Pagina 1

Pagina 2

T HE A LEX R Ider N OVELS :

STORMBREAKER

POINT BLANK

CHEIE SCULUI

VAGA VEGLILOR

SCORPIA

SNAKEHEAD

LACRIMI DE CROCODIL

SCORPIA RISING

RULETĂ RUSEASCĂ

NICIODATA NU SPUNE CA MORI

ARM SECRET: ȘAPTE AVENTURI NESUMITE DIN VIAȚA UNUI ADOLESCUT

SPION

Pagina 3

Pagina 4

P HILOMEL B OOKS

O amprentă a Penguin Random House LLC

New York

Publicat pentru prima dată în Statele Unite ale Americii de Philomel,

o amprentă a Penguin Random House LLC, 2020.

Publicat simultan în Marea Britanie de Walker Books Ltd., 2020.

Copyright © 2020 de Anthony Horowitz.

Parașută de Vladimir Sviracevic © 123RF.com

Penguin acceptă drepturile de autor. Drepturile de autor alimentează creativitatea, încurajează voci
diverse, promovează exprimarea liberă și creează o atmosferă vibrantă

cultură. Vă mulțumim că ați cumpărat o ediție autorizată a acestei cărți și că ați respectat legile
drepturilor de autor, fără a reproduce,

scanarea sau distribuirea oricărei părți a acesteia sub orice formă fără permisiune. Sprijiniți scriitorii și
permiteți Penguin să o facă

continuați să publicați cărți pentru fiecare cititor.

Philomel Books este o marcă înregistrată a Penguin Random House LLC.

Vizitați-ne online la translate hl=ro&prev=_t&sl=en&…penguinrandomhouse.com

Datele de catalogare în publicație ale Bibliotecii Congresului sunt disponibile.

Ebook ISBN 9780593115336

Ediție SUA editată de Kelsey Murphy.

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie produsul
imaginației autorului, fie sunt utilizate

fictiv și orice asemănare cu persoanele reale, vii sau morți, afaceri, companii, evenimente sau locații este
în întregime

întâmplătoare.

pid_prh_5.5.0_c0_r0

Pagina 5

F OR OF ȘI BO ' C, CU MULȚUMIRI

Pagina 6

CUPRINS

T HE A LEX R Ider N OVELS

T ELE P ERA

C OPYRIGHT

D EDICATIE

P ROLOG

PRIMA PARTE: GENEZĂ

1 T HE E ND OF A LEX

2 F LAMENGO P ARK

3 T HE B IG S KULL

4 T HE B OY F ROM B RAZIL

5 V PENTRU V ENOMOUS

6 E NGINE T RUBLE

7 S PY S TORY

8 T HE H Ouse DE D OLLS

PARTEA A DOUA: EXOD

9 B ACK TO J AIL

10 D OING T IME

11 T HE D EAD S POT

Pagina 7

12 C ELL M ATES

13 T HE K EY

14 N O W AY O UT

15 O VER THE W ALL

16 D OWNHILL TOT W AY

17 L A M ÁQUINA

PARTEA A TREIA: NUMERE

18 K IDS ÎN C RISIS

19 V OICES

20 H AND TO H AND

21 T HE T EMPLE

22 R OGUE O PERATION

23 ELOCITATEA V ERMINALĂ

24 N UMBER 26

PARTEA A PATRA: REVELARE

25 R ING A S TEEL

26 T HE L AST D AY

27 S MOKE ȘI F IRE

28 O Crucea L ONDON

29 L EAP OF F AITH

30 T HE O RNAMENTAL G Allery

31 AF EW L OOSE E NDS

Pagina 8

32 D ELHI S Taian

A BOUT THE A UTHOR

Pagina 9

PROLOG

AIRBUSUL BRITISH AIRWAYS A-318 fusese ținut într-o exploatație

model înainte de a ateriza la Heathrow. Privind pe fereastră, Alex

Rider privi reperele familiare alunecând sub el pentru a treia oară.

Acolo se afla râul Tamisa, care se șerpuia prin Slough și Maidenhead.

Apoi Castelul Windsor, construit în secolul al XI-lea și acum găzduiește

regină, vizibilă de kilometri în jur. În depărtare, putea vedea primul

ridicați apartamente, izvorând în jurul marginii Londrei.

Se uită la Jack Starbright, care dormea pe scaunul de lângă el.

Cei doi erau pe drumul de întoarcere de la un weekend lung în

Amsterdam. . . o răsfăț pe care și-o promiseră de când o făcuseră

s-a întors din Smoke City, complexul industrial din Țara Galilor, unde Alex

venise față în față cu frații Grimaldi, ultimii doi supraviețuitori ai

organizația criminală cunoscută sub numele de Scorpia. Grimaldii fuseseră

planificând răpirea secolului, numele de cod Steel Claw și ar fi

au reușit dacă Alex nu ar fi dat peste calea lor. Dar fusese

închide. Alex s-a trezit încă noaptea amintindu-și de uriașul tren cu aburi pe care îl avea

vino să explodeze noaptea, urmărindu-l în timp ce făcea single

tunel care asigura singurul mijloc de evadare.

Se întâmplaseră atât de multe în ultimele săptămâni. Se gândise la Jack

era moartă, dar a descoperit că era încă în viață. Asta schimbase totul

pentru el, ridicând o greutate uriașă de pe umeri și oferindu-i un nou început.

Fusese cândva menajera lui, dar devenise cea mai apropiată prietenă a acestuia

iar el nu fusese în stare să se descurce fără ea. În același timp, a avut

a plecat din America, ridicând piesele din vechea sa viață din Londra: casa lui, a lui

prieteni. Jack se întorsese la studii - spera să devină avocat

- în timp ce Alex se întorsese la școală. Ca bonus suplimentar, cei doi

s-au trezit brusc cu mai mulți bani decât au avut vreodată

cunoscut. Ar fi siguri pe viață.

Pagina 10

Câștigaseră împreună un weekend departe, o ocazie de a merge pe jos

de-a lungul canalelor, pentru a vizita galerii de artă și cafenele, pentru a face cumpărături, relaxare și

bucură-te de viață. Mai presus de toate, petrecuseră timp împreună, râzând de tot

asta se întâmplase în anul trecut. Chiar și doamna Jones, șefa MI6

Operațiuni speciale, îl îndemnaseră să-și lase aventurile în urmă și

stabiliți-vă într-o viață mai obișnuită. Alex era convins că timpul său ca un

spion era acum în spatele lui.

El a greșit.

Aeronava tocmai trecuse peste Cookham, un sat atrăgător de pe

malurile râului Tamisa și dacă Alex ar fi putut să privească în jos douăzeci

mii de picioare, ar fi fost în stare să privească ca pe o crimă - ceea ce a avut

a fost planificat până la ultimul detaliu cu câteva săptămâni înainte - a fost în cele din urmă pus în

acțiune.

•••
Ofițerul de securitate așezat în fața Clifford Hall, la marginea Cookham

observase că avionul se învârtea și știa imediat că era zborul BA 423

din Amsterdam. Dar apoi, el a cunoscut calea de zbor a fiecărui avion care a luat-o

plecat de la sau aterizat la Heathrow la fel cum știa numele tuturor celor care

locuia în sat. El chiar le-a putut recunoaște după numărul lor de înmatriculare:

instalatorul din duba sa albă, magistratul local din Volvo, banca

manager în noul său Ford Fiesta. Ofițerul de securitate stătea într-un pliant

scaun lângă porțile principale cu un ziar în poală. Dar nu citise

un cuvânt din asta. Treaba lui era să vegheze, să fie gata, să rămână mereu alert. Și

deși părea pe jumătate adormit, mâna lui nu a fost niciodată foarte departe de

Pistol semiautomatic Glock 17 care s-a fixat perfect în deblocarea degetelor mari

tocul cu zbaturi prins de centură, sub sacou. Dacă era necesar, putea

trageți, țintiți și trageți cu precizie totală în mai puțin de două secunde.

Se numea Robert Spencer. Fusese locotenent secund în

Afganistan până când o bombă la marginea drumului l-a paralizat, punând capăt armatei sale

Carieră. Acum era un ofițer superior în Comandamentul de Protecție, un înalt

divizie specializată a Poliției Metropolitane din Londra. Treaba lui era să arate

după omul care locuia la Clifford Hall.

James Clifford - acum Lord Clifford - fusese politician pentru mai multe

de patruzeci de ani, dar poate cel mai remarcabil lucru despre el a fost acela

în tot acest timp fusese întotdeauna popular. Era un om care îl iubea pe al său

țară, care a muncit din greu, care a vrut să facă diferența. El a fost

Pagina 11

un secretar de acasă extrem de eficient - de fapt, el a avut atât de mult succes în

războiul său împotriva crimei organizate care, când s-a retras, s-a decis că el

ar trebui să fie protejat non-stop. . . doar în cazul în care. A avut, după

toți au făcut mulți dușmani.

Acum era pensionar și locuia cu soția în frumosul georgian

casă pe care familia lui o deținuse de generații. Clifford Hall avea aspectul

a unui castel francez cu cinci dormitoare, o seră și un gazon perfect

care se întindea până la râu cu vedere la Insula Lock de pe

cealaltă parte a unei întinderi înguste de apă. Locotenentul Spencer fusese

dat un apartament deasupra garajului. Erau camere CCTV

peste tot și așezat în fața unei bănci de ecrane în camera lui din față, el

putea vedea pe oricine se apropia. Viața într-un sat englez este foarte mult

o chestiune de rutină și, după tot timpul petrecut în Cookham, a avut-o

cea mai mare parte a zilei se fixa la minut. 8:10 - ziarele

livrat. 8:25 - corespondența. 9:00 - Doamna. Winters, doamna de curățenie,

ajunge. 10:15 - Lady Clifford umblă cu câinii. Și așa mai departe. A fost

aproape nici o șansă ca cineva să încerce serios să-l rănească pe Lord Clifford, dar

după cum știa Spencer din timpul petrecut în armată, „aproape” nu era suficient de bun.

Și-a luat slujba în serios. Și îi plăcea lordul Clifford. Voia să păstreze

bătrânul în siguranță.

Pe măsură ce zborul British Airways se îndepărta de la vedere, a devenit conștient de acest lucru

două figuri care se apropiau de poartă și drumul scurt care ducea în față

uşă. Mâna lui alunecă un centimetru spre arma lui, apoi se opri când văzu că

vizitatorii erau fete tinere, de cel mult doisprezece ani, îmbrăcate în

tricouri albastre și roșii care le-au identificat drept Girl Guides. Unul din ei

ducea o tavă de lemn cu o grămadă de brioșe de ciocolată. S-au oprit

in fata lui.

„Cum vă pot ajuta fetelor?” Întrebă Spencer.

"Buna ziua. Numele meu este Amy și strângem bani pentru localnicul nostru

camping ”, a răspuns primul dintre ei. Avea părul limpede, încadrându-i foarte

chip atrăgător, ochi albaștri și o împrăștiere de pistrui peste obraji.

„Le-am făcut noi înșine”, a spus celălalt. A avut un an sau doi

mai tânără, o fată neagră cu ochelari și păr legat în spate în cozi. "Sunt

Jasmine ”, a adăugat ea.

- Au cincizeci de p fiecare.

„Sau poți cumpăra trei pe kilogram.”

Pagina 12

Spencer zâmbi. „Ești foarte amabil de tine, dar mă tem că nu mă interesează

briose. ” A bătut-o pe burtă. „Trebuie să-mi urmăresc greutatea”.

„Ar vrea oamenii din casă să cumpere ceva?” Jasmine, fata

cu cozi, a întrebat.

„Nu cred.” Spencer clătină din cap. Adevărul a fost că el

nu ar permite nimănui să treacă prin porți decât dacă ar fi fost așteptați,

nici măcar pe cineva la fel de nevinovat ca un Ghid pentru fete.

Dar apoi o voce a strigat în spatele lui. „Mi-ar plăcea o brioșă de ciocolată.

O voi lua cu ceașca mea de ceai de după-amiază. ”

Spencer se întoarse. Ușa din față era deschisă. Așa cum ar fi avut norocul

Lordul Clifford alesese acel moment pentru a veni puțin în grădină

aer proaspat. Spencer s-a ridicat ca clientul său, omul pe care a fost plătit să-l protejeze,

ajuns la poarta din față. Purta un blazer albastru și o pălărie de paie pentru

să se protejeze de soarele fierbinte și se sprijini pe un

baston. El a suferit un atac de cord mai devreme în acea vară și el

încă nu-și recuperase complet sănătatea. Dar el nu dădea niciun semn în timp ce el

s-a oprit la poartă și i-a zâmbit celor doi nou-veniți. "Locuiesti in

Cookham? ” el a intrebat.

"Nu, domnule. Locuim în Taplow. ”

Taplow era un alt sat, mai departe în josul râului.

„Și le-ați făcut voi înșivă?”

"Da domnule."

- Pot să le aduc pentru dumneavoastră, dacă doriți, domnule, spuse Spencer.

"Nu Nu. În regulă, Robert. Bătrânul bâjbâi în buzunar

pentru schimbare slabă. „Ce ați spus voi două domnișoare că colectați
pentru?"

- Este pentru campingul nostru, repetă Amy.

„Trebuie să ne revopsim cabana”, a explicat Jasmine.

„Și cumpărăm echipamente noi pentru bucătărie.”

„Ei bine, aceasta este o cauză foarte bună.” Lordul Clifford scoase un kilogram strălucitor

monedă. „Vreau doar unul dintre brioșele tale, dar poți păstra schimbarea.”

"Mulțumesc!" ambele fete au corat.

Unul dintre ei a ridicat tava. „Te poți ajuta la oricare dintre ele

tu vrei."

Lord Clifford și-a lins buzele, apoi a întins mâna și a luat-o pe cea mai mare

brioșă din vârful grămezii. "Miroase delicios!" el a exclamat.

A mușcat.

Pagina 13

•••

Cincisprezece minute mai târziu, avionul a coborât și a coborât spre terminalul 5

înainte de a se opri. Alex și Jack și-au desfăcut centurile de siguranță și

au întins mâna pentru bagajele lor, care includeau marea minge de brânză olandeză

că Jack insistase să cumpere pe o piață din Amsterdam. Alex a umplut-o pe a lui

cărți de exerciții în rucsac. A avut școală a doua zi și fusese

făcându-și temele în timpul zborului.

În același timp, lordul Clifford a suferit prima criză care ar fi avut loc

duce la un atac de cord major, urmat de moarte.

Nimeni nu a ghicit că a fost ucis și că brioșa pe care o avea

mâncat fusese făcut cu făină, ouă, lapte, unt, ciocolată și sodiu

cianură, o otravă letală care începuse să-i atace inima și plămânii

moment în care luase prima mușcătură. Douăzeci și patru de ore mai târziu, cele două Fete

Ghizii plecaseră din țară. Comandamentul de protecție nu a făcut alte anchete,

și astfel nu și-au dat seama că nu există niciun camping în Taplow, nici colibe pentru
revopsiți, nici o bucătărie care nu necesită echipament.

Organizația cunoscută sub numele de Nightshade făcuse prima sa mișcare. ei

îl omorâse pe Lord Clifford dintr-un motiv simplu. Moartea lui le-ar da

ocazia de a lansa un atac terorist major asupra orașului care era al lui Alex

Acasă. Atacul va avea loc în exact trei săptămâni.

Pagina 14

Pagina 15

PARTEA I

GENEZĂ

Pagina 16

SFÂRȘITUL LUI ALEX

JAGUAR XJ Sentinel albastru închis nu arăta diferit de

alte mașini care îl înconjurau în timp ce măturau în jurul Palatului Buckingham și

a continuat prin Parcul St James. Era elegant și scump, cu nuanțe

ferestre care transformau singurul pasager care stătea în spate în nimic

mai mult decât o umbră vagă. Dacă cineva ar fi verificat plăcuța de înmatriculare, ei

ar fi descoperit că aparținea președintelui unei bănci private pe

Strada Liverpool.

Acest lucru nu era adevărat.

Mașina costase aproape patru sute de mii de lire sterline de fabricat,

și a fost unic. A fost echipat cu cele mai noi comunicări

echipament, ferestrele erau din sticlă blindată, interiorul era căptușit

cu titan și sub podea era o placă de oțel de jumătate de centimetru. În

în cazul unui atac chimic sau biologic, mașina avea propriul oxigen

sistem. Anvelopele ar putea fi aruncate afară fără a le încetini. Un avansat

sistemul de arme, inclusiv rachetele ușoare Javelin sol-aer a fost

încorporat în caroserie.

Pasagerul, așezat cu picioarele încrucișate, nu lucra într-o bancă,

deși cu tunsoarea ei destul de severă, costumul ei albastru-miezul nopții și ea

pantofi negri strălucitori din piele, cu siguranță părea o persoană de afaceri.

Se numea doamna Jones și era directorul executiv al MI6 Special

Operațiuni - o divizie atât de secretă încât doar o jumătate de duzină de oameni din

țara știa că există. Astăzi era pe cale să vadă una dintre acestea

oameni și avea un sentiment de neliniște în stomac. Nu a existat nici o realitate

motiv pentru asta. Convocarea, care sosise prin e-mail, fusese scurtă

și la obiect.

Ora unsprezece. Marți dimineața.

Pagina 17

Dar doamna Jones fusese spionă toată viața. Începând ca junior

ofițer de informații, se ridicase în rânduri, înlocuindu-și în cele din urmă șeful,

Alan Blunt, în calitate de șef de departament. Învățase să aibă încredere în instinctele sale și

în momentul în care primise mesajul, știa că se află

necaz. Ceea ce nu știa era de ce.

Aruncă o privire pe fereastră și văzu Camerele Parlamentului și

Big Ben în fața ei. Timpul era de unsprezece minute până la unsprezece. Mașina se întoarse

a plecat și a trecut sub o arcadă de piatră, oprindu-se în afara unui masiv

clădire din secolul al XIX-lea cu rând după rând de ferestre curbate și

balcoane miniaturale, balustrade și coloane din fier forjat negru. Tot

—De la treptele care duc până la intrarea principală a statuii Reginei

Victoria pe acoperiș - părea să șoptească cât de important era locul.

Sosind aici, nu ai putea să nu te lasi uimit.

Clădirea era sediul Foreign and Commonwealth

Office, cunoscut sub numele de FCO. Acesta este departamentul guvernamental

responsabil pentru protejarea intereselor britanice din întreaga lume. O mare parte din
responsabilitățile sale includ securitatea națională și antiterorismul. Este în

încărcare atât a MI5, cât și a MI6.

Un tânăr asistent o aștepta la ușa din față. De fapt, el a fost

ridicol de tânăr, la vârsta de douăzeci de ani, cu părul neted alunecat în spate și un

față care cu siguranță nu fusese niciodată rasă. În timp ce doamna Jones cobora din mașină, el

o privea cu ochi albaștri apoși care păreau să o taie până la os. El

purta un costum pe măsură care îi era puțin strâns, ca și cum ar fi fost

fusese făcut pe măsură pentru fratele său mai mic. Pantofii lui fuseseră

lustruite până când păreau noi.

- Bună dimineața, doamnă Jones, spuse el. „Te rog, vrei să vii aici

cale?"

Nu a mai vorbit. Treaba lui era pur și simplu să o ducă prin securitate

și la biroul lui Dominic Royce, subsecretarul permanent pentru

Afaceri Externe și cel mai puternic om din clădire.

Șeful FCO este secretarul de externe. El este omul pe care îl vei vrea

vezi la televizor, călătorind în jurul lumii, vorbind cu lideri străini și

presa. (Până acum o singură femeie a ocupat această funcție.) Dar permanentă

subsecretar lucrează în culise. Este funcționar public, nu un

politician. El conduce departamentul în fiecare zi și face toate

cele mai importante decizii. Dominic Royce intrase în FCO doar câțiva

cu săptămâni înainte. Era un pește rece, fără prieteni apropiați. Când el

Pagina 18

au intrat într-o cameră, oamenii au tăcut sau, dacă au putut, au găsit o scuză

părăsi. S-a spus că secretarul de externe era îngrozit de el și că,

când a mers la Downing Street, chiar și primul ministru s-a prefăcut că este

afară.

Doamna Jones s-a gândit la toate acestea în timp ce îl urmărea pe tânăr peste o

spectaculos hol de intrare cu coloane și galerii care se întind până la un

tavan din fier și sticlă mult deasupra. Au ajuns la o scară măreață și

deodată pașii lor au tăcut în timp ce treceau de la culori aprinse

mozaic la covor moale. Au urcat pe două etaje, apoi au continuat de-a lungul unei

coridor către o ușă cu înălțime dublă la capăt. Trecuseră de câțiva oameni

în timp ce se îndreptau spre drum, dar nimeni nu se uitase la ei. În această clădire,

toată lumea avea grijă de propria afacere.

Au intrat fără să bată. O femeie stătea într-un birou exterior cu un

birou, trei telefoane și un computer. "D-na. Jones, ”a spus ea cu

cel mai slab pâlpâit al unui zâmbet, dar nici un indiciu de entuziasm. "Domnul. Royce este

asteptandu-te."

Afară, în depărtare, Big Ben a sonorizat unsprezece. Continuă doamna Jones

prin.

Dominic Royce stătea în spatele unui birou atât de enorm încât s-a redus

el la dimensiunea unui școlar. Era oricum un om mic, slab cu o

față lungă, îngustă, ochi cenușii și buze cenușii. Avea părul foarte negru, îngrijit

pieptănat înapoi și puțin gras. Purta un pin de modă veche

costum cu dungi și ochelari rotunzi, cu sârmă, care se cocoțau ezitant pe ai lui

nasul răsturnat. Era bărbierit curat și, după aspectul său, doamna Jones ar fi făcut-o

au ghicit că avea vreo patruzeci de ani. Dar nu era nevoie să ghicim.

Nu a mers niciodată la o întâlnire fără să afle totul despre toată lumea

camera și știa că el avea de fapt patruzeci și trei de ani, educat

la Eton și Cambridge, căsătorit cu doi fii, care erau și ei la Eton. El

moștenise milioane de lire de la tatăl său, care moștenise milioane

mai mult de la a lui. El deținea mai multe proprietăți, inclusiv un apartament în

Pimlico și o casă de țară imensă, cu douăzeci de acri de teren chiar afară

Salisbury. În weekend, îi plăcea să tragă. . . păsări, iepuri, căprioare.

Orice mișcare.

El a ridicat privirea în timp ce doamna Jones a intrat, dar nu a stat să o scuture

mână sau ceva de genul asta. "Te rog așează-te." Își întoarse atenția înapoi
în dosarul pe care îl examinase. Doamna Jones putea vedea cuvintele

TOP SECRET în roșu pe copertă.

Pagina 19

În tăcerea care a urmat, ea a examinat biroul. Ea a fost

aici înainte. Subsecretarul permanent dinaintea lui Dominic Royce fusese

un fel de om cu totul diferit, tare și vesel, fericit să discute

afaceri la ceai și prăjituri. Prăjiturile Jaffa fuseseră preferatele lui. Au existat

de data aceasta nu vor mai fi băuturi răcoritoare. Biroul era întunecat și sever cu

panouri vechi din lemn și cărți legate cu piele pe rafturi. Două ferestre

a ajuns de la podea la tavan, dar a intrat foarte puțină lumină.

Royce a așezat dosarul și doamna Jones a văzut un alb-negru

fotografie situată deasupra primei pagini. Nu a manifestat nicio emoție. Ea a avut

a fost instruit să nu dea nimic. Dar gâtul i se strânse. Acum știa

de ce era aici.

Imaginea, care fusese făcută în urmă cu mai bine de un an, arăta un

băiat foarte arătos, îmbrăcat într-o uniformă școlară. Privea în

la distanță medie, neștiind că era prins. Două fire de păr deschis

a atârnat, acoperindu-și parțial ochii. Împingea o bicicletă, un Condor

Junior Roadracer, iar pe umăr îi atârna un rucsac.

„Povestește-mi despre Alex Rider.” Subsecretarul permanent și-a ridicat privirea

din dosar și a provocat-o cu ochi reci și neprietenoși.

„Ce vrei să știi?” Răspunse doamna Jones.

Royce clipi puternic, apoi o privi de parcă ar fi intenționat

l-a insultat. „Ei bine, să începem cu o întrebare simplă. Este adevărat că băiatul ăsta

funcționează pentru tine? ”

„Obișnuia să lucreze pentru departament. Da domnule." Doamna Jones a ales-o

cuvinte cu atenție. Era adevărat că trecuseră câteva luni de la Special

Operațiunile îl folosiseră ultima dată pe Alex - trimițându-l ca agent sub acoperire la

o școală internațională din Cairo. Asta îl adusese împotriva

organizație criminală cunoscută sub numele de Scorpia și o ascunzătoare secretă în Occident

Deşert. Nu pentru prima dată, aproape că îl făcuse ucis.

„Un școlar! Avea paisprezece ani! ”

„Asta l-a făcut atât de eficient. Totul este în dosar. pentru că

era atât de tânăr încât nimeni nu îl bănuia. El a fost secretul perfect

armă." Ea se opri. Bărbatul care stătea vizavi de ea nu a spus nimic, așa că ea

a continuat. „Unchiul său a fost un agent care a lucrat și pentru departamentul nostru. Ian

Rider a fost ucis din păcate investigând afacerea Stormbreaker, dar

s-a dovedit că îl antrenase pe Alex. . . ”

"Da. Am citit toate acestea. Fiecare ultim cuvânt! ” Permanentul

vocea subsecretarului era subțire și plângătoare și nu se schimba indiferent cum

Pagina 20

furios a devenit. Acum era supărat. „L-ai pus să se antreneze cu SAS în

Brecon Beacons. ”

„Alex a trecut cu brio.”

„Mi se pare extrem de greu de crezut. Dar fie că era gata sau nu,

apoi l-ai trimis peste tot în lume. ” A întins dosarul în fața lui. Toate

misiunile lui Alex au fost descrise în detaliu. „Primul Cornwall. Apoi Punctul

Blanc Academy, o insulă de pe coasta Americii, Thailanda,

Australia. . . L-ai aruncat chiar în spațiul cosmic! ” Trânti dosarul

închide. „Îmi spui cu seriozitate că guvernul britanic este destul

a continuat cu voioșie și a angajat un copil pe care nici măcar nu avea vârsta suficientă

vot? Că l-ai scos de la școală și i-ai pus viața în pericol. . . Cum

multe ori?" A bătut orice răspuns cu mâna și a continuat

fără să tragă aer. „Ai idee cât de multă jenă

ar fi provocat dacă nenorocitul băiat ar fi reușit să se însușească

ucis? Ce crezi că s-ar fi întâmplat dacă ar fi aflat cineva? ”

„Am fost foarte atenți”, a spus doamna Jones. „Și Alex a fost excepțional

talentat. De fapt, datorită lui ... ”

„Nu mă interesează”, interveni Royce. „Pentru a fi sincer cu tine, te cred

ar trebui să ia în considerare poziția dumneavoastră, doamnă Jones. Trebuie să fi luat concediu

a simțurilor tale. Adică, la ce te gândeai, recrutându-l în

primul loc?"

De fapt, nu doamna Jones o recrutase pe Alex. Care a avut

fusese ideea lui Alan Blunt și ea fusese de fapt împotriva ei. Dar nu era

o să-i spun lui Dominic Royce că. Oricare ar fi diferențele ei cu bărbatul

a cărui slujbă o ocupa acum, nu ar fi luat niciodată parte împotriva lui.

Și era ceva despre funcționarul public, răceala și a lui

aroganță, care o dezgusta. Nu avea de gând să-și piardă timpul încercând

pune scuze.

A așteptat ca el să continue.

„Câți oameni știu despre Alex Rider și despre implicarea sa în

MI6? ” Întrebă Royce.

"Foarte puțini." Se gândi doamna Jones. Cu siguranță a fost cazul în care a

o mulțime de oameni care s-au confruntat cu Alex erau acum morți. Irod

Sayle, dr. Grief, colonelul Sarov. . .

"Unde este el acum?" Întrebarea i-a rupt linia de gândire.

„S-a întors la școală.”

Pagina 21

- Vreau să fac un lucru absolut drept, doamnă Jones. Când am fost

a arătat conținutul acestui fișier, mi s-a părut aproape imposibil să cred. Am

nu am auzit niciodată de ceva atât de ridicol și de-a dreptul periculos ”El

a ridicat un deget. „Periculos pentru noi, adică! Putem avea încredere că băiatul nu vorbește

despre experiențele sale? Ce se întâmplă dacă le spune prietenilor? ”

„Alex este foarte discret.”

„Ei bine, vreau să precizezi absolut clar că trebuie să ai

nimic mai mult de-a face cu el. Nu vreau să-i aud niciodată numele. Tu

intelege-ma?"

"Da."

„Presupun că a semnat Legea secretelor oficiale. Îi poți spune asta dacă

spune oricui un cuvânt despre oricare dintre acestea, va merge la închisoare pentru foarte mult

perioadă lungă de timp. Vreau să speri viața din el. ”

„Alex nu se sperie foarte ușor.”

- Doar fă-o, doamnă Jones. Această afacere cu Alex Rider a fost o eroare uriașă

de judecată în numele tău și nu trebuie să mai ai

comunicarea cu el în orice circumstanțe. Buna dimineata!"

Ultimele două cuvinte au fost o concediere. Doamna Jones se ridică în picioare.

În același moment, ușa s-a deschis și tânărul care a avut-o

a adus-o la birou a apărut. Probabil, permanentul

subsecretarul îl convocase cu un buton ascuns sub birou.

Încă o dată, nu spuse nimic, dar rămase acolo, palid și tăcut, ca o fantomă. La fel de

Doamna Jones a ieșit din biroul de externe, a urmat-o de aproape

în spate, un zâmbet pe jumătate pe față, de parcă ar fi auzit tot ce tocmai a avut

a fost spus. Îl ignoră, gândindu-se la conversația pe care tocmai o purtase.

Oricât de mult nu-i plăcea de Dominic Royce, trebuia să recunoască că el îl avea

un punct. Fusese greșit să-l folosesc pe Alex Rider, chiar dacă ar fi fost un om destul de

succes extraordinar. Era un școlar, nu un spion, dar asta nu

a oprit MI6 să-l smulgă de acasă și de prieteni, punându-l

în pericol de nenumărate ori. De câte ori aproape că murise? El

luase de fapt un glonț în piept, chiar în afara biroului din Liverpool

Stradă. În anul de când îl cunoscuse pe Alex, văzuse cât de mult

pagubă pe care i-o făcuseră. A fost - sau a fost - mama însăși.

Deși încercase să se convingă altfel, știa că Alex

nu avea loc în lumea ei.

Jaguarul o aștepta pe doamna Jones în afara Ministerului de Externe

motorul se învârte deja. A intrat și a închis ușa. Nu avea nevoie

Pagina 22

să-i spun șoferului unde să meargă. Mașina s-a îndepărtat, îndreptându-se înapoi

a venit.

Așa că s-a terminat în sfârșit. Dominic Royce era șeful ei și nu putea

ceartă cu el. Nu l-ar mai putea folosi niciodată pe Alex Rider.

Cu excepția cazului în care, bineînțeles, ea s-a dus în spatele lui.

Pagina 23

PARCUL FLAMENGO

A FOST UNUL dintre cele mai periculoase orașe din lume.

Rio de Janeiro poate fi renumit pentru plajele sale fabuloase, pentru carnavalul său

imensă statuie a lui Hristos Mântuitorul care stă pe vârful

Muntele Corcovado - dar este și o casă a violenței și a crimelor.

Buzunare, răpire, smulgere a sacilor, jefuire. . . toate acestea sunt

evenimente zilnice și nu este neobișnuit să vezi cadavre zăcând în jgheab.

Nu este deloc surprinzător. Există peste o mie de mahalale - sau „favele” - în

orașul. Supraaglomerate, poluate și pline de boli, sunt o reproducere

teren pentru crima organizată. Oamenii obișnuiți își trăiesc viața între

stăpânii drogurilor pe de o parte și poliția și armata pe de altă parte cu

miliții înarmate care patrulează pe străzi, ucigând pe oricine le stă în cale.

În Rio de Janeiro, este posibil să descărcați o aplicație care vă va spune unde

a avut loc cea mai apropiată împușcare. Este cel puțin o modalitate de a rămâne în siguranță.

John Crawley se gândea la asta în timp ce părăsea consulatul britanic

Praia da Flamengo în zona la modă din Rio, aproape de Guanabara

Dafin. Era încă dimineața devreme - Brazilia este cu patru ore în spatele Regatului Unit -

dar soarele strălucea deja și, în depărtare, putea vedea întunericul

apă albastră a Oceanului Atlantic. Consulatul în sine era o clădire inteligentă

pe un colț, înălțime de șapte etaje, cu o grădină pe acoperiș și un Union Jack

fluturând peste intrarea principală. Ar fi fost ușor să o confundăm

un hotel scump și tocmai își petrecuse noaptea acolo. Dar ca el

a traversat cele patru benzi de circulație și s-a îndreptat spre parcul opus, toate ale lui

simțurile erau alerte. Nu purta o armă. Se întreba dacă asta era înțelept.

Era neobișnuit pentru Crawley să se regăsească atât de departe de Liverpool

Street și birourile MI6, unde era amândoi deputat al doamnei Jones și

unul dintre cei mai apropiați colegi ai ei. Să te uiți, a fost unul dintre ultimii oameni pe care i-ai făcut-o

s-ar aștepta să fie spion. Deși avea doar treizeci de ani, avea

Pagina 24

părul subțire și pielea pătată a unui bărbat mult mai în vârstă. Era îmbrăcat ca.

un turist cu o jachetă cu dungi, ochelari de soare și o pălărie de paie și arăta de parcă

tocmai ieșise de pe o navă de croazieră. De fapt, Crawley l-a cultivat pe al său

aspect destul de deliberat. Voia ca inamicul să creadă că este

nimic mai mult decât un manager de birou, responsabil cu hârtiile. ei

ar fi complet surprins când i-ar ucide.

Era aici pentru a se întâlni cu unul dintre agenții săi, un om pe nume Pablo. Acea

nu era numele lui adevărat, desigur. El a fost Mario în Italia, Jean-Paul în Franța,

și Samir în Beirut. Avea un pașaport diferit pentru fiecare țară pe care el

au fost vizitate și nu au existat două fotografii de pașaport la fel. Parul lui

ar putea fi întunecată sau corectă. Ar putea fi slab sau gras, bătrân sau tânăr. El a fost un

acoperiți agentul de teren care a avut grijă extremă să rămână invizibil. Asta a fost

ce-l ținuse în viață.

Dar acum era în pericol. La scurt timp după ce ajunsese la Rio, a lui

acoperirea fusese suflată și fuseseră două încercări de a-l ucide. El a avut

a petrecut ultima săptămână ascuns, dar reușise să trimită un semnal de urgență

către MI6 solicitând asistență imediată. Pablo avea informații vitale, dar el
avea nevoie de protecție. Nu era nimeni în Rio de Janeiro în care să poată avea încredere. El

dorea ca cineva pe care îl știa să-l întâlnească și să-l aducă din frig.

Crawley îl recrutase. Crawley îl trimisese pe el

misiunea curenta. Pablo l-a cunoscut și l-ar recunoaște. Cei doi bărbați

fusese de acord asupra unui loc de întâlnire: ora 8:00 în Parcul Flamengo. Asta a fost

unde se îndrepta acum Crawley.

La jumătatea drumului, Crawley aruncă o privire spre dreapta și îl văzu pe Sugar

Muntele Pâinii, un alt reper din Rio, ridicându-se în depărtare. A fost

încă foarte puțin trafic. În weekend, drumul ar putea fi blocat

șoferii care se îndreaptă spre plajă. Peluzele perfecte și multe palmieri

copacii din Parcul Flamengo erau în fața lui și el a accelerat pasul,

căutând deja în jurul lui orice mișcare neașteptată, orice altceva

ar putea sugera o capcană. În afară de doamna Jones, nimeni nu o știa pe Crawley

era la Rio. El călătorea cu un pașaport fals. Era sigur că el

nu fusese urmărit de la consulat. Dar era totuși atent.

Pablo a fost unul dintre cei mai buni agenți ai săi și totuși s-a speriat. Asta a făcut

Crawley s-a speriat și el.

A coborât din beton și a simțit iarba sub picioare. El a avut

a părăsit orașul în urma lui și a fost înghițit rapid de parc.

Nu era nimeni în jurul lui, dar asta a fost cu greu o surpriză la începutul acestui timp

Pagina 25

ora. Un singur jogger a trecut alături și a urcat pe versantul unui deal,

dispărând într-un grup de palmieri din vârf. Crawley îl urmă

Mai încet. A ajuns la copaci și a văzut marea chiar în fața lui

cu aproximativ o duzină de bărci cu vele ancorate una lângă cealaltă de ambele părți ale

un debarcader de lemn. Aceasta a fost Marina da Glória. Crawley îl vizitase doar

Rio odată și asta fusese cu ceva timp în urmă, dar el petrecuse câteva ore

Google Earth, făcând un tur virtual al orașului. Știa că există o

muzeu de artă modernă din apropiere și că, dacă a continuat de-a lungul coastei, el

ar veni la un aeroport mic, intern. Știa numele fiecărei străzi

pentru o milă în jur.

A găsit repede ceea ce căuta. Ceea ce arăta ca un sport

arena stătea între drum și portul de agrement, cu două cercuri de beton tăiate

în iarbă formând forma unei cifre opt. O pistă mai largă a rulat toate

în jurul ei și totul era închis într-un gard albastru jos. Acesta a fost

Pistas de Aeromodelismo - modelul de pistă de avion - un loc care avea

a fost special construit pentru copiii brazilieni care se adunau în fiecare weekend pentru a zbura

avioanele lor controlate radio. Crawley se uită la ceas. El sosise,

în mod deliberat, cu zece minute mai devreme. În afară de doi copii - un băiat și o fată

care trebuie să se fi trezit devreme și care se aplecau peste un model de avion,

punându-l în ultimele verificări - pista era goală. Nu era niciun semn

lui Pablo, dar Crawley era sigur că va fi undeva în apropiere,

privind. Doar atunci când era sigur că zona era complet sigură o va face

se arata.

Crawley a intrat în mijlocul figurii opt și a stat acolo,

aşteptare.

A fost un loc perfect pentru o întâlnire de acest gen, atât privată, cât și în afară

deschiderea. Crawley putea vedea vreo sute de metri în toate direcțiile.

În afară de câteva ciorchini de copaci - care i-au protejat, separându-i

din oraș - nu era unde să se ascundă, nicăieri un lunetist nu putea ținti

fără a fi văzut. Arena era complet plană și atât de mare încât

Crawley ar primi o mulțime de avertismente dacă cineva se apropia. Marea era o

la mică distanță, oferind o barieră naturală. Spre nord, putea vedea o

arcadă modernă, ridicându-se deasupra tufișurilor. Nu-l vizitase niciodată, dar

știa că era un monument pentru soldații brazilieni uciși în al doilea

Razboi mondial. Un pod de beton se întindea peste drumul din spatele lui. El

m-am întrebat din ce direcție va veni Pablo. Ar apărea la

Pagina 26

toate? Crawley nu mai auzise de el de patruzeci și opt de ore și a fost întotdeauna

era posibil să fi fost deja mort.

Au trecut câteva minute. Soarele se încălzea pe măsură ce se ridica în

cer. Crawley a simțit că-l bate pe umeri și s-a bucurat

hotărâse să poarte o pălărie. Pe partea îndepărtată a pistei, copiii aveau

și-a scos avionul și chiar la această distanță, Crawley a recunoscut

model: un Supermarine Spitfire. Era incredibil cum era vechiul avion de război

încă o icoană în toată lumea. I-a auzit pornind motorul. Un adevărat

Spitfire are un hohot profund, dur, dar modelul seamănă mai degrabă cu un supărat

viespe. Acum copiii luptau pentru telecomandă, argumentând cine

avea să-l zboare mai întâi.

O figură apăru venind printre copaci, mergând spre Crawley

cu marea în spate. Era Pablo. Când Crawley dăduse mâna

cu el și i-a urat noroc în biroul său de pe Liverpool Street, agentul

purta un costum. Fusese relaxat, sigur de el însuși. Acum era

îmbrăcat în blugi rupți și un tricou murdar cu un singur cuvânt BUMBU , o marcă

de rom brazilian, imprimat pe față. Avea părul lung și mat, iar el

avea o barbă dezordonată. Pielea îi fusese arsă maro închis de brazilian

soare. Dacă Crawley nu l-ar fi așteptat, s-ar putea să nu fi știut cine

a fost.

Pablo a trebuit mult să treacă arena. Întregul său limbaj al corpului

a fost defensiv, cu umerii încovoiați și cu capul răsucindu-se dintr-o parte în alta

partea de parcă s-ar fi așteptat să fie atacat în orice moment. Se uită la cei doi

copii și a ezitat de parcă chiar și ei ar putea fi o amenințare. Dar au fost

ignorându-l, încă luptând pentru controlul avionului. Cu atenție, a verificat

nu mai era nimeni în jur. Apoi a continuat înainte.

Când se apropia, Crawley văzu că fusese rănit. A fost

un bandaj strâns înfășurat în jurul brațului său stâng. Sângele se strecurase,

uscându-se și rumenind. Arăta de parcă n-ar fi mâncat de zile întregi. In cele din urma,

ajunse în centrul pistei și stătu vizavi de Crawley. În spatele lor,

băiatul și fata ajunseseră la un acord. Fata stătea înapoi în timp ce

băiatul împinse un joystick miniatural pe telecomandă. Zumzetul

motorul a devenit mai puternic și mai insistent pe măsură ce Spitfire a fugit pe

urmări și, cu o scurtă oscilație, se lansă în aer.

„Ce mai faci, Pablo?” Întrebă Crawley.

"Mă bucur să te văd." Dacă cineva ar fi fost aproape, ar fi fost

am fost surprins să aud cuvintele, rostite cu un accent englezesc de clasă superioară.

Pagina 27

Pablo avea douăzeci și șapte de ani. Nu trecuse atât de mult de când plecase

al șaselea an la Dulwich College.

„Am primit mesajul tău. Este diferit de tine să suni așa. . . agitat."

Pablo a încercat să zâmbească, dar, evident, îl durea. Mai mult decât atât - el

i-a fost frică și nu a putut să-l ascundă complet. "Nu ai nici o idee!" el

mormăi. "Acești oameni . . . Nu am întâlnit niciodată pe cineva ca ei. Tu

vrei adevărul? Îl fac pe Scorpia să semene cu ceaiul unui vicar. ” A zguduit

capul lui. - Ai avut dreptate să mă trimiți aici, domnule Crawley. Ce sunt

planificare. . . se va întâmpla la Londra și va fi în curând.

De aceea a trebuit să te văd. . . să te avertizez! ”

Era pe punctul de a continua, dar tocmai atunci modelul Spitfire a trecut soarele,

aruncând o umbră peste cei doi bărbați. Amândoi au fost instruiți să reacționeze la

cea mai mică mișcare. Crawford îl văzu pe Pablo întinzându-se în spatele lui și ghici asta

avea o armă înfiptă în brâul pantalonilor. El însuși a ridicat o

mâna, ferindu-și ochii de strălucire. Privea cum Spitfire trecea.

Acesta a fost sunetul pe care îl făcea acum. Părea că rupe cerul înăuntru

jumătate.
„Ce s-a întâmplat cu brațul tău?” Întrebă Crawley.

Pablo a atins bandajul de parcă ar fi uitat că era acolo. El

tresări. „A fost un bar în São Paulo. Trei dintre ele. Așteptau

pentru mine când am plecat. ” Deodată s-a supărat. „A fost o scurgere, dle.

Crawley. Știau cine sunt. Știau că sunt acolo. ”

"Asta e imposibil." Crawley era conștient de secundele care se scurgeau.

A fost periculos afară, în aer liber. Voia să afle ce Pablo

știa și să-și aranjeze trecerea în siguranță din Brazilia. „Te-am trimis aici și eu

raportează direct doamnei Jones. Misiunea ta era cod roșu. Chiar crezi

oricare dintre noi a vorbit cu altcineva? ”

"Iti spun . . . mă așteptau ”, a insistat Pablo.

"Cine au fost ei?"

„Gangsterii locali. Mâini angajate. ” Pablo ridică din umeri. „Nu trebuie

griji pentru ei. S-au retras. ”

Așa că Pablo reușise să-i omoare pe toți trei. Dar fusese rănit înăuntru

procesul.

„Trebuie să ajungem la consulat”, a spus Crawley. „Și atunci suntem

o să te duc acasă. ”

"Da. Dar mai întâi, trebuie să vă spun. . . ”

Pagina 28

Crawley era conștient de Spitfire înainte să-l vadă. A fost mai tare,

ceea ce însemna că era mai aproape. Ce făceau cei doi copii? ei

îl adusese plonjând în jos. . . atât de jos, avea să-i lovească.

Deodată era în viziunea lui, o formă întunecată, nimic mai mult. A văzut-o trăgând

trecut între el și Pablo, aripile întinse. A fost o scânteie de

lumina, soarele reflectând ceva argintiu. În același timp, Pablo

a strigat și s-a răsucit și a apărut un strop de purpuriu

să vin de nicăieri, stropind peste cămașa lui Crawley. Pablo a căzut pe al său
genunchii. Spitfire a ieșit de sub control și s-a prăbușit la pământ. Băiatul

a scăpat telecomanda. Ambii copii se întorseseră și alergau

departe.

Crawley a durat câteva secunde pentru a afla ce se întâmplase. Pablo

avea o rană îngrozitoare în gât. Fusese înjunghiat. Dar a fost

Spitfire care o făcuse. Una dintre aripile sale nu era deloc o aripă. A fost o

cuțit, ascuțit pentru brici și copilul - era într-adevăr un copil? - avusese expert

l-a ghidat afară din cer, folosindu-și propria viteză și impuls pentru a lovi

lovitură ucigașă. Pablo a terminat. Nu a existat nicio îndoială. În timp ce Crawley îngenunchea

lângă el, a încercat să vorbească, dar nu au ieșit cuvinte.

- Nu încerca să vorbești, spuse Crawley. „Primesc ajutor”.

Mâna lui Crawley era deja în buzunar, apăsând butonul de pe

transmițător pe care îl adusese cu el. S-ar putea să nu fi fost înarmat,

dar nu venise singur. În timp ce cei doi asasini s-au îndreptat spre marginea

parc, o jumătate de duzină de agenți au apărut din unghiuri diferite, alergând spre

pista de avion model. Au lucrat pentru ABIN - serviciul de informații

din Brazilia. Treaba lor fusese să ofere o rezervă pentru bărbații MI6, rămânând

în afara vederii dacă nu erau necesare. Cu siguranță erau necesare

acum.

Pentru o clipă au fost confuzi. L-au văzut pe Crawley îngenuncheat lângă

omul pe care venise să-l întâlnească. În mod misterios, acel om fusese rău

rănit. Nu era nimeni la vedere în afară de doi copii, care păreau să fie

cu mâinile goale.

"Opreste-i!" Strigă Crawley și arătă în același timp.

Era deja prea târziu. Fusese un scuter, un pic Vespa 300,

parcată în spatele unui tufiș, departe de vedere. Fata stătea în față și

a început-o în timp ce băiatul se urca în spatele ei. Niciunul dintre ei nu s-a deranjat

căști, iar câteva secunde mai târziu au dispărut, sărind peste iarbă și

pe drumul îngust care se curba până la capăt în jurul Marina da Glória.

Pagina 29

Dar nu scăpaseră încă. Crawley auzi mârâitul motoarelor și

s-a uitat în jur când au apărut alți doi agenți ABIN, amândoi călare

motociclete Honda roșu aprins, care traversează parcul. Acestea au fost

mașini folosite de poliția braziliană și cu motoarele lor de 500cc

erau mult mai puternici decât scuterul pe care îl urmăreau. Ar fi

ia-le nouăzeci de secunde, poate mai puțin, pentru a ajunge din urmă.

Copiii aveau însă avantajul distanței. Au avut deja

a trecut de memorialul de război și, în timp ce au accelerat, băiatul a intrat în a lui

buzunar, a scos ceva și l-a aruncat în spatele lui. A fost un soft

explozie și o mare perdea de fum negru părea să izvorăscă peste

drumul, blocându-i vederea. Agenții care îi urmăreau au fost forțați

a incetini. În același timp, au auzit un alt sunet: un zumzet moale

care s-a ridicat în ton și a devenit foarte repede un scâncet puternic. O milă

departe, în parc, Crawley auzi sunetul și știa instantaneu ce este.

Un elicopter se pregătea să decoleze.

Era un Bell 407 roșu aprins, monomotor. Fusese parcat aproape

marginea aeroportului, lângă gardul care separa pista principală

din drumul perimetral. Mai târziu, s-ar descoperi că a fost

acolo timp de patruzeci și opt de ore, presupus cu probleme la motor. Elicopterul

a fost înregistrat la un spital din Salvador. Desigur, nu auziseră niciodată de asta

aceasta.

Vespa se opri. Fata a sărit și a fugit pe distanța scurtă până la

gardul cu băiatul chiar în spatele ei. Cele două Hondas roșii urlau

spre ei. Gardul avea o înălțime mai mică de zece metri, dar era acoperit cu

bucle de sârmă de ras și nu exista nicio modalitate în care să poată urca.

Nu aveau nevoie. Cineva tăiase deja o gaură suficient de mare pentru ca ei

trec, și chiar când cei doi agenți se apropiau, ei se dezlipeau înapoi

firul de parcă ar fi o trapă. Între timp, elicopterul era pregătit

decolează, lamele se învârt atât de repede încât deveniseră invizibile, biciuind

un nor de nisip și praf.

Fata trecuse. Băiatul a urmat. Primul dintre cei doi ABIN

agenții au tras o armă, dar a fost pe jumătate orbit de praf. Pilotul elicopterului,

nu mai mult decât o estompare în spatele paharului, s-a aplecat în față și a deschis

usa cabinei de pilotaj. Motorul țipa acum. Elicopterul se legăna

ușor, gata să părăsească pământul. Agentul ABIN a strigat un avertisment

in portugheza.

Pagina 30

Ar fi reușit amândoi. Dar în ultimul moment, băiatul a fost

ghinionist. Partea din spate a tricoului s-a înfipt în gardul unde sârma

fusese tăiat și dintr-o dată era ca un pește zvârcolind pe un cârlig. Fata

ezită. Agentul a văzut că are o oportunitate și a aruncat înainte,

acoperind pământul între marginea drumului și gard, aruncând

pe băiat. Pilotul a strigat ceva, iar fata s-a întors și

a fugit. S-a aruncat în cabină și, instantaneu, cu ușa nemișcată

deschis, Bell 407 s-a răsucit în aer și apoi s-a îndepărtat, deasupra mării.

Cei doi agenți îl apucaseră pe băiat și îl cătușaseră înainte de el

ar putea face o mutare. Urla la ei, înjura, cu fața

contorsionat de furie. Niciunul dintre bărbați nu-și putea crede cu adevărat ceea ce sunt

văzând. Băiatul avea părul scurt și urechile care ieseau. El purta

ochelari rotunzi, cu ramă de plastic. Avea doar cincisprezece ani.

Între timp, în parc, sosise în sfârșit o ambulanță. Crawley

era încă îngenuncheat lângă Pablo și a ridicat privirea în timp ce se oprea,

întrebându-mă dacă venise la timp.

Nu a avut.

Ochii lui Pablo se deschiseră pâlpâind. L-a apucat de brațul lui Crawley. Cu
ultimul dintre puterile sale, a rostit un singur cuvânt. „Umbră de noapte”.

Și apoi a murit.

Pagina 31

CRANIUL MARE

A fost o cameră ORIBILĂ. Pereții, podeaua și tavanul erau toate

din beton, brut și nevopsit. Ușa era o placă de fier cu nr

mâner pe interior. Nu existau ferestre. Lumina a venit de la un neon

tub care atârna strâmb pe un lanț, bâzâind și pâlpâind la el aruncând un

strălucire albă tare. Camera era la subsol și, deși era o

după-amiază călduroasă, aici jos aerul era rece și umed.

Băiatul din Parcul Flamengo era aici de nouă ore. El a fost

așezat pe un scaun de lemn pe o parte a unei mese de lemn; tot mobilierul

fusese închis la pământ. Băiatul era încătușat, lanțul fixat

la masă. Până acum nu rostise niciun cuvânt. I se dăduse un pahar de

apă și un sandviș, dar nu le atinsese. Unii dintre polițiști

ofițerii care îl văzuseră începeau să se întrebe dacă nu ar fi fost

un fel de greșeală. Era imposibil să cred că ar fi putut fi

implicat într-o crimă. Din aspectul lui, chiar furând dintr-un magazin de dulciuri

ar fi fost dincolo de el.

Era mic pentru vârsta lui, subțire și musculos. Ar fi ușor să

imaginează-l ca pe un dansator sau ca un atlet. Avea părul întunecat, tuns foarte îngrijit într-un

un stil aproape militar, de parcă ar fi pe cale să se întoarcă la școală. El

era acum îmbrăcat într-un trening gri pal care i se oferise. El

îi fusese permis să-și păstreze ochelarii, dar orice altceva fusese luat

departe pentru analiză. Purta pantaloni scurți și un tricou polo

fel de haine care ar fi putut fi alese de el de o mamă sau de un tată

dorind ca el să arate inteligent. Tenisii lui erau scumpi, fabricați de Adidas

și nu este disponibil în Brazilia. De fapt, poliția a decis că băiatul este

aproape sigur european. Deși, evident, ieșise la soare,

era încă prea palid pentru a fi brazilian. I se dăduse un fizic complet

medicul de poliție observase că se afla într-un fizic perfect

Pagina 32

forma în afară de o cicatrice curbată de sub urechea dreaptă, care de multă vreme

vindecat.

După arestare, băiatul, care încă nu avea nume, fusese predat

la Batalionul de Operațiuni Speciale al poliției braziliene. BOPE este, de asemenea

cunoscut sub numele de „Craniul cel Mare” din cauza logo-ului - un craniu înțepat de un pumnal

—Care apare pe uniformele și vehiculele lor. BOPE este unul dintre

cele mai dure unități de poliție din lume. Ei poartă o gamă largă de arme,

de la puști de asalt și pistoale semiautomatice la mașini de uz general

arme. . . Au nevoie de ei în lupta lor constantă împotriva drogului violent

bande care infestează orașul. Lucrează dintr-o clădire urâtă și pătrată din

la sud de Rio de Janeiro. Se ajunge printr-o singură pistă care duce la o curte

umplut cu autovehicule arse și cu grămezi de lăzi defalcate și

anvelope. Nu doar camera era oribilă. Tot locul era.

Băiatul era înregistrat și observat. Un microfon era

ascuns sub masă și o cameră îl urmărea din spatele

tub de neon. În altă cameră, la un nivel mai sus, la parter, doi bărbați

îl urmăreau pe un monitor TV. Unul dintre ei a fost John Crawley.

altul, îmbrăcat într-o jachetă și pantaloni de camuflaj largi, era un

bărbat mai în vârstă, cu o încurcătură de păr căruntos, un nas asemănător șoimului și întunecat, atent

ochi. Se numea locotenentul Carlos Oliviera și el era cel mai mare

comandant al BOPE.

„Nouă ore și nici măcar un cuvânt”, spunea el. „Am avut una dintre a mea

cei mai buni interogatori din cameră cu el. Am încercat să fim drăguți cu el. Noi am incercat

amenințări. Punem în el frica de Dumnezeu. . . si nimic!"

„Ce limbă vorbeai?” Întrebă Crawley.

„Engleză, franceză și portugheză. . . dar nu există nici o licărire de

interes. Am examinat hainele pe care le purta și ele

Am venit din Atena, așa că am încercat greaca. Nici asta nu a funcționat. ”

„Deci nu știi cine este sau de unde a venit.”

„Am luat amprente digitale și probe de ADN. Au mers la fiecare

forța de poliție de pe planetă. Dar știi cum e, prietene. O să fie

ia-ți timp pentru a obține un rezultat, chiar dacă apare pe baza de date a cuiva. ”

„Este posibil să nu avem timp.” Crawley se gândea la ultimele cuvinte

vorbit de Pablo înainte să moară. O organizație numită Nightshade. ei

plănuiau ceva hidos în Londra. Era clar că se va întâmpla

curând. De aceea fusese atât de important pentru ei să-l omoare pe Pablo înainte

putea vorbi.

Pagina 33

„Ce mai putem face?” A întrebat locotenentul Oliviera.

- Vreau să-l duc înapoi la Londra.

"Vorbesti serios?"

„Pablo a fost agentul meu. L-am recrutat. A lucrat pentru MI6. Si el

se pare că Marea Britanie este amenințată ”.

Locotenentului Oliviera îi plăcea Crawley și îl întâlnise și pe șeful lui Crawley

când era la Londra. Doamna Jones. O femeie dură, inteligentă. El

voia să-i ajute - dar avea ordinele sale. „Totul este adevărat”, a spus el. "Dar

Îmi pare rău. Ceea ce întrebați este exclus. Infracțiunea a fost comisă pe

Sol brazilian și, prin urmare, este o problemă a autorităților braziliene.

BOPE se va ocupa de acest lucru. ” El a ridicat din umeri. „Suntem mult mai predispuși să obținem

rezultate. Suntem obișnuiți să avem copii în celulele noastre. Bandele se folosesc de copii

transporta bani și droguri. . . Le numesc porta-aviões , avioane mici. Dacă

băiatul acesta refuză să vorbească, îl vom ascuți puțin și vom vedea unde ajunge asta
ne. Voi gringos sunteți prea blândi. Nu ai ști de unde să începi! ”

Și apoi băiatul a vorbit.

"Vreau sa merg la baie."

L-au auzit pe ecranul televizorului și s-au întors să privească. El a avut

vorbit în engleză. A sunat pe marginea lacrimilor.

Oliviera se gândi o clipă, apoi luă un transmițător radio și

a aruncat-o mai departe. „Du-l la baie”, a poruncit el. Crawley se uită la

el, alarmat. „Nu poate răni pe nimeni”, a explicat Oliviera.

„Tocmai a tăiat gâtul unui bărbat cu un avion controlat radio”, a spus Crawley

i-a reamintit, adăugând: „Am crezut că ai spus că și noi suntem cei care suntem și noi

moale cu inima!"

A fost prea tarziu. Comanda Olivierei fusese transmisă unui gardian

în afara celulei. Privind monitorul, au văzut ușa deschisă și bărbatul

- îmbrăcat în uniforma neagră BOPE - intră.

Numele paznicului era Fabian și fusese cu BOPE doar de o

câteva luni. Deși nu a fost căsătorit el însuși, a avut mai multe nepoate

și nepoți. Poate de aceea i-a fost milă de băiatul gringo care

fusese adus. Arăta atât de tânăr și inocent! Ca Fabian

s-a apropiat de masă, a văzut că băiatul plângea. Ambele părți ale sale

fața era plină de lacrimi.

„Nu vă faceți griji”, a spus el, într-o engleză puternic accentuată. „Sunt aici să iau

te duc la baie. ” Se aplecă pentru a debloca cătușele.

Pagina 34

- Mulțumesc, șopti băiatul. În momentul în care i s-au eliberat mâinile,

le-a adus până la capăt, de parcă ar fi suferit.

"Ce este?" Întrebă Fabian.

Nu a aflat niciodată.

Când băiatul fusese arestat, hainele îi fuseseră luate și el

a fost pus să facă duș, dar nimeni nu observase știftul de culoare carne pe care îl avea

purta în urechea dreaptă: o minusculă bilă de plastic deasupra unui știft de metal.

În momentul în care a fost liber, băiatul a scos-o și chiar ca Fabian

se aplecă peste el, îl înfipse în gâtul omului. Pinul era

de fapt o seringă. Strângerea mingii eliberase conținutul, care

ar fi identificat ulterior ca Carfentanil, unul dintre cele mai periculoase medicamente din România

lumea. Carfentanilul este utilizat pentru tranchilizarea animalelor mari și are zece

de mii de ori mai puternică decât morfina. Doar un miligram va elimina un

elefant de două mii de lire sterline. Fabian era mort înainte să-și poată da seama de asta

făcuse două greșeli.

Venise singur. Și nu închisese ușa.

Băiatul a parcurs distanța până la ușă cu o viteză uimitoare. El

știa că este urmărit și că alarma va fi declanșată în

în câteva secunde. De asemenea, văzuse că paznicul pe care tocmai îl ucisese nu

am purtat o armă. A fost ghinionist, dar nu l-a lăsat să-l deranjeze.

Erau destule arme în clădire. Ar primi unul destul de curând.

A deschis ușa și, în același moment, sirenele au dispărut

în tot complexul, un țipăt puternic care a fost atât de tare încât a fost

asurzitor. Alarma l-a ajutat de fapt pe băiat. Mai erau doi gardieni

stând în afara celulei. Așteptau să-l însoțească la baie,

dar acum au înghețat, dezechilibrați de explozia bruscă a sunetului,

nesigur ce a însemnat. Au văzut ușa deschizându-se și o figură într-un gri

trening apare ca un mic demon dintr-un vis urât. Înainte ca ei

putea chiar să înceapă să acționeze defensiv, el era asupra lor.

Băiatul era mic, dar era incredibil de puternic. Primul său grevă, a

întorcându-se cu pumnul înapoi, și-a pus toată greutatea corporală în spatele pumnului, lovindu-se

fața primului paznic, ridicându-l curat de pe podea și trântindu-l înăuntru

peretele opus. Al doilea gardian era înarmat. Avea un Ta92 PT92

un pistol semiautomat într-un toc înfipt în brâu și el a fost

deja căutând-o în timp ce colegul său se prăbușea la pământ. Băiatul

părea că nu se grăbește să-l atace. Arma s-a eliberat - dar asta a fost

ce așteptase băiatul. A răsucit în jur pentru a doua oară, apartamentul

Pagina 35

a piciorului său trăgând în diagonală într-o lovitură de topor direct în gardian

umăr, determinându-l să strige și să arunce arma. Pentru o clipă, cei doi

se uitau unul la altul. Apoi, chiar dacă întregul braț îi furnica

iar mâna abia se putea mișca, gardianul s-a aruncat pe

băiete, folosindu-și toată greutatea pentru a-l fixa la pământ.

Știftul urechii nu fusese singura sa armă ascunsă. Chiar și ca paznic

a lansat atacul, băiatul își scosese ochelarii de parcă ar fi vrut să vadă mai multe

clar și acum îi strângea în pumn. Cele două brațe de plastic ale

ochelarii lui, părțile care se agățau în spatele urechilor, conțineau foarte subțiri

lamele, fabricate din oțel chirurgical, ascuțite până la un punct vicios, iar când

băiat înjunghiat înainte, vârful armei a rupt cu ușurință subțire

carcasă din plastic și cufundată în partea laterală a gâtului paznicului. Paznicul simți

nici o durere. Se auzi un scurt fulger de lumină albă strălucitoare, punctuația finală

semn în viața lui.

Alarma încă țipa. Alți trei bărbați au venit bătând în jur

colțul și de data aceasta nu avea să existe niciun element de surpriză.

scena și-a spus propria poveste. Cumva băiatul ieșise din celula sa. Fabian

era mort. Încă doi bărbați erau jos, unul dintre ei cu un bazin de sânge încă

întinzându-se în jurul capului său. Băiatul era acolo în fața lor. Trebuia să fie

dat jos imediat. Toți trei aveau pistoale. Au urmărit.

„ Fique unde está! ”A strigat unul dintre ei. Un avertisment. „Rămâi acolo unde ești

sunteți!"

A fost o altă greșeală. Ofițerii BOPE erau obișnuiți să se ocupe

traficanții de droguri și membrii bandelor care erau violenți și adesea psihotici.

Erau criminali care aveau să omoare fără nici o ezitare - dar

erau încă suficient de inteligenți pentru a respecta regulile jocului. Când trei bărbați

aruncând cu arma spre ei, s-au oprit. Știau când sunt șansele

fără speranță și nu au vrut să moară singuri.

Băiatului nu-i păsa. Cu trei arme îndreptate spre el, s-a aruncat

pe pământ, cu mâna întinsă spre Taurul PT92. Poate că a avut

s-a pariat pe faptul că, în ciuda tuturor, cei trei bărbați ar fi

reticent în a deschide focul. Dacă da, avea dreptate. Fuseseră prea încet. Ca fan

de gloanțe întinse deasupra capului său, ricoșând de pe pereți și întorcând

cărămidă în praf, s-a răsucit și a tras de șase ori. Gloanțele sale au fost găsite

obiectivele lor. Bărbații s-au smucit și au căzut unul pe celălalt într-un dans în miniatură

de moarte. În același timp, băiatul se ridică în picioare. . . literalmente. Aceasta

a fost o mișcare extraordinară de judo, folosindu-și umerii și curba lui

Pagina 36

înapoi pentru a se întoarce înapoi. Taurul a ținut șaptesprezece runde. Băiatul

folosise șase dintre ele. Dar chiar și fără să facă aritmetica, el știa că el

mai aveau unsprezece focuri. Fusese instruit să știe instantaneu câte

gloanțe erau într-o armă, pur și simplu din greutatea sa.

Lăsând în urmă o încurcătură de trupuri - doar un singur bărbat a rămas în viață,

gemând - continuă pe coridor. Ciudat era că el

nu s-a comportat de parcă ar fi fost în pericol. Abia părea să fie conștient că el

a fost prins în subsolul unei clădiri de poliție puternic fortificate,

înconjurat de bărbați înarmați care îl căutau acum activ și

că, chiar dacă ar ieși în aer liber, s-ar găsi îngrădit

în și înconjurat. Din felul în care s-a comportat și chiar cu sirena încă

țipând și arma atârnându-i din mână, chiar ar fi putut fi

mergând la o plimbare, poate căutând baia.

A ajuns la o scară. Un polițist înarmat îmbrăcat în întregime în negru

cu vesta și cască din Kevlar cobora spre el. Băiatul a împușcat

în ambele picioare, a așteptat până când a căzut și apoi a pășit peste el.

O altă cameră CCTV a înregistrat cele întâmplate. A fost ceva

deosebit de coșmar despre imagini - care erau alb-negru,

ușor nefocalizat, împușcat dintr-un singur punct de vedere. Arătau de parcă

ieșiseră dintr-un film de groază vechi, mut.

Crawley și Oliviera au urmărit toate acestea pe monitorul din

biroul locotenentului. De îndată ce băiatul își părăsise chilia, Oliviera trăguse

deschide un sertar în biroul lui și scoate un revolver. „Trebuie să opresc asta”, a spus el

spuse ridicându-se în picioare.

- Vin cu tine, spuse Crawley.

„Nu cred asta. Aceasta este o nebunie! Nu s-a mai întâmplat niciodată. ”

Crawley își aminti ultimele cuvinte ale agentului înainte de a fi fost el

ucis în Parcul Flamengo. "Acești oameni . . . Nu am întâlnit niciodată pe nimeni

ca ei." Șeful poliției spusese aproape același lucru.

Au părăsit biroul și s-au trezit într-un coridor larg, luminos

aprins. Spre deosebire de subsol, acesta avea ferestre cu vedere spre curte

fața clădirii. Crawley știa că băiatul nu are nicio șansă să plece

Complexul. Se întrebă ce încearcă să realizeze.

Oliviera a semnalizat - cu alarma, ar fi fost greu de auzit

ce a spus - și cei doi bărbați au început să meargă pe coridor. Și asta

a fost când, destul de brusc și fără avertisment, băiatul a ieșit în față

dintre ei. Ajunsese în vârful scărilor și le găsise destul de aproape

Pagina 37

şansă. Nu știa cine sunt. Nici nu i-a păsat. Destul de dezinvolt, el

a ridicat arma și a tras. Oliviera a strigat și a căzut înapoi.

Băiatul a făcut încă doi pași înainte, astfel încât acum stătea în picioare

chiar în fața lui Crawley. Pentru ceea ce părea mult timp, nimic
s-a întâmplat. Cu grijă, băiatul a urmărit. Crawley știa că a terminat.

băiatul avea doar cincisprezece ani, dar ar fi putut fi cel mai bătrân om în viață. El

nu a arătat deloc emoție. Ochii lui erau două găuri goale. Cercuri mici de

moarte. Degetul i se strânse pe trăgaci.

"Cine ești tu?" Șopti Crawley. „De unde ai venit?”

Și apoi, înainte ca băiatul să poată răspunde, a apărut un alt polițist

în spatele lui, purtând o pușcă. Băiatul a devenit conștient de el, dar prea târziu.

Polițistul și-a folosit arma ca un baston, prăbușind stocul în spate

a gâtului său. Băiatul a tras - dar glonțul său s-a înnebunit, zdrobind o fereastră.

El a căzut. Polițistul a rămas, uitându-se la Crawley.

- Mulțumesc, a spus Crawley. Apoi, din nou, în portugheză: „ Obrigado ”.

„Vrei doar să mă lași așezat aici?”

Vocea se auzi din spatele lui și Crawley se întoarse să-l vadă pe locotenent

Oliviera se zbătea în picioare. Fusese lovit în umăr și în jachetă

era acoperit de sânge, cu brațul drept atârnând șchiopătat. Fața lui pierduse mult

culoarea sa. S-a uitat cu dezgust la băiatul inconștient și a rapit

i-a dat niște comenzi soldatului care îl scosese. "Ia-l

înapoi în celula lui. Cătuşe. Manșete pentru picioare. Nimeni nu trebuie să intre sub niciunul

împrejurări. Fără mâncare, fără băutură, fără pauze de baie. . . nimic!"

Ignorându-l pe Crawley, se întoarse și se clătină din nou în biroul său. Acolo

era o sticlă de rom într-un dulap. A scos-o, folosind un braț, a turnat

el însuși un pahar și l-a aruncat înapoi dintr-o înghițitură. Apoi, amintindu-și de oaspete,

a turnat încă două pahare. Au băut împreună.

O oră mai târziu, știau cel mai rău.

Patru bărbați fuseseră uciși. Trei fuseseră răniți, doi dintre ei

Serios. Oliviera însuși fusese norocos. Glonțul din umăr avea

a ratat artera, dar a afectat grav pachetul nervos care

i-a controlat toată mișcarea din braț și ar fi trecut săptămâni înainte ca el să fie

capabil să se întoarcă la muncă. Mai rău de atât, însă, mândria lui luase o directă
lovit. Fusese atacat în propriul său sediu. Pierduse patru bune

bărbați. Și dușmanul fusese un copil!

Poate de aceea a luat decizia.

Pagina 38

„Îl poți lua”, i-a spus lui Crawley în timp ce paramedicii au ajuns să conducă

ieși la ambulanță. „Nu este un copil. E un diavol. Du-l înapoi la

Londra. Nu vreau să mai văd niciodată porcul mic! ”

Pagina 39

BAIETUL DIN BRASIL

SOSise TRENUL MARE DE VEST din Exeter spre Londra

cu douăzeci de minute de întârziere, roțile sale șlefuind și trăsurile sale dând ultima

tresări de parcă s-ar fi bucurat că calvarul călătoriei s-a încheiat în cele din urmă. Acea

era cu siguranță adevărat pentru pasageri. De îndată ce ușile s-au deschis, ei

a ieșit revărsându-se, răspândindu-se rapid peste platformă și dispărând

cu rucsacurile lor colorate, cărucioare și valize cu roți

spre bariere.

Ultimii doi oameni care au părăsit trenul au fost diferiți. Erau în nr

grăbește-te și păreau nesiguri de ei înșiși. Erau soț și soție.

Deși aveau amândoi cincizeci de ani, păreau mai în vârstă, cu gri

părul și umerii ușor aplecați. Erau bogați. Atât a fost

evident din hainele lor, valiza lor scumpă și chiar, poate, din

faptul că călătoriseră în clasa întâi. Bărbatul purta o jachetă, blugi,

și cămașă cu gâtul deschis. Femeia avea o fustă și o jachetă cu o singură perlă

colier. Nu vorbeau între ei. Gara era ocupată, dar

cumva erau complet singuri.

În timp ce coborau pe platformă, un tânăr se apropie de ei. El

era îmbrăcat inteligent într-un costum și cravată întunecate, dar arăta ușor, ca și cum ar fi fost
puțin în afara adâncimii sale. - Sir Christopher? el a intrebat.

"Asta e corect."

„Am fost trimis să te întâlnesc pe tine și pe Lady Grey. Pot să iau asta pentru tine? ” El

întinse mâna după valiză. "Am o mașină care te așteaptă afară."

„Ești cu MI6?”

"Da domnule." Tânărul se înroși. „De fapt, sunt intern. Eu lucrez

direct pentru domnul Crawley. Doriți să vă înregistrați la hotel sau doriți

îți place să-l întâlnești imediat? ”

Pagina 40

Sir Christopher îi aruncă o privire soției sale. Ea a dat din cap. Vom merge direct la

oriunde s-ar afla, cred. ”

- Orice ai spune, domnule. De fapt, domnul Crawley este la Paddington Green.

Este la doar câteva minute distanță. ”

"Îmi pare rău?" Susan Gray se încruntă. „Paddington Green este polițist

statie."

- Așa este, doamnă.

„Acolo este ținut băiatul?”

"Sunt sigur că domnul Crawley va explica totul." Internul nu a vrut

a da prea mult. „Îl voi anunța că suntem pe drum.”

Dacă Cenușii ar fi fost nervoși când au ajuns, erau și mai mulți

asa ca acum. Amândoi știau că Paddington Green nu era o poliție obișnuită

statie. Era o clădire cu securitate maximă, cu șaisprezece celule amplasate

sub nivelul solului, special conceput pentru cei mai rău suspectați

teroriști care ar fi aduși aici pentru interogatoriu.

Afară îi aștepta o mașină cu șofer. Tineretul

omul a deschis ușa pentru noii sosiți, și-a aruncat valiza în portbagaj,

și apoi s-a așezat în față. Nu au vorbit din nou în timp ce se îndepărtau, alăturându-se

traficul, care se deplasa la un târâtor. De fapt, ar fi putut fi mai rapid

să meargă, deși Cenușii, stând împreună pe bancheta din spate, păreau în nr

grăbește-te să ajungi. Lady Grey, în special, abia se uita din

fereastră, lipită de brațul soțului ei.

Au tras în afara unei clădiri urâte, de modă veche, pe trei etaje

înalt cu un Union Jack fluturând pe un stâlp deasupra. Frontul a fost alcătuit

de ferestre cu înălțime dublă, cu sticlă albastră mată, ceea ce face imposibilă

vezi înăuntru. Era înconjurat de un trotuar larg din beton cu câteva

copaci care păreau singuri și deplasați. S-a ridicat un zbor cu patru benzi

opus, transportând un flux constant de trafic în și din Londra.

întreaga zonă a fost contaminată de praf și zgomot și de mirosul de benzină.

Omul din MI6 a sărit pentru a-i însoți pe Greys, lăsându-și valiza

in spate. În timp ce îi conducea spre ușa din față, erau urmăriți de unul dintre

multe camere de securitate din jurul clădirii, iar ușa a fost deschisă

în momentul în care s-au apropiat. John Crawley îi aștepta pe

cealaltă parte, așezată pe un scaun metalic care părea să fi fost intenționat

conceput pentru a nu oferi deloc confort. Lăsase în urmă hainele turistice pe care el

purtase la Rio. Acum era îmbrăcat într-un costum de modă veche, cu dungi

Pagina 41

cravată care ar putea aparține unui club. Zona de recepție era simplă și goală. A

puțini ofițeri în uniforma Poliției Metropolitane au trecut pe lângă.

„Sir Christopher, Lady Grey! Sunt John Crawley. Bine ați venit la Londra.

Ai avut o călătorie plăcută? ”

"Nu chiar." Sir Christopher era militar. El a fost

comandat inginerilor regali și se ridicase pentru a deveni un

general locotenent, colaborând cu forța multinațională din Irak. El a avut

a primit un DSO - un ordin de serviciu distinct - și o bară de aur pentru

galanterie, iar când s-a retras din armată, fusese cavaler. El

era un om cu temperament scăzut. Nu ar ezita să-și spună părerea. "La

fii sincer cu tine, aș vrea să știu ce se întâmplă. Mi-ai spus

a avut vești despre Freddy. Ce vrei să spui mai exact și de ce te ai

ne-a adus aici? ”

„Vorbim înăuntru?” Crawley era nedumerit. Făcu un semn spre o deschidere

ușă, care duce într-o sală de interviu.

"Foarte bine."

Internul se întorsese deja la mașină. Cei trei au mers

într-o cameră goală, pătrată, fără ferestre, o masă și trei scaune. ei

s-a așezat.

„Cine ești mai exact?” Întrebă Sir Christopher.

"Ti-am spus-"

„Mi-ai spus numele tău. Nimic mai mult. Nu arăți ca un

polițist - și nici tânărul care ne-a întâlnit la gară. stiu

ești cu serviciul de informații, dar în ce calitate? ”

Crawley îi aruncă un zâmbet subțire. „Sunt un fel de director general”.

„Ce vrei să ne spui despre fiul nostru?”

Crawley ezită. „Este foarte dificil, Sir Christopher. Fiul tau,

Frederick, a murit într-un accident de navigație în urmă cu zece ani. ”

"Da. Cu asta a trebuit să trăim. ”

„Mă întreb dacă te-ar deranja să-mi spui exact ce s-a întâmplat.”

„Nu știi deja?” Sir Christopher se încruntă. "Acolo a fost un

anchetă, domnule Crawley. Sunt sigur că ați citit raportul oficial ”.

"Desigur. Dar aș vrea totuși să aud de la tine. ”

Sir Christopher a ezitat și soția lui a intervenit, dorind să o obțină

peste cu. „Freddy avea aproape cinci ani”, a spus ea. „El a fost singurul nostru

copil. Era sfârșitul lunii august, acum zece ani aproape exact. Soțul meu

A fost acasă în concediu și am plecat într-o vacanță de familie. . . a pătrunde în

Pagina 42
Devonshire. Am avut o bonă, o fată minunată pe nume Jenny și a venit cu ea

ne. Ea avea grijă de Freddy în timpul zilei, astfel încât să putem avea ceva

timpul singur. ”

„S-a întâmplat în a treia zi de vacanță.” Sir Christopher luă

peste. „Jenny ne-a întrebat dacă îl poate scoate pe Freddy într-o barcă pe râu

Torridge. A vrut să angajeze un dinghy cu motor exterior, iar noi

de acord. Ei bine, am avut încredere completă în ea. Navigase toată viața,

Freddy purta o vestă de salvare și nu existau valuri. Vremea

a fost perfect. Crede-mă, domnule Crawley, eu și soția mea ne-am întrebat

acea decizie de o mie de ori și, bineînțeles, dacă ne-am putea întoarce în timp,

nu l-am lăsa să ne iasă din vedere. ”

Se opri o clipă. Fața lui nu arăta nicio emoție.

„Au plecat la ora unsprezece și trebuiau să plece pentru o

ora. Dar a venit ora prânzului și nu s-a văzut niciun semn. Am coborât la

Marine Parade, unde închiriaseră barca, și

omul de acolo a spus că nu s-au întors încă. Asta a declanșat alarma

clopote și am chemat imediat garda de coastă. ” Se opri a doua oară și

nevasta-i întinse mâna, luându-l. „Nu le-a luat mult să găsească

barca ”, a continuat el. „Cumva s-a revoltat. Bunica nu fusese

purtând o vestă de salvare și se înecase. Corpul ei a fost găsit spălat

lângă dunele de nisip. Nu era niciun semn al lui Freddy. Paza de coastă a adus

în broascați și au căutat întregul râu, dar fără succes, și el

s-a presupus că fusese dus la mare. Au cerut martori,

dar nimeni nu văzuse nimic. Ancheta a avut loc câteva săptămâni mai târziu.

Verdictul a fost moartea accidentală. ”

„Nu am mai avut copii”, a spus Lady Gray. „Dar nu am făcut-o niciodată

credeam că Freddy era mort. ” A continuat repede înaintea soțului ei

ar putea întrerupe. „O mamă știe întotdeauna. Și cumva, l-am simțit în mine

inima, că Instow nu era sfârșitul poveștii, că într-o zi va veni

înapoi la noi. ” Se uită la Crawley rugându-se. „Asta ești tu

zicală? Freddy este aici? ”

- L-ai găsit? Sir Christopher se uita fix la Crawley

neîncredere.

„Am găsit. . . cineva ”, a răspuns Crawley, alegându-și cuvintele

cu grija. „Ținem un tânăr jos, dar până acum a refuzat

să ne dea numele lui. Cu toate acestea, i-am trecut fotografia prin față

software de recunoaștere și cineva a avut ideea de a-l compara cu

Pagina 43

copii dispăruți în ultimii cincisprezece ani și am obținut un meci

cu fiul tău. De asemenea, ne-am uitat la înregistrările NHS. Are un lucru foarte neobișnuit

grupa de sânge - AB negativ - la fel ca și tine, Lady Grey. Părul și ochiul lui

asortează și culoarea. ”

„De cât timp este aici?”

„A fost zburat în țară abia ieri. L-am luat în

Rio de Janeiro. ”

„Rio de Janeiro?” De data aceasta, Susan Grey a intervenit. „Asta e

nebun!"

- Există multe lucruri despre această afacere greu de explicat, Lady

Gri. Ți-am cerut să vii la Londra pentru că sperăm că poți

identifică-l. Ar fi cel puțin un început. ”

Lady Grey devenise foarte palidă. Mâinile ei strângeau marginea

masa. „Vreau să-l văd acum”, a spus ea.

- Te voi doborî într-o clipă, răspunse Crawley. "Dar trebuie sa

te avertizează mai întâi. Trebuie să vă pregătiți. Mă tem că acest lucru nu poate fi un

experiență plăcută. ”

„A fost rănit?”

"Nu. Nu este asta, Lady Grey. Crawley părea nesigur cum

continua. „De fapt, este chiar opusul. Băiatul pe care îl ținem

custodia este responsabilă pentru moartea a patru persoane. ”

"Cum este posibil?"

„Aș prefera să nu intru în detalii în această etapă. Dar ceea ce spun este

ca să i se pară îngrijorătoare înfățișarea și maniera sa generală. Avem

a fost obligat să-l rețină și abia a rostit un cuvânt de la arestare.

Nu a spus nimic în avionul care l-a adus aici și a fost

tăcut de atunci ”.

„Nimic din toate acestea nu are sens”, a spus Sir Christopher. „Un copil de patru ani

băiat dispare în Devonshire. Apare, zece ani mai târziu, în Brazilia. Și

îmi ceri să cred că a ucis cinci oameni? ”

„Nu există nicio îndoială. Am fost acolo."

Sir Christopher se ridică. El luase decizia. "Cred că ar trebui

vezi-l. ”

Crawley dădu din cap. „Te voi coborî acum.”

Au părăsit sala de interviu. Camerele de securitate i-au urmărit în timp ce ei

a traversat zona de recepție și a ajuns la o ușă placată cu oțel care trebuia să fie

deschis electronic pentru a le lăsa să treacă. S-a auzit un zgomot puternic și apoi un

Pagina 44

faceți clic când blocarea a fost eliberată. Pe cealaltă parte, o scară solidă conducea

până la o poartă metalică cu doi polițiști înarmați care au examinat-o pe Crawley

treceți înainte de a permite grupului să continue. Aici jos, totul a fost

tăcut. Nici o lumină de zi nu a fost lăsată să pătrundă, iar zidurile de cărămidă și arcuite

plafonul închis pe ele din toate părțile, de parcă ar fi fost îngropați în viață.

Trecură pe lângă o serie de uși cu mici trape de observare și simple

numere, ștanțate cu cerneală neagră. Alți doi polițiști erau de serviciu,

în picioare cu mitralierele lor Heckler & Koch, înclinate.

În cele din urmă s-au oprit în afara celulei 7. Cenușii - Lady Grey în
deosebit - devenise din ce în ce mai neliniștit. Crawley se întoarse spre ei. "Sunt

temându-mă că nu-l poți atinge ”, a spus el. „Trebuie să vă rog să păstrați cel puțin trei

la pași. Dacă crezi că el este fiul tău, vei vrea să te îmbrățișezi

să-l ții sau să-l ții, dar în niciun caz nu poți face asta ”. El

a dat din cap către cel mai apropiat polițist, care a descuiat ușa cu ajutorul unui magnet

glisați tasta. „De asemenea, ar trebui să te avertizez că s-ar putea să nu te recunoască”

A adăugat Crawley. A fost un ultim gând. „Trebuie să fii pregătit pentru asta

de asemenea."

Au intrat.

Celula era foarte asemănătoare cu camera de interogare din Rio. Din nou

băiatul stătea la o masă, îmbrăcat cu un trening - acesta de un albastru închis. În

în plus, fusese legat de un ham de piele care îi permitea

mișcă-și mâinile, dar nu și brațele, care erau fixate în lateral. Piciorul lui

au fost înlănțuite la podea. În fața lui era o tavă cu mâncare cu un

cuțit și furculiță din plastic. Până acum nu mâncase nimic.

Băiatul ridică privirea. A fost probabil un licăr de recunoaștere în timp ce el

observă Crawley. dar nici nu părea să-i observe pe ceilalți doi vizitatori.

Cu siguranță nu dădea niciun semn că îi recunoaște. Sir Christopher și ai săi

soția plutea lângă ușă, niciunul dintre ei nu vorbea. Crawley a fost cel care

a rupt tăcerea.

„Am adus doi oameni să te vadă”, a spus el. „Știi cine sunt ei

sunteți?"

Nimic de la băiat.

„Au venit până la Exeter pentru a fi cu tine astăzi”, a spus Crawley

a continuat. „Acolo trăiai. Nu ai de gând să-ți salut? ”

- Freddy? Lady Gray rostise un singur cuvânt. A sunat

șocat, nedumerit, trist. Era imposibil să-i spui la ce se gândea.

Pagina 45
Foarte încet, băiatul se întoarse să o examineze. În acel moment, Crawley

era sigur că făcuse o greșeală. Dacă acesta era Freddy Gray, el cu siguranță

nu semăna nimic cu părinții lui. S-ar putea să aibă aceiași culoare ca ochii

Lady Grey, aceeași față în formă ca Sir Christopher - dar el era o lume

în afară de oricare dintre ele. Adevărul era că el nu părea deloc uman.

„Nu știu cine ești. Lasa-ma in pace."

"Vreau sa vorbesc cu tine."

„Nu vreau să vorbesc cu tine. Pleacă de aici."

Lady Grey scoase un sunet înăbușit care ar fi putut fi un suspin. A ei

soțul a apucat-o. Crawley a văzut că nu mai este nimic de adăugat și

i-a condus înapoi pe coridor.

"Îmi pare rău . . . ”, A început el, odată ce erau afară.

Spre uimirea sa, Lady Gray zâmbea. Toată fața ei venise

în viață și părea cu zece ani mai tânără decât femeia care coborâse

trenul. Se uită la soțul ei, care încuviință din cap, fiind de acord cu ceea ce ea

avea să spună. "Este un miracol!" a exclamat ea. „Nu știu ce

i s-a întâmplat, dar este Freddy. . . Sunt absolut sigur de asta. Ce

s-a întâmplat în Instow a fost o minciună. Nu a murit acolo. L-ai găsit pe fiul nostru,

Domnule Crawley. Trăiește!"

Pagina 46

V PENTRU VENOASE

ÎNTÂLNIREA A avut loc la etajul al doisprezecelea al clădirii

Strada Liverpool. Erau șase persoane așezate pe scaunele din piele neagră

în jurul unei mese de conferință care se întindea aproape de la perete la perete, cu

încă o duzină de scaune goale. Doamna Jones era în frunte cu Crawley în continuare

pentru ea. Pe cealaltă parte, o femeie cu părul blond stătea, ascultând cu atenție pe fiecare

cuvânt care a fost rostit. Aceasta a fost Samantha Redwing, știința principală

ofițer la MI6. În mod normal, ar fi acolo să se ocupe de probleme care

a cerut cunoștințe tehnice: ciberterorism, arme noi

dezvoltare, apărare națională. Când toți cei optsprezece membri ai Angliei

echipa de fotbal de rezervă fusese asasinată, în plină zi, cu nr

posibilă explicație cu privire la modul în care s-a făcut, ea fusese chemată

recomanda. S-a spus că Samantha avea mai multă inteligență decât un avansat

motor de căutare și din momentul în care preluase funcția de șef al Special

Operațiuni, doamna Jones ajunsese să se bazeze tot mai mult pe ea.

Cei trei agenți stăteau vizavi de doi bărbați din străinătate

Birou. Unul a fost Dominic Royce, subsecretarul permanent pentru externe

Afaceri. Celălalt era tânărul asistent care o salutase pe doamna Jones

când fusese convocată ultima dată la o întâlnire. Deși stătea

lângă stăpânul său, nu vorbise încă. De fapt, abia se mutase. Cu

pielea palidă, părul deschis și ochii aproape incolori, avea toată prezența

o hologramă, iar doamna Jones se întreba de ce era chiar acolo.

Cea de-a șasea persoană din cameră era o persoană îmbrăcată elegant, cu aspect serios

femeie cu un laptop deschis în fața ei. A fost secretara doamnei Jones,

Mary Makepeace și, în timp ce ceilalți vorbeau, degetele ei băteau în liniște

tastele, fără să lipsească niciodată un cuvânt.

Chiar acum, Crawley vorbea.

Pagina 47

„Părinții lui au confirmat că băiatul era fiul lor, Frederick Gray”, a spus el

spunea. „Cu permisiunea lor, am prelevat probe de ADN, care

a dovedit - sută la sută - că au dreptate. Ei sunt, desigur,

extrem de nedumerit și supărat. Acum se pare că băiatul a fost în mod deliberat

răpit în Instow și că bona lui a fost ucisă. ”

„Deci, unde a fost în ultimii zece ani?” Dominic Royce

a cerut.

„Nu avem nicio idee. Frederick a fost instruit să reziste tuturor

tehnici de interogare. L-am amenințat și ne-am oferit să ajutăm

l. Am încercat privarea de somn și zgomotul alb. I-am dat o

milkshake de ciocolată legat de drogul adevărului, pentotalul de sodiu, dar a avut

absolut niciun efect. Brazilienii au vrut să încerce mai mult. . . metode dureroase,

dar mă îndoiesc că și ei ar fi funcționat. ”

„Au vorbit din nou părinții lui cu el?”

„Nu îi recunoaște. El refuză să recunoască că sunt

părinții lui." Crawley clătină din cap. „Frederick Gray a fost transformat în

o mașină de ucis, nimic mai mult și nici mai puțin. La Rio de Janeiro, a asasinat

unul dintre cei mai buni agenți ai mei și apoi a continuat să scoată alți nouă bărbați la

Sediul central al BOPE. Să nu uităm că vorbim despre unele dintre

cei mai duri și cei mai bine pregătiți polițiști din lume. Patru morți și

trei răniți grav! M-ar fi ucis și pe mine dacă nu ar fi fost bătut

afară în ultimul moment și, uitându-te în ochii lui, îți pot spune. . . am vazut

rechini mai prietenoși! ”

„Ce făcea omul tău la Rio în primul rând?” permanentul

a întrebat subsecretarul.

„A fost în raportul pe care ți l-am trimis”, a răspuns doamna Jones. „El urmărea

un exemplu pe care l-am primit în legătură cu o organizație care a devenit recent

activ în toată lumea și despre care credem că este un pericol pentru Statele Unite

Regatul. Se numesc Nightshade ”.

„Și ce a făcut exact Nightshade?”

„Este greu să fim siguri, dar credem că au fost ultima dată în spatele bombardamentului

an la Istanbul. Au fost implicați în asasinate la Moscova,

Riad și Beijing. De asemenea, au fost în spatele răpirii lui Paul Saba,

bancherul Vaticanului la Roma. A fost livrată o răscumpărare de două milioane de euro,

dar oricum l-au ucis. Sunt eficiente. Sunt nemiloși. Si ei

nu respecta nicio regulă ”.

Pagina 48

Royce adulmecă, nările i se lărgesc scurt ca două tuneluri întunecate. "Asa de

există un alt grup terorist în general ”, a spus el. „Dar dacă nu sunt de fapt

amenințându-ne, de ce ar trebui să fie o preocupare a noastră?

„De fapt, nu sunt teroriști”. Samantha Redwing a avut-o

întrerupt. „Nightshade nu are credințe, nimic din ceea ce doresc să realizeze.

Ei sunt, dacă doriți, un subcontractor. Lucrează pentru teroriști diferiți

grupuri. Vor ucide pe oricine și vor distruge orice și tot ce vor

întoarcerea este o mulțime de bani. Aș spune că acest lucru le face și mai mult

periculos decât oamenii care îi angajează. De fapt, fac o

trăind din moarte ”.

„Lucrează și pentru criminali”, a continuat doamna Jones. „Au fost înăuntru

Rio de Janeiro pentru că fuseseră angajați de unul dintre cei mai mari medicamente

bande din Brazilia, al Treilea Comandament - sau Terceiro Comando în portugheză.

Al treilea Comandament hotărâse să scape de principalii lor rivali și așa și ei

chemat în Nightshade să le facă treaba. Este posibil să fi văzut

presă. Treizeci și șapte de decese în ultimele două săptămâni! Familii întregi

masacrat. Drept urmare, Comanda a treia are acum controlul de nouăzeci la sută

de cocaină scoasă din contrabandă din Brazilia. Este o piață mondială care merită

miliarde de lire sterline, deci nu este un rezultat rău! ”

- Totul este foarte interesant, doamnă Jones. Dar, din nou, nu văd asta

este o afacere a noastră. ”

- N-ar fi, a fost de acord doamna Jones. „În afară de această dată Nightshade

nu a fost plătit pentru munca lor. . . cel puțin, nu în numerar. Am auzit un zvon că în

întoarcerea pentru crime, al treilea comandament urma să le ofere un

canistră conținând un agent nervos numit VX, care fusese introdus în contrabandă

din Coreea de Nord. ”

„VX este o armă de distrugere în masă”, a spus Samantha Redwing. "Aceasta

a fost de fapt descoperit în Anglia și este interzis în întreaga lume. este

una dintre cele mai mortale substanțe chimice existente. Este galben și uleios - asta

arată un pic ca uleiul de gătit - dar trebuie doar să obții o cantitate mică pe tine

pielea și te va ucide imediat. V reprezintă veninos. Este

lucruri oribile. ”

Pentru prima dată, Dominic Royce părea îngrijorat. "Tu esti

sugerând că Nightshade intenționează să folosească VX împotriva noastră? ” el a intrebat.

„Am trimis un agent la Rio pentru a afla”, a spus Crawley. „Era un

un om extrem de capabil, dar cumva a fost compromis. A fost ucis

în fața ochilor mei. ” Crawley trase aer în piept. „Cu toate acestea, a reușit

Pagina 49

confirmă cele mai grave temeri ale noastre în ultimele momente ale vieții sale. Mi-a spus destul

în mod clar că ținta era Londra. ”

„Dar de ce ar vrea Nightshade să atace Londra?”

„Pentru că cineva le-a plătit să facă exact asta.” Răspunsul a fost

simplu. Crawley nu avea nevoie să mai adauge nimic.

„Este mare păcat că agentul tău nu a fost mai atent”, a remarcat Royce.

„Să te ucizi așa. Și și tu, Crawley! Lăsând-o să se întâmple!

Ar fi trebuit să faci ceva! ”

Nimeni din cameră nu a avut vreun răspuns la asta. Degetul secretarei

a bătut ușor peste taste, apoi a căzut nemișcat.

„Londra este un oraș foarte mare”, a remarcat Royce. „Presupunând că ei

reușește să aduci acest VX în țară - și presupun că nu va fi prea

dificil - ai vreo idee care ar putea fi ținta reală? ”

„Este o perioadă aglomerată a anului”, a spus Samantha Redwing. "Parlament

va sta din nou la începutul lunii. Există o vizită de stat de către

președinte al Franței, o slujbă de pomenire la Catedrala Sf. Pavel, o artă majoră

târg în Regent's Park, Duminica Amintirii vine în curând. . .

ținta ar putea fi oricare dintre ele. ”

„Creștem nivelul sever al amenințărilor teroriste”, a spus doamna Jones.

„Și ce vei face cu acest băiat, Frederick Gray? Cu siguranţă

trebuie să existe o modalitate de a obține informații de la el. ”

„Vom continua să încercăm”. Doamna Jones nu se putea abține să-și amintească ultima

întâlnire cu funcționarul public. La Ministerul de Externe, Dominic Royce avea

și-a exprimat groaza pentru faptul că MI6 a folosit un agent de cincisprezece ani și

le interzisese să facă acest lucru din nou și totuși aici se aflau, confruntați cu un

terorist de cincisprezece ani. Înțeleaptă, și-a păstrat gândurile pentru sine.

„Ei bine, vreau să fiu informat cu privire la toate evoluțiile. Și în acest scop,

O să-i cer asistentului meu personal să rămână aici și să lucreze în afara ta

birou." Sir Dominic îi făcu semn tânărului care venise cu el

și care stătea încă cu buzele bine închise. „Se numește Owen

Andrews, iar el va lega între operațiuni speciale și străin

Birou. Ceea ce știi, vreau să știu. Aveți vreo problemă cu

acea?"

"Deloc." Doamna Jones a deschis o cutie mică de plastic cu mentă

și a strecurat una în gura ei. La laptop, Mary Makepeace a putut vedea cum

supărată era. Operațiunile speciale MI6 au fost, după cum subliniază numele său,

Pagina 50

special. A fost o organizație secretă și foarte strânsă. Nu a fost binevenit

străini.

"Bun!" Subsecretarul permanent se ridică în picioare. Dar înainte de el

a plecat, a avut un gând final. „Ce s-a întâmplat cu celălalt copil din parc?”

el a intrebat. „Erau un băiat și o fată. Dar a scăpat. ”

„A fost scoasă cu elicopterul”, a spus Crawley.

„Ai urmărit elicopterul?”

„Am încercat, desigur. Dar avea o înregistrare falsă. A aterizat la

aeroportul de la Curitiba și, după o jumătate de oră, a explodat în flăcări. Ei trebuie

am lăsat un fel de dispozitiv în el. . . pentru a scăpa de orice dovadă ”.

„Ai o descriere a fetei? Sigur cineva are un

fotografie."

Crawley a ezitat o clipă înainte să răspundă, și la asta

moment în care Mary Makepeace a știut că orice ar fi spus mai departe nu va fi

Adevărat. „Am cerut imagini CCTV de la Flamengo Park și

zona înconjurătoare ”, a răspuns el. „Căutăm și martori. . . oricine

care a văzut motocicleta în timp ce se îndrepta spre aeroportul intern din Rio. Asa de

până acum, am tras un gol. ”

Royce se întoarse spre asistentul său. „O să mă anunți dacă vine ceva

în ”, a spus el.

"Desigur domnule." Andrews a vorbit pentru prima dată.

"In regula. Mi se pare că Operațiunile Speciale au făcut o completare

până acum, dar sunt primele zile și cel puțin avem băiatul. voi fi

așteptând următorul dvs. raport ”.

Dominic Royce se ridică și ieși din cameră.

•••

Câteva minute mai târziu, Crawley a intrat în biroul doamnei Jones. Ea luase

peste camera în care lucrase odată Alan Blunt și uneori

i se păru lui Crawley că fantoma lui era încă acolo, veghind asupra ei

umăr, șoptindu-i la ureche. În ultimele săptămâni, doamna Jones a avut-o

devine retras, mai pierdut în gânduri. Acum se ocupa de

siguranța și securitatea întregii țări, iar responsabilitatea a fost

cântărind asupra ei.

Ea își ridică privirea în timp ce el intra. „Stai jos, John”. Ea a așteptat când el a desenat

sus un scaun. „Cine îl îngrijește pe tânărul acela de la Foreign Office?”

„Redwing îl îngrijește”, a spus Crawley.

Pagina 51
Amândoi știau ce înseamnă asta. Se va asigura că Andrews

aflat cât mai puțin posibil. Departamentul a fost foarte atent

secrete. De aceea Crawley era aici acum.

„Am ceva ce ți-ar plăcea să vezi”, a spus el, producând un mare

plic alb. „Îl privește pe fata aia din Brazilia.”

- Cel care a scăpat în elicopterul Bell.

"Da. Nu știu dacă doriți să împărtășiți aceste informații cu dl.

Royce, dar se pare că un turist a reușit să obțină o clipă din ea la fel ca ea

a pătruns în aeroport. Era plecat cu soția și a văzut

elicopterul, mașinile de poliție și tot restul și au făcut câteva focuri cu ale lui

iPhone. Există doar unul bun și l-am aruncat în aer și digital

îmbunătățit."

„Putem obține un act de identitate?”

„Suntem deja pe el.” Crawley trecu plicul peste.

Doamna Jones a deschis-o și a scos o fotografie color care fusese

luată de peste drum chiar lângă aeroportul intern din Rio. Fata

fusese prins chiar în momentul în care ea se împingea prin gaura din

gard perimetral. Elicopterul se afla pe cealaltă parte, în mâna dreaptă

colțul imaginii. Fata se oprise să se uite în urmă pentru a verifica dacă băiatul

—Frederick Gray — era în spatele ei și atunci a apărut fotografia

a fost luat. Arăta ochii căprui închis, un nas mic, părul negru tăiat

breton peste frunte și ajungând până la gât. Fata era la fel

în vârstă de băiat, cam paisprezece ani.

Doamna Jones se uită fix la imagine și apoi, spre uimirea lui Crawley,

s-a întâmplat ceva foarte ciudat. O văzu începând vizibil. Ochii ei

s-a lărgit și a scos ceva care suna ca un gâfâit. Un moment

mai târziu, s-a ridicat și, strângând încă fotografia, s-a dus la

fereastră. A stat acolo mult timp cu spatele în cameră. Crawley

a așteptat să vorbească.
- Nu trebuie să o identificați, spuse doamna Jones, totuși fără să se întoarcă. „Eu

să știi cine este. ”

Crawley rămase tăcut, așteptând. În cele din urmă, doamna Jones s-a întors la ea

birou, iar Crawley știa că ceva din cameră se schimbase, că el

nu ar mai fi niciodată la fel. Când a vorbit din nou, vocea ei era scăzută,

determinat. Aceasta a fost priceperea ei. În doar câteva clipe, ea evaluase

informații, i-a făcut calculele și știa ce avea să facă.

Pagina 52

„Nu-l putem ține pe Frederick Gray la Paddington Green”, a spus ea. "Este

prea periculos și nu este în controlul nostru. Vreau să fie trimis la unitatea noastră din

Gibraltar. "

"In regula. O să mă ocup. ”

- Mai este ceva. Ridică o mână înainte ca Crawley să poată

mutare. „Nu trebuie să mergem mai departe, John. Nimeni altcineva nu trebuie să știe și așa va fi

fii tot dracul de plătit dacă află cineva. Dar avem nevoie de Alex Rider. Nimeni altcineva

poate face acest lucru. Avem nevoie de el așa cum nu am mai avut nevoie de el până acum ”.

Pagina 53

PROBLEMA MOTORULUI

ALEX RIDER S-A INSTALAT din nou în viața școlară.

Cel mai bun lucru despre Brookland a fost că nimeni nu încerca să-l omoare.

Domnul Donovan, care a predat matematica, s-ar putea să-l lovească cu un liniar

ecuație, sau domnul Nash l-ar putea plictisi până la moarte, continuând să vorbească despre origini

al războiului coreean cu livrarea sa plată, lentă. Dar niciunul dintre

profesorii doreau să preia lumea. Niciunul dintre ei nu încercase

asasinați-l pe primul ministru sau creați o foamete în Africa sau lăsați un spațiu

stație de pe Pentagon. Era diferit de unii dintre oamenii pe care îi avea Alex

întâlnit în ultimul an.

De multe ori îi trecu prin minte că nimănui nu-i venea să creadă vreun cuvânt pe care l-ar fi spus dacă el

le-a spus unde a fost cu adevărat în ultimele cincisprezece luni. . .

lungul șir de misiuni aproape de moarte care îi fuseseră mai mult sau mai puțin forțate

de MI6. S-a bucurat doar că s-a terminat. Nu ceruse niciodată să fie spion. El

voiam doar să-i ajung din urmă cu munca, să-i trec GCSE-urile și să continuăm cu a lui

viaţă.

Ii spusese la fel de mult lui Tom Harris, cel mai bun prieten al lui din Brookland si

singura persoană din școală care știa adevărul despre el. Tom fusese

cu Alex la Veneția când se infiltrase în organizația criminală

cunoscut sub numele de Scorpia. . . De fapt, nu ar fi putut să o facă fără ajutorul lui Tom.

Secretul comun îi adusese mai aproape și Alex știa multe

și despre viața privată a lui Tom: faptul că părinții lui s-au despărțit recent

și că viața de acasă era greu de spus cel puțin. Tom jurase asta ca.

îndată ce avea șaisprezece ani, urma să plece de acasă și să locuiască în Italia

fratele său, Jerry, care lucra acolo. El chiar începuse să învețe italiană,

ascultând prin dopuri de urechi dialogul descărcat de el

telefon.

Pagina 54

Cei doi băieți mergeau împreună la ora de artă, ultima lecție a

zi. Era o joi, patru zile de când Alex revenise.

"Ce faci în acest weekend?" Întrebă Tom.

„Trebuie să lucrez”. Alex se strâmbă. În momentul în care ajunsese înapoi

Brookland, i se spusese că va primi teme duble pentru

restul termenului.

„Sâmbătă seara e petrecere.”

„A cui petrecere?”

„Ed.”

Ed era Edward Channon, un băiat care tocmai ajunsese la școală

din America. Părinții lui aveau o casă mare în Chelsea și ei erau

plecând în weekend.

- Forse possiamo incontrare ragazze , continuă Tom, vorbind aproape

lui însuși.

"Ce înseamnă asta?" Întrebă Alex.

Tom se înroși. "Nimic."

Ușa clasei de artă era în fața lor, dar înainte să poată pleca

în, și-au găsit drumul blocat de doamna Desmond, care era de obicei găsită

în spatele ferestrei zonei de recepție de la intrarea principală a școlii.

Era o femeie în vârstă care nu zâmbea, a cărei sarcină principală era să elibereze permise

oricine dorea să viziteze, dar care părea mereu reticent în a face acest lucru.

"Călăreț!" a exclamat ea. Nu a folosit niciodată nume creștine.

- Da, doamnă Desmond?

„Știți că ziua școlii se termină la un sfert și patru? Tu ai

tocmai m-am întors, așa că sunt puțin surprins că ești atât de nerăbdător

părăsi."

"Îmi pare rău?" Alex habar n-avea absolut despre ce vorbea.

„Tocmai am avut șoferul tău la recepție. . . A spus că e aici pentru tine. El

întreba când va termina ultima clasă. I-am spus că va veni o oră

prea devreme, iar acum așteaptă afară ”.

Doamna Desmond și-a continuat drumul. Școala era la marginea

Chelsea, o parte bogată a Londrei și, în mod clar, nu a aprobat-o

părinții care trimit șoferi să-și ridice copiii prețioși.

Alex a fost nedumerit. Nu ceruse un șofer. Venise la școală,

ca întotdeauna, pe bicicleta sa. Jack cu siguranță nu ar fi trimis o mașină. Trebuia

fie un fel de greșeală. De ce ar veni un șofer să-l caute?

Pagina 55

L-a urmat pe Tom în camera de artă și pentru următorii cincisprezece sau douăzeci
minute, a încercat să lucreze la scena pe care trebuia să o picteze. Au avut

a primit subiectul „Acasă”, ceea ce ar putea însemna casa în care ei

a trăit sau țara în care s-au născut sau orice a sugerat cuvântul.

Alex a aruncat o privire asupra operei lui Tom, care era imensă, pictată pe șase foi de

hârtie. Arăta o casă terasată, în flăcări, cu sânge care ieșea din

ferestre, un topor îngropat într-un perete și o explozie atomică care se întâmplă în

curtea din spate. Au fost momente când Alex își făcea griji pentru prietenul său.

Alex începuse să deseneze o imagine a King's Road din Chelsea, dar

nu se putea concentra asupra a ceea ce făcea. A continuat să se gândească la asta

ce tocmai îi spusese doamna Desmond. Un bărbat venise la școală, a

conducător auto. Îl ceruse pe Alex. Dar asta era imposibil. Tot felul de alarme

clopotele se desprindeau în mintea lui Alex. Fuseseră două ocazii când el

fusese atacat la Brookland. Aproape că murise pe acoperișul hotelului

bloc științific în timp ce ardea în jurul lui. Și un lunetist luase o

a tras asupra lui în mijlocul unei lecții de matematică. S-ar putea întâmpla o a treia

timp? Alex se întorsese doar câteva zile în Anglia și chiar îl făcuse

a vrut să creadă că aventurile sale s-au încheiat. Dar fusese în pericol

de atâtea ori încât și-a dezvoltat un simț pentru asta. Asta era

simtind acum.

Întâmplător, își luă blocul de desen și se duse la fereastră

de parcă ar avea nevoie de lumină naturală pentru a-i arăta ce face. Profesorul de artă

se apleca peste un șevalet, vorbea cu unul dintre ceilalți studenți și nu

vezi-l. S-a uitat afară. Da. Acolo era. Trebuia să fie acela. . . A

mașină argintie, parcată pe cealaltă parte a drumului, vizavi de poarta principală cu

doi bărbați care stăteau pe scaunele din față, privind în tăcere pe fereastră. Cu

toată agitația legată de securitate, era o singură intrare în Brookland și

o singură ieșire. Mașina a fost parcată exact în locul potrivit, astfel încât să fie

ar fi imposibil ca Alex să plece fără să fie văzut.

Deodată, Alex s-a supărat. Nu avea nicio idee cine sunt cei doi bărbați
erau, dar un lucru era sigur: nu aparțineau aici. Au făcut parte din

viața pe care Alex era hotărât să o lase în urmă. Ce au fost ei

planificare? Să-l împuști? Să-l răpească? Asta se întâmplase și înainte.

Au existat numeroși oameni care i-ar fi putut trimite aici. ei

ar putea chiar să funcționeze pentru Scorpia - sau ce a mai rămas din ea. Ei bine, Alex era sătul

cu a fi mucked în jur. Oricine ar fi fost, avea să-i învețe

o lectie.

Pagina 56

Dar cum? Alex se gândi o clipă. Într-un fel a avut norocul că el

a fost la școală. Nu era singur și era înconjurat de lucruri care

i-ar putea fi de folos. În blocul științific erau chimicale, diverse

piese de echipament în sala de gimnastică. Au făcut aruncări de javelină în ziua sportului.

Unde erau ținute javelinele? Nu. A fost prea extrem. Ce altceva a fost

Acolo?

Alex se uită în jurul lui, trecând pe lângă imaginile de pe perete,

sculpturi în mâché, borcanele umplute cu pensule și creioane. Ochii i-au căzut pe un

rând de pungi de plastic pline de vopsea pudră. A început să se formeze o idee. A fost

posibil? Da - dar ar avea nevoie de ajutor.

S-a întors la masa lui. Tom era vizavi de el, adăugând cu atenție un

spânzurat pe veranda din fața casei sale. „Zona de recepție”, Alex

șoptit. - Peste două minute.

Tom nu a arătat nicio surpriză sau nedumerire. A dat din cap încet.

În primul rând, Alex a găsit o minge de sfoară și l-a tăiat la vreo șase picioare.

Mișcându-se repede, a luat o foaie de hârtie și a împăturit-o în două, închizând

marginile și lipindu-le astfel încât totul să fi fost transformat într-un

container. Asigurându-se că nimeni nu se uită, s-a dus la pulbere

vopsele și, folosind recipientul ca lingură, l-au umplut până la refuz. Pentru nu

motiv special, alesese culoarea neagră. În acel moment, arta

profesoara ridică privirea de pe pânză, observându-l pentru prima dată. Alex

a coborât mâna, ascunzând ceea ce ținea. El îi zâmbi.

„Scuzați-mă, domnișoară. Am nevoie de baie. ”

- E în regulă, Alex. Nu fi lung. ”

Păstrând încă pulberea ascunsă, Alex a părăsit camera și s-a întors

jos. A fost ciudat, umblând cu toată lumea prin școala tăcută

ascuns în sălile lor de clasă pentru ultima lecție și spera că el

nu s-ar ciocni cu niciun membru vagabond al personalului. A trecut de școală

bucătărie și a aruncat o privire prin ferestrele de hublou așezate în cele două leagăn

usi. Nu era nimeni în bucătărie. Alex s-a gândit la cei doi bărbați

așteptându-l în mașina de afară. Mânia din el a stârnit o secundă

timp. Repede, deschise ușa bucătăriei și intră.

Câteva minute mai târziu, Tom i s-a alăturat pe marginea zonei de recepție.

Alex nu a întrebat ce scuză a dat pentru a părăsi clasa de artă, ci știind

Tom, s-ar putea să fi ieșit pur și simplu în vârful picioarelor. Cei doi s-au strecurat înainte,

având grijă să nu se ferească de fereastra biroului unde doamna.

Desmond i-ar fi luat încă o dată locul. Din fericire, acesta a fost

Pagina 57

sfarsitul zilei. Nu au fost vizitatori care să intre în școală. Era la

partea din spate a biroului, vorbind la telefon. Ajunseră la ușa principală.

Rapid, Alex i-a descris pe bărbații din mașina de argint și a explicat ce el

voia să facă Tom.

Ochii lui Tom s-au mărit. „Sunt periculoase?” el a intrebat.

- Nu știu, spuse Alex. „Dar, din anumite motive, așteaptă

eu și vreau să scap de ei. ”

„O să-i omori?”

"Nu!" Alex a fost șocat.

„Nu mă deranjează. Dar mamei mele probabil nu i-ar plăcea dacă aș fi arestat
ca accesoriu la crimă și oricum e destul de nebună în acest moment. ”

Tom a apăsat butonul de eliberare de pe ușa din față și a alunecat afară.

Nimeni nu l-a văzut în timp ce traversa curtea și ieșea prin poarta principală,

înfășurând o minge de hârtie în încuietoare pentru a preveni închiderea corectă. A

puține mașini atrăgeau, părinții ajungeau devreme să-și ia copiii, dar

majoritatea copiilor care au mers la Brookland au mers, au mers cu bicicleta sau au luat autobuzul.

Tom a traversat drumul și s-a dus direct la mașină, un Volkswagen Passat

Imobiliar. Bătu la fereastră. Omul de pe scaunul pasagerului o rostogoli

jos. Celălalt bărbat se uită spre el.

"Da?" Ambii bărbați aveau treizeci de ani, cu fața goală, îmbrăcați ieftin

costume cu cămăși albe și cravate tricotate.

„Îl cauți pe Alex Rider?”

"Cine ești tu?"

„Sunt Tom. Sunt cel mai bun prieten al lui. A spus că dacă vrei să vorbești cu el,

este în curte. ” Tom smuci din degetul mare.

„De ce nu a venit el însuși?”

„Este în detenție. Trebuie să ridice gunoiul. ”

Bărbații se uită unii la alții, nesiguri. Părea ciudat că cineva

ar trebui să aibă îndatoriri de detenție în timpul orelor - dar în același timp, băiatul

care se apropiaseră de ei părea complet inocent: mic și slab,

cu părul negru țepos și ochii albaștri foarte strălucitori.

- Te voi duce la el, dacă vrei, spuse Tom.

"Amenda. In regula." Bărbații au ieșit și l-au urmat pe băiat prin

poarta principala. Ar fi plecat doar un minut sau două, dar au reușit totuși

sigur că veți încuia ușa mașinii în spatele lor.

Din spatele ușilor din față, Alex îi privi pe Tom și pe bărbați cum dispar

în jurul părții laterale a școlii. A așteptat până când nu au fost văzuți, atunci

Pagina 58
în grabă. A rămas scăzut, mai temându-se că va fi văzut de un profesor

uitându-se pe una din ferestrele clasei decât pe oricare dintre părinți

sosind la școală și a fost ușurat când a derapat lângă

Volkswagen fără a fi observat. Se întinse și încercă să deschidă

ușa pasagerului. Nu a fost surprins să afle că fusese încuiat.

Dar asta nu era nicio problemă. Era ceva pe care îl arătase Ian Rider

el când avea vreo unsprezece ani. Pentru tânărul Alex, așa fusese

nimic mai mult decât un joc. Nu și-ar fi putut imagina niciodată că este

instruit pentru un viitor pe care nu l-ar fi ales niciodată pentru el însuși.

Luând coarda, a legat un nod de recif în mijloc. A fost ca un

lațul miniatural al spânzurătorului și s-ar strânge când ar fi tras capetele.

Apoi a strecurat șirul peste colțul ușii mașinii și l-a ușurat

prin golul îngust dintre ușă și cadru. Acum lațul

se afla în interiorul mașinii, de cealaltă parte a geamului și manipulându-le pe amândouă

se termină, Alex a reușit să-l coboare, astfel încât să se deplaseze în jos către butucul mic

care a încuiat și descuiat ușa.

I-a luat mai mult decât ar fi crezut. Prima dată când a încercat,

lațul a ratat și și-a dat seama că începe să transpire. Tom nu ar vrea

să poți distrage atenția celor doi bărbați pentru totdeauna. În momentul în care și-au dat seama că au
avut-o

au fost păcăliți, se vor întoarce la mașină. Profesorul de artă ar fi

întrebându-se unde era. Și nu ar putea trece prea mult înainte de lecții

terminat pentru ziua respectivă.

Forțându-se să nu intre în panică, s-a concentrat pe bucla mică de coardă

cealaltă parte a ferestrei. Acolo! La a doua încercare, a alunecat

încuietoarea ușii. Alex trase cele două capete ale corzii, iar bucla se strânse

în jurul butucului de plastic. Alex se mișcă în sus și se auzi un clic

ușa descuiată. Aruncă o privire spre colțul unde aveau cei doi bărbați

a dispărut. Încă nu existau semne ale lor. Deschise ușa mașinii.

Știa exact ce avea să facă.

•••

Treizeci de minute mai târziu, clopotul a sunat pentru sfârșitul lecției finale și aproape

imediat liniștea din clădire a fost spulberată de sunetele

trantirea birourilor și deschiderea ușilor, pașii pe pardoseala din cauciuc și

bâlbâit de nouă sute de voci. Băieți și fete, toți îmbrăcați la fel

uniformă, apărea din toate direcțiile, un potop de gri și albastru care

Pagina 59

a coborât în cascadă scările, a pătruns pe coridoare și s-a repezit spre

intrarea principala.

Alex Rider era undeva printre ei. Cei doi bărbați din

Volkswagen stătea în poziție verticală, privind pe fereastră, așteptând să prindă

vederea lui. Știau cum arăta el. L-ar vedea

imediat, chiar și în această mare de fețe diferite. Au fost un pic supărați.

Alex nu fusese în curtea școlii când se duseră. Băiatul

cine îi luase acolo fusese mistuit. "Imi pare foarte rau! El a fost

aici acum un minut. ” Rămăsese cu ei în timp ce încercau să-l găsească, dar

fara succes. În cele din urmă, au renunțat și s-au întors la mașină.

Chiar acum erau tăcuți și tensionați, hotărâți să nu-l rateze pe Alex a

a doua oară.

"El este!" Omul de pe scaunul pasagerului a arătat.

Alex apăruse prea brusc, țesând printre porțile de pe ale sale

Bicicletă Raleigh Pioneer 160. S-a virat pe drum și, pentru o clipă, el

era chiar lângă mașină, de parcă ar fi vrut să se lovească de ea. Atunci a fost

dispărut, accelerând drumul și dispărând în depărtare. În ciuda

totul, cei doi bărbați fuseseră luați prin surprindere. Șoferul a ieșit

un jurământ, apoi se aplecă înainte și porni motorul.

Era ceva ce ar regreta.

Volkswagen Passat, ca toate mașinile moderne, are un sistem sofisticat

sistem de climatizare care permite aerul - încălzit, răcit sau stradal

temperatura - să circule în interiorul mașinii. Aerul intră prin demister

gurile de aerisire din fața ferestrei principale, precum și printr-o grilă fixată în capotă.

Există un filtru în spatele cutiei de mănuși și acest lucru asigură fluxul de aer

nu transportă praf, murdărie sau polen în cabină.

Strecurându-se afară din școală cu o pungă plină cu pulbere de vopsea, Alex a avut

știa că trebuia să ocolească filtrul Volkswagen, motiv pentru care îl avea

l-a rugat pe Tom să-i distragă atenția celor doi bărbați și să-i conducă departe de mașină.

în momentul în care plecaseră, el deschise ușa și se apucă de treabă. Luase o

lingură din bucătărie și, lucrând cât de repede a putut, a dat vopsea

pulbere în orificiile de aerisire care treceau de-a lungul tabloului de bord de ambele părți ale

volan. Acum și-a dat seama de ce a ales culoarea neagră.

pudra era invizibilă, dispărând în umbrele din spatele tabloului de bord

și, probabil, venind să se odihnească pe filtrele din spate. Alex a scăpat de aproximativ

jumătate din container așa. El vărsase o parte din el în acest proces, dar

mașina avea și covoare negre, așa că nu a apărut. Când a decis că este

Pagina 60

rămânând fără timp, ridică sacul, întinzând restul pe podea.

În cele din urmă, întoarse cele două cadrane manuale care controlau curentul de aer.

unul din extrema dreaptă și-a arătat direcția. A schimbat-o astfel încât aerul să o facă

intrați atât la nivelul etajului, cât și la nivelul feței. Cel din mijloc a determinat

putere. Alex a scos-o până la șase - maxim.

Deci, în momentul în care șoferul a pornit mașina, controlul puternic al climei

fanii au început să se întoarcă și, instantaneu, pudra de vopsea neagră a explodat în

cabină prin orificiile de aerisire, cu mai multă sablare de pe covor, complet

cuprinzându-i pe cei doi bărbați. Pentru oricine stătea în afara Volkswagen-ului, era

de parcă ziua ar fi devenit cumva noapte, șoferul și pasagerul

dispărând într-un nor dens, care se învârte, care umple complet interiorul,

apăsând pe geamuri. Pentru cei doi bărbați dinăuntru, a fost mult, mult

mai rau. Au fost orbiți. Nu puteau respira. Chiar când au strigat,

înghiteau vopsea neagră. Ochii lor erau aprinși.

Alex nu luase doar o lingură din bucătărie. Observase o cutie

de piper negru pe una dintre suprafețe și, incapabil să reziste tentației,

a adăugat asta și la amestec. Piperul la fel de mult ca vopseaua a fost cel care

ataca oamenii. În doar câteva secunde, întoarse interiorul

mașină de lux într-o cameră de tortură.

Cumva șoferul a reușit să deschidă ușa și a căzut în

stradă, tuse și gâfâind, urmat de pasagerul său. Mai erau

zeci de studenți și profesori care se revărsau din Brookland și se uitau fix

uimit de cei doi nefericiți care acum zăceau pe

trotuar de ambele părți ale mașinii. Între timp, Alex mersese cu bicicleta până la capăt

în jurul școlii și se reintalnise acum cu Tom Harris la poartă ca și cum ar fi

tocmai plecaseră, cei doi băieți arătând la fel de surprinși ca toți ceilalți.

Și domnișoara Bedfordshire era în drum spre casă și a venit la ei.

- Nu cred că ai ști ceva despre asta, Alex? ea a intrebat.

- Nu, răspunse Alex. El i-a examinat pe cei doi bărbați cu

cămăși murdare, fețe negre și păr negru. Unul dintre ei se clătinase

în picioare. Plângea lacrimi negre. „Se pare că au avut motor

necaz. ”

- Mai bine ajungi acasă, spuse Tom.

- Așa este, a fost de acord Alex.

Cu Alex împingându-și bicicleta și Tom mergând lângă el, cei doi

prietenii au pornit împreună. Nu s-au uitat în urmă.

Pagina 61

Povestea spionajului
ALEX NU S-A DUS DREPT acasă. Fusese de acord să petreacă o oră

făcând teme de fizică acasă la Tom. Cumva având doi dintre ei înăuntru

aceeași cameră a făcut-o mai ușoară. Dar pe măsură ce se apropia ora cinci, Alex

a observat că prietenul său aruncă o privire mai frecventă la ceas și știa că asta

era timpul să plec. Mama lui Tom era pe drumul de întoarcere și el nu voia

Alex acolo când a sosit. Alex a pus ultimele atingeri vitezei sale-

graficul timpului, apoi și-a împăturit cartea și a plecat, mergând cu bicicleta în cincisprezece minute

călătorie înapoi la propria sa casă, pe strada liniștită, mărginită de copaci, între

Drumul Regelui și râul. Era doar după un sfert și seara era

începând să atragă când a pedalat în cele din urmă pe drum și a intrat

în afara propriei case.

Nu mai erau alte mașini la vedere în timp ce cobora de pe bicicletă. . .

cu siguranță nu Volkswagen de argint. Se întrebă dacă ar trebui să-i spună lui Jack despre asta

ce se întâmplase la Brookland. Chiar în timp ce se îndrepta spre ușa din față,

știa că nu are de ales. Își făgăduiseră reciproc că așa va fi

să nu mai fie niciodată secrete între ele. Și dacă cineva a fost serios

căutându-l, era foarte probabil să se întoarcă curând din nou.

Alex scoase cheia, deschise ușa din față și intră. El luase

doi pași în hol când cineva ieși în fața lui. Alex

nu l-a cunoscut niciodată pe bărbat, dar l-a recunoscut instantaneu. Mainile lui,

fața, hainele lui erau acoperite cu pete de vopsea neagră. Încercase

să-și spele culoarea din păr, dar reușise doar parțial. El a fost un

mizerie.

„Te-am așteptat”, a spus bărbatul.

În același moment, al doilea bărbat se ridică în spatele lui. El trebuie

s-au ascuns undeva afară. Alex era în mijlocul lor.

Pagina 62

Nu îndrăzni să se întoarcă, dar îl văzu pe primul om dând din cap și auzi

capacul sicriului sună în timp ce ușa din față a casei se închise.

Doi oameni. Una în fața lui, una în spate, posibil înarmată.

Alex măsura deja distanțele, examinându-și împrejurimile. A

lampă cu un cablu electric. O vază de flori. O pompă de bicicletă pe o masă.

Chiar și cel mai simplu obiect de uz casnic ar putea deveni o armă dacă știi

cum să-l folosească. În același timp, mintea îi curgea. Bărbații fuseseră

așteptându-l la școală și, când a eșuat, au venit aici.

Dar cine erau și ce doreau? Și unde era Jack? Acea

gândul îl îngrijora mai mult decât orice.

Fără să-l arate, Alex se încordase deja pentru acțiune. Cei trei din

erau într-un coridor îngust, dar asta era în avantajul lui. Dacă oricare dintre

cei doi bărbați aveau arme, nu le-ar putea trage fără riscul

lovindu-l pe celălalt. Alex și-a transferat greutatea pe un picior, pregătindu-se să se învârtă

în jurul și. . .

„Alex! Ce mai faci?"

Spre șocul lui Alex, apăruse doamna Jones, ieșind din viață

cameră . . . sufrageria lui . Părea complet relaxată, de parcă ar fi fost

normal ca ea să fie aici.

„Unde este Jack?” A cerut Alex.

- E în bucătărie, prepară ceai. Doamna Jones se uită la cei doi bărbați.

- Nu trebuie să arăți atât de amenințător, Burton. Nu te va răni. ”

"Da doamna." Bărbatul și-a desfăcut jacheta și a încercat să se relaxeze. La

în același timp, Alex a fost încântat să vadă un firicel de vopsea neagră apărând sub al său

nara si viermele i-au trecut pe langa buza.

Doamna Jones o văzuse și ea. „Am trimis o mașină să te iau la școală, Alex.

M-am gândit că ți-ar putea plăcea un lift. Nu mă așteptam la o declarație de război ”.

- Ar fi trebuit să spună cine sunt, răspunse Alex.

„Din câte am auzit, nu le-ai dat nicio șansă.”

Apoi a apărut Jack, ieșind din bucătărie. Era în siguranță și bine,

dar Alex a putut vedea imediat că nu era fericită că avea niciunul dintre acești oameni

in casa. "Ce se întâmplă?" el a intrebat.

"D-na. Jones vrea să vorbească cu tine, spuse Jack cu o privire încruntată.

„Așteptați voi doi afară. Nu o să am mult timp. ”

Doamna Jones dăduse ordinul și cei doi agenți se supuseră. Odată ce ei

plecase, s-a întors spre Alex. „Vreau să-mi cer scuze pentru

Pagina 63

neînțelegere ”, a spus ea. „Am vrut să vorbesc cu tine și i-am trimis

în jurul școlii. Ar fi trebuit să te avertizez că vin. ”

„Nu ar fi făcut nicio diferență”, a spus Alex. „Încă nu voiam

sa ii vedem."

"Pot să înțeleg că."

„Ultima dată când ne-am întâlnit, ai spus că nu o să mă folosești de mine

mai mult. ”

„Am spus că va fi alegerea ta. S-a întâmplat ceva, ceva

foarte serios. Te-ar putea afecta pe tine și pe toți prietenii tăi. De aceea sunt aici

acum. Am nevoie de ajutorul vostru."

- Am fost de acord că doamna Jones ar putea vorbi cu tine, interveni Jack. Dar numai dacă tu

vreau să ascult. Și oricând vrei să plece, trebuie doar să spui. ”

Alex nu voia să audă ce avea de spus, dar era deja prea

târziu. Ea sugerase că el și prietenii lui ar putea fi în pericol. Și la

cel puțin l-ar avea pe Jack cu el. - Cinci minute, spuse el.

Au intrat în sufragerie. Destul de sigur, Jack scoase trei

căni de ceai și niște fursecuri, chiar dacă asta nu era chiar treaba ei.

doi dintre ei fuseseră de acord că nu se va mai gândi la ea însăși ca la

menajeră sau bona lui Alex sau ceva de genul acesta. Ceruse să plece

a revenit la facultatea de drept și ar fi plecat aproape toată ziua, studiind la

serile. Jack era tutorele legal al lui Alex, dar nu avea de gând să aibă grijă
el mai. De acum înainte, se vor îngriji unul de celălalt.

Doamna Jones a ajuns repede la subiect.

„Nu ar trebui să fiu aici”, a spus ea. „S-ar putea să vă placă să știți că a mea

superiorii au o imagine slabă a tot ceea ce ai făcut pentru noi. ” Ea a fost

gândindu-mă la Dominic Royce, dar nu l-a numit de fapt.

- Ar putea fi cel puțin recunoscători, mormăi Jack.

"Sunt. Dar se sperie și de ce s-ar întâmpla dacă

activitățile au devenit publice. Îmi risc gâtul să vin la tine, Alex - dar eu

nu mă pot gândi în alt mod. Întreaga Londra este în mare pericol. Eu

nu vreau să te sperii, dar adevărul este că eu însumi mă sper. Noi stim

ceva este pe cale să se întâmple, dar nu știm unde și nu știm

când. Ești singura persoană care poate afla. ”

"De ce eu?"

"O să-ți spun."

Rapid, doamna Jones a explicat ce s-a întâmplat la Rio de Janeiro:

întâlnirea dintre Pablo și Crawley, ucigașul în vârstă de cincisprezece ani, și

Pagina 64

fata pe motocicleta. I-a spus despre agentul nervos VX că

Nightshade cumpărase. Ea a descris ce se întâmplase la BOPE

complex și vizita ulterioară a lui Sir Christopher și Lady Grey la

Londra.

„Unde este băiatul ăsta, Freddy Gray, acum?” Întrebă Jack.

„Este în Gibraltar. Avem la înălțime o facilitate de securitate maximă

Piatra." Doamna Jones se opri. „Aici am trimis-o pe Julius Grief”.

Se făcu o scurtă tăcere. Alex nu a durat foarte mult să lucreze

afară. „Vrei să mă trimiți acolo”, a spus el

Fusese evident din momentul menționării Gibraltarului.

Julius Grief fusese prizonier acolo și era identic cu Alex. El

i se făcuse de fapt o intervenție chirurgicală plastică avansată pentru a-l face să arate asta

cale. Julius a fost o clonă, fabricată de Dr. Hugo Grief în Point Blanc

Academia din Alpii Francezi. Și era mort pentru că Alex îl împușcase

pe o stradă de la marginea Cairo. A fost singura dată când Alex a tras vreodată un

înfuriat, dar nu avusese de ales. Își salvase propria viață.

„Vrei să mă prefac că sunt el”, a adăugat el.

"Exact. Înainte de sosirea lui Freddy, erau doar șase prizonieri

Gibraltar. Toți îl cunosc pe Julius Grief - a fost cu ei până a scăpat -

dar niciunul dintre ei nu știe că a murit. Ai putea să intri acolo și să le spui

că ai fost recucerit. Ai exact aceeași vârstă ca Freddy și asta

nu ar fi dificil pentru voi doi să deveniți prieteni. Tot ce ne dorim este

informație. Unde este Nightshade și ce intenționează să facă cu

VX? Dacă l-ai putea convinge să-ți spună asta, ai putea economisi

nenumărate vieți. ”

"Așteptați un minut!" Jack interveni. - Spui că ai reușit

arestează un copil care este un criminal nebun. L-ai pus într-o închisoare cu șase

alți criminali nebuni și vrei ca Alex să se prefacă nebun

criminal și să se mute cu ei. Știi ce părere am despre ideea asta?

Este nebun!"

Doamna Jones se întoarse spre Alex. „Ce spui, Alex?”

Alex se gândi câteva clipe, apoi clătină din cap. „Îmi pare rău, doamnă

Jones. Sunt de acord cu Jack. Chiar dacă aș putea să scap și să conving

oricine am fost Julius Grief, celălalt copil, Freddy, s-ar putea să nu vrea nici măcar

să vorbesti cu mine. Ai spus că nici măcar nu a vorbit cu proprii părinți. E oribil

ce plănuiesc acești oameni. . . Nightshade și tot restul. Dar

trebuie să existe o altă cale. ”

Pagina 65

El a oftat.
„Oricum, este mai mult decât atât. Tocmai m-am întors la școală. imi place

fiind din nou cu toți prietenii mei. Am fost acolo doar o săptămână și aici pe tine

deja bat la ușa mea. Îmi pare rău. Puneți pe altcineva să vă facă

munca murdara pentru tine. M-am săturat."

Doamna Jones dădu din cap, dar nu se ridică. Ceva intrase

ochii ei pe care Alex nu-i mai văzuse niciodată. Era o femeie puternică în

responsabil al unui departament major al Serviciului Secret. Dar pentru prima dată

părea aproape teamă. „Mai este ceva”, a spus ea. "Am spus că

aceasta era o chestiune de securitate națională, dar asta este doar parțial adevărat. eu am

o implicare personală. Este o poveste destul de lungă, dar dacă îmi permiteți, aș face-o

îmi place să-ți spun asta. ”

Alex și Jack s-au uitat unul la celălalt. - Continuă, spuse Alex.

- Nu am spus nimănui asta, spuse doamna Jones. "Nimeni nu stie. Dar

nu a existat o zi în viața mea când nu m-am gândit la asta. Se simte foarte bine

ciudat să-ți spun acum. Dar, în mod ciudat, faci parte din poveste,

Alex. Îți amintești vremea când ai venit la apartamentul meu, când

ai fost trimis de Scorpia să mă omoare? Ei bine, voi ajunge la asta într-un minut, dar

Cred că ar fi bine să încep de la început. ”

A inspirat adânc. Și apoi a început.

„Foarte puțini oameni aleg să intre în Serviciul Secret. Poate surprinde

tu, dar nu ai fost singurul care s-a împiedicat în lumea spionilor

fără sens să. Când aveam vârsta ta, am vrut să fiu lucrător de ajutorare. Eu

am avut această idee că voi călători în jurul lumii și îi voi ajuta pe oameni prinși

inundații și foamete și alte calamități naturale. Asta am vrut să fac.

Tatăl meu a fost diplomat, așa că am avut experiență în alte țări. . .

India și Turcia erau două dintre ele.

„Am fost educat în principal în Anglia. Serviciul diplomatic a plătit pentru mine

să merg la o școală privată din Cheltenham și, după aceea, am mers la Cambridge,

unde am obținut o diplomă de primă clasă în politică și studii arabe. Presupun

ceea ce s-a întâmplat în continuare ar fi trebuit să fie evident. Plănuiam să petrec o

anul scriind o disertație despre schimbările climatice și efectele sale asupra dezvoltării

națiunilor când am primit o invitație la prânz de la un profesor pe care îl știam ușor.

A petrecut mult timp întrebându-mă despre munca mea, punctele mele de vedere politice, despre

viata privata . . . și apoi a spus că are o oportunitate de muncă care ar putea interesa

pe mine. În Londra erau niște oameni care doreau să mă cunoască. stiam

imediat despre ce vorbea. Voia să devin spion.

Pagina 66

„Am fost intervievat la sediul MI6 din Lambeth, chiar în jurul

colț de stația Waterloo. Asta înainte să se mute în clădire

pe râul Tamisa - poate că l-ai văzut într-unul dintre acei James Bond

filme. Oricum, mi s-a oferit un loc de muncă și am decis aproape imediat să fac asta

Accept. Chiar și atunci mi-a fost clar că, deși țara nu era în război,

erau mulți oameni din întreaga lume care voiau să ne facă rău.

Ai cunoscut destul de mulți dintre ei! Am vrut să ne ajutăm să ne protejăm.

„Nu am fost niciodată agent de teren. Am început ca ofițer operațional și

deși cred că munca mea a fost utilă, nu a fost deloc captivantă. Am cheltuit foarte mult

de timp citind publicații străine. M-a ajutat să vorbesc fluent în patru

limbi. A trebuit să mă uit la interceptări. . . adică scrisori scrise de

oameni între ei și transcrieri ale apelurilor lor telefonice. Au început e-mailurile

la începutul anilor nouăzeci și asta a devenit în scurt timp o parte foarte mare a muncii mele. Eu

s-a descurcat foarte bine, totuși. Am avut un ochi pentru detalii și am putut să mă conectez

lucrurile și destul de repede am început să mă ridic pe scară.

„În același timp, Alex, m-am îndrăgostit. S-ar putea să vă surprindă să știți

asta și este ceva despre care nu vorbesc niciodată, dar când am ajuns târziu

în anii douăzeci, am întâlnit un tânăr scriitor pe nume Hans Mayer, care locuia în

Londra. Se născuse la Berlin, dar părinții lui muriseră și el

s-a mutat în Anglia, unde fusese crescut de o mătușă. Era un foarte

om frumos, incredibil de inteligent, cu cineva cu care ai putea vorbi toată noaptea. Eu

i-a fost prezentat de cineva la o petrecere și l-am lovit imediat.

A fost uimitor câte lucruri am avut în comun. La fel ne-a plăcut

filme, aceeași muzică, aceeași mâncare. Trebuie să vă amintiți că am fost într-un

slujbă foarte singură. Nu aș putea spune nimănui ce am făcut. De multe ori am lucrat mult

ore. Hans a venit în viața mea și m-a luat de pe picioare. Am început să mergem

afara impreuna. Apoi s-a mutat în apartamentul meu. După doar optsprezece luni,

ne-am casatorit."

- Nu i-ai luat numele, spuse Jack.

"Nu. Am decis să-mi păstrez numele de fată Jones. După cum cred că pot

Ți-am spus, părinții mei mi-au dat un prenume foarte nefericit - Lalea.

De fapt este Lâle în turcă, care sună mult mai frumos și cred că este

ceea ce aveau în minte, dar cumva s-a tradus și sunt blocat cu el.

Oricum, Serviciul Secret era destul de demodat în ceea ce privește femeile căsătorite.

Mă cunoșteau drept doamnă - sau doamnă - Jones și așa am rămas.

„Voi merge rapid înainte: în următorii câțiva ani,

s-au întâmplat două lucruri. Primul este că am fost abordat de un bărbat pe nume

Pagina 67

Alan Blunt va lucra într-o nouă divizie a MI6 - Operațiuni speciale. El a fost

o să-l conduc și voi fi adjunctul lui, așa că acesta a fost unul major

promovare.

„În același timp, am avut doi copii cu Hans. Primul a fost un băiat. Eu

l-a numit William. Doi ani mai târziu, a fost urmat de o soră mică,

Sofia." Ochii ei întunecați s-au așezat asupra lui Alex. „Cred că le-ai văzut fotografia

când ai venit în apartamentul meu. ”

Alex și-a amintit imaginea încadrată, așezat pe un raft în întuneric,

cameră goală în Clerkenwell. Presupusese că cei doi copii erau

Nepoata și nepotul doamnei Jones. Nu se gândise niciodată la ea ca la o mamă.

Era prea rece, prea absorbită de munca ei. Dar se părea că fusese

gresit.

„Nu a fost ușor, să trăiesc în două lumi”, a spus doamna Jones. Parcă era ea

îi citise mintea. „A avea copii, a fi părinte, a cumpăra scutece și

sticle și tot restul, încercând să fie normal. Și în același timp,

făcând munca pe care am făcut-o, știind atâtea secrete, citind în fiecare zi despre

lucruri care ți-ar face părul să se ridice. Uneori, în weekend,

stând în parc cu William și Sofia, m-aș uita la celelalte mame

și m-aș întreba ce ar spune dacă ar ști adevărul despre mine.

Și și proprii mei copii! Într-o zi, ei mă vor întreba ce fac când fac eu

s-a dus la lucru. Ce le-aș spune? Ar trebui să mint?

„Hans mi-a făcut tot posibilul. Ți-am spus că este scriitor.

A scris despre politică și economie. . . cărți și articole din ziare.

De cele mai multe ori, lucra de acasă și, deși câștigam suficient

bani ca să-și permită o bonă, el mă înlocuia când lucram târziu. El

a făcut cea mai mare parte a gătitului. El a fost cel care le-a citit copiilor noaptea.

Nimic nu era prea mare necaz pentru el. Și, deși, desigur, știa

adevărul despre slujba mea, nu mi-a cerut niciodată detalii. Asta a fost alta

motiv pentru care l-am iubit. Nu aveam voie să vorbesc despre munca mea, dar el

a înțeles complet că. Nu s-a supărat niciodată sau nu s-a supărat. El a inteles

că era o parte întreagă din mine pe care nu se putea apropia niciodată.

„Nu pot să vă spun cât de fericiți am fost împreună. Copiii au adorat

l. Pur și simplu nu-mi venea să cred cât de norocos am fost că l-am găsit.

„Și apoi Alan Blunt mi-a spus adevărul.

„Nu voi uita niciodată ziua în care m-a chemat în biroul său, unde era

așteptând cu doi bărbați sumbri pe care nu i-am mai văzut până acum. Era marți

dimineaţă. Ploua. Alan era destul de sângeros în legătură cu asta. El nu a făcut-o

Pagina 68
pierdeți cuvinte și nu mi-a arătat niciodată nici cea mai mică simpatie.

Hans Mayer nu a fost scriitor. Nu era jurnalist. Părinții lui erau încă

viu și nu avea mătușă. Nici măcar nu era german. El a fost un

Agent rus, ceea ce numim un spion cu acoperire profundă. Fusesem doar junior

operativ la acea vreme, dar cineva din serviciul de informații rus a decis asta

într-o zi le-aș putea fi de folos, iar Hans fusese în mod deliberat

mi-a fost prezentat - să devin prietenul meu, să mă cunoască, să mă căsătorească.

„Te șochează ideea? Ți-e greu să crezi că un bărbat

s-ar prezenta deliberat unei femei, ar trăi cu ea și ar avea

copii cu ea, pur și simplu pentru a o spiona? ”

Alex a încercat să se gândească cum trebuie să fi fost pentru ea. Propria lui familie

îl mințise, dar asta a fost în atât de multe moduri și mai rău. El a scuturat-o pe a lui

cap.

- Ei bine, asta e lumea în care locuiesc, a continuat doamna Jones. „Și nu este

șocant deloc. Știam lucruri pe care informația rusă voia să le știe și

pe măsură ce deveneam mai în vârstă, deveneam mai valoros. De cine ar putea fi mai aproape

eu, cine m-ar putea cunoaște mai bine decât soțul meu, tatăl copiilor mei?

Alan Blunt mi-a spus că operațiunile speciale au devenit conștiente de o securitate

că știau că rușii fură informații secrete,

dar că le-a luat mai mult de un an să găsească sursa.

„Eu am fost sursa. Chiar dacă mi-a zâmbit, trăind cu mine,

fiind aproape de mine, Hans îmi ascultase apelurile telefonice, accesându-mi

computer, urmărindu-mă, filmându-mă. Ai idee ce am simțit când

mi-a spus că? A fost o lovitură de ciocan. Nu mi-a venit să cred. Cel puțin eu

nu-mi venea să cred totul. Hans era spion. A fost un dușman al țării mele.

Dar tot timpul pe care l-am petrecut împreună, toate lucrurile pe care le spusese, ei

toate nu puteau fi o minciună. Îl pot vedea și acum, în timp ce vă spun asta. El a fost un

tată perfect. Am refuzat să accept că nu mă iubise, că toate acestea -

întreaga căsătorie - fusese o prefăcere.

„L-am întrebat pe Alan Blunt ce se va întâmpla în continuare și mi-a spus - ei bine ...

răspicat. Nu am fost tras la răspundere. Cariera mea nu ar fi afectată.

Dar Hans va fi arestat mai târziu în acea zi. Nu ar exista avocați, nu

publicitate. Pur și simplu ar dispărea. S-ar putea să ajungă în unitatea noastră din

Gibraltar, dar mai erau o mulțime de alte locuri unde putea fi

interogat pe larg. MI6 a vrut să știe cât a aflat,

pentru cine a lucrat. S-ar putea să-l „întoarcem”, ceea ce înseamnă să spunem

fă-l să lucreze pentru noi. Nu aveam nicio îndoială că va fi tratat foarte mult

Pagina 69

aproximativ. Alan Blunt a presupus că aș fi fericit să știu că este

urmând să sufere pentru ceea ce făcuse.

"El a greșit. Încă îmi este rușine de ceea ce s-a întâmplat în continuare

veți auzi, eram pe punctul de a face cea mai mare greșeală din viața mea. Dar în ciuda

totul, încă îl iubeam pe Hans. Mi-am amintit de toate momentele minunate pe care le-am avut

aveau împreună. A fost tatăl copiilor mei! Nu puteam suporta gândul

de el fiind târât la închisoare, dispărând pentru totdeauna în întuneric. Tu

trebuie să-mi amintesc, eram destul de tânăr. Atunci nu eram la fel de dur ca acum.

A trebuit să învăț. . . ”

Doamna Jones s-a oprit și Alex și-a dat seama că a atins punctul culminant al

povestea ei. Era posibil ca ea să nu fi spus niciodată nimănui despre ce era vorba

să le spun acum.

„Am făcut ceva prost”, a spus ea. „Dar nu m-am putut opri. Nu am făcut-o

vreau să fie rănit sau pedepsit sau ceva de genul acesta. Ce rost avea?

Prejudiciul fusese deja făcut. Voiam doar să plece. Așadar,

după ce am părăsit biroul lui Alan, am făcut un telefon. Am folosit un telefon care

nu mi-a putut fi urmărit și am ținut mesajul scurt. Tocmai am spus că eu

știau adevărul despre el și șefii mei știau și ei. L-am avertizat că el

urma să fie arestat. Apoi am închis. Nu se certase și nici nu încercase

pretinde că este nevinovat. Nu-și ceruse scuze pentru că m-a înșelat. Nu o făcuse

a spus orice.

„Acestea au fost ultimele cuvinte pe care i le-am spus. După ce am închis, am distrus

telefonul. Știam că am trădat serviciul și că voi intra

necazuri teribile dacă ar afla cineva, dar nu mi-a pasat. Tot ce conta

eu a fost că ar trebui să scape. ”

- Și a făcut-o? Întrebă Jack. Fusese complet absorbită de

poveste.

"O da." Doamna Jones dădu din cap.

S-a mai făcut o tăcere lungă.

„Alan Blunt știa că Hans a fost avertizat, dar nu a aflat niciodată

cine a făcut apelul. Poate că mă bănuia. Nu știu. Oricum, Hans

a dispărut înainte ca cineva să poată ajunge la el. Un agent de acoperire ca el

ar fi fost pregătit pentru cel mai rău. Ar fi avut un fals

pașaport, o sumă de bani, un operator la care putea apela în caz de urgență.

Din ziua în care m-a întâlnit, ar fi știut despre o cale secretă din afara

țară, o modalitate de a ajunge rapid înapoi în Rusia. . . un avion privat,

Pagina 70

poate. Sau o barcă care așteaptă pe coastă. Pur și simplu a dispărut în aer. Eu

știam că nu-l voi mai vedea niciodată.

„Ceea ce m-a îngrijorat cel mai mult a fost totuși ceea ce aveam să le spun

copii. Cum i-aș putea face să înțeleagă că avea tatăl pe care îl iubeau

i-a abandonat? Mă simțeam rău în timp ce mă duceam la școală pentru a alege

în ziua aceea. Nu am vrut să-i mint, dar știam că nu există nicio modalitate

le-ar putea spune adevărul. ”

Doamna Jones a scos o cutie mică de menta și a strecurat una în ea

gura ei.

- Copiii nu erau acolo, spuse ea sumbru. „A spus profesoara

eu că Hans venise în jur de amiază. Asta ar fi fost

cam la o oră după ce l-am sunat. El explicase că există un

de urgență și îi scosese pe William și Sofia din școală. Plecaseră

cu el într-o mașină. Înțelegi ce-ți spun? El luase

ei cu el. Atât îi păsa de mine! Am avut foarte posibil

i-a salvat viața. Trădasem pentru el tot ce credeam. Si el

m-a răsplătit furându-mi copiii ”.

Doamna Jones era foarte calmă. Nu avea nicio emoție în vocea ei. Alex

se uită la Jack și văzu groaza din ochii ei.

- Am lansat o alertă generală, continuă doamna Jones. „Fiecare aeroport, fiecare

gară, fiecare port, fiecare drum. Dar, desigur, a fost mult prea târziu.

Când am ieșit de la școală - șocat - probabil Hans era la jumătatea drumului

Rusia și William și Sofia erau cu el.

„De atunci, nu a trecut nicio zi în care să nu le mai căutam. Eu

sunt, desigur, într-o poziție de putere. Am contacte peste tot în lume. Dar

parcă toți trei nu au existat niciodată. Nu am pe nimeni în afară de mine decât de vină

pentru ce s-a întâmplat, dar a trebuit să mă resemnez la faptul că am făcut-o

mi-am pierdut copiii și că nu-i voi mai vedea niciodată. ”

Ea a tăcut. Jack se uita fix la ea. Alex nu era sigur ce să spună.

„De ce ne-ai spus toate acestea?” a întrebat el în cele din urmă.

- Este motivul pentru care sunt aici, răspunse doamna Jones. „Bineînțeles că sunt

îngrijorat de orice amenințare la adresa Londrei și îmi pare foarte rău că

agentul a fost ucis la Rio de Janeiro. Dar așa cum am spus la început, acest lucru este, de asemenea,
foarte

personal pentru mine, Alex, și de aceea mi-am încălcat propria promisiune

și vino aici să-ți cer ajutor.

„Am presupus întotdeauna că William și Sofia erau undeva

Rusia și că Hans îi educa, probabil sub altul

Pagina 71

Nume. Am încercat să-i imaginez în noua lor viață și, și mai greu pentru mine, eu

au încercat să-și imagineze că sunt fericiți. William are acum șaisprezece ani. Sofia este

paisprezece. De multe ori mă întreb dacă se gândesc vreodată la mine sau chiar își amintesc cine sunt eu

și, desigur, am făcut tot ce am putut pentru a le găsi din nou.

„Ciudat este că rușii au negat întotdeauna acest Hans

a plecat vreodată din Anglia. Mi-au spus că este mort. Cum ar fi altfel

posibil să dispară atât de complet într-o epocă în care suntem toți

a urmărit și a ascultat tot timpul? Uneori, m-am trezit în

la mijlocul nopții și m-am gândit că poate și copiii mei sunt morți.

Poate că avionul care îi transporta s-a prăbușit. Sau poate rușii

a decis că nu le mai foloseau și i-au ucis.

„Cu asta am trăit în ultimii nouă ani. Eu sunt mama

care și-a pierdut copiii și nu i-a mai văzut niciodată. Cel puțin așa sunt eu

gândit până alaltăieri. ”

Doamna Jones scoase o fotografie și o alunecă pe masa din fața

Jack și Alex. Era fotografia pe care i-o arătase Crawley, făcută afară

aeroportul din Rio de Janeiro imediat după ce Pablo a fost ucis. A arătat

fata care condusese motocicleta, străpungând gardul.

„Aceasta este fiica mea”, a spus ea. „La fel ca Frederick Gray, care a fost

dispărută și crezută moartă, a apărut din nou. Era în Rio de

Janeiro. A ajutat-o pe Freddy să ne ucidă agentul. Lucrează pentru ea

Nightshade. ”

Jack se uită fix la fotografie. Putea vedea asemănarea. Fata din

imaginea arăta ca o versiune mai tânără a femeii care stătea vizavi de ea.

Chiar și așa, a trebuit să întrebe. "Esti sigur?"

„Sunt sigur sută la sută.” Doamna Jones s-a întors spre Alex și acolo

era ceva pe chipul ei pe care el nu-l mai văzuse până acum. „Doar tu poți

ajută-mă ”, a spus ea. „Doar tu te poți apropia de Frederick Gray. Si asta e

de ce am venit aici. Ajută-mă să găsesc Nightshade. Ajută-mă să opresc orice este

ei planifică. Dar, mai presus de toate, ajută-mă să-mi găsesc copiii. Sunt în viață.

Sunt sigur de asta. Nightshade le are. Și numai tu mă poți ajuta să-i obțin

înapoi."

Pagina 72

CASA PAPUSELOR

"Esti sigur de asta?" Întrebă Jack.

"Nu. Nu chiar." Se opriseră la un semafor roșu, iar Alex

s-a uitat pe fereastră, la străzile londoneze care treceau încet. Era

o zi luminoasă și însorită. A văzut o femeie împingând un cărucior, un taxi negru trăgând

pentru a lua o familie tânără, un bărbat plimbându-se cu un câine. Totul arăta

normal - dar cum ar fi după un atac al unui agent nervos mortal? El

nu putea să se gândească la asta.

„Nu este nimeni altcineva”, a spus el, pe larg. „Arăt ca Julius Grief. Eu

poate intra în închisoare și să obțină informațiile de la Freddy Gray. Dacă eu

refuz și atacul se întâmplă, cum voi trăi vreodată cu mine? ”

Jack dădu din cap. - Dar doamna Jones. . . William și Sofia? ”

"Imi pare rau pentru ea. A făcut o greșeală și i-a stricat viața.

Poate că asta a făcut-o să fie așa. . . greu." Alex oftă. „Dacă o găsesc

copii, poate că acesta va fi sfârșitul. Poate după aceea, mă va părăsi

singur."

Luminile s-au schimbat și s-au stins din nou. S-au transformat într-un

stradă îngustă, iar Alex a observat marea parte a Muzeului Britanic

stânga. Fusese acolo de câteva ori în excursii școlare. Era nedumerit.

Crezuse că se îndreaptă spre birourile MI6 din Liverpool

Stradă.

Jack observase același lucru. „Unde ne duci?” ea

a cerut.
Șoferul era un tânăr, îmbrăcat lejer în blugi și un

hanorac. Nu s-a uitat în jur. „Aproape am ajuns”, a spus el.

"Grozav. Dar unde este acolo? ”

Ca răspuns, șoferul a intrat și a parcat în fața unui mic

magazin care ar fi putut ieși direct din Charles Dickens, cu fier

Pagina 73

balustrade și o singură fereastră care ieșea din față. Un bătrân ursuleț de pluș stătea

în spatele geamului, arătând cu totul mizerabil în timp ce privea lumea modernă.

Două trepte duceau la o singură ușă neagră cu un indicator pe care scria CASA DE

PAPUSI și sub el singurul cuvânt ÎNCHIS . Când au coborât din mașină,

Alex a observat o tastatură electronică lângă ușă. A fost ușor ciudat, afară

de loc pe o clădire atât de veche. Îl privea pe șofer

perforat într-un cod: 753159. Cele șase cifre au format forma unei litere X,

iar Alex s-a întrebat dacă au fost aleși intenționat, pentru a-i face

mai ușor de reținut. Se auzi un zgomot electronic și ușa

deschis.

Au intrat și s-au regăsit într-un spațiu dreptunghiular înconjurat

de aproximativ o sută de păpuși, urși de pluș, marionete și animale de pluș, așezate

pe rafturi sau atârnând pe corzi, privindu-le cu ochi de sticlă strălucitoare. A

șir de case de păpuși antice întinse de-a lungul unui tejghea ridicată, formând ce

era aproape o stradă cu un castel în miniatură la un capăt și la celălalt un vechi

set de trenuri, completat cu o platformă de gară și două locomotive cu aburi

inghetat in timp. Întregul magazin era întunecat și tăcut. A fost ceva

foarte înfiorător cu privire la jucării, iar Alex și-a dat seama că copiii care au avut

odată jucat cu ei trebuie să fi murit cu mult timp în urmă. El dorea deja

nu venise.

Evident, Jack simțea același lucru. "Vorbesti serios?" mormăi ea

în timp ce șoferul închidea ușa.

„Este un pic înfiorător”, a recunoscut șoferul. Dar urmează-mă. . . ”

Se duse la un raft și întinse mâna de parcă ar fi decis să ia

una dintre păpuși pentru el însuși. A ales un clovn cu păr portocaliu și un

fața pictată, așezată cu picioarele atârnând peste margine. Cu grijă, el

a întors capul într-o parte. Alex a auzit un clic și imediat, întregul

secțiunea, completată cu toate jucăriile diferite, s-a scufundat în podea, dezvăluind un

pasaj în spate.

„În acest fel”, a spus el.

Alex și Jack l-au urmat într-un hol mult mai modern

mochetate cu pereți gri de oțel și un CCTV care clipea de sus.

Nu existau ferestre, dar panouri de sticlă neagră întinse de la podea până la

tavan de ambele părți și Alex nu avea nicio îndoială că erau scanate

armele ascunse în timp ce continuau înainte. Avea o ușă în față

lor. În timp ce se apropiau, se alunecă în tăcere pentru a-l dezvălui pe John Crawley

așteptându-i, îmbrăcați într-un costum și o cravată cu dungi.

Pagina 74

- Bună, Alex, a spus el. „Sunt foarte încântat să te revăd.”

- Bună ziua, domnule Crawley.

„Unde este doamna Jones?” A cerut Jack.

Crawley părea incomod. „Mă tem că nu este aici. Mulțumesc,

Mile. Puteți aștepta în mașină. ” Șoferul se întoarse și se întoarse

felul în care venise. „Să începem?”

Crawley i-a dus înapoi prin prag și într-un lung și îngust

sală de conferințe cu o masă de sticlă, opt scaune și ferestre franceze

privind spre o curte cu trandafiri în plină floare și o fântână

sclipind în lumina soarelui. Se afla un aparat de cafea, băuturi și prăjituri

un capăt al mesei, dar Alex era mai interesat de cutia metalică, cam

dimensiunea unei cărți mici, care fusese așezată chiar în mijloc, cu un

încurcătură de fire, o serie de ceea ce arătau ca antene în miniatură și un verde

lumină intermitentă în spatele unui panou de sticlă pe lateral.

"Ce-i asta?" Întrebă Alex.

„Este un inhibitor RF portabil”, a explicat Crawley. „Acționat cu baterie, deci

este complet autonom. Va bloca fiecare frecvență radio, oricare

sistem de triangulare sau supraveghere, Bluetooth. . . și orice fel de declanșator

mecanism pentru un dispozitiv exploziv controlat de la distanță. Funcționează într-o zonă de

până la două sute de picioare. Evident, înseamnă că nu vei putea face sau

primiți orice apel în timp ce sunteți aici, dar cel puțin putem fi siguri că nimeni

ascultă. Sau încearcă să ne arunce în aer! ”

„De ce ești atât de îngrijorat?” Întrebă Jack. „Și ce este acest loc

oricum?"

„Este o casă sigură MI6.” Crawley turnă cafea pentru el și pentru Jack

și a strecurat o cutie de Cola spre Alex. „O folosim pentru agenții care vizitează

Londra. . . și pentru martorii care au nevoie de protecție. Sunt o jumătate de duzină

dormitoare, o bucătărie și un buncăr nuclear. Asta se află la subsol ”.

„Curte frumoasă”. Jack privea pe fereastră. Ea s-a oprit

și se încruntă. „Dar de ce ai înflorit trandafiri în mijlocul

Octombrie?"

Crawley zâmbi. - Bine reperat, spuse el. S-a dus la zid și

a apăsat un buton. Grădina a dispărut. În locul ei, fereastra era acum

privind peste marginea unui lac cu o barcă cu vele care alunecă pe lângă. "E o

hologramă ”, a explicat el. „Problema de a avea ferestre cu vedere spre exterior este

că permit oamenilor să privească, ceea ce reprezintă un risc prea mare pentru securitate. Dar

este deprimant să te uiți toată ziua la un perete gol, așa că Smithers avea sistemul

Pagina 75

pus înainte să plece. ” A apăsat butonul a doua oară și grădina

reaparut. - El a furnizat și echipamentul de blocare, a continuat Crawley.

„Trebuie să spun, mi-e dor de el!”

„Deci, de ce nu suntem pe Liverpool Street?”

Crawley se așeză. "Aceasta este o operațiune neoficială, Alex", a spus el.

„Adevărul este că, în afară de doamna Jones și de mine, nimeni nu știe asta

ești implicat și vrem să o păstrăm așa. Este important pentru tine

înțelegeți asta de la început. Odată ce ai preluat identitatea lui Julius Grief

și intră în facilitatea noastră din Gibraltar, vei fi singur. O singură persoană o va face

cunoaște adevărul despre tine și ea va fi singurul tău punct de contact dacă

orice merge prost. Vă voi prezenta în scurt timp. ” A arătat spre

mașină de blocat. „De aceea am instalat acest lucru. Un agent de-al meu era

ucis la Rio, ceea ce înseamnă că a existat o scurgere. Cineva știa despre

l. Deci, acum nu am chef să am încredere în nimeni. ”

- Dar șoferul care ne-a adus aici?

„Mile? De fapt, el este nepotul meu. Lucrează ca stagiar pentru un

cateva luni." Crawley își turnă o cafea. „Acum, dacă mai ești

pentru asta, începem? ”

Doamna Jones îi spusese lui Alex că erau deținuți șase prizonieri

Gibraltar. Când va ajunge în peninsulă, va fi al șaptelea și

ar trebui să știe totul despre ei, să se prefacă că s-a întâlnit

ei deja. Crawley avea fotografiile și detaliile lor personale

laptop și a întors ecranul, astfel încât Alex să poată vedea.

Șase fețe. Patru bărbați și două femei. Vârste diferite, diferite

etnii. Crawley l-a luat pe Alex prin ei unul câte unul, oferindu-i lor

nume și o scurtă descriere a ceea ce făcuseră fiecare dintre ei.

„Derek și Claire Miller. Nu soț și soție. Frate si sora.

Aceștia aparțineau unui grup terorist de extremă dreapta, Dark Angels.

Au venit la câteva minute de la explozia unui dispozitiv nuclear din Washington,

DC."

Alex a examinat imaginea unui bărbat și a unei femei, în treizeci de ani, amândoi
dintre ei îmbrăcați în uniforme naziste, ținându-se de mână. „Spune-mi că a fost luat la

o petrecere costumată ”, a spus el.

"Nu. S-au îmbrăcat mereu așa ”. Crawley trecu la altul

imagine. „Acesta este Henry Mellish. A spionat după ruși. Și Jayne

Chomley. A spionat pe oricine ar fi plătit-o. Amândoi extrem

periculos, responsabil personal pentru moartea a cel puțin cincizeci de agenți

Pagina 76

peste Europa. Ali Blasim. El este cel mai bătrân om din complexul Gibraltar,

a început viața lucrând într-o cameră de tortură din Irak. Mai târziu, s-a alăturat

inspectori de arme care caută rachete nucleare. Singura problemă a fost,

când le-a găsit, le-a furat și le-a vândut celor mai buni ofertanți,

inclusiv morarii. În cele din urmă, domnule cineva. Nu-i cunoaștem numele adevărat,

deci așa îl numim noi. Este un asasin independent din Jamaica, unul dintre

cel mai bun din afaceri. El susține că și-a ucis părinții când a fost

în vârstă de doisprezece ani. La vârsta de cincisprezece ani, devenise profesionist ”.

Domnul Cineva era un bărbat frumos cu pielea închisă la culoare, cu părul grizonat

și o mustață subțire. Ochii lui, privind în afara fotografiei, au reușit să fie

inteligent, plin de umor și foarte periculos.

„Am zece pagini pe fiecare dintre ele, Alex, și nu pleci

aici până când le-ai învățat pe de rost. Trebuie să știi totul

despre acești oameni. Ce au făcut și ce cred despre asta. Ce ei

mânca. De unde vin. Poreclele lor. Ce îi enervează și ce

îi face să râdă. Julius Grief a petrecut luni de zile cu ei și a aflat

ei ca prieteni. Trebuie să vă amintiți că sunt păstrați în Gibraltar

pentru că sunt prea periculoși pentru a merge oriunde altundeva. Dacă chiar bănuiesc

e ceva în neregulă cu tine, te vor ucide fără să se gândească

despre."

- Nu faci ca această misiune să sune foarte atractivă, mârâi Jack.

- Sunt sincer cu tine, Jack. Dacă Alex vrea să se retragă, voi face asta

ințelege asta. Dar nu am de gând să-l trimit sub pretenții false. ”

„Ce altceva mai ai pentru mine?” Întrebă Alex.

Crawley a atins un buton și a apărut o diagramă pe ecran: a

compus format din jumătate de duzină de clădiri cu căi și grădini,

înconjurat de un zid. „O să vă duc într-un tur virtual al

Facilitatea Gibraltar ”, a continuat el. „Când ajungi, va trebui să faci asta

găsește-ți drumul spre bibliotecă, sala de mese, celulele, guvernatorul

vila. . . fără nici o ezitare. Trebuie să fi locuit acolo, așa că ești

va trebui să știe fiecare minut din rutina zilei. La ce oră mănânci

Masa de pranz. Unde îți ridici cuțitul și furculița. . . plastic, desigur. Când

ai voie să vorbești. Cum te adresezi gărzilor. Nu vă spun

nu se poate purta rău. Dimpotrivă, se vor aștepta la asta. Dar trebuie să

înțelegeți toate regulile înainte de a le putea încălca.

„Și asta este un alt lucru. Nu îți va plăcea asta, Alex, dar te duci

să trebuiască să intre în capul lui Julius Grief. Nu este suficient să arăți ca.

Pagina 77

l. Trebuie să vorbești ca el, să gândești ca el și să te comporti și tu ca el.

Vă vom oferi o descriere completă a timpului său în custodie. Sunt lucruri

trebuie să știți. De exemplu, s-a luptat cu Henry Mellish.

Mellish nu va fi uitat asta și s-ar putea să te provoace. ”

„Cât timp mai am când ajung acolo?” Întrebă Alex.

„Va trebui să te miști repede. Trebuie să presupunem că

Nightshade a pus stăpânire pe agentul nervos VX furnizat lor

Rio. Nu știm unde vor lovi în Londra, dar merge

să fie în curând. Pablo mi-a spus că înainte să fie ucis ”.

„Nu a reușit să-ți spună altceva?” Întrebă Jack. - Adică, da

chiar nu ai idee ce are în minte Nightshade? ”

"Nu. Totul s-a întâmplat prea repede. ” Crawley clătină din cap. S-a transformat

lui Alex. „Trebuie să te apropii de celălalt băiat, Frederick Gray. Oarecum

trebuie să scoți informațiile de la el. Cine este Nightshade? Unde sunt

au bazat? De îndată ce ați aflat asta, ne spuneți și vă primim

de acolo. ”

„Cum va comunica Alex cu tine?” Întrebă Jack. Vorbise

puțin și nu-și putea ține grija din vocea ei.

„Am gadgeturi?” Întrebă Alex. El își imagina deja un ascuns

transmiţător.

"Mă tem că nu. Când intri în complex, tot ce deții

vă va fi luat și examinat cu atenție. Veți fi căutat în benzi.

Mă tem că nu va fi foarte plăcut. Orice ți-am dat ți-ar fi

găsite. Dar, așa cum am spus, veți avea un contact și ne puteți contacta

a ei." El s-a oprit. „Se numește Dr. Rosemary Flint. Este un psihiatru care

lucra la Gibraltar în timp ce Julius era acolo. Cum te-ai simți

o întâlnești acum? ”

„Ce zici de ceva timp să te pregătești?” A contracarat Alex.

„Relaxează-te, Alex. Îți amintești de Julius Grief. Ești identic cu el.

Să vedem doar cum funcționează acest lucru. ”

Pe masă era un telefon, cu un fir care se îndrepta spre podea.

Cu jammer-ul încă activat, un telefon mobil nu ar fi funcționat.

Crawley a format un număr și a vorbit scurt. „Ai putea să-i ceri să vină

în?"

Puse telefonul jos.

„Dr. Flint vă va putea ajuta ”, a continuat el. „A petrecut săptămâni întregi

vorbind cu Julius și ea știe mai multe despre funcționarea minții sale decât

Pagina 78

oricine."
- Și i-ai spus despre schema ta nebună? Întrebă Jack.

Crawley clătină din cap. „De fapt, nu am făcut-o. A fost de acord

să ajutăm operațiuni speciale, dar nu i-am spus încă ce facem.

A sosit la Londra doar în această dimineață și a fost adusă direct

Aici." Se întoarse spre Alex. „M-am gândit că ți-ar plăcea posibilitatea de a te juca

la a fi Julius. Dacă îl poți păcăli pe Dr. Flint, probabil că poți păcăli pe oricine. ”

Alex încercase deja să se pună în capul lui Julius Grief

schimba-i personalitatea pentru a se potrivi celuilalt băiat. A dat din cap din cap. "Toate

corect ”, a spus el.

Un minut mai târziu, ușa s-a deschis și o femeie îmbrăcată elegant a mers

intenționat în cameră. Cu părul castaniu tăiat în linie dreaptă

era cu fruntea și ochelarii puțin prea mari pentru fața ei

clar cineva care a tratat viața în serios. Nu zâmbea. Ea a fost

purtând un costum albastru și gri și purtând o servietă de piele. Chiar si inainte

vorbise, se vedea ușor că era expertă în domeniul ei.

- Bună dimineața, spuse ea, adresându-se lui Crawley. Se uită la Jack,

apoi l-a observat pe Alex stând la masă. Deodată, s-a schimbat. Alex a văzut-o

șovăie și pas înapoi. Buzele îi tremurau. Era o teamă reală în ochii ei.

"Tu . . . ” ea a început.

- Bună dimineața, dr. Flint, spuse Alex.

Femeia a pus mâna pe un scaun, aproape ca și când ar fi fost o armă

ar putea să se apere. „Ce face el aici?” a cerut ea.

„Vă rog să vă așezați, dr. Flint. Aștept cu nerăbdare să te văd

din nou."

Alex a fost șocat cât de ușor a fost să devii Julius Grief. El

mi-am amintit de celălalt băiat de pe vremea când fuseseră împreună în Egipt:

nu ar fi putut niciodată să-și scoată amintirile din cap. Alex nu a avut-o niciodată

am întâlnit pe oricine atât de rece, atât de mâncat de ură. A avut grijă să păstreze orice

emoție din vocea lui. În același timp, a ținut ochii ațintiți asupra
psihiatru.

- Este foarte plăcut să te văd, dr. Flint, continuă el. "Ce mai faci?"

"Nu! Am auzit că ai murit! ”

„Îmi pare rău că te dezamăgesc.”

Psihiatrul pălise, de parcă ar fi fost pe punctul de a leșina. Ochii ei

erau larg deschise, cu fața înghețată de neîncredere. Alex știa că plecase

Pagina 79

departe și repede și-a ridicat mâinile în semn de predare. La acelasi

moment, Crawley a intervenit.

„Acesta nu este Julius”, a explicat el.

"Ce . . . ? ”

„Acesta este Alex Rider, băiatul pe care Julius trebuia să îl înlocuiască. Suntem

trimitându-l în Gibraltar și avem nevoie de ajutorul tău. ”

„Ești Alex?” Doctorul Flint îl privea neîncrezător pe Alex.

"Da."

Dr. Flint se așeză. „Nu cred!” a exclamat ea. "Arati

exact ca el. „

„De fapt, arăta exact ca mine”, a spus Alex. „El a fost cel care

a fost operat. Dr. Grief l-a transformat într-o copie perfectă a mea. ”

„Chiar sună ca el. Este extraordinar. ” Se întoarse spre Crawley.

„Despre ce anume este vorba?”

- Îmi pare rău, dr. Flint, a început Crawley. „Nu am vrut să te sperii ...

dar era important să știm că Alex ar putea trece drept Julius ”.

„Cu siguranță ai stabilit atât de mult. Dar de ce? Ce ești tu

incerc sa fac?"

Crawley a explicat rapid ce se planifică și de ce

necesar. Psihiatrul dădu din cap de câteva ori, dar ascultă în tăcere.

„Odată ce Alex se află în închisoare, vom avea nevoie să supraveghem

el ”, a continuat Crawley. „Veți fi singura persoană care își știe realitatea

identitate. De îndată ce va avea informațiile de care avem nevoie, va veni la tine.

Ne veți contacta și vom aranja ca acesta să fie returnat în Marea Britanie. Suntem

sperând că acest lucru nu va dura prea mult ”.

- Pauza școlară durează doar cinci zile, mormăi Jack acru.

„Dă-ne o săptămână. Poate cel mult zece zile. Îl vrem pe Alex înapoi

școală cât mai curând posibil. ”

„Și ideea este că se apropie de celălalt băiat. . . Frederick

Gri? Devii prietenul lui? ”

"Asta e corect."

Dr. Flint părea foarte nefericit. Se întoarse spre Alex. "Ai niste

ai idee la ce te lași? ” ea a spus. Ea și-a răspuns a ei

întrebare înainte să poată vorbi. „Am petrecut timp cu toți deținuții de la

Gibraltar și nu sunt doar periculoase. Sunt cu adevărat destul

nebun. În ceea ce îl privește pe noul prizonier, Frederick Gray, i s-a făcut cunoștință

și am citit rapoartele psihiatrice. Abia a rostit un cuvânt de când

Pagina 80

a fost arestat. În mod clar i s-a întâmplat ceva oribil în timp ce era

a fost cu Nightshade. Ce te face să crezi că îl poți determina să vorbească

tu?"

Alex ridică din umeri. "Nu știu. Nu asta a fost ideea mea! ”

„Vor împărți o celulă”, a spus Crawley. „Sunt mai mult sau

mai puțin exact aceeași vârstă. Dacă Frederick va vorbi cu cineva, el va vorbi

lui Alex și putem aranja lucrurile astfel încât să devină prieteni. ”

Se făcu o lungă tăcere. Alex se întreba dacă psihiatrul nu era

mergând să iasă din cameră, refuzând să ia parte la ceea ce era

sugerat. Nu i-ar fi dat vina pe ea. A fost tentat să facă la fel

se. Dar, în cele din urmă, a dat din cap. "Ce vrei sa fac?" ea a intrebat.
Crawley dădu din cap, mulțumit. „Pentru început, trebuie să-i spui lui Alex

tot ce poți despre Julius Grief. S-ar putea să arate și să sune ca Julius,

dar asta nu este suficient. El trebuie să devină el. ”

„Unde este Julius? Ce s-a intamplat cu el?"

Alex nu a vrut să răspundă la asta. Aruncă o privire în jos, parcă ar fi

nu auzisem.

„Julius a murit”, a spus Crawley. „Ai avut dreptate în legătură cu asta. Dar nimeni nu intră

închisoarea știe. În ceea ce le privește, vom spune pur și simplu că a fost

recucerit. "

"Ce altceva?"

„I-am dat lui Alex detalii despre toți ceilalți prizonieri. Îl poți ajuta

aflați despre ele. Și îi poți spune la ce să se aștepte când va sosi. ”

„Te voi ajuta”, a spus dr. Flint. „Dar vreau să știi chiar de la

la început, cred că aceasta este o idee nebună. Acești prizonieri. . . Millers, Jayne

Chomley, toți! Habar n-ai cât de periculoși sunt. Dacă ei

chiar începe să bănuiască că acest băiat nu este cine spune. . . ” Ea a aruncat o privire

la Alex și a tăcut.

- Nu cred că se întâmplă asta, mormăi Jack. „Am crezut că vom pune

toate acestea în spatele nostru. ”

„Nu avem de ales”, a spus Crawley. „Dar vom fi foarte

atent. O săptămână în și afară. Vom face tot ce putem pentru a ne asigura

Alex este în siguranță. Nimic nu va merge prost. ”

•••

Dar deja mergea prost.

Pagina 81

La MI6 Special Operations pe Liverpool Street, Owen Andrews a fost

formând un număr pe telefonul său mobil. Nimeni nu-i vorbise din

moment în care ajunsese. El primise un birou chiar în spatele hotelului

clădire, lângă baie. Dar asta nu l-a deranjat. Permanentul

subsecretar la Ministerul de Externe a vrut să știe tot ce

s-a întâmplat în clădire. . . și era treaba asistentului său să se asigure că

s-a întâmplat. Nu era aici să-și facă prieteni.

Și abia în acea dimineață, auzise o conversație în

coridor. Un om pe nume Burton se plângea de ceva care

se întâmplase în afara unei școli din Chelsea. Fusese trimis să-l ridice

un copil, dar care se încheiase cu vopsea neagră pe toată fața.

„Aș fi putut fi orbit!” se tânguia. „A pus piper negru

cu pudra de vopsea. M-am plâns doamnei Jones, dar ea pur și simplu a părut

cred că totul a fost amuzant. A spus că ar fi trebuit să fiu mai atentă. ”

„Deci cine era copilul?” a întrebat prietenul său.

"Nu știu. Se numea Alex Rider și ea s-a dus să-l vadă la

casa lui. Am crezut că doar îi ofer un lift. Nu mă așteptam să încerce

și mă ucide! ”

Alex Rider.

Andrews știa acel nume. Ajutase la întocmirea raportului pe care al său

șeful citise când doamna Jones a venit la biroul de externe. Ea

nu avea voie să-l angajeze. Nici nu era menită să vorbească cu el.

Deci, ce făcea ea în vizită la el acasă?

Telefonul a sunat de trei ori înainte de a primi răspuns.

"Da?" Vocea de la celălalt capăt părea îndepărtat, plictisit.

"Buna dimineata domnule. Acesta este Owen Andrews. ”

„Ah da, Owen! Ce ai pentru mine?

- Cred că este ceva ce ar trebui să știți, domnule. Este vorba despre Alex Rider. Aceasta

se pare că s-a întors. ”

Pagina 82
Pagina 83

PARTEA A DOUA

EXOD

Pagina 84

ÎNAPOI LA ÎNCHISORIE

AU FOST VREME CÂND Alex a găsit aproape imposibil să creadă

ce i se întâmpla. . . când a trebuit să se zbată să rezolve dacă

a fost real sau un fel de vis. Acesta a fost cu siguranță unul dintre ei.

Ar fi trebuit să fie acasă timp de jumătate de mandat. Promisese să plece

în jurul casei lui Tom Harris pentru a lucra la Deadmaster , un joc pe computer

Tom încerca să se dezvolte. În schimb, stătea în spatele unui

Avionul de transport Lockheed Hercules, la treizeci și cinci de mii de metri deasupra

Mediteraneană, îmbrăcată într-o salopetă slabă portocalie și legată într-o bluză

scaun metalic care era el însuși înșurubat pe podea. Atât încheieturile, cât și gleznele

au fost înlănțuite. Se odihnea pe o lungime de chingi roșii grosiere care

s-a ridicat deasupra capului. Doi bărbați stăteau vizavi de el, urmărindu-l cu ochii

care erau reci și curioși.

Petrecuse ultimele douăzeci și patru de ore scufundat în personajul lui

Julius Grief, purtându-se ca el, vorbind ca el, ajutat de un doctor reticent.

Cremene.

„Ceea ce faci este foarte periculos”, îl avertizase ea. "Este

suficient de ușor să-ți schimbi personalitatea, să devii rău. Problema este, ea

rămâne cu tine. Și te dăunează ”.

Dar Alex nu a avut de ales. Dacă avea de gând să-l convingă pe celălalt

prizonieri, și în special Freddy, nu se putea preface că este Julius. El a avut

să fiu Julius. Erau două lucruri foarte diferite.

Era timpul să-și pună la încercare munca grea.

Se uită la unul dintre gardieni. „Nu cred că există vreo șansă

o ceașcă de cafea și un Kit Kat? ” a strigat el. „Trebuie să spun că serviciul este activat

această companie aeriană este destul de gunoi. Data viitoare, cred că voi merge cu EasyJet. ”

Bărbații l-au ignorat. Alex zâmbi pe jumătate în sinea lui. Au avut deja

l-a renunțat ca delincvent minor, cu care nici nu merită să vorbesc. El s-a asezat

Pagina 85

înapoi, în tăcere, concentrându-se asupra a ceea ce ne aștepta. Obțineți informațiile. Iesi afara. obține

înapoi la școală. Acesta a fost planul, iar Alex l-a transformat mereu în al său

minte. Îi era milă de doamna Jones și se oferise voluntar pentru asta, dar

asta nu însemna că trebuia să-i placă. Abia aștepta să se termine.

Avionul a continuat să treacă prin întuneric. Alex a reușit în cele din urmă să o facă

dă din cap, dar se simțea ca și cum ar fi trecut doar câteva minute înainte de a fi trezit de el

schimbarea presiunii din urechi, care îi spunea că intră

teren. Încă nu mai era nimic de văzut și zgomotul roților care lovea

pista l-a luat prin surprindere. Se auzi vuietul împingerii inverse.

avionul a încetinit și s-a oprit.

Paznicii s-au ridicat, flexându-și mușchii.

- Nu vorbești, Julius. Faci ceea ce ți se spune. Avem Tasers și

le vom folosi dacă încercați chiar să ieșiți din linie. Intelegi?"

Cum ar fi răspuns Julius? Ar mai fi încercat o glumă?

Nu. Nu ar fi vrut să le ofere o scuză pentru a-l răni. Alex

zâmbi, cu fața plină de dispreț. Eu sunt Julius Grief, se gândi el.

replică vie a doctorului Hugo Grief. Eu sunt mai mult decât om și tu ești

nimic.

Gândește ca Julius.

Fă-te ca Julius.

Fii Julius.

Ușa a fost deschisă și lumina cenușie a dimineții devreme s-a revărsat

în cală. Alex a fost ridicat în picioare și a fost condus pe o scară. El

a întrezărit o întindere largă de asfalt, mai mulți gardieni înarmați și, în

la distanță, o umbră care se apropia pe care o știa era Stânca Gibraltarului.

Undeva, deasupra, o închisoare de maximă siguranță - cunoscută doar de o

o mână de ofițeri de informații - îl aștepta. O dubă neagră a închisorii

fusese parcat lângă Hercule cu ușile din spate deschise. Cu al lui

mâinile și picioarele încă legate între ele, Alex se mișcă înainte. Simți o mână

împinge-l, cu putere, în spate.

- Mă bucur să te întorc, Julius, spuse o voce.

- Nu voi sta mult, răspunse Alex în mod automat.

Trei bărbați s-au urcat în duba cu el și ușile au fost trântite

închide. O clipă mai târziu, s-au îndepărtat - dar mintea lui Alex se grăbea deja

înainte. Îi trecu brusc prin minte că Crawley făcuse un grav

greşeală. Alex fusese informat despre ceilalți prizonieri din Gibraltar

facilitate. Știa despre guvernator și despre noua soție a guvernatorului, Dolores.

Pagina 86

Cei doi se căsătoriseră cu doar câteva luni în urmă. El întâlnise

psihiatru, dr. Flint. Dar Crawley uitase că mai sunt câteva

gărzi la închisoare care fuseseră apropiați și de Julius Grief. Unul din ei

tocmai i se adresase, dar Alex habar nu avea care era. El a fost

va trebui să fie foarte atent până când va afla cine este exact el

trebuia să știe și pe cine nu.

În următoarele cincisprezece minute, Alex a fost lovit în sus și în jos și

aruncat dintr-o parte în alta în timp ce duba își făcea drum în jurul unei serii de ac de păr

se îndoaie, urmând drumul pe măsură ce urca în sus. Paznicii nu au spus nimic, dar

ochii lor nu l-au părăsit niciodată. Furgoneta a încetinit și s-a oprit, apoi a pornit din nou.

Acest lucru s-a întâmplat de trei ori. Puncte de control? Alex și-a lipit capul de

partea laterală a cutiei metalice, dar în afară de o singură voce, strigând în spaniolă, el

n-am auzit nimic.

În cele din urmă, s-au oprit și de data aceasta motorul a fost oprit. Alex

a ghicit că trebuie să fie în interiorul închisorii. Ajunseseră.

Soarele începuse să răsară până când autoutilitara a fost descuiată și el

a fost permis să iasă. Alex a văzut puțuri de roz pe un cer altfel gri, câteva

nori, o turmă îndepărtată de păsări care se roteau în jur. A coborât și

s-a trezit stând pe o întindere de pământ complet înconjurată de

pereți și sârmă de ras. I s-au arătat fotografii ale închisorii, dar aceasta

l-a luat totuși prin surprindere cu peluzele sale îngrijite, grădinile de legume și joasa

clădiri din cărămidă. Aproape că părea o stațiune, deși și-a amintit

că orice vacanță de aici ar dura ani sau chiar decenii. Furgoneta avea

parcată în fața unei vile cu trei etaje - singura clădire din complex

asta era de fapt mai înalt decât pereții. A fost construit ca un spaniol

fermă, dar cu un acoperiș ornamental care se înclina spre margini și

stâlpi albi. Aceasta era casa guvernatorului. Alex a recunoscut-o imediat.

„Guvernatorul așteaptă să te vadă.”

Alex și-a permis să fie condus de-a lungul unei cărări de pietriș și până în față

ușa casei. Un detector de metale a fost instalat recent în jurul

intrare, iar Alex știa exact de ce se afla acolo. Julius Grief scăpase

din închisoare folosind un pistol care fusese introdus în contrabandă pentru el. El folosise

pentru a-l ține ostatic pe Dr. Flint, ieșind din casa guvernatorului cu

botul lipit de capul ei. Ei bine, asta nu s-ar mai întâmpla niciodată. Nu

prizonierul putea transporta orice lucru metalic în interiorul sau în afara ușii, și parcă ar fi

dovediți-o, mașina a început să sune în timp ce Alex trecea, alertat de al său

cătușe și lanțuri pentru glezne.

Pagina 87

Dar, pe de altă parte, totul era pașnic. Guvernatorul era

Engleză și a arătat în gustul său: covoare groase, mobilier antic, poze

din mediul rural englezesc și, pe o masă centrală, o vază de trandafiri. Acolo
era o ușă pe jumătate deschisă chiar în fața lui.

„Treci acolo.”

Un singur paznic intrase cu Alex, dar stătea acolo unde era,

permițându-i lui Alex să continue pe cont propriu. A devenit conștient de un ceas, bifând

tare, în timp ce se mișca înainte. Altfel, casa era tăcută. Ar putea

au fost doar vreo șase dimineața. Nu a ciocănit. El

a împins ușa și a intrat.

Guvernatorul stătea în spatele unei mese. Era un buldog încruntat de

un bărbat cu părul cenușiu tăiat scurt și o față care începea să se lase

varsta mijlocie. Alex își citise dosarul și știa că se numea Frank

Șerif și că a fost în Marina Regală timp de douăzeci de ani înainte ca el

fusese trimis aici. Totuși, pentru ce nu fusese pregătit era

o privire de pură ură care a venit peste bărbat când a intrat în cameră.

„Julius Grief!” Guvernatorul strigă numele de parcă ar fi făcut-o

dificultăți în a-l forța prin gât.

- Bună dimineața, domnule guvernator. Alex a vorbit cu atenție. Știa că se află înăuntru

probleme și nu a vrut să înrăutățească lucrurile.

Guvernatorul păru surprins. În mod clar nu se așteptase la așa ceva

politețe, dar ochii lui erau încă duri ca piatra. "Așezați-vă!" se răsti el.

Camera era un birou și era modernă, cu o masă de sticlă

a unui birou, dulapuri metalice, câteva rafturi cu cărți în limba engleză și

Spaniolă. De fiecare parte erau ferestre. Unul se uita la principal

compus unde un sprinkler tocmai prinsese viață, pulverizând unul dintre

peluze. Celălalt era orientat către peretele perimetral, care se ridica la doar câțiva metri

din partea laterală a casei, blocând lumina.

Alex s-a așezat. Guvernatorul l-a examinat mult timp în tăcere

minut, apoi a început să vorbească.

„Nu mă așteptam să te văd înapoi”, a spus el. „Nici nu am vrut. Am

Te-am găsit întotdeauna cam înfiorător dacă vrei adevărul, Grief. Nu ai fost
născut. Ai fost fabricat. Presupun că sunt unii care te-ar suna

un miracol științific. . . o clonă. Dar nu așa te văd. Pentru mine, tu ești

doar un ciudat. Nu ar fi trebuit niciodată să fii creat în primul rând. Toate

Deținuții de aici sunt neplăcuți în felul lor, dar pentru mine ești cel mai rău

a lotului. ”

Pagina 88

Guvernatorul stătuse pe un scaun modern de birou, unul

rotit pe roți. Acum s-a ridicat, împingându-l. Încet, a mers

în jurul mesei și cocoțat pe colț, astfel încât să fie mai aproape de Alex. El

nu era un bărbat înalt, dar era îndesat și musculos. Vorbea liniștit, parcă

îi era frică să nu fie auzit.

„Vreau să înțelegi ceva”, a spus el. "Cand tu

scăpat din această facilitate, ne-ați cauzat o mare neplăceri. Noi

a trebuit să piardă ore trecând printr-o revizuire completă a securității și apoi

raportând înapoi la Londra. Am introdus noi proceduri și am cheltuit sute de

mii de lire sterline pe noua tehnologie. Dar ai făcut ceva mai rău decât

toate aceste lucruri. ” Se aplecă înainte, cu nasul aproape atingându-l pe al lui Alex

față. Alex simți respirația bărbatului pe obraz. „M-ai făcut să arăt

ca un prost. Eram pe punctul de a fi promovat, să mă mut din acest loc sângeros.

Lucruri mai mari și mai bune! Asta nu s-a întâmplat. Londra m-a învinovățit pentru ce

s-a întâmplat, așa că aici sunt încă. ”

Alex știa că trebuie să spună ceva - și trebuia să spună asta în

personaj al lui Julius Grief.

"Îmi pare atât de rău!" Vorbea într-un falset, cu vocea batjocoritoare.

Mâna guvernatorului se izbi, lovindu-l cu palma peste față. Alex

a fost luat prin surprindere și a propulsat înapoi din scaun, prăbușindu-se

coborât pe umerii lui. Dacă podeaua nu ar fi fost mochetată, s-ar putea să aibă

a fost grav rănit, dar chiar și așa, respirația a fost eliminată din el și de fiecare
osul din corpul său zdrobit. Și apoi Frank Sheriff a fost deasupra lui, a lui

mâinile în jurul gâtului lui Alex, strângând atât de tare încât nu mai putea respira.

„Ascultă-mă, vierme mic”, șuieră el. "Lucrurile s-au schimbat.

Ultima dată când ai fost aici, te-am tratat cu mănuși pentru copii. Am fost și noi

ușor pentru tine. Dar o să le spun gardienilor mei că dacă ieșiți din linie, dacă

mai faci din glumele alea amuzante ale tale, ei pot face orice

ei îți plac și voi privi pur și simplu în altă parte. ”

„Mă strangoli!” Alex abia putea vorbi. Simțea mirosul

respirația guvernatorului - fum de țigară și cafea.

„Nimănui nu-i pasă dacă trăiești sau mori, Grief. Ia asta în cap. Acolo

sunt prizonieri aici care abia așteaptă să te revadă. Henry Mellish pentru unul.

Și morarii. Există scoruri vechi pe care vor să le stabilească, iar noi nu suntem

să-i opresc. ”

Alex chiar credea că guvernatorul avea să-l omoare acolo și apoi.

Dar dintr-o dată șeriful și-a dat drumul la gât și l-a apucat de partea din spate a

Pagina 89

scaun, trăgându-l din nou în poziție verticală. Alex se prăbuși înainte, camera scurt

înotând în fața lui. În același timp, guvernatorul s-a îndepărtat

de la el, luându-și locul în spatele mesei.

„Nu ar fi trebuit să fac asta.” Guvernatorul și-a șters dosul mâinii

peste frunte. Respira greu. „M-ai provocat și am lăsat

eu mă las purtat. Este ultima dată când se va întâmpla. Nu te voi vedea

din nou, mâhnire. Îi voi lăsa pe alții să se ocupe de tine. ” A zâmbit sumbru. "Dar poate,

doar poate, vin la înmormântarea ta. ”

Apăsă un buton de pe birou și, o clipă mai târziu, ușa se deschise

iar gardianul care îl adusese pe Alex a reapărut. Guvernatorul aruncă o privire

sus scurt. - Scoate-l de aici, spuse el.

- Îl doriți în izolare, domnule ?

Întrebarea l-a îngrozit pe Alex. Era ceva ce nu se gândise la el. Dacă

a fost aruncat în solitar, s-ar putea să nu se apropie de Freddy de luni de zile.

Dar guvernatorul ajunsese la o decizie. - Nu, Diego. E aici pentru

restul vieții sale. Putem salva acele plăceri pentru mai târziu. Scoate-l din mine

vedere."

„Să mergem, Diego!” Alex a batjocorit.

Diego l-a apucat de Alex de ceafă și l-a târât,

dureros, în picioare. Înainte de a putea reacționa, s-a trezit împins

rapid pe hol și înapoi în curte, cu cătușele tăiate

în glezne. A ezitat scurt în timp ce ieșea afară și pe Diego

l-a lovit cu pumnul, tare, în spate. Deci a fost un început bun. El a avut

l-a opus pe guvernator și cel puțin pe unul dintre gardieni - și asta a fost

înainte chiar să-i întâlnească pe ceilalți prizonieri.

Era încă dimineața devreme și nimeni nu se ridica. Alex știa asta

micul dejun a fost servit la șapte cu diferite activități ale zilei - grădinărit,

lectură, ateliere, exerciții - începând cu o oră mai târziu. Viața în interiorul

Închisoarea din Gibraltar a fost proiectată cu atenție pentru a ține prizonierii

gestionabil. Au fost pedepse. Guvernatorul vorbise deja

despre izolare, iar Alex văzuse imagini cu cele trei celule

unde deținuții nesupuși ar fi închiși sub pământ.

Dar nu acolo se îndrepta acum. Diego îl împinse spre

o clădire atractivă, joasă, din lemn și cărămidă. Doar barele aprinse

ferestrele și-au dezvăluit adevăratul scop. Alex numărase deja șase CCTV

camere de filmat și încă doi l-au urmărit în timp ce era condus pe un coridor îngust

și de-a lungul unei uși la capăt. Abia acum Diego a descuiat cătușele

Pagina 90

și lanțuri pentru glezne. În același timp, avea un pistol semiautomatic Glock 17

într-o tocă lângă el și se asigură că mâna lui nu este niciodată departe. Alex
era destul de sigur că va fi doborât dacă ar tuși.

- Împarte o cameră, spuse Diego. Își învățase limba engleză în

America. Era evident din accentul său. „Sunt sigur că voi doi băieți plecați

să ne înțelegem bine. ”

„Am crezut că am o singură cameră”, s-a plâns Alex.

„Ei bine, gândește-te din nou, degetul de la picioare.”

Ușa s-a deschis electronic, răspunzând la un card cheie pe care Diego

luase din buzunar. Alex s-a întrebat cum au oprit cărțile

căzând în mâinile prizonierilor. Nu că ieșirea din

blocul de cazare ar fi făcut orice bine. Acolo era zidul și

gardul electrificat de luat în seamă - împreună cu cele două porți glisante cu echipaj

non-stop, ceea ce oferea singura cale de ieșire.

Ușa era deschisă. Alex a fost împins înăuntru.

I-a trebuit un moment sau două să se obișnuiască cu lumina slabă. Camera

era surprinzător de spațioasă, cu un pat supraetajat, două birouri, un perete

televizor și o a doua ușă care duce la baie și toaletă. Au existat

fără poze pe pereți, fără covor, fără perdele. Lumina - încă nu s-a aprins

pe - era cuprins în spatele unei grile de sârmă și fereastra era blocată.

În caz contrar, părea destul de confortabil.

Apoi Alex a văzut că era un băiat întins pe patul de jos.

Freddy Gray îl urmărea cu ochi albaștri limpezi care nu dădeau nimic

departe. Era posibil ca Alex să-l trezească, intrând în cameră,

dar din privirea lui, s-ar putea să nu fi adormit niciodată.

- Bună ziua, spuse Alex. „Sunt Julius. Cine ești tu?"

Băiatul nu a spus nimic.

Ușa s-a închis trântit, iar Alex a auzit un zumzet electronic ca încuietoarea

logodit. Cei doi erau singuri.

Pagina 91
FĂCÂND TIMP

ALEX SE UITĂ LA FREDDY Grey se descurcă și se așeză,

aruncând înapoi pătura subțire care îl acoperise. Era gol despărțit

dintr-o pereche de pantaloni scurți și, examinându-l de la ușă, Alex a trebuit să lupte

înapoi un sentiment de neliniște. Băiatul nu părea periculos. El era la fel

ca Alex și cu câțiva centimetri mai scurt. Mușchii din piept și brațe

erau bine definite, dar avea totuși aspectul unui copil pierdut. Si totusi

era ceva letal fără îndoială la el. Fusese ținut de

cea mai dură forță de poliție din Brazilia și continuase să ucidă patru bărbați, unul

după altul. Alex citise dosarul. Nu arătase nici o ezitare, nu

remuşcare. Și acum cei doi erau într-o celulă împreună și ușa era

blocat. Dacă Alex ar fi fost aruncat într-o cușcă cu un tigru care mănâncă bărbați, el

s-ar fi simțit la fel de confortabil.

Făcu un pas înainte, recunoscător cel puțin că picioarele îi erau acum libere.

Ochii băiatului nu l-au părăsit niciodată. Deodată, Alex s-a supărat pe sine. El

nu era Alex Rider. Era Julius Grief. Noul său coleg de celulă ar putea fi un

ucigaș nemilos. Ar putea fi la fel de nebun ca un pălărie. Dar Julius era mai nebun. El

nu s-ar fi îngrijorat dacă va fi ucis. Alex și-a amintit de el

ultima dată când cei doi se întâlniseră în fortul de la Siwa, Julius chicoti și

glumind în timp ce Alex a fost torturat. Acesta era băiatul care trebuia să fie. El

nu se temea de nimic.

- Te-am întrebat numele tău, mârâi el. „De ce nu-mi spui? Sau sunt

ai de gând să stai acolo ca un manechin într-o vitrină. Asta ești tu?

Un manechin? ” Alex s-a apropiat de Freddy și a dat din palme din față

fata lui. „Hei, manechin! Mă puteți auzi?"

Undeva adânc în el, o voce îi șoptea că este

s-a sinucis, dar el a ignorat-o. A aruncat ochii în jurul camerei.

Pagina 92
„Bine, manechin. Să înțelegem câteva lucruri. Aceasta este camera mea acum,

și facem lucrurile după felul meu. Dacă nu vrei să vorbești cu mine, este în regulă. Am

Nici nu am ce să-ți spun. Dar poate, doar poate, îți va veni în minte

că suntem de aceeași parte. Ticăloșii ăia de acolo ne-au închis

sus. MI6. Armata. Guvernul britanic. Tu și cu mine ar trebui să le luăm

împreună. Poate chiar putem scăpa. Am mai fost aici. eu deja

ieșit o dată. Știu câteva lucruri care v-ar putea ajuta. ”

Își imaginase Alex sau ar fi fost o ușoară strălucire în ochiul lui Freddy

când spusese cuvântul „evadare”? Altfel, era inexpresiv.

Și încă nu rostise niciun cuvânt.

Alex a renunțat pentru moment. Cel puțin spărsese gheața - și

Freddy nu-l ucisese încă.

"In regula. Potrivește-te. Poate am timp pentru o jumătate de oră de somn

inainte de micul dejun. Sper că mâncarea nu este atât de rea pe cât îmi amintesc. ”

O scară scurtă din lemn ducea până la patul de sus. Alex s-a urcat și

se rostogoli pe spate. Freddy Grey stătea acolo unde era și el încă stătea

acolo o jumătate de oră mai târziu, când lumina din celulă s-a aprins și un zumzet

a anunțat că ușa se deschise încă o dată.

•••

Sala de mese era mobilată simplu, cu o singură masă lungă în mijloc

și ferestre de-a lungul unei părți, cu vedere spre vila guvernatorului. Acolo

era o trapă de servire, la capătul îndepărtat, care se deschidea într-o bucătărie, unde o scufundare

bucătarul, în albi murdari, stătea peste o tavă de tablă cu ouă prăjite grase. Cele opt

prizonierii mâncau împreună aici, iar camera era folosită și pentru întâlniri, carduri

jocuri și șah. Odată cu obloanele trase, a devenit un film improvizat

teatru și filme erau difuzate o dată pe lună.

Alex a fost ultimul care a ajuns la micul dejun și, când a intrat, în cameră

a tăcut și capetele s-au întors în direcția lui. Numai Freddy Gray, care stă la

sfârșitul cel mai apropiat de el, a continuat să mănânce un pătrat de pâine prăjită și să sorbă ceai, parcă
nu știa nimic din jurul său. Alex și-a forțat un zâmbet pe față

și se culcă în cameră, evitând contactul vizual cu oricine la masă.

Se simțea ca un actor care urcă pe scenă. Și chiar acum, cealaltă

prizonierii erau publicul său.

A ajuns la trapa de servire, a luat o farfurie și a acceptat un ou

și o felie de pâine prăjită. Bucătarul îi întinse o cană cu ceai călduț. El a avut

am remarcat deja că toate tacâmurile erau din plastic și că cuțitul era așa

Pagina 93

slabă, abia ar tăia oul. Prizonierii nu aveau voie

oriunde lângă orice ar putea fi folosit ca armă - nici măcar un ceainic

- și știa că, dacă va încerca să urce prin trapă, bucătarul va lovi

un buton de panică care ar aduce un oblon de oțel care se prăbușește în mai puțin de un

al doilea. Luându-și mâncarea, s-a întors la masă și s-a așezat vizavi

Freddy Grey. De aceea era aici. Cei doi au trebuit să devină

prieteni - și repede.

Alex își schimbase hainele înainte de a părăsi celula. Nu existau

uniforme în instalația din Gibraltar: prizonierii purtau ceea ce le plăcea. El

și Freddy, desigur, nu avea nimic al lor, așa că ajunseseră

îmbrăcat identic în blugi și hanorace negre care fuseseră furnizate de

autoritățile închisorii. Blugii erau prea largi, iar și hanoracul

strânse, dar cel puțin arătau mai bine decât salopeta portocalie pe care o purtase

in avion. Și poate că a fost un lucru bun că au fost îmbrăcați

la fel. S-ar putea să-i ajute de fapt să îi aducă împreună.

Alex băgă furculița de plastic în ou și privi cum gălbenușul scurgea

pe farfurie. Nu avea deloc apetit. În fața lui, Freddy a ciugulit-o pe a lui

pâine prăjită uscată de parcă i-ar fi plăcut efectiv.

„Bună ziua, dragul meu Julius. Cât de încântător și neașteptat să te văd

din nou. Nu mi-am putut crede urechilor când am auzit că vii. Dar
atunci ai fost mereu plin de surprize. ”

Vorbitorul era în stânga lui Alex: un bărbat cu pielea închisă la vârsta de șaizeci de ani, subțire,

cu mustață și părul cărunt. Purta un tricou decolorat,

pantaloni scurți și sandale. Alex l-a recunoscut imediat și a știut că vine

din Kingston, Jamaica, că are o soție și nouă copii și că chiar

nu-i cunoșteau numele adevărat. A fost un asasin profesionist și el

Își plăcea atât de mult munca, încât le oferise clienților săi o ofertă specială: trei

decese la prețul a doi.

„Ce mai faci, domnule cineva?” Întrebă Alex.

„Cu atât mai bine pentru a te vedea. Aș spune „binevenit” - dar eu sunt

nu sunt sigur că este potrivit ”.

- Nu voi mai fi aici mult timp, spuse Alex.

„Asta poate fi adevărat - dar nu, din păcate, așa cum vrei să spui. Îmi vine în minte

cel puțin un domn la această masă care ar dori să vă ia rămas bun.

Permanent."

Alex îl privi pe lângă Henry Mellish, spionul rus. El a fost

cu fața rotundă și băiețel cu ochelari groși negri. Era îmbrăcat,

Pagina 94

bizar, în costum și papion. Crawley îl avertizase deja că

Mellish și Julius intraseră într-un fel de luptă - deși nu

știi ce despre. Mellish îl privea acum pe Alex, cu fața înroșită

ură. Își ținea cuțitul de plastic de parcă ar putea să-l folosească efectiv ca un

armă.

„Cred că este corect să spunem că prietenul nostru Henry nu este prea fericit”, a spus dl.

A continuat cineva. „Acele nume pe care le-ai numit. Te-am avertizat să fii

atent."

„Poate îl poți ucide pentru mine”, a sugerat Alex. Nu așa a fost

despre ce ar spune Julius?

Domnul Cineva chicoti. „Nu mi-ai putea permite niciodată, Julius. Oricum,

cu mare regret trebuie să vă spun că m-am pensionat. Va trebui să aveți de-a face

acesta chiar tu. "

Alex și-a îndreptat atenția spre băiatul care stătea vizavi de el. El

nu trebuia să se implice cu nimeni altcineva din cameră. O săptămână, a spus el

se. Obțineți informațiile pe care le dorește Crawley și plecați de aici.

- Ce părere ai despre mâncarea de aici, Freddy? el a intrebat.

Era o întrebare destul de stupidă, dar Alex era în mod deliberat mai mult

plăcut decât avea în celulă. El stabilise că se află în

comanda. Acum era timpul să fim prieteni.

Nu a funcționat. Ținându-și încă bucata de pâine prăjită, Freddy se opri, apoi

ridică ochii și dintr-o dată Alex se trezi uitându-se la o pereche de ochi care

forat chiar în el. Crawley văzuse exact același lucru în BOPE

birouri în Rio. Alex știa că se uită la propria moarte - dar el

nu știam de ce.

Apoi băiatul i-a vorbit pentru prima dată.

„De unde ai știut că mă cheamă Freddy?” el a intrebat.

Alex încremeni. Era furios cu el însuși. A fost atât de evident

greșeală și ar fi putut să-l facă ținta unui ucigaș cu sânge rece. Și

cel mai rău a fost că nu se putea gândi la un răspuns. Gura i se uscase.

Nu știa ce să spună.

Domnul Cineva a venit în salvarea lui. Auzise

conversație și se aplecă peste masă. „Te poți relaxa”, a spus el. "In acest

locul, toată lumea știe totul despre toată lumea. Nu există secrete

Aici. De ce ar trebui să existe? ” El a zambit. „Suntem o familie. Nu mergem

oriunde. Ar trebui să te obișnuiești cu faptul că suntem aici pentru totdeauna! ”

Pagina 95

Cu toate acestea, ochii îngrozitori ai băiatului nu l-au lăsat să plece. Alex îl văzu pe Freddy
făcându-și calculele. Avea de gând să lanseze un atac, chiar acum,

pur și simplu pentru că era suspect? Totul se oprise.

Nimeni altcineva din cameră nu spunea nimic, de parcă ar fi așteptat să vadă

ce avea să se întâmple. Apoi Freddy dădu din cap și privi în altă parte. A fost la fel

dacă sunetul ar fi apărut pe un televizor. Totul s-a întors

normal.

Fusese un apel strâns. Alex își luă cana de ceai, forțându-se

ca să nu-i tremure mâna. Ar trebui să fie mai atent în viitor.

O altă alunecare și s-ar putea să fie mort.

•••

Ziua a continuat.

Nu au fost planificate activități pentru restul dimineții. În

lunile de vară, prizonierii erau încurajați să-și crească propriile lor

legume în grădinile de lângă vila guvernatorului, dar acesta era mijlocul

din octombrie, prea târziu pentru semănat sau săpat. Alex i-a observat pe cei doi teroriști,

Derek și Claire Miller, mergând braț în braț în jurul complexului,

îmbrăcat identic în cămăși maro și cizme negre din piele. Au avut

În mod evident, li s-a interzis să poarte uniforme militare, dar asta nu s-a oprit

ei comportându-se ca soldații la paradă. Ali Blasim, care vânduse odată

arme nucleare, adormite în soarele dimineții. El era cea mai în vârstă persoană din

închisoare, în anii optzeci, și părea complet inofensiv. Dar apoi, Alex

și-a amintit, la fel și un crocodil când doarme.

Îl văzuse pe Freddy intrând în bibliotecă și, după aproximativ o jumătate de oră,

l-a urmat înăuntru. Nu voia să pară prea dornic. Biblioteca era

mic, dar era modern și surprinzător de bine aprovizionat. Freddy stătea,

cu picioarele încrucișate, pe un sac de fasole, citind o carte de mituri grecești. Remarcă Alex

o imagine a calului de lemn al Troiei pe copertă și a făcut o notă mentală.

Potrivit poliției braziliene, hainele pe care le purta Freddy

când a fost arestat fusese cumpărat în Grecia. A fost alegerea sa de a citi

o coincidență sau era oare un indiciu cu privire la locul unde ar putea fi găsit Nightshade?

O femeie stătea în spatele unui birou aproape de intrare, uitându-se

de parcă ar fi fost bibliotecară - deși Alex știa imediat că nu era. A ei

se numea Jayne Chomley și era o spionă, un trădător responsabil de

moartea multor agenți britanici. Pentru Alex, părea ușor supărată cu

Pagina 96

ochii holbați, părul blond încrețit și dinții frontali supradimensionați. . . doi albi

pietre funerare în cimitirul feței ei.

"Deci ce faci aici?" a întrebat ea, văzându-l. Ea a avut

vocea unei directoare într-o școală de fete scumpă.

- Am fost prins, mormăi Alex acru.

„Știu asta, dragă. Am vrut să spun . . . ce faci in biblioteca?

Nu ți-a plăcut niciodată cărțile. ”

Freddy asculta fiecare cuvânt. Alex știa că trebuie să vadă asta

prin și apăsat pe, jucând rolul.

„Căutam o poveste de groază”, a spus el. Se uită la ea. „Și arată

de parcă aș fi găsit unul. Când te-au făcut bibliotecar? ”

„Când l-au concediat pe Carlos”. Lui Alex i se spusese deja numele

bibliotecar care lucrase în închisoare în momentul evadării lui Julius. "Ei

credeam că este responsabil pentru izbucnirea ta de aici. ”

„De ce ar crede asta?”

Era o întrebare prea multe. Nu ar fi trebuit să întrebe. Dar deja asta

a fost prea târziu.

„Pentru că arma pe care ai folosit-o a fost introdusă în contrabandă în bibliotecă. Ei au gasit

cartea cu paginile scobite. ” Ea se încruntă. „Sau te-a avut

uitat?"

- Bineînțeles că nu uitasem. Alex era conștient de Freddy, ridicându-și privirea

din cartea sa. Înăuntru, se dezlănțuia. I se spusese că Julius avea o armă

dar nu cum a fost ascuns. A fost o altă greșeală letală. El

ridicat din umeri. „Carlos nu a avut nimic de-a face cu asta. Nu știa nimic. ”

„Ei bine, datorită ție nu avem bibliotecar, așa că trebuie să o fac.”

Chomley nu părea suspect. A deschis o carte și a ștampilat data.

„Vrei să citești ceva?”

„Da. Voi avea un ghid de călătorie. ”

„Nu pleci nicăieri”.

„Așteptați și vedeți. . . ”

Alex sperase că Freddy l-ar putea angaja într-o conversație dacă el

a venit în bibliotecă. Dar celălalt băiat se întorsese la miturile sale grecești,

răsfoind paginile, aparent neștiind că există altcineva în

cameră.

Nici la prânz nu a spus nimic și, până a părăsit sala de mese,

Alex începea să creadă că schema lui Crawley era o risipă completă

de timp. Mergând peste ansamblu spre lemn și prelucrarea metalelor

Pagina 97

magazin, s-a gândit la Jack și Tom și și-a dorit să fie cu ei. Și

atunci l-a lovit. Îi permisese doamnei Jones și Crawley să vorbească

în asta, dar de fapt nu exista o modalitate ușoară pentru el de a ieși din ea. Dacă

s-a dus la guvernator sau la oricare dintre gardieni și le-a spus că nu este

de fapt Julius Grief, pur și simplu ar râde de el. Singura persoană care

știa cine era el, Dr. Rosemary Flint, dar nici măcar nu o zărise

inca. Dacă n-ar apărea? Dacă era bolnavă? MI6 habar n-avea ce

se întâmpla și nu avea cum să comunice cu ei. Orice

i s-ar putea întâmpla și ar auzi despre asta doar atunci când era și el

târziu.

„Deci te-ai întors!”

Adâncit în gânduri, Alex nu observase că drumul îi era blocat de un

o figură zgârcită, chinuită, care clipea acum la el prin plastic greu

ochelari.

- Pleacă din drum, Henry, spuse Alex. Nu putea arăta că este

frică de Henry Mellish. Era o lecție pe care o învățase în curtea școlii. Dacă

îi arăți bătăușului că ți-e frică de ei, doar îi înrăutățește.

Dar Mellish a rămas în picioare. „Am sperat întotdeauna că te vor găsi”, a spus el

răzuit. Și-a lins buzele cu o limbă roz umedă. „Am sperat întotdeauna că o vor face

te trimit înapoi. ”

„Mi-a fost dor de mine, nu-i așa?”

"O da." Deodată Henry era foarte aproape de el. „Tot ce îmi doream era

fii prietenul tău. Prietenul tău special. Te-am plăcut. Dar ai fost oribil

pe mine. Ai mințit despre mine și ai anunțat pe toată lumea ”. Se uită în jur

de parcă și-ar fi amintit de toate microfoanele ascunse. Nu putea amenința

Alex fără să fie auzit. „O să-ți pară rău!” șopti el și

derulat.

Alex a stat o clipă unde a fost, apoi a continuat în

atelier. Era doar începutul după-amiezii și el a fost

întrebându-mă cât de mult mai rău ar putea deveni ziua.

Era obligatoriu ca prizonierii să facă o activitate în fiecare după-amiază.

Atelierul era un spațiu mare și cu toate instrumentele aflate în jur ...

dalte, șurubelnițe, chiar și ferăstrău - securitatea aici era la maxim. Fiecare

piesa de echipament a fost fixată cu o lungime scurtă de lanț, astfel încât aceasta

nu putea fi luat sau folosit într-o luptă. Au fost trei paznici de serviciu

timp, iar camerele CCTV urmăreau ce se întâmpla din toate unghiurile.

Alex s-a întrebat de ce are nevoie închisoarea de o astfel de facilitate, dar a ghicit asta

Pagina 98

prizonierii ar înnebuni dacă nu ar avea ce face. Sau mai nebune decât ele

deja erau.
Frezătorii erau deja aici, lucrând la o pictură în ulei a unei centrale nucleare

rachetă. Ali Blasim cioplea cu răbdare un dhow - o mică navigație arabă

navă - din lemn. Freddy stătea la o bancă de lucru, uitându-se la

fereastră. Inspirând adânc, Alex se apropie de el.

„Te superi dacă stau lângă tine?”

Freddy s-a întors și l-a privit, dar nu a vorbit.

- Uite, continuă Alex. „Împărtășim o celulă. Poate nu am coborât

la un început minunat în această dimineață, dar am putea la fel de bine să fim prieteni. Suntem blocați în

acest loc sângeros. ”

"Lasa-ma in pace." Cuvintele au fost rostite în liniște, dar Alex a simțit

amenințarea din spatele lor. Ce a vrut să spună Freddy a fost: „Lasă-mă în pace

sau altfel . . . ”

Nu a fost momentul potrivit pentru a începe o ceartă. - Bine, Alex

mormăi. "Orice ai spune."

Alex se întoarse, întrebându-se ce avea să facă să ocupe

el însuși pentru următoarea oră. La întrebare a răspuns unul dintre gardieni

care ținea un model de submarin pe jumătate terminat, din metal.

Se uită fix la el.

- Am crezut că ți-ar plăcea asta, Julius, a spus gardianul. Era englez, nu

Spaniolă. Și zâmbea, mulțumit de el însuși.

"Ce?" Timp de câteva secunde, Alex nu a fost sigur cum să răspundă.

Apoi și-a dat seama. Oricât de improbabil părea, Julius Grief trebuie să fi fost

construind un model de submarin din metal înainte de a scăpa. Nu o făcuse

a terminat-o. Paznicul îi oferea șansa să facă exact asta.

„Am păstrat-o pentru tine!” Paznicul îl batjocorea, amintindu-i cum

repede fusese prins.

"Grozav!" Alex a luat-o, fără să arate deloc entuziasm. De fapt modelul

a fost doar o altă problemă de adăugat la toate celelalte cu care se confruntase în acea zi.

Crawley ar fi trebuit să-l avertizeze. Alex ar putea fi imaginea scuipătoare a

Julius. A vorbit chiar ca el. Dar nu făcuse niciodată nicio prelucrare a metalelor

viata lui. Nu știa cum să folosească un polizor, un strung sau ceva de genul acesta. El

a examinat submarinul. A fost crud asociat cu periscopul

ieșind într-un unghi și cârma abia atârnând. Ceva a avut

s-a dezlănțuit înăuntru și a zăngănit. Era evident că Julius avea

a lucrat la acest lucru doar pentru că trebuia.

Pagina 99

Cu un oftat, Alex a dus-o la un spațiu de lucru gratuit. O săptămână, el

și-a spus. Luă un dosar, trăgând lanțul spre el și începu

să-l răzuiască împotriva uneia dintre aripioare. De fiecare dată când venea aici, putea

pretindeți-vă că lucrați fără a face de fapt nimic. Aruncă o privire peste

cameră la Freddy, uitându-se încă în gol pe fereastră. Încă o săptămână și el

ar fi în drum spre casă.

•••

Cina a fost servită la ora șapte. Alex aflase deja asta

totul în închisoare a fost făcut până la minut. Parcă întregul

complexul era un ceas imens, iar paznicii și prizonierii, chiar nu

diferite între ele, erau pur și simplu părți ale mecanismului. El avea doar

a fost aici de o zi, dar deja a înțeles ce se înțelege prin „a face

timp."

Încă o dată, s-a trezit așezat vizavi de Freddy și, ca înainte,

Freddy îl ignoră. Masa din acea noapte, a căzut pe farfurii de la

bucătar mizerabil, fusese descris ca paella, dar semăna mai degrabă cu terci:

o mizerie de orez prea gătit cu câteva bucăți de carne albă și un rău-

mirositor de sos. Alex și-a luat furculița de plastic și a mâncat o gură.

paella era caldă, dar asta era cel mai bun lucru care se putea spune despre asta. A gustat

ticălos.

Mai jos de masă, Derek și Claire Miller erau încălzite

discuție. . . in germana. Nu au vorbit niciodată propria lor limbă după șase

ora. Jayne Chomley citea o carte. Domnul Cineva se baga

cina lui de parcă ar fi rătăcit într-un restaurant local și ar fi așteptat

cineva care să vină împreună cu un pahar de rom. Și Henry Mellish a fost

urmărindu-l, complet nemișcat, cu ochii în viață de ură și amenințare.

Aștepta să se întâmple ceva.

În timp ce Alex ridică furca a doua oară, a fost brusc alert. Mellish

voia să-l rănească. Dar cum a fost posibil, înconjurat de toți acești oameni

cu camerele care urmăresc fiecare mișcare? Alex a ezitat și a fost

apoi a sclipit ceva, reflectând lumina. S-a uitat în jos și a văzut o

o bucată mică de metal în mâncare. Fusese pe cale să-l înghită. Cu grija,

a așezat furculița, apoi și-a folosit degetele pentru a separa boabele de orez.

Metalul făcea parte dintr-o lamă de ras. Avea mai puțin de jumătate de centimetru lungime, dar

asta ar fi fost suficient pentru a face pagube cumplite. Alex și-a imaginat

ciob de metal călătorindu-i pe interiorul gâtului. Deodată i s-a făcut rău.

Pagina 100

Alex nu avea nicio îndoială că Mellish era responsabil. Cei doi aveau

stăteam împreună la trapa de servire și, în timp ce Alex își luase farfuria,

Mellish îl lovise și-și ceruse scuze. Desigur, scuzele au avut

a fost fals. Alex se întrebase la momentul respectiv. Acum a înțeles.

Mellish folosise momentul pentru a-și strecura fragmentul în mâncare.

Ce ar încerca el în continuare și când se va întâmpla? Abia acum,

la sfârșitul primei zile, că Alex a recunoscut cât de mult pericol era

s-a uitat peste masă. Freddy îl urmărea. Văzuse ce avea

tocmai s-a întâmplat, dar nu a arătat niciun interes. Alex era înconjurat de șapte

dintre cei mai periculoși și imprevizibili oameni de pe planetă.

Era doar o întrebare despre cine îl va ucide mai întâi.

•••
S-a bucurat, o oră mai târziu, să se întoarcă în celula sa. Cel puțin ușa era

blocat în siguranță și până la apelul de trezire în dimineața următoare, el numai

avea un alt prizonier de care să se îngrijoreze. Freddy era în patul de sub el,

întins pe o parte, urmărind un desen animat Disney care era prezentat pe

televiziune. Tot conținutul a fost controlat de autoritățile penitenciare. Acolo

nu era nici o veste, nici o actualitate; doar programe ușoare de divertisment - cântând,

dans, gătit, copt - și filme care fuseseră alese cu grijă

să nu conțină sex sau violență. Televizorul a clipit la ora zece,

urmată de lumini o jumătate de oră mai târziu.

Nu a fost niciodată complet întuneric în interiorul celulei. Au fost spoturi aprinse

toată noaptea, peste tot în complex, și o parte din strălucirea revărsată

fereastra cu bare. Întins pe spate, Alex îl văzu pe Freddy rostogolindu-se de pe pat

și îngenunchează pe podea. Ce se întâmpla acum? Exerciții înainte de culcare?

Răspunsul a fost ultimul lucru la care s-ar fi așteptat Alex. Freddy Grey

își încleștase mâinile în fața feței. Își spunea rugăciunile. Alex

putea auzi unele dintre cuvinte.

„O, mare maestru, creatorul universului, protejează-mă în această oră

de nevoie. Deși sunt departe de lumina ta călăuzitoare, sunt aproape de tine și

vocea ta este în mine. Vă rog să mă conduceți așa cum ați făcut întotdeauna. Eu

făgăduiește că vei respecta fiecare poruncă și că vei acționa fără ezitare, nu

indiferent ce ceri. . . ”

Freddy a continuat așa în următoarele trei sau patru minute. In cautarea

jos de unde se întindea, Alex putea vedea umerii goi ai băiatului și

ceafă. Și acolo, prinsă de lumina electrică, era cicatricea,

Pagina 101

în formă de virgulă, răsucindu-se, urmând linia maxilarului sub a lui

ureche. A fost menționat în raportul medical al lui Freddy, trimis de către

Poliția braziliană. Presupuseseră că băiatul fusese implicat în unele

un fel de accident, dar examinându-l acum, Alex a ajuns la un alt lucru

concluzie. Îl făcea să se simtă rău, dar era ceva în legătură cu cicatricea

asta era prea îngrijit, prea precis. Ar fi spus că s-a făcut

în mod deliberat.

Rugăciunea s-a încheiat cu cuvintele „pentru totdeauna și pentru totdeauna”. Atunci

Freddy s-a întors în pat și, deși Alex nu l-a mai putut vedea, el

era destul de sigur că colegul său de celulă dormea în câteva secunde. Nu a dormit

bine, și când a venit dimineața în sfârșit, s-a trezit

epuizat, tulburat și dorind să fie departe.

Pagina 102

PUNCTUL MORT

„ACESTA NU FUNCȚIONEAZĂ. Vreau să mă duc acasă."

- Liniștește-te, Alex. Să facem acest pas la rând. . . ”

Alex stătea pe o canapea în sufrageria casei guvernatorului

cu doctorul Rosemary Flint vizavi de el. Era pentru prima dată când vedea

psihiatru de când ajunsese în Gibraltar. Ca cei doi tineri din

unitatea, el și Freddy Gray erau meniți să o întâlnească de două ori pe săptămână și

insistase ca ședințele să aibă loc în interiorul vilei, așa cum erau ele

avut înainte. Ea a oferit un sentiment mai casnic, a explicat ea. Ar ajuta

le relaxează.

Era cocoțată pe un scaun cu ochelarii ei de dimensiuni mari la jumătatea ei

nasul și un caiet deschis în poala ei. Dacă s-a întâmplat să intre cineva, asta

ar părea că ar fi interogat noul ei pacient, încercând să se descurce

ce avea în minte. Chiar și așa, Alex era pe margine. Se uită în jur.

„Suntem în siguranță aici?” el a intrebat. „De unde știi că nimeni nu ascultă?”

„Aceste sesiuni se desfășoară în cea mai strictă încredere”, a spus dr. Flint.

„Nimeni nu are voie să înregistreze nimic. Și da, suntem perfect în siguranță.

Există un paznic în fața ușii, dar el nu va intra decât dacă îl sun.

După ce Julius a scăpat, au introdus o mulțime de noi măsuri de securitate.

Fiecare ușă din casă este ținută încuiată. . . deci nu poți intra în bucătărie

sau dormitoarele de la etaj. Există un buton de panică ascuns chiar aici. ” Ea

arătă spre brațul scaunului ei. „Și trebuie să fi văzut noul metal

detector când ai intrat. ”

Alex a fost bucuros să fie aici. A fost o ocazie pentru el să fie el însuși.

Era în permanență la îndemână cu ceilalți prizonieri, gândind ca Julius

Durerea, acționând ca Julius Grief, de teama următoarei greșeli care ar putea sufla

coperta lui. Pe de o parte, Henry Mellish, care încercase deja

Pagina 103

să-l rănească o dată și cine ar putea face o a doua încercare în orice moment. Dar

apoi era Freddy însuși - și îl îngrijora mult mai mult pe Alex.

Fuseseră închiși împreună timp de trei nopți și patru zile și înăuntru

în tot acest timp, Freddy abia rostise încă un cuvânt - în afară de lung

rugăciuni pe care nu le-a lipsit niciodată înainte de a se culca. Alex se întrebă cum

cineva care a ucis cu sânge rece cel puțin patru persoane ar putea

fii religios, dar nu exista nicio îndoială că Freddy era sincer. Alex încercase

să-l întrebe la ce fel de biserică a aparținut - dar o singură dată. Freddy avea

s-a întors din nou spre el cu privirea aceea îngrozitoare și înghețată și știa

imediat că s-a abătut pe un teritoriu interzis și că dacă el

a continuat, el va fi cel care are nevoie de rugăciuni.

Nu voia să renunțe. Alex nu a fost cineva care a renunțat cu ușurință. Dar

hotărâse că planul lui Crawley nu avea să funcționeze. Nu făcuse

orice progres și se îndoia că va face chiar dacă va rămâne aici altul

șase luni. Destul de curând se va termina jumătate de mandat și a vrut să se întoarcă

spre Brookland. Își promisese o viață obișnuită. Un școlar, nu un

spion și cu siguranță nu un prizonier de înaltă securitate! Și așa venise la a lui

decizie. Era timpul ca doctorul Flint să dea un telefon care să-l primească
afară de aici.

„Știi că am fost împotriva acestei idei în momentul în care am auzit-o”, the

a spus psihiatrul. „Eram îngrijorat de tine și chiar dacă ai făcut o

o treabă genială - arăți și te comporti exact ca Julius Grief - ”

"Nu este adevarat. Nu mi s-a acordat suficient timp să mă pregătesc și așa am făcut

a făcut deja greșeli. ”

- Ai făcut-o strălucit, Alex. Psihiatrul l-a examinat

cu grija. "Uite. Dacă vrei să sun la MI6 și să te scot de aici, de

bineînțeles că o voi face. Dar, înainte de a face asta, speram că ați putea face asta

ceva pentru mine. ”

"Ce?" Alex simți că inima i se scufundă. A fost amuzant cum toată lumea ...

Crawley, doamna Jones și acum doctorul Flint - au uitat de siguranța lui când au făcut-o

credeau că îl pot folosi.

„Am avut două ședințe cu Frederick Gray și voi fi sincer

tu: au eșuat complet. De cele mai multe ori pur și simplu a ignorat

pe mine. Parcă nici măcar nu eram în cameră. A trebuit să-mi reamintesc că el este

doar de cincisprezece ani. . . practic doar un copil. A vorbi cu el este ca.

mergând într-un zid de cărămidă. ”

„Nu cred că te pot ajuta”, a spus Alex. Nici el nu va vorbi cu mine.

Pagina 104

„Poate că nu a făcut-o încă, dar există o diferență. Ești aproape de

el. . . fizic apropiat, adică. Ești acolo când se culcă și

când se trezește, două momente când poate fi cel mai slab. Ce tu

mi-a spus despre rugăciuni, de exemplu. Este o perspectivă fascinantă. ”

Dr. Flint își închise carnetul și îl așeză pe masa de lângă ea.

„Frederick Gray a fost spălat pe creier”, a continuat ea. "M-am gândit că

trebuie să fi fost ceea ce se întâmplase când mi s-a predat cazul și

Sunt sigur de asta acum că l-am cunoscut. Nu avea nici măcar cinci ani când
a fost răpit și, de atunci, a fost transformat în asta. . . mașinărie.

Rugăciunile pot face parte din ea. Nu știu. Dar sunt convins că el

nu este responsabil pentru acțiunile sale. . . pentru ceea ce a devenit. Într-un fel, el este un

victimă în toate acestea. Nu a ales să fie ceea ce este. ”

Se opri, adâncită în gânduri.

- Dar asta trebuie să înțelegi, Alex. Când speli creierul

cineva, parcă ai fi construit o serie de blocuri în capul lor. E o

structură delicată. Scoateți unul dintre aceste blocuri și totul vine

rostogolindu-se. Așa cred că mă puteți ajuta. ”

"Ce vrei sa fac?"

Ca răspuns, doctorul Flint întinse mâna în servietă și

a scos o jucărie de pluș. Era o maimuță, îmbrăcată în pijamale albastre. Era

clar foarte vechi. Anii își epuizaseră blana, lăsând pete chele și

brațele și picioarele îi atârnau neclintit.

„Am primit asta de la mama lui Freddy”, a explicat ea. „A aparținut

Freddy înainte să dispară. De fapt, l-a lăsat în Instow. O avea de la

vârsta de doi ani. ” Îi întinse maimuța. „Se numește Benjamin”, a spus ea

adăugat.

„Crezi că pot folosi asta pentru a-i debloca memoria”, a întrebat Alex.

"Ceva de genul. Da."

Alex a întors maimuța în mâini. Se uită la el cu

gol, ochi cu nasturi. "Domnul. Crawley mi-a spus că Freddy nici măcar nu

amintește-ți de proprii părinți ”, a spus el. „Ce te face să crezi că va fi oricare

diferit cu o jucărie de pluș? ”

„Există două motive”, a răspuns dr. Flint. „Deși poate nu

știți asta, bebelușii și copiii foarte mici au amintiri excelente. De fapt,

la trei ani, creierul tău este deja nouăzeci la sută la fel de mare ca atunci când va fi

esti adult. De aceea, primele dvs. amintiri - cablarea timpurie - sunt așa
Pagina 105

important. Freddy va avea o puternică legătură emoțională cu Benjamin.

Este posibil doar ca viziunea să doboare unele dintre acele blocuri. ”

- Și al doilea motiv?

„Cine l-a răpit trebuie să-l fi urmărit de ceva vreme.

Vor fi știut de părinții săi. Știau unde locuiește și

unde a mers la școală. Dar aproape sigur nu știau despre asta

jucărie. Deci, când l-au spălat pe creier, nu vor fi putut să-l elimine

din mintea lui. Vezi? Benjamin este o legătură directă cu băiatul pe care l-a folosit

a fi." A oftat. „Știu că e mult de întrebat, Alex, dar o să încerci?

Ai putea să te prefaci că maimuța este a ta și o ai pe patul tău. . . acea

ceva de genul. La sfârșitul zilei, vreau să-l ajut pe Freddy. Cu tine pe al meu

parte, poate pot. ”

Da. Dacă nu sunt omorât primul .

La asta se gândea Alex când gardianul îl conducea afară din vilă

la finalul sesiunii. Purtând maimuța, dar având grijă să o păstrez

în afara vederii, s-a întors direct în celulă și l-a așezat pe patul său, apoi

m-am gândit mai bine și l-am ascuns sub pernă. O va produce odată ce el

era singur cu Freddy.

Era deja ora patru - sesiunea cu doctorul Flint durase

exact o oră - și nu a mai avut ce face până la cină. A decis să plece

la Sala. Îl văzuse pe Freddy făcând exerciții în tăcere, făcând genuflexiuni și împingând ...

ridicări și ridicări de greutăți până când a fost scăldat în transpirație. Băiatul părea să

nu au bariera durerii. Dacă ar fi acolo, Alex s-ar alătura lui. Dacă nu, este

nu ar strica să întindă el însuși câțiva mușchi.

Trecu pe lângă un paznic care stătea la intrare și luă scările

până la vestiar, o cameră îngustă, înfundată, cu pereți groși de beton

și o linie de dulapuri metalice. Lui Alex i s-a furnizat un kit de exerciții

când sosise - prizonierii erau încurajați să se mențină în formă

- și era pe cale să se schimbe când a văzut că nu era singur. Un barbat

stătuse în colțul îndepărtat, ascuns în umbră.

- Ei bine, salut acolo, Julius, a spus domnul Cineva. El trăgea de un

polo negru și Alex a observat o mitralieră AK-47 tatuată pe el

cufăr. Își terminase exercițiul, dar îl așteptase pe Alex

ajunge.

"Domnul. Cineva . . . ”, Mormăi Alex. Asasinul părea complet

prietenos, dar totuși a simțit că firele de pe ceafă încep să-i înțepenească.

Era singur într-un subsol cu un bărbat care începuse să omoare înainte de el

Pagina 106

era în adolescență. Și a vrut ceva. Alex s-a întrebat dacă va fi

capabil să o furnizeze.

„Speram mai degrabă că vei coborî aici”, a spus dl.

Cineva a spus. „Am vrut să vorbesc cu tine.”

"Ce ziceti?" Alex și-a deschis dulapul și și-a scos trusa, semnalizând

că nu-i păsa cu adevărat ce avea de spus domnul Cineva.

„Am crezut că putem continua acea discuție destul de interesantă

având înainte să produci arma aceea și să ieși de aici. Asta nu a fost

foarte gânditor la tine, Julius, băiatul meu drag. Am crezut că avem o

acord."

Alex încremeni o clipă. Domnul Cineva se referea la o conversație

că nu știa nimic despre. Cu siguranță nu fusese menționat în niciunul dintre ele

dosarele pe care i le arătase Crawley. El a ridicat din umeri. „Nu am fost de acord

orice ”, a spus el. „Oricum, asta a fost acum ceva timp. Am uitat ceea ce noi

spuneau și chiar acum nu am timp. Vreau să merg la sală. ”

Dar domnul Cineva nu terminase. Deodată se strecurase înainte

încât era la câțiva centimetri distanță de Alex, cu ochii ca două mărgele negre,

clipind la el. S-ar putea să aibă șaizeci de ani, dar avea energie și
puterea unui bărbat mult mai tânăr. „Chiar ai uitat evadarea noastră

plan?" șopti el, linia subțire a mustății îi zvâcnind deasupra buzei.

„Trebuie să spun, sunt surprins. Nu asta aș fi gândit

oricine ar uita. ”

„M-am răzgândit”, a spus Alex.

„Ei bine, dacă aș fi în locul tău, l-aș schimba din nou. Cu excepția cazului în care, desigur, nu o faci

gândește-te să lași aici picioarele întâi într-o cutie. ”

Alex se uită fix la celălalt bărbat, îngrozit, așteptând să continue.

Domnul Cineva a zâmbit. „Mi se pare că nu ai prea multe

de alegere ”, a spus el. „Vedeți, prietenul nostru, domnul Mellish, este foarte dezamăgit

că nu ai înghițit acel mic tratament pe care ți l-a pregătit zilele trecute.

Filet de lamă de ras, cred că a fost! Deci, din câte aud, va urma

cu ceva destul de mai urât. Și data viitoare, nu vei mai face asta

să-l poți opri ”.

- Pot să mă ocup de Mellish, spuse Alex, limitându-se la teama că el

putea simți că se ridică în interiorul lui.

"Nu sunt atât de sigur. Ai avut o scăpare norocoasă, dar data viitoare. . . ” Domnul.

Cineva a zâmbit. „Răspunsul este simplu. Trebuie să pleci de aici și

trebuie să mă iei cu tine. Asta am fost întotdeauna de acord ”.

Pagina 107

Alex nu știa ce să spună. Situația a ieșit complet din a lui

Control. O conversație pe care nu o purtase niciodată. Un plan de evadare pe care nu știa nimic

despre. Un asasin profesionist care-și respira gâtul. Trebuia să găsească o

cale de ieșire din asta.

- Nu putem vorbi despre asta aici, mormăi el. „Ne vor auzi!”

Domnul Cineva și-a înclinat capul de parcă nu ar crede ceea ce tocmai avea

auzit. „Dar acesta este locul mort”, a spus el.

Nu însemna nimic pentru Alex. „Să vorbim despre asta mai târziu”, a pledat el.
"Nu. Să vorbim despre asta acum ”. Mâna domnului Cineva s-a izbit de ea

Pieptul lui Alex, izbindu-i respirația și fixându-l de

dulap. „Nimeni nu ne poate auzi aici jos, Julius. Fără camere - este prea întuneric.

Și acești pereți sunt din beton solid. Fără microfoane. Am rezolvat asta

împreună. Sau ai uitat și asta? ”

Alex a încercat să se miște, dar a fost imposibil. Domnul Cineva s-a uitat

complet relaxat, dar brațul lui ar fi putut fi din oțel și acum

Alex și-a amintit ceva din dosarul său. El îi omorâse pe mai mulți dintre ai săi

victimele doar folosindu-și pumnii.

„Trebuie să-ți spun, prietene, că există ceva la tine care nu

aduna. Arăți ca tine și sună ca tine, dar dacă nu suna

nebun, aș spune că nu ești tu. Ceva s-a schimbat. ” Se răsuci Alex. El

aproape că putea simți adevărul scos din el. „Încă nu mi-ai spus

ce s-a întâmplat după ce ai plecat de aici. Sau cum ai fost prins și

adus inapoi."

"Nu sunt multe de spus", a insistat Alex, jucându-se timp. Gura lui

era uscat. „Mă ascundeam într-un loc numit Siwa, în Egipt. Am avut prieteni

care aveau grijă de mine. Ei au fost cei care au trimis arma. Dar

apoi MI6 ne-a găsit. ” Și-a frecat capul de parcă ar fi fost amețit. "Acolo a fost un

lupta si m-am ranit. Am fost lovit în cap - nu-mi amintesc lucrurile așa

bine."

„Dar planul?”

„Nu am uitat planul”.

- Și mă vei lua cu tine?

"Desigur."

"In regula. Deci spune-mi. Unde este? După ce ai terminat de realizat, unde

ai pus-o? ”

Era o altă întrebare la care Alex nu putea răspunde. Și a fost fiecare

șansa ca domnul cineva să-l omoare acolo și apoi dacă nu.

Pagina 108

asasinul știa că este păcălit. Pur și simplu nu vedea cum.

"Vă rog . . . ," el a inceput.

Dar apoi ușa s-a deschis și gardianul care stătuse în picioare

afară a apărut. Alex intrase, dar nu mai ieșise.

gardian devenise suspect. Domnul Cineva i-a aruncat o ultimă privire lui Alex.

- Vom ridica asta mai târziu, Jules. Cred că ai nevoie de o șansă să te ștergi

gânduri, mai ales după acel accident al tău. Să fii lovit în cap!

Este foarte nefericit. ”

Alex își putea da seama din tonul vocii că nu credea nici un cuvânt

aceasta. Domnul Cineva a părăsit vestiarul și a urcat scările.

Rapid, Alex s-a schimbat și a urcat la sală. Freddy nu era

acolo și s-a bucurat. Trebuia să fie singur. A existat un antic

banda de alergare stând pe unul dintre pereți și o ridică la fel de sus ca ea

avea să meargă și a început să alerge, cu picioarele bătând într-un ritm constant. La

în același timp, se gândea furios. Nu ar fi trebuit să fie de acord să-l ajute pe Dr.

Flint și acum era prea târziu; n-ar mai vedea-o încă câteva zile.

Între timp, totul se apropia. Mellish voia să-l omoare. Domnul.

Cineva începuse să-l suspecteze. Iar Freddy încă îl ignoră.

Pista de cauciuc șuieră și se învârtea sub picioarele lui. Alex alerga

cu viteza maximă, respirația răsărind în gât. Dar, în același timp, știa

nu a contat cât de repede a mers. Nu mergea nicăieri.

Pagina 109

CELUTAȚII

FREDDY GREY ERA DEJA în celulă când Alex a ajuns acolo. El a fost

întins pe patul de jos cu capul sprijinit pe pernă și

deși televizorul era pornit, arăta un episod vechi din Star Trek dublat
în spaniolă, nu se uita la el. Nu făcea nimic. Întins

în tricou și pantaloni scurți de boxer, cu tunsoarea școlară și cu ochii îndepărtați

departe, semăna mai mult cu un robot decât cu o ființă umană - unul care fusese

inchis.

Alex și-a amintit ce spusese doctorul Flint: că Freddy trebuie să fi fost

spălat pe creier; privindu-l acum, era gata să creadă. În măsura în care el

știa, Freddy nu vorbise încă cu nimeni din complex. Făcuse

fără prieteni și a ignorat orice amenințări care i-au apărut în cale. Jayne Chomley

încercase să înceapă o conversație, dar ea renunțase și deși Henry

Mellish se mutase repede, în curând fusese speriat. Tot restul

prizonierii au crezut doar că este înfiorător.

Era foarte posibil ca Freddy să fie ținut în Gibraltar până la capăt

la douăzeci și apoi la treizeci. . . poate pentru tot restul vieții sale. Dar el

nu părea să-i pese. Alex se cutremură. Nightshade îi făcuse asta. ei

luase un băiețel de cinci ani și îl smulsese din familie. Și

apoi, cumva, îl transformaseră în asta. Un monstru.

Dacă le făcuseră același lucru lui William și Sofiei, cei doi copii

smuls de la doamna Jones? Părea foarte probabil. William s-ar putea să nu mai fie

să fie în viață, dar zece ani mai târziu, Sofia fusese identificată. Se părea că, chiar dacă

Doamna Jones a recuperat-o înapoi, nu va fi nimic asemănător fiicei pe care a avut-o

pierdut.

Dar asta nu era problema lui Alex. Slujba lui a fost să o găsească și, sperăm,

fratele ei. Și cheia pentru asta ar putea fi chiar aici, în camera cu el

acum.

Pagina 110

În mod întâmplător, s-a îndreptat spre supraetaj și a scos maimuța, care

se ascunsese sub pernă. A fost ridicol, într-adevăr. Nu avusese o

jucărie de umplut cu el în pat de când avea șapte sau opt, dar acum, iată-l
a fost, prefăcându-se că înseamnă ceva pentru el. A dus-o la a lui

birou, asigurându-se că Freddy a putut să o vadă. Nu a existat nicio reacție la

toate de la celălalt băiat. Pentru o clipă, Alex a ținut-o, picioarele atârnând. Ce

ar trebui să se descurce acum? Avea o idee. Destul de deliberat, a pus-o pe un

scaun astfel încât să fie orientat spre televizor, la vedere.

Nimic de la Freddy. Pe ecran, Spock încerca să explice

ceva pentru un klingonian, vorbind cu o voce care nu-i aparținea.

Alex s-a așezat la birou, lăsându-l pe Benjamin să urmărească spectacolul. Tot Freddy

l-a ignorat. După câteva clipe, Alex a trebuit să accepte acel plan al doctorului Flint

eșuase și nu mai putea face nimic. Îi părea rău. Nu a fost

doar că o dezamăgise pe doamna Jones. Și-a dat seama acum că în ultimii câțiva

zile, în ciuda lui, a fost o parte din el care a vrut să-l ajute pe Freddy

de asemenea. Nu a fost vina lui Freddy că a fost răpit. Dacă Alex ar fi fost

în măsură să ajungă la el, ar fi putut să afle unde

Nightshade era localizat. Ar fi putut preveni atacul asupra Londrei. El

i-ar fi putut găsi pe ceilalți copii.

Dar nu avea să se întâmple așa.

Deci ce urmează? Cumva supraviețuiește următoarele câteva zile și apoi vezi

Dr. Flint la vila guvernatorului. Ea aranja totul. El ar fi

pleacă în aceeași zi.

"Ce-i asta?"

Cele două cuvinte au venit din cealaltă parte a camerei și l-au luat pe Alex

complet prin surprindere. Freddy îi pusese o întrebare! A fost primul

de când vorbise cu Alex de când stătuseră opuse unul în celălalt

sala de mese și nu existau tensiuni, nici un sentiment de amenințare în

Anchetă. Pentru prima dată, foarte scurt, sunase ca un băiat obișnuit.

Se întorsese pe o parte și se uita la maimuța, încă cocoțată

scaunul.

"Nu-i nimic." Alex și-a ales cuvintele cu atenție. Nu voia să sune

prea dornic. Dacă ar încerca prea mult, s-ar putea să-l conducă pe Freddy înapoi în carapace.

"De unde ai luat-o?"

„Dr. Flint mi l-a dat. ” Alex ridică din umeri. „Am avut-o când eram

un copil și a crezut că m-ar putea ajuta cu problemele mele de furie. Macar,

Pagina 111

asta a spus ea." A așteptat ceva mai mult și când nu

vino, a adăugat el, „Numele său este Benjamin”.

Ceva se schimbase în cameră. Alex era sigur de asta. Freddy

nu se mutase. Încă stătea întins pe o parte, corpul său subțire formând un

litera S pe pat. Dar în ochii lui era o sclipire slabă, care nu o făcuse

am mai fost acolo.

A decis să continue.

„Am luat-o peste tot cu mine”, a spus el. „Când am continuat

concediu de odihna . . . obișnuiam să mergem în acest loc din Devonshire numit Instow.

Benjamin ar veni cu mine. Obișnuia să stea pe plajă și să mă privească

construi castele de nisip. Și ne uitam și la televizor împreună. Nu-i așa prost? Dar eu

avea doar cinci ani. Nu știam nimic mai bun. ”

„Nu cred că este o prostie”. Freddy se încruntă. Era doar un mic

cută în frunte, dar a fost prima emoție pe care Alex o văzuse. "Făcut

mama ta ți-l dă? ” el a intrebat.

Acum Alex trebuia să fie atent. Nu știa cât știa Freddy

despre Julius Grief. Poate că i-ar fi auzit pe ceilalți prizonieri vorbind. El

nu se putea îndepărta prea mult de adevăr. „Nu am știut niciodată despre al meu

mamă ”, a spus el. „Tatăl meu m-a crescut într-un loc numit Point Blanc - în

Franţa."

„A plecat cu tine în vacanță?”

"Nu. Am avut o bonă. O femeie pe nume Jenny. ” Alex a fost în mod deliberat

stârnind amintiri vechi, sperând că unul dintre ei va oferi un

descoperire. Își aminti ce spusese doctorul Flint. Era un mic

parte din creierul lui Freddy, amintiri din copilărie, care fusese Nightshade

incapabil să ajungă. Era posibil ca Benjamin să fie cumva deblocat

lor? Cu siguranță, Alex știa că nu va avea niciodată șanse mai mari decât

acest.

Freddy își răsuci picioarele și se ridică. Ochii lui erau ațintiți asupra

maimuță, iar Alex a putut vedea că este confuz, încercând să-i dea sens

orice i se întâmpla în cap. „Îl pot avea?” el a intrebat.

"Sigur." Alex a ridicat maimuța de parcă nu ar fi însemnat nimic pentru el și

l-a întins. „Dacă mă întrebi, dr. Flint este jalnic”, a continuat el. "Ce

crede ea? Că mă voi alinia doar pentru că l-am prins

înapoi? Ei bine, își pierde timpul. Eu am cincisprezece ani. Nu mă culc

cu o jucărie de pluș. Și nici nu am nevoie de povești la culcare. ”

Pagina 112

Freddy încă ținea maimuța, privind-o de parcă ar fi așteptat

să-i vorbească. Și într-un fel, Alex și-a dat seama, a fost.

A apucat momentul.

- Uite - îmi pare rău, spuse el. „Vorbind cu tine așa cum am făcut-o când

Am ajuns mai întâi, numindu-ți un manechin și tot restul. Am fost supărat. Aș face

a fost arestat și adus înapoi la haldă. Nu mi-a venit să cred. Și eu

Nici nu a fost prea fericit să împartă o celulă. Ultima dată când am fost aici, la

cel puțin am avut o singură cameră! Așadar, poate că am fost cam în neregulă. Îmi pare rău. Dar

nu pari prea rău și poate noi doi. . . ” Vocea i se opri.

„Ei bine, suntem noi împotriva tuturor celorlalți. Ce zici?"

Spre disperarea lui Alex, Freddy nu a răspuns. Părea că s-a retras

din nou în sine și Alex a rămas întrebându-se ce a făcut

gresit. Freddy a pus maimuța la loc pe scaun, iar Alex a remarcat asta la

cel puțin nu o aruncase acolo. Încă mai însemna ceva pentru el. A avut chiar
l-a poziționat astfel încât să poată viziona televizorul. Dar nu a mai spus nimic,

întorcându-se la patul lui și întinzându-se cu spatele la Alex.

30 de minute mai târziu, televizorul se stinse, urmat de lumini.

Alex s-a urcat în patul de sus, întrebându-se câte progrese a avut

făcută și dacă va vedea vreo diferență când va răsări soarele în următorul

zi. A primit răspunsul câteva minute mai târziu, când Freddy s-a pus în genunchi

să-și spună rugăciunile.

„O, mare maestru, creatorul universului, protejează-mă în această oră

de nevoie. Deși sunt departe de lumina ta călăuzitoare, sunt aproape de tine și

vocea ta este în mine.

„Și vă rog să vă adresați prietenului meu Julius Grief și să arătați

el înțelepciunea și calea ta. Lasă-l să devină unul dintre adepții tăi, așa că

că împreună putem să ne distrugem dușmanii și să ascultăm poruncile tale pentru totdeauna

și toată eternitatea ”.

Împreună.

Era cuvântul pe care îl aștepta Alex. Poate, la urma urmei, asta a fost

merge la locul de muncă.

Pagina 113

CHEIA

FREDDY NU I-A VORBIT a doua zi dimineață, nu în timp ce erau

îmbrăcându-mă și nici la micul dejun. Când Alex a părăsit celula,

Benjamin stătea încă pe scaun, privind un televizor gol.

Acum erau două fețe pe care Alex trebuia să le evite la masa de mic dejun.

Domnul Cineva fusese întrerupt înainte de a-și termina

conversație, dar îl privi pe Alex întunecat peste omleta sa spaniolă, ochii lui

fără să-l părăsească niciodată, în timp ce dădea în gură oul galben cauciucat.

Și la două locuri distanță, Henry Mellish stătea, zvâcnind și trimitând răuvoitor

zâmbește pentru a-i reaminti lui Alex că se vor întâlni din nou în curând. Mi-a amintit
Alex al terorii pe care o simțise când avea unsprezece ani, în prima zi

la școală, cum stătuse în adunare cu câteva sute de băieți, aproape toți

dintre ei mai în vârstă decât el - dar, desigur, acest lucru a fost mult mai rău. Nu

toată lumea de la Brookland îi devenise prieten, dar niciunul dintre ei nu-și dorise

fie să-l omoare.

Mai rău, se părea că paznicii îl aveau și pentru el. Purtând-o pe a lui

tava înapoi la trapa de servire, Alex nu a văzut piciorul cizmat întins

în fața lui și următorul lucru pe care îl știa, fusese trimis zburând, al lui

tavă, farfurie și tacâmuri din plastic care se clatină pe podea. Ridică privirea și văzu

Diego se încruntă peste el. Acesta era gardianul cu care îl amenințase

izolare când era în cabinetul guvernatorului. Diego avea

în mod evident i-a luat un antipatie și așteptase ocazia de a

arat-o.

Alex și-a adunat lucrurile și s-a ridicat în picioare. „Ce ai făcut asta

pentru?" el a cerut.

- Nu am făcut nimic, răspunse Diego. „Ești neîndemânatic!”

- Și tu aiurea, a mârâit Alex. Ultimul lucru de care avea nevoie era să

face un alt dușman, dar era conștient de ceilalți prizonieri care priveau și

Pagina 114

știa că se aștepta de la el.

Diego a zâmbit neplăcut. „Izolarea timp de două luni. Noi

începe când guvernatorul se întoarce. Și când ești singur, atunci vezi ce

întâmpla."

Grozav! Guvernatorul fusese chemat la Londra de câteva zile, dar asta

era ceva de așteptat cu nerăbdare: a fi aruncat în întuneric și

vidul blocului de pedeapsă, așezat singur pe zi și noapte. Alex

fusese avertizat despre ce se întâmpla în instalația din Gibraltar. Nimeni nu știa

ei au fost acolo. Deci, nu era nimănui care să-i pese cum au fost tratați.
Împrumutase o carte din bibliotecă și își petrecuse restul

dimineața la soare, citind. Cartea era un bătrân Philip Pullman cu un

coloană vertebrală crăpată și pagini libere, dar era bucuros să scape într-o lume a

demoni, baloane cu aer cald și urși războinici. Apoi, după prânz, a făcut-o

o altă sesiune în magazinul de prelucrare a metalelor și acolo, încă o dată,

totul s-a schimbat.

Încă lucra la submarinul pe care Julius îl lăsase în urmă. Aceasta

era ciudat, dar descoperise că de fapt era foarte dornic să încerce

imbunatateste-l. Cel puțin i-a dat ceva de făcut. A decis să repare

cârma și îndreptați periscopul. Când a ieșit din închisoare, el

l-ar lăsa în urmă ca un suvenir - al său și al lui Julius Grief. Aceasta

ar fi singurul lucru decent pe care Julius îl făcuse în întreaga sa viață.

Îl rostogoli în mâini și auzi încă o dată zgomotul care venea

interior. Ce se stricase? A întors submarinul pe dos, observând

pentru prima dată ceea ce părea a fi o crăpătură continuând într-un cerc neîntrerupt

în jurul carcasei metalice, chiar în spatele corpului. Nu-l văzuse

înainte pentru că totul era atât de zgâriat și desfigurat, dar acum

că l-a examinat mai atent, ar fi spus că a fost făcut

în mod deliberat. Nu a fost un crack. A fost un groove.

Mișcându-se încet, fără să atragă atenția asupra sa, se uită în jur

l. Morarii pictau. Ali Blasim își sculpta barca. Jayne

Chomley lucra la o pereche de cercei din lemn. Un gardian plictisit era

stând pe un taburet lângă ușă și, ca de obicei, erau camere de securitate

pretutindeni. Alex a luat submarinul în ambele mâini și, ținându-l aproape

poala lui, ușor nevăzută sub nivelul tejghelei, se răsuci.

Nu s-a intamplat nimic. A încercat din nou, mai greu, și de data aceasta a simțit mișcare

palmele mâinilor sale. Coca se desface!

Pagina 115
Fusese strălucit. Alex a trebuit să i-l predea lui Julius. El a avut

a fabricat un fir aproape invizibil cu o mare pricepere

complet în contradicție cu restul submarinului. Avea sens. Tatăl lui,

Dr. Hugo Grief, ar fi insistat că Julius este expert în toate

a făcut și asta a inclus și prelucrarea metalelor. Julius nu a vrut să atragă atenția asupra

el însuși, așa că făcuse submarinul să pară cât mai amator. Dar

de fapt îl transformase într-o cutie de valori - și se ascunsese

ceva înăuntru!

Întregul lucru se destrămase în mâinile lui Alex. I-a înclinat pe cei doi

bucăți unul față de celălalt. Interiorul era gol, dar nu ieșea nimic. Pentru

o scurtă secundă, a fost dezamăgit, dar zgomotul era încă acolo și el

privit mai atent. Nu a fost ceva, ascuns în spatele unui metal

raft. Probabil că s-a desprins după ce Julius scăpase. Alex a întins mâna

cu degetul și a simțit o margine tocită, un obiect de un centimetru sau atât de lung. Cu blândețe, el

a făcut-o gratuit. Singura balamală care o ținuse pe loc s-a rupt și

ceva i se strecură în mână. Se uită în jos.

A fost o cheie.

Alex se uită fix la el, ceea ce se simțea mult timp. A fost exact la fel

forma ca cheia pe care a folosit-o pentru a-și deschide propria ușă din spate în Londra,

subțire cu o serie de vârfuri și jgheaburi ca un lanț montan miniatural. Aceasta

în mod clar nu fusese cumpărat într-un magazin. Julius îl fabricase. Cum?

Alex și-a amintit de domnul Cineva provocându-l în vestiar

sub gimnaziu. "Spune-mi. Unde este? După ce ai terminat de realizat,

unde l-ai pus? ” La acea vreme, cuvintele nu aveau nici un sens, dar asta

trebuie să fi fost la ce se referea. Domnul Cineva știa de al lui Julius

plan secret de evadare. Probabil că l-a ajutat. Cumva, ei doi

furase o cheie de la unul dintre gardieni și făcuse o copie.

Alex a luat o decizie. A mai aruncat o privire rapidă în jur, apoi

a bătut cheia și, prefăcându-se că își zgârie piciorul, a strecurat-o în buzunar.

Nu avea intenția de a scăpa. Acesta era singurul lucru de care nu avea nevoie

do. Dar cheia ar putea fi utilă în alte moduri. Cu siguranță nu avea de gând să o facă

aruncă.

A înșurubat din nou submarinul și s-a întors la muncă. A lui

mintea alerga. Trebuie să existe sute de încuietori împrăștiate în tot

închisoare: nu doar ușile, ci dulapurile, sertarele, dulapurile, ferestrele, cătușele,

și așa mai departe. Și acum avea o cheie.

Dar o cheie pentru ce?

Pagina 116

•••

Alex încă nu avea răspuns la această întrebare câteva ore mai târziu, moment în care

noaptea căzuse și cina fusese curățată. Era sâmbătă - nu

că era ușor de spus, întrucât fiecare zi din închisoare era la fel.

Dar aceasta a fost singura seară a lunii când sala de mese a fost transformată

într-un cinematograf. Scaunele erau aranjate în fața unui ecran care era

de fapt o foaie albă. Un proiector a fost instalat pe o masă. Jaluzelele de pe

ferestrele erau închise, blocând reflectoarele și încercând să creeze un

atmosferă mai caldă, mai prietenoasă.

Filmele în sine au fost descărcate de pe Internet, cu atenție

ales de guvernator pentru a ține prizonierii liniști la fel de mult ca pentru a distra

ei și toată lumea a fost încurajată să participe. Ar trebui să facă lucruri

împreună, ca grup. Ar ajuta la ameliorarea tensiunilor dintre ele. La

cel puțin, asta a fost ideea. În seara asta filmul a fost The Martian , care a avut un

astronaut blocat pe planeta roșie și, viața lui fiind amenințată

în tot felul de moduri, încercând să supraviețuiască. Stând în întuneric, înconjurat de

oameni care îi erau complet străini, Alex avea o idee despre ce simțea.

Privea cum personajul principal se împiedica în jurul unei furtuni de praf și

a fost eliminat. Racheta lui a decolat fără el. Era blocat. Dar
Alex nu s-a putut concentra asupra filmului.

Cheia. Nu-l putea scoate din minte. Julius Grief furase o

cheie și a făcut un duplicat. El și domnul Cineva plănuiseră să o facă

evadare. Dar cum i-ar putea ajuta o singură cheie?

Alex s-a gândit la toate ușile prin care trebuia să treacă

cursul unei singure zile: celula sa, sala de mese, biblioteca,

gimnazial. Unele dintre ele - biblioteca, de exemplu - au fost lăsate deschise. Numai

bucătăria și magazinul de prelucrare a metalelor erau securizate tot timpul, dar aveau

încuietori electronice. Cheia nu ar funcționa. Gândindu-se la asta, Alex și-a dat seama

că, de la sine, cheia ar fi inutilă. Orice ar putea deschide,

închisoarea era înconjurată de un zid și un gard electric. Pentru a intra și ieși,

toată lumea trebuia să treacă printr-o zonă de susținere cu uși glisante la fiecare capăt.

Unul s-a închis și apoi celălalt s-a deschis. Și erau gardieni și securitate

camere peste tot. Adevărul simplu era că nu se deschidea nicio ușă

lumea inconjuratoare.

Deci, cheia trebuia să facă parte dintr-un plan mai larg. Julius l-ar fi obișnuit

să se pună undeva sau să pună mâna pe ceva care l-ar putea ajuta

evadare. Dar unde? Si ce?

Pagina 117

Pe ecran, astronautul se întorsese la baza sa și încerca

crește alimente folosind propriile deșeuri corporale ca îngrășământ. În ciuda tuturor, Alex

s-a trezit atras de poveste și de fapt începea

bucură-te de el când a simțit că ceva i-a alunecat deasupra capului și brusc a fost

luptându-se pentru viața lui.

Avea un fel de sfoară la gât, care-l strângea. A avut

a fost strâns atât de repede încât nu a mai avut timp să strige. O putea simți

mușcându-și carnea, închizându-și traheea. Respira normal.

Nu era mult aer în plămâni. Luat prin surprindere, știa asta dacă nu
a făcut ceva repede, în următoarele secunde, avea să moară.

A dat afară cu un picior, încercând să-și forțeze scaunul să se răstoarne

înapoi. Dar oricine se afla în spatele lui se aștepta la asta. ei

țineau lațul cu o mână în timp ce cealaltă se curbase în jur

pieptul, strângându-l într-o îmbrățișare hidoasă. În întuneric, nimeni

puteau vedea ce se întâmplă - sau dacă ar putea, nu le păsa. Julius

Durerea nu fusese niciodată populară. Ce ar conta pentru ei dacă ar trăi sau

decedat?

Alex a ridicat mâinile, ghemuindu-se în spatele lui, încercând să ajungă la

persoana care îl ataca. A găsit doar aer subțire. A încercat să-l ia pe al lui

degetele sub cablu. Era din plastic. Îl putea simți scufundându-se

gatul lui. Dar era prea strâmt. Nu putea face nimic. În fața

el, se părea că filmul se stinsese, dar el știa asta

nu a fost vina proiectorului. Nu era oxigen în creier,

și își pierdea viziunea. Inima îi bătea, plămânii țipau.

A încercat să-și bată picioarele pe podea pentru a atrage atenția paznicului, dar

purta adidași cu talpă de cauciuc și muzica din film a crescut,

înecând orice sunet.

El devenea tot mai slab. Întregul său corp se închidea.

întunericul se apropia de el și era permanent.

Și apoi cineva i-a șoptit ceva la ureche.

- La revedere, Julius. Era Henry Mellish, desigur. El alesese

scaunul din spatele lui și, ca un prost, Alex îi luase locul

fără să-i mai gândească. A încercat ultima oară să ajungă în spate

el, dar mâinile lui nu vor mai asculta poruncile lui.

Avea să moară. Și ucigașul său nici nu știa cine este cu adevărat

a fost.

Pagina 118
Dar apoi Henry a strigat. Nu tare. Era ca și cum ar fi făcut

un „Oooh!” de surpriză. Cablul a căzut, iar Alex a descoperit că poate

a respira. Gâtul îi ardea, iar aspirarea aerului din plămâni era ca și cum

desenând un ferăstrău pe pieptul lui. Dar cablul - acum și-a dat seama că era un

bucată de cablu electric - era încă ștearsă peste umeri și cu o

tremurând de dezgust, Alex îl trase. A respirat a doua oară, apoi a

al treilea. Pe ecran, astronautul reparase un rover lunar și pornise spre

explora.

În următoarele câteva minute, Alex nu s-a mișcat, așteptându-și puterea

întoarcere. Nu mai avea niciun interes ca povestea să fie redată pe

ecran în fața lui, și el nu a vrut să se uite în spatele lui, frică de

ce ar vedea. Picioarele îi tremurau și știa că avusese o

foarte aproape de evadare. În cele din urmă, mișcându-se încet, se întoarse.

Henry Mellish stătea, întins pe scaun, cu ochelarii strâmbi

și sângele curgându-i pe față. Fusese lovit, odată, foarte greu. A lui

nasul era rupt și era inconștient. Cum s-ar fi putut întâmpla asta?

Alex se uită prin umbră la persoana care stătea lângă Mellish. Aceasta

a fost Freddy Gray. Imaginea de pe ecran s-a schimbat, iar Alex l-a văzut

clar în lumina reflectată. Freddy zâmbi. Alex a vrut să-i zâmbească înapoi, dar

stătea acolo, uimit cu fața goală, conștient că celălalt băiat tocmai

i-a salvat viața.

Următoarea oră a trecut foarte încet. Matt Damon a fost salvat și

s-a întors pe Pământ. Luminile au fost aprinse și dintr-o dată camera a fost

plin de paznici entuziasmați, toți strigau întrebări când Henry a fost descoperit

inconştient. Freddy se îndepărtase deja. Alex îl urmă. O jumătate de

o oră mai târziu, tocmai când se urcau în pat, au auzit o ambulanță

ajunge la poarta închisorii și a ghicit că Mellish era dus la

spital.

- Mulțumesc, a spus Alex. Era întins pe spate, cu gâtul încă dureros,

crestele din gâtul său atât de adânc încât, când și-a trecut degetele peste ele, el

le-ar putea simți de fapt.

- E în regulă, Julius. Vocea a venit de jos, în derivă

patul de jos. „M-am rugat pentru tine și acum ești unul dintre noi”.

- E grozav, Freddy. Mulțumiri."

„Freddy nu este numele meu. Poți să mă spui așa când suntem cu

alții. Dar când suntem doar noi doi, trebuie să-mi spui Numărul Nouă. ”

"Daca asta e ceea ce vrei. Desigur."

Pagina 119

„Și poate într-o zi vei deveni Numărul Douăzeci și Șase.”

Freddy nu a mai spus nimic și, la scurt timp, a adormit. Dar

Alex zăcea unde era, incapabil să închidă ochii. Doamna Jones era conștientă

trei copii care fuseseră răpiți. Freddy Gray a fost unul dintre ei. A ei

proprii copii, William și Sofia, erau încă doi. Dar în funcție de ce

Freddy tocmai îi spusese că, de fapt, se ascundeau douăzeci și cinci

undeva in lume. O armată mică!

În ce se băgase? Alex ascunsese cheia lui Julius în

cadru metalic al patului său, dar acum l-a pescuit. Ținându-l strâns în a lui

pumn, închise ochii și încercă să doarmă.

Pagina 120

NICI O IESIRE

S-au întâlnit în dimineața următoare în vestiarul de sub

sala de sport: locul mort. Era prima dată când vorbeau în acea zi.

Încă o dată, Freddy se îmbrăcase în tăcere, poate pentru că era

conștienți de microfoanele care ascultau. Se așezaseră la micul dejun,

înconjurat de doar alți șase prizonieri. Henry Mellish fusese dus la

Royal Naval Hospital din Gibraltar și nu s-ar mai întoarce câteva zile. El
le spusese gardienilor că adormise în timpul filmului și că se strecurase afară

a scaunului său. A fost aceeași regulă în fiecare închisoare din lume. Nu conteaza

ce s-a întâmplat, nu ai scârțâit niciodată.

Din momentul în care a sosit Freddy, el a părut mai relaxat. El nu era

zâmbitor. Nu era normal în nici un fel. Dar nici nu i-a dat lui Alex

impresia că ar putea să lovească oricând și să-l pună în pat lângă

lui Henry.

„Am nevoie de ajutorul tău”, a spus el. Vorbea cu voce joasă și făcea

nici o mențiune a ceea ce se întâmplase în sala de mese.

"Sigur." Alex l-a așteptat să continue.

„Părinții tăi sunt morți”. A fost o afirmație, nu o întrebare.

„Tatăl meu a murit. Ti-am spus. Nu m-am întâlnit niciodată cu mama. ”

„Dar dacă ai ieși de aici a doua oară, nu ai mai avea unde să te duci.”

"Asta e corect." Alex începea să fie nervos, întrebându-se unde

această conversație mergea. "Dar nu există nicio cale de ieșire de aici", a spus el.

"Gresesti." Freddy stătea pe una dintre bănci. El a fost

purtând pantaloni scurți de gimnastică și un tricou care îl făcea să pară mai inofensiv și

copilăresc ca niciodată. Cicatricea de pe gât iese în evidență, mov închis la el

piele palida. „Am un plan”, a continuat el.

"Spune-mi!" Alex a trebuit să se prefacă că este interesat, chiar dacă a fost

ultimul lucru pe care voia să-l audă. Avea nevoie de informații - nimic mai mult.

Pagina 121

De unde venise Freddy? Unde erau copiii dispăruți

ținut?

„Ei cred că această închisoare este sigură, dar nu este așa”, a continuat Freddy. "Acolo

sunt arme în magazinul metalurgic. Trebuie să fie nebuni pentru a avea un loc ca.

acea. Există un paznic în interior, unul în afara. Eu mă ocup de cel

interior. Primesc o dalta sau o surubelnita. Va fi ușor să rupi lanțul. Și

apoi îl înjunghiez în gât. ”

„Dar camerele?”

„Există patru camere care arată spre cameră. Dar sunt instruiți

prizonierii. Niciunul dintre ei nu se uită la pază. Sună la oricine

afară și spune-i că prietenul său este bolnav. Apoi, când intră, ucid

l."

Alex înghiți. Două morți și Freddy nici măcar nu începuseră.

„Asta ne dă două arme. Acestea poartă Lugers Sig Sauer de 9 mm: dublu

acțiune, declanșator cu ciocan cu o magazie cu cincisprezece runde. Cu elementul de

surpriză, putem ucide fiecare persoană din acest complex, inclusiv

alți prizonieri, înainte de a-și da seama ce se întâmplă. ”

Alex și-a forțat un zâmbet pe față. "Grozav. Și atunci ce? ”

„Prin porți, pe deal, și din Gibraltar cu barca”.

Probabil că ar ucide și proprietarul bărcii.

Alex s-a prefăcut că ia în considerare, cumpărând timp pentru a-și aduna gândurile.

Orice s-ar fi întâmplat, nu i-a putut permite lui Freddy să treacă cu nebunii lui

sistem. El urma să transforme închisoarea într-o baie de sânge.

- Mi se pare cam dezordonat, Fred. . . Numărul nouă ”, a spus el. "Vreau să spun,

da, mi-ar plăcea să scap de unii dintre gardieni. Dar de ce nu îi întrebăm pe unii

de prizonieri să vină de partea noastră? Domnul Cineva ar fi util. . . ”

„Nu am încredere în el. Nu am încredere în niciunul dintre ei. ”

- Presupun că ai dreptate. Alex incerca inca disperat sa gaseasca

ceva de spus. „Dacă ieșim din Gibraltar, unde mergem mai exact?” el

a întrebat.

- Nu-ți face griji, Julius. Ne vom îngriji de tine. ”

"Noi?"

„Umbră de noapte”. A fost prima dată când Freddy a menționat cuvântul,

iar Alex a apucat-o.

„Cine este Nightshade?”

„Nu pot să explic. Sunt familia mea. Au vorbit cu mine în timp

Am fost aici. Îi ascult în fiecare seară. În curând îi vei întâlni. ”

Pagina 122

Cum a fost posibil chiar asta? Ce a însemnat? Alex a presupus că trebuie

face parte din spălarea creierului său. „Aș vrea asta”, a spus el. „Dar unde sunt?”

"Vei vedea. Te voi duce la ei. ”

Freddy se agita. Alex a putut să o vadă în ochi și nu a văzut-o

îndrăznește să-l împingi mai departe.

- Bine, spuse el. „Atunci când vom ieși de aici? Când

ucidem pe toată lumea? ”

Freddy dădu încet din cap. Și el rezolvase asta.

- Mâine, spuse el.

•••

La Londra, vremea se schimbase în cele din urmă.

Plouase de cel puțin o săptămână, stricând jumătatea mandatului tuturor,

dar acum, tocmai când școlile se pregăteau să se întoarcă, soarele venise

izbucnind din spatele norilor și brusc a fost iarăși vară.

Oamenii se întorceau în mâneci de cămașă, făcând coadă la orice baruri sau cafenele care

avea mese afară. Și toate vehiculele care se îndreaptă spre Piccadilly

Circul era proaspăt și strălucitor, de parcă tocmai ar fi ieșit dintr-un foarte

spălătorie mare.

Iarba era încă udă sub picioare când Owen Andrews ieșea din Green

Park Station și transformat în parc în sine. Era îmbrăcat în același costum

pe care o purtase când o întâlnise pe doamna Jones la biroul de externe și el

era mult prea cald. Îl ciupea peste tot și, dacă ridica brațele, el

ar arăta pete de sudoare care reușiseră să se strecoare prin

material. În timp ce mergea, se uită la ceas pentru a zecea sau a unsprezecea

timp. Erau trei minute până la unu. El a accelerat pasul, înjurând faptul
că metroul de pe Liverpool Street fusese atât de lent. Avea să fie

târziu, și cunoscând felul de om pentru care lucra, gândul era destul de îngrozit

l.

Subsecretarul permanent pentru afaceri externe, Dominic Royce,

stătea pe o bancă lângă un lac, mâncând un sandwich cu somon afumat.

Câțiva porumbei ciuguleau în jurul picioarelor lui, dar nu le dăduse

atât cât o firimitură. Dacă nu lua masa de prânz cu alt funcționar public sau

politician, îi plăcea să iasă singur. Parcul a fost doar un scurt

pleacă de la birou și i-a făcut bine, îndepărtându-se de biroul său cu

toate actele sale. De asemenea, era greu să știi cine ar putea asculta înăuntru

Pagina 123

Ministerul de Externe. Au preferat să aibă câteva conversații

netulburat.

Ridică privirea în timp ce îl văzu pe Owen grăbindu-se spre el. Big Ben a lovit

ora exact la aceeași oră. A zâmbit pentru sine - dar fără să se miște

buzele sale sau arătând deloc orice emoție. Pe măsură ce ecoul ceasului a dispărut,

Andrews stătea în fața lui, așteptând să fie invitat să vorbească. El stia

să nu deschid niciodată o conversație. Vorbește când ți se vorbește. Asta a fost

regulă.

Royce a terminat ultimul colț al sandwich-ului său, mestecându-l încet.

- Bună ziua, Owen, spuse el îndelung.

"Buna ziua domnule."

„Ai luat deja prânzul?”

"Nu, domnule."

Royce dădu din cap ca și cum ar fi simpatizat și termină de mâncat sandvișul său.

Mai erau încă două în pachet, dar el nu i-a oferit unul

asistent. Între timp, Owen stătea în tăcere, dorindu-și să poată ieși

al Soarelui. A ars foarte ușor. Chiar și acum simțea pielea pe

ceafa i s-a înroșit. Dar Royce nu se grăbea. A scos un

șervețel și l-a atins de buze. În cele din urmă, ridică privirea.

„Deci, ce poți să-mi spui despre prietenii noștri de la MI6?” el a intrebat.

„Nu prea mult, mă tem, domnule. Fac tot ce pot

ține-mă departe de drum. Nu mă lasă să intru la întâlnirile lor. Eu nu

îmi plac foarte mult, dacă pot fi sincer cu tine. Sunt foarte blocați. ”

„Nu te-am trimis acolo să-ți faci prieteni, Owen. Te-am trimis acolo la

fii cu ochii pe ei. Au făcut progrese în această afacere cu

Nightshade? ”

"Nu, domnule. Se pare că nu fac prea multe despre asta. Este aproape la fel

dacă așteaptă să se întâmple ceva și până nu se întâmplă, nu prea se întâmplă

îngrijire."

Royce se încruntă. „Deci, avem o organizație teroristă care planifică o

indignarea din Londra și chiar oamenii a căror sarcină este să o oprească sunt pur și simplu

stând acolo, mișcându-și degetele mari? ”

- Așa arată, domnule.

„Și ce zici de băiatul din Rio? Au mai vorbit cu el?

L-au interogat? ”

"Nu, domnule. El este în Gibraltar. ” Royce ridică privirea, surprinsă și Owen

a continuat repede. „Au acolo o facilitate specială. A fost luat într-un

Pagina 124

Lockheed Hercules. Am reușit să intercept un mesaj trimis de pilot. ”

- Știu despre unitate, mormăi Royce. „Pur și simplu nu știam că o vor face

l-a trimis acolo. Nu-mi pot imagina la ce crede doamna Jones că se joacă.

Frederick Gray este singura ei legătură cu Nightshade. Te-ai fi gândit

ar fi făcut viața lui foarte incomodă, încercând să obțină răspunsuri

l."

Owen Andrews stătea tăcut, cu gâtul în flăcări. Ar trebui să ajungă

mama lui să frece vaselină pe el când a ajuns acasă. Dar nu avea altceva

să spună și și-a așteptat stăpânul fie să-l întrebe altceva, fie să

demite-l.

„Dar Alex Rider?” Întrebă Royce, pe larg. „Ai reușit

aflați de ce l-a dorit doamna Jones? ”

"Nu, domnule." Owen a urât să admită înfrângerea. „Am încercat să vorbesc cu

șofer, Burton, care a fost trimis să-l ia, dar el nu a spus nimic ”.

„Riderul lucrează pentru operațiuni speciale?”

„Nu l-am văzut în clădire - dar nici el nu este acasă. Eu

a telefonat femeia care are grijă de el. Are un nume destul de prost.

Este Jack Starbright. M-am prefăcut că sunt de la școala lui și am întrebat dacă pot

vorbeste cu el. Ea a spus că a plecat să stea cu prietenii în lac

District. Dar nu sunt sigură că spunea adevărul. ”

"De ce este asta?"

„M-am uitat în dosarul lui și nu are prieteni în lac

District. De asemenea, i-am verificat înregistrările telefonice. Nu l-a sunat deloc pe Alex

în ultima săptămână și nu a sunat nici la Lake District. Ai avea

credea că dacă el va fi plecat, ar fi vrut să-i vorbească. ”

„Deci, unde este?”

„Ar putea fi oriunde. I-am sunat școala. Nu știau. și eu

a vorbit cu unii dintre prietenii lui. Nimic!"

- Te-ai descurcat foarte bine, Owen. Știam că mă pot baza pe tine. ”

Dominic Royce împături pachetul și pune ultimele sandvișuri

înapoi în servietă. S-a ridicat în picioare. „Iată treaba”, a spus el. „Eu

au foarte puțină încredere în operațiunile speciale MI6. Nu sunt convins

că iau această afacere cu Nightshade destul de în serios,

și mă întreb dacă mă pot baza pe ele pentru a păstra Londra în siguranță.

„În același timp, i-am dat doamnei Jones instrucțiuni stricte să nu meargă

oriunde în apropierea acestui copil și, dacă voi constata că m-a nesupus, așa va fi
confirmă doar îndoielile mele cu privire la judecata ei. Avem o amenințare majoră

Pagina 125

atârnând peste noi, Owen, și nu voi permite să fie afectat orașul pe care îl iubesc

din cauza neajunsurilor ei. M-am facut inteles?"

- Absolut, domnule.

„Mai bine te întorci la Liverpool Street. Ține-ți urechea la

sol. Sunați-mă dacă există evoluții. Și, Owen. . . ”

Asistentul se întorsese, pe cale să plece, dar acum s-a oprit și

s-a întors din nou.

"Da domnule?"

„Ar trebui să te uiți la gât. Este o culoare destul de urâtă. ”

Nu mai era nimic de spus. Cei doi s-au dus al lor

cai separate.

•••

Alergase trei mile pe banda de alergat. Ridicase greutăți. El a avut

întins și exercitat până când mușchii îi strigau, incapabil să ia

mai mult. În cele din urmă, Alex se dusese și se schimbase, iar acum era

mergând înapoi la celula sa, disperat să fie singur. Trebuia să se antreneze

ce avea să facă.

Îi putea spune doctorului Flint ce plănuia Freddy. Ea ar fi avertizat-o

guvernator, iar gardienii vor lua măsuri imediate. Freddy ar fi

izolat, închis în izolare și niciodată permis în apropierea

din nou magazin de metalurgie. Aceasta părea să fie singura opțiune. Alex nu avea

interesul pentru ceilalți prizonieri. Domnul Cineva, Jayne Chomley,

Morarii. . . toți meritau să fie aici. Dar asta nu însemna că meritau

a muri. La fel s-a întâmplat și cu paznicii. Niciunul dintre ei nu îl tratase foarte mult

Ei bine, dar la sfârșitul zilei, ei își făceau doar treaba. Ei ar

au soții și copii. Alex a trebuit să-i protejeze.

Dar dacă ar veni înainte, ce s-ar întâmpla în continuare? Ar fi sfârșitul

a misiunii sale. MI6 nu va găsi niciodată Nightshade. Doamna Jones ar fi avut

și-a pierdut copiii. Și ce se întâmplă cu Jack și Tom și cu toți prietenii lui? El a fost

aici pentru că Nightshade plănuia un atac terorist asupra Londrei și el

a trebuit să o oprească. Își aminti ce-i spusese doamna Jones. "Întregul

din Londra este în mare pericol. Ești singura persoană care poate afla . ”

Sperase că Freddy îi va spune mai multe despre Nightshade.

Acesta fusese planul - dar până acum Freddy refuzase să spună un cuvânt și

probabil că niciodată nu ar fi. Dar, în schimb, i se oferise o oportunitate.

„ Sunt familia mea. Au vorbit cu mine cât am fost aici. " Dacă

Pagina 126

Alex a vrut să găsească Nightshade, a trebuit să meargă cu el. Au trebuit să scape

împreună.

Și fiecare gardian și fiecare prizonier din complex ar muri.

Nu a existat nicio ieșire din situație. Orice a decis Alex, oameni buni

aveau să fie uciși.

Dacă nu . . .

Mai avea cheia în buzunarul pantalonilor și se opri,

întinzându-se în jos și simțind-o prin țesătură. Nu îndrăznea să-l scoată

în caz că a fost văzut. Julius Grief plănuise, de asemenea, să scape și el

fabricase o cheie care să-l ajute să facă exact asta. Dar ce a deschis?

Alex se uită în jur - la intrarea principală cu gardienii

verificând o dubă de livrare în timp ce aștepta de cealaltă parte a porții glisante. El

s-a întors spre bibliotecă, sala de mese, vila guvernatorului. Pe scurt, se gândi el

înapoi la prima sa sesiune cu Dr. Flint. A spus ceva

despre vilă și știa că era important, dar nu-și mai amintea

ce a fost. Chiar și așa, s-a trezit examinând ușa din față cu ea

detector de metale, ferestrele și perdelele, paturile de flori. Sa întâmplat

el că era singura clădire din complex care era de fapt mai înaltă

că peretele perimetral. Ridică ochii spre acoperiș, cu coșurile de fum și roșii

gresie, înclinată spre copacii de pe cealaltă parte. Chiar dacă ar putea obține

acolo sus, ar fi imposibil să sari peste perete. Era prea departe.

Își aminti că s-a întâlnit cu guvernatorul în biroul său, în birou și în birou

mobilier pe ambele părți. În același moment, și-a amintit ceea ce Dr.

Spusese Flint. Și atunci a realizat că ar putea exista o cale de ieșire

dupa toate acestea. Trebuia doar să inventeze lucruri. A trebuit să schimbe regulile închisorii,

convinge-l pe Freddy că ar putea avea încredere în el și speră că nu a fost împușcat

înainte sau după ce și-a rupt gâtul.

În afară de asta, ar fi ușor.

Pagina 127

PESTE PERETE

URMĂTOAREA URMĂTOARE, TÂRZI când soarele apunea, Alex și

Freddy Gray a intrat împreună în vilă. Acesta a fost un lucru complet nou

plecarea și fusese permisă numai în urma unei dispute aprinse între

Dr. Flint și guvernatorul - care tocmai se întorseseră de la Londra. Până acum

în ce-l privește, era destul de rău să aibă unul dintre acești tineri ucigași

locuințele sale, dar avându-le pe amândouă în același timp, i s-a părut un

risc de securitate inutil.

Dar doctorul Flint insistase. „Nu ajung nicăieri cu ei

propriile lor. Nu vor vorbi cu mine. Parcă nici măcar nu sunt în cameră. ”

„Ce te face să crezi că va fi diferit cu doi dintre ei?”

„Se vor simți mai puternici. Vor fi doi și doar unul dintre mine.

Asta îi va face mai încrezători. Sper că voi putea declanșa un

conversație între ei. ”

„Îmi face griji că te vei pune în pericol.”

- Nu cred, domnule guvernator. Ambii băieți trebuie să vină prin tine

detector de metale, deci nu există nicio șansă ca oricare dintre ei să fie înarmați. Una dintre

gardienii tăi vor sta tot timpul în afara camerei și am asta

nou buton de panică chiar lângă mine. Cred că ar trebui să încercăm. ”

"Ei bine, dacă ceva nu merge bine, este gâtul tău pe linie."

De fapt, guvernatorul nu a avut nicio alegere reală în această privință. I se spusese

de la început că Freddy Gray a avut informații importante referitoare la un

posibil incident terorist și că a fost sarcina doctorului Flint să-l tragă

l. Nu putea fi văzut că stă în cale. Chiar și așa, a ordonat

ambii băieți să fie căutați temeinic înainte de a intra. Și toate ușile

în casă ar fi blocat în timp ce erau acolo.

Ceea ce nu știa era că însuși Alex sugerase

sesiunea dublă. Pentru ca planul său să funcționeze, avea nevoie de Freddy și de el însuși

Pagina 128

să fie în casă și, cu o zi înainte, îl convinsese pe psihiatru să o facă

ajuta-l. Alex ajunsese la o decizie. Nu exista decât o singură modalitate de a găsi

Nightshade și asta trebuia să-l lase pe Freddy să-l ducă acolo. Atât cât ura

ideea, trebuiau să scape împreună. Și dacă au făcut-o așa, nimeni

ar fi ucis.

- Spune-i doamnei Jones că o voi contacta cât de repede pot, spuse Alex. „Și dacă eu

nu pot ajunge la ea, îl sun pe Jack. ”

Totuși, Dr. Flint a încercat să-l pledeze. „Aceasta este o nebunie, Alex.

Toată lumea crede că ești Julius Grief. Dacă încerci să scapi de aici, ei o vor face

trage asupra ta. Și vor fi gloanțe adevărate. ”

„Atunci să sperăm că le va fi dor”.

Alex și Freddy au ajuns la patru și jumătate. Erau doi paznici

așteptând la ușă și înainte de a li se permite să treacă, cei doi

băieții au fost dezbrăcați până la lenjerie și căutați. Nu fuseseră

permis să poarte orice. Toate hainele lor erau trecute câte o bucată
prin detectorul de metale. . . cămăși, pantaloni, pantofi. La un moment dat,

mașina a izbucnit în viață, plângând puternic, iar imediat gardienii au avut-o

arme afară, așteptând probleme. Dar numai catarama centurii lui Alex a fost aceea

o pornise. Un alt gardian i-a aruncat o privire, apoi i l-a întors lui Alex. El

iar Freddy s-a îmbrăcat din nou. Au fost arătați în camera de zi din față,

unde îi aștepta doctorul Flint. Unul dintre gardieni a luat o poziție

in afara. Până acum, totul a decurs conform planului.

- Bună ziua, băieți, a început dr. Flint. „Cum vă simțiți amândoi

astăzi?"

Alex se uită la Freddy, care stătea tăcut, cu fața la fel de goală ca

vreodată. Freddy - sau Number Nine dacă așa a vrut să fie numit -

nu a fost fericit. El ar fi venit cu un plan propriu și ar fi avut

a preferat să rămână la el. Luase toate puterile de convingere ale lui Alex - an

oră în vestiar - pentru a-l determina să se răzgândească.

- Suntem bine, spuse Alex, răspunzând la întrebarea doctorului Flint.

- Freddy?

Nimic de la celălalt băiat.

„M-am gândit că ți-ar putea fi de ajutor dacă am vorbi trei”

A început dr. Flint. „Vreau să înțelegi că, într-adevăr, sunt de partea ta. Ale mele

treaba este să te ajute să privești toate alegerile pe care le-ai făcut și toate lucrurile

ați făcut și să decideți dacă aceasta este într-adevăr viața pe care o doriți pentru voi înșivă.

Nu este prea târziu să ne schimbăm! Dar daca tu-"

Pagina 129

- Scuză-mă, doctore, îl întrerupse Alex. „Mi-e sete. As putea avea

un pahar de apă?"

- Îmi pare rău, Alex. Nimeni nu poate părăsi sala până la încheierea sesiunii.

Știi că asta este regulile. ”

Dar există o sticlă de apă chiar în spatele tău.

Doctorul Flint s-a întors să se uite și atunci Alex s-a năpustit. Intr-o secunda,

el se ridica în picioare și se grăbea spre ea și, până când și-a dat seama ce

se întâmpla, era prea târziu. El o apucase, strângând-o pe a lui

mâna peste gura ei.

Cel puțin, așa ar arăta lui Freddy. De fapt, el a avut

a avertizat-o exact ce avea să facă. Cei doi discutaseră

o atent. Cel mai important lucru a fost ca nimeni să nu fie rănit.

De asemenea, Freddy ieșise din scaun. S-a dus la ușă.

- Cheamă gardianul, îi șopti Alex doctorului Flint. Ea nu a făcut nimic, așa că el

a vorbit a doua oară, suficient de tare ca să audă Freddy. „Fă ce ți-am spus sau

O să-ți rup gâtul. Cheamă-l în cameră! ”

Dr. Flint părea îngrozit. Ar putea fi o actriță bună, dar Alex știa

frica ei era autentică. Acum nu se mai putea întoarce. Dacă lucrurile au mers prost,

toți trei s-ar putea să se trezească prinși într-o grindină de gloanțe.

Alex și-a luat mâna de pe gura ei, dar și-a ținut mâna de gât.

„Pază!” A strigat cuvântul, dar nu suficient de tare pentru a fi auzită

prin usa. Alex o scutură, privind-o în ochi. „Diego!” ea a încercat o

a doua oară. „Poți să intri, te rog?”

Diego fusese de serviciu în ziua în care Alex venise prima dată în vilă. Era

ghinionul lui că a fost din nou aici acum. Dr. Flint îl sunase - dar ea

nu apăsase butonul de panică. În ceea ce îl privea, asta însemna

nu era nimic de îngrijorat. Poate că engleza pur și simplu

a vrut ca cele două târâtoare mici să fie duse înapoi în celula lor și, dacă da, ar fi

fericit să oblige. A deschis ușa și a intrat.

A văzut capcana doar când era prea târziu. Un băiat - Julius Grief-

stătea în genunchi lângă psihiatru, ținându-se de ea. Nu era niciun semn

a celeilalte. Apoi ceva s-a mișcat în colțul viziunii sale. Freddy

ieșise din ascunzătoarea sa de lângă ușă. Diego a încercat să reacționeze,

întinzându-și arma, dar era deja mult prea târziu. Ceva - un pumn -
bătut în capul lui. Era inconștient înainte să știe că el

fusese lovit.

Pagina 130

Freddy întinse mâna și apucă arma, scoțând-o din ea

tocul paznicului. Îl întoarse pe doctorul Flint. Asta a avut Alex cel mai mult

temut. Dacă Freddy avea calea lui, oricine se apropia de el ar fi ucis,

începând cu psihiatrul. Alex a pășit în fața ei, protejând-o

cu propriul său corp. "Nu trage!" a îndemnat el. „Avem surpriză

latură. Faceți acest lucru în felul meu și vom pleca de aici înainte ca ei să știe chiar că avem

plecat."

Freddy ezită, apoi dădu din cap. Alex a întins mâna după o lampă de masă și,

cu o singură smucitură, a smuls cordonul. L-a folosit pentru a lega mâinile doctorului Flint

in spatele ei. Ea purta o eșarfă, iar el o scoase, apoi forțată

în gura ei, transformându-l într-un gag. Diego zăcea nemișcat și înainte

Alex l-a putut opri, Freddy l-a lovit a doua oară, folosind mânerul

pistol. Ei bine, era prea târziu să-ți faci griji acum. Diego ar fi

inconștient pentru o vreme și se trezea cu o durere de cap rea - dar

cel puțin ar mai fi în viață.

Până acum, bine. Aveau o armă. Nimeni nu știa că este ceva

gresit. Diego și dr. Flint erau amândoi în afara acțiunii. Guvernatorul și al său

soția nu erau în localitate. . . Plecaseră la cumpărături în Gibraltar.

Alex și Freddy erau singuri în casă.

Ce urmează?

Alex și-a scos centura și a așezat-o pe masă. La intrare,

paznicii presupuseseră că catarama a declanșat detectorul de metale, dar ei

nu observasem că mai era ceva ascuns într-o cutie a

Piele. Era cheia pe care Alex o găsise în interiorul submarinului. Acum el

l-a scos și l-a examinat nervos. Acesta a fost momentul adevărului.

Doctorul Flint îi spusese că fiecare cameră din vila guvernatorului era

blocat. Asta încercase să-și amintească. Presupunând că totul

încuietorile erau la fel, acestea trebuie să fie ușile deschise de cheie! Ce

alt plan ar fi putut avea în vedere Julius? Obțineți acces la acoperiș. Folosește

acoperiș pentru a trece peste perete. Nu exista altă cale.

Și dacă s-a înșelat?

Freddy probabil îl va împușca acolo și apoi. Și apoi paznicii

l-ar împușca pe Freddy. Amândoi ar muri și nimic nu ar fi fost

realizat. Alex și-a dat seama că tocmai a făcut, în toate sensurile, pariul

viata lui.

Era timpul să aflăm. Dr. Flint stătea, bine legat și înșelat,

privindu-l furios. Diego stătea întins pe covor. Nici unul dintre ei

Pagina 131

mergea oriunde. Alex a dat din cap către Freddy și, luând cheia, a condus-o

ieșire din cameră. Cei doi băieți au traversat holul tăcut și au ajuns la o

usa inchisa: biroul guvernatorului. Ochii lui Alex erau atrași de un metal rotund

disc, o încuietoare cam la jumătatea distanței. Asta a fost. A introdus cheia și a simțit-o pe a lui

inima sări peste un ritm când a refuzat să se întoarcă. Nu se potrivea! Lângă el, Freddy

nu scoase niciun sunet, dar Alex văzu arma ridicându-se încet, venind în spatele lui

cap. A bătut cheia și a încercat din nou. Era o copie, făcută aproximativ. El

nu ar fi trebuit să mă aștept să funcționeze imediat.

Cu o inundație de ușurare, a simțit cheia întorcându-se și butoanele făcând clic.

ușa se deschise. Avusese dreptate.

Dar partea cea mai grea a rămas în față.

Au intrat în birou și aproape imediat totul a mers prost.

Țipătul de alarmă a fost atât de brusc și atât de puternic încât părea să se rupă

chiar aerul în bucăți. Cum sa întâmplat? Poate că a avut rotirea încuietorii

a activat sirenele sau, mai probabil, a existat o cameră undeva în

casa și cineva îi văzuse când apăreau pe hol. Oricum,

asta nu mai conta acum. Pierduseră elementul surpriză. Au avut

poate câteva secunde până când fiecare gardian din închisoare se îngrămădea în casă.

Alex era înghețat, nesigur, dar acesta a fost momentul în care Freddy

Gray a preluat conducerea. Nici măcar nu părea îngrijorat, de parcă s-ar fi așteptat

asta tot timpul. Încet, destul de intenționat, se îndreptă spre birou

fereastra și, folosind pistolul, a spart unul dintre geamurile de sticlă. Apoi el

a luat ținta și a tras trei focuri de armă, zgomotul exploziilor aproape că s-a pierdut

bocetul nesfârșit al alarmelor. Alex nu știa dacă lovise pe cineva, dar

se făcu o scurtă pauză și auzi strigăte din afară. Apoi, doi

câteva secunde mai târziu, ambele ferestre s-au spart și perdelele au sărit în sus,

dansând nebunesc în timp ce gardienii aruncau focul din afară. L-a văzut pe Freddy

scufundați pentru acoperire și a făcut la fel. Abia acționase la timp. Când el

privi în sus, peretele în care stătuse era marcat cu pock

gauri de gloante.

Primul său gând a fost că Freddy își pierduse mințile și că o va face

ucide-i pe amândoi. Dar, când s-a ridicat în picioare, a decis împușcătura

pe fereastră fusese o mișcare inteligentă. Paznicii le știseră

se mișcau prin casă. De aceea alarmele se declanșaseră.

Freddy le reamintise că are arma lui Diego și că el era

pregătit să o folosească - așa că nimeni nu avea de gând să pătrundă în vilă oricând

Pagina 132

curând. Ceea ce făcuse el era să le câștige timp. Au existat încă o șansă ca ei

ar putea să plece de aici.

Alex intrase în birou dintr-un motiv. Își aminti scaunul

pe care stătuse guvernatorul - modern, cu roți. . . pe scurt

patru roți. De asta avea nevoie acum. S-a ridicat în picioare și, fiind

atent să nu se pună în linia de foc, a apucat scaunul și

l-a rotit în hol. Se simțea mai în siguranță aici. Erau două înguste

ferestre de ambele părți ale ușii din față, dar pereți solizi peste tot.

Freddy îl urmărise afară.

„Ești sigur că va merge?” el a intrebat.

Alex dădu din cap. Cu siguranță nu a fost momentul pentru o ceartă.

La fel ca o mulțime de mobilier de birou, scaunul fusese livrat inițial

secțiuni care s-au alăturat și Alex a luat doar câteva clipe

scoateți spatele și brațele, lăsând doar scaunul larg din piele cu

roți dedesubt. Când Alex s-a îndreptat, Freddy a făcut un pas înainte și a ridicat-o

și a tras alte două gloanțe. Pentru un moment teribil, Alex a crezut că el

îl țintise, dar apoi s-a întors și a văzut siluete încadrate

ferestrele de ambele părți ale ușii din față. Câțiva gardieni aveau

Freddy trăguse prin sticlă, iar oamenii au făcut-o

a fugit.

Deodată totul a tăcut. Cineva trebuie să fi decis asta

nu mai era nevoie de alarme și le oprise. La

Alex, tăcerea era și mai deranjantă. Își putea imagina gardienii

înconjurând casa, luându-și pozițiile, pregătindu-se pentru un asalt - și

destul de sigur, o clipă mai târziu, a auzit o voce, care răsuna de-a lungul complexului

cum îi chema cineva printr-un megafon.

„Ieși cu mâinile în sus sau vom intra. Nu poți scăpa.

Predă-te acum sau te vom ucide. ”

Dincolo de hol, Freddy rânji. Parcă gândul de a fi

împușcat până la moarte l-a amuzat cu adevărat.

- Să ne mișcăm, spuse Alex.

A apucat ce a mai rămas de pe scaunul biroului și a început să ducă

la etaj. Cântărea mai puțin fără spate și brațe, iar el se descurca

ușor. Încă nu avea idee dacă avea să găsească ceea ce căuta

căci și chiar dacă ar fi făcut-o, nu elaborase unghiurile, distanțele. El

spera doar că Julius Grief a făcut treaba pentru el. Julius avea

Pagina 133

a fabricat cheia. Trebuie să fi crezut că de fapt merită

efort.

Au ajuns la prima aterizare. Ușile erau încuiate și aici, dar la

Imensă ușurare a lui Alex, aceeași cheie îi deschise exact așa cum crezuse el.

Primul a dus în dormitorul guvernatorului cu un pat king-size acoperit într-un

plapuma roz. Alături era o baie, apoi un dormitor pentru oaspeți, apoi o

spalatorie.

„Ai un minut!” aceeași voce răsuna din afară. "Da

vă ridicați sau intrăm. ”

Alex a ignorat-o. A găsit ușa pe care o căuta chiar la capăt

a coridorului. Se deschidea pe un coridor scurt, cu o scară îngustă

ducând la etajul al doilea. Purtând scaunul, Alex s-a urcat și

s-a trezit mergând printr-o serie de încăperi goale, unele dintre ele

ele cu tavane înclinate care urmau linia acoperișului. Alex a fost

transpiraţie. Își simțea cămașa lipindu-se de umeri și de spate.

picioarele de pe gât coborâseră puțin, dar încă îl dureau.

„Trebuie să fie o trapă!” el a spus.

"E aici." Freddy o găsise deja, dar, din tonul vocii sale,

nu se grăbea, de parcă s-ar bucura de rătăcire în jurul guvernatorului

vilă în ceea ce ar putea fi ultimele momente ale vieții sale.

„Atunci deschide-l!”

Trapa se afla într-un tavan înalt deasupra lor, cu un mâner clar

vizibile dar departe de îndemâna lor. Privind în jurul lui, Alex a văzut un stâlp cu

un capăt agățat, sprijinit într-un colț. L-a smuls și l-a aruncat

Freddy, care a folosit-o pentru a ajunge și a apuca mânerul. Freddy trase.

Trapa se învârti în jos, eliberând o scară metalică, o scară

care s-a desfășurat până la covor. Privind în sus, au putut vedea

umbrele întunecate ale unei mansarde

„Treizeci de secunde!” a avertizat vocea.

Freddy începuse deja să urce scara cu arma înfiptă

brâul pantalonilor. Alex împinse scaunul biroului spre el și

ținându-l stingher între ei, cei doi băieți l-au dus într-o

spațiu îngust, neuniform, plin de trunchiuri și cutii vechi. A fost un singur

fereastră în fața lor și, în timp ce Alex se îndrepta spre ea, o pânză de păianjen a periat

împotriva lui, depunându-se peste fața lui.

Fereastra nu era încuiată. Alex a împins-o și a ieșit.

Freddy îl trecu pe lângă scaunul biroului și îl urmă.

Pagina 134

S-au trezit pe o platformă mică, căptușită cu plumb, ascunsă de

pământul de dedesubt, cu un coș de fum deasupra lor și două cu faianță roșie

acoperișuri, unul de fiecare parte. Acoperișurile aveau forma a două semne de verificare într-un

carte de exerciții. Au coborât abrupt, apoi s-au ridicat doar câteva

curți la sfârșit. Unul dintre ei se confrunta cu complexul. Celălalt a ajuns însă

afară spre gardul electrificat și zidul care stătea lângă el. Alex

a stabilit distanțele. Marginea acoperișului a terminat cel puțin cincisprezece picioare

departe de bariera dublă. Mult prea departe pentru a sari. Dar dacă ar putea obține

peste gard și perete, ar putea avea o șansă. Era un mic

lemn format din pini de cealaltă parte, iar cel mai apropiat dintre ei avea

mai multe ramuri întinzându-se spre el.

Ajungeți la ramuri și acestea ar putea urca în jos. Ei ar fi pe

în afara închisorii, departe de paznici. Dar ar avea nevoie de un plus

propulsie pentru a trece peste cele două bariere. Dacă loveau peretele, ar face-o

le rup cel puțin picioarele. Dacă ar lovi gardul, ar face-o

se electrocutează mai întâi.

Mult mai jos, undeva în casă, Alex a auzit prăbușirea rupturii

lemn. Paznicii încărcaseră ușa de la intrare. Au fost înăuntru!

Freddy știa ce aveau să facă și ideea îl încânta.

Manipulase scaunul astfel încât să fie în vârful unuia dintre acoperișuri - a

rachetă pe o platformă de lansare. Îngenunchind, și-a coborât corpul, astfel încât al său

stomacul era pe scaun. Abia mai rămăsese spațiu pentru Alex, dar el

cineva a reușit să facă același lucru, astfel încât acum să se întindă lângă fiecare

altul, un braț în jurul umerilor celuilalt.

Se auzeau strigăte, care răsunau din hol. Ștampila grelei

cizme pe scara principală.

Alex și Freddy s-au îndepărtat, folosindu-și picioarele, cu brațele întinse

în fața lor, cu picioarele în spate. Scaunul biroului a doborât panta

acoperișul, purtându-le cu el. În ultimul moment, gardienii care au avut

rămase afară le-a văzut și, imediat, acoperișul a explodat, țiglele

spulberat de focuri de armă, praful roșu umple aerul. Se mișcau incredibil

rapid. Alex era îngrozit că își va pierde echilibrul, că scaunul

ar răsturna. Dar apoi roțile au ajuns la ultima secțiune a acoperișului,

care se înclina în sus și, ca și când ar fi făcut un salt de schi, au fost împușcați

înapoi în aer. Propriul lor impuls le-a dus înainte, peste

vârful gardului și peste zid. Un glonț rătăcit a lovit una dintre roți. Alex

a simțit scaunul smucit și a auzit sunetul ricoșei. Acum erau

Pagina 135

căzând liber, în afara închisorii. Pinii deveniseră o neclaritate verde, a

tunel de frunze și ramuri. Alex întinse mâinile, protejându-i mâinile

ochi. A simțit o mie de ace de pin înfiptă în carne. Freddy nu era

mai mult lângă el. Scaunul dispăruse și el. Un trunchi de copac s-a izbit de el

umăr, învârtindu-l, și a strigat, întrebându-se dacă o are

i-a rupt brațul. Dar încă putea să-și miște degetele. Le-a folosit pentru a apuca
dețin o ramură. Nu putea vedea. Întregul său corp avea dureri. Parcă

copacii hotărâseră să se unească și să-l bată.

Și apoi s-a terminat. Era la vreo treizeci de metri deasupra solului, cam

pe jumătate în sus sau pe jumătate în jos unul dintre pini, agățându-se de el cu

amândouă mâinile. Era acoperit de atâtea ace, încât știa că trebuie să se uite

ca un arici verde sau arici de mare. Simțea că sângele curge dintr-o

rană în frunte. Clipi, aruncând mai multe ace de pin din ale lui

pleoapelor, recunoscător că niciunul dintre ei nu părea să fi intrat în ochii lui.

„Julius? Vii?"

I-au trebuit câteva secunde să afle că era Julius și că

Freddy îl chema de jos. Celălalt băiat avea deja

urcat în jos. Încă amețit, Alex a examinat copacul care îi oprise căderea.

A fost împrăștiat în mijlocul ei, ca un zmeu prins de vânt. El

a inspirat adânc. Erau suficiente ramuri pentru a coborî. Mișcându-se ca

cât de repede a putut, s-a coborât, alăturându-se în cele din urmă lui Freddy la sol

nivel. Nu fusese niciodată mai recunoscător că avea pământ moale sub picioare.

Vag, se întreba ce se întâmplase cu scaunul biroului. Nu exista

semn al acesteia.

„Unde acum?” el a intrebat. Îi scosese din închisoare, dar asta

a fost. Alex era complet epuizat. Nu mai avea idei.

- Urmează-mă, spuse Freddy.

În spatele lor, văietul de alarmă a rupt din nou tăcerea.

Deși nu trebuiau să știe acest lucru, două elicoptere plecau

Gibraltar. O jumătate de duzină de gardieni înarmați se adunaseră în fața închisorii

în timp ce un convoi întreg de jeepuri și vehicule militare se aflau pe ele

drum spre deal. Granița cu Spania fusese închisă imediat și

Barcile de patrulare ale Marinei Regale patrulau deja în apa care înconjura

peninsula de pe celelalte trei laturi.

Plasa se închidea. Alex și Freddy ar putea fi afară, dar au făcut-o

nicăieri să mergem.

Pagina 136

DOWNHILL TO TO WAY

ROCK OF GIBRALTAR se ridică la peste 1.300 de metri deasupra spaniolilor

continent. Din partea de sus, există vederi asupra a două continente: Europa într-un singur

direcție, Africa în cealaltă. O mare parte din aceasta a fost predată naturii

rezerva, casa celebrelor maimuțe din Barberia. Este un abrupt, neprietenos

peisaj cu pete de moloz, bolovani uriași, încurcături de plante sălbatice.

Piste de asfalt duc la instalații militare ascunse în spatele gardurilor

și porți. Subteran există rețele de peșteri și tuneluri, suveniruri

din diferite războaie.

Închisoarea fusese construită aici dintr-un motiv - și nu doar din cauza ei

s-a întâmplat să fie teritoriul britanic. Chiar dacă a izbucnit un prizonier, tot au avut-o

să cobori și asta era aproape imposibil. Pe de o parte, solul pur și simplu

a căzut, cu o față de piatră verticală plonjând până la mare. Pe de altă parte, a

un singur drum a zigzagat până la portul Gibraltar și principal

oraș, dar fusese blocat în momentul în care a fost declanșată alarma. Rămâi pe

rutier și ai fi preluat în câteva minute. Lasă-l și ai face

probabil ajungi să-ți rupi gâtul.

Stând în afara închisorii în întunericul din ce în ce mai mare, smulgând pinul

cu ace din păr, Alex era prea conștient de provocarea pe care o avea în față.

orașul Gibraltar era atât de jos încât ar fi putut la fel de bine să se afle într-un

avion. Putea doar să distingă macarale, depozite și un debarcader lung de beton

lângă mare și, mai departe, luminile sclipitoare care veneau de la zeci

a petrolierelor și a navelor portacontainere aflate la ancoră. El hotărâse deja

că drumul era exclus. Pentru a ajunge în jos, ei

ar fi trebuit să urce pe un deal care era acoperit de copaci și de gin

tufișuri cu pete goale unde ar putea un soldat sau un polițist cu pușcă

ia-le ușor.

„Trebuie să începem”, a spus Freddy.

Pagina 137

Alex dădu din cap. "Stiu."

Freddy mângâie centura pantalonilor și se încruntă. „Am pierdut arma.”

"Asta e enervant." În secret, Alex a fost încântat. „Vrei să arăți

pentru aceasta?"

Răspunsul a venit din închisoarea din spatele lor. Porțile aveau

s-a deschis, iar gardienii se revărsau. Alex a auzit voci, strigând într-un

bâlbâială în engleză și spaniolă Cel puțin nu erau câini, deși el

bănuiți că vor fi și unii dintre aceștia pe drum. Nu a fost timp

a irosi. Fără un cuvânt, s-au aruncat în pădure,

scufundându-se în spatele pinilor, lăsând închisoarea în urmă.

Întunericul i-a ajutat. Când Alex a aruncat o privire peste umăr,

peretele era deja invizibil, pierdut în întuneric. A văzut grinda unui

lanterna înjunghind inutil în copaci. La est, era un elicopter

măturând peisajul, un singur fascicul de lumină strălucitoare trecând prin

ramuri. Sunetul lamelor tremura în aerul nopții. Undeva, a

fluierul poliției a țipat. O mașină a răcnit trecut. Paznicii îi văzuseră

se propulsează de pe acoperișul vilei, dar habar nu aveau care

direcția pe care o luaseră. Nimeni nu știa unde sunt acum.

Dar întunericul era și un dușman. În timp ce cobora, Alex

simțea pământul înclinat sub picioarele lui, dar nu putea să-l vadă și

a fost aproape trimis să zboare când piciorul i-a fost prins într-o rădăcină. O ramură a bătut

fața lui și ar fi strigat dacă nu i-ar fi fost frică să nu fie

auzit. Se mișca din ce în ce mai repede, purtat de propriul impuls și

numai când era prea târziu și-a dat seama că era scăpat de sub control. Se întinse

cu mâinile întinse în fața lui, încercând să se încetinească. Nu a funcționat.

Se despărțise de linia copacilor, iar acum alerga pe gheață

și pietriș. O secundă mai târziu, s-a întâmplat cel mai rău și s-a simțit el însuși

aruncând cu capul înainte, cu picioarele în aer, la mila dealului și

orice ar sta înainte. A avut doar timp să-și ridice brațele și să-l acopere

față. Și apoi se rostogolea pe pantă, cu spatele și umerii

înjunghiat în mod repetat, întregul corp o minge de durere care se învârtea.

Habar n-avea cât a durat asta. S-ar putea să fi fost doar câteva

câteva secunde, dar când s-a oprit în cele din urmă, s-a simțit de parcă ar fi fost într-un maior

accident de circulație. Era acoperit de zgârieturi. Avea murdărie în gură.

Cel puțin nu părea să fi rupt sau răsucit niciun os. El a fost

recunoscător pentru asta - dar se întrebă cât mai poate continua.

Pagina 138

Dându-se jos, se ridică în picioare. O clipă mai târziu, a auzit

picioarele alunecând pe deal, apoi Freddy era lângă el.

- Ești bine, Julius?

"Așa cred."

„Trebuie să o luăm cu atenție de aici. Există un drum chiar în fața

ne. Odată ce o traversăm, există o pistă. . . ”

"Dreapta."

Freddy era deja în drum. Alex a pornit după el, dar chiar și în toate

durerea și confuzia, o întrebare îi apăsa mintea. Ca pe pămânat

ar fi putut Freddy să obțină informațiile pentru a spune ceea ce tocmai spusese? El

ar fi fost condus de la aeroport la închisoare doar într-o dubă închisă

ca Alex. Poate că a mai vizitat Gibraltarul, dar chiar și așa, nu a existat

felul în care putea cunoaște dealul cu atâta detaliu. Acum era întuneric. ei

nu am putut vedea nimic. Și totuși Freddy vorbise de parcă ar fi ținut un

hartă și aceasta a fost mijlocul zilei.

Și, imposibil, avea dreptate!

Au ajuns la un zid cu un drum de cealaltă parte. Au căzut înapoi

la fel cum o jeep a trecut răcnind, farurile sale strălucind. Pentru o clipă, Alex

îl văzu pe Freddy, cu fața palidă luminată în strălucirea reflectată, privind cu emoție

în depărtare. Parcă era posedat. Cu siguranță, nu s-a uitat

agitat. Pentru el, evadarea nu era altceva decât un joc și știa

că era de partea câștigătoare. Se distra. Privindu-l,

Alex a simțit că era pentru prima dată când trăia pe deplin.

Au așteptat până când jeep-ul a dispărut, stopurile sale roșii dispărând

după colț, apoi a coborât rapid și a alunecat peste drum.

Privind mai departe în jos pe deal, Alex a văzut o barieră și un grup de înarmați

soldați, puțin mai mult decât forme fantomatice. El suferea peste tot și acolo

a fost o mare parte din el care a fost tentat să o termine acum, să meargă pe jos

deal și se dăruiește. Nu pentru asta se oferise voluntar! Dar el

își făcuse o promisiune. Urma să găsească Nightshade - și asta

însemna să rămânem cu Freddy. Oricum, a existat întotdeauna șansa ca dacă el

și-a arătat fața, va fi pur și simplu împușcat.

Mai era o altă cărare pe cealaltă parte a drumului, la fel ca Freddy

a spus. S-a răsucit printre copaci, apoi a ieșit pe o pantă largă

acoperite cu mai multe moloz libere. Alex a încercat să se plimbe, ținând pasul cu

Freddy fără să-și piardă piciorul a doua oară. Au apărut forme negre

în fața lui, rămășițele blocurilor de beton rămase de la

Pagina 139

Al doilea razboi mondial. O altă mașină a condus de-a lungul drumului pe care tocmai îl părăsiseră și

Alex îl auzi țipând când se apropia de barieră. Deodată au fost

voci peste tot, călătorind ușor prin aerul rece al nopții. Întregul

Partea dealului răsuna cu ordinele strigate, întrebările fiind

a întrebat. O singură împușcare a sfâșiat cerul. Cineva trebuie să fi tras la o

capră sau poate o maimuță, crezând că sunt ei. Alex înghiți din greu. El
iar Freddy se transformase în ținte în mișcare. . . dorit mort sau

în viaţă.

Un alt elicopter bâzâia deasupra capului, acesta ridicându-se spre vârf. Și

apoi a venit sunetul de care se temea cel mai mult Alex. Lătrând. Au scos la iveală

câini! A încremenit, încercând să afle cât de aproape ar putea fi animalele. Ar fi

ei pot lua un parfum? El a blestemat faptul că vremea era uscată.

Ploaia ar fi putut ajuta la ascunderea lor chiar dacă ar fi transformat dealul într-o

alunecare de noroi.

Freddy era lângă el. „Nu te odihni! Nu încă. Trebuie să păstrăm

in miscare."

O odihnă a fost ultimul lucru în mintea lui Alex - dar l-a făcut să se întrebe.

Unde s-ar îndrepta când au ajuns până jos? Unde ar fi ei

ascunde? Poate că Freddy avea mai multe informații pe harta sa magică. El a deschis

cu gura să vorbească, dar chiar atunci cineva a strigat și a existat un voleu

de fotografii, venind din spatele și deasupra lor. Fuseseră văzuți!

Cu gloanțele fluierând, la câțiva centimetri peste cap, nu aveau

alegere. Freddy și Alex au intrat într-o fugă, întinzându-se, căzând, aruncând

jos pe deal. Au ajuns la un gard. Alex nu a văzut-o până aproape

prea târziu și s-a izbit de el, zvârcolind ca un pește într-o plasă. S-a tras singur

gratuit.

Freddy se uita fix la gard, nedumerit, de parcă nu s-ar fi așteptat.

Acum avea o alegere simplă. Stanga sau dreapta. Dar părea nehotărât. Alex

l-a văzut închizând ochii și l-a auzit șoptind: „În ce direcție?”

Freddy vorbea cu el? Nu. Uitase că Alex era egal

acolo și, o clipă mai târziu, și-a răspuns la propria întrebare. "Stânga! Există un

Poartă . . . ”

"Esti sigur?" Alex habar nu avea ce se întâmpla.

Dar Freddy începuse deja și, un minut mai târziu, ei, imposibil

a ajuns la o deschidere în gard, o poartă atârnând pe jumătate de balamale. Fără

oprindu-se, au trecut, într-un câmp, presărat cu bolovani. Alex a simțit-o pe a lui

urechile pop. Coboraseră o mie de metri în doar câteva minute. ei

Pagina 140

trebuie să se apropie de fund. Cineva a strigat ceva în spaniolă

- o comandă, un avertisment - dar au ignorat-o. Mai mulți copaci. Alex s-a bucurat

pune orice între el și gardienii care se închid în spatele lui. El încă

credeam că este fără speranță. Era aproape de epuizare și odată ajunseră

în oraș, ar fi îngrozitor de evidente. Doi tineri de cincisprezece ani, în

haine rupte, zgâriată și murdară. Nu aveau bani. Nu a existat nicio cale

în afara peninsulei. Cum se băgase în asta?

Ajunseră la un zid mic din blocuri de piatră de diferite forme.

S-au tras peste el și au căzut pe cealaltă parte. Alex

cu greu i-a venit să creadă când picioarele lui au aterizat pe beton. Era pe un

trotuar, lângă un drum. Pe de altă parte, a văzut un singur etaj, crem

casă colorată. Avea aceleași plăci roșii ca vila guvernatorului. O fereastra

era deschis și putea vedea o cameră de zi și un televizor care arătau unele

un fel de talk show. A auzit voci în spaniolă și muzică. Câteva mașini

iar un autobuz a trecut pe lângă el. Cei doi băieți s-au retras de perete, încercând să o facă

ascunde-te în umbra ei.

„Unde acum?” Întrebă Alex.

Cumva știa că Freddy va avea răspunsul. Și el a fost

dreapta. „Există poteci. Pe de altă parte. ”

Destul de sigur, o pasarelă se răsucea între case și le lua

prin parc - mai blând și mai puțin crescut - cu orașul principal peste

dreptul lor. Alex s-a bucurat că nu se apropiau prea mult de magazine.

Toate ar fi închise până acum, dar ar fi totuși mulți oameni

în stradă și ar fi nevoie de o singură mașină de poliție care trecea pentru tot

aventură să se termine. O cărare de beton și un zbor de trepte de piatră i-au condus

jos și, ca și înainte, Alex a avut impresia că Freddy știa exact

unde mergeau, că cumva totul fusese planificat.

Au ieșit pe un alt drum principal, acesta fiind mai aglomerat, cu navetiști

în drum spre casă de la serviciu.

„Va trebui să ne despărțim”, a spus Freddy. „Caută

doi dintre noi. Avem mai multe șanse pe cont propriu. Ne întâlnim la cinematograf. ”

„Ce cinematograf. . . ? ” Începu Alex. Dar Freddy era deja la el

, grăbindu-se spre un sens giratoriu și o intersecție unde se afla traficul

la cel mai greu. Alex a observat un bărbat care stătea nemișcat, urmărindu-i, purtând o

pălărie de vârf cu un braț încrucișat pe piept. Nu. Nu era un bărbat. Era

o statuie. Horatio Nelson, de dragul cerului!

Pagina 141

A așteptat un minut, recapătându-și respirația, apoi îl urmă. El a trebuit sa

recunoaște că Freddy a avut dreptate. Apelul ar fi ieșit la doi băieți

scăpase, văzuse ultima oară îndreptându-se - repede - la vale. Au avut mai puține șanse

fiind văzut dacă s-au separat. Dar un cinematograf? Alex era cu siguranță în nr

starea de spirit pentru un film.

A ajuns aproape imediat, stând într-un colț cu fața spre Stâncă

cu marea în spate. Se numea Cinema Reginei - numele era

montate în verde pe peretele din față cu litere care arătau de parcă ar fi fost

mâzgălit de mână - și fusese clar închis cu mult timp în urmă, abandonat

pe latura intersecției aglomerate ca un câine nedorit. A fost un urât

bloc de beton cu vopsea crăpată și geamuri tapițate. Acolo a fost un

panoul de lângă ușa principală cu un singur cuvânt: AZI . Asta ar fi avut

a fost afișat programul, dar acesta era gol.

De unde știa Freddy că este aici? Și cum intenționa să intre?

Și o a treia întrebare - unde era? Celălalt băiat părea să aibă

a dispărut și, pentru un moment oribil, Alex a crezut că ar fi putut

l-a abandonat. Cum l-ar explica pe acesta la MI6? Că nu a avut-o

nu a reușit să obțină informații de la Freddy Grey decât pe care le avea

de fapt l-a ajutat să scape! Alex a verificat dacă nu există mașini de poliție

la vedere, apoi grăbi să traverseze drumul. Câțiva șoferi l-au observat, dar el

spera că descrierea sa nu a fost difuzată la radioul public. Din moment ce

închisoarea trebuia să fie secretă, cu siguranță era puțin probabil să aibă

a spus oricui că a fost o evadare.

Ușa din față a cinematografului era încuiată și înlănțuită. In cautarea

prin fereastră, Alex a văzut un foaier presărat cu gunoi. S-a plimbat

latura pe care o alee alerga pe partea laterală a clădirii, departe

drumul principal. Cam la jumătatea drumului jos, a ajuns la o ușă care ar fi trebuit

a fost înșurubat, dar fusese deschis recent. Chiar și în întuneric, Alex

ar putea distinge încuietoarea spartă și lemnul proaspăt despicat. Freddy

trebuie să o fi făcut - dar cum a fost posibil acest lucru când a coborât pe

deal cu nimic în mâini?

Simțindu-se din ce în ce mai mistuit, Alex a intrat, pășind de la un grad

de întuneric la altul. Acum chiar nu mai vedea nimic. El a fost

urmând un coridor. Se simțea covor - subțire și înmuiat - sub al său

picioare. O strălucire verde moale venea dintr-un colț. El a continuat

spre el, prin două uși batante care fuseseră deschise cu cârligul.

Pagina 142

Freddy aștepta în sala principală. Stătea pe o scenă

în fața a aproximativ trei sute de locuri goale cu un ecran uriaș în spate.

Două perdele atârnau în zdrențe, una de ambele părți. Electricitatea nu fusese

deconectat. Lumina venea din semnele de ieșire de urgență, care

trebuie să fi pornit. Vechiul cinematograf ar fi fost fantomatic

suficient, dar lumina verde a făcut-o mai mult. Erau mai multe gunoaie îngrămădite

sus pe culoare. Tot locul mirosea a țesătură umedă și putrezită.

Freddy întinse mâna în geacă și scoase ceva. Era

Benjamin, maimuța umplută pe care i-o dăduse Alex în celulă. El a avut

l-a salvat înainte să plece și trebuie să-l fi purtat cu el

timp. Acum l-a așezat lângă el de parcă ar fi interpret, a

ventriloc, și acesta era propunerea lui. „Ghici ce film prezintă,

Julius ”, a strigat el. Nu părea să aibă un semn asupra lui. Făcuse

o coborâ pe deal fără să cadă o dată.

- Nu știu, răspunse Alex. El durea și era epuizat.

Ar fi putut să adoarmă în picioare.

„ Marea evadare !” A exclamat Freddy. A început să râdă,

manipulându-l pe Benjamin astfel încât părea să râdă și el.

Alex s-a așezat greu pe unul dintre scaune și a închis ochii,

întrebându-mă cum s-a băgat vreodată în acest coșmar și, mai mult

ideea, cum ar putea găsi calea de ieșire.

Pagina 143

LA MÁQUINA

AR PUTEA FOST dimineata. Ar fi putut fi mijlocul

noapte. Alex nu purtase ceas în închisoare și fără ferestre acolo

nu era nici un fel de a vedea dacă soarele a răsărit încă. Tot ce știa era că avea o

durerea de cap, gâtul lui se simțea ca și când cineva ar fi legat un nod în el și era singur.

Adormise în cinematograful abandonat, întins pe podea

cu o pernă de scaun ca pernă. El a deschis ochii la vederea

maimuță umplută așezată pe marginea scenei, luminată de același verde plictisitor

lumină, rânduri de scaune goale și nici urmă de Freddy. Încă o dată, Alex

îngrijorat că fusese lăsat în urmă, dar chiar și în timp ce se ridica și încercă să obțină

simțindu-se din nou în brațe și picioare, a auzit o ușă care se deschide și

A apărut Freddy, arătând complet relaxat, purtând un plastic

geanta de supermarket.
"Trezeste-te, somnorosule!" a anunțat el vesel.

"Unde ai fost?" Întrebă Alex.

"Cumpărături!" Freddy întoarse sacul și o grămadă de lucruri cădură

afară: două tricouri curate, sandvișuri, fursecuri, fructe, un pachet de șase Cola și

o copie depășită a Daily Mail .

„Am crezut că nu ai bani”, a spus Alex.

„Nu am făcut-o”.

Alex s-a gândit la asta. Freddy trebuie să fi furat totul. El doar spera

nimeni nu fusese rănit.

„Nu-ți face griji!” A spus Freddy. „Nu m-a văzut nimeni. Am fost foarte atent. Eu

nu vreau ca nimeni să știe că suntem în oraș ”. A luat un pachet de

sandwich-uri și i-a aruncat-o lui Alex, care i-a prins. Șuncă și brânză. "Și eu

am vorbit cu familia mea. ”

"Sclipitor. Ai primit un telefon? ”

Freddy ezită. "Da."

Pagina 144

"Pot sa-l folosesc? Sunt oameni pe care aș dori să-i sun. ”

„Nu mai avea baterie, Julius. L-am lăsat în urmă. ” Era evident Freddy

mintea. A continuat repede. „Nu contează. Sunt pe drum.

Trimit oameni să ne ajute. Suntem în siguranță aici. Doar mergem la

trebuie să așteptați până se întunecă din nou. ” Îi întinse ziarului lui Alex. "Am

Asta pentru tine."

„Nu vrei?”

„Nu avem voie să citim ziare.”

În mintea lui Alex treceau tot felul de întrebări, dar el

nu a vrut să pară prea entuziast. Mai exista o șansă să poată avea

informațiile de care avea nevoie fără să-și mai riște viața. El

a rupt pachetul și a scos un sandviș. Abia când el

a început să mănânce că și-a dat seama cât de foame îi era. A mâncat-o în trei

guri, apoi a băut o jumătate de cutie de Coca-Cola.

„Așa că ascultă-mă, Freddy. . . Adică, numărul nouă. Trebuie să spui

eu ceva mai mult despre această familie a ta. Ai spus că vor avea grijă de mine,

ceea ce este grozav - dar aș vrea să știu unde mă duc ”.

- Vom începe în Tanger, răspunse Freddy. „Asta are doar nouă mile lățime

strâmtoarea Gibraltar. ”

"Și apoi?"

Freddy se încruntă. - Nu am voie să-ți spun, Julius. Trebuie să ai încredere

pe mine. Familia mea este foarte fericită că m-ai ajutat să mă scoți din închisoare și

vor să te cunoască. Dar nu pot să vă spun unde sunt. Va trebui

așteaptă și vezi. ”

"Bine." Se gândi Alex. „Dar avem toată ziua împreună. Tu

ar putea cel puțin să-mi spui cine ești și ce ai făcut pentru a ajunge să primești

arestat. Nici nu știu asta. Și de ce nu-ți folosești numele? De ce

ești doar un număr? ”

Freddy își terminase sandvișul. A rupt cookie-urile. "Eu sunt doar

unul din douăzeci și cinci ”, a spus el.

„Umbră de noapte”.

"Da. Cu toții suntem orfani. Părinții noștri nu ne-au dorit și ne-au pus într-un

barca în ocean. Am navigat timp de o sută de zile până când am fost găsiți de

Profesori, care ne-au dus acasă. Poliția britanică m-a numit Freddy

și mi-au arătat un bărbat și o femeie care se prefăceau a fi părinții mei,

dar știu că totul este o minciună. Suntem numere pentru că nu avem identitate

Pagina 145

în afara grupului. Nu facem nicio alegere. Profesorii ne spun ce

trebuie să facem și le ascultăm ”.

"Si ce-i aia? Ce ai de facut?"

„Trebuie să facem lumea un loc mai bun.”

„Prin uciderea oamenilor?”

Freddy dădu din cap. "Uneori. În Rio de Janeiro era un bărbat pe care eu

a fost trimis să omoare. Era un spion și era rău. Am fost prins când eram

fugind și așa am ajuns în închisoare cu tine. Profesorii

sunt supărat pe mine pentru că deja eram în pregătire pentru Saltul de credință. ”

"Act de credinta? Ce-i asta?"

„Următoarea mea misiune. După ce am fost prins, m-am rugat pentru iertare și

poate de aceea ai fost trimis la mine. Sper cu adevărat că vor lăsa

te alături de noi, Julius. ”

„Da. Numărul Douăzeci și Șase. Sunt eu."

Totul a fost o nebunie. Profesorii, lupta împotriva răului, ziarul

nu avea voie să citească, rugăciunile. Freddy a vorbit un pic mai mult, dar apoi

a decis că-i ajunge și a închis ochii și brusc a fost

adormit. Stătea cu picioarele încrucișate, cu mâinile sprijinite pe coapse.

Alex și-a dat seama că trebuie să fie o tehnică la care fusese învățat, abilitatea de a

opriți într-o clipă. Și-a terminat Coca-Cola și s-a întins pe podea,

adunându-și forțele, conștient de maimuța care îl urmărea cu ochii goi.

•••

Stând în biroul ei de la etajul al șaisprezecelea al clădirii din Liverpool

Street, doamna Jones a citit atunci documentul care tocmai i-a fost înmânat

a trecut prin ea a doua oară. Fusese plecată cu o seară înainte, la o

vechea fabrică din sud-estul Londrei, urmărind serviciul aerian special

participă la un exercițiu antiterorist. Fuseseră ostatici, în gol

muniție, grenade de antrenament și bombe de fum. Aparent, o duzină

localnicii au chemat poliția, confundând ceea ce se întâmpla cu

lucru real.

„Asta s-a întâmplat ieri”, a spus ea.

Crawley dădu din cap. „Am încercat să ajung la tine, dar a existat o securitate
oprirea unde ai fost. Niciun mesaj intrat, niciun mesaj ieșit. ”

„Ar fi trebuit să ajungi la mine acasă.”

„Până atunci, era prea târziu. Nu ai putut face nimic, așa că

de ce să-ți oferi o noapte nedormită? ”

Pagina 146

Doamna Jones se uită fix la foaia de hârtie de parcă ar fi putut găsi vreun secret

mesaj între rânduri. Nu era acolo. "Ce s-a întâmplat?" ea

a cerut. „Aceasta nu a făcut niciodată parte din plan. Alex a fost trimis să ia

informații, nu pentru a organiza o evadare. Și cu siguranță să nu participi la el!

Ce crede el că face? ”

- Îmi imaginez că încearcă să te ajute, a sugerat Crawley cu blândețe.

"Pe mine?"

„I-ai spus adevărul, nu-i așa? Despre ce s-a întâmplat. . . ta

copii? ”

Doamna Jones s-a gândit la ceea ce tocmai spusese Crawley și la ea

răspunse, era furie în ochii ei. „Alex nu-mi datorează nimic”, a spus ea

spus.

- Am vorbit cu dr. Flint. Freddy Gray nu vorbea. . . nu pentru ea,

nu pentru nimeni. Apoi, Alex a reușit să pătrundă. Freddy încă nu ar fi vrut

spune-i ceva despre Nightshade, dar el elaborase un plan pentru a ieși

inchisoarea. O mulțime de oameni ar fi fost uciși. Alex l-a convins să

fă-o în felul lui. ”

„Fără victime.”

"Asta e corect. Un gardian a zguduit, altul a tras în braț. O singura data

din nou, Alex a făcut o treabă remarcabilă. Dacă Freddy îl duce la Nightshade,

există toate șansele ca el să ne poată primi un mesaj și apoi noi

se poate muta și extrage. ”

„Avem idee unde se află acum?”

"Mă tem că nu. Cei doi au dispărut în aer. este

incredibil. Poliția și armata pieptăn peninsulă și

Spaniolii ajută și ei. Frontiera este închisă. Dar nu sunt semne ale lor. ”

Crawley se opri. „Probabil că au avut ajutor din exterior”.

Doamna Jones a ridicat ochii spre el. "Asta e imposibil. Nu am luat niciunul

șanse după ce s-a întâmplat la Rio de Janeiro. Freddy Gray a intrat în asta

închisoare fără cusătura îmbrăcămintei sale originale și fără bunuri. El a fost

căutat în benzi. Nu putea să comunice cu

lumea de afara."

„Atunci poate că este foarte norocos”.

Amândoi știau că nu există noroc - nu în lumea lor

locuit. Totul s-a întâmplat dintr-un motiv.

Doamna Jones a depus documentul. „Cine mai știe despre asta?” ea

a întrebat.

Pagina 147

„Ofițerul de serviciu a preluat mesajul când a sosit aseară. Ea

l-am decriptat și mi l-a trimis. Evident, autoritățile din Gibraltar sunt

implicat și descrierea lui Freddy Gray a fost difuzată. Dar noi

a reușit să țină numele lui Alex în afara acestuia. . . și prin asta mă refer la Julius Grief

de asemenea." Tuse. „M-am gândit să le spun oamenilor că este unul dintre ei

a noastra."

„Ai avut dreptate să nu. Este prea riscant. Dacă Nightshade a învățat adevărul,

ar fi ucis instantaneu ”.

"Exact. Are șanse mai mari dacă îl ținem departe de imagine

total și concentrează-te pe celălalt băiat. ”

- Mulțumesc, John. Era neobișnuit ca doamna Jones să folosească prenume în

aceasta camera. „Doar trei persoane din Londra știu despre asta. Tu, eu și

ofiter de serviciu. Să ne asigurăm că o păstrăm așa. ”

Dar chiar pe coridor, într-un mic birou lângă bărbați

la baie, Owen Andrews se uita la un raport pe ecranul computerului.

. . . o ieșire din HMS Secure Unit din

Gibraltar a raportat la ora 18:30. Prizonierul XF

242837 Frederick Gray lipsă acum în

compania unui al doilea deținut [ numele reținut ]. Două

ofițeri răniți, nu critici. Pătură

căutarea terestră / maritimă continuă. . .

Era nedumerit.

Părea incredibil că autoritățile închisorii - și MI6 Special

Operațiuni - ar fi trebuit să-i permită lui Freddy Gray să scape. El a fost cel

legătură cu evenimentul terorist planificat de Nightshade la Londra și la

să-l piardă acum a fost un eșec catastrofal din partea lor. Dar cine a fost

prizonier care scăpase cu el și de ce îi fusese numele

eliminat din raport? Asta nu avea deloc sens.

Cu excepția cazului în care MI6 ascundea ceva.

Owen Andrews nu avea prieteni. Încă trăia cu părinții și el

nici nu le-au plăcut prea mult. Tot ce a contat pentru el a fost cariera lui,

și tocmai asta l-a făcut atât de util lui Dominic Royce. I se spusese

pentru a afla ce se întâmpla în Operațiuni Speciale și chiar acum era

siguri că ascundeau ceva. Doamna Jones a fost îngrijită în asta

Pagina 148

biroul ei chiar pe coridor; Owen îl văzuse pe Crawley intrând

i se părea că adjunctul ei arăta clar îngrijorat.

Se uită fix la ecranul computerului din fața lui. Chiar nu ar trebui să fie

prea greu pentru a intra în contul privat al lui Crawley. La urma urmei, era înăuntru

MI6, în interiorul paravanului de protecție. El a făcut deja destul de mult progrese,

rularea unei scanări a tuturor porturilor din sistemul de operare Crawley, selectând
cele mai puțin protejate. Foarte curând, va începe să lucreze la

parole.

Prin perete, Owen a auzit zgomotul apei gâlgâind ca toaleta

a fost îmbujorat. Ignorând-o, întinse mâna peste tastatură și începu să o facă

tip.

•••

Fusese cea mai lungă zi din viața lui Alex. Fusese blocat în gol

cinematograf cu doar o copie veche a unui ziar de citit, iar el avea

trecut prin el de la acoperire la acoperire și înapoi din nou. Făcuse jumătate din

cuvinte încrucișate, trebuind să-și imagineze răspunsurile, deoarece nu avea nici un stilou cu care să

completează-i. Nu avea rost să încerce să vorbească cu Freddy, care părea să facă asta

s-au oprit.

După aceea, Alex s-a odihnit, a adormit, a visat cu ochiul. Ar fi vrut

au ieșit afară, doar pentru a vedea dacă soarele a început să apune, dar încă o dată

Freddy l-a descurajat. Era prea periculos. Atât de mult, cel puțin, era adevărat.

Alex și-a putut imagina căutarea întregii zone a Gibraltarului. Piatra

în sine era plină de peșteri și clădiri vechi. Apoi a fost principalul

orașul, zona din jurul aeroportului, diferitele golfuri. Cu un pic de noroc,

totuși forțele de securitate nu ar intra aici. În măsura în care erau

îngrijorat, cinematograful trebuia să fie închis.

Asta l-a determinat pe Alex să se întrebe din nou - cum reușise Freddy

pătrunde prin ușa laterală? Lemnul era gros și încuietoarea era solidă.

Cu siguranță că ar fi cerut o bară sau un topor, dar Freddy nu avea niciuna.

De altfel, de unde știa chiar că era cinematograful aici? El

se uită la celălalt băiat, care stătea pe un scaun de parcă ar fi existat de fapt un

filmul fiind proiectat pe ecranul gol. Tremura. Nimic din toate acestea nu a făcut

orice sens.

- Sunt aici, spuse brusc Freddy.

"Care?" Alex a ascultat, dar nu a auzit nimic.

„La Máquina”.

Pagina 149

Alex a crezut că trebuie să se înșele, dar o secundă mai târziu, a existat

zgomot de deschidere a unei uși și, în timp ce se ridica în picioare, doi bărbați intrară în

auditorium, ambii îmbrăcați în blugi și tricouri murdare. Erau

Spaniolă, cu pielea închisă la culoare. Unul avea un craniu ras și un cercel. Celălalt

era mai greu, mai în vârstă, cu părul negru gras și ochii suspicioși. El a fost

unul care a vorbit primul.

„Ești numărul nouă?”

Freddy dădu din cap. Alex a menționat că bărbatul nu și-a folosit numele închisorii.

"Si celalalt?"

„Sunt Julius Grief”, a spus Alex.

Omul l-a ignorat. Vorbea doar cu Freddy. „Trebuie să plecăm

pe el în urmă ”, a spus el. „Instrucțiunile noastre sunt să te luăm doar pe tine.”

Alex simți că inima i se scufundă. Deci, după toate acestea, evadarea, urmărirea în jos

deal, și așteptarea îndelungată în acest loc oribil, nu pleca nicăieri! El

era pe cale să se certe, când Freddy făcu un pas înainte. - Nu, spuse el.

Cei doi bărbați l-au privit neîncrezători.

- E prietenul meu, continuă Freddy. „El a fost cel care m-a scos

inchisoarea. Vrea să ni se alăture. Nu am de gând să-l las în urmă. ”

Bărbatul cu capul ras a vorbit pentru prima dată. „Te faci mare

greșeală ”, a spus el. Engleza lui era mult mai proastă decât cea a prietenului său. „Nu, nu

cameră pentru doi. ”

„Suntem amândoi sau nici unul dintre noi”, a insistat Freddy. A întins mâna

și a luat maimuța umplută. „Toți trei”, a adăugat el.

Se făcu o lungă tăcere. Apoi primul om ridică din umeri. "In regula. Dar

oamenii tăi vor plăti dublu. Nu vor fi mulțumiți. ”

„Cine sunt acești bărbați?” Alex făcu un pas înainte, stând în picioare
Freddy și cei doi spanioli. Voia să le arate că nu era

speriat. „Cum știm chiar că putem avea încredere în ei?”

„Sunt de la La Máquina”, a explicat Freddy. „Înseamnă„

Mașinărie.' Fac parte dintr-o bandă. Droguri între Tanger și

Spania." El a zambit. „Cu excepția diseară, ne vor conduce! Ti-am spus. Nouă

mile peste Strâmtoarea Gibraltar. Au fost plătiți pentru a ne scoate

Aici."

„Și ai aranjat toate acestea prin telefon?”

Freddy ezită scurt. "Asta e corect. Putem avea încredere în ei. Acesta este al lor

Afaceri."

"Grozav. Sper doar că nu va fi prea dur. Mă îmbolnăvesc de mare. ”

Pagina 150

Freddy rânji la asta. Dar cei doi bărbați nu au fost amuzați. "Vino acum,"

spuse bărbatul cu capul ras. „Ne mișcăm repede. Fără polițiști sau soldați

lângă." A arătat. „Acesta este Matiás. Eu sunt Sebastián. Tu faci tot ceea ce noi

iti spun. Gata cu certurile. ”

„Orice ai încerca să spui. . . ”, Mormăi Alex.

Cei patru s-au grăbit să iasă din cinematograf, dând ușa înăuntru

aleea. Când au ieșit în aer liber, Alex a văzut că era întuneric

încă o dată, la fel cum fusese atunci când au sosit, cu traficul trecând repede

ambele direcții. Cu un pic de noroc, nu ar fi observați. El și Freddy

ambii purtau tricouri noi, iar acum erau patru. Doi copii

ieșind la cină cu unchiii lor drăguți. Alex a sperat că asta este ceea ce există

șofer care trecea s-ar gândi.

Au traversat drumul și au continuat coborârea, trecând pe lângă un bloc de birouri

pe o parte și un restaurant italian luminat puternic - „Mamma Mia” - pe cealaltă.

Aruncând o privire înapoi, Alex a putut vedea imensa grosime a Stâncii care se înalță

le-a imaginat pe guvernator, încruntându-se în închisoarea sa secretă, așteptând

să aud de la zecile de polițiști și soldați care ar mai fi

căutând prin tufișuri. Brațele goale erau acoperite de tăieturi și

simțea că vântul îl rănește de fapt, în timp ce i se peria pe piele.

Freddy și-a sprijinit scurt o mână pe umăr, iar asta a durut și el, dar el

zâmbi. Dacă nu ar fi fost noul său prieten, ar fi rămas în urmă.

Marea era chiar în fața lor. Au traversat un al doilea drum - mai larg,

mai gol - și a ajuns la ceea ce părea o proprietate privată cu un alb

arcadă peste intrare și o poartă. Pe un semn scria QUEENSWAY QUAY . Alex

era sigur că vor fi gardieni aici, dar La Máquina fie a plătit

sau le-a speriat. Nimeni nu i-a observat în timp ce se strecurau.

Pe cealaltă parte era un port de agrement. Alex a văzut bărci de orice dimensiune și

descriere ancorată împreună în pătratul de apă format dintr-o linie de

magazine, cu restaurante pe o parte și debarcaderele de beton pe cealaltă trei.

Erau bărci cu vele, bărci cu motor, crucișătoare, catamarane, toate

bâlbâind în sus și în jos cu catargele scârțâind și tintinând în

întuneric. A văzut de îndată care aparținea bandei.

Era o coastă cenușie urâtă, o barcă gonflabilă cu carenă rigidă lungă de aproximativ 40 de metri

cu un corp adânc în V conceput pentru a tăia valuri. Fusese ancorat

între două bărci cu motor, așezate acolo ca o balenă plajată. A fost alimentat

de trei motoare masive exterioare montate în spatele unui singur catarg care se ridica

sus cu un vas radar alb montat deasupra. Erau patru locuri în

Pagina 151

mijloc și un al cincilea în spatele volanului care era atașat la o consolă

cu o fereastră de sticlă pentru a proteja skipperul de spray. Un al treilea bărbat era

stând pe debarcader, ținând o frânghie, așteptându-i. Alex a fost uimit

că nimeni nu le observase. Au fost înconjurați de bărci de agrement, dar

chiar și dintr-o privire era evident că coasta nu avea nicio legătură cu plăcerea

deloc.
"Intră!" Șuieră Matiás. „Și aveți grijă să nu călcați pe prelată.”

Alex simți că o mână se înfipse în spatele lui și era aproape

propulsat în apă. Cumva, a dat peste un loc,

sprijinindu-se pe partea laterală a coastei, care era făcută din ceva moale ...

cauciuc sau neopren poate. Între timp, omul cu frânghie se certa

in spaniola. În mod clar se așteptase la un pasager și voia

știu de ce erau doi. Sebastián i-a tras ceva, și tot

trei bărbați s-au urcat la bord.

O clipă mai târziu, se retrăgeau, iar apa se agita

lor. Alex stătea lângă Freddy. Sebastián și Matiás erau în urmă.

Al treilea bărbat conducea - și știa clar ce face. Alex

putea simți vibrația elicelor. Erau încă cu putere redusă dar

coasta părea să alunece aproape pe suprafața apei și când

skipper împins în jos pe clapeta de accelerație, a sărit în față, nasul ridicându-se,

motoare mârâind. Sebastián a întins mâna și a produs o sticlă de câteva

un fel de spirit - rom sau tequila. A luat o înghițitură, a râs, apoi i-a dat-o

Matiás.

Se mișcau deja repede, dar Alex a ghicit că motoarele nu

chiar la o zecime din puterea lor deplină. Expert, căpitanul i-a condus spre o

decalaj într-una din pasarelele de beton. Au trecut pe sub un pod. Acum ei

erau în apă deschisă, lăsând în urmă luminile Gibraltarului. Alex se cutremură. Aceasta

a fost aproape la sfârșitul lunii octombrie și, deși erau în

Mediteranean, putea simți primele atingeri ale iernii în vânt. Cum

o să le treacă până să ajungă la Tanger? Coasta avea trei motoare, fiecare

unul cu trei sute de cai putere. Lucrând împreună, ar fi cu ușurință

capabil de treizeci de noduri - aproximativ treizeci și cinci de mile pe oră. Dacă ar continua

la viteză maximă, ar trebui să fie acolo în cel mult aproximativ cincisprezece minute.

În mod clar, căpitanul nu a vrut să atragă atenția asupra sa. El

controlează cu atenție clapeta de accelerație. Orice barcă care depășește viteza în acest moment de
noaptea trebuia să nu fie prea bună și cu cât făcea mai mult zgomot, cu atât mai probabil

aveau să fie reperate. Mai bine să navigați ușor cu doar o bubuitură ușoară

Pagina 152

ducându-i înainte. Nimeni nu vorbea. Matiás întinse sticla pentru

Freddy, care clătină din cap.

„Nu mi se permite alcoolul”, a spus el.

Matiás a ridicat din umeri și a luat el însuși o înghititura. El nu a oferit nimic

Alex.

Totul fusese ridicol de ușor. Alex era aproape jenat că a

Teritoriul britanic de peste mări, blocat de ofițeri și personal din

armata, forțele aeriene, marina și poliția ar fi trebuit să permită o grămadă de criminali

a aluneca prin plasă fără să se tragă un singur clopot de alarmă. Acolo a fost un

o mare parte din el care dorea să fie prinși. La urma urmei, dacă barca era

confiscate, traficanții de droguri vor fi arestați și Freddy va fi luat

înapoi la închisoare. Ar fi sfârșitul aventurii pentru el, dar nimeni nu

să poată spune că a fost vina lui. Peste câteva zile, se va întoarce la

Brookland, punând toate astea în spatele lui.

Dar nu avea să se întâmple. Alex se uită fix la orizont, invizibil înăuntru

golul negru al mării. Se strecurau într-un imens

întuneric. Nimeni nu-i văzuse plecând.

Gândul nu-i trecea mai repede în cap decât s-a dovedit a fi greșit.

A venit, planându-se de nicăieri. Le ridicase aproape la

odată și îi urmărise în liniște. Un reflector a tăiat prin

întuneric în același timp cu ce se anunța vuietul unui motor - și

răsucindu-se, Alex a reușit să distingă forma unei viteze mari

vas interceptor marcat în culorile Poliției Regale din Gibraltar. El

a trebuit să zâmbească. Cu cuvântul POLIȚIE pe lateral și albastru și galben

tabla de șah de-a lungul marginii, părea identică cu mașinile de poliție care
patrula pe străzile din Chelsea. Și totuși se închidea asupra lor cu moarte

viteză. Alex putea distinge patru figuri la bord - trei bărbați și o femeie

- și am ghicit că toți vor fi înarmați.

"Trage pe dreapta!" Vocea amplificată îi aparținea căpitanului și răsună

peste apă. „Taie-ți motoarele și rămâi acolo unde ești. Veți

nu primiți niciun avertisment suplimentar.

A urmat o scurtă pauză; apoi cei trei bărbați din La Máquina au acționat ca.

unu. Șoferul trânti mâna pe clapetă, făcând motoarele

urlă și trimițând coasta înaintând. Sebastián îngenunche și începu

a căuta sub prelată. Matiás flutură un deget în fața feței lui Alex.

"Stai unde ești!" el a strigat. „Nicio mișcare!” Ținând încă sticla, el

se ridică și se clătină înapoi spre volan.

Pagina 153

Căpitanul interceptorului văzuse ce făceau. Ea

a eliminat un ordin, iar o secundă mai târziu, a existat o explozie de focuri de armă, a

lovitură de avertizare care le-a trecut cu centimetri peste cap. Totuși coasta nu a încetinit

în jos și următoarea explozie a venit aproape dintr-o dată, lovind în

timonerie și zdrobind sticla în mâna lui Matiás. A strigat Matiás și

a scăpat bucățile. Alex și Freddy se ghemuiu, simțind gloanțele zburând

trecut, știind că erau literalmente așezate ținte, dar că există

nimic din ce puteau face. Nava interceptor îi urmărea.

Motoarele sale erau mai puternice decât ale lor. Spoturile se tăiau

prin întuneric, fixându-i. Părea să dubleze dimensiunea

cu fiecare secundă.

Atunci Sebastián se ridică, sprijinindu-se de catargul radarului

echilibru. Alex a văzut că a recuperat ceva de dedesubt

prelată. Era o armă de un fel, lungă de aproximativ trei metri, făcută din

lemn și metal. Își strecurase o curea peste umăr și avea

stoc apăsat în pieptul lui. Cu un sentiment de neîncredere care i-a făcut capul

învârtindu-se, Alex a recunoscut care era arma.

Sebastián era pe punctul de a trage o rachetă antitanc RPG-7 fabricată în Rusia

lansator de grenade propulsat la nava interceptor care venea în spate

lor. O mică încărcare de praf de pușcă ar lansa grenada, dar apoi, după

la treizeci de metri, un motor de rachetă se va aprinde, propulsând racheta mortală

apa la 968 picioare pe secundă. Dacă ar fi lovit barca, i-ar ucide pe toți

bord. Explozia ar fi văzută pe kilometri.

Alex știa că trebuie să facă ceva. Nu putea doar să stea acolo și

urmăriți polițiștii și femeile britanice ucise. Dar a fost prins în capcană

în scaunul său, înconjurat de gangsteri. Nu se putea mișca. Coasta se repezea

cu viteza maximă pe suprafața mării. Simțea spray-ul

ciocănind în el. Freddy era lângă el, cu ochii mari, ceva de genul

un zâmbet pe față, cu părul curgând în spatele lui. Sebastián încă țintea.

Skipperul apucase roata cu ambele mâini, cu dinții arătați într-un

mârâit de hotărâre.

Ce să faci fără să te dai singur?

Trebuia să fie acum.

Alex se uită în jos și văzu o parte din sticla care fusese Matiás

ținându-se înainte ca primul foc să-l sfărâme. Gâtul și o crestătură

lama de sticlă zăcea pe podea chiar lângă el. Sperând că nu o va face

fiind văzut în întuneric și stropirea apei, Alex întinse mâna și

Pagina 154

ridicat. A văzut degetul lui Sebastian strângându-se pe declanșatorul grenadei

lansator. Nava interceptorului era atât de aproape încât ar fi imposibil

domnișoară. A mai existat o nouă explozie de focuri de armă, iar Alex s-a obișnuit cu acel moment

tăiați lateral, conducând punctul sticlei sparte în partea laterală a coastei.

Se auzi o explozie în timp ce țesătura umplută cu aer a explodat. Alex a simțit că se rupe
sub mână, ca un balon de petrecere supradimensionat. Toată coasta s-a învârtit

dreapta. Exact în acel moment, Sebastián a tras. Dar fusese bătut

dezechilibrat. Granada s-a împușcat înainte și s-a aprins, apoi s-a înălțat dincolo de

vas interceptor, lipsindu-l cu centimetri. Alex s-a întrebat cât de multe daune

el a făcut. Coasta nu avea să se scufunde. Fusese proiectat cu

compartimente de aer separate pentru a rămâne plutitoare în caz de puncție. Chiar

deci, șocul exploziei a trimis întreaga navă într-o scurgere.

Skipper striga, luptându-se cu roata. Coasta a fost scăpată de sub control,

învârtindu-se pe suprafața apei ca o plimbare nebună de târg. Alex

nu am putut vedea nimic. Noaptea se învârtea în jurul lui.

Cumva, comandantul a reușit să-i oprească răsturnarea. Simți Alex

el însuși fiind aruncat împotriva lui Freddy, dar apoi coasta a fost verticală, arând

înainte în linie dreaptă. Întunericul i-a înghițit. Răsucire

în jur, a văzut că nava interceptor a căzut înapoi. Căpitanul

văzuse grenada trecând și știa cât de aproape ajunseseră

distrugere. Nu erau echipați pentru a înfrunta o asemenea putere de armă. Au avut

nu au de ales decât să-i lase să plece.

Nimeni nu a spus nimic în următoarele minute, nu până la Gibraltar

Nava de poliție nu era vizibilă. Deodată au fost singuri în ocean cu

Stânca a înghițit în spatele lor și câteva lumini minuscule scânteiau în față.

Matiás a vorbit primul. Îngenunchea și examină pielea sfâșiată

a coastei. Alex aruncase sticla, dar stătea acolo, pe podeaua din

coasta, dovada a ceea ce făcuse.

"Ce s-a întâmplat?" A cerut Matiás.

"Ce vrei sa spui?" Întrebă Alex. „Trăgeau asupra noastră! Au lovit

partea laterală a coastei! ”

„A fost o lovitură norocoasă. . . ” Matiás era suspect. Deteriorarea coastei

nu arăta de parcă ar fi fost făcut de un glonț. Dar, în același timp, știa

nimic despre Alex. De ce ar fi vrut să ajungă un prizonier care scapă?

el însuși prins? Se întoarse spre Freddy. „Ai văzut ce s-a întâmplat?”

Freddy ridică din umeri. "Nu. A fost așa cum a spus Julius. Trăgeau asupra

ne. Am fost loviți. ”

Pagina 155

Matiás era pe cale să spună ceva mai mult, dar apoi Sebastian a sunat la

l. Alex a ridicat privirea și a văzut un foc de lumini în fața lor; un ocupat

port, case strânse împreună pe străzi înguste care se ridică pe deal,

acoperișuri și minarete - toate sub o semilună și o confuzie

de stele.

Lângă el, Freddy a râs și a dat din palme.

Erau în Tanger, pe continentul Africii.

Ajunseseră.

Pagina 156

Pagina 157

PARTEA A TREIA

NUMERE

Pagina 158

COPII ÎN CRIZĂ

CRETA ESTE CEA MAI MARE și cea mai populată dintre toate grecile

insule, acoperind 160 de mile de la est la vest. În fiecare an, mai mult de doi

milioane de turiști zboară în aeroporturile din Heraklion și Chania. Unii au

vino pentru plaje și vreme perfectă, unele pentru siturile istorice,

unele pentru baruri și taverne - dar toți caută un moment bun.

Grecii sunt întotdeauna primitori. Prețurile sunt ieftine.

Ca urmare, există zone din Creta care pot deveni foarte ocupate,
mai ales în lunile de vară. În Malia, de exemplu, zeci de tineri

oamenii rup strada principală cu quad-uri sau stau să bea bere ieftină

ziua și toată noaptea. Palatul Knossos, unde legendarul fiar era cunoscut

așa cum s-a spus că Minotaurul trăiește, este blocat de autobuze. Defileul de la

Samaria este una dintre cele mai renumite și aglomerate plimbări din lume. Dar

ciudat este că există porțiuni întregi ale insulei care sunt

complet gol. Benzi mici dispar în plantații de măslini fără atât de mult

ca semn pentru a spune unde ar putea duce. Există sate care abia au

văzut un singur turist și unde modul de viață a rămas același pentru un

suta de ani.

La est de insulă se află o plajă numită Vai. Este renumit pentru

pădure de palmieri și nisip tropical, iar oamenii vor traversa insula pentru a petrece

ziua acolo. Dar zona din jurul Vai este plină de mister. Sunt foarte puțini

clădiri împrăștiate prin peisaj și în afară de cele ocazionale

pepene verde sau ananas, drumurile par a fi pustii. Sunt

mai multe tabere militare din zonă. Grecia și Turcia au purtat patru

războaie unul împotriva celuilalt și, deși nu au existat lupte reale

pentru o lungă perioadă de timp, cele două țări sunt încă la gât. Fiecare

Grecul trebuie să petreacă un an în serviciile armate. Navele și avioanele turcești

sunt monitorizate constant. Taberele sunt atent păzite și așa este

Pagina 159

interzis să intre în ele. În trecut, turiștii au fost arestați pur și simplu pentru

făcând fotografii.

Baza militară din Golful Kavos fusese odată un avanpost important,

la marginea Mării Egee cu continentul turc - și cu dușmanul

- la doar 250 de mile depărtare. Era la capătul unei piste aspre care urca

abrupt în dealuri cu semne de avertizare în greacă și engleză - PRIVAT

DRUM - ÎNCHIS PENTRU TRAFIC . Dacă un turist sau un fermier local ar ignora
semnează și continuă să conducă, ajungeau la un gard înalt cu o poartă încuiată. Dacă

au reușit să treacă prin asta, un al doilea gard le-ar bloca drumul a

un sfert de milă mai târziu, și de data aceasta avea să aștepte un soldat

ei, îmbrăcați în kaki și purtând o armă.

Toate acestea au fost foarte ciudate, deoarece baza de la Golful Kavos nu

a aparținut armatei grecești timp de douăzeci de ani. Fusese închis și

apoi vândut unei organizații caritabile numită Kids at the Crossroads. Acum era casa unui

numărul copiilor - băieți și fete din toată Europa - care pierduseră

părinții lor în diferite zone de război și care ar fi putut muri de foame dacă ar fi

nu fusese adus aici și îngrijit. Copiii nu au părăsit niciodată

complex. Se credea că mulți dintre ei erau traumatizați. Aveau nevoie

îngrijire non-stop. Organizația de caritate a cerut localnicilor să-i părăsească

singur, pentru a permite soarele, tăcerea și mirosul pinului și

eucalipt pentru a ajuta la procesul de vindecare.

Cretanii au învățat, de-a lungul anilor, să nu ceară prea mulți

întrebări. Se păstrează pentru ei înșiși. Chiar și așa, unii dintre ei

au fost nedumeriți de activitatea din tabăra din Golful Kavos. De ce, de exemplu, a fost

există o pistă de aterizare completă? Avioanele și elicopterele erau adesea văzute aterizând

sau decolând și s-a spus că unii dintre copiii săraci aveau de fapt

asumat pentru parașutism! Au existat zvonuri că, precum și o școală, o

spital, și două rânduri de locuințe, caritatea a construit, de asemenea, un

curs de asalt în stil armat. Noaptea se auziseră focuri de armă, care răsunau

dealul.

Cu doi ani înainte, un pescar - Yannis Hordakis - se strecurase

complexul cu fratele său. Cei doi aveau să ia

fotografiază și le vinde unui ziar din Atena. Acesta era planul.

Yannis nu mai fusese văzut niciodată. Fratele său George provocase o masă

panică când trupul său a fost spălat pe plaja Vai. Se părea că ar fi avut-o

fost bătut de un rechin. . . chiar dacă nu există rechini în Marea Egee.

După aceea, nimeni nu se mai apropiase de loc.

Pagina 160

Copiii în criză a fost o adevărată organizație de caritate. Avea sediul social la Geneva

și ar putea arăta o sumă confortabilă de bani - dar nu prea mult - în

bancar, cu conturi în ordine de plăcintă cu mere. A strâns bani în toată lumea

cu cutii de colectare în afara stațiilor, reclame în ziare și

chiar concerte de vedete la Londra și New York. Erau doamne în vârstă

care a vândut cu bucurie știfturi și ecusoane și vicari care treceau prin jurul

placă de colectare pentru a-i ajuta. Dacă ar fi condus la Creta și ar fi intrat în

tabără, s-ar putea să fi fost surprinși de ceea ce au văzut.

Pentru început, a fost foarte mare. Fusese construit pe un platou, un

un sfert de milă în diametru, cu dealuri în creștere abruptă pe toate părțile formând o

barieră naturală împotriva lumii exterioare. Pârtiile erau locuite de

capre și în fiecare seară tăcerea era ruptă de sunetul lor

bătând sau după clopotele clopotelor pe care le purtau la gât. O grămadă

de măslini deghizau intrarea într-un defileu îngust - o crăpătură în pământ

care datează din timpurile preistorice - care alergau până la mare.

Pista de aterizare, cu propria sală de sosiri și o pereche de hangare strălucitoare de argint,

întins pe toată lungimea compusului. Orice avion care decola ar avea

a urca rapid pentru a evita latura dealurilor.

Mai mult de o duzină de clădiri fuseseră construite aproape una de alta,

formând ceea ce era efectiv un sat cu propriul său pătrățel. A fost

chiar și o tavernă greacă cu un nume, MISTRALI - un vânt care bate adesea înăuntru

Creta - deasupra ușii din față. Totul era făcut din piatră, vopsit în alb

împotriva strălucirii soarelui de vară, dar erau două cămine - unul

pentru băieți, unul pentru fete - și acestea erau din lemn. Panourile solare aveau

au fost amplasate în acoperișuri și, în plus, două turbine eoliene erau în mod constant

întorcându-se chiar la marginea proprietății, deasupra mării. Un izvor natural

a furnizat apă proaspătă și a existat suficient teren pentru a cultiva legume și pentru a

crește oi și găini. Caprele furnizau lapte și brânză. Golful Kavos

nu avea nevoie de ajutor din afară. Ar putea supraviețui singur.

Cea mai impresionantă clădire se afla la o anumită distanță de principală

sat, la capătul unui drum care trecea drept între două rânduri de

arbori de cedru. A fost realizat aproape în întregime din marmură albă, în formă de

Templu grecesc cu coloane masive și trepte largi care duc până la principal

Intrare. Aceasta era singura cale de intrare și era păzită de două supradimensionate

statui, îngeri înaripați pe socluri, unul cu brațele întinse în întâmpinare,

altele mai amenințătoare cu sabia și scutul. O linie luată dintr-o rugăciune,

scris în aur, a fugit până la capătul clădirii. PENTRU TOTDEAUNA

Pagina 161

ȘI TOATE ETERNITĂȚILE . La prânz, lumina soarelui avea să lovească literele, iar ele

ar străluci atât de strălucitor încât ar putea fi văzuți la o milă distanță.

Clădirea - era de fapt cunoscută sub numele de Templu - ar fi putut fi

conceput pentru a arăta străvechi, dar era ușor de văzut că era nou-nouț.

În spatele coloanelor, ușile din față erau electronice și erau conectate la o

scaner de amprente amplasat într-un bloc de piatră. Ferestrele lungi și înguste fuseseră

construite la intervale de timp cu sticlă cu sens unic, astfel încât nimeni să nu poată privi înăuntru.

A existat un grup de antene satelitare și antene sofisticate, precum și

rezervoarele de apă și unitățile de aer condiționat de pe acoperiș, întinse peste partea superioară

podea. Nimeni nu era de așteptat să meargă aici sub soarele fierbinte al Greciei. In schimb,

carucioarele electrice fără șofer au făcut călătoria din sat și înapoi

din nou, zvârlind aproape tăcut în sus și în jos pe drum.

Aceasta a fost casa profesorilor. Cel puțin așa numeau ei

înșiși. Erau patru și erau, de fapt, executivul

comitetul Nightshade.

Era ora șase seara, în aceeași zi în care plecase Alex

Tanger și doi bărbați și două femei se adunaseră în sala de conferințe

la parter. Stăteau în jurul unei mese care era un singur bloc

de lemn, preluat dintr-un copac vechi de o mie de ani pe care odinioară crescuse

chiar locul acela. Profesorii l-au tăiat când au construit

Templul. Pereții camerei erau din piatră cenușie. Nu erau poze

și fără ornamente. Aerul condiționat fusese ridicat atât de sus încât era

era aproape ca și cum ai sta într-un frigider.

Profesorii erau toți îmbrăcați identic în cămăși gri cu nasturi

gâtul, halatele gri, largi și sandalele. Arătau cam așa

călugări. . . deși foarte moderne. Fiecare dintre ei purta un disc de aur

în jurul gâtului lor, decorate cu o semilună și o singură stea. ei

beau căni mici de ceai verde.

Nu au folosit nume de familie. Se refereau unul la altul doar ca

„Frate” sau „soră”.

"Sa incepem?" Vorbitorul stătea în capul mesei. El

avea vreo cincizeci de ani - toți profesorii aveau aceeași vârstă și ei

erau toți americani. Era complet chel cu un cap rotund care părea

a se topi. Gâtul și obrajii îi atârnau în pliuri largi, iar ale lui

buzele erau atât de groase încât îi ieșeau sub nas. Numele lui a fost

Fratele Lamar și el a fost fondatorul și directorul executiv al Nightshade.

Pagina 162

„Vreau să încep cu o actualizare despre Number Nine”, a continuat el.

„L-am recuperat și cred că putem fi bucuroși pentru asta. Cu exceptia

întrebarea este - îl putem păstra? Mai este de folos pentru noi sau a mai fost

compromis? ”

„După părerea mea, s-a comportat bine.” Femeia care stătea lângă el,

Sora Jeanne, avea înfățișarea și maniera unui învățător

scoala de fete. Era bine construită, cu părul castan, pe care-l cheltuise

ore de coafare, dar părea totuși fals. Pielea ei începea să se ofilească și

toată culoarea feței - pe buze, pe obraji, pe pleoape - ieșise

a unei sticle.

„Am avut o discuție lungă cu Number Nine de la întoarcerea sa”, a continuat ea.

„Nu cred că a fost vina lui că a fost capturat în Rio. Numărul șase a văzut ce

s-a întâmplat și mi-a spus că este pur ghinion. El a fost ținut de

Poliția braziliană și el s-a descurcat destul de bine. Patru bărbați uciși și încă patru

rănit! Păcat că nu a putut scăpa.

„După aceea, a fost reținut de serviciul secret britanic, dar le-a spus

nimic. Fratele Mike a făcut în mod evident o treabă excelentă cu cei avansați

tehnici de interogare. " Ea a dat din cap către bărbatul din fața ei. „Nu a făcut-o

da-le zip!

„Britanicii l-au trimis în Gibraltar și, după cum vă amintiți, am făcut-o

discutați dacă ar trebui să ne folosim sistemul de comunicații pentru a-l instrui

să se sinucidă. Este norocos că nu am făcut-o. A fost acolo doar câteva săptămâni

înainte de a reuși să scape și cu ajutorul unei bande locale - La

Máquina - a fost scos din peninsulă și dus la Tanger. Am zburat

îl acasă de acolo. ”

„Ce am plătit La Máquina?” Întrebă fratele Lamar.

„Taxa a fost de o sută de mii de euro.” Sora Jeanne a adulmecat.

„Din păcate, acest lucru a fost dublat, deoarece au scăpat doi oameni, nu unul”.

"Asta e corect! Și ce zici de acest al doilea copil? ” A fost cealaltă

femeie care pusese întrebarea. Sora Krysten avea părul lung și alb, care

măturat peste umeri și o față subțire, unghiulară, cu un nas ca un

cuțit de bucătărie. Purta ochelari și cercei de argint atârnați care se legănau

de fiecare dată când își mișca capul.

- Se numește Julius Grief, răspunse sora Jeanne, aruncând o privire asupra notelor ei.

„Are o biografie interesantă. De fapt, a fost clonat de tatăl său, dr. Hugo

Durere și i s-a făcut o chirurgie plastică extinsă. Are ceva în comun

Pagina 163

cu Numerele, întrucât întreaga sa viață a fost dedicată unei singure

și l-a urmărit fără milă, fără ezitare. ”

„Vrei să spui că ar putea să ni se alăture?”

„Nu știu, frate Lamar. Sentimentul meu este că am putea fi capabili

folosește-l. Ar trebui să discutăm în timp util. Dar înainte de asta, există mult

o chestiune mai serioasă de luat în considerare - faptul că Numărul Nouă nu a respectat ordinele ”.

A avut loc o scurtă pauză, în timp ce cei patru oameni din jurul mesei au luat acest lucru.

Nu se mai întâmplase niciodată. De fapt era de neimaginat.

„A nesupus?” Cerceii surorii Krysten tresări în timp ce repeta

cuvintele.

„Numărului Nouă i s-a spus să-l lase pe Julius Grief în urmă. El a refuzat.

În timpul prezentării sale, mi-a spus că Julius l-a ajutat. El l-a descris

ca prieten al lui. ”

Fratele Lamar clătină supărat din cap. „Numerele nu au prieteni”

a intonat el. „Aceasta este una dintre primele reguli. Fac ceea ce li se spune. Ei ajută

reciproc. Dacă este necesar, își dau viața. Dar prietenia nu face parte din

ecuația."

Al patrulea membru al grupului se aplecă înainte. Fratele Mike a fost

Afro-american cu ochelari rotunzi și o față care, din aspectul ei,

nu învățasem niciodată să zâmbim. Avea părul ras, ochii la nesfârșit

suspicios. Era ceva foarte precis în felul în care vorbea. Fiecare

cuvântul a fost măsurat înainte să apară. „Numărul Nouă a fost în mod clar

compromis ”, a spus el. „Ar trebui ucis. De ce nu am făcut asta

deja?"

- Pentru că avem nevoie de el, se răsti fratele Lamar. "Îmi pare rău,

Fratele Mike. Number Nine este perfect pentru Saltul de Credință. . . si chiar acum

asta e la doar o săptămână distanță. El și numărul șase lucrează bine împreună. Tu esti
unul care i-a instruit. Ar trebui sa stii."

„De asemenea, am antrenat numărul 7 pentru a-i lua locul.”

„Numărul Șapte este inteligent. Dar când vine vorba de Saltul credinței, există

niciunul dintre ei care să fie la fel de exact ca Numărul Nouă. Tocmai are un

simțind pentru asta. Zboară ca o pasăre! Adăugat la care lucrează el și numărul șase

bine împreună. . . Au dovedit asta la Rio. Cred că ar fi o greșeală să

înlocuiți-l. ”

„Sunt de acord”, a spus sora Krysten.

"In regula, atunci. Să-l ucidem cel puțin pe celălalt băiat. . . Julius Grief ”, frate

Insistă Mike. „Orice ar putea spune sora Jeanne, nu avem nevoie de el. Este prea

Pagina 164

târziu pentru a face modificări planurilor noastre acum. ”

„Din nou, nu sunt de acord”, a spus fratele Lamar. Și-a luat ceaiul între

degetul mare și degetul mare și sorbi. „Să ne confruntăm cu faptele. Numarul noua

simte că îi datorează ceva acestui personaj Grief. Dacă îl ucidem acum, s-ar putea

aruncă-l de pe pas. Votez, lăsăm lucrurile să se stabilească puțin. Avem una

mai multe săptămâni de antrenament înainte de a ajunge la Londra. Să mergem cu fluxul. ”

- Și atunci să-l omori?

„Sau folosește-l”. Fratele Lamar a pus jos ceașca. "Nu stii niciodata. El

se poate potrivi chiar cu mica noastră familie. Este orfan. Este inventiv. El este

nu-mi este frică să omori. ”

"Unde este el acum?"

- Așteaptă afară.

„Atunci hai să-l aducem”.

Fratele Lamar a apăsat un buton de pe masă și, o clipă mai târziu,

ușa s-a deschis și a intrat un paznic. „Ia băiatul!” Lamar a instruit,

vorbind în greacă.

Alex Rider aștepta într-o anticameră umbrită de cealaltă parte a unui

ușă solidă, așezată pe o canapea. Camera avea pereți groși de piatră și nu avea fereastră.

Nu se schimbase de când plecase din Tanger și începuse să tremure în

frigul aerului condiționat. A fost încătușat, iar asta nu l-a făcut

să te simți mai bine. Habar nu avea ce avea să i se întâmple.

Trecuseră aproape douăzeci și patru de ore de când se găsise în el

Tanger. Alex s-a gândit la momentul în care ajunseseră.

Matiás examinase coasta de îndată ce ancoraseră, iar Alex o făcuse

i-a urmărit ochii în timp ce călătoreau de la sticla spartă la gashul din

latură. Contrabandistul era sigur că nu fusese lovit de focuri de armă și

l-ar fi putut acuza pe Alex de sabotaj. . . cu excepția faptului că părea să fie

să nu fie niciun motiv pentru asta. De ce ar fi vrut să fie recucerit? În

sfârșit, Matiás rămăsese tăcut. Avea să fie bine plătit pentru noapte

muncesc și scăpaseră. Asta era tot ce conta.

Alex nu văzuse nimic din vechiul oraș Tanger. Era întuneric și acolo

era o dubă care îi aștepta chiar lângă port. El și Freddy erau

la pachet în spate, iar în minutul următor zăngăneau de-a lungul

coasta cu două ferestre prăfuite care nu oferă aproape deloc priveliște. Au petrecut

restul nopții într-o fermă înconjurată de câmpuri, fără alte lumini

oriunde aproape. Cel puțin erau bine hrăniți. O femeie arabă fusese

Pagina 165

așteptându-i și servind o masă sănătoasă de tajină de pui cu

cuscus, pâine plată, salată și fructe.

Au plecat a doua zi dimineață. Același șofer i-a dus la Ibn

Aeroportul Battuta, care se afla în afara orașului, cu o singură pistă care se întindea

afară spre mare. Era un avion privat care îi aștepta - un gemeni-

elice Beechcraft King cu spațiu pentru până la șapte pasageri și doi

echipaj. Pilotul, într-o cămașă albă cu mânecă scurtă și ochelari de soare care se acopereau

i-a scos ochii, nu s-a întors în timp ce urcau. Nici nu a vorbit

pe parcursul întregii călătorii. Alex privi pe fereastră, încercând să lucreze

unde se ducea. Era dus mai departe de casă? ei

se îndreptau spre est. Cam asta putea să spună.

Au zburat patru ore. Alex a făcut calculele. Să presupunem că fac asta

350 de mile pe oră. Asta ar sugera o călătorie de aproximativ 1.400 de mile. Asa de

unde ar ateriza? Ar putea fi Egipt. Nu. Prea departe. Privind afară

fereastră, a văzut o masă terestră care ar putea fi Sicilia. Deci treceau

sub Italia. Alex a încercat să vizualizeze harta lumii pe care o văzuse

de sute de ori la ora de geografie la Brookland. Care a fost cel mai apropiat

masă terestră spre Italia, îndreptându-se spre est? Grecia! Acesta trebuia să fie răspunsul. Acea

de unde veniseră hainele lui Freddy și tot el fusese subiectul

din cartea sa.

În momentul în care au aterizat, a știut că are dreptate. Pista de aterizare privată

era mărginit de măslini și pini, ambii originari din Grecia, și de

marea intens albastră și lumina soarelui strălucitoare nu ar fi putut aparține nicăieri

altceva. Chiar și mirosul l-a dus înapoi la vacanțe de care se bucurase cu mult timp în urmă.

De îndată ce ușa avionului a fost deschisă, lucrurile au luat o întorsătură pentru

mai rau. Doi paznici - greci în echipament militar - au apărut și i-au luat din mână

Freddy departe. Alex l-a văzut condus spre ceea ce părea un scop -

sat construit într-un cărucior electric. Un alt paznic l-a apucat și

înainte de a putea protesta, mâinile îi fuseseră manșete și el a fost marcat cu broască

în cel mai apropiat hangar, împins în jos pe podeaua de beton și i-a spus să

aștepta. Stătuse acolo toată după-amiaza, înconjurat de tobe de petrol și

mirosul de combustibil pentru aviație. Undeva în depărtare, auzea greacă

muzică redată la radio. Până când soarele a început să apune, el era serios

îngrijorat. Își aminti că Matiás nu voise să-l aducă în prima

loc. Poate că Nightshade hotărâse că, la urma urmei, ar putea lipsi de el.

În cele din urmă, fusese pus într-o a doua căruță și dus prin sat

și spre marele templu alb care pretindea că a venit din vechime

Pagina 166

Grecia, dar de fapt i-a amintit de Las Vegas. Fusese condus

ușile glisante - observând scanerul de amprente - și aduse în

sala de așteptare, unde mai petrecuse o oră.

Și acum, în sfârșit, ușa se deschise și gardianul îl împingea

în camera următoare. În timp ce a fost condus la un scaun gol, Alex a luat locul

mare lespede de lemn care alcătuia masa conferinței și cei patru oameni

stând acolo cu cănițele lor de ceai verde și cu halatele lor ciudate. Un gras

bărbat, o femeie cu prea mult machiaj, doamna White Hair și o funerară.

Cu siguranță, un cvartet înfiorător.

Doar uitându-se la ei, cumva i-a făcut pielea să se târască, dar în același timp

timp, el a trebuit să rețină un sentiment de entuziasm. O făcuse! El a avut

a ajuns în inima Nightshade și, dacă ar putea obține informațiile

înapoi la MI6, ar fi reușit împotriva oricăror cote. Au fost doar

câteva probleme. Nu știa nimic. Nu avea nici o idee exactă unde se afla. El

nu-l mai văzuse pe Freddy Gray de câteva ore. Și nici nu se întâlnise cu vreunul dintre ceilalți

„Numere”, dacă așa doreau să fie numite. Încă o dată, a fost un

prizonier și dacă a existat vreo modalitate de a scoate un mesaj din acest loc, el

încă nu o văzusem.

Chelul a fost primul care a vorbit. - Julius Grief, spuse el. "Eu sunt

Frate Lamar. Aceasta este sora Krysten, sora Jeanne și fratele Mike. Noi

sunt cunoscuți ca profesori și vrem să vă urez bun venit la Nightshade. ”

Alex ridică încheieturile, arătând manșetele metalice și lanțul dintre ele

lor. „Acestea nu mă fac să mă simt binevenit”, a spus el.

"Da. Ne place să jucăm lucrurile în siguranță pe aici. ”

„Și unde este aici, din interes?” Alex a adulmecat. „Miroase un pic ca.

Grecia pentru mine. ”

Profesorii au schimbat o privire. Le impresionase.

„Mi se pare că ar trebui să-mi mulțumești, nu să mă încuie”, Alex

a continuat. A încercat să pară că ar fi vrut să spună afaceri. „Dacă nu am fost pentru mine,

Numărul Nouă ar mai fi în Gibraltar ”.

„Știm asta și vă suntem recunoscători”, a spus sora Krysten. Ea

și-a turnat câteva ceaiuri, deși nu i-a oferit. "De ce

nu ne spui ce vrei de la noi, Julius? Vrei să rămâi aici ...

sau poate există un loc în care preferați să mergeți? ”

Alex simți toți ochii asupra lui, examinându-l minutios. El a ridicat din umeri. „Eu

nu mai am unde să merg ”, a spus el. "Tatăl meu este mort. Probabil tu

stii asta. MI6 l-a ucis. Nu am prieteni. . . cu excepția numărului

Pagina 167

Nouă. El și cu mine ne-am înțeles bine. Aș vrea să rămân aici. Poate chiar pot fi

util pentru tine. ”

„Cum crezi că ne poți fi de folos?” Întrebă sora Jeanne.

Alex știa că trebuie să fie atent. A trebuit să-i convingă pe acești oameni că

era un criminal vicios pe care ar fi meritat să-l păstrezi. La acelasi

timp, dacă i-ar enerva, s-ar putea să ajungă mort. Trebuia doar să obțină

echilibru corect. "Numărul Nouă mi-a spus că a ucis oameni pentru tine", a spus el

a explicat. "Pot sa fac asta. Am ucis mulți oameni. A spus că aș putea fi

Numărul Douăzeci și Șase. De ce nu? Ce platesti? Nu am nimic altceva de făcut

do."

Cei patru profesori s-au aplecat unul către celălalt și au șoptit câțiva

cuvinte. Apoi s-au întors spre Alex.

„Este posibil să te lăsăm să rămâi aici, dar ar trebui să te supui

regulile noastre ”, a spus fratele Lamar. „De unde știm că putem avea încredere în tine?”

„Pentru că nu sunt un prost”, a spus Alex. „Ai un fel de religie

lucru care merge aici. Pot să trăiesc cu asta. Parcă am spus. Întreaga lume este

mă caută și nu am încotro. Ai grijă de mine și mă voi juca

împreună cu orice spui. Cred că ne-am putea descurca bine. ”

A existat o altă consultare rapidă.

Fratele Lamar dădu din cap. „Treaba ta va fi să sprijini numărul nouă și

pentru a-l ajuta cu munca sa ”, a spus el. „Se pregătește pentru un

misiune de mare importanță. Dar hai să înțelegem un lucru, Julius. Tu

nu-i pot pune nicio întrebare. Nu poți părăsi acest loc. Trebuie să spui

nimic pentru ceilalți despre lumea exterioară. Nu sunt interesați

oricum. Nu citesc ziarele. Nu avem televizor ”.

- Sună ca multe râsete, mârâi Alex.

„Nu o ia în serios!” Fratele Mike șuieră. „Lasă-mă să-l împușc

acum. Nu avem nevoie de el! ”

"Relaxa!" Alex s-a întors spre afro-americanul cu ochelarii și cu

chipul funerarului. „Nu știu ce doriți voi”, a spus el. "Dar

orice ar fi, vreau să fac parte din el. Vreau să fac parte din Nightshade. Aceasta

sună bine."

„Votăm?” Întrebă sora Krysten.

Ea ridică mâna. Au urmat încă două mâini. În cele din urmă, încet,

Fratele Mike a fost de acord. Decizia fusese luată.

Sora Krysten se ridică și se îndreptă spre Alex. Ea a produs o

cheie și a deblocat manșetele. Alex a simțit că mâinile îi cad libere și recunoscătoare

Pagina 168

îi mângâie încheieturile.

„Vă vom urmări”, l-a avertizat fratele Lamar. "In fiecare minut,

in fiecare zi. Nu ne dezamăgești, poate lucrurile vor funcționa bine. Tu

crezi că te descurci? Nu uitați - faceți parte din Nightshade.

Din acest moment, faci totul în felul nostru. ”

"Amenda. Sigur. Deci, de unde începem? ”

„Trebuie să vă prezentăm familiei. Vom face asta acum. ” Frate

Lamar se ridică în picioare și zâmbi. "In biserica."

Pagina 169

VOCI

DIFERIT DE TEMPLU, Biserica satului era cu adevărat veche. . . A avut

a fost construită acum cel puțin două sute de ani. Odată, ar fi fost folosit de

soldații staționați la Golful Kavos și a fost construit în stil grecesc: pur

alb, cu o cupolă albastră, pereți groși pentru a evita căldura și mici, arcuite

ferestre. Chiar și așa, Alex a observat că a fost adaptat pentru special

cerințele Nightshade. Crucea de pe vârful cupolei a fost scoasă,

iar clopotnița care se ridica în spate era de asemenea goală. Odată, zidurile

ar fi fost acoperit cu imagini bogat colorate: Dumnezeu, Fecioara Maria,

diverși sfinți. Dar toți fuseseră zugrăviți. Stranele și amvonul

erau încă acolo, dar nu exista un altar evident - doar o masă acoperită într-un

pânză albă în fața unei ferestre circulare și cinci scaune, patru dintre ele

ocupat de Învățătorii, care stăteau jos, cu fața către congregație.

În timp ce Alex mergea, se asculta muzică de orgă prin difuzoare ascunse

redirecţiona. Ceea ce mai rămăsese din lumina soarelui de seară se apleca prin

ferestre - dacă ar fi existat vreodată vitralii, și asta ar fi dispărut - dar

erau aproximativ o sută de lumânări, pâlpâind în borcane de sticlă, aranjate pe ele

fiecare suprafață. Congregația sosise deja și Alex i-a văzut

întoarce-te pentru a-l examina în timp ce intra. Iată atunci cei douăzeci și cinci de copii

care fusese spălat pe creier de Nightshade! Nu. Nu erau decât douăzeci

trei dintre ele. Alex pusese capul să conteze repede. Doi lipseau.

Se întrebă ce li se întâmplase. Poate că erau plecați

o altă misiune.

Copiii care erau aici au variat în vârstă de la aproximativ doisprezece la șaisprezece ani

sau șaptesprezece. Era Sofia aici - era William? Alex le-a căutat, dar asta

a fost greu să distingă multe dintre fețele din lumina care se estompează și copiii
erau îmbrăcați identic în pantaloni gri, jachete albastru închis, cămăși mov.

Diferite nuanțe de noapte. Putea să-și spună dintr-o privire că au fost

Pagina 170

asamblate din multe părți ale lumii: Asia, Orientul Mijlociu,

Scandinavia, America de Sud. În timp ce Alex continua pe culoar, fețele lor

nu au fost nici prietenoși, nici neprietenoși. Pur și simplu erau curioși. Două dintre

cei mai tineri stăteau împreună, o fată cu părul blond cu pistrui și, lângă

ea, o fată neagră cu cozi. Șopteau unul către celălalt în timp ce trecea pe lângă el.

Numai Numărul Nouă, care stătea în față, îi făcu cel mai mic semn din cap

recunoaştere. Îi era greu lui Alex să se gândească la el ca la Freddy Gray. În a lui

uniform, înconjurat de ceilalți membri ai Nightshade, pierduse ce

puțină identitate pe care o avusese vreodată.

Sora Krysten se ridicase în picioare. A strigat-o pe Alex.

„Bine ai venit, Julius Grief!”

„Bine ai venit, Julius Grief!” restul adunării a făcut ecou celor trei

cuvinte. Era imposibil să se spună dacă înseamnă sau nu ceea ce spun.

Fuseseră instruiți să nu dea nimic.

Sora Krysten făcu semn către al cincilea scaun. Simțindu-vă foarte conștient de sine

și nesigur cum să se comporte, Alex s-a așezat așa încât acum se confrunta

toti ceilalti.

„Julius ni se va alătura în următoarele săptămâni și poate mai mult”,

Explică sora Krysten, cu vocea ei profundă răsunând prin biserică. "Aceasta

datorită lui Numărul Nouă a revenit la noi și suntem cu adevărat

recunoscător. El nu și-a câștigat încă dreptul de a deveni un număr, ca tine.

Cu toții trebuie să-l numiți Julius. Dar poate într-o zi, dacă se dovedește

demn, ne va alătura și va fi numărul douăzeci și șase. ”

Acest anunț a fost întâmpinat cu liniște.

„Julius este un outsider”, a continuat ea. „A venit aici din întâmplare,

și nu ne putem gândi la el ca la un Urmaritor. Deci, deși va lucra cu

noi, antrenează-te cu noi, trăiește cu noi, dormi cu noi, el nu este încă unul dintre noi și tu

trebuie să ne amintim cu toții asta. Nu-l întrebați despre lumea din care a venit

și nu-i spune nimic din al nostru. Dacă pune întrebări - și deși eu

să aibă o mare credință în el, el poate deveni în continuare curios - îl direcționează către

Profesori. De aceea suntem aici. Pentru a educa, a informa și a sprijini

tu în munca ta. ”

Ea a zâmbit.

„Să ne cântăm imnul zilnic?”

Profesorii și congregația s-au ridicat și nu au vrut să fie ciudat

unul, Alex a făcut la fel. Muzica de orgă s-a schimbat și întreaga

adunarea s-a unit.

Pagina 171

Viața noastră nu ne aparține.

Vorbești și ne bucurăm.

Nu ne vei face niciodată rău.

Trăim pentru a vă auzi vocea.

Facem ceea ce ne-ați învățat.

Știm că nu avem de ales.

Suntem fiii și fiicele voastre

Și trăiește pentru a-ți auzi vocea.

A fost atât de ciudat. Alex nu mai auzise niciodată melodia. A sunat

ca un imn, dar a existat ceva în cuvintele care i-au făcut pielea

târâre. A fi religios era un lucru, dar a nu avea de ales, de făcut

tot ce ți s-a spus. . . Ce fel de religie era asta? Și a existat

altceva. Toată lumea din adunare cânta ca și cum ar fi cu adevărat

a spus asta. Nimeni nu căscă, nu se agita, nici nu visează, ceea ce este

s-ar fi întâmplat la Brookland. Alex și-a amintit că Freddy se ruga

înainte de a se culca în fiecare noapte. Nu exista nicio îndoială că acești copii

au crezut ce cântau. Mai mult decât atât, au fost chiar viețile lor.

Imnul s-a terminat. Sora Krysten s-a așezat și fratele Lamar a luat-o

locul ei.

- Bine, spuse el. „Avem o săptămână încărcată, după cum știți cu toții. Acestea sunt

ultimele zile înainte de Saltul credinței. Cu toții trebuie să ne amintim că ce

planificăm că la Londra va face întreaga lume un loc mai bun.

Ne bazăm pe tine, așa cum facem întotdeauna. Deci, lucrează din greu. Luptă din greu. Fi al tau

Cel mai bun. Vreau să-i arăți noului nostru prieten, Julius, de ce ești capabil. ”

A ridicat o mână și toată lumea s-a ridicat.

„Oh, mare maestru, creator al universului”, a intonat el. "Vă mulțumim

pentru că ne-a adus împreună și ne-a vegheat. Vom fi alături de tine pentru totdeauna

și toată eternitatea ”.

„Pentru totdeauna și pentru totdeauna”, a mormăit congregația.

Și asta a fost. Serviciul - dacă asta fusese - se terminase,

și toată lumea s-a ridicat și a plecat liniștită împreună. Alex a observat că Freddy

se ținea înapoi, aștepta și se apropie de el.

„Mă bucur atât de mult că ți se permite să rămâi aici”, a spus Freddy. „Eu

credeam că profesorii mă vor cere să te ucid, ceea ce ar fi cu adevărat

m-au supărat. ”

„Nici eu nu aș fi fost prea încântat de asta”, a spus Alex.

Pagina 172

„Vrei cina?”

Acum era ora șapte, iar Alex nu mâncase de când zburase

din Tanger. „Mi-e foame”, a spus el.

"Vino cu mine."

Când au părăsit biserica, Alex a observat două pietre funerare care stăteau lângă

unii pe alții, înconjurați de iarbă aspră și pietriș. Nu-i văzuse așa

a intrat, dar acum a citit inscripțiile. Oricine fusese îngropat aici

nu avea nume. Erau doar numere: paisprezece și douăzeci și unu. Astfel încât

de aceea el nu reușise să numere până la douăzeci și trei în biserică.

"Ce s-a întâmplat?" el a intrebat.

"Oh. Ei au murit." Pentru Freddy răspunsul era evident.

"Cum?"

"A fost un accident. In pregatire." Nu părea deloc stins. Două

tinerii fuseseră uciși, dar pentru Freddy nu însemna nimic.

Au intrat în sat și au venit la taverna, care era aprinsă

o parte a pieței principale cu o duzină de mese așezate în exterior sub o

întindere de flori purpurii și frunze verde închis care formau un acoperiș

lor. Soarele era sub orizont până acum și cineva se aprinsese

lumini de zână, care străluceau în amurg. Alex simțea mirosul de miel fript și

usturoiul ieșind din bucătărie. Unchiul său, Ian Rider, îl luase pe un

a făcut un tur al insulelor grecești când avea nouă ani și nu s-a putut abține

fiind amintit de asta. Parcă nimic nu s-ar fi schimbat. Cu excepția, desigur,

că lucra acum pentru MI6, folosea un nume fals, noul său cel mai bun

prietenul era un ucigaș psihotic și avea doar o săptămână să nu mai fie Londra

distrus.

Freddy îl arătă la o masă. „Acesta este numărul șase”, a spus el. "Și

acesta este numărul șapte, numărul unsprezece și numărul douăzeci și doi. ”

- Bună, Julius.

- Mă bucur să te cunosc, Julius. Numărul Unsprezece vorbise, a

băiat frumos de aceeași vârstă și construcție ca Alex.

Toți erau zâmbitori, prietenoși - și totuși era ceva

necondiționat despre ei, de parcă li s-ar fi spus ce să spună și ar fi fost doar

repetând liniile.

Aproape deodată, a sosit mâncarea. Fiecare masă avea un tânăr

desemnat să servească și să îndepărteze farfuriile. Privind în tavernă,

Alex a observat un bărbat cu aspect antic, îmbrăcat în negru cu un șorț alb:

bucătarul. Mâncarea a fost delicioasă și a fost din belșug. Greacă mezze

Pagina 173

inclusiv vinete, brânză prăjită, ciuperci la grătar și carne de porc afumată

urmată de bucăți de miel aburitoare servite cu cartofi prăjiți și

frunza verde sălbatică cunoscută sub numele de xorta , fiartă cu măsline și lămâie.

Deja, Alex elaborase câteva lucruri despre Golful Kavos.

Copiii - sau Numerele sau orice au vrut să se numească singuri

—Nu erau prizonieri. De fapt, au fost destul de fericiți să fie aici, vorbind

și râzând de masa lor de parcă nu ar fi existat nimic neobișnuit în

situatie. Paznicii nu erau aici să-i supravegheze sau să-i oprească

plecând. Nici măcar nu au fost chemați paznici. Pentru copii, au fost

Primii și a existat, de asemenea, un alt nivel de personal - tehnicieni și oameni de știință

- care erau cunoscuți sub numele de cardinali. Numere prime, numere cardinale. . . aceasta

avea un fel de sens.

S-ar putea să existe un gard în jurul complexului, dar treaba lui era

să oprești intrarea oamenilor, să nu oprești pe nimeni să plece. Nimeni nu a vrut să

părăsi. Acesta a fost adevărul. Fuseseră aduși aici de la mulți

țări, dar aceasta era acum lumea lor. Nu s-au gândit la ei înșiși ca la

prizonieri.

Deci, ce le-a făcut atât de ciudate? Poate că erau uniformele,

care părea deplasat în acest colț uitat al Greciei. Dar a fost

de asemenea, Numerele în sine. Toți aveau o sănătate perfectă, complet

se potrivesc, nu o uncie supraponderal. Erau prea îngrijite. Și faptul că ei

erau atât de confortabili unul cu celălalt era și ciudat. Nu existau așa

douăzeci și trei de indivizi: erau un cult. Dacă Alex a cerut o părere, el

știa că fiecare dintre ei va fi de acord. Le-a ascultat

vorbind acum. Nu existau argumente, nici voci ridicate. Parcă ei

avea o singură minte.

Lui Alex i-a fost foame și, în ciuda tuturor, a mâncat din toată inima, la fel

timp ascultând conversația din jurul lui. Acesta a fost un alt lucru;

toată lumea vorbea o engleză perfectă, indiferent de unde veneau. ei

nu trebuia să întrebe despre lumea de afară, dar toți voiau să audă

despre captivitatea lui Freddy. În timp ce vorbea despre timpul petrecut în Gibraltar, a devenit

i-a fost clar lui Alex că Freddy nu a mai vizitat niciodată peninsula - și că

văzuse versanții Stâncii și ai orașului doar odată ce scăpase

din închisoare. Deci, de unde știa ce căi să urmeze? Cum a avut

ați găsit cinematograful abandonat? Alex nu a putut rezolva problema.

Lângă Freddy era o fată, iar Alex era sigur că o avea

și-a ales în mod deliberat locul la masă, că vrea să fie aproape de el.

Pagina 174

Când descria cum zburase deasupra peretelui, lovindu-se

copacii, ea întinse mâna și îl apucă de braț. Când i-a văzut farfuria

era goală, ea i-a oferit mai mult să mănânce. Erau mai mult decât prieteni? El

avea cu siguranță acea impresie.

O privi mai atent - și dintr-o dată o recunoscu.

Nu-i venea să creadă că ea stătea vizavi de el pe tot parcursul

masă, că i se prezentase și că nu o rezolvase

mai devreme. Poate că erau uniformele sau lipsa de nume. Poate că a avut

mi-a fost prea foame ca să mă gândesc bine. Dar, desigur, știa cine era ea.

părul negru, inteligența întunecată din ochii ei, forma gâtului ei. . . Ea

era imaginea scuipătoare a mamei ei. Ar fi știut cine este ea

chiar dacă nu i s-ar fi arătat fotografia ei.

Numărul șase era Sofia Jones. Fiica dispărută a doamnei Jones.

În același moment, și-a dat seama că îl știa și pe băiatul care stătea

cealaltă parte a ei. Abia vorbea, aparent profund în gânduri, dar el

avea același păr întunecat ca ea și gura cu aceeași formă. Și apoi acolo

era numărul lui. Avea șase ani. Avea șapte ani. Doar unul în afară. Nu putea fi un

coincidență. Alex a încercat să vizualizeze fotografia încadrată pe care o avea odată

văzut în apartamentul doamnei Jones: cei doi copii împreună.

Da. Era sigur de asta.

Băiatul era William Jones, fratele Sofiei.

Le găsise!

"Ce s-a întâmplat?" Întrebă numărul Șapte. Îl observase pe Alex

uitându-se fix la el și în vocea lui era o răceală.

"Nimic." Alex părea nevinovat.

„Mă priveai.”

„Mă întrebam doar dacă voi doi sunteți rude.” Arătă spre

Sofia. „Arăți foarte asemănător.”

Cercetase informații. Erau frate și soră?

Știau chiar dacă erau? Dar făcuse o greșeală. Număr

Șapte fuseseră suspicioși înainte, dar acum era pozitiv ostil. "Ce

faci aici? ” el a cerut. Înainte ca Alex să poată răspunde, a continuat:

„Nu am mai avut niciodată Outsiders. Dar brusc stai aici,

punând întrebări despre noi și nu știm nimic despre tine. ”

- E în regulă, interveni Freddy. Julius s-a îngrijit de mine. El e prietenul meu."

- E destul de ușor să spui, Nouă. Dar ai fost destul de prost

să fii prins când erai la Rio. Poate că ești prost cu încredere

Pagina 175

l."

"Este de ajuns!" Sofia a intervenit. „Am fost cu el la Rio și am văzut ce

s-a întâmplat. Nu a fost vina lui. Profesorii ne-au spus că Julius este

Bine ati venit. Te certi cu ei? ”

William coborî ochii. - Nu, mormăi el.

„Te vor pedepsi dacă vor auzi ce ai spus.”

„Mă voi ruga pentru iertare.” William încă se uita în jos. A lui

vocea era joasă.

Sofia se întoarse spre Alex. „Este dificil pentru noi. Nu vedem niciodată noi

oameni. Dar voi răspunde la întrebarea ta. Șapte și eu suntem înrudiți. Suntem cu toții .

Suntem o singură familie. Trăim unii cu alții și am muri unul pentru celălalt.

Asta este tot ce trebuie să știți. ”

- Mulțumesc, a spus Alex.

Cel puțin învățase ceva. Dacă numărul șase ar fi fost la Rio,

atunci ea a fost, cu siguranță, cine a crezut că este. Și totuși nu avea

amintirea mamei ei. Nu avea cunoștință despre fratele ei.

Ce i se făcuse? Ce li se făcuse tuturor?

La opt și jumătate, clopotul din turnul bisericii a sunat o dată și

imediat toată lumea a încetat să mai vorbească, s-a ridicat în picioare și a purtat-o

farfurii și pahare goale până la bucătărie. Freddy a pus un braț peste

Umărul lui Alex. „Îți voi arăta unde dormi”, a spus el.

Căminul băieților se afla în spatele bisericii, ca o baracă lungă

clădire cu paisprezece paturi de o persoană orientate unul în celălalt în două rânduri de șapte.

Paturile erau la fel cu un cadru metalic, o pernă și un subțire

pătură. Ele erau separate una de cealaltă de o masă joasă pe o parte

iar un dulap pe de altă parte. Exista o baie la capătul îndepărtat, cu jumătate de

zeci de dușuri, cabine de toaletă și chiuvete. Ferestrele erau acoperite

plasă de țânțari și trei mari ventilatoare se întoarseră încet deasupra capului.

Freddy îi arătă lui Alex un pat de lângă intrare. „Poți avea asta

una ”, a spus el. „Acolo dormea Numărul Douăzeci și Unu”.

Alex și-a amintit numărul pe care îl văzuse pe piatra de mormânt.

„El a murit”, a spus el.

"Da." Freddy părea încă complet real.

"Îmi pare rău." Alex se uită în jos la patul gol, încercând să nu-și imagineze
băiatul care o ocupase cândva.

„Nu-ți pare rău. Viața noastră nu ne aparține, așa că nu ne putem plânge dacă

sunt luate. ”

Pagina 176

Acestea au fost cuvintele pe care Alex și le-a amintit când, după o jumătate de oră,

luminile au clipit și s-a trezit întins în întuneric,

înconjurat de alți treisprezece băieți care păreau că au adormit deodată.

I s-a părut mai puțin ușor. Se întâmplaseră atât de multe într-o singură zi - începând cu a

zbor care-l adusese. . . Unde? Încă nu avea o idee clară unde se află

a fost. Și apoi fuseseră profesorii, biserica, ceilalți copii,

William și Sofia.

Trebuie să fi fost aproape miezul nopții când a auzit-o. Se auzi o voce

- mai multe voci - venind de undeva din apropiere. La început, a crezut că el

dormea și visa, dar știa că încă nu închisese ochii.

Își închipuia? Vocile erau în aer, în jurul lui și totuși la

în același timp departe. Nu era sigur ce limbă vorbeau

înăuntru. Nu putea distinge ce spuneau, dar credea că-l aude pe al său

nume propriu - Julius - îi șopti la ureche. Nimeni altcineva din cameră nu era

in miscare. El singur era treaz.

Alex și-a amintit imnul pe care toată lumea îl cântase în biserică. "Noi

Ascultă-ți vocea." S-a întors și și-a tras perna deasupra capului. Aceasta

nu a ajutat. Vocile i-au rămas, urmărindu-l într-o tulburare

dormi.

Pagina 177

MANA IN MANA

ALEX NU FOST NICIODATĂ nicăieri ca Golful Kavos.

S-a gândit la Academia Point Blanc din Alpii francezi -

școală în care doctorul Grief îngrijise unii dintre cei mai bogați copii

în lume și unde Alex a petrecut el însuși o săptămână, prefăcându-se că este

fiul unui miliardar de supermarket. Dar asta fusese diferit. Au existat

doar șase studenți acolo - și cu siguranță nu au vrut să fie. Lecții

a inclus muzică și poezie clasică, dar așa cum descoperise Alex, ea

nu era deloc o școală.

Și apoi a fost Malagosto, insula chiar peste lagon

Veneția, folosită de Scorpia pentru a-și instrui agenții. Aici fusese dat Alex

cursuri de otravă, lupte neînarmate și tehnicile folosite de ninja

războinici din Japonia. Diferența era că Alex fusese singurul adolescent

acolo, antrenându-se alături de soldați, mercenari și agenți secreți. Au avut

au fost oameni care ar ucide pentru o viață. Era profesia pe care o aveau

ales. Nu a fost întreaga lor viață.

Tinerii care fuseseră răpiți de Nightshade știau

aproape nimic în afara golfului Kavos - așa cum îi spusese fratele Lamar.

Nu citeau ziare. Nu se uitau la fotbal, nu ascultau muzică sau

a juca jocuri pe calculator. Nu au ales hainele pe care le purtau sau mâncarea

au mâncat. Nu spuneau glume. Nu au nesocotit niciodată un ordin. Alex a fost

sigur că dacă li s-ar fi spus să sară de pe o stâncă sau să pună mâna într-o

foc, nu s-ar fi gândit de două ori. Nu era surprinzător faptul că știau

unii pe alții ca numere, pentru că asta deveniseră.

Cum se făcuse? Lăsat singur, Alex reușise să pună

împreună informațiile pe care i le spuseră doamna Jones și doctorul Flint

cu ceea ce văzuse singur. Nu prea credea în bine și

rău. . . nu în sensul de îngeri și demoni sau vrăjitori și vrăjitoare. Dar

Pagina 178

i-a trecut prin minte că Nightshade era de departe cea mai rea organizație pe care el

întâlnise vreodată.
Furaseră copii de la părinți când aveau patru ani sau

cinci ani. Acest lucru a fost adevărat pentru Sofia și William Jones, care au avut cumva

au fost îndepărtați de tatăl lor rus și care deveniseră Number

Șase și numărul șapte. A fost adevărat și pentru Freddy Gray, Number Nine, care

ar fi murit într-un accident de navă în Devonshire. A fost interesant că

Tatăl lui Freddy fusese ofițer superior în armata britanică. Sofia și

Mama lui William fusese spion. Alex a fost dispus să parieze că Nightshade

a vizat în mod deliberat copiii părinților care erau activi fizic;

implicat în armată, informații. . . chiar crimă. Însemna că copiii

ar avea genele potrivite. Erau gata să fie remodelate.

Din momentul în care fuseseră smulși din vechile lor vieți, ei

fusese spălat pe creier. Dr. Flint avusese dreptate. Religia falsă era o

o mare parte din el. Își aminti linia din imn. „Facem ceea ce tu

ne-au învățat. Știm că nu avem de ales . ” Alex citise despre cultele din

America și alte părți ale lumii și știa că există extremiști

toate religiile care au răsucit tot ce era bun și și-au transformat discipolii

împotriva restului societății. Asta se întâmplase aici. Freddy Grey

fusese trimis la Rio să omoare un om pe care nu-l cunoscuse niciodată și o făcuse

pentru că „profesorii” săi au spus că bărbatul este „rău”. A fost la fel de simplu ca asta.

Nimeni din Golful Kavos nu a pus la îndoială nimic din ceea ce li s-a spus. De ce ar trebui

când li se spusese același lucru toată viața?

Vocile din cămin trebuiau să facă parte din el. A doua zi după el

îi auzise mai întâi, Alex căutase cu atenție difuzoarele pe care le făcuse el

știut trebuie ascuns în pereți sau podea. Nu a găsit nimic. Apoi el

a examinat paturile în sine, întrebându-mă dacă ar putea exista fire și

microfoane ascunse în cadrele metalice. Încă o dată a tras un gol. În

la final, s-a întrebat dacă și-a imaginat pur și simplu șoaptele din

întuneric. Poate că adormise și făcuseră parte din unele

vis ciudat. I-a ascultat, dar nu i-a mai auzit.

Alex se afla într-o situație imposibilă. Era înconjurat de oameni care

l-ar ucide dacă ar ști cine este cu adevărat, dar în același timp, el

nu se putea gândi la ei ca la dușmanii lui. De fapt, a fost o parte din el

îi plăcea lui Freddy și îi era milă de el. Și-a amintit momentul în care el

producuse maimuța umplută și văzuse, pentru o clipă, copilul

că Freddy trebuie să fi fost odată. Ca rezultat direct, Freddy a avut-o

Pagina 179

și-a salvat viața în timpul proiecției filmului și rămăsese aproape de Alex

din momentul în care aterizaseră. Freddy era cel care, la micul dejun, a luat-o

a menționat Vai, care era partea din Creta unde se aflau - el trebuie să aibă

a auzit numele de la unul dintre Primii, deși ar fi fost

incapabil să o arate pe o hartă. Chiar și așa, el dăruise prea mult

informații și William Jones îi aruncă o privire supărată. Lui Freddy nu-i păsa.

În ceea ce îl privea, Alex făcea deja parte din familie.

William îi fusese ostil lui Alex de la început și nimic nu

schimbat. Era încă suspect. Aproape că îndrăznea Alex să-l ia

într-o luptă - dar Alex nu avea intenția de a face asta. Și-ar fi dorit să existe

într-un fel ar putea ajunge la William, pentru a-i spune cine este cu adevărat.

Se întrebă dacă ar putea începe cu Sofia. Cu siguranță părea mai mult

relaxată decât fratele ei. De fapt, el a vrut să facă același lucru pentru toate

Numere. Dar știa că era imposibil. Nu putea schimba ceea ce fusese

făcut lor. Treaba lui era să plece de aici și să telefoneze la MI6.

Și a trebuit să o facă înainte ca Londra să fie atacată.

Trecuseră două zile de când sosise și Alex încercase să se alăture

lecțiile și diversele activități de parcă ar fi vrut de fapt să fie acolo. El

a trebuit să recunoască că cei douăzeci și trei de studenți fuseseră instruiți la un standard

asta l-a lăsat mult în urmă. Dimineața, au avut loc lecții de limbă:

Franceză, rusă, greacă, mandarină. Au vorbit fiecare dintre ei fluent.

Din clasă au mers la cursul de asalt, la sală sau la

poligon de tragere. Alex i-a urmărit antrenându-se cu revolverele, puștile,

Cutite . . . o duzină de arme diferite. Au fost, de asemenea, experți în

luptă de mână. În Rio de Janeiro, Freddy Gray se dovedise a fi,

destul de simplu, letal. Aici își învățase abilitățile.

Fratele Mike se ocupa de pregătirea fizică, urmărind

studenți cu ochi neiertători. În prima zi, le trecuse

cursul de asalt, temporizându-i în timp ce se ridicau pe ei înșiși peste imens

ziduri, târâte prin cea mai îngustă țeavă și se târâu

sub plase, totul în soarele aprins al amiezii. Șoptise în liniște către

fata care a venit ultima și, deși Alex nu a putut auzi ce a spus, el

a privit-o izbucnind în lacrimi. I-a luat doar șase minute până să termine

cursul. Alex a venit treizeci de secunde mai târziu și fratele Mike se uitase la el

la el cu dispreț.

Femeia cu părul alb, sora Krysten, a condus majoritatea

sesiuni de clasă, inclusiv limbi, matematică și știință. A fost greu să

Pagina 180

fii sigur, dar Alex bănuia că toată lumea din Golful Kavos era deja bine

standard de nivel A trecut în fiecare disciplină studiată. Nu s-a oprit aici. A

un mic spital stătea la marginea de nord a satului și copiii

i s-a oferit suficientă pregătire medicală pentru a putea face minore

operații reciproc, cusând răni care ar fi putut fi făcute

prin focuri de armă sau cuțite.

În cele din urmă, au fost programele speciale. Înainte ca Freddy și Sofia să aibă

au fost trimiși la Rio, au petrecut ore întregi învățând cum să zboare radio-controlat

avioane până când le-au putut manevra printr-un spațiu de aproximativ un centimetru

lat. Nimic nu fusese lăsat la voia întâmplării. Acum Freddy și William, împreună

împreună cu alți cinci copii, urmau cursuri de parașută. Era

singurul indiciu pe care Alex îl avea despre ceea ce era planificat la Londra. Tot ceea ce

țintă, urmau să o atingă pe calea aerului.

Ceea ce l-a surprins cel mai mult pe Alex a fost că toată lumea părea să se bucure de ce

făceau. Nimeni nu s-a plâns vreodată. Nici nu le-a fost frică vreodată. Al lor

viețile nu le aparțineau, deci ce contează dacă le-au pierdut? El

s-a gândit la cele două pietre funerare din afara bisericii și sângele i s-a răcit.

De asemenea, devenea din ce în ce mai nervos. Din câte a putut vedea,

nu avea nicio cale să se strecoare din complex. Nu a fost doar un

întrebarea de a trece prin gard sau de a trece de paznici. Toata lumea era

urmărindu-l tot timpul. Nu a fost niciodată singur. Nu a văzut niciodată pe nimeni

folosind un telefon mobil. Dacă ar vrea să scoată un mesaj, ar trebui să găsească

o cale spre Templu. Parabolele masive de pe acoperiș au sugerat

trebuia să existe niște echipamente de comunicații foarte sofisticate

undeva înăuntru. De asemenea, profesorii își aveau birourile. Dacă Alex

voia să știe ce plănuiau, de aici trebuia să înceapă.

Dar ușile erau controlate de un scaner electronic de amprentă și

numai cei patru profesori și unul sau doi dintre gardieni aveau acces.

ferestrele erau sigilate în pereți și nici măcar nu deschideau o crăpătură. Acolo

nu era nici o cale sus pe acoperiș. Chiar dacă Alex a reușit să se despartă

din restul grupului, el nu avea să găsească niciodată o cale de intrare. Nu existau

livrări, fără cutii în care să se poată ascunde. Cumva trebuia să păcălească

scaner de amprente. Își aminti cheia duplicat pe care o avea Julius Grief

făcut pentru el în Gibraltar. Încet-încet a început să se formeze un gând în mintea lui.

Poate că ar putea face ceva similar aici.

A început cu bucătăria. Aceasta a fost partea ușoară. Nimeni nu a observat

când a ridicat un plic de zahăr alb și l-a strecurat în buzunar.

Pagina 181

Și apoi, în aceeași zi, a existat o lecție în spital - a

demonstrație a unuia dintre cardinali care se pregătise ca medic. El a avut

le-a arătat elevilor cum să închidă o rană cu un cuțit roșu. Mult la

Amuzamentul lui Freddy, Alex se prefăcuse că se simte leșinat. Folosise

moment pentru a fura ce avea nevoie de la coșul de spital.

Acum aștepta momentul potrivit pentru a-și pune planul în practică

Operațiune. În mod curios, William Jones a fost cel care i-a dat-o în cele din urmă.

Alex știa întotdeauna că necazurile îl vor ajunge din urmă. Când

fusese prezentat profesorilor, fratele Mike cu greu ar fi putut

s-a exprimat mai clar. Și William nu-l uitase niciodată pe al său

ceartă cu Alex în prima seară de la Mistrali - nici faptul că Sofia

se oprise pentru el. Numerelor li s-a interzis să lupte între ei

sau să ia parte - dar Alex nu era încă un număr. Îl putea simți pe William

care se învârtea în jurul lui, disperat să demonstreze că el era cel mai mare lup din

împachetează, așteptând să-l doboare.

În cele din urmă, a sosit timpul. Era a treia dimineață și erau în

sala. Fratele Mike a fost și el acolo, luându-i prin tehnici avansate

de karate. Aceasta era o artă marțială pe care Alex o cunoștea bine. Ian Rider începuse

luându-l la cursuri la vârsta de șase ani și până când era

treisprezece ani, devenise un dan de clasa întâi, cu o centură neagră care să-l arate.

Chiar și așa, știa că nu se apropia de standardul umbrelor de noapte

elevi. Învățase karate pentru a se putea apăra. Au avut

a învățat-o pentru a ucide.

Erau cu toții în sala de gimnastică, care era un spațiu mare cu un înalt

tavan, aer condiționat și covorașe din cauciuc distanțate uniform pe podea.

Elevii fuseseră împărțiți în perechi pentru antrenamentele, iar Alex

s-a trezit cu fața la Numărul Unsprezece - băiatul frumos care stătuse la

masa cu el în prima noapte. Deși nimeni nu a vorbit despre

misiune la Londra, Alex știa că Eleven primise parașută suplimentară

antrenament și a ghicit că va fi trimis ca parte a echipei.

În următoarele treizeci de minute, Alex a trecut printr-o serie de defensive

mișcări - blocuri și contraatacuri - încercând să prevină Numărul Unsprezece

provocându-i prea mult rău. Unsprezece nu se oprea și niciunul dintre ei

loviturile au aterizat, Alex știa că ar fi fost grav rănit. In cautarea

în jurul lui, a văzut câțiva dintre luptători coborând, doborându-și picioarele

sau dublarea durerii. Între timp, fratele Mike a mers printre covorașe,

Pagina 182

dând din cap și oferind ocazional sfaturi. Nu a contat cum

greu au fost lovite. Nimeni nu avea voie să se oprească.

În cele din urmă, sesiunea sa încheiat. Stând acolo, gâfâind în a lui

keikogi - uniforma de practică albă, liberă, care i se dăduse - Alex

știa că a avut noroc. Numărul Unsprezece era mai rapid și mai puternic decât el

a fost, dar hotărâse să-i meargă ușor.

Poate că fratele Mike observase acest lucru.

„Vreau să termin clasa cu un kumite ”, a spus el. A fost un termen de karate

adică „luptând cu mâinile”, un concurs între doi luptători. „De ce nu

cere noului nostru recrut să ne arate ce poate face? ”

Alex stătuse, cu picioarele încrucișate, ca toți ceilalți. Acum el

a sărit repede de parcă ar fi entuziasmat de ideea unei lupte demonstrative,

deși înăuntru, stomacul i se micșora. Era evident că Frate

Mike spera că va fi rănit. Și adevărul a fost că, dacă ar fi trebuit să fie rănit

planul lui avea să meargă.

„Cine o să-l ia pe Julius?” A întrebat fratele Mike.

"Eu voi!"

Numărul Șapte, William Jones, a ridicat mâna, iar Profesorul

a încuviințat, mulțumit, de parcă asta ar fi sperat. Deodată Alex

s-a trezit față în față cu celălalt băiat și, din nou, a trebuit să lupte

înapoi un sentiment de necredință. Doamna Jones îl trimisese aici să-și găsească fiul. El
făcuse asta. Și acum fiul ar putea să-l omoare. . . Ei amândoi

știa că nimeni nu se va plânge dacă va coborî cu o ruptură

gât. Chiar și așa, Alex s-a bucurat că lucrurile au mers așa. El a avut

pregătit pentru exact această ocazie. Liniștit, și-a strecurat mâna în a lui

buzunarul pantalonilor în timp ce William se mișca în poziția opusă lui.

Cei doi băieți s-au privit în ochi. William avea șaisprezece ani

cu un an mai mare decât Alex. Era foarte musculos, cu umeri solizi și un

gât gros. Examinându-l, Alex a observat - pentru prima dată - că are o

cicatrice la fel ca Freddy, sub ureche. Despre ce a fost aia? A avut toate

Numerele au fost rănite într-un fel? A făcut parte din pregătirea lor? A pus Alex

gândul într-o parte. Tot ce conta pentru următoarele minute a fost să

supravieţui.

„Hajime!” Fratele Mike a scos un singur cuvânt, care a fost

sună pentru a începe.

William s-a lansat fără ezitare și în următoarele

câteva secunde, Alex a trebuit să se apere de o lovitură de lovituri și lovituri,

Pagina 183

oricare dintre ei ar fi putut să-l schilodească. Parcă, după zece ani cu

Nightshade, o anumită furie interioară fusese eliberată și William dădea vina

Alex pentru tot ce i se făcuse. Alex s-a întrebat dacă a avut-o

a deblocat ceva adânc în memoria lui Numărul Șapte când a avut-o

i-a sugerat că era fratele Sofiei. Drept urmare, William a fost sfâșiat

înăuntru și acesta era felul său de a se ocupa de asta. Era extrem de rece, nemilos.

Acesta nu mai era un exercițiu. A fost crimă.

Alex a folosit fiecare tehnică pe care o știa pentru a-l ține pe William la distanță, răsucindu-se

dintr-o parte în alta și contracarând fiecare lovitură. Cu coada ochiului,

a văzut-o pe Sofia urmărindu-l. Putea vedea ce se întâmplă și ea

eram îngrijorat. Ca întotdeauna, Freddy își luase locul pe saltea chiar lângă
ea și el a fost și el nedumerit. Nimeni din sala de gimnastică nu scoate niciun sunet,

conștienți că urmăreau o luptă până la moarte. Doar fratele Mike

îmbrăcat în jur, desculț, luminile electrice reflectându-se în circularul său

ochelari și un zâmbet slab pe buze.

William a mârâit și a lansat o lovitură rotundă pe care Alex de fapt

simțit în timp ce îi trecu prin față. În acel moment, celălalt băiat a fost expus.

Alex ar fi putut contracara cu o mână de cuțit în gât, ceea ce ar fi fost

l-am terminat acolo și apoi. Dar asta nu făcea parte din planul lui. La fel de mult ca

a vrut ca lupta să se încheie, o mai putea folosi. Trebuia doar să supraviețuiască unui

încă câteva momente și apoi cronometrează lucrurile astfel încât, sperăm, să fie totul

lucrează așa cum și-a dorit el.

A venit momentul. William încercase un jab frontal, pe care Alex l-a blocat,

și dintr-o dată au fost închiși, umăr cu umăr, cu capul

centimetri distanță. Privind în jos, Alex văzu pumnul stâng al lui William îngrămădindu-se spre

l. Ar fi destul de ușor să se răsucească lateral, dar Alex nu a făcut nimic. ei

erau încă foarte apropiați. William nu a avut elanul să-l rănească și pe el

mult. Strângând din dinți, a lăsat pumnul să aterizeze, apoi a gâfâit de durere și

s-a prăbușit, aruncându-se înainte pe podea. Toată lumea care se uita, părea

de parcă ar fi fost grav rănit și era adevărat că va avea o vânătăi

arată pentru ea a doua zi. Dar, de fapt, lovise lovitura și chiar și el

a lovit podeaua, știa că nu au fost făcute daune grave. Acum a fost

doar o chestiune de a te preface. Cu William în picioare deasupra lui, se zvârcolea mai departe

covorașul, ținându-l de parcă i s-ar fi rupt mai multe coaste.

„Da!” Fratele Mike nu a avut de ales decât să strige instrucțiunea

însemnând că lupta sa încheiat, semnalând în același timp cu un ridicat

mână.

Pagina 184

Numai William știa că ceva nu e în regulă, că Alex se preface

rănirea lui. Nu-l lovise atât de tare, cu siguranță nu era suficient pentru a-l trimite

întins. Chiar și așa, s-a dat înapoi ascultător în timp ce Profesorul stătea în picioare

între ele.

- Ai făcut bine, numărul șapte, a început el. „O prezentare bună a kizami-

zuki în întâlnirea de deschidere și câteva lucruri rapide la picioare. ” Aruncă o privire în jos

Alex, care încă gemea pe saltea. „Băiatul acesta era neîndemânatic și

prea încrezător. Merita să fie rănit mai mult ”.

Cuvintele au fost o concediere. Ceilalți copii s-au ridicat și au început să

pleacă de la sală. Alex se rostogoli pe o parte și se ridică, apucându-l

Mâna fratelui Mike. Profesorul a fost luat prin surprindere și cu reticență

l-a tras în picioare.

- Mulțumesc, a spus Alex.

„Faceți un duș”, a răspuns fratele Mike. „Ești murdar și mirosi.”

Ștergându-și mâna pe partea laterală a pantalonilor, se îndepărtă.

Alex îl privi cum pleacă. Îi lipsea încă respirația. Carnea de pe

partea stomacului i se aprinse. Dar obținuse ceea ce își dorea.

În buzunar se găsise o mănușă de latex. Asta luase

din spital. O pregătise cu mult înainte de începerea luptei, așezat

a lui în cămin. Mai întâi, rupse plicul de zahăr și

l-am amestecat cu apă. Apoi acoperise partea exterioară a mănușii ca să o facă

lipicios. El terminase procesul prin uscare la soare.

Așteptase o șansă de a da mâna cu oricare dintre

Profesori, iar când lupta fusese anunțată, știa asta

Fratele Mike avea să fie acela. Purtase mănușa

pe tot parcursul luptei. Era de culoare carne și practic invizibilă. Chiar dacă

cineva a observat asta, n-ar fi avut nici o idee despre ce intenționează Alex

do.

Odată ce a fost singur, l-a dezlipit cu atenție. Soluția de apă-zahăr

s-a uscat și, ținând mănușa de latex până la lumină, a putut vedea o claritate
impresia amprentelor fratelui Mike, imprimate pe spate.

El avea cheia care avea să deschidă ușa principală a Templului.

Acum tot ce trebuia să facă era să găsească un moment în care să fie singur.

Pagina 185

TEMPLUL

CLASA DE ARTE MARȚIALE din acea dimineață a fost urmată de două lecții

în clasă - franceză și apoi fizică.

De fapt, Alex vorbea fluent franceza, alături de spaniolă și germană. El

ar putea gestiona chiar câteva propoziții în italiană și japoneză. Asta a fost tot

mulțumită unchiului său, Ian Rider, care îl îngrijise după părinți

a murit. Ceea ce Alex se gândise la vacanțe se pregătise în secret

sesiuni. Alpinism, citirea hărților, scufundări, schi, judo, karate. . .

Toate aceste activități îi fuseseră prezentate ca distracții când se afla în

de fapt îl pregătiseră pentru o viață pe care n-ar fi ales-o niciodată și

nici nu a vrut. Alex visase să devină fotbalist, nu spion.

Dar Ian Rider a avut alte idei și, deși el însuși fusese ucis,

părea că ar fi câștigat.

Văzând numerele care traduc un articol dintr-o revistă franceză,

lui Alex i-a trecut prin cap că poate nu era atât de diferit de ei.

Fuseseră spălați pe creier pentru a deveni ucigași. Deși nu fuseseră

conștienți de asta, nu avuseseră niciodată de ales. MI6 s-ar putea gândi la ei înșiși ca la

"baietii buni." Era adevărat că protejau țara. Dar la final

a zilei, metodele lor nu erau cu nimic mai bune decât Nightshade. Au avut

a preluat viața lui Alex fără să-l întrebe și uneori părea că el

nu le-ar scăpa niciodată.

În timpul lecției de franceză, el s-a prefăcut că abia înțelege

limbaj, în același timp scotocind revista pentru orice ar putea

spune-i ce se întâmpla la Londra. Dar sora Krysten, care era înăuntru

însărcinat cu lecția, o alesese cu atenție. Nu conținea deloc știri ...

doar articole despre teatru și modă. Alex și-a amintit ce avea Freddy

i-au spus. Ziarele nu erau permise la Golful Kavos. Numerele erau

în mare măsură izolate de lumea exterioară.

Pagina 186

Fizica era mai interesantă. . . dar nu într-un mod bun. La Brookland,

Alex ar fi putut afla despre structura atomică sau electricitate. La

Golful Kavos, lecția sa concentrat pe IED - dispozitive explozive improvizate -

cum să le faci, unde să le plasezi și ce fel de valuri de explozie

aştepta. Această lecție a fost dată de fratele Lamar, folosind fotografii făcute

în Siria și Irak. În timp ce discuta despre rănile îngrozitoare provocate de

armele de pe drum, lui Alex i s-a făcut rău. Tot ce voia să facă era să izbucnească

aici, pentru a reveni la Londra, pentru a pune capăt acestui coșmar.

Numerele nu au arătat deloc emoție. Au ascultat cu atenție și

a luat notițe. Unii dintre ei au pus întrebări. Nu erau clopote la Kavos

Dafin. Când ceasul a arătat ora unu, s-au ridicat în liniște, au închis-o

cărți și am mers la prânz.

Ca recompensă pentru munca lor grea, profesorii au decis că

elevii puteau lua prânzul pe plajă. Pungi cu tiropita - brânză greacă

plăcinte - fructe și salată fuseseră pregătite împreună cu sticle de apă și

împreună și-au făcut drum prin plantația de măslini și pe jos

potecă răsucitoare, stâncoasă, care și-a croit drum prin deal. O plajă și

apă albastră strălucitoare a Mării Egee îi așteptau la mai puțin de o milă

departe, dar în timp ce mergea cu ceilalți, Alex se apucă de partea lui

stomac unde îl lovise William.

"Ce s-a întâmplat?" Sofia, sora lui William, mergea lângă el,

iar ea îl observase oprindu-se.

"Nimic." Alex strânse din dinți. „Sunt doar învinețit unde e fratele tău
Lovește-mă."

„El nu este fratele meu!”

„Ai spus că ești cu toții de familie.” Alex știa exact ce face.

Dacă ar fi reușit să-l cucerească pe Freddy cu o amintire din copilărie,

poate că ar putea face același lucru cu Sofia. „Asta înseamnă că sunteți cu toții frați

și surori ”, a adăugat el.

- Presupun că da. Sofia părea îndoielnică, dar asta era bine. Nici unul dintre

acești copii s-au îndoit vreodată de orice.

A decis să apese puțin mai departe. „Chiar nu-ți amintești

parintii tai?" el a intrebat.

Sofia s-a înțepenit. „Părinții mei nu m-au dorit”, a spus ea. „M-au pus

într-o barcă și m-a trimis departe ”. A fost exact același răspuns pe care l-a avut Alex

auzit de la Freddy în Gibraltar.

"De unde stii ca?"

Pagina 187

„Profesorii mi-au spus.”

„Dar de unde știau profesorii?”

Sofia devenea din ce în ce mai incomodă. "Ei stiu

totul ”, a răspuns ea scurt. „Și nu ar trebui să spui aceste lucruri,

Julius. O să ai probleme. ”

„Nu ne pot auzi”. Alex se uită în jur. Defileul se deschisese

sus cu o plajă largă de pietriș în fața lor. Dar nu existau clădiri

la vedere și nimeni nu era aproape de ei chiar atunci. „Suntem pe cont propriu”, a spus el

adăugat.

"Nu." Ea clătină din cap. „Au auzit totul”.

Sofia a accelerat pasul pentru a se alătura celorlalți, dar Alex a rămas acolo unde el

a fost, prinzându-și mâna pe coaste. După câțiva pași, Sofia se întoarse

în jurul. „Nu vii?” ea a intrebat.

- Nu mă simt bine, răspunse Alex. „Mă întorc la culcare”.

„Vrei să vin cu tine?” Sofia părea îngrijorată. În ciuda

totul și, spre deosebire de fratele ei, părea să-i placă.

"Nu. Voi fi bine."

„Ar trebui să vorbești cu sora Jeanne. Se îngrijește de noi când suntem răniți. ”

„Uneori trebuie să ne operăm reciproc”, a adăugat Freddy. El a avut

tocmai i-a ajuns din urmă și a luat cu mâna pe mâna Sofiei.

„Mă bucur să oferi, dar cred că o voi transmite, Numărul Nouă,

mulțumesc la fel. ” Alex i-a predat punga de hârtie. „Aici poți avea

prânzul meu."

„Nu vreau”.

„Atunci dă-i peștilor. Sunt sigur că le place tiropita. ”

Alex s-a întors și a mers înapoi pe drumul pe care venise, încă

strângându-și partea de parcă ar fi suferit. Abia când a întors

colț și știa că nu-l vede că s-a îndreptat și a început

să se miște mai repede. Mai era ceva despre care aflase

Nightshade și știa că va funcționa în avantajul său. Paznicii erau

leneş. Niciun străin nu a venit niciodată în Golful Kavos și niciunul dintre Numeri

au vrut să plece, așa că, deși purtau puști și ar putea părea periculos,

de cele mai multe ori erau de fapt pe jumătate adormiți. Când a ieșit din măslin

copacii și înconjurați partea laterală a cursului de asalt, era încrezător că

nu fusese văzut.

Templul era în fața lui. Se opri scurt, luând satelitul

vase, ridicându-și gâtul spre cerul gol, ferestrele înnegrite,

Pagina 188

ușile glisante electronice și acele litere aurii: PENTRU TOT ȘI TOT

ETERNITATE . Dacă ar putea pune mâna pe un transmițător radio sau pe un computer care

nu avea nevoie de o parolă, putea să trimită un semnal de mai pe care să-l aducă
toate agențiile de informații din lume către Grecia și s-ar fi terminat

pentru Nightshade. Pentru totdeauna. Dar mai întâi a trebuit să intre.

O căruță de golf șuieră fără șofer și nici pasageri. Alex

a alergat înainte și a sărit înăuntru, ghemuit în spate. I-ar lua toate

drumul spre intrare și, dacă se întâmpla să fie cineva care se uita, el

nu ar fi văzut. În timp ce călătorea, scoase mănușa din latex din buzunar,

a desfăcut-o cu grijă, apoi așează-o. Amprentele fratelui Mike erau încă

imprimat în soluția de zahăr care acoperea suprafața.

Spera doar că va funcționa. Vag, și-a amintit asta când

Apple a lansat iPhone 6, au existat probleme de securitate cu

senzor de amprentă. Tom Harris îi arătase odată un videoclip pe YouTube care

a dovedit că este posibil să faci o cheie de amprentă utilizând Play-Doh și

pasta de dentist. Asta îi dăduse ideea. Căruța de golf a încetinit

în jos și oprit, controlat probabil de un fel de semnal care vine

de pe acoperiș. Alex sări afară, ridicându-și repede drumul pe treptele din față

între coloane. Era întotdeauna posibil ca cineva să arunce o privire

o fereastra. Dacă cineva l-ar întreba ce face, și-ar folosi rănirea

ca scuză.

O mărgea de sudoare i se prelingea pe fața feței. Era intens cald

în soarele după-amiezii. Mii de cigale tăiau în jurul lui de parcă

au știut ce plănuia și au vrut să-i avertizeze pe profesori. El a mers

spre blocul de piatră cu scanerul de amprentă. Nu era nimeni

în jurul. A întins mâna cu latex și a atins ecranul de sticlă.

Se auzi un șuierat, iar ușa din față se deschise. Alex se uită înăuntru.

holul de intrare - cu podeaua de marmură și pereții goi de beton - era gol.

Se strecură prin ușă, care se închise imediat în spatele lui.

Pentru o clipă, a rămas destul de nemișcat, ascultând orice mișcare.

Datorită tavanelor cu înălțime triplă și a lipsei de covoare, orice sunet ar fi

călătoriți foarte ușor, dar pentru moment, în afară de zumzetul slab al aerului
condiționat, totul era tăcut. Știa că sala de conferințe

unde îi întâlnise pe profesori, se îndrepta spre dreapta. În fața lui a văzut o

pasaj și un zbor de scări metalice care duceau la etajul următor. Unde

era cel mai probabil să găsească birourile și camerele de comunicații?

Pagina 189

A decis să înceapă de la vârf, apoi să-și croiască drum în jos. În primul rând, el

a dezlipit mănușa și a pus-o la loc în buzunar - a existat întotdeauna o

șansa să mai aibă nevoie de el - apoi se strecură pe scări, cu talpa de cauciuc

adidași care nu scot sunet. Etajul superior al Templului era foarte

diferit de ceea ce văzuse până acum. Era mult mai modern, alb,

cu tavane inferioare și iluminat cu benzi. Dacă parterul ar fi fost proiectat

pentru a impresiona, această zonă era mai serioasă și mai lucrătoare. Îi amintea

un spital sau poate un birou de înaltă tehnologie. Încă o dată, Nightshade arătase

că nu au fost suficient de atenți când a venit vorba de securitate. Intrarea din

clădirea fusese încuiată și niciunul dintre Numeri n-ar fi făcut-o

visam să vin aici. Deci nu instalaseră camere CCTV. Acolo

nimeni nu stătea de pază.

Alex își croi drum de-a lungul unui coridor cu ușile de ambele părți. Primul

deschis într-o bucătărie și o sufragerie. Al doilea a fost blocat. Cu exceptia

al treilea a fost mai interesant. Întorcând mânerul, Alex se trezi căutând

în ceea ce arăta ca o cameră de operații cu mai multe mese și muncă

suprafețe acoperite cu foi de hârtie precum și diverse hărți și diagrame

fixat pe pereți.

Totuși, totul a tăcut. Alex intră înăuntru.

O fotografie a Londrei a dominat unul dintre pereți. Fusese luat

cu o cameră cu unghi larg și a arătat râul Tamisa cu

Podul Mileniului care se întinde, galeria Tate pe o parte, Sf. Paul

pe de altă parte. Alex a recunoscut London Eye, Camerele Parlamentului,

Stația Waterloo. Oricare dintre ele ar fi putut fi ținta Nightshade.

Mai era o serie de fotografii, alb-negru, făcute în interiorul unui

clădire. Unul arăta o scară foarte îngustă, care se învârtea în spirală între două

pereti de piatra. Următorul a arătat o scară metalică care se ridica la jumătate

uşă. Un al treilea fusese scos afară: o balustradă curbată, cu Londra

cerul dincolo. Era o clădire veche, cu siguranță. Și unul mare. Dar ce a fost

aceasta?

A ajuns la un articol din ziar, rupt din Financial Times . El

ar putea spune pentru că hârtia era roz, nu albă. Raporta moartea

a cuiva numit Lord Clifford și a arătat o fotografie a unui bătrân

bărbat purtând un blazer și o pălărie. Titlul scria: O NAȚIE GRAVE .

numele - Clifford - îi era familiar lui Alex, dar nu-și amintea unde

o auzise. Și ce a făcut moartea unui bătrân (un atac de cord,

ziarul a spus) ar putea avea legătură cu Nightshade?

Pagina 190

Peretele următor a fost dat unui set de diagrame cu linii ondulate și

diferite nuanțe de culoare impuse unei hărți cu diferite ore și date

dedesubt. Alex a recunoscut din nou Londra. Știa că privește

informații meteo: masă de aer și modele de vânt. Nightshade fusese

urmărind atent cerul londonez, iar acest lucru trebuie să fie legat de

antrenament cu parașuta.

Așa că cineva avea să sară în Londra. Acesta trebuie să fie planul.

Dar, în același timp, Alex s-a întrebat cum ar putea funcționa. Dacă

serviciile de securitate erau în plină alertă, toate spațiile aeriene aveau să fie închise. Nu

avioanelor private sau elicopterelor li s-ar permite să zboare peste oraș, deci a

săritura ar fi imposibilă.

Ultimele fotografii au arătat fotografii apropiate ale acoperișurilor diferitelor

zgârie-nori. Alex nu a recunoscut pe niciunul, deși unul era cu siguranță

neobișnuit. Părea pe jumătate terminat, deschis la elemente. Era aproape ca și cum

cineva tăiase o parte din ea. Era sigur că ar trebui să știe ce este,

și era supărat că nu-l putea numi.

Asta a fost atât de frustrant. Alex era sigur că dacă putea

să înțeleagă toate dovezile din jurul său, el ar ști ce

Nightshade plănuia. Se întâmpla la Londra. Se întâmpla

curând. Atât de multe știa deja. Dar parcă se uita la un

enorm de puzzle fără habar de ce imagine trebuia

a creat și nu a avut timp să o rezolve.

S-a desprins și s-a repezit la cel mai apropiat computer, așezat pe un

masa. Dacă era conectat la Internet, el îl putea folosi pentru a trimite un mesaj

iar MI6 ar rezolva totul când ar ajunge aici. A bătut

mouse-ul și ecranul s-au luminat, provocându-l pentru o parolă. A fost greu

surprinzător, dar totuși Alex oftă. Parola ar putea fi orice. El a încercat

umbră de noapte, apoi leapoffaith, apoi brothermike, dar nici una

ei au funcționat și el nu îndrăznea să riște să introducă mai multe cuvinte la întâmplare, în caz că

a declanșat o alertă. De cât timp a fost aici? Pauza de masă a fost doar

o oră și în curând toată lumea se va întoarce pentru ultimele trei lecții de

după-amiaza. Trebuia să se miște în continuare.

Nu mai era nimic de găsit în cameră. Alex a verificat acolo

nu era nimeni în jur, apoi și-a continuat drumul. Următoarele două camere erau

birouri goale - fără computere, fără telefoane - și întorcând un colț la care a venit

un set de uși grele care blocau coridorul. Mai era un altul

scaner de amprente amplasat în perete și, din nou, a scos latexul

Pagina 191

mănușă cu amprenta fratelui Mike. Era aproape surprins de asta

a lucrat a doua oară. Auzi un șuierat de aer comprimat în timp ce ușile

legănat spre interior. Se grăbi înainte, observând imediat că aerul era uniform
mai răcoros în această secțiune și că a fost purificată și posibil. Tot

era curat impecabil. Luminile erau păstrate jos. Nu existau ferestre

oriunde.

A ajuns într-o cameră largă, dreptunghiulară, cu mochetă groasă

trei scaune cu fața către o bancă de mașini care constau în principal din întrerupătoare,

cadrane, microfoane și mixere audio, toate conectate la

calculatoare sofisticate. Îi amintea lui Alex de un studio de înregistrări. Tot ceea ce

lipsea un spațiu pentru cântăreți sau muzicieni. Și-a alergat ochiul

de-a lungul mixerelor audio și am realizat că au fost etichetate de la unu la

douăzeci și trei.

Unul pentru fiecare număr la Golful Kavos. Alex s-a gândit la

sunete în șoaptă pe care le auzise în prima noapte în cămin. A avut

au originea aici?

A mers mai departe. Pereții erau acum acoperiți cu dale albe, podeaua

cu un fel de plastic. Puțin mai departe, ajunse la o ușă deschisă

care ducea într-un vestiar cu bănci, dușuri și toalete. De ce

cineva trebuie să se schimbe aici? A văzut imediat răspunsul, agățat

vizavi de el, două dintre ele: o pereche de costume portocalii din armate

nailon cu hote voluminoase dotate cu viziere transparente și aer sofisticat

filtre. Două perechi de cizme verzi de plastic stăteau pe podea.

Erau costume hamatice - prescurtarea materialelor periculoase - cunoscute și ele

ca costume de decontaminare. Erau ceea ce ați purta dacă ați fi

manipularea unui agent nervos mortal. VX, de exemplu.

Alex știa că va găsi un laborator în apropiere și, cu siguranță, acolo

a fost chiar la final. Chiar dacă ar fi putut, nu ar fi îndrăznit să plece

în, dar de data aceasta nu a existat un scaner de amprentă. În schimb, un iluminat

semnul deasupra unei uși de oțel scria o serie de avertismente cu litere roșii:

PERICOL EXTREM.

ABSOLUT FĂRĂ ADMISIE FĂRĂ AUTORIZARE

ÎMBRĂCĂMINTE DE PROTECȚIE CARE TREBUIE ÎNCĂRCATĂ ÎN TOATE ORI

Pe scurt, mâna lui se sprijini de mânerul metalic, deși nu avea

intenția de a intra. VX era aproape sigur de cealaltă parte și el

nu a vrut să meargă nicăieri lângă ea. Oricum, ar putea exista orice număr de

Pagina 192

tehnicieni - cardinali - care lucrează în tăcere de cealaltă parte. Desenarea a

răsuflând adânc, și-a repetat pașii și a coborât la etaj.

O parte din el a fost dezamăgit. S-ar putea să fi localizat VX. El a avut

am găsit o mulțime de indicii cu privire la modul în care urma să fie folosit, dar nu au existat răspunsuri
reale.

Mai rău decât atât, nu dăduse peste un telefon sau un computer care ar fi putut

l-au conectat la lumea exterioară. Îi lipsea timpul.

agentul care murise la Rio a spus că atacul se va întâmpla foarte mult

curând. Numerele se aflau în ultimele faze ale programului lor de instruire.

În timpul slujbei bisericești, fratele Lamar vorbise despre „ultimele câteva

zile. ”

Care erau opțiunile sale? Ar putea încerca să scape din tabăra de antrenament.

Dacă ar lua drumul până la plajă noaptea, ar putea să poată înota

pe la Vai. Ar putea încerca să saboteze Nightshade din interior. Poate că el

ar putea să-i convingă pe Freddy și Sofia că este de partea lor și să-i întoarcă

împotriva Profesorilor. Folosind mănușa de latex, el putea intra în Templu

oricând îi plăcea. Ar putea arunca în aer tot locul.

Se întorsese în holul de la intrare cu ușile de sticlă din față

el și era pe punctul de a ieși când a auzit voci care veneau de la

sală de conferință. În timp ce el fusese sus, sosiseră cei patru profesori

și se întâlneau împreună. Alex era disperat să iasă, să găsească

siguranță cu celelalte numere, dar a fost o ocazie prea bună pentru a rata.

Mișcându-se în tăcere, s-a grăbit în anticameră, unde așteptase pe

ziua sosirii sale. Ușa sălii de conferințe era deschisă. El nu a făcut-o

îndrăznește să privească în jur în cazul în care era văzut, dar putea auzi conversația

destul de clar.

„. . . condițiile meteorologice vor fi perfecte. ” Era fratele

Mike vorbind. „Vom avea șoseta de vânt la locul șaisprezece sute

ore. . . ”

"Nu inainte?" Întrebă sora Jeanne.

„Nu vrem să punem la dispoziție nimic care să atragă atenția

noi insine. Am îndoielile mele că avem nevoie de el. Dar cu siguranță este mai bine să

lăsați-l până în ultimul moment. ”

„Și cine va face saltul?” Întrebă fratele Lamar.

„Suntem foarte norocoși că Number Nine ne-a fost returnat”, a spus fratele

A continuat Mike. „Nimeni nu este mai fiabil decât el. În timpul verii

sesiuni de antrenament, a făcut paisprezece sărituri în multe atmosfere diferite

condiții și nu a ratat ținta o dată. ”

Pagina 193

„Dar numărul 7?”

„Ar trebui să plece și el. . . ca rezervă. Numărul șase se va apropia de țintă

în autobuz. Nimeni nu o va privi de două ori. Ea își va face drum dincolo de

Galerie ornamentală și lăsați-i pe ceilalți să intre. ”

„Dar planurile de evacuare?” Întrebă sora Krysten.

„Exact așa cum am fost de acord. Avem un elicopter de poliție în așteptare. Acolo

va fi o mare panică și confuzie după atac, și atunci

ne vom muta. Vom putea transporta în siguranță toate cele trei numere. ”

"Excelent." Fratele Lamar părea să fi aprins un trabuc. Îl auzi Alex

mângâindu-se și mirosind fumul care pătrundea pe ușă. Era

interesant că niciunul dintre profesori nu fumase când el - sau vreunul dintre

Numere - era prezent. „Și am vești bune”, a continuat el. "Am vorbit cu
Doctorul de la Londra în această dimineață. A plătit ultima tranșă a noastră

taxă și va apărea în contul nostru bancar din Geneva oricând. Opt

milioane de dolari americani! După cum știți, acesta este cel mai ambițios nostru

operațiunea de până acum. Iar această plată reprezintă doar o fracțiune din bani

vom face. Bursa din Londra se va prăbuși în urma

Act de credinta. Lira va cădea pe piețele internaționale. pentru că

știm ce se va întâmpla, vom folosi informațiile pentru a crea

noi înșine cu milioane în plus ”.

„Când este ultima sesiune de antrenament?” Întrebă sora Jeanne.

"Mâine dimineață. Am crezut că l-am putea pune pe Julius Grief în

avion. Să vedem cum reacționează când îi spunem să sară de la cincisprezece

mii de picioare. . . ”

„Poate refuza”, a spus sora Krysten.

„Într-un fel, sper că o va face. Dacă numerele văd că este speriat, poate

se vor gândi puțin mai puțin la el ”.

„Sper că acceptă!” Fratele Mike a scuipat ultimul cuvânt ca un șarpe.

„Și dacă o va face, eu voi fi cel care își va împacheta parașuta.”

Sora Krysten a râs scurt. „Chiar nu-ți place de el, nu-i așa,

Mike? ”

Nu „Fratele Mike”. Și asta a fost interesant. După cum bănuise Alex

de la început, toată chestiunea religioasă a fost doar un front. Ei l-au ignorat

când erau pe cont propriu.

- Nu am încredere în el, spuse Mike. - E ceva la el

nu sună adevărat. Încă cred că este o greșeală să-l am aici. ”

Pagina 194

"Relaxa!" Mormăi Lamar. „Singurul motiv pentru care este aici este că

Numărului Nouă îi place și acum trebuie să păstrăm Numărul Nouă

concentrat pe ceea ce face. Încă cred că îl putem folosi - dar dacă nu, o dată
Saltul credinței s-a încheiat, putem scăpa de el. Îți voi spune ce, Mike. . . tu

vă puteți îngriji singur. Poate îi putem determina pe ceilalți copii să-l vâneze

jos . . . folosește-l ca momeală vie în pădure. Sau am putea avea un public

execuţie. Nu am mai avut de ceva vreme. ”

- Mulțumesc, Lamar. Va fi o plăcere. ”

Alex era deja pe drum.

Așadar, operațiunea de la Londra - Leap of Faith - fusese plătită de

cineva care și-a spus „Doctorul”. A implicat un autobuz, un ornamental

galerie (orice ar fi fost asta) și un salt cu parașuta. În al treilea rând, avea să fie

să fie imens, producând un val de șoc care ar putea de fapt să falimenteze țara.

Alex încă nu știa ce este Leap of Faith. Nu știa când

avea să se întâmple. Habar n-avea cum să-l oprească. Din câte a putut vedea,

nu exista nicio modalitate de a obține ajutor. Și singurul lucru care era sigur

a fost că atunci când totul s-a terminat, urma să fie ucis.

"Cum te simti?" Freddy l-a întrebat când s-au întâlnit, despre

douăzeci de minute mai târziu. Celălalt băiat era bronzat și relaxat, picurând apă

din părul lui.

Cumva, Alex a reușit să-și forțeze un zâmbet pe față. „Nu putea fi

mai bine ”, a spus el. Nu se simțise niciodată mai rău.

Pagina 195

FUNCȚIONARE ROGUE

„ȘI UNDE ESTE?” A cerut Jack Starbright.

Stătea în sala de conferințe de pe Liverpool Street, în interiorul MI6

Operațiuni speciale. Doamna Jones și John Crawley erau vizavi de ea pe

cealaltă parte a mesei. Ei și noi, se gândi Jack. Cu un dreptunghi de

nuc lustruit asigurându-se că nu se apropie prea mult. Jack se îmbrăcase

inteligent pentru întâlnire și mi-am dorit acum că nu. Sacoul întunecat

și fustă, părul roșu legat înapoi cu o bandă, lipsa oricărei bijuterii. . . Aceasta
Totul fusese destinat să o facă să pară serioasă, dar nu simțea că ea

a fost ea însăși. Iată-o, stând politicos cu ceașca de ceai pe care cineva

o adusese când ceea ce voia cu adevărat să facă era să se ridice și să țipe

la acești oameni.

- Nu este ușor de explicat, doamnă Starbright, a început Crawley.

"Oh te rog! Spune-mi Jack! ” Le-a zâmbit. „La urma urmei, am

ne-am cunoscut de ceva vreme acum. Ai încercat să mă deportezi o dată.

Mulțumită ție, șeful meu a fost ucis. Și persoana cea mai apropiată de mine în

lumea aproape a murit de douăzeci de ori ”. Se aplecă înainte. „Nu te încurca

în jurul meu, domnule Crawley. Ai spus că Alex va fi plecat doar o săptămână

sau cel mult zece zile. Dar jumătate de mandat s-a terminat și nu am auzit nimic de la tine. Eu

nu știu unde este. Nu știu dacă este chiar mort sau viu. ”

„Suntem destul de siguri că trăiește”, a spus doamna Jones.

„Ei bine, este grozav!”

„Pur și simplu nu știm unde este.”

Jack inspiră adânc, încercând să nu-și piardă cumpătul. "Ce zici de asta

posibil?" a cerut ea. „Mi-ai spus că va fi închis

un fel de închisoare de top secret, pe care urma să fie îngrijit. Tot el

a trebuit să facem prieteni cu acest alt copil, să obțin niște informații și

apoi l-ai trimite acasă. ” A arătat un deget acuzator. "Singurul

Pagina 196

motivul pentru care a fost de acord să meargă a fost povestea pe care i-ai spus-o despre pierderea ta

copii, iar acum mă întreb dacă asta a fost chiar adevărat. ”

„Bineînțeles că era adevărat!” S-a răstit doamna Jones și, o singură dată, ea

și-a trădat emoțiile. Ea era furioasa. În ea apăruseră două pete întunecate

obrajii.

- Ei bine, îmi pare rău. Jack a dat înapoi. „Dar m-ai mințit despre Alex.

Ai spus că va fi acasă și nu este. Și acum nici nu știi unde

el este!"

- A scăpat, spuse doamna Jones. A scos o cutie de plastic cu

menta și o răsuci pe masa din fața ei. „El și Freddy Gray

au izbucnit împreună. Habar n-aveam că asta vor face și

psihiatrul, dr. Flint, nu ne-a spus până nu a fost prea târziu. Pentru ce este

merită, înțeleg că a fost ideea lui Alex. ”

"De ce?" Jack a fost șocat. „De ce ar face asta?”

„Poate că a vrut să mă ajute. Sau poate a crezut că este singurul

modalitate de a salva Londra. Nu știu." Doamna Jones oftă. „Îl cunoști pe Alex

mai bine decât mine, Jack. Este adevărat că atunci când a început să lucreze pentru noi, am folosit

l. Trebuia adesea să-l forțăm să facă ceea ce ne doream. Dar a fost bun la

ceea ce a făcut. Știa asta. Și au fost destule ori când a fost el

unul care a luat decizia. A mers după Damian Cray fără a noastră

cunoştinţe. Și Julia Rothman. "

„Și a existat acea afacere cu frații Grimaldi”, a spus Crawley

i-a amintit. „De fapt, am încercat să-l oprim să se implice.”

„Chiar nu ai idee unde este?” Jack se clătină.

„După ce a părăsit Gibraltarul, a fost dus la Tanger.” Crawley a fost cel care

a oferit răspunsul. „A fost ajutat de o bandă numită La Máquina. El a plecat

Tanger a doua zi într-un avion privat care a fost văzut intrând ultima dată

Spațiul aerian grecesc. Presupunem că este în Grecia. Credem că acolo a fost

Freddy Gray a venit dinaintea arestării sale ”.

„Îl cauți?”

"Da. Dar este o țară imensă. Știați că sunt peste o mie

Insule grecești? Suntem în contact cu Serviciul Național de Informații din

Atena, dar principala noastră speranță este că Alex va primi cumva un mesaj pentru noi ”.

„Și dacă nu o face?”

Jack pusese întrebarea, dar înainte ca doamna Jones sau Crawley să poată

răspuns, a existat o explozie de sirenele în afara clădirii, urmată de

scârțâit de anvelope ca unul, ci mai multe mașini trase în sus.

Pagina 197

"Ce-i asta?" A cerut doamna Jones.

Crawley era deja în picioare, mergând spre fereastră. Privind afară,

a văzut că toată Liverpool Street a fost tăiată și că acolo

erau o duzină de mașini de poliție parcate dedesubt, cu luminile intermitente. Uniformat

ofițerii se repedeau spre ușa din față. Mai mulți dintre ei se pregăteau

bariere, forțând pietonii înapoi. Câteva clipe mai târziu, a apărut o alarmă în

clădire: nu o sirenă sau un clopoțel, ci o suflare moale și insistentă ca un cod Morse

mașină care se blocase pe o singură literă.

„Ioan. . . ? ” Doamna Jones se ridicase. A fost șocată.

Din exteriorul ușii se auzi sunetul pașilor care mergeau pe jos

coridor.

"Nu știu . . . ” Crawley se întoarse de la fereastră.

Doamna Jones se uită urgent la Jack. „Orice s-ar întâmpla, nu spune nimic.

Nu-ți da numele. Lasă-mă să mă ocup eu de asta."

Ușa s-a deschis.

Dominic Royce a intrat cu Owen Andrews alături.

subsecretarul permanent pentru afaceri externe părea furios. El a fost

strângând un snop de hârtii. A fost însoțit de patru bărbați în costume cu

ochelari întunecați și căști radio, firele curbate sub gulerele lor

cămăși. Erau MI5 sau, eventual, Filiala Specială. Trebuiau să aparțină

vreun departament al poliției sau al Serviciului Secret.

„Pot să întreb ce se întâmplă?” A cerut doamna Jones. Dacă ar fi fost

șocată în urmă cu o clipă, fața ei nu dăruia acum nimic. Dacă e ceva, ea

mi s-a părut un pic supărat că o întrunire privată a fost întreruptă.

Royce o ignoră. Îl examina pe Jack. "Cine ești tu?" el a intrebat.

O întrerupse doamna Jones. „Nu trebuie să-i dai numele tău”, a spus ea
i-a spus lui Jack, apoi lui Royce: „Este una dintre agenții noștri. Ea face o

raport. . . ”

„Asta este o minciună”, a spus Owen. „Este Jack Starbright. Ea este a lui Alex Rider

bona. ”

Jack se uită fix la tânărul de douăzeci de ani, cu părul neted și spate

obrajii roz. - Nu sunt bona lui, a răstit ea. „Sunt prietenul lui.”

"De ce esti aici?" O întrebă Royce.

„Eram pe cale să te întreb la fel”, a spus doamna Jones.

Royce a luat o decizie. Se întoarse către unul dintre oamenii de securitate.

„Escortați-o pe domnișoara Starbright de la sediu. Asigură-te că nu vorbește cu nimeni. Dacă

ea îți provoacă probleme, arestează-o. ”

Pagina 198

"Așteptați un minut . . . ”, A început Jack.

Dar era prea tarziu. Doi bărbați au apucat-o și au ieșit-o afară

a camerei. Ușa se închise trântit în urma ei.

- Sper că ai o explicație pentru asta, a exclamat doamna Jones. "Tu

n-am absolut nici un drept ... ”

- Am tot dreptul, o întrerupse Royce. A scos o foaie de

hârtie și a așezat-o pe masa din fața ei. „Poți explica asta?”

Doamna Jones a citit prima linie a paginii, apoi a alunecat-o spre adjunctul ei.

Crawley îi aruncă o privire. Nu era nevoie să facem mai multe. Amândoi știau

exact ce era și de unde venise.

„Acest lucru a fost luat de pe computerul meu”, a spus Crawley. Se uită la

Owen Andrews cu furie rece în ochi. „Tu ai fost cel care mi-a atacat

sistem?" el a intrebat.

- Nu este nevoie să răspunzi la asta, Owen, interveni Royce.

s-a așezat la masă și i-a făcut semn doamnei Jones să facă același lucru. Ea

ezită, apoi se lăsă pe scaun.

„Acum câteva săptămâni, doamnă Jones, ai venit să mă vezi în biroul meu de la

FCO ”, a început Royce. „După cum îți vei aminti, tocmai am descoperit că ai făcut-o

a angajat un minor pe nume Alex Rider. Eram îngrozit. Se părea că

eu că ai fost complet iresponsabil și că el era un serios

risc pentru securitate. ”

- Asta-i gunoi, mârâi Crawley.

Royce se întoarse spre el. „Dacă mai spui încă un cuvânt, te voi primi

îndepărtat." Se uită înapoi la doamna Jones. „Ți-am dat instrucțiuni stricte

scapă de el și să nu mai ai nimic de-a face cu el. Dar acum găsesc ”-

a făcut semn cu mâna spre foaia de hârtie - „că m-ai nesocotit în mod deliberat.

De fapt l-ați recrutat pentru o nouă misiune și l-ați trimis în străinătate ”.

„Alex Rider este singura noastră speranță de a preveni un atac terorist major asupra

Londra ”, a spus doamna Jones.

„Asta spui tu. Asa crezi tu. Dar pentru mine, acest lucru demonstrează doar

ceea ce am crezut tot timpul. . . de care v-ați concediat complet

simțurile tale și că nu mai ești apt pentru comandă. Chiar

cred că puteți încredința securitatea întregii țări unui

școlar de un an? Vorbim despre unul dintre cele mai periculoase

organizații teroriste din lume - Nightshade - și crezi că el este

Răspuns?"

„A mai avut succes înainte”.

Pagina 199

„M-ai nesupus!” Royce trânti mâna pe masă.

- Poate că nu vă place, doamnă Jones. În mod clar, nu vă place. Dar eu sunt al tău

superior. Vă raportați la mine și la biroul meu! Trebuie să spun că am fost

îngrijorat de operațiunile speciale MI6 de ceva timp, dar acum a făcut-o

deveni evident pentru mine că ești o operație necinstită. Nu mai pot avea încredere

tu și, din păcate, mă lași cu o singură alegere. „

Doamna Jones se uită fix.

„Vă închid cu efect imediat. Tu și Crawley o veți face

intoarce-te acasa. Nu veți comunica între voi sau cu nimeni altcineva

pe personalul tău. Vă veți preda permisele de securitate, cărțile de identitate și

computerele tale. Desigur, va exista o anchetă completă, dar până la acel moment

ar trebui să te consideri în arest la domiciliu ”.

„Nu poți face asta!” Doamnei Jones nu i-a venit să creadă ce aude.

„Alex Rider este încă acolo. El are nevoie de noi! ”

„Dacă Alex Rider este în pericol, este în întregime vina ta. Dacă se prinde singur

ucis, veți avea numai voi de vină. Te-am avertizat să nu folosești

el, doamnă Jones. Întreaga idee a fost o nebunie de la început. Ar trebui

nu au fost niciodată luate în considerare. ”

„Dar cum rămâne cu Nightshade?” A exclamat Crawley. „Știm că sunt

pe cale să lanseze un atac asupra Londrei. S-ar putea să nu fiți de acord cu noi, Royce, dar

nu ne poți închide. Nu acum!"

„Îmi spui domnul Royce!” a secretat subsecretarul permanent și

lângă el zâmbi Owen Andrews. Se bucura de toate acestea. „Ce au

ai aflat despre Nightshade? Știi unde sunt? Știi

care este ținta lor? ”

În cameră era liniște.

"Exact. Ai trimis un copil în Gibraltar și apoi ai reușit să pierzi

l. Nu știi absolut nimic. Ei bine, mă voi ocupa de

ancheta asupra Nightshade. Am vorbit deja cu premierul.

Sunt o mulțime de alte departamente din cadrul serviciilor de informații britanice

sigur se va dovedi mai eficient și mai fiabil decât tine. Securitatea

Serviciu. Agenția Națională pentru Criminalitate. Informații comune. Voi fi briefing

pe toți după-amiaza asta. ”

- Faci o greșeală, insistă doamna Jones. „Alex este aproape

Nightshade. El ne va primi un mesaj. Trebuie să fim acolo să o luăm. ”

„Este posibil ca Alex Rider să fie deja mort”, a răspuns Dominic Royce. El a dat din cap

la adjunctul său. - Te-ai descurcat foarte bine, Owen. Vreau totul

Pagina 200

clădirea închisă. Îmi poți da seama. Asigurați-vă că acești doi iau

absolut nimic cu ei când pleacă ”.

S-a ridicat și, cu un scurt semn din cap, a ieșit din cameră.

Crawley rupse tăcerea. „Vreau să clarific ceva”

el a spus. Se adresa lui Owen Andrews. „Nu azi, nu mâine, dar

într-o zi, destul de curând, voi veni să te găsesc și o să fac

sigur că regreți acest lucru pentru tot restul vieții. ”

- Nu mă tem de tine, răspunse Owen. „Există un taxi care te așteaptă

in afara."

Doamna Jones nu a spus nimic. Se gândea la Alex Rider. Aproape

nimeni - în afară de ea și de Crawley - nu știa de existența lui și de

pericolul în care se afla. Ce s-ar întâmpla dacă ar cere ajutor și va găsi

ea nu era acolo?

El era tot ceea ce stătea între Nightshade și Londra. Și acum el

a fost pe cont propriu.

Pagina 201

VELOCITATE TERMINALĂ

ALEX RIDER NU s-a temut deseori, ci s-a gândit la ceea ce era în față

el, își simțea stomacul agitându-se.

Beechcraft King Air C90 care îl adusese aici stătea pe el

pista la doar câțiva pași în fața lui și el - împreună cu Freddy,

William și alți patru - era pe punctul de a urca la bord. Alex îl privi cum pilotul urcă

în cabină. Era un italian care nu zâmbea, a cărui mare față era

ascunsă de ochelari negri, păr negru și creț și barbă. El a fost unul dintre
numiți cardinali. Din ceea ce Alex putea aduna, toți fuseseră recrutați

din închisorile din toată Europa. Au fost plătiți să lucreze pentru Nightshade.

Habar n-aveau ce se întâmpla la Golful Kavos și nu prea aveau

îngrijire.

Fratele Mike luase Numerele printr-un briefing de ultim moment.

Avionul va decola în câteva minute. Ar urca la treisprezece

mii de picioare. O lumină verde s-ar lumina în spatele cabinei.

Și atunci ar sări afară.

- Te simți bine, Julius? Fratele Mike îl râdea, parcă

îndrăznindu-l să spună că este prea nervos ca să facă saltul.

Alex ridică din umeri. „Nu m-am simțit niciodată mai bine”.

„Amintiți-vă să vă țineți genunchii uniți când dați pământul. Aceasta

m-ar chinui foarte mult dacă ți-ai rupe ambele picioare! ”

Era cel puțin un lucru pe care niciunul dintre profesori nu știa. Alex a avut

de fapt a fost instruit intens de către SAS în Brecon Beacons când

fusese recrutat mai întâi de MI6. Știa toate tehnicile - lansarea,

urmărirea, întoarcerea și (din fericire) aterizarea - deși saltul său de practică a avut-o

a fost anulat în ultimul moment. El spera doar că își va aminti ceea ce el

fusese învățat când a venit momentul.

Pagina 202

Chiar și așa, gândul de a se lansa în cerul grecesc l-a făcut

bolnav. Toți ceilalți din avion au sărit de zeci de ori. Ei stiu

condițiile. Știau unde să aterizeze. Ar trebui doar să urmeze

lor. Și ce se întâmplă dacă fratele Mike și-ar fi urmărit amenințarea cu pachetul

Jgheabul lui Alex? Pentru tot ce știa, ar fi putut ieși la moartea sa sigură.

Ar ști doar când va fi pe jumătate.

Dar, stând aici acum în soarele dimineții, știa că nu se poate certa.

Mai rău decât atât, a trebuit să se prefacă că este încântat. Cu siguranță, Freddy a fost
mulțumit că vine. „Nu este distractiv?” el a intrebat.

Alex dădu din cap, neputând găsi cuvintele care să exprime ceea ce simțea.

„Câte salturi ai făcut?” el a intrebat.

„Oh - vreo cincizeci. Noaptea e mult mai greu. Nu se vede solul

până în ultimul minut, și este ușor de încurcat ”.

„Vei sări în întuneric când o faci la Londra?”

Întrebă Alex.

Freddy dădu din cap, apoi se opri. „Nu suntem meniți să vorbim

”, a spus el.

Făcuse o greșeală și Alex a notat-o. Asta a fost

altceva pe care îl aflase despre Saltul de credință. Se întâmpla la

noapte.

„Bine, poți urca în avion”, a spus fratele Mike. "Tine minte

—Utilizați cercul albastru pentru a vă ghida. . . țintește spre roșu. Și timpul critic

să începi manevrele este când ai o mie și șaptesprezece picioare

Sub pămant. Trebuie să fii pe poziție până atunci ”.

Lui Alex i se arătase deja ținta - două cercuri pictate ca a

dartboard într-un câmp din interiorul golfului Kavos. Cercul roșu exterior era imens,

cu cel puțin o sută de metri în diametru. Cercul albastru, în interiorul său, era mult

mai mica. În mod clar, au reprezentat o zonă similară în Londra. . . dar ce?

Piccadilly Circus, poate? Sau terenul de cricket oval? Dacă Alex ar putea găsi

răspunsul la această întrebare, el ar cunoaște adevărata țintă.

Și acum a adăugat o altă informație la puzzle. unu

mii șaptesprezece picioare. Asta era mai mare decât orice zgârie-nori pe care îl putea

a se gandi la. Deci, de ce a fost atât de important pentru misiune?

În timp ce Alex înainta cu ceilalți, simțea curelele

apăsându-i pe brațe și pe piept și se gândi cât de ciudat era că al lui

viața ar trebui să depindă de bucata de material pliat pe care o purta acum

pe spatele lui. Avea baldachinul principal - parașuta în sine - dar dacă asta
Pagina 203

eșuat, a existat și o rezervă. A ridicat o mână și a simțit cordonul

atârnând peste umărul stâng, dar nu avea de gând să-l folosească.

parașutiștii făceau o ieșire de linie statică cu un cablu puternic atașat la o

țeavă metalică care trecea de-a lungul acoperișului cabinei. Cablul ar scoate

copertină, asigurându-se că se va deschide corect în aerul care curge rapid. La

cel puțin asta a fost ideea. Abia după ce a sărit, Alex o va face

să știu dacă a funcționat.

O scară în miniatură fusese așezată lângă avion și una câte una

au urcat în cabină: trei băieți și trei fete. Sofia - Număr

Șase - nu era cu ei, dar apoi, își aminti Alex, avea să ajungă

ținta londoneză pe un fel de autobuz. Stăteau în două rânduri, trei pe unul

lateral, ambalate strâns împreună în cabina îngustă, cu fața îndepărtată de

pilot, care trecea prin verificări finale, în același timp vorbind cu

centrul de control prin setul cu cască.

Ușa era închisă și sigilată din exterior.

- Pun pariu că te distrugi, mormăi William în timp ce lua locul

Alex. Cei doi urmau să fie ultimii care părăsesc avionul. ei

stăteau unul lângă celălalt, cel mai îndepărtat de ușă.

Freddy îl auzise. „Ești îngrijorat că Julius va lovi

țintește prima dată ", a spus el." Ți-e teamă că e mai bun decât tine! "

Pilotul a apăsat întrerupătoarele, iar elicele au început să se întoarcă, ridicându-se

viteza până când au dispărut într-o neclaritate. Cu o zguduitură, avionul a mers înainte

și a început să taxeze de-a lungul pistei. O grămadă normală de adolescenți ar fi

vorbind cu entuziasm, schimbând glume - dar Numerele căzuseră

tăcut, concentrat cu totul asupra a ceea ce urmau să facă. Alex nu a primit

simt că oricare dintre ei era speriat sau chiar ușor nervos. Așa a fost

tipic Nightshade. Au trăit doar pentru a face ceea ce li s-a spus.

Motoarele crescuseră în pas până când le înecă pe toate celelalte

sunete. Alex a văzut pilotul înaintând cu o mână și cu următoarea

moment, au alergat pe pista, crescând viteza până la

lipsa bruscă de umflături și vibrații i-a spus că au părăsit solul.

Își simți urechile zburând în timp ce începură o urcare abruptă. În afara colțului

cu ochiul, putea vedea pista de aterizare și dealul căzându-se. A înghițit

greu, încercând să-și reducă sentimentele de neputință și frică. Doua saptamani

în urmă fusese la Londra, în drum spre casă de la școală. Cum a avut

s-a băgat în asta?

Pagina 204

Părea să dureze pentru totdeauna, dar în cele din urmă au ajuns la treisprezece mii

picioarele și se nivelează. Întreaga cabină vibra, avionul zburând în sus

și în jos pe curenții de aer. Parașutiștii și-au coborât ochelarii și

a ajustat altimetrele, pe care le purtau toate la încheietura mâinii. Acestea ar fi

bipă când au ajuns la 1.017 picioare. Pilotul a ridicat o mână, dând o

semnal prestabilit. Freddy se aplecă înainte și deschise ușa.

Alex zburase suficient de des ca să știe la ce să ne așteptăm să privim în jos

din cer: câmpurile separate în benzi de diferite culori,

albastru strălucitor al mării, drumurile și casele făcute mici, întreaga lume

mișcându-se încet sau deloc. Dar a fost ceva șocant în a vedea

fără un geam gros de sticlă care să-l protejeze. Auzea vântul

trecând în grabă. Îl simțea bătându-i obrajii. Gura lui era

complet uscat. Ce s-ar întâmpla dacă ar refuza să sară? El era foarte

tentat să facă exact asta. Le putea spune celorlalți că nu se simte bine ...

chiar dacă nimeni nu l-a crezut. Oricum a fost ridicol. A fost

absolut nici un motiv pentru a face acest lucru.

Apoi, pilotul a apăsat un întrerupător și o lumină roșie s-a aprins chiar

în spatele cabinei. Ajunseseră în zona de cădere! Una dintre fete a aruncat

ceva ieșit: o serpentină viu colorată care se desfășura în aer și cădea

spre sol. Serpentina era din mătase. Era un WDI, un vânt

indicator de schiță și Alex știa că va arăta parașutiștilor linia

trebuiau să ia pentru a atinge ținta. Și el a putut vedea asta: cele două cercuri,

pictat pe pământ. Pilotul a strigat ceva, apoi a aruncat altul

intrerupator. Lumina s-a transformat din roșu în verde.

Freddy a fost primul care a părăsit avionul. Fără să spun nimic,

fără să-l observe nici măcar pe Alex, se ridică și ieși din ușă. Staticul

Line s-a dus scurt după el, apoi a plecat, căzând în gol.

Fetele au urmat în continuare: numerele cincisprezece, șaisprezece și douăzeci și două. Atunci acesta

a fost rândul lui Number Eleven. Era băiatul frumos pe care Alex îl întâlnise pe el

prima noapte. Cei doi luptaseră unul împotriva celuilalt în karate

clasă. Pe scurt, se opri în prag, bucurându-se de priveliște. Apoi a aruncat

el însuși afară. Dintr-o dată, Alex a fost singur în avion cu William și The

pilot. S-a pregătit pentru ceea ce urma să urmeze.

William îi aruncă o scurtă privire de parcă l-ar fi îndrăznit să scoată afară. "Vedea

tu acolo jos! ” strigă el și se rostogoli leneș pe ușă de parcă ar fi fost așa

ceva ce mai făcuse de o sută de ori înainte. . . pe care probabil îl avea.

El a fost unul dintre cei mai buni parașutiști din grup și salvarea lui Freddy când

Pagina 205

au lovit Londra. Alex a așteptat să dispară în jet stream, a lui

baldachin deschis. În același timp s-a pregătit singur.

I-au trebuit câteva secunde să-și dea seama că William dispăruse.

Ceva nu a mers groaznic.

El și pilotul l-au văzut amândoi în același moment. Linia statică a lui William

nu-și eliberase baldachinul. Cumva, se deteriorase și așa a fost

închis la loc, încă întinzându-se pe ușă cu William atârnând pe

celălalt capăt, aflat chiar sub viziunea regelui Beechcraft. Alex se uită înăuntru
groază, nesigur ce să fac. Strângând din dinți, folosind ambele mâini pentru a păstra

el însuși ferm, se îndreptă spre ușă. Se aplecă din aeronavă

și simți toată forța vântului în fața lui. La început nu era nimic.

Apoi l-a văzut pe William, la vreo șase sau zece picioare mai jos, răsucindu-se neputincios la

sfarsitul liniei. Brațele îi atârnau libere în lateral și Alex și-a dat seama

că accidentul a fost chiar mai grav decât crezuse pentru prima oară. Vântul a avut

l-a prins pe William și l-a lovit de partea laterală a avionului. El n-a fost

doar prins, atârnând acolo neputincios, era inconștient.

Alex se aruncă din nou în avion. „Trebuie să-l eliberăm!” el

strigat. Era aproape imposibil să se facă auzit împotriva sunetului

a elicelor și a goanelor vântului.

„Nu putem!” a strigat pilotul. „Trebuie să se elibereze!”

„S-a eliminat!”

Pilotul stătea acolo unde era - dar bineînțeles că nu putea părăsi

controale. Au zburat mai departe, trecând de cerc și de ceilalți parașutiști,

târându-l pe William cu ei. Acum erau peste mare.

"Ce vom face?" Strigă Alex.

Răspunsul l-a îngrozit. Pilotul a coborât și a produs un

cuțit imens cu o margine zimțată. I-a transmis-o lui Alex. „Dă-i drumul liber!” el

comandat.

„Dar este inconștient! Va muri! ”

„Dă-i drumul liber!” repetă pilotul. „Nu-l putem trage înapoi. Și

nu putem ateriza avionul - nu dacă este afară ”. Ochii lui erau încă ascunși

în spatele ochelarilor. Gura lui era un mârâit de furie. "Fa-o acum!" el

comandat.

Era obișnuit să fie ascultat. Dacă ar fi fost vreunul din Numerele din

în cabină, William ar fi murit deja. Dar Alex nu a putut să o facă. Acest

a fost fiul doamnei Jones! Dacă s-a întors vreodată la Londra, oare

să-i spui că și-a găsit copilul pierdut doar pentru a fi responsabil pentru moartea sa?
Pagina 206

"Nu!" el a strigat.

„Fă-o sau murim amândoi!”

Trebuia să existe o altă cale. Alex și-a luat decizia și a acționat în urma ei

în același moment. Ținând în continuare cuțitul, a stat în prag cu al său

picioarele atârnând peste margine. A încercat să nu se uite în jos, dar chiar și așa, a văzut

curba lumii și solul îngrozitor de departe. William era

direct sub el, o păpușă de cârpă fiind aruncată dintr-o parte în alta. Staticul

linia se întindea prin ușa deschisă. Tot ce trebuia să facă era să taie

prin ea și totul s-ar fi terminat.

S-a lăsat să cadă.

Dar, în același timp, își agățase brațul și un picior în jurul

linie astfel încât, în loc să fie tras de aeronavă, a fost atașat

la el, urcând centimetru cu centimetru. A fost incredibil de dureros. Alex se simțea de parcă

fluxul de aer încerca să-l rupă în jumătate. Ținea linia cu a lui

mâna stângă, folosindu-și toată puterea, luptând împotriva vântului și vitezei

avionul. Cel puțin ochelarii îi protejau ochii, dar chiar și așa, putea

abia vezi. Acum fața lui era la același nivel cu fundul ușii și cu picioarele

aproape că atingeau capul lui William. Se întreba dacă putea de fapt

împinge-l pe William liber, folosind tălpile picioarelor de celălalt băiat

umerii. Nu. Ar fi prea periculos. Dacă linia statică s-a prins și

parașuta nu a reușit să se deschidă, l-ar fi ucis.

Cu mușchii țipând și întregul corp legănându-se înapoi și

înainte, trântit de vânt, se coborî puțin mai departe, pliant

picioarele în jurul corpului inconștient al lui William, astfel încât cei doi să fie

blocat împreună, sărind sub avion. Încă ținea

linie statică cu mâna stângă. Pusese cuțitul care i se dăduse

între dinți. Începea să se învârtă. Se temea că va merge

se înnegrește el însuși. Acesta a fost momentul adevărului. Trebuia să o facă acum.

Luă cuțitul în mâna dreaptă și începu să vadă statica lui William

linia. Crezuse că va fi ușor - cuțitul era ascuțit ca briciul - dar asta

era aproape imposibil să obții vreo cumpărare fără a cădea singur. Încet,

neîndemânatic, îl desenă înainte și înapoi. Aproape că a scăpat-o, a simțit că pierde contactul

cu palma. Dar apoi, cumva, lama a tăiat.

Totul s-a întâmplat deodată. Alex și William au început să cadă, încă

blocat împreună. Picioarele lui Alex erau în jurul pieptului lui William și el era

strângând cu toată puterea, ținându-se de el. Știa că da

doar câteva secunde în care să le salvezi pe amândouă. Amândoi cădeau

Pagina 207

acum liber, dar mai exista o linie statică - cea a lui Alex - atașată la

avion. Începuse deja să-i scoată baldachinul. O putea vedea, deschizându-se

deasupra lui o explozie albastră și albă de nylon ușor, în formă de

aripă. Nu mai era timp. A scăpat cuțitul, lăsându-l să cadă spre

pământ și a întins mâna după firul lui William. Cumva, a găsit-o și

l-a tras. Exact în același moment, propriul său jgheab s-a desfășurat și el a fost

smuls, dus de fluxul de aer.

Timp de câteva secunde, Alex habar n-avea ce se întâmplă. El

nu l-am putut vedea pe William sau avionul. Totul devenise o estompare. El

își răsuci gâtul și, spre ușurare, văzu că propria sa parașută funcționase

perfect. El ar fi călătorit cu 125 de mile pe oră când a căzut

din Beechcraft. Viteza maximă. Jgheabul său scăzuse viteza cu 90

la sută, iar acum se îndrepta în jos cu o viteză plăcută de 12 mile pe oră.

Ar fi putut chiar să se bucure de experiență dacă inima lui nu ar fi făcut-o

bătea la zece ori viteza normală și dacă fiecare nerv din corpul său

nu îl țipase.

L-a văzut pe William, nu atât de departe de el, căzând în același ritm. El

s-a uitat în jos și și-a dat seama că nu se aflau nici pe departe altul

parașutiști. De fapt, părăsiseră marginea insulei și erau peste

Marea Egee. Avea să fie o aterizare umedă - dar din fericire vântul era

suflând în interior și Alex a ghicit că vor ajunge nu prea departe de plajă.

Chiar și așa, avea mai puțin de un minut să se pregătească. Si-a amintit

ce-l învățase SAS. Transformă-te în vânt. Așteptați până aveți doisprezece ani

la cincisprezece metri deasupra pământului. . . sau mare. Flare parașuta - trăgând de

comută în jos pentru a încetini rata de coborâre. Aștept cu nerăbdare, nu în jos. Picioare

apăsat împreună. A se apleca in fata.

Poate că șocul celor întâmplate reușise cumva

șterge-i frica. Sau poate că pur și simplu nimic nu putea fi mai rău

decât acele câteva secunde după ce ieșise din avion. Dar nu a simțit altceva decât

ușurare în timp ce picioarele lui parcurgeau suprafața mării și apoi intrau în căldură

apă. Parașuta urca în spatele lui, plutind și el repede

l-a eliberat, apoi a înotat spre William, care a aterizat la câteva secunde după aceea

el și cine se zbătea, nicăieri. Apa a avut

evident l-a trezit.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat el în timp ce Alex ajungea la el.

- Nimic, spuse Alex. - Ai avut un accident.

„Mi-a fost dor de țintă!”

Pagina 208

Ți-a fost dor de toată insula. Dar nu m-aș îngrijora prea mult

acea. Poti sa inoti?"

William a fost rănit. El își rostogoli umărul și tresări. - Nu

știu. . . ”

"Te ajut eu." Călcând apă, Alex desfăcu harnașul pentru umeri

și l-a tras.

William nu i-a mulțumit. Părea doar enervat. „Mi-am rupt-o

braț ”, a spus el.

Deci asta a fost. Acesta a fost un număr care nu urma să atace

Londra.

„Fii recunoscător că nu a fost gâtul tău”, a spus Alex.

Împreună, au început să înoate spre țărm.

Pagina 209

NUMĂRUL 26

A FOST SERA înainte de Saltul credinței și a avut loc o sărbătoare

la Golful Kavos. Bucătarul coborâse în jos pentru a se întâlni cu pescarii de la Vai și

se întorsese cu homari proaspeți, muguri și dorate, pe care le avea

la grătar peste flăcări de cărbune, servindu-le cu grămezi mari de cartofi prăjiți și

salată. Aceasta a fost o sărbătoare pentru munca lor grea și, de asemenea, o primire specială

pentru Numărul Douăzeci și Șase.

Fusese anunțat la biserică. Julius Grief primea

onoare supremă. Numele lui era luat de la el și de acum înainte el

ar fi cunoscut doar ca un număr. Toată lumea știa ce s-a întâmplat

Regele Beechcraft - chiar dacă profesorii ar fi preferat să

păstrează-l de la ei. Numărul 11 însă îl văzuse pe William prins în capcană

sub avion. Răsucindu-se sub propria sa parașută, avea

privi cum Alex începea salvarea. Ambii băieți aterizaseră împreună în mare,

și chiar Numărul Șapte și-a amintit suficient încât să știe că era foarte

norocos că este în viață și că fără noul Număr Douăzeci și Șase nu ar fi

fi.

Vestea proastă a fost că numărul șapte nu va mai fi capabil să ia

face parte din Saltul credinței. Stătea la masă cu brațul drept într-un

sling: a rupt-o când vântul l-a lovit în partea laterală a

avion. Locul său avea să fie luat de numărul 11, care avea să fie

zburând cu Freddy și Sofia în dimineața următoare.

Dacă Alex ar fi sperat că va afla acum mai multe despre operație

că a fost acceptat în Nightshade, a fost dezamăgit. Patruzeci si opt

trecuseră ore de când îl târâse pe William pe uscat și, de atunci, viața

la Golful Kavos continuase la fel de normal. Mai fuseseră câteva

sare cu parașuta, dar nici măcar nu fusese invitat înapoi în avion, parcă

Pagina 210

Profesorii erau de fapt supărați pe el pentru că salvaseră viața unuia dintre ei

elevi vedetă.

Și acum aici stătea lângă Freddy, îmbrăcat identic cu el

în uniforma Nightshade. Mi s-a părut ciudat să port din nou o jachetă,

mai ales în căldura serii grecești. Ca întotdeauna, Sofia era activă

Cealaltă parte a lui Freddy. Numerele nu au arătat niciodată prea multe emoții, dar

chiar și ei nu au putut să-și ascundă emoția. Au fost foarte mulți oameni

urmând să moară a doua zi. Ar putea fi zeci, sute. . . chiar

mii. Alex și-a amintit costumele hazmat pe care le văzuse atârnând afară

laboratorul și fotografiile din sala de operații care aveau

a sugerat că întreaga Londra ar putea fi ținta. Și-a amintit de

conversație pe care o auzise în sala de consiliu. Cineva a sunat la

Doctorul plătise lui Nightshade opt milioane de dolari. Ce plănuiau

ar provoca prăbușirea piețelor monetare. Leap of Faith nu avea de gând să o facă

să fie un incident minor. A fost propria 11 septembrie a Londrei.

Încă nu mai putea face nimic Alex. Asta a fost cel mai rău. El a fost

zbătându-se de frustrare în timp ce stătea aici, dar în același timp, trebuia

pretinde că a fost fericit. Încă de la accidentul cu parașuta, a simțit că da

a fost mai atent urmărit. Nu a existat o singură ocazie de a aluneca

din localitate, chiar presupunând că ar putea găsi o secție de poliție sau o

telefon undeva pe deal. Mai rău, fusese detașat un gardian grec

de cealaltă parte a ușilor de sticlă din holul de la intrarea Templului. Alex

încă mai avea mănușa de latex, dar nu a putut să o folosească. O parte din el sperase asta

s-ar putea să i se permită să se alăture celorlalți în călătoria spre Londra. Dar

deși i se dăduse un număr, nimic altceva nu venise cu el.

Era înăuntru. Dar era neajutorat.

Freddy se ridicase în picioare. Își ridica paharul . Ceilalti

a tăcut. „Vreau doar să-i urez bun venit Numărului Douăzeci și Șase”, a anunțat el.

„Și cred că ar trebui să îi mulțumim creatorului nostru pentru că l-a trimis la noi. Aproape

a pierdut Numărul Șapte zilele trecute. Am avut deja două plecări

anul acesta și el ar fi fost al treilea. ”

Plecări. Freddy însemna moarte. Alex s-a gândit la pietrele funerare.

„Ce spui, numărul șapte?” el a intrebat. Se uita

acuzator la William Jones. Se făcu o pauză, apoi William se întinse

întinzându-i mâna bună. - Mulțumesc, Numărul Douăzeci și Șase, mormăi el.

Alex a luat-o. „Mereu bucuros să ajut”.

Așezată la două locuri distanță, Sofia a zâmbit.

Pagina 211

Apoi unul dintre gardieni s-a apropiat de masă. De regulă, grecii

angajați la Golful Kavos - Primii - au rămas departe de vedere, dar asta

omul fusese trimis să-l găsească. Se aplecă și vorbi cu un accent care

aproape a făcut o prostie din cuvinte. „Profesorii mă trimit. Ei vor

te văd. Acum. La birou."

El a arătat în direcția Templului, care a fost luminat în

la distanță, literele aurii strălucind. Alex era nedumerit. De ce ar trebui să aibă nevoie

să-l vezi acum? Era opt și un sfert și foarte curând clopotul bisericii

ar suna, trimițându-i pe toți la culcare. Cu toate acestea, nu s-a pus problema

neascultând. Alex s-a ridicat și a părăsit masa. I-a venit în minte că acest lucru ar putea

fii o veste bună. Îl făcuseră un Număr. Poate că mergeau

face altceva pentru a-și arăta recunoștința. În orice caz, el era

invitat înapoi în inima complexului, exact ceea ce el

dorit. Nu-i mai trebuiau decât două minute de unul singur cu un nepăzit

computer sau telefon. Aceasta ar putea fi șansa lui.

El era încă destul de nervos, așa cum stătea singur în căruța de golf, fiind

purtat prin întuneric, departe de celelalte Numere. Tot

a tăcut, în afară de scânceturile motorului de sub el. Căruța de golf

oprit. A ieșit și a mers până la ușile de sticlă, care se deschideau spre

lăsați-l să intre. Un paznic îl aștepta, dar nu spuse nimic. Împreună

doi dintre ei se îndreptară spre sala de conferințe. Paznicul a deschis

uşă.

Pe de altă parte, cei patru profesori îl așteptau la

masă de lemn, ca de obicei, purtând halatele și discurile lor aurii. De

bineînțeles, Alex știa că totul despre ei era fals. De îndată ce a avut-o

plecați, ar fi fumat trabucuri și, probabil, vor bea și băuturi spirtoase. Dar

căci acum tăceau, cu capul lăsat ca în rugăciune.

„Intră, numărul douăzeci și șase”, a spus fratele Lamar. A sunat

suficient de prietenos. "Ia loc!"

Alex s-a așezat vizavi de ei.

"Cum a fost cina?"

„A fost bine, mulțumesc”, a spus Alex.

„Va trebui să ne ierți că te-am târât înainte de cafea.”

"Aici!" Cu un zâmbet, sora Krysten a turnat o ceașcă mică de greacă

cafea dintr-un ulcior de argint. A adus-o pentru Alex, care a sorbit. Aceasta

era fierbinte și foarte dulce. Se întrebă despre ce este vorba.

Pagina 212

„Vrem să vă vorbim despre Saltul de credință”. Sora Jeanne a preluat conducerea

conversatia. Îi adăugase machiaj suplimentar pe obraji, care arăta

foarte întunecat, ca carnea gătită. „Ce ai făcut zilele trecute, salvând Number
Șapte, trebuie să spun că a dezvăluit o latură a ta pe care nu o văzusem

inainte de. Nici nu știam că este acolo. ”

„Nu a fost nimic”, a spus Alex.

"Nu Nu. A fost cu adevărat ceva. Și, ca rezultat, am avut un

vorbim și am decis că ne puteți ajuta în Londra. Am fi

ca tine să zbori acolo cu ceilalți mâine dimineață. Ce zici?"

Lui Alex nu-i venea să creadă ce auzea. Profesorii ofereau

el exact ceea ce își dorea cel mai mult. Mai luă o înghițitură de cafea. „Sigur”, a spus el

spuse dezinvolt. "Ti-am spus inainte. Nu am nimic altceva de făcut. Sunt fericit sa

Ajutor."

„Ați putea fi responsabil pentru moartea a o mie sau mai multe dintre dvs.

compatrioți ”, a spus sora Krysten.

O mie sau mai multe! Așa că avusese dreptate.

Alex ridică din umeri. „Asta nu mă deranjează”, a spus el. A fost

E ceva în neregulă. Ce tocmai spusese femeia? Dacă ar fi pus deliberat

o capcana? „Oricum, ei nu sunt conaționalii mei”, a continuat el fără probleme. „Eu

s-a născut în Franța. Iar tatăl meu era sud-african. Nu prea aparțin

oriunde." Mai bău niște cafea pentru a acoperi tăcerea.

- Este adevărat, spuse aprobatoare sora Jeanne.

„Deci, ce este exact Saltul credinței?” Întrebă Alex. „Ce faceți voi, băieți?

vrei să fac? ”

Se făcu o scurtă tăcere. Atunci fratele Lamar a început să vorbească. "Bine

vino la asta într-un minut ”, a spus el. „Dar, de fapt, există un alt motiv pentru noi

v-am rugat să veniți aici în această seară. ” El s-a oprit. "Avem o problema.

fapt este că suntem puțin preocupați de numărul nouă. ”

Freddy Gray! Ce făcuse?

"Ce s-a întâmplat?" Întrebă Alex.

„Câteva lucruri. Primul te privește de fapt. El te-a adus

aici cu el din Gibraltar. A fost direct împotriva instrucțiunilor noastre. ”

Alex nu a putut vedea unde se îndreaptă asta. Ar trebui să-l apere pe Freddy?

Sau ar fi mai bine să ne prefacem că nu-i pasă ce cred ei? „Eu

nu văd de ce ai o problemă ”, a spus el. „Numărul Nouă știa că aș fi

util pentru tine. Și am dovedit deja că are dreptate ”.

Pagina 213

Fratele Lamar dădu din cap. "Este adevărat. Dar încă rămâne faptul că el

nu ne-a ascultat și până acum ar fi trebuit să-ți dai seama - asta nu se întâmplă niciodată. În

de fapt, este imposibil. Nu poate fi permis! ”

Alex a tăcut. A așteptat să cadă următoarea lovitură.

„Și apoi există asta. . . ” Fratele Mike întinse mâna sub masă și

Alex a simțit cum i se strânge stomacul în timp ce produce maimuța umplută pe care el

el însuși îi dăduse lui Freddy în Gibraltar. „Știi ceva despre asta?”

A întrebat fratele Mike.

"Sigur." Alex a încercat să pară neinteresat, de parcă ar face furori

despre nimic. „Femeia psihiatru, dr. Flint, i-a dat-o. Eu nu

stii de ce. Este doar o jucărie stupidă. Dar i-a plăcut ”.

„Numerele nu au posesiuni”, a spus sora Krysten. „Posesiunile sunt

parte a identității dvs., iar numerele nu au identitate. Toți știu asta. ”

„A ascuns-o sub saltea”, a adăugat sora Jeanne. „A încercat să o ascundă

de la noi."

„Ei bine, e vina mea. Voi lua vina. ” Alex simțea umbrele

închizându-se. Știa că există pericol în cameră, dar nu putea

înțelegeți ce era sau de unde venise. „Eu am fost cel care a dat

pentru el. Nu credeam că este o mare problemă. ”

„Ai spus că psihiatrul i-a dat-o Numărului Nouă”, a spus fratele Mike

tăie-te. „De ce ne minți?”

"Nu sunt. Mi-a dat-o să i-o dau. E același lucru." El

întrerupt, parcă enervat. „Ce este toate astea? Am crezut că sărbătorim. Tu

tocmai mi-a făcut un număr. De ce ești atât de îngrijorat de numărul nouă? ”

„Pentru că nu este același lucru. S-a schimbat. ” Fratele Lamar se uită

Alex drept în ochi. „Am decis că nu ne mai folosește,

Numărul Douăzeci și Șase. Este foarte regretabil, dar la sfârșitul zilei, nu

s-a făcut rău. Îl vei înlocui. ”

„Și ce se va întâmpla cu Numărul Nouă?” Întrebă Alex. Încă nu avea

ideea despre ce era vorba, dar nimic nu suna bine.

- De aceea ești aici, răspunse sora Jeanne. Nu putea

suna mai rezonabil. „Vrem să-l omori.”

Alex se uită fix. "Ce?"

„Cred că m-ai auzit.”

"Când?"

"Chiar acum."

Pagina 214

Sora Jeanne trebuie să fi apăsat un buton de comunicare. Usa

a deschis a doua oară și Freddy Gray a intrat. Părea la fel de surprins

ca Alex să fie aici, dar s-a așezat și nu a spus nimic.

„Folosește acest lucru”, a spus fratele Lamar. I-a trecut lui Alex o armă.

"Ce?"

„Trage numărul nouă. Odată ajuns în cap o va face. ”

Alex a luat arma. Se simțea rău. Ce trebuia

do? Nu l-a putut ucide pe Freddy. Chiar dacă ar fi fost cel mai rău dușman al său, el

n-ar fi fost în stare să-l împuște cu sânge rece. Dar tocmai fusese

i-a spus că pleacă la Londra, că ia parte la Leap of Faith. Aceasta

a fost singura lui șansă de a o preveni. Dacă nu a făcut ceea ce i s-a spus, ei

ar ști că le mințise. El și-ar fi suflat capacul. El

ar sfârși el însuși mort.

Între timp, Freddy stătea acolo. I se spusese că este

pe cale să fie împușcat, dar lui nu părea să-i pese. Nu făcea nicio mișcare spre

protejează-se.

"Aceasta este o nebunie!" Spuse Alex cu o voce care nu era chiar a lui.

„Number Nine este grozav. Este parașutistul tău numărul unu. Tu stii asta.

Nu îi lipsește niciodată! Nu e vina lui că i-am dat jucăria. . . ”

- Așteptăm, a spus sora Krysten cu o voce înghețată.

„Nu poți fi serios. Este un fel de test? ” Alex putea simți

pistolul cântărindu-i mâna. Freddy ar fi știut exact câți

gloanțe pe care le conținea. Era posibil să fie de fapt gol? Că el

ar trage de trăgaci și nu s-ar întâmpla nimic? Nu îndrăznea să ia

risc.

- Ai trei secunde, spuse fratele Lamar.

„Nu o voi face!”

- Două secunde.

Freddy nu se mișcă. Tocmai fusese condamnat la moarte, dar a fost la fel

dacă n-ar fi observat-o. Ochii lui erau departe.

"O secundă . . . ”

Pentru o clipă, Alex a fost ispitit. Ar putea să aducă arma în jur

profesorii. Ar putea să-i împuște pe toți patru.

Și apoi?

"Nu!"

Alex luase decizia. A aruncat arma pe masă într-un

gest de dezgust. Și-a putut înșela să iasă din asta. Trebuia să existe

Pagina 215

altă cale.

„Mulțumesc, numărul nouă”, a spus fratele Lamar.

„Mulțumesc, frate Lamar”. Freddy se ridică și ieși din cameră. El

nu se uitase atât de mult la Alex. Nici măcar nu părea să știe că este

Acolo. Cumva asta l-a îngrijorat pe Alex la fel de mult ca orice.

Profesorii l-au pornit pe Alex. Fratele Mike a luat arma. El

zâmbi neplăcut. „Nu este încărcat”, a spus el.

În ciuda tuturor, Alex a simțit un sentiment de ușurare. „Deci a fost un test”, a spus el

spus.

- Așa este, Alex, a spus sora Jeanne. „A fost un test și ai eșuat.”

Îl numise Alex!

Simți un abis deschizându-se sub picioare. „Nu este numele meu”, a spus el

a spus și s-a întrebat de ce vocea lui suna atât de departe de el. Camera

începea să se aplece din formă.

„Știm cine ești”, a spus fratele Lamar. „Numele tău este Alex

Rider, iar tu ai fost trimis de MI6 Special Operations la închisoarea din Gibraltar

pentru a ajunge aproape de Number Nine. L-ai convins apoi să te aducă aici. Eu

simt că ar trebui să te felicit pentru că ai ajuns atât de departe. Dar e ceva tu

Trebuie să știu." El a produs un trabuc și l-a aprins, buzele lui grase aspirând cu lăcomie

sfarsit. „Operațiunile speciale MI6 nu mai există”, a continuat el. „Au

a fost închis. . . permanent. Nimănui nu-i mai pasă de tine, Alex.

Ai fost dezlegat. ”

"Nu este adevarat . . . ” Alex a rostit cuvintele, dar au ieșit neclintite.

Nu era sigur ce i se întâmplă. Deodată brațele și picioarele lui

erau grele. Se simțea de parcă ar fi aspirat pe scaun.

„Am putea să te ucidem chiar acum. Mike m-a îndemnat să fac exact asta,

și știu că i-ar plăcea. Dar dacă am învățat un lucru în acest sens

afaceri, este că nu pierzi o oportunitate care ți-a fost dată.

Faptul este că te pot folosi. Ai un rol important în care să joci

operațiunea de mâine, chiar dacă nu veți fi dispus

participant. De fapt, sunt destul de sigur că nu vei supraviețui.

„Vezi, Alex, organizația ta este terminată. Doamna Jones și John

Crawley se află în arest la domiciliu. Nu te pot ajuta. Dar există și alte

ținute de informații în Londra și par să știe că avem

ceva vizat pentru mâine. Poate că asta depinde de tine.

„Și nivelul de alertă teroristă tocmai a crescut de la sever la

critică, ceea ce înseamnă că un atac este așteptat iminent. Toată lumea este pe plin

Pagina 216

alerta. Douăzeci de sute de polițiști suplimentari au fost aduși în oraș.

Nimeni nu poate împiedica ceea ce urmează să facem, dar poate face totul

mult mai dificil pentru noi.

„Așa că le vom oferi altceva la care să se gândească. A

deviere. Să presupunem că unul dintre cei mai periculoși criminali din lume

a apărut brusc la marginea Londrei. Să presupunem că a fost văzut la o

gară sau pe o bancă de parc. Ce crezi că s-ar întâmpla?

Toată lumea ar începe să-l caute. Toți acei polițiști în plus ar fi

deviat să-l găsească. Presa și televizorul ar fi țipat cu toții după el.

Și nimeni nu ne-ar observa de cealaltă parte a orașului. Ne-am strecura

ușa din spate în timp ce erau ocupați în altă parte. ”

"Ce mi-ai facut?" Mormăi Alex și propria voce nu

mai suna ca a lui. Camera se micșora. Cei patru profesori

se îndoiau în formă ca cerneala vărsată.

Cafeaua. Îl putea gusta pe buze. Fusese drogat.

„Și cine crezi că este criminalul?” Fratele Lamar a fost doar un

voce la capătul unui tunel lung.

"Nu . . . ” Alex a încercat încă o dată să se ridice.

„Este Julius Grief, Alex. Esti tu."

Alex a aruncat înainte, lipsind doar marginea mesei. S-a prăbușit

pe podeaua de lemn și rămâneți liniștită.

Pagina 217
Pagina 218

PARTEA A PATRA

REVELATIE

Pagina 219

INEL DE OȚEL

DEJA ÎNCEPUSeră să pună barierele din jurul Sf

Catedrala lui Paul, deși slujba nu trebuia să înceapă decât după jumătate

șapte în seara aceea.

În total, o mie de ofițeri erau detașați. Ei au fost

reunite de la Poliția Metropolitană, Poliția Britanică de Transport,

și MI5 într-o operațiune care fusese planificată cu săptămâni înainte. De doi

după-amiaza, s-ar fi construit un „inel de oțel”,

cu puncte de control echipate formând un cerc protector în jurul catedralei.

Nimeni nu ar putea intra sau ieși fără autorizație. Fiecare vehicul

ar fi căutat, trenul de rulare examinat, numerele de înmatriculare

verificat. Șoferii s-ar putea aștepta să le fie tamponate volanele

reziduuri explozive.

La prânz, catedrala fusese închisă turiștilor sub numele de Scotland Yard

ofițeri antiteroristi - însoțiți de câini adulți dresați aduși din

Unitatea de sprijin pentru câini - a început o căutare care a cuprins fiecare centimetru al

clădire. Toate ușile erau verificate, una după alta, pentru a se asigura

erau încuiate. Detectoare de metale fuseseră aduse și instalate în jur

cele două intrări publice care ar fi utilizate pentru serviciu.

Câteva figuri potrivite pentru negru începuseră să apară, care patrulau în zonă

cu mitraliere Heckler & Koch și pistoale Glock 17. Îmbrăcat în negru

armuri corporale, fețele lor aproape complet ascunse în spatele căștilor,

ochelari și măști de pasăre, păreau aproape străini în acest istoric

setare. Catedrala fusese construită în secolul al XVII-lea. Ei ar putea

au venit doar din douăzeci și unu. În curând vor fi mai mult de cincizeci

dintre ele, extrase din unitatea de arme de foc specializate sau SCO19, așa cum se știe

către Poliția Metropolitană. Acestea ar fi susținute de EC145

Eurocopters, elicopterele bimotoare folosite de Aerul Național al Poliției

Pagina 220

Serviciu. Numai ei ar intra în spațiul aerian de deasupra Londrei. Avioanele se îndreaptă

căci Heathrow sau City ar trebui să devieze.

Evenimentul a fost o durere de cap masivă pentru toți cei care au participat - la fel

în ceea ce privește turiștii, oamenii de afaceri, londonezii. . . oricine își găsește drumul

blocate sau călătoria lor spre casă întârziată. Dar, în același timp, James

Clifford fusese un secretar de acasă extrem de popular și acesta era al lui

slujbă de pomenire, în urma morții sale subite din cauza unui atac de cord suspectat

cu trei săptămâni înainte. A fost corect să i se dea o trimitere decentă

oprit.

Obținea mai mult decât atât. Două mii de oameni erau

așteptat pentru slujbă, care urma să fie condusă de arhiepiscopul

Canterbury. Un cor special a fost adunat din opt școli diferite din jur

Londra ar fi interpretat. Un actor celebru citea prima lecție.

Președintele Statelor Unite apărea pe un ecran video uriaș.

Primul ministru al Marii Britanii venea personal. La fel a fost și

lider al opoziției. Aproape fiecare ministru al guvernului ar fi

alăturându-le. . . împreună cu mai mult de două sute de parlamentari din diferite

partide politice. Patru membri ai familiei regale veneau și așa

în mod obișnuit, aceștia ar fi însoțiți de duci, ducese, conti, viconte.

domni, doamne și chipuri celebre care au reușit întotdeauna să apară la înmormântări

și nunți. Serviciul va fi filmat pentru știrile BBC.

Aceasta a fost ținta Nightshade.

Au mai rămas doar șase ore până când a început.

Pagina 221

ULTIMA ZI

SEAGULUI.

Acesta a fost primul lucru pe care l-a auzit Alex Rider. . . asta și ruperea

valuri. Stătea pe o plajă cu pietriș. Simțea pietrele rotunde

sub picioarele și palmele mâinilor. Spatele lui se odihnea

un fel de structură, un perete scăzut. Se simțea rău.

A deschis ochii și a văzut marea. Știa imediat că nu era înăuntru

Grecia. Era prea rece și culoarea apei - undeva între

gri și verde - era o lume departe de albastrul Mării Egee. El s-a uitat

jos și a văzut pantofi negri, pantaloni gri, o cămașă mov: Nightshade

uniformă pe care o purta atunci când a fost chemat la Templu.

Încet, totul i-a revenit. Fratele Lamar și ceilalți profesori aveau

cunoscut cine era. Cumva au aflat. În primul rând au avut

l-a batjocorit, îndrăznindu-l să tragă pe Number Nine, știind tot timpul că el

nu ar fi. Apoi îl drogaseră. Mai putea gusta cafeaua din a lui

gură. Brațele lui erau grele. Nu era sigur dacă se putea mișca.

Unde era și de cât timp era aici?

Fratele Lamar spusese că avea să-l folosească ca diversiune. El

a fost din nou în Anglia. Era sigur de asta. Aceasta trebuia să fie Marea Nordului sau

Canal în fața lui. Avea acel sentiment. S-a uitat peste apă și

a văzut o structură metalică care străpunge suprafața, scheletul rămâne de

un fel de clădire care fie căzuse, fie arsese. Ce ciudat

ar fi trebuit să fie lăsat acolo pentru a strica vederea. Câțiva oameni au trecut pe lângă

plaja. Nu era singur. Cat era ceasul? Din poziția

soare, ar fi spus miezul zilei.

Alex încerca să nu intre în panică. Încă nu se putea mișca și nu avea exact

ideea ce i se făcuse sau cum intenționa să folosească Nightshade

l. După ce a fost eliminat, trebuie să-l fi pus într-un avion. Aceasta

Pagina 222

ar fi durat aproximativ cinci ore să zboare în Anglia. Se gândi înapoi la

cină, sărbătoarea de la Golful Kavos și am realizat, cu un fior, că

operația numită Saltul de credință începuse deja.

Aceasta a fost ultima zi.

Întoarse capul și văzu o structură care arăta ca o enormă

tub ridicându-se mai departe pe plajă. Era argintiu, cu o cabină de sticlă

înfășurat în jurul ei. Întregul lucru avea senzația unei plimbări la târg și

Alex a recunoscut-o vag. O grămadă de clădiri se întindea în spatele ei,

clădiri de apartamente, birouri, hoteluri care stau umăr la umăr, uitându-se

afară la mare.

Nu a fost suficient de bun. Trebuia să se mute. Cumva a reușit să smucească

ceva viață din nou în braț și și-a ridicat mâna. A făcut la fel cu

alte. A ridicat un genunchi și s-a ridicat neîndemânatic în picioare, luptându-și cu greața

și sentimentul de epuizare. Acum și-a dat seama că cine l-a lăsat aici

îl sprijinise de un spărgător de lemn - sau de o inghină, așa cum era

numit. L-a folosit pentru a se întreține și, răsucindu-se, a văzut un debarcader

ieșind în mare cu un sens giratoriu, un tobogan uriaș și un galben strălucitor

roller coaster la capătul îndepărtat și o sală de distracții chiar deasupra plajei.

BRIGHTON PIER . Cuvintele au fost scrise cu litere viu colorate pe

partea laterală a clădirii. Deci acolo era el. Brighton! El ar trebui să

am cunoscut momentul în care a văzut tubul de argint. Era un turn de observație

cunoscut sub numele de British Airways i360 sau Brighton Needle.

Avea sens. Avionul din Grecia trebuie să fi aterizat la un privat

aeroport . . . Shoreham, poate. Numerele - Șase, Nouă și Unsprezece -

ar fi continuat cu mașina până la Londra. Și fusese aruncat aici. Pentru

câteva clipe, Alex rămase acolo unde se afla, așteptând să-i revină puterile.

Se simțea mai bine stând în picioare. În același timp, a încercat

elaborează un fel de plan. Cel mai important lucru a fost să contactați MI6.

Nu. Nu ar merge. Dacă fratele Lamar nu a mințit, MI6 a făcut-o

a fost închisă și doamna Jones era arestată. Cum a fost asta chiar

posibil? Dar dacă nu putea ajunge la ea, exista întotdeauna Jack. Alex se simțea înăuntru

buzunarele sale, știind că vor fi goale. Desigur, Nightshade avea

s-a asigurat că nu are bani. Ar trebui doar să ceară pe cineva să împrumute

lui un telefon. I-ar telefona lui Jack. Ea ar ști ce să facă.

Chiar când a luat decizia, a văzut un om care se îndrepta spre el,

balansând ceea ce părea un aspirator peste pietricele. A fost o

detector de metale. Căuta monede vechi în pietricele. Alex a crescut un

Pagina 223

mâna, iar bărbatul s-a oprit și și-a scos căștile. Era în vârstă,

până în anii șaizeci, cu părul încâlcit și miriște.

"Scuzati-ma . . . ”, A început Alex.

Omul se uita fix la el și nu într-un mod plăcut. Înainte de Alex

putea spune un alt cuvânt, omul cu detectorul de metale s-a dat înapoi, al lui

picioarele scârțâind pe pietriș, apoi se întoarseră și se îndreptară în grabă în direcția

din care venise.

Alex a fost brusc neliniștit. Tocmai venise un gând foarte neplăcut

în capul său și singurul lucru pe care nu voia să-l facă era să stea în jur

află dacă era adevărat. Deodată, sa simțit foarte expus aici, pe plajă.

În spatele lui era un drum. Se îndreptă spre ea.

La început s-a mișcat ca un bătrân, dar la fiecare pas, l-a găsit pe al său

puterea revenind. A ajuns la un șir de magazine încorporate într-o serie de arcade

sub drum: un snack bar, o galerie de artă, un magazin turistic care vinde scoici și

pescăruși de jucărie. O rampă a dus la stradă și se mișcă mai repede,

s-a urcat și s-a trezit în fața unei mici clădiri rotunde cu o

acoperiș împodobit și poze cu conuri de înghețată fericite - complet cu ochi și

fluturând mâinile - pe pereți. Era o cafenea. Afară erau mese, dar

doar unul a fost luat. Un soț și o soție stăteau, beau ceai, nu

vorbind între ei. Omul citea un ziar. Alex a văzut partea din față

pagină.

FATA RĂULUI.

Acesta a fost titlul de pe prima pagină de deasupra unei fotografii mari. Fata

a fost a lui.

Alex se uită fix la el, complet îngrozit. Nici soțul, nici

soția l-a observat și el a putut să se apropie și să citească câteva dintre

text. „Se crede că Julius Grief s-a întors în Marea Britanie după ce a scăpat

dintr-o închisoare de maximă securitate din străinătate. Deși are doar cincisprezece ani, are

ucis de multe ori. . . considerat a fi extrem de periculos și posibil

înarmat. . . un ofițer superior de la Securitatea Națională împotriva Terorismului

Biroul a avertizat publicul. . . în niciun caz nu ar trebui să fie

s-a apropiat. . . dacă îl vezi, sună imediat la poliție ”.

Acum Alex a înțeles ce însemna fratele Lamar. Vorbise

despre o diversiune, și asta a fost. Poza lui avea să fie în fiecare

ziar, la TV, pe tot Internetul. Toată lumea din Anglia se uita

pentru el. Oricare ar fi adevărata țintă din Londra, ar fi uitat.

Pagina 224

Chiar în timp ce Alex stătea acolo, consecințele a ceea ce făcuse Nightshade

a venit să se prăbușească asupra lui ca pe o grămadă cu mai multe mașini.

Nu avea bani, telefon și nici o cale de a ajunge la Londra. Pentru

în întreaga lume, el era Julius Grief și singurele persoane care știau adevărul

despre el fusese scos din acțiune. În afară de Jack, nu avea pe nimeni

să apeleze și ce ar putea face pentru a ajuta? Conform raportului ziarului,

s-ar putea să poarte o armă. Primul polițist înarmat pe care l-a văzut va trage

l-a coborât fără să se gândească.

Se simțea teribil de expus. În primul rând, erau oamenii care treceau pe lângă ei

el de-a lungul esplanadei și șoferii pe patru benzi de circulație pe principal

drum. Ar fi nevoie doar de unul dintre ei pentru a intra în contact vizual cu el și el

ar fi recunoscut. De fapt, se întâmplase deja! Omul cu

Mașina de detectare a metalelor probabil că chema poliția chiar și acum. Si el

nu a contat unde s-a dus sau unde a încercat să se ascundă. Erau camere

pretutindeni. Probabil că era observat chiar acum. Trebuia să plece

undeva, ieși din vedere în timp ce el afla ce să facă.

Dar unde? Pierul Brighton era aproape. Erau mulțimi de oameni

rătăcind înăuntru și afară, jucând mașinile arcade din Palatul Fun sau

îndreptându-se spre plimbările pe care le văzuse la capătul îndepărtat. Alex auzise asta

era ușor să se ascundă într-o mulțime, dar tot nu putea să se încerce. El

trebuia să fiu singur. Se uită peste drum la diferitele apartamente

clădiri și hoteluri. În apropiere era un mic parc, de cealaltă parte a unei

perete jos cu un acvariu cuprins într-un mic pavilion. S-ar putea să fie întuneric în

acolo, dar nu putea intra. Cum ar cumpăra un bilet?

Omul cu ziarul se uita fix la el. Din fericire, nu a făcut-o

l-a recunoscut Alex chiar dacă fotografia lui era de fapt în mâinile lui. El

a fost doar enervat de faptul că un școlar ciudat încercase să-l citească pe al său

ziar. Alex s-a întors și s-a grăbit înapoi la plajă. El

trebuia să gândesc. Pierul Brighton ieșea deasupra lui. O hotărâse

era prea periculos pentru a se ascunde pe debarcader, dar nimeni nu l-ar vedea în

umbre sub el. Acolo se îndrepta acum.

Alex s-a luptat peste pietricele și nu s-a oprit până la mare

grosul digului era deasupra lui. S-a găsit într-o lume umedă și răcoroasă

piatră și metal, cu picioarele masive care țineau debarcaderul dispărând

apa și o rețea de cabluri și sârmă de oțel care ies în orice unghi.

Plaja a coborât abrupt și a căzut pe ea cu apa întunecată

bătându-se la picioarele lui. Undeva peste cap, era o melodie pop din anii nouăzeci

Pagina 225

răsunând din Palatul Fun, dar părea să aparțină unei alte lumi.

Era singur cu valurile care se rupeau.

Asa de.

Care au fost alegerile sale?

Alex era obosit. Orice medicament pe care i-l administrase era încă în al său

sistem. Și deodată i-a fost foame și sete. Nu a fost ușor să

aranjează gândurile, dar s-a forțat să se concentreze. Prima lui prioritate era să

salvează Londra. Dar cum a fost posibil acest lucru când încă nu știa ce

a fost vizat? Dacă s-a dus la poliție și s-a predat ...

presupunând că nu l-au împușcat în momentul în care l-au văzut - ce anume

le putea spune?

Trebuia să plece la Londra. Trebuia să ajungă la Jack. Dar asta în sine

nu ar fi ușor. Nu avea bani să plătească un tren și

autostopul era prea periculos. Oricum ar dura prea mult. Alex încă

nu știam ora exactă. Saltul credinței avea loc în întuneric. . .

dar asta nu putea fi decât la câteva ore distanță.

Și dacă ar încerca să ajungă în oraș, n-ar fi făcut exact ce

Nightshade dorit? El a fost diversiunea. Dacă ar fi fost văzut apropiindu-se

La Londra, fiecare polițist și femeie ar fi trimise după el. Poate

ar fi mai bine pur și simplu să stai departe de vedere.

Nu putea face asta. Nu putea să stea acolo și să aștepte Londra

să fie lovit. El a luat decizia. Mai întâi ar trebui să facă ceva în legătură cu al său

aspect. Nu putea să meargă prin Brighton arătând așa. La

cel puțin, avea nevoie de o glugă sau ceva care să-i ascundă fața. El

a trebuit să împrumute un telefon și să contacteze. . . nu Jack. Asta a fost un alt urât

gând. Nightshade a fost cel care a divulgat povestea presei. Au avut

a spus lumii că este Julius Grief. Știau totul despre el,

ceea ce însemna probabil că știau și ei despre Jack și așa vor fi

așteptându-l să o sune. Alex nu avea nicio îndoială că vor putea

ascultați apelul. Văzuse tehnologia pe care o aveau în Templu. . .

camera cu microfoane și mixere de sunet, cea sofisticată

antene radio pe acoperiș.

Alex știa cu ce se confruntă. În cele din urmă aflase cum

îl contactaseră pe Freddy Gray în Gibraltar. Nightshade a avut extraordinar

tehnologie de partea lor și o folosiseră de la bun început.

Când Freddy ieșise din închisoare, Nightshade îi spusese

care cale să cobori dealul. Știseră despre cei abandonați

Pagina 226

cinematograf, și cumva îi dăduseră informațiile. . . dreapta

până la ușa care îi fusese spartă. O angajaseră pe La

Máquina și Freddy știau exact când vor veni chiar

deși nu le vorbise înainte să sosească. Nu ar putea exista decât

o explicație pentru toate acestea și, pe cât de imposibil ar părea, Alex a fost

convins că are dreptate.

Și acum? Nu putea să-l sune pe Jack. S-ar aștepta la asta. Dar

mai putea ajunge la ea.

S-a ridicat în picioare. Era timpul să plec. Trebuia să existe o stație în

Brighton. O va găsi și cumva se va urca într-un tren. Alex

a alunecat de sub debarcader și a fost pe punctul de a urca înapoi la

drum când sunetul sirenelor l-a făcut să se dea înapoi. Trei mașini de poliție

trecu pe lângă el, îndreptându-se spre digul de unde se trezise. Omul

cu detectorul de metale trebuie să le fi sunat.

Îl căutau.
Pagina 227

FUM SI FOC

MAȘINILE DE POLIȚIE SE OPERASeră la o oarecare distanță, mai departe de-a lungul

esplanadă. Alex a văzut ofițeri în uniformă care se revărsau și se grăbeau în jos

pe plajă. Nu stătea acolo privindu-i. A traversat principalul

drum fără a aștepta ca traficul să încetinească, aproape să fie dat peste cap

de un motociclist care s-a răsucit în jurul lui în ultima secundă, claxonând.

O stradă mai mică ducea în centrul orașului și se scufunda în ea, recunoscător

magazinele și apartamentele îl cuprind de fiecare parte, ascunzându-l

vânătoarea de oameni care se întâmplă în spate.

Trebuia să fie cam la miezul dimineții. Străzile erau destul de goale,

sugerând că majoritatea oamenilor erau la serviciu. Chiar și așa, Alex încă se simțea îngrozitor

expus. Trecând pe lângă un ziar de ziare, și-a văzut fața privindu-l fix

și încă o dată pe prima pagină a fiecărui ziar. FATA RĂUULUI .

BĂIAT DE TEROR . Ucigașul de cincisprezece ani . FARA LACRIMI PENTRU GRIS .

titlurile erau diferite, dar toate scriau același mesaj.

forțele de securitate lansaseră o alertă că Julius Grief ajunsese în Anglia.

Era periculos, probabil înarmat. Trebuia găsit. Aruncând o privire

o ușă deschisă, a văzut un ecran de televiziune pe peretele unui pub și acolo el

a fost din nou, cu fața pe Sky News cu un banner care traversa partea de jos:

CĂUTAREA NAȚIONALĂ A MONITULUI POLIȚIEI PENTRU SUSPECTUL TERORILOR ADOLESCENȚE . Cum ar

putea

s-a întâmplat? Chiar dacă MI6 ar fi fost desființat, cu siguranță cineva a trebuit

cunoaște adevărul.

Alex nu mai fusese niciodată la Brighton. Habar nu avea unde se afla

mergând. Simțea că orașul devenise o capcană, atrăgându-l și știa

că ar fi nevoie de o singură persoană să-l recunoască pe el și pe ușile cuștii

s-ar închide și nu va mai ieși niciodată. El a mers repede,

încercând să nu atragă atenția asupra lui - dar totuși a simțit că toată lumea era

urmărindu-l și fiecare nerv din corpul său aștepta momentul

Pagina 228

când un străin complet ar fi sărit peste el și totul ar fi

peste. A trebuit să-și ascundă fața. A căutat magazine care vindeau pălării sau

ochelari de soare, deși știa că nu are bani să-i plătească.

A venit la un magazin de haine. Chiar lângă era un raft de hanorace

usa. Cu prudență, se uită înăuntru. Nu exista un paznic, iar el

putea vedea doar două fete în spatele tejghelei, una servind un client,

alte mesaje text pe telefonul ei. A făcut un pas și s-a prefăcut că examinează un

hanorac verde închis care arăta cam la dimensiunea lui. Niciuna dintre fete nu avea

l-a remarcat. A smuls-o și a fugit.

Alex ura să fie nevoit să fure, dar nu avea de ales. Nu era vorba doar despre asta

propria lui supraviețuire, dar siguranța unui oraș întreg. Trebuia să ajungă la Londra,

și nu avea de gând să lase nimic să i se împiedice. Dar a luat totuși o notă de

numele magazinului. Când totul s-ar fi terminat, el le-ar trimite

bani pe care i le datora - presupunând întotdeauna că este încă în viață.

A fugit pe o stradă, apoi pe o alee, ieșind în sfârșit într-o

destul de pătrat, cu o cafenea pe o parte și un magazin de bomboane de modă veche

celălalt. Rapid, a scos jacheta Nightshade și a îndesat-o într-un

coș de gunoi, apoi și-a tras haina peste cap, lăsând capota așa

că fața lui era aproape complet ascunsă. Acum era doar o întrebare

de mers cu capul în jos și cu mâinile înfipte în buzunare.

Hanoracele au fost concepute pentru adolescenții care își doreau propriul spațiu și

asta i se potrivea lui Alex bine. Întregul său limbaj al corpului ar avertiza oamenii să păstreze

distanța lor și, în același timp, se putea relaxa puțin, știind că el

a fost în cele din urmă anonim.

A continuat să meargă. Această parte a orașului era liniștită și atractivă,

mult mai puțin comercial decât faleza. Mașinile nu aveau voie pe străzi,

oferindu-i atmosfera unui sat de modă veche cu copaci în ghivece și

o mulțime de bănci de lemn. Alex a văzut un indicator pentru stația Brighton și

s-a grăbit înainte, drumul ducându-l în sus. Începea să simtă mai mult

plin de speranță. Omul cu detectorul de metale ar fi putut suna la poliție, dar

nu puteau fi siguri că avea dreptate. Ei ar petrece timp căutând

plajă, punând întrebări oricui era acolo. Cu puțin noroc

avea să treacă ceva timp înainte ca ei să-și lărgească căutarea și până atunci el o va face

au părăsit.

Câteva minute mai târziu, Alex a ajuns la gară și a văzut imediat că el

fusese prea optimist. Încă nu avea nici o idee reală despre cum ajunsese

Pagina 229

Brighton. Era clar pentru el că va fi mult mai dificil

iesi afara.

Intrarea în stația Brighton acoperea o parte a unui pătrat mare

cu un amestec de clădiri diferite. . . majoritatea destul de urâți. A fost

un pub și o paradă de magazine pe o parte, un birou modern și un supermarket

pe de altă parte, și un grup de autobuze oprește în mijloc. Traficul se deplasa

în toate direcțiile, cu autobuze aliniate pe punctul de a pleca și cu o flotă de taxiuri

așteptând într-un colț. Stația era ascunsă la capătul îndepărtat, destul de greu

pentru a vedea cu toată activitatea din jur.

Pentru a adăuga sentimentul de confuzie, au fost permise mai multe tarabe

să se stabilească lângă intrare. Alex a văzut un stand care vindea pâine de casă,

alta cu cafea proaspătă. Mai în spate, autobuzele Brighton & Hove aveau

cabina de informații și un bărbat singuratic stătea lângă un cărbune

brazier care vinde castane prăjite.

Nimic din toate acestea nu a contat pentru Alex. Pentru a intra în gară, ar fi trebuit

treceți prin una din cele cinci arcade: trei chiar una lângă cealaltă în
mijloc sau unul pe ambele părți. Și asta era imposibil. Poliția era

fără a risca. Alex i-a văzut pe patru dintre ei în jachete high-vis. Nu erau

purtau arme, dar aveau orice altceva: tasere, bastoane, cătușe,

radiouri. Nu avea nicio îndoială că îl urmăresc. Dacă ar încerca

să treacă peste, chiar și cu glugă trasă peste cap, ei ar fi siguri

opreste-l. În momentul în care și-a ridicat privirea, înainte de a răspunde la o singură întrebare,

l-ar avea.

O parte din el era aproape de disperare. Era ora 2:29 după-amiaza. Ar putea

vezi ora de pe ceasul stației, care era pus sus lângă acoperiș,

și chiar în timp ce privea, minutul se mișca, completând jumătatea

cerc. Timpul se termina. Alex nu știa ce să facă. Nu putea

să ia trenul, dar ce altă cale a fost acolo pentru a ajunge la Londra? Încerca să

ajunge la Londra încă cea mai bună idee? Poate că ar fi mai bine să se întoarcă

până la urmă la poliție. Dar cum i-ar putea avertiza despre un terorist

ataca când încă nu știa unde sau când are loc?

Și-a dat seama că stă pe loc și cu toți ceilalți pe ei

modalitatea de a prinde un tren sau de a ieși dintr-unul, acesta a fost un mod sigur de a desena

atenție la sine. El le-a întors spatele polițiștilor și s-a dus

la supermarket de parcă ar fi vrut să cumpere ceva. A trecut aproape de

om care vindea castane și simțea căldura focului de cărbune pe braț.

Pe scurt, l-a auzit vorbind cu o femeie. . . pe cineva pe care l-a cunoscut.

Pagina 230

„Nu știu, Charlie”, spunea ea. „Cincisprezece ani și ei

spune că este la fel de rău ca Osama bin Laden. . . ”

Vorbea despre el!

Dar era ceea ce tocmai spusese, imaginile teribile ale 11 septembrie,

fumul și focul, asta i-a dat lui Alex o idee. Era chiar lângă o

la supermarket și ar găsi acolo de ce avea nevoie. El încă ura

furtul și ar fi mult mai riscant de data aceasta cu agenții de securitate și

CCTV. Pe de altă parte, ceea ce căuta nu ar fi ceva

pe care oricine și-ar dori în mod normal să le ia: nu era ciocolată sau alcool sau

orice scump. Și era prea târziu pentru scrupule. Îl făcuse pe al lui

decizie. Într-un fel sau altul a trebuit să treacă peste asta.

A intrat în supermarket și s-a îndreptat spre secția de vânzare

produse pentru păr pentru femei. A trecut apoi pe lângă pensule și fiare de călcat

șampoane și balsamuri, ajungând în cele din urmă la un raft întreg, stivuite cu

diferite cutii de fixativ. A luat-o pe cea mai mică dintre ele, a examinat-o

eticheta și s-a prefăcut că o pune la loc. În schimb, și-a folosit mijlocul

degetul să-l alunece în mânecă. A făcut totul foarte atent, nu

grăbindu-se, încercând să pară complet nevinovat. Chiar și acum, cu cutia în siguranță

ascuns din vedere, stătea acolo unde se afla, examinând celelalte produse.

A observat că un paznic se uită la drum, apoi a trecut pe lângă el. Se afișează nr

emoție, își băgă mâinile în buzunare și ieși din magazin.

Abia când era în aer liber se mișca mai repede, alunecând

în spatele unei autoutilitare parcate, asigurându-se că nimeni nu-l urmase. Spray pentru păr

a fost apăsat de brațul lui. L-a eliberat de pânză și l-a ținut în

palma mâinii sale. Avea un capac de plastic alb, pe care l-a scos. Asta a reușit

mai mica. Acum totul era doar o chestiune de noroc și timing.

S-a dus la vânzătorul de castane. „Ești Charlie?” el a intrebat.

"Da."

Alex avea grijă să nu-și arate prea mult fața. Arătă spre

unul dintre șoferii de autobuz, stând de cealaltă parte a cabinei de informații.

„Tatăl meu vrea să vorbească cu tine.”

"Ce ziceti?"

„Vrea să cumpere șase pungi de castane. Pentru el și prietenii săi. ”

„De ce nu vine el?”

"El lucrează. Nu are voie. ”

Vânzătorul de castane era nedumerit. De ce și-ar trimite un șofer de autobuz fiul său

să-și cumpere produsul? În același timp, însă, șase pungi erau șase pungi ...

Pagina 231

afaceri mai bune decât a avut toată dimineața - și oricum copilul părea să facă asta

să-i știți numele, așa că poate tatăl său a știut și el.

„Aștept aici dacă îți place”, a adăugat Alex.

Asta avea sens. "In regula." Omul s-a îndepărtat.

Alex îl privi cum pleacă. Omul pe nume Charlie s-a întors ultima oară

timpul, de parcă ar fi fost pe punctul de a se răzgândi, iar Alex a făcut semn cu mâna, asigurându-l

că totul era sub control. Charlie a zâmbit și și-a continuat drumul.

Alex a aruncat o ultimă privire în direcția sa, apoi a strecurat aerosolul pe

cărbuni aprinși, sub castane.

Acum totul era o chestiune de sincronizare. Charlie era la vreo zece pași distanță,

îndreptându-se spre un șofer de autobuz care probabil nu-l mai întâlnise până acum și

cu siguranță nu voiam castane. Alex s-a grăbit în direcția opusă,

îndreptându-se spre arcada din extrema stângă a gării, cea mai apropiată de magazine.

Unul dintre polițiști stătea direct în fața lui, blocându-l

și a încetinit, neîndrăznind să se apropie prea mult. În același timp, el

se uită înapoi la vânzătorul de castane, care vorbea cu șoferul autobuzului. Chiar

la această distanță, Alex a simțit confuzia lor. Vânzătorul de castane

s-a întors, căutându-l, apoi a început să se îndrepte spre brazierul său,

îngrijorat acum că băiatul din glugă ar fi putut să-i fure.

Cât timp i-ar fi trebuit să observe spray-ul cu aerosoli odihnindu-se în

flăcări? Și cât ar trece până să explodeze?

A învățat ceva la școală. Toată lumea știa că tu

nu puneți niciodată o cutie de aerosoli în apropierea focului. Motivul este simplu.

cutia pe care o luase Alex era din tablă subțire și conținea două

produse. Unul a fost spray-ul pentru păr - care era el însuși extrem de inflamabil. Acea
de aceea îl alesese. Celălalt era un propulsor. . . gazul care ar fi

forțați pulverizarea în afară când duza a fost presată. Gazul era deja

foarte presurizat, dar căldura cărbunilor arși ar crește rapid

presiunea, transformând cutia, efectiv, într-o mică bombă.

Ideea era să creăm o diversiune, dar nu părea să fi funcționat,

și dintr-o dată, Alex transpira. Vânzătorul de castane era deja la jumătatea drumului

înapoi la brasierul său. Dacă ar vedea cutia, ar scoate-o imediat.

Și acum Alex avea un alt gând, și mai neplăcut. Charlie nu putea

apropie-te prea mult. Să presupunem că cutia a explodat în timp ce se apleca peste flăcări? El

ar putea fi rănit grav sau chiar ucis. Nu asta voia deloc.

A fost prea tarziu. Cutia a explodat. Alex a auzit o bubuitură uriașă și a văzut-o

întregul brazier dispare într-o minge de foc. Pentru o clipă, vânzătorul de castane

Pagina 232

a fost invizibil, dar apoi flăcările s-au micșorat din nou și Alex a fost ușurat să vadă

că era bine. Capota brazierului îl protejase de

cel mai rău din explozie. Dar în jurul lui erau oameni care țipau, fugeau

departe. Cărbuni aprinzători fuseseră aruncați în toate direcțiile. Un singur om fusese

lovit și mâneca hainei lui ardea. Era o femeie care sufoca

copiii ei în brațe, încercând cu disperare să-i protejeze. Șoferii de autobuz

erau în panică. Trebuie să fi existat petrol sau benzină pe drum și a

bazinul de foc se scufundase sub unul dintre vehiculele lor, declanșând alarma.

Fumul se revărsa de sub el.

Ofițerilor de poliție li sa spus să păzească stația, dar cum ar putea

pur și simplu stau acolo în timp ce toate acestea se întâmplau? Nu știau dacă

tocmai asistaseră la un accident teribil sau la un atac terorist, dar nu

indiferent de sens. Primul lor instinct a fost să ajute și să uite totul

în caz contrar, au fugit înainte - toți patru - în mulțime chiar și ca o coloană

de foc rupt în interiorul autobuzului, spulberând geamurile și trimitând

fragmente de sticlă care se învârteau peste mulțime. Dintr-o dată, stația Brighton a avut

să devină o scenă dintr-un film de război. În mod miraculos, nimeni nu fusese rănit. Dar

fumul se prelingea în cer și toată lumea țipa în timp ce ei

a fugit pentru acoperire.

Alex alunecase prin arcadă în momentul în care fusese lăsat

nepăzit. Acum se afla în stație, pe curte, cu o mare

acoperiș din sticlă și oțel curbând deasupra capului. A fost confruntat cu un șir lung de

bariere moderne cu platformele și trenurile de cealaltă parte. El a văzut

îndată că nu avea cum să treacă fără bilet.

Dacă ar fi existat vreun polițist în interiorul stației, s-au repezit afară pentru a vedea dacă

ar putea ajuta. Dar existau o grămadă de paznici de cale ferată în uniformă

echiparea barierelor. Auziseră agitația, dar au fost

suficient de sensibil pentru a rămâne acolo unde erau. Nimeni nu avea de gând să treacă

ei fără să fie văzuți.

Orele trenului erau clar semnalate. Alex a văzut că un tren pentru King

Cross părăsea platforma 1 la 14:46. Acum era ora 14:45. Platforma 1 a fost

chiar în fața lui. Nu putea trece de barieră, dar peste stânga,

un zbor de trepte metalice a dus la un birou de personal la primul etaj, deasupra unui

Stand de mâncare indiană. Putea vedea ușa, așezată în perete, deasupra.

scara în zigzag în sus, înclinată deasupra platformei înainte de a se plia din nou

însuși să ajungă la ușă.

Pagina 233

Alex nu s-a gândit de două ori. A fugit pe scări, sperând că nu se va întâlni

un paznic sau un șofer. A ajuns la o platformă cam la jumătatea drumului și a ridicat

el însuși peste celelalte balustrade, coborând vreo cincisprezece metri până la peron

de mai jos. A aterizat ca o pisică, cu ambele picioare plate, cu mâinile întinse în fața lui

l. Trenul pleca. De fapt, a auzit șuieratul ușilor care se închideau.

Îndreptându-se, se aruncă în cea mai apropiată trăsură. Ușa s-a închis

în spatele lui.

L-a văzut cineva? Dacă ar fi avut, ar opri trenul și ar veni

și arestează-l. Următoarele câteva secunde păreau să se întindă la nesfârșit. El

era conștient de ceilalți pasageri care îl examinau, întrebându-se ce este

gresit. Poate că auziseră și exploziile. Alex nu a mai respirat decât

trenul se mișcă înainte și începu să se miște. Cu un oftat de ușurare, a alunecat

într-un scaun și privi stația Brighton alunecându-se în spatele lui. Nimeni

a ieșit în fugă după tren. Treptat, a luat viteză.

Ar fi nevoie de o oră patruzeci de minute pentru a ajunge la Londra. Dar el era pe

calea lui.

Pagina 234

PENTRU LONDRA

TRENUL A ÎNTÂRZIAT în afara Preston Park.

Se deplasaseră doar câteva minute, când se opriră

și o voce a venit peste difuzoare. A fost un eșec al semnalului. „Sperăm

fii pe drum cât mai curând posibil ”, anunță șoferul vesel.

Alex nu putea sta decât acolo, țipând în tăcere. Era aproape ca și cum

Nightshade ajunsese în mod deliberat la el și sabotase calea ferată în ordine

să-l întârzie. A încercat să afle cât timp a avut. Plecaseră la o

la trei sfert. O oră patruzeci de minute până la Londra. Când ar fi soarele

a stabilit? Pe la ora șapte. Asta i-a dat cel puțin două ore și jumătate

pana cand . . .

Ce? Încă nu știa.

Alex era într-adevăr flămând, dar chiar dacă ar fi existat o mașină tip bufet pe

tren, nu avea bani să cumpere alimente. Pentru a înrăutăți lucrurile, două femei

stând vizavi de el scosese sandvișuri și chipsuri și săpau

în timp ce vorbeau. Era tentat să implore ceva, dar nu îndrăznea

atrage atenția asupra sa.

În cele din urmă, după ce s-au simțit ca niște ore, trenul a pornit din nou și a stat

înapoi și a privit câmpurile goale și cerul cenușiu trecând pe lângă tren

rostogolit - dureros de încet, i se părea - prin englezi

mediu rural. Nici nu putea să-l sune pe Jack. Era prea îngrijorat de ea

telefonul va fi atins și, deși se gândise la un mod de a ajunge

ea, n-ar mai fi posibilă încă o oră. Cel puțin nu părea să existe

un colector de bilete la bord. Alex era uzat. Încă mai simțea drogul

în sistemul său. Și uitându-se în jos la trăsurile lungi și goale cu câmpia lor,

scaune moderne și rafturi din sticlă, cu siguranță nu era unde să se ascundă.

Așezat lângă fereastră, cu capul sprijinit de sticlă, el

a reușit să adoarmă, iar următorul lucru pe care l-a știut, a fost la Blackfriars

Pagina 235

Bridge, cea mai lungă gară din Londra. Platforma se întindea până la capăt

peste râul Tamisa și privind pe fereastră, Alex a putut vedea

vederi fabuloase ale orașului, cu Gherkin și Shard chiar în fața

l. Îi amintea de fotografiile pe care le văzuse la primul etaj al hotelului

Templu.

Cineva a lăsat o copie a Metro , ziarul gratuit din Londra, pe

podea. Alex se aplecă înainte și îl ridică. Sigur, s-a trezit

- sau mai degrabă, Julius Grief - pe coperta din față cu un alt avertisment de titlu

publicul să nu se apropie. Era pe punctul de a-l îndepărta, când a observat

un al doilea titlu mai mic pe aceeași pagină.

MEMORIA Domnului CLIFFORD .

Mai văzuse numele. Unde? Desigur - și-a amintit - asta

fusese în interiorul Templului împreună cu toate fotografiile și vremea

diagrame. Trenul era încă la ralanti la peron, refuzând să se miște, iar Alex

citește repede povestea. James Clifford, fost secretar de interne, memorial

slujbă în această seară la ora șapte și jumătate în Catedrala Sf. Pavel. Privind cu privirea
uriașele geamuri din sticlă care alergau de-a lungul marginii gării, el

putea vedea de fapt crucea de aur de pe cupola catedralei ridicându-se

deasupra celorlalte clădiri. Se afla pe o parte a Tamisei cu Fragmentul

pe de altă parte.

Totul s-a reunit în acel moment. Dintr-o dată a știut

țintă, timpul, metoda. . . totul.

Scoțând ziarul, se lansă din scaun și

pe platformă, ajungând la ea exact când ușile se închideau în spatele lui. Trenul

s-a îndepărtat, dispărând într-un tunel. Alex stătea acolo, prinzându-l pe al său

suflare. Gânduri diferite îi fugeau prin cap, luptând pentru al său

Atenţie. Numărul șase care se apropie de țintă într-un autobuz. Numărul nouă și

Unsprezece care intră cu parașuta. Nightshade comunicând cu ei

în același mod în care comunicaseră cu Freddy când a scăpat

Gibraltar. Totul era nebun și totuși, în același timp, avea un sens complet.

Întrebarea era, cum a oprit-o.

A văzut ce căuta mai departe pe platformă. Un barbat

cu un câine călăuzitor apăruse, urcând pe scara rulantă. Nu a fost așa

surprinzător. Institutul Național al Nevăzătorilor era la doar câteva opriri distanță

la King's Cross. Alex se grăbi spre el.

- Scuzați-mă, domnule, spuse el. Încerca să pară cât mai tânăr posibil.

"Da?"

Pagina 236

„Îmi pare foarte rău că te deranjez, dar mi-am pierdut telefonul și trebuie

suna-o pe mama mea. Mă întreb dacă ai avea unul pe care să îl pot împrumuta ”.

"Desigur." Omul nici măcar nu suna surprins. A întins mâna lui

a buzunar și a scos un iPhone.

- Te voi plăti pentru apel, spuse Alex.

„Nu este absolut nevoie. Asigurați-vă că ați terminat înainte de

urmează următorul tren. ”

Alex îl alesese pe singurul bărbat din gară care nu putea

identifică-l - chiar dacă ura să profite de el și să se culce la

acelasi timp. Dar întreaga panoramă a Londrei era chiar în fața lui.

A încercat să-și imagineze ambulanțele, mașinile de pompieri și mașinile de poliție țipând

peste tot în oraș, totul este oprit, oamenii intrând în panică. Toate acestea ar fi

se va întâmpla în doar câteva ore dacă nu a putut să prevină ceea ce Nightshade

planificat.

A format repede - nu numărul lui Jack, ci al lui Tom. Școala ar avea

a terminat la Brookland, iar Tom ar trebui să se întoarcă acasă. El doar spera că

Tom își amintise să-și încarce bateria și că nu-și avusese telefonul

confiscat pentru trimiterea de mesaje text în clasă. Tom era cel mai apropiat prieten al lui Alex, dar el
era

de asemenea remarcabil de nesigur.

Telefonul a sunat de trei ori înainte de a primi răspuns. "Buna ziua?" Era

Vocea lui Tom. Era nedumerit pentru că nu recunoaște numărul care

îl chema.

- Tom - acesta este Darklight, spuse Alex.

Nu voia să-și spună numele. Îl sunase mai degrabă pe Tom decât pe Jack

pentru că el credea că este mai puțin probabil ca Nightshade să-l fi interceptat pe al său

telefon mobil. Dar era totuși posibil să asculte, și chiar

menționarea numelui său ar putea declanșa un fel de software de recunoaștere.

Darklight a fost personajul principal din Deadmaster , jocul pe computer care

el și Tom lucraseră la.

"Lumină-întuneric?" A fost o lungă pauză. Atunci ... „Unde dracu ești?

Ce se întâmplă? Ai văzut ziarele? ”

- Tom, nu spune nimic. Este posibil ca oamenii să asculte ”.

"De ce? Ce vrei sa spui?" S-a mai făcut o tăcere ca.

Tom s-a readus sub control. "Ce vrei sa fac?"

Alex a răsuflat ușurat. Acesta a fost Tom pentru tine. Nu avea de gând să

puneți alte întrebări. Voia doar să ajute. „Ascultă-mă”, a spus el. „Eu

Pagina 237

Am nevoie să renunți la tot ce ai de gând și să mergi cât mai bine

prietene. . . ”

„Am crezut că sunt cel mai bun prieten al tău.”

„Celălalt cel mai bun prieten al meu. Știi la cine mă refer. Spune-i să mă întâlnească pe mine

cât de curând ea poate la locul în care am fost împreună. Unde am văzut păpușile.

Va ști la ce mă refer. ”

"Așa sper. Pentru că eu nu. ”

„Spune-i să ne întâlnească acolo. Dar avertizează-o să fie atentă. Există un

sansa ca ea sa fie urmarita. Și tu ai grijă și tu. Asta este cu adevărat

periculos. Îmi pare rău că trebuie să te implic. ”

„Nu-ți face griji. Eram pe punctul să fac temele de chimie. Voi fi fericit

a fi implicat."

- Mulțumesc, Tom.

Alex închise telefonul și îi întinse telefonul nevăzătorului. „Mulțumesc

dumneavoastră, domnule ”, a spus el.

„Nu era mama ta”, a remarcat bărbatul. Nu părea furios.

- Nu a fost. Îmi pare rău că te-am mințit. ”

Omul dădu din cap. - Păreai speriat.

Alex se gândi o clipă. "Eu sunt."

„Atunci sper să reușești să-ți găsești prietenii. Mult noroc."

"Mulțumesc."

A mai intrat un alt tren, iar Alex l-a luat. Ceasul stației se arăta

16:48 Soarele începuse deja să apune.

•••

Jack era în bucătărie, încercând să se concentreze asupra unei cărți - Învățarea legii
—Când suna soneria. Erau ziare împrăștiate în jurul ei, toate

dintre ei arătând chipul lui Alex. Băuse jumătate de duzină de căni de cafea

întrucât vestea se dăduse. Arăta o epavă și o știa. Nu avea

ideea ce se întâmpla și cel mai rău din asta era că nu era nimeni

ar putea suna, nimic din ce ar putea face.

Nedumerită, se ridică și se duse în hol. Deschise ușa și văzu

Tom Harris, îmbrăcat în uniforma sa școlară, stătea de cealaltă parte. A lui

cămașa era dezlegată și transpira. . . În mod clar, ciclisese aici

rapid. Bicicleta stătea întinsă lateral lângă poarta din față.

Era pe punctul de a vorbi, dar frenetic, el și-a adus degetul spre al lui

buzele, ochii lui implorând-o.

Pagina 238

"Ce?" A rostit cuvântul fără să-l spună.

Tom arătă spre etaj. Nedumerit, Jack îl lăsă să intre.

Tom a aruncat o ultimă privire peste umăr, apoi s-a îngrămădit în casă,

închizând ușa în urma lui. Încă nu a spus nimic, dar a mers drept

sus, în dormitorul lui Alex. Nu avea nevoie să întrebe calea. . . El a avut

am mai fost acolo de o sută de ori înainte. Jack îl urmărise și privise,

uimit, când a intrat în baie și a dat drumul la duș.

„Tom? Ce naiba crezi că faci? ” a cerut ea ca.

apa a coborât în cascadă.

„Asta fac ei în filmele de spionaj”, a spus Tom. „Când nu vor

a fi auzit ”.

"Nu este nimeni aici."

„Este posibil să existe microfoane.” Se apropie de ea, coborând-o pe a lui

voce. „Am primit un telefon de la Alex.”

- Alex? A fost singurul cuvânt pe care Jack și-a dorit cel mai mult să-l audă și ea aproape

a strigat-o. Tom a trebuit să-i facă semn cu ambele mâini, avertizând-o

Păstrați liniștea. "Unde este el?" ea a șoptit.

"Nu știu. Nu mi-a spus. Și folosea cuiva

telefon împrumutat. Vrea să-l cunoști. A spus să mergi la locul cu

burghiele. Acolo va fi. ”

„Exerciții? Despre ce vorbea?

„Nu am nici cea mai vagă idee. A spus că vei ști. ”

Mintea lui Jack era într-un vârtej. Când a văzut-o ultima dată pe Alex?

Și-a amintit. „Ești sigur că a spus exerciții?” ea a intrebat. „S-ar putea să aibă

ați fost păpuși? ”

Tom se încruntă. "Ar fi putut fi. Am fost la școală și a fost destul

greu de auzit. ”

„Casa păpușilor. Acesta a fost ultimul loc pe care l-am întâlnit. ”

„Asta trebuie să fi fost, atunci. A spus că acolo ai văzut păpușile.

Dar a mai spus că trebuie să fii atent. A spus că s-ar putea să fii

a urmat. ”

Asta avea sens. Jack și-a amintit ultimele ei momente la MI6,

mașini de poliție care trageau afară. Știa că ceva a dispărut

grav greșit, iar titlurile știrilor doar au confirmat-o. Au avut

a reușit să-l confunde pe Alex cu Julius Grief și o parte din ea știa

că trebuie să se fi întâmplat intenționat. Voiau să fie oprit și să facă

că îl transformaseră într-o țintă în mișcare.

Pagina 239

„Când vrea să se întâlnească?” Întrebă Jack.

„A spus cât de repede poți.”

Jack dădu din cap. "Plec acum. Mulțumesc, Tom - poți să te întorci

Acasă."

"Uită asta!" Tom părea jignit. „El este cel mai bun prieten al meu și el

ma sunat. Vin si eu."

Jack era pe cale să se certe, dar a putut vedea că Tom era hotărât

și nu era timp de pierdut. - Bine, spuse ea. "Să mergem."

Două minute mai târziu, au ieșit din casă, plimbându-se ca și cum ar fi fost înăuntru

nici o grabă specială pentru a fi în altă parte. Amândoi erau conștienți de faptul că ei

ar putea fi urmărit și era aproape imposibil să te comporti normal.

Se prefăceau a fi normali, ceea ce nu era deloc același.

un lucru important a fost să nu dai jocul, să nu anunți pe nimeni asta

erau suspicioși. Dacă ar fi cineva care să-i urmeze, ar face-o

sperăm să le observăm și apoi să luăm măsuri evazive. Și asta ar fi mai ușor

dacă ar păstra elementul surpriză de partea lor.

Cu toate acestea, drumul de afară părea să fie pustiu. Era încă prea devreme

pentru oamenii care se întorceau de la serviciu și, deși Jack a observat câteva mașini

parcată la mică distanță, nu putea vedea pe nimeni în interiorul lor.

casa era într-o zonă liniștită din Chelsea, în afara King's Road și foarte puține

oamenii au trecut vreodată pe lângă. Era o femeie care își plimba câinele și, deși

Jack nu o cunoștea, recunoscu câinele. Un agent de curățat stradă era la el

drum spre casă, împingând o căruță cu o colecție de mături. Altfel, au fost

singur.

„Unde a fost Alex?” Întrebă Tom.

„Ultima dată când am auzit, era în Gibraltar. Pentru a fi sincer cu tine, am

habar n-am ce se întâmplă. ” A oftat. „Speram cu adevărat că asta va fi tot

peste."

„Să fii spion?”

Jack dădu din cap.

„Deci, cum este fața lui în toate ziarele? Și de ce sunt

numindu-l Julius grec? ”

„Este Julius Grief. Și este o poveste lungă, Tom. Va trebui să-l întrebi pe Alex. ”

„Nu știu cum va explica totul când va reveni

şcoală."
Se întoarseră pe King's Road și coborâseră până la cel mai apropiat

stație de autobuz. Jack aruncă o privire în spatele ei de parcă ar fi căutat un autobuz și a verificat asta

Pagina 240

nu era nimeni care să-i urmeze. De fapt, un autobuz tocmai se apropia și

au sărit pe el, luând loc în spate.

Jack se uită pe fereastră și se încruntă. "Acea mașina . . . ," ea a spus.

Tom îi urmă privirea. „Nissan-ul negru?”

"Da."

"Ce e cu asta?"

„Era un Nissan negru parcat lângă casă. Am crezut că era

gol - dar avea aceeași plăcuță de înmatriculare. ”

"Esti sigur?"

„RAY. Scrie un cuvânt. Așa am observat. ”

Tom se răsuci inconfortabil. „Sunt doi bărbați înăuntru”.

„Nu te uita!” Jack stătea în poziție verticală, întrebându-se ce să facă. Ea

s-ar putea să greșească. S-ar putea să fi fost o mașină diferită la casă - dar ea

nu putea risca. Dacă era cineva care o urma, ea nu putea

duce-i la Alex.

Ora de vârf de seară tocmai începuse și erau deja multe

trafic. Autobuzul a oprit drumul principal și a ajuns în South Kensington

Stația de metrou. Jack se ridică. „Plecăm aici”, a spus ea. "Doar mergi

încet. Nu privi înapoi. Trebuie să ne prefacem că totul este în regulă. ”

"Orice ai spune." Și Tom s-a ridicat.

Autobuzul s-a oprit și au coborât, apoi au mers încet spre

intrarea în gară. Cu coada ochiului, Jack a observat Nissan-ul negru

trageți pe marginea drumului. Intrarea în gară era chiar în față

de la ea și a arătat de parcă i-ar explica ceva lui Tom. Dacă șoferul și

celălalt bărbat o urmărea, ar presupune că și autobuzul era

încet și hotărâseră să ia Tube.

A întors colțul și a intrat imediat într-o fugă. Intrarea

la gară era neobișnuit prin faptul că exista o arcadă cu magazine care

a conectat două străzi. Platformele și casa de bilete au fost atinse în jos

zbor de trepte la jumătatea drumului. Jack și Tom s-au grăbit să treacă treptele și

a apărut pe cealaltă parte. Un taxi cu lumină galbenă a trecut exact la

momentul potrivit, iar ea a salutat-o și a sărit înăuntru.

"Muzeul britanic!" A strigat destinația și s-a așezat

fără suflare. Chiar când porneau, ea se uita pe fereastra din spate.

Bărbatul care o urmărea trebuie să fi presupus că ea coborâse

tubul. Nu ieșise din gară. A căutat mașinile care erau

Pagina 241

închizându-se în spatele lor și nu văzu niciun semn al Nissan-ului. Era destul de sigură

erau în siguranță.

- Nu a fost rău, a spus Tom. "Aproape la fel de bun ca Alex."

- Trebuie să glumești, mârâi Jack. „Alex ar fi suflat

le ridică sau le forțează să iasă de pe drum. Doar păcat că mi-am uitat mâna

grenadă."

- Data viitoare, spuse Tom.

Au trecut printr-un semafor care s-a înroșit în spatele lor.

Nimeni nu a urmat.

•••

Alex a examinat Casa Păpușilor de peste drum. John Crawley avea

i-a spus că este o casă sigură MI6, dar a avut o întrebare

să se întrebe. Cât de sigur a fost? Dacă era adevărat că MI6 fusese închis

și că doamna Jones și Crawley erau amândoi arestați, atunci oricine putea

să-l aștepți înăuntru. Speranța lui era că era goală. S-ar putea să fie

foarte puțini oameni știau chiar despre asta. Dacă da, i-ar oferi
exact de ce avea nevoie. Era, de asemenea, un loc perfect pentru a te ascunde.

A trecut un taxi, urmat de câteva mașini. Alex a traversat drumul,

urmărit de un singur ursuleț de pluș care rămăsese în urmă, așezat în

fereastră. A venit la ușă și a examinat tastatura electronică. Alex a avut

l-a privit pe șoferul care îl adusese aici punând un cod. Cei șase

cifre - 753159 - formaseră forma unui X și acest lucru o ușurase

a ține minte. Desigur, a fost întotdeauna posibil ca MI6 să fi schimbat

cod. S-ar putea să declanșeze o alarmă. Alex apăsa butoanele. A auzit un bâzâit,

iar ușa se deschise cu un clic.

O mână îl apucă de umăr.

Alex a pivotat în jur, cu pumnul lovit - și a reușit doar să se oprească

el însuși în ultima secundă. Era Jack! Tom era cu ea. A căzut în ea

brațele, simțind toată greutatea din lume ridicându-se de pe umeri.

"Unde ai fost?" A cerut Jack. „Am fost atât de îngrijorat

tu!"

- Da, adăugă Tom. „Și cunoașteți fiecare polițist din

tara te cauta. . . de parcă ai fi un fel de număr de dușman public

unu?"

- Hai să vorbim înăuntru, spuse Alex.

Intrară. Ușa se închise în spatele lor.

Pagina 242

ACT DE CREDINTA

"CE ESTE LOCUL ASTA?" Întrebă Tom.

„Este o casă sigură MI6”, a spus Alex. „Este undeva pe care îl aduc

agenți. "

"E infricosator."

„Nu l-ai văzut încă.” Chiar în timp ce Alex vorbea, se juca cu el

una dintre păpuși. . . un clovn cu părul portocaliu. A smucit un picior, apoi

o alta. În cele din urmă, a răsucit capul și a fost răsplătit cu un clic și un

zumzet slab ca o întreagă secțiune a unui perete, complet cu păpuși și pluș

urșii, alunecați în podea, dezvăluind noul pasaj strălucitor din spate.

"Wow!" Tom a fost impresionat.

„Alex. . . de ce am venit aici? ” Întrebă Jack.

„Nu m-am putut gândi la nicăieri altundeva să merg și există ceva

nevoie."

„Suntem urmăriți?”

Alex a căutat camere de supraveghere. "Sper ca nu."

În fața lor se afla sala de conferințe în care se întâlniseră Alex și Jack

Crawley. Echipamentul de blocare era încă pe masă, dar holograma

de cealaltă parte a ferestrelor franceze fusese oprită, așa că acolo

nu era grădină, ci doar o curte de cărămidă goală. Alex a explorat repede restul

casa sigura. O altă ușă dădea într-o sufragerie cu o bucătărie care ducea,

și spre ușurarea lui era un frigider bine aprovizionat și rafturi pline de conserve

fructe, pâine, prăjituri, cafea, ceai și plăci de ciocolată. . . destul de

supraviețuiește câteva săptămâni.

De cealaltă parte a coridorului, Alex a găsit un birou cu telefoane și

computere, dar toate acestea păreau să fi fost deconectate. Un dulap metalic

stătea lângă un perete și părea că ar fi putut fi folosit pentru depozitare

arme sau alte arme, dar, din păcate, a fost blocat. Ceasuri pe perete

Pagina 243

a arătat ora în șase zone diferite. O vedere a străzii de afară era

fiind retransmis pe un ecran uriaș.

În caz contrar, existau mai multe dormitoare cu băi. Niciunul dintre

paturile fuseseră făcute. Casa sigură nu era doar goală. Se simțea uitat.

„Și acum ce se întâmplă?” Întrebă Jack.

„Am nevoie de ceva de mâncare”, a spus Alex. Nu mai mâncase

aproape douăzeci și patru de ore.

S-au făcut sandvișuri de șuncă și au adăugat fructe și iaurt.

Casa trebuie să fi fost repopulată foarte recent, deoarece totul era proaspăt,

și asta l-a făcut pe Alex să-și facă griji că cineva s-ar putea uita în timpul serii. Aceasta

a fost doar un alt risc pe care ar trebui să-l asume. În timp ce mâncau, a explicat el

tot ce i se întâmplase: evadarea din închisoare, Tanger,

Creta. A vorbit despre copiii doamnei Jones: Sofia era acum la Londra

în timp ce William fusese lăsat în urmă. În cele din urmă, le-a spus despre Leap of

Credinţă.

- O să-l lovească pe St Paul în seara asta. Din câte văd, sunt

urmând să scoată jumătate din guvernul britanic și alte sute de oameni

de asemenea."

"De ce?" Întrebă Jack.

"Nu știu. Dar au un agent nervos numit VX. am văzut

costume biochimice când eram în Templu. ”

„Sunt nebuni!” Spuse Tom. „Toți sunt nebuni!”

- Dar o putem opri, interveni Jack. Ai făcut toată treaba, Alex. Toate

trebuie să chemăm poliția și totul se va termina ”.

"Mi-aș dori să fie atât de ușor", a spus Alex. Înainte ca Jack să-l poată opri, el

a continuat. „În primul rând, ar trebui să-i facem să ne creadă. Suntem siguri că putem

chiar ai încredere în ei? Pablo i-a spus domnului Crawley ce avea să se întâmple și el

a fost ucis. Doamna Jones a încercat să o oprească și a fost arestată. Și cumva

Nightshade a aflat cine sunt. Nu am făcut greșeli. . . asa de

cineva trebuie să le fi spus! Fața mea este în toate ziarele spunând că sunt

Julius Grief, dar asta este doar o minciună. Nightshade trebuie să fi plantat povestea

- ceea ce înseamnă că au oameni care lucrează pentru ei în toată Londra. În

ziarele, în poliție, poate chiar în MI6.

„Intru într-o secție de poliție și voi fi închis sau chiar ucis”. Alex

s-a uitat peste ceasuri. Acum era ora șase. „Oricum, noi nu
a avea timp. Slujba de la St Paul începe în nouăzeci de minute. ”

„Atunci ce vom face?” Întrebă Jack.

Pagina 244

„Există un singur lucru pe care îl putem face.”

"Nu . . . ”, A început Jack.

„Va trebui să-i oprim noi înșine”.

•••

Autobuzele care duceau diferitele coruri la Catedrala Sf. Pavel avuseseră deja

au început să atragă. Trăgeau în sus într-o zonă sub nivelul străzii, la

în spatele clădirii. O singură ușă dădea în criptă, chiar sub

zona unde ar avea loc serviciul. Opt școli erau

reprezentat și peste o sută de copii ar cânta. Din toate

siguranță suplimentară, a durat mult până a ajuns fiecare autobuz.

Mai întâi autobuzele au fost oprite pe drumul de apropiere, care a înclinat

sub catedrală. Drumul ducea spre o curte închisă, ascunsă

publicul larg cu un birou cu fațadă de sticlă pe o parte. Un numar de

polițiști și câini de poliție îi așteptau. Șoferii au trebuit să arate

ID și autorizație, și abia atunci au fost deschise ușile autobuzului și

pasagerii au dat drumul. Toată lumea trebuia să treacă prin detectoare de metale înainte

li s-a permis să intre în clădire și, deși nu o știau,

trecuseră și printr-un sistem de screening SPO-NX, care a fost scanat

radiația naturală venită din corpurile lor și căutată „frig”

pete. Dacă ar fi purtat ceva din metal, plastic sau ceramică,

s-ar fi arătat și ar fi fost opriți deodată. Nimeni

intrarea în catedrală avea voie să ducă orice, nici măcar o carte de imnuri

sau Biblia.

Copiii nu au avut nevoie să poarte ei înșiși legitimația, ci toate numele lor

fuseseră notate, erau însoțiți de profesorii lor și acolo

în timp ce intrau. În ciuda tuturor acestor precauții, poliția

a trebuit să lupte împotriva faptului că se întunecase și, inevitabil, acolo

a fost o mulțime de confuzie cu atâtea persoane care au sosit. De asemenea, copiii

au fost încântați să cânte la un astfel de eveniment uriaș și au refuzat să stea în picioare

încă. Nightshade se așteptase la toate acestea. O folosiseră.

Nimeni nu observase pasagerul suplimentar care călătorea cu al doilea autobuz,

care se oprise la trei școli în timpul călătoriei sale, ridicând patruzeci de

cinci băieți de cor și fete. Sofia Jones, numărul șase, se ascunsese în

baie când autobuzul și-a părăsit depozitul și a ieșit liniștit afară odată ce a fost

deplin. Este posibil să cheltuiți un milion de lire sterline pe securitate și totuși să câștigați foarte mult

greșeli de bază. În acest caz, copiii nu purtau uniforme și asta

Pagina 245

era imposibil de spus cine venise din ce școală. Nimeni

recunoscu Sofia. Dar toți au presupus că ea trebuie să aparțină unuia dintre

școli.

A trecut prin diferitele scanere din simplul motiv că ea

nu purta nimic. Când a ajuns la intrare, o securitate

gardian cu un clipboard i-a întrebat numele și ea a zâmbit și a arătat spre

lista numelor. „Lucy Wilson”. Numele era acolo, dar gardianul avea

a bifat-o deja. „M-ai făcut deja”, a explicat ea. "M-am intors

să-mi găsesc prietenul. ”

Paznicul nu ar fi trebuit să o creadă. Ar fi trebuit să tragă toate

copii din nou și au cerut un nou număr de cap. Acesta a fost momentul

adevărului, iar Nightshade calculase exact ce se va întâmpla.

gardian era tânăr. Era nervos că nu va provoca o întârziere lungă

motiv. Fata avea vreo paisprezece ani și arăta complet

nevinovat! Ajunsese aici cu toți ceilalți și nu purta

orice periculos. . . sau orice deloc. Dacă ar opri-o și o va întreba

ei, se temea că ar putea chiar să o facă să plângă.

El a zambit. „Bine, Lucy!”

Numărul șase a intrat cu ceilalți copii. În interior, oficiali de la

catedrala îi despărțeau pe băieți de fete - îndreptându-i spre

zone în care s-ar schimba în sutane și surplici. Acolo

erau oameni de pretutindeni: oficiali, preoți, profesori, polițiști, artiști interpreți și

jurnaliști. Un echipaj de televiziune BBC acoperea evenimentul și înființase un

aparat de fotografiat în fața altarului.

Totuși, ei nu au observat fata singură care și-a făcut drum

capela către o ușă mică, arcuită, în colțul unde ducea o scară în spirală

în sus. De aici, s-a îndreptat spre cupolă.

•••

În partea de sud a London Bridge, la aproximativ o milă și jumătate de St.

La Paul, o dubă se îndrepta spre o stradă goală. Această parte a Londrei, pe

cealaltă parte a râului Tamisa, era surprinzător de goală, de parcă toată lumea ar fi avut-o

plecat mai devreme acasă pentru a evita tot zgomotul și perturbările. Deja începea

întuneric. Soarele apusese cu mult timp în urmă, dar lăsase o strălucire pe cer și

norii reflectau luminile electrice ale orașului de dedesubt.

Autoutilitara s-a oprit și motorul său a fost oprit. Parcase

sub Shard, cea mai înaltă - și probabil cea mai faimoasă - clădire

Pagina 246

în Londra. Fragmentul era un monstru, un invadator care începuse să domine

atât orașul, cât și cerul din momentul în care s-a deschis în februarie 2013. Acesta

avea șaptezeci și două de etaje care erau ocupate și încă douăzeci și cinci deasupra

lor. Patruzeci și patru de lifturi și 306 de trepte de scări păstrau totul

conectat. Unsprezece mii de panouri de sticlă au fost utilizate în construcția sa.

Alex, Jack și Tom stătuseră de cealaltă parte a străzii

mai mult de o oră, așteptând să se întâmple ceva. Alex a fost

convins că Fragmentul trebuia să fie răspunsul - drumul spre Sf. Paul.

așa-numiții profesori au pus copiii prin parașută intensivă

Instruire. El participase el însuși. Dar, în același timp, știa asta

toate ziarele raportaseră că spațiul aerian de peste Londra era închis.

Nu exista nicio modalitate în care un avion privat să poată ajunge aproape. Asa de

cum altfel ar putea ajunge la cupolă? Își aminti de fratele Mihai

informând parașutiștii. „Când ai o mie și șaptesprezece picioare

Sub pămant. Trebuie să fii pe poziție până atunci . “ Jack a verificat

pe telefonul ei. Fragmentul avea o înălțime de 1017 picioare. Acolo a fost provocarea

au inceput.

Cercul roșu pictat pe pământ la Golful Kavos trebuia să reprezinte

cupola Sfântului Pavel. Cercul albastru mai mic era turnul din vârful cupolei

cu o pasarelă care înconjoară mingea și încrucișează. Se știa

ca Galeria de Aur. Aici trebuia să aterizeze.

Alex și-a simțit pulsul accelerându-se în timp ce o ușă din lateralul camionetei s-a deschis

și au ieșit două figuri, ambele îmbrăcate în blugi negri și jachete de luptă.

Purtau containere mari din nailon care semănau cu rucsaci, dar

știa că trebuie să fie platformele pentru parașutele lor. Fiecare dintre ei avea un

casca se învârtea peste un braț și o pereche de ochelari atârnați în jurul lor

gât. Freddy s-a dus primul, cu Number Eleven la câțiva pași în spatele lui.

Niciunul dintre ei nu a ezitat. Le fusese lăsată o ușă deschisă în spatele

Cioburile. Au mers spre el.

"Aceștia au fost ei", a spus Alex. „Trebuie să ne mișcăm. . . ”

„Și când îi vei ajunge din urmă?” Întrebă Jack.

Alex nu a spus nimic. El i-a răspuns trăgând un cuțit din al lui

buzunar. O luase din bucătăria de la casa sigură.

Tom se uită fix. - O să-i omori? mormăi el.

„De ce crezi întotdeauna că voi ucide oameni?” Alex a scuturat-o pe a lui

cap. „Bineînțeles că nu sunt. Tot ce trebuie să fac este să le tăi un cordon

parașute și totul s-a terminat. Dacă nu pot sări, nu pot obține

Pagina 247

oriunde în apropierea Sfântului Paul. ” Se întoarse spre Jack. „Sună poliția acum. Spune

ei acolo unde sunt. ” Dintr-o dată a fost grav mortal. „Spune-le despre

VX. Trebuie să o aibă la ei. Întreaga zonă va trebui să fie

înconjurat. "

„Nu îi urmăriți singuri!”

- Vin cu tine, insistă Tom.

"Nu." Alex clătină din cap. „Am fost antrenat pentru asta toată viața mea. sunt obișnuit

la ea. M-ai ajutat suficient doar fiind aici. Mulțumesc, amândoi.

Acest lucru nu va dura mult. Ma intorc imediat."

Înainte de a mai putea fi vreun argument, a strecurat cuțitul înapoi

în buzunar și se grăbi spre ușa deschisă.

Părăsind strada, s-a trezit într-un coridor de serviciu care părea

să parcurg toată lungimea clădirii, deși era greu să fii sigur.

Shard era atât de imens și se ridica atât de departe în cer încât nu era clar unde

parterul și subsolul au început și s-au încheiat. Totul tăcea

în afară de zumzetul slab al mașinilor din aer. Era evident că asta

această intrare nu era deschisă menită să fie deschisă publicului. Cineva trebuie

au fost mituite pentru al debloca din interior. Alex trecu pe lângă o căruță încărcată

cu echipamente de curățat, grămezi de cutii și rafturi cu cutii de instrumente,

lanterne industriale, becuri de rezervă și fișiere. Era un lift la

capătul îndepărtat. În mod clar, a fost destinat inginerilor de întreținere, nu

vizitatori. Nu era nimic fantezist la ușile liftului - două foi de

metal care tocmai alunecase. Pereții erau goi, acoperiți cu plăci albe.

Se apropie de ușile liftului, știind că îi era dor de Freddy

Gray și Number Eleven, care erau deja în drum spre acoperiș.

Alex putea vedea o săgeată care clipea într-un panou, marcând progresul lor. Nu a făcut-o
contează. Planul său fusese întotdeauna să-i confrunte pe acoperiș, în timp ce ei

au fost distrase, pregătindu-se pentru salt. Sabotați parașutele și

totul ar fi terminat. A fost la fel de simplu ca asta. Trebuia doar să se apropie

suficient înainte să-l vadă.

Liftul ajunsese în vârf. A lovit butonul, chemându-l

înapoi înapoi.

"Cine ești tu? Ce faci aici?"

Vocea a venit direct din spatele lui. Alex se învârti în jur pentru a găsi

însuși în fața unui bărbat imens, cu barbă, cu toți mușchii, îmbrăcat în salopetă maro.

A fost construit ca o gorilă cu brațe și mâini masive atârnate sub ale sale

talie. Nu era sigur. Arăta ca un inginer de întreținere. Poate

Pagina 248

era omul care fusese plătit pentru a lăsa ușa deschisă. El purta

o cheie de maimuță supradimensionată în mâna dreaptă. Ar fi putut să-l folosească

să repare ceva în clădire, dar arăta suspicios ca un

armă.

„Sunt cu ei.” Alex a arătat vag spre lift și spre

acoperiş.

"Nu. Nu sunteți."

„Nightshade m-a trimis.”

„Nu am auzit niciodată de ei.” Mintea? Se uita la Alex cu

violența goală mocnind în ochii lui.

„Poate ar trebui să suni la poliție.” Alex a spus primul lucru care a venit

în capul lui. Încerca să afle ce avea să facă.

coridorul era prea îngust pentru orice lovituri de karate și, oricum, omul era

de două ori mai mare decât el. Un singur pumn sau lovitură chiar l-ar doborî? El

s-a gândit la cuțitul din buzunar. Speră că nu va trebui să-l folosească.

„Nu am nevoie de poliție”. Bărbatul a strâns mâna pe maimuță

cheie. Cuvintele sale au confirmat ceea ce Alex bănuise. Dacă ar fi fost doar un

inginer de întreținere, nu ar fi ezitat să apeleze la autorități.

Trebuie să fi fost plătit de Nightshade. Treaba lui era să-i lase pe cei doi

parașutiști și să-i protejeze în timp ce se îndreptau spre acoperiș.

Alex s-a încordat, așteptând atacul despre care știa că era pe cale

vino.

Dar apoi s-a auzit un bubuit plictisitor și omul a mârâit, cu ochii mari

în surpriză. Încet s-a întors și Alex a văzut o figură care stătea în spate

l. Tom Harris îl urmărise în clădire. Ținea unul din

lanternele grele pe care trebuie să le fi luat de pe rafturi. El a avut

s-a strecurat pe bărbat și l-a adus prăbușindu-se pe ceafă.

Chiar și așa, nu fusese suficient să-l bată. Tom a răsucit lanterna

a doua oară, de data aceasta lovindu-l de cap. Omul se învârti

în picioare și s-a prăbușit pe podea.

Cei doi prieteni au rămas cu privirea fixă. Tom părea uimit.

„Nu am mai făcut asta până acum”, a spus el. Făcu o grimasă. „Crezi că am făcut-o

l-a ucis? ”

"Nu." Pieptul bărbatului se ridica și scădea, iar Alex îl auzea pe al lui

suflare. - Nu ar fi trebuit să intri, spuse el.

"Îmi făceam griji pentru tine. Jack este afară, vorbind cu poliția. ”

„O cred ei?”

Pagina 249

„Nu suna așa.”

Liftul coborâse din nou. Ușile se deschiseră. "Mai bine ai

pleacă de aici înainte să se trezească ”, a spus Alex, aruncând o privire spre silueta de pe

podea.

A pășit în lift și a apăsat butonul de la ultimul etaj.

Nu s-a intamplat nimic. A mai apăsat-o de două ori, apoi a observat tamponul de sticlă
lângă comenzi și și-a dat seama că liftul avea nevoie de o cheie electronică.

A jurat în tăcere. Asta era ceva ce nu se gândise niciodată. Desigur,

fiecare ascensor din Fragment ar fi fost programat pentru autorizare

utilizatori. După tot ce trecuse de când se trezise

pe plaja din Brighton, s-ar putea să nu ajungă nici măcar pe acoperiș!

Tom își dăduse seama ce nu era în regulă și deja îngenunchea lângă

om de întreținere inconștient, căutându-și buzunarele. „Ajută-mă să-l întorc

peste!" a strigat el.

Alex s-a grăbit spre el și, între ei, au reușit să întoarcă

omul pe spate. A cântărit o tonă. Acum aveau acces pe front

buzunarele salopetei, iar Tom scoase o grămadă de chei atașate la un

card. Le-a întins lui Alex. "Poftim!"

"Mulțumiri."

Omul de întreținere gemu. Tom ridică lanterna și lovește

el din nou.

Acesta a fost ultimul lucru pe care Alex l-a văzut când ușile liftului s-au închis. El

a apăsat cardul de tampon, apoi a apăsat butonul și, în cele din urmă, liftul

a început călătoria în sus. Și-a dat seama că a pierdut mult timp - tratând

cu omul de întreținere și apoi găsind cheia. Ascensorul era

mișcându-se rapid între etaje - își simțea stomacul scufundându-se - dar

totuși, părea să dureze o vârstă pentru a ajunge la vârf. Avea să ajungă

timp?

În cele din urmă, ușile s-au deschis din nou, iar Alex a ieșit într-o arenă pe care el

nu ar uita niciodată.

Liftul îl dusese pe Alex până în vârful clădirii, mult deasupra

platforma de observare de la etajul șaptezeci și doi. Extraordinarul

designul zgârie-noriului lăsase etajele superioare deschise elementelor.

ferestrele de sticlă au căzut de parcă ar fi fost tăiate cu un cuțit uriaș și pereți

făcute din grinzi de oțel încrucișate se ridicau pe toate părțile, deci parcă ar fi avut-o
a intrat nu exact într-o biserică, ci în radiografia unei biserici. Zidurile erau

transparent. Putea să vadă tot drumul prin ele până la cerul nopții și la

Pagina 250

lumini scânteietoare ale orașului, care erau împrăștiate pe kilometri în jur. La

în același timp, a fost lovit de toată forța vântului. La nivelul solului,

totul era calm. Aici sus, era într-un vânt.

Freddy Gray stătea chiar pe marginea platformei cu a lui

înapoi la Alex. Purta casca, ochelarii și parașuta

era deja ieșit din platformă și deschis, atârnând peste marginea clădirii,

conectat la două inele metalice de ambele părți ale pieptului. Numărul Unsprezece

era îngenuncheat în spatele lui, pregătindu-și propria parașută în același mod. Alex

a știut imediat ce fac și el a simțit că inima i se clatină la gând

din ea. Ii fusese explicat de SAS - tehnica cunoscuta sub numele de

Lansare Roll Over „McConkey”. În câteva clipe, Freddy avea să se scufunde

înainte cu capul de la marginea clădirii, aruncându-se peste a lui

baldachin. Motivul a fost simplu. Diferența de înălțime între Shard

iar St Paul's avea doar șase sute de picioare. Freddy nu-și putea permite să plonjeze

jos prea departe dacă avea să sară de la unul la altul. Asa ca

parașuta trebuia să fie deschisă, desfășurată de la bun început.

Alex a început înainte, dar înainte a luat mai mult de un singur pas,

Freddy sări. Nu a dat niciun avertisment. Nici măcar nu s-a uitat în jur - de parcă

chiar și el, care nu se temea de nimic, nu îndrăznea să se gândească la ce trebuia să facă. El

a ieșit de pe margine și s-a scufundat înainte într-un salt, trăgând corzile

cu el. În câteva secunde, se afla sub parașută și a fost transportat în aer.

Copertina se umflase, iar vântul îl ducea în siguranță departe

Cioburile. Alex ar fi putut chiar să-l admire pentru îndrăzneala lui și pentru

succesul manevrei. În schimb, el a trebuit să combată un sentiment de eșec care

i-a scurs toate puterile.

Ajunsese prea târziu. Freddy Gray era în drum spre St Paul,

purtând fără îndoială agentul nervos cu el. Alex crezuse că se poate termina

operațiunea aici. Se înșelase.

Știa ce trebuie să facă fără să se gândească la asta. Era

imposibil să auzi ceva aici, în vârful Cioburii, și Number

Unsprezece, încă pregătindu-și platforma, nu știa că Alex ieșise din

lift. Alex a continuat spre el și și-a pus toată puterea într-o palmă

lovitură de călcâi care s-a izbit de partea laterală a capului celuilalt băiat, lovindu-l

de pe picioare. Era pentru prima dată când folosea o mișcare de karate împotriva lui

cineva de vârsta lui și ura să o facă - dar știa că nu are de ales

și nici timp pentru a lua în considerare alternativele.

Pagina 251

Mișcându-se foarte repede, încercând să nu-și imagineze ce ne aștepta, a târât

de pe jacheta celuilalt băiat și a pus-o pe el însuși. El și Number Eleven

aveau aproximativ aceeași dimensiune și era perfect potrivită. A adăugat casca și

ochelari de protecție, apoi a examinat platforma. În spate era un buzunar pătrat cu

ceva înăuntru. O deschise și scoase un container cu aspect ciudat,

aceeași formă ca o minge de rugby, deși aproximativ jumătate din dimensiune. A fost făcut din

un fel de plastic întărit cu un știft metalic la un capăt și îngust

aripioare la cealaltă. Nu a cântărit prea mult. Când a înclinat-o, a putut simți

un fel de lichid care se mișca în interior.

Lui Alex i s-a făcut rău. Era evident ce ținea. A avut moartea

de o mie de oameni în mâinile lui, pentru că aceasta trebuia să fie racheta care

conținea agentul nervos VX. Probabil, a existat un fel de

detonatorul ascuns în interiorul duzei. Numărul Unsprezece l-ar renunța și el

ar exploda când a lovit pământul. Agentul nervos ar fi dispersat.

Toți cei pe care îi atingea vor muri.

Freddy Gray avea să poarte o a doua rachetă. Alex nu avea nicio îndoială
aceasta. Nightshade contractase asigurări. Dacă un băiat nu reușea să ajungă la St Paul,

planul mai putea continua. Dacă ambii băieți ar reuși, atacul ar fi de două ori

la fel de mortal.

Acum nu mai putea face nimic Alex cu această primă rachetă și el

avea nevoie de buzunar pentru altceva. Foarte atent, a dus-o la

marginea acoperișului și l-a ascuns într-un jgheab. Cu un pic de noroc,

poliția ar sosi înainte ca Numărul Unsprezece să-și recapete cunoștința și

l-ar găsi și se vor asigura că este neutralizat. Dar nu putea să spânzure

pe aici așteptându-i. Freddy Grey ar fi putut ajunge deja la St.

Al lui Paul. Dispăruse în cerul nopții, iar acum nu mai era niciun semn

l.

Totul a mers prost. Alex a trebuit să-l urmeze.

Act de credinta. Acum știa cum își prinsese numele.

A legat platforma pe spate, apoi a dus parașuta peste

marginea Fragmentului astfel încât să atârne sub el. Erau două corzi care

prins în inelele metalice de pe piept. Nu voia să se uite la Londra,

dar nu se putea opri singur. Acolo era, îngrozitor de mult sub el,

Tamisa o întorsătură de oțel care reflectă lumina lunii care alunecase

din spatele norilor ca și când ar fi urmărit băiatul care ar putea fi pe punctul de a muri. El

am văzut mașini care traversau diferitele poduri, lumini aprinse într-o singură direcție,

strălucind roșu în cealaltă. Atât de multe mașini! Și alte mii de lumini

Pagina 252

strălucind în spatele ferestrelor birourilor, hotelurilor, apartamentelor, caselor.

Londra s-a întins până la orizont. Nici acolo nu părea

Sfârșit.

Alex simți vântul trăgându-l, îndemnându-l să o facă.

El a sărit.
Pagina 253

GALERIA ORNAMENTALĂ

AU FOST CELE MAI îngrozitoare două secunde din viața lui Alex.

Totul era confuz. Cerul, Fragmentul și orașul se dizolvaseră

unul în celălalt și nu avea de unde să știe ce se întâmplă și ce se întâmplă

jos. Era o minge care se învârtea, cădea, scăpată de sub control, și era o parte din

cel care se întreba dacă nu s-a sinucis doar. Dar apoi a auzit

clapa de material care se deschide deasupra capului și, în același timp, cele două

corzile trase de ambele părți ale pieptului în timp ce se întindeau. Deodată a fost

atârnând, fără să cadă și, privind în sus, a văzut o aripă de nailon gri care se întindea

deasupra capului. . . nu o parașută, ci o aripă, special concepută pentru tăiere

lateral prin aer.

Nu putea gândi corect, dar instinctul l-a făcut să se ridice și să găsească

două comutatoare care îi permiteau să conducă. Acesta a fost un pic ușor. Trage

comutați la stânga pentru a vira la stânga și comutați la dreapta pentru a vira la dreapta. Cu excepția
faptului că vântul

îl sufla în toată Londra și existau tot felul de termice - aerul

curenți - fiind aruncat asupra lui din cauza tuturor înălțimilor diferite ale

zgârie-nori mai jos. În acest moment, viața lui Alex depindea de o întindere de

Nailon „ripstop” care măsura aproximativ 30 de metri de la vârf la vârf. Dacă aerul

curenții erau prea violenți, totul se va prăbuși și asta ar fi

fie sfârșitul ei: el ar plonja până la moarte.

Alex se uită în jos și văzu șinele sclipitoare ale trenului care șerpuiau din

Gara London Bridge. Au fost atât de mulți! Doar pentru un scurt

moment, a simțit un sentiment de mirare; orașul era atât de imens, o casă pentru

opt milioane de oameni, cu mii și mii de drumuri și clădiri

și autobuze, mașini și trenuri, totul în mișcare constantă douăzeci și patru de ore

o zi. Cum ar fi putut fi creat ceva atât de vast? Cum a mers chiar

muncă? A văzut luna strălucind asupra lui și aproape că a râs, găsind

Pagina 254

el însuși suspendat într-un fel de pământ al nimănui între oraș și

univers.

Apoi a fost lovit de o rafală bruscă și teroarea s-a întors. Putea vedea

Sfântul Pavel este chiar în fața lui de cealaltă parte a râului și știa asta

trebuia să-l abordeze exact din unghiul drept și exact în dreptul

viteza sau i-ar lipsi cu totul și tot ce a făcut ar fi făcut-o

au fost degeaba. Cel puțin vântul era în spatele lui, ducându-l peste

orașul la aproximativ douăzeci de mile pe oră. Undeva în capul lui, a încercat

stabiliți raportul său de alunecare. Gravitatea îl trăgea în jos. Vântul era

purtându-l dincolo. A trebuit să rezolve lucrurile, astfel încât să fie încă înalt

suficient până a ajuns la Sfântul Paul - și a străbătut și el

minte că va trebui să înconjoare catedrala pentru a ateriza în

vânt. Ținta lui era galeria mai mică, care se desfășura într-un cerc sub minge

și cruce. Cumva ar trebui să se apuce de el. El ar fi de fapt

deasupra cupolei. . . Cel puțin acesta era planul. Dacă și-a ratat ținta sau

zdrobit în el, va ajunge un drum foarte lung sub el. Și în mai multe

piese.

Sf. Paul părea să vină spre el teribil de repede. A tras cu

amândouă mâinile. Aceasta a coborât marginea aripii, care la rândul său avea două

efecte. L-a încetinit și i-a permis să se ridice ușor în aer. El

era suficient de aproape de catedrală pentru a vedea camionetele TV și mașinile poliției

parcat afară și, deși ar fi putut fi imaginația lui, se gândi el

a auzit o scurtă explozie de muzică de orgă. Ei bine, a fost potrivit. Asta ar putea,

la urma urmei, se dovedește a fi propria lui înmormântare. Zbura în dreapta

clădire, mai întâi peste transeptul sudic și apoi corul. Aici era el

a trebuit să-și facă rândul.

Trase cu mâna stângă și simți curenții de aer mișcați. Era

rece și înghețat, sus suspendat deasupra Londrei, dar transpirația se revărsa

l. Era prea jos! Putea vedea balustrada circulară care înconjura

galeria, arcadele și ușa din spatele ei, coloanele susținând

următoarea parte a glorioasei construcții a lui Sir Christopher Wren. El era încă

căzând în diagonală, ieșind din cerul nopții. Se răsuci în jurul

vânt și a simțit că îl încetinește. Balustrada era chiar în fața lui,

umplându-i viziunea. Acum! A întins mâna și l-a apucat. Bratele lui

tresări în timp ce îi luau greutatea corpului, iar coloana vertebrală îi smucea ca și cum ar fi

avea să se rupă la jumătate. Coapsa i s-a sfărâmat în piatră și umăr

în metal. Aproape a dat drumul și a căzut. Simțea parașuta biciuind

Pagina 255

în vânt, încercând să-l smulgă de pe margine. În ultimii șaizeci

secunde, îi salvase viața. Acum parcă s-ar fi răzgândit și

voia să-l omoare. Cu un geamăt, Alex a întins mâna spre eliberarea,

care atârna pe partea dreaptă a hamului. A tras, iar

aripa a fost smulsă, dispărând în vânt. Alex s-a agățat acolo pentru o

moment, recâștigându-și puterile. Apoi s-a tras peste balustradă,

prăbușindu-se de cealaltă parte. El reușise! Era în siguranță.

Gândul nu-i rămăsese mai curând în minte decât își aminti de Freddy

Grey, al doilea recipient VX și audiența a două mii de oameni

de mai jos. Acest lucru a fost departe de a se termina. În anumite privințe, abia începuse.

Se îndreptă spre ușă, observând că șuruburile fuseseră trase

din interior. Asta trebuie să fi fost opera Sofiei. Fusese o tonă de

securitatea din jurul catedralei. Ar fi fost imposibil de transportat

rachetele prin ușa principală. Dar în întunericul în creștere, nimeni

ar fi observat doi parașutiști căzând din cer, sus deasupra

lumini electrice pe străzi și clădiri de birouri, iar sarcina ei era să o facă

lasă-i să intre.
Dar unde se afla acum Freddy și încotro se îndrepta exact? Alex

mi-am amintit de o vizită școlară la Sf. Paul. După ce se uitaseră în jur

etajul catedralei, urcaseră aproximativ 250 de trepte până la faimosul Șoaptă

Galerie. Obținuse numele pentru că dacă șoptii de perete

pe de o parte, puteai fi auzit la o sută de metri distanță pe cealaltă. Care a avut

să fie!

De fapt, Freddy îl aștepta cu un nivel mai jos. Decolase

casca și ochelarii, dar platforma era încă pe spate. Sofia era cu

l.

"Ce-a durat atat?" a strigat el. Nu exista nicio șansă a lor

fiind auzit. Se aflau în interiorul cupolei, o lume ciudată a curbării

pereți, scări în spirală, grinzi metalice și spații goale care păreau amândouă

înghesuit și nesfârșit în același timp. Alex și-a amintit acum

fotografii pe care le văzuse în interiorul Templului. În timp ce cobora, a lui

proprii pași răsunau în jurul lui, dar altfel totul era tăcut.

A trebuit să răspundă, dar nu a vrut să se dăruiască. A avut noroc

că numărul Eleven fusese ales ca rezervă a lui Freddy. Alex și

Number Eleven arăta similar. Amândoi aveau părul deschis. Fața lui Alex era

ascuns în mare măsură de cască și ochelari și era deasupra ambelor

Freddy și Sofia. Chiar și așa, vocea lui încă putea să-l dea departe și el

Pagina 256

a răspuns cu nimic mai mult decât un mormăit, de parcă întrebarea ar fi enervat

l.

A fost suficient pentru Freddy. - Așteaptă-ne aici, spuse el, întorcându-se spre Sofia.

„Trebuie să te asiguri că nu vine nimeni.”

- Știu ce trebuie să fac, a răspuns Sofia cu răceală.

- Vom fi cinci minute.

Era deja în mișcare, coborând în următorul zbor din

scări. Alex a urmat, trecând pe lângă Sofia și având grijă să-și păstreze fața

s-a întors de la ea. Freddy ajunsese la un perete vopsit în verde măslin și

așezată în mijlocul acesteia, era o ușă de aceeași culoare, fără niciun aspect evident

mâner. El a deschis-o și, imediat, Alex a auzit muzică de orgă și cântând

care a izvorât de jos. Slujba de pomenire pentru Lordul Clifford a avut-o

început. O scară abruptă, aproape o scară, ducea în jos la o îngustă

pasarelă care se desfășura într-un cerc complet cu un perete curbat pe o parte și un

balustradă, la piept, pe de altă parte. Alex a ajuns jos și l-a prins pe al său

suflare.

În cele din urmă, erau doar ei doi. . . la fel cum fusese în Gibraltar

când Freddy fusese în închisoare și Alex fusese trimis să se apropie de el.

Se aflau într-un loc extraordinar, ascuns în interiorul cupolei Sf

Catedrala lui Paul, undeva pe care niciun membru al publicului nu a venit vreodată.

Ferestrele circulare, precum hublourile, fuseseră așezate la intervale în pereți,

iar ușa prin care tocmai trecuseră era ea însăși circulară, dând

impresia că se aflau în interiorul unei nave sau al unui submarin. Ornamentalul

Galerie. Așa îl numiseră profesorii când auzise

ei vorbind în Creta. Acesta trebuia să fie.

Alex s-a uitat peste balustradă și a văzut o marmură albă și cenușie

tabla de șah mult, mult mai jos. Aproximativ două-trei sute de scaune fuseseră

dispuse în secțiuni. Au ocupat spațiul dintre nord și sud

transeptele, naosul și altarul cel mai mare și erau probabil rezervate pentru

vizitatori speciali. În ciuda a ceea ce gândise mai devreme, Alex și-a dat seama că el

era sus deasupra Galeriei Șoapte. Nimeni nu l-ar vedea, chiar dacă

s-au întâmplat să privească în sus. Și când Freddy a scăpat racheta VX, aceasta

ar exploda chiar în inima congregației. Nici o persoană în

Sf. Paul va scăpa.

O avea deja în mâini! Alex fusese prea lent. La fel ca el

ghicit, racheta a fost exact aceeași cu cea cu numărul 11

pe care o purtase și că lăsase pe acoperișul Fragmentului. El

Pagina 257

m-am întrebat dacă poliția a sosit încă acolo. Cu siguranță nu veniseră la

Sf. Paul. Serviciul continua, neîntrerupt. Corurile școlii

cântau un imn: „Există o latitudine în mila lui Dumnezeu”. Muzica a fost

frumos și putea să distingă clar cuvintele. I-a trecut prin cap că

Nightshade nu arăta deloc milă și că propria lor religie falsă

nu avea nimic de-a face cu ceea ce se celebra aici.

Jack nu reușise să-i convingă că ceva nu era în regulă.

Nimeni nu avea de gând să-l ajute. Dacă avea să oprească asta

întâmplându-se, a trebuit să o facă singur.

„Freddy!” a strigat el.

Freddy ridică privirea, uimit. Alex și-a scos casca și ochelarii.

- Julius? Nu-i venea să creadă ce vedea.

„Numele meu nu este Julius. Este Alex. ”

"Cum ai ajuns aici? Ce faci?" Freddy sună aproape

amuzat, de parcă totul ar fi fost o surpriză enormă care fusese

aranjat în beneficiul său.

„Am fost trimis să-ți spun. S-a terminat. Saltul credinței a fost

anulat."

"Nu." Freddy clătină din cap. Ținea racheta aproape de a lui

cufăr. "Nu este adevarat."

- Este, Freddy. Alex făcu un pas spre el. „Dacă arunci racheta respectivă,

vei ucide mii de oameni. Unii dintre ei sunt copii. Ai auzit

acele voci? Sunt coruri școlare! De ce ai vrea să omori

copii? ”

„Fac ceea ce îmi spune creatorul!”

„Adică faci ceea ce le spune profesorilor. Dar profesorii au

te-a mințit. Tot ce ți-au spus vreodată a fost o minciună. ”

„Nu știi. Nu știi nimic! ”

"Da, o iau. Sunt prietenul tau . . . ” Alex a mai făcut un pas. Încă patru

pași și ar fi suficient de aproape pentru a ajunge la rachetă.

„Ai fost trimis în Gibraltar să mă păcălești”. Freddy era supărat. "Era

tu care m-ai mințit ”.

"Nu. Acei oameni pe care i-ai cunoscut la Londra, au fost părinții tăi.

Profesorii te-au furat înainte de a fi suficient de mare pentru a-ți aminti. Nu există

religie unică în lume care cere oamenilor să omoare oameni. Asta este

opus a ceea ce înseamnă religia. Aveți încredere în mine. Sau dacă nu ai încredere în mine,

uită-te în tine. Îți place să ucizi? Ți-a plăcut vreodată? ”

Pagina 258

„Fac ceea ce mi se spune!”

„Atunci întreabă-l pe creator acum. Întrebați profesorii. Le auzi vocile! Dacă

Te mint, îți vor spune. . . ca întotdeauna. Ți-au vorbit

în Gibraltar, nu-i așa! Și i-am auzit când ne culcam

Golful Kavos. Îți vorbesc tot timpul. Dar dacă te mint, de ce

nu-ți spun asta acum? ”

Freddy își înclină capul ca și când ar încerca să audă ceva, și în același timp

de data aceasta, Alex a mai făcut un pas înainte. Mult mai jos, imnul se apropia de

Sfârșit. „Căci dragostea lui Dumnezeu este mai largă decât măsura minții noastre. . . ”

"Intreaba-i!" Îl îndemnă Alex.

Un alt pas.

„Nu trebuie să-i întreb!”

- Au plecat, nu-i așa, Freddy! Nu sunt în capul tău

mai mult. ”

La trei pași de el, Alex știa că a înțeles bine și

că jocul uriaș pe care îl luase dăduse roade.

Vocile.

De-a lungul timpului fusese conștient că Freddy era cumva în contact cu

profesorii. Cum altfel reușise să-și găsească drumul pe Stânca

Gibraltar noaptea fără să fi mai fost vreodată acolo? Când au avut

ajuns la un gard, Freddy știa, fără îndoială, ce direcție să ia

și îi condusese la cinematograful abandonat, singurul loc de pe

peninsulă pe care autoritățile nu se gândiseră să o caute. Se presupunea

să fie încuiat, desigur, dar Nightshade aranjase să fie ușa

zdrobit exact așa cum aranjaseră sosirea La Máquina a doua zi.

Alex și-a amintit și asta. Doi bărbați - Matiás și Sebastián - veniseră la

sala de cinema, iar Freddy știa că erau acolo înainte de a exista

orice sunet al lor. Cineva îi spusese.

Alex se nedumerise tot timpul și apoi, în căminul de la

Golful Kavos, el auzise chiar vocile. Căutase

microfoane în cameră, dar nu reușiseră să le găsească și, în cele din urmă,

ajunsese la concluzia evidentă. Vocile trebuiau să fie înăuntru

Capul lui Freddy. Cumva, folosind un fel de tehnologie pe care numai el o putea

ghici, profesorii vorbeau direct cu numerele.

Și-a amintit două lucruri. Mai întâi a fost cicatricea ciudată pe lateral

de gâtul lui Freddy. Alex văzuse o cicatrice identică pe William când cei doi

dintre ei fuseseră puși să lupte în sala de gimnastică. Și apoi a fost

Pagina 259

studio de înregistrare în interiorul Templului cu o bancă de numere de mixere audio

unu la douăzeci și trei. Numai că nu era un studio de înregistrări: era un radio

cameră de transmisie. Aici au venit profesorii să contacteze

Numere. Trebuia să fie.

Dar nimeni nu vorbea acum cu Freddy și exista un motiv pentru asta

de asemenea.
Când Alex a fost dus pentru prima dată în sala de conferințe din interiorul

House of Dolls, domnul Crawley îi arătase o mașină care stătea în

mijlocul mesei. „Este un inhibitor RF portabil. Va bloca fiecare radio

frecvență . . . ” MI6 îl folosise ca dispozitiv de securitate, pentru a se asigura că acestea

nu erau auzite. Avea aceeași dimensiune ca o carte mică, iar Alex avea

m-am întors la Casa Păpușilor pentru a o fura. O purta acum, în

buzunarul platformei sale de parașută. O aprinsese înainte de a face saltul

și știa că Freddy nu va putea primi deloc niciun semnal. Ar putea

roagă-i tot ce-i plăcea. Dar pentru o dată, nici creatorul său, nici profesorii săi nu ar face-o

răspuns.

"Intreaba-i!" Insistă Alex. „Sunt inamicul tău?”

Freddy îl privi fix. Alex a mers înainte. La doi pași distanță.

„Dacă dragostea noastră ar fi mai simplă. . . ” Ultimul vers al imnului

a inceput.

„Nu spun nimic pentru că știu că am dreptate.” Alex a ținut

întinde o mână. „Dă-mi VX. Nu ești o persoană rea, Freddy. Tu nu

vreau să omoare pe oricine. Asta s-a terminat acum. Poți să te duci acasă și să ai

viața veche din nou. Mama și tatăl tău te așteaptă. Nu aveți

idee cât de mult le-a fost dor de tine. ”

"Nu . . . ”

"Da!" Un alt pas. „De aceea am fost trimis la tine. Să nu te rănească

ci pentru a te ajuta. Vă rog . . . ”

Alex ajunsese la Freddy. Cu ușurință, a întins mâna și l-a apucat de

rachetă, cu degetele închizându-se în jurul cadrului de plastic. Știa că Freddy

avea puterea să-l rănească, să-l omoare chiar. Dar fără vocile de ghidat

el, nu era sigur de el însuși și poate că copilul care fusese odinioară era

încă acolo, pândind undeva înăuntru.

Alex avea racheta. Simțea lichidul mișcându-se înăuntru. Dar

Freddy încă nu-l lăsase. Era între ei.

„. . . viața noastră ar trebui să fie luminată. . . ”

„Îți promit, Freddy! Nimeni nu te va mai răni. ”

Pagina 260

Alex trase ușor. Acum el a ținut singur racheta.

"Nu!" De data aceasta a fost un strigăt. Freddy se luptase cu el însuși

- băiatul în care fusese împotriva Numărului pe care îl devenise. Dar a fost

Numărul care câștigase, iar Alex a văzut că are doar câteva secunde să acționeze.

Freddy era furios. L-ar ucide pe Alex la fel de repede și la sânge rece ca

îi ucisese pe cei patru polițiști înarmați din Rio de Janeiro. Apoi el

ar arunca racheta asupra congregației din interiorul Sfântului Pavel.

Alex nu-i putea permite să facă asta. S-a smucit înapoi și lateral,

aruncându-se peste balustrada de oțel și în aer, luând VX-ul cu

el, strângându-l în stomac.

Căderea l-ar fi ucis, desigur. Racheta ar avea

a detonat și, în cele din urmă, ar fi făcut munca lui Freddy pentru el. Dar

nu-și scosese hamul și, deși folosise baldachinul principal,

care a părăsit încă rezerva. Chiar în timp ce se răsturna înapoi, strângând racheta

cu o mână, Alex a folosit cealaltă pentru a ajunge la mânerul din partea stângă a

pieptul și trage. Acest lucru a activat un mecanism cu arc care a trimis

un jgheab mai mic ieșind în spatele lui. O secundă mai târziu, îl părăsise pe Freddy departe

deasupra lui și cădea, mult prea repede, aruncându-se spre

congregație așezată în trecerea naosului. A fost o clipă

sună deasupra lui și a văzut, în mijlocul neclarității că catedrala

devenise, un pătrat roșu aprins de nailon care explodase brusc deasupra

l. Muzica se oprise. Oamenii țipau ca figura - a

terorist sau un nebun - s-a aruncat spre ei. A văzut scaune răsturnându-se ca

congregație împrăștiată. Podeaua se repezi spre el. Nu exista

fel în care urma să aterizeze în picioare. Nu putea să manevreze. Nu putea

orice, cu excepția rugăciunii, și chiar și în ultimele secunde, i-a trecut prin cap că la

cel puțin el alesese locul potrivit pentru asta.

A lovit pământul pe spate și, din nou, a avut noroc. În final

câteva secunde, încetinise suficient cât să supraviețuiască și platforma de pe spate

acționase ca o pernă, atenuând impactul. Chiar și așa, toată respirația a fost

l-a bătut și s-a simțit de parcă fiecare os din corpul său ar fi fost

zdrobit în bucăți. Se întrebă dacă racheta a detonat și cumva

a găsit suficientă mișcare în gâtul său ca să se uite în jos și să o examineze. A fost în

o singură bucată. Nimic nu șuiera sau se revărsa. Era intact.

Treptat, sunetul țipetelor și ștanțării a intrat

conștiința lui. Cu coada ochiului, l-a văzut pe premier

fiind grăbit în siguranță. Preoții și coristii alergau la acoperire, ai lor

Pagina 261

pelerine zburând în timp ce în același timp au avut o duzină de polițiști înarmați

a apărut de nicăieri, formând un cerc care s-a închis în jurul lui. Chiar dacă

ar fi vrut, Alex nu ar fi putut să se ridice. S-a regăsit

privind în jos boturile unei duzini de mitraliere automate.

"O Doamne!" a strigat cineva. „Este Julius Grief!”

"Nu. Eu sunt Alex. . . ”

Dar Alex leșinase înainte de a-și putea completa propriul nume.

Pagina 262

CÂTVA SE ÎNCHEIE

TREI ZILE MAI TÂRZI, DOAMNA. Jones s-a trezit din nou trecând pe

splendid hol de intrare al biroului de externe din Westminster, în drum spre

vezi Dominic Royce. Multe lucruri se schimbaseră de ultima dată

ea fusese aici. În primul rând, fusese reintegrată în funcția de șef al MI6

Operațiuni speciale. Londra a ajuns la câțiva centimetri de când a fost lovită de un

un atac terorist devastator care ar fi lăsat mii de morți și așa a fost

datorită ei că nu se întâmplase. La urma urmei, ea fusese cea care recrutase

agentul de cincisprezece ani care îl împiedicase.

Doamna Jones nu uitase ce făcuse Royce. În primul rând, a avut

i-a ordonat să scape de Alex Rider. Când ea refuzase, el închisese

a dat-o jos și a pus-o sub arest la domiciliu. Ei bine, ea s-a întors acum. Ea a fost

venind la această întâlnire direct din Downing Street, unde petrecuse

o jumătate de oră cu un prim-ministru care nu ar uita niciodată vederea unui

un băiat adolescent care cade din aer în St Paul. Pe măsură ce iarna se apropia,

vremea devenise mai rece și asta părea să se potrivească dispoziției ei. Ea a fost

furioasă, lipsită de dispoziție de a ierta, în timp ce se îndrepta spre marea scară.

Și a mai existat o diferență. Era singură. Owen

Andrews, asistentul lui Royce, nu fusese acolo să o salute.

Nu avea nevoie de el. Știa calea. A urcat la a doua

podea și a continuat până la ușă la capăt. Secretara care o cunoscuse

înainte o aștepta, dar dacă nu ar fi fost primitoare în privința asta

vizită, de data aceasta ea a fost cu toate zâmbete.

- Bună dimineața, doamnă Jones. Domnul Royce vă așteaptă. Trebuie să pleci

chiar înăuntru. Vă pot aduce o ceașcă de cafea - și poate un prăjitură? ”

"Nu, mulțumesc. Și te poți asigura, te rog, că nu suntem deranjați? ”

- Orice ai spune, doamnă Jones.

Pagina 263

Dominic Royce o aștepta, așezată în spatele biroului său cu a lui

mâinile încrucișate și un blocnotes în fața lui. Nu fusese niciodată un fizic

bărbat mare, dar părea să se fi micșorat de la atacul asupra Sf. Paul, ca și cum

camera îl înghițea întreg. Pe el era o strălucire de sudoare

pe frunte și, deși zâmbea, ochii din spatele ochelarilor cu ramă de sârmă

erau cu siguranță nervoși.

- Bună dimineața, doamnă Jones, spuse el. "Te rog așează-te."

Doamna Jones nu a spus nimic. Ea și-a luat locul în fața lui.

„Vreau să încep această întâlnire făcând câteva lucruri clare.”

subsecretar permanent făcea tot posibilul să pară puternic. "Eu nu sunt

o să-mi cer scuze pentru că te-ai îndepărtat din funcție și pentru scurt timp

închiderea operațiunilor speciale. Ți-am dat ordine directe. Cand tu

angajat pe Alex Rider, acționați împotriva legii acestei țări și

îți asumi un risc pe care l-am considerat inacceptabil. Am avut fiecare

dreptul de a pune capăt acestuia. Și nu erai în poziția de a te certa ”.

„Nu mă așteptam la scuze”, a spus doamna Jones.

„Nu ai fost? Asta e bine. Cel puțin suntem de acord cu ceva. ”

Royce și-a scos ochelarii și i-a lustruit cu o batistă. Acest

a fost un pic dificil. Le-a îmbrăcat din nou.

„Pe măsură ce lucrurile s-au dovedit, Alex Rider a făcut o treabă remarcabilă. El a localizat

Nightshade. A aflat ce plănuiau. Și, singură,

a reușit să o împiedice. Am trimis o notă primului ministru. Acesta a fost

i-a sugerat să obțină o medalie pentru ceea ce a făcut. ”

„Lui Alex i s-au oferit medalii înainte”, a spus doamna Jones. "Dar sunt

mă tem că agenții noștri nu intră în așa fel, așa că, deși sunt sigur că el

foarte recunoscător, îl voi refuza în numele lui. ”

„Ei bine, bineînțeles că trebuie să faci ceea ce crezi că este corect.” Doamna Jones avea

s-a referit la Alex drept agentul ei, iar de data aceasta Royce nu se certase. "Sunt sigur

amândoi suntem de acord că trebuie să trasăm o linie sub toate acestea și să mergem mai departe "

a continuat. Sunt dispus să uit că m-ai nesupus. Nu văd niciun motiv

de ce nu ar trebui să putem continua să lucrăm împreună așa cum am făcut până acum ”.

- Ești foarte amabilă, spuse doamna Jones. Vocea ei era încă rece.

"Există destul de multe capete libere care trebuie clarificate." Royce

întinse mâna în jacheta cu două piepturi și scoase un stilou. "Lăsa

încep cu Alex Rider ”, a spus el. Încerca să fie mai prietenos. "Cum
este el?"

Pagina 264

„Alex s-a întors la școală”, a răspuns doamna Jones. „De fapt, este destul de norocos

a fi in viata. A sărit în mijlocul Sfântului Paul purtând o rachetă

umplut cu un agent nervos mortal. Fața lui era peste tot în știri: avea

a fost identificat ca Julius Grief și, în acel moment, el era probabil

cel mai căutat bărbat - sau băiat - din țară. Erau treizeci de polițiști înarmați

ofițeri în interiorul și în jurul catedralei și oricare dintre ei ar putea avea

l-a impuscat. Doar pentru că era înconjurat de preoți și de seniori

politicieni că au ținut foc. El era, de asemenea, întins pe spate și avea

bun simț să-și scoată mâinile, cu palmele în sus. Era clar că nu era în stare să facă asta

face cuiva vreun rău.

„Chiar și așa, a fost tratat extrem de dur și a mai avut câteva

vânătăi de arătat când s-a întors în Brookland. L-au dus la

Paddington Green, exact unde l-am ținut pe Freddy Gray când el

prima dată a intrat în țară. Au fost intervievați doi ofițeri de la combaterea terorismului

el și, desigur, le-a spus o poveste pe care era aproape imposibil să o credem.

Cu toate acestea, ei i-au raportat lui Sir Graham Adair în cabinetul cabinetului. Domnule

Graham se întâmplă să-l cunoască pe Alex și, după aceea, lucrurile s-au întâmplat foarte mult

repede. În primul rând, m-au contactat. M-ai pune în arest la domiciliu,

dar asta a fost ridicat imediat. M-am dus la Paddington Green și m-am identificat

Alex, și a plecat direct acasă ”.

"Mă bucur să aud asta. Și ce zici de celălalt băiat? Frederick Gray? ”

„Freddy a fost arestat încercând să plece de la St. Paul. Este interesant că

în urma ultimei sale întâlniri cu Alex în Galeria Ornamentală -

cea mai înaltă galerie din St Paul - nu a opus nicio rezistență. La fel de bine,

pentru că poliția nu știa cu ce au de-a face și el putea

i-am ucis pe câțiva dintre ei înainte să afle ”.

„Înțeleg că era o tânără cu el.”

"Asta e corect. Nu am reușit încă să-i aflăm numele. Ea se referă

pentru sine ca Numărul Șase. Planul era ca ea și Freddy să fie

ridicat de o ambulanță aeriană aparținând Nightshade care avea să zboare ca.

de îndată ce VX fusese scăpat. Nimeni nu l-ar fi observat în toate

panică. Dar, deoarece nu a existat niciun atac, elicopterul nu a ajuns niciodată și

oricum poliția era deja în drum, pentru că fuseseră alertați

de Jack Starbright. Cei doi sunt acum ținuți într-o locație sigură

în afara Londrei. ”

Doamna Jones nu avea de gând să-i spună lui Royce adevărul, că numărul șase era

propria ei fiică, Sofia. În afară de Alex, Jack și John Crawley, nimeni

Pagina 265

știam asta.

„Trebuie să înțelegeți că, deși ambii copii sunt extrem de

periculoase, ele însele sunt victime ", a continuat ea. „Nightshade a avut

i-au furat de la părinți și i-au spălat pe creier folosind o varietate de

tehnici. ”

Ea se opri.

„Este cel mai monstruos lucru pe care l-am auzit vreodată”, a spus ea. "Pentru inceput

numele lor au fost luate de la ei, transformate în Numere. Atunci au fost

atrași de o religie falsă în care credeau că răpitorii lor erau

Profesorii și că ceea ce făceau ar face cumva lumea să fie o

loc mai bun. Dar cel mai rău a fost că, tot timpul, auzeau voci. Nu

cele imaginare. Adevărate.

„Nightshade le operase și introducuse emițătoare radio

în capul lor. Poate sună imposibil, dar de fapt tehnologia

există de ceva timp. Americanii l-au folosit cu forțele lor

Afganistan. Se numește microfon molar și este practic un microfon și un microfon

difuzor care a fost forat în dinte. Sunetul este transmis

direct prin dinți și craniu până la urechea internă. Aveau și radio

buclă care le fusese introdusă în gât. Alex a observat că mai multe dintre

Numerele aveau aceeași cicatrice, care rămăsese de la operație.

A ghicit ce li se făcuse, deși nu avea

înțelegerea științei.

„Vă puteți imagina cum ar fi trebuit să fie acești copii săraci?

De la vârsta de cinci ani, au fost izolați, luați de la părinți și

dat o viziune asupra lumii care era total falsă. Mai rău de atât, ei

credeau că vocile pe care le auzeau erau un fel de creator care le spunea ce

a face. Am vorbit cu Alex despre cei patru profesori pe care i-a cunoscut. Unul din ei

a fost numită sora Krysten. Din descrierea sa, credem că poate fi

Profesorul Krysten Schultz, care a lucrat ca director la Școala Harvard

de Inginerie în America până când a dispărut acum doisprezece ani. Ea a fost

în fruntea unei noi tehnologii, creând receptoare radio microscopice

prin utilizarea imperfecțiunilor atomice din diamante. Se pare că a părăsit Harvard

alătură-te Nightshade și ea, la fel ca oricare dintre ei, a ajutat la crearea

Numere. ”

Royce ascultase toate acestea în tăcere. Părea șocat. "Ce

despre Nightshade? ” el a intrebat. „Ați reușit să le găsiți?

Probabil, Alex a putut să-ți spună unde sunt. ”

Pagina 266

"Da. Preluaseră o tabără militară în vârful de est al Cretei.

Am trimis o echipă SAS acolo imediat ce am aflat de Alex, dar

din păcate am întârziat prea mult. Când agentul nervos nu a fost eliberat în St.

Paul, trebuie să fi ghicit că planurile lor au mers prost și că ei

ar putea fi în pericol. Așa că au evacuat. Golful Kavos era gol când am ajuns

Acolo. Avem echipele noastre de criminalistică care trec acum, dar ei

par să fi avut mare grijă să nu lase niciun indiciu în urmă. Toate computerele

au dispărut. Iar ceilalți copii - erau douăzeci și unu dintre ei - aveau

a dispărut și el. ”

Doamna Jones a inspirat adânc. Din nou, nu avea de gând să-i spună lui Dominic

Royce, dar cei douăzeci și unu de copii îl includeau pe fiul ei, William. Ea a avut

și-a recuperat fiica, dar el încă lipsea.

„Încă sperăm să le găsim”, a spus ea. „Doi dintre copiii Nightshade

a murit. Fuseseră îngropați în afara bisericii, iar noi am dezgropat

corpuri. Ar trebui să le putem identifica din dosarele dentare și vom face asta

să poată informa părinții lor. Dar în ceea ce privește această afacere cu Nightshade

este îngrijorat, este departe de a se termina. Îi voi urmări până la marginile pământului. Eu

nu folosiți cuvântul „rău” foarte des, dar cred că se aplică perfect pentru ei.

Le voi găsi și le voi aduce în fața justiției ”.

„Puteți fi sigur că aveți sprijinul meu deplin”, Dominic Royce

spus.

"Mulțumesc."

„Ați reușit să identificați vreunul dintre acești alți așa-ziși profesori?”

"Da. De fapt, avem. Din nou, descrierile date nouă

de Alex au fost de mare ajutor. ”

"Sunt sigur."

„Liderul haitei se numea fratele Lamar. Noi credem că este

aproape sigur Lamar Jensen, fostul președinte al LJ Weapons

Sisteme. Probabil că îți vei aminti că a fost una dintre cele mai mari arme

sisteme de fabricație în lume, cu sediul în Hampton, Virginia. El a fost

vânzarea de arme și rachete către fiecare guvern important, inclusiv America,

Marea Britanie și - desigur - Arabia Saudită.

„Dar apoi au aflat că și el vindea arme unui număr de

organizații teroriste. Statul Islamic, talibanii, Boko Haram. . . ei

au fost doar câțiva dintre clienții săi și toți banii plătiți au mers direct
în buzunarul din spate. Oricum, a fost arestat și ar fi fost încă în închisoare

Pagina 267

cu excepția faptului că a reușit să scape și a dispărut. Au fost cincisprezece ani

în urmă."

„Și a înființat Nightshade”.

"Da. Într-un fel, a fost o idee strălucitoare. El și-a dat seama că cel mai mult

arma eficientă în lume este ființa umană căreia nu-i pasă dacă el

trăiește sau moare. Poate că s-a inspirat din kamikaze japonez

piloți în al doilea război mondial. A ales părinți care erau în formă, activi,

conectat la informații sau la armată și le-a furat copiii. ei

au fost materia primă. Apoi le-a răsucit mințile și i-a trimis afară

lumea. Și faptul că erau încă copii - sau adolescenți - a ajutat.

Un băiat și o fată care se joacă cu un avion radio controlat într-un parc. Două fete

Ghiduri cu coș de prăjituri. O fată de cor care intră în Catedrala Sf. Paul.

Nimeni nu i-ar privi de două ori. Erau invizibili, ascultători și gata

a muri."

- Dar ceilalți doi?

„Fratele Mike și sora Jeanne. Încă lucrăm la ele. ”

Subsecretarul permanent începea să se relaxeze. Intalnirea

plecase mai bine decât se așteptase. - Ei bine, doamnă Jones, spuse el. "O singura data

din nou, ai mulțumirile mele. Ai făcut o treabă strălucită și mă bucur foarte mult

am reușit să eliminăm micile dificultăți dintre noi. ” A ezitat.

„Mai este încă un lucru.”

„Și ce este asta?”

Royce deschise un sertar și scoase o foaie de hârtie, o copie a unui e-mail

e-mail pe care îl primise în dimineața aceea. „Îl privește pe asistentul meu, Owen

Andrews. ”

Doamna Jones nu spuse nimic, așteptând să continue.

„I-am dat o vacanță de o săptămână pentru a-i mulțumi pentru munca sa grea și el

am plecat în Costa Rica. ” A trecut prin e-mail. „Tocmai am primit asta de la

ambasadorul nostru la San José. Se pare că Owen a fost arestat. El a fost

găsit inconștient pe plajă. Era îmbrăcat într-un costum de Batman. Și

au găsit cinci sute de grame de cocaină ascunse într-o pungă de plastic în a lui

pelerină."

"Da?" Doamna Jones nu părea interesată. Nici nu aruncase o privire

mail-ul.

„Este destul de grav. Autoritățile de acolo au o viziune foarte slabă asupra drogurilor

contrabandă. Ar putea merge la închisoare timp de zece ani! ”

„Mă tem că nu pot face nimic”, a spus doamna Jones.

Pagina 268

„Ei bine, mă întrebam. . . ”

"Cum sa întâmplat? Pot să vă spun asta. ” Ea i-a dat cea mai subțire

zâmbete. „John Crawley a aranjat-o.”

"Îmi pare rău?"

„Poate îți amintești că Crawley a fost foarte supărat de cele întâmplate.

Owen a intrat în computerele noastre, iar Crawley i-a spus că o va face

fă-l să regrete pentru tot restul vieții. ”

Fața lui Royce se întunecă. „Nu spui că sprijini acest gen de

comportament?" el a cerut.

„Cu siguranță o susțin”, a spus doamna Jones. "Am crezut că era

foarte distractiv. ”

„Este scandalos”. Royce se întoarse la vechiul său eu. Și el a fost

furios. „Dacă te gândești, trebuie să fii în afara minții tale”

- Vă puteți opri chiar acolo, domnule Royce. Ea a așteptat până când s-a liniștit

un pic jos. „Știu adevărul”, a spus ea.

"Îmi pare rău?"

Doamna Jones a scos o cutie de plastic cu menta. A pus-o pe ea

biroul dar nu l-a deschis. Royce a observat că a mai rămas doar unul

interior.

„Totul a început în Rio de Janeiro”, a spus ea. „Agentul nostru Pablo știa

că a existat o scurgere. Nightshade îl aștepta și el era

aproape ucis. Apoi, când l-a întâlnit pe Crawley în Parcul Flamengo, doi copii

au fost acolo. Știm acum că erau numerele șase și nouă. Au avut

a fost trimis să intercepteze întâlnirea lui Pablo cu John Crawley și de data aceasta

au avut succes. L-au ucis pe Pablo cu un avion controlat de la distanță.

„Dar de unde au știut că va fi acolo? Doar patru persoane în ansamblu

lumea știa când și unde avea loc acea întâlnire. Pablo însuși,

Crawley, eu. . . ” Ea se opri. "Și tu."

Dominic Royce o privi fix. „Eu - sper că nu sugerezi că eu

a spus cuiva despre asta ”, se bâlbâi el.

"Nu. Nu o sugerez. O spun . . . cu siguranta. Ai spus

Nightshade despre Pablo. Le-ai vorbit și despre Alex Rider. A fost doar

după ce asistentul tău, Owen Andrews, a aflat că l-am trimis pe Alex la

Gibraltar, deghizat în Julius Grief, că Nightshade a aflat și despre asta.

L-au bătut și au încercat să-l folosească ca o diversiune, în același timp

sperând că va fi ucis ”.

Pagina 269

Royce zâmbi. "D-na. Jones, știu că ești enervat de mine, dar fă

chiar crezi că poți să stai acolo și să faci aceste acuzații fantastice? ”

„Și apoi există întrebarea despre cine a dat sfaturi despre ziare

Julius Grief. ” Parcă nu l-ar fi auzit. „Ei își publicau

avertismente despre el înainte de a ajunge în țară. Am vorbit cu

editorii și, desigur, își protejează sursele, dar știm că

informațiile au venit de la Foreign Office. ”

„Dacă am crede că Grief se întoarce în Marea Britanie, era de datoria noastră

avertizează publicul. . . ”

"Nu. Știai că este Alex, nu Julius Grief. ” Doamna Jones nu crescuse

vocea ei, dar părea feroce. „N-are rost să o negi.

Nu ești singurul care știe să pirateze calculatoare. Ne-am uitat

la a ta. Am reușit să vă ridicăm traseul de e-mail. . . puternic criptat,

desigur. Dar avem o evidență a tuturor corespondenței dvs. cu

Nightshade.

„Și mai este ceva. Când Alex era în Golful Kavos, el

i-am auzit pe profesori vorbind despre clientul lor. Se refereau la el ca.

doctorul."

„Nu sunt medic.”

"Stiu. Dar inițialele tale sunt DR. Vorbeau despre tine. Avem

a urmărit plata a opt milioane de dolari pe care ai plătit-o unei bănci

Geneva. Ai aranjat ca lordul Clifford să fie ucis la el acasă

Cookham, astfel încât să existe o slujbă de pomenire. Și ai plănuit să

ucideți pe toți cei care au participat, inclusiv pe prim-ministru și pe toți

cabinet. Există un singur lucru pe care nu îl știm și aș fi recunoscător dacă ați face-o

spune-mi. Și de aceea? Ce sperai să câștigi? ”

Se făcu o lungă tăcere. Dominic Royce stătea acolo unde era, dar era

de parcă o parte din el ar fi părăsit camera. Era gol, gol. El stia

nu avea rost să ne certăm cu această femeie cumplită de la MI6 Special

Operațiuni. Îl bătuse. Știa totul.

„A fost un apel de trezire”, a spus el. „Probabil că nu vei înțelege, dnă.

Jones, dar o făceam pentru binele țării. ”

"Ai dreptate. Nu înțeleg. ”

„Atunci lasă-mă să explic.” Scoase din nou batista și o șterse

o peste frunte. „Politicienii noștri sunt complet inutili!” A înșelat

batista în pumn și bătut pe birou. "Noi avem un

un guvern care nu știe să guverneze și o opoziție care este

Pagina 270

meschin, prost și ticălos. În fiecare zi, când mă uit la Parlament, văd crescut

up-urile care se comportă ca niște copii. Strig unul la celălalt. Sunt deșarte și de sine

interesat. Există probleme uriașe cu care se confruntă lumea - încălzirea globală, plasticul

în oceane, sărăcie, foamete - dar se comportă de parcă ar fi de fapt ei și

carierele lor care sunt mai importante!

„Nu știu de unde au venit toți sau cum au ajuns la putere.

Dar trebuie să plece. A fost visul meu! Ștergeți-le și începeți

din nou. Vârsta medie a unui deputat în această țară este de cincizeci, doamnă Jones. Cincizeci!

Există o întreagă generație acolo care poate face lumea mai bună

locul, dar înainte ca ei să poată face asta trebuie să scăpăm de oamenii care stau în picioare

în felul lor. Și de aceea am ajuns la Nightshade.

„Mi-aș fi dorit să pun o cutie de VX în Parlament. Dar

asta e imposibil. Este prea bine protejat. Cumva trebuia să obțin toate

politicienii le ajung mai ușor. Și apoi am avut o idee pentru un

serviciu memorial. Lordul Clifford era extrem de popular. Dacă era mort, toate

Parlamentarii ar veni la slujba lui de pomenire, oferindu-mi șansa să ajung

fiecare dintre ei. Vă puteți imagina cât de minunat ar fi dacă am putea

incepe din nou?"

„Nu erau doar politicieni în St. Paul”, a spus doamna Jones. Fusese un

mult timp de când vorbise. „Ai fi ucis mii de nevinovați

oameni."

„Mi-a părut rău pentru asta. Dar ar fi fost cel mai mare atac asupra

Marea Britanie de la Blitz. Ne-ar fi adus pe toți împreună. Ar fi

ne-au amintit că trebuie să luptăm pentru viitorul nostru. ” Royce era aproape

lacrimi. „Tot ce voiam să fac era să fac din nou Marea Britanie mare”.

„Nu faci nimic grozav prin uciderea oamenilor”, a spus doamna Jones.
S-a mai făcut o tăcere.

„Și ce se întâmplă cu mine?” Întrebă Royce.

Se gândi doamna Jones. „Cred că ar trebui să-ți iei o vacanță lungă”, a spus ea

spus.

Royce dădu din cap. „Ar putea fi o idee bună. Ai oriunde

minte?"

Doamna Jones zâmbi, dar fără urmă de umor. „Mi sa spus asta

Gibraltar este frumos în această perioadă a anului. După cum știți, avem o facilitate

acolo și am rezervat o cameră. Cred că te vei regăsi în bine

companie."

Royce o privi fix. Toată culoarea i se scursese de pe față.

Pagina 271

Doamna Jones se ridică în picioare. „Există o mașină care te așteaptă afară. Nu

trebuie să împachetez. ”

Se întoarse și ieși din cameră.

Pagina 272

Stația DELHI

ALEX RIDER ȘI FREDDY Grey stăteau împreună în zona liniștită și aerisită

cameră. Totul era alb: perdelele, cuvertura de pat, pereții, chiar și

lumina diminetii. Nu erau apropiați. Alex fusese avertizat să păstreze

la distanță și era un paznic în fața ușii, pentru orice eventualitate. Dar

Freddy nu părea a fi periculos. Fusese bucuros să-l vadă pe Alex.

doi dintre ei aproape că ar fi putut fi prieteni.

Complexul se afla chiar în afara orașului Tidworth din sud-est

Wiltshire, la marginea câmpiei Salisbury. Aceasta este o zonă care a avut mult timp o

strânsă asociere cu forțele armate britanice. Ministerul Apărării

deține de fapt treizeci de mile pătrate de câmpie, iar locuitorii locali sunt bine
obișnuit cu sunetul de focuri de armă și explozii de mortar în timpul antrenamentului

exerciții. Tabăra Tidworth a fost înființată încă din 1905 și în acest sens

ziua are un număr mare de barăci - toate acestea numite după bătălii care

a avut loc în India, inclusiv în Delhi, Lucknow și Jellalabad. A

spital sofisticat și foarte privat a fost finalizat în 2014. A venit la

să fie cunoscut sub numele de stația Delhi. Aici era ținut Freddy.

Era o sâmbătă în noiembrie, o zi rece și luminoasă, cu o adevărată mușcătură în

aer. Trecuseră cinci săptămâni de la slujba de la Catedrala Sf. Pavel și asta

a fost prima dată când Alex l-a văzut pe Freddy. Alex o întrebase pe doamna Jones dacă

putea să facă vizita și spre surprinderea lui, fusese de acord imediat. Ea a avut

chiar a trimis o mașină pentru el. Jack se oferise să facă călătoria cu el, dar

Alex refuzase. Trebuia să fie aici singur.

O matronă zâmbitoare, de asemenea în alb, îl dusese în camera lui Freddy.

"Cum este el?" Întrebase Alex.

„Ei bine, nu te aștepta la prea multe de la el. Aceste lucruri necesită timp. Dar

vom ajunge acolo în cele din urmă. ” Vorbea cu accent scoțian și Alex

Pagina 273

mi-a plăcut deodată. „I-am spus că vii și el era foarte

mulţumit."

"Într-adevăr?"

"O da. Așteaptă cu nerăbdare să te vadă. ”

De fapt, Freddy spusese foarte puțin în timpul întâlnirii. El purta

pantaloni gri de trening și un hanorac. Pe lângă pat, camera avea un birou, un

televizor și un raft plin de cărți și alte lucruri pe care le aveau părinții săi

adus pentru el. Cei doi închiraseră o casă nu departe

Marlborough și îl vizita în fiecare zi. Alex a observat o jucărie de pluș așezată

pe un scaun cu brațele atârnând și picioarele depărtate. Echipa criminalistică MI6

îl găsise pe Benjamin în Creta și îl adusese peste tot. A fost o prostie, dar

Alex s-a bucurat că maimuța a făcut-o.

„Ai fost pe câmpia Salisbury?” el a intrebat. A fost dificil de făcut

conversație cu Freddy, care a răspuns politicos la fiecare întrebare, dar cine

nu a oferit nimic care să umple tăcerile.

"Nu. Nu am voie să ies din spital ”.

- Dar ți-ai văzut părinții?

- I-am văzut pe Sir Christopher și Lady Grey. Au fost foarte amabili cu

pe mine."

Încă nu acceptase cine erau.

„Ce zici de Sofia?” Întrebă Alex.

„Și ea este aici. Ne-am văzut de câteva ori ”.

Alex era aici de o jumătate de oră, dar se simțea mai mult și el știa

era timpul să plec. El și Freddy au trecut prin atât de multe împreună încât el

a crezut că ar putea exista vreo legătură între ei, dar a trebuit să recunoască

că greșise. Chiar și așa, a vrut să spună ceva

înainte să plece.

- Freddy. . . ," el a inceput. Apoi: „Pot să vă spun așa?”

"Da. Este numele meu. ”

„Am coborât să te văd pentru că vreau să faci ceva

a intelege. Nu știu ce crezi despre mine. Probabil crezi că sunt

cel mai rău dușman al tău. . . că te-am mințit. Sunt responsabil ca tu să fii aici.

Dar vreau să știi că sunt de partea ta. Și dacă mai pot ceva

fă-o vreodată pentru tine - mă poți suna. ”

„Nu mi se permite un telefon.”

„Într-o zi, îți vor da un telefon. Și îl poți întreba oricând. . .

îl poți întreba pe Sir Christopher, dacă vrei să ajungi la mine. ”

Pagina 274

Freddy nu spuse nimic, așa că Alex se ridică și se duse la ușă. El

a bătut, iar gardianul l-a deschis.

- Nu ești dușmanul meu, spuse Freddy.

Alex se întoarse. Nu se așteptase să mai audă nimic.

„Aș vrea să vii din nou.”

Alex dădu din cap. "Eu voi. Iți promit."

Ușa se închise în spatele lui.

Alex a mers pe coridor și a revenit în zona de recepție, a

spațiu confortabil, cu mobilier modern și ferestre cu vedere la

Dealul Sidbury. Era o femeie așezată într-un fotoliu, cu picioarele încrucișate,

asteptandu-l.

- Bună dimineața, doamnă Jones. Alex s-a așezat lângă ea. "Ai

o vezi pe Sofia? ” el a intrebat.

Doamna Jones dădu din cap. „Nu m-a recunoscut încă”, a spus ea, dar acolo

nu avea nici o tristețe în vocea ei. De fapt, pentru Alex, ea nu arătase niciodată mai fericită.

„Medicii mi-au spus că ar putea dura luni sau chiar ani”, a continuat ea. "Dar

avem cei mai buni oameni care lucrează aici. Vom ajunge acolo până la urmă. ”

„Îmi pare rău că l-am lăsat pe William în urmă”, a spus Alex.

„L-ai văzut. I-ai salvat viața! Faptul că știu că este în viață

înseamnă că pot spera de fapt. ” A întins mâna și a pus mâna pe cea a lui Alex

braţ. „Nu știu cum să-ți mulțumesc, Alex. Se simte ca atât de mult timp în urmă

tu și cu mine ne-am întâlnit mai întâi și știu că am greșit să te folosim așa cum am făcut-o.

Dar ce ai făcut. . . nu doar pentru Londra și pentru țară, ci pentru

pe mine! Nu există cuvinte care să exprime ce simt. ”

„Mă bucur că am putut ajuta.” Alex a aruncat o privire pe fereastră și a văzut

mașina care îl aștepta. Trebuia să se întoarcă la Londra. El și Tom

aveau să-l vadă pe Chelsea jucându-se acasă și în seara aceea a luat cina

Jack. "Pot să vă întreb ceva?" el a spus.

"Desigur. Poți să mă întrebi orice îți place. ”

„Aș vrea să te ajut să găsești Nightshade. Nu mai vreau să ratez

şcoală. Oricum sunt cu kilometri în urmă. Primesc teme duble, iar ale lui Jack

caut un tutore pentru sambata. Dar erau oribile. Ce au făcut ei a fost

oribil. Chiar aș vrea să-i cunosc pe fratele Lamar și fratele Mike. Aș face

îmi place să-i întâlnesc pe toți și să mă asigur că nu vor mai răni pe nimeni. Și eu

vreau să ajut la găsirea lui William. El și cu mine nu eram tocmai prieteni, dar îmi plăcea.

Și mie îmi place Sofia. ”

Pagina 275

Doamna Jones zâmbi. „Încă căutăm Golful Kavos”, a spus ea. "Noi

știu cine sunt acum și fiecare agenție de informații din lume

îi caută. Vom găsi ceilalți copii, inclusiv William. Tu

trebuie să vă concentrați asupra GCSE-urilor dvs. S-ar putea să dorim să vă recrutăm în mod
corespunzător

într-o zi și nu o putem face dacă nu v-ați promovat examenele. ”

"Ei bine, anunțați-mă dacă există vreo noutate."

"Eu voi."

Alex s-a ridicat și a părăsit clădirea. Ușa din față alunecă

electronic pentru a-l lăsa să treacă. Șoferul mașinii a pornit motorul.

Ceea ce nu știau nici doamna Jones, nici Alex era că, de cealaltă parte

lumea, la mai mult de o mie de mile depărtare, cei patru profesori stăteau

în jurul unei mese, fiecare examinând dosarul care i se dăduse. Al lui Alex

fotografia era pe coperta frontală, iar în interior erau informații despre

vârsta lui, adresa, școala la care a mers, prietenii, hobby-urile, chiar și

club de fotbal pe care l-a susținut.

Saltul de credință fusese un eșec colosal. Mai pierduseră încă două

Numere în Londra, iar clientul lor era mort. Fusese cea mai mare

au fost înfrânți de un băiat de cincisprezece ani.

Profesorii se hotărâseră deja. Ce se întâmplase era

intolerabil. Nu aveau de gând să lase problema să se odihnească.

Ieșind din gara Delhi în drum spre casă, Alex nu avea nevoie să meargă

în căutarea Nightshade. Deciseseră să vină după el.

Pagina 276

Pagina 277

T HE M comisionul F ILES

Milioane vândute în toată lumea!

alexrideradventures.com

Pagina 278

DESPRE AUTOR

Anthony Horowitz este un scenarist de renume mondial pentru film și

televiziune și a primit numeroase premii. În 2014 a primit un OBE

la Palatul Buckingham pentru servicii pentru literatură. El este autorul # 1

New York Times, cele mai bine vândute romane ale lui Alex Rider, care au vândut 16 milioane

copii la nivel mondial, precum și apariția unui film major și a unui film major

Seriale TV acum în producție. Un maestru al thrillerului de spionaj, domnul Horowitz este

singurul scriitor autorizat atât de Arthur Conan Doyle, cât și de Ian Fleming

moșii să scrie romane originale Sherlock Holmes și James Bond,

respectiv. Locuiește cu soția și cei doi fii în Londra, Anglia.

Pagina 279

Vom urmări

lista ta de lecturi?

Descoperă următorul tău

mare citire!

Obțineți selecții de cărți personalizate și știri actualizate despre acest autor.

Inscrie-te acum.