brbat care avea, cu adevrat, Puterea,
dar nimeni nu voia s pomeneasc de asta. Lumina nvinsese
Umbra, iar soldaii din Andor fuseser n fruntea btliei. n ziua
respectiv, numai asta conta, iar toate celelalte lucruri puteau fi
uitate.
Sau poate c nu, se gndi Rand. Mulimea alerga, cntnd i
fluturndu-i steagurile, rznd, dar brbaii care purtau rou se
ineau laolalt, n grupuri de zece sau douzeci, i nu aveau cu ei
femei sau copii. i trecu prin cap c erau cel puin zece brbai
care purtau alb pentru unul singur care-i declara devotamentul
pentru Regin. i dori, i nu era pentru prima dat, ca pnza
alb s fi fost mai ieftin. Dar, oare, jupn Gill m-ar mai fi ajutat
dac purtam alb?
Mulimea era att de numeroas, nct oamenii nu aveau cum
s nu se mbrnceasc. Nici mcar Mantiile Albe nu se mai
micau liber, ca de obicei. Lsndu-se n voia mulimilor care-l
duceau spre Oraul Interior, Rand i ddu seama c nu toate
dumniile erau inute n fru. Vzu un Copil al Luminii, care
mergea mpreun cu ali doi tovari, mbrncit att de puternic,
nct aproape czu din picioare. El i recapt cu greu echilibrul
i ddu s-l blesteme aprig pe brbatul care-l mbrncise, cnd
apru altul, care-l fcu s se mpleticeasc, lovindu-l cu umrul,
drept la int. nainte ca lucrurile s se nruteasc, ceilali doi
Copii l traser pe primul pe o parte a strzii, unde se puteau
adposti ntr-o arcad. S-ar fi zis c nu le venea s cread, dei
nc priveau n jur cu ochii scprtori, ca de obicei. Mulimea
trecea pe lng ei de parc nimeni n-ar fi observat nimic, i poate
c aa i era.
Cu dou zile nainte, nimeni n-ar fi ndrznit s fac aa ceva.
Mai mult, Rand i ddu seama c brbaii care strniser
incidentul purtau cocarde albe la plrie. Aproape toat lumea
credea c Mantiile Albe erau de partea celor care se opuneau
Reginei i sftuitoarei ei, Aes Sedai, dar asta nu mai conta.
Oamenii fceau lucruri care nici nu le mai trecuser vreodat prin
cap. Astzi, mbrnceau brbaii cu mantii albe. Mine, cine tie?
Poate aveau s dea jos o Regin de pe tron. Brusc, Rand i dori
s vad prin preajma mai muli brbai care purtau rou; aa,
mbrncit de cei cu cocarde i banderole albe la bra, se simi
dintr-odat foarte singur.
Mantiile Albe i observar privirea aintit asupra lor i
ncepur i ei s-l priveasc, de parc rspundeau unei provocri.
Asta l fcu s se ndeprteze imediat, lsndu-se purtat de un
grup de oameni care cntau. Li se altur.
Sus Leul, sus Leul, Leul cel Alb iese n fa. Rage sfidtor n
faa Umbrei. Sus Leul, sus, Andor e victorios.
Drumul pe care falsul Dragon avea s intre n Caemlyn era
bine cunoscut de toi. Strzile erau pzite de iruri dese de Grzi
ale Reginei i de suliai cu mantii roii, dar oamenii se
nghesuiau umr la umr n spatele lor, chiar i la ferestre i pe
acoperiuri. Rand ptrunse n Oraul Interior, ncercnd s se
apropie de Palat. Avea de gnd s ncerce s-l vad pe Logain
chiar cnd era adus n faa Reginei. S vad i un fals Dragon i
o Regin era ceva la care nici nu visase pe cnd era acas.
Oraul Interior era construit pe dealuri i o mare parte din
ceea ce zidiser Ogierii era nc n picioare. n timp ce strzile din
Oraul Nou se ndreptau n toate direciile, fr niciun plan, aici
ele urmau liniile dealurilor, ca i cum fceau parte din peisaj. La
fiecare pant sau cot al strzilor te ntmpinau priveliti noi i
uimitoare. Parcuri vzute din diferite unghiuri, chiar i de
deasupra, cu aleile i monumentele lor care alctuiau modele
plcute ochiului, dei fr prea mult verdea. Turnuri care
apreau dintr-odat, ziduri acoperite cu mozaic care sclipeau n
soare, ntr-o sut de culori. Pante din vrful crora se zrea
ntregul ora i chiar i cmpiile i pdurile de dincolo de el. Una
peste alta, ar fi fost ceva minunat, dac mulimea nu l-ar fi
nghiontit, fcndu-l s se grbeasc nainte s poat vedea totul.
Iar din pricina strzilor curbate, era cu neputin s observe ce
era n fa.
Brusc, Rand se trezi trt pe dup un col i ddu cu ochii de
Palat. Chiar dac urmau liniile vechi ale inutului, strzile
fuseser astfel construite nct s urce n spiral ctre acel
ctre acel loc desprins parc din povetile Menestrelilor, cu
turnurile sale albe, cupolele aurii i decoraiunile complicate din
piatr, cu steagul regatului care flutura peste tot, o capodoper
care ncununa toate celelalte priveliti. Prea mai degrab o
sculptur a unui mare artist, i nu o simpl cldire, ca toate
celelalte.
Dintr-o ochire, Rand observ c nu se mai putea apropia.
Nimnui nu-i era ngduit s vin prea aproape de Palat. Oamenii
din Gard stteau nirai pe zece rnduri, de-o parte i de alta a
porilor. Pe zidurile albe, n balcoanele nalte sau n vrful
turnurilor stteau alii, foarte drepi, cu arcurile perfect aranjate
la piept, peste armur. i ei preau desprini din basme, preau
un soi de gard de onoare, dar lui Rand i trecu prin cap c nu
asta era misiunea lor acolo. Mulimea zgomotoas care umplea
strzile era aproape n ntregime format din brbai cu sbiile
nvelite n alb, cu banderole albe la bra i cocarde albe la plrie.
Numai ici i colo se mai vedeau i pete roii. Grzile cu uniforme
roii preau un obstacol prea firav n faa mrii de alb.
Renunnd s se mai apropie de Palat, cut un loc de unde
putea s se foloseasc de nlimea sa. Nu era nevoie s se afle n
primul rnd ca s poat vedea totul. Mulimea se agita fr
ncetare, oamenii se mbrnceau ca s ajung n fa sau se
grbeau ctre locurile care li se preau mai avantajoase. n urma
uneia dintre aceste micri, se trezi c mai avea numai trei
oameni n fa, pn la strada rmas liber, i toi cei de
dinainte erau mai scunzi ca el, inclusiv suliaii. De fapt, era unul
dintre cei mai nali de acolo. Lumea l nghesuia din ambele pri.
Cu toii erau plini de sudoare. Cei din spatele lui ncepur s
bombne c nu vedeau nimic i ncercar s se strecoare pe
alturi. Rand ns nu se ddu la o parte, ci se lipi strns de cei
aflai de o parte i de alta. Era mulumit. Cnd aprea falsul
Dragon, avea s fie ndeajuns de aproape pentru a-i vedea i
chipul.
De cealalt parte a strzii, mulimea care se ntindea n jos,
pn la porile Oraului Nou, se nfior; dup un col, un grup de
oameni se trgea n spate, ca s permit trecerea. Nu era vorba
ns de Mantiile Albe, ci de cu totul altceva. Oamenii se grbeau
s se dea la o parte, cu priviri uimite care se preschimbau n
strmbturi de dezgust. nghesuindu-se, i ntorceau privirile,
dei continuau s trag cu coada ochiului la ceea ce trecea pe
lng ei.
i ali ochi n afar de ai lui observaser tulburarea.
Ateptnd cu nerbdare venirea lui Logain, dar neavnd nimic
altceva de fcut, oamenii se grbeau s comenteze orice lucru ieit
din comun. Auzi tot felul de preri venea o femeie Aes Sedai, sau
Logain nsui sau rzbtur chiar i nite vorbe mai grosolane
care-i fcur pe brbai s izbucneasc n rs i pe femei s
pufneasc dispreuitor.
Cel care strnise toat tulburarea se strecur prin mulime,
apropiindu-se de marginea strzii. Cu toii preau foarte grbii
s-l lase s se duc unde voia, chiar dac asta nsemna s piard
un loc din care se vedea bine, cnd mulimea se aduna din nou,
dup trecerea lui. n cele din urm, chiar n faa lui Rand, dar de
cealalt parte a strzii, mulimea ddu nval n spaiul liber,
mpingndu-i pe suliaii cu mantii roii care se chinuiau s-i in
n loc. Silueta cocrjat care pi cu greu n strad aducea mai
mult cu o grmad de zdrene mizerabile dect cu un om. Rand
auzi oapte dezgustate peste tot mprejurul lui.
Zdrenrosul se opri pe cealalt parte a strzii. Gluga sa,
rupt i plin de noroi ntrit, se rsuci n toate prile, de parc
ar fi cutat sau ar fi ascultat ceva. Pe neateptate, omul scoase un
strigat nearticulat i ntinse o mn murdar, ca o ghear,
artnd drept spre Rand. Pe dat, el ncepu s se trie n josul
strzii ca un gndac.
Ceretorul. Ghinionul fcuse ca omul s-l gseasc tocmai
atunci i, fie c era sau nu Iscoad a Celui ntunecat, Rand se
simi dintr-odat sigur c nu voia s-l ntlneasc. i simea i
privirea aintita asupra lui, ca un uvoi de ap murdar. Mai
presus de orice, nu voia ca omul s-l ntlneasc tocmai n locul
acela, nconjurat de atta lume gata de orice act de violen.
Glasurile care hohotiser pn atunci ncepur s-l blesteme,
cnd i croi drum napoi, ndeprtndu-se de strad.
Iui pasul, tiind c masa de oameni prin mijlocul crora
trebuia s se strecoare sau s-i fac loc cu coatele avea s se dea
de bunvoie la o parte n faa ceretorului. Chinuindu-se s-i
fac drum, se cltin pe picioare i aproape czu cnd, n cele din
urm, scap din aglomeraie. Dnd din mini ca s-i pstreze
echilibrul, o lu la fug. Oamenii l artau cu degetul. Era
singurul care nu se nghesuia n direcia opus, i mai i fugea.
Strigatele mulimii l urmreau. Mantia i se ddu la o parte,
lsnd s i se vad sabia nvelit cu pnz roie. Cnd i ddu
seama de asta, o lu i mai repede la fug. Un partizan de-al
Reginei, singur, fugind de undeva, putea strni o ntreag ceat
cu cocarde albe s se ia dup el, chiar i n acea zi de srbtoare.
Fugi att ct i permiteau picioarele sale lungi. Numai cnd
strigatele rmaser mult n urm i ngdui s se sprijine de un
zid, gfind.
Nu tia unde se afl, ci numai c nu ieise nc din Oraul
Interior. Nu-i mai amintea cte strzi curbate strbtuse. Gata
s o ia din nou la fug, se uit ndrt de unde venise. Pe strad
era o singur persoan care se mica, o femeie care mergea
linitit, ducndu-i coul de cumprturi. Aproape toi ceilali
oameni din ora se adunaser s-l vad pe falsul Dragon. Nu se
poate s m fi urmrit. Trebuie s-l fi lsat n urm.
Ceretorul nu avea de gnd s renune; era sigur de asta, dei
nu tia de ce. Pesemne c silueta zdrenroas i croia chiar
atunci drum prin mulime, cutnd, iar dac Rand se ducea
napoi s-l vad pe Logain, risca s-l ntlneasc din nou. O clip
i trecu prin minte s se ntoarc la Binecuvntarea Reginei, dar
era convins c nu va mai avea ocazia s vad o Regin, i
ndjduia s nu aib nici ocazia de a vedea un fals Dragon. Prea
o laitate s permit unui ceretor cocrjat, fie el i Iscoad a
Celui ntunecat, s-l fac s se ascund.
Privi n jur, gndindu-se la ce avea de fcut. Dup cum era
construit Oraul Interior, cldirile erau joase, cu spaii ntre ele,
pentru ca un cltor care sttea ntr-un loc anume s poat
admira privelitea aa cum trebuie. Negreit existau coluri din
care putea privi trecerea alaiului cu falsul Dragon. Chiar dac n-o
putea vedea pe Regin, i rmnea Logain. Hotrndu-se brusc,
plec mai departe.
ntr-un ceas gsi mai multe astfel de locuri, dar fiecare dintre
ele era deja plin ochi cu oameni care se fereau de nghesuiala de
pe strzi. Peste tot erau numai cocarde i banderole albe. Rou,
deloc. Gndindu-se ce ar fi strnit ntr-un astfel de loc vederea
sabiei sale, se furi repede mai departe, cu mult grij.
Din Oraul Nou se auzir ipete i sunet de trmbie, nsoite
de rpitul solemn al tobelor. Logain i escorta lui erau deja n
Caemlyn, ndreptndu-se spre Palat.
Dezamgit, Rand rtci pe strzile aproape pustii, spernd s
mai gseasc o cale de a-l vedea pe Logain. Privirile i czur pe o
pant, unde nu se construise nimic i care se nal deasupra
strzii pe care mergea. ntr-o primvar obinuit, panta ar fi fost
plin de flori i de iarb, dar acum era maronie pn n vrf, unde
se vedea un zid nalt, dincolo de care nu se mai ieau dect
vrfurile copacilor.
Aceast parte a strzii nu fusese destinat vreunei priveliti
impresionante, ns drept n faa lui, pe deasupra acoperiurilor,
se vedeau cteva dintre turnuleele Palatului, n vrful crora
stindardul Leului Alb flutura n vnt. Nu era chiar sigur ncotro
ducea strada, dup ce ocolea dealul i se pierdea din vedere, dar
se gndi dintr-odat la zidul de deasupra.
Tobele i trmbiele se apropiau, strigtele devenind mai
puternice. nfrigurat, se car pe pant. Nu era destinat pentru
aa ceva, dar Rand i nfipse clciele n frunzele moarte i se
ag de tufiurile desfrunzite. Gfind i de nerbdare, i din
cauza efortului, el ajunse, n cele din urm, la zid. Acesta se ridica
deasupra lui, depindu-l n nlime cam de dou ori. Vzduhul
tremura din pricina tobelor i rsuna de cntecul trmbielor.
Zidul nu fusese prea atent finisat, iar blocurile uriae de
piatr se potriveau att de bine nct marginile erau aproape
invizibile, aspre ca o stnc. Rand rnji. Stncile de dincolo de
Dealurile Nisipoase erau mai nalte, i pn i Perrin se crase
pe ele. Minile lui cutar proptele, nclrile lui gsir scobituri.
Tobele duduiau, de parc s-ar fi luat la ntrecere cu el. Refuz s
le lase s nving, fgduindu-i s ajung n vrf nainte ca ele s
soseasc la Palat. n graba lui, piatra i juli minile i genunchii,
prin pantaloni, dar, n cele din urm, ajunse cu braele sus i se
trase triumftor n vrf.
Iute ca vntul, se rsuci, pentru a se aeza pe zidul plat i
ngust. Crengile frunzoase ale unui copac uria se ntindeau peste
cretetul lui, dar nici nu-i psa. Avea n fa nite acoperiuri de
igl, dar acestea nu-l mpiedicau s vad cum trebuie. Se aplec
numai puin, i zri poarta Palatului, Grzile adunate acolo i
mulimea n ateptare. n ateptare. Strigtele oamenilor fuseser
nbuite de ropotul tobelor i al trmbielor, dar ei nc ateptau.
Rand rnji. Am ctigat.
Tocmai cnd se aez mai bine, primele rnduri ale alaiului
trecur de ultimul cot, ajungnd la Palat. Primii erau trmbiaii,
nirai pe dousprezece rnduri, umplnd vzduhul cu cntrile
lor triumftoare, o adevrata fanfar care srbtorea izbnda. n
urma lor veneau toboarii, tot att de muli. Apoi stindardele din
Caemlyn, cu leii albi pe fond rou, purtate de brbai calare,
urmai de soldaii din ora, ir dup ir de clrei, cu armurile
bine lustruite i sclipitoare, cu lncile inute cu mndrie la umr,
cu panaele stacojii fluturnd n vnt. Erau flancai de suliai i
arcai nirai pe trei rnduri, care continuau s nainteze i dup
ce clreii ncepur s treac printre Grzile care-i ateptau,
intrnd pe porile Palatului.
Dup ce ultimul pedestra trecu de cot, apru o cru mare,
tras de aisprezece cai, nirai cte patru. n mijlocul ei se afla o
cuc mare cu bare de fier, iar n fiecare col edeau cte dou
femei, privind cuca att de atent de parc alaiul i mulimea nici
n-ar fi existat. Rand era convins c erau Aes Sedai. ntre cru i
pedestrai, pe ambele pri, clreau vreo doisprezece Strjeri, cu
mantiile fluturnd de-i luau ochii. Femeile nu priveau nspre
mulime, dar Strjerii o cercetau de parc ei erau singurii care
stteau de paz.
Cu toate acestea, privirile lui Rand se ndreptar pe dat spre
brbatul din cru, i rmaser aintite spre el. Nu era ndeajuns
de aproape pentru a vedea chipul lui Logain, aa cum
intenionase, dar brusc se gndi c distana la care se gsea era
numai bun. Falsul Dragon era un brbat nalt, cu prul lung i
negru care se ondula, czndu-i pe umerii lai. Se inea foarte
drept, sprijinindu-se de barele de deasupra capului, pentru a nu
cdea din pricina naintrii cltinate a cruei. Vetmintele sale
preau obinuite, o mantie, un surtuc i o pereche de pantaloni
care n-ar fi ieit n eviden n nici o aezare de fermieri. Dar
chipul n care le purta, i ntreaga lui atitudine erau demne de un
rege. S-ar fi zis c nici nu era nchis ntr-o cuc. Se inea foarte
drept, cu capul sus, i privea pe deasupra mulimii de parc
aceasta se adunase pentru a-i aduce omagii. Oamenii asupra
crora i cdea privirea tceau, uitndu-se la el cu team i cu
veneraie. Cnd ochii lui Logain treceau de ei, ncepeau s ipe cu
i mai mult for, parc pentru a-i rscumpra tcerea de
dinainte, dar asta nu-l afecta cu nimic pe brbatul care nu-i
schimba nici o clip poziia, impunnd tcere oriunde se uita.
Cnd crua ptrunse pe porile Palatului, el se ntoarse pentru a
mai arunca o privire spre mulimea adunat. Se auzi un urlet fr
cuvinte, de parc oamenii ar fi fost strbtui de un val de ur
slbatic i de team, iar Logain i ddu capul pe spate i rse,
cnd Palatul l nghii.
n urma cruei veneau i alte trupe, cu stindarde care-i
reprezentau pe cei care-l nfruntaser i-l nvinseser pe falsul
Dragon. Albinele aurii din Illian, cele trei Luni Albe din Tear,
Soarele la rsrit din Cairhien i multe, multe altele, neamuri i
orae, brbai de seam cu propriile surle i tobe care s le strige
mreia. Dar nimic nu se compara cu Logain.
Rand se aplec mai tare, pentru a-l mai vedea o dat pe
brbatul din cuc. A fost cu adevrat nvins, nu? Pe Lumin, c
doar n-ar fi fost ntr-o cuc dac nu era nvins.
Pierzndu-i echilibrul, alunec i se apuc de zid, proptindu-
se pentru a-i gsi o poziie ceva mai sigur. Acum c Logain
dispruse, i ddu seama c palmele l ardeau, n locurile n care
se julise de piatr. Cu toate acestea, nu putea scap de amintirea
aceea. Cuca i femeile Aes Sedai. Logain, nenfrnt. n ciuda
cutii, brbatul pe care-l vzuse nu era nfrnt. Se nfior i-i
frec de coapse palmele care-l nepau.
Dar de ce-l vegheau femeile Aes Sedai? se ntreb cu voce
tare.
Ca s nu poat atinge Adevratul Izvor, prostule.
Rand se rsuci, ca s se uite n sus, n direcia din care venea
vocea fetei, i, dintr-odat, czu din locul nesigur n care edea.
Nu mai avu timp dect s-i dea seama c se prbuea pe spate,
cnd se lovi la cap i se cufund n bezn, urmrit de Logain, care
rdea n hohote.
 CAPITOLUL 40

Ochiul se strnge

I se prea c sttea la mas cu Logain i cu Moiraine. Femeia

Aes Sedai i falsul Dragon edeau privindu-l n tcere, ca i cum
niciunul din ei nu tia de existena celuilalt. Brusc, Rand i ddu
seama c pereii ncperii se nceoau i deveneau cenuii. l
cuprinse o senzaie de panic. Totul disprea, tulburndu-se.
Cnd privi iari spre mas, Moiraine i Logain nu mai erau
acolo, ns, n locul lor, apruse Baalzamon. Tot trupul lui Rand
vibr, gnduri nfiortoare rsunndu-i n minte. Apoi, rsunetul
se transform n bubuitul sngelui n urechi.
Tresrind, se ridic i, pe dat, scoase un geamt i-i lu
capul n mini, cltinndu-se. l durea tot craniul. Cu mna
stng, ddu de o poriune lipicioas din cauza sngelui. edea pe
pmnt, pe iarba verde. Asta-l tulbur vag, dar era prea ameit,
totul n jur se cltina, i el nu se putea gndi dect s se ntind
la loc, pn ce totul se termina.
Zidul. Glasul fetei!
Proptindu-se cu o mn de pmnt, privi ncet mprejur.
Trebuia s se mite cu grij; dac ncerca s-i mite capul prea
brusc, totul ncepea iari s se nvrt cu el. Se afla ntr-o
gradina sau ntr-un parc. O alee cu dale erpuia printre nite
tufiuri n floare, chiar n apropierea lui. Alturi de aceasta se afla
o bncu de piatr, adpostit sub un mic pavilion acoperit cu
plante crtoare, pentru a fi ferit de razele soarelui. Czuse
dincolo de zid. Dar fata?
Se ntoarse i gsi i copacul, care se afla chiar n spatele lui,
i o vzu i pe ea, tocmai cobornd dintre crengi. Ajunse jos i se
ntoarse cu faa la el, iar Rand clipi i gemu din nou. Fata avea pe
umeri o mantie uoar, din catifea albastru nchis, cu blan alb
pe margini, a crei glug i atrna la spate, pn la mijloc, avnd
n vrf un mnunchi de clopoei de argint care clinciau cnd
mergea. O diadem de argint i inea pletele lungi, roii aurii, n
urechi avea cercei micui de argint, iar la gt, un colier din zale
mari, tot de argint, i pietre verzi despre care Rand credea c erau
smaralde. Rochia ei albastru deschis se murdrise puin de
scoara copacului n care se urcase, dar era din mtase, brodat
cu modele foarte complicate, iar pe poale, mpodobit cu dungi
crem. Mijlocul i era prins cu o cingtoare din fire de argint, iar de
sub poala rochiei se vedeau vrfurile condurilor de catifea pe care-
i avea n picioare.
Rand nu mai vzuse pn atunci dect dou femei mbrcate
astfel, Moiraine i Iscoada Celui ntunecat care ncercase s-i
omoare pe el i pe Mat. Nici nu-i trecea prin cap cine s-ar fi putut
gndi s se urce n copaci cu astfel de vetminte, dar era convins
c trebuia s fie cineva cu dare de mn. Modul n care fata l
privea i ntri convingerea asta. Nu prea ctui de puin
tulburat c n gradina ei nimerise un strin. Era att de sigur
pe ea, nct l fcea s se gndeasc la Nynaeve sau la Moiraine.
Ct despre el, era att de ngrijorat, ntrebndu-se dac nu
cumva intrase n vreo ncurctur, dac fata ar fi fost n stare s
cheme Grzile, chiar i ntr-o zi n care oamenii aveau cu totul
alte lucruri pe cap, nct i lu cteva momente s vad dincolo de
vetmintele bogate i de nfiarea mndr, adic s-i dea
seama i care erau adevratele ei trsturi. Era cam cu doi sau
trei ani mai tnr dect el, destul de nalt pentru o fat i foarte
frumoas; chipul ei era un oval perfect, ncadrat de crlionii
rocai, avea buzele pline i roii, iar ochii, incredibil de albatri.
i la chip, i la statur, i la trup era cu totul diferit de Egwene,
dar la fel de frumoas. Simi un fior de vinovie, dar i spuse c
faptul c ncerca s nege ce vedea n-o putea ajuta pe Egwene s
ajung mai repede n Caemlyn.
 Din copac se auzi un zgomot de crengi, iar Rand vzu cteva
buci de scoar cznd la pmnt i un biat care cobor cu
uurin n spatele fetei. Era cu un cap mai nalt dect ea, i
puin mai mare ca vrst, dar dup chip i dup culoarea prului
se vedea c erau rude apropiate. Surtucul i mantia lui erau un
amestec de rou, alb i auriu, cu broderii i brocarturi, prnd i
mai mpodobite dect ale ei, mai ales pentru nite vetminte
brbteti. ngrijorarea lui Rand spori. Numai ntr-o zi de
srbtoare un brbat obinuit s-ar fi mbrcat cu aa ceva, i
niciodat cu atta pomp. Parcul n care ajunsese nu era public.
Dar poate c Grzile erau mult prea ocupate pentru a-i bate
capul cu unii prini pe proprietile altora.
Biatul se uit la Rand peste umrul surorii sale, pipindu-i
pumnalul de la bru. Prea mai degrab un tic nervos, dect
gndul c ar fi putut avea nevoie de arm. Totui, nu era limpede
ce-i trecea prin cap. Era la fel de sigur pe sine ca i fata, i
amndoi l priveau de parc era o tain care trebuia desluit. n
mod ciudat, i se prea c fata, cel puin, l cerceta din cap pn-n
picioare, de la nclri pn la mantie.
Elayne, dac aude mama, o s-o pim ru de tot, zise dintr-
odat biatul. Ne-a poruncit s rmnem n camer, dar tu,
nimic. Trebuia tu s-l vezi pe Logain. Acum vezi ce-am pit.
Taci, Gawyn.
Fata era limpede mai tnr, dar vorbea ca i cum nu ar fi
avut nici o ndoial c el avea s-i dea ascultare. Biatul se
strmb, de parc ar fi vrut s mai spun ceva, dar, spre mirarea
lui Rand, nu zise nimic.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea brusc.
Trecur cteva clipe pn cnd Rand i ddu seama c lui i
se adresa. n cele din urm, se ridic n picioare.
N-am pit nimic. Doar ca.
Se blbi i l lsar picioarele. Se ls greu la pmnt. I se
nvrtea capul.
Plec imediat. M car pe zid i murmur el.
Ddu s se ridice din nou, dar ea i puse mna pe umr,
silindu-l s rmn jos. Era aa de ameit, nct uoara apsare
se dovedi ndeajuns pentru a-l face s nu se mite din loc.
Chiar eti rnit.
 Cu micri graioase, fata ngenunche lng el. Degetele ei
ddur uor la o parte parul nclit de snge de pe partea stng
a capului lui.
Pesemne c te-ai lovit de o creang, n cdere. Fii bucuros
c nu i-ai rupt ceva i c i-ai spart doar capul. Eti foarte
priceput la crat, unul dintre cei mai pricepui pe care i-am
vzut vreodat, dar nu prea eti bun la czturi.
O s te murdreti de snge, spuse el, ferindu-se.
Ea i ddu capul pe spate cu un gest hotrt, ca s-l poat
vedea mai bine.
Nu te mica.
Nu-i vorbea cu asprime, dar, nc o dat, din glas i se ghicea
c se atepta s i se dea ascultare.
Slav Luminii, nu arat foarte ru.
ncepu s scoat dintr-un buzunar al mantiei felurite sticlue
i pungue de hrtie i, n cele din urm, un sul de bandaje.
Rand rmase cu ochii holbai la toate lucrurile acelea. S-ar fi
ateptat s vad asemenea lucruri la o Metereas, nu la cineva
mbrcat aa cum era ea. Observ c i ptase degetele de snge,
dar asta nu prea s-o deranjeze.
D-mi burduful tu cu ap, Gawyn, spuse ea. Trebuie s-i
spl rana.
Biatul i desfcu o plosc de piele de la cingtoare i i-o
ntinse, apoi se ls pe vine alturi de Rand, cu mare uurin, cu
braele sprijinite pe genunchi. Elayne i vzu de treab, prnd
foarte sigur pe ea. Rand nici nu clipi cnd simi nepturile apei
reci cu care ea i cura tietura, dei Elayne i inu capul cu o
mna, ca i cum se atepta s-l vad ferindu-se, i s fie nevoie
s-l dojeneasc. Dup aceea l unse cu o alifie dintr-un borcna,
care i alin durerea, aproape la fel de repede ca leacurile lui
Nynaeve.
Gawyn i zmbea n timp ce fata i oblojea rana, un zmbet
linititor, ca i cum i el s-ar fi ateptat ca Rand s se fereasc, i
poate chiar s-o ia la fug.
D mereu peste pisici vagaboande i psri cu aripile
frnte. Tu eti primul om pe care a avut prilejul s-l ngrijeasc.
Nu te simi jignit, adaug el dup o scurt pauz. N-am vrut s
spun c ai fi i tu vagabond.
Nu era o scuz, ci pur i simplu o constatare.
 Nu face nimic, mormi Rand, nepat, dar cei doi se purtau
n continuare cu el ca i cum ar fi fost un cal nrva.
Chiar tie ce face, continu Gawyn. A nvat de la cei mai
buni. Nu te teme, eti pe mini bune.
Elayne i lipi de tmpl o bucat de bandaj i i scoase de la
cingtoare o earf de mtase, cu albastru, alb i auriu. Pentru
fetele din Emonds Field, ar fi fost o adevrat comoar, pstrat
pentru zilele de srbtoare. Elayne ncepu s i-o rsuceasc n
jurul capului, cu micri dibace.
Doar n-o s foloseti asta, protest el.
i-am spus s stai linitit, spuse ea calm, vzndu-i de
treab.
Aa face mereu? Se ateapt ca toat lumea s-i dea
ascultare? ntreb Rand, privindu-l pe Gawyn.
Pe chipul tnrului apru o expresie uimit, iar pe buze i
flutur un zmbet.
De cele mai multe ori, da. i de cele mai multe ori aa se i
ntmpl.
ine asta, spuse Elayne. ine cu degetul ca s leg.
Vzndu-i minile, se art mirat.
Asta nu-i de la cztur. Mai degrab de la faptul c te-ai
urcat unde nu trebuia.
Sfrind de legat, i lua minile cu palmele n sus, bombnind
nemulumit, pentru c nu mai rmsese prea mult ap. El
tresri din pricina usturimii, dei atingerea ei era surprinztor de
delicat.
De data asta nu te mica.
Borcnaul cu alifie apru din nou. Ea i unse palmele cu un
strat subire, cu mare grij, ca s nu-i fac ru. Rand simi o
rcoare plcut, ca i cum zgrieturile i-ar fi disprut pe dat.
De cele mai multe ori, lumea face ntocmai ce spune ea,
continu Gawyn, privind-o cu un zmbet afectuos. Aproape toat
lumea. Nu i mama, firete. Nici Elaida. Nici Lini. Lini i-a fost
doic. Nu-i poi porunci cuiva care te-a btut cu varga cnd erai
copil pentru c-ai furat smochine. i chiar i mai trziu.
Elayne i nl capul pentru a se uita urt la el. El i drese
vocea, apoi se grbi s continue, cu bgare de seam.
Nici Gareth, firete. Nimeni nu-i d porunci lui Gareth.
 Nici mcar mama, spuse Elayne, aplecndu-se din nou
peste palmele lui Rand i cltinnd din cap. i propune cte ceva,
iar el i d mereu ascultare, dar n-am auzit s-i porunceasc ceva
vreodat.
Nu tiu de ce eti mereu surprins, se mir Gawyn. Nici
mcar tu nu ncerci s-i dai porunci lui Gareth. A slujit trei
Regine, iar pentru dou dintre ele a fost Comandant Suprem i
Prim Prin Regent. Pot s zic c unii l consider pe el, mai
degrab dect pe Regina, simbolul Tronului din Andor.
Mama ar trebui s nu se mai codeasc i s-l ia de brbat,
gri ea, cu gndurile aiurea, atent la minile lui Rand. i dorete
asta; de mine nu se poate ascunde. i asta ar rezolva foarte multe
probleme.
Gawyn clatin din cap.
Ar trebui mai nti ca unul din ei s cedeze. Mama nu
poate, iar Gareth nu vrea.
Dac i-ar porunci
S-ar supune, cred. Dar n-o s-i porunceasc. tii i tu asta.
Brusc, se ntoarser amndoi ctre Rand, care avu impresia
c uitaser de el.
Cine? ngim, apoi se opri s-i umezeasc buzele cu
limba. Cine este mama voastr?
Elayne fcu ochii mari de uimire, dar Gawyn i rspunse, pe
un ton linitit, ceea ce l tulbur i mai tare:
Morgase, Regina din Andor, prin mila Luminii, Aprtoarea
Regatului, Protectoarea Poporului, Prima nscunat a Casei
Trakand.
Regina, murmur Rand, uimit din cale afar. O clip se
gndi c lumea ncepea din nou s se nvrt cu el. Nu atrage
atenia asupra ta. Mai bine cazi n grdina Reginei, i pune-o pe
Domnia Motenitoare s-i ngrijeasc rnile ca o doftoroaie. i
venea s rd, dar tia c erau primii fiori de spaim.
Rsuflnd adnc, se ridic iute n picioare. Se abinu din toate
puterile s nu o ia la fug, dar se simi copleit de nevoia de a
scpa de acolo, de a pleca nainte s-l descopere cineva. Elayne i
Gawyn l priveau linitii, iar cnd el sri n picioare, se ridicar i
ei cu mult graie, fr niciun fel de grab. Rand ddu s-i
dezlege earfa de la frunte, dar Elayne l prinse de mn.
Termin. O s ncepi iari s sngerezi.
 Glasul i rmsese la fel de calm, la fel de sigur c el avea s-i
dea ascultare.
Trebuie s plec, bigui Rand. Am s m car iar peste zid
i
Chiar nu tiai? ntreb ea i pentru prima dat pru la fel
de uimit ca i Rand. Vrei s zici c te-ai urcat pe zidul la ca s-l
vezi pe Logain fr mcar s tii unde erai? De jos de pe strad se
vedea mult mai bine.
Nu nu-mi place nghesuiala, mormi el, fcndu-le apoi
fiecruia o plecciune stngace. Dac-mi dai voie ,
Domni.
n poveti, curile regale erau pline de oameni care-i tot
spuneau ntre ei Domnule, Doamna, Alte Regal i Maiestate,
dar Rand nu-i mai amintea dac auzise vreodat care era forma
corect de adresare pentru Domnia Motenitoare. De fapt,
singurul lucru la care se putea gndi era c trebuia s plece.
Dac-mi dai voie, am s plec chiar acum. v
mulumesc pentru se blbi el atingndu-i earfa din jurul
frunii. V mulumesc.
Nici mcar nu ne spui cum te cheam? ntreb Gawyn.
Slab rsplat pentru grija pe care i-a artat-o Elayne. M-ai fcut
foarte curios. S-ar zice c eti din Andor, sigur, nu din Caemlyn,
dar arai ca un Ei, acum tii cine suntem noi. Politeea i-ar cere
s ne spui i numele tu.
Privind nostalgic zidul, Rand i spuse numele adevrat,
nainte s se gndeasc la ce fcea, i chiar adaug:
Din Emonds Field, din inutul celor Doua Ruri.
De la apus, murmur Gawyn. Foarte departe nspre apus.
Rand l privi atent. n glasul tnrului i pe chipul lui se
strecurase o und de mirare; imediat ns Gawyn i ddu seama
i i schimba expresia cu un zmbet blnd, fcndu-l pe celalalt
s se ntrebe dac nu cumva i se pruse.
Tutun i ln, i explic Gawyn. Mi se cere s tiu ce se
produce n fiecare parte a Regatului. De fapt, n orice col al lumii.
Principalele produse i meteuguri, precum i detalii despre
oameni. Obiceiurile lor, punctele tari i punctele slabe. Se spune
c oamenii din inutul celor Dou Ruri sunt ncpnai. Pot fi
condui, dac reueti s-i convingi c eti om de isprav, dar, cu
ct i mboldeti mai tare, cu att te ascult mai puin. Elayne ar
trebui s ia de brbat pe cineva de acolo. Numai unul cu o voin
de piatr nu se va lsa clcat n picioare de ea.
Rand l privi fix, la fel i Elayne. Gawyn prea la fel de stpn
pe sine ca la nceput, i totui vorbea vrute i nevrute. De ce?
Ce-i asta?
Toi trei tresrir, auzind glasul, i se ntoarser n direcia
din care venea.
Tnrul care se apropiase era cel mai chipe brbat pe care-l
vzuse Rand pn atunci, aproape prea frumos pentru un brbat.
Era nalt i zvelt, dar micrile sale lsau s i se ghiceasc fora,
precum i hotrrea. Avea prul i ochii negri i se purta de parca
vetmintele de pe el, numai o idee mai simple dect ale lui Gawyn,
colorate n rou i alb, nu aveau nici o importan. inea o mn
pe mnerul sabiei i ochii aintii asupra lui Rand.
D-te la o parte de lng el, Elayne, porunci el. i tu,
Gawyn.
Elayne se aez n faa lui Rand, ntre el i nou-venit, cu capul
sus i la fel de sigur pe ea ca oricnd.
Este un supus credincios al mamei mele, un adevrat om al
Reginei. i este sub protecia mea, Galad.
Rand ncerc s-i aminteasc rapid ce auzise de la jupn
Kinch i, dup aceea, de la jupn Gill. Galadedrid Damodred era
fratele vitreg al lui Elayne i al lui Gawyn, dac-i aducea aminte
bine. Aveau acelai tat. Jupn Kinch nu avea o prere foarte
bun despre Taringail Damodred la fel ca toi ceilali pe care-i
auzise , dar fiul se bucura de o reputaie bun att printre cei
care purtau alb, ct i printre cei care purtau rou, dac era s se
ia dup ce se spunea prin ora.
tiu c-i plac vagabonzii, Elayne, spuse brbatul cel zvelt
pe un ton blnd, dar individul sta are o sabie i nu pare s fie de
isprav. n vremurile astea, trebuie s avem mare grij. Dac-i
credincios Reginei, ce caut aici, unde nu-i locul lui? E tare
simplu s-i schimbi nvelitoarea de la sabie, Elayne.
Este aici ca oaspete al meu, Galad, i garantez eu pentru el.
Nu cumva te-ai hotrt s-mi devii doic i s-mi spui cu cine am
voie s vorbesc i cu cine nu?
Glasul ei era plin de dispre, dar Galad nu prea impresionat.
tii c nici prin cap nu-mi trece s-i spun ce s faci,
Elayne, dar oaspetele sta al tu este necuviincios, i tii asta la
fel de bine ca mine. Gawyn, ajut-m s-o conving. Mama noastr
ar
Destul! se rsti Elayne. Ai dreptate s spui c n-ai ce s
caui n treburile mele i nici s m judeci. Acum poi s pleci.
Imediat!
Galad l privi piezi pe Gawyn, prnd n acelai timp s-i
cear ajutorul, dar i s-i spun c Elayne era prea ncpnat
i c nu era nimic de fcut. Chipul fetei se ntunec, dar tocmai
cnd ea se pregtea s deschid din nou gura, cellalt fcu o
plecciune, foarte solemn, dar cu graia unei feline, fcu un pas
n spate, apoi se ntoarse i plec pe aleea pietruit, cu pai mari,
disprnd iute dincolo de pavilion.
l ursc, gfi Elayne. E un invidios mizerabil.
Mergi prea departe, Elayne, o dojeni Gawyn. Galad habar n-
are ce-i aia invidie. De dou ori mi-a salvat viaa, fr s mai fie
altcineva prin preajm. Dac n-ar fi fcut-o, ar fi fost acum Primul
Prin al Sabiei, n locul meu.
Nu, nu, Gawyn, niciodat. A prefera pe oricine n locul lui.
Pe oricine. Pn i pe cel mai amrt biat de la grajduri.
Brusc, ea zmbi i-i privi fratele cu o privire dojenitoare.
Spui c-mi place foarte mult s dau porunci. Ei bine, i
poruncesc s nu i se ntmple nimic. i poruncesc s-mi fii
Primul Prin al Sabiei, cnd m urc pe tron fac Lumina ca asta
s nu se-ntmple prea curnd! i s te aezi n fruntea
armatelor din Andor, pe care s le conduci cu onoare, aa cum
Galad nici nu poate visa.
M supun, Domnia, rse Gawyn i fcu o plecciune care o
imita pe cea a lui Galad.
Elayne l privi pe Rand, ncruntndu-se gnditoare.
Acum trebuie s vedem cum s te scoatem repede de aici.
Galad face ntotdeauna ce trebuie, i explic Gawyn, chiar i
cnd nu-i momentul. n cazul sta, gsind un strin n grdin,
trebuie s anune grzile Palatului. Ceea ce cred c face chiar n
clipa asta.
Atunci nseamn c ar trebui s m car iar pe zid, spuse
Rand. Ce mai zi n care s trec neobservat. Puteam s-mi pun i
un semn de gt!
Se ntoarse spre zid, dar Elayne l prinse de bra.
 Nu aa, dup ce m-am chinuit atta cu palmele tale. O s
te juleti din nou i apoi o s-o lai pe vreo baborni de prin
mahalale s-i pun cine tie ce pe rni. De cealalt parte a
grdinii este o poart. E acoperit de frunze i nimeni nu tie c
se afla acolo, n afar de mine.
Brusc, Rand auzi zgomote de pai pe aleea pavat.
Prea trziu, mormi Gawyn. Pesemne c-a luat-o la fug de
cum s-a ndeprtat.
Elayne ngn un blestem, iar Rand rmase cu gura cscat
de uimire. Era ceva ce mai auzise numai la grjdarii de la
Binecuvntarea Reginei, i chiar i atunci fusese tulburat. n clipa
urmtoare ns, ea i recapt stpnirea de sine.
Gawyn i Elayne nu ddeau semne c ar fi vrut s plece, dar
el, unul, nu putea s stea s-i atepte pe oamenii din Gard cu
atta calm. Ddu iari s se ndrepte spre zid, tiind ns c nu
avea cum s urce nainte s soseasc Grzile, dar neputnd nici
s rmn pe loc.
nainte s fi fcut mai mult de trei pai, aprur mai muli
brbai n uniforme roii, cu platoele sclipind n soare n timp ce
alergau pe alee. Aprur apoi i alii, prnd s vin din toate
direciile, ca nite valuri de pnz stacojie i oel lustruit. Unii
aveau sbiile n mini, iar alii, de ndat ce se oprir, i ridicar
arcurile i-i pregtir sgeile. Toi ochii din spatele vizierelor
erau sumbri i toate sgeile cu vrfuri late erau ndreptate ctre
el.
Elayne i Gawyn srir pe dat din loc i se aezar ntre
Rand i sgei, cu braele desfcute pentru a-l apra. El rmase
nemicat, inndu-i minile la vedere, ct mai departe de sabie.
nainte ca ecoul pailor i scritul corzilor de arc s fi
apucat s se sting, unul dintre soldai, avnd pe umr un
ecuson auriu, nsemnul de ofier, strig:
Domni, Seniore, la pmnt, repede.
n ciuda faptului c sttea cu braele ntinse, Elayne se
ndrept de spate ca o adevrat regin i spuse:
Tallanvor, ndrzneti s scoi sabia n prezena mea?
Pentru asta, Gareth Bryne o s te pun s curei grajdurile
mpreun cu cei mai josnici slujitori, dac nu cumva i mai ru.
Soldaii schimbar ntre ei priviri uimite, iar unii dintre arcai,
stingherii, i coborr arcurile. Numai atunci Elayne ls braele
n jos, ca i cum pn atunci le-ar fi inut ridicate pentru c aa-i
era voia. Gawyn ovi, apoi i urm exemplul. Rand se apuc s
numere din priviri arcurile care nu fuseser coborte. Muchii
pieptului i se ncordar, ca i cum s-ar fi pregtit s opreasc
sgeile, slobozite de la douzeci de pai.
Brbatul cu nsemnele de ofier prea cel mai derutat dintre
toi.
Domni, s-mi fie cu iertare, dar Seniorul Galadedrid ne-a
raportat c prin grdin bntuie un amrt de ran, narmat,
care-i pune n pericol pe Domnia Elayne i pe Seniorul Gawyn.
Se uit la Rand, iar glasul i se nspri.
Dac binevoii s v dai la o parte, am s-l arestez pe
ticlosul sta. n ultima vreme, prin ora umbl prea muli coate
goale de soiul lui.
M ndoiesc c Galad v-a spus aa ceva, rspunse Elayne.
El nu minte.
Cteodat ar fi mai bine s-o fac, opti Gawyn, la urechea
lui Rand. Mcar o dat. Aa ar fi mai uor de trit cu el.
Omul sta e oaspetele meu, continu Elayne, i se afl aici
sub protecia mea. Poi pleca, Tallanvor.
mi pare ru, dar nu e cu putin, Domni. Dup cum tii
foarte bine, Regina, augusta mam a Domniei Voastre, a dat
ordine cu privire la toi cei care ptrund n Palat fr permisiunea
Maiestii Sale, iar acum i s-a i trimis veste despre acest strin.
n glasul lui Tallanvor se strecurase o nuan clar de
mulumire. Rand bnuia c ofierul trebuise s mai accepte pn
atunci i alte porunci de la Elayne care nu i se pruser
cuviincioase; de data asta nu mai avea de gnd s cedeze, mai
ales c scuza era perfect. Elayne l fix cu privirea, dar prea i
ea, pentru prima dat, descumpnit.
Rand se uit ntrebtor la Gawyn, iar acesta nelese.
Temni, opti el.
Rand se albi la fa, aa c tnrul adug repede.
Numai pentru cteva zile, i nu i se va face niciun ru. Vei
fi interogat personal de ctre Gareth Bryne, Comandantul
Suprem, dar i se va da drumul dup ce se lmurete toat lumea
c n-ai avut intenii rele. Sper c ai spus adevrul, Rand alThor
din inutul celor Dou Ruri, adug el dup o clip de tcere,
privindu-l curios.
 Condu-ne pe toi trei n faa mamei mele, porunci brusc
Elayne, iar pe chipul lui Gawyn apru un rnjet.
Tallanvor, cu chipul ascuns de viziera de oel, pru luat pe
nepregtite.
Domni, dar
Dac nu, condu-ne pe toi trei ntr-o temni, spuse Elayne.
O s rmnem mpreuna. Sau poate ai de gnd s porunceti ca
vreun om de al dumitale s pun mna pe mine?
Zmbetul ei era triumftor, iar chipul n care Tallanvor se uita
mprejur, ca i cum ar fi ndjduit s-i pice un ajutor din cer,
arta c i el i recunotea victoria.
Dar ce ctigase? i cum?
Mama l cerceteaz pe Logain, rosti Gawyn ncet, ca i cum
i-ar fi citit gndurile lui Rand, i, chiar dac n-ar fi fost ocupat,
Tallanvor n-ar ndrzni s dea buzna n prezena ei mpreun cu
mine i Elayne, ca i cum am fi sub paz. Mama i pierde firea
cam repede, cteodat.
Rand i aminti ce-i povestise jupn Gill despre Regina Mor-
gase. i pierde firea cam repede?
Un alt soldat n uniform roie veni alergnd pe alee, oprindu-
se brusc i salutnd, cu braul dus la piept. i vorbi ncet lui
Tallanvor, iar vestea aduse pe chipul acestuia o expresie de
mulumire.
Regina, augusta mama a Domniilor Voastre, anuna Tal-
lanvor, mi poruncete s-l aduc pe strin fr ntrziere n faa
sa. De asemenea, poruncete s fie acolo i Domnia Elayne i
Seniorul Gawyn. Tot fr ntrziere.
Gawyn clipi speriat, iar Elayne nghii n sec. Stpnindu-i
tulburarea, nu se grbi, ci ncepu s-i scuture petele de pe
rochie. Nu reui dect s-i curee de pe poale cteva buci de
scoar.
Domni, dac binevoii? gri mnios Tallanvor. Seniore?
Soldaii se rnduir n jurul lor, n spate i n ambele pri, i
pornir pe aleea pietruit cu Tallanvor n frunte. Gawyn i Elayne
l ncadraser pe Rand, prnd amndoi cufundai n gnduri
mohorte. Soldaii i puseser sbiile n teci i sgeile n tolbe,
dar erau la fel de ateni ca atunci cnd aveau armele n mini. l
priveau pe Rand de parc se ateptau n orice clip ca el s-i
scoat sabia i s ncerce s scape.
 S ncerc ceva? N-am ce s ncerc. Auzi, i voiam s trec
neobservat!
Privindu-i pe soldaii care nu-i luau ochii de la el, i ddu
brusc seama de aspectul grdinii. Ameeala provocat de cderea
de pe zid i trecuse complet. Lucrurile se ntmplaser unul dup
altul, fiecare oc aprnd nainte ca urmrile celui precedent s fi
apucat s treac de tot, iar locurile n care se afla rmseser ca
ntr-un soi de cea. Nu vzuse limpede dect zidul i nu se
putuse gndi dect cum s fac s ajung ndrt pe creasta lui.
Acum ns, i ddu seama de ceva care-i reinuse atenia numai
n treact. Iarba era verde. Verde! n jur, erau sute de nuane de
verde. Copacii i tufiurile erau nfrunzite, pline de flori i de
fructe. Pavilioanele care se nlau deasupra aleii erau pline de
plante agtoare. Peste tot erau flori, foarte multe flori, care
mprocau grdina cu pete de culoare. Pe unele le cunotea: raza
soarelui, cu petalele sale aurii, lumnrica, mic i roz, scnteia-
de-stea, colorat n stacojiu, zoreaua-lui-Emond, violet,
trandafirii de toate culorile, de la albul pur la roul cel mai intens
ns altele erau ciudate, att de diferite ca forma i nuan,
nct se ntreb dac erau adevrate.
E verde, opti el. Verde.
Soldaii bombneau n sinea lor; Tallanvor le arunc o privire
aprig peste umr, fcndu-i s tac.
Datorit Elaidei, murmura Gawyn, cu gndurile aiurea.
Nu-i corect, aduga i Elayne. M-a ntrebat dac vreau s
aleg o ferm, una singur, pentru care putea face acelai lucru, n
timp ce restul rmneau fr recolte, dar tot nu-i drept ca noi s
avem flori, cnd exist oameni care n-au nimic de mncare.
Inspir adnc i-i recpta stpnirea de sine.
Nu te pierde cu firea, i spuse cu seriozitate lui Rand. Cnd
eti ntrebat, spune limpede ce ai de spus, n rest taci. i ia-te
dup mine. N-o s peti nimic.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de sigur ca ea. L-ar fi ajutat s
vad c i Gawyn credea la fel. n timp ce Tallanvor i conducea n
Palat, el se uita ndrt nspre grdin, la toat ntinderea aceea
verde, plin de flori, culori esute de mna unei Aes Sedai pentru
o Regin. Era pierdut n larg, iar rmul nu se mai vedea nicieri.
Coridoarele erau pline de slujitori mbrcai n livrele roii cu
manete albe i cu Leul cel Alb brodat pe pieptul stng al
tunicilor, care se grbeau de acolo-colo, fr s par ns a avea
vreo treab special. Cnd ddur cu ochii de soldaii care-i
escortau pe Elayne i pe Gawyn, cu Rand la mijloc, mpietrir n
loc i se holbar la ei cu gurile cscate.
Tocmai atunci, un motan cu dungi cenuii apru nepstor pe
un coridor, strecurndu-se printre servitorii ncremenii. Apariia
lui i se pru foarte stranie lui Rand. Sttuse ndeajuns de mult n
Baerlon pentru a ti c pn i cea mai prpdit prvlie era
plin de pisici. De cnd intrase n Palat ns, aceasta era prima pe
care o vedea.
Nu avei obolani? ntreb el, nevenindu-i s cread
obolanii erau peste tot.
Elaidei nu-i plac obolanii, mormi ncet Gawyn, care
privea ncruntat pe coridor, prnd s vad deja n faa ochilor
momentul ntlnirii cu Regina. Aici nu sunt niciodat obolani.
Tcei amndoi, se rsti Elayne, cu glasul aspru, dar la fel
de absent ca fratele ei. ncerc s gndesc.
Rand privi motanul peste umr pn ce grzile l conduser pe
dup un col, iar animalul rmase n urm. Vederea mai multor
pisici l-ar fi fcut s se simt mai bine. Ar fi fost frumos s tie c
Palatul era unul obinuit mcar ntr-o privin, chiar dac asta
nsemna muli obolani.
Drumul ales de Tallanvor fcea attea ocoluri, nct Rand i
pierdu simul orientrii. n cele din urm, tnrul ofier se opri n
faa a dou ui nalte, din lemn nchis la culoare, care strluceau
mat, nu att de mree ca altele pe lng care trecuser, dar
mpodobite de sus pn jos cu iruri de lei, foarte meteugit
lucrai. De fiecare parte a uilor se afla cte un servitor n livrea.
Mcar nu ne-a dus n Sala Mare, rse uor Gawyn. N-am
auzit ca mama s fi poruncit vreodat ca vreun om s fie dus la
eafod din sala asta.
Nu prea ns prea convins c nu putea s apar ceva
neprevzut.
Tallanvor ddu s-i nface sabia lui Rand, dar Elayne se grbi
s-l mpiedice.
E oaspetele meu i, dup tradiii i lege, oaspeii familiei
regale i pot pstra armele chiar i n prezena mamei. Sau ai de
gnd s-mi pui cuvntul la ndoial?
Tallanvor ovi, privind-o drept n ochi, apoi ncuviin.
 Prea bine, Domni.
Cnd ofierul fcu un pas napoi, ea i trimise un zmbet lui
Rand.
Primul ir vine cu mine, porunci Tallanvor. Anunai-o pe
Maiestatea Sa c au venit Domnia Elayne i Seniorul Gawyn, le
mai spuse el servitorilor de la u. De asemenea, Locotenent de
gard Tallanvor, la porunca Maiestii Sale, cu strinul aflat sub
paz.
Elayne se ncrunt la el, dar era prea trziu. Uile deja se
deschideau. Se auzi un glas rsuntor, care-i anuna. Cu micri
trufae, Elayne intr, fcndu-i un mic semn lui Rand, prin care i
cerea s rmn n apropierea ei. Gawyn i ndrepta umerii i
intr alturi de ea, inndu-se ns cu un pas mai n spate. Rand
i urm, ovitor, ncercnd s rmn n dreptul lui Gawyn, de
cealalt parte a prinesei. Tallanvor se inu i el dup Rand,
aducnd i zece soldai. Uile se nchiser tcute n urma lor.
Dintr-odat, Elayne fcu o plecciune adnc, ndoindu-i
genunchii i lsndu-i i fruntea n jos, i rmase aa, inndu-i
rochia cu mna. Rand tresri, apoi se uit la Gawyn i la ceilali
brbai i le imit micrile, puin ncurcat. Se ls pe genunchiul
drept, cu capul aplecat, aplecndu-se n fa pentru a-i sprijini
dosul minii drepte de dalele de marmur, cu mna stng pe
mnerul sabiei. Gawyn, care nu avea sabie, i inea mna pe
pumnalul pe care-l purta la old.
Tocmai cnd se felicita pentru ct de bine se descurcase, Rand
l observ pe Tallanvor, tot cu capul plecat, care-l privea urt
dintr-o parte, fr s-i fi ridicat viziera. Oare trebuia s fi fcut
altceva? Se simi, dintr-odat, furios pentru c Tallanvor se
atepta ca el s tie ce trebuie fcut, cnd nu-i spusese nimeni.
Era furios i pentru c-i fusese fric de grzi. Nu fcuse nimic
pentru care s se team. tia c frica pe care o simea nu era din
vina lui Tallanvor, dar tot era furios pe el.
Cu toii rmaser nemicai, de parc ngheaser de frig.
Rand nu tia ce ateptau, dar profit de ocazie pentru a cerceta
locul n care fusese adus. Nu-i nl capul, ci doar l suci
ncoace i ncolo ca s poat vedea. Tallanvor se ncrunt i mai
tare, dar Rand nu-l bag n seam.
ncperea ptrat semna cu sala mare de la Binecuvntarea
Reginei. Pe perei erau nfiate scene de vntoare, n relief,
dintr-o piatr din albul cel mai pur. Tapiseriile atrnate printre
basoreliefuri reprezentau tablouri ncnttoare cu flori n culori vii
i psri colibri cu penaj strlucitor, iar n captul ndeprtat al
ncperii se nla Leul cel Alb din Andor, mai mre ca un om, pe
un fond stacojiu. Cele dou tapiserii ncadrau o estrad, iar pe
estrad se afla un tron sculptat i aurit pe care edea Regina.
La dreapta ei se gsea un brbat masiv i sobru, cu capul gol,
mbrcat n roul Grzilor Reginei, cu patru epolei aurii pe
umrul mantiei i cu manete albe cu dungi late, de aur. Era
ncrunit la tmple, dar prea puternic i de neclintit, ca o
stnc. Pesemne c acesta era Comandantul Suprem, Gareth
Bryne. n spatele tronului, de cealalt parte a reginei, era o femeie
mbrcat n mtase de un verde intens, aezat pe un scunel
fr sptar, croetnd ceva dintr-o ln nchis la culoare,
aproape neagr. La nceput, Rand crezu c era btrn, dar cnd
o privi din nou, i ddu seama c nu-i putea preciza vrsta.
Tnr, btrn, nici el nu tia. Atenia ei prea ndreptat numai
asupra andrelelor, ca i cum nu se afla la nici doi pai de o
Regin. Era frumoas, aparent linitit, dar concentrarea ei avea
ceva nfricotor. n ncpere nu rsuna dect clinchetul
andrelelor.
Rand ncerc s cuprind tot cu privirea, dar privirile i se tot
ntorceau spre femeia care purta pe frunte o cunun sclipitoare,
nfind mai muli trandafiri meteugit lucrai, Coroana
Rozelor din Andor. O etol lung i roie, pe care fusese brodat
Leul cel Alb, i atrna peste rochia de mtase, cu pliuri roii i
albe. Cnd puse mna stng pe braul Comandantului Suprem,
pe deget i sclipi un inel n forma Marelui arpe, care-i nghiea
propria coad. Dar nu vetmintele sau bijuteriile, i nici mcar
coroana, erau cele care-l atrgeau pe Rand, ci femeia care le
purta.
Pe chipul lui Morgase se vedea frumuseea fiicei sale, ajuns
la deplin maturitate. Faa i silueta ei, ba chiar simpla ei
prezen, umpleau ncperea ca o lumin care i punea n umbr
pe cei doi nsoitori. Dac ar fi fost o vduv din Emonds Field, la
ua ei s-ar fi nirat o sumedenie de peitori, chiar dac ar fi fost
cea mai proast buctreas i cea mai neglijent gospodin din
inutul celor Dou Ruri. Rand o vzu cercetndu-l cu privirea i
ls capul i mai jos, de team ca nu cumva gndurile s i se
citeasc pe chip. Pe Lumin, te gndeai la Regin ca la o femeie
de la ar! Prostule!
Putei s v ridicai, vorbi Morgase, cu o voce rsuntoare
i cald, de o suta de ori mai sigur de respectul pe care-l
impunea dect Elayne.
Rand se ridic i el, odat cu ceilali.
Mam ncepu Elayne, dar Morgase o ntrerupse.
Pare-mi-se c te-ai crat n copaci, fiica mea.
Elayne i adun de pe rochie o bucat rtcit de scoar i,
neavnd unde s-o pun, rmase cu ea n pumn.
De fapt, continua linitita Morgase, pare-mi-se c, n ciuda
poruncilor mele, ai reuit s tragi cu ochiul la acest Logain.
Gawyn, aveam o prere mai buna despre tine. Trebuie s nvei
nu doar s i te supui surorii tale, ci n acelai timp s o fereti de
nenorociri.
Regina arunc o privire spre brbatul cel sever de lng ea,
apoi ntoarse iute capul. Bryne rmase nepstor, de parca n-ar fi
observat, dar Rand se gndi c, de fapt, nu-i scpa nimic.
i asta, Gawyn, este de datoria Celui Dinti Prin, ca i
conducerea armatelor din Andor. Poate dac o s ai mai mult de
nvat, n-ai s mai gseti rgazul s fii vrt n ncurcturi de
ctre sora ta. Am s-i cer Comandantului Suprem s aib grij s
nu duci lips de ocupaie n cltoria spre miaznoapte.
Gawyn se foi de parc ar fi vrut s protesteze, apoi ls capul
n jos.
Dup cum porunceti, mama.
Elayne se strmb.
Mam, Gawyn nu m poate feri de pericole dac nu-i cu
mine. Numai din pricina asta a ieit din iatacurile lui. Dar, mam,
ce ru poate fi s-l privesc, numai o clip, pe Logain? Aproape
toat lumea din ora a fost mai aproape de el dect noi.
Nu toat lumea din ora este Domnia Motenitoare,
rspunse Regina, cu glasul ceva mai aspru. Eu l-am vzut de
aproape pe acest Logain i s tii, copil, c-i un om periculos.
Chiar i nchis n cuc, pzit fr ncetare de Aes Sedai, este nc
la fel de periculos ca un lup. A vrea s nu fi fost adus niciodat
n Caemlyn.
Dup ce va ajunge n Tar Valon, surorile mele se vor ocupa
de el, interveni femeia de pe scunel, fr s-i ridice ochii de la
lucrul de mn. Ceea ce conteaz este ca oamenii s vad c
Lumina a nfrnt, din nou, ntunericul. i s vad c i tu,
Morgase, ai luat parte la aceast victorie.
Morgase flutur dispreuitoare din mn.
Tot a prefera s nu fi fost adus n Caemlyn. Elayne, tiu ce
gndeti.
Mam, protest Elayne, crede-m c nu vreau s-i ies din
cuvnt. Vreau s te ascult.
Chiar aa? ntreba Morgase, prefcndu-se surprins, apoi
chicoti. Da, recunosc c te strduieti s fii o fiic devotat. Dar
mereu ncerci s vezi ct de departe poi merge. Ei bine, la fel am
fcut i eu cu mama mea. ncpnarea asta o s-i fie de folos
cnd te urci pe tron, dar acum nc nu eti Regin, copil. Nu m-
ai ascultat i ai tras cu ochiul la Logain. Mulumete-te cu asta.
Pe drumul spre miaznoapte n-o s i se permit s te apropii de
el nici la o sut de pai, nici ie, nici lui Gawyn. Dac n-a ti ce
lecii grele te ateapt n Tar Valon, a trimite-o pe Lini cu tine, ca
s fiu sigur c te supui. Mcar ea pare n stare s te conving s
faci ceea ce trebuie.
Elayne i plec bosumflat capul.
Femeia din spatele tronului prea preocupata s-i numere
ochiurile din mpletitur.
ntr-o sptmn, interveni ea brusc, ai s-i doreti s fii
napoi la mama ta. ntr-o lun ai s vrei s fugi cu Seminia
Pribegilor. Dar surorile mele te vor feri de necredincioi. Astfel de
lucruri nu sunt pentru tine, nc.
Fr veste, ea se rsuci pe scunel pentru a o intui cu
privirea pe Elayne; calmul pe care-l afiase pn atunci
dispruse de parc nici n-ar fi fost.
Eti ndeajuns de nzestrat pentru a fi cea mai mrea
Regin care a existat vreodat n Andor sau n vreun alt inut,
vreme de mai bine de o mie de ani. Cu acest scop te vom educa
noi, dac ai s ai puterea s nduri.
Rand se holb la ea. Pesemne c era Elaida, femeia Aes Sedai.
Dintr-odat se simi mulumit c nu venise la ea s cear ajutor,
indiferent din ce Ajah fcea parte. Prea nc i mai aspr i
neclintit dect Moiraine. Uneori, se gndise c Moiraine era ca o
bucat de oel, nvelit n catifea; n cazul Elaidei ns, catifeaua
nu se mai potrivea deloc.
 De ajuns, Elaida, ncheie Morgase, ncruntat i uor
nelinitit. A auzit mai mult dect trebuie. Roata ese dup cum i
este voia.
Regina rmase o clip pe gnduri, privindu-i fiica.
Acum s vedem cum rmne cu tnrul sta, rencepu ea,
fr s-i ia ochii de la Elayne. Cum i de ce a ajuns aici i de ce
ai pretins n faa fratelui tu c-i este oaspete?
Pot s vorbesc, mam?
Morgase ncuviin, iar Elayne i povesti ce se petrecuse n
cuvinte simple, de la momentul n care-l vzuse pentru prima
dat pe Rand crndu-se pe panta care ducea la zid. El se
atepta s-o aud spunnd c nu fcuse nimic ru, dar, n loc de
asta, ea zise:
Mam, mi-ai spus adesea c trebuie s-mi cunosc poporul,
de la oamenii cei mai de seam i pn la cei mai umili, numai c,
de cte ori m ntlnesc cu cineva, de fa mai sunt i nc vreo
doisprezece slujitori. Cum pot s ajung s aflu ceva adevrat, ntr-
o asemenea mprejurare? Vorbind cu acest tnr, am aflat deja
mai multe despre oamenii din inutul celor Dou Ruri i despre
felul lor de a fi dect a putea afla din cri. Faptul c el a venit
aa de departe ca s poarte rou spune ceva, ct vreme atia
nou-venii poart alb numai de fric. Mam, te implor s nu-i faci
ru unui supus credincios, care m-a nvat att de multe lucruri
despre oamenii pe care-i conduci.
Un supus credincios din inutul celor Dou Ruri, oft
Morgase. Copila mea, ar trebui s fii mai atent la ce-i spun
crile. inutul celor Dou Ruri n-a mai vzut nici picior de
perceptor de impozite de ase generaii, i niciun brbat din
Gard n-a mai clcat pe acolo de apte. ndrznesc s spun c
oamenilor de acolo rareori le mai trece prin cap c fac parte din
Regat.
Rand ridic stnjenit din umeri, aducndu-i aminte cu ct
surprindere aflase i el c inutul celor Dou Ruri fcea parte
din regatul Andor. Regina l observ i-i zmbi cu mil fiicei sale.
Vezi, copil?
Rand observ c Elaida i lsase lucrul la o parte i-l cerceta
cu privirea. Ea se ridic de pe scunel i cobor ncet de pe
estrad pentru a se opri n faa lui.
 Din inutul celor Dou Ruri? ntreba femeia, ntinznd un
bra spre fruntea lui; el se feri, iar ea i ls braul s cad. Cu
aa un pr rou i ochi cenuii? Oamenii de prin prile acelea au
ochii i prul negru, i rareori cresc aa de nali.
Mna ei se repezi s-i suflece mneca surtucului, lsndu-i la
vedere pielea alb, n locurile n care soarele nu-l prlise.
i nici nu au asemenea piele.
Lui Rand i venea s ncleteze pumnii, dar se abinu, cu un
mare efort.
M-am nscut n Emonds Field, grai el nepat. Maic-mea
se trgea din alta parte. De la ea am motenit culoarea ochilor.
Tatl meu este Tam alThor, pstor i fermier, la fel ca mine.
Elaida ncuviin cu micri ncete, fr s-i ia ochii de la el.
Rand se uit n ochii ei, aparent netulburat, n ciuda senzaiilor
neplcute din stomac. Citi pe chipul ei c-i remarcase drzenia.
Fr s ntoarc privirea, ea ntinse din nou braul, foarte ncet,
iar el se hotr s nu se mai fereasc.
Dar femeia nu-l atinse pe el, ci sabia, pe care o apuc de
mner. O pipi cu degetele i fcu ochii mari de uimire.
Un pstor din inutul celor Dou Ruri, spuse ea ncet,
ntr-o oapt care trebuia s ajung la urechile tuturor, care are o
sabie cu pecetea btlanului.
La auzul ultimelor cuvinte, cu toii se tulburar, de parc ar fi
pomenit de Cel ntunecat. n spatele lui Rand se auzi scrit de
piele i scrnet de metal, de la nclrile care se frecau de
podelele de marmur. Cu coada ochiului l vzu pe Tallanvor care
se ndeprt de el mpreun cu un alt soldat, cu minile pe
mnerul sbiilor, gata s le scoat din teac i s moar, dac era
nevoie judecnd dup ceea ce li se citea pe chip. n doi pai,
Gareth Bryne ajunse n faa tronului, ntre Rand i Regin. Pn
i Gawyn se aez n faa lui Elayne, cu o privire ngrijorat i cu
mna pe pumnal. Elayne nsi l privea de parc l-ar fi vzut
prima oar. Morgase nu se schimb la fa, dar minile i se
ncletar pe braele aurite ale tronului.
Numai Elaida se art mai puin tulburat dect Regina.
Femeia Aes Sedai nu ddu niciun semn c ar fi spus ceva
neobinuit. i lua mna de pe sabie, fcndu-i pe soldai s se
ncordeze i mai mult. Privirea ei rmase aintit spre chipul lui
Rand, linitit i gnditoare.
 E cu neputin, observ Morgase cu voce calm, s fi
ctigat deja o sabie cu pecetea btlanului. Nu poate fi mai n
vrst ca Gawyn.
Dar este a lui, strui Gareth Bryne.
Regina l privi surprins.
Cum se poate aa ceva?
Nu tiu, Morgase, rspunse ncet Bryne. Este ntr-adevr
prea tnr, dar totui sabia e a lui, el i e stpnul. Privete-i
ochii. Privete-l cum st, ct de bine i se potrivete sabia. E prea
tnr, dar sabia-i a lui.
Dup ce Comandantul Suprem tcu, Elaida ntreb:
De unde ai dobndit sabia asta, Rand alThor, din inutul
celor Dou Ruri?
Rosti cuvintele de parc se ndoia i de numele lui, i de locul
din care se trgea.
Mi-a dat-o tata, rspunse Rand. A fost a lui. S-a gndit c
voi avea nevoie de o sabie, odat plecat n lume.
Poftim! nc un pstor din inutul celor Dou Ruri care a
avut o sabie cu pecetea btlanului! exclam Elaida, zmbindu-i
att de linitit, nct el i simi gura uscat. Cnd ai ajuns n
Caemlyn?
Rand se cam sturase s-i spun adevrul. l nspimnta la
fel de tare ca o Iscoad a Celui ntunecat. Era momentul s se
ascund din nou.
Astzi, gri el. Chiar n dimineaa asta.
Tocmai la vreme, murmur ea. i unde stai? Nu-mi spune
c nu i-ai gsit o camer pe undeva. Ari cam ponosit, dar se
vede c nu vii tocmai de la drum. Unde stai?
La Leul i Coroana, rspunse el, amintindu-i c trecuse pe
lng un han care se chema astfel, n timp ce cuta
Binecuvntarea Reginei, un han aflat de cealalt parte a Oraului
Nou, fa de cel al lui jupn Gill. Am luat un pat acolo. n pod,
sfri el, simind c femeia bnuia c o minise, dar ea nu fcu
dect s ncuviineze.
Ce mai coinciden, pufni Elaida. Astzi, necredinciosul a
fost adus n Caemlyn. n dou zile, va pleca spre miaznoapte,
ctre Tar Valon, mpreun cu Domnia Motenitoare, care se duce
la nvtur. Tot acum, n grdinile Palatului apare un tnr,
care pretinde c este un supus credincios din inutul celor Dou
Ruri
Dar chiar de acolo vin, o ntrerupse Rand. Cu toii se uitau
la el, dar parc nu-l bgau n seam, n afar de Tallanvor i
brbaii din garda, care nici nu clipeau.
Spunnd o poveste numai buna pentru a o pcli pe
Elayne i purtnd cu el o sabie cu pecetea btlanului. Nu are
cocard sau banderol care s-i dovedeasc loialitatea, ci numai o
bucat de pnz care apr btlanul de ochii curioilor. Ce
coinciden, nu, Morgase?
Regina i fcu semn Comandantului Suprem s se dea la o
parte, iar cnd el se supuse, l studie pe Rand cu o privire
ngrijorat. Totui, cnd vorbi, i se adres Elaidei.
Ce vrei s spui? C ar fi Iscoad a Celui ntunecat? Sau
vreun credincios de-al lui Logain?
Cel ntunecat se afl n temnia lui din Shayol Ghul,
rspunse femeia Aes Sedai. Umbra se ntinde peste Pnz, iar
viitorul se clatin n vrful unui ac. Omul acesta-i periculos.
Dintr-odat, Elayne se mic din loc, aruncndu-se n
genunchi n faa tronului.
Mam, te implor s nu-i faci niciun ru! Ar fi vrut s plece
imediat, dac nu-l a fi oprit eu. Chiar asta voia. Eu l-am convins
s rmn. Nu pot s cred c ar fi Iscoad a Celui ntunecat.
Morgase fcu un gest linititor ctre fiica sa, dar fr s-i ia
ochii de la Rand.
Asta ai Prezis, Elaida? Asta ai citit n adncurile Pnzei? Mi-
ai spus c nu poi prevedea cnd i se ntmpl s vezi viitorul i
ca totul trece ntr-o clip. Dac e o Prezicere, i poruncesc s-mi
spui limpede adevrul, nu aa cum faci de obicei, nvluindu-l n
attea taine nct nimeni nu tie dac spui da sau nu. Vorbete.
Ce vezi?
Iat ce Prezic, rspunse Elaida, i jur pe Lumin c nu pot
vorbi mai limpede de att. Din aceast zi, Andor o va apuca pe un
drum de ur i jale. Umbra nu s-a ntins nc pe de-a-ntregul, i
nu-mi dau seama dac dup ea va reaprea Lumina. Dup ce
lumea vars o lacrim, va vrsa mii. Asta Prezic.
ncperea se cufund ntr-o linite deplin, ntrerupt numai
de Morgase, care respira adnc, de parc-i ddea ultima suflare.
Elaida continu s priveasc n ochii lui Rand. Vorbi iari, de-
abia micndu-i buzele, att de ncet nct i el o auzea cu greu,
dei se afla chiar alturi.
i mai Prezic i c toat lumea va fi pustiit i copleit de
jale i c totul se trage de la omul acesta. M supun Reginei, opti
ea, i o spun limpede.
Rand simi c se transform n stan de piatr. Rceala i
asprimea pietrei i se strecurar n picioare i l fcur s se
nfioare. Nimeni altcineva n-avea cum s-o fi auzit. Dar ea nc l
privea, iar el auzise.
Sunt doar un pstor, vorbi el, adresndu-se tuturor. Din
inutul celor Dou Ruri. Pstor.
Roata ese dup cum i este voia, glsui Elaida, iar Rand nu
reui s-i dea seama dac tonul ei era batjocoritor sau nu.
Senior Gareth, rosti Morgase, am nevoie de sfatul
Comandantului Suprem.
Brbatul cel sever clatin din cap.
Elaida Sedai spune c flcul e primejdios, Regina mea, iar
dac ne-ar putea spune mai multe, n-a ovi i a chema clul.
Dar asta putem vedea i noi cu ochii notri. Orice fermier de la
ar i poate spune c lucrurile se vor nruti, fr s aib
nevoie de Preziceri. Eu unul cred c biatul a ajuns aici din
ntmplare, dei una cam neplcut pentru el. Pentru a fi mai
siguri, Regina mea, a zice s-l ferecm ntr-o temni pn ce
pleac Domnia Elayne i Seniorul Gawyn, apoi s-i dm drumul.
Numai dac nu cumva mai ai ceva de Prezis despre el, Aes Sedai?
Am spus tot ce-am citit n Pnz, Comandante Suprem,
rspunse Elaida, zmbindu-i rutcios lui Rand, aproape fr s
mite buzele, rznd de neputina lui de a tgdui. Cteva
sptmni n temni n-au cum s-i strice, iar asta mi-ar putea
da mie prilejul s aflu mai multe. Poate asta va duce i la o alt
Prezicere, sfri ea, cu o privire lacom n ochi, care-l nfrico i
mai mult pe Rand.
O vreme, Morgase rmase pe gnduri, cu brbia sprijinit n
pumn i cu cotul pe braul tronului. Rand ar fi vrut s nfrunte
privirea ei ncruntat, dac s-ar fi putut mica, dar ochii Elaidei l
nepeniser n loc. n cele din urm, Regina vorbi.
Bnuielile sufoc oraul, i poate ntregul Regat. Teama i
negrele bnuieli. Femeile i prsc vecinele c ar fi Iscoade ale
Celui ntunecat. Brbaii scrijelesc Colul Dragonului pe uile
oamenilor pe care i cunosc de ani de zile. Nu vreau s ajung i eu
la fel.
Morgase ncepu Elaida, dar Regina o ntrerupse.
Nu vreau i gata. Cnd m-am urcat pe tron, am jurat s fac
dreptate tuturor, i aa am s fac, chiar dac rmn ultima
femeie din Andor care mai nelege ce nseamn asta. Rand
alThor, juri pe Lumin c sabia asta cu pecete i-a fost dat de
tatl tu, pstor din inutul celor Dou Ruri?
Rand i mic flcile, pentru a putea vorbi, apoi rspunse:
Jur. Amintindu-i brusc cu cine vorbea, adug: Regina
mea.
Seniorul Gareth ridic dintr-o sprncean deas, dar Morgase
nu pru suprat.
i te-ai crat pe zidul grdinii numai ca s-l poi zri pe
falsul Dragon?
Da, Regina mea.
Ai vreun gnd ru mpotriva celei de pe tronul din Andor, a
fiicei sau a fiului meu?
Tonul ei spunea limpede c ultimele dou posibiliti erau
chiar mai rele dect prima.
Nu port gnd ru nimnui, Regina mea, dar Maiestii
Voastre i copiilor cu att mai puin.
Atunci am s-i fac dreptate, Rand alThor, spuse ea. Mai
nti, pentru c am auzit glasul celor din inutul celor Dou Ruri
pe cnd eram tnr, ceea ce Elayne i Gawyn n-au fcut. Nu
arai la fel ca alii, dar, dac pot s am ncredere ntr-o amintire
de demult, vorbeti la fel ca ei. n al doilea rnd, niciun om cu pr
i ochi ca ai ti nu ar pretinde c se trage de acolo dac n-ar fi
adevrat. Iar povestea cu tatl tu care i-ar fi druit sabia cu
pecete este prea ridicol ca s fie o minciun. Iar n al treilea
rnd glasul care-mi optete c minciuna cea mai bun este
adesea una mult prea ridicol pentru a fi crezut nu e o dovad.
Am s respect legile pe care le-am dat. i druiesc libertatea,
Rand alThor, dar i poruncesc ca pe viitor s ai grij pe unde te
mai rtceti. Dac te mai gsesc n Palat, n-o s-i mai mearg
aa de uor.
i mulumesc, Regina mea, gri el cu glas rguit.
Simea suprarea Elaidei, ca o fierbineal care-i ardea chipul.
 Tallanvor, spuse Morgase, condu-l pe acest pe oaspetele
fiicei mele la ieirea din Palat, cu toat cinstea. S plece i restul
lumii. Nu, Elaida, dumneata mai rmi. i dumneata, Senior
Gareth, dac binevoieti. Trebuie s hotrm ce e de fcut cu
Mantiile Albe care au ptruns n ora.
Fr tragere de inima, Tallanvor i grzile sale i puser
sbiile n teac, gata s le scoat din nou la iveal ntr-o clipit.
Cu toate astea, Rand se simi fericit cnd grzile se rnduir din
nou n jurul su, iar el porni n urma lui Tallanvor. Elaida nu era
dect pe jumtate atent la ce-i spunea Regina; nc i mai simea
privirile, care-i sfredeleau spinarea. Ce s-ar fi ntmplat dac
Morgase nu i-ar fi cerut s rmn? Gndul l fcea s se roage
ca soldaii s mearg mai repede.
Spre uimirea lui, Elayne i Gawyn i se alturar, dup ce
schimbaser cteva cuvinte la ieirea din sal. Tallanvor era i el
surprins. Tnrul ofier privi uile care tocmai se nchideau.
Mama mea, rosti Elayne, a poruncit s fie dus la ieirea din
Palat, Tallanvor. Cu toat cinstea. Ce mai atepi?
Tallanvor se ncrunt spre uile n spatele crora Regina
discuta cu sfetnicii ei.
Nimic, Domni, mormi el posomort i porunci grzilor s
nainteze, dei nu mai era nevoie.
Minuniile din Palat plutir pe lng Rand, nevzute. Era
foarte buimcit, iar prin minte i treceau tot felul de gnduri, prea
iui pentru a le mai putea prinde. Nu ari ca alii. Totul se trage
de la omul acesta.
Escorta se opri. El clipi des, uimit s vad c ajunsese n
curtea cea larg din faa Palatului, lng porile mari, aurite, care
sclipeau n soare. Porile nu aveau cum s se deschid pentru un
singur om, mai ales pentru un intrus, chiar dac Domnia
Motenitoare pretindea c i-ar fi fost oaspete. Tcut, Tallanvor
trase zvorul care fereca o ua mai mic, tiat ntr-una din
porile cele mari.
Obiceiul este, spuse Elayne, ca oaspeii s fie condui pn
la pori, dar s nu fie privii cum se ndeprteaz. Ceea ce trebuie
s rmn este plcerea ntlnirii, nu tristeea despririi.
i mulumesc, Domni, rspunse Rand, ducndu-i mna
la earfa legat la frunte. Pentru tot. Obiceiul din inutul celor
Dou Ruri este ca oaspetele s aduc un mic cadou. Mi-e team
c n-am nimic. Dei, adug el sec, se pare c te-am nvat cte
ceva despre oamenii de acolo.
Dac i-a fi spus mamei c te gsesc chipe, te-ar fi nchis
cu siguran n temnia, replic Elayne, aruncndu-i un zmbet
luminos. Rmi cu bine, Rand alThor.
Cu gura cscat, el o privi n timp ce se ndeprta, o copie mai
tnr a frumuseii i mreiei lui Morgase.
Nu ncerca s-o faci pe deteptul cu ea, rse Gawyn, pentru
c ntotdeauna ctig.
Rand ncuviin, cu mintea aiurea. Chipe? Pe Lumin,
Domnia Motenitoare a tronului din Andor?! Trebui s se
dojeneasc singur, pentru a-i aduna gndurile.
Gawyn prea s atepte ceva. Rand l privi.
Seniore, cnd i-am spus c vin din inutul celor Dou
Ruri, ai fost uimit. i nimeni, nici mama Domniei Tale, nici
Senior Gareth, nici Elaida Sedai ncepu el, dar se simi
strbtut de un fior i nu mai reui s continue. Nici nu mai tia
de ce deschisese gura. Sunt fiul lui Tam alThor, chiar dac nu
m-am nscut n inutul celor Dou Ruri.
Gawyn ncuviin, de parc tocmai asta atepta. Totui, nc
ovia. Rand deschise gura pentru a-i retrage ntrebarea
nerostit, dar Gawyn continu n locul lui:
Rand, dac-i nfori o shoufa n jurul frunii, ari exact
ca un Aiel. Ciudat, de vreme ce mama pare s cread c, la vorb
cel puin, semeni cu oamenii din inutul celor Dou Ruri. A
vrea s ne fi putut cunoate mai bine, Rand alThor. Rmi
sntos.
Un Aiel.
Rand rmase pe loc, privindu-l pe Gawyn cum se ndeprta,
pn ce Tallanvor tui nerbdtor, amintindu-i unde se afla. Se
aplec pentru a trece de poart, i de-abia apuc s ias, nainte
ca ofierul s o trnteasc n urma lui. Zvoarele fur trase cu
zgomot.
Piaa oval din faa Palatului era, de-acum, pustie. Toi
soldaii dispruser, toate mulimile, trmbiele i tobele se
ascunseser i tcuser. Nu mai rmsese nimic, n afar de
gunoaiele de pe jos, pe care vntul le purta din loc n loc, i de
civa oameni care mergeau grbii la treburile lor, acum c
distracia se terminase. Nu reui s-i dea seama dac purtau
rou sau alb.
Un Aiel.
Tresrind, i ddu seama c se afla chiar n faa porilor
Palatului, unde Elaida putea s-l gseasc foarte uor, dup ce
termina cu Regina. Strngndu-i mantia pe lng trup, o porni
iute la pas, strbtnd piaa i ptrunznd pe strzile Oraului
Interior. Se uita des n urm, ca s vad dac-l urmrea cineva,
dar nu putea vedea prea departe din pricina strzilor cotite. Cu
toate astea, i amintea nc mult prea bine de ochii Elaidei, i-i
imagina c erau nc aintii asupra lui. Pn s ajung la porile
care ddeau n Oraul Nou, o luase deja la fug.
 CAPITOLUL 41

Prieteni vechi,
primejdii noi

ntors la Binecuvntarea Reginei, Rand se sprijini, gfind, de

rama uii. Alergase tot drumul, fr s-i pese dac vedea cineva
c purta rou, sau chiar dac se lua dup el, sub pretextul c
trezea bnuieli. Avusese impresia c nici mcar un Pierit nu l-ar fi
putut ajunge din urm.
Lamgwin edea pe o bncu lng u, cu o pisic vrgat n
brae, cnd el ajunse n fug la han. Brbatul se ridic s vad
dac se pregtea vreun necaz din direcia din care venise Rand,
scrpinnd linitit urechile pisicii. Nevznd nimic, se aez la
loc, cu mare grij s nu deranjeze animalul.
Nite neghiobi au ncercat s fure cteva pisici ceva mai
nainte, mormi el, cercetndu-i dosul palmei, apoi ntorcndu-
se la scrpinat. Pisicile aduc bani buni, mai nou.
Cei doi brbai care purtau albul erau tot de cealalt parte a
strzii, observ Rand, unul avnd un ochi nvineit i falca
umflat. Individul se ncrunta mohort i-i pipia mnerul sabiei
cu o nsufleire sumbr, privind hanul.
Unde-i jupn Gill? ntreba Rand.
 n bibliotec, rspunse Lamgwin; pisica ncepu s toarc,
iar el rnji. O pisic nu rmne suprat prea mult vreme, nici
mcar dac cineva ncearc s-o vre ntr-un sac.
Rand intr grbit n han, strbtu sala cea mare, n care se
adunaser de acum clienii obinuii, care purtau rou i
plvrgeau la o can cu bere despre falsul Dragon, ntrebndu-
se dac Mantiile Albe aveau de gnd s fac trboi cnd acesta
avea s porneasc spre miaznoapte. Nimnui nu-i psa de Lo-
gain, dar tiau cu toii c trebuia ca Domnia Motenitoare i
Seniorul Gawyn s fac parte din grup, i niciunul dintre brbaii
de acolo nu se mpac cu gndul c li s-ar fi putut ntmpla ceva.
l gsi pe jupn Gill n bibliotec, jucnd pietre cu Loial. O
pisic trcat i gras edea pe mas, cu lbuele adunate sub ea,
privind minile care se micau de a lungul liniilor ncruciate de
pe tabl.
Ogierul aez o nou piatr, cu un gest ciudat de delicat
pentru degetele sale groase. Cltinnd din cap, jupn Gill profit
de apariia lui Rand pentru a se ntoarce de la mas. Loial ctiga
aproape ntotdeauna la pietre.
ncepeam s-mi fac griji pentru tine, flcule. M-am temut
s nu fi avut probleme cu ticloii tia trdtori care poarta alb
sau s nu te fi ntlnit cu ceretorul sau cine tie ce.
O vreme, Rand rmase cu gura cscat. Uitase cu totul de
brbatul n zdrene.
L-am vzut, vorbi el n cele din urm, dar n-are a face. Am
vzut-o i pe Regin, i pe Elaida. sta-i necazul.
Jupn Gill chicoti:
Pe Regin, da? Ei nu mai spune. i pe aici a trecut Gareth
Bryne, acum vreun ceas. A rmas puin n sala mare,
msurndu-i puterile cu Seniorul Comandant Suprem al Copiilor
Luminii, dar Regina hmmm, parc-i i mai i.
Snge i cenu, mri Rand, azi toat lumea crede c
mint.
i arunc mantia pe sptarul unui scaun i se prvli i el n
altul. Era prea ncordat pentru a putea edea comod. Se ghemui
pe margine, tergndu-i faa cu o batist.
L-am vzut pe ceretor, i el pe mine i mi s-a prut Nu
conteaz. M-am crat pe un zid din jurul unei grdini, de unde
puteam vedea piaa din faa Palatului, cnd l-au dus pe Logain
nuntru. i am czut pe partea cealalt.
Mai c-mi vine s cred c nu-i bai joc, spuse ncet
hangiul.
Taveren, murmur Loial.
Of, chiar aa a fost, oft Rand. Lumina s m-ajute, chiar s-
a-ntmplat.
Nencrederea lui jupn Gill se risipi ncet, pe msur ce auzi
povestea, preschimbndu-se n nelinite. Hangiul asculta
aplecndu-se nainte din ce n ce mai mult, pn ce ajunse s
ad numai pe marginea scaunului, la fel ca Rand, n timp ce
Loial asculta netulburat, numai c, din cnd n cnd, i freca
nasul lat, iar smocurile de pr din vrful urechilor i tresltau.
Rand povesti totul de-a fir a pr, n afar de ce-i optise Elaida
i de ce-i spusese Gawyn la poarta Palatului. La cuvintele femeii
nici nu voia s se gndeasc, iar cel de-al doilea lucru n-avea nici
o legtur cu povestea. Sunt fiul lui Tam alThor, chiar dac nu
m-am nscut n inutul celor Dou Ruri. Chiar sunt! Strmoii
mei se trag de acolo, iar Tam este tatl meu.
Deodat, i ddu seama c tcuse, cufundat n gnduri, iar
ceilali l priveau. ntr-un moment de tulburare se ntreb dac nu
cumva spusese prea multe.
Ei, rupse tcerea jupn Gill, de-acum nu mai ai cum s-i
atepi prietenii. Trebuie s pleci din ora, i nc repede. n cel
mult dou zile. Poi s-l pui pe Mat pe picioare pn atunci sau
trebuie s trimit dup Maica Grubb?
Rand l privi uimit.
Dou zile?
Elaida este sftuitoarea Reginei Morgase, i rangul ei ur-
meaz imediat dup Comandantul Suprem Gareth Bryne, sau
chiar naintea lui. Dac poruncete Grzilor s te caute Senior
Gareth n-o s-o mpiedice, dect dac ncearc s-i abat de la
celelalte ndatoriri ale lor , atunci, ce s zic, soldaii pot s
scotoceasc fiecare han din Caemlyn n dou zile. Asta dac nu
cumva ghinionul face s ajung aici din prima zi, sau din primul
ceas. Poate c avem un pic de rgaz, dac ncep de la Leul i
Coroana, dar oricum nu mai putem pierde timpul.
Rand ncuviin, cu micri lente.
 Dac nu-l pot ridica pe Mat din pat, trimitei dup maica
Grubb. Mai am nite bani. Poate e ndeajuns.
De Maica Grubb m ocup eu, vorbi aspru hangiul. i cred
c pot s v-mprumut i doi cai. Dac ncercai s mergei pe jos
pn n Tar Valon, o s rmnei fr nclri la jumtatea
drumului.
Suntei foarte generos, spuse Rand. S-ar zice c nu v-am
adus dect necazuri, dar tot suntei dispus s ne ajutai. Foarte
generos.
Jupn Gill pru stingherit. Ridica din umeri i-i drese vocea,
lsnd capul n jos. Astfel, ddu iar cu ochii de tabla de joc, ceea
ce-l fcu s se ntoarc brusc. Loial ctiga sigur.
Ei, da, ce s zic, am fost mereu prieten bun cu Thom. Dac
el e dispus s fac orice ca s v-ajute, pot s fac i eu cte ceva.
A vrea s vin cu tine cnd pleci, Rand, gri dintr-odat
Loial.
Credeam c-am stabilit, Loial, rspunse celalalt i ovi;
jupn Gill tot nu cunotea ntreaga poveste. tii ce ne ateapt pe
Mat i pe mine, cine ne urmrete.
Iscoade ale Celui ntunecat, rspunse Ogierul cu glasul su
nfundat i tuntor, Aes Sedai i Lumina tie ce altceva. Sau poate
Cel ntunecat. Mergei n Tar Valon, iar acolo este un desi foarte
frumos, i am auzit c femeile Aes Sedai au mare grij de el. n
orice caz, sunt i alte lucruri de vzut n lume, n afar de
desiuri. Eti fr discuie taveren, Rand. Pnza se ese n jurul
tu, i de la tine se trag toate.
Toate se trag de la omul acesta. Rand simi un fior.
Nu se trage nimic de la mine, rspunse el pe un ton
suprat.
Jupn Gill clipi surprins, i pn i Loial pru mirat de mnia
lui. Hangiul i Ogierul se privir, apoi lsar ochii n jos. Rand se
sili s se liniteasc, inspirnd adnc. n chip ciudat, reui s
ating hul care-i scpase n ultima vreme, i o stare de calm. Cei
doi nu fcuser nimic pentru a-i merita suprarea.
Poi s vii cu mine, Loial, spuse el. Habar n-am de ce-i
doreti asta, dar mi-ar prinde bine s am un nsoitor. tii tii n
ce stare e Mat.
tiu, ncuviin Loial. Eu, unul, tot nu pot iei pe strzi fr
s a mulimea s fug dup mine, strigndu-mi Troloc!, dar
Mat, cel puin, nu face dect s vorbeasc. Nu a ncercat
niciodat s m omoare.
Firete c nu, zise Rand. Mat n-ar fi n stare de aa ceva.
N-ar merge aa departe. Nu-i n firea lui.
Se auzi o btaie n u, iar una dintre slujnice, Gilda, i vr
capul nuntru. Arta ngrijorat.
Jupn Gill, te rog, vino iute. n sala mare au intrat nite
Mantii Albe.
Jupn Gill sri n picioare cu un blestem, speriind pisica.
Aceasta fugi de pe mas i iei din camer foarte suprat, cu
coada sus.
Vin. Fugi i spune-le c vin, apoi ine-te departe de ei. Auzi
ce spun, fetio? Ferete-te!
Gilda fcu o mic plecciune i dispru.
Dumneata ar fi mai bine s rmi aici, l povui hangiul pe
Loial.
Ogierul pufni dispreuitor, ca o pnz care se rupea n dou.
N-am nici o dorin s m mai ntlnesc cu Copiii Luminii.
Jupn Gill trase cu ochiul la tabla de joc, i pru ceva mai
bine dispus.
S-ar zice c trebuie s ncepem un alt joc, mai trziu.
Nu-i nevoie, spuse Loial, ntinznd un bra ca s ia de pe
raft o carte legat n pnz, care n minile sale prea minuscul.
Putem relua oricnd. E rndul dumitale s mui.
Jupn Gill se strmb.
Ba una, ba alta mormi el, ieind grabnic din ncpere.
Rand l urm, fr s se grbeasc. Nici el n-avea chef s mai
dea cu ochii de Copiii Luminii. Totul se trage de la omul acesta.
Se opri la ua care ddea n sala mare, de unde putea vedea ce se-
ntmpla, dar nu naint prea mult, ndjduind s treac
neobservat.
ncperea era cufundat n linite. Cinci Mantii Albe stteau
drept n mijloc, n timp ce oamenii din jur se prefceau c nu-i
bag n seam. Unul dintre ei avea brodat pe mantie un fulger
argintiu, nsemnul unui ofier de rang inferior.
Lamgwin sttea sprijinit de zid, lng ua de la intrare, cu-
rndu-i cu mare atenie unghiile, cu o achie de lemn. Ali
patru dintre brbaii angajai de jupn Gill pentru paz se
niraser lng el, prefcndu-se c nu le dau nici o atenie
Mantiilor Albe. Ct despre acetia din urm, preau s nu-i fi
observat. Ofierul era singurul care prea mai tulburat, btnd
nerbdtor cu mnuile sale de oel n palma celeilalte mini,
ateptndu-l pe hangiu.
Jupn Gill strbtu iute ncperea, ndreptndu-se spre el, cu
o privire calm.
S v scalde Lumina, i ur el, fcnd o plecciune bine
gndit, nu prea adnc, dar nici ndeajuns de neglijent pentru a
fi considerat o insult, ca i pe buna noastr Regin Morgase.
Cum pot s v fiu de ajutor
N-am vreme pentru balivernele tale, hangiule, se rsti
ofierul. Am cutat deja prin douzeci de hanuri, unul mai
murdar ca altul, i am de gnd s mai trec prin alte douzeci
nainte de apus. Caut nite Iscoade ale Celui ntunecat, un biat
din inutul celor Dou Ruri
Chipul lui jupn Gill se ntunec tot mai tare. i umfl
pieptul, de parc era pe punctul s plesneasc, iar n cele din
urm izbucni:
n hanul meu nu exist Iscoade ale Celui ntunecat! Toi cei
de aici sunt supui credincioi ai Reginei!
Mda, i tim cu toii n ce ape se scald Morgase, rspunse
ofierul, pronunnd n batjocur numele Reginei, mpreun cu
vrjitoarea ei din Tar Valon, nu-i aa?
Scaunele scrir pe podea. Brusc, toi brbaii dinuntru se
ridicar n picioare. Stteau nemicai ca nite statui, dar cu toii
i priveau posomori pe Mantiile Albe. Ofierul nu pru s bage
de seam, dar cei patru din spatele lui privir mprejur, nelinitii.
O s-i mearg mai uor, hangiule, spuse ofierul, dac nu
te opui. n vremurile noastre, cei care adpostesc Iscoade ale
Celui ntunecat o pesc urt. Pare-mi-se c un han pe ua cruia
apare Colul Dragonului n-o s mai aib cine tie ce clieni. Cu
asemenea semn pe u, s-ar putea s fie probleme i cu focul.
Ieii imediat, spuse ncet jupn Gill, sau chem Grzile
Reginei s v adune rmiele i s le duc la groapa cu gunoi.
Sabia lui Lamgwin iei cu zgomot din teac, iar sunetul aspru
al oelului frecat de teaca de piele se repet de mai multe ori, pe
cnd n fiecare mn apru cte o sabie sau un pumnal.
Slujnicele se repezir s ias. Ofierul privi mprejur, dispreuitor,
de parc nu-i venea s cread.
 Colul Dragonului
N-o s v fie de niciun folos, sfri n locul lui jupn Gill,
ridicnd pumnul, apoi artnd un deget. Unu.
Pesemne c eti nebun, hangiule, de-i amenini pe Copiii
Luminii.
Mantiile Albe nu au nici o treab n Caemlyn. Doi.
i chiar crezi c o s se sfreasc aici?
Trei.
O s ne-ntoarcem noi, se rsti ofierul, apoi se grbi s le
porunceasc oamenilor si s se retrag, ncercnd s par c o
fcea n deplin ordine i din proprie voina. Soldaii lui ns l
ddur de gol, nghesuindu-se la ieire, fr s o ia la fug, dar
lsnd s se vad c erau nerbdtori s scape.
Lamgwin sttea n dreptul uii cu sabia scoas, i nu se trase
napoi dect dup ce jupn Gill i fcu semne poruncitoare. Dup
plecarea Mantiilor Albe, hangiul se prbui pe un scaun. i freca
fruntea cu palma, apoi se uita uimit la ea, de parca s-ar fi
ateptat s-o vad scldat n sudoare. Brbaii din ncpere se
aezar la locurile lor, rznd de ceea ce fcuser. Unii se duser
s-l bat pe spate pe jupn Gill, n semn de apreciere.
Dnd cu ochii de Rand, hangiul se ridic i veni spre el.
Cine ar fi crezut c am stof de erou? spuse el gnditor. S
m scalde Lumina.
Brusc, i recpt stpnirea de sine i vorbi cu un glas
aproape firesc.
Va trebui s v ascundei pn ce v pot scoate din ora.
Privind bnuitor n sala mare, l mpinse pe Rand napoi n
coridor, unde erau nc i mai ferii.
ia o s se-ntoarc sau o s trimit n loc nite oameni de-
ai lor purtnd rou. Dup un asemenea spectacol, m ndoiesc s
le mai pese dac suntei sau nu aici, dar o s se comporte ca i
cum ai fi.
Ce nebunie, protest Rand, dar la semnul hangiului i
cobor vocea. Mantiile Albe n-au niciun motiv s m caute.
Habar n-am ce motive au, flcule, dar e limpede c umbl
dup tine i dup Mat. Ce-ai putut s facei? i Elaida, i
Mantiile Albe pe deasupra
Rand ridic braele s protesteze, apoi le ls s cad la loc.
Nu avea nici o noim, dar l auzise pe ofier cu urechile lui.
 Dar dumneata? Mantiile Albe o s v fac necazuri chiar
dac nu ne gsesc.
Nu te-ngrijora din pricina asta, biete. Grzile Reginei nc
mai respect legea, chiar dac-i las n pace pe trdtorii care
poarta alb. Ct despre noaptea asta ei bine, Lamgwin i amicii
lui n-o s doarm prea mult, dar, dac ncearc cineva s-mi
picteze ceva pe u, aproape c mi-e mil de el.
Gilda apru lng ei, fcndu-i o plecciune lui jupn Gill.
Jupne, e e o doamn. n buctrie, spuse ea, prnd
scandalizat de o asemenea ndrzneal. ntreab de Domniorul
Rand, jupne, i de Domniorul Mat, i le tie numele.
Rand i hangiul schimbar priviri uimite.
Flcule, vorbi jupn Gill, dac vrei s-mi spui acuma c
Domnia Elayne a venit dup tine de la Palat, tocmai la hanul
meu, o s-ajungem cu toii n faa clului.
Gilda scoase un geamt nbuit, auzind de Domnia
Motenitoare, i-l privi pe Rand cu ochii mari.
Du-te, fetio, i porunci hangiul. Nu spune la nimeni ce-ai
auzit. Nu-i treaba nimnui.
Gilda fcu iar o plecciune i o lua la fug pe coridor, pri-
vindu-l pe Rand peste umr.
N-o s treac nici cinci minute, oft jupn Gill, i o s
nceap s le povesteasc celorlalte c eti un prin deghizat. Pn
la cderea nopii, vestea o s se rspndeasc n tot Oraul Nou.
Jupne Gill, murmura Rand, lui Elayne nu i-am pomenit
nimic despre Mat. Nu poate fi
Brusc, pe chip i apru un zmbet larg, i o lu la fug nspre
buctrie.
Stai! striga hangiul dup el. Stai, c nu tii nc sigur. Stai,
prostule.
Rand nvli n buctrie, i-i vzu pe toi adunai acolo.
Moiraine l privi calm, fr vreun semn de surprindere.
Nynaeve i Egwene venir n fug s-l mbrieze, rznd, iar
Perrin se nghesui i el; toi trei l bteau pe umr ca i cum voiau
s se conving c era ntr-adevr acolo. n ua care ddea n
curte, Lan sttea sprijinit de zid, cu un picior ridicat, atent i la ce
se petrecea n buctrie, dar i afar.
Rand ncerc s le mbrieze pe cele dou femei i s
strng mna lui Perrin, n acelai timp, dar era i mai greu, mai
ales c Nynaeve tot ncerca s-i pipie fruntea, ca s n-aib
cumva febr. Cu toii rdeau. Cltorii preau cam istovii pe
fruntea lui Perrin se vedeau nite vnti, iar el sttea cu ochii n
jos, aa cum nu fcuse niciodat dar erau n via i din nou
mpreun. Rand era aa de emoionat, nct de-abia putea vorbi.
M-am temut c n-o s v mai vd niciodat, reui el n cele
din urm s ngne. Mi-era fric s nu fi
tiam c suntei n via, murmura Egwene, lipit de
pieptul lui. Am tiut ntotdeauna. ntotdeauna.
Eu nu, spuse Nynaeve, cu glasul puin aspru, dar se
mblnzi imediat i-i zmbi. Arai bine, Rand. Cam nemncat, dar
bine, slav Luminii.
Ei, se auzi jupn Gill din spatele lui, cred c pn la urm
chiar i cunoti pe oamenii tia. Ei sunt prietenii pe care-i
cutai?
Rand ncuviin.
Da, ei sunt.
i fcu prezentrile; nc i se mai prea ciudat s foloseasc
adevratele nume ale lui Lan i Moiraine. Amndoi l privir fix,
atunci cnd l auzir.
Hangiul i primi pe toi cu un zmbet larg, dar se art cel mai
impresionat de ntlnirea cu Strjerul i, mai ales, cu Moiraine. La
ea se holb fr s se mai ascund una era s tie c bieii
fuseser ajutai de o Aes Sedai, cu totul alta s-o vad aprnd n
buctria lui apoi i fcu o plecciune adnc.
Aes Sedai, fii bine venit la Binecuvntarea Reginei, ca
oaspete al meu. Dei cred c o s mergi s locuieti la Palat cu
Elaida Sedai i cu cele care au venit cu falsul Dragon.
Cu o nou plecciune, i arunc lui Rand o privire fugar,
ngrijorat. Spusese el c nu voia s aud nimic ru despre Aes
Sedai, dar asta nu nsemna c i dorea ca una dintre ele s
doarm sub acoperiul su.
Rand i fcu un semn de ncurajare, ncercnd s-l fac s
neleag c nu avea de ce s se team. Moiraine nu era ca Elaida,
care ascundea sub fiecare privire i fiecare cuvnt cte o
ameninare. Dar eti oare convins? Chiar i acum, eti convins?
Cred c am s rmn aici, hotr Moiraine, pentru scurtul
rgaz n care m aflu n Caemlyn. Iar dumneata trebuie s-mi dai
voie s pltesc.
 O pisic vrgat veni n pas sltat de pe coridor i se opri
lng gleznele hangiului. De-abia ncepuse s se frece de ele, cnd
o alta, cenuie i cu blana mare, apru de sub mas, scuipnd i
zbrlindu-se. Prima se culc la pmnt, mrind amenintor, iar
cea de-a doua iei n curte, trecnd pe lng Lan.
Jupn Gill ncepu s-i ceara scuze pentru pisici i, n acelai
timp, s insiste ca Moiraine s-i fac cinstea de a-i fi oaspete,
ntrebnd-o dac totui n-ar prefera s se duc la Palat, ceea ce
el, unul, ar nelege perfect, dar ndjduind c ea i va face cinstea
de a accepta cea mai bun ncpere, fr niciun fel de plat. Se
blbia ngrozitor, dar Moiraine nu prea s-i dea nici o atenie. n
loc de asta, ea se aplec s mngie pisica portocalie, care l
prsi pe dat pe jupn Gill, ncepnd s se frece de gleznele ei.
E a cincea pisic pe care o vd aici, observ Moiraine. Avei
probleme cu oarecii? obolanii?
obolanii, Moiraine Sedai, oft hangiul. Mare problem. Nu
c n-ar fi curenie pe aici, nelegei, dar sunt atia oameni. Tot
oraul e plin de oameni i de obolani. Dar pisicile mele se
descurca bine. Nici n-o s-i simii, v promit.
Rand schimb o privire fugara cu Perrin, care-i cobor pe
dat ochii. Era ceva ciudat cu ochii lui Perrin. i era aa de tcut.
Perrin nu se grbea niciodat s vorbeasc, dar acum aproape c
nu scotea niciun cuvnt.
S-ar putea s fie din cauza oamenilor, spuse Rand.
Cu voia dumitale, jupn Gill, vorbi Moiraine foarte sigur pe
ea, exist o metod foarte simpl pentru a feri strada asta de
obolani i, cu puin noroc, ei nici n-o s-i dea seama c sunt
mpiedicai s ptrund.
Jupn Gill se ncrunt, auzind-o, dar fcu o plecciune, n
semn c-i primete propunerea.
Numai dac eti sigur c nu vrei s nnoptezi la Palat, Aes
Sedai.
Unde-i Mat? ntreb deodat Nynaeve. Ea spunea c-ar fi i
el aici.
E sus, rspunse Rand. Nu nu se simte prea bine.
Nynaeve ridic ochii.
E bolnav? O las pe ea cu obolanii, iar eu m ocup de el.
Du-m chiar acum acolo, Rand.
 Urcai cu toii, le porunci Moiraine. Vin i eu de ndat. I-
am ocupat lui jupn Gill toat buctria, i ar fi cel mai bine s
ne retragem undeva n linite, o vreme.
Glasul ei lsa s se neleag mai multe. Nu v lsai vzui.
nc mai trebuie s ne ascundem.
Haidei, i chema Rand. Urcm prin spate.
Egwene, Perrin i Nynaeve se luar dup el, ndreptndu-se
ctre scara din spate, lsnd-o pe femeia Aes Sedai n buctrie,
cu jupn Gill i Strjerul. Lui Rand nc nu-i venea s cread c
erau mpreun. Era ca i cum s-ar fi ntors acas. Asta-l fcea s
zmbeasc ntruna.
i ceilali preau la fel de uurai, aproape fericii. Chicoteau
n sinea lor i se tot ntindeau s-l apuce de bra. Glasul lui Perrin
prea timid, iar el tot nu-i ridica ochii din pmnt, cu toate c
ncepuse s vorbeasc ceva mai mult, n timp ce urcau.
Moiraine ne-a spus c v poate gsi, i uite c a reuit.
Cnd am intrat n ora, noi ne holbam cu toii m rog, n afar
de Lan la oameni, la cldiri, la tot. E att de mare, se mir el,
cltinndu-i capul crlionat a nencredere. i atia oameni.
Unii dintre ei se holbau la rndul lor i ne tot strigau Rou sau
alb?, ca i cum ar fi fost ceva foarte important.
Egwene atinse sabia lui Rand, pipind pnza cea roie.
Ce nseamn asta?
Nimic, spuse el. E un fleac. Plecm n Tar Valon, doar n-ai
uitat.
Egwene i arunc o privire, dar i lu mna de pe sabie i
continu povestea pe care o ncepuse Perrin.
Nici Lan, nici Moiraine nu se uitau mprejur. Ea ne-a
condus ncoace i ncolo, pe strzi, de attea ori, ca un cine care
adulmec, nct eu, una, am fost sigur c nu mai suntei aici.
Apoi, brusc, a apucat-o pe o strad i, niciuna nici dou, am
ajuns aici, ne-am lsat caii n grajd i am intrat n buctrie. Nici
n-a ntrebat dac erai sau nu aici. I-a spus, pur i simplu, unei
femei care gtea s mearg s le spun lui Rand alThor i lui Mat
Cauthon c venise cineva care dorete s-i vad. i apoi ai aprut
tu, zmbi fata, ca o minge pe care Menestrelul o scoate de cine
tie unde.
Chiar aa, unde-i Menestrelul? ntreb Perrin. Nu-i cu voi?
 Rand simi c i se strnge inima ntunecnd puin bucuria
revederii prietenilor si.
Thom a murit. Cel puin, aa cred. Am ntlnit un Pierit
Dar nu mai reui s continue. Nynaeve cltin din cap,
mormind ceva cu glas sczut. Cu toii tcur, nbuindu-i
chicotelile i ntristndu-se brusc, cnd ajunser sus.
Mat nu e chiar bolnav, le explic atunci Rand. Doar c o
s vedei.
Deschise ua ncperii pe care o mprea cu Mat i rosti:
Mat, uite cine a venit.
Mat era tot ghemuit n pat, aa cum l lsase. i nl capul
ca s-i priveasc, apoi zise rguit:
De unde tii c sunt chiar ei?
Era rou la fa, ncordat i asudat.
De unde tiu eu c i tu eti ceea ce pari?
Nu-i bolnav? ntreb cu dojan Nynaeve, privindu-l
acuzator pe Rand i fcndu-i loc pe lng el i cobor deja de pe
umr sculeul cu leacuri.
Cu toii se schimb, gfi Mat. Cum s fac s fiu sigur?
Perrin, tu eti? Te-ai cam schimbat, nu-i aa? Oh, da, ce te-ai
schimbat, rse el, dar pru c se neac.
Spre mirarea lui Rand, Perrin se aez pe marginea celuilalt
pat, cu capul n mini i cu ochii n jos. Rsul slab al lui Mat
prea s-l strpung pn n inim. Nynaeve ngenunche lng
patul lui Mat i i pipi faa, ridicndu-i earfa de pe frunte. El se
feri, aruncndu-i o privire plin de ur. Avea ochii aprini i
sclipitori.
Arzi, observ ea, vizibil ngrijorat, dar cu febra asta, n-ar
trebui s transpiri. Rand, du-te cu Perrin i adu-mi nite crpe
curate i ap rece, ct putei de mult. Mat, nti am s te scap de
febra, apoi
Drgua de Nynaeve, uier Mat printre dini. O Metereas
n-ar trebui s se considere femeie, nu-i aa? i, n niciun caz,
drgu. Dar tu asta crezi despre tine, nu? Chiar i acum. Nu poi
s uii c eti o femeie drgu, iar asta te sperie. Cu toii se
schimb.
Nynaeve se albi la fa, auzindu-l fie de mnie, fie din alte
motive de care Rand nu-i ddea seama. Mat rse viclean, iar
ochii si aprini se ndreptar spre Egwene.
 Drgua de Egwene, continu el, rguit. Drgu ca
Nynaeve. i mai ai i alte lucruri n comun cu ea, nu? Alte vise.
Acuma la ce mai visezi?
Egwene se ddu un pas napoi.
Deocamdat suntem n siguran, i Cel ntunecat nu ne
mai poate urmri, i anun Moiraine, intrnd n camer
mpreun cu Lan. Privirile ei se ndreptar spre Mat de ndat ce
intr pe u, fcnd-o s uiere printre dini, ca i cum ar fi atins
un fier nroit. Dai-v la o parte de lng el!
Nynaeve nu se mic din loc, ci se ntoarse uimit, privind-o
pe femeia Aes Sedai. Din doi pai iui, Moiraine o apuc de umeri
i o trase de lng pat ca pe un sac. Nynaeve se zbtu i protest,
dar Moiraine nu-i ddu drumul pn ce nu o duse ndeajuns de
departe. Metereasa se ridic i continu s bombne, aranjndu-
i mnioas vetmintele, dar Moiraine nici n-o lu n seam. n
schimb, femeia Aes Sedai rmase cu ochii aintii spre Mat, uitnd
de orice altceva, privindu-l ca pe un arpe veninos.
Stai departe de el, cu toii, le porunci ea. i tcei.
Mat o privea la fel de intens, strmbndu-i buzele i dezgo-
lindu-i dinii fr s vorbeasc. Se ghemui i mai strns, dar nu-
i lua ochii de la ea. Cu micri lente, ea i puse o mn pe
genunchiul ridicat pn n dreptul pieptului. Simindu-i
atingerea, biatul se cutremur, de parc tot trupul i era
strbtut de un fior de scrb, i, dintr-odat, ntinse o mn,
dnd s-o taie pe fa cu pumnalul cu mner de rubin.
Lan interveni pe dat. Acum sttea n u, iar n clipa
urmtoare ajunsese deja lng pat, de parc-ar ar fi zburat. Mna
sa l prinse pe Mat de ncheietur, strngndu-l ca ntr-o
menghin de fier. Mat ns nu se ridic din poziia ghemuit.
Numai mna n care inea pumnalul ncerca s se mite,
luptndu-se cu strnsoarea nenduplecat a Strjerului. Ochii
biatului erau nc aintii asupra lui Moiraine, arznd de ur.
Nici ea nu se mic i nu se feri de lama care aproape c-i
atingea chipul, aa cum n-o fcuse nici cnd l vzuse npus-
tindu-se.
De unde are asta? ntreb ea, cu glas oelit. V-am ntrebat
dac Mordeth v-a druit ceva, v-am ntrebat i v-am prevenit, dar
voi mi-ai spus c nu.
 Pi, n-a fost aa, o lmuri Rand. El adic Mat a luat
pumnalul din camera comorii.
Moiraine l privi, cu ochii aproape la fel de sclipitori ca ai lui
Mat. Rand se trase napoi, i ea se ntoarse din nou ctre pat.
N-am tiut de asta dect dup ce ne-am pierdut de voi. N-
am tiut.
N-ai tiut, ngn Moiraine, cercetndu-l pe Mat.
Biatul zcea n aceeai poziie, cu genunchii la piept, rnjind
ca o fiar, dar fr s scoat vreun sunet, n timp ce mna lui
nc se mai lupta cu braul lui Lan, ncercnd s loveasc.
E de mirare c ai ajuns aa departe, cu pumnalul sta
dup voi, continua Moiraine. Am simit rul din el de ndat ce l-
am vzut. E atingerea lui Mashadar. Un Pierit o poate simi de la
mare deprtare, chiar dac nu-i d seama exact de unde vine.
Oricum, ar ti c este prin apropiere, iar Mashadar l-ar atrage
ncoace, n timp ce oasele lui i-ar aminti c acelai ru a nghiit
o ntreag armat Stpnii Spaimei, Pierii, troloci i alii. Poate
c i unele Iscoade ale Celui ntunecat l-au simit, acelea care i-
au pierdut ntr-adevr sufletele. E ca i cum s-ar fi tulburat chiar
aerul pe care-l respir. Odat ce-l simt, sunt silii s-l caute.
Pesemne c Mashadar i atrgea ca un magnet.
Ne-am ntlnit cu nite Iscoade ale Celui ntunecat,
recunoscu Rand, i nu numai o dat, dar am scpat. Am vzut i
un Pierit, cu o noapte nainte s ajungem n Caemlyn, dar el nu
ne-a vzut. Se spune, continu el dregndu-i vocea, c noaptea
se ntmpl lucruri ciudate n afara oraului. Ar putea fi troloci.
Pi, chiar asta i sunt, pstorule, mormi sumbru Lan. Iar
unde sunt troloci, sunt i Pierii.
Braul i se ncordase din pricina efortului de a-l ine pe Mat,
dar glasul su era la fel de linitit ca ntotdeauna.
Au ncercat s treac nevzui, dar eu le-am descoperit
urmele de doua zile. i am auzit i ce spun fermierii i stenii
despre fpturile care sosesc pe timp de noapte. Cumva, Myrd-
draalii au izbutit s ptrund neobservai n inutul celor Dou
Ruri, dar cu fiecare zi ei se apropie mai mult de cei care pot
trimite soldaii pe urmele lor. Chiar i aa, de-acum n-o s se mai
opreasc, pstorule.
Dar suntem n Caemlyn, protest Egwene. Nu ne pot prinde
ct vreme
 Nu? o ntrerupse Strjerul. Pieriii i strng rndurile n
afara oraului. E limpede asta, dac tii s citeti semnele. Deja
sunt mai muli troloci dect ar fi nevoie, dac ar trebui numai s
pzeasc drumurile care ies din ora. Sunt cel puin dousprezece
plcuri. Nu poate fi dect o singur pricin; cnd Pieriii se vor
simi ndeajuns de puternici, vor ptrunde n ora, pe urmele
voastre. S-ar prea putea ca o asemenea fapt s-i strneasc pe
toi cei de la miazzi, care s-i trimit armatele la Hotare, dar se
pare c sunt gata s-i asume riscul. Voi trei le-ai scpat printre
degete de prea multe ori. S-ar zice c ai adus n Caemlyn un nou
rzboi cu trolocii, pstorule.
Egwene suspin, iar Perrin clatin din cap, ca i cum ar fi vrut
s spun c nu era aa. Rand se simi ngrozit la gndul trolocilor
intrai pe strzile din Caemlyn i al oamenilor care se rzboiau
unii cu alii, fr s cunoasc adevrata ameninare care plana
asupra lor. Ce aveau s fac locuitorii cnd aveau s se trezeasc
n mijlocul lor cu troloci i Pierii, care omorau n stnga i-n
dreapta? Vedea deja, cu ochii minii, turnurile arznd, flcrile
care cuprindeau cupolele, trolocii care se npusteau pe strzile
ntortocheate. Vedea privelitile din Oraul Interior. Palatul nsui
incendiat. Elayne, Gawyn i Morgase murind.
Nu nc, vorbi absent Moiraine, tot cu ochii la Mat. Dac
putem gsi o cale s plecm din Caemlyn, Jumate-Oamenii nu vor
mai avea ce face aici. Dac. Numai posibiliti, nici o certitudine.
Mai bine eram mori cu toii, rbufni deodat Perrin, iar
Rand tresri, pentru c i lui i trecuse prin minte acelai lucru.
Perrin sttea n aceeai poziie, cu capul n pmnt, foarte
ncruntat, iar din glasul lui rzbtea amrciunea.
Pe unde ne ducem, lum cu noi jalea i suferina. Ar fi fost
mai bine pentru toi s fim mori.
Nynaeve se repezi la el, pe jumtate mnioas, pe jumtate
nfricoat, dar Moiraine i-o lu nainte:
i ce crezi c-ai dobndi, pentru tine i pentru ceilali, dac
mori? ntreb femeia Aes Sedai, cu glasul linitit, dar puternic.
Dac Stpnul Mormintelor se poate mica ntr-att de liber nct
s ating Pnza, aa cum m tem, poate ajunge cu mai mare
uurin la voi dup ce murii, dect acum. Odat ce mori, nu
mai poi ajuta pe nimeni dintre cei care te-au ajutat cndva, nici
prietenii, nici familiile din inutul celor Dou Ruri. Umbra se
ntinde asupra lumii, i nimeni dintre voi n-o poate opri, odat
mort.
Perrin nl capul s-o priveasc, iar Rand tresri. Ochii
prietenului su erau mai mult galbeni dect cprui. Cu prul su
mare i cu privirea fix, avea ceva care-i amintea dar nu izbuti
s-i dea seama de ce anume.
Cu un glas lipsit de expresie, ceea ce fcea ca vorbele sale s
rsune mai puternic dect dac-ar fi strigat, Perrin spuse:
Dar nici ct suntem n via n-avem ce face, nu-i aa?
N-am acum rgaz s discut cu tine despre asta, i-o ntoarse
Moiraine. Prietenul tu nu mai poate atepta.
Ea fcu un pas n laturi, pentru ca toi s-l poat vedea pe
Mat. Acesta nu se micase, ci o privea n continuare int, cu
ochii aprini de turbare. Chipul i era scldat n sudoare, iar
buzele sale palide se strmbau la fel ca mai nainte. Toat puterea
prea s i se istoveasc n ncercarea de a ajunge la Moiraine cu
pumnalul pe care Lan l inea nemicat.
Sau nu cumva ai uitat de el?
Perrin ridic stnjenit din umeri i-i desfcu braele fr s
rspund.
Ce-i cu el? ntreba Egwene, iar Nynaeve adug:
Se ia? Oricum, eu pot s-l ngrijesc. S-ar zice c nici o boal
nu se lipete de mine, orice ar fi.
Oh, se ia, ntr-adevr, pufni Moiraine, iar tria dumitale
nu i-ar fi de niciun folos.
Ea art spre pumnalul cu mner de rubin, cu mare grij s
nu-l ating. Lama tremur, cnd Mat ncerc s-i mite mna
ctre ea.
Pumnalul acesta e luat din Shadar Logoth. Fiecare
pietricica din acel ora este atins de o man, e periculos s scoi
ceva dintre zidurile sale, iar asta-i mai mult dect o pietricic. n
arma asta se ascunde rul care a distrus oraul. Acum, a ptruns
i n Mat. Nencredere i ur, amndou att de puternice, nct
pn i cei mai apropiai par a fi dumani, sentimentele acestea s-
au cuibrit n oasele sale att de adnc, c, pn la urm,
singurul gnd care i-a rmas n minte este s ucid. Scond
pumnalul afar din ora, Mat a eliberat smna rului de
lanurile care o ineau acolo, ferecat. Pesemne c au fost
momente mai bune sau mai rele, n timp ce esena fiinei lui se
lupta cu ceea ce Mashadar voia s scoat la iveal, dar acum
lupta se apropie de sfrit, iar Mat este aproape nfrnt. n
curnd, dac nu moare, va ncepe s rspndeasc n jurul lui
ticloia, ca pe o molim. O zgrietur fcut cu acel pumnal e
suficient pentru a mbolnvi i a distruge, astfel c, n scurt
vreme, numai cteva clipe petrecute n apropierea lui vor fi la fel
de primejdioase.
Nynaeve se albi la fa.
Poi s faci ceva pentru el? opti ea.
Sper c da, ofta Moiraine. De dragul ntregii lumi, sper c
n-am ajuns prea trziu.
Vr mna n punga pe care o purta la bru i scoase an-
grealul nvelit n catifea.
Plecai. Rmnei mpreun i gsii un loc n care s nu fii
vzui, dar nu aici. Am s fac pentru el tot ce pot.
 CAPITOLUL 42

Amintiri despre vise

Cobornd scrile, cu toii, n frunte cu Rand, erau

posomori. Niciunul nu mai avea chef s-i vorbeasc, i nici
Rand nu se simea prea dornic de vorb.
Soarele coborse ndeajuns de mult pe cer pentru ca scrile
dosnice s se ntunece, dar lmpile nu fuseser nc aprinse. Pe
trepte, razele soarelui se amestecau cu umbrele serii. Chipul lui
Perrin era la fel de mpietrit ca al celorlali, dar, n timp ce frunile
tuturor erau ncreite de griji, a lui era neted. Uitndu-se la el,
lui Rand i trecu prin minte c era resemnat. Se ntreb de ce, i
ar fi vrut s rosteasc ntrebarea cu voce tare, dar, de cte ori
Perrin strbtea un petic de umbr, ochii si preau s adune
toat lumina care mai rmsese mprejur i sclipeau slab, ca
bucile bine lefuite de ambr.
Rand se nfior i ncerc s-i ndrepte atenia spre ce se afla
n jurul su, spre zidurile cu lambriuri de nuc i spre balustrada
de stejar, spre lucrurile simple, de zi cu zi. i terse minile pe
surtuc de mai multe ori, dar de fiecare dat palmele i asudau la
loc. De-acum o s fie bine. Suntem iar mpreuna i... Lumina s
te-ajute, Mat.
i conduse pe toi n bibliotec, pe drumul ocolit care trecea pe
lng buctrie, evitnd sala cea mare. Nu erau muli calatori
care s foloseasc biblioteca; cei mai muli dintre cei care tiau s
citeasc trseser la hanuri mai elegante, n Oraul Interior.
Jupn Gill pstra ncperea mai mult pentru propria delectare
dect pentru puinii clieni care cutau, cnd i cnd, cte o
carte. Rand nici nu voia s se gndeasc de ce Moiraine le ceruse
s nu fie vzui, dar i tot aducea aminte de ofierul Mantiilor
Albe care spunea c avea s se ntoarc, i de ochii Elaidei, atunci
cnd ea l ntrebase unde locuia. Aceste motive erau mai mult
dect suficiente pentru el, indiferent de vorbele lui Moiraine.
Intr n bibliotec i fcu i civa pai, nainte s-i dea
seama c toi ceilali se opriser n loc, nghesuii n u, cu gurile
cscate i cu ochii mari. n vatr ardea un foc vesel, iar Loial
edea lungit pe canapeaua cea mare, citind, n timp ce o pisic
mic i neagra, cu lbue albe, se ncolcise pe burta lui. Cnd i
vzu intrnd, el nchise cartea, innd un deget uria acolo unde
rmsese, aez pisica pe podea i se ridic pentru a le face o
plecciune solemn.
Rand era aa de obinuit cu Ogierul, nct i lu ceva timp s-
i dea seama c privirile celorlali erau aintite tocmai asupra
acestuia.
Ei sunt prietenii pe care-i ateptam, Loial, ncepu el. Ea e
Nynaeve, Metereasa din satul meu. Perrin. i ea e Egwene.
Ah, da, tun Loial. Egwene. Rand a vorbit mult despre
dumneata. Da. Eu sunt Loial.
E Ogier, explic Rand, iar ceilali rmaser la fel de uimii,
dar din alta pricin. Chiar i dup ce vzuser Pierii i troloci n
carne i oase, era la fel de straniu s ntlneasc o legend vie.
Amintindu-i de prima sa reacie la vederea lui Loial, zmbi uor.
Prietenii si se descurcau mai bine dect el.
Loial i plimb privirea asupra chipurilor tulburate, dar Rand
se gndi c pesemne nici nu bag de seam uimirea lor, fa de
ura mulimii care-i strigase: Troloc!
Dar femeia Aes Sedai, Rand? ntreb Ogierul.
E sus cu Mat.
Ogierul ridic gnditor dintr-o sprncean groas.
nseamn c e bolnav. Propun s ne aezm cu toii. O s
vin i ea? Da. Atunci nu putem dect s ateptm.
Dup ce se aezar, s-ar fi zis c tuturor celor din Emonds
Field li se luase o piatr de pe inim, iar faptul c edeau ntr-un
scaun moale, cu foc n cmin i cu o pisic ncolcit alturi,
prea s-i fac s se simt acas. De ndat ce se aezar comod,
cu toii ncepur s-i pun ntrebri Ogierului. Spre mirarea lui
Rand, primul care deschise gura fu Perrin.
Ce e acela un stedding, Loial? Un loc de refugiu, aa cum
spun povetile?
Era foarte ncordat, de parc ntrebarea sa ar fi avut o pricin
ascuns.
Loial le povesti cu bucurie despre stedding i despre cum
ajunsese la Binecuvntarea Reginei i ce vzuse n cltoriile sale.
Curnd, Rand se ls pe spate, ascultnd doar cu o ureche.
Aflase deja toate aceste amnunte. Lui Loial i plcea s
vorbeasc, i s vorbeasc mult atunci cnd avea prilejul, dei
prea s cread c o poveste trebuia nceput cu dou sau trei
sute de ani nainte, pentru a fi pe deplin neleas. Percepia lui
despre timp era foarte ciudat: o perioad de trei sute de ani i se
prea numai bun pentru o poveste sau o lmurire. De fiecare
dat cnd vorbea despre plecarea din stedding, prea s se fi
ntmplat cu numai cteva luni n urm, dar, pn la urm, reiei
c plecase de mai bine de trei ani.
Gndurile lui Rand se ndreptar nspre Mat. Un pumnal. Un
nenorocit de cuit, care s-ar putea s-l omoare numai pentru c l-
a luat cu el. Lumin, nu mai vreau aventuri. Dac ea poate s-l
vindece, ar trebui s plecm cu toii dar nu acas. Acas nu pot
merge. Undeva. O s mergem undeva unde n-a auzit nimeni de
Aes Sedai sau de Cel ntunecat. Undeva.
Ua se deschise, iar pre de o clip Rand crezu c avea
vedenii. Apru Mat, clipind des, cu surtucul ncheiat pn sus i
cu earfa cea neagr tras pe ochi. Apoi Rand o vzu i pe
Moiraine, cu mna pe umrul biatului, i pe Lan n spatele lor.
Femeia l urmarea cu mare grij pe Mat, ca pe cineva care tocmai
se dduse jos din pat dup boal. Ca ntotdeauna, Lan urmrea
totul n jur, cu toate c prea s nu fie atent la nimic.
Mat prea s nu fi fost nici o zi bolnav. Primul su zmbet,
ovitor, se adres tuturor, dei se preschimb ntr-o expresie de
uluire la vederea lui Loial, de parc era prima dat cnd ddea cu
ochii de Ogier. Ridicnd din umeri i scuturndu-se, se ntoarse
ndrt ctre prietenii si.
 Eu adic ncepu el, apoi inspir adnc. Se
se pare c m-am purtat cam ciudat. De fapt, nu
prea-mi amintesc mare lucru. Se uit stnjenit la Moiraine, dar ea
i zmbi ncreztor, iar el continu: Dup Whitebridge, totul e n
cea. Thom i Se nfior, i trecu repede mai departe.
Cu ct m-am ndeprtat mai mult de Whitebridge, cu att
totul s-a tulburat i mai tare. Nici nu-mi amintesc cnd am ajuns
n Caemlyn, mrturisi el, privindu-l piezi pe Loial. Chiar nu-mi
amintesc. Moiraine Sedai spune ca eu sus adic Apoi
rnji i, brusc, redeveni el nsui. Doar n-o s m scoatei vinovat
pentru ce-am fcut ct am fost nebun, nu?
Dintotdeauna ai fost nebun, replica Perrin, i pentru o clip
i el pru s fi redevenit el nsui.
Nu, l liniti Nynaeve, cu lacrimi n ochi, dar zmbind.
Nimeni nu te scoate vinovat.
Atunci Rand i Egwene ncepur s vorbeasc n acelai timp,
spunndu-i lui Mat ct erau de fericii s-l vad pe picioare i ct
de bine arta, tachinndu-l puin i afirmnd c ndjduiau s fi
terminat cu farsele, acum c i se jucase i lui una att de urt.
Mat le ddu replica, n timp ce-i lua un scaun, ugub ca
ntotdeauna. ns cnd se aez, cu acelai rnjet pe fa, i duse
mna ca din instinct la surtuc, ca i cum ar fi vrut s se asigure
c nc avea la cingtoare un anumit obiect, iar lui Rand i se tie
respiraia.
Da, vorbi ncet Moiraine, tot mai are pumnalul.
Ceilali nc rdeau i vorbeau tare, dar ea observase
momentul lui de tulburare i care fusese pricina. Veni mai
aproape de scaunul lui, pentru a nu trebui s ridice glasul.
Nu pot s i-l iau, dect dac vreau s-l omor. A fost legat de
el de prea multa vreme, astfel c a devenit foarte puternic. Lanul
trebuie desprins n Tar Valon; eu singur n-o pot face, nici mcar
cu un angreal.
Dar nu mai pare bolnav, observ Rand, apoi i aduse
aminte de ceva i ridic ochii spre ea. Ct vreme nc mai are
pumnalul, Pieriii o s tie unde suntem. i unele Iscoade ale
Celui ntunecat. Aa ai zis.
Am rezolvat asta, ntr-o oarecare msur. De-acum, dac
ajung ndeajuns de aproape pentru a simi chemarea, nseamn
ca oricum vor fi pe urmele noastre. Am ndeprtat pecetea rului
i am fcut tot ce am putut ca s-i ncetinesc ntoarcerea, dar
pn la urm se va ivi din nou, cu timpul, dac nu primete
ajutor din Tar Valon.
Ce bine c tocmai acolo mergem, nu?
n glasul lui se strecurase o umbr de resemnare i ndejdea
slab c ar fi putut fi altfel, i i se pru c tocmai din aceast
pricin ea i arunc o privire dur, nainte s se ndeprteze.
Loial se i ridicase n picioare, fcndu-i o plecciune.
Eu sunt Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan, Aes Sedai. Fie ca
toi cei care slujesc Lumina s-i gseasc pacea n stedding.
i mulumesc, Loial, fiu al lui Arent, rspunse sec Moi-
raine, dar n locul dumitale n-a folosi acest salut. Cred c sunt
cam douzeci de Aes Sedai n Caemlyn, n acest moment, i toate,
n afar de mine, fac parte din Ajah Roie.
Loial ncuviin gnditor, de parc nelegea, dar Rand cltina
din cap, tulburat; Orbi-m-ar Lumina, dac pricep ce vrea s
zic.
E ciudat s te-ntlnesc aici, continu Moiraine. n ultimii
ani, puini Ogieri i mai prsesc steddingul.
Strvechile poveti m-au atras, Aes Sedai. Crile de demult
mi-au umplut mintea nevrednic de imagini. Vreau s vad
desiurile. i oraele pe care noi le-am construit. Pare-mi-se c nu
multe dintre ele mai sunt nc n picioare, ns chiar dac un
aezmnt nu face ct un copac, tot merit vzut. Fruntaii m
consider ciudat pentru c vreau s cltoresc, dar aa a fost de
cnd m tiu. Niciunul dintre ei nu crede s fie ceva demn de
vzut n afara steddingului. Poate cnd m ntorc i le povestesc
ce am vzut, o s se rzgndeasc. Sper. Cu timpul.
Poate c da, spuse linitit Moiraine. Acum, Loial, trebuie
s m ieri pentru c sunt aa de repezit. sta-i defectul
oamenilor, o tiu. Eu i tovarii mei nu putem pierde nici o clip,
ci trebuie s ne gndim unde plecm mai departe. Te rog, las-ne
singuri
De data asta, Loial era cel tulburat. Rand i sri n ajutor.
Vine cu noi. I-am fgduit-o.
Moiraine rmase cu ochii la Ogier de parca n-ar fi auzit, dar,
n cele din urm, ncuviin.
Roata ese dup cum i este voia, murmur ea. Lan, ai grij
s nu fim luai prin surprindere.
 Strjerul iei din ncpere n tcere. Nu se auzi dect zgomotul
uii care se nchise n urma lui. Plecarea lui avu efectul unui
semnal; toate discuiile ncetar. Moiraine se duse lng cmin,
iar cnd se ntoarse spre ei, toate privirile erau aintite asupra sa.
Ct ar fi fost de scund la trup, prezena ei domina ncperea.
Nu mai putem rmne n Caemlyn prea mult vreme, i nu
suntem n sigurana aici. Ochii Celui ntunecat sunt deja n ora.
nc n-au gsit ce cutau, altfel totul s-ar fi terminat, deja. Asta-i
bine pentru noi. Am luat msuri pentru a-i ine departe i, pn
s-i dea Cel ntunecat seama c a rmas o parte a oraului n
care obolanii nu mai pot ptrunde, noi vom fi plecat deja. ns
dac a ncerca s fac acelai lucru pentru oameni, ar fi ca i cum
i-a pofti ncoace pe Myrddraali, i mai sunt n ora i Copii ai
Luminii, care-i caut pe Egwene i pe Perrin.
Rand scoase un sunet de uimire, iar Moiraine ridic dintr-o
sprincean, ntrebtor.
Credeam c ne caut pe Mat i pe mine, exclam el.
Explicaia o fcu pe femeia Aes Sedai s ridice ambele
sprncene.
i ce te-a fcut s crezi asta?
L-am auzit pe unul spunnd c era n cutarea cuiva din
inutul celor Dou Ruri. Iscoade ale Celui ntunecat, dup cte
spunea el. Ce era s cred? Cu tot ce s-a-ntmplat, m simt
norocos c nc mai pot judeca limpede.
tiu c-a fost greu, Rand, interveni Loial, dar sunt convins
c puteai nelege mai bine. Copiii Luminii le ursc pe Aes Sedai.
Elaida n-ar
Elaida? l ntrerupse brusc Moiraine. Ce are Elaida Sedai
de-a face cu toate astea?
Se uita att de intens la Rand, nct lui i venea s intre n
pmnt.
A vrut s m bage n temni, mrturisi el, fr prea mare
tragere de inim. Nu voiam dect s-l vd pe Logain, dar ea nu m-
a crezut c ajunsesem n Grdinile Palatului, cu Gawyn i Elayne,
dintr-o pur ntmplare.
Cu toii se holbau la el ca la o ciudenie, n afar de Loial.
Regina Morgase mi-a dat drumul. A zis c nu era nici o
dovad c a fi avut intenii rele i c ea vrea s respecte legea,
indiferent de bnuielile Elaidei.
 Cltin din cap, cnd amintirea lui Morgase, n toat
strlucirea sa, l fcu pentru o clip s uite de privirile pe care i le
aruncau ceilali.
V vine s credei c m-am ntlnit cu o Regin? E
frumoas, ca Reginele din poveti. La fel i Elayne. Iar Gawyn
cred c i-ar plcea Gawyn, Perrin. Perrin? Mat?
Toat lumea l privea cu ochi mari, ca mai nainte.
Snge i cenu, dar n-am fcut dect s m car pe un
zid, ca s-l vd pe falsul Dragon. N-am fcut nimic ru.
Asta zic i eu, i nimeni nu m crede, replic Mat, fr nici
o expresie, dei ncepuse brusc s rnjeasc.
i cine-i Elayne? ntreb Egwene, cu un glas n aparen
foarte calm.
Moiraine murmur ceva, suprat.
O Regin, spuse Perrin, cltinnd din cap. Chiar c-ai avut
parte de aventuri. Noi nu i-am ntlnit dect pe Spoitori i cteva
Mantii Albe.
Rand bg de seam c-i ferea privirea de Moiraine. Perrin i
atinse vntile de pe fa i sfri vorba:
Una peste alta, a fost mai plcut s cntm cu Spoitorii,
dect s-avem de-a face cu Mantiile Albe.
Pribegii triesc numai pentru cntecele lor, ncepu Loial s
povesteasc. Pentru toate cntecele, de fapt. Cel puin pentru a le
cuta. Acum civa ani am ntlnit nite Tuathaan care voiau s
nvee cntecele cu care descntm copacii. Numai c, n ultima
vreme, copacii nu prea mai vor s-asculte, i puini Ogieri mai
nva aceste cntece. Eu am o frm de nzestrare, aa c
Fruntaul Arent a struit. I-am nvat i pe Tuathaan ct am
putut de multe, dar copacii nu-i ascult niciodat pe oameni.
Pentru Pribegi erau numai nite cntece ca oricare altele, la fel de
bine primite, de vreme ce niciunul nu era cntecul pe care-l
cutau. Aa i i spun ei conductorului fiecrei cete: Cuttorul.
Cteodat vin i n steddingul Shangtai. Nu-s muli oameni care
s treac pe acolo.
Loial, te rog, l ntrerupse Moiraine, dar el i drese brusc
vocea i continu, vorbind foarte repede, cu glasul su nfundat,
de parc i-ar fi fost fric s nu-l ntrerup din nou.
Tocmai mi-am amintit ceva, Aes Sedai, ceva ce am vrut
dintotdeauna s aflu de la una ca dumneata, de vreme ce n Tar
Valon se tiu multe lucruri i sunt biblioteci mree, iar acum c
te-am ntlnit mi dai voie?
Da, dar pe scurt, te rog, rspunse ea pe un ton grbit.
Pe scurt, repet Loial, de parc se ntreba ce-o mai fi
nsemnnd i asta. Da. Bine. Pe scurt. Cu ctva timp n urm, n
steddingul Shangtai a sosit un brbat. Asta nu era ceva prea
ciudat, la momentul respectiv, pentru c erau muli refugiai care
se ascundeau n Osia Lumii, ferindu-se de ceea ce voi, oamenii,
numii rzboaiele cu Aielii.
Rand zmbi. Cu ctva timp n urma nsemna, pentru Ogier,
o perioad de vreo douzeci de ani.
Era pe moarte, dei nu avea nici o ran i niciun semn.
Fruntaii s-au gndit c ar fi putut fi ceva provocat de ctre Aes
Sedai, continu Loial, scuzndu-se din priviri fa de Moiraine, de
vreme ce el s-a nsntoit foarte repede, dup ce-a ajuns n
stedding. n cteva luni. ntr-o noapte, a plecat fr nici o vorba;
s-a strecurat pur i simplu afar, dup ivirea lunii. El trase cu
ochiul la chipul lui Moiraine i-i drese din nou vocea. Da. Pe
scurt. nainte s plece, ne-a spus o poveste stranie, pe care
spunea c voia s-o duca pn n Tar Valon. A spus c Cel
ntunecat voia s orbeasc Ochiul Lumii i s ucid Marele arpe,
adic nsui Timpul. Fruntaii ziceau c era la fel de sntos la
minte ca la trup, dar asta ne-a zis. Iar ntrebarea mea era, poate
Cel ntunecat s fac una ca asta? S omoare timpul? Dar Ochiul
Lumii? Poate el s orbeasc ochiul Marelui arpe? Ce nseamn
asta?
Rand fu surprins de reacia lui Moiraine. n loc s-i rspund
lui Loial, sau s-i spun c nu avea rgazul, ea rmase cu ochii
aintii n gol, ncruntndu-se gnditoare.
Asta ne-au spus i Spoitorii, interveni Perrin.
Da, ntri i Egwene. Povestea cu Aielii.
Moiraine rmase la fel de nemicat, ntorcnd doar capul,
foarte ncet.
Ce poveste? ntreba ea, aruncndu-le o privire lipsit de
expresie, dar care-l fcu pe Perrin s trag aer adnc n piept, cu
toate c glasul i ramase la fel de hotrt.
Nite Spoitori care strbteau Pustiul spuneau c lor li se
ngduie s-o fac fr vreo primejdie au gsit nite Aieli pe
moarte, dup o lupt cu trolocii. nainte s moar i ultima
ziceau c toate erau femei , ea le-a spus Spoitorilor exact ce ne-a
povestit i Loial. Cel ntunecat ele l numeau Foc-n-Vz are de
gnd s orbeasc Ochiul Lumii. Iar asta a fost numai cu trei ani
n urm, nu cu douzeci. nseamn ceva?
Poate nsemna totul, vorbi Moiraine, fr s se schimbe la
fa, dei Rand avea impresia c mintea i era plin de gnduri,
ndrtul ochilor ntunecai.
Baalzamon, opti deodat Perrin.
Numele i reduse pe toi la tcere, de parc nimeni nu mai
respira. Perrin privi spre Rand, apoi spre Mat, cu ochii ciudat de
linitii i mai galbeni ca niciodat.
Atunci, m-am ntrebat unde am mai auzit numele sta
Ochiul Lumii. Acum mi amintesc. Voi?
Nu vreau s-mi amintesc nimic, se rsti Mat, cu ncordare
n glas.
Trebuie s-i spunem, continu Perrin. Acum e important.
Nu mai putem pstra taina. nelegi, Rand, nu?
Ce s-mi spunei? ntreb Moiraine cu glasul aspru, de
parc se pregtea s primeasc o lovitur. Privirea ei se opri
asupra lui Rand.
El nu voia s rspund i nu voia s-i aminteasc, la fel ca
Mat numai c ntr-adevr inea minte i tia c Perrin avea
dreptate.
Am visat ceva ncepu el, apoi i privi prietenii; Mat
ncuviin fr tragere de inim, iar Perrin aprob cu hotrre.
Mcar erau amndoi de acord, i nu trebuia s-o nfrunte pe
Moiraine de unul singur. Cu toii am visat.
i pipi buricul degetului n care, odinioar, se nfipsese un
spin, amintindu-i gustul sngelui, dup ce se trezise, precum i
arsurile de pe fa, dintr-un alt vis, ceea ce-l fcu s se simt
ngreoat.
Numai c s-ar putea s nu fi fost vise. Era i Baalzamon
acolo.
tia de ce Perrin rostise numele. Era mai uor aa, dect s
spui ca n visele tale, n mintea ta, ptrunsese Cel ntunecat.
Mi-a spus mi-a spus tot felul de lucruri, dar la un
moment dat a pomenit de Ochiul Lumii, cum c nu avea s ne fie
de niciun ajutor.
O clip, gura i se usc de tot, mpiedicndu-l s mai continue.
 i mie mi-a spus la fel, interveni Perrin, iar Mat oft din
greu, dar ncuviin. Nodul din gtul lui Rand dispru.
Nu eti suprat pe noi? ntreb Perrin, prnd surprins,
iar Rand i ddu seama c, ntr-adevr, Moiraine nu arta
suprat.
Se uita la ei, dar ochii i erau limpezi i calmi, dei priceau cu
intensitate.
Mai degrab pe mine, dect pe voi. Dei v-am cerut s-mi
spunei dac visai ceva ciudat. De la bun nceput v-am cerut-o.
Cu toate c glasul i rmsese calm, n ochii ei sclipi un fulger
de mnie, care dispru ntr-o clip.
Dac-a fi tiut pe dat, poate c-a fi putut n Tar Valon n-
a mai existat nici o Cltoare prin vise de o mie de ani, dar a fi
putut ncerca. Acum e prea trziu. De cte ori Cel ntunecat v
atinge, atingerea urmtoare devine i mai simpl pentru el. Poate
c prezena mea v apra puin, dar chiar i aa V amintii
povetile despre Rtcii i despre oamenii pe care i-au nrobit?
Oameni puternici, care luptaser mpotriva Celui ntunecat de la
bun nceput. Povetile acelea sunt adevrate, dei niciunul dintre
Rtcii nu are nici mcar a zecea parte din puterea stpnului
lor, nici Aginor, nici Lanfear, nici Balthamel sau Demandred, nici
mcar Ishamael, Distrugtorul Speranelor.
Rand le observa pe Egwene i pe Nynaeve, care-l priveau. Se
uitau ba la el, ba la Mat, ba la Perrin. Pe chipurile palide ale
femeilor, teama se mpletea cu scrba. Oare se tem pentru noi
sau de noi?
Ce putem face? ntreb el. Trebuie s fie ceva.
Mai nti, ar fi bine s nu v ndeprtai de mine, rspunse
Moiraine. Asta o s v ajute, oarecum. Amintii-v c eu sunt
aprat de ctre atingerea Adevratului Izvor, iar asta i include i
pe cei din imediata mea apropiere. Dar n-o s putei s fii mereu
n preajma mea. Putei s v aprai i singuri, dac avei tria i
voina de a o face, dar pe acestea trebuie s le gsii n sufletul
vostru. Eu nu vi le pot da.
Cred c eu mi-am gsit deja un mijloc de aprare, rosti
Perrin, mai degrab resemnat dect fericit.
Da, ncuviin Moiraine, cred c da.
l privi pn ce-l fcu s-i lase ochii n jos i rmase pe
gnduri. n cele din urm, se ntoarse spre ceilali.
 Puterea pe care Cel ntunecat o are asupra voastr nu este
nesfrit. Dac i cedai, fie i o clip, el v va prinde inima cu un
la, pe care s-ar putea s nu reuii niciodat s-l retezai. Dac
v supunei, vei fi ai lui. Dac-i rezistai, va fi neputincios. Nu-i
uor, atunci cnd i atinge visele, dar se poate face. Poate s
trimit pe urmele voastre Jumate-Oameni, troloci, Draghkari i
alte fpturi, dar nu v poate stpnii, dect dac-l lsai.
E destul de ru i cu Pieriii, spuse Perrin.
Nu vreau s-l mai simt n mintea mea, mri Mat. Nu exist
nici o cale de a-l mpiedica?
Moiraine clatin din cap.
Loial nu trebuie s se team de nimic, nici Egwene sau
Nynaeve. Din toat lumea. Cel ntunecat nu poate atinge o anu-
mit persoan dect printr-o ntmplare, dac l caut singur.
Dar, cel puin pentru o vreme, voi trei suntei n centrul Pnzei.
Se ese un Ochi al Sorii, i fiecare fir duce drept la voi. Ce v-a mai
spus Cel ntunecat?
Nu-mi amintesc chiar limpede, rspunse Perrin. Era ceva
despre unul dintre noi, care a fost ales. mi amintesc cum rdea,
sfri el sumbru, gndindu-se la cine ne-a ales. A spus c n-
aveam altceva de fcut, c trebuia s-l slujesc s-l slujim cu
toii, sau s murim. i c-l vom sluji chiar i dup moarte.
A spus c Suprema nscunat va ncerca s ne foloseasc,
adug Mat, dar glasul i se stinse cnd i ddu seama cu cine
vorbea; apoi ns nghii n sec i continu: A spus c aa au
pit-o i alii i a pomenit nite nume, Davian, cred. Nici eu nu-
mi amintesc prea limpede.
Raolin Dumanul ntunecimii, gri Perrin.
Da, ntri i Rand, ncruntndu-se.
ncercase s uite totul despre visele acelea, i era foarte
neplcut s-i aminteasc.
Altul era Yurian Arc-de-Piatr, i Guaire Amalasan.
Se opri brusc, spernd ca Moiraine s nu observe.
Nu recunosc niciunul din numele astea.
i totui, pe unul l recunoscuse, acum c le scosese din
strfundurile memoriei. Numele pe care de-abia se abinuse s-l
rosteasc. Logain. Falsul Dragon. Pe Lumin! Thom a spus c
erau nume primejdios de rostit. Oare la asta se referea Baal-
zamon? Oare Moiraine vrea s-l foloseasc pe unul dintre noi
drept fals Dragon? Dar femeile Aes Sedai i distrug pe falii
Dragoni, nu-i conduc. Aa s fie? Lumina s m-ajute, chiar aa s
fie?
Moiraine l privea, dar pe chipul ei nu se citea nimic.
Tu le recunoti? ntreb el. nseamn ceva?
Numele de Printe al Minciunii i se potrivete Celui
ntunecat, rspunse Moiraine. Aa a fcut dintotdeauna, a
semnat seminele ndoielii, oriunde a putut. Ele se rspndesc ca
o lepr n mintea unui om. Cnd ajungi s-l crezi pe Printele
Minciunii, ai fcut deja primul pas spre cedare. Amintii-v c,
dac-i cedai, o s fii ai lui.
O Aes Sedai nu minte niciodat, dar adevrurile ei s-ar putea
s nu fie cele pe care crezi c le auzi. Aa-i spusese Tam, iar
acum ea nu-i rspunsese cu adevrat la ntrebare. Cu toate
acestea, Rand se stpnii i nu ncepu s-i frng minile,
trdndu-i nelinitea. Egwene plngea ncet. Nynaeve o inea n
brae, dar prea i ea pe punctul s izbucneasc n lacrimi. Rand
aproape c i-ar fi dorit s poat i el s plng.
Cu toii sunt taveren, rosti brusc Loial, care prea bucuros
i nerbdtor s vad de aproape cum Pnza se esea n jurul lor.
Rand l privi, nevenindu-i s cread, iar Ogierul ridic ruinat din
umeri, dar entuziasmul nu-l prsi.
Aa-i, spuse Moiraine. Trei iar eu m ateptam s gsesc
doar unul. S-au ntmplat multe lucruri la care nu m ateptam.
Vetile despre Ochiul Lumii schimba multe, continu ea, apoi
tcu gnditoare. O vreme, Pnza pare s se eas n jurul vostru,
aa cum spune Loial, iar vrtejurile ei vor crete, nainte s se
domoleasc. Uneori, un taveren silete Pnza s i se supun, iar
alteori Pnza este cea care-l aduce acolo unde este nevoie. Ochiul
se mai poate nc ese n multe feluri, iar unele dintre acestea ar fi
ngrozitoare i pentru voi, i pentru lume. n Caemlyn nu mai
putem rmne, dar, pe oriunde am apuca-o, Myrddraalii i trolocii
ne-ar ajunge nainte s fi fcut mai mult de zece mile. i tocmai
acum auzim c Ochiul Lumii este ameninat, i nu numai dintr-o
surs, ci din trei, care par separate una de alta. Pnza ne silete
s ne ndreptm ntr-un anume loc. Ea se ese nc n jurul
vostru, dar cine trage acum iele, i cine conduce suveica? Oare
temnia Celui ntunecat s-a slbit ndeajuns pentru ca el s
dobndeasc atta putere?
 Gata cu vorbe de soiul sta! se rsti aspru Nynaeve. Nu faci
dect s-i sperii.
i pe dumneata nu? ntreba Moiraine. Eu, una, sunt
speriat. M rog, s-ar putea s ai dreptate. Nu putem permite ca
teama s ne influeneze calea. Fie c e o capcan, fie c e un
avertisment venit la timp, trebuie s facem ceea ce se cuvine,
adic s ajungem iute la Ochiul Lumii. Omul Verde trebuie s afle
de pericol.
Rand tresri. Omul Verde? Ceilali fcuser ochii mari, la fel
ca el, n afara de Loial, al crui chip lat prea ngrijorat.
Nici mcar nu pot s risc s caut ajutor n Tar Valon,
continu Moiraine. Timpul ne silete. Chiar dac am putea pleca
din ora clare, nestingherii, ne-ar lua multe sptmni s
ajungem n Mana Pustiitoare, i mi-e team c nu mai avem
rgaz.
Mana! exclamar toi ntr-un glas, dar Moiraine nu-i lu n
seam.
Pnza ne nfieaz un pericol, dar i modul de a-l
nfrunta. Dac n-a ti c aa ceva e cu neputin, a crede c
nsui Creatorul ne conduce. Exist o cale. Ea surse, de parc se
gndea la o glum numai de ea tiut, apoi se ntoarse spre Loial.
n Caemlyn a fost cndva un desi Ogier, i o Cale de Tain.
Acum, Oraul Nou se ntinde peste locul n care era desiul, astfel
c pesemne Calea de Tain este nuntru. tiu c, n ultima
vreme, nu muli Ogieri nva despre Ci, dar unul ndeajuns de
nzestrat pentru a descnta i care nva strvechile Imnuri de
Cretere trebuie s fi aflat de ele, chiar dac nu crede c se va
folosi vreodat de asemenea cunotine. Cunoti Cile de Tain,
Loial?
Ogierul se foi stnjenit.
Da, Aes Sedai, dar
Poi s gseti drumul spre Fal Dara?
N-am auzit niciodat de Fal Dara, spuse Loial, prnd
uurat.
n vremea rzboaielor cu trolocii, se numea Mafal Dada-
ranell. Cunoti numele?
Da, rspunse cellalt, fr tragere de inim, dar
Atunci ne poi cluzi, zise Moiraine. ntr-adevr, ciudat
ntmplare. Tocmai cnd nu puteam nici s rmnem, nici s
plecm pe una din cile obinuite, aflu de un pericol care
amenin Ochiul i tot acolo dau peste cineva care ne poate ajuta
s ajungem n cteva zile. Fie c e vorba despre Creator, despre
soart, sau de Cel ntunecat, Pnza ne-a ales calea de urmat.
Nu! spuse Loial, foarte hotrt, cu vocea sa de tunet; cu
toii i ntoarser privirile spre el, fcndu-l s clipeasc speriat
dar nu i s ovie. Dac ptrundem n Cile de Tain, o s
murim cu toii sau o s fim nghiii de Umbr.
 CAPITOLUL 43

Hotrri i viziuni

Femeia Aes Sedai prea s tie ce voia Loial s spun, dar

nu rspunse nimic. Loial avea privirile plecate n podea, scrpi-
nndu-se sub nas cu un deget gros, ca i cum s-ar fi ruinat de
izbucnirea de dinainte. Cu toii tceau.
De ce? ntreb Rand, n cele din urm. De ce o s murim?
Ce sunt Cile de Tain?
Loial trase cu ochiul spre Moiraine. Ea se ntoarse s-i ia un
scaun din faa cminului. Pisica cea micu se ntinse, ascuindu-
i ghearele pe piatra cminului, apoi se duse somnoroas spre ea,
pentru a i se freca de glezne. Moiraine o scrpin dup ureche cu
un deget. Torsul pisicii se armoniza ntr-un chip straniu cu glasul
ei netulburat.
Dumneata tii lucrurile astea, Loial. Cile sunt singurul
nostru mijloc de scpare, singurul drum pe care i-o putem lua
nainte Celui ntunecat, chiar dac numai pe moment, dar
dumneata eti cel care trebuie s le explice.
Ogierul nu pru ncurajat de vorbele ei, ci se foi nervos pe
scaun, pn s nceap.
n Vremea Nebuniei, n timp ce lumea nc se frngea,
pmntul se nla spre cer, iar omenirea era mprtiat ca
praful purtat de vnt, i noi, Ogierii, ne-am mprtiat, alungai
din stedding, n Exil i n Lunga Rtcire, n timp ce Dorul ne
ardea sufletele. Se uit din nou piezi la Moiraine, coborndu-i
sprncenele. Am s ncerc s fiu scurt, dar lucrurile astea nu se
pot povesti fr amnunte. Acum trebuie s v povestesc despre
ceilali, despre acei civa Ogieri care au rmas n stedding, n
timp ce lumea din jurul lor se frngea n buci. i despre Aes
Sedai, continu el, fr s-o priveasc pe Moiraine, despre brbaii
Aes Sedai care mureau n timp ce, cu minile rtcite, distrugeau
lumea. Acetia cei care reuiser s scape pn n acel moment
de urmrile nebuniei lor au fost primii crora li s-a oferit
adpost n stedding. Muli au primit, pentru c nuntru erau
aprai de mana Celui ntunecat, care le ucidea semenii. Numai
c, acolo, nu mai puteau atinge Adevratul Izvor. Nu numai c le
era cu neputin s mnuiasc Puterea sau s ating Izvorul, dar
nici nu-i mai simeau existena. Pn la urm, niciunul dintre ei
nu a mai suportat izolarea, aa c au plecat, pe rnd, ndjduind
c mana se risipise. Dar ea nu s-a risipit nici pn acum.
Unele glasuri din Tar Valon, vorbi ncet Moiraine, pretind c
protecia oferit de Ogieri a fcut s se prelungeasc Frngerea,
care astfel a devenit i mai cumplit. Alii spun c, dac tuturor
acelor brbai li s-ar fi ngduit s nnebuneasc n acelai timp,
din lume n-ar mai fi rmas nimic. Eu fac parte din Ajah Albastr,
Loial, i, spre deosebire de cea Roie, noi susinem a doua prere.
Protecia voastr a ajutat la salvarea a ceea ce mai putea fi salvat.
Te rog, continu.
Loial ncuviin, recunosctor i, din cte i ddu Rand
seama, uurat.
Cum spuneam, relu Ogierul, brbaii Aes Sedai au plecat.
Dar nainte s plece, le-au druit ceva Ogierilor, drept mulumire
pentru ajutorul lor. Cile de Tain. Dac ptrunzi acolo i mergi o
zi, poi s iei din nou la suprafa la o sut de mile de locul din
care ai plecat. Sau chiar mai mult. Timpul i distanele nu mai
sunt aceleai, odat ce ai apucat pe Cile de Tain. Felurite
crri, felurite poduri duc n cu totul alte locuri, iar timpul
cltoriei depinde de drumul pe care-l alegi. A fost un dar
minunat, mai ales n vremurile care au urmat, cci aceste Ci de
Tain nu fac parte din lumea pe care o vedem n jurul nostru.
Poate c ele nsele reprezint o lume. Nu numai c Ogierii, astfel
nzestrai, nu au mai avut nevoie, pentru a ajunge ntr-un alt
stedding, s cltoreasc prin lume, unde, chiar i dup Frngere,
oamenii se luptau pentru supravieuire ca fiarele, dar, mai mult,
nuntrul Cilor nu exista Frngere. Pmntul care se ntindea de
la un stedding la altul se putea despica, dnd natere unor huri
fr fund sau unui lan de muni, dar pe Calea de Tain nu se
schimba nimic. Cnd ultimii Aes Sedai au plecat din stedding, ei
le-au dat Fruntailor o cheie, un talisman cu ajutorul cruia
puteau fabrica i altele. n felul lor, Cile i Porile de Tain sunt
vii. Eu nu neleg asta. Niciun Ogier nu pricepe, i chiar i femeile
Aes Sedai au uitat ceea ce se tia cndva, din cte am auzit. Dup
ani i ani, Exilul nostru s-a terminat. Pe msur ce Ogierii care
primiser darul de la brbaii Aes Sedai ddeau peste un stedding
n care alii se ntorseser, dup Lunga Rtcire, fceau s
creasc o Cale ntr-acolo. Folosind meteugul pietrei, pe care-l
nvaser n Exil, ei au cldit orae pentru oameni i-au plantat
acolo desiuri, pentru ca Ogierii care cldeau s nu fie cuprini de
Dor, ci s-i afle consolarea. Ctre fiecare desi mergea o Cale. i
n Mafal Dadaranell au existat un desi i o Poart de Tain, dar
oraul a fost ras de pe faa pmntului n timpul rzboaielor cu
trolocii, pn ce n-a mai rmas piatr pe piatr, iar desiul a fost
tiat i ars n focurile trolocilor.
Dup cum vorbea, era limpede care crim era cea mai mare,
n ochii lui.
Porile de Tain sunt aproape cu neputin de distrus,
explic Moiraine, la fel ca omenirea. Exist nc oameni n Fal
Dara, dei nu se mai vede nimic din mreul ora construit de
Ogieri, iar Poarta e nc n picioare.
Dar cum le-au zmislit? ntreba Egwene, plimbndu-i
privirea mirat de la Moiraine ctre Loial. Brbaii Aes Sedai,
adic. Dac n stedding nu se putea folosi Puterea, cum de au
fcut Cile? Sau poate nici nu s-au folosit de Putere? Acea
jumtate din Adevratul Izvor la care ei puteau ajunge era atins
de man. i acum e la fel. nc nu tiu prea multe despre ce pot
face Aes Sedai. Poate c ntrebarea mea e prosteasc.
Fiecare stedding are o Poart alturi, dar nu nuntru,
explic Loial. ntrebarea dumitale nu e prosteasc. Ai neles
acum de ce nu ndrznim s folosim Cile. De cnd m tiu,
niciun Ogier nu a pit pe acolo, i nici nainte de naterea mea.
Fruntaii, toi Fruntaii din fiecare stedding, au hotrt ca acest
lucru s le fie interzis i oamenilor, i Ogierilor. Cile au fost
fcute de brbai care foloseau Puterea atins de Cel ntunecat.
Acum vreo mie de ani, n vremea rzboiului cruia voi, oamenii, i
spunei Rzboiul de O Sut de Ani, Cile au nceput s se
preschimbe. La nceput, totul se ntmpla att de ncet, nct
nimeni n-a observat. Ele s-au ntunecat i-au mucegit. Apoi,
ntunericul s-a ntins i peste poduri. Unii dintre cei care au
ptruns nuntru nu s-au mai ntors. Cltorii povesteau despre
fpturi care-i urmreau prin bezn. Numrul celor disprui a
crescut, iar unii dintre cei care au ieit la iveal i pierduser
minile i spuneau tot felul de lucruri despre Machin Shin, Vntul
Negru. Civa au primit ajutor de la vindectoarele Aes Sedai, dar,
chiar i aa, nimeni n-a mai fost la fel ca nainte i n-a mai putut
s-i aminteasc nimic din ceea ce se petrecuse. Era ca i cum
ntunericul le-ar fi ptruns n trup. Nu mai rdeau i se temeau
de zgomotul vntului.
Se las o clip de tcere, n care nu se mai auzi dect torsul
pisicii ncolcite lng scaunul lui Moiraine i trosnetul focului
care scotea scntei. Apoi, Nynaeve izbucni mnioas:
i dumneata vrei s te urmm acolo? Pesemne c-ai
nnebunit!
i ce-ai prefera? ntreb linitit Moiraine. Mantiile Albe din
Caemlyn sau trolocii din afar? Nu uita c simpla mea prezen
v apr ntru ctva de atingerea Celui ntunecat.
Nynaeve se cufund la loc n scaun, oftnd, prnd gata s
izbucneasc.
Tot nu mi-ai spus, zise Loial, care ar fi motivul pentru care
ar trebui s ncalc poruncile Fruntailor. Ca s nu mai spun c n-
am nici o dorin s ptrund pe Ci. Aa noroioase cum sunt,
drumurile fcute de oameni mi-au fost adesea de folos, de cnd
am plecat din steddingul Shangtai.
i oamenii, i Ogierii, i toate fiinele vii sunt n rzboi cu
Cel ntunecat, rspunse Moiraine. Cea mai marte parte a lumii
nc nu tie asta, iar muli dintre cei care tiu i pierd vremea n
nfruntri mrunte, pe care le consider mari rzboaie. n timp ce
lumea refuz s cread, Cel ntunecat ar putea fi aproape de
izbnd. Ochiul Lumii are suficient putere pentru a sfrma
zidurile temniei sale. Iar dac el a gsit o cale pentru a-l folosi
dup cum i e voia
 Rand i dori ca lmpile din ncpere s fi fost aprinse. Seara
se lsa peste Caemlyn, iar focul din cmin nu lumina ndeajuns.
Ar fi vrut ca nuntru s nu mai rmn nici o umbr.
Ce putem face noi? izbucni Mat. De ce suntem aa de
importani? i de ce trebuie s mergem tocmai n miezul Manei
Pustiitoare?
Moiraine nu ridic glasul, i totui cuvintele sale rsunar n
fiecare col, dndu-le fiori. Scaunul su de lng foc pru dintr-
odat un tron. n acea clip, nici mcar Morgase nu s-ar fi putut
msura cu ea.
Un lucru tot putem face. Putem ncerca. Adesea, ceea ce
pare ntmplare face de fapt parte din Pnz. Aici s-au unit trei
fire, toate transmind un avertisment: Ochiul. Nu poate fi
ntmpltor: aceasta este Pnza. Voi trei nu ai ales, ci ai fost
alei de ea. i suntei aici, unde pericolul este cunoscut. Putei s
dai napoi i, astfel, s osndii ntreaga lume la pieire. Nici dac
fugii, nici dac v-ascundei, nu putei scpa de Pnza care se
ese. Sau putei ncerca s v mpotrivii. Putei s v ducei la
Ochiul Lumii, voi, cei trei taveren, nodurile cele mai importante
din Pnz, putei ajunge chiar acolo unde amenin pericolul. Fie
ca Pnza s se eas acolo n jurul vostru, pentru a putea salva
lumea de Umbr. Voi alegei. Eu nu v pot sili.
Eu merg, vorbi Rand, ncercnd s par decis. Orict s-ar fi
chinuit s ating hul, mintea sa era plin de gnduri. Tam,
ferma, turma ieit la punat. Avusese o via bun i nu-i
dorise niciodat cu adevrat ceva mai mult. Se simi ncurajat,
oarecum, auzindu-i pe Perrin i pe Mat c i se alturau. Preau la
fel de mohori ca el.
Cred c nici eu i nici Egwene nu avem de ales, replic
Nynaeve.
Moiraine ncuviin.
Facei i voi parte din Pnz, ntr-un fel sau altul. S-ar
putea s nu fii taveren dei nu e sigur , dar suntei oricum
importante. Am tiut asta nc din Baerlon. i nu m ndoiesc c
au aflat-o i Pieriii. i Baalzamon. i totui, putei alege, la fel ca
bieii. Putei rmne aici, pentru a pleca n Tar Valon dup ce
noi ne ndeprtm.
 S rmnem! exclam Egwene. i s v lsm pe voi s
nfruntai pericolul, n timp ce noi ne ascundem? Nici nu m
gndesc!
Prinse privirea femeii Aes Sedai i se mai potoli puin, dar nu-
i pierdu tot curajul.
Nici nu m gndesc! repeta ea cu ncpnare.
Asta nseamn c venim amndou, pare-mi-se, spuse
Nynaeve, prnd mpcat cu gndul; totui, ochii i strlucir
cnd adug: nc mai ai nevoie de ierburile mele, Aes Sedai, dac
nu cumva i-ai gsit vreun talent de care eu s nu fi aflat.
Vocea ei suna ca o provocare pe care Rand nu o nelegea, ns
Moiraine nu fcu dect s ncuviineze, ntorcndu-se apoi spre
Ogier.
Ce spui, Loial, fiu al lui Arent, fiul lui Halan?
Loial deschise gura, o nchise la loc, o deschise iari, flutur
din urechi i spuse n cele din urm:
Aa s fie. Omul Verde. Ochiul Lumii. Am citit i despre
asta, firete, dar nu cred ca vreun Ogier s fi trecut pe acolo de
de foarte mult vreme, pare-mi-se. Dar chiar trebuie s trecem pe
Cile de Tain?
Moiraine ncuviin, iar sprncenele lungi ale Ogierului se
plecar, pn ce vrfurile ajunser s-i mngie obrajii.
Ei, fie, atunci. Pare-mi-se c trebuie s v cluzesc.
Fruntaul Haman ar zice ca-i tocmai ceea ce merit pentru c sunt
mereu aa de pripit.
Atunci am ales cu toii, hotr Moiraine. Iar acum trebuie s
hotrm cum procedm.
Rmaser la sfat pn trziu n noapte. Moiraine vorbi cel mai
mult, ascultnd sfaturile lui Loial cnd venea vorba de Cile de
Tain, dar primind i ntrebri sau propuneri din partea tuturor.
Dup lsarea ntunericului, Lan li se altur i interveni n
discuie cu glasul su trgnat, dar foarte ferm. Nynaeve fcu o
lista cu proviziile de care aveau nevoie, nmuind penia n
climar cu hotrre, cu toate c bombnea fr ncetare pentru
sine.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de descurcre ca Metereasa,
dar nu putea sta locului, ci se plimba n sus i n jos, de parc era
pe punctul de a plesni de furie amestecat cu nerbdare. tia c
hotrrea nu mai putea fi schimbat i c era singura pe care o
putea lua dup ceea ce aflase, dar asta nu nsemna c trebuia i
s-i fie pe plac. Mana Pustiitoare. Undeva, n mijlocul ei, dincolo
de inuturile Prjolite, se afla Shayol Ghul.
i n ochii lui Mat se citeau aceeai ngrijorare i aceeai
team pe care o simea i el. Mat edea cu minile ncletate
strns n poal. Pesemne c dac-i desfcea minile, ar fi luat pe
dat n pumn mnerul armei din Shadar Logoth.
Pe chipul lui Perrin nu se vedea niciun fel de ngrijorare, dar
era ceva nc i mai ru: o masc de resemnare chinuit. Perrin
arta de parc se luptase pn-i pierduse toate puterile i
atepta ca dumanul s-i dea lovitura final. i totui, din cnd n
cnd
Facem ceea ce trebuie, Rand, spuse el la un moment dat.
Mana Pustiitoare
Vreme de o clip, ochii si galbeni se aprinser de nerbdare,
sclipind pe chipul mpietrit i ostenit, ca i cum nici n-ar fi fcut
parte din fptura ucenicului fierar.
Pe acolo se vneaz bine, opti el, apoi se nfior, ca i cum
de-abia dup ce rostise vorbele i dduse seama ce spunea, i pe
chip i apru din nou expresia de resemnare.
Iar Egwene Rand gsi prilejul s-o trag la o parte, lng
cmin, unde nu puteau fi auzii de cei din jurul mesei.
Egwene, eu
Ochii ei mari, ca dou lacuri ntunecate care-l chemau n
adncurile lor, l fcur s se opreasc i s nghit n set.
Pe mine m caut Cel ntunecat, Egwene. Pe mine, pe Mat
i pe Perrin. Nu-mi pas ce zice Moiraine Sedai. Mine n zori, tu
i Nynaeve ai putea s plecai spre cas, sau spre Tar Valon, sau
oriunde vrei, i nimeni nu va ncerca s v opreasc. Nici trolocii,
nici Pieriii, nimeni, ct vreme nu suntei n preajma noastr.
Du-te acas, Egwene, sau n Tar Valon, numai pleac.
Se atepta ca ea s-i rspund c avea la fel de multe drepturi
ca i el s se duc unde poftea sau c nimeni nu avea cderea s-i
spun ce s fac. Spre mirarea lui ns, ea zmbi i-i atinse
obrazul.
Mulumesc, Rand, spuse ea blnd, fcndu-l s clipeasc
surprins i s tac, apoi continu: Cu toate astea, tii c nu se
poate. Moiraine Sedai ne-a povestit ce-a vzut Min, n Baerlon. Ar
fi trebuit s-mi spui cine era Min. Am crezut M rog, Min spune
c i eu fac parte din asta. i Nynaeve la fel. Poate c nu sunt
taveren, adug ea, ovind din pricina cuvntului neobinuit,
dar se pare c Pnza m trimite i pe mine spre Ochiul Lumii.
Toate astea m privesc i pe mine.
Dar, Egwene
Cine-i Elayne?
O vreme, o privi int, apoi i spuse tot adevrul:
Este Domnia Motenitoare a tronului din Andor.
Privirea ei pru s ia foc.
Rand alThor, dac-i arde de glume, nu mai am ce vorbi cu
tine.
Nevenindu-i s cread, Rand o privi ntorcndu-se foarte
ano la ceilali i aezndu-se lng Moiraine, cu coatele pe
mas, ca s asculte ce spunea Strjerul. Trebuie s vorbesc cu
Perrin, se gndi Rand. El tie cum s se poarte cu femeile.
Jupn Gill intr de cteva ori n bibliotec, mai nti pentru a
aprinde lmpile, apoi pentru a aduce el nsui mncarea, i ceva
mai trziu, pentru a le spune ce se ntmpla afar. Mantiile Albe
supravegheau hanul din strad, din ambele direcii. La porile
Oraului Interior se iscase o revolt, iar Grzile Reginei arestaser
de-a valma oameni cu cocarde roii i albe. Cineva ncercase s
scrijeleasc pe ua hanului Colul Dragonului, fiind alungat pe
dat de uturile lui Lamgwin.
Hangiul nu pru s se mire c Loial se afla mpreun cu ei.
Rspunse celor ctorva ntrebri pe care i le adresase Moiraine
fr s ncerce s afle ce puneau la cale i, de fiecare dat cnd
intra, btu la u i atept ca Lan s-i deschid, ca i cum hanul
i biblioteca nu ar fi fost ale sale. La ultima sa vizit, Moiraine i
ddu o foaie de pergament, acoperit cu scrisul ordonat al lui
Nynaeve.
La vremea asta de noapte, n-o s fie prea uor, oft el,
cltinnd din cap n timp ce citea cu atenie lista, dar am s m
descurc eu.
Moiraine i ddu i o pungua de piele ntoars, care zornia.
Foarte bine. i ai grij s vin cineva s ne trezeasc
nainte de revrsatul zorilor. Atunci, urmritorii notri nu vor mai
fi aa ateni.
i o s rmn s pzeasc o colivie goal, Aes Sedai, rnji
jupn Gill.
 n cele din urm, plecar cu toii s fac baie i apoi s se
culce. Rand csca de-l dureau flcile. n timp ce se spunea, cu o
bucat grosolan de pnz ntr-o mn i cu spunul mare i
galben n cealalt, privirea i se-ndrept spre scunelul de lng
cada lui Mat. Vrful tecii aurite n care se afla pumnalul din
Shadar Logoth se iea de sub surtucul frumos mpturit. i Lan se
uita la el, din cnd n cnd. Rand se ntreb dac primejdia era
ntr-adevr aa de nensemnat precum pretindea Moiraine.
Crezi c taic-meu o s m cread vreodat? rse Mat,
frecndu-se pe spate cu o perie cu mner lung. Eu, salvatorul
lumii? Surorile mele nici n-o s tie dac s rd sau s plng.
Prea din nou vechiul Mat. Rand i dori s poat uita de
pumnal.
Cnd el i Mat ajunser, n cele din urm, ndrt n
cmrua lor de la mansard, era ntuneric bezn i toate stelele
erau ascunse n nori. Pentru prima dat de mult vreme, Mat se
dezbrc nainte s se bage n pat, dar i puse i pumnalul sub
pern, aparent nepstor. Rand sufl n lumnare i se strecur
n aternut. Simi o putere malefic venind dinspre cellalt pat,
nu dinspre Mat, ci de sub perna pe care acesta-i culcase capul.
Tot fcndu-i griji, adormi.
Din prima clip i ddu seama c era un vis, dar unul dintre
acelea care nu erau ntrutotul nchipuite. Se afla n faa unei ui
de lemn, nchis la culoare, spart i plin de achii. n jur era
rece i umed i se simea un miros puternic de putreziciune. n
deprtare picura apa; ecoul rsuna pe coridoarele de piatr.
Nu ceda. Nu ceda, iar el va rmne neputincios.
nchise ochii i se concentra asupra imaginii hanului, a
patului, a lui nsui, dormind acolo, dar, cnd ridic din nou
pleoapele, se afla n acelai loc, n faa uii. Picturile cdeau n
ritmul propriilor bti de inim, ca i cum pulsul su ar fi inut
msura. Cut flacra i hul, aa cum l nvase Tam, i se
liniti, dar n afara lui nu se schimb nimic. Cu micri lente,
deschise ua i intr.
Totul era la fel cum i amintea, n ncperea care prea
scobit drept n inima stncii. Ferestrele nalte, arcuite, ddeau
ntr-un balcon deschis, dincolo de care straturile de nori curgeau
ca un ru revrsat peste matc. Lmpile ntunecate de metal, cu
flcrile lor prea vii pentru a le putea privi, sclipeau; dei negre,
preau a scnteia ca argintul. n cminul nfricotor, focul
trosnea fr s dea cldur. Fiecare piatr aducea vag cu chipul
unui om aflat n chinuri.
Totul era la fel, n afar de un singur lucru. Pe tblia bine
lustruit a mesei se aflau trei figurine, grosolan sculptate, fr
trsturi ca i cum meterul ar fi lucrat n graba mare
reprezentnd oameni. Unul era nsoit de un lup, nfiat cu
foarte multe amnunte, spre deosebire de silueta diform a
omului, altul inea n mn un pumnal micu, pe mnerul cruia
sclipea o pat roie. Ultimul avea o sabie. Cu prul ridicndu-i-se
pe ceaf, Rand veni mai aproape i observ btlanul sculptat
foarte meteugit pe lama cea minuscul.
Cuprins de spaim, tresri, iar privirea i czu direct pe
oglinda stingher care atrna pe un perete. Imaginea sa era doar
puin mai clar dect nainte. Aproape c i se distingeau
trsturile. Dac-i imagina c mijete ochii, aproape c-i
recunotea chipul.
Prea mult te-ai ascuns de mine.
Rsuflnd ntretiat, se rsuci pe clcie. Cu numai o clip
nainte fusese singur, dar acum, n faa ferestrelor, se afla
Baalzamon. Cnd vorbi, ochii i gura i se preschimbar n
caverne de flcri.
Prea mult, dar de-acum s-a terminat.
Nu am s-i cedez, opti rguit Rand. Nu-i recunosc nici o
putere asupra mea. Tu nu exiti.
Baalzamon rse tuntor, cu gura sa de flcri.
i crezi c-i aa uor? Aa ai fost dintotdeauna. De fiecare
dat cnd am stat fa n fa, ca acum, ai crezut c-mi poi
rezista.
Cum adic, de fiecare dat? Nu am s-i cedez!
Aa spui mereu, la nceput. Lupta asta dintre noi a avut loc
de nenumrate ori pn acum. De fiecare dat ai alt chip i alt
nume, dar eti tot tu.
Nu am s-i cedez, opti disperat Rand.
De fiecare dat m nfruni, cu puterile tale vrednice de
dispre, i, pn la urm, ajungi s recunoti care dintre noi este
stpnul. Vrst dup Vrst, te prosternezi n faa mea sau mori,
dorindu-i s mai ai puterea de a o face. Srman ntng, nu poi
ctiga n faa mea.
 Minciun! strig Rand. Printe al Minciunii, eti Printele
Neghiobiei, dac mai mult de att nu poi face. Oamenii te-au
gsit n ultima Vrst, n Vrsta Legendelor, i te-au nlnuit
acolo unde i-e locul.
Baalzamon rse iari, hohotind batjocoritor, pn ce Rand
ncepu s-i doreasc s-i poat acoperi urechile cu palmele, ca
s nu mai aud nimic, dar se sili s rmn nemicat, cu braele
pe lng corp. n ciuda hului care-i ddea linitea interioar,
tremura tot, atunci cnd, dup mult vreme, rsul se opri.
Vierme, nimic nu tii. Eti netiutor ca un gndac sub o
stnc i la fel de uor te pot sfrma. Lupta asta a nceput din
momentul creaiei. De fiecare dat, oamenii cred c este un nou
rzboi, dar este acelai, ieit iari la iveal. Numai c acum, pe
aripile timpului plutete schimbarea. Schimbarea. De data asta,
nu va mai exista ntoarcere. Pe trufaele Aes Sedai care vor s te
fac s te ridici mpotriva mea le voi pune n lanuri, despuiate, i
le voi sili s-mi fac pe voie, sau le voi azvrli sufletele n Puul
Osndelor, lsndu-le pe vecie s urle. Aa va fi cu toi, n afar
de cei care deja m slujesc. Aceia vor fi numai cu un pas mai jos
dect mine. Ai de ales: poi s te numeri printre ei i s faci lumea
s i se trasc la picioare. i-o mai ofer pentru ultima dat. Poi
s fii mai presus ca ei, mai presus ca oricine n afar de mine. Au
existat di cnd asta i-a fost alegerea i cnd ai trit ndeajuns
de mult pentru a-i cunoate puterea.
Nu ceda! Rand se ag de ceva ce putea tgdui cu
uurin.
Nici o Aes Sedai nu este n slujba ta. Iari o minciun!
Aa i-au spus? Acum dou mii de ani, mi-am mboldit
trolocii s strbat lumea, i chiar i n rndul lor am gsit unele
care cunoteau disperarea i tiau c lumea nu-l poate nfrunta
pe Shaitan. De dou mii de ani ncoace, Ajah cea Neagr a rmas
ascuns printre celelalte, n umbr, neobservat. Poate chiar i
cele care pretind c te ajut fac parte din ea.
Rand cltin din cap, ncercnd s scape de ndoielile care l
potopeau, de toate ndoielile pe care le avea n privina lui
Moiraine i a inteniilor i planurilor sale.
Ce vrei de la mine? strig el. Nu ceda! Lumin, ajut-m s
nu cedez!
 ngenuncheaz! rspunse Baalzamon, artnd n jos, la
picioarele sale. ngenuncheaz i recunoate-m drept stpn!
Pn la urm, ai s-o faci. Ai s fii slujitorul meu, sau ai s mori.
Ultimul cuvnt rsun n ncpere, n toate prile, iar i iar,
pn ce Rand ridic braele ca pentru a se feri de o lovitur.
Trgndu-se cu greutate napoi, pn ce se lovi de mas, ncepu
s strige, ncercnd s nbue sunetul care-i rsuna n urechi.
Nuuuuuuuu!
Strignd, se rsuci, drmnd statuetele la pmnt. Ceva l
nep n palm, dar nici nu bg de seam, ci clc lutul n
picioare, transformndu-l ntr-o pat diform ntins pe podea.
Dar cnd ncet s mai strige, ecoul era nc acolo, rspunznd
parc i mai puternic: Mori mori mori mori mori MORI
MORI MORI MORI MORI.
Sunetul l atrase dup sine ca un vrtej, acoperindu-l, sfiind
hul din mintea sa. Se fcu mai ntuneric. Rand nu mai vedea
dect un tunel la captul cruia sttea Baalzamon, ncadrat de
ultimul petic de lumin, fcndu-se din ce n ce mai mic pn
ajunse ct o palm, ct o unghie, apoi dispru. Ecoul l rsuci pe
toate prile, trgndu-l n jos, nspre bezn i moarte.
Atinse podeaua cu o bufnitur i se trezi, pe cnd nc se
lupta s scape din vrtej. nuntru era ntuneric, dar nu chiar ca
n vis. Tremurnd, ncerc s priveasc doar nspre flacr, s-i
lepede acolo teama, dar linitea hului i scpa printre degete.
Braele i picioarele i tremurau, dar se ag cu disperare de
imaginea acelei unice flcri, pn ce sngele ncet s-i mai
pulseze n urechi.
Mat se zvrcolea n pat, gemnd n somn:
Nu cedez, nu cedez, nu cedez
Apoi, vorbele sale se pierdur n nite gemete de neneles.
Rand se ntinse s-l scuture, pentru a-l trezi. De ndat ce-l
atinse, Mat se ridic, mormind nbuit. Vreme de o clip, el
rmase cu privirea aintit n gol, apoi inspir adnc, tremurtor,
i-i lu capul n palme. Brusc, se rsuci, scormoni sub pern,
apoi se culc la loc, cu ambele mini la piept, ncletate pe
mnerul pumnalului. Se ntoarse s-l priveasc pe Rand, cu
chipul ascuns de umbr.
S-a ntors, Rand.
tiu.
 Mat ncuviin:
Am vzut trei statuete
i eu le-am vzut.
tie cine sunt, Rand. Am luat-o pe cea cu pumnalul, iar el a
spus: Deci sta eti tu. Iar cnd m-am uitat din nou, mi-am
vzut chipul. Chipul meu, Rand! Prea din carne i oase. i la
pipit la fel. Lumina s m-ajute, parc mi-am simit propria mn
ncletat n jurul trupului, ca i cum eu eram statueta.
Rand rmase o vreme tcut.
Trebuie s continui s i te-mpotriveti, Mat.
Aa am fcut, iar el a rs. Tot vorbea despre o lupt venic
i spunea c ne-am ntlnit aa de o mie de ori pn acum, i
Pe Lumin, Rand, Cel ntunecat m cunoate.
Asta mi-a spus i mie. Nu cred c ne cunoate, adug
Rand, ncet. Nu cred c tie care dintre noi Care dintre noi ce?
Cnd se ridic, simi o durere ascuit n palm. Ajungnd la
mas, reui s aprind lumnarea dup trei ncercri, apoi i
deschise palma. n carne i se nfipsese o achie groas de lemn
nchis la culoare, care pe o parte era neted i lustruit. O privi
cu ochii mari, fr s respire, apoi, brusc, ncepu s gfie,
trgnd de ea nerbdtor.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Mat.
Nimic.
n cele din urm reui s-o scoat, trgnd puternic de ea.
Pufnind scrbit, o ls s cad la pmnt. Geamtul i nghe pe
buze: de ndat ce achia i se desprinse de degete, dispru.
Cu toate astea, rana din palm era tot acolo i sngera. Carafa
de piatr era plin cu ap. O turn n lighena, cu minile
tremurndu-i att de tare nct vrs i pe mas. n graba mare,
i spl minile, frecndu-i palma pn ce din degetul mare i
mai curse nc mult snge, apoi le spl din nou. Gndul c-i
putea rmne n carne pn i cea mai mic urm l ngrozea.
Pe Lumin, grai Mat, i pe mine m-a fcut s m simt
murdar.
Cu toate astea, el nu se ridic, ci rmase ntins cu pumnalul
n mini.
Da, ntri Rand. Murdar.
 Cu micri stngace, lu un tergar din teancul de lng
lighean. Se auzi o btaie n u, iar el tresri. Btaia se auzi din
nou.
Da? spuse el.
Moiraine i vr capul nuntru.
V-ai trezit. Bine. mbrcai-v repede i cobori. Trebuie
s plecm nainte de prima gean de lumin.
Acum? gemu Mat. N-am dormit niciun ceas.
Un ceas? rspunse ea. Ba ai dormit patru. Hai, iute, nu
avem mult timp.
Rand schimb cu Mat o privire nedumerit. i amintea fiecare
clip din vis. Acesta ncepuse de ndat ce nchisese ochii, i nu
inuse mai mult de cteva minute. Ceva din tulburarea lor trebuie
s fi ajuns pn la Moiraine. Ea le arunc o privire ptrunztoare,
i intr.
Ce s-a-ntmplat? Visele?
tie cine sunt, opti Mat. Cel ntunecat mi tie chipul.
Rand i art palma fr s spun nimic. Pn i n lumina
slab a singurei lumnri, sngele se distingea limpede. Femeia
Aes Sedai veni spre el i-i apuc mna ridicat, pipindu-i rana
cu degetul mare. Un fior l ptrunse pn n oase, att de rece
nct degetele i amorir, i trebui s strng din dini pentru a-i
ine palma deschis. Dup ce ea i ddu drumul, fiorul dispru.
Rand i rsuci mna pe toate prile, apoi, uimit, terse urma de
snge. Rana dispruse. Ridic ncet capul, pentru a ntlni
privirea lui Moiraine.
Iute, vorbi ea nbuit. Mai e foarte puin timp.
i Rand i ddu seama c nu se mai referea la plecarea lor.
 CAPITOLUL 44

Bezna nvluie Cile

Zorii stteau s se reverse, dar nc mai era ntuneric. Rand

o urm pe Moiraine pn n coridorul din spate, unde i ateptau
ceilali, mpreun cu jupn Gill, Nynaeve i Egwene, aproape la fel
de nerbdtoare ca Loial, iar Perrin aproape la fel de netulburat
ca Strjerul. Mat se inea pe urmele lui Rand ca i cum i-ar fi fost
fric s mai rmn singur mcar o clip i n-ar fi vrut s se
ndeprteze nici mcar cu un pas. Buctreasa i ajutoarele ei se
ridicar, cscnd gura la grupul care strbtea n tcere
buctria, unde era deja lumin i foarte cald, din pricina
pregtirilor pentru masa de diminea. Nu era ceva obinuit
pentru nite clieni s se trezeasc i s plece la ora aceea. Jupn
Gill i opti buctresei o scurt explicaie, iar ea pufni tare i
ncepu s frmnte aprig aluatul pentru pine. nainte ca Rand s
ajung la ua care ddea n curte, toat lumea se ntorsese la
treburile sale, la tvile cu mncare i la aluatul pe care-l
frmntau.
Afar era nc bezn. Tovarii si i preau lui Rand nite
umbre. Se inu orbete dup hangiu i dup Lan, ca i cum ntr-
adevr i-ar fi pierdut vederea, ndjduind c jupn Gill i
cunotea curtea ndeajuns de bine i c instinctele Strjerului
aveau s-i duc acolo unde trebuia, fr ca nimeni s nu-i rup
vreun picior. Loial se mpiedic de mai multe ori.
Nu neleg de ce nu putem aprinde mcar o lumin, mormi
Ogierul. n stedding, niciodat nu ne plimbm prin ntuneric.
Sunt Ogier, nu pisic.
i Rand i imagin brusc cum urechile celuilalt tresltau
nervos.
Pe neateptate, contururile grajdurilor aprur din bezn, ca o
umbra amenintoare, pn ce ua se deschise cu zgomot, lsnd
s se strecoare n curte o raz ngusta de lumin. Hangiul nu o
deschise dect puin, ndeajuns pentru ca ei s poat intra unul
cte unul, apoi o nchise pe dat n urma lui Perrin, aproape
prinzndu-i clciele. Ajuns nuntru, la lumin, Rand ncepu s
clipeasc des.
ngrijitorii nu se artar surprini de apariia lor, aa cum
fusese buctreasa. Caii erau deja neuai i-i ateptau. Mandarb
nl trufa capul, fr s-l bage n seam dect pe Lan, ns
Aldieb ntinse botul pentru a adulmeca braul lui Moiraine. Era
acolo i un cal de povar, ncrcat cu couri de rchit, precum i
un animal uria cu coama bogat, mai nalt chiar dect armsarul
Strjerului, pregtit pentru Loial. Prea ndeajuns de mare pentru
a trage de unul singur o haraba cu fn, dar pe lng Ogier nu
arta mai mare dect un ponei.
Loial privi calul i mormi, nencreztor:
Pn acum am mers ndeajuns de bine i pe jos.
Jupn Gill i fcu un semn lui Rand, artndu-i murgul pe
care i-l mprumuta. La culoare, era aproape ca prul biatului,
era nalt i cu pieptul lat, dar nu aa de aprig precum fusese
Noru. Cercetndu-l, Rand se simi foarte mulumit. Jupn Gill i
spuse c se numea Rocatul.
Egwene se duse drept la Bela, iar Nynaeve, la iapa ei cu
picioare lungi.
Mat veni lng Rand, ducndu-i de cpstru calul cenuiu pe
care-l primise.
Perrin m sperie, opti el, iar Rand l privi fix. Ce s zic, se
poarta ciudat. Tu nu crezi? Jur c nu mi se pare i nu e din
pricina
Rand ncuviin. Slav Luminii, nu din pricina pumnalului.
 Aa e, Mat, dar stai linitit. Moiraine tie despre lucrul
acesta, ce-o mai fi i el. Nu-i nici o problem.
i-ar fi dorit s cread n ceea ce spunea, dar mcar Mat
prea ceva mai linitit.
Firete, ncuviin el n grab, privindu-l nc pe Perrin cu
coada ochiului. Nici n-am spus altceva.
Jupn Gill se sftui cu eful ngrijitorilor. Brbatul cel slab, cu
fa ca de cal, i duse mna la frunte i se grbi ctre fundul
grajdurilor. Hangiul se ntoarse spre Moiraine, cu un zmbet
mulumit pe chipul su rotund.,
Ramey spune c drumul e liber, Aes Sedai.
Zidul din fundul grajdurilor prea solid i gros, plin de
rasteluri cu unelte. Ramey i un alt ngrijitor ddur la o parte
furcile, greblele i lopeile, apoi se ntinser pe lng rafturi
pentru a umbla la nite zvoare ascunse. Brusc, o parte din zid se
rsuci nspre ei, pe nite balamale att de bine tinuite, nct
Rand nu era convins c le-ar fi putut gsi nici mcar aa, cu ua
deschis. Lumina care se revrsa din grajd cdea pe un perete de
crmid, aflat la numai cteva picioare distan.
E doar o alee ngusta dintre cldiri, spuse hangiul, dar
nimeni, n afara celor de aici, nu tie c se poate ajunge i prin
grajduri. N-o s fie nimeni la pnd aici, nici o Mantie Alb i nici
o cocard, care s v vad ieind.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
ine minte, bunule hangiu, dac i-e team c vei avea
necazuri din pricina noastr, scrie-i lui Sheriam Sedai, din Ajah
Albastr, n Tar Valon, iar ea te va ajuta. Mi-e team c eu i
surorile mele avem deja multe lucruri de ndreptat, pentru cei
care mi-au oferit ajutor.
Jupn Gill rse, fr s par ctui de puin ngrijorat.
Ce s spun, Aes Sedai, deja mi-ai druit singurul han din
Caemlyn unde nu exist obolani. Ce a mai putea s cer? Numai
aa, i voi avea de dou ori mai muli clieni. Redeveni serios,
ncetnd s mai tnjeasc. Orice ai avea de gnd, Regina sprijin
Tar Valon, iar eu sunt de partea Reginei, aa c v doresc numai
bine. S te scalde Lumina, Aes Sedai. Pe toi s v scalde Lumina.
i pe dumneata la fel, jupne Gill, rspunse Moiraine,
aplecnd fruntea. Dar dac este ca Lumina s scalde pe vreunul
din noi, trebuie s ne grbim. Ea se ntoarse iute spre Loial. Eti
gata?
Ogierul lu de cpstru calul cel uria, privindu-i cu team
botul. ncercnd s nu rmn cu mna prea aproape, el i
conduse animalul ctre ua din fund. Ramey srea de pe un
picior pe altul, nerbdtor s-o nchid la loc. Pentru o clip, Loial
ramase cu capul plecat pe o parte, ca i cum se bucura de o
adiere care-i rcorea obrazul.
Pe aici, spuse el, i o apuc pe aleea cea ngust.
Moiraine l urm, la numai civa pai, apoi venir Rand i
Mat. Rand se alesese i cu calul de povar, pe care trebuia s-l
duc de cpstru. Nynaeve i Egwene intrar la mijloc, iar Perrin,
n urma lor. Lan ncheia irul. Ua secret se nchise iute, de
ndat ce Mandarb pi pe aleea noroioas. Zgomotul zvoarelor
potrivite la locurile lor, care le tiau orice cale de ntoarcere, i se
pru lui Rand nefiresc de puternic.
Aleea, aa cum i spusese jupn Gill, era ntr-adevr foarte
strmt i chiar mai ntunecat dect curtea hanului, dac era cu
putin aa ceva. Ziduri nalte i goale, de crmid sau de lemn,
se nirau pe ambele pri, iar deasupra se vedea doar o fie
ngust de cer ntunecat. Courile mari i mpletite, fixate pe
spinarea calului de povar, se atingeau de ziduri. Erau pline cu
provizii pentru cltorie, cele mai multe fiind oale de lut, n care
se afla ulei. De asemenea, erau acolo mai multe bee lungi, cu
lmpi la capete, legate pe spinarea animalului, nuntrul Cilor,
din cte le spusese Loial, era mai ntuneric dect n miez de
noapte.
Lmpile pe jumtate pline foneau la fiecare micare i se
ciocneau una de alta cu un zgomot de tinichea. Nu era foarte
puternic, dar, la ceasul acela dinaintea zorilor, oraul era tcut.
Foarte tcut. Clinchetele nfundate preau s rsune la mare
deprtare.
Cnd aleea iei ntr-o strada, Loial alese drumul fr s
ovie. De acum, prea s tie exact ncotro se ndrepta, ca i cum
calea de urmat devenea din ce n ce mai limpede. Rand nu
nelegea cum de Ogierul putea gsi Poarta, iar Loial nu reuise
s-i explice prea bine. Din cte le spusese, tia, pur i simplu,
unde se afla; o simea. Nu putea s explice, dup cum nu putea
s explice cum fcea s respire.
 Grbindu-se n susul strzii, Rand ntoarse capul spre colul
unde se afla Binecuvntarea Reginei. Din cte le spusese
Lamgwin, nu departe de acel col se aflau nc vreo ase Mantii
Albe. Erau ateni numai la han, dar orice zgomot putea s-i atrag
pe urmele lor. Nimeni nu ieea la ora aceea pentru treburi
cinstite. Copitele cailor rsunau ca nite clopote pe strada pavat.
Lmpile clincneau de parc armsarul de povar le scutura cu
bun tiin. Numai dup ce trecur de un alt col, Rand ncet
s mai priveasc peste umr, i-i auzi i pe ceilali din Emonds
Field oftnd uurai.
Loial prea s urmeze drumul cel mai drept ctre Poart, pe
oriunde i-ar fi dus acesta. De cteva ori strbtur strzi largi i
pustii, unde nu se afla dect, poate, vreun cine care se ascundea
n umbr. Alteori o apucar pe alei la fel de nguste ca aceea pe
care ieiser din han, unde, dac nu erai atent, puteai s calci n
cine tie ce. Nynaeve se plnse pe nfundate de mirosuri, dar
nimeni nu ncetini.
ntunericul ncepu s se risipeasc, preschimbndu-se ntr-un
cenuiu nchis. Licriri slabe care anunau zorii aprur pe cer,
deasupra acoperiurilor dinspre rsrit. Civa oameni ieir n
strad, bine nfofolii pentru a se feri de frig, mergnd cu capetele
plecate, de parc nc se visau n pat. Cei mai muli nu ddeau
nici o atenie celor din jurul lor. Numai civa aruncar cte o
privire nspre irul de oameni i cai, cu Loial n frunte, i numai
unul dintre ei i vzu cu adevrat.
Acela ridicase nti privirea spre ei, la fel ca toi ceilali,
cufundat deja n propriile gnduri, apoi se mpiedicase brusc, gata
s cad, i se ntorsese pe clcie ca s-i vad mai bine. nc nu
se vedeau dect umbre, dar i asta fusese prea mult. Vzut din
deprtare, Ogierul putea s treac drept un brbat nalt care
ducea de cpstru un cal obinuit, sau drept unul de statur
medie, cu un cal pirpiriu. Avndu-i ns pe ceilali dup el, Loial
arta exact att de mare cum i era, o data i jumtate ct un om,
orict de nalt. Trectorul se uitase lung apoi, cu un strigt
nbuit, plecase n fug, cu mantia fluturndu-i n urm.
Cu timpul, aveau s mai apar i alii. Rand trase cu ochiul la
o femeie care mergea grbit pe cealalt parte a strzii, fr s
vad altceva dect pavajul pe care clca. n scurt vreme, aveau
s apar mai muli care s-i poat observa. Cerul de la rsrit se
lumin.
Acolo, rosti n cele din urm Loial. E acolo, dedesubt.
i le art o prvlie, nc ferecat pentru noapte. Mesele din
fa erau goale, prelatele de deasupra lor, strnse i legate, uile,
zvorite bine. La ferestrele de deasupra, unde locuia proprietarul,
nu se vedea nici o lumin.
Dedesubt? sri Mat, nevenindu-i s cread. i cum facem
s?
Moiraine ridic un bra, ndemnndu-l s tac, i le fcu semn
s-o urmeze pe aleea de lng prvlie. Cai i oameni laolalt, ei se
nghesuir n locul liber dintre dou cldiri. Din pricina zidurilor
nalte, acolo bezna era nc de neptruns.
Trebuie s fie o u care d n pivni, opti Moiraine. Ah,
da.
Brusc, se fcu lumin. Deasupra palmei ntinse a femeii apru
un glob care scnteia puternic, cam ct pumnul unui brbat, i
care se mica odat cu mna ei. Rand se gndi c trecuser prin
multe dac nimeni nu mai prea tulburat de asta, Moiraine i
apropie palma de uile pe care le gsise, undeva jos. Erau uor
nclinate i ferecate cu un zvor prins n nite crlige zdravene i
cu un lact de fier mai mare dect mna lui Rand i plin de
rugin. Loial trase uor de el.
Pot s-l smulg, cu zvor cu tot, dar o s fac atta zgomot,
nct o s trezeasc tot cartierul.
Mai bine s nu stricm nimic, dac nu-i absolut necesar,
rspunse Moiraine.
Ea cercet cu atenie lactul, apoi, pe neateptate, lovi uor cu
toiagul fierul ruginit, iar lactul se deschise pe dat. Cu micri
grbite, Loial l scoase de la locul lui i deschise uile larg.
Moiraine cobor pe rampa care iei la iveal, luminndu-i calea
cu ajutorul globului din palm. Aldieb o urm, pind graios.
Aprindei lmpile i cobori, le opti ea. Avem loc. Iute. n
curnd o s se lumineze.
n grab mare, Rand dezleg lmpile de pe aua calului de
povar, dar, chiar nainte s-o aprind pe prima, i ddu seama c
deja putea distinge chipul lui Mat. n cteva minute, strzile
aveau s se umple de oameni, iar proprietarul prvliei avea s
coboare pentru a ncepe treaba, i toi aveau s se ntrebe de ce
erau atia cai pe alee. Mat mormi ceva, nemulumit de ideea de
a aduce caii nuntru, dar Rand se simi uurat cnd l conduse
pe al su n josul rampei. Mat l urm, mormind n continuare,
dar la fel de grbit.
Lampa lui Rand se cltina n vrful bului, lovindu-se de
tavan dac nu era atent. Nici Rocatul, nici calul de povar nu se
simeau n largul lor pe ramp. Dup ce ajunse jos, se ddu la o
parte din calea lui Mat. Moiraine ls globul de lumin s se
sting, dar, pe msur ce coborau i ceilali, ncperea se lumin
din ce n ce mai mult.
Pivnia avea aceleai dimensiuni ca i cldirea de deasupra.
Cel mai mult spaiu era ocupat de coloanele de crmid, mai
nguste la baz i cam de cinci ori mai late la vrf, aducnd cu
nite arcade. Era loc ndeajuns pentru toi, dar Rand tot se simea
nghesuit. Cretetul lui Loial ajungea pn n tavan. Dup cum
lsase s se neleag lactul cel ruginit, ncperea nu mai fusese
folosit de mult vreme. Podeaua era goal, n afar de cteva
butoaie sparte, pline cu tot felul de nimicuri, i de un strat gros
de praf care se ridicase de la pmnt i plutea n lumina lmpilor.
Lan intr ultimul i, de ndat ce-l duse pe Mandarb pn jos,
se ntoarse s nchid uile.
Snge i cenu, mri Mat, de ce s fi construit o poart
dintr-aia ntr-un loc ca sta?
Dar n-a fost mereu aa, spuse Loial, al crui glas tuntor
rsun n pivnia pustie. Nicidecum!
Rand i ddu brusc seama c Ogierul era mnios, i se
tulbur.
Cndva, aici erau copaci. Tot soiul de copaci dintre cei care
creteau prin acest inut, toi copacii pe care Ogierii i puteau face
s prind rdcini. Falnicii Copaci, nali de o sut de picioare.
Crengi pline de frunze i adieri rcoroase care s poarte cu ele
mirosul frunzelor i al florilor i s menin vie amintirea pcii din
stedding. i toate astea au pierit, pentru ce?!
i lovi cu pumnul ntr-o coloan care pru s se cutremure.
Rand era sigur c auzise crmizile sfrmndu-se. Din tavan se
prvli o cascad de tencuial.
Ceea ce s-a esut deja nu mai poate fi schimbat, rosti cu
blndee Moiraine. Dac ne drmi cldirea n cap, n-o s faci
copacii s creasc din nou.
 Sprncenele czute ale lui Loial i ddeau un aer mai stnjenit
dect putea exprima un chip omenesc.
Poate, cu ajutorul dumitale, Loial, vom mpiedica Umbra s
se ntind i peste desiurile care nc mai exista. Ne-ai adus n
locul pe care-l cutam.
Cnd ea se duse lng un perete, Rand i ddu seama c
acesta era altfel dect ceilali. n primul rnd, nu era din
crmid, ci din piatr meteugit lucrat, mpodobit cu un model
complicat de frunze i corzi de ieder i deschis la culoare, n
ciuda stratului de praf. Crmizile i mortarul care le inea n loc
erau vechi, dar ceva din zidul de piatr spunea c acesta fusese
acolo cu mult, mult nainte, pe cnd crmizile nici mcar nu
fuseser scoase din cuptor. Constructorii cldirii, care i ei
dispruser de secole, folosiser ceea ce era deja n picioare, iar
ali oameni, venii dup aceea, transformaser totul ntr-o pivni.
O parte din zidul mpodobit, aflat chiar la mijloc, era i mai
frumos ornat dect restul, care, prin comparaie, prea o schi
grosolan. Frunzele desenate pe piatr preau moi, mpietrite n
loc n clipa n care o adiere blnd de var le fcea s se nfioare.
n ciuda acestui fapt, preau i foarte vechi, mult mai vechi dect
restul peretelui, aa cum i acesta era mai vechi dect pereii de
crmid. Loial privea ntr-acolo, de parc ar fi preferat s se afle
oriunde altundeva, chiar i n strad, urmrit de mulime.
Avendesora, opti Moiraine, mngind o frunz ca de trifoi,
desenat n piatr.
Rand cercet desenul; nicieri nu se mai vedea nici o alt
frunz la fel cu aceea.
Frunza din Copacul Vieii este cheia, rosti femeia Aes Sedai,
i, pe dat, frunza se desprinse i czu n palma ei.
Rand clipi surprins; din spatele su, se auzir exclamaii de
uimire. Frunza pruse s fac parte din desen, la fel ca toate
celelalte. Netulburat, femeia Aes Sedai o aez la loc, puin mai
jos. Frunza cu trei vrfuri se fix n perete, de parc tocmai acolo
i era locul, i deveni din nou una cu desenul. Imediat, tot
aspectul peretelui se schimb.
De-acum, Rand era aproape convins c vedea frunzele
tremurnd n btaia unei adieri tainice; mai c-i venea s cread
c, pe sub stratul de praf, ele erau verzi, un covor de verdea
primvratic acolo, n pivnia luminat cu lmpi. Strvechiul
desen se despic. La nceput, deschiztura era aproape cu
neputin de observat, apoi ea se li, pe msur ce jumtile
peretelui se rsucir ncet, nspre ei, pn cnd se deschiser cu
totul. Pe spatele uilor se afla acelai desen ca pe fa, aceeai
revrsare de frunze i de corzi de ieder, prnd aproape vii. n
spate, acolo unde ar fi trebuit s se vad adncul pmntului,
sau pivnia din cldirea vecin, imaginea lor se reflecta vag ntr-o
suprafa mat, care sclipea slab.
Am auzit, ncepu Loial, cu durere, dar i cu team n glas,
c era o vreme cnd Porile sclipeau ca nite oglinzi. Era o vreme
cnd cltorul care strbtea Cile pea scldat n razele
soarelui, sub cerul limpede. Aa era cndva.
N-avem timp de pierdut, replic Moiraine.
Lan trecu pe lng ea, cu Mandarb de cpstru, ducnd n
mn bul cu lampa la vrf. Imaginea sa umbrit se apropie din
partea opus, conducnd umbra calului. Omul i imaginea se
contopir, prnd a se cufunda n suprafaa sclipitoare, i
disprur. O clip, armsarul cel negru se mpotrivi. Cpstrul
prea s-l lege de umbra tulbure a propriei imagini. Friele se
ncordar, iar calul dispru i el nuntru.
O vreme, toi cei din pivni rmaser cu ochii aintii la
Poart.
Iute, i ndemn Moiraine. Eu trebuie s trec ultima. Nu
putem lsa Poarta deschis, ca s-o gseasc cineva din
ntmplare. Iute.
Oftnd din greu, Loial pi prin oglind. Dndu-i capul pe
spate, calul cel uria ncerc s se fereasc, dar ceva l trase cu
putere nuntru. Disprur cu totul, la fel ca Strjerul i Man-
darb.
ovind, Rand ndrept lampa spre Poarta. Aceasta se contopi
cu imaginea ei, apoi dispru. El se for s peasc mai departe,
urmrind bul care disprea i el bucat cu bucat, apoi trecu la
rndul lui, contopindu-se cu imaginea reflectat. Gura i se csc.
Simi pe piele un fior de ghea, ca i cum trecea printr-un zid de
ap rece. Timpul prea s se prelungeasc la nesfrit; frigul l
cuprindea ncet-ncet, acoperindu-i fiecare por.
Brusc, fiorul se sparse ca o bul de spun, iar el se opri ca s-
i trag sufletul. Ptrunsese pe Cile de Tain. Drept n fa, Loial
i Lan ateptau rbdtori, mpreun cu caii. n jurul lor era
bezn, care prea s se ntind la nesfrit. Lmpile i scldau
ntr-un cerc ngust de lumin, prea slab, ca i cum ceva se lupta
cu strlucirea sau o nghiea.
Simindu-se dintr-odat nelinitit, Rand trase de frie.
Rocatul i calul de povar ptrunser nuntru dintr-un salt,
aproape rsturnndu-l. mpleticindu-se, i recpt echilibrul i
se duse repede lng Strjer i Ogier, trgnd dup sine i caii
speriai, care nechezau ncetior. Pn i Mandarb prea ceva mai
linitit, vznd i ali cai alturi de el.
Cnd treci printr-o poart, Rand, nu te grbi, l avertiz
Loial. nuntru e altfel dect afar. Privete.
El se uit ndrt, acolo unde-i artase Ogierul, ateptndu-se
s vad aceeai strlucire domoal. n loc de asta, descoperi c
putea s vad n pivni, ca printr-un vitraliu uria aezat acolo,
n bezn. Observ, tulburat, c de jur mprejurul acestei ferestre
spre pivni prea s nu mai existe nimic, dect bezna. Spuse
asta cu voce tare, ncercnd s rd, dar Loial l lu n serios.
Poi s-i dai ocol cu pasul, dar de pe partea cealalt n-ai
vedea nimic. Totui, nu te-a sftui. Crile nu spun foarte
limpede ce se afla n spatele unei Pori. Cred c te-ai putea rtci
pe acolo pentru totdeauna.
Rand scutur din cap i ncerc s-i ndrepte atenia spre
Poarta nsi, i nu spre ceea ce se afla n spatele ei, numai c i
aa se tulbura destul de tare. Dac ar mai fi avut la ce s se uite,
prin bezna care nconjura Poarta, ar fi fcut-o. Moiraine i ceilali
se vedeau destul de limpede n pivni, prin deschiztura fumurie,
dar se micau ca ntr-un vis. Fiecare pas prea un gest mre,
exagerat. Mat se ndrept spre Poart ca i cum s-ar fi deplasat
printr-o bucat imens de piftie, prnd c noat.
Roata se nvrte mai repede aici, nuntru, i explic Loial,
apoi i roti privirile prin ntunericul dimprejurul lor i ls umerii
n jos, abtut. Nimeni dintre cei n via nu tie totul despre acest
loc. Mi-e fric de ceea nu tiu despre Ci, Rand.
Cel ntunecat, interveni Lan, nu poate fi nfrnt fr s
nfruni primejdiile. Dar suntem nc n via i avem i ndejdea
de a rmne aa i pe mai departe. Nu ceda nainte s fii nfrnt,
Loial.
N-ai mai vorbi cu atta ncredere dac ai mai fi fost
vreodat pe aici, rspunse Ogierul; glasul su, de obicei att de
rsuntor, era grav. Privea int n ntuneric, de parc ar fi vzut
ceva apropiindu-se. Nici eu n-am mai fost, dar am vzut Ogieri
care au ptruns printr-o Poart i s-au ntors. N-ai mai vorbi aa,
dac ai fi fcut-o i dumneata.
Mat trecu de poart i ncepu din nou s se mite firesc.
Vreme de o clip, rmase pe loc, privind int mprejur, la
ntunericul care prea s se ntind la nesfrit, apoi veni n fug
spre ei, cu lampa care se cltina n vrful bului i cu calul n
urma lui, mai mai s-l drme. Unul cte unul, trecur i ceilali.
Perrin, Egwene i Nynaeve se oprir i ei o clip, tcui i uluii,
nainte s se grbeasc s se alture grupului. Fiecare lamp
lrgea cercul de lumin, dar nu att ct ar fi trebuit. S-ar fi zis c
bezna se adncea cu ct era mai mult lumin, de parc se lupta
din rsputeri s nu fie strpuns.
Era un gnd pe care Rand i dorea s-l uite. Faptul c se
aflau aici era ndeajuns de ngrijortor, i fr ca ntunericul s
prind via. Cu toate acestea, cu toii preau s simt apsarea.
Mat renunase la replicile sale n doi peri, iar Egwene prea s-i
doreasc s nu fi venit cu ei. n tcere priveau Poarta, ultima
fereastr nspre lumea pe care o cunoteau.
n cele din urm, n pivni rmase doar Moiraine, luminat
slab de lampa pe care o avea cu ea. Femeia Aes Sedai se mica tot
ca prin vis. Mna ei se plimb ncet pe perete, pn ce gsi frunza
de Avendesora care se afla, i pe aceast parte, undeva mai jos,
aa cum o aezase Moiraine pe partea cealalt. Scond-o din loc,
o aez acolo unde fusese la nceput. Rand se ntreb brusc dac
se mutase i cealalt.
Femeia Aes Sedai veni nuntru, conducnd-o pe Aldieb, n
timp ce porile de piatr ncepur s se nchid ncet n urma ei.
Se apropie de grup, iar porile rmaser cufundate n ntuneric.
Fereastra spre pivni se ngust, apoi dispru, nghiit de bezna
care se ntinse peste tot n jurul lor, dincolo de cercul slab de
lumina.
Brusc, li se pru c lmpile erau singura surs de lumin
rmas pe lume. Rand i ddu seama c era nghesuit umr la
umr ntre Perrin i Egwene. Fata l privi cu ochii mari i veni i
mai aproape, iar Perrin nu fcu niciun gest s se trag mai ncolo.
Atingerea altei fiine umane i ddea puin curaj, acum c toat
lumea se cufundase n ntuneric. Pn i caii preau s simt
nelinitea care-i mpingea din ce n ce mai aproape unul de altul.
Prnd netulburai, Moiraine i Lan se urcar pe cai, iar
femeia Aes Sedai se aplec nainte, cu braele sprijinite pe toiagul
sculptat, aezat de-a curmeziul eii.
Trebuie s plecm, Loial.
Acesta tresri, apoi ncuviin energic din cap.
Da, da, Aes Sedai, ai dreptate. S nu pierdem nici o clip.
i le art o dung lat i alb care se ntindea sub picioarele
lor, iar Rand se trase iute la o parte. La fel fcur i ceilali din
inutul celor Dou Ruri. Rand se gndi c podeaua trebuia s fi
fost cndva neted, dar acum era plin de guri, ca nite pete de
vrsat. Dunga alb era ntrerupt n mai multe locuri.
Asta duce de la Poart la prima Cluzire. De acolo
Loial se uit ngrijorat n jur, apoi se urc n a, fr s se mai
team ca nainte. Pe spinarea acestuia fusese aezat cea mai
mare a gsit de eful grjdarilor, dar tot nu era ndeajuns de
ncptoare pentru Ogier. Picioarele sale atrnau pn la
genunchii animalului.
S nu pierdem nici o clip, mormi el, iar ceilali i urmar
exemplul, fr nici o tragere de inim.
Moiraine i Lan naintau de-o parte i de alta a lui Loial,
urmnd dunga alb prin ntuneric. Toi ceilali se nghesuiau n
urma lor, ct puteau de aproape unul de altul, cu lmpile leg-
nndu-se deasupra capetelor. Acestea ar fi trebuit s dea
suficient lumina ct pentru o cas ntreag, dar la zece picioare
deprtare nu se mai vedea nimic. Bezna nghiea totul, ca i cum
acolo ar fi fost un zid. Scritul eilor i tropotul copitelor pe
piatr nu prea s rsune dincolo de marginea cercului de
lumin.
Mna lui Rand se tot ndrepta spre sabie, dar nu pentru c i-
ar fi trecut prin cap c era ceva acolo, vreo fptur de care trebuia
s se apere. De fapt, prea c nu exist niciun loc n care s se
poat ascunde vreo fptur. Cercul de lumin din jurul lor putea
la fel de bine s fie o peter, nconjurat pe toate prile de
stnc, fr cale de ieire. Orict ar fi naintat, nu se schimba
nimic. Rand pipia mnerul sabiei ca i cum strnsoarea minii
sale ar fi putut ndeprta stnca pe care o simea de jur mprejur.
Atingnd sabia, i amintea de nvturile lui Tam i, pentru
scurt vreme, putea regsi linitea din hu. Dar sentimentul acela
apstor reaprea de fiecare dat, micornd hul pn ce acesta
rmnea doar ca o peter n mintea lui, i trebuia s o ia de la
capt, atingnd sabia lui Tam pentru a-i aminti.
Cnd, n cele din urm, peisajul se schimb, se simi mai
uurat, dei era vorba doar despre o lespede nalt, aezat
vertical, care apru din bezn n faa lor. Dunga cea alb se oprea
la piciorul ei. Pe suprafaa ntins se vedeau linii rsucite din
metal, meteugit trasate, care-i aminteau lui Rand de nite corzi
de ieder sau de frunze. Pete incolore acopereau i piatra, i
metalul.
Cluzirea, spuse Loial, i se aplec n a pentru a privi
ncruntat liniile de metal.
Scrierea Ogier, observ Moiraine, dar semnele sunt att de
terse, nct de-abia pot s-mi dau seama ce spune.
Nici eu nu prea neleg ce scrie replica Loial, dar e suficient
ca s tiu c trebuie s-o lum pe aici.
i i ndemn calul ntr-o direcie anume, ndeprtndu-se de
Cluzire. Razele de lumin ddur la iveal alte construcii din
piatr, care preau s fie poduri cu perei de stnc, nalte, care
se pierdeau n deprtare, i rampe uor arcuite, fr vreo
balustrad, care duceau n sus i n jos. ns ntre acestea i
poduri erau parapete care le ajungeau pn la piept, ca i cum,
acolo cel puin, ar fi existat pericolul s cad n gol. Parapetele
erau alctuite din buci rotunde de piatr alb, simpl, mbinate
laolalt ntr-un chip complicat. Lui Rand, imaginile i se preau de
a dreptul familiare, dar tia c trebuia s fi fost rodul imaginaiei
sale, care cuta s regseasc ceva cunoscut n acel loc unde
totul era straniu.
La piciorul unuia dintre poduri, Loial se opri ca s citeasc
textul scurt de pe coloana ngust de piatr aflat acolo.
ncuviinnd din cap, se ndrept spre pod.
sta-i primul pod din drumul nostru, spuse el peste umr.
Rand se ntreb cum de podul se inea n picioare. Copitele
cailor scrneau, de parc la fiecare pas se mai desprindea cte o
bucic de piatr. Peste tot n jur se vedeau guri, nu foarte
adnci, unele minuscule, altele late i mari, ca i cum plouase cu
acid sau piatra putrezise. Peretele podului era i el plin de
crpturi i de guri. Din loc n loc, dispruse cu totul, lsnd n
urm poriuni goale, unele ajungnd pn la o lungime de cal.
Podul putea foarte bine s fie fcut din stnc i s ajung pn
n centrul pmntului, dar, aa cum l vedea, Rand nu ndjduia
dect s fie ndeajuns de solid pentru a le ngdui s ajung la
cellalt capt. Dac exist un capt.
n cele din urm, podul se termin, ntr-un loc care prea
aidoma cu captul la care se urcaser. Rand nu vedea dect
poriunile atinse de lumina lmpilor, dar avea impresia c se aflau
ntr-un loc vast, ca un deal cu o poriune plan la vrf, din care
plecau n toate direciile poduri i rampe. O Insul, dup cum le
spuse Loial. Se afla acolo i o Cluzire, acoperit cu inscripii i
se pru c sttea drept n mijloc, dar nu avu cum s-i dea seama
dac era sau nu aa. Loial citi indicaiile, apoi i conduse spre una
din rampe, care urca, ncolcindu-se.
Dup un urcu lung i nenumrate ocoluri, rampa i duse pe
o alt Insul, aidoma celei de pe care plecaser. Rand ncerca s-
i imagineze cum arta rampa, dar renun. Insula asta nu poate
fi chiar deasupra celeilalte. Pur i simplu nu se poate.
Loial cercet o alt lespede acoperit cu inscripii, gsi o alt
coloan care nsemna drumul i-i conduse spre un alt pod. Rand
nu mai reuea s priceap ncotro se ndreptau.
n cercul lor strmt de lumin, fiecare pod era exact la fel ca
acela dinainte, numai c unele aveau sprturi n perei, iar altele,
nu. i Insulele se difereniau numai dup lespezile Cluzirilor,
unele fiind mai deteriorate dect altele. Rand pierdu noiunea
timpului; nu mai era sigur nici mcar cte poduri strbtuser
sau cte rampe. Strjerul, n schimb, avea probabil un al aselea
sim. Tocmai cnd Rand simi cum l apuc foamea, Lan i anun
linitit c era amiaz i cobor de pe cal pentru a le mpri pine,
brnz i carne uscat, din proviziile pe care le aveau cu ei.
Venise rndul lui Perrin s duc de cpstru calul de povar. Se
aflau pe o Insul, iar Loial era preocupat cu descifrarea
indicaiilor de pe lespedea Cluzirii.
Mat ddu s coboare din a, dar Moiraine spuse:
Timpul e prea preios aici ca s-l irosim. Pentru noi, cel
puin. O s ne oprim numai cnd vine momentul s dormim.
Lan se urcase deja napoi pe spinarea lui Mandarb.
Lui Rand i cam dispru pofta de mncare la gndul c urma
s doarm nuntru. Aici era mereu noapte, dar nu o noapte
potrivit pentru somn. mbuc totui ceva, fr s se dea jos, la
fel ca toat lumea. Era greu s in n acelai timp lampa,
mncarea i friele, ns, chiar dac crezuse c nu-i mai era
foame, ddu gata i ultimele firimituri de pine i de brnz,
lingndu-i degetele, i se gndi cu tristee c ar mai fi vrut. Ba
chiar i veni n minte c nu era chiar aa de ru pe Cile de Tain,
pn la urm. Oricum, nu era aa cum le spusese Loial. Chiar
dac se simeau ca la apropierea unei furtuni, totui nimic nu se
schimba. Nimic nu se ntmpla. Era aproape plicticos.
Apoi ns, un mormit de uimire al lui Loial rupse tcerea.
Rand se ridic n scri, ca s trag cu ochiul pe lng Ogier, i
nghii n sec: se aflau pe un pod care, la numai cteva picioare n
faa lui Loial, se termina cu o sprtur cu contururi neregulate.
 CAPITOLUL 45

Urmritorul din umbr

Lumina lmpilor se ntindea tocmai ct era nevoie pentru a

atinge poriunea cealalt, care se vedea prin ntuneric ca dintele
spart al unui uria. Calul lui Loial btu nervos din copit, iar o
piatr desprins din podea czu n hul ntunecat de dedesubtul
lor. Rand nu auzi niciun zgomot care s arate c ar fi atins
fundul.
ndemnndu-l pe Rocat, se apropie de margine. n jos, atta
ct putea s vad, coborndu-i lampa din vrful bului, nu era
nimic. i sus, i jos, numai bezn, care nghiea lumina. Dac
exista un fund, putea s fie la o mie de picioare sub ei. Sau putea
s nu existe deloc. n schimb, pe partea cealalt, vzu cu uimire
c podul nu era sprijinit pe nimic. Era foarte subire, iar dedesubt
nu se afla absolut nimic.
Dintr-odat, stnca de sub picioare i se pru subire ca o foaie
de hrtie, iar abisul de dincolo de margine ncepu s-l trag n jos.
Lampa i bul preau ndeajuns de grele pentru a-l rsturna din
a. Ameit, se trase napoi de la margine cu grij, aa cum se i
apropiase.
La asta ne-ai adus, Aes Sedai? ntreb Nynaeve. Toate astea
numai ca s aflm c, pn la urm, trebuie s ne-ntoarcem n
Caemlyn?
 Nu trebuie s ne-ntoarcem, rspunse Moiraine. Cel puin
nu pn n Caemlyn. Pentru fiecare destinaie, exist multe Ci.
Trebuie s ne-ntoarcem numai pn ce Loial gsete alt drum
spre Fal Dara. Loial? Loial!
Ogierul i mut privirile dintre abis cu un efort vizibil.
Ce? O, da, Aes Sedai, pot gsi alt drum. Nu
Ochii i se ndreptar din nou spre hu, fr voia lui, iar
urechile i tresltar.
Nu crezusem c totul se putea degrada att de mult. Dac
pn i podurile se sfrm, s-ar putea s nu gsesc drumul pe
care-l doresc. S-ar putea s nu gsesc niciun drum de ntoarcere.
Poate c podurile se prbuesc chiar acum n urma noastr.
Trebuie s existe un drum, spuse Perrin, cu glasul lipsit de
expresie; ochii lui preau s atrag toat lumina, sclipind auriu.
Un lup ncolit, se gndi Rand, uimit. Cu asta seamn.
O s fie dup cum ese Roata, gri Moiraine, dar eu, una,
nu cred c podurile se prbuesc att de repede precum crezi
dumneata. Privete piatra, Loial. Pn i eu mi pot da seama c
asta s-a petrecut demult.
Da, rosti rar Loial. Da, Aes Sedai, vd i eu. Aici nu plou i
nu e niciun pic de vnt, dar podul sta s-a prbuit de cel puin
zece ani.
El ddu din cap, zmbind uurat, att de fericit de ceea ce
descoperise, nct, pre de o clip, pru s uite de team. Apoi,
privi n jur i ridic stingherit din umeri.
A putea s gsesc alte drumuri cu mai mare uurin
dect cel spre Mafal Dadaranell. Tar Valon, de exemplu? Sau
steddingul Shangtai. De la ultima Insul, mai erau numai trei
poduri pn acolo. Presupun c de acuma Fruntaii ar dori s-mi
vorbeasc.
Fal Dara, Loial, spuse ferm Moiraine. Ochiul Lumii se afl
dincolo de Fal Dara, i acolo trebuie s ajungem.
Fal Dara, ncuviin fr entuziasm Ogierul.
Ajuni napoi la Insul, Loial cercet amnunit lespedea
acoperit de inscripii, cu sprncenele lsate foarte jos i
murmurnd ca pentru sine. n curnd, nimeni nu mai reui s-l
neleag, cci o ddu pe limba sa, care suna precum ciripitul
unor psri pe tonuri foarte joase. Lui Rand i se pru ciudat c
un neam att de mare avea o limb att de muzical. n cele din
urm, Ogierul ddu din cap. Conducndu-i spre podul pe care-l
alesese, se ntoarse ca s trag trist cu ochiul la semnul aflat
alturi de un altul.
Trei poduri pn la stedding Shangtai, oft el, dar trecu de
locul respectiv fr s se opreasc i o apuc pe cel de-al treilea
pod care le iei n cale. Apoi privi din nou n urm, plin de regrete,
dei podul care ducea spre casa lui era cufundat n bezn. Rand
i apropie calul de al lui.
Cnd se termin totul, Loial, tu ai s-mi arai steddingul
tu, iar eu, Emonds Field. Dar nu pe Cile de Tain. O s
mergem pe jos sau clare, chiar dac dureaz o var ntreag.
Dar crezi c se va sfri vreodat, Rand?
El se ncrunt.
Ai spus c vom ajunge n Fal Dara n dou zile.
Nu-i vorba despre Ci, Rand. Despre tot restul, rspunse
Loial, privind n spate la femeia Aes Sedai, care vorbea ncetior
cu Lan, clrind umr la umr. Ce te face s crezi c se va
termina vreodat?
Podurile i rampele i purtar n sus, n jos i n toate
direciile. Cteodat ddeau de crri albe care plecau din dreptul
unei Cluziri, la fel ca aceea pe care o urmaser la plecarea din
Caemlyn. Rand observ c nu era singurul care privea crrile
curios i uor nostalgic. Nynaeve, Perrin, Mat i chiar i Egwene le
lsau n urm cu mare prere de ru. La captul fiecreia se afla
o Poart, o cale de a iei din nou n lume, unde era cer, soare i
vnt. Pn i vntul ar fi fost bine venit. Urmrii de privirile
vigilente ale lui Moiraine, nu se opreau n dreptul nici unei crri,
dar Rand nu era singurul care s priveasc napoi, chiar i dup
ce Insula, Cluzirea i dunga cea alb se pierdeau n ntuneric.
Cnd Moiraine i anun c aveau s nnopteze pe una din
Insule, Rand csc de mama focului. Mat privi bezna care se
ntindea de jur mprejur i pufni zgomotos, dar cobor din a la fel
de repede ca restul. Lan i bieii ddur eile jos de pe cai i-i
priponir, n timp ce Nynaeve i Egwene pregtir o sobi cu ulei,
ca s fiarb ceaiul. Sobia, care arta ca fundul unei lmpi, era
folosit de Strjerii care ptrundeau n Mana Pustiitoare, din cte
le spuse Lan, acolo unde ar fi fost primejdios de fcut un foc cu
lemne. Strjerul scoase din courile de provizii nite trepiede, n
care lmpile puteau fi aezate de jur mprejurul taberei.
 Loial cercet o vreme Cluzirea, apoi se aez n faa ei cu
picioarele ncruciate i pipi piatra plin de praf i de guri.
Odinioar, pe Insule creteau diverse plante, povesti el cu
tristee. Aa se spune n toate crile. Exista iarb verde pe care
puteai dormi, moale ca un pat de puf, i pomi ncrcai cu fructe,
ca s-i nchei masa cu un mr, o par sau o gutuie, dulci, coapte
i zemoase, indiferent de vremea de afar.
Nu-i nimic de vnat, mri Perrin, apoi pru surprins de
ceea ce rostise.
Egwene i ntinse lui Loial o can cu ceai, dar el o inu n
mn fr s bea, privind-o fix, de parc n adncurile ei i
regsea pomii ncrcai cu fructe.
N-ai de gnd s iei nici o msur de aprare? o ntreb
Nynaeve pe Moiraine. Sunt convins c pe aici umbl fpturi mai
rele dect obolanii. Chiar dac n-am vzut nimic, o simt.
Femeia Aes Sedai i frec dezgustat palmele.
Ceea ce simi este Mana, Puterea cu ajutorul creia au fost
furite Cile. Nu vreau s folosesc Puterea aici, nuntru, dect
dac n-am de ales. Mana este att de puternic, nct, orice a
ncerca s fac, n-ar iei bine.
i, cu asta, i reduse pe toi la tcere, inclusiv pe Loial. Lan se
aez s mnnce linitit, ca i cum punea lemne pe foc; nu conta
ce mnca, ci doar s-i hrneasc trupul. Moiraine mnc i ea
din belug, cu maniere alese, de parc nu se aflau pe o stnc
pierdut n mijlocul unei pustieti. Rand, n schimb, nu lu dect
cteva mbucturi. Flcruia sobiei ajungea numai pentru a
fierbe apa, dar Rand se aplec spre ea, ca i cum i putea absorbi
cldura, atingndu-i cu umerii pe Mat i pe Perrin. Cu toii se
aezar nghesuii n jurul sobiei. Mat uitase de pinea, brnza i
carnea pe care le inea n mn, iar Perrin i pusese jos farfuria
de tinichea dup numai cteva mbucturi. Atmosfera deveni din
ce n ce mai mohort; cu toii stteau cu capul plecat, speriai de
bezna dimprejur.
Moiraine i cerceta cu privirea n timp ce mnca. n cele din
urm, i puse jos farfuria i-i terse buzele cu un ervet.
Pot s v spun un lucru care s v nveseleasc. Nu cred c
Thom Merrilin a murit.
Rand o sfredeli cu privirea.
Dar Pieritul
 Mat mi-a spus ce s-a petrecut n Whitebridge, continu
femeia Aes Sedai. Oamenii de acolo au pomenit de un Menestrel,
dar nu au spus i c-ar fi murit. Dac ar fi fost ucis, mi-ar fi spus-
o precis. Whitebridge nu e un ora att de mare pentru ca un
Menestrel s treac neobservat. Iar Thom face parte din Pnza
care se ese n jurul vostru. Are un rol mult prea important pentru
a disprea aa de repede.
Prea important? se gndi Rand. Dar de unde tie Moi-
raine?
A vzut Min ceva legat de Thom?
A vzut multe, rspunse Moiraine pe un ton misterios.
Legat de voi toi. A vrea s pot nelege mcar jumtate din cte a
vzut, dar nici mcar ea nu e n stare s neleag. Vechile stavile
se prbuesc. Dar, indiferent ce ar face Min, ea vede adevrul.
Sorile voastre sunt unite. A lui Thom, la fel.
Nynaeve pufni dispreuitoare i-i mai turn o can cu ceai.
Nu neleg cum de-a putut vedea ceva legat de noi, rse
Mat. Din cte-mi amintesc, nu i-a luat nici o clip ochii de la
Rand.
Egwene ridic dintr-o sprncean.
Da? Asta nu mi-ai spus, Moiraine Sedai.
Rand trase cu ochiul la ea. Nu-l privea, dar tonul pe care
vorbise fusese prea linitit.
I-am vorbit o singur dat, rspunse el. Se mbrac n
haine bieeti i are prul la fel de scurt ca al meu.
I-ai vorbit. O dat, ngn Egwene, dnd ncet din cap; tot
fr s-l priveasc, i duse cana la buze.
Min e doar o fat care lucra la hanul din Baerlon, interveni
Perrin. Nu ca Aram.
Egwene se nec dintr-odat cu ceaiul.
Prea fierbinte, murmur ea.
Cine-i Aram? ntreb Rand.
Perrin zmbi, aa cum fcea Mat pe vremuri, cnd pregtea
vreo otie, i cobor ochii.
Un Pribeag, rspunse Egwene, nepstoare, dar cu obrajii
roii ca focul.
Un Pribeag, repet i Perrin, linitit. Unul care danseaz.
Ca o pasre. Nu aa ai spus, Egwene? C era ca i cum ai fi
zburat pe aripile unei pasri?
 Egwene i puse cana jos cu micri ferme.
Nu tiu dac i voi suntei obosii, dar eu, una, m duc s
m culc.
Cnd ea se nfur n paturi, Perrin se ntinse spre Rand, i
ddu un ghiont n coaste i-i fcu mecherete cu ochiul. Rand se
trezi c-i rspunde cu un rnjet. Arde-m-ar focul, ce bine a ieit
de data asta. A vrea s tiu i eu aa de multe lucruri despre
femei ca Perrin.
Rand, ncepu Mat cu un glas viclean, poate c-ar trebui s-i
povesteti lui Egwene despre Else, fiica fermierului Grinwell.
Egwene nl capul, uitndu-se mai nti la Mat, apoi la
Rand, iar el se ridic iute ca s-i ia paturile.
Ce somn mi s-a fcut
Atunci, toi cei din Emonds Field ncepur s-i caute
pturile, mpreuna cu Loial. Moiraine rmase pe loc, sorbind din
ceai. Lan fcu la fel. Strjerul nu prea s vrea vreodat s
doarm, i nici s aib nevoie.
Nici mcar cnd se culcar nu se ndeprtar prea mult unii
de alii. n jurul sobiei aprur astfel mai multe movilie acoperite
cu pturi, aproape atingndu-se.
Rand, opti Mat, a fost ceva ntre tine i Min asta? Nici n-
am vzut-o prea bine. Era drgu, dar trebuie s fie cam de
vrsta lui Nynaeve.
i cu Else cum e? se auzi i Perrin, din partea cealalt.
Drgu?
Snge i cenu, mormi Rand, nici nu mai pot s vorbesc
cu o fat? Parc-ai fi Egwene.
Ia vezi cum vorbeti, dup cum ar zice Metereasa, l dojeni
n batjocura Mat. Dar, dac nu vrei s-mi spui, eu m culc.
Bravo, bodogni Rand. Ai spus i tu un lucru cumsecade.
Cu toate acestea, somnul nu veni cu uurin. Piatra era tare,
n orice poziie s-ar fi aezat, iar scobiturile se simeau i prin
ptur. N-avea cum s-i nchipuie c s-ar fi aflat altundeva dect
nuntrul Cilor, furite de brbaii care frnseser lumea, atini
de ctre Cel ntunecat. n minte i revenea mereu imaginea
podului prbuit, sub care nu se gsea nimic.
ntorcndu-se pe o parte, l vzu pe Mat care se uita la el sau,
mai bine zis, prin el. Pesemne c-i amintise de bezna care-i
nconjura, uitnd de orice glum. Rand se ntoarse pe cealalt
parte i-l vzu pe Perrin, care avea i el ochii deschii. i prea
mai puin speriat dect Mat, dar avea minile mpreunate pe piept
i-i lovea nervos degetele unul de altul.
Moiraine le ddu ocol, ngenunchind alturi de fiecare i
aplecndu-se s le vorbeasc ncet. Rand nu auzi ce-i spusese lui
Perrin, dar acesta i lu minile de pe piept. Cnd ajunse i la el,
cu chipul aproape lipit de al lui, i spuse n oapt, ncurajator:
Chiar i aici, soarta ta te apr. Nici mcar Cel ntunecat
nu poate schimba cu totul Pnza. Ct vreme eti n preajma
mea, nu-i poate face ru. Visele tale sunt n siguran. Mcar
pentru o vreme.
Cnd ea trecu la Mat, Rand se ntreba dac ntr-adevr credea
c era aa de uor, c nu trebuia dect s-i spun c era n
siguran, iar el avea s-o i cread. Totui, se simi cumva mai
bine oricum, un pic mai sigur pe el. Gndindu-se la asta,
adormi i nu vis nimic.
Lan i trezi. Rand se ntreb dac Strjerul se odihnise i el
puin; nu arta obosit, nici mcar ca ei, care zcuser cteva
ceasuri pe piatra tare. Moiraine le ddu rgazul s fac un ceai,
dar numai cte o singur can de fiecare. Masa de diminea o
mncar n a. Loial i Strjerul erau n frunte. Mncar acelai
lucru ca i n ziua precedent, pine, brnz i carne uscat.
Rand se gndi c pesemne se sturaser cu toii de felul sta de
mncare.
La scurt vreme dup ce terminar, Lan i anun linitit:
Ne urmrete cineva. Sau ceva.
Se aflau la mijlocul unui pod i nu vedeau niciunul din capete.
Mat scoase o sgeat din tolb i, nainte s-l poat opri cineva, o
slobozi n bezna din spatele lor.
tiam eu c nu trebuia s fac asta, mormi Loial. Niciodat
s n-ai de-a face cu o Aes Sedai, dect n stedding.
nainte ca Mat s apuce s mai trag o dat, Lan i smuci
arcul.
Oprete, ran ntng. N-ai de unde s tii cine e.
Numai acolo nu-i pot face nimic, continu Ogierul.
Ce-ar mai putea fi pe aici, n afar de nite fpturi rele?
ntreb Mat.
Aa spuneau Fruntaii, i ar fi trebuit s-i ascult.
Noi, de exemplu, spuse sec Strjerul.
 Poate c-i un alt cltor, suger ncreztoare Egwene. Poate
vreun Ogier.
Ogierii au mai mult bun sim i nu folosesc Cile, mri
Loial. Cu toii, n afar de Loial, care n-are bun sim deloc. Aa
spunea mereu Fruntaul Haman, i e adevrat.
Ce simi, Lan? ntreb Moiraine. E cineva care-l slujete pe
Cel ntunecat?
Strjerul cltin ncet din cap.
Nu tiu, rspunse, de parc era el nsui surprins. Nu-mi
dau seama. Poate e din pricina Cilor i a Manei. Totul pare
ciudat, ns, orice ar fi, nu ncearc s ne ajung din urm. La
ultima Insul, aproape c a dat peste noi, i s-a retras pe dat
dincolo de pod. Cu toate astea, dac rmn puin n urm, poate
reuesc s-l iau prin surprindere i s vd cine sau ce e.
Dac rmi n urm, Strjerule, spuse ferm Loial, o s-i
petreci restul zilelor aici, nuntru. Chiar dac tii s citeti n
limba Ogierilor, n-am auzit i n-am citit niciodat de vreun om
care s poat gsi drumul mai departe de prima Insul, fr un
Ogier care s-l cluzeasc. Spune, chiar tii s citeti n limba
mea?
Lan cltin iari din cap, iar Moiraine zise:
Ct vreme acest urmritor nu ne face necazuri, o s-l
lsm n pace i noi. Nu avem vreme de pierdut.
n timp ce strbteau podul ctre urmtoarea Insul, Loial
spuse:
Dac-mi aduc aminte bine de ultima Cluzire, exist aici
un drum care duce n Tar Valon. Facem pn acolo cel mult
jumtate de zi. Pn n Mafal Dadaranell o s ne ia mai mult.
Sunt convins c
Dar se ntrerupse cnd lumina lmpilor atinse lespedea
Cluzirii. Aproape de vrful acesteia, piatra era plina de semne
incrustate adnc, cu linii ferme i ascuite. Dintr-odat, Lan se
ncord vizibil. Rmase nemicat n a, dar lui Rand i se pru c
putea s simt totul n jur, chiar i cum respirau ceilali. Strjerul
ncepu s dea ocol lespezii de piatr, ndeprtndu-se ncet de ea.
Clrea de parc era pregtit s fie atacat sau s atace el nsui.
Asta explic multe, spuse ncet Moiraine, i m sperie. Att
de multe. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Mana, stricciunile. Ar fi
trebuit s-mi dau seama.
 Ce anume? ntreb Nynaeve, n acelai timp cu Loial, care
izbucni:
Ce e? Cine a fcut asta? N-am vzut i n-am auzit niciodat
de aa ceva.
Femeia Aes Sedai se uit linitit la ei.
Trolocii, rspunse ea, fr s bage n seam exclamaiile lor
de team. Sau Pieriii. Aceste rune sunt din cele folosite de troloci.
Pesemne c au descoperit cum s deschid Cile i aa au ajuns
neobservai pn n inutul celor Dou Ruri prin Poarta de la
Manetheren. Exist cel puin o Poart n mijlocul Manei
Pustiitoare.
nainte s continue, privi spre Lan; Strjerul se ndeprtase
destul de mult, astfel nct nu i se mai zrea dect strlucirea
slab a lmpii.
Manetheren a fost distrus, dar aproape nimic pe lume nu
poate distruge o Poart. Aa au reuit Pieriii s treac de
Caemlyn cu o ntreag armat, fr tirea celor de pe drumul de
la Mana i pn n Andor. Oprindu-se puin, ea i atinse
gnditoare buzele. Totui, pesemne c nc nu tiu toate
drumurile, altfel ar fi dat nval n Caemlyn pe poarta pe care am
intrat noi. Da.
Rand se cutremur la gndul c se strecurau prin Cile de
Tain, cnd n orice clip puteau s dea peste sute sau poate mii
de troloci care-i ateptau n ntuneric, fpturi uriae i pocite, cu
chip de fiar, care mriau npustindu-se prin bezn ca s-i
omoare. Sau chiar mai ru.
Nu le vine uor s strbat Cile, strig Lan. Nu se
ndeprtase prea mult, dar cei din jurul Cluzirii aproape c nu
mai puteau vedea globul palid de lumin aruncat de lampa lui.
Moiraine i conduse spre el. Vznd ce gsise Strjerul, Rand i
dori s nu fi apucat s mnnce nimic.
La piciorul unuia dintre poduri se nlau mai multe trupuri
mpietrite de troloci. Pieriser tocmai cnd i fluturau de jur
mprejur securile ncovoiate i sbiile ca nite coase. Cenuii,
pline de guri ca piatra Cilor, trupurile uriae erau pe jumtate
scufundate n stnca revrsat i plin de umflturi. Unele dintre
acestea plesniser, dnd la iveal alte chipuri ca de fiar, ale
cror urlete de team le ngheaser pentru vecie pe buze. Rand
auzi pe cineva vrsndu-i maele n spatele su i nghii n sec
pentru a nu i se altura. Era o moarte oribil, chiar i pentru
troloci.
La civa pai n spatele lor, podul se termina. Semnul care
marca drumul zcea sfrmat n mii de buci. Loial cobor uor
de pe cal, trgnd cu ochiul la troloci, ca i cum s-ar fi temut s
nu nvie deodat. El cercet n grab rmiele semnului,
cutnd liniile de metal incrustate n piatr, apoi se cr la loc
n a.
Acesta era primul pod din drumul spre Tar Valon, i anun
el.
Mat, cu capul ntors n direcia opus trolocilor, tocmai se
tergea la gur cu dosul minii. Egwene i ascunsese faa n
palme. Rand veni lng ea i o atinse pe umr, iar fata se ntoarse
i-l mbri, tremurnd. i lui i venea s tremure; numai
mbriarea ei l mpiedica.
E bine mcar c nu mergem nc n Tar Valon, spuse
Moiraine.
Nynaeve se npusti spre ea.
Cum poi s fii att de linitit? Am putea s pim i noi
acelai lucru!
Poate, rspunse calm Moiraine, iar Nynaeve scrni din
dini att de puternic, nct Rand o i auzi. Totui, e mai probabil
ca brbaii Aes Sedai care au furit Cile s se fi gndit s le
protejeze cu ajutorul unor capcane ntinse fpturilor Celui
ntunecat. Pesemne c tocmai de asta se temeau pe vremea aceea,
nainte ca Jumate-Oamenii i trolocii s fi fost alungai n mijlocul
Manei Pustiitoare. Oricum, nu putem s pierdem vremea pe aici,
i orice drum am alege, fie ndrt, fie nainte, ne poate duce ntr-
o capcan. Loial, tii care este podul urmtor?
Da. Da, partea aceea din Cluzire era nevtmat, slav
Luminii.
Pentru prima dat, Loial prea la fel de dornic s plece ca
Moiraine. Nici nu terminase bine de vorbit, c i i ndemnase
calul la drum.
Egwene rmase agat de braul lui Rand pn ce trecur de
nc dou poduri, iar cnd, n cele din urm, i ddu drumul,
cerndu-i n oapt scuze i rznd silit, i pru ru, i nu doar
pentru c i plcuse s o simt inndu-se de el, ci pentru c
descoperise c era mai uor s fii curajos cnd cineva avea nevoie
de sprijinul tu.
Chiar dac Moiraine nu credea c ar fi fost cu putin s cad
i ei ntr-o capcan, i n ciuda faptului c le spunea mereu s nu
zboveasc, i sili s mearg mai ncet dect pn atunci,
oprindu-i nainte de fiecare pod i de fiecare Insul i mergnd
singur civa pai, pipind vzduhul cu braul ntins. Nici mcar
Loial i Lan nu aveau voie s treac mai departe fr acordul ei.
Neavnd de ales, Rand trebuia s se ncread n ceea ce le
spusese despre capcane. Cu toate acestea, el i inea privirile
aintite n bezna care-i nconjura, de parc ar fi putut vedea ceva
mai departe de zece pai, i-i ncord auzul. Dac i trolocii
puteau folosi Cile, atunci fptura care-i urmrea putea fi tot n
slujba Celui ntunecat. Sau poate c erau mai multe. Lan le
spusese c nu-i putea da seama limpede. Trecur pod dup pod,
mncar fr s coboare din a, apoi strbtur alte poduri, dar
el nu izbuti s aud nimic altceva dect scritul eilor, copitele
cailor i, din cnd n cnd, pe vreunul din grup care tuea sau
bombnea ceva. Apoi, undeva n deprtare, ncepu s se aud i
uierul vntului, dar Rand nu-i ddea seama de unde venea. La
nceput crezu c i se prea, dar cu timpul se convinse c nu era
nici o nchipuire.
Ar fi bine s simt iar vntul, chiar dac-i ngheat.
Dintr-odat, clipi speriat.
Loial, n-ai spus tu c nuntrul Cilor nu exista vnt?
Loial se opri la civa pai de Insula urmtoare i-i ls capul
pe o parte ca s asculte. Chipul i se albi ncet, iar el i umezi
buzele cu limba.
Machin Shin, opti rguit Ogierul. Vntul cel Negru. S ne
scalde i s ne apere Lumina. E Vntul Negru.
Cte poduri mai avem de strbtut? ntreb Moiraine. Cte
poduri, Loial?
Dou, cred. Dou.
Atunci haidei, iute, spuse ea, ndemnnd-o pe Aldieb s
peasc pe Insul. Gsete repede drumul.
n timp ce privea inscripiile, Loial vorbea cu sine nsui sau
cu oricine era dispus s-l asculte.
 Au ieit de acolo cu minile rtcite, strignd ceva despre
Machin Shin. Lumina s ne ajute! Pn i cei pe care Aes Sedai
au reuit s-i vindece, pn i ei
El cercet n grab lespedea i o apuc n galop spre podul
ales, strigndu-le:
Pe aici!
De data aceasta, Moiraine nu mai atept s verifice, ci-i
ndemn pe toi s porneasc n galop, fcnd podul s se
cutremure sub copitele cailor, cu lmpile cltinndu-se puternic
deasupra capetelor lor. Loial cercet din priviri urmtoarea
Cluzire i-i ndemn calul cel uria ca i cum ar fi participat la
o curs, nainte ca animalul s se fi oprit din fug. Vuietul
vntului se fcu mai puternic. De acum, ntrecea chiar i tropotul
copitelor pe piatr. Era n urma lor, i se apropia.
La ultima Cluzire nici nu se mai oprir. De ndat ce lumina
lmpilor ddu la iveal crarea cea alb care pleca de lng ea, o
apucar n direcia respectiv, tot la galop. Insula dispru n
urma lor, lsnd n urm doar stnca cenuie i plin de guri i
crarea cea alb. Rand gfia att de tare, nct nici nu mai era
sigur dac se mai auzea vntul.
Din ntuneric aprur i porile, mpodobite cu tot felul de
frunze, singuratice, ca un zid mic, pierdut n noapte. Moiraine se
aplec n a, ntinznd braul spre sculptur, i se trase brusc
napoi.
Frunza de Avendesora nu-i aici! spuse ea. Cheia a disprut!
Pe Lumin! strig Mat. Arde-ne-ar focul pe toi!
Loial i ddu capul pe spate i scoase un strigt jalnic, ca un
urlet de moarte.
Egwene atinse braul lui Rand. Buzele i tremurau, dar nu
putea vorbi. El i puse mna peste a ei, ndjduind c nu arta
mai speriat dect ea, dei aa se simea. Vntul vuia n urma lor,
n direcia n care se afla lespedea Cluzirii. I se prea c distinge
i nite glasuri care le strigau nite vorbe att de urte, nct,
chiar dac nu le nelegea pe de-a-ntregul, se simea ngreoat.
Moiraine ridic toiagul, iar din captul acestuia nir flcri.
Nu erau albe i curate, precum cele pe care Rand i le amintea
din Emonds Field sau din btlia de dinainte de Shadar Logoth,
ci erau strbtute de vrtejuri de un galben murdar, iar prin ele
pluteau frme negre, ca de cenu. Se nl i un fum subire i
acru, care-l fcu pe Loial s tueasc, iar caii s se foiasc
nervoi. Cu toate astea, Moiraine ndrept toiagul spre pori. Rand
simi cum fumul i ardea nrile i gtul.
Piatra se topi ca untul, frunzele i corzile de ieder contor-
sionndu-se i disprnd n flcri. Femeia Aes Sedai se grbea
din rsputeri, dar nu era uor s fac o deschiztur ndeajuns de
mare pentru toi. Lui Rand i se prea c linia subire de piatr
topit de-abia se mica. Mantia sa flutur, parc btut de vnt,
iar inima i nghe n piept.
l simt, striga Mat, cu glasul tremurat. Pe Lumin, chiar l
simt!
Flacra se stinse, iar Moiraine ls toiagul n jos.
Gata, spuse ea. Aproape am terminat.
Pe suprafaa de piatr se vedea o dung subire prin care
Rand i imagina c se ntrezrea o raz de lumin foarte slab,
dar totui o lumin. n ciuda faptului c fuseser desprinse de
poart, cele dou buci mari i rotunde de piatr rmseser la
locurile lor. Deschiztura ar fi fost ndeajuns de mare pentru ca
toi s reueasc s treac, dei pesemne c Loial trebuia s se
culce pe spinarea calului. Dup ce bucile se desprindeau,
puteau trece cu toii. Rand se ntreb ct erau de grele. Ca nite
pietre de moar? Mai mult? Poate dac ne dm jos cu toii i
mpingem Poate izbutim s dm una jos, nainte s ne ajung
vntul. O rafal brusc i fcu mantia s fluture. ncerc s nu
aud ce-i strigau vocile.
Cnd Moiraine se trase napoi, Mandarb se npusti, n fug,
drept ctre pori. Lan edea ghemuit n a. n ultimul moment,
armsarul se rsuci, izbind piatra cu umrul, aa cum fusese
nvat s atace ali cai, n btlie. Cu un zgomot puternic,
bucile se prvlir n afar, iar Strjerul i calul, n avntul lor,
strbtur oglinda fumurie a Porii aflate de cealalt parte.
Lumina dimineii ajunse pn la ei, slab i palid, dar lui Rand i
se pru c faa i era scldat de soarele unei amiezi de var.
Trecnd de poart, Lan i Mandarb ncetinir. Cu micri
lente, Strjerul trase de huri i se ntoarse spre ei. Rand nu mai
pierdu vremea. ndreptnd-o pe Bela spre deschiztur, o lovi
puternic cu palma pe crup. Egwene nu mai avu timp dect s-i
arunce o privire uimit peste umr, nainte ca Bela s se
npusteasc prin Poart.
 Haidei, afar cu toii, i ndemn Moiraine. Iute! Nu
zbovii!
n timp ce vorbea, femeia Aes Sedai ntinse braul n care inea
toiagul i-l ndrept spre locul din care veniser. Din captul lui
ni ceva, ca un uvoi de lumin lichid, ngroat ca un sirop de
foc, o epu scnteietoare, alb, roie i galben, care se nfipse
n bezn, explodnd i fulgernd ca o ploaie de diamante. Vntul
url de durere i de mnie. Miile de oapte care se ascundeau n
el rsunar ca un tunet, scond rcnete demente, hohote sparte
de rs i ameninri de-abia auzite care-l nnebuneau pe Rand
att din pricina a ceea ce i se prea c desluete, ct i a
bucuriei rutcioase care se ghicea ndrtul lor.
ndemnndu-l pe Rocat cu clciele, el se grbi spre
deschiztur, nghesuindu-se dup ceilali; cu toii se chinuiau s
ias prin oglinda fumurie n acelai timp. Fiorii de ghea l
strbtur din nou, mpreun cu senzaia c era cobort cu faa
n jos ntr-un iaz la vreme de iarn i c apa i acoperea pielea
ncetul cu ncetul. La fel ca la intrare, i se pru c totul ine o
venicie; se ntreb nfrigurat dac vntul avea s-i prind n timp
ce zceau aa, prini n capcan.
Senzaia de frig dispru brusc, ca i cum s-ar fi spart un
balon, iar el se trezi afar. Calul, care pre de o clip zbura ca
gndul, se poticni i aproape c-l rsturn la pmnt. i petrecu
ambele brae pe dup grumazul animalului i se ag de el din
toate puterile. n timp ce se aeza mai bine n a, Rocatul se
scutur, apoi se duse lng ceilali la fel de linitit ca i cum nu s-
ar fi ntmplat nimic. Afar era frig, dar nu rcoarea dinuntrul
Cilor, ci frigul bine venit i obinuit al unei zile de iarn care-i
ptrundea n oase, ncet, dar sigur.
i trase mantia pe lng trup, cu ochii la strlucirea slab a
Porii de Tain. Lan, aflat lng el, se aplec n a, cu o mn pe
mnerul sabiei; i omul i calul erau ncordai, gata s dea naval
napoi, dac Moiraine nu aprea la vreme.
Poarta se afla n mijlocul unei aglomerri de stnci, la poalele
unui deal, ascuns de tufiuri, n afara locurilor n care bucile
prvlite rupseser crengile negre i desfrunzite. Tufiurile preau
i mai moarte dect piatra care mai rmsese la locul ei, acoperit
cu inscripii.
 ncet, ncet, oglinda sclipitoare se umfl ca i cum o bul
uria de aer ar fi urcat la suprafaa unui iaz. Spatele lui Moiraine
apru dinuntru, apoi, pas cu pas, femeia Aes Sedai se ndeprt
de imaginea care se reflecta. Ea inea n continuare toiagul ntins
n fa, i nu-l cobor nici acum, n timp ce o trgea pe Aldieb de
cpstru, scond-o la iveal. Iapa cea alb fremta de team i-i
ddea ochii peste cap. Moiraine se trase napoi, fr s-i ia ochii
de la Poart.
Aceasta se ntunec. Strlucirea slab se tulbur, trecnd de
la cenuiu la negru strlucitor, pn ce se cufund ntr-o bezn
precum cea de dinuntru. Vntul vui spre ei, ca de la o mare
deprtare. Vocile fr trup erau pline de o poft nemsurat de a
nghii tot ce era viu, de a se hrni cu durere, erau pline de mnie
i de neputin. Vorbele preau s rsune drept n urechile lui
Rand, de-abia nelese. Carne dulce, smuls de pe oase, piele
strpuns; piele jupuit, mpletit, ce dulce e s mpleteti fii de
piele, ce dulci, ce roii sunt stropii ce cad; snge rou, rou i
dulce; ipete dulci, ce frumos rsun, cum mai cnt; cnt i
url, url i cnt
oaptele amuir, bezna se risipi, iar Poarta de Tain redeveni
o oglind fumurie, ntrezrit prin arcadele de piatr sculptat.
Rand rsufl adnc, tremurnd. Nu era singurul; auzi i alte
oftaturi de uurare. Egwene era lng Nynaeve, iar cele dou
femei se mbriaser, lsndu-i fiecare capul pe umrul
celeilalte. Pn i Lan prea uurat. Dei chipul su ca de piatr
nu lsa s se vad nimic, gndurile i se ghiceau din felul n care
se aezase n a, cu umerii mai puin ncordai, privind-o pe
Moiraine cu capul uor plecat.
N-a putut s treac, vorbi Moiraine. Aa am crezut de la
bun nceput, aa am sperat. h!
Ea i arunc toiagul la pmnt i-i frec palma de mantie.
Toiagul era acoperit de un strat gros i negru de funingine, mai
mult de jumtate.
Mana murdrete totul acolo, nuntru.
Ce-a fost asta? ntreba Nynaeve. Ce-a fost?
Loial pru tulburat.
Pi, Machin Shin, firete. Vntul Negru care fur sufletele.
 Da, dar ce este, de fapt? insist Nynaeve. Chiar i pe un
troloc poi s-l priveti, s-l atingi, dac reziti. Dar asta sfri
ea tremurnd din toate ncheieturile.
E ceva ce dinuie din Vremea Nebuniei, cred, rspunse
Moiraine. Sau chiar din timpul Rzboiului Umbrei, Rzboiul cel
Mare. Ceva care a rmas atta vreme ascuns n Cile de Tain
nct nu mai poate iei. Nimeni nu tie, nici mcar Ogierii, ct de
departe se ntind Cile sau ct de adnc ptrund n pmnt. Ar
putea s fie ceva care s-a nscut chiar din ele. Aa cum spunea
Loial, Cile sunt vii, i orice fptur vie are parazii. Poate c e
ceva nscut din stricciune, din mizerie. Ceva ce urte viaa i
lumina.
Oprete! strig Egwene. Nu mai vreau s-aud nimic. Cnd
m gndesc la ce auzeam optindu-se
Fata se cutremur i tcu.
Mai avem lucruri i mai rele de nfruntat, spuse ncet
Moiraine. Lui Rand i se pru c nici nu voia s fie auzit.
Femeia Aes Sedai se urc ostenit n a i se aez cu un oftat
de mulumire.
E primejdios s rmn aa, murmur ea, privind porile
sfrmate, dar fr s arunce mai mult de o privire spre toiagul
ars. Fptura nu poate iei, dar oricine poate ptrunde acolo din
ntmplare. Agelmar trebuie s trimit oameni s zideasc
intrarea, dup ce ajungem n Fal Dara.
i le art drumul spre miaznoapte, ctre turnurile care se
zreau n negurile din deprtare, peste vrfurile copacilor.
 CAPITOLUL 46

Fal Dara

inutul din preajma Porii era o niruire de dealuri joase,

mpdurite, dar n afar de pori nu mai exista niciun semn al
vreunui desi Ogier. Cei mai muli copaci erau numai nite
schelete cenuii care-i ntindeau spre cer braele descrnate. Ici
i colo, n pdure, se ntlneau arbori venic verzi, dar mai puini
dect se atepta Rand s gseasc, i chiar i dintre ei muli erau
acoperii cu frunze sau ace moarte, de culoare brun. Loial nu
fcu niciun comentariu, ci doar scutur trist din cap.
Totul e mort ca n inuturile Prjolite, opti Nynaeve, n-
cruntndu-se.
Egwene i potrivi mantia pe lng corp i se nfior.
Mcar am ieit, spuse Perrin, iar Mat adug:
Da, dar unde?
Shienar, le rspunse Lan. Suntem la Hotare.
n glasul su aspru rsuna ceva care prea s spun aproape
acas.
Rand se acoperi mai bine cu mantia, ferindu-se de vnt.
Hotarele. Atunci Mana Pustiitoare era aproape. Mana Pustiitoare.
Ochiul Lumii. i ceea ce cutau.
Nu mai e mult pn n Fal Dara, glsui Moiraine. Numai
cteva mile.
 Peste vrfurile copacilor, spre miaznoapte i la rsrit de ei
se nlau turnuri care se profilau ntunecate pe cerul dimineii.
Din pricina dealurilor i a pdurilor, turnurile dispreau adesea
din vedere, pentru a reaprea, odat ce ajungeau n vrful unui
deal dintre cele mai nalte. Rand observ civa copaci despicai,
ca i cum ar fi fost lovii de trsnet.
Gerul, rspunse Lan, cnd i se cerur lmuriri. Uneori
iarna este att de friguroas aici, nct rina nghea i copacii
plesnesc. Sunt nopi n care poi s-i i auzi trosnind ca nite
flcri, iar aerul este att de aspru, nct i se pare c i el poate
s se frme. S-a ntmplat mai des ca de obicei n iarna trecut.
Rand clatin din cap. Copaci crpai? i asta n cursul unei
ierni obinuite. Cum o fi fost ns ntr-o iarn ca aceea? Nici nu
voia s se gndeasc.
Cine spune c a trecut iarna? spuse Mat, clnnind din
dini.
Uit-te n jur, pstorule, ce primvar frumoas, rspunse
Lan. Dar dac vrei cldur, ce s zic, o s-i fie ndeajuns de cald
n locurile btute de Man.
Cu glas sczut, Mat bombni:
Snge i cenu! Snge i cenu!
Rand de-abia l auzi, dar prea s-o spun din toat inima.
ncepur s treac pe lng nite ferme, dar, dei era vremea
pregtirii bucatelor pentru prnz, din courile nalte de piatr nu
se nla niciun firicel de fum. Pe ogoare nu se vedeau nici
oameni, nici animale, dei, din cnd n cnd, aprea cte un plug
sau cte o cru cu coviltir, lsate n prsire, de parc
proprietarul trebuia s se ntoarc din clip n clip.
La una din fermele de lng drum vzur o gin care
ciugulea, de una singur, prin curte. Una din uile hambarului se
cltina n btaia vntului. Cealalt se desprinsese din balamaua
de jos i atrna piezi. Casa cea nalt, care i se prea ciudat lui
Rand, obinuit cu cele din inutul celor Dou Ruri, cu
acoperiul nalt i ascuit, fcut din stinghii late de lemn i care
cobora pn aproape de pmnt, era tcut i linitit. Niciun
cine nu iei s latre la ei. n mijlocul curii se afla o coas; lng
fntn zceau ngrmdite cu fundul n sus nite glei.
Moiraine privi ncruntat ferma, n timp ce treceau pe lng
ea. Trase de frie, iar Aldieb i zori pasul. Cei cinci din Emonds
Field, mpreun cu Loial, clreau laolalt, la civa pai n urma
ei i a Strjerului. Rand cltin din cap. Nu-i venea s cread c
prin asemenea locuri putea crete ceva, vreodat. Dar nici Cile
de Tain nu i le putuse imagina. Chiar i acum, dup ce scpase
de ele, tot nu se putea obinui cu gndul.
Nu cred c se atepta la asta, spuse n oapta Nynaeve,
artnd spre fermele pustii.
Unde or fi disprut cu toii? ntreb Egwene. i de ce? Nu
se poate s fi plecat de prea mult vreme.
De ce spui asta? ntreba Mat. Dup cum arat ua aia, se
prea poate ca proprietarii s fi lipsit toat iarna.
Nynaeve i Egwene l privir ca pe un ntng.
Perdelele de la ferestre, i explic rbdtoare Egwene. Arat
prea uoare pentru a fi perdele de iarn. Chiar i aici. La ct de
frig este, nici o femeie n-ar fi atrnat aa ceva de mai mult de o
sptmn sau dou, poate i mai puin.
Metereasa ncuviin.
Perdelele, chicoti Perrin, dar zmbetul i dispru, cnd cele
dou femei se uitar spre el, ridicnd din sprncene. Oricum,
sunt de acord cu voi. Coasa aia nu era prea ruginit. Pesemne c
n-a stat mai mult de o sptmn afar. Trebuia s observi asta,
Mat, chiar dac i-au scpat perdelele.
Rand trase cu ochiul la Perrin, ncercnd s nu par c se
holba. Vederea lui era mai bun dect a celuilalt sau, cel puin,
aa fusese, pe cnd vnau iepuri mpreun , dar tot nu vzuse
ndeajuns de bine lama coasei, pentru a-i da seama dac era sau
nu ruginit.
De fapt, chiar nu-mi pas unde au plecat, mormi Mat. Nu
vreau dect s ajung ntr-un loc unde-i cald. i nc repede.
Dar de ce-au plecat? spuse Rand, cu voce joas.
Locurile peste care se ntindea Mana nu erau departe. Mana
Pustiitoare, unde erau Pierii i troloci, cei care nu plecaser n
Andor, pe urmele lor. Mana Pustiitoare, ctre care se ndreptau i
ei.
Ridic vocea ndeajuns de mult pentru a fi auzit de cei din
apropierea lui.
Nynaeve, poate ca tu i cu Egwene n-ar trebui s mergei la
Ochi mpreun cu noi.
 Cele dou femei l privir de parc vorbea aiurea, dar, acum c
se aflau att de aproape de Man, trebuia s mai fac o ncercare.
Poate c-i destul s fii prin apropiere. Moiraine n-a spus
cum c ar trebui s venii pn acolo. i nici tu, Loial. Ai putea
s rmnei n Fal Dara. Pn ne ntoarcem. Sau ai putea s
pornii nspre Tar Valon. Poate c exist vreun negutor care s
se ndrepte ntr-acolo sau, dac nu, pun rmag c Moiraine ar
putea nchiria o trsur. Cnd se termin totul, ne ntlnim n Tar
Valon.
Taveren, oft Loial, ca tunetul care rsun n deprtare.
Rand alThor, tu i prietenii ti atragei alte viei n jurul vostru i
le facei s se preschimbe. Soarta voastr o hotrte pe a
noastr.
Ogierul ridic din umeri i, brusc, pe chip i apru un rnjet
larg.
n plus, o s fie ceva s-l ntlnesc pe Omul Verde.
Fruntaul Haman vorbete mereu despre vremea cnd l-a ntlnit
i el, la fel ca taic-meu i muli alii dintre Fruntai.
Aa de muli? ntreb Perrin. Povetile spun c Omul Verde
e greu de gsit i c nimeni nu-l poate ntlni de dou ori.
De dou ori, nu, ncuviin Loial. Dar eu, unul, nu l-am mai
ntlnit, i nici voi. Pe Ogieri nu pare s-i evite aa ca pe oameni.
i tie att de multe despre copaci. Pn i Cntecele le cunoate.
Rand ddu s continue:
Voiam s zic c
Metereasa l ntrerupse:
Ea a zis c eu i Egwene facem i parte din Pnz. Vieile
noastre se mpletesc cu ale voastre. Dac e s-i dm crezare, ceva
din felul n care se ese aceasta parte a Pnzei l poate opri pe Cel
ntunecat. i team mi-e c eu chiar o cred; s-au ntmplat prea
multe, ca s mai am ndoieli. Dar dac eu i Egwene plecm, oare
ce se va-ntmpla cu Pnza?
ncercam numai s
Din nou, Nynaeve l ntrerupse brusc.
tiu ce ncercai.
l privi pn ce-l fcu s se foiasc stingher n a, apoi chipul i
se mblnzi.
tiu ce ncercai, Rand. N-am o prere prea bun despre nici
o Aes Sedai, iar despre asta a noastr, cu att mai puin, cred.
Ideea de a ptrunde n Man nu m ncnt deloc, dar mai presus
de orice l ursc pe Printele Minciunii. Dac voi, biei m rog,
de fapt de acum ai crescut, n-ar mai trebui s v spun aa,
putei face ceea ce trebuie, dei cred c ai prefera s facei orice
altceva, ce v face s credei c eu sau Egwene o s ne dm n
lturi?
Nu prea s atepte un rspuns. Strngnd din frie, se
ncrunt privind-o pe femeia Aes Sedai, care clrea n frunte.
M ntreb dac o s ajungem odat n Fal Dara sau are de
gnd s ne fac s petrecem noaptea aici.
n timp ce ea se ndrepta spre Moiraine, Mat vorbi:
A zis c-am crescut. Parc numai ieri ne spunea c n-ar fi
trebuit s ni se dea drumul de la fustele mamei, iar acum zice c-
am crescut.
Pi, nici n-ar fi trebuit s vi se dea drumul, interveni
Egwene, dar cam fr tragere de inim, din cte i se pru lui
Rand; ea veni mai aproape i-i cobor vocea, ca s n-o poat auzi
ceilali, dei Mat, unul, ncerc s trag cu urechea. N-am fcut
dect s dansez cu Aram, Rand, i mrturisi ea ncet, fr s-l
priveasc. N-ai s-mi pori pic pentru c-am dansat cu cineva pe
care n-o s-l mai vd niciodat, nu?
Nu, rspunse el. i de ce oare o fi pomenind de asta
acum?, Firete c nu.
Dar i aminti brusc de ce-i spusese Min n Baerlon; i se prea
c trecuse foarte mult vreme de atunci. Nu i-e sortit, i nici tu
ei, oricum nu aa cum v dorii.
Oraul Fal Dara se nla pe dealuri, mai sus dect
mprejurimile sale. Nu era nici pe departe att de mare precum
Caemlyn, dei zidul mprejmuitor era la fel de impresionant. Cale
de o mil n jurul su, n toate direciile, nu se afla dect iarb i
nimic altceva, i pn i iarba era tiat foarte jos. Nici o fptur
nu se putea apropia fr s fie observata dintr-unul din multele
turnuri n vrful crora se aflau mprejmuiri de lemn. Zidurile din
Caemlyn erau frumoase, n felul lor. n schimb, meterii care
construiser Fal Dara nu preau s-i fi dorit asta. Piatra cenuie
i mohort prea amenintoare, lsnd s se neleag c se afla
acolo pentru un singur scop: s apere. Flamurile din vrful
turnurilor fluturau n vnt, de parc oimul cel Negru, blazonul
din Shienar npustindu-se asupra przii zbura peste tot de-a
lungul zidurilor.
Lan i ddu gluga pe spate i, n ciuda frigului, le fcu semn
i celorlali s-l urmeze. Moiraine o fcuse deja.
Aa e legea n Shienar, le explic Strjerul, i n toate
inuturile de la Hotare. Nimeni nu poate ptrunde n ora cu
chipul ascuns.
Aa-s de chipei toi? rse Mat.
Niciun Jumate-Om nu poate trece neobservat dac-i
descoper chipul, rspunse sec Strjerul.
Lui Rand i pieri zmbetul; Mat se grbi s-i dea gluga pe
spate.
Porile erau deschise, nalte i acoperite cu bare negre de fier,
dar o duzin de brbai narmai, cu mantii galbene purtnd
nsemnul oimului Negru, stteau de paz. Peste umr li se zrea
mnerul sbiilor lungi, iar la old le atrna fie o alt sabie, mai
lat, fie un buzdugan sau o secure de lupt. Caii lor erau priponii
undeva n apropiere, artnd ciudat din pricina armurilor din oel
care le acopereau piepturile, gturile i capetele, cu pinteni la
scri, gata s o ia din loc ntr-o clip. Grzile nu fcur nici o
micare pentru a-i opri pe Lan, Moiraine sau pe ceilali. n loc de
asta, le fcur cu mna i i salutar bucuroi.
Dai Shan! strig unul, fluturndu-i deasupra capului
minile cu mnui de oel, cnd i vzu trecnd pe lng el. Dai
Shan!
Alii strigar:
Slav Ziditorilor!
Sau:
Kiserai ti Wansho!
Loial pru surprins, apoi pe fa i apru un rnjet i ncepu
s le fac semne cu mna. Un alt brbat alerg o vreme pe lng
calul lui Lan, nestingherit de armura pe care o purta.
Oare Cocorul Auriu o s zboare din nou, Dai Shan?
Las asta, Ragan, i rspunse scurt Strjerul, iar brbatul
se retrase. Lan le fcu i el cu mna celor din gard, dar dintr-
odat chipul i se posomor i mai tare.
n timp ce clreau pe strzile pavate cu piatr, pline de
oameni i de crue, Rand se ncrunt nelinitit. Fal Dara era plin
pn la refuz, dar oamenii nu semnau nici cu cei din Caemlyn,
entuziati i nerbdtori, bucurndu-se de mreia oraului chiar
n timp ce se nghesuiau unii ntr-alii, nici cu cei din Baerlon,
care-i vedeau de treburile lor. Strngndu-se laolalt, aceti
oameni i priveau trecnd cu priviri lipsite de expresie i cu
chipurile ca de piatr. Crue cu sau fr coviltir blocau fiecare
alee i jumtate dintre strzi, ncrcate pn sus cu mobile de tot
felul i cu lzi sculptate att de pline, nct hainele se revrsau pe
dinafar. Deasupra lor edeau copiii. Adulii i obligau s rmn
acolo, unde puteau fi vzui, i nu-i lsau s se ndeprteze nici
mcar pentru a se juca. Cei mici erau i mai tcui dect prinii
lor, cu ochii i mai mari, cu privirile i mai tulburi. Toate niele i
firidele dintre crue erau pline de vite proase i de porci cu pete
negre pe spinare, nchii n arcuri improvizate. Ginile, raele i
gtele nchise n cuti compensau tcerea oamenilor. Acum
aflaser unde dispruser toi fermierii.
Lan i conduse spre fortreaa aflat n mijlocul oraului, o
construcie masiv, de piatr, din vrful celui mai nalt deal. Un
an secat, adnc i lat, pe fundul cruia se afla o pdure de
epue din oel, ascuite ca briciul i nalte ct un stat de om,
nconjura zidurile i turnurile fortreei. Era un loc hrzit pentru
o aprare disperat, n cazul n care restul oraului cdea prad
dumanilor. Dintr-unul din turnurile de lng poart, un brbat
n armur strig:
Fii bine venit, Dai Shan!
Iar altul i anun n gura mare pe cei din fortrea:
Cocorul Auriu! Cocorul Auriu!
Copitele cailor rsunau pe scndurile groase ale podului care
fusese cobort pentru a le ngdui s treac anul i s ptrund
pe sub vrfurile ascuite ale grilajului masiv care fereca poarta.
Odat ajuni nuntru, Lan se ddu jos din a i-l lu pe
Mandarb de cpstru, fcndu-le semn i celorlali s coboare.
Prima curte era un ptrat uria, pavat cu blocuri mari de
piatr i nconjurat de turnuri i creneluri la fel de impresionante
ca acelea din afar. La ct era de mare, curtea prea la fel de
plin ca i strzile oraului, la fel de agitat, dei aici exista o
anumit ordine. Peste tot se vedeau brbai i cai n armur. Din
cele ase fierrii dimprejur rsunau baroasele, iar foalele uriae,
mnuite fiecare de cte doi brbai cu oruri de piele, nteeau
flcrile din vetre. Un ir nentrerupt de biei i aproviziona pe
potcovari cu cele necesare. Meterii care fureau sgei lucrau
ncontinuu, iar de cte ori un co se umplea, era luat de acolo i
nlocuit pe dat cu unul gol.
Mai muli grjdari, mbrcai n livrele negre cu auriu, aprur
n fug, zmbitori i dornici s fie de folos. n grab mare, Rand i
dezleg desagile de la a i-i ncredin murgul unuia dintre ei,
n vreme ce un brbat n armur i vetminte din piele se apropie
i fcu o plecciune solemn. Purta peste armur o mantie de un
galben strlucitor, cu margini roii i cu oimul Negru pe piept, i
o hain tot galben, cu o bufnia cenuie pe ea. Nu avea coif i era
cu adevrat cu capul gol, cci i rsese tot prul, n afara unui
mo legat cu o panglic de piele n cretet.
A trecut mult de cnd nu ne-am vzut, Moiraine Sedai. Ce
bine c ai venit, Dai Shan. Foarte bine.
i fcu i lui Loial o plecciune i murmur:
Slav Ziditorilor. Kiserai ti Wansho.
Sunt nevrednic, rspunse solemn Loial, iar realizrile mele
sunt mici. Tsingu ma choba.
Ne faci o mare cinste, Ziditorule, gri brbatul. Kiserai ti
Wansho. Apoi se ntoarse spre Lan. I s-a dat de tire i Seniorului
Agelmar, Dai Shan, de ndat ce ai fost zrii. V ateapt. Pe
aici, va rog.
n timp ce l urmau prin fortrea, strbtnd coridoare reci
de piatr, de-a lungul crora fuseser atrnate tapiserii pline de
culoare i panouri lungi de mtase, cu scene de vntoare i de
lupt, el continu:
M bucur c ai primit vestea, Dai Shan. Vei nla din nou
stindardul Cocorului Auriu?
Slile erau goale, cu excepia tapiseriilor, i chiar i acestea
erau alctuite numai din cteva figuri, de-abia schiate, dei
culorile erau foarte vii.
E chiar aa de ru pe ct pare, Ingtar? ntreb ncet Lan,
fcndu-l pe Rand s se ntrebe dac nu cumva ncepuser s-i
zvcneasc i lui urechile, precum lui Loial.
Brbatul cltin din cap, fluturndu-i moul de pr, ovi
puin, apoi rnji.
Niciodat nu-i aa de ru precum pare, Dai Shan. Numai c
anul sta e puin mai ru dect de obicei. Toat iarna au fost
nvliri, chiar i n zilele cele mai urte. Dar aa a fost peste tot,
pe la Hotare. i acuma vin peste noi noaptea, dar la ce altceva s
te atepi, n timpul primverii dac asta se poate numi
primvar. Soliile care izbutesc s se ntoarc din locurile btute
de Man spun c trolocii se adun. Mereu sosesc veti despre alte
i alte tabere de ale lor. Dar o s-i nfruntm la Pasul lui Tarwin,
Dai Shan, i o s-i alungm cum am fcut ntotdeauna.
Firete, rspunse Lan, dar fr s par convins.
Rnjetul lui Ingtar se terse, dar apru pe dat la loc. n
tcere, el i conduse n ncperea de lucru a Seniorului Agelmar,
apoi le spuse c avea multe de fcut i plec.
ncperea era la fel de simplu mobilat ca restul fortreei. n
peretele care ddea afar se vedeau fante pentru trasul cu arcul,
iar ua masiv, ntrit cu bare de fier i strpuns i ea de mai
multe fante, avea un zvor gros. nuntru se afla o singur
tapiserie, care se ntindea pe un perete ntreg i nfia brbai n
armur, precum cei din Fal Dara, care se luptau cu trolocii i
Myrddraalii ntr-o trectoare muntoas.
Singurele mobile erau o mas, un cufr i cteva scaune,
precum i dou rasteluri fixate n perete, care i atraser lui Rand
atenia la fel de mult ca tapiseria. ntr-unul din ele se afla o sabie
mare, pentru dou mini, mai lung dect un stat de om, una lat
i mai obinuit, iar sub ele, un buzdugan cu inte i un scut
lung, n form de zmeu, pe care erau pictate trei vulpi. n cellalt
atrna o armur, complet i aranjat aa cum ar fi stat pe trupul
unui om: un coif cu pana, cu viziera lsat, aezat peste o glug
de zale; o cma de zale, despicat n aa fel nct s nu
stinghereasc un clre, cu o vest de piele pe dedesubt, care se
vedea c fusese purtat; plato, mnui de oel, aprtori pentru
genunchi i coate, pentru umeri, brae i pulpe. Chiar i aici, n
inima fortreei, armele i armurile preau pregtite n orice
moment. La fel ca mobilierul, ele erau mpodobite cu modele
simple din aur.
Agelmar nsui se ridic, la vederea lor, i ddu ocol mesei
nesate cu hri, foi de hrtie i peneluri nfipte n climri. La
prima vedere, prea un brbat prea panic pentru ncperea n
care se afla. Era mbrcat cu o hain lunga, din catifea albastr,
cu un guler nalt i larg, i cu nclri moi din piele. Cnd se uit
ns mai bine, Rand i ddu seama c se nelase n privina lui.
La fel ca toi lupttorii pe care-i vzuse pn atunci, Seniorul
Agelmar avea capul ras, purtnd un singur mo n cretet, alb ca
neaua. Chipul su era la fel de aspru ca al lui Lan, cu riduri
numai n colul ochilor, ca dou pietre brune. Cu toate acestea,
brbatul zmbea.
Pe cinstea mea, ce bine-i s te vd, Dai Shan, se bucur
Seniorul din Fal Dara. i pe dumneata, Moiraine Sedai, poate i
mai mult. Prezena dumitale mi nclzete sufletul, Aes Sedai.
Ninte calichniye no domashita, Agelmar Dai Shan, rspunse
solemn Moiraine, dei ceva din glasul ei lsa s se neleag c
erau prieteni vechi. Salutul dumitale mi nclzete sufletul,
Senior Agelmar.
Kodome calichniye ga ni Aes Sedai hei. Aici, o Aes Sedai este
mereu bine venit, adug cellalt, apoi se ntoarse ctre Loial.
Eti departe de stedding, Ogier, dar e o mare cinste pentru Fal
Dara. Venic slav Ziditorilor. Kiserai ti Wansho hei.
Sunt nevrednic, salut Loial, cu o plecciune. Cinstea e de
partea mea.
El trase cu ochiul spre pereii goi de piatr. n sufletul su
prea c se duce o lupt. Rand se simi mulumit c Ogierul reui
s se abin de la alte comentarii.
Aprur mai muli servitori, mbrcai n negru i auriu, care
se micau n linite, cu papucii lor moi. Unii aduceau, pe tipsiile
lor de argint, prosoape mpturite, umede i fierbini, pentru ca
nou veniii s-i poat terge chipurile i minile de praf. Alii
vin dres cu mirodenii i castronae de argint cu prune i caise
uscate. Seniorul Agelmar ddu porunc s li se pregteasc baia
i camerele de dormit.
Drum lung, din Tar Valon pn aici, ofta el. Pesemne c
suntei ostenii.
Pe calea pe care am apucat-o noi, drumul a fost mai scurt,
rspunse Lan, dar mai obositor dect ar fi fost altfel.
Nu mai adaug nimic altceva, iar Agelmar pru mirat, ns
replic simplu:
Cteva zile de odihn o s v fac bine.
Nu-i cer gzduire dect o noapte, Senior Agelmar, vorbi
Moiraine, pentru noi i caii notri. i nite provizii mine
diminea, dac avei de dat. Mi-e team c trebuie s v prsim
curnd.
Agelmar se ncrunt.
 Dar credeam Moiraine Sedai, n-am niciun drept s i-o
cer, dar prezena dumitale la Pasul lui Tarwin face ct o mie de
clrei. i a dumitale, Dai Shan. O mie de soldai ni se vor
altura, cnd vor auzi c zboar iari Cocorul Auriu.
Cele apte Turnuri s-au prbuit, rosti aspru Lan, iar
Malkier a murit; puinii oameni care au mai rmas sunt
rspndii prin toat lumea. Sunt Strjer, Agelmar, legat cu
jurmnt de Flacra din Tar Valon, i trebuie s-ajung n inuturile
btute de Man.
Desigur, Dai Sh Lan. Desigur. Dar cred c o ntrziere de
cteva zile, cel mult cteva sptmni, e nensemnat. E nevoie de
dumneata i de Moiraine Sedai.
Moiraine lu un pocal de argint de la un slujitor.
Ingtar pare s cread c vei nfrnge acest obstacol aa
cum ai fcut-o de multe ori de a lungul anilor.
Aes Sedai, oft cu tristee Agelmar, dac Ingtar ar trebui s
clreasc singur pn la Pasul lui Tarwin, ar face-o, spunnd
acelai lucru c trolocii vor fi nfrni nc o dat. E att de
mndru, nct aproape c-i vine s cread c o poate face de unul
singur.
De data asta nu mai e aa de ncreztor precum crezi,
Agelmar, spuse Strjerul, lund un pocal, dar fr s bea din el.
Cte e de ru?
Agelmar ovi, scond o hart din talme-balmeul de pe
mas. O vreme, rmase cu ochii n gol, apoi o arunc la loc.
Cnd plecm spre Pas, vorbi el apsat, oamenii vor fi trimii
spre miazzi n Fal Moran. Poate c mcar capitala va rezista. Pe
cinstea mea, trebuie. Trebuie s rmn ceva.
Aa de ru? ntreb Lan, iar cellalt ncuviin.
Rand schimb priviri ngrijorate cu Mat i cu Perrin. Era uor
de crezut c trolocii adunai n Man erau pe urmele lui; pe
urmele lor, de fapt. Agelmar continu posomort.
Iama asta, trolocii au dat nval peste tot, n Kandor,
Arafel, Saldaea. Nu s-a mai ntmplat aa ceva din vremea
Rzboaielor; n-au fost niciodat aa de muli, de aprigi i de
hotri. Toi regii i sfetnicii sunt convini c se pregtete o
mare invazie pornit din mijlocul Manei, i fiecare dintre regatele
de la Hotare crede c spre ei se ndreapt. Nici o solie, niciun
Strjer nu aduce veste despre troloci care s se adune la graniele
lor, aa c aici, dar ei asta cred i cu toii se tem s-i trimit
soldaii n alt parte. Oamenii spun c vine sfritul lumii, iar Cel
ntunecat a scpat din temni. Cei din Shienar vor merge de unii
singuri n Pasul lui Tarwin, dei dumanii vor fi cam de zece ori
mai muli dect noi. Cel puin, sta ar putea fi ultimul Iure al
Lncilor. Lan nu, Dai Shan, pentru c, orice ai spune dumneata,
eti Seniorul ncununat al luptei din Malkier! Dai Shan,
stindardul Cocorului Auriu i-ar ncuraja pe oamenii care tiu c
se duc spre miaznoapte ca s moar. Vestea s-ar rspndi ca
vntul, i, cu toate c regii lor le-au poruncit s rmn pe loc,
soldaii s-ar aduna din Arafel i Kandor i chiar din Saldaea. Dei
nu pot s ajung la timp pentru a fi mpreun cu noi n pas, pot
salva regatul.
Lan i ainti privirea n fundul cnii cu vin. Chipul nu i se
schimb, dar vinul i se vrs pe mn; pocalul de argint se fcu
zob n pumnul su. Un slujitor i-l lu pe dat i-i terse mna cu
un prosop; un al doilea i oferi un alt pocal, n timp ce primul era
ndeprtat pe nevzute. Lan pru s nu bage de seam.
Nu pot! opti el rguit, dar, cnd i nl capul, ochii si
albatri ardeau slbatic, ns glasul i era din nou calm i lipsit de
expresie. Sunt Strjer, Agelmar.
Privirea sa intens trecu de la Rand, Mat i Perrin la Moiraine.
Iar mine n zori plec s ptrund n Man.
Agelmar oft din toi rrunchii.
Moiraine Sedai, vino mcar dumneata. Cu o Aes Sedai
alturi, am putea ctiga.
Nu am cum, Senior Agelmar, rspunse Moiraine, tulburat.
Se pregtete, ntr-adevr, o lupt, i nu este ntmpltor c
trolocii se adun aici, dar lupta noastr, adevrata lupt cu Cel
ntunecat, va avea loc n miezul Manei, la Ochiul Lumii.
Dumneata trebuie s-i vezi de lupta dumitale, noi de-a noastr.
Doar nu vrei s spui c a scpat din temni! strig
Agelmar.
Pn i el, tare ca piatra cum era, prea cutremurat de acest
gnd, aa c Moiraine scutur iute din cap.
nc nu. Dac izbndim n lupta noastr de la Ochiul
Lumii, poate c nu va mai scpa niciodat.
 Dar, Aes Sedai, crezi c poi gsi Ochiul? Dac de asta
atrn ntemniarea Celui ntunecat, suntem ca i mori. Muli au
ncercat i n-au izbutit.
Pot s-l gsesc, Senior Agelmar. Sperana nu a murit nc.
Agelmar o cercet din priviri, apoi se uit la ceilali. Pru uimit
de Nynaeve i de Egwene, ale cror vetminte simple nu se
potriveau deloc cu rochia de mtase a lui Moiraine, cu toate c i
aceasta era murdar de praf.
i ele sunt Aes Sedai? ntreb el, nencreztor.
Cnd Moiraine cltin din cap, brbatul pru nc i mai
uimit. Privirea sa i cntri pe bieii din Emonds Field, oprindu-
se asupra lui Rand cu sabia sa nvelit n pnz roie.
Ciudat escort mai ai cu dumneata, Aes Sedai. Numai un
lupttor. Apoi trase cu ochiul la Perrin, cu securea la cingtoare.
Poate doi. Dar amndoi de-abia ajuni la vrsta brbiei. Las-
m s-i dau soldai s te nsoeasc. O sut de oameni n plus
sau n minus n-o s conteze n lupta de la Pas, dar dumneata vei
avea nevoie de mai mult dect un Strjer i trei tineri. Iar cele
dou femei n-o s-i fie de niciun ajutor, dac nu sunt cumva
femei Aiel, deghizate. n Mana Pustiitoare, anul sta e mai ru ca
de obicei. Totul se trezete la via.
O sut de soldai ar fi prea mult, observa Lan, iar o mie,
prea puin. Cu ct plecm mai muli n inutul Manei, cu att o s
atragem mai tare atenia. Trebuie s ajungem la Ochi fr lupt,
dac putem. tii bine c, dac trolocii te silesc s-i nfruni acolo,
n miezul Manei Pustiitoare, nu mai exist aproape nici o
speran.
Agelmar ncuviin posomort, dar nu se ddu btut.
Atunci, mai puini. Pn i zece brbai de isprava i-ar fi
de mai mare ajutor s-o duci pe Moiraine Sedai i pe cele dou
femei pn la Omul Verde, dect tinerii tia trei.
Brusc, Rand i ddu seama c Seniorul din Fal Dara credea
c Nynaeve i Egwene erau cele mpreun cu care Moiraine urma
s-l nfrunte pe Cel ntunecat. Era firesc. O asemenea lupt
nsemna folosirea Puterii, iar asta n-o puteau face dect femeile.
Puterea! i duse minile la cingtoare i apuc strns catarama,
ca s nu tremure.
Nu, nu vreau niciun soldat, se opuse Moiraine; Agelmar
deschise iar gura s-i rspund, dar ea continu nainte s poat
fi ntrerupt. E vorba de Ochi i de Omul Verde. Spune-mi, ci
brbai din Fal Dara au ajuns vreodat s-l gseasc?
Ci au fost cu toii? ntreb Agelmar, ridicnd din umeri.
Pi, de la Rzboiul de O Sut de Ani, poi s-i numeri pe degetele
de la o mn. Cam unul la cinci ani, din toate regatele de la
Hotare mpreun.
Nimeni nu ajunge la Ochiul Lumii, explica Moiraine, dect
dac Omul Verde vrea s fie gsit. Nevoia i hotrrea sunt cele
mai importante. Eu tiu unde s merg am mai fost acolo.
Rand tresri, luat prin surprindere, i la fel fcur i ceilali,
dar femeia Aes Sedai nu pru s bage de seam.
ns dac printre noi se afl mcar unul care caut gloria,
care vrea ca numele lui s se alture celorlali patru de pn
acum, s-ar putea s nu ajungem niciodat, chiar dac-i conduc
drept la locul pe care mi-l amintesc.
L-ai vzut pe Omul Verde, Moiraine Sedai? ntreba Seniorul
din Fal Dara, prnd impresionat, dar imediat ncruntndu-se.
ns dac l-ai ntlnit deja o dat
Nevoia este cea mai important, repet ncet Moiraine, iar
nevoia mea a noastr, de fapt, este cea mai mare dintre toate. i
am ceva ce alii care l-au cutat nu au.
Ochii si nu se ndeprtar dect o clip de la chipul lui
Agelmar, dar Rand era convins c ea i aruncase o privire lui Loial,
nainte s-i ntoarc iar capul. Prinse privirea Ogierului, iar Loial
nl din umeri.
Taveren, spuse el ncet.
Agelmar ridic braele.
M supun, Aes Sedai. Pe cinstea mea, dac adevrata
btlie se va purta la Ochiul Lumii, aproape c-mi vine s conduc
stindardul oimului Negru pe urmele voastre, i nu spre Pas. A
putea s v croiesc drum
Ar fi o nenorocire, Senior Agelmar, i pentru noi, i pentru
cei de acolo. Dumneata ai propria lupt, noi pe a noastr.
Pe cinstea mea! M supun, Aes Sedai.
Dup ce lu aceast hotrre, orict de mult i-ar fi displcut,
Seniorul din Fal Dara pru s nici nu se mai gndeasc. i pofti s
ia masa cu el, vorbind ntruna despre oimi, cai i cini, dar fr
s pomeneasc de troloci, de Pasul lui Tarwin sau de Ochiul
Lumii.
 ncperea n care mncar era la fel de goal i de simpl ca i
cea n care-i primise Seniorul Agelmar; nu erau acolo dect masa
i scaunele, foarte frumoase, dar austere. Focul care ardea ntr-
un cmin mare nclzea ncperea, dar nu ntr-att nct, dac
vreunul dintre ei trebuia s ias n grab mare, frigul de afar s-l
ameeasc. Slujitorii n livrea aduser sup, pine i brnz, iar ei
vorbir despre cri i muzic, pn ce Seniorul Agelmar i ddu
seama c oaspeii si din Emonds Field nu spuneau nimic. Ca o
gazd bun, ncepu s le pun ntrebri simple, ca s-i fac s
rup tcerea.
n scurt vreme, Rand se trezi c se ntrecea cu ceilali s
rspund la ntrebrile despre Emonds Field i inutul celor
Dou Ruri. Trebuia s aib mare grij s nu spun prea mult, i
ndjduia c i ceilali erau ateni, mai ales Mat. Singura tcut
era Nynaeve, care mnca i bea n linite.
Pe la noi e i un cntec, spuse Mat. ndrt de la Pasul lui
Tarwin.
Dar se opri ncurcat, ca i cum i-ar fi dat brusc seama c
pomenea de lucrul de care se feriser pn atunci, ns Agelmar
nu se tulbur.
Nu-i de mirare. Puine regate nu au trimis niciodat oameni
care s lupte n inuturile btute de Man, de-a lungul anilor.
Rand privi spre Mat i Perrin. Mat ngn:
Manetheren.
Agelmar opti ceva unui slujitor, iar n timp ce alii strngeau
masa, acela dispru i se ntoarse cu o cutie de tabl i cu pipe
fcute din lut pentru Lan, Loial i Seniorul Agelmar.
Tutun din inutul celor Dou Ruri, i lmuri el, n timp ce-
i umpleau pipele. Greu de gsit pe-aici, dar i merit banii.
n timp ce Loial i ceilali doi brbai mai n vrst pufiau
mulumii, Agelmar l privi pe Ogier.
Pari nelinitit, Ziditorule. Sper c nu te-a prins Dorul. De
cnd ai plecat din stedding?
Nu-i vorba de asta. N-am plecat chiar de mult vreme,
spuse Loial, ridicnd din umeri i fcnd ca fumul albastru
cenuiu care i se nla din pip s se roteasc pe deasupra
mesei. M ateptam ndjduiam ca desiul de aici s mai
existe nc. Mcar o urm din Mafar Dadaranell.
 Kiserai ti Wansho, murmur Seniorul Agelmar. Rzboaiele
Troloce nu ne-au lsat dect amintiri, Loial, fiu al lui Arent, i
oameni care s ridice totul la loc. N-au putut ns s imite opera
Ziditorilor, aa cum nici eu nu pot. Curbele i modelele acelea
complicate pe care le furesc cei din neamul dumitale sunt peste
puterile oamenilor. Poate c ai notri n-au vrut s creeze o
imitaie tears, care s ne aduc mereu aminte de ceea ce-am
pierdut. Simplitatea este i ea frumoas, n felul ei: o singur
linie, trasat aa cum trebuie, o singur floare printre stnci.
Asprimea pietrei face ca floarea s fie i mai preioas. Noi
ncercm s nu ne gndim prea mult la ceea ce nu mai exist.
Pn i inima cea mai drz s-ar rupe sub aa o povar.
Petala de trandafir plutete pe ap, recit ncet Lan.
Cormoranul zboar pe deasupra iazului. Viaa i frumuseea
danseaz n snul morii.
Da, opti Agelmar, da. i pentru mine, versurile astea au
nsemnat mereu totul.
i cei doi brbai i aplecar frunile unul spre celalalt.
Lan, versuri? Omul sta era ca o ceap; de cte ori Rand i
imagina c a ajuns s-l cunoasc, din strfunduri se mai ivea cte
ceva.
Loial ncuviin lent.
Poate c i eu m gndesc prea mult la ceea ce-a pierit. i
totui, desiurile erau frumoase.
Dar el se uita mprejur de parc vedea pentru prima oara
ncperea cea goal, descoperind dintr-odat c merita privit.
Apru Ingtar, care i fcu o plecciune Seniorului Agelmar.
Cu voia Domniei Tale, mi-ai cerut s-i dau de tire dac se
ntmpl ceva ieit din comun, orice ar fi.
Da, i ce s-a-ntmplat?
Mai nimic, Seniore. Un strin a ncercat s intre n ora.
Nu-i din Shienar. Dup cum vorbete, e din Lugard. Sau, cel
puin, a fost pe acolo cndva. Cnd grzile de la poarta de miazzi
au ncercat s-i pun ntrebri, a fugit. A fost vzut intrnd n
pdure, dar dup scurt vreme a fost gsit crndu-se pe zid.
Mai nimic, spui?
Agelmar se ridic, mpingndu-i scaunul n spate.
 Pe cinstea mea! Grzile din turn sunt aa de nepstoare,
nct oricine poate ajunge pn la ziduri nebgat n seam, iar tu
spui c nu-i mare lucru?
E un nebun, Seniore, rspunse Ingtar, cu team i respect
n glas. Lumina i scald i-i apr pe cei cu minile rtcite.
Poate c Lumina i-a orbit pe cei din turn i i-a ngduit acestuia
s ajung la ziduri. E un srman nebun, n-are ce ru s fac.
A fost luat nuntru? Bine. Aducei-mi-l aici. Pe dat.
Ingtar se nclin i plec, iar Agelmar se ntoarse spre Moi-
raine.
Cu voia dumitale, Aes Sedai, trebuie s m ocup de asta.
Poate c n-o fi dect un amrt, cu mintea orbit de Lumin,
dar Acum dou zile, cinci dintre oamenii notri au fost
descoperii, noaptea, ncercnd s taie scndurile unei pori. Era
doar o poart mic, dar ndeajuns de ncptoare pentru ca s
poat ptrunde nite troloci, spuse el, cu o strmbtur. Iscoade
ale Celui ntunecat, pesemne, dei nu-mi place s cred aa ceva
despre oamenii din Shienar. Au fost sfiai n buci de ceilali,
nainte ca grzile s poat pune mna pe ei, aa c n-o s aflu
niciodat. Dac, de acum, i cei din Shieran pot fi Iscoade ale
Celui ntunecat, trebuie s am mult mai mult grij cu strinii.
Dac vrei s v retragei, pot s poruncesc s fii condui n
odile voastre.
Iscoadele Celui ntunecat nu cunosc nici hotare, nici
legturi de snge, gri Moiraine. Se gsesc peste tot, dar nicieri
nu sunt acas. Vreau i eu s-l vd pe omul sta. Senior Agelmar,
n Pnz se ese un Ochi, dar nc nu este ntrezrit pe deplin. S-
ar putea s se ntind peste toat lumea sau s se destrame, i
astfel Roata s ia totul de la nceput. n acest moment, chiar i
lucrurile mrunte pot schimba forma Ochiului, iar eu, una, m
feresc de astfel de ntmplri mrunte i ciudate.
Agelmar trase cu ochiul la Nynaeve i la Egwene.
Cum doreti, Aes Sedai.
Ingtar se ntoarse, mpreun cu doi oameni din gard, cu
halebardele n mn, nsoind un brbat care prea o traist cu
zdrene ntoars pe dos. Noroiul i acoperea chipul, prul i barba
nengrijite i zburlite. El intr ghemuit nuntru, rotindu-i peste
tot ochii nfundai n orbite, nsoit de un miros acru i puternic.
 Rand se aplec n fa, ncercnd s vad ce se ascundea sub
straturile de murdrie.
N-avei niciun motiv s m oprii, se plnse brbatul cel
murdar. Sunt doar un amrt srman, prsit de Lumin, care-i
caut un loc, ca oricare altul, ca s se adposteasc din calea
Umbrei.
E ciudat s-i caui adpost tocmai n inuturile de la Ho
ncepu Agelmar, dar Mat l ntrerupse.
Negutorul ambulant!
Padan Fain, ncuviin i Perrin, fcnd semn cu capul.
Ceretorul, exclam Rand, cu glasul brusc rguit; vznd
sclipirea de ur din ochii lui Fain, se aez la loc n scaun. El e cel
care ntreba de noi prin Caemlyn. El trebuie s fie.
Deci, pn la urm, asta te privete direct, Moiraine Sedai,
observ Agelmar.
Moiraine ncuviin.
Tare mi-e team c da.
N-am vrut, ncepu Fain s plng; lacrimile mari i rotunde
i scldau murdria de pe obraji, dar nu reueau s-o nlture cu
totul. El m-a silit! El, cu ochii ia arztori.
Rand clipi speriat. Mat i duse mna la surtuc, apucnd,
pesemne, mnerul pumnalului din Shadar Logoth.
M-a fcut dulul lui! Dulul lui, care s vneze i s ia
urma fr pic de odihn. Doar att, dulul lui, chiar i dup ce m-
a azvrlit de lng el.
Ne privete pe toi, rosti sumbru Moiraine. Exist vreun loc
n care s pot vorbi singur cu el, Senior Agelmar? Gura ei se
strmb de dezgust. Dar mai nti splai-l. S-ar putea s
trebuiasc s-l ating.
Agelmar ncuviin i i vorbi n oapt lui Ingtar, care se
nclin i iei.
Nu mai vreau s fiu silit!
Glasul care rsuna era al lui Fain, dar nu mai era plngcios
i jalnic, ci devenise arogant. Se ridic n picioare ct era de nalt,
fr s se mai cocoeze, dndu-i capul pe spate i urlnd spre
tavan.
Niciodat! Nu mai vreau!
 Apoi se ntoarse spre Agelmar de parc brbaii care-l pzeau
erau slujitorii lui, iar Seniorul din Fal Dara, unul de-o seam cu
el, i nu cel care-l capturase. Glasul lui deveni mieros i viclean.
Mare Senior, e o nenelegere la mijloc. Din cnd n cnd,
mi pierd minile, dar trece repede. Da, n curnd am s scap de
boala asta, ncepu el, atingndu-i cu dispre degetele de
zdrenele pe care le purta. Nu te lsa nelat de nfiarea mea,
Mare Senior. A trebuit s-mi schimb vetmintele, ca s m feresc
de cei care ncercau s m opreasc, iar cltoria mea a fost lung
i grea. Dar pn la urm am ajuns aici, unde oamenii nc mai
cunosc primejdiile lui Baalzamon i nc se mai lupt cu Cel
ntunecat.
Deci ai venit ncoace pentru c noi ne luptm cu trolocii,
gri Agelmar. i eti o persoan att de nsemnat, nct cineva
vrea s te opreasc. Oamenii acetia spun c eti un negutor
ambulant pe nume Padan Fain i c tu i urmreti pe ei.
Fain ovi. Trase cu ochiul la Moiraine, apoi i feri iute
privirea de Aes Sedai. Se uit i la cei din Emonds Field, apoi
ndrt la Agelmar. Rand i simi ura i teama din priviri. Totui,
cnd el rencepu s vorbeasc, glasul i suna netulburat.
Nu, pur i simplu m-am dat drept Padan Fain din cnd n
cnd, de-a lungul anilor, pentru c am fost silit s-o fac. Iscoadele
Celui ntunecat m urmresc pentru c am nvat cum s
nfrng Umbra. Pot s-i arat cum s-l nfrngi, Mare Senior.
Ne descurcm i noi aa cum putem, replic sec Agelmar.
Roata ese dup cum i este voia, dar noi ne-am luptat cu Cel
ntunecat nc de la Frngerea Lumii, i n-am avut nevoie de
niciun negutor ambulant care s ne nvee.
Mare Senior, nu pun la ndoial puterea Domniei tale, dar
poate ea oare s-i reziste venic Celui ntunecat? Nu-i aa c
adesea te simi ndemnat s cedezi? Iart-mi ndrzneala, Mare
Senior; pn la urm, te va nvinge, chiar aa puternic cum eti.
tiu asta, crede-m, o tiu. Dar eu pot s-i art cum s alungi
Umbra din regatul tu, Mare Senior. Glasul su deveni i mai
linguitor, dei nc trufa. ncearc numai s faci ceea ce te
sftuiesc eu i vei vedea, Mare Senior, i vei cura pmnturile.
Da, Mare Senior, poi s-o faci, dac-i ndrepi forele acolo unde
trebuie. Nu lsa ca Tar Valon s te prind n mrejele sale, i poi
salva lumea. Mare Senior, numele Domniei Tale va rmne venic
n amintire, pentru c vei dobndi izbnda suprem a Luminii.
Soldaii care-l pzeau rmaser pe loc, dar minile li se
ncletar pe mnerul halebardelor, de parc ar fi fost gata s le
foloseasc.
Are o prere foarte bun despre sine, negutorul asta, i
arunc Agelmar lui Lan, peste umr. Cred ca Ingtar are dreptate.
E nebun.
Ochii lui Fain se ngustar de mnie, dar glasul i rmase
calm.
Mare Senior, tiu ca vorbele mele pot prea trufae, dar nu-
i cer dect s
Dar se ntrerupse brusc i se trase napoi, cnd Moiraine se
ridic i o porni ncet n jurul mesei. Soldaii i coborr
halebardele, pentru a-l mpiedica pe Fain s ias cu spatele din
ncpere. Oprindu-se n dreptul scaunului pe care edea Mat,
Moiraine i puse o mn pe umr i se aplec pentru a-i opti ceva
la ureche. Nu se auzi nimic din ce-i spusese, dar ncordarea de pe
chipul lui dispru, iar el i scoase mna de sub surtuc. Femeia
Aes Sedai merse mai departe, pn ce ajunse lng Agelmar,
drept n faa lui Fain. Cnd ea se opri, negutorul ambulant se
ghemui aa cum fcuse la nceput.
l ursc, se smiorci el. Vreau s scap de el. Vreau s
pesc iar pe calea Luminii. Umerii ncepur s-i tremure, iar
lacrimile, s-i iroiasc pe chip, mai tare dect nainte. El m-a
silit.
Mi-e team c e mult mai mult dect un simplu negutor,
Senior Agelmar, spuse Moiraine. Nu mai e om pe de a-ntregul,
ticloia i-a ptruns pn-n mduva oaselor i e mai primejdios
dect i poi imagina. O s-l ducei la baie dup ce vorbesc cu el.
Nu mai ndrznesc s pierd nici o clip. Vino, Lan.
 CAPITOLUL 47

Alte istorisiri ale Roii

Nerbdtor, Rand ncepu s se plimbe mprejurul mesei.

Doisprezece pai mari. Att fcea dintr-o parte ntr-alta a mesei,
de fiecare dat. Mnios pe sine nsui, se for s nu mai in
socoteala. Ce prostie. Nu-mi pas ct e de lung masa asta.
Cteva minute mai trziu, se trezi c numra ocolurile pe care le
fcea. Ce le-o fi spunnd lui Moiraine i lui Lan? Oare tie de ce
ne urmrete Cel ntunecat? tie pe care dintre noi l vrea?
Trase cu ochiul la prietenii si. Perrin frmiase o bucat de
pine, iar acum plimba firimiturile pe mas, cu un deget. Ochii
si galbeni priveau resturile fr s clipeasc, dar preau s se fi
pierdut undeva n deprtare. Mat zcea n scaun, cu ochii pe
jumtate nchii i cu un zmbet pe chip, dar unul tulburat, nu
fericit. Nu se schimbase la fa, dar din cnd n cnd, fr s-i
dea seama, atingea prin surtuc pumnalul din Shadar Logoth. Ce
i-o fi spunnd Fain lui Moiraine? Oare ce tie? Cel puin Loial nu
prea ngrijorat, ci contempla pereii. La nceput, sttuse n
mijlocul camerei i se holbase, nvrtindu-se ncet n loc. Acum
ns, aproape c-i lipise nasul cel lat de zid, pipind mbinrile
dintre pietre cu degetele sale mai groase dect degetul mare al
unui om obinuit. Cteodat nchidea ochii, de parc pipitul era
mai important dect vederea, iar urechile i zvcneau i bombnea
ceva ca pentru sine n limba Ogierilor, prnd s fi uitat cu totul
c mai era i altcineva cu el n ncpere.
Seniorul Agelmar sttea de vorb linitit cu Nynaeve i cu
Egwene, n faa marelui cmin din fundul ncperii. Era o gazd
bun, mereu dornic s-i fac pe oameni s uite de necazuri;
cteva dintre povetile sale o fcur pe Egwene s chicoteasc. La
un moment dat, chiar i Nynaeve i ddu capul pe spate, rznd
n hohote. Rand tresri din pricina zgomotului neateptat, apoi
tresri din nou, cnd scaunul pe care edea Mat se prbui la
podea.
Snge i cenu! mri Mat, fr s-o ia n seam pe Ny-
naeve, care strnse din dini, auzindu-l cum vorbea. Ce i-o lua
aa de mult?
i puse scaunul la loc i se aez fr s se uite la Nynaeve,
ducndu-i mna la surtuc. Seniorul din Fal Dara l privi
dezaprobator, se uit la Rand i la Perrin cu aceeai cuttur
ncruntat, apoi se ntoarse spre cele dou femei. Tot plimbndu-
se, Rand ajunse n dreptul lor.
Seniore, spunea Egwene, perfect sigur pe sine, de parc ar
fi fost obinuit cu titlurile nc din copilrie, eu credeam c-i
Strjer, dar acum Domnia Ta i spui Dai Shan, i vorbeti despre
blazonul Cocorului Auriu, i am mai auzit asta i de la alii, de
parc ar fi de-a dreptul un rege. mi amintesc c Moiraine i-a spus
odat Ultimul Stpn al celor apte Turnuri. Pn la urm, cine e
el?
Nynaeve ncepu s-i cerceteze atent pocalul, dar era limpede
pentru Rand c ea i ncordase auzul i atepta rspunsul cu mai
mult nerbdare dect Egwene. Se opri i el, struindu-se s nu-i
scape nimic, fr s par c trgea cu urechea.
Stpnul celor apte Turnuri, repet ncruntat Agelmar. E
un titlu strvechi, Domni Egwene. Mai vechi chiar dect al
nalilor Seniori din Tear, dei nu chiar ct cel al Reginei din
Andor.
Oft din greu i cltin din cap.
El nu vrea s vorbeasc despre asta, dar povestea e bine
cunoscut aici, la Hotare. E rege, sau ar fi trebuit s fie: alLan
Mandragoran, Stpnul celor apte Turnuri, Stpnul Lacurilor,
Regele nencoronat din Malkier.
 Capul su ras se nl mndru, iar ochii i se luminar, de
parc era un tat vorbind despre fiul su. Glasul i deveni mai
puternic, plin de nsufleire, rsunnd n ntreaga ncpere.
Noi, oamenii din Shienar, ne spunem oameni de la Hotare,
dar n-au trecut nici cincizeci de ani de cnd regatul nostru nu
fcea parte, de fapt, din inuturile de la Hotare, cci la
miaznoapte de el i de Arafel se afla Malkier. Soldaii din Shienar
plecau s lupte la miaznoapte, dar Malkier era cel care inea
piept Manei i o mpiedica s se extind. Malkier. Fie ca amintirea
s-i rmn venic i Lumina s-i scalde numele.
Lan e din Malkier, vorbi ncet Metereasa, ridicnd ochii.
Prea nelinitit.
Nu era o ntrebare, dar Agelmar ncuviin.
Da, Domni Nynaeve, este fiul lui alAkir Mandragoran,
ultimul Rege ncoronat din Malkier. Cum a ajuns ceea ce este?
Pesemne c totul se trage de la Lain. Din mndrie, Lain Man-
dragoran, fratele Regelui, i-a condus soldaii prin locurile pustiite
de Man pn la inuturile Prjolite, poate chiar pn n Shayol
Ghul. Breyan, soia lui, l-a ndemnat s-o fac, din pricina invidiei
care-i ardea n suflet pentru c alAkir se urcase pe tron n locul
lui Lain. Regele i Lain erau apropiai, de parc ar fi fost frai
gemeni, chiar i dup ce Akir, devenind rege, i-a luat un titlu de
noblee, dar Breyan era chinuit de invidie. Lain a fost ludat
pentru faptele lui, ns, chiar i aa, nu-l putea ntrece pe alAkir.
Acesta, i ca om, i ca rege, era unul dintr-o mie. Fie n Pace, i el,
i elLeanna. Lain a murit n inuturile Prjolite, mpreun cu cei
mai muli dintre brbaii care-l urmaser. A fost o pierdere grava
pentru Malkier, iar Breyan a dat vina pe Rege, spunnd c i
Shayol Ghul ar fi czut, dac alAkir ar fi mrluit spre
miaznoapte mpreun cu soul ei, lund cu sine i restul
armatelor. Drept rzbunare, ea a complotat cu Cowin Gemallan,
poreclit Cowin cel Drept, s pun mna pe tron pentru fiul ei,
Isam. Cel Drept era un erou aproape la fel de iubit ca i alAkir,
unul dintre Marii Seniori, dar atunci cnd acetia hotrser prin
vot cine s vin la tron, fusese desprit numai de dou voturi, i
nu uitase niciodat ce puin i lipsise ca s se urce pe tron: numai
doi oameni care s fi artat o alt culoare pe Piatra ncoronrii.
mpreun, Cowin i Breyan au adus soldaii napoi din miezul
Manei ca s pun mna pe cele apte Turnuri, golind toate
Fortreele.
n glasul lui Agelmar se simea dezgustul.
Dar invidia lui Cowin a mers i mai departe. Cowin cel
Drept, eroul, ale crui isprvi din locurile btute de Man erau
cntate n toate inuturile de la Hotare, era o Iscoad a Celui
ntunecat. Cnd paza de la grani a slbit, trolocii au ptruns n
Malkier. mpreun, Regele alAkir i Lain ar fi putut ridica toi
oamenii la lupt; o mai fcuser i nainte. Dar pieirea lui Lain n
inuturile Prjolite i tulburase pe oameni, iar invazia trolocilor i
descurajase i nu mai voiau s le in piept. Prea muli i
pierduser curajul. Hoarde nenumrate i-au mpins pe cei din
Malkier ndrt n inima rii. Breyan a fugit, mpreun cu
pruncul su, Isam, i a fost prins de troloci n timp ce clrea
spre miazzi. Nimeni nu tie limpede ce s-a ntmplat cu ei, dar
ne putem uor nchipui. Numai de biat mi-e mil. Cnd trdarea
lui Cowin cel Drept a fost descoperit, iar el a fost prins de
tnrul Jain Charin deja poreclit Jain Neopritul i a fost adus
n lanuri la cele apte Turnuri, Marii Seniori au cerut s i se taie
capul. Dar pentru c poporul l adorase, i doar alAkir i Lain
fuseser mai iubii ca el, Regele l-a provocat la lupt i l-a ucis.
Vzndu-l mort, alAkir a plns. Unii spun c a plns pentru un
prieten care se plecase n faa Umbrei, alii c a plns pentru
Malkier.
Seniorul din Fal Dara cltin trist din cap.
Acesta a fost primul semn c se apropia pieirea celor apte
Turnuri. Nu mai era vreme pentru sosirea ajutoarelor din Shienar
sau Arafel, iar Malkier nu avea nici o speran de a rezista, dup
ce cinci mii de soldai fuseser ucii n inuturile Prjolite, iar
Fortreele de la grani fuseser invadate. AlAkir i Regina lui,
elLeanna, au poruncit ca Lan s fie adus n faa lor, nc n
leagn. n minile sale de prunc au aezat sabia regilor din
Malkier, cea pe care o poart i astzi o arm furit de Aes
Sedai n vremea Marelui Rzboi, Rzboiul Umbrei, care a pus
capt Vrstei Legendelor. I-au uns cretetul cu ulei i l-au numit
Dai Shan, Senior ncununat al Rzboiului, l-au desemnat s fie
urmtorul Rege din Malkier i-au rostit n numele lui strvechile
jurminte Chipul lui Agelmar se nspri; rosti cuvintele de parc
ar fi fcut i el, cndva, aproape acelai jurmnt. S nfrunte
Umbra ct vreme fierul nu-i pierde tria, iar stnca rmne n
picioare. S-i apere pe oamenii din Malkier pn la ultima
pictur de snge. S rzbune ceea ce nu mai poate fi aprat.
Cuvintele solemne rsunar n toat ncperea.
ElLeanna a aezat un medalion la gtul fiului ei, ca s in
minte, iar pruncul, nfat chiar de mna Reginei, a fost dat n
grija a douzeci de soldai alei din Garda personal a Regelui, cei
mai pricepui n lupta cu sabia, cei mai de temut rzboinici,
crora li s-a poruncit s-l duca n Fal Moran. Apoi, alAkir i
elLeanna s-au pus n fruntea armatelor care au plecat s nfrunte
Umbra pentru ultima oar. i acolo, n Trectoarea lui Herot, au
murit i ei, i oamenii din Malkier, iar cele apte Turnuri s-au
prbuit. Shienar, Arafel i Kandor le-au ieit nainte Jumate-
Oamenilor i trolocilor la treptele lui Jehaan i i-au alungat
ndrt, dar nu prea departe. Cea mai mare parte din Malkier a
rmas n minile trolocilor, iar Mana Pustiitoare a nghiit-o ncet,
ncet, an dup an.
Agelmar trase adnc aer n piept, apoi continu, cu privirea i
cu glasul pline de o mndrie trist.
Numai cinci dintre cei douzeci de soldai au ajuns n via
pn n Fal Moran; cu toii erau rnii, dar pruncul era
nevtmat. nc din leagn, l-au nvat tot ce tiau. A deprins
meteugul armelor pe cnd ali copii de-abia ncep s se joace i
cunoate Mana Pustiitoare aa cum alii cunosc grdinile din casa
printeasc. Jurmntul care a rsunat deasupra leagnului su
i s-a ntiprit n minte. Nu mai are ce apra, dar poate s
rzbune. Nu-i dezvluie rangul, dar la Hotare este numit Cel fr
Coroan, i dac s-ar hotr vreodat s nale flamura Cocorului
Auriu din Malkier, o ntreag armat s-ar ridica s-l urmeze. Dar
el nu vrea s conduc pe nimeni la moarte. n miezul Manei, i
caut moartea ca pe o mireas, dar nu vrea ca alii s moar din
pricina lui. Dac vrei s ptrundei acolo, fr prea muli
nsoitori, el este cel mai potrivit s v cluzeasc i s v aduc
nevtmai napoi. E cel mai bun dintre Strjeri, adic cel mai
bun dintre cei buni. Pe bieii tia trei putei foarte bine s-i
lsai aici, s mai deprind i ei cte ceva, i s v ncredei
numai n Lan. Mana Pustiitoare nu-i un loc potrivit pentru nite
biei nencercai.
 Mat deschise gura s vorbeasc, dar, prinznd privirea lui
Rand, o nchise la loc. Ce n-a da s nvee odat s-i in
gura.
Nynaeve ascultase la fel de nfrigurat ca Egwene. Acum ns,
i lsase ochii n jos, pironindu-i n fundul pocalului, i se albise
la fa. Egwene i puse o mn pe bra i o privi cu nelegere.
Moiraine apru la u, cu Lan n urma ei. Nynaeve le ntoarse
spatele.
Ce-a spus? ntreb Rand.
Mat se ridic n picioare; la fel i Perrin.
rnoi grosolan, mormi Agelmar, apoi continu, cu voce
tare: Ai aflat ceva, Aes Sedai, sau omul la e un simplu nebun?
ntr-adevr, e nebun, zise Moiraine, dar situaia lui nu este
deloc simpl.
n acel moment, nuntru ptrunse, cu plecciunile cuvenite,
un slujitor n livrea neagr cu fire aurii, aducnd pe o tipsie de
argint un lighean de piatr albastr i o caraf cu ap, o bucat
galben de spun i un prosop mic; el privi ngrijorat spre
Agelmar. Moiraine i ceru s pun pe mas ceea ce adusese.
mi cer iertare pentru c le-am dat porunci slujitorilor
Domniei Tale, Senior Agelmar, spuse ea. Mi-am permis s cer s
mi se aduc astea.
Agelmar i fcu un semn slujitorului, care puse tipsia pe mas
i plec n grab.
Slujitorii mei sunt la dispoziia dumitale, Aes Sedai.
Moiraine turn n lighean apa din care se nlau aburi, de
parc era clocotit, i suflec mnecile i ncepu s se spele cu
strnicie, fr s-i pese de fierbineal.
Am spus i mai nainte c este stricat pn-n mduva
oaselor, dar ce am aflat mi ntrece toate ateptrile. Nu cred c
am mai ntlnit vreodat n viaa mea o fptur aa de josnic i
de mizerabil, dar n acelai timp i aa de ticloas. M simt
murdrit pentru c l-am atins, i nu doar pe mn. mi simt
pn i inima murdar. Ct despre el, cred c i-a pierdut sufletul
aproape de tot. E mai ru dect o Iscoad a Celui ntunecat.
Prea aa de srman, murmur Egwene. mi amintesc cum
venea n fiecare primvar n Emonds Field, rznd i aducnd
tot felul de veti din afar. Sper c nu i-a pierdut orice ndejde
de-a se face bine. Orict de adnc te-ai cufunda n Umbr, pn
la urma tot poi regsi Lumina, sfri ea, repetnd vorbele pe care
le auzise de attea ori.
Femeia Aes Sedai se terse pe mini, cu micri brute.
i eu am crezut aa, rspunse ea. Poate c i Padan Fain se
va mntui. Dar au trecut mai bine de patruzeci de ani de cnd
este Iscoada a Celui ntunecat, vreme n care a vrsat snge, a
ucis i a iscat mult suferin; dac v-a povesti tot, v-ar nghea
sufletul. De pild, iat ceva aproape fr nsemntate dei,
pentru voi, pesemne c nu-i deloc aa: el a fost cel care i-a adus
pe troloci n Emonds Field.
Da, vorbi ncet Rand, auzind exclamaia de surprindere a
lui Egwene. Trebuia s-mi fi dat seama. Arde-m-ar focul, trebuia
s fi tiut de cnd l-am recunoscut.
I-a adus i ncoace? ntreb Mat, privind zidurile de piatr
ale ncperii i nfiorndu-se.
Rand se gndi c pesemne i amintea de Myrddraali mai mult
dect de troloci. Zidurile nu-i opriser pe Pierii nici n Baerlon,
nici n Whitebridge.
Dac-i pe aa, rse Agelmar, o s-i rup colii n zidurile
din Fal Dara. Au pit-o muli alii nainte.
Vorbea cu toi, dar era limpede c li se adresa lui Egwene i
lui Nynaeve, pe care le privea insistent.
i s nu va temei nici de Jumate-Oameni, continua el,
fcndu-l pe Mat s roeasc. Toate strzile i aleile din Fal Dara
sunt luminate, la vreme de noapte. i nimeni nu poate ptrunde
n ora cu chipul acoperit.
Dar de ce s fac jupn Fain aa ceva? ntreb Egwene.
Acum trei ani ncepu Moiraine, aezndu-se cu un oftat,
de parc ntlnirea cu Fain o istovise. Vara asta se fac trei ani. De
atunci a nceput. E limpede c Lumina e de partea noastr, altfel
Printele Minciunii ar fi ctigat lupta pe cnd eu m aflam nc
n Tar Valon, plnuind ce aveam de fcut. De trei ani, Fain va
urmrete, n numele Celui ntunecat.
Ce nebunie! exclama Rand. A venit n inutul celor Dou
Ruri n fiecare primvar, fr s ntrzie niciodat. Trei ani?
Pai, am fost acolo, chiar sub nasul lui, iar el nu ne-a aruncat nici
o privire pn anul trecut.
Femeia Aes Sedai ntinse un deget spre el, fixndu-l cu
privirea.
 Fain mi-a spus totul, Rand. Sau aproape totul. Cred c a
izbutit s-mi ascund totui ceva, ceva important, n ciuda
ncercrilor mele, dar, oricum, mi-a spus destule. Acum trei ani,
pe cnd se afla ntr-un ora din Murandy, un Jumate-Om a venit
s-l caute. Fain s-a speriat, firete, dar o asemenea nsrcinare
este considerat, n rndul Iscoadelor Celui ntunecat, o mare
cinste. A crezut c a fost ales pentru fapte mari, i aa i era, dei
nu cum credea el. A fost adus la miaznoapte, n Man, n
inuturile Prjolite. n Shayol Ghul. Acolo a ntlnit un brbat cu
ochi de foc, care i spunea Baalzamon.
Mat se foi nelinitit, iar Rand nghii n sec. Pesemne c totul
era adevrat, dar asta nu-l fcea s se simt mai bine. Perrin era
singurul care se uita la femeia Aes Sedai, de parc nimic nu-l mai
putea lua prin surprindere.
Lumina s ne apere, murmur tulburat Agelmar.
Lui Fain nu i-a fost pe plac ce i s-a ntmplat n Shayol
Ghul, continu linitit Moiraine. n timp ce-mi vorbea, se
plngea adesea de foc i de prjol. Faptul c a dat totul la iveal
aproape c l-a omort. Pn i dup ce l-am Vindecat, a rmas o
fptur vrednic de mil i prpdit. O s mai treac mult pn
s redevin ce-a fost. Totui, am s ncerc, dac nu din alt motiv
mcar pentru a afla ceea ce nc nu mi-a spus. Fusese ales din
pricina inuturilor pe care le strbtea cu negoul su. Nu, se
grbi ea s adauge, vzndu-i tresrind, nu doar inutul celor
Dou Ruri, cel puin la nceput. Printele Minciunii tia, n mare
parte, unde s gseasc ceea ce cuta dar nu tia mai multe
dect noi n Tar Valon. Fain a spus c a fost fcut dulul Celui
ntunecat i, ntr-un fel, are dreptate. Printele Minciunii l-a pus
s vneze, preschimbndu-l mai nti, pentru a fi capabil s-o fac.
Asta se teme el s-i aminteasc: ceea ce i s-a fcut pentru a fi
preschimbat. Din pricina acestor lucruri, i urte stpnul, tot
att de mult pe ct se teme de el. Aa c a fost trimis s adulmece
i s caute urmele, prin Baerlon i prin toate satele din jur, i
tocmai pn la Munii de Negur, la Taren i apoi n inutul celor
Dou Ruri.
Acum trei ani? ntreb ncet Perrin. mi aduc aminte de
primvara aceea. Fain a sosit mai trziu dect de obicei, dar
lucrul cel mai ciudat a fost c a zbovit destul de mult. O
sptmn ntreag a tot stat, fr s fac nimic, scrnind din
dini pentru c-i risipea banii pe odaia pe care o nchiriase la
hanul Izvorul de Vin. Fain ine mult la bani.
Da, acum mi amintesc, zise Mat. Toat lumea se ntreba
dac nu cumva era bolnav sau dac i se aprinseser clciele
dup vreo femeie din sat. M rog, firete c niciuna dintre ele nu
ar primi s se mrite cu un negutor ambulant. Mai degrab l-ar
lua pe unul din Pribegi.
Aruncndu-i o privire, Egwene ridic dintr-o sprncean,
fcndu-l s tac.
Dup asta, Fain a fost dus din nou n Shayol Ghul, iar
mintea i-a fost golit.
Rand simi c i se ntorcea stomacul pe dos, auzind tonul pe
care vorbea Moiraine; ddea mai multe de neles dect expresia
care i se aternuse o clip pe chip.
Tot ceea ce simise a fost strns la un loc i vrt napoi
n gndurile sale. n anul urmtor, cnd a ptruns n inutul
celor Dou Ruri, a izbutit s ia urma celui pe care-l cuta, mai
stpn pe el. Chiar cu mai mult ndrzneal dect se atepta Cel
ntunecat. De acum, Fain tia precis c prada lui era unul dintre
cei trei biei aflai n Emonds Field.
Perrin mormi, iar Mat ncepu s blesteme, cu glasul sczut i
fr expresie; nici mcar privirea aprig a lui Nynaeve nu-l fcu s
tac. Agelmar i privi curios. Rand simi numai un fior slab, i se
mir de propria nepsare. Cel ntunecat l urmrise de trei ani i
urmrise pe toi trei. Trebuie s-i fi clnnit dinii de fric.
Moiraine nu-i ngdui lui Mat s-o ntrerup, ci continu, ridicnd
glasul ndeajuns de mult pentru a putea fi auzit.
Cnd s-a ntors n Lugard, Baalzamon i-a aprut n vis.
Fain s-a njosit i s-a supus unor ritualuri pe care n-ai putea
ndura s le auzii povestite, legndu-se nc i mai strns de Cel
ntunecat. Ce se ntmpl n vis poate fi mai primejdios dect ceea
ce se ntmpl n stare de trezie.
Rand tresri sub privirea ei aprig, parc pentru a-l preveni.
Dar Moiraine nu terminase de vorbit.
I s-au fgduit mari rspli, regate ntregi pe care s le
stpneasc dup victoria lui Baalzamon, i i s-a spus c, atunci
cnd avea s se ntoarc n Emonds Field, trebuia s-i nsemneze
pe cei trei pe care-i descoperise. Urma s fie acolo i un Jumate-
Om, care s-l atepte, mpreun cu mai muli troloci. Acum tim
cum au ajuns acetia n inutul celor Dou Ruri. Pesemne c la
Manetheren a existat cndva un desi Ogier i o Poart de Tain.
Cel mai frumos Desi dintre toate, exclam Loial, care
ascultase la fel de atent ca i ceilali, n afar de cel din Tar Valon.
Ogierii i amintesc cu mult drag de Manetheren.
Agelmar repet numele, micnd din buze fr s se aud
vreun sunet, cu sprncenele ridicate a mirare. Manetheren.
Senior Agelmar, i se adres Moiraine, am s-i spun cum s
gseti Poarta din Mafar Dadaranell. Trebuie s fie zidit i pzit
mereu. Nimnui nu trebuie s i se ngduie s se apropie.
Jumate-Oamenii n-au aflat nc toate drumurile, dar Poarta se
afl spre miazzi, cale de numai cteva ceasuri de Fal Dara.
Seniorul se scutur din tot trupul, de parc acum ar fi ieit
din trans.
Spre miazzi? Pe cinstea mea! Nu ne mai trebuie i asta,
sclda-ne-ar Lumina. O s fac ntocmai.
i Fain ne-a urmrit prin Cile de Tain? ntreb Perrin.
Pesemne c asta a fcut.
Moiraine ncuviin.
Fain s-ar ine pe urmele voastre pn n mormnt, pentru
c n-are de ales. Dup nereuita Myrddraalului din Emonds
Field, Fain s-a luat dup noi mpreun cu trolocii. Pieritul nu i-a
ngduit s clreasc mpreun cu el; cu toate c Fain era de
prere c ar fi trebuit s i se dea cel mai bun cal i s fie trimis s
clreasc n fruntea cetei, Myrddraalul l-a silit s alerge pe jos,
mpreun cu trolocii, care l-au dus pe sus atunci cnd nu-l mai
ineau picioarele. Vorbeau ntr-un grai pe care putea i el s-l
neleag, certndu-se cu privire la calea cea mai bun de a-l
prji, dup ce nu ar mai fi avut cum s-i ajute. Fain pretinde c s-
a ntors mpotriva Celui ntunecat nc dinainte s ajung la
Taren, numai c, adesea, patima cu care i dorea rsplile
fgduite ieea la iveal. Dup ce noi am trecut rul, Myrddraalul
i-a dus pe troloci la cea mai apropiat Poart de Tain, aflat n
Munii de Negura, i l-a trimis pe Fain, de unul singur, pe malul
celalalt. Atunci, el a crezut c a scpat, numai c, nainte s
ajung n Baerlon, l-a gsit un alt Pierit, care nu s-a mai purtat
cu atta blndee. L-a pus s doarm ghemuit ntr-un ceaun de-al
trolocilor, ca s-i aminteasc ce-l atepta dac n-ar fi izbndit. S-a
folosit de el pn n Shadar Logoth. Pe drum, Fain era gata s-o
dea i pe maic-sa pe minile dumanului, dac asta l-ar fi
eliberat, dar Cel ntunecat nu renun niciodat, de bunvoie, la
ceea ce a ctigat. Ceea ce-am fcut eu acolo, adic urma fals
care s-i conduc pe urmritori ctre muni, l-a pclit pe
Myrddraal, dar nu i pe Fain. Jumate-Oamenii ns nu l-au
crezut; pentru c li s-a mpotrivit, l-au trt dup ei, legat cu un
la. Numai atunci cnd au vzut c nu ne puteau ajunge, orict s-
ar fi grbit, unii dintre ei au nceput s-i dea ascultare. Acetia au
fost cei patru care s-au ntors n Shadar Logoth. Fain pretinde c
Baalzamon nsui i mn de la spate.
Agelmar cltin dispreuitor din cap.
Cel ntunecat? Aiurea. Minte sau e nebun. Dac
Distrugtorul de Suflete ar fi liber, cu toii am fi de acum mori,
sau i mai ru.
Fain spune adevrul, cel puin att ct i d seama,
rspunse Moiraine. Nu m-a putut mini, dei mi-a ascuns multe.
Baalzamon a aprut ca flacra tremurtoare a unei lumnri, ba
artndu-se, ba pierind, i niciodat n acelai loc. Ochii lui i-au
prjolit pe Myrddraali, iar flcrile din gura sa ne-au ars pe toi.
Aa mi-a spus.
A fost ceva ncepu Lan, care i-a silit pe cei patru Pierii s
ptrund n locul de care se temeau de care se tem i acum,
aproape la fel de mult ca de mnia Celui ntunecat.
Agelmar mormi, de parca ar fi fost lovit cu piciorul n coaste;
prea scrbit.
Acolo, n ruinele din Shadar Logoth, rul s-a luptat cu rul,
continu Moiraine, i ambele pri au fost la fel de malefice. Cnd
mi-a povestit despre asta, dinii lui Fain clnneau ntruna. Nu-
i putea aminti fr s se cutremure de groaz. Muli troloci au
fost ucii, nghiii de Mashadar i de alte asemenea fpturi;
printre ei, se afla i cel care inea funia cu care era legat omul
nostru. El a fugit din ora, ca i cum acolo ar fi fost Puul
Osndelor, din Shayol Ghul. Atunci a crezut c, n sfrit,
scpase. Avea de gnd s fug pn cnd Baalzamon nu ar mai fi
avut cum s-l gseasc, pn la captul pmntului, dac era
nevoie. Imaginai-v cu ct groaz a descoperit c simea nc
nevoia s adulmece prada, nevoie care devenea din ce n ce mai
puternic i mai de nenfrnt. Nu putea s mnnce altceva dect
ceea ce gsea pe drum, n timp ce alerga pe urmele voastre
gndaci, oprle, gunoaie pe jumtate putrezite pe care le scotea
din grmezile de resturi n miez de noapte. i nici nu se putea
opri, pn ce se prbuea la pmnt ca un sac, stors de puteri.
De ndat ce izbutea s se ridice din nou n picioare, pornea mai
departe. Cnd a ajuns n Caemlyn, putea deja s-i simt prada
chiar i de la o mil deprtare. i aici, n temniele de dedesubt,
i ridica din cnd n cnd privirea, fr s-i dea seama ce fcea.
Se uita nspre aceasta ncpere.
Rand simi brusc o mncrime pe spate, ca i cum ar fi fost
contient de privirea lui Fain, chiar i prin podelele de stnca.
Femeia i observ stnjeneala, dar continu neabtut.
Fain era deja pe jumtate nebun cnd a ajuns n Caemlyn,
dar s-a prbuit nc i mai jos atunci cnd i-a dat seama c
numai doi dintre cei pe care-i cuta erau acolo. Era silit s v
gseasc pe toi, dar, pe de alt parte, nu putea face altceva dect
s-i caute pe cei doi care se aflau n ora. Mi-a spus c, atunci
cnd Poarta de Tain din Caemlyn s-a deschis, a nceput s urle.
Pe loc, i-a dat i el seama cum trebuie s-o deschid, dar nu tie
cum a fost cu putin aa ceva. Minile sale se micau de la sine,
iar cnd ncerca s se opreasc, flcrile lui Baalzamon l ardeau.
L-a omort i pe proprietarul prvliei, cnd acesta a venit s afle
ce era cu zgomotul pe care-l auzea. Nu pentru c ar fi fost nevoit,
ci pentru c era invidios pe omul care putea iei nevtmat din
pivni, n timp ce pe el picioarele l purtau pe Cile de Tain, fr
s se poat mpotrivi.
Deci Fain era cel pe care l-ai simit pe urmele noastre,
replic Egwene, iar Lan ncuviin. Dar cum de-a scpat de
Vntul cel Negru? continu ea cu un tremur n glas, oprindu-se o
clip pentru a nghii n sec. Era chiar n spatele nostru, cnd am
ajuns la Poart.
A scpat, dar nu de tot, rspunse Moiraine. Vntul Negru l-
a prins din urm iar el pretinde c i-a vorbit cu glasuri pe care
le putea nelege. Unele l-au ntmpinat ca pe o fptur asemenea
lor; altora li s-a fcut fric. De ndat ce l-a cuprins, Vntul s-a i
retras.
Lumina s ne apere, se auzi oapta lui Loial, ca un crbu
uria.
Rugai-v s fie aa, spuse Moiraine. Mai am multe de aflat
despre Padan Fain, multe taine. Ticloia este mai adnc
nrdcinat n fiina lui i mai puternic dect n oricare altul
dintre cei pe care i-am vzut. S-ar putea ca i Cel ntunecat,
atunci cnd i-a fcut ce i-a fcut, s fi ptruns adnc n mintea
lui Fain. Poate chiar, fr s-i fi dat seama, s-i fi trdat o parte
a planului. Cnd am pomenit de Ochiul Lumii, Fain a tcut mlc,
dar am simit c, n spatele tcerii, se ascundea ceva. Din pcate,
acum nu am deloc rgaz. Nu putem atepta.
Dac omul sta tie ceva, interveni Agelmar, pot s-o aflu eu.
Negreit nu avea nici o mil pentru Iscoadele Celui ntunecat
i cu att mai puin pentru Fain.
Merit s mai ateptai o zi, dac aa poi afla fie i o parte
din ceea ce urmeaz s nfruntai cnd ptrundei n Man. Multe
btlii s-au pierdut pentru c o armat nu a tiut ce avea de gnd
dumanul.
Moiraine oft i clatin ntristat din cap.
Seniore, dac n-am avea nevoie de mcar o noapte de somn
bun, nainte s nfruntm Mana Pustiitoare, a pleca pn ntr-un
ceas, chiar dac asta ar nsemna s m ntlnesc pe ntuneric cu
un plc de troloci. Gndii-v la ce-am aflat de la Fain. Acum trei
ani, Cel ntunecat a fost silit s-l aduc n Shayol Ghul pentru a-l
putea atinge, cu toate c Fain este o Iscoad a Celui ntunecat i e
credincios pn n mduva oaselor. Acum un an, Cel ntunecat i-a
dat porunci lui Fain, Iscoada sa, aprndu-i n vise. Anul acesta
ns, Baalzamon apare i n visele celor care pesc pe Calea
Luminii i este vzut n Shadar Logoth, chiar dac nu-i vine foarte
uor s-o fac. Nu era, cu adevrat, acolo firete dar pn i o
imagine, izvort din mintea lui, o imagine care tremur i se
pierde, este mai periculoas pentru lume dect toate hoardele de
troloci la un loc. Peceile care in ferecat temnia din Shayol Ghul
slbesc pe zi ce trece, Senior Agelmar. Nu mai e vreme de pierdut.
Agelmar ncuviin supus, dar cnd i nl capul, avea n
colurile gurii aceeai expresie ncpnat.
Aes Sedai, pot s m mpac cu gndul c btlia pe care o
voi purta la Pasul lui Tarwin, mpreun cu soldaii mei, nu va fi
dect o ncercare de a abate atenia, o mic ncierare care nici nu
se poate compara cu cea adevrat. Datoria i duce pe oameni
acolo unde trebuie s ajung, la fel ca Pnza, i niciuna dintre ele
nu ne fgduiete c faptele noastre vor fi mree. Numai c, i
dac noi izbndim, iar voi pierdei lupta, totul va fi n zadar.
Dumneata spui c trebuie s fii puini la numr. Foarte bine.
Numai, te implor, f tot ce poi ca s izbndeti. Las-i pe bieii
tia aici, Aes Sedai. i jur c pot s-i gsesc trei brbai
ncercai, crora nu le st gndul la faim, sbieri pricepui care
sunt aproape la fel de destoinici n inuturile btute de Man ca
Lan. Nu vreau dect ca, atunci cnd o pornesc spre Pas, s tiu
c am fcut tot ce-mi sttea n putin ca s te ajut s izbndeti.
Pe ei trebuie s-i iau, nu pe alii, Senior Agelmar, rspunse
cu blndee Moiraine. Ei sunt cei care se vor lupta acolo, la Ochiul
Lumii.
Agelmar rmase cu gura cscat, holbndu-se la Rand, Mat i
Perrin. Brusc, Seniorul din Fal Dara fcu un pas napoi, ducndu-
i fr s-i dea seama mna la mnerul sabiei, pe care n-o purta
niciodat nuntrul fortreei.
Doar nu Moiraine Sedai, dumneata nu faci parte din Ajah
Roie, dar sunt sigur c n-ai putea s
Pe cretetul capului su ras aprur broboane de sudoare.
Ei sunt taveren, rosti Moiraine, linitindu-l. Pnza se ese
mprejurul lor. Cel ntunecat a ncercat deja s-i omoare, pe
fiecare dintre ei, i nu doar o dat. Trei taveren la un loc sunt de
ajuns pentru a schimba viaa care se desfoar n jurul lor, aa
cum un vrtej ia dup el firele de paie. Iar cnd locul acela este
Ochiul Lumii, este cu putin ca Pnza s-l atrag nuntrul su
chiar i pe Printele Minciunii, nlturnd primejdia cu totul.
Agelmar renun s-i mai caute sabia, privindu-i ns pe
Rand i pe ceilali, la fel de bnuitor.
Moiraine Sedai, dac spui dumneata, te cred, dar eu, unul,
nu observ nimic special la ei. Biei de la ar. Eti sigur de ceea
ce faci, Aes Sedai?
Strvechiul snge, rspunse Moiraine, s-a desprit ca un
ru care d natere la mii i mii de fire de ap, dar, uneori, pn
i izvoarele se unesc pentru a face rul la loc. Strvechiul snge
din Manetheren curge puternic i pur prin vinele unora dintre
acetia trei pe care-i vezi aici. Te ndoieti de puterea sa, Senior
Agelmar?
Rand privi piezi spre femeia Aes Sedai. Prin vinele unora
Se ncumet s-i arunce o privire i lui Nynaeve, care se ntorsese
pentru a-i vedea pe cei care vorbeau, dei tot i mai ferea ochii de
Lan. Prinznd privirea Meteresei, o vzu cltinnd din cap, semn
c nu-i spusese femeii Aes Sedai c el, Rand, nu se nscuse n
inutul celor Dou Ruri. Oare cte tie Moiraine?
Manetheren, rosti rar Agelmar, ncuviinnd. Nu m pot
ndoi de sngele celor de acolo. Apoi continu, mai grbit: Roata
ne aduce vremuri ciudate. Nite biei de la ferm poart cu ei,
nspre Man, onoarea strvechiului Manetheren. Dac exista
snge care s-l poat lovi aa cum se cuvine pe Cel ntunecat,
atunci acesta este. Va fi dup cum i-e voia, Aes Sedai.
Atunci s mergem la culcare, hotr Moiraine. Trebuie s
plecm odat cu zorii, cci nu mai avem rgaz. Tinerii trebuie s
doarm n apropierea mea. Mai e prea puin pn la btlie ca s-
i ngduim Celui ntunecat s mai ncerce s ajung la ei. Prea
puin.
Rand i simi privirea, cu care-i cerceta pe el i pe prietenii si,
cntrindu-le puterile, i se nfior. Prea puin timp.
 CAPITOLUL 48

Mana Pustiitoare

Vntul fcea s fluture mantia lui Lan, care, astfel, rmnea

aproape nevzut chiar i n lumina soarelui, iar Ingtar i cei o
sut de soldai pe care Seniorul Agelmar i trimisese s-i
nsoeasc la Hotar, pentru cazul n care s-ar fi ntlnit cu vreo
ceat de troloci plecai dup prad, clreau foarte mndri, pe
dou iruri, toi n armuri, cu panae roii i cu caii nvemntai
n oel, condui de flamura Bufniei Cenuii, a lui Ingtar. Erau cel
puin la fel de falnici ca o sut dintre Grzile Reginei, dar nu la ei
se uita Rand, ci la turnurile care tocmai ncepuser s se zreasc
n faa lor. Pe soldaii din Shienar i studiase deja o diminea
ntreag.
Fiecare turn, nalt i solid, se afla n vrful unui deal, la ju-
mtate de mil de urmtorul. Spre apus i rsrit se nlau altele
i altele. O ramp lat, aprat de parapete, urca n spiral n
jurul fiecrui ax de piatr, fcnd un ocol complet pn s ajung
la porile masive, aflate la jumtatea drumului spre vrfurile
crenelate. Astfel, dac soldaii din garnizoan ieeau la atac, erau
aprai de ziduri pn ce ajungeau jos, n schimb dumanii care
ncercau s ajung la poart erau silii s urce sub o ploaie de
sgei de pietre i de ulei ncins, turnat din uriaele ceaune
plasate chiar deasupra lor. n vrful turnurilor, dedesubtul
cazanelor nalte de fier n care se puteau aprinde focuri de
semnalizare, atunci cnd soarele nu strlucea, sclipeau oglinzi
mari, de oel, care acum erau ntoarse cu grij n jos, ca s nu
prind razele. Cnd un turn trimitea semnalul ctre cele vecine,
acestea l preluau i-l trimiteau mai departe, pn la fortreele
dinuntru, de unde soseau soldaii care s resping atacul. Cel
puin, aa s-ar fi ntmplat n vremurile obinuite.
n vrful turnurilor se vedeau brbai care-i priveau apro-
piindu-se. Nu erau muli i se ieau, curioi, printre creneluri. Nici
mcar n timpurile cele mai bune, n turnuri nu se aflau dect
atia oameni ci erau necesari pentru a le apra, bizuindu-se
mai mult pe zidurile de piatr, dect pe fora braelor, pentru a
supravieui; acum, ns, aproape toi soldaii fceau parte dintre
cei care clreau spre Pasul lui Tarwin. Dac nu izbuteau s
resping atacul, turnurile nici nu mai contau.
Trecnd calare printre cele dou turnuri, Rand se nfior.
I se prea c trecea printr-un zid de aer mai rcoros. Aici era
Hotarul. inutul care se zrea nu arta diferit de Shienar, numai
c undeva, pe acolo, dincolo de copacii desfrunzii, se afla Mana
Pustiitoare.
Ingtar ridic pumnul n mnua de oel pentru a-i face pe
soldai s se opreasc n dreptul unei stnci aflate nu departe de
turnuri. Era o piatr de hotar, care nsemna trecerea din Shienar
n ceea ce fusese, odinioar, Malkier.
Va cer iertare, Moiraine Aes Sedai, Dai Shan, Ziditorule.
Seniorul Agelmar mi-a poruncit s merg numai pn aici, vorbi
Ingtar, prnd foarte nefericit.
Aa am hotrt, Seniorul i cu mine, l lmuri Moiraine.
Ingtar mormi suprat.
mi cer iertare, Aes Sedai, continu el, dar nu prea prea
sincer. Faptul c v-am nsoit pn aici nseamn c s-ar putea s
nu ajungem la pasul lui Tarwin pn s nceap lupta. Mi se ia
prilejul de-a lupta alturi de ceilali, dar, n acelai timp, mi se
poruncete s nu trec nici cu un pas mai departe de Hotar, ca i
cum n-a mai fi fost niciodat n inuturile pustiite de Man. Iar
Seniorul i stpnul meu Agelmar nu vrea s-mi spun de ce.
Ochii lui, care sclipeau din spatele vizierei, privir ntrebtori
spre femeia Aes Sedai. La Rand i la ceilali, nici nu se uita; aflase
c ei erau cei alei pentru a-l nsoi pe Lan n Man.
 i cedez eu locul, opti Mat ctre Rand. Lan le arunc o
privire aprig, iar Mat ls ochii n jos, nroindu-se.
Fiecare dintre noi are locul su n Pnz, Ingtar, spuse cu
trie n glas Moiraine. De aici, noi trebuie s ne depnm firul de
unii singuri.
Cu trupul eapn, Ingtar fcu o plecciune.
Cum doreti, Aes Sedai. Acum trebuie s v las i s por-
nesc iute la drum, ca s ajung la Pasul lui Tarwin. Mcar acolo mi
se va ngdui s-i nfrunt pe troloci.
Chiar aa de nerbdtor eti, ntreb Nynaeve, s te lupi
cu trolocii?
Ingtar o privi nedumerit, apoi trase cu ochiul spre Lan, ca i
cum Strjerul ar fi fost omul potrivit pentru a da o explicaie.
Cu asta m ocup, Domni, rosti el, cutndu-i cuvintele.
De asta m aflu aici, pe lume.
Apoi l salut pe Lan, ridicnd spre el mna nmnuat, cu
palma deschis.
Suravye ninto manshima taishite, Dai Shan. Pacea s-i
bucure sabia.
Trgnd de frie, Ingtar o apuc spre rsrit mpreun cu
stegarul i cu cei o sut de soldai. Mergeau la pas, dar fr s
ovie, pe ct de repede i puteau duce caii mpovrai de armuri,
care mai aveau nc mult de mers.
Ce vorb ciudat, se mir Egwene. De ce spun aa pacea?
Atunci cnd n-ai cunoscut niciodat un lucru, dect n vise,
rspunse Lan, mboldindu-l pe Mandarb, devine mai mult dect
un talisman.
Rand l urm pe Strjer, iar dup ce trecu de piatra de hotar,
se ntoarse n a pentru a privi napoi, vzndu-i pe Ingtar i pe
soldai disprnd dup copacii golai. Dispru apoi i piatra i, n
cele din urm, i turnurile din vrfurile dealurilor, care se ieau pe
deasupra copacilor. Curnd rmaser singuri, clrind spre
miaznoapte pe sub coroana desfrunzit a pdurii. Rand se
cufund ntr-o tcere ngrijorat, i, culmea, nici mcar Mat nu
mai gsi nimic de spus.
n dimineaa aceea, porile din Fal Dara se deschiseser odat
cu zorii. Seniorul Agelmar, de data aceasta nvemntat n armura
i cu coiful pe cap, la fel ca soldaii si, plecase din fortrea
mpreuna cu steagul oimului Negru i cu cele Trei Vulpi de la
poarta de rsrit, ndreptndu-se ctre soare, care se vedea
numai ca o raz roiatic pe deasupra copacilor. Ca un arpe de
oel, clreii plecaser din ora ntr-un ir lung i rsucit, cte
patru la un loc, cu Agelmar n frunte. El ajunsese deja n pdure,
nainte ca ultimii oameni s fi apucat s ias din Fal Dara. n
drumul lor nu se nlaser urale, care s-i mboldeasc s
mearg mai departe. Se auzeau numai tobele i panaele care
flfiau n btaia vntului, dar soldaii priveau spre soarele care
rsrea, cu mult hotrre. Undeva, spre rsrit, aveau s
ntlneasc ali erpi de oel, venii din Fal Moran, avndu-l cu ei
chiar pe Regele Easar i pe fiii si, sau din Ankor Dail, oraul care
stpnea hotarele de la rsrit i pzea Osia lumii, din Mos
Shirare, Fal Sion i Camron Caan i din toate celelalte fortree
din Shienar, mai mici sau mai mari. Unindu-se ntr-un arpe
uria, aveau s se ntoarc apoi spre miaznoapte, ctre Pasul lui
Tarwin.
n acelai timp, ncepuser i alii s plece, prin Poarta
Regelui, care ddea ctre drumul spre Fal Moran. Crue mari i
mici, oameni clare sau pe jos, mnndu-i vitele, crndu-i
copiii n spate, cu chipurile lungi ca umbrele dimineii. Gndul
c-i prseau casele, poate pentru totdeauna, le ncetinea paii,
dar teama de ceea ce urma s se ntmple i mboldea, astfel c ba
i triau picioarele, ba o luau la fug, cale de civa pai,
pentru ca apoi s ncetineasc din nou, mprtiind praful de pe
drum. Civa se opriser n afara oraului ca s priveasc irul de
soldai n armur, care se afunda erpuind n pdure. n unele
priviri se vedeau nmugurind speranele i se auzeau chiar i
rugciuni rostite cu glas sczut, rugciuni pentru soldai sau
pentru cei care le rosteau. Apoi ns, cu toii se ntoarser din nou
spre miazzi, continundu-i drumul.
Alaiul cel mai puin numeros ieise pe poarta dinspre Malkier.
n urma lui, rmseser numai civa, care se ncumetaser s
mai zboveasc, soldai i civa btrni, ale cror soii muriser
i ai cror copii, deja mari, se ndreptau ncet spre miazzi. O
ultim ceat, pentru ca, orice s-ar fi ntmplat la Pasul lui Tarwin,
Fal Dara s nu cad fr lupt. Drumul era deschis de flamura lui
Ingtar, Bufnia Cenuie, dar Moiraine era cea care-i conducea
spre miaznoapte. Era alaiul cel mai important dintre toate, dar i
cel mai dezndjduit.
 Cel puin un ceas dup ce trecur de piatra de hotar, peisajul
i pdurea din jur rmaser neschimbate. Strjerul i conducea
ntr-un ritm destul de iute, ct de repede erau n stare caii s
alerge, dar Rand se tot ntreba cnd aveau s ajung n inuturile
btute de Man. Dealurile deveniser un pic mai nalte, dar
copacii, tufiurile i vegetaia de pe jos erau aidoma celor pe care
le vzuse n Shienar, cenuii i desfrunzite aproape cu totul.
ncepu ns s-i fie mai cald, ndeajuns pentru a-i scoate mantia
i a o aeza la oblncul eii.
Vreme aa frumoas n-am avut tot anul, observ Egwene,
scondu-i, la rndul su, mantia.
Nynaeve scutur din cap, ncruntndu-se de parc asculta
vntul.
Ceva nu-i n ordine.
Rand ncuviin. Simea i el acelai lucru, dei nu putea
preciza ce anume era. Era prima dat n anul acela cnd i era
cald, dei nu se afla n cas; numai c nu era vorba de asta, ci
mai degrab de faptul c, pur i simplu, aa de departe spre
miaznoapte nu ar fi trebuit s fie cald. Pesemne c era din
pricina Manei, dei inutul nu se schimbase.
Soarele urc n naltul cerului, o minge roie care n-ar fi putut
da atta cldur, dei n vzduh nu era niciun nor. Puin mai
trziu, Rand i desfcu i surtucul. Sudoarea i se prelingea pe
chip.
i nu era singurul. Mat i scoase surtucul de tot, lsnd la
vedere pumnalul cu mner de aur i rubin, i-i terse faa cu
captul earfei pe care, clipind des, o mpturi pe lungime i i-o
leg pe frunte, chiar deasupra ochilor. Nynaeve i Egwene
ncepur s-i fac vnt i se ghemuir n a, ameite. Loial i
desfcu tunica cu guler nalt pn jos, apoi i cmaa; pe pieptul
su se vedea o fie de piele plin de pr, des ca o blan. i ceru
iertare tuturor:
V rog, iertai-m. Steddingul Shangtai este n muni, i e
mereu rcoros, spuse el, fluturndu-i nrile late i trgnd n
piept aerul care devenea din ce n ce mai ncins. Cldura i
umezeala asta nu-mi plac.
Chiar era umezeal, i ddu seama Rand. Parc erau n
Smrcul ndeprtat, din inutul celor Dou Ruri, n miezul verii.
n mlatina aceea, fiecare gur de aer tras n piept prea c vine
printr-o ptur de ln, cufundat n ap fierbinte. Aici, terenul
nu era mltinos erau numai cteva bli i cursuri de ap, pe
care cineva, obinuit cu Codrul de Bli, nu le putea considera
dect nite priae, dar aerul era la fel ca n Smrc. Singurii care
respirau uor erau Perrin, care nc nu-i scosese surtucul, i
Strjerul.
De acum, apruser i cteva frunze, chiar pe crengile unor
copaci care nu erau venic verzi. Rand se ntinse s ating o
creang i se opri brusc. Frunzele roii, de-abia crescute, pline de
pete galbene i negre preau bolnave.
V-am spus s nu atingei nimic, spuse Strjerul, cu glasul
lipsit de expresie; avea nc pe el mantia care-i schimba culorile,
ca i cum cldura nu-l afecta mai mult dect frigul. Chipul su
aspru prea c plutete deasupra lui Mandarb. Florile atinse de
Man te pot omor, iar frunzele pot s te schilodeasc. Exist o
fptur mic numit Beigaul, care se ascunde de obicei acolo
unde frunziul este mai des, artnd exact aa cum i spune i
numele, ateptnd s-l ating cineva. Atunci cnd asta se
ntmpla, muc. Nu-i otrav, ci un suc care ncepe de ndat s
digere prada Beigaului. Nu te poi salva dect tindu-i braul
sau piciorul care a fost atins. Mcar Beigaul nu te muc dect
dac-l atingi. Alte fpturi de pe aici nu au nici atta rbdare.
Rand i trase mna, fr s fi atins frunzele, i se terse pe
cracul pantalonului.
Asta nseamn c am ajuns n miezul Manei? ntreba
Perrin, care, lucru ciudat, nu prea speriat.
Numai la margine, replic posomort Lan; armsarul nu se
opri din mers, iar el li se adres vorbind peste umr. Adevratul
inut mnat e nc departe. Exista acolo fpturi care vneaz
lundu-se dup auz, iar unele s-ar putea s se fi aventurat
departe, pn aici. Cteodat, ele trec chiar i Munii Dhoom.
Sunt mult mai primejdioase ca Beigaele. Nu vorbii i nu
rmnei n urm, dac vrei s scpai cu via.
Fr s atepte vreun rspuns, el i continu drumul, n
acelai ritm alert. Mil dup mil, puterea distrugtoare a Manei
deveni din ce n ce mai vizibil. Frunzele copacilor erau tot mai
numeroase, dar erau ptate i vrstate cu galben i negru sau cu
pete de un rou palid, ca sngele otrvit. Fiecare frunz i fiecare
coard preau umflate, gata s plesneasc la cea mai mic
atingere. Florile atrnau de crengi i de buruieni ca ntr-o jalnic
imitaie a primverii, palide i bolnvicioase, prnd a putrezi
chiar n timp ce le priveau. Cnd Rand ncerc s trag aer n
piept, mirosul dulceag de putrefacie, dens i puternic, l
ngreo, iar cnd ddu s rsufle, aproape c i se fcu ru.
Aerul avea gust de carne stricat. Copitele cailor foneau uor, pe
msur ce plantele bolnave pe care clcau plesneau strivite.
Mat se aplec n a i vomit, dnd totul afar din stomac.
Rand cut s ating hul, dar linitea sufleteasc nu-l ajuta mai
deloc s scape de senzaia puternic de grea care-i urca n
gtlej. Chiar i cu stomacul gol, lui Mat i se fcu iari ru dup
numai o mil, dar nu mai avea ce s dea afar. Egwene arta de
parc ar fi fost pe punctul s fac la fel, nghiind fr ncetare,
iar chipul lui Nynaeve era ca o masc, palid i hotrt, rigid, cu
privirile aintite spre spinarea lui Moiraine. Metereasa nu voia s
arate ct i era de ru naintea femeii Aes Sedai, numai c, din
cte vedea Rand, nu mai avea mult de ateptat. Chipul lui
Moiraine era ncordat, iar buzele i se albiser.
n ciuda cldurii i a umezelii, Loial i leg o earf peste nas
i gur. ntlnind privirea lui Rand, n ochi i se citea limpede
dezgustul i furia.
Auzisem eu ncepu, cu glasul nfundat, apoi se opri
pentru a-i drege vocea, fcnd o strmbtur. Puah! Ce gust ca
de Puah! Auzisem i citisem multe despre locurile atinse de
Man, dar nimic nu poate descrie i fcu un gest care se referea
att la miros, ct i la toat vegetaia care-i fcea sil. Nu-mi vine
s cred c cineva, chiar i Cel ntunecat, ar putea s fac aa ceva
copacilor. Puah!
Strjerul, firete, nu era afectat, cel puin Rand nu vedea
niciun semn, dar, spre marea sa mirare, nici Perrin nu era. Sau,
cel puin, nu se comporta la fel ca toi ceilali. Tnrul cel vnos
arunca priviri mnioase ctre pdurea putred prin care clreau,
de parc s-ar fi uitat la un duman sau la flamura acestuia, i i
dezmierda securea de la old, mormind pentru sine, aproape
mrind, i fcndu-i lui Rand pielea de gin. Chiar i n btaia
razelor de soare, ochii si strluceau, aurii i fioroi.
Aria nu se domoli nici cnd soarele cel sngeriu cobor spre
linia orizontului. Spre miaznoapte, la mare deprtare, se aflau
nite muni mai nali dect Munii de Negur, profilndu-se
ntunecai pe cer. Din cnd n cnd, cte o pal de vnt ngheat,
iscat pe piscurile abrupte, izbutea s ajung pn la ei.
Umiditatea ncins nghiea aproape toat rcoarea muntelui, ns
n mod straniu aveau sentimentul c e iarn, n ciuda ariei din
jur. Picturile de sudoare de pe chipul lui Rand preau s se
transforme n mrgele de ghea. Dup ce vntul se potolea,
mrgelele se topeau din nou, lsndu-i dre murdare pe obraji,
iar aria revenea, nc i mai greu de ndurat dect nainte. n
clipa n care suflarea de vnt i nvluia, disprea i mirosul,
numai c Rand s-ar fi lipsit i de rcoare, dac-ar fi avut de ales; l
mpresura ca un cavou, aducnd o miasm de praf i uscciune
dintr-un strvechi mausoleu de-abia deschis.
Nu putem ajunge la muni nainte de cderea serii, observ
Lan, iar pe timp de noapte e primejdios s umbli, chiar i pentru
un Strjer, de unul singur.
Exist un loc, nu prea departe, suger Moiraine, un loc
ferit, n care ne putem face tabra.
Strjerul i arunc o privire fr expresie, apoi ncuviin, fr
prea mare tragere de inim.
Da. Trebuie s ne oprim undeva. De ce nu acolo?
Ochiul Lumii se afla dincolo de trectorile nalte, atunci
cnd l-am gsit eu prima dat, rosti Moiraine. Mai bine s
traversam Munii Dhoom n plin zi, la amiaz, cnd puterea pe
care o are Cel ntunecat asupra lumii slbete mult.
Vorbeti de parc Ochiul nu se gsete mereu n acelai loc,
replic Egwene, adresndu-i-se femeii Aes Sedai.
ns Loial fu acela care i rspunse.
Toi Ogierii care l-au gsit au spus c se afl ntr-un alt loc.
Pare-se c Omul Verde este de gsit acolo unde este nevoie de el.
Dar nu a aprut niciodat dincoace de trectorile nalte. Locul
acela e foarte primejdios i neltor, i bntuit de fpturi de-ale
Celui ntunecat.
Mai nti s ajungem acolo, i apoi s ne facem griji din
pricina lor, i sftui Lan. Mine vom ptrunde cu adevrat n
Man.
Rand privi pdurea din jurul su, cu toate frunzele i florile
atinse de stricciune, toate buruienile putrezite n timp ce
creteau, i se simi strbtut de un fior. Dac aici nu este cu
adevrat Mana Pustiitoare, cum o fi acolo?
 Lan se ntoarse spre apus, dar nu drept ctre soarele care
cobora. Mergea la fel de iute ca nainte, ns felul n care i inea
umerii i trda oviala.
Soarele se preschimbase ntr-o minge sngerie, care atingea
vrfurile copacilor, cnd ei trecur de creasta unui deal, iar
Strjerul se opri. n deprtare, spre apus, se aflau mai multe
lacuri, ale cror unde sclipeau ntunecat n lumina slab a
soarelui, ca nite mrgele de diferite mrimi nirate pe mai multe
iraguri. Ele nconjurau mai multe dealuri cu creste ascuite,
aproape cufundate n umbra nserrii. Vreme de o clip, razele
soarelui scldar vrfurile sfrmate, iar lui Rand i se tie
respiraia. Nu erau dealuri, ci ruinele prbuite a apte turnuri.
Nu era sigur dac vreunul dintre tovari observase; imaginea
dispruse pe dat. Strjerul tocmai descleca, cu chipul ca de
piatr.
N-am putea s ne oprim la malul lacurilor? ntreba Ny-
naeve, tergndu-i chipul cu batista. Acolo, lng ap, trebuie s
fie mai rcoare.
Pe Lumin, exclam Mat, ce mi-a dori s-mi pot cufunda
capul ntr-unul dintre lacurile alea. Nu l-a mai scoate niciodat.
Tocmai atunci, o fptur despic apele celui mai apropiat
dintre lacuri; undele ntunecate sclipir atunci cnd un trup uria
ncepu s ias la lumin. Era mare ct un trup de om, dar de
multe ori mai lung, fcnd apa s se nvolbureze de jur mprejur,
pn ce, n sfrit, apru i coada care flutur, o clip, prin
lumina amurgului. Era terminat ntr-un vrf ascuit, ca acul
unei viespi, i se ridic n aer la cel puin cinci lungimi de cal.
Peste tot se vedeau tentacule groase i rsucite ca nite viermi
uriai, nenumrate ca picioarele unui miriapod. Fptura se
strecur n tcere la locul su i dispru, lsnd n urma numai
valurile care se domoleau ncet, ncet.
Rand nchise gura i schimb o privire cu Perrin, ai crui ochi
galbeni erau la fel de nencreztori dup cum tia c trebuia s fie
i ai lui. ntr-un lac aa de mic nu putea vieui o fptur att de
mare. i tentaculele alea nu puteau avea mini. E cu neputin!
Dac m gndesc mai bine, spuse Mat cu glasul stins, locul
sta unde suntem acum mi place foarte mult.
Am s fac n aa fel nct s fim la adpost pe acest deal, i
anun Moiraine, care coborse deja din a. Un obstacol adevrat
ar atrage pe dat asupra noastr priviri curioase, dar am s m
asigur c, dac vreo fptur de a Celui ntunecat sau ceva aflat n
slujba Umbrei se apropie la mai puin de o mil de noi, am s
aflu.
Un obstacol adevrat m-ar mulumi mai tare, mrturisi
Mat, cnd tlpile sale atinser solul, ct vreme lucrul acela
rmne de partea cealalt.
Of, taci din gur, Mat, se rsti scurt Egwene, tocmai cnd
Nynaeve spunea:
Asta ca s ne trezim cu ele ateptndu-ne dimineaa, la
plecare? Eti un prost, Matrim Cauthon.
Mat se uit urt la cele dou femei care coborau din a, dar
nu mai deschise gura. Apucnd friele Belei, Rand schimb un
zmbet cu Perrin. O clip, i se pruse c erau din nou acas, cu
Mat care spunea ce nu trebuia, n momentul cel mai nepotrivit
dintre toate. Apoi, zmbetul de pe chipul lui Perrin dispru; n
amurg, ochii si strluceau cu adevrat, ca i cum n spatele lor
s-ar fi ascuns o lumin glbuie. i zmbetul lui Rand se terse.
Pn la urma, nu-i ca acas
Rand, Mat i Perrin l ajutar pe Lan s dea eile jos de pe cai
i s-i priponeasc, n timp ce restul grupului ncepu s ridice
tabra. Loial bombnea ceva pentru sine, pregtind sobia
Strjerului, dar degetele sale groase se micau sprintene.
Egwene fredona, umplnd ceainicul dintr-un burduf plin cu
ap. Rand i ddu seama n sfrit de ce Strjerul insistase s ia
cu ei att de multe burdufuri.
Aeznd aua murgului la un loc cu celelalte, el i desfcu
desagile i pturile, se ntoarse i se opri, strbtut de un fior de
team. Ogierul i femeile dispruser, la fel i sobia i toate
courile de rchit aduse cu calul de povar. Creasta dealului era
pustie; nu se vedeau dect umbrele nserrii. Cu mna amorit,
Rand ddu s-i apuce sabia, auzind blestemul stins al lui Mat.
Perrin avea deja securea n mini i-i rotea ncoace i ncolo
capul crlionat, pentru a vedea de unde venea pericolul.
Pstori, murmur Lan, care pi nepstor pe culme i, la
al treilea pas, dispru i el.
Rand se uit cu ochii mari la Mat i la Perrin, apoi se
npustir cu toii spre locul n care dispruse Strjerul. Brusc,
Rand se opri din fug, fcnd nc un pas nainte atunci cnd Mat
l mbrnci din spate. Egwene ridic privirea de la ceainicul pe
care-l aez deasupra sobiei. Nynaeve tocmai nchidea oblonul
celei de-a doua lmpi pe care o aprinsese. Erau cu toii acolo,
Moiraine eznd cu picioarele ncruciate, Lan ntins pe o rn i
Loial care tocmai i scotea o carte din desag.
Cu mult grij, Rand privi n urm. Coasta dealului era tot
acolo, cu copacii si umbrii i cu lacurile de la poale care se
cufundau n ntuneric. i era i fric s se mite, ca nu cumva
ceilali s dispar din nou, de data asta pentru totdeauna. Stre-
curndu-se cu grij pe lng el, Perrin rsufl uierat.
Moiraine i observ pe toi trei stnd mpietrii n loc, cu gura
cscat. Perrin prea ruinat i-i strecur securea la locul ei, la
cingtoare, ca i cum ar fi ndjduit ca nimeni s nu bage de
seam. Pe buzele femeii apru un zmbet.
E ceva foarte simplu, le spuse ea, un soi de piedic din
pricina creia ochii care privesc n direcia noastr alunec
mprejur. Nu ne putem ngdui s ni se observe luminile aprinse,
dar nici nu putem rmne pe ntuneric, nconjurai de Man.
Moiraine Sedai spune c a putea reui i eu, interveni
Egwene, cu sclipiri n ochi, i c, de acum, pot s m descurc cu
ndeajuns de mult Putere.
Numai dac nvei, copil, o preveni Moiraine. Pn i cea
mai simpl fapt care implic Puterea poate fi primejdioasa
pentru cei neinstruii i pentru cei dimprejurul lor.
Perrin pufni dispreuitor, iar Egwene pru att de stnjenit,
nct Rand se ntreb dac nu cumva i ncercase deja puterile.
Nynaeve ls lampa jos. Era destul de mult lumin acum, cu
cele dou lmpi i cu sobia.
Egwene, cnd pleci spre Tar Valon, spuse ea cu mare grij,
poate c vin i eu cu tine. O s-i fac bine s vad un chip
cunoscut printre atia strini. O s aib nevoie de cineva care s-
i dea sfaturi, n afar de Aes Sedai, sfri Metereasa, aruncndu-
i lui Moiraine o privire ciudat, ca i cum s-ar fi scuzat.
Poate c aa-i cel mai bine, Metereas, spuse simplu
Moiraine.
Egwene rse i btu din palme.
Oh, e minunat. i tu, Rand. Ai s vii i tu, nu-i aa?
El se opri tocmai cnd ddea s se aeze n faa fetei, de
cealalt parte a sobiei, apoi se ls pe pmnt cu micri ncete. I
se prea c ochii ei erau mai mari ca niciodat, mai strlucitori,
aidoma unor iazuri n care se putea pierde pentru totdeauna. n
obraji i apruser pete de culoare. Egwene rse ncet.
Perrin, Mat, o s venii i voi, nu? O s fim cu toii
mpreun.
Mat scoase un mormit care putea nsemna orice, iar Perrin
nu fcu altceva dect s ridice din umeri, dar ea o lu drept o
ncuviinare.
Vezi, Rand, o s fim cu toii mpreun.
Pe Lumin, un brbat s-ar putea neca n ochii tia fr
niciun regret. Ruinat, Rand i drese glasul.
Dar oare n Tar Valon sunt oi? Eu numai asta tiu s fac,
s duc oile la pscut i s cultiv tutun.
Cred, interveni Moiraine, c v pot gsi cte ceva de fcut n
Tar Valon. Vou tuturor. M rog, poate nu s mergei cu oile, dar
ceva care vi se va prea interesant.
Ia uite, propuse Egwene, ca i cum totul era stabilit. Mi-a
venit o idee. O s te fac Strjerul meu, cnd ajung Aes Sedai. i-ar
plcea s fii Strjer, nu? Strjerul meu.
Prea sigur pe sine, dar n ochii ei se citea o ntrebare. Voia
un rspuns avea nevoie s-l aud.
Mi-ar plcea s fiu Strjerul tu, rspunse el. Nu-i este
sortit, i nici tu ei. De ce trebuia Min s-mi spun asta?
Se fcea din ce n ce mai ntuneric, i cu toii erau obosii.
Loial se ntinse primul, pregtindu-se s adoarm, dar ceilali i
urmar n scurt vreme exemplul. Nimeni nu-i folosea pturile,
dect ca perne. Moiraine pusese n uleiul din lmpi ceva care
alunga miasma Manei de pe culmea lor de deal, dar de cldur n-
aveau cum s scape. Luna rspndea o lumin tremurtoare i
apoas, dar, la ct de fierbinte era noaptea, s-ar fi zis c pe cer se
afla nc soarele de amiaz.
Rand nu izbuti s adoarm, dei femeia Aes Sedai se afla
foarte aproape de el, pentru a-i apra visele. Aerul greu era cel
care-l inea treaz. Sforitul uor al lui Loial era ca un tunet
nfundat, care fcea ca Perrin s nici nu se mai aud, ns ceilali
dormeau netulburai, dobori de oboseal. Strjerul era nc
treaz i edea nu departe de Rand, cu sabia pe genunchi, privind
noaptea. Spre uimirea lui Rand, nici Nynaeve nu dormea.
 Metereasa l privi n tcere pe Lan, o lung bucat de vreme,
apoi turn ceai ntr-o can i i-o aduse. El ntinse mna,
mulumindu-i cu glas sczut, dar ea nu ddu imediat drumul
cnii.
Trebuia s-mi fi dat seama c eti rege, vorbi ncet Nynaeve,
cu ochii aintii spre chipul Strjerului, dar cu un uor tremur n
glas.
Lan o privi la fel de adnc. Lui Rand i se pru chiar c liniile
chipului su se mai mblnziser un pic.
Nu sunt rege, Nynaeve. Sunt un om de rnd. Un om care n-
are avere nici ct cel mai nensemnat fermier.
Glasul lui Nynaeve deveni mai sigur.
Unele femei nu cer moii sau aur. Doar un brbat.
Iar brbatul care i-ar cere unei asemenea femei s-l accepte
nu ar fi demn de ea. Tu eti cu totul deosebit Frumoas ca
zorii, ndrjit ca un rzboinic. Eti ca o leoaic, Metereas.
Meteresele se cstoresc numai arareori, rspunse ea, apoi
se opri i inspir adnc, ca i cum i-ar fi fcut curaj. Dar, dac
ajung n Tar Valon, s-ar putea s devin altceva.
Nici femeile Aes Sedai nu se mrit prea adesea. Puini
brbai pot tri cu o soie care are atta putere i-i umbrete cu
strlucirea ei, fie c vrea, fie c nu.
Unii brbai sunt ndeajuns de tari. Cunosc eu unul.
Dac vorbele ei mai lsau loc de ndoieli, privirea spunea
limpede la cine se referea.
Eu nu am dect o sabie i un rzboi pe care nu-l pot
ctiga, dar nici nu m pot opri din lupt.
i-am spus c nu-mi pas de asta. Pe Lumin, deja m-ai
fcut s spun mai mult dect se cuvine. Vrei s m faci i mai ru
de ruine? S ajung s i-o cer eu?
Nu te-a face niciodat de ruine.
Tonul blnd, ca o mngiere, sun ciudat n urechile lui Rand;
n schimb, ochii lui Nynaeve ncepur s sclipeasc.
O s-l ursc pe brbatul pe care-l vei alege, pentru c nu
sunt eu acela, i am s-l iubesc dac te face s zmbeti. Nici o
femeie, iar tu cel mai puin dintre toate, nu merit s-i duc
viaa tiind c darul su de nunt este un vl de doliu. Trebuie s
vd de cai, ncheie el, lsnd cana neatins pe jos i ridicndu-se.
 Nynaeve rmase pe loc, ngenuncheat, i dup ce el se
ndeprt. Chiar dac nu putea dormi, Rand nchise ochii. Mete-
resei nu avea cum s-i fie pe plac s fie zrit plngnd.
 CAPITOLUL 49

Dumanul se trezete

Rand se trezi tresrind; soarele rsrise, iar acum i gdila

neplcut pleoapele, artndu-se, parc fr s vrea, peste
vrfurile copacilor din mijlocul Manei. Dei era devreme, aria
acoperea trmurile putrezite cu o ptur groasa i grea. Rand
sttea ntins pe spate, cu capul sprijinit pe pturile fcute sul,
privind cerul. Era nc albastru. Chiar i aici rmsese ceva
neatins de stricciune.
Constat cu uimire c dormise. O clip, amintirea tulbure a
unei conversaii pe care o auzise i pru un vis. Apoi vzu ochii
roii ai lui Nynaeve; era limpede c ea nu dormise deloc. Chipul
lui Lan era mai aspru dect oricnd, ca i cum i-ar fi pus masca
la loc i nu mai avea de gnd s-o lase s-i cad nici mcar pentru
o clip.
Egwene se duse lng Metereas i se ls pe vine, cu chipul
ngrijorat. Rand nu izbuti s aud ce-i spuneau. Egwene vorbea,
iar Nynaeve cltina din cap. Apoi, Egwene spuse altceva, iar
Metereasa i fcu un semn poruncitor s plece. n loc s-i dea
ascultare, Egwene i apropie i mai mult faa i, o scurt vreme,
cele dou femei vorbir cu glasul i mai sczut, n timp ce
Nynaeve ddea n continuare din cap. Pn la urm, Metereasa
izbucni n rs i o mbri pe Egwene; pe chipul ei se citea c
rostea vorbe de ncurajare. Totui, Egwene i arunc o privire
tulbure Strjerului, cnd se ridic. Lan nu pru s bage de
seam; nu se uita deloc nspre Nynaeve.
Scuturnd din cap, Rand i adun lucrurile, apoi se spl n
graba pe fa i pe dini cu puina ap pe care le-o ngduia Lan
pentru asemenea lucruri. Se ntreb dac nu cumva femeile
cunoteau o cale de a citi gndurile brbailor. Pe dat, se simi
tulburat. Toate femeile sunt Aes Sedai. Spunndu-i n sine c nu
fcea dect s se lase prad Manei Pustiitoare dimprejur, i clti
gura i se grbi s pun aua pe cal.
Tabra dispru din vedere nainte ca el s ajung la locul n
care erau priponite animalele, ceea ce-l tulbur destul de mult,
dar pn s termine cu strnsul curelelor, vzu c toi ceilali
reapruser i se grbeau, fiecare la treburile lui.
Cele apte Turnuri se distingeau limpede n lumina dimineii,
nite ruine ndeprtate, ca nite dealuri uriae i aspre, urmele
terse ale mreiei de odinioar. Cele o sut de lacuri erau de un
albastru netulburat. Oglinda lor era neatins n dimineaa aceea.
Privind lacurile i turnurile prbuite, aproape c uit de vegetaia
putred care cretea n jurul dealului. Lan nu prea s se
fereasc a privi n direcia turnurilor, aa cum nu prea s se
fereasc de Nynaeve, dar, ntr-un fel sau altul, reui s n-o fac
niciodat, de parc toat atenia i era concentrat asupra
pregtirilor de plecare.
Dup ce courile de rchit fuseser legate n spinarea calului
de povar, orice urm a taberei dispruse i cu toii se urcaser n
a, femeia Aes Sedai se ridic n picioare n mijlocul dealului, cu
ochii nchii, prnd c nici nu mai respira. Rand nu vzu s se fi
ntmplat nimic, n afar de faptul c Nynaeve i Egwene se
nfiorar, n ciuda ariei, i se atinser pe brae cu micri
brute. Dintr-odat, Egwene ncremeni i deschise gura,
holbndu-se la Metereas. nainte s fi apucat s spun ceva,
Nynaeve se opri i ea i-i arunc o privire aprig. Cele dou femei
se uitar una la alta, apoi Egwene ncuviin i zmbi, iar dup
cteva clipe Nynaeve fcu la fel, dei zmbetul ei nu era cu totul
sincer.
Rand i trecu degetele prin prul care se umezise deja, mai
mult din pricina transpiraiei dect a apei cu care se mprocase
pe faa. Era convins c ar fi trebuit s priceap ceva din schimbul
tcut de priviri, dar gndul uor i fugar dispru nainte s-l
poat prinde.
Ce mai ateptm? ntreb Mat, care-i legase din nou earfa
pe frunte. i inea arcul la oblnc, cu o sgeat deja pregtit, iar
tolba i-o agase la old pentru a putea ajunge la ea mai repede.
Moiraine deschise ochii i ncepu s coboare dealul.
Trebuie s nltur toate urmele din ceea ce-am fcut aici
ast noapte. Ele s-ar fi ters de la sine, cam ntr-o zi, dar acum nu
vreau s-mi asum niciun risc inutil. Suntem prea aproape, iar
Umbra e prea puternic pe aici. Lan?
Strjerul atept numai pn ce ea se urc n a, apoi o apuc
din nou spre miaznoapte, ctre Munii Dhoom care se vedeau n
zare, nu foarte departe. Chiar i scldate de razele soarelui la
rsrit, crestele se nlau negre i lipsite de via, ca nite dini
stricai. Se ntindeau ca un zid uria, spre rsrit i spre apus, i
se pierdeau n deprtri.
Oare o s ajungem astzi la Ochi, Moiraine Sedai? ntreb
Egwene.
Femeia Aes Sedai l privi piezi pe Loial.
Ndjduiesc c da. Atunci cnd l-am gsit prima oar, se
afla chiar dincolo de muni, la picioarele trectorilor nalte.
El spune c nu rmne mereu pe loc, zise Mat, artnd
spre Loial. Dac nu-i acolo unde ne ateptm?
Atunci o s cutm n continuare, pn ce-l gsim. Omul
Verde simte nevoia, iar noi avem cel mai mult nevoie. Nevoia
noastr este nevoia ntregii lumi.
Pe msur ce se apropiau de muni, ptrunser cu adevrat n
Mana Pustiitoare. De unde, pn atunci, frunzele ptate cu negru
i galben atrnau totui pe crengi, acum ele cdeau umede la
pmnt, chiar cnd ochiul se oprea asupra lor, prbuindu-se
sub greutatea propriei stricciuni. i copacii artau ca nite
fpturi chinuite i schiloade, cu crengile rsucite care se nlau
spre cer, ca i cum ar fi cerut mil de la vreo putere superioar,
care ns nu le ddea ascultare. Din scoara crpat i sfrmat
se scurgea un lichid tulbure, ca puroiul. Copacii preau s
tremure la trecerea cailor, de parc ar fi fost goi pe dinuntru i
nu le-ar mai fi rmas nimic solid n toat alctuirea lor.
S-ar zice c vor s sar pe noi, observ nervos Mat.
 Nynaeve i arunc o privire exasperat i dispreuitoare, iar el
adug indignat:
Dar zu c aa arat.
i chiar aa i este, cu unii dintre ei, spuse femeia Aes
Sedai, care-i privi peste umr, prnd, pentru o clip, mai sever
chiar i dect Lan. Dar nu vor s aib de-a face cu mine, iar
prezena mea v apr i pe voi.
Mat rse uor, ca de o glum. Dar Rand nu era deloc sigur.
La urma urmei, se aflau n inuturile pustiite de Man. Dar
copacii nu se mic. i la ce i-ar folosi unui copac un om, chiar
dac-ar putea s-l prind? Astea-s nchipuiri, iar Moiraine ncearc
numai s ne sperie, ca s nu rmnem n urm.
Brusc, privirea i fu atras de ceva ce se ntmpla la stnga
lui, n pdure. Era acolo un copac, la mai puin de douzeci de
pai deprtare, care chiar se nfiorase nu mai era nici o
nchipuire la mijloc. Nu-i ddea seama ce soi de copac era, cci
trunchiul era mult prea rsucit i chinuit. n timp ce-l privea,
copacul se cltin dintr-odat nainte i napoi, pentru a doua
oar, apoi se aplec i-i flutur crengile nspre pmnt.
Se auzi un ipt ascuit i ptrunztor. Copacul se ndrept la
loc, innd strns, ntre crengile mpletite, o siluet ntunecat
care se zvrcolea, scuipa i ipa.
Rand nghii n sec i ncerc s-l fac pe Rocat s se
ndeprteze, numai c de ambele pri se aflau copaci, i toi se
nfiorau. Calul i ddu ochii peste cap. Rand se trezi c nu mai
putea s fac niciun pas, cci toi ceilali ncercau s se fereasc,
la fel ca el.
Nu v oprii, le porunci Lan, scondu-i sabia; de-acum,
Strjerul i pusese mnuile de oel i tunica de zale, de un verde
cenuiu. Rmnei cu Moiraine Sedai.
i, cu asta, l mboldi pe Mandarb, dar nu spre copacul pe
care-l observaser cu toii, ci n direcie opus. Cu mantia sa
schimbtoare, el dispru din vedere nainte ca armsarul cel
negru s fi apucat s se ndeprteze.
Stai aproape, i ndemna Moiraine; fr s ncetineasc, ea
le fcu semn s se adune mprejurul su. ncercai s nu v
ndeprtai nici cu un pas.
Din direcia n care plecase Strjerul se auzi un muget care
fcu vzduhul s rsune. Copacii se nfiorar. Se stinse, lsnd n
urm un ecou puternic, apoi se auzi din nou, plin de furie, ca un
rget de moarte.
Lan, opti Nynaeve. A
Rgetul cel ngrozitor o ntrerupse. De acum, n el se ghicea i
altceva: teama. Brusc, se stinse cu totul.
Lan i poate purta i singur de grij, replic Moiraine. Nu
te opri, Metereas.
Strjerul apru dintre copaci, inndu-i sabia la distan de
trup, avnd grij s nu-i ating nici armsarul. Lama era ptat
de snge negru, aburind. Cu mare atenie, Lan o cur cu o
bucat de pnz scoas din desagile de la a, cercetnd oelul
pentru ca nu cumva s-i fi scpat vreo pat. Apoi ddu drumul
pnzei, care se frm n mii de bucele nainte s ating
pmntul. ntr-o clip, nu mai rmase nimic din ea.
n tcere, un trup masiv apru dintre copaci i se npusti spre
ei. Strjerul i ntoarse calul, dar chiar n momentul n care
acesta se ridica n dou picioare, gata s loveasc din copitele sale
mbrcate n oel, Mat slobozi o sgeat care se nfipse n singurul
ochi din capul monstrului, care prea alctuit mai ales din bot i
coli. Lovind din picioare i urlnd, fptura czu; mai avea doar
un pas, i ar fi ajuns la ei. Trecnd n goan pe lng ea, Rand o
privi. Era acoperit cu pr aspru, ca nite epi lungi, i avea prea
multe picioare, care se uneau cu trunchiul masiv, ca de urs, n
unghiuri nepotrivite. Unele dintre ele, cel puin, precum cele care-
i ieeau din spinare, nu erau de niciun folos la mers, ns aveau
gheare lungi, care, chiar i acum, n agonie, scurmau adnc
pmntul.
Frumoas lovitur, pstorule, exclam Lan, care prea c
uitase deja de bestia care se stingea n urma lor i cerceta din
priviri pdurea.
Moiraine cltin din cap.
N-ar fi trebuit s se ncumete s vin att de aproape de
cineva care atinge Adevratul Izvor.
Agelmar a spus c Mana Pustiitoare se trezete la via,
rspunse Lan. Poate c tie i ea c n Pnz se formeaz un
Ochi.
S ne grbim, strig Moiraine, i-i nfipse clciele n
coastele lui Aldieb. Trebuie s ajungem ct mai repede la
trectorile nalte.
 Dar nici nu apuc s-i termine vorba, i Mana Pustiitoare se
ridic mpotriva lor. Copacii ncepur s fremete, ntinzndu-se
spre ei, fr s le pese dac Moiraine atingea sau nu Adevratul
Izvor.
Rand se trezi cu sabia n mn, dar nu-i amintea cnd o
scosese din teac. ncepu s loveasc n stnga i-n dreapta, iar
lama nsemnat cu pecetea btlanului despica lemnul atins de
putreziciune. Crengile flmnde se trgeau napoi retezate,
zvrcolindu-se. Aproape c i se prea c le auzea strignd de
durere. Dar apreau mereu altele i altele, rsucindu-se ca nite
erpi, ncercnd s-l prind de brae, de mijloc, de gt. Cu un
rnjet fioros pe buze, el cuta s ating hul, i-l gsi, pn la
urm, n pmntul stncos i nenduplecat din inutul celor
Dou Ruri.
Manetheren! strig el ctre copaci, pn ce ncepu s-l
doar gtul. Sabia cu pecete sclipea n razele neputincioase ale
soarelui. Manetheren! Manetheren!
Ridicndu-se n scri, Mat slobozi nspre pdure sgeat dup
sgeat, ochind siluetele diforme care mriau i rnjeau cu
nenumraii lor coli, ncercnd s-i smulg din trup sgeile
aductoare de moarte i s mute celelalte fpturi, asemenea lor,
care le clcau n picioare, dnd s ajung la ei. i gndurile lui
Mat se rtciser n trecut.
Carai an Caldazar! striga el, ridicndu-i arcul i dnd
drumul sgeii. Carai an Ellisande! Al Ellisande! Mordero daghain
pas duente cuehiyar! Al Ellisande!
La rndul su, Perrin se ridicase n scri, tcut i ndrjit.
Trecuse n fruntea grupului, iar securea sa i croia drum prin
pdure i prin carnea putrezit, orice i-ar fi ieit n fa mai nti.
Copacii nfiorai i bestiile care mugeau se fereau, i nu numai de
securea care zbrnia, prin aer ci i de ochii si aurii, fioroi. Pas
cu pas, fr s ovie, el i mboldea calul nainte.
Din minile lui Moiraine se revrsau globuri de foc; acolo unde
i atingeau inta, copacii care se zvrcoleau deveneau tore, iar
fpturile cu coli zbierau puternic i-i fluturau braele, ca de om,
smulgndu-i propria carne cu ghearele ascuite pn ce mureau.
Iar i iar, Strjerul i mboldi calul i ptrunse printre copaci;
sabia i mnuile sale erau pline de snge care bolborosea i
fumega. De-acum ns, cnd se ntorcea, avea, cel mai adesea,
armura sfiat i rni adnci pe trup, iar armsarul, la rndul
su, se mpleticea i sngera. De fiecare dat, femeia Aes Sedai se
oprea o clip i i atingea rnile, fcndu-le s se nchid, de
ndat ce-i lua minile de pe trupul lui.
E ca i cum le-a face semn Jumate-Oamenilor s se
apropie, oft ea cu amrciune. Grbii-v, haidei.
Iar ei i croiau drum cu mare greutate, pas cu pas. Rand era
convins c n-ar fi scpat, dac arborii nu ar fi lovit n fpturile
care-i atacau la fel de des ca i n ei i dac montrii dintre care
niciunul nu era aidoma celorlali nu s-ar fi luptat i ntre ei, i
cu copacii, pentru a ajunge la clrei. i btlia nc nu se
terminase. Deodat ns, n spatele lor izbucni un strigt
tremurat. ndeprtat i subire, el se auzea pe deasupra
mrielilor scoase de fpturile atinse de Mana, care-i nconjurau.
ntr-o clip, mrielile ncetar, ca i cum ar fi fost tiate cu
un cuit. Siluetele atacatorilor mpietrir. Fpturile cu multe
picioare se topir la fel de repede pe ct apruser, disprnd n
adncurile ntortocheate ale pdurii.
Urletul tremurat se auzi din nou, ca un sunet de fluier spart.
Altele, de acelai soi, i rspunser. Erau vreo ase, care se
nelegeau ntre ele prin cntec, undeva la mare deprtare, n
spatele lor.
Viermi, rosti sumbru Lan, fcndu-l pe Loial s geam.
Mcar avem un rgaz, dac tim s ne folosim de el.
Ochii lui msurau distana care le mai rmsese de strbtut
pn la muni.
Puine fiare de ale Manei se ncumet s se msoare cu un
Vierme, dac nu sunt silite s o fac, adug Strjerul, nfigndu-
i pintenii n coastele armsarului. La drum!
Tot grupul o porni la galop dup el, prin locurile care, dintr-
odat, preau cu adevrat pustiite. Nu se mai auzea dect
fluieratul din urma lor.
i ia s-au speriat de nite viermi? se mir Mat, nevenindu-
i s cread, n timp ce slta n a, ncercnd s-i pun arcul la
loc pe spate.
Un Vierme ncepu Strjerul, rostind cuvntul pe un ton
cu totul diferit de cel al lui Mat, poate ucide i un Pierit, dac nu-l
scap norocul Celui ntunecat. Iar pe urmele noastre este o ceat
ntreag. Haidei! Nu v oprii!
 De-acum, crestele ntunecate se apropiaser. Mai aveau cam
un ceas, socoti Rand, n ritmul pe care-l impusese Lan.
Dar oare Viermii n-o s ne urmreasc i n muni? ntreb
Egwene cu sufletul la gur, iar Lan i rspunse printr-un hohot
aspru de rs.
Nu. Viermilor le e fric de fpturile din trectorile nalte,
gemu iari Loial.
Rand i dorea ca Ogierul s nceteze. i ddea foarte bine
seama c Loial tia mai multe despre Mana Pustiitoare dect
oricare dintre ei, n afar de Lan, chiar dac nu fcuse altceva
dect s citeasc, undeva, la adpostul unui stedding. Dar de ce
ne tot amintete mereu c exist lucruri i mai rele dect cele pe
care le-am vzut pn acum?
inutul pustiit aluneca pe lng ei, cu buruienile i ierburile
sale care plesneau sub copitele cailor. Copacii de soiul celor care-i
atacaser nainte nici mcar nu tresreau, chiar i atunci cnd
grupul trecea chiar pe dedesubtul crengilor rsucite. Munii
Dhoom se profilau uriai pe cer, ntunecai i sumbri; preau
foarte aproape. Fluieratul se auzea limpede i ptrunztor, nsoit
de fonete mai puternice chiar dect cele scoase de plantele peste
care treceau. Rsunau mult prea tare, de parc arborii pe
jumtate putrezii ar fi fost strivii de trupuri uriae care se
strecurau pe deasupra lor. i erau prea aproape. Rand privi peste
umr. n spatele lor, vrfurile copacilor fremtau i se prbueau
ca nite fire de iarba. Pmntul ncepu s urce ctre muni,
ndeajuns de abrupt pentru ca el s-i dea seama c se apropiau.
N-o s reuim, le spuse Lan, fr s ncetineasc, dar
scondu-i din nou sabia. Ai grij de tine, Moiraine, cnd ajungi
n trectorile nalte, i o s scpai.
Nu, Lan! strig Nynaeve.
Taci, femeie! Lan, nici mcar tu nu poi opri o ceat de
Viermi. Nu pot s accept asta. Am nevoie de tine la Ochi.
Sgei! striga Mat, cu sufletul la gur.
Viermii nici nu le simt, i rspunse Strjerul, tot printr-un
strigt. Trebuie tiai n buci, ca s moar. Nu simt prea multe
lucruri, n afar de foame. Uneori le e fric.
Agndu-se din toate puterile de a, Rand ridic din umeri,
ncercnd s i-i mai dezmoreasc. Pieptul l durea i aproape c
nu mai putea respira, iar pielea l ardea ca i cum ar fi fost nepat
cu mai multe ace fierbini. Ajunseser ntr-o zon de dealuri.
Calea pe care ar fi trebuit s-o apuce, odat ajuni la muni, se
vedea deja. Era un drum ocolit, care ducea la o trectoare nalt,
ca o despictur lsat de o secure uria n piatra ntunecat.
Pe Lumin, ce fpturi or fi acolo sus, care s le nfricoeze pe cele
din urma noastr? Lumina s m-ajute, nu mi-a fost niciodat aa
de fric. Nu vreau s merg mai departe. Nu vreau! Cutnd
flacra i hul, se dojeni n sine. Prostule! Prost la i speriat ce
eti! Aici nu poi rmne, i nici ndrt nu te poi ntoarce. Ai de
gnd s-o lai pe Egwene s lupte de una singur? Hul i scp
printre degete: ba se forma, ba se dizolva ntr-o mare de puncte
luminoase, alctuindu-se i sfrmndu-se iar i iar; fiecare
scnteie l ardea n trup, pn ce ncepu s tremure de durere; i
se prea c era pe punctul s plesneasc. Lumina s m-ajute, nu
pot s merg mai departe! Lumina s m-ajute!
Tocmai strngea friele, cu gndul s se ntoarc s nfrunte
Viermii, sau ce-o mai fi fost acolo, i nu ceea ce-i atepta n
muni, cnd inuturile dimprejur se transformar. Acum se
gseau cu toi pe panta unui deal, iar n clipa urmtoare, pn s
ajung n vrf, Mana Pustiitoare dispruse.
Peste tot, se vedeau copaci cu coroane stufoase, cu crengile
pline de frunze verzi. Pe jos se aternea un covor de flori slbatice,
n culori vii, pe care o briza dulce de primvar le fcea s
tremure. Fluturii zburau din floare n floare, laolalt cu albinele
care zumziau; se auzea i cntec de psri.
Cu gura cscat, Rand i continu drumul, la galop, pn ce-
i ddu brusc seama c Moiraine, Lan i Loial se opriser, iar
ceilali le urmaser exemplul. Trase i el de frie, cu micri lente,
cu chipul mpietrit de uimire. Egwene fcuse ochii foarte mari, iar
Nynaeve rmsese cu gura deschis.
Am ajuns n siguran, zise Moiraine. Acesta e locul n care
se afl Omul Verde i Ochiul Lumii. Fpturile atinse de Man nu
pot ptrunde aici.
Credeam c era de cealalt parte a munilor, mormi Rand,
constatnd c nc mai putea zri crestele care ascundeau linia
orizontului, la miaznoapte, i trectorile nalte. Ai spus c se afla
ntotdeauna dincolo de trectori.
 Locul acesta, se auzi un glas rsuntor, venind dinspre
copaci, este mereu acolo unde este. Nu se schimb dect locul n
care se gsesc cei care au nevoie de el.
Dintre frunze apru o siluet, ca de om, dar mai masiv dect
Loial. O siluet omeneasc, alctuit din corzi mpletite de vi i
frunze verzi, proaspete. Prul care-i cdea pe umeri era fcut din
iarb; ochii si erau nite alune uriae, iar unghiile ghinde.
Tunica i pantalonii erau esute din frunze de un verde aprins;
nclrile erau din scoar, fr vreo custur. n jurul su roiau
fluturii care i se aezau pe degete, pe umeri, pe chip. Aa, verde i
nflorit, era nespus de frumos, cu excepia unui singur detaliu: pe
obraz i pe tmpl, pn n cretet, i se vedea o tietur adnc,
n care corzile de vi erau uscate i maronii.
Omul Verde, opti Egwene, iar chipul brzdat zmbi.
O clip, li se pru c i psrile cntau mai tare.
Firete. Cine altcineva s mai fie pe aici? rspunse el,
privindu-l pe Loial cu alunele care-i ineau loc de ochi. mi pare
bine s te vd, frioare. n vremurile trecute veneau s m vad
muli dintre ai ti, dar de ctva timp ncoace n-am mai vzut
dect foarte puini.
Loial se ddu pe dat jos de pe cal i fcu o plecciune
solemn.
mi faci o mare onoare, Frate al Copacilor. Tsingu ma cho-
shin, Tingshen.
Zmbind, Omul Verde i petrecu braul pe dup umerii
Ogierului. Pe lng Loial, arta ca un brbat n puterea vrstei,
care nsoea un copil.
Nu-i vorba de onoare aici, frioare. O s cntm mpreun
Descntecele i o s ne amintim de Falnicii Copaci i de stedding,
ca s inem Dorul departe de noi.
Apoi i cercet din priviri i pe ceilali, care tocmai desclecau,
iar ochii i se fixar asupra lui Perrin.
Un Frne cu lupii! Oare chiar s-au ntors vremurile
strvechi?
Rand se holb la Perrin, iar acesta se ntoarse n aa fel nct
calul su se afla acum ntre el i Omul Verde, apoi se aplec s-i
strng curelele. Rand era convins c nu voia dect s evite
privirea ptrunztoare a celuilalt. Dintr-odat, Omul Verde i se
adres lui Rand.
 Ciudate vetminte, Fiu al Dragonului. Oare Roata s-a
nvrtit att de mult? Neamul Dragonului s-a ntors sub semnul
Primului Pact? Vd ns c duci cu tine o sabie. Asta nu s-a-
ntmplat niciodat de ce s-ar ntmpla acum?
Rnd trebui s nghit n sec de cteva ori, nainte s poat
vorbi.
Nu neleg. Ce vrei s spui?
Omul Verde i duse mna la cicatricea ntunecat de pe
frunte. O clip, pru tulburat.
Nu nu-mi dau seama. Amintirile mele s-au risipit i
adesea se pierd, iar ceea ce rmne este aidoma unor frunze
mncate de omizi. i totui sunt convins c Nu, a disprut. Dar
suntei bine venii aici. Moiraine Sedai, prezena dumitale e o
adevrat surpriz. Locul acesta a fost, de la bun nceput, Creat
pentru ca nimeni s nu-l poat gsi de dou ori n via. Cum de-
ai ajuns aici?
De nevoie, rspunse Moiraine. Nevoia mea, dar i a lumii.
Mai ales a lumii. Am venit s vedem Ochiul care se afl aici.
Omul Verde oft, ca vntul care sufla printre crengile
frunzoase.
Atunci nseamn c se-ntmpl din nou. Cel ntunecat se
trezete. Mi-era team de asta. Cu fiecare an, Mana Pustiitoare se
zbate i mai aprig pentru a ptrunde aici, iar anul acesta, btlia
pe care am purtat-o ca s-o mpiedic a fost mai crncen ca
oricnd. Haidei. V conduc eu.
 CAPITOLUL 50

ntlniri la Ochi

Ducndu-i calul de cpstru, Rand l urm pe Omul Verde

mpreun cu prietenii si, care se holbau cu toii de parc nu se
puteau hotr dac s priveasc mai degrab pdurea din jur sau
pe Omul Verde nsui. Acesta era o legend, firete. Despre el i
despre Copacul Vieii se spuneau poveti la gura fiecrei sobe din
inutul celor Dou Ruri, i nu doar pentru copii. Numai c, dup
strbaterea Manei, copacii i florile ntlnite aici tot i-ar fi umplut
de uimire i de admiraie, chiar dac n restul lumii nu ar fi fost
nc vreme de iarn.
Perrin rmsese civa pai n urm. Uitndu-se napoi, Rand
observ c prietenul su arta de parc nu voia s mai aud
nimic din ce avea de spus Omul Verde. Era de neles. i pe el l
numise Fiu al Dragonului. Arunc o privire curioas spre Omul
Verde, care mergea n frunte, cu Moiraine i Lan, nconjurat de
nori galbeni i roii de fluturi. Ce-o fi vrut s spun? Nu, nu
vreau s tiu.
Chiar i aa, de acum avea mersul mai uor i mai sprinten.
Senzaia de nelinite nu-l prsise, nc o mai simea n stomac,
dar teama devenise att de slab, nct aproape c dispruse.
Nici nu cerea mai mult, atta vreme ct Mana Pustiitoare era
foarte aproape, chiar dac Moiraine avea dreptate cnd spunea c
nici o fptur din acelea nu putea ptrunde pn la ei. Miile de
ace fierbini care-i ardeau trupul se topiser. Era convins c asta
se ntmplase chiar n clipa n care ptrunsese n slaul Omului
Verde. El le-a fcut s dispar, se gndi Rand. El, i locul
acesta.
i Egwene, i Nynaeve simeau, la rndul lor, pacea care-i
nvluia i linititoarea frumusee. Se vedea. Pe chipurile lor
apruser zmbete panice; mngiau florile cu vrfurile degetelor
i se opreau s le miroas, trgnd adnc aerul n piept.
Observndu-le, Omul Verde spuse:
Florile sunt fcute s mpodobeasc, fie o plant, fie un om
e acelai lucru. Nu se supr dac le culegi, numai s nu iei
prea multe.
i ncepu s adune o floare de ici, alta de colo, cte una de la
fiecare plant. n scurt vreme, Nynaeve i Egwene aveau n pr
coronie mpletite din trandafiri slbatici, de culoare roz, clopoei
galbeni i zorele albe. Cosia Meteresei prea o grdin cu flori
albe i roz care-i atrna pn la bru. Pn i Moiraine i aez
pe frunte o ghirland alb din zorele, mpletite cu atta meteug,
nct preau nc s creasc din cosiele ei.
ntr-un fel, aa i era din cte credea Rand. Omul Verde i
ngrijea grdina din pdure pe msur ce mergea, n timp ce-i
vorbea ncet lui Moiraine, ocupndu-se de fiecare plant care avea
nevoie de el, aproape fr s bage de seam ce fcea. Ochii si de
alun observar un tufi de trandafiri slbatici care cretea
strmb, din pricina unei crengi nflorite a unui mr; el se opri
alturi, continund s vorbeasc, i mngie tufiul. Rand se
ntreb dac nu cumva l nelase privirea sau dac spinii chiar se
dduser la o parte, ca nu cumva s nepe degetele verzi.
Oricum, atunci cnd silueta nalt a Omului Verde trecu mai
departe, tufiul ncepuse s creasc drept, amestecndu-i
petalele roii printre florile albe de mr. Dup aceea, Omul Verde
se aplec i atinse cu mna sa uria o smn mrunt care
zcea pe un petic de pmnt acoperit cu pietri, iar dup ce se
ridic, n locul seminei se vedea o plant mic ce-i nfipsese
adnc rdcinile, pn n pmntul hrnitor.
Totul trebuie s creasc n locul n care se gsete, aa cum
vrea Pnza, le explica el, peste umr, ca i cum i-ar fi cerut
scuze, i s nfrunte rotirile Roii, dar Creatorul n-o s se supere
dac mai dau i eu o mn de ajutor.
Rand avu grij ca Rocatul s ocoleasc planta de-abia
ncolit, ca s n-o striveasc n copite. Nu i se prea drept s
distrug ceea ce crease Omul Verde, numai ca s-i mai scurteze
drumul. Egwene i zmbi tainic, aa cum numai ea tia s-o fac,
din cnd n cnd, i-i atinse braul. Era aa drgu, cu prul
despletit i plin de flori, nct i zmbi i el, pn ce-o fcu s
roeasc i s-i plece ochii. Am s te apr, se gndi el. Orice s-
ar ntmpla, am s te duc n siguran, jur.
Omul Verde i conduse n inima pdurii primvratice, ctre o
deschiztur tiat n coasta unui deal. Era o arcad simpl de
piatr, nalt i alb, iar n vrf se afla un cerc, tiat n dou de o
linie vlurit; o jumtate a lui era neted, cealalt aspr.
Strvechiul simbol Aes Sedai. Deschiztura era cufundat n
ntuneric. O clip, cu toii rmaser tcui, privind n jur. Apoi
Moiraine i scoase ghirlanda din pr i o atrn cu blndee de
crengile unui tufi de zmeur, aflat lng arcad, iar micrile ei
s-ar fi zis c le redar tuturor graiul.
Acolo e? ntreba Nynaeve. Lucrul pentru care am venit.
Tare mi-a dori s vd Copacul Vieii, opti Mat, fr s-i
ia ochii de la cele dou jumti de cerc. Avem timp, nu?
Omul Verde l privi ciudat pe Rand, apoi cltin din cap.
Avendesora nu-i aici. Nu m-am mai odihnit la umbra fru-
moaselor sale crengi de dou mii de ani.
Nu pentru Copacul Vieii am venit, opti hotrt Moiraine,
artnd spre arcad. Ci pentru ceea ce se afl acolo.
Nu intru cu voi, spuse Omul Verde, iar fluturii care-l
nconjurau ncepur s zboare mai iute, de parc i-ar fi mprtit
nelinitea. Acum muli, muli ani, lucrul acela mi-a fost
ncredinat spre paz, dar dac m apropii prea mult de el, m
tulbur. M simt de parc m-a stinge; sfritul meu se leag
ntr-un fel anume de el. mi aduc aminte cnd a fost furit. Nu
totul, doar anumite lucruri. Cteva.
Ochii si de alun se pierdur n deprtrile amintirilor; n
timp ce vorbea, i duse mna la cicatrice.
Era n primele zile ale Frngerii Lumii, cnd bucuria
izbnzii mpotriva Celui ntunecat era umbrit de gndul c totul
putea nc s se prbueasc, mpovrat de Umbr. O sut au
fost cei care l-au furit, brbai i femei la un loc. Aa era de
fiecare dat cnd Aes Sedai doreau s creeze ceva de pre Saidin
i Saidar se uneau, aa cum i Adevratul Izvor se alctuiete din
mpletirea lor. Au murit, cu toii, pentru ca opera lor s fie pur,
n timp ce lumea se sfrma mprejurul lor. tiind c aveau s
moar, mi-au cerut mie s-l apr de ceea ce urma s vin. Nu
pentru asta fusesem eu creat, dar totul se frngea, iar ei erau
singuri i nu m aveau dect pe mine. Nu pentru asta fusesem
creat, dar mi-am respectat cuvntul, adug el, privind n jos
ctre Moiraine. Mi-am respectat cuvntul, ateptnd clipa n care
va fi nevoie de el. Iar acum, totul se sfrete.
i-ai respectat cuvntul mai bine dect muli dintre noi, cei
care i-am cerut s-o faci, replic femeia Aes Sedai. Poate c nu va
fi aa de ru precum crezi.
Capul frunzos, brzdat de cicatrice, se clatin ncet.
tiu c se apropie sfritul, Aes Sedai, i am s-mi gsesc
un alt loc pentru a face lucrurile s creasc.
Ochii maronii se plimbar cu tristee pe deasupra pdurii
nverzite.
Un alt loc, poate. Dup ce ieii, o s mai stm de vorb,
dac mai e vreme.
i, cu asta, se ndeprt, ducnd fluturii cu el, fcndu-se
una cu pdurea aa cum nici Lan, cu mantia lui cu tot, nu ar fi
putut.
Ce-a vrut s spun? ntreb Mat. Dac mai e vreme
Haidei, le porunci Moiraine, i ptrunse prin arcad, cu
Lan alturi.
Rand nu era sigur la ce s se atepte, atunci cnd o urm.
Prul de pe brae i de pe ceaf i se zbrli de team. Dincolo ns,
se gsea numai un coridor, cobornd ntr-o pant lin, ai crui
perei netezi se curbau deasupra lor la fel ca arcada de la intrare.
Era loc ndeajuns i pentru Loial i Omul Verde ar fi putut trece.
Podeaua neted, pe care privirile alunecau ca pe o bucat de
indril uns cu grsime, era totui tare i sigur. Pereii albi,
fr nici o mbuctur, strluceau din pricina nenumratelor pete
de diverse culori nebnuite, rspndind o lumin slab i blnd,
chiar i dup ce arcada scldat n soare dispru n urma lor,
dup un cot. Rand era convins c lumina nu era natural, ns
nu simi nimic primejdios n ea. i atunci de ce mai sunt
tulburat? Coborr cu toii, din ce n ce mai adnc.
Acolo, vorbi n cele din urm Moiraine, artndu-le cu
degetul. Drept nainte.
Iar coridorul se sfri, ptrunznd ntr-o ncpere uria, cu
tavanul boltit din roc aspra, vie, pe care se vedeau din loc n loc
ciorchini de cristale sclipitoare. Dedesubt, ntreaga peter era un
lac uria, cu excepia unei fii de piatr care fcea ocol, lat cam
de cinci pai. Lacul, de form oval, ca un ochi, era nconjurat,
aproape de margine, de cristale mici i plate, care sclipeau mat,
dar mai puternic dect cele de deasupra. Oglinda lui era neted ca
sticla i limpede ca Izvorul de Vin. Lui Rand i se prea c privirea
i s-ar fi putut cufunda pentru vecie n ap, dar nu reuea s-i
vad fundul.
Ochiul Lumii, se auzi glasul slab al lui Moiraine, de lng
el.
Privind mprejur, cuprins de admiraie, biatul i ddu seama
c lungii ani scuri de la momentul primei creaii cam trei mii,
n care nimeni nu ptrunsese acolo nu trecuser fr s lase
urme. Nu toate cristalele de pe tavan sclipeau la fel de puternic.
Unele luminau mai tare, altele mai slab; unele tremurau, iar din
altele rmseser numai nite buci de piatr mat, tiate n fel
i chip, care sclipeau n lumina celorlalte. Dac ar fi strlucit
toate, nuntru ar fi fost lumin ca la amiaz; acum, prea s se
apropie de nserat. Stnca de pe margini era plin de praf, de
pietricele i chiar de buci de cristal. Trecuser ani muli de
ateptare, n care Roata se nvrtea i mcina totul.
Dar ce e asta? ntreba nelinitit Mat. Nu seamn cu niciun
lac din cte am vzut pn acum.
Lovind cu piciorul o bucat de stnc nchis la culoare, cam
ct pumnul su, o arunc peste margine.
Parc
Piatra atinse oglinda lacului i se cufund n adncuri fr
niciun zgomot, fr s fac mcar un val. Pe msur ce se
scufunda, ncepu s se umfle, din ce n ce mai mare i mai
tears, ca o bul transparent, mare ct capul lui Rand, o umbr
slab la fel de lat ct era braul su de lung. Apoi dispru. Rand
avu impresia c pielea sttea s i se desprind de pe trup, de
fric.
 Ce-i asta? ntreb el, surprins s-i aud glasul aspru i
rguit.
S-ar putea spune c este esena lui Saidin, rspunse femeia
Aes Sedai, al crei glas rsun de jur-mprejurul peterii. Esena
jumtii brbteti din Adevratul Izvor, esena distilat a Puterii
pe care brbaii o mnuiau nainte de Vremea Nebuniei. Puterea
necesar pentru a face la loc peceile care in ferecat temnia
Celui ntunecat, sau pentru a o deschide cu totul.
Lumina s ne scalde i s ne apere, opti Nynaeve, iar
Egwene se ag de ea, de parc ar fi vrut s se ascund n
spatele celeilalte. Pn i Lan tresari nelinitit, dei n ochii si nu
se citea nici o urm de uimire.
Umerii lui Rand se lovir de stnc, iar el i ddu seama c se
trsese napoi, pn ce ajunsese la perete, ndeprtndu-se ct
putea de mult de Ochiul Lumii. Dac ar fi fost n stare, ar fi trecut
direct prin perete. Mat se lipise, la rndul lui, de stnc, fcndu-
se mic. Perrin rmsese cu privirea aintit spre lac, cu securea
pe jumtate scoas de la cingtoare. Ochii si sclipeau, galbeni i
aprigi.
Dintotdeauna m-am ntrebat ncepu Loial, ovitor. De
cte ori citeam despre asta, m ntrebam ce este. i de ce? De ce-
au fcut-o? i cum?
Nici o fptur vie nu cunoate taina, opti Moiraine, care
nu mai privea lacul, ci se uita la Rand i la cei doi prieteni ai si,
cercetndu-i i cntrindu-i din ochi. Nici cum i nici de ce se
tie doar c ntr-o zi va fi nevoie de el iar acel moment va fi cel
mai important i cel mai dezndjduit de pn atunci. Poate
dintotdeauna. n Tar Valon, multe dintre surorile mele au ncercat
s gseasc o cale de a folosi aceasta Putere, dar este de neatins
pentru o femeie, aa cum este luna pentru o pisic. Numai un
brbat ar putea-o conduce, ns ultimii dintre brbaii Aes Sedai
au disprut de aproape trei mii de ani. i totui, situaia pe care
au prevestit o furitorii e una cu totul disperat. n ciuda manei
care s-a ntins peste Saidin din pricina atingerii Celui ntunecat,
ei s-au chinuit s dea natere acestui Ochi i s-l fac pur, tiind
c asta avea s-i omoare. Au lucrat mpreun, brbai i femei Aes
Sedai. Omul Verde a rostit adevrul. Aa au fost nfptuite cele
mai mari minunii ale Vrstei Legendelor, cnd Saidin s-a
mpletit cu Saidar. Nici toate femeile Aes Sedai din Tar Valon sau
cele rspndite pe la curi i prin marile orae i cele din
inuturile de dincolo de Pustie, nici mcar dac le lum la
socoteal i pe cele care s-ar mai putea gsi dincolo de Oceanul
Aryth, nu ar putea s umple o linguri, mcar, cu Putere, fr
brbai care s le ajute.
Rand i simea gtul aspru i dureros, de parc tocmai ar fi
scos un ipt prelung.
i de ce ne-ai adus aici?
Pentru c suntei taveren, rspunse Moiraine, cu o expresie
neclintit pe chip i cu ochii scprtori, care preau s-l atrag
spre ea. Pentru c puterea Celui ntunecat se va abate asupra
acestui loc i pentru c trebuie s-o nfruntm i s-o oprim. Umbra
va acoperi lumea. Nu exist fapt mai mrea dect asta. Haidei
s ieim din nou la lumina soarelui, ct mai este vreme.
Fr s atepte s vad dac se ineau dup ea, o apuc din
nou pe coridor, mpreun cu Lan, care prea s peasc un pic
mai repede dect avea obiceiul. Egwene i Nynaeve se grbir pe
urmele lor. Rand se furi pe lng perete nu avea curajul s se
apropie nici mcar cu nc un pas de lacul acela, tiind ce era i
se npusti spre coridor, lovindu-se de Mat i de Perrin. Ar fi luat-o
la fug, dac n-ar fi fost n primejdie de a-i clca n picioare pe
Nynaeve, Egwene, Moiraine i pe Lan. Nici mcar cnd ajunse
afar, la lumin, nu se putu opri din tremurat.
Nu-mi place asta, Moiraine, gri mnioas Nynaeve, dup
ce se adunar cu toii din nou afar n btaia razelor de soare.
Cred i eu c primejdia este mare, cum spui dumneata, altfel n-a
fi aici, dar asta este
n sfrit, v-am ntlnit.
Rand tresari de parc n jurul gtului i s-ar fi strns un la.
Cuvintele, glasul o clipa i se pru c era Baalzamon. Dar cei doi
brbai care ieir dintre copaci, cu chipurile ascunse de glugi, nu
purtau mantii de culoarea sngelui nchegat. Unul dintre ei avea o
mantie de culoare cenuie, iar cellalt, una verde ntr-o nuan
ntunecat. Chiar i sub cerul liber, vetmintele preau prfuite i
nvechite. Cei doi brbai nu erau Pierii, cci vntul le fcea
mantiile s fluture.
Cine suntei? ntreb Lan, apropiindu-se prudent, cu o
mn pe mnerul sabiei. Cum ai ajuns aici? Dac-l cutai pe
Omul Verde
 El ne-a cluzit, spuse unul dintre strini, artnd spre
Mat cu o mn btrn i uscat, care nici nu mai prea
omeneasc, fr o unghie i cu dosul palmei plin de noduri
groase, ca o bucat de funie.
Mat se trase un pas napoi, fcnd ochii mari.
E o fptur strveche, un prieten vechi i un vechi duman.
Dar nu pe el l cutm, sfri brbatul cu mantie verde.
Cellalt strin rmase tcut, de parc n-ar fi avut de gnd s
deschid gura niciodat. Moiraine se ndrept de spate i, cu toate
c nu ajungea nici pn la umrul vreunuia dintre brbaii de
acolo, pru dintr-odat nalt ct un deal. Glasul su rsuna ca
un clopot:
Cine suntei?
Glugile czur, iar Rand rmase cu ochii holbai. Btrnul era
mult mai n vrst dect i-ar fi nchipuit; pe lng el, Cenn Buie
prea un copil vesel i sntos. Pielea de pe chipul su era ca
pergamentul crpat ntins peste un craniu, apoi strns i mai
tare. Pe cretetul grotescului cap, se vedeau, din loc n loc,
smocuri de pr aspru i rar. Urechile erau uscate, ca bucile de
piele atinse de vreme; ochii i erau cufundai n orbite, ca i cum
se ainteau asupra lor de undeva, de la captul unor tunele. Dar
cellalt era i mai cumplit. Capul i faa i erau acoperite de o
carapace neagr i ntins, de piele; partea din fa ns era
modelat dup un chip perfect, tnr, care rdea nestpnit,
nebunete, mpietrit pentru vecie n aceast poziie. Oare ce-o
avea de ascuns, cnd cellalt ne arat ceea ce ne arat? se
ntreb Rand, dar ntr-o clip pn i gndul i mpietri n minte,
fcndu-se praf i pulbere i mprtiindu-se n btaia vntului.
M numesc Aginor, vorbi btrnul. Iar el este Balthamel.
Nu mai poate vorbi n cuvinte. Roata te macin pn n
strfunduri, dup trei mii de ani de temni.
Ochii si cufundai n orbite se ndreptar spre arcad;
Balthamel se aplec nainte, cu ochii orbi aintii asupra
deschizturii de piatr alb, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc
nuntru.
Atta vreme am fost lipsii, spuse ncet Aginor. Atta
vreme
Lumina s ne ajute ncepu Loial, cu un tremur n glas,
dar se ntrerupse brusc cnd Aginor i arunc o privire.
 Rtciii, opti rguit Mat, sunt ferecai n Shayol Ghul
Erau ferecai, zmbi Aginor, cu dinii si nglbenii, ca
nite coli de fiar. Unii dintre noi au scpat. Peceile slbesc, Aes
Sedai. La fel ca Ishamael, i noi am ieit iar n lume, iar n curnd
vor veni i ceilali. Am fost prea aproape de lumea asta, n temnia
noastr, i eu, i Balthamel, prea aproape de Roata care macin
totul, dar nu va trece mult i Marele Stpn al ntunericului va fi
liber i ne va drui un trup nou, iar lumea va fi din nou a noastr.
De data asta n-o s-l mai avei pe Lews Therin Ucigaul-de-Neam.
Nu va mai fi acolo Seniorul Zorilor, s v salveze. De acum l tim
pe cel pe care-l cutm, i nu mai avem nevoie i de voi, ceilali.
Sabia lui Lan ni afar din teac, prea iute pentru ca Rand
s-o poat urmri. Cu toate astea, Strjerul ovi, uitndu-se cnd
la Moiraine, cnd la Nynaeve. Cele dou femei stteau destul de
departe una de alta; dac s-ar fi aezat ntre oricare dintre ele i
cei doi Rtcii, s-ar fi ndeprtat de cea de-a doua. oviala inu
doar o clip, dar, n clipa n care picioarele Strjerului se micar
din loc, Aginor ridic braul, ntr-un gest plin de dispre,
fluturnd din degetele sale noduroase de parc ar fi alungat o
musc. Strjerul zbur ndrt prin aer, ca i cum l-ar fi izbit un
pumn uria. Cu un zgomot sec, trupul lui lovi arcada de piatr,
rmnnd o clip suspendat n aer, apoi prbuindu-se grmad
la pmnt, nemicat, cu sabia zcnd alturi de braul su ntins
pe jos.
Nu! strig Nynaeve.
Stai pe loc! porunci Moiraine, dar, nainte ca vreunul dintre
ceilali s se fi putut mica, Metereasa i i scosese cuitul de la
bru i alerg spre Rtcii, inndu-i mica arm sus, gata s
loveasc.
Arde-te-ar Lumina, strig ea, dnd s nfig pumnalul n
pieptul lui Aginor.
Celalalt Rtcit se mic iute, ca un arpe. Pn ca ea s-i
ating inta, braul acoperit de piele al lui Balthamel se i
ridicase, apucnd-o de brbie, nfigndu-i degetele ntr-un obraz
i degetul mare n cellalt, apsnd-o pn ce-i ni sngele i
nvineindu-i carnea. Nynaeve fu strbtut de un fior din cretet
pn n tlpi, ca i cum fusese rupt n dou. Pumnalul i scp
printre degete, fr s fi lovit, n timp ce Balthamel o ridic de la
pmnt pn la nivelul ochilor si care i sfredeleau chipul
scuturat de fiori, din spatele mtii de piele. Degetele de la
picioare ale femeii se zvrcoleau la o palm deasupra pmntului;
florile i se revrsau din plete.
Eu aproape c am uitat de plcerile crnii, rnji Aginor,
trecndu-i limba peste buzele uscate, cu un zgomot aspru, ca
piatra frecat de pielea netbcit. Dar Balthamel i amintete
multe.
Masca schimonosit pru s devin i mai slbatic, iar
iptul scos de Nynaeve lovi auzul lui Rand ca un val de
dezndejde smuls din adncurile pline de via ale inimii ei. Dintr-
odat, Egwene se mic din loc, iar Rand vzu c se ducea s-o
ajute pe Nynaeve.
Nu, Egwene! strig el, dar ea nu se opri.
Auzind iptul lui Nynaeve, mna lui se ndreptase spre sabie,
dar acum o ls balt i se arunc spre Egwene. Se lovi de ea
nainte ca fata s fi apucat s fac trei pai, i amndoi se
prbuir la pmnt. Egwene czu sub el cu un geamt i ncepu
de ndat s se zvrcoleasc, pentru a se elibera. Rand i ddu
seama c i ceilali erau gata de lupt. Perrin i rsucea securea
n mini, iar ochii si, galbeni i aprigi, sclipeau.
Metereas! url Mat, strngnd n mn cuitul din
Shadar Logoth.
Nu! i strig Rand. Nu ne putem lupta cu Rtciii!
Dar ei se npustir nainte ca i cum nu l-ar fi auzit, cu ochii
la Nynaeve i la cei doi dumani. Aginor i privi nepstor i
zmbi. Rand simi cum aerul tresalt mprejurul lui, ca plesnetul
biciului unui uria. Mat i Perrin, fr s fi strbtut nici mcar
jumtate din distana care-i desprea de Rtcii, se oprir ca i
cum ar fi dat de un zid i nir napoi prin aer, prbuindu-se
grmad la pmnt.
Frumos, pufni Aginor. Acolo v e locul. Dac nvai s v
umilii aa cum se cuvine, venerndu-ne, s-ar putea s v las n
via.
Rand se ridic grabnic n picioare. Poate c ntr-adevr nu se
putea msur cu Rtciii niciun om obinuit n-o putea face ,
dar n-avea de gnd s-i lase nici mcar o clip s cread c se
umilea n faa lor. ncerc s-o ajute i pe Egwene s se ridice, dar
ea i ddu minile la o parte i se ridic de una singur,
scuturndu-i mnioas rochia. La rndul lor, Mat i Perrin se
ncpnaser s nu rmn culcai la pmnt.
Tot o s nvai, pn la urm, continu Aginor, dac vrei
s trii. Acum c am gsit lucrul de care aveam nevoie, adug
el, ndreptndu-i privirea spre arcada de piatr, s-ar prea putea
s-mi fac ceva timp ca s v instruiesc.
Asta nu se va-ntmpla! se auzi glasul Omului Verde, care
iei dintre copaci, mugind ca trsnetul care lovete trunchiul gros
al unui stejar. N-avei ce cuta aici!
Aginor i arunc o privire fugar i dispreuitoare.
Pleac! Timpul tu s-a sfrit i toi semenii ti s-au fcut
de mult praf i pulbere. Triete-i viaa care i-a mai rmas i
bucur-te c eti prea mrunt ca s lum seama la unul ca tine.
Aici e locul meu, l nfrunt Omul Verde, i n-am s v
ngdui s facei ru vreunei fiine vii, ct vreme v gsii
nuntru.
Balthamel o arunc pe Nynaeve ct colo, ca pe o crp, iar ea
czu ca o bucat mototolit de pnz, cu ochii larg deschii,
inert, ca i cum toate oasele din trup i s-ar fi topit. Un bra
mbrcat n piele se ridic, iar Omul Verde scoase un rget ca de
tunet, cnd din corzile care-i alctuiau trupul ncepu s ias fum.
Vntul i ngna durerea, printre copaci.
Aginor se ntoarse din nou ctre Rand i ctre ceilali, ca i
cum Omul Verde ar fi fost deja distrus, numai c nu trebui dect
un pas, i braele uriae, frunzoase, se ncletar n jurul trupului
lui Balthamel, ridicndu-l sus de tot, strivindu-l de pieptul
mpletit din corzi noduroase. Masca de piele neagra, cu rictusul
su mpietrit, rmsese aintit nspre ochii de alun. Ca nite
erpi, braele lui Balthamel se eliberar, iar minile sale
nmnuate apucar capul Omului Verde ca i cum ar fi vrut s-l
smulg de la locul lui. La atingerea acelor mini izbucnir flcri
care fcur corzile s se usuce, iar frunzele, s se scuture. Omul
Verde url, cnd o pal deas de fum ntunecat se revrs din
trupul su. Urla ntruna, ca i cum toat esena i se scurgea pe
gur, laolalt cu fumul care i se nvltucea ntre buze.
Dintr-odat, Balthamel, prins n strnsoarea Omului Verde,
tresri. Minile Rtcitului, care pn atunci se chinuiser s-l
apuce ct mai bine pe cellalt, ddur acum s-l mping
deoparte. O palm nmnuat se deschise iar prin nveliul de
piele neagr apru o plntu. Un petic de muchi, precum cele
care mprejmuiesc copacii din adncurile pdurii, i se ntinse pe
bra, aprut din senin i crescnd ntr-o clip, umflndu-se pn
ce-l acoperi pe de-a-ntregul. Balthamel se zvrcoli, iar o mldi
nmugurit fcu s-i plesneasc nveliul, lichenii i nfipser
rdcinile, i pe pielea care-i acoperea chipul apru o ntreag
reea de crpturi fine, urzicile i strpunser ochii, iar ciupercile
otrvitoare i umplur gura, silind-o s se cate.
Omul Verde l arunc pe Rtcit la pmnt. Balthamel se
zvrcolea i tremura din toate ncheieturile, pe msura ce tot soiul
de plante care creteau prin locuri ntunecoase, toate nzestrate
cu spori, care ndrgeau umezeala, se umflar i crescur, rupnd
pnza, pielea i carnea dar oare ceea ce se ntrezrea, n acele
clipe de furie verde, era cu adevrat carne vie? , pn ce
rmaser numai frme, i-l acoperir, transformndu-l ntr-o
movil aidoma multora dintre cele ntlnite prin cotloanele
umbroase ale unei pduri. Trecur numai cteva clipe, apoi nu se
mai vzu nici o micare.
Gemnd ca o creang care se frnge sub o povar prea grea,
Omul Verde se prvli la pmnt. Jumtate din capul su era ars.
Din trup nc i se mai ridicau fuioare de fum, ca nite plante
agtoare, de culoarea cenuii. Frunzele arse se desprinser de
braul pe care el l ntinse, cu un mare efort, pentru a mngia cu
dragoste o ghind.
Pmntul se cutremur, cnd dintre degetele sale apru o
mldi de stejar. Capul Omului Verde se prbui pe pmnt, dar
mldia se ntinse spre soare, ncordndu-se. Fcu rdcini, care
se ngroar, se afundar n pmnt i ieir din nou la lumin,
ngrondu-se apoi i mai tare pe msur ce se cufundau.
Trunchiul se li i crescu, devenind cenuiu, crpat i btrn.
Crengile se mprtiar i se fcur din ce n ce mai masive,
groase ct un bra de om, apoi ct trupul ntreg; se nlar s
mngie cerul, gemnd de frunze verzi i ncrcate cu ghinde.
Rdcinile care se ntinseser de jur mprejur brzdau pmntul
ca nite pluguri; trunchiul, deja uria, se cutremura, se fcu i
mai gros, ct o cas. Se ls linitea. De-acum, locul n care
fusese Omul Verde era acoperit de un stejar care putea s fi
dinuit acolo de cinci sute de ani, nsemnnd mormntul unei
legende. Nynaeve era ntins peste rdcinile noduroase, care
crescuser n aa fel nct s-i fac un culcu n care s se
odihneasc. Vntul ofta printre crengile stejarului, prnd s
ngne vorbe de rmas bun.
Pn i Aginor prea uimit. Apoi, el i nl capul, cu ochii
nfundai n orbite i arznd de ur.
Gata! Demult trebuia s-o sfresc cu asta!
Da, Rtcitule, rosti Moiraine, cu glasul ngheat ca un
urure n miez de iarn. Demult!
Femeia Aes Sedai ridic braul, iar pmntul se prbui sub
picioarele lui Aginor. Din hu se nlar flcri arznd slbatic n
btaia vntului care se npustea din toate prile, prvlind un
vrtej de frunze n focul care prea s se nchege, ca o past roie,
vrstat cu galben, de fierbineal pur. Aginor sttea n mijlocul
flcrilor, fr s mai aib sub picioare altceva dect aerul.
Rtcitul prea surprins, dar apoi zmbi i fcu un pas nainte.
Se mica ncet, de parc focul ncerca s-l in n loc, dar se
mica. Fcu un pas, apoi altul.
Fugii! porunci Moiraine, cu chipul alb ca varul, din pricina
efortului. Fugii cu toii!
Aginor pi prin aer, dnd s ias din flcri. Rand i ddu
seama c toi ceilali se micau. i zri cu coada ochiului pe Mat i
pe Perrin, care se grbeau s se ndeprteze, pe Loial care fugea
spre copaci cu picioarele sale lungi, dar nu putea fi atent dect la
Egwene. Ea rmsese n picioare, mpietrit, palid i cu ochii
nchii. Nu de team, i ddu seama Rand, ci pentru c ncerca
s ia parte i ea, n ciuda faptului c de-abia nva s
stpneasc Puterea, la lupta mpotriva Rtcitului. Cu micri
brute, Rand o apuc de bra i o trase cu faa la el.
Fugi! i strig.
Ochii fetei se deschiser, aintindu-se asupra lui, mnioi
fiindc n-o lsa n pace, arznd de ur pentru Aginor, dar i de
team.
Fugi, spuse Rand nc o dat, mpingnd-o spre copaci,
ndeajuns de tare pentru a o trezi din visare.
Fugi!
Odat pornit din loc, Egwene o lu ntr-adevr la fug, dar
chipul zbrcit al lui Aginor se ntoarse spre Rand i spre fata care
fugea, undeva n spatele lui. Rtcitul umbla prin foc ca i cum
nici nu-i psa de ceea ce fcea Moiraine. i se ndrepta spre
Egwene.
Las-o n pace! strig Rand. Arde-te-ar Lumina, pe ea s-o
lai n pace!
nfc o piatr de pe jos i o arunc, ncercnd s-i atrag
atenia lui Aginor. Fr s fi strbtut nici jumtate din distan,
piatra se transform ntr-o mn de praf. Rand ovi numai o
clip, ct s arunce o privire peste umr i s vad c Egwene se
ascunsese printre copaci. Aginor era nc nconjurat de flcri.
Mantia sa fumega pe alocuri, dar el pea netulburat, de parc
avea tot timpul din lume. Rand se ntoarse i o lu la fug. n
urma lui, o auzi pe Moiraine ncepnd s ipe.
 CAPITOLUL 51

nfruntarea cu Umbra

n direcia n care fugea Rand, terenul urca n pant, dar

teama i ddea puteri noi, astfel c izbutea s nainteze repede, cu
pai mari, croindu-i drum printre tufiurile nflorite i printre
trandafirii slbatici, fcndu-le petalele s se mprtie, fr s-i
pese de spinii care-i rupeau vetmintele i i se nfigeau n carne.
Moiraine nu mai ipa. I se pruse c totul durase o venicie,
fiecare strigt fiind i mai sfietor dect celelalte, dar tia c nu
trecuser, de fapt, dect cteva clipe. Aginor avea s-l ajung
imediat. Era sigur c el era cel pe care-l voia Rtcitul. Citise asta
n ochii si nfundai n orbite, n ultima clip de dinainte ca
groaza s-l fac s o ia la fug.
Panta devenea din ce n ce mai abrupt, dar el nu se opri;
nainta cznit, agndu-se de ierburi. Pietrele, praful i frunzele
pe care le mprtia se prvleau n josul pantei. n cele din urm,
cnd povrniul deveni prea greu, ncepu s se trie pe palme i
pe genunchi. n faa lui, ceva mai sus, se mai domolea un pic.
Gfind, fcu i ultimii pai, se ridic i se opri. i venea s urle ca
un animal.
La zece pai n faa lui, culmea dealului se termina brusc.
Chiar nainte s ajung la margine, tia ce urma s vad; totui,
se apropie, cu pai ncei, ndjduind s gseasc o crruie, o
potec, orice. Ajuns la margine, se uit n jos; peretele abrupt i
neted, ca o scndur dat la rindea, avea cam o sut de picioare.
Trebuie s existe o cale. S m ntorc i s caut. S m ntorc
i Dar, cnd se ntoarse, l vzu pe Aginor care tocmai ajungea
pe creast. Dumanul se car fr nici o greutate, pind pe
panta abrupt ca i cnd ar fi mers pe drum. Ochii ncercnai l
priveau arztor pe Rand de pe chipul acela descrnat, ca o foaie
de pergament, care prea totui ceva mai puin atins de vreme
dect nainte, mai rotund, de parc Aginor tocmai se ridicase de la
un osp. Ochii erau aintii asupra lui, i totui, cnd deschise
gura, Aginor pru s vorbeasc pentru sine.
Pe cel care te aduce n Shayol Ghul, Baalzamon o s-l
rsplteasc aa cum nici n-a visat vreodat, dar visele mele au
fost dintotdeauna mai ndrznee dect ale altora, i au trecut
deja mii de ani de cnd nu mai sunt muritor. Ce importana are
dac eti viu sau mort, cnd l slujeti pe Marele Stpn al
ntunericului? Umbra se va ntinde oricum. De ce s mpart
puterea cu tine? De ce s m plec n faa ta, eu, care l-am
nfruntat i pe Lews Therin Telamon, chiar n Sala Slujitorilor, eu,
care mi-am msurat puterile cu Seniorul Zorilor i i-am inut
piept? Nu, nu, n-ai s vezi aa ceva.
Gtul lui Rand se fcu uscat ca iasca; i se prea c limba i se
zbrcise, precum carnea lui Aginor. Sttea chiar la marginea
prpastiei, iar pietrele i se prbueau de sub picioare. Nu
ndrznea s se uite n spate, dar le auzea cum rsun, izbindu-se
de perete, din ce n ce mai jos, aa cum s-ar fi ntmplat i cu
trupul lui, dac ar mai fi fcut un pas. Aa i ddu seama c se
trsese din ce n ce mai napoi, din faa Rtcitului. Pielea l
mnca att de tare, nct i se prea c, dac i pleca ochii, avea
s-o vad vlurindu-se; dar nu-i putea ntoarce capul de la
duman. Trebuie s existe o cale s scap de el. S plec! Trebuie
s fie! O cale!
Dintr-odat, vzu i simi ceva, dei tia c nu era cu putin.
La spatele lui Aginor se ntindea o funie sclipitoare, alb ca
lumina soarelui, privit prin norii cei mai pufoi i curai, mai
groas dect braul unui fierar, mai uoar ca aerul, care-l lega pe
Rtcit de ceva aflat la mare deprtare, de ceva la care Rand
putea ajunge, numai dac ntindea braul. Frnghia fremta i, cu
fiecare micare, Aginor devenea din ce n ce mai puternic, trupul i
se nzdrvenea, fcndu-se un brbat la fel de nalt i de puternic
ca el, mai tare dect Strjerul, mai primejdios dect Mana
Pustiitoare. i totui, dincolo de coarda strlucitoare, Rtcitul
prea s nici nu existe. Coarda era totul. Rsuna. Cnta. n
suflet, Rand prea s-i aud vorbele. O dr strlucitoare, ca un
tentacul, se ntinse, pluti prin aer, l atinse, iar el gemu. Se umplu
de Lumin i de o vpaie care ar fi trebuit s-l ard, dar nu fcea
dect s-l nclzeasc uor, ca i cum i-ar fi ndeprtat din trup
rceala mormntului. Tentaculul se ngro. Trebuie s scap!
Nu! strig Aginor. N-o vei avea! Este a mea!
Nici Rand, nici Rtcitul nu se micar din loc, dar se
nfruntar la fel de ndrjit, ca i cum s-ar fi tvlit prin praf,
ncletai unul de altul. Chipul lui Aginor, care nu mai era zbrcit
i btrn, ci devenise chipul unui brbat n floarea vrstei, se
umplu de sudoare. Rand fremta mpreun cu coarda care pulsa,
ca i cum ar fi fost inima lumii. Se simea mplinit. Mintea i se
umplu de Lumin, pn ce nu mai rmase dect un colior n
care mai era el nsui. Chem hul, i-l rsuci mprejurul acelui
smbure, punndu-l la adpost, n golul n care nu se afla nimic.
S scap!
A mea! strig Aginor. A mea!
Rand simi cldura care-i cretea n trup cldura i
strlucirea soarelui, stnd s izbucneasc, sclipirea covritoare a
Luminii. S scap!
A mea!
Din gura lui Aginor izbucnir flcri, care-i strpunser ochii
ca nite sulie de foc. ncepu s urle.
S scap!
i, dintr-odat, Rand se trezi c nu se mai afla pe culmea
dealului. Tremura tot din pricina Luminii care-l sufoca. Nu mai
putea s gndeasc; era orbit de lumin i de cldur. Lumina!
Chiar i n mijlocul hului, Lumina l orbea i l mpietrea de
team i de admiraie.
Se afla ntr-o trectoare de munte, destul de lat, nconjurat
de piscuri abrupte, precum colii Celui ntunecat. Era aievea; se
afla cu adevrat acolo. Simea pietrele sub tlpi, iar pe chip,
adierea rcoroas a vntului.
n jurul su se ddea o lupt sau sfritul unei btlii.
Brbai n armur, clrind cai cu trupul acoperit de oelul care
nu mai sclipea fiind acum plin de praf, hcuiau i i nfigeau
sbiile n trolocii care mriau la ei, narmai cu securi cu ghimpi
i sbii mari, ca nite coase. Unii se luptau pe jos, cci
rmseser fr cai; n alte pri se vedeau cai fr stpn, care
galopau de colo colo, prin mijlocul btliei. Peste tot erau Pierii,
ale cror mantii negre ca noaptea atrnau nemicate, orict de
iute ar fi galopat; acolo unde se nfigeau sbiile lor care nghieau
lumina, oamenii mureau. Zgomotele l nconjurar pe Rand, dar
se retraser din pricina straniei clduri de care era mprejmuit.
Zgomotul oelului izbit de oel, gfitul i gemetele oamenilor i
ale trolocilor care se luptau din toate puterile, urletele celor pe
moarte. Pe deasupra tuturor, prin vzduhul plin de praf, fluturau
flamurile. oimul Negru din Fal Dara, Cerbul Alb din Shienar i
altele. Dar i flamurile trolocilor. n jurul su, unele lng altele,
Rand zri craniul cu coarne al neamului Dhavol, tridentul rou
ca sngele al neamului Kobal i pumnul de fier al neamului
Dhaimon.
Da, era ntr-adevr un moment de linite; i oamenii, i tro-
locii se opriser o clip, pentru a se aduna. Nimeni nu prea s-l
observe pe Rand; mai schimbnd ntre ei cteva lovituri rzlee,
cu toii se ndeprtar, la galop sau alergnd mpleticit, la
capetele trectorii.
Rand se trezi cu faa la locul n care se aflau oamenii,
ncercnd s-i refac rndurile, cu panaele care tresltau la
captul lncilor sclipitoare. Rniii se cltinau n a. Caii fr
clre se ridicau n dou picioare i galopau de acolo-colo. Era
limpede c nimeni nu mai putea ndura nc o nfruntare, i totui
se vedea c se pregteau de un ultim atac. De acum, unii dintre ei
l zriser; mai muli brbai se ridicar n scri, artndu-l cu
degetul. Strigatele lor ajungeau pn la el ca nite fluierturi de-
abia auzite.
Cltinndu-se pe picioare, se ntoarse. La cellalt capt al
trectorii se aflau armatele Celui ntunecat, o mare fonitoare de
sulie i halebarde negre care umpleau coastele muntelui,
mpreun cu un numr uria de troloci, pe lng care armatele
din Shienar preau s nici nu existe. Sute de Pierii clreau prin
faa hoardei; boturile trolocilor se ntorceau n lturi, la trecerea
lor, iar trupurile uriae se trgeau ndrt ca s le fac loc. Pe
deasupra, mai muli Draghkari ddeau trcoale, cu aripile lor de
piele, nfruntnd vntul cu zbieretele lor. l zriser de-acum i
Jumate-Oamenii, care fcur un semn ctre el, iar Draghkarii se
rsucir i se npustir. Erau doi trei cu totul ase montri
care veneau n grab spre el, scond strigate ascuite.
Rand i privi lung, dogorind ca soarele. Le distingea foarte bine
trsturile: aveau chipuri de oameni, cu ochii goi, lipsii de via,
i trupuri monstruoase, naripate. Se simea plin de o dogoare
nspimnttoare, ca un foc care i trosnea n trup.
Din cerul fr nori se prvlir fulgere aprige i puternice,
care-l orbir, i fiecare fulger lovi o siluet naripat i neagr.
Strigatele de lupt se preschimbar n urlete de moarte, iar
trupurile carbonizate se prbuir, lsnd vzduhul din nou
curat.
Dogoarea. nspimnttoarea dogoare a Luminii.
Rand czu n genunchi, prndu-i-se c aude lacrimile care i
se scurgeau sfrind pe obrajii ncini. Nu! Se ag de
smocurile de iarb uscat, ca s simt din nou atingerea lumii
adevrate, dar iarba se aprinse pe dat.
Nu, te implor!
Odat cu strigtul su se strni i vntul, care ncepu s
geam, s rsune, purtndu-i vorbele n josul trectorii, and
focul, pn cnd se nl un zid de flcri care se ndrepta spre
armata trolocilor mai repede dect un cal n galop. Flcrile i
cuprinser pe troloci, iar muntele se cutremur din pricina
urletelor care rsunau aproape la fel de tare ca vntul i ca glasul
lui Rand.
Trebuie s-i pun capt!
Lovi pmntul cu pumnul, iar acesta rsun ca un gong.
Palmele i se julir, din pricina solului stncos, iar pmntul se
cutremur. n faa lui, totul ncepu s se unduiasc. Pmntul se
nl din ce n ce mai mult, ca nite valuri de noroi i stnc,
ndreptndu-se spre troloci i Pierii i prvlindu-se asupra lor,
n timp ce muntele se sfrma sub copitele montrilor. Hoarda
trolocilor se afund ntr-o mare de carne i de piatr care
clocotea. Rmseser nc destul de muli, cam de dou ori ct
oamenii, dar erau cuprini de team i de panic.
Vntul se opri. Strigatele ncetar. Pmntul se liniti. Norii de
praf i de fum se mprtiar prin trectoare, nvluindu-l.
 Orbi-te-ar Lumina, Baalzamon! Trebuie s se termine
odat!
NU E AICI.
Dei nu era al lui, gndul i rsuna brusc n minte, fcndu-i
capul s vibreze.
N-AM S M AMESTEC. NUMAI ALESUL POATE FACE CEEA
CE TREBUIE FCUT, DAC O VA DORI.
Unde?
N-ar fi vrut s-o spun, dar nu se putu abine.
Unde?
Negura care-l nvluia se despic, lsnd la vedere o sfer de
aer curat, cam de zece lungimi, mprejmuit de ziduri de fum i de
praf care fremtau. n faa lui Rand aprur nite trepte care
urcau, fr s se sprijine pe nimic, ctre norul ntunecat care
ascundea soarele.
NU AICI.
Prin cea se auzi un strigt, care prea s vina de la captul
pmntului.
E voina Luminii!
Pmntul se cutremur de tropotul de copite, cnd armatele
oamenilor pornir ultimul atac.
Mintea lui Rand, cufundat n hu, fu strbtut de un fior de
spaim. Clreii pornii la galop nu puteau s-l vad, prin norii
de praf; aveau s-l calce-n picioare. ns Rand nici nu bag n
seam pmntul care se cutremura; era ceva lipsit de importan,
nu avea de ce s se ngrijoreze. mboldit de o mnie surd, urc
primele trepte. Trebuie s se termine!
Era nconjurat de ntuneric, ntunericul de neptruns n care
nu se afla absolut nimic. Treptele erau nc acolo, pierdute n
bezn, sub tlpile lui i mai departe, pe drumul pe care trebuia s-
o apuce. Uitndu-se n urm, vzu c treptele din spate
dispruser, se topiser cu totul, se pierduser n nimicul
dimprejur. Nu ns i coarda care se ntindea n faa lui, o dung
strlucitoare care plpia i se pierdea n deprtare. Nu mai era la
fel de groas ca nainte, dar tot mai pulsa, dndu-i puteri, dndu-
i via, umplndu-l de Lumin. Porni mai departe.
I se pru c trecuse o venicie de cnd urca. O venicie, dar
numai cteva clipe. n nimicul acela, timpul se oprise, dar se
scurgea parc i mai repede. Urc ntruna, pn ce ddu de o u
aspr la pipit, veche, cu lemnul plesnit, pe care i-o amintea
foarte bine. O atinse, iar ea se sfrm. Pn ca bucile s apuce
s cad la pmnt, Rand pi nuntru. De pe umeri i curgeau
achii de lemn.
i ncperea era tot aa cum i-o amintea, cu cerul dezlnuit,
vrstat n mai multe culori, dincolo de balcon, cu pereii topii, cu
masa lcuit, cu cminul nfricotor n care ardeau flcrile care
mugeau, dar nu ddeau cldur. Unele dintre chipurile care
alctuiau cminul, schimonosite de suferin, urlnd n tcere,
fceau s-i tresalte amintirile, de parc le-ar fi cunoscut. El ns
inu hul aproape, plutind n fiina sa, prin abisul pustiu. Era
singur. Privind n oglinda de pe perete, i vzu foarte limpede
chipul. n hu se afl linitea.
Da, rosti Baalzamon, din faa cminului, m-am gndit eu
c Aginor se va lsa cuprins de lcomie. Dar, pn la urm, asta
nu conteaz. A fost o cutare lung, dar acum s-a terminat. Eti
aici, iar eu te cunosc.
Hul plutea n mijlocul Luminii, iar n mijlocul su era Rand.
El se ntinse spre pmntul copilriei sale i ddu de stnca tare,
de neclintit, uscat, nemiloas, unde puteau supravieui numai
cei puternici, numai cei zdraveni ca munii.
Am obosit s mai fug, mrturisi el, nevenindu-i s cread
c glasul i rsuna att de linitit. M-am sturat s te vd ame-
ninndu-mi prietenii. N-am s mai fug.
Observ brusc c i Baalzamon avea o coard, neagr, mult
mai groas dect a lui, att de mare nct pe lng ea un trup de
om ar fi prut minuscul. ns Baalzamon era i mai uria. Fiecare
tremur din acea coard neagr nghiea lumina.
Crezi c are vreo importan dac fugi sau nu? rser
flcrile din gura lui Baalzamon, iar chipurile din cmin ncepur
s plng, auzind bucuria stpnului lor. Ai fugit de mine de
multe ori, i, de fiecare dat, te ajung din urm, te culc la pmnt
i te fac s-i nghii trufia, ndulcit cu lacrimi i smiorcieli. De
multe ori m-ai nfruntat, numai ca s ajungi s te pleci nvins,
implornd mil. Poi s alegi, vierme, mcar att poi s alegi:
ngenuncheaz la picioarele mele i slujete-m cu credin, iar eu
am s-i dau putere asupra regilor; sau fii i mai departe
marioneta celor din Tar Valon, i url, n timp ce toat fiina i se
macin, preschimbndu-se n praful timpului.
 Rand se mic uor, uitndu-se ndrt, spre u, ca i cum
ar fi cutat o cale de scpare. Asta i voia s cread Cel ntunecat.
Dincolo de prag nu se schimbase nimic, era tot bezn pustie,
despicat de coarda sclipitoare care-i pornea din trup. ntr-acolo
se ndrepta i coarda cea groas a lui Baalzamon, att de neagr
nct se distingea prin bezn, la fel de limpede ca prin zpad.
Cele Dou corzi pulsau n contratimp, ca nite artere, lipite una
de alta; lumina de-abia reuea s in piept valurilor de ntuneric.
Exist i ale ci, replic Rand. Roata ese Pnza, nu tu. Am
scpat din fiecare capcan pe care mi-ai ntins-o. Am scpat de
Pieriii i de trolocii ti, de Iscoade. Te-am urmrit pn aici i, pe
drum, i-am distrus armatele adunate. Nu tu ei Pnza.
Ochii lui Baalzamon se nvpiar ca dou cuptoare. Buzele
nu i se micar, dar lui Rand i se pru c aude cum l blestema pe
Aginor. Apoi flcrile se stinser, iar chipul, care devenise aidoma
unuia omenesc, i zmbi, fcndu-l s se nfioare din tot trupul, n
ciuda Luminii care-l nclzea.
Prostule, crezi c nu pot strnge i alte armate? Au s
apar unele cum nici n-ai visat. i spui c tu m-ai urmrit? Tu,
gndacule care te furiezi pe sub stnci, tu m-ai urmrit? Din
clipa n care te-ai nscut, i-am hotrt calea, o cale care s te
duc n mormnt, sau aici. Le-am ngduit Aielilor s fug, iar
una a scpat cu via pentru a rosti cuvintele care s dinuie
peste ani. Jain Neopritul, eroul, mai spuse Baalzamon, rostind
cuvntul ca pe o batjocur, pe care l-am mpodobit ca pe un idiot
de blci i l-am trimis la Ogieri, fcndu-l s cread c-mi
scpase. Femeile din Ajah Neagr, pe care le-am trimis prin lume
n lung i n lat, s se trasc precum nite viermi, n cutarea ta.
Eu trag sforile, iar Suprema nscunat danseaz i crede ca ea
conduce jocul.
Hul se cutremur; n mare grab, Rand l liniti. tie totul. E
cu putin. Totul ar putea fi exact aa dup cum spune el.
Lumina nclzi hul. Smburele ndoielii i ncoli n minte. Rand
se zbtu, netiind dac voia s-l ngroape ct mai adnc sau s-l
fac s creasc. Hul se liniti, dei se micorase puin, iar el
rencepu s pluteasc pe marea de linite.
Baalzamon pru s nu observe nimic.
Nici nu conteaz dac te am viu sau mort, dect poate
pentru tine i pentru puterea pe care o vei dobndi. Tu, sau duhul
tu, unul din voi m va sluji. ns a prefera s te vd
ngenunchind naintea mea ct eti nc n via. Am trimis n
satul tu un singur plc de troloci, dei a fi putut trimite o mie.
O singur Iscoad a Celui ntunecat care s te caute, cnd o sut
ar fi putut s te prind n somn. Iar tu, prostule, nici mcar nu-i
tii pe toi, nici pe cei din fa, nici pe cei din urm, nici pe cei
care-i stau alturi. Eti al meu, i aa ai fost dintotdeauna,
dulul meu pe care-l in de lan, i te-am adus aici ca s
ngenunchezi n faa stpnului tu sau s mori i s-i lai duhul
s ngenuncheze.
Nu! N-ai nici o putere asupra mea i n-am s ngenunchez,
nici viu, nici mort.
Privete, i porunci Baalzamon, hai, privete.
Fr s vrea, Rand ntoarse capul. O vzu pe Egwene, apoi pe
Nynaeve, palid i speriat, cu flori n pr. i o alt femeie, ceva
mai n vrst dect Metereasa, cu ochii cenuii, frumoas,
mbrcat cu o rochie precum cele din inutul celor Dou Ruri,
cu gulerul brodat cu mnunchiuri de flori.
Mam? opti el, iar ea zmbi, dezndjduit.
Era zmbetul mamei sale.
Nu! Mama e moart, iar celelalte dou sunt n siguran,
nu le poi atinge. N-ai nici o putere!
Imaginile lui Egwene i Nynaeve se tulburar, preschimbndu-
se n valuri de cea tremurtoare, risipindu-se. Kari alThor,
rmase ns tot acolo, cu ochii mrii de team.
Mcar ea este a mea, rnji Baalzamon, i pot s fac ce
vreau.
Rand cltin din cap.
N-ai nici o putere asupra mea! se czni el s spun. Ea e
moart i e n siguran, la adpostul Luminii.
Buzele mamei sale tremurar; pe obraji i curgeau lacrimi i
fiecare l ardea pe Rand ca o pictur de acid.
Stpnul Mormintelor este mai puternic dect era odat,
biatul meu, vorbi ea. Braul su ajunge departe. Printele
minciunii are vorba dulce i te poate lua pe nepregtite. Biatul
meu. Scumpul meu, iubitul meu fiu. Te-a crua, dac-a putea,
dar acum el mi e stpnul, iar bunul su plac este legea vieii
mele. Nu am de ales, trebuie s-i dau ascultare, trebuie s m
njosesc pentru bunvoina lui. Numai tu m poi elibera. Te rog,
biatule. Te rog, ajut-m! Ajut-m! TE ROG!
Din pieptul ei se nla un bocet cnd mai muli Pierii, cu
chipurile dezvelite, palizi i fr ochi, o nconjurar. Minile lor
livide i smulser vetmintele, apoi scoaser din neant cleti, ace
i tot felul de obiecte cu care ncepur s-o nepe, s-o ard i s-o
loveasc. iptul ei rsuna ntruna.
Rand ip i el. Hul i clocotea n minte. Scoase sabia dar
nu pe aceea cu pecetea btlanului, ci o sabie de lumin, o sabie a
Luminii nsei. Cnd o ridic, din vrf izbucni un fulger alb i
strlucitor, ca o prelungire a sa, care-l atinse pe Pieritul aflat cel
mai aproape. Pe dat, ncperea se umplu de o strlucire
orbitoare, care-i strbtu pe Jumate-Oameni ca o lumnare care
strpunge hrtia, prjolindu-i i orbindu-l i pe el.
Din mijlocul prjolului se auzi o oapt.
i mulumesc, biatule. Lumina! Lumina binecuvntat!
Fulgerul se stinse, iar Rand se trezi singur n ncpere,
mpreun cu Baalzamon, ai crui ochi ardeau precum Puul
Osndelor. Totui, el se ferea de sabia celuilalt, ca i cum aceasta
ar fi fost ntr-adevr Lumina nsi.
Prostule! Ai s te distrugi singur! N-o poi nc folosi!
Trebuie s te nv.
S-a terminat, rosti Rand, i tie coarda neagr care-l lega
pe Baalzamon.
Acesta zbier, vznd micarea sabiei, url pn ce pereii de
piatr se cutremurar, iar urletul tremurat deveni i mai puternic
cnd sabia Luminii retez coarda. Cele dou capete tiate nir
n laturi, de parc ar fi stat pn atunci sub presiune. Captul
care se ntindea ctre pustiul dimprejur ncepu s se usuce;
cellalt se izbi de trupul lui Baalzamon, lipindu-l de cmin.
Urletele tcute de pe buzele celor chinuii se preschimbar n
hohote neauzite de rs. Pereii se cutremurar i plesnir;
podeaua fremta, iar de jur mprejur ncepur s cad buci de
piatr, desprinse din tavan.
n timp ce totul se prbuea, Rand ntinse sabia spre inima lui
Baalzamon.
S-a terminat!
Din tiul sabiei izvor o lumin, care se rspndi ntr-o ploaie
de scntei orbitoare, ca nite picturi de metal topit. Jeluindu-se,
Baalzamon i ridic braele, ncercnd n zadar s se apere.
Flcrile din ochii si nir, unindu-se cu celelalte flcri, n
vreme ce piatra se aprinse, nsi piatra din care erau fcui
pereii plesnii, piatra podelelor, piatra care curgea din tavan.
Rand simi cum firul strlucitor care-l lega se subia, pn ce mai
rmase numai strlucirea, ns el i ncord puterile, fr s tie
ce face, tiind doar c trebuia ca totul s se termine. Trebuie s-i
pun capt!
ncperea se umplu de flcri. l vzu pe Baalzamon care se
usca precum o frunz, l auzi urlnd i simi cum strigtele i
mcinau oasele. Flacra deveni o lumin curat, alb, mai
strlucitoare ca soarele. Apoi dispru i ultima scnteiere a
firului, iar el se prbui prin bezna nesfrit, n timp ce urletul
lui Baalzamon se pierdea n deprtare.
Ceva l izbi cu for, fcndu-l s cad moale ca o past, care
se cutremur i zbier prjolit de flcri, de gerul flmnd care
ardea la nesfrit.
 CAPITOLUL 52

Nici nceput, nici sfrit

Primul lucru pe care-l observ fu soarele, micndu-se pe

cerul fr nori. l privea fr s clipeasc, i nu vedea nimic
altceva. Discul luminos prea s fac micri neregulate: ba
rmnea pe loc vreme de mai multe zile, ba se npustea nainte,
preschimbndu-se ntr-o dung luminoas, grbindu-se spre
orizontul ndeprtat, trgnd ziua dup sine. Pe Lumin. Pesemne
c asta nsemna ceva.
Faptul c putea gndi i se prea o noutate. Pot gndi. Eu
sunt eu, i pot gndi. Apoi veni durerea, amintirea fierbinelii
copleitoare, vntile pe care i le fcuse, zvrcolindu-se din
pricina frisoanelor. i un miros oribil, uleios, ca de arsur, care-i
umplea nrile i capul.
Simind dureri n toi muchii, se sili s se ridice n capul
oaselor, apoi se sprijini pe palme i pe genunchi. Fr s priceap
nimic, se holb la cenua uleioas n care zcuse, mprtiat
peste tot, pe culmea dealului. Pe ici, pe colo, se zreau buci de
pnz verde, petice nnegrite pe margini care scpaser de prjol.
Aginor.
Stomacul i se ntoarse pe dos, fcndu-l s tresar. ncercnd
s-i scuture de pe haine petele negre de cenu, se tr undeva
mai departe de rmiele Rtcitului. Palmele sale se micau
slab, fr putere. ncerc s-i foloseasc ambele mini, i czu
pe burt. Drept n fa vedea un abis abrupt, un perete din stnca
neted care i se nvrtea prin faa ochilor, chemndu-l. I se
nvrtea capul. Pn la urm, vomit peste pragul de stnca.
Tremurnd, se tr napoi, pe burt, pn ce ajunse ntr-un
loc sigur, apoi se ntoarse pe spate, gfind. Cu un mare efort, i
trase sabia afar din teac. Din nvelitoarea de pnza roie
rmseser numai cteva buci arse. Minile i tremurau, atunci
cnd o ridic; nu reui numai cu o mn, aa c se ajut cu
amndou. Sabia era nsemnat cu pecetea btlanului. Pecete?
Da, e a lui Tam. Tatl meu. i totui, era doar o bucat de oel.
Ddu s o bage la loc n teac, dar nu izbuti dect dintr-a treia
ncercare. A mai fost ceva la mijloc. Sau o alt sabie.
Numele meu, spuse dup o vreme, este Rand alThor.
Un alt gnd i se strecur n minte, ca o minge de plumb,
fcndu-l s geam.
Cel ntunecat, opti cu voce sczut. Cel ntunecat a murit.
Nu mai era nevoie de pruden.
Shaitan a murit.
Lumea prea s se mite anevoie, de jur mprejurul lui.
O bucurie fr cuvinte l cuprinse, fcndu-l s se cutremure,
pn ce din ochi ncepur s-i curg lacrimi.
Shaitan a murit! ncepu s rd, ridicndu-i ochii spre
cer. Apoi i aminti de altceva. Egwene!
Numele nsemna ceva important. Cu mare greutate, se ridic
n picioare, cltinndu-se ca o salcie n btaia vntului, i se
ndeprt de cenua lui Aginor, fr s-o priveasc. De acum, asta
nu mai conteaz. Cobor prima poriune a pantei, mai degrab
rostogolindu-se dect mergnd; czu de multe ori, alunecnd de
la un tufi la altul. Pn s ajung jos, trupul l durea de doua ori
mai tare, dar gsi puterea de a se ridica. Egwene. O lu greoi la
fug. n jurul su, n timp ce i croia drum printre plantele care-i
stteau n cale, frunzele i petalele se scuturau. Trebuie s-o
gsesc. Unde o fi?
I se prea c braele i picioarele nu-l ajutau deloc, ci fluturau
fr rost n toate direciile, ca nite fire de iarb, mpleticindu-se,
se sprijini de un copac, lipindu-se de trunchi cu atta putere,
nct de pe buze i se desprinse un geamt. Peste capul su ploua
cu frunze, cnd el i lipi faa de scoara aspr, ncercnd s
rmn n picioare. Egwene. Se desprinse de copac i se grbi
mai departe. Aproape imediat, se mpiedic iari, gata s cad,
dar i sili picioarele s se mite mai iute, s alerge, astfel c
izbuti s parcurg o bucat destul de mare de drum, gata n orice
clip s cad. Micndu-se, se simi puin mai sigur pe sine.
ncet, ncet, ncepu s alerge drept, micndu-i braele pe lng
corp, cobornd n salturi panta. Nvli n lumini, care de acum
fusese pe jumtate ocupat de mreul stejar crescut pe
mormntul Omului Verde. Vzu i arcada de piatr, nsemnat cu
strvechiul simbol Aes Sedai, i puul nnegrit i cscat, n care
focul i vntul ncercaser s-l nchid pe Aginor, fr s
izbuteasc.
Egwene! Egwene, unde eti?
O fat frumoas i ridic spre el ochii mari, din locul n care
edea ngenuncheat, dedesubtul unor crengi, avnd n pr flori
i frunze maronii de stejar. Era tnr i zvelt, i foarte speriat.
Da, ea e. Firete.
Egwene, slav Luminii c eti teafr.
Alturi de ea, mai erau dou femei, una care privea mprejur
cu ochi nspimntai, cu prul mpletit ntr-o cosi lung, n
care nc mai erau prinse cteva zorele. Cealalt zcea pe spate,
cu capul sprijinit pe nite mantii mpturite; i ea purta o mantie,
albastr precum cerul, care nu izbutea s-i ascund cu totul
rochia zdrenuit. n estura scump se zreau guri i poriuni
arse; femeia era alba la fa, dar i inea ochii deschii. Moiraine.
Da, femeia Aes Sedai. i Nynaeve, Metereasa. Toate cele trei
femei l privir, fr s clipeasc, foarte atente la el.
Eti bine, da? Egwene? Nu i-a fcut niciun ru?
De-acum, putea s mearg fr s se mai clatine vederea ei
l fcu s se simt sprinten, n ciuda vntilor , dar tot se simi
mulumit atunci cnd se prbui n genunchi, alturi de ele.
Nici mcar nu l-am mai vzut, dup ce m-ai mpins
ncepu Egwene, privindu-l sfioas. Dar tu, Rand?
Sunt bine, rspunse el, rznd; i atinse obrazul, i i se
pru c ea dduse s se fereasc. Am nevoie de puina odihn,
apoi am s fiu ca nou. Nynaeve? Moiraine Sedai?
Le rosti numele de parca de-abia le cunoscuse. Nynaeve i
arunc o privire obosit; ochii ei preau strvechi, n ciuda
chipului tnr. Cltin din cap.
 Am cteva vnti, rspunse ea, privindu-l fix. Moiraine
este singura singura dintre noi care a fost cu adevrat rnit.
Mndria mea a suferit mai mult dect orice altceva, se rsti
mnioas femeia Aes Sedai, trgndu-i mantia cu care se
acoperea. Arata de parc zcuse mult vreme la pat sau trudise
peste puteri, dar, n ciuda cearcnelor care-i nconjurau, ochii ei
erau ateni i vioi. Aginor a fost surprins i furios pentru c l-am
inut n loc atta vreme, dar, din fericire, nu a avut timp de
pierdut cu mine. Eu nsmi m mir c am reuit s-l ntrzii att.
n Vrst Legendelor, Aginor avea aproape la fel de mult putere
ca Ucigaul-de-Neam i Ishamael.
Cel ntunecat i cu toi Rtciii, ncepu Egwene cu un
tremur n glas, sunt ferecai n Shayol Ghul, ferecai de ctre
creator
Trgnd aer n piept i tremurnd, fata tcu.
Pesemne c Aginor i Balthamel au fost prini undeva mai
aproape de suprafa, vorbi Moiraine, pe un ton care lsa s se-
neleag c nu-i convenea s mai dea nc o dat aceleai
explicaii. Zvorul care ine ferecat temnia Celui ntunecat a
slbit ndeajuns de mult pentru a-i lsa s scape. S fim
recunosctori c nu au fost eliberai i ali Rtcii. Dac ar fi fost
aa, i-am fi vzut.
N-are a face, rspunse Rand. Aginor i Balthamel sunt
mori, i la fel i Shai
Cel ntunecat, l ntrerupse femeia Aes Sedai; chiar aa,
suferind, cum era, glasul i era ferm, iar ochii nchii la culoare
poruncitori. Mai bine s-l numim tot aa. Sau, dac nu, mcar
Baalzamon.
Rand ridic din umeri.
Cum vrei. Dar a murit i el. Cel ntunecat e mort. Eu l-am
ucis. L-am ars cu
n acea clip, i aminti totul i rmase cu gura cscat.
Puterea. Am folosit Puterea Suprem. Niciun brbat nu poate
s i umezi buzele, care i se uscaser brusc. O pal de vnt
isc vrtejuri de frunze moarte. Era rece, dar nu mai rece dect
sufletul su. Toate cele trei femei l priveau. l cercetau, fr s
clipeasc. ntinse braul ctre Egwene, i, de dat aceasta, o vzu
limpede cum se ferea de el.
Egwene?
 Fata i ntoarse ochii, iar el ls braul s-i cad. Apoi, pe
neateptate, ea l mbri i-i lipi capul de pieptul lui.
mi pare ru, Rand. mi pare ru. Nu-mi pas de nimic. Zu
c nu.
Umerii i se cutremurau, i i ddu seama c plngea.
Mngind-o stngaci pe pr, le privi pe celelalte dou femei peste
cretetul ei.
Roata ese dup cum i este voia, grai ncet Nynaeve, dar tu
eti tot Rand alThor din Emonds Field. Numai c Lumina s m-
ajute, i s ne ajute pe toi, Rand, eti prea primejdios.
El se feri de privirea Meteresei, n care se citea tristeea,
regretul i faptul c deja se mpcase cu ideea suferinei care-l
atepta.
Ce s-a ntmplat acolo? ntreb Moiraine. Spune-mi totul!
Iar el se supuse, sub privirile poruncitoare ale femeii. i-ar fi
dorit s scape de chin, s scurteze povestea, s lase deoparte
anumite lucruri, dar ochii ei l silir s spun tot. Ajungnd la
momentul n care o vzuse pe mama sa, obrajii i se umplur de
lacrimi.
Mama era n puterea lui, repeta Rand, cu insisten. Mama
mea!
Pe chipul lui Nynaeve se citea mila i durerea, dar ochii femeii
Aes Sedai l silir s treac mai departe, s vorbeasc despre
sabia Luminii, despre tierea corzii ntunecate, de flcrile care-l
uciseser pe Baalzamon. Egwene l strnse n brae, ca i cum
voia s-l fereasc de ceea ce se-ntmplase.
Dar n-am fcut-o eu, sfri Rand. Lumina m-a mboldit.
Nu am fcut-o din proprie voin. Are vreo importan?
Am bnuit ceva de la bun nceput, spuse Moiraine. Dar
bnuielile nu nseamn nimic. Dup ce i-am dat zlogul,
moneda, i te-am legat de mine, ar fi trebuit s m asculi n toate
privinele, dar tu te-ai opus, mi-ai tot pus ntrebri. Asta mi-a dat
de neles anumite lucruri, dar nu totul. Sngele celor din
Manetheren a fost ntotdeauna clocotitor, mai ales dup ce Aemon
a murit, iar inima lui Eldrene s-a frnt. Apoi a venit povestea cu
Bela.
Bela? se mira el. Nimic nu mai conteaz.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
 Cnd am ajuns pe Dealul Strjii, am observat c Bela nu
mai avea nevoie de mine ca s-o vindec de oboseal. O fcuse deja
altcineva. n noaptea aceea, ar fi putut galopa mai iute dect
Mandarb. Trebuia s-mi dau seama pe cine ducea ea n spate. Cu
trolocii pe urme, cu un Draghkar deasupra capetelor i un
Jumate-Om, de unul singur, cine tie pe unde, pesemne c i-a
fost team ca Egwene s nu rmn n urm. Aveai nevoie de
ceva, mai mult dect oricnd pn atunci, aa c ai recurs la
singura cale pe care puteai obine ceea ce doreai. Saidin.
Rand se cutremur. i era att de frig, nct l dureau degetele.
Dac n-o mai fac niciodat, dac nu m mai ating niciodat
de el, nu-i aa c n-am s
Dar nu izbuti s-i termine vorba. S nnebuneasc. S-i fac
pe toi cei din jurul lui, i pmntul nsui, s-i piard minile.
S moar, putrezind nainte s-i dea duhul.
Poate c nu, replic Moiraine. Ar fi mult mai uor dac ar
exista cineva care s te-nvee, dar oricum e cu putin, dac i-o
doreti din toat inima.
M poi nva tu. Sunt convins c tu
Dar, vznd-o cltinnd din cap, se opri.
Oare o pisic poate s nvee un cine s se caere n
copaci, Rand? Sau un pete s nvee o pasare s noate? Eu
tiu s mnuiesc Saidar, dar despre Saidin n-am ce s te-nv.
Cei care ar fi putut s-o fac sunt mori de trei mii de ani. Cu toate
astea, poate c tu eti ndeajuns de ncpnat. Poate c voina
i e ndeajuns de puternic.
Egwene se ndrept de spate, tergndu-i cu dosul minii
ochii nroii de plns. Prea c voia s spun ceva, dar, cnd
deschise gura, nu se auzi nimic. Mcar nu se ferete. Mcar se
poate uita la mine fr s ipe.
Dar ceilali? ntreb el.
Lan i-a dus n peter, spuse Nynaeve. Ochiul a disprut,
dar n mijlocul lacului se gsete ceva, un stlp de cristal, la care
se poate ajunge pe nite trepte. Mat i Perrin voiau s te caute
mai nti pe tine, i Loial la fel, dar Moiraine a spus
Tulburat, ea arunc o privire ctre femeia Aes Sedai. Moi-
raine o privi linitit, la rndul ei.
A spus c nu trebuie s te deranjm pn nu
 Rand simi cum i s-ar pune un nod n gt. Oare o s-i
ntoarc faa de la mine, aa cum a fcut Egwene? O s urle i o
s-o ia la fug, ca i cum a fi un Pierit? Moiraine ncepu imediat
s vorbeasc de parc n-ar fi observat c se albise la fa.
n Ochi se afl o uria cantitate de Putere. Chiar i n
Vrsta Legendelor, puini puteau stpnii att de mult putere
fr ajutor, izbutind totodat s scape cu via. Foarte puini.
Le-ai spus? ntreb el, rguit. Dac tie toat lumea
Numai Lan, rspunse cu blndee Moiraine. El trebuie s-o
tie. i Nynaeve i Egwene, pentru ceea ce sunt i pentru ceea ce
vor ajunge. Ceilali n-au de ce s-o afle, nu nc.
De ce nu? se rsti el, aspru, din cauza nodului din gt.
Doar o s vrei s m domoleti, nu? Nu asta fac femeile Aes Sedai
cu brbaii care pot conduce Puterea? i fac s-i piard
nzestrarea, i fac s nu mai fie primejdioi. Thom mi-a spus c
brbaii care au fost domolii mor pentru c nu-i mai doresc s
triasc. De ce nu-mi spui cum ai s m duci n Tar Valon s fiu
domolit?
Eti taveren, rspunse Moiraine. Poate c Pnza nu a
terminat cu tine.
Rand i ndrept umerii.
n visele mele, Baalzamon mi-a spus c Tar Valon i
Suprema nscunat vor ncerca s se foloseasc de mine. Mi-a
spus i nite nume, iar acum mi le amintesc. Raolin Dumanul
ntunecimii, Guaire Amalasan, Yurian Arc-de-Piatr, Davian,
Logain.
Cel mai greu i veni s pronune ultimul nume. Nynaeve pali,
iar Egwene tresri de uimire, dar el continu ndrjit.
Fiecare dintre ei a fost un fals Dragon. Nu ncerca s-mi
spui c nu-i aa. Eu, unul, nu accept s fiu folosit. Nu sunt o
unealt pe care poi s-o arunci la groapa cu gunoi, dup ce-ai
terminat cu ea.
O unealt furit pentru un scop nu se njosete, dac e
folosit, rspunse Moiraine, cu glasul la fel de aspru ca al lui, dar
un brbat care se-ncrede n Printele Minciunii se njosete
singur. Spui c nu vrei s fii folosit, dar l lai pe Cel ntunecat s-
i aleag calea, ca un ogar pe care stpnul su l trimite dup
iepuri.
 Rand i nclet pumnii i ntoarse capul. Cuvintele ei erau
mult prea asemntoare cu cele pe care i le spusese Baalzamon.
Nu sunt ogarul nimnui. nelegi? Al nimnui!
Loial i ceilali aprur prin arcad, iar Rand se ridic n
picioare, cu ochii la Moiraine.
N-o s afle nimeni, i fgdui femeia Aes Sedai, pn ce nu
hotrte Pnza.
Pe dat, prietenii si se apropiar. Lan deschidea drumul,
prnd la fel de sumbru ca ntotdeauna, dei se vedea c avusese
multe de ndurat. n jurul capului purta un bandaj de al lui
Nynaeve, i avea mersul eapn. n spatele lui venea Loial, care
cra un cufr mare de aur, frumos mpodobit i incrustat cu
argint. Numai un Ogier ar fi putut s-l ridice de la pmnt fr
ajutor. Perrin ducea n brae o boccea mare, nvelit n pnz
alb, iar Mat inea n mini nite buci care preau de ceramic.
Deci pn la urm n-ai murit, rse Mat, apoi se ntunec la
fa i art cu capul spre Moiraine. Ea nu ne-a lsat s te
cutm. A spus c trebuia s aflam ce se ascundea n Ochi. Eu,
unul, nu m-a fi supus, dar Nynaeve i Egwene s-au dat de partea
ei, i aproape c m-au mbrncit n peter.
Ei, acum eti aici, replic Perrin, i pare-se c ai scpat
destul de uor. Ochii lui nu mai strluceau, dar iriii i se
nglbeniser cu totul. Asta conteaz. Eti aici, iar noi am
terminat cu ceea ce aveam de fcut. Nu c a nelege eu prea
bine, dar Moiraine Sedai spune c-am terminat i c putem pleca.
Acas, Rand. Arde-m-ar Lumina, ce-mi mai doresc s ajung
acas!
mi pare bine s te vd teafr, pstorule, l ntmpin Lan,
cu glasul lui aspru. Vd c ai reuit s nu-i pierzi sabia. Poate
c, de-acum, ai s nvei s-o i foloseti.
Brusc, Rand se simi cuprins de afeciune pentru Strjer. Lan
tia, dar, cel puin n aparen, comportamentul su nu se
schimbase deloc. Lui Rand i trecu prin minte c poate nici
sentimentele acestuia nu se schimbaser.
Trebuie s recunosc, ncepu Loial, lsnd cufrul la
pmnt, c, de cnd am pornit la drum cu nite taveren, totul a
fost mai interesant dect m ateptam. Urechile i tresltar
puternic. Dac devine i mai interesant, am s m ntorc pe dat
n steddingul Shangtai i am s-i mrturisesc totul Fruntaului
Haman, i n-am s mai plec niciodat de lng crile mele.
Brusc, Ogierul rnji, cu gura sa lat care-i despica faa n dou.
Ce bine c te vd, Rand alThor. Dintre toi tia trei, numai
Strjerului i pas de cri, iar el nu spune mai nimic. Ce i s-a-
ntmplat? Noi am fugit cu toii i ne-am ascuns n pdure, pn
ce Moiraine Sedai l-a trimis pe Lan dup noi. Dar nu ne-a lsat s
mergem s te cutm. Rand, de ce-ai lipsit aa mult?
Am fugit i am tot fugit, rspunse el, vorbind rar, pn
cnd am czut de pe un deal i m-am lovit cu capul de o piatr.
Cred c m-am izbit de toate stncile, pn ce am ajuns jos.
i trecu prin cap c, astfel, i putea explica vntile. ncerc
s le priveasc pe femeia Aes Sedai, apoi pe Nynaeve i pe
Egwene, dar chipurile lor nu se schimbaser ctui de puin.
Cnd mi-am revenit, am observat c m rtcisem i, pn
la urm, am izbutit s ajung aici. Cred c Aginor a murit, a ars.
Am gsit urme de cenu i buci din mantia lui.
Pn i lui, minciunile i se preau cusute cu a alb. Nu
izbutea s priceap de ce ceilali nu izbucneau dispreuitori n
rs, cerndu-i s spun adevrul. Prietenii si nu fcur dect s
dea din cap, ncuviinnd i scond exclamaii comptimitoare,
pe msur ce se adunau n jurul femeii Aes Sedai, ca s-i arate ce
gsiser.
Ajutai-m s m ridic, le ceru Moiraine, iar Nynaeve i
Egwene o ridicar n capul oaselor; chiar i aa, fur nevoite s-o
sprijine, ca s nu cad la loc.
Cum de e cu putin ca lucrurile astea s fi fost nuntrul
Ochiului, ntreb Mat, i totui s nu fie distruse cum s-a
ntmplat cu piatra pe care am aruncat-o eu?
Nu au fost puse acolo pentru a fi distruse, rspunse tios
Moiraine, apoi se ncrunt la ei, dndu-le de neles s nu mai
pun ntrebri, n timp ce pipi bucile de ceramic strlucitoare,
albe i negre, pe care le adusese Mat.
Lui Rand i se pru la nceput c erau numai nite
sfrmturi, dar ea le mbin cu mare meteug, aezndu-le pe
jos, alctuind un cerc mare cam ct o palm. Era strvechiul
simbol Aes Sedai, Flacra din Tar Valon unit cu Colul
Dragonului, negru i alb laolalt. O clip, Moiraine nu fcu
altceva dect s cerceteze obiectul din priviri, cu chipul de
neptruns, apoi i scoase pumnalul de la cingtoare i i-l ddu
lui Lan, fcndu-i un semn cu capul.
Strjerul alese bucata cea mai mare, apoi ridic sus pumnalul
i lovi cu toat puterea. Sri o scnteie, bucata se duse ct colo
din pricina izbiturii, iar pumnalul se rupse cu un trosnet
puternic. Lan cercet ciotul care rmsese, apoi l arunc n
laturi.
Oel de Tear, din cel mai bun, spuse el sec.
Mat ridic bucata i mormi ceva, apoi le-o art i celorlali.
Nu se vedea niciun semn.
Cuendillar, rosti Moiraine. Inim de piatr. Nimeni nu a
izbutit s fureasc aa ceva, dup Vrst Legendelor, i nici
mcar atunci nu se folosea dect pentru lucrrile cele mai
importante. Odat turnat, nimic nu-l mai poate sfrma. Nici
mcar Puterea condus de cei mai mari Aes Sedai care au trit
vreodat, ajutai de cel mai tare raangreal din toate timpurile.
Dac este lovit, cuendillarul devine i mai puternic.
i atunci cum? ncepu Mat, fcnd un semn cu bucata pe
care o inea n mn ctre celelalte, ntinse pe jos.
Aceasta a fost una dintre cele apte pecei ale temniei Celui
ntunecat, l lamuri Moiraine.
Mat scp bucata din mn, de parca l-ar fi ars. O clip, ochii
lui Perrin prur s sclipeasc din nou. Linitit, femeia Aes Sedai
ncepu s adune bucile.
De acum nu mai conteaz, vorbi Rand; prietenii si l
privir ntrebtori, iar el i dori s-i fi inut gura.
Firete, rspunse Moiraine, adunnd bucile n punga pe
care o purta la bru. Aducei-mi cufrul.
Loial l lu i-l aez mai aproape de ea. Cubul lefuit, din aur
i argint, prea dintr-o bucat, dar degetele ei pipir lucrtura
meteugit, apsnd din loc n loc pn ce, cu un zgomot sec,
capacul se ridic de parca ar fi avut arcuri.
nuntru se afla un corn de vntoare rsucit, numai din aur.
Dei sclipea, prea un obiect banal, pe lng cufrul n care
fusese adpostit. Nu avea niciun nsemn, n afara unui rnd de
litere incrustate cu argint, tocmai n vrf. Moiraine l ridic n
brae ca pe un prunc.
Trebuie dus n Illian, spuse ea ncet.
 Illian? mri Perrin. Pai oraul sta e pe lng Marea
Furtunilor, i foarte departe de cas, spre miazzi. De aici i pn
n inutul nostru e cam tot att ct de acolo pn n Illian.
Nu cumva e? ncepu Loial, apoi se opri s-i trag
sufletul. E cu putin?
Poi s citeti n limba strveche? ntreb Moiraine, iar cnd
el ncuviin, i nmn cornul.
Ogierul l lu la fel de grijuliu, pipind uor literele, cu degetul
su gros. Fcu ochii din ce n ce mai mari i ciuli urechile.
Tia mi aven Moridin isainde vadin, opti el. Mormntul nu-
mi stinge chemarea.
Cornul lui Vaiere, explic Strjerul, prnd, pentru prima
dat, cu adevrat tulburat; n glas i se citea respectul, amestecat
cu team.
n aceeai clip, Nynaeve spuse, cu vocea tremurat:
El cheam eroii din toate Vrstele napoi printre cei vii, ca
s se lupte cu Cel ntunecat.
Arde-m-ar focul, exclam Mat.
Loial aez cu mult respect cornul ndrt n cuibul su de
aur.
Nu neleg, se mir Moiraine. Ochiul Lumii a fost furit
pentru a-i ajuta pe oameni cnd se afla la strmtoare, dar oare a
fost destinat s fie folosit aa cum am fcut-o noi, sau pentru a
strjui lucrurile astea? Repede, artai-mi i ultimul obiect.
Perrin nu era prea dornic s se supun, lucru de neles, dup
ce aflase ce erau primele dou obiecte. Vzndu-l c ovie, Lan i
Ogierul i luar din brae pnza cea alb, mpturit, i o
desfurar ntre ei. Iei la iveal o flamur lung i alb, care se
umfla din pricina vntului. Rand rmase cu gura cscat. Prea
s fie furit dintr-o singur bucat, nici esut, nici vopsit, nici
brodat. Pe ntreaga lungime se ntindea o siluet ca de arpe, cu
solzi de aur, sau de un rou stacojiu. Avea ns i picioare, de
asemenea acoperite cu solzi, terminate cu cte cinci gheare lungi,
de aur, i un cap mare, cu o coam deas i cu ochii ca soarele.
Stindardul flutura uor, de parc se mica; solzii sclipeau ca nite
metale i nite pietre preioase, pline de via. Parc-l i auzea
mugind sfidtor.
Ce este asta? ntreb Rand.
 Flamura Seniorului Zorilor, rspunse Moiraine, vorbind rar,
pe care el a avut-o cu sine, atunci cnd s-a pus n fruntea
armatelor Luminii, n lupta cu Umbra. Stindardul lui Lews Therin
Telamon. Flamura Dragonului.
Auzind-o, Loial aproape c scp din mn captul pe care-l
inea.
Arde-m-ar focul! strig Mat, cu glasul stins.
Cnd plecm, o s lum lucrurile astea cu noi, spuse
Moiraine. Nu au fost puse aici din ntmplare, iar eu trebuie s
aflu mai multe. Degetele sale mngiar punga n care se aflau
bucile peceii sfrmate. Acum e prea trziu ca s mai plecm.
O s ne odihnim i o s mncm, dar mine o s pornim devreme
la drum. Aici, Mana Pustiitoare este de jur mprejur, nu ca la
Hotare, i e puternic. Fr Omul Verde, locul sta nu mai poate
rezista mult. Lsai-m jos, zise ea ctre Egwene i Nynaeve.
Trebuie s m odihnesc.
Rand i ddu seama de un lucru, pe care-l observase de mai
mult vreme, fr s-l neleag. Din mreul stejar cdeau frunze
moarte, maronii. Un covor gros de frunze, care fonea pe pmnt,
n btaia vntului, amestecat cu petalele scuturate din miile de
flori. Omul Verde inuse piept Manei Pustiitoare, dar aceasta
ncepuse deja s ucid ceea ce crease el.
S-a terminat, nu? o ntreb el pe Moiraine. S-a terminat
totul.
Femeia Aes Sedai ntoarse spre el capul sprijinit pe perna
fcut din mantii. Ochii ei preau la fel de adnci ca Ochiul
Lumii.
Am fcut ceea ce trebuia s facem. De-acum, poi s-i
trieti viaa dup cum se ese Pnza. Mnnc, apoi dormi, Rand
alThor. Dormi, i viseaz-i casa printeasc.
 CAPITOLUL 53

Se nvrte Roata

Pn n zori, gradina Omului Verde fusese distrus aproape

n ntregime. Pe jos se ntindea un covor gros de frunze moarte,
care din loc n loc le ajungea pn la genunchi. Toate florile
dispruser, n afar de cteva care nc mai rezistau cu ndrjire,
la marginea luminiului. n pmntul de sub un stejar nu putea
crete mare lucru, ns n jurul trunchiului gros care strjuia
mormntul Omului Verde apruse un bru subire de flori i de
iarb. Nici stejarul nu mai avea prea multe frunze cam jumtate
din cte erau la nceput, dar, oricum, ceilali copaci erau ntr-o
stare i mai rea; s-ar fi zis c rmiele Omului Verde se luptau
nc pentru a-l salva. Adierile rcoroase se potoliser, nlocuite de
o ari umed, din ce n ce mai puternic, fluturii dispruser i
ei, psrile tcuser. Nici cltorii, pregtindu-se de plecare, nu
prea vorbeau.
Rand se urc n a, cu senzaia c suferise o mare pierdere.
N-ar trebui s fie aa. Snge i cenu, tot el a ctigat!
Mi-a dori s-i fi putut gsi un alt loc, mrturisi Egwene,
urcndu-se n aua Belei.
n cursul nopii, Lan furise o targ pentru Moiraine, care
urma s fie crat de iapa cea flocoas i de Aldieb; Nynaeve
trebuia s clreasc n apropierea lor, innd de cpstru iapa
cea alb. Metereasa i plec ochii de cte ori l vedea pe Lan
uitndu-se la ea, ferindu-se. Strjerul, n schimb, o privea ori de
cte ori ea i ntorcea capul, dar nu-i adresa niciun cuvnt. Cu
toii neleser pe dat ce voia Egwene s spun.
Nu-i drept, se plnse Loial, uitndu-se int la stejar; era
singurul care nc nu se urcase pe cal. Nu-i drept ca Fratele
Copacilor s cad rpus de Man. Nu-i drept, adug el nc o
dat, trecndu-i lui Rand friele uriaului su cal.
Cnd Ogierul se ndrept spre mreul stejar, Lan deschise
gura s-i spun ceva, dar Moiraine, ntins pe targa ei, ridic o
mn, cu un gest slab, iar Strjerul rmase tcut. n faa
stejarului, Loial ngenunche, nchiznd ochii i desfcnd braele.
Smocurile de pr din vrful urechilor se ridicar, atunci cnd el
i nl chipul spre cer i ncepu s cnte.
Rand nu-i ddea prea bine seama dac erau cuvinte sau
dac era numai melodie. Auzind vocea tuntoare, s-ar fi zis c
pmntul nsui cnta; cu toate astea, nu ncpea nici o ndoial
c trilurile psrilor ncepuser din nou s rsune, adierile
primvratice opteau, iar fluturii bteau iute din aripi. Vrjit de
cntec, Rand avu impresia c totul durase numai cteva clipe, dar
atunci cnd Loial i cobor braele i deschise ochii, el observ
uimit c soarele se nlase destul de mult deasupra orizontului,
dei, atunci cnd Ogierul ncepuse s cnte, de-abia atingea
vrfurile copacilor. Pe crengile stejarului, frunzele care nc nu se
scuturaser preau mai verzi i mai puternice dect nainte.
Florile care-l nconjurau aveau tulpinile mai drepte, zorelele erau
albe i proaspete, iar trandafirii de un rou aprins.
tergndu-i fruntea de sudoare, Loial se ridic i lu friele
din minile lui Rand, ca i cum i-ar fi fost team ca nu cumva
ceilali s cread c voia numai s fie admirat.
Niciodat n-am mai cntat cu atta putere. N-a fi reuit,
dac nu ar mai fi fost nc aici ceva din fptura Fratelui Copacilor.
Descntecele mele nu au atta for.
Cnd se aez n a, n privirea pe care o arunc spre stejarul
mprejmuit de brul de flori se citea mulumirea.
Mcar bucica asta de loc n-o s cad prad Manei
Pustiitoare. Pe Fratele Copacilor n-o s-l poat cuceri.
Eti un om bun, Ogierule, spuse Lan.
Loial rnji.
 O s consider asta o vorba bun, dar nu tiu ce-ar zice
Fruntaul Haman.
Clreau n ir indian, cu Mat n spatele Strjerului, pentru a
putea s trag cu arcul dac era nevoie, i cu Perrin la urm, cu
securea scoasa i aezat de-a curmeziul eii. Trecur de culmea
unui deal i, ct ai clipi, Mana era din nou acolo, de jur
mprejurul lor, vlurit i murdar ca la venire, vrstat n culori
iptoare. Rand arunc o privire peste umr, dar din gradina
Omului Verde nu se mai vedea nici o urm. n spatele lor se
ntindea numai Mana; la fel i n fa. Cu toate astea, pentru
numai o clip, i se pru c zrete cretetul nalt al stejarului,
verde i bogat. Apoi acesta sclipi i dispru, rmnnd n loc doar
Mana.
Pe undeva, Rand se atepta s fie nevoii s se lupte pentru a
reui s plece, la fel ca la venire, dar peste tot era linite; Mana
Pustiitoare era cufundat ntr-o tcere de moarte. Nici o crengu
nu treslta, nu se auzea niciun strigt i niciun urlet tremurat, pe
nicieri. Mana prea un animal care se ghemuiete la pmnt, nu
ca s-i ia avnt, ci pentru c tocmai a primit o lovitur puternic
i ateapt acum s-o primeasc i pe a doua. Pn i soarele era
mai puin rou ca nainte.
Cnd trecur de salba de lacuri, era puin dup miezul zilei.
Lan i conduse pe un drum care nu se apropia de ap i nu
arunc nici mcar o privire n direcia aceea, dar lui Rand i se
pru c toate cele apte turnuri erau mai nalte dect atunci cnd
le zrise prima dat. Era convins c vrfurile lor prbuite se
nlau mai sus fa de pmnt, iar deasupra lor era o privelite
abia ntrezrit, turnurile neatinse, sclipind n soare, i flamurile
Cocorului Auriu fluturnd n vnt. Clipi, apoi i ainti privirea
ntr-acolo, dar nici mcar atunci turnurile nu disprur cu totul.
nc se mai zreau, foarte vag, pn ce se ndeprtar ndeajuns
pentru ca Mana Pustiitoare s nghit totul.
nainte de apus, Strjerul alese un loc pentru tabr, iar
Moiraine le puse pe Nynaeve i pe Egwene s-o ajute s fac exact
ce trebuia pentru a fi aprai. nainte s nceap, femeia Aes Sedai
opti ceva la urechea celorlalte. Nynaeve ovi, dar, cnd Moiraine
nchise ochii, celelalte dou i urmar exemplul.
Rand i vzu pe Mat i pe Perrin care se uitau cu gura cscat
i se ntreb de ce erau aa de surprini. Fiecare femeie este Aes
Sedai, se gndi el, fr nici o bucurie. i eu la fel, Lumina s m-
ajute. Posomort cum era, nu spuse nimic.
De ce-i totul aa de schimbat? ntreba Perrin, cnd Egwene
i Metereasa o ajutar pe Moiraine s se ntind pe patul
improvizat. Pare
Dar, ca i cum nu-i gsea cuvintele, el ridic din umeri i
tcu.
I-am dat o lovitur puternic Celui ntunecat, rspunse
Moiraine, ntinzndu-se pe spate, cu un oftat. Umbra va avea
nevoie de mult timp ca s-i revin.
Cum? ntreb Mat. Ce-am fcut?
Dormi, i porunci Moiraine. N-am scpat nc de Man.
i totui, n dimineaa urmtoare, Rand nu vzu nimic
schimbat. Firete, pe msur ce se ndreptau spre miazzi, Mana
se risipea. Copacii cu trunchiuri strmbe le fcur loc celor care
creteau drept. Aria se domoli. Frunziul de-abia atins de man
l nlocui pe cel putrezit. Apoi, Rand observ i copaci teferi i
sntoi. Pdurea dimprejurul lor deveni roie, din pricina
frunzelor i a florilor care ncepuser s creasc. Toate crengile
erau pline de muguri, la fel ca tufiurile joase, iar plantele
agtoare acopereau stncile cu verdeaa lor. Prin iarb creteau
flori slbatice, la fel de multe i de strlucitoare ca i cum Omul
Verde tocmai ar fi trecut pe acolo. Prea c primvara, inut
atta vreme prizonier din pricina iernii, se grbea s recupereze
tot timpul pierdut.
Rand nu era singurul care privea n jur cu ochi mari.
O lovitur puternic, murmura Moiraine, dar refuz s mai
spun i altceva.
Piatra de hotar de la intrarea n Shienar era acoperit de un
rug de trandafiri slbatici. Oamenii din turnurile de straja ieir
s-i ntmpine. n rsul lor se citea o und de mirare, iar ochii le
sclipeau uimii, ca i cum nu le venea s cread c aveau sub
tlpi iarb de-abia ncolit.
Lumina a nvins Umbra!
Mare izbnd la Pasul lui Tarwin! Tocmai am primit vestea!
Am nvins!
Lumina ne blagoslovete din nou!
Regele Easar este puternic pe calea Luminii, rspunse Lan,
auzindu-le strigtele.
 Soldaii ar fi vrut s-o ngrijeasc pe Moiraine, sau mcar s
trimit o escorta cu ei, dar ea refuz totul. Chiar i aa, culcat pe
spate, pe targ, femeia era sigur pe sine, iar oamenii n armur
se traser napoi, fcndu-i plecciuni i supunndu-se dorinelor
ei. Rand i ceilali o pornir mai departe, urmrii de ecoul
hohotelor de rs.
Spre sfritul dup amiezii, ajunser n Fal Dara; oraul cu
ziduri mohorte rsuna de veselie. i rsuna cu adevrat. Rand se
gndi c pesemne nu mai rmsese niciun clopot n ora care s
nu bat, de la cele mai mrunte, fcute din argint, pn la cele
uriae de aram aflate sus, n vrful turnurilor. Porile erau larg
deschise, iar soldaii alergau pe strzi, rznd i cntnd, cu flori
nfipte n mourile de pr din cretet i n deschizturile
armurilor. Oamenii de rnd nu se ntorseser nc din Fal Moran,
dar soldaii tocmai ajunseser napoi, de la Pasul lui Tarwin, iar
bucuria lor era ndeajuns de mare pentru a umple toate strzile.
Izbnd la Pas! Am nvins!
A fost o minune! Vrsta Legendelor s-a ntors printre noi!
Primvara! rse un soldat btrn i crunt, petrecndu-i lui
Rand pe dup gt o ghirland de zorele; i moul lui era plin de
flori. Lumina ne blagoslovete iari cu venirea primverii!
Aflnd c drumeii voiau s ajung la fortrea, un grup de
brbai nvemntai n oel i petale de flori i nconjurar,
alergnd pe lng ei, ca s le fac loc prin mijlocul srbtorii.
Primul pe care Rand l vzu c nu zmbea se dovedi a fi
Ingtar.
Am ajuns prea trziu, i spuse acesta lui Lan, foarte
amrt. Am ntrziat cu un ceas i n-am mai vzut nimic. Pe
cinstea mea!
Scrni tare din dini, apoi se mai mblnzi puin, prnd
ruinat.
Iertai-m. Jalea m face s-mi uit de ndatoriri. Fii bine
venit, Ziditorule. Fii bine venii cu toii. mi pare bine s v vd
ntori teferi din Man. Am s trimit vindectorul la Moiraine
Sedai, n ncperile Domniei Sale, i am s-i dau de tire
Seniorului Agelmar
Condu-ne la el, porunci Moiraine. Pe mine i pe toi ceilali.
Ingtar deschise gura s protesteze, apoi se plec n faa privirii
sale aprige.
 Agelmar se afla n ncperea de lucru; armura i armele se
ntorseser la locurile lor, n rasteluri, iar chipul su era cel de-al
doilea pe care nu se vedea nici urm de zmbet. Era foarte
ncruntat, iar la vederea lui Moiraine, adus pe targa de slujitorii
n livrea, se posomor i mai tare. Femeile nvemntate n negru
i auriu erau ncurcate pentru c fuseser nevoite s o aduc pe
Moiraine n faa lui, nainte ca ea s fi apucat s se spele sau s
fie vzut de vindector. Loial cra cufrul de aur. Bucile peceii
erau tot n punga lui Moiraine, iar stindardul lui Lews Therin
Ucigaul-de-Neam era nvelit n pturile ei i legat tot la aua lui
Aldieb. Grjdarul care se ocupase de iap primise porunci severe
s aib grij ca pturile s fie duse n ncperile rezervate femeii
Aes Sedai i s rmn acolo n siguran.
Pacea fie cu mine! exclam Seniorul din Fal Dara. Eti
rnit, Moiraine Sedai? Ingtar, de ce n-ai avut grija s fie dus n
pat i s-i fie adus vindectorul?
Linitete-te, Senior Agelmar, i ceru Moiraine. Ingtar a
fcut dup cum i-am poruncit eu. Nu sunt aa de fragil pe ct
pare s cread lumea de pe-aici.
Fcu semn ctre dou femei s-o ajute s ajung la un scaun.
Ele ncepur s-i frng minile, jeluindu-se c era mult prea
slbit i c ar fi trebuit s se ntind ntr-un pat clduros, s fie
vzut de vindector, s fac o baie fierbinte. Moiraine nl din
sprncene, iar femeile tcur brusc i se grbire s-o ajute s se
ridice. De ndat ce se aez comod ntr-un jil, le fcu semn s se
ndeprteze.
Vreau s vorbesc cu Domnia Ta, Senior Agelmar.
Agelmar ncuviin, iar Ingtar le porunci slujitorilor s ias din
ncpere. Seniorul din Fal Dara i privi nerbdtor pe cei rmai;
mai ales pe Loial i cufrul su de aur, din cte i se pruse lui
Rand.
Am auzit, spuse Moiraine, de ndat ce ua se nchise n
urma lui Ingtar, c ai dobndit o mare izbnd la pasul lui
Tarwin.
Da, rspunse cu un glas trgnat Agelmar, ncruntndu-
se iari, la fel de tulburat ca la nceput. Da i nu, Aes Sedai.
Jumate-Oamenii i trolocii au fost distrui pn la unul, dar noi
aproape c nici n-am luptat. I-a nghiit pmntul, iar munii s-au
prbuit peste ei. Au rmas numai civa Draghkari, prea
nspimntai ca s mai fac altceva dect s zboare spre
miaznoapte ct au putut de iute.
Mare minune, ntr-adevr, ncuviin Moiraine. Iar
primvara a venit iari.
O minune, repet Agelmar, cltinnd din cap. Dar
Moiraine Sedai, oamenii spun multe despre ceea ce s-a ntmplat
acolo, n trectoare. Spun c Lumina s-a-ntrupat i a luptat
pentru noi. C nsui Creatorul a aprut n mijlocul luptei, pentru
a nfrunta Umbra. Eu ns am vzut un brbat, Moiraine Sedai.
Am vzut un brbat, iar ceea ce-a fcut el nu e cu putin, nu
poate fi ngduit.
Roata ese dup cum i este voia, Senior din Fal Dara.
Cum spui dumneata, Moiraine Sedai.
Dar Padan Fain? E n siguran? Trebuie s-i vorbesc, dup
ce m odihnesc puin.
E ntemniat dup cum ai poruncit, Aes Sedai, i ba se
jeluiete soldailor s-i dea drumul, ba se rstete la ei i ncearc
s le dea ordine. Dar Moiraine Sedai, pacea fie cu mine, spune-
mi despre dumneata i despre cltoria n Man. L-ai gsit pe
Omul Verde? Cu atta verdea n jur, cred c e mna lui la
mijloc.
L-am gsit, rspunse ea sec. Omul Verde a murit, Senior
Agelmar, iar Ochiul Lumii nu mai este. S-a terminat cu cltoriile
celor tineri, aflai n cutarea gloriei.
Seniorul din Fal Dara se ncrunt, cltinnd tulburat din cap.
Mort? Omul Verde e mort? Nu e cu putin Asta
nseamn c ai fost nfrni? Dar atunci florile i plantele care
cresc peste tot?
Am izbndit, Senior Agelmar. Am izbndit, iar lumea
eliberat din ghearele iernii este cea mai bun dovad, dar lupta
final nc nu s-a dat.
Rand tresri, dar femeia Aes Sedai i arunc o privire aprig,
iar el se liniti.
Mana Pustiitoare exist nc, iar fierriile din Thakan tot
mai lucreaz undeva, sub Shayol Ghul. Exist nc muli Jumate-
Oameni i nenumrai troloci. S nu cumva s crezi c inuturile
de la Hotare nu mai trebuie s vegheze.
Nici nu credeam, Aes Sedai, replic el nepat.
 Moiraine i fcu semn lui Loial s aeze cufrul de aur la
picioarele ei; apoi l deschise i scoase cornul.
Cornul lui Vaiere, opti ea, iar Agelmar rmase cu gura
cscat; lui Rand i se pru c avea de gnd s ngenuncheze.
Cu asta, Moiraine Sedai, nici nu mai conteaz ci Jumate-
Oameni i troloci rmn. Dac eroii din vechime ies din morminte,
o s mrluim nspre inuturile Prjolite i o s facem Shayol
Ghul una cu pmntul!
NU!
Agelmar tcu mirat, dar Moiraine continu, cu glas linitit.
Nu i l-am artat ca s te strnesc, ci numai ca s tii c, n
btliile care urmeaz s vin, o s fim la fel de puternici ca
Umbra. Locul lui ns nu e aici. Cornul trebuie dus n Illian. Acolo
trebuie s se adune armatele Luminii, dac se apropie noi btlii.
Am s-i cer o escort format din cei mai buni soldai, ca s fim
siguri c el ajunge n siguran n Illian. Exist nc Iscoade ale
Celui ntunecat, Jumate-Oameni i troloci, iar cei care vor
rspunde chemrii cornului l vor urma pe cel care-l mnuiete.
Trebuie s ajung n Illian.
Va fi dup cum porunceti, Aes Sedai.
Numai c, atunci cnd capacul cufrului se nchise la loc,
Seniorul din Fal Dara prea un om cruia nu i se mai ngduia s
priveasc nici o raz de Lumin.

O sptmn mai trziu, clopotele din Fal Dara tot mai

rsunau. Oamenii de rnd se ntorseser din Fal Moran,
srbtorind i ei laolalt cu soldaii, iar strigtele i cntecele se
amestecau cu btile clopotelor. Rand auzea totul, de pe balconul
lung n care se afla. Chiar dedesubtul lui erau grdinile private ale
Seniorului Agelmar, verzi i nflorite, dar el nici nu le bga n
seam. n ciuda soarelui care se afla sus pe cer, primvara din
Shienar era mai rcoroas dect era el obinuit; cu toate acestea,
picturi de sudoare i sclipeau pe pieptul gol i pe umeri, n timp
ce rsucea prin aer sabia cu pecetea btlanului. Micrile sale
erau foarte precise, dar ndeprtate, cci sufletul lui plutea prin
hu. Chiar i de acolo, se ntreb ct bucurie ar mai fi rmas n
ora, dac lumea ar fi tiut de stindardul pe care Moiraine l inea
nc bine ascuns.
Bravo, pstorule.
 Sprijinit de balustrad, cu braele ncruciate pe piept,
Strjerul l privea cu un ochi critic.
Te descurci bine, dar nu te mai chinui att. Nu poi s-
ajungi maestru n cteva sptmni.
Hul dispru, ca o bula spart de spun.
Nu vreau s-ajung maestru.
Sabia asta e destinat unui lupttor de prim mn,
pstorule.
Vreau doar ca tata s fie mndru de mine.
Mna i se nclet pe teaca din piele aspr. Vreau doar ca
Tam s fie tatl meu.
Oricum, nu mai am rgaz nici mcar cteva sptmni,
sfri el, ndesndu-i sabia n teac.
Deci nu te-ai rzgndit?
Tu ce-ai fi fcut, n locul meu?
Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimbase; s-ar fi zis c,
la urma urmei, faa lui era att de aspr, nct nu se putea
schimba ctui de puin.
N-ai s ncerci s m opreti? Nici tu, nici Moiraine Sedai?
Poi s faci dup cum i-e voia, pstorule, sau dup cum
ese Roata. Strjerul se dezlipi de balustrad. Acum te las.
Rand se ntoarse s-l vad plecnd i ddu cu ochii de Eg-
wene, care sttea acolo, tcut.
Ai luat vreo hotrre, Rand?
El i lu cmaa i surtucul, simindu-se, dintr-odat,
nfrigurat.
Plec, Egwene.
Unde?
Nu tiu, unde vd cu ochii.
Nu voia s-i ntlneasc privirea, dar nu se putea opri s se
uite la ea. Avea trandafiri slbatici prini n prul care-i curgea pe
umeri. i inea mantia bine strns pe lng trup. Aceasta era
colorat n albastru nchis i brodat pe la margini cu un ir
subire de flori slbatice, dup obiceiul din Shienar, care-i urcau
pn n dreptul chipului. Dar florile nu erau mai albe dect obrajii
ei; iar ochii preau foarte mari i ntunecai.
Departe, sfri Rand.
 Sunt sigur c lui Moiraine Sedai n-o s-i fie pe plac dac
pleci pur i simplu. Dup dup ceea ce-ai fcut, merii o
rsplat.
Moiraine nici nu m bag n seam. Am fcut ce-a vrut ea,
i cu asta, gata. Nici mcar nu-mi vorbete cnd m duc s-o vd.
Nu c a fi ncercat s m apropii prea mult de ea, ns e limpede
c se ferete de mine. N-o s-i pese dac plec, iar mie nu-mi pas
ce crede ea.
Moiraine nc nu s-a nzdrvenit cu totul, Rand, spuse
ovielnic Egwene. Eu, una, trebuie s m duc n Tar Valon
pentru nvtur. Nynaeve vine i ea. Iar Mat trebuie Vindecat de
boala care-l ine legat de pumnal, i Perrin vrea s vad Tar Valon
nainte s plece unde vede cu ochii. Ai putea s vii i tu.
Asta ca s afle i alte Aes Sedai, n afar de Moiraine, ce
sunt eu, i apoi s m domoleasc? ntreb el, cu o voce aspr;
aproape c se rstea, dar nu se putea abine. Asta vrei?
Nu.
tia c n-avea s-i poat spune niciodat ct i fusese de
recunosctor, pentru rspunsul care venise fr ovial.
Rand, doar nu i-e fric ncepu ea i, cu toate c erau
singuri, privi n jur i cobor vocea. Moiraine Sedai spune c nu
trebuie s atingi Adevratul Izvor. Dac nu atingi Saidin, dac nu
ncerci s mnuieti Puterea, n-o s i se-ntmple nimic.
N-avea grij, n-am s-o mai ating niciodat. Nici dac trebuie
mai nti s-mi tai mna.
i dac nu m pot opri? N-am ncercat niciodat s fac aa
ceva, de bunvoie, nici mcar acolo, la Ochi. Dac nu m pot
opri?
Vrei s pleci acas, Rand? Pesemne c tatl tu de-abia
ateapt s te vad. Cred c i tatlui lui Mat i s-a fcut dor, dup
atta vreme. Eu am s m-ntorc n Emonds Field la anul. Mcar
pentru o vreme.
El i frec palma de mnerul sabiei, pipind btlanul de
bronz. Tata. Casa. Pe Lumin, ct mi doresc s vd
Nu, nu acas.
Undeva unde s nu pot face ru nimnui, dac nu reuesc s
m stpnesc. Undeva unde s fiu singur.
Brusc, n balcon i se pru frig ca n miezul iernii.
Plec, ntr-adevr, dar nu acas.
 Egwene, Egwene, de ce a trebuit s fii i tu una dintre ele?
mbrind-o, i apropie buzele de prul ei i opti:
Acas n-o s m mai ntorc niciodat.

Jos, n grdinile private ale lui Agelmar, sub un umbrar des,

smluit cu flori albe, Moiraine se foi n scaunul jos i ntins pe
care edea culcat. Avea n poal bucile peceii, iar pietricica
preioas pe care obinuia s-o poarte n pr i se nvrtea ntre
degete, sclipind pe lanul ei de aur. Strlucirea slab i albastr a
pietrei dispru, iar femeia zmbi uor. Bijuteria nu avea nici o
putere proprie, dar primul lucru pe care-l nvase ea din
mnuirea Puterii, pe vremea cnd era nc tnr, n Palatul
Regal din Cairhien, fusese s se foloseasc de piatr pentru a
trage cu urechea la ce vorbeau oamenii care credeau c erau prea
departe pentru a fi auzii.
Profeiile stau s se mplineasc, opti femeia Aes Sedai.
Dragonul a renscut.
 GLOSAR

REMARC ASUPRA ACESTUI GLOSAR

Calendarul toman a fost adoptat la aproximativ doua secole

dup ce a disprut ultimului brbat Aes Sedai i a fost consemnat
n scris la muli ani Dup Frngerea Lumii (DFL). Multe
consemnri au fost distruse n timpul Rzboaielor Troloce, ntr-
att de multe nct, la sfritul rzboaielor, existau dispute cu
privire la anul exact pe vechiul sistem. Tiam din Gazar a propus
atunci un nou calendar, n cinstea presupusei eliberri de sub
ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca fiind
un An Liber (AL). La douzeci de ani de la sfritul Rzboaielor
Troloce, calendarul lui Tiam din Gazar era deja foarte rspndit.
Artur Arip-de-oim a ncercat s ntocmeasc un nou calendar,
avnd la baz ntemeierea imperiului su (DL, De La ntemeiere),
dar acesta nu este cunoscut i este menionat doar de istorici.
Dup distrugerile, uciderile i prpdurile provocate de Rzboiul
de O Sut de Ani, un al patrulea calendar a fost ntocmit de Uren
din Jubai Chir-n-Zbor, un nvat din rndurile Oamenilor Mrii
i promulgat de panarhul Farede din Tarabon. Calendarul Farede,
care dateaz de la sfritul, stabilit n mod arbitrar, al Rzboiului
de O Sut de Ani i care consemneaz anii Noii Ere (NE) este
folosit i astzi.
 Adan, Heran: Guvernatorul Baerlonului.

Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face s

se nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri
jumtatea masculin (Saidin) i jumtatea feminin (Saidar), care
se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut. Saidin poate fi
folosit doar de brbai, iar Saidar doar de femei. De la nceputul
Vremii Nebuniei, Saidin a fost pngrit de atingerea Celui
ntunecat. Vezi de asemenea Puterea Suprem.

Aes Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu

Vremea Nebuniei nu mai exista dect femei Aes Sedai. Privite cu
nencredere i temute, chiar urte de unii, sunt considerate de
muli vinovate de Frngerea Lumii i se crede n general c se
amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp, puini
sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile Aes Sedai,
chiar i n acele trmuri unde o astfel de legtur trebuie inut
secret. Termenul poate fi folosit i onorific, de exemplu: Sheriam
Sedai; i ca onorificul cel mai nalt: Sheriam Aes Sedai. Vezi de
asemenea Ajah; Suprema nscunat.

Agelmar, Seniorul Agelmar din Casa Jahad: Seniorul din Fal

Dara. Blazonul su reprezint trei vulpi roii care alearg.

Aiel: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i

acoper chipul cu un val nainte s ucid, ceea ce a dus la
folosirea expresiei a te purta ca un Aiel cu vl pe fa pentru a
descrie pe cineva violent. Rzboinici necrutori att narmai, ct
i cu minile goale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie.
Cntreii lor i nsoesc n btlii pe muzic de dans, iar Aielii
numesc btlia Dansul.

Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, fiecare Aes Sedai

fcnd parte dintr-o astfel de frie. Sunt desemnate prin culori:
Ajah Albastr, Ajah Roie, Ajah Alb, Ajah Verde, Ajah Brun,
Ajah Galben i Ajah Cenuie. Fiecare dintre aceste frii are o
filosofie proprie cu privire la folosirea Puterii Supreme i la
aciunile femeilor Aes Sedai. De exemplu, Ajah Roie i pune
toat energia n slujba gsirii i domolirii brbailor care ncearc
s mnuiasc Puterea Suprem. Ajah Brun, pe de alt parte,
evit implicarea n treburile lumeti i este n cutarea
cunoaterii. Exista zvonuri (negate cu nverunare i nerostite
vreodat de fa cu o femeie Aes Sedai) referitoare la o Ajah
Neagr, care l-ar sluji pe cel ntunecat.

Ajah Albastr: Vezi Ajah.

Ajah Alb: Vezi Ajah.

Ajah Neagr: Vezi Ajah.

Ajah Roie: Vezi Ajah.

Al Doilea Pact: Vezi Pactul celor Zece Neamuri.

Al Ellisande!: n Limba Veche, Pentru Roza Soarelui!

Aldieb: n Limba Veche, Vntul de Apus, vntul care aduce

ploile de primvar.

alMeara, Nynaeve: Metereasa din Emonds Field.

alTor, Rand: Tnr fermier i pastor din inutul celor Dou

Ruri.

alVere, Egwene: Fiica cea mic a hangiului din Emonds Field.

Andor: Trmul n care se afla inutul celor Dou Ruri.

nsemnul Andorului este un leu alb feroce, pe fond rou.

Angreal: Obiect foarte rar care permite oricrei persoane

capabile s conduc Puterea Suprema s stpneasca o parte mai
mare din aceasta Putere dect ar putea s fac fr niciun ajutor.
Relicv din Vrst Legendelor, nu se mai tie cum era furit. Vezi
de asemenea saangreal.
 Arafel: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Arafelului
reprezint trei trandafiri albi pe fond rou, alturi de trei
trandafiri roii pe fond alb.

Arip-de-oim, Artur: Rege legendar care a unit toate inuturile

de la Apus de Osia Lumii, precum i cteva inuturi de dincolo de
Pustiul Aiel. A trimis chiar i otiri peste Oceanul Aryth, dar
legturile cu acestea s-au pierdut la moartea lui, care a declanat
Rzboiul de O Sut de Ani. Blazonul su reprezenta un oim
auriu n zbor. Vezi de asemenea Rzboiul de O Sut de Ani.

Aram: Un tnr Tuathaan.

Avendesora: n Limba Veche, Copacul Vieii. Pomenit n

multe poveti i legende.

Aybara, Perrin: Tnr ucenic de fierar din Emonds Field.

Baalzamon: n limba trolocilor, Inima ntunericului. Se

crede c este numele dat de troloci Celui ntunecat.

Baerlon: Ora din Andor, pe drumul dinspre Caemlyn spre

minele din Munii de Negur.

Barran, Doral: Metereasa din Emonds Field nainte de

Nynaeve alMeara.

Bel Tine: Festivalul primverii n inutul celor Doua Ruri.

Bomhald, Dain: Ofier care face parte din rndul Copiii

Luminii, fiului Seniorului Cpitan Geofram Bomhald.

Bryne, Gareth: Cpitanul general al grzii reginei din Andor.

Slujete de asemenea ca Cel Dinti Prin Sbier al reginei Mor-
gase. Blazonul su reprezint trei stele aurii, fiecare cu cte cinci
raze.

Caemlyn: Capitala Andorului.

 Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul Osiei
Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost prjolit
i prdat n timpul Rzboiului Aiel (976-978 NE), nsemnul
Cairhienului este un soare auriu cu multe raze care rsare pe un
fond de albastrul cerului.

Carai an Caldazarl: n Limba Veche, n cinstea rozei

Soarelui! Strigtul de btlie al ultimului rege din Manetheren.

Cauthon, Matrim (Mat): Tnr fermier din inutul celor Dou

Ruri.

Cei o sut de tovari: O sut de brbai Aes Sedai, printre cei

mai puternici din Vrsta Legendelor, care, condui de Lews Therin
Telamon, au dat lovitura finala care a pus capt Rzboiului
Umbrei, nchizndu-l pe Cel ntunecat la loc n temni. Riposta
Celui ntunecat a pngrit Saidin; cei o sut de tovari au
nnebunit i-au nceput Frngerea Lumii.

Cel Dinti Prin Sbier: Titlu purtat n mod obinuit de fratele

cel mare al reginei din Andor, care a fost pregtit nc din
copilrie pentru a conduce armatele reginei n vreme de rzboi i
a-i fi sfetnic acesteia n vreme de pace. Dac regina nu are niciun
frate, va acorda altcuiva acest titlu.

Cel ntunecat: Numele cel mai obinuit, folosit n toate

inuturile, al lui Shaitan: sursa rului, antiteza Creatorului,
nchis de ctre Creator n momentul Creaiei ntr-o temni din
Shayol Ghul; una dintre ncercrile de a-l elibera din temni a
dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea Saidin,
Frngerea Lumii i la ncheierea Vrstei Legendelor.

Cele Cinci Puteri: Sunt firele care duc la Puterea Suprem i

fiecare persoan care poate conduce Puterea Suprem stpnete
unele fire mai bine dect pe celelalte. Numele pe care le poart
aceste fire corespund lucrurilor care pot fi fcute cu ajutorul lor
Pmntul, Aerul, Focul, Apa i Spiritul i sunt numite Cele Cinci
Puteri. Orice mnuitor al Puterii Supreme va stpni mai bine
una, sau poate chiar dou, dintre aceste puteri, i mai puin pe
celelalte. Civa, foarte puini, pot stpnii foarte bine chiar trei,
dar, de la sfritul Vrstei Legendelor, nimeni nu le-a mai
stpnit pe toate cinci. Chiar i pe vremea aceea acest lucru se
ntmpla extrem de rar. Aceste puteri pot fi stpnite ntr-o
msur mai mic sau mai mare, aa c unele persoane care pot
conduce Puterea Suprem sunt mai puternice dect altele.
nfptuirea unor aciuni cu ajutorul Puterii Supreme presupune
capacitatea de a folosi una sau mai multe dintre cele Cinci Puteri.
De exemplu, pentru a aprinde sau a controla focul este nevoie de
Foc, iar pentru schimbarea vremii este nevoie de Aer i de Ap, n
timp ce pentru Tmduire este nevoie de Ap i Spirit. Spiritul se
gsea deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi
Pmntul i/sau Focul se regsea cel mai adesea la brbai, iar
cea de a folosi Apa i/sau Aerul mai ales la femei. Erau i excepii,
dar pentru c aa stteau n general lucrurile, Pmntul i Focul
au ajuns s fie considerate Puteri masculine, iar Aerul i Apa
Puteri feminine. n general nu se face o ierarhie a Puterilor, dei
exista o vorb printre femeile Aes Sedai: Nu este nici o stnc
att de tare nct vntul i apa s nu o distrug, niciun foc att de
puternic nct apa s nu-l nbue sau vntul s nu-l sting.
Trebuie s remarcm faptul c aceast zical a aprut la mult
timp dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Dac a existat
vreo zical asemntoare printre brbaii Aes Sedai, s-a pierdut
de mult.

Conduce: A controla curgerea Puterii Supreme.

Conducere: Aciunea de controlare a curgerii Puterii Supreme.

Charin, Jain: Vezi Neopritul, Jain.

Colul Dragonului: Semn stilizat, de obicei de culoare neagra, o

linie curb cu captul n forma de lacrim. Scrijelit pe ua unei
case, i acuz pe cei dinuntru ca sunt de partea rului.

Copiii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care are

drept scop nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea tuturor
Iscoadelor sale. ntemeiat n timpul Rzboiului de O Sut de Ani
de ctre Lothair Mantelar pentru a contracara numrul tot mai
mare de iscoade ale Celui ntunecat, s-a transformat n timpul
rzboiului ntr-o organizaie militar, cu vederi extrem de rigide i
pe deplin convins c este singura care deine adevrul i tie ce
este bine. Copiii Luminii le ursc pe femeile Aes Sedai,
considerndu-le, ca de altfel i pe cei care le sprijin sau le sunt
prieteni, Iscoade ale Celui ntunecat. Sunt cunoscui i sub
numele peiorativ de Mantiile Albe; blazonul lor reprezint un
soare auriu cu multe raze pe fond alb.

Cornul lui Vaiere: Obiectul legendar din Marele Alai pornit pe

urmele Cornului. Se spune c acest Corn poate readuce la via
vitejii mori pentru a lupta mpotriva Umbrei.

Cuendillar: Vezi inima de piatr.

Damodred, Seniorul Galadedrid: Unicul fiu al lui Taringail

Damodred i al lui Tigraine; fratele vitreg al lui Elayne i Gawyn.
Blazonul lui reprezint o sabie argintie naripat, cu vrful n jos.

Damodred, Prinul Taringail: Prin din Cairhien, s-a cstorit

cu Tigraine, cu care a avut un fiu, Galadedrid. Dup ce Tigraine a
disprut i a fost considerat moart, s-a cstorit cu Morgase i
a avut doi copii cu ea, Elayne i Gawyn. A disprut n
circumstane misterioase i muli ani s-a crezut c a murit.
Blazonul lui reprezenta o secure de lupt aurie cu doua tiuri.

Dantela unei Vrste: Vezi Pnza unei Vrste.

Dha vol, Dhaimon: Vezi Troloci.

Djevik KShar: n limba trolocilor, Trmul Morii. Nu-mele

dat de troloci Pustiului Aiel.

Domon, Bayle: Cpitanul Picturii.

Domolire: Aciunea, fcut de femeile Aes Sedai, de a izola

brbaii care pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune este
necesar ntruct orice brbat care nva s conduc Puterea va
nnebuni din pricina murdriei care ntineaz Saidin i, n
nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a svri
fapte ngrozitoare. Brbatul care a fost domolit poate nc simi
Adevratul Izvor, dar nu-l mai poate atinge. Nebunia care a
aprut naintea domolirii este oprit, dar nu vindecat, i dac
brbatul este domolit la timp moartea poate fi evitat.

Domnia Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andorului.

Fiica mare a reginei i urmeaz mamei sale la tron. Dac regina
nu are nici o fiica, tronul revine celei mai apropiate rude de snge
de sex feminin a reginei.

Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin Telamon

n timpul Rzboiului Umbrei. n nebunia care i cuprinsese pe toi
brbaii Aes Sedai, Lews Therin i-a ucis pe toi cei de acelai
snge cu el, precum i pe toi cei pe care i iubea, ceea ce a fcut
s fie numit Ucigaul-de-neam. Acum se folosete expresia luat
de Dragon sau posedat de Dragon pentru cineva care i pune n
primejdie sau i amenin pe cei din jurul lui, cu precdere fr
motiv. Vezi de asemenea Dragonul Renscut.

Dragon Fals: Din cnd n cnd, oamenii pretind c sunt

Dragonul Renscut i cteodat unul dintre ei are suficieni
susintori ct s fie nevoie de o armat pentru a fi nfrnt. Unii
au nceput rzboaie care au afectat mai multe neamuri. De a
lungul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s con-
duc Puterea Suprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea, toi
au disprut sau au fost prini i ucii nainte s se ndeplineasc
vreuna dintre Profeiile despre Renaterea Dragonului. Aceti
oameni sunt numii Fali Dragoni. Vezi de asemenea Dragonul
Renscut.

Dragonul Renscut: Potrivit profeiei i legendei, Dragonul se

va nate din nou ca s salveze lumea n momentul n care
omenirea va avea cea mai mare nevoie de ajutor. Oamenii nu i
doresc ns ca acest lucru s se ntmple, deoarece profeiile spun
c, odat cu renaterea Dragonului, lumea se va Frnge din nou,
iar Therin Ucigaul-de-neam, Dragonul, este un nume care i face
nc pe oameni s se cutremure, chiar dac au trecut mai bine de
trei mii de ani de la moartea lui. Vezi de asemenea Dragonul;
Dragon Fals.

Duminic: Zi de srbtoare i de festival n mijlocul verii,

celebrat de foarte muli oameni.

Easar, Regele Easar din Casa Togita: Regele Shienarului.

Blazonul sau reprezint un cerb alb care, potrivit tradiiei din
Shienar, este considerat i nsemnul Shienarului, alturi de
oimul Negru.

Elaida: Femeie Aes Sedai, sfetnica reginei Morgase din Andor.

Elayne: Fiica reginei Morgase, Domnia Motenitoare a

tronului Andorului. Blazonul ei este un crin auriu.

Else; Else Grinwell: Fiica unui fermier ntlnit pe drumul spre

Caemlyn.

Fain, Padan: Negutor ambulant care sosete n Emonds

Field chiar nainte de Noaptea Iernii.

Far Dareis Mai: Literal, Fecioarele Lncii. Una dintre tagmele

de rzboinici ale Aielilor; spre deosebire de toate celelalte, nu
accepta dect femei. Fecioarele nu se pot cstori i rmne n
tagm, nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate. Orice copil
care se nate este dat spre a fi crescut unei alte femei, astfel nct
nimeni nu mai tie cine era mama copilului. (Nu poi aparine
nici unui brbat i niciun brbat i niciun copil nu i pot
aparine. Lancea i este iubitul, copilul i ntreaga ta via.)
Aceti copii sunt foarte preuii, deoarece una dintre profeii
spune ca un copil nscut dintr-o Fecioar va uni clanurile i va
readuce Aielilor mreia pe care au cunoscut o n timpul Vrstei
Legendelor.

Fr-de-Ochi: Vezi Myrddraali.

 Flacra din Tar Valon: Simbolul Tar Valonului i al femeilor
Aes Sedai. Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb cu
vrful n sus.

Foc-n-Vz: Vezi Cel ntunecat.

Frngerea Lumii: Cnd Lews Therin Telamon i Cei o sut de

tovari au pecetluit din nou temnia Celui ntunecat, riposta a
pngrit Saidin. n cele din urma, fiecare brbat Aes Sedai a
nnebunit. n nebunia lor, aceti brbai, care puteau mnui
Puterea Suprem ntr-o msur acum necunoscut, au schimbat
faa pmntului. Au provocat cutremure nimicitoare, au dobort
lanuri de muni, au nlat ali muni, au fcut uscatul s se
ridice pe locurile unde fuseser mri, au fcut oceanul s se
reverse peste locurile unde fusese uscatul. n multe pri ale lumii
populaia a disprut aproape cu totul, iar supravieuitorii s-au
risipit ca praful n vnt. Aceasta distrugere este amintit n
poveti, legende i n istorie sub numele de Frngerea Lumii. Vezi
de asemenea Cei o sut de tovari.

Galad: Vezi Damodred, Seniorul Galadedrid.

Illian: Port important la Marea Furtunilor, capitala neamului

cu acelai nume. nsemnul Illianului reprezint nou albine aurii
pe fond verde nchis.

Inchizitorii: Ordin n cadrul friei Copiii Luminii. Scopul lor

declarat este descoperirea adevrului n caz de nenelegeri i
dezvluirea Iscoadelor Celui ntunecat. Cnd este vorba de
cutarea adevrului i a Luminii, aa cum le neleg ei, sunt chiar
mai plini de zel dect toi Copiii Luminii la un loc. Metoda lor
obinuit de interogare este tortura; atitudinea lor obinuit: cred
ca deja cunosc adevrul i nu trebuie dect s i fac victima s
mrturiseasc. Inchizitorii i spun Mna Luminii i uneori
acioneaz ca i cum ar fi complet separai de Copiii Luminii i de
Consiliul Unilor, care i conduce pe Copii. n fruntea
Inchizitorilor este Marele Inchizitor, care face parte din Consiliul
Unilor.
 Ingtar, Seniorul Ingtar din Casa Shinowa: Rzboinic din
Shienar ntlnit la Far Dala.

Inim de Piatr: Substan indestructibil creat n timpul

Vrstei Legendelor. Orice for cunoscut folosit pentru a o
distruge este absorbit, fcnd inima de piatr i mai puternic.

Iscoadele Celui ntunecat: Cei care l urmeaz pe cel ntunecat

i cred c vor fi rspltii i vor dobndi mari puteri cnd acesta
va fi eliberat din temnia.

Jumate-Om: Vezi Myrddraali.

Kandor: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Kan-

dorului este un cal rou cabrat pe fond verde deschis.

Kinch, Hyam: Fermier ntlnit pe drumul spre Caemlyn.

Kobal: Vezi Troloci.

Lan; alLan Mandragoran: Rzboinic de la Apus; nsoitorul lui

Moiraine.

Luc; Seniorul Luc din Casa Mantear: Fratele lui Tigraine,

despre care se spune c ar fi fost Cel Dinti Prin Sbier cnd
aceasta a urcat pe tron. Se crede c dispariia lui n Mana
Pustiitoare are o legtur cu dispariia ulterioar a lui Tigraine.
Blazonul lui era o ghind.

Machera, Elyas: Brbat ntlnit de ctre Perrin i Egwene n

pdure.

Mahdi: n Limba Veche, Cuttorul. Titlul conductorului

caravanei Tuathaan.

Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de la

hotar, acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului
reprezenta un cocor auriu n zbor.
 Mana: Vezi Mana Pustiitoare.

Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n

ntregime de Cel ntunecat. Vizuina trolocilor, Myrddraalilor i a
altor creaturi ale Celui ntunecat.

Man-n-Frunze: Vezi Cel ntunecat.

Mandarb: n Limba Veche, Ti.

Manetheren: Unul dintre cele Zece Neamuri care au fcut Al

doilea Pact i de asemenea capitala acestui neam. Att oraul, ct
i oamenii au pierit n timpul rzboaielor cu trolocii.

Mantiile Albe: Vezi Copiii Luminii.

Marele Alai pornit pe urmele Cornului: Ciclu de poveti

referitoare la cutarea legendar a Cornului lui Vaiere, n perioada
cuprins ntre sfritul Rzboaielor Troloce i nceputul
Rzboiului de O Sut de Ani. Istorisirea n ntregime a acestor
poveti ar dura zile ntregi.

Marea Pnz: Roata Timpului ese Pnzele Vrstelor i creeaz

Marea Pnz, care reprezint ntreaga existen i realitate,
trecutul, prezentul i viitorul contopite. Cunoscut i sub numele
de Dantela Vrstelor. Vezi de asemenea Pnza unei Vrste; Roata
Timpului.

Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc

Iscoadele Celui ntunecat pentru a se referi la Shaitan, pretinznd
c ar fi o blasfemie s foloseasc numele lui adevrat.

Marele arpe: Simbolul timpului i eternitii, deja vechi n

momentul n care ncepe Vrsta Legendelor, reprezentnd un
arpe care i mnnc propria coad.

Maradoa: Capitala inutului Saldaea.

 Menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i
clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice
multicolore, menestrelii merg n principal prin sate sau prin
oraele, deoarece oraele mari au la dispoziie alte feluri de
distracii.

Merrilin, Thom: Menestrel care vine n Emonds Field de Bel

Tine.

Metereas: n sate, o femeie aleas de Soborul Femeilor ca s

fac parte din Sobor, deoarece poate vindeca i prezice vremea i
este de asemenea nzestrat cu bun judecat. O poziie de mare
responsabilitate i autoritate, att n fapt, ct i implicit. Este de
obicei considerat egala Primarului i, n unele sate, chiar
superioara acestuia. Spre deosebire de Primar, ea este aleas pe
via i se ntmpla foarte rar ca o Metereas s fie nlturat din
slujba nainte de moarte. n conflict cu Primarul n mod aproape
tradiional. Vezi de asemenea Soborul Femeilor.

Min: Tnr ntlnit la hanul Cerbul i Leul din Baerlon.

Moiraine: Persoan n trecere prin Emonds Field, care sosete

chiar nainte de Noaptea Iernii.

Morgase: Prin Mila Luminii, Regina din Andor, Prima

nscunat a Casei Trakand. Blazonul ei reprezint trei chei aurii.
Blazonul Casei Trakand este o cheie de bolta argintie.

Muc-Inim; Otrav-n Snge: Vezi Cel ntunecat.

Myrddraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii tro-

locilor. Odrasle ale trolocilor n care materialul uman folosit la
zmislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este sluit de
stigmatul rului. Fizic seamn cu oamenii, doar c nu au ochi,
ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la
lumina zilei. Au anumite feluri de puteri, care izvorsc de la Cel
ntunecat, printre care cea de a-i face inamicul s ncremeneasc
de groaz doar aruncndu-i o privire i cea de a disprea acolo
unde sunt umbre. Una dintre puinele lor slbiciuni cunoscute
este reticena de-a trece peste o ap curgtoare. Sunt cunoscui
sub diferite nume, n funcie de inut: Jumate-Om, Fr-de-Ochi,
Umbrru, Pndarul, Pieritul.

Neopritul, Jain: Erou al inuturilor de la Apus, care a cltorit

n multe locuri i a avut multe aventuri; autor a mai multe cri,
dar i personaj n multe cri i poveti. A disprut n anul 994
NE, dup ntoarcerea dintr-o cltorie n Mana Pustiitoare n care,
spun unii, ar fi mers pn la Shayol Ghul.

Nodul Sorii: O mare schimbare n Pnza unei Vrste, centrat

n jurul unuia sau mai multor oameni care sunt taveren.

Oamenii Mrii: Locuitori ai insulelor din Oceanul Aryth i din

Marea Furtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu-i
viaa la bordul corbiilor. Comerul pe mare se face, n principal,
cu corbiile Oamenilor Mrii.

Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care

desparte Pustiul Aiel de inuturile de la Apus.

Pactul celor Zece Neamuri: O uniune format n secolele de

dup Frngerea Lumii (cca. 200 DFL). Are drept scop nfrngerea
celui ntunecat. Destrmat de Rzboaiele Troloce.

Printele Minciunii: Vezi Cel ntunecat.

Pstorul Nopii: Vezi Cel ntunecat.

Pieritul: Vezi Myrddraali.

Plc: Unitatea militar de baz a trolocilor, cu un numr

variabil de soldai: ntotdeauna mai mult de o sut, dar niciodat
mai mult de dou sute. Plcurile sunt de obicei conduse de
Myrddraali.

Pndar: Vezi Myrddraali.

 Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor omeneti
ntr-o Pnz a Vrstei, care alctuiete substana realitii acelei
Vrste; cunoscut i sub numele de Dantela Vrstei. Vezi de
asemenea taveren.

Pribegii: Vezi Tuathaan.

Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a

Osiei Lumii. Puini strini se aventureaz acolo, nu numai pentru
c este foarte greu pentru cineva care nu este nscut acolo s
gseasc ap, ci i pentru c Aielii consider c sunt n rzboi cu
toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu strinii.

Puterea Suprem: Puterea care vine din Adevratul Izvor.

Majoritatea oamenilor sunt complet incapabili s nvee s
conduc Puterea Suprem. Foarte puini pot fi nvai s
conduc Puterea i nc i mai puin se nasc cu aceast
capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic; fie
c vor, fie c nu, ei ating Adevratul Izvor i conduc Puterea
Suprem, uneori fr s i dea seama ce fac. Aceast capacitate
nnscut se manifest de obicei la sfritul adolescenei sau la
nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai s in Puterea sub
control, sau dac nu nva singuri s fac acest lucru (extrem de
dificil, numai una din patru persoane avnd sori de izbnd),
moartea este inevitabil. ncepnd cu Vremea Nebuniei, niciun
brbat nu a mai fost n stare s conduc Puterea fr s
nnebuneasc i toi chiar i cei care au nvat s in, ntr-o
oarecare msur, Puterea sub control au murit de o boal
ucigtoare care l fcea pe cel ce suferea de ea s putrezeasc de
viu, o boal provocat, ca i nebunia, de pngrirea Saidin de
ctre cel ntunecat. Pentru femeile care nu tiu s in Puterea
sub control moartea este mai puin ngrozitoare, dar la fel de
inevitabil. Femeile Aes Sedai caut fetele i brbaii care au
aceast capacitate nnscut; pe fete pentru a le salva, dar i
pentru a crete numrul de Aes Sedai, iar pe brbai pentru a
mpiedica producerea lucrurilor ngrozitoare pe care acetia le fac,
inevitabil, n nebunia lor, cu ajutorul Puterii.
 Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai
puternici brbai i femei Aes Sedai cunoscui vreodat, care au
trecut de partea Celui ntunecat n timpul Rzboiului Umbrei n
schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea. Potrivit att
legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile istorice, au
fost nchii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia lui a fost din
nou pecetluit. Numele lor sunt nc folosite pentru a speria
copiii.

Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n jurul

anului 1000 DFL i au durat mai mult de trei sute de ani, n
timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. n cele din
urm trolocii au fost nimicii sau mpini napoi n Mana
Pustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din altele
au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile istorice
nu s-au pstrat dect fragmente. Vezi de asemenea Pactul celor
Zece Neamuri.

Rzboiul de O Sut de Ani: Serie de rzboaie, unele simultane,

ntre aliane aflate ntr-o permanent mutaie, izbucnite brusc la
moartea lui Artur Arip-de-oim, din cauza luptei pentru imperiu.
A durat din 994 AL pn n 1117 AL. Rzboiul a nimicit populaia
din multe inuturi, de la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, de la
Marea Furtunilor pn la Mana Pustiitoare. Distrugerile au fost
att de masive nct nu se mai pstreaz dect fragmente din
consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui Artur Arip-de-
oim a fost frmiat i s-au constituit neamurile de astzi.
Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul Puterii,
a pus capt Vrstei Legendelor. A nceput la puin timp dup
ncercarea de a-l elibera pe Cel ntunecat i curnd a cuprins
toat lumea. Lumea, pentru care nu mai exista nici mcar
amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia,
adesea mnjit de atingerea Celui ntunecat, iar Puterea Suprem
a fost folosit ca arm. Rzboiul a luat sfrit prin nchiderea
Celui ntunecat la loc n temni.

Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare

spi reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete,
Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se
transforma n legend, apoi n mit i sunt uitate pn la
ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit la
fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc schimbri
i mai importante, dar n esen este aceeai Vrst.

Rostirea numelui Celui ntunecat: Rostirea adevratului nume

al Celui ntunecat (Shaitan) i atrage acestuia atenia i provoac
inevitabil ghinion, n cel mai bun caz, sau dezastru, n cel mai ru
caz. Din acest motiv sunt folosite mai multe eufemisme, printre
care se numr: Cel ntunecat, Printele Minciunii, Foc-n-Vz,
Stpn-pe-Groap, Pstorul Nopii, Otrava-n Snge, Muc-
Inim, Arde-Iarb i Man-n-Frunze. Despre cineva care pare c
face totul pentru ca nenorocirile s se abat asupra sa se spune
adesea c rostete numele Celui ntunecat.

Saangreal: Obiect extrem de rar care i permite persoanei care

l posed s conduc o parte mult mai mare din Puterea Suprem
dect ar putea face n mod normal, fr s-i pun viaa n
primejdie. Saangrealul seamn cu angrealul, dar este mult, mult
mai puternic. Relicva din Vrsta Legendelor, nu se mai tie cum
era furit.

Saidar, Saidin: Vezi Adevratul Izvor.

Saldaea: Unul dintre inuturile de la hotar. nsemnul acestui

inut reprezint trei peti argintii pe fond albastru nchis.

Sfatul Satului: n majoritatea satelor, un grup de brbai, alei

de oreni i condui de un Staroste, printre responsabilitile
crora se numr luarea de decizii cu privire la sat i negocierea
cu Sfaturile altor sate cu privire la chestiuni de interes comun. n
cele mai multe sate nu se neleg deloc cu Soborul Femeilor, aa
c acest conflict este considerat aproape tradiional. Vezi de
asemenea Soborul Femeilor.

Shadar Logoth: n Limba Veche, locul unde Umbra ateapt.

Ora prsit i ocolit de oameni nc de la sfritul rzboaielor cu
trolocii. Numit i Umbra care ateapt.
 Shaitan: Vezi Cel ntunecat.

Shayol Ghul: Munte din inuturile Prjolite, locul n care se

afl temnia Celui ntunecat.

Sheriam: Femeie Aes Sedai care face parte din Ajah Albastr.

Shienar: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul

Shienarului este un oim negru care se npustete asupra przii.

Shoufa: Articol de mbrcminte al Aielilor, o bucat de pnz,

de obicei de culoarea nisipului sau a stncilor, care se nfoar
n jurul capului i al gtului, lsnd numai faa descoperit.

Soborul Femeilor: Grup de femei ales de femeile dintr-un sat,

care trebuie s ia decizii cu privire la chestiunile considerate a fi
apanajul exclusiv al femeilor (de exemplu, cnd s nsmneze i
cnd s culeag). Egal n autoritate cu Sfatul Satului, cu
responsabiliti bine delimitate. Adesea n conflict cu Sfatul
Satului. Vezi de asemenea Sfatul Satului.
Spoitori: Vezi Tuathaan.

Stpnul Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s

conduc Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n timpul
Rzboaielor Troloce i conduc acum otirile trolocilor.

Stedding: Cminul Ogierilor. Multe steddinguri au fost

abandonate dup Frngerea Lumii. Sunt nfiate n poveti ca
locuri de refugiu, i pe bun dreptate. Sunt cumva aprate, dei
nimeni nu mai nelege cum, aa nct nuntrul lor nici o femeie
Aes Sedai nu poate folosi Puterea Suprem i nici mcar nu poate
simi existena Adevratului Izvor. ncercrile de a mnui Puterea
Suprem din exteriorul unui stedding nu are niciun efect n
interiorul steddingului. Trolocii nu intr ntr-un stedding dect
dac nu au ncotro. Nici Myrddraalii nu intr n steddinguri dect
dac nu au de ales, i chiar i atunci o fac cu scrb i fr
tragere de inima. Pn i Iscoadele Celui ntunecat, dac i sunt
cu adevrat devotate, nu se simt n largul lor n interiorul unui
stedding.
 Stnca din Tear: Fortreaa care pzete oraul Tear. Se spune
c ar fi prima fortrea construita dup Vremea Nebuniei, iar
unii spun c ar fi fost construit chiar n Vremea Nebuniei. Vezi
de asemenea Tear.

Strjer: Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast legtur

are de-a face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul dobndete
capacitatea de a se vindeca rapid, de-a nu avea nevoie de mncare
i de odihn vreme ndelungat i de a simi de la distan
atingerea Celui ntunecat. Atta vreme ct este n via, femeia
Aes Sedai de care este legat tie c triete, indiferent ct de
departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit.
Totui, legtura dintre ei nu i spune femeii Aes Sedai ct de
departe se afl i n ce direcie. Majoritatea Ajah cred c o femeie
Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat de ea, femeile din
Ajah Roie refuz s fie legate de Strjeri, iar Ajah Verde este de
prere c o femeie Aes Sedai poate lega ci Strjeri dorete. Etic
vorbind, Strjerii trebuie s ncuviineze aceast legtur, dar se
tie ca ea se face involuntar. Ce avantaje au femeile Aes Sedai de
pe urma acestei legturi este un secret bine pstrat. Vezi de
asemenea Aes Sedai.

Suprema nscunat: Titlul conductoarei femeilor Aes Sedai.

Aleas pe via de ctre Consiliul Turnului, cel mai nalt consiliu
al femeilor Aes Sedai, alctuit din cte trei reprezentante ale
fiecrei dintre cele apte Ajah. Suprema nscunat se bucur, cel
puin teoretic, de autoritate aproape suprem n rndul femeilor
Aes Sedai. Rangul ei este echivalentul celui de rege sau regina.

Supremul Scaun: Tronul pe care st Suprema nscunat.

Tallanvor, Martyn: Locotenent din Garda Reginei; ntlnit n

Caemlyn.

Tamaralailen: n Limba Veche, Nodul Sorii.

Tanreall, Artur Paendrag: Vezi Arip-de-oim, Artur.

 Tar Valon: Ora de pe o insul de pe rul Erinin. Centrul
puterii femeilor Aes Sedai i locul unde se afla Suprema
nscunat.

Taveren: Persoana n jurul creia Roata Timpului ese toate

firele alturate i poate chiar toate firele vieii, pentru a forma
Nodul Sorii. Vezi de asemenea Pnza unei Vrste.

Tear: Port important la Marea Furtunilor. nsemnul sau

reprezint trei semiluni pe fond rou cu auriu.

Telamon, Lews Therin: Vezi de asemenea Dragonul.

Thakan dar: Vale permanent nvluit n cea de la poalele

munilor Shayol Ghul.

Tigraine: Ca Domni Motenitoare a Andorului, s-a cstorit

cu Taringail Damodred, cu care a avut un fiu, Galadedrid.
Dispariia ei n 972 NE, la scurt timp dup ce fratele su Luc
dispruse n Mana Pustiitoare, a dus la lupta din interiorul An-
dorului numit Succesiunea i a provocat evenimentele din
Cairhien care au declanat n cele din urm Rzboiul Aiel.
Blazonul su reprezenta o mn de femeie strngnd tulpina
plin de epi a unui trandafir de culoare alb.

Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul

Rzboiului Umbrei. De statur uria, extrem de malefici, sunt un
amestec de material uman i animal i ucid din plcerea de a
ucide. Vicleni, perfizi i trdtori, doar cei de care se tem pot avea
ncredere n ei. Sunt omnivori i mnnc orice fel de carne, chiar
i carne de om i de troloc. Avnd i natur omeneasca, se pot
ncrucia cu oamenii, dar de obicei copiii se nasc mori sau nu
triesc mult vreme. Sunt organizai n bande, similare cu
triburile, cele mai importante fiind Ahffrait, Alghol, Bhansheen,
Dhavol, Dhaimon, Dhjinnen, Gharghael, Ghobhlin, Ghohlem,
Ghraemlan, Kobal i Knomon.

Tuathaan: Nomazi, cunoscui i sub numele de Spoitori sau

de Seminia Pribegilor, care triesc n crue viu colorate i
urmeaz o filosofie complet pacifist, numit Calea Frunzei. Lu-
crurile reparate de Spoitori sunt mai bune dect cnd erau noi,
dar Tuathaan sunt evitai n multe sate deoarece se povestete c
fur copii i ncearc s i converteasc pe tineri la credinele lor.

Turnul Alb: Palatul Supremei nscunate din Tar Valon.

Tutun: Plant foarte rspndit. Frunzele de tutun, dup ce

sunt uscate i tratate, se ard n obiecte de lemn numite pipe, iar
fumul este inhalat.

inuturile de la Hotar: Neamurile care se nvecineaz cu Mana

Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar.
inuturile Prjolite: inuturile sterpe care nconjoar Shayol
Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare.

Umbr-ru: Vezi Myrddraali.

Vrsta Legendelor: Vrst ncheiat cu Rzboiul Umbrei i cu

Frngerea Lumii. O perioada n care Aes Sedai nfptuiau minuni
la care acum oamenii nu pot dect s viseze. Vezi de asemenea
Roata Timpului.

Vremea Nebuniei: Vezi Frngerea Lumii.