Romanul începe cu Felix Sima, un tanar de 18 ani, care, din dorința de a urma facultatea de

medicină, se mută în București la unchiul său Costache Giurgiuveanu. Momentul sosirii la București al
tânărului Felix Sima surprinde toată familia și prietenii familiei stând la masă, la un joc de cărți. Astfel că,
Felix are ocazia încă de la sosire să cunoască toate persoanele cu care avea să-și petreacă timpul la
București.

Dintre toate persoanele de la masă, Felix o cunoștea doar pe Otilia Mărculescu, fata vitregă a
unchiului său Costache Giurgiuveanu, de care se simțea atras datorită felului ei vesel și jucăuș. Printre
celelalte persoane de la masă, tânărul Felix o întâlnește pe sora unchiului său, Aglae Tulea, o femeie
șireată, care era însoțită de familia sa: fiul său Titi, un tânăr de 22 de ani cu o capacitate intelectuală
redusă, corijent în repetate rânduri, care avea să fie meditat de Felix pentru a trece peste aceste
probleme.

Alături de aceștia era și soțul Aglaei, Simion Tulea, un bărbat în vârstă cu o stare de sănătate
precară, ursuz și înverșunat pe familia sa. De asemenea, la masă se afla și Olimpia Tulea, fiica Aglaei,
împreună cu soțul ei, Stănică Rațiu, un avocat iscusit, care umbla întotdeauna cu persoanele din jurul
său cu un anumit scop ascuns, mai ales cu Leonida Pascalopol, a cărui avere voia să o capete.

Toți membri familiei Tulea o invidiau pe Otilia. Stănică și Olimpia aveau un copil, iar venirea lor la
casa lui Moș Costache reprezintă o modalitate prin care aceștia ar putea căpăta o parte din avere pentru
bunăstare.

Leonida Pascalopol este un moșier de 50 de ani, mai mereu prezent în casa lui Costache
Giurgiuveanu, care are o dragoste paternă, dar și virilă pentru tânăra Otilia. Pascalopol este un om
înstărit, cu o avere, mereu primit cu voie bună acolo unde mergea deoarece era un sprijin financiar
pentru toată lumea, care încerca să profite de situația sa materială bună.

Imediat după venirea tânărului Felix Sima în casa lui Moș Costache, fiica Aglaei, Aurica, care căuta să se
mărite, îi dă târcoale acestuia, punându-l într-o postură neplăcută. Pe de altă parte, Felix se prezintă
atras din ce în ce mai tare de Otilia și caută să ajungă la inima sa, fiind totodată pus în pericol de
Pascalopol, în care vede un rival din modul în care acesta se comportă cu Otilia, dar și viceversa.

Curiozitatea îl determină pe Felix să descopere semnificația numelui Otiliei, care era diferit de
numele tatălui său Costache Giurgiuveanu. Felix descoperă că soarta Otiliei este asemănătoare cu a sa,
aceasta fiind orfană de părinți de când era mică și crescută de tatăl său vitreg, care este și unchiul lui
Felix.

Acțiunea de la casa lui Costache Giurgiuveanu se intensifică în momentul în care acesta cade și
își pierde cunoștința. La aflarea acestei întâmplări, Aglae încearcă să pună stăpânire pe casă, din teama
ca altcineva să nu fure din lucrurile care i s-ar cuveni, fiind moștenitoare directă a domnului
Giurgiuveanu.

Totuși, Aglae nu este singura care este interesată de moștenire. Stănică Rațiu, văzând că
lucrurile ar putea evolua în favoarea sa, aduce în casă un doctor (Vasiliade) pentru a vedea exact care
este starea de sănătate a lui Costache și pentru a-i pune un diagnostic grav, deși bătrânul nu prezenta
probleme grave de sănătate. Leonida Pascalopol își dă seama de acest lucru și îl avertizează pe bătrân să
nu cadă în plasa lui Stănică Rațiu.
 În tot acest timp, familia Tulea începe să îl desconsidere pe bătrânul aflat la suferință, ba chiar
fac un festin în familie, nearătând pic de empatie pentru acesta, pe care nici măcar nu îl hrănesc. Din
fericire, în cele din urmă, bătrânul își revine și începe să fie mai atent la ceea ce se întâmplă în jurul său.

Iubirea lui Felix față de Otilia îi declanșează acestuia momente dificile. Deși părea că există o
relație între ei, Felix era bulversat de faptul că Otilia avea un comportament copilăresc și părea că îl
iubește pe acesta mai mult din perspectiva unei surori. Rușinat, dar și împins de atracția pe care o avea
față de Otilia, Felix îi trimite acesteia o scrisoare în care își exprimă sentimentele, însă Otilia nu îi
răspunde. În cele din urmă, după o ceartă cu familia Tulea pe tema adopției ei, Otilia pleacă la moșia lui
Pascalopol, spre dezamăgirea profundă a lui Felix.

Deși se simțea atras de Otilia, ba chiar îi dădea semne de iubire acesteia, din cauza dezamăgirii
plecării Otiliei la moșia lui Pascalopol, Felix intră într-o relație cu o fată ușoară, pe nume Georgeta, cu
care are o relație de scurtă durată. Felix ajunge să fie un tânăr vizat de mai multe fete din clanul Tulea,
mai ales datorită statului său de intelectual.

Acțiunea din casa lui Costache Giurgiuveanu se intensifică din nou, în momentul în care acesta
are al doilea atac de apoplexie, iar familia Tulea, profitând de acest necaz, începe rapid să fure obiecte
din casa acestuia. După câteva zile, Moș Costache își revine și îi alungă din casa sa pe cei din familia
Tulea.

Îngrijorat de starea sa precară, bătrânul decide să îi dea lui Pascalopol trei sute de mii de lei,
bani care să fie depuși într-un cont pe numele Otiliei, din iubirea pe care o avea față de aceasta și din
teama că ar putea muri. Totuși, în cele din urmă se răzgândește și decide să depună în contul Otiliei
doaro sută de mii.

Moș Costache devine din ce în ce mai speriat de moarte, mai ales auzind de la Stănică tot felul
de povești cu diverse nenorociri. Decide într-un final să-și vândă din imobile și să se îngrijească mai mult
de starea sa de sănătate, mergând pe la diverși doctori.

Stănică, urmărind să pună mâna pe averea acestuia, află după îndelungi căutări unde își ține
bătrânul banii și îl jefuiește pe acesta, provocându-i chiar moartea. Bătrânul este înmormântat și toate
proprietățile sale trec în numele Aglaei. Stănică se desparte de Olimpia și se căsătorește cu Georgeta,
acest moment fiind totodată redat și de intrarea sa în politică.

Deși se iubeau, relația apropiată dintre Otilia și Felix este din ce în ce mai vagă, motiv pentru
care Otilia decide să nu stea în calea carierei lui Felix. După o noapte petrecută împreună cu Felix, Otilia
pleacă împreună cu Leonida Pascalopol la Paris și se căsătoresc.

În final, Felix devine un medic de renume și profesor universitar. Acesta se întâlnește

întâmplător cu Pascalopol care îi spune că Otilia se despărțise de el și că s-a căsătorit cu un conte din
Buenos Aires. În cele din urmă, Felix vede o fotografie cu Otilia, care, de această dată, nu îi mai stârnește
nicio afecțiune, iar toate amintirile cu ea se năruiesc în câteva clipe.