Amanda Quick 

Rendez-vous la
 miezul noptii

PROLOG
Război
Războiulul se sfâr
sfârșise.
ise.
Bărbatul care fusese cunoscut până nu demult sub numele
de Nemesis stătea la fereastra biroului
său, ascultând sunetele celebrărilor din stradă. Întreaga
Londră sărbătorea înfrângerea definitivă a
lui Napoleon la Waterloo,
Waterloo, a șa cum doar londonezii
londonezii erau în în
stare să sărbătorească. uzica, artificiile
și vocile
vocile a mii dede cetă
cetă țeni în e!taz
e!taz umple
umpleau au întregu
întregull ora ș.
Războiul
Războiul se sfâr
sfârșise, dar
dar pentru Nemesis
Nemesis lucruri
lucrurilele nu se
înc"eiaseră
înc"eiaseră încă. #e păreapărea că sfâr
sfârșitul nu
avea să
să mai vină niciodată
niciodată,, sau cel pupu țin nu un sfâr
sfâr șit care
care
să$i fie lui pe plac. Încă nu știa cine era
trădătorul
trădătorul care$și spunea %ăian&enul
%ăian&enul.. 'ltimul puzzle
puzzle rămânea
nerezolvat, iar celor care fuseseră
uciși de %ăian&en
%ăian&en nu aveau
aveau să li se mai facă
facă dreptate.
dreptate.
(ar Nemesis
Nemesis știa că venise
venise timpul ca via ța să meargă mai
departe. )vea
)vea îndatoriri de care să se
îngri&ească
îngri&ească,, între
între care și cea
cea de a$și găsi
găsi o so
so ție potrivită
potrivită..
)vea
)v ea să se îngri&ească de această sarcină la
fel ca de toate celelalte, folosindu$se de de logică și de
inteligen
inteligență. 'rma
'rma să să facă
facă o listă de candid
candidate
ate și
să o aleagă pe una dintre ele.
Știa limpede
limpede ce aștepta de la o so ție. %entru titlultitlul și renumel
renumelee
 pe care îl purta, soția lui trebuia să fie
o femeie virtuoasă. %entru sufletul său, o femeie în care
 putea avea încredere, o femeie care care să
înțeleagă cu adevărat ce înseamnă loialitatea.
loialitatea.
 Nemesis trăise în umbră mult prea mult mult timp. )vusese
)vusese
ocazia
ocazia să
să înve
învețe ce
ce înseam
înseamnănă încrederea
încrederea și
 loialitatea și știa cât de valoroase sunt amândouă.
)sculta în continuare sunetele străzii.  Războiul se sfârșise.
 Nu e!ista vreun bărbat mai fericit
fericit că
risipa de
deșartă a războiul
războiului
ui se terminase
terminase ca cel
cel care fusese
fusese
cunoscut până nu demult sub numele de
 Nemesis.
*ar parte din el avea să s ă regrete mereu acea ultimă întâlnire
care nu mai avusese
avusese loc, cea dintre
dintre el și
trădătorul
trădătorul care$
care$și spunea
spunea %ăian&e
%ăian&enul.
nul.
1
'șa biblioteci
biblioteciii se desc"ise
desc"ise fără zgomot,
zgomot, dar curentul
curentul făcu să
tremure flacăra lumânării. )scunsă în
umbrele din celălalt
celălalt capăt al încăperii lunguie
lunguie țe, )ugusta
)ugusta
Ballinger, care tocmai încerca să strecoare
o agrafă de păr în încuietoarea sertarului din biroul gazdei
sale,
sale, rămas
rămasee nemi
nemișcată.
cată.
#tătea într$
într$oo poziție compromi
compromițătoare,
ătoare, în genunc"i
genunc"i,, ascunsă
ascunsă
de biroul de ste&ar masiv, "olbându$se
"olbându$se
 paralizată la lumânarea pe care care o aprinsese ca să vadă ce
face. +lacăr
+lacăraa tremură
tremură încă
încă o dată
dată când
când ușa
se înc"ise la fel
fel de încet. #imțindu$se tot mai mai îngrozită,
)ugusta strecură o privire pe deasupra
 biroului.
Bărbatul care intrase stătea tăcut în întunericul albăstrui din
fața ușii.
ii. ra
ra înal
înaltt și pă
păre
reaa să fie
fie
îmbrăc
îmbrăcatat într$
într$un
un "alat
"alat neg
negru.
ru. Nu i se ved
vedea
ea fa ța. Și totu
totu și, a șa
cum stătea
stătea ținându
inându$$și respir
respiraația,
)ugusta
)ugusta avu brusc
brusc o senzație stranie.
stranie.
 Nu era decât un singur bărbat bărbat care o făcea să se simtă așa.
 Nu trebuia să$i vadă fața ca să știe
aproape sigur că cel cel care era în fața ei, pândind ca o pasăre
de pradă în penumbră, era -rastone.
Și totu
totuși, -ras
-raston
tonee nu dădus
dădusee alarma
alarma,, ceea
ceea ce era o u șurare
urare
enormă.
enormă. %ărea
%ărea ciudat
ciudat dede lini
liniștit în
în
întuneric, de parcă ar fi fost în mediul lui natural. *ar, se
gândi optimistă )ugusta,
)ugusta, poate că nu
observase
observase nimic neobineobișnuit deocamda
deocamdată. tă. %oate venise
venise doar 
să caute
caute o carte și presupusese
presupusese că
altcineva uitase aprinsă o lumânare mai devreme.
/ clipă, )ugusta
)ugusta îndrăzni c"iar să spere că nu o observase
 atunci când privise pe deasupra biroului.
%oate că prezența ei acolo nu fusese încă descoperită. *acă
avea
avea ggri&
ri&ă,
ă, poat
poatee reu
reușea totu
totu și să scape
scape
cu reputa
reputația neșifonată
ifonată din toată
toată povestea.
povestea. #e #e aplecă
aplecă din
din nou
în spatele biroului sculptat.
0ovorul
0ovorul gros, persan,
persan, înăbu
înăbușea orice sunet.
sunet. / clipă
clipă mai
târziu, )ugusta
)ugusta auzi vocea lui -rastone de
la doa
doarr câțiva
iva pași depă
depărta
rtare1
re1
$ Bună seara, domni oară Ballinger. ) i găsit ceva interesant
de citit în ș ț spatele biroului lui nfield,
 presupun, deși nu aveți destulă lumină acolo. acolo.
)ugusta recunoscu imediat vocea vocea îngrozitor
îngrozitor de calmă
calmă și
lipsită
lipsită de orice urmăurmă de emoție. /ftă încet. încet.
!act cum
cum se temuse,
temuse, bărbatul
bărbatul din fa fața ei era -rastone.
)vea
)v ea un g"inion
g"inion fantast
fantastic1
ic1 dintre
dintre to ți oaspeții care locuiau
locuiau
momentan în conacul de la țară al
lordului nfield, cel care o descoperise fusese tocmai bunul
 prieten al unc"iului ei, 2arr +leming,
0onte de -rastone. l era singurul bărbat din tot conacul pe
care nu$l putea duce de nas, oricât ar 
fi încercat.
-rastone
-rastone o neliniștea pe )ugust )ugustaa din mai multe motive.
motive.
)vea
)v ea un fel anume să o privească în oc"i,
de parcă
parcă îiîi răscolea
răscolea sufletul
sufletul în căutarea adevărului. Și era era
mult prea inteligent, fir$ar să fie.
)ugusta
)ugusta începu
începu să caute printre
printre pove
poveștile pe care
care le
 pregătise în cazul în care ar ar fi fost descoperită.
3rebuia
3rebuia să fie fie o scuză foarte
foarte bună.
bună. -rastone
-rastone nu era ușor de
 prostit. ra demn, corect, uneori uneori e!trem
de pompos, dar nu era prost.
)ugusta se "otărî că nu avea decât să s ă iasă din încurcătură
cu capul
capul sus. #e for forță să zâmbească
zâmbească larg și
își ridică privirea
privirea,, prefăcându$s
prefăcându$see că tresare surprinsă
surprinsă..
$ )",
)", bună seara,
seara, lordul meu.
meu. Nu mă a șteptam
teptam să întâlnesc
întâlnesc
 pe cineva în bibliotecă
bibliotecă la ora asta.
0ăutam o agrafă. #e pare că mi$a căzut una.
$ i se pare că văd o agrafă în încuietoarea de la birou.
)ugusta
)ugusta reureuși să mai tresară
tresară o dadată
tă și sări
sări în picioare.
picioare.
$ *umnezeule, deci acolo era. 0ât de straniu să o găsesc întrun
asemenea loc.
 0u degetel
degetelee tremurâ
tremurând, nd, )u
)ugust
gustaa înșfăcă agrafa și o strecură
strecură
în buzunarul
buzunarul șalului de creton pe care îl
 purta.
$ )m coborât să caut ceva de citit fiindcă nu puteam dormi,
apoi mi$am pierdut agrafa.
-rastone îi cântări grav zâmbetul larg la lumina palidă a
lumânării.
$ ă surpri
surprinde
nde că
că nu ați putut
putut dormi,
dormi, domni
domni șoară Ballin
Ballinger
ger.. 4ați
obosit mult
mult astăzi.
astăzi. *acă țin binebine
minte, ați participat la concursul de tras cu arcul pentru pentru
doamne
doamne de azi după$ami
după$amiază, ază, iar apoi
apoi a ți
avut și plimbarea până la ruinele romane și picnicul. (ar apoi
ați avut parte și dede o seară dansantă.
dansantă.
ă aștept
teptam
am săsă fiți epui
epuiza
zată
tă..
$ *a, presupun că e din cauză că sunt într$un conac străin.
Știți cum se întâmplă
întâmplă,, lordul
lordul meu, când când
încerci să dormi într$un pat care nu e al tău.
/c"ii lui
lui reci, cenu
cenușii, care o trimite
trimiteau
au cu gândul
gândul la o mare
mare
îng"
îng"eețată,
ată, scli
sclipi
piră
ră puțin.
in.
$ / observa
observație interes
interesantă.
antă. )veți obiceiul
obiceiul să dormi
dormi ți în paturi
paturi
străine,
străine, domnișoară Ballinger5
Ballinger5
)ugusta
)ugusta îl pironi cu privire
privirea,
a, ne știind
tiind cum să$i răspundă.
răspundă. %e
de o parte vroia să creadă că -rastone
insinuase ceva se!ual cu o asemenea întrebare, c"iar dacă
în aparen
aparență fusese doar doar politicos
politicos.. *ar era
imposibil,
imposibil, totuși. ra vorba de Graystone, până la urmă. 'n
om care n$ar fi spus și n$ar fi făcut
niciodată
niciodată ceva necuviinci
necuviincios os de fa ță cu o doamnă.
doamnă. *e și,
 bineînțeles, poate că nu o considera
considera o
doamnă,
doamnă, își aminti
aminti mo"orâtă
mo"orâtă )ugust
)ugusta. a.
$ Nu, lordul meu, nu am avut ocazia de a călători până acum,
așa că
că nu
nu am pu
putututt să mă obobii șnu
nuie
iesc
sc
cu dormitul în alte paturi.
paturi. )cum,
)cum, vă rog să mă scuza ți, dar 
trebuie să mă întorc la eta&. #$ar putea ca
verișoara mea să se trezească
trezească și să vadă că nu sunt acolo.
acolo. Șiar 
face gri&i.
$ )",
)", într$ad
într$adevăr
evăr,, dulcea
dulcea 0laudia
0laudia.. N$am vrea ca ca Îngera
Îngera șul să$și
facă
facă gri&i
gri&i pentru
pentru veri
verișoara
oara ei
 băiețoasă, nu$i așa5
)ugusta făcu o grimasă. ra limpede că -rastone o prețuia
 c"iar mai
mai puțin ca înainte.
înainte. / vedea
vedea
doar ca pe o fată prost$crescută, dar dar cel puțin spera că nu o
mai credea
credea și "oață.
$ Nu, lordul meu, nu vreau să$i fac probleme 0laudiei. Noapte
 bună, domnule.
0u bărbia ridicată, )ugusta)ugusta încercă să treacă pe lângă el.
-rastone
-rastone nu nu se clinti
clinti din loc,
loc, a șa că
)ugusta se văzu nevoită să se oprească în fața lui. /bservă
că era uria
uriaș. #tând
#tând atât de aproape
aproape de el,
forța de neclin
neclintittit pe care
care o emana
emana trupul
trupul lui o cople
cople șea. Î și
făcu
făcu totu
totuși cura
cura&.&.
$ Nu
Nu aave
veți dede ggân
ândd să
să mă
mă ține
ine ți aic
aicii cu
cu for
forța, nu
nu$i
$i a șa, lord
lordul
ul
meu5
#prâncenele
#prâncenele lui lui -rastone
-rastone se ridicară puțin.
$ N$aș vrea să vă întoarce
întoarceți în dormitor
dormitor fără
fără lucrul
lucrul după
după care
care
ați ven
venit
it..
)ugu
)u gust
staa își sim
simți gura
gura usc
uscat
ată.
ă. N-are cum să știe de jurnalul 
lui Rosalind Morrissey .
$ *e fapt, mi$e foarte somn, lordul meu. Nu cred că mai am
nevoie de ceva de citit până la urmă.
$ Nici c"iar de obiectul pe care îl căuta ți în biroul lui nfield5
)ugusta se adăposti în spatele unei furii bine$&ucate.
$ 0um îndrăzni
îndrăzniți să presupune
presupuneți că încercam
încercam să sparg
încuietoarea biroului5 4$am spus doar, agrafa
mea a căzut din întâmplare acolo.
$ *ați$mi
i$mi voie,
voie, domni
domnișoarăoară Balli
Ballinge
nger.r.
-rastone scoase o sârmă din buzunar buzunar și o strecură cu
dibăcie în încuietoare. #e auzi un zgomot
slab, dar distinct, de clic.
)ugusta privi uimită cum -rastone desc"ide sertarul de
deasupra
deasupra și îi studiază
studiază conținutul.
inutul. Îi făcu
semn, invitând$o să caute ce vroia.
)ugust
)ug ustaa îl studie
studie prec
precaut
autăă pe conte
conte,, î și mu șcă buza
buza de &os
&os
 preț de câteva secunde pline pline de încordare,
apoi se aplecă în grabă și începu să răscolească sertarul.
-ăsi volumul
volumul micu micuț, îmbrăcat
îmbrăcat în piele, sub
câteva
câteva teancur
teancurii de "ârtie
"ârtie de scris,
scris, și îl în șfăcă imediat.
imediat.
$ Nu știu ce să vă spun, lordul lordul meu.
meu.
)ugusta strânse
strânse &urnalul și îl privi pe pe -rastone în oc"i.
0"ipul încruntat al contelui părea c"iar mai posomorât ca de
 obicei în lumina tremurătoare a
lumânării.
lumânării. Nu era un bărbat
bărbat c"ipe
c"ipeș, dar )u)ugusta
gusta se simțise
atrasă de el în mod straniu încă de când
unc"iul
unc"iul eiei le făcuse cunoștință la începu
începutul
tul sezonu
sezonului.
lui.
ra ceva în privirea
privirea lui cenu
cenu șie, nepăsătoa
nepăsătoare,
re, care o făcea să
vrea să$l
să$l atingă,
atingă, de
deși era convin
convinsă să că
-rastone nu ar fi apreciat asta. %robabil că atrac atrac ția pentru
el avea de$a face și cu o curiozitate
curiozitate tipic
femini
feminină.
nă. #imțea căcă înăun
înăuntrutrull lui
lui era
era o u șă înc"i
înc"isă,
să, o u șă pe
care tân&ea să o desc"idă. Nu Nu știa de ce.
%ână la urmă, -rastone nu era deloc genul ei de bărbat. )r 
fi trebuit să$l găsească e!trem de
 plictisitor în mod normal.
normal. Și totu și, îl considera un mister 
răscolitor.
În părul lui des, brunet, se împleteau și șuvi țe argintii. 3recuse
de treizeci
treizeci și cinci de ani,
ani, dar ar fi
 putut la fel de bine să se se dea drept un bărbat de patruzeci.
patruzeci.
 Nu fiindcă trupul sau c"ipul
c"ipul începuseră să
i se înmoaie, ci dimpotrivă. ra ceva în postura lui, ceva dur,
sobru, care
care dădea
dădea de înțeles că fusese
fusese
greu încercat și văzuse multe. )răta ciudat pentru pentru cineva
care studia
studia te!tele
te!tele clasice.
clasice. Încă
Încă o fa țetă a
misterului.
-rastone era îmbrăcat de culcare, iar "alatul îi scotea în
eviden
evidență umerii
umerii lați și trupul
trupul drept,
drept, solid,
solid,
care nu
nu arăta
arăta bine
bine do
doar
ar fiindcă
fiindcă purta a șa ceva.
ceva. ra gra țios,
suplu, puternic, ca un animal de pradă,
iar )ugusta simți fiori
fiori pe șira spinării.
spinării. Nu mai cunoscuse
cunoscuse nici
un bă
bărbat
rbat care să
să aibă
aibă acela
același efect
efect
asupra ei ca -rastone.
 Nu înțelegea de ce -rastone o atrage atât de mult. )veau
temperamente și maniere complet opuse.
În orice caz, nu era decât o risipă. +iorii plini de senzualitate,
tremurul de entuziasm care o
cuprindea de fiecare dată când lordul se găsea prin prea&mă,
nelini
neliniștea și dorin
dorința abia
abia stăpân
stăpânită
ită care
care
o stăpâneau ori de câte ori vorbeau... toate nu însemnau
absolut nimic.
)ugusta era ferm convinsă că și -rastone-rastone suferise o
 pierdere la un moment dat, la fel ca ea, și știa
 la fel de bine că lordul
lordul avea nevoie de dragoste și voie bună bună
care să$i alunge umbrele reci și
întunecate din privire, dar nimic din toate astea nu conta. #e #e
știa bine
bine că -ra
-rastostone
ne își caută
caută o so ție,
însă )ugusta
)ugusta știa la fel de bine că lordul nu avea nevoie nevoie de o
femeie care
care să$i dea peste
peste cap
cap viața lui
atât de ordonată. Nu, -rastone avea nevoie de un cu totul
alt fel de femeie.
)ugusta auzise bârfele care spuneau ce căuta de fapt
-rastone. #e zvonea că, că, fiind atât de precis și
de calculat, -rastone avea o listă întreagă și că standardele
standardele
lui erau ridicol de înalte. #e spunea că
femeile care se vroiau adăugate pe lista lui trebuie să fie
modele
modele ireproșabile de feminitate
feminitate și virtute.
virtute.
+emei perfecte,
perfecte, serioase,
serioase, stăpânite,
stăpânite, demne în înfăți șare și în
gesturi,
gesturi, și cu
cu reputa
reputația nepătată
nepătată de bârfe
și vorbe grele. %e scurt, viitoarea doamnă -rastone trebuia
să fie cât se poate de cuviincioasă și de
la locul ei.
O femeie căreia nici prin gând să nu-i treacă să scotocească
 prin biroul
biroul gazdei ei la miezul
miezul nopț ii.
$ %resupun, murmură contele, privind cărticica din mâna
)ugustei, că cel mai bine e să nu vorbim
deloc despre asta. %resupun de asemenea că cea care a scris
 &urnalul vă este bună prietenă.
prietenă.
)ugusta oftă. Nu mai avea nimic de pierdut acum. N$avea de
ce să se mai prefacă nevinovată. ra
evident căcă -rastone știa mult mai mult despre ce se
întâmpla
întâmpla decât
decât lăsa să se înțeleagă.
eleagă.
$ *a, lordul meu, îmi este prietenă.
)ugust
)ug ustaa își ridică
ridică bărb
bărbia.
ia.
$ %rieten
%rietenaa mea a făcut
făcut greșeala
eala de a scrie
scrie niște lucru
lucruri
ri intime
intime
în &urnalul ei. ) a&uns
a&uns să$i pară rău
după ce a descoperit că bărbatul despre care era vorba nu o
iubea la fel de sincer.
$ Bărbatul, adică nfield5
Buzele )ugustei
)ugustei se strânseră.
$ Răspunsul este evident. )m găsit &urnalul la el în birou, nu$i
așa5 *e
*eși lord
lordul
ul nf
nfieield
ld e bin
bine$
e$vă
văzu
zutt
în cercurile cele mai înalte datorită
datorită titlului și a ceea
ceea ce a
 făcut în război, mă tem că atunci când vine
vorba de femei devine
devine un ticălos
ticălos de cea mai &oasă spe ță.
6urnalul prietenei mele a fost furat imediat
după ce i$a spus
spus lordului
lordului nfield
nfield că nu$l mai iube ște. 0redem
0redem
că una din cameriste a fost mituită.
$ 70redem85 repetă încet -rastone.
)ugusta trecu peste întrebarea subtil deg"izată. Nu avea de
gând să$i spună totul, mai ales cum
aran&ase
aran&ase să fie prezentă
prezentă aici în acest
acest sfârșit de săptămână.
săptămână.
$ nfield i$a spus prietenei mele că vrea să o ceară în
căsătorie și are de gând
gând să se folosească de
 &urnalul ei ca să o oblige
oblige să accepte.
$ *e ce s$ar obosi nfield
nfield să o șanta&eze pe prietena ta5 *oar 
este e!trem de popular în rândul
tinerelor, mai ales când începe să le povestească de
eroismul lui de la Waterloo.
$ %rietena
%rietena mea va moșteni o avere avere enormă,
enormă, lordul
lordul meu.
)ugusta ridică din umeri.
$ Bârfele spun că, după ce s$a întors întors din război,
război, nfield și$a
 pierdut o mare parte din avere avere la
 &ocurile de noroc. #e pare că el el și mama lui au "otărât că e
nevoie
nevoie de o soție bogată
bogată în familie.
familie.
$ Înțeleg. Nu știam că pierderile
pierderile lui nfield sunt de&a atât de
cunoscute printre doamne. Și el, și
mama lui s$au străduit din răsputeri să ascundă adevărul.
*ovadă și petrecerea din seara asta.
)ugusta zâmbi ostentativ.
ostentativ.
$ *a,
*a, presupun
presupun că știți cum e când un bărbat î și caută caută un
anumit
anumit gen de soție, lordul
lordul meu.
meu. *e fiecare
fiecare
dată, zvonu
zvonurile
rile i$o iau înainte
înainte și domni șoarele inteligen
inteligentete î și
iau
iau no
noti
tițe.
$ Nu cumva
cumva vrevreți să dați ceva
ceva de înțeles
eles legat
legat de inten
inten țiile
iile
mele,
mele, domni
domnișoarăoară Ballinge
Ballinger5 r5
)ugusta
)ugusta simți cum obra&iiobra&ii încep
încep să i se
se înroșească,
ească, dar nu nu se
 pierdu cu firea în fața privirii lui calme,
dezaprobatoare. /ricum -rastone avea privirea asta de
fiecare dată când vorbeau.
$ *acă tot m$a
m$ați întrebat, lordul meu, spuse ferm )ugusta, )ugusta,
trebuie
trebuie să vă spun că se se știe că vă
vă căuta
căutați
o soție cu anum
anumite
ite cali
calită
tăți. #e spun
spunee c"iar
c"iar că ave
ave ți o listă
listă..
 $ +ascinant. #e spune și cine e pe lista mea5 mea5
)ugusta se încruntă spre el.
$ Nu. #e spune doar că este o listă foarte scurtă, dar 
 presupun că e de înțeles dacă ne gândim la la
standardele dumneavoastră. *in câte am auzit, sunt foarte
stricte.
$ #unt tot mai intrigat. 0e standarde se presupune că am
 pentru viitoarea mea soție, domnișoară
Ballinger5
)ugusta
)ugusta își dorea să nu fi fi spus nimic,
nimic, dar familia
familia Balling
Ballingerer nu
era renumită
renumită pentru
pentru pruden
prudență, fiind
fiind
descenden
descendenți din ramura din Nort"u Nort"umberl
mberland
and a familiei.
familiei. ) șa
că se aruncă cu capul înainte.
$ #e zvo
zvone
nește că, la fel ca și so so ția lui 0ezar
0ezar,, cea
cea pe care
care o ve ți
alege trebuie să fie un monument de
grație. 3rebuie
3rebuie să fiefie serioasă,
serioasă, rafinată
rafinată și cu
cu bun$si
bun$simm ț. La locul
ei. %e scurt, lordul meu, se spune că
sunteți în căutare
căutareaa perfec
perfecțiunii.
iunii. 4ă4ă urez mult noroc
noroc..
$ *at fiind tonul
tonul dumneavoastră, am impresia că sunte sunte ți de
 părere că o femeie cu adevărat virtuoasă virtuoasă
nu vava fi ușor dede găsit
găsit..
$ *epinde
*epinde cum definidefiniți virtutea,
virtutea, răspunse
răspunse )ugust
)ugustaa pu țin
răstit.
răstit. *in câte
câte am auzit,
auzit, defini
defini ția
dumneavoastră este e!trem de strictă. %rea puține femei
sunt cu adevărat
adevărat virtuoase,
virtuoase, să ști ți. )ți avea
o listă
listă ceva mai lungă
lungă ddacă
acă n$a
n$a ți căuta
căuta o moștenitoare,
tenitoare, la fel
ca lordul
lordul nfield.
nfield. Știm cu toții cât de
 puține moștenitoare au mai rămas.
$ *in păcate,
păcate, sau
sau din fericire
fericire,, depinde
depinde cum
cum vedeți situa
situa ția, nu
am nev
nevoi
oiee de o moșteni
tenitotoare
are.. )șa că
 pot să$mi aleg liniștit alte criterii. Și totu și, mă mir cât de
multe
multe știți despre
despre viața mea privat
privată,ă,
domnișoară BallinBallinger
ger.. %ăre
%ăreți a fi foarte
foarte bine
bine inform
informată.
ată. Îmi
Îmi
 permiteți să vă întreb de unde unde a ți aflat
toate aceste lucruri5
)ugusta n$avea de gând să$i povestească despre %ompeia,
clubul
clubul domni șoarelor
oarelor la înfiin
înfiin țarea căruia
căruia
 participase și ea și care era o sursă nesfâr șită de zvonuri și de
info
informa
rmații.
ii.
$ În ora
oraș se bâr
bârfe
fește mer
mereu eu,, lord
lordulul meu
meu..
 $ 0ât se poate de adevărat.
/c"ii lui -rastone se îngustară.
$ Bârfa e ceva la felfel de obișnuit ca noroiul
noroiul dede pe străzile
străzile
Londre
Londrei,i, nu$i
nu$i așa5 )ve ți drept
dreptate
ate
 presupunând că vreau o soție cu reputația nepătată de a șa
ceva.
$ *upă cum am spus, lordul meu, vă doresc mult noroc.
ra deprimant să$l audă pe -rastone confirmând toate
zvonurile pe care
care le auzise și ea despre
renumita lui listă.
$ #per doar
doar că nu veți regreta
regreta faptul
faptul că
că ați avut standarde
standarde
atât de stricte.
*egetele )ugustei
)ugustei se strânseră în &urul &urnalului lui
Rossalind orrisse.
$ )cum
)cum vă rog să mă scuzați, dar vreau să să mă întorc în
camera mea.
$ *esigur.
-rastone
-rastone înclin
înclinăă din cap cu o polite
polite țe gravă,
gravă, apoi
apoi pă și într$o
într$o
 parte și îi făcu loc să treacă.
'șurată
urată la gându
gândull că era la la un pas
pas să scape,
scape, )u
)ugus
gusta
ta pă și
repede pe lângă el și se grăbi să se
îndepărteze. (ntimitatea
(ntimitatea situației era atât
atât de evidentă.
evidentă.
-rastone era de&a impresionant atunci când
era îmbrăcat de călărie sau purta "ainele formale de bal, dar 
-rastone îmbrăcat pentru culcare era
 pur și simplu prea mult pentrupentru sim țurile ei rebele.
)&unsese
)&unsese la &umătatea
&umătatea camerei
camerei când
când î și aminti ceva
ceva foarte
important. #e opri, apoi se întoarse spre
el.
$ 3rebuie să vă rog ceva, domnule.
$ *a5
$ )ți putea
putea să nu$i
nu$i spuneți nimic
nimic despre toată povestea
povestea din
din
seara asta lordului nfield5
$ *umneavoa
*umneavoastră stră ce ați face dacă ați fi în în locul
locul meu,
domnișoară Balling
Ballinger5
er5 întrebă
întrebă sec -rasto
-rastone.ne.
$ /",
/", cu
cu sigu
siguran
ranță căcă m$a
m$aș compor
comporta
ta ca
ca o doa
doamnă
mnă și nunu aș
spune nimic, îl asigură repede )ugusta.
)ugusta.
%ână la urmă,
urmă, e reputa
reputația unei
unei domnișoare la mi&loc
mi&loc..
$ 0ât se poate de adevărat, și nu e vorba doar de prietena prietena
dumneavoastră, ci și de dumneavoastră
 înse
înseți. )ți risc
riscat
at mul
multt în sear
searaa asta
asta,, nu$i
nu$i așa, dom
domni nișoa
oară
ră
Ballinger5 4$a4$ați &ucat cu perla coroanei
uneii domni
une domnișoare,
oare, reputa
reputația dumnea
dumneavoa voastr
stră.
ă.
La naiba,
naiba, cât de arogant
arogant era. Și mult
mult prea
prea pompos.
pompos.
$  adevărat că am riscat mult în seara asta, lordul meu,
spuse )ugusta
)ugusta pe cel mai rece ton de care
era în stare. 3rebuie
3rebuie să țineți minte
minte că sunt urmașa familiei
familiei
Ballinger din Nort"umberland, nu a celei
din 2amps"ire. +emeile din familia mea nu dau doi bani pe
regulile
regulile înaltei
înaltei societă
societăți.
$ *eci nu credeți că multe din regulile respective
respective au rolul de a
vă prote&a5
$ 0"iar deloc. *impotrivă, toate acele reguli sunt în favoarea f avoarea
 bărbaților.
$ Nu sunt de acord, domnișoară Ballinger.
Ballinger. 'neori, regulile
regulile
înaltei
înaltei societă
societăți sunt deosebi
deosebitt de
incomode pentru un bărbat.bărbat. )ve
)veți cuvântul meu că asta e
valabi
valabill și în situa
situația de fa ță.
)ugusta se încruntă nesigură, dar se "otărî să treacă
remarca lui misterioasă cu vederea.
$ *omnule,
*omnule, înțeleg că că sunte
sunte ți prieten
prieten bun cucu unc"iul
unc"iul meu.
meu. Nu
vreau
vreau să fim
fim du
dușmani.
mani.
$ %erfect de acord.
acord. 4ă
4ă asigur
asigur că nu doresc
doresc să vă fiu dușman,
domni
domnișoară
oară Ballin
Ballinger
ger..
$ 4ă mulțumesc.
umesc. Și totuși, trebuie
trebuie să vă spun sincer
sincer că nu
avem prea multe în comun. #untem firi
opuse și avem preferințe cu totul diferite, după cum trebuie
să fi remarcat
remarcat și dumneavoas
dumneavoastră. tră. #unteți
și veți fi mereu un b bărbat
ărbat loial regulilor
regulilor de ononoare
oare și
corectitudine care dictează
dictează viața din înalta
societate.
$ *ar dumneavoastră
dumneavoastră,, domnișoară Ballinger5
Ballinger5 *umneavo
*umneavoastră astră
căror reguli
reguli îi sunteți loială5
loială5
$ )bsolut nici uneia, lordul meu, spuse candid )ugusta. )ugusta.
(nten
(ntenționez
ionez să$mi
să$mi trăies
trăiescc viața din plin.
plin.
%ână la urmă, sunt ultima femeie Ballinger din
 Nort"umberland. (ar o femeie BallingerBallinger din
 Nort"umberland preferă să riște în loc să se lase îngropată îngropată
sub un morman
morman de virtuți plictisito
plictisitoare.
are.
$ 2aide
2aideți, domni
domnișoară
oară Ballin
Ballinger
ger.. ă dezamă
dezamăgi gi ți. Nu ști ți că
 virtutea e o răsplată în sine5
)ugusta se încruntă din nou spre el, bănuind pe undeva că
-rast
-rastone
one vroia
vroia să$
să$și râdă
râdă de
de ea.
ea. )poi
)poi î și
spuse că era pupuțin probabi
probabil.l.
$ Nu i din câte tiu eu. 4ă ve i sim i obligat să$i aduce i la cuno
tin ă lordului ș ș ț ț ț ș ț nfield vizita mea la
 biblioteca lui în seara
seara asta5
-rastone o privi cu pleoapele pe &umătate coborâte și
mâinile ascunse adânc în buzunarele
"alatului.
$ *umneav
*umneavoastră
oastră ce credeți, domni
domni șoară Ballinger
Ballinger55
)ugusta
)ugusta își atinse buza
buza de &os cu vârful
vârful limbii,
limbii, apoi zâmbi
zâmbi
încet.
$ 0red, lordul meu,
meu, că sunteți mult prea încâlcit
încâlcit în propriile
propriile
dumneavoas
dumneavoastră tră reguli.
reguli. Nu îi putețin
spune lui nfield ce s$a întâmplat în această nopate, fiindcă
asta ar însemna
însemna să vă încălca
încălcați propriul
propriul
dumnea
dumneavoavoastr
străă cod. Nu$i
Nu$i așa5
$ )ve
)veți dreptate, nu$i voi spune nimic lui nfield. nfield. *ar asta din
motivele
motivele mele,
mele, domni
domnișoară Balling
Ballinger.er.
Și, din
din mome
moment nt ce
ce nu cun
cunoa
oașteți acest
acestee motiv
motive,e, v$a
v$a ș sfătui
sfătui să
nu faceți presup
presupuneri
uneri..
)ugusta
)ugusta își lăsă
lăsă capul
capul într$o
într$o parte,
parte, încercân
încercândd să$ și dea seama
ce se petrece.
$ 4e
4eți păstra
păstra tăcerea
tăcerea din obliga
obligație față de ung"iul
ung"iul meu,
meu, nu$i
nu$i
așa5 Îi sunt
sunteeți prie
priete
tenn și nu do
dori
ri ți să$l
să$l
faceți să se simtă
simtă stân&eni
stân&enitt din cauza
cauza nesăbui
nesăbuinn ței mele din
din
seara asta.
$ #unteți ceva mai
mai aproape
aproape de adevă
adevăr, r, dar
dar în nici
nici un caz
caz nu la ți
descoperit cu totul.
$ i bine, indiferent de motivele dumneavoastră, vă sunt
recunoscătoare.
)ugusta zâmbi dintr$o dată și în țelese că atât ea, cât și
 prietena ei Rosalind orrise,
orrise, erau în
siguran
siguranță. )p
)poioi își dădu
dădu seama
seama că o întrebare
întrebare la fel
fel de
importantă rămăsese fără răspuns.
$ *e unde știați ce plănuiesc în seara asta, asta, lordul
lordul meu5
*e data asta fu rândul
r ândul lui -rastone să zâmbească. +ăcu
asta răsucin
răsucindu$
du$și buzele
buzele într$u
într$unn mod
straniu, făcând$o pe )ugusta să se înfioare speriată.
 $ 0u puțin noroc, această
această întrebare vă va da de gândit la
noapte
noa pte,, domni
domnișoară BalliBallinge
nger.
r. -ând
-ândii ți$vă
i$vă
 bine. %oate că vă va prindeprinde bine să vă da ți seama că
secretele
secretele unei
unei domni
domnișoare cad cad pradă
pradă atât de
ușor zvonur
zvonurilorilor și bârfei.
bârfei. / tânără
tânără femeie
femeie ar trebui
trebui să fie
sufici
suficient
ent dede înțeleapt
eleaptăă încât
încât să nu$
nu$și asume
asume
riscurile pe care vi le$ale$ați asumat dumneavoastră
dumneavoastră în această
seară.
)ugusta strâmbă din nas, nea&utorată.
$ N$ar fi trebuit să vă întreb, atunci.  limpede că un bărbat
înfumurat ca dumneavoastră nu se poate
abține să nu țină o predică ori de câte ori are ocazia. *ar vă
iert de data asta fiindcă vă sunt
recunoscătoare pentru a&utor, și pentru faptul că ve ți păstra
secretul.
$ %resupun
%resupun că că veți fi recunos
recunoscăto
cătoare
are și pe mai depart
departe.
e.
$ 4ă asigur că da.
*intr$un impuls de moment, )ugusta alergă înapoi spre birou
și se opri direct
direct în
în fața lui. #e
#e ridică
ridică
 pe vârfuri și îl sărută ușor, în treacăt,
treacăt, pe marginea obrazului.
obrazului.
-rastone împietri sub atingerea ei
moale,
moale, iar )u )ugust
gustaa își dădu
dădu seama
seama că, probabil,
probabil, îl șocase
 până în adâncul ființei. )sta )sta o făcu să
c"icotească.
$ Noapte bună, lordul meu.
Îmbătată de propriul ei cura&, dar și de victoria victoria din bibliotecă,
)ugusta se răsuci pe călcâie și alergă alergă
spre ușă.
$ *omni
*omnișoară oară Ballin
Ballinger
ger55
$ *a, lordul meu5
)ugusta se opri și se întoarse
întoarse din nou
nou spre el, sperând că
umbrel
umbrelee avea
aveauu să$i
să$i ascu
ascundă
ndă roșața ddinin
obra&i.
$ 4$
4$ați uitat
uitat lumânarea
lumânarea.. 4e 4eți avea nevo
nevoieie de ea
ea ca să urca
urca ți
scările.
-rastone ridică sfeșnicul și i$l întinse. )ugusta ezită, apoi
merse spre
spre el. Înșfăcă lumâna
lumânarea
rea fără să
spună nimic,
nimic, apoi
apoi ieși în grabă dindin bibliote
bibliotecă.
că.
'rcând în grabă scările, )ugusta încercă să se convingă pe
sine că era bucuroasă să nu se
 regăsească pe lista lui -rastone. / femeie Ballinger din
 Nort"umberland nu s$ar fi legat niciodată
de un bărbat atât de de rigid și demodat.
demodat.
%e lângă diferen
diferențele ireconciliabile
ireconciliabile de personalitate, nici nici
interesele lor nu erau prea asemănătoare.
-rastone era un lingvist
lingvist emerit și studia literatura clasică,clasică, la
fel ca unc"iul )ugustei, #ir 3"omas
Ballinger. 0ontele studia
studia literatura antică din Roma și din
-recia și scria cărți și tratate
tratate
impresionante, care erau foarte apreciate de cei cărora le
 păsa de asta.
*acă -rastone ar fi fost unul din acei poe i tineri, cu te!te
 pline ț de pasiune și oc"i arzători,
)ugusta
)ugusta și$ar fi înțeles, poate,
poate, fascina
fascina ția. *ar nu era deloc
genul de scriitor care să se încurce cu
asta. Nu, -rastone scria volume plictisitoare, ca O analiză a
elementelor din Istoriile lui acitus
sau !iscurs asupra unor fragmente
fragmente din "ie #lutar$.
"ieț ile lui #lutar$
)mbele fuseseră publicate nu demult și
criticii le adorau.
*eși nu știa prea
prea bine
bine dede ce, )ug
)ugusta
usta le citise
citise pe amândou
amândouăă
de la cap la coadă.
)ugusta stinse
stinse lumânarea și se strecură în dormitorul pe care
îl împăr
împărțea cu 0laudia
0laudia.. erse în în
vârfuri
vârfuri până la patul
patul ei, apoi
apoi î și scoase "alatu
"alatul.l. / rază de
lună se strecura printre draperiile grele,
luminând
luminând silueta
silueta adormi
adormită tă a veri
veri șoarei ei.
ei.
0laudia avea părul
părul de un blond
blond spălăcit, la fel ca to ți membrii
familiei Ballinger din 2amps"ire.
0"ipul
0"ipul ei drăgălaș, cu profil de patrician
patrician,, era îngropat
îngropat pe
 &umătate în perină, iar genele
genele ei lungi îi
umbreau
umbreau oc"ii albaștri și blânzi.
blânzi. erita
erita cu prisosin
prisosin ță porecla
porecla
de %ngerașul dată de gentlemanii
 bogați care se învârteau în &urul &urul ei.
)ugusta
)ugusta se simțea mândră
mândră de succesul
succesul avut de veri veri șoara ei
ei
în înalta societate. %ână la urmă, ea era
cea care, la douăzeci și patru de ani, făcuse totul ca să o
lanseze pe 0laudia în cercurile în care se
învârtea
învârtea acum. )ugus
)ugusta ta "otărâse
"otărâse că era un fel potrivit
potrivit de a$ și
răsplăti
răsplăti verișoara și unc"iul
unc"iul pentru
pentru că
 o primiseră în casa lor după ce fratele ei murise cu doi ani în
urmă.
#ir 3"omas, care era un Ballinger din din 2amps"ire și deci avea
o avere considerabilă, plătise fără
 prea mare tevatură toate lucrurile
lucrurile de care avusese nevoie
0laudia. 3ot
3ot el plătea și pentru )ugusta. Și
totu
totuși, fiind
fiind vădu
văduv,v, #ir 3"om
3"omas as nu cuno
cunoștea oame
oamenii
nii potriv
potrivii ți
 pentru a găzdui un #ezon#ezon de succes.
 Nu știa mare lucru nici despre stil și modă. )șa că )ugusta )ugusta
avea ocazia să contribuie din plin.
Ramura din 2amps"ire a familiei Ballinger era mai bogată,
dar cea din Nort"um
Nort"umberlan
berlandd moștenise
tenise
stilul
stilul și grația.
0laudia îi era foarte dragă )ugustei, dar cele două erau la fel
de diferite
diferite ca
ca ziua
ziua și noaptea.
noaptea. 0laudiei
nu i$ar fi trecut
trecut prin
prin cap să se furișeze în bibliot
bibliotecă
ecă la miezul
miezul
nopții și să desc"i
desc"idădă cu forța birou
biroull
gazdei ei. Nici societatea din %ompeia nu o interesa prea
mult. 0u atât mai mult, 0laudia ar fi fost
îngrozită la gândul de a sta de vorbă cu un scriitor erudit,
îmbrăcată
îmbrăcată doar
doar în cămașa de noapte
noapte,, la
miezul
miezul nopții. %entru
%entru ea conta
conta foarte
foarte mult
mult buna$cuvi
buna$cuviinin ță.
)ugusta se gândi că, probabil, și 0laudia era pe lista lui
-rastone.
6os, în bibliotec
bibliotecă,
ă, 2arr rămase
rămase nemișcat în întuneric
întuneric multă
multă
vreme, uitându$se pe fereastră la
grădina luminată de lună. Nu avusese de gând să accepte
invita
invitația lui nfield
nfield și nici
nici să ia
ia parte
parte la
 banc"etul din 9ee:$end.
9ee:$end. *e obicei evita adunările
adunările din înalta
societate. rau e!trem de plictisitoare,
o pierdere de timp, la fel ca toate celelalte lucruri frivole cu
care se îndeletniceau cei din înalta
societate.
societate. *ar era în căutarea
căutarea unei
unei so ții, iar cea pe care
 pusese oc"ii avea obiceiul
obiceiul să apară în
locurile
locurile clee
clee mai neobișnuite.
nuite.
(ar în seara asta 2arr nu se plictisise, ba dimpotrivă. #arcina
de a$și apăra
apăra viitoare
viitoareaa mireasă
mireasă de unun
 fau& pas fatal îiîi înviorase
înviorase înîn mod nea
nea șteptat
teptat mica lui
lui
escapadă la țară. #e întrebă
întrebă câte alte întâlniri
întâlniri
nocturne aveau să mai treacă până să o convingă să devină
 a lui.
impre(izibilă. )r fi trebuit măritată cu un
 'ra ener(ant de impre(izibilă
 bărbat ferm cu ani și ani în urmă. )vea
nevoie de cineva
cineva care să o țină în frâu. 2arr nu putea decât
să spere că nu era încă prea târziu să o
facă să$și țină pornirile
pornirile nebu
nebunatic
naticee în
în frâu.
)ugusta Ballinger
Ballinger avea douăzeci
douăzeci și patru de ani, dar dintr$un
dintr$un
număr de motive nu se măritase încă.
%rintre
%rintre ele, așa cum e!plicase
e!plicase unc"iu
unc"iull ei, #ir 3"omas,
3"omas, se
număra și faptul că avusese parte de de atâtea
atâtea
morți în familie.
familie. %ărin
%ărinții ei muriseră
muriseră în anul
anul în care
care împlinise
împlinise
optsprezece
optsprezece ani, uciuciși într$un
într$un acciden
accidentt
de trăsură. 3atăl
3atăl )ugustei fusese cel care conducea trăsura,
iar când se întâmplase tragedia se luase
la întrecere
întrecere cucu altcineva
altcineva.. #oția lui insista
insistase
se să$l înso
înso țească.
ească.
*in nefericire, recunoscuse #ir 3"omas,
astfel de impruden
imprudențe erau tipice
tipice pentru ramura
ramura din
 Nort"umberland a familiei.
)ugusta și fratele ei mai mare, Ric"ard, rămăseseră cu o
mică parte din ceea ce fusese odată averea
familiei. #e părea că că nici finanțele nu erau punctul forte al
celor din Nort"umberland.
Ric"
Ric"arardd își vând
vândus
usee apro
aproap
apee toat
toatăă moșteni
tenire
rea,
a, așa
neînsemnat
neînsemnatăă cum era, în afarăafară de o căsucăsu ță în care
se mutase împreună
împreună cu )ugust
)ugusta. a. +olosise
+olosise banii
banii ca să$ și
cumpere un rang în armată.
ar mată. )poi
)poi fusese ucis
 ; nu în luptă, pe continent,
continent, ci de un "o la drumul mare, nu
departe de casă. ț 3ocmai
3ocmai primise o
 permisie și venea din Londra ca să$și vadă sora.
#ir 3"omas spusese că moartea lui o devastase pe )ugusta, )ugusta,
care rămânea astfel singură pe lume.
3ot
3ot #ir 3"omas insistase ca )ugusta să se mute împreună î mpreună cu
el și cu fiica lui, iar în cele din urmă
)ugusta acceptase. În lunile următoare se lăsase cuprinsă de
o melancolie adâncă pe care nimic nu
 părea în stare să o risipească. %ofta năvalnică
năvalnică de via ță care
fusese odată apana&ul celor din
 Nort"umberland părea să se fi stins. stins.
)poi însă,
însă, #ir 3"omas
3"omas venise
venise cu o idee năstru
năstru șnică și o
însărcinase pe )ugusta să$i pregătească un
 #ezon 0laudiei.
0laudiei. 0laudia,
0laudia, o fată erudită
erudită și ea, împlinise
douăzeci de ani fără să debuteze în înalta
societate
societate din oraș fiindcă
fiindcă mama ei murisemurise cu doi ani înainte.
înainte.
#ir 3"omas îi e!plicase grav )ugustei)ugustei
că timpul se scurgea ine!orabil, iar 0laudia merita un #ezon.
+iind o intelectuală însă, 0laudia nu
știa ce să facă în înalta societate.
societate. )ugusta
)ugusta avea și instinctele,
și cuno
cunoștințele,
ele, iar
iar dator
datorită
ită noii
noii ei
ei
 prietene, #all,
#all, Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, avea și contactele necesare
 pentru a pune la cale un #ezon în toată
regula.
)ugusta nu se arătase prea încântată de idee la început, însă
nu trecuse mult până să fie cuprinsă din
nou de entuziasmul care fusese odată caracteristic celor din
 Nort"umberland. Rezultatul
Rezultatul fusese
neașteptat
teptat de spectaculo
spectaculos. s. 0laudia
0laudia cea timid
timidăă și virtuoa
virtuoasă
să
avusese parte de o primire entuziastă și
fusese poreclită
poreclită imediat
imediat Îngera
Îngerașul, și nici )u)ugust
gustaa însă și nu se
lăsase mai pre&os.
#or 3"omas îi mărturisise lui 2arr că era foarte foarte mul
mulțumit și
se aștept
teptaa ca
ca amâ
amândndououăă să$
să$și fac
facăă
 prietene în locuri potrivite.
potrivite.
*ar 2arr știuse încă de pe$atunci că lucrurile nu erau atât
de simple.
simple. Bănuia, cel puțin, că )ugus )ugusta ta
nu avea de gând
gând nici
nici pe departe
departe să$ și găsească
găsească un so ț
 potrivit. #e distra mult prea bine a șa.
*omnișoara )u )ugust
gustaa Ballinge
Ballingerr avea
avea părul
părul castani
castaniuu și bogat,
bogat,
iar oc"ii ei ștrengăre
trengărești erau de culoarea
culoarea
 pietrei de topaz. Și$ar fi putut găsi foarte bine nu un so ț, ci o
duzină întreagă
întreagă ; asta dacă și$ar fi dorit
să se mărite până acum. 0ontele era sigur de asta.
%e 2arr îl surprindea însă cât de mult a&unsese să se
 preocupe și el de )ugusta.
)ugusta. La prima vedere,
fata nu întrunea nici una din din calită țile pe care le$ar
le$ar fi căutat
la o soție potriv
potrivită
ită.. Și totu
totu și, 2arr
2arr nu
era în stare să și$o alunge din gânduri sau să o ignore cu
totul. *in clipa în care vec"ea lui prietenă,
Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, îi sugerase să o adauge pe lista de
candidate pentru căsătorie, )ugusta îl fascinase
cu totul.
 2arr pusese c"iar temeliile unei prietenii apropiate cu #ir 
3"omas pentru a se apropia de viitoarea
lui soție. Bineîn
Bineînțeles, )ug)ugusta
usta nu știa că ea eraera motivu
motivull
 pentru care unc"iul ei și 2arr deveniseră
atât de apropi
apropiaați. Nu erau
erau mulți cei care
care g"iceau
g"iceau planuril
planurilee
subtile ale lui 2arr, cel puțin nu până
când
când 2a
2arrrr însu
însuși își dez
dezvă
vălu
luia
ia int
inten
en țiile
iile..
*in discuțiile cu #ir 3"omas și Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, 2arr
2arr aflase
aflase
că )u
)ugusta
gusta era încăpă
încăpățânată și
impulsivă, dar avea o loialitate
loialitate de nestrămutat fa ță de
familie
familie și priete
prieteni.
ni. 0u mulți aniani în urmă,
2arr aflase pe pielea lui că loialitatea era la fel de
neprețuită ca și virtut
virtutea.
ea. %entru el, cele două
calită
calități erau de nedeosebit
nedeosebit..
Știind că )ugusta
)ugusta era de încredere, 2arr putea c"iar să$i
treacă micile escapadă nesăbuite ca cea de
mai devreme
devreme cu vederea
vederea.. *eși, după
după ce aveau
aveau să se
căsătorească, 2arr nu mai avea de gând să$i
 permită așa ceva.
În ultimele câteva săptămâni, 2arr a&unsese la concluzia că,
deși era posibi
posibill să regrete
regrete amar asta,
asta,
avea de gând să se căsătorească cu )ugusta. )ugusta. +iind un
intelectual, pur și simplu
simplu nu putea rezista
tentației. )ugusta
)ugusta nu l$arl$ar fi plictisit niciodată.
niciodată. %e lângă
lângă
loialitatea de care dădea dovadă, )ugusta )ugusta era
misterioasă și de neprevăzut. 2arr, care fusese
dintotdeauna atras de de mistere, nu și$o mai putea
scoate din minte.
0a o ultimă pecete
pecete asupra sorții sale, era limpede ca luminalumina
zilei că
că 2arr se se simțea deosebit
deosebit dede
atras de )ugusta. *e fiecare dată când erau aproape unul de
celăla
celălalt,
lt, 2arr
2arr își simțea între
întregg corpu
corpull
vibrând.
)ugusta avea o energie feminină care îi punea stăpânire pe
toate sim
simțurile imediat
imediat.. (maginea
(maginea ei
începuse să$i bântuie nopțile. 0ând era prin prea&ma ei,
 privirea lui se odi"nea pe conturul ferm al
sânilor
sânilor ei, care erau multmult prea e!puși de decolteul
decolteul roc"iilo
roc"iilor 
r 
scandaloase pe care le purta cu atâta
gra ie. 3alia ei îngustă, oldurile ei bombate, toate îl
 ademeneau ca pe un 3antal 3antal ț ș renăscut, iar când
)ugusta
)ugusta se mi mișca, o făcea
făcea cu atâta gra ție că trupul
trupul lui 2arr
răspundea imediat.
Și totu
totuși, își spuse
spuse 2arr
2arr pentru
pentru a suta oară,oară, )u
)ugust
gustaa nu era
frumoasă
frumoasă ; cel puțin, nu avea avea genul
genul de
frumusețe clasică pe care o admira toată toată lumea. 3rebuia
3rebuia să
recunoască
recunoască însă că oc"iioc"ii ei pu
pu țin încli
înclina
na ți
aveau un farmec vivace,
vivace, la fel ca și nasul ei drept și gura. În
ultimul
ultimul timp se sim simțea tot mai tentat
tentat săi
săi
guste buzele zâmbitoare.
2arr în&ură
în&ură înfun
înfundat.
dat. )șa scrisese
scrisese și %lutar"
%lutar" despre
despre
0leopatra,
0leopatra, odată1
odată1 frumuse
frumusețea ei nu era
remarcabilă în sine, dar avea un farmec irezistibil,
fermecător.
ra nebun să se gândească la o căsătorie cu )ugusta, din
moment ce ce pornise
pornise în căutarea
căutarea unei
unei so ții
având cu totul alte planuri în minte. La început vrusese o
femeie senină, serioasă și cu gusturi
rafinate, care să fie o mamă bună pentru singurul lui copil,
eredit".
eredit". / femeie
femeie care să$și dedice
dedice
întreaga viață căminului con&ugal. Și, mai ales, o femeie care
să nu aibă
aibă reputa
reputația pătată
pătată de bârfe
bârfe
câtuși de puțin.
+emeile
+emeile cu carecare se căsăto
căsătoriseră
riseră ceilal
ceilalți bărba
bărba ți -rastone
-rastone
aduseseră cu ele scandal după scandal,
lăsând o momoștenire
tenire dezastruoasă
dezastruoasă care care umbrise
umbrise numele
numele
familiei
familiei preț de genera
generații. 2arr
2arr nu nu avea
avea nici
nici
cea mai mică intenintenție să aducă în în sânul familiei încă o femeie
care să continu
continuee trista lor
lor tradiție.
4iitoarea
4iitoarea doamnă -rastone trebuia să fie irepro șabilă și fără
nici un dubiu.
 )a fel ca și soț ia lui *ezar .
2arr pornise în căutarea unei comori pe care orice bărbat
inteligen
inteligentt ar fi considerat$o
considerat$o mai prețioasă
decât o nestemată1 o femeie virtuoasă.
În sc"imb,
sc"imb, găsise
găsise o ființă impulsivă,
impulsivă, încăpă
încăpă țânată și
imprevizibilă pe nume )ugusta.
)ugusta. / fiin fiin ță care îi
 putea presc"imba întreaga via via ță într$un iad.
*in păcate, se gândi 2arr, celelalte femei de pe listă î și
 pierduseră brusc orice urmă de interes. interes.
2
La o zi după ce se întorsese în Londra, )ugusta a&unse la
 poarta conacului din ora ș al lui Lad
)rbut"nott cu puțin după ora trei după$amiaza.
după$amiaza. )vea
)vea &urnalul
&urnalul
lui Rosalind orrise ascuns în
 poșetă și abia aștepta să$l anun țe pe tatăl fetei că totultotul era în
regulă.
$ Nu stau mult astăzi, Bets, îi spuse tinerei cameriste care o
conducea pe scări. 3rebuie să mă întorc
repede acasă și să o a&ut pe 0laudia
0laudia să se pregătească
 pentru serata de la familia Burnett.
Burnett.  o seară
foarte importantă pentru ea. 4or veni cei mai de seamă
 bărbați din oraș și trebuie să arate perfect.
$ *a, domn
domniișoară.
oară. *omn
*omniișoara
oara 0laudi
0laudiaa e frumoa
frumoasăsă ca un
un
îngera
îngeraș de fiec
fiecare
are dată
dată.. N$ave
N$aveți de ce săsă vă
face
faceți gri&
gri&i.
i.
)ugusta zâmbi1
$ 0ât se poate de adevărat.
'șa se desc"ise
desc"ise c"iar
c"iar când Bets
Bets se pregătea
pregătea să bată.
bată.
#cruggs,
#cruggs, bătrânul
bătrânul valet
valet coco
cocoșat al lui
lui Lad
)rbut"nott, le aruncă o privire nou$venitelor în timp ce le
conducea
condu cea pe alte două
două dodomni
mnișoare spre
spre
ieșire.
)ugusta le recunoscu pe Belinda Renfre9 Renfre9 și +elicit /atle.
)mândouă
)mândouă erau erau obișnuite aleale salonulu
salonuluii
lui Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, la fel fel ca și celelalte
celelalte domni șoare din
din înalta
înalta
societate care se perindau pe la
conac. /rice vecin ar fi fost povestit cu dragă inimă cum
 bătrâna Lad )rbut"nott
)rbut"nott nu ducea
niciodată lipsă de vizitatori.
$ Bună ziua, )ugusta,
)ugusta, spuse veselă +elicit.
+elicit. )ră ți bine astăzi.
$ *a, într$adevăr,
într$adevăr, murmură
murmură Belinda, studiind
studiind cu atenție capa
albastru$înc"is pe care )ugusta o purta
deasupra unei roc"ii de culoarea cerului. #unt atât de
 bucuroasă că ești aici. Lad )rbut"nott
)rbut"nott te
așteaptă
teaptă cu nerănerăbda
bdare.
re.
$ Nici prin
prin gând
gând nu$mi
nu$mi trece să să o fac să aștepte,
tepte, râse
)ugusta, trecând pe lângă ele. Și nici pe
domnișoara Norg Norgrove.
rove. La revedere
revedere..
)ugusta știa că Belinda Renfre9 pusese pariu cu *ap"ne
 Norgrove că &urnalul
&urnalul nu avea să mai fie
recuperat.
Belinda îi aruncă încă o privire scrutătoare.
$ 3otul
3otul a mers bine la conacul lui nfield5
$ *ar bineîn eles. ț #per să ne vedem deseară, Belinda.
Belinda zâmbi amar.
$ / să ne vedem cu siguranță, )ugusta.
)ugusta. Și o să vină și
domnișoara NorgNorgrove.
rove. La revedere
revedere..
$ La revedere. )", bună ziua, #cruggs.
)ugusta se întoarse
întoarse zâmbind spre valetul
valetul mustăcios
mustăcios și
încruntat.
încruntat. 'șa se înc"ise
înc"ise în urma
urma ei.
$ *on<șoară Ballin
Ballinger
ger.. Lad
Lad )rbut"nott
rbut"nott tete a șteaptă,
teaptă, desigur
desigur..
$ *esigur.
)ugusta
)ugusta nu se lăsă intimid
intimidată
ată de bătrânu
bătrânull care păzea
păzea u șa
conacului )rbut"nott.
)rbut"nott. #cruggs era singurul
 bărbat din întreg conacul
conacul și avea onoarea de a fi fost de
asemenea singurul bărbat pe care Lad
)rbut"nott îl anga&ase în ultimii zece ani. #osise la începutul
sezonului și, la început, nimeni nu
înțelesese
elesese de ce #all
#all îl primise
primise print
printre
re ceilal
ceilal ți servitori.
servitori. ra
ra
clar că bătrâna doamnă o făcuse din
milă, fiindcă
fiindcă #cruggs
#cruggs era
era prea vârstnic
vârstnic să mai
mai fie în stare să
să și
ducă la capăt toate îndatoririle. rau
zile în care
care nu$
nu$și făcea
făcea deloc
deloc apari
apariția, fie
fie din
din cauza
cauza
reumatismului, fie din cauza celorlalte probleme
de care se plângea mereu.
%uține lucruri îi făceau atâta plăcere
plăcere lui #cruggs ca plânsul
de una și de alta, indiferent dacă
dacă era
vorba de durerile din înc"eieturi, de vreme, de îndatoririle
casei, de
de cât de nepăsăto
nepăsători
ri erau ceilal
ceilalți
servitori sau de cât
cât de puțin îl plătea
plătea Lad )rbut"nott.
)rbut"nott.
Și totu
totuși, la un moment
moment dat,
dat, doam
doamnel
nelee și domn
domnii șoarele
oarele care
care o
vizitau pe Lad )rbut"nott
)rbut"nott a&unseseră
la concluzia că #cruggs reprezenta în esen ță ceva de care
conacul dusese lipsă până acum. ra
e!centric, original
original și cât se
se poate de amuzant. 0u toatele îl
considerau acum o piesă de neînlocuit
din decor.
$ 0e$ți mai face reumatismul, #cruggs5
#cruggs5 întrebă )ugusta,
dezlegând
dezlegându$ u$și șnurul de la boneta
boneta cu pene
 pe care tocmai o cumpărase.
$ 0e$ai zis5
#cruggs îi aruncă o privire.
$ *acă ai să$mi
să$mi spui
spui ceva
ceva vovorbe
rbește cum trebuie.
trebuie. Nu$n
Nu$n țeleg de
ce don<
don<șoarele
oarele mormăie
mormăie tottot timpul
timpul..
 Nu$s în stare să zică ceva cu glas glas tare.
$ )m spus,
spus, ce$ți mai face reumatismu
reumatismul,l, #cruggs5
#cruggs5
$ ă doare al naibii,
naibii, mersi, don<
don< șoară Ballinge
Ballinger.r. ai
ai rău ca
niciodată.
#cruggs
#cruggs vorbea întotde
întotdeauna
auna cu o voce groasă,
groasă, răgușită, ca
 pietrișul sub roțile unei trăsuri.
$ Și nu$mi
nu$mi face deloc
deloc bine
bine săsă mă
mă duc
duc să
să răspun
răspundd la
la ușă de
de
cin<
cin<șpe ori
ori într$
într$oo oră.
oră. 0u atâta
atâta fâ
fâ țâială
âială e de
mirare că nu nu înnebun
înnebuneește nimeni
nimeni,, dacă
dacă vrei să știi. Nu ppricep
ricep
de ce voi, femeile
femeile,, nu sunteți în stare
să stați locului
locului cinci
cinci minute.
minute.
)ugusta
)ugusta râse politicos
politicos și scoase o sticlu
sticlu ță din po șetă.
$ Ți$am adus ceva care te$ar putea a&uta. a&uta.  o rețetă pe care
care o
folosea și mama mea. Bunicul meu
spunea că e un leac foarte bun.
#cruggs apucă sticla și o studie precaut1
$ *a5
*a5 Și ce s$a întâmplat
întâmplat cu bunicul
bunicul dumitale,
dumitale, don< șoară
Ballinger5
$ ) murit acum ceva ani.
$ )ș zice că de la la c"estia
c"estia asta.
asta.
$ )vea
)vea optzeci și cinci de ani, #cruggs. #e spune că l$au găsit găsit
mort în pat cu una din cameriste.
$ ), da5
#cruggs mai privi o dată sticla, de data asta ceva mai
interesat.
$ )tunci o să$l încerc imediat.
$ )șa să faci.
faci. i$a
i$aș dori
dori să
să am ceva
ceva la fel de bun și pentpentru
ru
Lad )rbut"nott.
)rbut"nott. 0um se mai simte,
#cruggs5
#prâncenele albe și stufoase ale lui #cruggs se ridicară și
coborâră
coborâră din nou,nou, iar în
în oc"ii
oc"ii lui alba
alba ștri
sclipiră trist. )ugusta
)ugusta era fascinată de fiecare dată de
 privirea lui azurie. /c"ii
/c"ii lui #cruggs făceau un
contrast uluitor
uluitor pepe c"ipul
c"ipul lui ridat și mustăcios.
mustăcios.
$ #e pare că e într$una
într$una din zilele
zilele ei bune, don<
don< șoară. 3e
3e
 așteaptă
teaptă cu mare
mare drag.
drag.
$ )tunci
)tunci n$o mai
mai las săsă aștepte.
tepte.
)ugusta o privi pe cameristă.
$ *u$te i bea o cea că de cafea cu prietenele tale în
 bucătărie, Bets.
Bets. / să$l ș ș trimit pe #cruggs să te
c"eme când plec.
$ *a,
*a, dom
domninișoa
oară
ră..
Bets făcu o plecăciune, apoi se alătură micului grup de
cameriste
cameriste și însoțitori care veniseră
veniseră
împreună cu stăpânele lor în vizita de după$amiază.
Bucătăriile conacului )rbut"nott erau
întotdeauna pline.
#cruggs porni spre intrarea
intrarea în salon cu un pas încet, pu țin
latera
lateral,
l, ca un crab
crab uuria
riaș. *esc
*esc"is
"isee ușa,
făcând o grimasă evidentă ca să arate cât de neplăcută îi era
sarcina.
sarcina. )ug
)ugusta
usta păși înainte
înainte și pătrunse
pătrunse
într$o altă lume.
/ lume în care
care putea să simtă,
simtă, cel puțin pentru câteva
câteva ore,
că a&unsese acasă. *upă moartea fratelui
ei tân&ise în fiecare zi să simtă asta din nou.
)ugusta știa că atât #ir 3"omas, cât și 0laudia se străduiseră
din răsputeri să o facă să se simtă ca
acasă. Și ea încercase să$i convingă că sim țea într$adevăr că
face parte din familia lor. )devărul însă
era că )ugusta se simțea ca o intrusă.
intrusă. #ir 3"omas și 0laudia
0laudia
erau Ballingeri tipici din 2amps"ire,
cu aerele lor sobre, gânditoare, și obiceiurile
obiceiurile lor intelectuale.
 Nici unul, nici cealaltă
cealaltă n$ar fi putut să
o înțeleagă
eleagă vreodată
vreodată cu adevărat.
adevărat.
)ici însă, la intrarea în salonul lui Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, )ugusta
)ugusta
se simțea ca și când și$ar fi găsit,
găsit, dacă
nu o casă, cel puțin o companie
companie după sufletul
sufletul ei.
#alonul era în clubul %ompeia, unul din cele mai proaspete,
mai neob
neobiișnuite
nuite și mai e!clusivis
e!clusivistete
cluburi
cluburi din întreaga
întreaga Londră.
Londră. *omni
*omni șoarele
oarele nu se puteau
înscrie
înscrie decât dacă
dacă aveau
aveau o invita
invita ție,
desigur, iar non$membrele nu aveau nici cea mai vagă idee
ce se întâmpla de fapt în salonul lui
Lad )rbut"nott.
)rbut"nott.
0ei care nu știau mare lucru presupuneau că Lad )rbut"nott )rbut"nott
 se amuză conducând un salon banal
 pentru tinerele domnișoare din Londra, dar %ompeia era era mult
mai mult de atât. ra un club modelat
după specificul clubului pentru gentlemani, club4, unde se
întâln
întâlneau
eau domn
domniișoarele
oarele cu cu menta
mentalit
lităă ți
moderne și planuri
planuri nonconformiste
nonconformiste din din înalta
înalta societate.
societate.
0lubul fusese denumit %ompeia la sugestia )ugustei, care se
inspirase
inspirase după
după numele
numele soției de care care
0ezar divor
divorțase fiindcă
fiindcă nu avea reputa
reputația curată
curată pe de$antr
de$antregul.
egul.
ra un nume potrivit pentru
domnișoarele
oarele din
din club.
club. *e și proven
proveneau eau din familii
familii bune,
bune,
societatea în general le considera /riginale
în cel mai bun caz.
%ompeia fusese făcut să semene cu un club al gentlemanilor 
din multe puncte de vedere, însă
mobilierul și decorul îi dădeaudădeau un aer categoric feminin.
%ereții erau
erau zug
zugrăv
răviiți în
în galb
galben$
en$des
desc"i
c"iss și împ
împânz
ânzii ți de
de
 portrete ale unor femei renumite
renumite din
vremurile de demult. Într$un capăt era e!pus un portret al lui
%ant"ia, vindecătoarea, iar lângă ea era
un tablou drăgu
drăguț cu urdice, mama mama lui +ilip al (($lea al
acedo
acedonie niei.
i. ra
ra înfă
înfățișată în timp
timp ce
dezvăluia
dezvăluia un monument
monument în cinsteacinstea educației.
*easupra șemineului era un tablou cu #app"o scriind un
 poem și ținând o liră. 0leopatra
0leopatra privea de
 pe perete de la celălalt capătcapăt al salonului, a șezată pe tronul
giptului. 0elelalte tablouri și statui le
înfă
înfățișau pe zeițele )rtem
)rtemis, is, *emete
*emeterr și (ris(ris într$o
într$o serie
serie de
 posturi grațioase.
obila
obila era în stilstil clasic
clasic și peste
peste tot
tot erau
erau împră
împră știate
tiate cu artă
artă
 piedestale, urne și colonade care dădeau
camerei un aer de templu grecesc.
0lubul
0lubul punea la la dispozi
dispoziția membrelor
membrelor multe multe din
din facilită
facilită țile pe
care le ofereau alte localuri, ca
W"ite<s, Broo:s<s sau Watier<s.
Watier<s. Într$unul din alcovuri era o
cameră pentru servit cafeaua, iar în
celălalt
celălalt se
se &uca
&uca cărți. #eara
#eara târziu,
târziu, domnișoareleoarele cărora
cărora le
 plăcea să deguste vinuri sau sau băuturi
e!otice
e!otice se așezau la mesele
mesele acoperi
acoperite te cu postav
postav de la bar,
bar,
 purtând încă roc"iile de seară în care
 dansaseră la baluri mai devreme.
0u toate acestea, conducerea nu permitea &ocurile pe mize
mari. Lad )rbut"nott spusese categoric
că nu vroia să se trezească
trezească cucu soți furio
furio și care să întrebe
întrebe de
ce soțiile
iile lor
lor pierdu
pierduserserăă atâția bani
bani în
salonul ei.
*e asemenea, înăuntru se găseau în permanen ță ziarele din
fiecare zi, între care imes și Morning 
 #ost , precum și un un bufet rece, s"err, ceai și pră&ituri cu
fructe.
)ugusta intră cu pa i mari i se lăsă imediat învăluită de
atmosfera plăcută ș ș și rela!ată. / femeie
grăsu
grăsuță, cucu ppăr
ăr blon
blond,d, era așezată
ezată la
la o masă
masă ddee scris
scris.. Își
ridică privire
privirea,
a, iar )ugust
)ugustaa î și înclină
înclină capul
când trecu pe lângă ea.
$ 0um merge cu poezia, Lucinda5 întrebă )ugusta.
În ultima vreme toată lumea se trezise din senin să scrie.
#ingura care scăpase de c"emarea muzelor 
era )ugusta,
)ugusta, care se mulțumea doar să citească citească romanele la
modă.
$ +oarte
+oarte bine,
bine, mul
mulțumesc.
umesc. )răți în formă
formă în dimi
diminea
neața asta.
asta.
4ești bune, presupun5
presupun5
Lucinda
Lucinda îi aruncă un zâmbetzâmbet plin
plin de în țelesuri.
elesuri.
$ ulțumesc, Lucinda. *a, *a, să spunem că că da.  uluitor
uluitor cât de
mult te
te poate
poate binedisp
binedispuneune un sfârșit de
săptămână la țară.
$ Și cât de bine îi face reputa
reputa ției tale.
$ !act.
)ugusta traversă
traversă salonul și se opri la celălalt capăt,capăt, unde
două femei
femei savura
savurauu o ceașcă de ceai ceai în
fața ș emin
emineul
eului.
ui.
Lad )rbut"nott,
)rbut"nott, patroana clubului %ompeia, cunoscută
tuturor membrelor pur și simplu simplu ca #all,
#all,
 purta un șal indian, călduros, peste peste o roc"ie elegantă cu
mâneci lungi de culoarea ruginii. ra
așezată
ezată în scaunul
scaunul cel mai apropiat
apropiat de flăcări,
flăcări, de unde putea
putea
vedea întreaga cameră. 0a întotdeauna,
 postura ei era elegantă și gra țioasă. %ărul ei era prins într$o într$o
coafură
coafură înaltă,
înaltă, modernă.
modernă. 0u mul mul ți ani în
urmă, farmecele lui Lad )rbut"nott
)rbut"nott fuseseră deliciul înaltei
 soci
societ
etăăți.
#all era o femeie înstărită, rămasă văduvă cu treizeci de ani
din urmă, la scurt timp după ce se
căsătorise cu un viconte foarte cunoscut. )verea )verea ei îi
 permitea să cumpere "aine scumpe, scumpe,
e!travagante, dar nici c"iar cele mai scumpe mătăsuri și
museline nu mai puteau ascunde
fragilitatea și slăbiciunea
slăbiciunea aduse de boala care o nimicea
încetul cu încetul.
%entru )ugusta,
)ugusta, boala ei era aproape la fel de greu de
îndurat
îndurat ca și pentru
pentru #all însăși. Știa că,
atunci când avea să o piardă pe #all, avea avea să treacă din nou
 prin același calvar ca și atunci când î și
 pierduse mama.
0ele două se întâlniseră pentru prima oară la o librărie.
)mândouă
)mândouă căutaucăutau cărți de istorie.
istorie. #e
împrieteniseră imediat,
imediat, iar relația lor devenise tot mai
strânsă
strânsă cu fiecare
fiecare săptămână.
săptămână. *eși erau de de
vârste atât dede diferite, erau apropiate prin e!periențele prin
care trecuseră,
trecuseră, dar și prin simțul
aventurii
aventurii și pasiune
pasiuneaa lor
lor pentru
pentru lucruri
lucruri neobi
neobi șnuite.
nuite. %entru
%entru
)ugusta, #all devenise o a doua mamă.
%entru #all, )ugusta
)ugusta era fiica pe care nu o avusese
niciodată.
#all devenise mentorul
mentorul )ugustei
)ugustei în multe privin țe, dar o
învățase mai alesales cum săsă acceadă
acceadă în
cercurile cele mai selecte din înalta societate. #all avea o
legiun
legiunee întrea
întreagăgă de priete
prietenini și cun
cunoo știn țe
 printre familiile înstărite, companie
companie căreia o prezentase cu cu
entuziasm și pe pe )ugusta. #ociabilă din
fire, )u
)ugust
gustaa își găsise
găsise repede
repede locul
locul ei printre
printre ceilal
ceilal ți.
#all și )ugusta se distraseră copios plimbându$se prin
Londra luni întregi. )poi însă, #all
începuse să obosească tot mai repede. Nu trecuse mult și era
clar că se îmbolnăvise
îmbolnăvise și că boala era
gravă. )șa că se retrăsese
retrăsese în propria ei casă,
casă, iar )ugust
)ugustaa
crease clubul %ompeia ca să o mai amuze
 puțin.
În ciuda
ciuda ravagiil
ravagiilor
or bolii,
bolii, #all
#all î și păstrase
păstrase încă
încă simțul umorului
umorului
și inteli
inteligen
gența ascu
ascuțită.
ită. %rivir
%rivirea
ea ei se
se
 înveseli
înveseli imedia
imediatt când
când își întoarse
întoarse capul și o văzuvăzu pe pe )u
)ugusta
gusta..
3ânăra femeie
femeie așezată lângă Lad )rbut"n )rbut"nott ott î și ridică
ridică și ea
 privirea, iar oc"ii ei negri,
negri, drăgu ți,
deveniră
deveniră nelini
neliniștiți. Rosalin
Rosalindd orrisse
orrisse nu era doar doar singura
singura
moștenitoare
tenitoare a unei
unei averi
averi considera
considerabile,
bile,
ci și foarte atrăgătoare, cu păr castaniu și sâni împlini ți.
$ )", scumpa mea )ugusta, spuse apăsat #all când )ugusta
se aplecă să o sărute drăgăstos pe
obraz. 0eva îmi spune că ai avut succes, "mmm5 Biata
Rosalind e foarte supărată de câteva zile
încoace. 3rebuie
3rebuie să o înveselim cumva.
$ 0u mare plăcere. %oftim, Rosalind, uite &urnalul tău. #ă nu
te aștepți la compli
complimen mentete din partea
partea
lordului nfield, dar ce mai contează5
)ugusta îi întinse cărticica cu coperte de piele.
$ )-ai găsit+
Rosalind sări în în ppicioare
icioare și apucă
apucă &urnalul.
&urnalul.
$ Nici nu$mi vine să cred, spuse, îmbră i ând$o repede pe
)ugusta.
)ugusta. 0ât ț ș de u șurată mă simt= 0um a ș
 putea să$ți mulțumesc5 )i )i avut vreo problemă5 ) fost
 periculos5 nfield știe că l$ai luat5
$ i bine, lucruril
lucrurilee n$au mers c"iar
c"iar așa cum plănuisem
plănuisem,,
recuno
recunoscu
scu )ugu
ugusta
sta,, așezându
ezându$se$se în fa
fa ța lui
#all. Și cred că ar fi bine să discutăm despre asta c"iar 
acum.
$ 0e s$a întâmplat5 întrebă curioasă #all. 3e$a 3e$a prins cineva5
)ugusta strâmbă din nas.
$ Lordul -rastone în persoană m$a prins când încercam să
recuperez &urnalul. 0ine l$ar fi crezut în
stare să se plimbe
plimbe prin
prin conac
conac la o oră a șa târzie5
târzie5 u una mă
așteptam să$l găsesc
găsesc scriin
scriindd vreun
vreun tratat
tratat
despre cine știe ce moșneag din -recia -recia antică,
antică, și asta dacă ar 
fi fost măcar treaz. *ar nu, trebuia să
intre și el în librărie cu calmul lui enervant c"iar c"iar când eram în
genunc"i după biroul lui nfield.
$ Graystone.
Rosalind se lăsă pe spate cu o e!presie îngrozită.
$ Înfumuratul ăla5 3e$a văzut5 i$a văzut &urnalul5
)ugusta clătină din cap încura&ator1
$ Nu te teme, Rosalind,
Rosalind, -rastone nu știa că e &urnalul tău.
 *ar da, el m$a descoperit în bibliotecă.
)poi, )ugusta
)ugusta se încruntă spre #all cu o e!presie
gânditoare1
$ 3rebuie
3rebuie să vă povestesc
povestesc totutotu și cât de straniu
straniu a fost totul.
-rastone părea să știe că voi fi acolo.
Știa c"iar că vreau să fur ceva din birou. l a fost cel care a
descuiat sertarul cu o bucată de sârmă. sâr mă.
*ar n$a vrut să$mi spună de unde știa ce știa.
Rosalind
Rosalind își duse
duse o mână la gură și oc"ii oc"ii ei negri se făcură și
mai mari.
$ *umnezeule, cred că avem o spioană printre noi.
#all scoase un sunetsunet lini
liniștitor.
titor.
$ #unt sigură că că nu ai de
de ce să$ți facifaci gri&i. Îl știu pe -rastone
de ani de zile. 0onacul lui e abia la
celălalt capăt al al străzii. 4ă
4ă spun din e!perien ță că e genul de
 bărbat care știe mereu lucruri
neaaștept
ne teptatate.
e.
$ i$a dat cuvântul de onoare că nu va spune nimănui ce s$a
întâmplat și tind
tind să$l cred,
cred, spuse
spuse încet
încet
)ugusta. În ultimele luni s$a apropiat tot mai mult de unc"iul
meu. 0red că a făcut asta doar ca să
mă prote&eze, crezând astfel că$i face o favoare lui #ir 
3"omas.
$ #ă mai știți un lucru despre -rastone, spuse blând #all.
Știe să păstreze secrete.
Rosalind
Rosalind îi aruncă
aruncă o privire
privire nelini
nelini ștită1
$ ști sigu
sigură
ră55
$ )bsolut.
#all duse ceaceașca de ceai la la buzele
buzele ei palide
palide,, sorbi
sorbi pu țin, apoi
apoi
așeză
eză cea
ceașca și farf
farfur
urio
ioar
araa pe măsu
măsuța
de lângă ea.
$ În regulă, dragele mele. ulțumită cura&ului )ugustei și
abilit
abilităății mele
mele de a obține invitinvitaa ții de
de ppee o
zi pe
pe alta
alta am reușit să să trecem
trecem cu cu bine
bine și peste
peste aceast
aceastăă
aventură. %ână la urmă, și Lad nfield îmi îmi
datora câteva
câteva favoruri.
favoruri. *ar voi voi profita totu
totu și de ocazie ca să
vă spun câteva lucruri.
$ Îmi imaginez ce vrei să ne spui, murmură )ugusta,
turnân
turnându$
du$și o ceașcă de de ceai.
ceai. *ar nu e nev nevoie
oie..
Lordul -rastone mi$a mi$a ținut o predică
predică întreagă, pe cuvânt de
 onoare. (ar din toată povestea lui
Rosalind am tras destule învățăminte. N$am de gând să scriu
niciodată ceva ce ar putea fi folosit
împotriva mea mai târziu.
$ Și nici
nici eu n$o să mai
mai fac asta vreodată.
Rosalind orrise strânse la piept &urnalul.
$ /mul ăla e o bestie.
$ 0ine, nfield5
#all zâmbi trist.
$ *a, când vine
vine vorba
vorba de femei e un ticălos
ticălos fără
fără măsură.
măsură. )șa
a fost dintotdeauna. *ar nimeni nu
 poate spune că nu s$a luptat
luptat vite&e ște în război.
$ Nici nu știu ce mi$a plăcut la el, spuse
spuse Rosalind. ai
degrabă prefer compania cuiva ca lordul
Love&o. 0e știi dede el,
el, #all5
#all5 Întotdeauna e ști la curent
curent cu
ultime
ultimelele noută
noutăți, c"iar
c"iar dacă
dacă abia
abia mai
mai ieși
din casă.
$ Nu trebuie să plec nicăieri ca să aflu ultimele on dit , zâmbi
#all. ai
ai devreme sau mai târziu,
cineva o să a&ungă i la %ompeia cu noută i. 0ât despre
Love&o, nu demult ș ț am început să aud și eu
de farmecele lui. #e pricepe la multe lucruri, din câte mi s$a
spus.
#all îi aruncă o privire )ugustei.
$ %oveste
%ovestește$ne,
te$ne, )ugu
)ugustasta..
$ )m dansat cu el la balul de la casa Lofenbur săptămâna
trecută,
trecută, spuse )u
)ugusta
gusta,, amintindu$
amintindu$și de
 baronul zâmbitor, cu păr roșcat și oc"i verzi și strălucitori.
3rebuie să recunosc că a fost destul de
 palpitant să valsez cu el.el. Și pare destul de misterios, dindin câte
știu. Nimeni nu știe prea multe despre
el.
$ 0red că e ultimul bărbat din familia lui. )m auzit ceva de o
 proprietate în Norfol:.
#all strânse din buze.
$ *ar nu știu cât
cât de mare îiîi este
este averea,
averea, așa că ai face
face bine
bine să
nu te îndrăg
îndrăgoste
ostești de încă un bărbat
bărbat
care$ți vrea doar
doar averea, Rosali
Rosalind.
nd.
Rosalind gemu.
$ *e ce
ce toți bărb
bărbaații int
inter
eres
esan
anți au cel
cel pu
pu țin o pro
probl
blem
emăă
 insurmontabilă de caracter5
$ 'neori se întâmplă e!act opusul, oftă )ugusta. 'neori, cel
mai interesant bărbat din prea&mă
 &udecă o femeie mult prea aspru de de și ea e îndrăgostită de el.
$ (arăși vorbim despre -rastone5
-rastone5 întrebă #all, aruncându$i
o privire pătrunzătoare )ugustei.
)ugustei.
$ ă tem că da, recunoscu )ugusta.)ugusta. %ractic a recunoscut că
are o listă
listă de
de domni
domnișoare dintre
dintre care o
va alege pe viitoarea contesă de -rastone.
Rosalind
Rosalind încuvii
încuviinn ță sobru.
sobru.
$ )m
)m auzit și eu de acea listă. /ricine ar fi aleasa, va avea
mult de lucru ca să devină la fel de bună
ca prima
prima lui soție, 0at"eri
0at"erine,
ne, care
care a murit
murit la na ștere în primul
primul
an al căsnic
căsniciei
iei lor.
lor. *eși n$au fost
căsătoriți decât un an, -rastone nu nu a uitat$o niciodată.
$ %resupun că era un model de virtute5 întrebă )ugusta. )ugusta.
$ 'n adevăr
adevăratat monumen
monument,t, sau sau cel puțin așa se spune,
spune, e!plică
e!plică
Rosalind
Rosalind cu o e!presie
e!presie tristă.
tristă. %oți să
întrebi
întrebi pe oricine.
oricine. ama
ama mea îi cunoștea pe amândoi.
amândoi. *e *e
multe ori mi$o dădea pe 0at"erine ca
e!emplu. )m )m întâlnit$o și eu o datădată sau de două
două ori când
eram mai tânără și trebuie
trebuie să mărturisesc
mărturisesc
că mi s$a părut destul de înfumurată. Într$adevăr însă, era
frumoasă ca o adonna dintr$un tablou
italian.
$ #e spune că o femeie virtuoasă e mai de preț un pumn de
nestemate, murmură #all, dar cred că
mulți bărba
bărbați descop
descoperă eră singur
singurii că și virtut
virtutea,
ea, și frumuse
frumusețea
depind de cine le &udecă. #e prea poate
ca -rastone să nu caute o femeie la fel ca și 0at"erine.
$ /", sunt sigură că asta caută, o asigură )ugusta. Și eu am
momente lucide în care îmi dau seama
cât de enervant
enervant arar fi ca
ca soț pentru
pentru o femeie spon
spontană
tană și
temperamentală ca mine.
$ *ar în momentele în care nu ești lucidă5 lucidă5 întrebă blând
blând #all.
#all.
)ugusta făcu o grimasă.
$ În clipele
clipele mele cele
cele mai negre
negre mă gândesc
gândesc să citesc și eu
lucrările lui 3acitus
3acitus și 2erodot, să renunț
la toate pretențiile legate de drepturile femeilor și să$mi
comand o garderobă întreagă de roc"ii
 demodate și fără decolteu. Bine măcar măcar că am descoperit că că
dacă beau un ceai și mă odi"nesc
odi"nesc pu țin
îmi trece repede.
$ *umnezeule, sper că da. Nu mi te pot imagina
comportându$te ca un monument de virtute.
#all izbucni într$un "o"ot de râs, iar sunetul le făcu pe toate
domni
domnișoarele
oarele prezen
prezenți să se întoîntoarc
arcăă
spre cele trei scaune de lângă foc. embrele de la %ompeia
își zâmbir
zâmbirăă una
una altei
alteiaa cu subî
subînn țeles.
eles. ra
ra
 bine să$și vadă stăpâna simțindu$se bine.
#cruggs,
#cruggs, care tocmai
tocmai desc"ise
desc"isese se ușa de la salon,
salon, părea să să fi
auzit și el
el "o"o
"o"otul
tul de râs. )u)ugusta
gusta î și
ridică din întâmplare privirea
privirea și îl văzu
văzu uitându$se la #all pe
sub sprâncenele lui groase. / clipă i
se păru că zărește ceva nostalgic
nostalgic,, visător,
visător, în e!presi
e!presiaa lui.
)poi oc"ii uluitor
uluitor de albaștri ai lui #cruggs
#cruggs îi întâlniră
întâlniră pe ai ei
și valetul înclină din cap, apoi se
întoarse.
întoarse. )ugus
)ugustata își dădu seama,
seama, surprinsă,
surprinsă, că #cruggs
#cruggs îi
mulțumea că îiîi dăruise
dăruise stăpânei
stăpânei lui unun
moment vesel.
0âteva minute mai târziu, în drum spre ie ire, )ugusta se
opri să vadă ultimele ș rânduri din caietul
așezat pepe un piedesta
piedestall ionic
ionic lângă
lângă fereastră.
fereastră.
/ anume
anume domni
domnișoară L.0. L.0. puse
pusesese pariu
pariu cu domn
domnii șoara
oara *.%.
*.%.
 pe o sumă micuță că Lordul -rastone
avea să$i ceară mâna 7Îngera
7Îngerașului8 înainte
înainte de
de sfâr
sfâr șitul lunii.
lunii.
*intr$un motiv
motiv anume, )ugusta
)ugusta se simți e!trem de iritată iritată în
următoarele câteva ore.
$ Îți &ur, 2arr,
2arr, am văzut pariul în caietul
caietul de la %ompeia. 0ât
de amuzant.
%eter #"eldra:e se întinse în fotoliul de piele și îi aruncă aruncă o
 privire lui -rastone pe deasupra
deasupra
 pa"arului cu vin de %orto.
$ ă bucur că te amuză. %e mine nu.
2arr
2arr își lăsă
lăsă pana
pana de scris
scris la
la o parte
parte și își ridic
ridicăă ppa"a
a"arul
rul..
$ Normal că nu te te amuză,
amuză, nu$i așa5 zâmbi
zâmbi %eter.
%eter. Nu paripari să te
distrezi
distrezi deloc căutându
căutându$$ ți viitoarea
viitoarea
soție. În toate cluburile
cluburile dindin oraș se pun pariuri,
pariuri, deci
deci nici
nici nu
mă surprinde
surprinde căcă și la
la %ompeia
%ompeia se
întâmplă
întâmplă asta. *omni
*omnișoarele din din gri&a lui #all
#all fac tot
 posibilul să copieze cluburile
cluburile bărbăte ști. *eci,
e adevărat5
$ 0e să fie adevărat5
2arr se încruntă la prietenul lui mai tânăr. %eter %eter #"eldra:e
suferea de plictiseală acută, la fel ca
mulți alți bărba
bărbați din înalta
înalta societat
societatee ; mai
mai ales
ales cei
cei care,
care, la fel
ca %eter, tocmai se întorseseră de pe
continent după câ țiva ani de &oacă de$a războiul
războiul cu armatele
lui Napoleon.
$ Nu glumi cu mine, -rastone. )i )i de gând să$i ceri voie lui
#ir 3"omas să$i curtezi fiica5 repetă
răbdător %eter. 2aide, 2arr, dă$mi
dă$mi un indiciu ca să pot să
 profit și eu puțin. Știi că$mi place să
câștig pariuri,
pariuri, doar sunt și eu bărbat.
bărbat.
%eter se opri să rân&ească, apoi înc"eie1
$ *eși nu
nu ddoar
oar bărba
bărbații fac pariu
pariuri.
ri.
2arr rămase gânditor.
$ 0rezi că 0laudia Ballinger ar fi o contesă potrivită5
$ *oamne,
*oamne, în nici un caz.caz.  vorba
vorba de Îngera
Îngera ș.  un monument
monument
de virtute. / femeie cu totul la locul
ei. / să fiu foarte sincer1 seamănă prea mult cu tine. N$a ți
face decât
decât să vă încura&a
încura&ați unul pe altul
altul în
cele mai proaste obiceiuri.
obiceiuri. *upă o lună de căsătorie v$a ți
 plictisi groaznic unul
unul de altul. Întreab$o și
 pe #all dacă nu mă crezi. Și ea spune la fel.
2arr ridică din sprâncene.
$ #pre deosebire de tine, %eter, mie nu$mi trebuie tot felul de
aventuri.
aventuri. Și nici nu vreau o soție
aventuroasă.
$ i bine, aici
aici te înșeli profund.
profund. $am
$am gândit
gândit destul
destul de mult
încât să a&ung la concluzia că tu ai de
fapt nevoie de o femeie căreia să$i placă distrac ția și
aventurile.
%eter se ridică în picioare și se trase la fereastră. Nu mai
avea astâmpăr.
Lumina după$amiezii poposi pe buclele lui aurii, atent
coafate,
coafate, și îi lumină
lumină profilul
profilul c"ipe
c"ipe ș. 0a
întotdeauna, %eter
%eter era îmbrăcat într$o
într$o ținută dintre cele
cele mai
moderne. )vea o cravată cu un nod
elegant
elegant și o cămașă albă,
albă, scrobită,
scrobită, care se potrive
potriveaa perfect
perfect
 cu "aina
"aina croită la comandă
comandă și pantalonii
pantalonii
strâ
strâmmți.
$ 3u ai nevoie de aventură, #"eldra:e, observă încet 2arr.
*e când te$ai întors în Londra nu faci
altceva decât să te plictisești. 3e 3e preocupă
preocupă prea mult "ainele
tale, bei
bei prea mult și &oci sume prea
mari.
$ (ar tu te
te ascunzi în cărțile tale tale cu greci și romani. 2aide,
2arr,
2arr, fii sincer.
sincer. Recunoa
Recunoaște că și ție ți$e
dor de viața pe care am dus$o dus$o pe continen
continent.t.
$ )bsolut
)bsolut deloc.
deloc. 0"iar îmi plac grecii și romanii mei. /ricum,
s$a terminat în fine și cu Napoleon și
am destule îndatoriri aici, în )nglia.)nglia.
$ *a, știu. 3rebuie
3rebuie să te ocupiocupi de proprietă ți, de titluri, de
responsabil
responsabilităități. 3rebui
3rebuiee să te însori
însori și vrei
vrei
un moșteni
tenito
tor.
r.
%eter sorbi
sorbi o îng"i
îng"ițitură lungă
lungă de vin.
vin.
$ Nu sunt singurul care are responsabilități, spuse 2arr cu
subî
subînnțeles
eles..
%eter ignoră remarca.
$ %entru numele lui *umnezeu, omule, e ti unui din cei mai
importan
import an i spioni ș ț ai lui Wellington.
Wellington. )i
lucrat cu zeci de de agenți ca mine care care au aflat absolut
absolut tot ce
vroiai să știi. )i descifrat cele cele mai
importante cifruri ale francezilor. )mândoi )mândoi ne$am riscat viața
ca să furăm "ăr "ărțile inamicul
inamicului ui înainte
înainte
de câteva
câteva bătălii
bătălii decisive.
decisive. )șa că nu$minu$mi spune
spune mie că nu ți$e
dorr de
do de ast
astaa cât
câtuuși de
de ppuuțin.
in.
$ %refer mai degrabă să descifrez te!te în greacă și latină
decât să mă c"inu
c"inuii cu depe
depeșe militare
militare
scrise cifrat cu cerneală invizibilă. 3e asigur că istoriile lui
3acitus
3acitus sunt mult mai interesante pentru
mine ca gândurile
gândurile unor unor agenți francezi.
francezi.
$ )minte
)mintește$ți de de fiorii
fiorii și de pericolel
pericolelee pe care le$ai trăit în
fiecare
fiecare zi
zi în ulti
ultimi
miii ani.
ani. )min
)mintete ște$ți de
 &ocurile mortale pe care le$ai &ucat &ucat cu agentul francez,
%ăian&enul. 0um de nu ți$e dor deloc de toate
astea5
2arr ridică din umeri.
$ #ingurul
#ingurul meu regretregret legat
legat de %ăian&en
%ăian&en e că n$am
n$am reu șit să$l
 demascăm până la urmă urmă și să$l
să$l &udecăm
&udecăm
așa cum
cum merită.
merită. 0ât despre fiori și pericol
pericole,
e, niciod
niciodată
ată n$am
căutat
căutat cu dinadinsul
dinadinsul ac țiunea.
iunea. #arcinile
#arcinile
 pe care le$am îndeplinit mi$au
mi$au fost mai mult sau mai puțin
impuse.
$ *ar tot te$ai descurcat de minune.
$ $am ocupat de îndatoriri cât de bine am putut și acum
războiul s$a terminat.
terminat. ra
ra și timpul,
timpul, din
 punctul meu de vedere.
vedere. 3u ești cel care încă mai caută riscuri
 periculoase, #"eldra:e. Și trebuie să$ți
spun că
că le găse
găsești în locurile
locurile cele
cele mai ciudate.
ciudate. Î ți place
place să faci
faci
 pe valetul5
%eter făcu o grimasă.
grimasă. /c"ii
/c"ii lui albaștri, strălucit
strălucitori,
ori, se
întoarseră
întoarseră amuza
amuzați spre 2arr
2arr..
$ Nu
Nu e ca și când
când aș seduce
seduce o so ție de general
general francez
francez sau a ș
 porni în căutarea unor documente
documente
secrete, dar rolul
rolul lui #cruggs are și el micile lui plăceri. #ă nu
mai spun cât de mult îmi face plăcere
să o văd pe #all simțindu$se bine. ă ă tem că nu va mai fi
multă vreme printre noi, 2arr.
$ Știu.
tiu.  o feme
femeieie ga
gala
lant
ntă.
ă. ) reu
reu șit să obțină
ină ni ște info
informa
rma ții
e!trem de valoroase aici, în )nglia, în
timpul războiului. ) riscat mult pentru
pentru țară.
%eter încuviin
încuviință cu o privire gânditoa
gânditoare.re.
$ Lui #all i$au plăcut întotdeauna intrigile, la fel ca și mie.
)vem
)v em multe lucruri în comun și mă
 bucur că pot să$i păzesc dragul
dragul ei club. %ompeia e lucrullucrul ei
cel mai
mai de pre
preț acum. Îi face mare
 plăcere să$și petreacă timpul acolo.
acolo. %o ți să$i mul țume ști
 prietenei tale băiețoase pentru asta.
2arr făcu o grimasă.
$ #all mi$a
mi$a povestit
povestit că ideea
ideea asta năstru
năstrușnică cu un clubclub
 pentru femei care să emuleze unul pentru
 bărbați a venit de la )ugusta Ballinger.
Ballinger. %e undeva nu mă
surprinde.
$ 2a. *acă o știi pe )ugusta Ballinger n$ai de ce să fii
surprins. 3ot
3ot timpul se întâmplă câte ceva
interesant în prea&ma ei, dacă înțelegi ce vreau să spun.
$ *in neferici
nefericire,
re, cred că înțeleg.
$ #unt convins
convins că domni
domnișoara Balling
Ballingerer s$a gândit
gândit să
 înfiin
înființeze %ompeia
%ompeia doar
doar ca să o amuze pe
#all.
%eter ezită cu o e!presie gânditoare.
$ *omni
*omnișoara Ballinger
Ballinger e o fire
fire blândă
blândă c"iar
c"iar și cu servitorii
servitorii..
0"iar mi$a dat un fel de medicament
 pentru reumatism azi. %rea puține domnișoare din înalta
societate se obosesc cu un valet, darămite
să se mai preocupe
preocupe și de reumatismul lui.
$ Nu știam că suferi de reumatism, spuse spuse sec 2arr.
$ u nu. #cruggs da.
$ %ăzește bine
bine %ompei
%ompeia,a, #"eld
#"eldra:
ra:e.
e. Nu vrea
vrea ca domn
domnii șoara
oara
Ballinger să aibă probleme din cauza
clubului ei ridciol.
%eter ridică o sprânceană.
$ 3e
3e îngri&o
îngri&orează
rează reputa
reputația ei fiindc
fiindcăă e ști prieten
prieten cu unc"iu
unc"iull ei5
$ Nu întocmai.
2arr începu să se &oace cu pana de scris de pe birou. )poi )poi
adăugă încet1
$ )m
)m încă un motiv ca să vreau să o țin departe de
scandaluri.
$ ,$a, știam eu.
%eter sări spre birou și își trânti
trânti pa"arul
pa"arul gol pe suprafa
suprafa ța
lustruită cu o e!presie triumfătoare.
$ / să faci cum te$am sfătuit eu i #all i o să o treci pe listă, ș
ș nu$i
 nu$i așa5 Rec
Recun
unoa
oaște.
te. )ug
)ugus
usta
ta
Ballinger o să fie pe faimoasa ta listă de candidate pentru
rolul de 0ontesă de -rastone.
$ ă simt descumpănit că toată Londra se preocupă de
 planurile mele de căsătorie.
$  din cauza felului
felului în care îți cauți o soție, desigur
desigur.. 3o
3oată
lumea a auzit de lista ta. Ți$am spus,
 peste tot se fac pariuri.
$ *a, mi$ai spus.
2arr își studie
studie atent
atent pa"arul
pa"arul de vin.
vin.
$ %entru ce sumă s$a pariat în %ompeia5
$ %entru zece
zece lire că o să o ceri
ceri în căsătorie
căsătorie pe Îngera
Îngeraș până
la sfâr
sfârșitul
itul luni
lunii.
i.
$ *acă tot veni
veni vorba,
vorba, inten
intenționez
ionez să$i cer mâna
mâna domni
domni șoarei
Ballinger c"iar în după$amiaza asta.
$ La naiba, omule, izbucni %eter, nu pe 0laudia. Știu că ți se
 pare că ar fi o contesă așa cum ar 
trebui,
trebui, dar n$ai ce să cauți cu o domni
domni șoară carecare poartă
poartă
 peruci și crinoline. )i nevoie
nevoie de un soi fel de
femeie,
femeie, iar Îngera
Îngerașul are nevoie
nevoie de un alt alt soi de bărbat.
bărbat. Nu fiifii
 prostuț, 2arr.
2arr ridică din sprâncene.
$ $ai văzut
văzut tu vreodată
vreodată să fiu prostu
prostuț5
/c"ii lui %eter se îngustară, apoi bărbatul zâmbi încet.
$ Nu, lordul meu,
meu, niciodată.
niciodată. *eci
*eci a șa stau lucrurile,
lucrurile, da5
da5
!celent. '&celent . N$o să$ți parăpară rău.
rău.
$ u nu sunt
sunt așa de sigur,
sigur, spuse
spuse amar
amar 2arr.
2arr.
$ )tunci
)tunci lasă$mă să pun pun problema altfel1
altfel1 cel puțin n$o să te
 plictisești. *eci o să$i ceri mâna
)ugustei azi după$amiază, da5
$ *oamne sfinte, nu. N$am de gând să$i cer deloc mâna
)ugustei. *upă$amiază o să$i cer 
 permisiunea lui #ir 3"omas
3"omas să$i cer mâna nepoatei lui.
%eter îl privi pierdut.
$ *ar )ugusta
)ugusta55 N$ar trebui totutotuși să o întrebi personal
personal mai
întâi5 )re douăzeci și patru de ani, ani,
-rastone,
-rastone, nu mai e o școlări
colări ță.
$ #untem amândoi de acord că nu sunt un idiot, #"eldra:e.
 N$am de gând să las o decizie
decizie atât de
importantă la latitudinea unui Ballinger din Nort"umberland.
%eter
%eter își păstră
păstră e!p
e!pres
resia
ia pierdu
pierdută,
tă, apo
apoii înțelese
elese în sfâr
sfâr șit și
izbucni într$un "o"ot de râs.
$ Înțeleg complet. Noroc,
Noroc, prietene. )ci, te rog să mă scuzi,
dar o să dau o raită pe la câteva din
cluburile mele. 4reau
4reau să mă mă înscriu și eu la câteva pariuri.
pariuri.
 Nimic mai bun ca o informație în
e!clus
e!clusivi
ivitat
tate,
e, nu$i
nu$i așa5
$ )șa e, admis
admisee 2arr
2arr,, ami
aminti
ntindu
ndu$$ și de câte
câte ori
ori atât
atât via ța lui,
lui,
cât și viețile altora
altora depinseseră
depinseseră de o
informa
informație pe care nu o mai știa nimeni.
nimeni.
#pre deosebire de prietenul său neastâmpărat, 2arr era
 bucuros că terminase cu asta.
La ora trei în
în aceeași după$amiază
după$amiază,, 2arr fu conduscondus în
 biblioteca lui #ir 3"omas
3"omas Ballinger.
#ir 3"omas
3"omas era încăîncă în putere
putere.. *e
*eși își petr
petrecu
ecuse
se via
via ța
studiind
studiind literatur
literaturaa clasică,
clasică, era totu
totu și lat în
 umeri și vân&os. %ărul lui, odată blond, era acum argintiu și
începuse
începuse să se rărească
rărească în
în creștet, iar 
iar 
mustața lui atent tunsă era cenu
cenu șie. %urta
%urta o perec"e
perec"e de
oc"elari
oc"elari pe care și$o scoase când î și ridică
ridică
 privirea să$și vadă oaspetele. 0ând îl recunoscu venind pe
2arr zâmbi larg.
$ -rastone. ă bucur să te văd. (a un loc. 0"iar vroiam să te
vizitez. )m găsit o traducere
interesantă a unui te!t francez despre
despre 0ezar care cred că țiar 
 plăcea și ție.
2arr zâmbi
zâmbi și se așeză de cealaltă
cealaltă parte a șemineului
emineului..
$ #unt sigur că e un te!t fascinant, dar va trebui să vorbim
despre asta altă dată. )stăzi
)stăzi sunt aici
dintr$un alt motiv, #ir 3"omas.
$ ), da5
#ir 3"omas îi aruncă o privire înțelegătoare prietenului său și
turnă două pa"are de brand.
$ *espre ce e vorba, domnule5
2arr luă pa"arul
pa"arul care i se oferea și se lăsă
lăsă pe spate
spate în
scaun,
scaun, apoi își studie
studie prelung
prelung gazda.
gazda.
$ )mândoi
)mândoi suntem de modă vec"e în unele privințe, domnul
meu.
meu. #au
#au cel
cel pu
puțin așa mi s$a
s$a spus
spus..
$ 3radi
3radițiile își au valoarea
valoarea lor, cred eu.
eu. #ă toastă
toastăm
m pentru
pentru
vec"ii greci și romani.
#ir 3"omas
3"omas își ridică pa"aru
pa"arull într$un
într$un toast.
toast.
$ %entru vec"ii greci i romani, spuse 2arr, luând luând o îng"i itură
de brand ș ț și lăsând apoi pa"arul din
mână. )m)m venit să cer mâna
mâna domnișoarei Ballinge
Ballinger,
r, #ir 
#ir 
3"omas.
#prâncenele groase ale lui #ir 3"omas se ridicară și privirea îiîi
deveni gânditoare.
$ Înțeleg. *omni
*omnișoara Ballinger
Ballinger știe că îmi ceri asta5
asta5
$ Nu, domnule, încă nu am discutat cu ea. ea. *upă cum ți$am
spus, sunt de modă vec"e în unele
 privințe. Înainte de toate am vrut să am încuviin țarea
dumitale.
$ *ar desigur, lordul meu.  foarte bine.  plăcerea mea să țio
dau cu toată binecuvântarea. 0laudia
e o domnișoară inteligen
inteligentă
tă și serioasă,
serioasă, dacă$mi
dacă$mi permiți. )re
maniere impecabile. #eamănă cu mama
 ei, să știi. ) încercat c"iar
c"iar să scrie o carte, la fel ca so ția mea.
#oția mea scria manual
manualee pentru
pentru
tinerele școlărițe, să știi. ) avut mult succes cu asta.
$ 0unosc și eu manualele
manualele scrise de Lad Ballinger. #unt
e!celente,
e!celente, #ir 3"omas.
3"omas. Și fiica mea învață
după ele. Însă...
$ *a, sunt sigur
sigur că 0laudi
0laudiaa va fi o contesă
contesă irepro
ireproșabilă și te
 primesc în familie cu deosebită
deosebită plăcere.
$ ulțumesc,
umesc, #ir 3"omas,
3"omas, dar dar nu vorbea
vorbeam m de 0laudia,
0laudia, de și
fiica dumitale este într$adevăr 
fermecătoare.
#ir 3"omas se "olbă la el.
$ Nu 0laudia, lordul meu5 Nu cumva vrei să spui... dar nu se
 poate...
$ (ntenționez să mă căsătoresc
căsătoresc cu )ugusta Ballinger, dacă
mă vrea și ea.
$ ,ugusta
#ir 3"omas făcu oc"i mari. Luă Luă o îng"ițitură de brand și se
înecă
înecă imedi
imediat.at. +a
+ața îi luă o nuan
nuanță
vișinie și începu
începu să tu șească și să scuipe,
scuipe, fluturând
fluturând din mâini.
mâini.
4roia
4roia să râdă, dar era er a prea surprins.
2arr se ridică
ridică în picio
picioare
are cu
cu calm
calm și își lovi
lovi gazda
gazda între
umeri.
$ Știu ce vreți să spuspuneneți, #ir 3"oma
3"omas.s.  o idee
idee puțin
neob
ne obiișnu
nuit
ită,
ă, nu
nu$i$i a șa5 Și eu am reac
reacționa
ionatt la fel
fel
când mi$a
mi$a venit prima
prima oară.
oară. *ar acum m$am
m$am obișnuit.
$ ,ugusta
$ *a, #ir 3"omas,
3"omas, )ugusta.
)ugusta. Îmi permiți să$i cer mâna5
$ 0u siguranță, domnule,
domnule, spuse
spuse prompt #ir 3"omas.
3"omas.
*umnezeu știe că la vârsta vârsta ei n$o să mai aibă
 parte de o ofertă la fel de bună.bună.
$ Într$adev
Într$adevăr,ăr, încuviin
încuviință 2arr.
2arr. Și totuși, fiind vorba de
)ugusta și nu de 0laudia,
0laudia, trebuie
trebuie să ne
așteptăm la la un răspuns,
răspuns, să zicem,
zicem, imprevizib
imprevizibil. il.
$ )l naibii de imprevizibil, spuse posomorât #ir # ir 3"omas. 3oată
3oată
familia din Nort"umberland are
imprevizibilitatea în sânge, -rastone.  o trăsătură
nefericită de caracter, dar n$am ce să le fac.
$ Înțeleg. )vând
)vând în vedere această nefericită trăsătură
trăsătură de
caracter, poate ar fi mai bine dacă am puneo
 pe )ugusta
)ugusta în fața faptului împlinit.
împlinit. %oate ar fi mai u șor 
 pentru ea ca decizia să nu$inu$i apar țină
deloc,
deloc, dacă înțelegi ce ce vreau să spun.
spun.
#ir 3"omas îi aruncă o privire pătrunzătoare lui 2arr pe sub
sprâncene.
$ #ugerezi cumva să vorbesc cu ziarele înainte să$i ceri mâna
nepoatei mele5
2arr
2arr încuv
încuviin
iință.
$ *upă cum spuneam, #ir 3"omas. )r fi mai eficient dacă
)ugusta nu ia parte la decizie.
$ ști al naibii
naibii de iste
isteț, spuse impresiona
impresionatt #ir 3"omas
3"omas.. / idee
idee
genială, -rastone. )bsolut genială.
$ ulțumesc, dar am bănuiala
bănuiala că greul de$abia acum începe,începe,
#ir 3"omas. 0eva îmi spune că voi
avea nevo
nevoieie de istețime și dede mult
mult noroc ca să$i pot face fa ță
)ugustei.
3$
)i trimis de&a vorbă la ziare5 'nc"iule 3"omas, nu$mi vine să
cred. 0e dezastru= În mod sigur e
vorba
vorba de o ggrereșeală=
eală=
)ugusta se plimba
plimba în sus și în &os prin bibliotecă, șocată încă
de vestea că unc"iul ei acceptase o
cerere în căsătorie în numele ei. ra furioasă și încruntată și
se străduia din răsputeri să se
gândească
gândească la la o cale
cale de
de ieșire dintr
dintr$o
$o situa
situa ție atât
atât de
de
groaznică.
)bia sese întorsese
întorsese după
după cece ieșise puțin la plimbarea
plimbarea pe pe cal de
de
după$amiază prin parc. Încă mai purta
costumul elegant de călărie de culoarea rubinului, finisat cu
funii aurite în stil militar. %e cap mai
avea încă
încă pălări
pălăriaa asortată
asortată,, cu o singură
singură pană ro șie, și încă
încă nu
îți scose
scosese
se cizm
cizmele
ele cenu
cenușii dede piele
piele.. 'n
servitor o anun ase că #ir 3"omas are un mesa& pentru ea, a
a că se ț ș grăbise să a&ungă direct la
 bibliotecă.
 !oar ca să aibă parte apoi apoi de șocul (ieț ii ei.
$ 0um ai putut
putut să faci așa ceva, unc"iul
unc"iulee 3"omas5
3"omas5 0um ai
 putut să faci o asemenea greșeală5
$ Nu a fost nici o gre
greșeală, spuse
spuse vag #ir 3"omas.
3"omas. -rastone
-rastone
 părea să știe ce face.
 *upă ce își anun
anun țase nepoata
nepoata ce "otărâse
"otărâse împreună
împreună cucu 2arr
2arr
din fotoliul lui, #ir 3"omas se
întorsese imediat la cartea pe care o citea dinainte de
sosirea )ugustei.
)ugustei.
$ *ar trebuie
trebuie să fie o greșeală la mi&loc.
mi&loc. -rasto
-rastone
ne nu m$ar 
vrea niciodată pe mine, spuse )ugusta,
)ugusta,
încercând disperată să să înțeleagă ce se întâmplase.  clar clar că
i$a cerut mâna 0laudiei
0laudiei și nu
nu ai
ai în
în țeles tu
 bine.
$ Nu cred, spuse #ir 3"omas, afundându$se
afundându$se și mai adâncadânc în
lectură.
$ 2aide,
2aide, unc"iule
unc"iule 3"omas.
3"omas. Știi cum ai obiceiul
obiceiul să te
te gânde
gânde ști
aiurea din când în când. *e multe ori
încurci
încurci numele
numele meu
meu și al 0laudiei,
0laudiei, mai ales când cite ști o
carte, ca acum.
$ Și de ce nu5 )mândou
)mândouăă a ți fost numite
numite după împăra
împăra ți ai
vec"ii Rome, se scuză #ir 3"omas.
Bineîn
Bineînțeles
eles că mai
mai greșesc dindin când
când înîn când.
când.
)ugusta
)ugusta scoase
scoase un ggeamăt
eamăt.. Își știa bine unc"iul1
unc"iul1 când #ir 
3"omas se gândea la la greci și romani
romani era
imposibil să$i captezi atenția în întregime. În mod sigur 
fusese la fel de absent și când -rastone îl
vizitase. *eci nu era de mirare că se produsese o confuzie.
$ Nu$mi vine
vine să cred că ai făcut
făcut ceva așa de drastic
drastic fără să
mă întrebi măcar.
$ -rastone va fi un soț fără cusur, )ugusta.
)ugusta.
$ Nu vreau
vreau unun soț fără cusur . *e fapt, nu vreau nici un fel de
soț. 0u atât
atât mai
mai pu
puțin unu
unull  fără cusur .
0e naiba înseamnă asta5  ără cusur. cusur. 'n cal e fără cusur.
cusur.
$ +ata mea, adevăru
adevărull e că n$o să mai ai o ofertă
ofertă așa de bună.
$ #unt sigură că nu. *ar nu$ți dai seama că nu vorbea de
mine, unc"iule 3"omas5 #unt aproape
sigură de asta.
)ugusta se răsuci pe călcâie, iar iar cutele roții ale costumului
costumului
de călăr
călărie
ie îi urma
urmară
ră mișcarea.
carea.
$ /", unc"iule
unc"iule 3"omas
3"omas,, nu vreau să fiu fiu a șa nervoasă
nervoasă cu tine.
tine.
 Nu am uitat cât de bun și de generos ai
fost cu mine și pentru
pentru asta î ți voi
voi fi recunoscătoare
recunoscătoare toată
viața, știi asta.
asta.
$ Și eu îți sunt recunoscător, draga mea, pentru tot ce ai
 făcut pentru 0laudia #ezonul ăsta. )i scos$o
din carapace și ai transformat$o dintr$un șoarece de
 bibliotecă într$o adevărată senzație. ama ei ar 
fi fost mândră.
$ Nu e nevoie
nevoie să$mi
să$mi mulțumești, unc"iunc"iuleule 3"omas.
3"omas. 0laudi
0laudiaa e
o femeie frumoasă și realizată.
realizată. )vea
nevoie doar de câteva sfaturi legate de garderobă și de cum
să se comporte în înalta societate.
$ %e care i le$ai oferit tu.
)ugusta ridică din umeri.
$ )m
)m moștenit asta de la la mama
mama mea.mea. %rimea
%rimea mereu vizite
vizite și
de fiecare
fiecare dată mă mai
mai învăța câte ceva.
ceva.
)m avut de asemenea a&utor din partea lui Lad )rbut"nott, )rbut"nott,
care
care are
are cun
cunooștin
tințe ppes
este
te tot.
tot. )șa că
că nnuu
a fost vorba doar de eforturile
eforturile mele. Țin minte că m$ai
însărcinat să o lansez pe 0laudia în înalta
societate ca să ies din
din melancolie, și asta a fost foarte drăgu ț
din partea ta. #erios.
#ir 3"omas mormăi surprins.
$ *in
*in câte
câte țin minte,
minte, nunu te$am
te$am rugat
rugat decât
decât să o însoțe ști pe
0laudia la o singură serată. 3u ai fost cea
care a luat singură
singură inițiativa apoi. )i transformat$o
transformat$o pe 0laudia
într$unul din proiectele tale. (ar dacă
tu ești implicată
implicată în ceva,
ceva, draga
draga mea, se întâmp
întâmplă
lă lucruri
lucruri
fantastice.
$ ulțumesc, unc"iule 3"omas. *ar trebuie să insist ca
-rastone...
$ Nu$ți fă gri&i
gri&i pentru
pentru -rast
-rastone.
one. *upă
*upă cumcum am spus,
spus, o să$ ți
fie un soț fără cusur.
cusur.  tare ca piatra.
piatra.
)re bani
bani și are
are și minte multă. 0e altceva i$ar mai mai trebui
trebui unei
unei
femei5
$ 'nc"iule
'nc"iule 3"omas,
3"omas, nu înțelegi.
elegi.
$ ști pu
puțin emo
emoționată
ionată,, atâta
atâta tot.
tot. 4oi, cei
cei din
din
 Nort"umberland, ați fost mereu ușor de emoționat.
)ugusta îi aruncă o ultimă privire
privire plină de frustrare și
indignare lui #ir 3"omas, apoi fugi din
 bibliotecă înainte să izbucnească în lacrimi.
ai târziu, în aceea i seară,
sear ă, )ugusta
)ugusta era la fel de furioasă,
dar cel pu in ș ț nu mai era pe punctul de a
izbucni în plâns, lucru de care era mândră. 3ocmai 3ocmai se
 îmbrăca pentru seratele și petrecerile
petrecerile serii. ra
în plină
plină criză și trebuia
trebuia să acționeze, nu să se plângă.
0laudia îi studie c"ipul încruntat al )ugustei
)ugustei cu o urmă de
îngri&
îngri&ora
orare.
re. )p
)poi,
oi, cu
cu mișcări gragrațioase,
ioase,
naturale,
naturale, turnă două cești de ceai și îi oferi una veri șoarei ei,
zâmbind blând.
$ Lini
Liniștește$te,
te$te, )ugu
ugusta
sta.. / să
să fie
fie bine.
bine.
$ 0um naiba
naiba să fie ceva bine bine când s$a făcut
făcut o greșeală atâtatât
de groaznică5 *umnezeule, 0laudia, nu
înțelegi5
elegi5  un dezast
dezastru.
ru. 'nc"iul
'nc"iul 3"omas
3"omas s$a entuzi
entuziasmat
asmat așa
de tare căcă s$a pripit
pripit să anun
anunțe toate
toate
ziarele.
ziarele. âine diminea
dimineață, eu și -rast
-rastone
one o să fim logodi
logodi ți
oficial.
oficial. *upă
*upă ce apare
apare anunțul,
-rastone
-rastone nu va mai mai avea nici
nici o cale onorab
onorabilă
ilă de ie șire din
toată povestea.
$ În
Înțeleg
eleg..
$ )tunci
)tunci cum poți să stai acolo acolo și să bei ceai de parcă nu s$ar 
fi întâmplat nimic5
)ugust
)ug ustaa își trânti
trânti ceașca și farfuri
farfurioar
oaraa pe masă
masă și sări
sări în
 picioare. #e răsuci pe călcâie, apoi începu
să se plimbe
plimbe în sus și în &os prin dormitor cu o e!presie e!presie
încruntată.
ra una dindin puținele dă dă ți în care
care )ugust
)ugusteiei nici
nici nu$i păsa
păsa cu cece
se îmbrăcase. intea ei era atât de
răvășită că nu fusese
fusese în stare
stare să se concentreze
concentreze la la sarcina
sarcina de
obicei
obicei atât
atât de plăcută
plăcută de a$și alege
alege o
roc"ie. 0amerista ei, Bets, fusese cea care îi alesese roc"ia
rozalie,
rozalie, cu un decolteu
decolteu îndrăzne
îndrăzneț și
decorat cu trandafiri în miniatură. 3ot 3ot Bets alesese și
 pantofiorii de satin într$o
într$o nuanță asortată și
mănușile până la cot. Și tot Bets se "otărâse"otărâse ca )u )ugusta
gusta să și
 poarte părul castaniu într$oîntr$o coafură
greșească.
ească. Buclele
Buclele care îi curgea
curgeauu pe umeri tremurau
tremurau la la
fiecare pas apăsat al fetei.
$ Nu văd care e problema, murmură murmură 0laudia. 0redeam că îți
 place -rastone.
$ Nu e adevărat.
$ 2aide, )ugusta. %ână și tata a remarcat cât te preocupă
-rastone. ) spus asta c"iar ieri.
$ )m cerut o copie după unul din tratatele scrise de
 -rastone
-rastone despre cine știe ce bo șorog roman,
asta$i tot. )șa că că nu poți spune
spune că amam dat
dat dovadă
dovadă de cine știe
ce afec
afecțiune
iune..
$ În orice caz, nu mă surprinde că tata a acceptat oferta lui
-rastone în locul tău. ) presupus că o
să fii
fii încânt
încântată,
ată, și c"iar
c"iar așa ar trebui
trebui să
să fii.
fii.  o pa
partidă
rtidă
minunată,
minunată, )ugust
)ugusta. a. Nu po ți să negi asta.
)ugusta
)ugusta se opri și îi aruncă
aruncă o privire
privire e!aspera
e!asperată tă veri
veri șoarei
sale.
$ *ar nu înțelegi, 0laudia5
0laudia5 3otul
3otul e o  greșeală. -rastone nu
m$ar fi cerut
cerut niciodată
niciodată de sosoție. Nici
Nici
c"iar într$o mie de ani. 0rede
0rede că sunt o băie țoasă, o femeie
fără pic de
de grație care e mereu la la un pas
de scanda
scandal.l. )ș fi doar
doar o povară
povară pent
pentru
ru el. ) ș fi cea
cea mai
nepotrivită contesă care a e!istat vreodată.
0rede și el asta, și pe bună dreptate.
$ Nici vorbă. )i fi o contesă adorabilă, )ugusta,
)ugusta, spuse loial
0laudia.
)ugusta oftă e!asperată.
$ ulțumesc,
umesc, dar te înșeli amarni
amarnic.c. -raston
-rastonee a fost
fost de&a
de&a
căsătorit cu o femeie potrivită, din câte am am
auzit, și nici
nici prin
prin gând nu$mi trece să încercîncerc să mămă ridic și eueu
la acela
același stan
standar
dard.
d.
$ )",
)", da, a fost căsătorit
căsătorit cu 0at"erine
0at"erine ontrose,
ontrose, nu$i
nu$i a șa5 Îmi
amintesc că mama vorbea de ea
uneori.
uneori. *oamna
*oamna ont"ros
ont"rosee citea cu cu sfințenie cărcăr țile scrise
scrise de
mama pentru
pentru tinere
tinerele
le domni
domnișoare. )
crescut$o pe 0at"erine după ele, cred. (ar mama se lădua
mereu cum 0at"erine ont"rose e dovada
că metodele ei dau roade.
$ 0ât de fascinant.
)ugusta merse la fereastră și rămase cu privirea privirea pierdută
pierdută
 printre plantele din grădina
grădina din spatele
casei.
$ u și -rastone nu avem absolut absolut nimic în comun, spuse
apoi. )vem păreri cu totul opuse când
vine vorba de problemele moderne. Nici nu$i plac femeile
liber$cugetătoare.  limpede ca lumina
zilei. Și "abar
"abar n$are câte lucruri
lucruri am făcut eu. eu. #$ar sufoca de
indignare dacă ar ști măcar &umătate.
 $ Nu mi$l pot imagina
i magina pe lordul -rastone sufocându$se,
indiferent de motiv. Și în orice caz, nu
cred
cred că te comp
compor orți c"iar
c"iar așa de rău,
rău, )ugu
)ugustasta..
)ugusta făcu o grimasă.
$ ști mult prea
prea de treabă. 0rede$m
0rede$mă, ă, 0laudia,
0laudia, e imposibil
imposibil ca
-rastone
-rastone să vrea vrea să mă ia ia de soție.
$ )tunci
)tunci de ce ți$a cerut mâna5 mâna5
$ *ar nu cred că a făcut$o, spuse mo"orâtă )ugusta. *e fapt
sunt sigură că nu. Ți$am spus, totul e
doar o mare gre greșeală.
eală. #unt convinsă
convinsă că că te$a cerut
cerut pe tine dede
fapt.
$ %e mine5
0eașca 0laudi
0laudiei ei căzu
căzu pe farfurioară.
farfurioară.
$ *umnezeule, dar e imposibil.
)ugusta se încruntă1
$ )bsolut deloc. $am gândit mult și cred că știu cum cum s$a
întâmplat. -rastone a venit în vizită azi
după$amiază și a cerut mâna unei anume domn domniișoareoare
 /allinger . 'nc"iul 3"omas a crezut că vorbea
de mine, din moment ce eu sunt sunt mai mare. *ar *ar bineîn țeles
că s$a înșelat
elat.. 3u
3u ești alea
aleasa
sa..
$ #erios, )ugus
)ugusta, ta, mă îndoiesc
îndoiesc că tata ar fi făcut o gre șeală
atât de mare.
$ Nu, nu, e foarte posibil. 'nc"iul 3"omas ne încurcă mereu.
Știi și tu. -ând
-ândee ște$te de câte ori te
strigă pe
pe tine pe numele
numele meu,
meu, sau invers.
invers. #e preocup
preocupăă a șa
de mult de studiile lui că uneori uită de
noi.
$ Nu se întâmpl
întâmplăă c"iar
c"iar a șa des, )u )ugusta
gusta..
$ *ar trebuie să recunoști că s$a întâmplat,
întâmplat, insistă
insistă )ugusta.
)ugusta.
(ar în
în situa
situația de de față a încer
încercat
cat cu
siguran
siguranță să se conving
convingăă pe sine însuși că o să mă mărit mărit în
sfârșit. *acă
*acă te gân gândedești mai
mai bine
bine,, e c"ia
c"iar 
r 
limpede
limpede că așa s$a întâmplat
întâmplat.. #ăracul -rasto
-rastone. ne.
$ #ăracul -rastone5 *in câte aud e destul de bogat. 0red că
are niște pro
propr
prie ietă
tăți în *or
*orseset.t.
$ Nu vorbesc de averea lui, spuse nerăbdătoare )ugusta. )ugusta.
4reau
4reau să spun că o să fie îngrozit să vadă
anunțurile din ziarele de mâine. Îngrozit și fără scăpare.
3rebuie să fac ceva c"iar acum.
 $ 0e ai putea să mai faci5  aproape nouă seara. %lecăm la
serata lui Bentle în câteva minute.
)ugusta
)ugusta strânse
strânse "otărâtă
"otărâtă din dinți.
$ 3rebuie
3rebuie să o vizitez
vizitez în treacăt
treacăt și pe Lad )rbut"nott în seara
asta.
$ 3e duci
duci din nou la %ompeia5 întrebă 0laudia cu o urmă de
repro
reproș în glas
glas..
$ *a. 4rei să vii cu mine5
 Nu era prima oară când )ugusta o invita pe 0laudia la
%ompeia, dar dar știa de&a care va fi răspunsul.
răspunsul.
$ *umnezeule, nu. *upă nume îmi dau seama că nu e de
mine. #ompeia. Îmi aminte amintește de de lipsa
lipsa dede
virtute. #erios, )ugusta,
)ugusta, cred că petreci mult prea mult timp
acolo.
$ 3e
3e rog, 0laudia.
0laudia. Nu și în seara asta.
$ Știu cât de mult îți place acoloacolo și știu și că e ști prietenă
prietenă cu
Lad )rbut"n
)rbut"nott.ott. Și totuși, nu pot să nu
mă întreb
întreb dacă
dacă nunu cumva
cumva %ompeia
%ompeia îți încura&e
încura&ează
ază ni
ni ște
trăsături de caracter pe care le ai în sânge,
din moment ce vii din Nort"umberland. )r trebui să faci tot
 posibilul să te abții de la tot felul de
aventuri
aventuri și riscuri.
riscuri. ai
ai ales
ales că e ști pe cale să devii
devii o contesă.
contesă.
/c"ii )ugustei
)ugustei se îngustară. 'neori, 0laudia semăna mult
 prea mult cu mama ei, renumita Lad Lad
%rudence Ballinger.
ătușa %rudence
%rudence era autoarea
autoarea mai
mai multor
multor manuale
manuale pentru
tinere
tinerele
le domn
domniișoare,
oare, căr
cărți cu titlur
titlurii ca
 Instrucțiuni de comportament
comportament și bune-maniere pentru
domn oare sau G$id pentru
domniișoar pentru 0mbună
0mbunătă tăț irea
irea
cuno
cunoștin
tințelor
elor tine
tinerrelor
elor domn oare. 0laudia
domnii șoar 0laudia intenționa să
calce pe urmele mamei ei și lucra lucra din când
în când la un manuscris cu titlul G$id $id de
de cun
cunooștinț e
 folositoare pentru domnișoare.
$ #pune$mi ceva,
ceva, 0laudia,
0laudia, spuse încet
încet )ugusta
)ugusta.. *acă reu șesc
să descurc
descurc ițele la timp,
timp, vrei
vrei să te
mări
măriți cu -rast
-rastoneone55
$ Nu e nici o greșeală la la mi&loc.
mi&loc.
0laudia
0laudia sese ridică
ridică și se îndreptă
îndreptă încet spre u șă. Îmbrăcat
Îmbrăcatăă cum
era, într$o roc"ie aleasă special de
)ugusta ca să o scoată în eviden ță, arăta într$adevăr
într$adevăr angelic.
 %oalele roc"iei elegante, de un bleu
desc"is,
desc"is, foșniră blând
blând în &urul pantofiori
pantofiorilor
lor de mătase.
mătase. %ărul
ei blond
blond avea
avea cărare pe mi&loc
mi&loc și fusese
coafat în stil adonna. 0oafura era completată cu un
 pieptene mic, cu diamante.
diamante.
$ *ar dacă a fost o ggre reșeală,
eală, 0laudi
0laudia5 a5
$ 4o
4oi face așa cum spune tatăl meu, desigur. *intotdeauna
m$am străduit să fiu o fiică bună. *ar 
sunt convinsă că vei descoperi singură că nu e vorba de nici
o gre
greșeală
eală.. i$a
i$aii dat
dat niște sfa
sfatu
turi
ri
e!celente de când a început #ezonul, )ugusta. )ugusta. )cum e
rându
rândull meu.
meu. +ă +ă tot
tot ce poți ca să$l
să$l mul
mulțume
ume ști
 pe -rastone. #trăduiește$te să te por ți a șa cum ar trebui să
se poarte o con
contesă
tesă și sunt convinsă că
te va trata
trata destul
destul de bine. %oate
%oate vrei să cite
cite ști câteva
câteva din
cărțile mamei
mamei mele înainte
înainte de nuntă.
nuntă.
)ugusta î i stăpâni o în&urătură, iar 0laudia ie i din cameră i
înc"ise u a ș ș ș ș în urma ei. 'neori, traiul
cu membrii din 2amps"ire ai familiei în punea serios
răbdarea la încercare.
+ără îndoială, 0laudia ar fi fost contesa perfectă pentru
-rastone. )ugusta și$o putea înc"ipui
c"iar, stând la masă cu contele și discutând despre
activită
activitățile zilei.
zilei. "oi face așa cum lordullordul meu
meu 0mi
cere1
cere1 bine0n eles. În nici două săptămâni aveau să se
bine0nț eles
 plictisească groaznic unul de celălalt.
*ar asta era problema lor, lor, își spuse )ugusta, oprindu$se în
fața oglin
oglinzii
zii.. #e încrun
încruntătă văzâ
văzându
ndu$$ și
reflecția și dându
dându$$și seama
seama că nu alesese
alesese nici
nici o bbi&ute
i&uterie
rie care
să se potrivească cu roc"ia roz.
)ugusta desc"ise o cutie mică de pe noptieră. Înăuntru erau
cele mai
mai de preț două lucruri
lucruri ale ei1
ei1 o
foaie de "ârtie
"ârtie împăturită cu gri&ă și un colier.
colier. 2ârtia avea
 pete urâte, de un maro spălăcit,
spălăcit, și pe ea
era scris un poem destul de neplăcut pe care fratele
)ugustei
)ugustei îl scrisese
scrisese cu puțin înainte
înainte să moară.
0olierul era în stăpânirea femeilor Ballinger din
 Nort"umberland de trei genera genera ții încoace. 0el mai
recent îi aparținuse mamei )ugustei.
)ugustei. ra un șirag de de rubine
rubine
roșu$aprins,
u$aprins, între
între care
care erau diamante
diamante
 micu
micuțe. 'n singur
singur rubi
rubinn uria
uria ș atârna
atârna în
în centru
centru..
)ugusta
)ugusta își prinse
prinse cu gri&ă colieru
colierul.l. Îl purta
purta des. ra tot
tot ce îi
rămăsese de la mama ei. 3oate celelalte
 bi&uterii fuseseră vândute pentru pentru ca Ric"ard să$ și cumpere
un loc în armată.
*upă ce se asigură că rubinul din mi&loc se odi"nea c"iar 
deasupra sânilor, )ugusta se întoarse
înapoi la fereastră și începu să încropească în grabă un plan.
3recuse
3recuse cu pu puțin de miezul
miezul nopnopții când
când 2arr a&unse
a&unse acasă
acasă de
la club.
club. Își trimise
trimise servito
servitoriirii la
culcare, apoi se refugie în sanctuarul bibliotecii. %e birou
avea o scrisoare de la fiica lui, care îi
 povestea ce mai învățase, și un raport despre vremea din
*orset.
2arr
2arr își turn
turnăă un
un pa"a
pa"arr dede bran
brand d și se a șeză ca să
recitească scrisoarea pe care fiica lui o scrisese
cu atâta gri&ă. 0uvintele îl făcură să zâmbească. eredit"
avea nouă
nouă ani și era e!trem de de mândru de
ea. #e pusese
pusese serios pe carte și se străduia străduia din răsputeri să
înve
învețe și să$
să$și facă
facă tată
tatăll mând
mândru ru..
2arr alesese personal toate materiile de studiu ale lui
eredit" și supraveg"ea atent fiecare etapă.
 Nu avea nevoie de lucruri lucruri frivole, cum ar fi pictatul în
acuarele sau lectura romanelor. *in *in punctul
de vedere al lui 2arr,
2arr, capriciile
capriciile femeiești erau în mare parte parte
din vina
vina a astfel de frivoli
frivolită
tă ți. Nu vroia
vroia
ca și eredit" să a&ungă
a&ungă la fel.
Lecțiile zilnice
zilnice se desfășurau sub sub tutela
tutela guvernante
guvernanteii lui
lui
eredit", 0larissa +leming. 0larissa era o
rudă săracă a familiei +leming, iar 2arr era e!trem de
recunoscăto
recunoscătorr că o avea lângă lângă el. Și mătușa
0larissa
0larissa fusese
fusese o școlări
colăriță la vremea
vremea ei, iar acumacum îi
împă
împărtrtăășea ved
veder
eril
ilee în cee
ceeaa ce priprive
vește edu
educaca ția
unei domni
domnișoare. ra ra mai mult decât decât calificată
calificată să o înve
înve țe pe
eredit" ceea ce 2arr vroia ca fiica
lui să știe.
2arr lăsă &os &os scrisoarea, mai mai sorbi o gură de brand și se
întrebă ce avea să se întâmple în casa lui
atât de ordonată odată ce totul avea să cadă sub sarcina
)ugustei.
 #oate c$iar 0și pierduse
pierduse minț ile.
2arr
2arr văzu
văzu o mișcare care în umbrel
umbrelee din fa fa ța ferestr
ferestrei.
ei. #e
încruntă într$acolo, dar nu văzu decât
întuneric. )poi
)poi auzi un râcâit
r âcâit slab.
2arr oftă și se întinse
întinse după bastonul de abanos pe care îl
ținea mereu în apropiere. ra în Londra,
nu pe continent,
continent, și războiul se terminase, dar lumea nu avea
să$și găsească
găsească niciodat
niciodatăă pacea
pacea cu totul.
totul.
)sta era natura umană.
#e ridică ținând bastonul și stinse stinse lampa, apoi se postăpostă lângă
fereastră.
Râcâitul se înte
înteți imediat ce ultima rază de lumină se stinse. stinse.
%ărea disperat, constată 2arr. 0ineva
alerga
alerga prin tufi
tufișurile de de la marginea
marginea casei.
casei.
/ clipă mai
mai târziu,
târziu, cineva
cineva bătu repede
repede în geam.
geam. 2arr
2arr î și
coborî
coborî privirea
privirea și văzu o siluetă
siluetă înfășurată
într$o pelerină cu glugă care se uita prin geam. / mână
micu
micuță ieși la iveală
iveală în lumina
lumina luniilunii și bătu
bătu
din nou.
ra o mână cunoscută.
$ La naiba.
2arr se îndepărtă
îndepărtă de perete
perete și puse bastonul
bastonul pe birou, apoi
desc"ise
desc"ise fereastra
fereastra cu o mi mișcare smucită
smucită,,
furioasă,
furioasă, își înfipse
înfipse amândouă
amândouă mâinile
mâinile în în pe
pervaz
rvaz și se aplecă
aplecă
afară.
$ ulțumesc lui lui *umnezeu
*umnezeu că încă nu nu v$ați culcat,
culcat, lordul
lordul meu.
meu.
)ugusta î i lăsă gluga pe spate. În lumina palidă a lunii, ș
c"ipul
c"ipul ei avea
avea o e!presi
e!presiee de ușurare.
urare.
$ )m văzut o lampă aprinsă și am știut că sunte ți acasă. )poi
lampa s$a stins dintr$o
dintr$o dată și mi$a fost
teamă căcă ați părăsit
părăsit încăpe
încăperea.
rea. *acă
*acă nu v$aș fi găsit
găsit în seara
seara
asta ar fi fost
fost un dezastru.
dezastru. 4$a4$am m așteptat
teptat
să vă întoarceți aproape o oră la Lad )rbut"nott. )rbut"nott.
$ *ac
*acăă aș fi știut
tiut că mă a șteapteaptătă o ddom
omninișoaoară
ră m$a
m$a ș fi grăb
grăbit
it
să a&ung acasă.
)ugusta strâmbă din nas.
$ /f, *oa
*oamnmne. e. #unte
#unteți supăr
supărat,at, nu$i
nu$i așa5
$ 0e vă face
faceți să crede
credeți asta
asta55
2arr se întinse,
întinse, o apucă
apucă de umeri prin materialul
materialul pelerinei
pelerinei și
o trase prin fereastră. )bia apoi văzu
 cealaltă
cealaltă siluetă
siluetă ascunsă
ascunsă în tufi
tufișuri.
$ 0ine naiba e ăla5
$  #cruggs, lordul meu. 4aletul lui Lad )rbut"nott, spuse
)ugusta
)ugusta cu respirația întretăia
întretăiată.
tă.
#e îndrept
îndreptăă de spate și își netezi
netezi pelerina,
pelerina, apoi continuă1
continuă1
$ Lad )rbut"
)rbut"nottnott a insistat
insistat să mă înso țească.
$ #cruggs.
#cruggs. da.
da. )șteaptă
teaptă$mă$mă puțin, )ugu
)ugusta
sta..
2arr își trecu un picior
picior peste
peste pervaz,
pervaz, apoi
apoi pe celălalt.
celălalt. #e
lăsă să cadă pe pământul
pământul umedumed și îi făcu
semn
semn silue
siluete
teii coco
cocoșate
ate din
din tufi
tufișuri1
uri1
$ 4ino aici, omule.
$ *a, lordul meu5
#cruggs se apropie cu un pas ciudat, șc"iopătat. /c"ii /c"ii lui
aveau o sclipire amuzată în umbre.
$ 0u ce vă pot fi de folos, domnule5
$ 0red că ai făcut destule pentru o singură noapte, #cruggs,
spuse 2arr printre
printre dinți.
4ăzând$o
4ăzând$o pe )ugust
)ugustaa a șteptând
teptând la fereastra
fereastra desc"isă,
desc"isă, 2arr
își cobo
coborî
rî vocea
vocea și îl înfruntă
înfruntă pe %eter 
#"eldra:e.
$ Și dacă
dacă mai ai de gân gândd săsă o a&uți pepe ddomn
omnii șoară
oară în în vvreo
reo
aventură
aventură ca asta,
asta, o să$
să$ți îndrept
îndrept eu
coco
co coaașa. %erm
%erman anen
ent.
t. Înțeleg
elegi5
i5
$ *a, domnule. )bsolut,
)bsolut, lordul meu. Îmi e foarte clar,
domnule.
#cruggs
#cruggs își aplecă
aplecă capul într$o
într$o plecăc
plecăciune
iune umilă și se trase
înapoi
înapoi cu spatele,
spatele, cocoșându$se
ându$se și mai
mult.
$ / să o aștept pe do domni
mnișoara Ballin
Ballinger
ger aici,
aici, în
în frig,
frig, domnule.
domnule.
 N$are a face că aerul rece o să$mi
strice și mai mult
mult la
la reumatism.
reumatism. Nu Nu vă face ți gri&i pentru
oasele mele, lordul meu.
$ N$am nici o treabă cu oasele tale atâta timp cât nu$mi dai
nici un motiv să ți le rup rup unul câte unul.
*u$te înapoi la la #all.
#all. )m eu gri&ă de domni domni șoara Ballinger.
Ballinger.
$ #all vrea să o trimită acasă cu trăsura ei împreună cu alte
fete de la %ompeia, spuse încet %eter cu
vocea lui obișnuită.
nuită. Nu$ți face gri&i,
gri&i, 2arr.
2arr. *oar eu și #all #all știm
ce se petrece
petrece aici. / să o a ștept pe
)ugusta în grădina lui #all. / să fie în siguran ță dacă o
 conduci tu până acolo.
$ Nici nu știi cât mă bucur să aud asta, #"eldra:e.
%eter zâmbi
zâmbi în spatele
spatele mustăților false.
false.
$ #ă știi că n$a
n$a fost
fost ideea
ideea mea. *omni
*omni șoara Ballinger
Ballinger a fost
fost
capul
capul răută
răutăților.
ilor.
$ *in nefericire, asta nu e c"iar atât de greu de crezut.
$ Nimeni n$a putut să o oprească. ) rugat$o pe #all să o lase
să se furi
furișeze prin
prin grădini
grădinile le ei până
până la
tine acasă, iar #all
#all a fost suficient
suficient de înțeleaptă încât să mă
trimită și pe mine cu cu ea. Nu mai mai aveam
ce să fac, așa că am avut doar doar gri&ă să
să nu avem probleme
probleme pe
drum.
$ +ugi, #"eldra:e. %rete!tele tale mă plictisesc.
%eter zâmbi din din nou și se topitopi în umbre,
umbre, iar 2arr
2arr se întoarse
întoarse
înapoi la fereastră, unde )ugusta
)ugusta
stătea
stătea cu
cu oc"ii
oc"ii aținti
inti ți în întun
întuneri
eric.
c.
$ 'nde merge #cruggs5 întrebă ea.
$ #e întoarce la stăpâna lui.
2arr se cățără înapoi,
înapoi, apoi înc"ise
înc"ise fereastra.
fereastra.
$ 0e bine, zâmbi
zâmbi )ugus
)ugusta. ta. #unte
#unte ți foarte amabil
amabil că l$a
l$a ți trimis
trimis
înapoi. Nu$i face bine să stea afară, în
umezeală și în frig. #uferă de reumatism.
$ *acă mai face una ca asta vreodată n$o să sufere doar de
reumatism, mormăi 2arr aprinzând
lama din nou.
$ 4ă rog să nu$l învinovă i i pe #cruggs pentru că am venit
aici în seara ț ț asta. ) fost ideea mea.
$ )șa mi s$a spus. *ă$mi voie să$ți spun că nu a fost deloc deloc o
idee inspirat
inspirată,ă, domnișoară Ballinger
Ballinger.. )
fost o prostie dindin partea ta. / idioțenie. *ar din moment ce
ești de&a
de&a aici,
aici, poate
poate vrei să$mi e!plie!plici
ci
totu
totuși de ce ți$ai
i$ai riscat
riscat viața și reputa
reputația ca să$mi
să$mi faci
faci o vizit
vizităă
în condi
condițiile
iile astea.
astea.
)ugusta scoase un sunet slab, plin de frustrare.fr ustrare.
$ / să$mi fie e!trem de greu să vă e!plic, lordul meu.
$ +ără îndoială.
)ugusta
)ugusta se întoarse
întoarse spre șemineu,
emineu, unde ultimele
ultimele rămă și țe ale
focului
focului încă
încă mai licăreau.
licăreau. Își lăsă
lăsă
 pelerina să cadă la pământ. Rubinul Rubinul de pe pieptul
pieptul ei reflectă
flăcările aproape stinse.
 %rivirea lui 2arr căzu pe curba delicată a sânilor care se
întrezăreau pe deasupra decolteului căzut.
 !umnezeule1 aproape aproape că 0i puteaputea zări sfârcurile
sfârcurile ascunse
după doi tranda
trandafirifiri de mătase
mătase plasa
plasaț i
 strategic. (magina
(maginația lui lui prinse
prinse aripi.
aripi. Încercă
Încercă să$și imagine
imagineze ze
cum ar arăta pieptul ei. *oi sâni plini,
fermi, făcu
făcuți parcă pentru
pentru a fifi alinta
alinta ți de buzele
buzele unui
unui bărbat.
bărbat.
2arr clipi,
clipi, dându$
dându$și brusc seama seama că începea
începea să aibă aibă o
erec
erecție.
ie. 0u
0u uunn eefo
fort,
rt, reu
reuși să
să își rec
recap
apet
etee
stăpânirea de sine și spuse1
$ 4ă sugerez
sugerez să începe
începeți c"iar
c"iar acum cu e!plice!plicaa țiile.  târziu.
târziu.
)poii se
)po se reze
rezemămă de margi
marginea
nea birou
biroului
lui,, î și încruc
încrucii șă bra
bra țele și o
 privi cu o e!presie plină plină de repro ș.
ra greu să rămână
rămână încrunta
încruntat,t, când ceea
ceea ce$și dorea de fapt fapt
era să
să o ia pepe )u
)ugusta
gusta în brabrațe și să facă
dragoste cu ea c"iar aici, pe covor. /ftă /ftă în sinea sa. +emeia+e meia
asta îl vră&ise.
$ )m venit
venit să vă averti
avertizez
zez că vă paște un dezastru.
dezastru.
$ *espre ce fel fel de dezastru
dezastru e vorba,
vorba, domni
domni șoară Balling
Ballinger5 er5
)ugusta se întoarse și îi aruncă o privire nefericită. nefericită.
$ #$a comis
comis o greșeală îngrozitoa
îngrozitoare,
re, lordul
lordul meu. ($a ($a ți făcut
făcut o
vizită unc"iului meu azi după$amiază,
nu$i așa5
$ *a.
*oar nu venise să$i spună în față că îi refuză refuză propunerea, se
gândi 2arr
2arr.. )c
)cum
um era nelini
neliniștit de$a
 binelea.
$ 'nc"iul
'nc"iul 3"omas
3"omas nu v$a înțeles bine, bine, domnule.
domnule. 4e 4ede ți
dumneavoas
dumneavoastră, tră, unc"iul
unc"iul a crezut că m$ați
cerut pe minemine și nu pe veri verișoara mea. #unt sigură că i$ar i$ar fi
 plăcut asta. Își tot face gri&i că nu m$am
măritat încă, de parcă ar fi de datoria lui să mă vadă la casa
mea. ă tem că că a trimis de&a
de&a anunțuri la
ziare și îmi
îmi pare rău să vă spun că mâine$dimi
mâine$diminea neață tottot ora șul
va ști de logodna noastră.
2arr își smulse
smulse privirea
privirea de la trandafirii
trandafirii de satin
satin și se uităuită fi!
fi!
la vârfurile lustruite ale pantofilor.
pantofilor.
*eși simsimțea o aapă păsasare
re tot
tot mai
mai mare
mare în po poalală,
ă, reu
reu și să$
să$ și
 păstreze vocea nealterată1
$ În
Înțeleg
eleg..
 $ 0redeți$mă, lordul meu, unc"iul meu nu a făcut asta cu vreo
inten
intenție mali
malițioasă.
ioasă. L$am
L$am descu
descusutsut cu
cu
gri&ă și pare destul
destul de sigur
sigur că vorbea
vorbea ți de mine. Ști ți cum e.
3răie
3răiește în lumea lui aproape
aproape tot
timpul
timpul.. Își ami
amintentește toate
toate numele
numele de grecigreci și roma
romani,
ni, dar 
când vine vorba de membrii proprii lui
familii
familii are memoria
memoria mult mai mai scurtă.
scurtă. #per
#per că înînțelegeți.
$ 2mmm.
$ *a,
*a, mă gândeam eu. %robabil că și dumneavoastră ave ți
aceea
aceeași problem
problemă. ă. În regulă
regulă..
)ugusta se răsuci pe călcâie, iar pelerina ei fâlfâi ca o pânză
de corabie.
$ Încă nu e totul pierdut. 4a fi greu pentru amândoi odată ce
se va răspândi
răspândi vestea,
vestea, dar
dar nu vă temeți.
)m un plan.
$ *umnezeu să ne a&ute, murmură încet 2arr.
)ugusta îl pironi cu privirea1
$ %ardon5
$ Nimic, domni
domnișoară Ballinger
Ballinger.. >iceai
>iceai ceva de un plan5
plan5
$ Într$adev
Într$adevăr.ăr. )sculta
)scultați$mă cu atenție. Știu că nu aveți prea
multă e!perien
e!periență cu subterfugiile
subterfugiile datorită
datorită
 preocupărilor dumneavoastră intelectuale,
intelectuale, a șa că trebuie să
fiți foarte
foarte aten
atent.t.
$ %resupun
%resupun că tu ai e!perien
e!periență cu subterfugii
subterfugiile5
le5
$ Nu neapărat, recunoscu )ugusta, dar îmi place să fac
urzeli,
urzeli, ca să spun
spun așa. Nu oricin
oricinee poate
poate să
ducă la capăt un plan bun.  nevoie de cura&. 3rebuie să te
compor
comporți ca ca și când
când nu s$ar fi întâmplat
întâmplat
nimic neobișnuit. 3rebuie
3rebuie să fii calm în în orice
orice situa
situa ție.
Înțeleg
elegeeți, lor
lordu
dull meu
meu55
$ 0red că da. *escrie$mi planul tău ca să$mi fac o idee
despre
despre ce vorbe
vorbești.
$ În regulă.
)ugusta
)ugusta se încruntă
încruntă pu puțin, cu privi
privirea
rea a țintită
intită la o "artă
"artă a
uropei atârnată pe perete.
$ /dată ce anun
anunțul cu logodna
logodna noastră apareapare în toate ziarele,
ziarele,
nu veți mai pute
puteaa să vă retrag
retragee ți oferta
oferta
și să scăpa
scăpați cu onoarea
onoarea nepăta
nepătată.
tă.
$ )șa e, încuviin
încuviință 2arr.
2arr. Nici
Nici prin
prin gând nu mi$ar
mi$ar trece săsă fac
asta.
 $ *a, într$adevăr,
într$adevăr, ați fi prins fără scăpare. *ar eu, pe de altă
 parte, mă pot folosi de privilegiile
privilegiile mele
de domni
domnișoară și pot să vă refuz. refuz.
$ *omni
*omnișoară Ballinger
Ballinger...
...
$ *a, știu, vorvor fi multe bârfe
bârfe și se va spune că sunt sunt o femeie
ușuratică
uratică și câte și mai câte lucruri.
lucruri. #$ar 
 putea să fie nevoie să plec o vreme din ora ș, dar asta nu
contează
contează atâta
atâta timp cât dumneavoa
dumneavoastră stră ve ți
fi liber. 3oată
3oată lumea vă va fi alături. (ar după ce va trece
furtuna
furtuna,, veți putea
putea să$i
să$i cere
cereți mâna
mâna
veri
ve rișoa
oarereii mele
mele,, așa cum
cum inte
intenn ționa
ionați de la
la înce
începu
put,
t, înc
înc"e
"eie
ie
)ugusta, aruncându$i o privire curioasă.
$ ?sta e tot planul
planul tău, domni
domni șoară Ballinger
Ballinger55 întrebă
întrebă 2arr
după o clipă.
$ ă tem că da, da, spuse îngri&orată
îngri&orată )ugusta.
)ugusta. 0redeți că e prea
simplu5
simplu5 %oate
%oate reușim să ne gândimgândim la
ceva mai inteligent. *ar una peste alta, tind să cred că un
 plan mai simplu ar fi mult mai ușor de dus
la bu
bunn sfâr
sfârșit.
it.
$ Nu mă îndoiesc
îndoiesc că instinctele
instinctele tale sunt mai ascu țite ca ale
mele,
mele, murm
murmură ură 2arr
2arr.
. *eci
*eci abia
abia aștepți
să scapi de logodnă5
/bra&ii
/bra&ii )u)ugust
gustei
ei se înroșiră și privirea
privirea ei se întoarse
întoarse în
în altă
altă
 parte.
$ Nu asta e problema, domnule. %roblema este că inten ția
dumneavoas
dumneavoastră tră nu a fost să vă vă căsători
căsătoriți
cu mine. ($ați cerut mâna 0laudiei.0laudiei. Și cine v$ar putea
putea reproșa
asta5
asta5 4ă4ă înțeleg,
eleg, de
deși trebu
trebuieie să
să vă
avertizez
avertizez că nu sunt sigurăsigură căcă v$ați potrivi.
potrivi. #unte
#unte ți firi mult
mult
 prea asemănătoare.
2arr ridică o mână ca să oprească torentul verbal al
)ugustei.
$ Înainte să mergem mai departe, cred că ar fi cazul să
clarific un lucru.
$ 0e este5
2arr îi zâmbi
zâmbi ușor, misterios.
misterios. ra și el curios
curios să afle ce ce se
întâmplă în continuare.
$ 'nc"iul
'nc"iul tău nu a greșit cu nimic. nimic. %e tine
tine te$am cerut
cerut în
căsătorie,
căsătorie, domni
domnișoară Ballinger
Ballinger..
$ #e mine
 $ *a.
$ %e mine
mine55 $ați cerut
cerut pe mine, lordul meu5 întrebă )ugusta,
 privindu$l cu oc"i mari.
2arr nu se mai putu stăpâni. #e îndreptă de spate, apoi se
apropie
apropie dede )u
)ugusta
gusta și se opri în fa ța ei, ei,
luându$i
luându$i o mână
mână într$a
într$a lui. )p
)poioi îi duse ușor mâna la buze buze și o
sărută blând.
$ 3e$am cerut pe tine, )ugusta.
*egetele )ugustei erau destul de de reci, iar 2arr o sim ți cum
tremură.
tremură. / trase în bra brațele lui fără
fără nici
un cuvânt. 3rupul ei era surprinzător de delicat. )vea șira
spinării
spinării elegant
elegant curbată.
curbată. 2arr
2arr îi sim țea
c"iar conturul șoldurilor prin mătasea roc"iei.
$ Nu în țeleg,
eleg, lordul meu, răsuflă
răsuflă )ugust
)ugusta. a.
$ *a, e evident.
evident. *ă$mi
*ă$mi voie să$ți e!plic.
e!plic.
2arr își aplecă
aplecă capul
capul și o sărută.
sărută. ra pentru
pentru prima oară cândcând
se îmb
îmbrărățișau
au,, dacă
dacă nu
nu pune
puneaa la
socoteală micul sărut pe obraz pe care îl primise în biblioteca
lordului nfield.
)cum
)cu m însă,
însă, 2arr
2arr o sărut
sărutăă așa cum își imagin
imaginase
ase în
în ultime
ultimelele
câteva
câteva nopți, stând
stând singur
singur și treaz.
treaz.
+ără să
să se grăbească,
grăbească, atingându$
atingându$și încetîncet și delicat
delicat buzele
buzele de
ale ei. Îi simțea încordarea
încordarea,, dar și
nesiguranța, și curiozitatea feminină. 2arr putea să se
 piardă în vâltoarea sentimentelor
sentimentelor pe care le
radia )u
)ugust
gusta.
a. ra e!cit
e!citat,
at, dar
dar în acela
acela și timp
timp sim țea o
dorință curioasă
curioasă să o prote&eze
prote&eze de orice.
orice. #e
simțea atât
atât de cupr
cuprins
ins de ddori
orinnță că eraera la un pas
pas să$
să$ și piardă
piardă
min
mințile.
le.
Încet, cu blândețe, 2arr îi îndrumă
îndrumă mâna )ugustei pe
umărul lui. )ugusta
)ugusta se prinse de el cu
degetele, iar 2arr o sărută mai adânc, e!plorându$i gura
dulce.
-ustul ei era imposibil de descris. ra dulce, picant, profund,
femini
feminin,n, îi ame
amețea sim
simțurile.
urile. Înai
Înainte
nte
să$și dea seama
seama ce face,
face, 2arr
2arr își strecu
strecuras
rasee de&a
de&a limba
limba
 printre buzele ei. âinile
âinile lui se strânseră în
 &urul taliei ei mici, șifonând roc"ia de mătase trandafirie.
trandafirie. 0ei
doi trandafir
trandafirii de satin erau
erau strivi
strivi ți la
 pieptul lui, iar sub material
material se sim țeau două sfârcuri mic,
 încordate.
)ugusta scoase un sunet slab și îl cuprinse cu bra țele după
gât. %elerina
%elerina îiîi căzu de pe umeri,
umeri, scoțând
la iveală conturul sânilor care se iveau prin decolteu. 2arr
era amețit de parfumul
parfumul ei,ei, se lăsase
lăsase
cuprins
cuprins de el cu totul.
totul. Își simți întregul
întregul corp fremăt
fremătând,
ând,
așteptân
teptândd ce avea
avea să urmez
urmeze. e.
2arr prinse
prinse delicat
delicat una dindin mânecil
mânecilee roc"iei
roc"iei și o coborî
coborî u șor 
de$a lungul
lungul brațului )ugus
)ugustei.
tei. #ânul
#ânul
ei stâng,
stâng, micuț, dar frumos,
frumos, ieși la iveală
iveală din corsetul
corsetul
minuscul. 2arr îl cuprinse cu palma. Nu se
înșelase@ sfârcul
sfârcul pe care
care îl atingea
atingea era lala fel de apetisan
apetisantt ca o
afină
afină roroșie, tentan
tentantă.
tă.
$ *umnezeule. 2arry. )dică, lordul meu.
$ Nu mă supăr dacă$mi spui 2arr.
2arr își plimbă degetul
degetul mare
mare pe deasupra
deasupra sfârcului
sfârcului din nou
și simți cum trupul )u )uguste
gusteii tremură
drept răspuns.
#clipirea focului din șemineu se reflecta vioi în rubinele și
diamantele din colierul )ugustei. 2arr
o privi așa cum era, luminată
luminată de flăcări,
flăcări, încunun
încununată
ată de pietre
pietre
 prețioase. Îi văzu senzualitatea
senzualitatea din
 privire și în mintea lui apăru imaginea
imaginea unei regine legendare
legendare
din antic"itate.
$ 0leopatra mea, murmură cu o voce &oasă.
)ugusta se încordă și încercă să se tragă înapoi. 2arr îi
atinse
atinse din nou sfârcul,
sfârcul, ușor, ademenind
ademenind$o, $o,
apoi îi sărută curba gâtului.
$ 2arry, spuse întretăiat )ugusta,
)ugusta, apoi tremură
tremură și se lipi
lipi cu
totul de elel și bra
bra țele ei îi încon&ura
încon&urară ră din
din
nou gâtul. )", 2arr. ă întrebam de multe ori cum ar fi...
)ugusta îl sărută pe gât și se agă ță de el, valul valul ei de pasiune
pasiune
îi întări instinctele. 0eva din 2arr
știuse dintotdeauna că )ugusta avea să$i răspundă astfel. Nu
se așteptase
teptase însă ca și el să îi răspundă
răspundă
la fel. #imțurile lui erau îmbătate
îmbătate de cât de mult îl dorea
)ugusta.
Ținându$
inându$și o palmă lipitălipită de sânul
sânul ei, 2arr
2arr o coborî
coborî pe
)ugusta cu gri&ă pe covor. )ugusta se agă ță
de umerii
umerii lui
lui și îl privi printre
printre gene.
gene. /c"ii
/c"ii ei
ei frumo
frumo și, de
 culoarea topazului, erau plini de curiozitate
și dorin
dorință, dar
dar și dede ceva
ceva ce aducea
aducea a teamă.
teamă.
2arr scoase un un geamăt și se întinse
întinse lângă ea, apoi apucă
 poalele roc"iei.
$ Lordul meu... șopti )ugusta, abia respirând.
$ 2arr, o corectă el din nou, sărutându$i sfârcul rozaliu pe
care îl mângâiase până acum cu degetul
mare.
)poi, încet, 2arr începu să îi ridice roc"ia în sus, până la
genunc"i,
genun c"i, scoțându$i la iveală
iveală ciorapii
ciorapii
delica
delicați de
de dedesu
dedesubt.bt.
$ 2arr, te rog, trebuie
trebuie să$ți spun ceva. 0eva important. Nu
vreau să mă iei de soție și apoi să te
simți trăd
trădat
at..
2arr
2arr rămas
rămasee nemi
nemișcat,
cat, sim
simțind un bolobolovan
van îng"e
îng"ețat în
în
stomac.
$ 0e vrei să$mi spui, )ugusta5 3e$ai 3e$ai culcat cu un alt bărbat5
)ugusta
)ugusta clipi
clipi fără să înțeleagă,
eleagă, apoi
apoi obra&ii
obra&ii ei se înro
înro șiră.
$ *umnezeule, nu, lordul meu. Nu despre asta vroiam să
vorbim.
$ !celent.
2arr
2arr zâmbi
zâmbi slab,
slab, simțindu$s
indu$see ușuraturat și eufori
euforicc în acela
acela și timp.
timp.
Bineîn
Bineînțeles că )u )ugusta
gusta nu mai
mai
fusese cu nici un alt bărbat. (nstinctele lui îi spuseseră asta
cu săptămâni
săptămâni în urmă. Și totuși, era bine
să se convingă definitiv. 3ocmai rezolvase una din
 problemele care îl preocupaseră
preocupaseră până acum,
realiză el cu satisfac
satisfacție. Nu e!ista nici un iubit iubit care să$i
devină rival. )ugusta era a lui, lui, cu totul
totul și cu
totul a lui.
$ 4reau
4reau să știi, 2arr, continuă grăbită )ugusta, că mă tem
că nu voi fi o soție bună pentrupentru tine.
tine. (eri
seară, când m$ai prins în biblioteca lui nfield, am încercat
să$ți e!plic
e!plic că vreau nu mă mă las înrobită
înrobită
de regul
regulile
ile înalte
înalteii socie
societătăți. )mint
)mintee ște$ți că vin
vin din
din
 Nort"umberland. Nu sunt un îngera ș ca veri șoara
mea. Nu$mi pasă de ce se cuvine, iar tu mi$ai spus clar că îți
dore
do rești o so
soție la locu
locull ei.
ei.
2arr trase fusta puțin mai sus. sus. *egetele lui îi descoperiră
curba dulce și moale a șoldurilor.
 $ 0red că vei fi o soție foarte la locul locul ei. Nu trebuie decât să
înveți câtev
câtevaa lucruri
lucruri..
$ u nu sunt atât de sigură, domnule, spuse )ugusta cu o
urmă de disperare în glas. #ă știi că că e
foarte greu
greu să$ți sc"imbi
sc"imbi temperamentu
temperamentul.l.
$ Nu$ți voi cere să faci asta. asta.
$ Nu5
)ugusta îi privi e!presia, încercând să întrezărească ceva,
orice.
$ Îți pla
place
ce de
de min
minee așa cumcum sun
sunt5
t5
$ +oarte mult, spuse 2arr, sărutându$i umărul. #unt unul sau
două lucruri care mă îngri&orează
 puțin, dar sunt convins că totul se va rezolva și vei deveni o
contes
con tesăă irep
irepro
roșabilă.
abilă.
$ În
Înțeleg
eleg..
)ugu
)u gust
staa își mușcă bu buza
za de &os
&os și își str
strân
ânse
se pici
picioa
oare
rele
le..
$ 2arr
2arr,, mă
mă iube
iubești5ti5
2arr oftă și își opri mângâierile
mângâierile..
$ )ugust
)ugusta, a, știu că multe
multe domnișoare modernemoderne de de vârsta
vârsta ta
cred că iubirea e ceva mistic, unic,
irepetabil, ceva ca ca o vra&ă care elimină rațiunea cu totul. totul. *ar 
eu sunt de o cu totul altă părere.
$ *esigur, spuse )ugusta cu evidentă dezamăgire. Nu mă
aștept
tept să crez
crezii în
în iub
iubire
ire câtu
câtuși de
de ppuu țin.
in.
)m dreptat
dreptate,e, nu$i
nu$i așa, lordul
lordul meu5 3u e ști un erudit.
erudit. ($ai
($ai citit
citit
 pe %laton și pe )ristotel
)ristotel și pe to ți
ceilal
ceilalți adepți ai logicii
logicii pure.
pure. 3rebuie
3rebuie să să te avertizez,
avertizez, domnule,
domnule,
că prea multă logică dăunează grav
creierului.
$ / să țin minte asta.
2arr îi sărută sânul, savurându$i pielea delicată.
*umnezeule, cât de mult îi plăcea să o atingă.
 Nici nu$și mai amintea când fusese ultima ultima oară când dorise o
femeie atât de mult cât o dorea pe
)ugusta acum.
Începu să$și piardă
piardă răbdarea.
răbdarea. 3rupul
3rupul lui tremura
tremura de dorin
dorin ță,
iar parfumul
parfumul slab, acrișor, care îi șoptea optea
că și )ug
)ugusta
usta e pregăti
pregătită,
tă, îi învălu
învăluiaia sim
sim țurile fără putin
putin ță de
scăpare. %l dorea
dorea și ea. 2arr îi
despăr
despărți coapse
coapsele le și își strecu
strecurără u șurel
urel dege
degetel
telee în locul
locul acela
acela
 cald și umed.
)ugusta scoase un strigăt surprins și îl strânse și mai tare.
/c"ii ei se făcură și mai mari.mari.
$ 2arry.
$ Îți place,
place, )ugus
)ugusta5
ta5
2arr îi cople
copleși sânul
sânul cu sărutări
sărutări ușoare în timp
timp ce degete
degetelele
lui începură să mângâie
mângâie petalele moi și
calde care îi acopereau locul cel mai intim.
$ Nu sunt sigură,
sigură, reuși să ofteze )ugus
)ugusta.
ta. ă simt ciudat.
ciudat. Nu
știu dacă...
%endula din colcolț bătu ora. ra ca și cândcând cineva
cineva ar fi aruncat
aruncat o
găleată de apă rece peste 2arr, care
își reveni
reveni într
într$o
$o clipă
clipă..
$ *umnezeule, ce fac5 spuse spuse 2arr, apoi se ridică
ridică și îi trase
trase
fusta )ugustei până la glezne. 'ite cât e
ceasul.
ceasul. Lad
Lad )rbut"
)rbut"nott
nott și prietenu
prietenull tău #cruggs
#cruggs te a șteaptă.
teaptă.
 Nici nu vreau să mă gândesc
gândesc ce$ și
înc"ipuie.
)ugusta
)ugusta zâmbi
zâmbi nesigură,
nesigură, se ridică
ridică în picioa
picioare
re și î și netezi
netezi
roc"ia.
$ Nu trebuie să vă faceți gri&i, lordul meu. Lad )rbut"nott e o
doamnă foarte modernă, la fel ca
mine. (ar #cruggs e valetul ei. Nu va spune nimic.
$ %e naiba că n$o să spună, murmură 2arr, străduindu$se
să$i aran&eze trandafirii de satin la locul
lor și să$i
să$i așeze peleri
pelerinana ppee umeri.
umeri. La naiba
naiba cu roc"ia
roc"ia asta,
asta,
mai are puțin și cade
cade singură.
singură. *ă$mi voie
să$ți spun că unul
unul din primele lucruri pe care o să$l faci după după
ce ne căsătorim
căsătorim va fi să$ți sc"imbi
sc"imbi
garderoba.
$ 2arr...
$ -răbe
-răbește$te,
te$te, )u
)ugus
gusta.
ta.
2arr o luă de mână și o trase lână la fereastră.
$ 3rebuie să te întorci la Lad )rbut"nott
)rbut"nott c"iar acum. 'ltimul
lucru de care am nevoie sunt cine știe
ce bârfe.
$ Într$adevăr, lordul meu, spuse )ugusta, cu vocea de
g"eeață.
g"
2arr îi trecu
trecu iritarea cucu vederea. #e cățără prin fereastră,
fereastră,
apoi se întinse să
s ă o coboare pe )ugusta
)ugusta
 până în iarbă. 3rupul
3rupul ei era cald și suplu. /ftă. Încă mai era
e!citat. / clipă se gândi să o ducă în
 brațe până în dormitor în loc să o lase să se întoarcă înapoi înapoi la
#all. *ar
*ar în seara asta era imposibil.
 %n curând , î i promise sie i, luând$o de mână i conducând$o
 prin ș ș ș grădină înspre poartă. 0ăsnicia
0ăsnicia
lor trebuia să se întâmple în curând. Nu mai putea îndura
 prea mult o asemenea tortură.
 !umnezeule1 dar ce-i făcuse
făcuse femeia asta
)ugusta
)ugusta își strânse
strânse pelerina
pelerina în &urul ei și grăbi
grăbi pasul
pasul ca
ca să
a&ungă lângă el.
$ 2arr
2arr,, dacă$ți faci
faci atâtea
atâtea gri&i
gri&i și nici
nici nu crezi că mă mă iube
iube ști,
de ce mai vrei
vrei să te căsătore
căsătorești cu
mine5
Întrebarea
Întrebarea îl luă prin surprinder
surprinderee și îlîl enervă
enervă pu țin, de și se
se
așteptase
teptase la asta.
asta. )ugus
)ugustata nu era genul
genul de
femeie care să o lase baltă cu una, cu două.
$ )m
)m mai multe
multe motive corecte și logice, îi spuse răstit,
oprindu$se la poartă ca să se asigure că nu
era nimeni pe stradă.
stradă. N$am timp să$ să$ ți e!plic nici
nici unul în
seara asta.
Razele reci ale lunii luminau strada pavată de la un capăt la
celălalt. +erestrele lui #all erau
învăluite într$o lumină primitoare. Nu se vedea nimeni.
$ %une$ți gluga,
gluga, )ugust
)ugusta.a.
$ *a, lordul meu. Nu vrem să riscăm să ne vadă cineva
împreu
împreună,
nă, nu$i
nu$i așa5
)uzindu$i tonul &ignit, 2arr făcu o grimasă.
$ (artă$mă
(artă$mă că nu sunt
sunt așa de romant
romantic ic cum
cum ți$ar plăcea
plăcea,,
)ugusta, dar mă grăbesc.
$ vident.
$ %oat
%oatee că ție nu$și pasă
pasă de reputa
reputația dumita
dumitale,le, domni
domni șoară
oară
Ballinger, dar mie da.
0u asta, 2arr o conduse pe )ugusta de$a lungul străzii până
la intrarea din spate a grădinii lui
Lad )rbut"
)rbut"nott
nott.. %oarta era descuiat
descuiată, ă, a șa că 2arr o grăbi
 pe )ugusta
)ugusta înăuntru. (mediat
(mediat zări cum o
umbră se dezlip
dezlipeește de perete
perete și se îndreaptă
îndreaptă spre ei cu cu un
 pas ca de crab. ra #cruggs, și încă și în
uniformă, observă iritat 2arr.
 )poi își privi noua logodnic
logodnică, ă, încercând
încercând să$i vadă e!presia
e!presia,,
dar gluga
gluga îi ascundea
ascundea c"ipul.
c"ipul. Î și dădea
dădea
 bine seama că nu se comporta ca ca bărbatul romantic la care
viseaz
viseazăă orice
orice domni
domnișoară.
oară.
$ )ugusta5
$ *a, lordul meu5
$ Ne$am înțeles, nu$i așa5 N$o N$o să mă
mă refuzi
refuzi mâine,
mâine, da5 %entru
%entru
că dacă ai de gând să faci asta trebuie
să te avertizez că...
$ *umnezeule, nu, lordul meu.
)ugust
)ug ustaa își ridică
ridică bărb
bărbia.
ia.
$ *acă nu vă deran&ează să vă căsători ți cu o femeie frivolă
care poartă roc"ii cu decolteu prea
mare, atunci presupun că por și eu să tolerez un erudit
serios,
serios, scor
scorțos și ne$romanti
ne$romantic. c. La vârsta mea
 presupun că n$am decât să fiu recunoscătoare
recunoscătoare pentru ce mi
se dă. Nu am decât
decât o singură
singură condi
condi ție,
lordul meu.
$ Și care naiba ar mai fi și asta5
$ 3rebuie să insist ca logodna noastră să fie una lungă.
$ 0ât de lungă5 întrebă 2arr, devenit brusc precaut.
)ugusta îl măsură cu privirea1
$ 'n an5
$ *umnezeule mare. N$am de gând să pierd un an întreg cu
logodna,
logodna, domnișoară Ballinger
Ballinger.. 3rei
3rei luni
sunt mai mult decât suficiente pentru pregătirile de nuntă.
$ Șase.
$ La naiba.
naiba. %atru
%atru luni și asta e ultima mea ofertă.
)ugust
)ug ustaa își ridică
ridică bărb
bărbia.
ia.
$ #unteți atât de generos,
generos, lordul
lordul meu, spuse
spuse acid.
$ *a, sunt. ult prea generos c"iar. *u$te *u$te în casă,
domnișoară Balling
Ballinger,
er, înaint
înaintee să$mi pară
pară rău că
am fost atât de generos și să fac un lucru drastic pe care o
să$l regretăm amândoi.
2arr se întoarse
întoarse și porni înapoi prin grădină, apoi pe stradă,
fierbând în sinea lui la gândul că se
târguise pentru propria lui logodnă
logodnă ca un pescar din pia ța
mare.
mare. #e întreb
întrebăă c"iar
c"iar dacă
dacă așa se simțise
și arc )ntoniu când avusese de$a face cu 0leopatra.
În seara asta, 2arr îl simpatiza mai mult pe )ntoniu decât o
 făcuse vreodată. *intotdeauna îl
considerase pe împăratul roman o victimă a poftelor trupe ti.
)cum însă, 2arr ș începea
începea să înțeleagă
eleagă
cum o femeie
femeie putea să$lsă$l facă pe un bărbat
bărbat să$
să$ și piardă
controlul.
ra o revelație descumpănitoare,
descumpănitoare, iar 2arr2arr se "otărî să fie
 precaut de$acum înainte. )ugusta avea avea un
talent nebănuit pentru a$l face să se piardă cu firea.
0âteva ore mai târziu, )ugusta era trează în patul ei,
uitându$se
uitându$se fi! la tavan.
tavan. Încă
Încă mai sim țea căldura
căldura
 buzelor lui 2arr peste ale ei, iar trupul lui î și amintea fiecare
atingere,
atingere, fiecare
fiecare dezmierdare
dezmierdare.. #imțea
o dorință nouă, stranie, care nu avea deocamdată vreun vreun
nume. #e sim simțea cuprinsă
cuprinsă de o căldură
căldură care
care i
se scurgea prin vine înspre coapse.
3remurân
3remurând, d, )u
)ugusta
gusta își dori
dori ca 2arr să fie aici, lângă
lângă ea, și
să termine lucrul pe care îl începuseră
 pe covorul din bibliotecă.
bibliotecă.
*eci asta
asta era pasiunea,
pasiunea, își spuse. *espre
*espre asta
asta se scriau
scriau
 poeme și romane întregi.
*eși avea
avea o imagin
imaginaa ție bogat
bogată,
ă, )u
)ugus
gustata nu în
în țeleses
elesesee până
până
acum cât de atotcuprinzător era acel
sentiment,
sentiment, cât de de periculos.
periculos. ra suficie
suficient
nt să o facă să$
să$ și
 piardă capul și să se lase dusă de moment.
 Iar 2arry intenționa să o ia de soț ie.
)ugusta simți un val subit de panică.
panică. / căsnicie5
căsnicie5 0u 2arr5
ra imposibil. N$ar fi mers niciodată.
ra o greșeală groaznic
groaznică. ă. 3rebui
3rebuiaa să găsească
găsească o cale de a
 pune capăt logodnei, de dragul
amândurora. 'rmărind dansul umbrelor de pe tavan,
)ugust
)ug ustaa își spuse
spuse sieși că treb
trebuia
uia să fie
fie foart
foartee
atentă și foarte vicleană.
4
0u un umăr
umăr spri&init de zidul sălii de bal și sorbind gânditor 
dintr$un
dintr$un pa"ar de șampanie,
ampanie, 2arr î și
văzu logodni
logodnica
ca în brațele unui nou
nou bărbat.
bărbat.
)ugusta strălucea într$o roc"ie corai de mătase diafană.
ereu zâmbitoare, se lăsă condusă de noul
ei partener în pas de vals. Nimeni n$ar fi putut spune că cei
doi nu arătau bine împreună.
 $ 0e știi despre Love&o5 îl întrebă 2arr pe %eter, %eter, care era
spri&init lângă el și părea
părea e!trem
e!trem de
 plictisit.
$ )r
)r fi mai bine să le le întrebi
întrebi pe domni
domni șoare, spuse
spuse %eter,
%eter,
lăsându$
lăsându$și privirea
privirea să cutreiere
cutreiere printre
printre
oaspeții care dansau
dansau.. *in câte
câte mi s$a spus,
spus, are o reputa
reputa ție a
naibii printre ele.
$ Bineîn
Bineînțeles. În seara
seara asta
asta a dansat
dansat cu toate domnișoarele
oarele
nemăritate. Nici măcar una nu l$a refuzat. r efuzat.
0olțurile gurii luilui %eter se ridicară într$un zâmbet
zâmbet minuscul,
iar oc"ii i se opriră o clipă asupra
verișoarei timide
timide a )ugust
)ugustei,ei, care dansa
dansa cu un baron în
vârstă.
$ Știu, spuse apoi.
apoi. %ână și Îngerașul i$a căzut pradă.pradă.
$ Nu$mi pasă dacă Love&o dansează cu 0laudia Ballinger,
dar s$ar putea să trebuiască să o scot pe
)ugusta
)ugusta din din brațele lui.
lui.
%eter ridică bat&ocoritor din sprâncene.
$ 0rezi că ești în stare5
stare5 )ugust
)ugustaa Ballinger
Ballinger e o femeie
femeie
independentă, după cum știi și tu de&a.
$ 0"iar dacă e așa, )ugusta
)ugusta e logodnica
logodnica mea acum.
acum. 3rebuie
3rebuie
să înve
învețe să se comp
comportortee puțin mai
mai
civilizat.
%eter zâmbi.
$ *eci acum că ți$ai ales mireasa ai de gând să o transformi
în genul
genul de so soție pe
pe care
care crezi
crezi că ți$o
dore
dorești, nu$i
nu$i așa5 0ât de intere
interesan
sant.
t. Ține minte
minte că
domnișoara )ugust
)ugustaa Ballinger
Ballinger se trage dindin ramura
mai sălbatică a familiei Ballinger. *in câte mi$a povestit
#all, părinții )ugustei
)ugustei au scandalizat
întreaga societate fugind împreună ca să se căsătorească.
$ %ovestea e vec"e, %eter. Nu mai interesează pe nimeni
acum.
$ )tunci
)tunci ce$ai zice de ceva știri mai proaspete5
proaspete5 spuse %eter,
 pe care conversația începea să$l
intereseze.
intereseze. )cum
)cum doi ani, fratele
fratele domnișoarei Ballinge
Ballingerr a fost
ucis în condi
condiții misterioa
misterioase.se.
$ )dică
)dică l$a
l$a împu
împușcat un "oț la drumuldrumul mare
mare când
când se întorc
întorcea
ea
din Londra.
$ )sta
)sta e povestea
povestea oficială.
oficială. #$a mușamalizat
amalizat totul,
totul, dar #all
 spune că la vremea respectivă se vorbea
cum căcă tânărul
tânărul Ballin
Ballinger
ger era
era implicat
implicat în niște activit
activităă ți
dubioase.
2arr se încruntă.
$ Nu mă mir că au apărut specula ii. ) a se întâmplă mereu
când un tânăr ț ș gentleman are parte de o
moarte violentă. 3oată lumea știe că Ric"ard Ballinger Ballinger se
aprindea din orice, la fel ca și tatăl lui.
$ *a, păi,
păi, vorbind de tatăl lui, murmură încântat %eter, %eter, știi ce
reputație avea bătrânu
bătrânul5l5 ereu se se
 bătea în duel pentru că so ția lui avea obiceiul
obiceiul să atragă
atenție într$un
într$un mod nepotrivit.
nepotrivit. Nu te temi că
și genera
generația de acum are acelea
aceleași problem
probleme5 e5 -urile
-urile rele spun spun
că )ugusta seamănă foarte mult cu
maică$sa.
2arr
2a rr strâ
strâns
nsee din
din din
dinți, dân
dându
du$$ și seam
seamaa că %et
%eter
er îlîl a țâ ța
dinadins.
$ Ballinger a fost un nesăbuit și un idiot. *in câte mi$a
 povestit #ir 3"omas, nu era în stare să$și
cont
co ntro
role
leze
ze soția cât
câtuuși de puțin.
in. / lăs lăsaa mere
mereuu să$
să$ și facă
facă dede
cap. N$am de gând să$i permit )ugustei
să intre în genul de încurcături care să mă oblige să mă
duelez
duelez cu cineva.
cineva. *oar idioții se duelează
duelează
din cauza unei femei.
$ %ăcat, cred că te$ai pricepe de minune la asta. La dueluri,
adică.
adică. 'neori
'neori mă gândesc
gândesc că î ți curge
curge
g"eață prin vine, nu sânge, 2arr. Și toată lumea știe că
 bărbații cu sânge rece se descurcă mai mai bine
într$un
într$un duel decât
decât cei care își pierd repede
repede cumpătul.
cumpătul.
$ Nu am de gândgând să$ți verific
verific eu teoria.
teoria.
2arr se încruntă văzând cum Love&o o învârte pe )ugusta
într$un pas năucitor de vals.
$ #cuză$mă. 0red că o să mă duc să dansez cu logodnica
mea.
%eter se îndreptă și el.
$ *u$te. #unt sigur
sigur că poți să o între
întreții cu o predic
predicăă despre
despre
virtute. Între timp, cred că o să o
 plictisesc și eu pe Îngeraș cu un dans. %un rămă șag cinci la
unu că mă refuză din prima.
$ Încearcă să discuți cu ea despre
despre cartea la carecare lucrează, îi
 sugeră distrat
distrat 2arr
2arr,, lăsându
lăsându$$și pa"arul
pa"arul
 pe o tavă dusă de un servitor.
servitor.
$ 0e carte5
$ #ir 3"omas mi$a spus că titlul e ceva de genul G$id de
cuno
cunoștintințe folos
folosititoa
oare
re pen
pentrtruu domn
domnii șoar
oare.
$ *umnezeule, spuse %eter cu o e!presie îngrozită. 3oate 3oate
femeile
femeile din Londra
Londra scriu căr cărți acum5
$ #e pare că da. Învesele
Înveselește$te,
te$te, îl sfătui
sfătui 2arr
2arr.. %oate
%oate înve
înve ți
ceva care
care o să$
să$ți prindă
prindă bine.
bine.
)poii se pierd
)po pierduu în mul
mulțime,
ime, croind
croindu$u$și drum
drum printr
printree oaspe
oaspe ții
dic"isi
dic"isiți. *e câteva
câteva ori fu oprit
oprit din drum
drum
de cuno
cunoștințe binevoit
binevoitoareoare care
care insista
insistară
ră să$l felic
felicite
ite îndelun
îndelungg
cu ocazia logodnei.
*e fapt, de când
când apăruseră anunțurile în ziare cu cu două zile în
urmă, 2arr
2arr știa că o maremare parte a
aristocrației se întreba
întreba cum fusese posibilă o asemenea
logodnă.
Lad Willoug"b,
Willoug"b, o doamnă grasă, îmbrăcată î mbrăcată în roz, îi lovi
 brațul cu evantaiul când când trecu pe lângă
ea.
$ *eci domnișoara )ugust )ugustaa Ballinger
Ballinger a a&uns în capul listei
listei
 până la urmă, nu$i așa, lordul meu5 Nu
mi$aș fi înc"i
înc"ipui
puitt vreoda
vreodată tă că o să a&ung
a&ungee ți să vă logodi
logodi ți. *ar 
*ar 
tu ai fost dintotdeauna imposibil de
g"icit,
g"icit, nu$i așa, -rasto
-rastone5 ne5
$ Bănuiesc că mă felicitați pentru logodnă, logodnă, spuse rece 2arr.
2arr.
$ *esigur, domnule, desigur.
desigur. Întreaga societate
societate abia așteaptă
să te felicite. Logodna voastră o să ne
distreze teribil în acest #ezon, să știi.
/c"ii lui 2arr se îngustară.
$ Nu, madam, nu știu.
$ 2aide, lordul
lordul meu,
meu, trebuie
trebuie să recuno
recunoști că o să fie minunat
minunat
de distractiv.
distract iv. 3u și )ugusta Ballinger 
sunteți un cuplu atât atât de atipic.
atipic. / să fie interesant
interesant de văzut
văzut
dacă
da că reu
reușiți să
să a&u
a&ungngeeți la alta
altarr fără
fără să
să te
te
 bați în nici un duel sau sau să$i ceri unc"iului ei să o trimită la
țară. #e trage
trage totu
totuși din Nort"um
Nort"umberla berland,
nd,
iar Ballingerii din Nort"umberland au creat mereu probleme.
$ Logodnica mea e o doamnă, spuse foarte încet 2arr,
 privindu$și interlocutoarea în oc"i oc"i cu o
 răceală
răceală evidentă
evidentă pre preț de o clipă.
clipă. )m preten
pretenția ca cei
cei care
vorbesc despre ea să nu uite lucrul ăsta.
 Nici dumneavoastră nu$l ve veți uita, nu$i a șa, madam5
Lad Willoug"
illoug"b b clipi nesigură
nesigură și se înro și pu ți.
$ *esigur că nu, lordul meu. N$am vrut să te &ignesc.
-lumeam doar. )ugusta e o femeie plină de
viață, dar o iubim cu toatele și$i dorim dorim toate
toate cele
cele bune.
$ ulțumesc.
umesc. Îi voi transmite
transmite mesa&ul
mesa&ul..
2arr înclină din cap cu o polite e îng"e ată, apoi se întoarse
să plece, mormăind ț ț în sinea lui. +ără
îndoială
îndoială că pofta
pofta dede viață a )ugust
)ugustei ei îi crease
crease o reputa
reputa ție
neplăcută cum că risca r isca prea mult. 3rebuia
să o aducă sub control înainte să apară probleme.
În sfârșit, 2arr
2arr o a&unse pe )ugus )ugusta ta din urmă la celălalt
celălalt
capăt al sălii,
sălii, vorbind și râzând
râzând cu
Love&o. )ugusta se întrerupse
întrerupse în mi&locul unei unei propozi ții, de
 parcă i$ar fi simțit prezența, și se
întoarse ca să$l privească în oc"i. %rivirea îi deveni vicleană vicleană și
își desfăcu
desfăcu evantaiul
evantaiul cu gestugesturiri
languroase.
$ 0"iar
0"iar mă întreb
întrebam
am când
când o să să apăre
apăreți și dumneavo
dumneavoastră,
astră,
lordul
lordul meu, spuse )ugust)ugusta. a. )ți făcut
cuno
cu noștin
tință cu lor
lordu
dull Love
Love&o &o5
5
$ Ne știm.
#punând asta, 2arr smuci un salut din cap spre celălalt
 bărbat. Nu$i plăcea e!presia
e!presia vicleană,
amuzată, de pe c"ilul
c"ilul lui Love&o.
Love&o. Și nici cât de aproape
stătea de )ugusta.
$ *a, desigur.
desigur. 0red0red că mergem
mergem la aceleași cluburi,
cluburi, da,
-rastone5
Love&o se întoarse
întoarse spre )ugusta
)ugusta și îi luă mâna
mâna cu un gest
gest
galant.
$ %resupun că trebuie să te cedez viitorului tău domn și
stăpân, draga mea, spuse, ducându$i
degetele
degetele la buze. Înțeleg că, că, din
din punctul
punctul meu
meu de vedere
vedere,, e ști
o cauză pierdut
pierdută. ă. #per doar
doar că îți va fi
milă de
de mine câtuși de pu pu țin după
după ce m$ai
m$ai rănit
rănit atât
atât de crud
crud
logodindu$te cu -rastone.
$ #unt sigură că o să$ți revii repede,
repede, domnul
domnul meu.
)ugusta
)ugusta își trase
trase deget
degetele
ele și îl petrecu
petrecu pe Love&o
Love&o cu un un
 zâmbet până când lordul se pierdu în
mulțime, apoi
apoi se întoarse
întoarse spre
spre 2arr.
2arr.
)vea
)v ea o scânte
scânteie
ie trufașă în privire
privire și pielea
pielea ăi era ro șie. 2arr
își dădu
dădu sea
seama
ma că
că )ug
)ugususta
ta ară
arăta
tase
se așa
în ambele
ambele dăți în carecare se întâln
întâlniseră
iseră întâmp
întâmplător
lător după ce î și
anunnțaseră
anu aseră logodna
logodna..
2arr știa, probabil,
probabil, de ce )u )ugusta
gusta ro șise. *e fiecare
fiecare dată
când îl privea,
privea, era
era limpede
limpede că )ugust
)ugustaa î și
aduce aminte de întâlnirea lor de de la miezul nop
nop ții, când
fusese întinsă
întinsă în brațele lui pe podeaua
podeaua din
 biblioteca lui. *omni
*omni șoara Ballinger, de și venea din
 Nort"umberland, se simțea cât se poate de
rușinată la amintire
amintireaa a ce se întâmplase
întâmplase.. ra un semn bun. bun.
Însemna
Însemna că )ugus
)ugusta ta are cel puțin o urmă
de de
dece
cennță.
$ Îți este prea cald,
cald, )ugusta5
)ugusta5 întrebă 2arr2arr cu o îngri&orare
îngri&orare
 politicoasă.
)ugusta clătină repede din cap.
$ Nu, nu. i$e
i$e bine,
bine, lordul
lordul meu.
meu. )ți venit
venit să$mi
să$mi ține ți o predică
predică
despre bune
bunele$man
le$maniere5
iere5 #au
#au ați
venit să
să mă invita
invitați la dans5
dans5
$ %rima variantă.
2arr o luă pe )ugusta de mână și o conduse conduse afară, în în
grădină.
$ ă temeam de asta, spuse )ugusta, )ugusta, &ucându$se cu
evantaiul pe care îl înc"ise cu un sunet puternic.
$am gândit mult, lordul meu.
$ Și eu la fel.
2arr se opri
opri în fața unei bănci
bănci de piatră.
piatră.
$ )șează$te,
ează$te, draga
draga mea. 0red că că trebuie
trebuie să vorbim.
vorbim.
$ /", doamne. ram sigură că o să se întâmple asta.  'ram
 sigură.
)ugusta
)ugusta se încrunt
încruntăă la el,
el, apoi
apoi se așeză gra
gra țioasă pe bancă.
bancă.
$ Lordul meu, n$o să meargă niciodată. 0el mai bine e să
recunoa
recunoaștem asta și să terminăm
terminăm cu toatătoată
 povestea.
2arr
2arr își așeză un picior
picior pe margi
marginea
nea băn
băncii
cii și î și spri&i
spri&ini
ni cotul
cotul
 pe el, studiind e!presia încruntată și
 pe &umătate umbrită a )ugustei.
$ 0e n$o să meargă5
meargă5 4o 4orbești cumva de logodna
logodna noastră5
 $ Într$adevăr.
Într$adevăr. $am gândit gândit iar
iar și iar și nu pot să nu cred că
face
faceți o gre
greșeală
eală colosa
colosală.
lă. #unt
#unt e!trem
e!trem dede
onorată de cererea dumneavoastră, dar c"iar simt că, de
dragul amândurora, ar fi mai bine să vă
refuz.
$ )ș prefera
prefera să nu faci asta, )u )ugusta
gusta,, spuse 2arr.
2arr.
$ *ar, lordul
lordul meu, acum acum că ați avut timp să vă vă gândi
gândi ți mai
 bine, nu se poate să nu fi a&uns și
dumneavoastră la concluzia că că o uniune
uniune între noi doi pur și
simplu nu ar merge.
$ 0red că o putem face să meargă.
)ugusta strânse din buze și sări în picioare. picioare.
$ 0eea ce vreau să spun, domnule,
domnule, este că nu mă pute ți
obliga să mă conformez la principiile
dumneavoastră de virtute feminină.
$ Nu$mi interpreta
interpreta greșit cuvintele,
cuvintele, )ugust
)ugusta,
a, spuse 2arr,
2arr,
luând$
luând$oo de braț și făcând
făcând$o$o u șurel
urel să se
așeze la
la loc.
loc. 0eea
0eea ce am vrut vrut să spun e că o să ne înțelegemelegem
foarte bine cu câteva mici sc"imbări.
$ Și cine va face acele mici sc$imbări, lordul meu5
2arr oftă
oftă și privi
privi dincolo de )ugusta,
)ugusta, spre
spre verdea
verdea ța care
care
creștea în spat
spatele
ele ei.
$ )mândoi
)mândoi vom fi fi nevoiți să facem sc"imbările
sc"imbările necesare dupădupă
ce ne căsătorim.
$ Înțeleg.
eleg. )tunci
tunci "aide
"aideți să vovorbim
rbim pe fa ță1 ce a ți vrea
vrea să
sc"imb la mine, domnule5
$ %entru început, cred că ar fi bine să nu mai valsezi
niciodată cu Love&o.  ceva la omul ăla care
nu$mi place deloc. Și am observat că în seara asta a început
să$ți facă avan
avansur
suri. i.
)ugusta sări din nou în picioare, furioasă.
$ *um 0ndrăz
0ndrăzniniț i1 domnul
domnule. e. / să valsez
valsez cu cine vreau și da țimi
voie să vă spun
spun aici și acum că nu$i nu$i
voi permite nimănui,
nimănui, nici c"iar so țului meu, să$mi impună cu
cine am voie să să dansez și cu cine nu. nu.
Îmi pare rău dacă un astfel de comportament este prea prea pu țin
rafinat pentru gusturile dumneavoastră,
domnule, dar vă &ur că sunt capabilă de un comportament
mult
mult mai
mai puțin virt
virtuosuos decât
decât așa ceva.
ceva.
$ Înțeleg
eleg.. *esi
*esigu
gur,r, mă nel
nelin
inii ștește să
să aud
aud asta
asta..
 /c"ii )ugustei scânteiară.
$ Îți râzi de mine,
mine, -raston
-rastone5 e5
$ Nu, draga mea, c"iar deloc. #tai &os, te rog.
$ Nu mă ruga nimic. Nici prin gând nu$mi trece să stau &os.
)cum o să mă întorc la bal, o să$mi iau
verișoara și o să mergem
mergem acasă.
acasă. (ar (ar când
când a&ung
a&ung acasă o să$i
să$i
spun unc"iului meu că logodna noastră
s$a terminat.
$ Nu poți face asta,asta, )ugust
)ugusta.a.
$ Și de ce nu5
2arr îi luă brațul și o făcu din nou să se așeze pe banca banca de
 piatră.
$ %entru că te credeam
credeam o domni
domnișoară onorabil
onorabilă,
ă, în ciuda
ciuda
impuls
impulsivi
ivitătății tale.
tale. / domni
domnișoară
oară care
care n$ar 
n$ar 
acorda niciodată anumite favoruri unui bărbat doar ca să$l
lase
lase de
de izbe
izbeliliște.
te.
)ugusta făcu oc"i mari.
$ )numit
)numitee favoruri5
favoruri5 *espre
*espre ce vorbe
vorbești5
2arr se "otărî
"otărî că venise
venise timpul pentru câteva amenin țări
 blânde, c"iar și un pic de șanta&. )ugusta )ugusta
trebuia împinsă în în direcția potrivită. ra clar că nu se vedea
încă măritată.
$ 0red
0red căcă popoți să$
să$ți răspunz
răspunzii și singură
singură la asta. #au ai uitat
de&a ce s$a întâmplat pe covorul din
 biblioteca mea acum două seri5
)ugusta
)ugusta îng"eță, pironindu$l
pironindu$l cu privirea.
privirea.
$ *o(orul din bibliotecă *umnezeule. Lordul meu, doar nu
crezi că sunt obligată să rămân
logodnica ta doar doar pentru că ți$am permis permis să mă săru ți.
$ ) fost mult mai mult decât un un simplu sărut, )ugusta,
)ugusta, și cred
că și tu știi asta.
)ugust
)ug ustaa începe
începeaa să deadea din colț în col col ț.
$ *a, bine, recunosc
recunosc că lucrurile au mers puțin prea departe. departe.
$ %uțin5 rai dezbrăcată
dezbrăcată pe &umătate, îi reaminti 2arr 2arr cu o
răutate calculată. (ar dacă n$am fi auzit
 pendula, sunt sigur că lucrurile
lucrurile ar fi mers c"iar mai departe.
Știu că tete mândr
mândreești cucu menta
mentalit
lităă țile
tale moderne,
moderne, )u )ugusta
gusta,, dar
dar nu ești atâtatât de crudă,
crudă, nu$i
nu$i a șa5
$ 0rudă5 N$am fost crudă cu nimic, domnule, se răsti
)ugusta. 0"iar deloc. 3u ai profitat de mine.
 2arr ridică din umeri.
$ 0redeam că suntem logodiți. 'nc"iul tău îmi acceptase
acceptase
cererea și tu erai la
la mine acasă la miezul
nopții. 0e altceva să cred5 'nii ar spune că tu ai fost cea
care ai vrut să se întâmple
întâmple asta și m$ai
tentat.
$ Nu$mi vine
vine să cred ce spui.
spui. Nu așa s$a întâmplat.
întâmplat. / dată
dată
 pentru totdeauna, nu ți$am acordat nici un
favor, -rastone.
$ 3e subestimezi,
subestimezi, draga mea, zâmbi -rastone. u cred că
mi$ai acordat un favor foarte mare. Nu
voi uita niciodată cât de dulci erau sânii tăi. oi i fermi i plini.
(ar sfârcurile ș ș tale erau ca doi
 boboci de trandafir care se desc"ideau
desc"ideau sub atingerile mele.
mele.
)ugusta scoase un geamăt îngrozit.
$ )ordul
 )ordul meu.
$ 0"iar
0"iar crezi
crezi că aș putea uita vreodată
vreodată conturul
conturul șoldurilor 
oldurilor 
tale5 continuă
continuă 2arr,
2arr, știind bine
bine ce efect
avea discuția asupra )ugustei@
)ugustei@ venise timpul
timpul ca )ugusta
)ugusta să
 primească o lecție. Rotunzi și sculpta ți
ca o statuie din -recia. 4o 4oi fi recunoscător o via ță întreagă că
mi$ai permis să le ating, draga mea.
$ *ar nu ți$am permis să mă atingi, protestă
protestă )ugusta.
)ugusta. )i
)i
făcut$o pur și simplu.
$ N$ai ridicat
ridicat un deget
deget să mă opreoprești. $ai
$ai sărutat
sărutat atât de
cald, atât de pasional c"iar.
c"iar. #au nu mai ții
minte5
$ Nu, n$am
n$ am făcut asta, domnule, spuse disperată )ugusta.
2arr ridică din sprâncene.
$ N$ai simțit nimic când m$ai sărutat5 ă simt &ignit. #unt atât
de dezamăgit să cred că mi$ai dat
atât de mult
mult și n$ai
n$ai sim
sim țit nimic.
nimic. *in punctul meu de vedere,
întâlnirea noastră a fost plină de
 pasiune. Nu o voi uitauita niciodată.
$ N$am spus că n$am
n$am simțit nimic. N$am vrut vrut să spun decât
decât
că ceea ce am simțit n$a fost pasiune,
pasiune, și
cu atât mai mult nu m$am lăsat în voia ta. $ai luat prin
surprindere, atâta tot. Lordul meu,
interpretez
interpretezii greșit situa
situația. N$ar
N$ar fi trebuit
trebuit să dai atâta
atâta
importan
importanță lucrurilor
lucrurilor care s$au întâmplat.
întâmplat.
 $ Înseamnă oare că iei parte la atâtea întâlniri intime la
miezul
miezul nopții că nici nu nu le mai iei înîn serios5
serios5
)ugusta
)ugusta se se înro
înroși și îiîi aruncă
aruncă o privire
privire nea&utora
nea&utorată.
tă.
$ N$am vrut
vrut să spun așa ceva. ÎncercÎncercii să mă faci
faci să cred căcă
trebuie să rămân logodită cu tine doar 
 pentru că s$a întâmplat să ne lăsăm pu țin du și de val.
$ *upă părerea mea, în acea noapte ne$am promis ceva,
spuse 2arr.
$ u n$am promis nimic.
$ *ă$mi voie să te contrazic. 0red că ți$ai asumat un
anga&ament când mi$ai permis să mă port cu
tine ca un logodnic cu logodnica lui. 0e vroiai să cred când
mi$ai
mi$ai dat
dat de înțeles
eles că mă primprimeești cu
dragă inimă și ca soț, și ca iubit5iubit5
$ Nu ți$am dat de înțeles așa ceva, ceva, răspunse
răspunse slab )u )ugust
gusta.
a.
$ #cuză$mă,
#cuză$mă, domnișoară Ballinge Ballinger,r, dar
dar nu pot să cred că n$ai
făcut decât să te &oci cu minte. Și nici
nu mă po poți convin
convingege că ești atât
atât de &osn
&osnică
ică încât
încât să$
să$ ți baci
baci &oc
de sentimentele unui bărbat și să$l
duci de nas în asemenea
asemenea "al. Știu că$ți place place să ri ști, dar 
refuz să cred
cred că ești c"iar atât de crudă și de de
lipsită de inimă
inimă sau că nu$ți pasă c"iar deloc deloc de propria
propria ta
onoare ca femeie.
$ Bineînțeles că îmi pasăpasă de onoare, scuipăscuipă )ugusta
)ugusta printre
dinți. /noarea
/noarea e foarte importan
importantă tă pentru
familia mea. )m fi gata să ne luptăm până la moarte.
$ )tunci
)tunci rămânem logodiți. )mândoi )mândoi ne$am anga&atanga&at la asta.
)m a&uns prea departe ca să dăm înapoi
acum.
#e auzi
auzi un pocnet
pocnet și )u
)ugusta
gusta î și privi
privi mirată
mirată evanta
evantaiul.
iul. Îl
strânsese atât de tare că se rupsese.
$ /, la naiba.
2arr zâmbi și îi ridică
ridică bărbia cu marginea
marginea palmei. -enele
lungi ale )ugustei se ridicară ca o
cortină, dându$i la iveală privirea "ăituită.
"ăituită. 2arr se aplecă și
o săr
sărut
utăă ușor.
or.
$ 0rede$mă, )ugust
)ugusta,a, vom fi perfecți împreună.
împreună.
$ u nu sunt atât de sigură, lordul meu. $am gândit mult și
n$am a&uns decât la concluzia că
amândoi
amândoi facem
facem o gre
greșeală colosală.
colosală.
 $ Nu e nici
nici o greșeală.
eală.
2arr auzi primele acorduri ale unui vals prin ferestrele
desc"ise.
$ ă vei onora cu acest dans, draga mea5
$ *e ce nu, spuse acru )ugusta,
)ugusta, sărind în picioare. #e pare că
n$am de ales când vine vorba de
 parteneri de dans. *acă refuz, o să$mi spui că se cuvine să
dansez cu tine doar pentru că suntem
logo
logodi
diți.
$ ă știi de&a, murmură 2arr, luându$o de bra ț. Și știi cât de
mult îmi place să fac ce se cuvine.
)ugusta
)ugusta încă
încă mai scrâ
scrâșnea dindin dinți când se întoarse
întoarseră
ră în sala
sala
de bal.
3ârziu, în aceea i seară, 2arr coborî din trăsură pe strada #t.
6ames ș și urcă scările unui conac
anume.
anume. 'șa se se desc"ise
desc"ise imediat
imediat și 2arr
2arr se lăsă
lăsă imediat
imediat
cuprins de căldura reconfortantă și
masculină a unui club destinat e!clusiv gentlemanilor din
înalta societate.
 Nimic nu se compara cu asta, reflectă
reflectă 2arr, a șezându$se
lângă șemineu
emineu și turnându$
turnându$și un pa"ar
pa"ar de
 brand. Nici nu era de mirare că )ugusta venise venise cu ideea de
a înfiin
înființa un fel de
de club #t.
#t. 6ames
 pentru domnișoare ca să le distreze pe #all și pe prietenele
ei. 'n club al gentlemanilor era un
 bastion unde te puteai
puteai refugia în fa ța lumii întregi, o casă
departe de casă unde puteai fi singur sau
îți puteai
puteai găsi
găsi o companie
companie potrivi
potrivită,
tă, după
după cum simțeai nevoia.
nevoia.
3e puteai rela!a cu prietenii tăi,tăi, puteai câ știga sau pierde o
avere la
la mesele
mesele de &oc sausau îți puteai
puteai
aran&a cine știe ce treburi
treburi obscure.
obscure. 2arr î și aran&ase
aran&ase destule
destule
treburi în ultimii ani ca să știe despre
despre
ce e vorba.
*eși fusese
fusese obliga
obligatt să$și petreac
petreacăă ma&orit
ma&oritate
ateaa timpulu
timpuluii pe
continent în timpul războiului, 2arr
trecuse pe la cluburile la care era membru de fiecare dată
când venise în Londra. (ar când nu
avusese
avusese timp să se preocup
preocupee personal
personal de treburile
treburile lui
lui î și
delegase
delegase unul
unul din cei doi
doi agenți pe lângă
cluburile respective.
respective. *intotdeauna
*intotdeauna fusese uimituimit de noută
noută țile
 nesperat de folositoare pe care le afla
din când
când în când de la la ceilal
ceilal ți membri.
membri.
/dată, 2arr aflase cine fusese cel care îi omorâse unul din
cei mai valoro
valoroși spioni
spioni c"iar
c"iar aici, înîn #t.
6ames. Nu trecuse
trecuse mult
mult și uciga
ucigașul avusese
avusese parte de un
accident nefericit.
Într$un
Într$un alt club
club la fel de e!clusivist
e!clusivist,, 2arr reușise să cumpere
cumpere
 &urnalul intim al unei anumite
anumite
curtezane. ( se spusese că doamnei îi plăcea compania
spionilor francezi care împânziseră Londra în
timpul
timpul războiu
războiului,
lui, deg"
deg"iza
izați în
în imigran
imigranți.
2arr aflase prima oară de #ăianjen în timp ce descifra cifrul
copilăresc
copilăresc în care
care curtez
curtezana
ana își
scrisese &urnalul. +emeia fusese ucisă înainte ca 2arr să
apuce să stea de vorbă cu ea. / cameristă
în lacrimi îi spusese că stăpâna ei fusese în&ung"iată de unul
din iubiții ei, într$o
într$o criză de gelozie.
gelozie. Și
nu, camerista nu știa care dintre clien ții stăpânei ei era
vinovat de oribila crimă.
 Numele #ăianjenului îl urmărise pe 2arr la fiecare pas în
serviciul
serviciul 0oroanei.
0oroanei. )gen
)genții lui mureau
cu numele
numele lui pe buze.
buze. 0urierii
0urierii prinși cu mesa&e secrete
secrete
dădeau la iveală scrisori cu numele lui. *e
câteva ori fuseseră interceptate c"iar și rapoarte și "ăr ți care
ar fi trebuit să a&ungă la misteriosul
%ăian&en.
În cele din urmă, identitatea celui pe care 2arr a&unsese să$l
considere propriul lui rival pe tabla de
șa" a războiului rămăsese nedescoperită. %ăcat că 2arr nu
suporta
suporta să lase unun mister
mister nedeslu
nedeslușit. )r 
fi plătit aproape orice să afle cine fusese de fapt %ăian&enul.
(nstinctul îi spusese de la început că bărbatul era britanic, nu
francez. 2arr se înfuria la gândul că
trădătorul
trădătorul nu fusese
fusese prins
prins nici acum.
acum. %rea
%rea mulți agenți și
sold
soldaați fuse
fusese
seră
ră uci
uciși din
din cauz
cauzaa
%ăian&enului.
$ Încerci
Încerci să$
să$ți g"ice
g"icești viitoru
viitorull în flăcări,
flăcări, -rasto
-rastone5
ne5 ă
ă
îndoiesc
îndoiesc că o să găse
găsești vreun
vreun răspuns
răspuns
acolo.
2arr își ridică
ridică privire
privireaa când
când bariton
baritonul
ul lene
lene ș al lui
lui Love&o
Love&o îi
 întrerupse gândurile.
$ ă gândeam eu că o să apari mai devreme sau mai târziu,
Love&o. 4roiam să discut ceva cu tine.
$ ), da5
Love&o
Love&o își turnă
turnă un un ppa"ar
a"ar de brand
brand și se rezemă
rezemă negli&en
negli&entt
de marginea șemineului. Învârti lic"idul
auriu în pa"ar, iar oc"ii lui verzi străluciră răutăcios.
$ *ă$mi voie mai întâi să te felicit pentru logodnă.
$ ul
ulțumes
umesc. c.
2arr
2arr așteptă
teptă în tăcere
tăcere..
$ *omnișoara Ballinge
Ballingerr nu pare deloc
deloc genul
genul tău. ă tem
tem că a
moșteni
tenitt încl
înclininaația păr
părininților
ilor ei
ei pent
pentru
ru
urzeli și aventuri riscante.  o potriveală ciudată, dacă dacă nu te
superi.
$ Ba da. ă supăr, zâmbi rece 2arr. Nu$mi place nici că
valsezi cu logodnica mea.
Love&o îi aruncă o privire nerăbdătoare,
nerăbdătoare, mali țioasă.
$ *omnișoarei BallingBallinger er îi place să danseze.
danseze. i$a spus
spus că sunt
un partener abil.
2arr își întoa
întoarserse din nou privirea
privirea spre șemineu.
emineu.
$ )r fi mai bine pentru toată lumea dacă i$ai găsi o altă
femeie pe care ț să o impresionezi cu
mișcările
cările tale
tale de dandans.
s.
$ Și dacă nu5 îl provocă încet Love&o. Love&o.
2arr oftă adânc și se ridică în picioare.picioare.
$ *acă nu, atunci mă voi vedea obligat să iau măsuri mai
drastice ca să$mi prote&ez logodnica de
aten
atențiile
iile dumitale
dumitale..
$ 0"iar
0"iar crezi că poți face asta5
$ *a, spuse 2arr,
2arr, cred că da. Și e!act asta o să fac.
)poi își luă
luă pa"arul
pa"arul de brand
brand și dădu
dădu ppeste
este cap ce mai
mai
rămăsese. +ără nici un cuvânt, se întoarse pe
călcâie
călcâie și se îndreptă
îndreptă spre u șă.
*egeaba
*egeaba își promisese
promisese că n$o să se lase lase târât
târât în dueluri
dueluri
 pentru o femeie. 2arr știa că fusese la un
 pas să$l provoace pe Love&o Love&o c"iar acum. *acă lordul nu$i lua
în seamă avertismentul, era foarte
 posibil să se a&ungă la ceva ceva iritant de melodramatic care să
implice două pistoale și un răsărit de
soare.
 2arr clătină
clătină din cap. l și )ugusta
)ugusta nu erau logodilogodi ți decât
decât de
douăă zile
dou zile și de&a
de&a simțea influe
influenn ța ei
asupra vieții lui care fusese atât de liniștită și de ordonată
ordonată
 până acum. Începu să se întrebe cum avea
să trăiască după
după ce elel și )ugusta
)ugusta aveau să se căsătorească.
căsătorească.
)ugusta se g"emuise într$un fotoliu albastru lângă fereastra
 bibliotecii, încruntându$se
încruntându$se la romanul
 pe care îl ținea în poală. Încerca să citească aceea și pagină
de mai bine de cinci minute. *ar de
fiecare dată când a&ungea la &umătatea primului paragraf 
 pierdea șirul și trebuia să o ia de la început.
În ultimul timp îi era imposibil să se gândească la altceva în
afară de 2arr. Încă nu$i venea să
creadă că șirul de întâmplări care dusese dusese la situa ția în care se
afla acum se întâmplase deadevăratelea.
0u atât
atât mai
mai mult
mult nu$
nu$ și putea
putea înțelege
elege reac
reac ția la întâ
întâmpl
mplăriările
le
respective. *in clipa în care se trezise
 pe covorul din biblioteca
biblioteca lui 2arr,
2arr, cuprinsă
cuprinsă de primele valuri
ale pasiu
pasiunii,
nii, abia dacă$și mai
revenise.
*e fiecare dată când înc"idea oc"ii trăia din nou fiorii
 primului sărut cu 2arr.
2arr. 0ăldura
0ăldura buzelor lui
încă o mai făcea să tremure. -ândul la atingerea lui încă
făcea să i se înmoaie genunc"ii.
 Iar 2arry insista să se căsătorească.
căsătorească.
'șa se desc"i
desc"ise,
se, iar )u
)ugus
gusta
ta își ridi
ridică
că ușurată
urată privi
privirea
rea..
$ )ici erai, )ugusta, zâmbi 0laudia, intrând în bibliotecă. 3e
căutam.
căutam. 0e citecitești5 )lt
)lt roman5
roman5
$ ,nticarul , spuse )ugusta, înc"izând cartea.  foarte
interesantă, cu tottot felul de aventuri
aventuri și un
moștenitor
tenitor dispărut
dispărut și o evadare
evadare la limită.
limită.
$ )", noul roman de la Waverle. )r fi trebuit să$mi dau
seama. 3ot
3ot mai
mai încerci
încerci să g"icești cine l$a l$a
scris5
$ 3rebuie să fie Walter #cott. #unt absolut convinsă.
$ Și nu
nu ești singura,
singura, din câte am auzit auzit.. #unt
#unt sigură
sigură că
că misteru
misterull
din &urul autorului are mult de$a face
cu cât de bine i se vinde cartea.
$ Nu cred. Romanel
Romanelee lui se vândvând din acela
acela și motiv pentru
pentru care
care
se vând
vând și poemele
poemele lui Bron. #unt
 interesante. Nu po poți să nu dai pagina ca să vezi ce se
întâmplă în continuare.
0laudia
0laudia îi aruncă
aruncă o privire
privire u șor do&enitoar
do&enitoare. e.
$ Nu crezi
crezi căcă ar trebui
trebui să cite
citești ceva
ceva mai elevat,
elevat, acum
acum că e ști
o femeie logodită5 %oate una din
cărțile mamei
mamei mele ar fi mai potriv potrivită
ită pentru
pentru o domni
domni șoară
care e pe cale să se mărite cu un bărbat
serios și educat. Nu vrei să$l să$l faci de râs pe conteconte vorbind
despre
despre flea
fleacur
curi,
i, nu$i
nu$i așa5
$ u zic că lui -rasto
-rastone ne i$ar prinde
prinde bine
bine ni ște flecăreală
flecăreală,,
murmură )ugusta.
)ugusta. /mul ăla e mult prea
serios. Știai că că mi$a spus să nu mai valsez cu Love&o5 Love&o5
0lau
0laudidiaa se așeză
eză lâng
lângăă ve
veri
rișoa
oara
ra ei și î și turnă
turnă o cea
cea șcă de
ceai din
din ibricul
ibricul de pe pe măsuță.
$ 0"i
0"iaar așa5
$ i$a ordonat c"iar.
0laudia
0laudia se gândi puțin.
$ %oate
%oate că nu e un sfat sfat prea rău. Love&o
Love&o e foarte c"ipeș, știu
și eu asta, dardar n$ai de unde să știi că nu
e atât de &osnic
&osnic încât să profite de tine dacă$i permi ți prea
multe.
)ugusta î i dădu oc"ii peste cap i se rugă ș ș )totputernicului
)totputernicului
să$i dea răbdare.
$ %ot să mă descurc cu Love&o și, oricum, e un gentleman.
)ugu
)u gust
staa își mu
mușcă bu buza
za de &os.
&os.
$ 0laudia,
0laudia, te$ai
te$ai supăra
supăra dacă ți$aș pune o întrebare
întrebare delicată5
delicată5
)m nevoie de un sfat legat de bunelemaniere
și, sincer, nu$mi vine în minte o persoană mai educată în
ceea ce le le prive
privește decât
decât tine.
0laudi
0laudiaa își îndrep
îndreptă tă și mai mult
mult spatel
spatelee și î și privi
privi veri
veri șoara
oara cu
o e!presie atentă, serioasă.
$ 4oi face tot posibilul să te îndrum cât de bine îmi stă în
 putință, )ugusta.
)ugusta. 0e te neliniște ște5
)ugusta
)ugusta își dori brusc să nu fi fi pornit
pornit conversa
conversația, dar dar era prea
prea
târziu.
târziu. )șa că se "otărî"otărî să întrebe
întrebe pur 
pur 
i simplu. Nu dormise aproape deloc de la balul din noaptea
trecută. ș$
0rezi că e adevărat că un gentleman are dreptul să
 presupună că o domnișoară i$a promis, direct
sau indirect, anumite lucruri doar pentru că i$a permis să o
 sărute5
0laudia se încruntă gânditoare.
$  limpede
limpede că o domni domnișoară n$ar n$ar trebui
trebui să$i permită
permită
asemenea
asemenea avansuri
avansuri decât unui logodni logodnicc sau so ț.
ama mea a spus asta foarte clar în  Instrucț iuni de
comportament și bune-maniere pentru
domn
domniișoaroare.
$ *a, știu, spuse nerăbdătoare )ugusta. )ugusta. *ar "ai "ai să fim
realiste.
realiste. #e mai întâmplă.
întâmplă. 0âți nu se sărută pe
furiș prin grădini5
grădini5 Știm amândouă
amândouă că oamenii
oamenii fac asta.
asta. Și
atâta timp
timp cât păstrezi
păstrezi discreția n$ai de ce
să te sim
simți obligat
obligat să să anunți o logodn
logodnăă a doua
doua zi.
$ %resupun că vorbim ipotetic, da5 întrebă 0laudia cu o
 privire pătrunzătoare.
)ugusta flutură absentă o mână1
$ )bsolut.
)bsolut. 4orbeam cu niște, ăă, prietene la %ompeia și
încercam să "otărâm ce ar trebui să facă o
femeie pusă
pusă într$o
într$o astfel
astfel de situa
situație.
$ +ără îndoială
îndoială că ar fi mai mai bine să nu te te la și atrasă în astfel
astfel
de discu
discuții, )u
)ugusta
gusta..
)ugu
)u gust
staa scr
scrââșni din
din ddininți.
$ +ără îndoială.
îndoială. *ar poți să$mi răspunzi răspunzi la întrebare5
întrebare5
$ i bine, am puteaputea spune
spune că o domnidomni șoară care$i
care$i permite
permite
unui bărbat să o sărute ar avea un
comportament indecent, dar nu până la a întrece orice
limită.
limită. )r)r fi fost de dorit
dorit ca domni
domni șoara să fie
 puțin mai virtuoasă, dar un singur singur sărut nu ar fi o eroare
c"iar atât
atât de gravă.
gravă. 0el puțin eu nu m$aș
grăbi să o condamn.
$ *a, așa mă gândea
gândeam m și eu, spuse repede
repede )ugust
)ugusta. a. În orice
caz, bărbatul n$are nici un drept să
creadă că domni
domnișoara i$a promis promis căsnici
căsniciaa doar fiindcă
fiindcă el a
fost atât de &osnic încât să$i fure un sărut.
$ %ăi...
$ *umnezeu
*umnezeu știe câți domni domni și câte domnișoare am văzut văzut
îmbră
îmbrățișân ându
du$s$see ppri
rinn ggrăd
rădininii cân
cândd aam
m ie
ie șit
la aer între două dansuri. Și nimeni nu s$a repezit să anun țe
vreo logodnă.
0laudia
0laudia încuviin
încuviință încet.
încet.
$ Nu, nu cred că bărbatul ar avea dreptate să creadă că
domnișoara i$a i$a promis
promis ceva doar doar pentru
pentru că sausau
sărutat o singură dată.
)ugu
)u guststaa zâmb
zâmbii mul
mulțumit
umităă și u șurat
uratăă în acel
acelaa și timp
timp..
$ N$ar
N$ar fi corect deloc.
deloc. Și eueu am a&uns la aceeași concluz concluzie.
ie.
ulțumesc,
umesc, 0laudi
0laudia. a. ă
ă bucur
bucur că ești de de
acord cu mine.
$ *esigur, continuă 0laudia, dacă ar fi vorba de mai mult
decât un sărut, atunci lucrurile s$ar 
sc"imba cu totul.
)ugusta
)ugusta simți dintr$o
dintr$o dată
dată că i se face rău.
$ ), da5
$ *a, categoric.
0laudia sorbi o gură de ceai, analizând implica țiile noii
situ
situaații.
ii.
$ 0u sigura
sigurannță. *acă
*acă domni
domnișoara ar ar răspunde
răspunde la la astfel
astfel de
de
avan
av ansu
suriri cu
cu cât
câtuuși de
de pu
pu țină
ină bună
bunăvo voin
in ță ; 
adică dacă i$ar permite să meargă mai departe, de e!emplu,
sau l$ar încura&a în vreun fel...
$ *a5 întrebă )ugusta,
)ugusta, tremurând la gândul gândul că discuția se
îndrepta ine!orabil spre o concluzie
îngrozitoare.
$ )tunci cred că bărbatul ar avea dreptate să presupună că
domni
domnișoara oara îl iube
iubește și ea. ai mult,
mult, ar 
avea toate
toate motivele
motivele să creadă
creadă că domni
domni șoara vrea să$i să$i dea
de în
înțeles
eles că
că dore
dorește o căscăsni
nici
cie.
e.
$ În
Înțeleg
eleg..
)ugusta
)ugusta își coborî posomoposomorâtă
râtă privirea.
privirea. În minte
minte îi răsări din
nou imagine
imagineaa ei în brabra țele lui
lui
-rasotne, lăsându$se cu totul în voia lui. #im ți cum obra&ii i
se înro
înroșescesc și se rugă
rugă ca ve veri
rișoa
oara
ra ei
să nu fi observat nimic.
$ Și dacă bărbatul a fost puțin prea insistent5 întrebă ea în
cele din urmă. *acă el a fost cel care a
ademenit$o să se lase în în voia lui și să$i permită
permită lucruri care
nici prin gând nu i$ar fi trecut altfel5
$ +iecare
+iecare domni
domnișoară răspun
răspunde de de propria
propria ei reputa
reputa ție, spuse
spuse
0laudia
0laudia cu o siguran
siguranță care îi amintea
amintea
)ugustei
)ugustei de mătușa %rudenc%rudence. e. +iecare
+iecare domni
domnișoară trebuie
trebuie să
aibă mare gri&ă și să se comporte
comporte în
așa fel încât să nu a&ungă
a&ungă în astfel
astfel de situații neferici
nefericite.
te.
 )ugusta strâmbă din din nas și nu spuse nimic.
nimic.
$ Și, bineînțeles, continuă grav 0laudia, dacă bărbatul despre
care vorbim ar fi cumva un bărbat de
viță nobilă
nobilă și ar avea simțul neîntinat
neîntinat al onoarei
onoarei și a ceea ce
se cuvine, răspunsul ar fi c"iar mai
limpede.
$ )r fi5
$ /, da. )r fi lesne de văzut de ce bărbatul ar crede că i s$au
 promis anumite lucruri. (ar dacă este cu
adevărat un gentleman demn demn și rafinat, atunci are toate
moti
motivevele
le să se
se aștept
teptee ca
ca domn
domnii șoa
oara
ra să$
să$și
onoreze promisiunile. %ropria ei onoare ar cere asta.
$ *e$asta
*e$asta tete admir
admir așa de mult,
mult, 0laud
0laudia.
ia. ști cu patr
patruu ani mai
mai
tânără ca mine, dardar știi limpede
limpede ce se
cuvine și ce nu.
)ugusta
)ugusta își desc"ise
desc"ise cartea
cartea și îi zâmbi încordat
încordat veri șoarei
sale.
$ #pune$mi, nu crezi că o viață atât atât de corectă și de virtuoasă
e plictisitoare uneori5
0laudia zâmbi cu căldură.
$ 4ia
4iața mea n$a mai fost plictisitoare
plictisitoare de când ai venit să stai
stai
la noi, )ugusta. Întotdeauna se
întâmplă lucruri interesante în prea&ma ta. )cum vreau și eu
să te întreb ceva.
$ 0e este5
$ )ș vrea să știu ce părere ai de %eter #"eldra:e.
#"eldra:e.
)ugusta îi aruncă o privire surprinsă.
$ Știi de&a ce părere am. u am aran&at să$ ți fie prezentat. Îmi
 place foarte mult de el. Îmi aminte
aminte ște
 pe undeva de fratele meu, Ric"ard.
Ric"ard.
$ ?sta e unul din lucrurile care mă îngri&orează, recunoscu
0laudia. %are să fie genul căruia îi place
să riște. Și a început
început să$mi dea tot mai multă aten ție. Nu sunt
sigură că se cade să$l încura&ez.
$ Nu e nimic în neregul
neregulăă cu #"eldra:e.
#"eldra:e.  moștenitorul
tenitorul unui
unui
titlu de viconte
viconte și are o avere frumușică.
ai bine c"iar,
c"iar, are simțul umorului. Nu Nu ca prietenul
prietenul lui
-rastone.
5$
0red că am uitat să$ți spun că am avut privilegiul
privilegiul să îl cunosc
cunosc
 pe fratele tău cu câteva luni luni înainte
să moară,
moară, domni
domnișoară Ballinger
Ballinger..
Love&o
Love&o împărți cărțile și zâmbi zâmbi din partea
partea cealal
cealaltă
tă a mesei.
mesei.
$ Ric"ard5
Ric"ard5 Îl știai pe fratele meu5
)ugusta
)ugusta tocmai
tocmai î și spusese
spusese că era timpul
timpul să plece
plece de la masa
de &oc și să se întoarcă
întoarcă în salonul de de
 bal al lui Lad Leebroo:.
Leebroo:. )cum
)cum însă î și ridică mirată privirea și
gândull la &ocul
gându &ocul de cărți se topi întro
întro
mare de surpriză.
#imți cum i se strânge
strânge stomacu
stomacull așteptând
teptând următoarel
următoarelee
cuvinte ale lui Love&o. 0a întotdeauna când
cineva aducea vorba de Ric"ard, )ugusta )ugusta se pregăti imediat
să se apere. Întotdeauna se lupta pentru
onoarea lui Ric"ard dacă apărea cineva suficient de nesăbuit
încât să o pună la îndoială.
)ugusta era singura membră a familiei fa miliei Ballinger care mai
 putea apăra bunul renume al lui Ric"ard.
/ri de câte ori cineva aducea vorba de vreo întâmplare mai
 puțin onorabilă, )ugusta
)ugusta se arunca în
disc
discuuție cu
cu toat
toatăă fiin
ființa.
6uca cărți cu Love&o de o &umătate&umătate de oră, nu fiindcă îi
 plăcea neapărat &ocul, ci deoarece spera ca
lordul
lordul -rasto
-rastone ne să$și facă
facă apariția în salonul
salonul de bal și să o
caute. Știa că -rastone avea să se
enerveze, să fie ocat c"iar văzând cum o domni oară stă la
masa de &oc cu ș ș un domn într$un loc atât
de formal.
*eși nu era neapăr
neapăratat un compor
comportam
tament
ent repro
reproșabil.
abil. Și alte
alte
 perec"i &ucau cărți îi aceea și cameră, iar 
câteva din doamnele de acolo pierduseră sume la fel f el de mari
ca cele &ucate
&ucate de soții lor la clubur
cluburile
ile
domn
do mnililor
or.. Și totu
totuși, scor
scorțo șii soci
societ
etăă ții,
ii, din
din care
care -ra
-rastston
onee
făcea parte fără îndoială
îndoială și el, nu tolerau
tolerau
asemenea lucruri. )ugusta era sigură că -rastone avea să
se enerveze văzând$o la masă cu
Love&o și nu cu altcineva.
ra o răzbunare insignifiantă pentru felul în care -rastone îi
vorbise în grădină seara trecută, când
insistase că onoarea îi cerea să nu rupă logodna, dar 
)ugusta se resemnase cu gândul că asta era tot
 ce putea face.
face. Își pregătise
pregătise de&a
de&a o apărare.
apărare. )cum
)cum nu mai
rămânea
rămânea decât să poarte
poarte conversa
conversația.
0ând -rastone
-rastone avea să îi reproșeze că că &oacă
&oacă căr
căr ți cu
-rastone, )ugusta
)ugusta avea să$i replice că nu se
 putea supăra din moment ce nu$i nu$i interzisese decât să
danseze cu baronul. Nimeni nu adusese vorba
de cărți. -rastone se mândrea cu logica logica lui. *e data asta,
logica avea să$i sape mormântul.
(ar dacă -rastone se se simțea atât de ofensat
ofensat de un simplu
simplu
 &oc de cărți, n$avea decât să o elibereze
elibereze de
 promisiunea ei presupusă
 presupusă și să o lase să anuleze logodna.
#e părea însă că -rastone preferase să nu vină deloc la
 balul lui Lad Leebroo:s
Leebroo:s în seara asta, a șa
că toate eforturile )ugustei
)ugustei fuseseră irosite. )ugusta
)ugusta se
 plictisise să &oace cărți, deși câ știga.
Love&o era o companie plăcută, dar )ugusta nu se putea
gândi decât la -rastone, care lipsea.
În clipa în care auzi numele lui Ric"ard însă, )ugustei )ugustei nici
 prin gând nu$i mai trecu să înc"eie
înc"eie &ocul
i să se întoarcă
întoarcă în salonul de bal. bal. ș$
 Nu l$am cunoscut pe fratele tău tău prea bine, să știi, spuse
Love&o
Love&o,, împăr
împărțind următoarea
următoarea tură de
cărți. *ar părea un un om de treabă.
treabă. 0red că ne$am întâlnit la
niște cur
curse
se de
de cai.
cai. ) câștiga
tigatt o sumă
sumă
frumușică pariind
pariind pe un calcal care eram sigursigur că o să piardă.
piardă.
)ugusta zâmbi tristă.
$ Lui Ric"ard îi plăcea mult să privească tot felul de sporturi
și compe
competi tiții.
ii.
Își luă cărțile în mână și le le privi
privi absentă.
absentă. Nu se mai puteaputea
concentra la ele. intea ei era preocupată
e!clusiv de Ric"ard.  usese ne(ino(at .
$ )șa mămă ggând
ândeam
eam și eu.
eu. #emăna
#emăna cu tatăltatăl lui,
lui, nu$i
nu$i a șa5
$ *a. ama spunea mereu că amândoi fuseseră croiți după
acela
același tipar.
tipar. )dev
devăra
ărați Ballin
Ballingergerii din
 Nort"umberland. Întotdeauna
Întotdeauna nerăbdători să pornească în
următoarea aventură, întotdeauna gata de
dist
distrac
racție.
ie.
0u puțin noroc, Love&o
Love&o nu auzise
auzise zvonurile care circulaseră
o vreme după ce Ric"ard fusese ucis
 pe acel drum de țară. Baronul își petrecuse ma&oritatea
 timpului în armată, pe continent.
$ i$a părut rău să aflu de moartea lui acum doi ani, continuă
Love&o, încruntându$se
încruntându$se gânditor la
cărțile pe care le ținea în mână.
mână. 3e rog să accepți
condol
con dolean
eanțele mele
mele întârz
întârziat
iate,
e, domni
domni șoară
oară
Ballinger.
$ ul
ulțumes
umesc.c.
)ugusta
)ugusta se prefăcu
prefăcu absorbit
absorbităă de cărțile din mânămână așteptând
teptând
să vadă dacă Love&o mai spune ceva.
#e simțea cople
copleșită de amintirea
amintirea lui Ric"ard,
Ric"ard, de zâmbetul
zâmbetul și
de căldura lui de care îi era atâta dor,
iar sunetul celorlalte conversații din cameră dispăruse.
)cuzațiile șoptite
optite pe ici și colo fuseseră
fuseseră atât
de nedrepte. ra destul să$l fi cunoscut
cunoscut pe Ric"ard
Ric"ard ca să știi
că nu și$ar fi trădat niciodată țara.
La masa de &oc se lăsă tăcerea. %ierdută%ierdută în amintiri și
cuprinsă încă o dată de amărăciune la gândul
acuzelor care îi fuseseră aduse lui Ric"ard pe nedrept,
)ugusta
)ugusta nu reușea să se mai mai concentre
concentreze ze la
 &oc. %ierdu pentru prima oară în acea seară.
$ #e pare că norocul meu s$a terminat, domnule.
)ugusta
)ugusta dădu să se ridice
ridice de pepe scaun, dându
dându$$ și seama că
Love&o
Love&o tocmai
tocmai câștigase aproap
aproapee toate
toate
cele zece lire pe care )ugusta i le luase la început.
$ ă îndoiesc,
îndoiesc, spuse Love&o,
Love&o, zâmbind
zâmbind și amestecând din nou
căr
cărțile.
ile.
$ 0red că suntem c"it, lordul meu, spuse )ugusta. )ugusta. #ugerez
să terminăm
terminăm cu o remiză și să să ne
întoarcem la dans.
$ )u circulat tot felul de zvonuri neplăcute imediat după
moarte
moarteaa fratelu
frateluii tău, nu$i
nu$i a șa5
)ugusta
)ugusta se lăsă moale înapoiînapoi în scaun și î și atinse
atinse colie
colierul
rul de
de
rubine pe care îl avea de la mama sa.
$ Minciuni. *oar minciuni, lordul meu.
Love&o o privi grav.
$ *esigur.
*esigur. u, unul, nu le$am crezut niciodată.
niciodată. %o i ț conta pe
asta, domni
domnișoară Ballinger
Ballinger..
$ Îți mul
mulțumes
umesc.c.
)ugusta simți cum nodul din stomac începe începe să$i dispară. 0el
0el
 puțin Love&o nu credea ce ce era mai
 rău.
#e lăsă
lăsă din nou tăcere
tăcerea.a. )u
)ugusta
gusta nu știa ce
ce să mai spună.
spună. Î și
 privi cărțile și le ridică mecanic, cu
degetele tremurând.
$ )m auzit
auzit că au fost
fost găsite
găsite niște documente
documente pe care
care le avea
când a fost ucis, spuse Love&o,
încruntându$se. *ocumente cu informații secrete despre
armată.
)ugust
)ug ustaa îng"e
îng"eță.
$ 0red că i$au fost puse în buzunare de altcineva ca să$l facă
să pară vinovat de trădare. Într$o zi voi
găsi o cale să o și dovedesc.
$  un scop
scop nobil,
nobil, dar
dar cum aveți de gând
gând să face
face ți asta5
asta5
$ Nu știu, recunoscu )ugusta, vorbind din vârful buzelor. buzelor. *ar 
dacă mai e!istă dreptate pe lumea
asta
asta,, voi
voi reuși.
$ )",
)", draga mea domnidomnișoară Ballinger, nu te$ai convins
convins încă5
În lumea noastră nu mai e!istă
drept
dreptatatee câtu
câtuși de
de puțin.
in.
$ Nu pot să cred asta, domnul meu.
$ )tât
)tât de inocentă.
inocentă. Nu vreivrei să$mi poveste
poveste ști mai multe5
multe5 )m
ceva e!perien
e!periență când vine vorba vorba de asta.
asta.
)ugusta
)ugusta își ridică
ridică uimită
uimită privire
privirea.
a.
$ 0"i
0"iaar așa5
Love&o
Love&o zâmbi
zâmbi cu indulg
indulgenență.
$ 0ând eram în armată eram însărcinat uneori să investig"ez
infracțiunile
iunile care aveau
aveau loc
loc în
regimentul meu. 'n soldat în&ung"iat într$o alee departe de
casă, un
un ofițer bănuit
bănuit că vindea
vindea
informații inamicului. *in păcate, lucrurile astea se întâmplă
 pe timp de război, domnișoară
Ballinger. (ar investigațiile trebuie făcute cu ma!imă
discreție. /noarea
/noarea regimentului
regimentului depinde
depinde de
asta.
$ *a,
*a, înțeleg
eleg,,
)ugust
)ug ustaa simți un firi
firicel
cel de
de speran
speranță.
$ Și cât de mult succes ai avut cu investiga țiile tale5
$ *estul.
$ Ți$aș cere
cere oa
oare
re prea
prea mult
mult da
dacă
că te$a
te$aș ruga
ruga să mă a&ua&u ți să
dovedesc că fratele meu a ffost ost nevinovat5
 întrebă )ugusta,
)ugusta, abia îndrăznind să respire.
Love&o
Love&o se încruntă,
încruntă, strânse
strânse cărțile și le împăr
împăr ți din nou.
$ Nu sunt sigur
sigur că te pot a&uta
a&uta prea
prea mult, domni
domni șoară
Ballinger. +ratele tău a fost ucis cu puțin
înainte
înainte ca Napoleon
Napoleon să să abdice în în AAC
AAC,, nu$i a șa5
$ *a,
*a, așa est
este.
e.
$ )r
)r fi e!trem
e!trem de dificil
dificil să încerc
încerc să dau de foștii lui lui asocia
asocia ți
acum. ă îndoiesc că a mai rămas
vreun indiciu.
Love&o se întrerupse și îi aruncă o privire întrebătoare.
întrebătoare.
$ #au po
poți să$mi
să$mi spui
spui tu de unde
unde aș putea
putea să înce
încep5
p5
$ Nu.
Nu. Nu
Nu știu. *eci nu e nicinici o speran
speranță.
Și, într$adevăr,
într$adevăr, firicelul
firicelul de speranță care o încercase
încercase timid pe
)ugusta se ofili și dispăru.
)ugusta
)ugusta își coborî
coborî privire
privirea,
a, uitându
uitându$se$se la supraf
suprafaa ța verde de
 &oc fără să o vadă, gândindu$se
gândindu$se la
 poemul pe care îl păstra ascuns
ascuns în cutia cu bi&uterii.
bi&uterii. 4e
4ersurile
ciudate erau pătate cu sângele lui
Ric"ard. )sta era tot ce$i mai rămăsese de la fratele ei. Și nu
oferea nici un indiciu. Nici măcar navea
sens, cel
cel puțin din câte
câte în țelesese
elesese )ugust
)ugusta. a. *eci n$avea
n$avea rost
rost
să aducă vorba de asta. Nu$l
 păstrase decât fiindcă era ultimul
ultimul lucru pe care i$l dăruise
Ric"ard.
Love&o îi zâmbi consolator.
$ Și totu
totuși, dacă
dacă îmi spu
spuii tot ce știi,
tii, poa
poate
te reu șesc să găsesc
găsesc
ceva.
6ocul continuă, iar )ugusta începu să povestească. #e
străduia din răsputeri să răspundă tuturor 
întrebărilor pe care Love&o i le punea pe un ton plictisit.
Încercă să$ i amintească ș toate numele
 prietenilor și cunoscuților lui Ric"ard și toate locurile în care
fratele
fratele ei își petrecus
petrecusee timpul
timpul înîn
ultimele
ultimele câteva
câteva luni
luni de viață.
*ar Love&o nu părea să fi găsit nimic important în toate
astea. %unea alte și alte întrebări,
intero
interogân
gând$o
d$o cu blânde
blândețe și împăr
împăr țind alte
alte și alte
alte căr ți.
)ugusta &uca mecanic de fiecare dată, cu
gândul în altă parte. Nu se concentra decât la întrebările pe
care i le punea Love&o despre Ric"ard.
 0ând rămase fără nimic de spus, )ugusta )ugusta privi bucata de
"ârtie pe care Love&o ținea scorul și văzu
că îi datora o mie de lire.
O mie de lire.
$ *umnezeule...
)ugusta
)ugusta își acoperi
acoperi gura
gura cu mâna,
mâna, îngrozită
îngrozită..
$ Lordul
Lordul meu,
meu, mi$e teamă
teamă căcă nu la la mine am atâția banibani să$ți
dau.
deloc. )ugu
 !e fapt nu-i am deloc. )ugusta
sta nu ar fi reureușit nicioda
niciodatătă să
obțină o sumă atâtatât de mare.
-ândull de a$și ruga unc"iul
-ându unc"iul să$i
să$i acopere
acopere datoria
datoria era
îngrozitor. #ir 3"omas fusese de&a e!trem de
generos de când
când se mutase
mutase în casa lui. %ur și simplu nu
 putea să$i răsplătească bunătatea
bunătatea cerându$i
să plătească o mie de lire pe care îi pierduse ea la căr ți. ra
de neconceput. /noarea ei nu$i permitea
să facă asta.
$ 3e
3e rog
rog să nu$ți faci problem
probleme, e, domni
domnișoară Balling
Ballinger,
er, spuse
Love&o
Love&o,, strângând
strângând calm căr căr țile. Nu e
nici o grabă.
grabă. *acă
*acă îmi
îmi lași o c"itan
c"itanță în seara asta voi voi fi
 bucuros să aștept până când îți va veni la
îndemână
îndemână să mă plăte plătești. #unt sigur
sigur că vomvom a&unge
a&unge la o
înțeleg
eleger
ere.
e.
În tăcere, cu inima bătându$i cu putere la gândul a ceea ce
făcuse,
făcuse, )ugusta
)ugusta scrise
scrise o c"itanță pentru o
mie de lire și își semnă
semnă numele.
numele. )p )poi oi se
se ridică
ridică în picioare,
picioare,
dându$$și seama
dându seama că tremura
tremura atât
atât de tare că că
era la un pas să se facă
facă de râs
râs cu un un leșin.
$ 3e rog să mă scuzi,
scuzi, domnule,
domnule, reuși să spună cu un un calm
incredibil, dar trebuie să mă întorc la bal.
4erișoara mea
mea mă caută,
caută, probabil
probabil..
$ *esi
*esigur
gur.. )nunță$mă
ă$mă când
când ești gata
gata să$ți ac"i
ac"i ți datori
datoriaa și vom
a&unge la un aran&ament benefic
 pentru amândoi.
Love&o zâmbi încet, insinuant.
)ugusta se întrebă cum de nu$i observase sclipirea malefică
din oc"ii
oc"ii lui
lui verzi și vicleni
vicleni până
până acum.
acum.
Își adună
adună cucura&
ra&ul
ul ca
ca să$i
să$i ceară
ceară totu
totuși o favoa
favoare.
re.
$ %oți să$mi dai cuvântul
cuvântul tău de gentleman că nu vei vorbi
nimănui
nimănui despre
despre asta5
asta5 N$aș vrea ca
 unc"iul meu sau... sau alte persoane să afle.
$ )lte
)lte persoane
persoane cum cum ar fi logodn
logodniculicul tău5
tău5 Îți în țeleg
îngri&orarea
îngri&orarea.. -rastone
-rastone n$ar fi prea înțelegător elegător 
față ddee o datori
datoriee la la căr
cărți, nu$i
nu$i a șa5 0ineva
0ineva atât atât de
de scor
scor țos n$ar 
n$ar 
fi de acord nici măcar ca o
domn
do mniișoaoară ră să &oac
&oacee căr
cărți.
)ugusta se posomorî și mai mult. 0e încurcătură. Și totul era
doar din vina ei.
$ Nu, presupun că nu.
$ #tai lini
liniștită,
tită, nu voi spune
spune nnimic
imic nimănu
nimănui.i.
Love&o clătină
clătină din cap cu o polite țe înc"ipuită.
înc"ipuită.
$ Îți dau cuvântul
cuvântul meu. meu.
$ ul
ulțumes
umesc. c.
)ugusta se întoarse și fugi spre salonul plin de râsete și de de
lumini
lumini,, cople
copleșită la la gându
gândull enormi
enormită tă ții în
care se lăsase atrasă.
Bineîn
Bineînțeles, prima persoană persoană pe pe care
care o văzu
văzu când ie și din
din
camera de &oc fu c"iar 2arr, care care o văzuse
și se îndrepta
îndrepta de&a spre ea prin mul țimea ferc"ezuită.
)ugust
)ug ustaa îiîi aruncă
aruncă o privir
priviree și se simți coplcoplee șită
de dorin
dorința de de a i se arunca
arunca înîn bra
bra țe, de a$i mărturisi
mărturisi totul
totul și
de a$i cere un sfat.
-rastone
-rastone era îmbrăcatîmbrăcat sobru,
sobru, cu o e șarfă albă, albă, imaculată,
imaculată,
înnodată în &urul gâtului vân&os. )răta
suficient de puternic încât să se bată cu doi sau trei Love&o
deodată și să$i să$i învingă
învingă fără nici o
 problemă. )ugusta)ugusta își dădu seama că logodnicul logodnicul ei era atât
de puternic
puternic încâtîncât prezen
prezen ța lui o făcea
făcea să
se simtă în siguran
siguranță. %utea
%utea să conteze
conteze pe el, el, cel puțin atâta
atâta
timp cât nu intra intra în cine știe ce
încurcătură pur și simplu din prostie.
*in păcat
păcate, e, -raston
-rastonee nu tolera prostia
prostia câtu
câtu și de pu țin.
)ugusta
)ugusta își îndreptîndreptăă umerii.
umerii. a
a singură
singură intrase
intrase în bucluc,
bucluc, a șa
că tot ea era obligată să găsească o
cale onorab
onorabilă ilă de a$și ac"ita
ac"ita datoria
datoria.. Nu$l
Nu$l putea
putea implic
implicaa și pe
2arr în toată povestea. 'n Ballinger 
din Nort"umbe
Nort"umberland rland își apăra singur
singur onoarea.
onoarea.
)ugusta
)ugusta îl urmări visătoar visătoaree pe 2arr croindu$
croindu$și drum spre ea
 prin mulțime. %ărea nemulțumit de
ceva, lucru care o posomorîposomorî și pe ea. %rivirea lui umbrită
 trecu brusc dincolo de ea, spre intrarea în
camera de &oc, apoi se întoarse să$i scruteze c"ipul.
$ ști bine,
bine, )ugus
)ugusta5
ta5 o întrebă
întrebă răstit
răstit..
$ *a, sunt bine.
bine. 0red
0red că e puțin prea prea cald
cald aici,
aici, nu$i
nu$i a șa5
)ugust
)ug ustaa își desf
desfăcu
ăcu evanta
evantaiul
iul și înce
începupu să$ și facă
facă ener
energic
gic
vânt, încercând să găsească un subiect de
conversa
conversație care să$i distra
distragă
gă aten
atenția de la camera
camera de &oc.
$ ă întrebam
întrebam dacă o să vii vii în seara
seara asta.
asta. )ștep ți de mult,
mult,
lordul meu5
/c"ii lui
lui 2arr se îngustară
îngustară scrutându
scrutându$i $i obra&ii
obra&ii ro șii.
$ )m a&uns acum câteva minute. 0red că au început să
servească cina. 4rei să mănânci ceva5
$ )r
)r fi fantastic. 4reau
4reau să stau &os &os puțin.
*e fapt,
fapt, )ugu
)ugustasta vroi
vroiaa să se așeze înaiînainte
nte să
să le șine.
ine. 0ând
0ând
2arr
2arr îi oferi
oferi bra
brațul, se agă
agăță de el el de
 parcă era un naufragiat căruia i se se arunca un colac de
salvare.
În cele din urmă,
urmă, )ugus
)ugusta ta se liniști mestecând
mestecând un aperitiv
aperitiv cu
"omar și sorbind un pa"ar de punc"
rece pe care i le adusese 2arr. Începu să gândească din nou
limpede. Nu avea decât o singură
soluție1 colierul
colierul cu rubine
rubine al mamei sale. sale.
*eși simțea cum oc"ii i se umplu umplu de de lacrimi
lacrimi doar
doar la gândul
gândul că
o să se despartă
despartă de colier,
colier, )u
)ugusta
gusta își
spuse că merita
merita din plin
plin suferința. a fusese cea care care se
compor
comportastasee atât
atât de
de prost
prosteește, a șa că tot ea
trebui
trebuiaa să$
să$și plăt
plăteas
ească
că nesăbu
nesăbuin ința.
$ )ugusta
)ugusta,, e ști sigură
sigură că nu s$a întâmplat
întâmplat nimic5
nimic5 insistă
insistă
2arr.
)ugusta
)ugusta observă
observă că aperitivu
aperitivull avea gustgust de rumegu
rumegu ș.
$ #unt sigură, lordul meu.
2arr ridică din sprâncene.
$ i$ai spune
spune dacă s$a întâmplat
întâmplat ceva ceva grav,
grav, nu$i
nu$i a șa5
$ *epinde, lordul meu.
$ *epinde de ce5 întrebă 2arr, iar vocea lui de obicei lipsită
de orice infle!iune se înăspri.
)ugusta se foi în scaun.
$ *epinde dacă ai fi sau nu destul de binevoitor încât să$mi
răsplăte
răsplătești încrederea
încrederea cu a&utor
a&utor și
înțeleg
eleger
ere.
e.
 /c"ii lui 2arr se îngustară.
$ Nu e nev
nevoie
oie să$ți aminte
amintesc sc că
că suntem
suntem logodi
logodiți, nu$i
nu$i a șa,
)ugusta5
$ Nu e nevoie, lordul meu. 3e asigur că mă gândesc la asta
aproape tot timpul.
 Nu era decât un singur loc în care )ugusta )ugusta putea afla cum
să$și vândă
vândă colierul
colierul.. În ziua
ziua de după
 partida dezastruoasă de cărți, )ugusta)ugusta merse direct la
%ompeia.
#cruggs
#cruggs desc"ise
desc"ise ușa la fel de morocăno
morocănoss ca de obicei,
obicei,
 privind$o pe sub sprâncenele
sprâncenele groase.
$ 3u ești, don<șoară Ballinger5
Ballinger5 %resupun
%resupun că știi că celelalte
celelalte
fete își plătesc
plătesc pariuril
pariurilee pe care
care le$au
le$au
făcut pe spinarea dumitale.
$ ă bucur să afluaflu că cineva
cineva are de câștigat din din toată
toată
 povestea, murmură )ugusta,
)ugusta, trecând pe lângă lângă
el.
)mintindu$
)mintindu$și de medicamen
medicamentul tul pe care i$l
i$l dăduse
dăduse data
trecută valetului, )ugusta
)ugusta se opri în "ol.
$ ra să uit. 3e$a
3e$a a&utat la reumatism medicamentul pe care ți
l$am dat, #cruggs5
$ ) fost de$a dreptul miraculos după ce l$am combinat cu o
sticlă din cel mai bun coniac al lui Lad
)rbut"nott
)rbut"nott.. *in păcate
păcate n$am reu reu șit să conving
conving nici
nici o
cameristă să mă a&ute să testez ce a mai rămas.
)ugust
)ug ustaa zâmbi
zâmbi puțin de de și era înîn toane
toane proa
proaste
ste..
$ ă bucur să aud asta.
#cruggs
#cruggs desc"ise
desc"ise ușa de la la salon.
salon.
$ %e aici, don<
don<șoară Balling
Ballinger. er. adam se va va bucura să te te
vadă, ca de obicei.
Înăuntru erau câteva domni oare, fie citind ziarul, fie
mâzgălind la măsu ș țele de scris. Bârfele despre
viața privat
privatăă a poeților Bron și #"elle#"elle nu
nu făcuseră
făcuseră decât
decât să
le ambiționeze
ioneze pe scriitoarel
scriitoarelee în
devenire
devenire să încerce
încerce și mai insistent
insistent să$ și publice
publice operele
operele
undeva.
ra straniu cum virtutea sau lipsa ei puteau avea un
asemenea efect asupra cuiva, se gândi )ugusta.
Legăturile amoroase
amoroase fără perdea ale lui Bron Bron și #"elle
 puteau la fel de bine să le ambi ționeze pe
 unele domn
unele domniișoare
oare de la %omp
%ompeia
eia să$și vadă
vadă căr
căr țile tipări
tipărite.
te.
)ugusta traversă camera, îndreptându$se cu pas "otărât
spre șemineu.
emineu. 0a întotdeau
întotdeauna,na, deși vremea
vremea
era frumoasă, înăuntru era aprins un foc vesel. Lui #all îi
era frig mai tot timpul. #tătea în fotoliul
ei, lângă
lângă foc, și spre norocul )ugustei nu îiîi ținea nimeni nimeni
companie. În poală ținea o carte desc"isă.
desc"isă.
$ Bună, )ugusta. 0e mai faci5
$ ă simt mizerabil, #all. )m )m intrat într$o încurcătură
îngrozitoare și am venit să te implor să mă
a&uți cu un sfat
sfat..
)ugusta
)ugusta se așeză lângă bătrânabătrâna doamnă
doamnă și se aplecă
aplecă să$i
să$i
șoptească1
$ 4reau să$mi spui unde pot să vând un colier.
#all înc"ise cartea și îi aruncă
aruncă )ugustei o privire
întrebătoare.
$ 4ai de mine, c"iar că pare ceva grav. 0red că ar fi mai bine
să$mi spui totul, de la început.
$ )m fost o idioată.
$ *a, cu totoții ne
ne comportăm
comportăm proste
proste ște mai
mai devreme
devreme sausau mai
târziu.
târziu. %oveste
%ovestește$mi ce ce s$a întâmp
întâmplat.
lat.
3ot mă plictiseam astăzi.
)ugusta respiră adânc, apoi începu să povestească dezastrul
 până în cele mai mici detalii.
detalii. #all
ascult
ascultăă cu aten
atenție, apoi
apoi încu
încuvii
viinn ță. În țelegea
elegea perf
perfect
ect..
$ *esigur că trebuie să$ți onorezi datoria, draga mea, spuse
ea.  o c"estiune de onoare.
$ *a, într$adevăr.
într$adevăr. Nu am de ales.
$ 0olierul mamei tale tale e singurul lucru de valoare
valoare pe care poți
să$l vinzi5
$ ă tem că da. 3oate3oate celelalte bi&uterii le am de la unc"iul
3"omas. i$ar fi &enă să le vând.
$ N$ai putea să$l rogi pe unc"iul tău să te a&ute5
$ Nu. 'nc"iul 3"omas ar fi foarte supărat dacă ar afla de
toată încurcătura,
încurcătura, și pe bună dreptate.
dreptate. )r fi
foarte dezamăgit de mine. / mie de lire e o sumă destul de
mare. Și așa a fost prea generos
generos cu mine
 până acum.
$ -rastone o să$i dea o sumă și mai mare mare când te ia de
soție, replic
replicăă sec #all
#all..
 )ugusta clipi surprinsă1
$ 0"i
0"iaar așa5
$ 0red că da.
)ugusta se încruntă.
$ Nu știam asta. *e ce bărba
bărba ții nu discută niciodată astfel de
lucruri când sunt și femei prin
 prea&mă5 Ne tratează de parcă suntem suntem niște creaturi
 prostuțe. +ără îndoială că asta îi face să se simtă
superiori nouă.
#all zâmbi.
$ #e poate și asta, dar
dar cred că e vorba de de mult mai
mai mult.
0red că, cel
cel puțin când vine
vine vorba
vorba de
 bărbați ca unc"iul sau logodnicul
logodnicul tău, amândoi se comportă
astfel fiindcă vor să te prote&eze.
$ Nici vorbă. /ricum, -rastone îl va plăti pe unc"iul meu
abia peste patru luni, atunci când ne
căsătorim.
căsătorim. Nu pot aștepta atât atât de mult. )m impresia
impresia că
Love&o
Love&o va începe
începe să mă "ărțuiască
uiască pentru
datorie mult mai curând.
$ Înțeleg. Și nu te crezi în stare să discu
discu ți cu
cu -rastone
-rastone despre
asta5
)ugusta îi aruncă o privire uluită. )bia peste câteva secunde
își aminti
aminti să
să înc"id
înc"idăă gura.
gura.
$ #ă$i spun lui -rastone că îi datorez o mie de lire lui
Love&o5 )i înnebunit5 )i idee cum ar 
reacționa la o astfel
astfel de
de informa
informație5 Nici
Nici măcar
măcar nu$mi
nu$mi pot
înc"ipui cât de tare s$ar supăra dacă i$a ș
mărturisi ce s$a întâmplat.
$ )i
)i dreptate.
dreptate. N$ar
N$ar fi prea bucuros,
bucuros, nu$i
nu$i a șa5
$ )ș putea
putea să$i fac
fac față dacă se înfurie
înfurie,, spuse încet
încet )u
)ugusta
gusta..
0ine știe5 %oate asta l$ar
l$ar convinge
convinge în
sfârșit să mă lase
lase să
să anule
anulezz logod
logodna.
na. *ar n$aș putea
putea
niciodată să recunosc că m$am făcut de râs
încercând
încercând să$i dau luilui o lecție.
$ *a, în eleg ce vrei să spui. / doamnă î i are mândria ț ș ei.
Lasă$mă
Lasă$mă să mă gândes
gândescc puțin.
#all lovi ușor copert
copertaa de
de piele
piele a căr
căr ții pe
pe care
care o ținea în
 poală. Într$un târziu spuse1
$ 0red că cel
cel mai ușor ar fi să$mi
să$mi aduci
aduci mie colierul
colierul..
$ Ție5 *ar trebuie să$l vând, #all.
 $ Și e!act asta vei face. #ă știi însă că e foarte greu pentru o
domnișoară să vândă o bi&uteribi&uteriee atât de
scumpă
scumpă fără să afle nimeni.
nimeni. *acă
*acă îmi lași mie colierul
colierul a ș
 putea să$l trimit pe #cruggs să$l vândă vândă
cuiva. (ar #cruggs nu va spune nimănui.
)ugusta
)ugusta se lăsă moale în scaun, scaun, simțindu$se
indu$se ceva mai
ușurată.
$ )", înțeleg.
eleg. *a, ar merge
merge și asta
asta.. ști foarte
foarte drăgu
drăgu ță că
că mă
mă
a&uți, #all
#all.. 0um
0um potpot să$ți întor
întorcc
favoarea5
#all zâmbi și, o clipă,
clipă, c"ipul ei delicat radie din nou de
frumuse
frumusețe, așa cum cum o făcu
făcuse
se în
în zilel
zilelee în
care fusese regina neîncoronată a înaltei societă societă ți din
Londra.
$ u mă bucur că te pot răsplăti astfel pentru favorurile pe
care mi le$ai făcut tu mie, )ugusta.
)ugusta. )cum
du$te și adu$mi colierul mamei tale. 4e 4ei avea cele o mie de
lire până deseară.
$ ul
ulțumes
umesc. c.
)ugusta
)ugusta ezită, privind
privindu$u$și curioasă
curioasă prietena.
prietena.
$ #pune$mi, #all, crezi că e posibil ca lordul Love&o să se fi
folosit
folosit de conversa
conversația despre
despre fratele
fratele
meu ca să mă atragă mai mult în &oc5 Nu încerc să$mi găsesc
scuze, dar nu pot să nu mă întreb...
$ 0red că este
este foarte
foarte posibil.
posibil. 'nii bărba
bărbați sunt comple
complett lipsi
lipsi ți
de scrupule.
scrupule. %robabil
%robabil că ți$a simțit
slăbiciune
slăbiciuneaa și s$a
s$a folosit
folosit de ea ca să$ți distradistragă
gă atenția.
$ *eci c"iar nu vroia să mă a&ute să dovedesc că Ric"ard n$a
trădat
trădat pe
pe nimeni
nimeni,, nu$i
nu$i a șa5
$ Nu cred. 0um ar putea5
putea5 )ugust
)ugusta, a, trebuie
trebuie să gândești
realist. Nimic nu$l va aduce înapoi pe fratele fr atele
tău și nu$i vei putea spăla onoarea decât în inima ta. Știi că
era nevinovat.
nevinovat. )sta
)sta trebuie să$să$ ți fie
îndea&uns.
)ugusta
)ugusta își strânse
strânse pumnii
pumnii în poală.
poală.
$ 3rebuie să găsesc o cale.
$ *in propria
propria mea e!perien
e!periență, tăcerea este cea mai bună
metodă
metodă în astfel
astfel de
de situa
situații.
$ *ar nu e drept, protestă )ugusta.
)ugusta.
$ ulte lucruri în în viață nu sunt drepte, draga mea. 0ând pleci,
 )ugusta, roagă$l te rog pe #cruggs
să$i spună uneia din cameriste să$mi aducă tonicul.
*intr$o dată,
dată, problemele )ugustei se topiră în în fundal și o
tristețe adâncă, nea&uto
nea&utorată,
rată, o cuprinse.
cuprinse.
3onicul
3onicul lui #all era făcutfăcut din semin țe fierte de opiu. +aptul+aptul că
#all îl cerea atât de devreme astăzi
însemna
însemna că durerea
durerea se înrăut
înrăutăățea.
)ugusta luă una din mâinile fragile ale lui #all # all într$a ei. /
ținu foarte strâns o vreme. Nici una din
ele nu spuse nimic.
)poi, )ugusta se ridică și plecă să$i spună lui #cruggs să
aducă tonicul.
$ )r
)r trebui săsă o bat la fund așa de tare că să nu mai mai poată să
stea pe cal o săptămână.
s ăptămână. )r )r trebui să o
înc"id undeva și să nu$i mai dau drumul nicăieri neînso țită.
+emeia aia e o calamitate. / să$mi facă
via
viața un
un iad
iad..
2arr mărșăluia cu pas pas apăsat prin
prin biblioteca
biblioteca lui #all
#all.. #e
trezi
trezi față în față cu o biblio
bibliotec
tecă,
ă, se răsuc
răsucii
 pe călcâie și porni înapoi pe unde unde venise.
#all sorbi puțin s"err
s"err,, fără
fără să se
se obosească
obosească să$și ascundă
ascundă
zâmbetul amuzat.
$ / să$ți facă viaviața interesant
interesantă.ă. ereu se întâmplă
întâmplă câte
câte ceva
ceva
în prea&ma )ugustei.  c"iar fascinant.
2arr lovi
lovi cu pumnul
pumnul mantaua
mantaua de marmură
marmură cenu cenu șie de
deasupra șemineului.
$  c"iar enervant, vrei să spui.
$ 2aide,
2aide, liniștește$te,
te$te, 2arr.
2arr. Ți$am spus ce s$a întâmplat
întâmplat doar 
fiindcă ai insistat să afli ce se petrece
și mi$era teamă că vei vei începe să întrebi în altealte păr ți. (ar când
întrebi
întrebi ți se dau și răspunsuri
răspunsuri.. )șa că
te$am salvat de la o căutare
căutare inutilă
inutilă și ți$am spus eu ce vroiai
să știi.
$ )ugusta
)ugusta va fi soția mea.  dreptul meu să știu ce naiba face
în orice clipă, fir$ar să fie.
$ *a. %ăi, acum că știi, trebuie să consideri toată povestea povestea
înc"eiată. Nu ai voie să te amesteci,
înțelegi5  onoarea
onoarea )ugustei la mi&loc și s$ar supăra groaznic
dacă ai rezolva
rezolva tu situa
situația în locul
locul ei.
$ /noare5 0e$are a face onoarea cu asta5 )ugusta m$a sfidat
 cu bună tiin ș ță flirtând cu Love&o și
din cauza asta a intrat într$o asemenea încurcătură.
$ )ugusta
)ugusta și$a dat singură
singură seama că că s$a comportat
comportat cum nu se
cuvine. N$are
N$are nevoie să$i ții tu o
 predică.  o datorie la cărți, 2arr. 3rebuie3rebuie onorată. %ermite$i
să facă asta în felul ei. Nu vrei să$i
răne
rănești orgo
orgoli
liul
ul,, nu
nu$i
$i a șa5
$  intol
intolera
erabil
bil așa ceva.
ceva.
2arr se opri încrunt
încruntat at în fața vec"ii lui
lui prietene.
prietene.
$ Nu pot să stau pur și simplu și să nu fac nimic. / să mă
ocup eu de Love&o.
Love&o.
$ Nu.
$ 'n bărbat răspunde
răspunde de datoriile
datoriile soției lui, îi reaminti 2arr.
2arr.
$ *ar )u
)ugusta
gusta nu e încăîncă soția ta. Las$o pe ea să$ să$ și rezolve
rezolve
 problema. 3otul
3otul se va termina
termina în curând și
te asigur
asigur că și$a învă
învățat lecția.
$ )ș vrea să cred asta, murmură 2arr. 2arr. La naiba cu Love&o.
Love&o.
Știa prea bine ce face.
#all
#all se gândi
gândi pupuțin.
$ *a, cred și eu că da. Și )ugusta
)ugusta și$a dat singură seama de
asta, apropo.
apropo.  o fatăfată inteligen
inteligență. Nu e
nici o coinciden
coincidență că Love&o a adus vorba de fratele ei c"iar  c"iar 
când se pregătea să se ridice de la
masă și să se întoarcă în salonul de bal. 'n singur lucru îi
 putea distrage atenția1 nevinovăția lui
Ric"ard Ballinger.
2arr își trecu distra
distratt mâinile
mâinile prin
prin păr.
păr.
$ *in câte
câte am auzi
auzit,t, )ugu
)ugustasta își iubea
iubea mult
mult fratel
fratele,
e, a șa
nesăbuit cum era.
$ *upă accidentul
accidentul părinților ei nu$i nu$i mai rămăsese decât
Ric"ard. Îl adora. ereu a crezut că Ric"ard
n$ar fi fost în stare să vândă nimănui secrete de stat. )r da
orice ca să$i restaureze bunul renume.r enume.
$ 3oată
3oată lumea spune că tânărul Ballinger era sălbatic și
nesăbuit, la fel ca și tatăl
tatăl lui.
2arr se opri lângă
lângă fereastră. 3recuse
3recuse de miezul
miezul nopții, iar 
afară ploua.
ploua. #e întrebă
întrebă dacă
dacă )ugust
)ugustaa î și
 plătea datoria c"iar acum.
$ #e poate ca Ric"ard Ballinger să se fi implicat în ceva grav
doar fiindcă era în căutarea unei noi
 aventuri. %oate că nu știa e!act e!act ce face.
$ +amilia Ballinger din Nort"umberland e renumită pentru
nesăbuin
nesăbuință, dar nimeni
nimeni nu a acuzat
acuzat vreun
vreun
Ballinger vreodată de înaltă trădare. *impotrivă, sunt o
familie
familie care își apără onoare
onoareaa până la ultima
ultima
suflare.
$ )m auzit
auzit că au fostfost găsite
găsite niște documente
documente la el dupădupă ce a
fost ucis.  adevărat5
$ )șa se spun
spune.e.
#all
#all se opri
opri pu
puțin.
$ )ugusta
)ugusta a fost cea cea care l$a găsit.
găsit. ) auzit împușcătura. La
țară, sunetele
sunetele se se aud de la o distan
distanță mult
mai mare. ) ieșit în fugă să vadă vadă ce s$a întâmplat.
întâmplat. Ric"ard
Ric"ard a
murit
murit în bra
brațele ei.
ei.
$ (isuse.
$ *ocumentele au fost descoperite de un magistrat local care
fusese c"emat să afle ce se întâmplase.
/dată ce toată lumea și$a dat seama seama ce erau de fapt, #ir 
3"omas
3"omas s$a folosit de toată toată influen
influența pe care
o avea pentru ca lumea să nu afle de ele. *esigur, nu a
reușit să oprească
oprească toate
toate zvonu
zvonurile.
rile. *ar
*ar au
trecut doi ani de$atunci și multă lume pare să fi uitat uitat de asta.
asta.
$ 3icălosul ăla nenorocit.
$ 0ine5 Love&o5
0a de obicei,
obicei, #all
#all îi urmărea
urmărea cu ușurință gânduril
gândurilee lui
lui
Love&o.
$ *a, e un ticălos
ticălos,, nu$i a șa5 Înalta
Înalta societ
societate
ate e plină
plină de
de bărba
bărba ți
ca el, 2arr.
2arr. Bărbați care profită
profită de
domnișoarele tinere și vulnerabile. Știi și tu asta. *ar )ugusta
va ieși singură
singură din încurcătur
încurcăturăă și,
după cum spunspuneam,
eam, categoric
categoric și$a învățat lec ția.
$ ă foarte
foarte îndoiesc,
îndoiesc, oftă
oftă resemna
resemnatt 2arr,
2arr, deși luase
luase și el o
"otărâre. În regulă atunci. Îi voi permite
per mite
)ugu
)u gust
stei
ei să$
să$și ac"i
ac"itete da
dato
tori
ria,
a, să$
să$ și ia înap
înapoioi c"
c"it
itan
an ța și să$
să$ și
 păstreze orgoliul intact.
intact.
#all ridică o sprânceană.
$ Și apoi5
$ Și apoi o să stau și eu puțin de vorbă cu Love&o.
$ ă gândeam eu. )", cred că am găsit un lucru pe care ai
 putea să$l faci totuși pentru )ugusta,
)ugusta, și
 încă cu dragă inimă.
2arr o privi mirat.
$ *espre ce e vorba5
#all zâmbi și luăluă o pung
punguu ță de catifea
catifea de pe măsu ța dede
lângă fotoliu. *esfăcu baierele și lăsă
colierul dinăuntru să i se rostogolească în palmă.
$ 0red că ți$ar face deosebită
deosebită plăcere să$i recuperezi colierul
de la cel care l$a cumpărat.
$ 0olierul e la tine5 0redeam că l$ai trimis la un bi&utier.
#all ridică din umeri1
$ )ugust
)ugustaa nu știe, asta, dar eu i$am împrumutat
împrumutat de fapt
fapt niște
 bani. ra tot ce puteam să fac în în
asemenea
asemenea circumstan
circumstanțe.
$ +iindcă nu suportai
suportai gândul să o vezi despăr
despăr țindu$se de acel
colier5
$ Nu, pentru că rubinul
r ubinul nu merită o mie de lire, spuse sincer 
#all.  un fals.
$ 'n fals5
fals5 ști sigur5
sigur5
2arr merse
merse și luă
luă colierul din mâna lui #all, îl ridică și îl
e!amină
e!amină cu atenție în lumină.
lumină. #all avea
avea
dreptate. %ietrele rubinii scânteiau orbitor, dar nu în felul în
care ar fi făcut$o dacă ar fi fost
autentice.
$ #unt foarte sigură. ă pricep la bi&uterii, 2arr. *ar *ar biata
)ugusta crede că rubinele sunt
adevăr
adevărate
ate și n$a
n$aș vrea
vrea să afle
afle că nu e așa. 0olier
0olierul
ul e foart
foartee
important pentru ea.
2arr lăsă colierul să cadă înapoi
înapoi în punguța de catifea cu o
 privire gânditoare.
$ Știu. %resupun că fratele ei a vândut rubinele și diamantele
când și$a cumpărat locul în armată.
$ Nu neapărat. Lucrarea e e!celent realizată
realizată și pare foarte
vec"e. %robabil că falsul a fost făcut cu
ani și ani în urmă. Bănuiesc că pietrele au fost vândute de
cineva din trecutul familiei acum două
sau c"iar trei
trei generații. Ballingerii
Ballingerii din Nort"umberland
Nort"umberland suntsunt
renumi
renumiți ca fiind
fiind foarte
foarte descu
descurcă
rcăre
reți.
*egetele lui 2arr se strânseră
strânseră în &urul
&urul punguței.
$ Înțeleg. *eci acum îți datorez
datorez ție o mie de lire
lire pentru
pentru un
colier cu rubine și diamante
diamante false, da5
 $ !act, c"icoti #all. /", 2arr, cât de interesant= ă simt
atât de bine=
$ ă bucur că cineva
cineva are
are ceva de câștigat dindin toate
toate astea.
astea.
6)
ugusta, îmbrăcată într$o roc"ie de culoarea smaraldului, cu
mânuși lungi,
lungi, asortate,
asortate, și o pană verde
împletită în păr, stătea nemișcată în "olul teatrului.
teatrului. Îl privea
privea
fi! pe Love
Love&o
&o,, pe
pe care
care reu
reușise în sfâr
sfârșit
să$l încolțească. Nu$i venea
venea să creadă ceea ce tocmai auzise.auzise.
$ Nu$mi
Nu$mi perm
permiiți să$mi
să$mi ac"it
ac"it datori
datoria5
a5 Nu
Nu poți face
face așa ceva.
ceva.
)m vândut colierul mamei mele ca să
fac rost de bani. ra ultimul lucru care îmi rămăsese de la
ea.
Love&o zâmbi rece.
$ N$am spu
spuss că nu$
nu$ți permi
permitt să$ți ac"i
ac"iți datori
datoria,
a, drag
dragaa mea
)ugusta. #unt de acord că datoria trebuie
ac"itată.
ac"itată. ,
, totu
totuși, o datori
datoriee de onoare
onoare.. )m
)m spus doar că că nu$ ți
 pot lua banii. Nu$mi permit
permit să o fac.
0olierul
0olierul mamei
mamei tale. *umnezeule
*umnezeule,, dacădacă ți$a ș primi banii
banii
connștiin
co tiința nu mi$a
mi$arr mai
mai da pa pace
ce..
)ugusta clătină din cap. Rămăsese fără cuvinte. 3recuse mai
devreme pe la %ompeia ca să ia banii
 pe care #cruggs îi primise de la un vânzător de bi&uterii bi&uterii în
aceeași după$amiaz
după$amiază, ă, apoi
apoi se grăbis
grăbisee să
a&ungă
a&ungă la teatru
teatru ca să$
să$ și ac"ite
ac"ite datoria.
datoria.
)cum însă, Love&o refuza să primească banii.
$ Nu înțeleg ce vrei
vrei să
să spui,
spui, șopti )u
)ugust
gustaa printre
printre din ți, având
având
gri&ă să nu o audă decât Love&o.
$  foarte simplu. )m )m a&uns la concluzia că nu pot lua o mie
de lire de
de la tine,
tine, domni
domni șoară Balling
Ballinger.
er.
)ugusta îl privi precaută.
$ )r
)r fi foarte drăguț din partea ta, dar trebuie să insist.
insist.
Love&o privi ostentativ
ostentativ în &ur. În &urul lor se foiau o mul țime
de oameni.
$ )tunci vreau să discutăm problema într$un loc mai intim.
 Nu e nici locul, nici
nici timpul potrivit.
$ *ar am un cec pe care l$am scris pentru tine.
$ 3ocmai
3ocmai ți$am spus că nu pot lua bani de la tine.
)ugusta
)ugusta începea
începea să$să$și piardă
piardă cumpătu
cumpătul.l.
$ *omnule, î i cer să$mi permi i să$mi ac"it datoria. 3rebuie 3rebuie
 să$mi dai înapoi
înapoi ț ț c"itan
c"itanța pe care ți$am
lăsat$o.
$ 0ât de
de tare
tare îți vrei
vrei înapo
înapoii c"itan
c"itanța5
$ +oarte tare, desigur. 3e rog, lordul meu.  o situa situa ție foarte
neplăcută.
/c"ii lui Love&o sclipiră cu răutate. #e prefăcu că se
gândește la cererea
cererea )ugust
)ugustei, ei, apoi
apoi spuse1
$ În regulă,
regulă, cred că că putem
putem aran&a
aran&a ceva. Î ți vei primi
primi c"itan
c"itan ța
înapoi dacă treci pe la mine peste două
nopți. %e la ora unsprezece, să zicem5 zicem5 4ino
4ino singură,
singură,
domni
domnișoarăoară Ballin
Ballingerger,, și î ți voi permite
permite să$ți
ac"i
ac"iți dato
datoria
ria..
)ugusta simți cum o străbate străbate un fior din din cap până în
 picioare. Înțelegea ce insinuează Love&o. Love&o. Î și
linse buzele
buzele uscate
uscate ca să$să$ și păstreze
păstreze vocea
vocea calmă, dar dar 
cuvintele ei abia se auziră1
$ Știi foarte bine că nu pot face a șa ceva, lordul lordul meu.
meu.
$ Nu$ți fă gri&i
gri&i pentr
pentruu reputa
reputația ta, ta, domni
domni șoară
oară Ballin
Ballinger
ger.. 3e
3e
asigur că nu voi vorbi nimănui despre
asta. 0u atât
atât mai pu țin logodnicul
logodnicului ui tău.
$ Nu mă porți obliga să fac asta, șopti )ugusta.
$ 2aide,
2aide, domni
domnișoară BallinBallinger ger,, unde
unde ți$e setea
setea de aventură
aventură de
care vorbe
vorbește toatătoată lumea
lumea când când vine
vine
vorba de un Ballinger
Ballinger55 Nu e ști prea prea timidă
timidă să
să ri ști o vizită
vizită
acasă lala un prieten
prieten seara
seara târziu,
târziu, nu$i
nu$i a șa5
$ +ii rezonabil, lordul meu.
$ 4o
4oi fi, draga mea. 4o 4oi fi foarte rezonabil. 3e a ștept la mine
 poimâine seară la ora unsprezece.
unsprezece. Nu
mă dezamăgi, sau voi fi obligat să spun tuturor că ultima
Ballinger
Ballinger din Nort"um
Nort"umberlan
berlandd nu$și
 plătește datoriile la căr ți. -ânde ște$te cât de umilită ai fi,
)ugusta. Nu trebuie decât să$mi faci o
vizită
vizită scurtă
scurtă și nu va trebui
trebui să$ți mai mai faci
faci gri&i.
gri&i.
)ugusta simți că i se întoarce
întoarce stomacul privindu$l.
$ )", )ugusta,
)ugusta, aici erai, spuse 0laudia, apropiindu$se din
spate. 4rei
4rei să mergem în bo!a familiei
2a9ood5
2a9ood5 ai e puțin și începe începe spectacolu
spectacolul.l. Ne a șteaptă.
teaptă.
$ *a. *a, desigur.
dmund Dean era la fel de bun ca întotdeauna pe scenă, dar 
)ugusta nu auzea nici un cuvânt din
 piesă. Încă mai încerca să înțeleagă noua fațetă a dezastrului
care se abătuse asupra ei.
(ndiferent cum privea situația, adevărul crud era că că Love&o
avea în posesie
posesie o c"itan
c"itanță care spunea
spunea
că )ugusta
)ugusta îi datorează
datorează o mie de de lire, și odiosul lord nu avea
de gând să i$o dea înapoi decât dacă
)ugusta
)ugusta avea să$și compromită
compromită iremediab
iremediabil il onoarea.
onoarea.
)ugusta era aventuroasă, dar nu era naivă. ra r a absolut
convinsă
convinsă că Love&o
Love&o nu inten
inten ționa doar
doar să
stea de vorbă peste două zile, ci să$i ceară mult mai mult.
ra limpede că lordul Love&o nu era un gentleman. *acă
)ugust
)ug ustaa nu$
nu$și făcea
făcea apari
apariția pest
pestee două
două
zile, așa cum i se ceruse,
ceruse, în mod sigur
sigur că Love&o
Love&o avea
avea să
facă ceva
ceva &osnic
&osnic cu acea c"itan
c"itanță. Îi
văzuse răutatea din oc"i. Nu încăpea nici o îndoială că
intenționa să o folosească
folosească împotriv
împotrivaa ei
cumva.
c$itanț a lui Graystone. )ugusta
 #oate că a(ea să-i arate c$itan
înc"ise oc"ii, tremurând la gândul că
Love&o ar fi făcut asta. 2arr s$ar fi înfuriat atât de tare.
0"itan
0"itanța era dovada
dovada clară a prostie
prostieii de
care dăduse dovadă )ugusta
)ugusta și mai mult decât suficientă
suficientă să$i
confirme cele mai negre bănuieli lui
-rastone.
)ugusta se gândi că acum îi putea spune totul lui 2arr
indiferent
indiferent cât de umilit
umilităă s$ar fi sim țit apoi.
2arr avea să fie nemulțumit, dezgustat c"iar. c"iar. )sta ar fi
destul ca să$l convingă să o lase să anuleze
logodna.
)r fi trebuit
trebuit să se simtă
simtă ușurată la gându
gândull că totul
totul avea să se
termine, dar dintr$un motiv straniu nu
era așa. )ugu
)ugusta
sta se
se strădui
strădui să$
să$și dea seam
seamaa de ce. NuNu vroia
vroia
să rămână logodită, desigur. *e la
început nu$i plăcuse ideea de a se căsători cu -rastone.
 Nu, își spuse ferm, tot nu era convinsă că că o căsnicie cu
-rastone ar fi fost în beneficiul cuiva, însă
nici nu vroia
vroia să se lase
lase umilită
umilită în fa ța lui.
Își avea
avea și ea
ea mândria
mândria ei. ra ultima
ultima membră a familiei
familiei
Ballinger din Nort"umberland, oameni
mândri,
mândri, aventuro
aventuroși și îndrăzne
îndrăzneți. %utea avea gri&ă și singură
singură
 de onoarea ei.
În drum spre casă, în trăsura familiei 2a9ood, )ugusta )ugusta
a&unse la o concluzie tristă. 3rebuia
3rebuia să
găsească o cale de a recupera c"itan a înainte ca Love&o să
găsească el ț o cale de a o compromite
sau de a o umili.
$ 'nde naiba ai fost, -rastone5 3e$am căutat pe la toate
 balurile și seratele din ora ș. )i)i de$a face
cu un dezastru, cum naiba naiba poți să stai atât de
de calm la club
club și
să be
beii vin
vin roșu5
%eter #"eldra:e se lăsă lăsă să cadă în scaunul din fa ța lui 2arr
și bodogăni în continuare, întinzându$se
după sticla cu vin1
$ )r fi trebuit să te caut aici mai întâi.
2arr
2arr își ridică
ridică privir
privirea
ea de
de la foai
foaiaa pe care
care își lua
lua noti
noti țe pentr
pentruu
o carte despre campaniile militare ale
lui 0ezar.
$ *a, așa ar fifi trebuit
trebuit să faci.
faci. $am
$am "otărât
"otărât să vin
vin aici
aici și să &oc
&oc
câteva
câteva &ocuri
&ocuri de cărți înainte
înainte să mă
retrag.
retrag. 0e s$a întâmplat,
întâmplat, #"eldra:
#"eldra:e5e5 Nu te$am mai văzut
văzut a șa
de agitat din seara în care era să fii
 prins cu soția ofițerului francez.
/c"ii lui
lui %eter sclipiră
sclipiră cu satisfac
satisfacție.
$ Nu eu am probleme, ci tu.
2arr scoase
scoase un mormăit,
mormăit, așteptându$s
teptându$see la ce era mai rău.rău.
$ 4orbim cumva de )ugusta5
$ ă tem că da. #all m$a trimis să te caut când a aflat că nu
erai acasă, unde ar fi trebuit să fii.
Logodnica
Logodnica ta parepare să$și fi găsit o nouă
nouă preocupare
preocupare,,
-rastone.
-rastone.  pe cale cale să devină
devină o "oață.
2arr simți cum îi îng"ea
îng"eață sângele
sângele în vine.
vine.
$ %e naiba.
naiba. *espre
*espre ce vorbe
vorbești, #"eldra:
#"eldra:e5e5
$ #all mi$a spus că logodnica ta se îndreaptă c"iar acum
spre conacul pe care l$a înc"iriat Love&o
 pentru #ezonul ăsta. *in câte câte am auzit, a încercat să$să$ și
ac"ite datoria dar Love&o a refuzat să$i
 primească banii. Și nu vrea să$i dea c"itan c"itan ța înapoi dacă
)ugusta nu se vine personal după ea. La el
acasă. La ora unsprezece mâine seară, mai e!act. ( s$a spus
să vină singu
singură.
ră.  limpede
limpede ce plănuie
plănuie ște.
 $ 3icălos nenorocit=
$ *a, mă tem că face face un &oc pericul
periculos
os cu draga tata domnișoară
Ballinger
Ballinger.. *ar nu$ nu$ți fie teamă.
teamă.
Logodnica
Logodnica ta e atât de întrepri
întreprinzăt
nzătoare
oare că vrea să$și rezolve
singură
singură problem
problema. a. #$a
#$a dus
dus să$și
recupereze
recupereze c"itan
c"itanța cât timp Love&o
Love&o e plecat
plecat din ora
ora ș.
2arr sări în picioare, ignorând zâmbetul răutăcios care se
lățea pe fața lui lui %ete
%eter,
r, și po
pornrnii spre
spre u șă.
$ *e data asta c"iar că o să îi dau bătaie.
 Iar apoi o să mă ocup și de )o(ejoy. )o(ejoy.
Îmbrăcată într$o
într$o perec"e de pantaloni
pantaloni și o bluză care
fuseseră ale lui Ric"ard, )ugusta )ugusta se g"emui
sub fereastra care dădea spre grădina lui Love&o Love&o și analiză
analiză
situ
situaația.
ia.
*eși îi fusese
fusese teamă că va trebui trebui săsă spargă
spargă un oc"i de geamgeam
ca să intre,
intre, reușise să desc"idă
desc"idă destul
destul de
ușor fereastra
fereastra de de la biblio
biblioteca
teca micu
micuță a lui Love&o.
Love&o. %esemne,
%esemne,
unul din servitori uitase de
încuietoare.
)ugusta
)ugusta oftăoftă ușurată și mai mai cercetă
cercetă o dadată
tă grădin
grădinaa ca să se
asigure că nu o descoperise nimeni. ra
liniște, iar
iar ferestrele
ferestrele dede la eta&
eta& erau
erau întuneca
întunecate.
te. 0ei
0ei câ țiva
servitori ai lui Love&o fie se culcaseră, fie
ieșiseră
iseră înîn oora
raș. (ar
(ar #all
#all reușise să afle afle că Love&o
Love&o era
era la
serata familiei Belton și avea avea să stea acolo
acolo
fără îndoial
îndoialăă până dimine
dimineaață.
#igură acum
acum că aveaavea să$și rezolve
rezolve problema
problema fără prea
prea mare
 bătaie de cap, )ugusta
)ugusta se că țără pe
corni
cornișă, își trec
trecuu picio
picioare
arelele peste
peste pervaz
pervaz și se
se lăsă
lăsă să
să cadă
cadă
fără nici un sunet pe covor.
Rămase nemi nemișcată o clipă,
clipă, încercând
încercând să să se orienteze
orienteze în
camera întunecată. 3ăcerea o apăsa din toate
 părțile. *e afară răzbăteau din când în când uruitul uruitul ro ților de
trăsur
trăsurăă sau
sau foșnetul
netul frunzel
frunzelor or răvă
răvășite
de vânt, dar înăuntrul casei nu se auzea nici un sunet.
Razele lunii pătrundeau suficient prin fereastra desc"isă ca
să dea la iveală birul lui lui Love&o și câte
ceva din mobila
mobila din &ur.&ur. 'n fotoliu uria ș se odi"nea lângă lângă
șemineu. În umbră se întrezăreau două
 biblioteci, dar pe rafturi nu nu erau decât câteva volume.
volume. 'n
 glob uria
uriaș, pe un piedes
piedestal
tal greu
greu de lemn,
lemn,
se vedea
vedea într$u
într$unn colț.
)ugusta
)ugusta privi
privi în &ur
&ur și se asigură
asigură căcă u șa era înc"isă.
înc"isă.
*in câte tia despre bărba i, )ugusta era sigură că
gentlemeni
gentlemeniii aveau obiceiul
obiceiul ș ț să$ și păstreze
păstreze "ârtiile
"ârtiile
cele mai de preț încuiate în sertarul de de la birou. 3atăl,
3atăl, unc"iul
unc"iul
și fratele
fratele ei făcuseră
făcuseră astaasta cu toții.
tiind asta, )ugusta g"icise unde păstra #ir 3"omas &urnalul
lui Rosalind
Rosalind orrisse
orrisse.. ra sigură
sigură că Șavea să$și găsească
găsească și
c"itanța în sertarul
sertarul din biroul lui Love&o.
ra păcat
păcat că nu reușise să$și adun adunee ddest
estul
ul cu
cura&
ra& și să$l
să$l
convingă pe 2arr să ia parte la aventura din
seara asta, se gândi )ugusta,
)ugusta, lăsându$se pe vine lângă
 birou. ($ar fi prins bine îndemânarea
îndemânarea cu care
2arr se pricepea să desc"idă încuietorile de la sertare cu o
sârmă. #e întrebă
întrebă unde
unde învățase lordul
lordul
asta.
)ugusta
)ugusta trase ușor sertarul.
sertarul. ra încuiat.
încuiat. #trâmbă
#trâmbă din nas,
studiind
studiind biroul.
biroul. Își putea
putea înc"ipui
înc"ipui cum
cum ar fi
reacționat
ionat 2arr
2arr dacă i$ar fi cerut totuși a&utorul
a&utorul.. Lordul
Lordul nu
avea
av ea câtu
câtuși de de ppuu țin sim
sim țul av
aven
entu
turi
rii.
i.
ra greu să găsească încuietoarea sertarului în
semiîntuneric. )ugusta
)ugusta se gândi să aprindă o
lumânare. *acă trăgea draperiile, nimeni n$ar fi văzut lumina
dinăuntru.
#e ridică și începu să caute o sursă de lumină. lumină. #tând cu
spatele la fereastră, se întinse după ceea ce
 părea un sfeșnic. #imți însă dintr$o dată o altă prezen ță.  Mai
e cine(a 0n bibliotecă. ,m fost 
descoperită.
)ugusta se simți cuprinsă de șoc și teamă. ra gata să țipe
îngrozită, dar o mână puternică îi astupă
gura cu putere.
$  foarte neplăcut obiceiul ăsta al dumitale, îi mârâi 2arr în
urec"e.
)ugu
)u gust
staa se sim
simți așa de ușuraturatăă că era gagata
ta să
să cadă
cadă din
din
 picioare. -rastone își trase mâna.
- Graystone. *umnezeule, cât de tare m$ai speriat. 0redeam
că era Love&o.
Love&o.
$ %rostu
%rostuță mică,
mică, aș fi putut
putut fi la
la fel de bine
bine Love&o
Love&o.. 0ând
 termin
termin cu
cu tine
tine o să$
să$ți dore
dorești să
să te fi
fi găsit
găsit
el.
)ugusta se întoarse spre el și îi văzu silueta înaltă și
 puternică în penumbră. ra îmbrăcat
îmbrăcat în negru
din cap până
până în picioare, inclusiv
inclusiv cizme negre de piele și o
 pelerină lungă și neagră care îi ascundea
celelalte "aine. )vea
)vea bastonul lui de abanos, dar de data
asta nu mai purta nici o cravată. ra prima
oară când îl vedea fără vreuna. Îmbrăcat cum era, 2arr se
contopea perfect cu întunericul din &ur.
$ 0e *umnezeu
*umnezeu faci aici5
aici5 întrebă în șoaptă )ugusta.
$ 0redeam că e evident. Încerc să mă asigur că viitoarea mea
soție nu a&unge
a&unge la
la înc"isoa
înc"isoarea
rea
 Ne9gate. )i)i găsit ce căutai5
$ Nu, abia am a&uns. #ertarul e încuiat. 0ăutam o lumânare
când te$ai furișat în spatele
spatele meu.
meu.
)ugusta
)ugusta se încruntă,
încruntă, dându
dându$$ și seama de de ceva.
$ 0um știai că sunt aici5
$ )sta nu contează acum.
$ *omnu
*omnule,le, mă nelini
neliniște ște că știi tot timpul
timpul ce fac. Încep să
cred
cred că poți să$mi
să$mi cite
citești gând
gânduri
urile.
le.
2arr se întoarse la fereastră și o înc"ise, apoiapoi merse la
 birou.
$ 0eea ce nu e un efort prea mare, te asigur. *acă te
străduie
străduiești foarte tare, sunt sigur
sigur că și tu vei
 putea să$mi citești gândurile în seara asta. *e *e e!emplu, la ce
crezi că mă gândesc c"iar acum,
)ugusta5
$ %resupun
%resupun că ești supărat
supărat pe mine,
mine, lordul
lordul meu, g"ici
g"ici
)ugusta,
)ugusta, urmându$l.
urmându$l. *ar îți pot e!plica
e!plica totul.
2arr se lăsă într$un genunc"i lângălângă birou și scoase o bucată
de sârmă din buzunar.
$ %oți să$mi
să$mi e!plici
e!plici mai târziu
târziu,, deși mă îndoiesc
îndoiesc că ai vreo
vreo
scuză destul de bună pentru toate astea.
*ar "aide să terminăm ce avem de făcut întâi.
)ugusta se lăsă pe vine lângă
lângă el, urmărindu$l cu aten ție.
$ / idee e!celentă, lordul meu. )i nevoie de o lumânare ca
să vezi ce se întâmplă5
$ Nu. Nu e primul sertar
sertar pe care îl desc"id pe nevăzute.
nevăzute. Ții
minte că am e!ersat cu încuietoarea lui
 nfield.
$ *a, țin minte. *acă tot mi$aimi$ai adus aminte, 2arr,
2arr, de unde
unde ai
învă
învățat..
at....
*inăuntrul încuietorii se auzi un clic slab. #ertarul era
desc"is.
$ )", șopti încet 2arr.
)ugusta
)ugusta îl priviprivi plină de
de admirație.
$ 'nde ai învăînvățat să faci
faci asta
asta așa de bine,
bine, lordu
lordull meu5
meu5 )i
)i un
talent remarcabil. )m e!ersat și eu la
 biroul unc"iului 3"omas cu o agrafă de păr, păr, dar n$am reu șit
niciodată
niciodată să să mă descurc
descurc așa de bine.
bine.
2arr îi aruncă
aruncă o privire
privire piezi
piezi ă, ș plină de repro ș, și desc"is
desc"is
sertarul.
$ Nu e nimic admirabil că știu să sparg sparg încuietorile
încuietorile altora. Nu
cred că o tânără
tânără domni
domnișoară ar trebui
trebui
să vrea
vrea să
să înv
înveețe așa cev
ceva.
a.
$ Nu, bineînțeles că nu crezi,
crezi, -rastone.
-rastone. 0rezi
0rezi că doar 
 bărbații au dreptul să se distreze pe lumea
asta.
)ugusta aruncă o privire în sertar, dar nu văzu nimic care să
semene cu cu c"itan
c"itanța ei printre
printre "ârtiile
"ârtiile
ordonate. #e întinse să răscolească celelalte obiecte, dar 
mâna lui 2arr o opri.
$ )șteaptă.
teaptă. Lasă$mă
Lasă$mă pe mine să să caut.
caut.
)ugusta oftă.
$ %resupun
%resupun că asta înseamnă că știi și ce caut, lordul meu5
$ Îți cauți c"itan
c"itanța pe care i$ai dat$o
dat$o lui Love&
Love&o
o pe
pentru
ntru cele o
mie de lire pe care i le datorezi.
2arr începu să caute în grabă prin sertar. sertar. Nu găsi nimic, a șa
că trecu la următorul. ra limpede că
știa totul. )ugusta
)ugusta se "otărî să înceapă
înceapă cu e!plica țiile de peacum1
$ -rastone,
-rastone, adevăru
adevărull e că am făcut
făcut o greșeală.
$ #unt de acord
acord cu tine. / greșeală proste
prostească.
ască.
2arr termină cu ultimul sertar și se ridică încruntat,
încruntat,
continuând1
$ *ar acum avem o problemăproblemă și mai
mai mare.
mare. Nu$
Nu$ți găsesc
găsesc
nicăie
nicăieriri c"itan
c"itanța.
$ /", nu. ramram sigură
sigură că o ține acolo.
acolo. 3o
3oți bărba
bărbații pe care
care iam
iam
cunoscut
cunoscut vreodată
vreodată își păstrau
păstrau
documentele în sertarul de la birou.
 2arr se îndreptă spre cele două biblioteci.
$ /ri n$ai cunocut
cunocut destui bărbați, ori nu le$ai aflat toate
secret
secretele
ele.. ul
ulți bărb
bărbaați își ascu
ascundnd lucrur
lucrurile
ile
de valoare într$un seif.
$ 'n seif. *a,
*a, bineîn
bineînțeles. *e ce nu m$am gândit gândit și eu la asta5
asta5
0rezi că și Love&o are unul5
$ +ără îndoială.
2arr mută câteva volume de pe rafturi, scoase câteva din
cele mai voluminoase și le desc"ise.
*upă ce se convinse
convinse că nu con țineau decât pagini de "ârtie, "ârtie,
le puse
puse la loc
loc în
în aceea
aceeași pozi
pozi ție în
în care
care
le găsise.
4ăzându$l, )ugusta începu și ea să caute printre căr căr țile de pe
un alt raft. Nici ea nu găsi nimic.
#peria
#periatătă că
că s$ar
s$ar pute
puteaa să nu$și găsea
găsească
scă totu
totu și c"ita
c"itann ța, se
se
întoarse și fu la un pas să se lovească de
glob. #e spri&ini de el ca să nu cadă.
$ *umnezeule, cât de greu este, murmură. mur mură.
2arr se întoarse
întoarse cu privirea
privirea ațintită
intită la glob.
$ *ar bineînțeles.  e!act
e!act mărimea
mărimea potrivită.
potrivită.
$ *espr
*espree cece vo
vorbe
rbești5
)ugusta îl privi uimită
uimită cum se îndreaptă
îndreaptă spre glob și
îngenunc"ează lângă el. *intr$o dată însă,
realiză
realiză ce inten
intenționa săsă facă.
$ 0ât de
de isteț ești, lordul
lordul meu.
meu. 0rezi
0rezi că globul
globul e seiful
seiful lui
lui
Love&o5
$ 0red că e posibil.
2arr se apucase de&a să cerceteze mecanismul care fi!a
globul în rama de lemn. *egetele lui
alunecau pe suprafața lustruită fin, ca o mângâiere, testând,
 probând. *intr$o dată se opri.
$ /, da. )m găsit.
/ clipă mai târziu, un arc ascuns cedă și &umătatea de sus a
globului se desc"ise. (nteriorul era gol.
/ rază de lună scoase la iveală câteva câteva "ârtii și o cutie micu ță
de bi&uterii înăuntru.
$ 2arry. 'ite$o.
'ite$o. 'ite
'ite c"itan
c"itanța mea.
)ugusta se întinse și o culese dintre dintre celelalte "ârtii.
$ )m luat$o.
$ În regulă. 2ai să s ă plecăm atunci.
 2arr înc"ise globul, însă deodată spuse1
$ La naiba.
*e afară
afară se auzise
auzise zgomotul
zgomotul ușii care care se
se desc"ise
desc"ise și apoi
apoi sese
înc"ise
înc"ise iară
iarăși. 2arr
2arr rămase
rămase comple
complett
nemi
ne mișcat.
cat. În
În "ol
"ol se au
auzi
zirără pa
pa și grei
grei..
$ Love&o s$a întors acasă, spuse )ugusta, privindu$l în oc"i.
Repede. La fereastră.
$ N$avem timp. 4ine încoace.
2arr sări în picioare, î i luă bastonul, îi apucă înc"eietura
)ugustei i ș ș o trase spre canapeaua din
celălalt capăt al bibliotecii. / împinse în spatele ei, apoi se
lăsă pe vine
vine lângă ea, ținând bastonulbastonul în
mână.
)ugust
)ug ustaa îng"i
îng"iți un nod și rămase
rămase și ea nemi nemi șcată.
cată.
%așii se
se opri
opriră
ră în
în fața ușii care
care du
duceceaa în bibl
biblio
iote
tecă
că.. )ug
)ugus usta
ta î și
ținu respira
respirația, bucuroa
bucuroasă să peste
peste
măsură că 2arr era cu ea.
'șa sese desc
desc"is
"isee și cine
cinevava intră
intră în librăr
librărie.
ie. )u
)ugus
gusta
ta î și ținu
răsuflarea. !umnezeule1 ce 0ncurcătură.
0ncurcătură.
Și nu e decât din (ina mea. 3-ar putea să-l târăsc pe *ontele
de Graystone cel atât de ci(ilizat 0ntrun
 scandal 0n seara asta. Nu Nu m-ar ierta niciodată.
niciodată.
Lângă ea, 2arr aștepta nemișcat. *acă era cumva cumva îngri&orat
îngri&orat
că era posibil să fie umilit și renegat de
înalta societate din cauza a ceea ce se întâmpla nu o arăta în
nici un
un fel. %ărea neobineobișnuit de calm,calm,
deta
de tașat c"i
c"iar
ar,, de
deși situ
situaa ția era
era atâ
atâtt de grav
gravă.
ă.
%așii trecură
trecură pe pe covor.
covor. #e auziauzi un clinc"
clinc"et
et de sticl
sticlă@
ă@ cineva
cineva î și
turna niște brand
brand în pa"ar din carafa carafa
de lângă fotoliu. /ricine ar fi fost, era pe cale să aprindă o
lampă, se gândi îngrozită )ugusta.
/ clipă
clipă mai
mai târziu
târziu însă,
însă, pașii se îndreptară
îndreptară din nou spre u șă,
care se înc"ise aproape fără zgomot.
)poi,
)po i, pașii dispă
dispărurrurăă pe "ol.
"ol.
)ugusta și 2arr erau din nou singuri singuri în bibliotecă.
2arr așteptă preț de câteva câteva bătăi de inimă,inimă, apoi sări în în
 picioare și o trase pe )ugusta
)ugusta după el. /
împuns
împunsee puțin1
$ +ereastra. Repede.
)ugusta se grăbi la fereastră și o desc"ise. desc"ise. 2arr o prinse de
 talie și o ridică pe pervaz.
$ *e unde naiba
naiba ți$ai luat o perec"e
perec"e de pantaloni5
pantaloni5 murmură
el.
$ rau ai fratelui meu.
$ N$ai
N$ai pic de de decen
decență5
$ +oarte
+oarte puțină, lordul
lordul meu.
)ugusta căzu în iarbă și se întoarse întoarse să$l urmărească
urmărească pe conte
conte
cum cobora și el.
2arr înc"ise
înc"ise fereastra
fereastra și o luă de braț.
$ Ne așteap
teaptătă o tră
trăsu
sură
ră pupuțin mai
mai înc
încol
olo.
o. i
i șcă$t
că$te.
e.
)ugusta privi în spate peste umăr și văzu cum la fereastra de
la eta& se aprinde o lumină. Love&o se
 pregătea de culcare. +usese cât pe pe ce, și nu se terminase
încă. *acă lordul se uita pe fereastră
f ereastră în
grădină
grădină ar fi putut descop
descoperieri ușor cele două
două umbre care
care
alergau spre poartă.
*ar nu se auzi nici un strigăt care să dea alarma când 2arr
și )ugusta
)ugusta se strecurară afară afar ă din
grădină.
)poi, 2arr o conduse în &osul &osul străzii. )ugusta sim țea
degetele
degetele lui strângân
strângându$idu$i brațul ca o
meng"ină.
/ bir&ă trecu
trecu pe lângă
lângă ei. 0âteva secunde
secunde mai târziu,
târziu, o șaretă
cu ddoi
oi băr
bărba
bați spil
spilcu
cuii ți, amâ
amândndoi
oi be
be ți,
se rostogoli cu zgomot în &osul străzii. *ar nimeni nu îi dădu
atenție siluetei
siluetei îmbrăcată
îmbrăcată în negru,
negru, și
nici însoțitoarei
itoarei lui.
lui.
La &umătatea străzii, 2arr o smuci pe )ugusta și intrară
amândoi
amândoi pe un culoarculoar care era era puțin mai
lat decât o alee. *rumul era blocat aproape cu totul de o
trăsură
trăsură drăguță, înc"isă,
înc"isă, cu o stemă
stemă care îi
era cunoscută )ugustei.
)ugusta îl privi uimită pe 2arr1
$  trăsura
trăsura luilui Lad
Lad )rbut"n
)rbut"nott,ott, nu$i a șa5 0e
0e caută
caută aici5
aici5 Știu
că sunteți prieteni,
prieteni, dar
dar sper că nu ai
făcut$o să iasă la o oră ca asta.  prea bolnavă ca să se
 plimbe prin oraș.
$ #all nu e aici, dar mi$a împrumutat trăsura ei pentru ca
nimeni să nu$mi asocieze stema cu partea
asta de ora
oraș. 'rcă$te
'rcă$te.. Repede.
Repede.
 )ugusta puse un picior pe scară, apoi se opri să studieze
silueta
silueta cunoscută
cunoscută carecare era coco
coco țată pe
capră. %urta o pelerină cu mai multe straturi straturi și o pălărie
coborâtă până peste sprâncenele stufoase,
dar )ugusta îl recunoscu imediat.
$ #cru
#crugg
ggs,
s, tu
tu ești5
ti5
$ *a, don< oară Ballinger,
Ballinger, mă tem că da, da, mormăi #cruggs ș pe
un ton supărat. $au luat direct din pat,
de la căldură. Nu m$a întrebat nimeni dacă vreau să vin.
#unt un valet de primă mână, nu sunt plătit
să mă ocup cu treburi
treburi așa de &osnice.
&osnice. i s$a ordona
ordonatt să fac
 pe bir&arul și o să fac tot posibilul
posibilul să mă
descurc,
descurc, dar
dar nu mă aștept să primescprimesc cine știe ce răspla
răsplată.
tă.
$ N$ar trebui să ie și noaptea,
noaptea, spuse )ugust
)ugusta, a, încruntând
încruntându$se.
u$se.
 Nu$ți face bine la reumatism.
reumatism.
$ *a, așa$i, spuse
spuse posomorât
posomorât #cruggs.
#cruggs. *ar
*ar spune$le
spune$le asta
aristocra
aristocraților care
care au c"ef de plimbaplimbarere la
ora asta.
2arr smuci ușa trăsurii
trăsurii și o prinse
prinse pe )ug
)ugusta
usta de talie.
talie.
$ Nu$ți fă gri&i pentru
pentru reumatismul lui #cruggs, )ugusta. )ugusta.
*eocamdată
*eocamdată ar trebui
trebui să$ți faci gri&i pentru
pentru
tine.
$ *ar, 2arr ; adică, lordul meu ; uuuf.
)ugusta ateriză cu zgomot pe canapeaua tapisată cu catifea
verde. 2arr o aruncase destul de
grosolan. Îl auzi vorbind cu #cruggs în timp ce se ridica în
capul oaselor.
$ ergi până îți spun eu să te întorci întorci la Lad )rbut"nott.
)rbut"nott.
$ 'nde să merg, omule5
4ocea lui #cruggs suna altfel dinăuntrul trăsurii. Nu mai era
atât
atât de
de răgu
răgușită.
ită.
$ 0"iar nu$mi pasă, se răsti 2arr. *ă ture parcului sau mergi
spre
spre ieșirea
irea ddin
in oraș. NuNu ccont
onteaz
ează.
ă. )i
gri&ă doar să nu atragi atenția nimănui. 3rebuie să vorbesc
ceva cu domni
domnișoara Ballinger
Ballinger și cred că
trăsura e cel mai intim și mai potrivitpotrivit loc în care putem să
discutăm.
#cruggs
#cruggs tuși. 0ând
0ând vorbi,
vorbi, voc
vocea ea lui sun
sunaa iară
iară și dife
diferit
rit,, de
de și
)ugu
)u gust
staa o recu
recuno
noșteatea tot
totuu și1
$ ?ă, -rastone, poate ar fi mai bine să nu te plimbi "ai"ui
 pe străzi în seara asta. Nu gânde
gânde ști
tocmai limpede.
$ 0ând am nevoie de un sfat, #cruggs, o să$ți spun, spuse
tăios 2arr.
2arr. )i înțeles5
$ *a, lordul meu, spuse sec #cruggs.
$ !celent.
2arr se cățără în trăsură
trăsură și trânti
trânti u șa, apoi se întinse,
întinse, trase
 perdelele peste geamuri și se trânti pe
 banc"eta din fața )ugustei.
)ugustei.
$ Nu era nevoie să țipi la el, spuse )ugusta cu o voce plină de
repro
reproș.  bătrân
bătrân și sufe
suferă
ră mult
mult din
cauza reumatismului.
$ Nu$mi pasă de reumatismul lui #cruggs nici cât negru sub
ung"ie, spuse 2arr aproape în șoaptă.
În momentul ăsta mă îngri&orezi doar tu, )ugusta. )ugusta. 0e naiba
te$a apucat
apucat săsă te furi
furișezi în casa lui
lui
Love&o
Love&o în mi&locu
mi&locull nopții5
)ugusta
)ugusta înțelese în sfâr sfârșit cât
cât de furios
furios era 2arr.
2arr. %entru
 prima oară începu să își dorească să fi fost
acasă, în camera
camera ei, în siguran
siguranță.
$ 0redeam că ai în înțeles ce făceam,
făceam, lordul
lordul meu. %ăreai să știi
că o c"itan
c"itanță de$a mea mea e în posesia
posesia lui
lui
Love&o. %resupun că știi și cum am pierdut pierdut o mie de lire la un
 &oc de cărți. Ți$a spus #all5
$ 3re
3rebui
buiee să o ier
ierți. Își făcea
făcea gri&i.
gri&i.
$ *a. i bine, ama m încercat, să$mi plătesc datoria, dar Love&o
n$a vrut să$mi ia banii. 3rebuie
3rebuie să o
spun, nu e deloc un gentleman. i$a lăsat impresia că
 plănuia să se folosească de c"itanc"itan ța semnată
de mine
mine ca să mă umileasc
umilească, ă, sau poate ca să$ți facă
facă ție rău.
rău.
$am gândit că cel mai bine era să o
recuperez.
$ La naiba, )ug
)ugusta,
usta, în primul
primul rând
rând n$aveai
n$aveai de ce să te la și
atrasă la masa de &oc cu Love&o.
$ )cum că am avut timp să mă gândesc gândesc mai bine, știu și eu
că a fost
fost o ggre
reșeală. *ar trebuie
trebuie să știi că
mă descurcam bine, bine, domule. *e fapt, câ știgam c"iar.c"iar. )sta
 până când atenția mi$a fost distrasă de o
altă problemă. )m început
început să vorbim de fratele meu, iar apoi
m$am trezit că pierdusem destul de
 mul
mulți babanini..
$ )ug
)ugus usta
ta,, o dom
domninișoa
oară
ră cu
cu câtu
câtuși de puținăină dece
decenn ță nu s$ar
s$ar fi
fi
aflat nicioda
niciodată tă într$o
într$o situație ca asta.
$ )i dreptate fără îndoială, lordul meu. *ar te$am avertizat că
nu sunt
sunt genul
genul de domnidomnișoară cu cu care
ți$ar face
face plăcere
plăcere să fii căsăto
căsătorit,
rit, nu$i
nu$i așa5
$ )sta nu contează,
contează, spuse 2arr 2arr printre dinți. u și cu tine ne ne
vom căsători,
căsători, )u )ugusta
gusta,, și îți spun aici
și acum
acum că nu nu am de gândgând să$ți mai toletolerez
rez vreo
vreo ie
ie șire ca
ca
asta.
asta. )i
)i înțeles5
eles5
$ +oarte limpede, domnule. *ar din partea mea trebuie să tii
că mândria ș și onoarea mea erau la
mi&loc. 3rebuia să fac ceva.
$ )r fi trebuit să vii direct la mine.
/c"ii )ugustei
)ugustei se îngustară.
$ +ără supărare, lordul meu, dar nu cred că ar fi fost o idee
 prea bună. 0e rost ar fi avut5 avut5 i$ai fi
ținut o predică și mi$ai fi făcut o scenă e!trem de neplăcută, neplăcută,
e!act
e!act așa cum cum facifaci acum
acum..
$ )ș fi rezolvat
rezolvat eu problema
problema în locul
locul tău, spuse
spuse întunecat
întunecat
2arr.
2arr. (ar tu nu ți$ai fi riscatriscat viața și
reputa
reputația așa cum ai făcu făcut$o
t$o în sear
searaa asta.
asta.
)ugusta zâmbi timid, împăciuitor.
împăciuitor.
$ Lordul
Lordul meu,meu, credeam
credeam că amândoi
amândoi ne$am riscat riscat viețile și
reputațiile în seara asta. Și trebuietrebuie să spun
că sunt
sunt foarte
foarte impresionată.
impresionată. ă bucur că ți$ai făcut apari ția
c"iar lala timp,
timp, domnule.
domnule. Nu Nu mi$aș fi găsit
găsit
niciodată c"itanța dacă n$ai fi g"icit că globul globul era de fapt un
seif secret.
secret. )șa că mi se pare că toată toată
 povestea s$a înc"eiat cu bine bine și ar trebui să fim amândoi
recunoscători că s$a terminat.
$ 0"iar crezi că o să consider toată povestea înc"eiată acum5
)ugusta
)ugusta își îndrepîndreptătă umerii.
umerii.
$ *esigur, voi înțelege întru totul totul dacă tu consideri că
acțiunile
iunile mele din seara seara asta m$au compromis
compromis
în oc"ii
oc"ii tăi. *acă pur pur și simplu nu mai supor ți gândul
gândul de a te
căsători cu mine, oferta mea e încă
valabilă. %ot să anulez logodna cu cu mare plăcere
plăcere și să te
eliberez din logodnă.
2arr se întinse și îiîi apucăapucă înc"eietura.
înc"eietura.
 $ #ă mă eliberezi,
eliberezi, )u
)ugusta
gusta55 ă tem că a șa ceva e imposibil
imposibil
acum. )m a&uns la concluzia că nu voi
mai fi niciodată liber. 3u o să mă vră&e vră&e ști pentru tot restul
vieții și, dacă asta e într$ade
într$adevăr
văr soarta
soarta
mea, atunci n$am de ce să nu mă consolez pentru lucrurile
 pe care mă vei obliga să le suport.
Înainte
Înainte ca )u)ugusta
gusta să apuce
apuce să$și dea seama
seama cece inten
inten ționa
2arr, contele o trăsese
trăsese de&a în bra
bra țele lui.
/ clipă mai târziu, )ugusta se trezi întinsă pe coapsele lui
 puternice. #e agăță cu amândouă mâinile
de umerii lui, iar buzele lui se lipiră de ale ei.
$
2arr.
#trigătul
#trigătul uimit
uimit al )ugustei
)ugustei fu înăbu
înăbu șit de apăsarea plină
plină de
 pasiune a buzelor lui 2arr.
2arr. Într$o
singură clipă, contele îi pusese de&a stăpânire pe toate
simțurile.
urile. 'luire
'luireaa ei se dizol
dizolvă
vă în tulburare
tulburare și
emoție, la fel ca atunci când 2arr o culcase pe pe covorul dindin
 biblioteca lui.
Brațele )ugustei
)ugustei se încolăciră încet
încet în &urul gâtului
gâtului lui 2arr.
2arr.
Începea
Începea să$și revină
revină din șoc. 2arr o
săruta
săruta mai
mai insist
insistent
ent acum
acum,, așa că î și desc"i
desc"isese docil
docilăă gura.
gura. /
clipă mai târziu, limba lui era de&a
înăuntru, gustându$i aroma caldă. )ugusta)ugusta tremură.
3rupul ei se aprinsese atât de repede că nu mai gândea
limpede.
limpede. #imțea că trăsura
trăsura se
se clati
clatină
nă și se
se
scutură, auzea zgomotul roților și cel al potcoavelor care se
loveau de drumul pavat. *ar înăuntru,
în brațele lui 2arr
2arr,, )u
)ugusta
gusta sim
sim țea că intrase
intrase într$o
într$o altă
altă
lume.
ra o lume în care sperase în secret să se întoarcă încă de
când 2arr o ținuse așa pentrupentru pprima
rima oară.
*ar orele pe care le petrecuse retrăind amintirile păleau în
fața reali
realită
tății. )u
)ugus
gustata se
se sim
simți cupr
cuprins
insăă
de euforie la gândul că, pentru a doua oară, avea ocazia să
guste minună
minunățiile pe carecare 2arr i le
le
 promitea cu un singur sărut.
ra limpede că 2arr o iertase pentru încurcătura cu Love&o
și cele o mie de lire, se gândi fericită
)ugusta.
)ugusta. N$ar fi sărutat
sărutat$o
$o așa dacă ar fi fost
fost încă supărat
supărat pe
 ea. #e agă
agăță de el,
el, iar degetel
degetelee ei se
afundară între cutele pelerinii lui negre.
2arr își ridică
ridică puțin capul,
capul, iar oc"ii
oc"ii îiîi scânteiar
scânteiarăă în umbră.
umbră.
$ *umnezeule, )ugusta.
)ugusta. / să mă înnebunești. Într$o clipă mă
faci să vreau să te târăsc până la cel
mai apropiat pat.
)ugusta îi atinse obrazul și zâmbizâmbi visătoare.
visătoare.
$ ă mai săruți o dată, te rog, 2arr5 Îmi place atât de mult
când
când mămă săru
săruți.
2arr în&ură înfundat, apoi se aplecă să o sărute din nou.
)ugusta
)ugusta simți cum mâna lui lui îi mângâie
mângâie
ușor umărul.
umărul. Îng"e
Îng"eță când degetele
degetele lui
lui îi atinseră
atinseră sânul prin
 bluza pe care o purta, dar dar nu se trase
înapoi.
$ Î i place asta, băie oasa mea mică5 întrebă gutural 2arr,
desfăcându$
desfăcându$ț ț i nasturii
nasturii de la bluză
bluză unul
câte unul.
$ *a, oftă )u)ugusta
gusta.. 4rea
4reauu să mă săru
săruți și să mă tot tot săru
săru ți
 pentru totdeauna. Îți &ur că e cea mai
fascinantă e!periență pe care care am avut$o vreodată, lordul lordul
meu.
$ ă bucur foarte mult că spui asta.
)poi, degetele
degetele lui alunecară
alunecară înăuntru
înăuntru și îi încon&urară
încon&urară unul
unul din
sâni, iar degetul lui mare trasă un
cerc în &urul sfârcului. )ugusta înc"ise oc"ii și răsuflă șuierat.
$ *umnezeule,
*umnezeule, șopti 2arr.  ca un fruct răscopt și atât atât de
dulce.
)poi se aplecă
aplecă și își lipi
lipi buzele
buzele de sfârcul
sfârcul ei,ei, iar
iar )ugust
)ugustaa
scoase un geamăt drept răspuns.
$ Liniște, iubita
iubita mea, murmură
murmură 2arr,
2arr, iar mâna
mâna lui alunecă
alunecă
spre pantalonii ei.
)ugusta realiza
realiza că erau într$o
într$o trăsură, undeva pe stradă, și
că #crugg
#cruggss era la doa
doarr câ
câțiva paș i și "ab
"abar 
ar 
n$avea ce se petrecea
petrecea înăuntru.
înăuntru. Știa că nu aveaavea voie să
scoată nici unun sunet,
sunet, dar nu$
nu$ și putea
putea stăpâni
stăpâni
micile gemete surprinse. 3rupul ei cânta de plăcere sub
dezmierdările lui 2arr. #e simțea atât de de
nerăbdătoare, atât de încordată, că îi era imposibil să îndure
atâtea
atâtea noi senza
senzații în tăcere.
tăcere.
#imțind cum degetele
degetele lui 2arr îiîi caută locul ei secret dintre
 coapse,
coapse, )ugust
)ugustaa își trase răsufla
răsuflarea
rea
destul cât să șoptească1
$ /, 2arry.
Răspunsul lui 2arr era pe &umătate &umătate un blestem și pe
 &umătate un c"icotit gutural.
$ Liniște, draga
draga mea. 3rebuie
3rebuie să ai gri&ă,
gri&ă, iubita
iubita mea.
$ (artă$mă,
(artă$mă, dar nu pot să să am gri&ă dacădacă mă atingi
atingi a șa. ă
simt atât de ciudat,
ciudat, 2arr
2arr.. Îți &ur că n$am
mai
mai sim
simțit nic
nicio
iodadată
tă așa ceva
ceva..
$ La naiba, femeie
femeie.. N$ai pic de "abar "abar ce$mi
ce$mi faci, nu$i
nu$i a șa5
2arr
2arr sese răsuc
răsuci, i, sc"i
sc"imbâ
mbândundu$$și pozi
poziția în
în grabă
grabă.. Î și scoas
scoasee
 pelerina și o întinse pe banc"etă,
banc"etă, apoi o
întinse pe )ugusta
)ugusta deasupra ei. -enunc"ii-enunc"ii ei erau
erau ridica ți
fiindcă
fiindcă spațiul era mult mult prea
prea mic.
0ând )ugusta
)ugusta desc"ise oc"ii, 2arr era pe vine lângă ea. #e
aplecă deasupra
deasupra ei și îi dădu bluza bluza la o
 parte, nerăbdător să$i vadă sânii sânii dezgoli ți.
)ugusta
)ugusta abiaabia se obiobișnuise cu atingere
atingereaa lui pe ppiept
iept și pe sâni
sâni
că îl și simți cum îi scoate
scoate pantofii
pantofii și
 pantalonii.
$ Lordul meu5 0e faci5
)ugust
)ug ustaa se mișcă nelinnelinii ștită
tită pe banc"
banc"etă
etă,, pe &umăta
&umătate te
 pierdută în valul de pasiunepasiune care o acaparase.
*egetele calde ale lui 2arr se aventurară în locul ei secret,
făcând$o să tremure.
$ ai spune$mi o dată că mă vrei, murmură 2arr, cu buzele
aproape lipite de sânul ei.
$ 3e vreau.
vreau. N$am mai vrut nimic atât de mult cât te vreau pe
tine.
)ugusta
)ugusta își împinse
împinse șoldurile
oldurile înspre atingerea
atingerea lui și îl auzi
gemând drept răspuns. Nici prin gând nui
trecea să mai protesteze. #imțea o nevoie nevoie apăsătoare,
apăsătoare, era
 plină de nerăbdare. Țipă încă o dată, dar  dar 
 buzele lui 2arr se lipiră lipiră iară și de ale ei, răpindu$i
răpindu$i vocea.
)ugu
)u gust
staa trem
tremururăă sim
simțindu
indu$l$l cum
cum își sc"i
sc"imbmbăă iară
iarăși pozi
pozi ția.
ia. ra
în genunc"i acum, între coapsele ei,
orbecăind
orbecăind să$ să$și desc"idă
desc"idă pantaloni
pantalonii.i.
$ 2arr5
$ Lin
Liniiște,
te, iiub
ubit
itaa mea
mea.. Lin
Linii ște.
te.
)ugusta respiră adânc simțindu$i greutatea greutatea deasupra
deasupra ei,
 aproape
aproape strivind$o
strivind$o.. Înainte
Înainte să$și dea seama
seama
 bine ce intenționa 2arr,
2arr, contele
contele era de&a între coapsele ei.
*egetele lui alunecară între ei, mângâind$o în grabă, dându$i
 petalele la o parte.
$ *a, iubita mea. )sta e. *a. *esc"ide$te pentru mine.  bine
așa. *um
*umne neze
zeul
ule,
e, cât
cât de
de moal
moalee e ști.
ti.
oale și udă, și doar pentru mine. Lasă$mă să te simt, draga
mea.
0uvintele lui erau un torent șoptit, gutural. )ugusta sim ți
cum ceva tare și drept se împinge
împinge încet,
încet,
dar ine!orabil, spre locul ei cel mai ascuns.
/ clipă se simți cuprinsă de panică. )r fi trebuit trebuit să$l
oprească, se gândi vag. 2arr avea să regrete
asta cu siguran
siguranță în dimine
dimineaața următoare
următoare.. %oate
%oate că avea
avea să o
acuze iarăși, la fel cum
cum o făcuse în
seara asta.
$ 2arr, nu cred că ar fi bine să facem asta. / să crezi că
suntt o femeie
sun femeie ușoară.
oară.
$ Nu,
Nu, iubire
iubireaa mea,
mea, cred
cred că e ști foarte
foarte dulce.
dulce. Și foarte
foarte moale.
moale.
)ugusta
)ugusta suspină,
suspină, simțindu$l
indu$l cum apasă mai tare.
$ / să spui că eu te$am ademenit.
ademenit. / să spuispui că ți$am promis
iară
iarăși cine
cine știe
tie ce.
ce.
$ *e&a mi$ai promis totul și am de gând să te fac să te ții de
cuvânt.
cuvânt. ști a mea,
mea, )ugus
)ugusta.ta. #untem
#untem
logodi
logodiți. Nu trebui
trebuiee să$ți fie team
teamăă să te dăru
dăruieie ști bărba
bărbatul
tului
ui
care
care îți va
va fi
fi so
soț.
$ ști sigu
sigur5r5
$ )bsolut
)bsolut sigur.
sigur. (a$mă în brațe, iubirea mea, murmură 2arr
cu buzele foarte aproape de ale ei.
Ține$mă.
ine$mă. %rimește$mă înăuntru
înăuntru.. )rată$m
)rată$mii că mă vrei.
$ /,
/, 2arr,
2arr, te vreau.
vreau. Și dacă și tu e ști sigur
sigur că
că mă vrei, dacă
nu vei crede că nu sunt virtuoasă...
$ 3e vreau, )ugusta. 3e vreau atât de tare că nu cred că a ș
trăi până
până diminea
dimineață dacă nu te am c"iar  c"iar 
acum. Nu m$am mai mai simțit niciodată
niciodată atât
atât de bine.
$ /, 2arry.
/ dorea, se gândi )ugusta,
)ugusta, descumpănită de revela ție. )vea )vea
nevoie de ea cu disperare. (ar ea vroia
să i se lase în voie. 3ân&ea să afle cum era să fie posedată de
el.
 Brațele )ugustei se strânseră
strânseră în &urul gâtului lui și se împinse
împinse
înspre el.
2arr nu avea nevoie de mai mult.
$ *umnezeule, da, )ugusta.
)ugusta. !a.
-ura lui se lipi de a ei și se împinse
împinse înăuntru.
)ugusta, care era pe culmile pasiunii, se sim ți brusc ca și
când cineva o aruncase într$un lac
îng"ețat. Șocul intruziunii lui atât de intime o cutremura.  Nu
 se așteptase deloc la asta.
asta.
-emu și scoase un strigăt surprins, dureros. %rotestul ei se
auzi însă foarte slab, fiindcă 2arr o
săruta încă sălbatic,
sălbatic, îng"i
îng"i țindu$i
indu$i toate
toate e!clama
e!clama țiile, lini ștind$o
cu dezmierdările lui. Nici unul dintre
ei nu se mișcă.
că.
*upă o clipă,
clipă, 2arr
2arr î și ridică încet
încet capul.
capul. Lumina
Lumina slabă
slabă
dinăuntrul trăsurii îi scoase la iveală
transpirația de pe frunte și de pe fălcile încordate.
$ 2arr5
$ 'șor, dragostea
dragostea mea,
mea, ușor. 4a fi bine într$o
într$o clipă.
clipă. (artă$mă,
(artă$mă,
scumpo
scumpo,, că te$am
te$am grăb
grăbit
it așa.
2arr îi împânzi obra&ii și gâtul cu săruturi mici, fierbin ți, și o
strânse cu putere.
$ $ai îmbătat de dorință, )ugusta,
)ugusta, și m$am
m$am comportat
comportat lala fel
de grosolan ca un bețiv. )r fi trebuit
trebuit să
fiu mai atent cu tine.
)ugusta
)ugusta nu spuse nimic.nimic. ra prea ocupată
ocupată să se obișnuiască
nuiască
cu senza
senzația stran
stranie
ie de a$l
a$l simți pe 2arr
2arr
înăuntrul ei.
/ clipă
clipă nesfâ
nesfârrșită,
ită, 2arr
2arr rămase
rămase nemi
nemișcat deas
deasupr
upraa ei.
)ugusta
)ugusta îi simți tensiu
tensiunea
nea nemaipomen
nemaipomenită ită și
își dădu
dădu seam
seamaa cât
cât de mult
mult se
se c"inu
c"inuiaia să$
să$ și păstr
păstreze
eze
controlul.
$ )ugusta5
$ *a, 2arr5
$ ști bine,
bine, draga
draga mea5
mea5 întreb
întrebăă 2arr
2arr printre
printre dinți, vorbind
vorbind
întretăiat, de parcă ar fi fost la un pas să
se piardă cu totul.
)ugust
)ug ustaa se încrun
încruntă,
tă, simțind cum trupul
trupul i se obișnuie
nuie ște cu
cu
senzația atât
atât de stranie.
stranie. NuNu se mai
sim
simțise
ise nic
nicio
ioda
dată
tă așa.
 $ *a, cred că da.
În aceeași clipă
clipă,, una
una din ro țile trăsurii
trăsurii trecu printr$o
printr$o groapă
groapă și
trăsura se scutură. 2arr se se împinse
împinse și
mai adânc înăuntrul
înăuntrul ei și scoase un geamăt. )ugusta
suspină.
2arr murmură
murmură ceva ceva și își spri&ini
spri&ini fruntea
fruntea de cea a )u )uguste
gustei.i.
$ / să tete sim
simți mai
mai bine,
bine, )ugu
ugustasta.. Îți dau
dau cuvân
cuvântul
tul meu.
meu. ști
atât de dulce, atât de sensibilă. 'ită$te
la mine, iubito.
Îi luă fața între
între palmele
palmele lui.
lui.
$ La naiba, )ugusta, desc"ide oc"ii oc"ii și uită$te la mine. 3punemi
că 0ncă mă mai (rei.  N$am vrut nici
o clipă
clipă să$
să$ți fac rău.
rău.
)ugusta se supuse, cu genele ei lungi tremurând. Îi privi
c"ipul
c"ipul,, dând
dându$ u$și seama
seama că de de și sese străd
străduia
uia
din răspu
răsputer
terii să se contr
controle
oleze,
ze, își făcea
făcea în acela
același timp
timp
mustră
mustrări ri de con
conștiin
tiință că îi făcuse
făcuse rău.rău. >âmb
>âmbii
 blând, profund mișcată de cât de mult îi păsa păsa de ea. Nici nu
era de mirare că îl iubea, se gândi dintro
dată.
$ Nu$ i fă gri&i, 2arr. Nu Nu e c"iar atât de rău. #erios. ă
îndoiesc că mi$ai ț făcut ceva ireversibil. Nu
toate aventurile merg ca pe roate, după cum am descoperit
amândoi în biblioteca lui Love&o în
seara asta.
$ *umnezeule mare, )ugusta, ce o să mă fac cu tine5
2arr își îngropă
îngropă fața între capul capul și umărul
umărul ei și începu
începu să se
miște.
La început, )ugustei nu$i nu$i plăcu prea mult noua senza senza ție. Nu
trecu mult
mult însă
însă și începu
începu să se se
răzgândeasc
răzgândeascăă ; și c"iar c"iar să$i
să$i placă.
placă. )p )poioi însă
însă totul
totul se
se sfâr
sfâr și.
$ ,ugusta.
2arr o pă pătrun
trunsese o ultimă
ultimă oară,
oară, își arcui
arcui spatele
spatele și rămase
rămase
nemișcat. )u )ugust
gustaa îi privea
privea fascinată
fascinată
e!presia animalică, încordată, plină plină de forfor ță masculină. 2arr
strângea
strângea din din dinți ca să nu strige
strige de
 plăcere, își dădu ea seama privindu$l.
privindu$l. / clipă mai târziu, cu
un geamăt,
geamăt, conte
contele le se prăbu
prăbuși peste
peste ea.
/ clipă
clipă nu se maimai auziră
auziră decât
decât zgomotul
zgomotul ro ților pe pava&pava& și
sunetele înfundate care veneau de afară,
 din stradă.
stradă. )ugusta
)ugusta îl mângâie
mângâie u șor pe spate ascultându
ascultându$i$i
respira
respirația gâfâită.
gâfâită. Îi plăcea
plăcea să$i
să$i simtă
căldura deasupra ei, c"iar dacă greutatea lui aproape o
strivea. Îi plăcea c"iar și mirosul lui. ra atât
de profund, atât de masculin.
0el mai mult
mult însă
însă îi plăcea
plăcea intimi
intimitatea
tatea situa
situa ției. #e sim
sim țea ca
și când devenise o parte din 2arr
acum. ra ca și când fiecare fiecare îi dăruise
dăruise o parte din propria
ființă celuilal
celuilalt,t, iar
iar acum
acum erau
erau lega
legați unul
unul
de altul într$un fel greu de definit, dar care nu avea nimic dea
face cu formalitatea rigidă a
logodnei.
În doar
doar câteva
câteva clipe,
clipe, )ug
)ugusta
usta își dădu seama ce ce sim țea de
fapt.
fapt. Înțeles
elesee căcă se
se sim
simțea de paparcrcăă își
găsise un cămin,
cămin, un loc doar al ei. a și 2arr erau împreună
acum, iar ceea ce se întâmplase
clădise fundația unei unei noi familii. / familie din care făcea și ea
 parte.
$ *umnezeule, murmură 2arr, nu$mi vine să cred.
$ 2arr, șopti gânditoare
gânditoare )ugusta,
)ugusta, crezi că vom mai face asta asta
în următoarele patru luni5 *acă da, sar 
 putea să avem nevoie de un un alt bir&ar.
)ugusta c"icoti încet, apoi continuă1
$ Nu mi$l pot imagina pe #cruggs vrând să ne ducă prin ora ș
în fiecare
fiecare seară.
seară. 3u po poți5 #uferă de de
reumatism, să știi.
2arr rămase nemișcat. Își ridică ridică privire
privirea,a, iar
iar în oc"ii
oc"ii lui se
se
citea uimirea. 0ând vorbi, vocea lui nu
mai avea nimic din căldura și graba unui iubit. iubit.
$ #atru luni. La naiba.  imposibil.
$ 0e s$a întâmplat, lordul meu5
2arr se ridică
ridică de pe pe ea și își trecu
trecu degetele
degetele prin
prin părul
ciufulit.
$ Nimic ce nu poate fi reparat. 3rebuie să mă gândesc pu țin.
Ridică$te, )ugusta.
)ugusta. Repede. Îmi pare
rău că e nevoie
nevoie să te grăbesc
grăbesc așa, dar trebuie
trebuie să te îmbraci.
îmbraci.
3onul
3onul autoritar și nerăbdător
nerăbdător al lui 2arr îi înăbu și )ugustei
)ugustei
aproape toată căldura și bucuria bucuria pe care
o mai simțea încă. #e ridică ridică în capul oaselor, crispându$se
 puțin, și începu să$și facă de lucru cu
 "ainele ei.
$ #erio
#erios,
s, 2arr
2arr,, nu te
te înțeleg.
eleg. *e
*e ce e ști așa de sup
supăra
ărat5
t5
*egetele )ugustei
)ugustei îng"ețară. 3ocmai
3ocmai îi venise un gând
îngrozitor.
$ )i
)i de gând să mă învinu
învinuieiești tot pe mine
mine pentru
pentru ceea ce
tocmai am făcut5
$ La naiba, )ugusta,
)ugusta, nu sunt supărat
supărat pe tine. 0el pu țin, nu
 pentru asta. E2arr indică cu un gest
nervos interiorul
interiorul trăsurii și tot ce se întâmplase acolo.F *ar 
nici nu
nu am de de gând să uit că te$ai
te$ai furi
furi șat
în casa lui Love&o.
Love&o.
2arr își înc"eie
înc"eie pantalonii,
pantalonii, apoi
apoi se întinse
întinse să o a&ute pe
)ugusta să se îmbrace și ea. âna lui lui se
opri pe șoldul ei.
)ugusta zâmbi, simțindu$l prins între două sentimente
contradictorii.
$ *a, lordul meu5 ai vroiai ceva5
2arr clătină posomorât din din cap și îi aran&ă pantalonii.
pantalonii.
$ 4reau
4reau mult
mult mai mult.
mult. Și nu pot îndura încă patru luni până
să am parte din nou de tine, asta e
sigur.
$ *eci vom face asta des, lordul meu5
2arr îi aruncă
aruncă o privire
privire plină de senzualitate
senzualitate și începu să$i
înc"eie bluza.
$ +ără îndoială, dar nu într$o nenorocită de trăsură în mi&locul
Londrei.
Londrei. 2aide,
2aide, aran&ează$
aran&ează$ți bluza,
)ugusta. / să fac rost de un permis special cât de repede
 pot și o să fim căsătoriți într$o zi sau două.două.
)ugusta
)ugusta îl privi
privi uluită
uluită.. Nu reu
reu șea să$ și adune
adune gânduril
gândurile.
e. 3ot
3otul
ul
se întâmpla atât de repede.
$ *ăsă
*ăsăto riț i. 0u un permis special5 /, nu, 2arr. *ar
tori *ar logodna
noastră5
$ ă tem că vom avea una din cele mai scurte logodne din
istorie. 0ât de scurtă se poate.
$ )devărul e că nu sunt sigură că vreau să ne scurtăm
logodna.
$ Nu mai contează ce simți tu, îi spuse blând 2arr. 2arr. 3ocmai
3ocmai
am făcut dragoste cu tine și fără
îndoială
îndoială că voi fi tentat
tentat să o fac din nou foarte
foarte curând.
curând. ) șa că
ne vom căsători imediat. Nu vreau să
 aștept patru
patru luni
luni ca
ca să te am
am din nou, )u )ugusta
gusta,, asta ți$o spun
spun
sigur. )r fi ca o tortură.
$ *ar, 2arr...
2arr ridică o mână să o întrerupă.
$ )&unge. Nu mai spune nimic. )m "otărât de&a. 3otul e doar 
vina mea,
mea, așa că voivoi face
face ce trebuie
trebuie să
fac.
$ i bine, dacă puipui a șa problema,
problema, spuse gânditoa
gânditoarere )ugust
)ugusta,
a,
nu cred că poți spune că a fost fost doar vina
vina
ta. i$ai spus de câteva
câteva ori
ori că
că nu
nu am deloc
deloc sim
sim țul decen
decen ței și
toată lumea știe că suntsunt o fire
aventuroasă. *eci e și vina mea mea pe undeva,
undeva, 2arr.
2arr. *e fapt,
adăugă posomorâtă, gândindu$se la
reacția 0laudiei la la toate astea, unele persoane ar spune că e
doar vina mea.
$ Ți$am spus să taci.
2arr își culese
culese pelerina
pelerina de pe pe canapea
canapea și se opri ca să să
cerceteze
cerceteze niște pete
pete mici, umede
umede.. Răsuflă
Răsuflă
adânc.
$ #$a întâmplat ceva, 2arr5
$ (artă$mă, )ugusta,
)ugusta, spuse răgușit 2arr.
2arr. Nu aveam nici un
drept să profit de tine în seara asta. Nu
știu ce s$a întâmplat cu mine, dar n$am putut să mă
controlez. eritai să te răsfăț într$un pat moale
 prima dată când am fi făcut dragoste.
dragoste.
$ Nu$ți fă problem
probleme, e, domnule
domnule.. 0a să$să$ ți spun
spun sincer,
sincer, mi s$a
 părut e!trem de incitant felulfelul în care neam
începu
începutt rela
relația.
)ugusta dădu la o parte parte perdeaua de la fereastră
fereastră și privi
afară.
$ ă întreb în câte din trăsurile care au trecut pe lângă noi
erau cupluri
cupluri care făceau
făceau e!act același
lucru5
$ i$ar fi groază să mă gândesc, spuse 2arr.
)poii împin
)po împinsese ușița ddin
in acoper
acoperii ș cu vârful
vârful baston
bastonulu
ului.
i.
$ #cruggs, du$ne imediat înapoi la Lad )rbut"nott.
$ ra și timpul, mârâi #cruggs de pe capră. capră.  cam târziu, nu$i
așa, do
dom<
m<le
le55
2arr nu se obosi să răspundă
răspundă și lăsă uși ța să să se
se înc"id
înc"idăă cu
cu
zgomot
zgo mot.. )p
)poioi se a șeză în fața )uguuguste
steii și
rămase tăcut o clipă.
$ Nu$mi vine să cred că am făcut dragoste cu logodnica mea
într$o trăsură pe străzile Londrei.
)ugusta cercetă e!presia stranie de pe c"ipul lui 2arr.
$ Bietul de tine.
tine. %resupun că î ți va fi foarte
foarte greu să te mai
crezi un om virtuos de$acum înainte, nu$i
așa, lord
lordulul meu5
meu5
$ Îți râzi
râzi cumva
cumva de de mine,
mine, domni
domnișoară
oară Ballin
Ballinger
ger55
)ugusta
)ugusta își stăpâni
stăpâni un zâmbet,
zâmbet, întrebân
întrebându$se
du$se cum
cum de se
simțea atât de bucuroasă
bucuroasă și de împlinită
împlinită
după
du pă așa cevceva.
a.
$ Nu, lordul meu, spuse. Nici prin gând nu$mi trece.
2arr în&ură încet.
$ Încep să cred că o să fii o influență e!trem de proastă proastă dacă
nu sunt atent, )ugusta.
)ugusta.
$ 4oi face tot posibilul, domnule, murmură )ugusta.
)poi continuă pe un ton serios1
$ 0ât privește căsătoria
căsătoria cu un permis special,
special, totu
totu și, nu cred
că e nevoie de un gest atât de drastic,
2arr.
#prâncenele lui 2arr se ridicară.
$ Nu5 i bine, eu cred că e nevoie. i cu asta basta. âine o să
te anun Ș ț când și unde ne căsătorim.
i o să discut cu unc"iul tău ca să$i spun că nu mai ai de ales.
Ș$
*ar asta nu$i adevărat, 2arr. )m de ales. Nu mă grăbesc
deloc. (ar căsnicia e ceva permanent,
nu$i așa5 4rea
4reauu să fii foarte
foarte sigur
sigur că știi ce
ce faci,
faci, lordul
lordul meu.
$ 4rei să spui că încă mai ai îndoieli.
)ugu
)u gust
staa își mu
mușcă bubuze
zele
le..
$ N$am
N$am spus$
spus$oo c"iar
c"iar așa.
$ Nu trebuie să o spui. 3e$ai3e$ai codit de la început, de când ai
aflat de logodna noastră. *ar acum am
mers prea departe și nici unul unul dintre noi nu mai are vreo
alternativă onorabilă. 3rebuie să ne
căsătorim cât mai repede.
)ugusta
)ugusta simți un fior fior de teamă.
teamă.
$ #per că nu faci asta fiindcă vrei să faci ce se cuvine, lordul
meu. Îmi dau dau seama
seama că îți pasă foarte
foarte
mult de virtute
virtute și decen
decență, dar dar nu e nevo
nevoie
ie de grabă.
grabă.
 $ Nu fi naivă, )ugusta. )vem toate motivele să ne grăbim cu
căsnicia. #$ar putea să fii însărcinată
c"iar acum.
)ugusta făcu oc"i mari.
$ *umnezeule, nu m$am gândit la asta.
 Iar faptul că nu m-am gândit
gândit e un semn limpede
limpede că nu sunt 
0n toat minț ile, se gândi )ugusta.
toatee min )ugusta. 3-ar 
 putea să fi rămas 0nsărcinată.
0nsărcinată. *u copilul 2arry. )u
copilul lui 2arry. )ugu gust
staa își
atinse instinctiv stomacul într$un
gest protector.
2arr îi urmări mâna, apoi zâmbi.
$  limpede că tu nu te$ai gândit la asta.
$ )m
)m putea
putea aștepta puțin, până suntem
suntem siguri,
siguri, propuse
propuse
)ugusta.
$ Nu vom
vom aștepta nici o zi în plusplus față de cât e nevoie.
nevoie.
)ugusta îi auzi "otărârea din voce și știu că că nu
nu mai
mai avea
avea rost
să discute. Nici măcar nu era sigură că
vroia să mai protesteze.
protesteze. *e fapt, nu știa ce vroia.
*um ar fi fost să-i nască lui 2arry un copil
)ugusta rămase tăcută și încordată
încordată tot restul drumului
drumului până
la Lad )rbut"nott.
)rbut"nott.
0ând a&unseră, )ugusta
)ugusta se întoarse spre 2arr o ultimă oară.
$ Lordul meu, încăîncă nu e prea târziu să te răzgânde ști. 3e3e rog
să nu iei nici o decizie pripită până
diminea
dimineață. #$ar putea
putea să$
să$ți sc"imbi
sc"imbi părerea
părerea până
până atunci
atunci..
$ 4o
4oi fi prea ocupat să aran&ez un permis special și să mă
ocup de anumite lucruri mâine ca să mă
răzgândesc, o informă 2arr. 2aide, o să te duc prin grădină
 până în spatele casei. 3e poți sc"imba
într$unul din dormitoarele lui #all, iar apoi #all te va trimite
acasă împreună cu cineva cu una din
trăsurile ei.
$ 0um adică vei fi ocupat mâine5 întrebă )ugusta, grăbind
 pasul. 0e mai ai de făcut mâine
mâine în afară
de permis5
$ )m de gând să$i fac o vizită lui Love&o, pe pe lângă alte
lucruri.
lucruri. 3e
3e rog
rog încearcă
încearcă să te
te miști mai
repede, )ugusta.
)ugusta. ă simt foarte e!pus aici, cu tine
îmbr
îmbrăcăcat
atăă așa.
*ar )ugusta
)ugusta se opriopri brusc și nu mai
mai făcu nici un pas.
 $ )o(ejoy5 0um adică o să$i faci o vizită5
)ugusta se întinse și îl apucă de reverul "ainei. "ainei.
$ 2arr, nu ai de gând să faci vreo prostie cum ar fi să$l
 provoci la duel, nu$i așa5
2arr o privi cu o e!presie imposibil de citit în întuneric.
$ Ți se pare ceva prostesc5
$ *umnezeule, da. +oarte prostesc. Nici nu mă gândesc.
!clus.
!clus. 2arr,
2arr, nu trebui
trebuiee să faci așa ceva.
ă auzi5
auzi5 Nu$ți permit.
permit.
2arr îi studie gânditor e!presia.
$ *e ce nu5 întrebă în cele din urmă.
$ #entru că s-ar putea 0ntâmpla 0ngrozitor , suspină
0ntâmpla ce(a 0ngrozitor 
)ugusta. )i putea fi ucis și totul ar fi doar  doar 
din vina
vina mea.
mea. N$aș putea
putea supor
suporta
ta așa ceva,
ceva, -ras
-rastontone.
e.
Înțeleg
elegi5
i5 N$a
N$aș pu
pute
teaa tră
trăii cu
cu a șa cev
cevaa pe
con tiin ă. 3oată
3oată treaba cu datoria a fost problema mea i am
rezolvat$o acum. ș ț ș Nu mai ai de ce să$l
 provoci pe Love&o.
Love&o. 3e 3e rog, 2arr.
2arr. 3e implor. %romite$mi că nu
o să faci
faci așa ceva
ceva..
$ *in câte mimi s$a spus aș presupune
presupune că tatăltatăl sau fratele
fratele tău
tău lar 
fi provocat pe Love&o într$o clipită
dacă ar mai trăi, spuse blând 2arr.
$ *ar nu e deloc
deloc acela
același lucru.
lucru. )mândoi
)mândoi erau altfelaltfel de bărba
bărba ți.
)ugusta începea să dispere.
$ rau
rau aventuro
aventuroși și nu le păsa de nimeninimeni și de nimic.
nimic. 'neo
'neori ri
e!agerau
e!agerau cu asta. În oriceorice caz,
caz, n$aș fi
vrut să$l provoace nici ei pe Love&o.
Love&o. Ți$am spus, totul n$a
fost decât din vina mea.
$ )ugusta...
)ugusta...
)ugusta îl scutură
scutură cu putere, ținându$l încă de rever.
$ Nu vreau
vreau să$
să$și riște altc
altcine
ineva
va via
via ța pentr
pentruu ceva
ceva ce
ce a fost
fost
doar din vina mea. 3e rog, 2arr. *ă$mi
cuvântul
cuvântul tău de de onoare
onoare că n$o să faci asta. asta. N$aș putea trăitrăi cu
gândul că ți s$a întâmplat ceva rău din
cauza mea.
$ %ari foarte
foarte sigură că că eu aș fi cel care ar ar pierde duelul
duelul,, spuse
2arr. %resupun
%resupun că ar trebui să mă
simt puțin &ignit
&ignit că n$ai deloc
deloc încredere
încredere în mine.
)ugusta clătină repede din cap. Nu vroia să$l facă să se
simtă stân&enit.
 $ Nu, nu, nu$i vorba de asta. +ratelui meu îi plăcea să se
dueleze.
dueleze. Îi stătea
stătea în fire. Ție nu.  ști un
erudit,
erudit, domnule,
domnule, nu un aventurier
aventurier căruia
căruia să$i placă
placă să$ și ri ște
viața din cine știe ce capriciu.
capriciu.
$ Încep să cred că mă iubești pe undeva, undeva, )ugus
)ugusta,ta, c"iar
c"iar dacă
nu ai încredere în felul
felul în care știu să
mânuiesc un pistol.
$ *esigur că am încredere în tine, 2arr. *intotdeauna
*intotdeauna te$am
respectat. )i a&uns c"iar să$mi placi în
ultimul timp.
$ În
Înțeleg
eleg..
)ugusta
)ugusta simți cum i se înro înroșesc obra&ii
obra&ii auzindu$i
auzindu$i tonul
tonul
aproape bat&ocoritor. 3ocmai îi permisese lui
2arr să facă dragoste cu ea pe banc"eta din spate dintr$o
trăsură, iar acum îi spunea că 0i place.
%robabil
%robabil că 2arr
2arr o credea o feti fetișcană naivă.
naivă. %e de altăaltă
 parte, nu$și putea permite să$i spună spună că se
îndrăgostis
îndrăgostisee nebune
nebunește de el. Nu era era nici locul,
locul, nici
nici
momentul
momentul pentru o declara declarație atât de pasională.
pasională.
Lucrurile erau mult prea "aotice acum.
$ 2arr,
2arr, m$ai a&uta
a&utatt foarte
foarte mult
mult înîn seara
seara asta
asta și nu a ș vrea să să
ai de suferit datorită
datorită acțiunilor
iunilor mele,
spuse )ugusta ca o concluzie.
2arr rămase tăcut o vreme. vre me. )poi
)poi zâmbi posac1
$ 2ai să facem un pact, )ugusta.
)ugusta. u nu o să$l provoc pe
Love&o la duel, iar tu o să$mi dai cuvântul
tău că vei fi de acord să ne căsătorim cu un permis special în
două zile.
$ *ar, 2arr...
$ Ne$am înțeles, draga mea5
)ugusta răsuflă adânc.
adânc. Știa că că nu mai avea
avea nici
nici o scăpare.
$ *a, ne$am
ne$am înțeles.
eles.
$ !celent.
/c"ii )ugustei
)ugustei se îngustară. Brusc, deveni suspicioasă.
$ -ra
-ras
sto
tone
ne,, dac
dacăă nnuu te$
te$aaș cu
cuno
noaa ște a ș pu
pute
teaa să
să &ur
&ur că e ști o
creatură inteligentă și vicleană.
$ )",
)", dar mă cunocunoști suficien
suficientt de bine
bine încât
încât să$
să$ ți dai seama că că
n$ai dreptate, draga mea. Nu sunt
decât un erudit pasionat
pasionat de literatura
literatura clasică și cât se poate
de plictisitor.
plictisitor.
 $ 0are
0are face dragoste pe banc"etele din trăsuri și știe cum să
spargă seifuri secrete.
2arr îi sărută vârful nasului.
$ %o
%oți învăța lucruri
lucruri uimitoare
uimitoare din cărți. )c
)cumum fugi înăuntru
înăuntru și
sc"imb
sc"imbă$ă$ți pantal
pantaloni
oniii ăia nesufe
nesufeririți.
 Nu sunt deloc potriviți pentru o domni șoară. 4reau 4reau ca
viitoarea mea contesă să poarte "aine
 potrivite pentru o femeie.
$ Nu mă surprinde, lordul meu, spuse )ugusta, întorcându$se
întorcându$se
să plece.
$ )ugusta5
)ugusta privi înapoi peste umăr și îl văzu pe 2arr căutând
ceva în buzunarul de la pelerină. /
clipă mai târziu, contele
contele scoase o pungu ță de catifea.
catifea.
$ *a, 2arr5
$ 0red că asta î i apar ine. #per să nu mai a&ungi să ț ț fii
nevoită să$l vinzi încă o dată.
$ *olierul meu+
)ugusta zâmbi larg larg și luă pungu ța din mâna lui, lui, apoi se ridică
 pe vârfuri ca să$i dea o sărutare
ușoa
oară
ră pe
pe oobr
braz
az..
$ ulțumesc, lordul meu. Nici nu știi cât de mult mult înseamnă
 pentru mine. 0um ai reușit să$l găse ști5
$ %ersoana care ți$a împrumutat banii banii mi l$a dat cu tot dragul,
dragul,
spuse sec 2arr.
$ Bineîn
Bineînțeles, o să$ți dau cele o mie de lire pe care care le$am
 primit în sc"imbul lui, spusespuse repede
)ugusta, bucuroasă să aibă din nou colierul.
$ Nu contează banii. 0onsideră că ai primit o parte din banii
 pentru nuntă.
$ ști foarte
foarte generos,
generos, lordul
lordul meu, dar
dar nu$mi pot
pot permite
permite să
 primesc un asemenea dar de la tine. tine.
$ Ba
Ba po
poți și așa o să faci,
faci, spus
spusee calm
calm 2a2arr
rr. )min
)minte te ște$
te$ ți că
că
sunt logodnicul tău.  privilegiul meu
să$ți fac din când în când câte un cadou. Și mă voi considera
răsplătit
răsplătit din plin
plin dacă
dacă ai învă țat ceva
din seara asta.
$ 4o
4orbești de Love
Love&o&o55 Nu$ți fă proble
probleme.
me. $am
$am învăînvățat minte
minte..
 Nu voi mai &uca niciodată
niciodată căr ți cu
el.
 )ugusta făcu o pauză, iar apoi continuă generoasă1
$ Și nici nu voi mai dansa cu el.
$ )ugusta,
)ugusta, nu mai vreau nici măcar să stai de vorbă cu el deacum
încolo.
încolo. )i înțeles5
$ *a, 2arr.
!presia lui 2arr se îmblânzi
îmblânzi și o măsură din cap până în
 picioare. )ugusta
)ugusta îi simți privirea
 posesivă și se înfioră.
$ -răbește$te, draga
draga mea,
mea, spuse 2arr
2arr..  târziu.
târziu.
)ugusta se întoarse și fugi înăuntru.
În diminea
dimineața următoare
următoare,, 2arr fu condus condus în micuța librărie
librărie a
lordului
lordului Love&o
Love&o cu puțin înainteînainte de
ora prânzului. 3otul
3otul în &ur era la fel f el ca în noaptea trecută,
inclusiv globul, care era la locul lui lângă
rafturi
rafturile
le cu cărți.
Love&o
Love&o se lăsă pe spatespate în în scaunul
scaunul de de la birou și î și privi
privi
oaspetele
oaspetele cu un interes
interes lene
lene ș, în spatele
spatele
căruia se ascundea însă o sclipire precaută.
$ Bună dimineața, -rastone. 0e 0e te aduce pe pe la mine5
$ / c"estiune
c"estiune personală.
personală. N$o să$ți răpesc prea prea mult timp.
2arr se așeză în fotoliul
fotoliul din fața șemineului
emineului.. Nu avea de
gând să$l provoace pe Love&o la duel,
deși )ugust
)ugustaa își făcuse
făcuse atâtea
atâtea probleme
probleme în în noaptea
noaptea trecută.
trecută.
2arr era ferm convins că întâi de toate
trebui
trebuiaa să$
să$ți cuno
cunoști adv advers
ersaru
arull și abia
abia apo
apoii să
să cau
cau ți o metodă
metodă
ca să scapi de el.
$ / c"estiune personală, spui. 3rebuie să recunosc că sunt
surprins.
surprins. Nu
Nu credeam
credeam că că domni
domnișoara
Ballin
Ballinger
ger îți va cere
cere să$i
să$i plăte
plătești dato
datoria ria la
la cărți. *eci
*eci despr
despree
asta
asta e vorb
vorba,a, nu$i
nu$i așa5
2arr ridică o sprânceană.
$ )bsolut
)bsolut deloc.
deloc. Nici nu nu știam că are are astfel de datorii,
domnule.
domnule. Și totuși, când vine vorba vorba de
domnișoara Ballinger
Ballinger,, e bine să nu fac nici o presupun presupunere.
ere.
Logodnica mea este foarte imprevizibilă.
$ )șa am auauzi
zitt și eu
eu..
$ %e de altă parte, eu sunt e!trem de previzibil. previzibil. 0red că știi și
tu asta, Love&o. *acă spun că voi
face un lucru,
lucru, atunci
atunci e!act
e!act așa va fi. fi.
Love&o începu să se &oace cu o greutate pentru "ârtii din
 argint.
$ Înțeleg. Și ce ai de gând să faci5
$ #ă$mi apăr logodnica de &ocurile tale murdare.
Love&o îi aruncă o privire &ignită.
$ -rastone, nu e vina mea că logodnicei tale îi place să
 &oace cărți din când în când. *acă *acă întradevăr 
vrei să te căsătore
căsătorești cu domni
domni șoara Ballinger
Ballinger trebuie
trebuie să$i știi
firea.  o fire
fire aventu
aventuroasă.
roasă. )șa
e toată familia ei, din câte mi s$a spus, sau cel pu țin cei care
vin din Nort"umberland.
$ Nu mă deran&ează
deran&ează că &oacă din când când în când cărți.
$ Nu5 ă gândeam că te$ar supăra enorm, -rastone. )verea )verea
ta va
va fi la dispozi
dispoziția eiei și nu
nu m$ar
m$ar mira
mira
să o văd &ucând și mai avid avid în viitor,
viitor, spuse Love&o,
Love&o,
aruncându$i
aruncându$i un zâmbet
zâmbet plin de înțeles.
2arr îi zâmbi și el, el, dar fără umor.
umor.
$ i$am spus, nu mă deran&ează ce face )ugusta ca să se
distreze.
distreze. )m venit
venit aici Ț ca să aflu ce a ți
discutat legat de moartea fratelui ei.
$ Ți$a spus și asta5
$ i s$a spus că i$ai promis că o vei a&uta să afle ce s$a
întâmplat.
întâmplat. ă ă îndoiesc
îndoiesc că poți să$i fii de
folos cu ceva
ceva și nici
nici nu vreau să începi
începi să răscole
răscolești trecutul
trecutul..
 N$ai face decât să$i faci și mai mult rău
)ugust
)ug ustei.
ei. Nu voi tolera
tolera a șa ceva.
ceva. ) șa că vreau
vreau să să o la
la și baltă
baltă,,
Love&o
Love&o.. )i)i înțeles5
eles5
$ 0e te face să crezi că nu o pot a&uta să$i apere onoarea și
să$i cure
curețe reputa
reputația măcar
măcar acum
acum,, după
după
atâta timp5
2arr îl privi în oc"i pe Love&o.
Love&o.
$ +iindcă amândoi
amândoi știm că nu mai ai cum să te te întorci în timp
și să confirmi sau să infirmi
 bănuielile.  mai bine ca secretul să rămână îngropat. )sta,
dacă nu cumva știi ceva ce nu mai știe
nimeni, continuă încet 2arr. )sta să fie, Love&o5
$ *oamne sfinte, în nici un caz.
2arr se ridică.
$ ă gândeam eu că nu. 4oi presupune că spui adevărul,
fiindc
fiindcăă aș fi foart
foartee nemul
nemulțumit
umit dacă
dacă m$ai
m$ai
minți. Îți doresc
doresc o zi zi bună.
bună. )p
)propo,
ropo, nu inten
inten ționez
ionez să$i interzic
interzic
 logodnicei
logodnicei melemele să &oace
&oace cărți din
când în în când,
când, dar îiîi interzic
interzic totu
totu și să mai
mai &oace
&oace cu tine.
tine. ) șa că
folose
folosește$ți terti
tertipur
purile
ile pe altc
altcine
ineva,
va,
Love&o.
$ 0ât de plictisitor.
plictisitor. Îmi place compania
compania domnișoarei Ballinger 
și încă îmi datorează o mie de lire.
#pune$
#pune$mi, mi, -rast
-rastoneone,, din
din momen
momentt ce se se zvone
zvonește că că î ți cau
cau ți
o femeie virtuoasă, nu te deran&ează
câtu
câtuși de puțin că că ești logo
logodit
dit cu o femeie
femeie carecare se lasă
lasă în voia
voia
 &ocurilor de noroc cu atâta atâta abandon5
2arr
2arr zâmb
zâmbii puțin.
$ 0red că că te în
înșeli, Love&o
Love&o. . Logodnica
Logodnica mea nu$ nu$ ți datoreaz
datoreazăă
nici un ban. Și în nici un un caz nu o mie
de lire.
Love&o se ridică în picioare cu o e!presie plină de
sati
satisf
sfac
acție.
ie.
$ Nu fii
fii așa de sigur.
sigur. 4rei să$i vezivezi c"itan
c"itanța5
$ *acă
*acă poți să$msă$mii ară
arăți o c"itan
c"itanță îiîi voi
voi ac"i
ac"ita
ta datori
datoriaa aici
aici și
acum, desigur. *ar mă îndoiesc că
e!is
e! istă
tă așa cev
ceva.a.
$ / clipă.
2arr îl urmări interesat pe Love&o cum scoate o c"eie din
 buzunar și merge la seiful în formă de
glob. )poi Love&o răsuci c"eia într$o într$o încuietoare
încuietoare secretă și
 &umătatea de sus a globului
globului se desc"ise,
la fel ca n seara trecută.
#e lăsă o tăcere apăsătoare. Love&o rămase cu privirea
 pierdută o clipă, apoi se răsuci încet spre
2arr. )vea o e!presie imposibil de deslușit.
$ #e pare că m$am în înșelat, spuse încetîncet Love&o.
Love&o. Nu Nu am nici o
c"itan
c"itanță de la logodn
logodnicaica ta.
ta.
$ Știam
tiam eu. *eci
*eci ne$am
ne$am înțeles,
eles, nu
nu$i$i a șa, Love&o
Love&o5 5 Î ți doresc
doresc o
zi bună.
bună. )")",, și mă poți felicit
felicitaa de peacum.
peacum.
âine pe vremea asta voi fi un bărbat însurat.
Love&o
Love&o nu reuși să$și ascundă ascundă tresărirea
tresărirea surprin
surprinsăsă pe de$antregu
de$antregul.l.
/c"ii i se îngustară.
$ )șa ddee rep
reped
ede5e5 ă uime
uimești, ti, dom
domnu nule
le.. Nu
Nu te$
te$aa ș fi crezu
crezutt a șa
de pripit. *in câte mi s$a spus, un
 bărbat care se căsătorește cu )ugusta )ugusta Ballinger trebuie să se
aștepte la tot
tot felul
felul de aventuri.
aventuri.
 $ Nu mă îndoiesc că va fi o sc"imbare interesantă pentru
mine. 'nii spun că mi$am petrecut prea
mulți ani cu nasul înîn cărți. %oate
%oate a venit timpul
timpul să mă distrez
distrez
 puțin.
+ără să mai aștepte
tepte vreun
vreun răspun
răspuns,
s, 2arr
2arr desc"i
desc"ise
se ușa și ie și.
*upă o clipă auzi cum capacul
globului e trântit suficient de tare ca zgomotul să răsune în
tot "olul.
ra interesant că Love&o o alesese
alesese pe )ugusta
)ugusta drept țintă
 pentru &ocurile lui murdare,
murdare, se gândi
2arr în timp
timp ce ieșea pe poartă.
poartă. #e "otărî
"otărî că venise
venise vremea
să afle mai multe despre trecutul lui.
)sta avea să$i dea lui %eter #"eldra:e ceva mai bun de făcut
decât să se &oace de$a valetul sub
deg"izarea lui #cruggs.
!
0laudia intră în camera )ugustei i a teptă calmă în mi&locul
vârte&ului ș ș care părea să o încon&oare
 pe verișoara ei din toate păr păr țile. )ugusta
)ugusta stătea în mi&locul
mi&locul
unui ocean de roc"ii, pantofi, cutii de
 pălării, cufere și pene.
$ Nu înțeleg de de ce e nevoie
nevoie să te agi ți atât,atât, )ugust
)ugusta. a. Nu are
nici un
un sens să te căsăto
căsătore
rești acum,
acum, cu un un
 permis special, când planurile
planurile pentru nunta de peste peste patru
luni merg atât de bine. Nu se cuvine să te
grăbe
grăbești c"ia
c"iarr așa. -ra
-rasto
stone ne ar
ar trebu
trebuii să în țeleagă
eleagă asta.
asta.
$ *acă ai vreo întrebare, îți sugerez să i$o i$o pui direct lui
-rastone. l a fost cu ideea.
*intr$o dată, )ugusta
)ugusta se încruntă la camerista ei1
$ Nu, nu, Bets, roc"iile de bal trebuie puse în cufărul
celălalt. 0el de$acolo e pentru furouri. i$ai
împac"
împac"etaetatt cărțile5
ile5
$ *a, domni
domnișoară. Le$am împac"etat
împac"etat c"iar eu azi$dimazi$diminea
ineață.
$ Bine. Nu vreau să mă trezesc în *orset că nu am decât
cărțile viit
viitoru
orului
lui meu
meu soț de cititcitit.. Îmi
înc"ipui că are o grămadă
grămadă de volume volume despre greci și romani
și nici o singură carte de aventuri.
Bets scoase un morman de mătase și satin satin dintr$un cufăr și
îl așeză cu
cu gri&ă
gri&ă într$
într$altu
altul.l.
$ 2abar
2abar n$am
n$am la ce vă vă trebu
trebuie ie așa ceva
ceva lala țară,
ară, domni
domnișoară.
oară.
 $ ai bine să le am la mine. Nu uuita ita de
de pantofii
pantofii și mănu
mănu șile
asortate pentru fiecare roc"ie.
$ *a,
*a, dom
domni nișoa
oarără..
0laudia se strecură printre mormanele de cufere și cutii de
 pălării și își croi drum până la pat, care care
era acoperit
acoperit de furouri, ciorapi și &artiere.&artiere.
$ )ugusta, vreau să vorbesc cu tine.
$ 4o
4orbește.te.
)ugusta
)ugusta se întoarse
întoarse și strigă prin u șa desc"i desc"isă1
să1
$ Nan,
Nan, tu ești5ti5 4i
4ii te rogrog să o a&u
a&u ți pe Bets
Bets5
5
0"ipul
0"ipul unei alte cameriste
cameriste apăru
apăru în desc"izătur
desc"izăturaa u șii1
$ 4re
4reți să vă a&ut
a&ut cu baga&
baga&ele
ele,, domni
domnișoară5
oară5
$ *a, te rog. )vem foarte multe de făcut și nu mai avem timp.
Logodnicul meu mi$a spus că vom
 pleca mâine dimineață, imediat după nuntă. nuntă.
$ 4a
4ai de mine,
mine, domni
domnișoară, nu nu mai avemavem deloc
deloc timp,
timp, nu$i
nu$i a șa5
 Nan intră în fugă și Bets începu să o instruiască instruiască grăbită.
$ )ugusta,
)ugusta, te rog, spuse ferm 0laudia, nu putem vorbi în
toată "arababura asta. 2aide să servim
niște ceai
ceai în bibli
bibliote
otecă.că.
)ugusta își netezi
netezi boneta
boneta de muselină și privi în &ur. &ur. )vea încă
atâtea de făcut, și era convinsă că lui lui
2arr nu i$ari$ar fi plăcut
plăcut deloc
deloc să$și întârzie
întârzie plecarea
plecarea doar 
doar 
fiindcă ea nu terminase de împac"etat. %e
de altă
altă parte,
parte, sim
simțea nevoia
nevoia să bea
bea o ceacea șcă de ceai tare.
$ În regulă, 0laudia. 0red că totul e sub control aici. 2ai să
mergem în bibliotecă.
0inci minute
minute mai târziu,târziu, )ugust
)ugustaa se lăsă într$un fotoliufotoliu,, î și
așeză picioarel
picioarelee pe un taburet
taburet și sorbi o
îng"ițitură lungă de ceai. )p )poi
oi lăsă &os cea șca și farfurio
farfurioara
ara cu
un oftat.
$ )veai dreptate, 0laudia. )i avut o idee e!celentă. )veam
nevoie să fac o pauză. ă simt de parcă
tot alerg încoace
încoace și încolo
încolo de azi$dim
azi$diminea
inea ță. Î ți &ur,
&ur, voi fi
epuizată c"iar înainte să plec spre *orset.
0lau
0laudidiaa își priv
privii veri
verișoa oara
ra pe
pe deas
deasupupra
ra ce
ce știi
tii de cea
ceai.
i.
$ )ș vrea să$mi spui de ce e nevoie nevoie să să te grăbești atât.
atât. Nu
Nu pot
să nu cred că e ceva în neregulă.
)ugusta
)ugusta își masămasă obosită
obosită tâmplele.
tâmplele.
$ Ți$am spus,
spus, întreabă$l
întreabă$l pe pe -rastone.
-rastone. u, personal, cred că
 -rastone
-rastone a început
început să$și piardă
piardă
mințile, ceea ce nu e deloc de bun augur augur pentru viitorul meu
ca soție, nu crezi5
crezi5 ă
ă întreb
întreb dacă e
ceva ereditar.
0laudia o privi cu o e!presie alarmată1
$ Nu poți vorbi serios. 0"iar crezi că a înnebunit5
)ugusta scoase
scoase un geamăt. 0laudia
0laudia și rudele ei de prin
 părțile astea aveau un simț al umorului
destul de limitat.
limitat. )cum
)cum că se gândea
gândea mai bine, la la fel era și
-rastone.
$ *umnezeule, nu. ram r am sarcastică. )devărul e, 0laudia, că
eu nu văd de ce ar fi nevoie de un
 permis special. Nu înțeleg de ce trebuie să ne ne grăbim atât. ) ș
fi preferat să$mi petrec următoarele
 patru luni cunoscându$l
cunoscându$l mai bine pe -rastone și lăsându$l să
mă cunoască și el.
$ !act.
)ugusta
)ugusta încuviin
încuviință posomorâtă.
posomorâtă.
$ Nu pot să nu mă gândesc cât de șocat va fi mai mai târziu, când
o să mă cunoască de$a binelea. (ar 
dacă suntem de&a căsătoriți nu va mai mai putea face nimic,nimic, nu$i
așa5 4a
4a rămâne cu cu mine pe cap.
$ Nu credeam că -rastone e genul care să se pripească. *e
ce e brusc
brusc așa de grăbit
grăbit să se însoare5
însoare5
)ugust
)ug ustaa tuși ușor,
or, stud
studiin
iindu$
du$și dege
degetel
telee ddee la picioa
picioare.
re.
$ ă tem că e vina mea, mea, ca de obicei
obicei.. *eși de data data asta e
suficient de galant încât să spună că nu e
așa.
$ 4ina ta5 )ugusta, ce vrei să spui5
$ Ții minte
minte când am discutat
discutat despre problemele care ar putea putea
să apară
apară atunci
atunci când
când o domni
domnișoară îi
 permite unui bărbat anumite
anumite favoruri5
0laudia
0laudia sese încrunt
încruntăă și obra&ii
obra&ii începură
începură să să i se înro
înro șească.
ească.
$ Îmi amintesc
amintesc foarte
foarte bine acea
acea discuție.
$ *a. i bine,
bine, 0laudia, ca să$ ți spun foarte pe scurt, seara
trecută
trecută s$au întâmplat
întâmplat niniște lucruri
lucruri
neprevăzute și am a&uns într$oîntr$o trăsură împreună
împreună cu
-rastone. #uficient spus că de data asta i$am
 permis mai mult de câteva săruturi inocente.
inocente. ult mai mult. mult.
0laudia
0laudia păli, apoi
apoi se înroși până în vârful
vârful urec"ilor.
urec"ilor.
 $ 4rei să spui că tu...  ,ugusta, nu$mi vine să$mi cred
urec"ilor. Refuz să cred.
$ ă tem că da, oftăoftă )ugus
)ugusta.ta. *acă aș putea să să o iau de la
capăt nu știu dacă i$aș mai permite.
permite. Nu
m$am simțit minunat, c"iar c"iar dacă la început
început a fost destul
destul de
 plăcut. *ar -rastone mi$a dat dat asigurări
că în viitor
viitor va fi mai bine,
bine, a șa că n$am decâtdecât să am încredere
încredere
în ce mi$a spus.
$ )ugusta,
)ugusta, vrei să$mi spui că acel bărbat a făcut dragoste cu
tine în trăsură5 întrebă 0laudia cu o
voce slabă, stinsă.
$ Știu că ți se pare ceva dezgustăto
dezgustătorr și reproșabil, dar la
vremea respec
respectivă
tivă nu
nu mi s$a părut
părut deloc
deloc așa.
%resupun că ar fi trebuit să să fii și tu acolo ca să în țelegi.
$ -rastone te$a sedus5 întrebă 0laudia pe un ton care
începea să se înăsprească.
)ugusta se încruntă.
$ N$aș spune că că m$a sedus neapărat
neapărat.. *in câtecâte îmi amintesc,
amintesc,
totul a început cu o predică e!trem de
severă despre cumcum n$am pic de decență. ra foarte foarte supărat
 pe mine. ra atât de pasional
pasional în furia lui,
aș putea spune.
spune. Și pasiunea
pasiunea lui a dus la altceva,
altceva, dacă în țelegi
ce vreau să spun.
$ *umnezeule mare.mar e. 3e$a
3e$a atacat 5
$ *oamne, nu, 0laudia. 3ocmai3ocmai ți$am spus că am făcut
dragos
dragoste.
te. #ă știi că e o difere
diferenn ță, totu
totu și.
)ugusta
)ugusta făcu
făcu o pauză
pauză și mai
mai sorbi
sorbi pu țin ceai.
$ *eși m$am
m$am întreba
întrebatt și eu o vreme
vreme dupădupă dacă e!istă
e!istă de fapt
vreo diferen
diferență. Recunosc
Recunosc că că m$am
simțit cam încordată
încordată și n$an$a fost comod deloc. *ar după după ce am
făcut o baie
baie azi$dimine
azi$dimineaață mi$a trecut.
trecut.
 Nu cred că o să merg totu totuși să călăresc azi după$amiază.
$  scandalos=
$ #unt
#unt conștientă
tientă de asta.
asta. Și totu
totu și presup
presupun un că e!istă
e!istă și o
morală pe undeva.
undeva. ătușa %rudence
%rudence ar ar fi
 putut să o găsească de&a. 0eva 0eva succint și pedantic, cum ar fi1
3ă nu te urci niciodată 0ntr-o trăsură
0nc$isă 0mpreună cu un gentleman sau (ei ajunge să te
căsăto
căsătore
rești 0n grabă regreeț i, poate.
grabă și să o regr
$ %resupun că ar trebui să te bucuri că -rastone vrea să se
 căsătorească
căsătorească cu tine,
tine, spuse
spuse înțepat
0laudia. 'nii bărba ți ar putea crede că o un asemenea
comportament din partea unei femei
necăsătorite implică o lipsă serioasă de virtute.
$ ă tem că -rastone a fost șocat de propriul lui lui
comportamen
comportament.t. Bietul
Bietul de el.  atât de scor țos. #$a
supărat groaznic pentru ce a făcut și crede că o să$mi iasă iasă cu
totul din
din grații înainte
înainte să treacă
treacă patru
patru
luni. *e$asta ne grăbim să obținem un permis special.
$ În
Înțeleg
eleg..
0laudia ezită.
$ )ugust
)ugusta, a, te nemul
nemulțumește cumva cumva cece s$a întâmplat
întâmplat55
$ Nu neapărat, dar trebuie să recunosc că sunt foarte
nelini
neliniștită,
tită, spuse
spuse )u)ugus
gusta. ta. )ș vrea
vrea să fi avut
avut
 patru luni în care să mă convingconving că vreau într$adevăr
într$adevăr asta.
 Nu știu dacă -rastone c"iar c"iar mă iube ște.
 Nici n$a adus vorba de iubire iubire ieri$noapte, nici măcar...
măcar...
)ugusta se întrerupse,
întrerupse, sim ind cum obra&ii
obra&ii ț încep să i se
încălzească.
0laudia făcu oc"i mari1
$ -rast
-rastone
one nunu te iube
iubește5
$ Încep să am îndoiel
îndoieli.i. #pune căcă nu se obose
obose ște cu asemenea
asemenea
 prostii, și adevărul e, 0laudia, că nu nu
sunt sigură că îlîl pot învăța să mă iubească.
iubească. )sta
)sta mă sperie
cel mai mult când mă gândesc la căsnicia
noastră.
)ugusta privi afară, pe fereastră, apoi continuă slab1
$ )ș vrea să mă iubeas
iubească.că. $ar face
face să mă simt atât
atât de în
sigu
sigura
rannță.
$ )tâta
)tâta timp
timp cât îți e un soț bun nu cred că ai ai de ce să te
te
 plângi, spuse sever 0laudia.
0laudia.
$ ram sigură că o Ballinger din 2amps"ire ar spune asta.
$ +oarte puține persoane de statutul nostru se căsătoresc din
iubire.
iubire. 3ot
3ot ce
ce poți cere e respect
respect
reciproc și o anumită măsură de afecțiune. ulte cupluri nu
au nici măcar atât. Știi și tu asta,
)ugusta.
$ *ar. *ar presupun
presupun că mi$am
mi$am permis
permis să$mi facfac niște vise
 prostești în ultimii ani. )m vrut o căsnicie
căsnicie
ca cea a părin
părinților mei, plină de dragoste, de râs și de
 căldură. Nu sunt sigură cum va fi cu
-rastone. În ultima vreme vreme mi$am dat seama că are și o
 parte ascunsă.
$  ciudat să spui asta.
$ Nu
Nu pot să$ți e!plic, 0laudia. Știu doar că o parte din
-rastone e umbrită de ceva și am început să
mă întreb cât întuneric se ascunde în sufletul lui.
$ Și totu
totuși te sim
simți atra
atrasăsă de el,
el, nu
nu$i$i a șa5
$ Încă din prima clipă, recunoscu )ugusta. )ugusta. 0eea ce nu$mi
face c"iar cinste.
)ugust
)ug ustaa își lăsă
lăsă ceașca și farfur
farfurioa
ioarara pe o măsu
măsu ță, apo
apoii
continuă1
$ Și mai e și fiica lui. Nu am cunoscut$o niciodată și mă tem
că n$o să mă placă.
$ 3oată lumea te place, )ugusta.
)ugusta clip, apoi zâmbi cura&oasă1
$  foarte drăguț din partea ta să spui asta. *ar "ai să nu mai
vorbim de lucruri morbide. âine
dimineață voi fi mireasă și gata. 4a trebui pur și simplu să mă
obiișnu
ob nuie
iesc
sc cu idee
ideea,
a, nu
nu$i
$i a șa5
0laudia ezită puțin, apoi se aplecă aplecă spre )ugusta
)ugusta și spuse
spuse
șoptit1
$ )ugusta
)ugusta,, dacă într$ade
într$adevăr
văr nu vrei să te căsătore
căsătorești cu
-rastone,
-rastone, poate
poate ar trebui
trebui să vorbe
vorbe ști cu tata.
tata.
Știi că ține foarte mult la tine și nu te$ar for ța niciodată să faci
asta.
$ ă îndoiesc că unc"iul 3"omas l$ar putea convinge pe
-rastone să anuleze nunta. -rastone s$a
"otărât
"otărât de&a,
de&a, și e foarte încăpă
încăpă țânat.
)ugusta
)ugusta clătină
clătină din cap
cap cu triste
triste țe1
$ Și, oricum, mă tem că e prea târziu să mă retrag. #unt de&a
o marfă stricată. / femeie decăzută.
)șa că n$am decât
decât să fiu recunosc
recunoscătoa ătoare
re că bărbatul
bărbatul din
cauza căruia am decăzut atât vrea să mă ia
de soție.
$ *ar și tu ești încăpă
încăpățânată și nimeni
nimeni nu te poate obliga
obliga să
faci asta dacă nu vrei...
0laudia se opri
opri și o privi mirată.
$ /, doamne, tocmai
tocmai mi$am dat dat seama. 3u 3u e ști îndrăgost
îndrăgostită
ită
de -ra
-rasto
stone,
ne, nu$i
nu$i așa5
 $  c"iar atât de evident5
$ *oar pent
pentruru cinev
cinevaa care te te cunoa
cunoaște a șa de bine,
bine, o asig
asigură
ură
 blând 0laudia.
$ 0e bine. Nu sunt sigură că lui -rastone i$ar plăcea o soție
îndrăgostită până peste urec"i.
%robabil că i s$ar părea o povară.
$ *eci ai de gând să te arunci cu capul înainte într$o căsnicie,
după cum
cum se așteaptă
teaptă toată
toată lumea
lumea de lala
o Ballinger din Nort"umberland, spuse gânditoare 0laudia.
)ugu
)u gust
staa își mai
mai turn
turnăă o cea
cea șcă de
de ceai
ceai..
$ Îmi va fi greu la început
început.. )ș fi vrut
vrut totu
totu și ca prima contesă
contesă
să nu fi fost atât de de virtuoasă
virtuoasă și de
nobilă, fiindcă
fiindcă asta mi se va cere cere și mie. *intotdeauna
*intotdeauna am
găsit astfel
astfel de compara
comparații ca fiind
fiind de
foarte prost$gust, dar fără îndoială
îndoială că și eu le voi cădea
 pradă.
0laudia
0laudia dădu din cap cap în țelegătoare.
elegătoare.
$ *a, î i va fi foarte greu să te ridici la standardele lăsate de
 prima so ie ț ț a lui -rastone. 3oată 3oată lumea
tie cât de virtuoasă era 0at"erine ontrose. *ar -rastone
te va a&uta
a&uta să te ridici la nivelul ei, fără șîndoială.
)ugusta făcu o grimasă1
$ +ără îndoială.
/ vreme se lăsă lăsă tăcerea,
tăcerea, deși de deasupra
deasupra se auzeau
auzeau încă
zgomotele cuferelor târâte pe podea.
$ Știi, 0laudia, unul din lucrurile
lucrurile care
care mă îngri&orează cel mai
mult e că nu o voi putea vizita pe
#all în următoarele câtevacâteva săptămâni.  foarte bolnavă, și
mi$e atât de dragă. Îmi voi face gri&i
 pentru ea.
$ Niciodată nu mi$a plăcutplăcut că te asociezi cu ea, și nici faptul
că frecventezi acel club pe care îl
 patronează, spuse încet 0laudia.
0laudia. *ar în țeleg că î ți este
 prietenă și, dacă vrei, îi voi face una una sau două
vizite
vizite pe săptămână
săptămână cât timp e ști plecată
plecată și î ți voi
voi scrie cum
se simte.
)ugust
)ug ustaa se simți dintr$
dintr$oo dată
dată enorm
enorm de ușurată.
urată.
$ )i face tu asta pentru mine, 0laudia5
0laudia
0laudia își trase
trase umerii
umerii înapoi
înapoi..
$ Nu văd
văd de ce n$aș face$o.
face$o. )r)r aprecia
aprecia și ea vizitele
vizitele mele dacă
 tu nu mai ești aici.
aici. (ar pe tine
tine te$ar 
face să
să te simți mai bine știind că am eu gri&ă gri&ă de
de ea.
ea.
$ Nici nu$ți pot spun
spunee cât dede mult a ș aprecia
aprecia asta,
asta, 0laudia.
0laudia. 0e0e
zici, mergem să$i facem o vizită azi
după$amiază5 %ot să te prezint.
$ )stăzi
)stăzi55 *ar e ști ocupată
ocupată cu pregătirile
pregătirile de plecare.
plecare.
$ %ot să$mi fac timp pentru
pentru o vizită,
vizită, râse )ugust
)ugusta.a. N$a ș rata$o
rata$o
 pentru nimic în lume. 0red că vei fi
surprinsă, 0laudia. Nici nu știi ce ai pierdut până acum.
%eter #"eldra:
#"eldra:ee își turnă un pa"ar
pa"ar din
din carafa de vin
vin a lui
2arr și se întoarse
întoarse spre gazda
gazda lui.
$ 4rei să aflu mai multe despre trecutul lui Love&o5 *e ce
naiba te interesează, -rastone5
$  greu de e!plicat. #ă spunem doar că nu$mi place individul
și nici felul în care s$a &ucat cu
)ugusta.
%eter ridică din umeri.
$ %oate
%oate să nu$ți placă,
placă, dar știm amândoi
amândoi că a șa ceva
ceva nu e
neobi
neo bișnuit.
nuit. Bărba
Bărbații de
de teapa
teapa lui
lui Love&o
Love&o
fac tot timpul &ocuri murdare cu femei. *e regulă nu vor 
decât să se amuze
amuze puțin flirtând
flirtând cu femeia
femeia
altuia. Ține$o pe )ugusta departe de el și n$o să mai aibă
 probleme.
$ 0"iar dacă pare
pare greu de crezut, logodnica mea s$a învă țat
minte de data asta. )ugusta e o fire
aventuroasă, dar nu e prostuță. Nu va mai mai avea încredere în
Love&o a doua oară.
2arr își plimbă
plimbă degetele
degetele de$a lungul
lungul cotorului
cotorului unei căr
căr ți de
 pe birou. 3itlul
3itlul volumului
volumului era
Obser(aț ii asupra Istoriei Romei po(estită de )i(y. ra o
carte
carte sub
subțire pe
pe care
care o scri
scrises
sesee el însu
însuși.
+usese publicată recent și 2arr era destul de mul țumit de
ea, deși știa că nu avea să fie niciodată
niciodată la
fel de populară ca ultimele romane de la WaverleWaverle sau
ultimul poem epic al lui Bron. %entru
)ugusta ar fi fost o carte groaznic de plictisitoare. 2arr se
consola cu gândul că scria având un alt
fel de public în minte.
%eter îi aruncă o privire curioasă lui 2arr, apoi apoi merse la
fereastră.
fereastră. Nu$
Nu$și mai găsea astâmpărul.
astâmpărul.
 $ *acă
*acă tu crezi
crezi că )u
)ugus
gustata a ta și$a învă
învă țat lecția, de ce$ ți mai
mai
faci gri&i5
$ (nstinctul îmi spune că Love&o nu vrea doar să flirteze cu
)ugusta sau să o seducă. 3otul 3otul pare
 premeditat, și nu$mi place deloc asta. asta. 0ând am mers să$l văd
a încercat să mă convingă că )ugusta
nu ar fi potrivi
potrivită
tă să$mi
să$mi fie soție.
$ #unt sigur că plănuia să încerce să te șanta&eze. %oate
credea că o să$i dai mai mult de o mie de lire
în sc"imbul c"itan
c"itanței doar ca să nu mai afle nimeni ce s$a
întâmplat. #e știe că nu tolerezi
tolerezi astfel
astfel de
scăpări
scăpări lipsite de virtute,
virtute, dacă$mi
dacă$mi permiți.
$ Și de ce nu ți$aș permite5
permite5 )u )ugust
gustaa mi$o spun
spunee în fa ță ori de
câte ori are ocazia.
%eter zâmbi.
$ *a,
*a, bineîn
bineînțeles că îți spune.
spune. Și ăsta e unul din motivele
motivele
 pentru care e atât de potrivită
potrivită pentru tine,
-rastone.
-rastone. *ar*ar totuși, ce speri să descoperi
descoperi despre
despre trecutul
trecutul
lui Love&o5
$ Ți$am spus,
spus, nu sunt sigur. 4ezi ce ce po
po ți să afli.
afli. Nimeni
Nimeni nu
 pare să știe prea multe despre el. 0"iar 0"iar și
#all recuno
recunoaaște că Love&o
Love&o e un un mister.
mister.
$ #all e mereu la curent cu ultimele bârfe, i de bine, i de
rău, spuse gânditor ș ș %eter. %oate o să$i
cer să mă a&ute cu mica mea investiga
investigație. #unt sigur
sigur că i$ar 
face plăcere. ($ar aminti de zilele de
demult.
$ +ă cum vrei, dar n$o obosi prea mult.  aproape la capătul
 puterilor.
$ Înțeleg. *ar #all
#all e genul
genul de femeie
femeie care preferă
preferă să$și
trăiască
trăiască viața din plin până
până în ultima clipă
clipă în
loc să se lase țintuită la pat.
2arr încuviin
încuviință și privi pe fereastră.
fereastră.
$ 0red că tu ai dreptate, %eter. În regulă. 4ezi dacă #all vrea
să te a&ute, la fel ca pe vremuri.
)poi își privi
privi pătrunză
pătrunzător
tor prieten
prietenul1
ul1
$ *esigur,
*esigur, vreau ca ca amândoi
amândoi să fiți cât se poatepoate dede discre
discre ți.
!presia lui %eter se se sc"imbă într$una
într$una de inocen
inocen ță &ignită.
$ *isc
*iscre
reția e uuna
na din puținele
inele virtu
virtuți cu
cu ccare
are mă laud.
laud. Știi asta,
asta,
c"icoti el. #pre deosebire de un
 anumit gentleman pe care îl știm amândoi și care trebuie
neapărat
neapărat să obțină un permispermis special
special de
căsătorie din cauza unei anumite indiscre indiscre ții care s$a
întâmplat azi$noapte.
2arr se încruntă1
$ *acă sufli vreun cuvânt despre asta, #"eldra:e, ai face bine
să$
să$ți preg
pregătăteești și ep
epit
itaf
aful
ul..
$ Nu te teme. 4oi fi la fel de tăcut ca un mormânt. *ar la
naiba, omule, păcat că nu te$ai văzut cum
arătai ieri$no
ieri$noapte
apte când
când ai coborât
coborât din trăsură
trăsură cu domni șoara
Ballinger. )veai o e!presie de
nedescris. %ur și simplu de nedescris.
2arr în&ură încet. *e fiecare dată când se gândea la ceea ce
se întâmplase
întâmplase cu o seară înainte ; și se
gândea la asta aproape tot timpul ; rămânea r ămânea uimit. Încă nu
își putea
putea e!plica
e!plica felul în care
care se
comportase. Niciodată nu se lăsase atât de mult în voia
dorin
dorințelor
elor trupe
trupești. Și, mai rău,rău, nici
nici nu$i
nu$i
 părea rău pentru ce se întâmplase.
întâmplase.
-ândul că )ugusta
)ugusta era a lui și doar a lui îl umplea de o
euforie greu de descris. 0u atât mai mult cu
cât ceea ce se întâmplase îi oferise prile&ul perfect să
grăbească și nunta lor.
#ingurul lui regret, și era un regret profund, era că )ugusta )ugusta
nu se simțise pe cât cât de bine
bine s$ar fifi putut
fiindcă
fiindcă el își pierduse
pierduse controlul.
controlul. Î și spuse
spuse însă
însă că avea destul
destul
timp să sc"imbe impresia dezastruoasă
 pe care mai mult ca sigur că i$o i$o lăsase. Niciodată nu mai mai
simțise o femeie
femeie răspunzându
răspunzându$i $i la fel ca
)ugusta. )ugusta îl dorise atât de tare și se lăsase în în voia lui
cu atâta
atâta inocen
inocență și candoare
candoare că avea
să țină minte
minte acel
acel moment
moment toatătoată viața.
 Nu ca mincinoasa aia aia nenorocită
nenorocită de *at$erine.
%eter se întoarse spre fereastră.
$ ă gândeam, -rastone.
-rastone. 0are sunt șansele să a&ung singur  singur 
într$o
într$o trăsură
trăsură cu Îngera
Îngerașul5
$ 0red că depinde de cât de mult te interesează cartea la
care lucrează, murmură 2arr.
$ 0rede$mă, n$am mai vorbit cu ea decât de nenorocita aia
de carte de când mi$ai spus de ea. La
 naiba,
naiba, 2arr,
2arr, de ce m$am îndrăgost
îndrăgostitit de domnișoara
Ballinger cea plictisitoare
plictisitoare și nu de cealaltă5
cealaltă5
$  mai bine că ai ales$o
ales$o pe Îngera
Îngeraș, fiindcă
fiindcă cealaltă
cealaltă
domnișoară Ballinger
Ballinger a fost luată
luată de&a. 3rimi
3rimitemi
temi
vorbă în *orset dacă afli ceva interesant de Love&o.
$ *esigur, spuse %eter. )cum trebuietrebuie să plec. #cruggs o să$și
ia postul
postul la ușa de intrare
intrare de la
%ompeia într$o
într$o oră și îmi ia ceva să$mi pun pun nenorocitul ăla de
costum
costum și mustățile false.
false.
2arr așteptă ca %eter
%eter să plece, apoi
apoi desc"ise
desc"ise din nou cartea
cartea
cu care
care se &ucase mai devreme și
încercă
încercă să citească
citească primele
primele câteva
câteva pagini
pagini ca să$și facă o
impresie despre cum ar arăta lucrarea lui
tipărită. *ar nu a&unse prea departe. Nu se putea gândi
decât la cum avea să facă dragoste cu noua
lui soție într
într$un
$un pat,
pat, așa cum se cuvecuvenea
nea..
/ clipă mai târziu,
târziu, 2arr se "otărî
"otărî că nu era în dispozi ția
necesară să citească despre istoria Romei,
c"iar dacă el însuși scrisese
scrisese cartea.
cartea. )șa că înc"ise
înc"ise volumul
volumul și
luă din bibliotecă o copie a poemelor 
lui /vidiu.
$ )devărul
)devărul e, 0laudia,
0laudia, spuse )ugusta în timp ce ea și
verișoara ei urcau scările
scările care
care duceau
duceau spre
spre
conacul lui Lad )rbut"nott, %ompeia a fost la început un fel
de salon. )poi m$am gândit într$o zi
că ar fi mult mai distractiv să$l transformăm într$un club
adevărat, la fel ca și cluburile
cluburile de pe strada
#t. 6ames. #$ar putea
putea să ți se pară puțin... neob
neobii șnuit.
$ #unt pregătită de %ompeia. Î i promit că voi face tot
 posibilul să nu te ț fac de râs, murmură sec
0laudia.
$ *a, știu, dar
dar uneori dai dovadă
dovadă de mult prea multămultă bunăcuviin
bunăcuviin ță
și unele din lucrurile care se
întâmplă la %ompeia te$ar putea &igni.
$ 0um ar fi5
$ 0um ar fi valetul, murmură
murmură )ugust
)ugustaa în aceeași clipă în care
#cruggs
#cruggs desc"i
desc"isese ușa.
$ *on<
*on<șoară Ballinger
Ballinger,, e ști c"iar
c"iar dumneata,
dumneata, mormăi
mormăi #cruggs
#cruggs
văzând$o pe )ugusta în prag. ă mir 
că ai venit
venit astăzi.
astăzi. )m
)m auzit
auzit că ești tare
tare grăbită
grăbită să te mări
mări ți.
 $ )sta nu e treaba ta, omule, spuse 0laudia pe un ton
înțep
epaat.
#cruggs
#cruggs o văzuvăzu în sfâr
sfârșit și pepe 0lau
0laudia
dia,, care
care a ștepta
tepta pu țin mai
încolo, și rămase cu gura căscată.
/c"ii lui de un albastru viu se făcură mari, apoi se îngustară
uimi
uimiți. Își reve
reveni
ni într$
într$oo cclip
lipă1
ă1
$ *oamne sfinte,
sfinte, Îngera
Îngerașul a venit în vizită
vizită la %ompeia.
%ompeia. )i )i
venit să vezi ce lucruri necurate se
întâmplă
întâmplă pe la noi, don< don< șoară Ballinge
Ballinger5
r5 Lumea asta asta se duce
de râpă, spune și dumneata=
0âteva clipe domni o tăcere încordată. 0laudia îi aruncă o
 privire dezaprobatoare lui #cruggs, apoi
se întoarse spre )ugusta cu un dezgust regal1
$ 0ine e creatura asta ciudată5
$ l e #cruggs,
#cruggs, e!plică
e!plică )ugusta
)ugusta,, stăpânindu$
stăpânindu$și un zâmbet plin
de satisf
satisfac
acție. Și nu trebui
trebuiee să$l lași să
te supere. Lad )rbut"nott
)rbut"nott l$a anga&at ca să facă locul mai
interesant. Îi plac mult astfel de
e!cent
e!centric
ricită
ități.
$ vident, spuse 0laudia.
Îl măsură pe #cruggs de sus până &os cu o încetineală
ostentativă, apoi trecu pe lângă el și intră în
"ol, continuând1
$ )bia
)bia aștept să văd ce alte alte lucruri
lucruri bizare se întâmplă
întâmplă aici.
aici. (ao
înainte, )ugusta.
)ugu
)u gust
staa își înăb
înăbuu și un "o
"o"o"ott de râs1
râs1
$ *omnișoara Ballinge
Ballingerr e nouă la %ompeia,
%ompeia, #cruggs.
#cruggs. #$a oferit
să o viziteze pe Lad )rbut"nott cât
timp voi fi plecat
plecat din oraș și să mă țină la curent
curent cu starea ei.
$ Și eu care mă gândeam că că o să ne plictisim fără dumitale
 prin prea&mă să o înveselești pe Lad
)rbut"nott, spuse #cruggs, fi!ând$o încă pe 0laudia cu
 privirea.
)ugusta
)ugusta zâmbi și își scoasescoase pălăria
pălăria uriașă cu flori împletite
împletite în
 &urul borului.
$ *a, nu mă mă îndoiesc
îndoiesc că o să să aveți parte de destulă
destulă distrac
distrac ție
și fără mine. #ingurul meu regret e că
nu voi fi prin prea&mă să asist și eu la asta.
#cruggs
#cruggs zâmbi
zâmbi beatif
beatific
ic și desc"ise
desc"ise u șa care
care ducea
ducea înăun
înăuntru.
tru.
)ugusta și 0laudia intrară în salonul lui
 #all.
)ugusta
)ugusta o simți pe 0laudi
0laudiaa cum priveprivește în &ur fără
fără să$i scape
nici cel mai mic detaliu în timp ce se
îndreptau
îndreptau amândouă
amândouă sprespre #all,
#all, care era era a șezată ca
întotdeauna lângă șemineu.
$ !traordinar, spuse încet 0laudia, studiind tablourile cu
femei din -recia și Roma.
#all înc"ise
înc"ise cartea pe care o ținea în poală, poală, își îndrep
îndreptă
tă șalul
din (ndia și își ridică
ridică privirea
privirea auzindule
auzindule
 pe )ugusta
)ugusta și 0laudia apropiindu$se.
apropiindu$se.
$ Bună ziua, )ugusta. Ne$ai adus o nouă membră5
$  verișoara mea, 0laudia
0laudia,, o prezentă repede
repede )ugus
)ugusta.
ta. a te
va vizita în locul meu câteva
săptămâni, #all.
$ Îți voi
voi aștepta
tepta vizi
vizitel
telee cu neră
nerăbda
bdare,
re, domn
domnii șoară
oară Balli
Ballinge
nger,
r,
zâmbi #all. Ne va fi dor de )ugusta,
desigur.
desigur. a ne învese
înveselelește pe toate.
toate.
$ *a, știu, spuse 0laudia.
#all făcu semn către scaunul cel mai apropiat1
$ (a loc, te rog.
)ugusta cercetă cu privirea cartea pe care o citea #all.
$ )",
)", ai și tu un e!emplar
e!emplar din 4ubla 4$an de 0oleridge. 4reau
și eu să îl citesc cât de curând. 0um
ți se pare5
$ !traordinar. +antastic. 0oleridge spune că toată ideea i$a
venit după
după ce s$a trezit
trezit dintr$o
dintr$o be
be ție cu
opiu. i se pare fascinant felul în care scrie. Îmi sună atât de
cunoscut.
cunoscut. N$aN$aș putea spun
spunee de ce,
ce, dar 
asta mă
mă face săsă mă simt
simt mai lini
liniștită.
tită.
#all se întoarse
întoarse spre 0laudia
0laudia și zâmbi1
zâmbi1
$ *ar a&unge cu asta. #pune$mi, cum ți se pare micul nostru
club până acum5
$ 0red, spuse gânditoare 0laudia, că valetul dumitale îmi
aminte
amintește de o persoană
persoană pe care o cuno cunoscsc
i eu. ș$
0red că e dindin cauză
cauză că șc"iopătează
c"iopătează,, spuse
spuse non șalant
)ugust
)ug usta.
a. )min
)minte tește$ți, 0laudi
0laudia,a, grădina
grădinarulrul
nostru are
are același mers ciudat.
ciudat.  din cauza reumatis
reumatismului
mului..
$ %oate ai dreptate, spuse 0laudia.
#all se întoarse spre )ugusta1
 $ *eci te căsătore
căsătorești sub
sub un permis
permis special
special și pleci
pleci la *orset,
*orset,
draga mea5
$ (ncredibil cât de repede circulă zvonurile în înalta societate.
$ 3oate zvonurile a&ung la %ompeia, spuse #all. )r fi trebuit
să$mi dau seama că n$o să urmezi
vec"il
vec"ilee tradi
tradiții.
$ Nu a fost ideea mea, ci a lui -rastone. #per doar că nu va
a&unge
a&unge să$
să$și regrete
regrete deciz
decizia.
ia.
)ugusta se opri ca să încline capul în semn de mul țumire
 pentru ceașca de ceai care i se oferea.
$ %e de altă
altă parte,
parte, conti
continuă,
nuă, sunt
sunt puțin u șurată că
că logodnic
logodnicul
ul
meu are
are și el o latură impulsivă.
$ (mpulsiv5
#all rămase gânditoare o clipă.
$ Nu cred că o asemenea descriere i s$ar potrivi neapărat lui
-rastone.
$ )tunci
)tunci ce descriere
descriere i se potrive
potrivește5 întrebă
întrebă curioasă
curioasă
)ugusta.
#all sorbi puțin ceai.
ceai.
$ *escurcăreț. #ubtil. %rea sever uneori,
uneori, poate. -rastone e
un bărbat
bărbat cât
cât se poate
poate de neob
neobii șnuit.
nuit.
$ #unt de acord, și trebuie să spun că e foarte deran&ant
uneori, spuse )ugusta.
)ugusta. Știi că are obiceiul
obiceiul de
a ști mereu când
când plănuiesc câte ceva5
ceva5 (ndiferent cât de bine
 păstrez secretul5 Îți &ur, mă simt de
 parcă mă urmărește Nemesis însuși.
#all scuipă
scuipă o gură de ceai și î și șterse repede buzele
buzele palide
palide
cu o batistă. /c"ii ei scânteiară cu o
veselie abia ascunsă.
$ Nemesis, da5 0ât de straniu că spui asta.
 Nemesis. )ugusta
)ugusta încă se mai gândea la replica lui #all în
după$amiaza următoare, în drum spre
*orset cu trăsura lui -rastone.
 Nunta lor fusese rapidă și eficientă. -rastone părusepăruse
 preocupat de altceva și abia îi observase
roc"ia albă de muselină pe care o alesese cu atâta gri&ă. Nici
măcar nu îi complimentase voalul
modest pe care îl cususe peste decolteul mult prea generos,
astfel că primul
primul ei efort
efort de a$și
impresiona soțul cu "ainele ei modeste trecuse neobservat.
 -rastone insistase să plece imediat în luna de miere pe
care aveau să o petreacă la proprietatea lui
din *orset
*orset.. )cum
)cum era era așezat comod
comod pe bbanc"e
anc"eta
ta din
din fața
)ugustei, cufundat în gândurile lui. Nu
scosese o vorbă de când părăsiseră Londra.
ra pentru prima oară când -rastone -rastone și )ugusta erau
singuri de când făcuseră dragoste în trăsură.
)ugusta se foi pe banc"etă. Nu Nu se simțea în stare să citească
sau să admire peisa&ul. *in când în
când își făcea
făcea de de lucru
lucru cu
cu șnururile
nururile roc"iei
roc"iei maronii
maronii dede
călătorie
călătorie sau
sau se &uca cu poșeta. În rest rest îl
 privea pe furiș pe -rastone. 0ontele, 0ontele, îmbrăcat într$o "aină
"aină
elegantă,
elegantă, cu pantaloni
pantaloni strâmți și cizme
 bine$lustruite, arăta c"ipeș și puternic. %urta și o cravată albă,
scrobită și imaculată, ca întotdeauna.
ra un adevărat
adevărat modelmodel de perfec
perfecțiune.
5n model
model de perfecț iune, se gândi tristă )ugusta,
de perfec )ugusta,
întrebându$
întrebându$se se cum oare ar ar fi putut să facă
facă față
standardelor lui 2arr.
$ #$a întâmplat
întâmplat ceva, )ugust)ugusta5 a5 întrebă
întrebă în sfâr șit 2arr.
2arr.
$ Nu, lordul meu.
$ ști sigu
sigură5
ră5 întreb
întrebăă 2arr
2arr cu cu blând
blândee țe.
)ugusta ridică din umeri.
$  doar
doar senzația că nimicnimic dindin &ur
&ur nu e real,
real, de parcă a ș putea
să mă trezesc în orice clipă clipă și să aflu
că totul a fost nu vis.
$ #per
#per că nunu$$ți dor
doreești așa cev
ceva,
a, drag
dragaa mea
mea.. 0at
0ateg
egor
oric
ic e ști
soția mea.
mea.
$ *a, lordul meu.
2arr oftă adânc.
$ ști ne
neli
linniștită
ită, nu
nu$i
$i a șa5
$ %uțin, domnul
domnule. e.
)ugusta
)ugusta se gândi la toate toate lucrurile
lucrurile care o a șteptau1
teptau1 o fiică pe
care nu o cunoscuse niciodată, o nouă
casă, un
un soț a cărui
cărui primă
primă soție fusese
fusese un model
model de virtute
virtute
feminină.
feminină. Își îndreptă
îndreptă umerii
umerii și spuse
spuse
cura&oasă1
$ 4o
4oi încerca
încerca să$ți fiu o bună bună soție, 2arr.
2arr.
2arr zâmbi slab1
$ 0"i
0"iar
ar așa5 )bia bia aștept
tept..