Misterioasele "nopți strălucitoare", sau norii noctilucenți sunt de obicei observați în

timpul verii, apărând la apus și creând efecte spectaculoase. Sunt nori subțiri, ondulați,
din gheaţă, care se formează la altitudini foarte mari şi reflectă lumina soarelui mult timp
după ce acesta a coborât sub orizont. Oamenii de stiință nu cunosc cauza formării lor, dar
continuă să îi observe - atât de pe Pământ cât şi din spaţiu. Imagini ale acestor nori au
fost luate de Instrumentul de Monitorizare a Ozonului (OMI) cu ajutorul satelitului
NASA, Aura.

Numiți și nori polari mesosferici, au creat confuzie în rândul oamenilor de știință prin
recentele lor schimbări dramatice. În mod obișnuit au fost considerați apariții rare, dar
acum strălucirea lor este în creştere, sunt observați din ce în ce mai frecvent, sunt vizibili
la latitudini mai joase decât oricând înainte şi, după cum dezvăluie imaginile prin satelit,
mai nou apar chiar şi în timpul zilei.

Norii noctilucenți se formează într-un strat superior al atmosferei Pământului numit

Mezosferă, în timpul verii, în emisfera nordică, la o altitudine de 80 km (50 mile). Ei se
pot forma încă din luna Mai şi se extind până în August. Pot fi, de asemenea, observați la
latitudini ridicate în timpul lunilor de vară, în emisfera sudică.

Ce ar putea însemna aceste noi apariții? Unii oameni de știință cred că norii polari
mesosferici sunt un bun indicator pentru cele mai mici schimbări din atmosferă, deoarece
aceștia sunt extrem de sensibili la modificările vaporilor de apă şi a temperaturii
atmosferice. Norii mezosferici se formează doar atunci când temperaturile scad sub -130
grade Celsius (-200 grade Fahrenheit), când conținutul mic de vapori de apă din
atmosferă îngheaţă, dând naștere norilor de gheaţă.

Savantul Matthew DeLand de la Science Systems and Applications Inc. şi NASA

Goddard Space Flight Center a monitorizat norii polari mesosferici cu instrumente
proiectate pentru studiul ozonului, inclusiv OMI, care furnizează observaţii mult mai
detaliate şi mai frecvente decât instrumentele anterioare. Acest lucru i-a oferit lui Deland
o modalitate de a-și rafina măsurătorile, permițându-i pe termen lung să lege aspectul tot
mai luminos al norilor noctilucenți de tendința de creștere a gazelor cu efect de seră.

Nori noctilucenți pot fi detectați pentru faptul că sunt doar formațiuni care reflectă lumina
în această parte din atmosferă. Satelitul Aura călătorește pe o orbită polară, rotindu-se de
la sud către nord, odată cu deplasarea Pământului. Ca rezultat, satelitul oferă posibilitatea
realizării unor imagini ale polilor în fiecare zi.

În urma studiilor făcute, DeLand și-a creat o imagine mai exactă a tendinţelor de evoluție
a norilor noctilucenți pe termen lung. Cu toate corecțiile făcute, este din ce în ce mai
evident faptul că tendinţa atmosferei de a răspunde gazelor cu efect de seră, a crescut în
ultimii 30 de ani.

Faptul că norii polari mesosferici devin pe timp ce trece mai luminoși sugerează faptul că
mezosfera devine mai rece și mai umedă. Creşterea volumului de gaze cu efect de seră în
atmosferă poate influenta ambele fenomene.