L.J. Smith - 6. Jurnalele Vampirilor - Miez de Noapte PDF

Jurnalele Vampirilor Întoarcerea: Miez de noapte
JURNALELE
VAMPIRILOR
ÎNTOARCEREA:
MIEZ DE NOAPTE
Lisa J. Smith
2011
1 2
1
Cu ajutorul lui Damon, Elena l-a
salvat pe vampirul ei iubit, Stefan, din
adâncurile Dimensiunii Întunecate. Dar
nici unul dintre fra i nu a sc pat neatins.
Stefan este sl bit de lunga lui

deten ie i are nevoie de mai mult sânge Drag Jurnalule,
decât îi poate da Elena. Iar Damon,
Sunt atât de speriat c abia pot s in
transformat printr-o magie ciudat în om,
va face orice ca s redevin vampir – în mân pixul. Scriu fiecare liter separat,
chiar i s se întoarc din nou în iad. ca i cum a fila calculator, i nu cursiv,
pentru c în felul sta am mai mult
Dar ce se va întâmpla când o va lua
control.
din gre eal cu el pe Bonnie, iar Elena i
Stefan vor porni pe urmele lor? i ce vor Ce m sperie? M întrebi tu. i când
face ceilal i când vor descoperi c sursa spun „Damon" nu m crezi, nu i dac ne-
întregului r u e mai întunecat – i mai ai v zut împreun cu câteva zile în urm .
aproape – decât i-ar fi putut ei imagina? Dar ca s m în elegi, trebuie neap rat s
cuno ti câteva lucruri.
Ai auzit vreodat expresia „Toate
jocurile sunt cute”? Înseamn c se
3 4
poate întâmpla orice, absolut orice. Astfel cu mine. Am fost în Dimensiunea

încât chiar i cineva care se gânde te la întunecat i acum suntem din nou acas ,
toate posibilit ile i prime te pariuri de cu un glob-stea — i cu tefan.
la oameni le d înapoi banii. Pentru c a tefan a fost p lit s mearg acolo de
ap rut o carte neprev zut . Nu po i s i tre Shinichi i Misao, fratele i sora
închipui toate posibilit ile în momentul în kitsune sau spirite-vulpi malefice, care i-
care faci un pariu. au spus c dac se duce în Dimensiunea
Asta e situa ia în care m aflu. De întunecat ar putea sc pa de blestemul de
aceea inima îmi bate în gât i în cap i a fi vampir i ar redeveni din nou o fiin
urechi i în vârful degetelor de fric . omeneasc .
Toate jocurile sunt f cute. Au min it.
Vezi cât de tremurate sunt chiar i Tot ce-au f cut a fost s -l lase într-o
literele astea. i dac mâinile îmi tremur temni împu it , hran , f lumin ,
la fel de tare atunci când m duc la el? A c ldur ... Pân când a ajuns în
putea s scap din mâini tava. A putea s - pragul mor ii.
l enervez pe Damon. i atunci orice se Dar Damon — care era atât de diferit
poate întâmpla. pe atunci — a acceptat s ne conduc
Cred c nu explic lucrurile astea ca acolo pentru a încerca s -l g sim. i, oh,
lumea. Ceea ce ar trebui s spun e c ne- nici nu am cum s i descriu Dimensiunea
am întors: Damon i Meredith i Bonnie i întunecat . Dar cel mai important lucru e
5 6
l-am g sit în cele din urm pe tefan, i Cel pu in am putut s v d cât de bine i-
deja g sisem i cheia Gemenilor Vulpe de a revenit tefan atunci când a fost hr nit
care aveam nevoie pentru a-l elibera. cu sânge omenesc. (Recunosc c eu i-am
Dar... Era un schelet, bietul b iat. L-am dat câteva por ii suplimentare care nu
rat afar din închisoare pe salteaua lui erau trecute în grafic, i ar trebui s fiu
de paie, pe care mai târziu Matt a ars-o; proast ca s nu tiu c sângele meu e
era plin de chestii târâtoare. Dar în acea diferit de al celorlal i oameni — e mult
noapte i-am f cut baie i l-am a ezat într- mai hr nitor i i-a f cut fantastic de bine
un pat... i pe urm l-am hr nit. Da, cu lui tefan.)
sângele nostru. To i am f cut-o, cu i astfel tefan i-a revenit suficient de
excep ia doamnei Flowers, care era mult, încât în diminea a urm toare a fost
ocupat s preg teasc ni te cataplasme în stare s coboare singur la parter ca s -
pentru locurile unde bietele lui oase i mul umeasc doamnei Flowers pentru
aproape îi ie eau prin piele. po iunile ei!
În halul sta îl înfometaser Ei l-a fi Ceilal i îns — to i oamenii — erau
putut omori cu mâinile mele — sau cu total epuiza i. Nici m car nu ne-am gândit
Puterile Aripilor mele, dac le-a putea ce se întâmplase cu buchetul de flori,
folosi cum trebuie. Dar nu pot. tiu c pentru c nu tiam c în el se g sea ceva
exist un descântec pentru Aripile special. Îl primisem chiar în clipa în care
Distrugerii dar nu am idee cum s -l aflu. seam Dimensiunea întunecat , de la
7 8
un kitsune alb cumsecade care fusese în timp cât era el acolo? Cineva pe care
celula de vizavi de cea a lui tefan înainte doar trebuia s -l prive ti ca s tii ce
organiz m evadarea din închisoare. gânde te? Cineva care te-a protejat,
Era atât de frumos! N-am tiut c un indiferent ce l-a costat asta, zile în ir?
kitsune poate avea un suflet atât de bun. Îl cunosc pe Damon. Îi tiu defectele,
Dar el a fost cel care i-a dat lui tefan dar mai tiu i cum e el pe din untru. i
florile astea. nu e a a cum vrea s -l cread oamenii.
Oricum, în acea diminea Damon s-a Nu e rece, sau arogant, sau nemilos. Astea
trezit devreme. Sigur; n-a putut contribui sunt m ti pe care le pune pentru a se
cu sângele lui, dar sincer cred c ar fi ascunde.
cut-o dac ar fi putut. A a era el pe Problema e c eu nu sunt convins c el
atunci. tie c nu e nimic din toate astea. Iar
i de aceea nu-mi explic teama pe care acum e foarte tulburat. E posibil s se
o simt acum. Cum po i fi îngrozit de schimbe i s devin a a cum îl arat
cineva care te-a s rutat, i te-a s rutat... acele m ti—pentru c e atât de confuz.
i te-a numit scumpa lui i iubita lui i Ceea ce încerc s spun e c în acea
prin esa lui? i care a râs împreun cu diminea doar Damon se trezise de fapt.
tine;, cu ochii dansându-pozna i? i care El a fost singurul care a v zut buchetul. i
te-a inut în bra e când erai speriat , i i- una dintre tr turile incontestabile ale
a spus c n-ai de ce s te temi, nu atâta lui Damon e curiozitatea.
9 10
a c a înl turat toate protec iile omeneasc , i c nu era o glum , iar el nu

magice de pe el i a v zut c are în centru avea ce s mai fac . Trandafirul cel negru
un singur trandafir negru-t ciune. De ani fusese pentru tefan; i i-ar fi împlinit
de zile Damon încerca s g seasc un visul de a deveni din nou om. Dar când
trandafir negru, doar ca s -l admire, cred Damon a realizat c magia florii
eu. Dar când l-a v zut pe sta, l-a ac ionase asupra lui...
mirosit... Bum! Trandafirul a disp rut! la a fost momentul în care l-am v zut
i dintr-odat lui Damon i s-a f cut r u privindu-m i b gându-m în aceea i
i s-a sim it ame it i nu mai mirosea oal cu restul speciei mele — o specie pe
nimic i toate celelalte sim uri îi erau i care el ajunsese s o urasc i
ele amor ite. Atunci i-a spus Sage — oh, dispre uiasc .
n-am pomenit nimic de Sage, dar el e un De atunci, n-am mai îndr znit s -l
vampir superb, înalt, cu pielea de privesc în ochi. tiu doar cu câteva zile
culoarea bronzului, care a fost un prieten în urm m iubea. Nu tiam c dragostea
minunat pentru noi to i — trag aer i se poate transforma în... Ei, în toate
-l p streze, -l împing în jos în sentimentele pe care le are acum în
pl mâni. privin a lui.
Vezi tu, a a trebuie s respire oamenii Ai crede c ar fi u or pentru Damon s
Nu tiu cât i-a luat lui Damon s în eleag devin din nou vampir. Dar el vrea s fie
acum era cu adev rat o fiin un vampir la fel de puternic cum fusese
11 12
înainte — i nu exist nimeni de felul sta i da, fir-ar s fie, plâng! Peste un
care s schimbe sânge cu el Chiar i Sage minut trebuie s -i duc cina. Cred c e
a disp rut înainte ca Damon s -i poat mort de foame, dar când Matt a încercat
cere asta. A a c Damon trebuie s -i duc ceva mai devreme, Damon a
mân a a pân când g se te un vampir aruncat în el cu tava.
puternic, plin de for i prestigiu, care s Oh, te rog, Doamne, te rog nu-l l sa s
treac prin întregul proces de a-l urasc !
schimba. Sunt egoist , tiu, vorbind doar despre
i de fiecare dat când m uit în ochii ce se petrece cu Damon i cu mine. Pentru
lui tefan, ochii aceia verde-smarald atât lucrurile stau mai prost ca niciodat în
de calzi i plini de încredere i gratitudine Fells Church. În fiecare zi, tot mai mul i
— simt groaz . Groaz c într-un fel sau copii devin poseda i i î i îngrozesc
altul o s dispar din nou — smuls chiar rin ii. În fiecare zi, p rin ii devin tot
din bra ele mele. i... Groaz c o s afle mai furio i pe copiii lor poseda i. Nici nu
ce sentimente am pentru Damon. Nici vreau s m gândesc la ce se petrece.
car eu îns mi n-am realizat pân acum Dac nu se schimb ceva, tot locul sta o
cât de mult a ajuns Damon s însemne fie distrus la fel ca ultimul ora în care
pentru mine. i nu pot... S -mi în bu ... au fost Shinichi i Misao.
Sentimentele. .. Pentru el' chiar dac Shinichi... A prevestit o mul ime de
acum m ur te. lucruri despre grupul nostru, despre
13 14
lucrurile pe care le-am inut secret de despre care scrisese.

ceilal i. Dar, într-un fel sau altul, reu i s
Dar adev rul e c nu sunt sigur c coboare la buc rie i s ia tava cu cina
vreau s aud r spunsul la ghicitorile lui de la doamna Flowers, care îi zâmbi
Într-un fel' avem noroc. Avem ajutorul încurajator.
familiei Saitou. i-aduci aminte de Isobel Pornind c tre magazia pensiunii,
Saitou, care i-a f cut o mul ime de observ c mâinile îi tremurau, astfel c
piercinguri oribile în timp ce era toat tava cu mâncare pe care o ducea
posedat ? De când se simte mai bine, ne- clinc nea. Pentru c nu se putea intra în
a devenit o prieten bun , i la fel i magazie din untrul casei, oricine voia s îl
mama ei, doamna Saitou, bunica ei, vad pe Damon trebuia s ias pe u a din
Obaasan. Ele ne dau amulete — fa i s dea col ul casei c tre înc perea
descântece care in r ul departe, hârtiu e ad ugat i aflat lâng gr dina de
post-it sau pe cartona e. Suntem foarte legume. Bârlogul lui Damon, a a o
recunosc tori pentru ajutorul sta. Într-o numeau acum.
bun zi poate c o s le putem Trecând prin gr din , Elena arunc o
recompensa. privire piezi c tre gaura din mijlocul
Elena Gilbert puse jos pixul, f tragere stratului de aglic ce reprezenta
de inim . S i închid Jurnalul însemna Poarta lipsit acum de Putere prin care se
trebuia s se confrunte cu lucrurile întorseser din Dimensiunea întunecat .
15 16
Ezit în fa a u ii magaziei. Tot mai De fapt, Matt fusese cel care sugerase
tremura, i tia c nu era modul cel mai globul-stea ca o solu ie la situa ia lui
potrivit în care s -l înfrunte pe Damon. Damon. Matt nu în elesese exact ce era cu
Calmeaz -te, î i spuse. Gânde te-te la trandafirul i nici cu globul-stea pân când
tefan. ceilal i nu îi explicaser c acest glob-stea,
tefan avusese o pr bu ire înfior toare care era probabil al lui Misao, avea închis
când aflase c nu mai r sese nimic din în el cea mai mare parte din puterea lui
trandafir, dar curând î i rec tase Misao, sau poate chiar toat , i c
obi nuita lui gra ie i umilin , mângâind devenise tot mai str lucitor pe m sur ce
or obrazul Elenei i spunând c era absorbea vie ile pe care ea le lua.
recunosc tor pur i simplu s fie acolo cu Trandafirul negru fusese probabil creat cu
ea. C aceast apropiere de ea era tot ce un lichid dintr-un glob-stea similar — dar
voia el de la via . Haine curate, o nimeni nu tia cantitatea exact sau dac
mâncare decent — libertate — pentru fusese combinat cu ni te ingrediente
toate astea merita s lup i, dar Elena era necunoscute. Matt se încruntase i pusese
cea mai important . i Elena plânsese. o întrebare: dac trandafirul putea
Pe de alt parte, ea tia c Damon nu transforma un vampir într-un om, oare un
avea deloc inten ia s r mân a a cum era glob-stea nu putea transforma un om într-
acum. Ar putea face orice, ar putea risca un vampir? Elena nu fusese singura care
orice... Pentru a se transforma la loc. zuse cum capul plecat spre p mânt al lui
17 18
Damon se ridic încet, i sclipirea din a c toate jocurile erau f cute.

ochii lui pe când privirea lui se întorcea în O.K., e ti speriat ; acum trebuie s te
cel lalt cap t al înc perii c tre globul-stea confrun i cu asta, î i spuse Elena hot rât .
umplut cu Putere. Elena îl putea practic Damon e în înc perea aia de aproape
auzi ra ionând. Poate c Matt o luase cincizeci de ore — i cine tie ce
complet razna... Dar exista un loc unde o pl nuie te s fac pentru a pune mâna pe
fiin omeneasc putea fi sigur c va g si globul-stea. i totu i, cineva trebuie s îi
vampiri puternici, în Dimensiunea dea s m nânce — i când spui „cineva”,
întunecat — c tre care exista o Poart în recunoa te, e vorba de tine.
gr dina pensiunii. Poarta era acum Elena st tuse atât de mult în fa a u ii,
închis ... Din cauza lipsei de Putere. încât genunchii începeau s -i
Spre deosebire de tefan, Damon nu ar în epeneasc . Trase aer adânc în piept i
avea absolut nici o mustrare de con tiin tu la u .
pentru ce s-ar întâmpla dac trebuia s Nu primi nici un r spuns i nici nu se
foloseasc tot lichidul din globul-stea, aprinse lumina în untru. Acum se
ceea ce ar avea ca rezultat moartea lui întunecase afar .
Misao. In definitiv, ea era una dintre ele — Damon?
dou vulpi care îl abandonaser pe tefan Voise s -l strige, dar numele ie i în

în Dimensiunea întunecat , pentru a fi oapt .
torturat. Nici un r spuns. Nici o lumin .
19 20
Elena înghi i nodul din gât. Damon spuneau c nu era nimeni care s stea
trebuia s fie în untru. chiar în fa a ei, a teptând-o s se
tu mai tare. Nimic. În cele din urm , ciocneasc de el. Bine, î i spuse. Începe
încerc mânerul. Spre groaza ei, u a era cu pa i mici. Pasul unu. Pasul doi. Pasul
descuiat i se deschise, dând la iveal un trei — acum ar trebui s fiu deja în
interior la fel de întunecat ca i noaptea camer , dar e mult prea întuneric ca s v d
care o înconjura pe Elena, ca adâncul unui ceva. Pasul patru...
u. Un bra puternic ni din bezn i se
Firi oarele fine de p r de pe ceafa încle în jurul mijlocului ei într-o
Elenei se ridicar . strânsoare de o el, i un cu it i se lipi de
— Damon, vin în untru, reu i ea s gât.
rosteasc abia auzit, ca i cum, doar Dintr-odat , Elena v zu întunericul
optind, se putea convinge singur c nu spuzit cu o re ea de puncti oare cenu ii,
era nimeni acolo. O s m vezi profilat dup care bezna se închise în jurul ei,
pe lumina de pe verand . Eu nu v d nimic, cople ind-o.
a c avantajul e de partea ta. Vin cu o
tav cu cafea fierbinte, pr jiturele, friptur
cu sos tartar, f condimente. Ar trebui s
sim i mirosul cafelei.
Era totu i ciudat. Sim urile Elenei îi
21 22
Acum î i impuse s se lase moale în

2 bra ele lui Damon, sigur, nu acolo unde se
afla cu itul. Asta ca s -i arate c nu
reprezenta o amenin are pentru el.
— Bun , prin es , îi opti la ureche o
voce moale precum catifeaua neagr .

Elena sim i un fior str tând-o — dar
Elena nu- i pierduse cuno tin a mai nu de fric . Nu, era mai degrab ca i cum
mult de câteva secunde. Când î i reveni, runtaiele ei se topeau. Dar strânsoarea
totul era la fel — de i se întreb cum de lui r mase neschimbat .
nu- i t iase gâtul în cu it. — Damon..., spuse ea cu o voce r gu it .
tia c tava cu farfurii i cea ca de cafea Sunt aici ca s te ajut. Te rog las -m .
zburaser din mâinile ei în întuneric în Pentru binele t u.
acea prim clip când î i ridicase La fel de brusc cum o cuprinsese,
instinctiv bra ele. Dar acum recuno tea strânsoarea de o el se desprinse de pe
strânsoarea, recuno tea mirosul, i în elese mijlocul ei. Cu itul renun s -i mai apese
motivul prezen ei cu itului. i se bucur c carnea, de i înc îl sim ea, ascu it, la gâtul
în elegea, pentru c era aproape la fel de ei — suficient ca s -i aduc aminte c
ru inat de le inul ei cum ar fi fost Sage. Damon îl inea preg tit, înlocuitor de col i.
Ea nu le ina niciodat ! Se auzi un clic, i brusc camera deveni
23 24
mult prea luminoas . rec înf area încruntat .

Elena se întoarse încet pentru a se uita la — Spune-mi, i poate c pe urm o s
Damon. i chiar i acum, chiar a a palid i am mai multe.

cu hainele mototolite i tras la fa pentru — În eleg... Ei bine, noi am stabilit un
nu se hr nise, era atât de frumos, încât sistem, acum dou zile, zise încet Elena.
inima ei p ru s se pr bu easc într-un Toat lumea trage un bilet. Pe urm ,
u. P rul lui negru, c zut în dezordine pe persoana care a tras hârtiu a cu X îl ia din
frunte; tr turile lui perfecte, ca centrul mesei din buc rie i pe urm
sculptate; gura lui arogant , senzual — fiecare se duce în camera lui i st acolo
strâns acum într-o linie gânditoare... pân ce persoana cu globul-stea îl
— Unde e, Elena? Întreb el scurt. ascunde. Eu nu am tras X-ul, a a c nu
Nu ce. Unde. Damon tia c nu era tiu unde e. Dar po i s încerci s ... M
proast i, evident, tia c oamenii din testezi.
pensiune ascundeau în mod deliberat de el Elena î i sim i trupul încordându-se
globul-stea. când pronun ultimele dou cuvinte,
— Asta e tot ce ai s -mi spui? opti sim indu-se vulnerabil i neajutorat i
Elena. or de r nit.
zu neputin a îmblânzindu-i privirea, Damon întinse mâna i o strecur u or
i el f cu un pas c tre ea, ca i cum nu se pe sub p rul ei. Putea s o dea cu capul de
putea ab ine, dar în clipa urm toare î i perete, sau s o arunce în cealalt parte a
25 26
înc perii. Putea pur i simplu s -i strâng Numai farfuria cu friptura cu sos tartar
gâtul între mân i cu it, pân când capul aterizase în mod miraculos pe canapea, i
avea s -i cad de pe umeri. Elena tia c cu partea care trebuie în sus. Peste tot erau
Damon era într-o dispozi ie în care î i împr tiate diverse tacâmuri.
putea rev rsa sentimentele asupra unei Elena sim i cum capul i umerii i se las
fiin e umane, dar nu f cu nimic. Nu spuse de team i durere. A a era acum
nimic. Doar r mase acolo, privindu-1 în universul ei — alc tuit din team i
ochi. durere. Cople itor. Ea nu era o
Încet, Damon se aplec înspre ea i îi plâng rea , dar acum nu- i putu st pâni
atinse buzele — abia sim it — cu buzele lacrimile, care îi umplur ochii.
lui. Ochii Elenei se închiser încet. Dar în Fir-ar s fie! Î i spuse Damon.
clipa urm toare Damon se crisp i î i Era ea. Elena. Fusese atât de sigur c un
trase mâna de sub p rul ei. du man îl spiona, c unul dintre mul ii lui
Abia în acel moment se gândi Elena la inamici îi d duse de urm i îi întinsese o
ce se întâmplase cu mâncarea pe care i-o curs ... Cineva care descoperise c acum
adusese lui. Cafeaua fierbinte p rea s se era la fel de neajutorat ca un copil.
fi v rsat peste mâna i bra ul ei, udându-i Nu îi trecuse prin minte c ar fi putut fi
jean ii pe o coaps . Cea ca i farfurioara ea, nu înainte s -i cuprind cu un bra
ceau sparte în buc i pe podea. Tava i trupul moale i s miroas parfumul
pr jiturile s riser în spatele unui scaun. rului ei, în vreme ce cu cel lalt bra îi
27 28
inea o lam rece ca ghea a la gât. acea clip , în bra ele lui, dac el n-ar fi
i apoi aprinse o lumin i v zu ceea ce tras suficient de repede cu itul.
ghicise deja. Incredibil! Nu o i repet întruna c nu se temea de ea.
recunoscuse! Fusese afar în gr din când el doar inea cu itul într-o doar . Nu
zuse u a magaziei deschis i tiuse c reu i s se conving .
acolo se afla un oaspete nepoftit. Dar cu — Eram afar . tii c noi, oamenii, nu
sim urile lui degradate, nu fusese capabil putem vedea? Spuse el, tiind bine c
i dea seama cine era în untru. rea indiferent, f nici un regret. E ca i
Nici o scuz nu-i putea justifica cum am fi tot timpul înf ura i în vat ,
ac iunile. Îi f cuse r u Elenei i o Elena: nu vedem, nu mirosim, nu auzim.
îngrozise. El îi f cuse r u. i în loc s i Reflexele mele sunt ca ale unei estoase, i
cear iertare, încercase s scoat cu for a mor de foame.
adev rul de la ea, pentru dorin ele lui — Atunci de ce nu încerci sângele meu?
egoiste. Întreb Elena, i vocea ei suna nea teptat

Iar acum, gâtul ei... de calm .
Privirea lui se îndrept c tre linia sub ire — Nu pot, spuse Damon, încercând s
de pic turi ro ii de pe gâtul Elenei, acolo nu priveasc micul colier de rubine care
unde lama cu itului o t iase când ea aluneca pe gâtul sub ire i alb al Elenei.
tres rise speriat , înainte de a se lovi de el. — Deja m-am t iat, spuse Elena, iar
Oare le inase? Ar fi putut s moar în Damon se gândi: S-a t iat?
29 30
Oh, zei, fata asta era nemaipomenit . Ca tepta ca ea s se retrag automat, a a

i cum ar fi avut un mic accident în cum se tr sese atunci când o apucase din
buc rie. spate. Dar ea nu f cu nici o mi care
— a am putea s i vedem ce gust are înapoi. În schimb, în ochii aceia de
acum pentru tine sângele omenesc, spuse lapislazuli ap ru nirea unei fl ri
Elena. ner bd toare. Buzele Elenei se desf cur
— Nu. involuntar.
— tii c pân la urm o s-o faci. Iar eu Damon tia c mi carea era involuntar .
tiu c tu tii. Dar nu avem prea mult timp. Avusese mul i ani la dispozi ie în care s
Sângele meu n-o s curg la nesfâr it. Oh, studieze reac iile fetelor. tia ce însemna
Damon... În definitiv... Doar s pt mâna când privirea ei se îndreapt mai întâi
trecut ... tre buzele lui înainte de a se ridica spre
O privea prea mult, Damon tia. Nu ochi.
doar la sânge se uita. La superba ei Nu pot s-o s rut din nou. Nu pot. E o
frumuse e aurie, ca i cum copilul unei sl biciune uman , felul în care m tulbur .
raze de soare i al unei raze de lun intrase Ea nu- i d seama ce înseamn s fii atât
în camera lui i îl sc lda într-un fel de tân i atât de imposibil de frumoas .
nevinovat în lumin . O s tie într-o bun zi. De fapt, a putea
Cu un uierat, îngustându- i ochii, s-o înv eu acum, ca din întâmplare.
Damon o apuc de bra e pe Elena. Se Ca i cum l-ar fi putut auzi, Elena
31 32
închise ochii. Î i d du capul pe spate i umane. Ce avea s fac , atât de aproape de

dintr-odat Damon se trezi sus inându-i pe buzele Elenei, atât de aproape de gâtul ei
jum tate greutatea. Ea renun a s se mai însângerat?
gândeasc la ea îns i, ar tându-i c , în Dou lacrimi alunecar de sub genele
ciuda a tot, înc mai avea încredere în el, negre i se prelinser pe obrazul ei înainte
înc ... de a picura în p rul auriu. F s se
...înc îl mai iubea. gândeasc , Damon se trezi gustând una.
Damon însu i nu tia ce urma s fac Înc virgin . Ei, asta era de a teptat;
atunci când se aplec spre ea. Era tefan era înc prea sl bit i s se in pe
înfometat. Foamea îl sfâ ia cu gheare de picioare. Dar peste gândul plin de cinism
lup, îl f cea s se simt uluit i ame it i se suprapuser o imagine i câteva
nest pânit. Timp de o jum tate de mileniu cuvinte: un spirit la fel de pur ca z pada
fusese convins c singurul lucru care avea spulberat .
îi înl ture foamea era fântâna sângerie a Brusc, sim i o foame diferit , o sete
unei artere sfârtecate. O voce întunecat diferit . Singurul loc unde î i putea potoli
care putea foarte bine s fi venit din îns i aceast nevoie era în apropierea sa. Cu
Curtea Infernal îi optea c putea face disperare, cu ner bdare, c ut i g si
ceea ce f ceau unii vampiri, s sfâ ie un buzele Elenei. i apoi î i d du seama c
gât ca i cum ar fi fost un vârcolac. Carnea i pierde orice control. Lucrul de care
cald ar putea domoli foamea unei fiin e avea cel mai mult nevoie era aici, i Elena
33 34
poate c tremura, dar nu-1 împinse pentru ea.

deoparte. E îndr gostit de tine, rosti acea parte
Atât de aproape, Damon era sc ldat într- minuscul din mintea lui care mai putea
o aur la fel de str lucitoare ca i p rul ale gândi.
rui vârfuri le atingea u or. Se sim i N-a spus niciodat asta! E îndr gostit
încântat de sine când ea se înfior de de tefan! R spunse o alt parte,
pl cere, i î i d du seama c îi putea visceral .
percepe gândurile. Elena era ca un Nu trebuie s-o spun ! O arat . Nu te
proiector puternic, iar telepatia era singura preface c n-ai mai v zut asta!
Putere care îi mai r sese lui Damon. Dar tefan...!
Habar n-avea de ce nu disp ruse i ea, dar Are ea vreun gând, cât de mic, pentru
era acolo. Iar acum voia s comunice cu tefan în aceast clip ? Ea i-a deschis
Elena. bra ele larg pentru foamea de lup din tine.
mechera! Nu gândea deloc! Elena îi Asta nu e o scurt aventur , nu o mas
oferise gâtul ei, se abandonase cu rapid , nici m car o donatoare
adev rat, renun ând la orice gând în afar permanent . Asta e îns i Elena.
de cel c voia s îl ajute, c dorin ele lui Atunci, am profitat de ea. Dac e
erau i ale ei. Iar acum era cufundat prea îndr gostit , nu se poate ap ra. E înc un
adânc în s rut ca s mai fac planuri — copil. Trebuie s fac ceva.
ceea ce era un lucru absolut neobi nuit ruturile ajunseser acum la stadiul în
35 36
care chiar i vocea abia auzit a ra iunii

disp rea. Elena î i pierduse capacitatea de 3
a se ine pe picioare. Damon va trebui s o
eze undeva, sau s -i dea ansa de a se
retrage.
Elena! Elena! Fir-ar s fie, tiu c m

po i auzi. R spunde!
Damon? — slab. Oh, Damon, acum
în elegi... Prea bine, prin esa mea. Te-am
Influen at, a a c ar trebui tiu.
Tu...?Nu, min i!
De ce-a min i? Dintr-un motiv
oarecare, telepatia mea e la fel de
puternic precum înainte. Tot mai vreau
ceea ce vreau. Dar poate c ai vrea s te
gânde ti pentru o clip , fecioar . Nu am
nevoie s i beau sângele. Sunt om i în
clipa asta sunt h mesit. Dar nu dup
37 38
porc ria aia de hamburger pe care mi-ai niciodat pe tefan — mai ales când are
adus-o. nevoie de mine.
Elena se desprinse de el. Damon îi d du Iat focul care ardea în miezul fiin ei
drumul. sale, i minunatul adev r. Acum el putea
— Cred c min i, spuse ea, cu buzele se a eze i s lase am ciunea s -i
umflate de s rut, privindu-1 drept în ochi. road din m runtaie, în vreme ce acest
Damon închise aceast imagine a ei în spirit pur î i urma con tiin a.
bolovanul plin de secrete pe care îl târa Asta gândea el, sim ind deja mai pu in
dup el. Ii arunc cea mai bun privire pierderea luminii ei orbitoare, când î i
opac de abanos a lui. du seama c nu mai are cu itul. O clip
— De ce-a min i? Repet el. M-am mai târziu, cu mâna condus de groaz , îl
gândit doar c meri i o ans de a- i face smulgea de la gâtul ei. Izbucnirea lui
propria alegere. Sau te-ai hot rât deja s -l telepatic veni ca un reflex:
abandonezi pe fr ior cât vreme e Ce dracu’ faci? Te omori din cauza a
indisponibil? ceea ce-am spus? Lama asta e ca un brici!
Mâna Elenei zvâcni în sus, dar imediat o Elena se bâlbâi.
s cad . — Doar f ceam o crest tur ...
— Ai folosit Influen a asupra mea, — Ai f cut aproape o crest tur din care
spuse ea pe un ton plin de am ciune. Nu sângele s neasc la doi metri în sus!

sunt st pân pe mine. Nu l-a p si Cel pu in era în stare s vorbeasc din
39 40
nou, în ciuda senza iei de gâtuire. buzele lui, în vreme ce se aplec spre ea
Elena î i revenise i ea. pentru a doua oar ... i nu trebuia decât
— i-am spus c eram convins c tii guste — s bea...
va trebui s încerci ni te sânge înainte Damon se trase înapoi, încercând s se
încerci s m nânci. Simt c îmi curge for eze s înghit , hot rât s nu scuipe. Nu
din nou pe gât. De data asta hai s nu-1 era... Nu era total scârbos. În elegea cum
risipim. oamenii, cu sim urile lor degradate, se
Nu f cea decât s spun adev rul. Cel puteau folosi de variet ile animale. Dar
pu in nu se r nise prea grav. Damon vedea chestia asta cu gust de mineral, care se
sângele curgea acum din noua t ietur coagula, nu era sânge... Nu avea nimic din
pe care i-o f cuse într-un fel atât de buchetul parfumat, bog ia ame itoare,
nes buit. Ar fi un idiot s -l risipeasc . atributele dulci, catifelate, provocatoare,
Total imperturbabil, Damon o prinse din toare de via , inefabile ale sângelui.
nou de umeri. Îi ridic b rbia pentru a-i Era ca un soi de glum proast . Era
privi gâtul rotund i moale. Acum sângele tentat s o mu te pe Elena, s î i treac un
rubiniu curgea din câteva t ieturi noi. canin peste carotid , s fac o mic
Un instinct de o jum tate de mileniu îi zgârietur , ca s poat gusta nirea care
spuse lui Damon c acolo se aflau nectarul avea s explodeze în gura lui, s compare,
i ambrozia. Exact acolo erau hrana i se asigure c marfa adev rat nu se
odihna i euforia. Chiar aici unde se aflau afla pe undeva pe aici. De fapt, era mai
41 42
mult decât tentat; o cea. Dar nu ie ea spuse ea. Po i s mu ti mai tare.

nici un strop de sânge. — E inutil, r spunse el t ios. Nu e ti de
Mintea lui f cu o pauz — la jum tatea folos...

unui gând. F cuse într-adev r o zgârietur Elena aproape c alunec pe podea. El o
— o zgârietur ca o ros tur . Nici m car inu pe picioare în vreme ce îi uiera în
nu sfâ iase stratul exterior al pielii Elenei. ureche:
Din i neascu i. — tii ce-am vrut s spun cu asta. Sau ai
Damon se trezi ap sând cu limba pe un prefera s -mi fii cin în loc de prin es ?
canin, dorind s -l lungeasc , dorind din tot Elena doar cl tin din cap în t cere.
sufletul lui chircit i frustrat s se mase în cercul bra elor lui, cu capul
lungeasc . rezemat de um rul lui. Nici nu era de
i... Nimic. Nimic. Dar acela i lucru îl mirare c avea nevoie de odihn dup cât
cuse toat ziua. Sim indu-se jalnic, o o chinuise. Dar cum de g sea ea alinare în
pe Elena s i întoarc la loc capul. um rul lui... Ei, asta îl dep ea.
— Asta-i tot? Spuse ea cu o voce Sage! Damon trimise gândul furios în
tremurând . eter, pe toate frecven ele pe care le putea
Încerca din r sputeri s fie curajoas cu accesa, a a cum f cuse toat ziua. Dac l-
el! Biet suflet Nevinovat condamnat, cu ar putea g si pe Sage, toate problemele lui
iubitul ei demoniac. s-ar rezolva. Sage, întreb el imperios,
— Damon, po i s încerci din nou, îi unde e ti?
43 44
Nici un r spuns. Din câte î i d dea În dup -amiaza zilei cu catastrofica

seama Damon, Sage reu ise s pun în investiga ie a lui Damon asupra
func iune Poarta c tre Dimensiunea buchetului, Sage l sase pe poli a
întunecat care se mai g sea i acum, minului un bile el politicos prin care îi
lipsit de putere i inutil , în gr dina mul umea doamnei Flowers pentru
doamnei Flowers. Abandonându-1 aici pe ospitalitatea ei, i chiar î i l sa câinele
Damon. Sage era întotdeauna atât de uria , Saber, i oimul Talon pentru
ucitor de rapid când pleca. protec ia casei — un bilet f îndoial
i de ce plecase? preg tit cu grij dinainte. Plecase a a cum
Convocare Imperial ? Uneori Sage o f cea întotdeauna, la fel de imprevizibil
primea o asemenea convocare. De la Cel precum vântul i f s i ia la revedere.
zut, care locuia în Curtea Infernal , în doar i poate se gândise c Damon
str fundurile Dimensiunii întunecate. i avea s g seasc u or o solu ie la
când Sage chiar o primea, se presupunea problema lui. În Fell’s Church erau mai
ajungea în acea dimensiune imediat, mul i vampiri. Întotdeauna erau. Liniile de
chiar dac se afla în mijlocul unei fraze, a for magic îi atr geau aici prin Puterea
unei mângâieri... A indiferent ce. Pân lor chiar i în vremurile normale.
acum, Sage ajunsese întotdeauna la timp. Problema era c în momentul acesta to i
Damon tia asta. O tia pentru c Sage era acei vampiri erau infesta i cu malachi —
înc în via . parazi i afla i sub controlul spiritelor-vulpi
45 46
malefice — i astfel ajunseser pe ultima ilu tri sau puternici.

treapt de jos în ierarhia vampireasc . Ceea ce voia Damon era s fie f cut
i, desigur, tefan era de la început scos vampir de o femeie de genul celor pe care
din discu ie. Chiar dac n-ar fi fost atât de le cuno tea Sage, i era hot rât s -l pun
sl bit, încât încercarea de a-1 schimba pe pe Sage s -i g seasc o doamn vampir de
Damon la loc într-un vampir l-ar fi calitate, una care într-adev r era demn de
omorât; chiar dac furia lui pentru c el.
Damon îi „furase umanitatea” ar putea fi Alte lucruri îl chinuiau pe Damon, care
domolit , pur i simplu n-ar fi acceptat petrecuse dou zile întregi de nesomn
niciodat , din cauza convingerii lui c a fi chibzuind la ele. Era posibil ca kitsune-le
vampir e un blestem. cel alb care îi d duse lui tefan buchetul
Oamenii n-aveau cum s tie despre fi creat un trandafir care transforma
lucruri precum ierarhia vampirilor pentru prima persoan ce-1 mirosea într-o fiin
subiectul nu-i interesa — pân când pentru totdeauna uman ? sta ar fi fost
brusc aflau, de obicei pentru c tocmai cel mai mare vis al lui tefan.
fuseser ei în i preschimba i în vampiri. Vulpea alb ascultase zile la rând
Ierarhia vampirilor era strict , de la cei vorb ria dezlânat a lui tefan, nu-i a a?
lipsi i de valoare i josnici la aristocra ia O v zuse pe Elena plângând pentru
cu col i. Cei Vechi intrau în aceast tefan. Ii v zuse pe cei doi îndr gosti i
categorie, dar i al ii care erau deosebit de împreun , Elena hr nindu-1 cu mâna pe
47 48
un tefan muribund prin sârma ghimpat mea...

ascu it ca un t . Cine poate ti ce idei car de-ar fi a a, spuse el cu
avea în capul ei bl nos i alb vulpea în am ciune. ti întip rit în sufletul meu.
vreme ce preg tea trandafirul care îl Damon se sim i dintr-odat furios, dar
„vindecase” pe Damon de „blestemul” lui. era o furie diferit de cea îndreptat
Dac se dovedea c e o „vindecare” împotriva kitsune-hii, a lui Sage i a
ireversibil ... întregii lumi. Era un soi de furie care îl
Dac Sage se dovedea de neg sit... gâtuia i îl f cea s simt o ghear în
Brusc, prin gândurile lui Damon piept.
trunse ideea c Elenei îi era frig. Era Era o furie care îl f cu s ia mâna
ciudat, c ci noaptea era cald , dar ea op rit a Elenei, care începuse s se
dârdâia violent. Avea nevoie de jacheta lui acopere de pete stacojii, i s o cerceteze.
sau... tia ce-ar fi f cut ca vampir: i-ar fi trecut
Nu-i e frig, spuse vocea aceea mic peste arsuri limba moale i r coroas ,
dintr-un col al min ii lui. i nu dârdâie. generând substan e chimice care s
Tremur din cauza chinurilor la care ai accelereze vindecarea. Dar acum... Nu
supus-o. putea face nimic.
Elena? — Nu doare, spuse Elena.
Ai uitat cu totul de mine. M ineai în Acum putea s stea în picioare.

bra e, dar ai uitat cu totul de existen a — Min i, prin es , spuse el. Sprâncenele
49 50
i s-au încruntat. Asta înseamn durere. Iar minciun .

pulsul zvâcne te... — Crezi ce vrei, spuse Elena, cu cel
— Po i s sim i asta f s m atingi? pu in o parte din obi nuita ei înfl rare.

— Pot s-o d, la tâmplele tale. i po i s cure i i mizeria asta.
Vampirii, spuse el cu o ap sare In clipa în care se r suci s plece,
ut cioas pe cuvânt — ceea ce era el, în Damon avu brusc o revela ie.
esen —, observ asemenea lucruri. Din — Doamna Flowers! Exclam el.
cauza mea i-ai f cut singur r u. i nu pot — Gre it! Se r sti Elena.
face nimic ca s te ajut. i — ad ug el, Elena, nu vorbeam despre globul-stea.

ridicând din umeri — e ti o mincinoas Pe cuvântul meu. tii cât de greu e s
frumoas . Vorbesc despre globul-stea. min i telepatic...
— întotdeauna po i s sim i când mint? Da, i tiu c prin urmare, dac exist
— Îngera ule, spuse el cu o voce vreun lucru pe lume pe care l-ai... Face...
obosit , e u or. Fie c tu e ti norocoasa La...
de in toare a globului-stea... Fie tii cine o Nu putu termina. Nu- i putu rosti
are. discursul. Elena tia cât de mult însemna
Din nou, Elena î i l capul în jos, pentru Damon s i dea cuvântul.
îngrozit . N-o s i spun niciodat unde e, îi
— Sau, spuse Damon pe un ton amuzat, trimise ea telepatic lui Damon. i î i jur c
toat povestea cu trasul la sor i a fost o nici doamna Flowers n-o s i spun .
51 52
Te cred, dar tot o s ne ducem la ea.

— de drept lui tefan: pe Elena. Plus c
O ridic în bra e pe Elena i p i peste min ise spunând c nu mai era vampir. Iar
cea ca i farfurioara transformate în Elena nici m car nu-1 îndep rta. Ii spunea
cioburi. Elena se prinse în mod reflex de „dragule”! Bonnie sc din mân sticla i
gâtul lui ca s nu- i piard echilibrul. se îndep rt în fug .
— Dragule, ce faci...? Strig Elena, apoi Damon s ri. Undeva, în mijlocul
se opri, cu ochii mari, ducându- i repede riturii, Elena se sim i în voia gravita iei.
la gur dou degete op rite. Încerc s se strâng ghem pentru a primi
Stând în prag, la nici doi metri de ei, se impactul pe o fes .
afla micu a Bonnie Mc Cullough, cu o Ceea ce se întâmpl fu ciudat —
sticl de vin Black Magic, f alcool dar aproape miraculos. Ateriz , cu partea
ame itor într-un fel magic, în mâna dreapt în sus, în cel lalt cap t al
ridicat . Dar Elena v zu cum expresia lui canapelei fa de farfuria cu friptura.
Bonnie se schimb într-o clip . Fusese Farfuria f cu i ea un mic salt, de vreo
bucurie triumf toare. Dar acum era oc. zece centimetri, poate, pentru a reveni la
Era neîncredere pe care nu i-o putea locul în care fusese.
st pâni. Elena tiu exact ce gândea Elena fu destul de norocoas i pentru a
Bonnie. To i cei din cas se str duiser s - vedea perfect sfâr itul eroicei salv ri —
l fac pe Damon s se simt bine, în care a implicat plonjarea lui Damon
vreme ce Damon fura ceea ce îi apar inea pentru a în ca sticla cu pre iosul vin
53 54
Black Magic înainte s se loveasc de Antrenorul îl apucase de guler i îl lovise

podea i s se sparg . Poate c nu avea el cu putere în spate.
genul de reflexe fulger toare de pe vremea Elena se repezi la Damon i îl apuc de
când era vampir, dar tot era mult, mult subsuori, r sucindu-1 pe spate. Î i adun
mai rapid decât un om obi nuit. S ri cu toate puterile i îl ridic în capul oaselor.
fata-n bra e, d -i drumul pe ceva moale, Apoi î i încle mâinile, î i spuse c era
schimb s ritura în plonjare, i prinde în Meredith, care f cuse parte din echipa de
ultimul moment sticla, cu o frac iune de baseball la liceul „Robert E. Lee” i avea
secund înainte s ating podeaua. 2.25 ERA1, î i lu avânt i îl lovi cât putu
Uluitor. de tare pe Damon în spate.
Dar mai exista ceva în care Damon nu i metoda func ion !
mai era ca un vampir — nu era invincibil Brusc, Damon str nuta, i apoi respira
la c derea pe o suprafa tare. Elena î i din nou. Elena, care dintotdeauna îndrepta
du seama de asta doar atunci când îl orice cravat , îngenunche lâng el i
auzi icnind, încercând s respire i încerc s -i aranjeze hainele. Dar imediat
nereu ind. ce Damon începu s respire cum trebuie,
ut repede în minte toate accidentele trupul lui nu mai fu moale sub degetele ei.
de care î i putea aminti cu b ie ii de la
coal , i... Da, î i aduse aminte cum lui 1
ERA (Eamed RunAverage) reprezint num rul mediu de lovituri pe
care le permite un pitcher în cele nou inninguri ale unui meci. Cu cât
Matt i se t iase odat r suflarea. ERA este de o valoare mai mic , cu atât pitcherul este considerat mai
valoros.
55 56
El îi opri cu blânde e mâinile, lipindu-le Dragule! Gând tocmai începuser s se

una de alta. Elena se întreb dac era certe.
posibil ca ei doi s fi ajuns atât de departe Chiar era o glum . Pentru c el vorbise
dincolo de cuvinte, încât s nu i le mai foarte serios când spusese c voia s pun
seasc niciodat . mâna pe globul-stea. V zuse asta în ochii
Cum se întâmplase totul? Damon o lui.
ridicase în bra e — poate pentru c Ca s -i spui lui Damon „dragule” în
piciorul ei era op rit, sau poate pentru c mod serios, ar fi trebuit s fii... Trebuia s
hot râse c doamna Flowers era cea care fii... Atât de lipsit de speran ... De
avea globul-stea. Ea spusese: „Damon, ce neputincios... De disperat de îndr ...
faci?” Foarte simplu. i apoi, la jum tatea Oh, Doamne...
frazei, se auzise rostind acel „dragule” i Lacrimile începur s alunece pe obrajii
— dar cine o s-o cread vreodat ? — asta Elenei. Dar acestea erau lacrimile unei
nu avusese absolut nici o leg tur cu ceea revela ii. Elena tia c azi nu era în cea
ce f cuser mai devreme. Fusese un mai bun form a ei. De trei zile nu
accident, o gre eal de exprimare. dormise aproape deloc — prea multe
Dar o spusese în fa a lui Bonnie, singura sentimente contradictorii — prea mult
persoan care putea s o ia în serios i groaz real în clipa asta.
foarte personal. i pe urm Bonnie plecase i totu i, era înfrico at s descopere c
înainte ca ea s poat explica totul. ceva fundamental se schimbase în untrul
57 58
ei. tia c era vorba de Aripile Distrugerii.

Nu era ceva ce î i dorise. Tot ce voise Astea, î i spuse ea încruntat , s-ar putea
ea era ca cei doi fra i s înceteze s se mai dovedi de mare folos într-o bun zi.
lupte unul cu altul. Iar ea se scuse Desigur, unele dintre ele îi fuseser deja
pentru a-1 iubi pe tefan; o tia bine! de folos lui Damon, care nu mai era pur i
Cândva, el dorise s se însoare cu ea. Ei simplu un aliat, ci din nou un aliat-
bine, de atunci ea fusese vampir, un spirit, du man. Care voia s fure ceva de care
i o nou încarnare c zut din cer, i putea avea nevoie întregul ei ora .
spera ca într-o bun zi el s vrea s se Elena nu voise s se îndr gosteasc de
însoare i cu noua Elen . Damon — dar, oh, Doamne, i dac deja o
Dar noua Elen era uluit , din pricina cuse? i dac n-ar putea s i în bu e
ciudatului ei sânge nou care pentru sentimentul? Ce putea face?
vampiri era precum combustibilul de mase a ezat , în t cere, plângând,
rachete cosmice fa de benzina pe care tiind c nu-i putea spune nimic din toate
majoritatea fetelor o aveau în venele lor. astea lui Damon. El avea acel dar al
Din pricina Puterilor Aripilor ei, precum clarviziunii i o minte limpede în
Aripile Izb virii, pe care nu le în elegea în momentele de tulburare, dar nu, dup cum
cea mai mare parte i pe care nu le putea tia ea prea bine, în privin a acestei
controla deloc. De i în ultimul timp probleme speciale. Dac i-ar spune ce era
remarcase începutul unei posturi noi, i în sufletul ei, înainte s i dea seama ce se
59 60
întâmpl , el ar r pi-o. Ar crede c l-a uitat câteva zile am putea chiar s facem o
pentru totdeauna pe tefan, a a cum uitase miu , ad ug el, cu o urm de sarcasm în
de el pentru o clip în aceast sear . voce, asta dac lumea din ora n-ar mai fi
— tefan, opti ea. Îmi pare r u... posedat . Oh, da, i dac poli aii nu m-ar
i nici nu-1 putea l sa pe tefan s tie mai c uta pentru c-am violat-o pe
ceva despre asta — iar tefan era inima Caroline.
ei. Auzind numele lui tefan, doamna
— Trebuie s sc m de Shinichi i Misao Flowers arunc o privire într-un cazan
repede, spunea Matt încruntat. Vreau s care bolborosea pe sob de mult timp, i
spun c trebuie neap rat s -mi recap t cât emana un miros atât de groaznic, încât
mai curând condi ia fizic , altfel Matt nu tia cui s -i plâng de mil mai
Universitatea Kent State o s m trimit întâi: celui care urma s primeasc
înapoi cu eticheta „Respins”. gr mada uria de carne crud , sau celui
El i Meredith st teau în buc ria cald care va încerca în curând s dea pe gât —
a doamnei Flowers ron ind fursecuri cu i s se înece cu ceea ce fierbea în oala
ghimber i privind-o cum se str duia s aia.
fac un carpaccio de vit — a doua dintre — adar — presupunând c r mâi în
cele dou re ete cu carne crud de vit din via — o s te bucuri s pleci din Fells
cartea antic de bucate pe care o de inea. Church atunci când e momentul? Îl întreb
— tefan se simte atât de bine, încât în calm Meredith.
61 62
Matt se sim i ca i cum tocmai îi tr sese mult mai aproape de Fell’s Church i toate
o palm . lucrurile de pe-aici pe care le iubesc ei.
— Glume ti, nu? Spuse, mângâindu-1 pe — Toate lucrurile de pe-aici pe care
Saber cu un picior gol, bronzat. Elena le iube te, nu se putut ab ine Matt
Fiara uria scotea un sunet ca un tors n-o corecteze. Tot ce vrea tefan e s
mârâit. fie cu Elena.
— Ceea ce vreau s spun e c , înainte de — Ei, spuse doamna Flowers, hai s
asta, o s fie grozav s -i arunc din nou lui lu m lucrurile a a cum sunt, ce zice i,
tefan câteva pase — e cel mai bun dragilor? Mama spune c trebuie s ne
funda din câ i am v zut... str m for ele. Mi se pare cam îngrijorat
— Sau o s vezi vreodat , îi aminti — ti i, nu poate prevedea chiar tot ce-are
Meredith. Nu cred c prea mul i vampiri se întâmple.
sunt înnebuni i dup fotbal, Matt, a a c Matt încuviin din cap, dar trebui s
nici m car s nu- i treac prin minte s înghit nodul din gât înainte s -i spun lui
sugerezi ca el i Elena s te urmeze la Meredith:
Kent State. O s fiu chiar lâng tine, — adar, cred de-abia a tep i s pleci
încercând s -i conving s vin la Harvard tre zidurile înc rcate de ieder ale
cu mine. i mai r u, suntem amândoi universit ii2, nu?
înfrân i total de Bonnie, c ci colegiul
2
Ivy League, elita celor opt universit i vechi i cu un prestigiu
acela de doi ani — cum i-o fi zicând — e academic deosebit din N-E SUA — Brown, Columbia, Corneli,
Dartmouth College, Harvard, Princeton, The University of
63 64
Dac n-ar fi Harvard... Dac a putea

— cuvintele se pr bu ir ca plumbul de
amân cursurile pentru un an i s -mi îndat ce le rosti.
strez bursa... — Doamna Flowers vorbea despre
Vocea lui Meredith se stinse, dar dorin a colegiu, spuse Meredith pe un ton la fel de
din ea se sim ea limpede. greu. Au de gând s fie super-eroi noaptea
Doamna Flowers o mângâie pe i doar s vegeteze în restul timpului?
Meredith pe um r i apoi spuse: Dac vor s mearg undeva chiar i anul
— tot gândesc la dragii de tefan i viitor, trebuie s se gândeasc de acum la
Elena. In fond, cum toat lumea crede c asta.
ea e moart , Elena nu poate s stea aici i — Oh... Ei, m gândesc c exist
fie v zut . Dalcrest.
— Cred c au renun at la ideea de a — Unde?
pleca undeva departe, foarte departe, — tii tu, campusul la mic din Dyer. E
spuse Matt. Pun pariu c acum se mic, dar echipa de fotbal de acolo e
consider paznicii ora ului Fell’s Church. chiar... Ei, b nuiesc c lui tefan nu i-ar
Or s se descurce cumva. Elena se poate sa cât de bun e. Dar e doar la jum tate
rade în cap. de or cu ma ina de aici.
Matt încerca s destind atmosfera, dar — Oh, locul la. Ei, poate c sporturile
sunt nemaipomenite, dar cu siguran nu e

Pennsylvania i Yale — numite a a din cauza cl dirilor lor vechi, de elit , cu atât mai pu in decât Harvard.
acoperite de ieder .
65 66
Meredith — Meredith cea cu un zâmbet u or. Binecuvântat fie

nesentimental i enigmatic — p rea s pentru amuletele ei.
aib nasul înfundat. — Da, amândou , spuse Matt, gândindu-
— Mda, spuse Matt — i pentru o clip se la bunica i la mama care purtau acela i
doar o prinse pe Meredith de mâna ei nume. Cred c o s avem nevoie de o
îngust i rece i o strânse. mul ime de amulete d-alea de-ale lor,
Fu i mai surprins când ea î i împleti ad ug el încruntat.
degetele cu ale lui i r mase inându-1 de Doamna Flowers deschise gura s spun
mân . ceva, dar Meredith, concentrat înc pe
— Mama spune c ceea ce e menit s se gândurile ei, rosti:
întâmple se va întâmpla curând, spuse — ti i, poate c de fapt tefan i Elena
senin doamna Flowers. n-au renun at la visul lor de a pleca

Important acum e, dup cum cred eu, s undeva foarte departe, spuse ea cu o voce
salv m dragul sta de ora vechi. Ca i pe trist . i, pentru c e posibil ca nici unul
oamenii lui. dintre noi s nu r mân în via ca s
— Sigur c a a e, spuse Matt. O s facem ajung la colegiul s u...
tot posibilul. Slav Domnului c avem pe Ridic din umeri.
cineva în ora care se pricepe la demonii Matt înc o mai strângea de mân când
japonezi. Bonnie d du buzna pe u a din fa ,
— Orime Saitou, spuse doamna Flowers jelindu-se. Încerc s treac repede prin
67 68
vestibul c tre sc ri, evitând buc ria, dar Bonnie închise ochii i scutur din cap.
Matt îi d du drumul mâinii lui Meredith i — Bonnie, nu le ina. Calmeaz -te. E
amândoi se repezir s o opreasc . În clipa vorba de Shinichi? E poli ia? Întreb

urm toare, toat lumea era în pozi ie de Meredith. Apoi c tre Matt: Ar trebui s te
lupt . Meredith o apuc strâns de bra pe ui i printre draperii.
Bonnie. Doamna Flowers veni în vestibul, Dar Bonnie continua s clatine din cap.
tergându- i mâinile pe un ervet de vase. Matt se uit afar , dar nu v zu luminile
— Bonnie, ce s-a întâmplat? Au venit unor ma ini de poli ie. i nici nu v zu
Shinichi i Misao? Suntem ataca i? Întreb vreun semn de atac din partea lui Shinichi
calm Meredith, dar cu for , pentru a i Misao.
potoli isteria. — Dac nu suntem ataca i, o auzi Matt
Un fior de ghea îl str tu pe Matt. pe Meredith spunându-i lui Bonnie, atunci

Nimeni nu tia de fapt unde se aflau ce se întâmpl ?
Shinichi i Misao în acest moment. Poate Bonnie doar cl tin din cap, în acela i
în desi ul care reprezenta tot ce mai fel enervant.
sese din P durea Veche — poate Matt i Meredith se privir peste buclele
chiar aici la pensiune. ro cate ale lui Bonnie.
— Elena! Strig el. Oh, Doamne, ea i — Globul-stea, spuse încet Meredith, în
Damon sunt acolo afar ! Sunt r ni i? A clipa în care Matt mârâi:

pus Shinichi mâna pe ei? — Tic losul.
69 70
—Elena nu i-ar spune nimic, doar Meredith s spun , cu cea mai alin toare
povestea, spuse Meredith. posibil voce de sor mai mare:
Iar Matt încuviin din cap, încercând s — Vorbe te cu noi, Bonnie. Trebuie s
îndep rteze din mintea lui o imagine cu se fi întâmplat ceva care s te aduc în
Damon f când deta at cu mâna i Elena starea asta. Respir încet i spune-mi ce-ai
agonizând în convulsii. zut.
— Poate c e vorba de copiii poseda i — i atunci vorbele prinser a se rev rsa
cei care umbl de colo-colo f cându- i ca un torent de pe buzele lui Bonnie.
singuri r u sau purtându-se ca ni te — Ea... Îi spunea dragule, zise Bonnie,
nebuni, spuse Meredith, privind piezi strângând cu putere cealalt mân a lui
tre Bonnie i strângându-i cu putere Meredith între palmele ei. i era sânge pe
mâna lui Matt. tot gâtul ei. i.. .oh, am sc pat-o! Sticla de
Matt era derutat i nu tia ce trebuia s Black Magic!
spun acum. Zise: — Ei, spuse blând doamna Flowers. N-
— Dac tic losul la încearc s pun are rost s plângi pentru vinul v rsat. Tot
mâna pe globul stea, Bonnie n-ar fi fugit. ce trebuie s facem e s ...
Ea e foarte curajoas atunci când îi e fric . — Nu, nu în elege i, icni Bonnie. I-am
i n-ar trebui s se poarte a a, doar dac el auzit vorbind pe când m apropiam —
n-a omorât-o pe Elena... trebuia s merg încet pentru c e greu s
Ceea însemna c acum era rândul lui nu te împiedici. Vorbeau despre globul-
71 72
stea! La început am crezut c se certau, — Era... Împr tiat peste tot. Tocmai o
dar... Ea st tea cu bra ele de gâtul lui aruncaser ! Dar el o inea cu o mân pe
Damon. i toat povestea aia c nu mai e sub genunchi i cu una de ceafa — i ea
vampir? Ea avea gâtul plin de sânge i el avea capul dat pe spate i p rul îi c dea pe
avea sânge pe buze! În clipa când am um rul lui!
ajuns acolo, el a luat-o în bra e i a Urm un moment de t cere, în care
aruncat-o ca s n-o pot vedea, dar n-a fost fiecare încerca s i imagineze diverse
suficient de rapid. Trebuie s -i fi dat pozi ii care s corespund cu descrierea
globul-stea! i îi tot spunea „dragule”! lui Bonnie.
Privirile lui Matt i Meredith se întâlnir — Vrei s spui c el o sprijinea ca s
i amândoi ro ir i î i întoarser repede stea în picioare? Întreb Meredith, i
ochii. Dac Damon redevenise vampir — vocea îi devenise brusc optit .
dac luase cumva globul-stea din Matt î i d du seama de ce. tefan
ascunz toarea lui — i dac Elena îi dormea probabil la etaj i Meredith nu
„dusese mâncarea” doar pentru a-i da voia s -l trezeasc .
sânge... — Nu! Ei... Se uitau unul la altul, strig
Meredith înc mai c uta o explica ie. Bonnie. Se uitau. Unul în ochii celuilalt.
— Bonnie, nu exagerezi cu toate astea? Doamna Flowers rosti cu o voce calm :
i ce s-a întâmplat cu tava cu mâncare a — Dar, drag Bonnie, poate c Elena a
doamnei Flowers? zut i Damon tocmai trebuise s o
73 74
ridice. inea cum ii o mireas când o treci peste

Acum Bonnie vorbea pe un ton nemilos prag! i ea nu se împotrivea!
i fluent. Cu un fior rece de groaz , Matt v zu
— Doar dac asta s-a întâmplat cu toate pericolul, i î i d du seama c i Meredith
femeile alea de pe coper ile romanelor de îl vedea. i mai r u, ei doi se uitau în
amor — cum le zice? direc ii diferite. Matt privea în sus, c tre
— Romantice siropoase? Suger scar , unde tocmai ap ruse tefan.
Meredith nefericit , când nimeni nu spuse Meredith se uita c tre u a buc riei, i o
nimic. singur privire îndreptat într-acolo îi
— Da, asta e, romantice siropoase. A a ar lui Matt c Damon tocmai intra în
o inea el! Sigur, tiam cu to ii c se vestibul.
petrecea ceva între ei doi în Dimensiunea Ce c uta Damon în buc rie? Se
întunecat , dar am crezut c totul avea s întreb Matt. Noi eram acolo acum un
se termine când îl g seam pe tefan. Dar minut. i el era unde? — tr gând cu
nu s-a terminat. urechea din camera de al turi?
Matt sim i c i se înnoad stomacul. Matt încerc s rezolve cât mai bine
— Vrei s zici c în clipa asta Elena i situa ia.
Damon sunt acolo i... Se s rut i restul? — tefan! Spuse el cu o voce plin de
— Nu tiu ce vreau s zic! Exclam voio ie care îl f cu s se crispeze pe

Bonnie. Vorbeau despre globul-stea! El o din untru. E ti gata pentru un p rel de
75 76
sear cu sânge de sportiv? — Adev rat, se auzi vocea rece a lui

O voce mic în mintea lui Matt spunea: Damon din spatele lui Matt. Nu puteam s-
Dar uit -te la el. N-au trecut decât trei zile o ajut. Dac a mai fi vampir. ..dar nu
de când a ie it din închisoare i deja arat sunt. Elena are în principal arsuri.
ca înainte. Acum trei nop i era doar un Singurul lucru la care m-am gândit a fost
schelet. Ast zi arat doar... Slab. E chiar o compres cu ghea sau vreun soi de
suficient de frumu el ca s fac fetele s i cataplasm . Îmi pare r u c trebuie s v
piard iar min ile dup el. râm toate teoriile voastre de tepte.
tefan zâmbi vag c tre el, sprijinit de — Vai de mine, strig doamna Flowers.
balustrad . Pe fa a lui palid ochii erau Vrei s spui c draga de Elena a teapt
extraordinar de vii, un verde vibrant care acum în buc rie o cataplasm ?
îi f cea s str luceasc asemenea unor i se îndrept gr bit într-acolo.
nestemate. Nu p rea sup rat, i Matt sim i tefan continua s coboare sc rile,
o strângere de inim pentru el. Cum i-ar strigând:
putea spune? — Doamn Flowers, s-a op rit pe bra i
— Elena e r nit , spuse tefan i brusc pe picior — a zis c Damon nu a
se l t cerea — o lini te mormântal — recunoscut-o în întuneric i a împins-o. i
i toat lumea încremeni. Dar Damon nu el a crezut c avea un intrus în camer
putea s-o ajute, a a c a adus-o la doamna i a t iat-o la gât cu un cu it. Noi o s fim
Flowers. în salon dac ave i nevoie de ajutor.
77 78
Bonnie strig : ti o telepat foarte puternic . Apoi v-am

— tefan, poate c ea e nevinovat — auzit pe voi ceilal i vorbind despre Elena...
dar el nu e! Chiar i tu ai spus c a ars-o Oh, Doamne, ce aiurea, î i spunea Matt.
— asta e tortur — i i-a pus cu itul la Gura lui b lm ji ceva de genul „Sigur,
gât! Poate c a amenin at-o ca s o fac s sigur, a fost gre eala noastr ”, i
ne spun ce voiam s auzim. Poate c e picioarele lui le urmar pe cele ale lui
înc ostatic i acum, i noi nu tim! Meredith în salon, ca i cum erau ata ate
tefan se înro i. de sandalele ei italiene ti.
— E atât de greu de explicat, spuse el Dar sângele de pe buzele lui Damon...
foarte încet. i tot încerc s nu mai dau Trebuie s existe o explica ie banal i
aten ie. Dar pân acum, unele dintre pentru sângele la. tefan spusese c
Puterile mele au crescut... Mai repede Damon o t iase pe Elena cu cu itul. Cât
decât capacitatea mea de a le ine sub despre cum se întinsese sângele pe gât, ei
control. Cea mai mare parte a timpului bine, asta de fapt nu suna a vampirism
dorm, a a c nu conteaz . Am dormit pân pentru Matt. Îi donase lui tefan sânge de
acum câteva minute. Dar m-am trezit, i cel pu in o duzin de ori în ultimele zile, i
Elena îi spunea lui Damon c doamna procesul fusese întotdeauna foarte curat.
Flowers nu are globul-stea. Era sup rat i Era ciudat, de asemenea, î i spuse el, c
nit — i eu sim eam unde fusese r nit . nici unuia dintre ei nu îi trecuse prin cap
Iar apoi brusc te-am auzit pe tine, Bonnie. tefan, chiar aflat la etaj, ar putea s le
79 80
perceap gândurile direct. asta înseamn c po i s ne ascul i

Oare putea întotdeauna s fac asta? Se gândurile oricând vrei.
întreb Matt, în acela i timp gândindu-se — Nu oricând, spuse tefan
dac tefan o f cea i în acea clip . strâmbându-se. Când beam sânge de
— Încerc s nu ascult gândurile, dac nu animal nu eram suficient de puternic dac
sunt invitat s o fac sau dac nu am un nu f ceam eforturi serioase. Apropo, s-ar
motiv întemeiat pentru asta, spuse tefan. putea s le fac pl cere prietenilor mei s
Dar când cineva roste te numele Elenei, afle c de mâine sau de poimâine m
mai ales dac o spune pe un ton sup rat — întorc la vânarea animalelor, asta în
atunci nu m pot ab ine. E ca i când ai fi func ie de ce spune doamna Flowers,
într-un loc zgomotos i abia po i deslu i ad ug el, rotindu- i privirea plin de
ceva, dar când cineva î i roste te numele îl în eles prin camer .
auzi imediat. Ochii lui z bovir asupra lui Damon,
— Asta se nume te efectul cocktail- care st tea rezemat de peretele de lâng
party, spuse Meredith. fereastr , p rând r it i foarte, foarte
Vocea ei era calm i plin de c in pe periculos.
când încerca s o lini teasc pe Bonnie, — Dar asta nu înseamn c o s -i uit pe
care se sim ea profund ru inat . Matt sim i cei care mi-au salvat via a când eram pe
din nou o strângere de inim . moarte. Pentru asta îi pre uiesc i le
— Ei, po i s -i spui cum vrei, zise el, dar mul umesc — i, ei bine, o s facem o
81 82
petrecere cândva. pot s v tot cer — ie, i lui Meredith, i

Clipi de câteva ori i- i întoarse lui Matt — s -mi dona i sânge. Deja m-a i
privirea. Cele dou fete se topir pe dat inut în via în ultimele zile, i nu tiu
— chiar i Meredith forn i pu in. cum s v r spl tesc pentru asta.
Damon scoase un oftat exagerat. — spl te te-ne devenind cât de
— Sânge de animal? Oh, minunat. Las - puternic po i, r spunse Meredith cu vocea
i puterile s i sl beasc tot mai mult, ei calm , egal . Dar, tefan, pot s i pun
fr ioare, chiar i cu trei sau patru donatori câteva întreb ri?
binevoitori în jurul t u. i pe urm , când — Sigur, spuse tefan, r mânând în
se ajunge la confruntarea final cu picioare lâng un scaun.
Shinichi i Misao, o s fii la fel de eficient Nu se a ez pân când Meredith, cu
ca o bucat de erve el ud. Bonnie aproape în poala ei, nu se cufund
Bonnie tres ri. în canapeaua cu dou locuri. Apoi spuse:
— O s fie o confruntare final ... — -i drumul.
Curând?
— De îndat ce Shinichi i Misao or s
fie în stare, spuse calm tefan. Eu cred c

ar prefera s nu-mi lase timp s -mi revin.
ti i bine c întregul ora trebuie s fie
distrus i transformat în cenu . Dar nu
83 84
îndrept imediat i îl puse la loc, Matt ar fi

4 putut jura c v zuse o invidie rece ca
ghea a pe chipul inexpresiv, de juc tor de
poker, al lui Damon.
— i la a fost fier, care e rezistent la
toate for ele magice, spuse pe un ton egal

Meredith, în vreme ce tefan se îndep rta
Mai întâi, întreb Meredith, are dreptate de emineu.
Damon? Dac te întorci la sângele de — Dar, evident, el s-a tot hr nit de la
animal, puterile î i vor sl bi considerabil? voi, trei fete fermec toare, în ultimele zile
tefan zâmbi. — ca s nu mai vorbim de centrala
— O s fiu a a cum eram când v-am nuclear care a devenit draga de Elena,
cunoscut, spuse el. Suficient de puternic spuse Damon, b tând de trei ori încet din
pentru a face asta. Se aplec spre v traiele palme. Oh... Mutt. Sono spiacente —
aflate chiar sub cotul lui Damon i adic , n-am avut de gând s te pun în rând
murmur absent: Scusilo perfavore i lu cu fetele. N-am vrut s te jignesc.
traiul. — Nici o jignire, spuse Matt printre
Damon î i d du ochii peste cap. Dar din i.
când tefan, dintr-o singur mi care Dac ar putea, m car o dat , s tearg
fluid , îndoi v traiul într-un U i apoi îl zâmbetul la str lucitor i fulger tor de pe
85 86
chipul lui Damon, ar muri fericit, î i continu pe un ton înc i mai blând:
spuse. Fr iorul meu întotdeauna s-a bucurat de
— Dar adev rul e c ai devenit un popularitate printre ambele... Ei, cu
donator foarte... Entuziast pentru Fratele doamnele aici de fa o s spun genuri.
Drag, nu-i a a? Ad ug Damon, cu buzele Chiar i cu kitsune-le de gen masculin;
tremurându-i u or, ca i cum numai cel ceea ce, evident, reprezint cauza pentru
mai riguros autocontrol îl împiedica s care m aflu în necazul sta.
zâmbeasc . Matt v zu ro u în fa a ochilor — la
Matt f cu doi pa i c tre Damon. Era tot propriu, ca i cum se uita la Damon printr-
ce putea el s fac în loc s se repead la o cea ro ie.
fa a lui Damon, chiar dac ceva din — i apropo, Damon, ce s-a întâmplat
creierul lui întotdeauna striga sinucidere cu Sage? E vampir. Dac l-am putea g si,
atunci când avea astfel de gânduri. problema ta s-ar rezolva, nu? Întreb
— Ai dreptate, spuse el cât de calm Meredith.
putea. I-am donat sânge lui tefan, la fel Era o replic bun , la fel cum erau toate
ca i fetele. E prietenul meu, i acum spunsurile calme i deta ate ale lui
câteva zile ar ta ca i cum tocmai sc pase Meredith. Dar Damon spuse, cu ochii lui
dintr-un lag r de concentrare. negri i adânci a inti i asupra chipului lui
— Desigur, murmur Damon, ca i cum Meredith:
tocmai fusese pus la punct, dar apoi — Cu cât tii i vorbe ti mai pu in
87 88
despre Sage, cu atât mai bine. Eu n-a u!

vorbi a a u uratic despre el — are prieteni Se l s alunece de pe canapea i î i
în locuri foarte joase. Dar ca s i r spund capul în jos, încât nu se mai vedeau
la întrebare: Nu, nu l-a l sa pe Sage s acum decât bucle ro cate. Sprijinindu-se
transforme în vampir. N-ar face decât de podea cu mânu ele ei albe, p rea gata
complice lucrurile. i plece capul pân la p mânt la
— Shinichi ne-a urat noroc ca s afl m picioarele lui.
cine e el, spuse Meredith, tot calm . tii — Asta nu e decât vina mea i toat
ce-a vrut s spun cu asta? lumea e furioas — dar era atât de oribil,
Damon ridic din umeri cu o mi care încât a trebuit s cred cele mai rele lucruri
non alant . la care m puteam gândi!
— Ceea ce tiu e propria mea problem . Asta risipi tensiunea. Aproape toat
Sage petrece mult timp în cea mai de jos i lumea râse. Era atât de tipic pentru
cea mai întunecat dintre Dimensiunile Bonnie, i atât de adev rat pentru ei to i.
întunecate. Atât de omenesc.
— De ce-a plecat Sage? Izbucni Bonnie. Matt voia s o ridice i s o a eze la loc
Oh, Damon, a plecat din cauza noastr ? pe canapea. Meredith era întotdeauna cel
Atunci de ce i-a l sat pe Talon i Saber s mai bun medicament pentru Bonnie. Dar
aib grij de noi? i, oh... Oh... Oh, când Matt se întinse c tre ea, întâlni dou
Damon, îmi pare atât de u! Atât, atât de perechi de mâini care f ceau acela i lucru.
89 90
Una era a lui Meredith, cu degete prelungi Matt sim i cum i se încordeaz mu chii.
i înguste, m slinii, iar celelalte mâini Ce soi de tic los putea spune a a ceva
apar ineau unui b rbat, cu degete i mai micu ei Bonnie? Pentru c , desigur, ea
lungi i ascu ite la vârf. asculta.
Mâna lui Matt se strânse în pumn. Las-o — te ia naiba, opti Matt.
pe Meredith s-o ia, î i spuse, i pumnul lui — Poftim?
stângaci ajunse cumva în drumul degetelor Vocea lui Damon nu mai era moale i
întinse ale lui Damon. Meredith o ridic fals politicoas , ci brusc devenise t ioas
or pe Bonnie i o a ez la loc pe ca un bici.
canapea. Damon î i în privirea — M-ai auzit, mârâi Matt. i dac nu m-
întunecat c tre ochii lui Matt i Matt citi ai auzit, poate c ar trebui s mergem
în ea o în elegere perfect . afar ca s-o spun mai tare, ad ug , purtat
— Chiar ar trebui s o ier i, Damon, pe aripile bravadei.
spuse f menajamente Meredith, în urm un jalnic „Nu!” De la
întotdeauna arbitru impar ial. Altfel nu Bonnie i un „ ” blând de la Meredith.
cred c o s fie în stare s doarm la tefan spuse „Voi doi...” Cu o voce
noapte. puternic , dar apoi se întrerupse i începu
Damon ridic din umeri, rece ca un tu easc , moment pe care atât Matt cât
aisberg. i Damon îl considerar o ocazie bun
— Poate... Într-o bun zi, spuse. pentru a se n pusti c tre u .
91 92
Era înc foarte cald afar , pe veranda îi cereai s ias afar ca s rezolva i o
pensiunii. disput . Pe urm te repezeai la tip. Nu
— Asta e terenul de ucidere? Întreb pierdeai vremea p vr gind. Dac
Damon cu o voce lenevoas dup ce încercai a a ceva, atunci primeai eticheta
coborâr treptele i r maser lâng aleea de „la ”, sau chiar mai r u. Damon nu
acoperit de pietri . rea s fie genul c ruia s i se spun asta.
— Pentru mine e-n regul , spuse scurt Dar Damon fusese întotdeauna în stare
Matt, tiind în adâncul sufletului c resping orice atac asupra lui în vreme
Damon avea s lupte murdar. ce primea câte insulte voia... Înainte.
— Da, aici e cu siguran suficient de Înainte, mi-ar fi frânt fiecare oscior din
aproape, remarc Damon, aruncând un mân i ar fi continuat s m incite, b nui
zâmbet inutil de str lucitor în direc ia lui Matt. Dar acum... Sunt aproape la fel de
Matt. Po i s strigi dup ajutor cât vreme rapid ca i el, i el pur i simplu a fost luat
fr iorul e-n salon, i o s aib suficient pe nea teptate.
timp s te salveze. Matt î i flex mâna. Întotdeauna durea,
i acum o s rezolv m problema bineîn eles, dar dac Meredith îi putea
amestecului t u în treburile mele i de ce... face asta lui Caroline, atunci i el îi putea
Matt îi trase un pumn în nas. face lui...
Habar n-avea ce încerca Damon s fac . Damon?
Dac îi cereai unui tip s ias afar , atunci La naiba, chiar l-am pocnit pe Damon?
93 94
Fugi, Honeycutt, p ru s aud gând s vorbe ti, nu te bate.”

spunându-i în urechi vocea fostului s u Damon încerc s mârâie pe când se
antrenor. Fugi. Pleac din ora . Schimb i ridica în genunchi i- i scotea scaie i plini
numele. de spini din jean ii lui negri jalnici. Dar
Am încercat asta. N-a mers. Nici m car mârâitul n-a ie it chiar cum trebuia. Poate
n-am f cut rost de-un tricou, î i spuse cu de vin era noua form a caninilor lui.
am ciune Matt. Poate c pur i simplu nu o f cuse cu
Dar Damon nu nea în sus ca un suficient convingere. Matt v zuse destui
demon în fl ri din iad, cu ochi de tipi învin i ca s tie c lupta asta se
dragon i for a unui taur furios, pentru a-1 încheiase. O ciudat exaltare îl cuprinse.
nimici pe Matt. P rea mai degrab ocat i Avea s i p streze intacte toate membrele
indignat, din vârful capului s u cu p r i organele! Era un moment superb, atât
ciufulit pân în vârful ghetelor murdare de de minunat.
mânt. Bun, atunci, ar trebui s -i întind mâna?
— Tu... Ignorant... Infantil... Se întreb Matt, i r spunsul veni imediat:
Începu s vorbeasc în italian . Sigur, dac i-ai întinde mâna unui
— Uite ce-i, spuse Matt. Sunt aici ca s crocodil ame it pentru moment. În fond,
ne batem, da? i cel mai iste tip pe care l- de ce-ai avea nevoie de zece degete
am cunoscut vreodat mi-a zis: „Dac ai întregi?
de gând s te ba i, nu vorbi. Dac ai de Ei, asta e, î i spuse i se întoarse c tre
95 96
a casei. tia c avea s i aduc aminte doamna Flowers îi t iase jean ii cât mai
de acest moment cât o s tr iasc — ceea scur i — i doamna Flowers îi tergea
ce, adev rat, era posibil s nu fie prea sângele uscat de pe gât cu ierburi.
mult. Inima îi b tea cu putere, i nu numai de
În clipa în care intra în cas , se ciocni de durere. Nici m car ea nu- i d duse seama
Bonnie, care se repezea afar . tefan percepea întreaga cas atunci
— Oh, Matt, oh, Matt, strig ea. Se uit când era treaz. Tot ce putea face ea acum
disperat în jur. L-ai nit? Te-a r nit el pe era s -i mul umeasc Domnului, cu o voce
tine? tremurat , c tefan dormise în vreme ce
Matt î i lovi pumnul de palma celeilalte ea i Damon — nu! Trebuia s înceteze s
mâini, o dat . se mai gândeasc la asta, i chiar din clipa
— Înc mai st pe jos acolo în spate, asta!
ad ug el amabil. — Au ie it afar s se bat , spuse tefan.
— Oh, nu icni Bonnie i se n pusti O prostie, evident. Dar e i o problem de

afar . onoare. Nu pot s m bag.
O.K. O sear mai pu in spectaculoas . — Ei bine, eu pot — dac a i terminat,
Dar tot una destul bun . doamn Flowers.

— Au f cut cel îl întreb Elena pe tefan. — Da, Elena drag , spuse doamna
Avea cataplasme reci prinse strâns cu Flowers, r sucind un bandaj în jurul

bandaje de bra ul, mâna i coapsa ei — gâtului Elenei. Trebuie s ai grij s nu
97 98
faci tetanos. Elena se uit la tefan i v zu c i el o

Elena r mase cu mâna în aer. privea. Matt era în pericol s fie târât într-
— Eu credeam c faci tetanos de la lame o parodie de proces — acuzat c o violase
ruginite, spuse ea. Da... Asta ar ta nou- pe Caroline Forbes pe când se afla sub
nou . influen a unui drog necunoscut i cumplit.
— Tetanosul vine de la lame murdare, Tot ce avea de-a face cu procesele îi
draga mea, o corect doamna Flowers. interesa. Dar privind fa a îngrijorat a lui
Dar asta — ridic o sticl — este re eta tefan, Elena hot rî s nu st ruie pe acest
personal a lui Mama Afere, care a p strat subiect. Îl strânse de mân .
curate multe r ni vreme de multe seco... — Trebuie s plec m acum — dar hai s
De mul i ani. vorbim despre Mama Mare mai târziu. Mi
— Uau, f cu Elena. N-am mai auzit se pare fascinant .
pân acum de Mama Mflre. Era... — Eu mi-o amintesc doar ca o b trân
Vindec toare? singuratic i ciudat , care nu putea s

— Oh, da, spuse foarte serioas doamna sufere pro tii i credea despre toat lumea
Flowers. De fapt, chiar a fost acuzat de e proast , spuse doamna Flowers. Cred
vr jitorie. Dar la judecat n-au putut s o luasem i eu pe drumul sta, pân a i
dovedeasc nimic. Acuzatorii ei nu p reau ap rut voi, copii, i m-a i f cut s m
fie în stare nici m car s vorbeasc în scutur i s fiu atent la ce mi se întâmpla.
mod coerent. mul umesc.
99 100
— Noi suntem cei care trebuie s v siguran . tefan întotdeauna o f cea s se

mul umeasc , începu Elena, îmbr ând-o simt în siguran . Iar în clipa asta voia s
pe b trân , sim ind cum inima ei î i îl r sfe e.
potole te b ile n valnice. In curtea din fa a casei, Bonnie î i punea
tefan o privea plin de dragoste f . cenu în cap. Nu putea s nu se
Totul avea s fie în regul — pentru ea. gândeasc , chiar i acum, cât de frumos
Îmi fac griji pentru Matt, gândi ea c tre era Damon, cât de s lbatic i de periculos
tefan, încercând mai hot rât s vad în ce i de feroce i de superb. Nu putea s nu
ape se scald . Damon e înc foarte se gândeasc la momentele în care îi
rapid— i tu tii c nu-i place absolut zâmbise, râsese cu ea, venise s o salveze
deloc de Matt. la chemarea ei urgent . Ea crezuse în mod
Eu cred, replic tefan cu un zâmbet sincer c într-o bun zi... Dar acum sim ea
strâmb, asta e o afirma ie oarecum cum inima i se frângea în dou .
surprinz toare. Dar mai cred i c nu ar — Tot ce vreau e s -mi mu c limba,
trebui s i faci griji pân nu vedem cine spuse ea. N-ar fi trebuit niciodat s trag
se întoarce r nit. concluzii doar din ce v d.
Elena privi acel zâmbet i pentru o clip — Cum ai fi putut ti c eu nu o furam
se gândi la Matt cel atletic i impulsiv. pe Elena de la tefan? Spuse Damon pe

Dup o clip , îi zâmbi i ea. Se sim ea un ton obosit. E exact genul de lucru pe
deopotriv vinovat i protectoare — i în care l-a face.
101 102
— Nu, nu e! Ai f cut atât de multe ca s - Se ridic i o l pe Bonnie a ezat

l eliberezi pe tefan din închisoare — acolo, privind lung în urma lui. i dându-
întotdeauna tu ai fost cel care s-a i seama c se în elase. Lacrimile nu-i
confruntat cu cel mai mare pericol — i secaser de tot.
ne-ai ferit pe to i de suferin . Ai f cut
toate astea pentru al ii...
Brusc, bra ele lui Bonnie fur intuite de
ni te mâini atât de puternice, încât mintea
ei se umplu de cli ee. Strânsoare ca o
menghin . Mân de fier. O încle tare de
nedesf cut.
i o voce ca un torent înghe at se
rev rs asupra ei.
— Tu nu tii nimic despre mine, sau ce
vreau eu, sau ce fac. A putea foarte bine

urzesc un plan malefic în aceast clip .
a c s nu te mai aud niciodat vorbind
despre asemenea lucruri, sau s i închipui
n-o s te omor dac mi te pui în cale,
spuse Damon.
103 104
omene ti, nu? Oricum, e vremea s i iei

5 cina.
— Cina?
Caninii lui tefan reac ionar automat

— stânjenitor de rapid — la acest cuvânt.
Trebuia neap rat s discute cu Damon mai
târziu i s se asigure c Damon în elegea
Am crezut c vrei s ie im ca s putem era un musafir la pensiune — atât i
vorbi cu Damon, spuse tefan, continuând nimic mai mult — dar era adev rat, putea
s-o ' in de mân pe Elena, când ea o coti face asta mâine. Poate c ar fi chiar mai
brusc c tre scara ubred care ducea la eficient mâine, când furia în bu it a lui
camerele de la etaj i, deasupra lor, la Damon avea s se domoleasc .
mansarda lui tefan. i ap limba peste canini, încercând
— Ei, dac nu-1 omoar pe Matt i -i for eze s se retrag , dar stimularea îi
dispare de-aici, nu v d de ce n-am putea cu s se ascut , în epându-i buza. Acum
vorbim cu el mâine. Elena îi arunc o îl dureau într-un fel pl cut. Totul ca
privire lui tefan i zâmbi, ar tându- i reac ie la un singur cuvânt: cina.
gropi ele. i-am urmat sfatul i m-am Elena îi arunc peste um r o privire
gândit pu in la ei doi. Matt e un mijloca provocatoare i chicoti. Ea era una dintre
destul de dur i acum sunt amândoi fiin e acele fete norocoase cu un râs frumos. Dar
105 106
sta era în mod clar un chicotit pozna , unuia dintre prietenii lui, altfel ar fi
care venea direct din copil ria ei plin de insistat ca acea persoan s se odihneasc .
ut i i comploturi. Îl f cu pe tefan s Dar chiar i Bonnie, delicat ca o libelul
vrea s o gâdile ca s afle mai multe; îl cum era, nu p ruse s se simt mai r u.
cu s vrea s râd cu ea; îl f cu s vrea Elena alerg în sus pe sc ri, tiind c
o apuce de mijloc i s-o întrebe care era tefan zâmbea în urma ei, i c în mintea
gluma. În schimb, spuse doar: lui nu exista nici o umbr de neîncredere.
— Ce e, dragoste? N-o merita, dar asta o f cu doar mai
— Cineva are din i ascu i, r spunse ea dornic s -l mul umeasc .
pe un ton nevinovat i chicoti din nou. — Tu i-ai luat cina? Întreb tefan când
El se l cuprins de admira ie pentru o ajunser în camera lui.
clip , i brusc mâna ei nu mai era într-a — De mult; friptur de vit — fript ,
lui. Râzând ca o cascad cristalin ce se spuse ea zâmbind.

pr vale peste o stânc , ea o lu la fug în — Ce-a spus Damon când în cele din
sus pe sc ri, înaintea lui, ca s -l a e, dar urm i-a dat seama c erai tu i s-a uitat
i ca s -i arate în ce form bun era, î i la mâncarea pe care i-ai dus-o?
spuse el. Dac s-ar fi împiedicat sau ar Elena se for s chicoteasc din nou.
ov it, tia c el ar decide c donarea de Era normal s aib lacrimi în ochi: arsurile
sânge îi f cea r u. i t ieturile o dureau i episodul cu Damon
Pân acum nu p ruse s fac r u nici justifica orice cantitate de lacrimi.
107 108
— I-a zis hamburger afurisit. Era vit cu amestec în tratamentul antitetanos al

sos tartar. Dar, tefan, nu vreau s vorbesc doamnei Flowers.
acum despre el. Mai e înc destul loc în jurul lui, spuse
— Nu, sigur c nu vrei, iubito. vesel Elena.
tefan se sim i imediat vinovat. i Dar o mu tur peste t ieturile alea...
încerca din r sputeri s nu par ner bd tor tefan se întrerupse din nou.
se hr neasc — dar nici nu- i putea Elena se uit la el. Îl cuno tea bine pe
controla caninii. tefan al ei. Voia s -i spun ceva. Spune-
i nici Elena nu p rea s aib chef s mi, îl îndemn .
piard vremea. Se urc în pat, desf când In cele din urm , tefan o privi direct în
cu grij bandajul pe care doamna Flowers ochi i apoi î i apropie gura de urechea ei.
tocmai i-1 pusese. Deodat , tefan p ru — Pot s i vindec t ieturile, opti el.
tulburat. Dar... Asta ar însemna s le deschid din
Iubito... nou ca s poat sângera. O s te doar .
Se opri brusc. — i ar putea s te infecteze pe tine!
Ce? Spuse Elena t ios. Nu în elegi? Doamna
Elena termin cu bandajul i cercet Flowers a pus Dumnezeu tie ce pe ele...
chipul îngrijorat al lui tefan. Îl sim i râzând, i râsul lui îi trimise
i... N-ar fi mai bine s -l scot pe cel de mici furnic turi pe ira spin rii.
la bra ? Deja ai dureri i nu vreau s m — Nu po i s omori a a u or un vampir,
109 110
spuse el. Ne omori doar dac ne str pungi de automat cum era respira ia pentru
inima cu un ru . Dar nu vreau s te oameni. Dar dup un minut, chicoti încet.
doar — chiar dac asta te ajut . A putea Ce? Ce? Întreb repede Elena, zâmbind
te Influen ez s nu sim i nimic... la rândul ei când respira ia lui o gâdil .
Din nou, Elena îl întrerupse. Sângele t u e stropit cu roini ,
— Nu! Nu, nu m deranjeaz dac m spunse tefan. Re eta lui Mama Mare
doare. Atâta timp cât iei cât de mult sânge are în ea roini i alcool! Vin de roini !
ai nevoie. Asta e bine sau e r u? Întreb Elena
tefan o respecta suficient de mult pe nesigur .
Elena pentru a ti c n-ar trebui s pun de E în regul — ca o schimbare. Dar mie
dou ori aceea i întrebare. i cu greu se tot îmi place mai mult sângele t u simplu.
mai putea st pâni. O privi cum se a ez în Doare prea tare?
pat i apoi se întinse lân ea, aplecându-se Elena sim i c ro te. Damon îi
pentru a ajunge la t ieturile p tate cu vindecase obrazul în felul acesta, în
verde de la ierburile vindec toare ale Dimensiunea întunecat , când Elena
doamnei Flowers. Linse u or r nile, la ap rase, cu propriul ei trup, o sclav care
început ca de prob , apoi î i trecu limba fusese biciuit pân la sânge. tefan
moale ca satinul peste ele. Habar n-avea cuno tea povestea i tia probabil, de
cum func iona procesul sau ce substan e fiecare dat când o vedea, c acea cicatrice
întindea peste r nile Elenei. Era ceva la fel alb aproape invizibil de pe maxilarul ei
111 112
fusese vindecat cu acelea i mângâieri Acum Elena sim i cum o în bu un

blânde. suspin. nu spui niciodat asta!
Fa de rana aceea, zgârieturile astea Niciodat ! i cred... Cred c tiam c o s
nu sunt nimic, îi trimise gândul ei. Dar ier i... Altfel a fi sim it fiecare
deodat un fior rece o str tu. bijuterie pe care o purtam arzându-m
tefan! Nu i-am cerut pân acum asemenea unui fier încins. A trebuit s
iertare pentru c am ap rat-o pe Ulma mergem pe urmele tale ca ni te ogari
riscând s nu te mai pot salva pe tine. dup o vulpe — i eram atât de speria i c
Sau, i mai r u —pentru c am dansat în un singur pas gre it putea însemna c vei
vreme ce tu mureai de foame — pentru a fi spânzurat... Sau c noi vom fi.
stra aparen ele în societate, ca s Acum tefan o inea strâns în bra e.
putem pune mâna pe cheia-vulpe... Cum s te fac s în elegi? Întreb el. Ai
Tu crezi c -mi pas de asta? Vocea lui renun at la tot — chiar i la libertatea
tefan era pref cut furioas , în vreme ce ta—pentru mine. Ai devenit sclav . Tu...
închidea cu mi ri u oare o t ietur de pe Tu... Ai primit o „corec ie”...
gâtul ei. Ai f cut ce trebuia s faci ca s Elena întreb speriat Cum de tii asta?
dai de urma mea — m g se ti — Cine i-a spus?
salvezi — dup ce te-am l sat singur Tu mi-ai spus, iubito. În somn — în
aici. Nu crezi c în eleg? N-am meritat s visele tale.
fiu salvat... Dar, tefan... Damon a preluat durerea
113 114
în locul meu. tiai asta? Dimensiunea întunecat . Un sentiment

tefan r mase t cut pentru o clip , apoi pentru Damon care nu era chiar urmarea
spunse: în eleg... N-am tiut asta. nevoii ei de a primi ajutorul lui. Un
Scene disparate din Dimensiunea sentiment pe care Elena crezuse c tefan
întunecat se îngr dir în mintea îl în elegea. Un sentiment care ar putea
Elenei. Ora ul acela de tinichele cu luciul chiar s schimbe rela iile dintre ei trei: ea,
tat — de str lucire iluzorie, unde tefan i Damon. Dar acum, tefan p rea
fichiuirea unui bici care stropea cu sânge presupun c totul va fi din nou a a
un zid putea fi la fel de pre uit ca un cum fusese înainte de r pirea lui.
pumn de rubine împr tiate pe un trotuar... Dar, ei, de ce s i fac probleme pentru
Iubito, nu te mai gândi la asta. Ai venit ziua de mâine când seara asta era
dup mine, i m-ai salvat, i acum suntem suficient pentru a o face s plâng de
aici împreun , spuse tefan. Dup ce i bucurie?
ultima t ietur fu închis , el î i lipi sta era cel mai grozav sentiment din
obrazul de al ei. Numai asta m lume, certitudinea c ea i tefan erau
intereseaz . Tu i cu mine — împreun . împreun , i îl puse pe tefan s -i
Elena era aproape ame it de bucuria de promit , iar i iar, c n-o s-o mai
a fi iertat — dar exista ceva în adâncul ei, seasc niciodat pentru nu tiu ce
ceva care crescuse, i crescuse, i crescuse expedi ie de-a lui, indiferent cât de pu in
în timpul s pt mânilor în care se aflase în ar dura, indiferent care ar fi fost scopul ei.
115 116
Acum, Elena deja nu se mai putea direct în living. Totul era întunecat i
concentra nici m car la motivele rea straniu în bezna t cut . O lumin
îngrijor rii ei de mai înainte. Ea i tefan aprins ar face ca toate celelalte s par i
întotdeauna î i g siser paradisul unul în mai întunecate. Dar reu i, cu degete
bra ele celuilalt. Erau meni i a fi împreun tremur toare, s r suceasc întrerup torul
pentru totdeauna. Nimic altceva nu mai lampadarului de lâng canapea. i acum,
conta, acum c era acas . dac ar putea g si o carte, sau altceva de
„Acas ” era locul în care ea i tefan citit...
erau împreun . Strângea în bra e perna ca i cum ar fi
Bonnie nu putea adormi dup ceea ce-i fost un ursule de plu , când auzi lâng ea
spusese l Damon. Voia s stea de vorb cu vocea lui Damon:
Meredith, dar Meredith era doar o form — Biata p ruic ro cat . N-ar trebui
care nu vedea i nu auzea în patul ei. stai treaz atât de târziu.
Singurul lucru la care se putea gândi era Bonnie tres ri i î i mu buza.
coboare în buc rie i apoi s se — Sper c nu mai ai dureri, spuse ea pe
ghemuiasc cu o can de cacao în living, un ton rece, plin de demnitate, care b nuia
singur cu suferin a ei. Bonnie nu tia nu era foarte conving tor.
deloc cum s fie singur . Dar ce trebuia s fac ?
Dar pân la urm , când ajunse la parter, Adev rul e c Bonnie nu avea absolut
nu se mai îndrept spre buc rie. Se duse nici o ans s ias înving toare dintr-un
117 118
duel al min ilor cu Damon — i o tia prea exactitate ce spusese el.

bine. Dac ar putea doar s o Influen eze pe
Damon vru s spun „Dureri? Pentru un femeia-copil de dinaintea lui... Dar nu
vampir, o asemenea ciupitur uman de putea. Acum e o fiin omeneasc .
purice era...” — Mi-ai spus c o s m omori.
Dar, din nefericire, i el era o fiin — Uite ce-i, tocmai fusesem pus la
uman . i chiar durea. mânt de un om. B nuiesc c nu tii ce
Dar nu pentru mult timp, î i promise el, înseamn asta, dar nu mi s-a mai întâmplat
uitându-se la Bonnie. a ceva de când aveam doisprezece ani,
— Credeam c nu vrei s m mai vezi i înc eram un b iat uman.
niciodat , spuse ea, cu b rbia tremurându- rbia lui Bonnie continua s tremure,
i. dar nu mai plângea. Cel mai mare curaj îl
Aproape c p rea prea crud s se ai când e ti speriat , î i spuse Damon.
foloseasc de o p ruic ro cat — Îmi fac mai multe griji pentru ceilal i,
vulnerabil . Dar nu avea de ales. spuse el.

O s m revan ez fa de ea în vreun fel, — Ceilal i? Clipi Bonnie.
cândva — jur, î i spuse el. i cel pu in pot — In cinci sute de ani de via , po i
fac lucrurile pl cute acum. aduna un num r considerabil de du mani.

— Nu asta am spus, replic el, sperând Nu tiu; poate c a a sunt eu. Sau poate e
Bonnie nu avea s i aduc aminte cu simplul fapt de a fi vampir.
119 120
— Oh. Oh, nul strig Bonnie. — Ei, bine atunci! Spuse Bonnie i, în
— Ce conteaz , p ruic ro cat ? mod clar încântat de ideea de „a bea
Lung sau scurt , via a oricum pare c împreun cu Damon”, lu o înghi itur
trece prea repede. foarte mic .
— Dar... Damon... Damon tu i pentru a- i ascunde hohotul
— Lini te te-te, pisoiule. Serve te unul de râs.
din remediile Naturii. — Ar fi mai bine s iei o înghi itur mai
Damon scoase din buzunarul de la piept zdrav , p ruic ro cat . Altfel o s

o sticlu mic ce mirosea indubitabil a dureze toat noaptea pân s -mi vin
Black Magic. rândul.
— Oh... Ai salvat-o! Ce de tept ai fost! Bonnie trase aer adânc în piept i apoi o
— Vrei s gu ti? Doamnele — nu, înghi itur adânc . Dup vreo trei astfel de
corectez — domni oarele primele. du ti, Damon decise c era preg tit .
— Oh, nu tiu. M cam ame te, i m Chicotelile lui Bonnie nu se mai opreau
face s m port cam proste te. acum.
— Lumea e prosteasc . Via a e — Cred... Cred oare c am b ut destul?
prosteasc . Mai ales când ai fost — Ce culori vezi acolo?
condamnat de ase ori înainte de micul — Roz? Violet? E bine a a? Nu e
dejun. noapte?
Damon deschise sticla. — Ei, poate c Luminile Nordului ne fac
121 122
o vizit . Dar ai dreptate, ar trebui s te bag — Asta e... Destul de corect, spuse
în pat. Damon. Noapte bun !
— Oh, nu! Oh, da! Oh, nu! Nununwa! Lumina lunii înv luia casa ca într-un
— . cocon de m tase. Cea a împâclea lumina
! lunii. O siluet sub ire, cu glug , se
Grozav, î i spuse Damon; am s rit peste strecur printre umbre cu atâta abilitate,
cal. încât ar fi trecut neobservat chiar dac
— Voiam s spun s te bag pe tine în cineva ar fi c utat-o cu privirea — dar
pat, spuse el hot rât. Doar pe tine. Hai, te nimeni n-o f cea.
conduc în dormitorul de la parter.
— Fiindc-a putea s cad pe sc ri?
— Ai putea spune i asta. i dormitorul
sta e mult mai dr gu decât cel pe care-1

împ i cu Meredith. Acum culc -te i s
nu spui nim nui despre întâlnirea noastr .
— Nici m car Elenei?
— Absolut nim nui. Altfel s-ar putea s
sup r pe tine.
— Oh, nu! N-o s spun nimic, Damon.
Jur pe via a Ta!
123 124
i ie o cea . E ti o fat norocoas , nu?

7 Dac Bonnie ar fi ascultat cu aten ie,
poate ar fi auzit ceva sem nând cu scârb
de sine în spatele acelor cuvinte rostite pe
un ton vesel — dar nu asculta.
— Da! Spuse Bonnie, i chiar o credea.
Cele mai multe dintre ceaiurile doamnei
Bonnie era în noul ei dormitor de la Flowers miroseau pl cut i aveau un gust
parter i se sim ea total nedumerit . Vinul bun. Asta era deosebit de bun, dar p rea
Black Magic întotdeauna o f cea s gr un os pe limb .
chicoteasc i apoi devenea somnoroas , i nu numai c era ceaiul bun, dar cât îl
dar cumva în seara asta corpul ei refuza s u, Damon r mase cu ea i vorbi. Un
doarm . O durea capul. gest foarte dulce din partea lui.
Tocmai voia s aprind veioza de pe În mod ciudat, ceaiul sta o f cea s se
noptier când o voce familiar spuse: simt nu tocmai somnoroas , ci capabil
— Ce-ai zice de ni te ceai pentru se concentreze la doar un singur lucru
durerea ta de cap? odat . Imaginea lui Damon dansa în fa a
— Damon? ochilor ei.
— Am f cut ni te ceai din ierburile — Te sim i mai relaxat ? Întreb el.
doamnei Flowers i m-am hot rât s i fac — Da, mul umesc.
125 126
Din ce în ce mai straniu. Chiar i vocea atât de comod. Atât de tihnit.

ei suna înceat , abia rostind cuvintele cu — Bonnie, pot s te întreb ceva, o
greutate. chestie m runt ? Damon f cu o pauz . Nu
— Voiam s fiu sigur c nimeni nu te pot s i spun de ce, dar...
certa prea tare pentru gre eala prosteasc Trebuie s aflu unde se afl globul-stea
legat de Elena, explic el. al lui Misao, spuse el cu sinceritate.
— De fapt, n-au f cut-o, spuse ea. — Oh... Asta, spuse Bonnie nedeslu it,
Adev rul e c toat lumea era mai i chicoti.

interesat s v vad pe tine i Matt — Da, asta. i-mi pare sincer r u s te
tându-v ... Bonnie î i duse mâna la întreb, pentru c e ti atât de tân i de

gur . Oh, nu! N-am vrut s spun asta! Îmi nevinovat ... Dar tiu c tu o s -mi spui
pare a a de r u! adev rul.
— E-n regul . Pân mâine ar trebui s Dup lauda asta i înv luit de senza ia
treac . de tihn , Bonnie sim ea c -i vine s
Bonnie nu- i putea da seama de ce s-ar zboare.
teme cineva de Damon, care era atât de — A fost în acela i loc mereu, spuse ea
dr gu s -i ia cana i s spun c o s-o cu o sil somnoroas . Au încercat s m

pun el în chiuvet . sta era un lucru bun, fac s cred c l-au mutat... Dar când l-am
pentru c ea sim ea c nu se putea ridica zut legat în lan uri i coborât în pivni a
nici dac ar trebui s i salveze via a. Era pentru r cinoase, am tiut c de fapt nu-
127 128
1 mutaser . acoperea aproape cu totul fa a.

In întuneric, buclele ro cate se scuturar — Requiescat in pace, opti Damon.
scurt i apoi se auzi un c scat. Apoi ie i din camer , f s uite s ia

— Dac voiau cu-adev rat s -l mute de- cu el cana.
acolo... Trebuiau s m trimit de-acas , Deci... „legat în lan uri i coborât în
sau ceva de genul sta. pivni a pentru r cinoase”. Damon
— Ei, poate erau îngrijora i pentru via a medita în vreme ce sp cana cu grij i o
ta. punea la loc în dulap. Cuvintele sunau
— Ceee...? Bonnie c sc din nou, ciudat, dar avea acum aproape toate
neîn elegând exact ce voia el s spun . elementele, i de fapt era simplu. Tot ce-i
Adic , un seif vechi, cu cifru? Le-am zis... mai trebuia acum erau înc dou sprezece
seifurile astea vechi... Puteau s fie... din somniferele doamnei Flowers i dou
Chiar s fie... U or de... De... farfurii pline cu carne crud de vit . Avea
Bonnie scoase un soi de oftat i vocea i toate ingredientele... Dar nu auzise
se stinse. niciodat de pivni a pentru r cinoase.
— bucur c am avut discu ia asta, La scurt timp dup aceea, deschise u a
murmur Damon în t cerea care se l sase. care d dea în subsolul casei. Nu. Nu avea
Nici un r spuns nu veni dinspre pat. nimic din „pivni a pentru r cinoase” pe
Tr gând cear aful peste Bonnie cât de care o c utase pe google pe mobilul s u.
sus putu, o l s se cufunde în somn. Ii Iritat i tiind c în orice clip cineva
129 130
putea s coboare sc rile dup ceva, sir un loc care scoase un clic, i apoi
Damon se învârti frustrat. În cap tul întreaga u se deschise. Vedea irul de
subsolului se vedea un panou de lemn trepte. Î i b pachetul sub un bra i
bogat sculptat, dar nimic altceva. coborî.
Fir-ar s fie, nu putea fi oprit acum. O La lumina micii lanterne pe care o luase
i recapete via a de vampir, sau nu avea din magazie, v zu c pivni a pentru
nevoie de nici un fel de via ! cinoase era exact conform descrierii:
Pentru a sublinia aceast hot râre, lovi o înc pere de p mânt, umed , unde erau
cu pumnul în panoul de lemn din fa a lui. depozitate fructele i legumele înainte s
Panoul sun a gol. fie inventate frigiderele. Iar seiful era
Imediat, orice urm de frustrare disp ru. întocmai cum spusese Bonnie: un seif cu
Damon cercet cu aten ie panoul. Da, cifru vechi i ruginit, pe care orice
existau ni te balamale pe o latur , unde sp rg tor cât de cât priceput l-ar fi deschis
nimeni nu s-ar fi a teptat la a a ceva. Nu în vreo aizeci de secunde. Lui Damon
era un panou, ci o u — f îndoial avea s -i ia cam ase minute, cu
ducând la pivni a pentru r cinoase unde stetoscopul lui (auzise odat c po i g si
se afla globul-stea. orice în pensiune dac te-apuci s cau i
Nu a durat mult pân când degetele lui suficient de atent, i se p rea c era
sensibile — chiar i degetele lui umane adev rat) i fiecare atom al fiin ei lui
erau mai sensibile decât majoritatea — concentrat s aud cum mecanismul
131 132
clinc ne încet. câinele, acum a ezat, era c în mod sigur

Dar mai întâi trebuia s înfrâng Fiara. nu Damon se afla pe trepte i îi arunca
Saber, diavolul negru, se ridicase, treaz i pumni genero i de carne tocat i feliu e
alert înc din momentul în care se delicate de filet mignon — pe care Saber
deschisese u a secret . F îndoial , le înghi ea pe nemestecate. Damon privi
ceilal i se folosiser de hainele lui Damon plin de interes cum câinele devoreaz
pentru a-1 înv a s urle când îi sim ea amestecul de praf de somnifere i carne
mirosul. crud , cu coada m turând vesel podeaua.
Dar Damon tia i el multe despre Zece minute mai târziu, Saber, diavolul,
ierburi, i scotocise prin buc ria cea întins pe jos, incon tient i fericit.
doamnei Flowers pentru a g si o mân de La ase minute dup aceea, Damon
alunul vr jitoarelor, o cantitate mic de deschidea o u de fier.
vin de c uni, anason, ni te ulei de ment O secund mai târziu, scotea din seiful
i câteva alte uleiuri esen iale pe care le antic al doamnei Flowers o fa de pern .
avea prin dulapuri, dulcege i iu i. La lumina lanternei v zu c într-adev r
Amestecate, toate aceste ingrediente avea un glob-stea, dar c era doar cam pe
alc tuiau o lo iune cu miros puternic, cu jum tate plin.
care se d duse. Amestecul sta reprezenta Ce s însemne asta? Se vedea o gaur
pentru Saber o încâlceal de mirosuri cut cu mare aten ie i apoi astupat cu
imposibile. Singurul lucru pe care îl tia un dop, pentru ca nici o pic tur pre ioas
133 134
nu se iroseasc . fie astupat de Mutt sau altcineva.

Dar cine folosise restul lichidului — i Iar o asemenea cantitate uria de
de ce? Doar cu câteva zile în urm , Putere ar fi putut fi folosit doar pentru...
Damon însu i v zuse globul-stea plin ochi Pentru a deschide Poarta c tre
cu lichid opalescent, tremur tor. Dimensiunea întunecat .
Între acel moment i cel de acum, cineva Damon r sufl foarte încet i zâmbi.
folosise energia vital a vreo sut de mii Existau doar câteva modalit i de a
de indivizi. trunde în Dimensiunea întunecat , i ca
Încercaser ceilal i s fac vreo fapt fiin uman era evident c nu putea
deosebit cu el i nu reu iser , cu pre ul ajunge cu ma ina în Arizona i de acolo s
arderii unei Puteri atât de mari? tefan intre printr-o Poart public , a a cum
avea un suflet prea bun pentru a folosi a a cuse prima oar cu fetele. Dar acum
de mult, de asta era sigur Damon. Dar... avea ceva i mai bun. Un glob-stea cu care
Sage. i deschid propria lui Poart
Cu o Convocare Imperial în mân , personal . Nu tia s existe alt modalitate
Sage putea face orice. A a c , la un de a ajunge acolo, asta dac nu aveai
moment dat dup ce sfera fusese adus în noroc s de ii unul dintre Paspartuurile
pensiune, Sage turnase aproape exact o aproape mitice care le îng duiau
jum tate din for a vital aflat în globul- de in torilor s cutreiere dup voia inimii
stea i apoi, f îndoial , l sase restul s toate dimensiunile.
135 136
îndoial , cândva în viitor, în vreun Silueta se furi apoi în spatele u ii, dar
col or, doamna Flowers avea s g seasc Damon v zuse suficient de mult.
un alt bile el cu mul umiri: de data asta Intr-o mân silueta inea un b de lupt
împreun cu ceva cu adev rat inestimabil aproape la fel de înalt cât el însu i.
— ceva superb i nepre uit i probabil Ceea ce însemna c era un vân tor-
dintr-o dimensiune aflat foarte departe de asasin. De vampiri.
mânt. Acesta era modul de operare al Damon întâlnise mai mul i vân tori-
lui Sage. asasini — în trecere — de-a lungul vie ii.
Totul era t cut deasupra, în cas . In opinia lui, erau fanatici, nes bui i, i
Oamenii se bazau pe tovar ii lor, chiar mai pro ti decât oamenii obi nui i,
animalele, pentru a fi în siguran . Damon pentru c de cele mai multe ori crescuser
mai arunc o privire prin pivni a pentru cu legende despre vampiri cu canini
cinoase i v zu doar o înc pere precum col ii de elefant care sfâ iau
întunecat , complet goal , cu excep ia gâturile victimelor lor i le omorau.
seifului, care acum era închis. Punându- i Damon ar fi primul care s admit c
propriile lucruri în fa a de pern , îl existau i câ iva vampiri de soiul sta, dar
mângâie pe Saber, care sfor ia u or, i se majoritatea erau mult mai re inu i.
întoarse c tre sc ri. Vân torii de vampiri ac ionau de obicei în
Acela fu momentul în care î i d du grup, dar Damon avea o presim ire c
seama c în cadrul u ii st tea o siluet . acesta era singur.
137 138
Acum urca încet sc rile. Era destul de Se întoarse încet pentru a-1 privi pe
sigur de identitatea acestui vân tor-asasin, vân torul lui asasin. i imediat fu
dar dac se în ela va trebui s se fereasc impresionat.
de un b aruncat direct în el ca o suli . Nu îl impresion puterea evident care îi
Nici o problem — dac ar mai fi vampir. îng duia vân torului s poat schi a un opt
Pu in mai greu, a a cum era acum cu b ul de lupt . Era arma în sine. Perfect
neînarmat i aflat într-un dezavantaj tactic echilibrat , era conceput pentru a fi inut
considerabil. de partea ei din mijloc, iar ornamentele
Ajunse cu bine în cap tul sc rilor. Asta care ie eau în eviden datorit pietrelor
era într-adev r cea mai periculoas etap pre ioase din jurul mânerului dovedeau c
din urcarea sc rilor, c ci o arm de cel care o crease avusese un gust
lungimea potrivit l-ar putea trimite înapoi des vâr it. Capetele dovedeau c avea i
se pr bu easc la piciorul treptelor. sim ul umorului. Cele dou capete ale
Desigur, un vampir nu ar fi afectat ului erau din lemn de esen tare pentru
permanent de a a ceva, dar — î i repet a avea mai mult for — dar i acesta era
— el nu mai era vampir. decorat. Ca form , erau f cute s semene
Dar persoana din buc rie îl l s cu una dintre cele mai vechi arme ale
urce din pivni a de r cinoase f s omului, suli a cu vârf de cremene. Dar se
easc nimic. vedeau mici epu e care ie eau din fiecare
Un asasin cu onoare. Ce dr gu . dintre aceste vârfuri de suli , fixate bine
139 140
în lemn. epu ele erau f cute din diferite

materiale: argint pentru vârcolaci, lemn 8
pentru vampiri, frasin pentru Cei Vechi,
fier pentru toate creaturile supranaturale,
i alte câteva pe care Damon nu le putea
distinge.
— Pot fi umplute la loc, explic
vân torul-asasin. Acele hipodermice se Damon d du din cap gânditor,

golesc la impact. i, evident, otr vuri plimbându- i privirea de la b ul de lupt
diferite pentru specii diferite — rapide i la fa a de pern din mâna lui.
simple pentru oameni, omag galben pentru Oare nu b nuise a a ceva de mult
elu ii neastâmp ra i, i a a mai departe. vreme? In subcon tient? In definitiv,
E cu adev rat o bijuterie de arm . Îmi pare fusese acel atac asupra bunicului, care nu
u c n-am g sit-o înainte s ne întâlnim reu ise nici s -l omoare i nici s -i tearg
cu Klaus. cu des vâr ire amintirile. Imagina ia lui
Apoi o tres rire p ru s o aduc înapoi Damon putea umple golurile: p rin ii ei nu
în realitate. zuser nici un motiv pentru a distruge
— adar, Damon, ce alegi? Întreb via a micu ei lor fiice cu aceast poveste
Meredith. oribil ... O schimbare total de peisaj... i
apoi renun area la practic in or elul
141 142
provincial, ap rat, Fells Church. de lupt .

De-ar fi tiut... — Acela a fost cu siguran f cut pentru
Oh, f îndoial , avuseser grij ca un nobil.
Meredith s se preg teasc în autoap rare Meredith nu era proast . Vorbi f s i
i diverse arte mar iale înc de când era un ia privirea din ochii lui. Era preg tit ca în
copil, în acela i timp punând-o s jure c orice clip s omoare.
va p stra secretul — chiar i fa de cele — Suntem doar oameni obi nui i, care
mai bune prietene ale ei. Ei bine, î i spuse încerc m s rezolv m o problem pentru
Damon, prima dintre ghicitorile lui ca fiin ele umane nevinovate s poat fi în
Shinichi era deja rezolvat . Unul dintre siguran .
voi are un secret ascuns de to i. — Omorând unul sau doi vampiri
Întotdeauna am tiut c era ceva cu fata ocazionali.

asta... i iat ce era. Pun capul jos c are — Ei bine, pân acum istoria nu a
centura neagr . consemnat ca vorbele „B iat r u, b iat
cerea era deplin . Acum Damon o u, Mami o s i dea na-na” s fi reu it s
sparse. converteasc m car un singur vampir la
i str mo ii t i erau vân tori? Întreb vegetarianism.
el, ca i cum ea era telepatic . A tept un Damon n-a putut s nu râd .
moment — tot t cere. O.K., f telepatie. — cat c nu te-ai n scut ceva mai
Asta era bine. D du din cap c tre superbul devreme ca s -l converte ti pe tefan. Ar
143 144
fi putut s fie marele t u triumf. care a murit acum zece ani i care ar fi
— Crezi c e amuzant. Dar avem oripilat la gândul c tu mi-ai putea lua
converti i. amintirile despre ea i le-ai folosi ca
— Da. Oamenii ar spune orice atâta ademenire? Un vis de a pune cap t foamei
vreme cât stau cu un b ascu it îndreptat mondiale care nu ofer mâncare nici unei
tre ei. guri înfometate?
— Oameni care cred c e gre it s Fata asta, î i spuse Damon, e
Influen ezi al i oameni ca s -i faci s periculoas . E ca o Contra-influen .
cread c or s primeasc ceva pentru Vrând s -i arate c vampirii, sau fo tii
nimic. vampiri, sau Vampiri Cândva i In Viitor
— Asta e! Meredith! Las -m s te au unele calit i — ca de pild curajul —
Influen ez! du drumul fe ei de pern i apuc un
De data asta, Meredith fu cea care râse. cap t al b ului cu ambele mâini.
— Nu, vorbesc serios! Când o s fiu din Meredith ridic o sprâncean .
nou vampir, las -m s te Influen ez s nu — Nu i-am spus cu pu in timp în urm
te mai temi atât de mult de o mu tur . o parte din epu ele alea pe care tocmai
Jur c n-o s iau mai mult de o linguri . i le-ai b gat în carne sunt otr vitoare? Sau
Dar asta mi-ar oferi timp s i ar t... nu ascultai ce spuneam?
— O cas mare i frumoas de turt Apucase i ea în mod automat b ul,
dulce care nu a existat niciodat ? O rud deasupra zonei periculoase.
145 146
— Mi-ai spus, r spunse el cu o expresie din carnea palmelor, împinse înainte i în

impenetrabil — cel pu in a a spera. sus, pân când vârful ucig tor se afla din
— Am spus în mod special „otr vitoare nou lâng inima ei. Meredith împinse
pentru oameni la fel ca pentru vârcolaci i înapoi cu o for surprinz toare i apoi,
alte creaturi” — i-aduci aminte? brusc, erau din nou la acela i nivel.
— Da, i asta ai spus. Dar mai degrab Damon ridic privirea pentru a vedea
muri decât s tr iesc ca fiin uman , cum se întâmplase asta i observ , ocat,
a c : s înceap jocul! i Meredith apucase b ul în zona
i spunând acestea, Damon începu s uciga . Acum din palmele ei picura sânge
împing b ul cu dou capete c tre inima tre podea la fel ca din ale lui.
lui Meredith. — Meredith!
Ea imediat î i încle mâinile pe b , — Ce? Eu îmi iau treburile în serios.
împingându-1 înapoi c tre el. Dar el avea În ciuda gambitului ei, el era mai
de partea sa trei avantaje, dup cum aveau puternic centimetru cu centimetru, î i for
realizeze amândoi în scurt timp. Era palmele sfâ iate s reziste, bra ele s
pu in mai înalt i cu mu chi mai puternici împing . i centimetru cu centimetru, ea
chiar decât supla i atletica Meredith; avea se v zu for at s dea înapoi, refuzând s
bra ele mai lungi decât ale ei; i adoptase cedeze — pân când nu mai avea unde s
o pozi ie mult mai agresiv . De i sim ea easc în spate.
epu ele mici i otr vitoare mu cându-i i r maser a a, cu întreaga lungime a
147 148
ului între ei, i cu frigiderul lipit de îndep rtat prin mijloace externe.
spatele lui Meredith. — De fapt, n-am pus otrav adev rat în
Singurul lucru la care se putea Damon acele pentru oameni, spuse ea calm . Dar
gândi era Elena. Dac supravie uia cumva palmele tale sunt probabil sfâ iate i sta e
acestei confrunt ri — iar Meredith nu — un remediu excelent. E foarte vechi, trecut
atunci ce-i vor spune ochii aceia de din genera ie în genera ie.
lapislazuli? Cum o s poat el tr i cu ceea — Ce amabil e ti s împ i cu mine —
ce-i spuneau ei? zise el, pe tonul cel mai ironic cu putin .
i apoi — iar alegerea momentului era i acum ce-o s facem? O s-o lu m de la
enervant — la fel ca un juc tor de ah cap t? Întreb el, în vreme ce Meredith
care î i r stoarn propriul rege, Meredith începea calm s i ung propriile palme
du drumul suli ei, recunoscând for a cu alifie.
superioar a lui Damon. — Nu. Vân torii-asasini au un cod, tii
Dup care, p rând s nu se team s -i bine. Ai câ tigat globul. B nuiesc c ai de

întoarc spatele, lu un borcan plin cu o gând s faci ceea ce se pare c Sage a
alifie dintr-un dulap din buc rie, scoase cut deja. S deschizi Poarta Dimensiunii
o cantitate considerabil din ea i îi f cu întunecate.
semn lui Damon s i întind mâinile. El — deschid Poarta Dimensiunilor
se încrunt . Nu auzise niciodat ca o întunecate, o corect el. Probabil c ar fi
otrav care intra în sânge s poat fi trebuit s men ionez asta — sunt mai
149 150
multe. Dar tot ce vreau e s devin din nou st pânire pe fa a de pern i pe b ul de

vampir. i putem vorbi în vreme ce lupt .
mergem, c ci v d c amândoi avem Pe când închidea u or u a din fa a
costume de camuflaj. pensiunii, v zu c se iveau zorii. Perfect
Meredith era îmbr cat foarte coordonare în timp. Pe b ul de lupt se
asem tor cu el, cu jean i negri i un reflectar primele raze ale soarelui.
pulover negru sub ire. Cu p rul ei negru — Am o întrebare pentru tine, spuse el
lung i lucitor, ar ta surprinz tor de tre p rul negru, lung i m sos al lui
frumoas . Damon, care se gândise s o Meredith. Ai spus c ai g sit b ul sta
str pung cu b ul de lupt , conform minunat abia dup ce Klaus — unul dintre
obliga iei pe care o avea fa de vampiri, Cei Vechi — a murit. Dar dac tu vii
acum se trezi ezitând. Dac ea nu-i crea dintr-o familie de vân tori-asasini, ai fi
probleme în drumul lui spre Poart , avea putut ajuta mai mult la distrugerea lui. Ca
o lase s plece, hot rî. Se sim ea de pild men ionând c numai lemnul de
generos — pentru prima oar o f cuse s frasin îl putea omorî.
dea înapoi în fa a lui i o învinsese pe — Asta pentru c p rin ii mei nu au
temuta Meredith, i apoi, i ea avea un cod urmat activitatea de familie — nu tiau.
ca i el. Se sim ea într-un fel înrudit cu ea. Amândoi proveneau din familii de
Cu o galanterie plin de ironie, îi f cu vân tori, desigur — a a trebuie, pentru a
semn s o ia înaintea lui, el punând ine totul departe de tabloide i...
151 152
— ...dosarele poli iei... duc s m uit în podul casei. i l-am

— Vrei s vorbesc eu, sau po i s i sit.
continui monologul singur, ca de obicei? — A adar, nu tii de fapt cum s -l
— Touche — spuse ridicând b ul care îl folose ti?
atinsese la propriu. Ascult. — Tocmai începusem s exersez cu el
— Dar, de i au ales s nu fie activi, tiau când a ap rut Shinichi. Dar nu, de fapt
un vampir sau un vârcolac putea decide habar n-am. M descurc îns destul de
le atace fiica dac îi aflau identitatea. bine cu b ul bo, a a c l-am folosit i pe
a c în timpul colii am luat „lec ii de sta la fel.
harp ” i „lec ii de echita ie” câte o zi pe — Cu mine, nu l-ai folosit ca pe un b
pt mân pentru fiecare — fac asta de bo.
când aveam trei ani. Sunt centur neagr — Speram s te conving, nu s te omor.
Shihan. i Taekwondo Saseung. E posibil Nu m puteam gândi la nici o explica ie

m-apuc de Dragon Kung Fu... pentru Elena despre cum i-am rupt fiecare
— Din nou, touche. Dar atunci, cum ai os din corp.
sit b ul sta de lupt fabulos? Damon cu greu se ab inu s nu râd .
— Dup ce a murit Klaus, în vreme ce — i cum au ajuns doi vân tori-asasini
tefan avea grij de Elena, bunicul a inactivi s se mute într-un ora sub care se
început dintr-odat s vorbeasc — doar întretaie câteva sute de linii de for
cuvinte disparate — dar asta m-a f cut s magic ?
153 154
— nuiesc c nu tiau ce e o linie a acum, de i e posibil s trec pe aici la un

Puterii naturale. Iar Fell’s Church rea moment dat, dup ce e distrus ora ul, ca s
mic i pa nic — pe atunci. am o mic discu ie tete-â-tete cu fratele ei
sir Poarta exact a a cum o v zuse despre conceptul de p strare a
înainte Damon, o adâncitur jur mântului.
dreptunghiular s pat în p mânt, de — Dup ce o s devii suficient de
aproximativ un metru jum tate adâncime. puternic pentru a-1 bate.
— Acum stai jos aici, o rug pe — Ei, de ce nu faci tu ceva? În definitiv,
Meredith, a ezând-o în col ul opus celui e ora ul t u cel pe care îl distrug, spuse
unde a ez b ul de lupt . Damon. Copii care î i fac singuri r u i
— Te-ai gândit — chiar i pentru un care îi atac pe al ii, i acum adul i care
minut — ce-o s se întâmple cu Misao atac ni te copii...
dac tu torni tot lichidul aici în untru? — Sunt fie îngrozi i de moarte, fie
— De fapt, absolut deloc. Nici m car o poseda i de malachii ia pe care vulpile îi

microsecund , r spunse vesel Damon. De spândesc pretutindeni...
ce? Crezi c ea s-ar gândi la mine? — Da, i a a continu s se r spândeasc
Meredith oft . i teama i paranoia. Poate c Fell’s

— Nu. Asta e problema cu voi doi, spuse Church e lipsit de importan fa de
ea. genocidele pe care le-au provocat în alte
— Cu siguran ea e problema voastr i, dar e un loc important datorit
155 156
faptului s se întinde deasupra... col uri p rea s cear patru locuri diferite
— Deasupra acelor linii înc rcate de în care s toarne, i el linia asta o urma.
putere magic — da, da, tiu. Dar ie nu- i Se a tepta ca Meredith s încerce s
pas absolut deloc? De noi? De planurile strice lucrurile în vreun fel. S o ia la fug
lor viitoare pentru noi? Nimic din toate spre cas . S fac g gie, cel pu in. S îl
astea nu conteaz pentru tine? Întreb atace din spate, acum c pusese b ul de
Meredith. lupt jos. Dar codul ei de onoare p rea s -i
Damon se gândi la silueta micu , interzic toate astea.
nemi cat , din dormitorul de la parter i Ciudat fat , se gândi. Dar o s -i las
sim i un gol în stomac. ul, pentru c de fapt apar ine familiei
— i-am mai spus deja, se r sti el, o s sale, i, oricum, mi-ar aduce moartea în
întorc pentru o discu ie cu Shinichi. clipa în care aterizez în Dimensiunea
Dup care scoase dopul din globul-stea întunecat . Un sclav purtând o arm —
i începu s toarne cu grij lichid într-un mai ales o arm ca aceea — nu ar avea
col al dreptunghiului. Acum, c se afla cu nici o ans .
adev rat la Poart , î i d du seama c Prudent, turn aproape tot lichidul
habar n-avea ce trebuia s fac . Poate c mas în ultimul col i f cu un pas în
procedura corect era s sar în untru i s spate pentru a vedea ce urma s se
toarne tot lichidul din globul-stea în întâmple.
mijlocul gropii. Dar existen a a patru SSSS-bum! Alb! O lumin alb
157 158
orbitoare. Asta a fost tot ceea ce ochii i gândurile i se roteau în cap inutil. O l sase
mintea lui au înregistrat în prima clip . pe fata asta — când? — cam acum o or ,
i apoi, cople it de un sentiment de dormind adânc, atât de adânc, încât p rea
triumf, î i spuse: Am f cut-o! Poarta s-a moart . Cât putea rezista trupul sta
deschis! micu ?
— Centrul Dimensiunii întunecate de — Nu! Or s te omoare! i Elena o s
sus, te rog, spuse el politicos c tre gaura omoare pe minei Dar o s mor mai
arzând . O alee dosnic ar fi probabil cel întâi pentru c o s fiu tot aici!
mai bine, dac nu te deranjeaz . Treaz , i chiar capabil s rezolve un
i apoi s ri în groap . puzzle.
Sau asta vru s fac . Exact în clipa în — Creatur uman , i-am spus s -mi dai
care începea s i îndoaie genunchii, ceva drumul, mârâi el.

îl lovi din partea dreapt . i dezgoli din ii c tre ea, dar singurul
— Meredith! Am crezut... efect fu c Bonnie î i îngrop capul în
Dar nu era Meredith. Era Bonnie. jacheta lui i se ag de el în stil koala,
— M-ai p lit! Nu po i s intri acolo! înf urându- i picioarele în jurul unui
Plângea i ipa. picior de-al lui.
— Ba da, pot! D -mi drumul — înainte Vreo dou palme zdravene ar trebui s o
dispar ! disloce, î i spuse el.
Încerc s o desprind de el, în vreme ce i ridic mâna.
159 160
Oare lumina str lucitoare începea s

9 pâlpâie?
— Bonnie, spuse el încet, sunt foarte
serios. Dac nu-mi dai drumul, o s te

oblig — i n-o s i plac deloc, crede-m .
— cum spune el, o rug Meredith,
din apropiere. Bonnie, el pleac în
Damon l mâna în jos. Pur i simplu Dimensiunea întunecat ! i o s ajungi s
nu putea s-o fac . Bonnie era fragil , pleci cu el — i de data asta o s fi i
aiurit , un handicap într-o lupt , u or de amândoi sclavi umani! Ia-m de mân !
cit... — Ia-o de mân ! Ud Damon, pe când
Asta e, î i spuse. O s folosesc asta. E a a lumina pâlpâia într-adev r, devenind mai
de naiv ... pu in orbitoare pentru o clip .
— -mi drumul o clip , o rug . Ca s O sim i pe Bonnie r sucindu-se i
iau b ul... încercând s vad unde e Meredith, i apoi
— Nu! Dac i dau drumul, o s sari! o auzi spunând:
Ce b ? Spuse Bonnie, toate dintr-o — Nu pot...
singur r suflare. Iar în clipa urm toare c deau amândoi.
... i înc ânat , i lipsit de sim Ultima dat când c toriser printr-o
practic... Poart fuseser închi i într-o cutie care
161 162
sem na cu un ascensor. De data asta pur i — Suntem în plin amurg rubi...

simplu zburau. Exista lumina, i erau ei — Rahat!
doi, i erau atât de orbi i de ea, încât într- Bonnie se uit înjur.
un fel nu p rea posibil s vorbeasc . Nu — Nu simt nici un miros, spuse ea cu
era decât acea lumin str lucitoare, grij i î i cercet t lpile pantofilor.
schimb toare, frumoas ... — Ne afl m, spuse Damon încet i calm,
i apoi st teau pe o alee, atât de îngust , ca i cum sim ea nevoia s se lini teasc
încât cu greu aveau loc ei doi fa în fa , între fiecare cuvânt, într-o lume unde
între ni te cl diri atât de înalte c aici jos putem fi biciui i, jupui i de vii i decapita i
unde se aflau ei nu ajungea lumina. doar pentru c p im pe p mânt.
Nu, nu sta era motivul, î i spuse Bonnie op i pu in i apoi f cu o s ritur
Damon. Î i aminti de acea permanent pe loc, ca i cum mic orarea timpului de
lumin ro ie sângerie. Nu venea direct de interac iune cu p mântul i-ar putea ajuta
pe nici o latur a aleii înguste, ceea ce în vreun fel. Apoi îl privi, a teptând
însemna c practic se aflau în plin amurg instruc iuni.
rubiniu. Dintr-odat , Damon o în fac i se uit
— i dai seama unde suntem? Întreb la ea cu aten ie, pe m sur ce avea o
Damon într-o oapt furioas . revela ie.
Bonnie încuviin din cap, p rând — ti beat ! opti el în cele din urm .
fericit c deja tia asta. Nici m car nu e ti treaz ! Tot timpul sta
163 164
în care am încercat s te fac s în elegi — întâmpla dac ea ar face zece pa i pe

i tu e ti o somnambul beat ! strad f el. Dar, ca i mai înainte, ceva
— Ba nu sunt! Spuse Bonnie. i... În caz în adâncul lui nu îl l s-o fac . i, î i
sunt, ar trebui s te por i mai dr gu cu du el seama, cu cât recuno tea asta mai
mine. Tu m-ai adus în starea asta. repede, cu atât mai repede îi g sea un loc
O p rticic din Damon admise c era în care s o lase pentru ca apoi s se poat
adev rat. El era cel care o îmb tase pe fat ocupa de propriile lui treburi.
i pe urm o drogase cu serul adev rului i — Ce-i la? Spuse el, luându-i mâna.
somnifere. Dar sta era un simplu fapt, i — Inelul meu cu opal, spuse Bonnie
nu avea nici o leg tur cu felul în care se plin de mândrie. Vezi, merge cu orice,
sim ea el acum. Iar ceea ce tia cu pentru c are în el toate culorile. Îl port tot
siguran era c nu exista nici o timpul; e i de fiecare zi, i de gal .
posibilitate ca el s încerce s i rezolve Îl l pe Damon s i-1 scoat de pe
problemele având-o al turi pe fiin a asta deget i s -l cerceteze.
atât de delicat . — Astea de pe margine sunt diamante
Desigur, cel mai în elept ar fi s se adev rate?
îndep rteze cât mai repede cu putin de — Perfecte, de un alb pur, r spunse
ea i s lase ora ul, aceast uria Bonnie, tot cu mândrie. Lucen, logodnicul
metropol a r ului, s o înghit în gura lui lui Lady Ulma, l-a f cut în a a fel încât,
cu col i negri, a a cum cu siguran s-ar dac aveam vreodat nevoie s scoatem
165 166
pietrele i s le vindem... Izbucni deodat : propriet reas acr i cu o mutr posac

N-o s sco i pietrele s le vinzi! Nu! Nu -i aduc lui Bonnie dou mese pe zi, s
nu nu nu nu! o înso easc la toalet când era nevoie, i
— Ba da! Trebuie s-o fac, dac vrei s ai apoi s uite de existen a ei.
vreo ans de supravie uire, spuse Damon. — Ascult , îi spuse el lui Bonnie, care
i dac mai sco i un cuvânt sau nu faci continua s plâng în t cere dup ce
exact ce- i spun eu, o s te las aici singur . propriet reasa plecase. O s încerc s m
i pe urm o s mori. întorc s te v d în trei zile. Dac nu vin
Întoarse c tre ea ochii îngusta i, într-o s pt mân , înseamn c sunt mort.
amenin tori. Atunci...—nu plânge! Ascult ! — ...atunci
Dintr-odat Bonnie deveni o p ruic trebuie s folose ti bijuteriile alea i banii
speriat . tia ca s încerci s ajungi de aici, aici,
— Bine, opti ea, cu lacrimile adunându- unde — s sper m — o s mai fie Lady
i-se pe gene. Pentru ce? Treizeci de Ulma.
minute mai târziu, era în temni ; sau ca i Ii d du apoi o hart i o pungu plin
cum ar fi fost. Damon o instalase într-un cu monede i pietre pre ioase r mase dup
apartament la etaj cu o fereastr acoperit ce pl tise pentru patul i masa ei.
de jaluzele, i cu instruc iuni stricte s le — Dac se întâmpl asta — i pot s i
in trase în jos. Amanetase cu succes promit c nu se va întâmpla — cea mai
opalul i un diamant i pl tise o bun ans pentru tine e s încerci s
167 168
mergi în timpul zilei când toat lumea e intensitate maxim ; nu trebuia s i se

ocupat ; ine- i privirea în jos, ascunde- i spun asta. Era în primejdie, i o tia.
aura i nu vorbi cu nimeni. Îmbrac -te în Damon încheie ceva mai pu in aspru.
rochia asta din pânz de sac i ine în — tiu c pare greu, dar pot s i spun
mân sacul sta de mâncare. Roag -te ca eu personal n-am nici cea mai mic
nimeni s nu te întrebe nimic, dar încearc inten ie s mor. O s încerc s vin s te
ar i ca i cum ai merge s faci o treab d, dar e periculos s trec grani a
pentru st pânul t u. Oh, da. Damon b diferitelor sectoare, i e posibil ca asta s
mâna în buzunar i scoase dou br ri trebuiasc s fac pentru a ajunge aici. Tu
mici de fier, cump rate odat cu harta, i i ai r bdare i o s fii bine. Nu uita, timpul
le întinse. Nu le scoate niciodat , nici se scurge aici într-un mod diferit fa de
când dormi, nici când m nânci — mânt. Putem sta aici s pt mâni la rând
niciodat . i s ne întoarcem practic în clipa în care
Se uit la ea cu o privire întunecat , dar am plecat. i uite — Damon ar cu
Bonnie era deja în pragul unui atac de mâna de jur împrejurul camerei — zeci de
panic . Tremura i plângea, dar era prea globuri-stea! Po i s le prive ti pe toate!
speriat ca s scoat un cuvânt. Înc de Erau globuri-stea de felul cel mai
când intraser în Dimensiunea întunecat comun, cel care nu avea Putere, ci
i men inuse aura cât mai pu in vizibil , amintiri, pove ti, sau înv minte. Când
iar mecanismele paranormale de ap rare la duceai unul la tâmpl , te cufundai în
169 170
materialul imprimat în acel glob. Era oribil . Maro-închis i oribil !

— Mai grozav ca la televizor, spuse Încercase s -l salveze pe Damon de la
Damon. Cu mult. întoarcerea în Dimensiunea întunecat
Bonnie încuviin u or din cap. Înc se pentru c î i aducea aminte de felul
sim ea distrus , i era atât de mic , atât de îngrozitor în care erau trata i sclavii — în
sub iric , cu pielea atât de alb i de fin , majoritatea lor fiin e umane.
cu p rul o flac str lucitoare în lumina Dar aprecia el asta? Aprecia el? Câtu i
stacojie stins care se strecura printre de pu in! i pe urm , în vreme ce c dea
jaluzele, încât Damon, la fel ca prin lumin împreun cu el, se gândise c
întotdeauna, sim i cum i se înmoaie inima. cel pu in or s se duc la Lady Ulma, a
— Ai vreo întrebare? Spuse el în cele din rei poveste sem na cu cea a
urm . Cenu resei, i pe care Elena o salvase i
Bonnie murmur abia auzit. care î i rec tase bog ia i statutul
— i... Tu o s fii...? social i crease ni te rochii minunate
— In ora , c utând versiunile vampire ti pentru ca fetele s se poat duce la baluri
de la Who’s Who i Almanahul nobilimii, i petreceri. Acolo ar fi fost paturi mari cu
spuse Damon. Caut o domni din lumea cear afuri de satin i servitoare care îi
bun . aduceau la micul dejun c uni cu
Dup plecarea lui Damon, Bonnie î i smântân . Ar fi fost dulcea Lakshmi cu
roti privirea prin înc pere. care s vorbeasc , i doctorul Meggar cel
171 172
moroc nos, i... vinovat , Meredith.

Bonnie î i roti privirea prin camera — Ar fi trebuit s încerc s te avertizez.
maronie, se uit la salteaua simpl , Nu m-am a teptat ca Bonnie s apar în

umplut cu paie, cu o singur p tur . Lu fug i s se aga e de el, spuse Meredith.
de jos, indiferent , un glob-stea i apoi îl Ochii cenu ii îi sclipeau de lacrimile
s -i cad dintre degete. adunate în ei. Elena o strânse de mân , ea
Deodat , se sim i cuprins de o îns i cu stomacul înnodat de team .
somnolen imens , care îi f cea capul s — Cu siguran nu aveai cum s te lup i
se învârteasc . Era ca i cum o cea cu Damon, spuse tefan hot rât. Om sau
trundea în el. Nici nu se punea vampir — e bine preg tit; cunoa te
problema s se lupte cu ea. Bonnie se mi ri pe care nu le-ai putea nicicând
apropie împiedicat de pat, c zu pe el, i para. Nu po i s te învinov ti.
adormi aproape înainte s se ghemuiasc Acelea i lucruri treceau prin mintea
sub p tur . Elenei. Era îngrijorat pentru dispari ia lui
— E cu mult mai mult vina mea decât a Damon — i îngrozit pentru Bonnie. i
ta, îi spunea tefan lui Meredith. Elena i totu i, la alt nivel al min ii ei se întreba ce
cu mine dormeam adânc, altfel Damon n- era cu t ieturile din palmele lui Meredith
ar fi reu it s fac nimic. L-a fi observat pe care ea încerca s le înc lzeasc . Cel
vorbind cu Bonnie. Mi-a fi dat seama c mai ciudat era c r nile p reau s fi fost
te lua pe tine ostatic . Te rog, nu se sim i tratate — fuseser unse cu o pomad i
173 174
erau alunecoase. Dar n-avea de gând s o Elena, Meredith î i trase mâna dintr-a
întrebe pe Meredith despre ele într-un Elenei i o privi. Î i privi ambele palme,
astfel de moment. Mai ales când de fapt una lâng alta. Erau la fel de t iate i
era vina Elenei. Ea era cea care îl zgâriate.
distr sese pe tefan în noaptea trecut . Meredith î i l i mai mult capul în
Oh, da, fuseser cufunda i adânc, foarte jos, aproape îndoindu-se pe scaunul pe
adânc — fiecare în mintea celuilalt. care st tea. Apoi se îndrept , dându- i
— Oricum, dac este vina cuiva, atunci capul pe spate ca i cum tocmai ar fi luat o
e a lui Bonnie, spuse tefan cu p rere de hot râre.
u. Dar acum sunt îngrijorat pentru ea. — Trebuie s v spun ceva… începu ea.
Damon n-o s doreasc s aib grij de ea — Stai, opti tefan, punând o mân pe
dac nu a vrut s mearg cu el. um rul ei. Asculta i. Vine o ma in .

Meredith î i l capul în jos. Elena ascult . O clip mai târziu o auzi
— E vina mea dac p te ceva. i ea.
Elena î i mu ca buza de jos. Era ceva în — Vine la pensiune, spuse ea,
neregul . Ceva cu Meredith, ceva ce nu-i nedumerit .
spunea Meredith. Mâinile ei erau r nite i — E atât de devreme, remarc Meredith.
Elena nu- i putea da seama cum Asta înseamn c ...

ajunseser în halul la. — Trebuie s fie poli ia, dup Matt,
Aproape ca i cum tia ce gânde te încheie tefan. Mai bine m duc s -l
175 176
trezesc. O s -l bag în pivni a pentru poli ie îndreptându-se ca un rechin mare i

cinoase. alb c tre cas .
Elena puse repede dopul la globul-stea, — mergem, spuse ea. Haide i,
cu r ele lui vagi de lichid. haide i!
— Poate s ia cu el asta, începu ea s Se repezir cu to ii înapoi c tre
spun , când Meredith brusc se repezi în pensiune, mergând ghemui i la p mânt ca
partea opus a Por ii. nu fie v zu i. Pe drum, Elena opti c tre
Lu de jos un obiect lung i sub ire pe tefan:
care Elena nu îl recunoscu, chiar i cu — tefan, trebuie s -i Influen ezi dac
Putere canalizat în ochi. Îl v zu pe tefan po i. Meredith, tu încearc s cure i

clipind i holbându-se. mântul i sângele. Eu m duc dup
— i asta trebuie s mearg în pivni a Matt; o s fie mai pu in dornic s -mi trag
pentru r cinoase, spuse Meredith. i una dac o s -i spun c trebuie s se
probabil c exist urme de p mânt care ies ascund .
din pivni , i sânge în buc rie. În dou Se gr bir s i rezolve sarcinile. În
locuri. mijlocul agita iei, ap ru i doamna
— Sânge? Începu Elena, furioas pe Flowers, într-o c ma de noapte de
Damon, dar apoi scutur din cap i î i flanel , cu un capot roz i pufos pe
îndrept aten ia c tre drum. deasupra, i papuci în form de iepura i.
În lumina zorilor, v zu o ma in de Când r sun prima b taie la u , ea era
177 178
deja cu mâna pe mânerul u ii, i poli istul — dup un interogatoriu prelung.

care se preg tea s strige „POLI IA! deau s intre, f cându- i loc pe lâng
DESCHIDE I...” Se trezi urlând aceste doamna Flowers. Elena îi arunc o privire
cuvinte direct peste capul unei b trânici lui tefan, care era palid, cu broboane
micu e care nu putea ar ta mai fragil i mici de sudoare vizibile pe frunte. Se uita
mai inofensiv de-atât. i omul î i încheie intens la femeie, dar ea continua s
propozi ia aproape în oapt : „...u a!” vorbeasc .
— E deschis , spuse doamna Flowers cu — Mama lui zice c practic în ultimul
o voce suav . timp a locuit în aceast pensiune, spuse ea,
i o deschise cât mai larg, astfel c în vreme ce colegul ei ridic în aer ni te
Elena v zu doi poli ti, un b rbat i o hârtii.
femeie, iar cei doi poli ti îi v zur pe — Avem mandat de perchezi ie, spuse el
Elena, tefan i Meredith, to i ie i din hot rât.
buc rie. Doamna Flowers p rea nehot rât . Ii
— Vrem s vorbim cu Matt Honeycutt, arunc o privire lui tefan, dar apoi ochii i
spuse femeia. se îndreptar c tre ceilal i copii.
Elena observ c ma ina era de la — Poate c n-ar strica dac a face un
Departamentul ceai pentru toat lumea?
erifului din Ridgemont. tefan continua s o priveasc pe
— Mama lui ne-a informat c se afl aici femeie, cu chipul mai tras i mai palid ca
179 180
niciodat . Elena sim i brusc o ghear de îndreptam încoace, am v zut o coloan

panic strângându-i stomacul. O, Doamne, str lucitoare de lumin . Nu era de la un
chiar i cu sângele pe care i-1 d duse ea în elicopter. ti i cumva ceva ce era?
noaptea asta, tefan era sl bit — mult Doar o u prin spa iu i timp, î i spuse
prea sl bit pentru a putea folosi Influen a. Elena, în vreme ce Meredith r spunse, la
— Pot s întreb ceva? Spuse Meredith fel de calm :
cu vocea ei calm , joas . Nu despre — Poate un transmi tor electric care
mandat, ad ug , îndep rtând cu un gest exploda? Sau un fulger r cit? Sau vorbi i
hârtiile. Cum este în Fell’s Church? ti i despre... Un ozeneu?
ce se întâmpl ? i vocea ei deja moale ajunse o oapt .
Vrea s câ tige timp, î i spuse Elena, i — N-avem vreme pentru a a ceva, spuse
totu i toat lumea încremeni, a teptând rbatul, cu un aer scârbit. Suntem aici ca
spunsul. -l g sim pe individul sta Honeycutt.
— Pr d, r spunse femeia dup o clip — N-ave i decât s c uta i, spuse
de t cere. E ca o zon de r zboi acolo. doamna Flowers.
Mai r u chiar decât asta, c ci copiii sunt Deja poli tii se apucaser s fac asta.
cei care... Se întrerupse i cl tin din cap. Elena era ocat i îi era r u, i asta din
Nu e treaba noastr . Treaba noastr e s dou motive. „Individul sta Honeycutt.”
sim un fugar care vrea s scape de Individ, nu b iat. Matt împlinise
justi ie. Dar mai întâi, în vreme ce ne optsprezece ani. Era înc adolescent?
181 182
Dac nu, ce-or s -i fac atunci când or s -l Mari, r spunse o voce rece i ra ional
prind în cele din urm ? din mintea ei. Foarte mari, inând seama
i pe urm era tefan. tefan fusese atât în urm cu mai pu in de o s pt mân
de sigur, atât de... Conving tor... Când schimbase sânge cu Damon. În mod
anun ase c era din nou bine. Toat frecvent. F inhibi ii.
vorb ria aia despre cum se întoarce el la Ceea ce însemna c nu se putea gândi
vânarea animalelor — dar adev rul era c decât la un singur plan. Poli tii tia n-or
avea nevoie de mai mult sânge ca s se -l g seasc pe Matt, dar Meredith i
înzdr veneasc . Bonnie îi povestiser cum venise un alt
Acum mintea ei începu s urzeasc erif din Ridgemont, întrebând de Matt i
planuri, mai repede i mai repede. Era clar de prietena lui tefan. Problema era c ea,
tefan nu avea s -i poat Influen a pe Elena Gilbert, „murise” cu nou luni în
cei doi poli ti f o por ie zdrav de urm . Nu putea fie aici — i avea
sânge uman. senza ia c poli tii tia vor pune multe
i dac ea era cea care i-1 d dea... întreb ri.
Senza ia de grea din stomac i se Aveau nevoie de Puterea lui tefan. În
intensific i Elena sim i cum to i peri orii acest moment. Nu exista o alt cale, nu
de pe corp i se ridic ... Dac ea i-1 d dea, aveau o alt alternativ . tefan. Putere.
ce anse erau s se transforme ea îns i în Sânge omenesc.
vampir? Se apropie de Meredith, care st tea cu
183 184
capul în jos i întors într-o parte, ca i cum

îi asculta pe cei doi poli ti care trop iau 10
în sus pe sc ri.
— Meredith...
Meredith se întoarse c tre ea i Elena

aproape c f cu un pas înapoi, ocat . Fa a
de obicei m slinie a lui Meredith era
cenu ie, i respira repede, superficial. Damon urca pe superbul spalier acoperit
Meredith cea calm i netulburat tia cu trandafiri de sub fereastra dormitorului
deja ce urma s -i cear Elena. Suficient prin esei Jessalyn D’Aubigne, o fat foarte
sânge cât s î i piard controlul în timp ce bogat , frumoas i mult admirat care,
i se lua. i repede. Asta o îngrozea. Chiar conform c ilor pe care le cump rase el,
mai mult de-atât. avea cel mai albastru sânge de vampir din
Nu poate s-o fac , î i spuse Elena. Dimensiunea întunecat . De fapt, Damon
Suntem pierdu i. ascultase ce vorbeau localnicii i se
spunea c Sage însu i o transformase cu
doi ani în urm i îi d ruise bijuteria asta
de castel. De i un giuvaier delicat, micul
castel îi pusese deja o serie de probleme
lui Damon. Mai întâi fusese gardul acela
185 186
ascu it ca o lam , în care î i sfâ iase — o s aib mereu — optsprezece ani.

jacheta de piele; un paznic neobi nuit de Dar erau optsprezece ani foarte tineri, ci
abil i de înc ânat pe care îl sugrumase ea nu avea decât o experien de doi ani ca
cu destul regret; un an cu ap la care nu vampir. Se consol cu lucrul sta în vreme
se a teptase deloc; i câ iva câini pe care îi ce suia în t cere c tre o fereastr .
tratase cu metoda tranchilizantului pentru Tot în t cere, mi cându-se încet în cazul
Saber — folosind praful de adormit al în care prin esa avea vreun animal de paz
doamnei Flowers, pe care îl adusese cu el în iatacul ei, Damon desf cu strat dup
de pe P mânt. Ar fi fost mai u or s -i strat de perdele negre str vezii,
otr veasc , dar Jessalyn era cunoscut translucide, care împiedicau lumina ro ie-
pentru marea ei iubire fa de animale i sângerie a soarelui s p trund în camer .
Damon avea nevoie de ea pentru cel pu in Ghetele lui se cufundar în covorul negru
trei zile. Asta ar fi fost suficient de mult ca gros. Ie ind dintre perdelele care îl
-l transforme în vampir — dac nu înf urau, Damon v zu c întreaga camer
ceau nimic altceva în tot acest timp. era decorat simplu de un maestru al
Acum, în vreme se urca în t cere pe contrastelor. Negru-t ciune i negru-
spalier, ad ug în minte la lista de cenu iu.
inconveniente epii cei lungi de trandafir. Îi pl cea foarte mult.
De asemenea, î i repet în gând primul lui Patul era enorm, cu alte perdele negre
discurs pentru jessalyn. Împlinise — avea str vezii, care aproape c îl înconjurau
187 188
strâns. Singurul loc pe unde te puteai Duse vârful cu itului la pieptul lui,
apropia de el era pe la picioarele lui, unde ezându-1 în mod deliberat departe de
stratul de perdele diafane era mai sub ire. inim , în caz s trebuia v rsat ceva
Stând acolo în t cerea ca de catedral a sânge... i tu i.
vastei înc peri, Damon privi trupul sub ire Nu se întâmpl nimic. Prin esa, care
de sub cear afurile negre de m tase, întins purta un neglijeu negru prin care se
printre nenum rate pernu e. vedeau ni te bra e fragile, frumoase i albe
i ea era o bijuterie, la fel ca i castelul. ca por elanul, continu s doarm . Damon
Oase delicate. O expresie de total observ c unghiile de la degetele ei
inocen pe chipul adormit. O rev rsare micu e erau colorate cu exact aceea i
eteric de p r ro cat r spândit în jurul ei. nuan de ro u a p rului.
Damon vedea fire de p r r cite pe Cele dou lumân ri mari a ezate în
cear afurile negre. Sem na pu in cu suporturi negre înalte împr tiau un
Bonnie. parfum seduc tor, i în acela i timp erau i
Damon era încântat. ceasuri: cu cât ardeau mai mult, cu atât
Scoase acela i cu it pe care îl inuse la mai u or era marcat trecerea timpului.
gâtul Elenei, i pentru o clip ezit — dar Lumina era perfect — totul era perfect —
nu, acum nu era momentul s se doar c Jessalyn era cufundat adânc în
gândeasc la c ldura aurie a Elenei. Totul somn.
depindea de acest copil fragil din fa a lui. Damon tu i din nou — i lovi patul.
189 190
Prin esa se trezi, s rind în sus i în Dup câteva clipe, capul prin esei ap ru
aceea i clip sco ând din p r dou t uri peste marginea patului. St tea sprijinit în
în teac . mâini, larg desf cute, cu umerii îngu ti
— Cine e? E cineva acolo? strân i. De la distan a asta, Damon putea
Se uita în toate direc iile, doar în cea vedea c ochii ei erau verzi — un verde
bun nu. înc rcat cu multe cercuri i puncti oare de
— Nu sunt decât eu, în imea Ta. diferite nuan e.
Damon î i coborî vocea, dar o umplu de La început, ea doar uier c tre el i
dorin neîmp rt it . ridic în sus cu itele, cu degetele ei cu
— Nu trebuie s te temi, ad ug , acum unghii stacojii. Damon avu r bdare cu ea.
ea se uit în cele din urm unde trebuia Avea s înve e în timp c toate astea nu
i îl v zu. erau necesare; c , de fapt, în lumea real
i îngenunche la picioarele patului. chestia asta devenise perimat cu multe
Nu calculase prea bine. Patul era atât de decenii în urm i mai ap rea doar în
lat i de înalt, încât pieptul lui i cu itul tabloide i filme vechi.
erau mult mai jos decât putea vedea — Aici la picioarele tale o s -mi iau
Jessalyn. via a, spuse el din nou, pentru a se asigura

— Sunt aici pentru a-mi lua via a, anun ei nu-i sc pa nici o silab , i nici
el, foarte tare, pentru a fi sigur c Jessalyn mesajul întreg.
urm rea toate etapele planului. — Tu — via a? Era suspicioas . Cine
191 192
ti? Cum ai ajuns aici? De ce s faci a a acum c m uit mai bine la tine... O
ceva? limbu roz ca o petal trandafirie se ivi
— Am ajuns aici pe calea nebuniei mele. pentru a-i linge buzele. N-are rost s
Am f cut-o din cauza a ceea ce tiu c e o irosim un material bun, nu-i a a?
nebunie, cu care nu mai pot tr i. Da, era la fel ca Bonnie. Spunea exact
— Ce nebunie? i ai de gând s-o faci ce gândea, când o gândea. Damon sim i
acum? Întreb prin esa cu interes. Fiindc cum gâlgâie în el un hohot de râs.
dac n-o faci, va trebui s -mi chem Se ridic din nou în picioare, privind-o
paznicii i — stai pu in, se întrerupse ea. Ii pe fata din pat cu toat ardoarea i patima
smulse cu itul înainte s-o poat opri i îi de care era capabil — i sim ind c nu era
linse lama. Asta e de metal, spuse ea, de ajuns. Gândul la adev rata Bonnie,
aruncându-i-1 înapoi. singur i nefericit , era... Ei, era
— tiu. Damon î i l capul în jos, atenuator de pasiune. Dar ce altceva putea
astfel încât p rul s -i acopere ochii i face?
spuse plin de durere: Eu sunt... O fiin Brusc, tiu ce putea face. Înainte, când
uman , în imea Ta. i impusese s nu se mai gândeasc la
Privea pe ascuns printre gene i v zu c Elena, îndep rtase orice pasiune sau
Jessalyn se lumin la fa . dorin adev rat . Dar el f cea asta pentru
— Credeam c e ti doar un vampir slab, Elena, în aceea i m sur ca i pentru el.
inutil, spuse ea cu o voce absent . Dar Elena nu putea fi Prin esa întunericului
193 194
pentru el, dac el nu putea fi Prin ul ei. Jessalyn începea s par nedumerit , dar
De data asta, când o privea pe prin es , incitat . Ro ind, întinse spre Damon o
era diferit. Sim ea cum se schimb mân micu , dar în mod clar f a avea
atmosfera. inten ia de a-1 sugruma.
— În imea Ta, nu am dreptul nici — Te rog, trebuie s-o faci, spuse Damon
car s i vorbesc, spuse el, ridicându- i plin de sinceritate, f a- i lua ochii de la

în mod deliberat piciorul înc at pe ea. Asta e singurul lucru pe care i-1 cer:
ornamentele de metal ce alc tuiau rama m omori cu mâna ta în loc s i chemi
patului. tii la fel de bine ca i mine c rzile, pentru ca ultimul lucru pe care-1
po i s m omori cu o singur lovitur ... d s fie frumosul t u chip.
zicem aici — i ar c tre un loc pe — ti bolnav, hot rî Jessalyn, înc
maxilarul s u — dar deja m-ai ucis... ro ie în obraji. Au mai fost i alte min i
Jessalyn p rea confuz , dar a tept . dezechilibrate care i-au croit drum
— ...cu iubire. M-am îndr gostit de tine dincolo de primul zid al castelului meu —
în clipa în care te-am v zut prima oar . Ai de i niciodat pân în iatacul meu. O s te
putea s -mi frângi gâtul sau — cum a dau pe mâna doctorilor pentru a te face
spune dac mi s-ar îng dui s i ating bine.
mâna alb parfumat — ai putea s i — Te rog, spuse Damon, care î i f cuse
înf ori degetele alea în jurul gâtului meu loc printre ultimul din straturile de perdele
i s m sugrumi. Te implor s-o faci. negre transparente i acum st tea aplecat
195 196
deasupra prin esei a ezate în pat. Acord - ajung aici, spuse, stând între una din
mi moartea imediat , mai degrab decât s lumân rile înalte i fata din pat, astfel c
la i s mor câte pu in în fiecare zi. Nu umbra lui c dea peste ea.
tii ce-am f cut. Nu m pot împiedica s te Ochii lui Jessalyn s-au f cut mari,
visez. Te-am urm rit din magazin în aprobator, de i restul trupului ei p rea mai
magazin când umblai prin ora . Deja mor fragil ca niciodat .
acum când m farmeci cu noble ea i — Înc mai sângereaz , opti ea. A
str lucirea ta, tiind c nu reprezint mai putea...
mult decât dalele pe care p ti. Nici un — Po i s faci ce vrei, o încuraj Damon
doctor nu poate schimba asta. cu un tremur de surâs pe buze.

Jessalyn în mod clar chibzuia. Era Era adev rat.
limpede c nimeni nu-i mai vorbise — Atunci vino aici. B tu cu palma un
vreodat în acest fel. loc pe pat, lâng cea mai apropiat pern .
Ochii ei verzi se a intir asupra buzelor Cum te cheam ?
lui, cea de jos înc sângerând. Damon — Damon, spuse el, dându- i jos jacheta
scoase un hohot de râs indiferent i spuse: i întinzându-se în pat, cu b rbia proptit
— Unul din paznicii t i m-a prins i pe într-un cot, cu aerul c era obi nuit cu
drept cuvânt a încercat s m omoare asemenea lucruri.
înainte s ajung la tine pentru a- i tulbura — Doar atât? Damon?
somnul. M tem c a trebuit s -l omor ca — Po i s -mi spui i altfel. Acum nu
197 198
sunt decât Ru ine, replic el, gândindu-se în mod exemplar, în imea Ta, pentru ca
din nou la Elena i a intindu- i privirea al i r uf tori s tremure. Arde-m , pune
hipnotic în ochii lui Jessalyn. Am fost fiu biciuit i sfâ iat în patru, înfige-mi
vampir — un vampir puternic i mândru capul într-un par pentru ca aceia care ar
— pe P mânt — dar am fost p lit de un putea s i fac r u s se arunce mai întâi
kitsune... în foc.
Îi spuse o versiune deformat a pove tii Acum era în pat lâng ea, aplecat u or
lui tefan, omi ând-o pe Elena i orice în spate pentru a- i expune gâtul.
prostie despre dorin a de a fi uman. Spuse — Nu fi caraghios, spuse Jessalyn, cu un
atunci când reu ise s scape din mic tremur în voce. Chiar i cel mai abject
închisoarea care îi luase eul de vampir, dintre servitorii mei vrea s tr iasc .
hot râse s i pun singur cap t vie ii de — Poate cei care nu te v d niciodat .
muritor. ie ii de buc rie, gr jdarii — dar eu nu

Dar în acel moment o v zuse pe prin esa pot tr i tiind c nu te pot avea niciodat .
Jessalyn i se gândise c , servind-o, va fi Prin esa î i plimb privirea pe trupul lui
mul umit de nefericita lui soart . Dar vai, Damon, ro i, se uit pentru o clip în ochii
spuse el, asta doar îi hr ni sentimentele lui... i apoi îl mu .
condamnabile pentru în imea Sa. — O s -i spun lui tefan s coboare în
— Acum nebunia mea m-a împins s pivni a de r cinoase, îi spuse Elena lui
ajung pân în iatacul t u. Pedepse te-m Meredith, care î i tergea furioas
199 200
lacrimile din ochi. am chiar i un b de lupt . i acum

— tii c nu putem face asta, cu poli ia trebuie s ... S m supun...
chiar aici în cas ... Elenei i se f cu pielea de g in . Sim ea
— Atunci o s-o fac eu... distan a din camer dintre ea i
— Tu nu po i! tii c nu po i, Elena, Meredith se f cea tot mai mare.
altfel n-ai mai fi venit la mine! — Vân tor-asasin? Întreb ea, uluit . i
Elena se uit cu aten ie la prietena ei. ce e un b de lupt ?
— Meredith, opti ea, tu ai mai donat — Nu e timp de explica ii acum! Oh,
sânge. Niciodat n-a p rut s te deranjeze Elena...

câtu i de pu in... Dac Planul A era Meredith i Planul B
—A luat doar foarte pu in — era Matt, de fapt nu avea de ales. Planul C
întotdeauna mai pu in de la mine decât de trebuia s fie Elena îns i. Oricum,
la ceilal i. i întotdeauna din bra . M-am sângele ei era mult mai puternic decât al
pref cut c sunt la doctor i mi se ia oricui altcuiva, atât de plin de Putere c
sânge. Nici o problem . Nici m car n-a tefan ar avea nevoie doar de...
fost r u cu Damon când eram în — Nu! opti din nou Meredith în
Dimensiunea întunecat . urechea Elenei, reu ind s rosteasc
— Dar acum... Elena clipi. Acum ce e? uierat un cuvânt f nici o sibilant .
— Acum, spuse Meredith cu o expresie Poli aii coboar pe sc ri! Trebuie s -l
absent . tefan tie c sunt vân tor-asasin. sim pe tefan acum! Po i s -i spui s ne
201 202
întâlnim în dormitorul mic de dincolo de noastre. S-ar putea...

salon? Elena î i pierdu cump tul. Era speriat ;
— Da, dar... avea suspiciuni în leg tur cu una dintre
— -o! cele dou prietene bune ale ei — un
i tot nu tiu ce e un b de lupt , î i sentiment oribil — i era disperat . Avea
spuse Elena l sând-o pe Meredith s o nevoie ca tefan s fac exact ce-i spunea
apuce de bra e i s o împing c tre ea. Vino aici repede! Atât îi transmise
dormitor. Dar tiu a ce sun „vân tor- doar, dar avea senza ia c îl lovise în for
asasin”, i cu siguran nu-mi place. i cu toate sentimentele, pentru c el dintr-
arma aia — face o epu s arate ca un odat deveni îngrijorat i blând. Vin,
cu it de plastic pentru picnic. i totu i, iubire, îi r spunse.
trimise c tre tefan, care îi urma pe In vreme ce femeia poli ist cerceta
poli ti în jos pe sc ri: Meredith o s i buc ria, iar colegul ei livingul, tefan
doneze atâta sânge cât ai nevoie ca s -i trunse în micu a camer pentru oaspe i
po i Influen a. Nu e vreme de discu ii. de la parter, cu patul ei de o persoan în
Vino aici repede i, pentru numele lui dezordine. Lumina era stins , dar cu
Dumnezeu, ia-fi o figur vesel i vederea lui de noapte le v zu foarte clar
lini titoare. pe Elena i Meredith lâng perdea.
tefan nu p rea s coopereze. Nu pot s Meredith st tea la fel de eap ca un
iau de la ea atât cât s se ating min ile ritor de bungee jumping care avea r u
203 204
de în ime. despre familie?

Ia cât vrei f s -i faci r u pentru De fapt, e doar o formalitate, îi spuse el,
totdeauna — i încearc s o i adormi. i încercând s câ tige teren pe un alt front:
nu p trunde prea adânc în mintea ei... acceptarea de c tre ea ca el s -i ating
O s am grij . Tu mai bine du-te în gândurile cu ale lui. Nu conteaz .
vestibul, ca s vad cel pu in pe unul — Nu, spuse Meredith. E important. Eu
dintre noi, iubire, r spunse tefan în vreau s am încredere în tine, tefan. Doar
cere. Elena era în mod clar speriat în tine, dar... Eu am g sit b ul de lupt
pentru prietena ei i dornic s o abia dup moartea lui Klaus.
protejeze. De i asta era de obicei un lucru El gândi repede.
bun, dac exista ceva la care se pricepea — Atunci nu tiai c e ti...
tefan — chiar dac era singurul lucru pe — Nu. tiam. Dar p rin ii mei nu au fost
care îl tia — era cum s ia sânge. niciodat activi. Bunicul a fost cel care
— Vreau s cer pace între cele dou mi-a spus de b .
familii, spuse el, întinzând mâna c tre tefan sim i brusc un val de bucurie
Meredith. nea teptat .
Ea ezit i tefan, de i se str dui, nu — Deci bunicul t u se simte mai bine
putu s nu îi aud gândurile, ca ni te acum.

pturi mici care mi unau în mintea ei. La — Nu... Oarecum.
ce se obliga ea? În ce sens vorbea el Gândurile lui Meredith erau confuze.
205 206
Vocea i s-a schimbat, gândea ea. tefan se rin ii mi-au schimbat ziua na terii —
bucura sincer c bunicul e mai bine. Nici chiar au schimbat ziua în care îmi
car majorit ii oamenilor nu le-ar p sa rb toresc aniversarea — pentru c un
— nu cu adev rat. vampir l-a atacat pe bunicul meu i pe
— Sigur c îmi pas , spuse tefan. In urm bunicul meu a încercat s m
primul rând, el a ajutat la salvarea vie ilor omoare. Asta au spus întotdeauna. Dar de
noastre — i a ora ului. Apoi, e un om unde tiu ei? Ei nu erau acolo — chiar ei
foarte curajos — trebuie s fi fost — au spus-o. i ce e mai probabil, ca bunicul
pentru a supravie ui atacului unuia dintre meu s m fi atacat, sau ca vampirul s fi
Cei Vechi. cut asta?
Brusc, mâna lui Meredith era în jurul Se opri, gâfâind, tremurând toat ca o
încheieturii mâinii lui i cuvintele se prioar prins în p dure. Prins , i
rev rsau de pe buzele ei atât de repede, convins c era pierdut , i neputând s
încât tefan cu greu o putea în elege. Dar fug .
gândurile ei erau limpezi i luminoase sub tefan a ez o mân pe care dinadins o
acele cuvinte, i prin ele tefan le prinse cu cald peste mâna rece a lui Meredith.
în elesul. — Eu n-o s te atac, spuse el simplu. i
—Tot ce tiu despre ce s-a întâmplat n-o s tulbur nici o amintire veche. E bine
când eram foarte mic e ce mi s-a spus. a?
rin ii mei mi-au spus unele lucruri. Meredith încuviin din cap. Dup
207 208
povestea spus pe ner suflate, o izbucnire i în cele din urm , când respira ia lui
care o lini tise, tefan tia c avea nevoie Meredith încetini i deveni regulat i
de cât mai pu ine cuvinte. ochii ei se închiser alene, el î i înfipse cu
— Nu te teme, murmur el, la fel cum mare grij caninii durero i în artera ei.
trimisese cuvintele lini titoare sub form Meredith abia se înfior . Totul era moale
de gând în mintea atâtor animale pe care i blând în vreme ce el atingea u or
le vânase prin P durea Veche. E în regul . suprafa a min ii ei, v zând doar ceea ce
N-ai de ce s te temi de mine. tia deja despre ea: via a ei cu Elena i
Ea nu se putea ab ine s nu-i fie fric , Bonnie i Caroline; petreceri i coal ,
dar tefan o lini ti la fel cum lini tea planuri i ambi ii; picnicuri; un iaz în care
animalele p durii, atr gând-o în cele mai înota; râsete; lini te care se întindea
întunecate umbre ale înc perii, alinând-o asemenea unui lac; nevoia de calm, de
cu cuvinte blânde, în vreme ce caninii lui control. Toate astea întinzându-se în timp
erau dispera i s mu te. Trebui s îndoaie pân la primele amintiri...
gulerul bluzei ei pentru a scoate la iveal Cele mai îndep rtate adâncimi de care
gâtul lung, m sliniu, i pe când f cea asta, i amintea erau aici, în centru... Unde
cuvintele de alinare se transformar în exista o c dere brusc . tefan promisese
dezmierd ri optite i în genul de sunete în sinea lui c n-o s p trund prea adânc
lini titoare pe care le-ar folosi pentru a în mintea ei, dar acum era tras, f s se
alina un bebelu . poat împotrivi, era târât în jos de c tre
209 210
vârtej. Apele se închiser deasupra capului

u i el se cufunda cu o vitez ame itoare 11
în profunzimile unui al doilea lac, de data
asta nu cu ape lini tite, ci pline de furie i
team .
i apoi v zu ce se întâmplase, ce se
întâmpla, ce se va întâmpla mereu —
acolo, în miezul nemi cat al lui Meredith. Când prin esa Jessalyn D’Aubigne se
îndestulase cu sângele lui Damon — i
fusese însetat de ceva atât de fragil —
veni rândul lui Damon. Se for s r mân
bd tor când Jessalyn tres ri i se
încrunt la vederea cu itului lui din lemn
de carpen. Dar Damon o tachin i glumi
cu ea i se juc de-a urm ritul prin patul
cel mare, i când în cele din urm o prinse,
ea abia sim i în ep tura cu itului în gât.
Dar Damon î i puse imediat gura pe
sângele ro u întunecat care ni. Tot ce
cuse — de la turnarea vinului Black
211 212
Magic pentru Bonnie, la turnarea Jessalyn. Asta nu trebuia s se întâmple.

lichidului din globul-stea în cele patru Ea trebuia s r mân calm i lini tit , în
col uri ale Por ii, pân la felul în care î i vreme ce el lua cât de mult putea din
croise drum prin toate mijloacele de sângele ei. Ei nu avea s -i fac absolut
ap rare ale acestei mici bijuterii de castel deloc r u, iar pentru el însemna enorm.
— fusese pentru asta. Pentru acest Silindu- i con tiin a s se deta eze de
moment, când gustul lui de muritor putea pl cerea elementar pur a ceea ce f cea,
savura nectarul care era sângele de începu, cu mare grij , cu mare delicate e,
vampir. se infiltreze în mintea ei.
i era... Dumnezeiesc! Nu era greu s p trund în miezul ei.
Asta era doar a doua oar in via când Cine o smulsese pe fata asta delicat , cu
îl gusta ca fiin omeneasc . Katerina — oase fragile, din lumea oamenilor, nu-i
Katherine, a a cum se gândea la ea în cuse nici un serviciu. Nu c ar fi avut ea
englez — fusese prima, desigur. i cum vreo obiec ie moral la vampirism.
putuse s se furi eze dup asta i s plece, Acceptase u or via a asta, bucurându-se
purtând doar c ma a ei scurt de de ea. Ar fi fost o bun vân tori în
muselin , la iatul cu ochi mari i lipsit lb ticie. Dar în castelul sta? Cu
de experien care era fratele lui, n-o s servitorii tia? Era ca i cum ar fi avut o
în eleag niciodat . sut de chelneri îngâmfa i i dou sute de
Nelini tea lui i se transmitea i lui somelieri condescenden i care s o
213 214
priveasc de sus imediat ce deschidea gura Chiar a spus asta despre „toanele”
dea o porunc . mele, gândi Jessalyn în vreme ce- i arcuia
Camera asta, de pild . Voise un strop de pe spate gâtul i- i trecea unghiile ascu ite
culoare în ea — un strop de violet aici, o prin p rul des i moale al lui Damon. i...
pat lila acolo — normal, î i d duse Oh, e inutil. Eu sunt inutil . Sunt o
seama c iatacul unei prin ese-vampir prin es -vampir i pot s par a ceva,
trebuia s fie în cea mai mare parte negru. dar nu pot s m port ca atare.
Dar când men ionase sfios problema ti prin es întru totul, în imea Ta, o
culorilor c tre una din cameriste, fata lini ti Damon. Ai nevoie doar de cineva
pufnise i o privise dispre uitor pe care s impun poruncile tale celorlal i.
Jessalyn, ca i cum ceruse s -i fie adus Cineva care nu- i pune la îndoial
lâng pat un elefant. Prin esa nu avusese superioritatea. Sunt servitorii t i sclavi?
curaj s pomeneasc de asta i menajerei, Nu, sunt to i liberi.
dar în numai o s pt mân veniser trei Ei, asta îngreuneaz pu in lucrurile, dar
co uri pline cu pernu e ornamentale negre oricum po i s strigi mai tare la ei.
i negre-cenu ii. Asta era „culoarea” ei. Damon se sim ea plin de sânge de
Iar pe viitor voia s fie în imea Sa atât vampir. Înc dou zile din astea i va fi,
de bun , încât s o consulte pe menajer dac nu cel din trecut, cel pu in aproape
înainte s î i exprime în fa a personalului cel din trecut: un vampir pe deplin, liber
toanele privind casa? str bat ora ul dup voia lui. i cu
215 216
Puterea i statutul unui prin -vampir. Era cu el ceva bani din cei r ma i de la
aproape suficient pentru a contrabalansa amanetarea gemelor, dar erau mai mult
ororile prin care trecuse în ultimele dou decât suficien i pentru ce avea el în minte.
zile. Cel pu in, putea s i spun asta i s Era foarte sigur c data viitoare când ie ea
încerce s o i cread . avea s fie din balcon, în zbor.
— Ascult , spuse el brusc, dând drumul Se opri la o duzin de pr lii i cheltui
trupului sub irel al lui Jessalyn, pentru a o pân la ultimul b nu . Avusese de gând s
privi în ochi. În imea Ta minunat , las - se furi eze i s -i fac o vizit lui Bonnie
s fac ceva pentru tine înainte s mor în vreme ce î i f cea cump turile, dar
de dragoste sau s vrei tu s m omori pia a era în direc ie opus fa de hanul
pentru neru inare. Las -m s i aduc unde o l sase, i pân la urm nu avu
„culoare” — i pe urm las -m s stau timp.
lâng tine dac vreuna din slugile tale Nu- i f cea prea multe griji în vreme ce
bomb ne. se întorcea la castel. Bonnie, blând i
Jessalyn nu era obi nuit cu soiul acesta fragil cum p rea, avea un miez dur care
de decizii bru te, dar nu putu s nu se lase era sigur c o s-o in în camera ei timp de
purtat de entuziasmul aprig al lui Damon. trei zile. Putea suporta, Damon tia bine c
i d du din nou capul pe spate. Bonnie putea.
Când în cele din urm p si bijuteria de tu cu putere la poarta micului castel
castel, Damon ie i pe u a din fa . Avea pân când un paznic posac o deschise.
217 218
Ce vrei? Se r sti paznicul.

— pe Meredith i s -i fi dat drumul lui
Bonnie se plictisea îngrozitor. Nu trecuse Damon.
decât o zi de când o p sise Damon — o i asta era doar prima zi.
zi pe care o putea m sura doar dup Damon îi zâmbi gardianului posac.
num rul meselor care îi fuseser aduse, — Ce vreau? Doar ce am deja. O poart
ci enormul soare stacojiu st tea deschis . Dar nu intr . Întreb ce f cea
încremenit la orizont i lumina sângerie nu prin esa i afl c lua prânzul. De la un
se schimba niciodat , poate doar dac donator. Perfect. Curând se auzi un
ploua. cioc nit respectuos la poart , i Damon
Bonnie î i dorea s plou . Î i dorea s ceru s fie deschis larg. Paznicii în mod
ning , sau s fie un foc, sau un uragan, sau clar nu îl pl ceau pe Damon; f cuser
un mic tsunami. Încercase unul din leg tura corect între dispari ia c pitanului
globurile-stea, i g si în el un serial lor i apari ia acestui om ciudat. Dar era
melodramatic ridicol din care nu în elese ceva primejdios în el chiar i în aceast
nimic. lume primejdioas . A a c se supuser .
Acum î i dorea s nu fi încercat Curând dup aceea se auzi un alt
niciodat s -l opreasc pe Damon s se cioc nit timid, i apoi altul, i altul, i tot
întoarc aici. Î i dorea ca el s fi reu it s a pân când doisprezece b rba i i femei
se desprind de ea înainte s cad amândoi cu bra ele înc rcate cu pachete de hârtie
în gaur . Î i dorea s o fi apucat de mân maro umed i parfumat îl urmar în
219 220
cere pe Damon în sus pe sc ri i în Jessalyn aproape c zbur pân la sc ri

dormitorul negru al prin esei, între timp, i le urc repede, cu acele mi ri line,
Jessalyn avusese o lung i plicticoas alunecoase care tia c erau de a teptat de
întâlnire dup prânz cu doi dintre la o prin es -vampir. Ajunse la u ile
consilierii ei financiari, care i se p reau gotice i auzi oaptele indignate ale
foarte b trâni, de i fuseser transforma i doamnelor de onoare. Dar înainte ca
când aveau dou zeci i ceva de ani. prin esa s poat întreba ce se petrecea, se
Mu chii lor erau moi din cauza lipsei de sim i inundat de un val imens i cald de
mi care, se trezi ea gândind. i, evident, parfum. Nu parfumul bogat i d tor de
erau îmbr ca i în negru, cu mâneci lungi i via al sângelui, ci ceva mai suav, mai
pantaloni largi, cu excep ia unui volan la dulce, i în acest moment, când dorin a ei
gât, care ap rea alb în cas , la lumina de de sânge era satisf cut , chiar mai
gaz, i stacojiu afar , sub soarele ve nic ame itor i mai cople itor. Împinse u ile
sângeriu. duble. F cu un pas în iatacul ei i apoi se
Abia plecar , dup ce se înclinaser opri, uimit .
adânc în fa a ei, i prin esa întreb , destul Camera neagr precum o catedral era
de iritat , unde se afla omul Damon. plin de flori. Gr mezi de crini, vase pline
Câ iva servitori, zâmbind r ut cios, îi cu trandafiri, lalele de toate nuan ele i
spuser c el se dusese cu o duzin de... culorile, o bog ie de narcise albe i
Oameni... În dormitorul ei. galbene, bol i întregi de caprifoi i frezii.
221 222
Negustorii de flori transformaser meu! i culorile sunt nemaipomenite, a a

camera cea neagr , mohorât i cum n-am mai v zut niciodat !
conven ional , în acest decor spectaculos. Izbucni în râs, i ochii verzi i se
Cei mai în elep i i mai pruden i dintre luminar , i p rul ei ro cat drept p ru o
servitorii prin esei îi ajutau, aducând vase cascad în jurul umerilor s i. Apoi porni
mari, bogat ornate. dup Damon c tre penumbra dintr-un col .
Când o v zu pe Jessalyn intrând în Damon trebui s se controleze, altfel ar fi
camer , Damon veni imediat s izbucnit în râs; era ca un pisoi care se
îngenuncheze la picioarele ei. inea dup o frunz de toamn .
— Când m-am trezit, nu mai erai! Spuse Dar odat ajun i în col , înv lui i în
sup rat prin esa, i Damon zâmbi abia draperiile negre i departe de o fereastr ,
zut. Jessalyn î i lu o expresie foarte serioas .
— Iart -m , în imea Ta. Dar pentru c — Am de gând s -mi fac o rochie, exact
oricum voi muri, m-am gândit c ar trebui de culoarea acelor garoafe de un purpuriu
î i aduc aceste flori. Te mul umesc întunecat, profund, opti ea. Nu neagr .
culorile i miresmele? — În imea Ta o s arate minunat în ea,
— Miresmele? îi murmur Damon în ureche. Atât de
Tot trupul lui Jessalyn p ru s se uluitoare, atât de îndr znea ...
topeasc . — putea chiar s -mi port corsetele pe
— E... Ca... O orchestr pentru nasul sub rochia mea. Ridic privirea spre el
223 224
printre gene grele. Sau... Ar fi prea mult? draperii i b tu din palme, cerând t cerea.
— Nimic nu e prea mult pentru tine, Lini tea se a ternu în înc pere.
prin esa mea, îi r spunse tot în oapt — Toat lumea afar ! Spuse ea
Damon. T cu o clip , gândindu-se. poruncitor. Mi-a i f cut o gr din
Corsetele — or s se asorteze cu rochia, minunat în camer , i v sunt
sau or s fie negre? recunosc toare. Intendentul — d du din
Jessalyn chibzui. cap c tre un tân r îmbr cat în negru, dar
— Aceea i culoare? Îndr zni ea. care, cu în elepciune, î i pusese la
Damon încuviin din cap, mul umit. El butonier un trandafir ro u-închis — o s
însu i nici mort (o figur de stil!) Nu s-ar se îngrijeasc s primi i cu to ii mâncare
fi îmbr cat în altceva decât negru, dar era — i b utur — înainte s pleca i!
dispus s accepte — chiar s încurajeze — La aceste cuvinte se auzir murmure de
ciud eniile lui Jessalyn. L-ar putea face laud care o f cur pe prin es s
mai repede vampir. ro easc .
— i vreau sângele, opti prin esa, de — O s sun clopo elul când o s am
parc ar fi vrut s -i arate c avea dreptate. nevoie de tine, ad ug ea c tre intendent.
— Aici? Acum? R spunse Damon tot De fapt, abia dou zile mai târziu întinse
în oapt . În fa a servitorilor t i? în sil mâna pentru a trage de cordonul
Atunci Jessalyn îl surprinse. Ea, care clopo elului. i asta doar pentru a da
fusese atât de timid înainte, ie i dintre ordinul s se fac , i asta cât mai repede
225 226
posibil, o uniform pentru Damon. Dustbin3. Serialul consta în episoade în

Uniforma de c pitan al g rzii ei. care era prezentat via a lor de fiecare zi:
În a doua zi, Bonnie trebui s se cum au cump rat un sclav nou la târg,
întoarc la globurile-stea ca singur surs pentru a-1 înlocui pe unul care a murit, i
de distrac ie. Dup ce inventarie cele unde se duceau pentru a- i g si prada
dou zeci i opt de sfere, descoperi c uman , i cum Mers Dustbin a jucat într-
dou zeci i cinci dintre ele erau seriale un important campionat de bashik la
melodramatice de la început pân la coal .
sfâr it, iar dou erau pline de experien e Ast zi, ultima poveste se dovedi
atât de înfrico toare i oribile, încât în aproape providen ial . Era despre mica
mintea ei le trecu în categoria Niciodat rit Dustbin care se ducea la o
de v zut. Ultima se numea Cinci sute de Bombonerie i î i cump ra un drops.
pove ti pentru cei mici, i Bonnie î i d du Bomboana costa exact cinci soli. Bonnie
repede seama c aceste pove ti captivante tr i experien a de a mânca o parte din ea
puteau fi folositoare, c ci d deau numele cu M rit, i era bun .
obiectelor pe care le puteai g si în cas i Dup ce citi povestea, Bonnie furi cu
ora . Firul care lega pove tile era un serial grij o privire pe la marginea jaluzelei i
despre o familie de vârcolaci numi i Diiz- zu o firm pe pr lia de jos la care se
Aht-Bhi’ien. Bonnie îi botez imediat uitase adesea. Apoi duse globul-stea la
3
In lb. englez , dustbin înseamn lad de gunoi.
227 228
tâmpl . putea tr i pân la cap t, i când venea ora

Da! Exact aceea i firm . i tia nu culc rii, st tea pe salteaua ei tremurând de
numai ce voia, ci i cât costa. fric . Dar de data asta povestea p rea
i dorea atât de mult s ias din complet diferit . Dup titlu, Poarta c tre
ru a ei îngust i s încerce ceea ce Cele apte Comori ale Kitsune - or, auzi o
tocmai înv ase. Dar chiar când se uita, mic poezie:
luminile din pr lia de dulciuri se Într-o câmpie de ghea , un ocean nins,
stinser . Probabil c era ora de închidere. Se afl al kitsune-lor paradis.
Bonnie arunc globul-stea în cealalt i chiar al turi, o pl cere interzis
parte a camerei. F cu lumina foarte mic , se ti:
doar cât s lic reasc u or, i apoi se Alte ase por i de comori kitsune.
arunc pe salteaua ei de paie, î i trase Cuvântul kitsune era înfrico tor. Dar,
ternutul... i descoperi c nu avea somn. se gândi Bonnie, poate c povestea avea
Bâjbâind în amurgul rubiniu, g si pe se dovedeasc folositoare cumva.
pip ite globul-stea i îl duse din nou la Pot s fac asta, î i spuse i î i duse
tâmpl . globul-stea la tâmpl .
Printre pove tile despre aventurile Povestea nu începea deloc
zilnice ale familiei Dustbin erau însp imânt tor. Era despre o fat kitsune
intercalate basme. Cele mai multe dintre i un b iat kitsune, care plecaser într-o
ele erau atât de oribile, c Bonnie nu le expedi ie ca s g seasc cel mai sacru i
229 230
mai tainic secret al „celor apte comori ale mai înalte Dimensiuni întunecate — cea în
kitsune-lor”, paradisul kitsune-o. O care se afla Bonnie acum. Reu ir cumva
comoar , afl Bonnie, putea fi ceva mic coboare, tot mai mult, trecând prin tot
cât o singur gem , sau la fel de mare soiul de probe de curaj i iste ime înainte
precum întreaga lume. Asta, conform ajung în urm toarea dimensiune de
pove tii, era pe la mijloc, pentru c un jos, Lumea Cealalt .
„paradis” era un soi de gr din cu flori Lumea Cealalt era complet diferit de
exotice peste tot i pâraie care Dimensiunea întunecat . Era un t râm de
bolboroseau în mici cascade rev rsate în ghea i z pad alunecoas , de ghe ari i
lacuri limpezi i adânci. rifturi, toate sc ldate într-un amurg
Totul era minunat, se gândi Bonnie, alb striu de la trei luni care str luceau
tr ind povestea ca i cum ar fi urm rit un deasupra lor.
film care se desf ur de jur împrejurul ei, Copiii kitsune aproape murir de foame
dar un film care includea senza iile oferite în Cealalt Lume pentru c o vulpe nu
de atingere, gust i miros. Paradisul prea avea ce vâna acolo. Au trebuit s se
sem na pu in cu Warm Springs, de-acas , mul umeasc doar cu animalele micu e ale
unde se duceau uneori la picnic. zonelor reci; oareci i mici roz toare
In poveste, b iatul i fata kitsune albe, i când i când insecte (Ih, se înfior
trebuiau s ajung în „vârful lumii”, unde Bonnie). Supravie uir pân când, prin
exista un soi de fisur în înveli ul celei cea i negur , v zur un zid negru foarte
231 232
înalt. Merser de-a lungul lui pân când în pumnul. i apoi mai era o poart care
cele din urm ajunser la o Poart cu turle dezv luia coroana tuturor florilor:
seme e ascunse în nori. Deasupra por ii Radhika Regal . Ea î i schimba forma de
erau scrise, într-o limb veche pe care cu la o clip la alta, de la trandafir la un
greu o puteau citi, cuvintele: Cele apte buchet de garoafe i apoi la o orhidee.
Por i. Prin ultima u v zur doar un copac
trunser într-o înc pere de unde se uria , dar comoara suprem se spunea c
deschideau opt ie iri. Una era u a prin este un glob-stea imens.
care tocmai intraser . i pe când priveau, Acum, b iatul i fata uitar de paradisul
fiecare u se lumin , i ei v zur c kitsune-lor. Fiecare dintre ei voia ceva de
celelalte apte u i duceau la apte lumi la o alt poart , dar nu reu eau s cad la
diferite, dintre care una era paradisul în elegere. Regula era c oricine — o
kitsune-lor. O alt poart ducea la un singur persoan sau un grup — ajungea
câmp cu flori magice, iar prin alta se la por i putea intra doar pe una dintre ele
vedeau fluturi care b teau din aripi în jurul i apoi trebuia s se întoarc . Dar în vreme
unei fântâni arteziene. O alta cobora într-o ce fata voia o r muric din Radhika
pe ter întunecat plin cu sticle umplute Regal , pentru a dovedi c î i încheiaser
cu vinul cel mistic Clarion Loess Black cu bine expedi ia, b iatul voia ni te vin
Magic. O poart ducea c tre o min Black Magic, pentru a-i înt ri pe drumul
ascuns în adâncuri, cu pietre pre ioase cât de întoarcere spre cas . Oricât s-au certat,
233 234
nu s-au pus de acord. A a c , în cele din Fata avea floarea cea frumoas la care s
urm , au decis s tri eze. Or s deschid priveasc , dar nimic de mâncat i de b ut,
în acela i timp câte o poart , or s se i a a se stinse sub str lucirea soarelui
repead în untru i-or s în face ce voiau galben.
i pe urm or s sar înapoi i or s ias Bonnie se înfior , acel fior pl cut care îl
din Poart înainte s fie prin i. str bate pe un cititor care a primit ceea ce
Chiar în momentul când se preg teau s teptase. Povestea, cu morala ei „nu fi
fac asta, o voce îi avertiz , spunând: „Pe lacom”, era la fel ca basmele pe care le
o singur poart pute i intra voi, gemenii, auzise când era micu i st tea în poala
i apoi s v întoarce i de unde veni i.” bunicii, care i le citea din c i vechi.
Dar b iatul i fata au decis s ignore Îi era tare dor de Elena i Meredith.
vocea. Imediat b iatul intr pe u a care Avea o poveste de spus, dar nimeni care
ducea la sticlele cu vin Black Magic i în o asculte.
aceea i clip fata p i dincolo de u a unde tefan, tefan!
se afla Radhika Regal . Dar când cei doi Elena fusese prea agitat ca s stea
voir s se întoarc , descoperir c în departe de dormitor mai mult de cele cinci
spatele lor nu mai era nici urm de u sau minute de care avusese nevoie pentru a se
poart . B iatul avea nenum rate sticle de face v zut de poli ti. De fapt, pe tefan
ut, dar r mase pentru totdeauna în bezn îl voiau poli tii i nu reu eau s -l
i frig, i lacrimile îi înghe ar pe obraji. seasc , dar nu p reau s se gândeasc c
235 236
cineva s-ar fi putut întoarce ca s se negru era ud acolo unde îi c zuser

ascund într-o camer unde deja lacrimile.
utaser . — Meredith? Merry?
Iar acum Elena nu primea nici un Vechea porecl ie i pe nesim ite de pe
spuns de la tefan, care era încle tat buzele Elenei. i apoi, când Meredith nu
într-o îmbr are cu Meredith, cu gura du vreun semn c o auzise:
ap sat cu putere peste cele dou mici r ni — tefan, ce s-a întâmplat?
pe care le f cuse. Elena trebui s -l scuture — Am Influen at-o la sfâr it ca s
de umeri, s -i scuture pe amândoi, pentru doarm .
a ob ine o reac ie. Apoi tefan se d du tefan o ridic pe Meredith i o a ez pe
brusc în spate, dar continu s o sus in pe pat.
Meredith, care altfel ar fi c zut. Î i linse — Dar ce s-a întâmplat? De ce plânge
repede sângele de pe buze. Dar, de data — i ce-i cu tine? Elena nu putu s nu
asta, aten ia Elenei nu mai era concentrat observe c , în ciuda culorii s toase din
asupra lui, ci asupra prietenei ei — obrajii lui tefan, ochii lui erau tri ti.
prietena ei c reia ea îng duise s i se fac — Ceva ce-am v zut... În mintea ei,
asta. spuse scurt tefan, tr gând-o pe Elena în
Ochii lui Meredith erau închi i, dar spatele lui. Vine unul dintre ei. Stai acolo.
aveau sub ei cearc ne întunecate, aproape a se deschise. Era b rbatul, ro u la
vine ii. Buzele îi erau desf cute, iar p rul fa i gâfâind, care se întorcea în camera
237 238
asta dup ce de la ea pornise s caute pe tefan mârâi.

tot etajul. Sunetul o f cu pe Elena, care era chiar
— Sunt aici cu to ii în camer — to i cu în spatele lui, s tresar . Era mârâitul
excep ia fugarului, spuse poli istul într-un adânc, s lbatic, al unui animal care î i
telefon mobil mare. ap tovar ul de via , haita, teritoriul.
Femeia r spunse ceva scurt. Apoi Poli istul ro u la fa p ru deodat palid
rbatul cu fa a ro ie se întoarse i le i panicat. Elena b nui c privea o gur cu
spuse tinerilor: din i mult mai ascu i decât ai lui, i p ta i
— i acum, ce-o s fac o s fie s te de sânge.
perchezi ionez pe tine — i d du din cap Elena nu voia ca asta s se transforme
tre tefan — în vreme ce partenera mea într-o întrecere de mârâituri.
perchezi ioneaz pe voi dou . În vreme ce poli istul b lm jea c tre
Capul lui zvâcni c tre Meredith. partenera lui:
— Da ce-i cu ea? — E posibil s avem totu i nevoie de
— Nimic din ce-ai putea în elege, replic gloan e-alea de-argint...
pe un ton rece tefan. Elena îl împunse cu cotul pe tefan,
Poli istul p ru c nu-i venea s cread care acum scotea ni te zgomote ca un
ceea ce tocmai fusese spus. Apoi, brusc, fier str u circular pe care ea le sim ea în
ru c aude i înregistreaz , i f cu un din i, i opti:
pas c tre Meredith. — tefan, Influen eaz -1! Vine i
239 240
femeia, i e posibil ca ea s fi chemat deja îndrept c tre vestibul.

înt riri. Atunci Elena se sim i în siguran
La atingerea ei, tefan t cu i, când se pentru a se uita din nou la Meredith. Nu
întoarse, Elena v zu c fa a lui se schimb vedea nimic anormal la chipul prietenei ei,
din cea a unui animal s lbatic cu din ii doar acea paloare neobi nuit i umbrele
dezgoli i în chipul lui drag, cu ochi verzi. vine ii de sub ochi.
Trebuie s fi luat o mul ime de sânge de — Meredith? opti.
la Meredith, î i spuse ea, cu o fluturare în Nici un r spuns. Elena îl urm pe tefan
stomac. Nu era prea sigur ce credea afar din camer . Tocmai ajunsese în
despre asta. vestibul când femeia îi atac . Coborând pe
Dar efectele erau clare. tefan se sc ri, împingând-o pe fragila doamn
întoarse c tre poli ist i îi spuse t ios: Flowers înaintea ei, strig :
— O s te duci în vestibulul de la intrare. — La p mânt! Toat lumea! O împinse
O s r mâi acolo, pân î i spun eu s te cu putere în fa pe doamna Flowers. La
mi ti sau s vorbe ti. mânt acum!
Apoi, f s ridice privirea s vad Când doamna Flowers era cât pe ce s
dac poli istul asculta sau nu, strânse mai se pr bu easc pe podea, tefan s ri i o
bine p turile în jurul lui Meredith. Elena prinse i apoi se întoarse c tre femeie.
îns îl privea pe b rbat i v zu c nu ezit Pentru o clip , Elena se gândi c o s
nici o clip . Se r suci pe c lcâie i se mârâie din nou, dar în schimb, cu o voce
241 242
crispat de autocontrol, el spuse: cuvântul? Oh, da, pr dul din Fell’s

— Al tur -te partenerului t u. Nu po i s Church. N-o s v mai întoarce i niciodat
te mi ti i s vorbe ti f permisiunea aici. Acum duce i-v la ma ina voastr i
mea! pleca i.
O a ez pe doamna Flowers, care p rea Elena sim i cum i se ridic firi oarele de
ocat , pe un scaun în partea stâng a r de pe ceaf . Sim ea Puterea în spatele
minului i o întreb : cuvintelor lui tefan.
— V-a f cut r u... Persoana aia? i, ca întotdeauna, se sim i încântat s
— Nu, nu. Doar scoate-i din casa mea, vad cum oamenii cruzi sau furio i devin
tefan drag , i o s i fiu profund docili sub for a Influen ei unui vampir.
recunosc toare, r spunse doamna Flowers. Cei doi mai r maser zece secunde
— S-a f cut, spuse încet tefan. Îmi pare absolut nemi ca i, apoi pur i simplu ie ir
u c v-am f cut atâtea necazuri — în pe u a din fa .
propria dumneavoastr cas . Se uit la Elena ascult sunetele ma inii
fiecare dintre poli ti, cu ochi poli tilor îndep rtându-se i valul de
trunz tori. Pleca i i nu v întoarce i. urare care o cople i fu atât de puternic,
i scotocit în cas , dar nimeni dintre cei încât era cât pe ce s se pr bu easc .
uta i nu era aici. Considera i c e inutil tefan o sus inu cu un bra i Elena îl
inerea sub observa ie a casei. Crede i c îmbr strâns, tiind c inima îi b tea cu
ar fi mai de folos s ajuta i la — care era putere. O sim ea bubuindu-i în piept,
243 244
zvâcnindu-i în vârful degetelor. — Nu te-ai t iat în el, nu?

S-a terminat. Totul s-a terminat acum, Îl apuc pe Matt de mâini, l sând s
gândi tefan c tre ea i Elena sim i dintr- cad pe jos b ul cel lung. Dar Matt nu
odat ceva diferit. Sim i mândrie. tefan rea s aib nici m car o singur
pur i simplu preluase controlul i zgârietur .
alungase poli tii. Mul umesc, îi r spunse — N-am fost a a de prost cât s -l apuc
în gând. de-un cap t, spuse el.
— Cred c ar trebui s -l scoatem pe Matt — Meredith a f cut-o, dintr-un oarecare
din pivni a pentru r cinoase, ad ug ea. motiv, spuse Elena. Palmele ei erau pline
Matt era sup rat. de r ni. i nici m car nu tiu ce e.
— Mul umesc c m-a i ascuns — dar tii — tiu eu, spuse încet tefan. Ridic de
ce mult a durat? O întreb pe Elena când jos b ul. Dar, de fapt, e secretul lui
erau din nou sus în pensiune. i nici o Meredith. Adic e proprietatea lui
lumin , cu excep ia acelui mic glob-stea. Meredith, ad ug el repede când to i ochii
i nici un sunet — nu auzeam absolut se a intir asupra lui la auzul cuvântului
nimic acolo jos. i sta ce e? secret.
Întinse spre ei b ul de lemn lung i — Ei, eu nu sunt orb, spuse Matt în felul
greu, cu capetele lui cu forme ciudate, cu lui deschis, direct, dându- i peste cap
epu e. câteva uvi e de p r blond pentru a privi
Elena se sim i brusc cuprins de panic . mai bine obiectul. Î i ridic ochii alba tri
245 246
tre Elena. tiu a ce miroase, a verbin . mai iute cu putin , spuse tefan. Deci
i tiu a ce seam cu toate epu ele alea dac e ti în via acum, ai toate ansele s
de argint i de fier care ies din capetele mâi a a. i acum, monstrul sta
ascu ite. Arat ca o arm uria pentru îngrozitor de oribil nu vrea decât s se
exterminarea oric rui soi de monstru culce la loc.
îngrozitor de oribil care p te pe Se r suci pentru a urca spre mansard .
mântul sta. Probabil c auzise icnetul u or, involuntar
— i vampiri, ad ug repede Elena. tia al Elenei, pentru c întoarse capul i Elena
tefan era într-o dispozi ie ciudat , i zu c îi p rea r u. Ochii lui erau ni te
nu voia s -l vad pe Matt, la care inea smaralde întunecate, tri ti, dar str lucind
foarte mult, z când pe podea cu easta de Putere nefolosit .
zdrobit . i chiar oameni — cred c Cred c o s st m mai mult în pat, se
epu ele astea mai mari sunt pentru gândi Elena, sim ind ni te fiori de pl cere
injectarea unor otr vuri. str tând-o. Strânse mâna lui tefan i el
— Otr vuri? îi r spunse la fel. Elena vedea ce era în
Matt î i privi repede palmele. mintea lui; erau suficient de aproape unul
— ti în regul , îl lini ti Elena. M-am de cel lalt i el proiecta în gândurile ei
uitat eu, i pe urm ar trebui s fie o otrav foarte clar ceea ce voia — i ea era la fel
care ac ioneaz instantaneu. de ner bd toare s mearg sus în camera
— Da, ar vrea s te scoat din lupt cât lui.
247 248
Dar în acel moment Matt, cu ochii la Dar cu greu te-ai fi putut a tepta ca o
ul de lupt cu epu e, întreb : fat s mearg peste tot c rându- i harpa
— Are vreo leg tur Meredith cu asta? dup ea, i nimeni nu mai avea a a ceva.
— N-ar fi trebuit s spun absolut nimic i pe urm , Meredith spusese c nu putea
despre el, r spunse tefan. Dar dac vrei suferi s cânte la harp , a a c prietenele
tii mai multe, ar trebui s o întrebi ei nu mai comentaser nimic. i asta f cea
chiar pe Meredith. Mâine. parte din farmecul plin de mister al lui
— Bine, spuse Matt, p rând în cele din Meredith.
urm s în eleag . i lec ii de c rie? Elena ar fi pus pariu
Elena i-o luase cu mult înainte. O arm o parte din ele chiar avuseser loc.
ca aceea era — nu putea fi decât — pentru Meredith ar fi vrut s tie cum s scape
a omorî tot soiul de mon tri care mi unau repede c lare pe orice animal disponibil.
pe p mânt. i Meredith — Meredith care Dar dac Meredith nu exersa pentru un
era la fel de zvelt i de atletic precum o mic concert în sufragerie sau pentru rolul
balerin cu centura neagr , i... Oh! Toate principal într-un western de la Hollywood
lec iile alea! Lec iile pe care Meredith — atunci ce f cuse?
întotdeauna le amâna dac fetele voiau s Se antrenase, ghici Elena. Existau o
fac ceva exact în acel moment, dar pentru mul ime de dojo4, i dac Meredith f cea
care întotdeauna, într-un fel sau altul, î i
cea pe urm timp. 4
Din lb. japonez , dojo, seminar budist; prin extensie, coal de
preg tire în artele mar iale.
249 250
asta înc de când vampirul la îl atacase — Cred c am avut cu to ii parte de

pe bunicul ei, trebuia s fie al naibii de suficient stres în diminea a asta, spuse
bun . i când ne luptaser m cu chestiile tefan cu vocea lui cea blând . Doamn
alea oribile, cine st tuse cu ochii pe ea, o Flowers, Meredith este în dormitorul de la
umbr cenu ie care se inuse departe de parter — probabil c o s doarm pân
lumina rampei? Probabil c o mul ime de târziu. Matt...
mon tri o încasaser zdrav n. — tiu, tiu. Habar n-am unde s-a ajuns
Singura întrebare la care mai trebuia în schem , dar a putea foarte bine s zic
sit r spunsul era de ce Meredith nu le e noaptea mea, spuse Matt i îi oferi un
ar tase epu a pentru mon trii îngrozitor bra lui tefan.
de oribili. i nici nu o folosise pân acum tefan p ru surprins. Iubitule, niciodat
în nici o lupt — de pild în cea împotriva nu po i s spui c ai prea mult sânge,
lui Klaus. Elena nu tia, dar o putea gândi Elena c tre el, serioas i direct .
întreba chiar pe Meredith. Mâine, când — Doamna Flowers i cu mine o s fim
Meredith se trezea. Dar era convins c în buc rie, rosti ea cu voce tare.
spunsul era unul simplu. Când ajunser acolo, doamna Flowers
Elena încerc s i în bu e cu elegan spuse:
un c scat. tefan? Întreb . Po i g si o — Nu uita s -i mul ume ti din partea
modalitate s plec m de aici —f s m mea lui tefan pentru c a ap rat
duci în bra e — în camera ta? pensiunea.
251 252
— A f cut-o pentru c e c minul nostru, deja o inea cu bra e care ar fi putut sparge
spunse Elena i se întoarse în hol, unde granitul, dar care pe ea o strângeau u or,
tefan îi mul umea unui Matt ro u în exact atât cât voia ea.
obraji.
i pe urm doamna Flowers îl chem pe
Matt în buc rie i Elena se trezi ridicat
în ni te bra e suple i puternice, i apoi
sim i cum urc , repede, în vreme ce
treptele de lemn scoteau mici scâr âituri i
gemete de protest. i în cele din urm
ajunser în camera lui tefan, i Elena era
în bra ele lui.
Nu exista un loc mai bun în care s fie,
i în clipa asta nici unul dintre ei nu voia
de fapt altceva, î i spuse Elena i î i ridic
fa a c tre tefan în vreme ce el i-o cobora
pe a lui, i buzele lor se unir într-un s rut
prelung i f grab . i apoi s rutul
deveni fierbinte, o lav topit , i Elena
trebui s se aga e cu putere de tefan, care
253 254
Bonnie ar ta ca o clon a ei îns i, dar

13 transparent . Ca i cum cineva ar fi creat-
o din sticl , i apoi ar fi ad ugat o urm
vag de culoare în ochii i p rul ei.
Elena încerc telepatic.
Bonnie?
Elena! Oh, mi-e a a de dor de tine i
Elena, dormind senin , inându-1 de Meredith! Sunt prins aici într-o gaur ...
mân pe tefan, tia c avea un vis O gaur ?
extraordinar. Nu, nu un vis — o Elena auzi panica din propria ei voce
experien extrasenzorial . Dar nu era la telepatic . Asta o f cu pe Bonnie s se
fel ca vizitele ei extrasenzoriale anterioare crispeze.
în celula lui tefan. Acum str tea aerul Ei, nu o gaur adev rat . O bomb , un
atât de repede, încât nici nu reu ea s i han, cred, dar sunt încuiat în camer i
dea seama ce se afla sub ea. ei îmi aduc mâncare de dou ori pe zi i
Se uit înjurai ei i deodat , spre marea duc la toalet o dat ...
ei mirare, o alt siluet ap ru lâng ea. Dumnezeule! Cum ai ajuns acolo?
— Bonnie! Spuse — sau mai degrab i... Bonnie ezit . Cred c a fost
încerc s spun . propria mea vin .
Dar, evident, nu se auzi nici un sunet. Nu contreaz ! De cât timp e ti acolo,
255 256
mai exact? Întreb .

, asta e a doua zi, cred. Hei, da, sub noi! E o ma in ! S
Urm o pauz . Apoi Elena spuse: coborâm?
Ei, dou zile într-un loc oribil pot s Sigur. Ne putem ine de mân ?
par o eternitate. Descoperir c nu puteau, dar încercarea
Bonnie încerc s explice mai bine. le inea al turi. În clipa urm toare treceau
E vorba doar c sunt atât de plictisit i prin acoperi ul unei ma ini mici.
de singur . Mi-e a a de dor de tine i de Hei! E Alaric! Spuse Bonnie.
Meredith! Repet ea. Alaric Saltzman era prietenul lui
i eu m gândeam la tine i la Meredith, Meredith, cu care urma s se logodeasc .
spuse Elena. Avea înjur de dou zeci i trei de ani i
Dar Meredith e acolo cu tine, nu? Oh, rul lui blond-nisipiu i ochii c prui nu
Doamne, doar n-a c zut i ea, nu? Izbucni se schimbaser de când îl v zuse ultima
Bonnie. oar Elena, cu aproape zece luni în urm .
Nu, nu! N-a c zut. Elena nu se putea Era parapsiholog la Duke University, i se
hot rî dac s -i spun sau nu despre preg tea s i dea doctoratul.
Meredith. Poate c totu i înc nu, se gândi De-o mul ime de vreme tot încerc m s
ea. m de el, spuse Bonnie.
Nu vedea c tre ce se îndrepta în goan , tiu. Poate c a a trebuia s îl
de i sim ea c încetineau. Vezi ceva? contact m.
257 258
Unde ar trebui s fie acum? asta. Nu mai exist alte ora e pe insul ,
Un loc ciudat din Japonia. Am uitat cum doar un nume. Dr. Celia Connor; patolog
îi zice, dar uit -te la harta de pe scaunul legist.
din dreapta. Ce-i un patolog legist?
Ea i Bonnie se amestecar , formele lor Cred, spuse Elena, patologii
fantomatice trecând una prin cealalt . investigheaz crime i chestii de soiul
Unmei no Shima: Insula Osândei, scria sta. i dezgroap mor ii ca s descopere
deasupra conturului unei insule. Harta de din ce cauze au murit.
lâng Alaric avea pe ea un X mare, al turi Bonnie se înfiora. Nu cred c -mi place
de cuvintele: Câmpia Fecioarelor asta prea mult.
Pedepsite. Nici mie. Dar uit -te afar . sta cred c
Ce? F cu Bonnie indignat . Ce- a fost cândva un sat.
nseamn asta? Nu mai r sese aproape nimic din acel
Nu tiu. Dar uite, cea a asta e cea sat. Doar câteva r e ale unor cl diri
adev rat . i plou . i drumul sta e de lemn aflate într-un proces evident de
groaznic. putrezire, i câteva structuri de piatr în
Bonnie ie i afar . Ooo, ce ciudat. ruin , înnegrite de vreme. Exista o singur
Ploaia trece prin mine. i nu cred c cl dire mare, acoperit eu o prelat
acesta-i un drum. imens , de un galben str lucitor.
Elena spuse: Vina-napoi i uit -te la Când ajunse în fa a cl dirii, Alaric opri
259 260
cu un u or derapaj al ma inii, în fac harta fantomele, spunea Celia, sub ele. Ei bine,
i o valiz mic i se repezi prin ploaie i avem nevoie de tine.
noroi c tre ad post. Elena i Bonnie îl Locul sta e plin de fantome — sau era
urmar . Alaric fu întâmpinat la intrare de cândva. Nu tiu dac mai sunt sau nu aici.
o femeie de culoare, foarte tân , cu p rul — Sun interesant.
scurt i m sos încadrându-i fa a de — Mai degrab trist i morbid. Trist i
spiridu . Era mic de în ime, nici m car straniu i morbid. Am excavat tot soiul de
cât Elena. Ochii îi dansau în cap de ruine, mai ales cele unde exist ansa s fi
exaltare i avea din i albi i regula i care îi avut loc un genocid. i, crede-m , insula
deau un zâmbet de Hollywood. asta nu seam cu nimic din ce-am v zut
— Dr. Connor? Întreb Alaric, p rând pân acum, spuse Celia.
fermecat. Alaric deja începuse s i scoat din
Asta n-o s -i plac lui Meredith, spuse valiz diferite lucruri, un teanc gros de
Bonnie. hârtii, un mic camcorder, un carnet de
— Doar Celia, te rog, spuse femeia, noti e. Deschise camcorderul i privi prin
luându-i mâna. Alaric Saltzman, b nuiesc. vizor, apoi îl propti cu o parte din hârtii.
— Doar Alaric, te rog — Celia. Când p ru s o aib pe Celia în imagine,
Asta n-o s -i plac deloc lui Meredith, lu repede carnetul de noti e.
spuse Elena. Celia p rea amuzat .
— adar, tu e ti cel care investigheaz — În câte feluri î i înregistrezi
261 262
informa iile? — Cine a fost primul care a murit?

Alaric î i cioc ni u or capul i cl tin — Din expedi ia noastr ? Ronald Argyll.
din el cu un aer trist. Specialist în ceramic . Tocmai cerceta
— Cât de multe posibil. Neuronii încep dou vase pe care le g sisem... Ei, o s i
cedeze. Se uit înjur. Nu e ti singur povestesc alt dat . A c zut de pe o scar
aici, nu? i i-a frânt gâtul.
— În afar de un îngrijitor i de tipul Sprâncenele lui Alaric se ridicar .
care m duce înapoi la Hokkaido, da. A — i asta a fost ceva straniu?
început ca o expedi ie obi nuit — am fost — Din partea unui tip ca el, care face
paisprezece oameni. Dar unul câte unul, asta de aproape dou zeci de ani, da.
ceilal i au murit sau au plecat. Nici m car — Dou zeci de ani? Poate un infarct? i
nu pot s îngrop la loc specimenele — pe urm a c zut de pe scar — bum!
fetele — pe care le-am sos din p mânt. i Alaric f cu un gest în jos.
— i oamenii din expedi ie care au — Poate c asta s-a întâmplat. E posibil
plecat sau au murit... reu ti tu s explici toate micile
— i, la început oamenii au murit. Pe noastre mistere.
urm asta i celelalte chestii stranii i-au Femeia cea ic cu p r scurt zâmbi i în
cut pe ceilal i s plece. Le era fric s obraji îi ap rur dou gropi e, dându-i un
nu- i piard via a. aer de b ie oi. i tot ca un b ie oi era i
Alaric se încrunt . îmbr cat , î i d du seama Elena: jean i
263 264
Levi’s i o c ma alb cu albastru cu lor? Repet încet Alaric. Asta chiar c e

mânecile suflecate, peste un camizol alb. straniu.
Alaric tres ri u or, ca i cum i-ar fi dat — i, e un proces de eliminare. Vezi tu,
seama c se holba la ea. Bonnie i Elena mie îmi plac mormintele, fie c sunt zidite
se privir peste capul lui. sau sunt doar gropi în p mânt. i aici,
— Dar de fapt, ce s-a întâmplat cu to i locuitorii nu par s fi fost invada i. Nu au
oamenii care locuiau pe insul ? Cei care murit de foamete sau secet — mai erau
au cl dit casele? destule grâne în hambar. Nu erau semne
— i, în primul rând, nu au fost prea de boal . Am ajuns la concluzia c s-au
mul i. B nuiesc c locul sta poate chiar a omorât între ei — p rin ii au omorât
fost numit Insula Osândei înainte de copiii, copiii au omorât p rin ii.
dezastrul pe care eu i echipa mea l-am — Dar cum po i s i dai seama?
cercetat. Dar, din câte am putut s — Vezi zona asta p tr oas de la
descop r, a fost vorba de un soi de r zboi marginea satului? Celia ar c tre o zon
— un r zboi civil. Intre copii i adul i. aflat pe o hart mai mare decât cea a lui
De data asta, când Elena i Bonnie se Alaric. Pe asta o numim Câmpia
uitar una la cealalt , ochii lor erau mari. Fecioarelor Pedepsite. Este singurul loc
Exact la fel ca acas .. În cepu Bonnie, unde se afl morminte realizate cu grij ,
dar Elena spuse: , ascult . deci a fost f cut la începutul conflictului
— Un r zboi civil între copii i p rin ii care avea s devin r zboi. Mai târziu, n-a
265 266
mai fost timp pentru sicrie — sau nimeni i Celia.

ruia s -i pese. Pân acum, am scos la Alaric înghi i nodul din gât.
lumin dou zeci i dou de feti e — cea — Au fost str punse cu un ru ? Întreb
mai în vârst c tre sfâr itul adolescen ei. el tulburat.
— Dou zeci i dou de fete? Numai — Da. Acum tiu ce-o s gânde ti. Dar
fete? Japonia nu are o tradi ie a vampirilor.
— Numai fete în zona asta. B ie ii au Kitsune-le — vulpile — reprezint
ap rut mai târziu, când nu se mai f ceau probabil cel mai apropiat analog.
sicrie. Nu sunt la fel de bine p stra i, Acum Elena i Bonnie pluteau exact
pentru c toate casele au ars sau s-au deasupra h ii.
pr bu it, i ei au fost expu i elementelor — i kitsune-le beau sânge?
naturii. Fetele au fost îngropate cu grij , — Nu. Sunt ni te arlatani legendari, i
uneori într-un ritual complicat; dar urmele un exemplu despre ce pot face e s posede
de pe trupul lor indic faptul c au fost fete i femei i s duc b rba ii la pieire —
supuse unor pedepse fizice aspre cu pu in în smârcuri, i altele de genul acesta. Dar
timp înainte de moarte. i pe urm ... aici — aici aproape c po i citi totul ca
Aveau ru i înfip i în inim . într-o carte.
Bonnie î i duse repede degetele la ochi, — Dup cum poveste ti, a a pare. Dar
ca i cum voia s -i fereasc de o viziune nu una pe care a alege-o de pl cere, spuse
oribil . Elena îi privea mohorât pe Alaric Alaric, i amândoi zâmbir înnegura i.
267 268
— adar, ca s continui cu cartea, se a uneia dintre urne.

pare c aceast molim s-a r spândit în — La asta lucra Ronald pe teren înainte
cele din urm printre to i copiii din ora . vin ploile, explic Celia. Era probabil
Au avut loc lupte s lbatice. P rin ii nu au moartea ultimului dintre locuitorii ini iali,
putut ajunge la b rcile de pescar cu care ar i a fost sinucidere.
fi reu it s scape de pe insul . — Cum po i s tii asta?
Elena... —O s încerc s l muresc asta din
tiu. Cel pu in Fell s Church nu e pe o notele lui Ronald. Preoteasa asta de aici
insul . nu are alt ran decât cea care i-a provocat
— i pe urm , e ceea ce am g sit la moartea. Altarul a fost o cl dire de piatr
altarul ora ului. Asta pot s i ar t... — cândva. Când am ajuns aici, am g sit
Pentru asta a murit Ronald Argyll. doar pardoseala, cu toate treptele de piatr
Se ridicar amândoi i p trunser în pr bu ite în toate direc iile. De aceea a
cl dire, pân când Celia se opri lâng folosit Ronald o scar . Totul devine cam
dou mari urne a ezate pe ni te piedestale, tiin ific, dar Ronald Argyll a fost un
cu un obiect hidos între ele. Ar ta ca o patolog legist excelent i eu am încredere
rochie, decolorat de vreme pân când în felul în care a în eles el toat povestea.
ajunsese aproape alb , dar prin g urile din — Care este...?
es tur ie eau oase. i mai oribil, un os Alaric filma vasele i oasele.
albit i f carne atârna din partea de sus — Cineva — nu tim cine — a f cut o
269 270
gaur în fiecare dintre urne. Asta s-a în bra ul mai bine p strat — i pe urm a
întâmplat înainte s se dezl uie haosul. sat tot sângele s se scurg în urne. tim
Arhivele ora ului o men ioneaz ca pe un sigur c la fundul urnelor s-a g sit un strat
act de vandalism, o n zbâtie f cut de un gros de sânge uscat. Femeia încerca s
copil. Dar, la mult timp dup aceea, gaura atrag ceva în untru — poate ceva înapoi
a fost astupat i vasele f cute din nou în untru. i a murit încercând, iar lutul pe
etan e, cu excep ia locului unde preoteasa care probabil a sperat s -l foloseasc în
i-a cufundat mâinile pân la încheietur , ultimele ei momente con tiente a inut
în partea de sus. oasele lipite de vas.
Cu mare grij , Celia în capacul — Pfui! F cu Alaric, trecându- i o mân
vasului care nu avea atârnat de el un os — peste frunte, i în acela i timp înfiorându-
pentru a da la iveal o alt pereche de oase se.
prelungi, ceva mai pu in albite, i cu fâ ii poze! Îi comanda mental Elena,
de ceea ce fuseser probabil haine. In vas folosindu- i toat voin a pentru a
se vedeau ni te oase mici de degete. transmite ordinul. Î i d dea seama c i
— Ronald era convins c biata femeie a Bonnie f cea acela i lucru, cu ochii
murit în timp ce f cea un act disperat. i închi i, cu pumnii încle ta i.
inteligent, dac prive ti totul din Ca i cum le-ar fi ascultat ordinul,
perspectiva lor. i-a t iat încheieturile Alaric f cea poze cât de repede putea.
mâinilor — uit -te cum e strâns tendonul În cele din urm termin . Dar Elena tia
271 272
f un imbold extern nici nu se gândea Celia începu s vorbeasc , dar nici

trimit pozele astea în Fell’s Church Elena i nici Bonnie nu o ascultau. Bonnie
înainte ca el însu i s ajung în ora — i continua s sufle asupra lui Alaric din
nici m car Meredith nu tia când avea s toate p ile, împingându-1 c tre singura
se întâmple asta. fereastr din cl dire care avea obloane.
i-atunci ce facem? O întreb Acolo Elena scrisese ceva cu degetul pe
îngrijorat Bonnie pe Elena. geamul rece i întunecat. Când v zu c
i... Lacrimile mele au fost reale Alaric se uita în acea direc ie, sufl peste
atunci când tefan era în închisoare. ceea ce scrisese: trimite poze vase la
Vrei s plângem peste el? Meredith acum! Ori de câte ori Alaric se
Nu, spuse Elena, destul de ner bd toare. apropia de fereastr , sufla asupra
Dar ar m ca ni te stafii — hai s ne cuvintelor pentru a le face vizibile.
purt m ca ele. Încearc s -i sufli în i în cele din urm el le v zu.
ceapa. ri în spate, aproape jum tate de
Bonnie f cu a a, i îl v zur pe Alaric metru. Apoi se apropie încet de fereastr .
înfiorându-se, uitându-se în jurul lui, Elena sufla din nou. De data asta, în loc s
adunându- i mai bine geaca pe trup. sar în spate, î i trecu doar o mân peste
— i celelalte mor i din expedi ia ta? ochi i apoi încet se uit din nou.
Întreb , strângându- i umerii, uitându-se — Hei, domnule Vân tor de Fantome,
iar înjur, aparent f nici o int . spuse Celia. Te sim i bine?
273 274
— Nu tiu, recunoscu Alaric. nou gropi ele. Înc de când aveam ase
i trecu din nou mâna peste ochi, dar ani. Dar nu eram ca majoritatea fetelor.
Celia se apropia de el i Elena nu mai — Ei... Nici Meredith nu e, spuse Alaric.
sufl . Elena i Bonnie se priveau foarte serios
— Mi s-a p rut c v d... Un mesaj s acum. Alaric l sase s se în eleag c
trimit copii ale imaginilor cu vasele astea Meredith era special , dar nu o spusese, i
tre Meredith. nici nu pomenise de viitoarea lor logodn .
Celia ridic o sprâncean . Celia se apropie mai mult de el.
— Cine e Meredith? — Vrei s -i trimi i pozele?
— Oh. E... E o fost student . Cred c Alaric râse.
asta ar interesa-o. — Ei, cu toat atmosfera asta... Nu tiu.
il privirea în jos, c tre camcorder. Poate c a fost doar imagina ia mea.
— Oase i urne? Când ajunse lâng el, Celia se întoarse
— i, i tu erai interesat de ele de i Elena sufl înc o dat peste mesaj.
mic , dac ceea ce se spune despre tine e Alaric î i arunc mâinile în aer, într-un
adev rat. gest de cedare.
— Oh, da. Îmi pl cea s privesc cum — nuiesc c insula nu are acoperire de
putreze te o pas re moart , sau s g sesc satelit, spuse el neajutorat.
oase i s -mi închipui de la ce animal — Nu, r spunse Celia. Dar feribotul se
proveneau, spuse Celia, ar tându- i din întoarce mâine i po i s trimi i atunci
275 276
pozele — asta dac vrei cu adev rat s o pentru Meredith.

faci. În diminea a urm toare, Elena observ
— Cred c ar fi mai bine s o fac, spuse Meredith înc mai ar ta palid i f
Alaric. vlag , i c i întorcea privirea dac
Elena i Bonnie îl priveau furioase, tefan se întâmpla s se uite la ea. Dar
dintr-o parte i alta a lui. acum era un moment de criz , i imediat
Dar, în aceea i clip , pleoapele Elenei ce vasele de la micul dejun fur sp late,
începur s se lase. Oh, Bonnie, f m u. Elena convoc o edin în salon. Acolo,
Voiam s vorbesc cu tine dup asta, ea i tefan povestir ceea ce pierduse
asigur c e ti bine. Dar cad... Nu pot... Meredith în timpul vizitei poli tilor.
Reu i s i deschid cu greu ochii. Meredith zâmbi vag când Elena îi spuse
Bonnie era într-o pozi ie fetal , cufundat cum îi alungase tefan ca pe ni te câini
în somn. vagabonzi.
Ai grij , opti Elena, f s tie exact Apoi Elena le povesti experien a ei
cui îi optea. i pe când se îndep rta extrasenzorial . Care dovedea un lucru cel
plutind, era con tient de Celia i de felul pu in, c Bonnie era în via i relativ
în care Alaric vorbea cu femeia asta bine. Meredith î i mu buza când
frumoas i cultivat , cu doar un an sau doamna Flowers spuse asta, c ci nu o
doi mai mare decât el. i, mai presus de cea decât s vrea ea îns i s plece s o
orice altceva, sim ea o fric distinct salveze pe Bonnie din Dimensiunea
277 278
întunecat . metode. În cele din urm , deciser s fac

Dar, pe de alt parte, Meredith voia s ni te vase identice cu cele pe care le
mân aici i s a tepte fotografiile lui zuser Elena i Bonnie, i se rugar s
Alaric. Dac asta ar putea salva Fell’s poat reproduce scrierea. Vasele astea,
Church... erau siguri, reprezentau felul în care
Nimeni dintre cei de la pensiune nu Shinichi i Misao fuseser cândva inu i
putea pune la îndoial ceea ce se întâmpla sub sigiliu, departe de restul P mântului.
pe Insula Osândei. Acela i lucru se Prin urmare, Shinichi i Misao
petrecea aici, în cealalt parte a lumii. înc puser cândva în spa iul relativ
Deja câ iva p rin i din Fell’s Church restrâns al vaselor. Dar cu ce îi puteau
ceruser s le fie lua i copiii de c tre atrage înapoi în untru Elena i prietenii
Departamentul de Protec ie a Copilului. ei?
Pedepsele i represaliile începuser . Cât Cu Putere, hot râr ei. Doar o cantitate
avea s mai dureze pân ce Shinichi i de Putere suficient de mare pentru a se
Misao transformau to i copiii în ni te arme dovedi irezistibil pentru gemenii kitsune.
letale — sau îi l sau pe cei deja De aceea preoteasa încercase s -i
transforma i s se dezl uie? Cât avea s ademeneasc în untru cu propriul ei
mai dureze pân ce ni te p rin i isterici sânge. A adar... Asta însemna fie lichidul
omorau un copil? dintr-un glob-stea plin... Sau sânge de la
Grupul din salon discut planuri i un vampir extraordinar de puternic. Sau
279 280
doi vampiri. Sau trei. spunse Meredith. i n-o s contest asta.

Toat lumea era grav , cufundat în — Am o întrebare, spuse Elena. Dac ai
gânduri. Nimeni nu tia de cât sânge era fi avut asta de la începutul preg tirii tale,
nevoie — dar Elena se temea c ar fi mai dac ai fi fost crescut în soiul sta de
mult decât î i permiteau ei s piard . Cu lume, ai fi încercat s -l omori pe tefan?
siguran fusese mai mult decât î i putuse Ai fi încercat s m omori pe mine când
permite preoteasa. am devenit vampir?
i apoi se l o t cere pe care doar — Tare a vrea s g sesc un r spuns
Meredith o putu umple. potrivit, spuse Meredith, i în ochii ei
— Sunt sigur c v-a i pus cu to ii cenu ii se citea durere. Dar nu pot. Am
întreb ri despre asta, spuse ea, dând la co maruri când m gândesc la asta. Dar
iveal b ul de lupt , exact ca un cum a putea spune ce face dac a fi o
scamator, î i spuse Elena. persoan diferit ?
Cum a f cut asta? Nu-1 avusese la ea, i — Nu asta te întreb. Te întreb dac —
iat c acum îl avea. fiind cine e ti — dac ai fi avut
Cu to ii au privit, în lumina puternic a preg tirea...
soarelui, la frumuse ea armei sub iri. — Preg tirea î i spal creierul, spuse cu
— Cine a f cut chestia asta, spuse Matt, asprime Meredith.
are o imagina ie pervers . Aparentul ei calm p rea gata s se
— A fost unul dintre str mo ii mei, tulbure.
281 282
— O.K., las asta. Ai fi încercat s îl Asta era Meredith, sora ei mai mare
omori pe tefan dac ai fi avut doar b ul Meredith, care spunea lucrurile astea.
sta? Vocea Elenei era aproape rug toare.
— Se nume te b de lupt . Iar nou ni — Dar tu nici m car nu l-ai dat în vileag
se spune — oameni ca familia mea, doar pe tefan.
p rin ii mei au renun at la asta — — Nu, n-am f cut-o. i nu, nu cred c
vân tori-asasini. avea curajul s omor pe cineva — doar
Se auzi un soi de icnet colectiv în jurul dac mi s-ar sp la creierul. Dar tiam c
mesei. Doamna Flowers îi mai turn lui tefan te iube te. tiam c n-o s te
Meredith în can ni te ceai de ierburi din transforme niciodat într-un vampir.
ceainicul a ezat pe un trepied. Problema era... C nu tiam suficient de
— Vân tori-asasini, repet Matt cu o multe despre Damon. Nu tiam c era i
anume satisfac ie. împreun atâta timp. Cred c nimeni nu
Nu era greu s i dai seama la cine se tia asta.
gândea. i vocea lui Meredith era chinuit .
— Pute i s ne spune i cum vre i, spuse — Cu excep ia mea, spuse Elena,
Meredith. Am auzit c în Vest exist înro indu-se, cu un zâmbet strâmb. Nu
vân tori-uciga i. Dar noi p str m tradi ia mai fi a a de trist , Meredith. A
aici. func ionat.
Dintr-odat , Elena se sim i pierdut . — a nume ti tu, a func iona, faptul c
283 284
a trebuit s i p se ti familia i ora ul Acum tefan p rea u urat i Elena sim i

pentru c toat lumea tie c e ti moart ? team . tefan i Meredith aveau un secret
— Da, replic Elena cu disperare, dac al lor?
asta înseamn s fiu cu tefan. — tim cu to ii, începu tefan, cum
Se str dui din r sputeri s nu se Klaus a venit de cel pu in dou ori în
gândeasc la Damon. Fell’s Church. tim c era... Total
Meredith o privi f nici o expresie malefic... i c în a doua lui vizit planul
pentru o clip , apoi î i cuprinse fa a în u era s fie un asasin în serie. Le-a
palme. omorât pe Sue Carson i Vickie Bennett.
— Vrei s le spui tu sau ar trebui s-o fac Elena îl întrerupse repede.
eu? Întreb ea, dându- i deoparte mâinile — Sau cel pu in l-a ajutat pe Tyler
de pe fa pentru a respira i privindu-1 pe Smallwood s o omoare pe Sue, pentru ca
tefan. Tyler s poat fi ini iat ca vârcolac. i pe
tefan p ru surprins. urm Tyler a l sat-o pe Caroline
— i-aduci aminte? îns rcinat .
— Probabil la fel de mult cât ai aflat tu Matt î i drese glasul, ca i cum tocmai
din mintea mea. Diverse lucruri m runte. se gândise la ceva.
Chestii pe care nu vreau mi le aduc — ... i Caroline trebuie s omoare
aminte. pe cineva ca s fie un vârcolac pe deplin?
— O.K. — Nu cred, r spunse Elena. tefan
285 286
spune c e suficient dac ai pui de Avea un gust amar de fiere în gur i se

vârcolac. În ambele feluri e vorba de bucura c nu mâncase decât pâine pr jit
rsare de sânge. Caroline o s fie un la micul dejun. M car dac ar mai fi fost
vârcolac pe deplin atunci când o s nasc cineva de care s trebuiasc s aib grij ,
gemenii, dar probabil c va începe s se ca Bonnie, s-ar fi sim it mai bine.
schimbe f s i dea seama înainte de — Eu renun . Deci, ce e în neregul ?
asta. A a-i? Întreb Matt pe fa .
tefan încuviin din cap. Meredith privea din nou fix în
— a-i. Dar s revenim la Klaus. Ce se dep rtare.
presupune c a f cut în prima lui vizit In cele din urm , tefan spuse:
aici? A atacat — f s omoare — un — Cu riscul de a suna ca într-o
trân care era un vân tor-asasin. telenovel de prost gust... Meredith a avut,
— Bunicul meu, opti Meredith. sau are, un frate geam n.
— i probabil s-a jucat atât de mult cu O t cere mormântal se l în salon.
mintea bunicului lui Meredith, încât Nici m car Mama a doamnei Flowers nu
trânul a încercat s i omoare so ia i rosti un singur cuvânt.
nepo ica lui de trei ani. A adar, ce e în — A avut sau are? Spuse în cele din
neregul cu povestea asta? urm Matt, sp rgând t cerea.
Acum Elena era cu adev rat speriat . — De unde s tim? R spunse tefan. E
Nu voia s aud ceea ce urma s se spun . posibil s fi fost omorât. Imagina i-v c
287 288
Meredith a trebuit s vad asta. Sau poate în el în mod constant.

a fost r pit. Pentru a fi omorât mai Elena se duse la Meredith i o strânse cu
târziu — sau ca s devin vampir. putere în bra e.
— i tu chiar crezi c p rin ii ei nu i-ar — În elegem, spuse. Nu tiu ce se va
spune? Întreb Matt. Sau ar încerca s o întâmpla în viitor dac decizi s devii un
fac s uite? Când avea... Cât? Deja trei vân tor-asasin activ...
ani? — Pot s v promit c prietenii mei n-or
Doamna Flowers, care r sese mult se afle pe lista victimelor mele, spuse
timp t cut , vorbi acum, cu triste e în glas. Meredith. Apropo, ad ug ea, Shinichi
— Poate c draga de Meredith a hot rât tie. Eu sunt cea care a ascuns un secret de
ea îns i s i reprime adev rul. E greu de prietenii mei toat via a.
spus cu un copil de trei ani. Dac nu — Pân acum, spuse Elena i o îmbr
primesc ajutor profesionist... din nou.
Se uit întreb toare la Meredith. — Cel pu in acum nu mai exist secrete,
Meredith cl tin din cap. spuse cu blânde e doamna Flowers, i
— E împotriva codului, spuse ea. Vreau Elena se uit cu aten ie la ea.
spun, strict vorbind, n-ar trebui s v Nimic nu era atât de simplu. Iar Shinichi
spun toate astea, i mai ales n-ar trebui s-o cuse o mul ime de predic ii.
fac tefan. Dar nu mai puteam suporta... Apoi v zu privirea din ochii alba tri ai
am ni te prieteni atât de buni i s -i trânei i tiu c ceea ce era important în
289 290
acel moment nu erau minciunile sau fi mai bine s a tept m pozele domnului
adev rurile, ci pur i simplu s o Saltzman.
lini teasc pe Meredith. Ridic privirea Matt îi optea ceva f sunet lui tefan.
tre tefan în timp ce o îmbr a pe Elena nu putu s i dea seama ce, pân nu
Meredith i citi acela i lucru în ochii lui. auzi vocea lui tefan în mintea ei: Spune
i asta o f cu într-un fel s se simt mai Damon îi zisese odat c pensiunea
bine. Pentru c dac era cu adev rat „f asta e ca un soi de vânzare de lucruri
secrete”, atunci i ea va trebui s i dea vechi adunate într-un garaj, i po i g si
seama care sunt sentimentele ei pentru orice dac te ui i cu aten ie.
Damon. i se temea mai mult de asta Damon nu a inventat asta! Cred c
decât de o confruntare cu Shinichi, ceea ce doamna Flowers a fost prima care a spus-
spunea într-adev r foarte multe. o, i pe urm vorba aprins, replic Elena
— Cel pu in avem pe aici pe undeva o cu aprindere.
roat a olarului, spunea doamna Flowers. — Când primim pozele, spunea vesel
i un cuptor în spate, de i e n dit tot de doamn Flowers, putem s le rug m pe
tufele de am ru . Pe vremuri f ceam cele dou femei Saitou s traduc ce scrie.
ghivece s le pun în fa a pensiunii, dar Meredith se îndep rt în cele din urm
veneau copiii i le sp rgeau. Cred c a de Elena.
putea s fac o urn ca acelea pe care le-a i — i pân atunci putem s ne rug m ca
zut dac mi-o desenezi. Dar poate c ar Bonnie s nu intre în cine tie ce
291 292
încurc tur , spuse ea, i vocea i chipul îi cuminte încât a teptase pân la cin ca s
erau din nou calme. Eu încep s m rog mai primeasc unul. Cina era în
de-acum. urm toarea poveste despre familia
Bonnie era ferm convins c putea s stea Dustbin, în care Bonnie se cufundase în
departe de orice încurc tur . diminea a asta. Dar povestea asta con inea
Avusese visul acela ciudat — cel în care momentul oribil în care micu a M rit
i p sise trupul i se dusese cu Elena în gusta prima ei bucat de ficat proasp t
Insula Osândei. Din fericire, p ruse s fie prins de ea îns i la vân toare. Bonnie
o experien extrasenzorial adev rat , i îndep rtase repede globul-stea de la
nu ceva la care trebuia s se gândeasc tâmpla ei i hot râse s nu fac nimic ce ar
îndelung i s g seasc în ea ni te putea s îi ofere experien a unei vân tori
în elesuri ascunse. Nu însemna c ea era umane.
osândit sau altceva de genul sta. Dar apoi, f s se poat împotrivi
Mai mult, reu ise s mai reziste o impulsului, î i num rase banii. Avea bani.
noapte în camera asta cafenie, iar Damon tia unde se afla o pr lie. i asta
trebuia s vin i s o scoat curând de însemna... S mearg la cump turi!
aici. Dar nu înainte ca ea s m nânce un Când sosi pauza de mers la toalet , reu i
drops. Sau dou . intre în vorb cu b iatul care o
Da, sim ise gustul unuia în povestea din conducea de obicei spre toaleta din afara
seara trecut , dar M rit era o feti atât de casei. De data asta îl f cu s se înro easc
293 294
atât de tare i s se trag de atâtea ori de luase cu ea cincisprezece monede micu e

lobul urechii, încât atunci când îl implor care ar tau a fi din aram , pentru orice
-i dea ei cheia i s o lase s se duc eventualitate.
singur — c ci tia drumul, nu? — el se Odat ajuns în interiorul pr liei,
înduplecase i o l singur , cerându-i s Bonnie se uit prudent în jur. Erau destui
se gr beasc . mu terii în untru, poate vreo apte-opt. O
i ea chiar se gr bi — pe cealalt parte fat cu p rul castaniu purta o rochie din
a str zii i în mica pr lie care mirosea pânz de sac la fel ca Bonnie i p rea
atât de tare a ciocolat topit , caramele i foarte obosit . Pe furi , Bonnie se apropie
alte miresme îmbietoare pe care le-ar fi de ea i vârî cinci din monedele ei de
recunoscut chiar i legat la ochi. aram în mâna fetei, gândindu-se: a a,
i tia foarte bine ce voia. Dorin a i se acum poate s i ia i ea o bomboan
conturase pe m sur ce citise povestea, i glasat ca i mine, asta ar trebui s o
din acea singur îmbuc tur a lui M rit. înveseleasc . i o f cu: fata îi arunc soiul
O bomboan din fructe glasate era acela de zâmbet pe care i-1 adresa Mama
rotund ca un fruct adev rat, i în acea Dustbin lui M rit când fata f cea ceva
unic îmbuc tur ea sim ise curmale, dr la .
migdale, mirodenii i miere — e posibil s Oare s vorbesc cu ea? Se întreb
fi fost i ni te stafide. Ar trebui s coste Bonnie.
cinci soli, conform pove tii, dar Bonnie — Pare destul de aglomerat, opti,
295 296
întorcându- i capul. numele în Aliana i Mardeth i Bonna —

Fata îi r spunse tot în oapt : unora dintre sclave chiar li se îng duie s-o
— A fost. Ieri toat ziua am sperat, dar fac .
cum pleca un nobil intra altul. — Dar de ce? Întreb Bonnie cu o
— Vrei s spui c trebuie s a tep i pân uimire atât de mare, încât Kelta r spunse:
ce pr lia e goal ca s ...? — i, ca s fac parte din poveste,
Fata cu p r castaniu o privi ciudat. desigur. S poarte numele celor care au
— Sigur — asta dac nu cumperi pentru omorât-o pe b trâna Bloddeuwedd pe
st pâna sau st pânul t u. când se dezl uia prin ora .
— Cum te cheam ? opti Bonnie. — A fost o chestie a a de grozav ?
— Kelta. — Tu chiar nu tii? Dup ce a fost
— Eu sunt Bonnie. omorât , to i banii ei s-au dus în sectorul
Auzindu-i numele, Kelta izbucni în al cincilea unde locuia i tot a mai r mas
chicoteli t cute dar convulsive. ceva pentru o petrecere. De acolo sunt eu.
Bonnie se sim i ofensat ; tocmai îi i eram întotdeauna atât de speriat când
oferise Keltei o bomboan glasat — i eram trimis cu un mesaj sau orice alt
acum fata râdea de ea. treab dup l sarea serii pentru c putea s
— Îmi pare r u, spuse Kelta când veselia fie chiar deasupra ta i tu s nu tii, pân
i se potoli. Dar nu crezi c e ciudat c în când...
ultimul an atât de multe fete î i schimb Kelta î i b gase banii într-un buzunar i
297 298
acum mim ni te gheare care coborau plin de speran c tre u , în mod clar
asupra unei mâini nevinovate. dorindu- i ca o persoan liber — un nobil
— Dar tu chiar e ti o Bonna, spuse — s intre. Dar nimeni nu ap ru în
Kelta, ar tându- i din ii albi care pr lie i în cele din urm se întoarse
contrastau cu pielea destul de murdar . tre Bonnie.
— Mda, spuse Bonnie, sim ind o vag — i tu ce vrei? Întreb el.
triste e. Sunt într-adev r o Bonna! In clipa — Doar o bomboan glasat , v rog,
urm toare se învior i remarc : Pr lia e spuse ea, încercând din r sputeri s nu-i
goal ! tremure vocea.
— Da, e! Oh, e ti o Bonna aduc toare de Omul era plictisit.
noroc! De dou zile a tept. — Arat -mi permisul, îi ceru el pe un
Se apropie de tejghea f nici o urm ton iritat.
de team , lucru încurajator pentru Bonnie, Acesta fu momentul în care Bonnie tiu
i ceru ceva care se numea jeleu sângeriu, brusc c lucrurile aveau s-o ia îngrozitor
care lui Bonnie i se p rea o buc ic mic de razna.
de gelatin de c uni, cu ceva mai închis — Haide, haide, scoate-1!
la culoare în untru. Kelta îi zâmbi lui Continuând s se uite în registrele lui,
Bonnie de sub bretonul ei lung, omul pocni din degete.
nepiept nat, i disp ru. Bonnie î i trecea o mân peste rochia ei
Omul din spatele tejghelei se tot uita din pânz de sac, în care tia foarte bine c
299 300
nu avea nici un buzunar i cu siguran

nici un permis. 15
— Dar credeam c am nevoie de permis
doar ca s trec dintr-un sector în altul,
lm ji ea în cele din urm .
Omul se aplec acum peste tejghea.
— Atunci arat -mi permisul de libertate,
spuse el, i Bonnie f cu singurul lucru la Bonnie se trezi încet, revenind dintr-un
care se putea gândi. loc întunecat.
Se întoarse i o lu la fug , dar înainte Apoi î i dori s n-o fi f cut. Era într-un
poat ajunge la u sim i o durere loc în aer liber — cl diri înalte blocau
brusc , în ep toare, în spate i apoi totul orizontul unde soarele sângeriu atârna
se înce i nici nu tiu când se pr bu i pentru totdeauna. In jurul ei erau o
la p mânt. mul ime de fete, toate cam de vârsta ei. La
început fu nedumerit . Dac luai la
întâmplare femeile dintr-o por iune de
strad , g seai feti e care plângeau dup
mamele lor, i femei mature care aveau
grij de ele. Poate i câteva femei b trâne.
Locul sta sem na mai degrab cu...
301 302
...oh, Doamne, sem na cu unul din Dintr-odat , intui ia îi spuse s i

depozitele alea de sclavi prin care coboare barierele psihice. Imediat se sim i
trebuiser s treac data trecut când strivit . Chiar i aici, la marginea ora ului,
ajunseser în Dimensiunea întunecat . aerul era în esat de mesaje i strig te
Cele în care Elena le ceruse s nu scurte de ner bdare, prietenie, salut,
priveasc la nimic i s nu asculte nimic. cerere. Conversa ii mai lungi, mai pu in
Dar acum Bonnie era convins c se afla agitate despre diferite lucruri, instruc iuni,
într-unul din acele locuri, i nu avea cum tachin ri, pove ti. Nu putea ine pasul cu
nu se uite la fe ele împietrite, la ochii ele. Totul se transforma într-un val
îngrozi i, la gurile tremur toare din jurul amenin tor de sunet psihic care se
ei. rostogolea deasupra capului ei, gata s se
Voia s vorbeasc , s g seasc o cale — sparg , s o striveasc într-un milion de
ar trebui s existe o cale, ar insista Elena buc ele.
— pentru a ie i de aici. Dar mai întâi î i i apoi, dintr-odat , amestecul telepatic
adun toat Puterea, o înf ur într-un disp ru. Bonnie reu i s i focalizeze
ip t i strig în t cere: Damon! Damon! privirea asupra unei fete blonde, pu in mai
Ajutor! Am nevoie de tine! mare decât ea i cu vreo zece centimetri
Dar numai t cerea îi r spunse. mai înalt .
Damon! Sunt Bonnie! Sunt într-o — Te-am întrebat dac te sim i bine?
magazie de sclavi! Ajutor! Repeta fata — era clar c o mai spusese i
303 304
înainte. — Nu tiu ce-ai f cut tu. Eu chiar

— Da, r spunse Bonnie automat. încercam s fug, dar în cele din urm m-au
Nu! Gândi Bonnie. prins. Fata lovi cu pumnul în palma
— Ar trebui s fii gata s te mi ti. S-a deschis . tiam eu c nu trebuia s am
auzit primul fluierat pentru mas , dar încredere în purt torul la de litier . M-a
reai atât de pierdut , încât l-am a teptat dus direct la autorit i i eu nu vedeam
pe-al doilea. nimic i n-aveam habar.
Ce-ar trebui s spun acum? Mul umesc — Vrei s zici c tr sese i perdelele
rea cel mai sigur r spuns. litierei...? Începu Bonnie, când un fluierat
— Mersi, spuse Bonnie. ascu it o întrerupse.
Apoi întrebarea îi ie i de pe buze f ca Fata blond o apuc de bra i începu s-
ea s i dea seama: o trag departe de gard.
— Unde sunt? — Asta e fluierul pentru tura a doua de
Fata blond p ru surprins . mas — nu tre’ s-o pierdem, pentru c pe
— Depozitul pentru sclave fugare, urm ne închid pentru noapte. Eu sunt
evident, spuse ea. Eren. Tu?
Ei, asta era. — Bonnie.
— Dar eu n-am fugit, protest Bonnie. Eren pufni i râse.
duceam înapoi dup ce îmi luam o — Cum vrei.
bomboan glasat . Bonnie se l condus în sus pe ni te
305 306
sc ri murdare, într-o cantin împu it . Fata înghesuiau fete care mâncau.

blond , care p rea s o fi luat în grij pe — Muta i-v , muta i-v , continua s
Bonnie, îi întinse o tav i o împinse spun Eren, pân se f cu loc pentru ea i
înainte. Bonnie nu avu de ales în privin a Bonnie.
mânc rii, nici m car s refuze t ie eii care Cina se dovedi un test pentru curajul lui
colc iau în sup , dar reu i s înha e în Bonnie — i pentru cât de tare putea ipa.
final o chifl în plus. — De faci toate astea pentru mine?
Damon! Nimeni nu-i spunea c n-are Strig ea în urechea lui Eren, într-un
voie s trimit un mesaj, a a c o f cu în moment când conversa iile asurzitoare se
continuare. Dac avea s fie pedepsit , se mai potolir .
1
gândi ea sfid toare, avea s fie pedepsit Combina ie de lingur (spoon în lb.
pentru c încerca s scape de aici. Damon! Englez ) i furculi (fork), un tacâm din
Sunt într-o magazie cu sclave! Ajut -m ! inoxj argint sau plastic folosit la picnicuri,
Eren cea blond în fac un spork i în excursii sau (cele de plastic) în
Bonnie o imit . Nu se vedeau cu ite. închisorile din SUA.
Existau ni te erve ele sub iri, ceea ce o — Oh, p i, pentru c e ti ro cat i
bucur pe Bonnie, c ci în ele aveau s restul... M-a dus cu gândul la mesajul
ajung T ie eii Agita i. Alianei, tii tu. C tre adev rata Bonny.
Eren, Bonnie n-ar fi g sit niciodat Pronun cuvântul într-un fel ciudat,
un loc la una din mese, în jurul c rora se parc înghi ind-ul, dar cel pu in nu
307 308
spusese Bonna. sau altceva, î i d duse i cerceii unor

— Care dintre ele? Adic , ce mesaj? oameni care purtau pancarte. Pancarte pe
Strig Bonnie. care scria POEZIE PENTRU MÂNCARE.
Eren îi arunc o privire care spunea: Restul cinei n-a fost decât s ia
Glume ti? mâncarea cu sporkul Iar s se uite la ea,
— Ajut când po i, d ad post când ai o mestece o dat , dup care s decid
unde, îndrum când tii unde s mergi, dac s o scuipe în ervetul care înc se
recit ea pe un ton u or ner bd tor, apoi mai zb tea sau s înghit f s simt
ru mâhnit i ad ug : i ai r bdare cu gustul.
cei înce i la minte. Dup mas , fetele fur duse într-o alt
Apoi î i atac mâncarea cu aerul c cl dire, plin de saltele sub iri de paie, mai
spusese tot ce era de spus. mici i nu la fel de confortabile ca aceea a
Oh, Doamne, se gândi Bonnie. Cineva lui Bonnie de la han. Acum Bonnie era
chiar brodase o poveste întreag . Elena nu deja îngrozit de ceea ce f cuse, de faptul
rostise niciodat cuvintele alea. p sise acea camer . Acolo fusese în
Mda, dar... Dar poate le tr ise, î i spuse siguran , avusese mâncare pe care chiar
Bonnie, i sim i cum o str bate un fior. i putea s o înghit , avea distrac ie — chiar
poate cineva o v zuse i inventase i familia Dustbin era acum înv luit în
cuvintele. De pild , tipul la cu mutr de aura unei amintiri pl cute — i acolo
nebun c ruia îi d duse inelul ei sau br ara exista ansa de a fi g sit de Damon. Aici
309 310
nu avea nimic. Mâine sec ia C merge sus.

Dar Eren p rea s aib un soi de — Bine, bine! O s-ajungem dracului
influen hipnotic asupra fetelor, sau surde pân s fim vândute, murmur Eren.
poate toate erau ni te Aliana, pentru c — Înainte s fim vândute? Repet
atunci când ea a strigat: „Vreau o saltea. proste te Bonnie, de i tiuse ce avea s se
Am o fat nou în dormitorul meu. întâmple înc din momentul în care
Crede i c-o s doarm pe podeaua goal ?”, recunoscuse locul drept depozit pentru
o saltea plin de praf trecu din mân în sclave.
mân pân în „dormitorul” lui Eren — un Eren se întoarse i scuip .
grup de saltele r sfirate i cu capetele — Mda. Deci po i s mai le ini doar o
unite în mijloc. În schimb, Eren le d du singur dat , i pe urm asta e. Numai
ervetul s lt re pe care i-1 d duse dou la un client, i pân mâine o s i
Bonnie. dore ti s fi economisit unul.
— Împ i i împ i egal, spuse ea — Nu voiam s le in, spuse Bonnie, cu
hot rât, i Bonnie se întreb dac Eren era tot curajul pe care i-l putu aduna. Voiam
convins c a a spusese i Aliana. întreb cum o s fim vândute. O s fie
Se auzi un fluierat ascu it. într-unul din locurile alea publice oribile,
— Zece minute pân la stingere, strig o unde trebuie s stai în fa a unei mul imi
voce r gu it . Orice fat care nu-i pe doar într-o c ma ?
salteaua ei în zece minute e pedepsit . — Mda, asta e ce vom face majoritatea,
311 312
spuse cu o voce blând o fat care pelerin .

plânsese în t cere tot timpul mesei i cât i era un vampir pe deplin acum, la fel
i aranjaser saltelele pentru noapte. Dar de puternic i de prestigios pe cât î i
cele pe care le aleg ca produse speciale putuse vreodat imagina. Pentru o clip ,
vor trebui s a tepte. Or s ne fac baie i sim i voluptatea unui lucru bine f cut.
or s ne dea haine deosebite, dar asta doar Apoi î i încord mu chii de vampir mai
ca s ar m prezentabile în fa a clien ilor. puternic, îndemnând-o pe Jessalyn, care
Ca s poat clien ii s ne cerceteze mai dormea la etaj, s se cufunde i mai adânc
bine. în somn, în vreme ce el trimitea raze de
i fata se înfior . Putere în întreaga Dimensiune întunecat ,
— O sperii pe fata cea nou , oricel, o cercetând ce se întâmpla în diferite
cert Eren. Îi spunem oricel pentru c e sectoare.
întotdeauna atât de tem toare, îi explic ea Jessalyn... Aici exista o dilem . Damon
lui Bonnie. avea sentimentul c ar trebui s -i lase un
Bonnie ip în t cere: Damon! bilet sau ceva de genul acesta, dar nu prea
Damon era îmbr cat în noul lui costum de tia ce s -i scrie.
pitan al g rzii. Era dr gu , negru pe Ce-i putea spune? C plecase? Asta
negru, cu ornamente de un negru mai putea vedea i singur . C îi p rea r u? Ei,
deschis (chiar i Damon recuno tea era limpede c nu-i p rea chiar atât de r u,
necesitatea unui contrast). Avea i o încât s nu mai plece. C avea ni te
313 314
obliga ii în alt parte? ce voia cu adev rat era s mearg la

Stai. Asta ar putea de fapt func iona. I- vân toare. i nu s vâneze un servitor i
ar putea spune c trebuia s verifice cu siguran nu un animal, i nu i se p rea
teritoriul ei i dac avea s stea aici în deloc corect s hoin reasc pe str zi în
castel se îndoia c o s fac vreodat ceva. speran a c o s g seasc vreo doamn
I-ar putea spune c o s se întoarc ... nobil pe care s o poat cunoa te mai
Repede. Repejor. bine.
Damon î i ap limba pe un canin i i în acea clip , î i aduse aminte de
sim i imediat ascu imea i lungimea Bonnie.
mul umitoare. Chiar voia s încerce acele In urm toarele trei minute, rezolvase tot
legendare Black Ops5 versus programele ceea ce avea de f cut, inclusiv furnizarea
vampirilor. Voia s vâneze, pur i simplu. anual a duzinilor de trandafiri pentru
Desigur, exista atât de mult vin Black prin es din partea lui. Jessalyn îi alocase
Magic pe acolo, încât atunci când oprise o sum de bani foarte consistent , i deja
un servitor i îi ceruse ni te vin, acesta îi dat în avans pentru prima lun .
adusese o sticl magnum. Damon mai In urm toarele cinci minute, zbura, de i
use câte un pahar, când i când, dar ceea asta era o comportare urât pe strad i de
dou ori mai urât
5
Black Op, sau Black Operation, termen folosit în cercurile politice, Într-un cartier comercial.
militare, de spionaj i de afaceri, reprezentând o opera iune sub aco-
perire care implic activit i fie secrete, fie de o legalitate sau etic In urm toarele cincisprezece minute, o
discutabil .
315 316
strângea de gât pe propriet reasa hanului, surprinderea lui.

cea pe care o pl tise foarte bine ca s aib — Atunci de-ai l sat-o într-o magherni
grij s nu se întâmple niciodat ceea ce ca asta? Spuse ea. Oh, da, tiu cum e casa
tocmai se întâmplase. mea. Dac era a a de-al naibii de
În minutul urm tor, propriet reasa îi pre ioas , de ce-ai l sat-o aici?
oferea în schimb via a sclavului ei cel De ce o l sase în locul sta? Damon nu
tân r i nu foarte inteligent. putea gândi acum. Fusese panicat, de-abia
Damon înc mai purta uniforma putuse gândi — asta însemnase pentru el
pitanului de g rzi. fie om. Se gândise numai la el însu i, în
Putea lua b iatul ca s -l omoare, s -l vreme ce mica Bonnie — fragila Bonnie,
tortureze, orice... ruica lui ro cat — fusese închis în
Putea s i ia înapoi banii... locul sta împu it. Nu voia s se mai
— N-am nevoie de sclavul t u împu it, gândeasc la asta. Îl f cea s se simt
mârâi el. Îmi vreau înapoi sclava! Ea face arzând ca o v paie i în acela i timp rece
cât... ca ghea a.
Aici se opri, încercând s calculeze cu Ceru s se caute în toate cl dirile din
câte fete obi nuite o putea egala pe jur. Cineva trebuie s fi v zut ceva.
Bonnie. O sut ? O mie? Bonnie fusese trezit mult prea devreme i
— Ea face infinit mai mult..., începu el, desp it de Eren i oricel. Imediat se
când propriet reasa îl întrerupse, spre sim i tentat s renun e la orice fel de
317 318
control, s fac o criz . Tremura toat . Era sp lat i frecat f mil de dou
Damon! Ajut -m ! femei musculoase a c ror întreag via
Apoi v zu o fat care p rea s nu se consta f îndoial din frecarea cu peria a
poat ridica de pe salteaua ei i o femeie unor fete murdare adunate din strad
cu bra ele groase ca ale unui b rbat pentru a le face curate i cu pielea roz —
apropiindu-se de ea cu o nuia de frasin alb cel pu in pentru o noapte. Dar în cele din
pentru a-i aplica pedeapsa. urm protestele ei le f cur pe femei s se
i atunci mintea lui Bonnie p ru s se uite cu adev rat la ea — cu pielea ei alb ,
goleasc . Poate c Elena sau Meredith ar aproape translucid , frecat pân la sânge
fi încercat s o opreasc pe femeie, sau — i s se concentreze în schimb pe
poate chiar acest uria mecanism în care sp larea p rului, ceea ce pentru ele era ca
erau prinse, dar Bonnie nu putea. Singurul i cum ar fi vrut s -l smulg din r cin .
lucru pe care-1 putea face era s încerce s Dar în cele din urm terminar cu ea i
nu se pr bu easc . În minte îi r suna Bonnie primi un prosop cu care s se
întruna un cântec, nici m car unul care-i tearg . Apoi, în ceea ce realiz c era o
pl cea, dar se repeta mereu i mereu în uria linie de asamblare, se aflau ni te
vreme ce sclavele din jurul ei erau femei durdulii i mai blânde care îi luar
dezumanizate, transformate în ni te prosopul, o întinser pe o canapea i o
trupuri mecanice, care nu gândeau, dar masar cu ulei. Chiar când începea s se
curate. simt mai bine, se trezi trimis s i se
319 320
tearg uleiul — desigur, în afar de cel lui Bonnie. Apoi usc torul începu s se
care îi intrase în piele. Apoi ap rur ni te legene deasupra p rului ei, în vreme ce, pe
femei care o m surar , i în timp ce f ceau furi , Bonnie î i tergea din machiaj atât
asta strigau ni te numere, iar când Bonnie cât îndr znea, cu un erve el pe care îl
se îndrept c tre zona de garderob , deja o furase de pe o m su . Nu voia s arate
teptau trei rochii pe o bar . Una neagr , bine, nu voia s fie vândut . Când
una verde i una gri. termin , avea pleoapele argintii, pu in fard
O s-o iau pe cea verde, normal, din în obraji, i pe buze un ruj ro u-trandafiriu
cauza p rului meu, î i spuse Bonnie, dar, catifelat care nu se tergea.
dup ce le încerc pe toate trei, o femeie Dup aceea r mase pe scaun trecându- i
lu de acolo rochia verde i pe cea gri, degetele prin p r pân când îl sim i uscat,
sând-o pe Bonnie în rochi a neagr , f ceea ce ma in ria veche anun cu un
bretele, cu corsaj strâmt i fusta înfoiat , ping.
cu un paspoal alb str lucitor la gât. Urm toarea escal sem na pu in cu a
Urm apoi o înc pere uria unde rochia doua zi dup ziua Recuno tin ei la un
i-a fost acoperit cu un halat alb de hârtie mare magazin de pantofi. Cele mai
care se tot rupea. O a ezar pe un scaun cu puternice sau mai hot râte fete reu eau s
un usc tor de p r i câteva articole de baz smulg pantofii din mâinile suratelor lor
de machiaj, din care o femeie într-o mai nevolnice i s i-i înfig pe un picior,
ma alb puse mult prea mult pe fa a pentru ca dup un minut s ia procesul de
321 322
la cap t. Bonnie avu noroc. Z ri coborând Ultima escal se dovedi cea mai greu de
pe ramp un pantof micu negru care avea suportat. Ea nu avea nici o bijuterie i ar fi
o fund u or argintie i r mase cu ochii pe purtat doar o singur br ar la rochie. Dar
el în vreme ce trecea dintr-o mân într-alta a primit dou : ni te br ri sub iri de
pân când una dintre fete îi d du drumul plastic, care nu se puteau desface, fiecare
pe jos, i atunci îl lu i îl încerc . Nu tia cu un num r pe ea — identitatea lui
ce-ar fi f cut dac nu-i venea bine. Dar îi Bonnie de acum înainte, i s-a spus.
veni ca turnat, i atunci se duse la Br ri de sclav . Fusese sp lat ,
urm toarea înc pere pentru a-i g si frumos împachetat i tampilat , a a c
perechea. Pe când st tea i a tepta, alte acum putea fi vândut .
fete încercau diferite parfumuri. Bonnie Damon! Strig ea în gând, dar ceva
zu dou sticle întregi v rsate pe murise înl untrul ei, i tia acum c
trupurile fetelor i se întreb dac cei de strig tele ei nu vor primi nici un r spuns.
aici voiau s vând fetele sau s încerce s — A fost arestat ca sclav fugar i
le otr veasc . Mai erau acolo i flori. confiscat , îi spuse lui Damon pr lia ul
Bonnie era deja ame it de atâtea mirosuri de dulciuri, iritat. i asta-i tot ce tiu.
i decise s nu poarte nici o floare, dar o Damon avea un sentiment pe care nu-1
femeie înalt strig ceva peste capul ei i o cunoscuse prea des. O groaz care îi
ghirland de frezii îi fu a ezat pe bucle, producea grea . Începea s cread cu
ca nimeni s -i cear voie. adev rat c de data asta chiar o f cuse de
323 324
oaie; c va fi prea târziu ca s i mai te. În final nici n-o s conteze... Dac
salveze p ruica ro cat . C oricare din în elegi ce vreau s spun.
cele câteva scenarii îngrozitoare la care se Fetele fur urcate în cele mai mari
gândea avea s se desf oare înainte ca el tr suri pe care le v zuse Bonnie în
poat ajunge la ea. Dimensiunea întunecat , cu trei fete zvelte
Nu suporta s le vizualizeze în detaliu. pe o banchet , i dou rânduri de banchete
Ce-ar face dac n-ar reu i s o g seasc la într-o tr sur . Dar avu un oc grozav când,
timp... în loc s porneasc înainte, ca orice
Întinse mâna i f nici cel mai mic tr sur , obiectul fu ridicat de ni te sclavi
efort îl în pe om de gât, ridicându-1 plini de sudoare care se încordau sub
de la podea. greutatea purtat pe umeri. Era o litier
— Trebuie s avem o mic discu ie, uria i Bonnie imediat i-a smuls de pe
spuse, întorcându- i toat for a privirii cap ghirlanda de frezii i i-a b gat nasul
sale întunecate i amenin toare c tre în ea. In afar de parfum, îi ascundea
ochii ie i din cap ai pr zii sale. Despre lacrimile.
cum a fost confiscat . Nu te zbate. Dac — Ai idee în câte case i s li de bal i
nu i-ai f cut r u fetei, n-ai de ce s te temi. teatre sunt vândute fete în seara asta?
Dar dac i-ai f cut... Îl trase pe omul Spuse Gardiana cu p r auriu, uitându-se
îngrozit peste tejghea i îi spuse foarte sardonic la Damon.
încet: Dac i-ai f cut, atunci chiar zbate- — Dac tiam asta, r spunse Damon cu
325 326
un zâmbet rece i periculos, n-a fi aici, zut-o fugind. De fapt, mai bine pentru
întrebându-te. ea decât s fie proprietate imperial ; în
Gardiana ridic din umeri. cazul acesta se prefer arderea, dac
— De fapt, treaba noastr e doar s în elegi ce vreau s spun. Nivelul la e
încerc m s men inem lini tea aici — i mult mai jos.
po i s vezi cât de bine reu im. Problema e — Dar dac era sclav — sclava mea...
suntem prea pu ine; ducem o lips — Atunci i-o po i lua. Dar exist o
acut de personal. Dar pot s i dau o list oarecare pedeaps obligatorie înainte s o
a evenimentelor în cadrul c rora sunt po i lua. Vrem s descuraj m soiul sta de
vândute fete. Oricum, a a cum î i treburi.
spuneam, m îndoiesc c o s i g se ti Damon se uit la ea cu ochi care o
fugara pân mâine-diminea . i apropo, o cur s se crispeze i s i întoarc
st m cu ochii pe tine, din cauza a ceea privirea, brusc pierzându- i autoritatea.
ce cau i. Dac fugara ta nu era sclav , — De ce? Întreb el. Parc spuneai c
atunci e proprietate imperial — nici un ti din cealalt Curte. Cea Celest .
om nu e liber aici. Dac era, i ai eliberat- — Vrem s le descuraj m pe fugare,
o, a a cum a spus brutarul de peste drum... pentru c au fost foarte multe de când o
— Vânz torul de dulciuri. fat numit Alianna a ap rut pe-aici, spuse
— rog. Atunci el avea dreptul s Gardiana, i frica i se vedea în vena care îi
foloseasc o arm cu electro ocuri când a zvâcnea în tâmpl . i pe urm sunt prinse
327 328
i au un motiv în plus ca s încerce din rba i, sau putem s ar m ca i cum ne

nou... i asta epuizeaz pân la urm fata. distr m de minune aici, singure. Cine tie
Marea Sal era pustie când Bonnie i o poveste?
celelalte fete coborâr din litiere i fur — Oh, eu tiu, spuse Bonnie cu un aer
conduse în cl dire. absent, gândindu-se la globul-stea cu ale
— E una nou , a a c nu e pe liste, spuse sale Cinci sute de pove ti pentru cei mici.
oricel, ap rând pe nea teptate lâng Imediat, fetele izbucnir :
um rul lui Bonnie. Nu mult lume tie — Spune-o!
despre ea, a a c o s umple mai târziu, — Da, te rug m, spune!
când muzica devine mai zgomotoas . Bonnie încerc s se gândeasc la
oricel p rea s se aga e de ea pentru pove tile pe care le tr ise.
alinare. Era în regul , dar Bonnie dorea s Desigur. Cea despre comoara kitsune-
fie i ea consolat . În clipa urm toare o lor.
zu pe Eren i, târând-o pe oricel dup
ea, se îndrept c tre fata cea blond .
Eren st tea rezemat cu spatele de
perete.
— Ei, putem s r mânem aici ca ni te
fete cu care nu vrea nimeni s danseze,
spuse ea, în vreme ce în sal intrau câ iva
329 330
întreruperi pline de încântare i

16 curiozitate, s spun povestea a a cum o
aflase de la globul-stea.
— i asta, încheie Bonnie pe un ton
agitat, c ci deschisese ochii i v zuse c
atr sese mult lume în jurul lor cu
istorisirea ei, asta e povestea Celor apte
A fost odat ca niciodat , începu Comori, i... i cred c morala ei e: nu fi
Bonnie, o fat i un b iat... Imediat o prea lacom, altfel n-o s te alegi cu nimic.
întrerupser . Se auzir multe râsete — chicotitul
— Cum îi chema? nervos al fetelor i acel „Ho-ho-ho”
— Erau sclavi? dinspre mul imea strâns înjur. Care —
— Unde locuiau? observ acum Bonnie — era alc tuit
— Erau vampiri? numai din b rba i.
Bonnie aproape uit de suferin a ei i râse. O parte din mintea ei intr în mod
— Numele lor erau... Jack i... Jill. Erau incon tient în starea de flirt. O alt parte o
kitsune, i locuiau tocmai în nord în suprim imediat. tia nu erau b ie i care
sectorul kitsune-lor, pe lâng Marile voiau s danseze; tia erau c pc uni i
Treceri... vampiri i kitsune i chiar b rba i cu
i apoi continu , de i cu multe musta — i ei voiau s o cumpere în
331 332
mica ei rochi neagr , i oricât ar fi de mine i poate s -mi spui mie o poveste —
dr gu rochi a asta pentru unele lucruri, între patru ochi.
nu sem na deloc cu rochiile lungi, pline Bonnie încerc s i înghit nodul pus
de bijuterii, pe care le f cuse Lady Ulma brusc în gât. Acum ea era cea care se ag a
pentru ele. Pe atunci fuseser prin ese, de Eren i oricel.
purtând o adev rat comoar de bijuterii — Orice asemenea cerere trebuie s
la gât, la mâini i în p r — i pe urm , de treac pe la mine. Nimeni nu poate s
fiecare dat fuseser bine protejate. scoat o fat din camer f aprobarea
Dar acum purta ceva care i se p rea c mea, anun o femeie cu o rochie lung i
seam mult cu pijamaua unei p pu i- o fa blând , aproape de Madon . Un
bebelu , i pantofiori delica i cu o fund asemenea gest va fi considerat furt din
argintie. i nu era protejat pentru c proprietatea st pânei mele. i, ad ug ea,
societatea asta spunea c trebuia s fii râzând u urel, sunt convins c nu vre i s
înso it de b rba i pentru a fi protejat , i, fi i cu to ii aresta i ca i cum a i fi fost
lucrul cel mai r u... Ea era sclav . prin i plecând cu argint ria în buzunar.
— întreb — spuse un b rbat cu p r Se auzir râsete la fel de u oare printre
auriu, croindu- i drum printre fetele din invita i i în acela i timp toat lumea se
jurul ei, care se gr bir s se dea deoparte, întoarse c tre femeie — cu un soi de
toate cu excep ia lui Eren i a lui oricel polite e.
— m întreb dac ai vrea s mergi sus cu — Tu chiar tii s spui pove ti, rosti
333 334
oricel cu vocea ei dulce. E mult mai pc uni cu pielea vine ie. Se deosebeau
distractiv decât s folose ti un glob-stea. de demoni doar ca nivel de prostie. La
— Ei, oricel are dreptate, spuse nivelul sta, aveau tendin a s fie pro ti în
zâmbind larg Eren. Chiar c spui pove ti societate, i îl auzise pe Damon zicând, cu
grozave. M întreb dac locul la chiar dispre , c cei care nu f ceau parte din
exist . societate erau b i. Mu chi de închiriat.
— i, povestea am luat-o dintr-un glob- — Iar restul doar îl falsific într-un fel
stea, spuse Bonnie. Unul în care fata... sau altul — nu tiu. De fapt, nu prea m-am
, Jill... i-a pus amintirile, cred eu, dar gândit la asta. Eren se uit la Bonnie. E ti
cum a ie it din turnul la? Cum a tiut ea cam ciudat , nu-i a a, Bonny?
ce i s-a întâmplat lui Jack? i am citit o — u? Întreb Bonnie.
poveste despre un dragon uria i chiar i Ea i celelalte dou fete se întorseser ,
povestea aia p rea adev rat . Cum fac continuând s se in de mâini. Asta
chestia asta? însemna c în spatele lui Bonnie r sese
— Oh, te p lesc, spuse Eren, fluturând ni te spa iu liber. Nu-i pl cea asta. Dar în
o mân într-un gest de lehamite. Pun pe fond nu-i pl cea nimic din ce însemna s
cineva s se duc într-un loc friguros fie sclav . Începea s respire greu din
pentru decor — un c pc un probabil, din cauza agita iei. O voia pe Meredith. O
cauza vremii. voia pe Elena. Voia plece de aici.
Bonnie încuviin din cap. Mai v zuse — , probabil c acum voi, fetelor, nu
335 336
mai vre i s sta i cu mine, spuse ea Nu ne purt m urât, pentru c altfel suntem
stânjenit . pedepsite.
— Ce? Spuse Eren. i de i vocea ei era dulce ca o pr jitur
— De ce? Întreb oricel. cu fri , Bonnie tiu cumva c acea voce
— Pentru c o s-o iau la fug pe u a aia. aspr din noapte care ipa la ele s i
Trebuie s ies de aici. Trebuie. seasc o saltea i s se a eze pe ea
— Copilule, lini te te-te, spuse Eren. fusese tot a acestei femei.
Respir adânc. Iar acum sim ea o mân puternic sub
— Nu, nu în elegi. Bonnie î i l capul rbia ei i Bonnie nu i se putu opune
în jos, pentru a nu mai vedea o parte din atunci când îi în capul, i nici când îi
lume. Nu pot s apar in cuiva. Simt c acoperi gura în momentul când ea ip .
înnebunesc. In fa a ei, cu urechile ascu ite i delicate
— , Bonny, ei sunt... de vulpe i cu coada lung neagr i
— Nu pot s stau aici, izbucni Bonnie. unduitoare a unei vulpi, dar altfel cu o
— Ei, probabil c asta e cu atât mai bine, înf are perfect uman , se afla Shinichi.
rosti o voce teribil , chiar în fa a ei. Iar în ochii lui aurii putea vedea,
Nu! Oh, Doamne! Nu, nu, nu, nu, nu! sucindu-se i dansând, o mic v paie
— Când suntem într-o nou afacere stacojie care avea aceea i culoare cu
muncim din greu, se auzi vocea femeii cu vârful ro iatic al cozii sale i al firelor de
chip de Madon . G sim poten iali clien i. r care îi c deau pe frunte.
337 338
Shinichi. Era aici. Desigur, el putea col din P durea Veche, locul acela fusese
tori prin dimensiuni; înc mai avea un plin de creaturi însp imânt toare
glob-stea plin pe care nimeni din grupul asem toare cu ni te insecte, pe care
Elenei nu îl g sise pân acum, la fel ca i tefan le numea malachi.
acele chei magice despre care Elena îi Dar acum mâinile lui Bonnie erau la
spusese lui Bonnie. Bonnie î i amintea spate i ea auzi ceva închizându-se cu un
noaptea aceea îngrozitoare când copacii, clic hot rât i definitiv.
copaci adev ra i, se transformaser în Nu... Oh, te rog, nu...
ni te lucruri care îl puteau în elege pe Dar mâinile ei erau bine fixate. i apoi
Shinichi i i se supuneau. Când patru cineva — un c pc un sau un vampir — o
asemenea lucruri o apucaser fiecare de ridic în sus în vreme ce femeia cea
câte un bra sau picior i tr seser , ca i pl cut îi d dea lui Shinichi o chei luat
cum voiau s o rup în buc i. Sim i cum i de pe un inel plin de chei identice.
se adunau lacrimile în spatele pleoapelor Shinichi o întinse unui c pc un uria ale
închise. rui degete erau a a de mari, încât cheia
i P durea Veche. El controlase fiecare disp ru între ele. i apoi Bonnie, care ipa
element al ei, fiecare lian de care s te întruna, se v zu purtat în sus pe patru
împiedici, fiecare copac care s cad de-a iruri de trepte i o u grea se închise în
curmezi ul în fa a ma inii tale. Pân când urm cu o bufnitur puternic . C pc unul
Elena distrusese totul, în afara unui singur care o c ra îl urma pe Shinichi, a c rui
339 340
coad cu vârf stacojiu se leg na vesel politicos:

dintr-o gaur în jean ii lui, într-o parte i-n — Putem s avem i noi pu in
alta, într-o parte i-n alta. ilumina ie, te rog?
Asta e satisfac ie, î i spuse Bonnie. pc unul s-a gr bit i a r sucit
Crede c deja a câ tigat. comutatorul, inundând camera cu o
Dar dac Damon nu a uitat cu totul de lumin ca de interogatoriu.
ea, o s -i fac r u lui Shinichi pentru asta. Camera era un soi de combina ie de
Poate c o s -l omoare. Era un gând ciudat dormitor i living, a a cum po i g si la un
de lini titor. Era chiar ro... hotel decent. Existau o canapea i câteva
Nu, nu e romantic, proasto! Trebuie s fotolii. Era o fereastr , închis , pe partea
se ti o cale s scapi din beleaua asta! stâng a camerei, acolo unde se în irau
Moartea nu e romantic , e oribil ! probabil toate camerele. Fereastra asta nu
Ajunser la ultimele u i de pe culoar. avea perdele sau storuri care puteau fi
Shinichi coti la dreapta i str tu un trase, i reflecta chipul palid al lui Bonnie.
coridor lung, pân în cap tul lui. Acolo Ea tiu imediat ce era — o oglind
pc unul folosi cheia pentru a descuia o transparent pe o parte, astfel ca aceia
. afla i în camera din spatele ei s poat
Camera avea o lumin de gaz ajustabil privi în camera asta, dar s nu poat fi
prins de tavan. Era destul de întuneric, zu i. Canapeaua i fotoliile se aflau
dar Shinichi spuse, pe un ton pref cut exact în fa a ei.
341 342
Dincolo de living, în stânga lui Bonnie, tot treceau prin minte mici gânduri — oare
era patul. Nu era un pat prea deosebit, erau premoni ii? Oh, Doamne, f s nu fie
doar a ternuturi albe care p reau roz, premoni ii! — despre cum ar ie i ea pe
pentru c pe acea parte era o fereastr fereastra aia ro ie, geamul nereprezentând
adev rat aflat aproape în linie cu un obstacol pentru trupul ei aruncat afar
soarele, atârnat ca întotdeauna pe linia cu o for cople itoare. i oare la ce etaj se
orizontului. În clipa asta Bonnie îl urî mai aflau? Destul de sus, oricum, încât s nu
mult ca oricând, pentru c f cea orice spere c poate ateriza pe p mânt f s ...
obiect luminat din camer roz, trandafiriu Ei, s moar .
sau ro u pur. Funda de pe corsajul ei era Shinichi zâmbi, întins lâng fereastra
acum de un roz intens. Avea s moar cea ro ie, jucându-se cu nurul storurilor.
inundat de culoarea sângelui. — Nici m car nu tiu ce vrei de la mine!
Ceva din adâncul min ii ei îi spunea c Se trezi Bonnie spunându-i lui Shinichi.
toate aceste gânduri îi veneau pentru a o Niciodat n-am putut s i fac r u. Tu ai
distrage, c era greu pân i s se fost cel care ai f cut r u altor oameni —
gândeasc ce mult ura s moar într-o ca mine! — mereu!
culoare atât de juvenil , din cauza — Ei, erau prietenii t i, murmur
cuvântului din mijloc — s moar . Dar Shinichi. De i eu foarte rar îmi rev rs
pc unul care o inea o r suci ca i cum zbunarea cumplit împotriva femeilor
nu cânt rea aproape nimic, i lui Bonnie îi frumoase cu p rul ro cat-auriu. Se întinse
343 344
lâng fereastr i o examin , murmurând: Sau o s se trezeasc deja c zând? Spera

r ro u-auriu; inim sincer i brav . doar c aterizarea avea s fie rapid .
Poate o mustrare... — Pari s fi aflat o mul ime despre ai
Bonnie sim ea nevoia s ipe. Nu- i mei, spuse Shinichi. Mai multe decât
amintea de ea? Cu siguran p rea s i majoritatea.
aduc aminte de grupul lor, de vreme ce — Te rog, spuse cu disperare în glas
pomenea de r zbunare. Bonnie. Dac e vorba de poveste... Tot ce
— Ce vrei? Întreb ea, respirând greu. tiu despre kitsune e c voi îmi distruge i
— tem c e ti un obstacol. i îmi ora ul. i... Se opri brusc, dându- i seama
pari foarte dubioas — i delicioas . nu trebuia s -i spun niciodat ce se
Fetele cu p r ro u-auriu sunt întotdeauna întâmplase în experien a ei extrasenzorial
atât de greu de în eles. — deci nu putea s pomeneasc de urne,
Bonnie nu reu ea s g seasc nimic de pentru c altfel el o s afle c ei tiau cum
spus. Din tot ce v zuse, Shinichi era -l prind . i n-o s v opri i, încheie ea
nebun. Dar un nebun psihopat foarte într-un fel neconving tor.
periculos. i tot ce-i pl cea era s distrug . — i totu i ai g sit un glob-stea
În doar un minut putea s se aud un str vechi cu pove ti despre comorile
zgomot de geam spart — i pe urm ea noastre legendare.
avea s se trezeasc în aer. Iar apoi urma — Despre ce? Vorbe ti de globul la
înceap c derea. Oare cum o s fie? stea pentru copii? Uite ce, dac m la i în
345 346
pace, o s i-1 dau. ie nu- i pas decât de propria ta fiin ,

tia exact unde îl l sase, chiar lâng i spuse Bonnie. Dintr-odat e ti cople it
ceea ce cu greu putea fi numit pern . de patriotism i alte sentimente
— Oh, sigur c o s te l m în pace... În asem toare, dar în Fell’s Church nu te
timp, spuse Shinichi cu un zâmbet pref ceai c i pas de altceva în afar de a
enervant. face r u oamenilor.
Zâmbetul lui sem na cu al lui Damon, — În or elul t u, la fel ca în alte ora e
care nu voia s spun „Hei, n-o s i fac de-a lungul timpului, am primit ordin s
u”, ci mai degrab — „Oho, iat prânzul fac ceea ce am f cut, spuse Shinichi, i
meu!” Bonnie sim i cum inima i se opre te
— Mi se pare... Curios, continu pentru o clip în piept.
Shinichi, continuând s se joace cu nurul. Shinichi era telepatic. tia la ce se
Foarte curios c exact în mijlocul micii gândea ea. O auzise gândindu-se la urne.
noastre dispute ajungi din nou aici în Shinichi zâmbi afectat.
Dimensiunea întunecat , singur , aparent — Or ele neînsemnate ca acela de pe
team , i reu ti s ob ii un glob- Unmei no Shima trebuie s fie rase de pe
stea. O sfer care — întâmpl tor — d fa a p mântului, spuse el. Ai v zut
detalii precise despre loca ia celor mai num rul de linii de for de sub el?
pre ioase comori ale noastre care ne-au Un alt zâmbet superior.
fost furate... Cu mult, mult timp în urm . — Dar, desigur, tu n-ai fost de fapt
347 348
acolo, a a c probabil n-ai v zut, ad ug Evident c am încercat asta, spuse

el. Shinichi ner bd tor. Propriet reasa a fost
— Dac po i s i dai seama la ce m foarte cooperant dup ce i-am dat o...
gândesc, tii c povestea despre comori a Compensa ie. Nu exist o asemenea
fost doar un basm, spuse Bonnie. Era în poveste în globul-stea.
globul-stea numit Cinci sute de pove ti — Imposibil! Spuse Bonnie. Atunci de
pentru cei mici. Nu e adev rat . unde o tiu?
— Ce ciudat atunci c povestea coincide — Asta te întreb eu pe tine.
atât de perfect cu ceea ce se presupune c Cu stomacul înnodat, Bonnie spuse:
se afl dincolo de Cele apte Por i ale — In câte globuri-stea ai c utat în
kitsune-lor. camera mea?
— Era printre alte pove ti despre... Ochii lui Shinichi se înce ar pentru
Despre familia Diiz-Aht-Bhi’ien. Povestea câteva momente. Bonnie încerc s
de dinainte era despre un copil care asculte, dar era clar c vorbea telepatic cu
cump o bomboan , spuse Bonnie. A a cineva din apropiere, pe o frecven
de ce nu te duci pur i simplu s iei special , în cele din urm , Shinichi spuse:
globul în loc s încerci s m sperii pe — Fix dou zeci i opt de globuri-stea.
mine? Cu vocea începând s -i tremure, a Bonnie se sim i ca i cum primise o
ad ugat: E la hanul de vizavi de pr lia lovitur de bât în cap. Nu înnebunea —
unde am fost... Arestat . Du-te i ia-l. nu, nu înnebunea. Tr ise acea poveste.
349 350
Cuno tea fiecare cr tur din stânc , ridic din umeri, cu urechile lipite de cap.
fiecare umbr de pe z pad . Singurul — Ce p cat c spui chestia asta întruna.
spuns era c adev ratul glob-stea fusese Brusc, inima lui Bonnie îi bubuia în
furat, sau... Sau poate c nu cercetaser cu piept, în gâtul prin care nu mai intra aer.
aten ie toate globurile din camer . — De ce? Întreb .
— Povestea e acolo, insist ea. Chiar — Pentru c , spuse Shinichi pe un ton
înaintea ei e povestea cu mica M rit care deta at, tr gând storurile complet, astfel
se duce la o... încât Bonnie se trezi dintr-odat sc ldat
— Am verificat cuprinsul. Exist în culoarea sângelui proasp t, m tem c
povestea cu un copil i — aici c o acum trebuie s te omorâm.
expresie dispre uitoare — o pr lie cu pc unul care o inea o pomi cu pa i
dulciuri. Dar nu i cealalt . mari c tre fereastr . Bonnie ip . În locuri
Bonnie cl tin doar din cap. ca acesta, tia c ipetele nu se auzeau.
—Jur c spun adev rul. Nu tia ce altceva s fac .
— De ce te-a crede?
— De ce conteaz atât de mult? Cum a
putea s inventez a a ceva? i de ce a
spune o poveste care ti c îmi poate
aduce necazuri? N-are nici o noim .
Shinichi o privi lung, p trunz tor. Apoi
351 352
sim eau de asemenea vinova i, pentru c

17 azi aveau s -i p seasc pe ceilal i trei,
chiar dac numai pentru o sear . Fuseser
amândoi chema i acas de p rin ii lor care
voiau s -i vad la cin .
Doamna Flowers cu siguran nu voia
-i vad sim indu-se atât de prost.
Meredith i Matt st teau a eza i la micul — Cu ajutorul pe care mi l-a i dat, le
dejun, i masa p rea jalnic de goal f spuse, pot s fac urnele. De când Matt mi-
Bonnie. Era uluitor cât de mult spa iu a g sit roata...
rea s ocupe acel trupu or sub ire i cât — De fapt, n-am g sit-o eu, spuse Matt
de serio i erau to i f ea. Meredith tia încet. A fost acolo în magazie
dac Elena s-ar fi str duit, ar fi putut s dintotdeauna, i practic a c zut peste
schimbe atmosfera; dar mai tia i c mine.
Elena avea un singur lucru în gând, mai — ... i pentru c Meredith i-a primit
presus de orice, i acesta era gândul la pozele — împreun , sunt convins , cu un
tefan, care era cople it de vinov ie email de la domnul
pentru c îi îng duise fratelui s u s o Saltzman — poate c reu te s le
peasc pe Bonnie. i în acela i timp reasc .
Meredith tia c atât ea, cât i Matt se — Sigur, i s le ar m celor dou
353 354
doamne Saitou, ca s fim siguri c doamna Flowers se uita la ea cu un aer

simbolurile spun lucrurile pe care vrem de nefericire demn . Voi doi ne crede i un
noi s le spun , promise Meredith. Iar soi de bebelu i care au nevoie ca
Bonnie poate... permanent cineva s aib grij de ei, spuse
Se întrerupse brusc. Idioat ! Era idioat , ea, zâmbind c tre Matt i Meredith, dar i
i spuse. i, fiind un asasin-vân tor, se voi sunte i ni te bebelu i. Hai, pleca i! Dar
presupunea c are mintea limpede i ave i grij .
de ine mereu controlul. Se sim i groaznic Cei doi plecar , cu Meredith aruncându-
când se uit la Matt i v zu limpede pe i Elenei o ultim privire. Elena d du din
fa a lui suferin a. cap abia v zut, apoi în epeni pe loc,
— Draga de Bonnie cu siguran o s se mimând c ine în mân o baionet .
întoarc acas curând, încheie doamna Reprezenta schimbarea g rzii.
Flowers propozi ia în locul ei. Elena îl l pe tefan s o ajute cu
i tim cu to ii c asta e o minciun , i adunatul vaselor de pe mas — acum îl
nu trebuie s fiu medium ca s -mi dau sau cu to ii s fac lucruri m runte
seama, î i spuse Meredith. Observ c pentru c ar ta mult mai bine. Pe trecur
doamna Flowers nu ad ugase nimic din ce diminea a încercând s ia leg tura cu
ar fi putut s spun Mama. Bonnie în diferite feluri. Dar apoi doamna
— O s fim foarte bine aici, spuse Elena, Flowers întreb dac Elena putea s bat
luând în mân globul când î i d du seama în scânduri ultimele câteva ferestre de la
355 356
subsol, i tefan nu mai suport . Matt i Era o zi perfect — senin , însorit , cu

Meredith f cuser deja ceva mult mai un vânticel care adia u or. Elena se întreb
periculos. Ag aser dou prelate de ce se întâmpla cu Bonnie chiar în aceast
creasta acoperi ului, fiecare atârnând pe clip , i dac Damon avea grij de ea cum
câte o parte a acoperi ului în dou ape. Pe trebuie — sau dac pur i simplu avea
fiecare prelat erau caracterele pe care grij . In ultimele zile p ruse s nu poat
mama lui Isobel le pusese pe amuletele i alunge îngrijorarea — pentru tefan,
post-it pe care li le d dea mereu, de data pentru Bonnie, i pentru un sentiment ciu-
asta pictate la o scar uria cu vopsea dat c trebuia s tie ce se petrecea în
neagr . tefan avusese voie doar s se uite ora . Poate dac s-ar putea deghiza...
i s dea sugestii de pe terasa de deasupra Dumnezeule, nu! Spuse tefan telepatic.
mansardei lui. Dar acum... Când se întoarse c tre el, tefan scuipa
— O s batem în cuie scândurile astea cuie i p rea deopotriv îngrozit i ru inat.
împreun , spuse el pe un ton hot rât i se Se pare c Elena î i proiectase gândurile.
duse s caute un ciocan i ni te cuie. — Îmi pare r u, spuse el înainte ca Elena
Oricum, nu era o treab foarte grea. i scoat i ea cuiele din gur , dar tii
Elena inea scândurile i tefan mânuia mai bine ca oricine c nu po i s te duci.
ciocanul i ea avea încredere în el c n-o — Dar m înnebune te s nu tiu ce se
s-o loveasc peste degete, ceea ce însemna întâmpl , spuse Elena dup ce sc de
înaintau foarte repede. cuiele ei. Nu tim nimic. Ce s-a întâmplat
357 358
cu Bonnie, în ce stare e ora ul... atunci când fiecare dintre ei este în

— Hai s termin m cu scândura asta, siguran i fericit.
spuse tefan. i pe urm o s te iau în Elena coborî de pe pantofii lui i ridic
bra e. ochii spre el.
Când i ultima scândur fu bine fixat , — Unii mai mult decât al ii, spuse ea pe
tefan o ridic de pe valul jos de p mânt un ton ov itor.
unde st tea a ezat , nu ca pe o mireas , ci tefan î i l privirea în jos c tre ea i
ca pe un copil, a ezându-i t lpile pe labele apoi o lu în bra e.
picioarelor lui. Dans pu in cu ea, o învârti — Eu nu sunt la fel de bun ca tine, spuse
de câteva ori în aer, i apoi o prinse când el, în vreme ce inima Elenei b tea cu
coborî. putere, de ru ine i remu care pentru c îl
— tiu care e problema ta, spuse el pe atinsese odat pe Damon, dansase odat
un ton grav. cu el, chiar îl s rutase. Dac tu e ti
Elena ridic repede privirea. fericit , asta e tot ce vreau, dup
— tii? Exclam , speriat . închisoarea aia. Pot s tr iesc; pot s
tefan încuviin din cap i, spre spaima mor... În pace.
ei i mai mare, spuse: — Dac suntem ferici i, îl corect Elena.
— E sindromul de iubire. Asta înseamn — Nu vreau s le dau idei zeilor. M
pacienta are o gr mad de oameni la mul umesc doar cu tine.
care ine, i nu poate s fie fericit decât — Nu, nu se poate! Nu în elegi? Dac ai
359 360
disp rea din nou, a fi îngrijorat i m-a gâtului lui.

agita i a veni dup tine. Chiar i în Iad — Din prima clip în care eu te-am
dac ar trebui. zut, te-am iubit — dar nu tiam cine erai
— O s te iau cu mine oriunde o s m cu adev rat. Erai ca o n luc într-un vis.
duc, spuse repede tefan, dac m iei i tu Dar m-ai corectat repede, spuse tefan, în
cu tine. mod clar bucuros c se putea l uda cu ea.
Elena se relax pu in. Pentru moment i am supravie uit... Tuturor problemelor.
ajunge. Atâta timp cât îl avea pe tefan cu Se spune c rela iile la distan pot fi
ea, putea suporta orice. destul de dificile, ad ug el, râzând, i
Se a ezar i se strânser în bra e, chiar apoi se opri i ea îi putu auzi toate
acolo sub cerul albastru, cu un ar ar i un sim urile concentrate brusc asupra ei, i
pâlc de mesteceni sub iri leg nându-se chiar î i inu respira ia pentru a o auzi mai
al turi. Ea î i întinse pu in aura i o sim i bine.
atingând aura lui tefan. Un val de pace o — Dar exist Bonnie i Damon, spuse el,
inund i toate gândurile întunecate fur înainte ca ea s poat rosti sau gândi un
alungate. Aproape toate. cuvânt. Trebuie s -i g sim cât mai repede
— Din prima clip în care te-am v zut, — i ar face bine s fie împreun — sau ar
te-am iubit — dar nu a fost genul potrivit fi mai bine ca Bonnie s fie cea care a
de dragoste. Vezi cât timp mi-a trebuit ca hot rât s se despart .
în eleg asta? opti Elena în scobitura — Da, exist Bonnie i Damon,
361 362
încuviin Elena, bucuroas c poate Dar bineîn eles puteau. Acum.

împ rt i cuiva chiar i cele mai Sângele ei...
întunecate gânduri ale ei. Nu pot s m Elena nu tia care dintre ei se gândise
gândesc la ei. Nu pot s nu m gândesc la primul la asta. Î i întoarse privirea,
ei. Trebuie s -i g sim, i foarte repede — stânjenit chiar i c îi trecuse doar prin
dar m rog s fie acum cu Lady Ulma. minte — i îl v zu i pe tefan privind în
Poate c Bonnie tocmai se duce la un bal alt parte.
sau o gal . Poate c Damon vâneaz cu — Nu cred c avem dreptul, opti ea. S
programul la Black Ops. fim... Atât de ferici i... Când restul sunt
— Atâta vreme cât nimeni nu p te atât de tri ti. Sau fac lucruri pentru Bonnie
nimic. sau pentru ora .
— Da. — Sigur c nu avem, spuse tefan
Elena încerc s se strâng mai mult hot rât, dar mai întâi trebui s i înghit
lâng tefan. Voia s ... S fie i mai nodul din gât.
aproape de el, într-un fel. A a cum — Nu, spuse Elena.
fuseser atunci când ea avusese acea — Nu, rosti ferm tefan, i apoi, în
experien extra-senzorial i se cufundase vreme ce ea îi r spunde cu un „nu” ca un
în trupul lui. ecou, o trase în sus i o s rut pân când
Dar bineîn eles, cu trupurile lor Elenei i se t ie r suflarea.
obi nuite nu puteau... i, desigur, Elena nu putea s -l lase s
363 364
fac asta i s nu î i ia revan a, a a c îi — Ar trebui s intr m acum, spuse

ceru, tot cu respira ia t iat , dar aproape tefan. i apoi, repede: Adic la parter.
furioas , s spun din nou „nu”, i când el Poate ne vine vreo idee de ce-am mai
o f cu îl prinse i îl s rut ea. putea face pentru ei.
— Erai fericit, îl acuz ea o clip mai — Ca de pild ? Mie nu-mi vine absolut
târziu. Am sim it-o. nici o idee. Am f cut medita ie i
tefan era mult prea gentleman ca s-o încercare de contactare prin experien
acuze c era fericit din cauza a ceea ce extrasenzorial ...
putea face. Spuse: — De la nou treizeci la zece treizeci
— N-am putut s m ab in. S-a întâmplat azi-diminea , spuse tefan. i între timp
pur i simplu. Am sim it c min ile noastre eu încercam chem rile telepatice pe toate
sunt una, i asta m-a f cut s m simt frecven ele. Nici un r spuns.
fericit. Dar pe urm mi-am adus aminte de — Pe urm am încercat cu t bli a Ouija.
biata Bonnie. i... —Jum tate de or — i n-am ob inut
— De bietul Damon? decât ni te aiureli.
— Ei, parc nu cred totu i c ar trebui s — i totu i, ne-a spus c vine lutul.
exager m atâta i s -i spunem „bietul — Cred c eu am fost cel care m-am dus
Damon”. Dar mi-am adus aminte i de el, la „da”.
spuse tefan. — Pe urm am încercat s ajung la liniile
— Bravo, coment Elena. de for magic de sub noi pentru Putere...
365 366
— De la unsprezece pân pe la altceva nu mai e de f cut în cas , ad ug

unsprezece jum tate, recit tefan. În timp ea.
ce eu încercam s intru în stare de Apoi renun brusc la tot. La orice
hibernare pentru a avea un vis profetic... responsabilitate. La orice gând ra ional.
— Chiar ne-am str duit, spuse Elena Pur i simplu. Începu s -l trag pe tefan
înnegurat . tre cas pentru a ajunge acolo mai
— i pe urm am b tut în cuie ultimele repede.
scânduri, ad ug tefan. Ceea ce ne-a — Elena...
adus la pu in dup dou sprezece jum tate. Iau decizii irevocabile proaste! Se gândi
— Po i s te mai gânde ti la vreun alt cu înc ânare Elena, i brusc nu-i mai
Plan — am ajuns deja la G sau H acum — deloc. i dac lui tefan îi p sa, avea
prin care i-am putea ajuta în vreun fel? -l mu te. Dar era ca i cum o vraj ar fi
— Nu. Sincer, nu pot, spuse tefan. Apoi înv luit-o, f când-o s simt c avea s
ad ug , ov itor: Poate c doamna moar dac el nu o lua în bra e. Voia s îl
Flowers are ceva s ne dea de f cut în ia în bra e. Voia ca el s o ia în bra e. Voia
cas . Sau... — i mai ov itor, încercând ca el s fie perechea ei.
marea cu degetul — am putea merge în — Elena!
ora . tefan îi auzea gândurile. i în el se
— Nu! Hot rât, nu te-ai întremat dea o lupt , desigur, î i spuse Elena.
suficient pentru asta! Spuse Elena t ios. i tefan era întotdeauna nehot rât. Dar cum
367 368
îndr znea s fie nehot rât în privin a asta? — Poate c merit m o or singuri, spuse
Se întoarse i îl privi în fa , cu ochi ea pe un ton periculos.
arz tori. — O or întreag ?
— Nu vrei! oapta conspirativ a lui tefan f cea ca
— Nu vreau s-o fac i pe urm s ora s sune a eternitate.
descop r c te-am influen at s o faci! — Chiar o merit m, spuse Elena,
— Influen ai? Strig Elena. captivat , i începu din nou s -l trag spre
tefan î i desf cu larg bra ele într-un cas .
gest de exasperare i ip : — Nu. tefan o trase înapoi, o ridic în
—Cum pot s tiu, când te doresc atât bra e — purtând-o ca pe-o mireas — i în
de mult? clipa urm toare se ridicau c tre cer,
Oh. Ei, a a era mai bine. Cu col ul repede. Urcar trei etaje i înc pu in i
ochiului, Elena prinse o sclipire i se aterizar pe terasa de deasupra camerei
întoarse i î i d du seama c doamna lui.
Flowers tocmai închisese f zgomot o — Dar e încuiat pe din untru...
fereastr . tefan lovi cu putere în trap — i u a
Elena arunc o privire c tre tefan, care disp ru.
încerca s nu ro easc . Ea se îndoi în fa , Elena era impresionat .
încercând s nu râd . Apoi se urc din nou Plutir în jos în camera lui tefan într-
pe pantofii lui. un fascicul de lumin i particule de praf
369 370
care sem nau cu ni te licurici sau stele. vital le d dea înapoi toate abilit ile lor
— Sunt pu in agitat , spuse Elena. omene ti, i el nu avea cum s uite asta.
i arunc sandalele din picioare, î i Ei sunt mai iste i, î i spuse Elena.
scoase repede jean ii i tricoul i se arunc — tefan, n-ar trebui s fie a a! Eu ar
în pat... Unde deja se afla tefan. trebui acum s defilez în fa a ta într-un
Ei sunt mai rapizi, î i spuse. Oricât ai neglijeu auriu creat de Lady Ulma, cu
crede tu c e ti rapid , ei sunt i mai bijuterii f cute de Lucen i pe ni te tocuri
rapizi. imense aurii, pe care nu le am. i ar trebui
Se întoarse c tre tefan. Nu avea pe ea fie petale de flori împr tiate pe pat i
decât un camizol i chilo i. Era speriat . trandafiri în boluri mici i rotunde i
— Nu fi, spuse el. Nici m car nu trebuie lumân ri albe cu parfum de vanilie.
te mu c. — Elena, spuse tefan, vino aici.
— Ba da. E chestia aia ciudat cu Ea se duse în bra ele lui i îi inspir
sângele meu. mirosul proasp t, cald i pl cut, cu o
— Oh, da, spuse el, ca i cum ar fi uitat arom u oar de cuie ruginite.
de asta. Tu e ti via a mea, îi spuse tefan în
Elena ar fi putut pune pariu c nu uitase cere. N-o s facem nimic azi Nu avem
absolut deloc despre sângele ei... Care le mult timp, i tu meri i s ai neglijeul auriu
îng duia vampirilor s fac lucruri pe care i trandafirii i lumân rile. Dac nu de la
altfel nu le-ar fi putut face. Energia ei Lady Ulma, atunci de la cei mai buni
371 372
creatori de mod de pe P mânt pe care îi clip de tensiune care p ru s nu se mai

putem g si. Dar... rut -m ! sfâr easc ... S mu te cu putere.
Elena îl s rut din toat inima, atât de Elena era cât pe ce s ipe. In acea clip
bucuroas c el era dispus s mai a tepte. i în acel loc, era cât pe ce s i desfac
rutul era cald i lini titor, i nu o asupra lui Aripile Distrugerii, înc
deranj u orul gust de rugin . i era nedefinite. Dar dou lucruri o oprir .
minunat s fie cu cineva care îi putea oferi Primul era c tefan niciodat nu îi f cuse
exact ceea ce avea nevoie, fie c era vorba u pân atunci. Iar al doilea, era atras în
de o vag cercetare a min ii, doar ca s o ceva atât de str vechi i de mistic, încât
fac s se simt în siguran , sau... acum nu se mai putea opri.
i apoi o explozie difuz îi lovi, o Un minut de manevr plin de tact i
perdea de fulgere continue. P reau s vin tefan ob inuse cele dou mu turi
de la amândoi în acela i timp, i apoi minuscule. Sângele ni din buza
Elena, într-un gest involuntar, î i înfipse sângerând a Elenei i, venind în contact
din ii în buza lui tefan, sugându-i cu rana mai pu in serioas a lui tefan,
sângele. curse în sens invers — sângele ei în buza
tefan î i strânse bra ele în jurul ei i lui.
nici nu a tept bine ca ea s se retrag i acela i lucru se întâmpl i cu
pu in înainte de a-i prinde în mod deliberat sângele lui tefan; o parte din el, înc rcat
buza de jos între din ii lui i... Dup o de Putere, p trunse în Elena.
373 374
Nu era perfect. O pic tur de sânge se întâlni pe al lui, ea îns i f s se

umfl i r mase str lucind pe buza Elenei. fereasc i f s se team . tefan v zuse
Dar ei pu in îi p sa. O clip mai târziu, cu mult timp în urm orice urm de
pic tura alunec în gura lui tefan i Elena egoism, vanitate, ambi ie prea mare — i
sim i uluitoarea, n ucitoarea for a iubirii iertase. V zuse exact cum era ea, i iubea
lui pentru ea. totul la ea, chiar i p ile rele.
Elena îns i se concentra asupra unui i la fel îl vedea i ea, ca un întuneric la
singur sentiment abia sim it, undeva în fel de blând ca i tihna, la fel de delicat ca
centrul acestei furtuni pe care ei o un cântec de vecernie, înf urând-o cu
stârniser . Felul acesta de schimb de sânge aripi negre protectoare...
— era pe cât de sigur putea fi — acesta tefan, eu...
era vechiul fel în care doi vampiri puteau Iubire... tiu...
i împ rt easc sângele i iubirea i i în acea clip cineva b tu la u .
sufletele lor. Era atras în mintea lui
tefan. Ii sim ea sufletul, pur i neîngr dit,
rotindu-se în jurul ei cu o mie de emo ii
diferite, lacrimi din trecutul lui, bucurie
din prezent, toate deschise c tre ea, f
urm de ascunzi .
Sim i cum sufletul i se înal pentru a-1
375 376
niciodat . Unde, mai târziu, ap ra i de

18 protec iile magice de pe hârtiu ele Post-It,
el i Tyrone Alpert tr seser afar un
femur cur at de carne, cu nenum rate
urme de din i pe el.
Ast zi, se gândi c singurul fel de a
trece pe lâng desi era s accelereze în
Dup micul dejun, Matt intr pe net rabla lui hârâitoare de ma in , i, într-
pentru a g si dou magazine, nici unul din adev r, avea peste 90 la or când zbur pe
Fell’s Church, care aveau cantitatea de lut lâng p dure, reu ind chiar s ia perfect
de care spusese doamna Flowers c are curba. Nici un copac nu c zu peste el, nici
nevoie, i i se promise c i se va onora nu v zu vreun roi de insecte lungi de dou
comanda. Dar dup asta urm plecarea cu picioare.
ma ina de la pensiune i trecerea pe lâng opti „Uf’ u urat i se îndrept c tre
ultimele r e ale P durii Vechi. Merse cas . Îi era groaz de asta — dar simplul
pe lâng peticul de p dure unde Shinichi fapt de a trece cu ma ina prin Fell’s
venea adeseori ca un Fluiera din Hamelin Church era atât de cumplit, încât limba i
demonic, cu copiii poseda i târ âindu- i se încle lipit de cerul gurii. Or elul
picioarele în urma lui — locul unde eriful sta dr gu i nevinovat în care crescuse
Mossberg intrase dup ei i nu mai ie ise ar ta la fel ca unul din acele locuri pe care
377 378
le vedeai la televizor sau pe internet c copii. Matt nu putea decât s spere c acea
fusese bombardat, sau ceva de genul sta. parte din vacan a de var se încheiase...
i fie c era vorba de bombe sau de un Dar oare Shinichi i Misao i-ar l sa pe
incendiu dezastruos, una din patru case era copii s plece acas ? Matt nu tia. i, dac
doar o gr mad de moloz. Câteva erau pe plecau acas , aveau s i împr tie boala
jum tate doar moloz, înconjurate de band în ora ele lor? Unde se oprea povestea
avertizoare a poli iei, ceea ce însemna c asta?
ceea ce se întâmplase acolo se întâmplase Mergând îns de-a lungul str zii sale,
suficient de devreme pentru ca poli iei s -i Matt nu v zu nimic oribil. Erau o mul ime
pese — sau s îndr zneasc s se apropie. de copii care se jucau pe paji tile din fa a
În jurul zonelor arse vegeta ia crescuse caselor sau pe trotuare, ghemui i deasupra
într-un mod ciudat: un arbust decorativ de bilelor, coco i în copaci. Nu se vedea
la o cas se întinsese pe jum tate în iarba nimic clar despre care ar fi putut s spun
vecinului. De la un copac la altul se legau era ciudat.
liane, ca i cum aici se afla o str veche i totu i nu se sim ea în largul lui. Dar
jungl . acum ajunsese în fa a casei lui, cea cu un
Casa lui Matt era exact în mijlocul unui stejar uria umbrind veranda, a a c
ir lung de case pline de copii — iar vara, trebuia s ias din ma in . Încetini i opri
când nepo ii veneau în mod inevitabil s - chiar sub copac, lâng trotuar. Lu un sac
i viziteze bunicii, erau înc i mai mul i mare cu rufe de pe bancheta din spate.
379 380
Adunase o mul ime de haine murdare în Dar trupul lui era mai iste . Deja mâna lui
ultimele câteva s pt mâni petrecute la era în buzunar, tr gând afar un teanc de
pensiune i nu i se p rea corect s -i cear Post-It-uri, buc elele de hârtie care de
doamnei Flowers s i le spele. obicei opreau magia malefic . Matt sper
În vreme ce ie ea din ma in , tr gând ca Meredith s i aduc aminte s -i mai
dup el sacul, auzi cum se opre te cear mamei lui Isobel ni te amulete. Nu
cântecul p rilor. mai avea prea multe, i...
Pentru o clip , Matt se întreb ce era în ... i în stejarul b trân erau doi copii care
neregul . tia c lipsea ceva, c ceva se jucau. Doar c nu asta f ceau. Se
disp ruse. Asta f cea aerul mai greu. holbau la el. Un b iat st tea atârnat de
rea chiar s schimbe mirosul ierbii. genunchi, cu capul în jos, iar cel lalt
Apoi î i d du seama. Fiecare pas re, înfuleca ceva... Dintr-un sac de gunoi.
chiar i ciorile r gu ite care î i f cuser iatul atârnat se holba la el cu ni te
cuib în stejar, amu iser . ochi ciudat de p trunz tori.
Toate dintr-odat . — Te-ai întrebat vreodat cum e s fii
Matt sim i un nod în stomac când ridic mort? Spuse el.
privirea i se uit înjur. În stejarul de lâng i acum capul b iatului care înfuleca se
ma ina lui erau doi copii. Mintea lui î i ridic , mânjit cu ro u aprins în jurul gurii.
repeta cu înc ânare, încercând s se Ro u aprins...
aga e de acest gând: Copii. Se joac . O.K. ...sânge. i... Ceea ce era în sacul de
381 382
gunoi — orice ar fi fost — se mi ca. Doar c nu p eau.

dea din picioare. Se zb tea moale, lipsit Se târau. Ca ni te opârle. De aceea
de putere. Încercând s scape. ruser unii dintre ei c se jucau cu bilele
Un val de grea urc în Matt. Sim i o pe trotuar. Se mi cau cu to ii in acela i fel,
arsur în gât. Avea s vomite. B iatul care cu burta aproape de p mânt, cu coatele în
înfuleca se holba la el cu ochi de t ciune, sus, cu mâinile ca ni te labe din fa , cu
cruzi. B iatul atârnat cu capul în jos genunchii strâmbi, îndrepta i în afar .
zâmbea. Acum Matt sim ea în gur fiere. Se uit
Apoi, ca i cum ar fi trecut peste el o în cealalt parte în lungul str zii i z ri un
suflare fierbinte de vânt, Matt sim i cum i alt grup apropiindu-se în acela i fel. Cu
se ridic firele de p r de pe ceaf . Nu doar rânjete nefire ti pe chipuri. Era ca i cum
rile t cuser . Totul fusese redus la cineva tr gea de obrajii lor din spate,
cere. Nu se auzea nici o voce de copil tr gea cu putere, astfel c rânjetele lor
care se certa, cânta sau vorbea. aproape c le t iau fa a în dou .
Se r suci i v zu de ce. Se holbau la el. Matt mai observ ceva. Brusc se
Fiecare copil de pe strad îl privea în opriser , i când se uit cu aten ie la ei
cere. Apoi, cu o precizie înfior toare, maser perfect nemi ca i. Dar când
când el se întoarse la loc pentru a se uita la întoarse capul, v zu cu col ul ochiului
copiii din copac, to i ceilal i venir c tre cum se târau mai aproape.
el. Nu avea suficiente Post-It-uri pentru
383 384
to i. secunde dup ce Anatema împotriva

Nu po i s fugi de asta. P rea s sune ca ului (edi ie de buzunar) fusese lipit pe
o voce din afar în capul lui. Telepatie. el plângea, cu lacrimi adev rate de copil.
Dar poate c asta era deoarece capul lui Ca unul, copiii târâtori scoaser un
Matt devenise un nor ro u care se uierat, ca o uria locomotiv cu aburi.
rostogolea, plutind în sus. Hsssssssssssssssssssssss.
Din fericire, trupul lui o auzi i în Începur cu to ii s respire foarte
momentul urm tor se urcase pe partea din repede, ca i cum erau cuprin i de o nou
spate a ma inii i îl în case pe copilul stare de agita ie. Târârea lor încetini, dar
ag at cu capul în jos. Pentru o clip , avu respirau atât de tare, încât Matt vedea cum
impulsul de a-i da drumul. Copilul coastele lor devin pe rând convexe i
continua s se holbeze la el, dar cu ni te concave.
ochi stranii, nefire ti, rostogoli i pe Când Matt întoarse capul pentru a se
jum tate în cap. În loc s -i dea drumul, uita la unul din grupuri, copiii
Matt lipi un Post-It pe fruntea b iatului, încremenir , cu excep ia respira iei
ezându-1 în acela i timp pe capota ciudate. Dar îi sim ea pe cei din spatele lui
ma inii. apropiindu-se.
Un moment de t cere i apoi un urlet. Acum inima lui Matt îi bubuia în urechi.
iatul trebuia s aib pe pu in Se putea lupta cu un grup de copii — dar
paisprezece ani, dar la vreo treizeci de nu cu un grup aflat în spatele lui. Unii
385 386
dintre ei p reau s aib doar zece sau Smuci copilul din copac i mâna lui lipi
unsprezece ani. Unii p reau aproape de într-un gest automat un Post-It pe spatele
vârsta lui. i — Dumnezeule mare! — iatului. i apoi... Apoi, slav Domnului,
unii erau fete. Matt î i aduse aminte ce zu ni te blan . Nu era un bebelu . Era
cuser fetele posedate ultima oar când prea mic pentru a fi un bebelu , chiar i
le întâlnise i sim i brusc o scârb unul abia n scut. Dar era ceva din care se
violent . mâncase.
Dar tia c dac se uita în sus la copilul Copilul î i în fa a murdar de sânge
care înfuleca o s i se fac i mai r u. tre Matt i Matt v zu c era Cole Reece,
Auzea plesc ituri i ron ieli — i mai Cole, care avea doar treisprezece ani i
auzea i un uierat u or de durere locuia chiar în casa de al turi.
neputincioas i o zbatere slab în sac. Gura lui Cole era acum larg deschis , de
Se r suci din nou repede, pentru a-i ine groaz , i ochii îi ie iser din cap de
departe pe ceilal i târâtori i apoi se for teroare i p rere de r u, iar pe fa îi
ridice privirea. Fo nind încet, sacul de curgeau lacrimi i muci.
gunoi c zu atunci când Matt trase de el, — M-a f cut s -l m nânc pe Toby,
dar copilul p str în mân ceea ce se începu el într-o oapt care se transform
aflase în... în ip t. M-a f cut s -mi m nânc
Oh, Doamne. M nânc un bebelu ! Un porcu orul de Guineea! M-a f cut. ..de ce
bebelu ! Un... de ce de ce a f cut asta? L-AM
387 388
MÂNCAT PE TOBY! — Vre i câteva din astea? Strig el,

Vom totul pe pantofii lui Matt. O vom inând teancul de Post-It-uri ca i cum ar fi
ro ie ca sângele. fost pistolul pe care îl l sase la doamna
O moarte din mil pentru animal. Flowers. Se r suci din nou, strigând: Tu
Repede, î i spuse Matt. Dar sta era cel vrei? Sau poate tu? Sau tu, Josh? Acum
mai greu lucru pe care încercase vreodat recuno tea unele dintre fe e. Tu, Madison?
-l fac . Cum s procedeze — s calce cu Ce zici, Bryn? Hai, veni i! VENI I...!
putere pe capul animalului? Nu putea. Sim i o atingere pe um r. Se r suci, cu
Trebuia s încerce altceva mai întâi. Post-It-urile preg tite. Apoi se opri brusc
Matt desprinse un alt Post-It i îl puse, i u urarea izbucni în el la fel ca ni te ap
încercând s nu se uite, pe blan . i a a Evian la un restaurant fi os. Se uita direct
totul se termin . Porcu orul deveni moale. la doctori a Alpert, medicul ora ului Fell’s
Descântecul desf cuse vraja care îl inuse Church. Î i parcase SUV-ul lâng ma ina
viu pân acum. lui, în mijlocul str zii. În spatele ei,
Matt avea mâinile pline de sânge i ap rând-o, era Tyrone, care urma s fie
vom , dar se for s se întoarc spre mijloca anul urm tor la liceul „Robert E.
Cole. B iatul st tea cu ochii strâns închi i Lee”. Sora lui, care intra în clasa a zecea,
i scotea ni te sunete abia auzite de încerca s ias din SUV, dar se opri când
sufocare. Tyron o v zu.
Ceva clac în Matt. —Jayneeelal url el cu o voce pe care
389 390
numai Tyreminator o putea avea. Intr la Vest. S tii c este bine-venit i mama
loc i prinde- i centura! tii ce-a spus ta.
Mama! Acum! Nu putea s fie atât de u or. Matt tia c
Matt se trezi strângând cu putere acum ochii se umpluser de lacrimi. Dar
mâinile cafenii ale doctori ei Alpert. tia refuz s clipeasc i s le lase s -i
era o femeie cumsecade i o doctori alunece pe obraji.
bun , care adoptase copiii fiicei sale — Nu tiu ce s spun... Dar dac a i
atunci când mama lor divor at murise de vrea... ti i, sunte i o persoan adult . Pe
cancer. Poate c îl putea ajuta i pe el. mine n-o s m asculte. Dar pe
Începu s bolboroseasc . dumneavoastr o s v asculte. Toat
— Oh, Doamne, trebuie s -mi scot de- strada asta e infectat . Pu tiul sta, Cole...
aici mama. Mama mea locuie te aici Nu putu continua. Dar doctori a Alpert
singur . i trebuie s-o duc departe de locul zu totul într-o frac iune de secund —
sta. animalul, b iatul cu din ii i buzele p tate
tia c sudoarea curgea pe el. Spera de sânge, înc vomând.
doar c nu plânge. Doctori a Alpert nu avu nici o reac ie. Îi
— O.K., Matt, spuse doctori a cu vocea ceru doar Jayneelei s -i arunce din SUV
ei joas i r gu it . i eu îmi scot de aici un pachet de erve ele i îl inu cu o mân
familia în dup -masa asta. pe copilul care respira greu, în timp ce îl
O s st m la ni te rude din Virginia de tergea cu putere pe fa .
391 392
— Du-te acas , îi spuse pe un ton sever. Mai iute ca mie. E ca un joc. Atâta timp
Apoi se întoarse c tre Matt, cu o privire cât îi prive ti nu se pot mi ca.
cumplit în ochi. Trebuie s -i la i în pace cur cu rândul, unul privind copiii i
pe cei infecta i. De i pare crud, ei or s-o cel lalt mânuind lopata. P mântul era tare
dea celor pu ini care sunt înc bine. ca piatra, plin de buruieni. Dar într-un fel
Matt vru s -i spun despre eficien a sau altul reu ir s fac o groap i
hârtiu elor Post-It, dar ea deja striga în activitatea fizic îi ajut mintal. Îl
spate: îngropar pe Toby, i Matt se învârti ca un
— Tyrone! Vino aici i îngropa i soi de monstru care î i târ âie picioarele,
amândoi bietul animal. Apoi preg ti i-v încercând s i tearg pe iarb voma de
aduce i în ma in lucrurile doamnei pe pantofi.
Honeycutt. Jayneela, f ce- i spune fratele Brusc, se auzi zgomotul unei u i care se
u. Eu intru acum în cas s vorbesc pu in deschise cu putere i Matt alerg c tre
cu doamna Honeycutt. mama lui, care încerca s ridice un
Nu ridic prea mult vocea. Nu avea de geamantan uria , mult prea greu pentru ea,
ce. Tyreminator f cea ce i se spusese, peste prag.
apropiindu-se cu spatele de Matt, privind Matt i-1 lu din mân i se sim i cuprins
ultimii dintre copiii târâtori pe care în bra ele ei, chiar dac ea trebui s se
explozia lui Matt nu-i împr tiase. ridice pe vârfuri ca s ajung la el.
Îi merge mintea, î i d du seama Matt. — Matt, nu pot s te las.. Începu ea.
393 394
— El o s fie unul dintre cei care scap amintea.

ora ul de mizeria asta, spuse doctori a — O s -i spun... Lui Meredith, zise Matt
Alpert, întrerupând-o. El o s -l cure e. i, privind-o pe femeie în ochi, d du u or
Acum trebuie s plec m de aici, ca s nu-1 din cap, ca i cum ar fi spus: O s -i spun i
inem în loc. Matt, doar ca s tii, am auzit Elenei.
familia Mac-Cullough pleac i ea. — Mai e ceva de dus? Întreb Tyrone,
Domnul i doamna Sulez par s mai înc rcat cu o colivie în care un canar
mân înc , la fel ca familia Gilbert- micu b tea înnebunit din aripi, i o valiz
Maxwell. mai mic .
Ultimele dou nume le rosti cu o — Nu, dar cum pot s v mul umesc?
ap sare special . Spuse doamna Honeycutt.
Familia Gilbert-Maxwell însemna — Mul umirile mai târziu — acum, toat
tu a Elenei, Judith, so ul ei, Robert lumea în ma in , spuse doctori a. Plec m.
Maxwell, i surioara Elenei, Margaret. Nu Matt î i îmbr mama i o împinse
exista vreun motiv pentru care s fie or c tre SUV, în care disp ruser deja
pomeni i. Dar Matt tia de ce doctori a le colivia i valiza mai mic .
rostise numele. Î i amintea c o v zuse pe — La revedere! Strig toat lumea.
Elena atunci când începuse toat nebunia Tyrone î i scoase capul pe fereastr i
asta. De i Elena purificase p durea acolo spuse:
unde se aflase doctori a Alpert, aceasta î i — Sun -m oricând! Vreau s ajut!
395 396
i apoi disp rur . apropie de ei. Când o porni într-acolo,

Matt cu greu putea s cread c se amândoi ie ir din ma in , urm rindu-1
terminase; totul se petrecuse atât de cu privirea ca i cum era la fel de
repede. Intr în fug în cas , pe u a periculos ca un kitsune.
mas deschis , i î i lu cealalt pereche În clipa în care îi v zu, Matt î i d du
de adida i, asta în cazul în care doamna seama c f cuse o gre eal .
Flowers nu reu ea s rezolve problema — ti Matthew Jeffrey Honeycutt?
mirosului din cei pe care îi purta. Matt nu putut decât s încuviin eze din
Când ie i din cas la fel de gr bit, trebui cap.
clipeasc de câteva ori. In loc de SUV- — Spune da sau nu, te rog.
ul alb lâng ma ina lui era parcat o alt — Da.
ma in alb . Se uit înjur. Nici un copil. Acum Matt vedea interiorul ma inii. Era
Absolut nici unul. o ma in de poli ie neinscrip ionat , una
Iar p rile cântau din nou. din acelea cu lumini în untru, care puteau
În ma in erau doi b rba i. Unul era alb fi montate afar dac poli tii voiau s i
i cel lalt negru i amândoi erau suficient spun cine erau.
de maturi pentru a fi ni te ta i grijulii. — Matthew Jeffrey Honeycutt, e ti
Oricum, îi t iaser orice porti de arestat pentru atac i viol comis asupra lui
sc pare, în felul în care î i parcaser Caroline Beula Forbes. Ai dreptul s nu
ma ina. Nu avea de ales, trebuia s se spui nimic. Dac renun i la acest drept,
397 398
orice spui poate i va fi folosit împotriva

ta în instan ... 19
— N-a i v zut copiii ia? Strig Matt.
Trebuie s fi v zut unul sau doi dintre ei!
Asta n-a însemnat nimic pentru voi?
— Apleac -te în fa i pune mâinile pe
capota ma inii.
— O s distrug întregul ora ! i voi da i În câteva secunde pre ioase, care p rur
o mân de ajutori dureze ore întregi, Bonnie hot rî c
— În elegi care- i sunt drepturile...? ceea ce urma s se întâmple avea s se
— Voi în elege i ce se-ntâmpl în Fell s întâmple oricum, indiferent ce-ar fi f cut
Church? ea. i pe urm , aici era vorba i de
De data asta urm o pauz . Apoi, pe un mândrie. tia c existau persoane care
ton perfect egal, unul dintre cei doi aveau s râd de asta, dar era adev rat. In
spunse: ciuda noilor Puteri ale Elenei, Bonnie era
— Noi suntem din Ridgemont. cea mai obi nuit s înfrunte întunericul
profund. i, dintr-un motiv oarecare, înc
mai era în via . Iar foarte curând nu va
mai fi. Iar felul în care se ducea era
singurul lucru care îi mai r sese.
399 400
Auzi un glissando de ipete, apoi le pentru a compensa lipsa de expresie de pe

auzi cum se opresc. Ei bine, asta era tot ce chip.
putea face pentru moment. S se opreasc Shinichi deschise fereastra.
din ipat. F cuse alegerea. Bonnie avea s — La fel de încântat ?
ias din scen , neatins , sfid toare — i Ei, deschiderea ferestrei fusese altceva.
cut . N-avea de gând s fie strivit de sticl
In clipa în care încet s mai ipe, pân când o sp rgea cu fa a ei i apoi s
Shinichi f cu un gest i c pc unul care o zboare printre cioburi. N-avea s existe
inuse se opri i nu mai înaint c tre durere pân când ajungea pe p mânt, i
fereastr . nimeni n-o s tie asta, nici m car ea.
tiuse ea. Damon era un tiran. Tiranii -o pur i simplu i termin odat ,
voiau s aud c unele lucruri dureau sau gândi Bonnie. Adierea cald care p trunse
oamenii se sim eau distru i. C pc unul pe fereastr îi spuse c în locul sta —
o ridic , astfel încât fa a ei s fie în dreptul locul sta unde se vindeau sclavele —
fe ei lui Shinichi. unde clien ilor le era îng duit s cerceteze
— Încântat de c toria ta doar dus? i s tot aleag sclavele pân când o
— In extaz, spuse ea pe un ton alb. seau pe cea potrivit — aerul
Hei, se gândi, nu m descurc prea r u cu condi ionat era dat prea tare.
chestia asta numit curaj. Dar totul O s -mi fie cald, chiar dac e doar
în untrul ei tremura de dou ori mai mult pentru câteva secunde, î i spuse ea.
401 402
Când auzi zgomotul unei u i trântite în Deci ea fusese în spatele oglinzii, î i

apropiere, Bonnie aproape c s ri din spuse Bonnie. Arat tare r u. Atât de r u,
mâinile c pc unului, iar când u a camerei de parc-ar fi pe moarte.
în care se aflau se deschise violent, tres ri — Ce s-a întâmplat cu globul-stea al
puternic. surorii mele? Întreb Shinichi, i apoi
Vezi? O speran înflori în ea. Sunt Bonnie v zu cum asta alc tuia un cerc,
salvat ! N-a trebuit decât s fiu pu in având un început i un sfâr it, i cum,
curajoas , i acum... în elegând asta, putea muri cu adev rat
Dar era Misao, sora lui Shinichi, ar tând demnitate.
foarte bolnav , cu pielea cenu ie, inându- — A fost vina mea, spuse ea, zâmbind
se de u ca s nu cad . Singurul lucru or pe când î i aducea aminte. Sau a fost
care nu era cenu iu la ea era p rul negru pe jum tate. Sage l-a deschis prima oar
str lucitor, cu vârfurile stacojii, exact ca al pentru a redeschide Poarta de pe P mânt.
lui Shinichi. i pe urm ...
— teapt ! Îi spuse ea lui Shinichi. Le spuse povestea, ca i cum ar fi fost
Nici m car n-ai întrebat... una pe care nu o mai auzise pân atunci,
— Crezi c o mic aiurit ca ea ar ti? sco ând în eviden c ea era cea care îi
Dar fie cum vrei. Shinichi o a ez pe sora duse lui Damon indiciile pentru a g si
lui pe canapea, masându-i umerii pentru a globul-stea al lui Misao, i pe urm
o relaxa. O s întreb. Damon fusese cel care îl folosise pentru a
403 404
intra în nivelul superior al Dimensiunilor Shinichi ar fi dat ordinul.

întunecate. Shinichi st tea acum lâng Misao,
— Totul e un cerc, explic ea. Ceea ce vorbind încet i blând cu ea, ca i cum ar
faci se întoarce la tine. fi fost un bebelu sau un anim lu mult
Apoi, f s vrea, începu s iubit. Dar ochii lui Misao, cu flac ra aceea
chicoteasc . minuscul care dansa în ei, erau limpezi i
Din doi pa i, Shinichi travers înc perea maturi a a cum o priveau pe Bonnie.
i o p lmui. Bonnie nici nu mai tiu de — Unde e acum globul meu stea?
câte ori o lovi. Prima palm se dovedi Întreb ea cu o concentrare cumplit , de
suficient pentru a o face s icneasc i s om b trân.
se opreasc din chicotit. Când el încet , Bonnie, care î i tergea nasul, fericit c
obrajii ei erau atât de umfla i de parc ar fi nu mai avea mâinile înc tu ate la spate, se
avut o form grav de oreion, iar din nas îi întreb de ce nici nu încerca s se
curgea sânge. gândeasc la o minciun . Ca de pild —
Tot încerc s i-l tearg de um r, dar elibereaz -m i o s te duc la el. Apoi î i
sângele nu voia s se opreasc . În cele din aduse aminte de Shinichi i de afurisita lui
urm , Misao spuse: de telepatie de kitsune.
— Îh. Desf -i mâinile i d -i un prosop — De unde s tiu? Spuse ea, logic.
sau ceva. Încercam doar s -l trag pe Damon departe
pc unul se mi imediat, ca i cum de Poart când am c zut amândoi
405 406
în untru. Din câte tiu eu, a fost lovit cu gura, f s tie absolut deloc dac ce
piciorul i tot lichidul s-a v rsat din el. avea s rosteasc erau doar ni te ipete sau
Shinichi se ridic s o loveasc din nou, cuvinte.
dar ea nu spunea decât adev rul. Misao — O s arate înc i mai r u când
deja vorbea: prietenii mei or s termine cu ea, spuse
— tim c asta nu s-a întâmplat pentru Bonnie, i v zu în ochii lui Misao c
eu sunt — f cu o pauz pentru a respira nimerise la fix.
— înc în via . Î i întoarse fa a tras , — Arunc-o afar , strig Shinichi, livid
cenu ie c tre Shinichi i spuse: Ai de furie.
dreptate. E inutil acum, i tie lucruri pe i c pc unul o arunc pe fereastr .
care n-ar fi trebuit s le tie. Arunc-o Meredith st tea cu p rin ii ei, încercând
afar . i dea seama ce nu era în regul . Î i
pc unul o ridic în bra e pe Bonnie, terminase drumurile într-un timp-record:
cu prosop cu tot. Shinichi veni pe cealalt duse s se m reasc inscrip iile de pe
parte în fa a ei. vase; trecuse pe la familia Saitou pentru a
— Vezi ce i-ai f cut surorii mele? Vezi? afla c vor fi cu toatele acas la prânz.
Acum nu mai era timp. Doar o secund Apoi examinase i numerotase imaginile
ca s se întrebe dac avea s fie într- rite ale fiec rui caracter din imaginile
adev r curajoas sau nu. Dar ce-ar trebui pe care i le trimisese Alaric.
spun ca s i arate curajul? Deschise Femeile din familia Saitou fuseser ...
407 408
Încordate. Meredith nu fusese surprins , caracterele mari, individuale de pe vase

ci Isobel fusese o prim , de i din partea lui Obaasan (bunica lui Isobel)
ne tiutoare, purt toare a malachilor, cei i a doamnei Saitou (mama lui Isobel), nu
care posedau în mod malefic, la ordinul multe discu ii în contradictoriu în
kitsune-lor. Una dintre cele mai grave japonez pentru fiecare dintre caractere.
victime fusese prietenul lui Isobel, Jim Tocmai urca în ma ina ei, când Isobel
Bryce, care luase malachul de la Caroline ie ise în fug din cas cu o pung de Post-
i i-1 d duse lui Isobel f s tie. El It-uri în mân .
însu i fusese posedat de malachul lui — Mama le-a f cut — în caz c ave i
Shinichi i prezentase toate simptomele nevoie, spuse ea gâfâind cu noua ei voce,
oribile ale sindromului Lesch-Nyhan, moale i nedeslu it .
mâncându- i buzele i degetele, în vreme Iar Meredith luase hârtiu ele plin de
ce biata Isobel folosise ni te ace murdare recuno tin , murmurând ceva stânjenit
— unele de m rimea unor andrele pentru despre cum s se revan eze.
copii — pentru a se în epa în mai bine de — Nu, dar... Dar pot s m uit la pozele
treizeci de locuri, pe lâng bifurcarea cu rite? Spusese respirând greu Isobel.
foarfeca a limbii. De ce gâfâia atât de tare? Se întreb
Isobel ie ise din spital i acum se Meredith. Chiar dac ar fi alergat de la
ref cea. i totu i, Meredith era etaj dup Meredith, ar fi trebuit s respire
nedumerit . Primise aprobarea pentru mai încet. Apoi Meredith î i aduse aminte:
409 410
Bonnie spusese c Isobel avea inima — Cu dic ionare, spusese Isobel i

„instabil ”. pentru prima oar râsese scurt. Nu,
— Vezi tu, spuse Isobel cu ceea ce p rea vorbesc serios — ca s scrii o scrisoare ca
ru ine i o rug minte de a fi în eleas , lumea, nu folose ti dic ionare ortografice
Obaasan este aproape oarb acum — i a i de sinonime i...
trecut atâta timp de când a terminat mama — Eu am nevoie de toate astea ca s
coala... Dar eu iau chiar acum lec ii de scriu orice, spusese Meredith râzând.
japonez . Fusese un moment pl cut, ele dou
Meredith se sim i înduio at . Era clar c zâmbind împreun , relaxate. F
Isobel considerase nepoliticos s probleme. Inima lui Isobel p ruse în
contrazic un adult când putea fi auzit . regul .
Dar acolo, în ma in , Isobel luase la rând Apoi Isobel ie ise gr bit din ma in i
fiecare cartona cu caractere m rite, dup ce plecase, Meredith r mase privind
scriind pe dosul lui un caracter similar, dar un cercule umed pe scaunul de lâng ea.
clar diferit. Îi luase dou zeci de minute. O lacrim . Dar de ce ar plânge Isobel?
Meredith fusese uluit . Pentru c î i amintise de malach, sau de
— Dar cum î i aduci aminte de toate? Jim?
Cum v scrie i? Izbucnise ea, dup ce Pentru c mai avea nevoie de câteva
zuse simbolurile complicate care se opera ii de reconstruc ie pân ce urechile
deosebeau numai prin câteva liniu e. ei vor ar ta din nou normal?
411 412
Nici un r spuns la care se putea gândi

Meredith nu avea sens. i trebuia s se 20
gr beasc s ajung acas la ea — târziu.
Abia atunci Meredith î i d du seama de
ceva. Familia Saitou tia c Meredith,
Matt i Bonnie erau prieteni. Dar nimeni
nu întrebase despre Bonnie sau Matt.
Ciudat. De obicei, Meredith îi considera pe
i dac ar fi tiut c vizita ei la propria rin ii ei nostimi i prostu i i scumpi.
familie avea s fie înc i mai ciudat ... Erau foarte serio i când vorbeau de toate
lucrurile aiurea, ca de pild : „Asigur -te,
scumpo, c îl cuno ti foarte bine pe Alaric
înainte s ... Înainte s ...” Meredith nu avea
absolut nici o îndoial în privin a lui
Alaric, dar i el era unul dintre oamenii ia
prostu i, dragi i aten i care o tot luau pe
ocolite când vorbeau despre ceva, f s
ajung niciodat la subiect.
Ast zi, era surprins c nu vedea o
gr mad de ma ini în jurul vechii ei case.
413 414
Poate c oamenii trebuiau s r mân acas rund de plâns.

ca s se lupte cu propriii lor copii. Î i — Uite ce-i, spuse Meredith, povestea
încuie Honda Acura, con tient de asta nu trebuie s fie atât de tragic . tiu
con inutul ei pre ios — cel de la Isobel — destul de bine ce s-a întâmplat. Dac vre i
i sun la u . P rin ii ei aveau mare -mi spune i cum am fost de fapt r nite
încredere în lan urile de siguran . bunica i cu mine, e treaba voastr . Dar
Janet, menajera, p ru fericit s o vad , dac am fost... Contaminat în vreun fel...
dar pu in agitat . Aha, î i spuse Meredith, Se opri. Tat l ei întindea un bra c tre
au descoperit c unicul lor copil ascult tor ea, ca i cum starea jalnic în care se aflau
duse iama prin pod. Poate c vor b ul hainele ei nu conta. Se duse c tre el încet,
de lupt înapoi. Poate c ar fi trebuit s -l stânjenit , i îl l s o îmbr eze în
las la pensiune. ciuda costumului Armâni pe care îl purta
Dar î i d du seama c situa ia era cu el. Mama ei avea în fa un pahar pe
adev rat serioas doar când intr în living fundul c ruia mai erau câteva guri de ceea
i v zu marele i luxosul fotoliu La-Z- ce p rea a fi cola, dar Meredith ar fi pus
Boy, tronul tat lui ei, gol. Tat l ei st tea pariu c nu era numai cola.
pe canapea, inând-o în bra e pe mama ei, — Sperasem ca aici s fie un loc al p cii,
care plângea. declam tat l ei.
Meredith adusese cu ea b ul de lupt , i Fiecare propozi ie pe care o rostea era
când mama ei îl v zu, izbucni într-o nou un discurs. Cu timpul te obi nuiai cu asta.
415 416
— Nu ne-am gândit niciodat ... Continu hija inocente6...

el. Meredith spuse.
Apoi se opri. Meredith era uluit . Tat l — Uite ce-i, cred c v pot u ura
ei nu se oprea în mijlocul unui discurs. Nu sarcina. tiu deja... Ei, în primul rând c
cea pauze. i cu siguran nu plângea. am avut un frate geam n.
— Tat ! Tati! Ce e? Au fost ni te copii rin ii ei p rur îngrozi i. Se strânser
pe aici, copii nebuni? Au f cut cuiva r u? unul în altul, cu r suflarea t iat .
— Trebuie s i spunem întreaga poveste — Cine i-a spus? Întreb tat l ei. La
de atunci de demult, rosti tat l ei. Vorbea pensiunea aia, cine putea ti...?
cu atâta disperare în glas, încât asta nu mai Era momentul s -i lini teasc .
sun ca un discurs. Când a i fost... — Nu, nu. Tat , eu am aflat... Ei,
Atacate. Bunicul a vorbit cu mine.
— De c tre vampir. Sau de Bunicul. Sau Asta era destul de adev rat. Vorbise.
ti i? Dar nu despre fratele ei.
O lung t cere. Apoi mama ei d du — Oricum, continu ea, a a am g sit
peste cap ce mai era în pahar i strig : ul de lupt . Dar vampirul care ne-a
—Janet, înc unul, te rog. cut r u e mort. El a fost criminalul în
— Ei, Gabriella..., spuse tat l ei, serie, cel care le-a omorât pe Vickie i
mustr tor. Sue. Numele lui era Klaus.
— Nando, nu suport asta. Gândul c mi
6
Fiica mea nevinovat (în lb. spaniol în orig.).
417 418
— Credeai c a fost doar un vampiro? Mama ei î i ascunse fa a în mâini. O

Exclam mama ei. ridic doar ca s strige:
Ea folosea cuvântul spaniol, punând —Janet! Altul, porfavor!
accentul pe a doua silab , ceea ce lui — Imediat, doamn .
Meredith i se p rea întotdeauna mai Meredith se uit la ochii alba tri ai
înfrico tor. menajerei pentru o solu ie la acest mister,
Universul p ru s înceap s se mi te dar nu g si nimic — compasiune, dar nu
încet în jurul lui Meredith. ajutor. Janet se îndep rt cu paharul gol,
— E doar o b nuial , spuse tat l ei. De cu coada ei împletit fluturând.
fapt, nu tim cu certitudine c au fost mai Meredith se întoarse din nou c tre
mul i, în afar de cel foarte puternic. rin ii ei, cu ochii i p rul atât de
— Dar ti i despre Klaus — de unde? întunecate, cu pielea atât de m slinie.
— L-am v zut. El era cel puternic. A St teau strân i unul în altul, privind-o.
omorât oamenii de paz de la poart cu o — Mam , tat , tiu c asta e ceva foarte
singur lovitur . Ne-am mutat într-un alt dificil. Dar plec pe urmele creaturilor care
ora . Speram c nu va trebui s afli le-au f cut r u bunicului, bunicii i fratelui
niciodat c ai avut un frate. Tat l ei î i meu. Este periculos, dar trebuie s-o fac.
terse ochii. Bunicul t u a vorbit cu noi, Lu o pozi ie de taekwondo. Vreau s
chiar dup atac. Dar a doua zi... Nimic. Nu spun c voi chiar m-a i preg tit.
mai putea vorbi deloc. — Dar împotriva propriei tale familii?
419 420
Ai putea face asta? Strig mama ei. — Îmi bea sângele? Ghici ea. Klaus?
Meredith se a ez . Ajunsese la cap tul — Nu! Strig tat l ei, în vreme ce mama
amintirilor pe care ea i tefan le ei optea o rug ciune.
descoperiser . — Atunci îl bea pe al lui Cristian.
— Deci Klaus nu l-a omorât, a a cum a Meredith era acum îngenuncheat pe
cut cu bunica. L-a luat pe fratele meu cu podea, încercând s o priveasc în ochi pe
el. mama ei.
— Cristian, se jeli mama ei. Era doar un — Nu! Strig din nou tat l ei, înecându-
bebe. Trei ani! Asta a fost când v-am g sit se.
pe voi doi... i sângele... Oh, sângele... — La sangre! Spuse icnind mama ei,
Tat l ei se ridic , nu ca s in un acoperindu- i ochii. Sângele!
discurs, ci ca s i pun o mân pe um rul — Querida..., opti printre lacrimi tat l
lui Meredith. ei i se apropie de ea.
— Am crezut c o s fie mai u or dac — Tat ! Meredith se duse dup el i îl
nu- i spunem — c n-o s ai nici o trase de bra . Ai eliminat toate
amintire despre ce se întâmpla când am posibilit ile. Nu în eleg. Cine bea sânge?
intrat noi. i nu ai, nu-i a a? — Tu! Tu! Aproape c ip mama ei. De
Ochii lui Meredith se umplur de la propriul t u frate! Oh, que aterradorl7
lacrimi. Se uit la mama ei, încercând s -i — Gabriella! Gemu tat l ei.
spun în t cere c nu putea în elege asta.
7
Ce îngrozitor (în lb. spaniol în orig.).
421 422
Mama lui Meredith începu din nou s la os, spuse tat l ei. A râs — a râs! — cu
plâng . din ii t i înfip i în carnea lui i cu
Meredith sim ea c i se învârte te capul. mânu ele tale mici împingându-1
— Eu nu sunt vampir! Strig ea. Eu deoparte, i a spus: „Atunci o s v-o las pe
vânez vampiri i îi omor! asta, i v pute i face griji pentru ce va
— El a. Spus, opti r gu it tat l ei: ajunge s fie. Pe b iat îl iau cu mine.” i
„Ave i grij doar s înghit o lingur pe pe urm brusc am p rut s ies dintr-o
pt mân . Asta dac vre i s tr iasc . Sau vraj , pentru c m întindeam din nou
încerca i un sângerete.” i râdea. tre voi, gata s lupt pentru amândoi
Meredith nu trebui s mai întrebe dac copiii. Dar nu puteam! În clipa în care te-
ei o f cuser . In casa ei mâncau sângerete am luat pe tine, nu m-am mai putut mi ca
cel pu in o dat pe s pt mân . Crescuse cu nici un milimetru. Iar el a ie it din cas
el. Nu era nimic special. înc râzând — i l-a luat cu el pe fratele
— De ce? opti ea acum r gu it. De ce u, Cristian.
nu m-a omorât? Nu-i de mirare c nu voiau s
— Nu tiu! Tot nu tim! Omul la cu rb toreasc anivers rile acelei zile, î i
pieptul plin de sânge — sângele t u, spuse Meredith. Bunica ei moart , bunicul
sângele fratelui t u — nu tim! i pe pierzându- i min ile, fratele pierdut, i
urm , în ultimul minut v-a în cat pe ea... Ce? Nu-i de mirare c -i s rb toreau
amândoi, dar tu l-ai mu cat de mân , pân ziua de na tere o s pt mân mai târziu.
423 424
Meredith încerc s r mân calm . Meredith cu o voce joas , ca i cum ar fi

Lumea se destr ma în jurul ei, dar ea încercat s o trezeasc pe mama ei dintr-o
trebuia s r mân calm . Calmul o inuse vraj .
în via întotdeauna. F s trebuiasc s — Ah, gracias, Princesa Divina, Virgen
mai numere, respira adânc, tr gând aerul puray impoluto...8
prin n ri i expirând pe gur . R sufl ri Mama ei nu p rea s se poat opri din
adânci, adânci, purificatoare. O pace plâns.
lini titoare prin tot trupul. Doar o parte din — Tat , insist Meredith, suferind pentru
ea o auzea pe mama ei: mama ei, dar dorind cu disperare cât mai
— Am venit acas mai devreme în seara multe informa ii. L-ai mai v zut de
aia pentru c pe mine m durea capul... atunci? Sau ai auzit de el? De fratele meu,
— , querida..., începu tat l ei. Cristian?
— Am ajuns acas mai devreme, — Da, r spunse tat l ei. Oh, da, am
continu jelindu-se mama ei. O, Virgen zut ceva.
Benecida', ce-am fi g sit dac mai Mama ei icni:
întârziam? Am fi putut s te pierdem i pe — Nando, nu!
tine! Feti a mea! Feti a mea cu gura — Trebuie s afle adev rul odat i-
mânjit de sânge... odat , spuse tat l ei. Scotoci printre ni te
— Dar am ajuns acas suficient de
repede pentru a o salva, spuse tat l lui 8
Ah, mul umesc, Principes divin , Fecioar pur i neprih nit (în
lb. spaniol în orig.).
425 426
dosare de carton de pe birou. Uite! Îi picioare într-o mantie cu insigne care îl

spuse lui Meredith. Uit -te la asta. cea s arate ca un soi de prin -o tean, îl
Meredith se holb uluit , nevenindu-i s zu pe Damon.
cread ce vede în Dimensiunea întunecat , Damon.
Bonnie închise ochii. Vântul b tea destul Ajunsese atât de târziu, încât Bonnie
de tare la fereastra de sus a unei cl diri renun ase de mult s mai spere. Dar acum
înalte. Numai gândul sta îl avea în minte îi arunca un zâmbet str lucitor de-o clip
când fu scoas pe fereastr i apoi b gat lui Shinichi, care se holba la el ca i cum
la loc în camer , iar c pc unul râdea i i pierduse vocea.
vocea îngrozitoare a lui Shinichi spunea: Iar acum Damon spunea:
— Chiar crezi c i-am da drumul f s — tem c domni oara Mc Cullough
te interog m în detaliul are o alt întâlnire programat în acest
Bonnie auzi cuvintele, dar nu le în elese moment. Dar eu o s m întorc s i trag
sensul, apoi brusc pricepu. Cei care o un ut în fund — imediat. Dispari din
ineau captiv aveau s -i fac r u. Aveau camera asta i o s v omor pe to i, încet.
s-o tortureze. Aveau s -i ia tot curajul. Mul umesc pentru timpul i aten ia
Avu impresia c ip ceva c tre el. Dar acordat .
tot ce tiu era c în spatele ei sim i o i înainte ca ceilal i s i revin din
explozie u oar de c ldur , i apoi — în ocul produs de apari ia lui, el i Bonnie
mod incredibil — înf urat din cap pân -n neau afar pe fereastr . El o porni nu
427 428
înapoi din cl dire, ca i cum s-ar fi retras, sus în aer. i în fa a lor, i de-o parte i de
ci direct înainte, cu o mân în fa a lui, alta, i pân unde ajungea Bonnie cu
înf ura i amândoi într-un înveli privirea, se vedeau femei care zburau i
întunecat dar eteric de Putere. Sparser în ele, dar în ni te ma in rii micu e care
zeci de cioburi oglinda din camera lui ar tau ca o combina ie între o motociclet
Bonnie i aproape c ajunseser în camera i un schi-jet. F ro i, bineîn eles.
al turat când mintea lui Bonnie înregistr Ma in riile erau toate aurii, în aceea i
primul „gol”. În clipa urm toare se culoare ca i p rul celor care le
pusteau printr-o fereastr -video conduceau.
complicat — care îi f cea pe oameni s a c primul cuvânt pe care Bonnie îl
cread c aveau o vedere c tre afar — i rosti, cu r suflarea t iat , c tre salvatorul
zburau pe deasupra cuiva întins într-un ei, a fost:
pat. Apoi... Urmar mai multe treceri prin — Gardiene?
ceva care se sp rgea — atâta doar în elese — Indispensabile, inând seama de
Bonnie, care nici m car nu apuc s vad faptul c habar n-aveam unde te putuser
ce se petrecea în fiecare camer . În cele duce b ie ii cei r i, i b nuiam c exista o
din urm ... limit de timp. sta era de fapt chiar
Nu mai trecur prin nimic. Bonnie ultimul dintre vânz torii de sclavi pe care
mase ag at de Damon în stil koala — trebuia s -l verific m.
nu era proast — i se aflau foarte, foarte In cele din urm ... Am avut noroc.
429 430
Pentru cineva care avusese noroc, vocea — ruic ro cat ! Acum o s plec, i
lui suna cam ciudat totu i. Aproape... o s -i fac s pl teasc pentru ce i-au
Sugrumat . cut!
Bonnie î i sim i obrajii uzi, dar Bonnie se auzi spunând:
lacrimile-i disp reau prea repede ca s mai — Nu, nu face asta!
aib timp s le tearg . Damon o inea în — Nu? Repet Damon, uimit.
a fel, încât ea nu-i vedea fa a, i o — Nu, spuse Bonnie.
strângea tare, foarte tare. Avea nevoie de Damon lâng ea. Nu-i
Chiar era Damon. Venise cu cavaleria sa ce se întâmpla cu Shinichi. Sim ea o
i, în ciuda atâtor gânduri care se senza ie de dulcea crescând înl untrul ei,
întret iau în tot ora ul, o g sise. dar i un soi de iure în minte. Era mare
— i-au f cut r u, nu-i a a, p ruic cat, dar în câteva clipe avea s i piard
ro cat ? Am v zut... i-am v zut chipul, cuno tin a.
spuse Damon cu noua lui voce sugrumat . Dar pân atunci, avea trei gânduri i
Bonnie nu tia ce s spun . Dar brusc toate erau foarte limpezi. Se temea îns c
nu-i mai p sa cât de tare o strângea el. mai târziu, dup ce-o s le ine, or s fie
Chiar se trezi strângându-1 i ea. mai pu in limpezi.
Dintr-odat , ocând-o, Damon o desf cu — Ai un glob-stea? Întreb .
din strânsoarea ei de koala, o trase în sus — Am dou zeci i opt de globuri-stea,
i o s rut delicat pe buze. spunse Damon i se uit la ea întreb tor.
431 432
Nu asta voise s spun Bonnie; se putea respira.

referise la unul pe care s înregistreze — Eu... N-am vrut s fac asta. De fapt,
ceva. au fost doar patru zile, dar n-ar fi trebuit
— Po i s ii minte trei lucruri? Îi spuse niciodat s-o fac, spuse el.
lui Damon. — In al treilea — i vocea lui Bonnie
— O s m str duiesc, r spunse el i de coborî într-o oapt — nu cred c a fost
data asta o s rut u or pe frunte. vreodat furat vreun glob-stea. Ceea ce n-
— In primul rând, mi-ai distrus moartea a existat niciodat nu poate fi furat, nu?
plin de curaj. Se uit la el. Damon o privea într-un fel
— Po i oricând s te duci înapoi i s care în mod normal ar fi trebuit s o
mai încerci o dat . încânte. Era — în mod clar i evident —
Acum vocea lui Damon era mai pu in nefericit. Dar în acest moment, Bonnie cu
sugrumat i sem na mai mult cu vechea greu se mai ag a de starea de con tient .
lui voce. — i... Al patrulea...
— In al doilea, m-ai l sat la hanul la Gândea încet.
oribil o s pt mân ... — Al patrulea? Ai spus trei lucruri,
Ca i cum ar fi putut vedea ce era în zâmbi u or Damon.
mintea lui, v zu cum cuvintele ei se — Trebuie s spun asta...
înfigeau în el ca un soi de sabie de lemn. il capul pe um rul lui Damon, î i
O inea atât de strâns, încât de-abia mai adun toat energia i se concentr .
433 434
Damon î i sl bi pu in strânsoarea i
spuse: 21
— Aud un u or murmur în mintea mea.
Spune-mi-o normal. Nu e nimeni care s
ne aud .
Bonnie insist . Î i adun toat for a
trupu orului ei i apoi trimise brusc i
rapid un gând, i î i d du seama c Damon Cineva continua s bat la u a lui tefan.
îl prinse. — E o cioc nitoare, spuse Elena când
În al patrulea, tiu drumul c tre Cele apte putu vorbi. Ele cioc nesc, nu-i a a?
Comori legendare ale kitsune - for, îi — La u ile din interiorul caselor?
transmise Bonnie. Asta include cel mai mare Întreb tefan z cit.
glob-stea f cut vreodat . Dar dac îl vrem, — Ignor-o i-o s plece.
trebuie s ajungem la el— repede. O clip mai târziu, cioc nitul se auzi din
Apoi, considerând c deja contribuise nou.
suficient la conversa ie, le in . — Nu pot s cred, gemu Elena.
tefan opti:
— Vrei s i aduc capul ei? Adic ,
desp it de gât? Elena chibzui. Pe m sur
ce cioc nitul continua, ea devenea tot mai
435 436
îngrijorat i mai pu in confuz . Mintea Elenei î i schimb cursul

— Cred c-ar fi mai bine s vezi dac e gândirii la fel de brusc i de lin ca un tren.
chiar o pas re, spuse. Meredith? Într-un hal? Cerând s -l vad
tefan se rostogoli departe de ea, reu i s - pe tefan chiar dac , a a cum Elena era
i trag cumva jean ii i se duse sigur , doamna Flowers îi sugerase cu
cl tinându-se c tre u . F s vrea, toat delicate ea cât de... Ocupat era
Elena îl comp timi pe cel din spatele u ii. tefan în acest moment?
Cioc nitul începu din nou. Mintea ei era înc puternic legat de a
tefan ajunse la u i aproape o smulse lui tefan. El spuse:
din âni. — Mul umesc, doamn Flowers. O s
— Ce dra... Se opri, controlându- i brusc cobor într-un minut.
vocea. Doamna Flowers? Elena, care î i punea hainele cât de
— Da, spuse doamna Flowers, repede putea, ghemuit de cealalt parte a
pref cându-se c nu o vede pe Elena, care patului, ad ug o sugestie telepatic .
era înf urat într-un cear af i se afla — Poate c i-a i putea face o cea de
exact pe direc ia privirii ei. E vorba de ceai, mai spuse tefan.
draga de Meredith, s cu a, spuse — Da, drag , ce idee bun , spuse cu
doamna Flowers. E într-a a un hal, i zice blânde e doamna Flowers. i dac se
trebuie s vorbeasc cu tine acum, întâmpl cumva s o vezi pe Elena, poate
tefan. îi spui c draga de Meredith vrea s-o
437 438
vad i pe ea, da? Simplul fapt de a se a eza, de a t cea ca

— Venim, spuse automat tefan, apoi se poat r spunde gestului politicos, p ru
întoarse i închise în grab u a. o calmeze u or pe Meredith. Dar Elena
Elena îl l s i pun c ma a i continua s -i perceap teama i durerea la
pantofii, i apoi coborâr amândoi repede fel ca gustul unui t de o el pe limb .
în buc rie, unde Meredith nu bea deloc o Meredith accept o îmbr are i se mai
cea de ceai, ci se învârtea prin înc pere calm pu in, sem nând ceva mai mult cu
ca un leopard într-o cu . ea îns i i mai pu in cu un animal în
— Ce s-a..., începu tefan. cu . Dar în ea se d dea o lupt atât de
— O s i spun ce s-a-ntâmplat, tefan visceral , atât de evident , încât Elena nu
Salvatore! Ba nu — spune-mi tu! Ai mai se îndura s plece de lâng ea, chiar i
intrat în mintea mea i înainte, a a c atunci când doamna Flowers puse patru
trebuie s tii. Trebuie s fi v zut... S i ni cu ceai în jurul mesei i se a ez pe
dai seama... Ce-i cu mine. un scaun oferit de tefan.
Mintea Elenei era înc legat de a lui Apoi tefan lu i el loc. tia c Elena
tefan, i îi sim i panica. avea s r mân în picioare sau o s se
— -mi dau seama ce-i cu tine? Întreb eze pe scaunul lui Meredith, dar
el cu blânde e, tr gând un scaun lâng indiferent ce-ar face, ea avea s decid .
masa din buc rie pentru ca Meredith s Doamna Flowers amesteca u or miere
se a eze. în cana ei cu ceai, apoi îi d du mierea lui
439 440
tefan, iar el i-o întinse Elenei, care puse tre ea, în care turn mult miere,
pu in — exact atât cât îi pl cea lui amestec i apoi lu o gur . Bun! Ceai
Meredith — în cana lui Meredith i calmant!
amestec i ea încet. Mu el i castravete, îi spuse tefan.
Zgomotul obi nuit, civilizat al celor — Mu el i castravete, pentru calmare,
dou linguri e care clinc neau u or p ru s spuse Elena, dând din cap cu în elepciune.
o relaxeze i mai mult pe Meredith. Lu i apoi se înro i, c ci zâmbetul
cana pe care i-o întindea Elena i sorbi din str lucitor al doamnei Flowers era plin de
ea, apoi b u însetat . subîn eles.
Elena sim i oftatul mintal de u urare al Elena b u gr bit mai mult ceai i o
lui tefan când Meredith se calm i mai privi pe Meredith cum bea i ea, i acum
mult. El sorbi politicos din ceaiul lui, care totul începea s par aproape perfect.
era fierbinte, dar nu imposibil de b ut, i Meredith era pe deplin Meredith acum, nu
era f cut din ierburi i fructe de p dure un animal s lbatic. Elena strânse cu putere
dulci. mâna prietenei sale.
— E bun, spuse Meredith. Acum era Exista o singur problem . Oamenii
aproape uman . Mul umesc, doamn sunt mai pu in înfrico tori decât fiarele,
Flowers. dar ei pot plânge. Iar acum Meredith, care
Elena se sim i mai bine, suficient de nu plângea niciodat , tremura i lacrimile
relaxat pentru a- i trage propria can îi alunecau în ceai.
441 442
— Tu tii ce înseamn morcillo, a a-i? O un val prelung i molcom care vorbea

întreb în cele din urm pe Elena. tre miezul creierului lui Meredith. Pur i
Elena încuviin din cap, ov itoare. simplu spune totul i fii calm . F furie.
— Îl mâneam câteodat în tocan la tine team .
acas , nu? Spuse ea. i la tapa i Dar nu era telepatie. Meredith sim i
Elena crescuse cu sângerete ca fel de gândul în sânge i în oase, dar nu îl auzi în
mâncare sau gustare acas la prietena ei, i urechi.
era obi nuit cu buc elele cât o Era Influen . Înainte ca Elena s -i
înghi itur ca un fel delicios pe care doar sparg capul iubitului ei cu cana de ceai
doamna Sulez îl f cea. pentru c folosea Influen a pe una dintre
Elena sim i cum inima lui tefan se prietenele ei, tefan spuse, doar pentru ea:
strânge. Se uit de la el la Meredith. Meredith sufer , e speriat i furioas . Are
— Se pare c mama mea nu l-a f cut motive s fie a a, dar are nevoie de lini te.
întotdeauna, spuse Meredith, privindu-1 Probabil c oricum n-o s fiu în stare s o
acum pe tefan. i p rin ii mei au un sus in, dar o s încerc.
motiv foarte bun pentru a-mi schimba ziua Meredith î i terse ochii i spuse:
de na tere. — Se pare c nimic nu e a a cum am
— Spune tot, suger tefan cu blânde e. crezut eu c s-a întâmplat... În noaptea aia
i apoi Elena sim i ceva ce nu mai când aveam trei ani.
sim ise pân atunci, un val, ca un talaz — Le spuse ce îi povestiser p rin ii ei, tot
443 444
ceea ce f cuse Klaus. Pe m sur ce întrebarea u oar .

povestea, chiar dac o f cea calm , toate — Dac bei suficient de mult din
Influen ele lini titoare care o ajutaser s sângele meu, devii vampir. Dar a a s-ar
redevin Ea îns i disp reau. Începea din întâmpla cu oricine. In cazul t u... Ei bine,
nou s tremure. Înainte ca Elena s o poat s-ar putea s fie nevoie de mai pu in. A a
cuprinde în bra e, se ridicase i acum se nu l sa nici un vampir s te atrag într-
învârtea cu pa i mari prin buc rie. un schimb de sânge. O singur dat ar
— A râs i a spus c aveam nevoie de putea fi de-ajuns.
sânge în fiecare s pt mân — sânge de — adar, nu sunt vampir? Acum? De
animal — altfel o s mor. Nu aveam nici un fel? Exist mai multe feluri
nevoie de prea mult. Doar o lingur sau diferite?
dou . i biata mea mam nu voia s mai tefan îi r spunse pe un ton serios:
piard un copil, a a c a f cut ce i-a spus — N-am auzit niciodat de „mai multe
el s fac . Dar ce se întâmpl dac iau mai feluri diferite” de vampiri, cu excep ia
mult sânge, tefan? Ce se întâmpl dac Celor Vechi. Pot s i spun c nu ai o aur
beau din sângele u? de vampir. Cum sunt din ii t i? Po i s i
tefan gândea intens, încercând cu faci caninii ascu i? De obicei e mai bine
disperare s î i aduc aminte dac în to i verifici pe came uman . Nu a ta.
anii tr i de el ca vampir întâlnise un Elena întinse imediat un bra , cu
asemenea caz. i între timp r spundea la încheietura plin de vene. Meredith, cu
445 446
ochii închi i de concentrare, f cu un efort Sunt un vân tor-asasin, nu un vampir! O

considerabil, pe care Elena îl sim i prin m omor dac sunt vampir!
tefan. Apoi Meredith deschise ochii, i Vorbea cât se poate de serios. Elena îl
gura pentru o cercetare a din ilor. Elena se sim i pe tefan percepând lovitura, b ul
uit lung la caninii ei. Ar tau pu in de lupt înfipt rapid între coastele ei i în
ascu i, dar a a erau to i caninii, nu? inim . Ar c uta pe internet locul cel mai
Cu grij , Elena întinse vârful unui deget bun. Lemn tare, lemn de frasin alb,
i atinse un canin al lui Meredith. str pungându-i inima, f când-o s tac
O în ep tur minuscul . pentru totdeauna... Nimicind f ptura
Elena tres ri i î i trase repede degetul. malefic numit Meredith Sulez.
II privi i v zu adunându-se o pic tur Fii calm ! Fii calm ! Influen a lui tefan
mic de sânge. se rev rs în ea.
Toat lumea o privi, fascinat . Apoi Meredith nu era calm .
gura Elenei rosti, f a- i mai consulta i Dar înainte de asta, trebuie s -mi omor
creierul: fratele. Arunc o fotografie pe masa de
— Ai din i de pisoi. buc rie a doamnei Flowers. Se pare c
În clipa urm toare, Meredith o Klaus — sau altcineva — a trimis pozele
împinsese pe Elena deoparte i se învârtea astea de când Cristian a împlinit patru ani
ca o fiar prin buc rie. — în ziua mea de na tere adev rat . Ani
— Nu vreau s fiu vampir! Nu vreau! la rând! i în fiecare poz i se puteau
447 448
vedea din ii de vampir. Nu „din i de cine tie de ce sunt ei în stare?

pisoi”. i pe urm n-au mai venit când eu Damon o s fie furios când o s afle, îi
am împlinit zece ani. Dar ele l-au ar tat spuse în gând Elena lui tefan, întinzându-
crescând! Cu din i ascu i! Iar anul trecut se dup poz , de i o v zuse deja prin ochii
a venit asta! lui tefan. Damon era foarte sup rat
Elena se repezi la fotografie, dar tefan pentru c tefan era mai înalt decât el —
era mai aproape i se dovedi mai rapid. Se pentru c atâ ia oameni erau mai înal i
holb uluit. decât el.
— A crescut? Exclam el. Elena trase poza c tre doamna Flowers
Elena î i d dea seama cât de ocat era i se uitar amândou la ea. Era imaginea
— i cât de invidios. Lui nu-i oferise unui b iat extrem de ar tos, cu p rul exact
nimeni aceast op iune. de culoarea întunecat a p rului lui
Elena se uit la Meredith, care m sura Meredith. Tr turile fe ei i pielea
buc ria cu pasul, apoi se întoarse c tre slinie erau ca ale lui Meredith. Purta
tefan. jachet i m nu i de motociclist, dar nu i
— Dar e imposibil, nu-i a a? Spuse ea. casc , i râdea vesel, ar tându- i din ii
Credeam c dac e ti mu cat, asta e, nu? foarte albi. Se vedea u or cât de lungi i
Nu devii mai b trân — sau mai mare. de ascu i erau caninii.
— Asta credeam i eu, r spunse tefan. Elena se uit de la poz la Meredith, i
Dar Klaus era unul dintre Cei Vechi i înapoi la poz . Singura diferen pe care o
449 450
vedea era c ochii b iatului p reau s fie o doamna Flowers. Ea le arunc un zâmbet
nuan mai deschi i. În rest, totul ipa de b trânic , în chip de scuz .
„gemeni”. — Tre’ s-omor... S -l g sesc, s -l omor...
— Mai întâi îl omor pe el, repet obosit Mai ’ntâi, optea Meredith, în vreme capul
Meredith. Pe urm m omor eu. îi cobora încet c tre mas , pentru a se l sa
Se întoarse împiedicat c tre mas i se pe bra ele ei, a ezate acolo. S -l g sesc...
ez , cât pe ce s i r stoarne scaunul. Unde? Bunicule... Unde? Cristian...
Elena se repezi c tre ea i în fac de pe Fratele meu...
mas dou c ni, ca nu cumva bra ul Elena ascult în t cere, pân când nu se
neîndemânatic al lui Meredith s le mai auzi decât o respira ie u oar .
trânteasc pe pardoseal . — i drogat-o? opti ea c tre doamna
Meredith... Neîndemânatic ! Elena nu o Flowers.
zuse niciodat pe Meredith lipsit de — a a zis Mama c e cel mai bine. E o
gra ie sau stângace. Era înfrico tor. Oare fat puternic , s toas . N-o s -i strice s
asta se datora cumva faptului c era — cel doarm toat noaptea. Pentru c îmi pare
pu in în parte — vampir? Din ii de pisoi? u s v spun, dar acum avem alt
Elena îndrept o privire nelini tit c tre problem .
tefan i sim i i nedumerirea lui. Elena se uit la tefan, v zu teama pe
Apoi amândoi, f s se consulte chipul lui, i îl întreb :
înainte, se întoarser s o priveasc pe — Ce?
451 452
Nimic nu venea prin leg tura lor expresie înnegurat .

mental . El o închisese. — tem c nu, Elena drag . Sophia
Elena se întoarse c tre doamna Flowers. — doctori a Alpert — m-a sunat i mi-a
— Ce? spus c o ia pe mama lui Matt, pe ai t i i
— Sunt îngrijorat pentru dragul de pe al i câ iva cu ea i pleac din Fell’s
Matt. Church. i nu o învinuiesc absolut deloc
— Matt, aprob tefan, plimbându- i — dar Matt nu era printre cei care plecau.
privirea în jurul mesei, ca pentru a ar ta c Sophia a spus c el voia s r mân i s
Matt nu era acolo. lupte. Asta era pe la dou sprezece
Încerca s o protejeze pe Elena de fiorii jum tate.
care îl str teau. Ochii Elenei se întoarser automat la
La început, Elena nu se alarm . ceasul din buc rie. Un fior de groaz o
— tiu unde-ar putea fi, spuse ea vesel . str tu, înnodându-i stomacul i
i amintea de ceea ce îi povestise Matt ajungându-i pân în vârful degetelor.
despre ce se întâmplase în Fell’s Church Ceasul ar ta ora 4.35 — 4.35 dup -
în vreme ce ea i ceilal i fuseser în amiaza! Dar era imposibil s fie atât! Ea i
Dimensiunea întunecat . Acas la tefan î i uniser min ile doar cu câteva
doctori a Alpert. Sau cu ea, înso ind-o în minute în urm . Furia lui Meredith nu
vizitele la domiciliu. durase atât de mult. Era imposibil!
Doamna Flowers cl tin din cap, cu o — Ceasul la — nu merge bine! Îi spuse
453 454
doamnei Flowers, dar auzi în acela i timp mult, doar c e timpul s ne ocup m direct
vocea telepatic a lui tefan. E vorba de de povestea asta.
contopirea min ilor. N-am vrut s m Elena se repezi la doamna Flowers i
gr besc. Dar m-am pierdut i eu — nu e vina plânse pe broderia moale de batist de la
ta, Elena! gâtul b trânei.
— Ba e vina mea, se r sti Elena cu voce — i f cut ceea ce noi trebuia s facem,
tare. N-am vrut s uit de prietenii mei o spuse ea. Mul umim. Dar acum trebuie s
dup -amiaz întreag ! Iar Matt... Matt nu plec m în c utarea lui. Se întoarse c tre
ne-ar speria niciodat l sându-ne s -i tefan. Po i s-o duci pe Meredith în
tept m telefonul! Ar fi trebuit s -l sun dormitorul de la parter? Scoate-i doar
eu! N-ar fi trebuit s ... pantofii i a eaz-o pe cuvertur . Doamn
Se uit la tefan cu ochii plini de Flowers, pentru c r mâne i singur aici, o
triste e. Singura senza ie arz toare vi-i l m pe Saber i Talon s v
din untrul ei era ru inea de a-1 fi zeasc .
dezam git pe Matt. Pe urm o s inem leg tura prin mobil.
— L-am sunat eu pe mobil, a spus cu i o s c ut m în fiecare cas din Fell’s
mult blânde e doamna Flowers. Mama Church — dar cred c ar trebui s mergem
m-a sf tuit s fac asta, la dou sprezece mai întâi în p dure...
jum tate. Dar n-a r spuns. De atunci, l-am — teapt , Elena drag .
sunat din or în or . Ma ma nu spune mai Doamna Flowers închisese ochii. Elena
455 456
tept , l sându-se ner bd toare de pe un amulete dac vre i, i putem s lu m i

picior pe cel lalt. tefan se întoarse dup cele dou animale. În Dimensiunea
ce o duse pe Meredith în camera din fa . întunecat , când Bloddeuwedd a încercat
Brusc, doamna Flowers zâmbi, tot cu ne omoare, ne-au ap rat ca o echip .
ochii închi i. — Bine, spuse imediat tefan,
— Ma ma spune c o s fac tot ce poate cunoscând-o suficient de bine pe Elena ca
pentru voi doi, asta pentru c sunte i atât tie c avea s urmeze o discu ie în
de devota i prietenului vostru. Spune c contradictoriu de o jum tate de or i
Matt nu e în Fell’s Church. i spune s Elena nu avea s cedeze nici un pic.
lua i câinele, pe Saber. oimul o s Probabil c i doamna Flowers tia asta,
vegheze asupra lui Meredith în vreme ce pentru c se ridic aproape imediat i se
noi suntem pleca i. Doamna Flowers duse s se preg teasc .
deschise ochii. De i am putea s lipim tefan o c pe Meredith afar la
hârtiu e Post-It pe u a i fereastra ei, ma ina ei. Elena fluier u or pentru Saber,
ad ug , pentru mai mult siguran . care ap ru imediat la piciorul ei, p rând
— Nu, spuse Elena pe un ton hot rât. mai mare ca oricând, i ea îl lu repede pe
Îmi pare r u, dar n-o s v las pe sc ri în sus c tre camera lui Matt. Era
dumneavoastr i pe Meredith singure, dezam gitor de curat — dar Elena
doar cu o pas re care s v apere. O s v descoperi o pereche de chilo i c zu i între
lu m pe amândou cu noi, acoperite cu pat i perete. I-i d du lui Saber s îi
457 458
adulmece, dar î i d du seama c nu are se apropie curând... i mi-e fric .

astâmp r. In cele din urm , fugi în camera — Elena! Se auzi strig tul lui tefan de
lui tefan, î i lu jurnalul de sub saltea i jos. Suntem gata!
începu s scrie repede. Elena îndes repede jurnalul sub saltea.
Drag Jurnalule, Îl g si pe Saber a teptând-o pe scar i o
Nu tiu ce s fac. Matt a disp rut. Damon a lu la fug pe sc ri în jos, în urma lui.
luat-o pe Bonnie în Dimensiunea întunecat Doamna Flowers acoperise dou
— dar oare are grij de ea? pardesie cu amulete.
N-am cum s tiu. Nu avem nici o Afar , un fluierat prelung al lui tefan
posibilitate de a deschide noi în ine o Poart primi drept r spuns un keeeeeeeee de
ca s mergem dup ei. M tem c tefan o s - deasupra, i Elena v zu un trupu or mic i
l omoare pe Damon, i dac se întâmpl ceva întunecat rotindu-se pe cerul de august
— orice — cu Bonnie, o s vreau i eu s -l br zdat de fâ ii albe de nori.
omor. O, Doamne, ce încurc tur ! — în elege, spuse scurt tefan, i se
i Meredith... Dintre to i oamenii din lume, ez pe scaunul oferului.
Meredith se dovede te a avea mai multe Elena urc pe banchet în spatele lui, iar
secrete decât noi to i la un loc. doamna Flowers în fa , lâng tefan.
Tot ce putem face eu i tefan e s ne Pentru c tefan o prinsese pe Meredith în
strângem în bra e i s ne rug m. Ne lupt m centura de siguran în mijlocul banchetei,
de atâta vreme cu Shinichi! Simt c sfâr itul lui Saber îi r sese o fereastr prin care
459 460
i scoat capul, cu limba afar .

— i acum, întreb tefan tare, pentru a 22
acoperi zgomotul motorului, unde
mergem, mai exact?
Mama a spus nu în Fell’s Church, îi

repet doamna Flowers lui tefan. i asta
înseamn nu în p dure.
— Bun, spuse tefan. Dac nu e acolo,
atunci unde e?
— i, spuse Elena încet, e poli ia, nu?
L-au prins.
i sim ea inima în stomac.
Doamna Flowers oft .
— Presupun c da. Mama ar fi trebuit
-mi spun asta, dar atmosfera e plin de
influen e ciudate.
— Dar departamentul erifului e în
461 462
Fell’s Church. Ce a mai r mas din el, Elena. Dar nu tiu dac o s mearg —
obiect Elena. poate c tu i-ai da seama mai bine.
— Atunci, spuse doamna Flowers, — Spune-mi.
poate poli ia din alt ora , din apropiere? Elena îi spuse. tefan ascult ,
Cei care au mai venit s -l caute... în bu indu- i un hohot de râs.
— Ridgemont, spuse Elena încet. De — Cred, spuse el serios apoi, c ar putea
acolo erau poli tii ia care au mearg .
perchezi ionat pensiunea. De acolo venea Elena începu imediat s se gândeasc la
tipul la Mossberg, a a spunea Meredith. Planurile B i C, ca s nu r mân bloca i
Elena se uit la Meredith, care nu scotea în caz c Planul A nu func iona.
absolut nici un sunet. Acolo sunt to i Trebuiau s treac prin Fell’s Church ca
prietenii sus-pu i ai tat lui lui Caroline — ajung în Ridgemont. Printre lacrimi,
i ai tat lui lui Tyler Smallwood. To i Elena v zu casele arse pân la temelii i
apar in acelor cluburi în care femeile n-au copacii carboniza i. sta era ora ul ei,
voie s pun piciorul, cu strângeri de ora ul pe care, când era spirit, îl veghease
mân secrete i tot soiul de alte chestii. i îl ap rase. Cum s-a putut ajunge la a a
— i noi avem ceva care s semene cu ceva?
un plan pentru când ajungem acolo? i, mai r u, cum ar putea s redevin
Întreb tefan. vreodat ceea ce fusese?
— Am un soi de Plan A, recunoscu Elena începu s tremure incontrolabil.
463 464
Matt st tea mohorât în sala de deliberare a fel de judecat , la un anumit moment vor
juriului. O explorase cu mult timp în trebui cel pu in s îl asculte.
urm , i constatase c ferestrele erau i ceea ce aveau s aud va fi adev rul
acoperite cu scânduri din afar . Nu se adev rat. S-ar putea s nu-1 cread acum.
mir , c ci toate ferestrele pe care le tia în Dar mai târziu, când gemenii lui Caroline
Fell’s Church erau i ele b tute în vor avea la fel de pu in control asupra
scânduri, i apoi, încercase scândurile i formelor lor, a a cum se presupune c sunt
tia c , dac voia, le putea scoate. puii de vârcolac — ei bine, atunci or s se
Nu voia. gândeasc cu to ii la Matt i la ceea ce a
Era timpul s rezolve aceast criz spus el.
personal . Ar fi trebuit s o rezolve mai cea ceea ce trebuia, î i spuse. Chiar
demult, înainte ca Damon s le duc pe dac , în acest moment, sim ea c
cele trei fete în Dimensiunea întunecat , înl untrul lui totul era de plumb.
dar Meredith îl convinsese s nu o fac . Care-i cel mai r u lucru pe care mi-1 pot
Matt tia c domnul Forbes, tat l lui face? Se întreb , i nu se bucur s aud
Caroline, avea o mul ime de prieteni în ecoul vocii lui Meredith:
poli ie i în sistemul juridic de aici. La fel Pot s te bage în închisoare, Matt O
ca i domnul Smallwood, tat l închisoare adev rat ; ai peste optsprezece
adev ratului vinovat. Era pu in probabil s ani i chiar dac asta ar putea fi o veste bun
i se acorde o judecat corect . Dar în orice pentru unii tic lo i autentici, duri i r i, cu
465 466
tatuaje f cute de ei i bicep i ca ni te ramuri i d dea seama dup lumina soarelui care
de copac, n-o s fie o veste bun i pentru trundea printre cr turile din scânduri
tine. i apoi, dup ce c utase pu in pe era dup -amiaz . Apoi ap ru un b rbat
internet: Matt, în Virginia poate fi închisoare care îi oferi o vizit la toalet i o cola.
pe via . i sentin a minim e de cinci ani. Matt le accept pe amândou , dar ceru i
Matt, te rog' te implor, nu-i l sa s i fac un avocat i telefonul la care avea dreptul.
asta! Uneori e adev rat c e bine s fii brav — O s prime ti un avocat, morm i
— dar e bine i s ai grij i s evi i tocmai omul c tre el când Matt ie i de la baie. Va
situa iile în care s i ar i bravura. Ei au fi numit unul pentru tine.
toate c ile i noi umbl m lega i la ochi în — Nu vreau asta. Vreau un avocat
întuneric... adev rat. Unul pe care îl aleg eu.
Se ambalase surprinz tor de tare, Omul î i lu o expresie scârbit .
amestecând metaforele, î i spuse deprimat — Pu tii ca tine nu au bani. O s
Matt. Dar asta nu e ca i cum m-a fi oferit prime ti avocatul numit pentru tine.
voluntar. i pun pariu c tipii tiu c — Mama mea are bani. Ea ar vrea s am
scândurile alea nu sunt deloc solide, i avocatul pe care îl angaj m noi, nu un
dac evadez o s fiu urm rit de aici pân pu ti abia ie it din coal .
Dumnezeu tie unde. Iar dac stau lini tit, — O, f cu omul, ce dr gu . Vrei s aib
cel pu in o s pot s spun adev rul. grij mami de tine. Iar ea e acum tocmai
Mult timp, nimic nu se întâmpl . Matt în Clydesdale, pun pariu, cu doctori a aia
467 468
neagr . Se jucau doar, î i d du el seama, cei doi

Matt înghe . ofi eri care încercau s vorbeasc cu el
Închis la loc în camera jura ilor, încerc într-o înc pere mic i înghesuit , cu o
disperat s ra ioneze. De unde tiau unde camer video într-un col , perfect vizibil
se duseser mama lui i doctori a Alpert? chiar dac era mic . Îl abordar pe rând,
Repet „doctori a aia neagr ” ca s vad poli istul r u i cel bun, unul urlând la el
cum suna pe limba lui, i v zu c suna trebuie s m rturiseasc totul, cel lalt
urât, a ceva de demult i foarte r u. Dac rând plin de în elegere, spunând lucruri
ar fi fost vorba de un doctor b rbat alb, ar de genul „Situa ia a sc pat pur i simplu
fi sunat caraghios s spun „cu doctorul de sub control, nu? Avem o poz cu urma
la alb”. Ca într-un vechi film cu Tarzan. pe care i-a l sat-o. Era o buc ic
Matt sim ea cum cre te în el o furie fierbinte, nu?” Clipit complice. „Eu
puternic . i odat cu ea o team mare. în eleg. Dar apoi a început s i dea
Cuvintele i se învârteau, alunecând, prin semnale amestecate...”
minte: urm rire i spionaj i conspira ie i Matt ced .
mu amalizare. i lit. — Nu, nu eram la o întâlnire, nu, nu mi-a
nuia c trecuse de cinci, ora la care sat nici o urm , i când o s -i spun
func ionarii obi nui i din tribunal plecau domnului Forbes c i-ai spus lui Caroline
acas , când îl duser în camera de buc ic fierbinte i mi-ai f cut cu ochiul,
interogatoriu. o s te dea afar , domnule. i am auzit de
469 470
semnale amestecate, dar n-am v zut a a de desen preg tite.

ceva. Pot s aud când mi se zice „nu” la Când Matt v zu asta, exact ca la un
fel de bine ca i tine, i b nuiesc c „nu” proces veritabil, i î i imagin desenele pe
înseamn „nur. care aveau s le schi eze — exact cum
Dup asta l-au b tut pu in. Matt era zuse la televizor —, senza ia de plumb
surprins, dar inând seama de felul în care din stomac se transform într-un tremur de
îi amenin ase i le vorbise, nu foarte panic .
surprins. Dar asta era ceea ce voise, nu? — s
i pe urm p rur s renun e, i îl l sar poat s i spun povestea.
singur în camera de interogatoriu, care, Îl conduser la o mas goal . Al turi era
spre deosebire de camera jura ilor, nu avea o alt mas , unde se aflau câ iva b rba i
ferestre. Matt repet de nenum rate ori, bine îmbr ca i, to i cu teancuri de hârtii
pentru camera de filmat: „Sunt nevinovat înaintea lor.
i mi se refuz telefonul i avocatul la care Dar ceea ce îi atrase lui Matt aten ia la
am dreptul. Sunt nevinovat...” masa aceea era Caroline. La început nici
În cele din urm venir s -l ia. Poli istul n-a recunoscut-o. Purta o rochie gri de
u i cel bun îl îmbrâncir pân într-o bumbac. Gri! F nici o bijuterie, i cu un
sal de judecat complet goal . Nu, nu era machiaj foarte discret. Singura culoare
goal , realiz el. În primul ir de b nci se intens o avea p rul ei — un ro cat
aflau câ iva reporteri, vreo doi cu blocurile obraznic. Ar ta ca vechiul ei p r, nu
471 472
culoarea pestri pe care o avusese când de hârtii înaint pe dou picioare în sal ,
începea s devin vârcolac. Înv ase ea în devenind apoi o femeie abia trecut de
cele din urm s i in sub control forma? dou zeci de ani, care trânti hârtiile pe
Asta era o veste proast . Foarte proast . mas lâng el.
i în cele din urm , cu aerul c umblau — Gwen Sawicki — prezent, spuse
pe coji de ou , intrar jura ii. Evident, gâfâind femeia.
tiau cât de anormal era toat povestea Judec torul Holloway î i întinse gâtul
asta, dar continuau s vin , to i înainte, ca o estoas , ca s-o aduc în
doisprezece, suficien i cât s ocupe toate direc ia privirii lui.
scaunele din juriu. — Ai fost numit în ap rare?
Matt î i d du brusc seama c la masa — Da, în imea Voastr — doar acum
aflat deasupra lui se g sea un judec tor. treizeci de minute. Nu tiam c am trecut
Fusese acolo tot timpul? Nu... la edin e de sear , în imea Voastr .
— Toat lumea în picioare pentru — Nu fi obraznic cu mine! Se r sti
judec torul Thomas Holloway, spuse cu o judec torul Holloway.
voce tun toare aprodul. In vreme ce le cerea reprezentan ilor
Matt se ridic i se întreb dac procesul acuz rii s se prezinte, Matt se gândi la
avea s înceap f avocatul lui. Dar cuvântul „obraznic ”. Era tot unul din
înainte ca toat lumea s se a eze la loc, se cuvintele alea, î i spuse el, care nu se
auzi cum se deschid u ile i un teanc înalt foloseau niciodat pentru b rba i. Un
473 474
rbat obraznic suna caraghios. În vreme rotunjimile ei naturale. Machiajul s u era

ce o fat sau o femeie obraznic suna exact opusul a ceea ce înseamn discret.
foarte bine. Dar de ce? — Numele ei e Caroline i n-a fost
— Spune-mi Gwen, opti o voce lâng niciodat iubita mea, dar asta e ea —
el i Matt ridic privirea i v zu o fat cu adev rata Caroline, opti Matt. Înainte s
ochi c prui i p r castaniu prins într-o apar Klaus i s -i fac ceva prietenului
coad de cal. ei, Tyler Smallwood. Dar trebuie s i
Nu era grozav de frumu ic , dar p rea spun ce s-a întâmplat când a descoperit c
cinstit i direct , ceea ce o f cea cel mai e îns rcinat ...
dr gu lucru din acea înc pere. Înnebunise, a a se întâmplase. Nimeni
— Eu sunt Matt — ei, evident, spuse nu tia unde era Tyler — mort dup lupta
Matt. final împotriva lui Klaus, transformat în
— Asta e iubita ta, Carolyn? Îi optea lup sau ascunzându-se; indiferent care.
Gwen, ar tându-i o poz cu vechea Prin urmare, Caroline încercase s i-o
Caroline dansând, purtând platforme i cu pun lui Matt în spinare — pân când
picioare bronzate care p reau s se înal e ap ruse Shinichi i devenise prietenul ei.
la nesfâr it, pân întâlneau o fust mini Dar Shinichi i Misao o în elaser într-
neagr de dantel . un fel plin de cruzime, pretinzând c
Avea pe ea o bluz alb atât de strâmt , Shinichi avea s se c toreasc cu ea.
încât p rea s stea s pocneasc peste Abia dup ce în elesese c lui Shinichi
475 476
pu in îi p sa de ea, Caroline înnebunise cu devreme un avocat din oficiu, replic

totul i încercase cu adev rat s -l atrag pe judec torul, sorbind dintr-un pahar cu ap .
Matt în locul r mas liber în via a ei. Matt i r suci brusc capul c tre Matt i se r sti
se str dui s -i explice toate astea lui la el: Eh?
Gwen, pentru ca ea s explice mai departe — Asta e ridicol, strig Matt. Nu mi s-a
juriului, când vocea judec torului îl dat voie s dau un telefon ca s -mi iau un
întrerupse. avocat!
— O s renun m la prezentarea cazului, — A cerut s dea vreun telefon? Întreb
spuse judec torul Holloway, pentru c ora stit judec torul, plimbându- i privirea
este atât de înaintat . Acuzarea poate s i prin sal .
cheme primul martor. Cei doi poli ti care îl b tuser pe Matt
— Sta i! Obiectez! Strig Matt, cl tinar solemn din cap. Imediat, aprodul,
ignorând-o pe Gwen, care îl tr gea de bra pe care Matt îl recunoscu dintr-odat ca
i îi optea: „Nu po i s obiectezi la fiind tipul care îl inuse în camera jura ilor
hot rârea unui judec tor!” timp de aproape patru ore, începu i el s
— Iar judec torul nu-mi poate face asta, scuture din cap. To i trei negar solemn
spuse Matt, smulgându- i tricoul dintre din cap, aproape la unison.
degetele ei. Nu am putut înc s discut cu — Atunci i-ai pierdut dreptul acela,
avocatul numit din oficiu! nesolicitându-1, se r sti judec torul, i
— Poate c ar fi trebuit s accep i mai sta p rea s fie singurul fel în care putea
477 478
el vorbi. Nu po i s ceri asta în mijlocul amend . F cu o pauz i se uit în sal s

unui proces. i acum, dup cum vad dac s-a în eles. Acum, spuse el.
spuneam... Acuzarea s i cheme primul martor.
— Obiectez! Strig Matt i mai tare. — O chem m în box pe Caroline
Mint cu to ii. Privi i înregistr rile Beulah Forbes.
interogatoriului. Tot ce am spus întruna... Silueta lui Caroline se schimbase.
— Don’ oar avocat, mârâi judec torul Stomacul ei era într-un fel cu susul în jos,
tre Gwen, controleaz i clientul, altfel ca un fruct de avocado. Matt auzi
vei fi acuzat de sfidare a cur ii! murmure în sal .
— Trebuie taci! uier Gwen c tre — Caroline Beulah Forbes, juri c tot ce
Matt. vei spune va fi adev rul, întregul adev r i
— Nu po i s m obligi s tac! Procesul doar adev rul?
sta nu poate avea loc înc lcând toate In adâncul fiin ei sale, Matt tremura. Nu
regulile! tia dac era în primul rând furie sau în
— ine- i gura! Url judec torul cu un primul rând team , sau o combina ie egal
volum surprinz tor. Apoi ad ug : din cele dou . Dar se sim ea ca un gheizer
Urm toarea persoan care face vreo gata s erup — nu neap rat pentru c asta
remarc f permisiunea mea expres va voia, ci pentru c for e care îl dep eau
fi acuzat de sfidare a cur ii i va primi o puneau st pânire pe el. Matt cel Blând,
noapte în arest i cinci sute de dolari Matt cel Lini tit, Matt cel Supus — l sase
479 480
toate astea undeva în urm . Matt cel Matt se crisp . In vreme ce Gwen
Furios, Matt cel Turbat, doar asta putea fi. Sawicki gemea,
Dintr-o lume exterioar , vag , în Matt se trezi dintr-odat inut, în vreme ce
gândurile lui p trundeau ni te voci. Iar peste gur îi era înf urat o band scotch.
una dintre ele p rea s în epe i s usture Se zb tu. Încerc s se ridice. Atunci îl
ca o urzic . prinser cu band scotch de scaun,
— Îl recuno ti aici în sal pe b iatul pe înf urându-i-o înjurai mijlocului. Când în
care l-ai numit ca fiind fostul t u prieten sfâr it îi d dur drumul, judec torul spuse:
Matthew Jeffrey Honeycutt? — Dac fuge cu scaunul la, o s -l
— Da, spuse încet vocea urzic toare. St pl te ti din salariul dumitale, don’ oar
la masa ap rii, în tricoul gri. Sawicki.
Matt ridic brusc capul i o privi pe Matt o sim ea pe Gwen tremurând lâng
Caroline direct în ochi. el. Nu de fric . Recuno tea expresia care
— tii bine c e o minciun , spuse. anun a o explozie, i î i d du seama c
Niciodat n-am ie it împreun , nici m car urma ea. i apoi judec torul avea s o
o singur dat . Niciodat . acuze de sfidarea cur ii, i cine avea s -i
Judec torul, care p ruse s fi a ipit, se mai ia lui ap rarea?
trezi. Îi întâlni privirea i cl tin hot rât din
— Aprod! Se r sti. F acuzatul s tac cap c tre ea. Dar cl tin din cap i la
imediat! fiecare minciun pe care o rostea Caroline.
481 482
— Trebuia s inem secret rela ia L-am zgâriat cu unghiile...

noastr , spunea Caroline cu o sfial — Acuzarea prezint proba nr. 2 — o
pref cut , îndreptându- i rochia cenu ie. imagine a r nilor adânci f cute de unghii
Pentru c Tyler Smallwood, fostul meu pe bra ul acuzatului...
prieten, ar fi putut afla. i-atunci ar fi... Ochii lui Gwen ii întâlnir pe ai lui
Adic nu voiam probleme între ei. Matt, i ar tau tri ti. Înfrân i. Îi ar lui
Mda, î i spuse Matt cu am ciune; ar fi Matt o fotografie a ceea ce î i amintea
bine s ai grij ce spui, pentru c tat l lui prea bine: urmele adânci l sate de din ii
Tyler are probabil aici la fel de mul i malachului uria atunci când î i smulsese
prieteni ca i tat l t u. Mai mul i chiar. bra ul din gura lui.
Matt nu mai ascult , pân când îl auzi pe — Ap rarea va stipula..., începu Gwen.
procuror întrebând: — Se admite.
— i s-a întâmplat ceva deosebit în — Dar oricât am ipat i m-am luptat...
noaptea respectiv ? Ei, era prea puternic, i eu... Eu n-am
— i, am ie it cu ma ina lui. Ne-am putut...
dus pân aproape de pensiune... Acolo nu Caroline î i l capul în jos, ca
ne vedea nimeni... Da, eu... M tem c i- agonizând de ru inea amintirii. Lacrimile
am l sat o urm de mu tur . Dar pe se rev rsar din ochii ei.
urm am vrut s plec, numai c el nu s-a — În imea Voastr , poate c acuzarea
oprit. A trebuit s încerc s m lupt cu el. are nevoie de o pauz pentru a- i reface
483 484
machiajul, suger cu o voce amar Gwen. În vreme ce spunea asta, Caroline privea
— Don’ oar , m calci pe nervi. cu aten ie în umbrele din înc pere.
Acuzarea poate avea grij de clien ii... Gwen se descurca foarte bine, î i d du
Vreau s spun martorii ei. seama Matt. Masca aparent sfioas a lui
— Martorul v apar ine..., spuse Caroline începea s se fisureze.
acuzarea. — i oamenii nu se întorc niciodat din
Matt mâzg lise pe o foaie de hârtie cât mor i — vreau s spun, în vremurile astea
putuse din poveste în vreme ce Caroline moderne, continu Gwen.
i desf urase teatrul. Acum Gwen citea — Ei, în privin a asta — în vocea lui
ce scrisese el. Caroline se strecurase o not de r utate —
— adar, spuse apoi ea, fostul t u dac te duci la pensiunea din Fell’s
prieten, Tyler Smallwood nu este i nu a Church, o s vezi c exist o fat numit
fost niciodat — Gwen înghi i — Elena Gilbert care se presupune c s-a
vârcolac? înecat anul trecut. De Ziua Ora ului, dup
Printre lacrimile ei de ru ine, Caroline parad . Era Miss Fell’s Church, evident.
râse u or: Se auzi un murmur printre reporteri.
— Sigur c nu. Vârcolacii nu exist . Chestiile supranaturale vindeau ziarele
— Ca i vampirii. mai bine ca orice altceva, mai ales dac
— Nici vampirii nu exist , dac asta vrei era implicat i o fat dr gu . Matt vedea
spui. Cum ar putea fi? un zâmbet afectat ap rând pe chipurile
485 486
ziari tilor. rea c acum î i putea controla pe deplin

— Lini te! Don’ oar Sawicki, treci la trupul.
obiect! Judec torul p rea furios.
— Da, în imea Voastr . Gwen p rea — Don’ oar , nu vreau s i mai bat
frustrat . O.K., Caroline, s ne întoarcem cineva joc de tribunalul meu cu alte prostii
la ziua presupusului atac. Dup supranaturale!
evenimentele pe care le-ai povestit, ai Matt se holb la tavan. Avea s se duc
chemat imediat poli ia? la închisoare. Pentru mult timp. Pentru
— Eram... Eram prea ru inat . Dar pe ceva ce nu f cuse. i în plus, acum era
urm mi-am dat seama c a putea fi posibil ca reporterii s se duc la pensiune
îns rcinat sau s fi luat vreo boal i s -i sâcâie pe Elena i tefan. Fir-ar s
oribil , i am tiut c trebuie s spun totul. fie! Caroline reu ise s dezv luie asta, în
— Dar boala aia oribil nu era ciuda jur mântului de sânge pe care îl
licantropia — adic s fii vârcolac, nu? cuse s nu le dezv luie niciodat
Pentru c a a ceva nu exist . secretul. i Damon semnase jur mântul
Gwen se uit nelini tit în jos spre Matt la. Pentru o clip , Matt î i dori ca Damon
i Matt îi r spunse cu o privire deprimat . se fi întors i s fie acolo, ca s se
Sperase c dac o for au pe Caroline s zbune pe ea. Lui Matt nu-i p sa de câte
vorbeasc despre vârcolaci avea în cele ori i se spunea „Mutt” dac Damon î i
din urm s i schimbe forma. Dar ea cea apari ia. Dar Damon nu veni.
487 488
Matt î i d du seama c scotchul din BUM! O alt u , mai apropiat ,

jurul mijlocului s u fusese prins suficient deschizându-se cu zgomot.
de jos pentru ca el s i poat izbi capul de — Lini te! Lini te în sal !
mas . F cu asta, i se auzi un mic bum. Pe podeaua de lemn a coridorului se
— În cazul în care clientul dumitale auzeau pa i.
dore te s fie complet imobilizat, — Lini te! Lini te!
don’ oar Sawicki, asta se poate... Dar nimeni, nici m car un judec tor, nu
Dar în aceea i clip îl auzir cu to ii. Ca putea opri murmurul oamenilor. i târziu
un ecou, dar întârziat. i mult mai puternic în noapte, într-un tribunal încuiat, dup
decât sunetul unui cap care se izbe te de o toate pove tile alea despre vampiri i
mas . vârcolaci...
BUM! Pa ii se apropiau. O u , foarte aproape,
i din nou. care pocnea i scâr âia.
BUM! Un fior de... Ceva... Str tu sala.
i apoi zgomotul îndep rtat, deranjant, Caroline icni, inându- i stomacul umflat.
al unor u i care se deschid cu putere, ca i — vorâ i u ile! Aprod! Z vor te
cum fuseser lovite cu un berbec. ile!
În acest moment, lumea din sala de — Cum s le z vor sc, în imea
judecat ar fi putut s se împr tie. Dar Voastr ? i se încuie doar pe dinafar !
unde s fug ? Orice ar fi fost, era foarte aproape...
489 490
ile s lii se deschiser cu un scâr âit. holbându-se i ea când icnetul deveni un

Matt î i a ez mâna lini titor pe gâfâit.
încheietura lui Gwen, r sucindu- i gâtul În cele din urm , Saber î i în botul
pentru a privi în spate. tre tavan i
În prag st tea Saber, ar tând, ca Url .
întotdeauna, asemenea unui mic ponei. Ceea ce se întâmpl apoi nu reprezent
Doamna Flowers venea în urma lui; o priveli te pl cut din punctul de vedere
tefan i Elena încheiau alaiul. al lui Matt. S vad nasul i gura lui
Pa i grei, nitori, când Saber, singur, Caroline unindu-se i ie ind în afar
se apropie de Caroline, care gâfâia i pentru a forma un bot. S -i vad ochii
tremura. mic orându-se la ni te g uri mici, adânci,
În sal se l sase o t cere deplin , c ci înconjurate de blan .
toat lumea privea fiara enorm , blana ei Iar mâinile ei, degete care se strângeau
neagr ca abanosul, ochii întuneca i i în labe tremurând neputincioase, larg
umezi când î i roti alene privirea prin sal . desf cute, terminate cu gheare negre. Asta
Apoi, din adâncul pieptului, Saber nu era pl cut.
scoase un hmmf. Dar animalul final era frumos. Matt nu
În jurul lui Matt, oamenii icneau i se tia dac î i absorbise rochia cenu ie sau o
foiau, ca i cum aveau mânc rimi pe tot aruncase de pe ea. tia doar c un lup
corpul. Matt se holb i o v zu i pe Gwen superb ni din box i se repezi s ling
491 492
lcile lui Saber, rostogolindu-se pe podea un animal nu avea s fie la fel de mare ca
juc în jurul uria ului animal, care era el. A a c ne-am concentrat pe scoaterea
atât de evident lupul alfa. Saber scoase un la lumin a lupului din el — cât de mult
alt hnimf adânc. Lupul care fusese am putut... Stai, Elena, am prins scotchul
Caroline î i frec botul cu un gest pe partea asta. Îmi pare r u, Matt.
dr stos de gâtul lui. O durere scurt când scotchul fu tras cu
i acela i lucru se întâmpla în sal . totul — i Matt î i duse o mân la gur .
Amândoi procurorii, trei dintre jura i... Doamna Flowers t ia cu foarfeca banda
Judec torul însu i... care îl inuse prins de scaun. Brusc, Matt
Se transformau cu to ii, nu ca s atace, ci era liber i îi venea s strige. Îl îmbr
ca s creeze leg turile sociale cu acest lup pe tefan, apoi pe Elena i pe doamna
uria , f îndoial un alfa. Flowers, spunând:
— A vorbit cu el tot drumul, explica — Mul umesc!
Elena printre înjur turile la adresa benzii Gwen, din p cate, voma într-un co de
scotch care se lipise de p rul lui Matt. I- gunoi. De fapt, î i spuse Matt, avusese
am spus întruna s nu fie agresiv i s nu noroc s g seasc un co . Un jurat voma
frâng gâturi — Damon mi-a spus c o aplecat peste balustrad .
dat a f cut-o. — Ea e domni oara Sawicki, spuse Matt
— Nu voiam s avem ni te crime pe cu mândrie. A venit dup ce a început
con tiin , înt ri tefan. i tiam c nici procesul, i a f cut o treab foarte bun
493 494
pentru mine. reporterilor.

— A spus Elena, opti Gwen când putu tefan se uit la Matt i zâmbi strâmb.
vorbi. — S-ar putea s ajungi s te r zbuni pe
Se holba la un lup mai mic, cu smocuri Caroline.
de p r rar, care coborî chiop tând de pe — Nu mai vreau r zbunare. Vreau doar
scaunul judec torului pentru a op i în merg acas . Adic ...
jurul lui Saber, care accepta cu demnitate Se uit încurcat la doamna Flowers.
toate aceste gesturi. — Dac tu te po i gândi la casa mea ca
— Eu sunt Elena, spuse Elena între dou la „acas ” cât vreme draga ta mam e
îmbr ri strânse cu Matt. plecat , s tii c sunt foarte fericit , spuse
— Cea care... Se presupune c a murit? doamna Flowers.
Elena se opri pentru o clip i o — Mul umesc, r spunse Matt încet.
îmbr i pe Gwen. Chiar a a gândesc. Dar, tefan... Ce-or s
— Par moart ? scrie reporterii?
— Eu... Nu tiu. Nu. Dar... — Dac sunt iste i, n-or s scrie absolut
— Dar am o piatr funerar dr gu în nimic.
cimitirul din Fell’s Church, o asigur
Elena — apoi brusc, cu o expresie
schimbat : Caroline i-a spus asta?
— A spus întregii s li. Mai ales
495 496
Elena tia c Matt se uita la ea. Î i

23 înfipse unghiile în palme.
— Nu c n-a fi încercat s folosesc
Aripile Purific rii peste ora . Am încercat
din r sputeri, cu atâta for , încât am
sim it c o s pocnesc. Dar degeaba. Nu
pot s controlez absolut deloc Puterile
În ma in , Matt se a ez lâng Aripilor! Cred — dup tot ce am aflat
Meredith cea adormit , cu Saber înghesuit despre Meredith — c e posibil s am
la picioarele lor, ascultându-i ocat i nevoie de preg tire. Dar cum s o
îngrozit pe ceilal i spunând povestea lui primesc? Unde? De la cine?
Meredith. Când terminar , putu s le În ma in se l t cerea. În cele din
vorbeasc i el de propriile sale urm , Matt spuse:
experien e. — Nu tim nimic. Tribunalul la, de
— O s am toat via a co maruri cu Cole pild . Cum pot exista atâ ia vârcolaci într-
Reece, recunoscu el. i de i am lipit pe el un singur ora ?
o amulet , i el a plâns, doctori a Alpert a — Lupii sunt sociabili, spuse încet
zis c înc e infectat. Cum putem s tefan. Se pare c exist o întreag
lupt m împotriva unei situa ii care a comunitate de vârcolaci în Ridgemont.
sc pat atât de mult de sub control? spândi i prin numeroasele cluburi,
497 498
evident. Pentru a spiona singurele creaturi indiferent cât de mult doare.

de care se tem: oamenii. Elena înc îl mai sim ea, de i slab, prin
La pensiune, tefan o duse în bra e pe leg tura min ilor lor, i îl v zu cum
Meredith în dormitorul de la parter i anesteziaz mintea lui Matt i apoi
Elena trase cuvertura peste ea. Apoi merse trunde în mu chii înnoda i ca i cum ar
în buc rie, unde discu iile continuau. fi fr mântat un aluat, folosindu- i între
— i familiile acelor vârcolaci? So iile timp Puterile vindec toare.
lor? Întreb ea, în vreme ce masa umerii Chiar atunci ap ru doamna Flowers cu
lui Matt, acolo unde tia c mu chii îl ni pline cu ceai fierbinte i dulce de
dureau îngrozitor pentru c avusese scor oar . Matt î i b u cana dintr-o
mâinile prinse în c tu e la spate. sorbitur i apoi capul îi c zu u or pe
Degetele ei moi alinau durerile, dar spate. Avea ochii închi i, buzele
mâinile ei erau puternice i continu s întredeschise. Elena sim i un val uria de
fr mânte pân când propriii ei mu chi durere i tensiune eliberându-1. i apoi ea
începur s protesteze cu toat for a. îi îmbr pe amândoi b ie ii i plânse.
tefan o opri. — M-au luat de pe aleea din fa a casei,
— -te la o parte, iubire, am eu o magie recunoscu Matt, în vreme ce Elena î i
rea de vampir. E un tratament medical tr gea nasul. i au f cut-o ca la carte, dar
necesar, ad ug pe un ton sever c tre n-au vrut s arunce nici o privire la... La
Matt. A a c trebuie s -l urmezi, haosul din jurul lor.
499 500
Doamna Flowers s-a apropiat din nou, înc lzit pu in. Ap pe ni te butoane i
cu o expresie serioas . peste pu in timp spuse: Matt, ai vrea s
— Matt drag , ai avut o zi groaznic . faci tu onorurile de gazd ? Ai grij s
Ceea ce- i trebuie e un somn bun. sco i osul — s-ar putea îneca cu el.
Arunc o privire spre tefan, ca s vad Matt lu crati a mare cu friptur care,
ce ar însemna asta pentru el, cu a a de înc lzit , mirosea atât de bine, încât brusc
pu ini donatori de sânge. tefan îi zâmbi i d du seama c e le inat de foame.
lini titor. Matt, relaxat dup atâta Sim i cum moralul i se pr bu te la
fr mântare a mu chilor, doar încuviin mânt.
din cap. Apoi culoarea începu s -i revin — Doamn Flowers, crede i c a putea
în obraji i un mic zâmbet îi arcui buzele. -mi fac i eu un sandvici înainte s i-o
— Uite-1 pe eroul meu, spuse când dau?
Saber î i croi drum printre ceilal i pentru a — Oh, bietul b iat drag! Strig ea. Nici
gâfâi direct în fa a lui Matt. Amice, îmi nu mi-a trecut prin minte — sigur c nu i-
place r suflarea ta de câine, declar el. M- au dat s m nânci nici la prânz i nici la
ai salvat. Poate primi ceva bun, doamn cin .
Flowers? Întreb el, întorcând spre ea Doamna Flowers aduse ni te pâine i
ni te ochi alba tri u or înce i. Matt fu mul umit cu pâinea i carnea, cel
— tiu exact ce i-ar pl cea. Am jum tate mai simplu sandvici cu putin — i atât
de friptur în frigider care trebuie doar de bun, încât un val de încântare îl
501 502
str tu. u era atât de elocvent, încât Matt râse

Elena mai plânse pu in. Era atât de zgomotos.
simplu s faci fericite dou creaturi cu un — Doar de data asta pe podea, cu noi,
lucru atât de banal. Mai mult de dou — ad ug doamna Flowers m rinimoas ,
erau cu to ii ferici i s -l vad pe Matt întinzând un covora pe du umeaua din
teaf r i s -l priveasc pe Saber primindu- buc rie.
i r splata cuvenit . Bucuria lui Saber fu dep it doar de
Câinele uria urm rise cu privirea bunele lui maniere. A ez friptura pe
fiecare mi care a acelei fripturi, dând covora i apoi trecu pe la to i oamenii
alene din coad pe podea. Dar când Matt, pentru a- i împinge botul umed într-o
înc mestecând, îi oferi bucata mare de mân sau ni te coaste sau sub o b rbie,
carne r mas , Saber doar î i l capul dup care se întoarse i- i atac trofeul.
într-o parte, uitându-se la friptur ca i — întreb dac i-e dor de Sage,
cum ar fi zis: „Cred c glume ti.” murmur Elena.
— Da, e pentru tine. Haide, ia-o, spuse — Mie mi-e dor de Sage, spuse neclar
ferm doamna Flowers. Matt. Avem nevoie de orice ajutor magic
În cele din urm , Saber î i deschise gura putem g si.
enorm i apuc un cap t al fripturii, în Între timp, doamna Flowers se învârtea
vreme ce coada i se mi ca frenetic, la fel prin buc rie, f când sandviciuri cu unc
ca elicea unui elicopter. Limbajul trupului i brânz i punându-le în pungi, ca ni te
503 504
gust ri pentru coal . revan ez... Dar acum nu pot s -mi in

— Oricine se treze te la noapte de foame ochii deschi i.
trebuie s aib ceva de mâncare, spuse ea. — Cu alte cuvinte, nani-nani, copila i,
unc i brânz , salat de pui, ni te spuse tefan.
morcovi cr nitori, i o bucat mare de Strânse u or degetele lui Matt în jurul
pl cint cu mere. unui pachet cu mâncare, apoi îl împinse
Elena se duse s o ajute. Nu tia de ce, tre sc ri. Elena mai lu câteva pachete,
dar sim ea nevoia s mai plâng pu in. o s rut de dou ori pe doamna Flowers i
Doamna Flowers o mângâie pe um r. urc în camera lui tefan.
— To i ne sim im... ... Termina i, Tocmai f cuse patul din mansard i
anun ea pe un ton grav. Oricine nu simte deschidea o pung de plastic când se
nevoia s mearg direct la culcare are întoarse tefan, dup ce îl urcase pe Matt
probabil mult prea mult adrenalin . în pat.
Somniferul meu o s ajute la asta. i cred — E bine? Întreb ea nelini tit . Adic , o
putem s avem încredere c datorit fie bine mâine?
prietenilor no tri, animalele, i a — O s fie în regul fizic. Am reu it s
protec iilor de pe acoperi , vom fi în vindec cea mai mare parte a durerilor.
siguran în noaptea asta. — i mintea lui?
Matt practic dormea pe picioare acum. — Ei, aici e mai greu. Tocmai s-a ciocnit
— Doamn Flowers... Într-o bun zi o s în plin cu Via a Real . Arestat, tiind c l-
505 506
ar putea lin a, f s tie dac cineva i-ar — Cred c guvernul ar fi interesat s

putea da seama ce s-a întâmplat cu el. S-a tie, continu Elena. Pentru spioni i al ii
gândit c i dac d m de el se va ajunge la de genul. Dar deocamdat ...
o lupt , care ar fi fost greu de câ tigat — i întinse bra ele, cu capul dat pe spate,
noi fiind atât de pu ini, i f s mai avem cu gâtul expus.
prea multe puteri magice. — Nu, iubire. Îmi aduc aminte de dup -
— Dar Saber i-a rezolvat, spuse Elena. amiaza asta, dac tu nu- i aminte ti. i am
Se uit gânditoare la sandviciurile pe jurat c o s încep s vânez, i asta o s
care le a ezase pe pat. fac, spuse hot rât tefan.
— tefan, vrei salat de pui sau unc ? — O s m p se ti? Spuse Elena,
Întreb . trezit brusc din senza ia cald de
Se l t cerea. Trecur câteva minute satisfac ie.
pân când Elena ridic privirea c tre el Se privir lung.
uimit . — Nu pleca, spuse Elena, dându- i p rul
— Oh, tefan... Eu... Pur i simplu am de pe gât. Am pl nuit totul, cum o s bei,
uitat. Eu doar... Ziua de azi a fost atât de i cum o s dormim îmbr i. Te rog, nu
ciudat ... Am uitat... pleca, tefan.
— simt flatat, spuse tefan. i e ti tia cât de greu îi era s o p seasc .
adormit . Orice ar pune doamna Flowers Chiar dac era murdar i frânt de
în ceaiul ei... oboseal , chiar dac jean ii ei erau soio i
507 508
i avea negru sub unghii. Pentru el era aici. Trebuia s se gândeasc i la alte
ne rmurit de frumoas i ne rmurit de modalit i în care s ajute.
puternic i de misterioas . Tânjea dup tefan o privea mâncând. Îi f cea
ea. Elena sim ea asta prin leg tura lor, foame, dar asta se întâmpla pentru c era
care începuse s vibreze, s se înc lzeasc , obi nuit s fie hr nit tot timpul, i nu mai
îl atrag mai aproape. cuse de mult atâta mi care. Elena putea
— Dar, Elena..., spuse el. auzi totul prin leg tura lor i îl auzi
Încerca s fie în elept. Nu tia c în spunându- i c se bucura s o vad pe
acest moment ea nu voia în elepciune? Elena revigorându-se. C acum înv ase
— Chiar aici, spuse Elena, atingând disciplina; c nu avea s -i fac r u s se
locul acela moale de pe gâtul ei. culce într-o noapte sim indu-se fl mând. O
Leg tura lor vibra acum ca o linie i in în bra e adorabila i somnoroasa
electric . Dar tefan era înc ânat. Elena toat noaptea.
— Tu trebuie s m nânci. Trebuie s i Nu! Elena era îngrozit . De când fusese
strezi puterile. întemni at în Dimensiunea întunecat , ori
Elena lu imediat un sandvici cu salat de câte ori tefan se lipsea de ceva o
de pui i mu din el. Mmm... Ce bun. apuca spaima. Brusc, nu mai putea s
Cu adev rat grozav. Va trebui s culeag înghit îmbuc tura pe care o luase.
un buchet cu flori s lbatice pentru doamna — Chiar aici, chiar aici! Te rog, îl
Flowers. Erau a a de bine îngriji i cu to ii implor ea.
509 510
Nu voia s se vad obligat s -l seduc pentru totdeauna.

pentru a-1 convinge s bea, dar avea s o Chipul lui tefan se schimbase. Se uit
fac dac o obliga. O s i spele mâinile la ea cu privirea pe care o avusese în
pentru a fi curate ca lacrima, i o s se închisoare când ea venise s -l viziteze
schimbe într-o c ma de noapte lung i într-un costum... Foarte diferit de cel
mulat , i o s -i mângâie caninii printre murdar pe care îl purta acum, i el
rut ri i o s -i ating cu limba ei u or, la spusese: „Toate astea... Sunt pentru
baza lor, acolo unde n-or s-o taie, în mine?”
vreme ce ei vor reac iona, alungindu-se. Atunci, între ei fusese sârm ghimpat .
Iar atunci el o s fie deja ame it, o s i fi Acum nu era nimic care s -i despart i
pierdut controlul, o s fie al ei pe de-a- Elena vedea cât de mult dorea tefan s
ntregul. fie lâng ea. Întinse mai mult mâinile i
Bine, bine! Gândi tefan c tre ea. Ai atunci tefan intr în cercul bra elor ei i o
mil ! inu strâns, dar cu o grij infinit s nu
— Nu vreau s i dau mil . Nu vreau s - foloseasc prea mult putere pentru a nu-i
mi dai drumul din bra e, spuse ea, face r u. Când el se relax i î i l
întinzându- i bra ele c tre el, i î i auzi fruntea pe a ei, Elena î i d du seama c de
propria voce moale i plin de tandre e i fiecare dat când avea s fie obosit sau
dorin . Vreau s m ii în bra e pentru trist sau speriat avea s se gândeasc la
totdeauna, i vreau s te in i eu în bra e aceast senza ie i asta o va sus ine i îi va
511 512
da putere pentru tot restul vie ii. poat opri. Sim ea cum un val de c ldur o
In cele din urm se întinser pe înf oar , i tiu c Damon încerca s o
cear afuri, alinându-se unul pe altul la fel înc lzeasc , dar tremurai tot nu voia s
de mult, schimbând s rut ri dulci i înceteze.
fierbin i. Cu fiecare s rut, Elena sim ea — Ce s-a-ntâmplat? Întreb Damon, i
cum lumea exterioar , cu toate ororile ei, vocea lui era altfel decât de obicei.
se îndep rta tot mai mult. Cum putea fi —Nu tiu, r spunse Bonnie. Chiar nu
ceva în neregul când ea sim ea c raiul tia. Poate pentru c tot încercau s m
era atât de aproape? Matt i Meredith, arunce pe fereastr . Nu voiam s ip,
Damon i Bonnie cu siguran or s fie i ad ug ea repede, în cazul în care Damon
ei teferi i ferici i. Între timp, fiecare s rut ar fi presupus c asta avea de gând. Dar pe
o aducea mai aproape de paradis, i tia c urm , când au început s vorbeasc despre
i tefan sim ea acela i lucru. Erau atât de cum s m tortureze...
ferici i împreun , încât Elena tia c în Sim i cum pe Damon îl str bate un
curând întregul univers avea s r sune de spasm. O inea mult prea strâns.
bucuria lor, care se rev rsa asemenea — te tortureze! Te-au amenin at cu
luminii pure i transforma tot ce atingea. a ceva?
Bonnie se trezi i î i d du seama c — Da, pentru c , tii, globul-stea al lui
fusese incon tient doar câteva minute. Misao disp ruse. Ei tiau c fusese golit;
Începu s tremure, i p ru s nu se mai nu eu le-am spus asta. Dar a trebuit s le
513 514
spun c era vina mea c ultima jum tate fi f cut i ie r u.

fusese v rsat , i ei s-au înfuriat pe mine. Damon o trase cu violen înapoi, a a c
Au! Damon, m doare! trebui s -l priveasc în ochi. Bonnie sim i
— adar, a fost vina ta c a fost v rsat, i atingerea delicat a unei min i telepatice
da? care sonda. Nu se împotrivi; era prea
— Pai, a a cred. Tu n-ai fi putut s-o faci ocupat s se întrebe de ce avea el umbre
dac eu nu m îmb m, i... Ce-ce s-a- vine ii sub ochi. Apoi el o scutur pu in, i
ntâmplat, Damon? Ai înnebunit i tu? ea încet s se mai întrebe.
O strângea atât de tare, încât nici nu mai — Tu nu în elegi nici m car elementele
putea respira. de baz ale supravie uirii? Spuse Damon,
Încet, sim i cum bra ele lui se relaxeaz i lui Bonnie i se p ru c era din nou
pu in. furios.
— Un mic sfat, p ruic ro cat . Când Cu siguran era altfel decât în toate
oamenii te amenin s te tortureze i s te celelalte d i când îl v zuse — cu excep ia
omoare, ar fi mai... Indicat... S le spui c uneia singure, se gândi Bonnie, i aceea
e vina altcuiva. Mai ales dac se întâmpl fusese atunci când Elena primise
fie adev rat. „corec ia” pentru c salvase via a lui Lady
— tiu asta! Exclam Bonnie cu Ulma, atunci când aceasta era sclav .
indignare. Dar oricum aveau de gând s Atunci Damon avusese aceea i expresie,
omoare. Dac le-a fi spus de tine, i-ar atât de amenin toare, încât chiar i
515 516
Meredith se temuse de el, i totu i atât de era în camer . A a c am hainele tale i

plin de vinov ie, încât Bonnie î i dorise mai multe globuri-stea, în caz c nu ai
-i aline suferin a. trecut prin vreunul. Dar de ce ai crede c
Dar acum trebuia s fie alt motiv, îi ai putea s te duci înapoi?
spunea lui Bonnie mintea ei. Pentru c tu — i, tiam c î i cau i o doamn de
nu e ti Elena, i el n-o s se poarte calitate, i eu nu sunt a a ceva, spuse
niciodat cu tine a a cum se poart cu simplu Bonnie.
Elena. Imaginea camerei cafenii ap ru în — Asta era doar ca s m pot schimba
fa a ochilor lui Bonnie, i ea tiu cu înapoi în vampir, spuse Damon. i tu ce
certitudine c el n-ar fi p sit-o niciodat crezi c te ine acum în aer?
pe Elena acolo. In primul rând, nu l-ar fi Dar, de data asta, Bonnie tiu cumva c
sat ea s-o fac . senza iile din globurile-stea „Niciodat de
— Trebuie s m duc înapoi? Întreb ea, zut” erau înc în mintea ei i c Damon
dându- i seama c era meschin i proast le vedea i el. Era din nou vampir. Iar
i c , în urm cu foarte pu in timp, acea con inutul acestor globuri-stea era atât de
camer cafenie p ruse un adev rat rai. oribil, încât fa ada dur i impasibil a lui
— Înapoi? Spuse Damon, pu in cam prea Damon se fisur în cele din urm . Bonnie
repede, i Bonnie avu sentimentul c acum putea ghici destul de bine ce credea despre
zuse i el camera cea cafenie, prin ochii ele, i despre ea, l sat s tremure sub
ei. De ce? Propriet reasa mi-a dat tot ce singura ei p tur în fiecare noapte. i apoi,
517 518
spre marea ei uimire, Damon, vampirul ce-ai vrea?

nou-nou , cel întotdeauna calm, izbucni: — i... Sunt vreo dou fete care ar vrea
— Îmi pare r u. Nu m-am gândit cum fie donatoare. .. Cu drag inim ...
avea s fie pentru tine locul la. Exist Dac ... Ei, dac au mai r mas ceva bani...
ceva care te-ar putea face s te sim i mai Dac le-ai putea salva...
bine? Damon replic pe un ton pu in cam
Bonnie clipi surprins . Se întreb , cât se aspru:
poate de serios, dac visa. Damon nu se — Sigur c au mai r mas ceva bani.
scuza niciodat , se tia foarte bine c Chiar i-am smuls înapoi banii de la
Damon nu se scuza, nici nu explica, i nici baborni a aia de propriet reas .
nu vorbea atât de frumos cu oamenii, dac — Ei, atunci, e secretul la despre care
nu voia ceva de la ei. Dar un lucru p rea i-am spus, dar nu tiu dac î i mai aduci
real. Nu trebuia s mai doarm în camera aminte.
cea cafenie. Asta o încânta atât de tare, — Cât de curând crezi c o s te sim i
încât se înro i pu in i îndr zni s spun : suficient de bine ca s-o pornim? Întreb
— Am putea coborî pe p mânt? Încet? Damon.
Pentru c adev rul e c am r u de
în ime.
Damon clipi, dar r spunse:
— Da, cred c pot face asta. Mai e ceva
519 520
descrise înf area lui Caroline ca

24 vârcolac. Era clar c amândoi se sim eau
la pensiune mai în siguran decât oriunde
altundeva.
Iar Elena, care se trezise cu mintea lui
tefan înv luind-o, îmbr ând-o, i cu
propria ei minte înc plin de lumin , nu
tefan se trezi devreme. Î i petrecu tia absolut deloc care avea s fie Planul
timpul din zori i pân la micul dejun doar A, sau orice alt liter . Trebuir ceilal i s -
privind-o pe Elena, care chiar i în somn i spun cu blânde e c un singur lucru
avea o str lucire interioar , ca o flac avea logic .
aurie printr-o lumânare colorat într-un — tefan, spuse Matt, dând peste cap o
roz pal. can cu cafeaua neagr i tare a doamnei
La micul dejun, toat lumea era mai Flowers. El e singurul care ar putea s fie
mult sau mai pu in cufundat în gânduri în stare s i foloseasc mintea în loc de
despre ziua precedent . Meredith îi ar hârtiu e Post-It pe copii.
lui Matt poza fratelui ei, Cristian, i:
vampirul. Matt îi spuse pe scurt lui — tefan, spuse Meredith. El e singurul
Meredith despre cum mergeau lucrurile în de care se teme Shinichi.
sistemul juridic din Ridgemont i îi — Eu sunt total inutil , spuse Elena cu
521 522
triste e. tufi . Îl influen s stea pe loc i s nu se

Nu avea poft de mâncare. Se îmbr case sperie. Pe furi , în p durea acesta rar ,
cu un sentiment de dragoste i compasiune unde nu se afla la ad post, b u pu in sânge
pentru întreaga specie uman i cu dorin a din el i... Se înec .
de a ajuta la protejarea ora ului ei, dar, a a Avea un gust de lichid scârbos care
cum remarcase toat lumea, probabil c mirosea a roz toare. Era iepurele o
avea s se vad obligat s i petreac roz toare? Când se afla în închisoare,
ziua în pivni a pentru r cinoase. Era avusese norocul s g seasc într-o zi un
posibil s i fac apari ia reporterii. obolan, i avusese un gust destul de
Au dreptate, îi trimise tefan Elenei. Eu asem tor.
sunt singura persoan — în mod logic — Dar acum, de zile întregi bea doar sânge
care poate s afle ce se petrece cu adev rat în uman. i nu pur i simplu uman, ci
Fell’s Church. sângele bogat i plin de for al unor
i chiar plec , în vreme ce ceilal i î i indivizi puternici, aventuro i i în câteva
terminau micul dejun. Doar Elena tia de cazuri cu talente paranormale — la creme
ce; doar ea îl putea sim i la limitele razei de la creme. Cum ajunsese s se
ei telepatice. obi nuiasc atât de repede cu el?
tefan plecase la vân toare. P trunse cu Acum se sim ea ru inat când se gândea
ma ina în P durea Nou , coborî din ea i la ceea ce luase. Sângele Elenei, desigur,
în cele din urm sperie un iepure dintr-un era suficient pentru a înnebuni un vampir.
523 524
i Meredith, al c rei sânge avea gustul la ea, la ultima dat când p rul ei fusese
catifelat i bogat al unui ocean primordial, a. Atunci era moart . Pe picioarele ei,
i Bonnie, care avea savoarea desertului dar tot moart .
unui telepat. i în cele din urm Matt, tefan l iepurele s o ia la s toasa.
iatul cu sânge plin de vitalitate, sânge Acum î i promitea ceva. Jura s nu o
de sportiv. transforme din nou pe Elena într-un
Îl hr niser din or în or , oferindu-i vampir. Asta însemna c nu va mai exista
mult mai mult decât cantitatea de care un schimb considerabil de sânge între ei
avusese nevoie pentru a supravie ui. Îl doi pentru cel pu in o s pt mân — fie c
hr niser pân când începuse s se dea sau primea, asta putea s schimbe
vindece, i, v zând c se vindeca, îl dramatic situa ia.
hr nir mai mult. i a a continuase, Trebuia s se obi nuiasc din nou cu
sfâr ind cu Elena noaptea trecut — gustul sângelui de animal.
Elena, al c rei p r c ta o nuan argintie tefan închise ochii pentru o clip ,
i ai c rei ochi p reau aproape radio i. In amintindu- i de groaza primei d i.
Dimensiunea întunecat , Damon nu- i Durerile de stomac. Convulsiile. Agonia
impusese absolut nici o restric ie. Nici care p rea s -i spun trupului s u c nu
Elena nu pusese opreli ti. avea s primeasc hran . Senza ia c
Nuan a aceea argintie... tefan sim i venele puteau s -i ia foc în orice minut, i
cum i se înnoad stomacul când se gândi durerea din maxilare.
525 526
Se ridic . Era norocos s fie în via . fusese cât pe ce s moar în celula lui de
Mai norocos decât visase vreodat c va fi închisoare. O singur zi încuiat într-o
având-o pe Elena al turi. Se hot rî s se înc pere îl convinsese pe Matt c el nu
str duiasc s se adapteze din nou, f s voia s mai fie niciodat întemni at.
o mai supere spunându-i. Doar dou ore Îl urm pe tefan în buc rie, unde
mai târziu, tefan era din nou la pensiune, Elena, Meredith i doamna Flowers beau
chiop tând u or. Matt, care îi ie i înainte — ce altceva puteau face? — o can de
la u a grea a pensiunii, remarc imediat ceai.
chiop tatul. i Matt sim i o strângere de inim când
— ti bine? Intr repede i pune- i ni te Elena remarc imediat chiop tatul i se
ghea . ridic i se duse repede lâng tefan, i
— E doar un cârcel, spuse scurt tefan. tefan o strânse în bra e i- i trecu
Nu sunt obi nuit s merg mult. N-am f cut lini titor degetele prin p rul ei. Matt nu
prea mult mi care acolo — tii tu. putu s nu se întrebe totu i — oare acel
i întoarse privirea i se înro i. i Matt r de un auriu superb devenea mai
se înro i, str tut de valuri de c ldur i deschis la culoare? Mai degrab ca acel
ceal deopotriv , furios pe cei care îl auriu argintiu pe care îl avusese Elena
aduseser pe tefan în aceast stare. când ie ise la început cu tefan i era pe
Vampirii erau destul de rezisten i, dar el cale s se transforme în vampir? tefan
avea sentimentul — nu, tia — c tefan chiar p rea s -l studieze cu aten ie,
527 528
sucind fiecare uvi pe m sur ce- i — i de odihn , spuse Meredith,

trecea degetele prin ele. tându-1 u or pe mân . Ai nevoie de
— Ceva noroc? Îl întreb Elena, cu ceva?
vocea tensionat . — i... Mi-a venit o alt idee... S
Obosit, tefan cl tin din cap. citesc viitorul într-un glob de cristal. Dar
— Am str tut în lung i-n lat str zile i am nevoie de globul-stea al lui Misao s
oriunde am g sit o... O fat care era d dac poate fi folosit. Nu v face i
contorsionat , sau care se rotea întruna, griji, ad ug el, n-o s folosesc nici un pic
sau f cea orice altceva din lucrurile de Putere din el; nu am nevoie decât s m
men ionate în ziar, am încercat s le uit la suprafa a lui.
Influen ez. Ei, poate c n-ar fi trebuit s - — Îl aduc eu, se oferi Elena, ridicându-
mi bat capul cu fetele rotitoare. N-am se imediat de pe locul unde st tea —
reu it s le prind privirea. Dar scorul final genunchii lui.
e zero la unsprezece. Când Elena ajunse la u a pivni ei pentru
Elena se întoarse agitat c tre Meredith. cinoase, împinse de ea. Matt tres ri
— Ce facem? O întreb . or i se uit la doamna Flowers. Nu se
Doamna Flowers începu s scotoceasc mi nimic, i doamna Flowers doar privi
printre leg turile de ierburi care atârnau cu un aer de bun voin . tefan se ridic
deasupra sobei. o ajute, înc chiop tând. Apoi Matt i
— Ai nevoie de o can de ceai. Meredith se ridicar , i Meredith întreb :
529 530
— Doamn Flowers, sunte i sigur c ar asupra lui dintr-o parte, ajutându-1 s fac
trebui s inem globul-stea în acela i seil? o rotire complet în aer înainte. In clipa în
— Ma ma zice c facem ce trebuie, care rotirea îl f cu s dep easc pragul i
spunse senin doamna Flowers. se rostogoleasc în jos pe sc ri, Elena
i apoi lucrurile se petrecur foarte se ridic i închise u a i Meredith se
repede. rezem de ea, în vreme ce Matt striga:
Ca i cum ar fi repetat totul, Meredith — Cum ii în untru un kitsune?
ap exact pe locul care trebuia pentru a — Astea ar putea fi de ajutor, spuse cu
deschide u a pivni ei pentru r cinoase. suflarea t iat doamna Flowers,
Elena c zu în patru labe. Mai repede decât îndesând ni te ierburi puternic mirositoare
i-ar fi imaginat c se poate mi ca, Matt se în cr tura de sub u .
pusti c tre tefan cu un um r l sat în — i... Fier! Strig Elena, i ea i
jos. Doamna Flowers tr gea frenetic de Meredith i Matt alergar în living, unde
leg turile de ierburi uscate atârnate se afla un gr tar de foc imens, format din
deasupra mesei din buc rie. trei panele.
i apoi Matt îl lovea pe tefan cu toat Reu ir s -l târasc pân în buc rie i
puterea pe care i-o putuse aduna în trup i îl proptir de u a pivni ei pentru
tefan se împiedica de Elena, i capul i se cinoase. In aceea i clip auzir prima
ducea în jos, tot mai jos, f ca nimic s -i izbitur în u venind din untru, dar fierul
opun rezisten . Meredith se arunca era greu i cea de-a doua izbitur în u fu
531 532
mai slab . Murmur doamna Flowers.

— Ce face i? A i înnebunit cu to ii? Se Elena pur i simplu le f cu semn cu
tângui tefan, dar când întregul grup capul celorlal i s o urmeze, i urcar cu
începu s acopere u a cu amulete post-it, to ii pân la mansard — adic în camera
începu s înjure i deveni adev ratul lui tefan — i vorbir în oapt .
Shinichi. O s v par r u, blestema i s fi i! — Tu cum ai tiut?
Misao nu e bine. Plânge tot timpul. O s — Ai folosit telepatia?
pl ti i cu sângele vostru, dar nu înainte s v — Eu n-am tiut la început, recunoscu
prezint unor prieteni speciali de-ai mei. De Matt, dar Elena se purta ca i cum globul-
soiul celor care tiu cum s produc durere stea era în pivni a de r cinoase. tefan
adev rat ! tie c nu e acolo. B nuiesc, ad ug el, cu
Elena în capul, ca i cum auzise o tres rire plin de vinov ie, c eu l-am
ceva. Matt o v zu încruntându-se. Apoi ea invitat în untru.
strig c tre Shinichi: — Am tiut de îndat ce a început s -mi
— Nici s nu încerci m car s -l cau i pe pip ie p rul, spuse Elena înfiorându-se.
Damon. A plecat. i dac încerci s dai de tefan i D... Adic , tefan tie c -mi
el, o s i pr jesc creierii. place doar s mi-1 ating foarte u or, i
O t cere ap toare îi r spunse din numai la capete. Nu s trag de el, a a
pivni a pentru r cinoase. cum f cea. V aduce i aminte de
— Dumnezeule mare, ce mai urmeaz ? cântecelele lui Shinichi despre p rul
533 534
auriu? E s rit de pe fix. Oricum, mi-am — Doamne, nu, sunte i cu to ii ni te

dat seama sondându-i mintea. actori foarte buni. Dar în clipa în care a
Matt se sim i ru inat. El se tot întrebase trecut pragul, Ma ma a ipat la mine: „Ce
dac Elena se transforma poate în faci, la i un kitsune s i intre în cas ?”
vampir... i sta era r spunsul, î i spuse. a c atunci am tiut ce ne a teapt .
— Eu i-am observat inelul de lapislazuli, — L-am înfrânt! Spuse Elena bucuroas .
spuse Meredith. Am v zut c îl avea pe Chiar l-am luat prin surprindere pe
mâna dreapt când a plecat mai devreme. Shinichi! Nici nu-mi vine s cred!
Când s-a întors, era pe mâna stâng . — Crede, spuse Meredith cu un zâmbet
Urm un moment de t cere, când toat strâmb. Pentru o clip doar a fost
lumea se holb la ea. Meredith ridic din deconcertat. Acum probabil c se gânde te
umeri i spuse: la r zbunare.
— Face parte din preg tirea mea, s Ceva îl îngrijora pe Matt. Se întoarse
observ detaliile. tre Elena.
— Ai dreptate, spuse în cele din urm — Parc ai spus c i tu, i Shinichi ave i
Matt. N-ar putea s -l schimbe în lumina chei care v pot duce oriunde, oricând.
soarelui. a c de ce n-a putut pur i simplu s
— Cum a i tiut, doamn Flowers? spun : „Du-m în untru în pensiune unde
Întreb Elena. Sau era doar felul în care e globul-stea”?
noi ne purtam? — Astea sunt ni te chei diferite de cheia
535 536
gemenilor-vulpe, spuse Elena, cu Misao.

sprâncenele încruntate. Sunt... Ca un Înainte ca altcineva s mai spun ceva,
Paspartu, i Shinichi i Misao înc le mai Meredith întinse mâna, iar în palma ei
au pe amândou . Nu tiu de ce nu a desf cut se vedea o cheie str lucitoare.
folosit-o. De i asta l-ar fi dat de gol Era aurie i încrustat cu diamante i avea
imediat ce-ar fi intrat în cas . o form foarte familiar .
— Nu i dac s-ar fi dus direct în pivni a — sta e unul dintre Paspartuuri! Strig
pentru r cinoase i ar fi r mas acolo tot Elena. A a credeam c o s arate cheia
timpul, spuse Meredith. i poate c un gemenilor-vulpe.
Paspartu poate anula regula cu „neinvitat — i, a ie it, ca s zic a a, din
în untru”. buzunarul jean ilor lui când a f cut
— Dar Mama tot mi-ar fi spus, interveni ritura aia, spuse Meredith pe un ton
doamna Flowers. i nici nu exist broa te inocent.
în pivni a pentru r cinoase. Absolut nici — Vrei s spui când tu l-ai aruncat peste
una. mine, spuse Elena. B nuiesc c l-ai i
— Lipsa broa telor n-ar fi fost o buzun rit.
problem , cel pu in a a gândesc eu, — adar, acum, Shinichi n-are nici o
spunse Elena. Cred c a vrut pur i cheie cu care s scape! Exclam încântat
simplu s arate cât de iste e, i cum ne Matt.
poate p li s -i m globul-stea al lui — Nici o cheie cu care s fac broa te,
537 538
aprob Elena, ar tându- i gropi ele din Matt cu o lun în urm . Atunci Matt
obraji. dovedise c ar fi preferat s moar în
— Ar putea s se distreze chinuri îngrozitoare decât s i pun
transformându-se într-o cârti ca s i prietenii în primejdie. Dar dac Matt
sape drum afar din pivni , spuse murea acum, globul-stea al lui Misao avea
Meredith nep toare. Asta dac are cu el fie pierdut pentru totdeauna pentru
mecanismul de transformare, sau ce-o fi. grupul lor. i numai Matt tia cât de
Apoi ad ug , de data asta cu vocea aproape fusese azi s se rostogoleasc pe
schimbat , îngrijorat : M întreb... Dac sc ri în pivni împreun cu Shinichi.
n-ar trebui ca Matt s mai spun cuiva De jos, de la parter, auzir un strig t:
unde a ascuns globul-stea. Doar... M rog, — Hei! E cineva acas ? Elena!
pentru orice eventualitate. — sta-i tefan al meu! Spuse Elena i
Matt v zu în jurul lui frun i încruntate. apoi, f nici cea mai mic urm de
Dar brusc realiz c trebuia s spun cuiva demnitate, o lu la fug pe sc ri pentru a
ascunsese globul-stea în dulapul lui. se arunca în bra ele lui din holul de la
Grupul — inclusiv tefan — îl alesese pe intrare pân în prag.
el s fie cel care îl ascundea pentru c el El p ru surprins, dar reu i s o prind în
rezistase cu atâta înc ânare atunci când bra e înainte s se pr bu easc amândoi pe
Shinichi se folosise de trupul lui Damon verand .
ca de-o marionet pentru a-1 tortura pe — Ce se întâmpl ? Spuse el i tot trupul
539 540
îi vibra, preg tit s lupte. Toat casa Paspartuul — asta dac nu cumva e o
miroase a kitsune! cheie obi nuit .
— E-n regul , spuse Elena. Vino s vezi. tefan privi lung cheia.
Îl conduse în sus pe sc ri c tre camera lui, — E adev ratul Paspartu. Elena tie
ad ugând: L-am închis în pivni a pentru bine. Meredith, e ti incredibil !
cinoase. — Da, e Paspartuul cel bun, confirm
tefan p rea nedumerit. Elena. Îmi aduc aminte de forma lui —
— Pe cine a i închis în pivni a pentru destul de complicat , nu?
cinoase? Îl lu din mâna lui Meredith.
— Cu fier proptit de u , spuse Matt — Ce vrei s ...
triumf tor. i ierburi i amulete peste tot — putea foarte bine s -l încerc, nu?
pe ea. i, oricum, Meredith i-a luat cheia. Spuse Elena cu un zâmbet pozna . Se duse
— Cheia? Vorbi i despre... Shinichi? la u a camerei, o închise, spuse: Livingul
tefan se întoarse c tre Meredith, cu ochii de jos, apoi b cheia în u , o deschise,
lui verzi mari i rotunzi. In timp ce eu am i peste prag i închise u a în urma ei.
fost plecat? Înainte ca cineva s poat rosti un
— Din întâmplare aproape. S-a întâmplat cuvânt, era înapoi, cu v traiul din living
-mi bag mâna în buzunarul lui când era inut în sus, cu un aer triumf tor.
cu picioarele în sus i- i pierduse — Func ioneaz ! Strig tefan.
echilibrul. i am avut noroc i am g sit — Uluitor! Spuse Matt.
541 542
tefan p rea aproape emo ionat. Matt spuse, la fel de calm:

— Dar nu v da i seama ce înseamn — O s merg cu tine.
asta? Înseamn c putem folosi cheia asta. Elena ad ug :
Putem s mergem oriunde vrem f s — Putem lupta cu to ii, împreun . Nu,
folosim Putere. Chiar i în Dimensiunea Meredith?
întunecat . Dar mai întâi — cât înc e aici Meredith încuviin încet din cap, luând
— ar trebui s facem ceva cu Shinichi. de lâng emineu v traiul lui tefan.
— Nu mai pute i face asta acum, tefan — Da, spuse ea. Poate c e o lovitur
drag , spuse doamna Flowers, cl tinând sub centur , dar... Împreun .
din cap. Îmi pare r u, dar adev rul e c am — zice c e o lovitur mai bun decât
avut mare, mare noroc. Kitsune-le la r u a -l l m s tr iasc i s continue s fac
fost luat pe nepreg tite atunci. Acum n-o u oamenilor. Oricum, o s ne ocup m de
mai fie la fel. asta... Împreun , spuse Elena hot rât.
— Tot trebuie s încerc, spuse tefan Chiar acum!
calm. Fiecare dintre voi a fost chinuit sau Matt d du s se ridice, dar încremeni în
a trebuit s lupte — fie cu pumnii, fie cu plin mi care, holbându-se îngrozit.
mintea, ad ug el, înclinându-se u or c tre Simultan, cu gra ia unor leoaice la
doamna Flowers. Eu am suferit, dar n-am vân toare sau a unor balerine, cele dou
avut niciodat ansa de a m lupta cu el. fete se repezir asupra lui tefan, i tot în
Trebuie s încerc. aceea i clip î i ridicar v traiele — Elena
543 544
pocnindu-1 în cap i Meredith lovindu-1 În ciuda tuturor crimelor pe care le

cu putere între picioare. tefan se comisese Misao, lui Matt nu putea s nu-i
îndep rt împleticit dup lovitura în cap, par r u pentru ea. Era clar c era bolnav
dar spuse doar „Au!” Când îl izbi i disperat .
Meredith. Matt o d du pe Elena deoparte — tiu asta. Voiam s spun c fratele
i apoi, r sucindu-se la fel de sigur ca i meu o s v omoare pe to i — nu ca s se
cum era pe un teren de fotbal, o îndep rt distreze, ci de furie. Acum Misao p rea
i pe Meredith din drumul lui „ tefan”. distrus i speriat . Nu l-a i v zut
Dar acest impostor p rea c se hot râse niciodat cu adev rat furios.
nu riposteze. Trupul lui tefan se topi. — Nici voi nu l-a i v zut niciodat pe
In fa a lor st tea Misao, cu frunze verzi tefan furios, spuse Elena. Cel pu in nu
împletite în p rul ei cu vârfuri stacojii. când avea Putere pe deplin.
Matt v zu, ocat, c fa a ei era tras i Misao doar cl tin din cap. O frunz
palid . Era în mod clar foarte bolnav , uscat i se desprinse din p r i pluti în jos.
de i înc sfid toare. Dar în seara asta — Nu în elege i, spuse.
vocea ei nu mai era batjocoritoare. — îndoiesc c în elegem ceva.
— Ce-a i f cut cu globul meu stea? i cu Meredith, ai c utat-o prin buzunare pe fata
fratele meu? Întreb ea cu o voce slab . asta?
— Fratele t u e închis în siguran , spuse — Nu, dar cu siguran n-ar fi adus
Matt, dar f s tie ce îi spunea. cel lalt...
545 546
Elena spuse t ios: Pe obraji lui Misao se ivir dou pete

— Matt, ia o carte i cite te. O s i spun rozalii.
eu când am terminat. — Ai nimerit-o cu cerul. Sunt ultimele
Matt nu voia s se întoarc cu spatele la dou r mase din Paspartuuri — i sunt a
un kitsune, chiar i la unul bolnav. Când o mea i a lui Shinichi. Eu am g sit o cale
zu îns i pe doamna Flowers dând cu cum s le fur din Curtea Celest . Asta s-a
blânde e din cap, se supuse. Dar, chiar i întâmplat. .. Cu mult timp în urm .
cu spatele întors, tot auzea zgomote. Iar În acel moment se auzi o ma in pe
zgomotele îi spuneau c Misao era inut drum — se apropia Porsche-le lui tefan.
bine i c utat cu grij . La început, toate În t cerea încremenit care urm , putur
sunetele erau murmure de nega ie. vedea cu to ii pe fereastr ma ina cum
— Nu... Nu... Nu... Hopa! intra pe aleea ce ducea la intrare.
Se auzi un clinc nit de metal pe lemn. — Nimeni nu coboar , spuse Elena
Matt se întoarse doar când Elena spuse: încordat . Nimeni nu-1 invit în untru.
— O.K., acum po i s te ui i. Era în Meredith îi arunc o privire
buzunarul ei din fa . Ad ug c tre Misao, trunz toare.
care ar ta ca i cum era pe cale s le ine: — E posibil ca Shinichi s i fi s pat
Nu am vrut s fim obligate s te inem i deja o galerie afar , ca o cârti , spuse ea.
te c ut m. Dar cheia asta — de unde, i el deja a fost invitat în untru.
cerule mare, a i luat asemenea chei? — E vina mea c nu v-am avertizat —
547 548
dar, oricum, dac e Shinichi i i-a f cut Când îi d du în cele din urm drumul,
ceva lui tefan, o s vad cum e când sunt Elena r mase rezemat de el, r suflând
eu furioas . Cuvintele Aripile Distrugerii greu. Ceilal i se înro iser , stânjeni i.
tocmai mi s-au ivit în minte i ceva din tefan, cu obrajii încin i, o inu strâns în
interiorul meu vrea s le rosteasc . bra e.
Atmosfera din înc pere înghe brusc. — Îmi pare r u, opti Elena. Dar deja ai
Nimeni nu-i ie i înainte lui tefan, dar „venit acas ” de dou ori. Prima dat a
în clipa urm toare auzir cu to ii pa i care fost Shinichi, i l-am încuiat în pivni a
alergau pe sc ri. tefan ap ru în pragul pentru r cinoase. Pe urm a fost ea.
camerei sale i se trezi în fa a mai multor Ar , f s-o priveasc , c tre Misao, care
persoane care îl priveau cu suspiciune. se f cuse mic . Nu tiam cum s m
— Ce dracu’ se petrece aici? Întreb el, asigur c Shinichi nu sc pase în vreun
holbându-se la Misao, care era inut între fel...
Meredith i Matt. Misao... — i acum e ti sigur ?
Elena f cu doi pa i c tre el... i se — Oh, da. Te recunosc. E ti întotdeauna
încol ci în jurul lui, cuprinzându-1 într-un gata s i deschizi mintea i sufletul pentru
rut pasional. Pentru o clip el rezist , mine.
dar apoi, pu in câte pu in, rezisten a lui Matt î i d du seama c Elena tremura i
pieri, în ciuda camerei pline de se ridic repede, pentru ca ea s se poat
observatori. eza i s stea un minut sau dou în
549 550
lini te. porcu orul de Guineea când era înc viu?

Dar lini tea dur mai pu in de un minut. i-ai f cut pe copii s dea foc la
— Îmi vreau globul-stea! Strig Misao. propriile lor case?
Trebuie s pun Putere în el, altfel or s -mi Vocea lui Matt era grav .
tot sl beasc for ele — i pe urm m-a i — Ce conteaz ? Replic ursuz Misao. E
omorât. a mea. Au fost ideile mele, nu ale tale. Nu
— Or s i tot sl beasc for ele? Ce, se po i împiedica...
evaporeaz lichidul din globul-stea, sau — Meredith, ine-o departe de mine. Îl
ce? Întreb Meredith. tiam pe b iatul acela Cole de când s-a
Matt se gândea la ceea ce v zuse pe scut. O s am întotdeauna co maruri...
strada lui înainte s fie luat de poli tii din Misao se învior ca o floare ofilit care
Ridgemont. prime te ap din bel ug.
— Ai adunat Putere ca s o bagi în glob? — ai co maruri, s ai co maruri, opti
Întreb el pe un ton prietenos. Putere de ea.
ieri, poate? Se l t cerea. Apoi Meredith spuse, cu
— Putere, de când a i luat-o. Dar nu e mare grij i cu o fa lipsit de expresie,
unit cu... Mine. Cu globul-meu stea. E a ca i cum s-ar fi gândit la b ul de lupt :
mea, dar nu înc . — ti o f ptur tare dezgust toare, nu-i
— Ca de pild ni te Putere fiindc l-ai a? Asta e hrana ta? Amintiri urâte,
silit pe Cole Reece s i m nânce co maruri, teama de viitor?
551 552
Misao era în mod clar deconcertat . Nu unde e. Scopul lor final era s îl controleze
vedea unde era mecheria. Era ca i cum l- pe Shinichi folosind globul-stea al lui.
ai fi întrebat pe un adolescent obi nuit: — Voi nu în elege i, spuse Misao, pe un
„Ce-ai zice de ni te pizza i o cola? Asta e ton jalnic i în acela i timp furios. Fratele
ceea ce vrei?” Misao nici m car nu- i meu o s m ajute s -mi umplu din nou
dea seama c poftele ei erau gre ite, a a globul-stea. Dar ceea ce am f cut în ora ul
nu putea min i. sta — a fost un ordin, nu am f cut-o doar
— Ai avut dreptate, spuse tefan cu ca s ne distr m.
hot râre. Avem globul t u stea. Singurul — Hai, nu z u? Murmur Elena, dar
fel în care ne po i convinge s i-1 d m tefan ridic repede capul i întreb :
înapoi ar fi s faci ceva pentru noi. — Un ordin? De la cine?
Oricum noi ar trebui s putem s te — Eu... Nu... tiu! ip Misao. Shinichi e
control m pentru c îl avem... cel care prime te ordinele. Pe urm îmi
— Gândire ca pe vremuri. Demodat , spune ce s fac. Dar oricine ar fi, ar trebui
mârâi Misao. fie fericit acum. Ora ul e aproape
Se l o t cere mormântal . Matt î i distrus. Ar trebui s m ajute pu in!
sim i stomacul înnodat. Se uit furioas la grup, i ei o privir
Mizaser tot timpul pe modul clasic de a lung.
gândi. S pun mâna pe globul-stea al lui s tie c avea s spun asta, Matt
Shinichi silind-o pe Misao s le spun zise:
553 554
— Hai s-o punem în pivni a pentru

cinoase cu Shinichi. Am senza ia c s- 25
ar putea s dormim cu to ii în magazie la
noapte.
Dormim în magazie cu pere ii acoperi i

cu amulete Post-It, ad ug Meredith pe un
ton deprimat. Dac avem suficiente. Am
primit un alt pachet, dar oricum nu ajunge
când vrei s acoperi o camer cu ele.
— O.K., spuse Elena. Cine are cheia lui
Shinichi?
Matt ridic mâna.
— In...
— Nu-mi spune! Exclam Elena. Nu
trebuie s le pierdem. tefan i cu mine
suntem o echip ; voi to i, cealalt .
Ie ir din camera lui tefan cu Misao,
555 556
pe jum tate conducând-o, pe jum tate Misao s fac anumite lucruri în vreme ce
sprijinind-o, i coborâr sc rile. Misao nu ei ineau în mân sfera aproape goal : s o
încerc s fug , s se zbat sau s le oblige pe Misao s le spun unde era
vorbeasc . Asta îl f cu i mai suspicios pe globul-stea al fratelui ei, i altele. Dar pur
Matt în privin a ei. Ii v zu pe tefan i i simplu nu se întâmpl nimic.
Elena privindu-se i î i d du seama c i — Poate c atunci când e atât de pu in
ei gândeau la fel. Putere în el nu func ioneaz , spuse în cele
Dar ce altceva puteau face cu ea? Nu din urm Elena.
exista o alt modalitate — omeneasc sau Dar asta nu-i consola aproape deloc.
chiar neomeneasc — de a o re ine mai În vreme ce o duceau pe Misao în
multe zile. Aveau globul ei stea i, buc rie, Matt se gândea c planul
conform c ilor, asta ar fi trebuit s le kitsune-lor fusese unul prostesc: s -l imite
permit s o controleze, dar ea avea pe tefan de dou ori. S o fac i a doua
dreptate, p rea o idee dep it pentru c oar , când oamenii erau deja cu ochii în
nu func iona. Încercaser cu tefan i patru, asta fusese o prostie. Iar Misao nu
Meredith inând-o strâns, în vreme ce Matt rea deloc proast .
luase globul-stea de unde îl ascunsese, Matt avea un presentiment nu prea
într-o cutie de pantofi de pe raftul de sus, pl cut.
deasupra hainelor, din dulapul lui. Elena avea un presentiment foarte nepl cut
El i Elena încercaser s o for eze pe despre ceea ce f ceau. Uitându-se înjur la
557 558
fe ele celorlal i, v zu c i ei gândeau la — O.K., opti Elena. Trecu exact în

fel. Dar nimeni nu venise cu un plan mai spatele lui Misao. Num r pân la trei i
bun. N-o puteau omorî pe Misao. Nu erau împingem cât de tare putem.
ni te criminali care puteau omorî cu — Stai! Spuse Matt într-o oapt -strig t.
sânge-rece o fat bolnav i pasiv . Ai spus c n-o s-o arunc m în jos pe sc ri!
i închipuia c Shinichi trebuia s aib — Via a nu e dreapt , spuse Elena
un auz foarte ascu it i c îi auzise deja neîndur toare. Crezi c el nu are vreo
ind pe du umeaua scâr âitoare a surpriz pentru noi?
buc riei. i trebuia s presupun c tia — Dar...
— prin leg turile min ii, sau altceva — c — Las-o balt , Matt, spuse Meredith
Misao era exact deasupra lui. A a c nu calm . Avea b ul de lupt în mâna stâng
avea nimic de pierdut când strig , prin u a i cu dreapta era preg tit s împing
închis : gr tarul ca s deschid u a. Toat lumea e
— Shinichi, o avem aici pe sora ta! Dac gata?
o vrei, r mâi lini tit i nu ne face s o To i încuviin ar din cap. Elenei îi p rea
arunc m în jos pe sc ri. u pentru Matt i Meredith, care erau cei
Nu se auzi nimic din pivni a pentru mai sinceri i mai sensibili dintre ei.
cinoase. Elena prefer s considere — Unu, opti ea u or, doi, trei.
asta o t cere supus . Cel pu in Shinichi nu La „trei”, Meredith lovi mecanismul de
urla amenin ri. deschidere ascuns. i apoi lucrurile
559 560
începur s se petreac foarte încet. al tur celor care încercau s o împing

La „doi”, Elena pornise deja s o prin deschiz tura u ii. Dar ceva era în
împing pe Misao c tre u . La „trei”, i se neregul în pivni . În primul rând, o
al turar i ceilal i. aruncau pe Misao într-o bezn de
Dar p ru s dureze la nesfâr it pân se nep truns... i într-o fojg ial .
deschidea u a. i înainte ca nesfâr itul s Pivni a era plin de... Ceva. De ni te
ia sfâr it, totul o lu razna. lucruri.
Frunzele din p rul lui Misao întinser Elena se uit în jos la glezna ei i v zu
murele în toate direc iile. Un l star ni îngrozit un vierme uria care p rea s se
tre Elena i i se încol ci în jurul fi târât afar din pivni . Sau cel pu in la
încheieturii mâinii. Auzi un ip t de un vierme se gândi când v zu acea ar tare
protest dinspre Matt i tiu c i el fusese — poate c era o larv f cap. Era
prins. transparent i negru i avea cam treizeci
— Împinge i! Strig Meredith i apoi de centimetri, dar era prea gros ca s -l
Elena v zu b ul de lupt n pustindu-se cuprind între degete. P rea s se mi te în
tre ea. dou feluri, unul fiind metoda familiar de
Meredith retez cu b ul l starul legat curbare i apoi îndreptare, i cealalt pur
de Misao, i acesta c zu pe jos. i simplu lipindu-se de al i viermi, care
Orice îndoieli privind aruncarea lui explodau acum deasupra capului Elenei ca
Misao pe sc ri în jos disp rur . Elena se o fântân îngre toare.
561 562
Elena ridic privirea i imediat regret . ipe de durere când picioru ele sau din ii
Deasupra lor se unduia o cobr , care sau trompele lui mici — ceea ce-1 inea
ie ea din pivni a pentru r cinoase i prins de ea — o arser i o în epar . Trase
trundea în buc rie. Era o cobr o hârtiu din teanc, care nu era o noti
alc tuit din viermi negri transparen i Post-It, ci aceea i amulet pe un cartona
lipi i între ei, i din când în când unul se mic i destul de sub ire, i îl lipi pe chestia
desprindea i c dea printre cei de jos i ca un vierme.
atunci se auzea un ip t. Nu se întâmpl nimic.
Dac Bonnie ar fi fost cu ei, ar fi ipat Meredith tocmai înfigea b ul de lupt
pân când paharele de vin din dulap s-ar fi în mijlocul cobrei. Elena v zu o alt
spart, î i spuse Elena, f rost. Meredith creatur c zând c tre fa a ei întoars în sus
încerca s atace cobra cu b ul ei de lupt i reu i s se r suceasc la timp pentru ca
i în acela i timp s i scoat din buzunar viermele s aterizeze în schimb pe gulerul
hârtiu ele Post-It. ei. Încerc cu un alt cartona din teanc i
— Iau eu Post-It-urile, gâfâi Elena i î i când el pur i simplu c zu — viermii
strecur mâna în buzunarul lui Meredith. reau lipicio i, dar nu erau — scoase un
Degetele ei apucar un teanc mic de prim ip t i smulse cu ambele mâini
hârtiu e i ea îl trase afar triumf toare. chestiile oribile prinse de ea. Ele cedar ,
In aceea i clip , primul vierme gras i sându-i pielea plin cu urme ro ii i
lucios c zu pe ea, direct pe piele. Vru s tricoul sfâ iat la um r.
563 564
— Amuletele nu func ioneaz , ip ea — În buc rie, se auzi o voce în spatele

tre Meredith. ei.
Meredith st tea chiar sub capul cu Elena se întoarse i o v zu pe b trân
glug , leg tor, al cobrei-vierme, tr gând jos cu amândou mâinile ierburi
înfigându- i b ul întruna, ca i cum ar fi ag ate de tavan.
vrut s ajung în centrul ei. Vocea îi era — O.K., strig tefan. Toat lumea, da i-
în bu it . în spate. O s-o lovesc cu Putere. Acum!
— Oricum nu sunt destule! Prea mul i Vocea lui era ca un plesnet de bici.
viermi. Mai bine a i fugi de-aici. Toat lumea se trase înapoi, chiar i
O clip mai târziu, tefan strig : Meredith, care împunsese arpele cu b ul
— Toat lumea s ias de-aici! E ceva ei.
solid aici! tefan î i strânse degetele în jurul a
— La asta încerc s ajung! Îi r spunse nimic, în jurul aerului, i acesta se
Meredith tot strigând. transform într-un ghem rotitor de energie
Disperat, Matt url : scânteietoare. Îl azvârli direct în cobra
— Unde-i Misao? alc tuit din viermi.
Ultima dat când o v zuse Elena, se Urm o explozie i apoi începu s plou
arunca în masa fojg itoare din bezn . cu viermi. Elena î i încle din ii ca s nu
— A disp rut, strig ea. Unde-i doamna ipe. Trupurile ovale, transparente, ale
Flowers? viermilor se desf ceau în aer i c deau pe
565 566
podeaua buc riei ca ni te prune mult acoperit cu lemn. Nici m car nu v-a i
prea coapte, sau rico au de podea. Când putut aduce aminte c kitsune-le au
Elena îndr zni s ridice din nou privirea, controlul peste plante i copaci? ti i,
zu o pat neagr pe tavan. zidurile sunt acum pline de larve de
Sub ea, zâmbind, era Shinichi. malachi. Complet infestate.
Meredith, cu un gest fulger tor, încerc Ochii îi scânteiar — i arunc o privire
-l str pung cu b ul. Dar Shinichi se în spate, v zu Elena, privind c tre u a
dovedi mai rapid, ferindu-se într-o parte, deschis a pivni ei pentru r cinoase.
i apoi de urm toarea lovitur . Groaza ei deveni mai mare, i în aceea i
— Voi, oamenii, spuse el. To i la fel. clip tefan strig :
To i pro ti. Când o s vin în cele din — Ie i de-aici! Afar din cas ! Merge i
urm Miezul de noapte, o s vede i cât de într-un loc sigur!
pro ti sunte i. Elena i Meredith se privir , paralizate.
Rosti „Miezul de noapte” ca i cum ar fi Erau în echipe diferite, dar nu p reau s se
spus „Apocalipsa”. poat desp i. Apoi Meredith î i reveni i
— Am fost suficient de de tep i ca s ne se întoarse c tre cealalt parte a buc riei
m seama c nu e ti tefan, spuse Matt ca s-o ajute pe doamna Flowers. Matt era
din spatele lui Shinichi. deja acolo, f când acela i lucru.
Shinichi î i d du ochii peste cap. i apoi Elena se trezi ridicat în sus i
— i s m b ga i într-o camer mi cându-se repede. tefan o luase i
567 568
alerga cu ea c tre u a din fa . În spate, ea prin living. tefan deschise u a cu o

îl auzi pe Shinichi strigând: smucitur i dup ce ie ir cu to ii,
— Aduce i-mi oasele lor! Meredith o închise trântind-o cu putere.
Unul dintre viermii pe care Elena îl Câ iva malachi — larve i unii viermi
doborâse pocni i ea v zu ceva târându-se zbur tori înc uzi — reu ir s ias odat
afar din el. tia chiar erau malachi, î i cu ei.
du ea seama. Versiuni mai mici ale — Unde suntem în siguran ? Spuse
celui care înghi ise bra ul lui Matt i l sase stit Meredith. Adic s fim cu adev rat
urmele acelea lungi i adânci când el i-l în siguran , i asta timp de câteva zile?
tr sese afar . Nici ea i nici Matt nu-i d duser
Observ c unul era prins de spatele lui drumul doamnei Flowers, i din viteza cu
tefan. Înnebunit de furie, îl apuc de un care se mi cau, Elena b nuia c b trâna
cap t i trase de el, trase întruna, de i era aproape la fel de u oar ca o p pu de
tefan icni de durere. Când reu i s -l paie. Doamna Flowers continua s
desprind , v zu pe partea lui inferioar murmure: „O, Doamne! O, Dumnezeule!”
ceva ce sem na cu zeci de din ori de — Casa mea? Suger Matt. Strada e într-
copii. Îl izbi de un perete când ajunser la o stare proast , dar casa era în regul
. ultima dat când am v zut-o, iar mama a
Aproape c se ciocnir de Matt, plecat cu doctori a Alpert.
Meredith i doamna Flowers, care veneau — O.K., casa lui Matt — folosind
569 570
Paspartuurile, spuse Elena. Dar hai s-o doamna Flowers deoparte. Spre groaza
facem din magazie. Nu vreau s deschid Elenei, Meredith inea în mân una din
din nou u a asta a casei, indiferent ce se- larvele mai mici, cu burta în sus.
ntâmpl . Când tefan încerc s o ridice — Oh, Doamne..., protest Elena, dar
în bra e, ea scutur din cap i spuse: Sunt Meredith spuse:
bine. Alearg cât de repede po i i distruge — Seam mult cu din orii de copil
orice malach vezi. mic, nu-i a a?
Ajunser la magazie, dar acum îi Brusc, doamna Flowers se anim .
urm rea un sunet care sem na cu un vip — Chiar seam ! Spuse ea. i zici c
vip vip — un soi de bâzâit iuitor care nu femurul pe care l-am g sit în desi ...
putea fi produs decât de malachi. — Da. Era cu siguran uman, dar poate
— i acum ce facem? Întreb gâfâit nu ron it de oameni. De copii umani,
Matt, ajutând-o pe doamna Flowers s se spuse Meredith.
eze pe pat. — i Shinichi le-a strigat malachilor s îi
tefan ezit . aduc oasele noastre..., spuse Elena i
— Casa asta a ta, crezi c e cu adev rat înghi i nodul care i se pusese în gât. Apoi
sigur ? se uit din nou la larv . Meredith, scap
— E ceva sigur acum? Dar casa e goal , cumva de chestia asta. O s pocneasc i o
sau cel pu in ar trebui s fie. ias de-acolo un malach zbur tor.
Între timp, Meredith le trase pe Elena i Meredith se uit cercet toare înjur, prin
571 572
magazie. tefan într-un fel care imediat o nelini ti

— O.K. — d -i drumul i o s calc eu pe pe Elena. Cineva trebuie s se duc în
el, spuse Elena, inându- i r suflarea Dimensiunea întunecat s vad ce-i cu
pentru a- i îndep rta grea a. Bonnie. B nuiesc c eu sunt cel care s o
Meredith d du drumul viermelui negru fac , pentru c sunt vampir. Voi n-a i
i gras, translucid, care explod la putea s intra i...
impactul cu pardoseala. Elena c lc pe el, — Ba da, am putea, spuse Meredith. Cu
dar nu reu i s striveasc malachul de cheile astea, am putea pur i simplu s
din untru. În schimb, când ea ridic talpa, spunem: „Du-ne în casa lui Lady Ulma în
creatura încerc s se strecoare sub pat. Dimensiunea întunecat ”, sau „Du-m în
ul de lupt al lui Meredith o t ie cu locul în care este Bonnie.” De ce n-ar
precizie în dou . func iona?
— ie i, spuse Elena c tre Matt i — O.K., spuse Elena. Meredith, Matt i
tefan, trebuie s plec m acum. Afar e o doamna Flowers pot s r mân aici i s
armat de malachi zbur tori! încerce s i dea seama ce este „Miezul de
Matt se întoarse c tre ea. noapte”. Dup cum a spus-o Shinichi, a
— Ca acela care..., începu el. sunat a ceva u. Între timp, tefan i cu
— Mai mici, dar cred c seam cu cel mine mergem în Dimensiunea întunecat
care te-a atacat pe tine. o g sim pe Bonnie.
— O.K., uite la ce ne-am gândit, spuse — Nu! Exclam tefan. N-o s te iau din
573 574
nou în locul la oribil.

Elena îl privi direct în ochi i-i spuse, 26
s -i pese de ceilal i din înc pere:
— Ai promis. Ai promis. C n-o s mai
pleci niciodat f mine. Indiferent
pentru cât timp i indiferent din ce cauz .
Ai promis.
tefan o privi disperat. Elena tia c el Deci, tii cum se face? O întreb Elena
voia ca ea s fie în siguran — dar care pe Meredith. Bagi cheia în broasc i spui
dintre lumi era cu adev rat mai sigur unde vrei s mergi. Apoi deschizi u a i
acum? Ambele erau pline de orori i intri. Asta-i tot.
primejdii. — Voi trei pleca i primii, ad ug tefan.
— Oricum, spuse ea cu un zâmbet i repede.
hot rât, eu am cheia. —O s întorc eu cheia, îi spuse
Meredith lui Matt. Tu ai grij de doamna
Flowers.
În aceea i clip , Elena avu un gând pe
care nu voia s -l rosteasc cu voce tare, ci
doar lui tefan. Dar ei doi erau atât de
apropia i fizic, încât tia c el o s -l
575 576
perceap . Saber! Îi spuse ea lui tefan. Nu Ea i doamna Flowers i Matt p ir

putem s -l l m cu malachii tia. peste prag. U a se închise în urma lor.
Nu-l l m, auzi vocea lui tefan în tefan se întoarse c tre Elena.
mintea ei. I-am ar tat drumul c tre casa lui — Eu ies primul, spuse el hot rât. Dar te
Matt i i-am spus s se duc acolo i s o ia i in de mân . N-am de gând s i dau
pe Talon i s -i apere pe oamenii care vor drumul.
veni. — nu-mi dai niciodat drumul, s nu-
În aceea i clip , Matt spunea: mi dai niciodat drumul, opti Elena,
— Oh, Doamne! Saber! Mi-a salvat imitând-o pe Misao cu al ei „S ai
via a... Nu pot s -l las aici! co maruri”. Apoi avu un gând. Br ri de
— M-am ocupat deja de asta, îl lini ti sclav !
tefan i Elena îl b tu u or pe spate. O s — Ce? Spuse tefan, apoi: Oh, mi-aduc
ajung în scurt timp acas la tine, i dac aminte, mi-ai spus despre asta. Dar cum ar
te duci în alt parte o s i ia urma. trebui s arate?
ile u oare ale Elenei se — Ca dou br ri, la fel dac se poate,
transformar în împingeri blânde. spunse Elena, cotrob ind prin fundul
— fi i cumin i! înc perii, acolo unde era îngr dit
— Camera lui Matt Honeycutt din Fell’s mobil , deschizând sertare, închizându-le.
Church! Spuse Meredith, b gând cheia în Haide i, br ri! Haide i, ap re i! Se
broasc i deschizând u a. presupune c în casa asta g se ti orice!
577 578
— Ce zici de chestiile astea pe care i le de tunel spiralat, sau stele c toare. Cel
prinzi în p r? Întreb tefan. pu in o senza ie de mi care.
Elena întoarse capul c tre el i el îi Ceea ce o întâmpin fu abur, care îi
arunc o pung cu elastice moi din înmuie imediat tricoul i îi umezi p rul.
bumbac de prins coada de cal. i apoi auzi zgomot.
— ti un geniu! Cu astea nici n-or s — Elena! Eleeeeeeeeeeeeeeeena! E ti aici!
doar încheieturile! i uite dou albe, Elena recunoscu vocea, dar nu putea
a c or s fie la fel, spuse fericit Elena. localiza în tot aburul la persoana care
Se a ezar în fa a u ii, cu tefan în ipa.
stânga Elenei, pentru ca el s poat vedea Apoi v zu o cad imens c ptu it cu
ce era afar înainte s p easc peste prag, pl ci de malahit, i o fat cu o figur
inând-o strâns de bra ul stâng. speriat care avea grij de un foc de
— Acolo unde este prietena noastr rbuni la baza c zii, în vreme ce alte
Bonnie Mc Cullough, spuse tefan i b dou tinere ajutoare cu perii de baie i
cheia în u a f broasc , i o r suci. pietre ponce se lipiser speriate de
Apoi, dup ce îi d du Elenei cheia, peretele îndep rtat.
deschise u a cu pruden . Iar în baie era Bonnie! Era clar c baia
Elena nu era prea sigur la ce s se era foarte adânc , pentru c Bonnie nu
tepte. O explozie de lumin poate, în reu ea s ating fundul în mijlocul ei, dar
vreme ce str teau dimensiunile. Un fel aproape c s rea din ap , op ind întruna
579 580
ca un delfin acoperit de spum , ca s — E casa lui Lady Ulma! Sunte i în

atrag aten ia asupra ei. siguran — sunte i cu to ii în siguran !
— Hei, iat -te, spuse Elena cu r suflarea Întoarse o fe oar plin de speran c tre
iat . Elena. Unde e Meredith?
Se l în genunchi pe un covora gros, Elena cl tin din cap, gândindu-se la
de un albastru pal. Bonnie f cu o s ritur toate lucrurile legate de Meredith despre
spectaculoas i pentru o clip Elena avu care Bonnie înc nu tia. Ei, hot rî ea, nu
în bra ele ei un corpu or plin de s pun i era momentul s pomeneasc de ele.
cl buci. — A trebuit s r mân în Fell’s Church,
Apoi Bonnie se l la loc în ap i apoi ca s apere ora ul, r spunse.
se ridic râzând. — Oh. Bonnie l privirea în jos,
— i la e tefan? E tefan! tefan, tulburat . Tot r u, nu?
bun ! Bun ! — Nici nu- i po i închipui. Sincer, e...
tefan întoarse capul, ca i cum ar fi De nedescris. Acolo sunt Matt i doamna
încercat s evalueze cantitatea de cl buci. Flowers i Meredith. Îmi pare r u.
ru mul umit, se r suci u or i î i flutur — Nu, îmi pare a a de bine i c v v d
mâna. doar pe voi! Oh, Doamne, dar e ti r nit .
— Hei, Bonnie? Întreb el, cu vocea Se uita la urmele m runte de din i de pe
în bu it de pleosc iturile din ap . Unde bra ul Elenei, i la sângele de pe tricoul ei
suntem? rupt. O s ies de aici i... Hei, nu, tu intri
581 582
aici! E suficient loc, i suficient ap delicioas care îi p trunse direct în trup, i

fierbinte, i... Avem o mul ime de hainei ca printr-o magie îi relax dintr-odat to i
Lady Ulma chiar a creat câteva pentru noi, mu chii. Parfumurile umpleau aerul. Î i
pentru „când ne întoarcem”! arunc pe spate p rul ud i o v zu pe
Elena, zâmbind lini titor c tre b ie e, delicata Bonnie râzând de ea.
deja î i scotea hainele cât de repede putea. — adar, ai ie it din bârlogul t u i ai
Cada, în care ase persoane puteau lejer s stat aici r sf ându-te în lux, în vreme ce
înoate, p rea prea luxoas ca s-o rateze, i- noi eram îngrijora i de moarte?
apoi, î i spuse ea, era normal s fii curat Elena auzi cum propria ei voce urc
atunci când î i salutai gazda. spre sfâr itul propozi iei, transformând-o
— Du-te i distreaz -te, îi strig ea lui într-o întrebare.
tefan. E Damon aici? O întreb în oapt — Nu, am fost luat de ni te oameni, i...
pe Bonnie, care încuviin din cap. Damon Bonnie se întrerupse. Ei... Primele zile au
e i el aici, ciripi ea. Dac o vezi pe Lady fost grele, dar nu conteaz . Slav
Ulma, spune-i c vine i Elena, dar mai Domnului c în final am ajuns acas la
întâi se spal . Lady Ulma. Vrei o perie de baie? Ni te
Nu se arunc direct în apa sidefie din pun care miroase a trandafiri?
care se ridicau aburi, ci coborî pe a doua Elena se uita la Bonnie cu ochii u or
treapt i de acolo se l s alunece în miji i. tia c Bonnie ar face aproape orice
ap . Imediat, se cufund într-o c ldur pentru Damon. Asta includea i acoperirea
583 584
lui. Delicat, în vreme ce se r sf a cu coridor. tefan ie i în el i ezit , întinzând

periile i uleiurile i nenum ratele feluri fire delicate de Putere în direc ii diferite,
de s pun a ezate la îndemân pe o etajer , sperând s -l g seasc pe Damon înainte ca
începu un interogatoriu. Damon s -i remarce prezen a pe domeniu.
tefan ie i din înc perea plin de aburi Paspartuul dovedise c nu inea cont de
înainte s ajung ud din cap pân -n faptul c tefan nu fusese invitat aici. Asta
picioare. Bonnie era teaf i Elena însemna c poate tefan reu ea...
fericit . Descoperi c intrase în alt În acel moment percepu ceva, i î i
camer , în care se aflau mai multe încet imediat sondarea, surprins. Se uit
canapele f cute dintr-un material moale i în lungul coridorului. Îl putea vedea pe
spongios. Pentru uscare? Masaj? Cine tie. Damon, m surând cu piciorul camera din
Urm toarea înc pere în care p trunse cap tul coridorului, vorbind cu cineva pe
avea l mpi de gaz care ardeau atât de care tefan nu-1 putea vedea, ascuns în
puternic, încât puteau rivaliza cu lumina spatele u ii.
electric . Aici erau alte trei canapele — tefan se furi foarte încet pe coridor,
habar nu avea la ce serveau — o oglind pândind. Ajunse la u f ca fratele lui
argintie de-un stat de om, i oglinzi mai observe m car, i v zu c persoana cu
mici în fa a unor scaune. Era în mod clar care vorbea Damon era o femeie
un loc pentru machiat i înfrumuse are. îmbr cat în ceea ce p reau a fi n dragi i
Aceast ultim camer d dea într-un ma din piele de c prioar , care avea
585 586
fa a ars de soare i de vânt i în general în vizit ! Ce... Dr gu . Ce p cat îns c

aerul cuiva care se simte mai în largul lui practic ies pe u în clipa asta ca s plec
departe de civiliza ie decât în mijlocul ei. într-o c torie, i nu e loc i pentru tine.
Damon spunea: În clipa asta, femeia cu fa a ars de
— Ai grij s fie suficiente haine groase soare, care lua noti e — i care se ridicase
pentru fat . Nu e prea rezistent , tii... în picioare când tefan intrase în camer
— i unde o duci — i de ce? Întreb — vorbi:
tefan, rezemându-se de tocul u ii. — Oh, nu, my lord. Pe turgi n-o s -i
De data asta — doar de data asta — avu deranjeze greutatea în plus a acestui
norocul s -l ia pe Damon prin surprindere. domn. Probabil c nici n-or s-o remarce.
Fratele lui ridic privirea i apoi tres ri ca Dac bagajul s u poate fi preg tit pân
o pisic speriat . Era atât de amuzant s -l mâine, pute i pomi diminea a în zori,
vezi pe Damon c utându- i o masc , întocmai cum a i pl nuit.
pentru ca în final s aleag un aer de Damon îi arunc cea mai elocvent
amabilitate absent . tefan b nui c ut tur de „taci sau mori”. i ea t cu.
nimeni nu depusese atâta efort ca s se Printre din ii încle ta i, Damon reu i s
îndrepte c tre un scaun de birou, s se spun :
eze i s se for eze s ia o pozi ie — Ea e Pelat. E coordonatoarea micii
tol nit . noastre expedi ii. Bun , Pelat. La
— i s fie! Fr iorul! Ai trecut pe-aici revedere, Pelat. Po i s pleci.
587 588
— Cum dore ti, my lord. — Am vorbit deja cu Bonnie, spuse el.

Pelat se înclin i disp ru. i într-adev r, vorbise, ca s întrebe
— Nu crezi c iei acest „my lord' pu in unde se afla. Dar în cazul unei min i
cam prea în serios? Întreb tefan. i ce-i vinovate, impresia c ceilal i tiu prea
cu costumul sta pe care-1 por i? multe adeseori face minuni.
— Este uniforma de c pitan al g rzii i Damon spuse repede exact ceea ce
pentru Madame prin esa Jessalyn tefan spera c nu va spune:
D’Aubigne, spuse Damon pe un ton rece. — Pot s explic!
— Ai o slujb ? — Oh, Doamne! F cu tefan.
— E o Jimc ie. Damon î i dezgoli din ii. — Dac ar fi f cut ce-i spusesem eu...
i nu e treaba ta. — În timp ce tu erai plecat ca s devii
— i-ai rec tat caninii, dup câte v d. pitanul g rzii unei prin ese?
— i nici asta nu-i treaba ta. Dar dac — car era în siguran ! Dar nu,
vrei s te pun la p mânt i s calc peste trebuia s ias în strad i pe urm s se
trupul t u nemuritor, o s fiu încântat s i duc la pr lia aia...
fac pl cerea. — ocant! Chiar a umblat pe strad ?
Ceva era în neregul , î i spuse tefan. Damon scrâ ni din din i.
Damon ar trebui s fi trecut deja de faza — Tu nu tii cum e pe aici — sau cum
de ironizare i acum trebuia s -l calce în func ioneaz comer ul cu sclavi. În fiecare
picioare. Avea logic doar dac ... zi...
589 590
tefan lovi cu amândou mâinile în se repead la b taie. Dar Damon spuse

birou, acum cu adev rat furios. printre din ii încle ta i:
— A fost luat de negustorii de sclavi? În — Totul e pentru blestematul de ora , nu
vreme ce tu te destr lai cu o prin es ? în elegi? Printre comorile alea se afl cel
— Prin esa Jessalyn nu se destr leaz , mai mare glob-stea care a existat vreodat ,
replic Damon cu o voce de ghea . i nici umplut cu Putere. i Puterea aia poate fi
eu. i oricum, în final s-a dovedit un lucru de-ajuns pentru a salva Fell’s Church. Sau
bun, pentru c acum tim unde se afl cel pu in s opreasc distrugerea lui total .
Cele apte Comori ale kitsune-lor. Poate chiar s -l cure e de to i malachii
— Ce comori? i cui îi pas de comori existen i i s -i distrug pe Shinichi i
când un ora e distrus de kitsune? Misao dintr-o singur lovitur . E asta
Damon deschise gura, o închise la loc, suficient de nobil pentru tine, fr ioare? E
apoi se uit la tefan cu ochii miji i i un motiv suficient?
spuse: — Dar s o iei pe Bonnie...
— Ai zis c ai vorbit cu Bonnie despre — mâi tu cu ea aici dac vrei!
toate astea. Petrece i-v via a aici! A putea îns s
— Am vorbit cu Bonnie, spuse tefan cu men ionez faptul c f ea n-a fi putut
un glas egal. I-am spus „Bun ”. niciodat s pun la cale o expedi ie, i c
Ochii lui Damon fulgerar . Pentru o ea e hot rât s mearg . In plus, nu ne
clip , tefan crezu c avea s mârâie sau întoarcem pe aici. Trebuie s existe o rut
591 592
mai u oar de la Poart la P mânt. Nu am

supravie ui dac ne-am întoarce, a a c ar 27
fi mai bine s speri c exist una.
tefan era surprins. Nu-1 mai auzise
niciodat pe fratele lui vorbind atât de
tima despre ceva care implica oamenii.
Vru s -i r spund , când din spatele lui se
auzi un ip t de furie pur i absolut . Era tefan se întoarse i o v zu pe Bonnie,
înfrico tor — i în acela i timp înf urat doar într-un prosop, încercând
îngrijor tor, pentru c tefan ar fi o opreasc pe Elena, îmbr cat i ea la
recunoscut oriunde i oricând acea voce. fel. P rul Elenei erau ud i ciufulit. Ceva o
Era a Elenei. cuse s sar din bazin i s ias în fug
pe coridor.
tefan fu surprins de reac ia lui Damon.
Vedea oare o scânteie de panic în
str fundul ochilor lui negri care
seser atât de impasibili în fa a a o
mie de dezastre, calamit i i cruzimi?
Nu, era imposibil. Dar cu siguran a a
rea.
593 594
Elena se apropia. Vocea ei r suna apar ine! S folose ti aproape toat

limpede pe coridorul suficient de larg Puterea care r sese în globul-stea al lui
pentru a avea ecou. Misao — ce credeai c o s fac Shinichi
— Damon! Te v d! R mâi pe loc — vin când o s vad ce-ai f cut? Ne-a atacat pe
te omor! noi, asta a f cut — i cine tie dac
De data asta, scânteia era clar . Damon pensiunea mai e în picioare!
se uit repede la fereastr , care era Damon deschise gura, dar Elena nu
întredeschis . terminase înc .
Între timp, Bonnie pierduse lupta i — i pe urm , s o aduci pe Bonnie cu
Elena alerga ca o gazel c tre birou. Ochii tine în Dimensiunea întunecat — pu in
ei îns nu erau deloc cei ai unei c prioare. îmi pas c nu voiai s irose ti
tefan îi v zu sclipind periculos când deschiderea Por ii. tiai c n-ar fi trebuit
Elena îl ocoli — în primul rând pentru c o aduci aici.
el nu îndr znea s o apuce de prosop, iar Acum Damon era furios.
restul trupului ei era alunecos. Elena se — Eu...
oprise acum în fa a lui Damon, care se Dar Elena îi t ie vorba f s ezite.
ridicase din scaun. — i pe urm , dup ce o târ ti aici, o
— Cum ai putut? Strig ea. S o folose ti se ti. O la i îngrozit , singur , într-o
a pe Bonnie — s o Influen ezi, s o camer unde nici m car nu are voie s se
droghezi — toate ca s ob ii ceva ce nu- i uite pe fereastr , cu o colec ie de globuri-
595 596
stea pe care nici m car nu te obose ti s le zb tându-se ca s scape din bra ele lui
cercetezi — dar care sunt total nepotrivite tefan, sau m car s pun picioarele jos.
i îi produc co maruri! Tu... O s -l omor!
— Dac pe proasta aia mic o ducea Urm torul lucru uluitor — întrerupând
capul s a tepte lini tit ... furia cumplit pe care tefan o sim ea
— Ce? Ce-ai spus? str tând aura Elenei — a fost c Elena
— Am spus: Dac pe proasta aia mic o chiar câ tiga lupta, în ciuda faptului c el
ducea capul... era cu mult mai puternic decât ea. O parte
tefan, care deja se pusese în mi care, din succes se datora prosopului, care
închise ochii pentru o clip . Ii deschise din amenin a s se desfac i s cad în orice
nou la timp pentru a vedea palma i pentru clip . Restul succesului era pentru c
a o sim i pe Elena punându- i toat Elena dobândise un stil unic de a lupta cu
Puterea în ea. Îi r suci capul lui Damon. oponen ii mai puternici — cel pu in cu cei
Ceea ce-1 uimi — de i lu o pozi ie care aveau cât de cât o con tiin .
adecvat , pentru orice eventualitate — a In mod deliberat se arunca asupra
fost s vad mâna lui Damon nind la fel oric rui loc ce ar fi durut dac ar fi fost
de repede ca lovitura unei cobre. Nu mai lovit, i nu ceda. În cele din urm , tefan
urm nimic, dar tefan o ridicase deja avea s fie obligat s aleag între a-i face
repede pe Elena i o tr sese deoparte. u i a-i da drumul.
— -mi drumul! Strig Elena, Dar în acel moment, Elena nu se mai
597 598
zb tu. Încremeni, cu capul întors i — Nu- i face griji pentru arpele acela,
uitându-se în spatele lui. auzir b ie ii foarte clar vocea Elenei, a a
tefan privi i el înd t, i sim i un oc cum, evident, inten ionase s fie auzit . E
electric str tându-1. un...
Bonnie st tea exact în spatele lor, i aici Elena continu cu o înjur tur
uitându-se la Damon, cu buzele desf cute foarte creativ .
în suferin , cu lacrimi în ochii ei mari tefan o auzi în întregime, clar, i
prui i curgându-i pe obraji. remarc cum se dezintegra în sunete mici,
Imediat, chiar înainte s înregistreze în bu ite, când Elena disp ru pe u a care
privirea rug toare a Elenei, tefan îi d du ducea în baie.
drumul. În elegea c starea ei de spirit i tefan se uit cu coada ochiului la
dinamica acestei situa ii tocmai se Damon. Acum nu-i p sa absolut deloc
schimbase cu 180 de grade. dac trebuia s se lupte cu fratele lui; el
Elena î i potrivi prosopul i se întoarse însu i era plin de furie pentru Bonnie. Dar
tre Bonnie, dar Bonnie deja se îndep rta Damon îl ignor ca i cum ar fi f cut parte
în fug de-a lungul coridorului. Pa ii mai din tapet, privind în gol cu o expresie de
mari ai Elenei îi îng duir s o ajung din furie înghe at .
urm imediat i ea o prinse de bra pe În acel moment, tefan auzi un sunet
Bonnie i o inu în loc, nu atât prin for , slab din cap tul îndep rtat al coridorului,
cât prin magnetism feminin. aflat la o distan considerabil . Dar
599 600
sim urile lui vampire ti îl informar c i aminti de pove tile pe care i le

persoana care ap ruse acolo era o femeie spusese Elena despre rochiile pe care le
important , probabil gazda lor. F cu un crease Lady Ulma pentru ea, i î i d du
pas înainte, ca m car s fie întâmpinat de seama c orice altceva ar fi gazda lor, era
cineva îmbr cat. un designer absolut genial.
Dar în ultimul moment, Elena i Bonnie i apoi Elena alerga, cu sandalele ei
ap rur în fa a lui, purtând ni te rochii — elegante sclipind în aer, urmate de papucii
halate, mai degrab — care p reau argintii ai lui Bonnie, i tefan începu i el
deopotriv banale i ni te crea ii geniale. alerge, temându-se de vreun pericol
Cea a Elenei era o rob neprotocolar de ne tiut. Ajunser to i trei în acela i timp în
un albastru de lapislazuli, pe care p rul ei cap tul coridorului, i tefan v zu c
care începea s se usuce i s devin o femeia care st tea acolo era îmbr cat înc
mas aurie moale se rev rsa pe umeri. i mai splendid decât fetele. Purta o rochie
Bonnie purta ceva mai scurt i mai deschis lung de m tase de un ro u intens, cu un
la culoare — violet pal, str tut în toate colier greu i un inel cu diamante i rubine
direc iile de fire argintii. Ambele inute, — dar f br ri. În clipa urm toare,
i d du tefan seama, ar ar ta la fel de amândou fetele f ceau o reveren ,
bine în lumina interminabil a soarelui înclinându-se adânc i gra ios. tefan se
stacojiu ca i într-o înc pere închis , f aplec i el cât putu mai frumos.
ferestre i cu lumin de gaz. Lady Ulma î i întinse bra ele c tre
601 602
Elena, care p rea foarte agitat dintr-un — Dar cum...? Se bâlbâi Elena. Te-am
motiv pe care tefan nu-1 în elegea. Elena zut doar acum câteva zile, dar bebelu ul
lu mâinile întinse c tre ea i, respirând sta are câteva luni...
iute i superficial, exclam : — Câteva zile? A a vi se pare? Întreb
— Lady Ulma... E ti atât de slab ... Lady Ulma. Pentru noi au fost multe luni.
În aceea i clip se auzi gânguritul unui Dar magia tot mai func ioneaz , Elena!
prunc. Fa a Elenei se lumin i ea îi zâmbi Magia ta a r mas! A fost o na tere u oar
lui Lady Ulma, r suflând u urat . O — u oar ! i pe urm Dr. Meggar spune
servitoare tân — p rând înc i mai tu m-ai salvat înainte ca feti a s aib
tân decât Bonnie — puse cu gesturi de suferit de pe urma b ilor pe care le-
delicate în bra ele lui Lady Ulma o am primit. Deja încearc s vorbeasc ! Tu
leg turic de dantel fin i batist aproape ti cea care a f cut totul posibil, Elena, i
transparent. Elena i Bonnie clipir pentru magia ta!
a- i alunga lacrimile, în vreme ce zâmbeau Spunând acestea, Lady Ulma f cu un
larg copila ului i scoteau tot soiul de gest ca i cum ar fi vrut s îngenuncheze
sunete caraghioase. tefan în elegea i de la picioarele Elenei. Nu apuc îns , pentru
ce — ele o cuno teau pe Lady Ulma de Elena o prinse de mâini, strigând:
când era o sclav cu trupul sfârtecat de „Lady Ulma, nu!”, în vreme ce tefan, cât
fichiul biciului, care încerca s nu- i putu el de repede, se strecur lâng
piard copilul. servitoare i o prinse pe Lady Ulma de
603 604
coate, sprijinind-o. — Dar, draga mea salvatoare...

— Eu nu sunt magic , ad ug Elena. Apoi Elena începu s aduc lucrurile
tefan, spune-i c nu sunt magic . sub control. Odat ce lua ea o problem în
Ascult tor, tefan se aplec spre mân , nu i te puteai împotrivi.
urechea femeii înalte. — Lady Ulma, spuse ea cu o voce
— Elena e cea mai magic femeie pe limpede, iart -m c m amestec în
care am cunoscut-o, se pref cu el a opti. probleme tale. Dar Bonnie mi-a spus...
Are Puteri pe care nici m car eu nu le pot Se opri, ezitând.
în elege. — De necazurile unor fete tinere,
— Ahhh! Exclam Elena, frustrat . puternice i pline de speran , cele mai
— tii ce nume o s -i dau? Continu multe s race sau sclave, care i-au luat
Lady Ulma. numele a trei dintre cele mai curajoase
Fa a ei, f a avea o frumuse e femei care ne-au împodobit lumea,
conven ional , era izbitoare, o combina ie termin Lady Ulma propozi ia pentru ea.
aristocratic de nas roman i pome i înal i. — Ceva de genul sta, spuse Elena,
— Nu. Elena zâmbi — i apoi strig : înro indu-se.
Nu! Te rog! Nu o condamna la o via de — Nimeni nu î i spune Damon,
tept ri i groaz . Nu tenta pe nimeni s -i interveni tân ra doic pe un ton vesel i cu
fac r u cât e înc un copil. Oh, Lady cele mai bune inten ii. Nici b ie i i nici
Ulma! fete.
605 606
tefan ar fi vrut s o s rute. dintr-odat Lakshmi. Întotdeauna mi s-a

— Oh, Lakshmi! Elena o îmbr pe rut un nume frumos, înc de când eram
adolescenta juc . Nici m car nu te-am mic .
zut bine. O îndep rt pu in pe fat , Urm un moment de t cere — o t cere
pentru a o privi mai bine. tii, ai crescut aproape uluit . Apoi Elena spuse:
cu cel pu in dou degete de când te-am — Adara — e un nume minunat.
zut ultima oar ! — i absolut deloc periculos, ad ug
Lakshmi radie. Bonnie.
Elena se întoarse din nou c tre Lady Iar tefan spuse:
Ulma. — Asta n-o s-o opreasc s porneasc o
— Da, m tem pentru copil, spuse. De revolu ie dac o s vrea.
ce s nu-i spui Ulma? Urm o pauz . Toat lumea se uit la
Doamna cu tr turi aristocrate î i Damon, care privea afar pe fereastr cu o
coborî pleoapele. figur lipsit de orice expresie. To i
— Pentru c , draga mea Elena, Helena, teptau.
Aliena, Aliana, Laynie, Ella — n-a vrea În cele din urm , el se întoarse.
ca nimeni s mai poarte numele de — Oh, excelent, spuse pe un ton plat, în
„Ulma” i cu atât mai pu in fiica mea cea mod clar neavând idee — i nici p sându-i
frumoas ! — de ceea ce vorbeau.
— Ce-ar fi s -i spui Adara? Interveni — Oh, haide, Damon, spuse Bonnie —
607 608
cu ochii înc umfla i, dar cu o voce vesel . îngrijorat , încât am uitat, spuse Elena.
alegerea unanim ! În felul acesta, Lady tefan, aceasta este Lady Ulma, care a fost
Ulma o s fie convins pe deplin. atât de bun cu noi. Lady Ulma... Ei, tii
Dumnezeule, gândi tefan, trebuie s fie cine e el.
cea mai iert toare fat din univers. Se ridic pe vârfuri i îl s rut lung pe
— Atunci, cu siguran , spuse indiferent tefan. Atât de lung, încât el trebui s o
Damon. desprind cu blânde e i s o lase jos. Era
— Iart -ne, spuse Elena încordat , f a aproape speriat de aceast manifestare de
se adresa cuiva anume. Cu to ii am trecut nepolite e. Elena era cu adev rat furioas
prin momente dificile. pe Damon. i dac nu-1 ierta, scenele
Asta o f cu pe Lady Ulma s replice: aveau s devin din ce în ce mai
— Cu siguran a i trecut, spuse ea, sup toare — i dac nu se în ela, Elena
zâmbind cu zâmbetul cuiva care a chiar se apropia tot mai mult de
cunoscut o suferin cumplit . Bonnie ne- posibilitatea de a- i desface Aripile
a spus de distrugerea ora ului vostru. Îmi Distrugerii.
pare foarte r u. Ceea ce v trebuie acum e Nici m car nu-i trecu prin minte s -i
mânca i i s v odihni i. O s cer s fi i cear lui Damon s ierte pe cineva.
condu i în camerele voastre. Dup ce fetele se entuziasmar din nou
— Ar fi trebuit s -l prezint pe tefan pentru bebelu , fur condu i în dormitoare
înc de la început, dar eram atât de opulente, fiecare mobilat cu un bun-gust
609 610
des vâr it, pân la cel mai mic detaliu de lucruri rele... Dar a fost atât de nefericit...
ornament. Dar, ca de obicei, se adunar — Asta nu e o scuz , începu Elena. i,
într-o singur camer , care se întâmpl s sincer, eu...
fie a lui tefan. Nu, Elena! Nu-i spune c i-e ru ine pentru
Era mai mult decât suficient de lat patul ea c s-a împ cat cu situa ia asta! Deja îi este
pentru a avea loc to i trei, s stea a eza i ei ru ine!
sau întin i. Damon nu era prezent, dar — mir de el, continu Elena, ezitând
tefan putea s pun capul jos c tr gea cu doar o frac iune de secund . tiu sigur c
urechea de undeva. ine la tine. Chiar i-a ales un nume de
— Bun, spuse Elena brusc i se apuc de alint: p ruica lui ro cat .
povestit. Bonnie î i trase nasul.
Ii spuse lui Bonnie tot ce întâmplase, — Tu întotdeauna ai zis c numele de
pân când luaser de la Shinichi i Misao alint sunt caraghioase.
Paspartuurile i aterizaser în camera de — Ei, dar m refeream la nume ca... Oh,
baie a lui Lady Ulma. de pild dac i-ar fi spus „Bombonic ”
— i se ia atât de mult Putere într-o sau ceva de genul.
clip ... Bonnie st tea cu capul în jos, i nu Bonnie în capul.
era greu de ghicit la cine se gândea. Ridic — Chiar i la ar fi în regul pentru
privirea. Te rog, Elena. Nu fi a a de bebelu , spuse ea zâmbind dintr-odat , ca
sup rat pe Damon. tiu c a f cut unele un curcubeu dup furtun .
611 612
— Da, nu-i a a c -i adorabil ? N-am mai — Ciudat, spuse tefan, ridicându-se

zut niciodat un bebelu a a de fericit. repede în capul oaselor. Bonnie, spune-mi
Margaret obi nuia s te priveasc doar, cu cum ai tr it povestea asta, unde erai, i
ochii ei mari. Adara — dac o s fie Adara restul.
— ar trebui s aib o via atât de — i, începu Bonnie, mai întâi am
fericit ... zut o poveste cu o feti pe nume M rit
tefan se rezem de c tâiul patului. care se ducea s cumpere un drops — de-
Elena avea situa ia sub control. asta am încercat s fac la fel a doua zi. i
Acum î i putea face griji pentru locul pe urm m-am întins în pat, dar nu puteam
tre care pleca Damon. Dup o clip , dormi. A a c am luat din nou globul-stea
ascult din nou ce discutau fetele i o auzi i el mi-a ar tat povestea cu comoara
pe Bonnie vorbind de comoar . kitsune-lor. Pove tile sunt ar tate în
— i m tot întrebau, i iar m întrebau, ordine, deci trebuia s fie chiar cea de
i eu nu puteam s în eleg de ce, pentru c dup povestea cu magazinul de dulciuri.
globul-stea cu povestea în el era chiar i pe urm dintr-odat ie isem din trupul
acolo. Doar c acum povestea a disp rut meu i zburam cu Elena exact deasupra
— Damon a verificat. Shinichi voia s m ma inii lui Alaric.
arunce pe fereastr , i la a fost momentul — Ai f cut ceva între v zutul pove tii i
în care m-a salvat Damon, i Gardienele urcatul în pat? Întreb tefan.
m-au întrebat i ele despre poveste. Bonnie se gândi intens, cu buzele ei ca
613 614
ni te petale de trandafir strânse. întâmplat?

— Cred c am f cut mic lampa de gaz. Bonnie clipi i încuviin din cap.
In fiecare noapte l sam lumina doar s — Cred c tu ai citit o poveste pentru
pâlpâie u or. copii i pe urm te-ai culcat. i de fapt ai
— i ai f cut-o din nou mare când nu adormit foarte repede, de i ai visat c erai
puteai s dormi i ai luat din nou globul- treaz . Pe urm ai avut un vis
stea? premonitoriu...
— ... Nu. Dar ele nu sunt c i! Nu Bonnie gemu.
trebuie s v d ca s tr iesc o poveste. — Altul? Dar nici m car nu aveam pe
— Nu asta voiam s spun. Cum ai g sit nimeni atunci c ruia s -l spun!
globul-stea în camera aia întunecat ? Era — Exact. Dar voiai s -l poveste ti cuiva,
singurul glob-stea pe podea lâng tine? i dorin a aceea te-a adus — l-a adus pe
Sprâncenele lui Bonnie se încruntar . spiritul t u — acolo unde era Elena. Dar
— i... Nu. Erau dou zeci i ase. Dou Elena era atât de îngrijorat i voia s -i
dintre ele erau oribile — pe-astea le-am dea de tire lui Alaric, încât ea avea o
trimis cu un ut într-un col . Alte dou zeci experien extrasenzorial . i ea adormise,
i cinci erau ni te seriale siropoase — a a sunt sigur de asta. tefan se uit la Elena.
de plictisitoare. i nici nu aveam ni te Ce zici de asta?
rafturi pe care s le pun...
— Bonnie, vrei s tii ce cred eu c s-a
615 616
— Pentru c eu cred c primul lucru pe

28 care l-ai fi f cut ar fi fost s faci lumina
mare — asta dac într-adev r st teai acolo
în pat treaz . Altfel, ai fi putut foarte bine
iei de jos un serial siropos — atât de
plictisitor!
In cele din urm , încruntarea disp ru de
Elena încuviin încet din cap. pe fruntea lui Bonnie.
— S-ar potrivi cu ce mi s-a întâmplat — Asta ar explica de ce nimeni nu m-a
mie. La început am fost singur în afara crezut când le-am spus exact unde se afla
trupului meu, dar pe urm am v zut-o pe povestea! Dar de ce nu i-am spus Elenei
Bonnie lâng mine. despre comoar ?
Bonnie î i mu buza. — Nu tiu. Dar uneori când te treze ti —
— i... Primul lucru pe care l-am v zut i eu cred c tu te-ai trezit pentru a avea o
a fost Elena, i zburam amândou . Eu experien extrasenzorial — ui i visul
eram pu in în urma ei. Dar, tefan, de ce dac se întâmpl ceva interesant. Dar e
crezi tu c am adormit i am visat o foarte posibil s i-1 aminte ti mai târziu,
întreag poveste? De ce nu e posibil ca dac ceva i-1 evoc .
versiunea mea s fie pur i simplu Bonnie se uita undeva în dep rtare,
adev rat ? gândindu-se. tefan t cea, tiind c doar
617 618
ea putea dezlega misterul. fi mai bine s vorbesc cu Lady Ulma. Se

In cele din urm , Bonnie d du din cap pare c timpul este foarte pre ios.
aprobator. — Nu uita — timpul se scurge altfel aici
— Ar putea s fie a a! M-am trezit, i decât pe P mânt. Dar ar trebui s plec m
primul lucru la care m-am gândit a fost mâine-diminea , spuse Bonnie.
pr lia de dulciuri. i pe urm nu m-am — Atunci cu siguran trebuie s
mai gândit la visul cu comoara pân când vorbesc cu ea, i chiar acum.
cineva a cerut pove ti. i atunci, pur i Bonnie s ri în sus, încântat .
simplu, mi s-a ivit în minte. — Vin s te ajut!
Elena î i plimb mâna pe cuvertura de — Stai! tefan puse cu blânde e o mân
catifea verde-alb struie, într-o parte pentru pe bra ul lui Bonnie. Trebuie s i spun
a o face verde, în cealalt , pentru a o ceva. Cred c e ti o minune, Bonnie!
netezi într-un albastru profund. tefan tia c ochii îi sclipeau probabil
— Voiam s îi interzic lui Bonnie s într-un fel care ar ta cât de greu îi era s i
plece în expedi ie, spuse ea — o sclav st pâneasc entuziasmul. In ciuda
care nu avea nici o gem pe trupul ei în pericolului — în ciuda Gardienelor — în
afar de pandantivul lui tefan, atârnat pe ciuda a tot... Cel mai mare glob-stea —
un lan fin în jurul gâtului, i era înf urat plin de Putere! O îmbr brusc, plin de
tot într-un halat simplu de baie. Dar dac impetuozitate, ridicând-o de pe pat i
asta e ceva ce trebuie s facem, atunci ar învârtind-o înainte s o pun jos din nou.
619 620
Tu i premoni iile tale! oh, cu unsprezece luni în urm , când a i

— Oooo..., f cu Bonnie ame it , plecat, orice treab poate fi f cut repede
ridicând privirea c tre el. i Damon a fost dac se adun suficiente ajutoare. Toate
entuziasmat când i-am spus despre Poarta acele femei pe care le chemam ca s v
tre Cele apte Comori. fac rochiile de bal lucreaz acum tot
— tii de ce, Bonnie? Pentru c toat timpul pentru mine. În vreme ce vorbea,
lumea a auzit de Cele apte Comori — Lady Ulma lua m surile Elenei — de ce
dar nimeni nu avea habar unde sunt... Pân fac un singur lucru când putea face
când ai visat tu despre ele. tii exact unde dou odat ? Se uit la panglica de
se afl ? surat. Înc exact la fel ca atunci când
— Da, dac premoni ia a fost adev rat . ne-am v zut ultima oar . Cred c duci o
Bonnie se înro ise de pl cere. i crezi i tu via foarte s toas , Elena.
globul cel uria va salva Fell’s Church? Elena râse.
— Pun capul jos! — Nu uita, pentru noi au fost doar
— Uu-huu! Strig Bonnie lovind aerul câteva zile.
cu pumnul. S mergem! — Oh, da.
— a c vezi, spunea Elena, va însemna Lady Ulma râse i ea i Lakshmi, care
totul de dou ori mai mult. Nu v d cum st tea pe un sc unel i se juca cu
am putea porni mâine. bebelu ul, îi adres ceea ce Elena tia c
— Ei, Elena. A a cum am descoperit, era o ultim rug minte.
621 622
— putea merge cu voi, spuse ea cu avea gata pân mâine-diminea hainele

toat convingerea, privind-o pe Elena. Pot pentru tine i tefan. E vorba doar de piele
fac tot soiul de lucruri folositoare. i i de blan pentru a v ine cald. Folosim
sunt rezistent ... bl nurile de animale din Nord.
— Lakshmi, spuse Lady Ulma cu — i nici nu sunt ni te pui dr la i de
blânde e, dar în voce i se sim ea animale, spuse Bonnie. Sunt ni te creaturi
autoritatea. Deja dubl m dimensiunile ut cioase folosite pentru antrenamente,
bagajelor necesare, pentru a primi i sau e posibil s vin din dimensiunea
hainele Elenei i ale lui tefan. Doar nu inferioar i s -i atace pe to i cei care
vrei s -i iei locul Elenei, nu? tr iesc la hotarele de miaz noapte. i când
— Oh, nu, nu, spuse repede fata. Ei, în cele din urm sunt omorâte, vân torii
atunci o s am atâta grij de micu a Adara, vând pieile i bl nurile lui Lady Ulma.
încât n-o s te deranjeze în vreme ce te — Oh, p i... Bine, spuse Elena, hot rând
ocupi de hainele Elenei i ale lui tefan. renun e în aceast clip la un discurs
— Mul umesc, Lakshmi, spuse Elena din privind drepturile tuturor animalelor.
toat inima, remarcând c acum Adara Adev rul era c înc o mai tulbura
rea s fie numele oficial al bebelu ului. foarte tare atitudinea — reac iile — ei fa
— Ei bine, nu putem neglija nici unul de Damon. De ce se purtase ea a a?
din lucrurile lui Bonnie ca s ne ocup m Fusese doar pentru a se elibera de
de voi, dar putem chema înt riri, pentru a presiune? Tot mai voia s -i ard una
623 624
pentru c o luase cu el pe biata Bonnie, i tefan. Dar... Dar asta nu însemna

apoi o l sase singur . i... i... Pentru c o maturitate?
luase pe biata Bonnie — i nu o luase pe Putea Bonnie s fie mai femeie decât
ea! era ea, Elena?
Probabil c acum Damon o ura, î i — O s v trimit cina în camere, spunea
spuse, i dintr-odat lumea începu s se Lady Ulma, în vreme ce mânuia repede i
mi te într-un fel sc pat de sub control, cu abilitate panglica de m surat pe tefan.
care îi producea grea , ca i cum ar fi dormi i bine; turgii — i garderoba
încercat s i p streze echilibrul într-un voastr — v vor a tepta mâine.
balansoar. i tefan — ce altceva ar putea Le zâmbi celor trei.
cread decât c era o femeie dispre uit , — putea s primesc... Adic , exist
ci nu exist furie mai mare ca aceea a pu in Black Magic? Se bâlbâi Elena.
unei femei dispre uite. Cum putea el s fie Agita ia... O s dorm în camera mea
atât de blând, de iubitor, când orice om singur . Vreau s m odihnesc bine. O s
tos la cap ar fi în eles c ea- i plec m într-o expedi ie, nu?
pierduse min ile de gelozie? Adev r. i minciun .
Nici Bonnie nu în elesese. Bonnie era o — Sigur c da, o s trimit o sticl în...
copil , nu o femeie. De i, de i într-un fel Lady Ulma ezit , i apoi î i reveni repede.
crescuse — în privin a bun ii, a În camera ta, dar de ce s nu bem cu to ii
în elegerii. Era dinadins oarb , la fel ca un pahar acum? Afar pare totul
625 626
neschimbat, îi spuse lui tefan, nou- pr torii. Desigur, acei pr tori care
venitul, dar chiar e destul de târziu. puteau doborî un turg!
Elena î i b u paharul dintr-o înghi itur . Elena î i închipuia un soi de tigru cu
Servitoarea i-1 umplu din nou imediat. i col i sabie, enorm, cu o blan alb ca
înc o dat o clip mai târziu. Pe urm , laptele suficient de mare pentru a face mai
agita ia p ru s i se mai domoleasc . Dar multe haine pentru ea i tefan. Era
nu reu i s scape cu totul de senza ia de mul umit de noile ei haine. Fiecare era în
balansoar i, de i dormi singur în camera general o tunic cu pantaloni, pe afar cu
ei, Damon nu o vizit pentru a se certa cu piele moale, elastic , impermeabil ; iar pe
ea, pentru a- i râde de ea sau pentru a o din untru, blan bogat i c lduroas .
omorî — i cu siguran nu ca s-o s rute. Dar n-ar fi fost veritabile crea ii ale lui
Turgii, descoperi Elena, erau ceva care Lady Ulma dac asta ar fi fost tot. Blana
sem na cu doi elefan i cusu i laolalt . alb de dedesubt era cu dou fe e i se
Fiecare avea dou trompe al turate i putea îndep rta asemenea unei mesade, în
patru col i care ar tau însp imânt tori. func ie de vreme. Existau gulere care se
Fiecare avea i o coad înalt , lung i înf urau, având de trei ori grosimea
lat , cu creast , ca o reptil . Ochii lor mici obi nuit , care puteau fi date pe spate sau
i galbeni erau dispu i de jur împrejurul se puteau transforma în fulare care
capetelor ca ni te cupole, astfel c puteau acopereau fa a pân sub ochi. Bl nurile
vedea pe 360 de grade, pentru a z ri albe ie eau de sub piele la încheieturile
627 628
mâinilor pentru a deveni m nu i pe care sensibil, un îndemn pentru a gr bi pasul.

nu aveai cum s le pierzi. B ie ii aveau — E sigur s o l m pe Biratz s care
tunici din piele drepte pân la mijloc, toate mâncarea pentru turgi? Parc
încheiate cu nasturi. Tunicile fetelor erau spuneai c e imprevizibil , o întreb
mai lungi i pu in evazate. Toate erau Bonnie pe Pelat.
frumos tighelite, dar nu erau vopsite, cu — Ei, domni oar , nu v-a da-o dac n-
excep ia hainelor lui Damon, care, ar fi sigur . O s fie legat de Dazar, a a
desigur, erau negre cu blan de samur. tot ce o s aib de f cut e s -l urmeze.
Un turg avea s poarte pe spate c torii — Ne urc m pe astea? Spuse tefan,
i bagajele lor. Un al doilea, mai mare i întinzându- i gâtul pentru a se uita la
cu un aspect mai fioros, avea s care palanchinul mic i închis aflat pe spinarea
pietrele de înc lzit pentru preg tirea uria ului animal.
mânc rii oamenilor i toat hrana (ar ta ca — Trebuie, r spunse Damon categoric.
ni te fân ro u) pe care cei doi turgi aveau Nu putem ajunge acolo pe jos. Nu avem
o m nânce în drum spre Cealalt Lume. voie s folosim magie, ca acele
Pelat le ar cum s mâne creaturile Paspartuuri pe care le-a i folosit voi ca s
uria e, cu atingeri u oare ale unui b ajunge i aici. În partea de sus a
foarte lung, cu care puteau sc rpina un Dimensiunii întunecate magia nu
turg în spatele urechilor ca de hipopotam func ioneaz , doar telepatia. Aceste
sau îi puteau lovi cu putere în acel punct dimensiuni sunt plate precum ni te farfurii
629 630
i, din ceea ce spune Bonnie, exist o palanchinului ridicate de jur împrejur, cu

fisur , chiar în cea mai nordic parte a excep ia celei dinspre vest, unde soarele
acestei dimensiuni — cu alte cuvinte, nu umflat, ro u-sângeriu — prea str lucitor
foarte departe de acest loc. Fisura e mic pentru a fi privit în aerul mai tare i mai
dup toate standardele dimensionale, dar curat din afara ora ului — st tea în epenit
suficient de mare ca s putem p trunde pe linia orizontului. Priveli tea din jurul
prin ea. Dac vrem s ajungem la Poarta lor era îngrozitor de monoton —
Celor apte Comori, trebuie s pornim pe deprimant pentru minte, cu câ iva copaci
turgi. i multe mile de dealuri pe care iarba era
tefan ridic din umeri. uscat i maronie. Nu se vedea nimic
— În regul . O facem cum spui tu. interesant pentru cineva care nu era
Pelat preg tea o scar . Lady Ulma, vân tor. Singurul lucru care se schimba
Bonnie i Elena plângeau i râdeau, cu era c , pe m sur ce înaintau c tre nord,
bebelu ul între ele. se f cea tot mai frig.
Înc mai râdeau când pornir la drum. Era greu s stea cu to ii atât de
Prima s pt mân se dovedi foarte înghesui i. Damon i Elena ajunseser la o
plictisitoare. St teau în palanchinul de pe stare de echilibru — sau cel pu in a a
spinarea turgului numit Dazar, cu o busol pretindeau — în care se ignorau, ceva ce
din rucsacul Elenei leg nându-se de Elena nu î i imaginase vreodat c putea fi
plafon. În general, ineau draperiile posibil. Damon f cu lucrurile mai u oare
631 632
stabilindu- i alte ore de dormit decât ei — dea o mas de gal pe drum?) Pe post de
ceea ce ajuta la veghe, în vreme ce turgii i de joc, dup ce desenaser pe ele cu
înaintau mai departe, zi i noapte. Dac el grij cele patru culori. i, desigur,
era treaz atunci când i Elena era treaz , vampirii vânar . Uneori, asta lua foarte
ie ea din palanchin i mergea a ezat pe mult timp, c ci vânatul era rar. Sticlele de
gâtul enorm al turgului. Amândoi aveau Black Magic pe care Lady Ulma le pusese
aceea i înc ânare, î i spuse Elena. Nici în bagaj îi ajutau s i piard vremea între
unul nu- i pleca gâtul. partidele de vân toare.
Intre timp, cei din palanchin începur s Când Damon venea în vizit în
joace diferite jocuri, ca de pild s culeag palanchin, era ca i cum ar fi venit
iarba înalt i uscat de pe marginea neinvitat la o petrecere privat , pentru a-i
drumului i s încerce s o împleteasc privi pe ceilal i cu dispre .
pentru a face din ea p pu i, m turici, În cele din urm , Elena nu mai suport
rii. tefan se dovedi a fi cel care f cea situa ia i îl puse pe tefan s o duc în
cele mai strânse împletituri i el f cu zbor pân pe spinarea turgului (în mod
turici i evantaie mari pentru fiecare hot rât, s priveasc în jos sau s se
dintre ei. cocoa e sus nu era o op iune), cât mai
Jucar i diferite jocuri cu c i, folosind func iona magia zburatului. Se a ez pe a
cartona e pentru indicarea locului la mas lâng Damon i î i adun curajul.
(oare Lady Ulma crezuse c ei ar putea s — Damon, tiu c ai tot dreptul s fii
633 634
sup rat pe mine. Dar nu- i rev rsa mânia la nivelul capului ei, inându-se de scara
asupra celorlal i. Mai ales asupra lui turgului.
Bonnie. Elena uit c se temea de în imi. Se
— O alt predic ? Întreb Damon, ridic în picioare pe turgul care se leg na,
aruncându-i o privire care ar fi înghe at i gata s coboare pe partea soarelui dac nu
o v paie. era suficient loc pentru ca Bonnie s se
— Nu, doar o... Dorin . eze repede în aua conduc torului.
Nu putu s spun „rug minte”. Dar Bonnie avea cele mai înguste
Când el nu r spunse i t cerea deveni olduri posibil i era loc pentru to i trei.
insuportabil , Elena spuse: — Ultimul Miez de noapte sose te,
— Damon, pentru noi... Noi nu mergem repet Bonnie.
într-o expedi ie în c utarea unei comori Elena recuno tea acea voce monoton ,
din l comie, sau din dorin a de aventur , recuno tea obrajii albi precum varul, ochii
sau din orice alt motiv normal. Mergem care priveau în gol. Bonnie se afla în
pentru c trebuie s ne salv m ora ul. trans — i se mi ca. Probabil c era ceva
— De Miezul de noapte, rosti o voce în urgent.
spatele ei. De Ultimul Miez de noapte. — Damon, opti Elena, dac vorbesc eu
Elena se r suci s priveasc . Se a tepta cu ea, o s ias din trans . Po i s-o întrebi
-l vad pe tefan inând-o pe Bonnie tu telepatic ce vrea s spun ?
strâns lipit de el. Dar era numai Bonnie, O clip mai târziu auzi întrebarea lui
635 636
Damon: Ce este Ultimul Miez de noapte? mân .

Ce-o s se întâmple atunci? Bonnie, or s fac ceva copiii la
— Atunci începe. i se termin în mai noapte? Întreb el.
pu in de o or . Deci... N-or s mai fie Ochii lui Bonnie se umplur de lacrimi
miezuri de noapte. i ea î i l capul în jos.
Cum adic ? N-or s mai fie miezuri de — Trebuie s ne întoarcem. Trebuie s
noapte? mergem în Fell’s Church, spuse Elena i,
— Nu în Fell’s Church. N-o s mai aproape f s i dea seama ce face, l
mân nimeni s le vad . mâna lui Damon i începu s coboare
i când o s se întâmple asta? scara.
— La noapte. Copiii sunt în sfâr it gata. Soarele umflat ar ta diferit — mai mic.
Copiii? Trase de draperie i aproape se ciocni cap
Bonnie d du doar din cap, cu privirea în cap cu tefan când acesta o ridic
pironit undeva în dep rtare. pentru a o l sa s intre.
Ceva o s se întâmple cu to i copiii? — tefan, Bonnie e în trans i a zis...
Pleoapele lui Bonnie coborâr pe — tiu. Am tras cu urechea. Nici m car
jum tate. Nu p rea s fi auzit întrebarea. n-am reu it s-o prind când a ie it. A s rit
Elena sim ea nevoia s se in de ceva. pe scar i s-a c rat ca o veveri . Ce
i deodat se inea. Damon se întinsese crezi c înseamn asta?
peste poala lui Bonnie i o apucase de — i-aduci aminte de experien a
637 638
extrasenzorial pe care am avut-o eu i cu grab prin dulapul cu haine a ezat pe

ea? Când l-am spionat pu in pe Alaric? noada turgului.
Asta o s se întâmple în Fell’s Church. Bl nurile erau atât de sub iri, încât
To i copiii, to i dintr-odat , chiar la miezul Elena reu i s bage u or dou pe sub haina
nop ii... De-asta trebuie s ne întoarcem... ei de piele.
— urel. U urel, iubire. i-aduci Damon ap ru în untru cu Bonnie în
aminte ce a spus Lady Ulma? Aproape un bra e.
an de aici s-a dovedit a fi doar câteva zile — A t cut, spuse el i apoi ad ug : Când
în lumea noastr . sunte i suficient de bine îmbr ca i, v
Elena ezit . Era adev rat, nu o putea sugerez s veni i afar .
nega. i totu i, îi era atât de frig... Elena o întinse pe Bonnie pe una dintre
Frig fizic, î i d du ea brusc seama, când cele dou b nci din palanchin i îngr di
o pal de aer înghe at se învârteji în jurul o mul ime de p turi peste ea, înf urând-o
ei, trecând prin pielea hainei ei ca o bine în ele. Apoi se for s ias din nou
macet . afar .
— Avem nevoie de mesadele de blan , Pentru o clip fu orbit . Nu de soarele
spuse ea cu r suflarea t iat . Probabil c ro u posac — îl l saser în urm , în
ne apropiem de fisur . spatele unor mun i c rora le d dea o
sar în jos acoper mintele culoare de safir rozaliu — ci de o lume
palanchinului, le fixar , apoi cotrob ir în alb . O întindere alb plat , aparent
639 640
nesfâr it , monoton , se desf ur înaintea Moartea?

ochilor ei pân când un troian de cea — Dragoni de ap . Cel pu in a a se zice
ascundea ceea ce se afla înd tul lui. — dar cine a fost acolo ca s povesteasc
— Conform legendei, ar trebui s ne la întoarcere? R spunse Damon, uitându-
îndrept m c tre Lacul Argintiu al Mor ii, se la ea.
se auzi vocea lui Damon din spatele A avut grij de Bonnie când era în
Elenei — i, într-un fel ciudat, în tot acest trans , se gândi ea. i în sfâr it vorbe te
aer înghe at, vocea lui era cald , aproape cu mine.
prietenoas . Cunoscut i ca Lacul Oglind . — Dragoni... De ap ? Îl întreb , i vocea
Dar nu m pot transforma într-o cioar ei era la fel de prietenoas .
pentru a merge în recunoa tere. Ceva m Ca i cum tocmai se cunoscuser . O
împiedic . Iar cea a aia de dinaintea luau parc de la început.
noastr este impenetrabil în fa a — Eu întotdeauna am b nuit c e vorba
cercet rii psihice. de Kronosaurus, spuse Damon.
Elena se uit instinctiv înjur. tefan era Acum era chiar în spatele ei; îl sim ea
înc în palanchin, în mod clar având grij blocând vântul înghe at — nu, mai mult
de Bonnie. chiar. Crea pentru ea un înveli de c ldur
— Cau i lacul? Cum arat ? Adic , îmi în care s stea. Elena nu mai tremura de
pot închipui de ce e numit Argintiu i frig. Pentru prima oar sim i c î i putea
Lacul Oglind , spuse ea. Dar ce-i cu desface bra ele pe care le strânsese în jurul
641 642
u. — i place povestea despre Camelot,

Apoi sim i dou bra e puternice nu? Doar c aici tu e ti regina, prin es .
cuprinzând-o i c ldura deveni brusc Te-ai m ritat cu prin ul t u, F t-Frumosul
foarte intens . Damon st tea în picioare în care nu prea vine din basme, dar iat c a
spatele ei, inând-o, i dintr-odat Elena ap rut un cavaler care î i cunoa te i mai
sim i c îi era într-adev r foarte cald. bine secretele, i el te-a chemat...
— Damon, începu ea cu un glas nu — M-a for at, spuse Elena, întorcându-se
foarte sigur, nu putem s ... pentru a privi în ochii întuneca i ai lui
— Sunt o gr mad de stânci acolo. Nu Damon, în vreme ce o voce în mintea ei
ne poate vedea nimeni, propuse vampirul ipa s renun e. Nu a a teptat s -i aud
din spatele Elenei — spre ocul ei total. chemarea. El doar... A luat ceea ce voia.
O s pt mân f s i vorbeasc deloc La fel cum fac negustorii de sclavi. N-am
— i acum tiut cum s m împotrivesc — atunci.
Asta. — Oh, nu. Te-ai împotrivit, i te-ai
— Damon, tipul din palanchin este... împotrivit. N-am v zut niciodat o fiin
— Prin ul t u? Atunci, n-ai nevoie de un omeneasc s se împotriveasc atât de
cavaler? Îi opti Damon în ureche. tare. Dar chiar i atunci când te luptai,
Elena r mase încremenit , ca o statuie. sim eai chemarea inimii mele c tre a ta.
Dar ceea ce spuse el apoi îi r sturn Încearc s negi asta.
universul. — Damon... De ce acum... Dintr-odat ?
643 644
Damon f cu o mi care ca i cum ar fi de ce nu acum?

vrut s se îndep rteze, apoi se întoarse la — Vorbe ti serios?
loc. — Spun eu vreodat lucruri neserioase?
— Pentru c mâine s-ar putea s fim deja Elena a tepta un soi de scuze, câteva
mor i, spuse el pe un ton egal. Voiam s cuvinte rostite la fel de simplu i sincer
tii ce simt pentru tine înainte s mor — cum vorbise ea cu el. In schimb, cu
sau s mori tu. mi ri foarte delicate i f s se uite
— Dar nu mi-ai spus un cuvânt despre ce înjur s vad dac îi privea cineva, Damon
sim i tu pentru mine. Doar despre ceea ce cuprinse în palmele goale obrajii înf ura i
crezi c simt eu pentru tine. i îmi pare în fular ai Elenei, îi trase fularul în jos, sub
u c i-am dat o palm în prima zi când gur , cu degetele lui mari, i o s rut u or.
am ajuns aici, dar... or, dar nu scurt, i ceva din mintea
— Ai fost superb , spuse Damon, ocant. Elenei îi tot optea c bineîn eles auzise
Uit de asta acum. Cât despre ce simt eu... chemarea lui din momentul în care îl
Poate c o s am ansa s i ar t cu zuse prima oar , în care sim ise cum
adev rat asta într-o bun zi. aura lui o cheam . Atunci nu tiuse c era
Ceva sc înl untrul Elenei — se o aur ; nu crezuse în aure. Nu crezuse în
întorseser la duelul cu cuvinte, la fel ca vampiri. Fusese o idioat mic i
atunci când se întâlniser prima oar . ignorant ...
— Intr-o bun zi? Sun convenabil. i tefan! O voce cristalin rosti cele dou
645 646
silabe în mintea ei, i brusc reu i s se Elena întoarse obrazul, spunându- i în

desprind din îmbr area lui Damon i s gând: tefan!
se uite din nou la palanchin. Nici o Nu te poate auzi! Te viseaz .
mi care acolo. Elena fu surprins de propria ei reac ie.
— Trebuie s m întorc, îi spuse ea r stit Damon îi prinsese privirea i se uita acum
lui Damon. Trebuie s tiu ce se întâmpl în ochii ei. Ceva în ea se topi în
cu Bonnie. intensitatea privirii lui întunecate i
— Vrei s spui ce se întâmpl cu tefan, intense.
spuse el. Nu trebuie s i faci griji. — Nu te Influen ez; î i dau cuvântul
Doarme adânc, la fel ca i feti a noastr . meu, opti el. Dar nu po i nega ce s-a
Elena se crisp . întâmplat între noi data trecut când am
— I-ai Influen at? F s -i vezi? fost în aceast dimensiune.
Era o presupunere absurd , dar un col Acum, ea îi sim ea r suflarea pe buzele
al gurii lui Damon se ridic u or, ca i ei — i nu întoarse capul. Tremura.
cum ar fi felicitat-o. — Te rog, Damon. Arat pu in respect.
— Cum de îndr zne ti? Exclam ea. Sunt... Oh, Doamne! Doamne!
— fiu sincer, nu tiu cum de- — Elena? Elena! Elena! Ce s-a-
ndr znesc. ntâmplat?
Damon se aplec iar c tre ea, foarte Doare — asta era tot ce putea gândi
aproape, dar Elena. O durere cumplit o str punse în
647 648
piept, în partea lui stâng . Ca i cum durerea ascu it se scurse din ea. Ochii lui
fusese înjunghiat în inim . Î i în bu i un Damon se îngustar i Elena tia c luase
ip t. în el durerea, pentru a o analiza.
Elena! Vorbe te cu mine! Dac nu-mi — Nu e o criz de inim , spuse el o clip
po i trimite gândurile, vorbe te! mai târziu. Sunt cât se poate de sigur. E
Cu buzele amor ite, Elena reu i s mai degrab ca i cum... Ei, ca i cum ai fi
rosteasc : fost str puns cu un ru . Dar asta-i o
— Durere... Criz de inim ... prostie. Hmm... Acum a disp rut.
— ti prea tân i prea s toas Pentru Elena, durerea disp ruse din
pentru a a ceva. Las -m s v d. clipa în care o luase el, protejând-o.
Damon îi desf cea haina. Elena îl l . — Mul umesc, opti, dându- i brusc
Nu putea face nimic, doar icnea: „Oh, seama c se ag ase de el, îngrozit c
Doamne!Doare!” avea s moar . Sau c el murea.
Mâna cald a lui Damon p trunse El îi oferi unul din zâmbetele lui atât de
dincolo de straturile de piele i de blan . rare, din toat inima, sincer.
Se a ez u or în partea stâng a pieptului — Amândoi suntem bine. Trebuie s fi
ei, cu doar un camizol între degetele lui fost un junghi. Apoi î i coborî privirea
cercet toare i pielea Elenei. Elena, acum tre buzele ei. Merit un s rut?
o s i iau durerea. Ai încredere în mine. — Eu...
Chiar pe când rostea aceste cuvinte, O alinase; îi luase durerea îngrozitoare.
649 650
Cum putea s îl refuze într-un fel unui vampir cu experien . Elena se

rezonabil? sim ea ca i cum intrase într-o ap limpede
— Doar unul, opti. i lini tit , pentru a se trezi prins într-un
O mân sub b rbia ei. Pleoapele ei curent submarin puternic în fa a c ruia nu
voiau s coboare, s se topeasc , dar ea putea s reziste, cu care nu putea s
deschise ochii mai larg i nu le l . negocieze, i cu siguran nu putea s
Când buzele lui i le atinser pe ale ei, ra ioneze. Nu avea alt ans decât s
bra ul lui care o cuprindea... Se schimb cedeze în fa a lui i s spere c în cele din
într-un fel. Nu mai încerca s o re in . urm avea s o poarte într-un loc unde
rea s vrea s o lini teasc . i când cu putea s respire i s tr iasc . Altfel, avea
cealalt mân îi mângâie u or vârfurile se înece... Dar chiar i aceast
rului, strângându-i abia sim it buclele i posibilitate nu p rea atât de îngrozitoare,
la fel de u or netezindu-le, Elena sim i un acum când vedea c era alc tuit dintr-un
val de c ldur tremur toare. irag de momente în iruite ca ni te perle.
Damon nu încerca în mod deliberat s o In fiecare dintre ele era o scânteie de
înfrâng cu for a aurei sale, care în acel admira ie pe care o avea pentru ea Damon:
moment era umplut doar cu sentimentele perle pentru curajul ei, pentru inteligen a
lui pentru ea. Pur i simplu, de i era un ei, pentru frumuse ea ei. Se p rea c nu
vampir nou-creat, avea o putere exista nici cel mai mic gest f cut de ea,
excep ional i cuno tea toate trucurile nici cel mai scurt cuvânt rostit de ea, pe
651 652
care el s nu îl fi remarcat i s -l fi ascuns faci!

în inima lui ca pe-o veritabil comoar . Elena era atent , nu pentru c asta voia
Dar ne certam atunci, gândi Elena c tre Damon, ci pentru c nu putea s nu o fac .
el, v zând în acel curent submarin un Ochii i se închiser încet. Î i d dea seama
moment scânteietor când ea îl blestemase. singura cale de a calma aceast furtun
Da — i-am spus c e ti superb atunci era s devin o parte a ei, f s cedeze i
când e ti furioas . Ca o zei venit s s -l for eze pe Damon s o fac , ci s
pun ordine în lume. spund pasiunii pe potriva a ceea ce era
Vreau s pun ordine în lume. Nu, în în inima ei.
dou lumi: Dimensiunea întunecat i O f cu, i imediat curentul deveni vânt,
locul unde se afl casa mea. Dar nu sunt o i ea zbura i nu se îneca. Nu, era chiar
zei . mai bine decât un zbor, mai bine decât un
Deodat sim i asta cu toat fiin a. Era o dans, era acel lucru dup care tânjise
col ri care nici m car nu terminase întotdeauna inima ei. Un loc înalt i lini tit
liceul — i asta se datora în parte i unde nimic nu putea s le fac vreodat
persoanei care o s ruta acum s lbatic. u sau s -i tulbure.
Oh, gânde te-te la tot ce înve i în i apoi, în clipa în care era cel mai
toria asta! Lucruri pe care nimeni vulnerabil , durerea izbucni din nou,
altcineva din univers nu le cunoa te, spuse str pungându-i pieptul, pu in c tre stânga.
Damon în mintea ei. Acum fii atent la ce De data asta, Damon avea mintea atât de
653 654
legat de a ei, încât o sim i chiar de la oar .

început. i Elena putu auzi clar o fraz în — Încerc s o înc lzesc, spuse tefan.
mintea lui: str pungerea cu un ru e la Dup ce a ie it din trans , a început s
fel de eficient asupra oamenilor cum este dârdâie. Pe urma s-a oprit, dar când i-am
asupra vampirilor, i brusca lui team c luat mâna era mai rece ca oricând. Acum
aceasta era o previziune. am a ezat un înveli de c ldur în jurul ei.
În mica înc pere care se leg na, tefan Cred c dup asta am mo it i eu pu in.
dormea, cu Bonnie al turi, i scânteierea Apoi o întreb : Ai g sit ceva?
Puterii îi înconjura. Elena, care se inea Am g sit buzele lui Damon, î i spuse
bine de scara palanchinului, î i f cu vânt s vrea Elena, dar se for s i
i s ri cu volt în untru. Puse o mân pe tearg din memorie amintirea.
um rul lui tefan i el se trezi. — Ne uitam dup Lacul Oglind
— Ce-i asta? E ceva în neregul cu ea? Argintie a Mor ii, spuse ea. Dar tot ce-am
Întreb ea, cu o a treia întrebare — „ tii?” zut a fost o întindere alb . Z pada i
— bâzâindu-i în cap. cea a par s se întind aici la nesfâr it.
Dar când tefan ridic spre ea ochii lui tefan încuviin din cap. Apoi f cu cu
verzi, ace tia erau pur i simplu grij gestul de a desface dou straturi de
îngrijora i. În mod clar nu îi p trundea în aer i strecur o mân printre ele pentru a
gânduri. Slav Domnului c e a a un atinge obrazul lui Bonnie.
gentleman, î i spuse Elena pentru a mia — Începe s se înc lzeasc , spuse el i
655 656
zâmbi. — Ai spus c sta era Ultimul Miez de

Mai dur mult pân când tefan se noapte, zise Elena — c ci, din câte î i
declar mul umit c lui Bonnie îi era cald. amintea ea, Meredith era foarte direct .
Acum desf cu de pe ea aerul cald care Dar credem c vorbeai despre ceva de
alc tuise „înveli ul” i o întinse pe una acas , ad ug ea repede, v zând cum în
dintre b nci, apoi veni i se a ez lâng ochii lui Bonnie se ive te groaza.
Elena pe cealalt . În cele din urm , — Ultimul Miez de noapte, i nici o
Bonnie oft , clipi i deschise ochii. diminea dup , spuse Bonnie. Cred... C
— Am tras un pui de somn, spuse ea, în am auzit pe cineva rostind cuvintele astea.
mod limpede con tient c pierduse Dar numai atât.
no iunea timpului. Era la fel de speriat ca un mânz
— Nu chiar, spuse Elena cu o voce lbatic. Elena îi aduse aminte c timpul
blând i lini titoare, în vreme ce se curgea diferit în cele dou lumi, dar asta
gândea: Ia s vedem, cum f cea Meredith? nu p ru s o lini teasc . În cele din urm ,
Ai intrat în trans , Bonnie. i-aduci Elena doar se a ez lâng ea i o inu în
aminte de ceva? bra e.
— Despre comoar ? Întreb Bonnie. În minte i se învârteau o mul ime de
— Pentru ce este comoara, spuse încet gânduri despre Damon. O iertase. Asta era
tefan. bine, de i nu se gr bise s o fac . Dar
— Nu... Nu... adev ratul mesaj era c el era dispus s o
657 658
împart . Sau cel pu in dispus s spun c

o va face, pentru a intra în gra iile ei. Din 29
câte îl cuno tea ea, dac accepta vreodat
— oh, Doamne, ar putea s îl omoare pe
tefan. Din nou. În definitiv, asta f cuse
atunci când Katherine avusese acela i
sentiment.
Elena nu se putea niciodat gândi la Ei! Strig Damon de afar . Se mai uit
Damon f s tânjeasc dup el. Nu se cineva la asta?
putea niciodat gândi la el f s se Elena se uita. tefan i Bonnie aveau
gândeasc la tefan. Habar nu avea ce s ochii închi i; Bonnie era înf urat în
fac . turi i se cuib rise lipit de Elena.
Era într-o mare belea. duser în jos toate draperiile
palanchinului, cu excep ia uneia singure.
Dar Elena privise prin aceast fereastr
i v zuse cum fuioarele de cea
începuser s îi înv luie, mai întâi doar
firi oare de negur , apoi v luri mai lungi
i mai pline, iar în final adev rate p turi,
înghi indu-i cu totul. I se p rea c erau în
659 660
mod deliberat separa i de orice, chiar i de privind în jos, mult prea departe, la
primejdioasa Dimensiune întunecat , c mântul alb. Doamne, ce mari erau turgii
treceau hotarul într-un loc despre care nu tia! Dar în clipa urm toare, tefan era
trebuiau s tie, cu atât mai pu in în care jos i- i ridica bra ele c tre ea.
trebuiau s intre. — ri!
— De unde tim c mergem în direc ia — Nu po i s vii sus i s m cobori
potrivit ? Îi strig Elena lui Damon dup plutind?
ce tefan i Bonnie se trezir . — Îmi pare r u. Exist ceva în locul sta
Se bucura c poate vorbi din nou tare. care inhib Puterea.
— tiu turgii, strig înapoi Damon. Îi Elena nu mai st tu pe gânduri. Î i d du
porne ti pe o rut i ei merg pe acea rut drumul în aer i tefan o prinse cu grij .
pân când cineva îi opre te, sau... În mod spontan se ag de el i sim i
— Sau ce? Strig Elena. alinarea familiar a îmbr rii lui.
— Când ajungem într-un loc ca sta. Apoi tefan îi spuse:
Asta era în mod clar o tenta ie, i nici — Vino s te ui i.
tefan i nici Elena nu rezistar în fa a ei Ajunseser într-un loc unde p mântul se
— meii ales când turgul pe care se aflau se sfâr ea i cea a se desp ea, la fel ca dou
oprir . jum i de cortin date de-o parte i de
— Stai aici, îi spuse Elena lui Bonnie. alta a unei scene. Exact în fa a lor se afla
du o draperie deoparte i se trezi lacul. Un lac argintiu înghe at, aproape
661 662
perfect rotund. cea a care înconjura apa înghe at .

— Lacul Oglind ? Spuse Damon, — Turgii, repet Elena o idee mai tare.
sându- i capul pe o parte. Nu pot p i pe asta!
— Întotdeauna am crezut c sta era un — Depinde cât de groas e ghea a
basm, spuse tefan. lacului, spuse Damon, ar tându- i pentru o
— Bine-a i venit în cartea cu pove ti a clip vechiul lui zâmbet str lucitor. Dac e
lui Bonnie. suficient de groas , pentru ei va fi exact ca
Lacul Oglind forma o mas compact i cum ar merge pe uscat.
de ap înaintea lor, înghe at în stratul — i dac nu e?
neted de ghea de sub picioarele Elenei, — Hmm... Oare turgii plutesc?
sau cel pu in a a i se p ru ei. Ar ta într- Elena îi arunc o privire exasperat i se
adev r ca o oglind — o oglind de po et întoarse c tre tefan.
dup ce ai suflat u or în ea. — Tu ce crezi?
— i turgii? Spuse Elena — sau mai — Nu tiu, r spunse el cu îndoial . Sunt
degrab opti. ni te animale foarte mari. Hai s-o
Nu putea decât s opteasc . T cerea întreb m pe Bonnie despre copiii din
lacului o ap sa, la fel ca lipsa oric rui fel poveste.
de sunet natural: nu se auzeau p ri Bonnie, înc înf urat în p turi de
cântând, i nici tufi urile fo nind — nu blan care începeau s adune buc i de
existau tufi uri! Nu existau copaci! Doar ghea fiindc erau târâte pe p mânt, se
663 664
uit încruntat la lac. rece. Se uit repede la Bonnie, s vad

— Povestea nu intra în detalii, zise ea. dac nu o tulburase, dar Bonnie p rea
Spunea doar c ei au mers în jos, în jos, în foarte vesel .
jos, i c au trebuit s treac ni te teste de Cu cât par s îl resping mai mult pe
curaj i... Iste ime... Înainte s ajung Damon, cu atât e ea mai fericit , î i spuse
acolo. Elena. Oh, Doamne... Asta chiar e o
— Din fericire, spuse Damon zâmbind, problem .
am cantit i suficient de mari din tefan spuse calm:
amândou , pentru a compensa lipsa total — Bonnie, pân la urm trebuie s fie
a fratelui meu în ambele... alegerea ta. Nu încerca s folose ti curajul
— Termin , Damon! Se r sti Elena. sau iste imea sau orice altceva, doar
În clipa în care v zuse zâmbetul, se sim mintele tale. Încotro o lu m?
întorsese c tre tefan, îl tr sese în jos Bonnie se uit în spate la turgi, apoi
tre ea i începuse s -l s rute. tia ce privi c tre lac.
avea s vad Damon când se va întoarce — Într-acolo, spuse ea f s ezite, i
tre ei — pe ea i pe tefan îmbr i, ar exact de-a curmezi ul lacului.
tefan aproape neauzind nimic. Cel pu in — Ar trebui s c m noi câteva pietre
înc se mai puteau atinge cu min ile. i de g tit i combustibil i rucsacuri cu
asta era ciudat, se gândi Elena, gura cald ra iile intangibile, spuse tefan. În felul
a lui tefan, când orice altceva în lume era sta, dac se întâmpl ce-i mai r u, tot o s
665 666
avem proviziile de baz . ap nu se ivi pentru a-i uda pe ghete.

— i pe urm , ad ug Elena, asta o s Turgii erau cei care p reau f cu i s
mai u ureze greutatea turgilor — chiar easc pe apa înghe at . Labele lor erau
dac doar cu foarte pu in. pneumatice, i se puteau extinde cu
rea o crim s -i pui lui Bonnie în aproape înc o jum tate din lungimea lor,
spinare un rucsac, dar ea insist . În cele pentru a evita s aplice o presiune prea
din urm , Elena umplu un rucsac doar cu mare pe o anume sec iune de ghea .
hainele de blan c lduroase i ciudat de Traversarea lacului era înceat , dar
oare. Restul duceau bl nuri, mâncare i Elena nu vedea nimic letal în privin a ei.
balegile uscate care aveau de acum înainte Era cea mai neted , cea mai alunecoas
le fie singurul combustibil. ghea pe care o v zuse vreodat . Ghetele
Înc de la început, drumul se dovedi ei voiau s patineze.
anevoios. Elena avusese doar câteva — Hei, voi to i! Strig Bonnie, care
experien e cu ghea a care o f ceau acum chiar se d dea pe ghea exact ca i cum
fie foarte prudent — dar una dintre ele ar fi fost pe un patinoar, înainte i înapoi,
fusese aproape dezastruoas pentru Matt. în stânga i-n dreapta. Asta e distrac ie!
Acum era gata s sar i s se r suceasc — Nu suntem aici s ne distr m! Îi strig
la fiecare scâr âitur — orice sunet care ar Elena.
da de în eles c ghea a se sp rgea. Dar nu Voia tare mult s încerce i ea, dar îi era
se auzi nici un scâr âit; nici un strop de fric s nu taie — chiar i s zgârie —
667 668
ghea a. i pe urm , Bonnie consuma de oglind magic pentru a vedea locuri i

dou ori mai mult energie decât trebuia. lucruri îndep rtate.
Se preg tea s -i strige asta lui Bonnie, — Poate amândou , spuse Elena,
când Damon, cu o voce exasperat , în ir amuzat în sinea ei, dar Bonnie încuviin
toate lucrurile la care se gândise ea, plus din cap cu un aer solemn.
înc vreo dou . i acela fu momentul în care se auzi.
— Asta nu e o c torie de pl cere, spuse Sunetul pe care îl a teptase i de care se
el t ios. E pentru soarta ora ului vostru. temuse Elena.
— De parc i-ar p sa, murmur Elena, Nu era un bubuit îndep rtat care putea fi
întorcându-se cu spatele la el i atingând ignorat sau despre care puteau s i dea cu
mâna lui Bonnie, care se întristase, pentru rerea. Merseser la un bra dep rtare
a o lini ti i pentru a merge din nou al turi unul de altul, ca s nu apese prea mult pe
de ea. Bonnie, percepi ceva magic cu lacul ghea , în vreme ce turgii p eau în urma
sta? lor, de-o parte i de alta — ca un cârd de
— Nu, r spunse Bonnie, îns apoi gâ te f conduc tor.
imagina ia ei p ru s prind avânt. Dar Zgomotul acesta veni ca o detun tur
poate c e locul în care misticii din ambele îngrozitor de aproape, la fel ca un foc de
dimensiuni s-au adunat cu to ii pentru a arm . Imediat, se auzi din nou, ca o
face schimb de vr ji. Sau poate c e locul pocnitur de bici i apoi o dezagregare.
unde foloseau ghea a ca o adev rat Venea din stânga Elenei, din partea unde
669 670
se afla Bonnie. înainte s vin r spunsul lui tefan. Dar

— Patineaz , Bonnie, strig ea. Elena tia, datorit unor slabe ecouri, c el
Patineaz cât de repede po i. ip dac vorbea telepatic cu altcineva. Bine, iubito,
vezi uscatul. o s-o fac. O s m ocup i de turg. Tu ia-o
Bonnie nu întreb nimic. ni în fa a dup Bonnie.
Elenei ca un patinator olimpic de vitez , i Min ea. Sau nu, nu min ea, ci îi
Elena se întoarse repede. ascundea ceva. Persoana c reia îi
Era Biratz, turgul despre care Elena o trimisese gânduri era Damon. Îi f ceau pe
întrebase pe Pelat. Intrase cu un picior plac. Nu aveau de gând s o ajute deloc.
monstruos în ghea i în vreme ce se Chiar în acel moment, Elena auzi un
zb tea pentru a i-l scoate, tot mai mult ip t ascu it — nu foarte departe. Bonnie
ghea cr pa. avea probleme — nu! Bonnie ajunsese la
tefan? M auzi? mal!
Vag. Vin c tre tine. Elena nu mai pierdu nici o clip . Î i
Da — dar apropie-te doar cât s o po i arunc rucsacul pe ghea i patin înapoi
Influen a pe Biratz. S-o Influen ez. ? pân la turg.
Calmeaz-o, adoarme-o, orice. Rupe Iat -1 — atât de uria , atât de patetic,
ghea a i asta n-o s fac decât s atât de neajutorat. Ceea ce îl inuse în
îngreuneze scoaterea ei. siguran în fa a altor mon tri îngrozitor
De data asta urm un moment de t cere de oribili din Dimensiunea întunecat —
671 672
masa lui imens — se întorcea acum ghea se afla b ul pe care îl folosise

împotriva sa. Elena sim i cum pieptul i se Pelat pentru a-i mâna pe turgi.
strânge, ca într-un corset strâmt i Îl ridic în vreme ce aluneca pe lâng el,
nev zut. apoi v zu alt Semn. În spatele turgului se
Dar pe când îl privea, animalul se aflau ni te fân ro iatic i o prelat uria
calm . Se opri din încerc rile de a- i care îl acoperise ini ial. Împreun formau
scoate din ghea piciorul stâng din spate, un soi de c rare lat care nu era nici ud i
ceea ce însemna c nu mai tr gea de nici alunecoas .
ghea a din jurul lui. — Elena!
Acum Biratz era într-un soi de pozi ie — O s fie u or, tefan!
ghemuit , încercând s i in pe ghea Elena scoase din buzunar o pereche de
cele trei picioare uscate. Problema era c osete uscate i i le trase peste ghete. Î i
încerca atât de tare, i nu avea nimic în prinse b ul de mijloc.
care s se propteasc decât ghea care se i apoi o lu la fug — cea mai
putea oricând sparge. disperat goan din via a ei.
— Elena! Îl auzi strigând pe tefan. Nu Ghetele ei erau din blan , cu talpa din
te apropia! ceva asem tor cu postavul, i, cu
Dar chiar în clipa în care rostea el asta, osetele care s o ajute, prinser prelata i
Elena v zu o împinser pe Elena înainte. Se înclin pe
Un Semn. Doar la vreun metru distan , pe ea, cu un gând vag la Meredith i dorindu-
673 674
i s fie i ea acolo, ca s fac ea asta, dar univers.

continuând s se apropie. Apoi î i v zu Cumva, cu degetele ca ni te gheare, î i
inta: marginea prelatei i dincolo de ea îndep rt p rul de pe gur i ochi. Î i d du
buc i de ghea care pluteau în ap . seama c se afla doar cu pu in sub ap , i
Dar turgul p rea s poat fi urcat. Foarte tot ce trebuia s fac era s se împing
jos în spate, ca un dinozaur c zut pe în sus pân ce gura ei ie ea la suprafa i
jum tate într-o groap cu gudron, dar apoi putea trage adânc în piept aerul minunat
ridicându-se de-a lungul spin rii arcuite. — dup care avu o criz de tuse.
Dac Elena ar fi putut cumva s ajung Prima ie ire, î i spuse, amintindu- i
acolo... vechea supersti ie c cineva care se îneca
Doi pa i pân la s ritur . Un pas pân la se va ridica la suprafa de trei ori i apoi
ritur . S RI! va c dea la fund pentru totdeauna.
Elena se împinse în piciorul drept, zbur Dar ceea ce era ciudat era c nu se
prin aer un minut care nu se mai sfâr ea, i cufunda. Sim ea o durere surd în coaps ,
apoi... Ajunse în ap . dar nu c dea în ap .
Într-o clip se ud din cap pân -n Încet, încet, realiz ce se întâmplase.
picioare, iar ocul apei înghe ate era Ratase spatele turgului, i aterizase pe
incredibil. O prinse ca un monstru cu un coada lui de reptil . Unul din din ii crestei
pumn de cioburi ascu ite de ghea . O orbi zim ate o r nise, dar nu era grav.
cu propriul ei p r, stinse orice sunet din a c ... Acum... Tot ce am de f cut e
675 676
m ca r pe turg, în elese ea încet. Totul praful de la balegile uscate.

rea încet pentru c în jurul umerilor ei Când în sfâr it totul se termin , se uit
ltau aisberguri. înjur, str nutând i tu ind, pentru a
Întinse o mân acoperit cu o m nu descoperi c se afla tot pe turg. B ul de
ptu it cu blan c tre urm torul zim de gâdilat se rupsese, dar r sese înc o
mai sus. Apa, de i îi îngreuna hainele ude, bucat destul de lung pe care s o
îi sprijinea o parte din greutate. Reu i s foloseasc Elena. tefan întreba disperat,
se trag în sus pân la urm torul zim . i cu voce tare i telepatic, dac era bine.
urm torul. i acum iat noada, iar aici Bonnie patina încoace i încolo ca un soi
trebui s fie atent , nu mai avea unde s de Tinkerbell, iar Damon striga la Bonnie
pun piciorul. C ut ceva de care s se tot felul de cuvinte urâte ca s se întoarc
apuce i mâna ei strâng g si ceva. O pe mal i s r mân acolo.
curea rupt de la suportul de fân. Intre timp, Elena urca încet pe noada
Nu se dovedi o idee bun — privind turgului. Trecu prin co ul rupt pentru
retrospectiv. alimente. In cele din urm , ajunse sus pe
ci, timp de câteva minute care se spinare i se instal chiar în spatele
num rar printre cele mai îngrozitoare din capului rotund ca o cupol , în scaunul
toat via a ei, sim i cum se revars peste unde ar sta conduc torul.
ea o ploaie de fân, apoi o grindin de i apoi îl gâdil pe turg în spatele
pietre, pentru ca în final s fie sufocat de urechilor.
677 678
— Elena! Strig tefan, i apoi: Elena, ridic în sus triumf tor.

ce vrei s faci? — L-am prins!
— Nu tiu, îi r spunse ea tot strigând. — O.K., trage! D -i o direc ie încotro s
Încerc s salvez turgul! porneasc .
— Nu po i, întrerupse Damon r spunsul — S-a f cut!
lui tefan cu o voce la fel de rece i de Elena o b tu din nou u or pe Biratz în
calm ca locul în care se aflau. spatele urechii drepte. Se auzi un huruit
— Ba da! Spuse îndârjit Elena — i slab dinspre animal, apoi nimic. Elena îl
asta exact pentru c i ea se îndoia c vedea pe tefan tr gând cu putere de
animalul putea fi salvat. Ai putea s aju i stru.
tr gând de c stru. — Haide, spuse Elena, i o lovi scurt cu
— N-are rost, strig Damon, i f cu ul.
stânga împrejur, îndep rtându-se repede în Turgul ridic o lab uria , o a ez mai
cea . departe pe
— O s încerc eu, spuse tefan. Arunc - Ghea i se for . Imediat, Elena o lovi cu
1 în fa a ei. putere în spatele urechii stângi.
Elena arunc cu toat puterea c strul Acesta era momentul crucial. Dac
înnodat. tefan trebui s alerge pân Elena o putea feri pe Biratz s sparg
aproape de marginea ghe ii pentru a-1 ghea a dintre picioarele ei din spate, ar fi
prinde înainte s cad în ap . Apoi îl putut avea o ans .
679 680
Turgul ridic cu prudent piciorul stâng Înc vreo câ iva pa i i se aflau pe uscat.
din spate i îl întinse pân ce atinse Elena trebui s i in r suflarea pentru a
ghea a. nu ipa când capul ca o cupol al turgului
— Bravo, Biratz! Acum! Strig Elena. se l în jos, f când-o s alunece repede
Acum, dac Biratz ar putea s se arunce i într-un fel însp imânt tor pân în locul
înainte... unde col ii se îndoiau în untru. Cumva,
Elena sim i sub ea mult mi care. reu i s ajung chiar între ei i apoi s se
Câteva minute crezu c poate Biratz dea jos iute de pe trompele lui Biratz.
sp rsese ghea a cu toate cele patru — A fost inutil, tii bine, s faci asta,
picioare. Apoi zbaterea se transform într- spuse Damon de undeva din cea , lâng
o mi care leg nat i deodat , ame it , ea. S i ri ti via a.
Elena tiu c reu iser . — C-cum adic i-i-nutil? Întreb Elena.
— urel, hai, u urel, îi strig Nu era speriat , era înghe at .
animalului, gâdilând-o u or cu b ul. — Animalele oricum au s moar .
i încet, greoi, Biratz se mi înainte. Urm toarea încercare va fi una prin care
Capul ei ca o cupol se l tot mai jos pe nu vor putea trece, i chiar
sur ce înainta, i se afund din nou în Dac ar putea, sta e un loc unde nu cre te
ap la marginea unui troian de cea , nimic. În loc de o moarte rapid în ap , or
sp rgând ghea a. Dar aici se cufund doar se sting de foame, încet.
de vreo palm , pân s dea de noroi. Elena nu r spunse; singurul r spuns la
681 682
care se putea gândi era: „De ce nu mi-ai ...

spus asta înainte?” Se oprise din tremurat, Dar nu putea. Nu putea s fac nimic
ceea ce era un lucru bun, c ci cu un minut pentru c cineva îi inea bra ele. Îi ardea
în urm trupul ei p rea s se desfac în bra ele. Mâinile acelea erau sup toare,
buc i de la atâta dârdâit. dar cel pu in tia cui îi apar ineau. Erau
Haine, îi trecu vag prin minte. Asta era hot râte i foarte blânde, dar foarte
problema. Cu siguran nu putea s fie la puternice. Toate astea însemnau tefan.
fel de frig aici afar cum fusese în ap . Încet, î i în capul ud ca s -i cear lui
Hainele ei o f ceau s se simt atât de tefan s nu-i mai ard bra ele.
înghe at . Dar nu putu. Pentru c pe trupul lui tefan
Cu degete amor ite, începu s i le se afla capul lui Damon. Ei, asta era
scoat . Mai întâi, î i desf cu jacheta de caraghios. V zuse pân acum o mul ime
piele. Aici nu avea fermoar, ci nasturi. de lucruri pe care le puteau face vampirii,
Asta era o problem . Î i sim ea degetele dar nu i chestia asta cu schimbul de
ca ni te hot-dogi înghe i, i doar aparent capete.
direc ionate de ea. Dar într-un fel sau altul — Stefan-Damon... Te rog înceteaz ,
reu i s se descheie i jacheta de piele spuse ea cu r suflarea t iat , printre
zu pe p mânt cu un sunet înfundat — hohote isterice de râs. Doare! E prea
luase cu ea i un strat de blan . Îh! fierbinte!
Mirosul de blan ud . Acum, acum trebuia — Fierbinte? Vrei s zici c e ti
683 684
înghe at . privi în ochi. Acum delirezi — m

Mâinile pricepute, arz toare, o frecau pe în elegi, Elena? Trebuie s stai cu adev rat
bra e, la c ldur .
Dându-i capul pe spate pentru a-i freca i ldura era un concept atât de vag i de
obrajii. Se l în voia lor, pentru c p rea îndep rtat ca via a de dinainte s -l
fie logic a a, c ci dac era capul lui cunoasc pe tefan. Dar delirarea o
Damon, erau mâinile lui tefan. în elegea. Asta nu era un lucru bun. i ce
— i-e frig dar nu tremuri? Spuse vocea putea ea s fac , decât s râd ?
încrâncenat a lui Damon de undeva. — Bun. Elena, a teapt o clip . Las -m
— Da, a a c vezi c probabil m caut...
înc lzesc. Intr-o clip era înapoi. Nu suficient de
Dar Elena nu se sim ea prea înc lzit . repede ca s-o opreasc s i dea blana jos
i d du seama c înc mai avea pe ea o pân la talie, dar înainte ca ea s i scoat
hain lung de blan , una care îi ajungea camizolul.
pân la genunchii acoperi i cu pantalonii — Uite, spuse el i scoase de pe ea blana
ei de piele. Bâjbâi dup curea. ud , pentru a o înf ur apoi, peste
— Nu te înc lze ti. Treci în etapa camizol, într-una cald i uscat .
urm toare a hipotermiei. i dac nu te Dup un minut, Elena începu s
usuci i nu te înc lze ti chiar acum, o s tremure.
mori. Cu un gest blând, îi ridic b rbia i o — Bravo, a a te vreau, spuse vocea lui
685 686
Damon. Apoi continu : Nu mi te în afara propriului ei trup, privind totul

împotrivi, Elena. Încerc s i salvez via a. destul de lipsit de interes.
Asta-i tot. N-o s încerc s fac altceva. Î i Apoi un alt trup se strecur sub bl nuri.
dau cuvântul meu de onoare. Reveni la realitate, înapoi din locul în care
Elena era uluit . De ce-ar crede ea c plutise. V zu pentru o frac iune de
Damon — sta trebuia s fie Damon, secund un piept gol. Apoi un trup cald i
decise ea — ar vrea s -i fac r u? tare alunec lâng ea în sacul de dormit
De i uneori putea fi un tic los... improvizat. Bra e calde i puternice o
i îi scotea hainele. cuprinser , inând-o lipit cu tot corpul de
Nu. Asta n-ar trebui s se întâmple. Cu al lui.
siguran n-ar trebui. Mai ales pentru c Prin cea , Elena auzi vag vocea lui
tefan ar trebui s se afle pe undeva prin tefan.
preajm . Ce dracu’ faci?
Dar Elena tremura mult prea tare ca s
mai poat s i vorbeasc .
Iar acum, când r sese doar în lenjeria
de corp, el o punea s se întind pe
bl nuri, învelind-o cu alte bl nuri. Elena
nu în elegea nimic din ce se întâmpla, dar
începea s nu mai conteze. Plutea undeva
687 688
Ea s-a scufundat într-o ap rece ca ghea a

30 i a stat ud în vânt. L-am pus pe cel lalt
turg s sparg lemne din copacii usca i de
primprejur i s încerce s fac focul.
Acum intr dracu’ sub bl nuri,
tefan, i d -i ni te c ldur de la trupul
u, sau o s-o transform într-un vampir.
Dezbrac -te i tu i bag -te în cealalt — Nnn, încerc Elena s spun , dar
parte, spuse Damon. tefan nu p ru s în eleag .
Vocea lui nu era nici furioas , nici plin Dar Damon îi spuse:
de sine. Ad ug scurt: — Nu- i face griji, o s te înc lzeasc
— Elena e pe moarte. din cealalt parte. Nu trebuie s devii deja
Aceste ultime cuvinte p rur s -l un vampir. Pentru numele lui Dumnezeu,
afecteze în mod deosebit pe tefan, de i ad ug el deodat , exasperat, ce mai prin
Elena nu le putu analiza. tefan nu se i-ai ales!
mi ca, doar respira repede, cu ochii mari. Vocea lui tefan era calm i încordat :
— Bonnie i cu mine am adunat fân i — Ai încercat s o-nf ori într-un înveli
combustibil i suntem bine. termal?
— i f cut mi care — a i umblat de — Sigur c am încercat, idiotule! Nici o
colo-colo — în haine care v-au inut cald. magie nu func ioneaz dincolo de
689 690
Oglind , cu excep ia telepatiei. Dorm împreun cu ceilal i pisoi, î i

Elena nu mai percepea scurgerea spuse ea, mo ind. Poate c o s vis m
timpului, dar deodat sim i un trup frumos.
familiar lipit de ea din cealalt parte. — Tare a vrea s tim cum se descurc ,
i undeva, direct în mintea ei: Elena? spuse Meredith, într-o pauz între dou
Elena? E ti bine, nu-i a a, Elena? Nu-mi sur ri cu pasul ale podelei.
pas dac încerci s m p le ti. Dar — Tare a vrea ca ei s tie cum ne
chiar ti bine, nu-i a a? Spune-mi doar descurc m noi, spuse Matt cu o voce
asta, iubire. obosit , pe când lipea o alt amulet -
Elena nu era în stare s r spund . cartona pe o fereastr , i înc una.
Vag, la urechile ei ajunser fragmente — ti i, dragilor, noaptea trecut am tot
de sunete: auzit un copila plângând în visele mele,
— Bonnie... Deasupra ei i... S ne spuse încet doamna Flowers.
strângem pe ambele p i... Meredith se întoarse, surprins .
i apoi Elena avu ni te senza ii neclare: — i eu! Chiar de-afar , de pe verand ,
un trup mic, aproape lipsit de greutate, ca a p rea s se aud . Dar eram prea
o p tur groas , ap sat deasupra ei. obosit ca s m ridic din pat.
Cineva care plângea i lacrimi care c deau — Ar putea s însemne ceva — sau
de sus pe gâtul ei. i c ldur de ambele absolut nimic.
i. Doamna Flowers se încrunt . Fierbea
691 692
apa pentru ceai. Electricitatea func iona cu Flowers, ave i idee când a i auzit plânsul?
întreruperi. Matt i Saber se întorseser la Asear sau mai târziu în noapte?
pensiune ceva mai devreme pentru ca — Stai s m gândesc, drag . Mi se pare
Matt s poat lua cele mai importante îl aud ori de câte ori m trezesc — i
instrumente ale doamnei Flowers: oamenii b trâni se trezesc destul de des.
ierburile ei pentru ceai, comprese i — Eu îl aud de obicei c tre diminea —
cataplasme. Matt nu avusese inima s -i dar de obicei dorm f vise în primele ore
spun în ce hal era pensiunea, sau ce îi dup ce m culc i m trezesc devreme.
cuser malachii ia viermi. Trebuise s Doamna Flowers se întoarse c tre Matt.
seasc o scândur desprins în peretele — i tu, Matt drag ? Ai auzit vreun
garajului pentru a putea ajunge din hol în sunet ca un plâns?
buc rie. Nu mai exista etajul al doilea, Matt, care în mod deliberat muncise
iar din primul r sese foarte pu in. pân la epuizare în ultimele zile ca s
Cel pu in nu d duse ochii cu Shinichi. poat dormi neîntrerupt ase ore în timpul
— Ceea ce vreau s spun e c s-ar putea nop ii, spuse:
fie aici un copil adev rat, zise — Cred c am auzit pe la miezul nop ii
Meredith. gemetele i suspinele alea ca de vânt.
— Singur, noaptea? Asta sun a un — Se pare c avem o fantom care
zombi de-al lui Shinichi, coment Matt. bântuie toat noaptea, dragilor, spuse
— Poate. Sau poate nu. Doamn doamna Flowers calm i turn pentru
693 694
fiecare o can de ceai. pun ceasul s sune?

Matt o v zu pe Meredith aruncându-i o — Cred c cea mai bun metod ar fi s
privire stânjenit — dar Meredith nu o stabilim s st m de veghe prin rota ie,
cuno tea pe doamna Flowers la fel de bine spuse doamna Flowers.
ca el. — O.K., se ar imediat de acord
— Nu crede i c e cu adev rat o Meredith. Preiau eu schimbul de mijloc,
fantom , spuse el acum. de la miezul nop ii pân la patru; Matt
— Nu, nu cred. Mama n-a scos o vorb poate sta de veghe primul, iar doamna
despre asta, i pe urm e casa ta, Matt Flowers, cea din zori, i pute i trage un pui
drag . Cred c nu exist nici o crim de somn dup -amiaza.
oribil sau secrete groaznice în trecutul ei. Matt se sim i stânjenit.
vedem... Închise ochii i îi l pe Matt — Ce-ar fi s împ im orele în dou
i Meredith s i bea mai departe ceaiul. schimburi i voi dou pute i sta împreun ?
Apoi deschise ochii i le arunc un zâmbet Eu o s -l iau pe cel lalt.
nedumerit. Ma ma zice: „C uta i prin cas — Pentru c , Matt drag , spuse
dup fantoma voastr . Apoi asculta i bine Meredith, nu vrem s fim tratate ca ni te
la ce are de spus.” „doamne”. i nu protesta — Meredith
— O.K., spuse Matt cu o fa lipsit de ridic b ul de lupt — pentru c eu sunt
expresie. Pentru c e casa mea, b nuiesc cea cu echipamentul greu.
eu ar trebui s caut prin ea. Dar când? Ceva zgâl âia camera. Cu tot cu Matt.
695 696
Înc pe jum tate adormit, î i b mâna poate câteva cuvinte, dar astea nu i se
sub pern i scoase revolverul. O mân reau deloc fantomatice. Î i lipi urechea
în arma i Matt auzi o voce. de perete i ascult . Plânsul se auzea mai
— Matt! Sunt eu, Meredith! Treze te-te, tare.
hai! — Avem o lantern ? Întreb Matt.
Ame it, Matt se întinse c tre — Am dou , dragilor. Dar sta e un
întrerup torul veiozei. Din nou, ni te moment foarte periculos din noapte, spuse
degete reci sub iri i puternice îl doamna Flowers, o umbr doar în
împiedicar s fac ceea ce voia. întuneric.
— lumin , opti Meredith. E foarte — rug m, da i-ne lanternele, spuse
slab, dar dac vii cu mine în t cere, o s -l Matt. Nu cred c fantoma noastr e prea
auzi. Plânsul. supranatural . Cât e ceasul, apropo?
Asta îl trezi cu totul pe Matt. — Cam dou sprezece patruzeci,
— Chiar acum? spunse Meredith. Dar de ce crezi c nu e
— Chiar acum. supranatural ?
Str duindu-se din r sputeri s p easc — Pentru c eu cred c se afl în pivni a
cut pe coridoarele întunecate, Matt o noastr , spuse Matt. i cred c e Cole
urm pe Meredith în livingul de la parter. Reece. B iatul care i-a mâncat porcu orul
— ! F cu Meredith. Ascult . de Guineea.
Matt ascult . Auzea ni te suspine, i Zece minute mai târziu, cu b ul de lupt ,
697 698
dou lanterne i Saber, puseser mâna pe — Ce vrei s zici cu „ i ultimul meu

fantoma lor. Miez de noapte”?
— N-am vrut s fac nimic r u, hohoti Cole se uit la el îngrozit. Urmele de
Cole, dup ce îl momiser sus ciocolat topit r mase în jurul gurii lui îl
promi ându-i bomboane i ceai „magic” cur pe Matt s i aduc aminte de
care o s -l ajute s doarm . ultima dat când îl v zuse pe b iat.
— N-am f cut nim nui nimic, sincer, — ti i, nu? Se bâlbâi Cole. Despre
spuse el gâtuit, înfulecând în ne tire miezurile de noapte? De num toarea
batoane Hershey din ra iile lor de urgen . invers ? Dou sprezece zile pân la
Mi-e fric s nu fie pe urmele mele. Ultimul Miez de noapte? Unsprezece zile
Pentru c dup ce m-ai lovit cu Post-It-ul pân la Ultimul Miez de noapte? i
la, n-am mai putut s -l aud în cap. i pe acum... Noaptea asta reprezint doar o zi
urm a i venit aici — f cu un gest pân la Ultimul Miez de noapte...
împrejur, prin casa lui Matt — i avea i Începu s plâng din nou, în acela i
amulete, a a c m-am gândit c ar fi mai timp îndesându- i în gur ciocolat . Era
bine s stau în untru, între ele. Altfel ar clar c era mort de foame.
putea fi i ultimul meu Miez de noapte. — Dar ce se-ntâmpl la Ultimul Miez de
Vorbea f noim . Dar ceva din noapte? Întreb Meredith.
ultimele lui cuvinte îl f cu pe Matt s — ti i, nu? Ala-i momentul când... ti i
întrebe. voi.
699 700
Într-un fel enervant, Cole p rea s observ c spre sfâr it spusese „noi” i
cread c ei îl puneau la încercare. „no tri”.
Matt î i a ez mâinile pe umerii lui Col Meredith vorbi cu vocea ei calm ,
i spre groaza lui sim i oase sub degetele echilibrat .
sale. B iatul chiar era mort de foame, î i — Copiii or s i omoare p rin ii, a a-i?
spuse, iertându-1 pentru toate batoanele — Ne-a ar tat el unde s t iem sau s
Hershey înfulecate. Privirea lui o întâlni înjunghiem. Sau dac e o arm ...
pe a doamnei Flowers, i ea imediat se Matt auzise suficient.
duse în buc rie. — Po i s r mâi — în pivni , spuse. i
Dar Cole nu r spundea: morm ia uite câteva amulete. Pune-le pe tine dac
incoerent. Matt se for s apese pe umerii sim i c e ti în pericol.
aceia oso i. Îi d du lui Cole un întreg teanc de
— Cole, vorbe te mai tare! Ce e cu hârtiu e Post-It.
Ultimul sta Miez de noapte? — Doar s nu- i fie fric , ad ug
— ti i voi. Atunci e când... To i copiii... Meredith, chiar când doamna Flowers
ti i voi, nu se culc i la miezul nop ii... ap rea cu o farfurie plin cu cârna i i
Iau cu ite i arme. ti i voi. i noi intr m cartofi pr ji i pentru Cole.
în camerele p rin ilor no tri când ei dorm În orice alt moment, mirosul l-ar fi f cut
i... pe Matt s se simt lihnit de foame.
Cole se întrerupse din nou, dar Matt — E la fel ca în insula aia din Japonia,
701 702
spuse el. Shinichi i Misao au f cut-o — Trebuie s facem ceva.

acolo, i or s-o fac din nou. Matt se gândi. Capul îi bubuia. In cele
— zice c nu prea mai avem timp. De din urm spuse, cu privirea în jos:
fapt, e chiar ziua Ultimului Miez de — Când am luat ierburile, am luat i
noapte — e aproape unu treizeci globul lui Misao.
diminea a, spuse Meredith. Avem mai — Glume ti. Shinichi înc nu l-a g sit?
pu in de dou zeci i patru de ore. Ar trebui — Nu. i poate c am putea face ceva cu
ori s plec m din Fell’s Church, or s el.
facem ceva pentru a pune la cale o Matt se uit la Meredith, care se uit la
confruntare. doamna Flowers. Doamna Flowers spuse:
— O confruntare? F Elena sau — Ce-ar fi s turn m lichidul în locuri
Damon sau tefan? Spuse Matt. O s fim diferite din Fell’s Church? O pic tur ici
omorâ i. Nu uita de eriful Mossberg. i o pic tur colo? I-am putea cere Puterii
— El nu a avut asta. din el s protejeze ora ul. Poate c ne-ar
Meredith arunc în aer b ul de lupt , îl asculta.
prinse u or i îl puse lâng ea. — Asta a fost primul motiv pentru care
Matt cl tin din cap. am vrut s punem mâna pe globurile-stea
— Shinichi tot o s te omoare. Sau o s-o ale lui Shinichi i Misao, spuse Meredith.
fac vreun copil, cu pu ca semiautomat Conform legendei, globurile-stea au
din dulapul lui tata. control deplin asupra proprietarilor lor.
703 704
— S-ar putea s fie un fel învechit de — Dar probabil c ar trebui s ne

gândire, dar sunt de acord, spuse Matt. gr bim, ad ug Meredith. Haide i s lu m
— Atunci hai s-o facem chiar acum, cu noi ni te arme: ceva de argint, ceva
spuse Meredith. lung i greu, ca un v trai. Micii zombi ai
În timp ce Meredith i doamna Flowers lui Shinichi n-or s fie prea ferici i — i
teptau, cine tie cine e de partea lui?
Matt aduse globul-stea al lui Misao. Mai
avea doar foarte, foarte pu in lichid pe
fund.
— Dup Ultimul Miez de noapte, ea are
de gând s -l umple ochi cu energia noilor
vie i care sunt luate, spuse Meredith.
— Ei bine, n-o s aib ansa s fac asta,
rosti Matt hot rât. Dup ce termin m, o s
distrugem recipientul.
705 706
seama în ce stare erai. Slav Domnului c

31 a f cut-o Damon. Po i s m ier i?
In ciuda c ldurii, Elena se culcu i mai
aproape de el. Dac m po i ierta i tu c
am pus în pericol întregul nostru grup.
Asta am f cut, nu-i a a?
Nu tiu. Nu-mi pas . Tot ce tiu e c te
Elena se trezi în epenit i înghesuit . iubesc.
Dar nu era de mirare, c ci trei alte Mai dur câteva minute pân când
persoane p reau s se afle coco ate pe ea. Bonnie se trezi. Apoi spuse cu o voce
Elena? M auzi? slab :
tefan? — Hei! Ce c uta i în patul meu?
Da! Te-ai trezit? — Ie im din el, r spunse Elena i
Sunt înghesuit ... i mi-e cald. încerc s se rostogoleasc i s se ridice
O alt voce interveni. -ne câteva în capul oaselor.
clipe i n-o s te mai sim i înghesuit . Lumea se cl tina, instabil . i Elena se
Elena îl sim i pe Damon îndep rtându- cl tina i era plin de vân i. Dar tefan
se. Bonnie se rostogoli în locul lui. nu era mai departe de o palm de ea,
Dar tefan mai r mase o clip lipit de inând-o în bra e, sus inând-o când era cât
ea. Elena, îmi pare r u. Nu mi-am dat pe ce s cad . O ajut s se îmbrace f
707 708
o fac s se simt ca un bebelu . Ii voce a ei:

cercet rucsacul, care din fericire nu — i acum ce facem?
intrase în ap . Apoi scoase din el toate Cum te sim i? O întreb tefan.
lucrurile care erau grele i le puse în — Mai am ceva dureri, dar o s fiu bine.
propriul s u rucsac. nuiesc c toat lumea se a teapt s am
Elena se sim i mult mai bine dup ce pneumonie, dar nici m car nu tu esc.
mânc ceva i dup ce v zu turgii — Damon, dup ce-i arunc lui tefan o
amândoi — mâncând i ei; fiecare privire cu pleoapele coborâte, o apuc de
întinzându- i trompele duble uria e pentru mâini i se uit lung la ea. Ea nu putea —
a rupe buc i de lemn din copacii nu îndr znea — s -l priveasc în ochi, a a
desfrunzi i, sau s pând în z pad în se concentr asupra lui tefan, care se
utarea ierbii uscate de dedesubt. In mod uita la ea lini titor.
clar, pân la urm nu aveau s moar . În cele din urm , Damon d du brusc
Elena tia c toat lumea o urm rea, ca drumul mâinilor Elenei.
i dea seama dac mai era în stare de — Am p truns cât de adânc am putut. Tu
ceva în acea zi. Se gr bi s i termine ar trebui s tii ce înseamn acest adânc,
ceaiul fiert la un foc f cut cu balegi, ad ug el c tre tefan. E s toas , are
încercând s ascund faptul c mâinile îi nasul umed i blana lucioas .
tremurau. Dup ce se chinui s înghit tefan p rea c se preg tea s -i ard
ni te carne uscat , spuse cu cea mai vesel una, dar Elena îl apuc de mân , pentru a-
709 710
1 calma. i cine tie care va fi urm toarea

— Sunt s toas , spuse ea. Deci asta încercare?
înseamn dou voturi pentru mine ca s rarea era îngust — i cufundat în
merg mai departe i s salvez Fell’s cea . Ca i înainte, cea a începea cu
Church. luri sub iri i sfâr ea prin a-i orbi. Elena
— Întotdeauna am crezut în tine, spuse îl l pe tefan, cu reflexele lui de felin ,
tefan. Dac tu crezi c po i merge mai o ia primul înainte, i se inu de
departe, atunci po i merge mai departe. rucsacul lui. În spatele ei, Bonnie se
Bonnie forn i. ag ase de ea ca un scaiete. Chiar în
— Doar nu mai risca în nici un fel, da? momentul în care Elena sim i c o s ipe
Spuse ea. M-ai speriat. dac mai trebuia s mai înainteze prin
— Îmi pare tare r u, spuse Elena cu o tura alb , cea a se destr .
voce blând , sim ind golul creat de Erau aproape de vârful unui munte.
absen a lui Meredith, care acum ar fi fost Elena se lu repede dup Bonnie, care
de mare ajutor pentru amândou . A a se gr bise înainte la vederea aerului
deci, mergem mai departe? i încotro ne transparent. Se dovedi suficient de rapid
îndrept m? Sunt total nedumerit . o în face pe Bonnie de rucsacul ei i s
Damon se ridic în picioare. o trag înapoi când ajunse în locul unde
— Cred c pur i simplu p str m drumul mântul se sfâr ea.
drept. C rarea e îngust de-aici încolo — — În nici un caz! Strig Bonnie, stârnind
711 712
un ecou puternic de sub ele. În nici un caz cufundate cu stâlpi de metal în stânca
n-o s trec peste la! gola , înghe at .
la era un h u traversat de un pode De asemenea, se pr lea într-un fel
foarte îngust. magnific în jos, pentru a urca apoi din
ul era alb de chiciur de ambele p i nou. Chiar i s te ui i la el era un soi de
pe marginea de sus, dar când Elena se mini-c dere într-un montagne-russe.
apuc de stâlpii de metal înghe i ai Singura problem era c nu includea o
podului i se aplec pu in înainte, v zu centur de siguran , un scaun, dou
nuan e de albastru i verde glacial în mânere i un ghid în uniform care s
fundul lui. Un vânt înghe at o lovi peste spun : „Mâinile i picioarele trebuie inute
fa . în untru tot timpul!” Avea totu i o
Distan a dintre bucata asta de lume i frânghie sub ire, împletit din liane, în
cea aflat înaintea lor era cam de o sut de partea stâng .
metri. — Uite ce-i, spunea tefan, mai calm i
Elena se uit de la adâncurile cufundate mai concentrat decât îl auzise vreodat
în umbre la podul cel îngust, care era f cut Elena vorbind, putem s ne inem unul de
din scânduri de lemn i doar suficient de cel lalt. Putem merge unul câte unul,
lat pentru ca o singur persoan s poat foarte încet...
i pe el. Era sprijinit ici i colo de — NUUUU! Bonnie puse în acel singur
frânghii prinse de laturile h ului i cuvânt un ip t psihic care aproape c o
713 714
asurzi pe Elena. Nu, nu, nu, nu, NU! Nu aveau, s zicem, un an sau doi la
pot s fac asta! dispozi ie.
i arunc rucsacul pe p mânt. Apoi tefan, într-unul din drumurile lui
începu s râd i s plâng în acela i timp, circulare pe lâng ea, spuse:
într-o criz puternic de isterie. Elena — i tu cum te împaci cu în imile,
sim i impulsul s îi arunce ni te ap rece iubito?
în fa . În acela i timp, sim ea un impuls Elena decise s o fac pe curajoasa. —
i mai puternic s se arunce pe jos lâng Nu tiu. Cred c o pot face.
Bonnie i s ipe: „ i nici eu nu pot! E o tefan p ru mul umit.
nebunie!” Dar la ce-ar fi servit asta? — Ca s i salvezi ora ul.
Câteva minute mai târziu, Damon — Da... Dar e foarte r u c nimic nu
vorbea calm cu Bonnie, total neafectat de func ioneaz aici. A putea încerca s -mi
izbucnirea ei. tefan umbla de colo-colo folosesc Aripile pentru a zbura, dar nu le
în cerc. Elena încerca s se gândeasc la pot controla...
un Plan A, în vreme ce o voce sub iric i genul sta de magie pur i simplu nu
fredona în capul ei: Nu po i s faci asta, e disponibil aici, rosti vocea lui tefan în
nu po i s faci asta, nici tu nu po i s faci mintea ei.
asta. Dar telepatia este. i tu m po i auzi,
Asta nu era decât o fobie. Probabil c o nu-i a a?
puteau sc pa pe Bonnie de ea — dac Solu ia le veni în minte în acela i timp,
715 716
i Elena v zu cum fa a lui tefan se cercetare profund a min ii. Dar telepatia
lumina chiar în clipa când începu ea s era tot ce le mai r sese, i era cald i
vorbeasc . minunat i îi l pentru o clip unul în
— Influen eaz-o pe Bonnie! F -o s bra ele celuilalt, râzând, gâfâind — cu
cread c e o acrobat care merge pe electricitatea fulgerând între ei. Elena î i
sfoar — o artist de circ înc de când sim ea tot trupul ca i când tocmai avusese
cea primii pa i. Dar nu o face prea un oc zdrav n.
vioaie, ca s nu op ie prea tare i s ne Apoi se trase din bra ele lui, dar era prea
arunce în h u! târziu. Se priviser prea mult, i Elena î i
Cu lumina aceea pe fa , tefan ar ta... auzi inima bubuind de fric . Sim ea ochii
Prea frumos. El o apuc pe Elena de lui Damon asupra ei. Abia reu i s
mâini, o învârti o dat ca i cum ar fi fost opteasc :
oar ca un fulg, i o s rut . — O s le spui?
i o s rut . — Da, spuse încet tefan. O s le spun.
i o s rut pân când Elena sim i cum Dar nu se mi pân când ea nu- i
sufletul îi picur din vârful degetelor. întoarse spatele c tre Bonnie i Damon.
N-ar fi trebuit s o fac în fa a lui Dup aceea, Elena trase cu ochiul peste
Damon. Dar euforia Elenei îi întuneca um r i ascult .
judecata, i nu se putea controla. tefan se a ez lâng fata care plângea
Nici unul dintre ei nu încercase o i spuse:
717 718
— Bonnie, po i s te ui i la mine? Asta-i fa a lui Bonnie se schimbase. Cu ochii

tot ce vreau, crede-m , nu trebuie s treci umfla i a inti i asupra lui tefan, p rea s
peste podul la dac nu vrei. Nici m car asculte atent la ceva din capul ei. i în
nu trebuie s te opre ti din plâns, dar cele din urm , când tefan rosti ultima
încearc s m prive ti în ochi. Po i s faci propozi ie, ea s ri în picioare i se uit la
asta? Bun. Acum... pod.
Vocea i chiar i chipul i se schimbar — O.K., hai s mergem! Strig ,
într-un fel subtil, c tând mai mult ridicându- i rucsacul, pe când Elena st tea
for , devenind hipnotizatoare. pe jos i se uita lung dup ea.
— Nu i-e fric deloc de în imi, nu-i — Te descurci? Întreb tefan, uitându-
a? E ti un acrobat care ar putea s se la Elena. O l m pe ea s mearg
easc pe o funie întins peste Marele prima — chiar nu are cum s cad . Eu o s
Canion i nici s nu clipe ti i s nu dai merg dup ea. Elena poate veni în urma
nici un semn de fric . E ti cea mai bun mea i s se in de cureaua mea, i m
din familia ta, Acroba ii Mc Collough, iar bazez pe tine, Damon, s te ii de ea. Mai
ei sunt cei mai buni din lume. Iar în clipa ales dac d semne c le in .
asta, tu o s hot ti dac o s traversezi — O s-o in, spuse calm Damon.
podul la de lemn. Dac o faci, o s ne Elena voia s -l roage pe tefan s o
conduci. O s fii conduc torul nostru. Influen eze i pe ea, dar totul se întâmpla
Încet, în vreme ce îl asculta pe tefan, atât de repede. Bonnie era deja pe pod,
719 720
oprindu-se doar când tefan o strig s se râzând i s rind peste toate trei.
întoarc . tefan se uita în spatele lui la tefan p i peste prima ipc nesigur ,
Elena i o întreba: peste spa iul gol i puse piciorul pe
— Po i s te apuci bine? urm toarea.
Damon era în urma Elenei, cu o mân Crac!
puternic pe um rul ei i spunând: Elena nu ip — nici s ipe nu mai era
— Uit -te drept înainte, i nu în jos. Nu- în stare. Nu se putea uita. Sunetul o f cuse
i face griji pentru le in, o s te prind eu. închid ochii.
Dar podul de lemn era atât de fragil, i i nu se putea mi ca. Nu putea mi ca
Elena se trezi uitându-se întruna în jos, i- nici m car un deget. Cu siguran nu un
i sim ea stomacul plutind în afara picior.
corpului ei i deasupra capului. Se Sim i bra ele lui Damon în jurul
încle tase cu o mân de cureaua lui mijlocului. Amândou bra ele. Voia s -l
tefan, i cu cealalt se inea de balustrada lase s îi sprijine greutatea a a cum f cuse
din liane împletite. de atâtea ori înainte.
Ajunser într-un loc unde c zuse o Dar Damon îi optea la ureche, cuvinte
ipc , iar cele aflate de-o parte i de alta a ca ni te descântece, care le îng duir
golului p reau i ele s se desprind în picioarelor ei s nu mai tremure i s se
orice clip . relaxeze, i chiar o f cur s nu mai
— Aten ie la astea! Spuse Bonnie, respire atât de repede, încât mai avea pu in
721 722
i le ina. Apoi o ridic i bra ele lui tefan bdare.

o cuprindeau i pentru o clip o inur În spatele ei, Elena auzi — i sim i —
amândoi strâns. Apoi tefan îi lu cum Damon sare ca o felin peste spa iul
greutatea i o puse cu picioarele pe ipci gol.
sigure. Elena ridic privirea pentru a se uita din
Elena voia s se aga e de el ca un koala, nou la ceafa lui tefan. Nu putea deslu i
dar tia c nu trebuia s fac asta. Asta i-ar toate emo iile pe care le sim ea în acea
fi f cut pe amândoi s cad . A a c clip : iubire, groaz , respect, surescitare
undeva, în ni te profunzimi pe care nu tia — i, desigur, gratitudine, toate odat .
le avea, g si curajul s stea singur pe Nu îndr znea s întoarc privirea în
picioare i s bâjbâie dup frânghia de spatele ei, c tre Damon, dar avea exact
liane. acelea i sim minte i pentru el.
Apoi în capul i opti cât de tare — Câ iva pa i înc , repeta el. Câ iva
putea: pa i înc .
— Mergi. Trebuie s -i facem loc lui Dup o scurt eternitate, se aflau pe
Damon. mânt solid, în fa a unei pe teri de
— Da, îi r spunse tot în oapt tefan. dimensiuni medii, i Elena c zu în
Dar o s rut pe frunte, un s rut rapid i genunchi. Îi era grea i se sim ea f
protector, înainte s se întoarc i s puteri, dar încerc s -i mul umeasc lui
easc spre Bonnie care nu mai avea Damon când trecu pe lâng ea pe c rarea
723 724
de munte înz pezit . auzise Elena pân atunci.

— Îmi st teai în cale, spuse el scurt i la Îl privi lung, surprins . Era ca i cum
fel de rece ca vântul. Dac ai fi c zut, ai fi tefan ar fi crescut cu zece ani într-o
putut s rupi tot podul. i, întâmpl tor, azi secund .
n-am chef s mor. — nu mai vorbe ti niciodat a a cu
— Ce-i spui? Ce i-ai spus? tefan, care ea sau despre ea, Damon!
se îndep rtase destul de mult i nu-i putea Damon se uit la el pentru o clip , cu
auzi, se întoarse repede. Ce i-a spus? pupilele contractate. Apoi spuse: „M
Damon, cercetându- i palma s vad rog!” i se îndep rt alene.
dac nu cumva îi intrase vreun spin de la tefan se aplec i o inu pe Elena în
liane, spuse f s i ridice privirea: bra e pân când tremuratul i se opri.
— I-am spus adev rul, asta-i tot. Pân i asta e, î i spuse Elena. O furie
acum are dou bile negre în expedi ia asta. înghe at o cuprinse. Damon nu avea nici
sper m c dac ajungi pân acolo, or s un pic de respect pentru ea; nu avea nimic
te lase s intri în Poart , c ci dac dau pentru nimeni, cu excep ia lui însu i.
note pentru reu ite, am pierdut. Sau poate Elena nu putea s o protejeze pe Bonnie
mai bine s zic c unul dintre noi a de propriile sentimente ale lui Bonnie —
pierdut? sau s -l împiedice pe el s o mai insulte.
— Taci, sau te fac eu s taci, spuse Nu putea s o opreasc pe Bonnie s ierte.
tefan cu o voce diferit de cea pe care o Dar ea, Elena, o terminase cu Damon.
725 726
Aceast ultim insult punea capac.

Cea a reap ru când p trunser în 32
pe ter .
Damon nu vrea s fie a a un... Un

tic los, explod Bonnie. El doar... A a de
des simte c suntem noi trei împotriva
lui... i... i...
— Ei, cine a început? Chiar i când
eram sus pe turgi, spuse tefan.
— tiu, dar mai e ceva, spuse Bonnie cu
sfial . Pentru c aici sunt doar z pad i
stânci i ghea ... El... Nu tiu. E foarte
încordat. Ceva nu e în regul .
— Îi e foame, exclam Elena, dându- i
brusc seama. De când urcaser pe turgi, nu
mai existase nimic de vânat pentru cei doi
727 728
vampiri. Nu puteau tr i, la fel ca vulpile, niciodat asta, opti el.

din insecte i oareci. Desigur, Lady Ulma Elena î i d du capul pe spate. tefan se
le pusese în bagaje suficient de mult Black ez între ea i vânt i acum Elenei îi era
Magic, singurul lucru care sem na cu un aproape cald. Sim i durerea scurt ini ial
substitut al sângelui. Dar proviziile i apoi tefan bea i min ile lor se unir ca
sc deau i, desigur, trebuiau s se dou pic turi de ploaie pe sticla unei
gândeasc i la drumul de întoarcere. ferestre.
Brusc, Elena tiu ce i-ar face bine. Lu foarte pu in sânge. Suficient cât s
— tefan, murmur ea, tr gându-1 într-o se vad în ochii lui cum iazurile verzi
adâncitur în stânca rugoas a intr rii în nemi cate se transform în cursuri de ap
pe ter . Î i d du jos gluga i- i desf cu str lucitoare, efervescent .
fularul suficient cât s i dea la iveal o Dar apoi privirea lui deveni din nou
latur a gâtului. Nu m face s spun de nemi cat .
prea multe ori „te rog”, opti c tre el. Nu — Damon..., spuse tefan i t cu
pot s a tept a a de mult. stânjenit.
tefan se uit în ochii ei, v zu c vorbea Ce putea spune Elena? Am rupt orice
serios i era hot rât — i îi s rut mâna leg tur cu el? Ei doi trebuiau s se ajute
înm nu at . unul pe cel lalt de-a lungul acestor
— Cred c a trecut suficient de mult încerc ri; s i arate în elepciunea i
timp — nu, sunt sigur, altfel nu a încerca curajul. Dac refuza, oare avea s fie un
729 730
nou e ec? un pic o elul.

— Atunci trimite-1 repede, spuse. Dup câteva minute, tefan îl trase pe
Înainte s m r zgândesc. Damon deoparte — nu foarte blând.
Cinci minute mai târziu, Elena era din Damon se îndep rt posac, tergându-se la
nou cuib rit în micul codon, în vreme ce gur .
Damon îi r sucea capul cu o precizie rece, — ti bine? Întreb Bonnie într-o
apoi brusc se repezi înainte i î i cufund oapt îngrijorat , în vreme ce Elena
col ii într-o ven vizibil . Elena sim i cum cotrob ia prin cutia cu medicamente ale
ochii i se fac mari. lui Lady Ulma dup o bucat de tifon pe
O mu tur care durea atât de mult — care s o pun pe r nile de la gât.
ei, nu mai sim ise a a ceva din zilele când — Am avut zile i mai bune, spuse scurt
fusese proast i nepreg tit i se zb tuse Elena, înf urându- i din nou fularul.
cu toat for a ca s se elibereze. Bonnie oft .
Cât despre mintea lui Damon, aceasta — Meredith e cea care trebuia de fapt s
era un perete de o el. Dac tot trebuia s se afle aici, spuse ea.
fac asta, sperase c avea s vad b ie elul — Da, dar Meredith trebuia s se afle i
care tr ia în ungherul cel mai adânc al în Fells Church. Sper doar ca ei s poat
sufletului lui Damon, cel care era, rezista suficient de mult pân când ne
împotriva voin ei sale, P str torul tuturor întoarcem noi acas .
secretelor sale — dar nu putea înmuia nici — Sper doar c o s putem s ne
731 732
întoarcem acas cu ceva care o s -i ajute, juca, a vorbi, sau chiar a cere ceva. Dar
opti Bonnie. mâncaser tot ce g sise doamna Flowers
Meredith i Matt petrecur perioada de înc bun în frigiderul i c mara lui Matt, i
timp între dou diminea a i ivirea zorilor în c rile caselor p site aflate de-o
turnând pic turi infinitezimale din globul- parte i de alta a casei lui Matt.
stea al lui Misao pe str zile ora ului i Matt, uitându-se la o feti de zece ani
cerându-i Puterii s îi ajute — cumva — care î i înfunda în gur pâine alb goal ,
în lupta lor împotriva lui Shinichi. Aceast cu o foame de lup i cu lacrimi curgându-i
mi care rapid dintr-un loc în altul pe fa a murdar în vreme ce mesteca i
adusese i un bonus nesperat: copii. Nu înghi ea, îi spuse încet lui Meredith:
copii nebuni. Copii normali, îngrozi i de — Crezi c avem ceva impostori aici?
fra ii i surorile lor sau de p rin ii lor, — Pun capul c da, r spunse ea la fel de
neîndr znind s se duc acas din cauza încet. Dar ce putem face? Cole nu tie
lucrurilor îngrozitoare pe care le v zuser nimic care s ne fie de ajutor. Va trebui
acolo. Meredith i Matt îi înghesuiser în doar s ne rug m ca to i copiii neposeda i
SUV-ul mamei lui, cump rat la mâna a ne poat ajuta atunci când impostorii lui
doua, i îi aduseser acas la Matt. Shinichi or s atace.
În cele din urm , aveau mai bine de — Cred c cea mai bun op iune, atunci
treizeci de copii, de la cinci la aisprezece când ne confrunt m cu copii poseda i care
ani, cu to ii mult prea speria i pentru a se s-ar putea s aib arme, e s fugim.
733 734
Meredith încuviin absent din cap, dar cu scânduri i de lipit amulete între
Matt observ c acum î i lua b ul de scânduri. Petrecur seara c utând de
lupt peste tot cu ea. mâncare, întrebându-i pe copii despre
— M-am gândit la un mic test pentru ei, Shinichi i Ultimul Miez de noapte i
spuse ea. O s lipesc pe fiecare câte un ajutând-o pe doamna Flowers s le
Post-It i o s vedem ce se întâmpl . îngrijeasc r nile. Încercar s aib în
Copiii care au f cut lucruri pe care le permanen o persoan de veghe, dar
regret acum ar putea s devin isterici, pentru c se treziser la 1.30 diminea a i
cei care sunt deja doar îngrozi i ar putea s nu st tuser o clip locului, erau cu to ii
simt o oarecare alinare, iar impostorii or foarte obosi i.
atace sau or s fug . La unsprezece f un sfert, Meredith
— Asta e de v zut. veni la Matt, care cur a zgârieturile unui
Testul lui Meredith îi g si pe cei doi pu ti blond de opt ani.
impostori din grupul de copii, un b iat de — O.K., spuse ea calm , o s -mi iau
treisprezece ani i o fat de cincisprezece. ma ina i o s m duc dup noile amulete
Fiecare dintre ei ip i o lu la fug prin pe care doamna Saitou a zis c o s le aib
cas cu urlete s lbatice. Matt nu-i putu gata pân acum. Te superi dac -1 iau pe
opri. Când totul se termin i copiii mai Saber?
mari îi lini teau pe cei mai mici, Matt i Matt cl tin din cap.
Meredith terminar de acoperit ferestrele — Nu, m duc eu. Oricum, le cunosc
735 736
mai bine pe doamnele Saitou. „sufix de deferen ”.

Meredith scoase ceea ce o persoan mai — Da, da, dar cu toate cuvintele tale
pu in rafinat ar numi un for it. de tepte, tot le-ai încurcat numele. E
— Le cunosc suficient de bine pentru a Orime-bunica i Orime-ma-ma-lui-Isobel.
spune: scuza i-m , Inari Obaasan, scuza i- Deci Orime-Obaasan i Orime-san.
, Orime-san, noi suntem zurbagiii care Meredith oft .
tot cerem cantit i uria e de amulete care — Uite ce-i, Matt, Bonnie i cu mine le-
ne fereasc de r u, dar nu v am cunoscut primele. Bunica s-a prezentat
deranjeaz , nu-i a a? ca Inari. Acum, tiu c e pu in cam s rit ,
Matt zâmbi vag, îi d du drumul dar cu siguran i-ar ti propriul nume,
pu tiului i spuse: nu?
— Ei bine, poate c le-ar deranja i mai — i mie mi s-a prezentat i a spus nu
pu in dac le-ai spune numele corect. doar c numele ei e Orime, ci i c fiica ei
Obaasan înseamn „bunic ”, da? a primit acela i nume ca ea. S vedem ce
— Sigur. mai zici acum!
— i sau e doar o chestie pe care o pui — Matt, vrei s -mi iau carne elul cu
la sfâr itul unui nume ca s fii politicos. noti e? E în livingul din pensiune...
Meredith d du din cap aprobator, Matt scoase un hohot de râs scurt i
ad ugând: ascu it — aproape un suspin. Se uit înjur
— i „o chestie la sfâr it” se nume te se asigure c doamna Flowers nu era în
737 738
preajm i apoi opti: i sunt sigur c a fi f cut... Am f cut

— E undeva în centrul p mântului, leg tura...
poate. Nu mai exist living. Vocea i se stinse. Când Matt î i coborî
Pentru o clip , Meredith p ru pur i privirea din tavan, tres ri. Fa a lui
simplu ocat , dar apoi se încrunt . Matt o Meredith era alb ca varul i respira
privea întunecat i furios. Era inutil s i repede.
spun c ei doi ar fi fost cei care aveau — Inari..., opti ea. tiu numele sta,
cele mai mici anse din grupul lor s se dar... Brusc, îl prinse pe Matt de
certe. Iat -i cum se certau, i Matt putea încheietura mâinii atât de tare, încât îl
vedea efectiv scânteile zburând. duru. Matt, computerul t u a murit cu
— Bine, spuse Meredith în cele din totul?
urm , o s m duc acolo i o s întreb de — S-a dus când a c zut electricitatea.
Orime-Obaasan, i apoi o s le spun c e Acum chiar i generatorul a murit.
vina ta atunci când or s râd . — Dar ai un mobil care se conecteaz la
Matt cl tin din cap. internet, nu?
— Nimeni n-o s râd , pentru c a a o s Agita ia din vocea ei îl f cu pe Matt s o
le nume ti corect. ia i el în serios.
— Uite ce-i, Matt, începu Meredith. Am — Sigur, spuse. Dar bateria a murit de
citit atât de multe pe internet, încât chiar cel pu in o zi. F electricitate n-o pot
cunosc numele Inari. Am dat de el undeva. înc rca. i mama i-a luat cu ea telefonul.
739 740
Nu poate tr i f el. tefan i Elena i-au — Copiii! Unul dintre ei trebuie s aib
sat probabil lucrurile la pensiune... un mobil care func ioneaz ! Haide, Matt,
Cl tin din cap când v zu expresia plin trebuie s vorbim cu ei chiar acum! Se
de speran a lui Meredith i opti: Sau, ar opri i spuse, cu o voce destul de r gu it :
trebui s spun, în locul unde era rog s ai tu dreptate i eu s m în el.
pensiunea. — ...?
— Dar trebuie s g sim un mobil sau un Matt habar n-avea ce se petrecea.
computer care func ioneaz ! Trebuie! Am — Am spus c m rog s m în el!
nevoie s func ioneze doar un minut! Roag -te i tu, Matt... Te implor!
Spuse disperat Meredith, îndep rtându-se
de el i începând s se învârt ca i cum ar
fi vrut s dep easc vreun record
mondial.
Matt se holba la ea uluit.
— Dar de ce?
— Pentru c trebuie. Am nevoie de unul,
chiar i pentru un minut!
Matt nu putea decât s o priveasc
perplex. În cele din urm , spuse:
— Cred c -i putem întreba pe copii.
741 742
i apoi se opri i ea.

33 Damon nu ni. Veni cu pa i înce i. Dar
Elena tocmai se întorcea c tre Bonnie, i
zu chipul lui Damon în clipa în care el îl
ri.
În fa a lor se în a un soi de mic castel,
sau o poart de intrare uria , cu turle care
Elena a tepta s se destrame cea a. str pungeau norii jo i ce atârnau deasupra
Ap ruse la fel ca întotdeauna, îndesindu- ei. Era un soi de scriitur deasupra u ilor
se pu in câte pu in, i acum se întreba dac negre imense, ca de catedral , dar Elena
avea s mai dispar vreodat , sau dac nu mai v zuse niciodat asemenea litere
asta era pur i simplu o alt încercare. Prin îmbârligate din cine tie ce limb str in .
urmare, când î i d du seama brusc c De-o parte i de alta a cl dirii se ridicau
putea vedea în fa a ei c ma a lui tefan, ni te ziduri negre aproape la fel de înalte
sim i cum o cuprinde bucuria. Nu mai ca i turlele. Elena se uit în stânga i în
cuse nici o prostie în ultimul timp. dreapta i î i d du seama c disp reau
— Îl v d! Spuse tefan, tr gând-i lâng doar acolo unde privirea nu le mai
el. i apoi: Voilâ..., dar în oapt . ajungea. i f magie, era imposibil s
— Ce, ce? Strig Bonnie, repezindu-se zbori pe deasupra lor.
înainte. Ceea ce b iatul i fata din poveste
743 744
descoperiser doar urmând timp de multe — i tu tii ce înseamn asta, nu? Dac
zile zidurile, ap ruse pur i simplu asta e Poarta Celor apte Comori, tii
înaintea lor. unde ne afl m acum?
— Este Poarta Celor apte Comori, nu-i Elena încerc s ignore senza ia de
a, Bonnie? Nu-i a a? Uite! Strig Elena. ldur i furnic turile care urcau în ea din
Bonnie se uita deja, cu mâinile strânse lpi, iscate de r suflarea lui tefan în
la piept, i de data asta nu putea s urechea ei. Încerc s se concentreze
rosteasc nici un cuvânt. Elena v zu cum asupra întreb rii lui.
fata cea m run ic se las în genunchi în — Uit -te în sus, îi suger tefan.
pada u oar , ca o pudr . Dar tefan Elena ridic privirea — i icni.
spunse. Le ridic în bra e în acela i timp Deasupra lor, în locul unei p turi de
pe Bonnie i pe Elena i le învârti pe cea sau a necurmatei lumini stacojii a
amândou . unui soare care apunea întruna, puteau
— a e! Spuse el, în aceea i clip în vedea acum trei luni. Una era enorm ,
care Elena spunea „A a e!”, iar Bonnie, acoperind poate o esime din cer,
experta, rostea cu r suflarea t iat „Oh, str lucind în vârtejuri albe i albastre,
da, chiar a a e!”, cu lacrimi înghe ate pe ce oase c tre margine. Chiar în fa a lor era
obraji. o lun argintie care avea cam trei sferturi
tefan î i apropie gura de urechea din dimensiunile primei.
Elenei. În sfâr it, se vedea i o lun micu , în
745 746
înalturi, alb ca un diamant, care p rea s Pierdem vremea!

se in în mod deliberat departe de — In regul , dar toat lumea s fie
celelalte dou . Toate trei erau semiluni i atent . Nu vrem s mearg ceva prost
str luceau cu o lumin blând , alin toare, acum, spuse tefan.
pe z pada neatins din jurul Elenei. Intrar pe Poarta Celor apte Comori în
— Suntem în Cealalt Lume, spuse ordinea urm toare: Bonnie, care descoperi
Elena ocat . marile u i negre se deschideau doar la o
— Oh... E chiar la fel ca în poveste, simpl atingere, dar nu reu i s vad nimic
spuse Bonnie cu r suflarea întret iat . în untru, c ci venea de la lumina
Exact la fel. Chiar i ce e scris! Chiar i puternic a soarelui de afar ; tefan i
cantitatea de z pad ! Elena, inându-se de mân ; i Damon, care
— Exact ca în poveste? Întreb tefan. tept afar mult timp, sperând, î i spuse
Chiar i faza lunilor? Cât de pline sunt? Elena, s fie considerat „un grup diferit”.
— Exact la fel. Între timp, ceilal i aveau cel mai pl cut
tefan d du din cap. oc de când luaser Paspartuurile de la
— M-am gândit eu c a a vor fi. kitsune.
Povestea aia a fost o premoni ie, care i s-a — Sage... Sage! ip ascu it Bonnie în
dat cu scopul de a ne ajuta s g sim cel clipa în care ochii ei se obi nuir cu
mai mare glob-stea f cut vreodat . întunericul. Oh, uite, Elena, e Sage! Sage,
— i, hai s intr m! Strig Bonnie. ce faci? Ce cau i aici? Oh, ce bine e s te
747 748
d! prea multe distrac ii i n-are voie s

Elena clipi de dou ori i interiorul seasc fort rea a asta, dar voi a i fost
octogonal al camerei întunecate deveni atât de curajoase i de amuzante. Vous
vizibil. Se duse la singura mobil din felicite.
camer , biroul cel mare din mijloc. rut mai întâi mâna Elenei, apoi a lui
— Sage, tii ce mult timp pare c a Bonnie, apoi îl îmbr pe tefan i îl
trecut? tiai c Bonnie a fost cât pe ce s rut pe amândoi obraji, în stil latin. Apoi
fie vândut ca sclav la o licita ie public ? se a ez la loc.
tiai despre visul ei? Bonnie se urca în poala lui Sage ca i
Sage ar ta a a cum ar tase întotdeauna cum ar fi fost un pisoi adev rat.
în ochii Elenei. Trupul ar miu, ucig tor de — Tu ai luat globul-stea al lui Misao
atletic, ca un model pentru un Titan, cu plin de Putere? Întreb ea pe un ton
pieptul i picioarele goale, jean ii Levi’s imperios, îngenunchind pe coapsa lui.
negri, cârlion ii lungi de p r ar miu, i Adic , ai luat jum tate din el? Ca s te
ochii ciuda i de culoarea bronzului care întorci aici?
puteau s str pung o elul sau s fie la fel — Mais oui, a a am f cut. Dar am l sat
de blânzi ca ai unui mielu . pu in i pentru Madame Flowers...
— Mes deuxpetits chatons, spunea Sage. — tii c Damon a folosit cealalt
Cei doi pisoia i ai mei, m-a i uimit. V-am jum tate ca s deschid din nou Poarta? i
urm rit aventurile. Paznicul Por ii nu are am c zut i eu în ea, chiar dac el nu
749 750
voia s vin cu el? i c din cauza asta am drum. Dar dup aia, f s mai pierde i
fost cât pe-aci s fiu vândut ca sclav ? i vremea!
tefan i Elena au trebuit s vin dup Elena se sim ea ca o bucat de hârtie
mine, ca s se asigure c eram bine? i c bo it care fusese întins i netezit .
pe drumul încoace Elena aproape c a sufl adânc. O puteau face. Asta îi
zut de pe pod, i nu suntem siguri dac îng dui s i aminteasc s se poarte
turgii or s reu easc ? i tii c în Fells civilizat.
Church vine Ultimul Miez de noapte, i nu — Sage, cum ai r mas blocat aici? Sau
tim... ne a teptai?
tefan i Elena schimbar o privire — Helas, nu — sunt trimis aici drept
lung , plin de în eles, i apoi tefan pedeaps . Am primit o Convocare
spuse: Imperial pe care nu puteam s o ignor,
— Bonnie, trebuie s îi punem lui Sage mes amis. Oft i ad ug : Pur i simplu
cea mai important întrebare. Îl privi pe sunt din nou în Dizgra ie. A a c acum
Sage: E posibil s salv m Fell’s Church? sunt ambasador în Cealalt Lume, dup
Avem suficient timp? cum vede i. Î i flutur alene mâna, ar tând
— Eh bien. Din câte îmi dau seama din în jur. Bienvenus.
vârtejul cronologic, ave i suficient timp, i Elena avea sentimentul timpului care se
înc v mai r mâne pu in. Suficient pentru scurge, tic ind fiecare secund , a unor
un pahar de Black Magic care s v in la minute pre ioase care se iroseau. Dar
751 752
poate c Sage însu i avea s fac ceva tefan, dar Sage deja striga — atât vocal,
pentru Fell’s Church. cât i telepatic: Damon, mon poussinet, nu
— Chiar trebuie s stai aici în untru? vrei s vii aici în untru cu tovar ii t i?
— Dar sigur, pân când mon pere — Urm o lung pauz , i apoi u ile se
tat l meu — Sage rosti cuvântul „tat l” deschiser i un Damon foarte posac î i
într-un fel violent i plin de resentimente cu apari ia. Nu vru s -i r spund
— se domole te i mi se îng duie s m prietenosului „Bienvenu” al lui Sage, în
întorc la Curtea Infernal , sau, mult mai schimb spuse:
bine, s -mi v d de drum f s m mai — N-am venit aici ca s socializez.
întorc vreodat . Cel pu in pân se îndur Vreau s v d comorile la timp ca s salvez
cineva de mine i m omoar . Se uit Fell’s Church. Eu n-am uitat de
întreb tor la fiecare, apoi oft i spuse: blestematul acela de ora am rât, chiar
Saber i Talon, ei sunt bine? dac to i ceilal i au uitat.
— Erau atunci când am plecat noi, spuse — Alors maintenant, spuse Sage, p rând
Elena, ner bd toare s rezolve problema jignit. A i trecut cu to ii încerc rile din
pentru care se aflau de fapt acolo. drumul vostru i pute i s v uita i la
— Bien, spuse Sage, privind-o prietenos, comori. Pute i chiar s folosi i din nou
dar ar trebui s avem tot grupul vostru aici magia, de i nu sunt prea sigur c o s v
în untru pentru vizionare, nu? ajute. Totul depinde de ce comoar
Elena se uit la u i, apoi din nou la uta i. Felicitations!
753 754
Toat lumea, cu excep ia lui Damon, Fiecare la fel de mare cât pumnul Elenei,
ru oarecum stânjenit . când în gr mezi uria e, pentru a fi luate.
— Acum, continu Sage, trebuie s v — E frumos, dar... Nu, evident! Spuse ea
ar t fiecare poart , înainte s pute i alege. hot rât , i întinse cealalt mân pentru a
O s încerc s fiu rapid, dar fi i pruden i, o a eza pe um rul lui Bonnie.
s’il vous plaît. Odat ce alege i o comoar , Urm toarea u se lumin , deveni
aceea va fi singura u care se va mai str lucitoare, apoi atât de str lucitoare,
deschide vreodat pentru oricare dintre încât p ru s dispar .
voi. — Iar aici, oft Sage, este faimosul
Elena se trezi apucând mâna lui tefan paradis al kitsune-lor.
— care deja se întindea c tre ea — când, Elena sim i cum ochii i se fac mari. Era
una câte una, u ile începur s o zi însorit în cel mai frumos parc pe care
str luceasc cu o lumin slab . îl v zuse vreodat . In dep rtare, o cascad
— In spatele vostru, spuse Sage, este mic î i v rsa apele într-un golfule , care
chiar u a prin care a i intrat în aceast trundea într-un deal înverzit, în vreme
înc pere, da? Dar lâng ea, ah... ce chiar în fa a ei se afla o banc de piatr ,
O u se lumin pentru a ar ta o pe ter de dou locuri, sub un copac ce p rea a fi
imposibil . Imposibil din cauza gemelor un cire în plin floare.
care z ceau pe podea sau ie eau din pere ii Flori pluteau în aer, purtate de o briz
ei. Rubine, diamante, smaralde, ametiste... care trecea printre ceilal i copaci, cire i i
755 756
piersici, din apropiere, stârnind o ploaie de Toat lumea sorbea deja din paharele
petale de culoarea zorilor. De i Elena pline cu Black Magic, a a c se dovedi
zuse locul doar pentru o clip , deja i se or de spus „nu” chiar i suculen ilor
rea familiar. Putea pur i simplu s intre struguri.
în el... Când urm toarea u se lumin , Elenei i
— Nu, tefan! se t ie r suflarea. Era un miez de zi
Trebui s îl ating pe bra . Pornise direct str lucitor. Într-un câmp, pân în zare,
tre gr din . vedea tufi uri înalte pline de trandafiri cu
— Ce? Spuse el, scuturând din cap ca tulpina lung — ale c ror petale erau ca o
cineva care visa. Nu tiu ce s-a întâmplat. catifea neagr .
rea doar c mergeam c tre o cas veche, Uluit , v zu c toat lumea se uita la
veche... Se întrerupse. Sage, continu , te Damon, care, involuntar, f cuse un pas
rog! înainte c tre trandafiri. tefan întinse un
Urm toarea u se lumina deja, ar tând bra , blocându-i calea.
o mul ime de rafturi de vin Clarion Loess — Nu m-am uitat prea atent, spuse
Black Magic. Elena deslu ea în dep rtare Damon, dar cred c sunt la fel ca cel pe
o vie cu struguri luxurian i atârnând grei, care... L-am distrus.
fructe care nu aveau s vad nicicând Elena se întoarse c tre Sage.
lumina soarelui pân nu erau transforma i — Sunt la fel, nu-i a a?
în faimosul lichid. — i sigur, spuse Sage, cu un aer
757 758
nefericit. tia sunt trandafirii Miez de zburau în jurul ei, poposind pe frunzele
noapte, noirpur — asem tori celui din bol ii care o ascundea în verdea .
buchetul kitsune-lui alb. Dar tia to i Meredith, cu calmul ei i logica direct ,
suntgoz. Doar kitsune-le pot include o nu era acolo, a a c Elena î i înfipse
vraj în ei — ca îndep rtarea blestemului unghiile în palm i strig : „Nu!
unui vampir. Urm toarea!” Cât de repede i de tare
Se auzi un oftat general de dezam gire putu.
printre ascult torii s i. Dar Damon nu f cu Sage vorbea din nou. Elena se for s îl
decât s par i mai posac. Elena se asculte.
preg tea s vorbeasc , s spun c tefan — Floarea Regal Radhika, despre care
n-ar trebui s treac prin asta, când se legendele spun c a fost furat din Curtea
întoarse la cuvintele lui Sage i la Celest cu multe milenii in urm . Ea î i
urm toarea poart i sim i o dorin schimb forma.
simpl i egoist . Un lucru destul de simplu de spus... Dar
— Presupun c a i numi-o „La Fontaine o vezi cu ochii t i...
a tinere ii i vie ii ve nice”, spuse Sage. Elena privi uluit cum o duzin de
Elena vedea o fântân împodobit cu tulpini groase, împletite, încununate cu
ornamente rev rsându- i cascada de ap , flori de cal albe, tremur u or. În clipa
cu jetul efervescent din vârf alc tuind un urm toare, privea un buchet de violete cu
curcubeu. Fluturi mici de toate culorile petale liliachii i o pic tur de rou
759 760
scânteind pe o petal . Un moment mai iubitoare de beaute ca tine, belle madame.

târziu, tulpinile sus ineau flori de gura-leu Ce regul stupid s te împiedice s iei
lui de un mov luminos — cu pic tura de car un boboc! Dar exist ceva mai înalt
rou la locul ei. Înainte s i aduc aminte i mai pur decât frumuse ea, Elena. Tu îi
nu trebuia s întind mâna i s le por i numele. În greaca veche, Elena
ating , gura-leului deveniser ni te înseamn „lumin ”! Întunericul vine
trandafiri ro ii, în plin floare. Când repede — Ultimul, Ve nicul Miez de
trandafirii se transformar într-o floare noapte! Frumuse ea nu-1 va opri; e o
aurie exotic pe care n-o mai v zuse bagatellz, un flecu te , inutil în vremuri de
niciodat , Elena trebui s se întoarc cu nenorocire. Dar lumina, Elena lumina va
spatele. înfrânge'întunericul! Cred asta, a a cum
Se trezi lovindu-se de un piept masculin cred în curajul i sinceritatea ta, în inima
musculos i gol, în timp ce se for a s ta bun , iubitoare.
gândeasc realist. Miezul de noapte se Spunând acestea, o s rut pe frunte i o
apropia — i nu sub forma unui trandafir. puse cu picioarele pe p mânt.
Fell’s Church avea nevoie de tot ajutorul Elena era uluit . Dintre toate lucrurile
pe care-1 putea primi, i ea st tea aici i se pe care le tia, cel mai bine tia c nu
uita la ni te flori! putea înfrânge întunericul care se l sa —
Brusc, Sage o ridic în sus i spuse: nu singur .
— Ce tenta ie, mai ales pentru o — Dar nu e ti singur , opti tefan, i ea
761 762
i d du seama c era chiar lâng ea, i c lui. Nici ferigi i nici tufi uri i nici puie i,
probabil mintea ei era larg deschis , nici m car rugii i buruienile obi nuite i
proiectându- i gândurile la fel de limpede mereu prezente. Se vedeau câteva frunze
ca i cum le-ar fi rostit. uscate pe p mânt, dar altfel nu era decât
— Suntem cu to ii aici cu tine, spuse rân .
Bonnie cu o voce de dou ori mai Sage spuse:
puternic decât dimensiunile ei minuscule. — O planet cu doar o singur form
Nu ne temem de întuneric. material de via pe ea. Marele Copac
Urm un moment de t cere, când care acoper o întreag lume. Coroana
încercar cu to ii s nu se uite la Damon. acoper totul, cu excep ia lacurilor
In cele din urm , el spuse: naturale cu ap dulce de care are nevoie
— Intr-un fel sau altul am fost convins pentru a supravie ui.
m bag în nebunia asta — înc m mai Elena se uit în inima lumii
întreb cum s-a întâmplat. Dar am ajuns crepusculare.
pân aici i n-am de gând s renun acum. — Am ajuns pân aici, i poate c
Sage se întoarse c tre ultima u i împreun ... Poate c reu im s g sim
aceasta se lumin . Dar nu foarte mult. globul-stea care ne va salva ora ul.
Ar ta ca partea de dedesubt, umbrit , a — Asta e u a pe care o alegi?
unui copac foarte mare. Ceea ce era îns Elena se uit la ceilal i. To i p reau s
ciudat era c nu cre tea nimic la r cina tepte confirmarea ei.
763 764
— Da — i chiar acum, spuse ea. ca îngr mânt.

Trebuie s ne gr bim. Elena abia auzi aceste cuvinte. Fusese
du s i pun paharul jos, i acesta îngrozit la gândul c trebuia s caute pe o
disp ru. Ii zâmbi în chip de mul umire lui planet întreag un glob-stea. Desigur, ar
Sage. putea s fie o lume foarte mic , la fel ca...
— Teoretic, n-ar trebui s v ajut deloc, La fel ca...
spuse el. Dar dac ave i o busol ... La fel ca mica lun de diamant pe care
Elena avea una. Întotdeauna atârna de ai v zut-o deasupra Celeilalte Lumi?
rucsacul ei pentru c încerca mereu s se Vocea din mintea Elenei era în acela i
orienteze dup ea. timp familiar i necunoscut . Se uit la
Sage lu busola în mân i tras u or o Sage, care zâmbea. Apoi se uit în jurul ei
linie pe ea. Îi d du înapoi busola Elenei i prin înc pere. Toat lumea p rea s
ea v zu c acul nu mai ar ta c tre nord, ci tepte s fac ea primul pas.
spre nord-est. i îl f cu
— Urma i s geata, spuse el. V va duce
la trunchiul Marelui Copac. Dac ar trebui
ghicesc unde se afl cel mai mare glob-
stea, pe drumul acesta a lua-o. Dar fi i
pruden i! i al ii au ales acela i drum.
Trupurile lor au hr nit Marele Copac —
765 766
cauciuc, care o tr gea pe Meredith c tre

34 fiecare chip palid i încordat, care îi tr gea
pe copii c tre Meredith.
Foarte bine c Meredith era o persoan
echilibrat . Vreo dou sprezece mâini se
ridicar imediat, i o feti de cinci ani
opti:
i fost cu to ii hr ni i i îngriji i pe cât — Mami are unul. i tati.
de bine am putut, spuse Meredith, Urm o pauz înainte ca Meredith s
uitându-se la toate "fe ele tinere, încordate poat întreba:
i speriate, întoarse c tre ea în pivni . i — O cunoa te cineva pe pu toaica asta?
acum vreau s v cer un singur lucru în — i o fat ceva mai mare spuse:
schimb. Meredith f cu un efort i- i calm — Vrea s spun doar c aveau înainte
vocea. Vreau s -mi spune i dac exist de Omul Care Arde.
cineva care tie despre un telefon mobil — Omul Care Arde se nume te
care e conectat la internet, sau despre un Shinichi? Întreb Meredith.
computer care înc mai func ioneaz . V — Sigur. Uneori face p ile ro ii din
rog, rog — chiar dac doar crede i c rul lui s -i ard deasupra capului.
ti i unde s-ar putea afla unul, spune i-mi. Meredith trecu aceasta mic informa ie
Tensiunea era ca o coard groas de în coloana cu Lucruri pe care nu vreau s
767 768
le v d, sincer, pe cuvântul meu, absolut cas .

niciodat . — O.K., O.K., mul umesc. Dar e cineva
Apoi îndep rt imaginea din minte. care a v zut un mobil sau computer în
— Copii, v rog, rog gândi i-v bine. stare de func ionare? Sau un generator
Doar unul îmi trebuie, un telefon mobil cu propriu...
acces la internet care înc mai are baterie — i da, draga mea, am eu unul.
acum. Un laptop sau un computer care Vocea venea din capul sc rilor. Doamna
înc mai func ioneaz acum, poate Flowers st tea acolo, îmbr cat într-un
datorit unui generator care continu s trening nou. In mod ciudat, avea în mân
produc electricitate. Doar o familie cu un geanta ei voluminoas .
generator care mai func ioneaz . E — Avea i... Ave i un generator? Întreb
cineva? Meredith cu o strângere de inim .
Mâinile coborâser acum. Un b iat pe Ce risip ! i dac dezastrul venea, asta
care crezu c îl recunoa te ca fiind unul se întâmpla pentru c ea, Meredith, nu
dintre fra ii Loring, de vreo zece sau poate terminase de citit toate informa ii pe care
unsprezece ani, spuse: chiar ea le g sise! Minutele se scurgeau, i
— Omul Care Arde ne-a spus c dac murea toat lumea din Fell’s Church,
telefoanele mobile i computerele sunt avea s fie vina ei. Vina ei. Nu credea c
rele. De-asta s-a b tut fratele meu cu tata. putea tr i cu gândul sta.
A aruncat în toalet toate mobilele din Toat via a, Meredith încercase s
769 770
ating starea de calm, concentrare i asasin de vampiri care avea din i de pisoi
echilibru care constituia reversul i un frate geam n vampir, i în al c rui
metodelor de lupt pe care diferitele ei grup de prieteni se afla tefan, un vampir,
studii o înv aser . i devenise priceput Elena, un fost vampir — i posibil un alt
la asta, o bun observatoare, o fiic bun , vampir, de i ezita foarte mult s -l
chiar o elev bun în ga ca Elenei, care se numeasc pe Damon „prieten”.
mi ca i gândea rapid, i cu mari ambi ii. Ce însemnau pân la urm toate astea?
Ele patru — Elena, Caroline, Meredith i O fat care încerca s fac tot posibilul
Bonnie — se potriviser împreun ca ni te ca s i p streze echilibrul i concentrarea,
buc i de puzzle, i lui Meredith îi era într-o lume care înnebunise. O fat înc
uneori dor de zilele de demult i de ucit de ceea ce aflase despre propria ei
poznele lor îndr zne e i pseudo- familie, i acum tremurând de nevoia de a
sofisticate care de fapt nu f cuser r u confirma o b nuial cumplit .
nim nui — poate doar b ie ilor prostu i Înceteaz s mai gânde ti! Înceteaz !
care mi unaser în jurul lor ca ni te furnici Trebuie s -i spui doamnei Flowers c
la un picnic. pensiunea ei era distrus .
Dar acum, privindu-se obiectiv, era — Doamn Flowers... În privin a
nedumerit . Cine era ea? O fat hispanic pensiunii... Trebuie s v spun...
ce primise numele celei mai bune prietene — Ce-ar fi s folose ti med întâi
vel e din colegiu a mamei ei. Un vân tor- blackberryul meu?
771 772
Doamna Flowers coborî cu grij sc rile policarii îi dansar pe mica tastatur . Se

în pivni , duse la pagina ei de c utare preferat i
Atent unde p ea, i copiii se desf cur introduse cuvântul „Orime”. Rezultatul —
înaintea ei precum valurile M rii Ro ii. pagini întregi, cele mai multe în japonez .
— Black...? Apoi, sim ind cum îi tremur genunchii,
Meredith se holba la ea, f s mai fie introduse „Inari”.
în stare s spun ceva. Doamna Flowers 6 530 298 de rezultate.
i deschisese geanta enorm i acum îi Se duse chiar la primul i v zu o pagin
întindea un obiect negru, destul de gros. web cu o defini ie. Cuvinte-cheie p reau
— Bateria înc mai func ioneaz , se n pusteasc asupra ei ca ni te
explic b trâna în vreme ce Meredith lua vulturi.
obiectul în mâinile ei tremur toare. Inari este zeitatea japonez shintoist a
Tocmai l-am deschis i am v zut c orezului... i... Vulpilor. La intrarea unui
merge. i, plin de mândrie, ad ug : Iar altar al lui Inari se afl ... Statuile a dou
acum sunt pe internet! kitsune... Unul masculin si cel lalt
Lumea lui Meredith fusese înghi it de feminin... Fiecare cu o cheie sau o
ecranul mic, gri i demodat. Era atât de bijuterie inut în bot sau într-o lab ...
surprins i de bucuroas la vederea lui, c Aceste spirite-vulpi sunt servitorii i
aproape uit de ce avea nevoie de el. Dar mesagerii lui Inari. Ele îndeplinesc
trupul ei tia. Degetele ei se strânser ; ordinele lui Inari...
773 774
Era acolo i o imagine cu dou statui de suporta durerea. Dar bubuitul din capul ei,
kitsune, sub forma lor de vulpe. Fiecare senza ia oribil c f cuse o mare gre eal
st tea cu o lab pe un glob-stea. i c avea s pl teasc pentru asta erau de
Cu trei ani în urm , Meredith î i nesuportat. Plus acea groaz ciudat când
fracturase piciorul când fusese la schi cu i d du seama c propriile ei picioare nu
verii ei în mun ii Blue Ridge. Intrase mai puteau s o sus in . Chiar i acelea i
direct într-un copac. Nici o figur de art întreb ri inutile r sunau în subcon tientul
mar ial nu putuse s o salveze în ultimul ei: Cum am putut s fiu a a de proast ?
minut; tia c schia în afara pârtiei Poate s fie doar un vis? i: Te rog,
stabilite, unde putea intra în orice: un strat Doamne, pot s ap s pe butonul Anulare?
sub ire de z pad moale, noroi sau f ga e Deodat , Meredith î i d du seama c era
acoperite cu ghea . i, evident, copaci. O sprijinit de-o parte i de alta de doamna
mul ime de copaci. Era o schioare Flowers i de fata de aisprezece ani, Ava
priceput , dar mersese prea repede, se Wakefield. Mobilul era pe podeaua de
uitase în direc ia nepotrivit , i în clipa ciment a subsolului. Probabil c începuse
urm toare intra direct în copac în loc s -l i piard cuno tin a. Câ iva dintre
ocoleasc . Acum avea aceea i senza ie de copiii mai mici strigau numele lui Matt.
trezire dup ce se n pustise într-o p dure. — Nu... Eu... Pot s stau singur ...
ocul, ame eala i grea a care erau, ini ial, Tot ce voia pe lumea asta era s se
mai rele decât durerea. Meredith putea cufunde în întuneric i s scape de aceast
775 776
oroare. Voia ca picioarele s se înmoaie i suspiciunea. Cumva, Matt era deja lâng
mintea s i se goleasc , s fug ... ea, chiar în clipa în care ea î i amintea
Dar nu putea fugi de acolo. Luase b ul felul în care Bonnie o descrisese prima
de lupt ; preluase Responsabilitatea de la oar pe Isobel Saitou.
bunicul ei. Orice lucru supranatural care „Pu in timid — genul lini tit, tii tu.
voia s fac r u ora ului în timpul Destul de greu de cunoscut. i... De
rondului ei de veghe era problema ei. Iar treab . ”
problema era c rondul ei nu se încheia i acea prim vizit în casa Saitou.
niciodat . Chestia aia groaznic în care se
Matt coborî cu zgomot pe sc ri, ducând- transformase Isobel cea lini tit , timid i
o în bra e pe Hailey, feti a de apte ani de treab : Zei a Piercingurilor, cu sânge i
care tremura întruna cu o form u oar de puroi nind din fiecare gaur . i când
epilepsie. încercaser s -i duc cina b trânei ei
— Meredith! bunici, Meredith remarcase c dormitorul
Ea auzi neîncrederea din vocea lui. lui Isobel se afla exact sub cel al b trânei
— Ce e? Ce-ai g sit, pentru numele lui micu e ca o p pu . Dup ce o v zuse pe
Dumnezeu? Strig Matt. Isobel cu atâtea piercinguri i în mod clar
— Vino... S vezi. cu min ile duse, Meredith presupusese c
Meredith î i amintea detalii dup detalii orice influen malefic urca probabil, i
care ar fi trebuit s -i trezeasc într-un col al min ii î i f cuse griji pentru
777 778
biata bunic b trân , fragil ca o p pu . Dar Obaasan fusese cu fa a la u i ea era

Dar r ul ar fi putut la fel de bine s fi singura care putea s vad — precis
coborât. Poate c de fapt nu Jim Bryce îi zuse — cum Isobel se furi a în spatele
duse lui Isobel nebunia malachului. lui Bonnie. i atunci, chiar când
Poate c ea i-o d duse lui, i el i-o d duse cântecelul cel crud îi spunea lui Bonnie s
lui Caroline i surorii lui. se uite în spatele ei... Isobel se ghemuise
i jocul la de copii! Cântecul atât de acolo, preg tindu-se s o ling pe Bonnie
crud pe care Obaasan — pe care Inari- pe frunte cu limba ei roz bifurcat ...
Obaasan îl cântase: „Vulpea i estoasa — De ce? Î i auzi Meredith propria
se-ntrecur -njoc... ” i cuvintele ei: „în voce. De ce-am fost atât de proast ? Cum
asta trebuie s fie b gat o kitsune.” de n-am v zut totul înc de la început?
Râsese de ele, se distrase! Dac st tea s Matt luase blackberry-ul din mâna ei i
se gândeasc , de la Inari-Obaasan auzise citea pagina web. Apoi r mase nemi cat,
Meredith prima oar cuvântul „kitsune”. cu ochii lui alba tri larg deschi i, privind
i înc o cruzime, pe care Meredith o int undeva.
putuse scuza înainte crezând c Obaasan — Ai avut dreptate, spuse el dup o
avea vederea foarte slab . In acea sear , lung t cere.
Meredith st tuse cu spatele la u , la fel ca — Vreau atât de mult s m fi în elat...
i Bonnie — amândou se concentrau — Meredith... Shinichi i Misao sunt
asupra „bietei bunici b trâne i decrepite”. servitorii lui Inari... Dac b trâna e Inari,
779 780
am alergat ca nebunii dup cine nu — Pentru c sunt f cute de mama lui

trebuia, dup oamenii ei buni la toate... Isobel, spuse calm doamna Flowers. Matt
— Afurisitele alea de cartona e, spuse drag , eu sincer m îndoiesc c b trâna
Meredith, aproape sufocându-se. Cele chiar face parte din familia Saitou. Ca
cute de Obaasan. Sunt inutile, gre ite. zeitate — sau chiar o magician puternic
Toate gloan ele alea pe care le-a ce poart numele unei zeit i — i f
binecuvântat ar fi trebuit s nu fie bune de îndoial ea îns i un kitsune, cu siguran
nimic — dar poate c totu i le-a s-a mutat cu ele i le-a folosit. Mama lui
binecuvântat — de distrac ie. Isobel chiar Isobel i Isobel îns i nu aveau alt ans
a venit la mine i a schimbat toate decât s continue arada, temându-se de ce
caracterele pe care b trâna le scrisese le-ar putea ea face dac ar fi refuzat.
pentru cele dou vase în care s -i punem — Dar, doamn Flowers, când Tyrone i
pe Shinichi i Misao. A spus c Obaasan cu mine am tras osul la din p dure, n-a i
era aproape oarb . A l sat o lacrim pe spus c femeile Saitou fac ni te amulete
scaunul din ma ina mea. Nu puteam excelente? i n-a i spus c le putem ruga
în elege de ce-ar plânge. pe femeile Saitou s ne ajute la traducerea
— Eu tot nu pot s în eleg. E nepoata — cuvintelor scrise pe vasele de lut când
probabil cea de-a treia genera ie a unui Alaric a trimis pozele alea de pe insula
monstru! Explod Matt. De ce s plâng ? japonez ?
i de ce func ioneaz Post-It-urile? — In privin a încrederii mele în femeile
781 782
Saitou, ei bine, va trebui s m eschivez se întoarc în Japonia — asta dac într-

pu in aici, spuse doamna Flowers. Nu adev r s-a dus acolo? Se poate foarte bine
puteam ti c aceast Obaasan era fie mort. i apoi Isobel a crescut:
malefic , i tot au r mas dou dintre ele timid , t cut , introvertit — speriat .
care sunt blânde i bune, i care ne-au Aici nu e Japonia; nu mai exist alte
ajutat extraordinar de mult — i cu mari preotese în care s aib încredere i s se
riscuri. confeseze. i a i v zut consecin ele când
Meredith sim ea gustul amar al bilei în Isobel s-a legat de cineva care nu f cea
gur . parte din familie — prietenul ei, Jim
— Isobel ar fi putut s ne salveze. Putea Bryce.
spun : „Bunica mea impostoare e de — i de noi — adic , de tine i Bonnie,
fapt un demon.” îi spuse Matt lui Meredith. A asmu it-o pe
— Oh, draga mea Meredith, tinerii sunt Caroline asupra voastr .
atât de neiert tori. Aceast Inari s-a s i dea seama, începuser s
instalat probabil în casa lor când Isobel era vorbeasc tot mai repede.
copil. Tot ce a tiut la început a fost c — Trebuie s mergem acolo chiar acum,
trâna era un tiran, purtând numele unui spuse Meredith. Poate c Shinichi i
zeu. Apoi probabil c a urmat o Misao sunt cei care aduc Ultimul Miez de
demonstra ie de putere — ce s-a întâmplat noapte, dar Inari e cea care d ordinele. i
cu so ul lui Orime, m întreb, de l-a f cut cine tie? S-ar putea ca tot ea s împart i
783 784
pedepsele. Nu tim cât de mare e globul ei Matt se holb la ea. Meredith tia ce
stea. gândea. Oare doamna Flowers, atât de
— Sau unde, ad ug doamna Flowers. încredere pân acum, se ducea undeva s
— Doamn Flowers, spuse repede Matt, se ascund ? Ii p sea?
ar fi mai bine s r mâne i aici cu copiii. Pe — i o s am nevoie de unul din voi s
Ava, cea de aici, ne putem baza, i unde e duc cu ma ina la casa Saitou —
Jacob Lagherty? repede! — dar cel lalt poate r mâne i el
— Aici, spuse un b iat care p rea mai îi apere pe copii.
mare de cincisprezece ani — era la fel de Meredith se sim i deopotriv u urat i
înalt ca i Matt, dar mai slab i stângaci. îngrijorat , la fel ca i Matt.
— O.K., Ava, Jake, voi r spunde i de — Doamn Flowers, asta o s fie o
to i, sub comanda doamnei Flowers. O s - lupt . Pute i atât de u or s fi i r nit , sau
l l m i pe Saber cu voi. luat ostatic ...
Câinele îi cucerise pe copii, i se purta — Matt drag , asta e lupta mea. Familia
exemplar, chiar i când cei mai mici îi mea a locuit în Fell’s Church de
molf iau coada. nenum rate genera ii, înc din vremurile
— Voi doi asculta i-o doar pe doamna primilor pionieri. Cred c asta e lupta
Flowers, i... pentru care am venit pe lume. Cu
— Matt drag , eu n-o s fiu aici. Dar siguran va fi ultima având în vedere
animalele în mod sigur or s -i protejeze. vârsta mea înaintat .
785 786
Meredith se holba la ea. În lumina slab terminat cu un nod. F cut dintr-un

a pivni ei, doamna Flowers p rea dintr- material argintiu. F îndoial magic.
odat diferit cumva. Vocea i se schimba. Chiar i Matt p rea s se team de el.
Chiar trupul ei micu p rea s se schimbe, — Ce-ar fi ca Ava i Jake s -i înve e pe
devin mai înalt, mai puternic. copii s joace ping-pong cât suntem noi
— Dar cum o s lupta i? Întreb Matt, pleca i — i chiar trebuie s plec m,
rând n ucit. dragii mei. Nu mai avem nici o clip de
— Cu sta. Tân rul la dr gu , Sage, mi pierdut. Vine o tragedie cumplit , a a zice
l-a l sat cu un bilet în care î i cerea scuze Mama.
folosise globul-stea al lui Misao. Când Meredith privise, sim indu-se la fel de
eram tân , eram chiar bun la astea. uc precum Matt. Dar acum spuse:
Din geanta ei cea înc toare, doamna — i eu am o arm . Lu de jos b ul de
Flowers scoase ceva deschis la culoare, lupt i ad ug : Eu o s lupt, Matt. Ava, tu
lung i sub ire pe când se desf cea, i ai grij de copii.
doamna Flowers îl învârti i îl plesni cu un — i cu mine, spuse Jacob, i imediat se
pocnet puternic c tre partea goal a cu util ad ugând: Nu e un topor la care
pivni ei. Obiectul lovi o minge de ping- atârn acolo în spate, lâng cazan?
pong, se înf ur în jurul ei i o aduse în Matt se repezi într-acolo i îl în .
mâna deschis a doamnei Flowers. Meredith î i d dea seama din expresia de
Un bici greu, cu pleasna împletit , pe chipul lui ce gândea: Da! Un topor
787 788
greu, pu in ruginit, dar înc suficient de — Matt drag , po i s încâlci toate

ascu it. Dac kitsune-le trimiteau plante regulile de trafic.
sau lemne împotriva lor, el era înarmat.
Doamna Flowers deja urca pe sc rile
care ie eau din pivni . Meredith i Matt
schimbar o privire rapid i în clipa
urm toare o luau la fug s o prind din
urm .
— Tu conduci SUV-ul mamei tale, spuse
Meredith. Eu o s stau în spate. Sunt înc
pu in... Ei, cred c ame it .
Lui Meredith nu-i pl cea s i
recunoasc o sl biciune, dar era mai bine
a decât s intre în ceva cu ma ina.
Matt încuviin din cap i fu suficient de
amabil s nu comenteze de ce se sim ea ea
atât de ame it . Lui Meredith tot nu-i
venea s cread cât de proast fusese.
Doamna Flowers spuse un singur lucru.
789 790
de strâns înl uite încât ocupau fiecare

35 buc ic de spa iu de deasupra.
Oare ea î i pierduse min ile, crezând c
poate se aflau pe acea lun , luna mic ,
str lucitoare ca un diamant, pe care o
puteai vedea din afara Por ii c tre Lumea
Cealalt ? Era prea mic pentru a avea o
Elena se sim ea ca i cum toat via a nu atmosfer ? Prea mic pentru o gravita ie
cuse nimic în afar de a umbla pe sub o normal ? Elena observase c aici se
bolt de ramuri înalte. Nu era frig aici, dar sim ea mai u oar i c pân i pa ii lui
era r coare. Nu era întuneric, dar lumina Bonnie p reau mai lungi. Oare putea...?
era foarte slab . În locul permanentei, i încord picioarele, î i desprinse mâna
lumini stacojii aruncate de soarele umflat de a lui tefan i ri.
din prima Dimensiune întunecat , acum Era o s ritur înalt , dar nu o duse
eau într-un amurg perpetuu. Era câtu i de pu in aproape de bolta ramurilor
enervant s te ui i tot timpul în sus, c tre împletite de deasupra capului. i nici nu
cer, i s nu vezi luna — sau lunile — sau ateriz pe t lpi. Picioarele îi zburar de
planeta — care ar putea s se afle acolo. sub ea pe straturi milenare de frunze
În locul cerului, se aflau doar ramuri de muceg ite i ea alunec pe fund mai bine
copac împletite, în mod clar grele i atât de un metru înainte s i poat înfige
791 792
degetele i c lcâiele în p mânt i s se — O clip , toat lumea. B ie i, pute i s

opreasc . întoarce i pu in? Bonnie, po i s vii aici
— Elena! E ti bine? m aju i?
Îi auzea pe tefan i Bonnie strigând din Bonnie o ajut cu drag inim i Elena
spatele ei, i m-ai înnebunit? Rapid i fu surprins s vad cât de mult dur s
ner bd tor din partea lui Damon. îndep rteze toat murd ria de pe spatele
— Încercam s -mi dau seama unde ei.
suntem verificând gravita ia, spuse ea, Data viitoare când o s vrei o opinie
ridicându-se singur i scuturându- i tiin ific , încearc s întrebi, coment
frunzele de pe jean i, ru inat . telepatic i dispre uitor Damon. Apoi
Fir-ar s fie! Frunzele alea îi intraser ad ug cu voce tare:
pe sub tricou, chiar în untrul camizolului. — spune c aici e cam optzeci la sut
saser cea mai mare parte a bl nurilor din gravita ia P mântului i am putea
la Poart , unde Sage le putea p zi, i foarte bine s ne afl m pe o lun . N-are
Elena nu mai avea alte haine de schimb. importan . Dac Sage nu ne-ar fi ajutat
Asta fusese o prostie, î i spuse ea acum cu busola asta, n-am fi reu it niciodat s
furioas . Stânjenit , încerc s mearg i sim trunchiul copacului — cel pu in nu
se scuture în acela i timp, pentru a la timp.
sc pa de frunzele strivite din tricou. În — i nu uita, spuse Elena, ideea c
cele din urm , trebui s spun : globul-stea e lâng trunchi e doar o
793 794
nuial . Trebuie s st m cu ochii larg lume, n-o s g sim niciodat nimic —

deschi i. inclusiv drumul nostru înapoi. i pe urm
— Dar dup ce ar trebui s ne uit m? nu numai Fells Church moare, ci i noi, în
Înainte, Bonnie ar fi rostit asta cu o voce ordinea asta. Mai întâi, noi, cei doi
tânguit . Acum pur i simplu întreb vampiri, vom renun a la orice purtare
calm . civilizat , c ci foamea...
— i... Elena se întoarse c tre tefan. O — tefan n-o s-o fac , strig Elena, iar
par str lucitor, nu? În penumbra asta Bonnie ad ug i ea: E ti la fel de r u ca
oribil ? Shinichi, cu „revela iile” lui despre noi!
— Penumbra asta oribil , verzuie, de Damon zâmbi plin de subîn eles.
camuflaj, încuviin tefan. Ar trebui s — Dac a fi la fel de r u ca Shinichi,
arate ca o lumin str lucitoare care se ruic ro cat , ai fi deja g urit ca o
mi u or. cutie goal de suc — sau a fi acum cu
— Dar hai s ne gândim a a, spuse Sage, delectându-m cu Black Magic...
Damon, mergând cu spatele, plin de — Uite ce-i, vorbim inutil, spuse tefan.
gra ie, i aruncându-le pentru o clip Damon se pref cu plin de în elegere.
zâmbetul lui de 250 de kilowa i. Dac nu — Poate c tu ai... Probleme... În zona
urm m sugestia lui Sage, n-o s g sim caninilor, dar eu n-am, fr ioare.
niciodat trunchiul. Dac încerc m s Zâmbi larg, în mod deliberat, pentru ca
cutreier m la întâmplare prin aceast toat lumea s -i vad din ii ascu i.
795 796
tefan nu putea fi p lit. Elena ajunsese s urasc mai mult ca

— i asta ne ine-n loc... orice penumbra aceea de un verde adânc.
— Te în eli, fr ioare. Unii dintre noi Juca feste privirii ei, la fel cum sunetul
st pânesc la perfec iune arta de a vorbi i în bu it al t lpilor lor pe p mântul plin de
de a merge în acela i timp. frunze juca feste urechilor ei. De mai
— Damon — înceteaz ! Înceteaz ! multe ori se opri — i o dat chiar tefan
Spuse Elena, frecându- i fruntea fierbinte o f cu pentru a spune:
cu degetele reci. — Mai e cineva aici! Ne urm re te!
Damon ridic doar din umeri, De fiecare dat se opriser cu to ii i
continuând s înainteze cu spatele. ascultaser cu aten ie. tefan i Damon
— Tu nu trebuia decât s ceri, spuse el, trimiseser unde cercet toare de Putere cât
accentuând u or primul cuvânt. de departe putuser , c utând o alt minte.
Elena nu r spunse nimic. Se sim ea Dar fie c era atât de bine ascuns încât
înfrigurat . mânea invizibil , fie c nu exista absolut
Drumul nu era neted. Ici i colo în calea nici una.
lor se aflau gr mezi uria e de r cini i apoi, pe când Elena sim ea c
îmbârligate peste care trebuiau s se umblase a a toat via a, i avea s
ca ere. Uneori, tefan trebuia s continue s umble pân la sfâr itul
foloseasc toporul din rucsacul lui pentru eternit ii, Damon se opri brusc. Bonnie,
a croi trepte. aflat chiar în spatele lui, icni. Elena i
797 798
tefan se apropiar repede, pentru a vedea suflarea. Pentru o clip doar, trupul ei nu
ce e. mai avu punct de ancorare. Ea i tefan se
Ceea ce Elena v zu o f cu s spun , cu prinser în bra e în mod automat. i apoi
voce tremurat : Elena î i d du seama ce vedeau, atât
— Cred c am ratat trunchiul i... Am deasupra, cât i dedesubtul lor.
sit... Marginea. .. — E ap , spuse ea, privind lung
În fa i cât de departe puteau cuprinde suprafa a întins înaintea lor.
ochii ei, se afla întunecimea spa iului — Una dintre m rile acelea dulci despre
punctat de stele. Dar acoperind lumina care ne-a spus Sage. i nici un val. Nici o
stelelor se vedeau o planet uria i dou adiere de vânt.
luni uria e, una în jurul c rei se roteau — Dar pare într-adev r ca i cum ne-am
volburi albastre i albe, i una argintie. afla pe acea lun mai mic , spuse tefan
tefan o inea pe Elena de mân , pe un ton blând, uitându-se cu o privire
împ rt ind minunea cu ea, i Elena aparent inocent la Damon.
sim ea furnic turi în bra e i în genunchii — Da, sigur, atunci exist ceva
ei dintr-odat moi, doar de la atingerea lui extraordinar de greu în miezul acestei
oar ca fulgul pe degetele ei. luni, pentru a face posibil o gravita ie de
Apoi Damon spuse pe un ton caustic: opt zecimi din ceea ce avem noi în mod
— Uita i-v sus! normal, i s aib atâta atmosfer — dar
Elena ridic privirea i i se t ie cui îi mai pas de ce e logic? Asta e o
799 800
lume în care am ajuns prin Cealalt Lume. ti nebun!

De ce ar trebui s func ioneze aici logica? In pofida furiei i fricii ei, se întreb ce
Se uit la Elena cu ochii u or miji i, cu se întâmpla în Fells Church. Dac Shinichi
pleoapele coborâte pe jum tate. era aici, putea s aduc Ultimul Miez de
— Unde e cea de-a treia? Cea serioas ? noapte acolo? Sau poate c Misao putea
Vocea venea din spatele lor, a a i se pur i simplu s îl programeze cu o
ru Elenei. Se întoarse — to i se fluturare alene din mân ?
întoarser — de la lumina str lucitoare — Dar o s fii a mea, Elena de aur, spuse
tre penumbr . Totul tremura i dansa în kitsune-le.
fa a ochilor lor. Atât tefan cât i Damon aveau în mân
Meredith cea serioas ; cu itele.
Bonnie vesel precum un graur, — Aici gre ti, Shinichi, spuse tefan.
i Elena cu p rul ei de aur. N-o s te mai atingi niciodat de Elena.
Ele optesc i-apoi privirea-n jos i-o — Trebuie s încerc. Voi a i luat tot
las ... restul.
Urzesc planuri, i mie nu-mi mai pas ... Inima Elenei b tea acum nebune te.
Dar a mea Elena va fi, Dac Shinichi putea vorbi ra ional cu
Elena cea cuplete aurii. cineva, atunci cu mine o va face, î i spuse
— Ei bine, n-o s m ai! Strig Elena. ea.
Toat poezia asta e aiurea, oricum. i tu — N-ar trebui s te preg te ti pentru
801 802
Ultimul Miez de noapte, Shinichi? Întreb cu mine. Dar n-a ajutat la nimic. Acum...
ea pe un ton prietenos, tremurând în sinea De-abia mai pot s-o aud. Am venit s -mi
ei de fric s nu-1 aud spunând: „S-a iau globul-stea. Am folosit energiile din el
terminat deja.” ca s c toresc prin dimensiuni. Dac o
— Ea n-are nevoie de mine. Ea n-o s-o pun pe Misao în globul meu stea, o s i
protejeze pe Misao. De ce-a ajuta-o pe revin . Pe urm o s -l ascund din nou —
Ea? dar nu unde l-am l sat ultima oar . O s -l
Pentru o clip , Elena r mase t cut . Ea? pun mai sus unde n-o s -l g seasc nimeni
Ea? In afar de Misao, ce alt Ea era altcineva. Shinichi p ru s se concentreze
gat în povestea asta? asupra celor care îl ascultau, i ad ug :
Damon avea în mân o arbalet acum, a c b nuiesc c acum Misao i cu mine
cu o s geat preg tit . Dar Shinichi doar vorbim. Doar c eu m simt atât de
continua s bat câmpii. singur — nu pot s-o simt deloc.
— Misao nu se mai putea mi ca. ti i, i- — N-ai s te atingi de Elena, spuse calm
a pus toat Puterea în globul-stea. Nu mai tefan. Damon se uita mohorât la restul
râdea i nu mai cânta — nu mai urzea tot grupului i se gândea
soiul de planuri cu mine. Doar... St tea, în La cuvintele lui Shinichi „o s -l pun mai
cele din urm , mi-a cerut s o pun în mine. sus..
Credea c a a o s devenim o singur — Haide, Bonnie, mergi mai departe,
fiin . A a c s-a dizolvat i s-a contopit ad ug tefan. i tu, Elena. Venim în
803 804
spatele vostru. concentreze din nou asupra ei.

Elena o l pe Bonnie s o ia înainte cu — Le-ai spus ce crezi despre tragedia de
vreun metru, înainte s spun telepatic: la Camelot, Elena? Nu, m-am gândit eu c
Mu ne putem desp i, tefan; avem o n-o s ai curajul. O s le spun eu atunci, ce
singur busol . zici? O s-o spun exact a a cum ai scris în
Ai grij , Elena! Te-ar putea auzi! Veni jurnalul t u.
vocea lui tefan, iar Damon ad ug t ios: — Nu! Mu se poate s -mi fi citit
ce i din gur ! jurnalul! Oricum — nu mai e valabil!
— Nu v obosi i s -i spune i s tac , Strig înfuriat Elena.
spuse Shinichi. Sunte i nebuni dac — Ia s vedem... Deci astea sunt
crede i c nu v pot citi gândurile direct cuvintele tale. i începu, ca i cum ar fi
din minte. Nu credeam c sunte i chiar citit: „Drag Jurnalule, una din ghicitorile
atât de pro ti. lui Shinichi era ce cred eu despre
— Nu suntem pro ti, spuse Bonnie Camelot. tii tu, legenda regelui Arthur, a
aprins . reginei Guinevere i a cavalerului pe care
— Nu? Atunci mi-a i deslu it îl iubea ea, Lancelot. i uite ce cred eu. O
ghicitorile? mul ime de oameni nevinova i au murit i
— Nu e momentul pentru a a ceva, se au suferit pentru c trei oameni egoi ti —
sti la el Elena. Dar asta se dovedi o un rege, o regin i un cavaler — nu s-au
gre eal , c ci îl f cu pe Shinichi s se putut comporta într-un fel civilizat. N-au
805 806
putut în elege c , cu cât iube ti mai mult, Elena, dac ai reu it s -i împiedici s se
cu atât ai mai mult de iubit. Dar cei trei nu omoare pentru tine.
au putut s cedeze în fa a iubirii i pur i — Da, e o frecven special pe care eu
simplu s împart — to i trei.. o numesc adev r, spuse Elena. Dar nu sunt
— Taci din gur ! ip Elena. Taci din nici pe jum tate a a de bun
gur ! manipulatoare cum e Damon. Acum
Dumnezeule, spuse Damon, via a atac -ne sau las -ne s plec m. Ne
tocmai mi s-a r sucit la o sut optzeci de gr bim!
grade! — v atac?
Ca i a mea, spuse tefan, p rând Shinichi p ru s chibzuiasc la aceast
ame it. idee. i apoi, mi cându-se mai repede
Uita i de tot, le spuse Elena. Nu mai e decât îl putea urm ri Elena, se repezi la
adev rat. tefan, sunt a ta pentru Bonnie. Vampirii, care se a teptaser ca el
totdeauna, i întotdeauna am fost. Iar încerce s pun mâna pe Elena, fur
acum trebuie s sc m de tic losul sta lua i pe nea teptate, dar Elena, care v zuse
i s alerg m tre trunchi. în ochii lui o fulgerare c tre fata mai
— Misao i cu mine f ceam asta pe slab , deja se n pustea c tre el. Shinichi se
vremuri, spuse Shinichi. Vorbeam între du atât de repede înapoi, încât Elena se
noi singuri, pe o frecven special . Cu trezi repezindu-se c tre picioarele lui, dar
siguran e ti o bun manipulatoare, realiz în aceea i clip c avea o ans de
807 808
a-1 face s i piard echilibrul. In mod era un excelent medium, i era bun mai
deliberat îl lovi cu capul în genunchi, în ales la proiectare. Când primul val de
acela i timp înfigându-i cât mai adânc agonie o lovi, ip — i redirec ion
cu itul în laba piciorului. durerea c tre Shinichi.
Iart -m , Bonnie, spuse în gând, tiind Era ca i cum s-ar fi închis un circuit.
ce va face Shinichi. Era acela i lucru pe Nu mic ora durerea lui Bonnie, dar
care îl f cuse înainte cu marioneta lui, însemna c orice îi f cea Shinichi, o
Damon, atunci când îi inuse ostatici pe sim ea el însu i în trupul lui, amplificat de
Elena i Matt — doar c nu avea nevoie groaza lui Bonnie. In acest sistem izbi
de o ramur de pin pentru a direc iona Elena cât de tare putu. Când capul ei lovi
durerea. O energie întunecat ni direct genunchiul lui Shinichi, rotula lui se
din palmele lui în trupul micu al lui dovedi cea mai fragil dintre cele dou , i
Bonnie. ceva în interiorul ei pocni. Ame it , Elena
Dar exista un factor pe care Shinichi nu se concentr s r suceasc cu itul pe care
îl luase în considerare. Gând îl pusese pe îl înfipsese prin piciorul lui i în p mântul
Damon s îi atace pe Matt i Elena, de dedesubt.
avusese în elepciunea s stea departe de ei N-ar fi reu it dac n-ar fi avut chiar în
în vreme ce trimitea agonia în trupurile spatele ei doi vampiri deosebit de agili.
lor. De data asta, o apucase pe Bonnie i Pentru c Shinichi nu c zuse, Elena n-ar fi
i înf urase bra ele în jurul ei. Iar Bonnie cut decât s i a eze gâtul la nivelul
809 810
potrivit pentru a-i fi retezat. Damon.

Dar tefan se afla doar cu o frac iune de În acel moment Bonnie le in , dar cu
secund în urma ei. O apuc i o trase propriile ei circuite telepatice înc larg
departe de Shinichi înainte chiar ca acesta deschise i îndreptate c tre Shinichi. Iar
apuce s evalueze corect situa ia. acum Damon trecuse într-o stare de spirit
— -mi drumul, spuse gâfâit Elena ofensiv , ca i cum pu in îi p sa de
tre tefan. Era hot rât s o ia pe Bonnie, atât timp cât putea ajunge prin ea
Bonnie. Mi-am l sat cu itul, spuse ea la Shinichi.
viclean , g sind un motiv concret pentru tefan, rapid ca un arpe care love te, se
ca tefan s o lase s se bage din nou în repezi la una dintre multele cozi care se
înc ierare. mi cau u or în spatele lui Shinichi,
— Unde? anun ându-i teribila Putere. Cele mai
— In piciorul lui, bine’n eles. multe dintre ele erau transparente i îi
Îl sim i pe tefan ab inându-se s nu înconjurau adev rata coad — coada din
râd tare. carne i oase pe care o avea orice vulpe.
— Cred c la e un loc bun în care s -l Cu itul lui tefan flutur prin aer i una
la i. Ia-1 pe-al meu, ad ug . din cozile-fantom c zu pe p mânt i apoi
Dac v-a i încheiat micul taifas, i disp ru. Nu se v zu nici un firi or de
putea s v ocupa i de cozile lui, venir pe sânge, dar Shinichi strig de furie i
un ton rece cuvintele telepatice ale lui durere.
811 812
Între timp, Damon ataca f mil din înc omene ti — în um rul lui tefan.
fa . În clipa când tefan îi distr gea El se crisp u or, dar o ascult . Bine!
aten ia din spate, Damon îi retez ambele Încearc atunci s o iei pe Bonnie — vezi
încheieturi ale labelor — una când cu itul dac po i s-o lini te ti
zvâcni în sus, cealalt când cu itul coborî. i îi d du drumul Elenei chiar în clipa în
Apoi se repezi s loveasc în trup, exact în care Shinichi se r sucea pentru a se ocupa
momentul în care tefan, inând-o pe de el, direc ionând c tre tefan durerea
Elena ca pe un bebelu pe un old, retez întunecat care, pe P mânt, îi f cuse pe
o alt coad -fantom . Matt i Elena s se pr bu easc pe jos în
Elena se zb tea. Era sincer îngrijorat c convulsii.
Damon avea s o omoare pe Bonnie ca s Elena, eliberat , descoperi c toat
ajung la Shinichi. În plus, nu putea s lumea se întorcea într-o parte, ca i cum ar
accepte s fie purtat de colo-colo ca un fi vrut s -i fie ei de folos, i brusc v zu
bagaj! Purtarea civilizat nu mai avea ce momentul potrivit. În fac trupul moale al
uta acolo, i ea reac iona din cel mai lui Bonnie i Shinichi d du drumul fetei
profund instinct: protejeaz -1 pe tefan, mai mici în bra ele ei.
protejeaz-o pe Bonnie, protejeaz Fell’s În mintea Elenei r sunau cuvinte. Ia-o
Church. Pune du manul la p mânt. Nici pe Bonnie. Vezi dac po i s-o lini te ti.
nu- i d dea seama c în starea ei de Ei bine, o avea pe Bonnie acum. În
surescitare î i b gase din ii — din p cate mintea ei cuvintele lui tefan deveniser
813 814
altele — ine-o departe de Shinichi. Ea e Furia Elenei la aceast priveli te se

ostatica nepre uit . transform în fiori reci pe ira spin rii, în
Elena sim ea nevoia s ipe de furie vreme ce privea ceva ce foarte pu ini
acum. Trebuia s o in pe Bonnie în oameni au posibilitatea s vad : doi
siguran — dar asta însemna s -l lase pe vampiri atacând împreun , perfect
tefan, pe blândul tefan, în voia lui sincroniza i. Era acolo s lb ticia
Shinichi. Se îndep rt repede cu Bonnie elementar a unei perechi de r pitoare sau
— atât de mic i de u oar — aruncând de lupi, dar mai era i uluitoarea
în acela i timp o privire peste um r c tre frumuse e a dou creaturi care se mi cau
tefan. Avea pe chip o expresie ca un singur trup unificat. Concentrarea
încruntat , concentrat , îns nu numai c care se vedea pe chipurile lui tefan i
nu era cople it de durere, dar insista în Damon spunea c aceasta era o lupt pe
atac. via i pe moarte. Când i când, câte o
Chiar dac acum capul lui Shinichi încruntare pe fruntea lui tefan sau un
ardea. Vârfurile stacojii str lucitoare ale zâmbet r ut cios al lui Damon ar ta c
rului lui negru izbucniser în fl ri, ca Shinichi î i trimitea Puterea lui întunecat
i cum nimic altceva nu-i putea exprima i arz toare prin vreunul dintre ei. Dar ei
mai bine ura i siguran a victoriei. Se nu erau ni te fiin e omene ti slabe cu care
încununa singur cu o ghirland de foc, un se juca acum Shinichi. Erau amândoi
halou diavolesc. vampiri, cu trupuri care se vindecau
815 816
aproape în aceea i clip — i vampiri care împiedic de o r cin i se a ez f s

se hr niser recent — de la ea — Elena. vrea pe jos, hot rî c mersese suficient de
Sângele ei extraordinar îi stimula acum. departe, i o trase pe Bonnie în poala ei.
adar, deja fac parte din lupta asta, î i Apoi cuprinse între palmele ei fe oara
spuse Elena, îi ajut chiar acum. Asta în form de inim a lui Bonnie i se gândi
trebuia s satisfac s lb ticia pe care o la cele mai alin toare lucruri pe care i le
trezea în ea aceast lupt deschis i f putea imagina. O b ceal r coroas la
limite. Ar fi fost o adev rat crim s Warm Springs, acas . O baie fierbinte la
strice perfecta sincronizare cu care cei doi Lady Ulma i apoi un masaj la patru
vampiri se ocupau de Shinichi, mai ales mâini, în vreme ce z cea confortabil pe o
când Bonnie z cea moale în bra ele ei. canapea, înv luit de aroma uleiurilor
Ca oameni, suntem amândou o piedic parfumate. S se ghemuiasc al turi de
pentru ei, î i spuse. i Damon n-ar ezita Saber în livingul tihnit al doamnei
-mi comunice asta, chiar dac tot ce a Flowers. R sf ul de a dormi pân târziu
vrea ar fi s trag o singur lovitur . i de a se trezi în propriul ei pat — cu
Bonnie, haide, Bonnie, gândi ea. ine-te mama i tata i sora ei în cas .
de mine. O s ne îndep rt m. La acest din urm gând, nu se putu
O prinse pe fata mai mic de subsuori i ab ine s nu ofteze u or i o lacrim c zu
o târî. P trunse în întunericul verzui care pe fruntea lui Bonnie. Genele lui Bonnie
se întindea în toate direc iile. Când se fluturar .
817 818
— Acum, nu fi tu trist , opti ea. Elena? pr bu i, ascunzându- i capul în um rul

— Te-am scos din mâinile lui, i nimeni Elenei.
n-o s i mai fac niciodat nimic. Î i mai O.K., î i spuse Elena, am priceput. Nu
e r u? exist nici un pic de s lb ticie în tine, nu-i
— Pu in. Dar te auzeam în mintea mea i a, Bonnie ? Zburd lnicie, dar nici un
asta m-a f cut s m simt mai bine. Vreau stop de dorin de sânge. i asta-i bine.
o baie lung i o pizza. i s o in în bra e Chiar în clipa în care avea aceste
pe micu a Adara. tii, aproape c a gânduri, Bonnie se ridic brusc în capul
început s vorbeasc . Elena — tu nu m oaselor, lovind-o pe Elena în b rbie, i
ascul i! ar undeva în dep rtare.
Intr-adev r, Elena n-o asculta. Privea — Stai! Strig ea. Ai v zut aia?
deznod mântul luptei între tefan i „Aia” era o lumin foarte str lucitoare,
Damon i Shinichi. Vampirii puseser care pâlpâia i mai puternic de fiecare dat
acum kitsune-le la p mânt i se certau pe când fiecare dintre vampiri g sea pe trupul
el ca doi pui care- i disput o râm lui Shinichi un loc mai pe placul lui i
deosebit de gustoas . Sau poate ca doi pui apoi mu cau amândoi, simultan.
de dragoni — Elena nu era sigur dac — Stai aici, spuse Elena, cu o voce pu in
rile uier unele la altele. cam groas , pentru c atunci când Bonnie
— Oh, nu — îîh! o lovise în b rbie î i mu case din gre eal
Bonnie v zu ce privea Elena i se limba.
819 820
Alerg înapoi la cei doi vampiri i îi lovi Shinichi.

cât putu de tare pe amândoi peste cap. — Nici s nu te gânde ti s ataci, spuse
Trebuia s le atrag aten ia înainte ca ei s Damon pe un ton prietenos.
intre cu totul în starea de hr nire. Shinichi ridic sl bit din umeri.
a cum era de a teptat, tefan se — v atac? De ce s m obosesc? N-
desprinse primul i apoi o ajut s îl trag ave i la ce s v întoarce i, chiar dac eu
pe Damon de pe du manul lui înfrânt. mor. Copiii sunt programa i s ucid . Dar
Damon mârâi i se învârti de colo-colo, — cu o brusc vehemen — îmi doresc
s i ia ochii de la Shinichi, în vreme nu fi c lcat niciodat în blestematul
ce kitsune-le b tut se ridica încet în capul vostru de or el, i-mi doresc s nu fi
oaselor. Elena observ pic turi de sânge urmat niciodat ordinele Ei. Îmi doresc s
înjur. Apoi o v zu, b gat în cureaua lui n-o fi l sat niciodat pe Misao lâng Ea
Damon, neagr i lucioas i cu vârfurile îmi doresc s nu fi...
stacojii: adev rata coad a lui Shinichi. Brusc se opri. Nu, era mai mult de-atât,
Elanul ei s lbatic disp ru... Rapid. Elena i spuse Elena. Încremeni, cu ochii larg
voia s i ascund capul în um rul lui deschi i, holbându-se în gol.
tefan, dar în schimb î i ridic fa a pentru — Oh, nu, opti. Oh, nu, n-am vrut s
un s rut i tefan îi f cu pe plac. spun asta! N-am vrut! N-am regrete...
Apoi Elena se d du înapoi, astfel c cei Elena avu senza ia c ceva se n pustea
trei formau un triunghi în jurul lui asupra lor cu o vitez uluitoare, atât de
821 822
repede, de fapt, încât abia avu timp s l-am v zut acum în ac iune.
deschid gura înainte ca acel ceva s -l — Deci nu po i s fii un kitsune i s
loveasc pe Shinichi. Orice ar fi fost, îl regre i ceva din ceea ce ai f cut? Asta-i...
omorî definitiv i trecu mai departe f s Sup tor, spuse tefan.
ating pe nimeni altcineva. — Ba deloc, replic Damon vesel. De i,
Shinichi c zu cu fa a în p mânt. dac ar fi func ionat i la vampiri, f
— Nu te obosi, spuse încet Elena, când îndoial c tu ai fi fost permanent mort
tefan se apropie automat de le . E mort. atunci când te-ai trezit în cavoul familiei.
S-a omorât singur. — Mai devreme, spuse tefan cu chipul
— Dar cum? Întrebar Damon i tefan lipsit de expresie, mi-a p rut r u c i-am
în cor. dat o lovitur mortal , chiar în vreme ce
— Nu eu sunt experta, spuse Elena. muream. Întotdeauna ai zis c m simt
Meredith e specialista în asta. Dar mi-a prea vinovat, dar sta este unul dintre
spus c un kitsune poate fi omorât doar lucrurile pentru care mi-a da via a pentru
dac i se distruge globul-stea, dac e a-1 îndrepta.
împu cat cu un glon binecuvântat, sau Urm o t cere care se prelungi, i se
prin „P catul de Regret”. Atunci Meredith prelungi. Damon era acum în fa a
i cu mine n-am tiut ce înseamn asta — grupului, i doar Bonnie îi putea vedea
se întâmpla înainte s p trundem prima chipul.
oar în Dimensiunea întunecat . Dar cred Deodat , Elena îl apuc pe tefan de
823 824
mân . Ea, e posibil ca Ea s atace chiar acum

— Înc mai avem o ans , îi spuse. Fells Church.
Bonnie i cu mine am v zut ceva — ansele doar s-au schimbat, spuse
str lucitor într-acolo! Hai s-o lu m la Elena. Avem un du man necunoscut.
fug ! — i totu i...
tefan i Elena trecur în fug pe lâng — Toate jocurile sunt f cute, spuse
Damon i el o prinse pe Bonnie de mân . Elena.
— Ca vântul, Bonnie! Strig tefan.
— Dar cu Shinichi mort... Chiar trebuie
g sim globul lui stea, sau cel mai mare
glob-stea, sau orice ar fi ascuns în locul
sta oribil? Întreb Bonnie.
Înainte s-ar fi v ic rit, î i spuse Elena.
Acum, indiferent ce durere ar fi sim it,
alerga.
— tem c trebuie totu i s -l g sim,
spuse tefan. Pentru c , din câte spunea
el, pân la urm nu Shinichi se afla în
vârful sc rii. El i sora lui lucrau pentru
cineva, pentru o femeie. i oricine ar fi
825 826
care mi l-a l sat Sage. O alt parte se

36 datoreaz propriei mele voin e — s m
întorc în zilele când eram în floarea
vârstei. Cred c asta va fi ultima mea
lupt , a a c nu m deranjeaz s -mi
folosesc în ea toat energia. Fell’s Church
trebuie salvat.
Matt înc lc o mul ime de reguli de — Dar... Doamn Flowers... Oamenii
trafic pe drumul c tre casa Saitou. de-aici... , n-au fost întotdeauna...
Meredith st tea rezemat de consola dintre Chiar amabili..., se bâlbâi Matt i apoi se
cele dou locuri din fa ca s poat avea opri.
sub ochi ceasul digital care tic ia c tre — Oamenii de aici sunt la fel ca oamenii
miezul nop ii, i ca s poat privi de pretutindeni, spuse calm doamna
transformarea doamnei Flowers. In cele Flowers. Poart -te cu ei a a cum ai vrea s
din urm , mintea ei, care în ultimul timp se poarte ei cu tine i totul va fi bine. Doar
fusese s toas i limpede, reu i s atunci când eu m-am l sat s ajung o
scoat din gura ei câteva cuvinte: trân singuratic i ursuz , întotdeauna
— Doamn Flowers — v schimba i. plin de resentimente pentru c am fost
— Da, Meredith drag . O parte din obligat s -mi transform casa într-o
schimbare se datoreaz micului dar pe pensiune doar ca s am din ce tr i — abia
827 828
atunci oamenii au început s m trateze Matt trecu de alt indicator de oprire i

ca... Ei, în cel mai bun caz ca pe o i drese glasul. Apoi, cu volanul
cotoroan nebun . mi cându-se u or, î i drese din nou vocea.
— Oh, doamn Flowers... i noi v-am Meredith prelu controlul.
dat atâta b taie de cap! Izbucni Meredith, — Cred c ceea ce Matt i cu mine vrem
cuvintele ie indu-i din gur împotriva spunem este... Ei, c a i devenit o
voin ei sale. persoan foarte special pentru noi, i nu
— Voi m-a i salvat, copil . Dragul de vrem s vedem c , vi se întâmpl ceva.
tefan a fost începutul, dar, dup cum v Lupta asta...
pute i imagina, n-a vrut s -mi explice — E o lupt pentru tot ceea ce îmi este
toate micile lui ciud enii, i am devenit drag. Pentru toate amintirile mele. Când
suspicioas . Dar a fost întotdeauna eram doar un copil i a fost construit
prietenos i respectuos, iar Elena era ca pensiunea... Atunci era doar casa mea i
lumina soarelui, i Bonnie ca un hohot de eu eram foarte fericit . Când am fost
râs. În cele din urm , când am renun at la tân , am fost foarte fericit . i acum, c
barierele min ii mele înguste, a a a i f cut am tr it suficient de mult ca s ajung o
i voi, cei tineri. N-o s mai spun nimic de femeie b trân ... Ei, pe lâng voi, copii,
cei de fa , pentru a nu-i face s se simt înc mai am prietene, ca Sophia Alpert i
stânjeni i, dar mi-a i f cut foarte mult Orime Saitou. Sunt amândou ni te
bine. vindec toare, i unele foarte bune. Înc
829 830
mai discut m despre diferitele feluri în fel matur. Acum în eleg. i sunt hot rât
care pot fi folosite ierburile mele. lupt pentru ea — i pentru voi — i
Matt pocni din degete. pentru un ora care merit s fie salvat.
— sta e un alt motiv pentru care am Vie ile omene ti sunt foarte, foarte
fost confuz, spuse el. Pentru c doctori a pre ioase. i acum... Am ajuns.
Alpert a zis c dumneavoastr i doamna Matt tocmai intrase pe strada familiei
Saitou sunte i ni te persoane atât de bune. Saitou. Meredith se holb la silueta aflat
Am crezut c vorbea de b trâna doamn în scaunul din fa al pasagerului.
Saitou... — Doamn Flowers! Exclam ea.
— Care nu e deloc o „doamn Saitou”, Asta îl f cu pe Matt s se întoarc i s
spuse doamna Flowers, cu un glas destul se holbeze la rândul lui, iar ceea ce v zu îl
de t ios. Habar n-am care e numele ei cu s ating un Volkswagen Jetta parcat
adev rat — poate chiar e Inari, o zei la bordur .
care a devenit rea. Acum zece ani, n-am — Doamna... Flowers?
tiut ce a f cut-o pe Orime Saitou dintr- — Te rog, parcheaz acum, Matt. Nu
odat atât de rezervat i de t cut . Acum trebuie s -mi spui doamna Flowers, dac
îmi dau seama c asta a început cam în nu vrei. M-am întors în vremea când eram
perioada în care „mama” ei s-a mutat cu Theophilia — când prietenii mei îmi
ea. Îmi pl cea tare mult tân ra Isobel, dar spuneau Theo.
brusc i ea a devenit... Distant . .. Într-un — Dar... Cum... De ce? Se bâlbâi Matt.
831 832
— i-am spus. Am sim it c era i cum ar fi putut s cedeze.

momentul. Sage mi-a l sat un dar care m- — Matt, spuse ea tare, i apoi înc i mai
a ajutat s m schimb. Un du man care v tare: Matt!
dep ea puterile de a lupta s-a ivit aici. Atunci el se întoarse, pentru a o privi cu
Am sim it asta când eram la pensiune. ochii lui alba tri, acum întuneca i i
sta e momentul pe care l-am a teptat. lbatici.
Ultima lupt cu adev ratul du man din — Or s-o omoare, Meredith! Spuse el.
Fell’s Church. Shinichi i Misao — tu nu tii cum e...
Inima lui Meredith p rea cu adev rat — Haide, spuse Meredith. Trebuie s
gata s -i sar din piept. Trebuia s fie avem grij ca asta n-o omoare.
calm — calm i logic . V zuse de multe Privirea uluit disp ru din ochii lui
ori magie. tia cum arat , cum era Matt.
perceput . — Trebuie s facem asta, aprob el pur
Dar de cele mai multe ori fusese prea i simplu.
ocupat ca s-o lini teasc pe Bonnie, sau — Bun, spuse Meredith.
prea preocupat s o ajute pe Bonnie s i ie ir amândoi din ma in pentru a
în eleag cu ce se confrunta. mâne lâng doamna Flowers — nu,
Acum, erau doar ea i Matt — i Matt lâng Theo.
avea o expresie ocat , uluit , ca i cum n- Theo avea un p r lung aproape pân la
ar fi v zut destul magie pân atunci. Ca mijloc, atât de blond încât p rea argintiu
833 834
în lumina lunii. Fa a ei era... Uluitoare. Mai înalt decât Meredith, mai înalt
Era tân , tân i mândr , cu tr turi decât Matt, mai înalt decât tefan —
clasice i o expresie de hot râre t cut . oriunde ar fi el în Dimensiunea întunecat .
Cumva, în timpul drumului cu ma ina, Era atât de înalt nu doar pentru c atât de
i hainele ei se schimbaser . In loc de un mult crescuse, ci pentru c trena rochiei ei
palton acoperit cu buc ele de hârtie, purta abia atingea p mântul, învinsese cu totul
o rochie alb f mâneci care se termina gravita ia. Biciul — darul lui Sage pentru
cu o mic tren . Croiala ei îi amintea lui ea — era strâns i ag at la brâul ei,
Meredith pu in de „rochia de siren ” pe str lucind la fel de argintiu ca i p rul ei.
care ea îns i o purtase la un bal în Matt i Meredith închiser simultan
dimensiunea întunecat . Dar rochia lui portierele SUV-ului. Matt l motorul s
Meredith f cuse doar s îi dea un aer mearg , pentru a putea pleca repede la
voluptuos. Theo ar ta... Superb. nevoie.
Cât despre amuletele Post-It... Cumva, Ocolir garajul, pentru a ajunge în fa a
hârtia disp ruse i caracterele crescuser casei. Meredith, f s -i pese cum ar ta
imense, transformându-se în ni te desene sau dac p rea calm sau în deplin
care înf urau rochia cea alb . Practic, control, î i terse mâinile, pe rând, de
Theo era învelit în protec ie magic jean ii ei. Asta era prima — i poate
haute couture. singura — b lie adev rat a b ului ei de
i de i era supl ca o trestie, era înalt . lupt . Ceea ce conta nu era aspectul, ci
835 836
performan a. femeia asta avea p rul stacojiu — metri

Atât ea, cât i Matt se oprir brusc când întregi de p r, cu vârfurile negre. Nu
zur silueta care st tea la picioarele numai asta, dar avea i urechi negre
sc rilor, în fa a verandei. Nu era nimeni delicate de vulpe, care ie eau din p rul
dintre cei pe care îi tiau locuind în acea stacojiu, i o coad lung i unduioas
cas . Dar apoi buzele stacojii se desf cur , stacojie, cu vârful negru.
ni te mâini delicate se ridicar repede — Obaasan? opti Matt neîncrez tor.
pentru a le acoperi i din spatele lor se — Inari! Se r sti Meredith.
auzi un râs cristalin, ca sunetele scoase de Frumoasa creatur nici nu se uit la ei.
ni te clopo ei de vânt. O privea lung i dispre uitor pe Theo.
Pentru o clip nu putur decât s se — Vr jitoarea m runt a unui ora
holbeze, fascina i, la aceast femeie runt, spuse. i-ai folosit aproape toat
îmbr cat din cap pân -n picioare în Puterea doar ca s ajungi la nivelul meu.
negru. Era la fel de înalt ca i Theo, la fel La ce e ti bun ?
de zvelt i de gra ioas , i plutea exact la — Am Puteri foarte mici, se ar de
aceea i în ime de p mânt ca i Theo. acord Theo. Dar dac ora ul e lipsit de
Dar Meredith i Matt se holbau de fapt la valoare, de ce i-a luat atât de mult s îl
rul ei — la fel ca al lui Shinichi i distrugi? De ce ai stat i te-ai uitat cum
Misao, dar... Invers. În vreme ce ei doi încearc al ii — sau erau cu to ii pionii t i,
aveau p rul negru cu vârfurile stacojii, Inari? Katherine, Klaus, bietul Tyler, atât
837 838
de tân r — au fost ei pionii t i, zei pentru a o privi pe Inari în ochi.

kitsune? — Vrei s tii care cred eu c e adev rul,
Inari râse — acela i chicotit de feti , Inari? Spuse ea. Cred c tu ai ajuns la
precum cântecul unor clopo ei de vânt, din sfâr itul unei vie i lungi, lungi, dar nu
spatele degetelor. nemuritoare. Cred c flac ra ta a sc zut
— Eu n-am nevoie de pioni! Shinichi i atât de mult, încât în cele din urm trebuie
Misao sunt sclavii mei, la fel ca toate folose ti o mare cantitate de Putere din
kitsune-le! Dac le-am dat ceva libertate, a globul t u stea — oriunde ar fi el —
fost ca s capete experien . Acum o s pentru a ap rea astfel. E ti o femeie foarte,
mergem în ora e mai mari i o s le foarte b trân , i i-ai asmu it pe copii
distrugem. împotriva propriilor lor p rin i, i pe
— Mai întâi trebuie s cucere ti Fell’s rin i împotriva propriilor lor copii în
Church, spuse calm Theo. i eu n-o s te toat lumea pentru c e ti invidioas pe
las s faci asta. tinere ea copiilor. Ai ajuns chiar s -i
— Tu tot nu-n elegi, nu-i a a? E ti o invidiezi pe Shinichi i Misao, i ai
fiin uman , cu aproape nici un pic de îng duit s li se fac r u, drept r zbunare.
Putere r mas ! Globul meu stea este cel Meredith i Matt se privir , cu ochii
mai mare din toate lumile! Eu sunt o mari. Inari respira repede, dar p rea c nu
Zei ! sea nici un cuvânt de rostit.
Theo î i l capul în jos, apoi îl ridic — Chiar ai pretins c ai intrat într-o „a
839 840
doua copil rie”, purtându-te ca o feti . Meredith i Matt icnir , cu r suflarea

Dar nimic din toate astea nu te iat . Se temeau pentru Theo, mai ales c
mul ume te, pentru c adev rul simplu i rul lui Inari începuse s se împleteasc
trist este c ai ajuns la sfâr itul vie ii tale în frânghii groase precum ni te erpi care
lungi, mult prea lungi — indiferent cât de pluteau în jurul capului ei de parc ar fi
mare i-ar fi Puterea. To i trebuie s facem fost Medusa.
aceast c torie final , i acum a venit Icnetele lor fur o gre eal — îi atraser
rândul t u. aten ia lui Inari. Dar ea nu se mi . Spuse
— Min i! ip Inari, ar tând pentru o doar:
clip mai radioas — mai str lucitoare — Sim i aroma aceea dulce purtat de
decât înainte. vânt? Un sacrificiu de ardere! Cred c
Dar apoi Meredith v zu de ce. P rul ei rezultatul are s fie oishii — delicios! Dar
stacojiu începuse efectiv s ard în bu it, poate c voi doi a i vrea s vorbi i pentru
încadrându-i fa a într-o lumin ro ie ultima dat cu Orime sau Isobel. M tem
uitoare. i în cele din urm , Inari ele nu pot ie i afar s v vad .
vorbi, plin de venin. Meredith î i sim i inima b tându-i cu
— Ei bine, atunci, dac tu crezi c asta e putere în gât când v zu casa Saitou
ultima mea lupt , trebuie s m asigur c arzând. Ar ta ca i cum erau mai multe
produc toat suferin a posibil . Începând focuri mici, dar era îngrozit de ceea ce
cu tine, vr jitoare. în elegea din cuvintele lui Inari — c le
841 842
cuse ceva cumplit mamei i fiicei. foloseasc b ul de lupt ca pe o pr jin

— Nu, Matt! Strig Meredith, apucându- cu care s sar , când Matt spuse gâfâind:
1 pe Matt de bra . — Hai! i î i prinse mâinile, alc tuind o
El ar fi vrut s se repead direct la treapt pe care s se înal e Meredith. O s
femeia îmbr cat în negru, care râdea, i te arunc peste el!
încerce s o doboare de pe picioare — Meredith ezit o singur clip . Apoi,
dar secundele erau pre ioase acum. când Matt se opri, s ri i î i puse un picior
— Vino s m-aju i s le g sim, îi strig pe degetele lui împletite. Dintr-odat
Meredith. zbura în sus, apoi ateriza, ca o pisic , pe
Theo veni în ajutorul lor. Ridicându- i coama plat a gardului i apoi s rea jos. Îl
biciul alb, îl roti o dat înjurai capului i îl auzi pe Matt c rându-se pe gard, apoi se
coborî cu precizie pe mâinile ridicate ale trezi brusc înconjurat de un fum negru.
lui Inari, l sând o t ietur sângerând pe Se d du repede în spate vreun metru i
una dintre ele. Când Inari, furioas , se ip :
întoarse din nou c tre ea, Meredith i Matt — Matt, fumul e periculos! Las -te jos,
o luar la fug . ine- i r suflarea. R mâi afar s le aju i
— a din spate, spuse Matt, dând col ul când le scot eu!
casei. Meredith nu tia dac Matt avea sau nu
zur în fa a lor un gard de lemn, dar o asculte, dar ea î i respect propriile
poart . Meredith tocmai se gândea s reguli, se ghemui cât mai jos, inându- i
843 844
respira ia, deschizând ochii doar câte pu in putea opri acum. F cu un pas în c ldura
pentru a încerca s g seasc u a. arz toare i strig :
Apoi aproape c s ri în sus de spaim — Isobel! Doamn Saitou! Unde
când auzi zgomotul unui topor lovind în sunte i?
lemn, apoi lemnul cr pând, i toporul Îi r spunse un strig t abia auzit,
lovind din nou. Deschise ochii i v zu c în bu it.
Matt nu o ascultase, dar se bucur pentru — Asta-i buc ria! Spuse ea. Matt, e
el g sise u a. Fa a lui era neagr de doamna Saitou! Te rog, du-te dup ea!
funingine. Matt o porni într-acolo, dar îi arunc
— Era încuiat , explic el, ridicând peste um r:
toporul în aer. — Tu nu intra mai departe!
Orice urm de optimism pe care ar mai Dar Meredith trebuia s intre mai
fi putut-o sim i Meredith disp ru când se departe. Î i amintea foarte bine unde era
uit în cas i v zu pretutindeni doar camera lui Isobel. Exact sub cea a
fl ri. „bunicii” ei.
Dumnezeule, î i spuse, oricine ar fi aici — Isobel! Isobel! M auzi?
în untru chiar arde, i probabil c e deja Vocea ei era atât de joas i de r gu it
mort. din pricina fumului, încât tia c trebuia s
Dar de unde venise gândul sta? Din mearg mai departe. Poate c Isobel î i
certitudine sau din team ? Meredith nu se pierduse cuno tin a sau o ustura prea tare
845 846
gâtul ca s r spund . Meredith se l în se mi , ridicându- i fa a înnegrit de

genunchi i se târî pe jos, unde aerul era fum c tre Meredith.
ceva mai pu in fierbinte i mai limpede. Atunci furia ei deveni total . Fata avea
O.K. Camera lui Isobel. Nu voia s band adeziv peste gur , ca s-o împiedice
ating clan a cu mâna, a a c i-o înf ur strige dup ajutor. Strâmbându-se,
în tricou. U a era blocat . Meredith nu pentru a ar ta c tia cât de dureros avea
mai st tu s cerceteze, pur i simplu se fie, Meredith trase de band . Isobel îns
suci i lovi cu piciorul u a chiar lâng nu strig ; în schimb, se gr bi s trag în
clan . Lemnul cr . O alt lovitur i cu piept, adânc, aerul plin de fum.
un zgomot de lemn rupt u a se deschise. Meredith se apropie împiedicat de
Meredith se sim ea ame it acum, dar dulap, trase dou tricouri albe care p reau
trebuia s vad întreaga camer . F cu doi identice, i se întoarse din nou c tre
pa i în untru i — iat ! Isobel. Lâng ea, pe noptier , se afla un
ezat în capul oaselor în pat, în pahar plin cu ap . Meredith se întreb
camera fierbinte, plin de fum dar altfel dac fusese pus acolo în mod deliberat
foarte ordonat , era Isobel. Când Meredith pentru a-i m ri lui Isobel agonia, dar nu
se apropie de pat, v zu — spre furia ei — ezit s îl foloseasc . Ii d du o înghi itur
fata era legat de t blia patului de lui Isobel, lu i ea una, apoi înmuie cele
alam cu band adeziv . Dou mi ri ale dou tricouri. Î i puse unul peste gur i
ului rezolvar problema. Apoi, Isobel Isobel o imit , inând tricoul ud peste gur
847 848
i nas. Apoi Meredith o apuc de bra i o obiect! Meredith se chinui s foloseasc

trase c tre u . ul pentru a îndep rta ni te lucruri care
Dup aceea, totul deveni un drum de ardeau în bu it în drumul ei. A fost al
co mar, târându-se i mergând în bunicului meu, într-o vreme în care mintea
genunchi i sufocându-se, tr gând-o pe lui era întreag . Mi se potrive te în mân .
Isobel tot timpul dup ea. Lui Meredith i Nu e doar un obiect!
se p rea c nu se va termina niciodat , Cum vrei, spuse vocea, i disp ru.
ci fiecare centimetru înainte era din ce Meredith începea s dea acum peste tot
în ce mai greu. B ul de lupt era i el o mai multe r e arzânde. În ciuda
greutate de nesuportat pe care trebuia s-o strânsorii pe care o sim ea în pl mâni, era
târasc dup ea, dar refuz s -i dea sigur c putea ajunge la u a din spate i
drumul. apoi afar . tia c în dreapta ei trebuia s
E pre ios, spunea o voce în mintea ei, fie o sp torie. Acolo trebuiau s
dar merit oare via a ta? seasc un spa iu în care s respire.
Nu, î i spuse Meredith. Nu via a mea, i apoi deodat , din întuneric, ceva se
dar cine tie ce altceva ne a teapt afar ridic i o lovi în cap. Min ii ei înce ate
dac reu esc s-o duc pe Isobel în îi lu mult timp s g seasc un nume
întunericul r coros? pentru obiectul care o lovise. Fotoliu.
N-o s-o duci niciodat acolo dac mori Cumva, se târâser mult prea departe.
din cauza unui... Unui obiect. Nu e un sta era desigur livingul.
849 850
Meredith se sim i cuprins de groaz . mintea mea mi-am f cut o idee gre it
Merseser prea departe — i nu puteau despre dimensiunile lui. Cu cât ne
ie i pe u a din fa în mijlocul unei lupte apropiem, cu atât devine mai mare.
magice. Trebuiau s se întoarc , i de data i asta-i bine pentru noi. O s avem
asta s se asigure c g sesc sp toria, nevoie de mult Putere. Dar trebuie s
poarta lor c tre libertate. Meredith se ajungem acolo curând, altfel chiar dac ar
întoarse, tr gând-o pe Isobel dup ea, con ine toat Puterea din univers, i tot n-
sperând c fata va în elege ce aveau de ar mai conta. Ar fi prea târziu.
cut. Shinichi spusese c vor ajunge prea
b ul de lupt pe podeaua arzând târziu — dar Shinichi se n scuse
a livingului. mincinos. i totu i, cu siguran , sub
Mân pe Elena i cu cealalt pe Bonnie. creanga aia joas era...
Damon era undeva în fa — cercetând. Oh, Dumnezeule mare, î i spuse. E un
Nu poate fi atât de departe, î i spunea glob-stea. Nu e un obiect! Meredith se
ea. Bonnie i cu mine am v zut str lucirea chinui s foloseasc b ul pentru a
— amândou am v zut-o. Chiar atunci, ca îndep rta ni te lucruri care ardeau în bu it
un felinar a ezat într-o fereastr , Elena o în drumul ei. A fost al bunicului meu, într-
zu din nou. o vreme în care mintea lui era întreag . Mi
E mare, asta e problema. M tot gândesc se potrive te în mân . Nu e doar un
ar trebui s ajungem la el pentru c în obiect!
851 852
Cum vrei, spuse vocea, i disp ru. întoarse, tr gând-o pe Isobel dup ea,
Meredith începea s dea acum peste tot sperând c fata va în elege ce aveau de
mai multe r e arzânde. In ciuda cut.
strânsorii pe care o sim ea în pl mâni, era b ul de lupt pe podeaua arzând
sigur c putea ajunge la u a din spate i a livingului.
apoi afar . tia c în dreapta ei trebuia s Mân pe Elena i cu cealalt pe Bonnie.
fie o sp torie. Acolo trebuiau s Damon era undeva în fa — cercetând.
seasc un spa iu în care s respire. Nu poate fi atât de departe, î i spunea
i apoi deodat , din întuneric, ceva se ea. Bonnie i cu mine am v zut str lucirea
ridic i o lovi în cap. Min ii ei înce ate — amândou am v zut-o. Chiar atunci, ca
îi lu mult timp s g seasc un nume un felinar a ezat într-o fereastr , Elena o
pentru obiectul care o lovise. Fotoliu. zu din nou.
Cumva, se târâser mult prea departe. E mare, asta e problema. M tot gândesc
sta era desigur livingul. ar trebui s ajungem la el pentru c în
Meredith se sim i cuprins de groaz . mintea mea mi-am f cut o idee gre it
Merseser prea departe — i nu puteau despre dimensiunile lui. Cu cât ne
ie i pe u a din fa în mijlocul unei lupte apropiem, cu atât devine mai mare.
magice. Trebuiau s se întoarc , i de data i asta-i bine pentru noi. O s avem
asta s se asigure c g sesc sp toria, nevoie de mult Putere. Dar trebuie s
poarta lor c tre libertate. Meredith se ajungem acolo curând, altfel chiar dac ar
853 854
con ine toat Puterea din univers, i tot n-

ar mai conta. Ar fi prea târziu. 37
Shinichi spusese c vor ajunge prea
târziu — dar Shinichi se n scuse
mincinos. i totu i, cu siguran , sub
creanga aia joas era...
Oh, Dumnezeule mare, î i spuse. E un
glob-stea. Apoi Meredith v zu ceva care nu era
nici fum i nici foc. Doar o imagine
fulgurant a unui cadru "de u — i o
adiere u oar de aer r coros. Cu speran a
asta care s o sus in , se furi repede
pân la u a care d dea în curtea din spate,
târând-o pe Isobel în urma ei.
In clipa în care trecea peste prag, sim i
un uvoi binecuvântat de ap rece
rev rsându-se peste ea. Când o trase pe
fat sub jetul de ap , aceasta scoase
primul sunet de când î i începuser
toria c tre aer; un suspin de
855 856
mul umire, f cuvinte. am t iat funiile cu care era legat de scaun

Mâinile lui Matt o ajutau pe Meredith, o ne-am udat i ne-am n pustit afar .
eliberau de povara lui Isobel. Meredith se Meredith zâmbi i se uit repede în jur.
ridic în picioare i se învârti în cerc, Isobel devenise acum responsabilitatea ei.
împiedicat, apoi se l în genunchi. P rul Spre u urarea ei, v zu c fata era în
îi ardea. Tocmai î i amintea de ceea ce bra ele mamei sale.
înv ase în copil rie — opre te-te, las -te i nu fusese nevoie decât de o alegere
jos, rostogole te-te — când sim i apa rece prosteasc între un obiect — oricât de
îndreptat asupra ei. Apa din furtun se pre ios ar fi fost — i o via . Meredith se
plimb pe ea în sus i în jos, i ea se uit la mam i fiic i se sim i bucuroas .
suci, bucurându-se de senza ia de rece, Putea s i fac alt b de lupt . Dar nimic
pân când auzi vocea lui Matt spunând: n-ar fi putut-o înlocui pe Isobel.
— Fl rile s-au stins. Acum e ti bine. — Isobel a zis s i dau asta, l-a auzit pe
— Mul umesc, Matt, mul umesc. Matt spunându-i.
Vocea ei era r gu it . Meredith se întoarse c tre el, în lumina
— Hei, tu ai fost cea care a trebuit s ro iatic ce f cea lumea s par ciudat , i
ajung pân la dormitoare i s se i pentru o clip nu- i crezu ochilor. Matt îi
întoarc . S o scot pe doamna Saitou afar întindea b ul de lupt .
a fost destul de u or — chiuveta din — Trebuie s -l fi târât cu mâna liber —
buc rie era plin de ap , a a c dup ce oh, Matt, i era aproape moart când am
857 858
pornit-o spre ie ire... o lini teasc pe cea care strigase, nu era

— E înc ânat , spuse Matt. Mai tiu vreme de stat pe gânduri.
eu pe cineva la fel. Cele dou femei care se luptau erau prea
Meredith nu era foarte sigur ce voia el ocupate ca s-o vad — iar Theo avea
spun , dar un lucru tia. nevoie de ajutor. Inari era cu adev rat ca o
— Ar trebui s mergem cu to ii în curtea Medusa incandescent , cu p rul ei
din fa . M îndoiesc c pompierii or s zb tându-se în jurul capului ca ni te erpi
vin . In plus... Theo... arzând, fumegând. Doar partea stacojie
— Le aduc eu. Tu vezi ce-i cu poarta, ardea, i exact acea parte o folosea ea ca
spuse Matt. pe un fichi, încercând s smulg cu un
Meredith se repezi în curtea din spate, arpe biciul de argint din mâna lui Theo, i
luminat într-un mod hidos de casa apoi trimi ând un alt arpe s se
cuprins acum pe de-a-ntregul de fl ri. încol ceasc în jurul gâtului lui Theo i s
Din fericire, curtea din spate nu ardea. o sugrume. Theo încerca disperat s
Meredith deschise poarta cu b ul ei de smulg la ul arz tor din jurul gâtului ei.
lupt . Matt era chiar în spatele ei, Inari râdea.
ajutându-le pe doamna Saitou i pe Isobel. — Suferi, vr jitoare m runt ? Totul o s
Meredith alerg repede pe lâng garajul se termine în câteva secunde — pentru
în fl ri i apoi se opri. Din spatele ei tine i pentru întregul t u or el! Ultimul
auzi un strig t de groaz . Nu era vreme s Miez de noapte a sosit în sfâr it!
859 860
Meredith îi arunc o privire lui Matt mocnit. Întinse o mân dup biciul de
peste um r — i asta fu de-ajuns. El alerg argint i acesta zbur prin aer, pentru a
în fa , trecând pe lâng ea, pân în spa iul atinge degetele ei întinse. Dar Inari nu
de sub cele dou femei. Apoi se aplec ataca. Î i flutura s lbatic bra ele, ca i cum
pu in i î i f cu mâinile c , cu degetele ar fi fost îngrozit , i apoi brusc ip
înl uite. ascu it: un sunet atât de plin de suferin ,
i apoi Meredith sprint , punându- i încât lui Meredith i se t ie r suflarea. Era
toat for a r mas în acea fug , l sându- i un strig t de moarte.
doar atâta energie cât s sar i s i pun În fa a ochilor lor se transforma la loc în
un picior în mâinile unite ale lui Matt i Obaasan, în femeia ofilit , neputincioas ,
apoi sim i cum se înal în sus, la distan a ca o p pu , pe care o tiau Meredith i
potrivit pentru ca b ul ei de lupt s Matt. Dar când trupul acesta stafidit lovi
reteze arpele de p r care o sugruma pe mântul, era deja un le eap n, purtând
Theo. pe chip acea expresie însp imânt toare de
Dup aceea, Meredith se trezi în c dere utate care nu regret nimic.
liber , cu Matt încercând s o prind de Apoi Isobel i doamna Saitou se
jos. Ateriz mai mult sau mai pu in peste apropiar , pentru a sta lâng le , plângând
el i amândoi v zur ce se întâmpl apoi. de u urare. Meredith se uit la ele i apoi
Theo, r nit i sângerând, stinse cu în sus la Theo, care pluti încet pân pe
palma o bucat din rochia ei care ardea mânt.
861 862
— Mul umesc, spuse Theo cu cel mai Theo î i întoarse fa a c tre centrul
palid dintre zâmbete. M-ai salvat — din ora ului. Timp de aproape un minut
nou. mase nemi cat , ca i cum asculta ceva.
— Dar ce crezi c s-a întâmplat cu ea? În cele din urm , când Meredith deja
Întreb Matt. i de ce n-au venit Shinichi sim ea c se dezintegreaz din cauza
i Misao s o ajute? tensiunii, se întoarse i spuse calm :
— Cred c trebuie s fie amândoi mor i, — Draga mea Mama, Mama Mare i cu
nu? R spunse Theo, i vocea ei p rea mine suntem una acum. Simt copii care se
blând peste uierul fl rilor. Cât despre trezesc cu cu ite în mâini — i unii cu
Inari — cred c e posibil ca cineva s -i fi arme. Ii simt stând în camerele p rin ilor
distrus globul-stea. M tem c nu eram lor adormi i, f s fie în stare s i aduc
suficient de puternic pentru a o înfrânge aminte cum au ajuns acolo. i simt p rin i,
singur . ascun i în dulapuri, cu o clip în urm
— Cât e ceasul? Strig brusc Meredith, speria i pentru propriile lor vie i, care v d
aducându- i aminte. armele sc pate din mâini i copii
Alerg la vechiul SUV, cu motorul înc pr bu indu-se pe podeaua dormitoarelor
mergând. Ceasul de la bord ar ta exact ora rin ilor lor, plângând n uci i.
dou sprezece, miezul nop ii. — adar, am f cut-o. Tu ai f cut-o. Tu
— Am salvat oamenii? Întreb Matt ai oprit-o, spuse gâfâind Matt.
disperat. Serioas , cu aceea i voce blând , Theo
863 864
replic : strige ca ni te copii. Poate... Poate c ,

— Altcineva... Foarte departe... A f cut încercând s fie întotdeauna calm , s fie
mult mai mult. tiu c ora ul are nevoie s întotdeauna cea matur , pierduse din
se vindece. Dar Mama Mare i Mama sunt esen a distrac iei, care întotdeauna avea
de aceea i p rere. Datorit acelui cineva, ceva de copil în ea.
nici un copil nu i-a omorât p rintele în Matt nu avea nici o problem s i
noaptea asta i nici un p rinte nu a omorât exprime sentimentele, oricare ar fi fost
un copil. Lungul co mar al lui Inari i al ele: copil rie, maturitate, înc ânare,
Ultimului ei Miez de noapte a luat sfâr it. fericire. Meredith se trezi admirând asta i
Meredith, murdar i ud cum era, sim i gândindu-se i c trecuse mult timp de
cum cre te în ea ceva ca un val, mai mare când se uitase cu adev rat la Matt. Dar
i tot mai mare, pân când, cu toat acum sim i un val brusc de afec iune
st pânirea ei de sine, nu se mai putut pentru el, i î i d dea seama c i Matt
ab ine. Explod din ea într-un strig t de sim ea acela i lucru pentru ea. Ca i cum
exultare. niciodat pân atunci nu o privise cu
i descoperi c i Matt striga. i el era adev rat.
la fel de murdar i de r it ca i ea, dar o Acesta era momentul... Când trebuiau s
apuc de mâini i o învârti într-un dans se s rute. Meredith îl v zuse de atâtea ori
barbar de victorie: în filme, i citise despre el în c i, încât
i era distractiv, s se învârteasc i s era aproape de la sine în eles.
865 866
Dar asta era via a adev rat , nu era o privea era cea care îi strângea inima lui
poveste. i când veni momentul, Meredith Meredith ca într-un cle te.
se trezi inându-1 pe Matt de umeri, în Dup ce fusese tân , dup ce o
vreme ce el st tea cu mâinile pe umerii ei, zuser în floarea vârstei, acum
i î i putea da seama c el gândea exact îmb trânea din nou, pe fa a ei se iveau
acela i lucru despre s rut. riduri adânci, p rul devenea alb în loc de
i momentul se prelungi... argintiu ca lumina lunii. In cele din urm ,
Apoi, cu un zâmbet, pe chipul lui Matt în fa a lor st tea o b trânic îmbr cat
se v zu c tie ce are de f cut. La fel ca i într-un pardesiu acoperit cu buc ele de
Meredith. Se apropiar unul de altul i se hârtie.
îmbr ar . Când se d dur înapoi, — Doamn Flowers!
zâmbeau amândoi larg. tiau cine erau. Pe aceast persoan era pe deplin sigur
Erau ni te prieteni, foarte diferi i, foarte i drept s o s ru i. Meredith î i arunc
apropia i. Meredith sper c a a vor fi bra ele în jurul b trânei delicate, ridicând-
mereu. o în aer în entuziasmul ei. Matt li se
Se întoarser amândoi s o priveasc pe al tur , i o aruncar amândoi deasupra
Theo i Meredith sim i o strângere de capetelor lor. A a o purtar pân la mama
inim , prima de când auzise c reu iser i fiica Saitou, care priveau focul.
salveze ora ul. Theo se schimba. Acolo redevenir serio i i o puser jos.
Expresia de pe chipul ei în timp ce-i — Isobel, spuse Meredith. Doamne! Îmi
867 868
pare atât de r u... Casa ta... — El a încercat s o înfrunte i ea l-a

— Mul umesc, spuse Isobel cu vocea ei alungat din cas . Din clipa în care s-a
moale, neclar . scut Isobel, mi-a fost fric pentru ea. i
Apoi se întoarse i se îndep rt . acum, v rog s o ierta i. Ii e greu s i
Meredith sim i un fior rece str tând-o. exprime sim mintele.
Începea chiar s regrete c se bucurase — tiu cum e, spuse Meredith încet. O
atâta, când doamna Saitou spuse: m duc s stau pu in de vorb cu ea,
— ti i, sta este cel mai m re moment dac n-ave i nimic împotriv .
din istoria familiei noastre. De sute de ani, Dac ar putea vreodat în via s -i
kitsune-le sta b trân — oh, da, am tiut explice cuiva ce distractiv era s te
întotdeauna ce era — i-a impus prezen a distrezi, î i spuse ea, atunci acum era
i voin a asupra unor oameni nevinova i. momentul.
Iar în ultimele trei secole, cei pe care i-a
terorizat au fost cei din familia mea de
miko9 samurai. Acum, în sfâr it, so ul meu
se poate întoarce acas .
Meredith o privi uimit , i doamna
Saitou încuviin din cap.
9
în lb. japonez , femeie aman. în trecut, reprezenta un medium
care transmitea oracole de la kami (spirite, zei); în accep iunea actual ,
înseamn „fecioar de altar, o virgin închinat unei zeit i”.
869 870
înalte ca i zgârie-norii, în care un glob-

38 stea putea fi ascuns la orice „etaj”, în orice
„camer ”.
Acesta era pur i simplu un trunchi mare
de strejar care se în a într-un soi de cerc
magic — cu un diametru de poate ase
metri, pe care nu se vedea nici o frunz
Damon se oprise i îngenunchease în cit . Avea o culoare mai palid decât
spatele unei crengi uria e rupte. tefan le argila pe care fugiser ei i chiar sclipea în
trase pe amândou fetele c tre el i le câteva locuri. Una peste alta, Elena se
prinse astfel încât to i trei se oprir chiar sim i u urat .
în spatele fratelui s u. Mai mult, chiar putea vedea globul-stea.
Elena se trezi uitându-se la un trunchi Se temuse — printre alte lucruri — c va
foarte mare de copac. i totu i, oricât ar fi fi mult prea sus pentru a ajunge la el, c va
fost de mare, nu era nici pe departe a a fi atât de înf urat în r cini sau ramuri
cum i-l imaginase ea. Era adev rat, cu încât ast zi, cu siguran dup sute, sau
siguran ei patru, dac se prindeau de chiar mii de ani, le va fi imposibil s le
mâini, n-ar fi putut s -l cuprind . Dar în reteze pe toate. Dar iat -1, cel mai mare
mintea ei st ruiser imagini de luni i glob-stea care existase vreodat , având
copaci i trunchiuri care erau la fel de dimensiunile unei mingi mari de plaj ,
871 872
neîngr dit de nimic, cuib rit pe prima totdeauna în schimbul globului-stea.

ramur a copacului. De i... Puteau ei s tr iasc cu gândul c
Gândurile deja i se învârteau cu ar putea s se întoarc i s fac asta din
repeziciune în minte. Reu iser ; g siser nou... i din nou... i din nou în alte
globul-stea. Dar cât timp avea s dureze s ora e?
se întoarc înapoi acolo unde îi a tepta În vreme ce toate aceste lucruri îi
Sage? Automat, se uit la busol i v zu, treceau prin minte, Elena privi expresia de
spre surprinderea ei, c acul era acum pe chipurile tovar ilor ei: uluirea de copil
îndreptat c tre sud-vest — cu alte cuvinte, de pe fe oara în form de inim a lui
înapoi c tre Poart . Acesta fusese un gând Bonnie; aprecierea atent de pe chipul lui
prev tor al lui Sage. i poate c nu tefan; zâmbetul periculos al lui Damon.
trebuiau s treac prin alte încerc ri pe În sfâr it, aveau în fa a ochilor r splata
drumul înapoi; poate c puteau pur i câ tigat cu greu.
simplu s i foloseasc Paspartuul pentru Dar nu putu privi prea mult. Trebuiau s
a se întoarce în Fell’s Church, i apoi... Ei ac ioneze. Chiar pe când se uitau la glob,
bine, doamna Flowers o s tie ce s fac acesta î i m ri str lucirea, ar tând ni te
cu globul. culori atât de puternice, de incandescente,
Dac se ajungea la asta, poate c puteau încât Elena se sim i aproape orbit . Î i feri
pur i simplu s o antajeze pe Ea, oricine ochii i în aceea i clip o auzi pe Bonnie
ar fi fost aceast Ea, s plece pentru tr gând brusc aer în piept.
873 874
— Ce-i? Întreb tefan, cu o mân în a se întâmpl uneori marile tragedii.

fa a ochilor care, desigur, erau mult mai Oameni cu acela i el, dar care nu se
sensibili la lumin decât ochii omene ti. sincronizeaz . Presupuneri. Infatuare. i,
— Cineva îl folose te chiar în clipa asta! poate, cea mai important dintre toate,
Replic Bonnie. Când s-a aprins atât de neputin a de a comunica, de a discuta.
tare, a trimis Putere! Departe, foarte tefan încerc , de i Elena î i d dea
departe! seama c era înc orbit de str lucirea
— Lucrurile se încing în ceea ce a mai globului-stea. Spuse încet:
mas din bietul Fell’s Church, spuse — Haide i s discut m pu in despre asta
Damon, care privea atent în sus, la i s venim cu solu ii pentru a-1 lua...
ramurile de deasupra lui. Dar Bonnie râdea de el, de i nu cu
— Nu vorbi a a despre ora ! Exclam utate. Apoi spuse:
Bonnie. E casa noastr . i acum putem în — Pot s m urc acolo sus la fel de
sfâr it s îl ap m! repede ca o veveri . Tot ce-mi trebuie e
Elena putea practic s vad imaginile cineva puternic care s -l prind când îl
care treceau prin mintea lui Bonnie: împing jos. tiu c nu pot s cobor cu el;
familii care se îmbr au; vecinii nu sunt chiar atât de proast . Haide i,
zâmbindu- i din nou; întregul ora ie i, s mergem!
muncind pentru a recl di ceea ce fusese i a a se întâmpl . Personalit i diferite,
distrus. moduri diferite de gândire. i o fat
875 876
aiurit , râz toare, care nu avea premoni ii rostit cuvintele pe tonul lui obi nuit de
atunci când era nevoie de ele. superioritate.
Elena, care o invidia pe Meredith pentru Apoi, tot cu încetinitorul, genunchii lui
ul ei de lupt , nici m car nu v zu totul Bonnie se îndoir i ea se lans în aer
de la început. Se uita la tefan, care clipea deasupra cercului.
repede, pentru a- i rec ta vederea. Dar nu ajunse s ating p mântul.
Iar Bonnie se c ra la fel de u or cum Cumva, o pat neagr , uluitor de rapid
se l udase, sus pe creanga uscat care se chiar în filmul horror cu încetinitorul pe
întindea deasupra lor. Chiar îi salut care îl urm rea Elena, ateriz în locul
râzând, înainte s sar în cercul gol, unde ar fi trebuit s aterizeze Bonnie. i
sclipitor, din jurul copacului. apoi Bonnie fu aruncat fu azvârlit prea
Apoi frac iunile de secund p rur s se repede pentru ca ochii Elenei s o poat
întind la nesfâr it. Elena sim i cum ochii urm ri, în afara cercului gol i apoi se auzi
ei devin încet-încet tot mai mari, de i tia o bufnitur surd — prea rapid pentru ca
doar îi deschidea. Îl zu pe tefan mintea Elenei s realizeze c era aterizarea
întinzându-se alene peste ea pentru a lui Bonnie.
încerca s i încle teze degetele în jurul Îl auzi, foarte clar, pe tefan strigând
gleznei lui Bonnie. Auzi chiar cuvintele „Damon!”Cu o voce cumplit . i apoi
transmise imediat telepatic de c tre Elena v zu obiectele sub iri i întunecate
Damon: Mi, prostu o!, ca i cum ar fi — ca ni te iatagane — care deja se
877 878
pusteau în jos. O alt mi care pe care nu era chiar atât de simplu. Ramura,
ochii ei nu o puteau urm ri. Când privirea care avea dimensiunea unei l nci
i se obi nui, v zu c erau ni te crengi adev rate, trecuse prin um rul lui Damon,
negre, lungi i curbate, dispuse la distan e ceea ce probabil c durea îngrozitor, pe
egale în jurul copacului ca treizeci de lâng faptul c îi trimisese un strop de
picioare de p ianjen, treizeci de suli e sânge chiar în col ul gurii. Dar mult mai
lungi f cute ca s închid între ele pe sup tor era faptul c el î i închisese
cineva, la fel ca barele unei celule, or s -l ochii în fa a ei. A a vedea Elena — îi
intuiasc în nisipul ciudat de sub îndep rta pe to i în mod deliberat — poate
picioarele ei. pentru c era furios; poate din cauza
A intui era un cuvânt potrivit. Elenei îi durerii din um r. Dar îi amintea de
pl cea cum sun . In vreme ce privea senza ia de zid de o el pe care o avusese
vârfurile curbate ascu ite de pe ramuri, ea ultima oar când încercase s ajung la
cute s pironeasc pentru totdeauna la mintea lui — i fir-ar s fie, nu putea i
mânt orice ar fi prins, se gândea la dea seama c îi speria?
sup rarea lui Damon dac vreun obiect — Deschide ochii, Damon, spuse ea
ascu it i-ar fi g urit jacheta de piele. El l- înro indu-se, pentru c asta era exact ceea
ar fi înjurat, i Bonnie ar fi încercat s ce voia el s o aud spunând.
pretind c nu o f cuse, i... Chiar c era cel mai mare manipulator
Acum era suficient de aproape s vad dintre to i.
879 880
— Deschide ochii, am spus! Acum Elena Damon nu era pironit de um r. Fusese

era cu adev rat iritat . Nu face pe mortul înjunghiat, pu in mai la stânga fa de
în p pu oi, pentru c nu p le ti pe centrul pieptului s u.
nimeni, i chiar e prea mult! Exact unde se afla inima lui.
Se preg tea s îl scuture cu putere, când Elena auzi în minte ni te cuvinte.
ceva o ridic în aer, aducând-o în dreptul Cuvinte pe care i le spusese cineva odat
ochilor lui tefan. — de i acum nu- i putea aduce aminte
tefan avea dureri, dar cu siguran nu cine. „Nu po i omorî atât de u or un
atât de mari ca ale lui Damon, a a c ea vampir. Murim doar dac ne str pungi
întoarse capul pentru a-1 oc rî pe Damon, inima cu un ru ... ”
când tefan spuse cu asprime: moar ? Damon moar ? Aici era
— Elena, nu poate! un soi de gre eal ...
Pentru o frac iune de secund , cuvintele — Deschide ochii!
îi sunar aiurea Elenei. Nu doar — Elena, nu poate!
deformate, ci i f noim , ca i cum ar fi Dar ea tia, f s-o realizeze în mod
spus c cineva nu- i putea opri apendicele con tient, c Damon nu era mort. Nu era
fac ... M rog, ceea ce face un surprins c tefan nu o tia; era o vibra ie
apendice. Asta a fost tot r gazul pe care îl pe o frecven special între ea i Damon.
mai avu ea, i apoi trebui s se confrunte — Haide, repede, d -mi toporul t u,
cu ceea ce îi ar tau propriii ei ochi. spuse ea.
881 882
i vorbi cu atâta disperare i cu o — Elena! Elena, n-am de ce s te mint!

asemenea expresie de certitudine, încât Exact pentru asta sunt ramurile astea.
tefan i-1 d du f s spun nimic i se Pentru intru i care sunt vampiri. Uit -te,
supuse când ea îi ceru s in nemi cate iubire — vezi?
ramura ca un picior arcuit de p ianjen de Ii ar ta un alt picior de p ianjen care era
deasupra i pe cea de jos. ancorat în nisip, i ascu urile de pe el. La
Apoi, cu câteva lovituri rapide ale fel ca vârfurile, îndreptate în r sp r, ale
toporului, Elena t ie ramura neagr care unui vârf de s geat primitiv, din piatr .
era suficient de groas încât s n-o poat — Ramurile astea sunt f cute în mod
cuprinde cu degetele. F cu totul într-o special a a, spunea tefan. i dac tragi de
izbucnire de adrenalin pur , dar tia c îl ele în sus suficient de tare, o s ... Ajungi
uimea pe tefan i îl f cea s o lase s pur i simplu s -i smulgi buc i... Din
continue. inim .
Când termin , avea o ramur ca un Elena înghe . Nu era sigur c putea
picior de p ianjen dezmembrat care st tea în elege cuvintele — nu- i îng duia s le
aplecat c tre copac, ancorat de nimic — în eleag , pentru c atunci i le-ar fi
i ceva care sem na mai mult cu un ru imaginat. Dar nu conta.
adev rat înfipt în Damon. — O s -l distrug în alt fel, spuse ea
Abia când începu s trag de ru în scurt, uitându-se la tefan, dar nefiind în
sus, tefan, îngrozit, o opri. stare s vad verdele adev rat al ochilor
883 884
lui din cauza luminii m slinii. A teapt . a nervilor... Tot ce este legat de inim .
teapt doar i-ai s vezi. O s g sesc o El... Oh, Doamne, Elena, uit -te doar la
Putere a Aripilor care s distrug aceast ... ochii lui!
Aceast . Groz vie blestemat . Elena se uit . tefan îngenunchease i
Putea g si multe alte cuvinte cu care s ridica u or pleoapele lui Damon, i Elena
numeasc epu a, dar trebuia s i începu s ipe.
streze totu i cât de cât controlul. În adâncul pupilelor f fund în care se
— Elena. rotiser infinite ceruri ale nop ii pline de
tefan îi opti numele ca i cum cu greu stele, era o pâlpâire — nu o str lucire de
putea s -l rosteasc . Chiar i în lumina stea, ci verde. P rea s luceasc într-o
crepuscular , ea îi vedea lacrimile incandescen infernal .
alunecându-i pe obraji. tefan continu , tefan o privi pe Elena cu agonie i
telepatic: compasiune. i acum, cu o singur
Elena, uit -te la ochii lui închi i. mi care blând , tefan închidea ochii
Copacul sta e un uciga nemilos, al c rui aceia — pentru totdeauna, tia c a a
lemn e a a cum n-am mai v zut pân gândea el.
acum, dar am auzit despre el. Lemnul Totul devenise ciudat, ca într-un vis.
sta... Cre te. În untrul lui. Nimic nu mai avea noim . tefan a eza cu
— În untrul lui? Repet Elena proste te. grij capul lui Damon jos — îl l sa pe
De-a lungul arterelor i venelor lui... i Damon s plece.
885 886
Chiar i în lumea ei neclar , f sens, Damon — pe un ton diferit de cel

Elena tia c nu putea face asta. obi nuit, sobru i în acela i timp ciudat.
i apoi, un miracol se petrecu. Elena Dar trebuie s -mi dai ceva în schimb.
auzi în minte o voce care nu era a ei. Da, sigur, spuse Elena. Las -m doar
Toate astea sunt destul de nea teptate. -mi dau deoparte p rul de pe gât.
Am ac ionat, de data asta, s Mergea cel mai bine a a când tefan
gândesc. i uite cu ce m-am ales. st tea întins — când îl scoteam pe
Vocea era un bâzâit pe frecven a lor salteaua lui de paie din închisoare...
special , a lui Damon i a ei. Nu asta, îi spuse Damon. De data asta,
Elena se smulse de lâng tefan, care îngera ule, nu- i vreau sângele. Vreau s -
încerca s o calmeze, i c zu, apucând cu mi promi i, cât mai solemn, o s încerci
mâinile umerii lui Damon. fii curajoas . Dac asta î i poate fi de
tiam eu! tiam eu c e imposibil s fii ajutor, tiu c femeile sunt mai bune la
mort! asta decât b rba ii. Sunt mai pu in la e
Doar atunci î i d du seama c fa a ei era când trebuie s se confrunte... Cu ceea ce
ud , i i-o terse cu mâneca de piele te confrun i tu acum.
moale. Elenei nu-i pl cea cum sunau cuvintele
O, Damon, a a m-ai speriat! S nu mai astea. Ame eala care îi amor ea buzele îi
faci asta niciodat , niciodat ! cuprindea acum tot trupul. Nu avea pentru
Cred c asta pot s i promit, îi trimise ce s fie curajoas . Damon putea suporta
887 888
durerea. Ea avea s g seasc o Putere a Purific rii nu-i izbuti.

Aripilor care va distruge tot acel lemn care Deodat , trupul lui Damon fu str tut
îl otr vea. Poate c o s -l doar , dar avea de un tremur — o convulsie. Elena auzi în
-i salveze via a. spatele ei cuvinte întret iate.
Nu-mi vorbi a a! Se r sti ea cu asprime, — Iubire, iubire — trebuie s -l la i s
înainte s i aduc aminte s fie blând . plece. El sufer acum o... Durere de
Totul începuse s pluteasc în jurul ei, i nesuportat, doar pentru c tu îl ii aici.
ea nu- i putea aduce aminte nici m car de Pentru o clip doar, Elena ov i, dar
ce trebuia s fie blând , dar exista un apoi o furie arz toare îi str tu trupul. i
motiv. i totu i, era greu, când ea î i furia asta îi d du puterea s strige r gu it:
folosea fiecare f râm de concentrare — Nu... Vreau! N-o s -i dau niciodat
pentru a g si o Putere a Aripilor de care drumul s plece! Fir-ai tu s fii, Damon,
nu mai auzise niciodat pân atunci. trebuie s lup i! Las -m s te ajut!
Purificare? Oare asta ar putea îndep rta Sângele meu — e special. O s i dea
lemnul, sau doar l-ar l sa pe Damon f for . Bea-l!
zâmbetul lui mali ios? Oricum, nu strica Bâjbâi dup cu it. Sângele ei era magic.
cu nimic dac o încerca, i ea devenea tot Poate c dac -i d dea suficient, el i-ar
mai disperat — pentru c fa a lui Damon oferi lui Damon puterea de a îndep rta
era atât de palid . fibrele de lemn care î i croiau drum prin
Dar nici m car postura pentru Aripile trupul lui.
889 890
Elena se t ie la gât. Poate c de rachete cosmice fa de benzina pe care

subcon tientul o f cu s i cresteze doar majoritatea fetelor o aveau în venele lor.
carotida, dar dac a a se întâmpl , era cu Acum doar se scurgea pe la col urile gurii
totul subcon tient. Ea pur i simplu întinse lui. Ii curgea pe fa a palid , înmuindu-i
mâna, g si un cu it de metal i cu o ma a neagr i adunându-se în jacheta
singur mi care f cu sângele s neasc . lui de piele. Nu...
Sânge ro u aprins din arter , care chiar i Damon, îi spuse Elena în minte, te rog.
în acea penumbr avea culoarea speran ei. Eu... Te implor. Te rog. Te implor pentru
— Uite, Damon. Uite! Bea. Cât vrei — mine, pentru Elena. Te rog bea. Putem
cât î i trebuie pentru a te face bine. reu i — împreun .
Se a ez cât putu mai bine, auzind, dar Damon nu se mi . Sângele se v rs în
s aud , icnetul îngrozit al lui tefan gura pe care ea o deschisese, o umplu i
la vederea nesocotin ei cu care î i f cuse apoi se v rs din nou afar . Era ca i cum
crest tura pe gât, f s in seama de Damon o nec jea, spunând: „ Voiai s
mâna lui pe bra ul ei, încercând s o trag renun la sângele omenesc? Ei bine, am
înapoi. renun at—pentru totdeauna.”
Dar... Damon nu b u. Nici m car Oh, Dumnezeule mare, te rog...
sângele bogat i ame itor al celei care era Acum, Elena era mai ame it ca oricând.
pentru el Prin esa întunericului — i cum Percepea vag ceea ce se petrecea în afara
spunea el c e? Era precum combustibilul ei, ca un ocean care o leg na abia sim it în
891 892
adâncurile sale, f când-o s salte u or. Era cale de a lupta.

concentrat cu totul asupra lui Damon. i, în cele din urm , începu s fac
Dar sim ea totu i ceva. Curajul ei — promisiuni. Promisiuni care, în adâncul
Damon se în elase în privin a asta. De inimii ei, tia c sunt minciuni. Avea s
undeva din profunzimile f pturii ei urcau seasc ea imediat o cale de a-1 salva.
hohote de plâns uria e. II f cuse pe tefan Sim ea deja o nou Putere a Aripilor
-i dea drumul i acum ea nu se mai ivindu-se pentru a-1 face bine.
putea ine pe picioare. Orice, doar s nu accepte adev rul.
zu drept peste sângele ei i trupul — Damon? Te rog!
rigid al lui Damon. Obrazul ei îi atinse Era un interludiu în ipete, când Elena
obrazul. vorbi încet, cu noua ei voce r gu it ,
i obrazul lui Damon era rece. Chiar i înecat de emo ie.
sub sângele ei, era rece. — Damon, fa un singur lucru pentru
Elena nu tiu când începu criza ei de mine. Strânge-m de mân . tiu c o po i
isterie. Pur i simplu se trezi ipând i face. Doar strânge-m de mân .
plângând, lovind cu pumnii în umerii lui Dar nu sim i nici o ap sare pe mân .
Damon, blestemându-1. Nu-1 blestemase Doar sânge care devenea vâscos. i apoi
niciodat pân atunci, nu direct în fa . un miracol se petrecu i ea auzi din nou
Cât despre ipete, astea nu erau doar ni te vocea lui Damon — foarte slab — în
sunete. ipa din nou la el ca s g seasc o minte.
893 894
Elena? Nu... Plânge, iubito. Nu e... A a Voia s -i mai dea ceva. Ceva bun la
de r u cum a spus tefan. Nu simt care s se gândeasc . Damon, i-aduci
aproape nimic, doar pe fa . Simt... aminte când ne-am întâlnit prima dat ?
Lacrimile tale. Nu mai plânge... Te rog La coal , dup ce s-au stins luminile,
îngera ule. când f ceam m sur tori pentru Casa
Datorit miracolului, Elena prinse curaj. Bântuit . Aproape c te-am l sat s m
El îi spusese lui tefan „ tefan”, i nu ru i atunci — înainte chiar s i tiu
„fr iorul”. Dar în clipa asta ea avea alte numele — când ai ap rut din întuneric.
lucruri la care s se gândeasc . El înc mai Damon o surprinse când îi r spunse
putea sim i ceva pe fa ! Asta era o imediat.
informa ie important , foarte valoroas . Da... i tu... Tu m-ai uimit pentru c
Elena imediat îi cuprinse obrajii între erai prima fat pe care nu am putut s-o
palmele sale i îl s rut pe buze. Influen ez pe loc. Ne-am... Distrat
Tocmai te-am s rutat. i acum te s rut împreun , nu-i a a? Am avut ni te
din nou. Sim i asta? momente pl cute... Am fost la o
Pentru totdeauna, Elena, spuse Damon. petrecere... i am dansat împreun . i
O s ... Iau s rutul cu mine. Acum face amintirea asta o s-o iau cu mine.
parte din fiin a mea... În elegi? Prin ame eala i confuzia ei, Elena avea
Elena nu voia s în eleag . Ii s rut din un singur gând. Nu-1 mai z ci. Se
nou buzele — reci ca ghea a. i din nou. duseser la „petrecerea” aia doar ca s -i
895 896
salveze via a lui tefan. Ii spuse: râde.

Ne-am distrat. E ti un dansator bun. Nu e ti singur! Oh, Damon, asta?
Închipuie- i, noi s vals m! Niciodat , niciodat n-o s te las s fii
Damon trimise un alt gând, încet, singur.
neclar: Elena se înec , întrebându-se cum s -l
Îmi pare r u... Am fost atât de groaznic fac s o cread . Doar pentru câteva
în ultimul timp. Spune-i... Spune-i asta. secunde înc ... Acum.
Lui Bonnie. Spune-i... Uite, îi trimise ea într-o oapt
Elena nu se l doborât . O s -i spun. telepatic , o s i încredin ez cel mai
Te s rut din nou. Sim i cum te s rut? pre ios secret al meu. i-aduci aminte de
Era o întrebare retoric , a a c avu un motelul în care am stat în c toria
oc când Damon r spunse încet i cu o noastr , i cum toat lumea — chiar i tu
voce somnoroas : Am... Am jurat s i — s-a întrebat ce s-a întâmplat în acea
spun adev rul? noapte?
Da, min i Elena imediat. Avea nevoie s Un... Motel? În c torie? Damon p rea
aud de la el adev rul. foarte nesigur acum. Oh... Da. Mi-aduc
Atunci... Nu, ca s Jiu sincer, nu simt. aminte. i... A doua zicând nu mai tiam.
Nu par s am... Un trup acum. E cald i Pentru c Shinichi i-a luat toate
tihnit, i nimic nu mai doare. i... Aproape amintirile, spuse Elena, sperând c numele
m simt ca i cum n-a fi singur. Nu odios avea s -l învioreze pe Damon.
897 898
Dar nu o f cu. La fel ca i Shinichi, Nici o grij , îi promise Elena, i o s fiu

Damon î i încheiase socotelile cu lumea. întotdeauna cu tine. Nimeni nu e singur —
Elena î i lipi obrazul de obrazul lui rece i-o promit.
i plin de sânge. Elena... Lucrurile încep s par ciudate
Te-am inut în bra e, dragule, exact a a acum. Nu am, dureri. Dar trebuie s i
— ei, aproape exact a a. Toat noaptea. spun... Ceea ce tiu c tu tii deja... Cum
Asta fusese tot ce voiai, s nu te sim i m-am îndr gostit de tine... O s i aduci
singur. aminte, da? N-o s m ui i?
Urm o lung t cere i Elena sim i cum te uit? Cum a putea s te uit
panica pune st pânire pe trupul ei deja vreodat ?
amor it. Dar apoi la ea ajunser încet Dar Damon continua s vorbeasc , i
cuvintele: Elena î i d du seama c el n-o mai auzea,
Mul umesc... Elena. Mul umesc... nici m car prin telepatie.
Pentru c mi-ai spus secretul t u cel O s i aduci aminte? Pentru mine?
pre ios. Doar c ... Am iubit o dat — doar o dat ,
Da, i o s i spun ceva înc i mai cu adev rat, în întreaga mea via . Po i s
pre ios. Nimeni nu e singur. Nu cu nu ui i c te-am iubit pe tine? Asta face ca
adev rat. Nimeni nu e niciodat singur. via a mea... valoreze... Ceva...
Tu e ti cu mine... Atât de cald ... Nici o Vocea i se stinse.
grij de-acum... Elena era atât de ame it acum. tia c
899 900
tot mai pierdea rapid sânge. Mult prea subcon tientul lui Damon, fusese cândva
rapid. Mintea nu îi mai era alert . i brusc prins în lan uri i pus s p zeasc piatra
se trezi scuturat de o nou furtun de cea mare în care î i inea ascunse Damon
suspine. Cel pu in nu avea s mai ipe toate sentimentele.
niciodat — nu mai era nimeni la care s Oh, Doamne, trebuie s fie atât de
ipe. Damon plecase. Fugise f ea. speriat, î i spuse ea. Cu orice pre , nu
Voia s -l urmeze. Nimic nu era real. Nu trebuie s fie l sat s plece speriat...
în elegea el asta? Ea nu- i putea imagina Acum îl z ri. Copilul-Damon. Ca
un univers, indiferent cu câte dimensiuni, întotdeauna, putea vedea în fa a cu
un Damon în el. Pentru ea nu exista rotunjimi dulci pe tân rul cu pome i
nici o lume dac nu exista Damon. ascu i care avea s devin Damon, în
Nu putea s -i fac a a ceva tocmai ei. ochii negri mari, poten ialul pentru
s tie i f s -i pese ce face, se privirea lui întunecat ca un h u f fund.
cufund adânc, adânc în mintea lui Dar, de i nu zâmbea, privirea copilului
Damon, mânuindu- i telepatia asemenea era deschis i bucuroas , într-un fel în
unei s bii, retezând toate obstacolele de care vechiul eu al lui Damon nu fusese
lemn pe care le întâlnea pretutindeni în niciodat . Iar lan urile... Lan urile
calea ei. i, în cele din urm , se trezi disp ruser . Disp ruse i piatra cea mare.
plonjând în cea mai profund parte a lui... — tiam c-o s vii, opti b ie elul i
Unde un b ie el, metafora pentru Elena îl lu în bra e.
901 902
Încet, î i spuse Elena. El nu e real. El e lui fu scuturat de spasme, i el î i mu

tot ce a mai r mas din mintea lui Damon. buza foarte tare — ca s nu strige de
i totu i, e chiar mai mic decât Margaret, durere, b nui ea.
i e la fel de moale i de cald ca i ea. — Doare? Întreb Elena, încercând s
Indiferent ce-ar fi, te rog, Doamne, nu-1 cread c nu durea — disperat s o
sa s tie ce i se întâmpl cu adev rat. cread .
Dar în ochii mari i negri ai copilului, — Nu prea mult.
întor i c tre fa a ei, era cunoa tere. Dar min ea, î i d du ea seama.
— bucur atât de mult s te v d, îi i totu i, nu v rsase nici o lacrim .
rturisi el. Credeam c n-o s mai Avea mândria lui, acest copil-Damon.
vorbesc niciodat cu tine. i... El... tii... — Am un mesaj special pentru tine,
Mi-a l sat ni te mesaje. Nu cred c mai spuse el. Mi-a zis s i spun c va fi
putea rosti ceva, a a c mi le-a trimis mie. întotdeauna cu tine. i c nu e ti niciodat
Elena în elegea. Dac exista vreun loc singur . C nimeni nu e cu adev rat
unde nu ajunsese lemnul, era în aceast singur.
ultim parte a creierului lui, cea mai
primitiv parte a sa. Damon înc mai
putea vorbi cu ea — prin acest copil.
Dar înainte s spun ea ceva, v zu c în
ochii copilului erau lacrimi i apoi trupul
903 904
— i n-o s i dau drumul niciodat , îi

39 spuse Elena, pentru c el era un copil i nu
avea nici un rost s -l înfrico eze dac el
nu avea nici o fric .
i poate pentru c aceast parte din
Damon — aceast parte mic i
nevinovat — va avea un soi de „pentru
Elena strânse copilul la pieptul ei. totdeauna”. Elena auzise c vampirii nu se
Damon în elesese, chiar i în starea lui de întorc, nu se încarneaz a a cum o fac
confuzie i ame eal . Fiecare era legat de oamenii. Vampirii din cea mai înalt
ceilal i. Nimeni nu era singur. Dimensiune întunecat erau înc „vii” —
— i a mai întrebat ceva. A întrebat aventurieri sau c ut tori de comori, sau
dac o s vrei s m ii în bra e, ca acum condamna i acolo la temni de c tre
— dac mi se face somn. Curtea Celest .
Ochii de catifea neagr cercetar fa a — O s te in, promise din nou Elena.
Elenei. Mereu.
— Vrei s faci asta? În aceea i clip , trupu orul lui fu
Elena încerc s r mân calm . scuturat de un nou spasm, i ea v zu
— O s te in, promise ea. lacrimi pe genele lui întunecate, i sânge
— i n-o s -mi dai drumul niciodat ? pe buza lui. Dar înainte ca Elena s poat
905 906
rosti ceva, copilul ad ug : Continu s -l strâng în bra e pe

— Mai am i alte mesaje. Le tiu pe ie elul din sufletul lui Damon, tiind c
dinafar . Dar — ochii lui îi cerur iertare sta era ultimul lucru pe care i-1 mai putea
— trebuie s le dau celorlal i. oferi.
Care ceilal i? Se întreb mai întâi Elena, Putea s sacrifice câteva secunde
uluit . Apoi î i aminti. tefan i Bonnie. nepre uite pentru ca tefan i Bonnie s i
Ei erau alte persoane iubite. poat lua la revedere. F cu un efort imens
— Pot s ... Le transmit eu pentru tine, cu trupul ei real — trupul ei din afara
spuse ea ov itor, i el zâmbi u or, primul min ii lui Damon — i se trezi deschizând
lui zâmbet, doar într-un col al gurii. ochii, clipind i încercând s i
— Mi-a l sat i pu in telepatie, spuse limpezeasc privirea.
el. Am p s- trat-o în caz c trebuia s te zu fa a lui tefan, alb i îndurerat .
strig. — A...?
Înc teribil de independent, gândi Elena. — Nu. Dar curând. Poate auzi telepatic,
Dar spuse doar: dac trimi i gândurile limpede, a a cum ai
— Atunci d -i drumul. vorbi. A cerut s vorbeasc cu tine.
— Primul este pentru fratele meu, — Cu mine?
tefan. tefan se aplec încet i- i a ez obrazul
—Î-1 po i transmite într-o clip , spuse pe obrazul fratelui s u. Elena închise din
Elena. nou ochii, i-l conduse prin întuneric c tre
907 908
locul unde înc mai lucea o lumini pal . niciodat nu v-am cunoscut pe nici unul
Sim i mirarea lui tefan când o v zu dintre voi cu adev rat.
acolo, inându-1 în bra e pe b ie elul cu — Te rog, nu fi trist. Asta mi-a zis s i
r întunecat. spun. C nu trebuie s fii trist... Sau s te
Elena nu- i d duse seama c prin temi. A zis c e pu in ca i cum ai adormi,
leg tura ei cu copilul avea s poat auzi i pu in ca i cum ai zbura.
fiecare cuvânt rostit. Sau c mesajele lui —O s ... in minte asta. i...
Damon aveau s fie transmise cu cuvintele Mul umesc... Frate mai mare.
unui copil. — Cred c asta-i tot. tii cum s ai grij
— nuiesc c m crezi destul de prost, de fetele noastre...
spuse b ie elul. Urm un alt spasm cumplit, care îi t ie
tefan tres ri. Nu-1 mai v zuse i nici copilului r suflarea. tefan spuse repede:
nu-1 mai auzise pân atunci pe copilul- — Sigur. O s am grij de tot. Tu ia- i
Damon. zborul.
— N-a putea niciodat s cred a a ceva, Elena sim ea suferin a sfâ iindu-i inima
spuse el încet, minunându-se. lui tefan, dar vocea lui era calm .
— Dar, tii, nu a fost deloc ceva obi nuit — Acum ia- i zborul, frate. Ia- i zborul.
pentru... El Pentru... Mine. Elena sim i ceva prin leg tur — pe
— Cred, spuse tefan cu vocea Bonnie atingând um rul lui tefan. El se
tremur toare, c e îngrozitor de trist — c ridic repede, pentru ca ea s se poat
909 910
lungi lâng Damon. Bonnie plângea Nu în elegea, î i spuse Elena, c vorbea

aproape isteric, dar — v zu acum Elena cu un copil foarte mic. Dar Damon îi
— tot f cuse un lucru bun. În vreme ce trimisese copilului un mesaj pe care s -l
Elena fusese în mica ei lume al turi de repete.
Damon, Bonnie luase un pumnal i t iase — Cu toate astea, eu ar trebui s i spun
o uvi lung din p rul Elenei. Apoi la revedere. Pentru prima oar , copilul
retezase una din buclele ei ro cate i rea nesigur. i... i ar trebui s i spun
ezase uvi ele — una aurie i ondulat , i „îmi pare r u”. Era convins c o s tii
una ro cat i crea — pe pieptul lui ce înseamn asta i o s m ier i. Dar...
Damon. Era tot ce puteau face în aceast Dac nu m ier i... Nu tiu ce-o s se
lume lipsit de flori pentru a-1 onora, întâmple... Oh!
pentru a r mâne cu el pentru totdeauna. Un alt spasm oribil îl scutur . Elena îl
Elena o auzea i pe Bonnie, prin strânse tare, mu cându- i propria buz
leg tura ei cu Damon, dar la început tot ce pân când ni sângele, în acela i timp
putea Bonnie s fac era s plâng : încercând s -l apere pe b ie el cu totul de
— Damon, te rog! Oh, te rog! N-am propriile ei sentimente. i adânc în mintea
tiut... Nu m-am gândit... C cineva avea lui Damon, v zu cum expresia lui Bonnie
fie r nit! Tu mi-ai salvat via a! i se schimb , de la suferin înl crimat la
acum... Oh, te rog! Nu pot s i spun la team uluit i apoi la un control atent. Ca
revedere! i cum Bonnie s-ar fi maturizat într-o
911 912
clip . aruncase în jos un alt set de ramuri ca

— Sigur... Sigur c în eleg! i te iert — ni te picioare de p ianjen, închizându-i pe
dar tu n-ai f cut nimic gre it. Eu sunt o ei i trupul lui Damon între dou cercuri
fat atât de proast ... Eu... de z brele de lemn.
— Noi nu credem c e ti o fat proast , Elena nu avea nici un plan. Nici o idee
spuse copilul, p rând teribil de u urat. Dar cum s ajung la globul-stea pentru care
mul umesc c m-ai iertat. Exist i-un murise Damon. Fie c acest Copac era
nume special cu care ar trebui s te inteligent, ori fusese dotat cu toate
numesc... Dar eu... Se l greu pe Elena. mijloacele de ap rare posibile, i foarte
Cred c ... Începe s -mi fie somn... eficiente. Dovada cea mai clar era c
— Era „p ruic ro cat ”? Întreb mul i, foarte mul i oameni încercaser s
Bonnie cu grij , i fa a palid a b ie elului ajung la acel glob-stea — i oasele lor se
se lumin . cinaser în timp, transformându-se în
— Asta era. tiai deja. Sunte i cu to ii... nisip.
Atât de dr gu i i de iste i. Mul umesc... tot am ajuns la asta, î i spuse, m
m-a i ajutat... Dar pot s mai spun întreb de ce n-a fost la fel i cu noi — mai
ceva? ales cu Bonnie. Fusese în untru, apoi
Elena voi s r spund , când brusc se afar , apoi din nou în untru, ceea ce n-ar
trezi aruncat cu totul afar din mintea lui fi trebuit deloc s-o las s fac , doar c ne
Damon, înapoi în lumea real . Copacul gândeam cu to ii la Damon. De ce n-a
913 914
atacat-o i pe ea? — Nu, a fost el prea rapid, o corect

tefan încerca s fie puternic, încerca s tefan.
fac ceva în acest dezastru care era atât de Elena î i inu r suflarea, a teptând
uluitor, încât Elena pur i simplu r mase ultima lovitur de deasupra, cea care avea
ezat pe jos, nemi cat . Bonnie plângea îi omoare pe to i. Când nu veni, în elese
din nou, sco ând ni te sunete sfâ ietoare. ceva. Copacul era nu numai inteligent, dar
Între cele dou rânduri circulare de i sadic. Aveau s fie inu i captivi aici,
brele se întindea treptat o re ea de lemn departe de proviziile lor, ca s se sting
— prea strâns chiar i pentru ca Bonnie încet de foame i sete, sau s
se strecoare prin ea. Grupul Elenei era înnebuneasc privindu-i pe ceilal i cum
separat în mod eficient de orice aflat în mor.
afara cercului de nisip, i la fel de eficient Tot ce puteau spera era ca tefan s le
separat i de globul-stea. omoare pe Elena i Bonnie — dar nici
— Toporul! Îi strig tefan. Arunc - car el nu va putea niciodat s scape de
mi... acolo. L ncile astea de lemn vor continua
Dar nu era timp. O r cin se încol ci se pr bu easc din nou i din nou, de
în jurul lui i toporul fu repede tras în câte ori considera Copacul necesar, pân
ramurile de sus. ce oasele strivite ale lui tefan aveau s se
— tefan, îmi pare r u! M-am mi cat al ture celorlalte, m cinate de vreme în
prea încet! nisipul cel fin.
915 916
Asta fu ceea ce declan totul, gândul la acela îngrozitor o scotea din min i,
ei to i, prin i acolo al turi de Damon, amintindu-i de punctul cel verde din ochii
când o batjocur din moartea lui. Lucrul lui Damon, oribila lumin verde a
acela care cre tea în Elena de mai multe Copacului.
pt mâni, în vreme ce auzea pove ti În elegea foarte bine sadismul
despre copii care î i mâncau animalele de Copacului fa de prietenii ei... i în col ul
companie, despre creaturi care î i g seau ochiului vedea ceva negru... Ca o p pu
bucuria în suferin a altora, devenise în cel de cârp . Doar c nu era o p pu ; era
din urm , odat cu sacrificiul lui Damon, Damon. Damon, cu firea lui s lbatic i
atât de mare, încât ea nu-1 mai putea plin de spirit. Damon... Care deja plecase
re ine. probabil din lumea asta, i din toate
— tefan, Bonnie — nu atinge i lumile.
ramurile, spuse ea gâfâit. Ave i grij s nu Fa a lui era acoperit de sângele ei. Nu
atinge i nici o parte din ramuri. era nimic pa nic i demn în el. Nu mai
— Eu nu le ating, iubire, i nici Bonnie sese nimic ce Copacul s nu-i fi luat.
n-o face. Dar de ce? Elena î i pierdu min ile.
— N-o mai pot ine în mine! Trebuie Un strig t se desprinse —jupuit,
... însângerat — de pe ira spin rii i izbucni
— Elena, nu! Vraja aia... gu it prin gâtlejul ei. Elena apuc o
Elena nu mai putea gândi. Crepusculul creang din Copacul care îl omorâse pe
917 918
Damon, care îl omorâse pe iubitul ei, i arz toare Puterea care avea s distrug
care avea s o omoare pe ea i pe celelalte Copacul i toat aceast lume mic . Sim i
dou fiin e pe care le iubea la fel de mult. cum o sfâ ie pe din untru, dar o l mai
Nu avea nici un gând. Nu era capabil departe s ias . Nici o durere fizic nu se
gândeasc . Dar instinctiv se inu de o putea compara cu ce era în inima ei, cu
creang înalt a cu tii Copacului i l durerea de a pierde ceea ce pierduse ea.
furia s explodeze din ea, furia iubirii Nici o durere fizic nu putea exprima cum
ucise. se sim ea. R cinile uria e din p mântul
Aripile Distrugerii. de sub picioarele lor se zvârcoleau i se
Sim i cum Aripile se arcuiesc în spatele zb teau ca i cum ar fi fost un cutremur, i
ei, ca o dantel de abanos i perle negre, i apoi...
pentru o clip se sim i ca o zei Se auzi un zgomot asurzitor în clipa în
aduc toare de moarte, tiind c aceast care trunchiul Marelui Copac ni în sus
planet nu avea s mai ad posteasc ca o rachet , dezintegrându-se într-o
nicicând nici o form de via . cenu fin pe m sur ce urca. Barele ca
Când atacul izbucni, transform ni te picioare de p ianjen din jurul lor pur
crepusculul din jur într-un negru mat. Ce i simplu disp rur odat cu ramurile de
culoare potrivit . Lui Damon i-ar pl cea, deasupra lor. Într-un col al min ii, Elena
i spuse ea, confuz , i apoi î i aduse din observ cum aceea i distrugere continua
nou aminte, i din nou ni din ea foarte departe, cum ramuri i frunze se
919 920
transformau în particule infinitezimale de min ii lui Damon. De data asta tia exact
materie care pluteau în aer ca o negur . unde s mearg .
— Globul-stea! Strig îndurerat i acolo, ca printr-un miracol, era el,
Bonnie, în t cerea stranie care se l sase. de i se vedea limpede c avea cele mai
— S-a evaporat! tefan o prinse pe cumplite dureri. Pe obraji i se rostogoleau
Elena pe când se pr bu ea în genunchi, iar lacrimi i încerca s nu suspine. Î i
aripile ei negre eterice disp reau. Dar mu case buzele pân la sânge. Aripile ei
oricum, n-am fi reu it niciodat s îl lu m. nu reu iser s distrug lemnul din el —
Copacul la îl p ze te de mii de ani! Tot deja î i r spândise otrava — i ea nu avea
ce-am fi c tat ar fi fost o moarte lent . cum s mai schimbe asta.
Elena se întorsese la Damon. Nu — Oh, nu, oh, Doamne!
atinsese ru ul care îl str pungea — în Elena cuprinse copilul în bra e. O
câteva clipe avea s fie singura r a lacrim c zu pe mâna ei. Îl leg u or,
Copacului în aceast lume. Nu mai putea abia tiind ce spune.
spera c mai exist vreo scânteie de via — Ce pot s fac s te ajut?
în el acum, dar copilul voise s vorbeasc — ti aici din nou, spuse el i în vocea
cu ea i ea avea s fac asta posibil, sau o lui ea auzi r spunsul la întrebare.
moar încercând. Nici nu sim ea bra ele Asta era tot ce voia. Era un copil foarte
lui tefan în jurul ei. simplu.
Înc o dat , se cufund în profunzimile — O s fiu aici — mereu. Mereu. N-o
921 922
i dau niciodat drumul. chinuindu-se, i nimic nu era din nou real,

Asta nu avu efectul pe care îl a tepta ea. i nu mai exista nimeni în lume pentru ea,
iatul icni, încerc s zâmbeasc , dar i nici m car nu-i p sa dac , f când-o în
apoi un spasm îl str tu, arcuindu-i felul acesta, avea s -l urmeze în moarte.
trupul i aproape smulgându-i-1 Elenei din Vorbind cu grij , cu o voce calm ,
bra e. spuse:
Iar Elena î i d du seama c ea — Poate... C putem s închidem
transforma inevitabilul într-o tortur amândoi ochii. Nu pentru mult timp, nu!
înceat , chinuitoare. Dar... Pentru o clip doar.
— O s te in, î i schimb ea cuvintele, Continu s legene trupu orul în bra e.
pân când o s vrei s i dau drumul. E Înc mai sim ea o vibra ie slab a vie ii...
bine a a? Nu o b taie de inim , dar totu i o vibra ie.
El încuviin din cap. Vocea lui era tia c el nu- i închisese înc ochii; c
gâfâit de atâta durere. înc se mai lupta cu suferin a.
— Ai putea... Ai putea s m la i s Pentru ea. Nu pentru altcineva. Doar de
închid ochii? Doar... Doar pentru o clip ? dragul ei.
Elena tia, a a cum probabil acest copil Apropiindu- i buzele de urechea lui,
nu tia, ce se va întâmpla dac ea nu mai opti:
vorbea cu el i îl l sa s doarm . Dar nu — Hai s închidem împreun ochii, da?
mai putea suporta s -l mai vad Hai s -i închidem. .. Când ajungem la trei.
923 924
E bine a a? — Da. Ai tiut-o întotdeauna. i acum...

În vocea lui erau atâta u urare i atâta O s închidem ochii... Pentru o clip . Trei.
dragoste. tept pân când i cea mai slab
— Da. Împreun . Sunt gata. Po i începe mi care se opri, i capul lui c zu pe spate,
numeri acum. i ochii erau închi i i umbrele suferin ei
— Unu. disp ruser . Ar ta... Nu împ cat, ci pur i
Nimic nu mai conta, doar s -l in pe el simplu blând, i bun, i Elena putea vedea
în bra e i s r mân ea calm . pe fa a lui cum ar ar ta un adult cu
— Doi. i... tr turile lui Damon i acea expresie a lui
— Elena? pe chip.
Tres ri surprins . Oare îi mai rostise Dar acum chiar i trupu orul se evapora
vreodat copilul numele pân atunci? din bra ele Elenei. Oh, ce proast era.
— Da, scumpule? Uitase s închid ochii odat cu el. Era
— Elena... Eu... Te iubesc. Nu datorit atât de ame it , de i tefan oprise
lui. i eu te iubesc. sângerarea din gâtul ei. Dac închidea
Elena trebui s i ascund fa a în p rul ochii... Poate avea s arate la fel ca i el.
lui. Elena era atât de fericit c el plecase u or
— i eu te iubesc, micu ule. Ai tiut asta în cele din urm .
întotdeauna. Nu-i a a? Poate c întunericul va fi i cu ea blând.
— Da... Întotdeauna. Totul era acum t cut. Era vremea s i
925 926
adune juc riile i s trag perdeaua. Era

vremea acum s se culce. O ultim 40
îmbr are... i acum bra ele ei erau
goale.
Nu mai avea nimic de f cut, nu mai
avea nimic pentru care s lupte. F cuse tot
ce putuse. i, cel pu in, copilul nu fusese
speriat. Iar dup un timp nesfâr it în întunericul
Era vremea s sting lumina acum. moale i blând, ceva o for a pe Elena s
Vremea s i închid propriii ochi. revin în lumin . Lumin adev rat . Nu
Întunericul fu foarte blând cu ea, i ea se îngrozitoarea penumbr verzuie a
cufund încet în el. Copacului. Chiar i prin pleoapele închise,
Elena o vedea, îi sim ea c ldura. Un soare
galben. Unde era ? Nu- i putea aduce
aminte.
i nici nu-i p sa. Ceva în sinea ei îi
spunea c întunericul blând era mai bun.
Dar apoi î i aminti un nume.
tefan.
tefan era...?
927 928
tefan era cel pe care... Cel pe care ea îl apleca deasupra ei, inând-o în bra e.
iubea. Dar el nu în elesese niciodat c i nu putea în elege nici dezam girea pe
dragostea nu era unic . Nu în elesese care o sim i când î i d du seama încet c
niciodat c ea putea fi îndr gostit de Sage era cel care st tea aplecat deasupra
Damon i c asta nu avea s schimbe nici ei, inând-o cu blânde e dar în siguran la
car un atom din dragostea ei pentru el. gâtul lui, cu pieptul lui ar miu gol i cald
Sau c aceast lips de în elegere a lui de la soare.
fusese atât de sfâ ietoare i de dureroas , Dar ea st tea întins pe iarb , din câte
încât uneori ea se sim ise împ it în dou sim eau mâinile ei... i dintr-un motiv
persoane diferite. oarecare capul ei era rece. Foarte rece.
Dar acum, chiar înainte s deschid Rece i ud.
ochii, î i d du seama c bea. Bea sângele Se opri din b ut i încerc s se ridice în
unui vampir, i vampirul acela nu era capul oaselor. Strânsoarea u oar deveni
tefan. Era ceva unic în sângele lui. Era mai ferm . Auzi vocea lui Sage, i sim i
mai bogat i mai aromat i mai gros, toate vibra ia din pieptul lui când spuse:
odat . — Ma pauvre petite, trebuie s mai bei
Nu putu s nu deschid ochii. i ochii ei pu in. i înc mai ai în p r funigei de
se deschiser brusc i ea încerc imediat cenu .
se concentreze asupra mirosului i Cenu ? Cenu ? Nu i-ai pus cenu pe
culorii i senza iilor stârnite de cel care se cap pentru... Oare la ce se gândea? Era ca
929 930
i cum avea în cap un bloc de piatr , care loc pe iarb , uitându-se în sus la Sage,
o împiedica s se apropie de... Ceva. Dar care î i tergea pe furi ochii. O durea
nu voia s i se spun ce s fac . gâtul, nu doar în untru, unde plânsul i
Elena se ridic în fund. gâfâielile pot da dureri, ci i pe afar .
Se afla — da, era foarte sigur de asta Avea în minte o imagine a sa, t indu-se la
— în paradisul kitsune-lor, i pân cu o gât cu un cu it.
clip în urm trupul ei fusese arcuit pe Printre buzele ei amor ite, reu i s
spate, astfel încât p rul îi st tuse în acel opteasc :
pârâu limpede pe care îl v zuse mai — Sunt vampir?
devreme. tefan i Bonnie î i sp laser — Pas encore, r spunse Sage cu o voce
rul de ceva negru. Amândoi erau tremur toare, înc nu. Dar tefan i cu
murdari pe fa : tefan avea o pat mare mine a trebuit s i d m ni te cantit i
neagr pe un obraz, iar Bonnie avea ni te uria e de sânge. Trebuie s ai mare grij în
dâre cenu ii sub ochi. urm toarele zile. E ti doar la un pas.
De la plâns. Bonnie plânsese. Înc mai Asta explica felul în care se sim ea.
plângea i acum, cu mici suspine pe care Probabil c Damon — b iatul cel r u —
încerca s i le în bu e. Iar acum, c Elena spera c ea va deveni vampir. Instinctiv,
se uita mai atent, v zu c ochii lui tefan întinse mâna c tre tefan. Poate c -1
erau umfla i i c plânsese i el. putea ajuta.
Buzele Elenei erau amor ite. Se l la — N-o s facem nimic un timp, îi spuse.
931 932
Nu trebuie s fii trist. Nu-1 mai v zuse niciodat pe tefan

Dar ea îns i înc se sim ea foarte ar tând a a. Nici m car în închisoare.
aiurea. Nu se mai sim ise a a de când îl Flac ra lui, focul interior pe care nu-1 mai
zuse pe tefan în închisoare i crezuse ar tase aproape nim nui în afar de Elena,
el avea s moar dintr-o clip în alta. totul se stinsese.
Nu... Era mai r u... Pentru c atunci, cu — Sage ne-a salvat, spuse el, încet i cu
tefan, existase speran , i Elena avea grij , ca i cum i-ar fi trebuit un efort
senza ia c acum speran a disp ruse. Totul deosebit pentru a putea vorbi. Cenu a care
disp ruse. Era goal pe din untru: o fat dea... Tu i Bonnie chiar a i fi murit
care p rea material , dar care nu avea dac trebuia s o mai respira i mult timp.
nimic pe din untru. Dar Sage a a ezat o u înapoi c tre
— Mor, opti ea. O tiu... Acum o s v Poart chiar în fa a noastr . De-abia am
lua i cu to ii r mas-bun? zut-o; ochii îmi erau atât de plini de
i la aceste cuvinte Sage — Sage! — se derile de cenu ... i totul devine înc i
înec i începu s plâng . tefan, ar tând mai r u pe acea lun .
înc ciudat de r it, cu urmele alea de — deri de cenu , opti Elena.
funingine pe fa i bra e i p rul i Era ceva în adâncurile min ii ei, dar înc
hainele ude flea , spuse: o dat memoria o tr . Era aproape ca i
— Elena, tu n-o s mori. Nu, dac nu cum fusese Influen at s nu- i
vrei tu asta. aminteasc . Dar asta era ridicol.
933 934
— De ce c dea cenu ? Întreb ea, Sage i tefan se privir .

dându- i seama c vocea ei era aspr i Elena sim i un fior de ghea
gu it — ca i cum strigase prea mult la alunecându-i pe ira spin rii.
un meci de fotbal. du s se ridice, dar picioarele ei nu
— Ai folosit Aripile Distrugerii, spuse erau a a cum i le aducea aminte — voiau
tefan f s ezite, privind-o cu ochii lui se desfac la genunchi. Se uit în jos la
umfla i. Ne-ai salvat via a. Dar ai omorât ea, la hainele ei ude i murdare — i apoi
Copacul — i globul-stea s-a dezintegrat. ceva ca o bucat de noroi îi alunec pe
Aripile Distrugerii. Probabil c î i frunte. Noroi sau sânge care se închega.
pierduse cump tul. i omorâse o lume. Bonnie scoase un sunet. Continua s
Era o asasin . plâng , dar i vorbea, cu o voce nou ,
Iar acum globul-stea era pierdut. Fell’s gu it , care o f cea s par mult mai
Church. Oh, Doamne. Ce-o s -i spun trân .
Damon? Elena f cuse totul — totul gre it. — Elena... Nu i-am cur at cenu a din
Acum Bonnie hohotea, cu fa a întoars . cap. Sage a trebuit s i fac o transfuzie
— Îmi pare r u, spuse Elena, tiind cât de urgen .
de nepotrivite erau aceste cuvinte. Pentru — O s -mi scot eu cenu a, spuse Elena
prima oar se uit înjur, cu un aer jalnic. hot rât .
Damon? opti. Nu vrea s vorbeasc cu il genunchii s se îndoaie. Se l
mine? Din cauza a ceea ce-am f cut? pe ei, zgâl âindu- i trupul. Apoi,
935 936
sucindu-se, se aplec spre pârâu i- i — tefan.

capul înainte. Prin ocul creat de apa Era Sage, cu o voce obosit . tefan, care
rece ca ghea a auzi vag exclama ii venind privea cu ochii lui verzi ca un animal
de la cei din jurul ei i în mintea ei r sun vânat, scoate un geam t u or.
ios vocea lui tefan: Elena, ti bine? — Influen a nu func ioneaz , spuse
Nu, îi r spunse ea tot în gând. Dar nici Sage. O s i aduc aminte singur .
nu m înec. Îmi cur p rul Poate c
Damon o s vrea cel pu in s m vad
dac ar t cât de cât bine. Poate c o s
vin cu noi i o s lupte pentru Fells
Church.
Las -m s te ajut s te ridici, spuse
tefan încet.
Elena sim ea c nu mai are aer. Î i
scoase p rul îngreunat din ap i îl
scutur , ud dar curat, pentru a i-l da pe
spate. Se uit lung la tefan.
— De ce? Spuse — i apoi, cuprins de
o panic brusc : A plecat deja? Era
sup rat... Pe mine?
937 938
urechile ei. Ochii verzi ai lui tefan îi

41 umpleau privirea. Mintea ei devenea...
Devenea neclar . Totul începea s fie din
nou ireal. Intr-o clip n-o s mai poat ...
i smulse privirea, r suflând greu.
— Influen ai, spuse.
Auzea mânia din vocea ei.
tefan nu se mi i nici nu vorbi mult — Da, opti tefan. Te Influen ez de
timp. (Elenei i se p ru c inima i se dilat . jum tate de or .
Brusc, sim i cum i se face la fel de fric Cum de-ndr zne ti? Gândi Elena, doar
a cum era limpede c îi era i lui. Se pentru el.
duse la el i îi lu mâinile, care tremurau. — O s încetez... Acum, spuse încet
Iubitule, nu plânge, îi spuse în gând. tefan.
Trebuie s mai fi r mas timp pentru a — i eu, ad ug Sage, p rând epuizat.
salva Fells Church. Trebuie fi r mas. i apoi universul se roti încet i Elena
Nu se poate sfâr i totul a a. i pe urm , i aminti tot ceea ce îi ascundeau ei.
Shinichi a disp rut! Putem ajunge la Cu un suspin s lbatic, se ridic ,
copii; putem opri programarea... împr tiind în jurul ei pic turi de ap , i
Se opri. Era ca i cum cuvântul mase în picioare ca o zei r zbun toare.
„programarea” ar fi stârnit un ecou în Îl privi pe Sage. Îl privi pe tefan.
939 940
Iar tefan dovedi cât de curajos era, cât pe care Elena nu-1 mai auzise niciodat
de mult o iubea. Ii spuse ceea ce ea deja pân atunci; iar Bonnie cu o epuizare
tia. uscat , sfâ ietoare, care p rea s -i scuture
— Damon s-a dus, Elena. Îmi pare atât trupu orul.
de r u. Îmi pare r u dac ... Te-am Timpul î i pierdu orice sens. Elena voia
împiedicat s fii al turi de el pe cât de jeleasc pentru fiecare clip din
mult voiai. Îmi pare r u dac m-am b gat moartea chinuitoare a lui Damon, i pentru
între voi. N-am în eles... Cât de mult v fiecare clip a vie ii lui. Atât de mult se
iubea i. Acum în eleg. pierduse. Nu era în stare s în eleag , i nu
i apoi î i l fa a între mâini. voia s fac nimic altceva decât s plâng ,
Elena voia s se duc la el. S -l certe, pân când întunericul cel blând avea s -i
-l ia în bra e. S -i spun lui tefan c îl ia min ile.
iubea i pe el exact la fel de mult, în tot Acesta fu momentul în care Sage
atâta m sur . Dar î i sim ea trupul amor it, izbucni.
iar întunericul amenin a din nou... Tot ce O apuc pe Elena i o trase în sus i o
putea face era s întind bra ele, în vreme scutur de umeri, f cându-i capul s i se
ce se pr bu ea pe iarb . i apoi, cumva, smuceasc înainte i înapoi.
Bonnie i tefan erau acolo, i to i trei — Ora ul t u e în ruine! Strig el, ca i
plângeau: Elena cu intensitatea a ceea ce cum asta ar fi fost vina ei. Miezul de
tocmai aflase; tefan cu un sunet pierdut noapte ar putea sau nu s aduc dezastrul.
941 942
O, da, am v zut totul în mintea ta când am Elena îl privi uimit . Nu. Nu. E
truns în ea ca s te Influen ez. Micul imposibil s fi spus tefan asta. tefan nu-
Fell’s Church e deja distrus. i tu nici i croia drum cu for a — i ea nu voia ca
car nu vrei s lup i pentru el! el s se schimbe. Se r suci înapoi c tre
O flac arz toare o str tu pe Elena, Sage.
topindu-i amor eala, r ceala de ghea . — Nu e nevoie s ne cert m! Am în
— Ba da, o s lupt pentru el! ip ea. O rucsac un Paspartu, i magia func ioneaz
lupt pentru el cu fiecare r suflare din aici, în untrul Por ii! Strig ea.
trupul meu, pân când o s -i opresc pe cei Dar tefan i Sage se priveau încrunta i,
care au f cut asta, sau pân când m fiecare aprig i concentrat. Elena voia s
omoar ei pe mine! se duc la tefan, dar lumea din nou i se
— i cum, puis-je savoir, o s fii acolo leg na încet sub picioare. Se temea c
la timp? Când o s v întoarce i pe drumul Sage avea s -l atace pe tefan, i c ea nu
pe care a i venit, totul se va fi terminat de putea lupta nici m car pentru el.
mult! Dar brusc, Sage î i d du capul pe spate
tefan era lâng ea, sus inând-o, um r i râse s lbatic. Sau poate c era ceva între
lâng um r. râs i plâns bubuitor. Era la fel de straniu
— Atunci o s te silim s ne trimi i pe alt ca urletul unui lup, i Elena sim i trupul
drum — pentru ca . Putem ajunge la mic i tremur tor al lui Bonnie
timp! Spuse el. îmbr ând-o — pentru ca amândou s
943 944
se lini teasc . deliberat, uitându-se direct la Elena, poate

— Ce dracu’! Mugi el, i acum i — doar poate — pentru a îndrepta i tot
privirea îi devenise s lbatic . Mais oui, ce ceea ce s-a petrecut în aceast zi.
dracul râse din nou. In definitiv, eu sunt Dintr-odat , Elena sim i cum fiecare
Paznicul Por ii i deja am înc lcat regulile centimetru de piele o furnic . Tot trupul ei
îng duindu-v s trece i prin dou u i îl asculta pe Sage, aplecându-se c tre el,
diferite. tânjind, în vreme ce ochii i se f ceau mari,
tefan înc mai respira greu. Acum punând cea de-a doua întrebare care conta
întinse mâinile i îl apuc pe Sage de cu adev rat.
umerii lui la i i îl scutur cu for a unui Sage r spunse, foarte încet, cu o voce
vampir care i-a pierdut min ile. triumf toare:
— Despre ce vorbe ti? Nu-i vreme de — Da. Ei pot acorda via celor mor i. Ei
vorbit! au aceast Putere. Ei pot s -l aduc înapoi
— Ah, dar este, mon ami. Da, prietene, pe mon petit tyran Damon — a a cum te-
este. Ceea ce v trebuie vou este puterea au adus i pe tine înapoi.
de foc a cerurilor pentru a salva Fell’s tefan i Bonnie o sus ineau pe Elena,
Church — i pentru a îndrepta tot r ul ci brusc ea nu se mai putea ine pe
care a fost deja f cut. Pentru a-1 îndep rta picioare.
cu totul, pentru a face ca i cum nimic nu — Dar de ce ar ajuta? Întreb ea cu un
s-a întâmplat. i, ad ug Sage în mod glas plin de suferin .
945 946
Nu avea s i îng duie nici m car o parte i de alta a Elenei tremurau acum.
suflare de speran , nu pân nu în elegea — i cum le oferim Fântâna Tinere ii i
totul. Vie ii Eterne?
— In schimb pentru ceea ce le-a fost — Nu le-o oferim. Dar eu am aici
furat cu milenii în urm , r spunse Sage. diferite recipiente, care urmau s ajung la
ti i, voi v g si i acum într-o fort rea a gunoi. Amenin area unei sticle de un
Iadului. Asta este aceast Poart . galon din La Fontaine v rsat la
Gardienele nu pot intra aici. N-o pot lua întâmplare pe P mântul vostru... Asta le-
cu asalt pentru a cere s le fie înapoiat ar devasta. i, desigur, ad ug Sage, eu
ceea ce se afl în untru... Cele apte — cunosc genul de geme care con in deja
pardon, acum ase — Comori ale kitsune- vr ji i pe care ele le doresc cel mai mult.
lor. Haide i, l sa i-m s deschid toate u ile!
Nici o suflare de speran . Nici o Lu m tot ce putem — golim înc perile!
suflare. Dar Elena se auzi râzând s lbatic. Entuziasmul lui era contagios. Elena se
— Cum le d m o gr din ? Sau un câmp întoarse pe jum tate, inându- i r suflarea,
de trandafiri negri? cu ochii mari pentru a prinde prima lucire
— Le d m dreptul asupra p mântului pe a luminii unei u i.
care se afl gr dina i câmpul de — teapt .
trandafiri. Vocea lui tefan se auzi brusc, tare.
Nici o suflare, de i trupurile aflate de-o Bonnie i Elena se întoarser la loc i
947 948
încremenir , strângându-se în bra e, — Ce se întâmpl între mine i tat l meu

tremurând. e treaba mea — a mea! R mâne i aici dac
— Ce-o s i fac ... Tat l t u atunci când a vre i. Oricum, el nu- i bate capul
o s afle c ai îng duit asta? Întreb niciodat cu vampirii — spune c deja
tefan. sunt blestema i. Dar eu am de gând s fac
— N-o s m omoare, spuse Sage r stit, tot ceea ce pot pentru a-1 aduce înapoi pe
din nou cu acea voce s lbatic de dinainte. mon cheri Damon.
E posibil chiar s g seasc toat povestea — Oricât te-ar costa asta?
asta amusante, la fel ca i mine, i mâine o — La dracu’ cu ce m-ar costa!
râdem împreun inându-ne de burt . Spre surprinderea Elenei, tefan îl
— i dac n-o g se te amuzant ? Sage, apuc pe Sage de umeri pentru o clip , i
eu nu cred c ... Damon ar fi vrut... apoi pur i simplu îl îmbr cu toat
Sage se r suci i, pentru prima oar de puterea.
când îl cuno tea, Elena putea crede cu — Voiam doar s fiu sigur, spuse el
toat fiin a ei c era fiul tat lui lui. Ochii încet. Mul umesc, Sage. Mul umesc.
lui p reau chiar s i fi schimbat culoarea, Apoi se întoarse i se îndrept c tre
devenind galbeni ca flac ra, cu pupile Radhika Regal i, dintr-o singur
diamantine ca ale unei pisici. Vocea lui mi care, o smulse din tufa ei.
putea s taie o elul, mai aspr chiar decât a Elena, sim ind cum inima îi bate în buze
lui tefan. i gât i vârful degetelor, alerg s adune
949 950
recipientele i sticlele goale pe care Sage — Nu- i face griji, r spunse Sage cu
le arunca peste pragul unei a noua u i care blânde e. Sunt convins c Gardienele deja
ap ruse între min i câmpul cu trandafiri ne a tept afar , pentru a ne aresta. Ele or
negri. Apuc repede un recipient de un ne duc la Curte.
galon i o sticl de ap Evian, ambele cu Bonnie nu se opri din tremurat, dar
capacele întregi. Erau f cute din plastic, încuviin din cap i se repezi s -l ajute pe
ceea ce era foarte bine, pentru c le sc Sage s scoat ni te sticle de Black Magic
dintre degete pe drumul c tre fântâna — i s le sparg .
aflat de cealalt parte a înc perii, atât de — Un simbol, spuse el. Un signe a ceea
u îi tremurau mâinile. i tot timpul ce vom face din acest loc dac Celestele
murmura o rug ciune monoton : Oh, nu accept . Ai grij s nu te tai la mâinile
Doamne, te rog. Oh, te rog. Oh, te rog! tale dr la e.
Umplu cu ap ambele recipiente i le Elenei i se p ru atunci c aude vocea
închise bine. i apoi î i d du seama c gu it a lui Bonnie, i tonul ei nu era
Bonnie r sese tot în mijlocul Por ii. prea fericit. Dar murmurul adânc al lui
rea z cit , speriat . Sage era lini titor. Iar Elena nu avea de
— Bonnie? gând s i îng duie nici s spere, i nici s
— Sage? Spuse Bonnie. Cum ducem dispere. Avea ceva de f cut, o schem . În
lucrurile astea la Curtea Celest pentru a mintea ei urzea Planuri personale pentru
negocia cu ele? Curtea Celest .
951 952
Când ea i Bonnie adunar tot ceea ce în vârst , i erau femei suple cu pielea atât
puteau duce în mâini, iar rucsacurile lor de întunecat , încât p reau aproape de
erau i ele pline, când tefan avea abanos, iar p rul le era cre , alc tuind un
preg tite dou cutii negre înguste care soi de casc pe cap. În spatele lor se
con ineau titluri de proprietate, i când vedeau ni te ma in rii zbur toare de un
Sage ar ta ca o combina ie între Mo auriu str lucitor.
Cr ciun i un Hercule superb, ar miu i cu — Sunte i aresta i, spuse una dintre cele
rul lung, a a cum ducea doi saci mari întunecate, dar f s par prea încântat
cu i din fe e de pern , aruncar cu to ii o de ceea ce avea de f cut, pentru c a i scos
ultim privire la Poarta jefuit i distrus . ni te comori care apar in de drept Cur ii
— Bun, spuse atunci Sage. E momentul Celeste din sanctuarul în care s-a stabilit
d m ochii cu Gardienele. vor fi p strate, conform legilor celor
i îi zâmbi lini titor lui Bonnie. dou dimensiuni ale noastre.
Ca de obicei, Sage avea dreptate. În i apoi tot ce avur cei patru de f cut
clipa în care ie ir cu prada lor, Gardiene era s se in cât mai bine de ma inile
din dou dimensiuni diferite îi zbur toare i în acela i timp s nu- i scape
înconjurar . Primul tip de Gardiene erau din mân prada ilicit . Curtea Celest
cele care sem nau vag cu Elena: p r era... Celest . Alb-sidefiu, cu o tent
blond, ochi de un albastru-închis, zvelte. oar de azuriu. Cu minarete. Era o
Gardienele din Lumea Cealalt p reau mai distan foarte mare de la poarta bine
953 954
zit — unde Elena v zuse un al treilea cea mai mare i mai bogat ornamentat )
tip de Gardiene, cu p r ro cat scurt i ochi aruncau în aer nu ap , ci petale delicat
verzi oblici, p trunz tori — pân la parfumate care scânteiau ca diamantele
palatul propriu-zis, care p rea c cuprind când se r suceau în înalt i apoi pluteau
un întreg ora . din nou în jos. Ferestre cu vitralii în culori
Dar abia când grupul Elenei fu condus str lucitoare pe care Elena nu- i amintea
tre sala tronului, ocul cultural se dovedi le mai fi v zut vreodat aruncau pe
cu adev rat puternic. Era mult mai mare i fiecare perete o lumin de curcubeu ca o
mai minunat decât orice înc pere pe care binecuvântare venit de sus, dând c ldur
i-o imaginase vreodat Elena. Nici un bal aurului rece gravat.
sau gal din Dimensiunea întunecat n-ar Sage, Elena, tefan i Bonnie erau
fi putut s o preg teasc pentru asta. eza i în ni te scaune mici i confortabile
Tavanul ca de catedral p rea s fie f cut la câ iva pa i de un podium mare, acoperit
în întregime din aur, la fel ca irul dublu cu o superb es tur împletit din aur.
de coloane maiestuoase. Pardoseala îns i Comorile erau în irate în fa a lor, iar
era f cut din dale de malahit cu modele slujitoare îmbr cate în albastru i auriu
complicate i lapislazuli întret iat de duceau pe rând fiecare obiect la
firi oare de aur, cu aurul folosit din bel ug triumviratul aflat în acel moment la
ca liant între dale. Cele trei fântâni aurii putere, a ezat în spate.
din mijlocul înc perii (fântâna central era Triumviratul era alc tuit din câte o
955 956
membr a fiec rui grup de Gardiene — mari cât pumnul, unele brute, altele deja
blond , neagr i ro cat . Locurile lor de fa etate i polizate, dar cele mai multe nu
pe podium f ceau ca ele s se afle departe doar fa etate, dar i gravate cu inscrip ii
— i mult mai sus — fa de peti ionari. misterioase în aur i argint. Dou cutii
Dar concentrându- i Puterea în ochi, negre i lungi, c ptu ite cu catifea, în care
Elena vedea foarte bine c fiecare st tea se afla câte un sul îng lbenit de papirus
ezat pe un superb tron de aur sau hârtie, unul cu un trandafir perfect
împodobit cu pietre pre ioase. Vorbeau negru a ezat lâng el, cel lalt cu un
încet între ele, admirând floarea Radhika nunchi de frunze verde-deschis, de
Regal — în acel moment un nem or prim var . Elena tia ce erau documentele
albastru de munte. Apoi cea neagr zâmbi îng lbenite, cu sigiliile lor de cear
i trimise pe una dintre servitoarele ei cr pate. Titlurile de proprietate pentru
dup un ghiveci cu p mânt în care s câmpul cu trandafiri negri i pentru
eze planta. paradisul kitsune-lor.
Elena privi absent celelalte comori. Un Când vezi toate comorile astea la un loc,
galon de ap din Fântâna Tinere ii i Vie ii pare aproape prea mult, î i spuse Elena.
Ve nice. ase sticle întregi de vin Black Orice alt obiect din oricare dintre cele
Magic i cioburile a cel pu in tot atâtea în apte — nu, ase acum — Comori ale
jurul lor. Un curcubeu str lucitor care kitsune-lov era suficient pentru a ob ine pe
rivaliza cu vitraliile, alc tuit din geme ele lumi întregi. O crengu din Radhika
957 958
Regal , care acum se întorcea la loc, mai mare glob-stea existent, plin de Putere
ezat într-un ghiveci, era infinit de supranatural , dar Elena spera c
pre ioas . La fel era i un singur trandafir Gardienele vor trece peste asta.
negru catifelat, cu puterea sa de a con ine Spera? Se întreb i scutur din cap,
cea mai puternic dintre vr ji. O singur când-o pe Bonnie s o strâng tare de
gem din comoara din min , poate un mân . Nu spera. Nu îndr znea s spere.
diamant mare cât doi pumni care s fac Nici cât o suflare înc .
de ru ine Steaua Africii i Jubileul O alt servitoare, cu p rul ro u, le
Galben10. O zi în paradisul kitsune-lor, în arunc o privire rece cu ochii ei verzi, în
care o zi poate p rea o întreag via vreme ce ridica sticla de plastic de un
perfect . O înghi itur din acea ap galon pe eticheta c reia scria Ap din
efervescent care ar putea face o fiin Sectorul 3. Sage morm i pe când fata se
omeneasc s tr iasc la fel de mult îndep rta:
precum mai b trân dintre Cei Vechi... — Qu’est-ce qui lui prend? Vreau s
Desigur, ar fi trebuit s fie acolo i cel spun, care-i problema ei? Mie-mi place
apa din sectorul vampirilor. Nu-mi place
10
Diamantul Cullinan este cel mai mare diamant g sit vreodat în cea de la pomp din Cealalt Lume.
stare brut — 3 106,75 carate (621, 35 g). Cea mai mare gem
prelucrat din el se nume te Marea Stea a Africii i are 530,4 carate Elena deja deslu ise codul culorilor
(106,1 g) i în prezent face parte din bijuteriile Coroanei regale bri-
tanice. A fost considerat cel mai mare diamant prelucrat din lume, pân pentru Gardiene. Cele blonde erau foarte
când a fost detronat de diamantul Golden Jubilee, 545,67 carate (109,
13 g) care în prezent se afl în palatul regal din Thailanda i a fost eficiente, i- i pierdeau r bdarea doar
ruit regelui acestei ri în 1997.
959 960
când lucrurile se t nau. Cele — S-a str duit atât de mult... Pentru tine.
întunecate la piele erau cele mai blânde — Ea... i ea l-a iubit, tii. Nici m car n-am
poate c era mai pu in treab pentru ele tiut. Cred... Cred c am fost pur i simplu
în Cealalt Lume. Ro catele cu ochii verzi orb în toate.
erau pur i simplu ni te afurisite. Din i trecu mâna liber prin p rul ciufulit.
nefericire, tân ra aflat pe tronul din rea foarte tân r, ca un b ie el care era
mijloc acolo sus pe podium era o ro cat . dintr-odat pedepsit pentru c f cuse ceva
— Bonnie? opti Elena. despre care nu i se spusese c ar fi gre it.
Bonnie înghi i cu greu i fom i pu in Elena i-l aminti în curtea din spate a
înainte s spun : pensiunii, dansând cu picioarele ei pe
— Da? pantofii lui, i apoi în camera lui de la
— i-am spus vreodat ce mult îmi plac mansard , s rutându-i mâinile, nodurile
ochii t i? degetelor zdrelite de la scândurile b tute
Bonnie îi arunc o privire lung din în cuie, vena pulsând de la încheietura
ochii ei c prui înainte de a începe s se mâinii. Voia s -i spun c totul va fi bine,
scuture de râs. Cel pu in începu ca un râs, în ochii lui va reveni râsul, dar nu avea
dar apoi Bonnie î i ascunse capul în nici cea mai mic ans s -l mint .
um rul Elenei i pur i simplu continu s Deodat , Elena se sim i ca o femeie
tremure. trân , foarte b trân , care auzea i vedea
tefan o strânse pe Elena de mân . doar ca prin cea , c reia fiecare mi care îi
961 962
provoca o durere cumplit , i care era rece trimit într-un salt s în face roba
ca ghea a pe din untru. Fiecare servitoarei care deja se îndep rta, dar din
încheietur , fiecare os i se p rea umplut cu fericire tefan o inea într-o strânsoare de
ghea . fier. Capul lui Bonnie se ridic de pe
În cele din urm , când toate comorile, um rul Elenei i Elena trebui s o
inclusiv un Paspartu str lucitor de aur opreasc la rândul ei pe Bonnie. Se
încrustat cu diamante, fuseser duse la îndreptar to i patru — imaginea
tinerele de pe tron pentru a fi luate în supu eniei îns i — c tre locul unde patru
mâini, r sucite, cercetate i comentate, o perne stacojii str luceau pe es tura aurie
femeie cu pielea întunecat i privire cald a podiumului. Cândva, Elena ar fi refuzat
veni la grupul Elenei. se umileasc . Acum, era recunosc toare
— pute i apropia de Preaînaltele Lor pentru un loc moale pe care s i
în elepciuni. i — ad ug ea cu o voce la odihneasc genunchii.
fel de u oar ca atingerea aripii unei Atât de aproape acum, putea vedea c
libelule — afla i c sunt foarte fiecare dintre cele trei conduc toare purta
impresionate. Asta nu se întâmpl prea pe cap o diadem , cu un pandantiv cu o
des. Vorbi i cu supu enie i ine i capetele piatr pre ioas pe frunte.
plecate i eu cred c ve i ob ine ceea ce v — V-am studiat cererea, spuse cea
dore te inima. întunecat la piele, i diadema de aur alb
Ceva zvâcni în inima Elenei, gata s o cu pandantivul de diamant o orbi pe Elena
963 964
cu fulger ri liliachii, ro ii i albastru- cerin elor tale pentru recrutare este a a de

purpurii. Oh, da, ad ug ea, râzând. tim jos...
ceea ce vre i. Chiar i o Gardian oarecare Blonda o ignor i se aplec înainte, cu
de pe strad ar trebui s tie. V vre i rul inut de diadema ei de aur galben cu
ora ul... Ref cut. Cl dirile arse pandantivul s u de safir.
reconstruite. Victimele molimei — Ce zici, Elena? tiu c prima noastr
malachilor create din nou, cu sufletele întâlnire nu a fost prea... Fericit . Crede-
învelite iar i în carne, i amintirile lor... c -mi pare r u pentru asta. Dar erai pe
— Dar, mai întâi, o întrerupse cea cale de a deveni o Gardian plin atunci
blond , fluturându- i o mân , nu avem o când am primit ordine de Sus s i a ez m
problem de rezolvat? Fata asta — Elena sufletul într-un trup nou pentru a- i putea
Gilbert — e posibil s nu fie potrivit ca relua din nou via a ca fiin omeneasc .
purt toare de cuvânt pentru grupul ei. — Ai f cut asta? Da, sigur c ai f cut-o,
Dac devine Gardian , nu- i are locul spuse Elena cu o voce joas , moale i
printre peti ionari. gulitoare. Po i s faci orice. Dar...
Ro cata î i arunc pe spate capul, ca o Prima noastr întâlnire? Nu-mi aduc
mânz ner bd toare, f când ca aurul aminte...
trandafiriu al diademei sale s fulgere, iar — Erai p rea tân , i ai v zut doar o
rubinul s str luceasc în ape. fulgerare a ma inii noastre zbur toare
— Ei, haide, Ryannen. Dac nivelul trecând pe lâng vehiculul p rin ilor t i.
965 966
Trebuia s fie un accident minor, cu o întunecat . A fost o opera iune care a luat
singur victim — tu. Dar în schimb... o întors tur nepl cut . Trebuia doar s ne
Bonnie î i duse repede mâinile la gur . intersect m cu dimensiunea P mânt
În elegea ceva ce Elena înc nu pricepea. pentru câteva minute. Dar, cu totul
„Vehiculul” p rin ilor ei...? Ultima dat nea teptat, harurile tale au ie it la iveal .
când c torise cu mama i tat l ei — i Ne-ai v zut ma ina. În loc de un accident
micu a Margaret — fusese în ziua cu doar o victim , tu, tat l t u s-a întors s
accidentului. Ziua în care îl distr sese pe priveasc i...
tat l ei, care conducea... Încet, vocea i se stinse pe când Elena se
„Uite, tati! Uit -te ce dr gu ... ” uita la ea cu o privire neîncrez toare.
i apoi urmase impactul. Bonnie st tea cu ochii a inti i în
Elena uit c trebuia s fie supus i s - dep rtare, f s vad , aproape ca i cum
i in privirea în jos. Î i în capul i intrase în trans .
întâlni ni te ochi alba tri stropi i cu — Shinichi, opti ea. Ghicitoarea aia
puncti oare aurii, foarte asem tori cu ai ciudat a lui — sau ce-o fi fost. C unul
ei. Propria ei privire, tia bine, era dintre noi era asasin, i c asta nu avea
trunz toare i aspr . nimic de-a face cu a fi vampir i nici nu
— Voi... Mi-a i omorât p rin ii? opti fusese o crim din compasiune...
ea. — Întotdeauna crezusem c era vorba de
— Nu, nu! Strig cea cu pielea mine, spuse încet tefan. Mama niciodat
967 968
nu i-a revenit dup na terea mea. i apoi ei... Pentru ce muriser ?

a murit. tefan se ridic în picioare. Avea
— Dar asta nu te face un asasin! Strig maxilarele încordate, ochii lui verzi
Elena. Nu cum sunt eu. Nu cum sunt eu! ardeau str lucitori. Pe chipul lui nu se
— Ei bine, de aceea te întrebam eu vedea blânde e. Strânse mâna Elenei i ea
acum, spuse femeia cea blond . A fost o auzi în minte: Dac vrei s lup i, sunt
misiune nereu it , dar în elegi c noi nu al turi de tine.
încercam decât s te recrut m, da? E Mais non.
metoda tradi ional . Genele noastre ne-au Elena se întoarse i îl v zu pe Sage.
perfec ionat pentru a ne descurca foarte Vocea lui telepatic era inconfundabil , i
bine cu demonii puternici, ira ionali, care se v zu silit s asculte.
nu reac ioneaz la puterea tradi ional , ci Nu putem s lupt m împotriva lor pe
necesit o reevaluare a posibilit ilor i o propriul lor teritoriu i s învingem. Nici
decizie pe loc... car eu nu pot. Ceea ce po i faci e s
Elena î i în bu i un ip t. Un ip t de le determini s pl teasc ! Elena, draga
mânie... Agonie. .. Neîncredere... Vin — mea curajoas , spiritele p rin ilor t i i-
nu tia ce fel de ip t Planurile ei. au g sit f îndoial un nou c min. Ar fi
Schemele ei. Felul în care îi st pânise pe o cruzime s le târ ti înapoi. Dar hai s
to i b ie ii ia furtuno i în vechile zile le cerem Gardienelor tot ce vrei. Pentru
proaste — totul era genetic. i... P rin ii un an i o zi în trecut, cere orice vrei!
969 970
Cred c o s te sus inem cu to ii. acest timp, i s fie acceptat de toat

Elena t cu. Se uit la Gardiene i apoi la lumea ca prietenul meu. i vreau ca
comori. Se uit la Bonnie i la tefan, care fiecare lucru pe care l-au f cut Shinichi i
teptau. În ochii lor citi acordul. Misao i oricine a lucrat pentru ei s fie
Apoi spuse încet Gardienelor: ref cut i uitat. Vreau ca persoana pentru
— Asta chiar o s v coste. i nu vreau care au ac ionat ei s fie moart . i vreau
aud c ceva din toate astea e imposibil. ca tot ce a f cut Klaus în Fell’s Church s
Pentru toate comorile voastre i pentru fie anulat. O vreau pe Sue Carson înapoi!
Paspartu... Îmi vreau înapoi vechea mea O vreau pe Vickie Bennett înapoi ! Vreau
via . Nu, vreau o via nou , cu vechea pe toat lumea înapoi!
mea via în urma mea. Vreau s fiu Elena Bonnie întreb abia auzit:
Gilbert, exact ca i cum a fi absolvit — Chiar i pe domnul Tanner?
liceul, i vreau s merg la Colegiul Elena în elese. Dac domnul Tanner n-
Dalcrest. Vreau s m trezesc în casa ar fi murit — golit în mod misterios de
tu ii mele Judith dis-de-diminea i s sânge — atunci Alaric Saltzman n-ar fi
aflu c nimeni nu- i d seama c am lipsit fost niciodat chemat în Fell’s Church.
aproape zece luni. i vreau un punctaj Elena î i aduse aminte de Alaric din
mediu de 4,5 pentru ultimul an de liceu — experien a ei extrasenzorial : p r nisipiu,
asta pentru orice eventualitate. i vreau ca ochi c prui râz tori. Se gândi la Meredith
tefan s fi locuit lini tit la pensiune în tot i la cvasilogodna lor.
971 972
Dar cine era ea s decid toate astea? S

spun : da, persoana asta poate s moar 42
pentru c era nesuferit i nimeni n-o
pl cea, dar asta trebuie s tr iasc pentru
era prietena mea.
Nu-i nici o problem , spuse pe

nea teptate conduc toarea blond . Putem
facem în a a fel încât domnul Tanner al
u s fi respins un aparent atac
vampiresc, iar coala l-a chemat pe Alaric
Saltzman ca s predea în locul lui i s
investigheze. În regul , Idola? — c tre
ro cat , apoi c tre cea cu pielea neagr : în
regul , Susurre?
Pentru Elena nu era în regul . În ciuda
exemplului de scenariu schimbat într-o
clip pe care tocmai îl primise, abia mai
asculta. Tot ce tia era c vocea îi
973 974
devenise r gu it i c lacrimile îi Paspartuul i comorile. Dac spune i nu,

împ ienjeneau ochii. pierde i totul. Totul. Asta nu e negociabil,
— Cât despre... Paspartu..., pentru el în elege i?
vreau... Continu s priveasc int în ochii
tefan o strânse de mân . Elena î i d du verzi ai Idolei. Refuz s o vad pe
brusc seama c to i trei st teau în picioare, întunecata Susurre sprijinindu- i fruntea în
al turi de ea. i pe fiecare fa citea trei degete i începând s i-o frece în
aceea i expresie — de hot râre ferm . cercuri m runte. Nu arunc nici o privire
— Îl vreau înapoi pe Damon. tre blonda Ryannen, care o privea fix,
Elena nu mai auzise tonul acesta în cu o expresie de manager de resurse
vocea ei din ziua când i se spusese c umane. Se uita direct în ochii aceia verzi,
amândoi p rin ii ei muriser . Dac ar fi de sub ni te sprâncene care exprimau o
existat aici o mas , ea ar fi b tut în ea cu voin puternic . Idola pufni u or, iritat ,
pumnii încle ta i i s-ar fi str duit s le i cl tin din capul ei superb.
domine pe femei. Dar a a, pur i simplu se — Uite ce-i, cineva cu siguran a gre it
aplec spre ele i vorbi cu o voce joas i când te-a preg tit pentru interviul sta.
aspr : Arunc o privire c tre Susurre. Celelalte
— Dac face i asta — dac îl aduce i lucruri pe care le-ai cerut — toate laolalt
înapoi, exact a a cum era înainte s intre formeaz o r scump rare foarte mare. Tu
în Poarta Comorilor — atunci primi i în elegi asta? Tu în elegi c asta implic
975 976
schimbarea memoriei tuturor oamenilor Ro cata Idola o întrerupse.

care locuiesc pe multe mile dep rtare de — În regul . Ceea ce spuneam era c am
ora ul t u, i schimbarea lor pentru fiecare putea reu i s ne descurc m — asta dac
zi din cele zece luni? C înseamn în în elegere intr i Paspartuul. Oricum,
schimbarea a tot ceea ce s-a tip rit legat în ceea ce-1 prive te pe tovar ul vostru
de Fell’s Church — i s-a scris foarte mult vampir — noi nu putem da înapoi via
despre ora —, ca s nu mai vorbim de celor f de via . Nu putem lucra cu
celelalte forme ale mass-mediei? vampiri. Odat ce-au disp rut — r mân
Înseamn s ne rug m pentru trei spirite disp ru i.
umane i s adun m carne omeneasc în — Asta e ceea ce spune i voi! Strig
jurul lor. Nu sunt prea sigur c avem tefan, încercând s treac în fa a Elenei.
personalul necesar pentru asta... Dar de unde ti i voi c e imposibil? i
Blonda Ryannen puse o mân pe bra ul încercat vreodat ?
ro catei. Idola cea cu p rul ro u f cea un gest
— Îl avem. Femeile lui Susurre n-au scârbit, când Bonnie o întrerupse, Cu o
prea multe de f cut în Cealalt Lume. Pot voce tremur toare:
i împrumut poate treizeci la sut dintr- — E ridicol! Pute i reconstrui un ora ,
ale mele — în definitiv, va trebui s pute i omorî persoana care se afl în
trimitem o peti ie c tre o Curte superioar spatele a tot ceea ce au f cut Shinichi i
pentru acele spirite... Misao, dar nu pute i aduce înapoi un
977 978
singur vampir? A i adus-o pe Elena — dar ceea ce a omorât-o de fapt a fost

înapoi! distrugerea globului ei stea.
— Moartea Elenei ca vampir i-a îng duit — adar, spuse întunecata Susurre cu o
devin Gardian a a cum fusese menit voce lini tit , dac v gândi i bine... Într-
înc de la început s fie. Cât despre un fel, Damon al vostru chiar a murit ca
persoana care le-a dat ordine lui Shinichi salveze Fell’s Church de un alt masacru
i Misao, aceasta a fost Inari Saitou — ca acela din insula aia japonez . A tot spus
Obaasan Saitou, cum o tia i voi — i ea asta era ceea ce trebuia el s fac în
este deja moart . Mul umit prietenilor Cealalt Lume. Nu crede i c ar fi...
vo tri din Fell’s Church, care i-au sl bit Mul umit? Împ cat?
puterea — i vou , care i-a i distrus — Împ cat? Repet tefan t ios, cu un
globul-stea. glas plin de am ciune, iar Sage mârâi.
— Inari? Adic bunica lui Isobel? Spui — Femeie, spuse el, e clar c nu l-ai
în Marele Copac se afla globul ei stea? cunoscut niciodat pe tefan Salvatore
E imposibil! Strig Bonnie. înainte.
— Nu, nu e. sta e adev rul, spuse Tonul lui — mai r sun tor, mai
simplu blonda Ryannen. amenin tor cumva — o f cu pe Elena s -
— i acum e moart ? i desprind în sfâr it privirea de cea a
— Dup o lung b lie în care prietenii ro catei Idola. Se întoarse i se uit ...
vo tri au fost cât pe ce s fie omorâ i. Da ... i v zu întreaga înc pere umplut de
979 980
aripile întinse ale lui Sage. ridicându- i ochii întuneca i.

Nu sem nau cu nici unele dintre — i a i spus c nu e suficient pentru voi
efemerele ei Puteri ale Aripilor. In mod ca s -l aduce i înapoi pe Damon, continu
limpede f ceau parte din Sage. Erau Elena, for ându-se s nu-i tremure vocea.
catifelate i reptiliene i, astfel desf cute, — Nici m car dac era singura voastr
se întindeau de la perete la perete i cerere, spuse Ryannen, aruncându- i peste
atingeau tavanul m re , aurit. Ar tau de um r o uvi aurie de p r.
asemenea de ce Sage nu purta niciodat — a spune i voi. Dar dac adaug la
ma . toate astea... Înc un Paspartu?
Era superb a a, cu pielea i p rul ar mii Urm o t cere lung i inima Elenei
profilate pe acele arcuri uria e, care începu s bat cu putere, îngrozit . Pentru
reau moi ca pielea. Dar Elena, dup ce nu era un soi bun de t cere. Nu se
îi arunc o privire, tiu c venise timpul s auzeau icnete ocate. Nu existau priviri
scoat asul din mânec . Se întoarse i uimite între conduc toarele Gardiene. Nu
privi drept în ochii verzi ai Idolei. se citea neîncrederea în ochi.
— În tot acest timp, spuse ea, am Dup înc o clip de lini te, Idola spuse
negociat pentru o Poart plin de comori cu un aer satisf cut:
— i un Paspartu. — Dac te referi la cealalt cheie furat
— Un Paspartu, furat de kitsune cu pe care o aveau prietenii vo tri pe P mânt
milenii în urm , explic lini tit Susurre, — aceea a fost confiscat imediat ce au
981 982
ascuns-o. Era un bun furat. Era a noastr . legate de un chip anume, voci care
Era de prea mult timp Idola aici, în discutau aprins i zgomotos, alc tuind un
Dimensiunea întunecat , î i spuse Elena soi de poem:
într-un col or al min ii. Se distreaz de Nu e posibil. Pur i simplu nu e posibil!
minune. [Dar te rog...) Nu! Damon a disp rut, i s
Idola se aplec înspre ea, ca i cum ar fi întrebi unde e ar fi ca i cum ai întreba
vrut s confirme b nuiala Elenei. unde se duce flac ra unei lumân ri dup
— Pur i simplu — nu e — posibil, ce e stins . {Dar nu ai putea m car s
spuse ea ap sat. încerci s -l aduci înapoi?) Ce s-a
— Cu adev rat nu e, ad ug brusc întâmplat cu gratitudinea? Voi patru ar
blonda Ryannen. Noi nu tim ce se trebui s fi i recunosc tori c celelalte
întâmpl cu vampirii. Dar ei nu in de lucruri pe care le-a i cerut pot fi f cute.
competen a noastr . Noi nu-i vedem (Dar în schimbul celor dou
niciodat dup moarte. Cea mai simpl Paspartuuri....) Nici o Putere pe care o
explica ie e c ei pur i simplu... Dispar. control m noi nu ar putea s îl aduc pe
i pocni din degete. Damon înapoi! Elena trebuie s încerce s
— Nu pot s cred asta! Elena î i d dea se împace cu realitatea. Deja i s-a f cut
seama c vocea ei crescuse în volum. Nu prea mult pe voie! (Dar ce stric s
cred asta nici o secund ! încerci totu i?) Bine! Dac trebuie s tii,
În jurul Elenei izbucnir voci, f a fi Susurre deja ne-a silit s încerc m. i n-a
983 984
ie it nimic! Damon... A... Disp rut! pentru a încerca i a doua oar .

Spiritul lui nu se g se te nic ieri în eter! Nu era sigur ce i se întâmpla. Î i sim ea
Asta se întâmpl cu vampirii, i toat gâtlejul umflat, pieptul deopotriv dilatat
lumea o tie! i strâns. Fiecare b taie a inimii r suna
Elena se trezi privindu- i mâinile, care prin ea ca i cum încerca s o desfac în
erau foarte curate, dar aveau unghiile buc i, pân la moarte.
rupte i încheieturile degetelor zdrelite. Moarte. Cu ochiul min ii, v zu o mân
Lumea exterioar devenise din nou ireal . ridicând un pahar de Clarion Loess Black
Elena era adunat înl untrul ei, luptându- Magic.
se cu propria ei suferin , luptându-se cu i apoi, Elena tiu c trebuia s stea
vestea c Idola, principala conduc toare a într-un anumit fel, i s i ridice bra ele
Gardienelor, nu pomenise înainte c ele într-un anumit fel, i s opteasc anumite
utaser spiritul lui Damon. i c ... cuvinte în minte. Dar ultimele, numele
Disp ruse. vr jii, trebuiau rostite doar tare, la sfâr it.
Dintr-odat , camera o ap sa. Nu avea La sfâr it — când totul în jurul ei
suficient aer. Nu erau decât femeile astea: încetini. Când Idola cea cu ochii verzi —
aceste Gardiene magice, puternice, care ce nume perfect pentru cineva care se
totu i nu aveau suficient Putere sau idolatriza, î i spuse Elena — i blonda i
magie pentru a-1 salva pe Damon — sau practica Ryannen i Susurre cea grijulie se
cel pu in nu le p sa suficient de mult holbau la ea cu gurile deschise, prea
985 986
ocate s mi te doar i un deget, pe când din urm fu complet imobilizat , intuit

Elena, încet i calm, spunea: Aripile la podea. Auzea vocea adânc a lui Sage
Distrugerii...” mugind i pe tefan, între gânduri
Dar una dintre multele femeie disperate trimise telepatic c tre ea,
întunecate, un simplu soldat în armata rugându-se i explicând:
Gardienelor, fu cea care opri totul. S ri pe — Înc nu s-a trezit la realitate! Nici
podium i cu o vitez n prasnic , puse o car nu tie ce face!
mân peste gura Elenei, astfel încât ultima Dar i mai tare, Elena auzea vocile
silab ie i doar ca un murmur, i înc perea Gardienelor:
aurie, verde i albastr nu explod în — Ne-ar fi omorât pe toate!
fragmente de metal fierbinte care s curg — Aripile alea — n-am mai v zut
în iroaie ca lava, iar fântâna cu petale de niciodat ceva atât de ucig tor!
flori nu se evapor , i ferestrele cu vitralii — O fiin omeneasc ! i cu doar dou
nu se sparser în miriade de atomi. cuvinte ar fi putut s ne nimiceasc !
Apoi mai multe bra e o înconjurar pe — Dac Lenea n-ar fi pus-o jos...
Elena i o inur nemi cat , abia l sând-o — Sau dac ar fi fost cu un metru mai
respire, chiar i când tot trupul ei departe...
deveni moale din cauza lipsei de aer. — A distrus o lun , ti i doar! Acum nu
Elena se lupt ca un animal, cu din ii i mai exist deloc via pe ea, iar cenu a
ghearele, ca s se elibereze. Dar în cele înc mai cade din cer!
987 988
— Nu asta e problema. Problema e c n- pânz de p ianjen glazurat . Aripile

ar fi trebuit s aib deloc Puterea Aripilor. Vântului, ca un puf de p die mieriu.
Trebuie s i le t iem. Aripile Amintirii, un mov blând i albastru
— a e — t ia i-i Aripile! Acum! de miez de noapte. i apoi Aripile
Aici, la sfâr it, Elena recunoscu vocea Protec iei — verde de smarald i auriu,
Idolei i cea a lui Ryannen. Înc mai Aripile care îi salvaser pe prietenii ei de
încerca s se zbat , dar era inut atât de atacul frenetic al lui Bloddeuwedd prima
strâns i toate st teau gr mad pe ea, dat când p trunseser în Dimensiunile
pironind-o de podea, încât chiar i s întunecate.
respire devenise o lupt , i tot ce f cea era i, în cele din urm , Aripile Distrugerii
se epuizeze tot mai mult. — arcuri înalte, de abanos, cu margini
i apoi îi t iar Aripile. Cel pu in, totul delicate precum o dantel neagr .
se petrecu repede i Elena abia sim i. Ceea Elena încerc s r mân t cut în vreme
ce o durea cel mai mult era inima ei. ce i se lua pe rând fiecare dintre Puteri.
Lupta îi scosese la iveal înc ânarea i Dar dup ce primele dou sau trei c zur
mândria, iar acum îi era ru ine s simt de-o parte i de alta a ei, în umbre pe care
cum i se taie fiecare pereche de Aripi. Mai doar ea le putea vedea, auzi un icnet i î i
întâi disp rur Aripile Mântuirii, acele du seama c era propria ei voce. Iar la
arcuri uria e în nuan ele curcubeului. Apoi urm toarea t iere, un strig t scurt,
Aripile Purific rii, albe i iridescente ca o involuntar.
989 990
Pentru o clip se l t cerea. i apoi acolo s o prind i s o in în bra e.

dintr-odat se auzi un zgomot asurzitor. Uluit , ame it , Elena era acum o fat
Elena o auzea pe Bonnie jelindu-se i pe obi nuit de optsprezece ani. Cu excep ia
Sage mugind, iar pe tefan, blândul sângelui ei. Voiau s o jefuiasc i de
tefan, blestemându-le i oc rându-le pe sângele ei... S i-1 „purifice”. Cele trei
Gardiene. Auzindu-i vocea în bu it , conduc toare i servitoarele ei se
nui c se lupta cu ele, încercând s adunaser deja în jurul ei într-un triunghi
ajung la ea. multicolor hot rât i î i începuser magia
Cumva, reu i s i croiasc drum pân când Sage tun :
la ea, chiar în clipa în care delicatele Aripi — Opri i-v !
ale Distrugerii erau t iate de pe umerii ei Elena, mole it , atârnând peste um rul
i din mintea ei, i c deau ca ni te umbre lui tefan, îl vedea vag, cu aripile lui
prelungi pe podea. Era bine c ajunsese negre i catifelate întinse înc de la un
atunci lâng ea, pentru c în cele din perete la altul, atingând înc tavanul auriu.
urm , când Elena era cel mai pu in Bonnie st tea ag at de el ca un puf de
periculoas de când Puterile Aripilor die r cit.
începuser s se trezeasc în ea, — I-a i mic orat deja aproape de tot
Gardienele p rur brusc speriate. Se aura, mârâi Sage. Dac -i „purifica i”
îndep rtar de ea, aceste femei puternice complet sângele acestei pauvre petite, o s
i amenin toare, i numai tefan era moar — i pe urm o s se trezeasc . i
991 992
atunci ve i fi creat un vampir, Mesdames. mare lacrimile de pe obrajii lui tefan.

Asta este ceea ce dori i? Mâna ei se scutura ca i cum ar fi f cut o
Susurre se d du înapoi. Ca o glum copil reasc . Degetul mare lovi
conduc toare a unui t râm aspru i obrazul lui tefan cu suficient for
intolerant, p rea aproape mult prea blând pentru ca altcineva în locul lui s tresar
— dar nu suficient de blând încât s nu- de durere. Se uit la el t cut , cerându-i
mi taie aripile, î i spuse Elena, mi cându- iertare din privire, prea ocat înc pentru
i umerii pentru a- i elibera tensiunea din a încerca s -i spun ceva.
ei. Poate c nu tia cât de mult avea s tefan îi vorbea. Întruna.
doar , îi suger un col or din mintea ei. — Nu conteaz , spunea el. E-n regul ,
Apoi întreaga ei minte se concentr iubire. Oh, iubita mea iubit , totul o s fie
rapid. Ceva cald îi aluneca pe ceaf , în bine.
picuri m run i. Nu era sânge. Nu, asta era Îi terse ochii cu o mân ferm precum
infinit mai pre ios decât ceea ce luaser o stânc , i tot timpul o privea doar pe ea
Gardienele. Erau lacrimile lui tefan. i — Elena tia bine — se gândea doar la
Elena se cl tin tare, str duindu-se s se ea.
in singur pe picioare. Cumva, tia asta, pentru c tiu i momentul
tremurând, reu i. Î i d du seama cât de când totul se schimb .
tare tremura doar atunci când încerc s Pe linia privirii ei se afla un p r ro u,
ridice o mân pentru a terge cu degetul ei zut neclar printr-un nou uvoi de
993 994
lacrimi. P r ro u i ochi verzi prelungi, cerea brusc l sat în înc perea

mult prea aproape de ea. Acesta fu asemenea unei catedrale. Toate Gardienele
momentul când Elena sim i c tefan î i se d deau înapoi.
amintea c mai exista ceva pe lume în Idola p ea i ea în spate, dar buzele ei
afar de Elena. se arcuir dispre uitoare.
Fa a i se schimb . Nu mârâi i nici nu- i — Pentru c suntem Gardiene, crezi c
împinse înainte b rbia. Schimbarea era nu- i putem face r u...? Începu ea s spun
total , dar era concentrat în jurul ochilor, când vocea lui tefan o întrerupse net.
care devenir t io i, cu o privire — Cred c tocmai pentru c sunte i
aduc toare de moarte, în vreme ce tot „Gardiene” pute i omorî pline de
restul tr turilor lui se ascu ir i c tar rnicie sub pretextul drept ii, i nimeni
o expresie feroce. nu v acuze, spuse tefan i buzele lui
— Dac te mai atingi de ea, tic loas se strâmbar cu un dispre mult mai
afurisit , o s i sfâ ii gâtul, spuse tefan, conving tor — i mai însp imânt tor —
i fiecare cuvânt era ca o a chie de metal decât cel al Idolei. A i fi omorât-o pe
rece ca ghea a c zut pe podea. Elena dac Sage nu v-ar fi oprit.
ocul de a auzi asta opri lacrimile Blestemat s fii, ad ug el încet, dar cu o
Elenei. tefan nu vorbea a a cu femeile. asemenea convingere, încât Idola mai f cu
Nici m car Damon nu vorbea — nu un pas în spate. Da, ar fi bine s i aduni
vorbise. Dar cuvintele înc mai r sunau în toate prietenele în jurul t u, ad ug el. In
995 996
definitiv, a putea foarte bine s hot sc — tiu. Ea e mai slab decât mine i nu
te-omor. Mi-am omorât chiar propriul vrei s m vezi cum o omor. De-asta i
frate, dup cum sunt convins c i dai mai e în via , iubire. Asta e singurul
seama. motiv.
— Dar, desigur... Asta a fost dup ce ai Când Elena ridic spre el ni te ochi
primit tu însu i o lovitur mortal , spuse însp imânta i, tefan ad ug cu o voce pe
Susurre, care se a ezase între cei doi, care doar ea o putea auzi: Desigur, exist
încercând s intervin . ni te lucruri pe care nu le tii despre
tefan ridic din umeri. Se uit la ea cu mine, Elena. Lucruri pe care sperasem c
acela i dispre pe care îl ar tase fa de nu va trebui niciodat s le vezi
cealalt conduc toare. Cunoscându-te pe tine — iubindu-te pe
— Înc îmi mai puteam folosi bra ul, tine — m-a f cut s uit aproape de ele.
spunse el. A fi putut s decid s dau Vocea lui tefan în mintea ei trezi ceva
drumul sabiei din mân , sau doar s -l în Elena, în capul i se uit la masa
nesc. În schimb, am hot rât s -i neclar de Gardiene din jurul lor. V zu
str pung inima cu t ul. tefan î i ar ni te bucle ro cat-zmeurii suspendate în
din ii într-un zâmbet distinct neprietenos. aer. Bonnie. Bonnie care se zb tea. O
Iar acum nici m car nu am nevoie de o cea încet, f putere, dar numai pentru
arm . dou gardiene blonde i alte dou
— tefan, reu i Elena s opteasc . întunecate o ineau în aer, fiecare
997 998
încle tat de un bra sau un picior. Pe când zu c i Bonnie realiza acela i lucru,
Elena o privea, Bonnie p ru s i recapete zu cum lupta se stingea în trupul micu .
energia i începu s se zbat mai tare. Iar Fa a lui Bonnie, ridicat în sus, cu o
Elena auzea... Ceva. Era slab i îndep rtat, disperare cumplit pe ea, era nespus de
dar suna aproape ca... Numele ei. Ca trist , i cumva nespus de pur i
numele ei rostit de ni te ramuri frumoas , toate la un loc.
opotitoare sau de uieratul unor ro i de Nou nu ni se va întâmpla asta
biciclet care treceau în goan . Eee... niciodat , îi spuse vocea lui tefan,
Leee... Naaaa... hot rât . Niciodat !Î i dau cu...
Elena se întinse în interiorul fiin ei ei Nu! Îi trimise repede Elena, îngrozit în
dup sunet. Încerc disperat s prind mod supersti ios de piaza-rea. Dac tefan
ceea ce urm dup el, dar nimic nu mai jura, se putea întâmpla ceva — poate ea
urm . Încerc un truc pe care cu o zi în trebuia s devin vampir sau spirit —
urm l-ar fi considerat foarte u or — s i pentru a se asigura c el nu- i calc
canalizeze Puterea în centrul ei telepatic. cuvântul.
Nu func ion . Încerc cu telepatia. El se opri, i Elena tiu c o auzise. i
Bonnie! M auzi? cumva, tiind asta, c tefan auzise un
Nu se v zu nici cea mai mic schimbare singur cuvânt venit de la ea, se lini ti. tia
în expresia fetei micu e. el nu p trunsese în mintea ei. O auzise
Elena î i pierduse leg tura cu Bonnie. pentru c ea îi trimisese gândul. Nu era
999 1000
singur . Poate c era din nou o fat Deodat , ceva mai puternic decât
obi nuit ; da, îi luaser Aripile i cea mai durerea, mai puternic decât mila pentru ea
mare parte a Puterii din sânge, dar nu era îns i, chiar mai puternic decât
singur . Se aplec înspre el, rezemându- i sentimentul de vinov ie puse st pânire pe
fruntea pe b rbia lui tefan. ea. Damon n-ar fi vrut ca ea s fie scoas
„Nimeni nu e singur.” Ea îi spusese asta din aceast sal — nici m car de c tre
lui Damon. Damon Salvatore, o fiin care tefan. Mai ales de c tre tefan. Ar fi vrut
nu mai exista. Dar care înc mai evoca în ca ea s nu arate nici un semn de
ea un cuvânt, un ultim strig t. Numele lui. sl biciune în fa a acestor femei care îi
Damon! retezaser Aripile i o umiliser .
Murise la patru dimensiuni dep rtare de Da. Acesta era tefan. Dragostea ei, dar
aici. Dar ea îl sim ea pe tefan sus inând- nu iubitul ei, dornic s o iubeasc în mod
o, amplificându-i mesajul, trimi ându-1 ca cast de acum pân la sfâr itul zilelor ei...
un ultim semnal luminos prin multitudinea Sfâr itul... Zilelor ei?
de lumi care îi desp eau de trupul lui Elena se bucur dintr-odat c nu- i
rece i lipsit de via . putea proiecta gândurile telepatic c tre
Damon! str ini i c tefan ridicase protec ii în
Nu veni nici cea mai slab pâlpâire de jurul lor atunci când o luase în bra e. Se
spuns. Sigur c nu. Elena era o întoarse c tre Ryannen, care o privea...
caraghioas . Prudent , dar cu o privire înc hot rât .
1001 1002
— vrea s plec acum, dac nu ave i imposibi...

nimic împotriv , spuse ea, luându- i de jos — În eleg, spuse Elena cu o voce plat ,
rucsacul i ag ându- i-1 de un um r cu un i în acela i timp tefan spuse i el, mult
gest pe care se str dui s -l fac arogant. mai t ios:
Sim i o fulgerare de durere cumplit — Ea în elege. Doar s-o face i, da?
când greutatea curelei lovi locul de unde — Deja totul se preg te te, r spunse
niser cele mai multe dintre Aripile ei, Ryannen, i ochii ei — albastru intens
dar î i p str pe fa o expresie stropit cu auriu — îi întâlnir pe cei ai
dispre uitoare i indiferent . Elenei cu o privire nu total
Bonnie, l sat din nou jos din moment neîn eleg toare.
ce nu se mai zb tea, f cu la fel ca Elena. — Cel mai bine, ad ug repede Susurre,
tefan î i l sase rucsacul la Poart , dar ar fi s v adormim i s v trimitem c tre
cuprinse u or cotul Elenei în palma lui nu vechile... Noile voastre locuin e. Când o
pentru a o conduce, ci pentru a-i ar ta c e v trezi i, totul va fi,fost deja terminat.
acolo pentru ea. Aripile lui Sage se pliar Elena se for s i p streze expresia
i disp rur . fe ei neschimbat .
— În elegi c în schimbul acestor comori — trimite i în Maple Street? Întreb
care sunt ale noastre de drept — dar pe ea, uitându-se la Ryannen. În casa m tu ii
care am fost împiedicate s le recuper m Judith?
— i se vor satisface cererile, cu excep ia — În somn, da.
1003 1004
— Nu vreau s dorm, spuse Elena, Trebuie s fie bezn afar , c ci nu reu ea

venind mai aproape de tefan. Nu le l sa vad nici m car conturul trapei care
m adoarm ! ducea afar pe terasa pensiunii.
— Nimeni n-o s i fac nimic din ceea — tefan? opti, în vreme ce fragmente
ce nu vrei tu, spuse tefan, i vocea lui era disparate de informa ii se adunau în
ca t ul unei lame. mintea ei.
Sage scoase un mârâit de aprobare i Sim ea un miros familiar i în acela i
Bonnie o privi cu asprime pe femeia cea timp necunoscut. St tea întins într-un pat
blond . dublu, nu una dintre minunatele
Ryannen î i l capul în jos. extravagan e de m tase i catifea ale lui
Elena se trezi. Lady Ulma, dar nici salteaua de puf de la
Era întuneric, i ea dormise. Nu- i putea pensiune. Era oare într-un hotel?
aminti exact cum adormise, dar tia c nu În vreme ce toate aceste gânduri diverse
se afla în palanchin, i tia c nu era într- îi treceau prin minte, auzi un r it u or.
un sac de dormit. Încheieturi de degete pe geam.
tefan? Bonnie? Damon? Gândi Trupul Elenei prelu controlul. Arunc
automat, dar era ceva ciudat cu telepatia deoparte a ternuturile i alerg la
ei. O sim ea ca i cum era închis doar în fereastr , ocolind în mod misterios
capul ei. obstacole f s se gândeasc la ele.
Oare se afla în camera lui tefan? Mâinile ei traser deoparte ni te draperii
1005 1006
despre care tiuse cumva c erau acolo i

inima ei, bubuind puternic, îi trimise pe 43
buze un nume.
— Da...!
i apoi lumea din jurul ei se opri i f cu
o tumb sim it cu încetinitorul. La
vederea fe ei aprige i îngrijorate i
iubitoare i totu i ciudat de frustrate aflate Elena? Spuse tefan pe un ton lini tit.
dincolo de fereastra de la etajul întâi, toate Po i s m invi i s intru? Trebuie s m
amintirile n lir în mintea Elenei. invi i în untru dac vrei s ... S vorbim...
Toate. -l invite în untru? Era deja în untru
Fell’s Church era salvat. — în inima ei. Le spusese Gardienelor c
i Damon era mort. Capul ei se aplec toat lumea trebuia s -l accepte pe tefan
încet pân când fruntea atinse sticla rece a ca fiind prietenul ei de aproape un an.
geamului. Nu conta. Cu o voce joas , spuse:
— Vino în untru, tefan.
Cu degete amor ite, Elena deschise
fereastra. În clipa urm toare era cuprins
de ni te bra e calde, puternice, într-o
îmbr are disperat , pasionant . Dar o
1007 1008
clip mai târziu bra ele c zur , l sând-o neobi nuit. Dar am crezut... Ei, c poate ai
înfrigurat i singur . vrea s i vorbim în noaptea asta. Înainte
— tefan? Ce s-a-ntâmplat? ... S plec.
Ochii ei se obi nuiser deja cu i duse un deget la buze pentru a le opri
întunericul i la lumina stelelor care tremurai.
trundea prin fereastr îl v zu ezitând în — Ai jurat c n-o s m p se ti! Strig
fa a ei. Elena. Ai promis — pentru nimic în lume,
— Nu pot... Nu... Nu eu sunt cel pe care- nici pentru o zi m car, indiferent cât de
1 vrei, spuse el dintr-odat , un uvoi de nobil ar fi cauza!
cuvinte care p rur s ias sufocat. Dar — Dar... Elena... Asta a fost înainte s
voiam s tii c ... C Meredith i Matt în eleg...
sunt cu Bonnie. Ei o alin . Sunt cu to ii — Tu tot nu-n elegi! tii...?
O.K., i la fel e i doamna Flowers. i am Mâna lui s-a repezit s -i acopere gura i
crezut c tu... i-a apropiat buzele de urechea ei.
— M-au adormit! Au spus c n-or s m — Iub... Elena. Suntem în casa ta.
adoarm ! tu a ta...
— Tu ai adormit, iub... Elena. In vreme Elena sim i cum ochii i se fac mari, de i,
ce a teptam s ne trimit acas . Cu to ii te- desigur, în
am p zit — Bonnie, Sage i cu mine. Subcon tient tiuse asta tot timpul.
tefan înc mai vorbea pe acel ton formal, Atmosfera familiar . Patul sta — era
1009 1010
patul ei, iar cuvertura era cuvertura ei Oh, tefan. Spune doar... C m ier i,
preferat , cu alb i auriu. Obstacolele pe asta-i tot ce vreau. Dac m ier i, pot s
care tiuse cum s le evite în întuneric... tr iesc mai departe. Poate c vei putea
taia la geam... Era acas ! chiar s fii din nou fericit cu mine — dac
La fel ca un alpinist care reu ise s îmi acorzi ceva timp.
dep easc un perete de stânc ce p ruse Sunt deja fericit cu tine. Dar avem tot
imposibil de escaladat, i de pe care fusese timpul din lume, o asigur tefan.
cât pe ce s cad , Elena sim i un val uria Ea v zu îns umbra unui gând fulgurant
de adrenalin str tând-o. i valul acesta pe care el îl îndep rt repede. El avea tot
— sau, poate, pur i simplu puterea timpul din lume. Ea îns ...
dragostei care o inund — fu cel care Elena trebui s i în bu e un hohot de
des vâr i ceea ce încercase atât de râs, dar apoi îl strânse brusc de mân pe
stângaci s ob in . Î i sim i sufletul tefan.
dilatându-se i ie indu-i din trup, pentru a- Rucsacul meu — mi l-au luat? Unde e?
1 întâlni pe al lui tefan. Chiar lâng noptiera ta. Pot s m
Se sim i uluit de dezolarea din sufletul întind dup el. Îl vrei?
lui, rapid alungat , i apoi cople it de tefan întinse mâna în întuneric i trase
izbucnirea de dragoste care umplu fiecare ceva greu i aspru la pip it i nu prea
rticic a trupului lui la atingerea min ii pl cut mirositor. Elena scotoci febril în el
ei. cu o mân , continuând s -l in pe tefan
1011 1012
cu cealalt . asta mic înainte s -mi ia Aripile i

Da! Oh, tefan, e aici! telepatia.
El începea s aib o b nuial , dar tiu cu i bine ai f cut c nu te-ai gândit, spuse
certitudine doar atunci când ea trase afar tefan. Dac te-ar fi prins... Oh, iubita
sticla pe eticheta c reia scria „Ap Evian” mea iubit ! O strânse în bra e atât de tare,
i i-o lipi de obraz. Era rece ca ghea a, încât Elena r mase far aer. Deci de-asta
de i noaptea era cald i umed . Iar voiai tu dintr-odat a a de tare s pleci!
lichidul din untru spumega violent, — Mi-au luat aproape tot ce era
str lucind într-un fel în care nici o ap supranatural în mine, opti Elena,
obi nuit n-o f cea. ezându- i buzele lâng urechea lui
Nu avusesem de gând s fac asta, îi tefan. Trebuie s accept asta, i dac mi-
spuse ea lui tefan, brusc îngrijorat c ar ar fi dat o ans a fi acceptat... De dragul
putea s o considere hoa . Cel pu in, nu lui Fell’s Church... Dac ar fi fost logic...
la început. Sage a spus s punem în sticle Se întrerupse, dându- i brusc seama c
ap din Fântâna Tinere ii i Vie ii i pierduse cu adev rat min ile. Fusese
Ve nice. Am g sit o sticl mare i pe asta mai rea ca o hoa . Încercase s foloseasc
mai mic i cumva am b gat-o pe cea un atac letal împotriva unui grup de — în
mic în rucsacul meu — am încercat s-o majoritate — persoane nevinovate. i cel
pun i pe cea mare, dar n-a înc put. i mai r u era c o parte din ea tia c
nici m car nu m-am mai gândit la sticla Damon i-ar fi în eles nebunia, în vreme ce
1013 1014
nu era sigur c tefan în elegea. Cu cel lalt bra , tefan o trase lâng el.
— Dar nu trebuie s m schimbi în... tii Capul ei c zu pe um rul lui i el î i a ez
tu, începu din nou s opteasc frenetic rbia pe p rul ei.
acum. O înghi itur sau dou din asta i — E ceea ce vreau mai mult ca orice pe
pot s fiu cu tine pentru totdeauna. Pentru lumea asta. Cred c sunt... N ucit. A a
totdeauna i pentru... Pentru totdeauna... sunt de când... Se opri, apoi încerc din
tefan... nou. Dac avem tot timpul din lume,
Se opri, încercând s i recapete atunci avem i ziua de mâine, spuse el cu
suflarea i echilibrul mintal. o voce în bu it de p rul ei. i mâine ai
Mâna lui se a ez peste a ei pe capacul timp suficient s începi s te gânde ti
sticlei. serios la asta. În sticla aia e destul pentru
— Elena. patru sau poate cinci persoane. Tu e ti cea
— Nu plâng. E pentru c sunt fericit . care va trebui s hot rasc cine o s bea,
Pentru totdeauna, tefan. Putem fi iubire. Dar nu în noaptea asta. Noaptea
împreun , doar... Doar noi doi... Pentru asta e pentru...
totdeauna. Cu o brusc izbucnire de bucurie, Elena
— Elena, iubire. în elese.
Mâna lui o împiedica pe a ei s deschid — Vorbe ti despre... Damon.
capacul sticlei. Era uluitor cât de greu era s -i pronun e
— Asta... Nu e asta ceea ce vrei? pur i simplu numele. P rea aproape o
1015 1016
profanare, i totu i... ea — când eram noi trei în cripta

Când a putut s vorbeasc — în felul Honoriei Fell. Mi-aduc aminte ce i-a spus
sta —pentru o clip cu mine, mi-a spus el. Tu- i aminte ti?
ce voia, îi spuse ea. Elena sim i cum sufletele li se
tefan se mi u or în întuneric, dar împletesc, în vreme ce fiecare vedea scena
mase t cut. prin ochii celuilalt.
tefan, nu a cerut decât un singur lucru Sigur, mi-aduc i eu aminte.
înainte s ... S plece. A vrut s nu fie tefan oft , pe jum tate râzând.
uitat. Asta-i tot. i noi suntem cei care ne Mi-aduc aminte cum am încercat s am
amintim cel mai mult. Noi i Bonnie. grij de el mai apoi, în Floren a. Nu voia
i ad ug cu voce tare: se poarte ca lumea, nu voia nici m car
— Eu n-o s -l uit niciodat . i n-o s las le Influen eze pe fetele din care se
pe nimeni dintre cei care l-au cunoscut s - hr nea. Oft din nou. Cred c atunci voia
l uite — atâta timp cât oi tr i. fie prins. Nici m car nu putea s m
tia c vorbise prea tare, dar tefan nu priveasc în ochi i s vorbeasc despre
încerc s o lini teasc . Se înfior doar i tine.
apoi o strânse din nou cu putere în bra e, Am pus-o pe Bonnie s trimit dup
cu fa a cufundat în p rul ei. tine. Am avut grij s v aduc aici pe
Îmi aduc aminte, spuse el, când amândoi, îi spuse Elena.
Katherine i-a cerut s se duc al turi de Lacrimile îi curgeau din nou, dar încet,
1017 1018
cu blânde e. St tea cu ochii închi i, i par — ce s fac —pentru a intra pe sub

sim i cum un zâmbet vag îi înflore te în pielea cuiva.
col ul gurii. Îl sim i pe tefan chicotind u or,
tii — rosti vocea mental a lui tefan, batjocoritor.
surprins brusc, uimit — mi-aduc aminte Zici c era un dar?
de altceva! De când eram foarte mic, când i, cu siguran eu nu pot s fac asta,
aveam poate trei sau patru ani Tat l meu i eu pot s -i manipulez pe cei mai mul i
era foarte iute la mânie, mai ales dup dintre oameni, replic încet Elena. Dar nu
moartea mamei i atunci, când eram eu i pe el. Niciodat pe el.
foarte mic, i tat l meu era furios sau tefan ad ug : Dar aproape
beat, Damon se b ga dinadins între noi întotdeauna era mai în eleg tor cu cei
Spunea ceva sup tor i... Ei, tata slabi decât cu cei puternici. Întotdeauna a
sfâr ea b tându-l pe el în locul meu. Nu avut o sl biciune pentru Bonnie...
tiu cum am putut s uit asta. Se întrerupse, ca i cum s-ar fi temut c
Eu tiu, gândi Elena, amintindu- i cât de se apropiase prea mult de ceva sacru.
speriat fusese de Damon când devenise Dar Elena avea lucrurile clare acum în
prima oar fiin uman — de i se pusese minte. Se bucura, se bucura foarte mult c
între ea i vampirii care voiser s îi aplice în final Damon murise ca s o salveze pe
Corec ia în Dimensiunea întunecat . Avea Bonnie. Elena îns i nu avea nevoie de
darul de a ti exact ce s spun — cum s alt dovad a sentimentelor lui pentru ea.
1019 1020
Avea s -l iubeasc întotdeauna pe Damon,

i n-o s lase nimic s mic oreze acea 44
dragoste.
i, cumva, p rea doar potrivit ca ea i
tefan s stea în vechea ei camer i s
vorbeasc i s i aminteasc de Damon în
oapt . Avea de gând s fac acela i lucru
cu ceilal i a doua zi. E cea mai mic lun din Lumea Cealalt
Când, în cele din urm , adormi în dea o cenu fin . C dea pe dou
bra ele lui tefan, trecuse cu mult de trupuri deja acoperite cu cenu . C dea pe
miezul nop ii. apa saturat de cenu . Ascundea lumina
soarelui, astfel încât un miez de noapte
nesfâr it acoperea suprafa a învelit în
cenu a lunii.
i mai c dea ceva. Un fluid opalescent
dea, în cele mai mici pic turi posibile,
în care se roteau nuan e multicolore ca i
cum ar fi încercat s compenseze urâ enia
cenu ii. Erau pic turi infinitezimale, dar
deau întruna, trilioane de pic turi,
1021 1022
concentrate asupra locului unde cândva a teapt . Dac pot s -mi dau seama
cuser parte din cel mai mare recipient cine sunt eu.
de Putere pur din trei Dimensiuni. i asta aprinse o hot râre aprig .
În acest loc, pe p mânt, se afla un trup Dup ceea ce p ru secole întregi, dar de
— nu chiar un le . În trup nu existau b i fapt nu erau decât ore, ceva se mi în
de inim ; nu respira, iar creierul nu era cenu . Un pumn strâns.
activ. Dar undeva în el era o pulsa ie i ceva pâlpâi în creier, o în elegere. Un
înceat , care se accelera foarte u or pe nume.
sur ce pic turile m runte c deau pe el. Damon!
1
Pulsa ia nu era alc tuit din nimic Fecioar binecuvântat (în lb. Spaniol
altceva decât o amintire. Amintirea unei în orig.).
fete cu ochi alba tri de lapislazuli i p r
auriu, i o fe oar micu cu ochi c prui
imen i. i gustul: gustul lacrimilor a dou
fecioare. Elena. Bonnie.
Împreun , cele dou alc tuiau ceva ce
nu era tocmai un gând, nu tocmai o
imagine. Dar pentru cineva care nu
în elege decât cuvintele, ar putea fi tradus
cu:
1023 1024
Întoarcerea : Miez de Noapte
Jurnalele Vampirilor 7
Lisa J. Smith
1025 1026

L.J. Smith - 6. Jurnalele Vampirilor - Miez de Noapte PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

L.J. Smith - 6. Jurnalele Vampirilor - Miez de Noapte PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jurnalele Vampirilor Întoarcerea: Miez de noapte

Stefan este sl bit de lunga lui

poate întâmpla orice, absolut orice. Astfel cu mine. Am fost în Dimensiunea

a c a înl turat toate protec iile omeneasc , i c nu era o glum , iar el nu

lucrurile pe care le-am inut secret de despre care scrisese.

Damon se ridic încet, i sclipirea din a c toate jocurile erau f cute.

dou vulpi care îl abandonaser pe tefan Voise s -l strige, dar numele ie i în

Acum î i impuse s se lase moale în

voce moale precum catifeaua neagr .

mult prea luminoas . rec înf area încruntat .

Damon. i chiar i acum, chiar a a palid i am mai multe.

egoiste. Întreb Elena, i vocea ei suna nea teptat

Oare le inase? Ar fi putut s moar în Damon se gândi: S-a t iat?

Oh, zei, fata asta era nemaipomenit . Ca tepta ca ea s se retrag automat, a a

închise ochii. Î i d du capul pe spate i umane. Ce avea s fac , atât de aproape de

poate c tremura, dar nu-1 împinse pentru ea.

care chiar i vocea abia auzit a ra iunii

Elena! Elena! Fir-ar s fie, tiu c m

spuse ea pe un ton plin de am ciune. Nu sângele s neasc la doi metri în sus!

mult decât tentat; o cea. Dar nu ie ea spuse ea. Po i s mu ti mai tare.

Mintea lui f cu o pauz — la jum tatea folos...

Nici un r spuns. Din câte î i d dea În dup -amiaza zilei cu catastrofica

malefice — i astfel ajunseser pe ultima ilu tri sau puternici.

un tefan muribund prin sârma ghimpat mea...

Ai uitat cu totul de mine. M ineai în Acum putea s stea în picioare.

i s-au încruntat. Asta înseamn durere. Iar minciun .

— Po i s sim i asta f s m atingi? pu in o parte din obi nuita ei înfl rare.

face nimic ca s te ajut. i — ad ug el, Elena, nu vorbeam despre globul-stea.

Te cred, dar tot o s ne ducem la ea.

Black Magic înainte s se loveasc de Antrenorul îl apucase de guler i îl lovise

El îi opri cu blânde e mâinile, lipindu-le Dragule! Gând tocmai începuser s se

ei. tia c era vorba de Aripile Distrugerii.

Dac n-ar fi Harvard... Dac a putea

sunt nemaipomenite, dar cu siguran nu e

Meredith — Meredith cea cu un zâmbet u or. Binecuvântat fie

senin doamna Flowers. n-au renun at la visul lor de a pleca

amândoi se repezir s o opreasc . În clipa vorba de Shinichi? E poli ia? Întreb

Un fior de ghea îl str tu pe Matt. pe Meredith spunându-i lui Bonnie, atunci

Damon sunt acolo afar ! Sunt r ni i? A clipa în care Matt mârâi:

doamnei Flowers? zut i Damon tocmai trebuise s o

ridice. inea cum ii o mireas când o treci peste

— Nu tiu ce vreau s zic! Exclam voio ie care îl f cu s se crispeze pe

sear cu sânge de sportiv? — Adev rat, se auzi vocea rece a lui

Bonnie strig : ti o telepat foarte puternic . Apoi v-am

perceap gândurile direct. asta înseamn c po i s ne ascul i

petrecere cândva. pot s v tot cer — ie, i lui Meredith, i

fie în stare, spuse calm tefan. Eu cred c

îndrept imediat i îl puse la loc, Matt ar fi

toate for ele magice, spuse pe un ton egal

despre Sage, cu atât mai bine. Eu n-a u!

Fugi, Honeycutt, p ru s aud gând s vorbe ti, nu te bate.”

— Oh, nu icni Bonnie i se n pusti O prostie, evident. Dar e i o problem de

Dar tot una destul bun . doamn Flowers.

Avea cataplasme reci prinse strâns cu Flowers, r sucind un bandaj în jurul

faci tetanos. Elena se uit la tefan i v zu c i el o

Vindec toare? singuratic i ciudat , care nu putea s

— Noi suntem cei care trebuie s v siguran . tefan întotdeauna o f cea s se

se gândi la Matt cel atletic i impulsiv. pe Elena de la tefan? Spuse Damon pe

— Nu, nu e! Ai f cut atât de multe ca s - Se ridic i o l pe Bonnie a ezat

vreau eu, sau ce fac. A putea foarte bine

omene ti, nu? Oricum, e vremea s i iei

Caninii lui tefan reac ionar automat

lui. Râzând ca o cascad cristalin ce se spuse ea zâmbind.