Cuprins

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
 Copyright © de către Rita Ribeiro
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată
sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloace, electronice, mecanice, fotocopiere,
înregistrare, scanare sau în alt mod fără permisiunea scrisă. Este ilegal să copiați această
carte, să o postați pe un site web sau să o distribuiți prin orice alte mijloace.
Prima editie
2023
Această carte este dedicată tuturor celor care au crezut în poveștile pe care am avut de spus.
Nu aș fi aici fără fiecare dintre voi.
Cuprins
Capitolul 1

capitolul 2

capitolul 3

capitolul 4

capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7

Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11

Capitolul 12

Capitolul 13

Capitolul 14

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Capitolul 21

Capitolul 22

Capitolul 23

Capitolul 24

Capitolul 25

Capitolul 26

Capitolul 27

Capitolul 28

Capitolul 29

Capitolul 30

Capitolul 31

Capitolul 32

Capitolul 33

Capitolul 34

Capitolul 35

Capitolul 36

Capitolul 37

Capitolul 38

Capitolul 39

Capitolul 40

Capitolul 41

Capitolul 42

Capitolul 43
 Capitolul 1
Easton
În fața mea era un înger.
Părul ei roșu curgea în vânt în timp ce se îndrepta spre mine în grabă, în timp ce spațiul din
jurul ei a dispărut, transformându-se într-o nuanță de negru uitată. O aură cu o nuanță roz
deschis a înconjurat-o, indicând că era destinată mie.
Ea și-a întins mâna, iar eu am sprintat spre ea, încercând cu disperare să o prind cu degetele,
să mă țin de prezența ei cât de sigur am putut.
Am întins mâna spre ea și am crezut că o am în mâini. Mi-am cuprins brațele în jurul ei cu
ușurare, dar m-am simțit repede ciudat de gol. Atunci m-am uitat în jos și am observat că nu
era nimic acolo.
Mi-am lăsat genunchii pe podea și am cedat în golul din jurul meu, înfrânt.
Ea a plecat. Și inima mea mergea cu ea.
***
M-am trezit la 4:55 am, știind că ceasul meu deșteptător va suna aproximativ cinci minute
mai târziu. În aceste zile, m-am trezit întotdeauna exact la aceeași oră, indiferent unde eram
și dacă era ziua mea liberă - care, mi-am dat seama curând, erau zile pe care nu le-am avut
niciodată. .
Era ca și cum corpul meu s-ar fi obișnuit cu rutina mea necruțătoare, știind că trebuie să se
trezească chiar în aceeași oră pentru a putea trece prin sarcinile zilnice nesfârșite pe care le
aveam în fața mea, care nu au fost niciodată o mică ispravă.
M-am trezit imediat, nevrând să pierd nicio secundă din acele cinci minute pe care trebuia
să le prevăd și m-am uitat pe fereastră.
Era încă noapte și ploua, torcea chiar, la fel cum fusese în ultimele două luni, când toamna
venise și iarna se apropia, dar asta nu m-a descurajat niciodată.
Mi-am făcut patul – singura treabă care nu a fost făcută de Rosa, menajera mea, deoarece
îmi plăcea ca patul meu să pară neatins de îndată ce l-am părăsit – și am mers pe
coridoarele lungi ale penthouse-ului meu de pe Fifth Avenue.
Nu era cel mai scump penthouse din New York, deși l-aș putea cumpăra dacă aș fi vrut. Cu
toate acestea, a fost încă considerabil exorbitant și, fără îndoială, una dintre cele mai
semnificative realizări ale mele. Nu știu mulți oameni care și-ar putea permite un astfel de
loc, cu atât mai puțin să-l refacă, dezbrăcându-i interiorul și reproiectându-le de la zero -
ceea ce am făcut, și mi-a luat aproximativ un an și jumătate așa cum mi-am dorit ca locul să
fie. fii perfect.
De fiecare dată când mă uitam la podelele de marmură întunecată, la decorul modern, la
pereții de culoare neutră cu elemente din lemn și la lucrările de artă enorme și vibrante
care atârnau de ele, mi-am dat seama că am făcut exact asta. Acest loc nu ar putea fi o
reprezentare mai bună a mea.
Am coborât scările și am intrat în bucătărie, observând panourile vaste ale ferestrelor care
acoperă majoritatea colțurilor penthouse-ului de pe drum, de la podea până la tavan. Am
vrut să văd New York-ul în întregime de aici, așa că etajul de jos era deschis, în afară de un
perete care conținea un șemineu în sufrageria principală și în bucătărie, care era închisă cu
un arc mare de lemn la intrare.
Orașul emana putere și doar câțiva oameni selectați puteau experimenta pe deplin ceea ce
avea de oferit. Și chiar dacă am putut rezona cu măreția sa, nu am văzut niciodată
frumusețea din ea. Poate pentru că nu am avut niciodată cu cine merită să-l împărtășesc.
Am făcut câteva ouă omletă – care nu au avut un gust bun decât dacă Rosa le-a făcut, dar le-
am mâncat oricum – și shake-ul meu de proteine, care conținea kale, ridichi, spanac și
broccoli, pe care le-am băut întotdeauna înainte de orice antrenament și le-am înghițit
dintr-o singură ședință.
Apoi, m-am uitat la ceas. Era ora 5:23 și deja întârziam. Am alergat sus, mi-am pus un ceas,
niște echipament de alergare și o jachetă de ploaie, m-am hotărât pe deplin să merg la
alergat și am părăsit penthouse-ul.
Am coborât jos și l-am salutat repede pe portar înainte de a ieși și de a-mi pune gluga
jachetei de ploaie și am început să alerg fără destinație. Timpul pe care mi-a luat-o să ajung
aici jos fusese suficient pentru ca cerul să înceapă să clame, făcându-mi mușchii să se
încordeze de fiecare dată când mă lovea o bucată, dar nu aveam timp de pierdut, așa că am
împins prin el.
„ Am o sală de sport acasă ”, mi-am zis. „ Nu știu de ce nu am rămas pur și simplu în ”.
Numai că am făcut-o, căci am alergat în aceste condiții doar când aveam nevoie să-mi golesc
mintea.
Aceste ultime zile nu au fost cele mai grozave în ceea ce privește viața mea profesională,
deoarece destul de multe crize au necesitat atenția mea nedivizată și au fost în altă parte de
mai mult decât aș fi vrut să recunosc.
Existau doar atâtea moduri în care puteam scăpa de abur, iar acesta era unul dintre ele.
Am alergat exact treizeci și cinci de minute înainte de a mă întoarce la penthouse, știind că
aveam doar exact o oră și două minute înainte de a fi nevoit să plec și am sărit în duș,
lăsând apa fierbinte și aburul să-mi mângâie trupul dureros de toată grindina care a fost
suficient de îndrăzneață să mă lovească.
După exact douăzeci și două de minute, am părăsit dușul, am intrat în dressingul meu mare
și m-am îmbrăcat în ținuta mea obișnuită – pantaloni de culoare închisă, o cămașă formală
cu nasturi până în vârf, o cravată închisă la culoare și un costum. asortat cu pantalonii. Apoi,
am ieșit înapoi în baie, mi-am pulverizat niște colonie pe gât, mi-am pieptănat părul și am
adăugat cea mai mică atingere de gel, doar pentru a mă asigura că rămâne pe loc, dar nu
suficient pentru a fi observat.
***

Acolo era ea. Motivul distragerii mele.

Fata care nu-mi părăsise mintea și visele de când am văzut-o acum vreo trei luni când am
decis să ies o dată din birou și să-mi iau propria cafea, evitând cantina clădirii, pentru că
ceea ce îmi doream în acea zi era ceva nou.
Și într-adevăr, asta am primit când am văzut-o.
 Nu multe femei mi-au putut capta atenția așa cum a făcut-o și, cu siguranță, nu fără să
încerce. Dar ea... Mi-a atras atenția în clipa în care a trecut prin cafenea și nici măcar nu mi-
a aruncat o privire.
A mea și orice altă persoană dinăuntru, care aproape că a gâfâit la vederea cuiva ca ea, pe
care aș putea să-l descriu doar ca fiind eteric.
Era de statură medie — ceva mai scundă decât mine — și purta cizme negre de armată,
șosete lungi, gri și o fustă neagră, semiscurtă, plisată, aproape de școală, care se oprea la
mijlocul coapselor. Aprecierea înfățișării ei m-a făcut să mă simt brusc teritorială .
M-am trezit sperând că niciun alt tip nu a reușit s-o vadă în acea fustă în privat, cu mult
mai puține haine pe ei, pentru că voiam să fiu primul și singurul care să aibă o astfel de
vedere.
De asemenea, a purtat o jachetă de blugi și o cămașă gri care îi accentua perfect trunchiul
și purta ruj roșu închis, care nu face decât să-i îmbunătățească trăsăturile la un cu totul alt
nivel, făcându-mă să-mi doresc să fiu eu cea care să-l pătească.
Cu siguranță nu era stilul pe care eram obișnuit să-l văd de la femeile din New York, în
special din Upper East Side.
Aproape întotdeauna purtau tocuri, îmbrăcați în ținute semi-formale și încărcate cu
bijuterii mari, grele și luxoase oriunde le puteau încăpea.
Avea un stil mult mai relaxat, aproape amuzant pentru cineva ca mine, dar i se potrivea
ciudat ca pe o mănușă. Era ca și cum aș putea să-mi dau seama cine este ea după ceea ce
purta fără să o pot da seama.
Părul ei lung și strălucitor, natural roșu, îi atârna aproape de talie și era atât de
nedisciplinat încât nu puteam decât să mă întreb cum ar fi să-l țin în mâini...
„ Aș putea să-l îmblânzesc? ” M-am întrebat dacă mă mai gândeam la păr sau la altceva.
Pielea ei deschisă avea o strălucire aurie roz, vizibilă doar pentru cei care au îndrăznit să
caute atâta timp cât am avut eu. Pistruii ei erau împrăștiați pe toată fața și pe gât,
concentrându-se mai mult în jurul nasului ei minuscul cu nasturi și pe obrajii rotunzi și roz,
și am simțit brusc nevoia de a-i număra pe toți.
Nu că aș putea, la distanța la care mă aflam - care era de cel puțin șase picioare -, deoarece
stăteam destul de departe în spate, în timp ce ea era lângă tejghea, vorbind cu o fată despre
care pot doar să presupun că era prietena ei. apropo, făceau schimb de plăcere, dar nu se
puteau concentra deloc asupra .
Și, când sa îndreptat spre mine, deși nu m-a observat niciodată, am văzut cei mai albaștri
ochi pe care i-am văzut vreodată. Atât de strălucitor și atât de vibrant, sporit doar de
claritatea care vine de la panourile masive ale ferestrelor cafenelei.
Dintr-o dată, m-am simțit lipsit de cuvinte și de o completă pierdere pentru ea.
Nu fusesem niciodată atentă la atâtea detalii într-un timp atât de scurt, oricât am stat
acolo, uitându-mă la ea. Nici o dată părea să-mi recunoască prezența. Asta a fost nou pentru
mine.
De obicei, oamenii mă observau aproape instantaneu datorită staturii mele înalte și late,
iar majoritatea au zăbovit mult prea mult timp. Dar nu ea.
Nu, s-a uitat direct prin mine de parcă aș fi fost transparentă.
Aproape instantaneu, am vrut să ies din calea mea pentru a fi remarcat, neștiind cum voi
face o astfel de ispravă într-o cafenea aglomerată fără să ies din linie, conștient că aveam
cincisprezece minute într-un interval de douăzeci de minute. pauză și că aș întârzia la o
întâlnire.
Dar, înainte de a putea să mă gândesc cum mă voi face remarcată, fata din spatele tejghelei
i-a dat o băutură, despre care mi-am dat seama că era fierbinte după cum o ținea, și a ieșit
din cafenea.
Pentru o clipă, nu am putut să procesez prea bine faptul că ea plecase. Ea stătea acolo nu cu
mult timp în urmă.
M-am uitat la intrarea cafenelei sperând că va vals înapoi, dar nu a făcut-o, așa că am scăpat
din ea, am ieșit din coadă și am fugit afară, dar era prea târziu.
Ea dispăruse în haosul orașului, fără șuvițe de păr ghimbir la vedere.
Nu mă puteam opri să mă întreb dacă o voi mai vedea vreodată. În cele din urmă, după zile
în care nu am putut s-o șterg din memorie, eu am decis să încep să vin aici în mod regulat,
sperând că o voi găsi - și mi-am spus că data viitoare nu voi rata șansa.
Și aici a fost.
Era din nou în fața mea, pe aceeași parte a tejghelei, vorbind cu aceeași fată și nu puteam să
nu mă simt la fel de entuziasmată ca un adolescent care tocmai se îndrăgostit de prima.
Am luat-o razna în ultimele nouăzeci și trei de zile, crezând că mi-am imaginat-o din lipsă
de somn și nu era altceva decât un miraj pe care nu mi-l puteam scăpa din cap.
Părul îi era acum împletit, cu câteva șuvițe deplasate. A purtat adidași Converse negri și
blugi skinny, care i-au accentuat trăsăturile impecabil, aproape de parcă ar fi fost făcuți
doar pentru ea. O cămașă neagră, strâmtă, cu gâtul țestoasă, îi îmbrățișa curbele delicate în
toate locurile potrivite, iar ea purta o capcană gri cu pompon deasupra, ținea o jachetă de
ploaie roșu închis și aparent supradimensionată și același ruj roșu închis pe care îl fusesem.
visarea îi împodobea buzele.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc din nou la simțul ei al stilului. Atât de ciudat, dar atât
de revigorant în același timp.
Am ieșit din rând, fără să-mi pese dacă mi-am luat espresso jumbo zilnic pentru a doua
oară.
Și tocmai când eram pe cale să mă apropii de fată, am primit un telefon. M-am uitat la ecran,
doar pentru a descoperi că mama mă suna și m-am gândit să răspund, trecând cu degetul
mare peste butonul verde.
Totuși, după câteva secunde, am decis să o sun mai târziu. Nimic nu m-ar împiedica să atrag
atenția acestei fete.
Dar când mi-am ridicat privirea, ea se îndrepta spre ieșirea cafenelei. Și la fel ca prima dată,
plecase la fel de repede cum intrase.
 capitolul 2
Ava
M-am trezit cu sunetul picăturilor de ploaie care cădeau și se prăbușeau ocazional pe mica
mea casă Tudor cu două dormitoare din Forest Hills, un cartier mic din Queens, la colțul
dintre 70th Avenue și Groton Street.
Din toate modurile din care aș fi putut fi trezit – câinii fiind plimbați afară, vecinii care se
certau pentru cele mai prostii – cum ar fi rufele și cine ar ridica corespondența – oamenii
care claxonează pentru că nu au suficient spațiu pentru a conduce pe străzi din cauza
mașinile care au parcat dublu din cauza lipsei locurilor de parcare — acesta a fost, fără
îndoială, preferatul meu. S-a întâmplat să fie și cel mai pașnic.
Din fericire, în ultima vreme a fost o ocazie zilnică, deoarece lucrurile erau de obicei mai
calme când ploua. Nu atât de mulți oameni afară, iar zgomotul ploii ar învinge zgomotele
altfel puternice.
M-am lăsat acolo unde eram — în confortul patului meu incredibil de moale, cu un strat
greu de lenjerie de pat și pături deasupra din cauza frigului, pentru câteva minute, doar să
existe. Nu faceți nimic altceva decât să observați picăturile de ploaie în timp ce lovesc
geamul ferestrei. Până la urmă, deși era o zi de joi, alarma nu sunase încă. Îmi permiteam să
mă las să fiu și aveam de gând să profit de circumstanțele mele .
Am numărat fiecare picătură de ploaie și nici un gând nu era prezent în mintea mea. Acest
lucru a fost o întâmplare rar întâlnită, din moment ce am avut constant gânduri care îmi
năpădesc în creier și nu am idee ce să fac cu ele. Erau o mizerie constantă pe care nimeni,
nici măcar uneori, nu și-o putea da seama.
După ceea ce s-a părut că nu era suficient timp, a sunat alarma. Într-o fracțiune de secundă
de disperare, am gemut încet înainte de a mă rostogoli pe o parte și a mă da jos din pat fără
entuziasm.
Am făcut un duș rapid, stând în fața oglinzii din baie la scurt timp, încercând să-mi
pieptene părul rebel la loc. Din păcate, avea o minte proprie. Și astăzi, a ales să facă tot ce
voia. L-am împletit într-o împletitură plină, cu câteva șuvițe în față ieșite în afară.
„ Trebuie să fie ”, m-am gândit, dorindu-mi să nu arăt atât de slăbit pe cât mă simțeam.
Mi-am pus machiajul obișnuit - o cremă CC, corector, pudră, fard de obraz, fard de pleoape
nud, gel pentru sprâncene, rimel și un creion cu aripi - în speranța că nimeni nu va observa
lipsa mea aparentă de somn. Apoi, m-am repezit la bucătărie și am gătit clătitele mele
obișnuite, cu un conținut scăzut de kcal, cu un fruct la alegere. De data aceasta, am mers
după cireșe.
Am mâncat cât de repede posibil, ignorând ceasul de pe blatul din bucătărie, ca să nu mă
streseze mai mult decât de obicei.
Când am terminat, am pus repede vasele murdare în mașina de spălat vase și am alergat
sus să mă îmbrac. Mi-am ales blugii skinny preferați, adidașii negri și un turtleneck negru
care să se asorteze. Apoi, mi-am pus rujul roșu mat înainte de a lua haotic un beanie gri, o
jachetă de ploaie roșu închis, telefonul, portofelul și cheile și am fugit pe ușă. .
 Două ore mai târziu, am ajuns la gara 86th Street. În secunda în care am ieșit din metrou,
am fost încă o dată uimit de diferența contrastantă dintre oraș și Queens.
O multitudine de mirosuri – cele mai neplăcute – mi-au intrat în nări și aproape că m-au
făcut să strănut. Timp de câteva secunde, tot ce am putut vedea au fost bărbați și femei
îmbrăcați formal, urcând rapid treptele nesfârșite. Când mulțimea s-a limpezit, am reușit să
mă uit bine la colțurile gării. În față și în centru erau artiștii - unii cântând la instrumente,
alții dansând, iar unul umplea cu entuziasm baloanele.
Am stat acolo, uitându-mă o vreme, dând ocazional monedă odată ce unul dintre ei a trecut
pe lângă mine cu o pălărie sau un borcan.
Odată ce am plecat, am putut vedea și mai mulți oameni care presupun că erau fără
adăpost, după felul în care erau îmbrăcați și prin faptul că dormeau pe bănci și carton.
Compasiunea m-a invadat când mi-am amintit că am fost odată în acea situație și lacrimile
mi-au umplut ochii.
Unul dintre oamenii fără adăpost s-a uitat la mine cu o expresie confuză. M-am întrebat
dacă a fost pentru că a observat starea mea sau pentru că nu se aștepta niciodată ca cineva
să se uite la el ca și cum ar fi de fapt acolo. Am zâmbit blând, iar el s-a întors.
A fost o lovitură metaforică în intestin, deoarece eram gata să-l ajut chiar atunci și acolo.
Dar am înțeles că uneori oamenii nu voiau să fie ajutați.
Mi-am șters lacrimile cu cămașa și am urcat scările, încercând să uit gândurile întunecate
din trecutul meu care mi se strecuraseră în cap, împreună cu toate nesiguranța mea.

** *
Cafeneaua din East End a fost locul în care am venit întotdeauna dacă am fost vreodată în
această parte a orașului. Nu numai pentru că cafeaua era delicioasă, dând concurență unora
dintre cele mai proeminente francize, ci și pentru că prietena mea de mult timp, pentru
totdeauna, alături de mine, Sydney, a lucrat acolo. A meritat pentru totdeauna ocolul.
Am intrat, mulțumind în tăcere pentru schimbarea mirosurilor – acum destul de
atrăgătoare – și am mers pe partea laterală a tejghelei cafenelei, așteptând ca Sydney să mă
observe în timp ce se uita în jur. Cafeneaua era mereu plină, cu o linie cât se poate de
extinsă. Uneori se prelungea afară, dar ploua torenţial, şi cred că nimeni nu-şi dorea
cafeaua atât de tare.
Am încercat să evit să mă uit la oamenii din rând, deoarece de obicei îmi dădeau acea
privire de nu ești binevenit – o privire care exista doar în mintea mea, dar se simțea prea
reală.
Pe lângă turiștii ocazionali, oamenii din Upper East Side erau bogați și de succes și, după
cum s-au îmbrăcat – în costume și rochii formale, purtând serviete și genți scumpe, se
putea spune că aveau unde să fie.
Uneori mă întrebam cum ar fi să fiu de partea lor. Aș emana aceeași siguranță și încredere
pe care au avut-o? Viața ar deveni așa cum arată în filme și reviste?
Am zăbovit la acel gând până când o voce familiară m-a strigat, folosind porecla pe care
mi-o dăduse încă din copilărie.
"Avarie!"
Am zâmbit la intersecția dintre primul și al doilea nume combinat, pe care numai ea avea
voie să-l folosească.
 — Hei, Syd.
"Nu mi-ai spus că vii! Aș fi așteptat să-mi iei pauza", a spus ea, privindu-mă cenzurată. .
"Știu, îmi pare rău. A fost o decizie de ultimă oră. M-am gândit că în sfârșit voi lăsa niște
CV-uri la acea companie de management de evenimente din Greenwich Village", am spus o
mică minciună, așa cum făcea mama după ce m-a sunat. la ora 2 ma implor sa-mi pun in
sfarsit diploma de licenta.
"Uau, Ava. E grozav! Nu credeam că ai dori vreodată să pleci de la restaurant."
Nu eu am. Dar oricum nu mă așteptam să mă angajez, așa că făceam asta doar pentru a-mi
face mama fericită. Cel puțin i-aș putea spune că am încercat.
"Mă cunoști. Îmi place să încerc lucruri noi." Am oferit un ridicat timid din umeri.
Ea clătină din cap, știind cu siguranță că era o minciună.
"Hei, ascultă. Aveam de gând să te sun pe tine și pe Ty mai târziu în seara asta, dar din
moment ce ești aici... ieșim mâine."
— Sydney, nu pot. Știi că mâine lucrez.
„Știu și că pleci de la serviciu la 20, iar dacă te pregătești repede, putem fi acolo până la
23”. În acel moment, nu îmi doream altceva decât să fiu în pat, urmărind o comedie
romantică și salivând pe rolul principal masculin. "Și înainte să spui altceva, poți să te
prăbușești la mine după aceea. Te rog? Nu am avut o seară de fete de veci." Gura ei făcu o
mufătură rugătoare.
Am ridicat o sprânceană întrebătoare.
„Și da, noaptea fetelor îl include pe Tyler”, a adăugat ea.
Am chicotit zgomotos în detrimentul celuilalt prieten al meu cel mai bun. — Pot măcar să
mă gândesc la asta?
"Da. Ai cinci secunde. Du-te." Unu, doi, trei, patru, cinci... Mi-au trecut secundele. "Asa de?"
Am oftat, știind că n-aș fi în stare să-i spun nu. "Bine. Dar nu încerci să mă cuplezi cu
străini întâmplători!"
Ea a zâmbit diabolic, anunțându-mă că nu a făcut nimic bun. „Eu mic bătrân? N-aș face
niciodată! "
Aveam o noapte lungă înaintea mea și știam asta.
***

Am așteptat până mi-a adus cappuccino-ul meu obișnuit și și-a luat în brațe la revedere
prietena mea cea mai bună, încercând să mă pregătesc mental pentru ceea ce urma.
Scena de petrecere nu era deloc lucrul meu, și ceva pe care aș încerca întotdeauna să evit.
Presupun că aveam douăzeci și patru de ani, pe șaptezeci.
Am ieșit din cafenea și încă ploua agresiv. Deși nu m-a deranjat, am decis să-mi pun haina
de ploaie pe mine ca să nu mă îmbolnăvesc. Chiar dacă asta mi-ar oferi o scuză să nu ies cu
ei, nu aveam cum să ratez serviciul, deoarece aveam nevoie de toți banii pe care îi puteam
obține.
M-am îmbrăcat, ajustând reverul hainei de ploaie când am auzit o voce atât de profundă și
îmbietoare încât am simțit pielea de găină apărând flagrant pe piele.
"Scuzați-mă."
 M-am oprit brusc în loc și m-am întors, zărind unul dintre cele mai frumoase exemplare pe
care ochii mei au avut plăcerea să le vadă vreodată.
În fața mea stătea un bărbat care, dacă nu pentru costum, ar fi putut fi scos direct din
Abercrombie & Fitch. Era considerabil mai înalt decât mine și avea o postură dominantă,
afirmându-se fără efort. Costumul lui părea scump – nu ceva ce puteai cumpăra de la un
comerciant cu amănuntul la prețuri accesibile – și purta un ceas despre care mi-am dat
seama de departe că era din aur adevărat. Pielea lui bronzată deschis contrasta bine cu
ținuta întunecată, părul lui negru-maro era tuns într-o tunsoare dezordonată, dar formală
și avea un miriște mature prin care am vrut instantaneu să-mi trec mâinile.
M-am înroșit la această realizare, știind că o poate vedea, făcându-mă să vreau să sape o
groapă fără fund și să mă îngropam în ea chiar în acel moment.
Când, în sfârșit, am găsit curajul să-l privesc în ochi, străpungerile verzi strălucitoare ca
smaraldele priveau direct prin mine, lăsându-mă fără cuvinte.
Bărbatul din fața mea era uimitor dincolo de înțelegere, iar eu nu meritam să fiu în
prezența lui.
Trecuseră doar una sau două secunde, dar mi s-a părut mult prea lungă și știam că trebuie
să spun ceva, pentru că alternativa ar fi fost să stau aici cu privirea la un străin perfect în
ploaia care țâșnește, ceea ce nu părea să-l deranjeze. în cel mai mic.
"D-da?" Am reușit să întreb cu o voce răgușită care nu era a mea și mi-am dres glasul
violent.
— Sper că nu te deranjez. Numele meu este Easton Maxwell. Maxwell. Mi s-a părut
familiar, dar nu am reușit să precizez exact de unde.
„Ava Brown”, am spus, regretând că mi-am dat numele unui total străin aproape imediat,
dar nu eram în control asupra funcțiilor creierului meu.
— Mă bucur să vă cunosc, doamnă Brown. A întins o mână, iar eu am strâns-o, încercând
să ignor descărcarea electrică care a avut loc imediat ce mâinile noastre s-au atins. „Îmi
pare rău dacă este prea înțelept, dar te-am văzut în interiorul cafenelei și aș fi regretat că
nu m-am prezentat.”
"Pe mine?!" am spus, uluit de cuvintele lui. Și cu mine cum rămâne?
A zâmbit la reacția mea anormală, făcându-l instantaneu cu zece ani mai tânăr. „Da, tu. Nu
știu dacă ai observat, dar ești o priveliște de văzut. "
— Am ceva pe faţă? Am întrebat. Cu norocul meu, aveam ruj uns pe toată bărbia.
— Deloc. Arăţi minunat.
Uimitor nu era ceva ce mă consideram a fi, dar nu m-am oprit prea mult asupra acestui
gând. — Apreciez cuvintele, domnule Maxwell.
— Mă întrebam, ai vrea să ieși cu mine cândva?
 capitolul 3
Easton
Am intrat în intrarea opulentă a Maxwell Industries, compania pe care am fondat-o și am
deținut-o, la ora 8:30 la punct, la două ore după ce sosesc de obicei.
Rareori am întârziat. Primul care a intrat, și ultimul care a ieșit, în fiecare zi, deoarece să
mă mențin la acel standard a fost ceva pe care l-am luat în serios. Dar nu astăzi, pentru că
nu dormisem suficient. Sau mai mult. În cele din urmă, am renunțat și am venit la timp
pentru ca toți ceilalți să fi sosit.
Clădirea mea era una dintre cele mai înalte din oraș, având șaptezeci și opt de etaje.
Șaptezeci și trei dintre ele le-am închiriat la diverse companii, iar ultimele cinci etaje erau
ale mele.
Mi-am construit afacerea și averea de la zero, cu nimic altceva decât muncă grea și numele
meu de familie atașat. Tatăl meu, Garrett Maxwell, a fost un miliardar consacrat care nu a
dat niciodată un cent pentru realizările mele.
Am intrat în programul de afaceri de la Universitatea din New York muncind extrem de
mult și menținând un GPA de 4,8. Unii dintre prietenii pe care i-am făcut la facultate
veniseră din bani și au investit în compania mea – și în mine – când am absolvit, rămânând
partenerii mei de afaceri în unele dintre eforturile mele. Din fericire, am reușit să creștem
rapid, câștigându-mi o grămadă de onoruri și premii de care nu aveam nevoie, dar au fost o
validare a succesului meu. .
Oricum, nu mi s-a înmânat niciodată nimic, deoarece tatăl meu și-a protejat averea de
parcă ar fi fost pe cale să o piardă în orice secundă. Odată ce eu și sora mea Ella am împlinit
optsprezece ani, el ne-a întrerupt și ne-a lovit cu piciorul până la bordură, atât de crud.
Până astăzi, el a susținut că o făcea doar de dragul nostru, pretinzând meritul pentru tot
ceea ce am realizat, dar știam că nu-i pasă de nimic altceva decât de el însuși, banii și
imaginea lui.
Această clădire a reprezentat tot ceea ce eram și tot pentru ce am luptat și aș fi al naibii
dacă m-aș lăsa vreodată să o pierd.
Am ales primul lift disponibil, încercând să ignor toate privirile flagrante ale oamenilor pe
care îi văzusem doar în treacăt. Nu era neobișnuit să fiu admirată și abordată ocazional și a
fost întotdeauna din aceleași motive. Bani, sex, faimă - toată lumea dorea ceva de la mine.
Ceva ce nu am fost întotdeauna dispus să le dau, mai ales nu la locul meu de muncă.
Liftul s-a oprit pe mai multe etaje înainte de a ajunge pe al șaptezeci și opta și, în acel
moment, eram singur.
Imediat ce am intrat în recepție, recepționerii m-au întâmpinat la unison.
— Bună dimineața, domnule Maxwell!
„Bună dimineața”, am răspuns eu în treacăt.
M-am deplasat pe coridorul lung care ducea în biroul meu, trecând pe lângă cel al lui Enid,
care m-a văzut prin pereții de sticlă și s-a ridicat prompt să treacă în spatele meu.
"Dimineaţă!" a salutat ea.
— Bună, Enid. Mi-am deschis ușile biroului, iar ea a zăbovit lângă ele, așteptând să-mi scot
scaunul de pe birou și să mă așez pe el. Mi-am încrucișat degetele ca semn ca ea să înceapă.
 „Așadar, iată ce am primit până acum. Domnul Meyers a sunat, întrebându-l dacă vă puteți
întâlni mâine la prânz pentru a discuta despre achiziția hotelurilor Belmont. Mama
dumneavoastră a sunat de două ori și a lăsat un mesaj pe care l-am notat și l-am așezat pe
biroul tău." M-am uitat în jos și iată, un post-it de la singura persoană pe care nu o puteam
ignora niciodată, spunându-mi să o sun cât mai curând posibil. "Și un dl. Woods a întrebat
dacă ar putea să treacă înainte de prânz? Nu l-am recunoscut din lista noastră de clienți,
dar a fost insistent”.
„Mulțumesc. Spune-i lui Patrick că pot să fac prânzul mâine dacă o facem la un grătar. Și
spune-i domnului Woods că poate intra cât mai curând posibil; voi anula tot ce trebuie ca
să-l văd. Și mă voi ocupa de mine. mamă."
— Foarte bine, domnule. Mai pot face ceva pentru dumneavoastră? Ca asistent, Enid
Wilson a fost unul dintre cei mai buni din joc. Era inteligentă, organizată și nu mi-a dat
niciodată o trecere. I-aș multiplica de patru ori salariul înainte de a angaja pe altcineva să o
înlocuiască.
— Nu deocamdată, Enid. Tine-mă la curent. Ea a dat din cap și s-a întors în biroul ei,
lăsându-mă singur în al meu. Am format numărul mamei mele, unul dintre puținele numere
pe care le știam pe de rost, așteptându-mă ca uraganul Katherine Pierce-Maxwell să-și
dezlănțuie mânia asupra mea. După ce a sunat de două ori, ea a ridicat.
— Easton James Maxwell! A strigat ea de cealaltă parte a firului.
Am strâns locul chiar între sprâncene. "Buna mama..."
"Nu mă , tinere! Unde ai fost? Încerc să te sun de zile întregi!"
"Știu. Îmi pare rău, tot uit să-ți răspund apelurile. Sper că te descurci bine."
„Aș fi mai bine dacă fiul meu și-ar aduce aminte să vorbească cu mine de mai multe ori în
lună plină”. Ea a oftat, iar eu m-am ghemuit ușor de rușine. „Sunt să-ți amintesc că ai fost de
acord să vii în Hamptons în vizită în curând. Nu te-am văzut pe tine și pe sora ta de luni de
zile. Îmi frânge inima. "
Era un motiv pentru care eu și Ella nu am fost în vizită și nu era mama mea. O iubeam
mult. Când tatăl meu ne-a dat afară, l-a lăsat să fie cu noi. Cu toții aveam slujbe ciudate,
trăiam în cele mai sărace părți ale orașului pentru a economisi bani și ea s-a asigurat că
amândoi ne ducem viața împreună.
Îi datoram totul. Problema a fost că nu a ajuns niciodată să divorțeze de el și s-a întors la el
câțiva ani mai târziu, ceea ce Ella și cu mine nu am înțeles niciodată. Și tatăl meu fiind prin
preajmă a fost motivul pentru care nu am vizitat niciodată. Cu toate acestea, era acasă doar
jumătate din timp și nimeni nu știa ce face când nu era. Aș putea afla, dar pur și simplu nu
mi-a păsat.
Totuși, deja mă simțeam destul de rău. "Suntem dificili, iar tu meriți mai bine. Voi vorbi cu
Ella și voi vedea când va fi disponibilă. Vom merge în același timp, promit."
— Eek! Ea a scârțâit de entuziasm, făcându-mă să zâmbesc încet. "Asta mă face atât de
fericit! Avem nevoie de ceva timp de calitate în familie. Și nu uita să-ți îndeplinești
promisiunea! În caz contrar, voi merge la tine. Și nu voi fi la fel de drăguț."
Ne-am luat rămas bun și am închis, conștientă că mama a înțeles fiecare cuvânt.
***
 Era un sfert până la prânz când am părăsit biroul meu pentru prânz, urcând pe bancheta
din spate a Sedanului meu negru, condus de șoferul meu personal.
Aș fi putut alege să conduc singur, dar Daniel Stevens știa să cutreiere străzile din New
York mai bine decât oricine altcineva. Dacă trebuia să ajung repede undeva, el era omul
care trebuia să sune și deja amânasem două întâlniri doar ca să am timp să fac călătoria
către Queens și înapoi. Două ore bine petrecute, având în vedere pe cine eram pe cale să
văd.
Domnul Woods venise la mine în birou cu aproximativ patruzeci și cinci de minute în urmă
pentru a-mi spune tot ce a aflat despre Ava, care a dispărut ieri fără nici măcar un rămas
bun. Fiind unul dintre cei mai buni P.Is din jur, el a găsit și a adunat toate informațiile ei în
câteva ore.
Unele dintre ele – istoria familiei ei, locul în care a crescut, orice frați pe care i-ar putea
avea – nu m-am uitat, dorind să aud asta din gura ei. Dar eram un fel de bărbat căutat și
trebuia să mă protejez. Asta a inclus pe oricine important pe care l-am întâlnit.
Era la fel de curată pe cât mă așteptam să fie, ceea ce m-a liniștit.
Urma ei de hârtie m-a condus și la Ed's Diner, unde lucra. Deși mâncarea de la cină nu era
de obicei în meniul meu, aș mânca un sandviș imediat din gunoi dacă aș putea să petrec
ceva timp cu Ava Brown.
***
Restaurantul era situat la unul dintre colțurile unei răscruce de drumuri, atât de mic încât
aproape că am ratat-o. Singura confirmare că eram în locul potrivit a venit de la un mic
panou cu neon deasupra ușii pe care scria Ed's Diner în lumini roșii aprinse.
Am ieșit din mașină, recunoscând imediat cum eram îmbrăcată. Pentru prima dată în
ultimii ani, m-am simțit complet deplasat cu costumul, pantalonii și cravata mea neagră
Armani, indicând că nu sunt de pe aici.
Pentru a încerca să o repar, mi-am dat jos haina de la costum și am pus-o înapoi în mașină.
Apoi, mi-am scos cravata și mi-am desfăcut primii doi nasturi ai cămășii. Un al treilea ar fi
fost prea mult .
Mi-am trecut mâinile prin păr, încercând să fac stilul puțin mai casual.
„ Trebuie să-mi amintesc să încep să țin un schimb informal de haine în portbagajul meu ”,
M-am gândit, notând-o pe telefon pentru o bună măsură.
Am aruncat o ultimă privire la mașină, i-am spus lui Stevens să facă altceva cu timpul lui,
fără să mă abatem prea mult de locul în care mă aflam, și am deschis ușa, care a început să
joace un ding, anunțând tuturor că am sosit.
Interiorul restaurantului a avut diverse nuanțe, albastrul și roșu fiind alegerile dominante
de culoare. Pereții au fost decorați cu CD-uri de vinil, mai multe semne cu neon și postere
vechi înrămate. Gresia era alb-negru, contrastând cu orice altceva. Tejgheaua nu era
gestionată de nimeni, iar camera era pustie, în afară de un cuplu de adolescenți care stătea
în cea mai îndepărtată cabină albastră. Am ales să stau pe una roșie, mai mult spre intrare.
Am început să mă joc cu meniul, nerăbdarea mea crescând din secundă. Dar oricât trebuia
să aștept, nu plecam.
După ce au trecut câteva minute – ceea ce mi s-a părut o eternitate – ușile bucătăriei s-au
deschis și a ieșit roșcata care fusese în centrul tuturor viselor mele de când am văzut-o cu
nouăzeci și patru de zile în urmă.
 Ava avea părul într-un coc dezordonat cu o fundă albă înfășurată în jurul lui și purta o
rochie albă, adidași și un șorț roșu. Nu mă observase încă, fiind prea ocupată să jongleze cu
tăvile pentru a se asigura că nu cădeau.
Ea s-a apropiat de cabina în care stăteau adolescenții și își serveau mâncarea și băuturile.
Comandaseră mult, dar prețurile aici erau atât de mici încât până și adolescenții puteau
mânca ca regii la banchet. .
După ce le-a servit, ea le-a arătat cel mai mare zâmbet și s-a întors către mine, zâmbetul ei
transformându-se rapid în groază vizibilă.
Nu știam dacă să zâmbesc sau să mă încruntăm la acea reacție, dar m-a amuzat, așa că i-am
aruncat un zâmbet jucăuș.
Pe măsură ce se apropia încet, i-am văzut obrajii devenind roșu aprins, o reacție normală
cu care puteam să mă înțeleg. S-a oprit în fața cabinei mele, niciunul dintre noi nu rostind
niciun cuvânt. În cele din urmă, ea m-a lăsat să câștig.
— Domnule Maxwell, a întâmpinat ea cu un ton blând, melodic, care nu-mi părăsise capul
în ultimele douăzeci și ceva de ore.
— Doamnă Brown. Zâmbetul meu s-a intensificat, făcând-o să se uite la picioarele ei.
"Ce faci în părțile astea? Sluming it?" a vărsat ea, regretul împrăștiat pe față imediat după.
Eu, însă, nu m-am putut abține să nu mi se pare amuzant. "Da, ai putea spune asta. Îmi era
poftă de un burger gras, iar soarta m-a adus aici."
Ea a zâmbit la sarcasmul evident, muşcându-şi buza pentru a se opri. Oh, cât mi-aș fi dorit
să pot să-l mușc și eu.
— A trebuit, având în vedere că ai fugit ieri după întrebarea mea. Presupun că o lipsă de
judecată?
Mă părăsise în grabă după ce se uita la ceasul de pe telefonul ei, singurul cuvânt rostit fiind
„îmi pare rău! '
Ego-ul meu încă nu și-a revenit din asta.
"Eu... îmi pare rău pentru asta. Aveam unde să fiu." Tonul ei suna convingător. Chipul ei,
însă, îmi spunea o altă poveste. — Cum ai aflat unde lucrez?
— Am căile mele.
Modalități care probabil m-ar face să par cel mai mare prost din lume.
"Dreapta..."
„Când este următoarea ta pauză? "
Părea surprinsă de întrebarea mea. "Oh, nu am niciunul. Șeful meu nu este aici astăzi și
sunt doar eu care servesc mesele, așa că nu pot părăsi restaurantul."
I s-au refuzat drepturile fundamentale ale omului. Grozav.
"Foarte bine." Am dat din cap neîncrezător. "Aș dori să comand."
Ea aproape a râs, oprindu-se în ultima milisecundă, la fel de distrată de asta ca și mine.
"Ce ai dori?"
M-am uitat la meniu, știind că singurul lucru pe care mi-l doream de aici nu era pe el.
— Adu-mi burgerul American Eagle cu o salată pe lângă și o cola, te rog.
Ea a chicotit în cele din urmă. — O salată?
"Ei bine, ce ai recomanda?"
„Mânci un burger tipic american; orice altceva decât cartofi prăjiți pe o parte ar fi o crimă
alimentară gravă”.
"Chiar așa?"
 Ea a dat din cap.
— Bine, atunci. Aș dori în schimb cartofii prăjiți, te rog.
Am primit un mic zâmbet ca răspuns. Ar trebui să fac exerciții riguroase pentru a elimina
numărul excesiv de calorii pe care le-aș fi ingerat, dar a meritat deja.
„Un vultur american cu cartofi prăjiți și o cola care vine imediat”. Ea s-a întors înapoi în
bucătărie, luând destul timp să iasă, în timp ce priveam ușa în așteptare. Când s-a întors în
cele din urmă, căra o cutie grea cu ceva într-o cutie spre tejghea.
M-am ridicat instinctiv, ajungând la ea în câteva secunde.
— Lasă-mă să te ajut cu asta, i-am sugerat în timp ce i-am scos cutia grea din mâini .
"Nu a trebuit să faci asta. Nu este primul lucru greu pe care a trebuit să-l port aici."
"Ei bine, îmi pare rău că vă dezamăgesc, dar nu va fi nicio muncă grea atâta timp cât voi fi
prin preajmă. Am nevoie de tine în viață ", am spus în glumă, în ciuda faptului că am vrut să
spun.
Din fericire, ea a râs.
"Fii invitatul meu." Ea a arătat către o cabină de sub tejghea, unde am așezat cutia cu
conserve și am putut în sfârșit să-mi dau seama că erau măsline. „Dacă șeful meu ar ști că
las un client să facă asta, aș fi fost concediat .”
„Nu spun nimic, iar cei doi nici nu au observat, așa că vei fi bine”. Am arătat spre cabina în
care cuplul de adolescenți se făcea neglijent după ce abia și-a atins mâncarea.
„Încă nu mi-ai spus ce te-a adus aici”, a comentat ea, sprijinindu-și coatele de cealaltă parte
a tejghelei chiar în fața mea, cu ochii albaștri întunecați de lipsa luminii bune din cameră.
— Vorbeam serios când te-am cerut să ieși. Nu sunt unul care să renunțe. La nimic . Buzele
ei pline s-au deschis într-un mic gâfâit, iar căldura corpului meu a crescut. — Mai ales că nu
mi-ai dat un răspuns, am adăugat, fără să-mi îndepărtez privirea de la privirea ei.
"Dar, de ce eu? Există mii de alte femei în Manhattan și un număr infinit dintre ele aparțin
lumii tale mai mult decât mine."
„Vreau – nu, trebuie – să te cunosc. Mă intrigi ca nicio altă femeie niciodată. Expresia ei a
căzut și am înțeles repede cum a interpretat ultima mea propoziție. — În mod figurativ,
desigur, am asigurat eu, arătându-i un zâmbet sincer.
Ea nu a spus nimic, dar nu a trebuit. „La ce oră se termină tura? "
"La opt."
— Pot să te duc la cină afară? am întrebat, cu nerăbdarea întinsă în tonul meu.
— Oh, nu pot. Ar trebui să ies cu prietenii mei. Se uită în jos la tejghea, dar mi-am dat
seama că era sinceră.
„Du-ți prietenii la Nova; este un club din Manhattan. Îți vei avea numele pe lista VIP și poți
pur și simplu să intri. Băuturile sunt la mine.”
"Dar cum?" Mi-a aruncat o privire nedumerită.
„După cum am spus,” i-am aruncat un zâmbet rugător, sperând că va apărea și mă va
scoate din nefericirea mea. — Am căile mele.
 capitolul 4
Ava
Mi-am petrecut toată după-amiaza visând cu ochii de smarald.
Domnul Maxwell a mâncat toată mâncarea și mi-a spus să-l complimentez pe bucătar. A
rămas după o cafea și m-a ajutat să-i fac curat în cabina, de la vasele murdare până la masă,
chiar și după ce i-am spus insistent să nu facă.
Când a plecat, a pus pe masă o bancnotă de două sute de dolari. M-am dus după el și i-am
spus că bacșișul de optzeci de dolari era excesiv și că nu îl pot păstra.
Mi-a zâmbit, mi-a spus „ ne vedem mai târziu ” și s-a urcat într-un Sedan negru cu geamuri
fumurii.
Nu mai întâlnisem niciodată un tip bogat atât de la pământ. Cei mai mulți dintre ei erau
îngâmfați, enervanti și lipsiți de respect față de oricine nu avea același statut. Și nicio
persoană bogată nu a călcat vreodată piciorul aici.
Era clar atât de deplasat, chiar dacă făcuse un efort să nu arate așa, purtând pantaloni
negri formali, oxford negri adevărati și o cămașă albă cu primii doi nasturi desfăcuți,
împodobând o colonie foarte scumpă din care se simțea mirosul. mile distanță, cu note de
lemn de santal și fructul pasiunii.
Totuși, nu ar fi putut fi mai remarcat, nu numai prin felul în care se îmbrăca, ci și prin felul
în care se poartă. Cu pielea lui bronzată deschis, părul strălucitor brun-negru, corpul
tonifiat distinctiv și Ochi visători, nu s-ar amesteca niciodată cu mulțimea, chiar dacă purta
ceea ce semăna cu un sac de pânză, ca cei mai mulți dintre noi, în Queens.
Am sunat-o pe Sydney, spunându-i că a avut loc o schimbare de planuri și, așa cum
bănuiam, cel mai bun prieten a devenit frenetic odată ce i-am spus că vom merge la unul
dintre cele mai tare cluburi din oraș. Tyler era, de asemenea, entuziasmat, deși era tipic
pentru el să frecventeze doar cele mai bune locuri, pentru început.
Mie, totuși, nu mi-ar fi putut fi mai frică. A mințit când a spus că voi putea intra chiar așa?
Chiar am sperat că nu, pentru că, împotriva judecății mele mai bune, speram să am șansa
să-l revăd.
Pe măsură ce se apropia ora 20, am devenit din ce în ce mai nervos. Odată ce a sosit fata
care mă va înlocui, m-am dus la baia angajatului, rugându-mă să pot să arăt decent într-un
timp scurt.
Mi-am îmbrăcat rochita neagră, din satin, fără spate, și tocuri albe cu bretele spaghetti pe
care le adusesem de acasă, mulțumindu-mi că am dat totul, neștiind că o să-l văd.
Mi-am desfăcut cocul și mi-am legat părul într-o coadă de cal înaltă, cât de bine puse
împreună, în timp ce îmi loveam brațele de fiecare perete, și mi-am întunecat fardul, cu
tonurile obișnuite de nud înlocuite cu gri și negru.
Am adăugat niște bronzer și iluminator și am refăcut rujul meu roșu obișnuit. La 20:30, am
ieșit în sfârșit din baie, luând un Uber până la cea mai apropiată stație de metrou, punându-
mi telefonul în geanta mică și uimită pe care o împrumutasem de la Sydney, încercând să-
mi potolesc milioanele de gânduri nervoase pe care le aveam, țipând pentru mine intoarce-
te.
 ** *
Nova era situată pe Madison Avenue și era visul tuturor să intre. Al tuturor, cu excepția
mea.
Cu o coadă infinită de așteptare care a durat cel puțin două blocuri, oricine ar fi norocos să
intre fără invitație.
Am urcat scarile întinse de sticlă spre intrare, cu
Sydney și Tyler urmăreau îndeaproape în spatele meu, uimiți de tot ce ne așteaptă, în
special de semnul mare care scria NOVA în lumini reci, intermitente, chiar sub intrarea
întunecată.
— Cum ai reușit să ne bagi aici, din nou? întrebă Tyler pe un ton perplex.
„Cunosc un tip”, am răspuns, ridicând din umeri.
"Cunoști un tip? Asta e nou", a batjocorit Sydney.
— Ah, ah, am replicat eu.
Ne-am oprit pe lângă salturi, toți la fel de mari și nemilos, și am vorbit cu cel care ținea
foaia cu numele.
„Ava Brown și prietenii”, am vorbit, atât de nesigur încât pentru un minut, m-am îngrijorat
că îmi va pune la îndoială autenticitatea. A spus ceva inaudibil în cască și a așteptat un
răspuns. Apoi, a deschis unul dintre despărțitori. „Cum se numesc prietenii tăi?”
„Sydney Moore și Tyler Jones”.
A vorbit din nou în cască.
"Zona VIP este pe dreapta. Dacă trebuie să pleci, spune-ți numele pentru a intra înapoi."
Am clătinat cu toții din cap și ne-am îndreptat spre coridorul întunecat din partea dreaptă,
cu doar câteva lumini stinse și reci pe pereți.
„Este atât de minunat!” L-am auzit pe Sydney țipând, în timp ce inima îmi bătea mai repede
cu fiecare pas.
Am deschis draperiile negre la final, iar atmosfera s-a schimbat complet .
Primul lucru pe care l-am văzut au fost toate luminile violet care pluteau deasupra
camerei. Am pășit pe un pod de sticlă, cu mulți oameni care dansau în mod neglijent sub
noi, și am mers spre ceea ce nu putea fi decât platforma VIP, cu un ring de dans gigantic și
uși de sticlă care dădeau într-o cameră care conținea barul și câteva canapele ascunse cu
solide. separatoare violet.
M-am deplasat spre marginea platformei, apucând balustrada în timp ce priveam în jos
spre scena principală care era centrul întregii încăperi.
O trupă a cântat muzică rock blândă, în timp ce dansatorii îmbrăcați în haine foarte mici au
făcut tot posibilul pentru a încânta mulțimea.
Am scanat în jurul meu, confuzia invadându-mi mintea. Această cameră și cu mine nu am
putut avea nimic mai puțin în comun, dar nimeni altcineva nu părea să observe acest fapt.
M-am întors să-mi găsesc cei doi prieteni cei mai buni dansând cu bucurie pe ringul de
dans, făcându-mi un moment să-i observ. Părul castaniu închis al lui Sydney era îndreptat,
pielea ei brună mijlocie strălucea, iar ochii ei nuanțați de miere erau evidențiați de
strălucirea cu tonuri aramii pe care o avea pe pleoape.
Purta o rochie crem fără bretele care îi îmbrățișa toate curbele și era, ca întotdeauna, fără
îndoială una dintre cele mai frumoase femei din cameră. Și era conștientă de asta, făcând-o
și mai atrăgătoare.
 Tyler, în schimb, avea un stil mai atenuat, dar nu mai avea nevoie să iasă în evidență. Cu
statura lui de doi metri și doi inci, părul scurt castaniu, pielea deschisă la culoare și ochii
gri, Tyler nu a trecut niciodată neobservat.
Purta o vestă cenușie pe care a lăsat-o descheiată și blugi întunecați rupti, care îi dădeau o
atitudine dornică de a te mulțumi.
Prietenii mei cei mai buni erau frumoși și se potriveau oriunde .
Și apoi am fost eu, o nenorocire genetică, săriind stânjenit prin fiecare etapă a vieții mele.
În afară de noi, doar cinci persoane erau acolo, ceea ce făcea mult mai puțin aglomerat
decât podeaua de sub noi. Sydney a început să gesticuleze cu degetul, strigându-mă să mă
alătur lor.
Și nu știam dacă era muzica, ambianța sau impresia că simțeam o pereche de ochi pe care
nu-i găseam privindu-mă de departe, dar ceva m-a determinat să mă alătur lor.
Am dansat pe ritmul cântecelor până ne dor picioarele, oprindu-ne să ne tragem respirația
și să bem niște băuturi. Am comandat un Long Island Iced Tea, iar prietenii mei au cerut un
Sex on The Beach. Și, spre surprinderea tuturor, în afară de mine, nu a trebuit să plătim
pentru ele.
***
După ce am petrecut aproape două ore bând și dansând, m-am mutat pe podul de sticlă
pentru ceva timp singur. Sydney se dusese la baie, iar Tyler urmărea pe cineva pe care l-a
văzut la parter.
Privind în jos, l-am văzut apropiindu-se de un tip hippie mai scund decât el și i-am zâmbit.
Tyler Jones putea obține pe oricine dorea; nici măcar nu a trebuit să încerce.
Nu a durat mult să simt că cineva se apropie în spatele meu și am putut recunoaște acel
parfum oriunde .
Am simțit o mână care mi-a periat una dintre firele de păr pe spatele urechii mele,
coborându-i gura atât de aproape de ea încât i-am putut simți respirația asupra mea,
dându-mi șocuri imediate care s-au extins pe tot corpul meu.
„Ava”, mi-a spus prenumele pentru prima dată și niciodată nu sunase mai bine.
„Domnule Maxwell”, am răsuflat nervos, în timp ce unul dintre brațele lui îmi încolăcea
talia, ajutându-mi corpul rigid să se întoarcă. .
„Cred că ar trebui să uităm de formalități, având în vedere situația”, a sugerat el, privirea
lui arzând prin mine la fel de intens ca întotdeauna.
„Easton”, m-am corectat, înghițind o gură rapidă de aer.
S-a încruntat o secundă sau trei înainte de a-și transforma încruntarea într-un zâmbet
primitor.
"Îmi pare rău că nu am venit la tine mai devreme, dar părea să te distrezi cu prietenii tăi.
Nu m-am simțit bine să te întrerupi."
"E bine." Ar fi trebuit să întrerupi este ceea ce am vrut să spun, dar nu au ieșit astfel de
cuvinte.
"Vrei să dansezi?" a întrebat el și groaza s-a instalat pe fața mea.
"Dans?!" Aș dansa destul în jurul prietenilor mei, dar cu siguranță nu lângă un bărbat care
a avut tot felul de efecte asupra mea.
Mi-a dat un chicotit ușor.
 "Da, Ava. Dansează. Știu că o ai în tine."
M-a ținut de mână și m-a adus pe ringul de dans înainte să mă pot certa. Apoi, m-a învârtit
și și-a lăsat capul pe umărul meu, apucându-mă de talie cu ambele mâini, și ne-am legănat
la ritm. Corpurile noastre se potrivesc atât de ușor, fără să ținem cont de cât de diferiți
păream să fim. Dacă ar exista raiul, eram sigur că s-ar simți similar cu asta.
Obrajii mei erau b și m-am bucurat că nu mă înfruntam cu el chiar în acel moment.
Am dansat mult timp înainte ca el să mă apuce de mâna stângă și să mă învârtă din nou și
am râs amândoi, ușor amețiți de prezența celuilalt.
"Mă duc la bar să iau ceva de băut. Vrei ceva?"
Am clătinat din cap și l -am privit plecând, îmbrăcându-și ținuta. Era foarte diferit de ceea
ce purta în timpul zilei .
Purtând un tricou negru cu un decolteu în formă de V care i-a expus și modelat mușchii
impresionanți ai părții superioare a corpului, blugii subțiri și pantofii sport negri Nike,
putea să treacă pentru fiecare tip arătos din oraș. Cu excepția, desigur, a ceasului de poate
milioane de dolari de la încheietura mâinii.
S-a întors câteva clipe mai târziu după ce a băut ceva, deoarece whisky-ul era prezent în
respirația lui când a vorbit. "Ați dori să mergeți într-un loc mai privat? Așa că nu trebuie să
țipăm constant." Am dat din cap că da, uitând că nu am venit aici singură.
„Stai”, m-am oprit, apucându-l de braț. „Prietenii mei vor fi îngrijorați dacă eu dispar”.
— Ştii unde sunt?
— Probabil că lui Tyler îi stă la gâtul unui tip, iar Sydney s-a dus la baie în urmă cu multe
ani.
„Poate că ne-a văzut dansând și nu a vrut să ne întrerupă”.
„Sau poate că a găsit pe cineva pe care să-l poarte”, am spus pe sub răsuflarea, crezând că
era prea jos pentru ca el să audă, dar el a scos un râs audibil. Mi-am scos telefonul din
geantă și, desigur, am primit un mesaj de la Sydney.
Sydney
"Iubito, l-am întâlnit pe cel mai uimitor tip de la linia de baie, probabil că voi rămâne cu el în
seara asta. Păstrează-te la mine; ne vedem dimineață. Te iubesc!"
Nu știam dacă să fiu ușurată că aș putea fi singură cu el sau supărată că amândoi prietenii
mei m-au abandonat. Dar pentru că am fost recunoscător, am ales prima variantă.
„Toate bine; amândoi sunt ocupați”, am spus, puțin mai vesel decât voiam să par. .
"Perfect. Urmează-mă." M-a dus printr-un coridor întunecat și îngust din spatele barului,
cu o scări de sticlă la capătul acestuia. Ne-am urcat pe ele, iar el a deschis o ușă de sticlă
într-o cameră mică, cu nimic altceva decât o canapea și un birou. Cel mai îndepărtat perete
din cameră era din sticlă, permițându-ne să vedem clubul în întregime. Nicio lumină nu era
aprinsă, deoarece era multă iluminare de la razele violet.
"Unde suntem?" am întrebat, sperând că nu vom avea probleme.
— Biroul proprietarului. Și-a încrucișat brațele și s-a rezemat de birou, timid.
— Avem voie să intrăm aici? Am întrebat cu frică, temându-mă că acei sărituri ar fi un
indiciu a ceea ce s-ar putea întâmpla dacă depășim limita.
"Eu sunt proprietarul, Ava. Deci, eu spun că într-adevăr avem voie să intrăm aici." Scoase
un mic zâcâială.
 Eu, totuși, nu aș putea fi mai departe de a-l găsi amuzant.
— Deci... ești proprietarul lui Nova?
"L-am construit de la zero. Este de fapt unul dintre proiectele mele preferate."
„Cât de bogat ești?!” Mă așteptam să lucreze pentru cineva puternic, nu să fie acel cineva.
Presupun că am fost naiv.
„... Considerabil de bogat”. El a ridicat din umeri. "Sunt surprins că nu ai auzit de mine. Sau
că m-ai căutat pe Google."
„Crezi sau nu, nu țin pasul cu cele mai recente bârfe ale celebrităților”.
"Te cred. Dacă ai fi știut mai devreme, nu ai fi venit aici."
Acea revelație m-a lovit mai tare decât aș vrea să recunosc. — Ce te face atât de sigur de
asta?
— O văd pe chipul tău.
El a avut dreptate. Nu aș fi venit dacă aș fi știut în ce măsură averea lui Easton Maxwell.
Dar eu eram aici, iar el nu era nimic cum mă așteptam să fie cineva ca el. Ceea ce m-a
împiedicat să cobor scările cu tocuri cu bretele spaghete.
— Are și mai puțin sens că m-ai invitat aici, dintre toți oamenii.
— Nu clasific oamenii după câți bani câștigă, Ava.
— S-ar putea să fie, dar sunt sigur că în mod normal nu alergi cu oameni din afara cercului
tău interior.
— Este adevărat. Dar doar pentru că nu am timp. M-a tras mai aproape cu precauție.
„Timpul este bani în lumea mea, Ava. Și am cheltuit mult pe tine. Numai asta ar trebui să-ți
spună tot ce trebuie să știi.”
Am oftat. Știam că era sincer, dar contrastul dintre viața mea și a lui era încă foarte
prezent.
„Acum, putem vorbi despre lucruri mai fericite?” a întrebat el, aruncându-mi un zâmbet
reconfortant. Am dat din cap, încercând să fac la fel.
— Aș vrea să te iau la cină în următoarea zi liberă.
„Asta ar fi marți și miercuri”, i-am spus, gândindu-mă că nu ar fi de acord să ia cina într-o
zi a săptămânii.
— Atunci este marţi.
M-am înșelat.
Am început să mă joc cu inelele de pe degete, gândindu-mă la ce să spun în continuare
pentru a păstra o aparență de egalitate. Dacă urma să facem asta, trebuia să egalez terenul
de joc de dragul meu.
„Există o singură condiție: împărțim factura”.
— Acum doar încerci să mă împiedici să fiu un gentleman. El a dezaprobat cu stoicism.
— Ori facem asta, ori poți uita de cină. Am pus piciorul jos, iar el a chicotit la încercarea
mea de a suna serios, luând câteva secunde să-și amintească înainte să vorbească. .
„Orice loc la care mă pot gândi este scump, chiar și după standardele mele”, a tras el
frustrat.
— Atunci sper că poți găsi unul care să nu fie.
***
 Am părăsit Nova de la intrarea laterală însoțiți de pază, îndreptându-ne către Sedanul
negru care aștepta Easton lângă trotuar.
— Unde te pot duce? el a intrebat.
— Dacă nu e prea deranjant. Mă prăbuşesc la prietenul meu din Mica Italia, am spus,
întinzându-mi mâna spre geanta mea minusculă, încercând să găsesc cheile. La
conștientizarea că l-am adus doar pe al meu, fața mea s-a transformat într-un șoc vizibil. "...
Sau nu. I-am uitat cheile și nu cred că se va întoarce acasă prea curând."
"Nu-ți face griji pentru asta; pot doar să te duc la mine." I-am aruncat o privire nesigură,
temându-mă de ce ar putea presupune asta, iar el mi-a citit temerile incredibil de repede.
— Să dorm, Ava. În camera mea de oaspeți. El a zâmbit încet, dându-mi un sentiment de
siguranță.
Am expirat uşurată. Chiar dacă majoritatea legăturilor au început așa, nu a fost ceva ce mi-
am dorit să fim.
„Mulțumesc”, am vorbit. Easton a dat din cap înțelegând și mi-a deschis ușa, intrând după
ce am făcut-o.
"Ava, el este Daniel Stevens, șoferul meu personal. Daniel, acesta este Ava Brown."
— Mă bucur să vă cunosc, doamnă Brown, spuse el cordial, privindu-mă din oglinda
retrovizoare. Probabil că avea cincizeci de ani, se vede doar după părul cărunt. Și era exact,
dacă nu mai îndrăgostit decât Easton.
— La fel, domnule Stevens. Am zâmbit cordial .
"Unde sa?" l-a întrebat pe Easton, îndreptându-și privirea asupra lui.
"Locul meu. Ava se va prăbuși cu mine ."
Nu știam dacă era doar imaginația mea, dar ceva în felul în care a spus că a făcut-o să
însemne mult mai mult decât o simplă petrecere a pieselor.
***
Am ajuns la penthouse-ul lui Easton, ceea ce m-ar fi surprins dincolo de cuvinte dacă nu
eram prea obosit ca să gândesc corect. A observat nevoia mea aparentă de a dormi și m-a
adus direct într-o cameră de oaspeți la câțiva metri de intrare.
„Mă întorc imediat cu ceva pe care să-l porți. Dacă nu vrei să dormi în asta. Sau nu...” Vocea
lui Easton se înclină și nu-și termină gândul.
„Ar fi grozav să dormi ceva, mulțumesc.” A dat din cap și a părăsit camera, iar eu mi-am
lăsat greutatea pe patul king-size, stând chiar în mijlocul lui. Dacă mi s-a părut că patul meu
este bun, acesta a fost paradistic, comparabil cu hotelurile de cinci stele.
Ceea ce nu puteam decât să presupun că nu fusesem niciodată într-una.
M-am întins și m-am uitat în tavan, dar ochii mei se luptau cu mine să rămân închiși. Nu
știam cât timp trecuse, dar următorul lucru pe care l-am auzit a fost că Easton mă suna.
— Ava?
"Da?" M-am luptat să răspund, deschizându-mi ochii.
— Ți-am adus unul dintre tricourile mele să-l porți. Ai nevoie de ajutor?
M-am uitat în direcția lui și l-am văzut, purtând nimic altceva decât pantaloni de pijama,
privindu-mă atât de intens, încât totul în mine a luat repede foc.
Easton era un bărbat frumos și știa și el asta. Acest tip de încredere a transpirat tuturor
celor din jurul lor .
 Și în loc să simt că mă așezăm la măsura lui, tot ce puteam face a fost să evit privirea lui și
să mă întreb de ce era interesat de cineva ca mine.
"Nu, e în regulă. Mulțumesc."
— Bine. Dacă ai nevoie de mine, voi fi sus, în camera de la capătul holului.
„Mulțumesc”, am reușit să mă ridic. "Noapte bună. Și îți mulțumesc că mi-ai dat un loc
unde să stau."
"Nu este o problemă. Dormi bine", își dori el, plecând și închizând ușa încet în urma lui.
Mi-am scos rochia cât am putut și mi-am pus tricoul. A fost suficient de lung pentru a fi o
rochie pe mine.
Am alergat la baia pentru oaspeți și am încercat să mă spăl de machiaj cu săpun, dar niște
creion de ochi a rămas după o spălare fermă.
I-am trimis un mesaj lui Sydney spunându-i că m-am dus acasă în schimb, ceea ce nu putea
fi cel mai departe de adevăr. Mi-am lăsat părul jos și m-am așezat în pat, închizând imediat
ochii, ultimul meu gând fiind la luminile orașului și un zâmbet de milioane de dolari.
 capitolul 5
Easton
N-am dormit nici un minut noaptea trecută.
Să știi că Ava era sub acoperișul meu, atât de aproape, dar atât de departe, mă înnebunea.
De obicei, am fost eficient în a-mi menține programul pe aceeași rutină. În pat până la
miezul nopții, treziți-vă la ora 5 dimineața. Aș putea adormi în zece secunde pentru că nu
m-am odihnit niciodată suficient. Și, în rarele zile în care m-am culcat și mai târziu, mi-aș
acorda amabilitatea de a dormi până la 8 dimineața dacă aș putea.
Dar în seara asta... În seara asta, acele zece secunde s-au transformat în cinci ore de
zvâcnire și întoarcere în pat.
Nu am fost niciodată unul care să aibă vizitatori. Mi-a plăcut să fiu singurul cu acces la
spațiul meu privat, în afară de Rosa, în timpul săptămânii. Aș primi oameni la o întâlnire
ocazională, dar nu au stat niciodată noaptea. Casa mea a fost menită să fie un spațiu sigur în
care să mă pot aduna și să mă pregătesc pentru ziua următoare în cea mai bună formă. Așa
că, când m-am oferit instantaneu voluntar să o aduc pe Ava aici fără să mă gândesc, chiar
m-am surprins. Aș fi putut s-o duc la un hotel scump și, în schimb, am adus-o aici. Ce-mi
făcea ea?
La 5:27 am renunțat complet la somn. Am intrat în bucătărie, am luat un espresso și m-am
dus la biroul meu de acasă să citesc niște rapoarte de lucru. După aceea, m-am îmbrăcat și
am plecat la alergat, mai ales pentru că am vrut să omor timpul. Dar și pentru că nu puteam
fi în penthouse.
A trebuit să rezist în mod constant impulsului de a intra în camera de oaspeți, unde era ea
doar pentru a-și privi somnul. Dar nu ne cunoșteam de mult timp și a trebuit să-i las puțin
spațiu. Eram sigur că dacă s-ar fi trezit și m-ar fi văzut acolo, ar fi dat peste trafic doar ca să
scape de mine.
Așa că, în schimb, am alergat, mergând pe trasee pe care de obicei nu le făceam ca să pierd
cât am putut de mult timp.
Nu m-am putut abține să nu observ oamenii pe lângă care alergasem pe drum. Directori,
bucătari, agenți de bursă și îngrijitori îmbrăcați în uniformele lor respective. Cu stiluri de
viață diferite, nu îndrăzneau să se amestece, în afară de privirile pe care și le aruncau unul
altuia. Asta ar putea fi ceea ce a vrut să spună Ava când a spus că era sigură că nu mă
amestec cu oameni din afara cercului meu interior. Cercul interior fiind cei bogați .
M-am batjocorit la această realizare. Crescusem privilegiat, am fost dat afară și am dormit
pe stradă, am ajuns să trăiesc în cartiere proaste, apoi cu colegi de cameră bogați și am
ajuns acolo unde eram acum. Cercul meu interior nu a fost niciodată același pentru mult
timp și am vrut să spun ce am spus când i-am spus că nu am timp să cunosc oameni noi.
Pe lângă câteva pauze de-a lungul zilei, slujba mea era o afacere 24/7.
Singurii oameni pe care i-am întâlnit erau la evenimentele de serviciu și adunările sociale,
toate acestea trăind un stil de viață similar cu mine. Dar, cu toate acestea, i-am respectat pe
toată lumea și nu mi-a păsat niciodată de statutul social pentru că știam prea bine; este
greu să ajungi acolo unde ești, dar este fără efort să ți-o ia. Și un lucru era sigur. Indiferent
cine erau acești oameni și ce făceau de lucru, toți mergeau la serviciu într-o sâmbătă
dimineața.
Pe la 7:58 am ajuns acasă. Probabil că Ava încă dormea, având în vedere că toate luminile
erau stinse. Sau poate pur și simplu nu voia să iasă din camera ei. M-am gândit să bat, dar
nu voiam să o trezesc dacă nu era cazul.
Am urcat la etaj și am făcut un duș, având în vedere care ar putea fi următoarea mea
mișcare.
În cele din urmă, o jumătate de oră mai târziu, am decis să-i fac micul dejun. Sigur, de
obicei îmi ardeam ouăle, dar cât de greu ar putea fi cu puțină răbdare și motivație?
În timp ce coboram, un parfum dulce mi-a invadat imediat nările și nu am întârziat mult
să-mi dau seama că nu mai eram singură.
Am ajuns în bucătărie și am văzut ceea ce a fost posibil cea mai fascinantă priveliște pe
care am avut plăcerea să o observ vreodată: Ava, în nimic altceva decât în tricou, fredonând
pe o melodie a unei trupe pe care nu o recunoșteam, gătind ceva ce am nu s-a uitat la. Nu
știu cât timp am stat acolo, aplecat în arcul bucătăriei, cu mâinile în buzunare, cu uimire
deplină de cum se mișca ea când credea că nu o privea nimeni. Începeam să o cunosc
bucată cu bucată și nu era nimic care să nu-mi plăcea la ea. Nu cred că va exista vreodată.
S-a întors să arunce ceva pe o farfurie în partea de sus a insulei centrale și m-a văzut acolo,
aproape că scăpa tigaia, aruncându-mi o privire speriată care m-a făcut să zâmbesc de
bucurie.
„Bună, bucătar,” l-am salutat.
"Hei. Uh... Îmi pare rău că îți folosesc bucătăria. Nu te-am văzut prin preajmă și m-am
gândit că încă dormi, așa că am vrut să fac ceva să-ți mulțumesc că m-ai lăsat să stau aici." a
explicat ea, evitând să se uite direct la mine încă o dată. Încă mă întrebam de ce .
„Nu am fost”, am recunoscut. „Dar simțiți-vă liber să folosiți orice doriți. Aveam de gând să
pregătesc și micul dejun; tocmai m-ați bătut.
M-am așezat pe unul dintre scaunele de pe insulă.
— Ai fost? ea mi-a aruncat o privire condescendentă, citindu-mă la fel de ușor cum am
citit-o pe ea.
— Am fost. Aș fi încercat, cel puțin. Ea scoase un chicotit mic. "Ai nevoie de ajutor?"
"Nu, mulțumesc. Puteți doar să puneți masa dacă doriți. Încă nu mi-am dat seama unde
este totul." Am dat din cap, intrând în dulapurile de lângă aragaz, în timp ce ea s-a dat brusc
înapoi și s-a îndreptat spre insulă. Îmi dădeam seama că o faceam nervoasă, chiar și atunci
când nu am făcut-o intenționat. Mi-a plăcut prea mult apropierea, dar a trebuit să calc ușor
în jurul ei. Cel putin pentru moment.
M-am întors pe insulă, am pus totul deasupra, m-am întors să iau niște pahare și argintărie
și m-am așezat din nou.
"Ai dormit bine?" Am întrebat.
S-a întors și s-a îndreptat spre mine în timp ce punea o altă bucată pe farfurie.
"Uh-huh. Niciodată nu am dormit mai confortabil. Acea saltea este cel mai confortabil lucru
pe care l-am întins vreodată."
„Cel pe care îl am în dormitorul meu este la fel de confortabil și chiar mai mare dacă ai
vreodată chef să-l verifici.”
„Easton”, și-a dat ochii peste cap spre mine de parcă ar fi fost enervată, dar când s-a întors,
am putut să jur că am observat că începea să se formeze un zâmbet.
 — Doar spuneam, i-am spus timid, ridicând din umeri.
„Întrebi fiecare oaspete dacă vrea să... Încearcă -ți salteaua?”
"Nu." Am chicotit ușor: „Doar tu. "
Ea a zâmbit sfioasă și a băut din cana pe care o avea lângă aragaz.
Pe măsură ce liniștea s-a așezat, mi-am dat seama că mă obișnuisem încet să o aud pe Ava
care mi se adresează după numele meu. Ea nu știa că numai familia mea apropiată l-a
folosit și nu am corectat-o. Toți ceilalți mi-au numit Maxwell, sau Max pe scurt. Easton era
numele pe care tatăl meu îl alesese pentru mine și nu avea nicio putere, spre deosebire de
numele meu de familie. Ambele lucruri m-au făcut să urăsc.
Totuși, cumva, auzind-o spunând că vindeca orice răni pe care mi le-a provocat numele.
Așa că am lăsat-o.
"Ce bei?" a întrebat ea, smulgându-mă de la gândurile mele.
"O cafea neagră dublă. Dar nu-ți face griji; pot să o fac", am sugerat, ridicându-mă de pe
scaun.
"Nu, te rog. Acesta este menit să fie răsfățul meu. Folosind lucrurile tale, dar înțelegi."
„Dacă așa voi fi întâmpinat în fiecare dimineață, trebuie să te invit să stai aici mai des. De
obicei, la micul dejun, am doar un shake. În orice caz, previi risipa de mâncare. "
"Oh, știu. Ți-am mirosit shake-urile", a spus ea cu greața întinsă pe față.
Am scăpat un mic râs. "Vă fac să știți că acele shake-uri sunt foarte sănătoase. Pline de
legume și lucruri care sunt bune pentru tine."
„Pariez că întregul meu salariu le faci doar pentru că nu trebuie să gătești. Și-a pus mâinile
pe talia ei mică, iar eu am chicotit, complet încântat.
— Știi, doamnă Brown, cred că ar trebui. Probabil că ai dubla-o și ai avea suficient pentru a
merge în Bahamas la clasa întâi. Afaceri geniale.
"Ha! Știam asta." Ea a zâmbit triumfător .
În timp ce și-a îndreptat atenția către aparatul de cafea, am pășit în spatele ei, coborându-
mi buzele aproape de lobul urechii ei.
„Există alte câteva lucruri fără riscuri pe care ai putea paria. Anunță-mă dacă vrei vreodată
vreo... îndrumare ”. Am auzit-o inspirând repede și m-am îndepărtat ușor, așezându-mă pe
spate pe scaun și prefăcându-mă că nu eram deja luată de ea. „Deci, ce avem mai exact?” am
întrebat eu nonşalant.
Nu s-a înfruntat cu mine când mi-a răspuns. „Clătite cu cireșe”.
— De ce cireşe?
„Sunt fructele mele preferate”.
"Ce coincidență! La fel și ai mei."
Începând de acum.
***
"Îmi pare rău că nu mai pot sta. Dacă aș fi știut că vei fi aici, nu mi-aș fi făcut planuri", am
spus cu intenție în timp ce am urcat în lift.
"E în regulă. Ar trebui să trec oricum pe la apartamentul prietenului meu. Probabil că e
acolo până acum."
"Ești sigur că nu vrei să vii cu mine în schimb? Ar fi ca și cum ai aduce un pui într-un
abator, dar te-aș proteja", am sugerat jucăuș.
 — Mulțumesc, dar oamenii de afaceri înfometați nu sunt treaba mea. Ea mi-a zâmbit timid.
M-am întors cu fața la ea și i-am prins bărbia cu mâna, făcând-o să roșească instantaneu.
„Atunci e bine că în timpul liber, sunt și un tip normal”.
— Poate că normal. Ușile liftului s-au deschis .
— Nu așa este toată lumea, în funcție de perspectivă? am întrebat, întorcându-mă și ieșind
înainte ca ea să poată răspunde. Ne-am îndreptat afară, unde Daniel aștepta. Am deschis
ușa mașinii și i-am spus să o conducă pe Ava unde trebuie să meargă.
— Dar ce zici de tine? ea a intrebat.
„Am alte mașini în garaj. E timpul să se folosească de unul dintre ele”.
"Dreapta..."
„Nu uita de cină”, i-am amintit.
„Nu uita să găsești un loc la preț decent”, a replicat ea.
"Aș mânca un hot dog și aș sta pe podea dacă asta ar fi nevoie. Dar am ceva mai bun în
minte."
— Bine, surprinde-mă.
Eu voi.
Am luat-o cu grijă de brațe și am sărutat-o pe obraz. Spre propria mea surprindere, ea nu
s-a îndepărtat. În schimb, ea m-a sărutat ușor înapoi, trimițând șocuri agresive în toată
coloana vertebrală care au zăbovit după ce buzele ei au părăsit obrazul meu. I-am deschis
ușa mașinii și a intrat.
„La revedere”, a spus ea, uitându-se cu adevărat la mine de data asta, permițându-mi să
văd tot ce am făcut-o să simtă.
"Pa." Am închis ușa, am văzut cum trecea și am intrat înapoi în clădire, simțind încă
atingerea ei asupra mea, sperând că senzația va dura până marți.
***
Patrick Meyers a fost unul dintre cei mai buni prieteni ai mei din anii de facultate. Era și cel
matur, căsătorindu-se imediat după absolvire. Soția lui, Lisa, nu a durat mult să convingă el
să se mute la Bronxville, o suburbie bogată, departe de oraș. La acea vreme, credeam că era
nebun să fie nevoit să facă călătoria în oraș și înapoi în fiecare zi. Acum, deși a durat o
veșnicie, am înțeles. Este mai puțin haotic și mai ușor să ai o viață de familie stabilă. Uneori
l-am invidiat.
Am ajuns exact la timp pentru prânz, datorită Lamborghini-ului meu Veneno pe care îl
cumpărasem cu un an în urmă și am condus o singură dată. Nu mi-a plăcut să-l scot din
garaj. Deși ar putea părea ciudat, am evitat să fiu ostentativ în privința lucrurilor materiale.
Chiar dacă majoritatea oamenilor nu au putut identifica costul materialelor precum
îmbrăcămintea, cu siguranță ar putea ghici dacă o mașină este scumpă. Și, din cauza
trecutului meu, nu am fost fericit să frec acest fapt pe fețele oamenilor.
Am parcat într-unul dintre locurile extinse de parcare din incinta lor, aproape de casă, am
urcat pe scara ostentativă până la intrarea masivă și am sunat la uşă. Câteva secunde mai
târziu, a răsunat un lătrat puternic și ușa s-a deschis automat.
— Unchiule Max! Am auzit vocea dulce a celui mai drăguț copil de șase ani pe care am avut
norocul de a o cunoaște și am văzut-o pe partea cealaltă, purtând o fustă de balet violet
strălucitor.
 — Hei, Melody. Am ridicat-o și am îmbrățișat-o strâns, fiind dor de ea de când am văzut-o
ultima dată. — Devii atât de mare!
"Patru centimetri. Și mi-am pierdut dintele din față", mi-a arătat gura ei mândră. — Zâna
dinţilor m-a vizitat acum două zile.
— Ce ți-a luat ea?
„O carte despre dinți și cinci dolari!”
— Se pare că ai atins jackpot-ul, Melly. Am lăsat-o jos și am mângâiat-o pe ciobanescul lor
german, Dexter.
"Hei băiat." Mi-a lins mâna și a lătrat entuziasmat. Caini ca ăsta nu erau în oraș, dar aș avea
unul dacă aș putea. "Unde sunt parintii tai?"
„Afară. Te așteptam. "
— Bine atunci, hai să mergem. I-am luat mâna și i-am urmat afară, cu Dexter alergând mult
înainte.
Toți ceilalți erau deja acolo când am ajuns la terasă, așteptând în jurul mesei: Lisa, Patrick
și ceilalți doi prieteni și parteneri cei mai buni ai mei, Sean și Alfred.
"Bună băieți."
„Uite cine a sosit în sfârșit”, a certat Lisa în timp ce mă apuca de umăr. Când era pe punctul
să mă sărute pe obraz, m-am întors și i-am dat celălalt. Nu eram încă pregătit să șterg
atingerea lui Ava.
"Îmi pare rău. A fost mult trafic", i-am explicat, întorcându-i gestul.
„Sau poate că homeboy s-a pierdut intenționat”, l-am auzit pe Sean batjocorind.
I-am aruncat o privire nu atât de recunoscătoare înainte de a-i strânge mâna.
— Nimic de genul ăsta.
"Acum, acum, tocmai a sosit. Acordă-i ceva timp înainte să încep să-l fac la grătar", a cerut
Lisa, aşezându-se pe scaun.
I-am salutat pe Patrick și Alfred, m-am așezat lângă Melody și am vorbit unul despre viața
celuilalt la prânz, deoarece regula numărul unu a Lisei era să nu discute niciodată despre
muncă în timp ce mâncam.
***
După ce am terminat, am ajutat-o cu toții pe Lisa să aducă vasele și ne-am întors să vorbim
în sfârșit de afaceri.
— Ce părere ai despre hotelurile Belmont? întrebă Patrick.
Hotelurile Belmont erau stațiuni de cinci stele situate în destinații tropicale precum
Maldive, Bali și Bora-Bora.
„Cred că ar trebui să evaluăm mai întâi riscurile; nu știu dacă ar fi cea mai inteligentă
decizie să achiziționăm o afacere care eșuează, înconjurată de afaceri înfloritoare, la fel.
Uită-te la Atlantis și The Ocean Club. Chiar dacă le renovăm de sus până jos, ar fi greu să
concurezi cu asta”, a început Alfred, care a făcut un punct valid.
„Tu ești întotdeauna cel mai sărac de petrecere”, interveni Sean. "Eu zic că mergem pentru
asta. Nu mi-am câștigat banii fiind deștept."
„Nu, ai reușit având un tată bogat care a investit în lucruri pentru tine”. Alfred își dădu
ochii peste cap.
„Hater”, a răspuns Sean, râzând.
 „Am citit foile de calcul și rapoartele grafice și cred că ar fi riscant pentru oricine altcineva,
dar nu pentru noi patru”, am intervenit. — Ai trimis experți să se uite la structuri? l-am
întrebat pe Patrick.
— Nu încă. Aşteptam să aflu unde stătea toată lumea.
— Păi, ce crezi?
— Sunt exact în aceeași poziție cu tine.
— Asta îl lasă pe Alfred, atunci. Ne-am uitat cu toții la el și el a oftat.
"Dacă toată lumea este la bord, pot fi și eu. Ce înseamnă asta, douăsprezece milioane
fiecare, pentru a începe?"
„Treisprezece virgulă șase”, am răspuns după ce am făcut rapid calculul.
„Atunci, treaba asta mai bine”.
"Relaxează-te. Am riscat mai rău și am ieșit în frunte", sorbi Sean din berea aproape
terminată. — Asta e tot ce-mi pasă.
— Hei, Patrick, ai rezervări deschise pentru terasa din La Vita de marți? Am întrebat,
întrerupând conversația.
— Nu sunt sigur, dar pot verifica. Pe cine aduci?
„Cineva”, am spus, nevrând să le spun încă despre ea. — Și speram că poți să-mi oferi o
reducere mare de familie ca o favoare.
— Atâta timp cât nu e Genevieve, pot fi de acord cu orice.
Mențiunea acelui nume mi-a lăsat o senzație de zgârietură în gât.
Cu siguranță nu este ea.
„Bine. Sper că cineva merită mâncarea. "
— Max e pe cale să ia niște, mormăi Sean, râzând în sticla lui de bere.
— Dacă prin unii te referi la mâncare. Știam prea bine ce a vrut să spună, dar nu eram
cineva care să spună.
"Da, da. Știm cu toții ce fel de mâncare cauți."
Doar că nu au făcut-o. Singurele lucruri pe care le urmăream erau ochii mari albaștri, părul
lung și roșu și pistrui infiniti. Și toți i-au aparținut Avei.
 Capitolul 6
Ava
În timp ce eram condus de șoferul personal al lui Easton într-o mașină scumpă prin partea
de est, nu m-am putut abține să nu mă gândesc la toate evenimentele care m-au condus aici.
Trecuseră doar trei zile de când am părăsit cafenea și am avut cea mai neașteptată întâlnire
din viața mea și, totuși, mi s-a părut o amintire îndepărtată.
În același timp, se simțea și ireal. De parcă aș fi fost personajul principal într-unul dintre
acele filme de dragoste la care mă uitam când mă simțeam singură și aveam nevoie de o
reacție. Creierul meu nu putea înțelege cât de real era asta.
Easton Maxwell a alergat după mine, m-a găsit și m-a rugat să ies. Toate în câteva zile. Și
nu știam nimic despre el în afară de faptul că își permitea apartamente și cluburi de noapte
de lux.
Sfinte porcării.
Dintr-o dată, m-a simțit nevoia să-l găsesc în sfârșit pe Google, deoarece curiozitatea avea
cu siguranță tot ce e mai bun din mine și aveam nevoie să știu mai multe despre bărbatul
care m-a găsit.
I-am tastat numele în bara de căutare și primul lucru care a apărut a fost pagina lui web:
„ Easton James Maxwell, născut pe 8 aprilie 1993, este un cunoscut antreprenor, CEO al
Maxwell Industries și proprietar și co- proprietarul a numeroase unități și proprietăți. În
2019, a ajuns pe lista Forbes cu 30 de sub 30 de ani, la doar 25 de ani, făcându-l unul dintre
cei mai tineri miliardari de până acum. Tatăl său este miliardarul Garrett Maxwell, căsătorit
cu mama sa, Katherine Pierce-Maxwell. Mai are o soră pe nume Ella Maxwell. Valoare netă:
14 miliarde USD."
Wow . Nu numai că cariera lui Easton a fost remarcabilă, dar a fost și un miliardar
nenorocit.
Am clătinat agresiv din cap, încercând să-mi îndepărtez îndoiala de mine, uimit de tot ce
făcuse el la o vârstă atât de fragedă. În mod clar și-a câștigat dreptul de a fi acolo unde era.
Am dat clic pe fotografia lui de profil și am mărit până a acoperit întregul ecran, ca să pot
admira vederea. Cu un costum gri închis, cravată bleumarin, oxford negri și ceasul pe care l-
am văzut purtând de fiecare dată, arăta ca și cum nu numai că ar fi aparținut de Wall Street,
dar l-a condus. Atât de sigur pe sine, atât de hotărât, atât de necruțător. Deci... Intimidant .
Deși știam că sunt mai multe pentru el, așa îl vedea majoritatea lumii. Asta le-a permis să
vadă.
Mi-am luat ceva timp să-i apreciez trăsăturile, ceea ce nu aș putea face niciodată stând
lângă el pentru că eram prea nervoasă ca să mă uit măcar în direcția lui. În parte pentru că
nu voiam să mă poată citi și în parte pentru că îmi era frică. Speriat să-l privească și să-l
lase să se transforme în ceva real, să se obișnuiască cu el, să fie transformat în piatră de acei
ochi de culoarea smaraldului.
Pe măsură ce am mărit imaginea, și mai mult, am observat câteva trăsături pe care nu le-
am văzut înainte. Ca și cum urechile lui erau ușor ascuțite, cicatricea de sub lobul urechii
stângi și alunița minusculă de pe frunte. Lucruri pe care le puteai observa doar dacă stai
foarte aproape. Și, deși nu puteam suporta gândul să mă apropii de el, nu era nimic din ce
îmi doream mai mult.
Mi-a plăcut să fiu aproape. Mi-a plăcut fiecare privire, fiecare atingere – accidentală sau de
altă natură – și fiecare sentiment.
Nu prea puteam să înțeleg ce erau. Mi-a dat o multitudine de senzații. Cele mai multe
dintre ele sunt foarte bune, unele dintre ele rele.
Iar eu obișnuit m-ar fi concentrat pe rău și l-ar fi folosit ca scuză pentru a opri ceva ce nu a
început încă. Eu obișnuit nu aș risca.
Dar, poate, ceea ce ar putea fi considerat noul eu... Noul eu voia să vadă unde merg
lucrurile.
Pentru că în doar două zile, simțisem mai mult decât în toți cei douăzeci și patru de ani de
existență. am simțit bucurie; Am simțit entuziasm; Am simțit confuzie; Am simțit frică.
Toate în același timp și atât de diferit. Și nu eram pregătit să renunț la posibilitatea de a fi
mai mulți .
Deci, deocamdată, nu mi-a păsat de riscuri. Deocamdată, aveam de gând să încerc.
***
Am ajuns în afara apartamentului mic al lui Sydney din Lower East Side mai repede decât
mă așteptam. Domnul Stevens era în mod clar un șofer experimentat și a profitat de orice
ocazie pentru a trece înaintea traficului.
I-am mulțumit și am coborât din mașină, întorcându-mă odată ce a plecat, apoi m-am
îndreptat spre intrare și am sunat la ușă. După câteva secunde, Sydney m-a lăsat să intru și
am urcat repede în lift.
Odată ce am ieșit, am observat că ușa lui Sydney era deschisă și am intrat direct. De îndată
ce am făcut-o, i-am auzit vocea îndepărtată țipând: „Avarie! "
M-am apropiat de locul de unde venea sunetul și am văzut-o pe Sydney în chicineta
micului studio purtand pantaloni scurți minuscul de pijama și un crop top galben, cu părul
lung și negru înfășurat într-un coc dezordonat.
„Hei, Syd,” am salutat, punându-mi cleiul pe tejgheaua mică și aglomerată.
S-a uitat la mine și a observat că purtam aceeași ținută pe care o aveam aseară, ridicând o
sprânceană suspectă.
"Miroase bine; ce faci?"
"Hash browns. Vrei niște?"
"Nu, mulțumesc. Am mâncat deja."
Tăcerea stânjenitoare s-a instalat, amândoi stând în chicineta minusculă, fără a scoate
niciun sunet. După ce a părut pentru totdeauna, ea a rupt-o.
"Unde ai fost noaptea trecuta?"
"Ţi-am spus."
— Nu... Ea se întoarse. "Mi-ai spus că te-ai dus acasă. Ceea ce este o minciună, având în
vedere că ești îmbrăcat la fel. Când am început să avem secrete?"
"Niciodată. Noi nu... Nu e mare lucru. Ai plecat înainte ca mine."
— Da, și ți-am trimis un mesaj spunându-mi că voi sta acasă la un tip și ți-am trimis tie și
lui Tyler codul obișnuit al locației, ca să știi unde sunt. De ce nu ai făcut-o?
 Mi-am încrucișat brațele și mi-am lăsat capul în jos, privind în fundul frigiderului.
"Da, știu. Doar că... am fost și acasă la un tip", am scapat prea repede înainte de a mă răbda
și de a decide să inventez o scuză amestecată.
Ea a scăpat spatula pe care o ținea și mi-a arătat cu degetul luminat. "Ştiam eu! "
"După cum am spus, nu e mare lucru. M-am dus la el acasă doar pentru că ți-am uitat
cheile."
„Ei bine, mă bucur că ești bine. Ți-aș fi dat-o pe a mea dacă ai avea nevoie. Știi asta”
"Da, da. Doar că nu am vrut să te deranjez, iar el s-a oferit. Am dormit în camera lui de
oaspeți și am plecat după micul dejun. Asta a fost tot."
Sydney era adesea protectoare. Așa a fost de când ne-am cunoscut și i-am mulțumit mereu
pentru asta. Nu știam de câte ori mă salvase din situații potențial periculoase doar fiind ea
însăși și eram atât de recunoscător că o aveam în viața mea. Nu l-aș lua niciodată de la sine
înțeles și m-aș fi asigurat să fie la fel pentru ea.
„Asta nu sună ca fiecare tip din New York”.
„Nu seamănă cu niciun tip din New York”, am corectat-o.
"Chiar așa?" Și-a luat farfuria și a părăsit chicineta, iar eu am urmat-o. Apoi, ea s-a așezat
pe podeaua sufrageriei în fața măsuței ei, iar eu am făcut același lucru.
„Varsă-o”, a cerut ea, cu un maro hash pe jumătate umplut în gură.
"Nu sunt multe de spus. L-am cunoscut acum câteva zile și l-am văzut aseară. Ne... ne
cunoaștem."
— Acesta este tipul fierbinte cu care dansai?
Mi-au făcut ochii mari. — Ai văzut asta?
"Duh, bineînțeles, am făcut-o. Tyler a dispărut și nu aveam de gând să plec fără să știu că
vei fi bine. Păreai să te distrezi, așa că nu am vrut să te întrerup." Ea a încercat să
zâmbească în timp ce își îndesa un alt maro hash în gură.
Mi-am simțit fața roșie instantaneu. — Da, a fost... distractiv.
"Ava Marie Brown distrându-se într-un club de noapte fără cei mai buni prieteni ai ei.
Acum asta e ceva despre care nu credeam că voi auzi niciodată." Ea făcu o pauză, făcând
ochii mari la o revelație. „Stai, el este motivul pentru care am intrat în Nova? "
Am dat din cap.
— Uau, Ava. Trebuie să fie cineva important.
El este.
***
Mo's Kebab House era locul în care toți trei ne adunam mereu când ieșeam la masă. În
principal, a rămas la fel din anii adolescenței; pereții colorați de atunci, posterele și
fotografiile erau acum ușor plictisitoare din cauza vârstei. Semnele cu neon de deasupra
bucătăriei deschise au fost înlocuite la fiecare doi ani, la fel și mesele, dar atmosfera era
aceeași. Familiar. Acest restaurant a fost martor la unele dintre cele mai semnificative
realizări ale noastre și, așa cum era încă în picioare, la fel am fost și noi.
Sydney și cu mine sosisem primii, urmați de Tyler aproximativ douăzeci de minute mai
târziu. De îndată ce l-am văzut, îmbrăcat și el în hainele de ieri, cu părul dezordonat, am
știut că are multe de povestit, în timp ce ne arăta obișnuitul lui zâmbet triumfător.
„Dacă nu sunt cele două fete ale mele preferate din întreaga lume”, a salutat el în timp ce
își deschidea brațele pentru noi și ne săruta ambii obraji.
 — Dacă nu este tipul care ne-a părăsit aseară, a spus Sydney în timp ce eu sorbeam în
liniște din limonada mea de mentă.
— Știi că nu plec niciodată pentru mult timp. El o luă de mână și o sărută. „A meritat din
plin. Cred că l-am găsit pe prințul meu fermecător”.
—... Pentru noapte, am tachinat eu.
"A arde!" Sydney m-a lovit cu pumnul în timp ce ochii lui Tyler s-au dat peste cap.
„Ok, da. Dar l-ai văzut?! Semăna cu Chris Hemsworth în Thor , dar cu o ținută de cowboy în
schimb. Cum ar trebui să rezist? "
„El face o idee bună”, i-am spus lui Sydney, care mi-a răspuns scoțând limba.
„Bănuiesc că am plecat cu toții cu băieți îndrăgostiți aseară”, a mărturisit ea pentru mine.
I-am aruncat o privire de moarte, simțindu-mă trădat de lipsa ei de filtru.
— Ce vrei să spui, noi toţi? Tyler s-a uitat la Sydney și apoi s-a întors spre mine atât de
încet. "Ava! Et tu? Fată obraznică!"
Mi-am dat ochii peste cap la ei doi.
— Am uitat cheile lui Sydney.
„Ceea ce vrea să spună este că a întâlnit acest străin misterios despre care refuză să
vorbească, care este motivul pentru care am intrat în Nova, am început să dansăm murdar
cu el pe ringul de dans și apoi a dormit la el acasă. Ea a apărut în pragul ușii mele. îmbrăcat
în hainele de ieri”.
Tyler gâfâi mult prea dramatic.
"Doar că am dormit! În dormitorul de oaspeți, asta a fost. Sydney mi-a împrumutat hainele
ei." Purtam acum adidași albi, pantaloni cargo și o cămașă roșie prea decupată pentru
placul meu.
„Asta e mai mult decât se întâmplă de obicei”, se întoarse el spre Sydney. — Cât de
fierbinte este?
„Nu am putut să mă uit mai atent, dar cu siguranță a aruncat în aer cântarul”.
El a chicotit la răspunsul ei, aparent fascinat.
"Băieți! Sunt chiar aici."
"Da, sunteți. Bine ați venit la plimbarea rușinii, dulciuri." Și-a ridicat berea spre mine, iar
eu am clătinat din cap.
— Sunteți de necrezut, băieți.
— Îl mai vezi? întrebă el, luând o înghițitură de bere.
— Eu... Cred că da... Da, am aterizat în cele din urmă, îndreptându-mi umerii .
"Uau. Acesta trebuie să fie anul nostru, îl numesc chiar acum." A dat cu pumnul pe masă.
„Anul s-a terminat mai mult de jumătate, idiotule”, a comentat Sydney.
"Și? E mai puțin timp să te draci."
Ea l-a pălmuit, iar eu am râs.
De când mama a plecat, Sydney și Tyler au fost singura mea familie adevărată din New
York. Aș fi putut să merg cu ea, dar am ales să rămân pentru că mi-ar fi dor de asta. Mi-ar fi
dor de întâlnirile noastre la prânz, de nopțile în care practic m-au forțat să ies și de vinerea
cu pizza. Nu eram eu fără ei. Oriunde ar fi ei, era acolo unde mi-am dorit să fiu.
Și, din fericire, au simțit același lucru pentru mine.
***
 Stând în metrou, ascultând balade pop soft, așteptând să ajung la ultima oprire în Queens,
am început să mă gândesc la Easton.
Îmi aminteam cât de frumos arăta în costum când s-a apropiat de mine în afara cafenelei
din Sydney, cât de sigur părea când m-a chemat să ies și cât de confuz era când mi-am cerut
scuze și am fugit de el cât de repede am putut. Nu am mințit când am spus că am locuri în
care să fiu – a trebuit să renunț la CV-ul la urma urmei – dar nu trebuia să merg atât de
grăbit. În acel moment, lupta sau fuga mea a preluat controlul și am ales zborul așa cum am
făcut-o întotdeauna, în speranța că asta va împiedica să mi se întâmple toate relele - și
bunele -. Și odată ce am intrat în metrou în acea zi, am simțit imediat un sentiment
copleșitor de regret, îngrijorându-mă că pierd ceva incredibil.
Aveam de gând să mă întorc, dar m-am gândit că nu va mai fi acolo.
Am crezut că asta va fi sfârșitul .
Doar că m-am înșelat bucuros.
Și în acel moment, tot ce voiam să fac era să iau bucata de hârtie pe care o aveam în gheare
cu numărul lui de telefon scris pe ea pe care mi-l dăduse în acea dimineață înainte de a
părăsi penthouse-ul lui și să-i scriu un mesaj.
Asa am facut.
I-am scris numărul pe telefon și l-am adăugat la contactele mele. Apoi, am tastat un text și
m-am gândit în următoarele cinci minute dacă vreau să-l trimit. Am făcut-o?
— E doar un mesaj, Ava. Ce rău poate face? Cred că conștiința mea interioară a câștigat
această rundă.
Ava
"Hei! Sunt Ava. Am vrut doar să-ți mulțumesc că m-ai lăsat să mă prăbușesc aseară... :)"
Am apăsat rapid butonul și am pus telefonul înapoi în buzunar atât de repede încât, dacă
oamenii ar fi observat, ar fi crezut că îmi arde pielea.
M-am întins pe spate pe scaun și am închis ochii, încercând să înec nervozitatea care mă
copleșește. Dacă nu i-au plăcut textele? Poate că nu ar fi trebuit să adaug și fața zâmbitoare.
Dar nervozitatea a fost rapid înlocuită de frică, când telefonul a bâzâit un minut mai târziu
și am respirat adânc înainte de a-l privi.
Easton
„Oricand. Și vorbesc serios. Nu mă pot opri să mă gândesc la clătitele tale. Numărând zilele
până la cină ;) "
Nu știam dacă să mă simt jenat sau să chicotesc, așa că am ales-o pe cea din urmă. Aveam
senzația că orice s-ar fi gândit el, nu erau clătitele mele.
 Capitolul 7
Easton
Weekend-ul trecuse într-o lent neclară.
După ce am plecat de la Patrick sâmbătă, m-am dus la biroul meu din Maxwell Industries,
hotărât să termin câteva dintre grămezile de contracte pe care avocatul meu mi le lăsase
vineri să le semnez. Dar asta nu s-a întâmplat pentru că mintea mea era încă prea
concentrată pe Ava.
Părul ei ondulat, lung și strălucitor. Așa cum nu arăta niciodată la fel, deoarece Ava l-ar
schimba de fiecare dată, dar nu a fost niciodată la locul său, devenind mai dezordonat în
fiecare oră care trecea, ca și cum ar avea o viață proprie, dar i se potrivea atât de perfect.
Era la fel de vibrant ca și ea, spre deosebire de fiecare femeie din Upper East Side. Dar din
nou, la fel a fost și ea.
Pistruii ei ușori și ușor roșiatici, care s-au adunat mai ales în jurul nasului ei, erau
împrăștiați peste tot pe care îl văzusem. Fruntea, obrajii, bărbia, decolteul, brațele,
picioarele. Devenind mai ușor și mai puțin pronunțat, dar le vedeam pe toate și îmi doream
să-i sărut pe fiecare.
Ochii ei mari, albaștri oceanic, care s-au întunecat în anumite momente, unul dintre ei fiind
atunci când mă privește drept înainte ca obrajii să-i împodobească o culoare roz deschis, au
fost unul dintre lucrurile mele preferate la ea. Îmi dădeam seama că am avut un efect
asupra ei, ceea ce a avut tot felul de efecte asupra mea. Nu am putut număra de câte ori
boxerii mei s-au simțit mai strânși în cele trei zile în care o văzusem .
Erau din ce în ce mai strânși în această secundă doar de când mă gândeam la asta...
Mi-am dres glasul, mi-am frecat ceafa și am reluat să citesc contractele. A trebuit să o duc
la bun sfârșit atunci și nu-mi puteam permite nicio distragere a atenției, indiferent cât de
bineveniți erau.
Când aveam doar două pagini adâncime în primul contract, mi-am simțit telefonul vibrând
în buzunar. De obicei, îl ignoram, dar de data aceasta am simțit că ar trebui să mă uit la el,
deoarece purtam doar telefonul meu personal cu mine în acea zi și doar două mâini de
oameni au avut acel contact, ceea ce făcea șansele ușor în favoarea mea. .
Și, desigur, un mesaj neașteptat, dar dorit, de la roșcata mea preferată a strălucit puternic
pe ecranul meu.
Aveam deja numărul ei, așa că în dimineața aceea, tot ce am făcut a fost să-i dau pe al meu,
în speranța că ea mă va întinde și mă va scoate din mizerie până vine marți.
Am zâmbit larg și mi-am frecat bărbia, citind mesajul pe care ea îl trimisese.
Aș lăsa-o să se prăbușească în penthouse-ul meu ori de câte ori îmi cerea. Chiar aș implora
doar să o am în tricou, făcând mizerie din bucătărie, dansând și fredonând melodii despre
care nu auzisem niciodată.
Asta era acum amintirea mea preferată din acel penthouse. Locul meu sacru, care nu
fusese niciodată vizitat social de o femeie de care eram interesat.
Ea schimbă totul. De fapt, schimbarea a început în momentul în care a pășit în acea cafenea
acum nouăzeci și șase de zile.
 I-am răspuns la mesajul ei și am pus telefonul jos pe birou, încercând - și încă eșuând, în
timp ce mă tot uitam la telefon în
speranța unui răspuns — pentru a citi mai multe despre contract.
Câteva secunde mai târziu, telefonul a sunat din nou, iar eu am clătinat din cap în timp ce
chicoteam la răspuns. .
Ava
"Mă bucur că ți-au plăcut. Poate data viitoare îți voi îngheța câteva ca să nu mai bei shake-
urile tale mirositoare..."
O parte din mine a vrut să subliniez că ea a spus data viitoare de parcă era sigură că va
veni. Pentru că și eu eram sigur. Dar îmi dădeam seama că avea nevoie de mine să merg
încet, și aveam nevoie de ea în orice fel aș putea avea. Deci, m-am mulțumit cu un răspuns
mai relaxat.

Easton
„Mi-ar plăcea asta; poate te pot învăța să arzi omletă în schimb”.
Se făcea târziu și eram departe de a face vreo treabă. Și sincer, pentru prima dată, nu-mi
pasă mai puțin.
***
Duminică, m-am întors să termin toate contractele pe care le-am lăsat, am avut un telefon
lung cu mama și mi-am petrecut restul zilei forțându-mă să nu iau una dintre mașinile mele
și să conduc la Ed, unde știam că Ava lucra în acea zi. . Abia primisem mesaje și mă simțeam
ca un dependent de droguri care trece prin sevraj.
Odată ajuns acasă, m-am îndreptat imediat spre baia principală, mi-am scos hainele una
câte una și m-am îndreptat spre duș, învârtind robinetul de apă până la dreapta până s-a
răcit tare, mi-am închis ochii și m-am odihnit. capul meu pe perete .
Amintirea Avei în rochița ei neagră și tocuri albe, dansând într-un mod cât se poate de
ușor provocator împotriva mea, mi-a trecut în minte, făcându-mă instantaneu să mă
zguduiască.
"La dracu."
Am reușit să evit elefantul din cameră zile întregi, ceea ce nu era greu de făcut când eram
ocupat, dar nu mai aveam la ce să mă concentrez acum. Ava îmi consuma mintea în fiecare
secundă din fiecare zi. Și corpul meu a urmat curând.
De fiecare dată când închideam ochii, tot ce vedeam era pe ea. Și oricât de mult aș fi vrut să
aștept lucrul real, știam că asta ar trebui să fie suficient.
Da, asta ar face totul mai bine.
M-am întors și m-am sprijinit de perete, luându-mi penisul în mâna dreaptă și a început să
tremure. Am început să-l frec încet, în sus și în jos, gândindu-mă la ea.
Ava în cizme de antreprenor, șosete până la genunchi, fustă mini și cămașă strânsă.
A ieșit un pic de pre-cum și mi-am frecat capul, mânjind fiecare bucată de substanță în
jurul circumferinței mele. Am continuat ritmul.
Ava în ținuta ei de restaurant, adidași și coc dezordonat.
 Îmi simțeam penisul devenind din ce în ce mai greu; Am prins baza cu cealaltă mână, am
strâns presiunea în jurul ei și am început să pompam într-un ritm constant.
Ava, în rochia ei neagră și tocuri, legănându-se pe ritm, împingându-se pe mine și
frecându-și fundul de erecția mea în creștere. Pielea ei mirosea divin, un amestec de
sudoare și parfum care îmi îmbăta simțurile.
Mi-am ținut mâna până la vârf și am început să-mi împing penisul împotriva lui, mai
strâns, mai repede, mai greu, în timp ce respirația mea a devenit neregulată. Eram aproape
acolo .
Ava în tricou, mâncând clătite și lingându-și degetele în timp ce mă privea drept cu ochii ei
albaștri întunecați și obrajii înroșiți.
Penisul mi s-a zvâcnit și am gemut tare în timp ce am intrat violent pe ușa de sticlă a
dușului cu jeturi groase.
Nu m-am oprit până nu am fost epuizat și am jurat că nu am venit niciodată atât de tare.
Dacă să mă gândesc la Ava mă simțeam atât de bine, abia așteptam să aflu cum era să fii în
ea.
***

M-am uitat la ceasul de pe birou. Era deja ora 10:43, iar Ava avea să meargă la restaurant
în câteva ore.
Am notat o notă într-una dintre felicitările mele de mulțumire:
„Nouăzeci și opt de trandafiri pentru fată
care mi-a furat capacitatea de concentrare.
Al dumneavoastră,
Easton”
Apoi am apăsat butonul de apel de sub birou, anunțându-i pe Enid că e nevoie de ea în
biroul meu și a sosit câteva secunde mai târziu.
"Da domnule?" întrebă ea în timp ce deschidea ușa. De obicei, bătea, dar știa că sunt
singur.
„Primiți nouăzeci și opt de trandafiri roșii livrați acasă la Ava Brown cu acest bilet înainte
de prânz, vă rog. "
A fost prima dată când am primit flori cuiva și, în calitate de secretară, era treaba ei să știe
asta.
Ea a luat biletul și a dat din cap fără emoție, dar când s-a întors, am observat că începea să
se formeze un zâmbet. Relația noastră a fost strict profesională, dar mă îndrăgeam de ea
de-a lungul timpului petrecut împreună. Și părea că și ea făcea.
Ea a ieșit și a închis ușa în urma ei, iar eu i-am zâmbit înapoi, îndreptându-mi atenția către
teancul nesfârșit de hârtii din fața mea.
***
Era ora 13:16 și eram într-o întâlnire virtuală cu un consiliu de oameni de afaceri din Italia
când mi-a sunat telefonul. Poza mea preferată de la roșcata mea preferată, pe care am
furat-o de pe rețelele ei de socializare, a apărut pe ecranul meu, anunțându-mă că mă sună.
Arăta frumos pe ea, purtând o rochie albă și părul într-o coadă de cal, întorcându-se pe
spate pentru a arăta cel mai enorm rânjet în timp ce soarele apunea în spatele ei, dându-i o
strălucire angelică.
Am așteptat ca unul dintre bărbați să termine și am întrerupt întâlnirea.
"Mulțumesc pentru propunere, Andrea. Sunt de acord că trebuie făcute câteva modificări."
Discutam despre o potențială extindere a unui brand binecunoscut și consacrat de pantofi
rochie din piele. „Hai să luăm o pauză; ne vedem cu toții în zece minute”.
Am oprit rapid microfonul și camera de pe MacBook-ul meu și am preluat apelul înainte de
a ajunge la mesageria vocală.
„Ava”, am răspuns cu un zâmbet pe jumătate, nerăbdarea curgându-mi prin voce.
A luat câteva secunde să răspundă .
„Hei...” am auzit-o inspirând puternic. — Sper să nu întrerup nimic.
"Nu întrerupi niciodată. Sunt întotdeauna fericit să aud de la tine", am spus cu sinceritate.
— Mă bucur, îşi drese ea glasul. — Oricum... mulţumesc pentru trandafiri, Easton. Şi
biletul. Nu trebuia.
"Am vrut să."
"Și îți mulțumesc și pentru asta. Nimeni nu mi-a făcut rost de flori în afară de mama mea."
"Fericiți că sunt primul tău. În afară de mama ta." Am zâmbit de cealaltă parte a apelului.
Am auzit-o chicotind și mi-am dorit imediat să fi înregistrat apelul, ca să-l pot asculta din
nou. Râsul ei era blând, dar vibrant, atât de contagios încât a avut același efect asupra mea.
"Nu înțeleg, totuși. De ce nouăzeci și opt de trandafiri? Acesta este un număr foarte precis."
A fost, dar nu aveam de gând să-i spun încă de ce.
— Nu ești curios? am spus, chicotind putin, simtindu-ma deja condamnat. — Îți spun
mâine dacă vrei.
"Mi-ar placea asta." Ea a inspirat din nou și un rânjet împodobit asupra mea când mi-am
dat seama că mirosea trandafirii. "Miroase foarte bine. Care sunt planurile, din nou?" a
încercat să întrebe subtil, făcându-mă presat să-i spun tot weekendul.
— Vei afla mâine la opt. M-am uitat înapoi la ceas și am observat că timpul aproape că îmi
expirase.
Ea chicoti din nou, de data asta mai intens. — Există ceva, în special, pe care ar trebui să-l
port?
"Nu. Apare cum vrei."
La Vita era un restaurant italian consacrat, frecventat în principal de oameni din Upper
East Side, așa că ținuta formală era o regulă nerostită. Dar am vrut să spun când am spus că
nu-mi pasă cum ea îmbrăcat; Doar o voiam acolo. Ar putea să apară purtând o pungă de
gunoi și să fie în continuare cea mai frumoasă femeie din cameră.
— Nu-mi dai nimic! Părea frustrată.
„Nu-mi place să stric surprizele”. M-am uitat din nou la ceas. Mi-au trecut zece minute, dar
nu plecam.
— Bine, dar dacă mă aflu purtând un sac de cartofi, e pe seama dumneavoastră, domnule
Maxwell. Glumea, dar mi s-a părut ciudat că am avut același gând în urmă cu doar câteva
secunde.
„Totuși ai fi cea mai frumoasă femeie din cameră”, am repetat, de data asta cu voce tare, ca
să mă audă și să știe că mă refer la fiecare cuvânt.
***
 În momentul în care m-am trezit marți dimineața, am știut că nu mă voi putea concentra
pe altceva. Pregătisem fiecare detaliu al acestei serii, sperând cu tot ce este în mine să-i
placă fiecare parte din ea.
După câteva ore obositoare care mi s-au părut zile, plecam devreme pentru prima dată.
Când am ieșit din birou, am fost întâmpinat de o Enid puțin confuză.
— Pleci deja, domnule?
— Da. Și tu la fel ar trebui. Am început să mă îndepărtez, întorcându-mă pentru a o
înfrunta încă o dată. "Odihneste-te."
Am primit câteva priviri curioase de la angajații mei când am trecut pe lângă ei, dar am
ales să nu recunosc niciuna.
Când am ajuns la lift, mi-am pus cheia principală, apăsând unul dintre butoanele special
concepute pentru mine, făcând ca liftul să coboare fără nicio oprire. L-am folosit rar, dar am
vrut să ajung la timp.
Apoi, am intrat în spatele Sedanului meu condus de Daniel și am început călătoria mea de
jumătate de oră către Queens.
** *
În timp ce eram parcat în fața casei lui Ava, am observat cartierul în care locuia ea. Deși era
departe de oraș, după standardele mele, mi s-a părut un loc relativ sigur și liniștit, pentru
care am fost recunoscător. Dacă vedeam că locuiește într-un loc periculos, i-aș cumpăra un
apartament lângă al meu doar ca să știu că va fi în siguranță.
Când a sosit ora 6, am ieșit din mașină și m-am sprijinit de ea, privind nerăbdătoare la casa
ei cu mâinile în buzunare. Am convenit să ne întâlnim afară la 18:15, dar eram neliniştit. A
fost nevoie de tot în mine să nu bat la ușa ei.
Dintr-o dată, am văzut-o pe Ava mișcându-se frenetic de la fereastra sufrageriei ei, purtând
un halat și cu vârfuri ondulate pe păr. Ea a încetat să se plimbe de îndată ce m-a văzut,
făcând ochii mari de groază, iar eu am râs tare. Mi-a arătat degetul arătător, cerând un
minut, apoi a dispărut.
M-am uitat la ceas, numărând secundele.
Apoi, minutele.
Unu, doi, trei, patru, șase, șapte, opt, nouă, zece...
Numaram al unsprezecelea cand i-am auzit usa deschizand.
Mi-am ridicat privirea, iar Ava a închis ușa în urma ei, uitându-se la mine, apoi la pantofii
ei, apoi la mine din nou, vizibil nervoasă.
Și nu purta un sac de cartofi. Nu, purta o ținută despre care îmi dădeam seama că a fost
aleasă special pentru mine și era din nou cea mai captivantă viziune pe care o văzusem
vreodată, depășindu-se de fiecare dată.
Mi-a căzut gura la vederea ei. In fata mea era un inger...
Ingerul meu.
Și mergea la o întâlnire cu mine.
 Capitolul 8
Ava
"Acesta este inutil!" Am strigat frustrată la telefon, aruncând o altă rochie pe pământ.
— Calmează-te, Avrie, am auzit-o pe Sydney de cealaltă parte a firului. „Nu se așteaptă să
te îmbraci ca și cum ai merge la Oscar”.
Nu le povestisem lui Sydney și lui Tyler despre Easton și despre ce a făcut el pentru a trăi.
Am știut în momentul în care le-am spus că mă vor umple cu un miliard de întrebări și încă
mai aveam nevoie de un răspuns pentru majoritatea dintre ei.
Dacă ar ști cine este, ar fi conștienți că nimic din ce am în dulap nu este suficient de bun
pentru a fi văzut cu el. Mai ales nu într-un loc public.
Mi-a spus că nu contează ce port, dar mi-am dat seama că era pur și simplu drăguț.
Desigur, a contat.
"Nu înțelegi. Aceasta este prima întâlnire. Ieșim să mâncăm, probabil într-un loc elegant.
Nu pot să apar în blugi și bluză."
Ea oftă din greu.
"Nu e nevoie să intri în panică. Pot să ajung acolo în două ore și vom merge la
cumpărături."
M-am uitat la ceasul în formă de soare de pe peretele dormitorului meu, arătând că era
încă 8:30 dimineața și a venit rândul meu să oft frustrat.
„Mulțumesc, ești cel mai bun”. M-am lăsat pe pat, simțindu-mă învinsă, cu rochiile greșite
împrăștiate în jurul meu .
"Știu."
***
O oră și jumătate mai târziu, am ieșit din casă într-un trening Adidas albastru închis și
pantofi sport negri, purtând părul în coc. Am mulțumit cerului că Easton nu era de aici și nu
mă putea vedea așa, dar eram în misiune să găsesc o rochie pe care să nu o urăsc pentru
mine.
Am luat autobuzul spre Queens Center și am întâlnit-o pe Sydney la intrare, iar ea a ridicat
o sprânceană când m-a văzut.
— Lasă-mă să ghicesc. Arăt la fel de copleşită pe cât am sunat.
— Ai putea spune asta, a răspuns Sydney. Părea pregătită pentru orice ocazie, într-o rochie
strânsă cu pliuri galbene și cu gât maro.
M-a prins de braț și m-a tras repede înăuntru. Am cercetat vitrinele magazinelor pentru a
vedea dacă ne-a atras ceva atenția. Am continuat să mă uit la ceas, de teamă că timpul nu va
trece pe lângă noi și va trebui să plec cu mâna goală.
După ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna, am ajuns la un mic butic cu un logo delicat și
modern care spunea Violet's cu multe rochii expuse.
Am intrat și am început să căutăm. Erau multe drăguțe, dar nu credeam că se vor potrivi
mie și formei mele. De statură medie și trăsături mici, nu eram tocmai decupată pentru
rochii care cereau atenția tuturor. Indiferent cât de mult am mâncat, nu m-am îngrășat
niciodată.
 Ne-am hotărât să încercăm trei dintre ele, prima fiind o rochie fără bretele de culoare
verde măsline, strălucită pe trunchi, cu o fustă de șifon care ajungea până la gleznă.
„Asta mi se pare hidos”, am comentat, deschizând perdeaua cabinei de proba și
acoperindu-mi fața cu ambele mâini. .
„Arăți adorabil”. Sydney mi-a dat mâinile departe. "Trebuie să încetezi să fii atât de negativ
în ceea ce privește imaginea ta. Mi-aș dori să am picioarele tale."
„Mi-aș fi dorit să am...” Am arătat spre Sydney și mi-am făcut semn cu mâna de sus în jos.
—... totul, am expirat greu.
Sydney era incredibil de curbate, un contrast evident pentru mine. Crescând, tot ce îmi
doream era să fiu ca ea.
Ea a clătinat din cap și s-a ridicat, apucându-mă de umeri.
— Ascultă-mă, Ava Marie. E timpul pentru verificarea anuală a dragostei de sine. M-a
întors să mă confrunt cu oglinda din camera de proba. „Uită-te la tine. Întreaga ta față este
uimitoare, ai cei mai frumoși ochi pe care i-am văzut vreodată, ești slabă, dar au un fund
drăguț și cupe B solide, majoritatea femeilor cu rama ta și-ar fi dorit să le aibă și, mai ales,
tu. ai cea mai bună inimă.” Am început să adulmec. — Spune-mi că înțelegi tot ce tocmai am
spus.
Am dat încet din cap.
"Grozav." M-a întors înapoi și s-a uitat drept în ochii mei. „Acum spune-mi că poți vedea
cât de frumoasă ești.”
"O pot vedea..."
"Cum spui tu!"
M-am ridicat mai drept și mi-am șters lacrimile de pe ochi. "O pot vedea."
„Bine. Ăsta-i Avrie pe care îl cunosc. Tipul ăsta este norocos să înscrie o întâlnire cu tine și
să ai încredere în mine când spun că și el știe asta.”
Am dat din nou din cap, absorbind tot ce tocmai a spus și am tras-o pentru o îmbrățișare
înainte de a mă întoarce în camera de testare, a închide draperiile și a da jos rochia. Apoi,
m-am uitat lung la fața și corpul meu.
Sydney nu a greșit. Dacă aș fi văzut-o pe fata asta pe stradă, aș fi invidiat-o. Și totuși mi-a
fost greu să accept că ea era eu, transformând fiecare calitate bună într-un defect, din cauza
nesiguranțelor pe care le-am purtat cu mine de când eram mică.
Trebuia să aud tot ce mi-a spus ea. Eram drăguță, eram o persoană bună în ciuda tuturor și
poate, doar poate, meritam să fiu în aceeași cameră cu Easton.
Am încercat celelalte două rochii și m-am așezat lângă Sydney; orice speranță de a găsi o
rochie era complet ștearsă.
„Sunt drăguți, dar toate sunt greșite pentru mine”.
— Am putea merge în altă parte.
— Nu am toată ziua, Sydney. Poate ar trebui să merg în pantalonii mei de trening și să mă
rog să nu fiu dat afară din loc.
Când am auzit-o rostindu-mi discursul „ avem timp din plin ”, ochii mei au localizat o rochie
în capătul îndepărtat al magazinului, ușor ieșită în afară de ceilalți. M-am ridicat și l-am
apucat și era exact dimensiunea mea.
— O să-l încerc pe asta.
Am intrat în cabina de probă și l-am îmbrăcat, știind imediat că era acela. Topul era negru,
cu bretele subțiri și un decolteu în V care dădea pieptului meu o șansă corectă, dar încă
suficient de elegant pentru a-l purta oriunde. Mi-a îmbrățișat talia minusculă și s-a oprit,
dând loc unei fuste strânse din satin roșu vibrant, cu o fante pe partea laterală care ajungea
până la podea, dar ar fi bine cu tocuri. Roșul era nuanța exactă a trandafirilor pe care mi-a
trimis Easton ieri.
Am deschis dramatic cortina.
"Asta este!" I-am spus lui Sydney, care m-a examinat în sus și în jos și a aplaudat în semn
de aprobare.
„Arăți ca dracu’, Ava. Direct dintr-o revistă! Lasă-mă să fac o poză pe care să o trimit lui
Tyler.”
Am pozat cu o mână în spatele capului și cu cealaltă în spatele taliei, fulgerându-mi limba.
I-a trimis-o lui Tyler, care a răspuns în câteva secunde .
— Tyler a spus că s-a înrăit doar să te uite.
am chicotit. Acesta a fost sigiliul tipic de aprobare al celuilalt prieten al meu cel mai bun,
făcându-mă să mă simt mult mai încrezător în decizia mea.
***
După ce am luat prânzul cu Sydney, m-am dus acasă și m-am răsfățat, petrecând o oră în
cada cu o mască de noroi, iar mai târziu am tras un pui de somn până am observat că am
început să tund și am plecat repede. Mi-am pus un halat, mi-am vopsit unghiile cu un roșu
asortat, mi-am rulat părul în ace și mi-am machiat.
La ora 17, m-am gândit că am timp să fac curățenie și că îmi puteam folosi distracția,
pentru că îmi doream foarte mult să vomit. Am început să pun rochiile înapoi în dulap una
câte una, punând deoparte câteva pe care nu le-aș mai purta într-o geantă pentru a le dona.
Când am terminat, m-am uitat la ceas și era deja 6 seara.
"Rahat!" am țipat, luând geanta în grabă și coborând să o așez lângă uşă. Am început să
merg frenetic, încercând să-mi amintesc tot ce aveam de făcut. Și atunci l-am văzut în afara
ferestrei mele, rezemat de mașină, cu mâinile în buzunare, și am înghețat instantaneu.
Eram atât de stânjenită încât simțeam că obrajii îmi devin roz și îmi mulțumim că era prea
departe ca să-l observe. Ieșind din transă, i-am aruncat cu degetul arătător, anunțându-l că
sunt aproape gata și am alergat sus.
"Te-a văzut așa și nici măcar nu ai avut prima ta întâlnire. Bună, Ava", i-am spus oglinzii
mele în timp ce îmi scoteam agrafele din păr, hotărând să o împletesc rapid și să înfășurăm
împletitura în jurul meu. capul meu ca o bandă. Am avut câteva șuvițe libere, dar am
întârziat deja și nu am vrut să-l fac să mai aștepte.
Mi-am îmbrăcat rapid rochia, apoi cerceii și am ales un ruj roșu vibrant care să se
potrivească cu trandafirii. Am decis să port colierul cu un mic diamant pe care mi l-a luat
mama pentru absolvire și singura pereche de tocuri negre pe care o am și m-am observat.
"Nu vei vomita. Nu îndrăzni", mi-am amenințat corpul înainte de a inspira profund și de a
mă întoarce. Acum nu mai era cale de întoarcere.
M-am plimbat jos pentru a mă asigura că nu mă împiedic de rochie, mi-am luat clutchul
negru de pe blatul bucătăriei și am deschis încet ușa de la intrare.
Am ieșit afară, închizând ușa în urma mea și am fost întâmpinat de un Easton foarte uluit.
Era cu siguranță rochia potrivită.
 Arăta ca un milion de dolari, purtând o cămașă roșie, pantaloni formali de culoarea
cărbunelui, oxford negri și ceasul obișnuit. Părul îi era ușor dezordonat, așa cum îl coafase
sâmbătă
când nu avea de gând să lucreze.
Ne potriveam .
Am început să râd de această realizare și el părea să fi înțeles de ce, pentru că și el a făcut-
o.
Trebuie să ne uitam unul la celălalt o vreme, doar să ne vedem unul pe celălalt. De data
aceasta, am decis că eu voi fi cea care merge la el.
Am mers încet, iar când am ajuns lângă el, l-am sărutat timid pe obraz și l-am simțit
așezându-și palma dreaptă pe talia mea în timp ce mă săruta înapoi.
M-am dat înapoi și am chicotit, ștergându-i obrazul odată ce am observat pata pe care o
lăsasem pe el.
„Ai un pic de ruj pe față. "
„Este în regulă, poți să o lași”, a spus el cu un zâmbet pe jumătate. Am chicotit din nou și
am tot șters-o până a dispărut, dar el nu mi-a dat drumul taliei. Numai acea atingere mi-a
dat șocuri peste tot corpul.
M-a învârtit încet spre ușa mașinii și mi-a deschis-o. "Vom?"
Am dat din cap și am intrat, uitându-mă cum închidea ușa pentru mine și intră din partea
cealaltă. Odată ce a făcut-o, m-am întors către șofer.
— Hei, domnule Stevens, am zâmbit timid.
„Bună seara, doamnă Brown”, a salutat el în schimb, pornind deja mașina și pornind cu
viteză maximă.
M-am uitat pe fereastra mea, privind străzile trecând pe lângă mine. Orice să mă facă să uit
că Easton era la doar câțiva centimetri de mine și îi simțeam prezența.
Știam că se uita la mine. Privind, chiar. Dar nu puteam să mă întorc, de teamă că mă voi
topi într-o băltoacă de îndată ce privirile ni se întâlniră.
Am stat imobil o vreme înainte ca vocea lui să mă scoată din transă.
"Este pentru dumneavoastră."
Mi-a întins un singur trandafir pe care l-a luat din buzunarul hărții în timp ce mă uitam la
el, perplex.
"Încă unul?"
El a ridicat din umeri, zâmbind timid în timp ce mă privea mirosind-o cu plăcere. Nu m-am
așteptat niciodată să primesc flori de la cineva, mai ales de la Easton. M-a tot surprins în
cele mai neașteptate moduri.
"La ce te gandesti?"
„Cât de mult îmi plac trandafirii”, am recunoscut.
Mi-a atins antebrațul, iar eu am lăsat instantaneu trandafirul în poală și m-am întors cu
fața spre el, oprindu-mă la câțiva centimetri de fața lui, atât de aproape încât i-am putut
simți respirația. .
Ochii lui de smarald s-au aprins spre mine, distrugându-mi pereții cu fiecare milisecundă.
— Mă bucur. Arăți uluitor de frumoasă, Ava. S-a uitat la mine atât de intens, gândul meu
imediat a fost să sar din mașină de jenă.
„Mulțumesc...” M-am uitat în jos, evitându-i privirea. — Arăți la fel de frumos pe cât mă
așteptam.
 Deodată i-am simțit mâna pe bărbia mea, ridicându-mă astfel încât să mă uit din nou la el.
„Sunt fericit că crezi că da”, și-a înfășurat una dintre șuvițele mele libere în jurul degetului
său arătător în timp ce mă arăta. — Dar eu sunt cu siguranță norocosul de aici.
Mâna lui a căzut încet la baza gâtului meu și, deși nu a mers mai departe, eram deja aprins.
S-a uitat cu tărie la locul în care stătea mâna lui înainte de a se uita înapoi la mine, dar nu a
luat-o.
"Tot ce am făcut a fost să mă asigur că te distrezi astăzi. Dacă e ceva ce nu-ți place, anunță-
mă și voi întoarce toată noaptea în câteva secunde."
— Sunt sigur că voi face. Atâta timp cât nu ai uitat aranjamentul nostru.
Și-a luat mâna și m-am simțit ciudat de incomplet. Lăsând să scape un chicotit mic, el și-a
pus mâna dezinvolt pe coapsa mea.
Nu a fost o atingere sexuală, dar acesta este efectul pe care l-a avut asupra mea,
transformându-mă instantaneu în punctul în care mi-aș fi dorit să fi adus un set de chiloți în
plus.
Mi-am împins picioarele cât am putut de strâns până m-au durut și cred că a observat, dar
nu a făcut nimic în privința asta.
"Nu am uitat. Împărțim factura. Doar de data asta."
— Nu m-aș baza pe asta, domnule Maxwell. Sunt un individ foarte încăpățânat. Eram deja
plecat din toate punctele de vedere. Asta mi-a dat curajul să mă uit la el la fel de intens .
„Asta ne face doi, doamnă Brown”, s-a apropiat și mai mult, oprindu-se chiar lângă urechea
mea, punându-și mâna liberă pe ceafa mea în timp ce îmi șoptește, „dar sunt dispus să
recunosc orice când vine vorba pentru tine.
În acel moment, am știut că vreau neapărat să-l sărut. Deci, atât de rău. Și tot ce trebuia să
fac a fost să mă întorc ușor, iar buzele noastre s-ar atinge.
Dar eram un laș și mi-a luat prea mult timp să mă decid, așa că mi-a sărut un obraz, s-a
întors și s-a așezat mai drept, cu fața la scaunul șoferului, singura atingere fiind mâna lui pe
coapsa mea.
Nu l-am putut învinovăți că nu a încercat, dar am fost dezamăgit. Am vrut să-l sărut pe
acest om mai mult decât mi-am dorit ceva în toată viața mea.
Luându-mă, devorându-mă, distrugându-mă, brandindu-mă.
Până la punctul în care aproape că am implorat-o, dar nu am făcut-o. În schimb, mi-am pus
mâna pe a lui și am condus în tăcere restul călătoriei.
Sper că până la sfârșitul nopții voi fi suficient de curajos să fac o mișcare. trebuia să fiu .
 Capitolul 9
Easton
Plimbarea cu mașina cu Ava a fost chinuitoare.
Am fost aprins în momentul în care ne-am așezat, până la punctul în care m-a durut. O am
atât de aproape de mine, mirosind parfumul ei parfumul fructat, simțindu-i căldura. Nu am
vrut să-mi țin mâinile de pe ea. La naiba, aș fi făcut dragoste cu ea pe toată durata călătoriei
dacă ar fi fost după mine și nu ne-am opri până când ar fi trebuit. Dar era prea devreme și
ea era prea importantă ca să piardă.
Așa că, m-am mulțumit cu orice mică atingere pe care o puteam obține, încercând să fiu cât
mai precaut posibil. Din fericire, Ava nu mă negăsese încă și eram peste lună. Nu știam ce aș
face dacă ea s-ar fi dat înapoi, dar s-ar putea să m-ar fi rupt.
Petrecusem ultima oră într-o liniște confortabilă, în ciuda întregii tensiuni care ne
înconjura, cu mâna mea pe coapsa ei și a ei peste a mea, uitându-mă la apusul soarelui în
fața noastră. Întâlnirea nici măcar nu începuse și era deja cea mai bună pe care am avut-o
vreodată.
Odată ce am ajuns, mi-am luat geaca de costum și am ieșit primul, deschizându-i ușa așa
cum am făcut prima dată. Am ajutat-o să iasă, am închis ușa și mi-am pus mâna pe partea
inferioară a spatelui ei, ghidând-o în jur.
"Unde mergem?" a întrebat ea când ne-am oprit în fața clădirii lui
La Vita . „O să vezi”, am răspuns eu când ne-am dus înăuntru, apăsând liftul până la ultimul
etaj. Ava era adânc în gânduri, curiozitatea arătându-se pe trăsăturile ei adorabile.
Imediat ce ușile s-au deschis, am văzut mai întâi un perete de sticlă cu vedere la toți zgârie-
norii din jurul nostru și soarele dispărând departe de locul în care ne aflam.
„Uau,” am auzit-o murmurând în timp ce o ghidam prin restaurantul deja plin. Fiecare
perete era din sticlă în afară de cei care înconjurau bucătăria, oferind fiecărei mese o
priveliște fantastică. Decorul a fost clasic italian, cu câteva viță de vie atârnând de tavan și
stropi de roșu și alb peste tot. Era un loc grozav pentru a avea prima noastră întâlnire, dar
unde mergeam era mult mai bine.
Am ajuns lângă scară și i-am făcut semn unuia dintre chelneri să-i spună că urcăm. El a dat
din cap, iar eu i-am făcut semn Avei să urce prima. Ava s-a oprit să admire priveliștea când
am ajuns pe terasa liberă de pe acoperiș, plină de lumini și plante, dar o singură masă lângă
balustradă, părând surprinsă.
— E frumos, Easton, spuse ea în timp ce icni. — Cât ai plătit pentru asta?
Am râs vesel la reacția ei confuză.
"Nimic; proprietarul îmi datorează favoruri nelimitate", am ridicat din umeri în timp ce ne
îndreptam spre masă. „Acest acoperiș este de obicei rezervat pentru petreceri, dar, din
fericire, este o zi de marți.”
Ea a zâmbit, iar eu m-am dus de partea ei a mesei, trăgând scaunul ca să se poată așeza.
„Mulțumesc”, a spus ea în timp ce am împins-o ușor înăuntru.
M-am așezat în fața ei și am privit cum se uita în oraș cu admirație. Nu am văzut niciodată
acest oraș ca fiind mai mult decât un mijloc pentru un scop. A fost cel mai bun loc pentru a
fi în domeniul meu de afaceri, epicentrul economiei americane dacă ai norocul să ajungi la
un anumit statut. Dar când o văd pe Ava apreciindu-l diferit, m-a făcut să mă simt
recunoscător.
Recunoscător că viața m-a condus aici și, cel mai important, la ea. Fata care a observat
minunea în toate și mi-a permis să o văd prin ea.
"Ce ai?" a întrebat ea, trăgându-mă din gânduri.
"Paste carbonara. Am incercat majoritatea lucrurilor din meniu."
Îi aruncă privirea în jos, fredonând în timp ce o citea.
"Ce îmi recomandați?"
"Ce-ți place?"
S-a uitat la mine cu o expresie severă. "Brânză. O mulțime, și o mulțime, de brânză."
Am chicotit ușor înainte de a răspunde: „Atunci încearcă pizza cu patru brânzeturi”. Am
arătat unde scria Quattro Formaggio . E destul de bine."
Ea a dat din cap și a continuat să citească meniul, făcând ochii mari când a observat
prețurile.
"Nu vă faceți griji. În ciuda a ceea ce scrie acolo, este accesibil", am liniștit-o.
Era gata să înceapă să mă facă la grătar, dar exact în acel moment chelnerul s-a apropiat de
masa noastră și i-am dat comenzile repede. Ava a cerut pizza cu patru brânzeturi. şi un
pahar cu apă, iar eu am cerut pastele carbonara şi o sticlă de Cabernet cu o parte de pâine
cu usturoi cu brânză pe care mi-am gândit că i-ar plăcea. Odată ce a
ieşit, ea s-a întors spre mine, vizibil îngrijorată.
— Cum? întrebă ea, părând confuză.
„Încă o favoare”, i-am rânjit. „Plătește doar orice crezi că merită și eu voi face la fel.”
Ea și-a îngustat ochii la mine, nu prea amuzată.
„Nu e chiar corect. ."
"Este. Pur și simplu nu am putea plăti, sau aș putea plăti pentru amândoi. În acest fel,
plătim amândoi și ne putem bucura de locul.”
Ea a batjocorit, dar nu era îndreptat către mine, ci mai degrabă cu ceva cu care se lupta
înăuntru. Dar nu era momentul potrivit să întreb, așa că i-am dat timp. După un timp, ea
vorbi: „Pot să te întreb despre ceva?” „
Orice
”.
— S-ar putea să te fi căutat pe Google. Fardul roșu familiar și primitor i-a apărut pe obraji.
— Da? am întrebat, zâmbind la ea. Nu mi-a păsat de prezența mea online, dar m-am bucurat
că îi păsa suficient de mult încât să caute despre mine.
"Da. Și ți-am citit biografia, am văzut fotografiile... Foarte impresionant, apropo." I-am făcut
o mică plecăciune, iar ea a chicotit. "Dar cred că întrebarea este... De unde ai știut ce vrei să
faci? Profesional?"
Mi-am luat un moment să mă gândesc la asta. A fost prima dată când cineva mi-a pus asta în
mod specific, în loc de întrebările obișnuite plictisitoare despre succes și creștere.
"E o întrebare bună. Ei bine, întotdeauna am avut un talent pentru afaceri. Este în genele
mele, presupun", am spus puțin prea agresiv și am încercat să-mi ușuresc tonul.
„Întotdeauna mi-a plăcut managementul, contabilitatea, cifrele și statisticile. Această viață a
fost scrisă dinainte pentru mine, dar nu a fost alegerea mea de la început și cu siguranță nu
a fost un dat. Am ales-o mai târziu, pe propriile mele condiții și am muncit din greu pentru
asta.”
"Ce vrei să spui?" ea și-a încruntat ușor sprâncenele.
„Să spunem că am crescut bogat și nepăsător, iar apoi tatăl meu și restul familiei mele au
avut o ceartă. Am încetat să mai depind de el și m-am concentrat pe ceea ce îmi doream
pentru mine, care până la urmă s-a întâmplat să fie asta. Am luptat pentru asta, iar el nu a
avut un cuvânt de spus în asta”. Avea de gând să ceară mai mult, dar am oprit-o. — Îți voi
spune despre asta într-o zi, promit. Nu vreau să vorbesc despre tatăl meu chiar acum.
Ea a dat din cap înțelegând, iar eu am oftat liniștit de ușurare.
"Ce zici de tine? Restaurantul este meseria ta de vis? Nu judec; vreau doar să înțeleg."
Ea a zâmbit, iar de data aceasta zâmbetul a fost mult mai trist. "Nu pot să spun că este. Eu
doar..." Oftă ea încet. „Nu am idee ce fac cu viața mea”.
— Este perfect în regulă, știi? am spus pe un ton serios. „Suntem nu întotdeauna cea mai
bună versiune a noastră, și asta e ok. Cu siguranță nu am fost întotdeauna așa pus cap la
cap. Creștem și ne schimbăm cu timpul, iar timpul fiecăruia este diferit. Vei ști ce vrei să faci
când ești menit să faci.”
„Da. Știu. Doar că... am o licență în ceva ce iubesc și nu am dorința reală de a-l folosi." Ea a
ridicat din umeri înfrântă. "Parcă aș fi pe pilot automat, accept că asta este tot ce există și
rămân cu el chiar dacă Urăsc mesele de așteptare." Am auzit-o râzând, dar îmi dădeam
seama că nu era încântată de asta.
"Ce este burlacul tău?"
"Gestionarea evenimentelor." Mâinile ei se agitau cu una dintre furculițele de pe masă în
timp ce vorbea „Îmi place să planific evenimente unice pentru oameni, îmi place să văd
zâmbetele de pe fețele lor, îmi place să mă asigur că este o zi pe care nu o vor uita niciodată
pentru că, de obicei, primești doar una dintre ele. Când am făcut stagiul pentru o companie
din Queens, mi-a plăcut fiecare secundă din ea, chiar și părțile plictisitoare precum
contabilitatea și numerele." Asta m-a făcut să râd. "Mi-au oferit un loc de muncă odată ce
am absolvit și am refuzat-o."
Ea a pus furculița jos și i-am luat mâna dreaptă. „De ce?”
Mi-am dat seama că își ținea lacrimile când a răspuns: „Nu credeam că sunt suficient de bun
pentru asta. Fug mereu de tot ce este bun. Slujbe, situații... Oameni", a spus ea ultimul
cuvânt în șoaptă, dar am fost suficient de aproape ca să aud. Am rămas fără cuvinte.
Voiam să o întreb de ce credea că nu este suficient de bună, ce o făcea să se simtă așa. , și de
ce a simțit nevoia să fugă de tot binele.
Ava era nesigură pe ea și era chinuită de trecutul ei, la fel ca și mine. Și oricât mi-aș fi dorit,
n-ar trebui să o împing. spune-mi când e gata.
Așa că, în schimb, m-am mulțumit cu altceva. „Să te întreb asta: oamenilor pentru care ai
internat le-a plăcut munca ta?"
M-a prins de mână înainte de a răspunde. "Da. "
„Și oamenilor pentru care ai planificat evenimentele le-a plăcut rezultatul final?”
 "Da."
„Atunci ești suficient de bun pentru asta”, își coborî privirea, încercând să-mi evite
privirea. — Ava, uită-te la mine.
S-a uitat înapoi în sus și am putut vedea lacrimi începând să se formeze în colțurile
interioare ale ochilor ei. "Ești destul de bun. Ai făcut totul bine. Așa că bine, au vrut să te
angajeze." O lacrimă necinstită i-a căzut din ochiul stâng și am șters-o înainte de a continua.
„Nu trebuie să te întrebi dacă ești suficient de bun; ți-ai dovedit deja valoarea. Nu te speria
de lucrurile bune pe care viața ți le pune în cale. Cu cât provocarea este mai grea, cu atât
recompensa este mai mare. Și nu ar trebui să fii blocat să faci ceva ce urăști când ai putea să
faci ceva ce îți place. Viața este prea scurtă pentru asta."
Ea dădu brusc din cap, ștergându-și lacrimile rămase cu încheietura mâinii.
"Multumesc. Ai dreptate, stiu ca esti." Ea a adulmecat. „Uf”, mi-a lăsat mâna jos și și-a șters
ochii cu șervețelul. "Îmi pare rău pentru asta. Sunt o întâlnire atât de proastă."
Habar n-avea cum această conversație m-a făcut să-mi dau seama cât de asemănători
suntem cu adevărat. Două suflete zdrobite din medii diferite care s-au găsit întâmplător.
Trebuia să fiu la cafenea, la fel și ea.
Pentru că binele depășește răul, iar ea era binele pe care trebuia să-l găsesc.
Am radiat la ea, simțind că aș fi lovit jackpot-ul de două ori într-o viață. "Nu, îngerule. Ești
cea mai bună întâlnire pe care aș fi putut-o cere."
***
Când am ieșit, Ava a început să tremure pentru că nu aducea jacheta, așa că am scos-o pe a
mea și i-am pus-o pe umerii ei.
Am mers pe malul râului și am luat-o de mână, fără să-mi pese cine ne-a văzut și ne-ar
putea fotografia. Am avut cea mai frumoasă femeie cu mine și am vrut ca toată lumea să
știe.
Odată ce am ajuns la balustrada care ne despărțea pe noi de râu, Ava și-a luat călcâiele,
aruncându-le pe banca din apropiere cu dispreț.
S-a rezemat de balustradă și și-a așezat coatele pe ea, iar eu am stat în fața ei.
„Mulțumesc pentru ziua de azi”, am spus.
"Glumești? Eu ar trebui să fiu cel care îți mulțumește. Totul a fost uimitor."
"Ma bucur ca ti-a placut." I-am băgat una dintre șuvițele ei sălbatice de păr în spatele
urechii, ceva de care murisem toată noaptea. — Asta e tot ce contează pentru mine.
„Nu aveam idee că miliardarii ar putea fi atât de romantici”.
— Câți știi? am întrebat amuzată.
„Personal, doar tu”, mi-a bătut cu drag reverele cămășii.
— Mă bucur să fiu primul tău. Am zâmbit, iar ea a chicotit încet.
M-am uitat înapoi la ceas și am observat că era aproape miezul nopții, mi-am scos
telefonul și i-am scris un mesaj lui Daniel. — Îi trimit mesaje lui Stevens să vină să ne ia. Se
face târziu.
„Easton”, am auzit-o strigându-mă pe un ton urgent.
"Da?"
M-am uitat la ea și am observat că îmi aruncă privirea . Privirea pe care o așteptam din
momentul în care am văzut-o acum nouăzeci și nouă de zile, mi-a spus că vrea să mă sărute
la fel de mult ca și mine. .
 Părea nervoasă, muşcându-şi buza de jos cu forţă. Dar înainte să pot reacționa, ea m-a tras
de revere și și-a izbit buzele de ale mele, tăindu-mi răsuflarea.
Totul a căzut la loc. Fiecare zi de căutare a ei, fiecare privire, fiecare gest. Totul a dus la
asta.
Mi-am înfășurat strâns mâinile în jurul taliei ei și am tras-o cât am putut de aproape de
mine, cu trupurile noastre complet împletite.
Ea și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu și ne-am tras înapoi pentru o secundă,
uitându-ne unul la altul ca doi adolescenți care tocmai au avut primul sărut. Apoi buzele
noastre s-au prăbușit din nou, de data asta mai dornic, pasional, feroce.
Era îmbătătoare. Limbile noastre dansau într-un ritm constant, inimile noastre bătând
nebunește de repede una împotriva celeilalte. În câteva secunde, am fost complet greu
pentru ea, în timp ce adrenalina îmi pompa prin vene.
Am prins-o de talie și i-am înfășurat picioarele în jurul meu, așezând-o deasupra
balustradei și ținând-o de talie pentru a mă asigura că nu a căzut în timp ce mă ținea mai
strâns.
Am oprit sărutul pentru a-i trase mici ciuguli de la obraz până la lobul urechii. Apoi, l-am
mușcat, iar ea a oftat încet, împingându-se de talia mea, în timp ce îmi strec una dintre
mâini în fanta rochiei ei, iar ea a răsuflat, cioplindu-și unghiile pe umerii mei.
Mi-a plăcut efectul pe care l-am avut asupra ei. Penisul îmi pulsa, implorându-mă să-i scot
chiloții și să o iau chiar aici.
Dar l-am ignorat. În schimb, am continuat să-i tras sărutări pe lobul urechii până la gât,
împingând una dintre bretelele rochiei în jos și sărutându-i clavicula.
„Tu... mă conduci... mă... nebun”, i-am spus în timp ce o sărutam pe umărul gol și mă
întorceam să o sărut pe buzele. Ea a gemut pe gura mea și mi-am pierdut toate simțurile.
Dacă nu ne-am opri acum, am face ceva ce aș regreta. Nu pentru că nu aș fi vrut să fac sex
cu ea – nu a existat o lucru pe care mi-am dorit mai mult – dar pentru că nu am vrut ca
prima dată să fim împotriva unei balustrade publice de lângă un râu cu un miros îndoielnic.
Din fericire, înainte de a-i putea spune că ar trebui să încetinim, am auzit Sedanul oprindu-
se în tăcere lângă noi. Daniel ne urmărea toată noaptea, păstrând o distanță sigură.
— Trebuie să plecăm, am spus, oprindu-ne sărutul.
„Nu vreau”, a rugat ea, muşcându-şi buza de jos.
I-am ținut fața cu mâinile. — Nici eu, crede-mă. Dar trebuie.
Ea a dat din cap în acord, iar eu am prins-o de talie, punând-o jos. Apoi, și-a ajustat rochia
la loc și s-a dus să-și apuce tocuri în timp ce eu îmi întindeam mâna dreaptă pentru ea.
Când a ajuns la mine, a luat-o.
— Vrei să stai peste?
„Dacă ne oferi”, a răspuns ea și am început să ne îndreptăm spre mașină.
"Mereu."
 Capitolul 10
Ava
Easton m-a ținut la distanță în momentul în care ne-am așezat în mașină.
Parcă ar fi creat o barieră între noi. M-a ținut de mână, dar ori de câte ori încercam să o
mișc, o ținea pe loc.
A fost nevoie de tot în mine pentru a face primul pas. Sărutul lui a fost împotriva a tot ceea
ce am încercat vreodată să evit, deoarece aveam tendința să-i țin pe băieții care îmi plăceau
la o distanță foarte sigură. Destul de aproape pentru a te bucura de ea, dar suficient de
departe pentru a putea fugi nevătămată.
Și totuși, mi-am dărâmat majoritatea pereților, astfel încât să-i pot simți buzele pe ale
mele, într-un act brusc de disperare în care nu am cedat niciodată până acum. Și nu
credeam că voi regreta până când el a ales să pună capăt. Nu am fost suficient de bun?
Și-a sprijinit cotul pe fereastră și a privit afară, frecându-și bărbia, adânc în gânduri. M-am
uitat la el o vreme, dar în cele din urmă, am renunțat, dând seama că Daniel ne putea vedea
prin oglinda retrovizoare.
Fiecare fibră din corpul meu ardea. Eram atât de fierbinte încât îmi era teamă că nu voi
arde la cea mai mică mișcare a mâinii lui pe a mea.
M-am uitat nerușinat în jos la picioarele lui și am observat că și el se chinuia.
Și dacă volumul care ieșea din tivul aproape că scăpa al pantalonilor lui indica ceea ce
aveam în fața mea, abia așteptam să ajung la penthouse-ul lui. .
Mi-am ridicat privirea și l-am găsit privindu-mă cu atât de multă intensitate încât aproape
că am explodat chiar atunci și acolo, fiind nevoiți să-mi strâng coapsele una pe cealaltă atât
de tare încât am simțit că îmi rup oasele.
Am întins mâna spre buzele lui cu celălalt deget mare, trecându-l încet peste ele.
De îndată ce l-am scos, și-a lins buzele în același ritm.
Și-a încrucișat picioarele, iar eu i-am zâmbit. Știam exact ce simțea el pentru că și eu
simțeam la fel.
Nevoia de a ne împletite trupurile a suprimat totul; zgomotele de afară, gândurile noastre,
muzica care iese din radio. Atât de mult încât nici nu l-am auzit pe domnul Stevens
spunându-ne că am ajuns.
Easton a fost primul care a observat, și-a luat rămas bun de la domnul Stevens și a coborât
din mașină. Mi-a deschis ușa și a așteptat să plec, a închis-o și m-a prins de mână. Am vrut
să fug înăuntru, dar el mă ținea jos, împiedicându-mă să fac asta.
Am încetinit când am trecut pe lângă portar, pe care l-am salutat atât eu cât și Easton.
În timp ce intram în lift, a pus cheia care a luminat butonul de la penthouse-ul său în panou
și a apăsat-o. Mă pregăteam să-l sărut din nou, împingându-l cu forță de oglinda lungă de
perete a peretelui vizavi de noi. A zâmbit și a clătinat din cap, dar l-am făcut să se uite în jos
la mine.
Când mergeam la sărut, a intrat un alt cuplu cu un copil. Easton m-a învârtit rapid și m-a
făcut să-mi sprijin corpul pe al lui, înfășurându-mi talia de la spate și sprijinindu-și bărbia
pe umărul meu.
 Am oftat tare frustrat. Și-a păstrat distanța față de mine și nu puteam înțelege de ce.
Tensiunea dintre noi era imposibil de ignorat; Știam că este. Deci de ce a încercat ?
Odată ce familia a ieșit din lift, l-am simțit strângându-mă puțin mai strâns, făcându-mi
imposibil să mă mișc.
Când am ajuns la etajul lui penthouse, m-am simțit incredibil de excitat și de nedumerit.
Am intrat și el a pășit repede înaintea mea, pășind în bucătăria întinsă. Mi-am lăsat
călcâiele lângă vaza pe care o avea la intrare și am mers după el, sprijinindu-mă de arcul
bucătăriei cu brațele încrucișate pe piept.
Tăcerea îmi construia din nou pereții încet, făcându-mă să mă simt incredibil de nedorit.
Toată încrederea găsită recent pe care am primit-o de azi dimineață a fost pe punctul de a fi
ștearsă.
"Vrei sa bei ceva?" întrebă el, întorcându-se spre mine.
"Nu, mulțumesc."
"Ești bine să te uiți la un film sau vrei să te culci? Am cumpărat floricele." A deschis unul
dintre dulapurile de bucătărie pentru a afișa o serie de pungi de floricele de porumb în tot
felul de arome diferite.
„Putem să ne uităm la un film, dar aș vrea să mă schimb mai întâi dacă nu te superi”. M-am
uitat în jos la podea, simțindu-mă și mai respins decât înainte.
"Desigur. Poți să intri în camera de oaspeți; o să-ți dau haine de schimb."
Camera de oaspeți . Ceea ce însemna că nu aveam de gând să-i încerc salteaua azi.
S-a îndreptat spre mine, m-a prins de bărbie atât de ușor și mi-a pus un sărut cast pe buze
înainte de a ieși din bucătărie, lăsându-mă la fel de singur pe cât mă simțeam.
M-am îndreptat spre camera de oaspeți, am intrat în baie și am închis ușa, întorcând
încuietoarea.
Apoi, m-am dus la oglindă și m-am uitat la mine, încercând să-mi dau seama de ce se
răzgândise să mă sărute cu nerăbdare și împingându-se împotriva mea să mă trateze ca și
cum am fi fost căsătoriți de patruzeci și cinci de ani.
Arătam exact la fel, în afară de părul meu, care acum cădea ușor, dar nu era nimic în
neregulă cu mine.
Nu era nimic în neregulă cu mine.
Și orice i-a trecut prin minte nu avea nimic de-a face cu el să nu mă dorească. Aș putea
spune că a făcut-o. Mi-a spus, mi-a arătat și m-a făcut să simt cât de mult. Și nu am renunțat
până nu am ajuns la fundul asta.
Mi-am luat împletitura de pe cap și am desfăcut-o, pieptănându-mi părul și transformând-
o într-un coc.
M-am machiat cu șervețele pe care le aveam în geantă și mi-am desfăcut fermoarul rochiei,
dând drumul la duș să aștept apa fierbinte, doar pentru a constata că ieșea fierbinte de la
început.
Eram pe cale să mă dezbrac când mi-am amintit că nu aveam cu ce să mă îmbrac. Am
întors lacătul din nou și am deschis ușa băii, pregătindu-mă să-l caut pe Easton, când am
găsit deasupra patului un tricou negru și pantaloni scurți ajustabili albastru închis, fără
îndoială ale lui.
Mă simțeam furios. Furios că nici măcar nu mi-a spus că este aici, supărat că și-a păstrat
distanța față de mine, supărat că nu m-a rapit imediat ce am intrat în acest penthouse prost
de mare.
 M-am întors în baie, fără să mă obosesc să întorc lacătul, pentru că știam că nu vine.
Mi-am scos rochia și am sărit în duș, lăsând apa clocotită să-mi pârjoleze și mai mult
corpul, încercând să evit să-mi pun ceva în păr.
M-am spălat repede, am sărit afară și m-am curățat, am ieșit complet goală și m-am
îmbrăcat cu hainele lui Easton, alegând să nu mai port chiloții mei roșii din satin. .
Când am ieșit din camera de oaspeți, Easton era deja în sufragerie, purta un tricou albastru
închis și pantaloni de pijama, uitându-se prin filmele disponibile pe cutia atașată la uriașul
său televizor inteligent, iar boluri pline cu floricele și bere erau deja aranjate. pe măsuța lui
de cafea.
De îndată ce m-a văzut, a zâmbit, transformându-se în îngrijorare vizibilă când a observat
starea mea de umor – sau lipsa acesteia.
Totuși, s-a apropiat de mine, m-a prins de talie și m-a sărutat profund, făcându-mă să mă
aplec ca și cum am fi într-un final fericit al unui film plin de probleme.
M-a ridicat din nou și m-a îmbrățișat strâns, lăsându-și capul în spatele gâtului meu și
respirând adânc, absorbindu-mi parfumul.
"Arăți rafinat în hainele mele. Să nu le dai jos niciodată."
Aceste cuvinte au fost suficiente pentru a-mi transforma furia înapoi în amețeală.
Am râs și l-am îmbrățișat mai strâns, permițându-mi să-l iert pentru ultima oră. Iertați, dar
nu uitați.
Ne-am așezat strâns pe canapea, încercând să găsim un film decent.
— Ar trebui să alegi, spuse el, ținând telecomanda în direcția mea.
„Am văzut aproape totul pe această listă”.
E adevărat. Când nu lucram sau în afara casei, mă uitam la fiecare film nou pe care îl
găseam. Să le fac a fost lucrul meu preferat.
„Ei bine, n-am văzut nimic. Așa că, alege orice îți place.”
„Nu te uiți la filme?”
"Nu prin alegere. De obicei nu am așa timp."
— Pentru că muncești mult?
El a dat din cap.
„În fiecare zi. Când nu fac mișcare sau nu petrec timp cu prietenii și familia, de obicei sunt
fie la evenimente de serviciu, fie pur și simplu lucrez. "
Mi-a prins mâna cu a lui și ne-am împletit degetele, punându-le pe una dintre coapsele
mele.
— Asta nu te copleşeşte?
"Îmi place ceea ce fac, sunt cine sunt. Nu mă văd făcând altceva vreodată. Îmi doresc mereu
să mă perfecționez, să obțin mai mult și să muncesc mai mult." Și-a lăsat ochii pe mâinile
noastre conectate. "Nimeni altcineva nu o poate face pentru mine. Și chiar dacă ar putea, nu
mi-aș dori să o facă. Deci da, deși este mult și mă simt constant presat, mă alimentează. Nu
l-aș schimba pentru lume." Ne-a mutat mâinile spre el și le-a sărutat pe ale mele, privindu-
mă cu intenție. „Dar mereu voi avea timp pentru tine.”
I-am zâmbit și i-am repetat gestul, mișcându-ne mâinile spre mine și sărutându-i pe ale lui
în timp ce el zâmbea blând.
Întotdeauna spunea lucrurile corecte. Lucruri pe care nu am știut niciodată că trebuie să le
aud până când el le-a spus. De aceea, nu mai era cale de întoarcere. Mă îndrăgeam de el fără
parașută, atât de repede încât ar fi ușor să ratez toată lumea, în afară de noi.
 Asta mi-a dat tot curajul de care aveam nevoie. M-am ridicat și m-am sprijinit deasupra lui,
depărtându-mi picioarele pentru a-i acomoda corpul sub mine.
Mi-am înfășurat gâtul cu brațele lui și l-am sărutat atât de agresiv, ca un bețiv care își lua
în sfârșit prima bere după muncă.
Și-a înfășurat brațele în jurul micului spatelui meu și m-a împins împotriva lui, sărutându-
mă înapoi la fel de intens.
Aproape imediat, i-am simțit erecția înțepenindu-mi între picioare, cerându-mi o invitație.
Am răspuns frecându-mă de el indecent, simțindu-l din ce în ce mai tare pe secundă.
„Ava...” a lăsat el înainte să-i acopăr din nou buzele cu ale mele, făcându-i imposibil să
vorbească .
Îl simțeam oftând împotriva mea de parcă s-ar lupta cu el însuși.
Am luat toată forța ca să mă las pe o parte a canapelei, luându-l cu mine. M-am înfășurat în
jurul lui, l-am făcut să se întindă pentru a mă sprijini deasupra lui și m-am lăsat să-l sărut
mai mult, frecându-mi intrarea de erecția lui și mai repede.
A încetat să se mai lupte, iar mâinile lui m-au prins de talie, ajutându-mă să mă mișc. M-am
lăsat pe gâtul lui și am început să-i trag sărutări până la claviculă, făcându-mi limba să
danseze ușor pe pielea lui.
Era atât de dur încât trebuia să fie pe punctul de a exploda, iar eu eram pe punctul de a
exploda cu el. În timp ce i-am ridicat tricoul pentru a-i prinde sforile pijamalei, el a deschis
repede ochii și mi-a ținut încheieturile cu mâinile.
— Ava, oprește-te.
M-a ridicat de talie, făcând suficient loc pentru a ieși de sub mine și s-a ridicat de pe
canapea când m-am întors să-l privesc neîncrezător.
„Nu mă vrei”, am reușit să mormăi, apucându-mă de brațele cu mâinile, simțind că eram pe
cale să cad și că aveam nevoie să mă țin neclintit.
"Nu!" s-a așezat repede pe canapea, îndepărtându-mi mâinile din brațe și apucându-le cu
ale lui. — Nu este deloc asta, Ava. Te vreau mai mult decât mi-am dorit ceva în viața mea.
M-am uitat la covor, sigur că aș plânge dacă m-aș uita la el. — Uită-te la mine, te rog.
Am inspirat agresiv și am închis ochii, încercând să scutur sentimentul înainte de a mă
întoarce cu fața la el.
"Nu putem. Nu ești pregătit", s-a uitat la mine de parcă și-ar fi implorat viața, iar confuzia
m-a invadat.
m-am batjocorit .
„Oh, crede-mă, sunt gata”.
A chicotit ușor, punându-și una dintre mâini pe obrazul meu și mângâindu-l ușor.
„Nu la asta am vrut să spun”, mi-a pus un sărut pe frunte înainte de a continua. "Odată ce
facem sex, nu mai avem cale de întoarcere. Și plănuiesc să o fac cu tine de multe, de multe
ori. Prea multe pentru a le număra." Mi-a aruncat o privire rugătoare, dându-mi să știu că a
vrut să spună fiecare cuvânt. „Dar ai spus că fugi de tot ce este bun și suntem buni unul
pentru celălalt și am nevoie să stai după. Nu vreau să fim altceva de care fugi, așa că nu ești
pregătit. Și o voi face. așteaptă-te până vei fi.”
Mi-am deschis gura să vorbesc, dar am închis-o imediat după aceea, incapabil să scot un
cuvânt.
Ce vrea să spună, nu sunt pregătit ?
Eram gata. Am crezut că sunt. Am fost?
 Apoi m-am gândit la ziua în care ne-am întâlnit când am sfârșit prin a decola când m-a
rugat să ies și cum m-a urmărit, dar tot m-a ținut la distanță.
Nu am văzut-o atunci, dar s-a reținut în tot acest timp. Și a făcut-o pentru că a crezut că voi
alerga, chiar înainte să spun asta.
O parte din mine a vrut să protesteze... Dar în adâncul meu, știam că are dreptate.
Toată viața mea, am fugit. Întotdeauna mi-a fost prea frică să rămân. Și când a venit la
Easton, eram deja luat de fluturaș, trăgându-mă în mare atât de repede încât abia puteam
respira.
Poate că aș sfârși prin a mă trezi frică de înec. Și poate aș încerca să înot cât de repede am
putut în cealaltă direcție pentru a încerca să ies din mare.
Nu mă cunoștea suficient de mult, dar încă mă putea citi de parcă aș fi un jurnal închis cu
lacăt și doar el avea cheia .
Și numai asta m-a făcut să mă simt vulnerabilă, expusă, goală. Dar m-a făcut și să mă simt
recunoscător. Mulțumesc că știa exact ce să facă, de ce aveam nevoie în ciuda a ceea ce îmi
doream și că îi păsa suficient de mult încât să se oprească. Si eu.
Era dispus să mă aștepte, indiferent.
Mi-am aplecat fața în mâna lui, luând atingerea lui și i-am zâmbit. El a zâmbit înapoi,
scoțând un oftat masiv de uşurare.
„Mulțumesc”, am spus, iar el a dat din cap. "Deci ce facem acum?"
Și-a mutat mâna pe partea mică a spatelui meu și a început să traseze cercuri lente și
liniştitoare.
„Acum, tu ești a mea, iar eu sunt, fără îndoială, a ta”, mi-a sărutat ușor clavicula. „Ne vom
uita la film și vom dormi pe patul meu”, mi-a tras sărutări de pe gât pe bărbie și mi-a
ciugulit buzele dulce. „Vom petrece tot timpul ce putem împreună, ne vom cunoaște și, când
va veni momentul, vă voi marca în fiecare fel.”
 Capitolul 11
Easton
A adormit cu Ava în brațe a fost cu ușurință una dintre experiențele mele preferate de
până acum. A fost și mai bine să mă trezesc cu ea încă în brațe.
Uitasem să-mi opresc alarma și a sunat la ora 5 dimineața. Din fericire, ea nu s-a trezit.
Am întins mâna spre buton, l-am oprit în liniște și mi-am pus mâna pe capul ei, trecându-
mi încet degetele prin părul ei.
M-am simțit ca și cum aș cartografi un teritoriu necunoscut, aventurându-mă în locuri în
care nu fusesem înainte.
Nu invitasem niciodată o femeie pe care o vedeam în propria mea casă în afara adunărilor
sociale. Nu mă culcasem niciodată cu o femeie, iar când am ajuns să dormim în același pat
din cauza lipsei de opțiuni, am păstrat o distanță de siguranță. Nu pentru că am avut
probleme de angajament, ci pentru că nu a existat niciodată cu cineva cu care aș fi vrut să
fac toate aceste lucruri.
Cineva s-a apropiat odată. Dar, din fericire, reușisem să văd dincolo de actul pe care ea îl
pregătise pentru a mă ademeni.
O am pe Ava îmbrăcată în haine, să dorm confortabil în patul meu, cu unul dintre brațele ei
în jurul meu și să-i aud respirația în contrast cu ploaia abundentă care se torcea afară, m-a
făcut să mă simt recunoscător că nu am făcut nimic din aceste lucruri cu nimeni altcineva. .
Nu era nici un sentiment mai bun; dacă aș fi făcut-o înainte, poate nu aș fi știut cum a fost
asta, cum se simțea ea și cât de fără efort ne potrivim.
Nu era nicio îndoială în mintea mea că soarta mă conduse la Ava. Dacă nu m-aș fi dus la
acea cafenea, mi-aș fi petrecut viața veșnic căutând-o.
Ar fi acum în brațele altcuiva? M-aș fi simțit la fel de mizerabil ca înainte să o văd în ziua
aceea?
Am clătinat agresiv din cap, încercând să reprim acele gânduri.
Să te gândești la ea cu altcineva era ca și cum ai merge desculț pe pietriș; inutil. N-aș ști
niciodată cum a fost asta pentru că n-aș lăsa-o niciodată să plece.
Am fost a ei prima dată când am văzut-o. Aș fi făcut orice ca să o am și aș fi făcut orice ca să
o păstrez. Și aș fi căzut în genunchi și aș fi implorat milă dacă ea nu ar fi simțit la fel.
Am simțit-o că respira mai repede, iar capul i s-a mișcat încet pe măsură ce și-a revenit în
fire.
— Easton? a căscat ea. "Cât este ceasul?"
„E devreme, îngerasule; du-te înapoi la culcare”, am spus, mângâindu-i ușor pe braț.
Ea și-a ridicat privirea spre mine, iar eu m-am uitat în jos pentru a o înfrunta. "Totul este
ok?"
"Da, pur și simplu nu pot dormi. De obicei, mă pregătesc să plec la ora asta."
"Și tu nu ești?"
"Odihnește-te. Vom vorbi despre asta la micul dejun." I-am arătat un zâmbet pe jumătate,
iar ea a dat din cap, lăsând capul în jos și respirând încet.
 M-am uitat la peretele de sticlă din fața patului meu, privind ploaia căzând, sperând că asta
mă va ajuta să adorm din nou și am numărat numere în capul meu, forțându-mi mintea să
se golească de toate gândurile nedorite.
Tocmai începeam să mă simt obosită când am simțit-o din nou mișcându-se.
— Nu mi-ai spus niciodată ce înseamnă trandafiri.
am chicotit. Fata asta chiar era altceva.
"Pentru început, trandafirii îmi amintesc de tine. Sunt vibranti, frumoși și dau viață
oricărei încăperi în care se află. Și roșu este cu siguranță culoarea ta." I-am frecat obrazul,
care a devenit cald la atingere. „Nouăzeci și nouă de trandafiri pentru fiecare zi de când te-
am văzut pentru prima dată”.
S-a ridicat repede, proptindu-se pe abdomenul meu.
"Ce vrei să spui?"
— Prima dată când am vorbit cu tine nu a fost prima dată când te-am văzut. Am prins una
dintre firele ei de păr și mi-am răsucit-o în jurul degetului meu arătător. „Prima dată când
te-am văzut azi a fost acum o sută de zile. Mă dusesem la acea cafenea pentru că voiam o
pauză de la birou și era destul de aproape încât să reușesc în cele douăzeci de minute de
care aveam nevoie. era la coadă când ai intrat, purtând o fustă mini neagră fantastică
despre care mi-am fanteziat de mai multe ori decât ar trebui să recunosc”, i-am furat
repede un sărut înainte de a continua. "Am fost atât de ocupat să te admir, încât nu mi-a
trecut prin cap să fac o mișcare până când ai plecat. Am fugit afară, dar ai plecat."
Gura ei era acum complet deschisă în stare de șoc. Un alt look mi s-a părut adorabil.
„În fiecare zi după aceea, am început să merg la acea cafenea, sperând să te văd din nou. Și,
în sfârșit, am făcut-o, nouăzeci și trei de zile mai târziu. Trandafirii reprezintă zilele în care
am știut că ești.”
„Ai trecut prin toate acele necazuri ca să mă găsești, iar când ai făcut-o, am fugit. "
"Da." M-a amuzat atât de mult când încearcă să proceseze situația încât am zâmbit de la
ureche la ureche.
Și-a așezat capul pe pieptul meu și a pus sărutări pe el prin tricoul meu înainte de a se uita
înapoi la mine. "Îmi pare rău. Chiar sunt."
"E în regulă. Te-am găsit din nou; asta e tot ce contează." Am prins-o de bărbie, am tras-o
de mine și am sărutat-o pasional. Nu am putut evita să devin tare ori de câte ori ne sărutam,
dar nu conta.
Întotdeauna a fost și va merita întotdeauna așteptarea.
Până la sfârșitul zilelor mele, nu m-aș opri niciodată să o caut. Orice fel în care aș putea-o
avea a fost suficient pentru mine.
***
— Câte clătite vrei? m-a întrebat ea, pregătindu-mă să măsoare făina deasupra insulei de
bucătărie, în timp ce mă uitam de pe unul dintre scaune.
"Trei."
— Ei bine, ai patru, a tachinat ea, aruncând făina pe cântar.
— Acum doar cauți probleme, doamnă Brown, am spus, încrucișându-mi brațele și
zâmbindu-i înapoi.
— Ar trebui să-mi mulțumești că te-am scutit de a fi nevoit să bei slops-ul din frigider.
 Am ajuns în spatele ei, împingând-o încet împotriva insulei. Ea a încremenit imediat când
i-am luat încet părul liber din drum, expunându-i ceafa.
„Mulțumesc”, am mormăit eu, trăgând sărutări lente și prelungite de la ceafa până la
claviculă, în timp ce mâinile mele îi țineau brațele neclintite. I-am muşcat lobul urechii şi l-
am tras cu limba, făcând-o să-şi arcuiască spatele spre mine. Încântată, ea a întins-o cap pe
unul dintre pectoralii mei și am gemut încet în timp ce m-am aplecat să o sărut pe obraz.
Tot ce a făcut ea m-a entuziasmat enorm. Fiecare privire, fiecare reacție, fiecare atingere.
Nu a fost un moment în care să nu fi poftit de ea. Corpul meu se obișnuia cu prezența ei,
dorind mereu mai mult, ținându-se de ea ca și cum ar fi singura mea vestă de salvare.
Era din ce în ce mai greu să stau depărtat și încă nu eram pregătit ca ea să plece. Mi-am
înfășurat brațele în jurul trunchiului ei, iar ea le-a ținut cu al ei.
— Azi sar peste muncă.
S-a întors, forțându-mă să-mi îndepărtez brațele de pe ea și m-am mulțumit să mă sprijin
pe blatul din bucătărie vizavi de insulă.
— Easton... Ai sărit mult din cauza mea.
— Încă o zi nu doare. Am mintit. Adevărul a fost că a fost. Abia puteam să țin pasul cu
volumul de muncă fără zile libere. Maxwell Industries a fost mereu în continuă expansiune,
în continuă evoluție. Și asta a necesitat toată atenția mea.
Dar de când a venit în viața mea, concentrarea mea fusese doar asupra ei. Și deși nu m-a
afectat personal, sute de angajați s-au bazat pe mine ca să funcționeze. Dacă o ramură
eșuează, acești oameni ar fi rămas fără loc de muncă.
„S-ar putea să nu știu suficient despre lumea ta, dar știu că directorii executivi trebuie să
fie în fruntea lucrurilor.” Ea a întins mâna spre mine și și-a cuprins brațele în jurul meu,
strângându-mă strâns. "Apreciez că-ți faci timp pentru mine, dar petrecând mult timp cu
mine înseamnă că îți neglijezi viața profesională. Și nu vreau să fiu motivul pentru care ești
chiar mai stresat decât ar trebui să fii." Mi-a sărutat bărbia pentru a încerca să mă
liniștească.
„Întotdeauna îmi voi face timp pentru tine. Ți-am spus asta. "
— Da, se dădu ea înapoi. „Dar trebuie să existe un echilibru. Oricât de mult vreau să fim
închiși în bula noastră nou găsită, ai de lucru. Și ceea ce faci face parte din ceea ce ești, așa
cum ai spus. Și... „Ea și-a mușcat buza încet. „Îmi place cam cine ești.”
Am prins-o de talie și am tras-o spre mine. Auzind aceste cuvinte m-a făcut să mă simt
amețit, chiar extatic. Era prea devreme pentru cuvântul L, deși eram sigur că amândoi eram
conștienți că acolo ne îndreptam - și rapid. Dar acesta este un cuvânt L pe care mi-a plăcut
foarte mult să-l aud.
"Îți place de mine?" am întrebat, cu un rânjet masiv pe față.
„Îmi place , ca tine”, a corectat ea, zâmbind timid. Am sărutat-o ca răspuns și am ridicat-o
fără efort în timp ce ea își înfășura picioarele în jurul meu și am dus-o pe insulă, unde am
așezat-o încet și am îmbrățișat-o strâns de talie, fără să rupă niciodată sărutul. Limbile
noastre dansau la unison, la fel de euforic.
Acest sărut nu a fost ca celelalte. A fost un sărut fericit, fără griji, iubitor. Un sărut între
două persoane care se îndrăgostesc simultan, cu aceeași intensitate.
Reciprocitate. Încă o premieră pentru mine.
Am oprit sărutul și am ținut-o pe obraz, mângâindu-l în timp ce mă uitam adânc în ochii ei
albaștri ca oceanul.
"Îmi place , ca și tine. Atât de mult."
Prea mult.
***
Ava nu voia să stea pe penthouse fără să facă nimic, așa că, când am plecat la serviciu, am
lăsat-o în fața complexului de apartamente al prietenei ei Sydney – cel care lucra în cafenea,
după cum s-a dovedit. Am făcut o notă mentală să-i mulțumesc pentru asta.
Am convenit să ne întâlnim la cină la penthouse. Ava a insistat să cumpere alimente, dar eu
contra- oferit prin apăsarea pe care o ajut de data aceasta. Din experiență, negocierile mai
corecte au loc atunci când ambele părți recunosc. Și am fost întotdeauna un mare
negociator.
Ar trebui să mă întâlnească aici la scurt timp după ce merge la cumpărături. M-am oferit
să-l fac pe Daniel să o ia, dar ea a refuzat, spunând că va lua metroul în schimb.
Încăpățânarea ei m-a enervat și m-a ademenit dincolo de limite.
Indiferent, mă întâlnea aici ca să putem merge acasă împreună. Mi-a plăcut foarte mult
sunetul asta.
Deodată, un teanc de hârtii a căzut pe biroul meu, strângându-mă departe de gânduri.
"Pământ către Max. Chiar ar trebui să-l ridici", l-am auzit spunând pe Patrick în timp ce
stătea în fața biroului meu, imitând un telefon care suna cu mâna lui.
— Îmi pare rău, mă gândeam la ceva. Mi-am frecat ceafa, îndreptându-mi atenția către
hârtiile din fața mea, dându-mi seama că erau rapoartele de structură de la Belmont Hotels.
"Mi-aș da seama. Ai fost distant toată după-amiaza. Vrei să vorbim despre asta?"
"Nu este nevoie. Vei înțelege odată ce o vei vedea."
— Vezi? el a intrebat. În acel moment, am primit un mesaj de la Ava, care mă anunța că
vine. Poza ei era acum tapetul meu. M-am uitat în jos să o citesc și apoi înapoi la el,
observând că a văzut-o și am zâmbit, aplecându-se pe spate în timp ce își mișca mâinile în
spatele capului.
" Ahhh . Deci, este vorba despre femeia misterioasă pe care ai dus-o la La Vita. Presupun că
a mers bine."
— Foarte, am spus, stingând ecranul telefonului și încercând să citesc rapoartele.
— Când am să o cunosc?
"In cateva. "
— În câteva ce?
Eram pe cale să răspund când a intrat pe uşă, îmbrăcată în haine casual, genţi în mână,
oprindu-se odată ce ne-a văzut pe amândoi.
„Secunde”, i-am spus lui Patrick, ridicându-mă să iau pungile de la ea, detectând jena ei tot
mai mare pe măsură ce mă apropiam.
"Oh... Îmi pare rău! Nu știam că ești ocupat. Asistentul tău mi-a spus că pot intra."
Am pus sacii pe jos.
"Pentru că i-am spus expres că poți, în orice moment. Comenzi de la mine", i-am explicat,
sărutând-o repede pe buze.
Apoi s-a confruntat cu Patrick, făcându-i cu mâna. Pentru o secundă acolo, am uitat că nu
suntem singuri.
M-am întors spre el, iar el s-a ridicat să o salute.
 „Ava, acesta este prietenul meu de multă vreme și partenerul meu de afaceri, Patrick
Meyers”, mi-am mutat privirea înapoi spre ea, „și Patrick, aceasta este prietena mea, Ava
Brown”.
Patrick mi-a aruncat o privire de confuzie timp de o milisecundă înainte de a se întoarce
către Ava și de a-i oferi unul dintre zâmbetele lui prietenoase. Ea a înghețat la auzul
cuvintelor mele, dar și-a revenit repede și și-a întins mâna spre el. În loc să-l scuture, a
intrat pentru un sărut pe obraz. Ea îi întoarse gestul și se dădu înapoi timid.
„Îmi pare bine să te cunosc, Ava. Și felicitări pentru relație.”
— Eu... da, mulţumesc.
„Sper că ai avut o experiență bună la restaurantul meu”.
"Oh!" a exclamat ea. "Tu ești proprietarul! Da, am făcut-o. Mulțumesc că ai întrebat.
Mâncarea era de moarte, iar acoperișul era frumos."
"Mă bucur că ți-a plăcut. Îmi place o femeie care apreciază mâncarea." El i-a zâmbit cald,
iar ea i-a zâmbit înapoi. „De fapt, am a merge; Locuiesc departe și trebuie să mă asigur că
ajung acasă la cină. Dar ar trebui să treci cândva la noi la prânz; soția și fiica mea și-ar
plăcea să te cunoască. Îi dă tipului o scuză să-și viziteze fiica”, a spus el ultima frază într-un
mod de îndoială, lovindu-mi ușor brațul.
"Mi-ar plăcea. Habar n-aveam că Easton are o naiță", a spus ea, aruncându-mi o privire
întrebătoare.
— Easton? L-am auzit pe Patrick întrebând. M-am întors spre el și am dat din cap când am
observat că era vizibil confuz.
Știa că nu am lăsat pe nimeni să mă numească pe prenumele meu, în afară de mama și sora
mea. Ea a fost o excepție binevenită.
"Foarte bine. O să scap din părul tău. Anunță-mă când vei putea, vom fi mai mult decât
bucuroși să vă vedem pe amândoi."
— Vom aranja, i-am promis.
A sărutat-o din nou pe Ava pe ambii obraji și mi-a strâns mâna. Apoi, a ieșit din birou,
închizând ușa în urma noastră.
"Iubita?" ea m-a întrebat. M-am îndreptat spre birou și m-am așezat pe scaun, întinzându-
mi brațele în direcția ei, invitând-o să vină să stea.
Ea s-a așezat în poala mea, iar eu mi-am înfășurat mâinile în jurul taliei ei, sărutând-o ușor
pe frunte.
— Asta ești tu pentru mine.
"Nu am avut încă conversația. Dacă e prea devreme?" m-a înfruntat cu îngrijorare.
— Crezi că este?
S-a gândit la asta înainte de a răspunde: „Nu”.
„Nici eu. Așa că, dacă a întrebat este ceea ce este nevoie...” Mi-am dres glasul și am întrebat
cât am putut de măreț. „Ava Marie Brown, îmi vei oferi incredibila onoare de a fi prietena
mea?”
Și-a sprijinit capul pe pieptul meu și a chicotit puțin înainte de a se întoarce din nou către
mine, ca să poată răspunde: „Da, o voi face. "
„Mulțumesc”, am sărutat-o repede pe buze.
— Asta înseamnă că ești iubitul meu?
— Aș spera, am spus, arătându-i un zâmbet rugător în timp ce ea chicotea și mai mult.
„Acum, oricât de mult îmi place asta, tot trebuie să termin de citit toate acestea înainte să
plecăm”. Am arătat spre teancul de hârtii din fața mea. Ea a dat din cap și a încercat să se
ridice, dar mi-am ținut brațele ferm pe talia ei, împiedicând-o să plece. "Nu, stai. Te vreau
aici. Și de îndată ce termin, te duc acasă."
 Capitolul 12
Ava
Nu mi-am dorit mai mult decât să rămân cu Easton. Trezirea în brațele lui mi-a oferit o
fericire incomensurabilă, un sentiment de scop și apartenență.
Am fost cap peste tocuri pentru el. Și acel gând m-a îngrozit dincolo de cuvinte, dar m-a
entuziasmat peste măsură.
Aș da orice pentru a avea prezența lui, citind, înțelegem, atingând, simțind și făcându-mă a
lui în moduri pe care nu le-am crezut niciodată posibil. În ciuda faptului că l-am cunoscut
doar de o săptămână, mi s-a părut o viață întreagă. Eram ca două jumătăți ale aceluiași
suflet pierdut, care se găsiseră împotriva oricăror nenorociri.
Poate că ne grăbim să începem o relație atât de devreme. Erau atât de multe că nu știam
despre el, dar am ajuns să învăț câte ceva despre el în fiecare zi.
Cum se antrena mereu după ce ajungea acasă, că mergea la alergări pentru a-și limpezi
capul, lipsa lui de talent în bucătărie, că avea o rutină specială pe timp de noapte care
consta în a alege cravata pe care urma să o poarte următoarea zi, tuns miriștea, având o
rutină de îngrijire a pielii în trei pași, spălându-și dinții nu o dată, ci de două ori și pufând
perna înainte de a găsi ceea ce el numea locul lui dulce .
Era un puzzle pentru care găseam încet toate piesele și toate formau cel mai frumos peisaj
pe care l-am văzut vreodată. .
Și chiar dacă mai erau multe de învățat, eram sigur că îi cunoșteam inima. Era un om
puternic și amabil care avea grijă să-și dărâme fiecare zid pentru a-mi găsi spațiu. Așa că
am făcut saltul. Pentru prima dată în viața mea, nu mi-a fost frică să sar.
Toate relațiile mele eșuate mă duseseră la aceasta. Și nu aș putea fi mai recunoscător
pentru durerea prin care fusesem supusă, pentru că ajungeam rapid la concluzia că nimic
nu poate fi mai bun decât asta.
Cel mai bun tip de relație este cea care te schimbă organic în bine. Și amândoi ne
schimbam unul pe celălalt.
Dar oricât de mult mi-a plăcut asta... Ne-a iubit, amândoi a trebuit să muncim, deși din
motive diferite. A trebuit să mențină un întreg imperiu să funcționeze fără probleme, iar
eu... Ei bine, aveam facturi de plătit.
La primele ore ale dimineții, m-a condus la serviciu într-una dintre mașinile lui super-
rapide pentru a încerca să evit orele de vârf și să mă asigur că ajung la lucru la timp pentru
tura mea de 8 dimineața.
M-a ținut de mână și a sărutat-o tot timpul, amândoi simțindu-ne triști că trebuie să fim
despărțiți deocamdată. Erau atât de multe de făcut și atât de puțin timp... Iar concluzia era
că viața lui era în oraș, iar a mea era în Queens.
Și pentru prima dată, am urât să fiu nevoit să mă întorc la el. Viața care m-a mângâiat
cândva era viața care acum mă ținea înapoi.
Dar știam că dacă îl las să-și facă drumul, își va uni viața în jurul meu. Asta ar însemna să
sară peste lucru prea des și, oricât de tentant ar fi, el m-ar fi supărat pentru asta și aș sfârși
prin a mă învinovăți.
 Niciodată nu a privit mai mult în elementul său decât în biroul său acoperit cu ferestre de
sticlă, cu vedere la Central Park, stătea pe scaunul său din piele neagră, sprijinindu-se pe
biroul lui de mahon, citind printr-un teanc de hârtii, trecându-i numere prin minte mai
repede decât le puteam număra.
Ne-am găsi timp să ne vedem. Am găsi o rutină. Cel puțin, așa am sperat. Dar, deocamdată,
viața noastră ne ducea în direcții diferite.
"Vom trimite mesaje în fiecare zi și vom suna în fiecare seară. De îndată ce suntem
amândoi acasă", a spus el, imediat după ce a oprit mașina în fața lui Ed.
— Promiţi? Eram în pragul lacrimilor, dar am reușit să-l țin împreună, simțindu-mă ridicol
că mă comportam atât de nevoie într-un interval de timp atât de scurt.
— Da. Este doar temporar, Ava. Mă voi ridica din urmă cu serviciul, apoi voi merge să te
văd. Nu-mi cere să mai aștept.
— Încep tura de noapte sâmbătă.
"Nu-mi pasă. Voi fi aici", a promis el, ardându-mă cu atâta ferocitate. Doamne, l-am adorat
pe acest om.
Ne-am odihnit frunțile împreună, fără să vrem să rupem contactul. Dar era timpul și
trebuia să plecăm amândoi.
Am vrut să-l rog să rămână la micul dejun. Nimeni nu a fost aici atât de devreme, în afară
de bucătar și de mine, dar avea unde să fie.
Ne-am uitat amândoi la ceas și am oftat la unison, trăgându-ne simultan pentru un sărut.
Un sărut lent, afectuos, liniştitor, care spunea tot ce nu puteam rosti cu voce tare.
Ne-ar fi dor de noi.
***
„Sună ca un rahat, dulciuri”, l-am auzit pe Tyler spunând de cealaltă parte a firului.
— Și mie îmi vine, i-am spus, stând pe trotuarul nivelat din afara casei lui Ed. .
Mă sunase în pauza de prânz, lucru pe care îl făcea de obicei când nu mai vorbim de ceva
vreme.
A văzut Sydney mult mai mult datorită faptului că ambii locuiau în oraș și amândoi au
simțit că trebuie să compenseze cumva lipsa de echilibru. De obicei, asta însemna să
petrecem timp împreună o dată pe săptămână, chiar și pentru o perioadă.
"Vrei sa vorbim despre asta?"
"Nu chiar acum. Dar mulțumesc..." Mi-am frecat ceafa cu mâna liberă, ceva ce făcu Easton
în timp ce încerca să se concentreze, și mi-am dat seama când eram împreună.
"Ascultă, Syd și cu mine ne gândeam. Ce zici de pizza și margaritas la tine mâine?"
"Pizza vineri?" Un mic zâmbet a reușit să se formeze pe buzele mele. Vinerea cu pizza
presupunea de obicei mâncare, filme de pui - pe care Tyler se prefăcea că le urăște, dar le
iubea în secret - și o petrecere în pijama cu noi trei dormind pe același pat.
„Pizza vineri”, a răspuns el vesel.
Când eram adolescenți, făceam asta în fiecare săptămână și au fost atât de multe râsete,
până la punctul de a o înnebuni pe mama, dar îi plăcea să-și vadă fiica fericită. Ea știa că nu
mă simțeam ca acasă dacă nu erau ei prin preajmă.
Mama mea...
 Nu o sunam de ceva vreme. Am avut câteva apeluri pierdute, dar ea a încercat să mă sune
doar o dată pe zi. O parte din mine și-a dorit să fim mai aproape. Așa cum am fost cândva,
când eram doar ea și eu împotriva... Totul.
Dar s-a mutat la Washington cu soțul ei, tatăl meu vitreg, iar eu am refuzat să merg cu ea.
Amândoi am făcut alegeri pe care am simțit că trebuie să facem, ceea ce a creat o pană clară
între noi.
Cu toate acestea, ar trebui să o sun înapoi .
"Mulțumesc. Chiar am nevoie de voi, băieți, chiar acum." Am scos un pufni pe care l-am
retinut o vreme.
— Și avem nevoie de tine. Și de pizza, dar mai ales de tine.
Am închis și am sunat-o pe mama. A sunat de trei ori înainte ca ea să răspundă.
"Bebelus!" Am auzit-o întâmpinându-mă cu entuziasm.
"Buna mama."
„Am încercat să ajung la tine...”
"Știu. Îmi pare rău că nu am răspuns; viața a fost o nebunie în ultima vreme."
"De ce? Ai fost chemat pentru un loc de muncă?" a întrebat ea entuziasmată, iar eu am
oftat. În ziua în care l-am cunoscut pe Easton, mă îndreptam către o companie de
management de evenimente, unde mi-am lăsat CV-ul la cererea ei. Dar pe atunci, nu
încercam să fiu angajat. Și acum, nu mă așteptam la un apel înapoi.
"Nu. Mi-am lăsat CV-ul în câteva locuri, dar nu am primit răspuns."
— Ai putea să te descurci mult mai bine cu viața ta, iubito. Îți irosești talentele.
Mama mea fusese întotdeauna cea mai mare majoretă a mea, susținându-mă când abia
puteam să mă susțin.
"Știu." Atât am putut spune pentru că știam încotro se îndreaptă conversația.
— Știi că tatăl tău ar fi mai mult decât bucuros să-ți ofere un loc de muncă în compania
noastră.
„Joseph este tatăl meu vitreg , mamă”, am corectat-o pentru a miliona oară. Mi-au trebuit
treisprezece ani să am o figură tată în viața mea. În acel moment, toate podurile nu numai
că ardeau, ci și căzuseră complet. — Și o să continui să caut. Nu eram interesat să obțin un
loc de muncă gestionând numere într-o companie de construcții, departe de tot ce știam.
Nu aș fi niciodată eu .
Am auzit un oftat lung de cealaltă parte a firului. Nu era prima sau chiar a suta oară când
aveam această conversație și se termina mereu la fel, dar ea nu se putea abține.
— Mai facem Crăciunul?
A fost singura perioadă a anului în care am vizitat Washington. Întotdeauna mi-am
petrecut Ajunul Crăciunului cu Sydney și Tyler, care m-au condus la aeroport după miezul
nopții.
Mama mea ura că am apărut doar în dimineața de Crăciun și am plecat înainte de Revelion,
dar a ales să se mute. Încă o aveam pe ea, dar Tyler și Sydney nu aveau decât pe mine. Și
deși îi iubea ca pe ai ei, nu eram dispus să le cer să se urce într-un avion din buzunarul lor
pentru mine.
— Da. Voi fi acolo în ziua de Crăciun.
"Asta mă face foarte fericit, iubito. Abia așteptăm să te vedem."
— Abia aștept să te văd și eu. M-am uitat la ceas, observând că aveam douăsprezece
minute să iau prânzul înainte de a intra. — Trebuie să plec, dar vorbim mai târziu, bine?
 "Ok, iubito. Fii în siguranță. Te iubesc."
"Și eu te iubesc."
M-am ridicat și mi-am îndreptat șorțul înainte de a intra înăuntru.
Crăciunul era la o lună, dar aveam sentimentul că tradițiile vor trebui să se schimbe ușor
pentru a face loc lui Easton.
***
„Sunt acasă”, l-am auzit spunând prin telefon chiar înainte de sunetul unui lift.
Era ora 22, iar eu eram deja în pat, așteptând să mă sune.
— Hei, am salutat, întorcându-mă într-o parte.
— Hei, îngerule.
„De ce îmi spui așa? "
Ma sunat asa de cateva ori si imi adora sunetul, dar nu apucasem sa intreb sensul.
„Pentru că ești nimic mai puțin decât un înger. În toate privințele.”
Am râs la scurta lui explicație.
„Bănuiesc că ar trebui să-ți găsesc o poreclă”, m-am oprit să mă gândesc la asta. „Cum sună
Lucifer?”
A râs necontrolat înainte de a întreba: „De ce Lucifer?”
— Pentru că mă faci să mă simt... Fierbinte. Deci, cred că, într-un fel, mă arzi.
A râs din nou, iar când a vorbit, era mai departe de telefon. — Dacă îmi spui așa, și acesta
este motivul pentru care, va trebui să te bat cu palma. Zâmbeam ca un idiot la telefon. — În
plus, deja îmi spui Easton.
"Ce zici de asta? Acesta este numele tău."
"Toți ceilalți îmi spun Max. În afară de mama mea. Și Ella, sora mea."
Mi-am încruntat sprâncenele confuzie. "De ce?"
A luat ceva timp înainte să răspundă. — Tatăl meu a ales-o pentru mine.
— Oh. Și nu-ți place?
"Nu-mi place că a ales-o. Nu aș avea nimic de-a face cu el dacă ar fi după mine."
— Vrei să vorbim despre motiv?
— Nu încă. Dar o voi face, promit.
„Ok”, am fost de acord. Nici nu eram prea entuziasmat să vorbesc despre trecutul meu
tragic.
Am auzit zgomotul deschiderii unui fermoar, urmat de desfacerea unei catarame.
— Îți dai jos hainele? am întrebat, împuternicită de lipsa noastră de contact.
El a pochit înainte de a răspunde. „Da. Sunt pe cale să fac un duș. "
Întregul meu corp a zăpăcit la această realizare și am înroșit instantaneu în timp ce o
senzație sâcâitoare s-a instalat între picioarele mele.
"Vrei sa o vezi?"
"C-ce?" am întrebat eu înapoi, perplex.
Vezi dușul Easton. Totul din mine iubea sunetul asta.
A râs din nou, probabil conștient de gândurile care mi s-au strecurat în cap. "Numai dacă
vrei. L-aș păstra PG 13."
Mi-am muşcat buza inferioară cu forţă. Eram deja ud la gândul că este gol, darămite să-l
văd duș. Dar am vrut să-l văd. Chiar prost.
 — Bine... Dar nicio afacere amuzantă.
„N-aș visa la asta”, a răspuns el sarcastic.
Câteva secunde mai târziu, a apărut pe ecranul meu. Era în dușul din baia lui principală, în
timp ce telefonul lui era așezat pe un raft suficient de înalt încât tot ce puteam să-i văd era
trunchiul, iar maxilarul mi-a căzut instantaneu.
Nu a fost prima dată când l-am văzut, dar nu a încetat să mă șocheze. Easton arăta ca și
cum ar fi fost sculptat de zei, în mod clar petrecând mult timp lucrând la el însuși.
„Bine”, a îndrăznit el spre cameră. "Randul tau."
"Pe mine?" Mi-au făcut ochii mari. Păream de parcă eram pe cale să izbucnesc de emoție în
orice moment și nu voiam să mă vadă așa.
— Quid pro quo, a cerut el încet.
Am strâns din dinți și am apăsat butonul camerei, acoperindu-mi imediat ochii cu
antebrațul. "Acolo."
Scoase un mic râs. — Scoate braţul din drum ca să te văd, te rog. Au trecut ore întregi.
Mi-am lăsat încet antebrațul, încercând să mă uit la orice altceva decât pe Easton gol pe
ecran .
„Mulțumesc”, se apropie de telefon cu o privire nedumerită. „ Ce porți?”
În acel moment, mi-am dat seama că purtam una dintre vechile mele pijamale, roz aprins
cu inimioare albe peste tot, lângă enormul cerc roz deschis cu o poză cu Minnie Mouse
ștampilată pe față. Mi s-au mărit din nou ochii.
"O, Doamne! Îmi acopăr din nou fața. Pa." am spus disperată, punându-mi brațul înapoi
peste față, simțindu-mă roșie ca o roșie.
"Nu, haide. Doar întrebam. Arată-mi."
— Nu. refuz.
"Ava... Nu-mi pasă că porți pijamale feminine. Vreau doar să te văd."
Am expirat aspru înainte de a-mi scoate antebrațul de pe față și de a-mi scoate cearșafurile
deasupra mea pentru a-i permite lui Easton să vadă totul, simțindu-mă dincolo de jenă.
"Fericit?"
„Foarte”, zâmbea de la ureche la ureche. — Deși prefer să te văd în hainele mele.
"Şi eu."
„Spune-mă dacă este prea tare”, a spus el în timp ce deschidea apa, iar aceasta a început să
cadă peste el încet de la capul masiv de duș de deasupra lui. El a închis ochii în timp ce eu îi
țineam pe ai mei larg deschisi, urmărindu-i fiecare mișcare.
Și-a pieptănat ușor degetele prin păr, lăsând apa să-l acopere. Apoi, a deschis ochii, a oprit
apa, a luat niște șampon, i-a stropit puțin pe mână și mi-a zâmbit înainte de a le închide din
nou.
După aceea, a început să-și spele părul, frecându-l energic. Modul în care s-a mișcat
bicepșii lui, după cum sa dovedit, a fost afrodisiacul meu personal.
A dat drumul la apă și și-a trecut părul prin ea pentru a îndepărta șamponul, stingându-l
din nou. Apoi, a luat câteva balsam, l-a întins prin păr și s-a spălat cu gel de duș peste tot.
Gâtul, umerii, brațele, pectoralii, trunchiul... Când a ajuns în părțile sale intime, am vrut
brusc să închid ochii. Aproape că mi s-a părut greșit că am ajuns să-l văd atât de intim.
Clitorisul meu a început să pulseze. Îmi dădea un spectacol privat și îmi iubeam fiecare
secundă.
 Chiar dacă nu puteam să-l văd, știam ce face după felul în care își mișca brațele. Își spăla
penisul cu mișcări de pompare.
S-a repezit repede, probabil pentru că nu a vrut să-mi dea o idee greșită și s-a aplecat să-și
spele jumătatea inferioară.
Buzele mele erau atât de uscate încât am început să le ling, iar el a observat repede.
— Îți place ceea ce vezi, nu? a întrebat el, tachinandu-mă.
Am încercat să-mi dau ochii peste cap, dar nu am putut decât să zâmbesc. "Mult."
"Cât costă?"
— Prea mult, am şoptit.
— Ava, Ava... Vorbea încet, clătinând amuzat din cap. „Îmi place să te privești la fel de
mult.”
Mi-am mușcat buza sugestiv.
„Lucrurile bune vin la cei care așteaptă”, l-a citat pe Isak Danielson, amintindu-mi de
promisiunea lui.
— Ei mai bine.
Chiloții mei erau udați. Acea zi nu putea veni destul de repede.
A ieșit de la duș și și-a făcut rutina obișnuită, adăpostindu-se în pat și făcându-și timp să-și
pufă perna. Ne-am întors într-o parte și ne-am confruntat cu telefoanele, vorbind din ce în
ce mai puțin în timp, ochii noștri devenind mai grei .
În acea noapte, am adormit amândoi la telefon. Și oricât de mult mi-a plăcut, aș fi preferat
să adorm în brațele lui de un milion de ori mai mult.
Dar deocamdată, acest lucru ar trebui să fie suficient.
 Capitolul 13
Easton
M-am trezit la ora obișnuită, datorită alarmei de pe noptieră. Primul lucru pe care l-am
văzut când am deschis ochii a fost pe Ava dormind liniștit prin ecranul telefonului meu. Era
întuneric acolo unde era, dar o vedeam în continuare, datorită lampii mici pe care uitase să
o stingă.
Am oprit rapid alarma, temându-mă să o trezesc și m-am uitat la ea încă câteva secunde,
luând ceva timp să plec. Când am făcut-o în sfârșit, m-am întors și mi-am atașat telefonul la
cablul de încărcare fără a închide, apoi am coborât să iau micul dejun. Cum plecam
devreme, Rosa nu era aici. Pe lângă weekend, i-am acordat ultimele două zile libere, dar era
rar să o văd înainte de a ajunge acasă noaptea. Ea a fost motivul pentru care penthouse-ul
era mereu impecabil. Mesele erau secundare.
Am intrat în frigider, mi-am făcut shake-ul obișnuit de varză cu varză și spanac pe care Ava
urăște mirosul, l-am înghițit și m-am îmbrăcat, scoțând telefonul la scurt timp. A trebuit să-i
rănesc mai mult decât mă așteptam, dar nu era nici un mod realist în care aș fi putut-o
purta cu mine toată dimineața.
„Dormi bine, îngerasule”, am spus, deși ea nu mă auzea.
Apoi, am închis apelul și am părăsit rapid clădirea, intrând în spatele Sedanului meu negru
condus de Daniel. O furtună își croia drum prin New York, tunetele răsunând printre
zgârie-norii de deasupra noastră, în timp ce conduceam către Maxwell Industries. Dacă asta
indica ziua pe care o aveam în față, deja îmi doream să se termine.
** *

„Trebuie să facem ceva cu mama!” se plânse Ella, izbucnind prin biroul meu de parcă i-ar fi
aparținut.
Frustrat, am clătinat din cap cu dispreț.
„Într-una din aceste zile, mă vei pune într-o situație dificilă. Știi că oamenii vin să mă vadă
aici, nu?”
„Da, și eu sunt unul dintre ei”, a sărit ea în timp ce s-a așezat pe canapeaua verde închis pe
care o așezasem lângă unul dintre pereții care nu era din sticlă, lăsând lângă ea o poșetă
portocalie neon foarte urâtă.
A apărut Enid, rostind un tăcut „ Îmi pare rău ”.
Am dat din cap ca să știe că e bine și a închis ușa în urma noastră.
„Asistentul meu va avea un atac de cord dacă continui să faci asta de fiecare dată când vii
aici”. M-am uitat la ea cu o privire condescendentă care i-a speriat pe majoritatea
bărbaților, dar nu aveau nimic despre sora mea.
Ea știa că m-a înfășurat în jurul degetului ei și nimic din ce putea să spună sau să facă nu ar
șterge asta.
— Poate să o ia. Și-a aruncat dinții albi sidefați spre mine. „Dar așa cum spuneam... Mama
trebuie oprită!”
M-am rezemat pe scaun, resemnându-mă să fiu forțată să-i acord toată atenția mea.
 — Ce a făcut ea acum?
"Mi-a sunat magazinul în fiecare zi nenorocită! Și când nu răspund, o ia ca pe o invitație de
a hărțui fetele", s-a referit ea la angajații ei.
Eu și Ella nu am putea fi mai diferiți. Ne-am născut la doar două minute distanță, nu
semănam deloc unul cu altul. Era imaginea scuipătoare a mamei mele, cu părul ei blond,
pielea ușor bronzată și ochii albaștri-verzi. Și eu...
Tot ce l-am văzut a fost pe tatăl meu când m-am uitat în oglindă.
Dar diferențele nu s-au oprit aici. Ella era plină de viață, vibrantă și creativă. Tot ce nu am
fost, cel puțin nu de la început.
Eram două fațete ale aceleiași monede, având nevoie unul de celălalt pentru a se echilibra.
Aproape ca și cum ne-am despărțit la naștere pentru că, combinați, am fi fost prea mult de
descurcat .
În timp ce eu vedeam lumea în culori neutre, ea a văzut lumea în culoare. Și a folosit
această creativitate pentru a înființa EM Designs, un magazin de accesorii care a început în
Lower East Side. După ce a câștigat atât de multe venituri de-a lungul anilor, ea s-a extins la
încă două magazine și un magazin online înfloritor.
Dar alegerile de conducere ale Elei au fost... Nepăsătoare, cel puțin. Angajații ei nu o
vedeau drept șefă; au văzut-o ca pe o prietenă-șefă care, în cele din urmă, nu i-ar ține la
rând. De aceea m-am făcut partener tăcut, iar când a venit vorba de deciziile dure, mi-au
căzut pe umerii.
Totuși, eram atât de mândru de ea. Mândră că a devenit femeia puternică care era și și mai
mândră că și-a urmat visele în loc să renunțe la ea însăși.
„Dacă angajații tăi se simt hărțuiți, poate ar trebui să vorbești cu mama.”
"Nu crezi că am încercat?! E nebună! Nu mă ascultă deloc. Sunt atât de bucuroasă că
locuiește în Hamptons pentru că, dacă ar fi aici, m-ar face să vreau să sar de pe acest
acoperiș. ."
Mi-am dat ușor ochii peste cap la exagerarea ei. Ella mi-a apăsat toate butoanele în același
timp. Era imposibil să nu fii enervat pe ea și cu atât mai imposibil să nu o iubești.
„Vrea doar să mergem în vizită, asta-i tot. Ar trebui să te duci acolo și să ne acorzi ceva
timp”, am adăugat degajat, luând un pix pentru a lua o notă pentru a verifica performanța
angajaților ei.
"Oh nu!" S-a ridicat repede, s-a apropiat de biroul meu și și-a îndreptat dramatic degetul
arătător lustruit spre mine. "Nu mai cobor acolo singur! Ai rămas fără favoruri", a spus ea,
încrucișându-și brațele și călcându-și piciorul în jos pentru a încerca să spună un punct.
„Este amuzant pentru că ai mei par să fie nesfârșit”, am remarcat, uitându-mă la ea la fel de
intens.
„Asta pentru că mă iubești, frate mai mare. "
Mă născusem cu doar 126 de secunde înaintea ei, dar ea folosea cardul „sora mai mică” ori
de câte ori știa că este pe cale să câștige și că avea nevoie doar de un impuls.
"Ei bine, nu pot să cobor acolo până la Crăciun. La naiba, poate nici atunci. Am mult prea
multe de făcut până la sfârșitul anului."
Și am preferat să stau cât mai departe de acea casă și cât mai aproape de o anume roșcată.
— Atunci îi spunem că nu putem merge și o să așteptăm să vină la noi.
m-am batjocorit. — Da, pentru că asta o va face mai bună.
— O va fi dacă o invităm.
 M-am gândit o secundă. Era atât de supărată de fiecare dată când ne-a vizitat, dar nu a
venit niciodată cu tatăl nostru și ne-am simțit mereu bine. Poate dacă i-am cere să vină în
primul rând, nu am suferi mânia lui Katherine Pierce-Maxwell.
— Asta e... Nu e o idee rea.
„Ha! Știam asta,” ea și-a întins palma spre mine și am înălțat cinci, spre consternarea mea.
„Ok, îi vei spune mamei în timp ce eu plec repede de aici, nu?” întrebă ea, ridicând poșeta
urâtă de pe podea și îndreptându-se repede spre uşă. „Mulțumesc, ești cel mai bun!”
— Întotdeauna se reduce la mine. Mi-am frecat ceafa înfrântă. "Te iubesc. Fii atent."
— Și eu te iubesc, spuse ea în timp ce deschidea ușa, oprindu-se când ieșea și întorcându-
se înapoi. — Apropo, ce părere ai despre poșeta mea? Ea a expus lucrul urât, întorcându-l
încet, de parcă ar fi fost un obiect prețios. „Va ieși în primăvara viitoare”.
„Este...” Hidos, inestetic, revoltător. — O alegere, cu siguranță.
"Mulțumesc. Este primul prototip, din piele italiană veritabilă colorată. Îl vând cu două mii
nouă sute de dolari."
— Aproape trei mii pentru asta ?
"Ce pot să spun? Sunt un făcător de minuni." Mi-a făcut cu ochiul și s-a întors, închizând
ușa în urma ei .
Trebuia să recunosc, ea chiar era. A făcut ca oamenii să cumpere cele mai îngrozitoare
lucruri, dar asta e treaba cu sora mea.
Putea să vândă oricui orice o pasiona doar fiind ea însăși. Și acesta a fost unul dintre
puținele lucruri pe care le aveam în comun.

***

Era ora 18:45 când fotografia lui Ava a apărut pe ecranul meu, anunțându-mă că mă suna.
Aveam angajați în biroul meu, așa că m-am scuzat și am ieșit, nevrând să ratez apelul ei.
„Înger”, l-am salutat, răspunzând la telefon exact când apelul era pe cale să se termine.
— Sper că nu te deranjez. Auzeam zgomote venind din partea ei a firului, anunțându-mă că
iese afară.
"Nu." M-am întors și mi-am sprijinit spatele de fereastră. "Totul este ok?"
"Da. Am vrut doar să vă anunț că nu voi putea să sun astăzi. Sydney, Tyler și cu mine facem
o pizza vineri."
— O pizza, ce?
Ea a chicotit la confuzia mea.
„Îți voi spune totul despre asta mâine. Dar, practic, înseamnă că vor rămâne la cină și o
petrecere în pijamă.”
"Înțeleg." Nu puteam ascunde dezamăgirea din vocea mea. Nu îmi doream altceva decât să
fiu cea pe care ea a invitat-o la cină și la o petrecere în pijama, dar mai aveam atât de multe
de făcut.
Și ea mi-a cerut să găsesc un echilibru între ea și slujba mea a fost motivul.
„Hei, Easton”, vocea ei se schimbă, devenind puțin mai dulce. "Mi-e dor de tine. "
"Și mie mi-e dor de tine." M-am întors și m-am uitat pe fereastră. Orașul nu s-a oprit
niciodată din mișcare, dar asta m-a făcut să-mi doresc ca măcar să încetinească suficient de
mult încât să o văd.
 — O să te sun de îndată ce pleacă mâine.
— O să încerc să nu mă ofilesc înainte de atunci.
Ea a râs încet. Când s-a oprit, a întrebat, nu la fel de veselă. — Trebuie să pleci?
— Da. Dar mai dă-mi cinci minute.
După ce m-am întors și angajații mei au părăsit biroul meu, am sunat-o pe Enid și ea a
intrat.
— Ați sunat, domnule?
"Da. Te rog să trimiți cât mai curând o sută doi trandafiri roșii la casa Avei Brown." I-am dat
o bucată de hârtie care conținea adresa ei de acasă. — Cu acest bilet.
„Imediat”, mi-a arătat un zâmbet blând în timp ce îmi îndreptam atenția către computer.
***

Scena de petrecere nu a fost niciodată scena mea .

Nova a reprezentat una dintre primele mele realizări și una dintre cele mai bune. Totuși,
rareori amestecam munca cu plăcerea, ceea ce însemna că o foloseam doar pentru a
convinge oamenii să treacă în afaceri și, din când în când, pentru a fi târât aici de prietenii
mei pentru a sărbători una dintre multele realizări menționate.
„Uite pentru achiziționarea hotelurilor Belmont”, a strigat Patrick peste muzica tare.
Ne-am băut cu toții băuturile alcoolice proaspăt turnate și am luat o înghițitură, dar Alfred,
care s-a alăturat, dar a ales să bea o Fecioara Maria.
"Aici aici!" țipă Sean entuziasmat, cu două lovituri deja în mână .
„Fie ca nu eșuează, altfel suntem înșurubați”, a adăugat Alfred, suficient de tare pentru a ne
auzi.
„Dacă eșuează, suntem încă bogați. Nu va conta”, a replicat Sean. "Dar despre noi vorbim.
Nu va da greș. Așa că, scoate-ți capul din fund." Îi scutură umerii lui Alfred până când Alfred
părea dezorientat.
Eu și cei trei prieteni ai mei am avut diferențele noastre. Patrick a trăit pentru familia lui și
a fost și cel mai înțelept dintre noi. A avut viața pe care mi-am dorit-o întotdeauna; doar că
a primit-o și nu a luat-o niciodată de la sine înțeles.
Sean nu putea fi mai mult opus, nu se mulțumește niciodată cu nimic, încercând mereu să-
și găsească următoarea mare aventură. Era lipsit de griji, nerușinat și uneori chiar imatur,
dar scăpa totul pentru cineva când avea nevoie, o calitate pe care o apreciam.
Și apoi a fost Alfred. Era tăcut, rezervat și un mare supra-gânditor. Ura sărbătorile și era
mereu târât la ele de însuși Sean. Nici scena petrecerii nu a fost scena lui.
Separat, am avut succes pe cont propriu. Dar combinați, eram ca o mașină bine unsă. Toată
lumea a adus ceva la masă.
Alfred a accesat riscuri pe care nu le-am lua în considerare niciodată dacă nu era el.
Datorită lui, am reușit să evităm tranzacții care ar fi fost catastrofale.
Pe de altă parte, Sean ne-a făcut să investim în cele mai riscante idei. Nu s-a dovedit
niciodată greșit când avea un sentiment bun despre ceva. Era ca și cum norocul era în mod
constant de partea lui și s-a răspândit la noi toți.
Patrick a supravegheat proiectele de la început, reprezentându-ne de obicei pe noi patru.
În timp ce s-a retras de pe Wall Street, astfel încât el și Lisa să o poată ridica pe Melody în
afara orașului, acesta a fost modul lui de a trage greutăți și am fost cu toții recunoscători că
a făcut-o, așa că nu a trebuit.
În ceea ce mă privește, eu am fost cel care s-a ocupat de numerele și de documentele din
culise și de a găsit lacune în contracte înainte de a le trimite avocaților noștri actuali pentru
revizuire. .
Majoritatea succesului nostru s-a datorat celor patru. În ciuda faptului că fiecare avea
aspirații și ambiții diferite, am lucrat întotdeauna împreună pentru același scop.
Dacă nu ar fi ei, nu aș fi unde sunt astăzi. Și pentru asta, am fost veșnic recunoscător.
"Cum sunt fetele?" L-am întrebat pe Patrick odată ce ne-am așezat în cel mai îndepărtat
stand de lângă barul VIP. Alfred se dusese la baie, iar Sean a fugit undeva, probabil ca să
vorbească cu unele dintre femeile la care se uita fără rușine pe ringul de dans.
"Lisa este Lisa." Întotdeauna avea un zâmbet de la ureche la ureche când își menționa
soția. "Și Melody crește pe secundă. Prea repede dacă mă întrebi pe mine", comentă el
dulce-amar și luă o înghițitură din bere.
"E o copilă. Copiii cresc repede."
"Ei sunt. Doar că mi-e dor de ea când eram bebeluș, atâta tot", a spus el încet, cu un zâmbet
trist pe buze.
Melody a fost primul și singurul copil pe care l-am ținut vreodată. Îmi plăcea atât de mult,
încât m-am oferit voluntar să am grijă de ea cu orice șansă, așa că atunci când Lisa și
Patrick mi-au spus că vor să fiu nașul ei, nu am ezitat. Copilul acela m-a avut în momentul în
care s-a născut.
— Te gândești să ai mai mulți copii?
"Lisa vrea. Și eu vreau ca Lisa să fie fericită. Dacă vrea să aibă cincizeci de copii, asta îi voi
da."
Am clătinat din cap și am hotărât, impresionat de capacitatea Lisei de a-l determina să facă
orice.
— Ești complet captivat.
A dat din cap înainte de a întreba: „Nu-i așa?” Știam exact ce se întreba, dar nu știam ce să
spun fără să par nebunesc. — Ea îți spune Easton, omule. Nici măcar noi nu avem acest
privilegiu.
"Ea a început să-mi spună așa de la început. Pur și simplu nu am corectat-o", i-am dat cea
mai bună explicație la care mi-am putut gândi.
— Când te-a descurajat asta vreodată? a contracara el. „Ți-am văzut fața când a intrat în
biroul tău. Ești la fel de captivat ca mine. De aceea suntem singurii doi idioți care stau la
această masă. "
El a avut dreptate. Nici măcar nu puteam vedea pe nimeni de unde stăteam. Și adevărul era
că nu am vrut. Aveam ochi doar pentru ei.
 Capitolul 14
Ava
„O sută doi trandafiri pentru fata care mă forțează să-mi fie dor de ea.
Fără îndoială al tău,
Easton"
Am citit felicitarea în mod repetat în timp ce fericirea mi-a pătruns prin pori.
Trandafirii miroseau divin. De îndată ce le-am așezat deasupra blatului din bucătărie,
parfumul a invadat imediat bucătăria mea deschisă, trecând prin sufragerie la scurt timp
după aceea.
„La un moment dat, va trebui să ne spui cine este tipul ăsta”, a cerut Sydney în pijama ei
bej, ținând o felie de pizza într-o mână și o bere în cealaltă. — Sunt o mulțime de trandafiri.
„O sută două, mai exact”, i-am spus, fixat pe cuvintele scrise în cartonaș.
„Sunt sigur că le meriți pe toate, dulciuri”, a adăugat Tyler, tot în pijamaua albastră, ținând
telecomanda în timp ce defila prin canalele TV pentru un film bun.
— Nu ești cel puțin curios? l-a întrebat ea.
„Nu chiar. Din punctul de vedere al lucrurilor, este în mod clar o conexiune aburoasă și
sunt de acord”. A luat o felie de pizza și a mușcat jumătate din ea, mestecând cu gura plină.
„De fapt...” Mi-am muşcat buza de jos şi mi-am ridicat privirea în timp ce amândoi s-au
întors drept spre mine. „Este un fel de iubitul meu. "
Gurile lor au căzut complet în același timp, șocate de mărturisirea mea. Am ridicat din
umeri și am zâmbit, bucuroasă.
„Ai avut o întâlnire cu tipul ăla, Avrie”, a cenzurat Sydney.
"Da. Dar apoi am petrecut cea mai mare parte a zilei următoare cu el și am dormit lângă el
- de două ori. Deci, într-adevăr, poate conta ca trei întâlniri."
— Atâta timp cât ești fericit, eu sunt fericit pentru tine, îl întrerupse Tyler. "Știu cum este.
Pena bună este greu de găsit. Și, de asemenea, păsărică, în cazul meu." Un zâmbet diavolesc
s-a format pe buzele lui.
Sydney și-a dat ochii peste cap, ceva ce doar eu am putut să văd.
„Nu am făcut sex încă”, le-am recunoscut. Și din nou, fețele lor arătau confuzie pură.
„Așteptăm momentul potrivit”.
Nu am vrut să le spun că el a fost cel care a așteptat.
"Isuse. Ce faci, rezisti pentru căsătorie? Este într-un cult? Pentru că te pot scoate din asta,
doar spune cuvântul."
— Nu-l asculta, Ava, răspunse Sydney.
"Da, nu mă asculta. Cele mai multe relații de succes încep cu abstinența." A glumit,
făcându-l pe Sydney să-i arunce o pernă.
"Taci! Sincer, Ava, ne bucurăm pentru tine. Suntem."
Ea se uită înapoi la el.
"Ce? Ea știe că sunt doar dracului."
 „Dacă este ceea ce îți dorești, te susținem pe deplin”, a continuat ea. "Asigură-te doar că
ești în siguranță și că el nu este un prost. Dar nu e nimic rău în a aștepta. Adică... tocmai te-
ai întâlnit."
"Dar serios, dulciuri. Ești o captură. El va număra stelele când va ajunge în sfârșit să te ia",
proclamă Tyler, luând o altă felie de pizza.
„Și – trebuie să știm cine este!” a cerut Sydney.
M-am ridicat și m-am așezat pe canapea între cei mai buni prieteni ai mei și prima cutie de
pizza pe jumătate mâncată.
Le-am tras pe amândouă spre mine și le-am strâns strâns, fiind complet strivit în schimb.
"Mulțumesc amândoi. Serios. Știu că a trebuit să mă scoți din situații dificile înainte, dar
asta e diferit." Am pus un sărut fiecare din fruntea lor. — Și o să-ți spun în cele din urmă.
Pinky promis. Mi-am ridicat rozul pentru ca ei să vadă.
"Ok, atunci. Și din moment ce vorbim despre oameni pe care îi vedem..." Am rupt
îmbrățișarea, iar Tyler și-a scos telefonul din buzunar. „Uită-te la tipa asta pe care am
încurcat-o ieri”. Ne-a arătat o poză cu o fată îmbrăcată în negru de sus până jos, cu părul
negru tocat în stil camioner și cu un decolteu gigantic care ne arată implanturile ei
asemănătoare Dolly Parton. "Și ia asta - numele ei legal este Boobra! Nu pot să inventez
rahatul asta."
„ O, Doamne ”, a scuipat Sydney cu cea mai greață față pe care o văzusem vreodată pe ea.
— Și... o vezi? Am întrebat.
"Eh, tomate, tomahto . Trebuie să o văd la serviciu în următoarele zile; doar combin
afacerile cu plăcerea."
Tyler a fost fotograf pentru o agenție de casting. A făcut fotografii cu fiecare actor și
celebritate aspirantă care le-a trecut pe uși, întâlnindu-se cu până la sute de oameni pe zi.
Cu statura lui înaltă, fizicul definit și ochii gri, Tyler ieșea în evidență peste tot. Oamenii au
fost atrași de el ca și cum ar fi un magnet puternic.
Avea o inimă atât de mare; a găsit loc pentru toată lumea. Și mă refer la toată lumea .
"Cum sunt eu cel mai singuratic dintre noi trei?" întrebă Sydney, întinsă dramatic pe
canapea.
— Dar tipul ăla pe care l-ai întâlnit în Nova? am întrebat eu înapoi.
„Nu a sunat niciodată”.
"De ce nu ai făcut-o? Este secolul XXI. Prinde-le de bile. Fă-le să vină la tine", a contracara
Tyler.
— Nu i-am cerut numărul. Părea stânjenită, acoperindu-și fața cu mâinile.
— Îmi pare rău, Syd. o bat pe braț. „Vor fi multe altele noi”.
„Bănuiesc”, a răspuns ea cu sfială. — Dar asta devine obositor.
"Ce este?"
„Legături ocazionale”. Ea a ridicat din umeri înfrântă .
„Pfft, vorbește pentru tine”, a spus Tyler în timp ce scotea o altă felie de pizza.
— Ce-ai zice să păstrezi pentru mine, animalule? L-am împins pe umăr, făcându-l să râdă.
„Dacă vrei, mai bine mănânci înainte să o fac eu. Sunt înfometată”. A băgat aproape toată
pizza în gură și a mestecat repede ca o provocare.
— Hai, Avrie, Sydney deschise cealaltă cutie și scoase o felie. — Să-i arătăm răul pe care îl
pot face două fete flămânde.
 ***
Era aproape două dimineața când mi-am simțit telefonul vibrând în puloverul meu,
trezindu-mă din somn.
Sydney și Tyler dormeau liniștiți la ambele capete ale patului meu, cu mine prins în mijloc.
Mi-am tras telefonul încet și m-am uitat la ecran, observând că era un mesaj de la Easton, ca
răspuns la cel pe care i l-am trimis acum câteva ore, prin care îi mulțumesc pentru
trandafiri.
Easton
— Cu plăcere. Pot să le trimit în fiecare zi dacă vrei.
Am început să scriu încet, încercând cât de mult nu puteam să-mi mișc brațele.
Ava
„Fiecare zi este exagerată – prefer surprizele neașteptate.”
A văzut mesajul aproape imediat după ce l-am trimis și a început să scrie imediat, ceea ce
însemna că nu mai era ocupat.
Easton
„De ce te-ai trezit atât de târziu, îngerule? "
I-am scris imediat înapoi.
Ava
"Am adormit, dar am primit mesajul tău. De ce ești?"
Easton
"Sunt în Nova. Poți să ajungi undeva liniștit?"
M-am uitat la cei mai buni prieteni ai mei, încercând să-mi dau seama cum să plec.
Ava
"Dă-mi un minut."
Mi-am pus telefonul înapoi în pulover. Dacă aș încerca să trec peste oricare dintre ele,
probabil că aș scoate un sunet și le-aș trezi. În schimb, m-am pus în patru picioare și m-am
târât încet din pat prin piciorul acestuia, reușind să nu-i lovesc pe niciunul dintre ei în acest
proces.
Mi-am lăsat apoi picioarele jos una după alta, mergând încet, încercând să nu scot niciun
sunet, simțindu-mă ca un adolescent pe punctul de a avea probleme.
Am deschis ușa dormitorului și am închis-o încet după mine, coborând cu precauție. Dacă
m-aș împiedica, toată treaba s-ar fi terminat.
Din fericire, am ajuns cu bine în sufragerie și m-am așezat pe canapea, scoțându-mi în
grabă telefonul din buzunar.
Ava
"Sunt singur."
A durat doar aproximativ zece secunde pentru ca numele lui să apară pe ecranul meu,
anunțând că mă sună.
 „Ava...” l-am auzit spunând imediat ce am ridicat, cu o voce mai zguduită decât de obicei.
„Hei”, mi-am mușcat degetul mare. "Unde ești? "
— Biroul meu. Și tu?
"Camera mea de zi."
L-am auzit oftând agresiv și mi-am încruntat sprâncenele.
— Ascultă, mă duc acolo jos să te văd duminică. Vocea lui era încărcată de hotărâre,
vorbind din nou înainte ca eu să pot. "Și nu-mi pasă că pleci de la serviciu doar în miezul
nopții. Duminica ora 3 dimineața este cât de departe mă descurc."
"Mi-e dor de tine." Asta e tot ce puteam să spun, simțindu-mă prea entuziasmat că aveam
de gând să-l văd peste o zi.
"Mi-e mai dor de tine. Să încerci să adorm fără tine este un coșmar."
I-am zâmbit prin telefon, înțelegând ce vrea să spună. Găsirea dorinței de a dormi fără a fi
în brațele lui Easton se dovedise extrem de dificilă.
— De ce ești în Nova? am întrebat, încercând să schimb subiectul.
"Am fost târât de prietenii mei. Ei o fac mereu când e ceva de sărbătorit."
— Ce sărbătoriai?
„Tocmai am cumpărat un lanț hotelier în diferite insule pe care îl renovăm și îl
transformăm într-o experiență de 5 stele.”
— Sună scump.
"Va fi costisitor să renovați, dar estimăm lucruri grozave. Odată ce este gata, vă voi duce
acolo. Indiferent de insulă pe care o alegeți. Sau pe toate."
— Asta va dura ceva timp.
— Plănuiesc să te țin până atunci. A chicotit zgomotos, părând foarte plin de viață.
„Bine de știut”, am răspuns. — Pari vesel.
"Vorbesc cu fata mea în loc să fiu tristă și singură; ce poate cere mai mult un tip? Viața este
grozavă."
Era clar că avea destul de mult de băut. S-a dovedit că Easton beat m-a amuzat destul de
mult.
— Dacă spui așa. De ce nu te duci acasă?
— Nu vreau. Nu ești acolo.
„Dar pot sta la telefon cu tine până ajungi acolo. "
„Nu...” oftă el. "Nu este la fel."
— Păi... Ce pot să fac?
„Poți să-mi spui că îți place , îmi place din nou.” Vocea lui era chiar mai zguduită decât
înainte. "Că devii la fel de nebun fără mine ca și eu fără tine în toate privințele. Și, în sfârșit,
poți să aștepți să ajung acolo mâine, să mă înghiți și să mă faci să mă pierd în tine."
„Easton...” am spus încet, încercând să mă forțez să respir tot aerul de care mă ținem.
„Ți-am spus că te voi aștepta și o voi face”, m-a liniștit el. — Oricât de mult va dura. Dar am
nevoie de tine cât pot de aproape de mine.
— Ești greu acum? Cuvintele mi-au ieșit din gură înainte să mă pot opri. Am acoperit-o
șocată, așteptând să răspundă, observând că durează prea mult.
În schimb, a început să râdă.
"Oh, Ava. Când nu sunt greu când vine vorba de tine?"
A făcut un punct bun. De fiecare dată când ne atingeam, îi simțeam erecția asupra mea, dar
tot aveam nevoie să aud cuvintele.
 „Totul la tine mă entuziasmează. Felul în care te îmbraci, felul în care mergi, felul în care
vorbești, gustul tău, mirosul tău, atingerea ta, expresiile feței. Sunt aproape întotdeauna dur
din cauza ta. Nici măcar nu am nevoie. să te văd; un gând este tot ce trebuie. Dar cred că știi
deja asta."
"Fac." Am muşcat buza de jos până la punctul în care m-a durut.
— Atunci de ce ai întrebat, îngerule?
— Pentru că am vrut să aud.
Gândul că Easton este greu cu mine a fost tot ce a fost nevoie pentru a-mi da foc
interiorului. Am trecut cu mult de a-l păstra rece. Corpul îmi tremura, respirația mi se
accelera și senzația sâcâitoare dintre picioarele mele se întorcea cu toată forța.
Deodată, mi-am dorit să nu fie departe ca să mă poată scoate din mizerie. Și, ca
întotdeauna, știa exact la ce mă gândeam.
„V-a satisfăcut răspunsul meu ? "
Era atât de multă tensiune în aer și nicio modalitate de a o elibera.
"A facut."
— Ești ud pentru mine?
M-a batjocorit, îndrăznindu-mă să merg mai departe de parcă el ar fi prădătorul, iar eu
prada. Și nu am avut de ales decât să cedez.
„D-da...” M-am simțit ca un șoarece care a intrat într-o capcană și tânjea după recompensă
tot timpul.
„Ai o oglindă pe toată lungimea în casă?”
Am încercat să-mi alung gândurile, forțându-mă să mă gândesc. Aveam unul în dormitorul
meu, dar Sydney și Tyler erau acolo. Pot fi...
— Am unul în baie de jos.
— Atunci du-te acolo. El nu întreba.
Am înghițit sec și am simțit că căldura corpului îmi crește substanțial.
"Bine..."
Am intrat în baie și am aprins luminile, încuind ușa în urma mea. — Sunt aici, am şoptit.
„Stai în fața oglinzii”.
Am făcut ceea ce mi-a spus el fără întrebări.
"Ești acolo?"
"Da."
"Bine. Acum spune-mi ce vezi."
"Pe mine?"
Scoase un chicotit scăzut.
"Da, tu. Ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată." Tonul lui era sever,
dar jucăuș. „Vezi, Ava, m-ai avut în palmă în ziua în care te-am văzut. Îți sunt complet
devotat. Și ești udă pentru că știi efectul pe care îl ai asupra mea. Abia aștept să fiu unul
care să-ți mulțumească în toate modurile imaginabile. Pentru a te face să ajungi la punctul
culminant de atâtea ori, îți vei uita propriul nume, dar eu voi fi acolo să-ți reamintesc."
Picioarele îmi clătinau atât de repede încât simțeam că sunt pe punctul de a cădea, așa că
m-am așezat, acordând atenție la fiecare notă din vocea lui.
„Dar nu pot acum. Deci, va trebui să o faci pentru mine. "
Am clipit, încercând să procesez ceea ce îmi spunea, dar habar n-aveam ce presupune.
— Nu spune nimic, ordonă el. „Doar ascultă și urmează”.
 Am inspirat și am inspirat încet, încercând să-mi potolesc inima palpitantă, de teamă că nu
va sări din mine în orice secundă.
"Imaginați-vă că sunt acolo, sărutându-ți pe gât."
Am închis ochii și am făcut ce mi-a spus, trecându-mi încet degetele prin gât, imaginându-
mi că sunt ale lui.
„Mă întorc să te sărut și să-ți mușc buza inferioară la fel ca tine.”
Mi-am muşcat buza în timp ce amintirea buzelor lui pe ale mele mi-a dat fiori în tot cadrul.
„Atunci îmi pun mâinile sub cămașa ta, trecându-le prin stomac și ți-o scot, expunându-ți
sânii”.
Am repetat gestul și mi-am trecut brațele prin stomac, luându-mi puloverul jos. Sfarcurile
mi s-au intarit, contrastand frigul din baie si dorinta mea iminenta.
"Se simt deja grele. Le bâjbâi ușor, apoi îmi înfășoară degetele în jurul mameloanelor tale,
zvâcnindu-le încet, strângându-le până când se simt umflate."
Am prins câte un sân în fiecare mână și m-am jucat cu ei câteva secunde înainte de a trece
pe sfarcurile, de a le întoarce și de a le strânge în numele lui. Erau deja sensibili din cauza
emoției, fiecare strângere devenind din ce în ce mai intensă și nu puteam împiedica
gemetele joase să îmi iasă din buze.
"Odată ce știu că ești gata, îți urmăresc sărutările pe trunchi, oprindu-te pe șolduri pentru
a-ți scoate chiloții."
Mi-am trecut degetele pe trunchi până mi-am găsit tivul chiloților, mi-am dat jos repede și
i-am aruncat într-un colț, așteptând.
„Cobor mai jos și îți spun să mă privești în ochi în timp ce-mi deschizi picioarele”.
Am deschis brusc ochii și am fost întâmpinat de reflexia mea în oglindă. Fata care se uita
înapoi la mine era entuziasmată, nerăbdătoare, și flămânzi. Mi-am desfășurat picioarele și
m-am privit, luând în considerare fiecare mic detaliu al excitării mele.
„Îmi mișc ușor degetul arătător prin intrarea ta și te găsesc incredibil de îmbibat,
așteptându-mă.”
Am făcut-o pentru el și mi-am mișcat încet degetul arătător prin labii. Într-adevăr, eram
îmbibat. Atât de mult încât picura deja pe podea.
„Mă ridic să te sărut încă o dată și cobor din nou, înfipându-mă încet în degetul mijlociu în
timp ce te privesc”.
Mi-am deschis picioarele cât mai mult posibil și mi-am introdus degetul mijlociu, luând cu
bucurie totul înăuntru. Spatele mi s-a arcuit când au ieșit gemete mai puternice.
„Îmi scot degetul complet și îl pun la loc, repetând de câte ori este nevoie să mă rogi să
încep”.
Am scos degetul și l-am pus la loc până când gemetele mele au devenit mai urgente și mai
rapide. Tensiunea creștea cu fiecare împingere, mintea mea rugându-mi corpul să continue.
"După ce te rogi, încep să te pompez cu degetul. În primul rând, încep încet, apoi iau ritmul,
umplându-te cât mai mult posibil."
Încep să-mi mișc degetul înăuntru și afară, singurele sunete care răsună în baie fiind ale
mele. Eram deja aproape de sfârșit, doar pentru cât de euforic a sunat în timp ce striga
cuvintele.
„Îmi iau degetul de pe tine și încep să-ți ating clitorisul cu degetele, făcându-le să se
învârtească în jurul lui. Îl simt pulsand din ce în ce mai mult la fiecare întoarcere. Ești atât
de aproape de a ajunge la punctul culminant, dar așteaptă să spun cuvintele. "
 Mi-am scos degetul și am desenat cercuri în jurul clitorisului, chiar în locul dulce. Am vrut
să vin aici și acum, dar nu aveam de gând. îl așteptam.
„Sună atât de uimitor chiar acum, îngerule”, vocea lui a sunat urgent, ducându-mă până la
margine. — Acum vino după mine, Ava.
Și tocmai așa, am explodat, însoțită de cel mai tare geamăt pe care l-am țipat vreodată în
viața mea.
Clitorisul îmi tremura cu forță și fiecare parte din mine tremura. M-am întins pe podeaua
băii ca senzație m-a invadat și s-a uitat în tavan, încercând să-mi liniștesc respirația. Încă
mă auzea, dar nu venea niciun sunet din partea lui a liniei și mi-am făcut timp să procesez
faptul că tocmai am venit la un apel cu Easton.
Știa exact ce să facă și să spună pentru a mă duce acolo și a făcut-o fără efort. În cele din
urmă, mi-am revenit în fire și am căutat telefonul, ridicându-l și sprijinindu-l de urechea
mea.
— Easton?
"Sunt aici."
Părea mândru de el însuși și asta m-a făcut să zâmbesc.
"Mulțumesc."
"Nu spune asta. Mi-a plăcut să te ascult la fiecare pas. Acum, odihnește-te, îngerasule. E
târziu."
"Şi tu?" Întrebarea avea două sensuri diferite.
"Nu-ți face griji pentru mine; azi a fost despre tine. Și în ceea ce privește seara asta, pot să
dorm mai bine acum că te-am ajutat să te relaxezi. Atât de mult încât nu mă dau jos de pe
canapea asta."
Am chicotit încet. Probabil că a simțit deja mahmureala iminentă pe care ar fi avut-o
dimineața.
"Ne vedem maine?" am întrebat cu nerăbdare.
„Crede-mă când spun că un uragan nu m-a putut ține departe de tine”.
 Capitolul 15
Easton
Mi-am amintit viu totul despre noaptea trecută. Fiecare cuvânt, fiecare clipă, fiecare sunet.
Ava se desfăcuse și eu am fost cel care a ghidat-o prin fiecare pas. Și la naiba, a fost cel mai
atrăgător lucru pe care l-am auzit vreodată.
Să-mi imaginez exact ceea ce descrieam nu i-a făcut dreptate. Ar fi trebuit să merg acolo în
clipa în care mi-am dat seama ce vrea ea, dar nu ar fi fost momentul potrivit.
Nu era deloc fragilă, dar era precaută. Mișcarea greșită o poate face să vrea să fugă în orice
secundă.
Știam că trebuie să o calc cu grijă de îndată ce am întâlnit-o. În schimb, ea m-a răsplătit
deschizându-se din ce în ce mai mult la ideea despre noi și nimic nu mă făcuse vreodată
atât de fericit. Un sentiment cu care dormeam nu era obișnuit, dar învățam să îl prețuiesc.
Odată ce ne-am luat rămas bun, am adormit pe canapea în câteva secunde, trezindu-mă cu
o durere de cap masivă, dar nimic pe care câteva pastile nu ar fi putut repara.
Am părăsit clubul și am decis să merg pe jos. Lucrul bun la New York era că nu trebuia să
mergi departe pentru a ajunge nicăieri.
Vremea era înnorată, dar ploaia încetase deocamdată. Am trecut pe lângă câteva vitrine
deja decorate de Ziua Recunoștinței, la șase zile distanță. Eram din ce în ce mai aproape de
sărbători.
Nu aș putea spune că mi-au plăcut festivitățile. Erau menite să fie petrecute cu familia, iar
a mea nu a fost prea mare. De obicei, eram doar eu și Ella comandând mâncare chinezească
și tablă de joc jocuri toată ziua. Nu am putut număra de câte ori am învins-o pe Jenga.
Dar anul acesta ar fi un moment excelent pentru a o invita pe mama.
Și să le am pe cele mai importante două femei din viața mea în aceeași cameră ar fi scuza
perfectă pentru a le prezenta fata care mi-a furat inima. Trebuia doar să găsesc modalitatea
potrivită de a o aduce în discuție.
Am trecut pe langa un magazin de bijuterii care mi-a atras atentia datorita luminilor
stralucitoare pe care le avea atarnate deasupra. În timp ce mă uitam la afișajul magazinului,
am văzut ceva perfect pentru Ava și nu am ezitat înainte de a intra să-l iau.
***

Plimbarea până la strada mea nu mi-a luat mai mult de cincizeci de minute. Mi-am
accelerat ritmul deoarece tânjeam după un duș lung după noaptea pe care am avut-o.
Eram pe punctul de a intra în hol când am auzit o voce dureros de familiară strigându-mă
de la distanță.
"Max!"
Am înghețat. Dintre toți oamenii pe care i-aș fi putut întâlni, ea a fost unul dintre cei doi pe
care nu voiam cu disperare să-i văd.
M-am întors și m-am apropiat de ea pentru a nu o lăsa să mă urmeze înăuntru. Nu am vrut
să-i dau portarului ideea că este binevenită când nu era.
 Purta haine de antrenament; un top albastru cu mâneci lungi care îi scotea la vedere
stomacul tonifiat, o pereche de jambiere negre cu talie joasă și pantofii Puma, în timp ce
părul ei lung și creț era în coc.
Arăta exact la fel cum am văzut-o ultima dată acum un an și jumătate. Piele bronzată, buze
plinute, ochi alune, picioare lungi. Totul despre ea țipa pericol. Și ceea ce odată a fost o
priveliște binevenită a fost acum un coșmar viu.
„Genevieve”, am mormăit eu, aproape scuipându-i numele .
Ea fie nu a observat, fie nu i-a păsat, în timp ce s-a apropiat de mine rapid și a pus un sărut
pe oricare dintre obrajii mei, făcându-mi un pas înapoi pentru a mă înfrunta după ce nu i-
am răspuns.
"De ce atât de formal?" întrebă ea încrucișându-și brațele.
— Pentru că suntem străini. Pumnii mi s-au închis.
„Nu aș spune asta”, a contracara ea, înfășurându-și una dintre buclele cu degetele.
"Nu mă interesează ceea ce ai spune sau nu. Acum, dacă mă scuzi, am unde să fiu."
M-am întors și am început să merg spre hol. Dar înainte de a putea intra, am simțit o mână
care mă ținea de braț, am oftat aspru și m-am întors.
— Nu mi-ai răspuns niciodată la apeluri, spuse ea, surprinsă.
— Ți-am spus în ziua aceea că nu vei mai auzi de la mine. Ar fi trebuit să mă crezi pe
cuvânt. M-am întors din nou și i-am scuturat brațul de pe mine, grăbindu-mă înapoi
înăuntru, ca și cum pavajul exterior ar fi luat în foc.
***
M-am plimbat prin penthouse toată după-amiaza. O conversație rapidă cu Genevieve m-a
lăsat cu totul încordat.
După tot ce mi-a făcut ea, am terminat, de fapt. Făcusem tot posibilul să mă asigur de asta.
Cu toate acestea, ea a apărut în afara clădirii în care s-a întâmplat să locuiesc, arătând la fel
de necunoscută ca întotdeauna. Din păcate, nu am crezut în coincidențe.
Îmi doream atât de mult să o sun pe Ava. Trebuia să-i aud vocea dulce pentru a mă ajuta să
șterg sunetul zgomotului Genevievei din urechile mele, dar știam că lucrează. În schimb, m-
am mulțumit să mă antrenez în sala de sport de acasă până când am simțit că epuizarea mă
pune stăpânire.
Am făcut un duș și am tras un pui de somn imediat după; când m-am trezit, era deja timpul
pentru cină, iar uşurarea m-a cuprins.
M-am îmbrăcat în cele mai lejere haine pe care le-am putut găsi și m-am pregătit să plec,
mi-am luat geanta de laptop din biroul meu de acasă și geanta mea de noapte și m-am
grăbit spre garaj, urcând în Bugatti Divo-ul meu și traversând orașul, dorindu-mi că
următoarele patruzeci și cinci de minute să se transforme în secunde.
***
Ed's Diner era aparent mai popular în nopțile de weekend. Toate mesele erau pline cu
excepția uneia de lângă bucătărie și a celei pe care m-am așezat prima dată, pe care am
luat-o cu plăcere pentru mine.
Ava nu se vedea nicăieri. Mi-am deschis laptopul, l-am așezat pe masă și am început să
ajung din urmă cu e-mailurile nedeschise în timp ce o așteptam.
 Aveam câteva propuneri de respins, dar concentrarea mea s-a mutat rapid pe una trimisă
de pe e-mailul asistentului tatălui meu, pentru că îl blocam peste tot.
Titlul era „ Trebuie să vorbim ”.
Am batjocorit cu neîncredere și am continuat să blochez expeditorul înainte de a adăuga
acel e-mail în dosarul Coș de gunoi. Azi a început atât de bine, dar mergea atât de prost.
Mi-am frecat ceafa și m-am rezemat. Tot ce aveam nevoie era un zâmbet de la roșcata mea
preferată pentru a-mi readuce buna dispoziție.
Nu a durat mult să simt că cineva se apropie de cabina mea, dar nu era ea.
"Hei. Ce pot să-ți aduc, frumoși?" întrebă o voce feminină răgușită.
M-am întors într-o parte ca să mă înfrunt cu ea. Avea pielea deschisă la culoare și era
acoperită de pete solare, avea părul închis la culoare, ochi căprui și părea extrem de
obosită.
Nu putea avea mai mult de treizeci de ani, dar părea mult mai în vârstă, probabil din cauza
pachetului de țigări pe care îl vedeam ieșind din buzunarul uniformei ei scurte. Ava a purtat
același și i-a arătat mult mai bine.
„Apreciez serviciul, dar dacă nu te superi, aș prefera să-mi aștept prietena. "
— Vi se alătură cineva? a întrebat ea când am văzut-o pe Ava ieșind din bucătărie cu o tavă
masivă în mâini. M-a văzut la scurt timp după aceea și mi-a oferit cel mai mare zâmbet,
făcându-mă instantaneu să-i arăt unul la fel de mare.
Ea a servit rapid farfuriile la o masă înainte de a pune tava pe blatul barului și s-a
îndreptat spre cabina mea, în timp ce celălalt chelner stătea acolo privindu-mă privind-o.
— O voi lua de aici, Maxine, spuse Ava.
Chelnerul s-a apropiat de urechea ei și a încercat să-i șoptească, dar a fost suficient de tare
pentru ca eu să aud cuvântul iubit pe un ton îndoielnic, la care Ava dădu din cap.
I-a aruncat lui Ava o privire impresionată și a plecat, făcându-mi cu mâna.
„Hei”, s-a îndreptat ea cu fața spre mine, ținând un bloc de hârtie în mâini. "Ai ajuns
devreme."
„Mi-a fost poftă de cartofi prăjiți”, i-am reamintit, aruncându-i un alt zâmbet nerăbdător.
"Da-mi un sarut."
Ea se uită nervoasă în jur.
„Ava”, am făcut o mișcare tuturor celorlalți din cameră. Erau prea absorbiți de propriile lor
vieți pentru a se uita la noi. „Nimănui nu-i va păsa”.
S-a aplecat și mi-a dat un sărut cast, pregătindu-se să mă retrag, dar nu am fost. I-am prins
buza de jos cu dinții, iar ea a zâmbit lângă buzele mele, sărutându-mă mai mult de data
aceasta.
Ea mi-a întins mâna la ureche și mi-a șoptit: „Îmi faci probleme la locul meu de muncă,
domnule Maxwell”.
Mi-am pus mâna pe gâtul ei și i-am șoptit înapoi. — Ar trebui să te asiguri că te răzbuni,
doamnă Brown.
Ea se înroși instantaneu și se îndepărtă, îndreptându-și spatele.
"Ce pot să-ti aduc?" întrebă ea în timp ce scotea un stilou din buzunar.
„Tu”, am spus, fără să-mi pese dacă oamenii m-au auzit. „Dar deocamdată, mă voi mulțumi
cu același lucru pe care l-am avut data trecută”.
Ea a notat-o pe o foaie de hârtie fără să fie nevoie să întrebe .
 „Vin sus”, a spus ea cu un zâmbet și s-a întors, revenind la scurt timp după. — Și pentru
informarea ta, mă ai deja.
***
După ce am mâncat, mi-am petrecut restul nopții lucrând la foi de calcul în timp ce
așteptam ca Ava să treacă, uitându-mă la ea de fiecare dată când o vedeam.
La 2:30 dimineața, cei mai mulți oameni părăsiseră restaurantul, iar ea și celălalt chelner
făceau curățenie. Când a terminat, a intrat în bucătărie și s-a întors câteva minute mai
târziu, ținând în mână un milkshake uriaș, două paie de hârtie și o lingură. S-a așezat pe
partea opusă a cabinei mele, iar eu mi-am închis laptopul, lăsându-l deoparte pe masă, în
timp ce i-am aruncat o privire nedumerită.
„Nu poți pleca fără să încerci astea”, a spus ea entuziasmată în timp ce desfacea paiele și le
punea pe părțile opuse ale milkshake-ului.
Am clătinat amuzat din cap și i-am zâmbit pe jumătate înainte de a lua o înghițitură. Avea
gust de ciocolată, dar nu era prea dulce.
— E destul de bine.
Ea a dat din cap în semn de acord și am continuat să bem până ce milkshake-ul a dispărut
și tot ce a mai rămas a fost frișca. Apoi, a luat lingura și a luat o lingură din ea, mișcând-o în
direcția mea.
„Mănâncă asta”, a întrebat ea, iar eu am făcut-o. "Ce crezi?"
„Că aș prefera să mănânc asta din tine”, mi-am lis buzele sugestiv, făcând-o pe Ava să
roșească ușor.
Odată ce am terminat de mâncat, am ajutat-o să-mi curețe cabina în timp ce toți ceilalți
părăseau restaurantul. Când a închis registrul, am pus o bancnotă de o sută de dolari pe
tejghea, iar ea și-a dat ochii peste cap spre mine.
„Easton, pune-l înapoi. Mai am ce mi-ai dat data trecută. Este mai mult decât suficient să
plătesc pentru asta. "
— A fost un bacșiș, așa că nu contează.
Ea închise complet registrul, întoarse cheia pentru a o încuia, și-o puse la gât și plecă din
spatele barului. Apoi, ea a venit la mine și a apucat nota de plată, întinzând mâna spre
buzunarul drept de pe partea din față a blugilor mei și lăsând-o acolo.
„Pauza grea”. M-a bătut jucăuș pe coapsă.
Când s-a întors să plece, am prins-o de talie, am tras-o spre mine și m-am apropiat cât am
putut de buzele ei.
— Într-una din zilele astea, va trebui să te pedepsesc, am provocat-o, frecându-mi buzele
de ale ei.
Ea și-a încolăcit brațele în jurul gâtului meu și m-a sărutat dulce, scăpând din brațele mele
și alergând spre intrare la scurt timp după.
„Va trebui să mă prinzi mai întâi”, a tachinat ea înainte de a deschide ușa și a alerga afară.
Din fericire, am ajuns la ea destul de repede.

***
Casa Avei mirosea a trandafirii pe care i-am trimis vineri seara.
 Era mic, dar mai mult decât suficient pentru o persoană. Din câte am putut vedea fără să
fac un tur, avea un decor modern, mici bijuterii peste tot și o grămadă de fotografii atârnate
pe pereți.
De îndată ce am intrat, ea m-a prins de mână, m-a tras pe scări și am intrat în dormitorul
ei. Nu avea prea multe în el, în afară de un tablou de peisaj deasupra unui pat mare bej cu
lenjerie de pat albă, un covor neclar, două noptiere bej, o oglindă de lungime completă și o
comodă albă.
Mi-am lăsat lucrurile lângă dulap și am privit cum își dădea cocul jos în timp ce se uita în
oglindă. Odată ce a fost slăbit, ea a luat primii doi nasturi ai uniformei ei, s-a uitat la mine
prin oglindă, s-a înroșit și s-a oprit. .
„Acordă-mi o clipă”, a întrebat ea, luând hainele din comodă și ieșind din cameră.
Am folosit acest timp pentru a mă schimba în pijama, punându-mi hainele pe dulap și
adidașii sub ea. Apoi, mi-am luat telefonul și m-am așezat pe marginea patului, asigurându-
mă că îmi opresc alarma pentru mâine.
Am simțit-o stând pe aceeași parte a patului câteva secunde mai târziu și am ridicat
privirea spre ea. Purta un pulover kaki supradimensionat și își mușca nervos buza.
"Ce facem acum?"
M-am ridicat, am pus telefonul pe noptieră și am descoperit cearșafurile. Apoi, m-am întins
pe pat și mi-am întins brațele spre ea. "Vino aici."
Ea a coborât și și-a sprijinit capul pe umărul meu, în timp ce eu îmi încolăceam brațele în
jurul ei și îi plantam sărutări pe frunte.
— Ce faci de Ziua Recunoștinței?
S-a uitat la mine. — De obicei, petrecând-o cu Sydney și Tyler.
— Ai vrea să vii să-mi cunoști familia?
Mi-a părăsit brațele și s-a așezat repede, părând panicată în timp ce își încrucișa picioarele.
„Îmi pare rău, nu pot”, a spus ea, privindu-și gânditoare mâinile. Am pus unul de-al meu
peste al ei, iar ea l-a luat, frecându-l încet.
— Înțeleg dacă crezi că e prea devreme.
— Nu, nu este asta, oftă ea. „Nu pot să stau departe de ei în vacanță”.
"De ce nu?"
S-a uitat drept la mine cu cea mai tristă față pe care o văzusem pe ea. — Pentru că ei nu mă
au decât pe mine.
Am expirat atent, înțelegând ce a vrut să spună. „Sunt orfani? "
"Nu neapărat. Cred că Tyler are un unchi pe undeva. Și Sydney nu știe unde este mama ei,
dar este sigură că este încă în viață."
M-am uitat la ea întrebător.
„Amândoi au fost lăsați în adăpostul unei femei când erau copii. De fapt, așa ne-am
cunoscut”.
 Capitolul 16
Ava
Panică.
Singurul lucru pe care l-am simțit când Easton mi-a cerut să petrec Ziua Recunoștinței cu
el și familia lui. Nu pentru că nu am vrut să-i cunosc, ci pentru că nu am vrut să-i părăsesc
pe ai mei.
Era prea devreme să vorbim despre lucrurile care ne chinuiau. Nu ar trebui să audă despre
asta, dar merita să-mi cunoască trecutul.
„Ava”. M-a chemat, trăgându-mă din gânduri. Tăcusem o vreme, uitându-mă la mâinile
noastre, încercând să găsesc cuvintele.
„Îmi pare rău”, am oftat din greu. „Nu este tocmai ușor să vorbești despre asta”.
"Știu." Degetul lui a trasat cercuri liniştitoare în palmele mele. — Dar poți să-mi spui orice.
Am dat din cap, am inspirat, am numărat până la patru și am expirat încet înainte de a
vorbi în sfârșit.
„Nu l-am întâlnit niciodată pe tatăl meu. Mi-a părăsit mama când a aflat că era însărcinată
cu mine”. M-am uitat la mâinile noastre legate. "Cred că semăn cu el. Mama mea este
brunetă." Un chicot amar mi-a scăpat de pe buze.
El a dat din cap, încurajându-mă să continui.
„Abia avea șaisprezece ani când m-a avut. Părinții ei au dat-o afară din casă când au aflat.
Ea a sărit prin casele prietenilor ei în primele luni, dar părinții lor s-au săturat să audă un
copil plângând foarte repede. Când a rămas fără prieteni, a recurs să găsească băieți mai în
vârstă care au lăsat-o să se prăbușească în schimbul... Favoruri”. Ultimul cuvânt a ieşit ca o
şoaptă .
"Când aveam doi ani, și-a găsit un iubit. Era foarte... drag de mine." O lacrimă necinstită mi-
a căzut din ochi. "Câțiva ani mai târziu, încă locuiau împreună, dar el a fost concediat de la
locul de muncă. Așa că, mama mea a trebuit să-și ia ture suplimentare în restaurantul la
care lucra. Asta însemna că își petrecea zilele având grijă de mine." am înghițit. „După
aproximativ un an, mama a fost concediată, așa că a plecat acasă mai devreme decât se
aștepta și l-a găsit deasupra mea”. I-am simțit mâna aproape instantaneu într-un pumn și l-
am strâns cu ambele mâini. — Se dovedește că avea o chestie pentru fetițe. Mai multe
lacrimi au căzut.
„ Oare el ...”
Nu l-am lăsat să termine.
" Nu ! Din fericire. El, așa cum spunea el, mă învăța cum să sărut. Dar i-am simțit... Lucrul
pe mine tot timpul. Din fericire, nu a trecut de asta, dar privind înapoi, sunt sigur că venea.”
Și-a relaxat puțin mâna, dar era încă închisă, venele ieșind violent pe pielea lui.
„Așadar, mama m-a prins și a încercat să plec, dar nu a vrut să o lase. A bătut-o atât de tare
încât ochiul drept i-a fost închis luni de zile. Dar ea a reușit să-l combată și a fugit cu mine.
Tot ce aveam pe noi erau hainele pe spate”. Mi-am șters ochii cu mâneca. „Atunci am
început să dormim pe stradă, de obicei pe băncile din metrou”.
Plângeam, dar am reușit să-mi păstrez vocea neclintită.
 "Mama s-ar... Se vinde, dar banii pe care ia primit erau suficienți doar pentru a mânca. Ne
spălam în băile publice, dar hainele noastre erau mereu murdare. Ea căuta adăposturi, dar
toate erau pline. Noi a trăit așa timp de un an.” Am respirat lung înainte de a continua. „În
cele din urmă, a găsit un adăpost pentru femei care accepta copii și ne-au luat. A trebuit să
împărțim un sac de dormit într-un depozit pentru o perioadă, dar era pauza de care aveam
nevoie. Aveam mâncare, un loc unde să ne odihnim și o baie unde ne puteam face duș.Îmi
amintesc că eram atât de fericită dar atât de speriată că mi-a fost luată. "
În cele din urmă și-a strâns mâna și a ținut una din a mea, mângâindu-o ușor cu degetele.
Am inspirat și m-am uitat la el în timp ce și-a folosit cealaltă mână pentru a-mi șterge
lacrimile.
„Au fost alți copii în adăpost. Cei mai mulți au fost abandonați acolo, care a fost cazul lui
Tyler și Sydney. Adăpostul i-a ținut pe copii o vreme în cazul în care familia ar fi vrut să-i
revendice. Aveam aceeași vârstă și am devenit nedespărțiți. . Odată ce mama a început să
lucreze din nou, am stat cu ei toată ziua. Eram înscriși la aceeași școală și am cerut să fim în
aceeași clasă. În cele din urmă, au fost mutați în case de plasament, dar am avut
întotdeauna școală."
Mi-am pus mâna liberă pe piciorul lui și l-am frecat. M-a linistit.
„Un timp după aceea, mama a reușit să închirieze un apartament și, în cele din urmă, ne-
am mutat din adăpost. Aveam propria mea cameră și atunci s-a născut Pizza Fridays. Mama
și-a convins părinții adoptivi să-i lase să doarmă la noi. acasă în fiecare vineri după școală și
i-am adus a doua zi înainte de cină.”
Suspinele încetaseră în sfârșit.
„În cele din urmă, mama l-a găsit pe tatăl meu vitreg și ne-am mutat în casa lui. El deținea o
firmă de construcții, așa că avea bani. S-a străduit din răsputeri să mă facă să mă simt
binevenit, dar nu am făcut-o niciodată decât dacă erau ei prin preajmă. Aveam treisprezece
ani, și am simțit că dacă aș fi stat atât de mult fără o figură paternă, eram bine fără una.” Am
zâmbit trist.
„Patru ani mai târziu, s-au căsătorit. Și un an după aceea, a decis că ar fi mai profitabil să-și
mute compania la Washington. La urma urmei, New York-ul era deja construit. Mama mea a
ales să meargă cu el, dar eu aveam optsprezece ani. , așa că am rămas pentru că nu am vrut
să-i părăsesc. Și asta ne-a îndepărtat pe mama și pe mine."
Am întins mâna să-i mângâi obrazul, iar el și-a strâns strânsoarea în jurul mâinii mele.
„Tatăl meu vitreg a cumpărat această casă pentru mine să locuiesc. A vrut să mi-o dea, dar
eu am refuzat. Așa că, Sydney și Tyler s-au mutat cu mine și ne-am angajat cu toții și i-am
plătit chirie. Am terminat. colegiu împreună după ce a trebuit să jonglam cu viețile noastre
ani de zile. Apoi, și-au luat propriile locuri pentru a fi mai aproape de oraș. Am rămas aici
pentru că mi-e frică de schimbare", am recunoscut. "Și asta a fost creșterea tragică a Avei
Brown ".
Și-a sprijinit capul de tăblie și a expirat aspru.
"De aceea nu pot să-i părăsesc. Au sărit de la o familie de plasament la altul. Sunt singura
familie adevărată pe care au avut-o vreodată. Și sunt ai mei."
M-a tras la el și mi-a pus sărutări blânde pe frunte. Apoi, m-a îmbrățișat strâns.
— Îți mulțumesc că mi-ai spus, îngerule. Știu că n-ar fi putut fi ușor. S-a îndepărtat și m-a
ținut de umerii mei, fulgerându-mă. "Ești atât de puternică, Ava. Ti s-au întâmplat atât de
multe și încă ești aici. Și sunt atât de bucuroasă că ești pentru că ești cel mai bun lucru care
mi s-a întâmplat."
Mi-am cuprins brațele în jurul lui și l-am sărutat, simțindu-mă atât de recunoscător că m-a
condus aici, la el. M-a văzut așa cum eram și m-a acceptat pentru asta. Nu numai atât, mă
dorea indiferent. Și nu era nici un sentiment mai bun.
Ne-am îndepărtat, iar el mi-a băgat una dintre șuvițele de păr în spatele urechii mele,
sprijinindu-și mâna pe fața mea.
— Dacă sunt și ei invitați? el a intrebat.
"Ar fi mult pentru ei să se descurce. De obicei nu le plac iubitii mei." Am roșit.
A chicotit ușor.
"În acest caz, îmi plac deja. Și nu sunt îngrijorat, dar înțeleg că ești. Ce pot face?"
M-am gândit la asta și nu m-am putut gândi la o modalitate mai bună decât să smulg
aparatul în prealabil.
„Aș putea vorbi cu ei și am putea să mergem cu toții la prânz într-una din zilele mele
libere. În acest fel, vor ajunge să te întâlnească și, dacă se declanșează iadul, familia ta nu
mă va califica ca supărător”.
A scuturat din cap.
„Voi fi sincer; nu-mi pasă cel puțin ce crede familia mea. Dar aș face orice pentru tine și,
din moment ce ei sunt familia ta, Mi-ar plăcea să-i cunosc. Dacă crezi că te va ajuta, așa să
fie. Spune-mi când și unde și voi fi acolo.” Mi-a prins una dintre mâini și a sărutat-o dulce. L-
am adorat absolut pe acest bărbat.
Mi-am ridicat genunchii și m-am sprijinit deasupra lui. Cu o mână, i-am pus un deget sub
bărbie și l-am tras spre mine. Gurile noastre s-au deschis în același timp, ambele limbi
invitându-se reciproc. Mi-am înfășurat mâinile în jurul gâtului lui, l-am prins de păr cu
mâinile mele și el m-a prins de talie.
Ne-am sărutat feroce, abia ne oprim să respirăm. M-a ridicat și a căzut deasupra mea,
întinzându-mă sub el, în timp ce îmi înfășuram picioarele mai strâns în jurul șoldurilor lui.
M-a muşcat urechea încet, ducându-mi sărutări la gură. Apoi m-a ținut de bărbie, făcându-
mi capul să se întoarcă în lateral. A început să-mi pună sărutări de la linia maxilarului la gât,
trăgând orificiul din puloverul meu în jos și sărutându-mi clavicula, coborând cât de
departe a putut.
Apoi s-a ridicat din nou și m-a sărutat din nou, lingându-mi buza de jos cu limba.
I-am tras capul pe spate, uitându-mă direct în ochii lui de smarald, așa că a știut că vorbesc
serios. — Îl poți da jos.
Părea că dezbate o secundă, dar a dat din cap și a continuat să-mi sărute pe gât pe claviculă
în timp ce își introduce mâinile în puloverul meu, trăgându-l încet până mi-a dezvăluit
sânii.
Se uita la mine cu atât de multă dorință, încât am simțit instantaneu că mi se strâng pereții.
„Doamne, ești atât de frumoasă”, a mormăit el, punându-mi sărutări lungi pe stomac.
A ajuns la pieptul meu și s-a mutat la unul dintre sânii mei, lingându-mi vârful
mamelonului. Întregul meu corp s-a zguduit instantaneu de el.
S-a tras înapoi și a zâmbit la mine. Apoi, s-a lăsat înapoi și a început să suge din ea.
Am reacționat la fiecare atingere când au început să iasă gemete scăzute și nu le-am putut
opri.
El a ciugulit din el, iar eu mi-am arcuit spatele, bucurându-mă de senzație .
 — Îți place asta, nu? l-a lins din nou, făcându-mi sfarcul din ce în ce mai sensibil.
Senzația dintre picioarele mele era deja chinuitoare.
S-a ridicat să-mi sărute din nou buzele încet și a coborât înapoi pentru a face același lucru
cu celălalt mamelon, provocându-mă în timp ce eram în pragul nebuniei.
„Easton...” am reușit să murmur, sună mai mult ca un avertisment decât mi-am dorit.
În acel moment, s-a îndepărtat și mi-a pus puloverul la loc, întâlnindu-mi din nou gura și
dându-mi mici sărutări, răspândindu-le peste tot pe fața mea.
El încetinea... Și nu asta îmi doream.
M-am apropiat de el și i-am lins buza de jos cu limba, invitându-l înapoi. A recunoscut, iar
limbile noastre s-au întâlnit din nou. Mi-am înfăşurat mâinile în jurul spatelui lui, coborând
încet din ce în ce mai jos.
De îndată ce i-au găsit șoldurile, mi-am înfășurat una dintre mâini în jurul lui până a ajuns
la picioarele lui și a înghețat.
Penisul lui era deja tare, întărindu-se și mai mult odată ce mi-a simțit mâna frecându-l
ușor peste pantaloni.
„Ava...” Acum el era cel care mă avertiza. I-am dat drumul gurii și i-am lins gâtul încet cu
limba mea, penisul lui zvâcnind împotriva mea ca răspuns.
L-am tot sărutat oriunde am putut până când buzele lui le-au întâlnit din nou pe ale mele,
am pus ambele mâini în jurul capătului acestui tricou și l-am tras în sus. Și-a ridicat brațele,
ajutându-mă să le scot. Apoi, m-am întors la picioarele lui, desfăcând încet nodul de la
pantaloni. Mi-am strecurat una dintre mâini înăuntrul lor până când am simțit tivul boxelor
lui și mi-am băgat încet degetele înăuntru.
I-am ținut penisul surprinzător de uriaș în mână de îndată ce l-am găsit, simțindu-l
tresărind la atingerea mea. Mi-am înfășurat degetele în jurul bazei sale și am scos-o,
permițându-mi mișcarea liberă. Mâna mea a început să-și cutreieră penisul de la bază la
cap și spate, iar el a scos un oftat de ușurare. .
I-am frecat capul cu degetul mare, iar precum a început să picure peste tot în jurul mâinii
mele.
Îmi doream să-l am peste tot în mine, dar în timp ce așteptam, gura mea era un loc bun de
început.
— Stai pe marginea patului.
Mi-a aruncat o privire nedumerită, dar a făcut ceea ce i-am cerut, stând pe marginea
patului și privindu-mă în timp ce căutam o bandă de păr.
Nu am găsit unul, așa că am renunțat. Ar trebui să-mi țină părul pentru mine.
În timp ce am îngenuncheat în fața lui, a început să scuture din cap.
— Ava... Ce faci? a întrebat el în timp ce îi strângeam penisul cu mâinile mele.
„Îți arăt aprecierea mea”, i-am răspuns, coborându-mă pentru a-l acomoda. Dar înainte de
a putea ajunge la el, mi-a ținut bărbia cu mâna, forțându-mă să mă uit la el.
„Nu trebuie să faci asta”, mi-a amintit el, aparent îngrijorat.
— Vreau să fac asta. Ochii mei străpungeau ai lui. "Ai nevoie de o uşurare şi vreau să ţi-o
dau. Foarte rău. Lasă-mă să-ţi arăt cât de mult însemni pentru mine."
M-a crezut și mi-a zâmbit mic, lăsându-se pe spate în timp ce își punea coatele pe salteaua
mea, invitându-mă să continui.
 I-am tras pantalonii și boxerii în jos, iar el și-a ridicat picioarele pentru a mă ajuta să-i scot,
permițându-mi să-mi iau un moment pentru a-l observa pe bărbatul gol din fața mea în
toată gloria lui.
Easton era unic. Avea cantitatea potrivită de mușchi, reprezentând ani de muncă grea și
dăruire. Venele i s-au prelungit de pe corp, anunțându-mă că s-a antrenat recent. Era
îngrijit peste tot, în afară de câțiva fire de păr de pe piept, iar alunițele îi acopereau
trunchiul, atât de mici încât se vedeau doar când stăteam cât de aproape ca mine.
Acest om nu era doar dorit de toată lumea, ci și-a cunoscut valoarea.
Și m-a ales pe mine. Cineva care rătăcea prin viață a pierdut complet până m-a găsit .
Câștigasem jackpot-ul fără măcar să joc jocul.
"La ce te gandesti?"
"Cat de norocos sunt." I-am întins buzele și le-am sărutat în timp ce mă ținea fața cu
ambele mâini.
Când am rupt sărutul, el se uita la mine. "Sunt doar, dacă nu mai norocos. Crede-mă."
Am dat din cap și i-am pus un sărut rapid pe bărbie. Mi-a dat drumul și s-a întors în aceeași
poziție în care se afla, fără să-și ia niciodată ochii de la mine în timp ce i-am strâns penisul
din nou. S-a făcut chiar mai gros decât credeam că este posibil.
M-am coborât încet, punându-mi limba pe capul lui și lingând-o cu grijă în timp ce el a
inspirat agresiv și am luat-o ca pe o cerere de a merge mai departe.
Mi-am înfășurat gura în jurul vârfului și am început să-i sug penisul puțin câte puțin,
înghițindu-l, bazându-mă pe mâna pe care o înfășurasem în jurul bazei lui pentru a mă
menține neclintit.
„ La naiba, Ava,” l-am auzit mormăind în timp ce mă cufundam, luând cât mai mult din el în
gât, cât puteam să mă descurc.
Am început să iau ritmul, sug și mai tare. Mi-a luat părul în mână și l-a ținut pe loc,
sprijinindu-l pe capul meu în timp ce mă împinge ușor.
I-am scos penisul din gură și i-am lins din nou vârful. Gura mea era plină de lichide și nici
măcar nu terminase. Am înghițit în sec, iar penisul lui a smucit frenetic ca răspuns.
L-am sprijinit de trunchiul lui și am început să ling arborele, luându-mi timp. Apoi, m-am
apropiat de mingile lui și am început să-i lins pe rând.
M-am apropiat de ei și am pus unul dintre ei în gură, sugându-l ușor într-o mișcare de
pompare. Mâna mea a început să-i zvâcnească penisul, folosindu-i precum și pentru a-l face
ușor să alunece.
Elibera zgomote guturale, aproape primare, și mi-a plăcut să aud efectul pe care l-am avut
asupra lui.
L-am luat pe celălalt și am făcut la fel, strângându-mi și mai tare strânsoarea .
Odată ce am terminat, m-am dus înapoi și mi-am luat limba peste frenul lui. Era rigid, ceea
ce însemna că era deja aproape.
Mi-am ridicat privirea spre el și mi-am lins buzele, iar el a răspuns mișcându-și degetul
mare printre ele.
Mă privea cu atât de multă dorință încât eram pe punctul de a ajunge la orgasm fără nici
măcar o atingere.
I-am luat din nou penisul în gură, înghițind cât am putut din el. Reflexul meu de gag a
reacționat, dar nu am renunțat. În timp ce gâtul meu încerca să reziste, am continuat să
împing mai mult în timp ce lacrimile mi se formau în colțurile ochilor.
 După aceea, mi-am înfășurat mâinile în jurul lui și am început să-l pompez energic,
ținându-mi gura pe capul lui, sugându-l cât de tare am putut. Șoldurile lui au început să se
împingă ușor împotriva mea când l-am simțit ajungând la margine.
— Am să vin, Ava, m-a avertizat el, mormăiturile lui devenind mai grele cu fiecare suge.
L-am tot pompat cât de tare am putut până când i-am simțit penisul pulsand în gura mea.
Mi-a urlit numele și a venit cu jeturi groase, unul după altul. Am luat totul, bând tot ce mi-a
dat până când a terminat.
Apoi m-am ridicat, ținându-mă de genunchii lui pentru sprijin. Picioarele îmi tremurau,
implorând eliberare, dar am împins asta deoparte.
L-am sărutat cu tandrețe, iar el mi-a întors-o, limba noastră dansând o baladă lentă.
„Ar trebui să facem ceva cu tine”, a sugerat el, strângându-mă de șoldurile cu mâinile lui.
„Nu”, am citat ceea ce mi-a spus ieri. „Azi a fost despre tine”.
El a clătinat din cap și a râs în timp ce eu stăteam lângă el și ne-am îmbrățișat strâns.
S-a tras înapoi să mă privească în ochi. "Mulțumesc îngerule."
"Plăcerea a fost a mea."
"Ţin să te contrazic." Mi-a dat un zâmbet masiv în timp ce îmi dădea nasul cu al lui, iar eu
am zâmbit, simțindu-mă învingătoare. .
Apoi și-a pus boxeri la loc și ne-am băgat în pat, ghemuindu-ne unul în celălalt.
Am început să vorbim despre cele mai mici lucruri, doar să ne bucurăm de timpul petrecut
împreună. Când am adormit în cele din urmă, soarele începuse deja să răsară și a apărut o
nouă perspectivă despre noi.
 Capitolul 17
Easton
M-am trezit fără Ava lângă mine.
Absența ei a fost primul lucru pe care l-am observat odată ce mi-am recăpătat cunoștința,
urmat de un miros dulce distinct, care îmi spunea că gătea.
Mi-am pus pantalonii de pijama și am coborât în bucătărie, unde am găsit-o în fața
aragazului ei, amestecând ceva într-o tigaie, fredonând și mișcându-și șoldurile senzual în
sunetul unui cântec pop optimist.
Să mă uit la ea a devenit unul dintre lucrurile mele preferate de făcut. Tocmai mă trezisem,
dar deja o doream.
M-am apropiat de ea pe spate și am îmbrățișat-o de talie. S-a lăsat pe spate când m-a
simțit, aruncându-și brațul liber peste mine.
„Bună dimineața”, am salutat-o, aplecându-mă să o sărut pe obraz.
„Bună dimineața”, repetă ea, aruncând ceva ce părea ca ouă pe o farfurie. Apoi, s-a întors
cu fața spre mine și mi-a sărutat repede buzele înainte de a lua o altă farfurie dintr-un
dulap.
"Ce faci?" am întrebat, sprijinindu-mă de tejghea.
„Omlete umplute cu hash browns și bacon la grătar.” A pus cealaltă omletă pe o farfurie. —
E deja ora unu, așa că m-am gândit că ar trebui să luăm brunch.
"Bună idee. Ce pot face?"
— Aproape am terminat, deci poate pune masa?
Am făcut ce mi-a cerut ea și m-am dus să găsesc argintăria și am întins-o pe ambele părți
ale mesei, alergând înapoi să găsesc niște pahare și să le așez și eu. Apoi, m-am dus la
frigider să găsesc băuturi și când m-am apropiat, am văzut cele două însemnări pe care le
scrisesem pentru ea când i-am trimis trandafirii lipiți pe el.
„Le-am pus acolo ca să nu le pierd”, a explicat ea când m-a văzut că mă uit.
Mi-am făcut o notă mentală să-i scriu mai multe din astea ca să-și poată acoperi frigiderul
cu ele, a scos un borcan cu suc de portocale și o sticlă de iaurt lichid și le-am pus pe masă.
Ea a pus farfuriile pe masa servită deja și ne-am așezat. Apoi, și-a pus unul dintre picioarele
peste al meu, iar eu l-am mângâiat în timp ce mâncam.
Contactul fizic cu ea a devenit ușor, iar lipsa lui m-a făcut neliniștit. De parcă am fost făcuți
să fim împletite unul cu celălalt, cea mai mică atingere mi-a dat un sentiment copleșitor de
pace interioară.
Nu era nimic altceva decât ea când era prin preajmă. Și când nu era, tot ce era, era absența
ei. Întotdeauna simțisem că lipsește ceva, apoi l-am găsit în ea. N-a fost nicio cale, naiba, să
o las vreodată să plece.
După brunch, am ajutat-o să facă curățenie în bucătărie și am urcat la etaj, făcând dușul pe
rând. Ava a trebuit să lucreze în câteva ore, așa că nici măcar nu ne-am putut asuma riscul
să încercăm să facem duș împreună.
 M-am așezat pe patul ei și am privit-o în timp ce se înfrunta cu oglinda ei pe toată
lungimea într-un prosop, transformându-și părul într-o împletitură și machiându-și,
verificând fiecare lucru mic pentru a mă asigura că e bine.
"Ce crezi?" a întrebat ea, întorcându-se spre mine.
— Cred că chiar vreau să iau prosopul ăla de pe tine.
Ea a chicotit, s-a apropiat de mine și și-a înfășurat mâinile în jurul gâtului meu, sprijinindu-
le pe părul meu în timp ce se uita la mine.
— Știi că nu pot întârzia.
— Da. Și nu plănuiesc asta, dar tu afli doar adevărul de la mine.
S-a aplecat și mi-a sărutat ușor buzele. Apoi, și-a luat prosopul de pe ea, făcându-l să cadă
pe podea, șocându-mă încă o dată. Ava pe care am început să o cunosc era mult mai mult
decât ceea ce a arătat ea lumii .
Nu purta decât chiloți subțiri din dantelă, iar penisul meu a fost imediat tare la vederea ei.
„Într-una din aceste zile, vei fi moartea mea”, am mărturisit eu, iar ea a râs de reacția mea.
— Îți ofer doar ceva de așteptat. Ea mi-a mângâiat părul ușor în timp ce eu o strângeam pe
spate și îi plantam sărutări blânde peste tot pe stomacul ei.
— Sincer, nu știu ce am făcut ca să te merit.
„Asta ne face doi”, a ridicat ea din umeri. „Dar ne putem petrece restul zilelor să ne dăm
seama.”
***

Am lăsat-o pe Ava la restaurant și am făcut călătoria înapoi în oraș, blestemând în fiecare

secundă.
Când am ajuns, m-am oprit la biroul din Maxwell Industries pentru a lua câteva lucruri pe
care trebuia să le iau acasă.
Acum o săptămână și jumătate, oamenii m-ar fi găsit cel mai probabil aici, citind un teanc
de hârtii în afara orelor de program. Dar acum, nu doream altceva decât să profit de biroul
meu de acasă pentru că găsisem o nouă apreciere pentru penthouse, un loc care devenea
mai mult decât doar locul în care dormeam de obicei și găzduiam oameni din când în când.
Oamenii spun că ceea ce face o casă o casă sunt oamenii din ea. Și pentru mine, a devenit
casa mea când Ava a pășit în ea a doua, lăsând urme ale ei în fiecare cameră în care a intrat.
Am
putut vedea mai multe zile petrecute cu ea acolo, făcând lucruri banale, cum ar fi să se uite
la televizor, să gătească și să facă bucate. Lucruri de care nu am știut niciodată că îmi plac
până nu am găsit pe cineva cu care să le fac.
Odată ajuns acasă, am observat un teanc de corespondență nedeschis lângă castronul în
care mi-am lăsat cheile lăsate de Rosa vineri și scotocit prin ea; cea mai mare parte a fost
despre facturi și invitații la petreceri sociale la care nu aveam niciun interes să merg, dar
una dintre ele mi-a atras atenția. A fost gala anuală de caritate de Crăciun pe care familia
Warner, una dintre cele mai bogate familii din oraș, o organiza și o găzduia în fiecare an. De
data aceasta, se întâmpla pe 16 decembrie, o duminică.
Toți cei care au mers aveau o înaltă ierarhie socială. N-ai primi o invitație dacă nu ai avea
bani de rezervă.
Am fost mereu prezent, deoarece întregul eveniment ar servi pentru a ajuta familiile aflate
în nevoie și nu am reușit niciodată să fac o donație considerabilă. Nu am adus niciodată un
plus unu, deși Genevieve ar fi mereu acolo. Ne-am petrece timpul la gală, dar nu am vrut să
fac tot covorul roșu și să fac fotografii, pentru că ea era mai mult decât capabilă să o facă
singură.
Genevieve Warner i-a plăcut atenția. M-aș duce chiar până la a presupune că ea i-ar fi dorit.
Ceea ce însemna că nu aveam nimic în comun.
Am fost un om de afaceri, nu o celebritate. Și deși faima a venit odată cu teritoriul, am
preferat să-mi păstrez viața personală privată.
Dar anul acesta, am vrut ca Ava să vină ca plus-unul meu. Aș face chiar o excepție și aș
merge pe covorul roșu în loc să mă furișez prin spate, pentru că îmi doream ca fiecare
femeie să mă vadă cu ea și aveam nevoie ca fiecare bărbat să știe că este a mea. Numai
gândul la asta mi-a dat o fericire incomensurabilă.
Am intrat în birou și l-am notat pe un post-it, lipindu-l de ecranul computerului meu, ca să
nu uit să vorbesc cu ea despre asta.
Apoi, m-am așezat pe scaun și mi-am asumat sarcina provocatoare de a-mi suna mama. Ea a
răspuns cât de repede mă așteptam.
„Easton James”.
Am auzit-o de cealaltă parte a firului și am oftat.
"Mama. Ce mai faci?" am întrebat, așezând telefonul pe birou și punându-l pe difuzor.
„Îmbătrânind. Și după cum arată lucrurile, voi muri înainte ca tu și Ella să veniți în vizită.”
Mama mea avea o floare pentru dramatic, la fel ca sora mea.
„Așa sun. Eu și Ella ne-ar plăcea să o vizităm, dar amândoi suntem copleșiți și nu vă putem
da o dată anume. De aceea speram că veți veni să petreceți Ziua Recunoștinței cu noi.”
Linia a tăcut, ceea ce nu era obișnuit. După un timp, ea a vorbit în sfârșit.
"Easton, nu-l pot lăsa pe tatăl tău de Ziua Recunoștinței. Acesta este timpul pe care îl
petreci cu familia."
„Suntem familia ta, nu el”, am răspuns eu, puțin prea agresiv.
"Vă iubesc atât de mult pe amândoi. Dar aveți sora voastră. Dacă plec, tatăl vostru nu are pe
nimeni."
— De parcă îi pasă! am exclamat, deja frustrat.
"Știu ce crezi, dar el știe. Nu mă părăsește niciodată în vacanță."
Bineînțeles că nu a făcut-o, pentru că sărbătorile însemnau întâlniri sociale și dovezi foto și
trebuia să joace rolul soțului cuviincios. De îndată ce se terminase, o lăsa să se ducă la
Dumnezeu-știe-unde, făcând Dumnezeu-știe-ce cu Dumnezeu-știe-cine.
„Mamă, suntem copiii tăi. Întotdeauna ne deranjezi să te vizităm, dar nu te gândești
niciodată să vii decât dacă refuzăm. Știi ce reprezintă acea casă pentru noi și tot mergem
când putem pentru tine! Fă-o pentru noi o dată în viața ta?"
Am auzit un suspine strâns de cealaltă parte a liniei, făcându-mă să mă simt imediat
groaznic.
— Nu plânge, te rog. Nu am vrut să te enervez. Mi-am frecat fata de frustrare.
„Chiar și după tot ce am făcut pentru tine, vorbești ca și cum aș fi mamă groaznică! Merit și
eu fericirea!"
Da, a făcut-o. Pur și simplu nu ar fi găsit-o niciodată cu el, dar asta a fost o conversație pe
care nu am putut-o purta la telefon.
"Știu că o faci. Și știi că nici nu am exista dacă nu ai fi tu. Vă datorăm totul. Vrem doar să
petrecem timp în familie fără dramă și să ne plimbăm pe coji de ouă în jurul tuturor. De
fiecare dată când ajungem acolo, ne luptăm și ajungem să plecăm. Nu vrei să ne vezi și pe
noi distrându-ne? Asta e tot ce cerem."
Ea oftă încet.
"Ce zici de tatăl tău?"
S-ar putea îneca cu cina înghețată pentru tot ce îmi păsa.
"O să fie bine. Și dacă nu este, asta e problema lui, am expirat încet înainte de a continua. În
plus, există pe cineva căruia aș dori să ți-l prezint.
***

Restaurantul Ava a ales să ia prânzul la o mică Kebab House din Lower East Side. În ciuda
faptului că era mic, părea să fi strâns clienți suficient de loiali pentru a-l menține deschis
de-a lungul anilor.
Ava stătea deja cu una dintre prietenele ei, care era pe spate față de mine. Odată ce m-a
observat, s-a ridicat imediat, făcându-i pe prietena ei să se ridice în spatele ei și să se
oprească în loc odată ce m-a văzut, scrutându-mă de sus în jos cu o privire nedumerită, în
timp ce Ava îmi punea un sărut dulce pe buze.
Am fost fără să o văd două zile și mi s-a părut că au trecut două săptămâni.
Avea jumătate din păr în coadă și purta blugii skinny pe care îi iubeam la ea, un gât
albastru supradimensionat și gri bocanci de lupta. Trecuse ceva timp de când mi-am văzut
fata purtând hainele, dar a meritat din plin așteptarea.
„Hei,” a salutat ea, sprijinindu-și ambele mâini pe pieptul meu.
— Hei, îngerule. am repetat, aducându-i un zâmbet cald.
Ava sa întors și i-a făcut semn prietenei ei să ne întâlnească. S-a îndreptat spre noi și ne-a
oferit un zâmbet încrezător.
"Easton, acesta este Sydney Moore. Și Sydney, acesta este Easton Maxwell."
„Îmi pare bine să te cunosc, Easton”, m-a salutat ea în timp ce i-am strâns mâna.
— De fapt, îl întrerupse Ava. — Se duce după Max.
„Nu, e în regulă”, am spus liniştitor. — Sună-mă Easton. Și mă bucur să te cunosc și eu.
Am fost mai mult decât atins de Ava care a venit în ajutorul meu. Ea știa că subiectul
numelui era complicat pentru mine și, dacă aș fi fost altcineva, le-aș fi corectat singur. Dar
Sydney era, cu tot ce a valorat, familia lui Ava, iar familia lui Ava va fi tratată ca a mea.
Erau cu siguranță diferiți; Sydney era mai înaltă, era îmbrăcată mai îndrăzneț și vorbea de
parcă nu i-ar fi frică să aibă atenție asupra ei. Dar mi-am dat seama de la început că ținea de
fata mea la fel de înverșunat ca și mine, ceea ce m-a făcut pe loc să o plac.
M-am așezat lângă Ava la masă în timp ce așteptam ca celălalt prieten al lui Ava să ni se
alăture, discutând despre restaurant și despre cum au ajuns să-l găsească cu ani în urmă.
Nu aș fi venit niciodată aici din proprie voință, dar mi-a plăcut atmosfera. A fost ocazional,
zgomotos și vibrant, cu melodii străine cântând prin difuzoare în fiecare colț. Din fericire,
m-am pregătit din timp și mi-am schimbat costumul cu un polo negru și blugi, înainte de a
ieși din birou. Cu siguranță nu m-am simțit atât de deplasat pe cât m-aș fi simțit altfel.
Câteva minute mai târziu, cealaltă prietenă a ei a intrat, aruncându-mi aceeași privire
confuză pe care a făcut-o Sydney când m-a văzut. Ne-am trezit din nou, iar el a venit primul
la mine .
 "Care-i treaba omule?" spuse el, apucându-mă de mână și strângând-o energic. "Îmi pare
rău pentru așteptare; m-au pus să fac ore suplimentare la studio. Sunt fotograf."
Se întoarse către Sydney și Ava și le îmbrățișă pe amândouă simultan, cât de strâns putea.
Apoi, le-a pus câte un sărut pe obraji. Aș fi fost irațional gelos dacă ar fi fost orice alt tip. Dar
era fratele pe care Ava nu l-a avut niciodată și știam că trebuie să-l tratez ca atare.
Ava ne-a prezentat și ne-am așezat. Privind prin meniu, nu aveam idee ce să comand, așa
că ea mi l-a ales. Ne-am împletit mâinile și le-am ținut sub masă în timp ce conversația
curgea treptat.
— Deci, Easton, începu Sydney. "Cum v-ați cunoscut? Ava a fost foarte secretă." Se uită la
Ava cu o privire cenzurătoare.
— Ne-am întâlnit în afara East End când te-am vizitat, de fapt, spuse Ava, roșind ușor. „Era
înăuntru și a mers după mine când am plecat”.
„O văzusem acolo cu luni în urmă și nu mi-a mai părăsit mintea de atunci. Nu aveam de
gând să-mi pierd șansa de două ori”. Am adăugat, ridicându-ne ambele mâini și sărutându-
le pe ale ei, făcând-o să roșească și mai tare.
"În nici un caz!" răspunse Sydney șocată. „Este direct dintr-o poveste de dragoste.”
— Mulţumesc, apropo. Dacă nu erai tu, nici nu aş fi ştiut că există.
— Cu plăcere, rânji ea triumfătoare. — Îmi asum creditul pentru asta la nunta ta.
— Syd! a certat Ava. "Este mult prea devreme pentru a avea acea conversație."
Ea a ridicat din umeri și a luat o înghițitură din băutură.
„Ei bine, dacă voi doi nu vă descurcați, vă pot aranja mai departe”, i-a spus Tyler. "Am o
mulțime de actori bărbați la apelare rapidă. Nu este o afacere rea."
— Cu câţi dintre ei te-ai culcat? năvăli Sydney. Tyler a ridicat din umeri, iar ea și-a dat ochii
peste cap în timp ce murmură: „Imbecilule. "
Apoi, Tyler a ajuns la urechea lui Sydney și a înțepat-o cu degetul, iar ea a răspuns lovindu-
i mâna.
Ava părea gânditoare în timp ce le observa dinamica ciudată și m-am întrebat la ce se
gândește.
„Voi doi vă comportați ca niște copii”, i-a criticat ea.
— El a început! a răspuns Sydney, întorcându-se să se uite la mine. — Oricum. Ce faci,
Easton?
Am simțit-o pe Ava că îmi strânge mâna mai tare și am ales să o păstrez cât de simplu am
putut.
„Am propria mea companie și câteva afaceri de administrat”.
„Este modest”, a comentat Ava. „Are o mulțime de afaceri și chiar deține propria clădire”.
"Da, dar majoritatea sunt gestionați de alți oameni. Eu doar le dețin."
Am luat o înghițitură din băutură în timp ce îi priveam pe amândoi privindu-ne șocați.
„Uau...” a vorbit Sydney. „Este foarte impresionant”.
„Da, omule, bine pentru tine, e grozav. Poate ai putea să o ajuți pe Sydney să obțină în
sfârșit un loc de muncă în marketing”, a sugerat Tyler.
Sydney a reacționat dându-i un cot în coaste.
"Ow! Pentru ce a fost asta?"
— Îl pui pe el și pe mine într-o situație dificilă! Ea și-a aruncat mâinile în aer, frustrată.
Ava mi-a strâns din nou mâna și a oftat aspru.
 — Asta ai studiat la facultate? L-am întrebat pe Sydney, amintindu-mi ce îmi spusese Ava
despre participarea lor împreună. Părea să-și piardă calmul pentru o fracțiune de secundă,
dar și-a revenit rapid.
"Da. Am luat o bursă completă și mi-am chinuit fundul. Am căutat, dar nimeni nu este
dispus să angajeze pe cineva de la Queens College cu abia experiență." Ea a zâmbit, dar nu
era autentic.
„Maxwell Industries caută mereu angajați noi”, am oferit eu. „Noile angajări încep la un
nivel de stagiar cu un salariu de trai confortabil, iar noi oferim instruire plătită, cursuri
gratuite și posibilitatea de avansare în carieră în câteva luni. Ava a menționat că ai muncit
din greu pentru diploma ta, care este genul de motivație pe care o căutăm. Dacă vrei, poți
să-mi trimiți CV-ul direct sau să-l dai lui Ava, iar eu îți voi oferi cu plăcere un loc.”
Și-a acoperit gura cu ambele mâini, în timp ce Tyler și Ava și-au împărtășit entuziasmul, iar
eu am zâmbit la reacția lor.
"Într-adevăr?" ea a intrebat.
— Desigur. Ai cuvântul meu.
"O, Doamne! Mulțumesc mult. Habar nu ai cât de mult înseamnă asta pentru mine", a spus
ea emoționată, apoi s-a întors către Ava și și-a ținut mâna liberă. "Mi-am ales deja rochia de
domnișoară de onoare. Spune doar cuvântul. O să te grăbesc eu însumi la altar."
Ava și-a dat ochii peste cap și a râs, iar eu am râs împreună cu ea. Știam că este prea
devreme să mă gândesc la căsătorie, dar nu puteam să mint și să spun că nu părea cel mai
bun rezultat posibil pentru noi.
— Apropo, același lucru este valabil și pentru tine, Tyler, i-am propus.
"Sunt bine unde sunt deocamdată, dar mulțumesc. Dacă voi fi concediat, cu siguranță veți
afla de la mine." A ridicat paharul spre mine.
Ava mi-a luat fața din lateral și m-a sărutat pe obraz, aparent mândră.
Ne-am petrecut restul prânzului vorbind despre situații de lucru jenante, despre
aventurile lor împreună și despre cum era Ava când era copilă.
Când am ajuns la subiectul Ziua Recunoștinței, toată lumea era la bord.
 Capitolul 18
Ava
„Încă nu-mi vine să cred că iubitul tău este un fel de magnat de afaceri”, a comentat
Sydney, așezându-se într-unul dintre pufurile mov din dressingul buticului.
„Corectare; Un magnat de afaceri care iese la gură, extrem de nenorocit”, a spus Tyler în
timp ce se prăbuși peste canapea de aceeași culoare.
„Cine mi-a oferit o slujbă nenorocită!” A adăugat Sydney.
Easton a trebuit să lucreze după prânz, iar noi trei am mers la cumpărături înainte de a
petrece noaptea la penthouse, în timp ce încercam să găsesc rochia potrivită pentru Ziua
Recunoștinței. Aveam de gând să mă întâlnesc cu familia lui Easton și trebuia să îmbrac
rolul.
— A fost foarte drăguț din partea lui, nu-i așa? am întrebat, zâmbind ca un idiot în timp ce
aleg o rochie nouă pe care să o încerc.
„Încă nu-mi vine să cred. Ciupește-mă”, l-a întrebat ea pe Tyler, întinzându-și brațul spre
el. În schimb, el a prins-o de braț și l-a sprijinit pe piciorul lui. — Dar serios, Ava. Nu-mi
vine să cred că o să spun asta, dar îmi place de el.
— Ce a spus ea, a adăugat Tyler.
„Ți-am spus”, m-am întors pentru a le înfrunta. "El este diferit. Acum, ce crezi despre asta?"
Purtam o rochie de cocktail midi magenta cu mâneci scurte, încrețită în față, cu o fantă de
bun gust oprită în mijlocul coapsei drepte. Mi-a modelat corpul fără a fi prea mult pentru
ocazie .
"Dacă boners ar putea ucide, aș fi mort. Cred că l-am găsit pe câștigător." Tyler a clătinit
din sprâncene și am știut că o găsisem pe cea potrivită.
***

— Mă muncești prea mult, Easton. Nu pot să țin pasul! m-am plâns, gâfâind frenetic
împotriva lui.
"Nu fi prost, îngerasule. Aproape s-a terminat; poți s-o iei. Încă o împingere", a încurajat el,
planând peste pelvisul meu.
„Nu asta am avut în minte când v-am rugat să lucrați împreună!” l-am certat.
Mi-a părut distractiv să mă alătur lui pentru a face mișcare până când am aflat despre tot
ce a făcut pentru a-și păstra silueta și tot cu ce am putut compara, au fost două ore de
tortură zilnică.
Mi-a pus greutăți deasupra centrului și m-a forțat să le ridic cu corpul după o sesiune
lungă de cardio, mult mai mult decât alergarea obișnuită în jurul blocului pe care o făceam
la câteva luni. Corpul meu nu era obișnuit să facă mișcare, darămite la o rutină atât de
rigidă, chiar dacă doar pentru o zi.
„Nu te oblig să faci ceva ce nu poți”, m-a asigurat el. "Este doar 3 lbs pentru că începem
încet. Odată ce te obișnuiești cu asta, vei putea ridica mai mult."
„Nu mă obișnuiesc niciodată cu asta”. M-am batjocorit, ridicându-mă din nou cu tot ce era
în mine. Apoi, am căzut pe saltea și am luat dramatic greutățile de pe mine. "Am terminat."
"Da, cu ridicări corporale. Acum trecem la brațe."
 Am clătinat din cap cu puțina forță care mi-a mai rămas.
"Nu. Renunț. Tu du-te. Voi rămâne aici și voi face moarta."
A chicotit și s-a lăsat lângă mine, punându-mi un sărut lung pe buze.
— O să te las să te odihnești cinci minute, apoi vom face arme.
— Mă voi odihni patru zile și apoi mă voi gândi să mă întorc aici. am contracarat.
— Conduceți o afacere grea, doamnă Brown. El a zâmbit, punându-mi un sărut pe frunte .
— Cred că este doar că cedezi foarte ușor.
Mi-am trecut leneș degetele prin părul lui ud.
"Asta este adevărat. Nu pot câștiga când vine vorba de tine. Ceea ce este în regulă,
deoarece câștig avându-te pe tine." Mi-a pus un alt sărut pe buze și s-a ridicat. "Dar
sâmbătă, vom încerca din nou asta. Și tu vei face trup și brațe."
Mi-am dat ochii peste cap înainte de a consimți. Sâmbătă mai erau patru zile și prefer să-
mi risc.
Am încercat să mă ridic, dar membrele mele s-au simțit prea slabe. A început să râdă când
m-a văzut luptându-mă.
— Ai nevoie de ajutor, îngerule?
„Da, te rog”, am mormăit, crezând că mă va ajuta să mă ridic. În schimb, m-a ridicat de pe
podea și m-a dus în dormitorul lui.
***

"Înger."
Am auzit vocea lui Easton strigându-mă, trezindu-mă din somn.
"Hmm?" Am reușit să spun, încercând să mă întorc, dar corpul meu era prea dur.
„Am comandat mâncare la cină”, a spus el, mângâindu-mă ușor pe frunte cu degetele.
— Ce fel de mâncare la pachet? am bolborosit.
"Chinez."
Mâncarea chinezească suna delicioasă.
Am mai făcut un efort să mă mișc, dar totul m-a durut.
„Nu mă pot ridica”, am exclamat înfrânt.
A râs pe cheltuiala mea înainte de a ieși din dormitor. După un timp, s-a întors cu două tăvi
pline cu mâncare și băuturi și le-a așezat pe marginea patului king-size.
„Bine, îngerule, ți-am adus mâncarea. Tot ce trebuie să faci este să te ridici. "
— O să încerc să fac asta mâine. Mi-am acoperit ochii cu brațul și l-am simțit stând lângă
mine.
„Uite, lasă-mă să te ajut”, a sugerat el înainte să mă tragă fără efort în sus. Apoi, mi-a pufnit
perna așa cum a făcut-o cu a lui și m-a împins ușor înapoi, astfel încât spatele să se sprijine
pe ea. "Este atât de bună?"
— Da, am spus, încercând să mă scutur de letargia pe care o simţeam. "Mulțumesc."
M-a sărutat pe frunte și a pus una dintre tăvi deasupra mea, mergând spre partea lui a
patului și făcând la fel.
„Nu știam ce ți-a plăcut, așa că am primit puțin din toate”.
A rupt bețișoarele și mi-a dat-o pe ale mele.
"Pot observa asta."
 Comandase cutii de mâncare nesfârșite, de la mâncăruri la chifle de primăvară la găluște.
Când m-am dus să iau betisoarele, le-am scăpat imediat. Degetele mele erau prea rigide.
„Nu cred că asta va funcționa”.
Și-a dat capul pe spate și a râs frenetic.
"Hei!" am protestat. „Nu mai râde, mi-ai făcut asta!”
"Nu-ți face griji, îngerule. O să înțelegi. Te vei simți mult mai bine odată ce termin cu tine."
Știam că vorbea despre exerciții fizice, dar mi-a plăcut foarte mult sunetul acelei fraze.

***
Easton m-a lăsat la serviciu miercuri dimineață, deoarece a doua zi liberă a fost de Ziua
Recunoștinței, urmată de câteva zile de vacanță pe care le-am luat pentru mine. Abia
puteam să merg și l-am învinovățit pentru asta. În plus, asta mi-a dat sfaturi mai mari de la
clienții care credeau că am suferit o accidentare gravă.
Înainte să-mi dau seama, joi sosise și am făcut planuri cu Easton să ajung dimineața la
penthouse-ul lui, ca să pot asista – și prin asistență, mă refeream la ajutor și supraveghere –
cu Turcia și părțile. Am avut timp doar să luăm o masă corectă și nu am putut să o las doar
în mâinile lui. Omul acela avea talent pentru aproape orice, dar gătitul nu era inclus.
M-am îmbrăcat comod și am făcut o geantă cu ținuta pe care aveam să o port, plus
pijamale și încă o ținută pentru ziua următoare. Nu aveam idee cum trei ținute și câteva
accesorii necesare umpleau un întreg bagaj de mână.
Easton l-a trimis pe domnul Stevens să mă ia și să mă lase înainte de a face călătoria lungă
până la Hamptons pentru a o lua pe mama lui Easton și înapoi.
În timp ce stăteam în mașină, nu mi-am putut ascunde neliniștea. A fost prima dată când
mă întâlnesc cu familia unui iubit, nu contează o familie cu care nu aș putea avea cel mai
mic lucru în comun în afară de sex.
În orice altă situație, aș fi anulat. Dar asta a fost pentru Easton. Toate soneriile de alarmă
îmi sunau și eu încă mergeam. Și la asta am numit progres.
***
Eu și Easton am terminat de umplut curcanul înainte de a-l băga în cuptor. El a tăiat
lucrurile în timp ce mă așezam pe blatul din bucătărie, citind rețeta pe care am ales-o
înapoi.
"Ok, usturoiul, pastarnacul si telina sunt tocate. Ar trebui sa le arunc si eu in blender?"
— Da, am confirmat, căutând printre ingredientele de care aveam nevoie în continuare.
Am luat un nap și i-am dat-o, iar el a început să-l toacă, să-l arunce într-un blender după ce
a terminat.
„Ok, cred că asta este în sfârșit”, am spus în timp ce căutam ingredientele tocate în blender
pentru a vedea dacă lipsește ceva.
— Atunci ar trebui să-l amestec? întrebă el, trăgând ștecherul în priză.
„Da, dar nu prea mult. Vrem doar să fie amestecat, nu ca o pastă. "
— Da, doamnă, spuse el jucăuș, pornind-o la viteză mică.
L-am lăsat să acționeze câteva secunde și l-am oprit după aceea, făcându-i consistența
perfectă.
 „Deja miroase atât de bine aici.” Am suflat aerul, sărind de pe blat pentru a umple curcanul,
în timp ce el a început să taie cartofii pentru una dintre părți.
Am întins lămâi, lime și rozmarin în jurul lui, l-am acoperit ușor cu miere, l-am asezonat cu
piper negru, sare și boia și era cât pe ce să îl bag la cuptor, dar am observat că cuptorul era
la temperatura maximă.
"Easton, ai setat prea sus. Dacă nu aș fi verificat, am fi avut o situație de curcan ars pe
mâini", am spus, coborând-o la 375 F.
Când m-am întors, el era chiar în spatele meu. M-a tras la el și și-a pus mâinile murdare pe
talia mea, făcându-mă să le înfășoare instinctiv pe ale mele în jurul gâtului lui.
— Și de aceea am nevoie de tine aici. Mi-a sărutat tâmplele, apoi obrajii și în cele din urmă
buzele.
— Pentru că ești un pericol de incendiu? am întrebat eu jucăuş.
„Ei bine, asta și faci cea mai bună companie”.
Am zâmbit dulce și i-am sărutat din nou buzele. Apoi, i-am lăsat brațele pentru a merge să
curăț blatul.
"Bine, trebuie să păstrăm PDA-ul pentru mai târziu. Mai avem cinci părți de făcut, plus
deserturi." Simțeam pe deplin presiunea, speriat că piureul de cartofi umed ar strica prima
impresie a familiei lui despre mine.
— Tu ești șeful, spuse el bucuros. Apoi, s-a întors cu fața pe blat și a început să taie restul
ingredientelor în timp ce eu încercam să-mi dau seama unde era totul.

** *

„Arăți minunat, Ava”, m-a complimentat Easton de îndată ce a intrat în dormitorul

matrimonial, în timp ce mă îndreptam spre oglinda de pe comoda lui pentru a-mi pune
cerceii după ce mi-am schimbat ținutele.
Ceasul batea, iar eu deveneam din ce în ce mai neliniştit. Habar n-aveam ce să fac sau să
spun de îndată ce i-am văzut și mi-a fost atât de speriată că ar crede că sunt cu Easton
pentru orice altceva decât persoana care era.
Lumile noastre s-au ciocnit atât de mult. Relația noastră avea o diferență clară de putere,
iar cântarul s-a înclinat puternic spre el. Oricine din afară ar presupune că sunt fie un
freeloader, un căutător de aur, sau mai rău.
Nu eram sigur că sunt pregătit să înfrunt această posibilitate. Totul era încă atât de nou
pentru mine, încât nici măcar nu mă gândisem la cum arătăm din afară. Incredibil de
nepotrivită este scenariul probabil.
Dacă ar crede că nu sunt demn de el? Oare ar crede și el?
Am respirat adânc și mi-am scuturat brațele în timp ce el s-a apropiat de mine cu o privire
îngrijorată pe față.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat el, înfășurându-mă cu un braț în jurul spatelui meu și
făcându-mă să mă întorc.
„Nu știu dacă pot face asta”, am mărturisit, dându-mă înapoi din strânsoarea lui și
așezându-mă pe patul lui, proptindu-mi coatele pe genunchi și sprijinindu-mi fața pe mâini.
A venit și s-a așezat pe partea opusă a patului lui, dându-mi spațiu.
— Ce te îngrijorează?
 — Că n-o să mă placă. M-am ascuns și mi-am frecat fața de frustrare.
„Ava...” S-a ridicat și a îngenuncheat în fața mea. — Uită-te la mine, îngerasule.
Am clătinat din cap, în pragul lacrimilor.
"Vă rog." Și-a pus mâinile pe coapsele mele și le-a frecat ușor ca încurajare .
Am mai inspirat adânc și mi-am luat mâinile de pe față, uitându-mă la el. Se uita la mine cu
atâta intensitate încât aproape că am început să plâng.
"Mama și sora mea nu sunt familia ta obișnuită bogată. Ei nu privesc cu dispreț pe alții", a
încercat el să mă liniștească. "Da, acum trăiesc mari, dar nu a fost întotdeauna cazul. Înainte
ca mama să-l cunoască pe tatăl meu, era și chelneriță." Adevărul m-a făcut să expir tot aerul
pe care îl țineam ușurat. "Numai tatăl meu a venit din bani. Ca să nu mai spun că noi trei nu
am fost întotdeauna bogați. Sunt câteva... Lucruri despre care nu ți-am spus. Lucruri care te
vor face să înțelegi că tu și cu mine ne asemănăm mai mult. decât știi. Dar o voi face chiar
acum dacă ai nevoie de mine. Voi face tot ce pot pentru a te face cât mai confortabil."
Am clătinat din cap.
"Nu, e în regulă. Toată lumea este pe cale să sosească; acea conversație poate aștepta. Dar
mulțumesc că ai fost dispus să-mi spui."
El a dat din cap înainte de a continua. "Nu există nicio îndoială în mintea mea că te vor iubi.
Și chiar dacă nu ar fi, chiar nu mi-ar păsa. Îmi place de tine. Asta este tot ce contează pentru
mine. Doar du-te acolo și fii tu însuți. Atâta tot luat pentru mine.” Mi-a oferit un zâmbet
sincer care, în cele din urmă, m-a făcut să-mi liniștesc îndoielile.
„Mulțumesc”, am vorbit în timp ce îmi ștergeam lacrimile care se formau în colțurile
ochilor. — N-am mai făcut asta până acum. Întâlnesc familia.
— Nici eu, dar ne vom da seama.
Am dat din cap și mi-a dat un sărut blând, îndepărtându-mi și mai mult toate grijile.
— Ți-am luat ceva.
A scos din buzunar o cutie mică căptușită cu material roșu catifelat și m-am uitat la ea
confuză.
„Am cumpărat asta în timp ce mergeam la penthouse după ce am părăsit Nova săptămâna
trecută”, a explicat el în timp ce deschidea cazul. „L-am văzut într-o vitrină și am știut că
vreau să vi-l dau. "
În interiorul carcasei se afla un pandantiv mic în formă de inimă ținut de un lanț delicat. Pe
etichetă scria aur alb de 24 de carate și am icnit la modul în care strălucea.
"Easton..."
„Întoarce inima”, a cerut el.
L-am răsturnat și am văzut o mică inscripție care putea fi citită doar de aproape.
"Inima mea
este a ta.
E. "
Am simțit imediat lacrimile revenind cu forță. Cu o mizerie, mi-am șters fața din nou
înainte să-mi distrugă machiajul.
Apoi, am îngenuncheat în fața lui și l-am îmbrățișat strâns.
"Îmi place. Atât de mult." am adulmecat din nou. — Mulțumesc, Easton.
— Cu plăcere, spuse el în timp ce îi dădu drumul.
 Apoi, s-a ridicat și mi-a întins mâna, m-a ajutat să mă ridic, m-a ținut de șolduri și a zâmbit
tineresc.
"Vroiam doar să ai un pic din mine când nu suntem împreună. Întoarce-te, o să-ți pun."
M-am îndreptat spre oglindă și l-am văzut pe Easton înfășurându-mi colierul în jurul
gâtului, închizându-l câteva clipe mai târziu. Colierul arăta frumos, dându-mi ultima
împingere de care aveam nevoie pentru a înfrunta ceea ce aveam în față.
Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui Easton, iar el și-a pus unul dintre brațele pe
spatele meu.
Oamenii din oglindă care se uitau înapoi la noi erau un cuplu arătos. Se potrivesc atât de
perfect încât nu ai putea spune că au trăit vieți foarte diferite. Păreau cu totul îndrăgostiți
unul de celălalt și nimic altceva nu conta cu adevărat pentru ei.
Am auzit liftul zgomotând și am tras o ultimă respirație adânc înainte ca Easton să-mi ia
mâna în a lui.
"Gata?" el a intrebat .
Mi-am îndreptat spatele, mi-am rostogolit umerii și mi-am ținut bărbia sus.
— Gata, am spus cu hotărâre și am început să mergem spre intrare.
În acel moment, mi-am dat seama că mă îndrăgostesc de Easton. Și am fost uimit de cât de
puțin m-a speriat asta.
 Capitolul 19
Easton
Am intrat în sufragerie ținându-mă de mână cu Ava.
Mama și sora mea nu fuseseră niciodată prezentate unei iubite înainte. O cunoșteau pe
Genevieve, dar asta doar pentru că au cunoscut-o înainte ca ea să devină altceva pentru
mine.
Am vrut să știe că sunt sigur de ea. Și după privirile lor surprinse în timp ce ne îndreptam
spre ei, păreau să fi înțeles.
„Mamă”, am salutat-o, înfășurându-mi brațul liber în jurul ei.
— Fiule. Mi-a pus pe al ei în jurul spatelui, mi-a pus un sărut uriaș pe față și s-a dat înapoi
să-mi mângâie obrazul.
— Primesc și eu o îmbrățișare? întrebă Ella, prea încântată.
"Vino aici." Mi-am deschis brațele pentru ea, iar ea aproape că m-a sărit când am observat-
o pe Ava zâmbind din colțul vederii mele periferice.
„Nu mă lasă niciodată să-l îmbrățișez când îl vizitez la serviciu”, i-a spus ea Avei, care a
zâmbit și mai tare.
Am rupt îmbrățișarea, iar Ella s-a dat înapoi.
„Mamă, Ella, aceasta este Ava Brown”, le-am prezentat în timp ce se uitau la ea curioși.
„Ava, ea este mama mea, Katherine, și sora mea, Ella.”
„Ma bucur atât de mult să te cunosc!” i-a spus sora mea, sărind-o la fel și îmbrățișând-o cu
un urs, făcând-o să-mi lase mâna. „Încă nu-mi vine să cred că exiști; am fost șocat când mi-a
spus.”
„Mulțumesc pentru saltul de credință”, am glumit.
„Mă bucur și eu să te cunosc”, a spus Ava, oferindu-i un zâmbet imens .
"Ești atât de mic! Și părul tău este atât de roșcat. Ești ca o mică petardă. Îmi place", a spus
Ella când au rupt îmbrățișarea. Sora mea avea cel puțin trei centimetri pe ea.
Ava a râs la complimentul surorii mele.
Ella nu avea filtru. Întotdeauna spunea exact la ce se gândește.
— Mă bucur să te cunosc, Ava. salută mama, îmbrățișând-o și pe ea.
— La fel, spuse Ava, încă zâmbind, aparent mai relaxată.
— Am aflat despre tine doar acum câteva zile, dar sunt încântat că a găsit pe cineva. Ea îi
mângâie repede obrazul Avei.
"Este încă foarte recent, dar îmi place foarte mult fiul tău. Ai făcut o treabă remarcabilă cu
el", a răspuns Ava în timp ce îmi înfăşuram mâna pe a ei.
"Mulțumesc că ai spus iubita aceea. A fost întotdeauna un băiat atât de bun." i-a spus
mama, întorcându-se spre mine cu cel mai mare zâmbet.
"Mama are dreptate. Easton a fost întotdeauna un bun cu doi pantofi. De fiecare dată când
a avut probleme a fost pentru că l-am făcut eu", a spus Ella, zâmbind mândru lui Ava.
Am clătinat amuzată din cap.
„Cineva a trebuit să te salveze de tine însuți”, i-am răspuns.
„Și uite ce bine a ieșit”, a contracara ea, lovindu-mă ușor în umăr.
— Cu plăcere, am replicat eu.
 „Îmi pare rău pentru acestea două, Ava”, a spus mama. „Nu pot trece o zi fără să se
provoace unul pe altul”.
Ea a spus-o dezaprobator, dar zâmbea de la ureche la ureche. Îi plăcea că suntem
apropiați.
"Este legătura gemenă, mamă. Doamne, treci cu ea!" A vorbit Ella.
— Sunteți gemeni? A întrebat-o Ava, întrebându-se probabil de ce nu semănăm.
„Fraternă”, i-am spus.
"M-am născut la o sută douăzeci și șase de secunde după el. Prin urmare, sunt mai tânără,
mai frumoasă și mult mai interesantă." Ea îi făcu cu ochiul .
— Dar nu mai înțelept, am adăugat.
„Nu am nevoie de asta când te am pe mine să mă conduci, petrecăreț”. A provocat-o pe
Ella. Apoi, a venit lângă mine, m-a sărutat pe obraz și m-a îmbrățișat din lateral.
„Sper că nu te sperie”, a plătit mama jucăușă.
— Deloc, răspunse Ava, dându-mă o apăsare liniştitoare. "De fapt, este foarte plăcut de
văzut. Nu am frați."
„Ei bine, fii sigură”, a spus Ella, dându-mă să plece și îmbrățișând-o pe Ava în același mod,
sprijinindu-și capul pe ea. "De acum înainte, ești și sora mea. Și putem face tot ce nu va face
Easton cu mine, cum ar fi să mergem la cumpărături."
— Pentru că vrei să merg la fiecare magazin și să port totul. Mi-am dat ochii peste cap spre
ea.
— Aspecte tehnice, a replicat Ella.
Toată lumea din cameră zâmbea, iar asta m-a făcut foarte fericit.

***
"Îmi pare rău, am întârziat. Metroul era plin", s-a scuzat Sydney în timp ce o trăgea pe Ava
într-o îmbrățișare.
"Am adus deserturi. Syd le-a făcut, iar eu le-am dus aici", a spus Tyler, ținând în mână două
platouri uriașe cu ceva acoperit cu folie de tablă. Ava i-a luat una din mâini și l-a îmbrățișat
și pe el.
„Nu mă ajută”, a comentat Sydney, venind să mă întâmpine.
„Cunosc sentimentul”, i-am spus în timp ce o sărutam obrazul, amintindu-mi de abilitățile
mele în bucătărie.
„Le place să folosească linguri pentru măsurare”, a spus Tyler. "De unde ar trebui să știu ce
înseamnă o lingură? Există atât de multe tipuri diferite de linguri!"
Sydney și-a dat ochii peste cap când Tyler mi-a strâns mâna, iar Ava a zâmbit la observația
lui.
— Familia lui Easton este deja aici, spuse Ava, arătând spre bucătărie .
— Perfect, spuse Tyler, mergând repede spre ei. „Tocmai mi-am petrecut două ore din
viață în metrou și sunt înfometată ”.

***
„Trebuie să fi fost aproape trei dimineața când l-am văzut pe Easton împingând –”, a spus
mama, făcând un gest de ridicare, „Ella se ridică la fereastra dormitorului ei și apoi a reușit
să se urce cumva. Știu cum a făcut asta, dar am fost atât de impresionată de eforturile pe
care le-au făcut pentru a ne împiedica să aflăm că nici măcar nu i-am mustrat”, a terminat
ea, luând o înghițitură din vinul ei.
Ne-am așezat în jurul mesei dreptunghiulare din sufrageria mea. Eram lângă Ava, mama
era lângă sora mea și în fața lor erau Sydney și Tyler. Masa era atât de plină de mâncare
încât abia o vedeam dedesubt.
Am râs cu toții de povestea spusă de mama mea. Nu aveam idee că ne-a prins până acum.
Obișnuiam să ieșim pe furiș și înapoi în casă în timpul verilor când eram adolescenți, în
principal pentru că Ella voia să iasă și eu voiam să mă asigur că se întoarce dintr-o singură
bucată.
„Am ajutat-o de câteva ori pe Ava să evadeze din apartamentul ei”, a recunoscut Tyler. "De
obicei, tot ceea ce presupunea era să urcăm pe scara de incendiu și să-i bătem la fereastra.
Apoi vorbeam înainte și înapoi pentru că ea nu voia, dar până la urmă, a cedat mereu." El i-a
zâmbit cu drag. „Odată, tatăl ei vitreg a intrat ținând un abajur, crezând că este un tâlhar.
Aproape că m-am înșelat în ziua aceea.”
„Ne-am întins lângă peretele de pe scara de incendiu”, a continuat Sydney. "S-a uitat chiar
afară în timp ce Ava a încercat să-l convingă că nu era nimic. Încă nu știu cum am scăpat de
asta."
Ava și cu mine am fost ținuți de mână sub masă. Le-am ridicat și le-am sărutat pe ale ei în
timp ce ea îmi zâmbea, un gest care a început cu ea, și făceam atât de des. Mi-a plăcut să-i
ascult vorbind despre ei cum a fost ea când a crescut și amintirile pe care le-au avut cu ea
când am ajuns să experimentez cine era ea prin ei.
Toți se uitau la noi cu aceeași expresie hipnotizată. Familiile noastre ne-au iubit atât de
mult încât ne-au acceptat împreună și asta e tot ce puteam cere.
— Apropo, curcanul este delicios, a lăudat Tyler, punându-și un alt furculiță în gură.
"Este adevărat. Sincer, nu știam la ce să mă aștept când Easton a spus că gătește " , a
răspuns Ella. „Sunt surprins că nu a ajuns să dea foc penthouse-ului”.
„Aproape că a făcut-o”, a mărturisit Ava. "A pornit cuptorul la maxim. Am observat, din
fericire."
— Sună mai mult ca el, a replicat Ella, făcându-mi cu ochiul enervant.
"Întotdeauna s-a oferit voluntar să mă ajute, dar de nouă din zece ori, totul avea să se ardă.
A trebuit să-i cer să nu mai ajute", a spus mama în timp ce chicotea.
„Lucrurile se gătesc mai repede la foc mare”, am ridicat din umeri.
„Întotdeauna a fost atât de nerăbdător”, a acceptat ea, clătinând din cap în semn de
dezaprobare.
— De fapt... a început Ava. — Poate fi destul de răbdător când contează, a spus ea, dând o
odă reținerii mele.
Am ținut-o de bărbie și am sărutat-o dulce.
„Voi doi trebuie să luați o cameră, sincer”, s-a plâns Tyler, făcând-o pe Ava să se sufoce
aproape și să se înroșească.
— Tyler! a mustrat Sydney. „Nu e ceva ce spui în fața mamei cuiva”.
Tyler a bătut mâna pe coapsa lui Sydney sub masă înainte de a-și sprijini mâna pe ea.
„Doamna Maxwell este o mamă cool”, a adăugat el, ridicând paharul către mama înainte de
a lua o înghițitură.
Mama a râs isteric, acoperindu-și fruntea cu mâna.
 „Eu, unul, sunt de acord cu Tyler. Tensiunea sexuală care vine din acea parte a mesei —
făcu un gest Ella — este intensă. "
„Hai să vorbim despre orice altceva”, am rugat eu, uitându-mă la mama.
Ea a înțeles indiciu, vizibil amuzată de situație, și și-a dres glasul pentru a deveni serioasă
înainte de a întreba: „Deci, Ava. Spune-ne mai multe. Ce faci?”
Am simțit-o pe Ava cum îmi strânge mâna și expiră înainte de a continua.
— Sunt chelneriţă.
Pentru o clipă, masa a tăcut în timp ce Ava îşi luă o înghiţitură mare din vin.
Apoi, mama a izbucnit într-un zâmbet.
„La fel am fost și eu când l-am întâlnit pe tatăl lui Easton”, a spus ea. „Era anii nouăzeci, iar
Garrett se împiedicase de restaurantul la care lucram într-un orășel din Carolina de Nord,
părând complet pierdut. Era în oraș pentru o convenție. În fiecare zi după aceea, se
prezenta la restaurant cu cadouri. Buchete de flori, ciocolată, poșete, bijuterii scumpe. Își
petrecea ziua acolo și îmi dădea un bacșiș mare, încercând să mă convingă să plec cu el. Nu
am făcut-o până în ziua în care s-a întors la New York. A fost ziua în care am renunțat.
treaba mea și am plecat cu el”.
Atât Ella, cât și cu mine eram vizibil tensionați la pomenirea tatălui meu. Știam că mama
mea are amintiri bune cu el și l-am respectat, dar încă era greu de auzit pentru că
aparțineau trecutului. Nu-i păsa de noi și nici de ea nu-i păsa prea mult.
„Hai să nu mai vorbim despre el, te rog”, am întrebat, strângând strâns mâna Avei în timp
ce ea mă privea cu o expresie îngrijorată.
„Desigur”, a spus mama în timp ce zâmbetul ei se stingea. "Tocmai îi spuneam lui Ava
povestea. Asemănările sunt nemaipomenite."
— Acolo se opresc. Mi-am strâns maxilarul de iritare.
— Easton... Oftă ea. — Știu că nu vrei să auzi asta, dar tu și tatăl tău vă asemănați foarte
mult.
Eram atât de distrași, încât nici măcar nu am auzit liftul bătând.
„Nu sunt deloc ca el!” Frustrată, mi-am dat mâna peste masă și am simțit-o pe Ava sărind
lângă mine.
Întreaga masă a tăcut. Și acesta a fost indicația tatălui meu .
— Te rog să fiu diferit, fiule. I-am auzit vocea înfiorătoare venind din lateral când tatăl meu
se apropia. Odată ce l-am văzut, am părăsit imediat masa și l-am întâlnit cu răceală, ambii
stând în poziție defensivă.
"Ce dracu faci aici?" Am întrebat reflecția mea mai veche, uitându-se înapoi la mine.
„Mă alătur familiei mele de Ziua Recunoștinței”, a spus el, aruncând mamei și surorii mele
un zâmbet de moarte înainte de a mă înfrunta din nou. — Nu credeai că o voi lăsa pe mama
ta să vină aici și să mă las în pace cu o ocazie specială, nu-i așa?
„Garrett...” am auzit-o pe mama implorând frustrată și am făcut un gest să o reduc la
tăcere.
— Cum ai intrat aici? L-am întrebat în timp ce mi se strângeau pumnii. Am simțit-o pe Ava
că mă mângâia pe spate, dar nimic nu mi-a putut îndepărta furia.
— Am o cheie. El a ridicat din umeri, atârnând cheia liftului în direcția mea. — Ar trebui să
te gândești de două ori înainte de a lăsa asta întinsă în casa noastră.
Mi-a aruncat-o, iar eu nu l-am prins.
I-am dat cheia mamei mele în caz de urgență, ceea ce însemna că a trecut prin lucrurile ei.
 "Nu te vrem aici, tată! Pleacă!" Am auzit-o pe Ella implorând în spatele meu.
— Taci, Ella. Asta nu depinde de tine, se aruncă el.
— Nu vorbi așa cu ea! Am ordonat, apropiindu-mă de el și împingându-mi degetul pe
pieptul lui cât am putut de tare. — Știi că nu ești binevenit aici. Aceasta este casa mea și mai
bine pleci înainte să sun la securitate și să te arestez pentru încălcare.
Și-a băgat mâinile în buzunare și mi-a zâmbit veninos. Eram atât de aproape de a pune
mâinile pe el.
„Asta nu s-ar lipi niciodată, și știi asta”, și-a ridicat brațele în semn de capitulare. „Dar nu
contează; nu rămân. Am venit doar să stau de vorbă cu tine și să-ți aduc mama acasă. "
"Nu avem despre ce să vorbim, iar mama nu se duce nicăieri. Sunt atât de aproape de a-mi
pierde răbdarea", i-am spus, aproape închizând degetele.
"Trebuia să-ți răspunzi la e-mailuri. Trei secunde și eu am plecat. Acum, unde este biroul
tău?" întrebă el nonşalant, privind în jur de parcă ar fi fost un vizitator binevenit.
"Orice ai de spus, poți să-l spui în fața tuturor celor de aici. Nu am nimic de ascuns."
— Foarte bine, spuse el, mergând mai departe de mine. „Vreau să cumpăr Maxwell
Industries”.
Nici măcar nu am putut procesa ceea ce spunea.
— Vrei să... Ce? Am clătinat din cap confuz.
„Avem deja o afacere în familie”. El a menționat compania sa, Maxwell Inc. „Și oamenilor le
pare deja ciudat că copiii mei nici măcar nu sunt afiliați cu ea. Expansiunea ta rapidă ridică
multe întrebări consiliului de administrație cu privire la capacitatea mea de a conduce
lucruri. Așa că, vă ofer opțiunea de a-l cumpăra de la tine, astfel încât să le unim pe cele
două. Poți să-ți alergi după cum crezi de cuviință. În cele din urmă, le vei prelua pe
amândouă. Odată ce voi muri, desigur."
Am început să râd neîncrezător, incapabil să înțeleg ce auzeam.
„Așa că, lasă-mă să văd dacă am înțeles lucrurile. Nu ți-a păsat nimic de noi toată viața, ne-
ai dat afară din casă fără nimic și încotro, iar acum ești în casa mea și îmi ceri să renunț.
afacerea pe care am construit-o pentru a vă ajuta ?”
"Oh te rog!" El a ripostat. "Numele cu care te-ai născut a construit acea afacere. Trebuie să-
mi mulțumesc, indiferent dacă îți place sau nu." A scuipat acele ultime cuvinte de parcă ar fi
fost făcute din otravă.
„Hai să clarificăm ceva. Niciodată nu voi…” M-am apropiat de el cât am putut, fulgerându-l,
„niciodată să nu-mi vând afacerea nimănui, darămite ție. Dacă aș putea, nici nu aș locui pe
aceeași planetă. ca tine. Și nu-mi pasă dacă asta constituie o problemă pentru tine."
A râs în hohote de parcă aș fi spus o glumă hilară .
„Foarte bine. Nu sunt aici să cerșesc. Dar înțelegeți că oferta nu mai este de la masă de
îndată ce plec. Și nu voi avea de ales decât să distrug ceea ce ați construit.
Pumnul meu l-a lovit atât de repede încât nici nu a avut timp să reacționeze. L-am bătut
drept în nas și i-am perforat pielea, făcând-o să sângereze. A scuipat sângele din gură,
nemai amuzat.
„Nu faceți amenințări pe care nu le puteți păstra. După cum ați menționat, afacerea mea se
extinde constant și nu am investitori la care să răspund. Abia am început. Maxwell Inc. este
la fel de condusă... jos ca tine. Dacă aș fi în locul tău, aș fugi de aici cu capul în fund și mi-aș
da demisia."
„Te-am făcut”, a spus el, înfuriat. — Pot să te distrug la fel de ușor.
 „N-ai făcut rahat, dar ai fost donator de spermă!” Am auzit vocea Avei în spatele meu. Ea a
pășit lângă mine și și-a arătat cu degetul către tatăl meu, părând furios. "Este acolo unde
este pentru că a lucrat pentru asta. Tu nu ești nimic pentru el!"
„Cine dracu crezi că ești ca să te amesteci în problemele de familie?” a întrebat el, făcându-i
ochii mari spre ea.
"E iubita mea. Și mai bine schimbi felul în care îi vorbești, sau jur pe Dumnezeu că-ți rup
dinții."
A privit-o de sus în jos cu dispreț și un fior rece mi-a străbătut șira spinării.
"Ai lăsat-o pe Genevieve să fie cu ea? Ești și mai prost decât credeam."
Eram pe cale să-l lovesc din nou, dar mama a intervenit între noi.
"Stop!" Mi-a spus ea, apoi s-a întors către el. "Amandoi!"
Tatăl meu a zâmbit din nou, punându-și la loc fațada calmă. "Foarte bine. Ia-ți lucrurile,
Katherine. Plecăm."
"Nu!" Am auzit-o pe Ella strigând. — Mama nu trebuie să meargă nicăieri.
— E în regulă, Ellie. E mai bine dacă plecăm. Vino aici.
Ella și-a sprijinit capul pe pieptul mamei mele și a plâns. Mama și-a frecat ceafa așa cum o
face întotdeauna când vrea să ne tranchilizeze, plină de lacrimi în ochi .
— O să te sun când ajung, bine? întrebă ea, iar Ella dădu din cap. Apoi, s-a întors spre Ava.
"Mi-a făcut plăcere să te cunosc, dragă. Ai grijă de băiatul meu." A îmbrățișat-o în timp ce
Ava părea la fel de zdrobită ca și mine.
— O voi face, a promis Ava.
— La revedere, voi doi. Le făcu cu mâna lui Sydney și Tyler. — Îmi pare atât de rău pentru
asta.
— Nu vă faceți griji, doamnă Maxwell. liniștit Sydney.
Ea a dat din cap și s-a îndreptat spre mine.
„Nu trebuie să pleci”, i-am spus, simțindu-mă învinsă. M-a îmbrățișat, s-a resemnat cu rolul
ei.
"Trebuie. E pentru bine." Ea mi-a sărutat obrazul. "Te sun mai târziu."
Pe măsură ce lacrimile cădeau de pe fața ei, mă simțeam mai neputincioasă.
— Să mergem, Garrett. L-a prins de braț pe tatăl meu și l-a târât la lift. Odată ce au intrat, s-
a îndreptat spre mine, zâmbind triumfător.
Ella își ridică degetul mijlociu spre el până când ușile se închiseră, în timp ce toți ceilalți se
uitau la uși, simțind tot felul de pierderi.
Tatăl meu reușise să strice majoritatea momentelor importante din viața mea, iar aceasta
nu a făcut excepție. Simțeam atât de multe lucruri deodată.
„Easton...” am auzit-o pe Ava spunând, dar nu conta. Deja mă îndreptam spre biroul meu,
închizând ușa în urma mea.
 Capitolul 20
Ava
M-am uitat la ușa închisă în urma lui Easton. Din întregul lor schimb, am reușit să umplu
unele dintre lacune și să înțeleg de ce a avut o problemă cu tatăl său.
Tatăl lui le abandonase pe toate. Nici măcar nu a încercat să fie tată, iar mama lui era încă
cu el.
Am crescut fără unul, dar cel puțin ai mei au avut decența să nu apară de la început. Era
imposibil să-ți imaginezi durerea de a ști că tatăl tău era prin preajmă, dar nu-i păsa.
Nu știam ce să fac sau ce să spun. Mă durea inima pentru ei și pentru ceea ce trebuie să fi
simțit.
Sydney și Tyler stăteau într-un colț, părând că ar fi înțeles durerea lui Easton și Ella într-un
mod diferit. Cel puțin nu trebuiau să sufere din cauza părinților lor.
Ella s-a ghemuit într-o minge pe fotoliu, plângând năprasnic. Am inspirat adânc și am
îngenuncheat în fața ei, punându-mi una dintre mâinile pe brațele ei.
"Eşti în regulă?"
Ea a ridicat privirea și și-a șters lacrimile cu dosul mâinii, mângându-și machiajul pe toată
fața. Apoi, a început să chicotească amar.
"Este atât de naibii. Îmi pare rău, tuturor." A aruncat o privire prietenilor mei și a
adulmecat. "Acest lucru se întâmplă întotdeauna ori de câte ori ne vedem tatăl. Cu toții
ajungem să ne luptăm, iar mama mea este în focul încrucișat. Nu înțeleg de ce nu ne-a putut
lăsa să avem o zi liniștită. Doar una."
I-am frecat încet brațul .
— Oameni ca ăsta nici măcar nu sunt fericiți cu ei înșiși, Ella. Nu suportă să lase și pe
altcineva să fie fericit.
"Nu a fost niciodată acolo pentru noi. Ne-a recunoscut doar când era în preajma oamenilor
sau în presă și a trebuit să păstreze aparențe. Pur și simplu nu înțeleg de ce mama s-a întors
la el."
— Sunt sigur că are motivele ei.
"Ea face?" S-a uitat la mine cu lacrimi în ochi și un zâmbet trist. "Ea nu este niciodată
fericită. Și apoi ne învinovățește că nu vrem să fim lângă el."
„Tu și Easton vă aveți unul pe celălalt. Ea vă are doar pe voi doi pentru sprijin, iar amândoi
sunteți departe. Sunt sigur că este greu pentru ea, dar nu vă pot spune motivul acțiunilor ei.
Numai mama ta poate fă asta. Ar trebui să vorbești cu ea despre asta."
„Întotdeauna o facem și nu ajunge niciodată nicăieri. Ea nu ne va spune de ce ar prefera să
fie nefericită”. Și-a șters din nou lacrimile și s-a întins, ridicând capul cât a putut de sus. —
Mulțumesc că m-ai ascultat, dar am nevoie de o favoare din partea ta.
"Orice."
„Du-te și verifică-l pe fratele meu”, a rugat ea. "Întotdeauna devine atât de... supărat. Pe
toată lumea și pe orice. Și întotdeauna refuză să vorbească cu mine, dar poate că va vorbi cu
tine."
 — Nu trebuie să mă întrebi asta, am liniştit-o. "Voiam să o fac. Voiam doar să mă asigur că
ești bine."
"Și apreciez asta. Ești o persoană cu adevărat grozavă." Ea ma ținut de mână și mi-a strâns-
o.
"Si tu." M-am ridicat și i-am aruncat un mic zâmbet. "Ai nevoie de ceva?"
Ea a clătinat din cap cu nu. „O să-mi mănânc sentimentele, iar Sydney și Tyler mă pot ajuta
dacă sunt dezamăgiți”, a sugerat ea în timp ce le-a aruncat o privire.
"Nu știu despre ea, dar sunt. Toată chestia asta a fost prea mult, chiar și pentru mine", a
fost de acord Tyler, întorcându-se la masă.
— Și eu, spuse Sydney, arătându-i un zâmbet înțelegător. „Nu pot lăsa mâncarea asta să se
irosească. "
mulțumesc ” tăcut prietenilor mei, în timp ce Ella se ridica din fotoliu.
„Ne vedem în scurt timp”, am spus.
Apoi, m-am ridicat și am început mersul nervos către bârlogul leului.
Când am ajuns, am deschis încet ușa biroului lui. Easton era în întuneric, cu spatele la
mine, stând în spatele lui
birou, privind în afara zidului său acoperit cu sticlă în timp ce bea ceva tare. Afară, luminile
orașului străluceau puternic peste tot, la fel de haotice ca și situația cu care ne confruntăm.
— Easton? am întrebat, făcându-mi timp să mă apropii de el.
Nu mi-a recunoscut prezența. În schimb, a rămas acolo, complet imobil, în timp ce bea din
pahar. Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că e din piatră.
Am întins mâna după lampa de pe biroul lui și am aprins-o.
"Vorbește cu mine. Te rog", l-am implorat. Urăsc să-l văd rănit.
Și-a întins umerii.
„Nu vreau să mă vezi așa, Ava. Te rog, pleacă. Voi pleca în curând.” Vocea lui suna atât de
goală, atât de neprimitoare. Toată căldura pe care mi-o dădea de obicei dispăruse.
„Nu”, am refuzat în timp ce am întins mâna spre spatele lui și i-am atins umerii. S-a smucit
împotriva mea, dar nu mi-a dat mâinile de pe el. "Sunt aici pentru tine. Spune-mi doar ce
pot face."
Mă simțeam complet neajutorat. Am vrut să-i îndepărtez durerea, dar nu știam cum.
"Nu poți face nimic. Lucrurile au fost întotdeauna așa și nu se vor schimba niciodată.
Familia mea este complet distrusă, iar el este motivul."
— Vrei să vorbim despre ce s-a întâmplat? Mi-am sprijinit fața de spatele lui musculos.
"Nu este nimic din ce vreau mai puțin acum."
— Înțeleg, dar voi fi aici când o vei face. Nu plec.
"Ar trebui. "
„Tocmai asta nu ar trebui să fac și nu am de gând să fac. Rămân chiar aici”. Vocea mi s-a
spart când am simțit lacrimi în colțurile ochilor, amenințănd să cadă.
Umerii i se prăbușiră în timp ce ofta. Apoi, s-a întors încet spre mine.
Ochii lui erau complet injectați de sânge, iar pungile grele de ochi erau acum vizibile. Mi-
am trecut una dintre mâini prin părul lui, iar el a oftat și mai mult, făcându-mi să cadă
lacrimile pe obraji.
Le-a șters cu mâna liberă și a așezat paharul gol pe măsuța, unde stăteau câteva sticle de
alcool, aproape pline. Apoi, m-a prins de față cu ambele mâini și m-a sărutat cu sălbăticie.
Gura lui avea gust de băutură tare și imediat m-a năucit.
 M-a ridicat fără efort, a mers înainte, și-a împins scaunul de birou deoparte și m-a așezat
cu forță pe marginea biroului. Unul dintre picioarele lui sa mutat încet în mijlocul meu,
forțându-mi picioarele să se deschidă. Îi simțeam penisul devenind din ce în ce mai tare pe
coapsa mea.
— Easton, ce faci? Am rupt sărutul, gâfâind frenetic.
„Ai spus că vrei să ajuți”, mi-a tras sărutări pe maxilarul. "Ajută-mă să uit. De asta am
nevoie acum."
Dacă de asta avea nevoie, nu mi-am dorit altceva decât să fiu cel care i-o da. Nu numai atât,
am tânjit neobosit după el. Două jumătăți din mine se luptau în mod constant pentru a fi în
frunte, iar cea mai mare parte câștiga.
I-am ridicat fața înapoi și i-am mușcat buza inferioară cu dinții mei ușor, trăgându-l din
nou spre mine, arătându-i că și eu îl vreau.
Ne-am sărutat din nou, de data aceasta și mai intens, devorându-ne complet unul pe
celălalt.
Interiorul meu s-a aprins instantaneu, chiar în pragul arderii.
Și-a băgat mâna prin fanta rochiei mele la fel ca prima dată. Dar de data aceasta, a mers
sus, mișcându-și mâna pe sub chiloții mei roșii din satin, strângându-mi brusc coapsa. Am
fost imediat recunoscător că am ales o pereche bună de purtat .
Apoi, a început să-mi suge ușor gâtul în timp ce își mișca cealaltă mână spre intrarea mea,
fără să rupă niciodată sărutul. Mi-a îndepărtat chiloții și, cu o singură apăsare, degetul lui a
intrat direct înăuntru. M-am curbat imediat împotriva lui, scoțând un geamăt șocat.
„Ești deja atât de ud...” a spus el lângă gâtul meu în timp ce își mișca degetul în interiorul
meu într-o tortură lentă.
"Pentru tine. Numai pentru tine." Am reușit să vorbesc, luptându-mă pentru aer.
M-a sărutat din nou, limba lui învârtindu-se cu a mea într-un ritm frenetic. Împingerile lui
deveneau din ce în ce mai intense, gemetele mele crescând cu o secundă.
A pus un alt deget înăuntru, iar păsărica mea s-a strâns în jurul lui. Penisul lui sa zvâcnit de
coapsa mea ca răspuns.
„Mă trezești atât de mult, că este imposibil să stau departe de tine”.
Mi-a sărutat încet lobul urechii.
„Nu... vreau să faci”, am mormăit cu disperare, la câteva secunde de la a exploda în jurul
degetelor lui.
Mi-a pus degetul mare peste clitoris și a început să-l maseze, iar asta era coada mea.
Am venit violent de degetele lui cu un scâncet puternic, clitorisul meu pulsand sălbatic la
atingerea lui.
Și-a scos degetele din mine și a început să-și lingă degetul arătător în timp ce mă privea,
iar eu eram din nou gata să ardem.
— Ai un gust atât de dulce, fredonă el aprobator. Apoi, și-a lins buzele și și-a întins degetul
mijlociu spre mine.
„Suge”, mi-a ordonat el. A fost o cerere atât de grosolană, deloc ceva la care mă așteptam
de la el, dar m-a făcut instantaneu să am poftă de el mai mult decât credeam că este posibil.
Mi-am înfășurat gura în jurul degetului lui și am început să sug substanța lichidă de pe el.
Într-adevăr, a fost dulce.
Disperat, am întins mâna la cureaua lui, hotărât să o desfac. I-am dat jos pantalonii și am
îngenuncheat în fața lui. Mâinile lui s-au întins spre ale mele și m-au oprit.
 — Încă nu, mârâi el. — Stai mai departe.
Am făcut ce a spus el și m-am sprijinit pe birou. Apoi, s-a coborât asupra mea. Fața lui se
îndrepta spre intrarea mea în timp ce mi-a ridicat rochia și mi-a tras chiloții în jos, ridicând
câte un picior pentru ca eu să-i dau jos.
Mi-a forțat picioarele să se deschidă și am picurat instantaneu pe biroul lui.
— La naiba, Ava. Ai cea mai frumoasă păsărică pe care am văzut-o vreodată. Comentariile
lui grotești îmi trimiteau fiori pe tot corpul. Eram entuziasmat până la punctul de a mă răni,
disperat de eliberare.
S-a apropiat încet de centrul meu, linsându-mi clitorisul o dată, încet. M-am tremurat
asupra lui, iar el a râs.
„Ți-e atât de foame, îngerule”, a folosit porecla pe care mi l-a ales și am știut că se întoarce
la mine. — Nu-ți face griji, voi avea grijă de tine.
A început să-mi lingă clitorisul într-un ritm lent, dar constant. Am început imediat să gemu
din nou, deja aproape de sfârșit.
Învârtindu-și limba împotriva ei, a stimulat fiecare nervi. Mi-am muşcat ferm buza
inferioară, încercând să mă ţin puţin mai mult de senzaţie.
Apoi, a băgat din nou un deget în mine, împingându-l înăuntru și afară, în timp ce îmi
sugea ușor clitorisul în toate locurile potrivite.
— Doamne, Easton! am țipat, ținându-mă de părul lui pentru a mă împiedica să cad.
— Vino după mine acum, Ava.
El a cerut, iar eu m-am supus, venind chiar mai tare decât prima dată cu gemete
incontrolabile. Mi-a lins intrarea, bând până la capăt din mine.
Nu s-a simțit niciodată suficient. El știa exact ce să facă, exact de ce avea nevoie corpul
meu. De fiecare dată când se termina, tot ce puteam face era să vreau mai mult.
L-am tras de el și l-am sărutat în semn de apreciere, mulțumindu-i cu limba în timp ce mă
gusta din el.
— Stai pe scaun, l-am întrebat. A tras scaunul și s-a așezat cu picioarele depărtate pentru a
mă găzdui. Picioarele îmi clătinau. Am îngenuncheat în fața lui cât mai bine posibil și am
început să-i dau jos centura.
I-am desfăcut fermoarul pantalonilor și i-am desfăcut nasturele, expunându-i boxerii. I-am
ridicat cămașa și am început să-i placă abdomenele, plantând sărutări lente în timp ce el mă
ținea de păr .
Era neliniştit; piciorul îi tremura împotriva mea, dar atingerea lui era blândă.
M-am uitat în sus la el și el m-a aprins de adorație în timp ce i-am dat boxele jos și i-am
expus penisul, deja complet rigid din cauza mea. L-am apucat și am rotit vârful cu degetul
mare, observând că era complet îmbibat.
I-am lins penisul de la bază până la vârf, simțind fiecare venă. Apoi, mi-am așezat gura pe
vârful lui, sugând-o ușor, consumând totul pe el.
A scos mici gemete de apreciere, făcându-mă și mai dornic să-i fac pe plac.
I-am scos mingile afară, masându-le cu o mână în timp ce rămîneam neclintită cu cealaltă.
Am început să sug din ce în ce mai adânc și mai tare, fără să rup niciodată contactul vizual
cu el. Gemetele lui au devenit mai intense. Obrajii îmi ardeau din ce în ce mai mult în timp
ce priveam efectul pe care îl aveam asupra lui.
Mi-am stabilizat ritmul și am înghițit cât am putut din el, sufocându-se cu el și împingând
mai departe.
 „ Ava. La naiba ", a spus el, iar eu am repetat acel gest încă o dată. Penisul lui era atât de
mare încât a fost nevoie de tot în mine pentru a-l prinde; reflexul meu de călugăr se lupta
cu mine cu fiecare plonjare.
„Da, exact așa”, a aplaudat el, ținându-mă apăsat, ajutându-mă să merg din ce în ce mai
departe.
I-am scos încet penisul din mine, când un sunet gutural mi-a scăpat din gât.
Lacrimile îmi curgeau pe ochi, dar nu puteam fi mai mândru de mine. I-am luat penisul în
mâini și am început să-i smulg lungimea în timp ce îl sug de la vârf. Era aproape acolo, cu
strânsoarea fermă asupra mea, ajutându-mă să mențin mișcarea.
— Am de gând să vin, Ava, spuse el, îngropându-și mâna în părul meu, încurajându-mă să
continui. Penisul lui s-a zvâcnit frenetic sub atingerea mea.
Am continuat să merg și mai greu. Apoi, în timp ce l-a simțit pe margine, m-am oprit
instantaneu și l-am sut cât de tare am putut. Asta a fost tot ce a fost nevoie. M-a prins pe
ceafă și a venit furios în gură în timp ce îmi mârâia numele, pompandu-mi gura plină de
jeturi groase.
Am luat tot ce mi-a dat și am înghițit totul, în timp ce el a scos un ultim oftat de satisfacție.
"Eşti în regulă?" M-a întrebat, ridicându-mi bărbia spre el.
"Sunt grozav, de fapt." Am radiat cu încredere înainte de a transforma zâmbetul într-o
încruntare îngrijorată. „Întrebarea este, tu?”
Și-a pus penisul înapoi în boxeri și m-a ajutat să mă ridic, așezându-mă deasupra lui.
"Sunt. Mulțumesc ție", a spus el, sărutându-mă încet pe gura.
Mi-am înfășurat mâinile în jurul gâtului lui și am oftat de ușurare.
"Asta mă face foarte fericit. Eram îngrijorat pentru tine."
"Știu. Și îți datorez întregul adevăr, dar poate aștepta până mâine? Trebuie să vorbesc cu
Ella", a expirat el, frecându-și fața cu mâinile, revenind la realitate.
"Desigur." I-am mângâiat nasul cu al meu. — Și mai avem de terminat o cină de Ziua
Recunoștinței.
S-a uitat la mine confuz.
"Toată lumea este la masă și ne așteaptă. Le-am spus că mă întorc imediat", am spus,
conștient că înapoi a fost cu ceva timp în urmă.
"Probabil că au ajuns la jumătatea drumului spre desert până acum. Nu ar trebui să faci
promisiuni pe care nu le putem respecta", a zâmbit el provocator.
"De acord." I-am sărit din poală. „De aceea, oricât de mult îmi place asta, nu ar trebui să
mai pierdem timpul.” Mi-am pus chiloții și mi-am ajustat rochia la loc.
— Îți place asta, nu? El a observat, zâmbind de la ureche la ureche, în timp ce m-am aplecat
să-l sărut.
"Eu într-adevăr."
— Îmi place sunetul asta. M-a sărutat înapoi dulce.
— Acum, haide. Să mergem. Mi-am întins mâna pentru el în timp ce el și-a închis fermoarul
pantalonilor și și-a închis cureaua.
Apoi, a luat-o și l-am scos din biroul lui și departe de emoțiile lui tulburi .
Ne-am așezat cu ei la masă. Easton și-a mângâiat sora, și-a cerut scuze tuturor și totul a
fost glumeală, bucurie și râsete pentru tot restul nopții, în timp ce ne lăsăm necazurile în
urmă pentru moment.
 Capitolul 21
Easton
"Înger." Mi-am trecut degetele prin chipul Avei în timp ce ea dormea adânc, punându-i
mici sărutări pe obraz pentru a încerca să o trezesc.
"Hmm?" Am auzit-o mormăind în liniște în timp ce își recăpăta simțirile.
— Trezeşte-te. Ţi-am făcut micul dejun.
"Ce-ai făcut?" căscă ea, aparent confuză.
"Am făcut omletă. Fără să le ardem", am remarcat, simțindu-mă destul de împlinită.
A deschis încet ochii și s-a uitat la tava pe care o așezasem pe patul de lângă ea. Apoi, ea și-
a frecat fața și s-a așezat mai drept.
„Miroase foarte bine”, a apreciat ea, trăgând tava spre ea.
— M-am gândit că ar trebui să pun ceva de mâncare în tine înainte de a vorbi.
Ea și-a încruntat sprâncenele și s-a uitat la ceas.
— E doar nouă dimineaţa.
"Da, dar mi-ai promis un antrenament. Și vreau să-mi inaugurez cada cu tine după." I-am
aruncat un zâmbet sugestiv în timp ce mi-am mișcat din sprâncene.
„Uf”, își frecă ea ochii, părând stresată. "Am uitat că a fost astăzi. O să mă doare când ajung
la Ed!"
— Mă voi asigura că nu o vei face. Îți promit.
A luat o muşcătură din omletă şi mi-a aruncat o privire mândră. — Sunt foarte bune,
Easton. Mulţumesc.
— Cu plăcere. Nu a fost atât de greu.
Nu dacă nu le-am numărat pe cele pe care le-am ars anterior, oricum.
"Ai mâncat?" ea a intrebat.
„Da. Nu-ți face griji pentru mine. "
A mâncat totul și a băut paharul cu suc de portocale care era pe tavă înainte să vorbesc.
— Mai trebuie să faci ceva înainte de a începe?
din cap și m-a ținut de mână în timp ce eu respiram adânc de care nu știam că am nevoie.
"Mamei mele îi place să picteze acest tablou că tatăl meu era bun până când ne-a lepădat.
Nu este adevărat", am respirat adânc. „Adevărul este că tatăl meu nu a fost niciodată un tată
pentru noi. El nu a fost acolo când ne-am născut. Ne-a văzut doar trei săptămâni mai târziu,
când mama era deja acasă și trebuia să aibă grijă de gemeni cu ajutorul lor. menajeră. Nu
ne-a ținut niciodată în brațe, a schimbat un scutec și, cu siguranță, nu ne-a hrănit niciodată.
Tot ce a făcut a fost să ne ducă scaunele de mașină când a văzut pe cineva pe care îl
cunoștea sau pe cineva care dorea să ne fotografieze. De fapt, există dovezi foto în acest
sens." Am râs cu amărăciune.
„Nu și-a dorit niciodată copii și cu siguranță nu și-a dorit gemeni”, am continuat. „Spera să
obțină unul pe care să-l poată pregăti pentru a-și prelua afacerea în cele din urmă, dar în
schimb a primit două. Și sincer, favorita lui era clar sora mea. De fiecare dată când era
atent, oricât de puțin ar fi fost, a fost întotdeauna pentru ea. Nu am fost niciodată supărată
de ea pentru asta, dar ea s-a învinuit întotdeauna pe ea însăși." Ava a început să mă
mângâie ușor pe braț.
„Concluzia a fost că, când a venit să fie acolo, el nu a fost niciodată. Era fie mama mea, fie
menajera. Pentru noi, tatăl nostru era doar un tip pe care îl vedeam ocazional crescând,
nimic altceva. Și acea realitate era bună pentru noi. din moment ce asta era tot ce stiam, dar
apoi am crescut si am inceput sa ne dam seama ca familia noastra era incredibil de
disfunctionala.Ne-am certat constant si imi amintesc ca am alergat la plaja in fata casei de
fiecare data cand aveam nevoie sa ma calmez, pentru a evita conflictul cu el. Ella a început
să se joace și m-am ocupat de frustrările mele jucând fotbal pentru echipa școlii”, i-am
zâmbit. "M-am gândit chiar să fiu fotbalist la un moment dat. Eram destul de bun la asta."
Ea mi-a zâmbit înapoi.
„Odată ce tatăl meu și-a dat seama că Ella nu era la înălțime, în cele din urmă a început să-
mi recunoască prezența. Dar nu eram interesat de preluând Maxwell Inc." am oftat. "Poate
că tatăl meu a fost directorul general, dar avea douăsprezece persoane la care trebuia să
răspundă la care au fost cei care au finanțat-o în cele din urmă. Și dacă aveam de gând să
dețin ceva, trebuia să fie în întregime al meu. Așa că am continuat să joc fotbal și, într-o zi, i-
am spus că nu mă duc la facultate pentru că vreau să fac draft. Nu l-am văzut niciodată atât
de furios.” Ea mi-a strâns mâna în semn de încurajare.
"În noaptea aceea, el le-a spus lucruri îngrozitoare tuturor. Eu, Ella, mama mea. Chiar și
menajera. A învinuit-o pentru că am respins ceea ce ne-a determinat să facem aici. Dar ne-
am păstrat. Asta a fost la începutul anului junior. , iar tatăl meu nici măcar nu a mai adus-o
în discuție. Ne-am gândit doar că a trecut peste asta. Adică până la sfârșitul anului superior,
când ne-a organizat o petrecere după absolvire, ceea ce nu făcuse niciodată. La vremea
aceea, noi crezut că trebuie să fi fost bolnav. Trebuia să fie ceva în neregulă. Și a fost."
Ava dădu din cap înțelegând.
„Ne-a plăcut petrecerea, ceea ce este o nebunie. Cred că de aceea a făcut-o. El a vrut să
suferim cât de mult am putut după aceea. Așa că, odată ce petrecerea s-a terminat, ne-a tras
în biroul nostru și a spus că mai avem până dimineata sa plecam din casa si sa nu ne mai
intoarcem niciodata.Din moment ce am refuzat sa ne asociem cu firma, nu mai eram
bineveniti.Am fost absolut socati si am crezut ca nu era nicio cale sa vorbeasca serios, dar a
fost.Am fost dati afara fara nicaieri. să plec și fără bani pentru a supraviețui”. Fața lui Ava
era de pur șoc.
„Chiar și moștenirea stabilită pentru noi când ne-am născut a dispărut. Încă nu știm cum a
făcut-o, deoarece avea nevoie de semnăturile ambilor părinți, dar suntem siguri că le-a
falsificat. Mama mea nu ar fi făcut asta niciodată S.U.A." Am clătinat din cap. "Când a aflat, a
avut o ceartă masivă cu tatăl meu, care nu a dus nicăieri. El a spus că, dacă nu e de acord, ar
trebui să plece și ea. Așa că a făcut-o. Am plecat cu toții în ziua aceea crezând că mama va
primi. ne-a scos din asta, dar ea nu a putut. El o întrerupsese, i-a refuzat accesul la contul
lor bancar comun, iar mama mea nu a lucrat. Tot ce avea cu ea era o bancnotă de cincizeci
de dolari, familia ei era în Nord Carolina și prietenii ei erau prietenii tatălui meu. Nu aveam
nimic”.
Mi-am dat seama, din felul în care se uita la mine, că a înțeles exact cum era.
„Am făcut autostopul până în oraș. Majoritatea oamenilor care ne-au dat peste cap nici nu
s-au obosit să se oprească. Ne-a luat aproape toată ziua să găsim pe cineva dispus să ne
ducă. Până atunci eram înghețați, înfometați,
însetat. Toate combinate cu furia și confuzia pe care le simțeam au fost copleșitoare, dar am
reușit să ajungem acolo. Am încercat să găsim o cameră în care să dormim noaptea, dar
cincizeci de dolari pentru trei persoane în ultimul moment a fost nerealist. În schimb, ne-
am dus la o cafenea și am mâncat ceva și am ajuns să dormim în Central Park, una dintre
cele mai proaste experiențe pe care le-am avut până astăzi. Pe măsură ce noaptea se
întuneca, cu atât oamenii care treceau pe lângă noi erau mai puțin primitori. În acea zi am
văzut dependenți de droguri, prostituate, criminali, oameni fără adăpost, tratand parcul ca
și cum ar fi propria lor casă. A fost traumatizant.”
Mi-a împins părul de pe față și m-a încurajat să continui.
„Din fericire, mama și-a găsit cel mai repede un loc de muncă, ospătăriță din nou”. I-am
zâmbit. „Am trăit din bacșișurile ei pentru o vreme. Ella avea o prietenă în oraș care avea o
cameră liberă și ne-a lăsat să o folosim. Am rămas acolo până când ne-am găsit cu toții
locuri de muncă prost plătite și ne-am mutat într-un apartament rănit cu un dormitor în
Lower East Side. Era vechi, mirosea a moarte și avea o problemă cu insectele, dar am reușit
să o întoarcem.” Am respirat adânc. „Nu o să mint, acea vară a fost cea mai grea vară din
viața mea. Habar nu aveam ce vreau să fac, cine voiam să fiu și nicio dorință reală de a
merge nicăieri. Am primit un telefon de la Decan la NYU pentru a-mi schimba viața.” Am
zâmbit din nou, amintindu-mi speranța pe care am simțit-o în ziua aceea.
„Se pare că Ella mi-a depus cererea întârziată. A fost impresionat de notele mele, iar
numele Maxwell m-a atras. Când am întrebat-o de ce a făcut-o, a spus că a fost pentru că
spera că mă va ajuta să găsesc ceea ce sunt. căutând.Când eu am început să particip, habar
n-aveam ce vreau să fac, dar cu fotbalul ieșit din ecuație, am descoperit rapid că îmi plac
cifrele, statisticile și managementul riscurilor. Așa că mi-am schimbat specializarea la
Business și nu m-am uitat niciodată înapoi.”
S-a rezemat de pat și mi-a luat mâna în a ei, vizibil mai relaxată.
"Atunci mi-am întâlnit prietenii. L-am întâlnit pe Alfred mai întâi la Economie, pe Patrick la
cantină și pe Sean la o petrecere. Toți veniseră din bani și îi mai aveau pe ai lor. Când au
aflat, am
nu, s-au oferit să mă ajute. Când am spus nu, mi-au sugerat să investești într-un proiect
împreună cu mine ca lider. Am investigat o vreme și am găsit acțiuni la o grămadă de
companii care, după calculele mele, erau pe cale să explodeze vertiginos. Noi am făcut saltul
și ei au făcut-o. Am împărțit banii în patru moduri și am continuat să facem asta până am
absolvit. Până atunci, aveam suficient să-mi încep propria afacere și atunci s-a născut
Maxwell Industries. Am continuat să achiziționăm proiecte în echipă și individual în cadrul
companiei mele, iar rezultatele au fost masive. Creșteam pe săptămână. Desigur, am pierdut
capital în câteva dintre ele, dar pentru a reuși trebuie să-ți asumi riscuri. Am făcut-o și a dat
roade de mai multe ori decât nu".
Ea a dat din nou din cap.
„Sora mea a urmat un colegiu comunitar și a vrut să fie designer și era talentată, așa că, de
îndată ce am putut, am ajutat-o să înceapă design-uri EM, astfel încât să nu mai lucreze la
un magazin de CD-uri. Odată am fost amândoi pe o cale dreaptă și a mers pe drumuri
separate, mama s-a întors la el. Până astăzi, încă nu înțelegem de ce." Mi-am strâns
maxilarul. "Dar le datorez totul prietenilor, surorii, mamei și tuturor celor care au făcut
sacrificii pentru a mă aduce aici. Tatăl meu nu este unul dintre ei. De aceea îmi urăsc
numele, pentru că el l-a ales și nu este nimic pentru mine. Oamenii mă compară
întotdeauna cu el și niciodată nu doare mai puțin.”
— Nu eşti deloc ca el. spuse ea, pe un ton afirmativ. "Ești bun, deștept, pasionat. Tatăl tău
și-ar putea dori doar să devină tot ceea ce ești tu. Lasă-i să-l compare cu tine, părerile lor nu
contează. Doar nu-ți face asta." Ea a mângâiat obrazul meu blând. „Nu știu cine este tatăl
meu și nu pot să nu mă întreb dacă sunt cumva ca el, dar nu cred că aș vrea să știu. A fost un
nenorocit care a abandonat-o pe mama mea, asta e tot ce trebuie să recunosc. Nu suntem
tații noștri, Easton. Suntem noi înșine. Și tu ești destul de uimitor."
I-am luat mâna de pe față și am sărutat-o, simțindu-mă recunoscător.
Mulțumesc că viața a creat pe cineva atât de perfect pentru mine. Cineva atât de răbdător,
grijuliu, puternic, frumos, susținător. Cineva care știa toate secretele mele și nu s-a speriat
pentru că le-a înțeles. M-a înțeles, în moduri în care nici măcar nu mă înțelegeam.
Mulțumesc că viața mi-a pus-o în cale ca să o găsesc. Ea este exact ceea ce nu știam că am
nevoie; acum că am făcut-o, voiam să mă îngăduiesc de ea în toate modurile la care îmi
puteam gândi.
Nu mai aveam nevoie de nicio confirmare; Eram îndrăgostit nebunește, incontrolabil,
irevocabil de ea.

***
„Întinde-te lângă mine”, i-am spus Avei când am intrat în cadă, deja pregătită cu apă caldă,
bule și săruri de mare.
Își muşca nervos buza la mine, cu obrajii vizibil roz.
— Acum devii timid cu mine? Am râs, amuzat.
"Nu. Eu doar... Asta este foarte intim", a scapat ea.
„La fel a fost tot ce am făcut”.
"Da, dar asta a fost sex. Asta înseamnă baie împreună. O să vezi totul dintr-o dată."
M-am ridicat și am plecat din cadă, fără să mă obosesc să-mi pun un prosop în timp ce ea
mă devora timid cu ochii ei mari și albaștri.
Am întins mâna spre ea și i-am sărutat buzele înainte de a trag de capătul tricoului
supradimensionat.
„Ți-am văzut deja fiecare centimetru din corpul tău, Ava”, am scos tricoul și l-am aruncat
într-un colț, expunându-i sutienul și m-am apropiat de urechea ei în timp ce l-am desfăcut.
„Nu am văzut nimic care să nu-mi placă, pentru că ești absolut uluitor.”
I-am scos sutienul și i-am expus sânii, sărutând-o peste tot în timp ce mă îngenuncheam,
desfăcând nodul pantalonilor scurți de sport pe care i-am dat să-i poarte și am ridicat
privirea la ea.
"Iubesc fiecare bucată din tine. Nu trebuie să te simți niciodată conștient în jurul meu." I-
am lăsat pantalonii scurți în picioare, dezvăluindu-i chiloții.
"Să te văd goală este un dar. Să nu te îndoiești niciodată de asta." Le-am tras în jos până
când i-au căzut pe picioare.
Apoi, mi-am pus buzele deasupra vintrei ei și am sărutat-o, făcând-o să tresare pe
neașteptate.
Când m-am ridicat, penisul meu era înțepenit, sprijinit de stomac. Ea a observat și s-a uitat
la el, hipnotizată.
 „Ador să te privesc și totul se îmbunătățește doar odată ce te dezbraci. Totul este din cauza
ta.” Am făcut semn în jos. "Nu trebuie să faci nimic sau să spui nimic. Trebuie doar să fii tu.
Spune-mi că înțelegi."
"Fac."
"Bine. Acum, stai."
Ea a chicotit când am luat-o în sus și i-am sărutat din nou buzele, înainte de a o așeza lângă
cadă și de a intra înapoi. A intrat după mine, sprijinindu-se de trunchiul meu.
I-am mutat ușor buretele sub bărbie și peste piept. După un timp, ea a vorbit. „Este de fapt
foarte frumos”, a comentat ea. — Nu pot să cred că nu folosești această cadă.
"Prefer dușurile când sunt singur. Dar sunt de acord, este frumos. De acum înainte, când
ești prin preajmă, o să aleg o baie într-o clipă."
Și-a sprijinit capul de mine până când a căzut pe umărul meu, în timp ce eu îi tot frec
corpul, singurul sunet al apei mișcându-se în jurul nostru.
— Apropo, voiam să întreb. Ai vrea să mergi cu mine la o gală de caritate?
"Nu am fost niciodată la unul. Nu sunt acele lucruri exclusiv pentru cei bogați?" murmură
ea, făcându-mă să chicotesc.
„Sunt pentru toată lumea atâta timp cât sunt invitați, îngerule. "
— Ceea ce evident că nu sunt.
Mi-am întors fața cât mai bine posibil, încercând să o privesc în ochi.
"Da, ești. Prin mine. Am voie să aduc pe cine vreau și te vreau acolo. Dar numai dacă vrei să
mergi."
„Se pare că ar putea fi distractiv”.
"Dar rețineți că toată lumea ne va vedea. Vor fi făcute poze și probabil vor ajunge în reviste
dacă mergem pe covorul roșu."
Părea îngrijorată, folosind tăcerea pentru a se gândi la opțiunile ei.
"La ce te gandesti?"
"Cât de repede se schimbă viața. Într-un minut, sunt un nimeni. În următorul, sunt iubita
unui miliardar superb din punct de vedere criminal."
Am zâmbit ușor la mărturisirea ei, în timp ce ea îmi aruncă un zâmbet sfioasă, plin de griji.
— Criminal superb? Serios?
Ar trebui să fie o crimă să arăți atât de bine.
Am râs zgomotos când ea și-a clătinat din sprâncene spre mine.
„Uite cine vorbește”, am replicat eu. „Ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o
vreodată. Dar nu trebuie să pleci. Sau putem intra prin spate. Nu contează, m-am gândit că
aș întreba.”
„De fapt, cred că este timpul să elimine titlul de licență eligibil din repertoriul tău.”
— Asta înseamnă că vei veni?
— Dacă găsesc o rochie care să nu-mi coste întregul salariu, desigur.
Am clătinat din cap.
„Lăsați-mi doar mie. O să-ți aduc o grămadă de rochii și o poți alege pe care vrei.”
— Easton, e prea mult, oftă ea, frustrată.
„Ce-ar fi să le donăm pe cele pe care nu le alegi?” m-am oferit, simțind că o va face fericită.
După câteva clipe de tăcere, ea a vorbit.
— Cu asta, pot fi de acord. Mi-a aruncat un zâmbet compromițător .
 „Atunci s-a rezolvat”, i-am dat un sărut strâmb, plin de emoție. „Mâine, lumea întreagă va
afla cât de mult însemni pentru mine”.
 Capitolul 22
Ava
Mi-am simțit telefonul bâzâind în buzunar în timp ce curățam ultima masă înainte de
pauza de masă. Odată ce l-am scos, am observat că este un număr necunoscut.
Am terminat repede și am fugit afară, răspunzând chiar înainte ca apelul să înceteze.
"Buna ziua?"
"Bună ziua. Aceasta este Ava Brown?" Am auzit o voce feminină de cealaltă parte a
apelului.
"Da."
„Aceasta este Louisa Goodman de la Creative Affairs Co. Ți-ai lăsat CV-ul la recepția
noastră acum câteva săptămâni.”
Am înghițit nervos, complet nepregătit pentru acest apel.
"Da am făcut."
"De obicei nu ne angajam atunci când nu căutăm, dar eu personal v-am examinat
portofoliul și notele și am fost foarte impresionat. Am cunoscut doar câțiva absolvenți care
au putut să rezolve asta cu abia ajutor."
„Eu, uh... Mulțumesc”, am scapat. "Apreciez feedback-ul."
„Am fi foarte interesați să lucrezi pentru noi ca stagiar stipendiar. Bineînțeles, am avea
nevoie de un interviu, dar asta ar fi doar o formalitate și am putea să o facem înainte să
începi tu luni. Ai absolvit cu onoare, perfect record de prezență, recenzii încântătoare.
Suntem siguri că v-ați potrivi perfect. "
Nu știam ce să spun. M-am simțit ca și cum aș trăi o experiență corporală exterioară,
urmărind totul din exterior, incapabil să-mi formez un singur gând.
— Doamnă Brown? Am auzit-o spunând, trăgându-mă înapoi la realitate.
"Sunt aici. Îmi pare rău, este un pic cam mult de acceptat."
— Înțeleg. Te poți gândi la asta dacă trebuie, avem nevoie de un răspuns doar până vineri.
abia respiram. Era ca și cum plămânii mei respingeau fiecare respirație, trimițându-i
imediat înapoi.
"Voi face. Mulțumesc pentru oportunitate", am reușit să spun cu ceva efort.
"Desigur. Așteptăm cu nerăbdare să auzim de la tine."
Am închis și am fugit direct acasă cu o multitudine de gânduri panicate și fără idee ce să
fac cu ele.
***

M-am plimbat frenetic între bucătărie și sufragerie, încercând să-mi dau seama ce voiam să
fac.
Îmi petrecusem cea mai mare parte a vieții evitând situațiile care includeau schimbarea,
simțindu-mă că aveam suficient pentru o viață odată ce a încetat să mai arate ca un
spectacol complet de porcărie.
 Cu toate acestea, schimbarea a tot încercat să se strecoare în viața mea și, pentru prima
dată, m-am gândit să o îmbrățișez pentru o fracțiune de secundă, ceea ce m-a speriat
dincolo de ceea ce credeam că este posibil.
Eram copleșită, amețită și în pragul unui atac de panică.
"Ce caut eu aici?" m-am întrebat. Când răspunsul nu a venit, i-am trimis proprietarului de
la Ed un mesaj în care spuneam că sunt bolnav și că nu mă voi întoarce pentru tura mea, am
alergat sus, mi-am făcut bagajul pentru noapte și am ieșit pe ușă, alergând spre o persoană
la care ar fi trebuit să merg în primul rând.

** *
Am alergat la stația de autobuz, la metrou și pe străzile aglomerate din Upper East Side,
fără să mă opresc să trag aer în piept până când am ajuns la clădirea deținută de Maxwell
Industries.
Mi-am arătat siguranța permisul de vizitator de-a lungul vieții și am trecut prin turnichete,
m-am îndreptat spre lift, am apăsat pe etajul șaptezeci și opt și am așteptat cu nerăbdare
când se oprește la fiecare etaj pentru a lăsa oamenii să intre și să iasă.
Odată ce am ajuns în sfârșit la el, am deschis ușa uriașă de sticlă și am intrat, trecând pe
lângă cele două recepționere care mi-au dat ochiul lateral și nu m-am oprit până nu am
ajuns la biroul asistentului care se afla în fața biroului lui Easton.
„Hei, Enid,” am salutat, aproape fără suflare. — E singur?
„Hei, Ava”, a răspuns ea cu un zâmbet primitor, care s-a transformat în îngrijorare când a
observat starea mea. "El este."
"Mulțumesc!" Am țipat, în timp ce am alergat în biroul lui și am închis ușa în urma mea.
"Înger?" a vorbit de îndată ce m-a văzut, ridicându-se de pe scaun să mă întâlnească.
„Mi-au oferit un loc de muncă!” Aproape am țipat.
"OMS?"
Abia am putut să trag aer în piept când m-a ținut de brațe și m-a târât pe canapea, făcându-
mă să mă așez.
— Respiră, Ava.
Am dat din cap și am încercat să mă calmez cât de bine am putut, inspirând și expirând
încet până când bătăile inimii mi-au încetinit.
"O companie din Greenwich Village, locul în care am alergat în ziua aceea în care m-ai
abordat. Mi-am lăsat CV-ul acolo și m-au sunat acum câteva ore, spunându-mi că vor să mă
angajeze pentru un stagiu plătit."
— E uimitor, Ava. M-a frecat de umerii ca să mă consoleze. "Ce crezi despre asta?"
— Eu... sincer nu știu, am recunoscut. „Acum câteva săptămâni, aș fi refuzat imediat.
Acum... ”
El a dat din cap, înțelegând confuzia pe care o simțeam.
"Nu știu ce să simt sau cum să simt în legătură cu asta. Este atât de departe de Queens
încât ar trebui să petrec trei ore în metrou zilnic. Doamne, ar trebui să plec de la Ed. Nu aș
avea cum să fiu timpul." Mi-am pus fața pe mâini, frustrată.
"Este normal să te simți copleșit, îngerule. Ți-au spus cât timp ai trebuit să te decizi?"
"Pana vineri." Au fost patru zile distanță. — Nu ştiu ce să fac.
„Știu că trebuie să fie extrem de confuz, dar vrei sfatul meu?”
 "Mai mult decât orice."
"Din ceea ce ai spus, se pare că ceea ce te îngrijorează este că trebuie să-ți schimbi viața,
mai degrabă decât munca în sine. Ceea ce îmi spune că vrei să o accepți", a spus el și am
știut că are dreptate.
„Pentru ca niște lucruri bune să ni se întâmple, trebuie să le lăsăm. Și asta include să vă
permiteți să creșteți și să vă schimbați pe parcursul fiecărei etape. Știu că trebuie să vă
sperie, dar nu v-ați lua în considerare asta dacă nu ați fi pregătit să luați saltul. În primul
rând, de asta ar trebui să iei în considerare."
"Știu." am bolborosit.
„În ceea ce privește aranjamentele tale de dormit, știi că poți oricând să te muți cu mine”, a
spus el degajat, de parcă ne-am fi întâlnit de ani de zile în loc de săptămâni.
— E prea devreme, Easton. Am clătinat din cap. „Avem încă atât de multe lucruri de făcut
înainte de a ajunge acolo”.
"Nu pentru mine." El a ridicat din umeri. „Mi-ar plăcea să împart penthouse-ul cu tine, dar
m-am gândit că vei spune asta. Am vrut doar să știi că ușa mea este întotdeauna deschisă”.
„Și sunt foarte recunoscător pentru asta”, l-am liniştit. „Dar așa cum ai subliniat, mai am
ceva de făcut.”
Mi-a zâmbit dulce, sprijinindu-și una dintre mâini pe coapsa mea .
„Totuși, să păstrezi o casă în Queens nu este fezabilă”, am spus, oftând tare în timp ce mă
lăsam să cad pe canapea.
„Poți oricând să iei un apartament în oraș.”
„Nu sunt gata să-mi iau rămas bun de la casă”, am recunoscut.
„Atunci îl vei păstra și o să plătesc chiria pentru tine”, a spus el, deja hotărât.
"Easton, nu. Tu ești iubitul meu, nu pușculița mea. Dacă nu-mi permit două locuri în care
să locuiesc, trebuie să aleg unul." Mi-am încrucișat brațele defensiv.
— Te uiți greșit, Ava. Mi-a mângâiat fruntea cu mâna liberă. „Aș plăti chiria, dar ar putea fi
a noastră atâta timp cât ai nevoie. Am putea întoarce camera de rezervă.
într-un birou, decorează curtea și mergi acolo în weekend. Sincer, aș face-o și pentru mine.
Am dormit ca un copil fără tot zgomotul orașului.” Mi-a zâmbit.
— Chiar vrei asta?
„Într-adevăr, chiar. Atâta timp cât pot să petrec timp cu tine, o pot face oriunde.”
Am stat mai drept și l-am îmbrățișat strâns în timp ce el mă săruta pe frunte.
"Mulțumesc." am spus cu drag. Am simțit că o greutate mi s-a ridicat de pe umeri.
"Nu spune asta. Tot ce vreau este ca tu să fii fericit. Voi face tot ce este necesar pentru a mă
asigura că ești mereu."
Am rupt îmbrățișarea să mă uit la el.
— Asta a crescut exponențial de când te-am cunoscut. I-am zâmbit de la ureche la ureche.
"Chiar așa?" Mi-a dat un zâmbet uriaș în schimb. — Trebuie să fac ceva bine.
— Mai mult ca totul.
M-a ținut de față și m-a tras de el, sărutându-mă pasional. Acest om a devenit rapid
prioritatea mea numărul unu .
Mutarea în oraș ar însemna că ne vom putea vedea mai des, ceea ce a însemnat totul
pentru mine. A fost impulsul de care aveam nevoie să mă gândesc cu adevărat să-mi schimb
viața.
"Te simti mai bine acum?"
 "Ușor. Cu siguranță mai puțin panicat."
— Minunat. E undeva unde vreau să te duc. spuse el ridicându-se de pe canapea. „Voiam să
o fac mâine, dar nu există un moment mai bun ca prezentul”.
El l-a ținut de mână și am întins mâna spre ea, m-am ridicat și l-am lăsat să mă tragă din
birou.
***
"Ce facem aici?" am întrebat în timp ce liftul s-a oprit la etajul șaptezeci și patru și Easton a
plecat, trăgându-mă cu el.
„Aceasta este firma mea de Relații Publice”, a explicat el, arătând un zâmbet mândru. „În
mare parte, ei se ocupă doar de evenimentele de presă și de companie, dar m-am gândit că
ți-ar plăcea să-l vezi.”
M-a luat de mână și m-a condus înăuntru. Primul lucru pe care l-am văzut au fost cabinele
pline de oameni, cei mai mulți dintre ei care se ocupau cu acte. Pe măsură ce ne plimbam
prin podea, cabinele tot mai mari, până s-au transformat în spații închise. A virat la stânga
și m-a condus într-un birou în care stătea o femeie, răsfoind paginile unui dosar.
— Symone, o strigă el. Când ne-a văzut, a zâmbit, observând mâna lui pe a mea.
Apoi, s-a ridicat și a venit să ne întâmpine.
"Max." Ea i-a dat un sărut rapid pe obraz. — Credeam că nu vii până mâine.
— Noi nu am fost, dar ea era deja aici. A sărutat-o înapoi. — Apropo, aceasta este prietena
mea, Ava Brown.
— Mă bucur să te cunosc, Ava. Ea și-a întins mâna pentru mine cu un zâmbet cordial .
Tonul informal pe care îl folosea îmi spunea că ea și Easton erau formalități trecute, așa că
trebuie să fi lucrat pentru el de ceva vreme. Era foarte drăguță și nu putea să treacă o zi
peste treizeci de ani.
I-am strâns mâna, i-am observat verigheta și m-am simțit instantaneu relaxat.
— Ea este Symone Enders, publicistul meu.
"Ma bucur sa te cunosc, de asemenea." I-am aruncat un zâmbet timid.
"Totul este deja pus la punct." I-a spus ea lui Easton.
— Mulțumesc, Symone. Ne luăm rămas bun înainte să plecăm. Ea a dat din cap și el m-a
tras pe ușă, conducându-mă într-o sală de conferințe cu panouri cu gânduri și imagini
împrăștiate peste tot.
„Aici se discută despre evenimente”, a explicat el. — Mi le oferă aici în fiecare joi
dimineață.
M-am uitat prin panouri, iar ideile au trecut prin mine pe măsură ce le-am citit.
Am fost foarte impresionat de modul în care au prezentat lucrurile. Direct la obiect, dar
conținea și informații vitale, până la buget. Nu puteam decât să sper că voi putea vreodată
să fac la fel.
„Este atât de tare”, am admirat, uitându-mă la poze.
„Acesta este tot ce se întâmplă la începutul lunii martie”.
„Uau,” am răspuns. Trebuie să fi fost cel puțin o duzină de planuri aici. — Te duci la toate
astea?
 „Încerc să fac apariția, dar nu este întotdeauna posibil”. El a ridicat din umeri. "Aceste
lucruri tind să dureze toată ziua. Când nu pot, directorul meu de operațiuni merge pentru
mine."
Am dat din cap. S-au întâmplat atât de multe în culise, am fost surprins că a reușit să facă
totul.
— Apropo, ți-aș fi oferit și un loc de muncă, dar nu am vrut să te împing pentru ceva ce
poate nu ai fi vrut să faci.
„Asta e în regulă. Să lucrez sub tine ar fi fost o idee proastă. "
"Într-adevăr?" Întrebă el provocator, aruncându-mi brațele peste umeri. "Pentru că cred că
ar fi destul de interesant. Aș putea să te aplec peste biroul meu în timp ce aveam
teleconferințe." Mi-a zâmbit larg, iar eu am chicotit la imaginația lui.
— N-ai nicio rușine, Easton Maxwell, l-am mustrat eu jucăuș.
A râs și mi-a pus un sărut pe buze.
— Mă gândesc mereu la toate modurile în care te pot avea, doamnă Brown. Este inevitabil.
L-am sărutat înapoi și l-am tras mai aproape de mine.
— Aș scuti teleconferințele, dar nu m-ar deranja să mă aplec peste biroul tău, am
murmurat.
„Consider că este o victorie viitoare”. M-a sărut rapid, înainte de a mă învârti și de a mă
trage spre uşă.
— Haide, mai este un lucru pe care vreau să-ți arăt.
M-a condus într-un birou mic de lângă sala de conferințe. Pereții aveau panouri goale și un
computer pe birou.
I-am aruncat o privire confuză.
— De fapt nu-mi oferi un loc de muncă, nu? am întrebat, simțindu-mă instantaneu
panicată.
"Nu." El a chicotit, iar eu am oftat uşurată. „De ce nu mi-ai spus că ziua ta este peste
unsprezece zile? A trebuit să aflu printr-o notă din calendarul meu”.
Ziua mea de naștere nu a fost niciodată ceva ce mi-a plăcut să recunosc.
— Pentru că speram că tu vei fi scuza mea pentru a scăpa de asta. am recunoscut. "Nu-mi
place să-mi sărbătoresc ziua de naștere. De obicei, Sydney și Tyler mă târăsc într-un club și
mă duc într-unul din apartamentele lor să sufle la lumânări la trei dimineața."
"Ei bine, depinde de tine. Dar eu unul mi-ar plăcea foarte mult să sărbătoresc sosirea ta în
lume", se uită el în jurul camerei. — De aceea suntem aici.
"Ce vrei să spui?" am întrebat .
„În loc să-ți plănuiesc petrecerea de ziua ta, m-am gândit că ți-ar face plăcere să o faci
singur. Așa că, am eliberat acest birou pentru tine. Puteți folosi resursele companiei, iar
Symone este la un țipăt distanță.”
Informații mai complexe de prelucrat.
— Easton, eu... Nu știu ce să spun.
"Atunci spune da. Voi rămâne aici și te ajut. Poate că odată ce vei termina, vei avea un
răspuns la propunerea de muncă."
Am dat din cap în semn de acceptare. Nu putea să doară.
„Pot să plănuiesc o petrecere, dar dacă am una, trebuie să fie într-un club. Este o tradiție pe
care o urăsc, dar o tradiție totuși”, am decis, nedorind să renunț încă la o altă parte a vieții
mele.
 "Poți folosi Nova. Putem închide totul sau doar zona VIP." El a sugerat.
"Nu invit pe nimeni în afară de tine, Sydney și Tyler. Și poți să o inviti pe Ella și pe câțiva
dintre prietenii tăi, dar zona VIP ar fi suficientă."
Ne-am așezat vizavi de scaunele biroului mic și am discutat tot ce puteam face și am
discutat idei, până la decor, catering și trupă. Easton m-a lăsat să am domnie liberă și mi-a
spus să nu-mi pese de buget pe tot parcursul lui. Ce am vrut, am primit. Am încetat să mă
lupt după un timp și am acceptat provocarea.
Îmi plăcea să planific evenimente, iar propria mea petrecere de naștere nu a făcut excepție.
Când am terminat, aveam deja un răspuns.
 Capitolul 23
Easton
„Domnule, Sydney Moore este aici să vă vadă”, am auzit-o pe Enid anunțând prin difuzorul
de pe biroul meu.
„Poate intra”, i-am spus, punând iPad-ul pe o parte. Când Sydney a intrat, m-am ridicat să o
salut.
"Hei. Sper că nu întrerup nimic", a spus ea în timp ce mă săruta pe obraz.
L-am sărutat pe al ei și am vorbit.
— Deloc. Ai avut o prima zi bună? I-am făcut semn să stea pe canapea mea și m-am așezat
la celălalt capăt.
"O, Doamne, da. A fost uimitor. Nu pot să-ți mulțumesc suficient pentru oportunitate." Ea a
zâmbit.
— Sunt sigur că vei fi grozav. I-am zâmbit înapoi.
— Sper că da, șefu’, a replicat ea. "Oricum, asta nu este tot ceea ce m-a adus aici. Astazi este
ultima zi a Avei la Ed."
"Știu."
„Pare foarte tristă din cauza asta. Are sens. A lucrat acolo de șase ani. Tyler și cu mine
vorbeam și am vrut să-i organizăm o mică petrecere de rămas bun după ce se termină tura
la opt și i-am luat un tort. Evident, ești invitat.”
M-am uitat la ceas, calculând cât timp îmi mai rămânea în cap.
"Mulțumesc că mi-ai spus. Bineînțeles, mă duc. Când pleci?"
„Tyler s-a dus să ia tortul și vine să mă întâlnească aici de îndată ce sosește.” S-a uitat în jos
la ecranul telefonului ei.
„Cum ajungi acolo? "
"Metrou." S-a uitat nedumerită la mine de parcă ar fi fost o întrebare ciudată de pus.
— Pot să te iau. Nu e nevoie să fii împachetat ca sardinele în metrou când mergem cu toții
în același loc.
„Mulțumesc, ar fi grozav.” Ea a zâmbit și mai larg.
"Oricand. Vrei sa astepti aici?"
"De fapt, mi-ar plăcea să mă întorc jos. Sunt încă atât de încântat că sunt aici; vreau doar să
admir priveliștea din cabina mea. Am una chiar lângă fereastră!" A fost foarte încântată de
asta și m-a bucurat că mi-am amintit să solicit ca ea să fie plasată în cel mai bun loc
disponibil. — Îți sun la birou când sosește Tyler?
— Îți dau doar numărul meu. M-am ridicat să iau o bucată de hârtie. „Scrie-mi un mesaj
când este aici și o să-mi anunț șoferul”.
Ea a dat din cap în timp ce mi-am notat numărul, i l-am dat și a plecat.
Am fost foarte recunoscător că voi fi prezent într-una dintre cele mai critice zile din viața
lui Ava, știind că vor urma multe altele și mi-aș fi făcut un obiectiv să fiu singura constantă
pentru fiecare dintre ele.
Ea a fost prima peste toată lumea și peste toate. Și asta a fost cea mai ușoară alegere pe
care am trebuit să o fac vreodată.
 ***
— Repede, dă-mi betelele! a întrebat-o Tyler pe Sydney în timp ce țineam banda adezivă și
începeam să o tai.
Sydney a sunat înainte și le-a rugat să o țină distrasă pe Ava câteva minute în timp ce
decoram cabina la care stăteam mereu. Era în bucătărie, la câțiva centimetri de noi, și am
simțit presiunea.
În timp ce Tyler ținea betelele, Sydney a început să le înregistreze. După ce am terminat de
tăiat suficientă bandă, am început să umplu baloanele. Odată ce au terminat, mi s-au
alăturat și am alergat cu ceasul, încercând să terminăm totul înainte să iasă ea. .
Am lipit baloanele de peretele din jurul beteliilor în formă de arc, iar Sydney a întins niște
confetti în jurul mesei.
— E cam mult, nu crezi? întrebă Tyler.
„Când confettiul este vreodată prea mult?” replică ea, răspândind mai mult.
S-a uitat la mine și mi-a spus „ fete ” cu o privire supărată, dar apoi s-a întors spre ea cu un
zâmbet și a ajutat-o să-l răspândească.
Nu m-am putut abține să nu râd de dinamica lor. Era atât de ciudat. Într-un minut se
luptau; în cealaltă, erau afectuoși.
Eram sigur că Ava observase. Puteam vedea întrebările ieșindu-i prin minte de fiecare dată
când se uita la ele cu o expresie gânditoare.
„Bine, cred că asta este”, a spus Sydney cu o expresie desăvârșită în timp ce se așeza.
"Ce facem acum?" am întrebat, așezându-mă după ea.
"Așteptăm. Este cea mai bună parte", a spus Tyler în timp ce se așeza lângă ea. „Ești de
serviciu”, mi-a spus el, pentru că eram singurul care vedea ușa bucătăriei.
Îi lua prea mult să iasă din bucătărie, iar piciorul meu a început să-mi tremure de
așteptare.
— Faci asta des?
„De fiecare dată când se prezintă oportunitatea”, a spus Sydney.
— Deci, cam o dată pe lună. Tyler rânji.
Am dat din cap. A fost atât de diferit de felul în care a sărbătorit familia mea, dar a fost
minunat. Ceva cu care m-aș putea obișnui repede.
„Totuși, de data aceasta este într-adevăr o surpriză”, a adăugat Sydney. — I-am spus că
suntem ocupați în seara asta.
Ușa bucătăriei s-a deschis brusc și o tavă uriașă s-a mișcat prin ușă, ținută de mâini cu
pistrui. Le-am făcut semn și ne-am ridicat cu toții.
De îndată ce ne-a văzut, Tyler și Sydney au strigat „ surpriză! ”
S-a oprit în loc și s-a uitat la noi cu un zâmbet imens. Alți oameni s-au alăturat și au început
să aplaude .
„Lasă-mă să iau asta de la tine”, a spus chelnerița din noaptea trecută în timp ce apuca
tava.
„Încă lucrez”, i-a spus ea. Chelnerița se uită la ceasul de la încheietură.
— Ai plecat în treisprezece minute. Îți termin mesele pentru tine. Consideră-te liber.
Chelnerița îi făcu cu ochiul. — Du-te la prietenii tăi.
Ava i-a dat o îmbrățișare laterală.
 „Mulțumesc, Maxine”, i-a spus ea înainte de a alerga direct spre mine, îmbrățișându-mă în
timp ce îmi încolăceam brațele în jurul ei.
Am strâns-o strâns, iar ea m-a sărutat repede, întorcându-se către prietenii ei.
"Doamne, băieți! Nu vă așteptam aici." Ea a întins mâna spre ei și au tras-o pentru o
îmbrățișare. Apoi, s-a întors cu fața spre mine. — Mai ales tu! Am crezut că lucrezi.
„Nu mi-aș rata”.
Au rupt îmbrățișarea, iar ea și-a sprijinit capul de mine, uitându-se la decorațiunile de pe
pereți.
"Este foarte frumos. Mulțumesc", a zâmbit ea cu drag, cu lacrimi în ochi.
— N-ar fi trebuit să ne subestimaţi, Avrie, a replicat Sydney.
"Da. De parcă am rata vreodată o ocazie de a sărbători", a adăugat Tyler.
Și-a șters lacrimile de pe ochi cu degetele arătătoare.
„Vă iubesc”, le-a spus ea. Apoi, s-a uitat la mine cu cel mai fericit zâmbet, trăgându-mă în
jos pentru a-mi pune un sărut pe buze.
Nu mi-a spus-o direct, dar nu trebuia. Știam că sunt inclus și nu puteam fi mai extaziat.

***
„Încă nu-mi vine să cred că te muți în apartamentul lui Tyler”, i-a spus Sydney lui Ava în
timp ce Tyler era pe cale să-și muște burgerul, oprindu-se odată ce a auzit-o. .
"Tu esti?" Am întrebat.
"Da. Mă mut după ziua mea. Aveam de gând să-ți spun după ce am ajuns acasă. Tyler are
un dormitor liber și este aproape de companie."
„M-am aruncat să salvez ziua, asta a vrut să spună”, a zâmbit Tyler.
— Cu greu salvez ziua când voi plăti și chiria, Ty.
— Înțeleg de ce ai prefera să mergi cu apartamentul lui, dar ai fi putut să vii la mine. M-aș
fi oferit. mormăi Sydney, dezamăgită.
"Apartamentul tău are dimensiunea unei cutii de pantofi, Syd. Ce aveai de gând să faci?
Împărțiți paturile supraetajate?" El a intrebat.
— Dacă ar fi trebuit. Sydney și-a încrucișat brațele.
„Înțelege. Apartamentul meu este mult mai mare decât al tău. Ar fi trebuit să te muți la
mine când ai avut ocazia.” Tyler scoase limba la ea.
— De ce nu ai făcut-o? am întrebat-o pe Sydney.
— Pentru că îi place să trăiască într-un cartier de rahat la mai puțin de treizeci de metri
pătrați, răspunse Tyler sarcastic.
„Mai degrabă pentru că dă dracu cu lumea asta și pe cealaltă și uneori are loc peste tot în
apartamentul lui”. a replicat Sydney.
Tyler îi aruncă o privire rănită.
"Crezi că m-aș apleca atât de jos încât nu l-aș ține în spatele celor patru pereți când ai fost
acasă? De aceea nu te-ai mutat cu mine?" a întrebat el.
Sydney își întoarse privirea și nu se uită la nimic.
„Băieți, vă rog să nu vă certați”. Ava oftă. "Acum ajung să fiu mai aproape de toată lumea.
Asta înseamnă mai mult timp petrecut împreună. Să ne concentrăm pe asta." Ea mi-a strâns
brațul ușor.
Tyler a oftat și a luat o mușcătură din burger, iar Sydney nu a mai mâncat.
 Odată ce am terminat, Tyler s-a dus să ia prăjitura pe care i-au cerut chelneriței să o pună
în congelator și să o pună pe masă. Avea lumânări și scria: „ La revedere, salariu minim și
ture de noapte! "
„Suflați în lumânări ca să fie oficial”, a sugerat Tyler.
Ea a râs și le-a suflat unul câte unul, servindu-ne fiecăruia câte o felie. Apoi, ea i-a cerut
chelneriței să ne facă o poză stând în cabină și am stat acolo cel mai mult timp vorbind.
Odată ce am plecat în sfârșit, ne-am luat la revedere de la Sydney și Tyler și au fost alungați
înapoi de Daniel.
Ea a aruncat o ultimă privire către restaurant și a zâmbit, aparent nostalgică. Apoi, ea ma
ținut de mână și ne-am îndepărtat.
Parcă se închide un capitol și începe unul mult mai mare.

***
„Arăți superb, îngerasule”, i-am spus în timp ce mă sprijineam de tocul ușii cu mâinile în
buzunare.
"Serios? Nu crezi că este un pic mult?" întrebă ea făcând un mic învârtire.
Purta sandale și o rochie albastru închis care se oprea în mijlocul gambelor cu un model de
flori. Un decolteu ușor rotund îi dezvăluia partea superioară a sânilor, iar o fundă albă îi
ținea o parte din păr în loc, în timp ce colierul pe care i l-am dat i se așeza perfect pe piept.
"Arăți perfect. Asigură-te doar că ai să aduci o jachetă. Bronxville tinde să fie foarte frig
noaptea."
Ea a dat din cap.
— Sunt surprins că nu plouă. A spus ea în timp ce își lua geanta de pe podea.
— Ei se gândesc la toate. I-am aruncat un mic zâmbet. "Gata?"
— Gata, a confirmat ea în timp ce mă ajungea din urmă. Apoi, am părăsit casa ei și am făcut
călătoria de treizeci de minute până la Bronxville.

— Ești sigur că n-ar fi trebuit să aducem nimic? întrebă Ava în timp ce privea larg la
intrarea opulentă a conacului Meyer.
"Sunt pozitiv. Există mâncare mai mult decât suficientă, crede-mă." Am prins-o de mână, i-
am simțit pulsul bătându-i frenetic prin încheietura mâinii și am strâns-o liniștitoare,
încercând să o calmez.
— Dar Daniel?
"Nu-ți face griji pentru el. Se va duce undeva aproape și ne va aștepta."
Ea dădu din cap și trase aer lung și adânc.
— Ai nevoie de un minut? Nu voiam să fie nervoasă din cauza asta, dar știam că era
inevitabil.
"Nu." Ea a expirat. — Aș prefera să termin cu asta.
— Ei te vor iubi.
Cu siguranță am făcut-o.
— Să sperăm că ai dreptate. Ea mi-a făcut semn să merg primul.
Am tras-o cu mine și am urcat scările, sunând la uşă odată ce am ajuns la uşă, iar aceasta s-a
deschis de la sine câteva secunde mai târziu.
Ava și cu mine am intrat și am pătruns încet intrarea opulenta a conacului. Decorul a fost
un amestec de clasic și rustic, cu note de albastru și turcoaz peste tot și un candelabru
masiv pe tavan.
Văzusem deja această casă de un milion de ori, dar puteam înțelege admirația.
„Wow”, a spus ea în cele din urmă cu o expresie copleșită.
"Știu."
Am auzit un lătrat, l-am văzut pe Dexter alergând spre mine nu mult timp după aceea și mi-
am deschis brațele pentru el.
"Hei băiat!" L-am salutat în timp ce îngenuncheam, scărpinându-l pe gât mâinile mele și a
început să-mi lingă fața în schimb, în timp ce am auzit râsul surprins al Avei peste mine.
"Nu ai întârziat! Sunt surprinsă", a comentat Lisa în timp ce se apropia de noi.
„Nu era trafic în Queens”, i-am explicat în timp ce mă ridicam și o sărutam pe ambii obraji,
în timp ce ea făcea la fel.
— Trebuie să fii Ava! A salutat-o pe Lisa când s-a întors spre ea. „Nu mi-a venit să cred
urechilor când Patrick mi-a spus că Max are o prietenă”. A tras-o pentru o îmbrățișare
înainte ca Ava să poată reacționa.
A rămas uluită, dar după câteva secunde, a întors gestul și a îmbrățișat-o pe Lisa.
"Este foarte plăcut să te cunosc. Ai o casă uimitoare", a complimentat Ava cu un zâmbet
sfiat.
"Mulțumesc." Lisa zâmbi. „Ne-a luat doi ani să construim și să decoram și mi-am petrecut
cea mai mare parte a timpului stăpânind pe toți cei din jur în timp ce ținem în mână un
copil.” Ea ridică privirea spre candelabru. "Dar rezultatul final cu siguranță a meritat până
la urmă. Nu mă săturam niciodată de asta."
"Unde este toata lumea?" Am întrebat.
"Sunt în curte. Sean nu este încă aici", răspunse ea și se întoarse către Ava. "Trebuie să
spun, este atât de frumos să am o altă fată prezentă. De obicei, sunt doar eu împotriva
testosteronului."
Ava râse, slăbindu-se vizibil. „Apreciez foarte mult invitația”.
"Desigur." Lisa a ținut-o de braț și a tras-o departe de mine. „Voi avea nevoie de fiecare
detaliu despre cum a reușit Max să te prindă”.
Mi-am încruntat sprâncenele când s-au întors și au început să merg spre curte. Câteva
secunde mai târziu am urmat exemplul, cu Dexter mergând lângă mine.
Odată ce am intrat în curtea aparent infinită, am văzut-o pe fetița mea preferată coborând
de pe toboganul vastului ei loc de joacă.
"Melodie!" Am sunat după ea. A gâfâit când m-a văzut, alergând spre mine cu viteză
maximă. Mi-am deschis brațele pentru ea, iar ea a sărit, ținându-se strâns în timp ce i-am
dat un sărut pe obraz.
"Unchiule Max! Ești din nou aici", a aplaudat ea, iar fața ei mică avea cea mai incitantă
expresie, făcându-mă să mă simt ușor vinovat că nu o vedeam atât de des.
„Am venit aici doar din cauza ta”, am șoptit. — Dar nu spune nimănui.
Ea a chicotit, iar eu am pus-o jos. Apoi, ea a întins mâna mea și am ținut-o.
Când m-am întors, le-am văzut pe Lisa și Ava observându-ne de la distanță. Ava părea
complet hipnotizată când Lisa îi spunea ceva ce nu prea puteam să înțeleg, în timp ce ne
îndreptam încet spre ei, cu Dexter alergând în fața noastră.
„Mamă, l-am găsit pe unchiul Max”, i-a spus Melody Lisei, care a început să chicotească.
Apoi, s-a confruntat cu Ava. "Cine eşti tu?"
"Melody, aceasta este prietena mea. Numele ei este Ava", i-am spus. Mi-a dat drumul la
mână și s-a apropiat de Ava, examinând-o cu curiozitate.
— Ești foarte drăguță, spuse Melody nervoasă.
Ava se aplecă și îi zâmbi. — Mulțumesc, scumpo, dar ești mai drăguță.
Melody chicoti ușor.
"Ești noua mea mătușă? Nu am încă una." întrebă ea, trăgând de cămașa ei roz.
Fața lui Ava a devenit instantaneu roșie, iar Lisa a râs.
„Ea este”, i-am spus.
Ava s-a uitat la mine cu o expresie pe care nu am reușit să o deslușesc înainte de a-și muta
privirea înapoi spre ea.
"Este ok?" a întrebat-o pe Melody.
"Da." Ea a răspuns cu un zâmbet timid și a ridicat privirea la Lisa. — Pot să-i arăt camera
mea de joacă, mami?
"Desigur, poți, iubito. Dar după prânz, ok? Totul este deja pregătit."
Melody dădu din cap și întinse mâna Avei, care se ridică și o luă bucuroasă. Apoi, Melody l-a
luat pe al meu, iar noi trei am mers spre terasă, cu Lisa și Dexter urmărindu-ne aproape în
spatele nostru.
***
— Ar fi trebuit să-l vezi pe Max când era la facultate, îl tachina Sean. "Nu a plecat niciodată
din bibliotecă decât dacă l-am târât fizic. Nici măcar vineri seara! Chiar și Alfred știa când să
ia o pauză."
Alfred se uită la el și își dădu ochii peste cap înainte de a se uita înapoi la telefonul său.
„Întotdeauna îi plăcea să fie în fruntea lucrurilor”, a adăugat Patrick.
— Întotdeauna primul care își îndeplinește sarcinile.
„Și chiar și așa, tot ce trebuia să facă era să se prezinte la o petrecere și avea să primească
majoritatea puiilor!” a continuat Sean, iar eu i-am dat un cot. "Ce? Doar spun."
Din fericire, Ava nu a fost supărată de asta.
„Așa eram foarte mult când eram la facultate”, a recunoscut Ava, mușcându-și buza de jos.
"Numai că am stat acasă să studiez. Și am încercat să mă fac invizibil la petreceri."
Lisa a dat din cap înțelegător.
„Nu tipul ăsta”, a lăudat Sean, apucându-mă de umeri. "Era omul orei. A avut alegerea lui
înaintea tuturor."
„Nu poți să spui acele lucruri în fața iubitei mele?” am întrebat, simțindu-mă enervat.
Se uită jucăuş la ea.
— Ava, nu-mi spune că ai crezut că tipul ăsta era virgin înaintea ta.
Ea a râs și a clătinat din cap, vizibil distrată, iar el sa îndreptat spre mine .
"Vezi? Tot bine." Luă o înghițitură rapidă din bere înainte de a se întoarce spre ea. „În plus,
cu siguranță ești un upgrade”.
— Nu te deranjează, îi spuse Patrick. „Nu are idee cum să se comporte în preajma
femeilor”.
"Oh, știu cum să mă comport . Crede-mă." Sean zâmbi.
 "Ok, destule insinuări despre tangoul diavolului!" a mustrat Lisa. „Am nevoie ca ea să vină
mai des și niciunul dintre voi nu-mi face nicio favoare”.
M-am simțit agitat. Ava și cu mine eram noi și nu discutasem unul înaintea celuilalt despre
viața noastră sexuală. Nu am vrut ca ea să creadă că cineva înaintea ei este chiar foarte
important.
Mi-a simțit piciorul tremurând sub masă și și-a pus mâna stângă peste el, mângâindu-l
încet, încercând să mă liniștească.
„Nu-ți face griji”, i-a spus ea Lisei, dar știam că era destinat pentru mine. "Nu ma duc
nicaieri. "
 Capitolul 24
Ava
Am pășit în holul a ceea ce avea să fie locul meu de muncă în viitorul previzibil, vizibil
nervos, frământându-mă la fiecare câteva secunde cu tivul fustei mele maro creion
proaspăt cumpărat, pe care am ales să o asortez cu o cămașă albă de șifon, tocuri negre și
mi-a pus părul într-o coadă, în timp ce colierul pe care mi l-a dat Easton a completat
ansamblul.
După ce le-am arătat buletinul de identitate, mi-am luat carnetul de angajat de la
securitate, am trecut de turnichete și mi-am îndreptat spre lifturi.
La fel ca clădirea lui Easton, și aceasta a fost deținută de un conglomerat gigant care a
închiriat spații de birouri diverselor companii. Creative Affairs Co. era situat la etajul
douăzeci și unu.
Am apăsat butonul și am așteptat închiderea ușilor, respirând adânc pe parcurs. Apoi, mi-
am scos telefonul din poșetă și i-am trimis un mesaj rapid lui Easton.
Ava
— Am ajuns.
Câteva secunde mai târziu, am primit un mesaj înapoi.
Easton
"Amintește-ți să respiri; ai înțeles asta. Du-te și ia-le, tigresă ;)"
A fost suficient pentru a-mi calma inima neliniştită .
Odată ce ușile s-au deschis, am ieșit din lift și m-am mutat la recepție. Recepționera s-a
ridicat imediat ce m-a văzut.
"Bună ziua, cum va pot ajuta?" ea a intrebat.
"Bună, sunt Ava Brown. Este prima mea zi." Am încercat tot posibilul să-i zâmbesc în ciuda
nervilor, iar ea sa uitat la o bucată de hârtie de pe birou.
"Oh, da! Bine ai venit, doamnă Brown. Doamna Goodman te așteaptă în biroul ei. Odată ce
intri, trebuie să cobori până la capătul holului și să faci la dreapta. Biroul ei este la ultima
uşă."
"Mulțumiri." m-am scuzat.
De îndată ce am trecut prin ușile de lângă recepție, am fost întâmpinat de șiruri de cabine
și am coborât, trecând pe lângă o bucătărie cu câteva mese și o sală vastă de conferințe
până am ajuns la capătul holului. M-am întors la dreapta și m-am apropiat de ultima ușă,
împingându-mi fusta în sus cât mai jos posibil, simțindu-mă dincolo de speriată.
În ciuda faptului că ea a spus că interviul va fi doar o formalitate, tot trebuia să fac o
impresie bună și nu aveam idee ce să spun. Nu puteam decât să sper că am înțeles corect
întrebările ei.
Am bătut la uşă şi am aşteptat până m-a invitat să intru, închizând uşa în urma mea.
 Doamna Goodman se uita la ceva de pe computer. A stins ecranul când m-a văzut și s-a
ridicat de pe scaun, permițându-mi să o văd bine.
La sfârșitul de treizeci de ani, doamna Goodman părea de vârsta mea, dar mult mai mult la
un loc. Părul ei castaniu până la umeri era coafat în bucle largi, iar ochii ei verzi deschis
aveau un strat ușor de rimel maro.
"Bună dimineața, doamnă Brown. Sunt Louisa Goodman. Suntem foarte încântați să vă
avem aici", m-a salutat ea în timp ce îmi strângea mâna.
"Sună-mă Ava, te rog. De asemenea, sunt foarte încântat să fiu aici." Am zâmbit nervos.
"Ok, Ava. Sună-mi Louisa. Te rog, stai," arătă ea spre scaunul din fața ei și ne-am așezat. .
„Așa cum am menționat, nu avem tendința de a face acest lucru, dar CV-ul tău a fost
impresionant pentru un student absolvent. Am fost surprins că nu ai fost angajat odată ce ai
absolvit.” Ea și-a încrucișat brațele lejer pe birou.
"Compania la care am internat mi-a oferit un loc de munca. Am refuzat-o", am recunoscut.
— Vreun motiv anume? ea a intrebat.
"Au fost grozavi, dar viața mea nu era stabilă atunci. Am simțit că este mai bine să iau o
pauză. Deoarece nu mai este cazul, m-am gândit că ar trebui să încerc." Am pus-o cât de
ușor am putut. Spunându-i, le-am refuzat oferta pentru că îmi era teamă că nu ar fi fost o
idee bună.
„Se pare că a fost cea mai bună alegere pentru tine în acel moment. Cum te simți?”
"Anxios. Și la fel de nervos", am răspuns sincer. „Încă se simte suprarealist”.
„Înțeleg, dar nu e nevoie să te îngrijorezi. Săptămâna aceasta va fi doar o introducere. Îți
vei urmări colegii pentru a vedea cum lucrează. Săptămâna viitoare, vei începe să mă asiste
și să lucrezi în echipă, așa că nu va fi singur.”
Am dat din cap și mi-am îndreptat spatele, simțindu-mă puțin mai puțin speriată.
„Apreciez cu adevărat oportunitatea și voi încerca întotdeauna să fac tot ce pot.”
„Atât cerem”, zâmbi ea aprobator și se ridică.
"Acum, permiteți-mi să vă arăt unde este spațiul dvs. și să vă prezint colegilor. Sper că
sunteți gata să vă plimbați."
„Nu e o problemă”, i-am spus și m-am ridicat, încercând să-mi amintesc să aduc
apartamente a doua zi.
***

Mi-am petrecut următoarele câteva zile urmărind câțiva dintre stagiarii consacrați,
încercând să-mi dau seama de rolurile lor. Mediul de lucru a fost ca ultimul meu stagiu, cu
excepția faptului că a implicat multe mișcări prin birou și câteva excursii la locații. Rareori
stăteau în picioare încă și adesea lucrau peste orele lor de lucru plătite, făcându-mă să
ajung acasă extrem de târziu.
Până joi seara, mă simțeam epuizat, dar incredibil de realizat, ceea ce nu era ceva ce am
simțit lucrând la restaurant și făcea oboseala mult mai tolerabilă.
Eram pe jumătate adormit când mi-am auzit telefonul sunând, bâzâind agresiv pe noptieră.
Când am luat-o, am observat că Easton mă suna.
M-am uitat la orele de pe ecranul telefonului meu și am văzut că era 23:58 și am răspuns.
„Înger”, l-am auzit spunând înainte să pot vorbi.
— Hei, am răspuns pe un ton somnoros. — Mă suni să-mi urezi la mulți ani?
 A râs vesel.
— Ceva de genul ăsta. Îmi pare rău că te-am trezit.
Nu am putut să-l văd toată săptămâna. Avea un milion de lucruri de făcut în jurul biroului
din cauza sărbătorilor, iar eu plecam foarte târziu, numărând orele pentru a-l vedea vineri
seară.
— E în regulă... mi-e dor de tine.
"Și mi-e dor de tine. Nu ai idee cât de mult. Îmi pare rău că viața mea este atât de agitată
acum."
„La fel și al meu”, am remarcat. „Este cam nasol”.
"Sunt de acord. De aceea am nevoie să vii să deschizi ușa din față."
"Esti aici?!" am întrebat emoționat, sărind imediat din pat și alergând jos.
Am deschis ușa și am fost întâmpinat de un Easton foarte ud. Ploua zgomotos și se pare că
așteptase afară de ceva vreme. Jacheta de piele, blugii de culoare închisă și adidașii erau
peste măsură de udați în timp ce apa îi picura din păr.
"Eşti nebun?" am întrebat, trăgându-l înăuntru. Am închis ușa în urma mea.
"Am sosit mai devreme decât mă așteptam și am vrut să te surprind. Nu contează acum."
M-a prins de față și m-a sărutat repede. Câteva secunde mai târziu, el s-a îndepărtat și s-a
uitat la al lui ceas scump înainte de a se uita înapoi la mine. „La mulți ani, îngerasule”, a
spus el cu un zâmbet în timp ce mă ridica și își izbi buzele de ale mele.
"Mulțumesc... Tu", am reușit să spun, simțindu-mă atât de fericit că era aici.
Telefonul meu a început să bâzâie la etaj, dar ar putea aștepta.
M-a purtat pe canapea și s-a așezat cu mine în poală, dându-mi cel mai bun cadou de ziua
pe care l-aș fi putut cere.
„Colorează-mă surprins”, i-am spus odată ce ne-am îndepărtat, simțindu-l extrem de ud și
tare sub mine.
„Cum se simte douăzeci și cinci?” a întrebat el în timp ce îmi trăgeam degetele pe
fermoarul jachetei lui.
„Cred că ai fi capabil să răspunzi mai bine la asta, din moment ce le-ai trăit deja”, am
tachinat-o.
— Mă spui bătrân?
— De fapt, geriatrică. El a început să râdă, iar eu am râs împreună cu el.
„Doamne, mi-ai fost atât de dor de tine”. Și-a înfășurat mâinile în jurul spatelui meu,
trăgându-mă mai aproape.
— La fel. Mă gândesc serios să te răpesc și să te țin ostatic, am replicat eu.
— La toate mijloacele, doamnă Brown. Mi-ați face o favoare uriașă. Mi-a pus un sărut cast
pe buzele.
— Dacă polițiștii ar fi văzut-o așa.
Mi-a zâmbit și și-a deschis jacheta, dându-mi o bucată de hârtie.
„La mulți ani”, a repetat el în timp ce m-am uitat la el și am observat că era un bilet de
avion spre Rio de Janeiro, în Brazilia, dat pentru weekendul viitor, cu numele meu pe el, și l-
am privit fără cuvinte.
„Acolo este vară”, a explicat el. „M-am gândit că am putea petrece weekendul sorbind Mai
Tais lângă plajă. Dar ceea ce facem depinde de tine.”
— Nu ştiu ce să spun.
 „Mulțumesc este mai mult decât suficient”. El a zambit. „Totuși, biletul de avion este
simbolic. Luăm avionul companiei. "
„Mulțumesc, dar...” am oftat. "N-ar fi trebuit. Nu voi putea face așa ceva pentru tine, cel
puțin în viitorul apropiat."
„Ava... Trebuie să încetezi să fii defensiv ori de câte ori sunt implicați bani. Sunt destul de
norocos să pot să-ți dau lumea și ar trebui să te gândești la asta ca mai puțin la o obligație și
mai mult la o onoare, pentru că așa văd lucrurile. . Banii nu sunt altceva decât un mijloc
pentru un scop pentru mine. Facem tot ce putem și sunt la fel de valoroși.”
M-am uitat în jos exasperată, iar el mi-a ridicat bărbia, forțându-mă să mă uit la el.
„Vreau să am grijă de tine, să-ți ofer cadouri, să călătoresc prin lume cu tine și să trăiesc cât
mai mult posibil cu tine o viață plină. Nu doar pentru tine, ci și pentru noi. Și am nevoie să o
accepți pentru că Sunt îndrăgostit de tine. Și îmi pare rău, dar nu am mai putut aștepta să-ți
spun."
"Tu esti?" am întrebat când am simțit că lacrimile mi se adunau în colțurile ochilor.
"Peste masura." El a mărturisit. "Sunt cel mai fericit din cauza ta. Strigând de pe
acoperișuri, dansând în ploaie oarecum fericit."
Lacrimile au început să cadă peste tot și nu le-am putut stăpâni.
— Înger... de ce plângi? Mi-a șters lacrimile cu dosul mâinii cu îngrijorare.
— Pentru că și eu sunt îndrăgostit de tine. am suspins.
— Nu este un lucru bun?
"Așa este. Ești cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată, dar mi-a fost teamă că nu
ai simțit la fel, motiv pentru care nu am spus niciodată nimic. M-ar fi spulberat."
„O simt de mult timp”, a recunoscut el. — Pur și simplu nu am vrut să te sperie.
Am clătinat agresiv din cap.
"Nu ai putea spune sau face nimic care să mă sperie. Niciodată."
Buzele lui s-au izbit de ale mele și am împărtășit cel mai intens sărut de până acum. Plin de
pasiune, dorinta si dragoste .
Mi-am putut gusta lacrimile în timp ce limbile noastre se împleteau într-un ritm frenetic în
timp ce ne lipim unul de celălalt, ținându-ne unul de celălalt pentru o viață dragă.
— Du-mă sus, am şoptit.
S-a ridicat cu mine în poală și ne-a dus direct în camera mea.
Apoi, m-a întins pe patul meu, căzând peste mine cu precauție.
Și-a scos jacheta și a aruncat-o înainte de a se lăsa în jos să mă sărute. Eram disperați,
încercând să absorbim deplina realizare a cuvintelor pe care le spusesem și a ceea ce
însemna asta pentru noi.
A tras în sus puloverul pe care îl purtam și m-am ridicat pentru a-l ajuta să-l scoată de pe
mine. A început să mă sărute peste tot încet, folosind o aspirație ușoară. Stomacul meu,
pieptul, fiecare dintre sfârcurile mele, clavicula, gâtul, bărbia, obrajii, revendicându-mă,
asigurându-mă că simt toate locurile pe care le-a atins.
„Ești al meu”, a mormăit el în timp ce mi-a lins lobul urechii și mi-a mușcat-o, făcându-mă
să tremur.
„Toate ale tale”, i-am promis în timp ce își mișca limba în jos
gâtul meu, făcându-mă să-mi pierd șirul gândurilor.
A întins mâna la sfarcurile mele și a început să le contorsioneze ușor cu degetele.
 "Ai sânii grozavi, Ava. Mă devin îngrozitor de greu doar privindu-le." S-a coborât la unul
dintre ei și mi-a mâșcat încet sfarcul, sugându-l, lingându-l, dându-mi fiecare senzație
deodată. Corpul mă durea pentru el, presiunea din clitoris crescând cu fiecare atingere.
A trecut la celălalt și a făcut același lucru până când amândoi au fost extrem de sensibili și
s-au ridicat să-și scoată încet cămașa umedă, în timp ce eu priveam, plină de dorință. Am
început să-mi mușc buza de jos, frecându-mă fără rușine de picioarele lui, iar el a râs de
nerăbdarea mea.
„Lucruri bune li se întâmplă celor care așteaptă”, mi-a amintit el, aruncând cămașa și
coborându-se până am ajuns. complet împletite, stăpânindu-se gura celuilalt, mișcându-se
unul împotriva celuilalt ca și cum am fi foame.
A început să coboare până mi-a găsit tivul chiloților și i-a tras pe genunchi într-o mișcare
rapidă. Mi-am ridicat unul dintre picioare, apoi celălalt, iar el mi le-a luat. Apoi, a început să
tragă sărutări lente pe interiorul coapselor mele.
Eram deja ud, așteptând tot ce avea să-mi dea. Mi-a sărutat interiorul coapsei, iar eu am
gemut de așteptare.
"Ce vrei?" m-a îndrăznit să spun cuvintele.
"Tu."
— Va trebui să fii mai precis, Ava. Degetul lui arătător se mișca ușor spre intrarea mea, dar
era suficient pentru a mă tortura.
„Vreau să mă lingi și să-ți bagi degetele în mine”, i-am spus când am simțit că obrajii mi se
înroșesc.
"De ce?" Știam ce voia să audă.
"Pentru că te iubesc." Am expirat adânc.
"Fata buna." Mi-a despărțit coapsele și mi-a lins intrarea în timp ce îmi simțeam fluidele de
excitare revărsând, picurând peste tot în jurul meu.
„Întotdeauna ești atât de nerăbdător pentru mine”, a spus el împotriva intrării mele în
timp ce îmi desface buzele și își înfășura limba în jurul clitorisului meu. "Toată ziua, stau în
biroul meu și mă gândesc la modalități de a te face să vii. Asta e tot ce vreau să fac. M-ai
consumat."
Am eliberat un geamăt profund și mi-am arcuit spatele ca răspuns la cuvintele lui,
mișcându-mă cât mai aproape de limba lui cât mai uman posibil.
A început să-și miște limba cu putere, ajungând la fiecare nerv. Mi-am prins cearșafurile,
încercând să rămân cât mai stabil, dar corpul meu avea o viață proprie.
A băgat un deget în mine și a păstrat ritmul, împingându-l înăuntru și afară, în timp ce a
tras cercuri cu limba iar și iar.
— Easton! Am gemut, apropiindu-mă de abis. El a băgat un alt deget ca răspuns, băgându-
mă .
"Asta e, Ava. Arată-mi cât de mult vrei degetele mele în păsărica ta."
Am gemut incontrolabil, incapabil să-mi țin ochii deschiși. Și-a scos limba și a continuat să
mă pompa în timp ce a întins mâna la gură.
Ne-am sărutat agitat, limba noastră dansând violent, tânjind unul după altul de parcă am
avea nevoie unul de celălalt pentru aer. Fiecare bucată din mine a fost aprinsă, la câteva
secunde de la explozie.
— Am nevoie să vii, Ava, spuse el, pompându-mă mai tare și aducându-mă chiar lângă
margine. " Acum ."
 Am venit fără milă, gemând isteric pe gura lui, în timp ce picioarele mele se clătinau în
timp ce el continua să pompa înăuntru și să iasă încet, asigurându-mă că nu se oprește până
când termin.
Apoi, le-a îndepărtat, iar eu am oftat împotriva lui, simțind o bucurie copleșitoare.
M-a sărutat cu tandrețe, iar eu i-am răspuns înainte de a-l împinge într-o parte și de a-l
face să se întindă pe spate, înfășurându-mi picioarele pe corp pentru sprijin, în timp ce mă
ridic și mă așez deasupra lui.
Și-a încruntat sprâncenele, iar eu m-am lăsat pe el.
„Acum e rândul meu”, am bolborosit înainte de a-i săruta buzele. Apoi, m-am ridicat cât
mai bine și m-am poziționat pe marginea patului.
I-am desfăcut cureaua și pantalonii și i-am tras în jos, împreună cu boxerii lui, până când
penisul său uriaș a fost expus, deja pe catarg complet.
Mi-am mișcat încet limba prin buze, admirând priveliștea, iar penisul lui s-a zvâcnit în
așteptare ca răspuns.
Am chicotit și am tras hainele în jos, lăsându-le pe podea.
Văzându-l pe Easton gol, mi-a dat o adrenalină de fiecare dată.
El a fost definiția masculinului. Am vrut să fac tot ce voia el, să fiu tot ce voia el să-i fie pe
plac.
I-am luat vârful penisului în gură, sorbindu-l încet cât de mult am putut.
El mă privea cu adorație pură în timp ce îmi mișcam gura în sus și în jos în jurul lui, luând
în considerare lungimea lui .
Mi-am răsucit limba în jurul vârfului lui și l-am scuipat ușor pe el, lubrifiindu-l și mai mult.
M-am așezat între picioarele lui și mi-am înfășurat mâna în jurul penisului lui, smucindu-l
cu mișcări constante, fără să-mi iau niciodată ochii de la el.
Am continuat să merg și l-am văzut cum se contorsiona împotriva mea, scoțând mârâituri
scăzute în timp ce mă privea, privirea noastră mai intensă cu cât se apropia.
Amândoi ne trimiteam nesiguranțe chiar pe ușă, fără a îndrăzni să privim în altă parte nici
o secundă.
„Ava...” a implorat el, oferindu-mi vulnerabilitatea lui pe un platou de argint, arătându-mi
cât de multă încredere are în mine. Și asta mi-a făcut inima extrem de plină.
I-am simțit penisul tresărind sub atingerea mea și am știut că era pe cale să vină. M-am
coborât pe el și am deschis gura, scoțând limba în timp ce-l tot pompam, o invitație pentru
el să-mi umple gura cu urme ale lui.
„ La naiba, Av a ! ” Gemu el în timp ce-și arunca capul pe spate, venind agresiv în gura mea
când îl pompam. Am așteptat până când fiecare bucățică din sperma lui a ieșit și i-am lins
vârful, înghițind totul cu voce tare, simțindu-mă incredibil de mândru de mine.
S-a ridicat și m-a tras în poală, așezându-mă de penisul lui. Era încă pe jumătate erectă,
devenind rapid mai tare pe stomacul meu.
„Te iubesc”, m-a prins de față și m-a sărutat cu tandrețe.
În timp ce mi-a pus ușor una dintre șuvițele mele libere de păr în spatele urechii, am știut
că nu vreau ca asta să se termine. Am parcurs un drum lung și doar ne-am mărturisit
sentimentele unul față de celălalt. Îi dăruisem inima mea și aveam încredere în el să nu o
rupă. Asta e tot ce aveam nevoie ca să vreau să-l simt în mine și nu aveam de gând să aștept
o secundă.
— Easton, am spus, forțându-l să se uite în ochii mei. "Sunt gata."
 — Asta înseamnă... spuse el, mai mult ca un gând decât o întrebare.
„ Marcă-mă”, i-am spus, repetând cuvintele pe care mi le spusese în noaptea aceea .
Și-a izbit buzele de ale mele și a căzut pe spate, luându-mă cu el. Apoi, m-a învârtit,
întinzându-mă pe spate și așezându-se deasupra mea. Picioarele mele erau înfășurate în
jurul șoldurilor lui și îi simțeam vârful penisului la intrarea mea. Doar câțiva centimetri ne
despărțeau și aveam nevoie de acea distanță .
"Esti sigur?"
„Mai mult decât am fost vreodată în toată viața mea”.
Mi-a dat o rază strălucitoare.
"Iei anticoncepţionale?"
„Am un DIU”.
„Voi fi blând”, a promis el, zâmbindu-mi cu atâta intensitate, încât a trebuit să mă
stăpânesc pentru a nu scânci.
M-a sărutat cu nerăbdare, limbile noastre răsucindu-se la unison. Apoi, mi-a împins
picioarele și s-a așezat la intrarea mea, strângându-se de mine, revendicându-mă profund,
ștergând atingerea fiecărui bărbat din fața lui.
Am scos un geamăt ușurat în timp ce el mă umplea încet, cu picioarele deschizându-mi cât
de mult au putut pentru a-l acomoda. Era mai mare decât eram obișnuit, dar am preluat
fiecare centimetru cu puțin efort.
A intrat complet, șoldurile lui atingând interiorul coapselor mele și trupurile noastre s-au
conectat complet în timp ce mă umplea.
„Te iubesc”, am repetat, anunțându-i că sunt bine.
„Te iubesc mai mult”, a spus el, ieșind încet din mine. Când eram pe cale să protestez, el s-a
băgat din nou înăuntru, făcându-mă să-mi pierd toate gândurile.
A continuat să intre și să iasă din mine ușor, permițându-mi să mă obișnuiesc cu el, luând
viteză cu fiecare apăsare. Gemeam frenetic, îmi simțeam gura uscată și ochii mi-au umplut
lacrimi.
„Ai fost făcută pentru mine”, a șoptit el, o revelație care ne-a copleșit pe amândoi.
— Da, am spus pe sub răsuflare, în timp ce gemetele deveneau mai puternice.
A început să-mi frece clitorisul cu degetul în timp ce se împinge din ce în ce mai tare în
mine.
Eram din nou lângă prăpastie, la un picior de la cădere .
— Lasă-te, Ava. Sunt chiar acolo cu tine. Când acele cuvinte i-au părăsit buzele, am venit
frenetic, gemând tare la urechea lui. De îndată ce a simțit pereții mei strânși în jurul lui, a
venit și el, pompând fiecare jet gros în mine.
Când a terminat, a căzut peste mine, aterzându-și capul încet pe pieptul meu. Eram
epuizat, însetat și umflat, dar atât de fericit.
"Eşti în regulă?" a întrebat el, arătând la fel de bucuros obosit ca și mine.
— Eu sunt. Tu eşti? Mi-am trecut mâinile prin părul lui.
"Ok, nu începe să-l acopere." Mi-a zâmbit larg.
I-am zâmbit înapoi, iar el și-a lăsat capul înapoi, căscând împotriva mea. Nu mi-aș fi putut
imagina un moment mai perfect.
Mi-am continuat să-mi trec mâinile prin părul lui până când l-am simțit îndepărtându-mă,
permițându-mi să merg cu el, ultimul meu gând fiind la ochii verzi-smarald care mă
consumau întreg.
 Capitolul 25
Easton
116 zile.
Timpul pe care mi-a luat-o să-mi schimb complet viața și totul s-a datorat ei.
Înainte de Ava eram obosit, hoinărind prin mișcări. Trăiam pentru muncă și îmi petreceam
cea mai mare parte a timpului la birou, doar călcând piciorul în penthouse-ul pe care mi-a
trebuit atât de mult să îl renovez când trebuia să dorm sau să fac mișcare. A făcut minuni
pentru Maxwell Industries, dar în timp ce viața mea profesională a prosperat, viața mea
personală era aproape inexistentă.
Mi-a fost rușine să recunosc, dar rareori am văzut prieteni și familia în afara întâlnirilor
importante. Nu mi-am făcut timp pentru ei și, fără să știu, am dat prioritate muncii mele și
altora față de ei. Ella și Patrick au fost cei pe care i-am văzut cel mai mult, doar pentru că și-
au propus să treacă des pe la birou. Toți ceilalți care au fost importanți pentru mine; mama
mea, Sean, Alfred, Lisa, Melody... I-am rănit distanzându-mă și justificându-mi acțiunile
fiind ocupat.
În rarele ocazii în care nu eram la birou, îmi petreceam timpul în adunări sociale pentru
elită; politicieni, directori generali, agenți de bursă, investitori, antreprenori, avocați și
oameni din societate. Majoritatea aveau un complex de superioritate ridicat pe care nu l-am
apreciat.
Cu toate acestea, m-aș asigura că mă amestec cu toată lumea, parțial pentru că conexiunile
erau semnificative în lumea mea și parțial pentru că chiar și cel mai ocupat bărbat poate
avea un sentiment copleșitor de singurătate.
Când a lovit, primul meu instinct a fost să merg la un bar, să beau mult și să mă las sedus
de prima femeie care s-a arătat interes. Nu eram mândru de asta, dar a ajutat la aplicarea
unui leucoaniu temporar.
Aș avea o singură dată întâlniri sexuale fără sens în cele mai ciudate locuri, închizând orice
propuneri pentru mai multe de fiecare dată. Aproape .
Acum, cu Ava dormind profund în brațele mele, în timp ce trupurile noastre goale s-au
încurcat după o noapte de momente de neuitat pe care nu le-aș schimba pentru lume, aș
putea spune cu certitudine că am regretat de fiecare dată când am ales munca în locul
odihnei, ocaziile care merită și oamenii care contau cel mai mult.
Momentul în care s-a dăruit mie a fost momentul în care mi-am dat seama că nu mai eram
singură. Am avut-o – fata care mi-a schimbat complet perspectiva asupra vieții și m-a salvat
de o viață de regret.

***
Am ajuns mâna în mână la Nova și am ajutat-o pe Ava să urce treptele cu călcâiele pentru a
mă asigura că nu a căzut.
Alegese o rochie albă scurtă, strânsă la piele, cu mâneci evazate și o deschidere în mijloc,
dezvăluindu-și talia. Tocurile alese de ea erau ascuțite și transparente, iar colierul pe care i-
am dat i-a împodobit gâtul. Avea o bentiță albă pe cap, iar părul ei era liber, pe care și-a
petrecut o parte semnificativă a zilei coafând-o în valuri.
 Arăta uimitor și m-am asigurat că o anunț din nou și din nou.
Am simțit-o încordată în timp ce treceam pe lângă salturi în fața tuturor celorlalți care
așteptau să intre și i-am frecat mâna cu degetul mare, încercând să o liniștesc în timp ce
mergeam pe coridor spre platforma VIP.
Ea s-a oprit înainte să ajungem la perdele și a tras adânc aer în piept, iar eu m-am întors cu
fața spre ea.
"Cum te simti?" am întrebat, punându-mi mâna liberă pe fața ei și mângâind-o ușor .
"Agitat." Ea mi-a aruncat un zâmbet de oi. „Vreau doar ca toată lumea să se distreze în
seara asta”.
— O vor face, am încercat să o aline. "Dar aici nu este vorba despre ei. Este despre tine, să-
ți sărbătorești ziua de naștere. Ceea ce contează cel mai mult este să te bucuri de noapte."
„Știu deja că o voi face, deoarece eu am fost cel care le-a pus cap la cap”. Zâmbetul ei a
devenit mai luminos. "Mulțumesc."
"Pentru puțin." Ea m-a îmbrățișat strâns și i-am răspuns. Apoi, ea a tras încă o dată aer în
piept, și-a scuturat umerii și s-a îndreptat spre perdele, fără să-mi lăsăm niciodată mâna în
timp ce mă plimbam în spatele ei.
Când am pășit pe podul de sticlă, ne-am bucurat de atmosferă. Luminile de pe tavan erau
roșii în loc de violet, iar ringul de dans VIP se schimbau în tonuri de neon. Aproape de
ferestrele care aparțineau salonului, se afla o masă lungă cu mâncare, băuturi și o prăjitură
pe etaje în mijloc, în timp ce câteva baloane atârnau libere de jur împrejur. Piesele care se
cântau făceau parte din lista de redare preferată a lui Ava, un amestec de pop, rock și
techno, iar trupa pe care a ales-o era deja în culise, se pregătea să cânte.
Ea nu a cerut mult, dar ceea ce a cerut, a primit. Angajații mei au pus totul împreună cu un
preaviz scurt, asigurându-se că vor răspunde la toate cererile ei și am intenționat să le
compensez pentru asta.
„Totul arată uimitor”, a spus ea, uimită, iar eu am dat din cap în acord.
La prima vedere, părea că suntem cu toții singuri pe platformă, singurii oameni din jur
dansând pe podea sub noi. Am mers înainte, trăgând-o spre salonul prost luminat.
"Unde mergem?" a întrebat ea.
Am rămas tăcut când am intrat în bar, îndreptându-ne spre lounge. Pe măsură ce ne
apropiam, lumini strălucitoare au strălucit brusc, luminând tot spațiul și arătând pe toți cei
care ne așteptau.
Au strigat cu toții „ La mulți ani! ”, în timp ce Ava radia șocată .
Sydney și Tyler au fost primii care au abordat-o, oferindu-i o îmbrățișare obișnuită de grup
la care am asistat de fiecare dată când erau împreună.
„Arăți frumos”, a complimentat Tyler, zâmbindu-i mândru.
„Ți-am lăsat cadourile lângă masă”, a adăugat Sydney în timp ce o apuca de mână pe Ava și
o strângea.
"Mulțumesc baieti." Vocea ei era plină de emoție.
S-au îndepărtat, permițându-i Ella să se apropie de ea.
„Hei, frate și soră”, a salutat Ella, făcându-i cu ochiul Avei înainte de a o strânge într-o
îmbrățișare.
"Hei. Mulțumesc că ai venit", a spus Ava cu bucurie. Când s-au îndepărtat, Ella a prins
mâinile lui Ava.
 "Nu aș rata. Și drept cadou de ziua de naștere, te iau cu mine la cumpărături și nu ai voie să
spui nu." Ella a zâmbit triumfător, iar Ava a chicotit ca răspuns.
— Mă duc, dar nu pot promite că voi alege ceva.
„Atunci o să aleg ceva pentru tine”, a replicat Ella, în timp ce zâmbetul ei deveni mai mare.
Apoi, s-a întors și a plecat înainte ca Ava să poată protesta.
Ava a clătinat din cap, sora mea părând veselă.
Alfred dădu timid din cap în direcția Avei, iar ea îi făcu semn înapoi în timp ce Sean și
Patrick mergeau spre ea.
"Bravo, fetiță aniversară. Acesta este genul meu de petrecere." Sean zâmbi în timp ce o
sărută pe obraz. Apoi, s-a îndepărtat și a examinat-o cu o față de aprobare. „Cum a reușit
Max să te bage, habar n-am”.
Ea a chicotit când mi-am dat ochii peste cap spre el.
„Bine, nu împinge”, i-am spus.
M-a salutat și a plecat.
— Îmi pare rău pentru el, interveni Patrick. — Avea deja mult de băut. La mulți ani, Ava. A
tras-o într-o îmbrățișare prietenoasă.
"Mulțumesc."
— Sean, Alfred, Lisa și eu ți-am dat un certificat cadou pentru West Elm. Max a menționat
că ai de gând să-ți renovezi casa. Ea mi-a aruncat o privire întrebătoare și am ridicat din
umeri înainte ca ea să se întoarcă spre el.
"Este atât de atent. Chiar nu trebuia să faci asta." Ea aruncă o privire în direcția lui Sean și
Alfred. "Va multumesc tuturor."
"Lisa nu putea fi aici. Melody nu se simțea bine." Și-a luat telefonul. — I-am promis că o voi
suna ca să poată vorbi cu tine.
"Desigur." Ava a zâmbit și au așteptat până când ea a ridicat.
"Hei, dragă. O am pe Ava aici cu mine." El întoarse ecranul spre ea.
"Hei, Ava! La multi ani!" Am auzit-o pe Lisa spunând.
"Mulțumesc. Și, de asemenea, mulțumesc pentru certificatul cadou." Ea a zâmbit la ecran.
„Sper că Melody se simte mai bine”.
"Este un pic mofturoasă, dar va fi bine. Îmi pare rău că a trebuit să ratez petrecerea ta de
ziua ta, dar ne ajungem din urmă mâine."
"Mâine?" întrebă Ava, îndreptându-și privirea spre mine.
— Gala.
"Oh!" Se întoarse spre ecran. — Vii?
„Întotdeauna facem”, a explicat Patrick.
„V-am oferit amândoi un loc la masa noastră”, a adăugat Lisa.
"E grozav! Ne vedem atunci."
"Distrează-te! Și spune-i și soțului meu să se distreze. Oricum, nu trebuie să vină acasă
pentru că trebuie să fim acolo mâine."
Ava chicoti când Patrick întoarse ecranul spre el și vorbi.
— Nu mă poți ține departe. El a zâmbit strălucitor la ecran, un zâmbet pe care doar i l-a
oferit.
"Ești groaznic. Pa, Ava!"
"Pa." Mi-a făcut semn cu mâna și mi-a sărit în brațe în timp ce Patrick se retrăgea într-un
colț cu un zâmbet și telefonul în mână.
 ***
— Ce ți-a luat fratele meu? a întrebat Ella în timp ce ne aşezam pe canapelele opuse care
indicau scenă .
„Un bilet de avion spre Rio de Janeiro pentru weekendul viitor”, a răspuns ea.
"Simbolic. Folosim avionul." Am adăugat.
"Este atât de tare. Îmi place Rio! Am fost acolo de două ori." Ella a luat unul dintre micile
aperitive de pe masă între noi.
„Nu am fost în afara SUA”, a recunoscut Ava.
„O să-ți placă. Să cunoști alte culturi este uimitor”. răspunse Ella în timp ce mesteca.
M-am apropiat de urechea Avei, permițându-mi să șoptesc.
— Rio va fi doar prima noastră destinație, îngerule. M-am jucat cu părul ei. „Vom crea o
listă și vom vedea lumea împreună”.
Ea a întins mâna spre fața mea cu una dintre palmele ei, m-a adus la ea și mi-a sărut lent și
provocator pe buze, dându-mă instantaneu energie.
"Ok, voi doi sunteți prea mult. Trebuie să plec de aici." spuse Ella în timp ce ne întorceam.
Ea a băut dintr-o singură ședință ce era pe masă și a început să caute în jur pentru altceva
de făcut.
„Nu trebuie să pleci”, i-a spus Ava.
— Lasă-o, am şoptit.
Ea îl zări pe Alfred cu mâinile în buzunare, uitându-se în nimic.
"Ne vedem mai târziu." Ea îi făcu cu ochiul lui Ava și se ridică. — Alfred!
Ea a alergat spre el. El și-a ridicat capul și a văzut-o exact la timp pentru a observa că îl
apucă de braț și îl trage agresiv spre ringul de dans. Alfred stătea ca o statuie incomodă, cu
o privire mortificată pe chip, în timp ce Ella se învârtea provocator în jurul lui.
Am râs amândoi, iar eu m-am întors spre Ava, am tras-o în poala mea și ne-am tot sărutat
ca și cum nimeni altcineva nu era în preajma noastră.
** *
— Pot să-ți atrag atenția, te rog? Am auzit sunetul venind de pe scenă imediat ce muzica s-
a oprit, în timp ce toată lumea s-a adunat lângă balustrada platformei VIP pentru a urmări
spectacolul. „Am auzit că astăzi este ziua lui Ava și ea este o fană a noastră, așa că am vrut
doar să-i spunem La mulți ani, Ava!” Solista a vorbit la microfon, în timp ce restul
membrilor trupei au ajuns în pozițiile lor.
"Oh, Doamne!" Ava strigă emoționată lângă mine.
"În seara asta, cântăm melodiile ei preferate. Vă mulțumim că v-ați alăturat nouă. Cântați
dacă le cunoașteți!" întrebă el, scoțând microfonul.
Câteva secunde mai târziu, trupa a început să cânte melodii din lista ei de redare.
"Tu ai facut asta?" strigă ea din nou, încercând să vorbească cu mine la muzică.
„Nu a fost nimic”, am țipat eu înapoi. "Am rugat-o pe Symone să-i spună managerului. Vom
vizita după culise."
M-a îmbrățișat din lateral și și-a sprijinit capul pe brațul meu. Am încolăcit-o cu unul
dintre brațele mele și am adus-o în fața mea, mi-am sprijinit capul pe al ei și am ascultat-o
în timp ce cânta fiecare cântec.
 Știa pe de rost toate versurile de parcă le-ar fi ascultat de un milion de ori. Entuziasmul ei
a fost contagios și, deși nu știam niciuna dintre melodii, m-am legănat cu ea la ritm tot
timpul.
M-a făcut să simt că aș avea douăzeci și opt de ani. Eram atât de obișnuită să port lumea pe
umeri, încât de multe ori simțeam că sunt mai în vârstă, îmbătrânind mai rapid pe măsură
ce trecea timpul. Dacă ea nu ar fi apărut, nu mi-aș fi făcut niciodată timp să fac lucruri pe
care oamenii de vârsta mea le-ar face în mod regulat.
Cu ea în brațe, dansând la un concert de la o trupă pe care o iubește, nu eram domnul
Maxwell, „șeful” sau „domnule”. Eram doar Easton, un tip lipsit de griji care nu dorea
altceva decât să-și dea tot atenție la fetița de naștere și la noile experiențe care au venit cu
ea. Atât am făcut în următoarele patruzeci și cinci de minute, ceea ce a fost mai mult decât
suficient.
Cu toții i-am cântat Avei la mulți ani, am făcut poze pe tot parcursul nopții și am privit cum
ea deschidea cadourile lui Sydney și Tyler; Sydney i-a dat o poșetă roz vibrant, iar Tyler i-a
dat un vibrator, ambii obținând reacții la fel de șocate, deși din motive diferite. A devenit
roșu aprins odată ce a deschis jucăria sexuală, iar glumele sexuale nu s-au oprit până când
ne-am luat cu toții rămas bun.
Am ajuns la mașină după ora 2 dimineața extrem de obosiți, veseli și ne-am promis că o
vom folosi în viitorul apropiat.
 Capitolul 26
Ava
Mi-am trecut degetele prin păr, aranjate într-un coc jos, cu câteva șuvițe libere. Le-am
coborât la gâtul meu, unde stătea colierul lui Easton. Mică și delicată, nu a luat de la rochia
pe care o purtam.
Alegesem o rochie sirenă neagră până la podea, cu paiete discrete și un decolteu cu
capcană, care să-mi lase în evidență pieptul fără riscul de a expune pe nimeni și a fost
frumoasă. Mi-am trecut încet mâinile prin ea, încercând să înțeleg ținuta și cum arătam în
ea.
În urmă cu o lună și jumătate, hainele pe care le foloseam cel mai mult erau casual și
discrete, încercând să distragă atenția oamenilor de la prezența mea, întrucât părul meu
era destul de flamboiant și nu îmi doream privirile. În zilele noastre, mă găseai în ținute de
birou sau rochii sclipitoare.
O schimbare semnificativă într-o perioadă scurtă de timp.
Încă mă obișnuiam cu ceea ce devenim, călătoria emoțională pe care o făceam pentru a mă
accepta așa cum sunt și a ști că asta era de ajuns. Mai ales pentru mine.
O călătorie lentă, puternică.
arătam bine . Poate chiar suficient de bun pentru a pătrunde într-un loc în care nu am fost
niciodată, înconjurat de rechini care caută un motiv pentru a sfâșie pe cineva, cu Easton
lângă mine.
M-am așezat pe otomanul din dressingul lui, mi-am pus tocurile alese și m-am uitat din
nou în jur.
Easton mi-a eliberat spațiu în dulapul lui, transformând una dintre părți în a mea. Două
jumătăți aveau rochii proaspăt cumpărate, accesorii, și pantofi, iar ceilalți doi au fost
gratuit, ca o invitație pentru mine să le umplu.
Încă nu am putut trece peste eforturile pe care le-a făcut să mă facă fericită.
Să trăiesc un stil de viață bogat nu a fost niciodată scopul meu în viață. Tot ce mi-am dorit
de când eram mică a fost să trec ziua cu un acoperiș deasupra capului, mâncare pe masă și
un pat cald în care să dorm. Aceasta a depășit visele mele cele mai sălbatice.
— De gândit, îngerule? L-am auzit vorbind.
M-am uitat în direcția lui și l-am văzut sprijinindu-și umărul de tocul ușii, cu o mână în
buzunar, în timp ce cealaltă ținea câteva cireșe.
Arăta frumos într-un costum complet negru, cu culoarea părului atunci când este umed,
făcându-i ochii verzi să strălucească și mai strălucitori în contrast.
— Încă încerc să absorb toate astea. Am făcut semn către umerasele pline.
— Nu citi prea mult în ea. S-a apropiat mai mult. „Am convenit că vei dona rochiile pe care
nu le-ai ales. Ele nu vor rămâne decât dacă vrei să le păstrezi pentru tine”.
Am clătinat din cap.
„Nu, n-ar fi corect”, am suspirat frustrată. „Totuși sunt atât de frumoase”.
Mi-a întins mâna liberă, invitându-mă să mă ridic. L-am luat și m-am ridicat încet,
punându-mi greutatea pe călcâiele înalte.
 A apucat o cireșă și mi-a mutat-o spre gura mea ca să mă rog să iau o mușcătură. Am întins
mâna spre ea și l-am ținut cu dinții, trăgând-o de pe tulpină. În timp ce l-am mestecat, a
scos o batistă din buzunar pentru ca eu să arunc gropile în care și am luat-o.
„Nu trebuie să le donezi acum, Ava. Poți purta câte vrei. Chiar dacă le dai după o singură
utilizare, vor fi ca noi.” A mai luat o cireșă și a repetat procesul.
"Mă voi gândi la asta." Am mai mestecat unul. „De ce mă hrănești? "
Scoase un chicotit rapid.
„Mesele din aceste evenimente tind să fie prelungite în opt până la zece feluri, iar când
apar, este doar un lucru mic în centrul unei farfurii. Nu vreau să-ți fie foame.”
S-a gândit mereu la toate.
"Şi tu?" am întrebat, luând încă o cireșă de pe degete.
— Vei avea gust de cireşe. Mi-a zâmbit cald. — Atât am nevoie ca să trec peste noapte.

***
Când am ajuns la locul unde avea să aibă loc gala, în interiorul unui hotel opulent de 5
stele, am văzut covorul roșu înconjurat de zeci de oameni și m-am simțit imediat copleșită.
Nu am fost niciodată genul de persoană care dorește atenție. În schimb, am fugit de ea,
făcând tot ce puteam să dispar în mulțime, de la felul în care m-am îmbrăcat până la cum m-
am comportat.
Încă o schimbare majoră.
Eu și Easton nu făcusem niciodată ceva atât de public înainte. Ținerea de mână pe stradă
sau petrecerea timpului cu alți oameni nu se poate compara cu asta.
O parte din mine a fost surprinsă că a vrut să meargă pe covorul roșu cu mine atât de
devreme în relație. Toată lumea ar afla despre noi după ce eram plasați în fiecare tabloid și
revistă de bârfă, cu o grămadă de presupuneri și zvonuri atașate.
Spunea cu mândrie lumii că nu mai este pe piață, iar eu am fost cel care l-a revendicat.
Titlul unuia dintre cei mai eligibili burlac era pe cale să-i fie luat. Și după zâmbetul
victorios pe care mi l-a oferit înainte de a ieși din mașină, deschizându-mi ușa și luându-mă
de mână când coboram din ea, în timp ce toți paparazzi și reporter din vedere făceau
fotografii cu sosirea noastră, aș spune că asta a fost un titlu pe care a fost fericit să-l piardă .
Abia puteam vedea drept, deoarece luminile strălucitoare ne orbeau din toate direcțiile în
timp ce ne îndreptam spre intrarea masivă a hotelului. Am tresărit, dar strânsoarea lui
Easton era ferm asupra mea, călăuzindu-mă prin ele, părând netulburată de sutele de poze
făcute cu noi și de întrebările necontenite pe care le puneau.
Nu am înțeles jumătate din ceea ce spuneau, dar „ cine este ea? ” părea să fie ceea ce se
întrebau toți.
Am ajuns la intrare păzită de pază, iar ei s-au oprit chiar la marginea despărțitoarelor,
fulgerându-ne până când ușile s-au închis în urma noastră. Odată ce au făcut-o, mi-am
eliberat respirația pe care o țineam.
"Eşti în regulă?" a întrebat el, dar nu știam răspunsul.
S-a oprit din mers și m-a împins ușor spre un colț, ochii lui căutându-i pe ai mei după orice
emoție.
"Sunt ok. Am nevoie doar de un minut", i-am spus, încercând să asimilez ceea ce tocmai s-a
întâmplat.
 „Știu că presa poate fi multă, dar s-a terminat”. A încercat să mă liniștească, punându-mi
una dintre mâinile mari peste obrazul meu. „Nu au voie înăuntru”.
Am dat din cap și mi-am sprijinit capul pe perete, respirând adânc pentru câteva secunde.
Câțiva oameni au trecut pe lângă noi, aruncându-ne priviri curioase. Mi-am scuturat ușor
brațele și m-am liniștit cât am putut de bine.
— Nu știu cum faci asta de fiecare dată.
El a ridicat din umeri și mi-a zâmbit. „Am practicat aproape o viață.”
— Cred că trebuie să mă obişnuiesc. I-am zâmbit timid, sperând că a înțeles referința.
M-a sărutat pe obraz și mi-a întins mâna. L-am apucat și l-am strâns pentru a semna că
sunt bine să continui.
M-a adus pe o scară monumentală și am examinat decorul hotelului. Părea că a fost
construit cu sute de ani în urmă, decorul fiind din antichități scumpe, statui și picturi vechi.
Covorul de pe scară era roșu cărămidă, cu doi stâlpi de marmură uriași pe fiecare parte. Un
candelabru enorm de aur atârna deasupra noastră pe tavan, cu nenumărate lumini și bucăți
de sticlă atârnând care reflectă curcubeul.
Acesta a fost, fără îndoială, unul dintre cele mai scumpe hoteluri din New York și cel mai
impresionant în care am fost vreodată.
Am urcat pe scară încet, admirând priveliștea din toate unghiurile. Apoi, m-a îndrumat
către un coridor lung, plin de pereți, rame și accente auriu de pretutindeni.
În cele din urmă, a existat o sală de bal atât de extinsă încât nu putea fi mai mică de o milă
lungime. Tavanul era plin de picturi antice înconjurate de margini aurii și candelabre mici,
luminând tot ce ne înconjoară. Pereții au fost umpluți cu mai multe picturi în ulei și flori
proaspăt tăiate.
Erau mese marcate acoperite cu pânze aurii și aranjamente florale într-un colț, cu o
grămadă de chelneri care se plimbau peste tot și serveau aperitive. Scena era în mijloc,
scobită înăuntru, unde cânta o trupă de jazz.
La capătul îndepărtat, cuplurile valsau pe ritmul cântecelor în ținuta lor ostentativă.
Văzusem astfel de evenimente în filme, dar nu făcusem niciodată parte la unul până acum.
Mi s-a părut suprarealist că mă aflam printre cei mai prestigioși oameni ai orașului. Toți se
comportau atât de... Normal. Dar, în același timp, puteai să-ți dai seama că sunt importanți
doar prin modul în care s-au purtat prin cameră.
Easton și-a sprijinit mâna pe partea mică a spatelui meu și m-a împins ușor spre masa la
care stăteau Lisa și Patrick, purtându-se ca doi proaspăt căsătoriți încă în faza lunii de
miere, cu el ținând-o de la spate și sărutându-i umărul în timp ce ea vorbea și zâmbea.
Au ridicat privirea când ne apropiam și s-au tras înapoi, ridicându-se odată ce am ajuns la
masă.
Lisa a venit să mă întâmpine în timp ce Patrick îl trăgea pe Easton pentru o îmbrățișare.
"Ava!" Ea a țipat entuziasmată, îmbrățișându-mă strâns în timp ce eu făceam la fel. "Arăți
uimitor."
— Hei, Lisa. I-am zâmbit. "La fel si tu. "
Lisa era puțin mai scundă decât mine, dar postura ei o făcea să pară mai înaltă. Rochia ei
avea o rochie de bal albastru-cer care se potrivea cu culoarea ochilor ei, paiete în mijloc și o
fustă care curgea în jurul ei. Părul ei castaniu deschis era într-un coc, împodobit cu o bandă
de păr argintie.
 Era frumoasă, contrasta perfect alături de Patrick, purtând un costum gri închis care îi
complimenta ochii căprui, în timp ce părul lui castaniu îi stătea pe spate, căzând chiar
deasupra umerilor lui.
"Mulțumesc." Ea a zâmbit strălucitor. "Rick a ales-o pentru mine."
— Easton mi-a cumpărat asta pentru mine, am replicat eu. "A cumpărat o mulțime de ele.
Destul pentru a deschide un magazin."
Ea chicoti tare. — Cel puțin nu sunt singurul care este răsfățat putred.
Patrick a venit la mine în timp ce Easton a salutat-o pe Lisa și mi-a sărutat ambii obraji în
timp ce eu îi răspundeam pentru gest.
— Hei, Ava. Făcu un pas înapoi și puse un braț în jurul taliei Lisei, vizibil încântat. „Cred că
ceea ce soția mea încearcă să spună este că fac orice pentru ea”.
"Nu mă plâng." Ea i-a dat o ciugulă pe buze.
Easton m-a tras la el, s-a lăsat pe gâtul meu și l-a sărutat ușor.
"Patrick și cu mine o să avem o discuție rapidă cu primarul și să luăm niște băuturi. Vrei
ceva?"
Am clătinat din cap nu.
— Nici pentru mine, mulțumesc. a adăugat Lisa.
„Mă întorc imediat”, mi-a spus el, înainte de a mă săruta pe frunte și de a pleca cu Patrick.
M-am uitat la Lisa, iar ea a ridicat din umeri, resemnată. Ne-am dus la masă și m-am așezat
pe un scaun care avea atașat un cartonaș gros cu numele meu scris de mână antic.
"Sincer sunt atât de bucuros că ești aici. Trebuie să vorbească mereu cu toată lumea și este
obositor. Cel puțin acum nu trebuie să merg în spatele lor." A luat ceva minuscul care
semăna cu pește crud cu un sos verde pe pâine prăjită și l-a mâncat.
"De ce este asta?" M-am rezemat pe scaun .
„Pentru a rămâne în bunăvoința tuturor, cred”. Ea a ridicat din umeri din nou. „De fiecare
dată când au nevoie să facă ceva, au conexiuni peste tot și nu trebuie să sară printre
cercuri.”
„Asta are sens”, am vorbit, mai mult pentru mine decât pentru ea.
„Da, dar să joci soția cuminte este incredibil de plictisitor”. Ea a împins farfuria mică cu
aperitive ciudate în direcția mea.
Am luat unul dintre ei și l-am mâncat, găsindu-l incredibil de amar și sufocat, dar am reușit
să-l înghit, în timp ce Lisa chicotea la reacția mea.
— De ce vii? am întrebat, nesigur dacă era o întrebare potrivită.
"Două motive simple. În primul rând, arăt incredibil în rochii." Mi-a aruncat un zâmbet
jucăuș. — În al doilea rând... Vezi toate femeile doar stând în jur?
Am examinat camera, observându-i la scurt timp după. Majoritatea erau îmbrăcate în
rochii dezvăluitoare, îndrăznețe, scrutând camera de parcă ar fi fost leoaice în căutarea
pradă.
Am dat din cap în semn de recunoaștere.
„Femeile acelea vin doar pentru că caută să pună în bagaj un bărbat bogat. Fie sunt fiicele
unor oameni puternici, fie sunt suficient de bine conectate pentru a primi o invitație și asta
este tot ce fac până când în sfârșit găsesc pe cineva. Vârsta și starea civilă nu nu contează
deloc pentru ei.” Și-a turnat un pahar cu apă și l-a băut.
"De ce?"
 „Majoritatea dintre ei speră că bărbații își abandonează soțiile, prietenele și legăturile și se
căsătoresc cu ei pentru a fi pregătiți pe viață. Unii, totuși, o fac doar pentru că le place
puterea”.
— Nu ai încredere în Patrick? am întrebat.
— Bineînţeles că da. N-ar atinge niciunul dintre ei cu un băţ. Ea zâmbi încrezătoare. „Eu,
totuși, nu am încredere în ei să nu încerce nimic. Sunt ascunși. Ei știu să stea departe dacă
sunt aici și așa prefer eu. "
Simțeam că mi se usucă gâtul, așa că mi-am turnat un pahar cu apă și l-am băut înainte de
a pune întrebarea care mă sâcâia.
— Easton... Este el... am înghițit. — Îl urmăresc?
Lisa mi-a aruncat o privire compătimitoare și și-a pus una dintre mâinile ei pe brațul meu.
"Max este candidatul ideal pentru ei. Adică, uită-te la tip. Este la fel de chipeș ca Rick, bogat
și complet fără bagaje, din câte știu ei." Ea clătină din cap. „Aș putea să răspund la restul
acelei întrebări pentru tine, dar cred că știi deja răspunsul și, sincer, chiar nu cred că asta
mai contează. viata lui."
Știam că spunea adevărul; O văzusem cu ochii mei. Dar nu puteam nega că ceea ce îmi
spusese ea îmi lăsase o senzație de scufundare în stomac.
Se implicase vreodată cu vreunul dintre ei? Dacă da, își doreau vreodată mai mult cu el? S-
au îndrăgostit de el la fel de nebunește ca mine?
Prin minte îmi treceau atâtea întrebări, dar știam că nu ar trebui să o pun pe Lisa în
situația de a-mi da răspunsurile.
Și am început să-mi bat cu degetele cu nerăbdare peste masă, așteptând cu nerăbdare să se
întoarcă Easton pentru a le putea lua în sfârșit.
 Capitolul 27
Easton
„Maria Ortiz îți dă ochi”, a spus Patrick în timp ce așteptam la bar să ne servească
băuturile.
M-am uitat în direcția la care se uita el și am văzut-o rezemată de un perete, îmbrăcată
într-o rochie de bal verde în stil optzecist, uitându-se la mine ca și cum aș fi fost ultima ei
masă. Ea mi-a făcut cu mâna când a văzut că mă uit, iar eu mi-am întors privirea înapoi spre
Patrick, pieptănându-mi degetele prin păr, exasperată.
— Nu s-a căsătorit cu un bancher din Georgia? am întrebat, amintindu-mi vag că am primit
o invitație de nuntă anul trecut pe care am rupt-o și am aruncat-o imediat ce am citit
numele.
— Trebuie să nu fi durat, după felul în care stă acolo, pândind. A râs printre dinți și i-a
mulțumit barmanului în timp ce își așeza coniacul pe blat. — Mare greșeală, dându-i
speranță.
Anul trecut, m-am îndurerat pentru ceea ce am considerat o despărțire perfidă, căutând
orice distragere pe care o puteam găsi. Din păcate, Maria a fost acolo și, după o lungă
discuție care a constat doar să-mi arăt durerea de inimă, am lăsat-o să mă consoleze, așa
cum a spus ea atât de elocvent. Am plecat imediat după ce sa terminat când a intrat în baie
fără măcar un bilet.
Nu eram mândru de asta, dar ea știa ce este de la început. Din păcate, asta nu părea să o
descurajeze, deoarece făcuse mai multe încercări de a mă contacta și chiar încercase să
intre în biroul meu pretinzând că ea era prietena mea. Când am primit invitația de nuntă
câteva luni mai târziu, m-am gândit că era felul ei de a spune că a găsit pe cineva și felul
meu de a-mi spune scăpare . .
Barmanul mi-a pus whisky-ul curat pe blat, iar eu i-am mulțumit, l-am luat și am luat o
înghițitură.
„Acea speranță va fi ștearsă odată ce mă va vedea cu Ava”. Cel puțin, la fel de mult am
sperat.
„N-aș trece peste ea să continui să încerc nici atunci”, a răspuns el, aruncându-mi o privire
sfidătoare. — Ai văzut-o pe Genevieve?
Maxilarul mi s-a încleștat instantaneu la pomenirea ei.
— Nu, dar sunt sigur că e pe aici pe undeva. Nu-mi pasă mai puţin dacă e departe de mine.
Genevieve Warner a fost fiica lui Victor și a Aliciei Warner, o familie foarte înființată care
se baza pe banii vechi câștigați de străbunicii lor în timpul Războiului Rece. Prin
deschiderea de fabrici și, ulterior, de farmacii, au ajutat enorm comerțul orașului și au
angajat mii de familii care altfel ar fi rămas fără adăpost, devenind rapid una dintre cele
mai bogate familii din New York în câteva luni.
Ei au fost cei care au găzduit gala de caritate în fiecare an, așa că era o certitudine că
Genevieve va participa.
Anul trecut, ea a luat una dintre cele mai bune decizii ferindu-mi calea. Anul acesta,
speram la același rezultat.
Patrick clătină din cap în semn de dezaprobare. El o displăcea chiar mai mult decât mine.
 „Sper că trecutul tău nu încearcă să pătrundă în relația ta”. Sorbi restul de coniac dintr-o
singură ședință.
„Nu toată lumea se căsătorește cu prima femeie cu care se întâlnește”, am spus pe un ton
lâncezit.
Ani de zile, l-am considerat cel mai norocos tip în viață pentru că a cunoscut-o pe Lisa în
primul an de facultate și s-a căsătorit cu ea imediat ce a terminat. Era sigur de ea încă de la
început.
Întotdeauna m-am simțit nemerit de aceeași soartă, că găsirea pe aceea, așezarea și a avea
o familie nu era în cartea mea din cauza cine m-a adus pe această lume.
Când am găsit-o pe Genevieve, am crezut că a fost la fel de bine. Nu era chiar așa cum
credeam că va fi, dar suficient pentru a stinge singurătatea pe care o simțeam. Când i-am
văzut adevăratele culori, am am crezut că viața remediază situația, pentru că nu am fost
niciodată menită să găsesc fericirea.
Când am cunoscut-o pe Ava, am știut că greșesc. Am fost menit doar să găsesc fericirea cu
ea.
„Nu contează ce număr este, atâta timp cât e ultima”, a declarat el, referindu-se la Ava.
"Ea este." Vocea mea era plină de convingere.
„Atunci sunt sigur că lucrurile se vor rezolva de la sine. Tot ce poți face este să te
concentrezi să o faci fericită și să-i alungi pe toți ceilalți între timp”. M-a bătut pe umăr.
Am dat din cap și am băut restul de whisky și ne-am întors spre masă.
***

„Îmi pare rău că am durat atât de mult; primarul a continuat și a continuat despre
reducerile bugetare”, a explicat Patrick în timp ce se așeza lângă Lisa și o săruta pe obraz.
M-am așezat lângă Ava și am observat-o. Se uita la farfuria ei, vizibil preocupată de ceva. I-
am prins mâna sub masă și și-a înfășurat degetele în jurul ei, dar umorul ei nu s-a schimbat.
"Ai sosit exact la timp; sunt pe cale să înceapă să servească", a răspuns Lisa, aplecându-și
capul pe umărul lui Patrick.
M-am apropiat încet de urechea Avei, reducând distanța dintre noi.
— E totul în regulă, îngerule? Am strâns-o liniștitoare.
— Da. Mi-e doar foame, asta-i tot. S-a uitat la mine în piept și mi-a zâmbit pe jumătate, dar
nu i s-a părut sincer.
Eram pe cale să încep să o întreb când i-am văzut pe Warner apropiindu-se de masa
noastră, făcându-mă să oft greu și să mă trag înapoi în scaun, fără să-i las niciodată mâna.
"Maxwell, Patrick, Lisa. Vă mulțumim că v-ați alăturat nouă în seara asta", salută Victor.
Patrick și Lisa s-au ridicat să-i întâmpine în timp ce eu stăteam pe loc, dându-le un semn de
recunoaștere din cap .
„Sper că vă distrați”, a spus Alicia, arătându-ne alburile sidefate.
"Desigur. Totul este uimitor, ca de obicei", a lăudat Lisa.
"Multumesc draga." S-a uitat în direcția mea și a observat-o pe Ava lângă mine, părând
vizibil uluită imediat după. "Oh, îmi pare atât de rău. Unde sunt manierele mele?" S-a
apropiat de Ava, care s-a ridicat și mi-a dat drumul la mână în timp ce eu strângeam din
dinți.
 — Sunt Alicia Warner, iar acesta este soțul meu, Victor. Ea arătă spre el, care o examina pe
Ava cu o expresie neidentificabilă.
"Îmi pare bine să te cunosc. Sunt Ava Brown", a spus ea în timp ce Alicia o întâmpina cu un
sărut.
„Ea este prietena mea”, le-am spus să înceteze orice îndoială care le-ar fi putut trece prin
cap. Amândoi m-au privit confuzi pentru o fracțiune de secundă înainte de a-și întoarce
privirea spre Ava.
— Înțeleg, spuse Victor, întinzând mâna Avei și strângând-o puțin prea repede. „Îmi face
plăcere să vă fac cunoștință”.
"De asemenea."
— Înțeleg că n-ai văzut-o pe fiica noastră? m-a întrebat Alicia.
Ava și-a întors privirea spre mine, părând vizibil dezorientată.
Am clătinat violent din cap. — După cum vă puteți imagina, nu m-am uitat.
— Desigur, Alicia mi-a zâmbit scuze. „Vom scăpa de părul tău. Cina este pe cale să fie
servită. Te rog să te bucuri de noaptea ta.” Ea l-a prins de braț pe Patrick și l-a tras departe,
în timp ce Lisa le-a făcut cu mâna la revedere.
Toată lumea s-a așezat și am simțit tensiunea bruscă în aer. Patrick și Lisa abia se uitau la
noi, probabil de teamă să nu spună ceva greșit.
Am început să-mi scutur piciorul puternic. Ava și-a pus mâna pe piciorul meu agitat și l-a
mângâiat, făcându-mă puțin mai puțin îngrijorat, dar nu suficient pentru a risipi frustrarea.
.
Pe măsură ce liniștea se instala în jurul nostru, nu mai era nimic de făcut decât să așteptăm
cina.
***
"Jur că cursurile devin mai mici în fiecare an. Anul viitor, pun pariu că vom mânca doar
sos", a spus Lisa, în timp ce își îndesa piciorul caracatiței în gură.
— Asta doar pentru că ți-e foame. Patrick chicoti ușor.
M-am uitat în lateral. Ava nu mânca. În schimb, își târa piciorul caracatiței cu furculița,
ochii ei indicând că se afla la o mie de mile distanță.
L-am mâncat repede pe al meu și m-am ridicat, dorind nimic altceva decât să trec peste
podul care se construiește încet între noi.
M-am aplecat lângă lobul urechii ei. „Te rog, vino cu mine”, am șoptit.
Ea și-a ridicat capul și s-a îndreptat spre mine. Ochii ei mari și albaștri arătau ca marea
adâncă după o furtună.
"Unde mergem?" întrebă ea, vizibil neliniștită.
— Undeva liniștit.
S-a ridicat fără tragere de inimă, iar eu am prins-o de mână.
„Ne întoarcem imediat”, le-am spus înainte de a o târî cu blândețe cu mine pe holul prin
care am intrat.
Întrucât gala a fost întotdeauna găzduită aici, eram familiarizat cu vecinătatea. Prea
cunoscut. De fapt, am fost în aceeași situație nu cu mult timp în urmă, dar cu femei mult mai
puțin importante și din motive mai casual.
 Am vrut să evit să o aduc pe Ava unde am fost cu oricare dintre ei. Numai gândul mi-a făcut
capul să se învârtă.
Hotelul a fost întotdeauna rezervat în această perioadă a anului și știam că nu are rost să
încerc să-mi găsesc o cameră. M-am hotărât să o aduc la baia femeilor de lângă recepția din
capătul îndepărtat al hotelului .
Baia era gigantică, ținând pasul cu tema aurie pe tot parcursul. Tarabele erau complet
închise, accesibile doar prin uși.
"De ce suntem aici?" a întrebat-o în timp ce am tras-o într-una dintre tarabele enorme și
am închis ușa în urma mea. Avea toaletă, pouf și era plină cu decor antic.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, vizibil frustrat.
Se uită la podea cu o expresie gânditoare.
„Ava...” am expirat, frecându-mi ceafa pentru a-mi calma nervii.
— Te-ai culcat cu femei care sunt astăzi aici? a întrebat ea, încă fără să se uite la mine.
Am fost surprins de întrebarea ei, dar era mai bine să nu o învelesc cu zahăr.
"Da."
"Câți?" În cele din urmă, s-a îndreptat spre mine în timp ce și-a încrucișat brațele sub
piept.
"Chiar vrei să știi?" Am întrebat eu înapoi, întrebându-mă cât de multe să-i spun.
Ea a expirat adânc.
— Atât de multe, nu? Am detectat un ping de iritare în vocea ei.
"A fost înaintea ta, Ava. Nu pot schimba asta. Crede-mă; aș face-o chiar acum dacă aș
putea", am rugat, apucând-o de talie, de teamă că nu va încerca să fugă de mine.
— Pur și simplu nu înțeleg de ce nu mi-ai spus înainte să venim noi. Ar fi fost apreciat un
avertisment. Și-a relaxat umerii, dar dezamăgirea de pe chipul ei era încă foarte prezentă.
"Îmi pare rău." Mă refeream la fiecare cuvânt. „Cu adevărat nici nu credeam că contează”.
„Nu este”, a afirmat ea. — Pur și simplu nu-mi place să mă gândesc la ei... Cu tine...
Ea nu a terminat fraza .
— Atunci nu, am implorat-o. — Este în trecut. Am tras-o spre mine, ținându-mă de ea până
când am simțit-o încolăcindu-și brațele în jurul meu și am strâns-o cât de tare am putut,
oftând de ușurare.
Am lăsat-o să plece doar cât să-i cuprindă obrajii cu mâinile mele.
— Tu ești prezentul și viitorul meu, Ava. Și nimic nu va schimba asta. i-am promis,
uitându-mă în ochii ei albaștri furtunos.
Ea a chicotit, punându-mi un sărut rapid pe buze.
„Bănuiesc că sunt un pic prost”.
— Deloc, am liniştit-o. „Dacă ar fi fost invers, probabil că aș fi lovit în pereți chiar acum”.
Ea a chicotit și mai mult. „Din fericire pentru tine, băieții cu care am fost nu frecventează
aceste locuri”.
Mi-am strâns nasul când ea le-a pomenit , simțind doar un gust din ceea ce trecea Ava.
Ea a zâmbit înțelegătoare și mi-a pus un sărut pe nas.
"Ești a mea ." I-am ținut bărbia, simțindu-mă extrem de teritorială.
— Asta nici măcar nu e în discuție.
"Bun." M-am apropiat cât am putut de buzele ei. — Pentru că sunt irevocabil al tău.
Mi-a prins ceafa cu mâinile și m-a tras spre ea, rupând distanța rămasă.
Ne-am zdrobit buzele împreună, flămând unul de celălalt.
 Mi-am mișcat mâinile prin spatele ei expus, simțindu-i căldura.
Limbile noastre s-au împletit într-un ritm frenetic, sărbătorind sfârșitul primului nostru
dezacord.
Am împins-o de cel mai apropiat perete și ne-am izbit de el, cu trupurile noastre complet
lipite unul de celălalt.
Mi-a scos încet capătul cămășii din pantaloni și și-a mișcat mâinile prin zona abdominală.
Am râs lângă buzele ei în timp ce ea și-a înfășurat mâinile în jurul spatelui meu.
Ea a încetat să mă sărute și a început să-și miște limba prin mușchii gâtului meu. Am
încremenit, surprins de atingerea ei .
Asta mi-a făcut penisul extrem de rigid pe șoldurile ei în timp ce am scos un geamăt
inaudibil.
Probabil că a simțit-o când și-a îndepărtat încet una dintre mâini din interiorul cămășii
mele și mi-a pus-o pe picioare, mângâindu-mi ușor penisul peste pantaloni.
„Înger...” am avertizat-o, dar ea și-a pus imediat buzele înapoi pe ale mele, oprindu-mă să
mai spun un cuvânt.
Mâna ei s-a mișcat în același ritm cu limba noastră, în încărcături lente și chinuitoare.
Penisul îmi creștea din ce în ce mai mult pe secundă. M-am frecat fără rușine de mâna ei în
timp ce ea scoase un geamăt surprins pe gura mea.
Ea nu voia să mă opresc și nici eu nu voiam.
„Desfă-ți picioarele”, i-am ordonat, iar ea a ascultat, smulgându-le imediat.
I-am dat drumul la spate și i-am tras cu nerăbdare rochia până la talie, în timp ce
săruturile noastre deveneau mai neglijente.
— Ține-ți rochia la loc.
Odată ce a apucat-o, mi-am înfășurat degetele în jurul tivul chiloților ei de dantelă la
ambele capete și i-am tras în jos, îngenunchind pentru a o ajuta să-i scoată.
Le-am strâns în mâini și le-am pus într-unul din buzunarele costumului meu pentru a fi
sigur că nu am uitat să le aducem.
Apoi, am pus mici sărutări pe unul dintre picioarele ei, în timp ce îmi mișc mâna prin
celălalt, devenind din ce în ce mai sus, în timp ce ei tremurau în așteptare.
Am ajuns la intrarea ei și i-am desfășurat buzele cu degetele mari, înfășurându-mi limba în
jurul clitorisului ei cu mișcări lente, în timp ce se arcuia înainte, punându-și mâinile pe
părul meu în timp ce gemea.
„Întotdeauna ai un gust atât de dulce”, i-am spus în timp ce am lins fiecare din ea. Mi-a
plăcut să o gust, simțind fiecare zvâcnire pe măsură ce se apropia de abis.
Gemetele ei au devenit mai puternice pe măsură ce îi sugeam clitorisul cu buzele,
asigurându-mă să acopăr fiecare nerv. .
Apoi, m-am ridicat și am mușcat-o ușor clavicula în timp ce mi-am băgat degetul arătător
în ea.
Sunetele au fost frenetice în timp ce am continuat să o pompam cu degetul într-un ritm
constant, în timp ce îi frecam clitorisul cu degetul mare.
Am băgat un alt deget și am mers mai repede, mai profund, în timp ce mi-am îndepărtat
corpul de ea, ca să o pot privi.
Era îmbujorată, transpirația picurându-i de pe frunte în timp ce gemea incontrolabil,
ținându-și rochia cu atât de multă forță încât degetele îi erau roșii.
 Să o văd așa, complet vulnerabilă, dându-se de bunăvoie după voia mea, a fost cea mai
incitantă priveliște la care am asistat vreodată.
Nimic nu mă făcuse să mă simt așa cum se simțea ea, doar existând.
„Tu ai fost făcut pentru mine”, am mărturisit eu, crezând fiecare cuvânt, vocea mea
umplută de emoție în timp ce continuam să mă împingeam în ea. „Făcut să mă ia dracu și
numai pe mine”.
Ea a gemut tare când a deschis ochii, iar ei i-au căutat repede pe ai mei. De îndată ce le-a
găsit, am văzut-o explodând pe degetele mele, în timp ce picioarele îi tremurau sălbatic,
amenințănd să cedeze în orice secundă.
Le-am scos și mi-am scos rapid jacheta de costum, în timp ce ea și-a recăpătat cunoștința și
mi-a desfăcut nasturii cămășii în timp ce privea, gâfâind agitată.
Mi-am scos cureaua de la pantaloni și i-am desfăcut, trăgându-i în jos cu boxerii și
expunându-mi penisul complet întărit.
Gâfâi inaudibil când o văzu. I-am zâmbit în timp ce m-am apropiat, luându-i partea strânsă
a rochiei din mâini.
L-am ridicat la pieptul ei și am așteptat să-și ridice brațele ca să-l pot scoate.
Odată ce a fost de pe ea, am aruncat-o pe pouf și am examinat-o de sus în jos, luându-mi
timp.
Mi-a tăiat respirația de fiecare dată când am pus ochii pe ea. Și stând aici, purtând nimic
altceva decât tocuri cu platformă neagră pe care i-am luat nu a făcut excepție .
Mi-a aruncat o privire plină de dorință și mi-am apăsat buzele pe ale ei, luându-i limba
împreună cu a mea.
Mi-am pus mâinile pe spatele coapselor ei și am ridicat-o fără efort de la pământ în timp ce
și-a încolăcit brațele în jurul gâtului meu, cu spatele sprijinit de perete pentru sprijin.
Ea și-a așezat picioarele pe talia mea, iar eu mi-am prins penisul cu una dintre mâini,
ghidându-l spre intrarea ei.
A gemut când a simțit asta în timp ce mâinile mele se mișcau spre fundul ei. L-am apucat
cu putere când am intrat în ea încet, umplându-o în timp ce ofta tare pe buzele mele.
Pasarica lui Ava era încă incredibil de strânsă. Mi-am luat timpul când am intrat în timp ce
ea și-a desfășurat picioarele cât a putut pentru a mă găzdui.
Am scos un geamăt lent și mulțumit în timp ce am simțit fiecare centimetru din ea
strângându-mă înăuntru. A fi în interiorul lui Ava nu semăna cu nimic din ce am
experimentat vreodată și nici un cuvânt nu i-ar putea face dreptate. Tot ce eram sigur, era
că o viață cu ea nu ar fi suficientă pentru a-mi satisface nevoia de ea.
Odată ce am fost complet înăuntru, m-am scos afară și am ținut fundul ei mai strâns când
am intrat cu o singură aruncătură.
Ea a gemut tare când a simțit-o, iar eu am făcut-o din nou și din nou până când am simțit
pereții ei devenind mai liber. Am accelerat ritmul și am tras-o cu împingeri constante în
timp ce se mișca frenetic împotriva mea, trăgându-mă de păr.
I-am muşcat buza inferioară cu dinţii în timp ce împingerile au devenit mai rapide,
simţindu-mă mai aproape de prăpastie.
Mi-a dat drumul părului și și-a mutat mâinile spre pieptul meu, folosindu-și puterea
pentru a se îndepărta de mine.
M-am oprit și m-am uitat la ea confuză.
— Stai jos, e rândul meu. întrebă ea, aruncând o privire spre otomanul din spatele nostru.
 Am chicotit ușor în timp ce mă îndepărtam de perete cu Ava în brațe și m-am așezat pe el,
cu ea stând deasupra mea, cu coapsele apăsate de el.
"Fericit?" am întrebat-o, apucând-o de talie pentru sprijin.
"Foarte. "
S-a ridicat și s-a așezat din nou fără avertisment, făcându-mă să-mi așez capul de perete în
timp ce am eliberat un mârâit scăzut.
Ea a chicotit și a început să mă călărească într-un ritm sigur în timp ce o priveam,
hipnotizată de felul în care se mișca.
Mușchii ei s-au strâns în jurul penisului meu, sugându-mă și mai mult. Amândoi respiram
greu, încercând să amânăm inevitabilul cât mai mult posibil.
„Easton...” scânci ea, proptindu-și picioarele și mai mult ca să mă poată călăre mai repede.
Din ea curgeau lichide, lipindu-se de stomacul meu.
" Ava ."
Nu am putut rezista mai mult și am venit simultan în timp ce am ținut-o pe loc și am
umplut-o cu fiecare bucățică de sperma care a ieșit din mine.
Și-a sprijinit corpul de mine și și-a așezat fața pe pieptul meu, iar eu i-am pieptănat ușor
părul, în timp ce respirația noastră a revenit încet la normal.
„Ar trebui să avem dezacorduri mai des”, a glumit ea, ridicându-și fața să se uite la mine.
„Aș prefera să sară peste partea de dezacord, dar aș putea face cu mai multe din asta.” Am
sărutat-o pe frunte.
— Din fericire pentru tine, există mai multe de unde a venit asta. Și-a dat nasul de al meu și
s-a ridicat să se îmbrace în timp ce eu stăteam acolo și o observam, cu pantalonii la glezne,
simțindu-mă ca cel mai norocos tip de pe planetă.
 Capitolul 28
Ava
„Mă duc la toaleta bărbaților să fac curățenie. Nu vreau ca cineva să speculeze de ce m-a
văzut aici”, a spus Easton, dându-mi o ciupitură pe buze când își termina de nasturi cămașa.
Am râs la gândul brusc la o femeie îngrozită de cincizeci de ani alergând în jur, spunând
tuturor că l-a văzut cu o fată în camera doamnelor.
Nu că mi-ar păsa cu adevărat. După tabloidele de mâine, lumea asta și probabil
următoarea ar ști că se întâlnește cu mine.
Și asta a fost terifiant, dar și îmbucurător. Nimeni nu l-ar mai clasifica vreodată ca burlac
pentru că este cu mine.
„Voi rămâne aici și voi împrospăta”.
— Ne vedem afară? A desfăcut încuietoarea din taraba și s-a întors spre mine.
Am dat din cap, iar el a deschis rapid ușa, ieșind din baie câteva secunde mai târziu.
Am ieșit din taraba și m-am mutat la chiuvetă, uitându-mă în oglindă, cu un zâmbet imens
tencuit pe față și obrajii roșii, în ciuda faptului că purtam un fond de ten rezistent. Mi-am
udat mâinile și mi-am pus pe umeri pentru a încerca să îmi răcoresc temperatura corpului.
„Se pare că nu sunt singurul care nu se bucură de mâncare”. O femeie a vorbit, când am
văzut-o apropiindu-se din oglinzile adiacente deasupra chiuvetei.
Nu o mai văzusem niciodată. Era înaltă, slabă și atletică, purta o rochie lungă bleumarin
care i se tăia în stomac, arătându-și atributele. Pielea ei maronie strălucea sub lumini, iar
părul ei creț era legat, cu câteva bucle în cascadă în jurul umerilor.
Era superbă. Și după bijuteriile grele pe care le avea, mi-am dat seama că era și extrem de
bogată.
Mi-a dat un zâmbet îmbietor, iar eu nu am vrut să fiu nepoliticos, așa că i-am dat unul
înapoi.
— Da... Uh, am plecat în mijlocul tentaculului caracatiței.
Aproape că a pufnit, dar s-a oprit repede.
"Vrei să spui xtapodi ?" a întrebat ea când a ajuns la chiuvetă și a deschis apa.
"Așa cred?" Habar n-aveam ce era asta.
„Mâncărurile au devenit mai eclectice de-a lungul anilor”. Ea și-a strâns mâinile.
"Întotdeauna angajează bucătari renumiți în întreaga lume și le cer să înalțe bucătăria
străină. Uneori funcționează, dar uneori mi-aș dori să se întoarcă la elementele de bază.
Scoici, homar, carne de vită Wellington." spuse ea pe un ton ușor condescendent.
— Oh, participi mereu? Mi-am udat din nou mainile si le-am frecat cu sapun.
„În fiecare an de când m-am născut”. Și-a lărgit și mai mult zâmbetul. — Ceea ce înseamnă
că îi cunosc pe toți cei care vin, cu excepția oamenilor noi. Și asta te include pe tine.
"Da, am fost invitat de iubitul meu. Nu mai fusesem niciodată la așa ceva până acum", am
răspuns eu, simțindu-mă analizată dintr-o dată.
"Să fii norocos. Majoritatea oamenilor visează doar să primească o invitație." Tonul ei a
devenit înghețat atât de repede încât mi s-a făcut pielea de găină pe brațe.
"Aşa cred." Am ridicat din umeri, neștiind ce altceva să spun.
 "Ei bine, sper să te distrezi în seara asta. Cine știe dacă vei mai veni?" Ea a aruncat
dezinvolt, trăgând prosoape de hârtie din dozator.
Mi-am încruntat sprâncenele, fără cuvinte.
Nu s-a înșelat cu nimic din ceea ce a spus, dar felul în care a spus asta m-a făcut să mă simt
de parcă nu sunt binevenită, spre deosebire de zâmbetul pe care mi-l oferise cu doar un
minut în urmă. .
Eram pe cale să vorbesc, dar ea s-a îndreptat spre ieșire.
— Ne vedem prin preajmă, Ava.
Părea sigură de asta, dar înainte să o pot întreba ce vrea să spună, a dispărut pe hol și m-a
lăsat cu întrebări fără răspuns.
Încă mă gândeam la asta, adânc în gânduri, când Easton ieșea din baia bărbaților,
observând imediat starea mea de spirit.
"Hei, scuze că am durat mult. Ce se întâmplă?" m-a ținut de brațe, mângâindu-le ușor.
„Am avut cea mai ciudată interacțiune în baie”.
"Ce s-a întâmplat?" Îngrijorarea îi invadă expresia.
Nu am vrut să pun femeia pe loc. Erau atât de multe pe care nu le-am înțeles despre lumea
lui, inclusiv despre cum vorbeau oamenii.
Poate că a fost doar felul ei de a fi prietenoasă și l-am transformat în altceva din
nesiguranța mea.
Și ea îmi știa numele. Nu-mi aminteam că i-am spus-o, dar eram obosită. Poate că am spus-
o și creierul mi-a blocat-o. Sau poate a auzit pe cineva strigându-mă după asta în treacăt.
Atâtea scenarii, cele mai multe dintre ele complet inofensive.
„Nu a fost nimic”, i-am spus în cele din urmă, hotărând să las asta în urmă.
Fața lui nu s-a schimbat, spunându-mi că nu l-a cumpărat. Și poate, nici eu, dar nu aveam
de gând să las asta să ne strice noaptea.
Am făcut un pas înapoi și i-am prins una dintre mâini cu a mea, trăgându-l spre sala de bal,
alegând să uit de neliniștea care s-a instalat în oasele mele.
***

Odată ce am ajuns la masa noastră, i-am văzut pe Lisa și Patrick încurcați unul în celălalt,
adânciți în conversație. S-au întors spre noi când ne-au văzut apropiindu-ne, prea
confortabili ca să ne lăsăm unul de celălalt.
„Unde ați fost băieți?” a întrebat Lisa în timp ce ne aşezam. — Cina sa terminat de cinci
minute acum.
— Ți-am salvat farfuriile. Chelnerii au vrut să le ia, dar ne-am gândit că vei muri de foame.
adăugă Patrick, înțelegându-i-se pe față de parcă ar fi fost conștient de motiv.
Le-am aruncat un zâmbet de oi, în timp ce am tras farfuriile nemâncate în direcția mea,
extrem de flămând.
„Mulțumesc”, a spus Easton, zâmbind în semn de apreciere în timp ce atacam farfuriile una
câte una. După ce am terminat, nu eram nici pe jumătate plină.
— Îl vrei și pe al meu, îngerule? întrebă el jucăuș. L-am lovit ușor pe pectorali, iar el a
chicotit.
— Mănâncă. Ți-e și foame.
"Nu la fel de mult ca tine." Făcu semn către farfuriile goale.
— De aceea mă duci la McDonald's când plecăm de aici? Am întrebat, dar a fost mai degrabă
o cerere.
A chicotit și mai mult.
"Orice vrei." Mi-a frecat coapsa înainte să-și ridice tacâmurile și, în cele din urmă, să-și
mănânce partea.
Am auzit sunetul unui microfon reglat și ne-am uitat pe scenă, unde stătea Alicia Warner,
ținând în mână un card cu reflectoare asupra ei. Victor era mai în spate, privind cum
vorbea.
— Scuză-mă, începu ea, puțin prea aproape de microfon. Și-a clarificat vocea și s-a
îndepărtat mai mult de ea.
Toți ceilalți s-au uitat la scenă în așteptare.
„Eu și soțul meu vrem să mulțumim tuturor pentru că ni s-au alăturat în această seară cu
totul specială. După cum știți cu toții, aceasta este o tradiție pe care bunicii lui Victor au
început-o pe care o purtăm și o susținem pe deplin. Donațiile pe care le-am primit aici în
această seară vor merge către familiile din nevoie, iar recunoștința lor nu va trece
neobservată. Vrem să mulțumim celor mai înalți binefăcători ai noștri: Tobias Vaughn,
Roger Alexander III, Marguerite Devereaux și Easton Maxwell. Împreună, am adunat un
total de șaizeci și șase virgulă două milioane de dolari, ceea ce va fi împărțit între
organizațiile de caritate enumerate în invitațiile dvs. din New York. Vă mulțumim foarte
mult pentru susținerea cauzei și să aveți o noapte minunată!" Luminile s-au aprins oprit, iar
ea a ieșit de pe scenă în timp ce mă întorceam spre Easton, uluită.
„Cât ai donat?” l-am întrebat.
A scuturat din cap.
"Aceeași sumă pe care o donez în fiecare an. Nu contează. Mă bucur doar că va ajunge la
oamenii care au nevoie de ea."
Simțindu-mă incredibil de mândru, mi-am aruncat brațele în jurul gâtului lui și l-am strâns
de mine. A râs de reacția mea.
„Înger... te iubesc și nu vreau spațiu, dar am nevoie să respir.”
Mi-am îndepărtat capul cât să-l las să respire corect și m-am uitat la el în timp ce se uita
înapoi cu curiozitate.
"Sunt foarte mândru de tine. Acesta este doar unul dintre lucrurile care mă face să te iubesc
mai mult."
Mi-a mângâiat fața blând.
— Mă voi asigura că le adaug în continuare.

***
La sfârşitul nopţii, majoritatea invitaţilor s-au adunat pe ringul de dans, în timp ce trupa
cânta muzică clasică şi jazz. Lisa și Patrick s-au legănat încet în timp ce ne uitam de departe
lângă masă, cu capul sprijinit pe umărul lui Easton, în timp ce ne așezam unul lângă celălalt,
bând șampanie.
— Dansezi vreodată? Mi-am înclinat capul în sus, ca să mă poată vedea.
"Nu am avut cu cine să dansez. Asta am vrut, oricum." M-a privit de sus cu drag.
Am stat mai drept și m-am uitat la el. "Vrei să?"
Mi-a aruncat o privire întrebătoare.
„Nu am valsat niciodată în viața mea”, am recunoscut. „Adevărat, mi-e teamă că mă voi
împiedica cu aceste tocuri și mă voi planta pe podea în timp ce toată lumea vede.” A chicotit
de temerile mele, iar eu am continuat. "Dar... vreau să încerc să dansez cu tine. Pare
distractiv."
Și-a dat capul pe spate și a zâmbit de parcă ar fi fost un băiat care tocmai fusese invitat la
bal de către iubitul lui.
Apoi, și-a așezat paharul de șampanie pe marginea mesei și mi-a întins mâna.
— Ei bine, doamnă Brown, aceasta este o propunere pe care pur și simplu nu o pot refuza.
I-am mofnit și mi-am pus paharul lângă al lui înainte de a-i lua mâna în a mea. Am mers pe
ringul de dans lângă Patrick și Lisa, care ne-au făcut cu mâna și au continuat să se legăne în
ritm.
— Acum ce? M-am întrebat, nesigur ce să fac în continuare.
„Acum...” s-a întors spre mine, apucându-mă de spatele cu mâna liberă într-un gest fără
efort. — Tot ce trebuie să faci este să-mi urmezi exemplul.
Ne-a ridicat mâinile legate, le-a întins spre exterior și a început să mă ghideze pe ringul de
dans.
Am dansat în cerc în timp ce încercam să-i urmăresc ritmul, să înțeleg fiecare mișcare pe
care a făcut-o, ca să o pot repeta.
„Pentru cineva care nu a valsat niciodată, nu ești așa de rău la asta, îngerasule”. Mi-a zâmbit
larg.
— Asta pentru că nu fac nimic. am replicat, conștient că el făcea toată treaba. „Cum ai
învățat să valsezi?”
"Mama mea." Își întoarse privirea în timp ce retrăia o amintire. „Obișnuia să danseze prin
casă cu mine când eram mică”.
— Trebuie să fi fost frumos.
"Era." Și-a întors privirea spre mine. „Unul dintre puținele lucruri pe care mi-e dor să le fac
cu ea, dar pentru care nu i-am mulțumit niciodată.”
— Ai vorbit cu ea după mulțumirea? Dacă a făcut-o, nu mi-a spus niciodată.
A expirat adânc.
"Da. Și-a cerut scuze pentru toată treaba, deși nu a fost vina ei. Eu și Ella i-am promis că
vom merge să o vedem de Anul Nou." Își strânse maxilarul la acest gând, părând sfâșiat de
situație.
Nu-mi puteam imagina cât de dureros trebuie să fie pentru ei, să trebuiască se amestecă cu
un părinte pe care îl disprețuiau pentru a putea petrece timp cu un părinte pe care îl
iubeau.
— Este de la sine înțeles, dar mi-ar plăcea să vii cu noi. Tyler și Sydney, de asemenea. Dar
numai dacă ai putea; nu vreau să interferez cu slujba ta.
— Spune-mi când. Voi găsi o cale. I-am promis, în timp ce îmi sprijineam obrazul pe umărul
lui. Avea nevoie de tot sprijinul pe care îl putea obține și am vrut să fiu acolo pentru el, așa
cum a fost acolo pentru mine în mod repetat. A fost cel puțin ce puteam face.
Dar nu am vrut să se mai gândească la asta, așa că am decis să încerc să uşurez starea de
spirit. Mi-am mutat gura mai aproape de urechea lui.
„Încă ai chiloții mei în buzunar”, am șoptit, sperând că oamenii din jurul nostru erau prea
absorbiți de viața lor pentru a ne auzi.
Părea să funcționeze pentru că și-a transformat încruntarea într-o grindă la realizarea și s-a
apropiat de mine.
„Asta e adevărat. Și dacă nu ai nevoie de ele, le voi păstra ca pe un farmec de noroc”.
Am încercat să-mi dau ochii peste cap și să mă prefac că sunt enervat, dar nu am reușit.
Felul în care a spus mi-a dat fluturi.
— Măcar să le speli mai întâi. I-am zâmbit jucăuș, iar el a chicotit în timp ce mi-am lăsat
capul pe spate pe claviculă pentru a simți asta. Am continuat să dansăm în cercuri pentru o
vreme, complet conectați în timp ce trupurile noastre se mișcau la comanda lui. Eram
confortabil, dar picioarele mă ucideau.
"Da-mi o secunda." M-am despărțit de el și m-am aplecat să desfac cureaua unuia dintre
călcâiele mele.
"Ce faci?" a întrebat el amuzant în timp ce am lovit călcâiul pe cel mai apropiat perete,
aplecându-mă din nou pentru a-l desface pe celălalt.
"Am purtat aceste lucruri de ore în șir. Refuz să am calusuri din asta." i-am explicat,
aruncându-l în aceeași direcție.
Când m-am ridicat, am observat că toți cei de pe ringul de dans priveau, cei mai mulți
privind dezaprobați. i-am ignorat și a revenit în brațele lui Easton, care m-a primit cu un
sărut pasional.
"Pentru ce este aia?" am întrebat, neașteptat de amețit de reacția lui.
„Pentru că sunt cel mai grozav lucru care mi s-a întâmplat”.
— Se pare că am putea avea asta în comun. Mi-am așezat capul pe pieptul lui, înfășurându-
mi brațele în jurul trunchiului lui, în timp ce el și-a încrucișat spatele meu.
Nu am putut trece peste multitudinea de sentimente pe care mi le-a dat Easton, cele mai
multe dintre ele extrem de captivante, dar la fel de satisfăcătoare.
Poate că a avea un început dur în viață a fost doar pentru a echilibra ceea ce urma. Poate că
a fost întotdeauna menită să ajung aici, în brațele lui, și a trebuit să trec peste toate
greutățile în prealabil pentru a mă asigura că apreciez tot binele care îmi venea în cale.
Mi-a fost atât de frică să-l pierd în momentul în care m-am confruntat cu realitatea că și alții
îl doreau. Probabilitatea că erau mai bune pentru el decât mine. Șansele ca el să gândească
la fel.
Mă făcea încet să cred că sunt demn să am pe cineva să aibă grijă de mine așa cum a avut de
când a dat peste viața mea dezordonată și a avut grijă să rămână. Singura constantă pe care
mi-am dat seama că nu sunt dispus să o renunț.
Nu puteam decât să sper la multe alte momente ca acestea, în care nimic nu mai conta în
afară de noi. Și nu aveam de gând să las pe nimeni să stea în calea asta, nici măcar pe mine.
L-am sărut afectuos pe buze și m-am uitat direct în ochii lui verde smarald, care se uitau
înapoi în ai mei aproape așteptați.
— Pot să stau din nou cu tine în seara asta? Nu eram pregătit să se încheie noaptea asta.

A radiat de la ureche la ureche în semn de aprobare.

„Poți rămâne cu mine pentru totdeauna”.
 Capitolul 29
Easton
Am ajuns în biroul meu luni, la 8:30, după ce am părăsit-o pe Ava în fața biroului ei din
Greenwich Village, pregătindu-mă pentru cantitatea absurdă de muncă pe care o aveam în
față. Enid a mers în spatele meu, ținând în mână un teanc de hârtii și planificatorul zilnic pe
care îl folosea întotdeauna pentru a redacta programul zilei mele.
Sărbătorile au fost întotdeauna haotice, iar asta a fost să fie ușor. Petreceri de sărbători,
cecuri bonus, conturi de sfârșit de an și proiecții pentru fiecare departament, afacere și
filială de examinat și aprobat, și mai puțini angajați datorită faptului că își folosesc zilele de
vacanță pentru a se pregăti de festivități. Toți cei care aveau responsabilități alergau,
frenetici, încercând să facă treaba a doi oameni. Și eu, în calitate de CEO, am încercat să fac
munca a zece.
Întotdeauna am închis Maxwell Industries și tot ce am deținut în zilele de 24 și 31 ale
fiecărui an, conform instrucțiunilor mele, indiferent de ziua în care au aterizat, pentru ca
oamenii să aibă o zi liberă în plus.
Indiferent de cine erau și de jobul lor, toată lumea merita să petreacă mai mult timp cu
familiile lor.
Dar a însemnat și mai puține zile de lucru pentru a finaliza totul. Și acum că viața mea
personală era o prioritate, mă simțeam din ce în ce mai suprasolicitat cu fiecare trecere,
încercând să jonglez cu toate.
Ca de obicei, Enid s-a așezat pe unul dintre scaunele din fața biroului meu, așteptând să fiu
pregătită ca să poată începe.
Mi-am scos jacheta de costum și am pus-o pe racla din colț, m-am așezat pe scaun, mi-am
pus coatele pe birou și mi-am încrucișat mâinile mele, respirând lung și adânc. Enid mi-a
aruncat o privire înțelegătoare. Era la fel de stresată ca și mine.
„Hai să facem asta”, i-am spus, simțindu-mă cât se poate de pregătită.
Ea a dat din cap și a răsfoit paginile în timp ce scoteam un caiet și un pix dintr-un sertar.
A pus planificatorul pe celălalt scaun, s-a ridicat de pe scaunul pe care stătea și a așezat
două teancuri separate de hârtie pe biroul meu.
"Acestea sunt rapoartele de contabilitate și de proiecție pe care le-au lăsat până acum. Mai
am unul care a fost trimis pe e-mailul dvs. pentru a fi imprimat. O voi face imediat ce plec."
Am dat din cap, uitându-mă la teancurile de hârtie. Nu puteau avea mai puțin de două sute
de pagini fiecare. De obicei, am apreciat și chiar lăudat atenția la detalii, dar speram în
secret la un rezumat anul acesta.
Întotdeauna le-am revizuit înainte de a le trimite directorului financiar pentru o opinie
amănunțită. Poate că anul viitor ar trebui să regândesc această strategie.
„La ora 8:40, aveți o întâlnire virtuală cu domnul Masuda”. Jiro Masuda a fost COO al
filialelor mele japoneze.
"La 21:00, aveți o întâlnire cu departamentul de vânzări. La 9:15, este sărbătoarea
pensionării domnului Malcom."
Am pufnit de frustrare. Frederick Davidson este consilierul meu principal de când am
început această afacere. A fost un mentor, călăuzindu-mă prin toate capcanele potențiale
care m-ar fi putut ruina. Voiam să fiu acolo pentru el, dar aveam nevoie de mai mult de 15
minute pentru o întâlnire.
„Voi face apariția la 21:30 și îmi voi cere scuze că am întârziat”.
„Ok”, corectă ea imediat programul. "Trebuia să ai o pauză de 15 minute la 9:45. Unde ar
trebui să o pun?" Ea a intrebat.
— Nu. M-am hotărât, conștient că nu puteam să-l potrivesc nicăieri fără a compromite
toată ziua .
"Foarte bine. La 10 dimineața, aveți o prezentare cu Cercetare și Dezvoltare."
"Pentru cât timp?"
"Până la 11:30. Apoi, ai o întâlnire cu consiliul de administrație până la 12:45."
"Pentru ce?" Întâlnirile cu consiliul de administrație erau aranjate doar în fiecare
trimestru, având loc de obicei în ultima zi a lunii.
„Timp de singurătate”.
am fost de acord. Timpul petrecut singur la consiliu presupunea, de obicei, discutarea
viitorului într-un cadru neoficial, nerecord. A fost nevoie ocazional odată ce a fost o gaură
în programul nostru înainte ca totul să fie scris la întâlnirea oficială. Trebuie să fi cerut-o.
— Ni se alătură Eric? Eric Ramos a fost COO-ul meu.
— Nu este listat, domnule.
— Poate reuși?
— Dă-mi o clipă. Ea a cerut și a ieșit din birou, revenind cu iPad-ul companiei ei câteva
momente mai târziu. Apoi, ea s-a așezat din nou și a derulat prin el.
„Din câte văd, are o întâlnire cu unul dintre supervizorii noștri care nu se termină până la
ora 12:30, dar pot să-l întreb pe asistentul lui dacă este posibil să schimbăm lucrurile”.
— Vă rog. Dacă nu, îi voi trimite un proces-verbal de întâlnire.
Ea a luat planificatorul și l-a notat.
"Prânzul la 13:00, timp de 30 de minute."
"Ai planuri?"
"Nu azi." Ea mi-a zâmbit scurt. — Și înainte să întrebi, pot să mă duc să-ți aduc ceva de
mâncare.
— Mulțumesc, Enid. I-am oferit un zâmbet politicos.
"Nu este o problemă."
Am dat din cap ca un semn pentru ea să continue.
„De la 13:30 până la 15, ai un program blocat pentru a te ocupa de acte. La 15, ai pauză
până la 15:15. La 15:15, ai un interviu cu doamna Atobelli de la Avere. revistă, iar la ora 16,
ar trebui să participați la Public Petrecere de vacanță din relații, dar Victor Warner a cerut
o întâlnire cu tine pentru acea perioadă în urmă cu câteva minute.”
Mi-am încruntat sprâncenele la ea, confuză.
— A spus de ce?
— Nu. Asistentul lui tocmai a spus că este urgent.
Victor Warner și cu mine nu aveam nimic în comun în ceea ce privește viața noastră
profesională. Singura întâlnire pe care am avut-o vreodată a fost să vorbim despre fiica lui.
Am oftat tare. Tocmai ne văzusem aseară și nu aveam ce să-i spun, dar trebuia să știu
motivul. Să sperăm că orice s-a întâmplat nu a fost făcut de Genevieve.
— Eric este programat să participe la petrecere? Dacă nu veneam, el trebuia să fie acolo.
A luat din nou iPad-ul și a verificat.
"Da."
— Atunci spune-i asistentului lui Victor Warner că poate veni să mă vadă la ora 16.

***
Mi-am simțit telefonul personal bâzâit în buzunar și l-am scos să văd că Ava mă suna.
Era ora 9:52 și nu aveam prea mult timp să vorbesc, așa că m-am scuzat repede și m-am
retras într-un colț pentru a scăpa de zgomot.
„Înger”,
„Hei... Poți vorbi?” Ea a intrebat. Din zgomotele pe care le auzeam, ea era afară.
— Pentru un pic, am spus, ușor frustrat.
— I-ai văzut?
— Ce ai văzut?
"Pozele cu noi. Sunt în cel puțin cinci reviste diferite. Câțiva dintre colegii mei le-au văzut și
au făcut poze pentru a mi le arăta."
Am fost surprins să aflu despre ei că vor apărea în curând, dar eu ar fi trebuit să știe mai
bine.
"Îmi pare rău, am fost distras toată dimineața. Nici nu m-am gândit să verific. Ce părere ai?"
„Din câte am putut vedea, arăți ridicol de atrăgător, iar eu arăt ca emoji-ul derutat. Nu am
citit articolele, dar titlurile sunt... Nu cele mai grozave. M-am scuzat și am înfășurat o eșarfă
lungă. capul meu să mă duc să le iau.”
Am râs scurt la descrierea ei.
"Sunt sigur că arăți superb în poze, ca întotdeauna. De ce eșarfa de pe cap?"
„Nu vreau să mă recunoască nimeni și nu aveam ochelari de soare întins prin preajmă”.
Știam că încerca să fie amuzantă, dar m-am simțit instantaneu vinovată, frecându-mi ceafa
de frustrare.
— Ava... știu că e mult de cerut, dar te rog să nu te deranjeze.
Eram îngrijorat pentru ea. A fi aruncat în lumina reflectoarelor fără pregătire ar putea fi
mult pentru majoritatea oamenilor. Și chiar dacă a fost de acord, poate că nu a fost cea mai
bună idee atât de devreme.
"Nu sunt." Tonul ei era convingător. „Trebuie doar să mă obișnuiesc să mă văd prin ochii
străinilor, dar asta nu se va întâmpla instantaneu”.
"Este de înțeles. Vrei să trimit pe cineva să meargă și să cumpere fiecare revistă? Pentru că
pot."
Ea a chicotit, făcându-mă să mă simt puțin mai relaxată.
"Deși sunt sigur că ai face-o, e în regulă. Lasă oamenii să vorbească. Am vrut să fac și eu
asta."
"De ce?"
— Pentru că, după cum se dovedește, sunt și teritorial când vine vorba de tine.
Am zâmbit instantaneu la recunoașterea ei. Eram obișnuită să fiu râvnită, dar știind că vrea
să mă afirme ca a ei, mi-a adus o bucurie imensă.
"Chiar așa?" am întrebat eu jucăuş.
"Da. Cel puțin în acest fel, nu mai ești un burlac de dorit. Poate că acum te pot pune pe o
listă de nu-ți atinge vreodată sau așa ceva."
Am râs atât de tare încât unii oameni au auzit și s-au uitat la mine surprinși. Am încercat să
cobor și am coborât vocea, forțându-mă să-mi păstrez postura profesională.
— Nimeni nu mă va atinge vreodată în felul acesta în afară de tine, Ava. Cu sau fără poze
care dovedesc că nu sunt disponibilă.
— Știu, Easton. Nu sunt îngrijorată, spuse ea cu o voce liniștitoare.
„Bine. O să o rog pe Enid să-mi ia câte unul din fiecare. Putem să batem joc de titluri
împreună”.
„Sună perfect. Apropo de asta... Sydney și Tyler mă ajută să-mi mut câteva lucruri din casă
și în apartamentul lui astăzi. Știu că ești ocupat. Ne întoarcem pentru restul mâine”.
"Mi-aș dori să fiu acolo." M-am simțit învins. Ieșeam de la birou abia după ora 22:00 cel mai
devreme.
"E în regulă. Într-adevăr," a încercat ea să mă liniștească. „Oricum, ne gândim doar ce să
luăm și ce să donăm. Vei fi acolo când vom ajunge să-l decoram pentru noi. Cel puțin, sper
că da, deoarece a fost ideea ta și nu știu primul lucru despre mobilier.”
„Sigur că voi face”, i-am promis. „Putem analiza totul în acest weekend și să ne ocupăm de
asta în weekendul înainte de încheierea anului.”
"Merge pentru mine." Vocea ei suna mai fericită.
M-am uitat la ceas, observând că aveam un minut de liber și am oftat agresiv.
"Imi pare rau dar trebuie sa plec." Le-am făcut cu mâna tuturor la revedere și am început să
mă îndrept spre lifturi.
„Nu-ți mai cere scuze. Sunt lucruri pe care nimeni nu le poate controla, nu chiar si tu." Ofta
ea. "Te iubesc si abia astept sa te vad vineri."
"Si eu te iubesc. O zi bună, îngerule.”
***

„Vin purtând cadouri”, a spus Enid, în timp ce intră în biroul meu la ora 13.00, cu pungi și o
cutie de mărimea unei cărți.
— Ce sunt toate astea? am întrebat, făcând spațiu pe birou pentru ca ea să așeze totul.
— Iată prânzul tău. Fâşie New York de la Keens, rar, cu sparanghel prăjit. A pus punga de
hârtie neagră pe colțul biroului.
Ca asistent atent, ea îmi cunoștea preferatele. De fiecare dată când i-am cerut să-mi aducă
mâncare, ea a fluctuat între ei.
"Perfect, multumesc."
"Iată toate revistele pe care le-am putut găsi. Le-am răsfoit pe toate pentru orice
eventualitate."
Ea scoase din cealaltă geantă o grămadă de reviste de dimensiuni considerabile.
Majoritatea ne-au avut pe coperta pe Ava si pe mine. Unele în colțuri, altele chiar în centru.
Am zâmbit când am văzut fotografiile. Am fost stoic în unele, iar ea a fost ușor surprinsă în
altele, dar arăta la fel de frumoasă pe cât știam că va fi. Am decis să arunc o privire la
acestea după prânz.
— Și asta — scoase ea cutia de sub brațe — mi-a fost dat de Ava. Am găsit-o când am intrat
și mi-a cerut să ți-o dau.
— De ce nu a intrat? am întrebat, simțindu-mă deodată lipsită de bucurie, știind că era atât
de aproape cu doar o clipă în urmă.
— Tot ce a spus ea a fost că nu vrea să te deranjeze. Ea ridică din umeri scuzându-se.
 M-am clătinat înfrânt, încrucișându-mi brațele peste birou. Îngerul meu a fost o persoană
incredibil de încăpățânată.
„Am înțeles. Mulțumesc, Enid. Bucură-te de pauza ta de prânz. "
Ea a dat din cap și s-a scuzat. Am așteptat până când a închis ușa și a apucat cutia maro.
Mi-ar fi plăcut să o văd pe Ava astăzi.
De fapt, mi-ar plăcea să o văd tot timpul. Niciodată nu m-am supărat mai mult de sărbători.
Am deschis cutia și am văzut ceva învelit în plastic și un bilet. L-am luat primul și l-am citit.
„Dragă Easton,
În primul rând, îți mulțumesc că ai dansat cu mine ieri și pentru toată noaptea.
De fapt, zgârie asta. Multumesc pentru tot.
Mi-e dor de tine, dar acum munca trebuie să fie pe primul loc. Avem weekenduri, telefoane,
mesaje text și, odată ce ne dăm seama, sperăm, restul vieții noastre să ne facem timp unul
pentru celălalt.
Așa că îmbracă-ți pălăria de director executiv și dă-i prostiile. Te voi sprijini în orașul New
York, numărând zilele pentru a te vedea.
Între timp, iată ceva prin care să mă amintești. Este cea mai bună poză pe care am putut-o
găsi. Arătăm fericiți.
De fiecare dată când aveți nevoie de un stimulent pentru a trece, priviți-ne.
Dragoste, Ava"
Acel bilețel m-a lovit de parcă aș băut o sticlă întreagă de Redbull.
Mi-am trasat degetele prin scrierea ei de mână, luând în considerare fiecare cuvânt scris
doar pentru mine, înainte de a mă întoarce să desfac obiectul. .
Aproape imediat, când l-am scos, mi-am dat seama că era un cadru alb. Am scos folie cu
bule și am văzut o fotografie cu noi, luată dintr-una dintre reviste. Tocmai o ajutasem pe
Ava să se ridice din interiorul Sedanului și am zâmbit amândoi în timp ce mergeam mână în
mână, chiar înainte ca toate celelalte camere să înceapă să ne lumineze neîncetat, făcându-
ne să ne pierdem calmul.
Ea avea dreptate. Păream fericiți în asta.
Nu am fost niciodată unul care să-și dorească cadouri și cu siguranță nu am avut nevoie de
ele. Dar acesta a avut un loc special în inima mea pur și simplu pentru că a fost gânditor și
semnificativ.
Am întors cadrul și l-am deschis, hotărând să așez în ea nota scrisă de ea, ca să nu-l pierd.
De câte ori voiam, puteam să-l deschid din nou și să-l recitesc.
Am așezat cadrul pe birou pe unul dintre colțuri, cu fața spre mine, ca să-l pot privi toată
ziua.
Nu aveam nicio fotografie în biroul meu în afară de aceasta. Nici măcar de mine. Dar felul
în care acesta m-a făcut să mă simt a fost suficient pentru ca să vreau să-mi umplu biroul cu
ei.
Mi-am scos una dintre cărți și i-am scris Avei un mesaj pentru ca Enid să aranjeze să îi
livreze împreună cu trandafirii pe care voiam să-i trimit odată ce se întorcea din vacanță.
„O sută nouăsprezece trandafiri pentru fata care este, fără îndoială, cel mai bun cadou pe
care l-aș putea cere vreodată.
 Mulțumesc că m-ai rugat să dansez.
„Vă mulțumesc pentru că m-ați susținut și chiar mai mult pentru că am fost atât de răbdător.
Mi-aș fi dorit să fi livrat singur rama, dar înțeleg de ce nu ai făcut-o .
Iubesc poza pe care ai ales-o și te iubesc și mai mult pentru că mi-ai oferit-o. Nu părăsește
biroul meu.
Număr minutele să ne vedem vineri.
Din fericire a ta,
Easton”

***
Am ieșit din lifturi și am mers la ultimul etaj, unde se afla biroul meu la ora 16:00. Victor
Warner nu a fost la recepție. Poate că renunțase la întâlnire sau ceva îl împiedicase să
participe. Oricare ar fi fost m-a făcut să mă simt extrem de fericit. Nu am fost atât de
receptiv să aud ce avea de spus.
În urmă cu aproape doi ani, programase o întâlnire cu mine, care i-a servit drept
modalitate de a mă amenința să mă căsătoresc cu fiica lui, cel mai probabil la cererea ei.
I-am spus că relația noastră este nouă și că nu eram interesat atunci. Dacă ar trebui să se
întâmple, s-ar întâmpla cu timpul și nu pentru că aș fi fost constrâns.
Acum că șansele ca acest lucru să se întâmple erau sub zero, nu-mi puteam imagina ce
altceva mai avea de spus.
Enid nu era la biroul ei. Am deschis ușa biroului meu și am găsit că era aproape complet
întuneric. Cineva apăsase butonul pentru a trage jaluzelele, acoperind în întregime pereții
de sticlă și împiedicând orice lumină să intre.
Ea nu avea obiceiul să vină în biroul meu nesolicitat și, cu siguranță, nu am apăsat, așa că
am fost imediat confuză.
Am mers spre stânga până unde erau întrerupătoarele și am aprins luminile, realizând
brusc că nu sunt singur .
Genevieve stătea lângă biroul meu, ținând în mână rama pe care mi-l dădea Ava.
„Hei, Max”, m-a batjocorit ea, aruncându-mi un zâmbet provocator care mi-a dat fiori pe
șira spinării.
Am rămas uluit pentru o secundă, dar mi-am păstrat calmul în timp ce am închis ușa,
nevrând să provoc un spectacol. Apoi, mi-am întors privirea spre ea, care mă privea cu
așteptare.
"Ce faci aici?" am întrebat, păstrându-mi tonul cât se poate de lipsit de emoții.
"Am venit să te vizitez. La urma urmei, ai fost de acord să ai o întâlnire cu mine."
Deci despre asta era vorba. Nu tatăl ei a vrut să mă vadă. Era ea.
M-am batjocorit de ea neîncrezător.
— Am fost de acord să am o întâlnire cu tatăl tău. Cum ai intrat aici? Nu aveam chef de
jocuri.
„Din păcate, tatăl meu nu a putut participa, așa că m-a trimis în schimb”, a spus ea
neconvingătoare.
— Nu ești chiar așa de bun mincinos.
Ea a râs la răspunsul meu.
 „Nu contează cum am ajuns aici. Dar dacă trebuie să știi, încă mai am legitimația de
vizitator de când eram împreună. Tot ce a fost nevoie a fost un telefon la asistentul tău
pentru a se asigura că ești disponibil, iar ea nu era. la biroul ei când am ajuns aici, așa că
doar m-am primit înăuntru.” Am strâns din dinți, iar ea a ridicat din umeri triumfător ca
răspuns. Acel permis nu ar fi trebuit să funcționeze și aveam de gând să vorbesc cu
Securitatea despre asta.
Ea a ridicat cadrul înainte și l-a întors, îndreptându-se spre imagine înspre mine. —
Apropo, e atât de drăguț.
— Lasă asta jos, am cerut, nemaiputând să-mi ascund exasperarea.
— Îmi amintesc când eram eu cel de pe biroul tău. Literal, desigur. Nu într-o poză lipiciosă.
M-am înaintat și m-am oprit chiar lângă ea, smulgându-i rama poza din mâini, iar ea
aproape a tresărit .
L-am pus înapoi pe birou în același loc înainte de a-mi întoarce privirea spre ea. Ea nu se
mișca, dar nici eu.
— Nu este același birou. I-am zâmbit satisfăcător. „Biroul despre care vorbești este undeva
într-o groapă de gunoi, rupt în bucăți pentru că nu am păstrat nimic din ce ai atins”.
Zâmbetul i s-a stins.
„ De ce ești aici? ”
"Ai dus-o la gală. Ai umblat cu ea pe covorul roșu", a scuipat ea indignată.
Am început să râd de ea neîncrezător. Ea a făcut ochii mari la mine.
„În caz că ai uitat, lasă-mă să-ți amintesc. Ne-am despărțit acum un an și jumătate. Ți-am
spus în mod expres că nu vreau să am nimic de-a face cu tine. Pe cine duc oriunde nu este
nici măcar treaba ta. Dar da, am adus-o. Și vă sugerez să vă obișnuiți pentru că o voi aduce
atâta timp cât vrea ea să vină."
Ea a chicotit la mine.
„Părinții mei mi-au spus că te întâlnești cu ea, dar nu am vrut să cred că te vei apleca atât
de jos”.
„Cel mai jos pe care l-am aplecat vreodată a fost când am fost suficient de prost să ies cu
tine, așa că păstrează-ți părerile pentru tine.”
Și-a mutat mâna spre picioarele mele. Mi-am prins pulsul în jurul încheieturii ei pentru a o
opri.
"Am fost împreună doi ani. Nu-mi spune că ai uitat cum a fost pentru că nu-l cumpăr."
"Singurele lucruri pe care nu le-am uitat au fost tot rahatul pe care l-ai tras în timp ce eram
împreună. Orice altceva am avut nu a fost niciodată real."
"Oh, și orice se întâmplă cu roșu este?!" aproape a țipat ea.
— Pe cât de real ar putea deveni.
Ea s-a batjocorit de mine.
"Te rog. Fata aia nu putea face diferența dintre Prada și moda din piața de vechituri. Ea
este după banii tăi, dacă e ceva."
Am râs și mai mult, complet uimit de lipsa ei de conștientizare .
"Singurul care a fost după banii mei ai fost tu. Și ai avut decența să nu te încrucișezi cu
mine timp de un an și jumătate, doar întâmplător să apari din nou odată ce am început să
ies cu cineva. Totul are sens acum." I-am aruncat încheietura în jos. „Știu ce vrei și nu vei
obține asta. Nu mă vei primi pe mine . Și acum că m-am clarificat, am terminat.”
 M-am îndepărtat de ea și m-am așezat pe biroul meu, ignorând privirile ei șocate în timp
ce apăsam pe interfon să vorbesc cu Enid, sperând că se întorsese deja.
"Da domnule?" Am auzit câteva secunde mai târziu.
— Enid, te rog vino în biroul meu și escortează-l pe doamna Warner afară. Am eliberat
butonul. Apoi, m-am confruntat cu ea. „Și dacă încerci vreodată să retragi asta din nou, o să
sun în schimb la securitate”.
Ea urma să răspundă, dar Enid a intrat și a luat-o de braț, cu ochii plini de furie, în timp ce
mă privea în jos.
În timp ce ieșiră din birou, ea s-a oprit lângă tocul ușii, forțând-o pe Enid să rămână pe loc
suficient de mult pentru a putea vorbi.
— Nu m-ai văzut pe ultimul, dragă. Și asta e o certitudine. Ea a zâmbit plin de răutate, a
smuls brațul lui Enid de pe ea cu violență și a plecat.
Enid a închis ușa biroului meu și m-am scufundat pe scaun, regretând fiecare secundă pe
care am petrecut-o vreodată în prezența lui Genevieve.
Poate că mi-a făcut multe, dar nu m-am gândit niciodată că va ajunge până la a mă
amenința. Ceea ce confirmă în continuare că nu am cunoscut-o deloc.
Eram obișnuit să am dușmani datorită carierei mele. A venit odată cu teritoriul și oricare
dintre bătăliile pe care le-am purtat au fost duse indirect în timpul orelor de birou.
Dar Genevieve era personală. Ea putea să îmi afecteze întreaga viață și oamenii din ea,
ceea ce însemna doar un lucru: trebuia să-i spun Avei despre ea cât mai curând posibil.
 Capitolul 30
Ava
M-am așezat pe scaunul din cabina mea la 9 dimineața, punându-mi geanta sub birou. Mi-
am deschis notebook-ul, am apăsat butonul „pornit” de pe computer și am așteptat, cu fața
la fereastră, ca să pot privi afară. Prima ninsoare începuse ieri, ceea ce a făcut ca orașul să
fie acoperit cu un strat subțire de zăpadă. L-am văzut căzând în timp ce mă uitam spre locul
unde se afla Maxwell Industries, la nord-est, la peste o oră de mers pe jos.
Până acum, Easton era deja în biroul lui, încercând să facă totul contra cronometru, ca să
putem zbura la Rio de îndată ce am plecat de la serviciu vineri.
Deși el a fost cel care a plănuit-o, mă simțeam vinovată. Nu am vrut să fiu motivul pentru
care era stresat în mod constant, încercând să înghesuie șapte zile în patru și jumătate,
făcându-mă să rezist nevoii de a traversa orașul ca să-l văd.
Abia am vorbit, iar distanța lui era tot ce mă puteam gândi. Era atât de aproape, dar de
departe. Era ca și cum am fost puși în pauză și nu aveam dreptul să fiu trist pentru că eu am
fost cel care i-a spus să găsească un echilibru. Ceea ce, chiar acum, era imposibil. Avea
lucruri de condus și oameni care depind de el, ceea ce trebuia să fie prioritatea. Așa că, m-
am mulțumit cu orice contact pe care l-am putut obține până vineri, în speranța că nu se va
mai simți ca la un milion de ani distanță.
M-am întors la trandafirii pe care mi i-a trimis ieri, așezați în colțul din stânga cabinei
lângă ramă cu fotografia noastră pe el. O păstrasem pe aceea pe care i-am dat-o, sperând că
mă va ajuta să-i simt puțin absența .
M-a mângâiat să știu că l-a pus pe biroul lui, deoarece acolo l-am lăsat pe al meu.
Trandafirii au depășit biroul aproape complet, dar nu am avut inima să-i mișc pentru că
mirosul lor mi-a amintit de el. Felicitarea pe care mi-a scris-o a fost lăsată ieri pe frigiderul
din Queens, în siguranță lângă ceilalți.
Cabina mea devenise un altar pentru el și, oficial, mă jeleam.
M-am prăbușit pe scaun, oftând de frustrare.
— Se pare că ai deja un început dur. Am auzit o voce masculină spunând în spatele meu și
am întors scaunul și m-am așezat mai drept, simțindu-mă ușor jenat.
— Hei, Simon. Am zâmbit timid.
— Hei. Ți-am adus cafea. A mutat una dintre ceștile pe care le ținea în direcția mea.
"Cappuccino, un zahăr. Nu?"
„Da”, am luat ceașca și am ținut-o între mâini. Era încă cald. „Aveam nevoie de asta,
mulțumesc.”
"Nu este o problemă." Mi-a zâmbit înapoi.
Simon a fost unul dintre stagiarii pe care i-am urmărit săptămâna trecută, fiind mutat ieri
în echipa lui. A fost politicos, atent și unul dintre cei mai buni oameni pe care i-am întâlnit
aici.
„Ce ai fost desemnat să faci astăzi?”
„Vorbește cu vânzătorii de vin pentru nunta lui Davidson”. Și-a făcut un pistol cu degetul și
s-a prefăcut că se împușcă. Am râs. "Şi tu?"
Mi-am verificat programul pe computer și am oftat.
 „Scrieți rapoarte bugetare”.
„Ai, îmi pare rău pentru tine. Mult noroc”. M-a bătut pe umăr. — Apropo, am venit și eu să
transmit un mesaj. Louisa vrea să te vadă în biroul ei.
— Ea a spus de ce?
El a ridicat din umeri și am devenit imediat îngrijorat.
— Ne vedem la prânz? întrebă el, apucându-și haina de pe scaun .
— Oh, nu pot. Iau prânzul cu... sora mea. M-am referit la Ella, neștiind cum să-i mai spun.
"Nu vă faceți griji." Mi-a făcut un semn de rămas-bun și a plecat în timp ce mă ridicam și
mă îndreptam spre biroul Louisei, respirând adânc pe drum.
M-am plimbat pe lângă ușa ei, încercând să prind curajul să intru. Apoi, mi-am scuturat
brațele și mi-am îndreptat spatele, împingându-mi temerile pe ceafă.
Am bătut la ușă și am auzit-o dându-mi voie să intru. Am intrat și am închis-o în timp ce ea
își ridica privirea de pe ecran.
„Hei, Ava”, a salutat ea, deplasându-și scaunul spre cealaltă parte a biroului.
— Hei, Louisa. Ai vrut să mă vezi?
Mi-a făcut semn să mă așez pe scaunul din fața ei. Am stat și mi-am încrucișat brațele.
— Te-am sunat aici pentru că am vrut să știu ce faci. Își încrucișă mâinile peste birou.
"Oh. Sunt bine, încă încerc să mă obișnuiesc să lucrez în echipă. Dar cred că merge bine."
„E bine de auzit. Dar cum te simți, personal?”
I-am aruncat o privire confuză.
Și-a deschis sertarul și a pus o revistă de bârfe pe biroul ei, cu fața în direcția mea. O poză
cu Easton și cu mine era în față și în centru, înconjurați de cuvinte îndreptate către mine.
L-am cumpărat ieri și deja m-am uitat prin el, dar nu m-a împiedicat să mă simt mortificat.
„Pe cine vezi în afara orelor de program nu mă interesează”, a încercat ea să mă calmeze.
„Nu am obiceiul de a mă amesteca în viața angajaților, dar, după cum poate știți, soțul meu
este... Important și am fost și eu cândva o noutate”.
Soțul ei, Henry Goodman, era un agent de bursă binecunoscut. „Știu cât de degradant
trebuie să fie”.
Am dat din cap spre ea, încercând să-mi formez gânduri închegate.
"Mulțumesc că ai întrebat. Serios. Am fost bine, în cea mai mare parte. Adică..." M-am uitat
la revistă. Întrebări și ipotezele despre mine s-au uitat înapoi într-un font îndrăzneț, cu
articole care aprofundau în interiorul lor.
— Cine este femeia misterioasă a lui Easton Maxwell? părea subiectul pe care toți îl aveau în
comun.
"Desigur, mă deranjează și mă sperie puțin. Dar sunt cu adevărat fericit, așa că aleg să-l
ignor."
Ea mi-a zâmbit plin de compasiune.
"Mă bucur foarte mult să aud. Am făcut la fel. Chiar dacă, la început, tot ce mi-am dorit a
fost să dispar. Dar, în cele din urmă, nu mai fii în mod constant demn de știri și poți să-ți
trăiești viața fără să-ți vezi fața peste tot de cele mai multe ori , deși nu pot spune că se
oprește complet.”
„Am băut o sticlă întreagă de vin în timp ce citeam revistele”, am recunoscut, iar ea a râs.
"Am plâns zile întregi după ce au apărut primele reviste și nu am putut să pornesc
televizorul timp de două săptămâni. Este mult de procesat. Doar să știi că sunt aici pentru
tine dacă ai nevoie să vorbești."
 „Nu pot să-ți spun cât de mult apreciez”, i-am mulțumit, simțindu-mă extrem de înțeleasă.
"Oprește-te oricând. Și vorbesc serios. Acum, nu-ți voi mai ocupa timpul. Ne vedem la
întâlnirea de la 15.00." Mi-a aruncat un zâmbet încurajator.
I-am zâmbit înapoi și m-am ridicat, mergând spre uşă.
— Oh, și Ava? M-am intors. "Trebuie să știți că eu și soțul meu îl cunoaștem pe Maxwell de
la moarte. Și din câte mi-am dat seama, pare un bărbat remarcabil. Vă doresc toate cele
bune."
— Mulţumesc, Louisa. Pentru tot.
Am închis ușa în urma mea și am scos un oftat de ușurare.
***

— Ce crezi că i-ar plăcea Easton să primească de Crăciun? Am întrebat-o pe Ella în timp ce

mergeam pe coridoarele Westfield-ului: situat în World Trade Center, astfel încât să putem
face cumpărături de ultim moment înainte de prânz.
Am ales și împachetat deja cadoul tuturor celorlalți, cu excepția celui al lui Easton. M-am
gândit la asta de o sută de ori, am intrat în aproape toate magazinele în ultima lună și am
ieșit mereu cu mâinile goale.
Ce poți oferi cuiva care are totul?
„Este una grea”, a răspuns Ella. "Nu-i place să primească cadouri. În fiecare an, fac ceva,
special pentru el, și întotdeauna ajunge îngropat într-un sertar undeva."
Am gemut de frustrare, aruncându-mi capul în tavan.
— Adică, indiferent, cred că îi va plăcea orice de la tine. Face cumpărături frecvent la
Burberry; poate încearcă acolo?
„Nu vreau să-i dau ceva doar pentru că, știi? Vreau să aibă sens”.
Ea a chicotit.
"Dacă cauți ceva semnificativ, nu îl vei găsi într-un mall. Știi cum este el. Poartă mereu
aceleași culori, stil și ceas. Este cel mai puțin miliardar pe care l-am întâlnit vreodată."
Ceea ce a spus ea mi-a amintit de nenumăratele ori când l-am văzut purtând acel ceas. I se
părea important, dar nu pomenise.
— Care este povestea ceasului? am întrebat, privind spre ea.
Ea respiră adânc.
„A fost singurul lucru pe care tatăl meu i l-a dat, de ziua noastră de optsprezece ani. I-a
dăruit lui Easton ceasul și mi-a dat o brățară. Moșteniri de familie.” Ea a încetat să
vorbească pentru câteva secunde, părând adânc în gânduri. „Easton i-a plăcut acel ceas.
Cred că s-a ținut de el pentru că spera că tatăl nostru se va schimba. Când tatăl nostru ne-a
dat afară... S-a simțit atât de trădat încât a încercat să-l distrugă. A regretat imediat, a luat
totul. piesele, și le-a pus într-o pungă. Câțiva ani mai târziu, când și-a putut permite, l-a dus
la un ceasornicar, care l-a restaurat. Până în ziua de azi, din câte știu, nu a ieșit niciodată din
casă fără el”.
Am dat din cap, gândindu-mă la tot ce a spus ea. Easton a purtat acel ceas cu el peste tot. În
adâncul minții lui, era încă doar un băiat care tânjește atenția tatălui său, agățându-se de
singura urmă pe care o avea. Și gândul la asta mi-a frânt inima.
— Crezi că i-ar plăcea unul nou?
***
 "Ce zici de asta?" întrebă Ella în timp ce ținea un bikini minuscul albastru.
— Prea revelator. I-am luat-o din mâini și l-am pus deoparte.
"Ava, este Brazilia. Majoritatea femeilor nici măcar nu poartă topuri pe plajă." Ea l-a tras
înapoi. — Măcar încearcă.
Țineam deja doi bikini pe care nu voiam să-i iau. Cred că a trebuit să-l adaug pe acesta pe
listă.
"Am costume de baie elastice de când eram adolescent. Sunt sigur că încă mi se potrivesc."
"Fit? Sigur. Arată la modă? Îndoielnic." S-a dus la un alt suport, uitându-se prin mai mulți
bikini.
„Nu mi-am pus niciodată bikini”, am scapat eu, sperând că a fost suficient pentru a pune
capăt subiectului.
S-a uitat la mine, nedumerită.
"Sunt prea conștient. Nici măcar nu-mi place să merg la plajă."
Ea a lăsat umerii în jos și mi-a dat o expresie îngrijorată.
— Este din cauza fratelui meu?
„Nu. Deloc. Dacă ceva, el este motivul pentru care mă accept încet”. Am ezitat. "Doar că... nu
mi-a plăcut niciodată să am atenție asupra mea. Mă face să simt că mă compară cu toți
ceilalți, în același mod în care fac eu."
Ea a clătinat din cap și s-a așezat pe podea, așezând piesele de îmbrăcăminte și gențile pe
care le ținea lângă ea.
"Ce faci? "
Ea a bătut podeaua lângă ea ca un gest pentru mine să mă așez. Mi-am lăsat bagajele lângă
ale ei, m-am așezat pe el și m-am îndreptat cu fața spre ea, încrucișându-mi picioarele,
simțindu-mă ciudat că fac asta în mijlocul unui magazin.
Ea mi-a prins ambele mâini cu ale ei.
"Ascultă. Nu ești singurul care simte așa. Toată lumea o simte, uneori. Dar nu poți fi cel mai
mare dușman al tău. Dacă vrei să porți costume de baie, poartă acele costume de baie cu
mândrie. Dar dacă nu încerci un bikini, nu vei ști niciodată cum te vei simți în el. Poate că te
va face să te simți uimitor și încrezător. Și da, oamenii se vor uita. Dar se uită oricum,
indiferent dacă porți bikini sau burka. "
Am chicotit, iar ea a zâmbit.
"Ideea este să încerci. Ce-ar fi să ne țină înapoi. Și, după noroc, mă ai ca stilist personal."
— Ți-a spus cineva vreodată că ești mai priceput decât pari?
Ea clătină din cap.
"Oh Doamne, nu-i spune asta lui Easton. Nu voi auzi niciodată sfârșitul."
Am râs la răspunsul ei și m-am ridicat.
— Bine, m-ai convins. Hai să facem asta.
Ea s-a ridicat entuziasmată și a scârțâit.
"Fantastic! O să arăți atât de bine în toate astea."
M-a luat de mână și m-a târât în dressing, luând mai mulți bikini pe drum.
Pe măsură ce le-am încercat, am descoperit că avea dreptate. M-am simțit mai drăguț
decât mă așteptam la ei, iar temerile mele se dezintegrau încet. Am deschis perdeaua și i-
am arătat bikini-ul turcoaz de pe mine. Culoarea mi se potrivea, dar abia acoperea ceva.
"Uau, Ava! Fratele meu va face spume la gură încercând să împiedice fiecare tip să saliva
peste tine."
 "Nu știu dacă sunt suficient de confortabil să port asta încă. Adică..." Am desenat un cerc de
aer în jurul fundului, făcut dintr-un triunghi mic cu o curea subțire. .
— Hmm... Ce se întâmplă dacă primesc o bandă de bikini pe care să o pun peste?
M-am uitat în jos și m-am gândit la asta.
— S-ar putea să funcționeze.
— Minunat. Mă întorc imediat. spuse ea înainte de a dispărea din dressing.
M-am îndreptat spre oglindă și m-am observat. Sânii mei păreau mai proeminenti decât de
obicei și singurul lucru care îmi acoperea fundul era o bucată subțire de material, dar îmi
plăcea pe mine. Și cel mai important, am vrut să-l port. Când s-a întors cu o bandană de
bikini, deja mă hotărâsem să o iau, alături de una roșie, fără bretele, care acoperea puțin
mai mult.
Am ales niște haine de plajă, deoarece nu aveam niciuna și am urmărit-o pe Ella în timp ce
alegea lucrurile pentru ea însăși. Când am ajuns la registru, ea a insistat să plătească pentru
tot, amintindu-mi ce îmi spusese de ziua mea.
Ella și Easton semănau mai mult decât credeau.
Ne-am dus bagajele în terenul de mâncare intenționând să luăm o masă rapidă, dar Ella
putea purta o conversație oriunde. Când mi-am verificat telefonul, am întârziat deja o
jumătate de oră.
***

„Acasă, dulce casă”, a proclamat Tyler în timp ce ne duceam ultimele cutii în apartamentul
lui. Era deja decorat, inclusiv noul meu dormitor, așa că am donat toată mobila. Mi-am adus
toate hainele și decorațiunile pentru a ajuta acest loc să se simtă mai mult ca acasă.
Singurele lucruri care au rămas în urmă au fost electrocasnicele și ramele de tablouri pe
care am refuzat să le scot de pe pereți.
"Mi-e atât de foame. Și obosit", am bolborosit, punând cutiile pe podea după ale lui. Era
aproape miezul nopții și niciunul dintre noi nu mâncase .
— Vrei să dai comanda? întrebă el în timp ce se întindea leneș pe canapea.
„ Da. ” M-am așezat pe puf lângă canapea. M-a scufundat, făcându-mă să simt și mai mult
somn. "Orice în afară de pizza. Nu putem mânca pizza fără Sydney."
"Da, ai dreptate. Dar putem mâncă burgeri și ne bem ficatul."
„Poate după un pui de somn rapid”, i-am spus în timp ce închideam ochii, iar el a râs în
timp ce mă îndepărtam.
Următorul lucru pe care mi-am amintit că l-am auzit a fost Tyler vorbind cu tipul de livrare
și pași care au devenit din ce în ce mai tari.
„Ava”. Mi-a scuturat umărul. — Cina este aici.
M-am frecat la ochi și am văzut că a pus totul pe măsuța de cafea. Am alunecat din puf și m-
am târât lângă el, prea obosit ca să mă ridic, așa că m-am ridicat de el ca să mă așez.
"Nu înțeleg cum ești atât de obosit. E încă miezul nopții", a batjocorit el.
„Unii dintre noi trebuie să se trezească la 7:30 în fiecare dimineață”. Vocea îmi suna
somnoros și nu m-am obosit să o șterg.
„Nu mă pot raporta”, a tachinat el, iar eu mi-am scos limba pentru el.
 Am mâncat burgeri și am băut câte trei beri pentru a sărbători mutarea. Apoi, m-a ajutat să
ajung în noul meu pat. M-am întins deasupra cuverturii, încă în ținuta mea de birou,
simțindu-mă epuizat, dar bucuros că vineri mai era o zi mai puțin.
 Capitolul 31
Easton
Am stat în fața biroului lui Ava puțin înainte de ora 17, în Sedanul meu negru condus de
Daniel, care urma să ne ducă la aeroport. Aș fi putut să aștept să coboare ea, dar eram
nerăbdătoare.
Săptămâna aceasta fusese una dintre cele mai grele, nu numai din cauza numărului
exacerbat de lucruri pe care a trebuit să le fac pentru a fi sigur că am ajuns în Brazilia, ci și
pentru că nu am văzut-o toată săptămâna.
Anul trecut, am fost fericit să rămân la birou, să fac fiecare sarcină, să revizuiesc totul și să-
mi iau timpul. Mergeam rar acasă, chiar și în weekend. Mi-a dat un sentiment de scop.
Acesta a fost mult, mult diferit. Absența ei m-a rănit doar în cele din urmă, pentru că
neliniștea a continuat să crească în mine în secundă și totul a părut inutil.
Ava a lăsat un gol doar ea l-ar putea umple vreodată.
Anul viitor aveam de gând să găsesc un nou sistem. Și nu-mi păsa ce este, atâta timp cât
odată terminat orele de lucru, îmi permitea să merg acasă. Sper că până atunci va locui cu
mine.
Am trecut pe lângă ușile rotative și m-am îndreptat spre securitate, care mi-a dat un
permis de vizitator după ce am aflat cine sunt.
Mai fusesem aici, dar nu la etajul douăzeci și unu. Când am trecut pe lângă turnicheți și am
stat lângă lifturi, două fete erau deja acolo și apăsaseră butonul. În timp ce așteptam sosirea
liftului, s-au tot uitat în piept pentru a mă privi bine.
Eram flatată, dar, ca de obicei, m-am prefăcut că nu observ și m-am uitat fix la nasturii din
fața mea, cu mâinile în buzunare, în timp ce îşi şopteau unul altuia pe un ton incitant. Nu am
fost niciodată unul care să recunoască privirile, deoarece de obicei duceau la mai multe.
Și am refuzat chiar înainte de a-mi da seama că mai sunt acolo, așteptându-mă.
Când a sosit liftul, i-am lăsat să intre mai întâi, apoi am făcut-o, apăsând butonul al 21-lea.
Din fericire, înainte de a se închide, un grup de oameni a intrat, despărțindu-i de mine. Au
ieșit pe 7, aruncându-mi o ultimă privire.
Odată ce s-au deschis ușile celui de-al douăzeci și unu, am ieșit și am ajuns la Creative
Affairs co., îndreptându-mă rapid spre recepție.
"Bună ziua. Sunt aici să o văd pe Ava Brown", i-am spus recepționistei. Se uita la ecranul
computerului, dar și-a îndreptat imediat atenția asupra mea, părând vizibil uluită câteva
milisecunde mai târziu.
"Oh, bună ziua! Îmi cer sincer scuze că am fost distras. Desigur." Ea a tastat și și-a verificat
ecranul. „Orele de lucru ale doamnei Brown sunt pe cale să se încheie. Ați dori să așteptați?”
Am verificat eticheta ei și am văzut că o cheamă Stephanie.
— Sincer, Stephanie, nu aș face-o. I-am zâmbit pe jumătate, sperând că asta o va ajuta să o
convingă.
— Uh... De obicei nu avem voie să lăsăm vizitatorii să intre fără o programare, dar... Ea
tastă din nou ceva pe computer. — Pot să-ți dau permisul de vizitator, te rog?
L-am scos din buzunar și l-am strecurat peste tejghea. O apucă și se uită la nume.
— Tu ești Easton Maxwell! spuse ea, perplexă.
 I-am mai zâmbit pe jumătate și am putut-o vedea roșind puternic în timp ce se uita în jos la
ecran.
Câteva clipe mai târziu, mi-a dat înapoi.
— Poftim. Îmi pare rău pentru întârziere, domnule. Dacă mai pot face ceva pentru
dumneavoastră...
am întrerupt-o .
"Nu e nevoie, asta e tot. Apreciez foarte mult. O odihnă minunată a zilei, Stephanie", am
spus repede, înainte de a deschide ușile care dădeau în birou.
În timp ce mergeam pe coridoare, am observat mulți oameni care lucrează și nu puteau fi
mai puțin de o sută de cabine, dar, din fericire, părul ei roșu strălucitor nu era greu de
observat. Am găsit-o câteva minute mai târziu.
Stătea în cabina ei de pe ultimul rând, tastând ceva pe tastatură în timp ce se uita la ecran
în timp ce un tip cu păr blond se apleca lângă ea.
Prea aproape. Deși se uitau amândoi la ecran, fețele lor erau la câțiva centimetri distanță
unul de celălalt, făcându-mă să mă simt instantaneu posesiv.
Începeam să merg pe acolo, dar o voce m-a oprit.
— Domnule Maxwell. Mă bucur să vă văd. M-am întors pe coridorul principal și am văzut-o
pe Louisa Goodman mergând spre mine.
Mi-am ridicat mâna spre a ei și am strâns-o.
— Mă bucur să te văd și pe tine, doamnă Goodman.
Cum ne-am intersectat de mai multe ori, știam că ea lucrează aici. Una dintre multele
companii în care soțul ei avea o acțiune.
„Voiam să întreb ce te-a adus în jur, dar văd că ai găsit-o deja”, a comentat ea cu un zâmbet
politicos, privind în direcția Avei. I-am dat din cap, punându-mi mâinile în buzunare.
"Ea ce mai face?" am întrebat, referindu-mă la meseria ei.
"Minunat. Este foarte punctuală și participativă. Uneori trebuie să fiu cel care o smulg de
pe scaun."
Am chicotit la răspunsul ei, uitându-mă pe Ava descriind ceva emoționată tipului. Ea s-a
dat cu adevărat oricărei slujbe pe care o avea, dar aici îi era locul.
„Sunt sigură că aproape a terminat”, mi-a spus ea, ca un avertisment discret ca să rămân pe
loc. Nu mi-am luat ochii de la Ava când am dat din cap.
Cu siguranță, tipul s-a ridicat în cele din urmă și s-a îndepărtat de ea, pe placul meu. Și-a
închis computerul și a luat în sus, făcându-i semn cu mâna către el în timp ce ieșea. Apoi, a
îngenuncheat pentru a-și scoate geanta și o valiză de sub birou, permițându-mi să văd
trandafirii pe care i-am trimis-o stând pe colț, începând să se îndrepte lângă un cadru care
arăta exact ca cel pe care mi-a dat-o.
Avea o rochie neagră strânsă, cu un guler alb ieșit de dedesubt, un cardigan albastru
deasupra, colanți gri și pantofi negri, iar părul roșu era într-o coadă de cal slăbită.
Aceasta era versiunea lui Ava a ținutei de birou și arăta superb.
Am zâmbit mândru când am privit-o cum se ridică, își pune jacheta, își târă lucrurile cu ea
și merge în direcția noastră. Și-a ridicat privirea câteva secunde mai târziu, oferindu-mi cel
mai mare zâmbet când m-a văzut și a început să trapească repede spre noi.
"Hei! Ce cauți aici?" a întrebat ea, surprinsă, în timp ce își lăsa lucrurile lângă mine și mă
îmbrățișa strâns.
 — Am ajuns devreme și am decis să vin să te iau. Am întors îmbrățișarea, la fel de
nerăbdătoare.
Ea a dat drumul uneia dintre părțile mele și s-a uitat la Louisa, privindu-ne încântată.
— Îmi pare rău pentru el, Louisa. Devine puțin nerăbdător. M-a bătut discret pe unul
dintre fesieri.
"Nu este o problemă." a liniştit-o doamna Goodman. Nu credeam că este. — Sunteţi
binevenit oricând, domnule Maxwell.
„Mulțumesc”, i-am spus.
„Voiam doar să te anunț că suntem cu toții mulțumiți de munca ta săptămâna aceasta,
Ava.”
„Nici nu se simte ca de muncă în cea mai mare parte”, a explicat Ava. Louisa zâmbi
înțelegătoare.
„Trebuie să vii la birou doar luni dimineață, noi nu deschidem pe data de douăzeci și cinci
și ți-am aranjat să ai concediu de douăzeci și șase, ca să nu-ți faci griji pentru nimic. un
weekend minunat, amândoi.” Nu știam despre ce vorbește, dar nu era momentul potrivit să
întreb.
— Îți mulțumesc mult, Louisa. Și tu. Ea îi strânse mâna Louisei .
„Sărbători fericite ție și familiei tale”, am spus.
"De asemenea." Ea mi-a strâns ușor mâna și a plecat.
Ava și-a luat brațul în jurul meu și m-am aplecat să-i iau lucrurile înainte ca ea să poată.
„Nu trebuie să le iei; am înțeles”.
„Știu că da”, i-am răspuns și i-am înfășurat curelele genții de mână în jurul genții de voiaj.
Apoi, am apucat-o de mână și i-am luat mâna cu mâna mea liberă, trăgând-o cu mine în lift.

***
— Cine a fost tipul ăla? Am întrebat-o imediat după ce mi-am legat centura de siguranță.
Ea și-a strâns buzele amuzată în timp ce eu mă uitam la ea, așteptând un răspuns.
„Acesta este Simon; face parte din echipa mea. Mă ajuta cu foi de calcul pentru o nuntă pe
care am fost desemnați să o facem”.
— Simon ăsta știe că ai un iubit?
"Sunt poze cu noi peste tot, iar una este într-un cadru pe biroul meu, împreună cu
trandafirii pe care i-ai trimis. Cred că știe." Mi-a aruncat un zâmbet jucăuș.
Mi-am pus mâna pe coapsa ei și am mângâiat-o. Nu am fost deloc amenințată, dar aveam
nevoie să aud cuvintele de la ea. Nu am avut încredere în el, dar m-a liniștit.
— De ce ai cerut al douăzeci şi şasea?
— Zbor la Washington să-mi văd mama.
Mi-am sprijinit capul de tetieră. Nu am apucat niciodată să discutăm despre planurile de
Crăciun și speram că va fi aici ca să o pot vedea.
„Îmi pare rău că nu ți-am spus mai devreme”, a spus ea în timp ce se juca cu degetele mele
între mâini. .
"E în regulă. Nu am avut timp să întreb." M-am uitat la ea. "Cand te duci?"
„Imediat după miezul nopții. Întotdeauna îmi petrec Ajunul Crăciunului cu Sydney și Tyler,
ca să nu se simtă lăsați deoparte”. Mi-a întors palma în sus și a început să deseneze cercuri
cu degetul. "Poti sa vii?"
 I-am aruncat un zâmbet jucăuș.
— Îndrăzneț din partea dumneavoastră să presupuneți că v-am lăsat să părăsiți partea
mea înainte de a sări peste oraș, doamnă Brown, am spus eu în glumă, iar ea a zâmbit.
"Mulțumesc că m-ai invitat. Desigur, voi merge."
"Bine. Ella a fost deja invitată."
„Nu știu dacă ar trebui să mă bucur sau să mă sperii că te apropii de sora mea”, am
tachinat-o. M-a bucurat că petreceau timp împreună. La urma urmei, au fost singurele două
femei din acest oraș pe care le-am iubit.
"E foarte cool. Văd asemănările acum."
"Tu faci?" am întrebat, instantaneu curioasă.
"Amândoi sunteți frumoși, inteligenți și perseverenți. Dacă aș fi fost bisexual, aș fi putut să
mă îndrăgostesc și eu de ea", a provocat ea.
Am ridicat o mână ca să o prind de bărbie, trăgând-o mai aproape de mine. Ea s-a înroșit
instantaneu cu așteptare. O reacție pe care nu am iubit-o în nimeni în afară de ea.
— E bine că nu ești, am bolborosit, la câțiva centimetri de buzele ei. „Vă vreau pe toți
pentru mine”.
Ne-am sărutat cu pasiune pentru prima dată în cinci zile, abia respirând când ne-am
pierdut în noi înșine.
"Mi-a fost dor de tine." Ea s-a tras înapoi să spună.
— Mi-ai fost mai dor de tine. Mi-am izbit din nou buzele de ale ei, ignorând că nu eram
singuri în mașină în tot restul călătoriei.
** *
— Uau, spuse Ava în timp ce urca scările în avion. Maxwell Industries deținea două, dar
acesta a fost cel mai folosit pentru mine, deoarece avea un dormitor pe coadă, pe care îl
obișnuiam să atingă somnul de fiecare dată când aveam nevoie să zbor undeva.
Interiorul a fost nou decorat în tonuri de bej, crem și stejar cupru.
„Este o nebunie”, a adăugat ea, arătând hipnotizată în toate direcțiile.
„Este puțin diferit de un avion obișnuit”.
"Mai degrabă contrarii. De obicei, sunt forțat să stau în Economie lângă un tip mare și un
copil care plânge."
Am chicotit când am făcut o notă mentală pentru a mă asigura că zborul ei viitor a fost
trecut la clasa I.
I-am luat geaca și geanta și le-am pus în dulapul de depozitare, făcând același lucru cu ale
mele.
"Trebuie să stăm acum, dar după ce avionul ajunge la altitudine, ne putem îndrepta spre
dormitor. Trebuie să-ți spun ceva." M-am așezat pe unul dintre scaune, în timp ce ea s-a
așezat pe cel din fața mea, părând confuză.
Aveam nevoie de ea singură pentru a-i spune în sfârșit despre Genevieve și aș prefera să
fac asta acum decât să stric un weekend excelent.
— Ce dormitor?
Am arătat în spatele meu când l-am văzut pe primul pilot sosind și venind să ne întâmpine.
— Bună, domnule Maxwell. Mi-a strâns mâna. Apoi, s-a întors spre Ava și a făcut la fel. —
Și tu trebuie să fii doamna Brown. Numele meu este Jack Andrews și sunt pilotul tău pentru
weekend. S-a uitat în spatele lui și i-am urmărit privirea în timp ce o femeie ne făcea cu
mâna. — Și aceasta este Naomi Miller, copilotul meu.
Ava mi-a făcut semn înapoi în timp ce am dat din cap spre ea.
„Vă doresc amândoi un zbor plăcut”, a spus el și amândoi se îndreptară spre cabină.
Stewardesa a intrat câteva secunde mai târziu. Mai fusese pe câteva dintre zborurile mele
și am știut-o din trecere .
— Bună din nou, domnule Maxwell, salută ea, puțin prea veselă.
"Bună", am răspuns sec.
Apoi, m-am uitat la Ava, care mijise ochii la stewardesă, făcându-mă să chicotesc. S-a
înfruntat cu Ava și și-a lăsat imediat expresia.
"Îmi pare bine să vă cunosc, doamnă Brown. Numele meu este Molly. De fiecare dată când
aveți nevoie de ceva, nu ezitați să întrebați."
„Mulțumesc”, a răspuns ea, iar stewardesa s-a retras pe scaunul ei de lângă bar. Ava s-a
uitat înapoi la mine întrebător.
Am ridicat din umeri în același timp în care am auzit interfonul.
„Doamnelor și domnilor , acesta este căpitanul dumneavoastră care vorbește. Vă rugăm să
vă puneți centurile de siguranță, ca să putem începe ascensiunea.”
M-am apropiat de ea și i-am dat un ultim sărut înainte de a mă așeza pe spate și de a-mi
pune centura de siguranță, făcând-o să-și transforme încruntarea într-un zâmbet în timp ce
și-a legat-o pe a ei.
Când avionul a început să decoleze, am observat-o. A început să-și bage unghiile în cotiere,
în timp ce se uita pe fereastră, mușcându-și buza inferioară.
Habar n-aveam ce se întâmplă în capul ei, dar am continuat să privesc, așteptând să o pot
calma de îndată ce am ajuns în aer.
 Capitolul 32
Ava
"Eşti în regulă?" L-am auzit pe Easton întrebând de îndată ce avionul a început să
încetinească, încă urcând.
Nu îmi era frică să zbor, dar uram să decol. Acel sentiment de gravitație care mă împinge
în jos în timp ce avionul se ridica mi-a făcut greață. De-a lungul anilor, am câștigat obiceiul
să mă uit pe fereastră în timp ce îmi cânt cântece în cap pentru a-mi distrage atenția, dar
vocea calmă a lui Easton a fost un sunet binevenit.
Mi-am întors privirea spre el și l-am văzut privindu-mă cu o expresie îngrijorată.
„Sunt”, am răspuns. "Nu-mi place senzația de a urca. Îmi vine să vomit."
Îngrijorarea lui a dispărut ușor.
"Ai nevoie de ceva? Sunt sigur că sunt niște pungi de boală aici pe undeva."
"Nu, e în regulă. Durează doar câteva minute și reușesc mereu să o prevenim. Dar
mulțumesc că ai întrebat."
"Mereu."
Am simțit că avionul se stabilizează încet, făcând senzația să se risipească. Am auzit un
zgomot de sonerie, iar Easton și-a desfăcut centura de siguranță, s-a ridicat și a mers lângă
mine.
"Cum te simti?" A întins mâna la obrazul meu și l-a frecat ușor.
"Sunt bine acum."
„Bine. Dacă se schimbă ceva, anunțați-mă. Puteți veni cu mine? "
M-am uitat spre unde arătase el mai devreme, mi-am desfăcut centura de siguranță și m-
am ridicat încet. Erau trei uși, două îndreptate spre interior și cealaltă spre coridor.
Nu m-am plimbat niciodată în jurul unui avion aeropurtat până acum, făcând mereu un
punct să merg la baie înainte de frică. Mi-a zâmbit mic și mi-a luat mâna pentru echilibru,
citindu-mă încă o dată. Apoi, m-a îndrumat către uși.
S-a oprit în fața celui din fața noastră și a scos o cheie din buzunar, deschizând rapid ușa și
trăgându-mă înăuntru, încuind-o în spatele nostru.
M-am întors și am observat spațiul. Dormitorul era mic, dar bine echipat. În stânga se afla
un birou care acoperea întregul perete și un scaun cu încuietori pe caneluri pentru a-l
împiedica să se miște. Un pat uriaș era în centru, făcut din aceleași materiale care
împodobeau avionul. În dreapta, era un dulap de dimensiuni mari și un minibar.
M-am uitat la Easton, care mă observa intens. I-am aruncat un zâmbet rușinos și mi-am
încrucișat brațele.
— Încerci să mă faci să mă alătur clubului Mile High?
El a zâmbit ușor.
„Nici eu nu m-am alăturat și trebuie să recunosc că este un scenariu tentant”. Mi-a prins
șoldurile cu mâinile. — Dar nu chiar acum. Trebuie să vorbim.
Brațele mi-au căzut imediat, iar inima mi-a sărit o bătaie de panică. Acestea erau unele
dintre cele mai rele cuvinte pe care le putea auzi cineva.
Mi-a observat reacția și a făcut ochii mari.
— Nu este așa, promit.
 Mi-a dat drumul șoldurilor și s-a uitat în jur, vizibil gânditor. Apoi, s-a așezat și și-a
pieptănat degetele prin păr.
Nu-l văzusem niciodată încercând să găsească cuvintele potrivite, ceea ce doar mă
preocupa mai mult.
— Poţi să stai?
— Easton, ce este? am întrebat eu înapoi, fără să mă mișc un centimetru.
A expirat agresiv și s-a uitat la mine, frustrat .
— Trebuie să-ți spun despre fostul meu.
Brusc, comportamentul lui a căpătat sens. Era îngrijorat de reacția mea.
Mi-am lăsat umerii în jos și am expirat la fel de profund înainte de a mă așeza lângă el. Ne-
am întors amândoi pentru a face față, iar eu l-am prins de mână, în semn de acceptare.
— Genevieve? Așteptam de mult această conversație, dar nu voiam să-l împing.
„Cum faci...” a întrebat el, părând surprins.
"Tatăl tău." l-am întrerupt. — El a spus numele ei de Ziua Recunoștinței în timpul
argumentării tale. Nu am întrebat pentru că m-am gândit că în cele din urmă o să-mi spui.
S-a îndreptat spre podea și și-a mijit ochii în timp ce dădea din cap ca și cum și-ar fi
amintit. Apoi, s-a îndreptat spre mine, părând regretat.
„Îmi pare rău că nu ți-am spus despre ea mai devreme. Aveam să o fac, în cele din urmă.” El
a ezitat. "Nu am vrut să vorbesc despre ea acum. Am îngropat trecutul cu mult timp în
urmă."
„Ce te-a făcut să te răzgândești?”
A expirat din nou.
"În ziua aceea am dormit în Nova. Am mers acasă și am văzut-o afară când am intrat în
penthouse. M-a sunat. Am vorbit scurt cu ea și am plecat. Nu o mai văzusem de când ne-am
despărțit un an și jumătate. în urmă, și nu locuiește lângă mine, așa că când am văzut-o, am
știut că punea la cale ceva. Pur și simplu nu știam ce." Și-a frecat ceafa cu mâna liberă.
„Părinții ei sunt Warners de la gală. Luni, am crezut că tatăl ei a programat o întâlnire cu
mine. Am presupus că are ceva de-a face cu ea, așa că am acceptat pentru că voiam să mă
asigur că nu încerca să o zdrobească. înapoi în viața mea. Am intrat în biroul meu și acolo
era ea, ținând în mână poza pe care mi-ai dat-o. Se pare că ne-a văzut la gală, pozele noastre
și nu i-au plăcut, așa că a încercat să mă seducă și m-a amenințat odată ce am refuzat. "
Un sentiment de furie a crescut rapid în mine, dorind să izbucnească. Cum îndrăznește să
atingă cadrul pe care i-am dat-o lui Easton? Cum îndrăznește să încerce să-l seducă? L-ai
amenintat?
Nu am fost o persoană violentă și am crezut întotdeauna că conflictul se rezolva cel mai
bine printr-o conversație. Dar în acel moment, mi-aș fi dorit să știu cine este ea, ca să o pot
plăti înapoi.
Cu toate acestea, Easton nu a terminat de vorbit și am vrut să ascult. Așa că, mi-am
înăbușit furia și am făcut tot posibilul să o ignor.
„Nu mi-e frică de ea”, a afirmat el. "Am fost întotdeauna transparent cu toată lumea,
inclusiv cu ea. Ea nu are ce să folosească împotriva mea. Sper că este doar ea care
acționează din ciudă."
„Dacă nu este?
"O sa ma descurc."
Tonul lui era sever, dar nu eram sigur.
 "Cum?"
"Nu sunt sigur că se va întâmpla. Dar dacă se va întâmpla, voi găsi o cale. Nu vreau să-ți
faci griji." Și-a încrucișat degetele pe ale mele, urmărindu-mi mâna cu degetul mare.
„Ei bine, sunt îngrijorat”, am recunoscut. — Nu pentru mine, ci pentru tine. Părinții ei sunt
bogați, așa că are mijloacele pentru a găsi un fel de pârghie.
— Nu se va întâmpla nimic, Ava. A încercat să mă liniștească. "Nu o voi lăsa. Singurul motiv
pentru care îți spun asta este pentru că nu vreau ca ea să ajungă la tine. Dacă te contactează
în vreun fel, trebuie să-mi spui."
— Dar tu? Îmi spui dacă încearcă ceva?
„Îți voi spune tot ce se întâmplă în continuare.” El a promis. „Atâta timp cât suntem sinceri
unul cu celălalt, ea nu poate face nimic pentru a se pune între noi.”
Am clătinat din cap.
— N-ar fi făcut-o, indiferent.
El a dat din cap.
"De ce v-ati despartit?"
Trebuia să știu ce s-a întâmplat și cât de grav a fost .
Și-a mișcat din nou degetele prin păr în timp ce așteptam să înceapă.
"Sincer, este o problemă dificilă de vorbit. A fost o perioadă foarte întunecată din viața
mea pe care nu mi-am dorit să o retrăiesc. Dar îți voi spune pentru că meriți să știi."
A inspirat adânc înainte de a continua.
„Eu și Genevieve ne-am întâlnit la gală în urmă cu cinci ani. Era prima dată când
participam și după o noapte de networking, m-am simțit epuizat, așa că am ieșit afară și am
ajuns lângă piscină. Ea era acolo, plângând de un tip. asta a părăsit-o. I-am ținut companie
până s-a simțit mai bine și a plecat, și n-am văzut-o până în anul următor, din nou la gală.
Patrick și Lisa nu au putut participa și eu eram singură încercând să țin femeile departe de
mine , și a văzut-o, așa că s-a prefăcut că e prietena mea ca să mă lase în pace. Am petrecut
cea mai mare parte a nopții la bar și am dormit împreună. I-am spus că nu caut nimic serios
și am plecat."
Urăsem să mă gândesc la el la aceeași gală la care eram, să-mi fac amintiri cu altcineva. Se
simțea de parcă ai noștri erau contaminați de fiecare clipă petrecută acolo înainte, cu ea.
Am înghițit sec, încercând să-mi suprim acele gânduri.
„Șase luni mai târziu, ne-am intersectat la o adunare socială, iar ea mi-a spus că nici ea nu
caută nimic serios, așa că am început să ne vedem dezinvolt. Rareori stăteam noaptea la ea,
iar când o făceam, a ajuns să doarmă pe podea. Ea nu a petrecut niciodată noaptea la
penthouse."
Nu trebuia să-mi spună asta, dar voia să știu, făcându-mă puțin mai puțin furios.
„Într-o zi, a trecut la mine în lacrimi, spunându-mi că tatăl ei a aflat despre noi și a cerut fie
să ne despărțim, fie să oficializăm. să trec prin același lucru pe care l-am făcut eu, așa că am
început să ne întâlnim. Nu am iubit-o, dar mi-a plăcut de ea și mi-am dat seama că este cel
mai bun lucru pe care l-am putut obține. Tatăl meu îi cunoștea familia și a făcut tot posibilul
să-și dea binecuvântarea , de parcă ar conta.” Mi-a dat un zâmbet de scuze, iar eu am zâmbit
dulce .
„După aceea, mi-am petrecut anul următor însoțind-o peste tot și încercând tot posibilul să
o fac fericită, dar ea și-a dorit întotdeauna mai mult. Aș fi existat doar pentru a-i servi
nevoile dacă ar fi fost după ea. Desigur, n-am făcut-o. sunt de acord cu asta, așa că ne-am
certat constant. Apoi, într-o zi, tatăl ei a trecut pe la biroul meu și a cerut o întâlnire,
cerându-mă să mă căsătoresc cu ea și să fuzionez bunurile noastre. I-am spus că nu sunt
interesat să mă căsătoresc cu ea pentru afaceri și Câteva minute mai târziu, ea a izbucnit
prin biroul meu și am avut cea mai grea ceartă a noastră vreodată. Ea a plecat și a aruncat
la gunoi tot podea, inclusiv lucrurile personale ale lui Enid și mai multe documente și
computere ale personalului."
Eram fără cuvinte.
Nu aveam obiceiul de a numi oamenii nebuni. La urma urmei, toată lumea de pe pământ se
ocupă de lucruri pe care s-ar putea să nu le înțelegem.
Dar, dacă nebunul ar avea un nume, acesta ar fi Genevieve.
„Imediat după ce am aflat, am rupt lucrurile cu ea. Ea a continuat să mă hărțuie, încercând
să mă convingă să reaprind relația luni de zile. În cele din urmă, a reușit să pătrundă în
biroul meu și a lăsat o sonogramă pe birou, susținând că era insarcinata.Avea numele ei si
tot.Nu am crezut pentru ca am folosit mereu protectie asa ca m-am dus cu ea la
obstetrician,care mi-a confirmat.Am fost socata,nesigur ce sa fac si speriata,asa ca m-am
dus pe o furie de băut de zile întregi. După ce am devenit treaz, am decis să fac bine cu ea și
să mă căsătoresc cu ea."
Mi-a căzut falca. Aveam atât de multe întrebări la care aveam nevoie de răspunsuri în
același timp.
„I-am luat inelul pe care și-l dorea și ea a început să planifice nunta noastră în timp ce eu
m-am obișnuit să fiu tată. Nu știam ce voi face mai departe, dar știam că trebuie să încerc
pentru copil. Se pregătea. să se mute în penthouse și să decoreze grădinița, așa că și-a
petrecut zilele acolo. O dată, m-am dus acasă mai devreme decât de obicei și am găsit-o
bând cu prietenii ei pe canapea de parcă nimic nu s-ar întâmpla. Am izbucnit într-o ceartă,
m-am înfuriat că rănea în mod intenționat copilul.Atunci mi-a spus că a avortat.Am părăsit
penthouse-ul și am dormit la birou. "
S-a batjocorit pentru sine. Nu-mi puteam imagina cât de greu trebuie să fi fost pentru el.
„Ceva din mine mi-a spus să nu o cred, așa că am vorbit cu obstetricianul. După o discuție
aprinsă, în cele din urmă a rupt și mi-a spus că este plătită să se prefacă că există un copil.
Genevieve nu a fost niciodată însărcinată. M-am dus acasă, am rupt lucruri. am plecat
definitiv și i-am spus că am terminat și că nu am vrut să am nimic altceva de făcut cu ea. A
încercat să-și ceară scuze, dar nu a contat. Eu însumi am condus-o la lift și am făcut-o să
plece. Câteva câteva zile mai târziu, îi împachetam lucrurile și am găsit un prenupțial pe
care l-a pus pe avocatul ei să scrie, spunând că penthouse-ul și jumătate din tot ce aveam ar
merge la ea dacă am divorța și că avea dreptul la o indemnizație de zece milioane în fiecare
an. Era pe ea. Nu l-am semnat. Am lăsat totul în pragul părinților ei cu contractul prenupțial
deasupra, mi-am schimbat numărul personal și am blocat-o peste tot și asta a fost tot. Până
acum."
Am pufăit încet, încercând să absorb tot ce mi-a spus. A rămas tăcut până când am vorbit
în sfârșit.
„Îmi pare rău că ai trecut prin toate astea. Nu ai meritat nimic din asta și nu-mi pot
imagina pierderea pe care trebuie să fi simțit-o. Că ea încă crede că e în regulă să revină
spune multe despre ea. ."
"Da. Mă obișnuisem să fiu părinte și o parte din mine aștepta cu nerăbdare. Mi-a luat ceva
timp și încă mă ustură, dar am trecut peste asta."
 Genevieve a fost o muncă și m-am simțit atât de tristă pentru el. Tot ceea ce și-a dorit
vreodată a fost o familie, iar viața i-a făcut atât de greu să o obțină.
Ea îi luase o bucată din viața lui, dar nu aveam de gând să-i permit să mai ia o secundă.
M-am apropiat și mi-am înfășurat corpul cu brațele, căzând pe pat și luându-l cu mine.
S-a uitat la mine cu un amestec de surpriză și confuzie.
— O să fii tată într-o zi. M-am uitat direct în ochii lui când i-am spus. — Cu siguranță,
totuși, nu cu ea. Nici măcar peste cadavrul meu. "
A chicotit pe cheltuiala mea și m-a prins de coapsă, trăgându-mă mai aproape.
„În primul rând, îmi voi dedica restul vieții pentru a mă asigura că trăiești până la
bătrânețe, așa că nici măcar să nu te gândești să mă părăsești mai devreme.” Mi-a prins
câteva șuvițe de păr care mi-au căzut peste față și mi le-a băgat după ureche. „În al doilea
rând, nu știu cum va merge viața. Nimeni nu poate. Dar dacă voi ajunge vreodată să fiu tată,
o să fiu cu tine. Asta dacă vrei. Dacă nu, sunt perfect în regulă. doar tu."
Nu m-am gândit niciodată să am copii. Nu eram sigur că voi fi vreodată capabil să caut un
om minuscul și îmi era frică să nu fac greșeli care să mă lase în situația mamei mele. Viața a
fost atât de grea în creștere și nu am vrut asta pentru nimeni.
Dar dacă aveam un lucru în comun cu Easton, era că știam cum să ne pese. Și dacă am avea
vreodată copii, ei ar avea doi părinți care i-ar iubi necondiționat, ceea ce este tot ce ne-am
dorit vreodată pentru noi.
— Într-o zi, i-am promis. Și asta a fost o promisiune pe care nu intenționam să o încalc.
M-a sărutat dulce drept răspuns, strângându-mi trupul strâns de al lui. Am rupt sărutul și
el și-a pus capul peste al meu.
„Acest pat este foarte confortabil”, i-am spus, căscând după aceea, epuizat de muncă și
simțind deja decalajul iminent al jet-lag-ului.
L-am simțit râzând inaudibil împotriva mea.
"Sunt de acord." Părea la fel de obosit ca și mine. "Putem dormi. Odată ce trebuie să ne
întoarcem la locurile noastre, ne vor avertiza."
M-am întors și mi-am sprijinit corpul de al lui în timp ce el și-a încolăcit brațele în jurul
meu, ținându-mă pe loc, și am plecat în derivă în timp ce am îndepărtat toate gândurile și
grijile nedorite care urmau să vină și visam la viitor și la copiii mici care arătau. ca noi
amândoi, alergând direct în brațele noastre.
** *

Easton a insistat să ne ducă bagajele în timp ce am intrat în intrarea opulentă a

Copacabana Palace, un hotel de 5 stele situat chiar în fața unei plaje. De îndată ce ne-a văzut
clopotul, ne-a luat cu cordialitate bagajele din mâinile lui Easton și le-a pus într-un cărucior
de aur.
M-am uitat prin hol. Avea un decor modern în nuanțe de maro, verde și bej. Recepția avea
un tejghea de marmură întunecată cu o pictură în ulei opulentă atârnată în spate. Ne-am
apropiat, iar eu am rămas în urmă, în timp ce Easton vorbea cu recepționera.
"Boa Noite. Tenho uma reserva em nome de Easton Maxwell*", a spus el în ceea ce am
putut doar presupune că este portughez, lăsându-mă uluit.
I-am privit vorbind în timp ce Easton își punea actul de identitate și cardul negru Amex pe
partea recepționerului a tejghelei. Recepționera le-a prins și s-a întors spre mine.
 — Poți să-mi dai pe al tău, te rog? el a intrebat.
Mi-am scos actul de identitate și i-am înmânat-o, fără să mă obosesc să fac același lucru cu
cardul meu de credit pentru că știam că nu o va lua.
A continuat să vorbească cu recepționera într-o limbă străină, care i-a înmânat două cărți
pentru camera noastră. Easton a semnat o foaie de hârtie, a spus altceva și s-a îndreptat
spre mine, luându-mă de mână și conducându-mă la lifturi. Clopotul ne urmărea cu
bagajele. A apăsat pe unul dintre butoane.
"Vorbești portugheză?"
„Vorbesc câteva limbi”. El a ridicat din umeri. „De câte ori călătoresc undeva, studiez
întotdeauna limba pentru a-mi petrece timpul.”
Desigur, a făcut-o.
„Scrie-te”, am răspuns, lovindu-mi umărul de brațul lui. Mi-a zâmbit când ușile liftului s-au
deschis și m-au împins înăuntru.
A apăsat butonul până la ultimul etaj și am așteptat până când liftul a ajuns sus, apoi am
ieșit pe hol, deplasându-ne cu încredere spre stânga, fără a verifica semnele de parcă știa
încotro să meargă.
[*Bună ziua, am o rezervare pe numele lui Easton Maxwell. ]

"Ai mai fost aici inainte?"

— Da. Dețin acțiuni la acest hotel, așa că este întotdeauna prima mea alegere. Răspunsul
nu m-a surprins.
Am mers până la capătul holului, iar el a deschis ușa pe care scria Executive Suite. Apoi, a
aprins luminile, permițându-mi să văd camera.
Era considerabil de mare și avea o senzație paradisiacă, albul, bejul și albastrul deschis
fiind culorile dominante. Dormitorul și camera de zi au fost umplute cu plante vii care
dădeau spațiului un aspect plăcut
miros. Baia era toată albă, cu pereți de marmură și accente aurii.
Clopotul ne-a pus bagajele în colț și a părăsit camera. Easton i-a dat bacșiș într-o valută
străină și a plecat, închizând ușa în urma lui.
"Acest lucru este frumos."
"Mă bucur că îți place. Vrei să ieși la cină sau să faci room service?"
M-am gândit la opțiunile mele. Eram într-o țară nouă, cu totul de văzut, dar mă simțeam
epuizat. Greutatea săptămânii trecute mă ajunsese din urmă.
Mi-am muşcat buza nervos, întrebându-mă ce ar prefera el. Pusesem deja un pui de somn
în avion și nu am vrut să-i deranjez planurile.
„Nu trebuie să ieșim în seara asta, îngerule”, a sugerat el, observând nehotărârea mea.
"Putem începe de mâine. Să fiu cu tine este tot ce îmi pasă. Nu contează unde."
Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și i-am pus un sărut pe buze.
„Ți-a spus cineva vreodată că ești cel mai bun iubit vreodată?” El a râs.
"Niciodată. Dar asta e ok pentru că îmi pasă doar de părerea ta." M-a frecat ușor pe spate.
— În acest caz, ai sigiliul meu de aprobare.
„Mulțumesc”, a răspuns el dulce și m-a sărutat înapoi .
Am citit meniul de cină și singurul lucru pe care l-am recunoscut a fost un burger, dar am
vrut să încerc ceva diferit și l-am rugat pe Easton să aleagă.
 În timp ce așteptam să fie adusă mâncarea, ne-am hotărât să facem un duș rapid. M-am
relaxat împotriva lui Easton în timp ce îmi spăla corpul de sus în jos, începând cu părul
meu. Mi-a masat în mod repetat scalpul, frecând capetele cu mâinile. Apoi, mi-a spălat ușor
tot corpul, luându-și timpul de parcă aș fi un obiect prețios.
Am procedat să-i fac același lucru, trebuind să-mi întind brațele pentru a ajunge la capul
lui. A râs în timp ce îi spălam capul, dar nu prea bine. După ce am terminat, i-am spălat
corpul în întregime, acoperind fiecare centimetru. Era greu în momentul în care a intrat la
duș, doar din ce în ce mai rău pe măsură ce i-am spălat picioarele. Și nu puteam nega că mă
simțeam la fel de pregătită, dar niciunul dintre noi nu a făcut nimic în acest sens. În schimb,
ne-am permis să rămânem în acest moment, jucându-ne și având grijă unul de celălalt. Nu
din poftă, ci din dragoste.
Am terminat dușul și ne-am îmbrăcat halatele de baie imediat după ce am auzit o bătaie în
ușă.
— Mă duc, spuse Easton, dispărând din baie.
Când am plecat câteva minute mai târziu, el era pe balcon, așezând totul pe masă. Am ieșit
afară și am simțit imediat umiditatea caldă prezentă în aer.
Abajururile iluminau plaja doar cât să vadă valurile izbindu-se de țărm. M-am așezat pe
unul dintre scaune în timp ce Easton deschidea o sticlă de șampanie.
— Ce sunt toate astea? Am întrebat. Masa avea aperitive mici și două capace mari de argint
pentru mâncare deasupra farfuriilor.
„Îți va plăcea”, m-a asigurat el.
Am început să încerc totul. Aromele erau toate diferite, dar plăcute. Mi-a plăcut în special
ceva numit Pão de Queijo, despre care Easton spunea că este pâine cu brânză, și Coxinhas,
care avea gust de pui .
Apoi, am trecut la felul principal. A descoperit ambele farfurii și a dezvăluit un fel de
mâncare cu bucăți de carne, cartofi, morcovi, ouă și câteva lucruri pe care nu le-am
recunoscut.
„Asta se numește Picadinho de Carne”, a spus el, cu un accent aproape la fel de pronunțat
ca al recepționerei, în timp ce mă uitam la el, hipnotizat. Să-l aud pe Easton vorbind limbi
străine a devenit oficial una dintre emoțiile mele.
Ne-am bucurat de masă și am rămas apoi pe balcon, bând șampanie în timp ce auzeam
sunetul valurilor.
A fost prima dată când plecam din țară și acum mi-am dat seama de ce celor mai mulți
oameni le plăcea atât de mult să călătorească. M-a umplut de o pace de nedescris, știind că
eram undeva nou, fără grijă în lume.
„Așteaptă aici”, i-am spus lui Easton în timp ce am intrat să-mi iau telefonul. M-am întors și
am ținut-o sus lângă el, încercând să ne prind pe amândoi. El a râs.
"Ce faci?"
„Încerc să ne facă o poză. Avem nevoie de mai mulți dintre ei”.
Făcusem doar câteva poze de când am început să ne întâlnim și au fost momente pe care
am regretat că nu le-am surprins pentru că nu credeam că arăt suficient de bine.
M-a prins de talie cu mâna lui liberă și m-a tras la el în timp ce apăsam butonul. Amândoi
zâmbeam și râdeam în halatele noastre de baie, ținând pahare de șampanie și părând
relaxați. Acum era poza mea preferată cu noi.
Mi-am pus telefonul în buzunar și m-am întors cu fața la el, îmbrățișându-i trunchiul.
 "Mulțumesc pentru asta. Este cel mai bun cadou de ziua de naștere pe care l-am primit
vreodată."
"Nu trebuie să-mi mulțumești. Să te am aici este la fel de mare cadou pentru mine."
Nu știam cum a făcut-o, dar a reușit întotdeauna să spună ce trebuie. L-am sărutat cu
ardoare în timp ce îmi apăsam trupul de al lui, simțindu-i bătăile accelerate ale inimii.
Mi-am așezat capul pe pieptul lui și am continuat să privim valurile care se lovesc de
nisipul de pe plajă în timp ce beam șampanie, bucurându-ne unul de prezența celuilalt
pentru a compensa săptămâna petrecută separat.
Și mici momente ca acestea, au fost nimic mai puțin decât totul.
 Capitolul 33
Easton
M-am întors în suită și m-am dus direct la baie, hotărând să fac un duș rapid. M-am trezit
la ora 6 și nu am putut să adorm din nou, deoarece corpul meu se obișnuise din nou cu
vechea mea rutină. Ava încă dormea, iar eu nu voiam să o trezesc, așa că am plecat la
alergat în schimb, lucru pe care nu mai puteam să fac de când a venit decembrie.
Mi-am îmbrăcat boxeri proaspeți, am luat micul dejun pe care l-am luat pe drum și l-am
dus pe balcon, alegând să mă întind pe lounge să se usuce în timp ce citeam știrile în timp
ce așteptam să se trezească.
Mi-am lăsat intenționat toată munca la New York, aducând doar telefonul personal cu
mine. Deși pe Ava nu a deranjat că am făcut câteva pauze la muncă, am făcut-o. Îmi
petrecusem săptămâna asigurându-mă că nu trebuie să fac nimic în timpul petrecut cu ea,
deoarece îmi doream să mă concentrez doar asupra ei. Ea era la fel de prioritară și aveam
nevoie să știe asta.
"Oh, doamne. Dacă așa voi fi întâmpinat ori de câte ori suntem în vacanță, trebuie să
mergem mai des", am auzit-o pe Ava spunând.
Mi-am întors capul într-o parte și am văzut-o stând lângă tocul ușii la câțiva metri distanță,
uitându-se la mine cu o expresie sfidătoare. Nu-și scosese halatul de baie pe care l-a
îmbrăcat aseară, care acum cădea ușor, expunându-și sânii și stomacul.
„Îmi propun să mulțumesc”, i-am zâmbit în timp ce am întins mâna spre unul dintre
capetele curelei, jucându-mă cu ea în timp ce i-am contemplat corpul. .
— Ochii mei sunt aici sus, Easton James. Ea a făcut semn spre vederea ei, iar eu am râs,
trăgând cureaua spre mine și făcând-o să se apropie.
„Ai ochi frumoși, îngerasule”, i-am spus în timp ce-i desfacem cureaua din jurul halatului.
„Se întâmplă să iubesc și orice altceva despre tine.”
I-am despărțit capetele, expunându-i tot trunchiul. Corpul ei nu a încetat să mă
emoționeze instantaneu, indiferent de câte ori l-am văzut. I-am pus sărutări lente pe burta
ei goală și am simțit-o trecându-și mâinile prin părul meu.
„Văd că te-ai trezit plin de energie”, a comentat ea. Am chicotit pe burta ei și am ridicat
privirea spre ea.
„Mă trezesc mereu plin de energie când sunt cu tine”.
M-a împins ușor în jos, iar eu m-am așezat pe spate pe șezlong. S-a așezat deasupra mea cu
picioarele de fiecare parte a scaunului, lăsându-și halatul să cadă pe spate.
— Din fericire pentru tine, eu la fel. Ea mi-a mângâiat pieptul când o înroșire a apărut pe
obrajii ei.
Amândoi ne tânjeam unul după celălalt din cauza zilelor noastre despărțite, îndrăznindu-
ne unul pe celălalt să facă ceva în privința asta.
„Am cumpărat micul dejun”, i-am spus, făcând semn spre masă.
"Poate aștepta." S-a strâns de mine, călărându-mă mai adânc.
— Spune doar cuvintele, îngerule. I-am bâjbâiat coapsele și am împins-o în jos, făcând-o să
simtă penisul meu erect sub boxeri.
 Ea a icnit ușor când am văzut nuanța deschisă de roz transformându-se în roșu. Am zâmbit
și mai mult ca o invitație presantă, iar ea a renunțat.
— Dă-mi naiba, spuse ea convinsă. — Atunci, putem lua micul dejun.
— Asta e fata mea, am mormăit satisfăcut.
Mi-am întărit mâinile sub coapsele ei și ne-am ridicat pe amândoi într-o mișcare rapidă. Ea
și-a înfășurat mâinile în jurul capului meu și m-a sărutat feroce când am dus-o în dormitor
și, în sfârșit, ne-am ocupat să ne ștergem distanța.

** *
Ava își ajusta curelele micuțului ei bikini albastru turcoaz, în timp ce mă uitam de departe,
așteptând ca ea să fie gata să meargă la plajă.
S-a întors spre mine în timp ce își lega părul, părând entuziasmată.
"Ce crezi?"
"Personal, îmi place. Singura problemă pe care o am este că nimeni nu va putea să-și ia
ochii de la tine."
Ea a chicotit la răspunsul meu, iar eu am râs împreună cu ea. M-a bucurat să o văd ieșind
din carapace și arătând mai încrezătoare pe măsură ce zilele treceau.
Era atât de obișnuită să-și ascundă adevăratul sine din cauza nesiguranțelor ei, încât a
pierdut din vedere tot ce era. Tot ce avea nevoie era acceptarea necondiționată pentru a
înflori încet; din fericire, am fost mai mult decât fericit să i-o dau.
Nu îmi plăcea prea mult să am străini care o devorează în mintea lor, dar asta se întâmpla
indiferent de ce purta ea. Ava era incontestabil superbă și merita să știe că era dorită de
toată lumea, inclusiv de mine.
Am ieșit din hotel mână în mână, în timp ce am cărat de bunăvoie prosoapele de plajă și
geanta ei de tote, în timp ce ea făcea poze cu telefonul pentru a le arăta tuturor celor din
chatul de grup pe care îl crease.
Ne-am îndreptat spre șezlongurile de sub umbrele de soare, exclusiv pentru hotel. Această
parte a plajei era privată și, din fericire, nu era plină, deoarece majoritatea oamenilor
preferau piscina. Eu unul, nu mi-a plăcut să împart o cantitate mică de apă cu străinii.
Cerul era senin, iar temperatura era caldă, la fel ca o vară tipică la Rio.
Ne-am așezat prosoapele pe șezlonguri și l-am coborât pe cel al lui Ava până a fost plat.
— Întinde-te, i-am cerut.
A privit cum am luat crema de protecție solară din geanta ei și am înțeles mesajul, întinsă
pe scaun .
— Asta înseamnă că pot să te ung și pe tine cu protecție solară? a întrebat ea în timp ce îmi
strângeam o parte din ea pe mâini.
"Desigur." Am îngenuncheat lângă ea. Ea a zâmbit triumfător și a închis ochii în timp ce mi-
am mișcat mâinile prin pieptul ei.
Nu m-am săturat niciodată să o ating. De fiecare dată când o simțeam, era ca și cum un
ștecher intra într-o priză. Ne-am aruncat energia unul asupra celuilalt, oferindu-ne unul
altuia ceea ce îi lipsea celuilalt.
Nu mai simțisem niciodată un asemenea sentiment înainte. Cu ea, eram complet. Nu era
loc pentru altceva.
 „Mmm,” gemu ea în timp ce mi-am frecat ușor mâinile prin stomacul ei. „Nu-mi spune că
știi să faci și masaje”.
„Așa ceva”, am răspuns, în timp ce îmi introduceam mâinile sub bretelele bikinilor de pe
șoldurile ei, asigurându-mă că acopăr fiecare loc.
Mâinile i-am periat coapsele, genunchii și gambele și i-am frecat ușor picioarele.
"Întoarceţi-vă." Mi-am strâns mai multă protecție solară pe mâini. S-a întins pe burtă și și-a
vârât firele de păr libere sub ea. I-am frecat gâtul, umerii și brațele înainte să-i desfac
curelele de la spate.
— Nu crezi că sunt deja suficient de expus? a tachinat ea.
„Nu o dau jos”, am spus în timp ce i-am mutat curelele pe laterale.
"Ar trebui."
I-am plesnit jucăuș în fund și am auzit-o icnind de surprindere.
„Singurul care poate să-ți vadă sânii pe această plajă sunt eu”, am spus cu severitate, iar ea
a chicotit.
„Văd că nu ești un fan al mișcării de a elibera mamelonul ”.
„Sunt, foarte mult, un fan. Dar aceasta nu este o plajă cu topless. Băieții s-ar uita și eu aș
prefera să nu o facă. Data viitoare, o să închiriez o insulă pentru tine și tu poți plimbă-te cu
nimic altceva decât cu o fustă din frunze, dacă vrei.”
„Închiriez o insulă?! "
"Sau cumpără-l în întregime. M-am gândit la asta înainte. Este o investiție bună."
Am început să o frec pe spate.
— E posibil chiar asta?
— Poți cumpăra orice pe lumea asta la prețul corect, îngerule.
„Nu este adevărat”, a spus ea. — Nu m-ai putut cumpăra.
— De aceea ești neprețuit pentru mine. Am întins mâna spre fundul ei și am frecat-o peste
locul în care am pălmuit-o. Era roșu și amprenta mâinii mele era vizibilă, ceea ce m-a înrăit
instantaneu.
Mi-am mișcat mâinile pe spatele picioarelor ei și am terminat, sărutând acolo unde era
amprenta mâinii.
"Randul meu?" ea a intrebat.
M-am întins pe șezlongul meu, pe care l-am lăsat într-un unghi de treizeci de grade. Ea a
luat-o ca pe un semn, a apucat sticla de protecție solară și s-a înșelat pe mine la fel cum a
făcut-o azi dimineață.
Mi-am încruntat sprâncenele ca o întrebare tăcută.
„Sunt spumăt cu protecție solară”. Ea a ridicat din umeri. — Nu vreau să pun nisip peste
mine.
Din tonul ei, mi-am dat seama că nu acesta era motivul real. Am chicotit, iar ea s-a
strâmbat.
„Sunt la dispoziția ta, îngerule”, i-am spus și am închis ochii, luând în mâinile Avei
frecându-mi pectoralii.
Mișcările ei au fost moi și blânde în timp ce și-a tras degetele pe pieptul meu. Ea a încetinit
când a ajuns la abdomenele mele, făcându-și timp să le frece pe fiecare în parte. De îndată
ce a ajuns la pelvisul meu, a găsit tivul pantalonilor mei de înot. Și-a introdus una dintre
mâini înăuntru, făcându-mă să deschid ochii.
 Ea îmi zâmbea seducător. M-am uitat la parasolar și am chicotit în timp ce ea și-a lăsat
mâna pe penisul meu.
— Nu a fost de ajuns azi dimineață? am întrebat. Ne-am petrecut aproape două ore
explorându-ne unul altuia înainte de a ne hotărî în sfârșit să facem un duș și să coborâm la
plajă.
„A fost”, a spus ea în timp ce mi-a apucat axul. „Dar vacanța Ava vrea mai mult.”
„Vacanța Ava este o minx. "
Ava, fiind deasupra mea, acordase deja priviri întrebătoare de la unii dintre ceilalți invitați
și nu aveam nevoie să mă uit în jur ca să știu că puteau să spună ce face ea. Nu mi-a păsat,
dar puteau chema securitatea asupra noastră.
— Nu împușca mesagerul. Și-a mișcat mâinile prin penisul meu, suficient pentru a-l întări
complet. Apoi, și-a îndepărtat mâinile de pe pantalonii mei de înot, și-a stropit mai multă
protecție solară pe mâini și s-a întors astfel încât să o poată răspândi prin picioarele mele.
S-a ridicat și și-a pus mâinile pe șolduri.
— Acum întoarce-te.
M-am îndreptat cu fața în jos pe șezlong în timp ce Ava îmi freca spatele și brațele. Când a
întins din nou mâna după pantalonii mei de înot, mi-a bâjbâit fundul cu ambele mâini. Apoi
s-a mutat pe picioarele mele, răspândind crema de protecție solară până când s-a absorbit
în pielea mea.
M-am întors din nou cu fața spre ea, îndurerat de erecția pe care mi-a dat-o.
"Vrei să te întorci în dormitor? Putem veni la plajă mai târziu", am întrebat, mai mult ca o
cerere.
S-a așezat în spatele șezlongului meu, și-a sprijinit antebrațele deasupra lui și s-a întins să-
mi pună un sărut pe buze.
— Încă nu; mă duc să înot. Mi-a făcut cu ochiul și a mers pe țărm în timp ce o priveam, fără
cuvinte. M-am uitat câteva minute înainte de a decide să merg după ea.
M-a luat chiar pe margine doar ca să mă împing și să mă facă să aștept. Și nu eram foarte
un fan al satisfacției întârziate.
Am urmat-o în mare și am scufundat-o. Apa era rece, dar suportabilă. Ea înotase departe,
dar am putut-o găsi oriunde. Am înotat pe unde era ea și am sărit înăuntru, apărând chiar
în fața ei, ceea ce a surprins-o. Încă mai aveam picioare, dar ea nu.
"Hei." I-am zâmbit. Ea a radiat înapoi.
— Deja ți-e dor de mine?
Ea și-a încolăcit brațele în jurul umerilor mei.
"Ca de obicei. "
I-am luat buzele cu ale ale mele și am sărutat-o cu foame în timp ce mi-am fixat brațele în
jurul ei. Și-a înfășurat picioarele în jurul meu și s-a ridicat ușor.
Ne-am încurcat limba într-un ritm urgent în timp ce valurile se mișcau în jurul nostru. M-
am tras înapoi să-i sărut gâtul cu aspirații ușoare în timp ce ea gemea în liniște.
— Ești nesățios.
„Cred că asta se aplică pentru amândoi”, i-am răspuns.
M-a sărutat și am simțit-o slăbindu-mi sforile pantalonilor scurți.
"Ce faci?"
„Nu este nimeni în jurul nostru de mile și avem o problemă clară de rezolvat”. A spus ea
înainte de a se izbi din nou de buzele mele.
 "Esti sigur?"
Ea m-a tăcut cu buzele ei și l-am luat ca pe un răspuns.
Niciodată într-un milion de ani nu m-am așteptat să vrea să facă sex în ocean. Ava m-a
surprins din ce în ce mai mult pe zi ce trece, ca o schiță pictată color.
Mi-a tras penisul de sub pantaloni scurți și l-a pompat cu precauție din cauza densității
apei. I-am mutat fundul de bikini într-o parte și am intrat în ea încet. Ea sa arcuit pe spate și
și-a închis mâinile în jurul părului meu.
I-am luat buzele înapoi în timp ce m-am împins în ea, trăgându-i corpul împotriva mea
folosind toată puterea brațelor mele. Apa s-a prăbușit sub noi, înăbușind gemetele Avei.
Mă apropiam și când am simțit pereții ei strîngându-mă înăuntru, am știut că și ea era.
Ea mi-a dat drumul buzelor și și-a sprijinit bărbia pe umărul meu în timp ce continuam să
mă mișc până am auzit-o venind cu un geamăt zgomotos. Am venit imediat după, ținându-
mă de ceafă pentru a o menține neclintită.
Nu ne-am mișcat câteva secunde pentru a ne încetini respirația. Am auzit-o începând să
chicotească împotriva mea.
"De ce râzi?" am întrebat cu bucurie.
„Nu am făcut niciodată sex în public”, a recunoscut ea.
— Nici eu, i-am spus. „Ca de obicei, mi-ai dat majoritatea primelor mele. "
Mi-a pus un sărut cast pe buzele și ne-am despărțit, ne-am liniștit și am înotat înapoi la
țărm.
***

Rio de Janeiro a fost una dintre cele mai impresionante destinații în care am fost vreodată.
Clima era plăcută, oamenii erau primitori și vibranti, arhitectura simplă, dar luminoasă, iar
străzile erau pline de zgomot provenit de la muzicienii de stradă care cântau Sertanejo, un
stil muzical originar din Brazilia, constând din bătăi lente și pline de viață. De fiecare dată
când am vizitat țara, întotdeauna am ajuns aici.
Ava și cu mine am luat un taxi în centrul orașului până în centrul istoric al orașului și ne-
am plimbat ca să-i pot arăta toate locurile în care am fost înainte. Ea a purtat o rochie
simplă coral și sandale, în timp ce eu am ales să port blugi și un tricou. Arătam ca niște
turiști îmbrăcați pentru ocazie.
Ea a văzut un magazin de suveniruri și am intrat ca să poată cumpăra mărunțișuri pentru
toată lumea, inclusiv pentru prietenii și familia mea și un glob de zăpadă pentru ea. Când
m-am oferit să plătesc pentru tot, ea a spus „nici să nu te gândești la asta! ”
Știam mai bine decât să continui să încerc.
Când am plecat, am văzut o mică statuie a lui Cristo Redentor, reperul orașului. M-am
întors și l-am cumpărat pentru a fi expus pe penthouse, ca o amintire a ceea ce se dovedea a
fi cea mai bună vacanță pe care am avut-o.
Ava m-a convins să mă opresc pentru înghețată și am împărțit un cornet de înghețată.
Conul avea două locuri pentru cupe diferite. Ea a ales căpșuni, iar eu ciocolata.
Am început să mergem. Cum a venit rândul ei să-l lingă, s-a oprit. M-am întors.
"Ce este?"
„Acest con seamănă cu testicule”.
Am început să râd necontrolat, iar ea mi s-a alăturat .
 „Nu cred că asta se îndreptau”, i-am răspuns amuzant. Ea a ridicat din umeri, iar eu i-am
luat mâna și am continuat să mergem în timp ce o priveam cum o linge cu o nouă
perspectivă.
Pe măsură ce se apropiau orele cinei, am dus-o la restaurantul meu preferat, Marius,
aproape de plajă. Interiorul arăta ca un palat subacvatic cu accente de aur, pietre, recife de
corali și decor nautic, dar de bun gust.
Restaurantul nu avea meniu. În schimb, avea un bufet de pește deschis, cu băuturi fără
fund incluse. În mijloc, o scenă era unde un cântăreț cânta melodii de dragoste.
Ne-am așezat la o masă unul lângă altul pentru a putea urmări spectacolul. Ava părea
impresionată în timp ce vorbeam cu chelnerul în portugheză pentru a-i spune ce vrem să
bem. El a plecat, iar ea și-a mutat scaunul mai aproape de al meu.
„Devi și mai sexy când vorbești într-o altă limbă”, a șoptit ea.
I-am ținut bărbia și am tras-o mai aproape.
"Vrei sa afli un secret?" Ea a dat din cap. "Eu te iubesc."
"Ce înseamnă asta?"
"Te iubesc."
— Ăsta nu este un secret. Și-a dat nasul cu al meu.
„Este pentru toți ceilalți de aici”.
"Hmm..." Ea se uită în jur. — Nu, cred că pot spune.
Am chicotit și am sărutat-o ușor. Apoi, și-a sprijinit capul pe umărul meu, iar eu m-am
jucat cu părul ei în timp ce ne uitam la spectacol, așteptând să ne sosească băuturile.
Noaptea era încă tânără, la fel și noi.
 Capitolul 34
Ava
„Sunt plin”, i-am spus lui Easton în timp ce ieșeam în afara restaurantului după ce am stat
două ore, ascultând muzică în timp ce mâncăm tot felul de pește.
Se uită în jos la ceas.
"Se face târziu. Vrei să pleci?"
M-am simțit greoi și în mod deosebit de bătut din cauza tuturor cocktail-urilor pe care le-
am băut, dar să mă întorc la hotel era ultimul lucru pe care mi-l doream.
Auzeam muzică puternică cântând peste stradă. M-am uitat în direcția din care venea și
am văzut mulți oameni îmbrăcați în haine suple care așteptau afară, ceea ce părea un club
de noapte plin de viață, cu un semn în lumini curcubeu care indică că se numește Portal.
Nu știam dacă era vorba de băuturi, de faptul că eram într-o țară străină cu Easton sau de
o combinație a tuturor, dar pentru prima dată în viața mea mi-am dorit să dansez.
"Putem sa mergem?" Am arătat în direcția ei.
A văzut-o și s-a întors spre mine cu admirație.
"Vacanta Ava?"
„Ava slăbită, plină de viață și fericită”, l-am corectat.
El a zâmbit și m-a tras spre intrare, a vorbit cu balonul în portugheză și i-a dat câteva
bancnote în valută. Bouncerul ne-a lăsat să trecem prin fața tuturor, care, fără îndoială, ne-
au înjurat când am intrat.
— Aștepți vreodată? am întrebat în timp ce ne conducea înăuntru. L-am auzit râzând în
timp ce ne deplasam prin coridor, pictate într-o nuanță închisă de roșu, cu fotografii cu
femei în costume colorate atârnate de ele. .
— Da. Te-am aşteptat.
Am zâmbit ca o școală în timp ce muzica devenea din ce în ce mai tare și am intrat în
spațiul închis. Lumini colorate diferite atârnau deasupra noastră, legănând prin camera
întunecată. ringul de dans era peste tot, în afară de un colț unde era un bar. Scena era cu
mult înaintea noastră, iar DJ-ul cânta muzică optimistă. Câțiva dansatori erau în spatele lui,
dând tot ce aveau.
Zeci, dacă nu sute, de oameni, dansau sălbatic pe ritmul cântecelor, cei mai mulți dintre ei
măcinandu-se pe altcineva. M-am apropiat de urechea lui ca să mă audă.
"Ce este muzica asta?" Am tipat.
"Funk. E ca hip-hop-ul brazilian."
Nu am putut înțelege versurile, dar mi-a plăcut ritmul. L-am tras pe Easton spre scenă și
am dansat împotriva lui, imitând oamenii din jurul nostru. M-a ținut în strânsoarea lui,
înfășurându-și brațele în jurul taliei mele într-un mod posesiv.
Mi-am frecat fundul de picioarele lui, conștient de efectul lui asupra lui. Destul de curând,
trupurile noastre erau umede din cauza căldurii din cameră și am fost euforic.
M-am întors și l-am sărutat în timp ce oamenii din jurul nostru ne încurajau. M-a ridicat și
m-a sprijinit de peretele de sub scenă și și-a lipit întreg corpul de al meu și ne-am tot
sărutat feroce până când tot ce mi-am dorit a fost să plec.
 „Sunt gata de plecare”, am strigat cât se poate de tare. M-a lăsat jos și m-a târât prin
mulțime cât de repede a putut, ducându-mă afară și sunând un alt Uber. Ne-am încurcat
trupurile împreună de îndată ce am ajuns în cameră și am adormit abia când a răsărit
soarele.

***
„Amintește-mi să nu mai beau niciodată”, am implorat, așezându-mă încet pe scaunul de
pe balcon. Era amiază, iar Easton era deja treaz, citind un ziar brazilian.
Capul îmi bătea cu putere și nu dormisem suficient. Dar am fost aici doar câteva ore și mai
aveam atât de multe de văzut. Nu am vrut să ratez timpul.
Am gemut și mi-am așezat capul pe masă. A închis ziarul și m-a înfruntat cu o expresie
hrănitoare.
"Cum te simti?"
— De parcă mi-ar fi săpat un baros în creier.
Nu am fost niciodată tolerant când a fost vorba de băutură. S-a simțit bine pe moment, dar
nu a durat mult.
— Ți-am luat analgezice. Sunt pe măsuța de cafea.
Mi-am ridicat capul și l-am observat. Arăta complet normal.
"Cum de nu esti nefericit?"
"Am băut atât de mult de-a lungul anilor, încât toleranța mi-a crescut. Nu-l recomand. În
plus, a merge la alergat ajută."
— Dacă nu fugi cumva pentru noi doi, cred că voi trece.
A zâmbit dulce și s-a ridicat.
"Comand un brunch pentru noi. O să-l mănânci și să iei pastilele după aceea. Promit că te
vei simți mai bine în câteva minute."
M-am așezat pe scaun și am închis ochii pentru a încerca să nu mă doară capul. Când mi-am
revenit în fire, Easton a pus farfuriile pe masă.
Un sentiment copleșitor de vinovăție mă cuprinse. M-am simțit atât de rău încât s-a trezit și
m-a așteptat, doar să fiu prea mahmură ca să funcționez.
"Îmi pare rău."
Și-a încruntat sprâncenele.
"Pentru ce?"
"Ai trecut prin necazul planificării unei călătorii pentru noi, iar eu a trebuit să o stric bând
prea mult. Mă simt ca o greutate moartă."
„Ava...” El a îngenuncheat chiar lângă mine. „Nu strici nimic. Vacanța asta a fost pentru tine
și, chiar dacă nu a fost, nu-mi pasă de ceea ce facem sau dacă trebuie să am grijă de tine.
Vreau doar să fiu cu tine. Oriunde asta este."
— Încă nu este corect.
A scuturat din cap.
"Nu așa văd lucrurile. Ne putem întoarce oricând vrem. Nu pierd nimic, îți promit. Dacă
ceva, sunt norocos să te am aici în loc să vin singur."
Mi-am pus mâna pe obrazul lui și l-am mângâiat.
Fiecare bucată din inima mea i-a aparținut. Ori de câte ori am crezut că nu am cum să-l
iubesc mai mult, mi-a dovedit că mă înșel fără să încerc.
— Mă duc să alerg cu tine după brunch, am spus, hotărât să mă revanșez. Dacă alergarea ar
fi fost ceea ce era nevoie, aș face-o, chiar dacă nu aș putea ține pasul cu ritmul lui în această
stare.
A chicotit și mi-a sărutat fruntea înainte să se ridice și să se așeze pe scaun.
— Mulțumesc, dar nu cred că avem timp.
"De ce nu?"
"Am închiriat o barcă pentru după-amiaza asta. Ceea ce, retrospectiv, a fost o idee proastă.
Și dacă nu te simți suficient de bine după ce ai luat pastilele, nu mergem."
Am clătinat din cap în semn de protest.
"Nu. Vreau să plec. În cel mai rău caz, îmi voi petrece după-amiaza vărsând. Măcar voi fi în
barcă."
— Vom vedea. Deocamdată, mănâncă.
Am mâncat mâncarea în timp ce stomacul meu protesta împotriva ei, hotărât să mă simt
mai bine. Apoi, am intrat înăuntru și am luat pastilele. Nu puteam să înțeleg limba, așa că a
trebuit să mă bazez pe instrucțiunile lui Easton.
M-am întins pe pat și am așteptat. Câteva minute mai târziu, capul a încetat să mă mai
doară și m-am simțit imediat recunoscător.
***

Am traversat debarcaderul, înconjurați de bărci mici. Easton a închiriat o barcă cu pânze

andocat chiar pe ultimul rând. Observând că nu era nimeni în jur, am conectat punctele.
— Lasă-mă să ghicesc. Ştii să navighezi? M-a ajutat să intru și a dat din cap .
"Familia mea are o barcă cu pânze în Hamptons. O scoteam vara."
— Există ceva ce nu poți face?
— Tricotează, a răspuns el repede, iar eu am chicotit.
"Pot. Anunță-mă dacă vrei vreodată un pulover de casă."
El a zâmbit.
"Poți să-mi faci câte vrei. O să le port cu mândrie."
— Chiar dacă sunt urâți?
"Nu cred că nimic din ceea ce vine de la tine ar putea fi vreodată urât. Dar, ca să-ți răspund
la întrebare, da. Chiar și atunci." A început să meargă spre față. — Vino.
L-am urmat în urma lui până când s-a oprit lângă catarg, a prins frânghiile din jurul lui și
le-a separat. Apoi, s-a uitat atent în timp ce le trăgea.
"Ce faci?" l-am întrebat, complet neștiind.
„Asigură-te că platformele atașate la catarg sunt descurcate și intacte”. El a înnodat unul
dintre ele într-o formă ciudată. „Acesta se numește un nod opritor. Este folosit pentru a le
menține pe loc”.
„Îți cunoști cu adevărat bărcile”, am comentat, iar el mi-a zâmbit ușor.
„Am o iubită de impresionat”.
Mi-am arcuit sprâncenele.
— Ai încredere în mine; eram deja impresionat înainte de asta.
Zâmbetul lui s-a lărgit. "Bine de stiut." S-a îndreptat spre cealaltă parte a bărcii. — Vezi
steagul acela?
Arătă spre un mic steag roșu lângă vârful bărcii. Am dat din cap.
 „Este îndreptată spre nord-vest, ceea ce înseamnă că vântul vine dinspre sud-est. Trebuie
să navigăm în acea direcție pentru a preveni împingerea bărcii de vânt”.
„Cum ar trebui să ne întoarcem?”
A chicotit la întrebarea mea.
„Vântul își schimbă direcția des. Trebuie să continuăm să verificăm steagul și să ne
întoarcem când este direcția în care vrem să mergem. Atunci este o chestiune de fizică. "
„Încerc în continuare să fug de la matematică, dar mă tot ajunge din urmă”.
„Matematica este simplă odată ce o înțelegi.”
"Motiv pentru care nu va fi niciodată simplu pentru mine."
"Nimeni nu este bun la toate, îngerule. Tot ce putem face este să încercăm."
S-a aplecat și a tras restul frânghiilor de pe stâlp în care erau strânse. Apoi, a ridicat
pânzele și a apăsat un buton. Am auzit un zgomot venind de dedesubt.
"Ancora este ridicată. Odată ce se oprește, suntem gata să plecăm."
S-a auzit o bubuitură puternică, iar clinchetul s-a oprit. Easton trase pânzele în direcția
vântului și barca începu să se miște.
"Ce trebuie să fac?"
„Așează-te și bucură-te de plimbare”.
M-am așezat pe banca de lângă balustradă și l-am privit cum naviga cu barca spre mare. Cu
cât mergeam mai departe, cu atât puteam vedea mai mult de departe — clădirile de-a
lungul coastei, munții înconjurați de nori și reperele istorice ale orașului.
Rio de Janeiro a fost frumos și am fost incredibil de recunoscător că am putut să-l
experimentez.
Easton a întors barca ușor spre stânga, făcându-ne paraleli cu coasta. Câteva minute mai
târziu, am recunoscut plaja Copacabana și hotelul nostru opulent arătând mult mai mici
decât era.
M-am simțit în pace. Un sentiment pe care nu l-am primit foarte des, dar pe care l-am
apreciat enorm. M-am întins pe bancă și am închis ochii, observând briza și zgomotul apei
care se mișca sub barcă.
"Ce crezi?" L-am auzit pe Easton întrebând și mi-am deschis ochii pentru a-l înfrunta.
"Îmi place. Mulțumesc."
A zâmbit și a continuat să navigheze în timp ce mă uitam, complet captivat de el.
Am făcut un picnic pe barcă și ne-am întors la dig câteva ore mai târziu, iar soarele începea
deja să apune. Zburam înapoi acasă în câteva ore, iar gândul la asta m-a întristat. Plecarea
însemna că eram aproape de a trebui să petrecem timp separat și nu era nimic pe care să-l
urăsc mai mult.
Am oftat din greu, iar el ma strâns liniştitor.
— Mai e undeva unde vreau să te duc înainte să plecăm.
***
„O telecabină?!” Am întrebat entuziasmat în timp ce treceam pe lângă rândul uriaș de
turiști care așteptau să intre. Am văzut telecabinele urcând spre cel mai înalt munte pe care
îl vedeam, trecând prin mare și am fost imediat entuziasmat.
Easton și-a arătat telefonul la intrare și am intrat chiar înăuntru, stând într-unul care se
închidea în spatele nostru, în ciuda faptului că aveam mai multe locuri. Aveam de gând să
protestez, dar telecabina a început să se ridice și am stat pe loc. Senzația a fost aproape ca a
merge într-un avion, dar, din fericire, nu la fel de repede. Mi-a frecat spatele imediat ce a
observat, încercând să mă liniștească.
M-am concentrat asupra vederii. Pe de o parte, puteam vedea orașul în întregime. Pe alta,
am putut vedea apusul peste mare. În față, am văzut muntele apropiindu-se și terenul pe
care ne aflam se micșorează în spatele nostru. Am continuat să mă uit în toate direcțiile,
hipnotizat. A fost uluitor.
„A fost cea mai bună vacanță pe care am avut-o vreodată”, i-am spus, punându-mi capul pe
umărul lui. Și-a pus brațul peste mine și și-a pus mâna pe părul meu, pieptănându-și
degetele prin el.
"Si al meu."
— Nu vreau să mă întorc la New York chiar acum. Tonul meu era plin de lâncezie.
„Știu, dar trebuie. Mâine este Ajunul Crăciunului, iar după aceea o vei vizita pe mama ta”.
Am vrut să-l rog să vină cu mine la Washington. Dar eram egoist doar pentru că știam că o
va face într-o clipă. Și asta însemna s-o lase în urmă pe Ella și avea nevoie de fratele ei în
vacanță .
De fiecare dată când mergeam pe drumuri separate, trebuia să învăț să trăiesc din nou fără
el. Și a fost un proces lent, chinuitor, care nu a fost niciodată mai ușor.
"Deja imi este dor de tine."
— Deja mi-e mai dor de tine.
— De ce trebuie să spui mereu mai mult?
El a zâmbit dulce.
"Pentru că este adevărat."
— Nu știi asta, am protestat.
— Întotdeauna va fi mai mult pentru mine.
"Uf, bine. Să fim de acord să nu fim de acord. Dar să fie în scris că dacă cineva simte mai
mult, eu sunt."
— Asta e o bătălie pe care nu o vei câștiga niciodată, îngerule. Mi-a pus un sărut deasupra
capului. — Și asta e în regulă, pentru că nici eu nu voi face.
***
Lumina centurii de siguranță tocmai se stinsese. Mi-am desfăcut-o pe ale mele și m-am
așezat deasupra lui Easton, ignorând privirile amare ale lui Molly, prietena însoțitoare de
bord.
M-a primit cu brațele deschise, sprijinindu-și mâinile pe mine.
— Pot să stau cu tine azi?
"Nu."
M-am îndepărtat să mă uit la el, confuză de răspunsul lui.
"Mâine lucrezi în continuare. E mai bine să mergem la apartamentul tău", a explicat el, iar
eu mi-am pus capul pe claviculă și l-am strâns mai strâns în semn de apreciere. Easton a
fost orice altceva decât necugetat, punând mereu nevoile mele mai presus de ale lui.
„Nu sunt pregătit ca asta să se termine”, am recunoscut.
„Poți oricând să vii să trăiești cu mine”, a propus el jucăuș.
— Nici eu nu sunt pregătit pentru asta, i-am spus.
 — Știu. Și voi continua să întreb până vei fi. Mi-a prins părul cu mâna, mi l-a așezat pe o
parte, dezvăluindu-mi gâtul și a pus sărutări tandre pe el. „Ceea ce îmi amintește. Ce vrei să
faci cu casa din Queens? "
"Nu m-am gândit încă prea mult la asta. Vreau doar să fie un amestec al amândoi."
El a dat din cap.
„Poate că ar trebui să primim ajutor profesionist. Cunosc un antreprenor bun”.
— Casa este mică și doar decoram, Easton. O putem face singuri.
— M-am gândit că vei spune asta. Mi-a aruncat un zâmbet pe jumătate. „Dar ca să știi, n-
am pictat niciodată un perete până acum. Nu-mi pot imagina că aș fi bine.”
"Din fericire, am. Nu spun că sunt talentat, dar mă pricep la o perie. Sunt groaznic la
asamblarea mobilierului, totuși."
"Asta e în regulă. Este ceva ce pot face."
„Se pare că tocmai am luat prima noastră decizie colectivă”.
— Ai dreptate. Și este doar primul dintre multe.
Mi-a înghiontat nasul și ne-am petrecut restul zborului vorbind despre ideile noastre
pentru casă, care apoi s-au transformat în vorbirea despre viitor, de parcă eram siguri că
vom ajunge acolo.
Un lucru a fost clar de la început. Urma să muncim pentru asta.
 Capitolul 35
Easton
Am simțit-o pe Ava stând lângă mine, trezindu-mă din somn. Parfumul ei dulce cu note
florale mi-a invadat nările.
Ea mi-a sărutat buzele repede, iar eu am deschis ochii.
"Buna dimineata."
— Bună dimineața, îngerule. Am căscat și am clipit, devenind rapid conștientă de
împrejurimile mele. "Pleci?"
— Da, este deja 7:30.
Aseară, făcusem planuri cu Tyler să rămân și să ajut la decorarea apartamentului de
Crăciun, deoarece Ava va lucra toată dimineața. Ella și Sydney ni se alăturau, de asemenea,
după-amiaza, pentru a ne ajuta să gătim și să coacem.
De-a lungul vieții mele, Crăciunul nu însemnase mare lucru. Familia mea nu a intrat
niciodată în spiritul Crăciunului și nici nu a pus decorațiuni. Pe lângă schimbul de cadouri,
nu era nimic mai mult decât orice altă sărbătoare.
Ava și prietenii ei au făcut lucrurile diferit și mi-am putut da seama că i-a plăcut Crăciunul
pe măsură ce a continuat și mai departe despre tradițiile lor. Învățam încet să văd viața prin
ochii ei și noua realitate care a venit odată cu ea. Și chiar mi-a plăcut ce am văzut.
Mereu lua metroul la serviciu, ceea ce dura mult mai mult decât conduce. Mi-am ridicat
telefonul și l-am sunat pe Daniel, care mi-a răspuns aproape instantaneu. Îi dădusem
săptămâna liberă, dar era mereu de gardă, în caz că aveam nevoie de el.
Ava s-a uitat la mine cu o expresie îndoielnică.
„Hei, Daniel. Vreau să vii să o ia pe Ava într-o oră să o duci la serviciu și să o duci la
apartamentul ei după prânz. După aceea, ești concediat. "
Ava și-a dat ochii peste cap spre mine. Mi-am îndreptat degetul arătător în sus și am rugat-
o să aștepte.
— Mă ocup de asta, domnule Maxwell.
"Multumesc. Sarbatori fericite tie si familiei tale."
"Sărbători fericite. Și vă mulțumesc pentru cadouri. Copiii mei sunt foarte încântați."
Daniel Stevens a avut două fiice și un fiu sub zece ani. În fiecare an, trimit cadouri întregii
sale familii ca un gest de apreciere. În calitate de șofer și bodyguard al meu, Daniel a fost
mereu la ceas, a lucrat la ore ciudate și nu m-a dezamăgit niciodată. Asta însemna să petrec
timp departe de familia lui și am simțit un sentiment de remuşcare. Am vrut să mă asigur că
sunt îngrijiți.
"E plăcerea mea. Te sun dacă este o urgență. Dacă nu, ne vedem după Revelion."
Ne-am luat rămas bun, în timp ce Ava se uita la mine, așteptând.
„Nu trebuia să faci asta”, a spus ea de îndată ce am închis apelul.
"Da am făcut." Am prins-o de trunchi și am tras-o pe pat. „În acest fel, vă aduc pe toți
pentru mine pentru încă o oră. Consideră-l ca un cadou de Crăciun devreme de la tine
pentru mine.”
Ea a chicotit și și-a așezat capul pe pieptul meu, acceptându-și soarta.
 ***
Am condus-o pe Ava până la pragul ei și i-am sărutat la revedere. Tyler era deja în
bucătărie, mâncând bucle de fructe, iar eu m-am alăturat lui. A înghițit înghițit în timp ce
mă privea cu o expresie de nedescris.
— Nu iei asta greșit, omule, dar ar trebui să-ți pui o cămașă. Nu m-am culcat cu nimeni de
zile întregi și chiar distragi atenția.
Tăcerea s-a așezat pentru câteva secunde înainte să izbucnesc în râs. Eram obișnuită să fiu
admirată atât de bărbați, cât și de femei. Cu toate ca eu nu eram atras sexual de bărbați, nu
eram unul care să judece. Era încă plăcut să aud.
— Îl iau ca pe un compliment.
„Bine, nu am probleme să spun că ești fierbinte”, a spus el. — Dar tu ești omul Avei și aș
prefera să nu mă uit nici măcar. E ciudat.
„Poți să te uiți; pur și simplu nu poți atinge”, am glumit.
A râs la răspunsul meu și a clătinat din cap neîncrezător.
"Ești un tip cool. Mă așteptam să fii mult mai încordat."
M-am uitat la el cu severitate.
"Am fost crescut să accept pe toată lumea prin ceea ce sunt. Nu discriminez."
„O parte din motivul pentru care nu ne-au plăcut niciodată iubiții lui Ava a fost pentru că
nu m-au acceptat”, a recunoscut el, înghițind o lingură de cereale imediat după. „Știți genul,
agresiv heterosexual. Nu i-am spus niciodată, dar la spatele ei, m-au tratat ca și cum aș fi
folosit gumă numai din cauza cu cine m-am culcat. Sydney a văzut și a stat lângă mine”.
— Îmi pare rău că ai trecut prin asta, dar ar fi trebuit să-i spui Avei. Sunt sigur că ea ar fi
luptat pentru tine.
"Știu că ar fi făcut-o. Ea a fost întotdeauna prima care m-a apărat de la început, când eram
încă un copil confuz, încercând să-mi dau seama cine sunt. Dar nu am vrut să provoc nicio
problemă."
"Tu ești familia ei. Dacă ar fi știut, probabil că ar fi rupt cu bucurie lucrurile cu ei." El dădu
din cap în semn de acord. „Nu am discutat despre foștii ei iubiți și, sincer, nu sunt atât de
dornic să întreb. Dar orice prieten de-al Avei este un prieten de-al meu. Sunt aici dacă ai
nevoie vreodată de mine.”
"Mulțumesc. Recunosc că am fost îngrijorat când te-am văzut prima dată la restaurant.
Arăți ca un tip bogat obișnuit care se simte îndreptățit la orice și nu-i pasă de nimeni, fără
supărare. Tocmai am întâlnit o mulțime de acestea. "
"Inteleg ce zici." Aceștia erau genul de bărbați cu care mă ocupam de afaceri zilnic. Și mie
personal nu mi-au plăcut deloc.
"Totuși, se pare că ești bun pentru ea. Ea a fost cea mai fericită pe care am văzut-o. Și atâta
timp cât faci asta, îi sunt recunoscător. Ea o merită mai mult decât oricine."
„Nu voi înceta niciodată să încerc să o fac fericită”, i-am promis. "Dar ar trebui să știi, ea nu
este singura care merită fericirea. La fel și tu."
— Nu. Oftă liniştit. "Nu sunt persoana potrivită cu care să fiu. Tot ceea ce fac este să încurc
lucrurile."
„Obișnuiam și eu să gândesc așa. A fi responsabil pentru bunăstarea altcuiva este
înfricoșător, mai ales pentru cineva care a crescut fără să știe ce este o relație stabilă. Mă
întreb zilnic, sperând că fac lucrurile bine. Dar eu o iubesc și trebuie să încerc.”
 Dădu din cap cu o privire gânditoare pe față.
"Nu mă apropii niciodată suficient de mult încât să mă las să mă îndrăgostesc de cineva.
Cel puțin, nu voluntar."
M-am întrebat ce a vrut să spună cu asta, dar nu am vrut să presez subiectul. Aceasta
fusese cea mai sinceră conversație pe care am avut-o de ceva vreme și nu eram singura care
se simțea puțin prea expusă. Pentru majoritatea bărbaților, a fi vulnerabil nu a fost ușor.
"Trăiește-ți viața așa cum simți că este cel mai bine pentru tine. Dar nu o petrece
îngrijorându-te că nu ești suficient de bun pentru că nu este adevărul." Am terminat mai
întâi cerealele, m-am ridicat, am mers lângă tejghea și m-am întors spre el. "Acum, cred că
am descărcat suficientă marfă pentru azi. Termină cerealele. Îmi voi pune o cămașă și
putem trece prin lista de lucruri a lui Ava."
Își unește mâinile și ridică privirea spre tavan, uşurat.
"Multumesc Iisus!" a exclamat dramatic.
Am chicotit amuzat și m-am întors să spăl castronul repede înainte de a merge în camera
lui Ava să mă îmbrac.
** *
„Jur, are vreo douăzeci de Moș Crăciun aici”, l-am auzit pe Tyler spunând în timp ce
scotoceam prin cutiile cu decorațiuni ale Avei.
„Putem pune câte unul în fiecare piesă de mobilier”, i-am propus.
"Ai răbdarea unui sfânt. Le-aș fi aliniat pe toți pe manta și aș fi numit-o zi."
„Nu știu ce îi place lui Ava să facă, așa că mai mult este mai bine”.
— Ai dreptate. Îi place să se îngrămădească pe acest tip de rahat.
Clopoțelul a sunat când am întins totul pe exterior. M-am ridicat și m-am dus la ușă când
eram mai aproape.
"Voi merge."
Am deschis-o și am văzut-o pe Sydney, îmbrăcată într-o rochie roșie scurtă și cizme până
la coapse, ținând o grămadă de genți cu o pălărie de Moș Crăciun pe ea.
"Crăciun fericit!" A anunțat bucuroasă de îndată ce am deschis ușa.
„Crăciun fericit”, i-am răspuns și ne-am salutat. — Lasă-mă să le iau pe alea. I-am luat
pungile din mâini, punându-le pe blatul din bucătărie.
"Mulțumesc. Le-am cărat pe cele de la Mica Italia. Nu vă pot spune de câte ori a trebuit să
le dau jos."
— Ar fi trebuit să-mi spui, spuse Tyler în spatele meu. — M-aș fi dus să te ajut.
"N-a fost nimic." Ea l-a concediat. Apoi, s-a întors spre mine. „Ascultă... știu că ești iubitul
Avei, dar ești și șeful meu acum, așa că nu știu sigur cum să te numesc”.
"Totuși, tu, e bine pentru mine. Dar dacă e cineva prin preajmă, evită să mă strigi pe
prenumele meu. Nu vreau să rămână", i-am cerut.
"Ai inteles." S-a uitat în jur și a oftat. Mi-am încrucișat brațele și am privit-o cum se apropia
de cutii. "Tyler, ce naiba? Nu ai făcut nimic încă! Ava e aproape acasă."
Se ridică și se uită la ea, vizibil enervat .
"Nu sunt doar eu aici, știi? În plus, ne-am rătăcit încercând să ne dăm seama unde este
totul. Ava are un număr infinit de cutii. În loc să-ți curgă gura, ar fi trebuit să fii aici să ajuți."
— Toată dimineața am copt, idiotule.
 „Ar fi trebuit să-ți bag o parte pe gât ca să te împiedici să te plângi”.
S-au privit intens unul la altul, ambii în ipostaze defensive, așa cum am observat de
departe. Tyler a fost primul care a spart.
„Vino aici”, a spus el, trăgând-o pentru o îmbrățișare. Aproape că s-au zdrobit unul pe
celălalt de la strângerea atât de tare. Mi s-a părut că mă bag în ceva ce nu prea înțelegeam,
așa că m-am întors încet și am luat un pahar din dulapul din bucătărie, prefăcându-mă că
mi-e sete.
Câteva secunde mai târziu, l-am auzit pe Sydney oftând tare.
„Bine, destul de asta”, a spus ea. M-am întors și am văzut-o scoțându-și cizmele în timp ce
Tyler se scufunda înapoi în cutii. "Sa trecem la treaba."
***
"Uau! Este uimitor", a lăudat Ava în timp ce intră înăuntru, inspectând împrejurimile ei.
Sub îndrumarea lui Sydney, fiecare colț al sufrageriei și al bucătăriei era acoperit cu
lumini, ghirlande, ornamente și decorațiuni. Copacul fusese asamblat, dar Ava a vrut să-l
termine singură, așa că am așteptat-o cu toții.
Părea încântată, zâmbind de la ureche la ureche, făcând ca această dimineață stresantă să
merite imediat.
"Toate cadourile sunt în dormitorul tău. Grăbește-te ca să putem face casa de turtă dulce",
a ordonat Sydney.
„Dă-mi un moment să mă schimb”, mi-a răspuns ea și s-a apropiat de mine .
Și-a așezat unul dintre brațele peste umărul meu și i-am ținut talia cu mâinile în timp ce ne
sărutam tandru.
— Bună, spuse ea, privindu-mă cu afecțiune.
„Bună”, am răspuns eu, simțindu-mă brusc energizată de prezența ei.
"Asta e frumos și tot, dar vă rog să păstrați PDA-ul pentru mai târziu. Mai sunt atât de
multe de făcut!" Sydney țipă înainte de a mormăi de frustrare. Ne-am uitat amândoi la ea,
speriați.
"Mă duc!" Mi-a sărutat repede buzele și a alergat în dormitorul ei, închizând ușa în urma ei,
în timp ce mă uitam.
Sydney mi-a aruncat un sul de sfoară, strigând „ prindeți! ” puțin prea târziu. M-a lovit
chiar în față.
— Mișcă-te, iubitoare. S-ar putea să fii șeful meu în timpul orelor de lucru, dar aici, eu sunt
responsabil. Vreau să văd toată sfoara acoperită cu floricele de porumb.
Tyler mi-a aruncat o privire de scuze și am ridicat din umeri, acceptând sarcina care
aveam în fața mea.

***
— Ella! Am auzit-o pe Ava țipând imediat ce a deschis ușa în timp ce eu stăteam lângă
copac, ajutând-o să atârne ornamentele.
Am văzut-o pe Ella trăgând-o pe Ava într-o îmbrățișare emoționantă a ursului care a fost
reciprocă și am zâmbit la apropierea lor.
S-au îndepărtat să se uite unul altuia cu admirație la ținutele.
 „Arăți grozav”, a complimentat-o Ava. Ella purta o rochie roz aprins, complet off-theme dar
absolut ea.
"Mulțumesc! Habar n-am cu ce porți, dar ți se potrivește."
Ava purta șosete, jambiere negre și un pulover de Crăciun supradimensionat pe care îl
făcuse cu două Crăciun în urmă. Mi-a spus totul despre cum i-au trebuit cele patru încercări
să facă, doar ca să tricoteze bradul de Crăciun din centru complet strâmb de parcă ar avea o
cocoașă, dar a îmbrățișat puloverul și l-a purtat de atunci.
— Am reuşit, spuse Ava entuziasmată.
„Sună bine”, a răspuns Ella, zâmbindu-i. Apoi, a scanat camera până m-a găsit și a scos un
chicotit puternic .
— N-am crezut niciodată că te voi vedea vreodată cu picioarele încrucișate pe podea.
— El este ajutorul meu special, replică Ava jucăușă.
„Ea înseamnă ajutor cu beneficii”, am corectat.
"Beneficii care m-au ținut treaz noaptea trecută. Ar trebui să-ți fie rușine că faci atâta
zgomot în jurul meu. Sunt fragil", a spus Tyler indignat, apropiindu-se de Ella pentru a o
saluta.
„Îți bagă pula într-un aspirator și pornește-l. Asta se va ocupa de mica ta problemă”, a
comentat Sydney în timp ce amesteca aluatul în bucătărie.
"Nu-mi da idei interesante. Și apropo, este o mare problemă", a corectat el, arătând spre
ea.
— Sigur, îl respinge ea. El a întors-o cu spatele și și-a dat ochii peste cap.
Ella a salutat-o pe Sydney și a venit să se așeze lângă mine, în timp ce Ava se ducea să
verifice curcanul de Crăciun, în timp ce Tyler muta cutiile goale în dormitorul lui.
"Îmi pare rău, am întârziat. Nu eram sigur ce să aduc."
— E în regulă. Ești aici acum.
Mi-a sărutat obrazul și a luat câteva ornamente din cutie, ajutându-mă să le așez.
"Nu pune aceleași culori prea aproape una de cealaltă. Avei nu-i place", l-am sfătuit, după
ce am învățat-o la greu și mai târziu am reluat-o.
— Uau, Easton. Ea părea surprinsă. M-am uitat la ea, confuză.
„Ma bucur să te văd atât de dedicat, asta e tot. Dacă îți amintești, a trebuit să te scot fizic
din birou anul trecut, ca să putem lua mâncare la pachet. Totuși, iată-te, fără griji, stând pe
podea într-un trening. ."
"Nu vreau să fiu un iubit prost, Ells. De fiecare dată când petrecem ceva timp despărțiți,
simt că îmi lipsește totul."
Și-a frecat mâna prin fruntea mea, împingându-mi părul la loc.
"Nu poți fi în două locuri simultan, dar alegi să fii aici. Și cu siguranță ești acolo unde ar
trebui să fii pentru că ea este înnebunită după tine." I-am zâmbit, iar ea mi-a zâmbit înapoi .
— Și eu sunt înnebunit după ea.
"Știu. La fel și eu. Ea este bună pentru tine și mă bucură foarte mult că ai găsit un motiv
pentru a exista în afara biroului. Mă bucur că pot face parte din el."
"Unde merg eu, mergi tu. Ea știe că suntem o afacere de pachet."
— La fel şi ei. Ea dădu din cap spre bucătărie, unde Sydney și Tyler se certau pentru cine
avea să guste primul aluatul de tort, în timp ce Ava îi certa pe amândoi. — Trei pentru unul.
am chicotit.
„Asta e adevărat. Dar e frumos să aparții undeva”.
Ea a dat din cap înțelegând și și-a pus capul pe umărul meu.
„Este chiar drăguț”.
***

Ne-am petrecut restul după-amiezii decorând și gătind, încercând să facem totul la timp.
Bradul de Crăciun era terminat, cadourile se îngrămădeau în jurul lui și toată lumea se
simțea epuizată, dar împlinită. Habar n-aveam că Crăciunul ar putea fi atât de plin de
satisfacții, doar participând la festivități cu oamenii la care ții. Până la sfârșit, era deja
timpul pentru cină.
Am mâncat, am băut vin de Porto și am povestit despre sărbători până aproape de miezul
nopții. Zborul lui Ava era la 5 dimineața și aveam o fereastră mică în care să dormim, așa că
ne-am adunat cu toții în sufragerie, împărțindu-ne cadouri unul altuia.
"Un tricou Knicks semnat? Rahat!" țipă Tyler în timp ce o scotea din interiorul cutiei.
"Cum...?" m-a intrebat.
— Asta nu e tot, i-am spus. S-a uitat înăuntru și a icnit.
„Bilete din primul rând?!”
"Ava mi-a spus că ți-au plăcut. Cunosc câțiva dintre investitori, așa că am cerut o favoare."
„Fetelor, îmi pare rău, dar aceasta este oficial cea mai bună zi din viața mea”, a spus el,
sărutând biletele. .
„Nu știu dacă ar trebui să fiu jignit sau supărat”, a comentat Sydney.
„Sigur, depășește căștile cu anulare de zgomot pe care le-am luat”, am auzit-o pe Ava
spunând lângă mine.
"Nu vă faceți griji, dulciuri. Vor fi la îndemână, din păcate", și-a mijit ochii la noi în timp ce
Ella mi-a întins pe ai ei.
"Alertă spoiler; ți-am făcut ceva din nou."
Am deschis cutia și am scos un portofel din piele neagră autentică, cu inițialele EJM cusute
discret într-unul dintre colțuri.
„Am folosit chiar și cea mai plictisitoare nuanță de pe Pământ, doar pentru tine. Știu că
doar va ajunge într-un sertar, dar...”
— Nu, am întrerupt-o. "Îmi place, Ells. Și îl voi folosi, începând de acum. Mulțumesc."
"Într-adevăr?!" a răspuns ea șocată.
"Într-adevăr."
M-am ridicat să o sărut pe frunte și m-am așezat la loc.
"In sfarsit am reusit! Aleluia!" exclamă ea triumfătoare. „De fapt...” A luat cutii de pe podea
și le-a întins lui Tyler și Sydney. — Am făcut și eu ceva pentru tine.
Sydney a deschis-o prima pe a ei și am văzut o geantă mică, verde neon, care iese cu ochiul,
subliniată de iluminare. Ea făcu ochii mari la asta. Pentru o secundă, am crezut că o ura la
fel de mult ca mine, dar în schimb ea a țipat de entuziasm.
"Asta este fantastic!"
"Știu!" răspunse Ella. Sydney a îmbrățișat-o pe sora mea și a scos geanta cu neon din cutie,
ținând-o la piept. — Ce părere ai, Avrie?
Ava a zâmbit timid, împărtășindu-mi clar percepția.
"Arata grozav in contrast cu pielea ta", a amestecat ea singurul compliment pe care l-a
putut gasi.
 Tyler și-a deschis-o și a afișat o brățară din piele vopsită în tonuri de curcubeu.
"Este atât de tare! Mulțumesc." Își puse mânerul pe încheietură și o închise. „Nu o voi
scoate niciodată. "
— Minunat! Trei în jos. Se ridică să apuce o ultimă cutie și i-o întinse Avei. „Și în sfârșit,
vedeta spectacolului”.
Ava a deschis cutia și toată lumea a văzut lenjerie roșie aprinsă înconjurată de dantelă
transparentă și s-a înroșit instantaneu, obrajii ei aproape asortându-se cu culoarea
acesteia.
— Ella! Ea a tipat, iar sora mea s-a uitat la ea cu un rânjet diavolesc.
"Este prototipul meu, iar tu ești muza mea. Mă aștept să-l porți și să-mi spui ce crezi."
„Poate că voi doi îl puteți folosi împreună cu vibratorul pe care v-am dat de ziua voastră.
De preferință când nu sunt acasă”, a sugerat Tyler.
Ava îi aruncă lui Tyler o privire de moarte și apoi se întoarse către Ella.
„Nu am idee ce să cred în acest moment, dar mulțumesc. După ce mă îmbrac, îți voi spune
ce cred.”
"Ei bine, da. E drăguț. Ar trebui să-mi faci una și mie", a propus Sydney. Tyler și-a dat ochii
peste cap, iar ea s-a prefăcut că nu observă.
"Cu plăcere. Treci pe la magazin. O să-ți iau măsurătorile."
— Oricum, e rândul meu. Tyler apucă o cutie dreptunghiulară. "Ella, asta este pentru tine.
Semăna cu stilul tău", a spus el în timp ce îi întindea o cutie dreptunghiulară. Ea a deschis-o
pentru a dezvălui o cevă colorată în tonuri de albastru, violet și roz.
„Mă înțelegi”, a spus ea, zâmbindu-i. I-a zâmbit înapoi și i-a întins Avei o cutie mare.
"Asta e pentru tine. Și nu, nu este o jucărie sexuală de data asta."
Ava a desfăcut-o și a dezvăluit pijamale confortabile într-o culoare albastru deschis,
arătând vizibil mai relaxată.
„Asta este menit să înlocuiască acele pijamale groaznice de copii pe care le porți.”
"Nu vor, dar le voi purta indiferent. Mulțumesc", a spus ea, sărutându-i pe față.
"Atenție, dulciuri. Știu că sunt gustoasă, dar iubitul tău s-ar putea să mă castreze și chiar
mi-ar plăcea să-mi păstrez mingile." Mi-a aruncat un zâmbet jucăuș .
Ea a chicotit, l-a dat drumul și m-a înfruntat cu un zâmbet vesel. Am ridicat din umeri, la fel
de amuzată.
„Și asta este pentru tine”, a spus el în timp ce îi înmâna lui Sydney o cutie mică.
O deschise încet, părând sceptică.
— Ultima dată când mi-ai dat ceva atât de mic, înăuntru era un greier mort.
— Taci și deschide-l deja.
Sydney a desfășurat o altă cutie, a deschis-o și a gâfâit.
"Cerceii Tiffany pe care i-am dorit?! Ești nebun?!"
"Oh, absolut. Am așteptat afară, în ploaie, cinci ore înainte ca Vinerea Neagră să înceapă
doar pentru a-i prinde pe cei de la o înțelegere. Mă aștept să fii drăguț cu mine timp de șase
luni."
"Ty... Chiar nu ar fi trebuit. Acum mă simt rău", a răspuns ea pe un ton regretabil.
"De ce?"
Ea a luat o cutie ușoară cadou de sub copac și i-a dat-o.
A desfăcut-o și a expus o pereche de șosete gri cu fața peste tot. Era acoperit cu sos de roșii
din imagine și aveam câteva întrebări în minte.
 "Ce..."
"Îmi pare rău! Nu știam că trecem de la cadourile de călușă!"
"Știi ce? O afacere nouă. Trebuie să fii drăguț cu mine pentru anul următor."
"O voi lua. Mulțumesc pentru asta", a spus ea, înfășurându-și brațele în jurul lui și el o bătu
pe umăr. Apoi, întinse mâna după un plic și i-l întinse Avei. "Este pentru dumneavoastră."
Ava a deschis-o și a scos bilete la concert, deschizând gura când și-a dat seama.
"Sfinte rahat! Bilete la Coldplay?!"
"Tu știi asta."
— Te iubesc la nebunie, spuse Ava, mângâind obrajii lui Sydney cu mâinile.
„Ai mai bine. Acestea au fost greu de obținut. Epuizate în cinci minute. "
— Și asta e pentru tine, spuse Tyler, întinzându-mi o geantă de la Burberry. "Ava a
menționat că ți-a plăcut marca. Sydney și cu mine am împărțit-o."
Înăuntru, era un simplu pulover de cașmir albastru închis, care nu putea fi ieftin. Din
fericire, ceva ce m-am văzut purtând.
"Mulțumesc, amândoi. Apreciez foarte mult asta."
Sydney i-a oferit Ella o zi spa, pentru care Ella a fost recunoscătoare. I-am dat lui Sydney
ochelari de soare de epocă despre care Ava a menționat că îi plac. Ava întinse mâna spre
grămada de acum mult mai mică și apucă o cutie pe care o înmână lui Sydney. Sydney era
cu ochii pe o pereche de blugi de la Levi's. Apoi, i-a făcut Ella cadoul; o pereche de tocuri
roșii pe care Ella i-a observat când mergeau la cumpărături.
Sydney s-a ridicat să arunce hârtia de împachetat, iar Tyler s-a dus să ia o pungă de gunoi
pe care să o pună în cutiile goale de cadouri. Ella s-a prefăcut că primește un telefon și a
intrat în camera lui Ava, lăsându-ne singuri.
„Asta ne lasă”. Ea a luat cadourile rămase de sub copac, dându-mi pe ale mele.
— Deschide-l pe al tău mai întâi, i-am spus. Ea a rupt hârtia de împachetat și a deschis
cutia exterioară, părând surprinsă.
"M-am gândit mult la asta. Aș fi putut să-ți dau orice, dar am vrut să aibă sens. Asta este o
cheie pe care am făcut-o penthouse-ului, special pentru tine. Poți veni și pleca după cum
vrei. Nu chiar trebuie să întreb.”
— Oh, Easton! Ea a țipat, aruncându-și brațele în jurul meu. "Nu știu la ce mă așteptam, dar
nu a fost asta. Este perfect."
"Mă bucur că îți place. Te vreau acolo și m-am gândit că acesta este cel mai bun mod de a-l
arăta."
"Mulțumesc. Înseamnă foarte mult pentru mine." S-a aplecat în poala mea. "E rândul tău.
Sper că acesta îți va aduce amintiri mai bune."
Am examinat geanta. Era greu și simțea ca o catifea sub mâinile mele, ceea ce indică că
vine de undeva scump, dar nu au un nume de marcă. Am intrat înăuntru și am scos o cutie
verde opulentă cu sigla Rolex. M-am uitat la el, perplex.
"Ava..."
„Doar deschide-l.
Am oftat și am deschis cutia, dezvăluind un ceas, de aceeași marcă cu cel pe care l-am
purtat mereu. În timp ce al meu era în întregime din aur, acesta era făcut din oțel la
exterior, cu o dungă de aur și o lunetă de aur. Interiorul era, de asemenea, auriu într-un
model geometric discret. A fost extrem de impresionant și nu ar fi putut fi ieftin.
— Cât ai plătit pentru asta? am întrebat.
 „Nu contează. Ella mi-a spus povestea ceasului tău și am vrut să-ți ofer opțiunea de a nu
merge pe calea dureroasă a memoriei de fiecare dată când verifici ora. Nu trebuie să-l porți
dacă o faci. Nu-mi place, dar nu este returnabil pentru că există o inscripție.”
L-am scos din strângere și m-am uitat înăuntru. Ea gravase un mesaj pentru mine.
„Fie ca tu mereu
amintește-ți vremurile bune
si da drumul celor rele.
Te iubesc.
Ava "
Am rămas uluit, incapabil să rostesc un singur cuvânt. Pentru mine, ceasul meu a
reprezentat familia mea distrusă și toate amintirile oribile care au venit cu el. L-am purtat
pentru a-mi aminti constant, nu doar de timp, ci și de trecut. Pentru a mă asigura că rămân
fidel mie. Ca să mă asigur că nu am devenit el. Ava a vrut să las părțile rele din trecutul meu
acolo unde le aparțin. Să se concentreze asupra celor bune. Ea mă elibera .
Nu eram unul care să mă emoționeze, dar simțeam o lacrimă necinstită formându-se în
colțul ochiului. Am clipit repede, încercând să-l suprim .
"Eşti în regulă?" M-a întrebat ea, părând vizibil îngrijorată.
Mi-am dres glasul și m-am îndreptat spre ea.
„Acesta este al doilea cel mai bun cadou pe care mi l-a oferit vreodată, pentru că primul vei
fi mereu tu. Și nu vreau să aflu cât te-a costat, pentru că știu că a fost peste ceea ce îți poți
permite. Să știi doar că Sunt extrem de recunoscător pentru asta.”
Mi-a prins fața cu ambele mâini și a zâmbit.
"Nu trebuie să-mi mulțumești. Aș face-o din nou. Vreau să fii fericit și să lași trecutul în
urmă."
„Sunt fericit doar cu tine. Și mă voi căsători cu tine într-o zi, Ava. Așa arată viitorul pentru
mine. Nu este o chestiune de dacă; este o întrebare de când. Și sper să te obișnuiești cu idee
pentru că odată ce pun întrebarea, nu mă voi opri până nu spui da.”
 Capitolul 36
Ava
„Fii în siguranță, ok? Am pus spray cu piper în geanta ta de călătorie”, a spus Sydney în
timp ce mă strângea într-o îmbrățișare strânsă după ce am găsit un mic loc în interiorul
aeroportului aglomerat pentru a ne lua rămas bun.
Ea a făcut asta întotdeauna de fiecare dată când am călătorit. A fost stresant să explic
securității și a trebuit mereu să-l arunc la gunoi la ordinele lor, dar am apreciat gestul și nu
i-am spus niciodată.
"Eu voi."
Mi-a dat drumul și Tyler i-a luat locul.
"Ce a spus ea. Ți-am pus un sandviș și niște prăjitură în rucsac. Sunt într-o pungă. În caz că
te îmbolnăvești, vomita-ți măruntaiele acolo. Dar nu uita să scoți mai întâi mâncarea."
Am chicotit la pieptul lui.
"Mulțumesc."
Mi-a pus un sărut pe frunte și s-a dat înapoi. M-am uitat la Ella, care avea o expresie
dureroasă pe ea.
"Ce s-a întâmplat?"
— E doar trist că pleci.
Ea a pășit repede în direcția mea și aproape m-a abordat în timp ce și-a încolăcit brațele în
jurul meu.
"Sunt doar două zile, Ella. Mă întorc în cel mai scurt timp", i-am răspuns, strângând-o pe
spate și mângâind-o ușor.
"Știu. Sunt trist pentru fratele meu. Simt legătura gemenă chiar acum și nu este distractiv."
Ea s-a îndepărtat, iar eu m-am uitat la Easton, care m-a privit la fel de intens, cu mâinile în
buzunare. .
„Îți vom oferi puțină intimitate. Ură-le părinților tăi un Crăciun fericit din partea noastră”,
a întrebat Sydney. Am dat din cap în timp ce i-am privit plecând.
Apoi, m-am întors spre el.
„O să-mi fie dor de tine”, i-am spus. M-a tras înăuntru, strângându-mă strâns în brațele lui.
— Și mie îmi vei lipsi. Distrează-te cu mama ta și grăbește-te înapoi.
"Ceea ce ai de gând să faci?"
El a ridicat din umeri și un mic zâmbet a început să se formeze pe buze. „Ella și cu mine ne
petrecem întotdeauna ziua de Crăciun la Patrick’s. Am o obligație de naș de a respecta”.
Am zâmbit cu drag, amintindu-mi micuța Melody și felul în care o prețuia. Mi-ar fi dor de el
ca nebun, dar m-a bucurat să știu că își va petrece ziua înconjurat de oameni cărora le pasă
la el.
„Mă gândesc să îi întreb pe Tyler și Sydney dacă ar dori să vină”, a sugerat el.
Ca de obicei, s-a gândit la toate. Nu ar fi trebuit să petreacă Crăciunul singuri pentru prima
dată în ultimii ani.
I-am pus sărutări pe claviculă pentru a-i arăta apreciere și l-am simțit chicotind împotriva
mea.
 "Pentru ce este aia?"
„Pentru că sunt uimitor”.
Mi-a ridicat bărbia și mi-a apăsat un sărut lent și tandru pe buze.
"Este un pic egoist. Cu tine plecat, ei sunt cel mai aproape de mine."
A fost cel mai altruist om pe care l-am cunoscut. Chiar și atunci când credea că este egoist,
nu putea fi mai mult opusul.
— Mă voi întoarce înainte să știi.
"Voi aştepta."
***

Am ajuns la Washington o oră și jumătate mai târziu, simțindu-mă extrem de dezamăgit

odată ce l-am găsit pe Joseph și am observat că era singur.
Era puțin mai scund decât îmi aminteam, arătând clar vârsta lui de cincizeci și șase de ani.
Părul cărunt era tuns în același mod pe care l-am văzut întotdeauna, scurt și conservator,
desfășurat în lateral. Ochii lui alune mai aveau câteva riduri în jurul lor, iar sub o jachetă
lungă purta o cămașă de flanel și pantaloni de catifea, aceleași haine pe care le văzusem pe
el de-a lungul anilor. Deși s-a schimbat, a rămas mereu același.
„Hei, puștiule”, a salutat el, aducându-mă pentru o îmbrățișare rapidă. "Ai avut un zbor
plăcut?"
Zborul meu a ajuns să fie foarte pașnic, datorită upgrade-ului anonim la clasa întâi pentru
care i-am mulțumit lui Easton.
"Hei, Joseph. Da, a fost grozav. Unde este mama?"
„S-a îmbolnăvit de mașină în ultima vreme, așa că m-am oferit să te conduc singură.”
"De cand?" M-am uitat la el, confuză. El a ridicat din umeri, anunțându-mă că nu avea de
gând să-mi spună nimic pe care ea nu ar fi vrut să știu. Am oftat. Nu mi-a spus niciodată
când era ceva în neregulă cu ea. O parte din mine s-a întrebat dacă era din cauza îngrijorării
sau dacă eram cu adevărat atât de înstrăinați.
A încercat să-mi ia bagajele de la mine, trăgându-mă de gândurile mele.
"Nu trebuie să-l iei. Pot să o fac eu."
— Nu-ți face griji, am înțeles. A apucat mânerul și a început să meargă spre ieșire. — Haide,
puștiule.
Easton și Joseph semănau foarte mult.

***
Am ajuns la conacul de la țară Barrett după ce soarele a răsărit și m-am trezit dintr-un pui
de somn confortabil în spatele mașinii lui Joseph. .
Conacul nu era nici pe departe la fel de mare ca al lui Patrick și Lisa, dar era încă prea mult
spațiu pentru doar doi oameni și câteva pisici. Am ieșit afară și m-am dus la portbagaj, dar
Joseph m-a bătut și mi-a luat bagajele.
Tatăl meu vitreg nu arăta bogat și nu s-a comportat așa, petrecându-și viața trăind modest
până când a venit mama. Când s-au căsătorit, ea și-a dat brusc seama că are mulți bani la
dispoziție și a dobândit politica de mai mult este mai bine. Și-a petrecut zilele umplând
conacul cu lucrări de artă, mobilier și decor scumpe și le-a refăcut când era gata, fără să fie
niciodată pe deplin mulțumită.
Am intrat înăuntru și m-am uitat în jur. De data aceasta, conacul a fost decorat într-o temă
rustică modernă, somonul fiind alegerea dominantă a culorii, iar pe ici pe colo tente de
portocaliu și galben.
Am căutat-o, găsind-o în bucătărie nu mult timp după aceea.
— Mamă! am strigat de la intrare.
Ea se întoarse, vizibil uimită, încercând să-și pună mai departe halatul de mătase. M-am
apropiat de ea și am îmbrățișat-o, fără să vreau să o fac încă la grătar.
"Iubito! Mi-ai fost atât de dor de tine", a spus ea încet, înfășurându-și ferm brațele în jurul
trunchiului meu. I-am întors gestul, punându-l pe al meu în jurul gâtului ei. După un timp,
ne-am dat înapoi să ne uităm unul la altul. — Arăţi atât de... Altfel.
M-am îmbrăcat lejer, ceva ce nu mai puteam face de ceva vreme, dar ea nu se referea la
simțul meu al stilului. Am crescut mult în ultima lună și jumătate și încă încercam să mă
adaptez la noua mea realitate.
„O slujbă nouă te afectează”, am comentat eu, iar ea a zâmbit de la ureche la ureche, același
zâmbet pe care m-am bucurat să-l văd de-a lungul copilăriei mele. A reprezentat
majoritatea momentelor bune pe care le-am avut.
Eu și mama mea nu semănăm deloc. Kirsten Barrett avea părul castaniu, pe care l-a vopsit
constant în blond și l-a coafat în bucle, ochi căprui, un bronz deschis și era mult mai slabă.
În afară de înălțime și nas, nu aveam aceleași trăsături. Și eu Îmi aminteam foarte bine că
mi-am petrecut zilele tinere dorind să arăt exact ca ea și nimic ca bărbatul care m-a
abandonat.
— Mă bucur că ai găsit în sfârșit ceva mai bun decât chelnerița. Și sunt atât de mândră de
tine. Odată ce i-am spus despre asta, ea m-a sunat entuziasmată în fiecare două zile în
ultimele două săptămâni, dorind să audă despre ziua mea. I-am spus totul, în afară de
Easton. A fost un subiect prea mare pentru a fi anunțat la telefon.
"Știu. Mulțumesc că m-ai împins să fac primul pas. Probabil că nu aș fi încercat dacă nu ai fi
fost tu."
„Prostii”, a contracara ea, atingându-mi nasul cu degetul arătător. "Am crescut un luptător.
Ai fi plecat singur, în cele din urmă. Eu doar am ajutat la accelerarea procesului. Asta fac
mamele bune."
S-a întors și s-a îndreptat spre sobă. — Stai, iubito. Eu fac clătite.
Am țipat și m-am așezat pe unul dintre scaunele din fața insulei din bucătărie, privind-o în
timp ce permiteam tuturor amintirilor bune să mă copleșească în timp ce mirosul de
familiaritate îmi invada nările.
Mama mea făcuse totul de Crăciun, așa cum făcea întotdeauna. Exteriorul era decorat cu
mii de lumini colorate și reni, cu o sanie și un Moș Crăciun robotizat deasupra acoperișului.
Înăuntru, sufrageria era acoperită cu luminițe, ghirlande, figurine și brazi de Crăciun, toate
potrivite cu tema casei. Nu a folosit niciodată aceleași decorațiuni de două ori.
M-am așezat lângă bradul principal de Crăciun după ce am așezat cadourile dedesubt. Ea și
Joseph s-au așezat pe canapea și ne-am pregătit să le deschidem.
— Sydney și Tyler ți-au trimis astea. Le-am înmânat cutii dreptunghiulare fiecăruia dintre
ei. După sunetul pe care l-au scos, mi-am dat seama că erau ciocolate.
 Au desfăcut cutiile, iar Joseph a părut entuziasmat odată ce le-a văzut. Mama mea nu
permitea ciocolata în casă, iar el și cu mine aveam tradiția de a strecura câte ceva în fiecare
Crăciun pentru a o mânca în secret. A încercat să zâmbească, dar părea vizibil greață .
"Este frumos. Mulțumesc pentru mine. Cadourile lor sunt sub copac", arătă ea, înghițind
sec.
"Eşti în regulă?" am întrebat, îngrijorat de reacția ei. Regula ei despre ciocolată era pur și
simplu din cauza problemelor de sănătate, dar încă îi plăcea să o mănânce.
„Sunt bine, nu-ți face griji”, făcu ea un efort să zâmbească larg în timp ce Joseph o freca pe
spate.
"Ia-l pe cel roșu de sub copac. Este unul de-al tău." spuse el, arătând în direcția ei.
L-am scos și am rupt hârtia. Era o plapumă nou-nouță, mult mai plinuță decât a mea, care
era foarte îndrăgită și avea câteva găuri în ele.
"Pentru noul tău apartament. Mama ta a spus că ai nevoie de unul."
— Chiar da. Mulţumesc, Joseph. I-am zâmbit și m-am întors să-l iau pe al lui. "Este pentru
dumneavoastră."
Mi-a luat geanta din mâini și a deschis-o, expunând flanela pe care i-am cumpărat-o, așa
cum făceam în fiecare an. De data aceasta, am ales albastru închis; o culoare pe care nu l-am
văzut niciodată să poarte, dar m-am gândit că va arăta bine.
L-a examinat și a zâmbit, vizibil mulțumit.
"Îmi place. Mulțumesc, puștiule."
"Ava, trebuie să nu-i mai dai flanele. Este tot ce poartă vreodată."
— Îmi pare rău, mamă, e tradiție. Îi dădeam câte unul în fiecare an de când îl cunoșteam
după ce l-am auzit cerându-i mamei să încerce să coase singurul pe care îl avea pentru că
mama lui i-o dăduse și nu voia să-l piardă.
În acest fel, încă purta ceva care îi amintea de ea, iar originalul era depozitat în dulap ca
amintire.
S-a batjocorit ușor cu dispreț când i-am întins-o pe a ei, ceea ce a făcut-o să-și ușureze
dispoziția. L-a dezlegat și a zâmbit entuziasmată odată ce și-a dat seama ce era.
Mama mea avea o ușoară obsesie pentru parfum, proiectând un colț anume în dulapul ei
pentru a găzdui toate cele pe care le avea. Aceasta a fost una dintre preferatele ei .
„De unde ai știut că cel pe care îl am aproape că a dispărut?”
„Ghic sălbatic”, am ridicat din umeri.
Ea a deschis cutia și a scos-o, stropind puțin în aer. Dar de îndată ce a simțit mirosul, a
început să facă o vărsătură violentă.
— Mamă! am spus, îndreptându-mă repede spre ea. Mi-am pus mâinile pe genunchii ei și
am privit-o cum încerca să se calmeze.
„Este în regulă, puștiule”, a răspuns Joseph. — Ai nevoie de o geantă, dragă?
Ea clătină din cap.
"Sunt... sunt ok. Mirosul era chiar... intens."
"S-a prost? Lotul a spus că este de anul acesta când l-am cumpărat."
Joseph a oftat și i-a șoptit la ureche. — Cred că ar trebui să-i spunem acum.
Era destul de tare ca să aud, făcându-mă și mai îngrijorat.
"Spune-mi ce?"
S-a uitat la mine cu îngrijorare pură, încercând să formeze cuvintele.
"Mamă, spune-mi ce se întâmplă. Te rog."
 — Ava... Oftă ea tare. — Ia punga albastră de sub copac.
„Nu vreau să deschid cadouri chiar acum”.
— O să explice totul, iubito. Doar deschide-l.
M-am temut de ce e mai rău când m-am târât lângă copac, am scos punga de sub el și am
deschis-o repede. Înăuntru era un tricou cu ceva scris pe el.
L-am scos și am ținut-o în timp ce citeam textul.
„În curând
Sora mare."
Pentru câteva secunde, nu am putut procesa ceea ce era scris pe el.
"Ce..."
Apoi, mi-a dat seama. Mama mea avea un copil cu Joseph .
Se uitau la mine, așteptând reacția mea. În schimb, am scăpat tricoul și lacrimi amare au
început să-mi izbucnească din ochi, una după alta, în timp ce mă uitam în neant.
„Ava, spune ceva”, am auzit-o pe mama întrebând.
— Nu cred că îți va plăcea ceea ce am de spus. Vocea mi-a ieșit atât de rece, încât eu am
fost cea care a avut fiori.
— Nu ești fericit? a întrebat ea. Fericit?
M-am trezit repede, dorind cu disperare să plec.
"Bebelus..."
"Fericit?" am răspuns cu voce tare, întrerupând-o. — De ce ai presupune că asta mă va face
fericit?
— Ava... spuse Joseph, încercând să mă calmeze. L-am redus la tăcere.
"Nu."
M-am uitat la ea. Expresia de pe chipul ei era una pe care o văzusem doar când eram copil,
a cuiva care avea visul spulberat complet. Totuși, asta nu m-a oprit.
"Ai patruzeci și unu și ai un copil. Este perfect! Poate că acest copil te va ajuta să simți golul
de care te plângi în mod constant. Un gol creat de tine..." M-am întors către Joseph. „Și tu –
când ai ales să mă lași singur în New York pentru a crea această viață perfectă. Sunt atât de
încântată că copilul ajunge să aibă o mamă și un tată, în timp ce eu nu pot să am niciunul.”
M-am întors și am alergat în sus pe scări și am auzit-o plângând isteric. Am deschis ușa
dormitorului de oaspeți și am intrat, închizând-o în spatele meu cu toată puterea pe care o
aveam.
***
M-am trezit dintr-un pui de somn sumbru câteva ore mai târziu, amintindu-mi instantaneu
ce se întâmplase. Eu și mama mea nu ne certasem niciodată înainte. Toate bătăliile pe care
le-am avut au fost purtate împreună. Pena dintre noi a început subțire, adâncindu-se în
timp. Chiar acum, am simțit că ne aflăm în părți opuse ale lumii și singura cale de a trece
era printr-o bucată fragilă de frânghie .
Mi-am luat telefonul din buzunar și l-am sunat pe Easton, care mi-a răspuns rapid.
„Înger”, l-am auzit spunând pe un ton primitor, făcându-mă să plâng și mai mult.
„Hei”, am răspuns. Nasul îmi era atât de înfundat, iar vocea mi se schimbase complet. L-am
auzit pasand repede in timp ce vocile din fundal se diminuau.
"Ce s-a întâmplat?"
 „Vreau să merg acasă”, i-am spus, adulmecând când mai ieșeau lacrimi.
— Spune-mi ce se întâmplă, Ava. Tonul lui era acum urgent.
„Mama mea are un copil”.
Trecuseră câteva secunde până să vorbească în sfârșit.
— Vrei să vorbim despre ce te deranjează?
— Nu chiar, i-am spus. Toate gândurile pe care le-am avut au fost extrem de negative. Mi-a
fost teamă că spunându-le cu voce tare le va face și mai adevărate decât simțeau ei.
„Ascultă. Îți iau un zbor dacă vrei să vii acasă chiar acum. Dar cred că înainte de orice
altceva ar trebui să vorbești cu părinții tăi despre asta și să asculți ce au de spus. Nu lăsa
această ruină. relația pe care o ai.”
m-am batjocorit.
"Prea târziu."
"Ava, ia asta de la cineva care și-ar dori ca părinții lor să fie genul de familie cu care să
petreacă Crăciunul. S-ar putea să fi avut dezacorduri cu ale tale, dar ei încă încearcă. Fă-le
un pic mai ușor."
„De ce trebuie să fii mereu vocea rațiunii?”
— Îți spun doar ce speram că vor face pentru mine.
Am oftat. "Da, știu. Dar nu vreau să vorbesc cu ei astăzi. Lucrurile sunt încă brute. Tot ceea
ce spun o va înrăutăți."
„Depinde de tine. Asigură-te că le auzi când o faci. "
Am petrecut încă câteva minute vorbind despre ziua lui, înainte să mă ghemuiesc lângă
cearșaf, permițând somnului să preia din nou controlul.
Un timp mai târziu, am auzit o bătaie în uşă suficient de tare încât să mă trezească.
"Ava? Pot să intru?"
Mi-am frecat fața cu mâinile de frustrare.
— Chiar nu vreau să vorbesc, Joseph.
Deschise ușa încet și se îndreptă spre pat, părând vizibil obosit.
— Înțeleg. Dar n-aș fi prea tată dacă nu aș încerca, spuse el în timp ce se așeza cu grijă pe
marginea patului, păstrând distanța.
„Tu ești tatăl acelui copil, nu al meu”, am răspuns cu răceală în timp ce mă așezam,
încrucișându-mi brațele peste piept.
"Înțeleg că așa simți, dar te-am văzut mereu ca fiica mea. Copilul ăla nu va schimba asta", a
încercat el să mă liniștească.
"Nu mai spune că înțelegi! Nu știi nimic despre ceea ce simt."
Mi-a pus cu precauție o mână peste piciorul meu acoperit, ceva ce nu mai făcuse până
acum, deoarece de obicei evita să mă atingă dacă nu era necesar. Întotdeauna am bănuit că
știe mai multe decât a lăsat să spună.
„Știu că se simte ca și cum copilul îți fură mama de lângă tine, la fel cum am făcut-o eu. Știu
că simți că ai fi înlocuit și nu ai loc pentru tine în această familie. Știu pentru că am simțit la
fel. despre a mea odată ca niciodată”.
Nu mă așteptam la răspunsul lui. Nu știam ce să spun, așa că am stat liniștit, așteptând ca
el să explice.
„După cum știți, mama mea a murit când eu aveam cincisprezece ani. Tatăl meu s-a
recăsătorit la scurt timp după aceea și îmi amintesc că eram atât de supărat. Încă o
plângeam, iar el mergea mai departe de parcă ea nici măcar n-ar fi existat. Au început să
aibă copii, iar eu mă simțeam de parcă aș fi omul ciudat, oricât s-au străduit să mă facă să
simt altfel. De îndată ce am putut, m-am alăturat armatei doar ca să scap de ei”.
— Sună dur. Îmi pare rău.
„E în regulă”, mi-a dat o palmă blândă pe picior. „Trebuia să învăț cum să văd lucrurile
dintr-o perspectivă diferită. Odată ce am fost plecat, am făcut-o. Mama vitregă îmi scria
scrisori săptămânal, inclusiv fotografii cu frații mei. Tatăl meu îmi scria o dată la două zile,
spunându-mi doar despre lucruri întâmplătoare. Lucruri despre care nu ai crede că
contează, dar care m-au ajutat să trec prin unele dintre cele mai rele momente ale mele.” El
a ezitat, privindu-ma in ochi inainte de a continua. „Ideea este, puștiule, că mi-am dat seama
că mă iubesc și mă doreau în viața lor. Și îmi pare rău că nu am reușit să fac același lucru
pentru tine. Știu că apelul lunar de cinci minute pe care avem tendința de a avea nu este
mult; nu mă pricep să-mi exprim sentimentele, dar mă gândesc la tine și mi-e dor de tine în
fiecare zi.”
„N-am crezut niciodată că simți așa pentru mine”, am recunoscut, încercând să asimilez
ceea ce spusese.
„Și asta e pe mine. Mă străduiam atât de mult să nu explod, am păstrat o distanță prea
mare între noi. Dar o parte din motivul pentru care m-am îndrăgostit de mama ta a fost
pentru că am văzut-o cum avea grijă de tine și eu Te-am plăcut la fel de mult. Am vrut să
încerc să fiu tatăl pe care nu l-ai avut niciodată, dar nu am vrut să depășesc. În cele din
urmă, cred că am făcut o treabă groaznică." A scos un chicotit trist și și-a întors privirea
înapoi spre perete în timp ce mi-am pus mâna peste cea pe care o avea pe picior, uimindu-l.
„Nu ai făcut-o. Este parțial vina mea că nu ne-am apropiat niciodată. Am crezut că a avea
un tată vitreg nu este același lucru cu a avea un tată, deoarece însemna că ești acolo doar
pentru mama mea și nu pentru mine. Îmi pare rău că nu am făcut-o. nu-ți dau nicio șansă.”
„Ei bine, puștiule, această conversație a venit cu doisprezece ani prea târziu, dar mă bucur
că o avem acum. Și ca să știi, mama ta a fost perfect fericită doar cu tine, la fel și eu. Sarcina
nu era plănuită, mai ales acum că îmbătrânim. Este o sarcină cu risc ridicat și ea a trecut
printr-o perioadă grea.”
— Și chiar am pedepsit-o pentru asta, nu-i așa? M-am întrebat în timp ce mă cuprinse un
sentiment copleșitor de vinovăție.
„Cu toții spunem lucruri pe care nu le spunem când suntem supărați. O să treacă peste asta
când va ști ce simți.”
M-am îndreptat, l-am îmbrățișat pe Joseph, iar el a răspuns la scurt timp după.
„Acum, știu că este ciudat, dar cred că e timpul să încep să-ți spun tată. Pe bază de probă”.
Am adăugat odată ce ne-am despărțit.
Joseph nu era genul emoțional, dar am jurat că i-am văzut câteva lacrimi formându-se în
ochi, făcându-mă să realizez că am luat o decizie bună.
— Chiar mi-ar plăcea asta, puștiule.
***
Mi-am găsit-o pe mama înclinată, strângându-și jacheta groasă de zăpadă. Mi-a luat ceva
timp să o găsesc. Am luat una dintre jachetele lui Joseph și am ieșit afară, stând încet lângă
ea.
 "Ce faci afară? E îngheț", am întrebat, întinzându-i o ceașcă de ceai pe care i-am făcut-o ca
ofrandă de pace. Ceaiul mi-a făcut greață, dar i-a plăcut.
"Mulțumesc. Trebuia doar să mă gândesc." A ținut ceaiul cu ambele mâini și a suflat pe el,
gest pe care l-am recunoscut.
— Îmi pare foarte rău că am țipat la tine.
— Îmi pare rău că nu m-am gândit cât de greu ți-ar fi.
Am clătinat din cap.
"Nu, mamă, mă gândeam doar la mine când am spus acele lucruri. Nu ai meritat asta."
"Ai avut tot dreptul să le spui. Te-am lăsat la New York. A fost cea mai grea decizie pe care
a trebuit să o iau vreodată. Dacă aș putea să mă întorc... "
— Ai face totul din nou. Altfel, lucrurile cu Joseph s-ar putea să nu fi ieșit.
— Nu a fost corect cu tine, Ava. Abia aveai optsprezece ani și ți-am cerut să faci o alegere
imposibilă. Ar fi trebuit să rămân cu tine. Indiferent de rezultat. A luat o înghițitură din ceai.
Am observat că falca îi tremura ușor, așa că m-am sprijinit de ea pentru căldură. Ea m-a
primit.
"Mă bucur că nu ai făcut-o. Meriți să fii fericit. El este un bărbat bun și ți-ai construit o viață
foarte frumoasă pentru voi doi și pentru copil. Nu începeți să regretați acum."
Ea oftă tare, părând vizibil tulburată.
„Este greu să fii mulțumit când copilul tău se află la câteva orașe distanță de tine. Mă întreb
mereu dacă ești bine, dacă ești fericit. Și îmi fac griji tot timpul. Nu-mi imaginez că trebuie
să faci totul din nou. , mult mai in varsta."
— Îmi imaginez că este greu, dar nu ești fericit?
"Cred că da. Au trecut patru luni de când am aflat și încă nu mi se pare real. Nu am avut
nevoie de un nou copil; te am deja." spuse ea, sprijinindu-și capul pe umărul meu. „Dar sunt
recunoscător că a apărut neanunțat”.
"El?"
Ea scoase un chicotit mic.
— Da. E băiat. Îl numim Joe.
"Felicitări, mamă. Mă bucur foarte mult pentru tine." I-am frecat ușor brațul când își
termina ceaiul.
"Mulțumesc, iubito. Și apropo, la fel și eu."
M-am uitat la ea întrebător.
„Mă bucur pentru tine”, a adăugat ea.
"Ce vrei să spui?"
„S-ar putea să nu fiu în New York, dar încă mai am prieteni cărora le place să bârfească.
Dacă fiica unui prieten apare într-o revistă, ținându-se de un miliardar, despre asta vorbesc
în viitorul apropiat. "
Mi-am muşcat buza de jos, simţindu-mă instantaneu vinovată.
"Îmi pare rău că nu ți-am spus mai devreme. Sunt multe de spus la telefon."
"Am înțeles. Deși nu pot spune că nu am fost rănit de asta, dar am văzut fotografiile și
păreai atât de fericită. Asta este tot ce mi-am dorit vreodată pentru tine."
„Sunt”, i-am spus, având nevoie ca ea să afle adevărul. "Este un om grozav. Îmi amintește
mult de Jo..." Mi-am amintit brusc ce i-am promis, corectându-mă. "Tata."
Ea s-a uitat la mine șocată, iar eu am ridicat din umeri.
„I-am spus lui Joseph că voi începe să-i spun tată”.
 Șocul ei s-a transformat într-un rânjet imens, făcându-mă să zâmbesc înapoi.
"Oh, iubito. Nu știi cât de fericit l-ai făcut."
„Cred că încep să-l înțeleg”, am recunoscut.
— Și apropo... spuse ea, trăgând un plic din halat. „Acesta a fost ultimul cadou de sub
copac”.
L-am luat și am deschis plicul. Înăuntru, era o cheie cu o etichetă de adresă New York pe
ea.
„M-am gândit mult în ultimul timp și mi-am dat seama că nu trebuie să rămân aici și să-mi
fie dor de tine. Am vorbit cu Joseph despre asta și am ajuns amândoi la concluzia că avem
mult timp la dispoziție. Atât de mult , de fapt, că ne-am hotărât să cumpărăm un
apartament în New York pentru a fi mai aproape de tine și vom călători dus și înapoi după
sarcină. În acest fel, Joe ajunge să o cunoască pe sora lui și cu mine îi avem pe ambii
bebeluși. ."
„Mamă...” am îmbrățișat-o strâns. „Acest lucru înseamnă foarte mult pentru mine”.
"A fi capabil să te văd mai mult este tot ce mi-am dorit în ultimii șapte ani. Nu mai pierd
timpul." Ea și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a sărutat cu afecțiune pe obraz. „Acum,
spune-mi totul despre acest bărbat pe care îl vezi.
 Capitolul 37
Easton
— Încă cred că tu ar trebui să fii cel care zboară spre Bali, i-am spus lui Patrick, care stătea
la celălalt capăt al biroului meu. Discutam care dintre noi ar trebui să meargă să-l
întâlnească pe antreprenorul care se va ocupa de remodelarea tuturor hotelurilor Belmont,
începând cu acesta.
"Aș merge, dar tatăl meu stă la noi până la sfârșitul lunii ianuarie și sunt singurul pe care îl
lasă lângă el să se îmbrace. Am mâinile legate."
Tatăl lui Patrick avea un caz avansat de Alzheimer și nu a recunoscut pe nimeni în afară de
fiul său. Fiind singura familie pe care o avea Patrick, el a simțit că era de datoria lui să aibă
grijă de el, deoarece asistentele din casa de bătrâni a tatălui său nu au fost întotdeauna în
stare. Tatăl său a devenit agresiv, disociat și speriat. Era din ce în ce mai rău, până la
punctul în care a decis să-și aducă tatăl acasă pentru o vreme pentru a încerca să-și dea
seama ce să facă pentru a-l ajuta.
În ciuda situației în care se afla, când tatăl lui Patrick era încă sănătos la minte, ei aveau o
legătură extrem de strânsă la care am putut să fiu martoră în primul nostru an de facultate.
Îmi amintesc că l-am invidiat profund, mă întrebam cum era să ai dragostea și respectul
tatălui său, știind că nu voi avea niciodată asta cu al meu.
M-am rezemat de birou, sprijinindu-mi mâna pe bărbie în timp ce mă gândeam ce să fac în
continuare. Volumul de lucru nu era nici pe departe gata, iar jumătate din ea trebuia
gestionată imediat ce mă întorceam de Anul Nou. Aș avea o fereastră concisă pentru a o
face înainte de a trebui să zbor la Bali. Era din ce în ce mai greu să faci totul deodată,
asigurându-mă că Ava este pe primul loc .
— Întotdeauna putem să-i cerem lui Sean să plece.
Am clătinat din cap.
"Nu are cum să-i pese de protocoalele de siguranță și de proiectele de buget. Și Alfred nu s-
ar duce chiar dacă l-am plăti. Așa că, mă lasă."
"Îmi pare rău, omule. Poate o poți lua pe Ava cu tine", a spus el, înțelegând ce anume îmi
provoacă reticența.
M-am aplecat și mai mult pe spate, sprijinindu-mi brațele pe scaun. "Tocmai și-a început
un nou loc de muncă și își ia deja prea multe zile de vacanță. Nu pot să-i cer în continuare
să-și schimbe programul pentru mine și să risc să fie concediată."
— Înțeleg, dar poți să o întrebi în continuare și să o lași să decidă dacă vrea să meargă. E
alegerea ei. A luat o înghițitură din paharul de bourbon pe care i-am dat-o acum câteva
minute. — Dar trebuie să spun că niciodată nu m-am aşteptat să te văd atât de angajat. Mai
ales nu după ce sa întâmplat cu Genevieve.
„Mă așteptam și mai puțin, dar din fericire viața avea alte planuri pentru mine”, am
răspuns, luând o înghițitură din a mea.
— Ce ştie Ava despre situaţie?
— Totul. I-am spus că mă voi descurca.
„Nu ar trebui să faci promisiuni pe care s-ar putea să nu le poți respecta”.
 Eram pe cale să-i spun ce plănuisem când interfonul a sunat, iar vocea lui Enid a apărut
câteva secunde mai târziu.
— Domnule, îmi pare rău că vă întrerup. Doamna Enders este aici pentru dumneavoastră
și vă spune că este urgent.
m-am încruntat. Symone nu a apărut niciodată fără o întâlnire programată decât dacă era
o problemă presantă. Am apăsat butonul de voce.
— Spune-i să intre, te rog.
"Vrei sa plec?" întrebă Patrick. Am clătinat din cap și am văzut cum Symone pătrundea
frenetic în biroul meu cu o expresie îngrijorată.
— Domnule Meyers. Max. Îmi pare rău că am intrat, dar avem o problemă uriașă. S-a dus la
biroul meu, ținând o revistă sub brațul stâng. În calitate de șef al relațiilor publice a
Maxwell Industries, ea a fost și agentul meu, care se ocupa de toate treburile mele publice.
Și asta a inclus orice tip de expunere.
M-am ridicat instinctiv, mergând spre ea. "Ce este?"
„Ava poate să ni se alăture?” a întrebat ea, adică orice s-a întâmplat o implica. Mi s-a
răsucit stomacul.
— Nu, e la Washington până diseară. Spune-mi.
A oftat și mi-a întins revista pe care o avea sub braț. O grămadă de fotografii cu Ava și cu
mine pe plaja din Rio au fost tencuite pe toată coperta. Unul dintre ei a fost extrem de mic
de când eram în apă, la câteva secunde de a face sex în mare. Cineva ne urmărise și ne
urmărise până în Brazilia intenționat doar pentru a ne fotografia. Pe măsură ce am citit ce
spunea, am simțit că mi-a scăzut temperatura corpului.
" EXCLUSIV
Escapada miliardarului Easton Maxwell la Rio de Janeiro!
O sursă apropiată ne-a povestit totul despre femeia misterioasă. Află totul despre Ava Brown
și relația lor.”
"Ce dracu?!" am întrebat, neîncrezător.
— Doar citește-o. Se înrăutățește. Mi-a dat o palmă pe umăr care nu a făcut nimic să mă
consoleze.
Am răsfoit agresiv paginile până am găsit un articol despre noi cu mai multe poze. Pe una
dintre ele, ieșeam din incinta hotelului ținându-ne de mână. Pe altul, îi puneam protecție
solară. Și pe ultimul, ea era călare pe mine, cu mâinile clar în interiorul pantalonilor mei de
înot, în timp ce o priveam cu entuziasm. La dracu.
„Miliardarul Easton Maxwell și-a dus actuala aventură, Ava Brown, la o escapadă de
weekend luxoasă la Rio de Janeiro. Au fost văzuți devenind mofturoși pe plajă, în ciuda
faptului că erau în public! Scandaloasă! "
„ Cine este Ava Brown? Are 25 de ani și lucrează la Creative Affairs co., o companie de
management de evenimente situată în Greenwich Village, New York.
Ea locuiește cu un coleg de cameră bărbat - poate un alt amant?
O sursă apropiată ne-a spus că a fost chelneriță în Queens înainte de Maxwell. De când a
obținut cel mai eligibil burlac, trăiește ca o regală! Fără îndoială, datorită lui. E după banii
lui? Numai timpul va spune.
Cu toate acestea, nu vă așteptați să o vedeți mult timp în preajmă. Sursa noastră ne-a spus că
Maxwell încă trăiește o viață de necăsătorit, iar relația lor nu are nicio condiție. Asta
înseamnă că mai există speranță pentru noi toți! Rămâneți pentru știri mai exclusive.”
Am aruncat revista de perete cu toată puterea, dând cu piciorul în scaunul de lângă cel pe
care stătea Patrick, complet înfuriat. Orice control pe care îl păstram de obicei a ieșit chiar
pe fereastră.
„Orice emisiune de bârfă vorbește despre asta. Inclusiv canalele de cablu”.
„O să dau în judecată această nenorocită de revistă și oricine ar fi această sursă”. Am mers
în spatele biroului meu și am apăsat din nou butonul de voce, vorbind cu severitate. —
Enid, spune-i lui Prakash să treacă imediat la biroul meu.
Raj Prakash a fost avocatul meu. Fiind unul dintre cei mai buni avocați pe care i-ar putea
cumpăra banii, el câștigase toate procesele mele până acum. I-am plătit o cantitate
substanțială în fiecare lună pentru a mă asigura că era exclusiv la dispozițiile mele.
„Poți încerca, dar fotografiile sunt proprietate publică. Nu vei câștiga asta”, a acceptat
Symone.
„Eram pe o plajă privată, pentru numele dracu’! Dacă nu cumva cine a făcut aceste
fotografii era oaspete la hotel, a încălcat legea, Symone.”
„Max, știu că ești supărat. Și eu aș fi. Dar trebuie să controlăm daunele, nu să ducem bătălii
imposibile. "
"Nu este vorba doar despre mine! Acum că oamenii știu cine este Ava și unde lucrează. La
naiba, probabil unde locuiește, viața ei nu va fi niciodată la fel. Acest lucru nu ar fi trebuit să
se întâmple. Nu chiar acum și nu ca asta. O înfățișează ca pe un căutător de aur, împărtășind
momente clar intime!"
Și cel mai rău a fost că s-ar putea să nu mă ierte pentru asta.
"Ai ales să faci publicitatea cu ea. Oamenii să afle cine este ea a fost întotdeauna o
eventualitate, nu o posibilitate. Și dacă ești îngrijorat pentru ea, ar fi trebuit să o pregătești
în prealabil." a acceptat Symone.
În adâncul sufletului, știam că are dreptate, dar eram incapabil să raționez. Ava avea să fie
devastată odată ce ar afla și nu aveam idee ce să fac pentru a o îmbunătăți. M-am întors și
m-am îndreptat spre fereastră, încercând să-mi suprim nevoia de a sparge ceva.
— Doamnă Enders, ne puteți acorda o secundă? întrebă Patrick.
"Sigur. Sună-mă doar când ai terminat."
Am auzit pași care se îndepărtează înainte ca ușa să se închidă în urma ei.
"Max." Am simțit mâna lui Patrick așezată pe umărul meu și m-am întors, oftând din greu.
"Trebuie să te calmezi. Pagubele sunt făcute."
— Am dat naibii, Patrick. Nu m-aş mira dacă m-ar părăsi.
"Ava nu are nicio idee. Ea știe cum sunt mass-media. Dacă nu anticipa așa ceva, cel puțin i-
a fost teamă."
— Asta nu face bine.
"Nu, dar nu este ca și cum ai forțat-o să fie în centrul atenției. Am sau nu am dreptate?"
Am dat din cap greu.
„Știa în ce se bagă și ea a ales asta. Trebuie să nu-ți mai faci griji dacă se poate descurca”.
Am mers pe canapea și m-am așezat, frecându-mi mâinile prin miriște, frustrată. A urmat
în urmă, așezându-se lângă mine .
 „Nu știu cum să-i spun că nu va mai avea intimitate acum că lumea întreagă știe cine este.
Că o vor urmări peste tot, o vor anticipa fiecare mișcare. Că presa va inventa tot felul de
rahaturi. despre noi, încercați să ne despărțiți. Este demnă de știri, totul pentru că este cu
mine. Credeam că avem mai mult timp."
„Din păcate, se pare că nu. Așadar, trebuie să găsești o altă modalitate de a-ți păstra relația
în siguranță.”
"Spune-mi cum. Te rog, spune-mi pentru că nu văd o cale de ieșire din asta."
"Fii sincer cu ea și vorbește despre asta; vezi unde se află. Nu poți face nimic altceva."
El a avut dreptate. Nu puteam face nimic în legătură cu relația noastră. Ava trebuia să știe
asta de la mine și aveam de luat decizii. Dar asta nu a fost singura mea opțiune.
M-am ridicat și am luat telefonul de la serviciu, formând numărul singurei persoane care
mă putea ajuta.
"Ce faci?" el a intrebat.
"Singurul lucru pe care îl pot face acum. Îl găsesc pe cel care a început asta."

***
Am deschis ușa Sedanului pentru ca Ava să intre înainte de a-i lua lucrurile și de a le pune
în portbagaj. Eram nervos, o senzație cu care nu eram obișnuit.
Petrecusem ultimele ore gândindu-mă la ce să-i spun și cum. Sperând că nu va încerca să
scape de mine cât de repede putea. Nu că aș da vina pe ea, având în vedere că trebuia să o
protejez și am eșuat masiv. Dacă ar crede că nu se poate baza pe mine, relația noastră ar fi
la fel de bine ca și terminată. Și eu eram singurul de vină.
Și-a pus mâna pe piciorul meu imediat ce s-a urcat în mașină. M-am întors cu fața spre ea,
încercând să luptăm cu dorința de a spune totul deodată .
"Cum a fost zborul dumneavoastră?" am întrebat, punându-mi mâna peste a ei.
"A fost frumos. Am urmărit cea mai mare parte a filmului Love, Actually și am băut câteva
pahare de șampanie." Ea mi-a zâmbit ca o mulțumire tăcută. Am încercat să-i răspund cât
de bine am putut.
„Cum ai lăsat lucrurile familiei tale?”
"Sunt buni, de fapt. Mi-a plăcut timpul petrecut împreună și ei plănuiesc o excursie la New
York la sfârșitul lunii ianuarie. Cred că e pentru că vor să te cunoască." Ea a chicotit.
Nu știam ce să spun, așa că am dat din cap și m-am îndreptat spre fereastră, încercând fără
succes să-mi formez gânduri coerente.
"Easton, este totul în regulă? Nu e ca și cum ai fi tăcut." Mi-a frecat mâna cu vârfurile
degetelor, făcându-mă să tremur ușor.
"Îmi pare rău." Am expirat puternic, cu fața la ea. — Trebuie să-ți spun ceva. Și n-o să-ți
placă.
"Ce este?" întrebă ea, în timp ce expresia ei se transforma în îngrijorare.
„A apărut un nou articol despre noi. Avea fotografii intime cu noi pe plaja din Rio și o
grămadă de minciuni atașate. Ei susțin că au o sursă care îți dezvăluie identitatea și locul
tău de muncă și cine este această persoană probabil știe. unde locuiești. Și toți paparazzi
din oraș o vor face, odată ce fac niște cercetări." Ușurarea m-a biruit de îndată ce au ieșit
cuvintele, dar nu mi-a îndepărtat deznădejdea.
 Expresia lui Ava a coborât, iar ochii ei albastru ca ocean s-au mutat undeva pe scaunul
mașinii din fața mea, în timp ce ea îl privea cu o expresie gânditoare.
"Spune ceva te rog."
— Nu ştiu ce să spun.
"Dacă vrei să mă părăsești, înțeleg. Doar să știi că voi face tot ce este necesar pentru a
remedia asta."
Ea și-a ridicat privirea spre mine și și-a încruntat sprâncenele, confuză.
— De ce te-aș părăsi?
„Este mult de acceptat, Ava. Te-am eșuat. "
"Ce?!" Mi-a pus o mână pe obraz, apropiindu-se de mine. — N-ai făcut nimic rău, Easton.
Oricine a făcut tot posibilul să-mi stropească viața pentru ca lumea întreagă să o vadă, a
făcut-o.
"Nu am împiedicat-o și nici nu te-am pregătit pentru asta. Nu este corect cu tine."
— Nici cu tine nu e corect. Ea ezită, oftând încet. "Ascultă, m-ai avertizat despre asta. Te-
am ales pe tine și tot ce vine implicit. Cei buni și cei răi. Adică, da, nu mă așteptam să se
schimbe drastic viața într-un timp atât de puțin, ci pentru ultima lună. și jumătate, tot ce am
făcut viața mea a fost schimbarea. Nu te voi părăsi, oricât de rău ar fi. Trebuie doar să știu
unde să merg de aici, deoarece nu știu ce să fac în privința asta."
„Ei bine... Avem două opțiuni. În acest moment, ei cred că doar dormim împreună. Putem fi
atenți și să nu fim văzuți în public pentru o vreme, iar ei vă vor lăsa în pace odată ce vor
crede că am terminat. ."
Ea clătină din cap, răspunzând pe un ton sever. — Asta nu este o opțiune.
"Singura altă opțiune ar fi să mergem mai departe cu viața noastră și să acceptăm această
nouă realitate. Deoarece ești de interes public, trebuie să angajez un bodyguard care să te
protejeze și să te conducă, așa cum face Daniel pentru mine."
A suflat încet aer, așezându-și capul pe tetieră.
"Chiar este necesar?"
„Da, mă tem că nu este negociabil. Nu poți să te plimbi fără protecție. Am dușmani, Ava.
Doar pentru că nu au încercat să mă atace personal, nu înseamnă că nu vor intra. viitor. Și o
modalitate de a face acest lucru ar fi să te atace. Mai ales când își dau seama că nu mergi
nicăieri."
"Ok, bine. Dar... Poate fi o femeie? M-aș simți mai bine decât să am un tip care mă
urmărește constant."
„Poate fi oricine îți place, atâta timp cât ei trec prin mine primul, ca să mă asigur că sunt
buni în ceea ce fac. Îți pot oferi CV-urile și aranjez interviuri dacă este nevoie. "
"Nu, am încredere în tine. Angajează pe cine crezi că este cel mai bun."
„Mulțumesc. Mă voi descurca după Revelion. De asemenea... Dacă e în regulă cu tine,
Symone vrea să elimine speculațiile că ești doar o legătură obișnuită. Și sincer, la fel și eu.
Dă oricui. sursa este mai puțină muniție de folosit”.
— Cum ai de gând să faci asta?
„Ea se gândea la un interviu exclusiv pentru Good Morning, New York . Este cel mai simplu
mod de a te asigura că se răspândește peste tot”.
— Isuse... Ce ai de gând să spui?
Mi-am înfășurat una dintre mâini în jurul spatelui ei, sprijinindu-o de talia ei, trăgând-o
mai aproape.
 „Voi păstra vag în timp ce mă asigur că toată lumea știe cât de important ești pentru mine.”
Și-a sprijinit capul de umărul meu, frecându-și încet mâna de piciorul meu.
„De ce oamenii trebuie să fie interesați de ce fac miliardarii frumoși?”
Am scăpat un chicotit mic, mulțumită că încă era sinele ei ciudat. "Banii și faima merg
mână în mână, de cele mai multe ori. Tot ce putem face este să învățăm să trăim cu ea."
Ea și-a ridicat fața și mi-a căutat buzele, sărutându-le tandru de îndată ce le-au întâlnit pe
ale ei.
"Vreau doar pe noi. Nu-mi pasă că totul trebuie să se schimbe atâta timp cât noi nu o
facem."
— Nu vom face.
Nu aveam de gând să las să se întâmple.
***
Când Daniel a parcat mașina în fața apartamentului Avei, am știut că aveam dreptate.
Paparazzii găsiseră adresa Avei, roiind în jurul intrării ca muștele care caută firimituri .
— Ai nevoie să merg cu tine, domnule?
"Cred că vom fi bine. Mulțumesc, Daniel." M-am întors spre ea și am văzut-o uitându-se la
intrare, adânc în gânduri.
"Sunteţi gata?" Am întrebat.
— La fel de gata pe cât voi fi vreodată.
Am luat-o de mână și am deschis ușa și ne-am îndreptat spre hol, ținându-ne strâns, în
timp ce lumini orbitoare străluceau neîncetat spre noi, arătând tuturor că nu vom cădea
fără luptă, inclusiv pe noi înșine.
 Capitolul 38
Ava
"Trăiesc cu o celebritate. Sunt banane", a comentat Tyler în timp ce se uita pe fereastra
sufrageriei noastre, unde cel puțin o duzină de Paparazzi stăteau afară, așteptând să mă
privească.
Pe mine. O fată obișnuită, născută și crescută într-un orășel din Queens care nu a făcut
nimic remarcabil cu viața ei, în afară de a se îndrăgosti de un miliardar frumos. Nu avea
sens, totuși era noua mea realitate.
"Ar trebui să te îndepărtezi de fereastră. Ei cred deja că mă culc cu colegul meu de cameră;
nu trebuie să pună o față numelui." Am sugerat, așezându-mă pe unul dintre scaunele de pe
insula bucătăriei, să beau un cappuccino foarte tare pe care l-am făcut pentru a-mi trece
ziua.
A închis perdelele și s-a apropiat de mine, vizibil confuz.
„Nu înțeleg cum ești atât de normal în privința asta. Jumătate din acest tip de expunere te
speria”.
— Încă se întâmplă, am recunoscut. "Încerc doar să-mi descurc ziua cât mai normal
posibil; ce altă alegere am?"
A luat o cană din dulap și și-a turnat cafea. — Ți-a dat o cale de ieșire, așa cum ne-ai spus.
— A propus ceva cu care nu am putut fi de acord, Tyler. Nu vreau ca oamenii să creadă că
au dreptate în privința noastră.
„Ce contează ce cred oamenii? Sunt străini, probabil care stau cu fundul lor mare pe
canapea, trăiesc indirect prin viețile altora pentru că nu au una de-al lor. Nu mai da fundul
unui șobolan. "
M-am ridicat și mi-am pus cana în chiuvetă înainte de a mă întoarce cu fața la el,
sprijinindu-mă de ea pentru sprijin.
"Te aud, dar încă îmi pasă. Acesta este modul de viață al lui Easton; s-a obișnuit cu asta.
Dacă vom rămâne împreună, trebuie să mă obișnuiesc și eu." M-am oprit să-mi frec mâinile
prin față. „Chiar dacă îmi vine să alerg după munte și să devin nomad”.
Își bate joc de joc în cană.
„Știi, dulci, nu știu ce crede Syd, dar uneori simt că nu te mai cunosc. Parcă ai fi cu totul altă
persoană.”
Mi-am lăsat umerii în jos, încrederea mea pentru această dimineață năruindu-mă complet
în jurul meu.
— Nu trebuie să fie un lucru rău, nu? am întrebat, nesigur despre cine era îndreptată
întrebarea.
"Nu este. Odinioară erai o coajă a unei persoane, nu-ți pasă cu adevărat de tine sau de ceea
ce ți-ai dorit. Acum, faci. Și faci ceva în privința asta. Sunt foarte mândru de tine." Mi-a
aruncat un mic zâmbet pe jumătate. „Este conștientizarea care este ciudată”.
O bătaie în ușă ne-a întrerupt conversația, dar am intenționat să mă întorc la ea cât mai
curând posibil. Mă gândeam la lumea prietenilor mei și aveam nevoie de ei să știe că sunt
încă eu și că nu plec nicăieri.
 M-am scuzat, am apucat o cană cu cafea proaspăt turnată și am deschis ușa, încercând să
mă forțesc să am o dispoziție mai veselă.
Domnul Stevens a gesticulat cu pălăria de îndată ce m-a văzut, un salut cordial pe care mi-l
făcuse și ieri când a apărut la aceeași oră. Eram de acord cu Easton să-l lase să mă ia de la
apartamentul meu până când voi avea propria mea gardă de corp, deoarece condominiul
meu era mult mai puțin păzit decât al lui.
"Bună dimineața, domnule Stevens. Iată niște cafea", l-am salutat, dându-i-o.
— Mulţumesc, doamnă Brown. Ţi-am spus deja că nu e nevoie.
„Te economisesc câțiva dolari și este cel mai puțin pe care pot face. "
Mi-a zâmbit recunoscător și l-a băut, iar eu m-am întors să-mi iau lucrurile lângă un Tyler
cu aspect foarte gânditor.
— Trebuie să plec. Nu uita că voi fi în Queens până duminică dimineața.
— Ai grijă de tine. Ne vedem atunci. M-a tras pentru o îmbrățișare de urs, iar eu i-am
răspuns, lăsându-mă înghițită de cel mai bun prieten al meu falnic.
„Pregătește-te pentru călătoria vieții tale.” M-am îndepărtat și i-am dat un sărut blând pe
obraz.
„Deja îmi este frică”, a răspuns el, dându-mi unul înapoi. "Te iubesc."
„Și eu te iubesc”, am spus în timp ce îmi întorceam spatele cu tristețe, un sentiment dulce-
amărui pe care încă încercam să-l diger.
Domnul Stevens și cu mine am ieșit din apartament și am făcut tot posibilul să-mi
pregătesc chipul de poker recent găsit în lift înainte de a trece prin roiul de oameni dornici
să captureze o bucată din mine.

***
„Chiar trebuie să stea acolo și... Să se uite? ” Am auzit-o pe Lena întrebând din cabina de
lângă a mea.
Ea începuse să lucreze aici cu câteva luni înaintea mea și s-a oferit să mă ajute de îndată ce
m-a văzut stând pe hol, părând complet pierdută, fiind harul meu salvator de mai multe ori
decât puteam număra.
Nu am fost unul care să-mi fac prieteni noi. Le aveam deja și simțeam că nu era nevoie de
altcineva.
Dar mi-am dat seama că, deși nu aveam nevoie de mai mulți prieteni, cu siguranță îi
puteam folosi. Nu însemna că le înlocuiesc pe cele pe care le aveam, ci dorința de a face loc
pentru mai multe. Iar Lena s-a alăturat rapid grupului strâns de oameni pe care i-am
adorat.
Mi-am întors scaunul spre locul în care era Daniel Stevens, sprijinit de un perete lângă
coridorul principal care lega toate cabine, încercând tot posibilul să nu se facă remarcat în
timp ce mă supraveghează discret.
O sarcină imposibilă, având în vedere că era îmbrăcat ca James Bond, în mod clar singurul
bodyguard de pe tot acest etaj. Și după privirile pe care i-au dat oamenii, nu erau
confortabili cu prezența lui.
Nu m-am putut abține să nu mă simt ca o pacoste. Lui, colegilor mei și întregii companii.
Deși Easton a garantat că a vorbit cu Louisa și că ea a fost de acord cu asta, a fost mai mult
decât s-a înscris atunci când a făcut tot posibilul să mă angajeze.
 M-am întors și m-am ghemuit pe scaun, resemnat să accept noua mea realitate și un milion
de gânduri contradictorii.
— Doar urmează ordinele.
— De la iubitul tău mega fierbinte? Ea și-a clătinit din sprâncene cu entuziasm, iar eu mi-
am dat umărul pe al ei. "Ce? Cineva trebuia să o spună."
— Da. Este foarte precaut din cauza dezastrulului scurgerii.
„Încă nu-mi vine să cred că am plecat în vacanță cinci zile și am reușit să ratez drama”.
„Crede-mă, nu merită menționat nimic”.
„Poate că nu. Dar viața ta este încă mult mai interesantă decât a mea. Sunt rupt, fără
dragoste și am doar trei sute doi adepți pe toate rețelele mele de socializare combinate. Mă
bazez pe cele mai recente bârfe pentru a supraviețui. Și tu, prietene , sunt sursa mea cea
mai apropiată de divertisment.”
Am clătinat din cap în semn de dezaprobare.
— Bine, o să-ți spun. Dar trebuie să mă ajuți cu cercetările cerute de Louisa pentru că nu
am idee de unde să încep.
"Afacere."
***

"Oh, Doamne." Am gemut, cu gura plină de pui kung pao. "Asta e delicios."
Lena mi-a zâmbit încântător. „Este o rețetă de familie. "
„Spune-le părinților tăi că și-au câștigat un client fidel.”
„Trebuie să treci cu adevărat pe la restaurantul lor; de mult își doresc să facă o poză cu o
persoană celebră”. Eram în mijlocul apucării unui gunoi în timp ce ea vorbea, scăpandu-l
accidental pe podea.
"Sunt celebru doar datorita iubitului meu. Poate ar trebui sa continui sa cauti."
Ea a chicotit când l-am observat pe Simon apropiindu-se de noi din viziunea mea
periferică.
— Hei, Ava. Lena. Ne-am întors să-l înfrunt și am observat că se scărpina la cap, ceva ce
făcea întotdeauna când era nervos. Și-a așezat ochii asupra mea. — Louisa te-a cerut în sala
de conferințe.
Am scăpat bețișoarele în cutia pentru mâncare, în timp ce neliniștea îmi străbătea șira
spinării. Nu mai vorbisem cu ea de când a apărut știrea și, în ciuda înțelegerii ei, a avea un
angajat problematic cu siguranță avea limitele ei. Am înghițit în sec și m-am sprijinit încet,
așezând cutia deasupra mesei din sala de mese.
— Mulțumesc că mi-ai spus.
Am început să trec pe lângă el, dar el m-a prins de braț, împiedicându-mă să plec.
"De asemenea, mă întrebam, vrei să mergi la cafea după muncă? Să discutăm despre
planurile de amenajare pentru nunta lui Malcolm. Cunosc această mică cafenea grozavă
aflată la câteva străzi distanță."
M-a lovit imediat confuzia. Ne petrecusem deja majoritatea pauzelor de prânz vorbind
despre nuntă și nu existau subiecte destul de urgente pe care să-l acopere după ore, mai
ales nu cu un stagiar care a început acum trei săptămâni. M-am întrebat despre motivele
lui, dar nu am vrut să ne stric relația cu întrebări. Probabil că nu a fost nimic.
„Îmi pare rău Simon, plec din oraș de îndată ce se termină munca. Ne vedem în curând. "
 Mi-am întors privirea spre ieșire, mi-am smuls ușor brațul din strânsoarea lui și am intrat
în sala de conferințe, unde Louisa stătea cu o expresie concentrată în timp ce tasta pe
laptop.
— Hei, Louisa. Ai cerut de mine?
Ea și-a ridicat privirea spre mine și a zâmbit, împingând laptopul departe. Am lăsat o mică
suflare de ușurare și i-am zâmbit înapoi.
— Da, Ava. Te rog stai. Făcu un semn către scaunul din fața ei.
M-am așezat pe el și am observat spațiul. Erau panouri cu detalii împrăștiate prin încăpere
pe care rareori le-am putut vedea decât dacă erau discutate la o întâlnire. Câteva dintre ele
au fost făcute de mine și m-au umplut de mândrie. O senzație cu care abia începeam să mă
cunosc atunci când eram asociat cu mine.
— Dacă este vorba despre bodyguard... Ea clătină din cap și n-am terminat.
"I-am spus deja lui Maxwell că sunt de acord că este o precauție necesară, având în vedere
ce ți se întâmplă. Îmi pare rău doar că nu pot face mai mult."
"Fă multe lucruri fiind atât de înțelegător. Mulțumesc." Și-a pus una dintre mâini peste a
mea și a strâns-o, zâmbindu-mi ușor înainte de a o scoate.
„Te-am sunat aici pentru că Colette Aubert ți-a cerut în mod special să lucrezi direct cu ea
la nuntă”.
Mi-a căzut gura la realizarea cuvintelor ei. Colette, viitoarea doamnă Malcolm, găzduia
nunta anului. Nu puteam să înțeleg ce vrea ea cu un stagiar care abia avea experiență. Am
încercat să-i dau sens, fără niciun rezultat.
"De ce? Nici măcar nu am întâlnit-o personal."
"N-a spus. Cred că ai vârsta ei, iar logodnicul ei îl cunoaște pe iubitul tău, așa că se simte
mai confortabil. După ce a aflat că lucrezi cu noi, te-a cerut imediat." Am început nervos,
bătându-mi unghiile pe masă în timp ce ea se apleca să scoată un dosar din geantă. „Aceasta
este fiecare bucată din informațiile pe care mi le-a dat despre ceea ce își dorește. În loc să
vi-l reluați în timpul întâlnirilor, vreau să îl luați acasă și să îl studiați cu atenție. Ne
întâlnim cu ea vinerea viitoare.”
Am simțit că capul meu începe să se învârtească necontrolat.
"Louisa, cu tot respectul, asta este prea mult pentru mine. Nu știu suficient să mă descurc
cu acest tip de responsabilitate. Am ajutat cu foile de calcul și cu chestii mărunte ici și colo,
desigur, dar nu sunt echipat pentru a face față acestui tip de angajament”.
"Ava, va fi ok. Nu o vei face singur. I-am explicat situația și ea încă te vrea la bord, așa că
mă vei urmări. Orice decizie pe care o vei lua va fi examinată de eu și voi fi acolo ori de câte
ori ai nevoie de mine, noapte și zi, ploaie sau zăpadă. Dar când un client solicită un anumit
agent, noi livrăm din politețe. Și cred cu adevărat că poți face asta cu puțină îndrumare."
"Puțin? Mai mult ca fiecare picătură de îndrumare pe care viața are de oferit."
Ea a chicotit, convinsă în cuvintele ei. In mine.
"Veți fi bine. Și, dacă totul va merge bine - ceea ce știu că va fi - îmi imaginez că regizorii
vor fi extrem de încântați."
Am făcut tot posibilul să-mi transform frica vizibilă în credință, fără succes.
„Voi încerca din greu pentru că aceasta este o oportunitate incredibilă și nu vreau să te
dezamăgesc, dar sunt foarte reticent în privința asta”.
„Te cunosc deja suficient de mult ca să știu că nu m-ai putea dezamăgi niciodată. Trebuie
să te relaxezi și să începi să crezi în potențialul tău.”
De dragul ei și al meu, am sperat cu disperare că are dreptate.
 Capitolul 39
Easton
Îngerul meu a defilat spre mine de îndată ce m-a văzut așteptând-o în hol, izbucnind vizibil
într-un zâmbet cald, destinat doar pentru mine. Arăta fascinantă într-o rochie creion albă,
tocuri ascuțite și negre și un blazer negru pe măsură. Părul ei era într-un coc jos, cu șuvițele
obișnuite sălbatice ieșind în afară și ținea în mână un dosar portocaliu puternic.
Dintre toate lucrurile pe care le-am observat mereu la ea, cel mai mult m-a surprins faptul
că a început să schimbe felul în care se comporta. Părea mai înaltă, nu doar datorită
menținerii unei poziții mai drepte, ci și datorită încrederii pe care o emana.
Nu se mai holba la podea de fiecare dată când se mișca. În schimb, s-a uitat direct la toți în
calea ei, cu bărbia sus, îndrăznindu-i să facă același lucru.
Nu am încetat să fiu total uimit de ea în toate modurile posibile. Și, sincer, mi-am dorit ca
acest sentiment să nu înceteze, pentru că odată ce o revăd după fiecare dată petrecută
despărțiți, mi-am dat seama că dragostea mea pentru ea a înăbușit orice altă emoție pe care
am avut-o vreodată.
S-a oprit lângă mine și m-a sărutat rapid. În timp ce ea încerca să se îndepărteze, mi-am
prins brațele în jurul taliei ei și i-am mușcat buza inferioară, luând-o pe a ei cu a mea într-
un ritm frenetic. Trecuse doar o zi, dar simțeam că am fost lipsită de singura mea
mângâiere, forțată să merg mai departe când tot ce îmi doream era să fiu cu ea.
Nevoia de Ava nu a încetat să mă copleșească, captându-mă și satisfacându-mă dintr-o
dată .
Când am rupt sărutul, ea a roșit într-o nuanță familiară de roșu.
„Suntem în public”, a spus ea, dar nu părea dezamăgită.
— Nu-mi pasă dacă tu nu.
S-a uitat la mine cu adorație și mi-a pus un alt sărut rapid pe buze, iar eu i-am luat dosarul
cu puțină rezistență. Ea și-a cuprins mâna pe a mea și am început să ne îndreptăm spre
Sedanul parcat afară, încercând să ignorăm turma de oameni care ne înconjoară.
***

— Acestea sunt toate mașinile pe care le deții? a întrebat ea, arătând spre rândul de mașini
de lângă noi.
"Cei mai mulți dintre ei."
— De ce să le ai chiar dacă conduci rar?
"În timp ce bunicul meu era în viață, era un pasionat colecționar de mașini. Mi-am petrecut
verile cu el în garaj, urmărindu-l cum își îngrijește mașinile ca și cum ar fi copiii lui". M-am
oprit, zâmbind la amintirea care mi-a invadat mintea. Apoi, am arătat spre cele trei mașini
cele mai apropiate de perete: un Ferrari GTO, un AC Cobra și un Ashton Martin, toate din
anii '60. "Acestea erau ale lui. Odată ce a trecut, i-am transformat hobby-ul în al meu în
cinstea lui."
„Se pare că a fost o persoană grozavă în preajmă”.
„Fără îndoială. Până în ziua de azi, este încă greu de crezut că tatăl meu a venit de la el”.
 Înainte să-mi dau seama de greutatea cuvintelor mele, l-am menționat cu ușurință pe tatăl
meu. Din fericire, Ava nu a presat subiectul.
— Pe care o iei?
Am făcut semn către Bugatti Chiron. O mașină rară, de un roșu aprins fără scuze, pe care o
cumpărasem cu câteva luni în urmă fără să știu că mi-ar aduce aminte de ea. Nu avusesem
încă șansa să-l conduc și era ocazia perfectă să-l scot .
Ne-am urcat în mașină și i-am arătat toate trăsăturile, după cum a observat ea, fără
cuvinte. Apoi, mi-am pus centura de siguranță și am făcut-o pe a ei, asigurându-mă că este
în siguranță. Nu am plănuit să conduc încet.
— Ține-te de ceva, i-am spus. „De îndată ce suntem departe de trafic, acest copil va zbura”.
***
Instantaneu, când am ajuns în Queens, un viscol puternic a venit asupra noastră, forțându-
mă să încetinesc. Am parcat în fața casei ei câteva minute mai târziu, târându-ne prin
vânturile puternice și prin straturile de zăpadă groasă sub noi. Ava a luat cheile, a deschis
repede ușa și ne-am aruncat înăuntru, tânjind după adăpost.
— Ei bine, există singura noastră șansă să luăm niște mobilă astăzi. Comentă ea, dând jos
straturile de îmbrăcăminte pe care le-a pus în mașină și pregătindu-se să intre în
sufragerie. Am ajuns repede din spatele ei.
— Stai, i-am spus, acoperindu-și ochii.
"Ce faci?"
"Am o surpriza pentru tine."
Am mutat-o spre camera de zi cândva goală, care acum avea un fort improvizat construit
pe el pe care mi-am petrecut ora de prânz – și o oră în plus – adunând-o.
Înăuntru, o saltea dublă din spumă era acoperită cu un cearșaf de pat, pături, perne, câteva
lumini și lumânări neaprinse de jur împrejur, la o distanță sigură. Un televizor inteligent
mare pe care îl cumpărasem era pe podea în fața lui, necesar special pentru ocazie. Am
rotit-o și am făcut-o cu fața spre hol.
— Nu te întoarce.
"Ok, dar grăbește-te. Suspansul mă omoară."
Am luat bricheta de pe aragazul din bucatarie si le-am luminat imediat cand am auzit-o pe
Ava fredonand nerabdatoare. Apoi eu a pus luminile în priză și s-au aprins instantaneu,
afișând o strălucire aurie moale.
— Te poți întoarce.
Am văzut-o pe Ava trecând de la curiozitate la mirare în câteva secunde în timp ce
examina fortul. Ulterior, ea m-a înfruntat cu o expresie întrebătoare.
"Am fost vreodată doar la o singură întâlnire și am ajuns la concluzia că este timpul să
avem o alta. Deoarece nu sunt multe lucruri de făcut pe zăpadă, m-am gândit că ți-ar plăcea
asta."
„Cu adevărat mă simt rău pentru toate femeile de acolo.” A spus ea în timp ce s-a apropiat
de mine și și-a cuprins brațele în jurul umerilor mei. „E clar că am prins cel mai romantic
tip de pe Pământ”.
I-am zâmbit cu drag, mișcându-mi una dintre mâini prin obrazul ei rece.
„Nici un singur suflet de pe Eath nu ar crede că am construit un fort pentru tine”.
Mi-a pus un sărut blând pe gât. "Aş."
 ***
Adusesem gustările de film preferate ale lui Ava: floricele, bezele, Oreo și pringles,
mulțumindu-mi pentru idee înainte de a afla că vom fi blocați într-un viscol pentru noapte.
Le-am așezat pe podea în jurul nostru și am așteptat ca ea să se schimbe.
Când a coborât, arăta ca versiunea fetei pe care am cunoscut-o prima dată, cu o împletitură
dezordonată și haine largi, dar totuși la fel de captivantă ca cea pe care o devenise.
Când a observat gustările, a avut mai multe întrebări.
"Cum ai știut?" a întrebat ea, stând pe saltea lângă mine.
— Mi-a spus Sydney.
„Este acesta unul dintre avantajele de a avea cel mai bun prieten al prietenei tale să lucreze
pentru tine?”
„Este, fără îndoială, singurul avantaj”.
Ea a râs bucuroasă și a observat televizorul.
— La ce ne uităm?
"Orice ai alege, printre preferatele tale. Sunt toate aici." am spus, trecându-i telecomanda.
"Și apropo, trebuie să spun că sunt surprins. Nu mă așteptam să fii fan Fifty Shades of
Grey."
Ea făcu ochii mari și roși încă o dată. Am zâmbit, distrată de reacția ei.
"Este, uh... plăcerea mea vinovată. Știi, ceva ce toată lumea pretinde că urăște, dar îl
iubește în secret." Și-a înghiontat fața pe umărul meu. „Dar ca să știi, Christian Gray nu ține
o lumânare”.
„Sunt fericit să știu că sadic și bântuit nu e treaba ta”.
„Prefer iubitor și chinuit”.
Am râs bucuros la răspunsul ei și i-am pus un sărut pe frunte.
— Deci, ce alegi?
„Hmm...” a mormăit ea, derulând în imensa bibliotecă de filme pe care le-am cumpărat doar
pentru că îi plăceau. „Cred că am chef de Dragoste, Rosie . Pregătește-te pentru sarcini în
adolescență, lupte în viață și suflete pereche din copilărie.”

***
Ava și-a suflat nasul pe un șervețel. M-am uitat peste el și am observat că avea lacrimi
curgând pe față.
"De ce plângi?" am întrebat în timp ce îmi ștergeam lacrimile cu degetul mare.
„Este atât de frumos. Au continuat să intre și să iasă unul din viața celuilalt, și de fiecare
dată, ai presupune că a fost ultima dată, dar în cele din urmă, au ajuns împreună așa cum ar
trebui. Urăsc sfârșiturile triste. "
"Nu orice poveste se poate încheia fericit. Altfel, oamenii nu i-ar găsi niciodată pe cei cu
care ar fi trebuit să fie și ar trebui să-și petreacă întreaga viață confruntându-se cu perechi
nepotrivite. Fără sfârșituri triste, probabil că nu te-aș fi găsit."
Părea să se gândească la ce am spus.
„Când o spui așa... mă bucur că am trăit o mulțime de sfârșituri triste”.
Mi-am încruntat sprâncenele. Ce a spus ea mi-a stârnit interesul. Știam că nu ar trebui să
pun întrebări, dar nu mă puteam opri.
 — Câte sfârșituri triste, mai exact?
Ea a pufnit, lucru pe care l-am urat când alți oameni o făceau, dar mi s-a părut adorabil la
ea.
"Nu chiar atât de mulți; majoritatea s-au terminat chiar înainte de a începe. Întotdeauna
am avut talentul să aleg băieții greșiți și nici faptul că am continuat să rup lucrurile la cel
mai mic inconvenient nu m-a ajutat." Mi-a pus o mână pe burtă, mi-a mișcat în cercuri
blânde și s-a uitat la mine cu afecțiune. „Dar nimic nu contează pentru că m-a condus la
tine. Și știu sigur că ești finalul meu fericit.”
M-am întors, mi-am împletit mâinile cu ale ei și am întins-o pe saltea înainte ca ea să poată
reacționa. Mâinile noastre legate au plutit pe ambele părți ale capului ei în timp ce m-am
așezat în jurul șoldurilor ei, ținând-o. S-a uitat la mine exuberantă, o licărire de satisfacție
sclipind în ochii ei albaștri ca ocean.
M-am apropiat de buzele ei, iar ea le-a despărțit așteptată. Când eram pe punctul de a-i
pășuna, m-am oprit, trecându-mi limba prin buza de sus. Ea a încercat să le ia, dar eu m-am
îndepărtat.
Un zâmbet provocator a crescut pe chipul meu în timp ce ea mă privea în privare. M-am
coborât din nou, punând mai multă greutate pe corpul ei.
Limba mea a repetat aceeași mișcare prin buza ei inferioară și un gâfâit surprins i-a scăpat
din gură .
„Cum ar trebui să fiu blând când spui lucruri care mă fac să vreau să te devastesc?” Am
simțit corpul ei zvârcolindu-se împotriva mea ca răspuns.
— Nu vreau să fii, a spus ea cu nerăbdare, dând să scape o respirație grea pe care o ținuse.
— Ai grijă, îngerasule. Nu ai idee despre drumurile pe care te pot conduce acele cuvinte.
Ochii ei s-au mărit ușor în timp ce o înroșire de fructe de pădure îi creștea pe obraji.
— Mă duc oriunde vrei să mă duci.
Dublul sens al sentinței ei a făcut-o promisiunea mult mai atrăgătoare.
I-am luat buzele pe ale mele cu urgență, în timp ce ea încerca fără succes să se elibereze
din strânsoarea mea.
— Easton... încercă ea să spună, cu un ton plin de disperare.
— Răbdare, Ava.
I-am dat drumul buzelor și mi-am mișcat nasul prin gâtul ei, inspirând parfumul ei.
Parfumul pe care l-a împodobit avea note delicate de fructe cu un miros dulce de după,
lăsându-mă cu dor de gust.
I-am sărut lobul urechii și m-am retras de la ea, asigurându-mă că îi văd expresia în timp
ce i-am pus cea mai importantă întrebare de până acum. "Ai incredere in mine?"
Fără să bată un ochi, a răspuns ea cu asertivitate. "Complet."
Doar răspunsul după care tânjeam. I-am dat drumul și m-am așezat mai drept să-mi scot
cămașa. A folosit această ocazie pentru a-și mișca mâinile prin trunchiul meu, explorând
fiecare creastă.
"Te distrezi?" am întrebat provocator.
— Habar n-ai, răspunse ea, cu o privire diavolească în ochi.
Am pus un sărut blând pe colțul gurii ei și am început să-mi rostogolesc cămașa în timp ce
ea a observat, nedumerită.
— Întinde-mi încheieturile tale.
 Ea le-a întins mai aproape de mine și mi-am înfășurat cămașa în jurul fiecăreia dintre ele
de două ori înainte de a le strânge strâns și de a lega. le cu restul de material. Am verificat
decalajul pentru a mă asigura că nu îi întrerupe circulația și m-am mulțumit să constat că
era exact cantitatea potrivită de presiune.
"Vreau să-ți arunci brațele pe spate și să te ții de saltea. Nu-ți da drumul pentru nimic. Și
fără atingere."
Ea se încruntă.
— Și dacă vreau?
— Va trebui să aștepți data viitoare, am cerut. I-am simțit șoldurile trecându-se sub mine,
ca semn că era dornică să asculte. — Fă-o acum, îngerasule.
Și-a îndepărtat brațele fără ezitare, ținându-se ferm de marginea saltelei.
„Ava, Ava... Habar n-ai cât de entuziasmant este să te am la mila mea”.
Am simțit-o tremurând de așteptare în timp ce i-am ridicat încet cămașa largi, pierzându-
se în fiecare colț al corpului ei. Era o hartă pe care mi-am dorit să o explorez din nou,
făcându-mi timp să observ lucrurile mici pe care nu am avut ocazia înainte, în timp ce le
apreciez pe cele pe care le știam deja.
„Ridică-ți capul”.
Ea s-a ridicat în față cât mai bine de abilitățile ei și i-am pus cămașa cu bucăți în spatele
gâtului ei, expunându-i complet partea superioară a corpului.
Mi-am tras mâinile prin corpul ei, iar ea s-a arcuit înainte, apăsând de mine.
— Poartă-te, am avertizat-o, iar ea s-a lăsat să cadă pe saltea, muşcându-şi colţul buzei de
frustrare.
I-am prins ambele sfarcurile și le-am strâns, iar picioarele ei au început să se zvâcnească
ușor. Le-am tot frecat, aplicând din ce în ce mai multă presiune cu fiecare apăsare până
când au devenit o nuanță de roz vibrant. Gemete scurte au început să iasă de pe buze, iar
ochii ei amenințau să se închidă .
M-am aplecat și m-am mușcat ușor pe unul dintre ei, iar ea a scos un scâncet puternic.
— Te rog, a implorat ea.
I-am făcut la fel și celuilalt, obținând o reacție și mai intensă. Apoi, mi-am târât mâinile pe
burta ei până am ajuns la tivul jambierelor ei. Mi-am tras degetele în ele și le-am tras în jos
cu forță, făcând-o aproape să-și dea drumul.
„Ține-te mai tare”, i-am instruit și am privit cum degetele ei se înroșiu din strânsoarea ei.
I-am apucat picioarele și le-am despărțit, expunându-i păsărica. Era deja înmuiată,
picurând grosolan pe cearșaf.
M-am lăsat pe mijlocul ei, iar ea și-a despărțit mai mult picioarele, ridicându-și genunchii
în așteptare, în timp ce un chicotit gutural mi-a scăpat de buzele.
— Întotdeauna ți-e atât de sete, Ava. Poate ar trebui să-ți dau ceva de băut. Ea a
convulsionat la sunetul sugestiei mele, în timp ce gura mea se apropia de intrarea ei. — Dar
mai întâi, ar trebui să am grijă de tine.
Am pus sărutări lente în interiorul lucrurilor ei, pe măsură ce gemetele ei deveneau mai
puternice și mai urgente. Am ajuns la labiile ei și i-am despărțit ambele părți cu degetele,
expunându-i clitorisul umed. L-am supt ușor și am simțit că picioarele ei încep să tremure
în jurul meu. Apoi, mi-am scos limba și am tras în jurul ei cercuri lente și chinuitoare.
Ea a scos mârâituri mici, conținute, care au devenit mai puternice pe măsură ce am luat
ritmul. Mi-am mișcat limba pe intrarea ei și am lins în sus și în jos, îmbătat de gustul ei.
Întotdeauna a avut un gust atât de dulce; singurul drog de care nu am vrut niciodată să
renunț.
Sunetele ei au devenit mai disperate. O apropiam, dar nu-i permiteam să se elibereze. M-
am retras și m-am așezat pe saltea, forțând-o să deschidă ochii. S-a uitat la mine confuză,
repede înlocuită de extaz, în timp ce îmi simțea degetul mijlociu plonjând prin surprindere
în ea. Felul în care m-a înfruntat când și-a dat seama că era cea mai erotică expresie pe care
o văzusem vreodată .
Am continuat să o împingem cu încărcări rapide, aducând-o într-un orgasm frenetic însoțit
de țipete puternice de fericire. Când a fost mulțumită, mi-am scos degetul și l-am lins
pervers în timp ce ea privea, fascinată.
Apoi, mi-am desfăcut nodurile pantalonilor de pijama și le-am lăsat să cadă pe podea,
expunând penisul meu rigid, gata să-l ia ea. Mi-am frecat capul și am mângâiat tija,
răspândind fiecare picătură de precum în jurul ei, în timp ce ea o privea îngrijorată.
M-am apropiat de ea și am îngenuncheat lângă capul ei. Ea a deschis gura cu entuziasm, iar
eu mi-am aliniat penisul în direcția ei. S-a apropiat repede, sorbindu-l fără precauție până
când i-am simțit fundul gâtului.
Am scos un mârâit scăzut, îmbătat de înghițiturile ei din jurul meu.
M-a supt cu ardoare, in singurul ritm pe care l-a putut urma datorita restrictionarii. Am
început să-i bag în gură ca să o ajut, iar senzația a devenit mai intensă, dându-mi pielea de
găină pe toată coloana vertebrală.
"Te simți atât de bine. Să nu te îndoiești niciodată de nevoia mea de tine." Ea a răspuns
sugându-mă mai tare, făcându-mă să ajung la stele cu fiecare înghițitură.
Mi-am scos penisul și m-am apropiat și mai mult, permițându-i să-mi lingă mingile în timp
ce îmi mângâiam penisul, apropiindu-mă de eliberare. Apoi, l-am pus din nou, împingând și
mai tare în timp ce ea se străduia să o ia. I-am pus ferm o mână în spatele capului pentru a o
menține neclintită, iar lacrimile au început să-i curgă din ochi, dar părea încântată.
Am venit cu aruncări adânci, umplându-i gura cu fiecare picătură de spermă. A înghițit-o
bucuroasă, lingându-și buzele cu mândrie de îndată ce l-am îndepărtat. M-am coborât să o
sărut pasional pentru a-i arăta recunoștință și a gusta din ea.
— Întoarce-te și pune-te în patru picioare. Se rostogoli în jos și se ridică, proptindu-și
genunchii până când s-a stabilit.
"Tu, în această poziție, ești o priveliște incredibilă. Încă nu-mi vine să cred că ești a mea."
Am ajuns în spatele ei și am observat că era la fel de udă ca ea fusese prima dată. Am lins-o
din nou, tânjind după un alt gust. Apoi, i-am despărțit obrajii fundului și i-am lins gaura. Ea
a lansat un geamăt șocant când a simțit limba mea învârtindu-se în jurul lui.
„Într-o zi, nu mă voi opri până nu ți-am tras toate găurile. Dar nu azi.” I-am sărutat fiecare
obraz și m-am pus în genunchi, stând chiar lângă intrarea ei.
"Nu da drumul." i-am amintit. Apoi, mi-am prins penisul și l-am aliniat la intrarea ei,
făcând-o să simtă ce avea să urmeze. Ea gemu de aprobare, iar eu m-am cufundat în ea,
imediat cufundată în fiecare senzație pe care mi-a dat-o.
Dragostea, plăcerea, nevoia și lăcomia toate s-au înfășurat într-una, când mi-am simțit
penisul intrând și ieșind din ea. M-a consumat.
Picioarele ei se închideau frenetic la fiecare fante. I-am luat părul și l-am înfășurat în jurul
degetelor mele, trăgându-l ușor pentru a o ține nemișcată, ceea ce a făcut-o doar să geme
mai tare. M-am aplecat și mi-am înfășurat brațul liber în jurul taliei ei pentru a o împinge și
mai adânc, mușcând-o ușor de umăr, în timp ce respirația ei devenea frenetică.
A venit cu o lovitură profundă, luându-mă cu ea. M-am retras și am sărutat-o pe ceafă.
Apoi, m-am întins lângă ea în timp ce ea își lăsa greutatea pe saltea, vizibil împlinită.
— Asta ai avut în minte? am întrebat, trăgându-i afectuos de părul după ureche.
"Nici măcar pe aproape." Ea a oftat de satisfacție, oferindu-mi cel mai desăvârșit zâmbet de
până acum. „Asta a fost mult, mult mai bine”.
 Capitolul 40
Ava
— Și... Gata! Am remarcat entuziasmat când am mângâiat pensula pentru ultima oară și, în
sfârșit, am terminat de pictat peretele sufrageriei într-o nuanță de albastru amestecat cu gri
numită Gentle Sky.
Începusem ziua devreme, odată ce ne-am dat seama că viscolul s-a transformat într-o
ninsoare gestionabilă, făcând o oprire rapidă la o cafenea înainte de a merge la un magazin
de hardware pentru a lua găleți cu vopsea și ustensile și, imediat după, un magazin de
mobilă pe care l-am părăsit. cu mobilier și decorațiuni în valoare de mii de dolari.
Deși folosisem cardul cadou, care avea mult mai mult decât mă așteptam, am încetat să
mai număr după un timp, fiind din ce în ce mai copleșit de ușurința incredibilă în care
Easton își cheltuia banii. Nici măcar nu a clipit când angajatul i-a spus că biroul pe care și-l
dorea era de zece mii, în timp ce aș fi putut jura că inima mi-a sărit câteva bătăi necesare.
Apoi a aranjat ca totul să fie livrat chiar în aceeași zi, cu abilități rapide de negociere care
m-au uimit de cât de sever și nemilos sa transformat pentru a obține ceea ce își dorea fără
a-și compromite empatia. Și și-a făcut drumul la fel de ușor ca plutind în apă de fiecare dată.
M-a făcut să mă întreb dacă am fost vreodată în măsură să-i spun nu. Chiar și atunci când
am fugit de el în ziua în care ne-am întâlnit, nu fusese un răspuns negativ și mai mult ca
lipsa unuia din cauza nevoii mele de a scăpa de intensitatea sentimentelor mele pentru un
străin cât mai repede posibil. .
În ciuda acestui fapt, știam că nu era în vocabularul meu referitor la el. Nu numai pentru că
nu l-a luat drept răspuns, ci și pentru că împotriva a tot ceea ce am știut vreodată, tot ce mi-
am dorit a fost să spun da.
Și acum, peste mii de dolari cheltuiți din partea lui și trei pereți pictați pe ai mei, am știut
că nu am nici măcar un gram de regret.
"Ai nevoie de ajutor?" L-am întrebat pe Easton, care stătea pe podea cu nimic altceva decât
blugi, în ciuda frigului care emana prin casă, părând concentrat și nemulțumit în timp ce
înșuruba unul dintre picioarele mesei noastre din sufragerie.
Masa noastră din sufragerie. Numai gândul era plin de suprarealism. A împărți o casă de
weekend cu altcineva ar fi putut părea firesc pentru unii, dar nu pentru mine. Nu atât de
curând, și nu cu cineva ca el. Cineva capabil să mă alunge și să mă facă să rămân cu aceeași
intensitate.
Asta se întâmpla cu adevărat. Treceam la gândul unui angajament timpuriu, legat
emoțional și legat la ochi, fără absolut nicio întrebare. Și totuși, niciodată nu m-am simțit
mai liniștit, de parcă aș fi fost întotdeauna menit să ajung aici.
— Da, de fapt. Te rog să-mi dai cheia.
"Ce?" am întrebat, uitându-mă la multitudinea de unelte pe care le-a așezat cu grijă lângă
șemineu, exact la fel de depărtate una ca cealaltă. Easton a fost incredibil de organizat și
meticulos, nu a sărit niciodată într-o sarcină fără ceea ce el numea „ pregătirea
corespunzătoare ”, care părea o sarcină în sine. Totuși, în ciuda faptului că le-am putut
vedea pe toate, nu știam ce vrea să spună.
 A ridicat privirea și a scanat uneltele, arătând spre cea mare, argintie, cu două margini
circulare. — Cheia cu două capete.
L-am apucat și l-am luat, dându-i-o. Apoi, m-am așezat în genunchi și l-am văzut cum
înșuruba fără efort în masă ceea ce eu știam ca un șurub de cărucior, datorită relației mele
anterioare cu mobilierul IKEA.
Corpul lui era vizibil acoperit de un strat subțire de sudoare, iar venele sale erau
proeminente datorită forței pe care o folosea în ultimele ore pentru a pune totul împreună,
pentru că am spus că există nu este nevoie să angajați pe cineva care să o facă pentru noi.
De obicei, cei de la magazin livrau mobilierul asamblat, dar alergam contra cronometru și
am presupus că doi oameni pot face într-o după-amiază ceea ce unul nu poate într-o zi.
Puțin ambițios din partea mea, având în vedere că era deja noapte și vom putea termina
doar camera de zi, dormitorul și o parte din birou/studiu. Totuși, în ciuda inconvenientului
major, a sărit în asta, care a fost unul dintre nenumăratele lucruri pe care le-am iubit la el.
În ciuda faptului că era obișnuit să aibă lucrurile în felul lui, nu i-a deranjat să le aibă în ale
mele, indiferent de ocazie. Dezechilibrul de putere ar fi putut înclina balanța când a fost
vorba de bani, dar nu și în relația noastră. M-a tratat mereu ca pe egalul lui, și nu numai
atât, mi-a oferit opțiunea de a avea puterea de fiecare dată.
Desigur, de cele mai multe ori, am ales să nu-l am.
A făcut același lucru cu restul picioarelor mesei și apoi s-a ridicat, uitându-se mândru la
munca lui.
— Iată. Am terminat în sfârşit weekendul.
„Nu încă. Nu uita că încă trebuie să mutăm totul la loc. Presupunând că vopseaua s-a uscat
până acum”.
— E vopsea care se usucă rapid, îngerule. E uscată.
L-am lăsat să mă convingă să-i permită să obțină vopsea de lux, care costa triplul vopselei
obișnuite, cu premisa că s-a uscat în cincisprezece minute, ceea ce eram încă sceptic. Dacă
toată vopseaua s-ar putea usca în cincisprezece minute, de ce a durat majoritatea zilelor?
S-a apropiat, m-a ținut de șolduri și m-a întors, ghidându-mă lângă unul dintre colțurile
sufrageriei pe care o terminasem cu puțin timp în urmă. Apoi, s-a lăsat pe mine, punându-și
bărbia pe unul dintre umerii mei. "Atinge-l." M-a îndrăznit.
De când l-am cunoscut, Easton nu greșise niciodată. Și am avut sentimentul că făcând asta
va continua să-i dea dreptate, dar eram prea intrigat ca să refuz.
L-am atins cu degetul arătător, întorcându-l pentru a descoperi, așa cum se bănuiește, că
nu a existat niciun transfer. .
"Ok, ai dreptate. Vopseaua de lux chiar funcționează."
"Asta nu înseamnă că nu am fi putut folosi cel normal, dar ne grăbim. Dacă ne putem
permite ceva care ne va face viața mai ușoară, de ce să o facem mai dificilă?"
Respirația lui caldă era îmbătătoare, dându-mi pielea de găină în toate locurile potrivite.
M-am întors să-l înfrunt, cuprinzându-mi degetele de buclele de centură ale blugilor lui și
trăgându-l mai aproape de mine. Părea surprins pentru o fracțiune de secundă, înainte de a
transforma într-o privire de aprobare, așezându-și mâinile de fiecare parte a zidului,
înălțându-se deasupra mea.
— Ai vopsea peste tot, murmură el.
— Acesta este modul tău de a-mi spune că am nevoie de un duș?
 „Este felul meu de a spune că avem nevoie de un duș”. El a zâmbit mulțumit, pofta
strălucind în ochii lui verzi vibranti.
Instinctiv, l-am lipit de mine, închizând distanța rămasă, în timp ce gura mea o întâlni pe a
lui într-un izbucnire bruscă de entuziasm. Mintea mea era pe pilot automat, ghidată de
nevoia mea neîncetată de a-l simți asupra mea. Corpul meu, totuși, mă dezamăgea,
simțindu-mă dureros în locuri pe care nu le-am crezut niciodată posibil, amenințând să mă
opresc la posibilitatea de a mai mult exercițiu.
Și tocmai așa, mi-am dat seama că am nevoie de un antrenament cardio și de forță serios
dacă vreau să țin pasul cu el în fiecare zi.
Am rupt sărutul, sprijinindu-mi capul pe spatele peretelui ca să-mi trag răsuflarea.
— În regulă, domnule Maxwell, nicio treabă amuzantă. Trebuie să terminăm asta ca să ne
ducem în pat. Spatele mă omoară.
Și-a dat capul pe spate și a râs, lucru pe care îl făcea doar când era lipsit de griji. O
priveliște rară, dar pe care am adorat-o cu adevărat.
„Ați înțeles, doamnă Brown. Ce-ar fi să terminăm, iar după aceea vă fac un masaj relaxant?”
Am izbucnit într-un rânjet uriaș, mulțumind în liniște că am dat peste cineva care se
pricepe la aproape orice, inclusiv la înțelegere.
„Din moment ce vă plac negocierile, iată una bună: dacă masajul merge bine, s-ar putea să
fac acel duș. "
A zâmbit triumfător, conștient că existau șanse zero la sută de eșec.
"Provocare acceptată."

***
Casa noastra. Un loc care avea părți egale din el și din mine oriunde ne uitam. Pereții erau
un amestec de neutre închise și culori deschise, ajungând undeva la mijloc. Albastru-gri în
sufragerie, kaki în birou și greige în dormitor.
Mobilierul era un amestec de lemn neutru cu accente gri, inclusiv canapeaua și scaunele
din sufragerie. Au fost note de culoare, aur, cupru și argint în decorațiuni, contrastând cu
piese de stejar închis și marmură și câteva plante care necesită puțină întreținere ici și colo.
Am păstrat șirurile de lumini folosite în fort plutind deasupra canapelei gri din sufragerie.
Easton adusese câteva lucrări de artă pentru a le atârna pe pereți și am imprimat pozele
pe care le făcusem pentru a le adăuga la colecția mea de-a lungul scării.
Două stiluri care de obicei nu erau amestecate împreună s-au amestecat pentru a crea ceva
unic și de neînlocuit. Ceea ce aș putea spune și despre noi.
Și chiar dacă mai erau multe de făcut, deoarece doream să renovăm bucătăria, băile și
terasa, știam că vom ajunge într-o zi. Și a venit acordul nespus de a rămâne împreună
suficient de mult pentru a ajunge acolo.
O lucrare în curs, la fel ca noi.
Duminică dimineață, zăpada începuse în sfârșit să se așeze, căzând mai puțin decât înainte.
Eu și Easton ne-am așezat pe canapea, acoperindu-ne cu toate păturile din casă. A adus un
teanc de documente și am primit dosarul. E amuzant cum începuseră să se potrivească
viețile noastre. În mare parte, lucrează cu pauze distractive între ele .
"Nu mi-ai spus pentru ce este asta", a comentat el plin de curiozitate.
 "Lucrez la nunta lui Malcolm. Se pare că Collette Aubert mi-a cerut să fiu cea care a lucrat
direct cu ea, în ciuda faptului că nu am absolut nicio experiență, așa că acum sunt blocat să
citesc asta în timpul meu liber pentru viitorul previzibil."
Și-a încruntat sprâncenele, arătând îngrijorare. Singurele momente în care am văzut
vreodată această expresie la el au fost când era pe cale să-mi spună ceva ce știa că nu mi-ar
plăcea. Mi-am lăsat dosarul imediat, lăsându-l să cadă pe podea cu precauție.
— Nu-mi spune că te-ai culcat cu ea, m-am aruncat. Nimic altceva nu avea sens în capul
meu.
„Nu te voi minți, chiar dacă situația nu este ideală”.
m-am batjocorit exasperat. Nu numai că a existat un fost instabil care încerca să obțină o
bucată din el, dar acum altul a vrut să facă din viața mea profesională un iad.
"A fost în anii mei de facultate și eram amândoi destul de beți. Cred că nici măcar nu își
amintește toată treaba. Cel puțin eu nu, dar asta nu este important. S-ar putea să nu fie
motivul pentru care te-a cerut. "
Mi-am aruncat mâinile în aer frustrat. "Ce altceva ar putea fi? Louisa i-a spus că sunt verde
ca un castravete și tot voia să mă alătur."
El a ridicat din umeri, scuzându-se. „Sincer nu știu și nu cred că este sănătos să faci
presupuneri, dar îl cunosc pe logodnicul ei. Avem o mulțime de aventuri în comun și
suntem oarecum asociați. Poate că se simte mai bine cunoscând persoana care se ocupă de
cea mai mare zi. din viața ei este cineva cu care se poate relaționa.”
— Ai fost invitat?
El a dat din cap precaut.
„De ce nu mi-ai spus? "
"Nu plănuiam să merg; nu o fac niciodată. Mii de oameni îndreptățiți blocați în același loc
este întotdeauna o cauză potențială pentru dezastru și aș prefera să fiu departe".
Raționamentul lui părea înțelept. Nu era nevoie să-mi spună despre ceva la care nici măcar
n-ar fi participat, dar se pare că eram.
„Este atât de încurcat”, am exclamat, simțindu-mă incredibil de învinsă. Habar n-aveam ce
vrea Colette de la mine și intențiile ei, dar știam că nu voi putea fi în preajma ei cu ușurință,
știind că știa cum este să-l aibă pe Easton în ea. Numai gândul m-a făcut să-mi doresc să
zgâcnesc.
"Vei fi acolo?" Mi-a pus o mână pe unul dintre picioarele mele.
— Dacă ajung atât de departe.
— Atunci, în cazul ăsta, mă duc, spuse el pe un ton liniștitor.
Am clătinat din cap. — Nu trebuie să mergi doar pentru mine.
— Da, vreau. S-ar putea să ai nevoie de sprijin și aș prefera să fiu aproape decât la
kilometri depărtare.
I-am aruncat un zâmbet rapid pe jumătate, încă plin de îngrijorare.
"Mulțumesc. Înseamnă mult." Mi-am pus mâna pe a lui și mi-am sprijinit capul pe lateralul
canapelei, încă îngrijorat de cele mii de drumuri în care ar putea merge, majoritatea
terminându-se prost. "Sper că pot să fac asta. Nu vreau să dezamăgesc pe nimeni."
„Pentru înregistrarea, am încredere deplină în tine și știu că te poți descurca.” M-a luat de
mână și a început să frece cu degetul mare cercuri liniștitoare. „Dar dacă ajungi să ai nevoie
de ajutor, mă vei avea pe mine. Și doi împotriva unei gloate de oameni supărați mi se pare o
șansă destul de bună.”
 ***
Ne-am întors în oraș după-amiaza, luându-ne la revedere de la cuibul nostru proaspăt
găsit. Easton a făcut o oprire rapidă pentru a-și schimba Bugatti-ul cu o Tesla și am parcat
în fața studioului din Sydney, unde Tyler și Ella ne așteptau și ei să nu fim văzuți de
paparazzi.
Am ieșit din mașină și m-am dus să o salut pe Ella, în timp ce Easton și Tyler ne strângeau
toate bagajele în portbagaj. Apoi, m-am întors către Sydney, care părea inconfortabil.
— Syd! Am îmbrățișat-o, iar ea m-a strâns strâns. Nu o văzusem de zile întregi și nu eram
obișnuit să văd una fără cealaltă; Sydney și Tyler au fost mereu împreună. Dar, pe lângă
faptul că făcea un efort să apară de Crăciun, părea că ea se retrage încet și îmi era teamă că
are ceva de-a face cu mine.
"Hei. Arăți..." Ea a plutit, uitându-se la mine de sus în jos. Purtam hainele mele obișnuite,
dar simțeam că nu se referea ea.
"Aceeași?" Am întrebat. Mi-a zâmbit dulce, dar părea nesigură.
„Mi-ai fost dor de tine”, a spus ea, ridicând din umeri.
— Și mie mi-ai fost dor de tine. De ce nu ai fost prin preajmă?
Ea a oftat încet și m-a prins de braț, trăgându-mă de mașină.
"Ascultă, acum nu este un moment bun pentru a vorbi. Tot ce pot să-ți spun acum este că
nu pot fi lângă Tyler. Nu la fel de des și nu așa cum obișnuiam."
"Ce vrei să spui?" am întrebat, perplex.
„Suntem cu toții plini”, l-am auzit pe Easton spunând în depărtare.
"Fă-mi ceva timp când ajungem acolo, ok? Chiar trebuie să-mi las asta de pe piept."
Am dat din cap și am văzut-o cum se îndrepta spre mașină, așezată pe unul dintre capetele
banchetei din spate, cu Ella chiar în mijlocul ei și al lui Tyler, și m-am simțit imediat
vinovat. Când încetasem să mai știu tot ce se petrecea în viața lor? Tyler și Sydney aveau
propriile lor probleme; poate că pur și simplu nu fusesem suficient pentru ei .
Easton s-a apropiat de mine în timp ce mă uitam la mașină, lăsând ca preocupările mele să
ia tot ce e mai bun din mine.
"Ce se întâmplă?" a întrebat el, punându-și ambele mâini peste brațele mele și frecându-le
în sus și în jos, simțindu-mi grijile.
"Necazuri cu prietenii, se pare. Nu știu ce este."
Cel mai bine este să vorbești cu ea când ajungi acolo. Până atunci, încearcă să nu fii anxios.”
Am dat din cap, știind că era imposibil, oricât m-aș strădui. Dar nu am fost singurul plin de
griji.
I-am ajustat reverul trenciului și mi-am apăsat palmele peste pieptul lui, simțindu-i bătăile
accelerate ale inimii. — Ești gata să te întorci?
"Nu, dar nu pot să mă retrag acum. Sper doar să reușim să ne relaxăm odată." Și-a tras una
dintre mâinile lui înmănuși prin bărbia mea, părând tulburat dincolo de mântuire.
„S-ar putea, și s-ar putea să nu. Dar orice s-ar întâmpla, sunt aici pentru tine.”
M-a sărutat ușor pe frunte, m-a luat în brațe și a mers cu mine până la mașină și am
început călătoria noastră de trei ore către Hamptons.
 Capitolul 41
Easton
Maxwell estate era un vast conac pe malul mării, cu acri de teren în East Hampton Village,
cea mai bogată zonă din Hamptons, construit în 1902 de străbunicul meu. Cu un stil
colonial opulent vopsit acum în alb și gri, era casa visată a tuturor.
Casa copilăriei mele.
Locul în care am trăit majoritatea dintre cele mai rele amintiri ale mele și doar câteva
dintre cele bune. Undeva unde am sperat mereu să nu mă mai întorc de fiecare dată când
plec.
Dar a fost doar o iluzie. Mereu am ajuns aici, deoarece trecutul a avut întotdeauna un mod
de a mă ajunge din urmă, de a-mi aminti tot ce am încercat să renunț. În momentul în care
mașina mea a trecut de poarta privată, am revenit la vârsta de optsprezece ani și am fost
din nou nedorită.
Ava mi-a pus o mână reconfortantă pe coapsa mea, amintindu-mi că nu eram singură. Să o
aduc a fost cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată.
Am parcat mașina aproape de intrare, nedorind să o las în parcarea de peste curte din
cauza furtunii de deasupra noastră. Dacă cineva a avut o problemă, ar fi binevenit să mi-o
mute.
Mama ne aștepta la ușa din față, adăpostindu-se sub acoperiș, în ciuda lipsei de lumină a
zilei și a ploii abundente care cădea în jurul nostru. Fetele au fugit repede acolo unde se afla
ea, iar ea le-a deschis ușa pentru a intra, în timp ce Tyler și cu mine scoteam pungile din
portbagaj, întâlnindu-le câteva minute mai târziu.
L-a salutat pe Tyler și s-a întors spre mine, deschizându-și brațele în direcția mea .
„Easton”, a salutat ea cu drag în timp ce mă îmbrățișa așa cum poate doar o mamă.
„Mamă”, am răspuns, întorcându-i cu precauție îmbrățișarea. După Ziua Recunoștinței, nu
știam unde să stau cu ea. — A existat vreun motiv pentru care aşteptai afară într-o furtună?
"Să nu mai vorbim despre asta acum, tocmai ați sosit și mi-a fost atât de dor de voi
amândoi! Trebuie să arăt casa prietenilor voștri." Părea nederanjată, dar eu știam mai bine.
Judecând după tonul ei, avea vești proaste să-mi dea. Toți ceilalți stăteau în jurul nostru,
nesiguri ce să spună sau să facă.
— Aș prefera să știu despre asta acum, dacă nu te superi.
Ea și-a lăsat postura, aparent exasperată de eforturile ei de deviere care au devenit
nereușite.
— Tatăl tău a cerut să ni te alături cu toții la cină, murmură ea, dar mesajul a fost încă
răspândit.
— Trebuie să ne batjocorești, interveni Ella, scoțându-mi cuvintele din gură.
— Știu că tatăl tău este un... om dificil...
— Mai degrabă imposibil, am corectat-o înainte ca ea să continue.
"... Și nu ești forțat să ai o relație cu el. Știu că ce ți-a făcut a fost îngrozitor și ai tot dreptul
să spui nu..." Oftă ea aspru. — Dar el este încă tatăl tău, iar tu ești aici. Se pare că face un
efort, și tu la fel ar trebui.
 Încă o dată, mama făcea treaba murdară pentru el. Am batjocorit la ea, incapabil să-mi
stăpânesc dezamăgirea.
— Ai uitat tot ce mi-a spus ultima dată când l-am văzut sau te prefaci doar de dragul tău?
Ea s-a încruntat la întrebarea mea, încrucișându-și brațele defensiv fără să scoată un
cuvânt. "Bine, mamă. Dacă vrei să te joci în familie cu noi, fii oaspetele meu. Dar nu te
înșela. În ceea ce privește tații, nu am unul."
Am prins atât gențile mele, cât și ale Avei și i-am ținut mâna, pe care, spre confortul meu, a
luat-o bucuroasă cu o strângere blândă. Apoi, m-am confruntat din nou cu mama, regretând
deja că am venit aici din dragoste pentru ea .
"Acum, dacă mă scuzați, îi arăt lui Avei dormitorul meu. Nu veni să ne deranjezi până la
cină." M-am întors către Ella, care era la fel de frustrată ca și mine. „Te rog să-i duci pe
Sydney și pe Tyler la pensiune. Dacă ai nevoie de mine, știi unde voi fi.” Ea a dat din cap, iar
eu am plecat, luând-o pe Ava cu mine.
Casa asta arăta la fel cum mi-am amintit. Interiorul era un amestec de vintage și modern
pe care mama a găsit o modalitate de a-l face cu gust. Dar de fiecare dată când mă uitam
undeva, tot ce vedeam era fiecare lucru oribil care se întâmpla în el. În același hol, tatăl meu
ne-a împins pe Ella și pe mine afară pe ușă. În timp ce urcam scările, mi-am amintit când
tatăl meu m-a văzut căzând din ea când eram copil și nu a făcut nimic pentru a ajuta,
lăsându-mă la fund să sângerez și o cicatrice urâtă sub lobul urechii. Când am ajuns pe
coridorul principal, am făcut stânga și m-am confruntat exact în locul în care l-am văzut pe
tatăl meu lovindu-mi mama în față și apoi a sărutat-o de parcă ar fi vrut să spună serios.
Conacul era un labirint și știam unde să merg, dar nu puteam evita capcanele continue
pentru șoareci plantate de milionul de amintiri pe care trebuia să le păstrez.
Am ajuns în dormitorul meu și am închis ușa, oftând uşurată. Era singurul loc din acest
oraș în care mă simțeam cu adevărat în siguranță de tot ce mă bântuia.
Încă semăna cu spațiul din anii adolescenței de când nu am apucat să iau nimic cu mine.
Puteam doar să presupun că mama l-a împiedicat pe tatăl meu să-l dea jos.
Pereții erau vopsiți într-o nuanță închisă de gri, aceeași nuanță pe care o simțeam atunci.
Incolor, lucios și plictisitor.
Chitara la care obișnuiam să cânt stătea pe unul dintre colțuri, lângă o minge de fotbal
foarte prețuită. Rafturile erau pline cu cărți SF, rame și trofee, iar fotografii din anii mei ca
fotbalist de liceu atârnau cu mândrie deasupra pereților mei, singura aparență de viață din
cameră.
"Cum te simti?" a întrebat Ava, aşezându-se pe vechiul meu pat cu apă .
— Mizerabil, am recunoscut, incapabil să ascund ceva de ea. — N-ar fi trebuit să mă aștept
la altceva.
— Crezi că există vreo șansă ca tatăl tău să înceapă să-și schimbe felurile?
M-am gândit la întrebarea ei. În urmă cu zece ani, nu voiam nimic mai puțin decât să cred
că se poate schimba. Dar, din păcate, așa cum tigrii nu și-au putut schimba dungile, tatăl
meu nu și-a putut ascunde pe ale lui.
M-am așezat lângă ea și i-am luat mâna în a mea, lăsând prezența ei să-mi liniștească
sufletul neliniștit.
"Nu. Nu se va schimba niciodată. Nu știu de ce vrea cina cu noi, dar nu va fi bine", am
mormăit eu, frustrată.
 „Nu trebuie să plecăm”, a sugerat ea, întorcându-și corpul într-o parte pentru a mă
înfrunta. "Vorbesc serios. Doar pentru că suntem oaspeți nu înseamnă că suntem
prizonieri. Nu-i oferi satisfacția."
Am oftat tare, știind că nu era o opțiune.
"Dacă nu mergem, ar putea la fel de bine să plecăm. I-am promis mamei mele că voi fi aici
și toți ceilalți se instalează." Am ținut unul dintre obrajii ei cu palma, simțindu-i sub piele
căldura ei primitoare. "În plus, trebuie să fiu cu ochii pe el. Are o agendă ascunsă și trebuie
să aflu ce este."
Ava și-a clătinat capul în semn de acord, împușcându-mi un tăgăduit liniștitor. Ochii ei au
început să scruteze colțurile dormitorului copilăriei mele, în timp ce o curiozitate vizibilă s-
a instalat în expresia ei.
„Ai o mulțime de trofee”, a comentat ea, aparent impresionată.
„Ce pot să spun”, am ridicat din umeri îngrădit. „Mama a spus întotdeauna că voi fi un
câștigător”.
— Poate ar trebui să încep să te numesc campion.
Am radiat cu drag la fata care, orice ar fi, m-ar putea face să uit că mai exista orice altceva
în afară de ea.
— Doar cheamă-mi Easton, îngerasule. De asta am nevoie.
***
Garrett Maxwell a gândit lumea de la sine .
În ochii lui, nimeni altcineva nu se putea măsura cu el, inclusiv copiii lui. Ne-am petrecut
copilăria fiind neglijați, maltratați, părăsiți și, cel mai rău, nedoriți.
Să ne ai a fost o mișcare clară narcisistă. Nu a putut să ne lase afacerea de familie să moară,
așa că ne-a creat, gândindu-ne că vom profita de șansa. Eram doar un mijloc pentru un
scop. Dacă ar fi fost etern, nu am fi fost niciodată aduși pe această lume.
În ciuda felului în care am ieșit și a ceea ce am realizat, uneori mi-aș fi dorit să nu fi făcut.
Eram o simplă reflectare a lui, încercând să-mi ies din cătușele de sânge care ne legau. Și să
fie ca el a fost ceea ce și-a dorit mereu.
Când Ava și cu mine am ajuns în sufrageria luxoasă, toți ceilalți erau așezați, aparent
gânditori și tăcuți intenționat. Toți, cu excepția tatălui meu, care mi-a zâmbit victorios,
știind că a câștigat această bătălie.
Ne-am așezat în fața mamei mele și a Ella, cu Sydney și Tyler în colț, în timp ce tatăl meu
stătea la marginea mesei, purtându-se ca un rege pe tronul său.
Eu însă nu eram pe cale să mă închin la picioarele lui.
„Foarte bine”, a declamat el, bucuria scrisă pe chipul lui ciudat asemănător, cu treizeci de
ani mai în vârstă decât a mea. „Acum că toți ceilalți ni s-au alăturat, s-ar putea să începem.”
Cu un pocnit din degete, cele trei servitoare care stăteau lângă uşă şi-şi aşteptau semnul au
început să iasă rapid într-o linie controlată.
„Mulțumesc că ai venit”, a spus mama, cu ochii ei verzi-albaștri plini de speranță. Ea a
încercat să întindă mâna mea, iar eu am luat-o, făcând-o să-și lase repede privirea în
farfurie cu tristețe.
"De ce suntem aici?" am întrebat, nedorind să stau peste ore întregi de cuvinte otrăvitoare
deghizate în plăcere. Ava și-a sprijinit mâna pe piciorul meu, mângâindu-l ușor pentru a
încerca să mă calmeze.
 — Luăm o cină în familie. Nu e evident? a batjocorit, aplecându-și spatele pe scaun pentru
a-și afirma dominația.
„Cred că toată lumea de la această masă știe că nu știi ce înseamnă familie, așa că ce zici să
ne spui ce vrei cu adevărat?” Mama mi-a aruncat o privire rugătoare pe care am ales să o
ignor .
Zâmbetul lui era vicios și calculat, citindu-mă ca pe un pachet de cărți.
"Chiar crezi ce e mai rău despre mine, fiule. Dar nu contează", a respins el, luând în mână
paharul de vin.
Tonul meu a fost brutal când am vorbit în sfârșit. "Pentru mine contează. Ai uitat că mi-ai
insultat prietena ultima dată când ne-am văzut, mi-am amenințat afacerea și ai luat-o pe
mama? Sau suferi de pierdere selectivă a memoriei?"
Și-a așezat cu forță paharul pe masă, spargând baza acestuia, când masca începu să cadă.
"Mama ta este o femeie adultă. Dacă vrea să vină cu mine, va veni și asta nu este treaba ta."
Și-a luat paharul și a mai luat o înghițitură, ridicându-și degetul arătător liber în timp ce
exasperarea mă coroda. — Iubita ta de aici este un lucru mărunt. Își aținti privirea acru
asupra Avei, care și-a închis pumnul de iritare. — Fără supărare, dragă. Doar că nu ești
suficient de bună pentru fiul meu.
„Garrett...” Mama și-a înghițit cuvintele la privirea severă a tatălui meu.
„După cum sunt sigur că știi, nu-mi pasă deloc cine și ce crezi tu că este suficient de bun
pentru mine. Părerea ta se bazează pe presupuneri și ea nu se duce nicăieri . ”
"Alegerea ta. Cu toții trebuie să învățăm câteva lecții grele în viață. Și în ceea ce privește
compania ta, am vrut să spun fiecare cuvânt. O voi distruge și te voi distruge în acest
proces. Dacă nu poți separa afacerile de viața personală, nu ar trebui să fii la această masă.”
Mi-am târât cu violență scaunul de la masă și m-am ridicat, refuzând să mai aud un cuvânt.
Cu o bubuitură, mi-am lăsat mâinile pe el, făcându-i pe toți ceilalți să sară pe scaune, în
timp ce tatăl meu stătea acolo, imobil.
„ Stai. Jos”, a ordonat el în timp ce servitoarele intrau în sufragerie cu cărucioarele de
mâncare, în timp ce masca a căzut în cele din urmă, dezvăluind ceea ce mă așteptam tot
timpul.
„ Ce vrei?! ” am strigat, neputând să-mi stăpânesc ura pentru bărbatul care stătea în fața
mea .
„Mâine seară găzduim o petrecere de Revelion”, a spus el fără emoție, de parcă mi-ar fi
spus cât e ceasul. "Am nevoie ca tu și Ella să veniți. Și când o veți face, vă veți comporta în
consecință și vă veți preface că suntem o familie mare și fericită. Puteți chiar să aduceți
roșu și prietenii ei." Și-a îndreptat privirea spre ei, tratându-i de parcă ar fi fost inferiori.
„Nu toată lumea ajunge să trăiască în mare măsură. Bucură-te de asta cât timp ești aici.”
„Nu le vorbi așa”, l-am avertizat, la o propoziție mai departe de a-i smulge fațetele din
gingii. — Nu-ți fac nicio favoare.
„Da, ești. Dacă nu pentru mine, fă-o pentru mama ta. Sunt pe gheață subțire cu placa. Dacă
lucrurile nu se netezesc și voi fi dat afară de la Maxwell Inc., cine crezi că va plătiți pentru
acest loc și pentru stilul ei de viață? Miliardele vă pot duce doar atât de departe."
"Miliardele sunt mai mult decât suficiente pentru cei nouăzeci și nouă la sută dintre
oameni care trăiesc în limitele posibilităților lor. Sunt sigur că poți găsi un conac mai mic
unde ți-o poți permite", am spus, plin de sarcasm.
 — Easton, Garrett, te rog. Mama a implorat în pragul lacrimilor, privind direct în direcția
mea în timp ce cădeau, trăgându-mi de firele inimii. "Nu trebuie să vii pentru tatăl tău. Nu
trebuie să vii pentru mine, să faci ceea ce crezi că este mai bine pentru tine. Dar chiar mi-aș
dori ambii mei copii acolo." A luat-o de mână pe Ella, care o privea în tăcere, lăsându-mă să
spun tot ce simțea pentru noi doi.
Mama mea era cineva căreia nu i-aș putea spune niciodată nu. Și cu fiecare da, a venit
resentimente incomensurabile. Am oftat, exasperată, având nevoie să fiu cât de departe de
aici mă puteau duce picioarele.
— Dacă mă scuzați, nu mi-e foame. Mi-am îndreptat spatele și i-am aruncat Avei o privire
de scuze, simțindu-mă epuizată mental. „Toată lumea, bucurați-vă de cina”.
Am întors spatele părinților mei și am plecat, îndreptându-mă spre țărm sub o furtună
tulburătoare la care mă puteam simți.
** *
De parcă ar fi știut unde să caute, Ava m-a găsit repede.
Stăteam pe nisipul umed de lângă malul agitat al mării, complet udat în apă care cădea
rapid și aspru pe silueta mea ponderată.
S-a așezat lângă mine, părând nederanjată de furtună.
— Hei, spuse ea, aşezându-şi capul pe umărul meu.
„Hei”, am repetat, simțind un sentiment de calm doar ea mi-o putea oferi. — De unde ai
știut unde să mă găsești?
„Mi-ai spus odată că ai venit pe această plajă când aveai nevoie să te calmezi”.
Am zâmbit la orizont, mulțumită că mă cunoștea mai bine decât mă cunoșteam eu.
— Îmi pare rău că am plecat.
"E bine."
Ea spunea mereu cuvintele pe care trebuia să le aud.
„Crezi că vom avea vreodată o viață normală, pașnică?”
Ea a meditat la întrebarea mea, suspirând puternic la gândurile ei.
"Probabil că nu. Dar putem da cea mai bună șansă."
Am înfășat-o între brațele mele și ne-am uitat în liniște la țărm, în timp ce făceam tot
posibilul să-mi golesc mintea rănită, permițând companiei ei să mă vindece.
 Capitolul 42
Ava
Easton adormise adânc în brațele mele, cu capul sprijinit pe pieptul meu, în timp ce îmi
treceam încet mâinile prin părul lui, aproape imediat când ne întindeam, din cauza
epuizării. Părinții lui aveau un mod de a-și scoate toate chinurile la suprafață, lucru pe care
mi-am dat seama rapid că nu l-am apreciat. Nu merita tensiunea constantă pe care i-a adus-
o venirea aici. A suferit deja destul pentru o viață.
Claritatea abia strălucea din cauza lipsei soarelui, dar cel puțin nu era ploaie. Am alunecat
încet din pat pentru a mă asigura că nu s-a trezit, pentru că odihna i-ar ajuta cu adevărat.
Odată ce m-am ridicat cu succes, l-am sărutat ușor pe obraz, l-am ascuns, l-am lăsat în
confortul patului lui, am îmbrăcat haine proaspete și am ieșit din cameră, gata să-i înfrunt
pe Maxwell.
Acest loc a fost un labirint complet și mi-a luat zece minute să găsesc scările, dar mi-a dat
șansa să examinez spațiul. Interiorul avea un stil vechi de Hollywood, asemănător cu
hotelul pe care l-am vizitat pentru gală, cu accente de aur și cupru împodobind pereții,
alături de picturi neprețuite. Mobilierul era ostentativ, decorat cu piese de artă colorate.
Dar pentru o casă de familie, nu exista o singură poză cu ei, nici împreună, nici singuri. Și
această observație a făcut ca acest loc să se simtă mai puțin ca o casă și mai mult ca o casă
bântuită.
După ce mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului căutând, prima persoană pe care
am găsit-o a fost Tyler, care stătea pe unul dintre scaunele insulei infinite din interiorul
bucătăriei inutil de mari cu marmură de cupru, mâncând micul dejun. .
„Bună dimineața”, i-am spus, așezându-mă pe scaun lângă el.
„Dimineața, dulciuri”, a replicat el, cu gura pe jumătate plină înainte de a înghiți.
"Cum ai dormit?" am întrebat, furând unul dintre pâinele franţuzeşti pe care le avea în faţă.
„Genial, având în vedere că ne aflăm în mijlocul neantului într-o novelă dramatică
nemaipomenită”, a murmurat el, suflându-și cafeaua în încercarea de a o răci.
"Știu." Mi-am înfășurat brațul liber în jurul trunchiului lui într-o îmbrățișare, fără a ajunge
în lateral. — Îți mulțumesc că mă urmărești oriunde, chiar și atunci când e nebunie.
„Oh, este cert ca o nebunie”, a spus el asertiv. „Dar știi că trăiesc pentru rahatul ăsta. E ca o
bârfă din viața reală”.
"CEE a ce faci." Am zâmbit cu drag, îndepărtându-i părul nepieptănat de pe frunte. — L-ai
văzut pe Syd?
„S-a dus cu Ella în oraș să cumpere ceva de îmbrăcat pentru diseară și a spus că îți vor
aduce ceva”.
— Și ea nu te-a invitat?
El a ridicat din umeri, dar eu îl cunoșteam suficient de bine încât să știu că a fost lăsat afară
de ea cu adevărat ustură. "Sunt un tip, iar ea o are pe Ella. Nu trebuie să o ajut să-și
găsească o rochie proastă."
— Îmi pare rău. Dacă te face să te simți mai bine, poți veni să vorbești cu doamna Maxwell
cu mine.
 A întors scaunul cu fața la mine și mi-a zâmbit de aprobare, și în cele din urmă și-a băut
cafeaua înainte de a vorbi.
"Nu. Mă duc la piscină și nu plec până nu am tăiat. Dar distrează-te și spune-mi totul mai
târziu."
— Îngheață, Ty, l-am mustrat. Tyler Jones nu putea să stea nemișcat decât dacă era
implicat un film excelent.
"Piscina este încălzită. Relaxează-te. Am întrebat."
„Ok”, am spus, punându-i un sărut iubitor pe frunte. Apoi, m-am ridicat și am mâncat
ultimul toast franțuzesc, hotărât să o găsesc pe mama lui Easton. "Ne vedem mai târziu.
Sună-mă dacă ai nevoie de mine."
** *

Katherine Pierce-Maxwell a fost greu de găsit. Am urmărit interiorul și cea mai mare parte
din exteriorul conacului pentru o lungă perioadă de timp înainte de a o zărit în sfârșit, tăind
flori de-a lungul gardului alb de lemn.
Din fericire, hotărârea mea nu ajunsese nicăieri.
— Bună ziua, doamnă Maxwell.
S-a întors spre mine cu un zâmbet vesel, de parcă noaptea trecută ar fi fost ștearsă
definitiv din mintea ei, precum și durerea copiilor ei.
"Hei, Ava! Ai dormit bine?"
"Am făcut-o, mulțumesc că ai întrebat. Ai făcut-o?" Am întrebat-o, puțin mai puțin
prietenoasă.
Și-a încruntat sprâncenele pentru o fracțiune de secundă, confuză de tonul întrebării mele.
"Da, am făcut-o. Furtuna a fost îngrozitoare, dar, din fericire, a încetat." S-a aplecat să-și
apuce coșul plin cu flori, îndreptându-se când îmi încrucișam brațele. A fost atunci sau
niciodată.
— Doamnă Maxwell, pot să fiu sincer cu dumneavoastră?
— Spune-mi Katherine, dragă. Te rog. Mi-a strâns brațul și a început să se îndrepte spre
ușa curții, forțându-mă să o urmez.
"Ok, Katherine. Pot?"
"Desigur. Ce ai prin minte?"
M-am oprit în loc, făcând-o să-și pună capăt.
„Sper că nu iei ceea ce sunt pe cale să spun greșit, dar sper că iei și faci ceva, orice”.
A pus coșul pe podea și s-a uitat la mine, complet nedumerită.
"Cred că ești o mamă grozavă. Știu că ai sacrificat totul pentru Easton și Ella și se pare că îi
iubești. Dar ceea ce le faci nu este corect."
"Eu..."
— Te rog, am spus, întrerupând-o. "Lasă-mă să termin. "
Ea clătină din cap, expresia ei transformându-se rapid în rușine.
„Easton și Ella sunt chinuiți de ceea ce s-a întâmplat aici și de ce le-a făcut soțul tău în
urmă cu toți acești ani. Nu știu ce fel de strângere are asupra ta și cu siguranță nu este
treaba mea, dar aleg să tac, în cele din urmă îl alegi pe el în locul lor. Doar pentru că știi că
ar face orice pentru tine nu înseamnă că ar trebui să abuzezi de el, împingându-i vinovăția
să vină într-un loc plin de amintiri proaste în prezența cuiva pe care îl urăsc."
 „Copiii nu și-ar putea ura niciodată părinții, Ava. Pur și simplu nu se poate”, murmură ea
ultima propoziție, încercând să se convingă.
„Pot dacă părinții lor nu sunt cu adevărat părinți”, am corectat-o. "Și soțul tău cu siguranță
nu este părinte; asta este clar. Întrebarea aici este, vrei să-și piardă pe altul sau chiar pe ei
înșiși? Pentru că asta se va întâmpla dacă vei continua să mergi pe acest drum."
Katherine m-a privit larg de parcă i-aș fi înfipt un cuțit ascuțit prin inimă.
„După cum am spus, se pare că îi iubești. Dar nu îi protejezi așa cum ai făcut cândva. S-ar
putea să fie adulți, dar nu sunt din piatră. Au trecut printr-o cantitate chinuitoare de
traume, iar tu ești redeschizându-și cicatricile doar din comoditate. Înțeleg că vrei ca toată
lumea să se înțeleagă și să fie o familie, dar familia nu este sânge; este o alegere. Și,
deocamdată, te țin în viața lor cu prețul lor. , dar asta s-ar putea să nu dureze. Într-o zi s-ar
putea să se trezească și să decidă că nici nu au nevoie de o mamă."
Ea a încercat să se îndepărteze și s-a împiedicat, inconfundabil zguduită.
„Am venit doar să-ți dau niște sfaturi. Indiferent ce ai alege să faci din acest moment
înainte, asigură-te că faci bine cu ei. Ei ar face orice pentru a te face fericit și meriți acelaşi
tratament în schimb." Mi-am pus mâna pe umărul ei, încercând să o potolesc. "Te las să te
gândeşti."
Mi-am lăsat mâna și m-am îndepărtat de ea, încă suficient de aproape ca să aud când a
izbucnit în hohote incontrolabile.

***
De îndată ce am deschis ușa dormitorului lui Easton, am fost încă o dată întâmpinat de
priveliștea unui bărbat spectaculos de frumos.
M-am sprijinit de tocul ușii și l-am examinat. Era numai în boxeri negri, aplecându-se să-și
ridice pantalonii scurți albaștri de alergat din valiză. Mușchii lui definiți s-au îndoit sub
lumina care emana de la fereastră, permițându-mi să-i observ pe fiecare. Viața reală nu a
fost niciodată cu încetinitorul, dar aș putea să jur că imaginile lui care se îmbracă au trecut
atât de încet... Suficient pentru a observa fiecare mișcare și chiar a procesa faptul că
bărbatul care stătea în fața mea era al meu .
Eram atât de tulburat de corpul lui încât nici nu am observat că îmi vorbește până când s-a
acoperit cu tricoul și mi-a zâmbit încrezător.
— Te bucuri de priveliște, îngerule? a întrebat el pe un ton provocator care mi-a dat fiori
pe şira spinării.
„Vinovat ca acuzat”, i-am replicat cu o voce joasă, răsuflata, pe care o foloseam doar când
eram trezit. El a radiat la mărturisirea mea, arătându-mi că se simțea mult mai bine decât
noaptea trecută, ceea ce mi-a adus o fericire imensă.
"Pot spune." S-a apropiat de mine încet ca un prădător care, în sfârșit, și-a găsit
următoarea masă. S-a oprit chiar în fața mea și m-a prins de bărbie, vorbind cu o voce
blândă și liniștită, în timp ce ochii lui scânteiau de dorință. — Ai niște ochi dracu-mă .
— Poate că da. Și poate că ar trebui să faci ceva în privința asta. L-am sfidat, mă simțeam
încă curajos după discuția mea de dimineață cu Katherine.
S-a lăsat pe mine și m-a sărutat provocator pe gât, terminându-se aproape de lobul urechii
mele. .
 "Mi-ar plăcea absolut. Mai mult decât orice." Mi-a tras sărutări până la claviculă, iar eu am
gemut încet, îmbătat de atingerea lui. — Dar mai întâi trebuie să merg la alergat.
M-a frecat repede pe obraz în timp ce îmi dădea un alt zâmbet jucăuș și s-a așezat pe patul
lui să-și pună adidașii în timp ce mă uitam la el șocată.
"Și cu mine cum rămâne?" l-am întrebat, făcându-mă nerușinat la el, simțindu-mă lipsită
de eliberare.
„Poți să mi te alături”, a sugerat el. „Vom avea nevoie de toată energia posibilă pentru
seara asta”.
— Asta înseamnă că mergem la petrecere?
Expiră aspru în timp ce lega ultimul șiret. Apoi, și-a încrucișat degetele și s-a uitat la mine
cu resentimente.
"Suntem deja aici. Obțin ceea ce își doresc, încă o dată."
M-am așezat lângă el și l-am frecat pe umerii cât mai bine posibil, gândindu-mă că acesta
este un moment bun pentru a începe să fac mișcare. — Ultimul care iese pe uşă este un ou
putred?
Mi-a zâmbit surprins, fără să aștepte răspunsul meu. L-am sărut rapid pe buze, m-am
ridicat, mi-am pus pantalonii de pijama care se dublau drept pantaloni de antrenament, mi-
am legat rapid părul și pantofii și am luat o ipostază de alergat care l-am făcut să
chicotească.
"Gata?" L-am întrebat, pregătit să înceapă să alerg pe coridoarele conacului.
Se ridică leneș și își încrucișă brațele. — Există un lucru pe care îl uiți.
"Ce?"
— Sunt cu mult înaintea ta. A ploaie, trăgând direct pe uşă, în timp ce eu îl batjocoram,
complet înşelat.
"Asta e trișare!" am strigat, alergând imediat după el fără succes.

** *
Fetele au ales pentru mine o rochie de cocktail argintie cu un decolteu adânc în formă de V
și umeri care se opreau în mijlocul coapsei mele și o pereche de tocuri ascuțite și negre.
Existau pericole serioase în a purta ceva care ar putea provoca un slip, dar nu cunoșteam
pe nimeni la petrecere. A le fulger a fost cea mai mică dintre grijile mele.
Mi-am ondulat părul în valuri și mi-am machiat în timp ce Easton stătea pe pat, făcându-și
timp să-și nastureze cămașa. Din oglindă, l-am putut vedea privindu-mă din spate,
hipnotizat de faptul că mă aplecam pe comoda lui, iar cel puțin jumătate din fundul meu era
expus fără chiloți. Mă stimula doar privindu-mă intens și făcând-o intenționat.
— Doar ai de gând să stai acolo, stânjenită? M-am tachinat, desenând marginile buzelor cu
un creion de buze.
— Absolut, mârâi el, înfășurându-și încet cravata în jurul gâtului, cu o privire intensă,
sugerând că vrea să facă același lucru cu a mea.
Mi-am pus rujul și m-am îndreptat spre el, așezat pe picioarele lui, în timp ce își mișca
brațele pe pat pentru a mă primi. I-am luat cravata pe jumătate gata și am început să o fac
pentru el, în timp ce am simțit obrajii mei înroșindu-se pentru bărbatul de sub mine, în
timp ce erecția lui s-a apăsat ferm de mine, despărțită doar de țesătura pantalonilor săi
negri.
 O parte din mine a vrut să sară peste petrecere și să-și petreacă noaptea luându-l,
devorând fiecare centimetru din silueta lui sculptată. Dar aveam lucruri de făcut și oameni
de văzut, așa că sexul ar trebui să aștepte.
— Chiar vreau să te trag de comoda mea, murmură el pe un ton răgușit care mi-a făcut să
se răsucească interiorul în așteptare.
„Și chiar vreau să fiu tras de comoda ta”, am provocat, în timp ce mă simțeam picurând de
emoție. Mi-am închis mai mult picioarele, de teamă să nu scape ceva și să-i păteze
pantalonii. — Dar avem timp.
— Satisfacția amânată? a șoptit el, trăgând pe o parte materialul care îmi acoperea sânul
stâng, expunându-l .
"Ceva de genul asta. Am o surpriză pentru tine", am spus în timp ce el s-a lăsat pe pieptul
meu, luându-mi mamelonul în gură și sugându-l cu mișcări suade. Mi-am arcuit spatele,
incapabil să-mi stăpânesc bucuria.
"Chiar așa?" a provocat el, făcând același lucru cu celălalt mamelon.
Am dat din cap, muşcându-mi buzele pentru sprijin, când l-am simţit înghiţindu-mă.
— Bine, îngerule. Hai să mergem la acest spectacol de rahat ca să te pot dracu fără sens.
***
A trebuit să dau credit familiei Maxwell. Chiar știau să dea o petrecere.
Sala lor întinsă de recepție era acum goală de mobilier, acoperită cu ciucuri de Anul Nou și
decorațiuni în negru și auriu. Un semn 2023 atârna deasupra șemineului, doar câteva ore
până ajungem acolo.
Trupa a cântat balade clasice și muzică optzecistă, iar barul a fost aprovizionat cu cele mai
generoase băuturi.
Îmi doream să mă bucur de noaptea cu Easton, dar aveam și o misiune la fel de
importantă: să o găsesc pe Sydney. Trebuia să fie aici undeva, printre sutele de oameni care
s-au prezentat să sărbătorească. I-am promis că o să găsesc timp pentru ea și nu voi pleca
până nu l-am îndeplinit.
M-am uitat în jur, urmându-l pe Easton în timp ce îi saluta pe oamenii pe care îi cunoștea
din politețe, în timp ce își eschiva cu succes părinții.
Dintr-o dată, s-a oprit brusc din mers, făcându-mă să mă lovesc de el. Când se întoarse,
avea o expresie angoasă, de parcă ar fi văzut o fantomă, dar a transformat-o rapid în nimic.
"Îmi pare rău. Trebuie să merg să mă ocup de ceva. Vei fi bine singur?" a pufnit el grăbit,
clar îngrijorat de ceva, dar eu știam mai bine decât să cer răspunsuri. Îmi spunea când
putea .
— Da, du-te. Trebuie să-l găsesc pe Sydney.
Dădu din cap și se întoarse în direcția unei probleme, trecând rapid prin mulțime. M-am
dus la bar și am cerut o băutură în timp ce mă ridic pe un taburet pentru a vedea mai bine
camera. Sydney nu era nicăieri, dar am văzut-o pe Ella dansând cu un tip fierbinte cu cel
puțin zece ani mai în vârstă decât ea.
M-am grăbit lângă ea, țipând ca să mă audă peste muzică.
"Hei, Ella! Ai văzut-o pe Sydney?"
S-a oprit din dans și s-a îndreptat spre mine. — A spus că are nevoie de aer!
"Mulțumiri!"
 Am ieșit din camera de recepție și am ieșit din terasă; Sydney nu era nicăieri cât de
departe vedea cu ochii. Proprietatea lor era uriașă și am sperat că nu trebuie să merg
departe în tocuri.
Din fericire, am zărit-o repede pe plajă, stând pe o stâncă, purtand o rochie verde din
paiete care strălucea sub luna plină. Mi-am dat călcâiele și m-am apropiat de ea, stând
liniștit lângă ea. Afară îngheța și niciunul dintre noi nu avea jachete, așa că am îmbrățișat-o
strâns pentru căldură, iar ea m-a înghiontat.
„Hei”, i-am spus, simțindu-mă ușurată că am putut în sfârșit să vorbesc.
— Hei, murmură ea pe un ton trist pe care l-am auzit de prea multe ori în ultimul deceniu.
"De ce esti aici?"
"Trebuia să scap. Totul este un pic cam mult."
"Inteleg ce zici." Am frecat-o ușor pe spate, încercând să o consolez. — Vrei să-mi spui ce e
în neregulă?
— Am sentimente pentru Tyler.
Am așteptat atât de mult să aud acele cuvinte de la oricare dintre ei, dacă nu de la
amândoi. Relația lor era diferită de cea pe care o aveam cu ei și o observasem foarte repede,
la câteva săptămâni după ce i-am întâlnit pentru prima dată cu toți acești ani în urmă, când
Sydney și-a scăpat înghețata pe podea și nici nu s-a gândit de două ori. inainte de dându-i-o
pe a lui. El ar fi făcut același lucru pentru mine, dar felul în care s-au uitat unul la altul după
aceea a avut o licărire unică.
Eram prea tânăr ca să înțeleg ce înseamnă asta, la fel și ei, dar pe măsură ce creșteau, la fel
și șirurile lor. În cele din urmă, au devenit ca yin și yang, având nevoie să se lipească unul
de celălalt pentru a se simți completi din cauza faptului că au crescut singuri în plasament.
Ceva ce nu aș putea înțelege niciodată, datorită mamei și lui Joseph.
Dragostea și trauma erau mână în mână când era vorba de ele. Singurul lucru care m-a
surprins a fost că nu erau încă împreună.
"Știu."
Ea a expirat agresiv, în special frustrată.
— Cred că ți-a fost mai ușor să spui.
„Și de aceea ai încetat să mai vii”, am conectat punctele.
„Da... nu pot fi în preajma lui; simt mereu totul deodată. Vreau să țip la el, să-l sărut, să-l
lovesc. Nu-mi amintesc când liniile s-au încețoșat și am încetat să-l văd ca un frate enervant,
supraprotector și a început să-l vadă ca pe altceva, dar acum, el este tot ce pot să văd.”
"Ceea ce ai de gând să faci?" am întrebat, sperând că răspunsul este ușor de suportat.
"Nimic. În primul rând, pentru că nu vreau să periclit în vreun fel prietenia noastră. Voi
sunteți singura mea familie", a ezitat ea și a respirat adânc pentru a se pregăti. "Și în al
doilea rând, pentru că sunt sigur că nu simte la fel. Și chiar dacă ar face, nu și-ar dori să fie
cu mine. Sunt tot felul de încurcat și el știe."
— Nu poți ști asta cu siguranță decât dacă vorbești cu el.
— Dar nu o voi face. Și nici tu. Și-a întors privirea spre mine, în pragul lacrimilor. „Trebuie
să-mi promiți. "
— Îți promit că nu ți-aș face niciodată asta. Dar Tyler s-ar putea să-și dea seama când va
observa că nu ai fost prin preajmă.
— Nu va observa. Părea sigură de cuvintele ei.
"De unde ştiţi?"
 "Pur și simplu. Crede-mă", scoase ea ultimele cuvinte într-o șoaptă exasperată.
Am stat o vreme pe plajă și am consolat-o, încercând să ușuresc starea de spirit, știind că
asta nu se va întâmpla instantaneu. Viața s-a tot schimbat atât de repede încât a fost greu
de spus când a început. Nu doar pentru mine, ci și pentru ei. Nu puteam fi ceea ce am fost
cândva, ceea ce m-a întristat incredibil de trist.
Dar orice s-ar fi întâmplat din această zi înainte, tot ce puteam spera pentru ei era că își
vor găsi drumul unul către celălalt.
 Capitolul 43
Easton
De îndată ce am văzut-o printre mulțime, uitându-se la Ava și la mine de parcă ar fi o
femeie în misiune, am știut că trebuie să o înfrunt. Ea a plecat imediat ce a observat că am
zărit-o, făcându-mă să urmăresc. Dintre toate ideile pe care le-a avut de când am cunoscut-
o, aceasta ar fi putut fi cea mai bună pentru că ultimul lucru pe care mi-l doream era să
provoc un spectacol.
Aveam toată intenția să-i spun Avei că era aici odată ce se afla la o distanță sigură. Știam ce
putea face, dar asta era tot ce știam.
A urmat un coridor lung și întunecat care ducea în biroul tatălui meu. Nu știam dacă era
conștientă sau dacă era o pură coincidență, din moment ce nu am adus-o niciodată aici, dar,
indiferent, am lăsat-o să creadă că ea era cea care tragea sforile.
Când a ajuns la capătul coridorului, a deschis ușa biroului și a închis-o în urma ei. Deja
supărat de prezența ei, m-am plimbat, făcând-o să transpire în timp ce mă gândeam la
fiecare mișcare posibilă pe care o aveam.
Am apucat clanța și l-am răsucit, împingând ușa pentru a găsi biroul complet întunecat. O
mână pe care o împărțise deja, care mi-a spus că nu are multe cărți de jucat.
Numai că de data aceasta, nu a trebuit să încerc să găsesc comutatorul. Genevieve a aprins
lampa de birou a tatălui meu când m-a auzit venind și am văzut-o stând pe birou cu
picioarele larg deschise pentru mine, făcându-mi fierea să se ridice dezgustată până în gât.
Nu-mi venea să cred că am fost vreodată atras de ea. Sau oricărei alte femei care nu era
roșca mea înflăcărată .
"Mă bucur să te văd aici." Mi-a aruncat un zâmbet provocator, răsucindu-și părul în jurul
degetului ei arătător într-o manieră seducătoare care nu a făcut nimic pentru mine.
„La părinții mei acasă? Sunt mai surprins să te văd aici, dacă e ceva”, am replicat pe un ton
sugestiv pe care mulți l-ar putea confunda ca o atracție, dar a fost pur și simplu o momeală.
— Ei bine, este Revelion și am fost invitat. Ea a ridicat din umeri.
"De cine?"
"Tatăl tău." Ochii ei alunii trăgeau cu pumnale în mine, dar postura ei îmi spunea exact ce
își dorea.
Desigur, tatăl meu a avut o mână de lucru în asta. N-aș fi surprins dacă el ar fi fost cel care
i-a spus unde să mă ademenească.
— Ai fost în contact? Am apucat lejer o presăpapere și am început să o mișc în mâini.
— Întotdeauna m-a plăcut pentru tine. Era atât de sigură pe ea însăși încât m-a exasperat.
— E singurul, Vieve.
S-a înmuiat când am menționat porecla ei. „Nu poate fi din moment ce ai ales să vii aici în
loc să stai cu ea”.
M-am apropiat de ea încet, oprindu-mă suficient de aproape ca să o ispitesc, dar suficient
de departe încât să o împiedic să mă atingă. Iritat de lipsa ei de conștientizare, am chicotit
amar și o scânteie de îndoială s-a instalat în ochii ei.
"Am venit aici pentru că nu te vreau nicăieri lângă ea. Nu te păcăli."
 — Ești atât de amenințat de prezența mea? a râs ea, făcându-mă să-mi strâng mâinile în
jurul presepiciorului.
„Fiecare antagonist merită credit, chiar și tu.”
Ea a zâmbit la recunoașterea mea de parcă tocmai ar fi bifat o căsuță dintr-o listă de
sarcini.
— Întotdeauna ai avut un mod cu cuvintele. Și... Activități.
Am pus la loc presa hârtie pe birou și m-am îndreptat cu fața spre ea, încrucișându-mi
brațele într-o poziție defensivă.
„Cred că este timpul să-mi spui de ce ești aici. "
"Hmm... nu știu. Cred că aș putea face asta pentru puțin timp în plus." Ea s-a tras înapoi și
și-a pus călcâiele pe birou, expunându-se mie.
Am simțit greață, căutând în jur orice cu care aș putea s-o acoper, mulțumindu-mă cu un
covor de blană pe care tatăl meu îl avea sub șemineu și aruncându-l în ea, făcând-o să facă
ochii mari la mine.
„Nu știu cine și ce crezi că sunt, dar nu am niciun interes să mă culc cu tine. Nici măcar
dacă te servești pe o farfurie de argint. Vreau să nu fii din viața mea și nu sunt întrebând.”
Am vorbit cât se poate de calm, încercând din răsputeri să nu-mi pierd cumpătul.
— Nu voi accepta un nu ca răspuns.
"Va trebui, pentru că asta e tot ce-ți dau. Când am spus că nu mă vei primi, a fost un
avertisment, nu o invitație. Și ești deja norocos că nu te trag afară de aici în acest moment.”
Ea a râs la mine, surprinsă de refuzul meu. Chiar credea că asta va funcționa?
— Te mulțumești cu mult mai puțin.
Am râs de încercarea ei de a mă convinge.
"Știi, îmi este milă de tine. Habar nu ai ce este dragostea și nu cred că vei avea vreodată."
Blackjack.
"Iubeste-o?!" Ea s-a lăsat imediat de pe birou și s-a ridicat, clocotind de furie. "Te-am iubit!
Încă o fac! Urma să fim o familie!"
Mențiunea familiei mi-a făcut stomacul să se răsucească, amintindu-mi toate sentimentele
pe care le-am avut când am crezut că voi fi tată și cum ea a luat totul când nici măcar nu i-a
dat, pentru început. Desigur, i-a fost ușor să menționeze asta. Tot ce trebuia să facă ea era
să se prefacă în timp ce eu trebuia să suport pierderea unui copil inexistent.
M-am apropiat de ea, aruncând calmul pe fereastră, incapabil să mă apuc de emoțiile mele
fragile. Inima mi se frânsese într-o milioane de bucăți și abia de curând au început să se
repare, dar era încă atât de fragil încât am simțit că se zdrobește în timp ce vorbeam.
"Ți-a plăcut ideea despre mine și banii care au venit cu ea. Nu am fost niciodată o familie.
M-ai înșelat! Și ai un oarecare nervi să spui asta de parcă nu ar fi nimic!"
"A trebuit. Ai fost împotriva angajamentului din prima zi! Nu sunt o târfă cu care poți doar
să te culci și să o arunci ca și cum nu ar fi nimic!" Ea a vărsat acele cuvinte cu atâta ușurință,
părând că se ținuse de ele cel mai mult timp.
„Tot ce am făcut a fost alegerea ta. Ți-am spus că nu sunt interesat, dar ai decis să rămâi
oricum. Nu era dreptul tău să mă manipulezi să încerc să obțin ceea ce îți dorești. Singurul
lucru bun care a ieșit din asta este că nu trebuie să fiu legat de tine pentru tot restul vieții”.
M-a pălmuit cu toată forța pe care o avea în ea, dar eram atât de amorțită încât nici măcar
nu am simțit-o.
 "Ai terminat?" am întrebat, uitându-mă la ceasul de pe birou. Mai erau treizeci și două de
minute până la miezul nopții și trebuia să fiu undeva.
"Nu."
— Păcat, pentru că sunt. Am prins-o de cot și am târât-o afară din biroul tatălui meu în
timp ce striga insulte la adresa mea. M-am întors spre ea și ochii ni s-au blocat, ambii la fel
de înfuriați din motive opuse. "O să pleci de aici și să te duci acasă. Dacă te văd din nou aici,
tu ești cel care va avea o problemă."
Sperând că acele cuvinte vor fi ultimele pe care i le-aș spune vreodată, m-am întors și m-
am îndreptat spre sala de recepție pentru a găsi singura sclipire de speranță care mi-a mai
rămas.
***
Ușurarea m-a învins când am găsit-o pe Ava stând cu prietenii ei, Ella și un tip pe care îl
făcea franțuzește la bar, toată băută, relaxată și netulburată. .
Mi-am cuprins-o cu brațele din spate, disperată să-i simt căldura asupra mea. Și-a sprijinit
capul pe cadrul meu de parcă știa că este exact ceea ce aveam nevoie.
"Înger." I-am sărutat tâmpla, iar ea s-a întors cu fața spre mine, examinându-mi expresia și
căutând răspunsuri. I-am zâmbit dulce și i-am simțit ușurința sub mine.
"Totul este ok?"
"Este acum."
Ea a dat din cap și și-a întors privirea spre scenă în timp ce eu comandam o băutură, fără
să o las o secundă.
Tyler își îndreptă reverul costumului împrumutat și se uită la mulțime, ridicându-se de pe
scaun cu o privire de prădător în ochi.
— Ei bine, dacă mă scuzați, cineva mă așteaptă. Tyler îi făcu cu mâna unui bărbat mult mai
în vârstă din mulțime care zâmbise în schimb. Nu l-am recunoscut, ceea ce era un semn
bun. „Și dacă nu te mai văd astăzi, La mulți ani!” Ne-a aruncat un zâmbet cuceritor și s-a dus
după el.
— Vezi? Ți-am spus că nu va observa, murmură Sydney către Ava, care expiră audibil cu o
expresie dezamăgită.
— Ce mi-a ratat? Am întrebat-o și am răspuns ușor din umeri.
— Abia aștept să plec de aici, șopti ea la un volum pe care numai eu îl auzeam.
— Asta ne face doi. Mi-am eliberat una dintre mâini ca să apuc coniacul, bând totul fără să
respir.
Apoi, am expus ceasul de mână pe care mi l-a dat Ava, am observat că suntem la doar
câteva minute distanță de sfârșitul anului și am mulțumit cerului.
** *
După un sărut de sărbătoare și uram tuturor un An Nou bun, am alergat spre scările
opulente, dornici să ne scăpăm de haine și să ne pierdem în noi înșine.
Ava s-a oprit să-și ia călcâiele, iar eu am profitat de o ocazie să o ridic, ducând-o pe scări cu
corpul aplecat pe umărul meu, în timp ce ea scârțâia veselă.
Am pus-o jos, iar ea a clătinat amuzată din cap.
— Ești nebun, a cenzurat ea jucăuș.
 "Pentru dumneavoastră." Am zâmbit cu îndrăzneală, iar ea m-a luat de mână, trăgându-mă
în grabă spre dormitorul meu.
Am intrat și am închis ușa, asigurându-mă că o încui. Când m-am întors, ea m-a privit în jos
cu un rânjet ademenitor.
Și-a aruncat brațele în jurul meu și și-a izbit buzele de ale mele fără avertisment, exact așa
cum a făcut prima dată. Și la fel ca prima dată, și de fiecare dată după aceea, am simțit
scântei trecând prin fiecare centimetru al corpului meu, aprinzând un foc în mine.
Ava era definiția brută a extazului.
Mi-am pus mâinile pe partea mică a spatelui ei și am lipit-o de mine, având nevoie ca
spațiul dintre noi să înceteze. Ea a răspuns cu un geamăt gutural și a început să-mi dezlege
cravata, iar eu am luat-o drept indiciu să mă dezbrac, scoțând jacheta de costum într-o
mișcare frenetică.
Mi-a luat cravata de pe gât, iar eu am început să-mi desfac nasturii cămășii, plină de
nerăbdare, câștigând în schimb un chicot vesel în timp ce se îndrepta spre cureaua mea și
mi-o desfăcu, smulgând-o din bucle cu forță.
Mi-am dat jos cămașa, iar ea a descheiat pantalonii, trăgându-i în jos împreună cu boxerii
până când mi-au căzut în picioare, expunând erecția furioasă pe care o purtam de când am
ținut-o prima dată la bar. Ea a zâmbit victorioasă odată ce a simțit asta, lingându-mi buzele
în semn de provocare. Penisul mi s-a zvâcnit în așteptare, nerăbdător să o simt în jurul
meu.
Într-o mișcare rapidă, ea a rupt sărutul și și-a scos rochia, dezvăluindu-se în câteva
secunde. Mi-a făcut o imensă încântare să realizez că a devenit încrezătoare în pielea ei,
dezbrăcând asertiv fiecare perete din jurul ei pentru a mă lăsa să intru. .
Ori de câte ori credeam că nu o pot iubi mai mult, ea mi-a dovedit că mă înșel. Eram
îndrăgostită la nesfârșit de ea, un sentiment care creștea din ce în ce mai mult pe zi ce
trecea și care nu stătea niciodată, niciodată.
— Cum mă vrei? toarcă ea, aşteptând instrucţiunile mele.
„În genunchi”, i-am ordonat, făcând-o să rânjească de aprobare.
— Consideră că s-a făcut. Dar mai întâi trebuie să merg să-ți iau surpriza. S-a întors și am
privit-o în timp ce se îndrepta spre valiza ei, aplecându-se seducător să apuce ceva ce s-a
străduit din răsputeri să-mi ascundă și a intrat în baie, lăsând ușa întredeschisă.
Când a ieșit, purta fusta .
Fusta neagră cu pliuri pe care o avea în ziua în care am văzut-o prima dată, la care am
visat-o de când îmi amintesc.
Mi-am dat afară un pantalon mic surprins în timp ce ea se îndrepta spre mine cu cel mai
mare zâmbet, oprindu-se în fața mea pentru a se învârti încet, permițându-mi să văd fiecare
unghi.
"Vă place?"
"Îmi faci cea mai mare fantezie să devină realitate. Parcă nici măcar nu se apropie", i-am
răspuns, complet fermecat de ea.
"Incerc sa multumesc." Ea a vârât și a pus un sărut rapid pe buze înainte de a îngenunche.
— Ceea ce îmi amintește că trebuie să am grijă de tine.
Și-a legat părul cu cravata pe care o avea la încheietura mâinii și a început să-mi planteze
sărutări lente și chinuitoare pe tija mea.
 „La naiba, Ava”, am exclamat. Ea s-a uitat la mine cu atât de multă mândrie în ochi încât
aproape că am venit la vedere.
Am auzit-o zâmbind, încântată de reacția mea, înainte să-și mute atenția asupra mingilor
mele. Cu mișcări din limba ei, ea le-a sărit ușor în timp ce a luat mâna de penisul meu și a
început să-l zvâcnească ușor, aplicând puțin mai multă presiune cu fiecare lins.
Mi-am dat capul pe spate și am mârâit de încântare exact când gura ei mi-a luat una dintre
mingi și mi-a supt ușor.
Ea știa exact ce să facă, dovedind încă o dată că a fost creată pentru mine. Era din ce în ce
mai greu să mă stăpânesc, trecându-mă mai aproape de margine cu fiecare secundă care
trecea .
— Am să vin, Ava, am mormăit eu.
Tocmai când am crezut că nu mai pot rezista, ea și-a înfășurat buzele în jurul penisului
meu, iar eu m-am desfășurat, umplându-i gura cu jeturi groase de sperma pe care le-a luat
și le-a înghițit cu plăcere. Ea a continuat să-mi suge penisul încet până când s-a întărit din
nou sub comanda ei.
— Încerci să mă sugi? Am întrebat jucăuș și ea a luat-o din gură ca să poată răspunde.
"Ceva de genul." Ea a zâmbit și a aspirat-o înapoi, ducând-o cât de departe a putut.
Eram în întregime la mila ei, pe punctul de a fi desfăcut din nou numai de aspirațiile și
înghițiturile ei din jurul circumferinței mele. Întinzând mâna spre ea, i-am prins coada de
cal și am început să-i trag gura în timp ce îmi ținea picioarele pentru a rămâne neclintită.
Reflexul ei de gag a încercat să mă blocheze, dar nu s-a clătinat niciodată, luptând împotriva
corpului ei pentru a mă acomoda.
Câteva lacrimi necinstite i-au scăpat din canalele lacrimale, dar părea încântată,
îndemnându-mă să continui. Am încetat să mai pun în ea și am venit din nou cu spasme
violente, în timp ce ea sugea până la ultima picătură.
Am ajutat-o să se ridice și i-am luat gura, sărutând-o într-un amestec de disperare și
devotament.
"Nimeni nu m-a supt la fel de bine ca tine. Nimeni nu se compară cu tine. Ești perfectă
pentru mine", i-am spus, iar ea a radiat sub recunoașterea mea înainte de a mă săruta din
nou, la fel de feroce.
Am tras-o ușor de coada ei, forțând-o să se uite în ochii mei pofticiosi.
— Vreau să te apleci deasupra comodei. Picioarele i s-au închis la cererea mea, un indiciu
evident al dorinței ei de a mă simți.
— Cine ştia că domnul Maxwell ar putea fi atât de exigent? A tachinat ea, amuzată de
dominația mea.
— Ai spus că te vei duce oriunde vreau să te duc, îngerule. Cerul este limita, și poate nici
atunci.
— Foarte bine, domnule . Mi-a făcut cu ochiul de acceptare și s-a aplecat asupra comodei,
intrarea ei umedă strălucind sub luminile dormitorului. .
Nu a existat niciodată o priveliște care să mă entuziasmeze atât de abundent în atât de
puțin timp. Eram din nou gata să vin oriunde, atâta timp cât era în ea.
Am trecut în spatele ei și i-am tras sărutări pe spate, oprindu-mă la marginea fustei
minuscule. L-am ridicat pentru a-i arăta fundul glorios și i-am sărutat ambii obraji,
câștigând gemete cu cât mă coboram. Când am ajuns la păsărica ei, parfumul dulce al
lubrifierii ei m-a înconjurat, făcându-mă să am poftă de un gust.
 Mi-am învârtit limba în intrarea ei, făcând-o să se coboare pe comodă până când s-a așezat
pe el. Era atât de aproape de prăpastie; orice mică atingere ar putea-o face să sară. L-am
lins până când nu mai curgea și am ciugulit-o dulce, câștigând în schimb un scâncet
îmbucurător.
„Spune-mi ce vreau să aud”, am instruit-o.
„Te iubesc”, a murmurat ea în timp ce îmi înfăşuram degetele în jurul coada ei. — Acum, te
rog, dă-mi dracu’.
Am zâmbit larg la urgența ei.
— Nu trebuie să mă întrebi de două ori. Mi-am luat penisul în mână și l-am poziționat în
timp ce ea își desfăcea obrajii pentru a facilita accesul. — Și te iubesc mai mult.
M-am împins de ea încet, iar ea a gemut agresiv când a simțit că circumferința mea o
ocupă. Nu a durat mult până când ea s-a eliberat în jurul meu, în timp ce am pompat în ea și
înăuntru, mărind ritmul.
M-am uitat la oglindă și am privit cum își sculpta unghiile pe stejarul întunecat al comodei,
respirațiile ei zbuciumate care aburiu un colț mic al oglinzii și fața ei depravată în timp ce
prelua toate sarcinile.
Îngerul meu nu a fost doar menit să fie iubit, dar a fost, de asemenea, menit să fie futut în
toate felurile imaginabile.
Am vrut să o fac să simtă totul și să fie tot ce avea nevoie atâta timp cât am putut să o am
pentru tot restul zilelor mele.
Am continuat să împing în ea până când i-am simțit picioarele clătinându-se și o mână pe
burtă pentru a o liniști. Ea a venit cu un geamăt puternic nu după mult timp și m-a luat cu
ea în timp ce gemu frenetic împotriva ei.
Odată ce ne-am stabilizat în sfârșit, m-am îndepărtat de ea și am luat-o, ducându-și silueta
obosită pe pat fără efort.
„Te iubesc”, am repetat, sărutându-i obrajii trandafirii în timp ce mă privea cu drag cu
ochii ei mari și albaștri, uitându-mă în suflet.
— Nu cred că ne vom sătura vreodată de asta. Ea a comentat, iar realizarea m-a făcut să
scot un râs vesel.
"Nici o șansă. O să ne dărâm bine ca iepurii până la 70 de ani."
Ea și-a pus mâna pe fața mea și mi-a mângâiat-o, radiandu-mă ca și cum aș ține luna și
stelele.
„Îmi place foarte mult când faci asta”.
"Fă ce?"
"Vorbește ca și cum să ajungi acolo este o certitudine." Inima mi-a tresărit la modul în care
ea se obișnuia cu ideea despre noi atâta timp cât am trăit amândoi, la fel cum am făcut-o tot
timpul cât am fost împreună.
În timp ce am sărit cu capul întâi în necunoscut, Ava a început cu prudență, dar și-a luat
rapid ritmul. Am avut deja întotdeauna; acum, eram cu un pas mai aproape de eternitate.
"Vom ajunge acolo. Nu există nicio îndoială în mintea mea."
Mi-a pus un sărut dragut pe buze, iar eu i-am răspuns. Apoi m-am ridicat și mi-am pus
pantaloni de trening și un tricou, în timp ce ea mă observa confuză.
"Mă duc să ne aduc ceva de mâncare. A trecut ceva timp. Ce să-ți aduc?"
 Fața ei s-a luminat la întrebarea mea. "Orice prajit sau bomboane ar fi frumos. După sex,
carbohidrații sunt cel mai bun prieten al unei fete." Ea a zâmbit încet, iar eu am clătinat
amuzat din cap în timp ce descuiam ușa.
„O să văd ce pot face”, am promis și am închis ușa din cealaltă parte.
Momentele pe care le-am avut cu Ava au fost singura fărâmă de fericire pe care am găsit-o
în această casă, înlocuind încet toată tristețea, disperarea și singurătatea la care au fost
martori acești ziduri de-a lungul anilor. .
M-a făcut să rânjesc de la ureche la ureche, cu mâinile în buzunare, mergând prin aceste
holuri la ora 2 dimineața, fără a-mi aminti trecutul.
Eram atât de pierdut în gânduri încât am ajuns să iau o cotitură greșită, cu fața la coridorul
care ducea la giganticul dormitor matrimonial al părinților mei. În timp ce mă pregăteam să
mă întorc, am auzit balade zgomotoase și întunecate venind de la uși în fața mea și mi s-a
părut ciudat, deoarece tatăl meu a refuzat întotdeauna să asculte altceva decât muzică
clasică.
Am examinat spațiul, am observat o lumină roz care emana din dormitorul lor și m-am
gândit serios dacă să-l inspectez când am auzit vocea unei femei care nu era a mamei mele,
dând ordine depravate cuiva. Neputând să mă mișc, am înghețat pe loc, confuz de ceea ce
auzeam.
Unde era mama?
Când mi-am dat seama că tatăl meu înșela cel mai probabil în propriul lor dormitor, mi-am
strâns pumnii strâns și am învins brusc cu o furie de neoprit.
Am intrat în dormitorul lor și am deschis ușa cu piciorul, gata să-i dau în sfârșit tatălui meu
o bucată din mintea mea și câteva bucăți din el însuși.
Cu toate acestea, nu eram pregătit pentru ceea ce am fost martor. Nu, nu aș fi putut ghici ce
am văzut și nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru asta. Am clipit confuz, încercând să mă
adun, simțind că am avut o experiență în afara corpului.
Tatăl meu avea o petrecere privată cu o grămadă de invitați de la petrecerea de Anul Nou.
Dar în loc să danseze, se leagănau.
Mi-a fost rău de stomac și primul meu instinct a fost să mă întorc, dar căutam răspunsuri și
nu puteam pleca până nu le aveam.
Camera era estompată, singura lumină provenind de la o lumină roz atârnată de tavan,
suficient de puternică pentru a putea vedea aproape, dar nu departe. Era cald, iar aerul
mirosea a o combinație de poftă și sex. Am avut fiori tulburătoare pe șira spinării în timp ce
căutam. Într-unul din colțuri, o doamnă îmbrăcată în negru bătea un tânăr în timp ce se
plângea de plăcere. În altul, doi bărbați se sărutau și își frecau cocoși în timp ce soțiile lor
priveau, practic salivând la imagine.
M-am mișcat mai departe și am observat o fată complet legată, călcată și legată la ochi, cu
picioarele desfăcute și lacrimi pe obraji, ca un tip entuziast înfipt într-un vibrator gigantic
fără lubrifiere adecvată, în timp ce alții priveau, smucindu-se la imagine. Începeam să mă
simt amețit, în timp ce tot corpul îmi tremura, temându-mă de ce voi găsi.
O altă fată stătea întinsă pe otomanul în care mama obișnuia să mă așeze să-mi citească
povești, fiind făcută de trei bărbați, câte unul în fiecare gaură. Doi dintre ei purtau
verighete, dar soțiile lor nu au fost găsite nicăieri. Am mai observat câteva umbre și am
mirosit parfumul mamei și m-am forțat să mă apropii de ele cu tot ce este în mine.
 Tatăl meu era gol, era supt de două fete, câte una pe fiecare parte, ambele suficient de mici
pentru a fi considerate adolescente, și se distra în timp ce mama stătea goală pe un scaun,
cu o frânghie legată de trunchi și cătușe la fiecare braț. și picior, forțat să se uite. Nici măcar
nu au observat că stăteam acolo, fărâmându-mă în fața ochilor lor.
Mi-am simțit stomacul răsucit și am știut că trebuie să ies de acolo, alergând spre cea mai
apropiată baie, unde am vomitat tot ce mâncasem în acea dimineață și apoi ceva.
Când am terminat, mi-am sprijinit capul pe genunchi și am plâns necontrolat.
Tot ce credeam că știam a dispărut. Totul a fost o minciună. Mama nu s-a întors la tatăl
meu pentru că îl iubea; s-a întors pentru că era supusă. Nu eram produse ale iubirii, ci ale
puterii.
Fiecare amintire a părinților mei m-a lovit ca o mie de cărămizi, toate semnele mici pe care
le-am ratat. Cum l-a ascultat întotdeauna, nu s-a luptat niciodată pentru ea însăși și a tăcut
în timp ce copiii ei au fost forțați să îndure abuzul tatălui meu .
Da, l-a lăsat pentru noi. Dar asta e tot ce a făcut vreodată și nici măcar nu a fost pentru
mult timp. Era slabă .
Și el. Cuvintele nu puteau descrie ura pe care o simțeam pentru cineva pe care eram
condiționat să o iubesc.
Singura pe care o mai rămăsese era sora mea.
Cum trebuia să-i spun ceva care să o zdrobească și pe ea?
Nu i-am putut frânge inima. Nu puteam să-i fac ei ce i-au făcut ei cu ai mei.
Singurul lucru sigur era că am terminat să mă prefac. Nu am fi niciodată o familie fericită
sau măcar o asemănare a uneia. Eram morți și îngropați.
Și nu aveam de gând să stau aici și să mă înghesuiesc așa cum ar fi făcut băiețelul care
eram cândva. Dacă ar fi fost menită să rup, s-ar rupe de mine.
M-am ridicat și am tras agresiv perdeaua de duș din cadă, purtând-o cu mine în timp ce mă
întorceam în dormitor.
Am intrat și am călcat cu picioarele pe difuzorul care punea muzică până s-a rupt, dar
nimeni nu a bătut din ochi. Plin de furie, m-am plimbat până unde era mama și am aruncat
perdeaua de duș peste ea, forțând-o să se uite la mine și am privit cum toate culorile i se
scurgeau de pe fața ei, în timp ce lacrimile îi curgeau din ochi îngrozite.
Am auzit râsul disprețuitor al tatălui meu când a observat prezența mea și s-a întors
pentru a afla că nici măcar nu s-a obosit să oprească fetele să continue. Toți ceilalți erau
într-o lume diferită, prea absorbiți în ei înșiși pentru a ne acorda atenție.
Unul dintre ei m-a văzut stând acolo și l-a lăsat pe tatăl meu, făcându-mă ca o pisică în
călduri.
— Pot să te ajut, frumosule? se batjocoră ea, sugându-și degetul în așteptare.
"Nu te deranja. Este doar fiul nostru. Nu are curajul să se alăture." Tatăl meu m-a concediat
în timp ce mama plângea în spatele meu .
Am împins-o într-o parte și m-am apropiat de tatăl meu, iar cealaltă fată a plecat în cele
din urmă. Am fost dezgustat, dezamăgit, dar cel mai rău dintre toate, cu inima frântă. Când
era vorba de ei, nu mai aveam nimic de pierdut.
„Ești un dracu ’ bolnav ”, am strigat la el, incapabil să-mi stăpânesc emoția din vocea în
timp ce a crăpat.
 „Și tu ai venit de la mine, așa că nu te comporți corect. Suntem Maxwell. Luăm totul, nu ține
cont de nimic. Dacă crezi că ai dreptul să intri aici și să-mi spui cum să-mi trăiesc viața,
gândește-te din nou, fiu.” A sărit, iritat de intruziunea mea.
"Nu-mi pasă cum trăiești asta, sau chiar dacă trăiești deloc. Sunt aici pentru mama. Unde
sunt naibii de chei?"
Tatăl meu a început să râdă și toți cei care au auzit i s-au alăturat ca și cum tocmai aș fi
spus o glumă privată.
"Katherine nu se va alătura ție. Vezi tu, ei îi place asta aproape la fel de mult ca mine." A
întins mâna spre mama mea și m-am întors să o văd bucurându-se de atingerea lui, găsind
mângâiere în el. "Va face tot ce vreau eu. De ce crezi că s-a târât înapoi la mine?"
Am clătinat din cap și l-am dat afară, îngenunchind în fața mamei mele în timp ce adunam
ultimele fragmente de speranță pe care le aveam să o scot de aici.
"Mamă, vino cu mine. Te rog. Nu este bun pentru tine." Lacrimile mi s-au format în
colțurile ochilor, încercând să iasă în timp ce o imploram, dar nu a făcut decât să plângă, iar
speranța a ars odată cu mine.
„Dacă nu vii cu mine, asta e”, am adulmecat, forțată să mă hotărăsc cu ce încercasem să
lupt ani de zile. "Nu mă voi întoarce aici și nu voi mai vorbi cu tine. Dacă plec de aici fără
tine, am terminat. Nu mă pune să fac asta", am rugat eu, iar ea a început să plângă, dar nu a
rostit nici măcar un cuvânt. Tot ce a făcut a fost să se înece în lacrimi de parcă n-ar fi avut
de ales .
Și în acel moment, mi-am dat seama că este inutil. Nimic din ce aș putea face nu i-ar fi
răzgândit vreodată; alesese când se întorsese cu toți acei ani în urmă. Deci, am făcut
singurul lucru pe care am refuzat să-l fac de când m-am născut.
am renuntat .
Ieșind frenetic din dormitor, m-am simțit zdrobit și învinețit mental în timp ce totul se
învârtea în jurul meu. Un ultim râs al tatălui meu a fost tot ce am auzit înainte să le închid
ușa în urma mea cu toată puterea care mi-a mai rămas.
Poticnindu-mă pe holuri, am plâns și am distrus tot ce puteam să înțeleg. Când m-am
apropiat de dormitorul meu, unde era Ava, am știut că aveam de luat o decizie.
Eram sigur că îngerul meu mi-a fost trimis de sus, un cadou din univers pentru a echilibra
tot ceea ce am îndurat. Ea a avut puterea să mă salveze, dar am simțit că nu am mântuire.
Fericirea a fost o pâlpâire, în timp ce totul în jurul meu s-a prăbușit, distrugându-mi
așteptările și visele așa cum n-am fost niciodată menită să le am de la început.
Oricât de mult aveam nevoie de ea, nu mi-am găsit curajul să o văd. Nu voiam ca ea să știe
că situația s-a întors, iar eu eram acum cea care era pierdută.
Așa că, am luat decizia greșită și am mers în sala de recepție, unde barul era încă
aprovizionat cu cele mai bune și mai scumpe băuturi cunoscute de om.
Am apucat toate sticlele pe care le-am putut duce și mi-am îndreptat drum spre sufragerie,
unde le-am scăpat neglijent în jurul meu, forțând câteva dintre ele să se spargă. Apoi, m-am
așezat, tăindu-mă pe o parte din pahar, în timp ce am tras dopul unuia dintre
supraviețuitori și am băut totul, simțind arsura dureroasă în stomac până am terminat.
Vederea mea a început să se încețoșeze, dar amorțeala care a venit cu ea a fost un efect
secundar binevenit.
Am luat altul în mâini și l-am terminat, din ce în ce mai aproape de uitare.
 Când l-am terminat pe al treilea, eram deja plecat. Și la fel ca în visele mele, mi-am permis
să cedez în gol.
Numai că de data aceasta, ea nu știa că trebuie să mă salveze.
Și chiar acum, nu meritam să fiu salvat.

Sfârșitul... Deocamdată .

Keeping Ava – În curând