Propagarea luminii se referă la modul în care o undă își transferă
energia dintr-un punct în altul. Trei procese principale au loc în general atunci când lumina trece între granițele de la un mediu la altul: Transmiterea | Reflexia | Refracția Lumina vine de la sursele de lumină. Acestea se clasifică în două categorii: surse primare și surse secundare de lumină. Sursele primare sunt cele care produc singure lumină. Printre acestea se află soarele, fulgerul, licuricii. Acestea sunt naturale însă există și surse artificiale, adică care sunt realizate cu ajutorul omului: becul, focul, laserul. Sursele secundare, cum ar fi Luna, sunt corpurile ce primesc lumină de la cele primare si o împrăștie apoi mai departe. Reflexia este schimbarea direcției unui front de undă la o interfață între două medii diferite, astfel încât frontul de undă să revină în mediul din care a provenit. Exemplele comune includ reflectarea luminii, a sunetului și a undelor de apă. Dacă suprafața care reflectă este foarte netedă, reflexia luminii care apare se numește reflexie speculară.
Legile reflexiei sunt următoarele:
Raza incidentă, raza reflectată și normala la suprafața de reflexie în punctul de incidență se află în același plan. Unghiul pe care raza incidentă îl formează cu normala este egal cu unghiul pe care raza reflectată îl face față de aceeași normală. Refracția este schimbarea direcției unei unde care trece dintr-un mediu în altul sau dintr-o schimbare treptată a mediului. Refracția luminii poate fi văzută în multe locuri din viața noastră de zi cu zi. Face ca obiectele aflate sub apă să pară mai aproape decât sunt în realitate. Refracția se află la baza lentilelor optice, permițând instrumentelor precum ochelarii, camerele, binoclurile, microscoapele sa fie create. Refracția este, de asemenea, responsabilă pentru unele fenomene optice naturale, inclusiv curcubee și miraje.
O explicație corectă a refracției implică două părți separate, ambele
rezultate din natura ondulatorie a luminii. 1. Lumina încetinește pe măsură ce călătorește printr-un alt mediu decât vidul (cum ar fi aerul, sticla sau apa). 2. Când lumina intră, iese sau schimbă mediul în care călătorește, la un unghi, o parte sau cealaltă a frontului de undă este încetinită înaintea celeilalte. Viteza luminii în vid este egală cu 3 x 10⁸ m/s sau mai exact 299.792.458 m/s Aceasta încetinește în alte medii din cauza a doi factori: densitatea optică si indicele de refracție a mediului respectiv. Densitatea optică sau absorbanța unui material este un raport de intensitate logaritmică a luminii care cade asupra materialului și a luminii transmise prin material. Indicele de refracție determină cât de mult este îndoită calea luminii atunci când intră într-un material. De exemplu, indicele de refracție a apei este 1.33 iar viteza cu care lumina trece prin aceasta este de 226.000.000 m/s. Prin diamant, care are indicele de refracție egal cu 2.42, lumina trece cu o viteză de 125.000.000 m/s. Corpul cu cel mai mare index de refracție este de 3.22, hematitul, o piatră prețioasă, prin care lumina are o viteză de 93.167.700 m/s. Anul lumină, cum mulți poate credeau, nu măsoară timpul. Acesta este o unitate de lungime și este egal cu distanța pe care lumina o parcurge în vid într-un an. Astfel putem spune că un an lumină = viteza luminii x un an (în secunde) 3× 108 m ly= s ×31536000 s
Anul-lumină este folosit atunci când se exprimă distanțe față de