George Călinescu, publicat în 1938, ilustrează principiile estetice ale scriitorului, care consideră că din literatura română lipsea un roman de factură balzaciană.De asemenea, opera cuprinde, alături de caracteristicile balzaciene, elemente clasice, romantice, naturaliste și moderne. Un prim argument al apartenenței operei la realismul balzacian îl constituie desfășurarea cronologică a acțiunilor ce alcătuiesc subiectul romanului pe momentele subiectului;astfel, în expozițiune, acțiunea este situată exact în timp și spațiu:Felix Sima, absolventul liceului internat din Iași, sosește la București într-o seară de iulie din anul 1909, pentru a urma cursurile Facultății de Medicină.Ca în romanele balzaciene, George Călinescu folosește tehnica artistică a detaliului semnificativ, descriind cu exactitate strada Antim, aspectul locuințelor, amestecul de stiluri arhitectonice si zgârcenia burgheză, subliniind discrepanța dintre aparență și esență:„În această obscuritate, strada avea un aspect bizar.Nicio casă nu era prea înaltă[...]Însă varietatea cea mai neprevăzută a arhitecturii[…]făceau din strada bucureșteană o caricatură în moloz a unei străzi italice”. Un alt argument al apartenenței romanului la balzacianism se referă la caracterul tipic al personajelor principale, adevărate caractere, personaje rotunde.Astfel, Stănică Rațiu este tipul parvenitului, al oportunistului lipsit de scrupule, în timp ce Aglae Tulea este „baba absolută, fără cusur în rău”.Pascalopol este „moșierul blazat”, iar Aurica ilustrează tipul domnișoarei bătrâne. Prin temă, romanul este balzacian și citadin, urmărind prezentarea societății bucureștene de la începutul secolului al XX-lea, prin tipurile sale reprezentative. Acesta este, după cuvintele autorului, „monografia unei familii bucureștene”, îmbinând tema familiei și tema moștenirii. Viziunea este una realistă, autorul prezentând „fără cortină” tot ce se întâmplă și modul în care se comportă personajele. O secvență relevantă în acest sens, ce pune în lumină ambele teme fundamentale, o reprezintă chiar sosirea tânărului Felix Sima în casa de pe strada Antim, în incipitul romanului. Aici, Felix pătrunde în familia Giurgiuveau, făcând cunoștință cu ceilalți membri ai familiei: moș Costache-unchiul-, domnișoara Otilia-verișoara lui-, Aglae Tulea –sora lui moș Costache-, alături de soțul ei și de fiica Aurica. Aceștia din urmă nu se sinchisesc prea mult de apariția băiatului, continuându-și jocul de cărți, un obicei de familie. Astfel, Felix poate observa și experimenta relațiile dintre membri casei, asistând în special la comportamentul Aglaei. Aceasta numește casa lui Costache „azil de orfani”, vizându-i în mod direct pe Felix și Otilia, pe care îi percepe ca fiind niște rivali în lupta pentru averea bătrânului. O altă scenă semnificativă în ceea ce privește temele centrale ale romanului se regăsește în finalul romanului, când Felix se întâlnește cu Pascalopol, care îi arată o fotografie cu Otilia. Tânărul nu mai este capabil să o recunoască pe fata de care fusese îndragostit, ci vede doar o femeie frumoasă, aidoma unei actrițe întreținute, cu o platitutide feminină care stingea totul. Își reamintește atunci cuvintele fetei, care îl avertizase că femeile trăiesc doar 5-6 ani, dupa care pierd orice urmă de mister, intrând într-o rutină a existenței, care șterge orice farmec. Totodată, Pascalopol și Felix pun punctul pe i și cad de acord asupra aceleiași concluzii : „A fost o fată delicioasă, dar ciudată.Pentru mine e o enigmă”, afirmă Pascalopol, în vreme ce naratorul redă gândurile lui Felix: „Nu numai Otilia era o enigmă, ci și destinul însuși”. Un rol important când vine vorba despre tema și viziunea despre lume în acest roman îl joacă și elementele de structură și compoziție, care accentuează anumite aspecte sau pun în evidență noi căi de înțelegere a textului. Astfel, important este titlul, un element paratextual ce ghidează lectura cititorului. Întrucât titlul inițial dat de George Călinescu operei sale a fost „Părinții Otiliei”, putem afirma că acesta este unul semnificativ, care redă esența și circumscrie temele romanului , în special tema familiei. Totodată, schimbarea acestuia în „Enigma Otiliei” o pune în prim-plan pe aceasta, elmentul disturbator- în opinia Aglaei-, care practic generează planul moștenirii, întrucât reprezintă o amenințare pentru sora bătrânului din acest punct de vedere. Un alt element ce concentrează temele fundamentale ale acestui roman este conflictul: cel principal este între clanul Tulea și Otilia Mărculescu, un conflict familial ce are la bază problema moștenirii. Astfel, Aglae Tulea își urmărește neobosit interesele și pe cele ale copiilor săi, în luptă continuă cu toți cei pe care îi vede ca amenințări.Malignitatea personajului devine un nucleu generator al conflictelor familiei burgheze: între ea şi Costache, pentru moştenirea pe care cel din urmă ar vrea să i-o lase Otiliei; între familia ei şi Otilia, pentru aceeaşi moştenire ; între Aurica şi Otilia, pentru posibilii pretendenţi ai fetei sale la măritiş; între Titi şi Felix, pentru contrastul de inteligenţă şi realizare socială. Conflictul controlat, neostentativ, între Felix şi Pascalopol, între tânărul cu o poziţie socială care abia se profilează la orizont, aflat la vârsta primelor experienţe erotice şi maturul bogat, rafinat , singur şi resemnat, subliniază tema formării ce dă caracterul de bildungsroman operei. Toate acestea se completează reciproc și formează o imagine de ansamlu, pur realistă, a societății burgheze de la acea vreme. Relevantă pentru această discuție este și relația incipit-final. Incipitul se construiește in manieră realistă, prin intermediul tehnicilor detaliului obiectiv si semnificativ și a restrângerii gradate a cadrului. Sunt fixate cu precizie reperele spațio-temporale-București, strada Antim, iulie 1909, orele 10 seara. Finalul este simetric incipitului, deoarece descrie strada bucureșteană, casele și casa lui Costache, iar Felix își aduuce aminte imaginea batrânului și cuvintele acestuia („aici nu stă nimeni”). Totodată, finalul are valoarea unui epilog, arătând modul în care au evoluat personajele dupa încheierea conflictului și construind astfel, o ultimă imagine a societății și a familiei, o lume rece dezbinată din cauza banului, dar care, în mod realist, și-a găsit un anume parcurs. În concluzie, opera „Enigma Otiliei” este un roman interbelic, dată fiind poziționarea acestuia în istorie, de factură realistă, balzaciană, însă cu elemente moderne și romantice.Acesta surprinde prin tematica sa lumea burgheziei din capitală la începutul secolului al XX-lea, evidențiindu-se în acest context prin motivul moștenirii sau al paternității și prin tema iubirii.