Pagina 1

Pagina 2

Pagina 3

Pentru JW - cu mulțumiri

Pagina 4

CUPRINS

1 Aer subțire

2 Unul din familie

3 Din Lima cu dragoste?

4 Înapoi la Siwa

5 Ținutul coșmarului

6 Înghețarea cadrului

7 Traseul cepei

8 ceai de mentă

9 Quicksilver

10 Foc și apă

11 Două trandafiri roșii

12 Pantofi de ciment

13 Punctul acului

14 Înapoi acasă

15 Sub supraveghere

16 Gheara de otel

17 În întuneric

18 Orașul de fum

19 Nu spune niciodată să mori

20 Izbucnire
21 Downhill All the Way

22 Flyerul de la miezul nopții

23 Umbră de noapte

Pagina 5

AER SUBȚIR

F ifty mii de oameni au venit la Suffolk Air Show pe coasta de est a Angliei. Dar doar unul dintre

ei erau acolo pentru a comite crimă.

Era sfârșitul lunii august, ultima săptămână a vacanței de vară. Școlile erau închise și întregi

familiile profitaseră de vremea frumoasă pentru a ajunge la vechea bază aeriană, la mai puțin de o milă
de mare.

Se plimbaseră în jurul avioanelor de epocă din primul și al doilea război mondial: biplane cu un singur loc

parcat lângă Spitfires și Hurricanes. În acea dimineață, Săgețile Roșii au avut un afiș orbitor,

răsucindu-se și încrucișându-se reciproc pe cer înainte de a coborî în jos, urmărind pene de roșu, alb și

albastru. Fusese trecute de zboară de către Tornado GR4, avionul de atac cu două locuri care fusese
folosit în Irak

și Libia și de către Lightning II Joint Strike Fighter, unul dintre cei mai sofisticați și - la o sută

milioane de lire sterline - una dintre cele mai scumpe avioane din lume. Terenul era plin de

plimbări cu simulatoare, afișaje cu motociclete, drone, pictură de față și tarabe de târg. Toată lumea
avea o

timp bun.

Ca la fiecare eveniment public din Marea Britanie, a fost pusă la punct o plasă de securitate extinsă,
aproape invizibilă.

Era imposibil să te oprești și să cauți toate mașinile, dar camerele CCTV înregistrau fiecare sosire și
fiecare

plăcuța de înmatriculare a fost verificată instantaneu. Oamenii ar putea observa poliția și chiar câțiva
câini snifferi în mișcare

printre ei. Acestea erau o vedere obișnuită. Dar nu ar fi conștienți de polițiștii în civil

mulți dintre ei cu arme ascunse, amestecându-se cu mulțimea. De fapt, analiza comună a terorismului

Center (JTAC) se întâlnise în birourile lor din apropierea Camerelor Parlamentului cu doar câteva zile
înainte și se întâlnise
a fost de acord că nivelul amenințărilor la Suffolk Air Show va rămâne la MODERAT. Nu erau

așteptându-se la orice probleme.

Și astfel nimeni nu a acordat prea multă atenție femeii care a sosit chiar după ora trei. Ea a avut

condus în parcare într-o autoutilitară Ford Transit care, conform plăcuței de înmatriculare automate

Sistem de recunoaștere, aparținea serviciului de ambulanță St John. Acesta este primul ajutor în țară

caritate și, într-adevăr, femeia era îmbrăcată în uniforma verde și neagră a unui voluntar local. Ea a fost

purtând o pungă de nailon marcată cu o cruce albă care, dacă ar fi deschisă, ar dezvălui medicamente și
bandaje.

Era scundă și cu umeri rotunzi, cu părul roșu închis, care fusese tăiat atât de rău încât îi ieșea

drept pe o parte a capului ei și încovoiată pe cealaltă. A fost ceva destul de agresiv la

felul în care umbla, ca un boxer pe cale să intre pe ring. Era supraponderală, respira greu, cu margele

de sudoare pe buza superioară. S-a machiat mult, dar nu a făcut nimic să o facă mai atractivă,

stând inutil pe pielea ei piele. În timp ce mergea, și-a îmbrăcat o pereche de ochelari de soare ieftini. ei

îi ascundea violența mocnită în ochi.

Era o intrare separată care ducea în baza aeriană, rezervată paramedicilor, tehnicienilor,

organizatori ... oricine lucrează la eveniment. S-a oprit și a arătat o trecere care a identificat-o drept Jane

Smith, dar acesta nu era numele ei adevărat. Nici nu lucrase vreodată pentru serviciul de ambulanță St
John.

omul de securitate de la poartă s-ar fi putut întreba de ce a ajuns atât de târziu în ziua aceea, când Air
Show

era aproape terminat. S-ar putea să o fi întrebat de ce era singură. Dar era obosit și se uita

înainte să ajung acasă. El îi aruncă o privire și îi făcu semn cu mâna. Nici măcar nu s-a uitat înăuntru

sac.

Numele real al femeii era Dragana Novak. Avea patruzeci și șase de ani și până de curând avea

a fost locotenent colonel în Forțele Aeriene Sârbe; un pasionat în toate sensurile cuvântului. Cariera ei a
avut

s-a încheiat în urma unei lupte bețive cu un alt pilot. El fusese de două ori mai mare decât mărimea ei,
dar chiar și așa, pusese ea

el în spital. De fapt, el era încă acolo. Inevitabil, a existat o curte marțială și ea a fost

privind un viitor incert - poate revenind la ferma de napi unde fusese crescută. Acea
a fost când primise apelul telefonic. A existat o oportunitate unică de muncă. Ar plăti două

Pagina 6

sute de mii de lire sterline pentru două zile de muncă. Era interesată?

Dragana nu a trebuit să se gândească niciun minut. Ea și-a întâlnit contactul într-o tavernă locală din
Belgrad unde

se băgase în felul ei preferat de sarma - carne de vită picantă învelită în frunze de varză - spălată

cu un pahar mare de rakija , țuica locală de prune. Bărbatul, care nu-i dăduse niciodată numele, îi
spusese

ei ce era nevoie. A fost o operație dificilă care i-ar cere toate abilitățile. Drăgana nu întrebase

alte intrebari. Tot ceea ce îi păsa era banii. Era mai mult decât fusese plătită în viața ei.

Încă mai visa la bijuterii, mașini rapide și bomboane de ciocolată scumpe în timp ce trecea pe lângă
drum

diversele standuri de expoziție, baruri, fast-food-uri. Oamenii se îndreptau deja spre

locuri pentru ultima afișare zburătoare a după-amiezii. Pentru mulți dintre ei a fost punctul culminant al
întregului spectacol.

Aeronava stătea pe asfalt, așteptând cu răbdare ca pilotul să treacă și să ia drumul

controale. Dragana s-a oprit la bariera care parcurgea toată lungimea pistei și a scos o pereche de

binoclu. Fără să-și scoată ochelarii întunecați, îi ridică la ochi. Încet, neputând ajuta

ea însăși, a zâmbit.

Aceasta venise să fure.

Sikorsky CH-53E de construcție americană este, de asemenea, cunoscut sub numele de Super Armăsar și
chiar nu există

elicopter din lume, cam așa. Pentru a privi, este greu de crezut că poate zbura deloc. Pentru inceput,

este uriaș: la fel de înalt ca o clădire cu trei etaje și mai lung de trei autobuze londoneze care stau cap la
cap. este

de asemenea, surprinzător de urât, s-au legat de parcă designerii nu ar fi avut vreodată vreun plan.

Super Armăsarul poate zbura - cu două sute de mile pe oră - și ceea ce îl face special este că poate

poartă o încărcătură enormă. Este calul de lucru pentru armata Statelor Unite, capabilă să ridice
șaisprezece tone

de marfă. Când americanii lansează un atac, poate transporta un pluton cu suficiente arme
distruge o întreagă armată. Cum ajunge chiar de la sol? O parte din răspuns este faptul că nu are

mai puțin de trei motoare cu turbosistem extrem de puternice. Are, de asemenea, palete gigantice ale
rotorului din fibră de sticlă,

cu douăzeci și patru de metri în diametru. Majoritatea elicopterelor au doar patru lame. Super
Armăsarul are șapte.

Dragana Novak a examinat-o, dându-și ochii peste fuselajul vopsit în gri, carlingă, rotorul cozii.

Forțele aeriene sârbe nu și-au putut permite o mașină de acest gen, dar Dragana a condus-o pe scurt

când se afla într-un exercițiu de formare cu Organizația Națiunilor Unite și încă își amintea de fiorul pe
care îl dăduse

a ei. În mai puțin de treizeci de minute, ar fi al ei. Nu a avut copii. Nu se căsătorise niciodată. Dar

chiar acum, uitându-se la elicopter, a simțit că puterea lui se întinde spre ea și a știut că este

complet îndrăgostit.

Era timpul să ne mutăm. Totul fusese planificat până în ultima secundă și ea fusese arătată

exact unde să merg. Pe cealaltă parte a pistei erau mai multe hangare, dar două clădiri

au dominat aerodromul mai aproape, amândoi rămași din ultimul război. Unul a fost turnul de control.

cealaltă era o clădire joasă, din cărămidă roșie, cu aproximativ douăzeci de ferestre distanțate uniform și
mai multe uși. Acest

fusese un complex de birouri, dar era folosit pentru a găzdui piloții și tehnicienii în timpul spectacolului,
cu

vestiare, zone de odihnă și o cafenea la capătul îndepărtat.

Ridicându-și geanta cu medicamente peste umăr, Dragana se plimba spre intrare, unde mai erau încă
două

oficiali în uniformă stăteau în spatele unei benzi transportoare care se alimenta într-un aparat cu raze X -
exact

același tip de dispozitiv care ar putea fi găsit la orice aeroport. În primul rând, vizitatorii ar avea cazurile
și suportul lor

pungi scanate. Apoi a fost un detector de metale prin care toată lumea trebuia să treacă.

- Bună ziua, spuse ea. - Sunt aici să-l văd pe sergentul Perkins. Petrecuse cinci ani studiind la Londra

înainte de a se califica ca pilot și a vorbit bine engleza, dar cu un accent greu care a făcut-o să pară ca și
cum ar fi

nu-i plăcea tot ce spunea.

"De ce?" Oficialii s-au uitat unii la alții, nedumeriți. Fuseseră aici toată ziua și aceasta a fost prima
de când o văzuseră.

Dragana a zambit, aratand dintii cenusii, decolorati de vin si tigari. Mâna dreaptă i s-a strecurat

buzunarul sacoului ei. "El are o durere de cap. Am niște aspirină pentru el. ”

Pagina 7

Desigur, povestea a fost ridicolă. Cei doi bărbați ar fi trebuit să treacă la turnul de control ca să ajungă

confirmare. Dar, la fel ca gardianul de la poarta evenimentelor, au ajuns la toate concluziile greșite.
Acesta a fost un

femeie singură. Purta o uniformă de ambulanță St John. Era sfârșitul zilei, aproape sfârșitul anului

întregul eveniment. Ce posibil rău ar putea exista? „Bine”, a spus unul dintre ei. „Geanta ta trebuie să
plece

prin mașină și scoateți orice obiect metalic din buzunare. ”

"Desigur." Dragana a așezat punga cu medicamente pe centură și a urmărit cum era dusă încet

Mașina. Știa că nu există nimic înăuntru care să provoace o alarmă. Apoi, a pășit prin

detector de metale și a zâmbit în sinea ei când lumina strălucea verde. Ea și-a adunat lucrurile și a
continuat mai departe

în felul ei. Acest lucru avea să fie și mai ușor decât crezuse ea.

Își croi drum pe un coridor lung, cu podea din lemn și lumini suspendate de modă veche.

Câțiva oameni au trecut pe lângă ea, dar nu i-au mai aruncat o privire. Din nou, uniforma a văzut asta. A
venit

la o ușă de la capăt și a bătut politicos.

"Intra!" Cu doar două cuvinte, ea putea detecta accentul american.

În cameră erau doi bărbați, ambii îmbrăcați costume de zbor. Sergentul Brad Perkins era în al său

la începutul anilor treizeci, dar părea mult mai tânăr: bărbierit, curat, cu ochi albaștri. El a avut recent

a absolvit ca pilot la Centrul de Aviație al Armatei SUA de la Fort Rucker din Alabama și acesta a fost unul
dintre el

primele implementări. A fost un pic supărat să se regăsească nu doar în Anglia, ci, într-un anumit loc,
niciodată

a auzit de. Suffolk? Unde naiba a fost asta? Era un copilot care stătea cu el, tot american, în jur

de aceeași vârstă, bând Coca-Cola. Dragana nu-i stia numele. Nici nu i-a păsat.

"Cum vă putem ajuta?" Întrebă Perkins.

„Ei bine, de fapt, poți muri.” Dragana scosese din buzunarul sacoului un pistol cu aspect neobișnuit. Era

alb și din ceramică, motiv pentru care trecuse neobservat prin detectorul de metale. Ea

a apăsat de două ori pe trăgaci. Pistolul folosea o mică cameră de aer comprimat pentru a trage nu
gloanțe, ci plastic

ace, fiecare cu vârf de tetrodotoxină, unul dintre cele mai letale otrăvuri de pe planetă. Tetrodotoxină
sau

TTX, așa cum se știe, este o neurotoxină găsită în anumiți pești și caracatițe și are o acțiune extrem de
rapidă,

închiderea sistemului nervos al unei persoane în câteva minute. Perkins s-a luptat în picioare, dar a
murit înainte de a fi

la jumatatea drumului. Partenerul său a încercat să spună ceva, apoi s-a prăbușit.

Dragana a pus arma deoparte și s-a dus la cei doi bărbați. Sergentul Brad Perkins se uită la ea cu

ochii goi. El era cel mai mic dintre cei doi, la înălțimea ei. Ea a întins mâna și a descheiat-o pe a lui

uniformă.

Zece minute mai târziu, a ieșit din clădire, acum îmbrăcată într-un costum de zbor și purtând o piele

pliant. Nimeni nu a oprit-o când a ajuns la Super Armăsar și a urcat înăuntru. Personalul de la sol avea

așteptam doi bărbați, nu o femeie singură. Și a fost cu câteva minute mai devreme. Dar totuși nimeni nu
a provocat

a ei. La urma urmei, părea că știe ce face. Era îmbrăcată pentru rol. Și chiar

ideea că cineva ar fi pe cale să fure un elicopter gigantic în plină zi a fost atât de bizară, așa că

revoltător că nici măcar nimeni nu l-a considerat.

Și astfel Dragana a fost complet relaxată când a alunecat pe un set de căști și s-a legat înăuntru.

Repede și-a aruncat ochii peste diferitele ecartamente, verificând nivelurile de combustibil. A aruncat-o
asupra stăpânului

bateria, avionica și mașina supapei de combustibil, apoi au urmărit cum cele șapte lame imense încep să
se întoarcă,

crescând viteza până când nu erau mai mult decât o estompare. Chiar și cu căștile, a fost asurzită de

motoare. Își sprijini mâna stângă de controlul colectiv, apoi se aplecă și reglă accelerația. Ea

simțea căderea de sub ea, bătând pe asfalt la 90 de mile pe oră.

„Stallion One. Ești clar pentru decolare ... ”

Vocea venea din turnul de control; un tânăr, foarte englez, stupid de vesel.
O verificare finală. Atinsese rpm-urile de funcționare corespunzătoare (turații pe minut). Folosind
accelerația și piciorul

pedale, ea a condus Super Armăsarul de-a lungul pistei, ghidându-l ușor. Acesta a fost momentul în care
a iubit-o,

când această imensă mașinărie îi aparținea numai ei. S-a trezit șoptind în limba ei,

Pagina 8

îndemnându-l să se supună poruncii ei.

Când au părăsit pământul, s-a gândit pe scurt la cei doi bărbați pe care i-a ucis. Nu-i era milă de ei. După

toate, ea era un ofițer militar care fusese instruit pentru a ucide oameni, deși nu a avut niciodată

oportunitate până astăzi. Zece minute în aer și două sute de mii de dolari în bancă. Ea ar

am mai ucis cincizeci de oameni pentru asta. A întins mâna și a apăsat maneta ciclică, aducând nasul

a elicopterului în jos și îndemnându-l să pornească. Super Armăsarul a tras afară dincolo de coastă și
deasupra mării.

„Stallion One. Virați la stânga în direcția zero cinci zero și urcați la nivel de zbor cu o sută, peste. ”

Bărbatul din turnul de control îi bătea încă în ureche. Desigur, ea nu avea de gând să facă ceea ce el

spus. De fapt, începea să o enerveze. A întins mâna și a oprit volumul. Atunci ea

cotit la dreapta.

Ar fi evident aproape imediat că ceva nu era în regulă. Calea elicopterului ar fi

trasate de sistemele radar primare și secundare. Foarte curând, va exista o alertă roșie la traficul aerian

Centrul de control la Swanwick. S-ar fi putut întâmpla deja. Ar ști că se abătuse de la ea

calea de zbor convenită și nu răspundea la comenzile lor. O vor urmări deja.

În spațiul cosmic erau zeci de sateliți și aveau să fie direcționați să o urmărească la fiecare mișcare. Și

bineînțeles, Super Armăsarul era plin de echipamente de comunicații, pe care nu le reușise

neutralizează și ar transmite și acum. Îi plăcea elicopterul. A aparținut ei. Dar ea

nu a putut să-l oprească dându-i pe cei doi departe.

Momentul a fost totul. Memorase drumul exact pe care trebuia să-l urmeze și făcuse necesarul

ajustări. Suprafața cenușie a Mării Nordului era sub ea, dar acum a adus elicopterul,

călătorind spre sud. Privind pe fereastră, a văzut portul Felixstowe, macaralele și porticele căptușite

de-a lungul docurilor, cele două râuri - Stour și Orwell - se întind spre interior. Ea și-a verificat cursul
și accelerat, străbătându-se jos pe debarcader și pe malul mării. Știa că va fi văzută, dar asta nu

contează. Într-un fel, ar ajuta.

Terenul pe care îl căuta era chiar la est de A12, drumul care ducea de la Suffolk la Londra. Acolo

era o împrăștiere de clădiri, o fermă abandonată. I s-au arătat deja hărțile și fotografiile

și le studiase de atâtea ori încât a recunoscut locația instantaneu. A observat câteva mașini

parcată în jurul marginii. Știa că vor fi o jumătate de duzină de bărbați care o așteaptă să o completeze

călătorie scurtă.

Și acolo era ținta ei. A văzut-o de la două mii de picioare și a început imediat coborârea ei. Era

un bloc dreptunghiular de oțel așezat plat în iarbă, o platformă de aterizare, suficient de mare pentru a
se potrivi elicopterului

pe. Trei cercuri groase de metal fuseseră sudate în oțel, unul în partea superioară și două dedesubt,
formând

forma unui triunghi. Aceasta a fost partea dificilă. Super Armăsarul avea trei roți uriașe. Fiecare trebuia

să fie poziționat chiar lângă cercuri. Altfel, planul nu ar funcționa.

Nu a existat nicio modalitate în care Dragana să nu reușească. Ea era la comanda elicopterului și așa va fi

face tot ce mi-a cerut. Cântărea cincisprezece mii de kilograme, dar ea l-a doborât la fel de blând ca un

frunza care cade. Câteva secunde a plutit peste placa de metal, apoi a căzut. Simți hidraulica

luați greutatea mare și opriți imediat motoarele. Rotoarele au început să încetinească. Deja,

bărbații care o așteptaseră alergau înainte, ducând cu ei dispozitive de fixare care

semănau remarcabil cu cleme de roți, genul de lucruri pe care poliția le folosea pentru a imobiliza
mașinile.

Nimeni nu a ezitat. Dragana a coborât din cabină și s-a îndreptat spre una dintre mașini. În același timp,

bărbații stăteau în genunchi sub elicopter, blocând roțile la cele trei cercuri. Clemele ei

au fost folosite din aliaj de magneziu, cel mai ușor și cel mai puternic metal din lume.

Le-au luat două minute. Înainte de a termina, Dragana Novak părăsise deja terenul,

stând în spatele unei mașini rapide, în drum spre Londra. Super Armăsarul a fost blocat în siguranță la
locul său. Aceasta

era la doar treizeci de mile de aerodromul unde fusese furat.

Unul dintre bărbați avea un dispozitiv de telecomandă cu două butoane. A așteptat un semnal, apoi a
apăsat
Pagina 9

jos. Deodată, hidraulica ascunsă sub placa metalică a prins viață și încet, centimetru cu centimetru, placa

a început să se ridice. Era ca un capac al unei trape deschizându-se în pământ, chiar dacă nu era nimic

sub el. Super Armăsarul se înclină înapoi, cabina de pilotaj îndreptată în sus.

În cele din urmă, era verticală. Următoarea parte a operației ar putea începe.

"Și apoi?"

Așezată în biroul ei de la etajul al șaisprezecelea al clădirii din Liverpool Street, Londra, șefa

Executivul diviziei Operațiuni Speciale a MI6 a examinat raportul care tocmai fusese presat

mainile ei.

Au trecut doar trei săptămâni de când doamna Jones fusese numită șefă a operațiunilor speciale,
mutându-se în

biroul care fusese cândva ocupat de șeful ei, Alan Blunt. Subțire și cu părul negru, purta o

costum negru cu o singură bijuterie: o broșă de argint în formă de pumnal. Părea epuizată.

Din momentul în care Blunt demisionase, simțise greutatea pe umeri, înțelegând ce era

doresc să fiu responsabil pentru securitatea întregii țări. Și acum asta! Au existat probleme, frici,

pericole. Dar aceasta a fost prima criză reală pe care a întâmpinat-o de când a preluat conducerea.

Erau patru bărbați cu fața la ea peste birou: doi de la Operațiuni Speciale și alți doi în

uniformă, de la forțele armate regulate. Își adresase întrebarea șefului ei de cabinet. Ioan

Crawley fusese cu serviciul atâta timp cât își putea aminti cineva. Cândva fusese un extrem

agent de teren eficient. De fapt, s-a spus că în doar un an, trei organizații rivale au încercat să recruteze

în timp ce alți trei încercaseră să-l asasineze. Acum, cu părul lui subțiat, ochii lui obosiți și foarte

înfățișarea obișnuită, era prea ușor să-l subestimezi. Ar fi o greșeală gravă.

„Elicopterul a ieșit la mare, îndreptându-se spre continent”, a explicat el. „Primul nostru gând a fost

că a fost dus în Rusia. Dar apoi, după ce a parcurs patru mile și jumătate, a virat spre sud și s-a îndreptat

înapoi spre coastă. Acesta a fost urmărit de radarul primar și secundar al centrului de control al traficului
aerian

sisteme din Swanwick. A fost văzut ultima dată zburând peste Felixstowe. Și apoi a dispărut în aer. ”

"Ce vrei sa spui?"

„Exact ceea ce spun, doamnă Jones. A fost urmărită de sistemele noastre de satelit. Avem semnalul
propriu

transponder. Și apoi nimic. ”

„Deci, unde s-a dus?”

Crawley clătină din cap. „Nu avem absolut nicio idee. Este posibil să se fi prăbușit în râul Orwell. Acea

pare cel mai probabil. Dar avem deja oameni pe scenă și nu există niciun semn de nimic. ”

Doamna Jones se întoarse spre bărbatul care stătea lângă Crawley. „Avem ceva de pe site?”

Al doilea agent era cea mai tânără persoană din cameră, la vârsta de douăzeci de ani, neagră, cu foarte
inteligent

ochii și părul tăiați aproape de scalp. Era îmbrăcat elegant, cu o cămașă albă, clară și cravată
strălucitoare. El

s-a mișcat încet ca rezultat al unei plăgi prin împușcare pe care a suferit-o recent, de serviciu în Marea
Timor.

Își revenise cu o viteză uimitoare și insistase să se întoarcă la muncă. Doamnei Jones îl plăcea. Era

ea care îl recrutase din SAS și îl adusese sub aripa ei. Se numea Ben Daniels.

A deschis un laptop și a atins un buton. Deodată, a apărut o imagine pe un ecran de șaptezeci și doi de
inci,

montat pe perete. „Toate datele arată că elicopterul a coborât într-unul din aceste câmpuri”, a spus el.

„Am urmărit-o până în ultimul minut, dar, după cum spune domnul Crawley, a dispărut”. A arătat.

„După cum puteți vedea, există câteva clădiri agricole, un hambar, o moară de vânt și câteva case. Există
o biserică

din apropiere. Problema este că niciunul nu este suficient de mare pentru a ascunde un elicopter de
mărimea Super Armăsarului

… Chiar dacă cumva ai dat jos acoperișul și ai aterizat înăuntru. ”

Doamna Jones a examinat fotografiile. Era într-adevăr un hambar - dar era pe jumătate prăbușit. Ar
putea

elicopterul a fost îngropat în paie? Sigur cineva ar fi verificat. Văzuse destule

morile de vânt din Suffolk și aceasta era tipică: cu față de lemn cu lame albe, folosite pentru măcinarea
porumbului

cu mult timp în urmă, dar acum abandonat. Dar biserica? Nu. Așa cum spusese Crawley, era prea mic. Ea

s-a uitat printre celelalte fotografii. Un deal, un fân, doi stâlpi de electricitate, râul. Dacă nu era aici,
Pagina 10

Unde era?

„Ar fi putut ateriza pe un camion”, a continuat Ben Daniels. „În acest fel, ar fi putut fi alungat și

nu am avea de unde să știm unde. Totuși, ai avea nevoie de un camion foarte mare. ”

„Chiar nu este suficient, doamnă Jones.” Unul dintre militarii care vorbise era. Numele lui

a fost mareșalul șef aerian Sir Norman Clarke și a fost vice-șef al Statului Major al Apărării, al doilea

cel mai puternic om din Forțele Armate Britanice. Era mic, chel și arătat furios, cu ghimbir

Mustață. Avea tendința să latre fiecare cuvânt. „Americanii nu sunt prea încântați. Au pierdut doi dintre
oamenii lor.

Omorât! ”

- Pot să înțeleg asta, Sir Norman. Dar facem tot ce putem. ”

„În mod clar nu facem suficient. Trebuie să căutăm din nou zona. Și dacă Super Armăsarul a fost

transportați cu camionul, cu siguranță, ar trebui să putem obține un fel de imagine CCTV? ”

„Ar trebui să ne punem o întrebare destul de serioasă.” Era celălalt militar

care vorbise. Se numea Chichester și lucra în serviciile de informații navale. El a fost foarte slab,

om serios. Vorbea încet, de parcă și-ar fi testat fiecare cuvânt. „Ce anume vor face

cu elicopterul? ” a continuat. „Poate fi acesta preludiul unui atac terorist?”

"Pare puțin probabil." Doamna Jones luase deja în calcul posibilitatea. Fusese primul ei gând când

a auzit că elicopterul fusese luat. „Super Stallion are o autonomie de doar o mie de kilometri

și, deși poate transporta mitraliere, acesta nu era înarmat. Este un vehicul de transport. ”

"Da, desigur. Dar cine transportă ce? ” Se răsti Sir Norman. Din felul în care vorbea,

totul ar fi putut fi vina doamnei Jones. „Premierul este extrem de îngrijorat”, a continuat el.

„Vorbim despre o echipament masiv aici. Nu putem doar să-l pierdem. ”

„Nu am încetat să ne uităm”, a spus Crawley. „Avem poliția în deplină forță. Agenții noștri sunt toți

peste Suffolk. Am reușit să ținem acest lucru în afara ziarelor și suntem în stare de alertă. ”

Doamna Jones oftă. Instinctul ei îi spunea că aceasta avea toate caracteristicile unei operații Scorpia.

În primul rând, furtul fusese complet nemilos. De ce a fost necesar să-i omoare pe cei doi piloți
americani?

La fel de ușor ar fi putut fi knock-out. De asemenea, fusese extrem de eficient. Și în cele din urmă, a fost
complet de neînțeles, cam ca un truc magic.

Dar asta era imposibil. Organizația criminală cunoscută sub numele de Scorpia a fost terminată. Membrii
săi erau

fie mort, arestat sau fugit.

„Trebuie să ne întoarcem în zona imediată din jurul Felixstowe”, a spus ea. „Să aducem scafandri în

râu și în mare. " Ea a făcut semn către fotografii. Și trebuie să căutăm aici ... ferma, dealurile,

Tot!"

„Am căutat deja”, a spus Crawley.

Doamna Jones se uită direct în ochii șefului ei de cabinet. „Atunci caută din nou”.

În timp ce vorbea, agenții MI6 măturau zona. Se întunecase deja, dar aveau puteri

făclii. Grinzile au străbătut iarba, culegând copacii, stâlpii de electricitate, golul și

hambare abandonate. Nu au intrat în moara de vânt. Era prea mic. Nu avea rost.

Nimeni nu a văzut că învelișul exterior era de fapt foarte slab, din placaj care fusese înșurubat

împreună foarte recent.

Nici nu au observat că, neobișnuit, moara de vânt avea șapte lame.

Pagina 11

UNUL DIN FAMILIE

La o mie de mile depărtare, în San Francisco, Alex Rider s-a trezit și și-a luat locul.

Locuia aici de ceva vreme, dar totuși i se părea nou - o casă luminoasă și colorată la

partea de sus a străzii Lyon din zona cunoscută sub numele de Presidio Heights. Avea propria cameră la
etajul patru,

băgată în căpriori. Se ajungea printr-o singură scară îngustă care nu mergea nicăieri altundeva. Fiecare

dimineața, lumina soarelui pătrundea printr-o fereastră care se apleca deasupra patului său și, în timp ce
se îmbrăca, avea

o vedere până la ocean, cu Alcatraz - celebra închisoare - și Insula Angel din

distanţă. Casa era veche, construită în stil victorian, cu încăperi suplimentare înșurubate aproape la
întâmplare.

Înăuntru, era un amestec de coridoare, arcade și scări de lemn dezbrăcate. Era o grădină la

înapoi - o „curte”, a trebuit să o numească - și era un loc minunat pentru a sta seara, acoperit de
iedera care se retrage peste tot, portocali și lămâi și flori sălbatice căzând din ghivece de teracotă.

Uneori își amintea cât de departe era de casă. Apoi s-ar corecta singur. Acea

nu mai era adevărat. Aceasta era casa lui.

Era casa cumpărată de Edward Pleasure când se mutase în America pentru a-și continua casa

carieră de scriitor și jurnalist. Într-un mod ciudat, Alex a ajutat să plătească pentru asta. Edward Pleasure
a fost

autorul cărții The Devil You Know , adevărata poveste a cântărețului pop internațional, militant antidrog
și

omul de afaceri multi-miliardar Damian Cray. Cartea devenise un bestseller imens, transformându-și
autorul

într-o celebritate. Dar Alex a fost cel care l-a demascat pe Damian Cray, aproape că a fost ucis în

proces. Cartea era plină de informații pe care numai el le-ar fi putut furniza.

Edward Pleasure îl adoptase mai mult sau mai puțin pe Alex după ce ultima misiune din Egipt dispăruse
teribil

gresit. Jurnalistului, i se părea că Alex fusese complet rupt de ceea ce se întâmplase. El a avut

abia vorbit în timp ce cei doi trecuseră prin Aeroportul Heathrow și pur și simplu priviseră din

fereastră în timp ce stăteau împreună în avion.

Alex, vreau să te gândești la tine ca la una din familia noastră . Edward rostise cuvintele ca pe avion

a căzut peste coasta americană. Va fi un nou început pentru tine și o vom face

tot ce putem pentru a-l face să funcționeze .

Și poate că a funcționat. După săptămâni în California, Alex părea un pic mai mult ca sinele său vechi. El
a făcut-o

a reușit să se îngrășeze, chiar dacă era încă puțin slab pentru un băiat care împlinise recent cincisprezece
ani.

Dar s-a dus la sală și părea să-i placă drumeții sau să stea la plajă în weekend. Îl tăiase pe al lui

părul scurt și scurt și ocazional Edward observa o calitate bântuită în ochii lui. De asemenea, era
adevărat că a lui

notele de la școală dădeau unele motive de îngrijorare - dar erau primele zile. Bineînțeles că l-ar lua

a venit timpul să se stabilească. Una peste alta, Edward a fost însă optimist. Știa prin ce trecuse Alex dar

a crezut că, încet, îl puse în spatele lui.

Începutul unei alte zile.

Alex a intrat în baie, s-a duș și s-a curățat dinții. Apoi s-a îmbrăcat. El începuse

școală la începutul semestrului de toamnă - trimestrul de toamnă, l-ar fi chemat înapoi la Londra.

La Liceul Elmer E. Robinson nu exista uniformă. Astăzi, Alex a aruncat sudori, un tricou și

o glugă - toate cumpărate de la aceeași sucursală a lui Hollister de pe Market Street. Aruncându-se o
privire spre sine

oglinda integrală de lângă pat, a decis că arăta american și anonim. A fost doar

când a vorbit că s-a remarcat. Desigur, toată lumea a spus cât de mult i-au plăcut accentul său britanic.

Pe biroul lui era o sarcină pentru teme. „Animalele au o viață conștientă?” A fost un eseu

fusese dat pentru cursul de Geografie Umană, dar Alex nici măcar nu era sigur că înțelegea

întrebare. Reușise să scape cele cinci sute de cuvinte cerute, dar era destul de sigur că

ar obține o notă proastă ... un C sau chiar un eșec. Când Alex era la Brookland - școala în care merguse

în sudul Londrei - întotdeauna se descurcase bine, chiar și atunci când îi lipseau cursurile, târât din
școală de MI6.

Pagina 12

Dar a existat o parte din el acum care pur și simplu nu-i păsa. A ridicat paginile și le-a îndesat în ale lui

rucsac. Apoi a coborât scările.

Sabina era deja în bucătărie cu mama ei, așezându-se la micul dejun. Liz Pleasure plecase

clătite și fructe proaspete, cereale și cafea. Alex și-a amintit prima dată când a întâlnit familia - când

îl invitaseră într-o vacanță de surf în Cornwall. Se gândise atunci cât de apropiați erau și aveau

îi invidia pe ascuns. Părinții săi muriseră la scurt timp după ce s-a născut și el nu avusese niciodată un
drept

propria familie. Ei bine, acum era unul dintre ei. Devenise fiu al lui Edward și Liz, mai tânără

frate cu Sabina (era cu trei luni mai mare decât el). Deci, de ce nu a simțit că aparține? De ce a făcut

mai intră în cameră ca un invitat invitat?

„Bună dimineața, Alex!” Liz îi aruncă o privire și îi turnă un pahar de suc de portocale proaspăt stors.

Era o femeie mare, cu fața rotundă, care era întotdeauna veselă. Dacă era îngrijorată de Alex, era

grijă să nu o arate niciodată. „Ți-ai făcut temele?”

"Da. Am terminat-o aseară. ” Alex s-a așezat lângă Sabina. În colț, Rocky, familia Labrador,

bătea cu coada leneș pe podea de parcă ar fi bucurat să-l vadă și pe Alex.

„Aveam două pagini de matematică”, se plânse Sabina. „Mi-a luat veacuri!”

- Ei bine, ar fi trebuit să începi când ai intrat, a certat-o mama ei. „În loc să urmărești toate astea

TELEVIZOR."

„Matematică” nu „Matematică”. Alex a observat ce spusese Sabina. Se afla în America de mai puțin de
un an

dar i se părea că se împăturise repede în noua ei viață.

Edward Pleasure era plecat. Lucra la o știre în Los Angeles și nu avea să revină

cateva saptamani. Liz a fost și scriitoare, terminând o carte despre modă. A avut un studiu în spatele
hotelului

casă, cu vedere la grădină și a lucrat de acolo. „Ai dormit bine?” ea a intrebat.

Alex ridică privirea. A ezitat doar o clipă, apoi a răspuns automat. "Da. Am dormit bine. ”

El nu. Coșmarul îl trezise din nou. S-a întors în capelă la fortul din secolul al XVIII-lea

în deșertul de lângă Cairo. Razim era acolo - nebunul și agentul lui Scorpia care spera să facă un

nume pentru el însuși, găsind o măsurare exactă a durerii. Iar Julius Grief stătea în fața lui,

fluturând în sus și în jos de entuziasm. Băiatul era și el supărat în felul lui. Fusese chirurgical

modificat pentru a-l transforma într-o replică exactă a lui Alex și parcă Alex se uita într-un târg

oglindă, văzând o versiune distorsionată a lui însuși.

Alex era legat de un scaun, incapabil să-și ia ochii de pe ecranul televizorului din fața lui. Sârmele aveau

a fost atașat de diferite părți ale corpului său: gâtul, degetele, fruntea, pieptul gol. Ar putea

simți frigul aerului condiționat pe pielea lui. Dar era ceva și mai rece în cameră. Aceasta

era propria lui teroare. Razim și Julius Grief erau pe cale să ucidă persoana pe care o iubea cel mai mult
și ei erau

obligându-l să privească.

Din nou l-a văzut pe Jack Starbright pe ecran. Era cea mai apropiată prietenă a lui. Se îngrijise de el

pentru cea mai mare parte a vieții sale. Dar nu mai putea face nimic pentru ea acum. Reușise să scape
de ea

celula scoțând una din bare în fereastră. Găsise o mașină, parcată în curtea de afară.

Cheile fuseseră lăsate în contact. S-a urcat, neștiind că asta voiau să facă ea -

că fiecare mișcare a ei era monitorizată. În visul lui, Alex țipa la ea să se oprească. Se răsucea

scaunul, strângându-se de corzile care îl țineau. Julius Grief râdea.

Mașina a ieșit din fort și a ajuns în deșert. Și apoi, așa cum se întâmplase cu o noapte înainte și în fiecare

noaptea după ce Alex reușise în cele din urmă să adoarmă, a explodat. În interior fusese ascunsă o
bombă.

Razim a reușit să organizeze întreaga evadare pur și simplu pentru a-l tortura. Alex a văzut flăcările așa
cum le văzuse

de cincizeci de ori înainte și s-au trezit în camera lui de la etajul patru, cu perna umedă de sudoare și
lacrimi.

Mama Sabinei îi servise o clătită, dar el împinse farfuria departe, neputând mânca. Ea a observat acest
lucru

și îl privi cu atenție. „Nu ți-e foame, Alex?”

"Nu multumesc." Alex a încercat să zâmbească. „Sunt bine cu suc de portocale.”

Pagina 13

„Ei bine, asigură-te că mănânci la prânz. Sabina - fii cu ochii pe el! ”

- Da, mamă, spuse Sabina. Nu putea să-și țină grija din voce. Știa că există ceva

gresit.

Câteva minute mai târziu, Alex și Sabina au plecat. Amândoi erau la același liceu, la doar câteva blocuri

la nord, aproape de parcul uriaș - Presidio - care a dat numele zonei. Pentru Alex, Elmer E. Robinson

Liceul arăta mai degrabă ca o universitate, cu o jumătate de duzină de clădiri cu înălțime mică,
răspândite frumos

păstrau peluze și un Stars & Stripes supradimensionat fluturând la intrare. A existat un teatru, unul nou-
nouț

bibliotecă, un auditoriu de o mie de locuri, terenuri de tenis, terenuri de baschet și, desigur, un fotbal
american

camp. A găzduit peste două mii de studenți și a făcut ca Brookland să pară mic și de modă veche.

„Ești sigur că ești bine?” Întrebă Sabina când se apropiau de fântâna care stătea în afara principalului

Intrare. „Știu cât de greu trebuie să fie pentru tine.”

- Sunt bine, Sab. Într-adevăr."

„Poate ar trebui să vă răzgândiți despre Los Angeles. Ne putem distra mult acolo și tată

chiar vrea să te vadă. ”

În mod normal, Edward Pleasure venea acasă la sfârșit de săptămână, dar avea o întâlnire de sâmbătă și
familia avea
a decis să profite de vremea caldă și să petreacă ceva timp împreună pe coasta de la Moș Crăciun

Monica.

"Nu. O să fiu bine și e bine că voi trei aveți puțin timp pe cont propriu. ” Ajunseseră la

trepte care duc până la ușa principală. "Ne vedem mai tarziu. Să aveți o zi bună."

"Și tu."

Cei doi au mers pe căi separate. Sabina rămăsese în mod deliberat aproape de Alex în prima sa

săptămâna trecută în timp ce încerca să se stabilească, dar au fost de acord că probabil ar fi mai ușor
pentru amândoi dacă ar fi

s-a îndepărtat, permițându-i lui Alex să-și facă proprii prieteni. Oricum, Alex observase că Sabina se
întâlnise

altcineva. Blake avea șaptesprezece ani, cu umeri largi, cu părul blond, cu un zâmbet ușor. El a fost

căpitan senior de baschet și unul dintre cei mai populari băieți din școală. Alex luase imediat

nu-i place și apoi s-a simțit enervat de el însuși pentru că a făcut acest lucru. Ce s-a întâmplat cu el?
Niciodată

a fost așa când era în Marea Britanie.

Nu mergea. Trebuia să recunoască. Majoritatea studenților de la EERHS au fost primitori, dar

cumva era încă singur ... și a înțeles de ce. Nu vă puteți face prieteni decât dacă sunteți

complet cinstit și pur și simplu era prea mult mister în legătură cu Alex, prea multe pe care nu le putea
explica.

Nu putea să spună nimănui de ce nu avea părinți, de ce trăia cu Sabina și familia ei, ce el

făcuse în ultimul an, de ce venise în Statele Unite sau chiar cum reușise să obțină

o viza. El spera doar că lucrurile se vor îmbunătăți în timp. După un an, sau poate doi ani, oamenii ar
face-o

începe să-l accepți.

Clopotul era pe punctul de a merge la prima clasă a zilei. Alex se îndreptă spre dulapul său pentru a
scoate niște

cărți, dar în timp ce deschidea ușa metalică, o mână a ieșit de nicăieri și a închis-o din nou. Alex a simțit
o

strângere în stomac în timp ce se întorcea. Da. Era exact cum se gândise. Clayton Miller și Colin

Maguire. CM și CM. Cei doi hotărâseră să-i mai dea o doză din medicamentul lor zilnic.

Alex știa că există băieți ca ei în fiecare școală din lume și oricât de greu ar fi profesorii
încercat sau câți părinți s-au plâns, nimic nu i-ar fi făcut să dispară. Erau bătăuși. Nimeni

știau de ce au făcut ceea ce au făcut. Poate că au fost ei înșiși victime, deteriorate într-un fel

propriile lor familii. Poate că nu se simțeau bine. Dar erau mereu împreună. Mereu culegeau

pe cineva. EERHS avea un Cod de conduită al studenților care interzicea orice fel de abuz… fizic, mental
sau

cibernetic. Din păcate, se părea că nu l-au citit.

Colin era cel mai mic dintre cei doi, șaisprezece ani, cu părul negru și creț, pielea proastă și pistruii. El nu
era

exact grăsime, dar avea genul de flască care vine cu o dietă proastă, fără exerciții fizice și fumat. Clayton

era cu un an mai în vârstă, cu părul blond strecurat pe spate și un ochi leneș. A lucrat obsesiv - în al său

Pagina 14

dormitor și la sala de sport unde lucra fratele său - și s-a arătat. Dacă Colin era creierul, Clayton era

mușchiul. Colin a luat deciziile. Clayton s-a asigurat că au fost executate.

„Ce mai faci, Anglia?” Întrebă Colin. Așa îl numise Alex de când o făcuse

am aflat că este din Marea Britanie.

- Sunt bine, spuse Alex încet.

- Trebuie să te întreb pentru tine, continuă Colin și Clayton chicoti, așteptând ce urma să vină. "Cum

vino nu ai nicio mămică? Ce s-a întâmplat cu mama ta, Anglia? Am auzit că te-a renunțat pentru că ea

nu te-a plăcut. E adevarat?"

- Mama mea e moartă, spuse Alex.

„Oooh! Îmi pare atât de rău!" Colin îl batjocorea, înșurubându-și fața, în simpatie simpatică. Dar acum tu

a făcut-o pe Sabina să aibă grijă de tine. E mama ta acum? ”

Alex simți un val de furie rece tresărind prin el. Ar fi atât de ușor să scoți aceste două târâtoare. El

era un Dan de clasa întâi , o centură neagră în karate. Își imagina o lovitură de cot în partea laterală a
capului lui Colin,

urmat de un pumn - folosind degetele arătătoare și mijlocii - direct în gâtul lui Clayton. In mai putin de

trei secunde, ar fi zvâcnit pe podea. De fapt, simțea mușchii din brațe încordându-se

în timp ce se pregăteau pentru acțiune și el trebuia să se forțeze să rămână calm. Lovirea înapoi nu a
fost răspunsul.
Dacă ar face asta, ar fi la fel de rău ca ei. Și oricum, el era străinul de aici, bobocul. Ar fi

îi provoacă probleme numai dacă i-a atacat pe acești doi copii.

Din fericire a sunat clopotul. Clayton bătu o mână în fața feței lui Alex și Colin chicoti.

Cei doi s-au îndepărtat. Alex și-a scos lucrurile din dulap și s-a îndreptat spre prima clasă.

Restul zilei de școală a fost la fel ca oricare altul. Dimineața, erau două clase de nouăzeci

minute fiecare, apoi prânz, apoi încă două clase. După-amiază, a avut o ședință cu consilierul său, a

o femeie afro-americană plăcută a sunat-o pe doamna Masterson care i-a fost repartizată în ziua în care
a avut-o

a sosit. Aceasta a fost a treia întâlnire a lor, iar Alex învățase repede cum să o mintă, cum să o facă

crede că totul mergea bine. Abia când a sunat clopotul final și a ieșit înapoi afară

că și-a dat seama că abia vorbise cu cineva de vârsta lui. Încă o dată, a fost enervat de

se. Trebuia să depună mai mult efort. Sigur ar putea face mai bine decât asta?

Își adusese laptopul cu el și, așezat la soare, așteptând-o pe Sabina, îl deschise și

conectat la rețeaua wireless de mare viteză a școlii. Era ceva ce făcea din ce în ce mai mult

recent. Îi plăcea să vadă cum merge Chelsea FC, adunând scorurile de jocuri pe care nu le avusese de
fapt

văzut. A aruncat o privire la câteva știri - ceea ce era la televizor, lucruri de pe rețelele sociale - și chiar a
verificat

vremea din Londra. Știa că era o prostie, dar o făcea cumva să se simtă mai puțin departe. El a primit
încă

au primit e-mailuri de la Tom Harris, cel mai bun prieten al său din Brookland, și de Jane Bedfordshire,
secretara școlii

l-a contactat și pe el. Știa că amândoi erau îngrijorați de el și a încercat întotdeauna să răspundă

cât de vesel a putut. Nu fusese niciodată nimic de la Smithers, de la doamna Jones sau de la oricine
altcineva

MI6 - dar nici nu se aștepta. Probabil că uitaseră de el și dacă doreau să ajungă la el,

nu ar trimite nimic la fel de nesigur ca un e-mail.

Era ora patru în San Francisco, ceea ce însemna că era aproape miezul nopții la Londra: prea târziu
pentru oricare

e-mailuri noi. Cu toate acestea, a fost un mesaj în căsuța de e-mail a lui Alex. Era de la o companie
numită

HERMOSA. Alex nu auzise niciodată de asta. Mesajul nu avea subiect. Probabil că era spam și el era
pe cale să-l șteargă când, în ultimul moment, ceva l-a călăuzit pe mână și a dat dublu clic și a deschis

în schimb.

Trei cuvinte au apărut pe ecran.

ALEXX

SUNT AL

Asta a fost. Fără semnare. Nicio imagine. Nicio legătură. Nicio explicatie. Dar Alex se uită fix la ecran de
parcă ar fi avut-o

a fost electrocutat. Stătea acolo, fără să știe de ceilalți studenți care treceau pe lângă ei, urcând în

Pagina 15

autobuze galbene care să-i ducă acasă. Nu a văzut și nu a auzit nimic. Nu simțea soarele aprins

gâtul și brațele lui. În acel moment, Alex chiar a uitat că se află în America. Tot ce avea

întâmplat în ultima lună a fost șters.

Închise laptopul și se duse să o găsească pe Sabina.

Pagina 16

DE LA LIMA CU IUBIRE?

- Nu sunt de la Jack, spuse Alex.

„Alex ...” Sabina îl privi întunecat. Nu știa ce să spună.

"Stiu ca este." Vocea lui Alex era joasă. Vorbea încet. Dar în ochii lui era un foc care

Sabina nu mai văzuse de mult timp și se apleca înainte cu tot corpul încordat, de parcă ar fi fost

pe cale să intre într-o fugă.

Ea clătină din cap. - Sunt doar trei cuvinte, Alex. Și ultimul cuvânt nici măcar nu are sens. - Sunt Al.

Ce înseamnă asta?"

"'Sunt în viață'. Asta încerca să-mi spună. A reușit să pună mâna pe un computer - dar

doar pentru câteva clipe. A venit cineva înainte să termine de tastat cuvântul. ”

„Nu poți să știi asta.” Alex își deschise laptopul a doua oară și ea se uită la ecran, încercând să o facă

dă-i sens. „Ar putea fi de la cineva numit Al. Ar putea fi Alexander sau Alistair sau Alice. Sau asta

ar putea fi începutul altceva. 'Sunt singur.' Sau „Mă gândesc mereu la tine”. ”
- Dar nu este, insistă Alex. - Este de la Jack.

O găsise pe Sabina când ieșea din Art Studio. Vorbise cu alte două fete și

fără un cuvânt de explicație se aruncă asupra ei și o târâse. Acum erau cei doi

așezat la una dintre mesele de picnic de lângă fântână, vizavi de intrarea principală. Campusul era
aproape

gol. Echipa de hochei pe teren se antrena pe terenul din spatele lor și puteau auzi rulourile de tambur și

bocet de trâmbițe venite de la formația de jazz a școlii, care practicau în teatru. Dar autobuzele aveau

au plecat, profesorii plecaseră și doar câțiva ultimi studenți se prelingeau încă din ușă.

Sabina nu știa ce să creadă. Își auzise părinții vorbind și știa că amândoi erau

îngrijorat disperat de Alex și chiar se gândise să-l trimită înapoi pentru a obține ajutorul adecvat, mai
aproape

spre casă. La rândul ei, fusese foarte entuziasmată când a aflat că el urma să locuiască cu ei în

San Francisco, dar din momentul în care a coborât din avion, ea știa că nu va funcționa, că asta

nu era același Alex pe care-l întâlnise la Wimbledon Tennis Club cu un an înainte. Bineînțeles că a înțeles

prin ce trecuse, dar în același timp era și altceva. Cei doi crescuseră

în afară. Nu a fost vina nimănui. Poate că a fost pur și simplu faptul că nu se mai văzuseră de atâta timp.

Acum nu era sigură cum să răspundă.

„Nici măcar nu spune că e de la Jack”, a spus ea.

„Nu trebuie.” Alex bătu pe ecran. „Uite cum mă numește ea. Alexx cu un X în plus ”.

„Nu este o eroare de tastare?”

"Nu! A fost un fel de glumă între noi. A făcut-o mereu. Este numele meu urmat de un sărut. Era ea

fel de a spune „cu dragoste”. ”

Sabina părea încă îndoielnică. „Dar HERMOSA? Ce-i asta?"

Alex clătină din cap. "Nu știu. L-am cercetat pe Google. Hermosa este cuvântul spaniol pentru frumos.
Este

numele unei plaje aici din California și a unei vechi stații de metrou din Chicago. Există un loc numit
Hermosa

în Mexico City. Ar putea însemna orice - este doar numele contului. ”

„Crezi că Jack este în Mexico City?”

- Nu știu, Sabina. Alex oftă. - Presupun că ar putea fi oriunde.

- Dar a murit, Alex. Sabina nu intenționase să fie atât de crudă, dar cuvintele pur și simplu alunecaseră
afară și

acum era prea târziu. „Ai văzut ce s-a întâmplat. Erai acolo!"

Alex a tăcut. Nu voia să se gândească înapoi, dar nu avea de ales. Jack conducea o mașină care avea

suflat în fața ochilor. Îl imagina acum așa cum îl văzuse atunci ... legat, ecranul televizorului

în fața lui, mașina explodând într-o minge de flacără. Ar fi putut fi cumva falsificat? Desigur că a fost

posibil. Alex văzuse New York-ul și San Francisco-ul distrus cu totul de multe ori în mare

Pagina 17

Filme de la Hollywood. În aceste zile, cu efecte speciale, era posibil să faci orice.

Dar a trebuit să se întrebe - care ar fi fost rostul? Razim nu avea niciun motiv să-i salveze viața lui Jack.

Nu îi era de folos. Și dacă nu era moartă, unde era? Trecuseră șase săptămâni de când plecase Alex

Egipt. De ce nu ar fi luat legătura cu el până acum? Și unde era Hermosa? Mexico City,

Chicago, California ... niciuna dintre aceste destinații nu avea deloc sens.

„Nu mai știu ce s-a întâmplat, Sabina”, a spus el - și vocea lui era husky. „Tocmai mi-am deschis

laptop după ultima lecție și am văzut acest mesaj și cumva știu că e de la Jack. ”

Cei doi stăteau în tăcere. Tocmai atunci, un băiat a ieșit din ușa principală și a început să meargă până la

strada. Alex l-a recunoscut. Tot felul de grupuri diferite au participat la EERHS. Acolo erau

copii artistici, copii sportivi, copii dramatici, tocilari și geeks. Băiatul se numea Johnny Feldman

și cu siguranță a aparținut ultimei categorii. Era mic și stufos, cu părul lung și drept și ochelarii.

Purta un pulover cu fermoar și blugi skinny. El și Alex au avut un singur lucru în comun: Johnny

fusese, de asemenea, ales de Colin și Clayton. Alex îl văzuse odată ieșind din toaletă cu a lui

ochelari strâmbi și sânge care îi curgea din nas, deși, în urma codului școlar nescris, Johnny

insistase că „alunecase”.

Sabina îl strigă și se plimba cu o privire surprinsă pe față. "Ce vrei,

Sabina? ” el a intrebat.

„Ne poți ajuta, Johnny?” Înainte ca Alex să o poată opri, ea a făcut semn spre ecran. „Tocmai am primit
asta

mesaj. Vrem să știm de unde a venit. Poti sa faci asta?"

Băiatul ridică din umeri. "Asta e ușor. Uită-te doar la adresa IP. ”

"Nici nu știu ce este asta", a spus Sabina.

Johnny s-a așezat la computer. Alex a văzut că era încântat să fi fost invitat peste și pentru

odată ce a fost la comandă. "Va deranjeaza?" el a intrebat. A rotit laptopul lui Alex și a apăsat câteva

chei. Imediat a apărut pe ecran un șir de cod de computer. Alex a încercat să-l citească. "Calea de
intoarcere …

Subiect-subiect ... ID-ul mesajului ... ”A fost totul înghițit în ceea ce-l privea.

„Aceasta este secțiunea antet de e-mail”, a explicat Johnny. „Mesajul a fost redus puțin.

Din câte văd, a fost trimis undeva în Londra și apoi redirecționat prin SBC Global aici. ”

Arătă spre o serie de numere. „Aceasta este adresa IP de origine și este destul de simplu de aflat

unde este." Fără să întrebe, Johnny a început să tasteze, cu degetele mișcându-se incredibil de repede
peste

tastatură. „Folosesc un analizor de e-mail de urmărire”, a spus el. El a copiat și a lipit antetul e-mailului
în

analizor și înjunghiat ENTER. O hartă a apărut pe ecran. „Iată-te!” Se așeză înapoi triumfător.

Alex și Sabina se aplecară înainte. Le-a trebuit un moment să-și dea seama că se uită la centru

din Lima, în Peru. Harta acoperea o zonă de la Stadionul Național până la mare și trebuie să fi fost la

cel puțin cinci mile pătrate.

- Nu va merge mai aproape de asta, spuse Johnny. „Dacă doriți să știți exact unde a venit e-mailul

din, trebuie să căutați ceva pe care îl recunoașteți. ”

„Ce zici de Hermosa?” A întrebat Sabina.

"Putem incerca." Johnny a apelat un motor de căutare și a introdus cuvântul din șapte litere, adăugând
de data aceasta

numele orașului. Informațiile suplimentare au ajutat. A fost îndreptat către o stradă anume. „Hermosa
este numele

a unui magazin în mijlocul Lima ”, a spus el. „Vinde produse din lână de alpaca.”

Alex a fost dezamăgit. Pentru o clipă, se gândise că asta ducea undeva. Dar chiar dacă el

era gata să creadă că Jack Starbright era încă în viață, nu o putea vedea într-un magazin din Lima,
vândând

tricouri și eșarfe de lux.

„Mai ai nevoie de ceva?” Întrebă Johnny cu speranță.

- Nu, Johnny, spuse Sabina. "Multumesc pentru ajutor."

- E grozav, Sabina. Johnny se ridică în picioare. „Ne vedem în jur, băieți!”

Sabina a așteptat până a plecat. Apoi se întoarse spre Alex. "Bine?"

Pagina 18

Cele trei cuvinte erau din nou pe ecran. ALEXX. SUNT AL. Când îi văzuse pentru prima dată, simțise un

mare goană de speranță. Dar acum deveniseră o linie de salvare care cădea rapid în bucăți în mâinile lui.
„Eu

nu știu ”, a spus el, pur și simplu.

- Lână de alpaca, spuse Sabina. „Poate asta înseamnă„ al ”.”

- Presupun că da. A întins mâna și a închis laptopul. - Îmi pare rău, Sabina, spuse el. „Nu am vrut să fac
asta

vino alergând la tine așa. Dar când am văzut-o ... ”

- E în regulă, Alex. Ea și-a pus mâna pe a lui și doar pentru o clipă au fost din nou împreună

așa cum fuseseră în Anglia. „Știu cât de greu a fost pentru tine. Vreau doar să fii fericit

din nou."

„Sunt fericit”, a spus Alex. Se întrebă dacă o convinsese pe Sabina. Cu siguranță nu convinsese

se.

Au mers împreună acasă, apoi s-au dus în camerele lor separate pentru a-și face temele.

Niciunul dintre ei nu a menționat din nou e-mailul.

Săptămâna a trecut, o zi alunecând în următoarea cu același soare cald și cer fără nori, astfel încât

nu era aproape nimic care să le deosebească. În sfârșit a sosit weekendul și Liz Pleasure a doborât

cazurile și a început să împacheteze mașina pentru călătoria la Los Angeles. Rocky, Labradorul mergea și
el

nu părea prea fericit în privința asta, văicărindu-se și făcându-i vâlvă lui Alex de parcă știa că este ceva

gresit.

Și Liz Pleasure a simțit-o. Nu dorise să-l lase pe Alex „acasă singură” în primul rând și avea doar

a fost de acord pentru că urma să fie o călătorie atât de scurtă. Chiar și așa, vorbise cu vecinul lor,
pensionar

profesoară, care făgăduise să se uite la el de două ori pe zi și gătise suficientă mâncare pentru a-l ține
mergând o săptămână. De asemenea, îi făcuse lui Alex să-i promită că va suna dacă ceva nu va merge
bine. În ciuda ei

îndoieli, trebuia să recunoască că Alex devenise dintr-o dată mai relaxat și mai vesel.

diferența a fost destul de remarcabilă. Poate că, până la urmă, avea nevoie de puțin timp singur.

Alex era la ușă când au plecat în Ford Mustang al familiei. Liz dărâmase acoperișul și

Rocky era ghemuit pe bancheta din spate. Sabina stătea în față, deja conectată la iPhone.

- Alex, amintește-ți, dacă ai nevoie de ceva ... începu Liz.

- Te sun, spuse Alex.

„Și dacă vă răzgândiți, puteți sări pe un avion și să coborâți oricând. Stăm la

Jaluzele. Am lăsat numele și adresa pe masă. ”

„Să ai un weekend minunat”, a spus Alex.

Mașina a plecat. Alex a stat un minut în prag. Casa părea foarte ciudată și goală. Aceasta

se simțea de parcă abia ajunsese, de parcă nu ar fi trăit niciodată aici. A traversat holul și a plecat

pe scările principale, apoi luă scara mică care ducea la camera lui, scândurile de lemn scârțâind sub a lui

picioare.

Scrisese deja scrisoarea. A mai citit-o o dată.

Dragi Liz și Edward (și Sab) , ați fost cu toții incredibil de amabili cu mine de când am venit în America. Eu

nu știu cum să-ți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine. M-ai luat după tot

s-a întâmplat și m-a luat în familia ta și nu știu cum aș fi putut continua dacă ar fi

nu fusese pentru tine .

Știu că nu ți-a fost ușor. Știu că nu am reușit să mă încadrez în felul în care mi-aș fi dorit

... acasă și la școală. Chiar am încercat. Dar nu pot uita Egiptul. Nu-mi pot scoate din cap.

Uneori parcă înnebunesc. Îmi pare rău. Și îmi pare rău și pentru ceea ce fac

acum .

S-a întâmplat ceva. Va explica Sabina. Am primit un e-mail și m-a făcut să mă gândesc la asta

poate că Razim a reușit să mă mintă și că Jack ar putea fi în viață la urma urmei. Poate că îmi irosesc

timpul și îți provoacă toată această grijă pentru nimic, dar știu că nu voi putea dormi până nu o voi face

Pagina 19
am găsit adevărul. Deci, până când veți citi acest lucru, voi fi plecat. Te rog, te rog nu trimite poliția

după mine și orice ai face, nu-i spune doamnei Jones sau nimănui de la MI6. Vă rugăm să nu încercați să
urmați

pe mine. Știu ce fac. Acum am cincisprezece ani și oricum, dacă te gândești la toate lucrurile care

mi s-a întâmplat anul trecut, sper să fii de acord că mă pot îngriji de mine .

Nu cred că voi fi mai mult de câteva săptămâni. Le poți spune la școală că sunt bolnav? Și

să-mi cer scuze doamnei Stevens că eseul meu despre viața conștientă a fost atât de gunoi? Îți promit că
o voi face

text și e-mail pentru a vă informa că sunt bine .

Iti multumesc din nou. Îmi pare rău .

Cu dragoste , Alex

A sprijinit scrisoarea pe masa din bucătărie. Își făcuse deja rucsacul, luând doar câteva

haine și laptopul lui, înainte ca Sabina și mama ei să plece. Avea pașaportul și avea cinci

sute de dolari pe care îi luase din economiile sale, bani care îi veniseră când unchiul său, Ian Rider,

a murit. Alex avea, de asemenea, un card de debit legat de un cont controlat de Edward Pleasure. A fost
a lui

proprii bani pe care i-ar folosi și, cu excepția cazului în care Edward a blocat contul, ar putea să-i susțină

el în timp ce era plecat. Folosise deja cardul pentru a cumpăra un bilet online.

Taxiul a sosit zece minute mai târziu. Alex a părăsit casa, încuind ușa din spate și a postat

prin chei. Își aruncă rucsacul pe bancheta din spate și era pe punctul de a intra când a observat

ceva de cealaltă parte a străzii. Trei băieți. Una dintre ele întunecată și groasă. Celălalt mai înalt și

mai musculos. Colin Maguire și Clayton Miller. Al treilea băiat era foarte mic, avea vreo zece ani. El

ținea o înghețată. Părea speriat.

Alex se întoarse la șofer. „Te deranjează să aștepți un moment?” el a intrebat.

"Sigur." Șoferul era tânăr, chinez american. "Ia-ți cât timp ai nevoie. Contorul funcționează! ”

Alex s-a îndreptat, apoi a traversat drumul. Nu a fost atât de surprinzător faptul că Colin și Clayton ar
trebui să fie

Aici. Locuiau destul de aproape și Alex îi văzuse deseori în cartier. El luase întotdeauna

grijă să le evite.

Dar nu astăzi.
Cei doi erau falnici peste tânărul băiat și, pe măsură ce Alex se apropia, a văzut-o pe Clayton bătându-i

degetele aproape leneș. A lovit partea laterală a conului de înghețată și a scos-o din mâna băiatului,
căzând la

pamantul. "Oh, îmi pare rău!" Clayton țipă cu o voce de falset. „Ți-am răsturnat înghețata? Sunteți

o să cumperi altul? ”

„De ce nu ne cumperi și noi unul?” Colin a strigat.

Alex a ajuns la ei înainte să-l vadă. „De ce nu-l lași în pace?” el a spus.

Colin ridică privirea, ezită, apoi zâmbi. Clayton voia să fie sigur că nu există niciun pericol, dar acum a
făcut-o

la fel, propriul său zâmbet trăgând de ochiul leneș. Exact asta doreau amândoi. Alex era pe el

proprii și în afara protecției școlii. În afară de un taxi parcat vizavi, nu era nimeni în

strada: fără martori.

- Ei bine, bine, râse Colin. „Ce faci aici, Anglia? Ai o problemă?"

- Da, am, a spus Alex. „Voi doi mă îmbolnăviți”. Se uită la băiatul mai mic care era

fix, cu ochii mari. "Merge!" el a spus.

Băiatul nu avea nevoie să spună de două ori. S-a întors și a fugit. Înghețata lui zăcea în jgheab, topindu-
se la soare.

„Vreau ca voi doi să vă întoarceți și să vă pierdeți”, a spus Alex. „Și vreau să știi asta dacă o voi face
vreodată

auzi că ai rănit pe oricine altcineva de la școală, jur că mă voi întoarce și mă voi ocupa de tine ”.

"Oh da?" Chiar înainte de a începe să vorbească, Alex știa că Colin nu-l va asculta. El încă

a vrut să-i acord o ultimă șansă. Dar Colin calculase cotele. Erau doi și numai

unul dintre Alex. Numai Clayton trebuie să cântărească cu cel puțin patru kilograme și jumătate mai mult
decât Alex. Și a existat

altceva Alex nu știa. Clayton făcu un gest și Colin întinse mâna în buzunarul din spate și scoase

cuțitul pe care îl purta mereu când ieșea din școală. A apăsat un buton cu degetul mare. A

Pagina 20

o lamă scurtă de argint țâșni afară, înclinată spre fața lui Alex. Amândoi bătăușii chicotiră.

Chiar dacă traversase drumul, Alex își promisese că nu va face rău fizic
doi dintre ei. S-ar apăra dacă ar fi trebuit, dar nu era ca ei. Nu avea de gând să înceapă un

luptă intenționat. A vedea cuțitul nu a făcut nicio diferență. Colin ridicase miza, dar Alex mai mergea

să joace jocul după propriile reguli.

- Faci o greșeală, spuse el.

„Și ești un ratat!” Răspunse Colin. „De ce nu fugi cât poți?”

„Nu mă duc nicăieri”, a spus Alex.

Pentru o clipă, Colin a ezitat. Clayton părea și el îngrijorat. La fel ca majoritatea bătăușilor, ei

nu erau obișnuiți cu oamenii care le stau în picioare. Dar tot nu puteau vedea că există vreo problemă.
Alex

era neînarmat. Era un ușor. Oricum, era prea târziu să ne retragem acum. Ei și-au luat decizia.

A fost o decizie greșită.

Totul s-a întâmplat foarte repede. Colin răsuci cuțitul, țintind pieptul lui Alex. Le-a părut celor doi

băieți că Alex a făcut foarte puțin, dar apoi nu știau că folosește mișcări de bază de la aikido , a

Arta marțială japoneză pe care o învățase când unchiul său era încă în viață. Aikido este o formă
neobișnuită de auto-

apărare prin faptul că este în întregime neagresivă. Scopul său este de a pune sub control orice atacator
„fără

necesitatea de a provoca leziuni ”și, mai mult decât puterea, necesită relaxare totală atât în corp, cât și
în minte.

Prima mișcare s-a numit gokyo . A fost proiectat în mod intenționat pentru a evita un atac cu cuțitul. În
timp ce Colin se legăna

înainte, Alex își apucă ușor încheietura cu o mână și cotul cu cealaltă. În același timp,

părea să strălucească lateral în timp ce se răsucea pentru a ieși din drum. Mâna lui Colin cu cuțitul

s-a repezit pe lângă el. Din păcate, Alex nu știa că Clayton a ales acel moment precis pentru a se strecura

sus pe el din spate, sperând să-și folosească mărimea și puterea pentru a-l pune în mișcare. Cuțitul îl tăia
pe al lui Clayton

braţ. Clayton a țipat. Mâna i se întinse, scoțând cuțitul din mâna lui Colin. L-a apucat

rana și a rămas acolo, uimit.

Colin se uită fix, cu gura căzută în șoc. Alex l-a așteptat să-și facă mișcarea. A venit o secundă

mai tarziu. Pierduse cuțitul, așa că acum s-a lovit cu pumnul, exact ceea ce era Alex
așteptând. A doua sa mișcare - tai sabaki - a fost, de asemenea, evazivă. Făcând un pas înainte, se
rotește

șoldurile, astfel încât pumnul a trecut pe lângă el, la câțiva centimetri distanță de fața lui. Alex stătea
lângă o lampă.

Pumnul lui Colin se izbi de metal. Alex de fapt i-a auzit degetele rupându-se. Colin căzu în genunchi,
legănându-se

mâna rănită și urletul. În spatele lui, Clayton încă se strângea de rană. Sângele curgea

între degete Mai era un singur lucru de făcut. Alex și-a scos telefonul mobil și a sunat la 911.

„A fost un accident pe strada Lyon”, a spus el. „Doi băieți tineri par să se fi deteriorat reciproc.

Puteți trimite o ambulanță? ” A închis telefonul.

Nu credea că Clayton era prea rănit și era încântat liniștit de felul în care totul a decurs.

De fapt, nu îl rănise pe niciunul dintre băieți. Rănile lor au fost în întregime auto-provocate ... și când s-a
auzit

despre ceea ce se întâmplase, aveau să devină un râs și în acel moment aveau să piardă

orice putere avuseseră vreodată.

S-a întors la taxi.

„Despre ce era vorba?” întrebă șoferul.

„Doar îmi iau rămas bun de la câțiva prieteni”, a răspuns Alex.

Taxiul l-a condus pe Alex direct la Aeroportul Internațional San Francisco. La două ore după aceea, a fost

stabilindu-se pe locul său de clasă economică pe zborul UAL 8900. Nu se îndrepta spre Lima, chiar dacă
era așa

de unde venise e-mailul lui Jack. Johnny Feldman spusese că a fost sărit în toată lumea și

Alex știa că trebuie să se întoarcă la ultimul loc pe care îl văzuse. Acesta a fost Egiptul. În optsprezece
ore ar face-o

să aterizezi în Cairo.

Și ce ar face când va ajunge acolo? Alex nu s-a gândit la asta. Se așeză pe spate și închise ochii în timp ce

motoarele au urlat și avionul a zguduit înainte. Jack era în viață. Era sigur de asta. Avea de gând să
găsească

Pagina 21

a ei.
Pagina 22

ÎNAPOI LA SIWA

C airo Aeroport a fost mai rău decât Alex amintit.

Ultima dată când a ajuns aici - în urmă cu mai puțin de două luni - fusese cu Jack și cei doi

le fusese întâmpinat de un bărbat plăcut, îmbrăcat elegant, de la ambasada britanică, care îi dusese

prin controlul pașapoartelor și într-o mașină cu aer condiționat. De data aceasta a fost cu totul altceva

experiență în timp ce stătea singur pe fundul liniei lungi care se întindea spre cabine unde

fiecare turist a trebuit să-și cumpere viza de intrare. O jumătate de oră mai târziu și cu douăzeci și cinci
de dolari mai săraci, Alex în cele din urmă

s-a prezentat la controlul pașapoartelor.

Acesta a fost momentul în care se temea. Se întreba dacă i se va permite chiar să intre în țară.

Nu doar că era un băiat de cincisprezece ani, călătorind pe cont propriu - deși asta era neobișnuit în

în sine. El era, de asemenea, bine cunoscut de către autoritățile egiptene. În timp ce și-a predat
pașaportul tânărului,

oficial încruntat în spatele geamului de sticlă, Alex și-a imaginat cuvântul SPY apărând pe computerul său

ecran. Si apoi, ce? Situația politică din Egipt a fost, cel puțin, fragilă. Autoritățile erau

permanent în căutarea unor probleme. Erau toate șansele ca el să fie târât la închisoare.

Ofițerul de pașapoarte a bătut câteva butoane de pe tastatură. Alex privea. Era conștient de transpirație

coborând pe față și sperând că nu arăta atât de nervos pe cât simțea. Dar toată lumea transpira.

sistemul de aer condiționat din interiorul aeroportului se defectase. Sau poate că pur și simplu nu a fost
la treaba cu

răcind atât de mulți oameni.

"Care este scopul vizitei?" Ofițerul de pașapoarte vorbea bine engleza. L-a ținut pe Alex cu al său

ochi.

„Sunt în vacanță”, a spus Alex.

„Ai venit aici singur?”

„Mătușa mea mă așteaptă afară. Locuiește pe strada Shobra. ” Era un nume pe care Alex îl alesese

aleatoriu de pe Internet.

"Care este numele ei?"

- Susan.

Alex nu se așteptase la întrebare și a fost primul nume care i-a venit în cap. Din fericire,

ofițerul nu era interesat. Pumnul i s-a lovit, lovind pașaportul. Alex a trecut.

Apoi a venit șocul orașului în sine. Ieșind din aeroport, Alex a fost lovit de căldura plină a

soare, rafalele de aer învechite și mirosul de vapori de benzină. S-a urcat în primul taxi pe care l-a văzut
și a fost

numai după ce a închis ușa și i-a dat șoferului numele hotelului său, și-a dat seama că nu are contor

și ar ajunge să plătească de două sau de trei ori prețul corect pentru călătorie. Asta nu a contat. El

a fost doar bucuros să fiu plecat. S-a lăsat pe spate, arcurile scârțâind sub el în timp ce era purtat odată

din nou în zgomotul și confuzia din Cairo; traficul în staționare permanentă, birourile care se prăbușesc

și blocuri de apartamente cu tezaurele lor publicitare spălate, dărâmături și praf. Au existat

mii de oameni înghesuindu-se pe trotuare, unii dintre ei purtând pachete uriașe, unii dintre ei certându-
se

la tarabele pieței, mulți dintre ei pur și simplu stau nemișcați ca și cum ar fi prins de soare.

După calmul din San Francisco, s-a simțit complet pierdut și abia acum a început să se gândească

ce făcuse. Fugise, părăsind casa și traversând întreaga lume - și toate din cauza

un e-mail care ar fi putut proveni din Peru! Chiar credea că Jack o trimisese? Da. Trebuia să creadă

acea. Era mult prea târziu pentru a ne întoarce.

Taxiul l-a dus la un hotel pe care îl alesese și el online. Voia undeva nu prea scump,

aproape de centrul orașului. Undeva care nu ar pune prea multe întrebări. Hotelul Neheb a fost

recomandat pe TripAdvisor ca bază sigură pentru studenții călători. A sunat cam corect. Doar

a costat patru sute de lire egiptene - aproximativ treizeci de lire sterline - pe noapte. Sa dovedit a fi un
mic,

Pagina 23

clădire văruită, pe jumătate acoperită de schele, aproape de Piața Tahrir. Alex rezervase doar pentru
unul

zi și o noapte. Speră că nu va trebui să rămână chiar atât de mult timp.

Zona de recepție era mică și ponosită, cu un frigider care vindea băuturi și un ventilator care se întorcea
încet. A
câțiva excursioniști stăteau pe o canapea joasă, fumau țigări și beau Coca-Cola. Acolo a fost un

blat din lemn și, în spatele acestuia, o recepționeră - tânără și nebărbierită - așezată cu un număr de
bătrâni

chei de modă atârnate de cârlige în spatele lui. A verificat pașaportul lui Alex și apoi l-a fotocopiat,
folosind un

mașină care șuieră în timp ce scanează pagina cu o lumină verde orbitoare. A luat o amprentă de la Alex

card bancar, apoi îl îndreptă spre o scară îngustă. Nu exista lift.

Camera lui Alex era la capătul îndepărtat al unui coridor sumbru de la etajul trei. Toate becurile erau
sparte

iar cineva lăsase un coș cu rufe murdare chiar în fața ușii. Camera în sine era pătrată și

de bază și cam la fel de confortabil ca o celulă de închisoare. Avea un pat de o persoană cu o cuvertură
de pat întunecată, cu model

televizor învechit și o fereastră încuiată cu vedere la un zbor de beton. O unitate antică de aer
condiționat

lipit de perete. Nu existau perdele. Când Alex a intrat, un gândac mare s-a împrăștiat peste

pardoseli și a dispărut sub pat, dar Alex era prea cald și obosit ca să-i pese. S-a dezbrăcat și

au intrat în baie, care conținea o chiuvetă, o toaletă și un duș, cei trei atât de aproape încât au fost

ar fi fost posibil să le folosim pe toate în același timp. Dușul scuipă o picătură de călduță

apă, dar Alex a profitat din plin, uscându-se pe cel mai subțire și mai aspru prosoape.

În cele din urmă, a pornit aparatul de aer condiționat - care a scâncit și a clătinat, dar nu a făcut nicio
diferență imediată

la temperatura camerei - și se aruncă pe pat. A adormit aproape imediat la sunet

de claxoane de mașină care bubuiesc, fluiere ale poliției care suflă, oameni care strigă și mai presus de
toate, chemarea senină la rugăciune.

Între timp, la doar o milă distanță, un bărbat stătea în spatele unui birou într-o cameră
supradimensionată, examinând dosarul

care tocmai fusese pus în fața lui. Bărbatul era scund, dar avea o prezență puternică cu ansamblul

umeri și ochi intens, întunecați. Gâtul lui părea să se topească în guler și părul său negru strălucea

cu unsoarea pe care o folosise pentru a o menține la loc. Purta un costum pentru care fusese croit

la Paris, împreună cu o cămașă albă și fără cravată. Bărbatului îi plăcea aurul. Era un lanț de aur gros

în jurul gâtului și trei inele uriașe de aur, cântărindu-i degetele.

Se făcu o lungă tăcere. Omul era supărat. Arăta de parcă era pe punctul de a exploda.
- Alex Rider, mormăi el îndelung.

"Da domnule. A sosit acum două ore. ”

„De ce nu am fost informat imediat?”

Conversația a fost în arabă. Bărbatul care stătea vizavi de el era mai tânăr, îmbrăcat și el într-un costum.

Dar a lui era mai ieftin și îl potrivea prost. Arăta clar conturul pistolului pe care îl purta

într-un toc lângă brațul stâng. - Nu a fost vina noastră, domnule, a explicat el. „Era un computer

defecțiune la aeroport. Ofițerul de pașapoarte nu a primit informațiile corecte până nu a fost prea târziu

a lua masuri."

Omul cu inele de aur a înjurat, folosind o colecție de cuvinte deosebit de murdară. „Nu funcționează
nimic

mai este în acest oraș? ” el a cerut. „Toată această țară se duce la câini!” A inspirat adânc.

„Deci, unde este acum?”

- Nu știm, domnule. Tânărul clipi și continuă repede. „Dar îl vom găsi foarte mult

curând. Hotelurile trebuie să predea numele oaspeților lor. ”

"Știu că!"

„Unele liste ajung mai târziu decât altele, dar le scanăm acum și imediat ce am găsit

l-"

„Îl vei colecta personal, Ibrahim. Și ia pe cineva cu tine. Alex Rider este foarte complicat,

client foarte periculos. Vreau să-l găsești. Ridică-l dacă îți provoacă probleme. Nu te rupe

orice." Bărbatul trânti pumnul pe birou. „Asigură-te că-l aduci la mine!”

Pagina 24

Era șase și jumătate când Alex s-a trezit, din nou acoperit de sudoare. A mai făcut un duș și și-a pus un

tricou proaspăt. Hotărâse să părăsească hotelul. Potrivit internetului, un autobuz pleca spre Siwa în
fiecare seară

la ora unsprezece și asta i se potrivea bine. Era mai bine să păstrezi mișcarea. Ar mai putea apuca încă
câteva

ore de somn pe drum.

Siwa.

Locația fortului deșert al lui Razim. Locul în care murise Jack. Chiar și gândindu-se la asta l-a făcut
ma simt rau.

Era doar la mică distanță de stația de autobuz Cairo Gateway și Alex a decis să meargă pe jos. Orașul era

mai liniștit și mai răcoros acum că venise seara și putea să ia niște mâncare de stradă pe drum. El

aruncă o privire pe fereastră și era pe punctul de a pleca când țipătul de cauciucuri de pe drum i-a spus
că a

mașina tocmai se trase și că se grăbea. Se uită în jos și văzu un SUV negru în fața hotelului.

Chiar în timp ce privea, doi bărbați au ieșit și au dispărut pe ușa din față. Știa imediat că

veniseră după el. Nu era doar faptul că purtau costume într-un hotel în care se afla codul vestimentar

era cu siguranță blugi și tricouri rupte. Era ceva prea clar, prea serios în felul acesta

s-au mutat. Politie? Informații militare? Sau ceva mai rău? Nu a contat. Avea mai puțin de un

minut pentru a rezolva ceva. Recepționerul le-ar fi spus deja că este aici. În alte câteva

câteva secunde vor fi în drum spre etaj.

Nu exista lift. Era o singură scară. Alex putea urca sau putea coborî. Ar putea încerca

găsiți unde să vă ascundeți în hotel - dar unde? Toate ușile de-a lungul coridorului erau închise. A fost

nicăieri să se ascundă în cameră. Testase fereastra. Nu s-a deschis. Nu putea să urce și el

auzea deja pași la capătul coridorului, urcând scările. Cumva, trebuia

dispare imediat.

Treizeci de secunde mai târziu, cei doi bărbați au ajuns la etajul trei și au început să meargă pe coridor.
ei

a trecut pe lângă o bătrână arabă înfășurată într-o mantie tradițională - o abaya - cu un coș uriaș de rufe

pe cap și a continuat să coboare până la ușă. Era blocat. Ibrahim bătu cu pumnul în ușă și

a așteptat să se deschidă.

Între timp, Alex Rider întoarse colțul și se grăbi să coboare pe scări. Deghizarea ar avea doar

a lucrat în întunericul coridorului. Mantia era cuvertura sa de pat, coșul luat din afara

cameră. În umbră, fața lui fusese invizibilă pentru cei doi bărbați. Acum a fugit pe cele trei etaje și

afară prin zona de recepție, purtând încă coșul. Afară, soarele apunea, dar încă era luminat

și știa că șmecheria nu va mai funcționa. Destul de sigur, a văzut mașina neagră parcată în fața hotelului

hotel. Înăuntru se afla un al treilea bărbat, un șofer, care se ridica din scaun, întinzându-și jacheta după
o armă.
Alex nu a ezitat. Bărbatul ieșea pe jumătate din mașină când Alex aruncă cuvertura de pat și coșul de
rufe

la el, haine murdare care i se revărsau pe față. Alex a dat afară, trântind ușa. Omul a strigat și a căzut

înapoi și, în același timp, Alex a alunecat peste capotă și a fugit peste drum, evitându-se între trafic.

Nu s-a oprit când a ajuns de cealaltă parte. Erau trei bărbați după el și el ținuse doar

le ridică pe scurt. S-a scufundat pe o alee între o cafenea și o tarabă de vânzare a clătitelor. Fără suflare
și

transpirând deja - dușul fusese o pierdere de timp - a ieșit pe un alt drum principal și a steag

pe primul taxi pe care l-a văzut. Încă o dată, mașina nu mai avea contor. Șoferul era un bărbat zâmbitor,
cu barbă,

lipsindu-i unul din dinții din față. Mărgele din lemn și mai multe odorizante de aer atârnau de oglinda de
lângă a lui

cap.

"Da domnule. Da domnule. Vrei să vezi piramide? Vrei o plimbare cu felucca pe Nil? ”

Alex se răsuci și se uită pe fereastră. Nu fusese urmărit. „Du-mă la Gateway

stația de autobuz ”, a poruncit el.

"Stația de autobuz?" Fața șoferului căzu. Era la doar câteva străzi distanță și sperase la o

tarif mai bun.

"Doar pleaca!" Alex și-a scos portofelul. - Îți voi plăti zece dolari.

Pagina 25

Erau mulți bani. Șoferul rânji și împinse cabina în viteză, direcționând-o în trafic.

Stația de autobuz Cairo Gateway era imensă și surprinzător de modernă. De asemenea, conținea
magazine, birouri și

restaurante. Alex nu mai mâncase de opt ore și îi era foame. A plătit șoferul și a intrat înăuntru,

trecând printr-un punct de control de securitate unde i-a fost percheziționată geanta. Observase o
mulțime de soldați și

polițiștii de pe stradă și au ghicit că oamenii trebuie să se fi obișnuit să trăiască întreaga lor viață într-un

starea de alertă. Erau un rând de birouri - erau de fapt puțin mai mult decât cabine - de ambele părți

intrarea și a găsit-o repede pe cea pentru Siwa. Numele a fost promovat și în engleză

Arabic. A fost inchis. Se uită la ceas. Era ora șapte. Autobuzul urma să plece în patru
ore. Poate că biroul se va deschide mai târziu.

„Fără autobuz!” Omul din standul următor îl urmărise. Îl făcu semn lui Alex. „Niciun autobuz astăzi.

Fără autobuz mâine. Poate a doua zi. ”

"De ce?" Alex se simți epuizat. Nu știa ce să mai spună.

Omul ridică din umeri. „Te întorci altă dată”.

Dar Alex și-a dat seama că s-ar putea să nu mai aibă altă dată. Nu putea să se întoarcă la Hotel Neheb.
Atât de mult

era sigur. Cineva îl căuta și, deși în Cairo erau șapte milioane de oameni, el

știa că un adolescent englez singuratic se va remarca ca un deget mare. Trebuia să fie pe drum. Ar putea

poate că ia un autobuz sau un tren spre Alexandria și merge de acolo? Sau ce zici de un

Taxi…?

Omul care îl adusese aici încă aștepta afară, în speranța unui nou pasager. Alex

examina cabina alb-negru prăfuit cu panourile laterale mototolite și oglinda cu aripi crăpată. Trebuie să
fie

cel puțin treizeci de ani. Ar fi chiar capabil să gestioneze o călătorie de patru sute cincizeci de mile? El

s-a dus la șofer.

„Vreau să merg la Siwa.”

„Siwa departe, departe!” Șoferul își dădu ochii peste cap și rânji, arătându-și dintele lipsă. „Te iau, dar

plătești cinci sute de dolari. ”

"Uita." Alex știa că bărbatul era ridicol. Autobuzul ar fi costat mai puțin de zece

dolari.

„Bine, engleză. Cat de mult platesti?"

"Cincizeci de dolari." Alex a avut începuturile unei dureri de cap. Voia doar să fie pe drum.

"Două sute cincizeci."

"O suta. Dacă nu-ți place, voi găsi pe altcineva. ”

„O sută de dolari este bună! Imi place!"

"Grozav."

Alex s-a urcat în mașină. Șoferul și-a frecat mâinile vesel și a pornit motorul. Câteva secunde mai târziu,

erau plecați.
Au condus noaptea, luând Alexandria Desert Road spre vest de oraș. Le-a luat o oră

și jumătate să lase luminile stradale și clădirile din spatele lor și, dintr-o dată, tăiau

deșertul cu nimic în afară de întuneric de ambele părți ale lor. A fost foarte puțin trafic. Ocazional,

o mașină sau un camion veneau să treacă pe lângă. Se părea că fiecare vehicul de pe drum mergea mai
repede decât ei

erau. Așezat pe bancheta din spate, cu brațele și picioarele lipite de plastic, Alex și-a dorit să fi găsit

a venit timpul să iau cina înainte să plece. Se opriseră o dată la un garaj de la periferia orașului Cairo

și reușise să cumpere un sandviș și două sticle de apă, dar stomacul lui încă se simțea gol. El privi

pe fereastră, apăsându-și fața pe sticlă. Nu exista nici o viziune.

A mai trecut o oră. Șoferul se prezentase ca Yusuf și vorbiseră puțin ca ei

au luptat pentru a ieși din Cairo. Dar orice conversație se uscase ca pământul care îi înconjura și

Alex se predase monotoniei călătoriei, mărgelelor din lemn și odorizantelor de aer

Pagina 26

legănându-se hipnotic și întreaga mașină zăngănind de fiecare dată când ajungeau la o gropă sau la o
denivelare pe drum.

Cumva Alex a reușit să adoarmă pentru că următorul lucru pe care l-a știut, soarele a răsărit și au existat

alte vehicule pe drum. Se uită pe fereastră la cerul albastru și nisipul care se întindea la nesfârșit.

A văzut un grup de clădiri în fața lor.

Yusuf l-a observat mișcându-se. „Siwa!” el a exclamat.

Alex clipi. Siwa era un oraș mic, prăfuit, în mijlocul pustietății, înconjurat de palmieri cu

munții întinzându-se în spate. Totul a fost construit din cărămizi de culoarea nisipului, bătute în diferite

nuanțe de gri și galben de soarele deșertului. Yusuf a intrat și a parcat la o intersecție cu cafenele și
magazine

revărsându-se pe trotuar, tamburi de ulei, lăzi și cutii, saci grozavi umpluți cu condimente și deasupra
capului, o

încurcătură de fire telefonice care păreau să țină totul laolaltă. Alex a observat că există un

în al doilea rând, un oraș mai vechi care se întinde peste Siwa pe un deal. Era pustiu și, în mod bizar,
arăta de parcă ar fi fost

se topise cumva. Citise despre asta pe laptop și știa că a făcut exact asta. Orașul era
numit Shali Ghadi și fusese construit din cărămizi de sare și noroi. Trei zile de ploi abundente - înapoi în

1926 - aproape că îl distrusese.

Yusuf opri motorul. "Finalizarea!" el a spus.

Alex clătină din cap. Nu era acolo unde voia să fie. „Există un loc în deșert”, a explicat el.

„Un fort. Este la zece mile de aici. ”

„Nu conduc fort. Conduc Cairo către Siwa. Acest Siwa! ”

Alex scoase încă o bancnotă de douăzeci de dolari și i-o întinse. „Putem întreba”, a spus el. „Cineva
trebuie

știu cum să ajung acolo. ”

Yusuf a luat banii fără tragere de inimă, înfășurându-i în buzunarul cămășii, apoi a traversat drumul către
un bar de cafea

unde stătea un grup de bărbați, fumând țigări și vorbind. Alex a intrat într-un magazin și a cumpărat

el însuși o cutie de Coca-Cola. Negustorul îl scosese dintr-un frigider, dar era mai degrabă rece decât
rece și

a gustat mult după data de expirare. A observat că Yusuf vorbea ocupat cu doi dintre bărbații din afara

cafenea, dar ceva nu era în regulă. Bărbații nu se uitau la Yusuf. Se uitau pe lângă el,

cu ochii ațintiți asupra lui Alex. Și nu păreau încântați.

Amândoi bărbații erau berberi, mai degrabă nord-africani decât arabi, decupați, ușor europeni.

Majoritatea oamenilor din Siwa purtau haine tradiționale arabe, dar acești bărbați erau îmbrăcați într-un

stil modern - blugi și cămăși largi - deși unul dintre ei avea o pălărie, iar celălalt ornamentat

cruce de argint la gât. În timp ce Alex privea, un al treilea bărbat se ridică în picioare și făcu un pas
înainte. El a fost

bărbos, încruntat, cu brațele groase și un pumn. Recent fusese rănit. Erau murdare

bandaje înfășurate în jurul gâtului său. Murmură ceva și Yusuf dădu din cap încet.

Alex și-a terminat Coca-Cola. Yusuf s-a întors. „Despre ce era vorba?” Întrebă Alex.

„Întreb drumul”, a explicat Yusuf, dar în ochii lui era ceva care l-a făcut pe Alex să se întrebe dacă este

spunând întregul adevăr. „Se spune că este un loc rău”, a adăugat el.

„Este un loc rău”, a fost de acord Alex. „Știi cum să ajungi acolo?”

"Da."

"Atunci să mergem."
S-au întors în cabină și, cu o ultimă privire în direcția cafenelei, Yusuf a pornit

motor. Un drum care era puțin mai mult decât o pistă de pământ a condus afară din oraș și în marea
goliciune a orașului

deșert înconjurător. Alex nu mai condusese niciodată pe el. În ambele ocazii când fusese dus la

fort, zburase cu elicopterul. Au lăsat palmierii și munții în spatele lor și, pentru o

în timp ce, era doar nisip care se întindea în toate direcțiile. Ceața de căldură sclipea în fața lor,

ascunzând vederea.

Și apoi, dintr-o dată, Alex a văzut zidurile exterioare ale fortului ridicându-se în depărtare. El știa

că prima observare va fi dificilă, dar a fost mai rău de atât. Era ca și când ai fi fost lovit cu pumnii în cap.

Inima lui simțea ca și cum ar fi bătut cu viteza de două ori mai bună.

Pagina 27

Poate că Yusuf a înțeles ceva din ce trecea Alex. Mormăia ce se putea

au fost o rugăciune în limba arabă, în timp ce conducea cabina spre marea poartă arcuită care era
principala

Intrare. Porțile de lemn erau atârnate deschise, dar nu a intrat cu mașina. A ieșit afară și a așteptat

pentru ca Alex să iasă.

- Voi avea aproximativ o oră, spuse Alex. De fapt, a crezut că ar putea fi mai lung, dar ia dat lui Yusuf
douăzeci

dolari ... mai mult decât suficient pentru timpul său. I-a trecut prin minte că șoferul de taxi ar fi putut
spera

du-l înapoi la Cairo, câștigând un al doilea tarif.

Yusuf nu a spus nimic. Alex începu să meargă spre poartă.

Picioarele îi erau grele. Parcă nisipul îl trăgea în jos. A văzut zidurile decolorate de soare

care se profilează în fața lui, încă marcat cu gloanțe de mitralieră din noaptea când Unitatea 777,

Echipa egipteană de combatere a terorismului și-a lansat atacul. Nu voind, dar știind că trebuie,

Alex întoarse capul și căuta Land Rover-ul ars pe care Jack îl condusese cu câteva clipe înainte

moartea ei. Nu era acolo. Cineva o curățase.

A ajuns la porți și a încercat să găsească puterea prin care a putut trece când a auzit sunetul unui
pornirea motorului mașinii. Se întoarse din nou, tocmai la timp ca să-l vadă pe Yusuf îndepărtându-se de
fort, roțile

a taxiului său care se învârtea în nisip. Mașina se răsuci, apoi se trase. Alex a deschis gura să strige,

apoi a realizat că nu are rost. Taxiul a dispărut foarte repede, înghițit de deșert.

Despre ce a fost vorba? Nu a contat. Alex avea toate lucrurile în rucsac. Știa drumul înapoi

la Siwa. El va face călătoria de întoarcere mai târziu în acea seară, imediat ce soarele a început să apune.

Trase aer în piept, pregătindu-se de ceea ce avea să stea înainte. Apoi a intrat.

Pagina 28

TEREN DE COȘTRU

Nu am fost cel mai prost loc din lume.

Alex nu și-ar fi putut imagina niciodată să vină aici. Făcuse tot ce putea pentru a păstra fortul

din mintea lui. Se temuse să doarmă în caz că l-ar fi văzut în vis și chiar în timpul zilei

își simțise umbra întinzându-se spre el. Consilierul său îi spusese că ar fi mai bine să

confruntă ceea ce se întâmplase la Siwa - dar ce putea să știe, așezată în biroul ei confortabil

într-o școală modernă din San Francisco?

Ei bine, el se confrunta acum. Iată-l, chiar în fața lui - și deodată vedea

totul din nou. Sârmele atașate la pieptul lui. Ochii nebuni ai lui Razim și vârful strălucitor al țigării sale.

Cuțitele și bisturiile din camera luminată puternic și ecranul de televiziune pe care urma să le facă

totul cu atât mai rău.

Ești gata, Alex? Vreau să vezi ceva ...

L-au ucis pe Jack Starbright și l-au forțat să vegheze. Stând aici, cu inima lui

tunând în piept și cu bătăile capului, Alex știa cât de mult îl răniseră. El n-ar face-o niciodată

recupera complet.

Dacă Jack nu era în viață.

Speranța îl adusese aici și acum îl stimulase. Trebuia să facă asta - pentru ea. Încleştare

cu pumnii, s-a forțat să continue înainte, lăsând poarta ruinată în urma lui. Picioarele lui nu au făcut

sună în timp ce se periau de nisip. A simțit soarele bătându-i pe gât.

El a fost înconjurat încă o dată de cele patru ziduri ale cetății și chiar dacă poarta era deschisă și
nu era nimeni la vedere, el încă se simțea prins. La fiecare colț se ridicau turnuri de pază și își putea
imagina

Oamenii lui Razim, cu mitraliera lor, îl urmăreau la fiecare pas. O mișcare i-a atras atenția și a
încremenit.

Dar era doar o bucată de hârtie care plutea în briză.

Aruncă o privire spre capela care stătea la capătul îndepărtat al complexului: circulară, cu o cupolă albă.
Aceasta

părea mic, chiar pitoresc. Dar știa că aceasta era singura clădire în care nu va putea intra,

indiferent ce s-a întâmplat.

Ecranul .

Mașina explodează .

Julius Grief râzând. Nu a fost grozav! Nu a fost atât de mișto!

Înghițind din greu, Alex întoarse capul.

Unde să încep? Întreaga cetate era neobișnuit de liniștită și tăcută. Nu fusese doar abandonat. A avut

a fost complet uitat și a rămas aici acum, o amintire care se estompează de la sine. Alex avea nevoie să
iasă din soare

și a mers intenționat spre cea mai apropiată ușă deschisă. A dus la vechea brutărie, care fusese

centru de control pentru toate mașinile sofisticate pe care Razim le-a folosit pentru a se proteja. Coșul
de fum, care

cândva se ridicase din cuptor, acum era rupt în două, zidăria zdrobită. Alex aruncase

grenadă care a făcut pagubele, scoțând luminile și sursa de alimentare și făcând posibilă

forțele speciale egiptene să invadeze. A auzit încă o dată focul mitralierei și exploziile

în jurul lui în timp ce pătrundea în interiorul sumbru. Nu era nimic aici, dar era mai răcoros la umbră.

Alex rămase nemișcat o clipă. Pulsul lui era încă în exces. A inspirat mai multe, forțându-se

să te calmezi.

Era evident că întreaga cetate fusese dezbrăcată. Alex a ghicit că autoritățile egiptene

ar fi luat camerele TV, computerele, luminile de securitate, imensul

arsenal de arme, care includea mitraliere, lansatoare de rachete și aruncători de flăcări. Dar despre

restul? Localnicii nu ar fi fost foarte în urmă. Alex și-a putut imagina după ce a fost liber

ultimul vehicul guvernamental rămăsese. Televizoare, mobilier, frigidere, aparate de cafea, chiar și masa
de piatră
Pagina 29

care stătuse cândva în afara casei lui Razim ... totul ar fi dispărut, ajungând probabil în mulți

bazarele stradale din Alexandria sau Cairo.

A ieșit în lumina soarelui. Rucsacul îi cântărea pe umeri, dar se bucura că

nu-l lăsase în cabină. Își întoarse gulerul pentru a-și proteja gâtul. Era chiar mai cald decât el

amintit. Ce acum? Se uită în jur. Clădirea în care locuise Razim a trecut la

corect, dar fântâna care odinioară dăduse iluzia de răceală era spartă și nemișcată. Piticul intră în palmă

în fața casei erau morți, dar era o grădină de cactuși care supraviețuise. O linie de haine atârna între ele

doi copaci. Nu se vedea niciun fel de haine.

De ce venise de fapt aici? Ce aștepta să găsească? Alex se convinsese că Jack

era în viață, dar știa că va avea nevoie de dovezi dacă va convinge pe altcineva - și asta a fost

singurul loc pe care avea să-l găsească. Dacă explozia mașinii ar fi fost falsificată într-un fel, cu siguranță
ar fi făcut-o

da peste un indiciu sau ceva care să-i spună cum s-a făcut. Chiar și acum putea vedea

traseu pe care Land Rover îl parcursese, prin curte și pe poartă. Jack era deștept. Dacă ar fi avut-o

cumva a supraviețuit, ar fi vrut să știe și el era sigur că ar fi lăsat unele

un fel de mesaj în spate.

La asta se gândise. Dar acum, când era aici, stând singur în fortul gol, nu mai era așa

sigur. O singură pasăre, un fel de vultur, s-a scufundat deasupra capului, siluetându-se împotriva
soarelui. Se părea că

batjocoriți-l. Nu era nimic aici. Nici măcar nu a avut un lift înapoi la Siwa.

Alex traversă curtea, trecând pe lângă o fântână, îndreptându-se spre intrarea într-o clădire lungă și
îngustă, cu bară

ferestre și un acoperiș înclinat din foi de plastic gri. Acesta a fost blocul închisorii. A fost locul unde

el și Jack fuseseră reținuți și era un loc evident pentru a începe. Tot acolo o văzuse pentru

ultima data. Voi veni după tine. Promit . Își aminti ultimele cuvinte pe care i le spusese ea și la

în același timp, i se păru că este de fapt invers. Venise după ea. El i-a grăbit

pasul, scuturând sentimentul de neputință pe care îl simțise doar cu câteva clipe înainte. Trebuia să facă

această călătorie. I-o datora.

Ușa blocului închisorii era deschisă, atârnată de balamale și a intrat într-un coridor, urmând-o pe lângă
ea

celulele goale. În fața lui, un scorpion a înghețat o clipă, apoi s-a strecurat în umbră. Au existat

opt celule, toate identice, dar el le-a recunoscut pe ale sale din poziția sa, două în dreapta. El

nu a intrat. Camera cu cele patru pereți goi, fereastră cu bare și pat supraetajat din lemn nu avea decât
rău

amintiri. Jack fusese ținut puțin mai jos, pe partea opusă. Celula ei era destul de ușoară

găsi. Era cel cu o bară care lipsea de la fereastră. Jack o prețuise liber, crezând că scapă

când tot ce făcea era să intre în capcana lui Razim. Luptându-și emoțiile, făcând tot posibilul să rămână
calm,

Alex păși înăuntru. Ochii i-au măturat ... nimic. În afară de fereastră, celula nu era diferită de

a lui, o cutie goală. Chiar și salteaua de pe supraetajă fusese luată.

Totuși, a intrat. Se trase spre fereastră și privi afară. A fost o picătură de patru sau cinci

metri până la pământ și dintr-o dată - un fulger zgomotos de memorie - l-a văzut pe Jack căzând după ce
ea a făcut-o

iesirea ei. Închise ochii, apoi se apucă să cerceteze camera. Pe scurt, a examinat pereții. El

nu am găsit nimic. Patul era o placă de lemn goală. El îngenunche și se uită sub el.

Și atunci a văzut-o. Erau urme de zgârieturi pe perete, chiar în colț, aproape de

sol. A încercat să mute patul, dar a fost înșurubat în poziție. Putea distinge scrisori. Acolo a fost un

G urmat de un R și poate de un N. A întins mâna în rucsac și a scos o sticlă de apă,

i-a stropit pe mâini și s-a târât sub patul. Când a fost suficient de aproape, și-a șters mâna

peste perete, îndepărtând praful de la suprafață. Acum putea citi ceea ce fusese scris. Nu a fost un N. It

era un M. Parte dintr-un nume.

GRIMALDI

Literele aveau o înălțime de aproximativ un centimetru și ar fi putut fi sculptate cu un cui liber. Încă pe a
lui

în genunchi, Alex se gândi la ce ar putea însemna. În primul rând - cea mai evidentă întrebare - a fost din
acest mesaj

Pagina 30

Jack la care spera sau era pur și simplu numele cuiva care fusese ținut în celulă înainte
a ei? La urma urmei, era ceva ce făceau deseori prizonierii. Ei își sculptau numele în perete pentru a
arăta

că au fost odată acolo.

Pe de altă parte, de ce ar fi ales peretele de sub pat, unde nu ar fi văzut?

Asta a sugerat că cineva încearcă să transmită un secret. Era imposibil să ne dăm seama dacă aceasta era
scrisul de mână al lui Jack

și chiar dacă era responsabilă, ce încerca să-i spună? Grimaldi ar putea fi o persoană sau un loc.

Părea italian. Ce ar însemna exact asta ... în mijlocul Egiptului? Alex avea laptopul său

el, dar ar fi trebuit să se întoarcă în oraș pentru a primi un semnal - atunci, poate, Internetul ar putea
furniza un

Răspuns.

A auzit ceva afară. Cel mai mic sunet transportat în deșert și acest lucru era foarte distinct. Aceasta

era o mașină care se apropia. Ei bine, oricum era ceva. Se părea că Yusuf se răzgândise și

se întorsese să-l ridice. Alex și-a folosit telefonul mobil pentru a face o poză cu numele, apoi a ajuns la al
său

picioare, prăfuindu-se. Înainte de a pleca, a aruncat o ultimă privire rapidă în jurul celulei. Nu era nimic

altceva. Puse telefonul deoparte, ridică rucsacul peste umeri și urmă coridorul înapoi spre

usa principala.

Când a ieșit, clipind, în lumina soarelui, a văzut că se înșală. Nu era Yusuf. Un basculant vechi

camionul cu anvelope plate și caroseria ruginită intrase chiar în fort și chiar în timp ce Alex îl privea

tras în dreptul fântânii. Erau patru bărbați ghemuiți în spate și alți doi în față.

șoferul a ieșit și Alex l-a recunoscut. Era omul pe care îl văzuse în oraș, berberul cu murdarii

bandaje la gât.

Purta o pușcă.

De fapt, toți cei șase bărbați erau înarmați. Doi dintre ei aveau cuțite. Ceilalți purtau diferite feluri de

cluburi incluzând, în mod bizar, o bată de baseball americană viu colorată. Omul cu crucea de argint și

bărbatul cu calota făcea parte din grup. Alex a știut pe loc că fusese înființat, că au făcut-o

vino după el. Yusuf acceptase să-l aducă aici și apoi să-l abandoneze; probabil că era bine pe al său

drum înapoi pe drumul spre Cairo. Bărbații cu care vorbise adunaseră câțiva prieteni și împreună,

alungaseră spre fort. De ce? Au lucrat odată pentru Razim? Dacă da, era posibil să fi avut
l-a recunoscut când s-a întors la Siwa - dar chiar și așa, nu a putut vedea ce sperau să câștige. Bătaie

să-l ridici sau să-l ucizi nu ar schimba nimic. Razim era mort. Joc încheiat.

Nu avea rost să-l discutăm cu ei. Cotele erau de șase contra unu și bărbații în mod clar nu

vino aici pentru o conversație liniștită. Cumva, Alex a trebuit să se întoarcă la relativa siguranță a
orașului. Tot ceea ce

plănuiau, nu ar fi în stare să treacă cu asta dacă ar exista martori. Aruncă o privire

la ei în timp ce se răspândeau și începeau căutarea, dându-le fiecăruia un nume.

BANDAJ. El purta pușca și părea să conducă.

SKULLCAP. Purtând un cuțit.

Crucea de argint. Un alt cuțit.

BÂTĂ DE BASEBALL. Numit după arma sa.

FURNICĂ.

DEC.

Alex nu știa de ce îi numise pe ultimii doi după prezentatori de televiziune populari, cu excepția faptului
că ei

erau atât scurți, cât și cu părul închis la culoare și arătau un pic asemănător. Purtau ceea ce arăta

mânere pentru topor - din fericire, fără lamele metalice.

Deci acesta era inamicul. Cel puțin le-a pus în minte. Alex s-a întors în prag,

permițând blocului închisorii să-l ascundă. Deja își gândea opțiunile. Era singur și

neînarmat. În afară de Yusuf, nimeni nu știa că este aici. Ar putea încerca să se ascundă, dar oamenii l-ar
găsi

în cele din urmă. Ar fi mai bine să alergi. Ce atunci? Chiar dacă ar fi ieșit din fort, s-ar regăsi în

deșert, înconjurat de nisip plat, cu unde să se ascundă, la zece mile de oraș. Bărbații l-ar vedea

Pagina 31

instantaneu și apoi s-ar sări în camion și l-au dat jos.

Fără să scoată un sunet, se întoarse de-a lungul coridorului și în chilia lui Jack. Aruncă o ultimă privire

timp la pat, gândindu-se la numele pe care îl găsise dedesubt. Era bucuros că îl capturase pe el

telefonul ... singurul fragment de dovadă pe care l-a avut de fapt. Dar nu mai era timp să ne gândim la
asta acum. El
trebuia să iasă rapid din clădire și, datorită lui Jack, a știut cum să o facă.

Încă o dată, se trase spre fereastra care îi lipsea bara și, împingându-și rucsacul

înaintea lui, stoarsă prin gol. Pământul era mult în jos și a căzut cu o lovitură moale.

A smuls rucsacul, dorindu-și să fi adus o armă. Unde era Smithers când el

avea nevoie de el? Câteva monede care explodează, o bombă de fum în miniatură, un telefon mobil cu
un anestezic

dart ... ar fi fost recunoscător pentru orice. A auzit o voce care venea din cealaltă parte a

clădire, cineva care dă ordine în arabă. A ghicit că este Bandage. El era cel mai periculos dintre

lor. El era cel cu arma.

Alex știa că, orice s-ar întâmpla, trebuia să stea departe de vedere. A fost singurul său avantaj. Acesta a
fost

va fi un joc de pisică și șoricel și, din fericire, au existat o mulțime de găuri pe care mouse-ul le putea
ascunde. Chiar

deci, nu putea să-i lase să-l vâneze. Timpul era de partea lor. Ar putea rămâne aici toată noaptea dacă
vor

voia, în timp ce nu avea mâncare și puțină apă. Cumva a trebuit să reducă șansele. Se despărțiseră și

asta a fost prima lor greșeală. I-a dat șansa să se strecoare pe ei pe rând. Și ce atunci ...? El

a ajuns la una dintre grămezile de sare - oamenii lui Razim adunaseră odată sare din deșert - și au strâns
o

o mână de cristale albe. Pe scurt, se gândi să se ascundă în grămadă, dar știa că nu mai există

intrebarea. Produsele chimice din sare erau prea toxice. Își aminti ce i-au făcut lui Razim.

Ajunse la colț și se uită în jur exact când a apărut Skullcap. Arăta enorm, mergând cu

lumina soarelui din spatele lui, o umbră întunecată care se conturează peste Alex în timp ce se îndrepta
spre el.

Skullcap a fost și mai surprins să-l vadă pe Alex decât pe Alex când l-a văzut. Amândoi au reacționat
deodată

dar Alex era mai rapid. Skullcap își ridică cuțitul, lama de șapte centimetri sclipind în soare. Dar înainte să
poată

folosește-l, Alex a aruncat mâna în față, cu degetele strânse, de parcă ar fi aruncat o vrajă. Skullcap gâfâi
și

a căzut înapoi. Nu a fost magie. Alex ținuse sarea pe care o luase din teanc și o aruncase

în ochii omului, orbindu-l. A urmat repede, răsucindu-se și aducându-și genunchiul drept

la piept, apoi izbind cu călcâiul, punându-și toată greutatea în spate.

Skullcap s-a mototolit fără să scoată alt sunet. Cinci contra unu. Iar Alex avea acum un cuțit. El

l-a apucat.

Alex nu a pierdut nici o secundă. A existat întotdeauna șansa ca unul dintre ceilalți să fi auzit

scurtă confruntare și trebuia să se îndepărteze repede. Un zbor de trepte de piatră a dus la parapet, o
lată

pervaz care se ridica de-a lungul zidului interior, până la curte. Alex a făcut treptele la trei

o vreme, apoi s-a aruncat plat când a ajuns sus, întins pe burtă cu crenelurile ridicându-se

în spatele lui. Nimeni nu-l văzuse. Recapitându-și respirația, se uită în jur. Un tun vechi stătea scurt

la distanță, cu fața spre deșert. Fortul fusese construit în timpul invaziei franceze în Egipt și

arma trebuie să fi fost lăsată în urmă de armatele lui Napoleon. Acum era inutil, crăpat și

ruginită și prea grea pentru a se mișca. Chiar și un muzeu ar fi spus probabil că nu are valoare. El, de
asemenea

am observat câteva ghiulele vechi, de culoare neagră și pestrițe, cam de mărimea nucilor de cocos.
Temporar, a ajuns

a ieșit cu piciorul și l-a testat pe cel mai apropiat. A fost greu, dar sa mișcat.

Alex se răsuci pe o parte și examină curtea. Culcat pe parapet, știa că va fi

ascuns de bărbații care îl căutau ... chiar dacă se întâmplă să ridice privirea. A văzut unul dintre

ei ies din capelă la vreo cincisprezece metri distanță. Era Bâta de Baseball. Părea că ia o

atitudine mai relaxată față de căutare. În timp ce Alex privea, bărbatul bâjbâi în buzunare, scoase o
țigară

și l-a aprins. Alex a măsurat distanța dintre ei. Avusese o idee. Cât de repede a putut, a decolat

ceasul de mână și l-a aruncat în nisip. A fost un Omega, care i-a fost dat de Ian Rider, iar el nu

vrea să-l piardă, dar dacă lucrurile mergeau bine, el îl va recupera mai târziu. Dacă lucrurile ar merge
prost, nu ar avea nevoie de el

Pagina 32

oricum. Bâta de baseball nu a văzut ceasul căzând, dar a auzit ceva lovind pământul și asta l-a prins

Atenţie. A coborât țigara și aproape imediat a văzut strălucirea benzii metalice reflectând

soare. Zâmbi în sinea lui și începu să avanseze.

Alex se ghemui în spatele ghiulelor cu spatele de perete. Era mai periculos să stai

sus. Jumătatea superioară a corpului său era expusă și dacă cineva ar ridica privirea, ar fi văzut. Dar asta
a fost doar

o să dureze o clipă. Alex a privit cum Bâta de Baseball se apropia, mergând spre zid. El

se opri direct sub el și se întinse spre ceas. Alex se aruncă cu ambele picioare, propulsând

bila solidă de fier spre margine. În același timp, se mișcă înainte ca să poată vedea ce

s-a întâmplat.

Bărbatul se apleca, cu mâna întinsă pentru a ridica ceasul, când gloanța l-a lovit

partea laterală a capului său. Într-un fel, a avut noroc. Un centimetru în dreapta și s-ar putea să-i fi rupt
gâtul.

În schimb, a primit o lovitură aruncătoare - dar a fost totuși suficient ca să-l bată instantaneu. A căzut și
s-a întins

totuși, un bazin de sânge care se scurgea în nisip.

Patru contra unu.

Încă o dată, Alex era în mișcare. Ghemuit și ținându-se cât mai aproape de

creneluri, el a fugit ca un crab ... tot drumul în jurul parapetului, a trecut pe lângă capelă și a ajuns la
casă

unde locuise Razim. Apoi, a auzit un strigăt din cealaltă parte. Abia descoperise calota

zăcând inconștient în afara închisorii. Asta a schimbat lucrurile. Știau că acum era periculos. Ei ar

ai mai multă grijă. Și Bandage încă avea arma lui.

Alex a găsit o scară care ducea în spatele casei și s-a aruncat în jos, bucuros că a scufundat

in afara razei vizuale. A fost prea mult să sperăm că, cu doi dintre colegii lor răniți - unul dintre ei grav -

s-ar putea ca alții să renunțe? Din păcate, păreau să facă exact opusul. Alex îl văzu pe Bandage

verificându-și arma. Era o veche pușcă de luptă Lee-Enfield, de tipul armatei britanice

al doilea razboi mondial. Alex a ghicit că vor fi douăzeci de gloanțe în revista box - dacă ar fi fost pe
deplin

încărcat. A fost clar că a schimbat jocul aici. Oricine avea arma avea controlul asupra întregii curți și

poarta. În acest moment nu era el. A putut face ceva?

Cei patru supraviețuitori se adunaseră de cealaltă parte a fântânii. Ghemuit în spatele grădinii cactusilor
lui Razim,

Alex îi putea vedea clar. Bandaj strângea ordine în arabă. În mod clar, el hotărâse asta
era necesar un fel de plan înainte de a mai exista victime. Destul de sigur, unul dintre bărbați - Dec

- s-a urcat la parapet, făcând aceiași pași pe care îi folosise Alex. De acolo, ar avea o vedere

peste toată curtea și ar putea avertiza restul dacă Alex ar face o mișcare. Ceilalți doi au pornit spre

brutăria. Evident, au crezut că vor fi mai siguri ca o pereche. Bandage s-a poziționat chiar

centru, lângă fântână. Avea o vedere bună asupra porții principale și a majorității clădirilor. Oriunde Alex

a apărut, el va fi în linia de foc.

Alex a trebuit să facă ceva - și în curând. Dec se mișca încet în jurul parapetului și era doar un

cu câteva secunde înainte de a ajunge la colțul de unde nu avea probleme să-l repereze.

Bandage avea spatele la el. Alex s-a gândit să alerge prin curte, încercând să-l surprindă. Dar

nu ar merge. Era prea departe. Ar putea arunca cuțitul? El a examinat arma din mână. Aceasta

a fost ascuțit, dar a fost și greu și s-ar putea să nu zboare drept. Oricum, era ceva în el

s-a retras la ideea de a înjunghia un bărbat în spate.

A existat o altă cale?

Da. Alex a aruncat o privire rapidă în jurul lui și s-a apucat de treabă.

Bandage aprinsese și o țigară. A fost vorba despre cel mai prost lucru pe care l-ar fi putut face - și nu
doar

pentru că fumatul l-ar ucide. Scoțând pachetul din buzunar, alunecând țigara, găsind o potrivire

... toate acestea îi ceruseră atenție și când omul de pe parapet a strigat un avertisment, a fost

deja prea târziu. S-a întors încet și a văzut că băiatul apăruse, alergând spre el, legănându-se

ceva deasupra capului său. Cei doi bărbați ieșiseră din brutărie și l-au văzut și ei. La început ei

Pagina 33

am crezut că este un fel de minge cu țepi pe un lanț, genul de lucru folosit de un cavaler medieval și ei

erau nedumeriti. Unde ar fi putut găsi o astfel de armă?

Alex folosise cuțitul pentru a tăia o lungime de pe linia de spălare pe care o văzuse. Apoi îl învârtea în
jurul lui

cactus de butoi crescând în grădina lui Razim, trăgându-l strâns. Cactusul avea aproximativ aceeași
formă și dimensiune ca și

ghiulele. Era acoperit de spini vicios, galbeni - zeci dintre ei - și Alex fusese atent să nu

să o ating. Știa cât de mult ar fi rănit. Acum, Alex îl învârti în jurul capului o dată, de două ori, în timp ce
Bandage își lăsă țigara și bâjbâi cu arma. A întârziat prea mult. Alex a eliberat frânghia.

cactusul a zburat liber.

Mingea verde s-a urcat peste curte și și-a găsit ținta perfect, lovind Bandaj plin în

față. Nu a sărit sau a căzut la pământ. În schimb, a atârnat acolo, cu cel puțin o duzină de vârfuri
străpungătoare

buzele, obrajii, partea laterală a nasului și unul dintre ochi, fiecare dintre ei injectându-și otravă în a lui

sistem nervos. Bandaj a strigat ceva. Panicat și orbit momentan, a tras pușca, dar ea

arătase în aer și gloanțele nu mergeau nicăieri lângă Alex. Se auzi un țipăt de pe parapet

iar bărbatul care fusese trimis acolo a căzut în genunchi, strângându-și stomacul cu sânge

prin mâinile lui. Luase toată forța exploziei. Alex nu-și putea crede norocul - dar nu

oprește-te să te felicite. Sprintea deja prin curte. Mai avea doar câteva secunde până la

ajunge la Bandage înainte să-și revină suficient pentru a trage din nou. Cu coada ochiului, îl văzu pe
celălalt

doi bărbați alergând spre el.

Bandajul plângea în hohote. Arăta de parcă ar fi avut o creștere extraterestră pe față și i-ar fi străpuns-o

degetele, provocându-i mai multă durere în timp ce încerca să o smulgă. Într-adevăr, uitase de Alex. El

aruncase arma. Alex a ajuns la el și, aplecându-se înapoi, astfel încât să nu trebuiască să se apropie prea
mult,

l-a scos din mizerie cu o singură lovitură rotundă. Bărbatul și cactusul au căzut. Alex mătura

pușca de pe sol și se roti exact la timp pentru a o îndrepta spre cei doi bărbați care erau doar câțiva

metri distanță.

S-au împiedicat să se oprească. Crucea de argint și furnica. Se priviră nesiguri. Alex se apucă de

armă mai strânsă. El a vrut să creadă că este pregătit să-l folosească.

"Cine ești tu?" A cerut Alex. "De ce ai venit aici?"

Nu a fost nici un raspuns. Alex a îndreptat arma spre Silver Cross și a țintit. „Lucrez pentru Razim”,
bărbatul

a spus, pur și simplu.

- Razim a murit.

"Da. Din cauza ta. Acum nu avem locuri de muncă. Ne pierdem toți banii. Ne iei totul de la noi ”.
Așa că Alex avusese dreptate. Veniseră aici - să-l rănească sau chiar să-l omoare - pur și simplu din
răzbunare.

Cu greu îi venea să creadă. Nu au renunțat vreodată acești oameni? În același timp, nu era sigur ce să
facă

do. Nu avea niciun interes real pentru ei. Cu siguranță nu avea de gând să-i împuște. Poate că ar putea
folosi arma

pentru a-i convinge să-i dea un pas înapoi la Siwa.

Cel mai tânăr dintre cei doi l-a alertat. Silver Cross nu reacționase, dar Ant zâmbi brusc.

De ce? Alex și-a dat seama că amândoi priveau pe lângă el și s-a întors exact la timp pentru a vedea acel
Bandaj

își revenise și se grăbea spre el cu o privire hidoasă pe față, cu un cuțit în mână. El a avut

a reușit să scape de cactusul de butoi, deși carnea îi era îngrozitor de umflată. A fost o umflătură uriașă

între nas și ochi și buzele sale erau de două ori mai mari decât ar trebui să fie, cu câteva ace încă

ieșind ca ornamente tribale. Alex nu-l lovise destul de tare.

Alex a adus arma, arătând-o spre pământ chiar în fața lui și a apăsat pe trăgaci. El

intenționat să tragă un foc de avertizare, să-l oprească în urmele lui. Dar nimic nu s-a intamplat. Fie a
existat un fel

de siguranță sau vechiul Lee – Enfield se blocase. Nu putea decât să urmărească cum Bandage mai lua
încă trei

pași și apoi tăiat cu cuțitul, țintindu-i gâtul.

A fost o singură lovitură. Bandajul țipă în timp ce mâna lui devenea un strop de roșu și cuțitul se învârtea

departe. A doua lovitură și a fost aruncat pe spate. Alex știa imediat că nu se va ridica

Pagina 34

din nou. Se întoarse să vadă Crucea de Argint și prietenul său căzând în genunchi, cu mâinile la cap,

predându-se.

Alți patru bărbați veniseră să spargă prin poarta principală. Arătau ca niște soldați, îmbrăcați în deșert

kaki și care transportă pistoale automate și mitraliere. Pentru un moment oribil, Alex a crezut acest lucru
nou

sosiseră necazurile, că veniseră și pentru el. Dar nu ar putea fi cazul. Au ucis

Bandaj. De fapt, îl salvaseră.

Și apoi a apărut un al cincilea bărbat. Era scund și întunecat, cu părul negru strecurat cu prea mult ulei.

De asemenea, era îmbrăcat în kaki deșert, deși într-un fel nu-i convenea și, remarcă Alex, el

nu purta arme. Mai degrabă ciudat, pe degete îi erau mai multe inele de sigiliu de aur. ei

cu siguranță nu a mers cu uniforma militară. A pășit în curte cu o încruntare pe față,

se uită la cei doi bărbați îngenuncheați, apoi se duse la Bandage, îl împinse cu piciorul și adulmecă.

În cele din urmă, părea să-l observe pe Alex, care încă deținea Lee-Enfield. A întins o mână. Alex

i-a întins arma.

Omul a luat-o. A dat din cap încet, apoi a fluturat unul dintre degete, aproape de fața lui Alex.

- Alex Rider, spuse el, cu un accent arab aproape exagerat. „Ești un băiat foarte obraznic.”

Pagina 35

CONGELARE-CADRU

O lex știa exact cine era omul. Cei doi s-au întâlnit în urma tentativei de asasinare a lui

secretarul de stat american cu doar două luni înainte. Omul era colonelul Ali Manzour și el era

șeful Jihaz Amn al Daoula, Serviciul de securitate al statului egiptean. El se ocupase de situație

atunci și probabil că venise aici să facă același lucru acum. Alex se întrebă cum îl aflase Manzour

a fost aici. S-ar putea ca Edward Pleasure să fi luat legătura cu MI6 până la urmă și să fi informat la
rândul său

egiptenii?

Alex abia vorbise cu Manzour când cei doi se aflau la Cairo. Fusese atât de șocat de

ce se întâmplase - la moartea lui Jack - că fusese într-un fel de amețeală. Dar acum, în această secundă

ocazie, s-a trezit plăcându-l pe șeful serviciului de informații care scotea deja un trabuc din el

buzunarul de sus, mușcând capătul și aprinzându-l. În ciuda îmbrăcămintei de luptă și a bijuteriilor din
aur, arăta așa

un profesor suprasolicitat și îi spunea lui Alex de parcă ar fi unul.

„Dacă urmați să veniți în Egipt, ar fi trebuit să-mi spuneți mai întâi”, spunea el. „Nu putem avea

Școlari englezi care aleargă în jurul locului ucigând oameni, chiar și scandal ca aceștia. Este împotriva
legii și

este foarte enervant. ”

„Nu am ucis pe nimeni”, a spus Alex. Chiar în timp ce vorbea, unul dintre bărbații care îl atacaseră a fost
transportat

trecut pe o targă. Era cea pe care o lovise cu ghiulele.

„Poate că nu l-ai omorât pe acesta”, a fost de acord Manzour. Dar bănuiesc că va trece mult timp până
când el

își poate lega șireturile de pantofi sau chiar își amintește propriul nume. ”

"Cum m-ai găsit?" Întrebă Alex.

Manzour a aruncat fum și a făcut semn furios cu trabucul. „Crezi că sunt atât de proastă încât nu

știi cine intră și iese din țara mea? Am fost alertat de ofițerul care a făcut mormântul

greșeala de a vă ștampila pașaportul în primul rând. ” Așa că a fost interesant. MI6 nu fusese implicat

dupa toate acestea. „Pentru acest act de prostie, el va fi trimis pentru șase luni de recalificare!”
Manzour a continuat. "Sper ca tu

au fost confortabili la Hotel Neheb. Da! Aceasta este groapa de purici din Cairo unde ați stat. Am căutat

tu acolo și când nu te-am găsit, am ghicit că trebuie să te întorci aici. Te-am urmat de

elicopter ... cu cheltuială mare, aș putea adăuga. Și noroc pentru tine! Dacă aș fi sosit un minut mai
târziu, ai face-o

au fost shish kebab! ”

Nu era chiar adevărat. Chiar dacă Lee-Enfield s-ar fi blocat, ar fi putut să-l folosească ca club

apără-te. Dar Alex nu s-a certat. „Mulțumesc”, a spus el.

"Cu plăcere." Manzour nu zâmbi.

„Oamenii care m-au atacat ... au lucrat pentru Razim.” Alex privi cum Bandage era scos afară

picioarele mai întâi, cu capul și umerii trecând pe nisip.

- Nu erau altceva decât câini de jgheab, spuse Manzour. „A fost o prostie să vină după tine.

Acum unul dintre ei este mort și mai mulți dintre ceilalți sunt grav mutilați. Dar uita de ele! Sper

ești mulțumit de tine, Alex. Sunt sigur că ai provocat mari supărări oamenilor care au fost

având grijă de tine în America și nu ai realizat nimic. Ce anume sperați să găsiți? ”

„Nu știu, într-adevăr”, a spus Alex. „Dar am găsit ceva. O să-ți arăt."

Alex a mers înapoi prin fortăreață, smulgându-și ceasul în timp ce mergea. Ciudat era că el

m-am simțit mult mai bine decât o făcuse de mult timp. Parcă scurta explozie de acțiune ar fi zguduit
ceva înăuntru
el și l-a trezit după un somn lung. El a revenit la control. Manzour l-a urmat în închisoare

bloc și în celula lui Jack. Alex se ghemui și arătă spre cuvântul pe care îl găsise, zgâriat în

perete sub pat.

„Grimaldi”. Manzour se ghemuit lângă el. Din felul în care a rostit numele, Alex era sigur că

însemna ceva pentru el. „Crezi că prietenul tău a scris asta?”

Pagina 36

- Poate că are.

„Multe suflete sărace și nenorocite vor fi fost în această celulă a închisorii. Oricare dintre ei ar fi putut fi

responsabil."

„Pare recent.”

„În deșert, totul pare vechi și totul pare nou. Este greu de spus care este care ”.

Manzour se îndreptă. „În orice caz, acest lucru nu dovedește nimic. Îmi pare rău. Ar trebui să te întorci la

America."

„Nu mă duc nicăieri până nu îl găsesc pe Jack”, a spus Alex.

Manzour încă se ținea de trabuc. A supt-o, vârful strălucind roșu. „Te certi cu mine,

Alex? Oamenii nu se ceartă cu mine. Nu este bine pentru sănătatea mea și este foarte rău pentru a lor. ”
El s-a oprit

și brusc a fost mai puțin amenințător. „Domnișoara Starbright a murit. Te înșeli dacă te gândești

altfel și nu-ți va face bine. Cu toate acestea, acesta nu este momentul potrivit pentru a discuta acest
lucru. Am înțeles că faci

nu doriți să rămâneți în Siwa? Nu. Nu cred că ai găsi orașul foarte primitor după ce ai făcut-o

scoase o jumătate de duzină dintre cei mai buni cetățeni ai săi. Vă puteți întoarce cu noi la Cairo și vom
discuta acest lucru

mâine, după ce am făcut anchete suplimentare. Puteți călători cu noi cu elicopterul și eu vă voi aranja

să stai într-un hotel. ”

„Ești foarte amabil de tine”, a spus Alex.

„Este remarcabil de stupid pentru mine. Într-adevăr, ar trebui să fiu arestat și deportat. ” Manzour încă
nu era

zâmbind, dar în ochii lui se simțea o anumită sclipire. „Mă bucur să te revăd, Alex Rider. Ultima oara
că ne-am întâlnit, nu a fost în circumstanțe plăcute, dar acum mi se pare că ești diferit. Aceasta este o

lucru bun, aș spune. Hai și tu. Este o călătorie lungă, chiar și pe calea aerului, și nu mai este nimic de
făcut

Aici."

Cei doi au părăsit blocul închisorii și au stat împreună la soare. Manzour a eliminat o comandă

și câteva clipe mai târziu, un jeep a intrat prin poarta principală și a tras lângă ei. Un soldat

sări afară și le ținea ușa deschisă. Alex s-a urcat în spate.

- Grimaldi, spuse Alex. „Știi acest nume. Nu-i așa! ”

Manzour nu spuse nimic. S-a urcat pe scaunul din față și a bătut cu nerăbdare tabloul de bord. Soferul

înțeles. Cei trei s-au repezit.

A doua zi dimineață, Alex s-a trezit într-un pat king-size la ultimul etaj al luxosului Four Seasons

Hotel în Cairo. Era departe de hotelul Neheb de unde începuse. Deși colonelul Manzour avea

mormăind despre preț, îl rezervase pe Alex într-o suită penthouse. Un zid întreg a fost luat de un

fereastră imensă cu balcon privat pe cealaltă parte. Chiar și cearșafurile se simțeau scumpe. Stând în

în pat, Alex putea vedea Nilul cu o linie de zgârie-nori de cealaltă parte și, în spatele lor, Marele

Piramide care se ridică în deșert, cumva misterioase și magice chiar și la această distanță. Pentru o lungă
perioadă de timp,

s-a întins acolo unde era, urmărind râul cu felucele sale - bărci cu pânze tradiționale din lemn - și făcând
turul

bărci care se aruncă dincolo. Apoi s-a ridicat, s-a duș - de data aceasta într-un jet adecvat de apă
fierbinte - s-a îmbrăcat și a plecat

jos la micul dejun.

Colonelul își rezervase o masă lângă piscină, înconjurat de umbrele albe și palmă

copaci. Purta un costum pal și o cămașă albastru deschis, care era deschisă la guler pentru a dezvălui un
aur

lanț în jurul gâtului său. Arăta ca un om de afaceri de succes și ținuta i se potrivea cu siguranță mai bine

decât rochia de luptă. În timp ce Alex s-a așezat, un chelner a adus cornuri și chifle, fructe și ceai.

„Vrei șuncă și ouă?” Întrebă Manzour.

"Nu. Sunt bine cu asta ”, a spus Alex.

"Am crezut că toți băieții englezi mănâncă slănină și ouă și cârnați și chipsuri", a spus Manzour,
adăugând
inutil, „este slănină de vită, desigur. Ceaiul este menta. E în regulă? ”

"Mulțumesc."

Cei doi au început să mănânce. Alex nu-și dăduse seama cât de foame îi era. Se prăbușise în pat

Pagina 37

cu o seară înainte și i-a trecut prin cap doar acum că nu mai avea nimic de la sandvișul în drum spre
Siwa.

- Deci trebuie să vorbim, spuse Manzour, brusc serios. A ales în mod deliberat o masă în colț,

departe de toți ceilalți. Se aplecă înainte, vorbind încet. „Mă tem că ceea ce ți-am spus ieri

a fost corect. Ți-ai pierdut timpul, Alex. Am trecut din nou peste dovezi și pur și simplu nu există

sansa ca prietenul tau sa fie viu. Mi-aș dori să pot spune altfel, pentru că văd că a vrut să spună foarte
mult

pentru tine. Dar am văzut ceea ce am văzut ... ”S-a oprit și a luat un croissant pe care l-a rupt la jumătate

de parcă ar fi fost de vină pentru vestea proastă. „Totuși”, a continuat el, „voi recunoaște că există un
lucru

mare interes pe care mi l-ai adus în atenție. Nu sunt sigur că este relevant, dar recunosc, la

cel puțin, că ai avut dreptate. Numele din celula închisorii ... îmi este cunoscut. ”

„Grimaldi”.

„Este un nume italian și nu este atât de neobișnuit. În orice alt loc, aș fi putut fi înclinat

ignora. Dar acesta a fost fortul de la Siwa. ” Se opri, aruncă o privire la cele două bucăți de croissant,
apoi luă o

musca. „Știți bineînțeles că Abdul-Aziz al-Razim lucra pentru organizația criminală murdară

cunoscut sub numele de Scorpia. După ultima lor operațiune eșuată, Scorpia s-a desființat. Sunt
terminate. Eu

trebuie să spun că acest lucru se datorează în mare măsură vouă. S-ar părea că majoritatea membrilor
săi s-au ucis reciproc

o dată sau alta, iar ceilalți au fost arestați - dar din păcate sunt doi care

sunt încă în libertate. Sunt frați gemeni. Tatăl lor era un criminal major care lucra cu mafia, dar

i-au preluat operația după ce - se spune - l-au ucis. Numele lor sunt Giovanni și Eduardo

Grimaldi. "

„Au fost acolo ... la fort!”

„Nu știi asta. Nu știi cine a scris numele pe perete și când. Nici măcar nu

să știi dacă este același Grimaldi. Ar putea fi doar o coincidență. ”

„Dar dacă Jack l-a scris ...”

"Aștepta!" Manzour a terminat de mâncat croissantul, a sorbit din ceai, apoi a scos o batistă și a șters-o

buzele lui. „Alex, ești un băiat remarcabil”, a spus el. „Joe Byrne de la CIA mi-a spus multe despre tine

când erai aici în Cairo, dar bineînțeles că deja am auzit multe despre asta. Nu ești des

greșit - dar de data asta trebuie să asculți ce spun. M-am uitat la dovezi ... nu o dată, ci mai multe

ori. Avem imaginile TV care ți s-au arătat când erai prizonierul lui Razim. Le-am examinat

abia aseară. Trebuie să fii convins? Chiar trebuie să-i vezi din nou? ”

Alex se gândi o clipă. Stătea la umbră și era aproape ca și când o briză rece ar fi atins-o

ceafă. Ar putea chiar să se aducă să urmărească ultimele momente din viața lui Jack? El încă

și-a amintit de durerea care îl străpunsese. Chiar dacă Jack s-a dovedit cumva să fie în viață, chiar dacă

ea s-a apropiat de el chiar acum, el nu avea să uite niciodată. Filmul aproape îl distrusese. Dar el a avut

să-l vadă singur. Colonelul Manzour nu fusese acolo. Nu avea niciun interes real să-l găsească pe Jack.
Acolo

era încă o șansă ca ceva să-l fi ratat.

- Bine, spuse Alex. "Arătați-mi."

În fața hotelului îi aștepta un Jaguar XJ40 negru. A fost un model din anii '80 fabricat în

Marea Britanie și, în timp ce Alex a deschis ușa din spate pentru a se lăsa să intre, a fost surprins cât de
greu era. El

am ghicit că totul trebuie să fie armat. Șoferul era un om uriaș, chel cu ochelari negri. Alex

bănuit că era înarmat.

Colonelul Manzour a ajuns în față și o clipă mai târziu au pornit, urmând râul spre sud, spre Kasr

Podul Al Nilului. Alex se așeză pe scaunul din piele de pluș. Interiorul mașinii era moale și confortabil

iar aerul condiționat a filtrat cea mai mare parte a zgomotului, dar chiar și așa, părea că călătoria avea să
se îndrepte

fii dureros de lent. Se alăturaseră unei linii lungi de trafic care, ca de obicei, părea să nu meargă nicăieri
altceva decât

apoi au traversat Nilul și s-au oprit la un sens giratoriu și aproape imediat s-au trezit într-o
zonă care era destul de diferită de restul din Cairo. Coarnele, gazele de eșapament, strălucirea soarelui,
chiar

căldura orașului a dispărut în spatele lor în timp ce traversau un labirint de străzi înguste și răsucite

Pagina 38

căptușit de copaci care au transformat lumina într-un verde moale. Nu existau birouri moderne aici, nici
urâte, iluminate cu neon

magazine. În schimb, au trecut pe lângă vile frumoase și peluze imaculate, ascunse în spatele
ornamentelor

garduri metalice. Cu pereții cărămizi gri și stâlpii clasici, păreau mai europeni decât arabi.

Alex văzuse o arhitectură similară pe străzile mai inteligente din Paris și Roma.

Manzour se răsuci pe scaun. „Aceasta se numește Orașul Grădinii”, a explicat el. „Este cel mai mult

zona scumpă din Cairo. Ambasadele britanice și americane sunt aici. De asemenea, unii dintre cei mai
bogați ai noștri

cetățeni. Organizația mea a avut norocul să obțină o casă în acest cartier. Nici nu trebuia

amenința proprietarul. Ei bine, nu atât. ”

Alex nu știa dacă glumea sau nu. Știa că serviciul de informații egiptean era nemilos.

Le văzuse la lucru. Nu-i plăcea să se gândească cât de departe vor ajunge pentru a obține ceea ce vor.

Mașina a intrat în exterior, ceea ce părea o clădire abandonată. Avea patru etaje și aproape

invizibil în spatele unui paravan de copaci și arbuști care fuseseră plantați cu grijă pentru a-l păstra
privat. Cu al ei; cu al lui

balcoane, ferestre arcuite și balustrade, îi amintea lui Alex de un muzeu sau chiar de o biserică. Manzour
a primit

afară și Alex îl urmă. Șoferul a rămas unde era. Alex a fost surprins să vadă că ușa din față

stătea deschis și nimeni nu părea să-i observe pe cei doi în timp ce se plimbau printr-o grădină care

fusese lăsat să crească sălbatic. O statuie a unui bărbat purtând un fes stătea pe un soclu, cu o mână
ridicată parcă

Bine ati venit. Alex îi aruncă o privire, apoi se uită a doua oară. Nu se auzise sunet, dar era sigur că

capul se răsucise ușor, rotindu-se pentru a permite ochilor să-i urmărească în timp ce continuau înainte.
Acea

a fost ridicol. Trebuia să-și imagineze.

Intrară într-un hol întunecat, cu lambriuri de lemn, cu trei uși care duceau mai departe în casă, toate
închis. Sala era aproape goală. Fusese dezbrăcat în afară de o masă și un scaun sparte și, pe

peretele îndepărtat, o oglindă atât de veche și prăfuită încât nu arăta deloc reflex. Era doar clipirea mică
a unui roșu

lumină în spatele geamului care îl avertiza pe Alex, încă o dată, că lucrurile s-ar putea să nu fie chiar așa
cum păreau. Acolo

era ascuns acolo un fel de echipament, un scaner sau o cameră de supraveghere. Și-a amintit de

casă pe care Smithers o ocupase cândva în Cairo. Și asta arătase obișnuit ... până în momentul când

fusese atacat.

Manzour a pășit pe hol și a alunecat o parte a panourilor de lemn înapoi pentru a dezvălui un sofisticat

sistem de intrare: un touchpad și un cititor de amprente din sticlă. A introdus un cod, apoi a pus mâna
împotriva

paharul și o clipă mai târziu se auzi un șuierat moale și o întreagă secțiune a peretelui se ridică tăcut în

tavan. Privind prin, Alex a văzut lumini strălucitoare, o zonă în plan deschis cu bărbați și femei - cei mai
mulți dintre ei

tânăr - așezat la birouri, zeci de computere, imprimante, monitoare și alte mașini pe care nu le putea

recunoaşte. Nimeni nu și-a ridicat privirea în timp ce treceau. Peretele alunecă în spatele lor.

„Bine ați venit la Jihaz Amn al Daoula”, a spus Manzour. „Am proiectat eu însumi intrarea și am convins-
o

Americanii să plătească pentru asta. Vor face orice pentru a arăta că suntem cu toții de aceeași parte. Te
rog, vino aici

cale."

Alex îl urmă prin prima cameră și urcă o scară modernă de metal până la etajul următor. El a avut

a observat deja că, deși clădirea avea o mulțime de ferestre când a văzut-o din exterior,

de fapt nu existau deloc acum, când era înăuntru. Parcă ar fi construit o casă în interiorul unei case -

cu aer condiționat și lumină artificială. Au trecut pe lângă o serie de birouri cu panouri de sticlă și au
ajuns la o

birou cu o femeie atractivă, cu aspect serios, care poartă costum și batic. Îi spuse câteva cuvinte

Manzour în arabă și mi-a răspuns. În spatele biroului era o ușă. Au trecut prin.

Acesta era biroul lui Manzour. I se potrivea cumva cu mobilierul său supradimensionat, antic, confortabil

scaune, șemineu și covor persan. Pe perete erau portrete: diferiți președinți ai Egiptului,

inclusiv Anwar Sadat. O masă fusese amenajată într-o parte, cu un computer și două scaune. Făcu un
gest
și, cu o senzație grea în stomac, Alex se așeză în fața ecranului.

Se uită fix la sticla cenușie, știind ce urmează. Nu era pregătit pentru asta. Deodată se întoarse înăuntru

Siwa cu un alt ecran în față. Simțea corzile atașate la încheieturi, firele curgând

Pagina 39

jos din pieptul lui.

Ți-e teamă, Alex? Razim vorbea - fantoma lui Razim.

Alex se mișcă în timp ce o mână se așeză scurt pe umărul lui. Dar nu era Razim. Era Manzour. "Sunteți

ești sigur de asta? ” el a intrebat. „Nu vreau să te rănesc mai mult decât ai fost deja rănit și eu

foarte multă teamă că totul va fi degeaba. ”

Alex dădu din cap. Nu avea încredere în el însuși să vorbească.

Manzour se aplecă înainte și dădu clic pe mouse. Ecranul computerului s-a luminat și Alex l-a văzut pe
Jack

Starbright în timp ce o făcea să scape. Manzour nu-i arăta întreaga secvență. Acestea au fost ultimele

minute din ceea ce se întâmplase. Camera și lumina deșertului absorbiseră cea mai mare parte a culorii
imaginii

dar tot era ca și cum ar fi fost acolo cu el în cameră și aproape că avea dorința să o strige, să

avertizează-o să nu facă ce avea să facă. Inima lui Alex bătea tare. Simțea sângele pulsând

prin vene. Nu a vrut să urmărească acest lucru, dar a trebuit. De data aceasta el a fost torturat însuși .

Încă o dată, Jack a bătut garda, folosind bara de fier pe care o luase din propria celulă. O singura data

din nou, s-a grăbit să treacă prin curtea fortului Siwa și s-a urcat în Land Rover în așteptare. El

o privi pornind mașina și ieșind prin porți. Acum scena era filmată de o secundă

aparat de fotografiat în afara fortului, urmărind-o în timp ce conducea prin deșert. Alex știa ce urma să
vină

și s-a pregătit. Mașina ajunsese la vreo treizeci de metri de poartă. A crescut viteza.

A explodat.

Manzour a lăsat filmul să ruleze. Land Rover fusese complet distrus. A fost absolut

nicidecum cineva ar fi putut supraviețui exploziei. Flăcări portocalii strălucitoare au umplut ecranul. În
cele din urmă, el

se aplecă înainte și închise dosarul.

„Îmi pare rău”, a spus el. „Într-adevăr, sunt.”

„Vreau să-l revăd.”

„Alex ...”

„Vă rog, colonele!”

Manzour nu se mișcă, așa că Alex întinse mâna și folosește el însuși mouse-ul. A târât filmul înapoi la

în același punct și a apăsat săgeata pentru a reda. Dar de data aceasta a urmărit-o mai clinic. Cumva, el

a reușit să-și împingă emoțiile într-o parte. Jack îi trimisese un e-mail. Îi lăsase un mesaj,

zgâriată pe peretele celulei ei. Alex zburase până în Egipt în convingerea că era în viață

și nu avea de gând să renunțe acum. Ce îi spusese Razim când erau împreună

Fortul? Nu ai învățat încă? Sunt un maestru al manipulării . Și-a amintit cuvintele acum.

Cumva fusese păcălit. Avea să afle cum.

Paza căzând.

Jack alergând.

Mașina pornește.

Trecuse prin poartă. Era în deșert.

Explozia.

Manzour nu se mai uita la computer. Se uita la Alex și avea fața plină

îngrijorare. Alex îl ignoră, abia conștient că era încă în cameră. A fost înclinat înainte, unul

mâna apucând mouse-ul - întregul său corp încordat de parcă ar fi fost pe punctul de a se proiecta prin
ecran

și în filmul propriu-zis.

Și văzuse ceva!

Era atât de mic, atât de nesemnificativ încât, desigur, fusese ușor să ratezi. Alex a târât bara înapoi și

apăsat PLAY. Își închipuise el? Încerca să se convingă despre ceva care nu era acolo?

A lăsat filmul să ruleze a treia oară, apoi a înjunghiat cu degetul, înghețând imaginea cu o jumătate de
secundă înainte

mașina a explodat.

"Acolo!" el a spus.
Pagina 40

„Nu văd ...” a început Manzour.

Alex întinse mâna și atinse ecranul. Manzour a văzut ceea ce arăta ca o bucată de hârtie plutind în

aer. Apoi s-a uitat mai atent și a văzut că este o pasăre, care zboară deasupra mașinii. Alex a folosit

mouse-ul pentru a avansa încă două secunde. Acesta a fost momentul real al exploziei. Land Rover

nu a fost focalizat pe măsură ce s-a rupt. Fumul și flăcările fuseseră captate într-o portocaliu ciudată și

balon gri. Alex se așeză înapoi triumfător. În ciuda răcorii camerei, era îmbibat de sudoare.

Pasărea nu mai era acolo.

„Știu la ce te gândești”, a spus Manzour. Dar te înșeli. Tot ce s-a întâmplat este că

pasărea a fost speriată de explozie și a zburat. ”

"Nu." Alex era absolut sigur. „Totul a fost fals. Jack a bătut garda. Ea a furat

mașină - și era supravegheată tot timpul. Dar au tăiat o secțiune întreagă. O parte a secvenței este

dispărut! Au oprit mașina și au tras-o afară. Apoi l-au aruncat în aer ... când era gol. Razim și

Julius Grief doar s-a prefăcut că apasă butonul pentru a mă face să cred că totul se întâmplă în timp real

când de fapt a fost înregistrat filmul pe care mi-l arătau. Pasărea o dă jos. A fost acolo când

au început să filmeze, dar nu a fost acolo la sfârșit - și de aceea dispare. ”

„Dar de ce, Alex? Care ar fi rostul? ”

Alex oftă. - Nu știu, colonele. Razim era interesat să măsoare durerea. A vrut să mă rănească

cel mai rău mod în care putea. Și a reușit. Sincer să fiu, ceea ce a făcut în ziua aceea aproape că m-a ucis.
Dar nu a făcut-o

contează pentru el dacă Jack a trăit sau a murit. Nu i-a păsat de ea în nici un fel. ”

- Atunci, este mai ușor să o ucizi.

„Poate că avea o altă utilizare pentru ea.”

„Cum i-ar putea fi utilă?”

"Nu știu."

"Unde este ea acum?"

„Nici eu nu știu asta. Dar oriunde ar fi, a reușit să mă contacteze. Mi-a trimis un e-mail. Ea

a încercat să-mi spună că este în viață. ”

Colonelul Manzour se gândi un minut. Apoi se îndreptă spre birou, ridică telefonul și lătră
câteva comenzi în arabă. Îl puse din nou și se întoarse spre Alex. - Bine, spuse el. „Atunci să încercăm și

gaseste-o."

Pagina 41

CALEA CEPEI

T hei luat un lift în jos la subsol. Aici a fost secțiunea tehnică a lui Jihaz Amn al Daoula

operat. În timp ce ușile se deschiseră, Alex se trezi într-un coridor care se întindea în depărtare, cu

ușile și ferestrele din sticlă cu vedere la o serie de laboratoare și ateliere. Zona

extinsă dincolo de casă. În timp ce Alex îl urmărea pe colonelul Manzour, a ghicit că trebuie să meargă

sub grădină. A întrezărit oamenii de știință și tehnicienii în haine albe, aplecat peste ecranele
computerului,

vorbind cu voce joasă. Un soldat înarmat a trecut pe lângă ei, mergând în sens invers, urmat de doi
bărbați el

recunoscut. Aceștia erau agenții care fuseseră trimiși la hotelul Neheb și care îi lipsiseră lui Alex

a trecut pe lângă ei, deghizat, pe coridor. Acum au făcut scurt contact vizual, dar nu au spus nimic.

Colonelul a ajuns la un birou și a intrat fără să bată. O tânără stătea la un birou

vorbind la telefon, dar a închis telefonul imediat ce l-a văzut. Avea douăzeci de ani, subțire și întunecată-

cu păr, purtând un costum albastru de mătase și un batic. Avea trăsături foarte moi, blânde și imediat

l-a surprins pe Alex că era puțin deplasată, lucrând aici. De fapt, ea singură în complex arăta

prietenos.

„Aceasta este Shadia”, a spus Manzour - și ciudat era că devenise brusc un pic

incomod. „Este șefa secției noastre tehnice. Dă-i computerul tău. ”

Alex a fost reticent să-și predea laptopul, dar a făcut ceea ce i s-a spus. În timp ce o lua de la el, s-a
întâlnit

ochii lui și a zâmbit. „Deci ești faimosul Alex Rider. Te-am văzut sosind la camerele de luat vederi din
grădină.

Alex și-a amintit de statuie cu capul rotativ. „Cum te bucuri de Cairo?”

„Până acum a fost interesant”, a spus Alex.

„Și cu cât va ieși mai repede din Cairo, cu atât voi fi mai fericit”, a intervenit Manzour. „A primit un e-
mail
care pare să fi venit din Peru. Bănuiesc că a fost redirecționat ... ”A adăugat câteva cuvinte în arabă

iar Shadia deschise laptopul.

„Vrei parola mea?” Întrebă Alex.

Manzour scoase un lătrat de râs. „Shadia a intrat în computerele din aproape fiecare lume

lider ”, a spus el. „Casa Albă, Kremlinul, Downing Street, Palatul Eliseului ... Dacă mi-a cerut

parola ta, aș concedia-o pe loc! ”

Alex privi cum degetele lui Shadia îi treceau ușor peste tastatură. Avea un protector de ecran - o vedere
a

râul Tamisa - dar a dispărut aproape deodată pentru a fi înlocuit cu o masă de text. A lucrat pentru

vreo cincisprezece secunde apoi ridică ochii cu răutate în ochi. Alex a văzut că i-a deschis e-mailul

pagină. „Ar trebui să vă schimbați parola”, a spus ea. „Este mult prea ușor”.

Ea a ridicat e-mailul pe care îl primise de la Lima și a trecut prin aceeași procedură ca și

Prietenul Sabinei din San Francisco. Asta fusese cu doar câteva zile în urmă, dar lui Alex i s-a părut mult
mai lung. El

m-am întrebat ce oră este în California. Nu mai vorbise cu Sabina sau cu părinții ei de când plecase și

dintr-o dată i s-a părut rău. Le va contacta imediat ce va avea ocazia. „Oricine a trimis

asta a folosit Guerrilla Mail ”, a spus Shadia. - Și ai dreptate, colonele. Mesajul a fost direcționat prin TOR

reţea."

TOR înseamnă The Onion Router. Alex a înțeles vag cum a funcționat. Johnny Feldman avea

i-a spus deja că mesajul a fost respins în întreaga lume. De fapt, ar fi fost trimis

printr-o rețea de servere proxy - computere care s-ar putea să nu știe că sunt folosite.

afacerea cu alpaca din Lima ar fi fost una dintre ele. Pentru a face lucrurile mai complicate, mesajul

ar fi fost criptat la fiecare pas al drumului. Era cea mai proastă veste pe care o putea auzi. Până la

putea vedea, ar fi imposibil să aflăm de unde a început e-mailul.

Shadia trebuie să-i fi văzut privirea. „Nu-ți face griji”, a spus ea. „Rețeaua TOR este foarte greu de
realizat

sparge. Este ca un labirint imens cu mesagerul care își schimbă identitatea la fiecare cotitură. Este
aproape

Pagina 42
complet sigur, dar are două puncte slabe: punctul în care intri și punctul în care ieși. Pentru a

trimite mesajul în primul rând, va trebui să acceseze o rețea wireless. Pot să conduc o specială

program - se numește program de corelație - și se va uita exact la tot traficul Internet trimis

acel timp. În acest fel, ar trebui să pot afla de unde a început chestia asta. ”

Alex a înțeles ce spunea. Exista o rețea fără fir la Elmer E. Robinson High

Şcoală. De fiecare dată când se autentifica, parcă își folosea propria cheie privată pentru a deschide o
ușă publică și

nu putea intra fără să lase în urmă anumite indicii. Aici lucrez. Aici pot fi găsit.

Desigur, au existat niște rețele - școli, biblioteci - pe care doar un număr mic de oameni le-ar putea
folosi.

Au fost alții care erau deschisi tuturor. „Ce se întâmplă dacă este undeva public?” Întrebă Alex. "A

Starbucks sau un McDonald's sau ceva de genul asta? "

„Asta o va face puțin mai dificilă”, a recunoscut Shadia. „Dar restaurante fast-food și cafenele

cu Wi-Fi gratuit au aproape întotdeauna CCTV. Dacă cineva a trimis asta de la un Starbucks, ne putem
uita la film

și obținem codul de timp și s-ar putea să le putem identifica ”.

"Cât timp va dura?" A cerut Manzour.

„Atâta timp cât trebuie!” Shadia s-a repezit înapoi și Alex a fost surprins că nu-i pasă cum o va face

a vorbit cu șeful ei. - Câteva ore, a adăugat ea.

„Atunci nu are rost să așteptăm aici.” Manzour se întoarse spre Alex. O vom părăsi pe Shadia pentru a
continua cu asta. Bolnav

adu-mi șoferul să te ducă înapoi la hotel. Am și alte lucruri de făcut, în afară de îngrijirea copilului de o
engleză

elev. Vrei să faci niște turism? Marea Piramidă poate? Pot aranja să le am

închis pentru tine, dacă vrei. ”

Alex a fost ispitit, dar a clătinat din cap. - Nu, mulțumesc, colonele.

"Foarte bine. Așteptați-ne la hotel. Vom veni la tine de îndată ce vom avea vești. ”

Alex a petrecut restul zilei lângă piscină. Găsise un roman vechi al lui Stephen King în biblioteca hotelului

și a citit vreo cincizeci de pagini. A înotat douăzeci de lungimi. La ora unu, un chelner i-a adus prânzul. El

presupunea că Manzour o aranjase. Sperăm că și el a plătit pentru asta. Pe măsură ce ziua a trecut și a
existat
fără urmă de Shadia sau de șeful ei, el a devenit neliniștit. S-a gândit la frații Grimaldi și la legătura lor cu

Scorpia. S-ar putea să fi fost în Siwa și, din anumite motive, să-l fi luat pe Jack cu ei?

E-mailul l-ar duce la ei? Alex s-a simțit vinovat doar stând acolo la soare. Cel puțin el

ar trebui să fie la școală. În America, în Anglia ... undeva!

Asta i-a amintit de promisiunea pe care și-a făcut-o pentru sine. Ziua se apropia de sfârșit și, cu

diferența de timp de nouă ore, știa că va fi dimineața devreme în San Francisco. Și-a pus cămașa

și a intrat în centrul de afaceri al hotelului. Înăuntru era frig ca gheața, cu aerul condiționat pornit

și era recunoscător pentru mânecile lungi. Au fost o jumătate de duzină de computere din care să alegi
și, odată

din nou, nimic de plătit. Alex s-a așezat și a făcut un apel de mesaje video către Edward Pleasure. Tonul
de apel

a sunat de două ori înainte de a fi răspuns și jurnalistul a apărut pe ecran. Privind la

pe ecran, Alex a văzut că Edward s-a întors acasă.

„Alex! Unde esti? Sunteți în Lima? ”

"Nu. Sunt în Cairo. ”

"Egipt!"

"Da. Sunt la Four Seasons. ”

"Esti in regula?"

"Sunt bine."

Jurnalistul a părut ușurat și Alex a văzut încordarea din ochii lui și a știut că este

responsabil. „Nu ar fi trebuit să decolezi așa. Mai întâi ar fi trebuit să vorbești cu noi. ”

"Stiu. Îmi pare rău. Dar sunt sigur că Jack este în viață. M-am întors la Siwa. Și am găsit ceva. ”

Rapid, Alex i-a spus lui Edward Pleasure despre numele zgâriat pe peretele celulei, de sosirea colonelului

Manzour, filmul fals. Nu a spus nimic despre luptă. Nu mai voia să-și mai facă griji.

Pagina 43

„Încearcă să afle unde se află”, a conchis el. „Ei cred că pot urmări e-mailul

unde a fost trimis. ”

„Mă bucur că cineva are grijă de tine.” Edward se opri. „Cred că te-am dezamăgit.”
„Nu ai făcut-o. Ai fost mereu acolo pentru mine. Ai fost grozav. Și ai dreptate. Ar fi trebuit să vorbesc

tu înainte să plec. ”

În acel moment, Sabina a intrat în cameră. L-a văzut pe Alex pe ecran și fața i s-a luminat. S-a aplecat

tatăl ei și a făcut semn cu mâna spre ecran. "Buna Alex!"

„Bună, Sabina!”

"Ești în regulă?" Nu a așteptat un răspuns. „Toată lumea vorbește despre tine la școală. Clayton Miller

este în spital și Colin Maguire a fost arestat. A fost un martor - un șofer de taxi - care a văzut

Ce s-a întâmplat. Și apoi ai dispărut. Toată lumea mă întreabă despre tine, dar bineînțeles că nu am
făcut-o

a spus orice ”.

Au vorbit vreo zece minute și chiar atunci Alex a simțit că lucrurile erau așa cum fuseseră, când

s-au întâlnit mai întâi. Indiferent ce s-ar fi întâmplat, ea ar fi întotdeauna prietena lui.

„Când crezi că te vei întoarce la San Francisco?” A întrebat Sabina.

- Nu știu, a răspuns Alex cu sinceritate. „Trebuie să merg acolo unde mă duce.”

- Ușa este întotdeauna deschisă pentru tine, Alex, a spus Edward Pleasure. „Anunță-ne dacă e ceva

nevoie sau orice putem face. ”

- Mi-e dor de tine, Alex. Sabina îi zâmbi din cealaltă parte a lumii. „Întoarce-te curând!”

Ecranul a rămas gol.

Shadia a sosit o jumătate de oră mai târziu, purtând o cască de motocicletă, cu laptopul lui Alex în
rucsac.

soarele tocmai apusese și cerul era un roșu intens pe măsură ce căldura zilei a început să se ridice. Alex
era în

salon. "Ai avut o zi buna?" ea a intrebat.

"Da mulțumesc. M-am odihnit puțin ”.

"Colonelul va fi aici în câteva minute", a spus ea. „Am plecat în același timp, dar am ajuns în fața lui.

O motocicletă este singura modalitate de a te deplasa prin Cairo. ” Se așeză vizavi de el. „Îi place foarte
mult”.

- Oare? Alex a fost surprins. "De unde știți?"

„Nu ți-a spus?” Ea se opri. „El este tatăl meu”.

Alex se uită la ea a doua oară, văzând-o într-o lumină complet nouă. Deci asta a explicat ușor
ciudată relație între ei! Nu exista deloc asemănări familiale.

Shadia știa la ce se gândea. „Nu spune nimănui niciodată dacă poate să o ajute. Cred că îl jenează,

având-o pe fiica sa lucrând pentru el. Am trei surori și nu am frați și el se plânge de asta

timp. Dacă vrei adevărul, cred că te privește un pic ca fiul pe care nu l-a avut niciodată. Nu-i spune că am
spus asta

deşi. M-ar ucide. ”

Câteva minute mai târziu, Manzour a venit să treacă. Comandase sucuri de fructe pentru toți trei și

un chelner i-a adus pe o tavă. „I-ai spus?” a întrebat-o pe Shadia.

Ea clătină din cap. "Te asteptam." Se întoarse spre Alex. „Este o veste bună și o veste proastă”, a spus ea

spus. „Am reușit să găsesc punctul de plecare al mesajului pe care l-ați primit - aceasta este vestea bună.
A fost o

rețea publică, așa cum am crezut. Dar a fost unul foarte ciudat ... ”

„A fost trimis din sudul Franței”, a spus Manzour.

"Asta e corect. Au folosit serviciul Wi-Fi la biroul de turism din Saint-Tropez. ”

„Saint-Tropez? Esti sigur?" Era ultimul lucru pe care Alex îl așteptase să audă. Saint-Tropez a fost un

oraș foarte inteligent, la modă, pe Coasta de Azur. Trecuse odată cu unchiul său. Ian Rider

nu fusese impresionat. „Supraaglomerat și scump”. Așa o rezumase. Ce ar putea

Jack ar putea face acolo? Pentru Alex, locația era aproape la fel de ciudată ca magazinul de lână de
alpaca

Lima.

- Nu există nicio îndoială, a spus Shadia. „Apropo, am verificat. A fost trimis dimineața devreme

Pagina 44

lunea trecută. Și asta este vestea proastă. Oricine ar fi putut merge în biroul de turism. Nu există
securitate

camere de pe Quai Jean Jaurès - unde se află. Va fi foarte dificil să demonstrezi asta

a fost prietenul tău, Jack Starbright. Ar fi putut fi oricine. ”

„Și de ce există în toate locurile?” A adăugat Manzour. „A plecat în vacanță fără să-ți spună?” Macar

acceptase că ar putea fi încă în viață. Alex a notat, dar nu a spus nimic.

"Mi-aș dori să pot fi mai de ajutor, Alex", a spus Shadia. Ea i-a scos laptopul și i l-a dat înapoi.
„Dar asta e cel mai bun lucru pe care îl pot face.”

Alex se gândi o clipă. „Mă duc la Saint-Tropez”, a spus el.

"Oh, chiar așa!" A exclamat Manzour. Și-a luat sucul, l-a băut dintr-o dată, apoi a dat paharul.

„Asta crezi tu? Puteți pur și simplu să alergați în sudul Franței și să rezolvați asta singur? ”

A scuturat din cap. „Putem să analizăm acest lucru pentru tine. Pot contacta DGSE - serviciul de
informații francez

serviciu. Pot să vorbesc cu doamna Jones la Londra. Acesta este un loc de muncă pentru profesioniști. ”
A băgat un deget

Direcția lui Alex. „Ar trebui să fii la școală.”

- Nu, colonele. Alex se hotărâse deja. „Jack mi-a scris. Voia să o găsesc. Sunt

fără a mă întoarce la San Francisco. Abia după ce am aflat ce s-a întâmplat ”.

„Ești un băiat foarte dificil!” Manzour se uită regretat la paharul gol, apoi se aplecă înainte.

"In regula! In regula! După cum se întâmplă, am un prieten în forțele aeriene egiptene. De fapt, el este
comandantul

dacă vrei cu adevărat să știi. El se ocupă de totul. Mi-a spus că are un antrenament

exercițiu - câteva Alpha Jets care se îndreaptă spre Franța. Voi vedea dacă îți poate face loc pe unul
dintre ei.

Vă pot lăsa la aeroportul din Nisa. Dacă te comporti singur, s-ar putea să aterizeze chiar mai întâi. Este
asta

acceptabil pentru tine? ”

- Mulțumesc, colonel. Alex nu se putea abține să zâmbească.

„Nu am vorbit cu nimeni despre asta. Nici oamenii tăi nu știu unde te duci. Să înțeleg că

o preferi așa. ”

"Da. Le voi contacta dacă este nevoie. ”

"Foarte bine." Dintr-o dată, Manzour a fost din nou serios. Era un om care putea schimba starea de spirit
într-un

moment. „Dar mai trebuie să-ți spun ceva. Îți amintești numele, Grimaldi, pe care l-ai găsit

celula?"

„Giovanni și Eduardo Grimaldi. Da. Mi-ai spus…"

„Au lucrat pentru Scorpia. Scorpia sunt terminate acum - dar asta nu le face mai puțin periculoase.

Am făcut anchete și, deși nimeni nu este sigur, există zvonuri puternice în care se află ei înșiși
sudul Franței, posibil chiar și în Saint-Tropez. ”

„Poate l-au luat pe Jack cu ei!”

„De ce ar face asta? Ce posibil motiv ar putea avea? ” Manzour se opri. "Poți

nu vreau să știu răspunsul la acea întrebare anume. Nu contează! Am aranjat lucruri pentru tine, Alex,

dar ceea ce vă spun este că ar trebui să aveți grijă ... gândiți-vă la ce mergeți. ” El

s-a ridicat. „Șoferul meu va veni după tine mâine dimineață la șase. Sper să te revăd în

Cairo. ”

- Vă anunț, a spus Alex.

„Oricum voi ști.”

Și Shadia se ridicase. „Am adăugat câteva lucruri la computerul tău”, a spus ea. "Sper ca tu

nu mă deranjează, dar m-am gândit că ar putea fi utile. Sunt echipamente standard pentru agenții
noștri. presa

CONTROL de trei ori urmat de S și vă voi putea vedea prin cameră. Voi auzi totul

tu spui. În acest fel puteți lua legătura cu mine dacă aveți nevoie de ajutor. Apăsați CONTROL - din nou,
trei

ori - și M și veți trimite un semnal de Mayday care va fi preluat de cea mai apropiată informație

serviciu. Și dacă aveți probleme reale, apăsați CONTROL de trei ori, apoi X. ”

„Ce face asta?”

Pagina 45

„Îți oferă cincisprezece secunde să ajungi sub masă sau să ieși din cameră. După aceea, computerul dvs.
va

exploda."

„Doar nu o faceți din întâmplare.” Manzour se întoarse spre fiica sa. Îți amintești de Khaled în

comunicații? El i-a trimis un e-mail mamei sale și l-a semnat cu un sărut. A suflat trei dintre ale sale

degete!"

Manzour urlă de râs, apoi îl apucă pe Alex într-o puternică îmbrățișare a ursului. "Aveți grijă de
dumneavoastră!" el

a exclamat.

Cei doi au plecat.

Pagina 46

CEAI DE MENTĂ

E ighteen ore mai târziu, Alex a fost așezat într - o cafenea pe malul mării , la Saint-Tropez. A fost prima
săptămână în

Septembrie, dar acesta era genul de oraș în care vara nu părea să se termine niciodată și străzile și
cafenelele

erau încă aglomerate. Alesese o masă la colț, oferindu-i o vedere neobstrucționată a zonei

in jurul lui. Acesta era vechiul port. Cheiul a măturat în jurul unei mari întinderi de apă cu aproximativ

sute de bărci care se mișcă în sus și în jos în ancorări: totul, de la micile barci, iahturi și pescuit

bărci către un singur crucișător de milioane de lire sterline care se înălța peste orice altceva. Un zid lung
de mare

întins ca un braț protector. Marea Mediterană era de cealaltă parte, cu Alexandria și

coasta de nord a Egiptului la mai mult de două mii de mile depărtare.

Cafeneaua era una dintre mai multe. A existat un șir lung de restaurante împachetate împreună cu
diferitele lor

copertine colorate care se întind peste trotuar. De unde stătea, Alex putea vedea chelneri

mișcându-se ca interpreți de circ, echilibrând grămezi mari de farfurii și pahare în timp ce se curbau și se
răsuceau

expert între mese. În spatele lor, blocuri de apartamente roz și albe se ridicau cu balcoane

asigurând scaune în primul rând peste malul mării. Era ora unu și toată lumea alesese să ia prânzul la

acelasi timp. Strada era plină de mașini și motociclete, vânzători de înghețată, standuri pentru cărți
poștale, stradă

interpreți, turiști și călători.

Fusese Jack aici?

Era imposibil de spus.

Alex a stat liniștit. Încă nu-și revenise complet din zborul care îl adusese aici. Legat în

cabina din spate a Alpha Jet MSI, simțise că fiecare os din corpul său se contractă cu forța G în timp ce se
afla

a explodat pe pistă și în aer, ridicându-se la unsprezece metri pe minut. Alfa nu era

cel mai modern avioană în funcțiune, dar era încă incredibil de puternic, mergând confortabil la șase
sute
mile pe oră. Lui Alex i s-a dat o salopetă și căști pentru a-l proteja de urletul asurzitor

turboventilatoarele și el stătuseră într-un fel de cocon pe tot parcursul zborului. Pilotul egiptean nu
vorbise

l. În mod clar, nu era prea încântat să se trezească purtând un pasager civil și unul care era doar el

la cincisprezece ani. Dar era prea nervos ca să se certe cu șeful lui Jihaz Amn al Daoula și chiar

a reușit un zâmbet scurt și o încuviințare din cap odată ce au atins pe aeroportul din Nisa.

Alex fusese dus într-o cameră laterală, unde se schimbase. Apoi, ducându-și rucsacul cu restul lui

haine și laptopul său, fusese escortat prin controlul pașapoartelor de către un oficial francez nedumerit.

Nimeni nu a pus nicio întrebare. Un al doilea oficial a aruncat o privire rapidă asupra pașaportului, a dat
din cap și Alex

s-a trezit brusc înapoi în Europa și din nou pe cont propriu. Îi plăcuse întotdeauna sudul

Franța cu palmieri, plaje lungi și soare neîntrerupt. A luat un autobuz local până la Saint-

Tropez, sosind cu puțin înainte de ora unsprezece. În primul rând, a existat treaba plictisitoare a
verificării într-un

hotel, acesta este o clădire atractivă, roz prăfuit, în spatele pieței principale. Era ziua pieței și Alex

umblat printre diferite tarabe, alegând croasante proaspete, fructe și brânză ... unele dintre cele mai
bune alimente

mâncase vreodată. El l-a luptat în timp ce mergea. Nu voia să piardă timp.

După aceea, se dusese direct la biroul de turism din Quai Jean Jaurès. Încă mai avea ochii pe ea.

Era într-un colț, îndepărtat ușor de port; o cameră mare, simplă, cu două ferestre arcuite și

un agent cu aspect obosit care stă la computer. Pe pereți erau afișe, diverse standuri cu broșuri

publicitatea atracțiilor locale - plaje, excursii cu barca, Muzeul Fluturilor - dar niciun alt mobilier; Nu

loc evident de a sta. Alex a petrecut doar cinci minute acolo înainte de a ieși și de a găsi o cafenea unde
avea

a comandat un pahar de grenadină, băutura roșie aprinsă făcută din rodii care era băutura sa preferată

când era în Franța. Avea nevoie de timp să se gândească.

Oare Jack fusese cu adevărat în Saint-Tropez? Ar fi putut să intre în biroul de turism, purtând un laptop?

De ce nu-și folosise telefonul? Cu cât Alex se gândea mai mult la asta, cu atât părea mai improbabil. Alex
a avut

Pagina 47
a verificat deja că un semnal putea fi preluat oriunde în port. Ar fi putut fi oriunde

din apropiere. Începuse să trimită un mesaj - și atunci ce? Cineva o văzuse și o oprise

înainte să poată scrie mai mult de câteva cuvinte?

Și unde era acum? Problema era - Alex trebuia să recunoască - Shadia avea dreptate. Nu existau

Camere CCTV oriunde în apropiere. Jack ar fi putut veni din oricare din mai multe direcții și nimeni

ar fi avut vreun motiv să o observe. S-a gândit să meargă la poliția locală - dar ce ar putea să întrebe

lor? „Ai văzut o engleză veselă, cu părul roșcat, în vârstă de douăzeci și nouă de ani, care purta un
laptop? Ea

a fost aici în urmă cu aproximativ o săptămână și poate că a fost răpit ... ”Au râs de el.

Era conștient de un foșnet de haine, o haină ușoară, în timp ce o femeie se așeza lângă el. Nu întrebase

să-și împartă masa și a ridicat privirea, supărat. Apoi a recunoscut cine era și a clătinat din cap,

acceptând inevitabilul. Ar fi trebuit să se aștepte la asta.

"Cum m-ai găsit?" El a oftat.

„Te rog, Alex! Chiar trebuie să întrebi? ”

Trecuse mult timp de când nu o văzuse pe doamna Jones. Când s-au întâlnit ultima dată, fusese acasă la
el

Chelsea. Venise să-l viziteze în urma atacului lunetist la școala sa și ea - împreună cu Alan

Blunt - îl convinsese să plece la Cairo. Îl izbi imediat că se schimbase. A avut-o mereu

a fost o femeie întunecată, atât de înfășurată în lumea ei secretă încât părea că nu se poate ajunge,

de necunoscut. Dar chiar acum, stând la soare, părea ciudat de relaxată. Putea să spună că ea

a fost încântat să-l vadă.

„Nu poți zbura într-o țară fără să fii văzut”, a spus ea. „Nu în aceste zile. Și cu siguranță nu într-un

Jet militar egiptean. De fapt, sunt destul de enervat de colonelul Manzour pentru că nu m-a contactat
momentan

ai apărut în Cairo. Nu te deranjează dacă mă alătur, nu-i așa? ” Comandase o ceașcă de ceai de mentă.
Ea

s-a oprit în timp ce chelnerul a adus o masă de ceai și o ceașcă de apă clocotită la masă, apoi a
continuat. „La fel

se întâmplă, tocmai am fost pe coasta din Marsilia. O conferință destul de anostă despre controlul
frontierelor internaționale.
De îndată ce am auzit că ai aterizat, l-am sunat pe Manzour și mi-a spus unde te-aș putea găsi. ” Ea s-a
rupt

învelișul și a scufundat punga în apă. Alex și-a amintit că îi plăcuse mereu

mentă. "Ce mai faci?" ea a intrebat.

„Jack Starbright este în viață”, a spus Alex.

„Nu asta am cerut.”

"Sunt bine." Alex o privi în ochi. „Jack este în viață”.

„Este foarte puțin probabil. Dar dacă da, ar trebui să ne lași să o găsim. ”

"Nu. Ea este prietena mea. Sunt responsabil pentru ea. ”

„De aceea ai plecat din America? Mi-a părut foarte rău să o aud, Alex. Ai fost în siguranță acolo. De ce ai

vrei să te pui în pericol? ”

„Asta nu te-a deranjat niciodată în trecut”, a spus Alex.

Doamna Jones ridică o sprânceană. „De fapt, nu este adevărat. Pentru ceea ce merită, am fost împotriva
ideii de

folosindu-te de la bun început. Da, am văzut imediat că ești special. Unchiul tău, Ian Rider,

obișnuia să vorbească despre tine și despre toate lucrurile pe care el te învăța. Te-a transformat într-un
spion fără tine

chiar știind-o! Și apoi, în prima zi când ai venit pe Liverpool Street, am văzut-o pentru mine. defapt eu

te-am urmărit ieșind pe o fereastră de la etajul al cincisprezecelea doar pentru a obține ceea ce îți
dorești. Asta era a lui Alan

idee, apropo, micul test. Ai trecut cu brio.

„Alan știa că a găsit arma perfectă când te-a trimis după Herod Sayle și, bineînțeles, pe tine

i-a dat dreptate, nu doar cu acea ocazie, ci de nenumărate ori. Dar am fost mereu îngrijorat. Ai fost

un copil! În afară de orice altceva, erau implicațiile de securitate de luat în considerare. Ar fi avut

a fost destul de dificil pentru noi dacă cineva ar fi observat că angajăm un minor! ” Ea se opri și Alex

m-am întrebat dacă a spus mai mult decât intenționase. „Desigur, a fost mult mai mult decât atât”, a
continuat ea

în grabă. „M-am îngrijorat de ceea ce ți-am făcut. Îți lipsea școala. Îi minți

Pagina 48
prieteni. Ai văzut lucruri pe care niciun tânăr nu ar trebui să le vadă vreodată. Și ai fost grav rănit. Erai
aproape

ucis când ai fost împușcat în afara biroului nostru! Poate că era mama din mine, Alex. Am avut odată
copii

eu insumi. Dar știam că ceea ce facem era greșit și acesta este motivul pentru care te-am urmărit

astăzi. Nu am de gând să-i permit să continue. ”

Urechile lui Alex s-au înțepenit când doamna Jones a menționat copiii ei. Văzuse o fotografie a lor în

apartamentul ei și se întrebase adesea ce li se întâmplase. Dar nu avea de gând să o întrebe despre asta

acum. În schimb, el a spus: „Nu văd cum mă poți opri”.

„Vă pot opri foarte ușor”, a răspuns doamna Jones. „Aș putea să-mi pocnesc degetele și în cinci secunde
ai fi

la pachet într-o mașină și în drum spre San Francisco. Sper că nu va ajunge la asta. ” A oftat. „Lucruri

s-au schimbat la Operațiuni Speciale, Alex. Alan Blunt a demisionat. Acum sunt la conducere și o facem

lucrurile la fel. De asemenea, Smithers a plecat. M-am gândit că ți-ar plăcea să știi, deoarece sunt
conștient că el

a fost prietenul tău. ”

"Ce vrei sa fac?" Întrebă Alex.

„Vreau să te întorci în America.” A întins mâna în geantă și a scos un plic, pe care ea

așezat pe masă. „Iată un singur bilet. Plăcut la San Francisco cu Air France. Zborul pleacă

mâine dimineață la ora șapte. ”

- Dar Jack? Vocea lui Alex era grea.

„L-am rugat pe șeful meu de stat major, John Crawley, să se uite la el și pune o echipă împreună chiar
acum.

Voi fi sincer cu tine, Alex. Nu cred că ar trebui să-ți ridici speranțele prea mult. Chiar dacă Razim nu a
ucis

ea, este puțin probabil să mai trăiască. Trebuie să te întrebi - unde este ea? De ce nu a încercat să
contacteze

tu a doua oară? ” Se uită la ceai de parcă ar fi uitat că era acolo. „Ai mobilul tău

telefon cu tine? ”

"Da." Întrebarea l-a surprins pe Alex.

„Asigurați-vă că este pornit și păstrați-l cu dvs. tot timpul. Dacă avem vești, vă vom anunța la
o singura data."

Doamna Jones se ridică. Nu băuse nimic, nici măcar o înghițitură. „Mi-a plăcut întotdeauna să te cunosc -

și nu credeți că nu sunt recunoscător pentru tot ceea ce ați făcut. Deși este posibil să nu o vedeți așa, eu
sunt

făcându-ți o favoare. Problema cu pericolul este că este un drog. Devii dependent și îți tot dorești

mai mult, până când în cele din urmă te omoară, ca și unchiul tău. Mereu am crezut că America este o
idee bună pentru tine. Un proaspăt

start. Stai aici. Stai departe de noi. ”

S-a întors și a mers înapoi pe chei.

Alex deschise plicul. Destul de sigur, era un bilet în interior, Air France direct către San Francisco.

El a observat că fusese rezervat ca minor neînsoțit. După tot ce a trecut prin el,

după misiuni care l-au pus în pericol în toată lumea, cineva de la MI6 aranjase un membru

al echipajului de cabină să-l întâlnească la aeroport și să-l ghideze până la locul său! Încet, în mod
deliberat, Alex a rupt

bilet în aproximativ cincizeci de bucăți și le-a împrăștiat într-o scrumieră. S-a simțit mai bine după aceea.

Era ceva ce spusese doamna Jones, ceva care debloca puzzle-ul pe care îl fusese

având în vedere când se așezase lângă el. Alex a aruncat o privire spre ceașcă de ceai, cu geanta care
încă plutea înăuntru

apa. Ce-a fost asta? Trebuia să se gândească. Îi lipsea ceva și era sigur că ea

îi oferise răspunsul.

El și-a refăcut gândurile. Să presupunem că Jack fusese aici. Ar trebui să fie prizonieră - altfel ea

ar fi mers pur și simplu la un telefon și l-ar fi sunat. Și-a imaginat-o, închisă într-o cameră. Cumva, doar
pentru

câteva secunde, pusese mâna pe un computer și se autentificase folosind cel mai apropiat semnal,

Biroul de turism. Bineînțeles că nu avea nevoie să intre în clădire. Ar fi putut fi pur și simplu

undeva în apropiere. Dar unde? Alex își trecu ochii peste clădirile de apartamente cu ferestrele lor înalte

și balcoane. Ar fi putut fi oricare dintre ei. Dar asta nu avea niciun sens. De ce ar avea

ai vrut s-o închizi aici?

Pagina 49
Și apoi, brusc, a avut-o. Asta spusese doamna Jones! Nu poți zbura într-o țară fără

fiind văzut . Alex fusese introdus în contrabandă de către Forțele Aeriene Egiptene, dar chiar și așa,
fusese remarcat. Cu

atât de multă teamă de terorism, fiecare aerodrom a fost atent monitorizat, fiecare zbor și fiecare
pasager

verificat. Dar să presupunem că a intrat cu barca! A fost răspunsul evident! Din Egipt, ar fi avut

a fost o călătorie de aproximativ șapte zile, mai întâi prin Marea Mediterană până la Malta, apoi pe
lângă Sardinia și

în cele din urmă de-a lungul coastei franceze de la Monaco la Nisa și rotund spre Saint-Tropez. Răspunsul
era fix

el în față. Jack fusese închis într-o cabină, nu într-o cameră. Nu pășise niciodată pe chei.

Alex a chemat chelnerul și a scos un bilet de douăzeci de euro. „ Madame a réglé ”, i-a spus chelnerul.

Ei bine, oricum era ceva. Doamna Jones plătise băuturile.

Știa ce trebuie să facă. Ridicându-și rucsacul pe umăr, se repezi la port

birou, pe care îl remarcase deja când cercetase zona. Era găzduit într-un cadru atractiv, circular

turn pe Quai de l'Epi din apropiere. Alex a avut norocul că vorbește franceză excelentă - era doar unul
dintre

lucruri pe care Ian Rider îl învățase când era mare. A reușit să o convingă pe bătrână

în spatele biroului că lucrează la un proiect școlar și că trebuie să știe numele tuturor celor mari

iahturi care fuseseră ancorate în portul Saint-Tropez într-o anumită zi de luni.

„Ce dimensiune iahturi?” întrebă femeia. Ea îl privi prin ochelari atașați la un cablu înfipt

în spatele gâtului ei.

Evident, ar restrânge căutarea. Alex s-a gândit la lunga călătorie din Egipt, poate Jack

alunecase neobservat dintr-o cabină în alta. - Cel puțin șaizeci de metri, spuse el. „Poate mai mare”.

Femeia atinge câteva taste și se uită la ecranul computerului. „Era o singură barcă de acea dimensiune

în ziua în care întrebați ”, a spus ea. „Este septembrie și, în general, suntem mai puțin ocupați aici

perioada anului. ” Apăsa un buton, apoi se duse la o imprimantă care scuipa o foaie de hârtie. "Aici

tu esti." I-a întins-o lui Alex.

Barca se numea Quicksilver . Era imens - în jur de optzeci de metri lungime, cu patru punți, saloane,

cabine, sală de gimnastică, jacuzzi și piscină. Alex s-a uitat la imagine câteva secunde, apoi a plecat
in afara. A găsit o bancă, s-a așezat și și-a scos laptopul. Așezându-l în genunchi, îl cizmă apoi

a apăsat CONTROL de trei ori și a apăsat S. Nu s-a întâmplat nimic. - Shadia? el a spus. "Mă puteți auzi?"

Ecranul pâlpâi și o clipă mai târziu apăru Shadia. Stătea în biroul ei. "Buna Alex.

Ce mai face Saint-Tropez? ”

"Este fierbinte."

„S-ar putea să se încălzească. Aveam de gând să te avertizez. MI6 ne-a sunat. Cred că te caută. ”

- E în regulă, Shadia. M-au găsit. ” Alex a ajuns direct la subiect. „Ce poți să-mi spui despre o barcă

numit Quicksilver ? ”

Shadia se aplecă înainte și Alex își putea imagina introducerea informațiilor în computer. El

ar fi putut să o caute pe Google, dar ea era obligată să aibă mai multe despre sistemul ei. O clipă mai
târziu, se uită

sus. „Fabricat de Benetti în Livorno, Italia. Șaptezeci și nouă de metri. Viteza maximă - șaisprezece
noduri.

Autonomie - patru mii de mile marine. A fost vândut acum cinci ani unei companii de ulei de măsline
numită Draco

d'Olivo, cu sediul în Napoli. Au plătit o sută nouăzeci de milioane de euro. ” Ea se încruntă. „Asta e

interesant. Așteaptă un minut ... A mai existat o pauză în timp ce își căuta baza de date. Apoi ridică
privirea

din nou. "Da. Am crezut că știu numele. Îți amintești că tatăl meu ți-a spus despre frații Grimaldi? ”

"Da."

„Dețin foarte multe companii. Îi folosesc drept front, ascunzându-se în spatele lor. Nu suntem siguri,

dar există suspiciuni că Draco d'Olivo este unul dintre ei. ” Ea se opri. „De ce întrebi, Alex? Do

ai nevoie de ajutor?"

"Nu. Sunt bine. Mulțumesc, Shadia. ” Alex a semnat și și-a închis laptopul.

Stătea unde era, ținând încă bucata de hârtie pe care femeia din biroul portului o dăduse

l. Se uită la ea ultima oară, apoi o strâmbă în mână. Nu avea nevoie de fotografie. El a avut

Pagina 50

a recunoscut barca în momentul în care o văzuse. O putea vedea acum. Superyachtul real era chiar în

în fața lui, ancorat lângă Quai Jean Jaurès, unde stătuse în urmă cu doar câteva minute.
O găsise. Ar fi putut chiar să-l fi găsit pe Jack.

Acum nu trebuia decât să urce la bord.

Pagina 51

MERCUR

Eram o barcă frumoasă, de dimensiuni masive și totuși cumva elegantă și delicată, cocoțată pe apă ca și
cum ar fi

nu cântărea nimic. În afară de geamurile colorate, totul era un alb orbitor cu argintiu

balustrade lustruite până când străluceau. Exista o punte principală cu scaune în aer liber, șezlonguri și o

zonă umbrită cu ușile care se deschid în salonul principal. O punte superioară conținea podul și

camerele căpitanului și o gamă de antene și antene parabolice montate pe acoperiș. Au fost cel puțin
doi

punțile inferioare cu cele mai mici hublouri - cartierele echipajului - cele mai apropiate de mare.

Vântul căzuse și un drapel italian - verde, alb și roșu - atârna neschimbat în spate. O pasarelă

înclinat în jos în partea portului. Era singura cale de intrare și ieșire. Doi paznici, ambii îmbrăcați în blugi

și tricouri cu ochelari de soare, stăteau pe puntea din spate, păzind-o. Unul era complet chel, cu un cap
care

i-a amintit lui Alex un fotbal perforat. Avea vreo patruzeci de ani. Celălalt era mai tânăr - în jur de
douăzeci-

cinci sau șase, slăbiți și agitați la nesfârșit. Stăteau acolo de ore întregi.

Alex se poziționase într-o altă cafenea, puțin mai jos de cea în care o întâlnise pe doamna

Jones, chiar vizavi de cheiul unde a fost ancorat Quicksilver . După ce a părăsit biroul portului, el

S-a întors la hotel și s-a schimbat în haine mai întunecate, ceea ce l-ar ajuta cu ceea ce avea în față.
Aceasta

s-ar putea să fie frig mai târziu seara, așa că și-a îmbrăcat o jachetă mototolită și o cămașă cu mânecă
lungă. Nu exista

sigur în cameră, așa că își adusese pașaportul și portofelul cu el. Erau în buzunarul său interior. El

avea și telefonul și laptopul în rucsac. Avea un sentiment urât că avea să aibă nevoie de ei.

Cerul se schimbase de la roșu la mov la cel mai adânc albastru. Deodată a fost noapte. Alex fusese

așezat mult timp unde era, urmărind barca, încercând să vadă cine era la bord. În afară de

paznici, nu era nimic; nici o mișcare deloc. Dar privindu-i pe cei doi, știa că nu sunt
oameni de securitate obișnuiți. Nu erau acolo pur și simplu să dea din cap politicos către public și să-i
țină în mișcare

de-a lungul. Alex a știut-o imediat din felul în care stăteau, expresiile goale, ochii goi.

bărbatul mai tânăr era palid cu felul de privire vacantă și flămândă care îi amintea de Colin Maguire,
bătăușul

scosese la San Francisco. Un fel de erupție pe piele îi mâncase colțul gurii și

ochii lui și dacă ar sta liniștit, ar fi destul de ușor să-l confundăm cu cineva care murise recent.

alt om era la conducere. Arăta feroce. Pe lângă faptul că era complet chel, avea foarte întuneric, furios

ochi și un nas care păreau să fi fost împins înapoi în fața lui. Tricoul lui era întins peste o

pieptul culturistului și pe partea din spate a mâinii drepte era un tatuaj - o flacără roșie aprinsă.

Acești gangsteri erau la fel. Alex îi întâlnise la fabrica de calculatoare a lui Herod Sayle

în Port Tallon, apoi din nou la ascunzătoarea lui Sarov în Skeleton Key și în Golful Flamingo, Caraibe

insulă în care Nikolei Drevin plănuise să-și lanseze racheta în spațiul cosmic. Unele lucruri niciodată

schimbat. Bărbați bogați și puternici s-au înconjurat de oameni care i-ar proteja cu orice preț.

Plătește-i gărzilor destui bani și îndreaptă-i în direcția corectă și ar ucide pe oricine fără

ezitare.

Acest iaht aparținea fraților Grimaldi - Giovanni și Eduardo. Alex și-a amintit ce colonel

Manzour îi spusese despre ele. Erau fosta mafie și fosta Scorpia. Era posibil să fi avut

și-au ucis propriul tată. Alex a zâmbit sumbru: încă două farmecele de adăugat la lungul șir de oameni pe
care i-a avut

veni împotriva. Ei bine, dacă l-ar fi luat pe Jack, ar fi făcut o mare greșeală. Nu avea de gând să-i lase

stai în calea lui.

Cei doi paznici încă nu plecaseră, nici măcar să meargă la toaletă. Alex știa că va trebui

fă-i mișcarea în curând. În afară de orice altceva, chelnerii se iritau puțin. El reușise

să-și sorbă drumul prin două pahare de grenadină și comandase un cheeseburger și chipsuri, pe care le
avea

mâncat cât de încet a putut, dar chiar și așa, se întrebau cât timp mai avea de gând să ocupe

masa. Problema era că nu exista o modalitate evidentă de a urca la bordul Quicksilver . Nu a fost

Pagina 52
de parcă frații Grimaldi ar fi organizat o petrecere pentru a putea aluneca cu mulțimea. Nu fusese

livrări, nicio șansă de a pretinde că transportă provizii. Ar putea fi posibil să înoți până la

arcuindu-se, dar nu era sigur că va putea urca. Puntea principală era prea înaltă și oricum ar fi făcut-o

aproape sigur să fie auzit.

Iahtul părea gol. Nu se aprinseseră lumini în spatele geamurilor nuanțate, cel puțin nu atât de departe ca
el

ar putea vedea. Nimeni nu venise pe punte. Dar Alex era sigur că trebuie să fie cineva acolo.

Altfel, de ce ar fi nevoie de paznici? Trebuia să fie Jack Starbright. Aici a fost ea

era păstrat. Dacă s-ar ridica în picioare și i-ar striga numele, s-ar putea chiar să-l audă. Din păcate, la fel
ar fi

paznici.

În timp ce stătea acolo, cu paharul gol în fața lui, tot felul de amintiri se prăbușeau prin ale lui

minte. Jack îl târăște din pat, pregătindu-l pentru școală. Jack îi face micul dejun, tăindu-l pe al lui

toast în soldați, deși știa că el era mult prea bătrân pentru asta. Jack lipi un Elastoplast pe genunchi

după prima luptă din curtea de demolare a mașinilor lui Stryker. Jack se îngrijora mereu de el,
așteptându-l

când a venit acasă din fiecare misiune. Alex nu avea părinți, iar MI6 își rupsese viața mai mult sau mai
puțin.

În cele din urmă, ea fusese singura constantă, singura persoană pe care se putea baza. Crezuse că era
moartă.

Acum era posibil ca ea să fie la doar câțiva metri distanță. Ea reușise să-i trimită un mesaj,

poate riscând viața ei. Avea de gând să o scoată afară.

Lui Alex nu i-a plăcut prea mult, dar elaborase un plan și știa ce trebuie să facă. El și-a plătit nota de
plată,

apoi s-a ridicat și a mers de-a lungul portului până la capătul îndepărtat, unde treptele duceau până la o
fâșie de șindrilă cu

apă puțin adâncă și valuri mici care se sparg de țărm. Se gândise că ar putea avea nevoie de o torță, dar
de

luna era afară și era suficientă lumină pentru a vedea în jurul lui. Căuta ceva și în curând

l-am găsit: parte dintr-o ladă veche de lemn, aruncată probabil de un pescar și spălată aici. A târât

l-a îndreptat spre el și l-a examinat. Avea exact dimensiunea potrivită. Ar merge perfect.

A așteptat încă o oră, sperând că luna va dispărea în spatele unui nor și îi va oferi acoperirea
de întuneric, dar a fost o noapte limpede, liniștită și în cele din urmă și-a dat seama că nu avea să se
întâmple. Alex a fost

obosindu-se. El era încă jet-laged după ce zbura de la San Francisco la Cairo și știa că trebuie să facă

mutarea lui. Scoase laptopul din rucsac și îl așeză plat pe capacul de lemn al lăzii. El ar fi

îmi pare rău că îl pierzi. Nu era doar o chestiune de cost. Nu erau nici măcar datele pe care le deținea. O
făcuse deja

a încărcat tot ce era important și i-a trimis-o prin e-mail. Era mașina în sine. El

mi-am amintit că am salvat pentru asta. O avea de doi ani și devenise parte din el. Ei bine, a existat

nici o alta cale. Pur și simplu trebuia să meargă.

A ieșit în apă, tremurând când i s-a ridicat până la coapse. Temperatura începuse deja

picătură când se apropia toamna. Încă trei pași și înota, lovind cu picioarele în liniște și la

în același timp împingând mica plută cu computerul în fața lui. Quicksilver era peste stânga lui,

falnic deasupra lui.

Nu era prea îngrijorat de a fi văzut de cei doi bărbați. Erau sus și ochii fixați

pe chei. Odată ce s-ar fi apropiat, va fi bine ascuns de cea mai mare parte a iahtului. Alex a fost

mai frică să nu fie văzut de cineva într-unul din restaurante sau poate pe unul din celelalte, mai mic

bărci ancorate mai departe. Dacă au văzut un copil nebun plecând să înoate la miezul nopții și au decis
să crească

alarmă, poliția va sosi și atunci cu siguranță se va termina jocul.

Șase ... șapte ... opt ... a încercat să-și mențină mișcările cât mai ritmice posibil, numărând loviturile.

Mâinile lui erau încă întinse, ghidând pluta. Își simți hainele trăgându-l în timp ce înota. Poate

ar fi fost mai sensibil să se dezbrace înainte de a intra - dar era prea târziu să ne gândim la asta

acum.

A înotat până a ajuns la peretele alb înclinat al Quicksilver , apoi și-a întors drumul spre

chei până când a fost sub pasarela. Acesta a fost momentul crucial. Calând apă și fiind

atent să nu scoată niciun sunet, a tras laptopul spre el, apoi l-a deschis parțial, păstrând strălucirea lui

Pagina 53

ecranul se ascundea. I-a venit în minte că nu o rugase niciodată pe Shadia să transforme computerul
într-un
arma și, deși el îi era recunoscător, a fost o parte din el care i-a supărat-o și pe ea. Ce era ea

a spus? Apăsând CONTROL de trei ori și X ar transforma laptopul într-o bombă cu cincisprezece secunde

siguranță. Cu greu, alungând pentru a se menține pe linia de plutire, Alex a făcut exact acest lucru, apoi
a împins ușor pluta astfel

că plutea spre partea din față a navei, luând computerul cu el. Apoi, a înotat sub

pas cu pas și dincolo de cealaltă parte, punând cât mai multă distanță între el și ceea ce era

pe cale să se întâmple. Își putea imagina pe cei doi bărbați stând direct deasupra lui, neștiind că există
ceva

gresit. Asta era pe cale să se schimbe.

Alex a numărat până la cincisprezece. Nimic. Se înșelase Shadia? Ar fi putut să glumească? A jurat Alex

in liniste. Apoi, o secundă mai târziu, computerul a explodat, o minge de foc portocalie înflorind din
suprafața

Marea. Arăta mai degrabă ca un foc de artificii gigant decât o bombă reală. Făcuse puțin zgomot, dar
flăcările

erau reflectate în apă și păreau să se răspândească pe tot portul. Computerul nu s-a scufundat

imediat. Era aproape ca și când ar fi decis să-l ajute pe Alex pentru ultima oară. Ce a mai rămas din el a
rămas

unde era, plutind pe bucata de ladă, arzând vesel.

Alex începuse să se miște în momentul în care detonase. S-a aruncat în sus și l-a apucat de

cu ambele mâini, apoi se scoase din apă. Cei doi bărbați dispăruseră. Tot

se întâmpla exact așa cum spera. Alergaseră în fața bărcii pentru a vedea ce se întâmpla

pe. Desigur! Aveau nevoie să vadă ce ardea la suprafața apei. S-ar putea să fie sub

atac. Cea mai mare teamă a lui fusese că unul dintre ei va rămâne în urmă, dar în căldura momentului, ei

nu luase acea precauție elementară. Intrarea era liberă. Alex se ridică pe pasarelă

și a fugit la bord. Picura apă și îi era teamă că bălțile îi vor da dar

în cele din urmă, luna îi făcuse o favoare și găsise un nor de ascuns în spate. Erau lumini în toate

restaurantele și focul luminau marea, dar iahtul în sine era întunecat.

Se strecură printr-un set de uși duble și se opri o clipă pentru a-și permite ochilor să se obișnuiască cu

jale. Era într-un salon, înconjurat de scumpe și canapele albe. Chiar și într-o casă, în cameră

s-ar fi simțit uriaș. Pe o barcă, era aproape dincolo de orice credință. Un pian alb cu coadă stătea într-un
colț. A
întregul perete era dat unui ecran de cinema cu un proiector sofisticat înșurubat în tavan. Alex

am observat patru rafturi de DVD-uri, un dulap pentru băuturi, o măsuță de cafea cu câteva reviste.
Totul a fost

nou-nouț, curățat și lustruit până când părea ceva dintr-o reclamă.

Era încă îmbibat, picurând apă pe podeaua de lemn foarte lustruită și a pășit repede pe

un covor gros, apoi se rostogoli pe el ca să se usuce. Nu era ideal, dar cel puțin când se ridica era umed

mai degrabă decât ud. Aruncă o privire pe ferestre. Cei doi gardieni erau încă afară la arc, dar

deja focul se stingea. Alex putea vedea flăcările pâlpâitoare de cealaltă parte a paharului. Era

timpul pentru a merge mai departe. Cu hainele lipite de el și pantalonii deja frământați între picioare, el

s-a strecurat spre o a doua ușă și a intrat într-o sufragerie cu o masă ovală, o mare întindere de
strălucire

mahon înconjurat de paisprezece scaune - mai mult din piele albă. Nu existau farfurii, nici pahare. Alex a
primit

senzația că nimeni nu mânca aici de ceva vreme. Tavanul era jos, cu lumini încastrate, toate

oprit. Dar pentru strălucirea care venea din restaurantele de pe port, el nu ar fi putut

a vedea. Aproape că a strănut, ținându-l înapoi în ultimul moment. Era rece. Și-a amintit bazinul de

apa pe care o lăsase în prima cameră. Dacă gardienii l-ar vedea, i-ar duce direct la el.

Voia să se grăbească, dar în același timp știa că trebuie să aibă grijă. Era ceva ce avea

a aflat când se antrenase cu SAS în Brecon Beacons. Două reguli simple. Nu intra niciodată

teritoriul inamic, cu excepția cazului în care v-ați stabilit calea de ieșire și nu vă lăsați niciodată calea
retragerii neprotejată.

Dacă gardienii ar veni după el, totul ar fi de partea lor. Alex nu știa unde se duce. El

era neînarmat. El mergea într-o capcană făcută de sine și înainte de a merge mai departe a trebuit să
regleze

cote, să le mute în favoarea lui.

Dar cum? Se uită în jur. Nu era nimic în sufragerie, nici cuțite, nici furculițe, nici ceva

Pagina 54

el putea folosi ca armă. O a doua ușă ducea într-o bucătărie de înaltă tehnologie: suprafețe din oțel
inoxidabil, o

Frigider-congelator american, un cuptor de dimensiuni industriale. Rapid, Alex a căutat printre sertare.
Au fost o mulțime de cuțite din care să aleagă, dar, gândindu-se la asta, nu i-a plăcut ideea unei lupte cu
cuțitele,

nu când gardienii ar avea aproape sigur arme. A găsit un sertar cu lumânări, chibrituri,

Sellotape, șir. Tot ceea ce fiecare gospodărie are vreodată nevoie. Mi-a venit în minte o idee. I-ar lua
câțiva

minute pentru a-l configura. A meritat timpul? Alex și-a amintit de sergentul de antrenament SAS, țipând
în al său

față. Da. Cu siguranță a fost.

Trei minute mai târziu, Alex era din nou în drum, coborând pe o scară pe care o găsise pe

cealaltă parte a sufrageriei. Treptele erau acoperite cu covor cu grămadă groasă și el îi era recunoscător

amortizând orice sunet. O balustradă strălucitoare de argint a cuprins-o, invitându-l mai departe în burta

fiară. Asculta orice sunet de mișcare, dar nu exista nimic, o tăcere care părea să se intensifice

a coborât. A ajuns pe un coridor, întinzându-se în întuneric. Jos, fără ferestre

parte, nu putea vedea nimic. Alex întinse mâna în rucsac. Reusise sa o tina pe cea mai mare parte

apa în timp ce înota. Își scoase telefonul mobil, pornind funcția de torță. Albul ascuțit

beam a ales o serie de uși. Dormitoare - sau cabane, presupunea că ar trebui să le sune. Barcile aveau

propriul limbaj, propriul mod de viață. Ce a contat? Jack ar putea fi într-unul dintre ei. Era sigur

se apropia.

A încercat cea mai apropiată ușă. Se deschidea într-o altă cameră supradimensionată cu un pat king-size,
un dressing

masă, dulapuri, ferestre din podea până în tavan. Încă o dată, totul părea neatins, parcă întregul

barca era acolo pentru a fi arătată mai degrabă decât folosită. Ar putea greși? Ar putea cineva să trăiască

Aici? Poate că cei doi paznici fuseseră plătiți pur și simplu pentru a proteja proprietatea, corpurile și
armăturile.

Următorul cabină a fost la fel. Alex coborî pe coridor, telefonul vărsând lumină din a lui

mână. Abia când a deschis a treia ușă, a știut că ceva este diferit. Pentru început, aerul

condiționarea era pornită. A simțit că-i mângâie fața și gâtul chiar și când a intrat în vârful picioarelor. Și
camera asta era

ocupat. A văzut o valiză sprijinită de un perete. Perdelele erau trase. Au fost unele

cărți de broșură aruncate pe o masă.

În pat era cineva. Alex și-a dat seama din forma de sub coperți. A văzut părul roșu,
vărsându-se pe pernă. Închise ușa în urma lui. Inima îi bătea.

"Jack?" șopti el.

Nimic.

"Jack!" A încercat din nou. Voia să se apropie de ea și să o scuture.

Nu avea nevoie. Devenise conștientă de prezența lui și el îi văzu corpul schimbându-se. Ea s-a întors. A

mâna întinsă pentru a aprinde o lampă pe o noptieră și o lumină galbenă a inundat camera. Se răsuci

rotund și s-a așezat.

Nu era Jack.

Alex s-a trezit uitându-se la o femeie neatractivă, cu fața ușor masculină și cenușie, lipsită de viață

ochi. Era mult mai în vârstă decât Jack, purtând o cămașă roz, semi-transparentă, care atârna stingher
de ea

umerii. Se culcase purtând ruj. Îi pătase gura.

"Cine ești tu?" A cerut Dragana Novak.

„Eu ... îmi pare rău!” Alex nu știa ce să spună.

"Ce faci aici?" Vorbea cu un accent străin care mesteca cuvintele. Era orientală

European. Părea furioasă că a fost trezită.

„Căutam pe cineva”, a spus Alex. „Am intrat în camera greșită. Îmi pare foarte rău că am deranjat

tu."

El îi întoarse spatele, întinzând mâna spre mânerul ușii, dar femeia îl strigă. „Shtopp!”

În vocea ei era ceva care îl făcea pe Alex să ezite. S-a întors și a văzut că femeia

apucase un pistol cu aspect ciudat, care stătea odihnit pe masă, chiar lângă pat, în caz că ea

Pagina 55

avea nevoie de ea. Era ușor și părea făcut dintr-un fel de plastic alb. A adus-o

rotund pentru a-l viza pe Alex. În același timp, se ridică din pat. Picioarele ei, scufundându-se sub

cămașă de noapte roz, erau groase și pete, cu o acoperire fină de păr.

„Căutam un prieten de-al meu.” Alex se gândea deja înainte, încercând să găsească o cale de ieșire din
asta

situatie. Era enervat de el însuși. Gândul de a-l vedea pe Jack îl făcuse nepăsător. Nu ar trebui
tocmai am păcălit în această cameră. „Mi-a spus că stă pe o barcă numită Silver Streak . Eu

trebuie să fi greșit! Du-te înapoi la somn! Mă voi arăta ... ”

"Nu!" Femeia țintea încă arma spre el. În ochii ei era o emoție plictisitoare. A lins

buzele ei. Alex știa imediat că voia să tragă arma asupra lui. Nu pentru că era un pericol pentru ea

- ci pentru că i-ar plăcea. „Nu ai voie pe această barcă. Te-ai strecurat. Ești un spion! ” Ea

scuipă acest ultim cuvânt cu un sentiment de triumf.

- Nu, spuse Alex. „Sunt doar un școlar. Sunt doar în vacanță. ”

"Minti."

"Vă rog. Ai inima!"

Ochii i se îngustară. "Ce vrei sa spui?"

„Am venit aici din greșeală. Crucea-mi inima! ” Alex bătu din piept. "Am cincisprezece ani. Sunt un
nimeni…"

Totul depindea de următoarele câteva secunde. Fie avea de gând să-l împuște, fie avea de gând

chemă gardienii. Alex și-a făcut mișcarea. Ignorând femeia, el se răsuci pe jumătate și apucă ușa

mâner. Dragana Novak a tras. Un ac minuscul, lung de doi centimetri și cu vârful de otravă mortală

tetrodotoxină, a tras în tăcere prin cameră și și-a pătruns jacheta. Alex se smuci înapoi, al lui

umerii trântindu-se în ușă, telefonul căzând pe podea.

Ochii i s-au mărit. A încercat să vorbească. Încet, a alunecat pe podea și a rămas nemișcat.

Pagina 56

INCENDIU ȘI APĂ

D ragana Novak se uită curios la băiatul întins pe jos, în colț. Ea și-a dorit acum ca el să aibă

i-a spus numele lui înainte să-l omoare. Nu că ar conta, într-adevăr, dar era curioasă. Cu siguranță, a
avut-o

merita să moară. Nu doar că era un intrus, care se strecura în cabina ei în miezul nopții.

O trezise! A fost deosebit de enervant, deoarece ea se culcase cu dureri de cap și nu

vreau să fiu deranjat.

Își petrecuse ziua cumpărând în Saint-Tropez. După oboseala vieții sale din Serbia, a simțit-o

prinsese viață în sudul Franței: soarele, culorile strălucitoare, magazinele atât de pline de frumos
lucruri. Cămașa roz pe care o purta costase două sute de euro, o sumă incredibilă de bani - mai mult

decât o lună de salariu înapoi acasă. După aceea, luase prânzul într-un restaurant aglomerat de lângă
faleză.

Din păcate, băuse prea mult vin. A treia sticlă a fost cu siguranță o greșeală și a simțit-o

destul de amețitoare când se urcase în taxiul care o dusese înapoi la Quicksilver . Mâncase câteva

bomboane de ciocolată și apoi s-a prăbușit recunoscător în pat, adormind aproape deodată.

Cine era băiatul? Și cum l-au lăsat gardienii să treacă de ei? Dragana a decis ca trebuie sa fie

purtând un fel de act de identitate și o verifică înainte de a-i chema.

Alex auzi scârțâitul paturilor în timp ce femeia se ridică. Mintea exact cum a căzut, a lui

brațele și picioarele strânse, cu capul într-o parte. Avea ochii închiși, dar își asumă riscul și îi deschise

suficient cât să o poată vedea venind spre el. Trebuia să știe exact unde era.

Avea picioarele cele mai hidoase. Degetele de la picioare erau tulpini cu genul de unghii - groase și
galbene - el

s-ar aștepta să vadă un bărbat în vârstă. Putea doar să distingă tivul cămășii ei. Picioarele ei inferioare

i-a amintit de articulațiile dintr-o măcelărie. Tocul ei era o bucată de piele moartă.

Alex era în viață din cauza unei combinații de noroc și înșelătorie. Norocul a fost portofelul și pașaportul
lui

buzunarul interior al jachetei. Poate că ar fi fost suficient de groase pentru a oferi un scut unui glonț.

Cu siguranță, îl protejaseră de săgețile care, ghicise, trebuie să fie înclinate cu un fel de

otravă. Dar trebuia să o păcălească și pe femeie - și o făcuse folosind altceva pe care o făcuse odată

învățat de la unchiul său, Ian Rider. Puterea sugestiei, Alex. Este ceea ce magicienii de scenă folosesc. ei

te fac să crezi că ai o alegere liberă, dar de fapt te influențează în secret . Asta este Alex

își amintise în momentele dinaintea concedierii femeii. Îi spusese să aibă inimă. Un moment

mai târziu, a repetat-o: „Cruce-mi inima”. Când o ruga, o bătuse în mod deliberat pe a lui

cufăr. În realitate, îi spunea unde să țintească și, pentru a fi sigur, își întoarse corpul astfel încât

ținta era evidentă. Și ea se obligase. Vârful săgeții nu ajunsese nicăieri lângă carnea lui. După

asta a fost pur și simplu un caz de pretenție, oferindu-i ceea ce se aștepta să vadă.

Femeia stătea deasupra lui. Alex nu s-a mișcat. A încercat să nu respire. Încă ținea

arma și ar putea ține un al doilea ac. De fapt, simțea greutatea ei, apăsând pe podea

în timp ce-și lua respirația. Acum o simțea mirosul. Se îmbibase în parfum scump,
probabil cumpărat în Saint-Tropez și mirosea a florărie într-o zi fierbinte. Se auzi un foșnet de

material în timp ce se apleca spre el și atunci Alex a știut că trebuie să acționeze. Într-o clipă, a lui

întregul corp a sărit la viață. Umerii lui s-au prăbușit în lateralul piciorului ei și, în același timp, a biciuit-o

o mână în jurul gleznei și trase cu toată puterea lui. Femeia a strigat, pierzându-și echilibrul. Alex

s-a ridicat, ținându-și încă glezna. Femeia se zbătea, cu brațele fluturând. O clipă ochii i se aprinseră

în el. Gura ei era un mârâit de furie. Apoi se răsturnă înapoi.

Sperase că ea va atinge podeaua, dar pentru o dată lucrurile nu i-au mers în cale. Capul și umerii ei

s-a trântit în pat - iar salteaua a avut efectul unei trambuline, sărind-o din nou, înapoi pe

l. Era ultimul lucru la care se aștepta Alex. Cu un strigăt de triumf, se aruncă spre el, spre ea

mâinile întinzându-se spre gâtul lui, iar acum cei doi căzură împreună. Alex simți respirația alungată

Pagina 57

a plămânilor lui în timp ce ea ateriza deasupra lui. Se răsucise într-o parte pentru a împiedica împingerea
acului

prin portofel și pașaport, dar știa imediat că era cea mai mică dintre problemele sale.

Îl sugruma. Elevii dansau în ochii ei și buzele ei erau întinse într-un zâmbet ca

și-a folosit greutatea pentru a-l apăsa, cu mâinile strângând din ce în ce mai tare. Alex putea vedea

ciocolata pătată pe dinți. Disperat, s-a întins, a apucat acul și l-a scos afară. El

ar putea să o folosească împotriva ei. Dar Dragana așteptase mutarea. Ea îi eliberă gâtul cu o mână

și s-a lovit. Acul a fost trimis învârtindu-se. Dragana chicoti și începu din nou să-l sugrume.

Alex nu putea respira. Marginile camerei se întunecau. El întinse mâinile, căutând

peste covor pentru orice ar putea folosi ca armă. Nu era nimic. Nu o mai putea vedea

față. Mergea și ieșea din foc. Mai avea câteva secunde. Și apoi degetele lui au prins-o

ceva. Un fir. Creierul i se oprea și i-a trebuit un moment să-și dea seama ce era.

sârmă a fost conectată la lumina noptierei. A tras și s-a prăbușit. Cumva degetele lui

închis în jurul bazei metalice. Cu ultimul din puterile sale, el o învârti în partea femeii

cap. A simțit că metalul se leagă de os. Se auzi un sunet satisfăcător și o fulgerare când becul se
spulberă.

Dragana se îndepărtă și rămase nemișcat.

Fusese foarte aproape. Alex a smuls mâinile femeii de la el și s-a întors, gâfâind pentru respirație.

Gâtul lui se simțea de parcă ar fi trecut printr-o mâncare. A găsit o sticlă de plastic cu apă pe o masă, a
smuls-o

sus și s-a forțat să bea. Treptat, o parte din durere s-a potolit. A așteptat până a putut respira

din nou corect. În cele din urmă, și-a smuls mobilul de pe podea, a verificat dacă funcționează în
continuare și l-a strecurat

buzunarul lui. Abia atunci s-a apucat de treabă.

Alex era disperat să cerceteze barca. Erau toate șansele ca Jack să fie în cealaltă cabină sau în

camerele echipajului de mai jos. Dar mai întâi a trebuit să se ocupe de femeia care tocmai încercase să-l
omoare. El

a examinat-o scurt. Zăcea într-o grămadă, cu fragmente de sticlă în păr, respira greu. Alex a plecat

s-a dus la pat, a scos cearșaful de sus și, folosindu-și dinții, l-a rupt în benzi. Era îngrijorat de faptul că

vor veni paznici. Cu siguranță că au auzit lupta, momentul în care lampa a căzut pe podea.

S-ar putea să descopere bazinul de apă și să coboare oricum. Ar trebui doar să riște. Folosind

fâșii, a legat mâinile și picioarele femeii. Nu părea să se grăbească să se trezească. Bun. Acea

i-a acordat puțin timp. A găsit săgeata otrăvitoare și a așezat-o ușor pe noptieră. Apoi a căutat

camera. Femeia făcuse cumpărături. Erau haine noi și genți de cumpărături cu aspect scump

pretutindeni. O cutie de bomboane pe jumătate mâncată zăcea pe o masă de cealaltă parte a patului și
erau

urme de ciocolată pe pernă. Citise o revistă de modă. Se odihnea deasupra patului

lângă o hartă a Regatului Unit. A arătat orașele Oxford, Cheltenham și Stratford-upon-Avon.

Alex a auzit un geamăt scăzut. Femeia se trezise. A smuls săgeata și s-a dus la ea la fel

ochii ei se deschiseră pâlpâind, privindu-l cu furie și neîncredere.

„ Malo kopile! Ubit c'u te! ”Și-a dat seama că nu-și poate mișca brațele sau picioarele și l-a înjurat

într-un limbaj pe care nu l-a recunoscut. Fața ei era cenușie cenușie și se forma o vânătaie urâtă

unde fusese lovită cu lampa. Cămașa de noapte se strânsese în jurul ei. Una peste alta, își aminti ea

Alex al unui cartof înfășurat într-o batistă roz.

I-a arătat săgeata. Ghemuit, îl aduse aproape de gâtul ei. "Cum te numești?" el a intrebat.

Ea nu a răspuns. A încercat să-l scuipe. Alex a apăsat vârful săgeții pe gâtul ei, astfel încât să o poată

aproape îi înțepă pielea. - Spune-mi numele tău, spuse el încet.

Simțea vârful acului și ochii i se măreau. „Dragana Novak!” Șuieră cuvintele

l.

„Unde este Jack Starbright?” A cerut Alex. Nu părea să înțeleagă, așa că el a repetat

întrebare. "Unde?"

Dragana era aproape de lesin. În capul ei se auzea o palpitare cumplită. Simți acul împotriva

pielea ei și tresări de frică. Oare chiar i s-ar fi putut întâmpla asta? Acesta a fost doar un copil, dar acolo

Pagina 58

era un fel de ferocitate despre el pe care ea nu o mai văzuse niciodată. „Nu o cunosc pe această
persoană”, a răstit ea.

"Minți." Alex a împins săgeata puțin mai tare. Ai o hartă a Angliei pe pat. Este asta

unde este Jack? Într-unul din aceste orașe? ”

"Nu! Nu! Nu știu despre cine vorbești. Nu l-am văzut. ”

Nu am văzut - l . Alex știa că spune adevărul din cauza ultimului cuvânt. Nu știa asta

Jack era de fapt o femeie, așa că cei doi nu s-ar fi putut întâlni. Conștient că secundele au fost

bifând, ca gardienii să mai poată ajunge, Alex a încercat o altă abordare. „Cine deține această barcă?” el

a cerut. „Sunt frații Grimaldi? Unde le pot găsi? ”

"Nu iti spun. Nu-ți spun nimic! ” Ea îl privi cu privirea sfidătoare.

Alex a examinat vârful săgeții. „În ce este scufundat?” el a intrebat. „Este cianură sau ceva? De ce

nu aflăm? ”

„Te vor ucide!” Dragana rânji. „Nu vei coborî niciodată de pe barca asta. Te vor găsi și ei

te va face să plătești, îți promit. Vin acum! ”

Era adevărat. Alex a auzit pe cineva strigând de sus. Ori gardienii îi descoperiseră urmele

sau auziseră scurta luptă. Unul dintre ei i-a strigat numele.

Dragana deschise gura pentru a răspunde, dar Alex era pregătit pentru ea. Mai avea o bucată de cearșaf
și

înainte ca ea să poată spune ceva, el l-a împins între buze și în spatele gâtului ei, legând capetele pentru
a o înfunda.

Ochii cenușii îl priveau cu toată ura din lume. Alex se ridică, aruncând o ultimă privire în jurul

cabină. Nu era nimic altceva aici, nimic care să-l ajute. Voia arma, dar nu o putea vedea. Ea a avut
o purta când a părăsit patul. Probabil că i-a zburat din mână când a căzut. Nu contează. S-ar putea

nu a fost încărcat și el nu ar fi fost sigur cum să-l folosească oricum. A mai auzit un strigăt de la

de mai sus. Nu mai era timp. Trebuia să plece.

A alunecat din cabină și s-a întors pe coridor, îndreptându-se pe drumul pe care venise. Scara

era înaintea lui. În timp ce înainta, lămpile se aprindeau în jurul lui, aruncând o lumină blândă

reflectată de pereții lustruiți. Gardienii știau că este aici? Îl căutau deja?

La întrebări s-a răspuns aproape imediat. Alex a ajuns în vârful scărilor la fel ca cei doi bărbați

a intrat în sufragerie. Își scoseră ochelarii de soare pentru a dezvălui ochii duri și îngustați ai
antrenamentului

ucigași. Chelul înșuruba un amortizor de zgomot pe un pistol automat. Alex a observat tatuajul cu flacără
roșie

pe dosul mâinii. Celălalt și-a scos arma și a făcut la fel. Cei doi l-au văzut pe Alex la

în același moment în care i-a văzut. Într-o singură mișcare, au ridicat armele. Alex s-a întors și

s-a aruncat înapoi pe scări, în timp ce un evantai de gloanțe fulgeră fără sunet peste umeri, scuipând și

pocnindu-se în pereți.

Au venit imediat după el, alergând în jurul mesei, dar marea suprafață din lemn i-a oferit lui Alex

acoperi. Mai devreme, când era în sufragerie, scoase câteva dintre scaunele albe din piele și

acum au format o barieră, forțându-i pe cei doi bărbați să continue în jurul celeilalte părți, mai aproape
de bucătărie. Aceasta

a fost exact ceea ce a vrut Alex. Era ceea ce plănuise.

Niciunul dintre cei doi bărbați nu a văzut lungimea corzii la aproximativ șase centimetri deasupra
podelei, întinzându-se de la

masa din sufragerie și dispărând prin ușa deschisă și în bucătărie. Niciunul dintre ei nu a putut

știa că sfârșitul șirului era legat în jurul unui chibrit mare de bucătărie, care la rândul său era legat de un

cutie de chibrituri, totul a fost lipit de un picior al mesei din bucătărie. Era cel mai simplu, cel mai
neîndemânatic dintre nebuni

capcane, dar a fost tot ce Alex a reușit să facă împreună în timpul în care i s-a dat. Tragând coarda

a târât chibritul pe suprafața izbitoare a cutiei de chibrituri, făcându-l să scânteie.

Au fost mai multe. Înainte de a părăsi bucătăria, Alex aprinsese toate întrerupătoarele de la cuptor. Era

alimentat cu gaz butan extrem de inflamabil, iar inelele fuseseră șuierate pe măsură ce continuase
jos pentru întâlnirea cu Dragana. Asta a fost acum cel puțin zece minute. Până acum, bucătăria era

plin de gaz.

Singura scânteie a aprins-o. A doua explozie a serii a fost foarte diferită de cea pe care a avut-o

Pagina 59

doi bărbați văzuseră afară. Parcă chiar ar fi luat foc. Nu s-a auzit o bubuitură puternică, ci doar sunetul

pe care ar putea să o facă o enormă pungă de hârtie atunci când a fost mototolită. În același timp, o
minge de foc ciudată, albastră

a ieșit repede din bucătărie, devorându-i cu totul. Amândoi țipau și se învârteau înapoi,

izbindu-se unul de celălalt. Întregul cap al chelului părea să fi luat foc. Aruncând arma,

se plesni din nou și din nou, tatuajul cu flacără roșie de pe mână luptându-se acum cu adevăratul lucru.

Celălalt om se aruncase în jos. Se rostogolea iar și iar pe covor, cu hainele aprinse.

Chelul nu a încercat să-l ajute. O clipă a stat acolo unde era. Au izbucnit lacrimi

de la ochi și urme roșii de scoarță peste podul nasului. Cu ceva între un mârâit și un

suspină, își smulse arma și se lansă după Alex.

Sistemul automat de aspersoare fusese activat, stingând focul și în timp ce Alex arunca în jos

scări și de-a lungul coridorului, s-a trezit luptându-și drumul printr-o ceață de apă care cădea. Aruncă o
privire

înapoi peste umăr. Era greu de văzut. Apa era ca un paravan. Chiar și acum se întreba dacă el

s-ar putea să aibă timp să caute în ultima cabină. Nu. A fost exclus. Dacă oricare dintre cei doi bărbați a
ajuns din urmă

cu el, l-ar ucide. Trebuia să plece de aici.

Știa ce căuta. O văzuse în timp ce cobora și acolo era chiar înainte

din el: o ușă de sticlă cu o scară pe cealaltă parte, care ducea înapoi pe puntea principală. Alex a ajuns

pentru mâner și presat. Atunci a descoperit că era încuiat. A fost ultimul lucru pe care l-a avut

așteptam. Pentru că ușa era de sticlă, pentru că nu ducea decât la o scară, el și-o asumase

ar fi deschis. Ce acum? A văzut un stingător pe unul dintre pereți. Ar putea să-l folosească pentru a
distruge

sticlă. El întinse mâna, cu apă din stropitoare stropindu-i pe cap și fugind pe gât și

umerii.
„ Arrête! ”

Singurul cuvânt a venit de la capătul coridorului. Alex se răsuci și-l văzu pe bărbatul chel care o avea

a ajuns la capătul scărilor la celălalt capăt. Fața lui era plină de roșu. Ambele sprâncene

părea să lipsească și ochii lui erau mai enervați ca niciodată. Apa îi picura de pe bărbie. Avea arma lui

iar el țintea cu atenție. În depărtare, Alex a auzit sirenele poliției. Nu a fost deloc surprinzător.

Au avut loc două explozii. Poliția locală trebuie să fi crezut că izbucnește războiul.

Nu aveau cum să ajungă aici la timp. Chelul urma să-l împuște. Alex a văzut

acea. Furios, dureros, avea de gând să-l ramburseze pentru ceea ce făcuse și apoi să scape de trup

înainte de sosirea poliției. Alex nu avea unde să se ascundă. A fost prins într-un coridor îngust cu

încuiată, ușă de sticlă în spatele lui, celelalte cabine din stânga și din dreapta și bărbatul chel nu mai
mult de zece

se îndepărtează. În acest interval, chiar și cu norii de apă în cascadă, ar fi imposibil

domnișoară.

Trei lucruri s-au întâmplat deodată.

Alex se aruncă spre stingătorul. Nu avea de gând să stea acolo, o țintă ușoară. El ar pleca

în luptă.

Chelul a tras.

Iar una dintre ușile cabinei s-a deschis. Dragana Novak reușise să se elibereze. Ea ridicase

arma ei otrăvitoare. Venise în căutarea lui Alex.

Țipând, cu ochii bombați, a fugit pe coridor chiar când glonțul a scuipat distanța scurtă spre

l. Îi bloca drumul. Alex a văzut-o lovind în umăr. Se întinde, pistolul zburând afară

mâna ei. Afară, prima mașină de poliție s-a ridicat. Alex a auzit de fapt țipătul anvelopelor pe chei.

Avea mâinile în jurul stingătorului. L-a smuls de pe perete și l-a izbit de ușă,

care s-a spulberat complet, bucățile căzând ca o perdea tăiată în jumătate. Dragana era inca aprins

picioarele ei, între el și bărbatul chel - care nu putea risca o a doua lovitură în caz că ar fi lovit-o din nou.

Alex era deja în drum, legând scara trei trepte la rând. Încă două gloanțe

ricoșat aproape de cap și știa că încă nu s-a terminat. A izbucnit pe punte, care era

Pagina 60
clipind acum albastru-alb în lumina reflectată a unei mașini de poliție. A văzut-o, parcat pe chei. Două

ofițeri în uniformă urcau pe rampă. O a doua mașină de poliție străpungea

întuneric spre barcă.

Nu a așteptat să fie văzut. Dacă ar cădea în mâinile poliției franceze, totul s-ar fi terminat pentru el.

Doamna Jones avea să afle că nu plecase și că va fi pe următorul zbor ... probabil în

cătuşe. Fără să rupă ritmul, s-a scufundat peste margine, cu brațele întinse, străpungându-se curat

suprafața apei și dispărând în adâncurile negre de noapte de dedesubt. Respirase adânc în timp ce

s-a dus și a înotat cât a putut - cel puțin zece lovituri - înainte de a ieși în aer. Din fericire, a lui

scufundarea fusese aproape tăcută. Nimeni nu-l auzise și nu-l văzuse. Privind în urmă, călcând apă, a
văzut cel puțin

o duzină de polițiști care roiau pe puntea superyachtului. Erau oameni care strigau. Mulțimile erau

revărsându-se din restaurante pentru a vedea ce se întâmpla.

Nu avea rost să rămân aici. Apa era rece și acoperită cu un luciu subțire de ulei. Alex

și-a dat seama că va trebui să cumpere haine proaspete imediat ce magazinele se vor deschide
dimineața. S-a transformat

rotund și a început să înoate. În timp ce mergea, a rezumat seara. Pe față, nu putea spune

fusese un mare succes.

Își pierduse computerul și nu-l găsise pe Jack. De asemenea, lăsase un card de vizită, care să-l avertizeze

dușmanul că îi era aproape. De acum înainte, vor lua măsuri de precauție suplimentare. Și nici nu știa

unde se ascundeau Grimaldii. Nici măcar nu putea fi sigur că sunt în Saint-Tropez.

Dar, într-un fel, nimic din toate acestea nu a contat.

Știa ce avea să facă în continuare.

Pagina 61

DOUA TRANDAFIRI ROSII

T el Villa Siciliana pe dealurile de deasupra Saint-Tropez, aproximativ cinci mile de mare. A fost un foarte

loc privat, înconjurat de pini și cedri și închis de un zid înalt de piatră. O poartă electronică

s-a deschis pe o unitate care trecea pe lângă o casă de pază cu camere CCTV montate pe ambele părți,
astfel încât

nimeni nu putea intra sau ieși fără a fi văzut. În timpul zilei, gardieni înarmați patrulau pe teren. La
noaptea, razele infraroșii au străbătut tufișurile, căutând intruși. A fost multă siguranță pentru

ceea ce nu era, la urma urmei, decât o a doua casă - dar apoi sudul Franței este plin de oameni care

cere intimitate cu orice preț.

Casa în sine era foarte frumoasă; roz și alb cu obloane vechi din lemn și iederă care cresc

ziduri. O cameră de zi a parcurs toată lungimea parterului, dar toate ferestrele s-au rabatat astfel încât

interiorul se poate revărsa de fapt în grădină. O masă de sufragerie cu scaune pentru cel puțin douăzeci

oamenii fuseseră așezați afară sub un balcon de piatră care oferea umbră de soare. O serie de

peluzele se rostogoleau ușor pe deal cu mai multe terase, un bar în aer liber, un teren de tenis, un
elicopter

tampon și, desigur, o piscină king-size înconjurată de șezlonguri. Erau flori

peste tot - lavandă, floarea-soarelui și trandafiri de sfârșitul verii - umplând aerul cu parfumul lor.

Proprietarii casei stăteau la o masă lângă piscină, mâncând micul dejun care fusese adus

de un servitor, îmbrăcat formal în pantaloni negri și o cămașă albă. Amândoi aveau exact același lucru:

un ou fiert moale, un croissant, o farfurie de pepene galben și iaurt, o ceașcă de cafea neagră tare. Erau

îmbrăcat identic în pantaloni albi de in și tricouri polo. Se confruntau unul cu celălalt și, dintr-o privire,
asta

ar fi fost destul de ușor să ne imaginăm că acolo era un singur om; că celălalt era al lui

reflecţie. Unul era stângaci și celălalt dreptaci și se mișcau deseori în același timp, ceea ce

adăugat doar iluziei.

Giovanni și Eduardo Grimaldi erau frați gemeni. Aveau exact cincizeci de ani. Ei au fost

născut la cinci secunde distanță și adesea a spus că nu au mai fost separați de mai mult timp. Chiar și ca
bebeluși,

fuseseră incredibil de apropiați. Împărtășiseră un cărucior. Altfel au țipat. Au mâncat la

în același timp sau deloc. Dormiseră în același pătuț și adormiseră mereu și se treziseră la fel

moment. O singură dată - când aveau șase ani - o bona a încercat să le separe ca o pedeapsă

pentru a face prea mult zgomot. Nimeni nu era foarte sigur ce s-a întâmplat, dar în aceeași zi, bona a
căzut

o fereastră la etajul trei. Cei doi băieți au fost văzuți trecând pe lângă corpul ei, mână în mână. Amândoi

zâmbeau.
Nu a fost o surpriză faptul că moartea violentă a făcut parte din copilăria lor. Tatăl lor era Carlo Grimaldi,
unul

dintre cei mai cunoscuți șefi ai mafiei din America de Nord și fondatorul unei familii care a controlat pe
scurt

toate jocurile de noroc ilegale, împrumuturile, drogurile și rachetele de protecție din Detroit. Pentru
zece ani,

Carlo era numărul trei pe lista celor mai căutați FBI. Părinții lui erau numerele unu și doi. Dar

avea atât de mulți judecători, polițiști și politicieni care lucrau pentru el, încât nimeni nu-l putea aresta.
El

nu era doar deasupra legii. În Detroit, el era legea.

În ciuda numelor lor, gemenii erau de fapt americani. Se născuseră în Detroit și crescuseră într-un oraș

casă imensă în Palmer Woods, una dintre cele mai bogate părți ale orașului. Casa era un conac construit
într-un

Stil englezesc cu grinzi de lemn negru și nu mai puțin de doisprezece coșuri de fum. În fiecare zi erau
conduși spre

școală de către un șofer înarmat și stăteau unul lângă celălalt în fiecare lecție. Nu au făcut niciodată o
treabă.

Au înțeles foarte puțin. Dar profesorii lor erau prea nervoși pentru a le oferi un raport prost. De fapt, ei

a ajuns egal pe primul loc la fiecare subiect. Chiar și așa, au părăsit școala imediat ce au putut și nu s-au
deranjat

colegiu.

Erau mult mai interesați de afacerea tatălui lor. Chiar și în adolescență, le-a plăcut ideea

devenind gangsteri și chiar și-au ajutat tatăl ocazional - de exemplu, purtând droguri înăuntru

Pagina 62

ursuleții lor pe zboruri internaționale.

Carlo Grimaldi recunoscuse talentele unice ale fiilor săi și, la vârsta de șaisprezece ani, le-a promovat

ambele la capos - prescurtare pentru caporegime , un comandant superior dintr-o familie mafiotă.
Înainte de a fi bătrâni

suficient pentru a se căsători, ambii băieți purtau arme - și le folosiseră. Fiecare dintre ei deținea un

pistol semiautomat de 9 mm argintiu solid cu mâner de fildeș, realizat special pentru ei de firma italiană,
Beretta. Le plăcea să aibă inițiale gravate pe gloanțele pe care le foloseau. Au spus că a făcut moartea
mai mult

personal.

Au lucrat pentru tatăl lor timp de nouă ani, dar poate inevitabil au decis, în aceeași zi, că

bătrânul le stătea în cale și se puteau descurca mai bine fără el. O săptămână mai târziu, Carlo a fost

împușcat în jacuzzi de propriul său bodyguard, un italian american numit Frankie Stallone, cunoscut sub
numele de

„Flacăra” din cauza tatuajului de pe mâna dreaptă. Cu Carlo plecat, frații au preluat controlul asupra

familia și următorii câțiva ani au fost mai sângeroși și mai violenți decât oricare altădată.

Din păcate, au fost și mai puțin profitabile. Mafia italiană, cunoscută și sub numele de Cosa Nostra, are

a devenit o organizație criminală la nivel mondial care acumulează până la 4,9 miliarde de dolari pe an,
dar a făcut acest lucru până la

respectând anumite reguli. Există , de exemplu, legea omertă - celebrul cod al tăcerii. Familiile rămân

împreună. Femeile sunt respectate. Giovanni și Eduardo nici măcar nu își vizitaseră casa ancestrală

Sicilia și nu au înțeles nimic din toate acestea și, fără ca tatăl lor să le controleze, s-au trezit curând

urât, izolat și în cele din urmă aproape asasinat. Au supraviețuit unui atac cu mitralieră asupra iahtului
lor din

Miami pur și simplu pentru că au sosit cu zece minute târziu. De asemenea, au ieșit - ca prin minune -
dintr-un hotel din

Las Vegas, după ce o bombă a adus toate cele șapte etaje prăbușindu-se la pământ.

Cu toate acestea, văzuseră scrisul de pe perete ... sau ce mai rămăsese din el. Știau că trebuie să iasă

din familia lor și din America. Atunci au intrat în Scorpia. Noua organizare a

spioni de muncă și ucigași care se formaseră imediat după Războiul Rece înfloreau deja, specializându-se

în sabotaj, corupție, informații și asasinate - domenii pe care cei doi frați le cunoșteau bine. ei

au luat contact, au reușit să se recruteze și au trecut rapid la comitetul executiv. Au avut

a fost acolo la întâlnire când lui Abdul-Aziz al-Razim i s-a dat sarcina de a șantaja britanicii

guvern. Îl ascultaseră în timp ce el îi explica planurile - ceea ce presupunea asasinarea

Secretar de stat american și un băiat pe nume Alex Rider.

Și acum, datorită băiatului respectiv, Scorpia a fost terminat. Razim era mort. Jumătate dintre colegii lor
fuseseră

arestat. Giovanni și Eduardo reușiseră să scape, cu un pas înaintea securității lumii

servicii, dar necazurile lor erau departe de a se fi terminat. Principala lor problemă era una foarte
simplă: erau

rămânând fără bani. Era adevărat că aveau proprietăți în toată lumea. Iahtul lor de lux,

Quicksilver , a valorat milioane. Aveau o duzină de mașini superbe, inclusiv două Alfa Romeo roșu aprins

și două Rolls Royces de argint. Dacă un frate cumpăra ceva, celălalt trebuia să-l aibă și el. Ce ei

Totuși, nu aveam bani în bancă. Acesta este motivul pentru care plănuiau o nouă operațiune și

faza crucială trebuia să se întâmple în doar două zile.

Operațiunea Claw din oțel.

Vestea pe care tocmai o primiseră a fost, prin urmare, cu atât mai zdrobitoare. Totul fusese atent

planificat și totul a decurs perfect. Până aseară.

- Ai împușcat-o, spuse Giovanni.

„Femeia proastă a împiedicat-o.”

Frankie Stallone, bărbatul chel cu tatuajul cu flacără, stătea în fața celor doi frați, îmbrăcat într-un gri

costum și tricou. El încă suferea și ar fi trebuit să fie la spital. Fața lui era roșie și albă

zăbrele de arsuri. Buzele îi erau vezicule. Pe podul nasului era un tencuială. Și a avut

și-a pierdut ambele sprâncene. Arăta hidos.

„Cât de rău este?” Întrebă Eduardo, dându-și cu greu lingura pe oul fiert.

„Va putea să zboare?” Întrebă Giovanni, făcând la fel.

Pagina 63

- Am vorbit cu medicii în această dimineață, a răspuns Frankie. Avea accentul New York Bronx. „Osul
înăuntru

umărul ei este complet spulberat ”.

Se făcu o tăcere îndelungată. Niciunul dintre frați nu și-a mâncat ouăle. Frankie Stallone stătea acolo,

așteptând răspunsul lor. Nu se temea de ei. Făcuse o greșeală, cu siguranță, dar a făcut-o

au lucrat mulți ani pentru Grimaldi - mai întâi pentru tatăl lor, acum pentru ei. Îl trimiseseră la

barca pentru a ține cu ochii pe femeia sârbă care era beată și nesigură. Niciunul dintre ei nu fusese

așteptând un intrus - și cu siguranță nu unul care era un băiat adolescent.

Giovanni puse jos lingura. "Este foarte…"

"…enervant." Eduardo termină propoziția. Acesta era unul dintre obiceiurile lor. Cei doi adesea

a împărtășit ceea ce trebuia spus.

„Și cine era acest băiat?” Întrebă Giovanni.

"Ce facea el?"

Frankie ridică din umeri. Mișcarea l-a rănit. I s-a ars și umărul. "Nu am nici o idee. Poate că are

fost hoț. A pornit un dispozitiv care ne-a distras atenția și așa a alunecat la bord. ”

Frații s-au gândit. Amândoi au ajuns la aceeași decizie.

- Ei bine, suntem foarte dezamăgiți, a început Giovanni.

„Ar fi trebuit să fii mai atent.”

„Ne vom ocupa de situație acum. Mai bine te duci să pui pe cineva să se uite la fața ta ”.

„Nasul tău se cojeste.”

„Și bărbia ta!”

Frankie a dat din cap și a plecat în grădină, pielea lui frecându-se dur de costum, lăsând

doi frați singuri.

Poate că a fost regretabil că cei doi erau gemeni identici, căci trebuia spus că amândoi

Giovanni și Eduardo erau ciudat de neatractivi. Erau îngrijite și delicate, aproape ca școlari,

cu capetele foarte rotunde și părul negru pe care ar fi putut fi vopsite, coborând în bucăți

fruntea lor. Ochii lor erau, de asemenea, întunecați și cumva întotdeauna suspicioși, chiar și atunci când
priveau

unul la altul. Aveau bărbierit curat, dar obrajii și bărbia erau acoperite de miriști întunecate,

ca șmirghel. Aveau guri foarte mici. Dacă diavolul ar avea o biserică, ei ar cânta în corul său. Acea

a fost impresia pe care au dat-o.

- Deci, ce vom face, Gio?

- Nu știu, Eddie.

Acestea erau numele lor de companie unul pentru celălalt. Nimeni altcineva nu le-a folosit vreodată. Nu
dacă ar vrea să trăiască.

„Nu ar trebui să fie prea dificil să găsim pe altcineva, dar înseamnă că este posibil să trebuiască să
întârzie Steel Claw”

Spuse Giovanni.

„Nu putem. Totul este pregătit. Omul acela groaznic, Vosper, este deja pe drum. Va fi aici ... ”
„... mai târziu în această dimineață. Da. Stiu. Dar trebuie să găsim pe cineva care să se descurce cu Super
Armăsarul.

Și nu este o manevră ușoară, pick-up-ul propriu-zis. ” A dat jos lingura. „Va trebui să folosim

toate contactele noastre ... ”

- Vom găsi pe cineva, mormăi Eduardo. De asemenea, dăduse jos lingura.

S-a mai făcut o tăcere. Cei doi frați stăteau la soare, uitându-se la micul dejun, nici unul

ei mâncând.

În cele din urmă, Giovanni mormăi cuvintele la care se gândeau amândoi. "Baiatul asta…"

„Nu poate fi ...”

„Alex Rider!” Giovanni a jurat pe sicilianul vechi. Era ceva din care învățaseră el și Eduardo

bunica lor, o bătrână care fusese renumită pentru limbajul ei murdar. „Pe cine ar mai putea

fost? ” a continuat. „Șarpele acela ne-a cauzat deja suficiente probleme. Trebuie să ne fi urmat

Aici. Și am crezut că a terminat după Egipt ”.

Pagina 64

„Evident că s-a întors în afaceri.”

„Razim a eșuat complet. Îți spun, Eddie, suntem mai bine fără Scorpia. După Steel Claw,

vom înființa o nouă organizație. Vom avea bani în bancă. Vom avea tot ce ne trebuie. ”

A fost un gând plăcut. Cei doi frați s-au întors la micul dejun. În spatele lor, unul dintre

grădinarii tundeau gazonul, în timp ce un altul se pregătea să curete piscina. Un paznic cu o mașină
secundară

arma a trecut pe lângă. Vila era patrulată douăzeci și patru de ore pe zi ... mai multe salarii de plătit, mai
mulți bani

care trebuia găsit.

„Ce vom face cu sârba?” Întrebă Giovanni, atingând un șervețel împotriva lui

buze.

- E în spital în Saint-Tropez, răspunse Eduardo, punându-și șervețelul jos.

„Ar fi trebuit să o tratăm pe barcă.”

„Aceștia erau francezii. Au insistat. ”

„Au vorbit cu ea?”

„Nu le-a spus nimic. Cel puțin nu încă." Giovanni se gândi o clipă. „Cred că ar trebui să mergem

și vizitați-o ”, a spus el. „Într-un fel sau altul, trebuie să avem grijă de ea.”

„Să luăm trandafiri”, a sugerat Eduardo.

Giovanni zâmbi. "Da. E o idee minunată. ”

Spitalul Saint-Tropez se află la câteva mile în afara orașului, lângă un sat numit Gassin. Este un modern,

clădire joasă, albă, îndepărtată de drumul principal și înconjurată de flori și arbuști. Chiar inainte

la prânz, Eduardo și Giovanni Grimaldi s-au ridicat în Jeep Wrangler și au stat în locul unei

moment, privind ferestrele înguste și intrarea principală. Mașina a fost o achiziție recentă și, bineînțeles,

amândoi aveau una. Doi Jeep Wranglers le costaseră șaizeci de mii de euro, spargându-le cardul de
credit

limită. Dar nu au putut rezista vehiculelor off-road groase cu tracțiunea integrală și cu cinci trepte

transmisie automată. Le-a plăcut să plieze acoperișul și să meargă cu viteză prin țară

pătură peste genunchi dacă vremea era rece. Acest Jeep era al lui Giovanni. Îl aruncă ca un mândru

părinte în timp ce l-a lăsat în parcare, așezat la soare.

Cei doi frați au trecut prin parcare și au intrat în spital. Fiecare duceau câte un

singur trandafir rosu. Au cerut la recepție pe doamna Dragana Novak și au fost arătați într-o cameră de
pe

etajul al doilea, unde pilotul sârb stătea întins în pat, cu fața cenușie, cu brațul într-o curea.

Dragana era prost dispus. În primul rând, suferea. Medicii au operat și au eliminat

glonț și poliția au fost convinși că ea a fost atacată de un hoț, încercând să pătrundă în

barcă. Dar era supărată pe ea însăși. Îi îngăduise unui băiat - un simplu copil - să o învingă. Ea

încă nu era sigură de ce acul otrăvit nu funcționase, dar știa că cumva a fost păcălită

iar gândul a înfuriat-o. Și apoi a fost Operația Oțel Claw. Era foarte bine conștientă de asta

nu ar fi în stare să manipuleze Super Armăsarul cu brațul într-o praștie. S-ar putea să fie ea

angajatorii ar trebui să anuleze total operațiunea. Asta nu a deranjat-o, dar necazul era, așa

a primit doar un mic procent din taxa ei. De ceva vreme, își dusese îndoielile cu privire la Eduardo și

Giovanni. S-ar putea comporta ca niște milionari, dar fuseseră foarte încet să prezinte banii.

Și iată-i, intrând în cameră, fiecare purtând câte o floare de parcă ar fi un steag. De ce numai

o floare? Acesta a fost exact punctul ei de vedere. Ar fi putut măcar să aducă o grămadă. Dragana s-a
îndreptat
ea însăși pe perne în timp ce frații se așezau, unul de fiecare parte a patului.

- Cum te simți, domnișoară Novak? Întrebă Giovanni - cel puțin ea presupunea că era Giovanni. ei

erau îmbrăcați identic și nu avea cum să le deosebească.

„Ne-a părut foarte rău să auzim despre ce s-a întâmplat”, a adăugat Eduardo.

„A fost complet vina gardienilor tăi.” Dragana repetase deja ce avea să spună.

„Nu ai vrut să rămân în casa ta și ai spus că voi fi în siguranță pe barcă. În schimb, am fost trezit

sus în miez de noapte și atacat. Aș fi putut fi ucis ”.

Pagina 65

„Ne poți spune ceva mai mult?” Întrebă Giovanni.

„Înțelegem că a fost un băiețel.”

„Ce anume a vrut el?”

„Nu-ți spun nimic până nu-mi iau restul de bani!” Dragana a scuipat cuvintele. Ea

privit de la un geamăn la altul. Mi s-a părut ciudat să-i ai de ambele părți ale ei, încă ținându-i pe ei

flori stupide. „Ai spus că o să-mi plătești două sute de mii de lire sterline și până acum am avut

aproape nimic din tine. ”

- Nu mai ești capabil să faci treaba, mormăi Giovanni.

- Exact, a fost de acord Eduardo.

- Nu asta e vina mea, a mârâit Dragana. „Va trebui să găsești pe altcineva.” Se opri o clipă.

Poate că nu a fost o idee bună să fii atât de agresiv. „Am vorbit deja cu vărul meu, Slavko”, a spus ea

pe. „Este un pilot de elicopter calificat. Lucrează la uzina aeriană de la Moma Stanojlovic și este foarte
bun

privit. ” Ea bâjbâi în lenjeria de pat și scoase o foaie de hârtie mototolită. „Nu-ți face griji. Eu

l-am telefonat în această dimineață, dar nu i-am spus nimic despre tine. El așteaptă să audă de tine.
Acest

este numărul lui. ”

"Mulțumesc." Giovanni luă hârtia și o întinse fratelui său.

„Dar tot trebuie să-mi plătești ceva”, a continuat Dragana. „Am făcut ce ți-ai dorit la Suffolk Air

Spectacol. Asta a fost jumătate din muncă. Am ucis doi piloți americani! Fără mine, nu ai avea nimic! ” Ea
le-a aruncat o privire urâtă.

Eduardo zâmbi. „Am venit aici pentru că am vrut să avem grijă de tine”, a spus el.

„Ne simțim responsabili pentru tine”, a fost de acord Giovanni. „Ți-am cumpărat flori.”

„Trandafiri. Le-am ales din propria grădină. Au un miros minunat. ” Eduardo a întins mâna,

tinand singura floare sub nasul Draganei. Aproape în ciuda ei, se aplecă înainte și asta era

când Eduardo împinse în sus. Ceea ce Dragana nu ar fi putut ști a fost că există un aparat de ras foarte
subțire.

sârmă ascuțită ascunsă în interiorul florii. Gemenii mai făcuseră asta înainte. Era unul dintre preferatele
lor

trucuri și se luau pe rând - unul urmărind, unul făcând treaba efectivă. Sârma a urcat-o direct în sus

în nas și în medulla oblongată , masa nervoasă situată la baza inferioară a creierului ei. Dragana a fost

moartă înainte să știe ce se întâmplase. Din colțul nării ei se auzea un firicel mic de sânge.

Altfel, ar fi foarte greu să spui ce a ucis-o.

Cei doi frați s-au ridicat.

„La rândul meu data viitoare!” Spuse Giovanni în timp ce se uita la bucata de hârtie pe care i-o dăduse
Dragana.

A existat un număr lung începând cu 381, codul de apel internațional pentru Serbia.

„O să o chemăm pe verișoara ei?”

- Nu văd de ce nu, Eddie. A spus că este ... ”

„... foarte apreciat”. Eduardo se uită la ceas. „Ar fi bine să ne întoarcem la casă. Domnul Vosper o va face

fii aici în curând. ”

Luând trandafirii cu ei, frații au plecat.

Le-a luat o jumătate de oră să ajungă la Villa Siciliana în Jeep Wrangler. Au înconjurat marginea

Saint-Tropez și s-a întors pe drumul care se învârtea în sus și în sus pe dealuri. Eduardo condusese

i-a dus la spital, așa că Giovanni i-a condus înapoi. Când se apropiau de poartă, o imagine a mașinii

a apărut pe un ecran din interiorul casei de pază. Paznicii i-au recunoscut imediat pe șofer și pe bărbat

stând lângă el și apăsând butonul pentru a deschide poarta. Fără să se oprească, jeep-ul se rostogoli.

Nimeni nu știa că transportă un pasager în plus.

Cu o seară înainte, Alex Rider se trase, picurându-se umed, din port și ghemuit în

umbre în timp ce poliția se îngrămădea la bordul Quicksilver . A presupus că vor căuta barca. El încă
credeam că există șanse să-l găsească pe Jack. Cu siguranță, cel puțin, l-ar aresta pe Dragana și

cei doi bărbați care tocmai încercaseră să-l omoare?

Pagina 66

Dar se părea că, în Franța, lucrurile nu funcționau așa. L-a văzut pe bărbatul chel, stând pe punte,

explicând ceva unui tânăr jandarm. Cei doi păreau să fie în cele mai bune condiții. Câțiva

minute mai târziu, Dragana a fost dusă pe o targă și încărcată într-o ambulanță care s-a întors și ea

sus. Oamenii se întorceau deja în restaurante. Distracția s-a terminat. Nu mai era nimic de făcut

vedea.

Alex s-a simțit furios și dezamăgit când s-a întors la hotelul său. Apucă cheia de la recepționer

și i-a ignorat privirea nedumerită în timp ce urca scările în camera lui, cu picioarele strâmbate pe covor.
El a pus

pantalonii, cămașa și jacheta pe balcon pentru a se usca, s-au dus și s-au culcat. Știa deja ce

avea de gând să facă a doua zi. O planificase chiar și când se scufundase în mare.

Dragana a fost singurul său lider. Mai mult sau mai puțin recunoscuse că dețineau frații Grimaldi

Quicksilver, dar nu mai spusese nimic. Nu știa dacă sunt în Saint-Tropez. El nu știa

unde locuiau. Dar dacă el rămânea aproape de ea, exista încă șansa ca ea să-l conducă la ei.

Alex nu-și mai avea computerul, dar încă avea telefonul - în mod miraculos, încă funcționa - și el

îl folosise pentru Google numele și adresa spitalului principal din Saint-Tropez.

A fost luminat și devreme în dimineața următoare. A cumpărat haine noi în primul magazin care a
deschis și

apoi a luat un taxi la spital, ajungând chiar înainte de ora zece. De atunci, el fusese la recepție

zona, ascunzându-se în spatele unui ziar francez pe care îl ridicase la un chioșc. Voia să vadă dacă cineva
cere

Dragana Novak. Dacă ea avea un vizitator, el îi urma. S-ar putea să-l conducă la Grimaldis. Și

la rândul lor, l-ar conduce la Jack.

De fapt, privise prin geamurile din sticlă când Jeep Wrangler se opri

și văzuse cum cei doi bărbați ieșiseră cu trandafirii lor singuri. Știa deodată cine erau ei

erau. Colonelul Manzour îi spusese despre frații Grimaldi și despre câți alți gemeni identici

ar putea fi în Saint-Tropez? Alex nu-și putea crede norocul. Din anumite motive, veniseră aici
înșiși. Erau exact oamenii pe care voia să-i vadă. Așteptase până intrară,

purtând florile lor ridicole. Trecuseră la câțiva metri de el, dar niciunul dintre ei nu

și-a privit drumul. Îi auzise întrebând pentru Dragana.

În timp ce erau la etaj, el se grăbise afară. Din nou, a avut noroc. Conduseseră o mașină deschisă

și venise singur. Asigurându-se că nimeni nu se uită, deschise ușa și se strecurase înăuntru.

În spate era o pătură. Se strânsese în fântâna din spatele celor două scaune din față

și apoi a tras-o peste el. Trecuseră vreo treizeci de minute până când frații se întoarseră.

Și acum simți că jeepul încetinește și se oprește.

„Vosper este aici”, a auzit unul dintre frați spunând.

"Da. Să terminăm cu asta ”, a răspuns celălalt.

Alex auzi ușile jeepului închizându-se și scârțâind pașii în timp ce cei doi bărbați se îndepărtau. Între
timp,

se auzea un bâzâit de undeva în spatele lui, în timp ce gardienii activau comenzile și porțile se învârteau

închis ferm.

Pagina 67

Pantofi de ciment

O lex rămase acolo unde se afla, sub pătură, ascultând orice sunet. Acesta a fost cel mai mult

parte periculoasă. Nu avea de unde să știe dacă cineva se uită la mașină - sau chiar unde se află mașina

parcat. Dacă s-ar muta și cineva l-ar vedea, totul s-ar fi terminat. Îi auzise pe cei doi frați plecând

- în drum spre o întâlnire cu cineva numit Vosper. Auzise poarta închizându-se și știa că el

a fost prins efectiv în interiorul unui fel de compus. Și-ar face griji pentru asta mai târziu. Ce altceva? În

la distanță, cineva începuse o mașină de tuns iarba. Un avion a zburat deasupra capului. Era bine în afara
Saint-Tropez.

Știa asta din lungimea călătoriei. Acesta trebuie să fie undeva foarte retras ... probabil unul

a vilelor care erau presărate de-a lungul dealurilor.

Nu putea sta aici pentru totdeauna. Foarte încet, câte un centimetru, el a tras înapoi pătura,
recunoscător pentru

aer proaspat. A văzut imediat că se afla într-un fel de carport cu ecrane de răchită de fiecare parte și

ramuri cu frunze și flori care se împletesc deasupra pentru a ține mașina departe de soare. A fost bine. El
nu putea fi văzut până la urmă. A apăsat ușor mânerul ușii din spate și l-a deschis. Se strecură afară.

Ghemuindu-se lângă mașină, a luat-o în jur. În fața lui, era o casă mare,

roz și alb, pe cealaltă parte a unui drum de pietriș. Dacă ar fi fost casa unei vedete de film de la
Hollywood, el

n-ar fi fost surprins. Grădinile care o înconjurau ar fi putut ieși direct de pe capacul unui

revistă lucioasă. Se întoarse și privi prin răchită. Poarta era în spatele lui, la

vârful unei pante. Ar putea distinge camera de control de lângă ea, dar, din câte ar fi putut vedea, ar fi
fost

departe de vederea oricăror gardieni care s-au întâmplat să fie acolo. CCTV? Putea vedea câteva camere
dar

au fost instruiți pe poartă, privind în cealaltă direcție. Nu părea să fie nimeni în jur.

Era pe punctul de a scăpa afară când a auzit pași care scârțâiau pe pietriș și a înghețat în timp ce un om
mergea

trecut, îmbrăcat în haine întunecate, purtând o mitralieră. Alex fluieră sub respirație. Poate că făcuse

o greșeală venind aici. Cu siguranță avea să fie mai greu să ieșiți decât intrase. El

mă întrebam dacă Jack Starbright se afla în casă. Dacă frații Grimaldi ar fi adus-o cu ei în

Franța și ea nu erau pe barcă, unde altceva ar putea fi? Gândul l-a încurajat.

S-a asigurat că nu mai sunt gardieni la vedere și s-a repezit de-a lungul carportului, cu propriile picioare

spărgând pietrișul. Ușa din față a casei era deschisă și el a fost tentat să dispară prin ea, dar,

în ultimul moment, s-a îndepărtat, îndreptându-se spre partea din spate a casei. Nu avea de gând să se
angajeze

intrarea principală - era mult mai sigur să înconjoare și să găsești o cale mai liniștită.

Alergă, ghemuit, ținându-se aproape de peretele lateral, apoi alunecă la jumătatea drumului. El a fost

sigur că nimeni nu-l văzuse. Avea o fereastră aproape de cap și se uită într-un coridor

și o scară care cobora spre un subsol. Nu se auzea sunet din interior și nu putea

vezi pe oricine. Și-a inspirat respirația, apoi și-a continuat drumul.

Zidul a continuat o oarecare distanță. A fost într-adevăr o vilă enormă. Alex a ghicit că ar putea conține
nouă

sau zece dormitoare. Oriunde se uita, erau balcoane și terase, fiecare dintre ele dând o vedere

gradina. A ajuns la o arcadă care se deschidea într-o curte cu o fântână care se juca în centru.

În diferite paturi îngrijite cresceau diferite ierburi. Alex mirosea a rozmarin și a mentă la cald
aerul de la amiază. A văzut o ușă închisă care ar putea să-l permită să intre în casă dacă nu era încuiată și
ar fi fost aproape

pentru a-l testa când s-a deschis brusc și a ieșit un bărbat în albul formal al unui bucătar purtând o
pereche de

secatori. Alex se trase înapoi, urmărindu-l în timp ce tăia câteva crenguțe de rozmarin. Bucătarul s-a
întors înăuntru

fără să închidă ușa. Alex a așteptat treizeci de secunde, apoi l-a urmat.

Ce ar spune dacă ar fi provocat? S-ar putea ca Alex să se poată preface că este un băiat sau

ceva, dar știa că nu va funcționa. Nu era îmbrăcat ca un băiat de livrare și, oricum, accentul său

l-ar da departe. Pur și simplu ar trebui să se asigure că nu este prins. S-a regăsit într-un timp lung,

coridor răcoros cu pavele și pereți văruiți. Bucătarul trecuse printr-o ușă într-o

Pagina 68

bucătărie bine utilată. Alex a privit cum așeza ierburile jos și a început să sculpteze un pui care tocmai

ieși din cuptor. Era o pisică care-l privea, așezat pe un pervaz. Un telefon a sunat în

cameră de alături. Bucătarul a oprit ce făcea și s-a dus să-i răspundă. Alex nu ar fi putut cere

calendar mai bun.

În timp ce trecea pe lângă ușa bucătăriei, se opri. Mirosul puiului era copleșitor. Alex

nu mâncaseră de la micul dejun și asta fusese doar un croissant smuls rapid în drumul spre spital.

Stomacul i-a mârâit și, deși știa că își asumă un risc inutil, nu s-a putut opri.

S-a furișat înăuntru și a smuls o toiag - apoi, ca gândire ulterioară, a aruncat o a doua piesă asupra pisicii.

Când bucătarul-șef a văzut ce s-a întâmplat, ar fi luat vina.

Carnea era fierbinte și grasă. Alex l-a lovit cât a putut de repede, apoi a scăpat osul într-un

Ghiveci. A ajuns la o altă ușă pe jumătate deschisă și a auzit voci de cealaltă parte. Cu gura încă plină

de mâncare, îngenunche, încercând să se plieze în umbră și se uită prin crăpătură.

Ajunsese într-o cameră de zi cu ferestre din podea până în tavan care se deschideau spre grădina de
dincolo. Aceasta

era de două ori mai lungă decât orice cameră pe care Alex o văzuse vreodată, plină cu mobilier scump
care îi amintea

de Quicksilver . Eduardo și Giovanni Grimaldi stăteau unul lângă celălalt pe o canapea joasă, din piele,
fiecare dintre ei ținând căni de cafea; unul în mâna dreaptă, unul în stânga.

Erau cu fața directă către el, dar atâta timp cât el nu se mișca prea mult, era puțin probabil să o facă

vezi-l. Era jos, în mare parte ascuns în spatele ușii. A fost un al treilea bărbat - probabil domnul

Vosper - așezat într-un fotoliu într-o parte, cu picioarele încrucișate. Alex putea vedea păr și oțel gri-oțel

ochelari, fața curată și obrajii care se înroșiseră la soare. A purtat rochia clasică a unui

Englez în străinătate: o jachetă albă, pantaloni scurți și mocasini. Ținea o pălărie panama.

„Mi-e teamă că nu poate fi absolut nici o chestiune de întârziere”, spunea el. Avea o cale foarte tăiată

de vorbire. „Avem ocazia, peste două zile. Dacă nu o facem atunci, s-ar putea să nu ajungem niciodată

alta sansa." Alex a auzit cuvintele și a știut că, oricare ar fi planificat, aproape că nu avea

timpul pentru a preveni acest lucru.

„De ce nu săptămâna viitoare ... sau săptămâna următoare?” a întrebat unul dintre frați.

„Pentru că am văzut numele de pe listă. Vorbim aici de aur solid, domnilor. Este absolut

perfect pentru cerințele dumneavoastră. ” El s-a oprit. „Crezi că aș mai putea bea o cafea?”

Alex tresări. Dacă ar suna la bucătărie, cineva ar coborî chiar pe coridorul în care se afla

ascunzându-se. Dar nu s-a întâmplat. „Ajută-te”, a spus unul dintre frați.

Bărbatul se ridică și se apropie de ușă. Și-a turnat niște cafea dintr-un percolator și

Alex a putut să-l vadă destul de clar. Trebuie să fi avut vreo cincizeci de ani. Era fosta armată? Acolo

era ceva regimentat despre felul în care mergea și vorbea ca cineva obișnuit să rapească

comenzi. În același timp, alerga până la grăsime. Pantalonii îi mușcau stomacul, încercând

reține-l. "Ai un loc foarte frumos aici", a spus el.

"Mulțumesc."

„Trebuie să te coste destul de mult să ții pasul.”

„Domnule Vosper ...” În mod clar, fraților nu le-a plăcut modul în care se desfășura această conversație.

- Spune-mi Derek. Bărbatul a adăugat două cupe de zahăr în ceașcă. „La urma urmei, suntem în afaceri
împreună

acum. Știi, încep să cred că ar fi trebuit să taxăm mai mult pentru serviciile noastre. Voi doi puteți

în mod evident, o permit. ” A râs scurt de parcă ar spune că nu prea vrea să spună asta. "Dar, serios,

domnilor, să nu mai vorbim despre amânare. Îl văd pe Henry la trei și jumătate în

după-amiaza și restul depinde de tine. ” S-a întors la scaun și s-a așezat din nou, cupa și
farfurioara zdrăngănind în mână. „Mi-aș dori să fiu acolo pentru a fi martor. Cu siguranță va fi un
dramatism

dupa amiaza." Mai scoase un scurt lătrat de râs. „Și acum mă tem că trebuie să vorbim puțin

bani ", a continuat el. „Este motivul pentru care am zburat până aici.”

„Avem un acord, domnule Vosper.”

Pagina 69

"Exact. Numai că nu ați plătit încă. Cinci sute de mii! Asta am convenit pentru Steel Claw.

Nume ciudat pentru ceea ce faci, aș fi spus. ”

„Ați primit bani.”

"Este adevărat. Dar nu prea mulți bani. De aceea sunt aici. Mă gândesc la cealaltă jumătate a mea ... ”

Alex nu l-a auzit niciodată completând propoziția.

Fusese atât de absorbit de conversație încât nu auzise pașii care se strecurau în spatele lui.

Primul lucru pe care îl știa a fost o mână care-l apucă de guler. Se întoarse și se uită în ochii lividi

iar pielea arsă a bărbatului chel de pe barcă. Alex căuta deja o poziție defensivă

împotriva loviturii despre care știa că trebuie să vină, dar era mult, mult prea târziu. Chelul ținea

ceva în mâna dreaptă. Alex nici nu a văzut ce este. A dat-o în jos prin aer, prăbușindu-se

în partea laterală a capului lui Alex.

Și apoi nu a fost nimic. Chiar a fost la fel de simplu.

- V-ați descurcat foarte bine, domnule Stallone.

"Da. Aceasta compensează ceea ce s-a întâmplat pe Quicksilver ... ”

„... cel puțin, parțial.”

Alex s-a trezit la sunetul fraților Grimaldi care vorbeau cu o a treia persoană. A încercat să se miște. El

nu putea. Stătea pe un scaun cu mâinile legate în spate, coarda atât de strânsă încât se tăia

carnea lui. Nu era nimic de câștigat pretinzând că este încă inconștient. Deschise ochii.

Era într-un fel de subsol, o zonă de spălătorie. Era foarte cald și auzea zumzetul

utilaje undeva în spatele lui. Podeaua era cu gresie. Erau țevi goale care circulau de-a lungul uneia dintre

pereți și peste cap. Din câte a putut vedea, camera nu avea ferestre. Frații Grimaldi au fost

cocoțat pe două coșuri de rufe, vorbind cu bărbatul chel care îl scosese. Au observat că el
se trezise.

„S-a întors cu noi!” a exclamat unul dintre ei.

- Ai totul pregătit, spuse celălalt, adresându-se bărbatului chel. Vom vorbi cu el. Atunci tu

se poate descurca cu el. ”

„Mă voi bucura de asta.” Chelul - domnul Stallone - și-a frecat mâinile. S-a ridicat și a părăsit camera.

Alex nu putea sta decât acolo când cei doi frați se întoarseră spre el. Capul îi bătea și acolo era

gust de sânge în gură. Dar mai mult decât orice, era supărat pe sine. Se comportase ca un

amator complet, strecurându-se în această casă fără niciun fel de rezervă, fără a verifica securitatea - și

ascultând printr-o ușă pe jumătate deschisă. A fost genul de lucruri pe care ar fi putut să le facă la
școală! Și a avut

a devenit atât de absorbit de conversație încât nu și-a urmărit spatele. Doamna Jones avusese dreptate.

Stai departe de noi . Își aminti că o avertizase să se întoarcă acasă. Ei bine, era prea târziu pentru asta
acum.

S-a forțat să se concentreze. Fusese percheziționat în timp ce era inconștient. Pașaportul și telefonul său

erau pe o masă în fața lui. Putea vedea gaura din capacul pașaportului unde avea acul otrăvitor

pătruns. Vom vorbi cu el . Atunci poți să te ocupi de el . Își aminti ce avea unul dintre frați

doar am spus. Nu-i plăcea sunetul.

„Alex Rider ...”

„... suntem foarte încântați să vă întâlnim în cele din urmă.”

Alex i-a examinat cu atenție pe frați pentru prima dată. Se uită la părul negru, vopsit, la rotund

capete, miriște. I-au amintit de două păpuși de ventriloc. Nu erau doar identice. ei

ar fi putut fi produse în serie. Dar nu era nimic distractiv de la distanță la ei. Amândoi erau

privindu-l exact cu aceeași expresie: o ură rece și atotputernică.

„Sunt Eduardo”, a spus unul dintre ei. „Și acesta este fratele meu ...”

„... Giovanni”.

- Ai fost o adevărată durere în gât, Alex. Adică, într-adevăr, datorită ție, am avut probleme serioase. ”

Abia așteptau să se termine unul pe celălalt. Era ceva ce doriseră să spună de mult

Pagina 70
timpul și cuvintele revărsate.

„Razim!”

„Julia Rothman!”

„Scorpia ... întreaga organizație!”

- Trebuie să spun că, uitându-te la tine, sunt sincer surprins, continuă Eduardo. „Ești doar un copil ...”

„... și unul prost la asta. Chiar ai crezut că poți merge doar aici? Pentru ce ne iei? ”

Dar suntem foarte bucuroși să te văd. Cu adevărat suntem. ” Eduardo îl zâmbi. „Trebuie să știm cine

lucrezi, cum ne-ai găsit și ce faci aici. ”

Giovanni dădu din cap. „Desigur, nu ne veți spune să începem. Înțelegem asta. Sunt sigur că ești foarte

curajos. Așa că va trebui să te torturăm ”.

Eduardo se întoarse spre fratele său. În ochii lui era ceva foarte neplăcut. „Pot să merg mai întâi?”

„Este rândul meu primul, Eddie. Ai fost prima dată ultima dată. ”

„Nu, nu am făcut-o”.

"Da ai făcut. Și trebuie să o ucizi pe Dragana Novak în această dimineață. Cu siguranță este rândul meu. ”

Alex a depus acea informație. Deci femeia de pe barcă era moartă. A fost interesant ...

și ar putea fi util. „Nu trebuie să mă torturezi”, a spus el. „Îți voi spune tot ce vrei

știu. ”

"Într-adevăr?" Frații păreau dezamăgiți.

„Nu am nimic de ascuns. Și nu lucrez pentru nimeni. Este foarte simplu: îl caut pe Jack

Starbright. "

Giovanni și Eduardo au schimbat o privire. „De aceea ai fost pe Quicksilve r?”

"Da. Nu era acolo, așa că am venit aici. ”

În timp ce Alex vorbea, el aștepta să-i curățe capul. În același timp, el testa testul funiei

încheieturile sale. A existat întotdeauna șansa ca un fel de oportunitate să se prezinte și el trebuia să fie

gata să o iau. Dar oricine legase coarda făcuse o treabă profesională. Nu s-ar mișca. Ar putea

nu-i mai simte degetele.

"Minți!" Eduardo se încruntă. „Dacă nu lucrezi pentru nimeni, ce te-a făcut să crezi că domnișoara asta

Starbright ar putea fi cu noi? Și cum ți-ai găsit drumul aici? ”

Alex știa că trebuie să fie atent ce răspuns a dat. Cei doi bărbați probabil nu știau că Jack știa
a reușit să-i trimită un e-mail. Dacă o țineau și el le-ar spune adevărul, s-ar putea să o provoace

dificultăți. „M-am întors la Siwa”, a spus el. - Am găsit numele tău zgâriat în peretele celulei ei.

„Totul este foarte bine, dar ce zici de adresa noastră? A fost zgâriat și pe perete? ” De data asta a fost

Giovanni care întrebase.

„Am fost ajutat de serviciul secret egiptean. Colonelul Ali Manzour. Știa că ești în Saint-Tropez

și te caută acum. Dacă mi se întâmplă ceva, va veni după tine, îți promit ”. Alex a fost

amestecând cu atenție fapt și ficțiune. A fost cel mai bun mod de a crea o poveste credibilă. „M-a trimis
aici și

când am ajuns, am verificat toate bărcile din port. Am ghicit că s-ar putea să fi navigat de acolo

Alexandria și cu mine ne-am gândit că unul dintre ei m-ar putea conduce la tine. Quicksilver este
înregistrat la o companie numită

Draco d'Olivo. Vă aparține."

"BINE. Deci ai găsit barca ... ”

„... dar cum ai găsit casa asta?”

„Dragana mi-a spus unde locuiești. Am pătruns în cabina ei și ea mi-a dat adresa ta. ” Acesta a fost un

minciună completă. Dar Alex știa că nu există nicio modalitate de a putea verifica. Dragana Novak nu
mergea

spune-le orice.

Cei doi frați s-au gândit o clipă, punând la îndoială ce tocmai auziseră. Dar au ajuns la același lucru

concluzie în același timp. Povestea avea sens. Oricât ar dori să-l rănească, au trebuit

crede.

Pagina 71

„Unde este Jack?” Întrebă Alex.

Giovanni se uită la fratele său de parcă ar fi cerut permisiunea. Eduardo dădu din cap și Giovanni se
aplecă înainte

și l-a plesnit pe Alex pe partea laterală a capului. Nu a fost o lovitură grea, dar Alex s-a dat înapoi și
scaunul s-a legănat

sub el. „Nu ne puneți întrebări”, a spus el.

- Nu spui nimic, a fost de acord Eduardo.

Cei doi s-au uitat la el și, în ciuda tuturor, Alex a înțeles ce simt. El învinsese

Scorpia de trei ori înainte să-și permită să cadă în mâinile lor. Fuseseră parte din ceea ce

trebuia să fie cea mai mare organizație criminală din lume și le umilitese peste și

Din nou. De asemenea, îi urmărise din Egipt până în Franța. Le găsise superyachtul și pe al lor

acasă, mergând prin toate sistemele lor de securitate. Mai multă umilință. Nu e de mirare că l-au urât. El

a așteptat, neliniștit, ce urma să vină.

- O să terminăm asta, spuse Eduardo. - O să te ucidem. Scorpia ar fi trebuit să o facă mult

timp in urma. Dar te vom face să plătești. ”

Alex nu a răspuns. Încerca să se prefacă că nu-i pasă.

„Am putea să te împușcăm”, a spus Giovanni.

„Am putea să o facem acum.”

„Ar fi foarte ușor. Dar nu vom face asta, nu-i așa, Eddie! ”

Eduardo zâmbi. „Așa cum se întâmplă, eu și Gio am fost crescuți într-o familie de mafie
corespunzătoare. Tatăl nostru…"

„... bunica noastră ...”

„… I-au plăcut mult metodele vechi. Bunica ne spunea mereu să respectăm vechile tradiții. ”

- Încălțăminte de ciment, spuse Giovanni.

„Nu cred că asta înseamnă nimic pentru tine - așa că hai să ne explicăm”. Eduardo se uită la fratele său
ca și când ar fi vrut

aprobare, apoi a început. „Pe vremuri, mafia avea un mod foarte neobișnuit de a scăpa de dușmanii lor.

Îi făceau să stea cu picioarele într-o găleată mare. Ar umple găleata cu uscare rapidă

ciment - și apoi, când s-a apus, îi aruncau într-un râu ”.

- S-au înecat, a adăugat Giovanni, inutil.

„Întregul punct era că toată lumea știa că este o pedeapsă mafiotă. A fost ceva în legătură cu asta

care a prins imaginația. A fost un mod atât de oribil de a muri! ”

- Vom face același lucru și cu tine, spuse Giovanni.

"Da. Este păcat că nu avem timp pentru lucrările complete - dar din fericire există o variantă. ”

"Blocuri de beton!"

Eduardo dădu din cap. „Aceeași idee. Același rezultat. Dar puțin mai ușor - și cu siguranță mai puțină
mizerie. ”
Ca și cum ar fi un indiciu, ușa subsolului s-a deschis și bărbatul chel a revenit, purtând o lungime de

lanţ. „Totul este gata”, a spus el - și Alex a fost surprins în cât de mult venin a reușit să injecteze

vocea lui.

„Nu vom putea veni”, a spus Giovanni. „Trebuie să plecăm imediat.”

- Deci, asigurați-vă că vă luați telefonul, îi instrui Eduardo. „Înregistrează totul. O vom urmări

de câteva ori și apoi îl vom trimite Serviciului de securitate al statului egiptean. Sunt sigur că vor găsi
totul foarte

distractiv."

Cei doi frați s-au ridicat și l-au aruncat pe Alex.

- Afară te așteaptă o dubă, explică Giovanni, cu ochii licărind. „Te va duce la

o parte a coastei, la aproximativ o milă de aici, numită Point d'Aiguille . ”

„Se traduce prin„ Needle Point ”.”

„Nu este nimeni acolo. Nimeni nu te va vedea sosind. Vei fi scos din dubă și domnul Stallone

îți vei atașa picioarele la două blocuri de beton ... ”

„… Și apoi te va lăsa în Mediterana.”

"Stropi! Îți poți imagina cum va fi, fiind târât picioarele mai întâi până la fundul mării? ”

Pagina 72

„ Au revoir , Alex”, a spus Eduardo „Cred că cuvântul este adieu ”, îl corectă Giovanni. "E mai mult

permanent."

Pentru o clipă, Alex s-a înnebunit, luptându-se cu scaunul, încercând să spargă lemnul. Dar a fost și el

gros. Nu putea face nimic în timp ce frații gemeni ieșeau din cameră. Omul chel cu

capul mototolit și ochii nebuni așteptau până când plecară, apoi se apropiară de el, întinzând lanțurile.

- Încălțăminte de ciment, mormăi el. „Cred că am o pereche care se potrivește.”

Pagina 73

PUNCT DE AC

T el van alb a fost în urma unui drum secundar care răsucită drumul din trecut podgorii și plantații de
măslini,
urcând tot mai sus. A ajuns la o pistă dură și s-a oprit, coborând acum înapoi spre

mare. Frankie „Flacăra” Stallone conducea, cu mâna tatuată sprijinită pe volan, strălucitoare

țigară între buze. Bărbatul mai tânăr care fusese cu el pe Quicksilver se afla în pasager

așeză lângă el. Era cunoscut sub numele de Skunk - care era numele străzii drogului pe care îl fumase

de când avea doisprezece ani. I-a provocat o anumită cantitate de leziuni cerebrale, precum și foarte
mult

pielea proastă din jurul ochilor și gurii. Apariția lui nu fusese ajutată de faptul că hainele lui aveau

prins de explozie. Sub cămașa largă și pantalonii de marfă arăta de parcă ar fi trebuit să fie

în terapie intensivă. Unul din ochii lui era umflat. Buzele îi erau atât de vezicule, încât abia mai putea
vorbi.

- Arex Ryer, spuse el.

"Ce spui despre el?" Stallone îl privi cu privirea.

„Fă-o încet. Vreau să sufere! ”

Alex Rider se afla în spatele camionetei, care era efectiv o cutie metalică. Ușa era încuiată și

nu existau ferestre. A simțit fiecare umflătură și vibrație a călătoriei, dar nu a putut vedea nimic.

Grimaldis descrisese exact ce aveau să-i facă și trebuia să-și folosească toată mintea

se rezervă să se țină împreună, să se oprească în panică. Lanțurile pe care le purtase bărbatul chel

subsolul era în fața lui Alex, dar blocurile de beton erau lângă el. Fiecare a cântărit

vreo zece kilograme. Alex le testase deja, în caz că le putea folosi ca arme. Dar a fost

fara speranta. Abia le-a putut ridica și ar fi imposibil de aruncat. Chiar și privindu-i

l-a umplut de groază. Bărbații aveau să-i prindă de picioare și să-l arunce în mare. El ar fi

să fie târât instantaneu și s-ar îneca. Așa a scăpat Mafia de dușmanii săi.

Autoutilitara s-a lovit de o bucată de pământ deosebit de aspră și Alex a auzit zgomotul lanțurilor. A fost
o

reamintind - dacă avea nevoie de unul - de ceea ce avea să stea în față, dar era hotărât că nu-l vor ucide

fără luptă. Când au deschis ușile, acesta ar fi momentul să facă mișcarea lui. Dacă ar fi fost aproape

s-ar putea scufunda în mare. S-ar putea să tragă asupra lui, dar cel puțin un glonț ar fi rapid ... mai bine
decât

alternativă.

S-au oprit. Motorul a fost oprit. Alex i-a auzit pe cei doi bărbați ieșind și o clipă mai târziu
ușile din spate s-au deschis, permițând luminii să inunde. El apucase unul dintre lanțuri, dar știa că

odată ce nu riscau. Chelul stătea bine în spate, ținând o armă.

un bărbat mai tânăr s-a aplecat și a smuls lanțurile. Alex i-a dat drumul. Nu putea să urmărească decât
primul

lanțuri și apoi blocurile de beton au fost îndepărtate.

„Ne vom întoarce imediat”, a spus bărbatul chel.

Ușile erau închise și blocate din nou.

Alex a rămas singur în întuneric aproape întunecat. Doar câteva sfărâmături de lumină au reușit să se
scurgă prin

partea ușilor. Nu avea nimic pe el. Toate bunurile sale, inclusiv pașaportul și telefonul mobil,

fusese luat de la el la Villa Siciliana. Căutase deja în spatele camionetei, dar a decis

să o fac din nou. Trebuia să-și păstreze mintea ocupată, să nu se mai gândească la ceea ce avea să
urmeze. Cu grijă, a fugit

degetele peste podea, simțind suprafața din jurul lui. Nu găsise nimic înainte. Era sigur că el

ar fi din nou nereușită. Dar de data aceasta a fost ceva. Degetele sale de sondare au descoperit un singur

unghie afânată. Exista o creastă care străbătea interiorul și trebuie să se fi blocat acolo. Ultimul mare

bump îl împinsese liber. Alex a rostogolit-o în palmă. Unghia avea aproximativ cinci centimetri lungime.

Nu era sigur cum avea să-l folosească, dar doar dacă îl avea l-a făcut să se simtă mai bine în legătură cu
situația.

Acești oameni nu erau atât de isteți pe cât credeau. Au făcut greșeli.

Mânerul se întoarse și ușa se deschise a doua oară. Chelul, Frankie Stallone, stătea acolo,

Pagina 74

lumina soarelui curgându-i peste umeri. Încă mai avea arma și era îndreptată direct spre capul lui Alex.
"Obține

afară! ” el a spus.

„Am o idee”, a spus Alex. „De ce nu mă duci înapoi la Saint-Tropez și faci asta

nu s-a întâmplat niciodată. În acest fel, serviciul secret britanic nu va veni să te caute și există doar o
șansă

că nu-ți vei petrece restul vieții în închisoare ”.

- Mai întâi ar trebui să mă găsească, zâmbi bărbatul chel.

„Asta nu va fi dificil. Nu ai sprâncene. Arăți hidoasă ”.

"Iesi afara!" Chelul a repetat cuvintele. „Dacă trebuie să-ți spun a treia oară, te voi împușca în

genunchi. Aș vrea să fac asta. ”

Alex a văzut că l-a enervat pe bărbat și s-a bucurat de asta. S-ar putea să-l facă neglijent. Dar pentru

în momentul în care n-a avut de ales decât să se supună. Ascunzându-și cuiul în palma mâinii, a coborât.

A luat în jur împrejurimile sale.

Erau într-un loc atât de îndepărtat, atât de dezolat încât știa imediat că nu există nicio șansă

fermier sau turist care se întâmplă să vină. Nu exista nici o pistă. Au condus peste grămezi de sălbăticie

iarbă și ciulini către o fâșie de pământ care forma un coridor îngust între o încurcătură de arbuști cu
aspect urât.

Acestea erau presărate cu fructe de pădure roșii aprinse care atârnau în grupuri, probabil otrăvitoare,
înconjurate de țepoase

frunze.

Marea era chiar în fața lui, o lungă cădere în jos. Alex a căutat degeaba o barcă care trecea, poate

un pescar. Acum a înțeles cum își prinsese numele acest loc. A existat o prelungire lungă și îngustă,

care se întindea deasupra apei ca un ac care se înclină până la un punct. Cele două blocuri îl așteptau,

destul de aproape de margine, cu lungimile lanțului deja conectate. Erau și două lacate. Alex

ar sta cu un picior lângă fiecare bloc. Lanțurile ar fi blocate în jurul gleznelor sale. El ar fi

să fie aruncat înăuntru. Greutatea sa proprie ar fi blocat blocurile cu el. Și atunci s-ar fi terminat totul.

Tânărul stătea într-o parte. Își ridica telefonul mobil, strabatând ochii în

soare și Alex l-a observat învârtindu-se ca să-l prindă în timp ce cobora din duba, înregistrând-o pe a lui

fiecare mișcare. De asemenea, a purtat o armă într-un toc care i-a atârnat de umăr. Asta a fost o veste
proastă. unu

bărbatul înarmat cu Alex s-ar putea să se descurce. Două aveau să fie dificile.

"Mișcă-l!" Stallone a mârâit.

„Ce zici de un prim plan?” Întrebă Alex. Se întoarse către telefonul cu cameră și ridică un singur deget. O
finală

mesaj către gemenii Grimaldi.

Bărbatul chel era totuși atent să păstreze o mare distanță între ei doi. Alex nu a putut

inițiază un atac. Singura lui șansă ar veni când Stallone va încerca să-l atașeze de greutăți. El stia
că orice s-ar fi întâmplat, a trebuit să facă mișcarea înainte ca cele două încuietori să se închidă. Odată
ce a fost înlănțuit

la beton, ar fi terminat.

Dar el elaborase un plan. Mâna îi atârna de o parte, cu cuiul ieșind din palmă

ca un cuțit în miniatură. În primul rând, îl va scoate pe bărbatul chel. Apoi s-ar scufunda în mare. Asta a
fost

cel mai simplu mod. Putea să înoate zece lovituri sub apă și, până când ieșea la suprafață, avea să o facă

fii bine în afara celor două. Mișcându-se încet, a mers înainte, calea îngustându-se

fiecare pas pe care îl făcea. Chelul a urmat trei sau patru pași în spate. Partenerul său stătea unde era,

ținând telefonul.

Alex s-a pregătit să-și facă mișcarea - dar dintr-o dată totul s-a întâmplat foarte repede. Chelul avea

aleargă înainte fără să scoată un sunet. Înainte ca Alex să poată face ceva, s-a simțit apucat de

umerii și trase înapoi. A strigat, dar era prea târziu. A căzut puternic, izbindu-se de moale

iarbă și pentru o scurtă clipă a rămas amețit. I-a dat lui Stallone suficient timp să alunece primul lanț în
jurul unuia

de glezne și, spre groaza lui, Alex a auzit lacătul închizându-se. Era întins pe spate chiar

sfârșitul Needle Point, cu marea dedesubt de ambele părți ale lui. Stallone se apleca peste el, zâmbind,

întinzându-se spre al doilea lanț. Alex nu avea de gând să lase asta să se întâmple. Se trânti în sus cu
mâna

Pagina 75

lovit în pumn, unghia ieșind. Zâmbi satisfăcut în timp ce punctul se îndrepta spre gâtul lui Stallone.

Stallone a urlat și a căzut înapoi, sângele i se scurgea între degete.

Alex se ridică în picioare. A fost fixat la fața locului, cu un picior înlănțuit la un bloc de zece kilograme

beton. Nu putea fugi. Cu siguranță nu se putea scufunda în apă. Dar încă nu era terminat. El încă

avea cuiul. Era gata să-l folosească.

Dar apoi Stallone l-a surprins a doua oară. Alex se gândise că va încerca să-l închidă pe al doilea

lacăt, dar în schimb s-a repezit înainte, urlând încă de durere. Era ca un taur care zbura. A trântit

în Alex, forțându-l înapoi, și în acel moment Alex și-a dat seama cu un amestec de teroare și disperare

că nu mai era nimic sub picioarele lui. Fusese bătut la capăt. Mâinile i-au zbătut
în aer în timp ce cădea.

Întreaga lume se învârtea în jurul lui. Își simți piciorul stâng mișcându-se în timp ce lanțul, atașat de
gleznă,

a devenit încordat. Dar apoi, în timp ce continua să scadă, a tras greutatea betonului de pe margine și

chiar putea să-l vadă, cu coada ochiului, urmărindu-l în jos - un glonț imens de culoare gri care

nu ar fi nevoie să-l lovească. Cei doi s-au prăbușit în apă în același timp, o mizerie încurcată de oțel,

beton și carne care au dispărut imediat sub suprafață.

Alex a avut doar prezența sufletească pentru a respira adânc înainte de a intra, trecând din luminos

lumina soarelui până la întunericul și înghețul morții sigure. Blocul era prea departe pentru ca el să
ajungă, dar el

putea simți că lanțul îl trăgea irezistibil. Apa se învârtea pe lângă el, răsucindu-se peste a lui

umerii și prin păr în timp ce era înghițit de mare.

Pe marginea surplombului, la Needle Point, Frankie „Flacăra” Stallone și-a luat mâna

gâtul și a înjurat. Sângera rău. Încă nu prea credea ce se întâmplase. S-a mutat

spre margine și privi în jos. Băiatul dispăruse în Marea Mediterană. S-a terminat foarte tare

repede. Câteva valuri au arătat unde lovise apa, dar apoi s-au închis singuri și

a dispărut. Nu s-au ridicat bule la suprafață.

Se întoarse spre Skunk, care stătea lângă el cu telefonul său. Celălalt bărbat nu părea fericit.

"Ai inteles?" el a intrebat.

"Nu!" Skunk clătină din cap. Avea dificultăți în a forma cuvintele cu buzele arse. „Ai fost interior

cale."

„Ai primit ceva?”

„Am„ bi ”când te-a înjunghiat pe unghii de pălărie.”

Stallone se gândi o clipă. Sângele îi curgea încă pe gât. Știa că unghia avea

a ratat artera carotidă doar cu o fracțiune. Se întreba unde îl găsise băiatul. „Să ieșim din

aici ”, a spus el.

Skunk filma suprafața apei. În afară de valurile care se rupeau, nu a existat nicio mișcare.

Alex fusese deja sub un minut. Nu avea cum să se întoarcă.

Cei doi s-au îndepărtat și s-au urcat în dubă. Stallone se așeză pe scaunul șoferului și o clipă
mai târziu au plecat. Aceasta a fost ultima lor zi în sudul Franței. În acea după-amiază, au avut un zbor
spre

Heathrow, Londra.

Ultima fază a Operației Steel Claw era pe cale să înceapă.

Alex nu ar uita niciodată momentul în care picioarele lui ar fi lovit suprafața, impactul teribil și graba
înghețului

apă în timp ce era târât în jos, corpul său înclinându-se într-o parte. Picioarele lui erau ușor separate,
placa de beton

mult sub el. Avea ochii închiși. Simțea cum apa îi curgea prin păr. El era încă

ținându-și respirația, fluturând cu brațele de parcă ar putea cumva să se încetinească. Marea era
înghețată

rece. A fost surprins că inima lui nu se oprise deja.

Și apoi a simțit că greutatea a lovit fundul și s-a așezat în nisip. El a fost lăsat plutind deasupra lui, stânga
lui

piciorul ușor mai jos decât dreapta lui. Era în adâncul sufletului. Știa din presiunea din urechi.

Unghia.

Pagina 76

Încă îl ținea. O putea folosi pentru a alege încuietoarea. Era singura lui speranță. Alex a ghicit că a avut,

cel mult, cu două minute înainte să se înece. A întins mâna și a găsit lanțul, apoi l-a folosit pentru a trage

el însuși spre lacătul care se închisese aproape de gleznă. Încă nu vedea. Cumva a lui

degetele - aproape amorțite - au găsit gaura cheii. I-au trebuit trei încercări până a reușit să împingă
cuiul

în interior, forțând-o în încuietoare. În cele din urmă, când era sigur că era la locul lui, îl roti.

Nu s-a intamplat nimic.

A încercat din nou și de data aceasta a bâjbâit-o. Înainte să-și dea seama ce se întâmplase, eliberase

cui și știa că nu va avea nicio șansă să-l găsească în întuneric.

Plămânii lui Alex simțeau deja încordarea. Disperat, a apucat lanțul și a tras cu tot al său

putere, încercând să-și elibereze piciorul. Simți că lanțul își mușcă carnea. Era prea strâmt. Piciorul lui nu

mutare. De cât timp a stat sub apă? Știa că nu mai poate supraviețui. Se terminase. El

a deschis gura să țipe.

Ceva i se lipi de buze.

O mana.

A simțit o mână secundă sprijinindu-se pe umăr și a devenit conștient de un corp apăsându-l.

șocul aproape că l-a făcut să se sufoce. Era un bărbat - sau poate o femeie - care se ținea de el,

liniștindu-l. Alex deschise ochii. Primul lucru pe care l-a văzut a fost tavanul luminii, suprafața din jur

la douăzeci de metri deasupra lui. Se răsuci și, prin estompa apei, desluși un scafandru,

mascat și purtând un costum de neopren negru din neopren cu un rezervor de oxigen pe spate și unul de
rezervă fixat la

centura lui. Fața din spatele măștii era neclară. Era un bărbat. Asta era tot ce putea spune. Și scafandrul

îi făcea semn. Relaxa. Stai nemiscat. Încercați să nu intrați în panică .

Alex stătuse deja sub apă timp de două minute. Știa că era imposibil să-l ții în continuare

suflare. Întregul său sistem era șocat. Bărbatul întinse mâna și Alex simți că se presează ceva

pe buzele lui. Bulele i se ridicau în fața feței. Era un aparat respirator de rezervă. Alex a apucat-o și

l-a apăsat pe gură, apăsând butonul de purjare pentru a expulza orice apă. Apoi a inspirat. Aerul

ar putea fi conservat, dar nu gustase niciodată ceva mai delicios.

Până la urmă urma să trăiască. I-a trebuit un minut să accepte că, încă agățat în apă, înlănțuit

greutatea. Întregul trup îi tremura. Trebuia să se forțeze să nu înghită aerul. Omul trebuie să aibă

a înțeles prin ce trecea. Nu s-a mișcat, ci s-a agățat de el până a recuperat un

mic. Apoi a înotat și a făcut din nou semn. Trebuie să aștepți aici. Încă câteva minute. Merge

să fii OK . Își desprinsese rezervorul de oxigen de rezervă și i-l dăduse lui Alex să-l țină. Alex avea
respiratorul

prins între dinți. A dat din cap slab. Ce altceva ar putea face?

Bărbatul a înotat și în următoarele cinci minute, Alex a fost singur. A fost mai rău decât orice

asta se întâmplase până acum. Să presupunem că totul a fost un truc? Să presupunem că i s-a dat o
speranță falsă

pur și simplu pentru a-i înrăutăți moartea? Să presupunem că omul nu l-ar mai putea găsi? Alex habar n-
avea cum

mult oxigen care i se dăduse și nici cât timp trebuia să aștepte. Se uită în gol

a Mediteranei până când i-a rănit ochii. Nu se simțise niciodată mai îngrozitor de singur.

În cele din urmă, scafandrul a reapărut, purtând un fel de echipament. A verificat gabaritul de pe Alex
rezervor de oxigen și a făcut un cerc cu degetul arătător curbându-se rotund pentru a atinge degetul
mare: semnul universal

că totul a fost OK. I-a arătat lui Alex echipamentul pe care îl purta. A constat dintr-un

cilindru cu aspect, o țeavă lungă, argintie și o serie de tuburi curbate. Din nou, folosind limbajul
semnelor, a avertizat el

Alex să nu se uite. S-a întors și a înotat în jos și o clipă mai târziu marea a fost luminată de o intensă

lumină albă care a izbucnit din capătul țevii. Alex a înțeles. Omul aprinsese un fel de oxo-

torță acetilenică, una concepută pentru a arde sub apă.

Lucrurile s-au întâmplat foarte repede după aceea. Bărbatul lucra la lanțul apropiat de blocurile de
beton, așa cum

cât mai departe de piciorul lui Alex. Alex se strâmbă și văzu strălucirea flăcării pierdută în spatele unui

nor de bule. Bărbatul dădea cu piciorul ușor cu aripioarele, menținându-se constant în timp ce tăia

Pagina 77

lantul. În cele din urmă a venit gratuit. Instinctul imediat al lui Alex era să înoate la suprafață, dar
bărbatul era bine

înaintea lui. Simți că o mână se prinde pe gleznă. Desigur. El a riscat boala de decompresie -

„Coturile” - dacă s-a ridicat prea repede. El l-a lăsat pe om să stabilească rata de ascensiune pentru
amândoi. Luând

timpul lor, închiși într-o îmbrățișare, s-au ridicat la suprafață.

Au străpuns împreună. Alex a văzut Needle Point deasupra lui, gol acum. A ghicit că Frankie

Stallone și celălalt bărbat trebuie să fi plecat. Se întrebă dacă vor înota la țărm, dar înainte de el

putea spune orice, a auzit zgomotul unui motor și un mic dinghy a venit spre ei cu

un alt om la pupa. Era un Craft Gonflable Raiding Craft, un IRC similar cu cele utilizate de

Marina; elegant, rapid și scăzut în apă.

Omul care îl salvase își ridicase masca și Alex îl recunoscu imediat. O față neagră.

Ochii vigilenți. La vreo douăzeci de ani. Era aproape ultima persoană din lume pe care se așteptase să o
vadă.

"Lup!" el a exclamat.

„Asta a fost să-l tai cam bine, Cub”, a spus Wolf.

Lup și Pui. Erau nume după care se cunoscuseră când Alex se antrenase în
SAS. Numele adevărat al bărbatului era Ben Daniels. Alex aflase asta atunci când cei doi se alăturaseră

forțelor din nordul Australiei, preluând banda cunoscută sub numele de Snakehead.

"Ce dracu faci aici?" A cerut Alex, stropind apă. "Cum m-ai găsit?"

- Nu acum, Alex. Ben încă se ținea de el. „Avem o navă mamă la aproximativ o milă distanță. Noi

trebuie să te duc la bord. ”

Cei doi călcau apă împreună. Alex începea să tremure. Dar totuși trebuia să știe.

„Ți-a trimis-o doamna Jones?”

Ben zâmbi. „Bineînțeles că a făcut-o. Ți-a spus să te întorci în America, dar știa că nu vei asculta

pentru ea." Îi aruncă o privire îngrozitoare lui Alex când IRC se apropia. „Mă tem că nu va fi deloc
mulțumită.”

IRC i-a dus la un trauler de pescuit vechi care era ancorat după colț, la mică distanță de coastă.

Avea optsprezece metri lungime, vopsită în alb și albastru, bătută cam de anii petrecuți pe mare.

Era un catarg principal cu o încâlcire aparent imposibilă de rigging, o timonerie voluminoasă cu pâlnie,

o jumătate de duzină de hublouri și o punte presărată cu plase și cabluri. Numai catargele radio
sofisticate - acolo

erau trei dintre ei - și antena parabolică a sugerat că ar putea fi mai mult decât părea. Alex a văzut-o

nume: Liverpool Lady . Trebuia să zâmbească. MI6 Special Operations avea birouri în Liverpool Street,
Londra

iar doamna Jones era foarte mult doamna lor.

Ben Daniels și celălalt bărbat abia au vorbit în timpul scurtei călătorii și Alex le-a fost recunoscător. A lui

dinții clătinau - parțial din cauza șocului din ceea ce a trecut, parțial pentru că era

rece. Un al treilea bărbat îi aștepta și l-a dus pe Alex mai jos. Bucătăria era plină de sofisticate

echipamente: computere, sisteme de monitorizare radar și solară, comunicații prin satelit și restul
acestuia.

Liverpool Lady era o navă spionă - nimic mai mult, nimic mai puțin. Se întreba ce făcuse în

Sudul Frantei.

A fost dus într-o cabină unde a putut face un duș fierbinte. O pereche de pantaloni și un tricou aveau

a fost lăsat deoparte pentru el. Amândoi erau prea mari, dar Alex nu s-a plâns. Mai avea un inel de oțel
și un

lacăt atașat de gleznă, dar se străduia să intre în haine. După ce s-a îmbrăcat, a fost o lovitură
la ușă și a intrat unul dintre bărbați. Era tânăr, cu părul deschis, foarte bronzat. „Sunt Pete”, a spus el.
"Grozav

să te cunosc, Alex. Pot să scap de asta pentru tine? ” El ținea un picklock - mai degrabă decât unul
potrivit

unghie slăbită - și puneți-vă la lucru imediat.

Zece minute mai târziu, Alex stătea pe o parte a unei mese în bucătărie cu o ceașcă de ciocolată
fierbinte. Ben

Daniels era vizavi de el. Se schimbase din echipamentul de scufundare și purta un tricou și pantaloni
scurți. Toate

bărbații de pe barcă erau îmbrăcați informal. Ben îi zâmbea, dar Alex putea vedea cât de îngrijorat era

fost. Totul fusese periculos de aproape. Încă câteva secunde și nu ar fi reușit.

- Ce mai faci, Ben? Întrebă Alex. „Ai fost împușcat. Am auzit că ești în spital ”.

Pagina 78

"Asta e corect." Ben își bătu cu ușurință propriul stomac. „Încă am suvenirurile ultimei mele ieșiri cu

tu. Din fericire, Winston Yu a fost o lovitură putredă. ”

„Ești încă cu SAS?”

"Nu. Am trecut la Operațiuni Speciale acum. ” Făcu o pauză și încă o dată îngrijorarea era acolo

Ochii lui. - Sunt sigur că ai o mie de întrebări, Alex și trebuie să te odihnești. Aș putea să-l scuip

totul și dacă mai e ceva ce vrei să știi, mă poți întreba atunci. BINE?"

"Amenda."

Alex sorbi din ciocolata fierbinte. Era groasă și dulce. Nu se putea gândi la nimic din ce ar prefera să fie

bând.

"In regula. Doamna Jones te-a văzut ieri la Saint-Tropez. După cum am înțeles, ea ți-a dat un bilet înapoi

la San Francisco. Bineînțeles că nu l-ai folosit. A ghicit că nu vei face - dar a verificat avionul

doar ca să fiu sigur. Mi-a spus deja să cobor aici. Ținem câteva bărci în Med, așa

unu. Nu știi niciodată când vor fi necesare.

„Am fost cu ochii pe tine cât de bine am putut. Știm că erai pe Quicksilver . Și am putut

te urmăresc la spital ... ”

„M-ai bătut?” Întrebă Alex.

„Nu era nevoie.” Ben rânji. „Pur și simplu am piratat telefonul mobil și l-am folosit împotriva ta. Sunt

sigur știi, Alex, software-ul nu este atât de complicat. Putem transforma telefonul oricui într-o urmărire

dispozitiv. Ne va spune exact unde sunt. Putem activa camera și vă putem urmări. Putem asculta

tot ce spui, chiar și peste cameră. ”

Alex și-a amintit de doamna Jones întrebându-l dacă are telefonul său mobil. La vremea aceea i se
păruse ciudat.

Asigurați - vă că este pe și păstrați - l cu tine . Asta spusese ea. Acum a înțeles ce fusese

pe mintea ei.

- Am fost întotdeauna la câțiva pași în spatele tău, a continuat Ben. Te-am urmărit până la Vilă

Siciliana și noi am putut auzi tot ce au spus acele două târâtoare când te-au capturat. Era

norocos că ți-au spus ce plănuiau. De îndată ce am auzit că Needle Point primește o mențiune, am
împușcat

rundă în Liverpool Lady . M-am strecurat în echipamentul meu de scufundări și te așteptam când te-au
aruncat înăuntru ”.

„Sunt foarte recunoscător”, a spus Alex, dar în același timp s-a întrebat de ce au așteptat atât de mult.
De ce

nu arestaseră ei pur și simplu Frankie Stallone și omul cu telefonul în timp ce erau pe uscat?

Ben știa la ce se gândea. „Am decis că era mai bine, una peste alta, dacă ei credeau că ești mort”, a spus
el

spus. „Și a fost mai sigur pentru tine. Dacă am fi început o luptă la vilă sau la Needle Point, s-ar putea

au fost uciși. ”

„Dar frații Grimaldi?”

„Au plecat deja.” Ben se încruntă. „Am renunțat la poliția franceză, dar mă tem că au fost

complet incompetent. Le-au trebuit vârste pentru a se întoarce la vilă și până la sosirea lor, păsările

zburase. Este foarte enervant. Încă nu știm exact ce fac ... această operațiune a lor.

Dar suntem destul de siguri că are loc pe gazonul nostru, în Anglia. De aceea doamna Jones te vrea

înapoi pentru un raport - imediat. ”

- Ai spus că nu e mulțumită.

„Ei bine, se bucură că ești încă în viață. Dar mai degrabă spera că vei sta departe de toate astea și te vei
întoarce la

America. Vorbind personal, sunt încântat că suntem din nou împreună. A fost o aventură, nu-i așa?
acea platformă petrolieră din Marea Timor. Cu un pic de noroc, doamna Jones se va răzgândi și ne va
lăsa să mergem după

Giovanni și Eduardo împreună. Un alt pic de Scorpia mușcă praful! ”

„Trebuie să întreb un lucru”, a spus Alex. „Ai auzit ceva despre Jack Starbright?”

Ben Daniels clătină din cap, zâmbetul i se stins de pe față. „Nu ți-au spus frații nimic?”

"Nu. Nici măcar nu au spus dacă este moartă sau vie. ”

- Dacă o au, o vom găsi, Alex. Ei cred că ești mort. N-au idee că suntem pe coada lor.

Pagina 79

Am putut auzi doar o parte din conversație la Vila Siciliana. Va trebui să vă amintiți

restul. ”

Se auzi zgomotul picioarelor care coborau treptele de pe puntea principală și bărbatul numit Pete

a apărut, aplecându-se în galeră. - Unde, domnule? a întrebat el adresându-se lui Daniels.

„Înapoi la Aeroportul Nisa”, a răspuns Daniels. A sprijinit o mână pe umărul lui Alex. „Ne îndreptăm spre
casă”.

Pagina 80

ÎNAPOI ACASĂ

„Nu sunt o casă frumoasă. Sunt sigur că veți fi foarte fericiți aici. ”

Agentul imobiliar a vorbit peste umăr în timp ce cobora scările. Aceasta era a treia familie pe care o avea

arătat în jurul casei din Chelsea, dar de data aceasta știa imediat că urmau să o cumpere. Domnul si

Doamna Bogdanov era din Moscova. Se mutaseră la Londra din motive de afaceri, spunuseră,

deși fuseseră atenți să nu-i spună care este afacerea aceea. Cu greu vorbiseră deloc. Domnul

Bogdanov nu era un om prietenos. De fapt, el părea că se străduiește să fie activ neprietenos, sumbru

și fără zâmbet, privind în jurul casei de parcă ar fi fost un fel de mahala. Soția lui era foarte mare

mai tânăr decât el, mult prea subțire și purtând prea mult machiaj. Era clar nervoasă față de soțul ei,

gâlgâind cu o voce înaltă pentru a-și acoperi tăcerile.

Dar erau cumpărători de numerar. Făcuseră clar asta de la început. Domnul Bogdanov nu fusese în

cu cinci minute înainte să încuviințeze și să mormăie singurul cuvânt: „Da!” Rusul pentru da.
A fost o veste excelentă. Piața imobiliară din Londra era foarte liniștită în acest moment și agentul
imobiliar

avea obiective lunare pe care trebuia să le îndeplinească. Această casă ieșise brusc la vânzare când

proprietarul sa mutat în America, în urma unei decese în familie. Auzise niște povești foarte ciudate

despre el. Se pare că lucrase pentru un departament secret al guvernului și totul trebuia

fii foarte silențios. Nimănui nu i s-a permis să-și menționeze numele, cu siguranță nu și potențialilor
cumpărători. Și

au existat chiar zvonuri că o echipă specializată din Scotland Yard a intrat pentru a deconecta

sistemul de telefonie și scoateți anumite dispozitive de securitate din interiorul casei ... lucruri care nu
erau

disponibile publicului larg.

Desigur, agentul imobiliar nu menționase nimic despre acest lucru clienților săi. Casa era într-o liniște

stradă, la doar o scurtă plimbare de faimosul King's Road. A fost, de asemenea, aproape de Chelsea
Football Club, dacă tu

s-a întâmplat să fie un susținător. Erau trei dormitoare spațioase și două băi. Parter

avea o bucătărie în plan deschis și o cameră de zi cu uși duble care se deschideau către o grădină
frumoasă. O alta

scara ducea în jos la un subsol, care fusese transformat într-o zonă de lucru. Doamna Bogdanov, care

a lucrat ca designer, a făcut zeci de fotografii pe telefonul ei mobil. Ea explicase că ea

avea să dezbrace locul. Îi plăceau culorile foarte strălucitoare și candelabrele. Această cameră avea de
gând să

să fie transformat într-un home cinema cu o masă de snooker de dimensiuni mari care merge acolo.
Barul ar intra în asta

colţ. Un jacuzzi pe acoperiș. „Da!” Domnul Bogdanov a fost de acord, deși nu arătase mulțumit. Dar

apoi, desigur, plătea pentru toate.

„Cât de repede ne aducem constructorii?” A întrebat doamna Bogdanov. Avea un puternic accent
rusesc. A ei

Engleza nu era bună.

„Ei bine, va trebui să fie câteva săptămâni.”

„Dar plătim în numerar!”

"Chiar și așa…"

Ea s-a oprit. Ajunseseră în holul de la intrare și un băiat stătea acolo, privindu-i cu

ochi obosiți, vigilenți. Hainele lui păreau mototolite, de parcă ar fi dormit în ele și avea un rucsac pe el

podeaua de lângă picioarele lui. Cum a intrat? Agentul imobiliar era sigur că încuia ușa de la intrare

înainte să înceapă turul casei. „Scuză-mă ...” a început ea.

"Cine ești tu?" întrebă băiatul.

„Sunt Corinne Turner de la Fleming Estates.” Băiatul nu a spus nimic, așa că a continuat. „Vindem

casă. ”

„Mă tem că nu este de vânzare.”

"Îmi pare rău?" Agentul imobiliar era confuz. „Este pe piață acum de ceva timp ...”

"Tu pleci!" Domnul Bogdanov a împins-o din drum. A aruncat cu un deget butuc în direcția

Pagina 81

intrus. „Aceasta este casa mea. Suntem de acord cu vânzarea. ”

„Este casa mea ”, a răspuns băiatul și în vocea lui era ceva periculos. „Și am decis să nu

să-l vândă. Te deranjează să pleci acum? ” Aruncă o privire scuzătoare către agentul imobiliar. O să vă
sun la birou

în această după-amiază. Îmi pare rău că ți-am pierdut timpul. ”

„Ești Alex?” a întrebat agentul imobiliar. Văzuse numele pe fapte.

"Asta e corect."

- Vom pleca imediat.

Ciudat era că, în ciuda a ceea ce se gândise cu o clipă în urmă, Corinne Turner era destul de bună

bucuros că băiatul s-a întors. Îi plăcuse imediat. Și chiar dacă tocmai pierduse

vânzarea, i se părea, de asemenea, că el aparține aici într-un mod pe care domnul și doamna Bogdanov
nu - și

niciodată nu ar fi. Cu un zâmbet, se duse la ușa din față și o deschise. Cei doi ruși se încruntară, dar

nu a spus nimic. O clipă mai târziu, toți trei plecaseră.

Alex stătea unde era. Ținea cheia de rezervă pe care o scosese din ascunzătoarea ei: o falsă

cărămidă, care se rotea dacă o apăsați în locul potrivit. Mi s-a părut atât de ciudat să te întorci într-o
casă pe care o avea

credeam că nu va mai vedea niciodată. Era doar bucuros că a rămas neatins. Agenții imobiliari aveau
credeam că se va vinde mai ușor dacă ar părea că cineva locuiește încă acolo, așa că toate mobilierele
erau

încă în loc; oalele și tigaile îngrămădite în bucătărie, paturile făcute. Chiar și hainele lui ar mai fi

atârnând în garderobă. Și totuși a simțit că casa nu-l primise înapoi. Era

liniștit nefiresc, de parcă ar fi supărat că a fost abandonat. Alex și-a dat seama că va fi nevoie de
amândouă

ei o vreme să se obișnuiască din nou unul cu celălalt.

A urcat la etaj și a intrat în vechea lui cameră. Au lipsit doar câteva lucruri: câteva fotografii

și un fotbal semnat de echipa Chelsea, pe care îl luase cu el în America. Poate Edward

Plăcerea i-ar trimite înapoi într-o zi ... dacă ar rămâne la Londra. Chiar acum arăta întregul său viitor

incert. O parte din aceasta depindea de ceea ce MI6 avea în minte. Dar la sfârșitul zilei, încă nu știa dacă

Jack Starbright era în viață sau nu - și asta a fost cel mai important pentru el.

Și-a aruncat hainele, s-a îmbrăcat în baie și a făcut un duș lung. Apa fierbinte era încă aprinsă

cronometru automat și s-a simțit bine, stând acolo cu apa ciocănind pe el, spălându-se

câteva amintiri din ultimele zile. A ieșit, s-a uscat, apoi a deschis un sertar pentru a-și dezvălui toate

cămăși bine călcate și pliate. Jack ar fi făcut asta pentru el înainte de a pleca în Egipt.

S-a îmbrăcat și apoi, dintr-un impuls, a intrat în camera lui Jack, care se afla la capătul îndepărtat al
coridorului,

cu vedere la grădină. De obicei, el nu intra niciodată aici. Era spațiul ei și cei doi aveau un

regulă nescrisă că ar respecta intimitatea celuilalt. În mod ciudat, camera îi era necunoscută.

Jack avea un pat dublu cu o plapumă în culori vii și un ursuleț de pluș cu un singur ochi întins pe

pernă. Totul era foarte îngrijit și ordonat. În cameră erau o mulțime de cărți. A fost întotdeauna

citind ceva. Fiecare suprafață era acoperită cu fotografii. Alex a privit toate pozele dintr-un

varietate de cadre. Era un cuplu în vârstă, părinții ei, iar lângă ei o femeie cu trei

copii. Aceasta era sora ei. Cei doi arătau asemănători.

Alex nu vorbise cu nicio familie a lui Jack după ce o pierduse în Siwa. Edward Pleasure făcuse totul

asta pentru el. Dar uitându-se la fotografii, se simțea rușinat. Ar fi trebuit să ia legătura.

Multe dintre fotografii erau ale lui, începând cu vârsta de șapte ani și continuând până la doar un

Cu câteva luni în urmă. Aici a fost alături de Ian Rider, într-o vacanță la schi la Gunpoint, Colorado. Si-a
amintit
ea bine. Și iată-l din nou, stând cu Jack în fața teatrului Old Vic din Londra. Au plecat în

vezi un spectacol de Crăciun. Dintr-o dată se simți incomod că se află în camera ei. A ieșit, închizând ușa

în spatele lui.

Fusese o scurtă călătorie din sudul Franței, dar el nu ar fi putut călători deloc

fără ajutorul MI6, deoarece își pierduse pașaportul împreună cu orice altceva. Hainele pe care le avea

purtat și noul rucsac pe care îl purta fusese cumpărat pentru el la Nisa. Ben Daniels zburase

Pagina 82

cu el - un zbor comercial - dar se despărțiseră de compania de pe aeroportul Heathrow, unde aveau

două mașini

așteptam să le urmăm căile lor separate. Alex simțise un amestec de emoții, conducând spre vestul
Londrei

de-a lungul autostrăzii M4, trecând prin imensele acumulări publicitare și noile clădiri din jurul
Hammersmith. El a fost

înapoi acasă. O parte din el a fost entuziasmat de asta. Dar, în ciuda a tot ce se întâmplase, el încă nu
găsise

Jack.

Mașina aștepta afară. I se acordaseră doar treizeci de minute să se pregătească înainte de a fi condus
spre

o întâlnire de criză la MI6. Doamna Jones ar fi acolo. Insista asupra unui rezumat complet. Lui Alex îi era
foame

dar știa că nu va fi mâncare în casă. Nu avea rost să stea în jur. Se uită la

în oglindă, apoi s-a lăsat din nou să iasă. Se întrebă dacă ar putea să-l convingă pe șofer să se oprească la
o

McDonald's este pe drum.

S-au întâlnit nu în biroul doamnei Jones, ci într-o sală de conferințe de la etajul al doisprezecelea. A fost
un lucru foarte obișnuit

cameră - dar apoi fiecare cameră din clădire a fost concepută pentru a arăta obișnuită. Se potrivea
lucrării secrete care

se făcea. Nu existau imagini pe pereți, ci doar un ecran de televiziune de șaptezeci de inci încorporat în

perete. O fereastră mare dădea pe strada Liverpool, cu sute de oameni care se revărsau și ieșeau din
stație mult mai jos. Alex știa că geamul ar fi fost tratat astfel încât să nu existe aparat de fotografiat sau
dispozitiv de ascultare

ar putea pătrunde. Probabil că era și antiglonț.

Stătea la capătul unei mese lungi, lustruite. Vocea lui era răgușită din vorbă atât de mult. El a avut

i-a spus deja lui Ben Daniels tot ce știa când erau împreună la Liverpool Lady , dar doamna Jones

insistase să o audă a doua oară și apoi a treia, de parcă ar fi putut smulge un indiciu nou din ce

spunea el. Stătea vizavi de el la celălalt capăt al mesei, un blocnotes în fața ei și un

stilou în mâna ei. Daniels era lângă ea. John Crawley era de cealaltă parte. Alex îl cunoștea pe „Șeful de

Personal ”destul de bine. Așa se descrisese el când venise prima dată acasă la Alex

după ce Ian Rider murise. - Foarte bine să te văd, Alex, murmurase el când intrase în

sală de conferință. „Cum a fost Franța?” Felul în care a întrebat, Alex ar fi putut să revină dintr-un scurt

vacanţă.

Mai erau alți doi bărbați pe care nu-i mai întâlnise, amândoi în uniformă. Unul fusese introdus ca.

Șeful Mareșal Sir Norman Clarke. Avea la fel de multe titluri pe cât avea medalii peste piept. Era dur

și clar inconfortabil adresându-se unui tânăr de cincisprezece ani. Celălalt bărbat se numea Chichester.
El a fost

din inteligența navală și părea a fi cea mai plăcută dintre cele două.

- Atunci, lasă-mă să rezum, spunea doamna Jones, oferindu-i în cele din urmă lui Alex șansa de a-și
odihni vocea. "Noi acum

să știți că elicopterul Super Stallion a fost furat de Dragana Novak, acționând conform instrucțiunilor

doi frați, Giovanni și Eduardo Grimaldi. De asemenea, a ucis piloții americani. Ai primit

briefingul meu de securitate despre doamna Novak. Ea a fost anterior pilot la Forțele Aeriene Sârbe, dar
a fost judecătorească

marțial în urma unei bătăi din camera barului. Acum este decedată. Frații Grimaldi sunt bine cunoscuți
de

noi prin asocierea lor cu Scorpia. Este o mare rușine că nu am putut să-i ridicăm în

Sudul Frantei."

„Cum s-a întâmplat asta?” Ceru Sir Norman. Din tonul vocii sale, ar fi putut fi doamna

Jones care era de vină.

„Am dat jos poliția franceză imediat ce am primit informațiile”, a spus Ben Daniels. „Dar au fost
prea încet. Când au ajuns la Vila Siciliana, frații plecaseră ”.

„Mulțumită lui Alex, acum știm că planifică o operațiune pe care o numesc Steel Claw”, a spus doamna

Continuă Jones. „Probabil, aceasta implică elicopterul, dar nu avem de unde să știm în ce mod.

Cu toate acestea, s-ar părea probabil că - așa cum am sugerat pentru prima dată - terorismul nu este
scopul lor ”. Ea a fost

adresându-se în special Mareșalului Aerian. „Au nevoie de bani, pur și simplu. Plănuiesc un fel

de furt. Ceva greu. Au nevoie de elicopter pentru a-l lua. ”

„Mulți oameni încă pot fi uciși în timpul unui furt, doamnă Jones. Acești oameni au demonstrat deja

că sunt cu totul nemiloase ”.

Pagina 83

- Desigur, sir Norman. Știm, de asemenea, că acest eveniment, Steel Claw, va avea loc ceva timp

mâine după-amiază, posibil la trei și jumătate. Întrebarea este - ce vom face? ”

Alex ascultase toate acestea cu un sentiment de neîncredere. I se părea incredibil că un singur

e-mailul primit cu doar câteva zile în urmă îl catapultase înapoi într-o altă aventură cu MI6. Și ce a fost

Jack se amestecă în toate? Nimeni din cameră nu o menționase încă, dar cu siguranță trebuie să aibă
ceva

rol de jucat. Grimaldi nu ar fi luat-o altfel.

Chichester a fost următorul care a vorbit. „Mi se pare că ar trebui să ne concentrăm asupra acestui om,
Vosper.”

"Da. Avem niște informații despre el ”, a spus Crawley. Avea în față un laptop și a dat cu pumnul la
câteva

chei. Avea o conexiune wireless la ecranul de pe perete. A apărut o față. „Îl recunoști?”

Alex privi spre fotografia unui bărbat cu părul cenușiu, cu buzele subțiri, purtând ochelari. El a simțit o

agitând de entuziasm. "El este!" el a spus. „Era la vilă ...”

- Derek Vosper, continuă Crawley. „Nu a fost atât de dificil să-l identifici. Am verificat fiecare zbor

în Aeroportul Nisa în ultimele trei zile. De fapt, exista o singură persoană numită Vosper -

este un nume destul de neobișnuit - și am putut vedea imediat că se potrivea cu descrierea pe care ne-a
dat-o Alex. ”

"Cine este el?" Ceru Sir Norman.

„Derek Vosper are patruzeci și șase de ani și locuiește în Oxford…” a început Crawley.

- Dragana avea o hartă cu Oxford în cabină, îl întrerupse Alex. Le spusese deja ce el

găsise, dar credea că merită să le reamintească.

"El e căsătorit. Nu are copii. Soția lui este Jane Vosper. Este șofer de autocar și lucrează pentru un

scoala privata. De fapt, ea a fost verificată de polițiști acum câțiva ani. A fost o rutină

clearance-ul de securitate. Nu are antecedente penale. Niciunul dintre ei nu o face. ”

- Dar soțul? Întrebă doamna Jones.

"Ei bine, acolo devine destul de interesant." Crawley a făcut clic cu mouse-ul, schimbând imaginea

Monitorul. De data aceasta a arătat o clădire clasică cu coloane înalte și albe. „Derek Vosper este un

asistent curator la Muzeul Ashmolean din Oxford. El ajută la organizarea de expoziții. Și asta este ceea ce

s-au descurcat în acest moment. ”

Un alt clic și imaginea s-au transformat într-o statuie de aur a unui om complet gol, ghemuit cu al său

picioarele încrucișate. Era coperta frontală a unei broșuri și exista o legendă cu litere roșii aprinse: SUD

AUR AMERICAN.

- Am citit despre asta ... mormăi Ben Daniels.

"Asta e corect. A fost în toate ziarele. Aur incaș, aztec și mayaș. Se spune că nu a existat niciodată

o expoziție ca aceasta - atâtea comori într-un singur loc. Înțeleg că colecția este asigurată timp de
patruzeci

milioane de lire sterline ”.

„Gata, atunci!” Sir Norman a adus mâna căzând pe masă. „Asta sunt

plănuind să fure! ”

Doamna Jones se întoarse spre Alex. „Când erai în Villa Siciliana, Vosper a spus ceva despre solid

aur."

Alex se gândi înapoi, încercând să-și amintească exact cuvintele pe care le auzise. „Așa este”, a spus el.
"Dar

nu a fost chiar așa. El a spus că a văzut numele de pe listă și că erau de aur solid ”.

„Probabil a vorbit despre statuile expuse!” Spuse Crawley.

„A folosit cu siguranță aceste cuvinte?” Doamna Jones a vrut să fie sigură.

"Da. Categoric." Dar, chiar în timp ce vorbea, Alex știa că ceva nu e în regulă. Avea Eduardo și
Giovanni a furat într-adevăr un elicopter de milioane de lire sterline pentru a ataca un muzeu din
Oxford? Cu siguranță nu a putut

fii la fel de simplu ca asta.

„Mai este ceva!” Crawley era mulțumit de el însuși. „Alex a spus că a auzit numele Henry

menționat. - Îl văd pe Henry la trei și jumătate după-amiaza. Așa este, Alex? ”

Alex dădu din cap.

Pagina 84

Crawley a arătat o altă imagine pe ecran; de data aceasta o femeie de vârstă mijlocie, cu aspect sever

stând în fața Camerei Comunelor. Alex credea că o recunoaște.

„Aceasta este Susan Hendrix, ministrul Culturii”, a explicat Crawley. „După cum se întâmplă, ea vizitează

muzeu mâine după-amiază. Vezi? Ascultai conversația din cealaltă parte a unui

ușă și nu ai înțeles bine. Nu l-ai auzit pe Henry. Era Hendrix. ”

"Nu." Alex clătină din cap. „Cu siguranță a fost Henry, domnule Crawley. Am auzit distinct. ”

„Henry cine?”

„Nu au spus. Dar nu era Hendrix. Sunt sigur de asta." Alex se opri. Nimeni din cameră nu s-a uitat

convins. Se hotărâseră deja.

„Ministrul trebuie să-și anuleze vizita”, a spus Chichester. „Nu putem risca să o punem în pericol.”

„Nu există pericol!” Sir Norman a intervenit. „Știm acum ce înseamnă Operațiunea Steel Claw și putem

împiedică-l să meargă înainte. Tot ce trebuie să facem este să arestăm acest personaj Derek Vosper. Ne
va conduce la ai lui

angajatori și putem recupera și elicopterul. ” S-a ridicat în picioare. În ceea ce îl privea,

întâlnirea se terminase. "Muncă foarte bună, doamnă Jones." A dat din cap spre Alex. „Și felicitări pentru
tine, tinere

om. Ar fi trebuit să asculți mai atent, dar altfel te-ai descurcat și tu foarte bine. ”

A părăsit camera. Omul numit Chichester a mormăit câteva cuvinte de mulțumire și l-a urmat. Alex

a rămas singur cu cei trei oameni pe care îi cunoștea.

"Vosper va fi la muzeu acum", a spus Crawley. „Vrei să-l iau?”

„Nu cred”, a spus doamna Jones. „În ciuda celor spuse de Sir Norman, nu sunt sigur că este atât de bun

idee." Se opri, adunându-și gândurile. „Vrem elicopterul, dar, mai mult decât atât, vrem
Frații Grimaldi ”, a continuat ea. „Dacă îl arestăm pe Vosper, ei vor ști că suntem la ei. Vor pur și simplu

dispărea. Dar putem profita de această situație. Putem folosi muzeul ca pe o capcană! ”

Era pentru prima dată când Alex o vedea pe doamna Jones în acțiune, lucrând ca noul șef al Special

Operațiuni. I se părea că, cu cât vorbea mai mult, cu atât mai mult se convingea că are dreptate. „Eu

vreau muzeul înconjurat ”, a spus ea. „Ofițeri de răspuns armat! Prima noastră prioritate trebuie să fie să
păstrăm

seif public. Daniels - îl vei urmări pe Vosper. Vreau să-l ții la vedere din momentul în care el

se trezește până în momentul în care se culcă. Puteți selecta o echipă pentru backup. Oricine vă place. ”

"Oricine?"

"Da."

„În acest caz, mi-ar plăcea să vină Alex.”

"De ce?" Doamna Jones îl privi cu o scânteie de enervare în ochi.

„Pentru că fără Alex, nu am fi știut niciodată că Derek Vosper există. Și este încă posibil

facem o greșeală. ” El a oftat. „Iartă-mă, doamnă. Știu că pare să aibă sens. Aurul.

Hendrix. Dar dacă mă întrebați, totul se simte cam mic pentru o operație Scorpia. ”

„Grimaldii nu mai sunt cu Scorpia.”

"Stiu. Dar patruzeci de milioane de lire sterline? Ar fi putut câștiga treizeci de milioane doar pentru a
vinde Super

Armăsar. Trebuie să fi costat de două ori. Și pun pariu că au cheltuit câteva milioane stabilind totul

sus. Au ucis cel puțin trei persoane. Chiar ai fi crezut că vor fi ceva mai mult

ambiţios."

- Și Alex?

„Poate să vadă ceva sau să audă ceva. Poate că își amintește ceva. Nu știu. Aș vrea doar

să-l ai cu mine. ”

Doamna Jones nu a vorbit. Lângă ea, John Crawley părea incomod. În cele din urmă, a aruncat o privire

Alex. „Când ne-am întâlnit în Saint-Tropez, ți-am spus să te întorci în America”, a spus ea. „Am plătit
chiar pentru dvs.

zbor. M-ai nesupus și, ca urmare, ai fost aproape ucis. Dacă vrei să lucrezi pentru mine,

va trebui să înveți să te supui ordinelor. ”

„Nu vrei să lucrez pentru tine”, a spus Alex.

Pagina 85

"Stiu. Asta am spus. Îmi amintesc încă ce s-a întâmplat cu Ian Rider. Nu vreau să fiu eu

stând aici, spunându-mi că ți s-a întâmplat același lucru. ” A tăcut o clipă. "Tu

vrei să faci asta, Alex? ”

- Vreau să-l găsesc pe Jack, spuse simplu Alex.

"In regula." Ea a dat din cap spre Daniels. „Ia-l cu tine. Dar dacă i se întâmplă ceva, îți promit,

esti concediat!"

Pagina 86

SUB SUPRAVEGHERE

T el ceas cu alarmă a fost oprit la ora șapte exact.

Derek Vosper s-a trezit lângă soția sa în casa mică, la capătul terasei, în care au ocupat-o

Headington, un sat la aproximativ trei mile în afara Oxfordului. S-a dat jos din pat și a stat acolo pentru o

moment în pijama lui cu dungi. Se întinse după ochelari, îi puse, apoi se îndreptă spre baie.

Între timp, Jane Vosper a coborât pentru a pregăti micul dejun. Era supraponderală, cu maro închis

părul care atârna moale după o noapte de somn și care nu ar arăta mai bine atunci când îl periase. A ei

fața era goală. A pus ibricul, a feliat niște pâine pentru pâine prăjită și a scos niște ouă din frigider.

Niciunul dintre ei nu știa că sunt urmăriți, că nu mai puțin de douăzeci și opt de camere au

au fost ascunși în jurul casei lor, ridicându-și fiecare mișcare. O echipă de la MI6 Special

Operațiunile ajunseseră la câteva ore după încheierea întâlnirii de pe Liverpool Street. Ambii Vospers au
fost

la locul de muncă și dacă ar fi existat vreun vecin în preajmă, nu ar fi acordat nicio atenție la Waitrose

duba care se ridicase în fața ușii din față și nici celor trei bărbați care păreau să facă perfect

livrare obișnuită, transportând genți de supermarket prin ușa din față.

Când au plecat, o oră mai târziu, erau camere în plintă și în găurile care fuseseră

special forat în zidărie. Mai multe camere erau ascunse în spatele oglinzilor, la marginea unui

abajur și în spatele ecranului televizorului. Fiecare avea un obiectiv care măsura doar 3,7 milimetri, dar

care dădea un câmp vizual de 86 de grade. Aceasta însemna că nu exista niciun milimetru pătrat de
casă care nu se vedea. Dacă Vospers ar fi ales să iasă în grădină, ar fi putut observa o

albina planând peste gazon. Era de fapt o dronă cu cameră miniaturală, care funcționa sub telecomandă
și

îi privea prin ferestre.

Au existat, de asemenea, dispozitive de spargere împrăștiate prin casă. Acestea erau atât de sensibile
încât aveau

a ridicat sunetul lui Derek Vosper deșurubându-și tubul de pastă de dinți. O dubă albă nemarcată era
parcată

un drum scurt pe drum. Doi bărbați stăteau în spate, ambii purtând căști, privind la o bancă

de monitoare de televiziune. Fuseseră în poziție de trei ore, înlocuind echipa care rămăsese acolo

pe tot parcursul nopții.

„Cum îți dorești ouăle, dragă?”

„Nu cred că îmi place azi un ou.”

„Ce zici de un iaurt?”

"Mulțumiri…"

Fiecare cuvânt rostit de Vospers a fost înregistrat, transcris și trimis într-o linie sigură către al șaptelea

etaj - divizia de comunicații - a MI6. Dar, în timp ce se îmbrăcau, făceau patul și apoi stăteau la

masă de bucătărie pentru micul dejun, soțul și soția nu au spus nimic interesant. Nu a fost menționată
nicio

Grimaldis, nimic despre Steel Claw. Poate că fuseseră avertizați sau poate că erau și ei prea

nervos să vorbim despre ziua viitoare. Era mai ușor să ne prefacem că sunt un cuplu obișnuit, care
pleacă

la diferitele lor slujbe.

„Ei bine, cel mai bine aș fi pe drum atunci”.

„Ți-ai luat ceaiul?”

"Da. E aici."

S-au sărutat la revedere și, după șaptezeci și unu de secunde, Jane a ieșit pe ușa din față

o geantă de mână într-o mână și un Thermos mare, argintiu, în cealaltă. Purta o haină de ploaie ușoară
peste un

jerseu și rochie verde-măslin. Albina a plutit scurt peste ea în timp ce a mers pe cărare și a intrat

Mazda second-hand care era parcată pe drumul principal. A filmat-o în timp ce se îndepărta. Derek
Vosper a rămas în urmă. Nu părea să se grăbească să plece.

De fapt, era nouă și douăzeci când a ieșit în cele din urmă, purtând un costum ieftin și purtând o
servietă.

Pagina 87

În timp ce mergea pe distanța scurtă până la propria mașină, a fost depășit de o dubă de înghețată și,
deși el

nu a fost complet conștient de asta, a fost scăldat scurt în raze X, care nu numai că l-au arătat gol, ci

a dezvăluit conținutul buzunarelor și al servietei sale. Avea un telefon, un iPad, o carte, niște hârtii și

pixuri, un pachet de gumă de mestecat. Nu era absolut nimic care să sugereze că ar putea fi implicat în

furtul a patruzeci de milioane de lire sterline de aur. Derek Vosper avea o mașină ceva mai bună decât
soția sa: un VW

Golf. A deschis ușile cu o telecomandă și a intrat.

La 30 de metri distanță, Alex Rider stătea pe scaunul din față al unui Opel Astra Sports Tourer, la fel

mașină care este utilizată de multe dintre serviciile de urgență din Marea Britanie. Acesta, însă, a fost

anonim, fără număr de identificare sau sirena. Era gri stridiu cu trapa. Ben Daniels a fost

lângă el, la volan. Fuseseră afară din casă de la șase și jumătate.

Alex îl privise pe Derek Vosper luând micul dejun. Mașina avea un ecran satelit montat în față

tabloul de bord, dar, desigur, a fost mult mai mult decât atât. Ben Daniels atinsese un buton de pe
muzica mașinii

, care pivotase în tăcere pentru a dezvălui un panou de control de ultimă generație cu o duzină diferită

cadrane și butoane. Vauxhall avea un sistem de comunicații sofisticat care îi permitea să se acorde

fluxul de date provenind din casă, canalizând aceleași imagini ca MI6. Dacă Vospers a trimis sau a primit

un text sau un e-mail, el ar putea să citească conținutul. Dacă au format un număr pe telefonul mobil,

avea să aibă numele, adresa și istoria vieții persoanei pe care o chemau înainte de a o avea

chiar a fost conectat. Alex se întrebă ce alte secrete erau ascunse în mașină.

Ben a pornit motorul. „Se pare că suntem pe drum”, a spus el.

"Despre timp." Alex fusese recunoscător când Ben îi ceruse să se alăture echipei, dar era obosit

după începutul său timpuriu și chiar un pic plictisit. Nu a fost să te uiți la un cuplu foarte obișnuit care își
lua micul dejun
urmând să-l ajute să-l găsească pe Jack. Și încă nu era sigur cu privire la întregul plan. Fără să știu ce
este,

era sigur că ceva nu era în regulă și era îngrijorat că era vina lui. Ce avea el

ratat?

VW-ul lui Derek Vosper i-a depășit și au pornit după el, păstrând o distanță bună în spate.

- Se îndreaptă spre Oxford, mormăi Ben.

"La muzeu?"

- Presupun că da.

- Iată ceva pe care nu-l înțeleg, spuse Alex în timp ce continuau înainte, la o distanță de treizeci de mile
pe an

ora. - În clădire există statui de aur în valoare de patruzeci de milioane de lire sterline. Crezi că va fura

folosind elicopterul. Dar trebuie să scoată totul afară mai întâi. Cum merge asta? ”

- Ai spus că nu lucrează singur.

Era adevărat. Când Alex era la Villa Siciliana, îl auzise pe Vosper vorbind despre bani. "Noi ar trebui să

am taxat mai mult ... ”Cu siguranță am fost„ noi ”. A mai avut alți oameni care lucrează cu el în interiorul

muzeu? „Unde va ateriza elicopterul?” el a intrebat. „Este mijlocul orașului Oxford.”

Ben Daniels ridică din umeri. "Pe acoperiș?"

Veniseră pe London Road. Acum au trecut râul Cherwell cu marele turn al

Magdalen College la dreapta. Drumul era foarte lat aici, cu copaci de ambele părți. Derek Vosper

Avea trei mașini în fața lor, îndreptându-se spre o intersecție cu semafoare. A trecut pe verde dar

înainte ca Ben să poată ajunge la ei, luminile s-au schimbat brusc în roșu. Alex simți o supărare de
enervare. ei

nici măcar nu intraseră în oraș și deja s-ar putea să-și fi pierdut ținta. Așezat lângă el, totuși, Ben

nu părea îngrijorat. A întins mâna și a apăsat un alt comutator în panoul de control. Deodată, ca un

truc magic, luminile s-au schimbat din nou în verde. Restul traficului era confuz. Mașini care începuseră

mergând înainte s-a oprit. Alți șoferi doar stăteau acolo, incapabili să descopere ce se întâmplase.

Cineva a strigat. Ben se răsuci în jurul lor și se îndreptă printr-un gol. La sfârșitul

manevra era doar o mașină în spatele lui Vosper.

„Am trimis un impuls electromagnetic”, a spus el, înainte ca Alex să poată întreba ce s-a întâmplat. „A
interferat
Pagina 88

cu cutia de control în interiorul semaforului. Foarte util pentru a obține orașe rotunde. ”

Smithers tipici! Lui Alex i-a părut rău că maestrul gadgetului a părăsit MI6. Ar fi vrut să aibă

l-am văzut din nou.

Se îndreptau pe strada principală, cu clădiri mai vechi și atractive de ambele părți. ei

a trecut pe lângă o biserică cu o persoană fără adăpost - o femeie neagră foarte mare - așezată pe o
bancă, înconjurată de

pungi de cumparaturi. Niciunul dintre ei nu a văzut-o pe femeie aplecându-se înainte și vorbind într-un
microfon ascuns

mâneca ei.

„Ținta și vehiculul de urmărire tocmai au trecut, îndreptându-se spre următoarea intersecție. Vehiculul
7K este în urmărire strânsă. ”

Au fost forțați să intre într-un sistem unidirecțional și au urmărit VW pe lângă mai multe colegii, parcuri
și foarte îngrijite,

case de culoare pastel. Câțiva studenți au trecut pe biciclete și Alex s-a întrebat cum trebuie să fie

studiază aici, în acest faimos oraș. Educația lui fusese întreruptă atât de frecvent încât uneori

M-am întrebat dacă va obține chiar și nivelurile sale A, darămite un loc la universitate. A luat o decizie
mentală.

Când toate acestea se terminaseră, când îl găsise pe Jack, își obținea un tutore și lucra zi și noapte

ajunge din urmă. Poate că într-o zi ar fi el pe una dintre aceste biciclete, pregătindu-se pentru o viață
reală.

„Ținta s-a transformat pe strada Walton, îndreptându-se spre sud”.

Difuzorul era un aparat de curățat străzile într-o jachetă fluorescentă galbenă, stând în spatele unui coș
de plastic și

vorbind în microfonul ascuns în mătura lui. Ben și Alex l-au trecut pe lângă el câteva clipe mai târziu,
apoi

s-a întors la stânga, urmând Vosper după un colț și trecând pe lângă un teatru - Oxford Playhouse. Alex îl
văzu trăgând

în fața lor și a căutat instinctiv undeva unde să parcheze. Drumul era aglomerat. Se părea

să nu fie nicăieri pentru ei să se oprească și să aștepte, în afară de un decalaj îngust între o mașină
parcată și cea a unui constructor
ocolire. Ben a încetinit și s-a oprit astfel încât spațiul să fie chiar lângă el. Abia aveau cinci centimetri

mai lung decât mașina, ceea ce face imposibilă încadrarea înăuntru. Alex îl văzu ridicând vârful
mânerului vitezei. Acolo

era un joystick mic înăuntru. Ben a aruncat o privire pe fereastră, apoi și-a folosit degetul mare pentru a
glisa joystick-ul spre

dreapta. Spre uimirea lui Alex, mașina, în loc să se deplaseze înainte sau înapoi, a alunecat brusc lateral,

încadrându-se îngrijit în gol.

- Roți omnidirecționale, explică Ben. „Smithers a fost foarte mulțumit de ei. Sunt de fapt

destul de similar cu ceea ce ai găsi pe un cărucior de supermarket. Foarte util, ocazional. ”

Alex se uită pe fereastră. Muzeul Ashmolean era chiar peste drum, un foarte frumos,

clădire clasică construită în stil grecesc, cu două aripi și un portic masiv în față care ar putea

au fost intrarea într-un templu. Îi amintea lui Alex de British Museum din Londra, cu excepția faptului că
era

mai mici și cumva mai primitoare. O balustradă lungă o despărțea de stradă cu trepte care duceau

într-o curte. Două bannere fluturau în vânt. Fiecare a arătat o figură de aur solidă cu

legenda: AURUL AMERICAN DE SUD. Nu au fost încă vizitatori. Muzeul a fost deschis la ora zece.

"Ce facem acum?" Întrebă Alex.

"Așteptăm."

Ben se aplecă înainte și își trase degetul pe ecranul satelitului. A fost sensibil la atingere. Harta

Oxford a străpuns pentru a fi înlocuit cu un film în mișcare: forma inconfundabilă a curatorului asistent,

mergând pe un coridor înăuntru. Alex și-a dat seama că tehnicienii MI6 fuseseră și ei în muzeu.

camera era ascunsă undeva deasupra lui, urmărind din spate. O fată a ieșit dintr-o ușă.

„Oh - domnule Vosper! Nu știam că te afli astăzi. ”

„Veniți doar pentru a ajunge din urmă cu unele cercetări.”

"Dreapta."

Imaginea s-a schimbat când Vosper intră în biroul său și se așeză la biroul său. A luat o a doua cameră

peste. Alex a urmărit cum deschide un laptop, îl pornește și, câteva minute mai târziu, a început să
citească un document

pe ecran.

- Să aruncăm o privire, mormăi Ben.

Alex nu era deloc surprins că MI6 avea acces la computerul lui Vosper. La urma urmei, li se păruse ușor

Pagina 89

suficient pentru a intra în propriul telefon mobil - așa cum descoperise în Saint-Tropez. Pe scurt, se
întrebă

despre felul de societate în care trăia, unde toată lumea - nevinovată sau vinovată - putea fi urmărită.
Ben

a atins ecranul de câteva ori și a apărut prima pagină a unui raport. Era condus: CELTIC

ARTEFACTE: COLECȚIE ȘI INTERPRETARE. Asta citea Vosper ...

… Și am continuat să citesc pentru următoarea oră și jumătate. Imaginea de pe ecran era acum complet

tăcut. Au existat doar cuvinte, mii dintre ele, despre bijuterii și monede celtice.

Între timp, muzeul era acum deschis și vizitatorii zilei începuseră să sosească. Expoziția a avut

a fost de ceva vreme așa că nu a fost la fel de ocupat pe cât fusese mai devreme în vară. Chiar și așa,
până la unsprezece

Ora, două sute de oameni cumpăraseră bilete, fără să știe că toți au fost fotografiați și scanați

prin software de recunoaștere facială și că MI6 știa totul despre ei înainte de a trece prin ele

intrarea principala. Nici nu ar fi putut să știe că personalul obișnuit de securitate al muzeului fusese
trimis cu toții

acasă pentru ziua respectivă. Fuseseră înlocuiți de agenți de teren înarmați. Toate pungile erau pe deplin

examinat. Mai mulți agenți - în contact radio unul cu celălalt - se alăturaseră la coadă, pretinzând că sunt

vizitatorilor și ascultând fiecare cuvânt spus. Doamna Jones aruncase o uriașă plasă de securitate în jurul

muzeu. Fiecare stradă care ducea spre și dinspre clădire era păzită de alți zeci de bărbați și femei. Dacă

ordinul a fost dat, muzeul - într-adevăr, întreaga zonă - ar putea fi înconjurat și izolat la un

aviz moment.

Alex se uită fix la ecran în timp ce apărea o altă pagină de tip. Vosper ajunsese la o secțiune intitulată:

SITE-URI DE ÎNGÂMBĂRARE A FERULUI. Citea în tăcere. Nimeni nu intrase în biroul său. Telefonul

nu sunase. Îi spusese asistentului său că ajunsese să ajungă din urmă cu unele cercetări și asta părea

să fie exact ceea ce făcea. Alex se afla în mașină de câteva ore acum. Era înghesuit și

frustrat. Mai rău, era tot mai sigur că era o greșeală. Toți trecuseră cu vederea

ceva. Ce-a fost asta?

Și-a lăsat mintea să se întoarcă înapoi la Vila Siciliana și a jucat peste conversație - deși a avut-o

a făcut-o deja de multe ori înainte. Se văzu ghemuit la ușă, urmărindu-l pe Derek Vosper cu

doi frați.

Am văzut numele de pe listă .

Cu siguranță va fi o după-amiază dramatică .

Mă gândesc la cealaltă jumătate a mea ...

Îl văd pe Henry la trei și jumătate .

Cu siguranță a fost Henry - nu Hendrix. Dar Henry cine? Alex îl convinsese pe Ben să caute pe lista de

personalul muzeului. Erau trei bărbați numiți Henry, dar doi dintre ei lucrau la întreținere și unul, a

însoțitor vestiar, avea optzeci și cinci de ani. Numele Henry nu părea să aibă nicio legătură cu South

America sau aurul. Și a mai fost ceva care l-a nedumerit. Cine erau exact „ei”, oamenii

cine îl vedea pe Henry? De ce a fost timpul semnificativ?

Trecuse peste ce auzise atât cu Ben Daniels, cât și cu doamna Jones. Alex a avut o amintire bună și

toată munca pe care o făcuse pentru MI6 îl ajutase să-l antreneze: nu-i lipseau detaliile. Dar , de data
aceasta nu a fost

ceva. Ar putea fi ceva ce văzuse pe barcă? Își aminti de harta pe care o găsise

Cabana lui Dragana Novak. Nu arătase Muzeul Ashmolean. Scara fusese prea mare. De fapt, este

arătase Oxford și alte două orașe.

Nu. Alex a încercat să-și amintească ce spusese John Crawley în timpul comunicării. Din anumite motive,
a fost

sigur că spusese ceva care era un indiciu. El intenționase să-l întrebe pe Crawley despre asta în acel
moment, dar pe toată lumea

trecuse atât de repede încât nu avusese ocazia. Și acum uitase! Singura bucată de

informațiile care ar face ca orice altceva să aibă sens.

"Începem!" Mormăi Ben. „Se mișcă din nou”.

Alex era la mile depărtare. Se uită la ecran pentru a vedea că, în cele din urmă, Derek Vosper închisese

document și s-a ridicat în picioare. Fusese ridicat de camerele ascunse, părăsind biroul.

Pagina 90

„Unde crezi că se duce?” Întrebă Alex.

Ben se uită la ceas. - E după ora unu, spuse el. „Probabil se duce la prânz.”

Două minute mai târziu, Vosper a apărut în viața reală, ieșind din muzeu. Ben a pornit motorul.

„Încă o dată până la breșă ...” mormăi el.

"Ce ați spus?" Întrebă Alex.

"Inca o data…"

„... până la breșă. Da. Înseamnă să ne mișcăm! Este dintr-o piesă! ”

Și dintr-o dată, Alex știa. Piesa a fost Henry V de William Shakespeare. O studiase la școală

- când era la școală. Henry vorbea chiar înainte de bătălia de la Agincourt.

Încă o dată până la breșă, dragi prieteni, încă o dată;

Sau închide zidul cu morții noștri englezi .

Piesele fuseseră tot timpul în fața lui. Abia acum, fără niciun motiv special, ei

se reuniseră toți pentru a avea sens. Cheia era harta. Oxford. Cheltenham.

Și Stratford-upon-Avon.

Alex se întoarse spre Ben. - Repede, spuse el. „Vreau să știu ce se întâmplă la teatru.”

„Alex, nu cred că avem timp ...”

"Astăzi. Există un teatru în Stratford. Teatrul Regal Shakespeare. ” Alex și-a amintit că a mers acolo

o singura data. Fusese o viață în urmă.

Ben auzea seriozitatea din vocea lui Alex. În fața lui, Vosper cobora pe principal

pași, în drum spre mașină. A înjunghiat ecranul tabloului de bord, căutând informațiile. - Henry

V ", a spus el. „Începe la trei și jumătate.”

Era ceea ce se așteptase Alex. Avea un sens complet. „Acesta este Henry pe care îl vor vedea!

Nu Hendrix. Am avut dreptate la ceea ce am auzit. Dar nu este o persoană. Este o piesă de teatru! Și
harta pe care am văzut-o

Cabana lui Dragana ... nu a arătat doar Oxford. Arăta Stratford-upon-Avon. Acolo sunt ei

se îndreaptă. ”

„Acolo se îndreaptă cine? Ce vrei sa spui?"

"Nu știu…"

În fața lor, Derek Vosper ajunsese la mașină și tocmai se urca. Îl priviră pornind

motor.
- Trebuie să-l urmărim, spuse Ben. A întins mâna spre micul joystick, pentru a-i îndruma afară din spațiu.

"Nu." Alex l-a oprit. „Aceasta este greșeala pe care am făcut-o. Vosper era acolo la vila din

Franța, dar asta nu are nimic de-a face cu el. Este soția lui! ”

„Jane Vosper?”

"Da!" Alex știa că are dreptate. „De fapt, l-am auzit vorbind despre ea. A spus că trebuie să se gândească

cealaltă jumătate a sa - și am crezut că se referă la cealaltă jumătate din banii pe care îi datorau. Dar
vorbea despre

sotia lui!"

"Dar de ce? Este doar un șofer de autocar. ” Ben își aminti ce spusese Crawley despre ea. "Ea lucrează

pentru o școală. ”

- Da, a fost de acord Alex. „Dar a mai spus că i s-a făcut un control de securitate de către poliție. Toată
lumea din

camera doar a acceptat asta pentru că nu arăta nimic - nu avea antecedente penale. Dar asta a fost

ce voiam să întreb! De ce au trebuit să o verifice mai întâi? Trebuie să fie pentru că ea

funcționează undeva important, cu multă siguranță. Poate că asta este adevărata țintă. Ceva se va
întâmpla

se întâmplă între trei și jumătate și ea este implicată! ”

Ben ezită, dar numai pentru o clipă. A lovit panoul de control și a vorbit urgent într-un

microfon undeva în tabloul de bord. „Acesta este Daniels - sună de la Vehicle 7K. Am nevoie imediată

informații despre Jane Vosper. Repetă, Jane Vosper. Trebuie să o localizăm imediat! ”

Câțiva metri mai departe, Derek Vosper era pe punctul de a se retrage când a auzit un țipăt de

Pagina 91

cauciucuri și s-au uitat în oglindă la timp pentru a vedea un Vauxhall Astra argintiu, care apăruse din

nicăieri și care îl depășea cu mare viteză. A blocat piciorul pe frână și s-a oprit. Aceasta

i se părea că evitase o coliziune doar cu câțiva centimetri ... și asta era ceva ce el

nu mi-aș fi dorit azi din toate zilele. A stat acolo o clipă uitându-se la mașină care se strecura în

distanţă. Un semafor care fusese roșu a revenit instantaneu la verde când se apropia. Și apoi

a fost plecat.
Pagina 92

Gheara de otel

Cu o oră mai devreme, la vreo patruzeci de mile la est de Oxford, un autobuz școlar se pregătea să plece.
Nu a fost

autobuz școlar obișnuit, dar atunci Linton Hall nu era cu siguranță o școală obișnuită.

Pentru început, a fost de departe cea mai scumpă școală de pregătire din țară. Taxele sale de îmbarcare
au început la

12.550 de lire sterline pe termen ... dar acestea ar putea crește cu ușurință până la 15.000 de lire
sterline, odată ce părinții plătiseră pentru toate

extra, care ar putea include lecții de pian, judo, călărie, alpinism, mongolfiere, reale

tenis, balet clasic și golf. A fost, desigur, extrem de exclusivist. Erau doar trei sute

băieți și fete în vârstă de 8-13 ani și fiecare dintre ei a trebuit să treacă trei zile de interviuri intensive și

examene înainte de a fi acceptate. Palmaresul lui Linton Hall vorbea de la sine. Optzeci și cinci la sută din

elevii au mers la una dintre cele mai bune școli private din țară, cu Eton, Westminster și

Benenden ocupă locul pe listă. Toți ar fi studiat latina și greaca veche și ar fi înțeles

cel puțin trei limbi moderne, inclusiv chineza. Ar cânta la un instrument muzical. Ei ar fi

capabil să recite sute de rânduri de poezie pe de rost.

Corpul principal al școlii era un conac elizabetan, o clădire superbă înaltă de patru etaje,

cu cosuri de fum si acoperisuri inclinate. Odată fusese casa lui Sir Christopher Linton, un apropiat al lui

Regele Henric al VIII-lea și, pe scurt, Maestrul vânătorii. Asta a fost acum aproape cinci sute de ani. Acum
casa

conținea mai multe săli de clasă, o bibliotecă foarte bine aprovizionată și o sală de mese - la lumina
lumânărilor noaptea. Era

înconjurat de o balustradă joasă și o serie de garduri vii tăiate perfect în formele animalelor. Real

păunii rătăceau peste peluze.

În teren erau alte zeci de clădiri mai moderne. Acestea includeau o tehnologie de ultimă generație

sala de sport, un complex de arte și agrement, un bloc științific și cinci pensiuni numite după britanici

poeți. De asemenea, terenul se mândrea cu o piscină încălzită, terenuri de squash și un atletic de nivel
olimpic

urmări. Mai puțin vizibilă, așezată la marginea zonei principale a școlii și jos în pământ, era o clădire
circulară
din cărămidă cu ferestre înnegrite. Era cunoscut sub numele de Hub și era securitatea școlii

centru, cu douăzeci și patru de ore pe zi, pe tot parcursul anului ... chiar și în timpul sărbătorilor.

Linton Hall nu a fost ușor de găsit. A fost îngropat în Chilterns, la capătul unei piste lungi care circula

prin terenuri agricole și peste un pod cocoșat. Nu exista nici un indicator. Școala nu avea site web și

introducerea numelui într-un sistem satnav nu ar produce niciun rezultat. Cel mai apropiat sat a fost
numit

Mare Kimble și, în ciuda numelui său, era de fapt foarte mic. Niciunul dintre săteni nu a vorbit vreodată

despre școală. Dacă cineva cerea indicații, fusese avertizat să sune la poliție.

Vrem ca elevii noștri să aibă un timp fericit, normal, fără griji în timp ce sunt cu noi .

Cuvintele au fost scrise pe prima pagină a broșurii școlii (deși broșura a fost trimisă doar către

un număr mic de oameni și fiecare exemplar trebuia returnat de îndată ce a fost citit). Acesta a fost

întregul punct al Linton Hall. Copiii care au mers acolo au fost fii și fiice ale unora dintre

cei mai bogați și mai puternici oameni de pe planetă. În trecut, ar fi putut să se încadreze în obișnuit

școli. Însă terorismul modern și amenințarea criminalității internaționale au făcut ca acest lucru să fie
prea riscant și la nivel de

începutul secolului al XXI-lea, un grup de afaceri elvețian a avut ideea strălucită de a crea o singură
locație

unde toți ar putea fi aduși împreună și li se va oferi o educație de primă clasă în deplină siguranță.

Doi prim-miniștri - și mulți politicieni în vârstă - și-au trimis copiii la Linton Hall. Mai multe

membrii familiei regale fuseseră acolo și se zvonea că viitorul rege al Angliei va fi

începând de îndată ce avea vârsta. Dar majoritatea părinților ar putea fi pur și simplu descriși drept
„super-

bogat". Au fost antreprenori, cei mai buni directori din companii precum Apple, Google, Amazon și Shell.

The Head Girl a fost fiica unuia dintre cei mai bine vânduți autori din lume. Căpitanul primilor
unsprezece

a fost fiul adoptiv al unei cântărețe pop care vânduse peste două sute de milioane de discuri în întreaga
lume. Multe

copiii veniseră din străinătate, cu părinți care includeau oligarhi ruși, oameni de afaceri chinezi,

Pagina 93

Vedete de la Hollywood, șeici din Arabia Saudită. Abia era un părinte în școală care nu fusese
menționat la un moment dat sau altul în presă.

În timp ce Derek Vosper își citea raportul despre artefacte celtice, iar Alex își dădea cu piciorul într-o
mașină

în afara Muzeului Ashmolean, cincizeci și doi de copii din anii cinci și șase se adunau în afara

Conac. La școală purtau o uniformă distinctivă - două nuanțe de albastru cu cuvântul Virtus și a

creasta cu o cheie aurie pe buzunarul superior. Virtus era latina pentru „excelență” și era a școlii

motto cu un singur cuvânt. Cu toate acestea, politica școlară a fost ca ei să nu poarte nimic care să-i
poată identifica

atunci când plecau în excursii în afara terenului, așa că erau îmbrăcați în haine, deștepți, dar dezinvolt

îmbrăcat.

Acestea au fost conduse la Stratford-upon-Avon pentru o performanță de după - amiază de Henry V . La

unii

în școli, s-ar putea crede că copiii din anii cinci și șase erau prea tineri pentru Shakespeare, dar la

Linton Hall, opusul era adevărat. Copiii și-au citit prima piesă la nouă ani și la sfârșitul anului

termenul anterior, destul de mulți dintre ei apăruseră în Visul unei nopți de vară , interpretat în aer liber

aer cu trupa de jazz a școlii care oferă muzică.

Autocarul care îi aștepta era un Mercedes-Benz Tourismo de cincizeci și cinci de locuri, pictat în

culori școlare, dar fără altă identificare. Șoferul stătea în picioare, așteptând la ușa din față.

Jane Vosper condusese odată autobuze pentru National Express, dar se alăturase Linton Hall acum patru
ani.

La fel ca toți ceilalți profesori și personalul de sprijin, ea a fost intervievată de mai multe ori și a suferit o

verificare amănunțită a securității poliției. Nu era deosebit de populară cu copiii, deoarece nu vorbea cu
greu

și nu a zâmbit niciodată. Dar școala o vedea ca pe o pereche de mâini sigure. Cu umerii ei solizi și cu ea

brațele musculare, părea complet confortabilă în spatele volanului unui vehicul care măsura

lungime de treisprezece metri și care cântăreau douăzeci și patru de tone. Copiii se refereau la ea drept
doamna T

pentru că nu a mers niciodată nicăieri fără balonul ei de ceai de argint. Ar sorbi ceai în timp ce ei erau la

teatru, muzeu, într-o excursie ... oriunde.

Desigur, nu călătoreau singuri. Șeful de dramă de la Linton Hall a fost ușor, nervos-
căutând un bărbat în vârstă de cincizeci de ani. Jason Green a fost un actor și scriitor de succes până
când a fost

evitat de un salariu generos și de promisiunea unor lungi vacanțe, care i-ar permite să călătorească și să
scrie

joacă. Se afla la Linton Hall de douăzeci de ani, timp în care îi văzuse pe mulți dintre băieții săi
continuând

să devină stele. El se ocupa de expediție.

De asemenea, în autocar se afla un bărbat bine construit, vigilent, cu fața goală și echipajul tăiat. Se
numea Ted

Philby, un american recrutat din FBI. Purta un costum, o cămașă albă și ochelari negri și

era o sârmă care se prelingea de la ureche la un microfon de lângă gură. Una peste alta, cu greu putea

au făcut mai multe pentru a se face publicitate ca gardă de corp angajată ... ceea ce era exact el. Scoala

a fost îngrijit de o firmă de securitate privată care era formată din șapte agenți cu normă întreagă: cinci
bărbați și doi

femei. De cele mai multe ori, se stabileau la Hub, dar ori de câte ori era o excursie școlară, ei

s-a dus și el. Foarte neobișnuit, li s-a permis să poarte arme. Firma a făcut lobby guvernului să facă

acest lucru este posibil - deși probabil a ajutat ca unul dintre studenți să fie fiul ministrului apărării.

Când antrenorul a plecat, Philby va fi la bord și va fi împărțit între doi identici

Land Rovers cu încă patru agenți înarmați, care călătoresc în perechi. Mașinile ar fi parcate în afara

teatrul pe tot parcursul piesei și șoferii ar fi într-o comunicare constantă cu poliția. Dacă

orice s-a întâmplat, puteau apela la ajutor pe un canal special rezervat lor. O copie de rezervă armată ar
fi

ajunge în termen de trei minute.

Nu a fost surprinzător faptul că totul a fost realizat într-un program strâns la Linton Hall și exact la ora
cinci

unul, copiii - care formaseră o linie ordonată - au urcat în autobuz și și-au luat loc în spate

unul pe celălalt, rânduri de două locuri de pluș pe ambele părți ale unui coridor lung. Autocarul avea o
toaletă cam la jumătatea drumului

jos și fiecare scaun avea un ecran de televiziune. În mod normal, școala ar transmite filme clasice sau

documentare în timpul călătoriilor lungi, dar Stratford-upon-Avon era la doar o oră distanță, așa că de
data aceasta
Pagina 94

erau goale. Jane Vosper i-a luat locul, alături de Philby. Pe măsură ce copiii s-au așezat și Jason

Green a început un număr final, a scos din pungă un pachet de dulciuri roșii și galbene.

„Astăzi este ziua mea de naștere”, a anunțat ea.

"Chiar așa?" Omul de securitate nu era interesat. Nu-i păsa prea mult de școală, de copii sau

oricine a lucrat acolo. A făcut treaba asta pentru bani. A fost bine plătit.

"Da. Ai vrea unul? ” A întins pachetul.

"In regula." Era cel mai rapid mod de a o scoate de pe spate. Philby scoase un dulce și îl strecură în al său

gură.

Jane se asigurase că dulciurile roșii se aflau în partea de sus a pachetului. Luase unul. Ea s-a uitat

el a mâncat-o, apoi a ales una galbenă, exact așa cum fusese instruită. Sub haina ei, inima îi era

bătând rapid. Începuse.

Ceilalți oameni de securitate s-au urcat în mașinile lor, în fața autocarului și în spatele acestuia. Timpul
era de zece

trecutul unu. Au plecat.

Jason Green se afla la sfârșitul culoarului, studiind un text al piesei pe care urmau să o vadă. Ted Philby

a rămas în față, mestecând dulceața care i se dăduse, ocazional aruncând o privire înapoi pentru a privi

pasagerilor. Când începuse să lucreze acolo, Philby fusese surprins de faptul că, în ciuda extraordinarei
lor

copiii care au mers la Linton Hall nu s-au diferit de ceilalți copii pe care i-a avut vreodată

întâlnit. „Bătrânii sunt buni, indiferent de câți bani au.” Asta îi spusese soției sale.

Privindu-i acum, a văzut că erau plictisiți și entuziasmați în același timp. Telefoane mobile și

jocurile pe computer nu erau permise în excursiile școlare, dar unul sau doi dintre ei aduseseră cărți și
erau

citind în liniște în timp ce ceilalți vorbeau zgomotos cu vecinii lor și cu oamenii din jurul lor. ei

erau negri, albi, asiatici - și purtau exact genul de mărci de blugi și trening ca alții

copii de vârsta lor. Fetelor nu li s-a permis să poarte bijuterii, iar ceasurile scumpe

descurajat. S-ar putea să stea într-un autocar foarte inteligent de două sute de mii de lire sterline, dar să
se uite la ei,

ar fi putut veni de la orice școală cuprinzătoare oriunde în Marea Britanie. Care a fost, desigur, ce
au vrut ca toată lumea să gândească.

Philby aruncă o privire pe fereastră în timp ce coborau în prima dintre câteva țări înguste

benzi. Jane Vosper se ocupă de antrenor cu pricepere, conducându-l în jurul unor colțuri mai strânse cu
un sentiment de

uşura. Thermosul ei argintiu era înconjurat lângă ea, un lucru mare și greu care trebuie să conțină mai
multe

halbe de ceai. Ea a schimbat treapta de viteză când au lovit A41, drumul principal care îi va duce până la
capăt

autostrada. De acolo a fost o cursă directă către Stratford-upon-Avon. Philby se așeză la loc. El

Fusese doar la o singură piesă de teatru de la Shakespeare și dormise tot drumul prin ea. Se întreba de
ce

s-a deranjat oricine. Erau lucruri vechi, fără arme sau urmăriri cu mașina. Nu putea înțelege jumătate din
cuvinte.

Șterse o mână peste frunte. Transpiră. Era neobișnuit de cald în interiorul antrenorului și el era

obosindu-se. Se aplecă spre Jane. „Poți porni aerul condiționat?”

- E pe plin, răspunse Jane. „Există ceva la treabă?”

"Nu știu. Eu ... Ted Philby a căzut capul înainte. Nu a mai spus nimic.

Jane Vosper se uită direct pe fereastră. Primul Land Rover era chiar în fața ei și a ei

știa fără să se uite că celălalt va fi direct în spate. Niciunul dintre oamenii din Hub nu ar fi făcut-o

comunică între ei în timpul călătoriei. Nu au mai avut-o niciodată. Deci nu ar ști asta

orice nu era în regulă. Și ar fi complet relaxați. La urma urmei, erau înarmați. Erau înăuntru

contact cu poliția. Erau în drum spre o piesă de teatru. Nu se așteptau la probleme.

Și când s-au întors pe autostrada M40 la intersecția 9, lângă Bicester, niciunul dintre ei nu a observat

elicopterul supradimensionat care apăruse brusc pe cer la o milă în urmă, ca niște ciudate,

monstru primitiv. Nu au văzut cât de repede a început să coboare spre ei, urmând

ceva care arăta, cel puțin de la distanță, ca o gheară imensă ...

Închis în scaunul său din Vauxhall Astra, Alex Rider s-a simțit ca un jucător într-un joc nebun pe
computer cu

Pagina 95

lumea strălucește, casele aproape că se estompează una de cealaltă de ambele părți. Ben Daniels stătea
lângă el, cocoșat înainte, cu mâinile apucând volanul ca și cum ar fi mașina care se afla

controlul și a fost tot ce a putut face pentru a evita obstacolele care se aruncau spre el. Un taxi a ieșit
dintr-o

întorcându-se și s-a răsucit spre dreapta, apoi s-a întors înapoi pentru a evita camionul care se profilează
în fața lor,

farurile aprind. Acul de pe vitezometru atingea nouăzeci ... pe partea greșită a acestuia. Acest

era o zonă rezidențială. O singură greșeală, o singură perioadă de concentrare și oameni nevinovați ar
muri. Alex

ar fi aproape sigur unul dintre ei.

Au sfâșiat un semafor și, cu un sentiment de ușurare, Alex a văzut că au părăsit în sfârșit orașul

și suburbiile sale în spatele lor. Magazinele și casele s-au subțiat și brusc s-au îndreptat spre nord

de-a lungul unei autostrăzi cu câmpuri de ambele părți. În timp ce Ben conducea, Alex avea sarcina să
citească

ruta care le-a fost trimisă prin intermediul ecranului satelit. Ei erau direcționați către joncțiunea 10 din

autostrada - părea cel mai probabil punct în care ar putea intercepta antrenorul școlii. Nimeni nu știa

chiar unde era. Jane Vosper nu fusese încă localizată și omul de securitate, Ted Philby, nu era

răspunzându-i telefonul. Dar traseul era cunoscut. Alte mașini alergau în aceeași direcție, deși ea

arăta de parcă Alex și Ben vor ajunge mai întâi acolo.

„Chiar la următorul sens giratoriu!” Strigă Alex. „Vrei să ajungi pe A34.”

Sensul giratoriu era în fața lor. M40 era marcat în dreapta. Dar Alex i-a văzut pe cei doi uriași

camioanele sosiseră în același timp, încetinind pentru a lua virajul și blocau ambele benzi.

Nu a existat nicio cale trecută. Ben ar trebui să se oprească, pierzând secunde prețioase. Alex îl privea în
timp ce el

a lucrat unghiurile și s-a hotărât. Și-a bătut piciorul pe accelerație și a șters

roata spre stânga, montarea trotuarului și deraparea peste marginea de iarbă, lipsind îngust un stâlp.

Acum mașina era în afara drumului, paralel cu celălalt trafic. Se învârti și, brusc, trăgea

spre un decalaj îngust între două mașini. A tăiat cu câțiva centimetri și a lovit sensul giratoriu,

înaintea celor două camioane acum. Alte mașini și-au aruncat coarnele în timp ce se loveau de frână
pentru a-l evita.

Mașina a rotit sensul giratoriu și a ieșit de cealaltă parte. De-a lungul întregii manevre pe care au avut-o

niciodată nu a coborât sub optzeci.

Ben era supărat pe sine. - Ar fi trebuit să te ascultăm, mormăi el, în timp ce schimba treapta de viteză.

Nu l-a privit pe Alex. Ochii lui erau încă ațintiți asupra drumului din față. „Muzeul acela sângeros! Am
convins

noi înșine asta căutau și nu ne-am gândit ”.

„Ar fi trebuit să o rezolv”, a spus Alex.

"Nu. Ne-ai dat deja toate indicii. Am avut totul înmânat, împachetat și legat de cadouri

cu panglică. "

„Dar școlarii ...?” Totul se întâmplase prea repede. Alex încă nu se descurcase complet

ce plănuiau Grimaldi.

- Cincizeci și doi de școlari nebuni, Alex. MI6 îi trimisese deja lui Ben un briefing complet

Sala Linton. - Nu vezi ...? Înainte să mai poată explica, a înjurat și a smucit roata

depășește o camionetă, anvelopele protestând în timp ce tăiau asfaltul. După aceea, traficul a fost

mai greu și a tăcut în timp ce conducea mașina în și din goluri.

- Urmează la stânga, spuse Alex.

Acum se aflau pe un drum cu o singură cale, aproape goale și tăiate direct prin Oxfordshire

mediu rural. În următoarele cinci minute, au călătorit cu o sută de mile pe oră, dar chiar atunci când Alex

crezând că sunt acasă și uscați, Ben a fost nevoit să încetinească. A existat un blocaj de trafic major
înainte

ei și de data aceasta nu a existat nici o modalitate de a o evita. Ben a dat frâna și o clipă mai târziu au
fost tivite

cu mașini și camioane pe toate părțile. Alex și-a dat seama că ajunseseră la intersecția cu autostrada.

Singura problemă era că nu exista nici o modalitate de a ajunge la ea.

Satnavul i-a oferit o imagine de ansamblu. Ajunseseră la primul din cele trei sensuri giratorii
interconectate, a

un sistem complicat care le-ar permite în cele din urmă să acceseze drumul de alunecare pe M40. Dar ar
fi

Pagina 96

ia-le cel puțin cincisprezece minute pentru a ajunge acolo. Parcă întregul Oxfordshire ar fi decis să
meargă la

în același mod, ajungând în același timp. Erau mașini peste tot, șoferii privindu-se în gol în afara
geamurile din față, pasagerii plictisiți și tăcuți. S-au târât înainte și au ajuns într-o zonă largă, concretă

pod care traversează autostrada cu patru benzi de circulație care se deplasează în două direcții. S-a
întors să spună

ceva pentru Ben și gâfâi. Fără să înțeleagă, se uitase pe fereastră - și acolo era, în

în fața ochilor.

Era unul dintre cele mai extraordinare lucruri pe care le văzuse vreodată.

Un autocar uriaș pictat în două nuanțe de albastru tună spre ei de-a lungul autostrăzii, cu unul

Land Rover în fața lui și altul în spate. Asta în sine era neobișnuit. Dar cele trei vehicule erau

urmărit de cel mai mare elicopter pe care Alex îl văzuse vreodată, o piesă imensă de utilaje care arăta și
mai mult

monstruos și periculos pentru că era atât de aproape de pământ. Urmărea un gigantic palan metalic

dedesubt, lanțurile și cablurile dispar în burtă. Un disc circular cu cinci benzi metalice

întins ca degetele. În acea clipă, Alex a înțeles semnificația lui Steel Claw. Discul era

magnetic. Elicopterul urma să scoată autocarul de pe autostradă. Acesta era planul. Dintr-o singură
lovitură,

literalmente, frații Grimaldi aveau să răpească cincizeci și doi de copii din cele mai bogate familii

in lume.

Asta încercase să-i spună Ben. Cincizeci și două de răscumpărări. S-ar adăuga la mult mai mult decât

patruzeci de milioane de lire sterline de aur. Cât ar cere Grimaldis? Cerul era cu adevărat

limită.

Și nu au putut face nimic în acest sens! Ajunseseră prea târziu. Ben și Alex au fost prinși în capcană

podul de deasupra autostrăzii în trafic care ajunsese la un impas complet. Poate ceilalți șoferi

se oprise să vadă ce se întâmplă. Elicopterul uriaș a fost o priveliște uimitoare. Ce făcea

zboară atât de jos?

Din nou, Alex l-a văzut pe Ben luând decizia. Era pe banda din stânga. Lângă el se aflau

balustrade care se desfășurau de-a lungul părții laterale a podului și, pe de altă parte, o lungă cădere
până la autostradă

de mai jos. Antrenorul a trecut repede, trecând pe sub ei, iar soarele a fost scurt șters în timp ce

a urmat elicopterul, zburând deasupra capului lor, coborând tot timpul. Palanul magnetic a venit așa
aproape de mașină pe care Alex a simțit-o aproape când s-a scufundat. Mâna lui Ben s-a împușcat și a
apucat-o

joystick ascuns în cutia de viteze. A răsucit-o și Vauxhall Astra s-a rotit ca acul într-un

busolă, rotindu-se pe roțile sale omnidirecționale, astfel încât să privească balustradele cu autostrada

întinzându-se mai jos. Ben a apăsat un buton de pe panoul de comandă și o secundă mai târziu, o mare
limbă de foc

a sărit din fața mașinii, provocând balustradele să se topească și să cadă.

- Aruncător de flăcări în spatele grilei radiatorului, mormăi el. „Smithers a spus întotdeauna că va intra

util." A apucat mai puternic roata. - Așteaptă, Alex, a avertizat el. „Acest lucru poate răni.” Poate
jumătate

în al doilea rând, Alex s-a întrebat ce avea să facă. Apoi a primit răspunsul. Ben a accelerat. Motorul

a urlat și mașina a sărit înainte, trăgând prin balustradele arse, lansându-se în aer.

Păreau să stea acolo o vreme imposibil de lungă. Alex a văzut autostrada de sub ei, mașinile

accelerând spre ei, întreaga lume înclinată în diagonală pe parbriz. Apoi suprafața

drumul se repezea spre ei. Alex a vrut să-și acopere ochii. Părea aproape sigur că ei

aveau să fie uciși.

Mașina a lovit pământul. Se auzi un sunet teribil de rupere a metalului și o mare explozie de strălucire,

scântei roșii. Alex simți că i se strânge gâtul în timp ce se lăsă pe scaun. Căzuseră incredibil

distanță de la pod până la autostrada de mai jos și era sigur că fusese Vauxhall Astra

rupt. Roțile au țipat. Întreaga capotă s-a prăbușit și a apărut o crăpătură uriașă în

parbriz, împărțindu-l în două. Și totuși cumva mașina s-a îndreptat și a continuat să meargă. Ben Daniels
a luptat

pentru control, strângeți volanul pentru a găsi un spațiu în trafic. Incredibil, a reușit să-l țesă pe al său

drum între o rulotă și un transportator auto. Podul a alunecat în spatele lor. Au supraviețuit.

Pagina 97

Erau pe autostradă, alergând înainte cu motorul țipând. Mașina era o epavă.

totul se cutremura. Fumul gros se revărsa din evacuare.

Și a fost totul degeaba.

Când Alex s-a îndreptat pe scaun, gâtul îl durea, inima îi bătea, a văzut că au căzut în urmă.
Antrenorul Linton Hall se afla la aproximativ un sfert de milă în fața lor și elicopterul se mutase

înainte, astfel încât să fie direct deasupra ei. Mai rău de atât, ascensorul magnetic își găsise ținta. A fost
o

bloc masiv, circular, de oțel, suspendat pe un lanț cu mai multe cabluri care se alimentează în el. Pilotul

a manevrat dispozitivul de ridicare exact astfel încât să ajungă să se odihnească chiar în centrul
acoperișului, fixându-se pe el

suprafața metalică. Chiar în timp ce Alex privea, elicopterul a început să se ridice în aer, lamele uriașe
bătând

în jos, praf care se învârte în jur. Antrenorul s-a luptat scurt, de parcă ar exista cu adevărat vreo șansă

continuându-și călătoria. Apoi - era ceva ce Alex nu avea să uite niciodată - roțile sale părăseau asfaltul.
Pentru o

câteva secunde a atârnat acolo, grăbindu-se înainte cu 70 de mile pe oră ca toate celelalte mașini, cu
excepția faptului că ea

nu mai era în contact cu drumul. Inch cu inch, a fost smucit în sus. Cei doi Land Rovers erau

încă încercând să-l protejeze, dar nu puteau face nimic. Dintr-o dată, au fost pe cont propriu

partea unui spațiu gol. Antrenorul era deasupra lor.

La început, Alex nu a putut să o accepte. A fost ca un truc de magie elaborat. Antrenorul, cu cei cincizeci
și cinci

pasagerii, trebuie să fi cântărit tone, dar în fața ochilor lui levita. Știa că Super

Armăsarul nu ar avea probleme cu greutatea, dar cu dispozitivul de ridicare magnetic ...? Ar trebui să fie
incredibil

puternic pentru a-și menține aderența. Dar nu era momentul să ne facem griji cu privire la știința a ceea
ce se întâmplă.

antrenorul era smuls din fața ochilor lor. Au trebuit să o oprească.

Ben Daniels a mai lovit accelerația o dată și Vauxhall Astra a sărit înainte, motorul

urlă, podeaua vibrează, la marginea defalcării totale. Alex își întinse gâtul, uitându-se prin

trapa. Acum erau aproape sub autocar, care se afla deja la șase sau șapte metri deasupra lor

și crescând tot timpul.

"Ce poti face?" el a strigat. „Ce a mai pus Smithers în această mașină?”

"Nimic!" Ben clătină din cap.

„Are un scaun ejector?”

"Da!"
Instantaneu, Alex a văzut ce trebuia făcut. „Loveste-l!”

„Nu pot, Alex!”

"Doar fă-o!"

Ben ezită. Antrenorul se îndrepta tot mai departe spre cer. Alex și-a smuls centura de siguranță. "Noi

nu am timp să mă cert. ”

„Nu vei supraviețui! Și atunci doamna Jones mă va ucide! ”

"Doar fă-o!"

Ben a scos un strigăt de exasperare și a lovit cu mâna stângă înainte, găsind un buton pe comandă

panou. Acoperișul a zburat și, în același timp, Alex a strigat, întrucât întregul său scaun a fost propulsat
în sus,

flăcări roșii aprinse izbucnind sub picioarele lui. A simțit goana vântului. Pentru un moment hidos, el

a crezut că elicopterul l-a lăsat pe autocar și că va fi zdrobit. Părea să fie

plonjându-se spre el, umplându-i viziunea. Dar de fapt a fost invers. El a fost cel care a fost

rachetând spre ea . Toate celelalte dispăruseră: autostrada, Opel, celelalte mașini, cerul.

Acesta a fost momentul adevărului. El se îndrepta spre un perete de metal negru ... pântecele vagonului.

Dacă ar călători prea repede, ar fi stropit împotriva lui ca o insectă pe parbriz: prea încet

și avea să cadă la moarte sigură mai jos. Se întinse, cu mâinile căutând orice ar fi

s-ar putea agăța de. Fusese concediat ca un glonț. Avea de gând să ajungă la el? În clipa următoare a
făcut-o! El

Am văzut o bară de metal care traversa șasiul, chiar în fața roților din spate. Bara era murdară, groasă de

ulei. Cu un țipăt, își agăță mâinile peste el. Scaunul a căzut de sub el, coborând înapoi până la

Pagina 98

drumul. Cumva, a reușit să reziste. Deja își simțea greutatea corpului, punând tensiunea

pe brațele lui.

Pendula. Se uită în jos la picioarele sale și dincolo de ele, departe, departe, de autostradă. Mașinile

erau deja de mărimea jucăriilor.

Super Armăsarul s-a ridicat din ce în ce mai sus, arcuindu-se prin aer, îndreptându-se spre vest, purtând
trei adulți, cincizeci-

doi copii și un pasager neinvitat în necunoscut.

Pagina 99

ÎN ÎNTUNERIC

S itting în spatele comenzile Sikorsky CH-53E, Slavko Novak a reflectat pe norocul lui.

apelul telefonic ieșise din senin, de la vărul său, Dragana. Cei doi nu apucaseră niciodată cu adevărat

dar acum se părea că îi oferea o slujbă. Era disponibil să plece imediat în Anglia?

I s-ar cere doar o zi. I s-ar plăti cincizeci de mii de lire sterline. Slavko nu avea nevoie

gandeste-te de doua ori. Era pilot de testare la o fabrică de avioane sârbească, un loc de muncă înalt
calificat, dar nu avusese

plată în 12 ani. Soția lui l-a necăjit. A avut patru copii - Miljan, Mudras, Milun și Milinka

- care erau nepoliticoși cu el. Avea nevoie de o aventură. Și cine ar putea spune ce ar putea face cu
banii?

Cu siguranță nu avea de gând să le spună familiei sale.

Opt ore mai târziu, se găsise într-un hotel din Londra, fiind informat de noii săi angajatori. Era

destul de ciudat că erau gemeni identici. I-au arătat ruta pe care urma să o urmeze și ei

a explicat volanul magnetic revoluționar pe care avea să-l poarte. Fusese dezvoltat de National

Laboratorul de câmp magnetic înalt de la Universitatea de Stat din Florida și a folosit sârmă de
nanoparticule, un amestec de

cupru și argint, la baza a nouă bobine separate. Ar produce un câmp magnetic de cinci tesle ...

de aproximativ cinci mii de ori puterea unui magnet de frigider. Ar trebui să o poziționeze foarte atent,
corect

în centrul antrenorului. Totul era o chestiune de echilibru.

Slavko era un om timid, fără zâmbet, cu părul gri, pielea cenușie și un nas care părea rupt, deși avea

crescut natural în acest fel. Nu fusese niciodată deosebit de imaginativ. Habar nu avea de ce gemenii

a vrut să fure un vehicul în mișcare de pe o autostradă engleză. Nici nu a vrut să știe cine va fi

călătorind în autocar. A doua parte a operației i-a ocupat mintea. Ridicarea vagonului

ar fi destul de greu, dar localizarea țintei și eliberarea ei ar necesita o concentrare totală și perfectă

sincronizare. În ultimul moment, înainte de a părăsi hotelul, pusese la îndoială suma pe care o plătea.

Cincizeci de mii de lire sterline nu erau într-adevăr suficiente pentru o operațiune de această
dimensiune și complexitate. A vrut de două ori
la fel de mult.

Cei doi frați au discutat pe scurt cererea sa între ei. Slavko crezuse că s-ar putea întoarce

urât și a fost surprins când au fost de acord. De fapt, nu păreau să existe niciun fel de sentimente dure ...

din contră. I-au dat un cec acolo și apoi, extras de la o bancă din Panama City. Slavko avea

rareori văzute atâtea urechi la sfârșitul unui număr. Avea în personal douăzeci de mii de dinari sârbi

cont bancar, dar era dureros de conștient că echivalentul a aproximativ o sută patruzeci de lire sterline.

cecul a fost împăturit în jumătate și așezat în buzunarul de sus ca o mascotă cu noroc. L-ar încasa o
singură dată

asta s-a terminat.

Acum Slavko și-a observat poziția și a apăsat în jos cu piciorul drept, reglând rotorul cozii.

elicopterul a răspuns imediat. În ciuda dimensiunilor sale imense, Sikorsky era într-adevăr o mașină
destul de delicată.

Mai avea doar nouă minute până la destinație. I se spusese că va fi urmărit și

a ghicit că RAF își va fi deja împrăștiat avionul de vânătoare la bazele sale din Northolt, Brize

Norton, High Wycombe și peste tot.

Nouă minute. Apoi a trebuit să dispară.

La vreo zece metri sub el, Alex Rider se agăța, pur și simplu, de viața dragă.

Pe măsură ce se ridicau de la sol, aerul devenea mai rece și curenții mult mai puternici și dacă ar fi avut-
o

a încercat să se agațe de antrenor doar cu mâinile, ar fi fost rapid smuls și trimis

învârtindu-se până la moarte. Dar abdomenul Mercedes-Benz Tourismo a fost un labirint ciudat al

răsucirea țevilor și a consolelor cu cilindri groși, rafturi și creste. El a identificat o zonă care asigura o

un fel de spațiu târât deasupra axei principale și, folosindu-și toată puterea, a reușit să-și ridice
picioarele și

pliați-le în el, astfel încât să fie înfipt într-o cutie metalică, ferită de valul vântului. Mai avea

a reține. Dacă s-ar relaxa o clipă, ar cădea. Compartimentul era murdar, acoperit cu

Pagina 100

ulei și murdărie care se acumulaseră de-a lungul anilor. Alex simțea greutatea masivă a antrenorului,
care părea să fie
să-l zdrobească, chiar dacă acum era efectiv fără greutate.

Riscă o privire peste umăr și își dorea imediat că nu o făcuse. Aveau mii de picioare

Sub pămant. Drumurile erau puțin mai mult decât mâzgăleli, mașinile mișcând puncte. Câmpiile se
întorseseră

într-un patchwork multicolor și erau foarte, foarte departe. Habar nu avea unde se afla

îndreptându-se, dar a văzut un oraș, înconjurat de câmpuri, o linie de cale ferată care se răsucea prin el,
case îngrijite în rânduri, a

catedrală. A fost Bath? Gloucester? El a închis ochii și s-a concentrat în schimb pe fundul antrenorului,

ținându-și strânsoarea, nu mișcându-se, întregul corp blocat la locul său. Zgomotul elicopterului era

asurzitor. Simțea vibrațiile din lame. Se întreba despre copiii din interiorul autocarului.

Ar fi îngroziți. Cât timp va dura această călătorie? Plecau din țară? Nu.

Sigur că era imposibil. RAF i-ar intercepta. Avioanele lor de luptă trebuie să fie deja pe

cale.

Se scufundau. Alex nu îndrăznise să caute în ultimele minute, dar a simțit schimbarea

presiune în urechi și deschise ochii pentru a vedea că au coborât câteva mii de metri. Erau

zburând peste țară - câmpuri și munți cu câteva case și ferme împrăștiate. Din anumite motive el

credeam că ar putea fi în Țara Galilor. Nu avea prea multă vedere. Capul îi era zdrobit împotriva

partea inferioară a vagonului, cu ulei gros înfundându-i părul și a trebuit să se răsucească pentru a se
uita peste al său

umăr. Vântul îi bătea ochii, făcându-i dureros să-i țină deschiși. Brațele îi deveneau foarte mari

obosit. De cât timp a stat atârnat aici? Și unde anume aveau să aterizeze?

Reglându-și aderența, Alex aruncă o altă privire și văzu că urmează o linie de cale ferată cu o singură
cale.

Alerga direct sub ele, tăind printre câmpuri verzi și străvechi, cu silex scăzut

ziduri și pășuni de oi. Avea un tren la câțiva kilometri în fața lor și și-a dat seama că erau

urmărindu-l. Alex s-a lăsat puțin în jos, atârnând așa încât să poată vedea mai multe. Era un abur

locomotivă. De la această înălțime arăta exact ca o jucărie - ceva de demult. De fapt, ar fi putut

ieși direct dintr-un muzeu. Vedea șoferul aplecându-se din lateral și norii de fum

ieșind din coșul de fum. În spatele locomotivei principale era o ofertă, îngrămădită cu cărbune. Și
în spatele acestuia, fusese atașat un singur vagon. Era un încărcător redus - nimic mai mult decât un
lemn lung și lung

platformă cu laturile deschise. În timp ce se închideau, inima lui Alex începu să-i curgă. A înțeles exact ce

avea să se întâmple.

Au ajuns din urmă cu locomotiva. Elicopterul se afla la numai cinci sute de metri deasupra solului și

autocarul, la capătul palanului magnetic, era mult mai aproape. Pentru Alex, situația devenise brusc

mult mai rău în timp ce vântul bătea fumul în sus și în interiorul vântului, arzându-i ochii și

îngreunând respirația. Era orbit, înecându-se cu capul în jos într-o ceață deasă, care putea de funingine.
El

tusea necontrolat și puterea puțină care îi mai rămăsese se scurge rapid din brațe.

În mod vag, era conștient de traversele care treceau repede, fiecare se estompase în următorul.
Elicopterul s-a tăiat

înainte și a început să scadă și în cele din urmă fumul s-a curățat. Acum, Alex a văzut platforma de lemn,
corect

sub el. Acolo elicopterul urma să-l poziționeze pe antrenor! A fost o schemă strălucitoare.

Trenul de locomotivă avea să transporte autocarul în următoarea etapă a călătoriei sale, în timp ce toată
lumea îi urmărea

elicopterul. Dar până au ajuns din urmă - dacă ar fi făcut-o vreodată - ar fi prea târziu. Antrenorul

ar fi la mile depărtare, transportate într-o cu totul altă direcție.

Au coborât mai jos și Alex a fost cuprins de o nouă teroare. Nu ar putea fi suficient loc

între fundul vagonului unde se agăța și platforma care călătorea sub el.

Încă de la început se simțise de parcă ar fi fost zdrobit, dar acum avea să se întâmple. El

M-am întrebat dacă ar putea să coboare și să se rostogolească cumva, dar știa că asta va fi doar altul

modalitate de sinucidere. Tot ce putea face era să rămână acolo unde era și să spere la cele mai bune.
Dar greutatea

deasupra lui era aproape de neînțeles ... tone și tone de el. Platforma era solidă,

neiertător. Se simțea ca o insectă prinsă între paginile unei cărți care se închide încet. O parte din el

Pagina 101

m-am întrebat cum a intrat în toate astea. Tot ce își dorise vreodată era să-l găsească pe Jack!

Era foarte întuneric. Încărcătorul redus, anvelopele, volumul uriaș al vagonului - între ele le șterseseră
stinge lumina. Acum era atât de aproape de peron, încât putea vedea nodurile din pădure. Chiar și cu
vuietul

al elicopterului, auzea roțile trenului zgomotând în timp ce se rostogoleau peste traversele. Antrenorul

aterizat. Strigă Alex când suprafața de lemn îi atingea umerii. Aici s-a încheiat.

Aceasta a fost moartea. Anvelopele uriașe de cauciuc au bombat, luând greutatea. Era doar suficient
spațiu pentru el

dupa toate acestea! Apoi, antrenorul s-a ridicat ușor și Alex a știut că a fost eliberat din palanul
magnetic.

Aproape dintr-o dată, sunetul elicopterului a devenit mai slab și zgomotul locomotivei cu abur a luat

peste. Trecuse de la o tehnologie la alta - la două secole distanță.

Era încă prins în capcană. Alex a sperat pe scurt că odată ce antrenorul a fost pus jos, va fi simplu

așteaptă momentul potrivit și apoi fură din ascunzătoarea sa. Deocamdată, asta era imposibil. El a fost

fiind totuși dus mai departe și nu putea rămâne decât acolo, până când ajungeau oriunde se aflau

mergând. Cel puțin nu a mai trebuit să se agațe de el. El a lăsat bara de metal și s-a scufundat
recunoscător pe

platforma de mai jos. Privind prin părți, putea vedea iarbă și pietriș trecând în grabă. Trebuiau să fie

undeva rural și izolat. Faptul că calea ferată ar putea găzdui un tren cu aburi a vorbit de la sine.

Aceasta nu ar putea fi o linie principală. A aparținut epocii victoriene. Dacă acesta ar fi Țara Galilor,
poate ar putea duce la

o mină veche?

Sunetul trenului s-a amplificat și într-o fracțiune de secundă totul s-a întunecat. Din nou Alex a găsit

înăbușindu-se la fum gros și negru și pentru o clipă a rămas confuz. Ce s-a intamplat? Cum a fost

ziua transformată în noapte? Apoi a înțeles. Intraseră într-un tunel, unul lung. Trenul încetinea

jos. Acum s-a oprit. În timp ce Alex stătea acolo, luptându-se cu sentimentul de a fi îngropat în viață, se
întreba ce este el

aveau să găsească când au ieșit în cele din urmă pe cealaltă parte.

Totul a mers perfect.

Slavko Novak voia să râdă în hohote. Scoase un autocar aflat în mișcare de pe o autostradă, îl purtase pe
un

sute douăzeci de mile în toată țara și l-au depus pe un tren în mișcare. A luat o

o cantitate extraordinară de abilități și aproape nimeni din lume nu ar fi reușit să o scoată. Acea
l-a făcut să se gândească la vărul său, Dragana. S-a întrebat pe scurt ce i s-a întâmplat, apoi a dat-o afară

mintea lui. Pierderea ei a fost câștigul lui. Și acum știa ce avea să facă cu banii. Acolo a fost un

barmaid pe care o cunoștea într-un mic local din strada Pazinska din Belgrad. Îi plăcuse mereu. Poate că
el

ar invita-o să vină cu el în weekend. Desigur, nu i-ar spune soției sale.

Încă nu se terminase. Fusese instruit să zboare spre nord spre Shropshire, păstrându-se jos pentru a
evita

radarul. Pe panoul de control din fața lui era montat un buton roșu. Grimaldii aveau

l-a instruit să o apese de îndată ce se afla la mai puțin de cinci mile de destinație - transmitând un
semnal către

mașina care l-ar fi așteptat chiar în afara orașului Montgomery. Acolo trebuia

aterizați elicopterul. Până seara, avea să se întoarcă în drum spre casă.

Și-a verificat rulmenții. Șapte mile ... șase mile ... cinci ... În sfârșit se afla în raza de acțiune. S-a aplecat

înainte și a apăsat butonul, deși, chiar dacă a făcut-o, i-a venit în minte că era destul de ciudat. De ce

avea nevoie de acest dispozitiv suplimentar? Cu siguranță, mașina ar putea să-l vadă oricum?

Au fost ultimele gânduri pe care le-a avut vreodată.

Doi avioane de luptă Tornado de la RAF Brize Norton îl prinseseră și coborâseră

de la cincizeci de mii de picioare. Dar niciunul dintre ei nu era aproape când bomba, activată de butonul
roșu,

a explodat. Piloții au văzut cum dispărea Super Stallion într-o minge gigantică de flacără. Câțiva

câteva clipe mai târziu, bucăți împrăștiate au început să cadă din cer pe câmpurile de dedesubt.

Dar, în timp ce piloții s-au transmis prin radio în ceea ce se întâmplase, au putut, de asemenea, să
confirme o observație negativă -

repet, o observație negativă - a antrenorului. Părea imposibil, dar Mercedes-Benz Tourismo și

cincizeci și doi de copii din Linton Hall dispăruseră pur și simplu la mijlocul zborului.

Pagina 102

"Cum este posibil?" A cerut doamna Jones.

Era din nou în biroul ei. Doar doi bărbați erau cu ea: John Crawley și Ben Daniels. A fost greu să

spuneți care dintre ei doi arăta mai incomod.

„Super Stallion a fost văzut ultima dată peste Gloucester și apoi peste Monmouth”, a răspuns Crawley.
"Aceasta

se pare că se îndrepta spre Balizele Brecon. Din păcate, a scăzut după Abergavenny

și atunci am pierdut-o. Zbura de fapt sub radar. Zona din jur este foarte deluroasă și

asta ar fi ajutat. ”

"Și apoi?"

„A reapărut scurt. Avem rapoarte de la doi piloți că antrenorul fusese detașat. Magneticul

palanul era încă vizibil, dar era gol. Și o clipă mai târziu, elicopterul a explodat. E foarte norocos acolo

nu era nimeni dedesubt. Doar pilotul a fost ucis. ”

„Știm cine a fost pilotul?”

"Nu încă."

„Dar elicopterul trebuie să fi aterizat undeva. Se îndrepta spre granițele galeze cu un

Mercedes-Benz Tourismo albastru strălucitor atârnând sub el! Deci, de ce nimeni nu a văzut-o? ”

Crawley oftă. „Încercăm încă să o rezolvăm, doamnă Jones. Ai dreptate. Un astfel de antrenor ar face-o

ieși în evidență ca un deget mare în mediul rural din Țara Galilor și am avut o jumătate de duzină de
avioane căutând în

întreaga zonă. Dar nu este nimic. Probabil că s-au dus la pământ. ”

- Ei bine, sper că ești mulțumit de tine, Crawley. Aveam peste șaptezeci de personal care urmăreau

Muzeul Ashmolean și întregul oraș Oxford la blocare. Ne-am făcut nebuni complet ”.

Se întoarse spre Daniels. „Și ce trebuie să spui pentru tine?”

„Alex a rezolvat-o, dar am ajuns la autostradă prea târziu”, a spus el.

„Nu despre asta vorbesc. Ți-am spus să ai grijă de el. Și prin asta nu am vrut să spun că tu

ar trebui să-l concedieze în aer peste o autostradă aglomerată și să-i permită să fie smuls de opoziție! ”

Ben Daniels i-a întâlnit ochiul. „Vrei să demisionez, doamnă Jones?” el a intrebat.

"Nu." Vocea ei s-a înmuiat. „Nu vreau ca niciunul dintre voi să demisioneze. Aceasta este vina mea la fel
de mult ca a ta. Acest

este prima situație majoră pe care a trebuit să o confruntăm de la plecarea lui Alan Blunt și până acum
am făcut un hash complet

aceasta."

„Ce urmează?” Întrebă Crawley.

„Căutăm antrenorul. Nu este ușor pentru că, din câte văd, ar putea fi oriunde. Suntem

recuperând cutia neagră de la epava elicopterului și asta ne poate da un indiciu - dar asta merge

să iau timp și am sentimentul că timpul este ceva ce nu prea avem. ”

Ca și cum ar fi un semn, telefonul a sunat. Doamna Jones a smuls-o și a ascultat aproximativ un minut,
apoi încet

l-a coborât. Chipul ei nu arăta deloc emoție. „Am auzit de Grimaldis”, a spus ea.

"Ce vor ei?" Întrebă Ben.

„Nu s-au identificat, desigur. Acum o jumătate de oră, școala a primit un fișier video. Era

trimise pe internet și filiala specială o examinează, dar va fi aproape imposibil de urmărit. ”

John Crawley avea cu el un laptop. I-a transmis-o doamnei Jones care a introdus codul de acces pe care îl
avea

tocmai a fost dat. Deodată, a început să se joace un film. Imaginea arăta Mercedes-Benz Tourismo așa

atârnat sub Super Armăsar, zburând peste peisajul englezesc.

„Acesta este un mesaj către părinții a cincizeci și doi de copii de la școala pregătitoare Linton Hall”, a

a anunțat vocea. Era plat, lipsit de emoții și fusese denaturat electronic pentru a masca cine era

vorbitor. „Copiii sunt ținuți într-un mediu sigur”, a continuat vocea. "Ei nu au

a fost rănit. Sunt bine îngrijiți.

„Cu toate acestea, vom ucide pe toți acești copii în patruzeci și opt de ore dacă răscumpărarea pe care o
cerem

nu a fost plătit. Cerem suma de două sute șaizeci de milioane de lire sterline. Acesta este echivalentul

de cinci milioane de lire sterline pe copil. Banii vor fi plătiți într-o bancă din Panama. Detaliile băncii

Pagina 103

va apărea la sfârșitul acestui scurt videoclip.

„Vă rugăm să fiți conștienți de faptul că tratăm copiii ca pe o singură unitate și solicităm o singură
unitate

plată. Dacă vreunul dintre părinți refuză sau nu este în măsură să plătească, atunci este de datoria
celorlalți părinți să compună

deficit. Și dacă suma exactă de bani nu este primită până la momentul menționat, toți copiii vor muri.

Nu vor exista excepții.

„Nu încercați să găsiți copiii. Suntem extrem de bine înarmați și vom lupta înapoi dacă vom găsi

noi înșine sub atac. Puteți fi sigur că, în această eventualitate, niciunul dintre copii nu va supraviețui. ”

Pe ecran, elicopterul și autocarul dispăruseră în depărtare.

„Nu încercați să negociați cu noi”, a concluzionat vocea. „Nu cere mai mult timp. Repet.

suma de bani este de două sute șaizeci de milioane de lire sterline. Acum aveți patruzeci și șapte de ore
și cincizeci și opt

minute. Asta e tot."

Ecranul s-a înnegrit și a apărut un nume. Era o bancă: Caja España din Panama City. Scris

dedesubt erau detaliile contului bancar în care trebuiau plătiți banii. Doamna Jones nu avea

îndoiește-te că ar fi de găsit.

Multă vreme, nimeni nu a vorbit.

Ben a fost cel care a rupt tăcerea. „Două sute șaizeci de milioane!” el a spus. „Își permit asta?”

„Din câte am înțeles, există părinți la Linton Hall care și-ar putea permite suma totală

proprii ”, a răspuns doamna Jones. „Unii dintre ei vor avea asigurări pentru exact acest tip de
eventualitate. Acolo

pot fi câțiva care găsesc cinci milioane pe întindere ... deși oricine își permite să-și educe copiii

la un cost de treizeci de mii de lire sterline pe an, probabil că nu va fi prea greu. ” Ea se opri. „The

Grimaldi au fost foarte isteți. Prin tratarea copiilor ca pe un singur pachet - totul sau nimic - au

a făcut absolut sigur că părinții vor strânge banii. Se pot certa între ei, dar

nu au de ales. "

- Patruzeci și opt de ore, mormăi Crawley. „Nu e mult timp.”

"Nu." Doamna Jones deschise o cutie de mentă și scoase una. „Dar au făcut o greșeală.”

„Alex Rider”.

"Exact. Oriunde s-ar afla, el este cu ei - și ei nu știu asta ”. A strecurat menta în

gura ei. „Se pare că încă o dată el este singura noastră speranță.”

Pagina 104

SMOKE CITY

Un lex nu avea habar de cât timp a stat în tunel. Purta un ceas, dar fața și ochii
au fost atât de înnegriți de funingine, încât abia a reușit să-i deschidă pentru a se uita la el. Respira doar
cu

dificultate. Este posibil ca motorul cu aburi să nu se miște, dar încă ardea cărbune și fumul se înfășurase

în jurul lui, sufocându-l. Se aflau la aproximativ o sută de metri de intrare și la o singură

un curent de aer rece se îndrepta spre lungimea axului. Alex știa că îi datorează pe ai lui

viață. Intrarea oferea, de asemenea, o cantitate mică de lumină naturală. Altfel, ar fi fost

complet orb.

A auzit pași. Doi bărbați mergeau de-a lungul părții ferate dintre tren și tunel

perete, vorbind între ei cu voci joase. Alex a fost zdrobit între fundul antrenorului și cel

încărcător, cu spațiu abia suficient pentru a se întoarce. Uitându-se peste cotul brațului, el putea
distinge

părțile inferioare ale picioarelor în timp ce se opreau. Pentru o clipă au fost atât de apropiați încât ar fi
putut

întinse mâna și îi atinse. Apoi ușa vagonului s-a deschis cu un șuierat hidraulic și au ieșit din

vedere.

"In regula! Ascultați, toată lumea! ” Era greu să distingi vocea bărbatului, dar Alex știa că nu

unul dintre frații Grimaldi. Vorbea cu elevii și, deși Alex nu auzea decât jumătate

din ceea ce a spus, simțul general era clar. „Va trebui să aștepți aici încă douăzeci de minute

... nu trebuie să fii speriat. Nu vă vom face rău dacă vă comportați ... trebuie să acoperiți autobuzul.

Se va întuneca. Mutați-vă curând. Vei sta cu noi câteva zile ... întoarce-te la familiile tale ...

cină și culcare când ajungi. ”

Bărbații au coborât din nou și Alex i-a văzut ocupați cu un rulou lung de prelată care

trebuie să fi fost întins lângă pistă, așteptând chiar acest moment. Când i-a întâlnit pe Grimaldis, el

fusese neimpresionat. Crezuse că există ceva aproape copilăresc la ei, școlarul lor

cu toate acestea, felul în care se agățau unul de altul de fiecare cuvânt. Dar a trebuit să recunoască că
operațiunea lor - Steel Claw

- fusese elaborat până la ultimul detaliu. Furaseră un elicopter extrem de puternic și îl obișnuiseră

smulge un autobuz plin de copii într-un mod care făcuse o batjocură completă asupra întregii securități
din jurul său. Acum,

a ghicit, antrenorul era deghizat într-un fel, astfel încât, atunci când a ieșit în sfârșit din tunel, să fie
ar fi ascuns de aeronavele care trec, de sateliți, de oricine se întâmplă să urmărească.

Și ce atunci? Unde erau exact? Alex a fost surprins că a reușit să supraviețuiască până acum, dar el

bănuiam că tot ce era mai rău urma să vină. Ajunsese în vizuina leilor - și nu avea nicio îndoială că

lei erau pe cale să-și arate dinții.

A rămas acolo pentru ceea ce părea o eternitate. Bărbații și-au terminat munca și s-au îndepărtat și

dintr-o dată tunelul a fost plin de fum proaspăt în timp ce trenul a mers înainte, trăgând autocarul -
acum

ascuns sub o foaie gigantică de prelată - în spatele ei. Le-a luat mult timp să ajungă la sfârșitul anului

tunel și până atunci Alex era aproape la sfârșitul rezistenței sale, transpira și sufoca. Nasul și gâtul

M-am simțit complet înfundat și aerul proaspăt, când a venit, s-a spălat delicios peste el, ștergând totul

temerile și îndoielile din ultima oră. Poate că lucrurile nu erau atât de rele pe cât credea el. Grimaldi nu
aveau

idee că a fost aici. De fapt, ei credeau că era mort. Tot ce trebuia să facă era să afle unde se afla și

contactați MI6 și toate acestea s-ar fi încheiat.

Privind din fanta îngustă care era tot ce avea sub vagon și învelitoarea ei, Alex

privea peisajul rural alunecând. Locomotiva se mișca destul de încet. Calea ferată era plană

și drept. Nu erau clădiri pe care Alex să le vadă - doar iarbă sălbatică presărată cu flori.

umflarea motorului, pistoanele care se schimbă constant și măcinarea roților s-ar fi blocat

orice alt sunet, dar Alex a simțit că au ajuns într-o zonă a țării care era la fel de tăcută ca și ea

la distanta. În cele din urmă, au început să încetinească. Marginea unei platforme a stației a șters
vederea lui Alex.

Pagina 105

trenul se opri, aburul explodând din el ca semne de exclamare. Capacul prelatei a fost îndepărtat.

Ajunseseră.

A avut de ales. Putea rămâne acolo unde era sub antrenor. Cel puțin nimeni nu l-a putut vedea

acolo și știa că este în siguranță. Sau s-ar putea muta imediat, să găsească altundeva unde să se ascundă
și să vadă ce

s-a întâmplat în continuare. El a decis a doua opțiune. În afară de orice altceva, trebuia să scape din

spațiu îngust în care fusese prins atât de mult timp și știa că este important să țină evidența
copii de la Linton Hall, pentru a urmări unde au fost duși. Locomotiva se așezase deja,

șuieratul aburului și diferitele părți metalice făcând clic când începură să se răcească. Alex a alunecat
lateral,

bordurându-se pe podeaua de lemn a încărcătorului redus, departe de peronul gării. S-a oprit în spatele
unuia

a anvelopelor antrenorului și a verificat în jurul lui. Se pare că nu era nimeni în apropiere. El s-a
strâmbat,

apoi a căzut la pământ, ghemuit lângă linia de cale ferată cu încărcătorul scăzut deasupra lui. Nimeni

îl văzuse. Plămânii lui aspirau cu recunoștință în aerul curat de după-amiază.

Dar unde naiba era? Ce fel de loc era acesta? Alex s-a uitat în jurul lui, încercând să ia totul.

Era un complex industrial - deși unul care fusese abandonat cu mult timp în urmă. Ar putea spune asta

instantaneu din liniște, din țevile ruginite, din smocurile de iarbă sălbatică răsărind din sparte

beton și bălțile cu apă stagnantă. În mijlocul tuturor era un turn pătrat masiv, gri

și fără ferestre, din beton. A urcat vreo cincizeci de metri în aer. O bandă transportoare înconjurată

prin pereți din fier ondulat înclinați în jos de sus, ajungând până la capătul platformei. Trebuie

au fost folosite pentru a transporta un fel de produs - fie în turn, fie departe de acesta. Dar ce?

răspunsul era chiar în fața lui. Capătul inferior al benzii transportoare s-a oprit la câțiva metri mai puțin
decât ceea ce

arăta ca o piramidă neagră. Era cărbune. Primul gând al lui Alex fusese că aceasta era o veche mină
galeză.

Dar s-ar putea să fie că cărbunele nu fusese de fapt dezgropat aici. Ar fi putut fi adus de la

în altă parte, descărcat și apoi utilizat într-un fel de proces industrial.

El a examinat restul complexului, încercând să-și facă rostul. Un horn de cărămidă, la aceeași înălțime ca
și

turn, stătea într-o parte, cu jumătate de duzină de coșuri de fum mai mici, din oțel, sclipind în soare.
Peste tot acolo

erau rezervoare gigant de combustibil, tamburi de petrol, tractoare ruginite și vagoane. Totul a fost
conectat printr-o rețea de

răsucind țevile și grinzile, cablurile, podurile și pasarelele, de parcă întregul loc ar fi fost ceva
extraordinar

mașină și s-ar putea să fie repornit cu un singur comutator.

În mod curios, una sau două dintre clădiri păreau noi, de parcă ar fi fost restaurate recent. La capătul
îndepărtat,

Alex a văzut două blocuri, la un etaj înălțime, cu un coridor care le unea, așa că au format o literă H.

I-au amintit imediat de cartierele închisorii unde fusese ținut la Siwa. Chiar și la asta

la distanță, putea vedea că ferestrele erau blocate. Gardul care înconjura complexul și

reflectoarele de pe stâlpii de aluminiu erau toate noi. Frații Grimaldi trebuie să fi preluat

loc și și-au adăugat propria securitate. Paznicii cu mitraliere patrulau pe perimetru. În măsura în care el

putea vedea, nu exista niciun drum care să iasă. Cu siguranță, nu erau mașini la vedere. S-a uitat în
spatele lui și

a văzut că locomotiva traversase o placă turnantă înainte să ajungă la peron. Probabil că ar fi

înapoi pe el și apoi - presupunând că a funcționat efectiv - totul se va roti astfel încât să poată

pleacă la fel cum venise.

„OK, copii. Să te scoatem din antrenor! Repede acum! ”

Alex se răsuci. A recunoscut vocea. Nu era unul pe care să-l uite vreodată cu ușurință. Frankie

Stallone, gangsterul care încercase să-l omoare, îl urmărise aici din sudul Franței. Aceasta

părea că el se ocupa de această parte a operației.

Alex nu auzise ușile deschise, dar acum îi privea pe copiii care coborau - sau cel puțin pe ai lor

picioarele și fundul picioarelor lor, ceea ce putea vedea sub antrenor. Ei erau

asamblate pe peronul de cealaltă parte a trenului. Unul sau doi dintre cei mai tineri plângeau.

În cele din urmă au fost cu toții afară. Alex a ghicit că trebuie să fi fost Stallone cel care li se adresase în

tunel. Acum le-a vorbit din nou.

Pagina 106

„Vreau să vă aliniați în perechi”, a ordonat Stallone. „Vei fi dus la cazare

bloc, care este chiar acolo. Avem dormitoare în care să stați, la fel ca la școală. Există un televizor

cameră și o sală de mese - cu toții veți primi ceva de mâncare foarte curând. Așa cum ți-am spus, vei fi

cu noi timp de patruzeci și opt de ore și dacă vă purtați cu toții, nimeni nu trebuie să fie rănit. Avem pe
cineva

să ai grijă de tine și dacă ai nevoie de ceva - medicamente sau chestii de acest gen - poți întreba. Sunt

întrebări?"
„Am mai multe întrebări.” Vorbea un alt bărbat. Alex își dorea să se poată deplasa la celălalt

partea trenului, astfel încât să poată vedea de fapt ce se întâmplă, dar era prea periculos. „Ce au

i-ai făcut domnului Philby? ”

"Despre cine vorbești?"

„Omul nostru de securitate. Este inconștient. ”

„Nu-ți face griji pentru el. A fost eliminat. Va fi bine peste o oră sau două. ”

Omul nu terminase încă. „Cine ești și ce vrei?” el a cerut. Vocea lui era înaltă

înclinat, tremurând. „Este o revoltă!”

"Cine ești tu?"

„Sunt Jason Green. Sunt profesorul lor de teatru. ”

„Și vei fi profesorul lor mort de dramă dacă nu închizi gura. Nu contează cine sunt eu

a.m. Tot ce contează este să faci ceea ce ți se spune. ”

„Ne-ai răpit!”

„Așa este, Jason!” Alex auzea batjocura în vocea lui Stallone. „Cât de inteligent ești

înștiințare. Acum taci și intră la coadă. Să ne mutăm de aici. ”

A apărut o mișcare de picioare în timp ce copiii au format o linie și Alex i-a privit pornind. ei

a trecut pe lângă locomotiva cu aburi, care stătea acolo, pufăind liniștit după ostenelile sale, ca un
minunat,

fiară metalică. I-a văzut dispărând în depărtare, îndreptându-se spre blocul de închisoare pe care îl avea
deja

identificat. Era timpul să se miște singur. Erau două vagoane parcate în apropiere, care nu mai erau pe
pistă ...

rezervoare de combustibil pe roți. Erau ruginite, iar vopseaua era estompată, dar Alex putea desluși un
cuvânt, pictat în interior

litere roșii pe lateral: BENZENE. Undeva, în fundul minții, era sigur că știe ce

însemnat. O auzise menționată la ora de chimie. Un fel de combustibil? Nu pentru prima dată, își dorea

petrecuse mai mult timp la școală.

Ținând jos, a fugit o mică distanță de-a lungul solului, departe de locomotivă și până la

vagoane. A derapat sub unul dintre ei și a rămas acolo gâfâind, din nou în afara vederii.

Deja își fugea opțiunile. Tot ce trebuia să facă era să contacteze MI6, dar cum mergea
face asta când nu mai avea telefon mobil? Îl pierduse pe al său în sudul Franței, împreună cu

orice altceva și nu avusese nicio șansă să-l înlocuiască. S-ar putea să intre într-un birou, dar el

nu a putut vedea nicio linie telefonică care circulă în sau din interiorul complexului, ceea ce sugerează că
s-ar putea să nu existe

orice telefoane și oricum, probabil că nu ar fi conectate. Asta a lăsat paznicii. Ar putea bate unul dintre

îi scoate și fură un telefon mobil, dar se întreba dacă va primi chiar un semnal. Mai rău de atât, odată ce
l-au știut

era aici, avea să piardă singurul avantaj pe care îl avea. L-ar fi vânat repede.

Era singur. Era dezarmat. Erau cel puțin o duzină de paznici cu mitraliere. El a avut

habar n-avea unde se afla ... știa doar că era mijlocul nicăieri. Era îngrădit, înconjurat

pe dealuri abrupte și, cu excepția cazului în care era undeva un drum pe care el nu-l putea vedea, părea
un tunel lung

a fost singura cale de întoarcere în lumea reală.

Nu e bine.

Deci ce urmează? Chiar în timp ce își punea întrebarea, Alex știa că răspunsul se află în

bloc de cazare. Poate că profesorul de teatru sau unul dintre copii reușise să se agațe de un

mobil. Erau cincizeci și trei. Era prea mult să sperăm că între ei ar putea avea ceva

armă pe care ar putea să o folosească, chiar dacă ar fi fost doar un cuțit? Și apoi a fost omul de
securitate, Philby, că

Pagina 107

profesorul menționase. Cu siguranță va fi în măsură să ajute, odată ce va veni. Cu cât se gândea mai
mult Alex

cu atât mai mult vedea ce trebuia să facă. Numărul era sigur. Aici era singur.

Încă nu și-a putut face mișcarea. Erau prea mulți gardieni în preajmă și prea multe șanse de a fi

văzut. Alex întinse mâna și atinse suprafața rezervorului de combustibil metalic. Benzen. Își aminti brusc.

A fost un produs secundar provenit din cărbune. A fost folosit la autovehicule, amestecat cu benzină. A
fost foarte mare

inflamabil. Dacă rezervorul era plin, ar putea fi util.

S-a uitat la ceas, apoi a șters suprafața cu degetul mare pentru a îndepărta învelișul de funingine. Erau
patru
ora. Soarele n-ar apune încă câteva ore.

Alex s-a așezat să aștepte.

Compusul a fost numit Dinas Mwg - un nume galez care se traduce aproximativ ca Smoke City.

O mie de bărbați și femei lucraseră odată aici, transformând cărbunele într-un combustibil industrial
cunoscut sub numele de cocs; aceasta

era un lucru ciudat că ar trebui să-și împărtășească numele cu o băutură răcoritoare. Procesul a fost lung
și murdar și

a început în turnul de ciment pe care Alex îl remarcase. A fost cunoscută sub numele de casa de replici.
Cărbunele ar avea

a călătorit pe banda transportoare înainte de a fi încălzit în tuburi enorme de oțel. Produsul rezultat,
cocsul,

era foarte pur și fără fum, folosit în industria prelucrătoare a oțelului. De asemenea, a avut o căldură
remarcabilă

proprietăți de ecranare. NASA îl folosise pe multe dintre vehiculele lor spațiale. În plus, ar fi avut

au fost o serie de subproduse, inclusiv gaz, gudron, amoniac, acid sulfuric și benzen. Toate acestea aveau

au fost separate, depozitate și vândute în cele din urmă.

Din păcate, prăbușirea industriei siderurgice a determinat sfârșitul pentru Dinas Mwg. Locul avea

închis cu unsprezece ani înainte și efectiv fusese lăsat să putrezească. Zona rurală era presărată cu

vechile mine și fabrici care fuseseră abandonate pe măsură ce secolul XXI își luase efectul. Încă una

nu ar face nicio diferență. Și așa ar fi putut rămâne - dar apoi Grimaldis venise.

Cumpăraseră complexul de la autoritățile galeze pentru aproape nimic, susținând că sunt

urmând să-l transforme într-un muzeu și un centru de patrimoniu. Desigur, asta fusese o minciună. Încă
de la început,

o văzuseră ca pe o locație perfectă pentru a ascunde cincizeci și doi de copii extrem de bogați în timp ce
poliția și

serviciile de securitate au scotocit țara pentru ei.

Murdar, pierdut și uitat, orașul fumului zăcea ascuns într-o vale, înconjurat de munți. O sageata

drumul condusese odată acolo, dar o alunecare de teren cu cinci ani înainte o închisese și acum singura
cale de intrare și ieșire

era o singură linie de cale ferată veche. Tunelul Blaina, unde Alex așteptase în întuneric, era pe jumătate

lung de un kilometru și conectat direct cu linia principală. Grimaldi au fost obligați să cumpere

tren care îi adusese aici. Se numea The Midnight Flyer și era un abur Standard Class 5
locomotivă, construită în Doncaster în 1950. A fost o piesă frumoasă de mașini, aducându-mi amintiri

epoca în care fusese construită. Pe lângă faptul că a fost readus la starea de lucru, a fost

zugrăvit și lustruit, astfel încât să pară la fel de bun ca nou, strălucitor negru cu numele ales în aur

litere și o singură bară pilot roșu aprins chiar deasupra solului din față. Reconstruirea motorului fusese

cea mai scumpă parte a operației. De fapt, Grimaldi au cheltuit puțin peste cinci milioane de lire sterline

configurarea Operației Steel Claw. Acest lucru le-a lăsat un profit așteptat de aproximativ două sute
cincizeci și cinci

cinci milioane de lire sterline, pe care amândoi le considerau perfect acceptabile.

Fusese necesar să se facă anumite modificări ale compusului în sine. Ce fusese odinioară un

un centru administrativ cu mai multe birouri fusese transformat în clădirea închisorii pe care Alex o
văzuse.

Puseseră bare pe ferestre și aduseseră cincizeci și două de paturi. Grimaldii construiseră și un

bloc de cazare pentru ei înșiși. Era simplu, dar confortabil, cu două dormitoare, ambele

identic cu o ușă de legătură. Aveau un living mare și o bucătărie mică - dar nu aveau băi.

Alimentarea cu apă fusese întreruptă când a fost închis compusul. Nu a contat. Ei ar putea

du-te ușor fără baie timp de câteva zile și erau toalete chimice și sticle de băut

apă.

La două ore după ce copiii părăsiseră trenul și în timp ce Alex aștepta căderea întunericului, cei doi frați

Pagina 108

stăteau în sufrageria de la primul etaj, luând ceai. Nu erau singuri. Jane Vosper stătea

vizavi de ele, picioarele încrucișate, echilibrând o ceașcă și farfurioara pe genunchi. Giovanni și Eduardo
erau

îmbrăcat foarte mult ca gangsterii care erau: în costume întunecate, cu cămăși albe și cravate înguste. Al
lor

pantofii erau foarte lustruiți, părul negru strecurat cu gel. Giovanni avea un inel de aur pe al patrulea

degetul mâinii drepte, Eduardo pe același deget din stânga.

Ceaiul a fost foarte bun. Erau sandvișuri tăiate în triunghiuri, un burete, o varietate de ciocolată

biscuiți. Turnaseră ceai Earl Grey pentru oaspeții lor. Beau ei înșiși cafea.

Chiar și așa, Jane Vosper era prost dispusă. „Cât timp va trebui să rămân aici?” a cerut ea.
„Cred că am fost de acord că vei rămâne aici până la încheierea operațiunii”, a răspuns Giovanni.

- Două zile, adăugă Eduardo.

Femeia a adulmecat. „Deci, ce ar trebui să fac timp de două zile?”

Frații au schimbat o privire vicleană, de parcă ar fi ceva ce nu i-ar fi spus. "Sunt sigur

te vei gândi la ceva ”, a spus Giovanni.

Doamna Vosper se întoarse și se uită pe fereastră la hornurile de argint, ridicându-se în soarele după-
amiezii,

lungile întinderi de țevi care se încrucișează reciproc, țesându-se în și în afara pasarelelor. În depărtare,

locomotiva cu licitația sa se întorsese pe platan. Era pe punctul de a fi rotit o sută și

optzeci de grade, gata pentru călătoria de întoarcere. Fumul încă se ridica din coș. Între timp,

autocarul fusese condus de pe încărcătorul mic și ascuns sub un baldachin de lemn. Era în picioare

un petic de beton, înconjurat de iarbă sălbatică și moloz. „Când îmi primesc banii?” ea a intrebat.

„De îndată ce vom primi răscumpărarea, vei fi plătit.”

Doamna Vosper și-a terminat ceaiul, observând pentru prima dată cât de amar avea gust. S-a întors de la

fereastră. „De ce mi-ai luat mobilul?” ea a intrebat. „Vreau să-l sun pe soțul meu”.

„Mă tem că nu poți”, i-a spus Giovanni. „Trebuie să ne gândim la securitate. Este întotdeauna posibil ca.

apelurile dvs. sunt monitorizate. ”

„Trebuie să fii foarte atent”, a fost de acord Eduardo. „Mi-e teamă că este destul de probabil ca poliția
să meargă

bănuiți că ați fost implicat ”.

„Le voi spune că am fost luat prizonier împreună cu restul copiilor”, a replicat doamna Vosper. "Nu e
nimic

pentru a-i face să gândească altfel ”.

„Desigur, dragă doamnă. Așa am planificat-o. Deci, evident, nu puteți efectua apeluri telefonice. Care ar

dă jocul! ”

„Presupun că este adevărat.” Doamna Vosper își puse jos ceașca și farfuria. Era sigură că aerul de la
Smoke

City o îmbolnăvea. Era un pic fără suflare și avea o senzație de arsură în gât. Ea

se așeză pe scaunul ei.

"Esti in regula?" Întrebă Giovanni. - Arăți puțin palid.

„Poate ai vrea să te întinzi?” Sugeră Eduardo.

Cei doi frați o priviră îngrijorați. Doamna Vosper nu a spus nimic. Devenise brusc foarte

încă. De fapt, ea se uita fix la tavan cu ochii goi. Limba ei ieșea din colțul

gura ei. Chipul ei devenise mov.

Frații o priveau curioși.

„Câtă cianură ai pus în ceaiul ei?” Întrebă Eduardo.

- Jumătate din sticlă.

„I-a luat timpul.”

"Da. Dar s-a terminat acum." Giovanni s-a ajutat la un alt sandwich. „Asta ne va salva puțin

bani lichizi!"

Eduardo scoase un deget de ciocolată. - Va trebui să-l omorâm și pe soțul ei, desigur.

"Da. Voi da comanda imediat ce vom fi plecați de aici. ”

A urmat o scurtă tăcere când au terminat ce mâncau.

Pagina 109

„Ești sigur că părinții vor plăti?” Întrebă Eduardo.

- Vor plăti, Eddie. Dar mă tem că am niște vești proaste. Ne-au trimis un e-mail prin bancă

Panama. L-am ridicat chiar înainte să ne așezăm. ”

"Și?"

„Ne-au cerut să reducem răscumpărarea. Ei s-au oferit să plătească o sută de milioane de lire sterline în
loc de

cele două sute șaizeci pe care le cerem. Mai putin de jumatate!" Giovanni ridică din umeri. „Nu pot să
spun că sunt

uimit. Vor încerca să obțină cea mai bună ofertă pentru orice ... chiar și pentru viața copiilor lor ”.

- Sunt oameni de afaceri, Gio. Așa se comportă. ”

- Exact, Eddie.

"Asa de…?"

„Deci mâine dimineață va trebui să ucidem unul dintre copii. Este puțin crud, dar am știut întotdeauna
că este un
posibilitate. Îl vom face pe domnul Stallone să-l filmeze. Important este să vă asigurați că este unul
dintre cei mai săraci

copii. Nu vrem să ne supărăm pe niciunul dintre miliardari. Vom trimite școlii o copie a dosarului și după
aceea

că sunt sigur că nu vor mai exista argumente. Și apoi vom ridica suma de răscumpărare la trei sute

milioane de lire sterline ”.

Eduardo Grimaldi se îndreptă spre fereastră. Motorul locomotivei se îndrepta acum spre spate

linie, în direcția tunelului. Fratele său i s-a alăturat. Jane Vosper stătea, fără viață, în spatele lor. Au avut

uitată deja că era acolo.

În sfârșit, soarele apusese peste Orașul Fumului.

Ochii lui Alex s-au deschis deschis. Cumva, fără să vrea, reușise să adoarmă. Pai asta

a fost bun. Avea nevoie de toată energia pe care o putea strânge. Stomacul lui se simțea gol. De atunci
nu mai mâncase

micul dejun și nu mai avea suficient din asta. Mâinile lui erau negre. Se întreba cum trebuie să arate

... un coș de fum victorian, probabil!

A privit cum, unul câte unul, reflectoarele se prăbușeau. Grimaldii nu riscau.

Nimeni nu știa că sunt aici, dar încă mai aveau paznicii afară, mergând înainte și înapoi, urmând

linia gardului. Chiar și așa, a fost imposibil să se lumineze întregul complex. A fost exact ceea ce Alex

sperase. Erau atât de multe forme diferite - clădiri, țevi, bucăți vechi de mașini - încât grinzile

de lumină a creat o rețea fantastică de umbre care, în sine, i-au oferit locuri de ascuns.

Aruncă o privire rapidă în jurul lui, observând că trenul cu aburi fusese întors și că autocarul fusese

alungat de pe încărcătorul redus. Antrenorul a fost de un interes deosebit pentru el. Nu putea conduce
decât securitatea

om, Philby, cu siguranță ar putea. Începea să vadă că aceasta era cea mai bună opțiune pentru el. Găsi

școlari, puneți-i în autobuz, ieșiți de aici. Părea disperat, dar cel puțin era un plan.

Era timpul să plec. Alex și-a întins mușchii înghesuiți, apoi a alunecat de sub benzen

vagon. O singură picătură de combustibil cu miros rău i-a picurat pe gât și a văzut că carcasa metalică era

puternic ruginit - care s-ar putea umple în orice moment. Ar putea să o ajute pe drum? A fost un gând
care

s-a îndepărtat într-un colț al minții. Dacă ar putea declanșa un incendiu, asta ar putea oferi o distragere
a atenției. S-ar putea
chiar să fii reperat de cineva care zboară deasupra ...

Blocul închisorii era chiar în fața lui, pe jumătate ascuns de turnul de beton. Banda transportoare

se aplecă deasupra capului, ajungând înapoi la grămada de cărbune de pe peronul gării. Momentan

nu erau gardieni la vedere și Alex se repezi înainte, ținându-se în umbră, evitând lumina. El

a ajuns la o magazie construită din cărămidă, un fel de depozit. Odată ce a fost fixat în siguranță cu un
oțel

ușă, dar cineva își forțase drumul și ușa îi atârna de balamale. Alex se ascunse înăuntru,

sperând totuși că va găsi ceva ce ar putea folosi ca armă.

Nu era nimic. Lumina, care pătrundea printr-o fereastră mică, prăfuită, dezvăluia rafturi căptușite

echipament de laborator care nu mai fusese folosit de ani buni. Alex a văzut câteva borcane de sticlă
marcate cu H

ASA DE

. La

cel puțin acesta a fost un lucru pe care și l-a amintit de la școală: formula chimică a acidului sulfuric. Se
întoarse către

pleacă și a călcat pe ceva întins pe podea. Era o dalta veche. L-a ridicat și l-a băgat în

Pagina 110

centura lui. Nu a fost mult, dar a fost mai bine decât nimic.

Ajunse la ușă și era pe punctul de a trece când se auzi sunetul pașilor care se apropiau

îl oprește și se retrage repede în întuneric. Un paznic a trecut pe lângă el, îmbrăcat în pantaloni de luptă
negri și

un anorak cu mitralieră atârnând în diagonală pe piept. Vorbea pe un walkie-talkie.

„Sectorul șapte ... totul clar. Peste."

Alex a auzit bâzâitul static în timp ce mesajul a fost transmis către oriunde s-a întâmplat să fie centrul de
control.

A așteptat până când omul a plecat, apoi s-a târât înainte, nedorind să mai piardă timp. Au existat

lumini aprinse în interiorul clădirii din fața lui și Alex s-a întrebat pe scurt unde vine electricitatea
din. Dacă ar exista un generator undeva, el ar putea să-l saboteze, deși era atât de multă putere

fiind folosit în compus că era destul de sigur că trebuie totuși conectat la rețea.

Intrarea în zona de cazare - singura cale în care putea vedea - era în mijlocul

pasajul care lega cele două blocuri. Era deschis dar era și păzit. Alex putea vedea un scaun

și o masă de cealaltă parte și un bărbat așezat cu picioarele ridicate, citind o revistă. Cu atenția lui

distras de atenție, ar fi suficient de ușor să te strecori și să-l scoți, folosind una dintre oricare dintre
mișcările de karate.

Dar asta nu ar funcționa. De îndată ce cineva a observat că bărbatul dispăruse, alarma va fi

ridicat. Cumva Alex trebuia să treacă fără să fie văzut.

Pentru o dată, norocul a fost de partea lui. Walkie-talkie-ul bărbatului trosni și îl ținu la ureche. El
trebuie

am primit un fel de instrucțiune pentru că o clipă mai târziu, s-a ridicat și a plecat pe jos

pasaj. Alex a profitat de ocazie pentru a se strecura înăuntru, îndreptându-se în sens invers. Pasajul era

lată și, cu pardoseala din dale și radiatoarele de modă veche, îi amintea de un spital abandonat. A avut

recent i s-a dat un strat de vopsea albă și noi corpuri de iluminat, dar exista încă un sentiment de vid și

pustiire. A dus la un al doilea coridor, acesta rulând la stânga și la dreapta, cu becuri ușor strălucitoare

atârnând pe fire și un șir lung de uși identice. Alex se strecură înainte cu atenție. Dacă ar veni cineva

afară, n-ar mai avea unde să se ascundă.

A auzit un sunet venind din spatele uneia dintre uși. Era inconfundabil: un copil plângând. Știind

că nu ar trebui să o facă, dar incapabil să se oprească, Alex a întins mâna ușii și a întors-o. Usa

nu a fost blocat. Se deschidea într-o cameră mică, cu bară, cu două paturi supraetajate, o masă cu o
lampă, două scaune.

Ar fi arătat ca o celulă de închisoare, cu excepția faptului că plapumele de pe paturi erau decorate cu

personaje

din Star Wars și ocupanții aveau amândoi aproximativ zece ani, băieți purtând pijamale cu dungi. Băiatul

în patul de jos era în lacrimi și celălalt băiat, puțin mai în vârstă, coborâse pentru a-l mângâia. Cei doi

dintre ei s-au oprit și s-au uitat fix, văzându-l pe Alex stând în prag. Alex și-a dus repede un deget la
buze,

avertizându-i să nu strige.

"Cine ești tu?" șopti băiatul mai mare.

„Sunt prieten”, a spus Alex. „Am venit să te scot de aici.”

„Ne-au răpit din școală ...”

"Stiu. Am văzut că se întâmplă. Este cineva responsabil? ”

Băiatul mai mare dădu din cap. - Au o asistentă medicală care se ocupă de noi. Domnul Green era aici
pentru început, dar acum

el a plecat. El ne învață drama. ”

„Ce zici de paznicul tău? Știi unde este ținut? ”

"Nu." Băiatul mai tânăr răspunse. „L-au bătut când era în autobuz. Noi

nu l-am văzut. ”

"Mulțumiri." Alex făcu un pas înapoi. „Nu trebuie să spui nimănui că m-ai văzut. Amândoi trebuie să
încercați să obțineți un

un pic de somn. Cu un pic de noroc, vom pleca cu toții de aici foarte curând. ”

"Care e numele tău?" Băiatul mai mic îl privi neliniștit.

Alex zâmbi. „Alex Rider. Mă întorc cât de repede pot. ”

A părăsit camera, închizând ușa în urma lui. Cel mai important lucru a fost să aflăm unde

omul de securitate - Philby - era ținut. A pornit pe coridor, dar nu plecase la jumătatea drumului când el

Pagina 111

auzi o pereche de uși deschizându-se la capătul îndepărtat și o umbră se întindea, urcându-se pe

peretele opus.

Venea cineva!

Stătea lângă un dulap al magazinului, între două dintre celule. Ușa era pe jumătate deschisă și el

a intrat repede înăuntru, trăgând ușa în afară de o mică crăpătură pentru a permite luminii. A văzut că el

era într-o spălătorie. Erau cearșafuri și plapumi de rezervă, pijamale și tricouri noi, încă în picioare

ambalaj. Afară, pașii se apropiau din ce în ce mai mult. Alex întinse mâna după dalta din curea și o trase

gratuit. Pașii se opriseră. Paznicul - sau oricine ar fi fost - se oprise chiar afară. Alex se încordă.

Nu avea unde să se ascundă. Dacă ar fi descoperit, ar trebui pur și simplu să lovească mai întâi.

Ușa se deschise. O figură stătea în fața lui, siluetată pe luminile de pe coridor.

Alex se aruncă, conducând mânerul de lemn al daltei în sus, o lovitură de lovitură în lateral
cap. Doar un anumit instinct l-a făcut să se oprească și să se retragă la ultima microsecundă. Pumnul i-a
înghețat, a

la câțiva milimetri de ținta sa.

Se uita la o femeie îmbrăcată în uniforma unei asistente.

Femeia era Jack Starbright.

Pagina 112

NICIODATA NU SPUNE CA MORI

„J ack?” Alex a lăsat dalta. Zgâlțâi de podea.

- Alex? Jack îl privi neîncrezător.

Cei doi au rămas acolo pentru ceea ce s-a simțit ca o eternitate, apoi au căzut unul în brațele celuilalt.

„Nu cred!” Ochii lui Jack se umpluseră de lacrimi.

- Am primit mesajul tău, Jack. Te-am căutat peste tot în lume. ”

„Și m-ai găsit! Ești într-un dulap pentru rufe! Cum ai ajuns aici?" Ea s-a îndepărtat. "Tu

arată îngrozitor, Alex! Când ați făcut ultima dată o baie? ”

"Jack!"

Se uită fix la el, apoi îl apucă din nou, iar Alex simți un sentiment extraordinar de ușurință

toate temerile și îndoielile din ultimele două luni au fost șterse pentru a fi înlocuite de cunoștințe

că avea dreptate tot timpul, că Jack nu fusese ucis și că o găsise. În afară de

uniformă ciudată, care nu i se potrivea deloc, arăta la fel ca întotdeauna cu părul roșu încurcat

și zâmbetul ei larg. Poate că era puțin mai subțire și, cu o scuturare de neliniște, Alex a observat o
vânătaie veche,

dispărând lângă unul din ochii ei. Dar a fost ea. Era vie. Asta era tot ce conta.

- Mi-a fost atât de dor de tine, Jack. Cuvintele au ieșit. „După ce s-a întâmplat, m-am gândit la tine

erau ... ”A trebuit să se oprească. Nu putea continua.

"Stiu. Dar nu spune niciodată să mori. Suntem împreună acum! ” Ea se opri. „Și încă avem probleme!”

Era adevărat. Nu puteau sta acolo unde erau. Amândoi și-au dat seama în același moment. Era timpul

a muta.

„Trebuie să mergem undeva mai în siguranță”, a spus Jack. „Patrulează tot timpul pe coridoare. Putem
merge la mine
cameră."

- Ce faci aici, Jack?

„Dumnezeu știe, Alex. Întregul lucru este un coșmar - sau a fost până când ai apărut ”. A bătut-o

ieși din ușă și verifică dacă coridorul era liber. "Urmați-mă! Sunt aici sus. ”

Semnalizând, se grăbi înapoi pe drumul pe care venise. Alex o urmă, cu capul rotindu-se. De ce a fost ea

Aici? De ce era îmbrăcată ca o asistentă? Cum a ajuns ea chiar din sudul Franței? Acolo

erau o sută de întrebări pe care voia să-i pună, dar știa că va trebui să aștepte până când vor ieși

vedere. Împreună, s-au strecurat pe lângă o serie de uși - birouri vechi transformate în dormitoare

pentru toți cei cincizeci și doi de copii. Alex a văzut o sală de mese la capătul îndepărtat, cu mese de
picior și lemn simplu

scaune. Îi aminti cât de foame îi era. Dar, înainte de a ajunge la ea, Jack deschise o ușă și deschise

l-a intrat într-un dormitor, puțin mai mare decât cel pe care l-a vizitat. Era un pat pentru adulți, un dulap,

o masă de toaletă cu oglindă. Aici stătea ea.

Ea a închis ușa, apoi l-a îmbrățișat pentru a treia oară, ținându-l aproape și fără să spună nimic. Când

în cele din urmă s-au despărțit, a observat că lăsase urme negre de pete pe uniforma ei și i-a aruncat o
privire

el însuși în oglindă. Ea avea dreptate. Arăta într-adevăr îngrozitor: zdrențuit și zgârcit, cu părul, fața, al
lui

haine toate acoperite cu funingine din tunel.

- Te simți bine, Alex? a exclamat ea. „Am fost atât de îngrijorat de tine. Încă de la Siwa ... ”

„Ce s-a întâmplat în Siwa?” Întrebă Alex. „Am crezut că ai fost ucis ...”

"Stiu." Era pe cale să explice, apoi se opri. „Ai nevoie de ceva de mâncare sau de băut?” ea

a întrebat. „Ești foarte slabă. Cine a avut grijă de tine? ”

„Am fost cu Sabina și părinții ei”, a spus Alex. "Si da. Sunt lihnit. Poți să-mi aduci un sandviș

sau ceva?"

"Așteptați aici." Jack se duse la ușă. „Vreau să mă asigur că copiii dorm. Unii dintre ei sunt

lucruri îngrozite, sărace. Atunci îți voi lua ceva din bucătărie. Îmi vor dura câteva minute. ”

Pagina 113

Arătă spre o a doua ușă care ieșea din cameră. „Există o baie acolo. Nu există instalații sanitare
dar am sticle de apă ... A alergat spre Alex, l-a îmbrățișat pentru ultima oară și a plecat.

Alex a intrat în baie. Erau o chiuvetă și o cantitate de apă în sticle de cinci litri. Nu avea

schimbarea hainelor, dar cel puțin a reușit să-și spele funinginea din păr și să-și curățe ochii. A băut pe
jumătate

și un litru de apă, apoi s-a întors în dormitor și s-a așezat pe pat. Nu era obosit. Găsindu-l pe Jack

l-a energizat într-un mod pe care nu l-ar fi crezut posibil. Chiar acum, faptul că a fost prizonier într-o

complex înconjurat de gardieni înarmați nu însemna nimic. Ar zbura de aici dacă ar trebui.

Nimic nu avea să-l oprească.

Stătea încă acolo, cu un zâmbet pe față, când Jack se întoarse strângând sandvișuri, suc de fructe și

biscuiți de ciocolată. „Asta este tot ce avem”, a explicat ea. "Nu există o bucătărie adecvată."

„Este perfect, mulțumesc.” Alex a apucat un sandviș, observând că era maioneză cu ouă. A avut chiar

și-a ales preferatul. A lupat-o în jos. „Cât timp avem, Jack? Era un paznic la

ușă când am intrat. Există altele? ”

Jack clătină din cap. „Există o singură cale de intrare și ieșire din această clădire. Au avut un paznic
așezat

acolo tot timpul. Grimaldii m-au adus aici să am grijă de copii. Nu au vrut să aibă

revolte pe mâini. Dar nu au încredere în mine. De îndată ce s-a terminat treaba asta, nu cred că plec de
aici

în viaţă."

"Sunt aici acum."

"Stiu. Stiu. Încă nu-mi vine să cred. Spune-mi că nu ești singur. Spune-mi că o ai pe doamna Jones

și întregul MI6 care așteaptă afară. ”

„Sunt pe cont propriu și nici măcar nu știu unde sunt.”

„Alex!”

- Voi rezolva ceva, Jack. Iti promit. Dar mai întâi de toate, trebuie să știu cum ai ajuns aici. Ce

sa întâmplat în Siwa? Știu că m-au păcălit cu filmul în care ai fost ucis, dar asta încă nu explică

cum ai ajuns îmbrăcat ca asistent medical în mijlocul Țării Galilor. ”

„Și vreau să știu cum m-ai găsit, Alex. Nu-mi vine să cred că ai reușit să-mi găsești e-mailul. Eu

am vrut să-ți spun unde mă aflu, dar nu am avut șansa ... ”

Alex ridică o mână - și un sandviș pe jumătate mâncat. „Nu avem mult timp, Jack”, a spus el. "Tu
începe de la început. Atunci îți voi spune părerea mea. Și apoi vom afla ce vom face. ”

"BINE." În cameră erau două scaune. Jack sprijini unul de ușă pentru a opri pe oricine să intre.

- În caz că ..., a spus ea. „Nimeni nu a venit încă aici. Dar dacă o fac, te poți ascunde în baie. ”

Se așeză pe celălalt scaun. Alex stătea pe pat, bând suc de portocale printr-un pai. La

ultima a început.

„Încă mă face rău să mă gândesc la Siwa”, a spus ea. „M-am simțit îngrozitor pentru că am crezut că e
vina mea că

ai fost capturat ... Adică ai mers acolo doar să mă salvezi și m-am învinovățit că te-am băgat înăuntru

necaz. Și nu-mi venea să cred acele două târâtoare ... cât de oribile erau. Razim și Julius Grief. ”

„Amândoi sunt morți”, a spus Alex.

"Am auzit. Tot ce pot să spun este că este o îmbunătățire. ” A inspirat. Așa cum descoperise Alex când

era la San Francisco, era încă dureros să-mi amintesc ce se întâmplase. „Am încercat să scap”, a spus ea

a continuat. „Am crezut că sunt atât de inteligent. Am reușit să ies dintr-o fereastră și am furat un Land
Rover și eu

conducea în deșert pentru a primi ajutor când tocmai s-a oprit. Trebuie să fi fost ceva în motor.

Au apăsat un întrerupător și l-au oprit prin telecomandă.

„Așa că stăteam acolo ca un idiot, încercând să încep din nou, când acești bărbați au apărut și au fost
târâți

eu afară. Am încercat să lupt, dar erau prea puternici pentru mine și nu puteam face nimic. Vreo cinci

câteva secunde mai târziu, întreaga mașină a explodat. M-a îmbolnăvit, dându-mi seama că tocmai
fusesem înăuntru. Adică aș fi fost

stând pe o bombă de dragul bunătății! După aceea, m-au târât înapoi la celula mea, dar de data aceasta
a fost un

om care stătea afară de fereastră, așa că nu puteam să mai urc afară.

Pagina 114

„Nu știu cât timp a trecut. Nu aveam ceasul și eram pe jumătate scăpat de minte, îngrijorător

despre tine. Dar după un timp ușa s-a deschis și au intrat doi bărbați. De fapt, ar fi putut fi un singur om

purtând o oglindă. Vorbește despre mazăre într-o păstăi! Erau gemeni, evident. Dar erau și identic

îmbrăcat în costume de safari de modă veche. Ar fi arătat ridicoli, cu excepția faptului că ei

erau în mod clar atât de periculoase. Am văzut asta imediat.

„„ Domnișoară Starbright…? ” a spus unul dintre ei. Ar fi putut să se prezinte mie la un cocktail

parte.

„Suntem Grimaldis”. Celălalt a terminat propoziția. Așa vorbesc. ”

- Știu, spuse Alex. "Ne-am întâlnit."

„Oricum, au spus că au o slujbă pentru mine. Nu m-au întrebat dacă sunt interesat sau ceva de genul
acesta.

Pur și simplu m-au privit, au dat din cap și au ieșit. Strigam după ei, întrebând despre

tu, dar ușa s-a închis și am rămas singură.

„Aș putea face un singur lucru. A trebuit să-ți las un mesaj în caz că ai venit să mă cauți

și reușisem deja să scot unul din șuruburi din patul meu. Am folosit punctul pentru a-i zgâria numele

peretele."

"L-am vazut!" Spuse Alex. „M-am dus la celula ta. L-am găsit sub pat. ”

„Aș fi scris mai mult, dar nu am avut timp. Ușa s-a deschis din nou și au venit doi gardieni

înăuntru. M-au cătușat și m-au târât afară. În curte era parcat un SUV. Au adunat

eu în și în afara ne-am dus.

„Așa că așa i-am cunoscut pe frații Grimm. Eduardo conducea și Giovanni era pe scaunul din față -

sau poate a fost invers. Nu știu. Cei doi au plecat și, după cum sa dovedit, noi

aveam să fim împreună pentru următoarele șapte ore care, îți pot spune, mi s-a părut într-adevăr foarte
mult timp.

Am condus până la Alexandria ... prin deșert până la un loc numit Mersa Matruh și apoi de-a lungul

coasta. Într-un fel, erau la fel de oribile ca Razim și Julius. Dacă mă întrebi, sunt complet nebuni.

Sunt ca o valiză completă în două corpuri.

„Cel puțin nu m-au rănit. De fapt, erau destul de politicoși. Mi-au spus că au fost trimiși de Scorpia

să verific la Razim și să vedem cum merg lucrurile. Apropo, nu prea le-a plăcut. ei

credeam că ar fi trebuit să fie puse la conducere. Dar, în același timp, planificau o operațiune a lor

propriu, ceva pe care l-au numit ... ”

- Gheara de oțel, spuse Alex.

"Dreapta. Nu mi-au spus ce este când eram în mașină, dar au spus că Razim a fost
plănuind să mă omoare - pur și simplu să te rănească - și ar fi continuat cu asta dacă nu ar fi făcut-o cei
doi

a apărut la momentul potrivit. Vedeți, aveau nevoie de cineva care să controleze o grămadă de copii ... a

asistentă sau matrona, presupun. Cumva au aflat că am fost bonă odată și asta a fost suficient pentru

lor. I-au spus lui Razim că vor să mă ia și nu cred că a fost prea fericit de asta. Dar ei

trebuie să-l fi convins pentru că am plecat și iată-mă. ”

Ea a zâmbit. - Nu pot să-ți spun cât de fericit sunt să te revăd, Alex.

"Și eu." Alex a rupt un pachet de biscuiți. Mâncase patru dintre sandvișuri. "Continua!"

„M-au dus la o barcă pe care o ancoraseră la Alexandria. Se numea Quicksilver . trebuie să

recunoașteți că de fapt a fost destul de frumos ... ei bine, nu partea din el în care eram închis. Asta era în

ține. Au fost doi bărbați care au avut grijă de mine. Unul dintre ei era domnul Stallone, iar celălalt era
chemat

Sconcs. Nu erau foarte drăguți. ”

„Și eu i-am cunoscut”, a spus Alex.

"Unde sunt ei?

„Unul dintre ei este aici. L-am văzut la tren. Nu știu de cealaltă. ”

„Amândoi au fost destul de răi.” Jack oftă. „Sunt uimit de câți oameni cu adevărat răi sunt în

lume. Cum au ajuns să fie așa? ”

Pagina 115

„M-am întrebat adesea despre asta”, a spus Alex.

„M-au ținut într-o cabină minusculă și în următoarele zile nu ne-am mișcat deloc. Tocmai am rămas
acolo

Alexandria. Apoi gemenii au venit să mă vadă din nou. Mi-au spus că Razim a fost ucis și că tu

scăpase din Egipt. Într-un fel, au fost destul de amuzați de asta. Ți-am spus - nu le-a plăcut. Eu

i-am rugat să-ți trimită un mesaj, să-ți spună că sunt încă în viață, dar nu erau interesați.

a doua zi am plecat și în timp ce ne-am strecurat pe mare am avut această senzație îngrozitoare că nu te
voi mai vedea niciodată. Eu

credeam că îmi las toată viața în urmă.

„Nu aveam idee unde ne îndreptăm, dar după un timp mi-am dat seama că ne îndreptăm spre nord
pentru că asta

devenea mai rece. În cele din urmă, am ajuns în largul coastei Franței, lângă Marsilia, și am rămas acolo
pentru

vârstele. Giovanni și Eduardo au coborât la țărm și asta a fost ultima pe care am văzut-o până am ajuns
aici - dar eu

a fost încă ținut prizonier pe barcă. Mi-au spus că mă duc în Anglia și mi-au spus și ei

despre Steel Claw. Erau atât de mândri de ei înșiși. Urmau să câștige milioane ... chiar dacă asta

însemna terorizarea unui grup de copii de zece ani.

„Aproximativ o săptămână mai târziu, ne-am mutat pe coastă până la Saint-Tropez și am ancorat în port.
O femeie

a venit la bord. Cred că era rusă sau sârbă, dar nu am văzut-o niciodată pentru că era în lux

în timp ce eram jos. Încă îmi smulgeam părul, închis singur. Dar într-o seară

cel mai tânăr, Skunk, a făcut o greșeală. Nu am fost lăsat pe punte în caz că am strigat după ajutor. Dar ei

mi-a permis să fac duș de două ori pe săptămână și el trebuia să mă ducă acolo. Oricum, s-a distras și

cumva a reușit să uite de mine câteva minute. Nu mi-a venit să cred când am ieșit din

la duș și am văzut că nu mă aștepta nimeni. Primul meu gând a fost să cobor din navă

dar asta nu avea să fie atât de ușor pe cât pare. Toate ușile principale erau ținute încuiate și existau

întotdeauna pe cineva pe punte.

„M-am strecurat pe coridor și primul lucru pe care l-am văzut a fost o ușă deschisă și o cabină cu laptop
pe un

masa. Doar de asta aveam nevoie. Dacă îți primesc un mesaj, ai putea să o contactezi pe doamna Jones
sau pe cineva și asta

ar fi sfârșitul acestei afaceri oribile. Așa că m-am strecurat înăuntru și m-am așezat la laptop. Era

conectat la o rețea wireless locală. Am început să scriu.

„Scrisem doar trei cuvinte când ușa s-a deschis și dintr-o dată Skunk a fost acolo. A trântit

pe capacul laptopului. Aproape că mi-a zdrobit degetele. Era furios. Apoi m-a lovit. ” Ea a arătat

până la vânătăi de pe față. „A fost un moment înfricoșător. Chiar am crezut că o să mă omoare și ar

putea

dacă frații nu ar fi avut nevoie de mine. Așa a fost, nu cred că le-a spus vreodată ce s-a întâmplat.

Îi era prea frică de ei. Am fost dus înapoi în cabina mea și de atunci mă întreb dacă ai fi
mesajul și ce ai făcut din el. ”

„Știam că e de la tine”, a spus Alex. „M-a condus la tine.” El a ridicat din umeri. „Mi-a luat ceva mai mult

decat am crezut…"

„Am fost atât de încrucișat cu mine. Dacă aș fi putut să vă spun numele bărcii, s-ar fi făcut

totul este mult mai ușor. Dar nu am avut niciodată ocazia. Am fost închis tot timpul după aceea și apoi
unul

ziua - de fapt, era miezul nopții - m-au târât de pe Quicksilver și m-au transferat într-un

camion uriaș care transporta ulei de măsline în Anglia. Așa m-au introdus pe contrabandă în țară ... legat
și

înfundat în spate. Probabil că m-au condus până la unul dintre porturile Canalului și m-au adus într-un

BAC.

„Și cam asta e, într-adevăr.” Jack vorbea de ceva vreme. Părea obosită, dar era nemișcată

zâmbitor. „Ai vrut să știi ce fac aici. Copiii de la Linton Hall au ajuns aici

dupa amiaza. A trebuit să le primesc toate numele și adresele, plus numele și numerele de telefon ale
părinților lor. A trebuit să

da-le camere. Apoi le-am luat ceva de mâncare. Mulți dintre cei mai tineri sunt foarte supărați și am
încercat

să aibă grijă de ei. Pentru asta mi-au dorit Grimaldii. ”

Ea s-a oprit.

„Și acum este rândul tău. Și tu? Vreau să știu unde ai fost și cum ai ajuns aici și

Pagina 116

de ce ești singur ... ”

Alex era pe punctul de a răspunde când a auzit pași mergând pe coridor, apropiindu-se de cameră.

S-au oprit afară. Alex și Jack au schimbat o privire rapidă, apoi s-au mutat în același timp. Alex a alunecat

în baie în timp ce Jack smulgea scaunul de pe ușă. Ca o gândire ulterioară, s-a adunat

Și sandwichurile și biscuiții lui Alex. Tocmai le aruncase sub pat când ușa se deschise

și Frankie Stallone intră. Nu-l văzuse de când îl ținuse prizonier la bordul Quicksilver

iar ea tresări la vederea feței lui cu multiplele sale arsuri.

- Domnișoară Starbright, mormăi el.

"Ce vrei?" Jack stătea în fața lui, împiedicându-și în mod intenționat calea.

Stallone o privi cu suspiciune pe lângă ea. „Te-am auzit vorbind chiar acum?” el a cerut.

„Îmi spuneam rugăciunile înainte de culcare”.

Camera părea goală. Stallone dădu din cap. Avem nevoie de tine ca să ridici unul dintre copii la ora șapte

mâine dimineață ”, a spus el. Îi întinse o foaie de hârtie. "Aceasta."

Jack luă bucata de hârtie. "De ce?"

„Se pare că unii dintre părinți au gânduri secundare cu privire la plata pentru micii lor dragi. Asa de

o vom împușca pe una dintre ele pentru a da un exemplu. Și o să filmăm. Asta ar trebui să încurajeze

toți să se gândească din nou ”.

"Esti bolnav!"

- Ar trebui să ai grijă cum vorbești cu mine, domnișoară Starbright. Stallone se uită la ea cu privirea. Pete
roșii

unde sprâncenele îi fuseseră ușor zvâcnite. „Tot ce ne dorim sunt banii. Dacă vor să se certe

acesta este aspectul lor. Scoate copilul din pat. Îl îmbracă. Adu-l afară. Și dacă ești foarte

bine, nu te vom face să privești. ”

A plecat, închizând ușa în urma lui.

Jack a așteptat până când pașii lui au dispărut pe coridor. Când s-a întors, Alex a fost

înapoi în cameră. "Ai auzit?" ea a intrebat.

"Fiecare cuvant."

"Ora sapte." Se uită la ceas. - Asta e peste douăsprezece ore.

Alex dădu din cap, mintea deja alergând înainte. „Nu cred că există telefoane undeva?” el

spus.

„Toți copiii au fost căutați. Le-au fost scoase telefoanele. Oricum, nu există semnal mobil

Aici. Cred că au internet, dar nu am codul de acces. ”

„Era un om de securitate care călătorea cu ei în autocar. Știi unde este? ”

"Da. Există un alt bloc de cazare pe cealaltă parte. Pot sa iti arat. Este locul unde

Grimaldis stă. Tipul de securitate se numește Ted Philby și este închis într-un fel de depozit

in spate. Sectorul cinci - așa îl numesc ei. Există un profesor cu el - și, de asemenea, șoferul autocarului.
Dar
trebuie să ai grijă de ea, Alex. Ea face parte din asta. ”

- Știu, spuse Alex. „L-am cunoscut pe soțul ei.” Se gândi o clipă, dar știa deja ce trebuie să facă

do. „Trebuie să scoatem copiii de aici. Poate putem ieși cu trenul. Dacă nu, acolo este antrenorul. ”

„Nu există drum.”

„Atunci vom conduce de-a lungul pistelor.”

"In intuneric?"

Alex și-a amintit ceea ce tocmai auzise. Așezat aici cu Jack, crezuse că are timp să se antreneze

un plan, dar într-o clipă totul se schimbase. - Nu avem de ales, Jack, spuse el. „Plecăm de aici

astă seară."

Pagina 117

IZBUCNI

Un lmost dintr -o dată au avut o problemă.

Paznicul s-a îndepărtat când Alex a ajuns prima dată la blocul de cazare și el a fost în stare

să se strecoare ușor. Dar acum, în timp ce se strecura înapoi la colț și privea în jurul ușii principale, Alex
văzu asta

norocul i se epuizase. Frankie Stallone îi luase locul. Stătea acolo citind revista care

celălalt om lăsase în urmă. Mâna lui era încovoiată în jurul valorii de copertă și Alex vedea clar

tatuaj cu flacără care se întinde peste spate. Avea o armă, situată la câțiva centimetri distanță.

Fuma o țigară, ținând-o în mâna stângă. Era un walkie-talkie legat de piept.

Nu se punea nicio îndoială că era pe deplin alert. Chiar și văzându-l, Alex a făcut pielea să se târască,
amintindu-i

ce se întâmplase la Needle Point. Avea un bandaj proaspăt pe gât, unde Alex îl înjunghiase

cu unghia. A auzi vocea lui în camera lui Jack era un lucru. Dar a-l vedea în carne și oase a fost destul de
bun

o alta. Cum ar putea trece Alex?

Nu părea să existe nicio modalitate prin care să poată să se apropie de ușa din față. Pasajul era larg și
bine

aprins și ar fi imposibil să acoperiți zona care le-a separat fără a fi văzuți. În momentul în care Alex

a întors colțul, ar fi fost la vedere și omul l-ar fi împușcat înainte de a lua două
pasi. Cumva, el și Jack ar fi trebuit să-l distragă, astfel încât să se poată apropia suficient de mult pentru
a-l lua

acțiune. Mai aveau dalta cu mânerul său greu de lemn. Dar s-au confruntat cu un profesionist

gangster, un om care nu ar ezita să omoare.

Îi făcu semn lui Alex, iar el și Jack se îndreptară înapoi până când nu se auziră. Chiar și așa, ei încă

șoptit unul către celălalt. Alex era conștient de șirul de uși închise care alerga de-a lungul coridorului din
spate

ei și copiii ascunși în celulele lor. Se întreba care dintre ele fusese ales de

Grimaldis pentru executare. Nu era o întrebare pe care voia să o ia în considerare. Avea să-i salveze - pe
toți

lor. Nu avea să existe niciun compromis.

„Ești sigur că nu există altă cale de ieșire din clădire?” el a intrebat.

Jack clătină din cap. „M-am uitat deja. Toate ferestrele au bare și nu există altele

usi. Aceasta este singura cale. ” Se gândi o clipă. „Dă-mi dalta!”

"De ce?"

„Îl pot scoate. Îl voi bate cu el. ” Se gândi o clipă. „Sau să-l înjunghie”.

"Nu." Alex clătină din cap. Jack ar putea fi rapid, dar și-a amintit ce se întâmplase la Needle Point

și știa că Stallone va fi mai rapid - și nu avea de gând să o pună în pericol, neavând-o găsit la

ultimul. „O voi face”, a spus el.

- Nu poți, Alex. Pasajul este prea lung. Dacă te vede, nu vei avea nicio șansă și de data asta

te va ucide cu adevărat. Dar pot să-i iau o ceașcă de ceai. Asta îmi va permite să mă apropii. Și pot
ascunde

dalta sub tava ... ”

Te omoară pe bune . Desigur, Stallone credea că Alex este mort. De fapt, îl văzuse înecându-se.

Deodată, Alex a avut o idee. Tot ce trebuia să facă era să neutralizeze Stallone timp de două sau trei
secunde și asta

i-ar permite lui Jack să aibă timp să iasă. Își aminti de baia cu sticlele de cinci litri de apă.

Se uită la coridor cu pereții lui proaspăt văruiți. A zâmbit în sinea lui. Ar funcționa? Da.

Era sigur de asta.

Zece minute mai târziu, Frankie Stallone a ridicat ochii când femeia, domnișoara Starbright, s-a apropiat,
ținând o
tavă cu o ceașcă de ceai și câțiva biscuiți. Ea zâmbea, dar el a fost imediat suspicios. De fapt, el a fost

mereu suspect. A mers cu linia sa de lucru și de-a lungul anilor l-a ajutat să-l țină în viață.

femeia era prizonieră. Șefii lui i-au spus deja că urma să o omoare în momentul răscumpărării

a fost plătit. Cei doi abia vorbiseră până acum, așa că de ce era drăguță cu el?

Se opri lângă masă, cu tava încă în mâini. - Ți-am adus niște ceai.

Pagina 118

- Nu vreau ceai, spuse Stallone. Mâna lui cu tatuajul era întinsă pe masă într-un mod care

Părea complet dezinvolt, dar știa că poate să ia arma, să țintească și să tragă în mai puțin de o secundă.

- Am crezut că ai spus că te vei culca.

- Vreau să te întreb ceva mai întâi, spuse Jack.

"Ce-i asta?"

„Am mulți bani în contul meu bancar. Peste două mii de lire sterline. Dacă te-aș plăti, m-ai ajuta

pe mine? Vreau doar să plec. Dacă mă lași să plec, îți dau tot ce am. ”

Deci despre asta era vorba! Era speriată. Acum putea vedea asta. Și a vrut să-l mituiască

să o lase să plece. Stallone a râs la ea. Cine credea că este? A spus că are mulți bani, dar doi

mie de lire nu era nimic pentru el! A fost jalnic ...

Era pe cale să-i spună să se piardă când a văzut-o. O mișcare în umbră. S-a uitat pe lângă ea și

pentru o clipă a uitat totul. Chiar și arma i-a ieșit din minte. A fost imposibil. Și totuși a fost

acolo, stând la capătul coridorului. Trebuia să creadă. Era în fața ochilor lui.

Era fantoma băiatului pe care îl omorâse.

Frankie Stallone nu credea în fantome. Era adevărat că uneori vedea fețele oamenilor pe care el

ucisese: în momente de trândăvie, în somn. Au fost destule. Unii dintre ei muriseră

implorându-l. Unii dintre ei arătaseră șocați. Dar a reușit să scape de ele suficient de ușor.

Trebuia doar să-și amintească că erau niște imaginații ale imaginației sale și că vor dispărea.

A fost diferit. Băiatul stătea destul de nemișcat, pe jumătate gol și fără pantofi, la sfârșitul anului

coridor. Frankie știa că era mort. Îl văzuse cufundându-se în Mediterana, târât în jos

greutatea atașată piciorului său. Nu exista nicio modalitate posibilă de a fi supraviețuit. Dar acum băiatul
era
privindu-l cu ochii goi. Era complet alb - culoarea celor înecați. Și a existat

apa îi picura din păr, de pe față, de pe umeri și brațe. Frankie a fost cuprins de

ceva ce nu mai simțise până atunci. Era pură teroare. L-a paralizat.

S-ar putea să-i fi luat trei secunde să afle cum a fost păcălit. În primul rând, Alex a avut-o

și-a dezbrăcat cămașa, pantofii și șosetele. Apoi își frecase trupul de noul văruit

pereți, transferând vopseaua pe propria piele. În cele din urmă, în timp ce Jack învârtise colțul, purtând
tava, el

turnase apă peste cap. Așteptase până când ea începuse să vorbească și apoi pășise

înainte, fără să scoată niciun sunet. Mi s-a părut ciudat. El a fost ținta. Ar putea fi împușcat într-o clipă.
Dar cel mai bun

protecția nu era să se miște.

Funcționase. Jack avea nevoie de trei secunde. Chelul stătea în fața ei, cu ochii

lat. A văzut că el a uitat-o și, lăsând tava, și-a răsucit pumnul cu toată puterea.

Degetele ei erau încovoiate în jurul daltei și ea se aruncă cu putere. După ce îi făcuse lui Alex, ea fusese

foarte tentat să folosească lama metalică. Era destul de sigură că lumea va fi un loc mult mai bun fără

l. Dar mânerul de lemn i-a lovit craniul și, cu un mormăit, a căzut într-o parte. Jack

ridică dalta, încă pregătită să-l înjunghie dacă va trebui. Nu era nevoie. Era rece.

Alex alergase înainte, gata să-l ajute pe Jack, dacă era necesar. A văzut din zâmbetul ei că a funcționat ca
el

sperase. Partea capului gangsterului începea să se umfle - o altă accidentare pentru a merge cu ceilalți.

Jack întinse mâna în buzunare și scoase câteva fâșii de cearșaf rupt. Repede, cei doi l-au legat pe al lui

mâini și picioare, forțându-i, de asemenea, un gag în gură. Alex știa că va trece ceva timp până se va
trezi. El

mi-am amintit scurt Needle Point, camera rotind. Nu-i păsa cu adevărat dacă la Stallone nu s-a trezit
niciodată

toate.

Erau pe punctul de a trage corpul atunci când Alex a observat arma pe masă. A măturat-o și

l-a strecurat în brâul pantalonilor.

„Ești sigur că vrei asta?” Șopti Jack.

"De ce nu?"
- Nu cred că ar trebui să ai o armă, Alex. Nu se simte bine. ”

Pagina 119

„Promit că nu o voi folosi, Jack”, a spus Alex, adăugând sub respirație, „până când va trebui”.

L-au târât pe Stallone spre dulapul de depozitare unde se întâlniseră cei doi. Amândoi știau

ce trebuiau să facă. Jack avea de gând să trezească copiii și să-i pregătească pentru ceea ce se așteaptă.
Alex a avut

sarcina mai periculoasă. A trebuit să-i elibereze pe omul de securitate și pe profesorul de dramă. Ar avea
nevoie de ajutorul lor

dacă avea să aibă vreo speranță de a începe antrenorul. Jack și Alex și-au dat reciproc un scor de cinci.

"Mult noroc."

"Și tu."

Alex își pusese hainele la loc. Luă arma și walkie-talkie-ul, apoi smulse dalta.

În cele din urmă, a alunecat în noapte.

Încă o dată compusul a fost străbătut de fascicule puternice de lumină, dar Alex s-a strecurat cu ușurință

lor. Era plin de încredere de când l-a găsit pe Jack. Știa, de asemenea, că nu se mai întoarce acum. Destul
de

în curând, cineva va descoperi că Frankie Stallone dispăruse și în acel moment, elementul

surpriza ar fi dispărut. Era o seară caldă, cu o liniște ciudată în aer, de parcă ar fi fost pe cale să o facă

fii o furtună. Dar nu erau nori. Privind în sus, Alex a văzut o masă de stele pe un cer negru de cerneală.
Luna

se reflecta în liniile de oțel ale căii ferate, care se întindeau în depărtare ca un fel de magie

cale. Tunelul se afla la câțiva kilometri distanță și nu era vizibil, deși Alex putea distinge forma

dealurile care s-au ridicat, înconjurându-le. Siguranța stătea de cealaltă parte.

Se ghemui în spatele unui tambur de ulei în timp ce doi paznici treceau, îndreptându-se spre trenul cu
aburi care

stătea lângă peron, cu licitația plină de cărbune, pufăind în liniște. Acesta a fost un lucru bun

cocsul abandonat funcționează: nu au lipsit ascunzișurile. Gândurile lui Alex fugeau deja

înainte. Trebuia să le dea lui Grimaldis ceva de gândit în timp ce el și Jack îi conduceau pe copii afară

Aici. Acum avea o armă ... și - verificase - șase gloanțe. Cum le-ar putea folosi? Pe scurt, Alex
s-a gândit să se strecoare în clădirea pe care cei doi frați o ocupau. Două fotografii și totul s-ar fi
terminat.

Dar, la fel ca Jack, știa că nu o poate face. În ciuda tuturor lucrurilor care i se întâmplaseră, el nu era

asasin și, oricum, erau toți ceilalți paznici de luat în considerare. Ar putea fi începutul unei băi de sânge.

Avea o altă idee. Pe scurt, a cântărit-o în minte, echilibrând-o cu orice alte opțiuni - atunci

zâmbi în sinea lui. Da. S-ar putea să funcționeze. A așteptat până când cei doi gardieni nu au fost văzuți,
apoi s-a strecurat spre

magazia unde găsise dalta. Știa că timpul îi este împotrivă, dar asta va dura doar câteva

minute. Acid sulfuric. Întrebarea era - cât timp ar dura să mănânci prin metalul ruginit? Bine,

acesta era cu siguranță ceva care nu apăruse niciodată în clasa de știință.

Zece minute mai târziu, se apropia de blocul în care stăteau Giovanni și Eduardo. Era

suficient de ușor de găsit: singura clădire nou-nouță din întregul complex. Nu erau lumini aprinse în
spate

ferestrele. Gemenii trebuie să se fi culcat. Nici nu păreau să existe gardieni în jur

moment. Cel puțin așa credea Alex. A încremenit. La urma urmei, era cineva afară, cu fața întinsă

în sus, într-o roabă, cu mâinile atârnând neîndemânatic spre pământ. Beat? Adormit? I-a luat ceva

o jumătate de secundă ca să ne dăm seama că răspunsul nu a fost nici unul.

Cu gura uscată și senzația de neliniște în groapa stomacului, Alex s-a apropiat. În grinzile de

ușor, a fost ușor să se distingă părul brunet, brunet - lipsit de viață în toate sensurile - și umerii grei,

picioare puternice. Era o femeie. În mod bizar, avea geanta de mână sprijinită pe poală. Deși nu se
întâlnise niciodată

ea, Alex știa că se uită la șoferul autocarului, Jane Vosper, o altă victimă a fraților și

planul lor răsucit.

Nu voia să se apropie, dar trebuia să facă un lucru. Alex s-a dus la roabă,

făcând tot posibilul să nu se uite la fața ei. Era interesat de geanta ei. A deschis-o și a privit-o

interior. Și iată-i, exact așa cum spera el! A întins mâna și a scos o grămadă de chei. Una dintre

acestea erau o cheie de contact, marcată clar cu sigla Mercedes-Benz. A strecurat întreaga grămadă în

buzunarul lui. Acum tot ce trebuia să facă era să-i găsească pe agentul de securitate și pe profesor și să
poată conduce

antrenor de aici.
Pagina 120

Dependența pe care Jack o descrisese se afla la mică distanță de noua clădire, aproape de

gard perimetral. Alex nu a fost surprins să vadă un bărbat care stătea de pază afară, cu o mitralieră
legată în el

arme. A dat înapoi. Nu putea risca să folosească arma. Dacă s-a tras un singur foc, întregul complex

ar fi alertat. Dar a avut o altă idee.

Apăsă butonul de pe walkie-talkie pe care îl luase de la Stallone și îl ținea aproape de buze.

Vorbea cu voce joasă. „Sectorul cinci - copiați?”

În fața lui, a văzut gardianul întinzându-și propriul walkie-talkie. „Acesta este sectorul cinci, peste.”

„Avem o tulburare în sectorul unu. Solicitați o copie de rezervă. ”

„Mergem acolo acum. Peste."

Alex habar nu avea unde se afla Sectorul 1, dar spera că va fi departe. A socotit că va avea o

cu câteva minute înainte ca gardianul să descopere că ceva nu este în regulă și, sperăm, nu își va da
seama de asta

fusese înșelat în mod deliberat. A privit cum omul se îndepărta, apoi Alex s-a strecurat prin

umbre până ajunse la ușă. Dependența era din cărămidă cu o ușă de lemn care era

fixat cu două șuruburi glisante, dar fără blocare. Alex adusese dalta cu el în caz că avea nevoie

pătrunde, dar asta avea să fie mai ușor decât crezuse el. A strecurat șuruburile, a deschis ușa și

a intrat.

Camera era complet goală. Erau doi bărbați prăbușiți pe podeaua de beton, înconjurați de

sticle de apă și o împrăștiere de ambalaje sandwich. Unul era mic și mototolit cu maro subțire

păr, îmbrăcat într-un costum care îi atârna. Celălalt era mai tânăr și mai dur, cu pătratul

umerii și părul tăiat al unui fost soldat. Profesorul de teatru și omul de securitate. A fost ușor de spus

care a fost care. Amândoi au sărit în timp ce Alex a intrat în cameră.

"Cine dracu esti tu?" a cerut omul de securitate.

„Sunt Alex Rider”, a spus Alex. „Ești Ted Philby?”

"Asta e corect. Șef adjunct al securității școlii. ” Philby îl examină pe Alex cu suspiciune. "Unde ai

vine din? Nu erai în antrenor. ”

„Nu pot să explic chiar acum. Nu avem timp. L-am distras pe paznic, dar el se va întoarce la orice

moment."

„Whoa! Așteptați un minut!" Philby nu se mișca. „Nu mă duc nicăieri până nu-mi spui cum ești

am ajuns aici și mi-am arătat actul de identitate. ”

Inima lui Alex s-a scufundat. Mai întâlnise oameni de genul acesta. Philby prelua conducerea. A fost
plătit pe deplin

membru al echipei de securitate a școlii - șef adjunct nu mai puțin - și dacă Alex i-a amintit că, de fapt,

școala nu fusese deloc sigură, nu ar ajuta. „Nu am legitimație”, a spus el.

„Atunci de unde să știu că nu este un truc? Din câte știu, ai putea lucra pentru ei! ”

Philby nici nu știa cine sunt „ei”. Alex era pe cale să se retragă și să trântească ușa când

profesor de dramă a venit în salvarea lui. „Chiar cred că ar trebui să mergem cu Alex, domnule Wilby”, a
spus el.

„Este Philby”.

"Tot ceea ce." Profesorul dădu din cap spre Alex. „Numele meu este Jason Green. Ai văzut copiii? Sunteți

sunt bine? ”

"Ei sunt bine. Se pregătesc să plece. ” Alex se întoarse spre Philby. Simțea greutatea

arma în buzunarul din spate și spera că nu va trebui să o folosească pentru a-l amenința pe bărbat. "Vii
sau nu?"

„Ai copiii?”

"Da."

„Atunci vin. Sunt responsabilitatea mea. Și de acum înainte, faci ceea ce ți-am spus. In regula?"

"Sigur."

Nu a fost timp să se certe. Cei trei au ieșit afară și Alex a strecurat șuruburile înapoi peste

uşă. Cu un pic de noroc, gardianul nu ar observa că ceva nu era în regulă când s-a întors. El ar putea

chiar să uite de mesajul pe care îl primise. Philby se uita în jur, conștient deodată că el

Pagina 121

habar n-aveau unde se aflau de fapt copiii.

"Ei sunt acolo." Alex l-a dat cu gura și a arătat.

"Bun. Urmați-mă."
Ținându-se aproape împreună, cei trei se îndreptară înapoi.

Între timp, Jack fusese ocupat. Îi scoase pe toți cei cincizeci și doi de copii din pat și le spusese să facă ca.

zgomot cât mai mic pe măsură ce s-au îmbrăcat. Copiii s-au speriat și au avut multe întrebări, dar

erau obișnuiți și să facă ceea ce li se spunea. Când Alex și cei doi bărbați s-au întors, ei

erau aliniate pe coridor, așteptând în liniște tot ce avea să se întâmple în continuare.

Ted Philby îi condusese pe Alex și pe profesorul de dramă prin ușa principală și de-a lungul coridorului,
ca și cum ar fi

el a fost cel care reușise să-i scoată din închisoare, scăpând în același timp de gardieni. El a luat

o privire la Jack Starbright, încă în uniforma asistentei sale, și a decis să o ignore. A ridicat o mână spre

așteptând copii. „Bună, copii”, a spus el. „Nu trebuie să vă faceți griji. Stăpânesc situația și sunt

o să te scot de aici. ”

Jack îi aruncă o privire lui Alex. Alex clătină liniștit din cap.

„Trebuie doar să faci tot ce îți spun. Tu știi cine sunt. Probabil m-ai văzut în Hub.

Am fost instruit pentru asta. ”

Se făcu o lungă tăcere. Copiii erau tăcuți și palizi în lumina blândă a coridorului, în picioare

împreună în perechi. Nu păreau convinși.

Jack făcu un pas înainte. „Deci, care este planul tău?” ea a intrebat.

"Cine ești tu?"

- Sunt cu el. Jack arătă spre Alex.

"Dreapta." Philby își mângâie bărbia, luând în considerare opțiunile sale. „Prima prioritate este mutarea
acestor copii și

Găsiți undeva pentru a le face gauri. Cred că suntem în Cornwall sau Devon. ”

- Suntem în Țara Galilor, îi spuse Jack.

„Ei bine ... asta nu contează. Trebuie să ieșim de aici. Nu avem transport, deci asta înseamnă

vom fi pe jos. ”

„Avem antrenorul”, a spus Alex.

„Da. Dar antrenorul are nevoie de chei. ”

„Și eu le am.” Alex a produs cheile pe care le luase de la femeia moartă. Pentru un moment trecător,

a văzut-o, întinsă pe spate, întinsă în roabă.

„E foarte bine”, mormăi profesorul de dramă. S-a întors spre copii. „Vom fi bine,

baieti si fete. Suntem pe mâini sigure. ”

"Mulțumesc." Philby a presupus că profesorul se referea la el. „Antrenorul a ieșit din

întrebare ”, a continuat el. „În primul rând, nu vom putea ajunge niciodată fără să fim văzuți. În al doilea
rând,

Este zgomotos. În momentul în care pornim motorul, acești oameni vor veni să funcționeze. Nu. Trebuie
să ieșim

acolo în dealuri. Trebuie să punem cât mai mulți kilometri între noi și acest loc cât putem ”.

- Așteaptă un minut, spuse Jack. Se apropie de Philby și vorbi cu o voce liniștită. "Asta e o nebunie. Unele

copiii sunt la vârsta de nouă ani. Sunt deja îngroziți și majoritatea sunt epuizați. Chiar

presupunând că ne putem croi drum prin gard, până unde crezi că vor ajunge? Nu avem

idee unde suntem. Este intuneric. Ar trebui să-l asculți pe Alex ... ”

Philby se opri înainte să poată continua. „Doamnă - nu știu cine ești, dar sunt profesionist. El este

doar un copil. BINE?" Se întoarse spre copii. „Plecăm acum!”

Nimeni nu s-a mișcat.

Apoi unul dintre copii a ridicat mâna. Alex l-a recunoscut pe băiatul cu care vorbise când a fost primul

a sosit. „Nu vreau să merg cu tine”, a spus el. „Vreau să merg cu Alex.”

Se auzi un murmur de acord de-a lungul liniei.

Philby se încruntă. „Nu ai de ales în această privință, fiule. Îl sun pe foc. ”

Pagina 122

Și atunci sirenele au dispărut, răsunând de-a lungul complexului, urlând în cer. Poate că

gardian s-a întors și a descoperit că prizonierii săi plecaseră. Poate că Frankie Stallone a fost cel care

În orice caz, era prea târziu pentru discuții suplimentare. Alarma fusese ridicată.

Alex făcu un pas înainte.

„Vreau ca toată lumea să prindă o pernă”, a spus el. „Atunci urmează-mă”.

Pagina 123

DOWNHILL TO TO WAY
„P illows?”

Ted Philby stătea în fața lui Alex. Era cu câțiva centimetri mai înalt decât el și destul de greu.

Căzuse într-o poziție de luptă și Jack se întrebă dacă va începe o luptă fizică.

Între timp, Alex s-a menținut. Afară, sirenele încă explodau. Copiii dispăruseră

înapoi în camerele lor. „Pernele nu vor proteja copiii de focuri de armă”.

- Nu am de gând să mă cert cu dumneavoastră, domnule Philby, a spus Alex. „Plecăm acum. Am nevoie
să conduci

antrenor. Cred că este singura cale de ieșire de aici. Dacă nu vei face asta, Jack o va face. ”

„Pot să-l conduc”, a spus Jack, deși s-a întrebat dacă va reuși să gestioneze un astfel de masiv

vehicul ca antrenor școlar. Ea a observat că Alex nu i-a înmânat securistului cheile.

"Autocarul este parcat chiar lângă tren", a spus Philby. „Este la vedere ... pe teren deschis. Cum

propui să ajungi undeva aproape? Ai de gând să te ascunzi după perne? Aceasta este marea ta idee? ”

Alex nu a răspuns. Școlarii reapăreau, fiecare dintre ei ținând o pernă din

spumă groasă, pe care o luaseră din paturile lor. Jack era mulțumit că toți au decis să se adune

în jurul lui Alex. Erau tineri și se temeau, dar credeau în el.

Alex l-a ignorat pe omul de securitate. - Hai să mergem, spuse el.

El ne-a condus spre ușa principală. A existat activitate pe tot parcursul cocainei, cu bărbați care alergau

în direcții diferite, strigându-și ordine unii pe alții ca și cum ar fi uitat de walkie-talkies-urile pe care toți

purtat. Luminile se aprinseseră în blocul pe care îl ocupaseră Eduardo și Giovanni Grimaldi. Alex mătura

ochii peste conductele încurcate, turnul uriaș cu banda transportoare înclinată, coșurile de oțel,

locomotiva și autocarul. Pentru moment, părea că paznicii își concentrau eforturile

în sectorul cinci, zona în care Philby și Jason Green fuseseră ținuți prizonieri. Paznicul trebuie să aibă

s-a întors să-i găsească dispăruți și de aceea a dat alarma. Până acum, nu-i trecuse prin cap

gemeni sau oricui altcineva de care elevii ar putea încerca să scape. Asta s-ar schimba destul de curând.

Au avut, poate, două minute pentru a-și face mișcarea înainte de a fi descoperiți.

Alex se uită înapoi la copii, înghesuiți pe coridor, încă în perechi. „Vreau să rămâneți cu toții

apropiați-vă și aveți grijă unul de celălalt ”, le-a instruit el. „S-ar putea să existe focuri de armă, dar nu vă
speriați.

Amintiți-vă că acești oameni au nevoie de voi în viață. Ai un profesor cu tine. Îl ai pe Jack. Și tu ai

l-a primit pe șeful adjunct al securității. Deci să mergem."

A ieșit afară și a fugit pe distanța scurtă până la un rezervor cilindric de gaz pe care îl observase mai
devreme și

care le-ar oferi acoperire tuturor înainte de a porni în următoarea parte a călătoriei. Cel mai rău dintre

era că erau complet expuși pentru primele douăzeci de pași și Alex îi număra pe fiecare dintre ei,
îngrijorat

că cineva ar auzi scârțâitul atâtor pași pe pietriș. De fapt, zgomotul sirenelor

a înecat orice sunet și lui Alex i-a venit în minte că Grimaldi au făcut o altă greșeală. Propriile lor

sistemul de securitate lucra împotriva lor. Chiar și așa, abia a îndrăznit să respire până la ultimul dintre
copii -

două fete în cozi, amândouă strângându-și pernele - sosiseră, cu Jack ridicând partea din spate.

Între timp, Ted Philby a luat-o în jur. Peronul gării cu trenul locomotivei era

direct în fața lor. Era de cealaltă parte a casei de replică, turnul de beton care se ridica cincizeci

metri peste cap, blocându-le drumul. Autocarul era parcat chiar lângă locomotivă, cu fața spre

aceeași direcție, ca și cum cele două tehnologii, una veche și una nouă, ar fi în competiție una cu
cealaltă. Dacă

Alex era cu adevărat hotărât să ajungă la antrenor - și Philby încă mai credea că este vorba de sinucidere
- ar trebui să plece

drept înainte. În schimb, s-a îndreptat spre dreapta, îndepărtând de fapt copiii de rudă

siguranța platformei.

Philby l-a ajuns din urmă pe Alex și a șuierat: „Mergi pe un drum greșit! Antrenorul este acolo! ”

„Nu putem merge așa”, a spus Alex. "Uite!"

Pagina 124

A arătat. Mai erau încă doi gardieni, ambii înarmați cu mitraliere, poziționați sus pe oțel

pod care traversa complexul. Doar ei rămăseseră acolo unde se aflau când se declanșa alarma

afară. Aveau o vedere dominantă a solului de sub ei - și asta includea spațiul deschis de lângă

antrenor. Dacă Alex ar încerca să ia copiii în felul acesta, aceștia ar fi tunsi înainte să poată ajunge

oriunde aproape.

"BINE." Philby se încruntă. „Exact asta ți-am spus. Nu putem ajunge nicăieri lângă antrenor. Asa ca hai sa
fă asta în felul meu. Afară prin gard ... ”

Dar Alex se misca deja. Văzuse mai mulți gardieni care se mișcau prin zăbrele luminii și

umbră, apropiindu-se de blocul de cazare pe care tocmai îl părăsiseră, venind în cele din urmă să verifice
cât mai mult

prizonieri valoroși. Era timpul să plecăm de aici.

Alergă înainte, nu îndreptându-se spre platformă, ci baza turnului de replică și ușa care ducea

aceasta. Alex a jucat totul în următoarele momente. Dacă ușa ar fi încuiată, ar trebui să o folosească

dalta - sau mai rău, pistolul - să o rupă și asta nu ar pierde doar câteva secunde prețioase, ci

ar putea alerta gardienii cu privire la locul unde se aflau. O ajunse înaintea celorlalți și apucă mânerul.

Cu un sentiment de ușurare, a simțit că se întoarce. Ușa era rigidă, dar se deschise. El a mers în
interiorul.

S-a găsit într-o vastă cameră de cărămidă, cu lumină care pătrundea prin ferestrele care se ridicau până
la capăt

până la tavan, la cel puțin opt etaje deasupra capului său. Era imposibil să spunem cum a avut odată
această clădire

operat. Totul era negru. Podeaua și pereții erau acoperiți cu funingine care nu fusese atinsă

pentru ani. Chiar aerul putea. Erau bucăți mari de mașini care se agățau de zidărie, așezate

pe paranteze. Țevi suficient de mari pentru ca un bărbat să se târască prin cuptoare de oțel suspendate
peste ce trebuie

au fost un cuptor. Alex a ghicit că aici a avut loc întregul proces. Cărbunele era

adus de trenuri cu aburi. A fost transportat pe banda transportoare în turn. A fost încălzit și transformat
în

cocs cu toate gazele și alte substanțe chimice fiind separate înainte de a fi îndepărtate în alte părți

a compusului. Ajunsese la ceea ce odinioară fusese inima aprinsă a Orașului Fumului. Dar focurile au
avut

a ieșit cu mult timp în urmă și tot ce a rămas a fost înnegrit și mort.

Sperase să vadă un singur lucru și era în fața lui: o scară în spirală

conducând până la platforma de încărcare din partea de sus. Acesta a fost fabricat din oțel, cu o șină
mică care se răsucea

și rotund. Părea sigur. Ar trebui să fie, să ia greutatea a cincizeci și șase de oameni.

Alex a așteptat până când toți copiii au fost adunați și Jack a închis ușa în spatele lor.

sirenele încă plângeau, dar păreau mai îndepărtate. Pereții erau groși, aproape insonorizați și el
putea vorbi fără teama de a fi auzit.

„Se teme cineva de înălțimi?” el a intrebat.

Câțiva dintre copii păreau îndoieli, dar nimeni nu ridica mâna.

„Trebuie să ajungem la antrenor fără să fim văzuți”, a explicat Alex. „Aceasta este cea mai bună opțiune.
Există un

tobogan care merge până la platforma de lângă cale ferată. Asta vom folosi. O să stăm

pernele și alunecați în jos ... la fel ca o plimbare într-un târg de distracție. Dacă ești nervos, nu te uita în
jos. Voi merge primul

pentru a mă asigura că este în regulă ”.

Jack asculta cu uimire toate acestea. Se întrebase în secret de ce le adusese pe Alex pe toate

aici și aproape că îl provocaseră. Acum a înțeles. Banda transportoare nu se vedea de acolo

în exterior: era închisă de doi pereți și un tavan din foi de fier ondulat. Alex putea folosi

pentru a scoate copiii afară și gardienii nu ar ști ce se întâmplă. Odată ajunseseră

pe platformă, vor fi ascunși în spatele motorului cu aburi și ar putea aluneca în jurul lor pentru a ajunge
la

antrenor. Ea ridică privirea, întinzându-și gâtul. Partea superioară a benzii transportoare a fost, cel puțin,
foarte departe

două sute de pași, dar era sigură că o pot face. Pe scurt, a întâlnit ochii lui Alex și a dat din cap spre el. Ea

nu-l mai văzusem așa până acum. Poate pentru că îmbătrânea, dar părea mai mult

încrezător ca niciodată.

Ted Philby nu a fost impresionat. Ajunsese deja la scara metalică și se uita cu un

Pagina 125

încruntat pe față. „Voi merge mai întâi”, a spus el, „dacă chiar vrei să treci cu asta. Dar dacă mă întrebi,

o să ne ucidă pe toți. ”

A început să urce. Alex a urmat, apoi jumătate din copii, apoi profesorul de dramă, restul

copii și, în cele din urmă, Jack, uniforma ei albă de asistentă medicală este cu atât mai rău cu cât se
îmbracă. Treptele de oțel

s-au cutremurat ușor când au luat greutatea atâtor oameni și funinginea s-a scufundat. Dar scara

a fost bine fixat la perete. A avut loc. Era încă mult mai departe decât creduse Jack. Numărase
o sută nouăzeci de pași când a făcut greșeala de a privi în jos. Stomacul i se clătină. Ar fi

să fie prea ușor să alunece și să cadă peste mână și, căzând de la această înălțime, ar fi distrusă

bucăți pe podeaua de dedesubt.

Sirenele se opriseră. Se auzi un zgomot de foc de mitralieră din afara turnului. Copiii

a înghețat pe scara în spirală, cele din față deasupra celor care erau în spate. Cativa din ei

a început să scâncească.

- E în regulă, strigă Alex. „Fie că este o alarmă falsă, fie se trag unul pe celălalt. ei

nu știu că suntem aici. Și suntem aproape de vârf. ”

Era adevărat. Au pornit din nou și un minut mai târziu, Alex a virat ultimul colț și a ajuns la un metal

platformă cu o trapă pătrată în fața ei. Ted Philby era deja acolo, privind în jos lungul, negru

alunecare care ducea la platformă. Odată, utilajele ar fi menținut banda rulantă în mișcare lentă

în sus, ducând cărbunele până sus, unde bărbații ar fi așteptat să-l îndepărteze. Acum a fost

tăcut și nemișcat. Și abrupt. A dispărut în negru.

- Lucrare grozavă, Alex, râse Philby. „Aruncă o privire la asta! Ieși prea repede la celălalt capăt,

o să-ți rupi ambele picioare. ”

- Am crezut că ai spus că vei merge primul, mormăi Alex.

"În nici un caz. Aceasta este ideea ta nebună. Încercați. ”

Philby a rămas deoparte și Alex a trecut pe lângă el. S-a așezat, apoi a avut un ultim gând. „Am nevoie de
ceva pentru a sta

mai departe ”, a spus el.

Omul de securitate a înjurat sub respirație, apoi și-a dezbrăcat jacheta și i-a întins-o lui Alex. "Foloseste
asta."

"Mulțumiri." Alex a împăturit-o sub el.

„Nu-mi mulțumi. Încă o să te ucizi. ”

Alex se uită fix în întuneric. „Vă dau un semnal dacă este clar. Apoi trimiteți restul în jos. ”

Se împinse înainte. De îndată a început să alunece, accelerând foarte repede. Transportorul

centura era făcută din piele sau un fel de pânză groasă și, în afară de câteva bucăți de cărbune
împrăștiate,

suprafața era complet netedă. Jacheta l-a protejat de arsurile prin frecare. Fusese ceva lumină

în vârf și putea distinge un pătrat foarte slab la sfârșit, dar mijlocul era complet întunecat și la fel
a doborât, Alex a simțit că a fost înghițit, cu pereții din tabla ondulată care trec repede

ambele părți și peste cap. Abia când era prea târziu, își aminti ce avea Ted Philby

spus. Dacă nu încetinește, ar putea să-și facă daune grave. Nu așteptau perne moi

pentru el la final, nimic altceva decât ciment dur. Alex stătea pe jumătate întins pe spate, briza învechită
biciuind

peste fața lui. S-a întins cu mâinile și și-a săpat tocurile. Nu a făcut nicio diferență. Știa asta

era scăpat de sub control. Nu putea vedea. Fața îi era din nou acoperită de funingine. Lucra la fel

în ochii lui.

Și apoi a fost scuipat în aer curat. Pentru un moment oribil, s-a simțit căzând fără nimic

sub el. Apoi spatele picioarelor și umerii lui au intrat în contact cu un fel de rampă, care

el a recunoscut, câteva secunde mai târziu, ca piramida cărbunelui spart pe care o văzuse înainte. El
aluneca în jos,

piesele libere încetinindu-i progresul. Când a lovit platforma de lângă cale ferată, abia mai era

mișcându-se deloc. S-a ridicat în picioare, făcându-se praf. El reușise - și dintr-o singură bucată.

O jumătate de duzină de gardieni ajunseseră la blocul de cazare în care fuseseră ținuți copiii. Alex

le putea auzi destul de distinct. Dar era ascuns în spatele grămezii de cărbune de la capătul îndepărtat al
platformei. El

Pagina 126

s-a urcat din nou și a fluturat mâinile, sperând că Philby îl va vedea în capătul superior al transportorului

centură. Aproximativ treizeci de secunde mai târziu, a apărut primul dintre copiii Linton Hall, care a tras
din

tunel din fier ondulat și își încheie călătoria pe toboganul de cărbune. Era un tânăr plin de zece ani, al
cărui chip

iar părul blond era acum acoperit de negri negri. Alex s-a apropiat de el pentru a verifica dacă se simte
bine.

"Asta a fost fantastic!" șopti băiatul. „Pot să o fac din nou?”

Au durat încă zece minute pentru ca toți copiii să ajungă. Alex bănuia că destul de mulți dintre ei ar
putea

au avut nevoie de convingere înainte de a se lansa în întuneric. Jack și drama

profesorul a coborât unul după altul și în cele din urmă a sosit Philby, cu cămașa albă murdară, cu
pantalonii rupți.
Alex îi întinse jacheta înapoi. A fost complet ruinat.

"Deci ce urmează?" întrebă omul de securitate, punându-l la loc cu o încruntare. Nu părea impresionat
de asta

ajunseseră până aici fără să fie văzuți.

Jack începuse deja să facă un număr. Spre deosebire de Philby, îi plăcea să-l vadă pe Alex la comandă. Ea

nu-mi venea să creadă că erau din nou împreună. „Sunt toți aici!” a anunțat ea.

"Dreapta." Încă o dată, Alex s-a adresat întregului grup. El a fost recunoscător că sirenele au fost în cele
din urmă

tăcut. Singurul sunet din complex era acum pufnitul moale al trenului. Și-a ținut vocea scăzută.

„Nimeni nu ne poate vedea aici. Mergem sub trenul locomotivei. Aveți grijă să nu atingeți

orice sau s-ar putea să te arzi singur. Autocarul este parcat pe cealaltă parte. Domnul Philby ne va
conduce

afară de aici." El îi aruncă o privire lui Philby, care dădu din cap, scurt. „Odată ce pornim motorul,
paznicii vor auzi

ne. S-ar putea să se tragă ceva. Vreau ca toată lumea să se întindă pe podea, sub scaune. Tot ceea ce

se întâmplă, nu te ridica. "

„Și unde anume vrei să conduc?” A cerut Philby. „Poate că nu ai observat, dar

de aici nu mai există drum. ”

„Va trebui să circulăm de-a lungul căii ferate. Suntem destul de departe de tunel, dar vom fi în siguranță

odată ce suntem de cealaltă parte. ”

„De ce nu luăm trenul?” Era chiar în fața lor, încă aburind. Gata de plecare.

„Știi cum să o conduci?” Întrebă Alex.

Philby se gândi o clipă, apoi clătină din cap.

„Atunci va trebui să fie antrenorul.”

Copiii erau strânși laolaltă, așteptând în umbră. Niciunul dintre reflectoare nu a putut ajunge la

capătul superior al peronului și erau ascunși în spatele volumului mare al trenului care stătea acolo, alb

aburul zvâcnindu-se între roți și tije de cuplare. Oferta era în spatele ei, îngrămădită cu cărbune și

Alex se putea imagina stând în cabină, hrănind cuptorul și simțind puterea extraordinară

conducându-l prin noapte. Își dorea cu adevărat să o poată lua în locul antrenorului.

A făcut semnal Alex și au început să se miște. Exista un singur mod de a te feri de lumină și, mai mult
important, departe de vederea celor doi gardieni de pe pod. Trebuiau să se aplece jos sub șofer

cabină, răsuciți-vă pe șine și apoi peste scurta distanță până la vagonul care așteaptă. Cu atât de mulți
dintre ei

făcând călătoria, a durat mult mai mult decât și-ar fi dorit și auzise strigături reînnoite

blocul de cazare. Frankie Stallone fusese descoperit. Copiii plecaseră! Trebuiau să fie

undeva în compus. Căutarea începuse deja.

Alex i-a ajutat pe toți copiii când au ieșit de sub tren. Ușa din față a autocarului era deschisă

și a numărat numerele pe măsură ce urcau, dispărând din vedere. Cincizeci, cincizeci și unu, cincizeci și
doi ... după

ceea ce părea o oră, erau cu toții înăuntru. Profesorul de teatru i-a urmat și dintr-o dată, Jack

era lângă el. Philby nu apăruse încă.

Alex scoase cheile de contact și le întinse lui Jack. „Unde este Philby?”

"Nu știu."

„Dacă a dispărut, va trebui să conduci”, a spus el.

Jack aruncă o privire spre taste. „Ai făcut-o strălucit”, a spus ea. „Nu-mi vine să cred că plecăm

Pagina 127

Aici."

„Nu suntem încă acolo”, a spus Alex.

Îi zâmbi și se urcă în vagon. Alex a rămas în picioare pe coridorul îngust

între autocar și tren.

Auzi un sunet și se întoarse, așteptându-se să-l vadă pe Philby. În schimb, un paznic stătea cu fața spre
el, la doar zece

se îndepărtează. Alex a recunoscut ochii morți, pielea mucegăită. Era Skunk, omul la care fusese trimis

filmează-i moartea. Venise din spatele grămezii de cărbune și nu putea fi nicio îndoială despre ceea ce
era

de gând să faci. Skunk purta o mitralieră. Îl văzuse pe Alex. Încet, zâmbind, a urmărit.

Alex stătea acolo, înghețat, în timp ce botul negru al armei automate se ridica spre el. El stia

că era prea târziu, că nu mai avea nicio speranță să scape. Chiar și așa, a întins mâna în spatele lui după
arma care era
încă băgat în brâul pantalonilor. Totul se întâmpla cu încetinitorul. Era înrădăcinat

la pamant. Mușchii lui păreau legați împreună.

Și apoi Ted Philby a apărut de nicăieri, aruncându-se din spatele trenului cu aburi, aruncându-se

la Skunk. Cumva a pus mâna pe mitralieră, cei doi bărbați dansând împreună pe marginea

calea ferată, aburul șuierând în jurul lor în timp ce luptau pentru control. Philby i-a dat spatele lui Alex,
dar el

a reușit să se răsucească și să strige peste umăr. Un cuvânt. "Mutare!"

O secundă mai târziu, s-a produs o explozie de mitraliere, asurzitoare în apropiere. Alex a văzut

stropi de sânge apar pe spatele lui Philby, formând pete roșii hidoase care se răspândesc prin cămașa lui.

Lui Alex nu-i plăcuse omul de securitate. Îl găsise enervant și inutil. Dar, în cele din urmă, Philby a avut-o

s-a sacrificat pentru a-l salva și gândul la asta a rupt vraja și l-a propulsat spre așteptare

antrenor. Jack văzuse ce se întâmplase. Exact în acel moment, a pornit motorul. Mercedes-

Benz Tourismo a tușit în viață. Se auzi un șuierat de hidraulică și luminile s-au aprins înăuntru.

faruri tăiate prin întuneric. Alex ajunse la ușa deschisă exact când Skunk trase de a doua oară. Gloanțe

a fulgerat deasupra capului și a zdrobit oglinda cu aripi, trimițându-l rotindu-se în noapte.

"Merge!" Strigă Alex. „Trebuie să plecăm!”

În spatele volanului, Jack a băgat treapta de viteză în primul rând și a șters pe accelerator. Antrenorul a
fost

ca nimic pe care nu l-a condus până acum, dar cel puțin comenzile erau mai mult sau mai puțin la fel ca
un obișnuit

mașină: un volan, un ambreiaj, frâne, un schimbător de viteze. Se auzi un sunet teribil de măcinat și
pentru o clipă

a crezut că o să se oprească. Apoi, antrenorul se mișcă înainte. Alex era la ușă, ghemuit

pe măsură ce mai multe gloanțe s-au lovit în lateral, spulberând una dintre ferestre.

"Unde merg?" Strigă Jack.

„Continuă să te miști!” Strigă Alex înapoi.

Undeva în interiorul complexului, un reflector s-a rotit pentru a le găsi și dintr-o dată în interiorul

antrenorul a explodat într-o lumină albă orbitoare. Copiii zăceau întinși pe podea, unii dintre ei
ascunzându-se

ochii lor, îngroziți. Așezat pe scaunul șoferului, cu mâinile strânse pe volan, Jack se uită prin față
fereastră, orbită, greu de văzut nimic. Apoi, Alex era lângă ea, strâmbând din sticlă.

"Acolo!" El a arătat și ea a văzut ceea ce arăta ca două vagoane.

„Așa este un mod greșit, Alex!”

„Ai încredere în mine, Jack!”

El o îndrepta departe de calea ferată, departe de singurul traseu care ieșea din coca-cola. Erau

îndreptându-se înapoi în pericol, spre paznici, spre celelalte mitraliere.

„Înconjoară vagoanele!” Strigă Alex. "Fa un cerc!"

"Aceasta este o nebunie!" Jack a strigat cuvintele cu exasperare, dar a făcut exact ceea ce și-a dorit. El a
avut

a traversat lumea pentru a o găsi. El reușise să-i scoată cel puțin o parte din drumul de aici. Nu a făcut-o

îndoiește-te de el o secundă. Strângând roata, ea l-a trimis pe antrenor într-un cerc răsucit în jurul celor
doi

vagoane, roțile scuipând pietriș și praf. Mișcarea i-a surprins pe gardieni prin surprindere. Pentru o

moment, nimeni nu a tras asupra lor. A observat că Alex și-a scos arma. El țintea afară

Pagina 128

uşă.

"BINE! Acum trebuie să intrăm pe calea ferată! ” el a strigat.

„Mă îndrept acolo!”

Jack știa exact ce să facă. În fața ei, se afla platanul rotativ care fusese folosit pentru rotirea aparatului

trenul și dincolo de acesta, un punct de trecere, o rampă care a permis odată vehiculelor să circule peste
șine. Ea

se îndreptă spre el, simțind greutatea uriașă a antrenorului din spatele ei, în timp ce se îndrepta spre
pietriș. La

în același timp, Alex a tras din ușă. El nu părea să vizeze nimic în special, ci ca

antrenorul a sărit înainte, Jack a văzut imposibilul. O minge de foc masivă a explodat în spatele lor,

extinzându-se și devenind un zid de flacără care se ridica spre cer, separându-i de restul

compus. Simțea chiar căldura pe ceafă. Alex a creat cumva un cuptor pentru

protejeaza-i.

Stând în prag, Alex a zâmbit pentru sine, mulțumit de munca sa. Ideea îi venise mai departe
drumul său spre pensiunea în care erau ținuți cei doi bărbați. Văzuse acid sulfuric în recipiente. El

și-a amintit și de cele două vagoane pe care le observase când a sosit prima dată. Nu erau altceva decât

rezervoare de combustibil supradimensionate pe roți și erau umplute cu un lichid foarte inflamabil ...
benzen. Înainte de el

îl eliberase pe Ted Philby și pe profesorul de dramă, se întorsese la coliba de depozitare și folosise dalta

rupeți o gaură într-unul din baloane. Apoi, cu mare grijă - ar fi grav ars dacă ar fi fost lichid

s-a stropit pe mâini - dusese balonul la vagoane și turnase acidul asupra lor.

Din acel moment încoace, își croise drum prin metal, sperând că eliberează benzenul

pe podeaua de dedesubt.

Și tocmai acum, în timp ce antrenorul trecea pe lângă el, aruncase toate cele șase gloanțe asupra
vagoanelor. Cel puțin unul dintre

gloanțele loviseră și provocaseră o scânteie. Rezultatul a fost mai impresionant decât ar fi putut spera.

Câțiva dintre gardieni fuseseră prinși în flăcări. Le auzise țipând. Restul erau

de cealaltă parte a unei baricade de foc. Pentru moment, copiii erau în siguranță.

Alex a fost aproape dat jos din picioare când roțile din față ale autocarului au lovit rampa pe care o
văzuse Jack. El

a întins mâna și a reușit să apuce o balustradă de argint în timp ce se rotea spre dreapta. Antrenorul se
înclină,

amenințând că se prăbușește în lateral. Dar o secundă mai târziu, a corectat-o astfel încât acum să fie
aliniată pe pistă,

două roți de ambele părți ale șinelor. Tunelul Blaina era încă departe, dar dacă continua

în linie dreaptă, în cele din urmă ea ar ajunge.

Conducea peste traversele de lemn. Alex a simțit vibrațiile străbătându-i prin picioare și înăuntru

stomacul în timp ce roțile navigau pe suprafața denivelată. În fața lor era un gard, o poartă metalică.

„Nu te opri!” Mormăi Alex.

„Nu aveam de gând să!” Răspunse Jack.

Oricum era prea târziu. Gardul se profilă în parbriz, în timp ce vagonul trăsni în el, zdrobind

o scoate din balamale și trimite bucățile care se îndreaptă spre noapte. Aici erau mai mulți paznici,

poziționat pe ambele părți. Nu le-a mai păsat pe cine a ucis, ridicându-și armele și aruncând armele

antrenor cu sute de gloanțe. Copiii au țipat în timp ce restul ferestrelor s-au dezintegrat, albe
fragmente de sticlă în cascadă. Unele dintre gloanțe au pătruns în vagon, o linie de găuri zimțate

apărând brusc în panourile metalice. Lumina și praful s-au revărsat. Era incredibil că roțile nu o
avuseseră

fost lovit. Sau poate cauciucul era suficient de gros pentru a absorbi gloanțele. Antrenorul părea să plece

prin gâtul morții în timp ce ieșea din clopot.

Câteva secunde mai târziu, se cufundaseră în siguranța întunericului. Mirosea aer de fum de armă.

parbrizul era crăpat și toate ferestrele, cu excepția uneia, dispăruseră. Scaunele de lux erau acoperite de
praf.

Motorul urla și întregul vehicul zgâlțâia în timp ce accelera de-a lungul traverselor. Toti ei

trebuia să facă să meargă drept și să ajungă la tunel. Lui Alex i-a venit în minte că nu au

alegere oricum. Au fost prinși în capcană, pe calea ferată. Nu puteau face stânga sau dreapta.

Dar erau plecați. Acesta a fost principalul lucru. Alex s-a urcat din nou în corpul principal al antrenorului
și

Pagina 129

a verificat repede că niciunul dintre școlari nu a fost rănit. A fost dificil să fiu sigur, cu atâtea

corpuri întinse pe podea și sparte sticlă peste tot, dar nu părea să existe sânge.

profesoara de teatru a preluat sarcina și a semnalat că totul este în regulă, așa că Alex s-a întors și a
făcut al său

înapoi în față, folosind orice mâner pe care l-ar putea găsi. Încetiniseră, dar podeaua era nemișcată

tremurând violent sub picioarele lui în timp ce se loveau de fiecare dintre dormitoare.

A ajuns la Jack. Era cocoșată peste volan, privind în întuneric. Dar chiar și acum a existat un

zâmbește pe fața ei. - Te descurci strălucit, spuse el.

„Nu-mi vine să cred că am reușit”, a spus Jack.

„Nu am făcut-o încă.” Alex privi pe fereastra din față. Nu era niciun semn al tunelului

dar era prea întuneric pentru a vedea ceva. Bănuia că se află încă la câțiva kilometri distanță. „Nu putem
merge pe nimeni

Mai repede?" el a intrebat.

- Nu îndrăznesc, Alex. O să scot anvelopele. ”

"BINE."
Alex se uită înapoi în felul în care veniseră. Lucrările de cocs erau aprinse, strălucirea purpurie se
întindea

peste orizont și sclipind pe cerul nopții. Trebuie să fi existat galoane de benzen și a avut

răspândit peste tot, adunându-se în jurul celorlalte clădiri care au luat foc. Transportorul

centura care le asigurase evadarea ardea, flăcările strecurându-se în diagonală până în vârful

buncăr. Au existat alte substanțe chimice stocate în compus și acestea s-au aprins prea mult. Chiar în
timp ce Alex privea,

una dintre dependențe s-a destrămat cu un fulger orbitor de galben și roșu. Norii de fum negru, cum ar
fi

vii, se rostogoleau deasupra solului. Dacă gardienii nu ar fi fugit deja, n-ar mai exista nicio cale

supravieţui.

- Alex ... începu Jack. Vocea ei era puțin mai mult decât o șoaptă.

O văzuse în oglindă. Văzuse și el. Ar fi trebuit să se aștepte, pregătit pentru asta. Poate

a explicat ce încercase Ted Philby să facă înainte să fie ucis. Știa că se poate folosi

impotriva lor.

Fluturașul Midnight a izbucnit din fum și din foc, măturându-i deoparte ca o perdea, aburind

spre ei, luând deja viteză. Alex a văzut farurile aprinse, roțile răsucindu-se, coșul de fum

aruncând tot mai mult fum. Când îl văzuse pe peron, îi amintise de o fiară adormită,

dar acum era foarte treaz și venea după ei cu furie. Trebuiau să se miște mai repede.

Altfel i-ar devora.

Jack îl chemă a doua oară și Alex nu auzise niciodată o asemenea disperare în vocea ei. Era nemișcată

dirijând autocarul peste traversele, luptându-se să-l ținem sub control. Acum, cu o mână, a arătat ea

tabloul de bord. „Rămânem fără benzină!” ea a strigat.

Alex se uită fix. Cum a fost posibil? A văzut indicatorul de combustibil, acul planând peste roșu.

motorul tusea și tot autocarul se cutremura.

Și totuși The Midnight Flyer a venit, apropiindu-se din ce în ce mai aproape, reducând distanța dintre

ei, lăsând iadul arzător al cocei funcționează mult în urmă.

Pagina 130

ZBORUL MIEZULUI
G iovanni și Eduardo Grimaldi stăteau în cabina motorului cu aburi în timp ce tunea toată noaptea,

apropiindu-se tot mai mult de Mercedes-Benz Tourismo, cu cel mult două mile în fața lor. Frankie

„Flacăra” Stallone stătea transpirând la comenzi în timp ce Skunk împingea cărbune în focarul care

a scăldat tot interiorul într-o lumină intensă, portocalie. Gemenii se îmbrăcaseră în grabă, dar reușiseră
totuși

pentru a trage haine identice: blugi, cizme de cowboy și cămăși cu carouri roșii. Amândoi țineau mini-

Sub-mitraliere Uzi, capabile să tragă 950 de runde pe minut cu o rază de acțiune de o sută cincizeci de
metri.

Nu erau încă suficient de apropiați. Vor fi în curând.

Frații știau că Alex Rider era în viață. Când au fost treziți pentru prima dată de alarme, ei

presupusese că poliția sau serviciile de securitate i-au urmărit cumva până la Smoke City și a lor

primul gând a fost să evacueze. Abia când Frankie Stallone ieșise din

bloc de cazare pe care începuseră să-i adune adevărul. Alex Rider era aici. Destul de posibil

era singur. El și prietenul său, Jack Starbright, eliberaseră copiii și încercau să scape

lor. Îl luaseră pe antrenor.

„Cum s-ar putea întâmpla?” Îi strigă Giovanni fratelui său în timp ce stăteau împreună în cabină. „Cum a
mers

ne găsește? ”

„Nu contează!” Strigă Eduardo înapoi. - O să-l ajungem din urmă. Îl vom ucide. Vom ucide toate

lor!"

„Dar răscumpărarea!”

„Nu face nicio diferență, Gio. Oricum vor plăti banii. Părinții nu vor cunoaște copiii

sunt morți. Când vor afla adevărul, vom fi de cealaltă parte a lumii. ”

Gemenii nu s-au certat niciodată, nici măcar o dată în viață și nu aveau să înceapă

acuzându-se unul pe altul acum. Dacă s-ar fi făcut greșeli, aceștia erau la fel de responsabili. A fost
norocos că

Fluturașul Midnight a fost ținut permanent pregătit, gata de mișcare la un moment dat. Doi dintre ei

le apucase armele și sărise pe locomotivă. Stallone era șoferul, Skunk pompierul.

Se îndepărtaseră de platformă chiar în timp ce cocsurile explodau în jurul lor.

Stând la comenzi, Frankie Stallone știa ce trebuie să facă. Trebuia să ajungă la antrenor înainte
a intrat în tunel. Acesta a fost lucrul crucial. Tunelul Blaina a conectat Dinas Mwg cu realul

lume. Pe această parte, nu exista lege. Puteau face orice. Pe cealaltă parte, calea ferată s-a unit

linia principală și ar exista alte trenuri, clădiri, drumuri ... martori. Gemenii ar folosi-o pe a lor

mitraliere pentru a rupe vagonul de îndată ce erau suficient de aproape. Tampoanele masive și pilotul

bara din partea din față a locomotivei ar fi lovit în ea, scoțând-o de pe pistă. Acesta a fost planul, chiar
dacă

nimeni nu a supraviețuit.

Antrenorul era direct în fața lor. Îi vedeau luminile de coadă strălucitoare. A fost un miracol

se mișca deloc. Jumătate din ferestre fusese împușcată. Rezervorul de combustibil fusese rupt, iar
benzina era

aruncând afară. Părea să se împiedice de traversele căii ferate. Dar The Midnight Flyer era în total

comanda; o sută de tone de fier solid, înaintând cu pistoanele sale măcinate, nori de alb

fum afluent și scântei strălucitoare care se învârt în noapte. Skunk a hrănit-o. Stallone îl convinge
înainte.

Iar gemenii au urmărit cu ochi întunecați și sclipitori cum îi ducea tot mai aproape de prada lor.

Cu inima scufundată, Alex se uită fix la aparate, încercând să afle ce se întâmplase. Rezervorul de
combustibil trebuie

au fost pline atunci când a plecat spre Stratford-upon-Avon - care se simțea acum o vârstă acum - dar
era aproape

gol. Cum ar putea fi posibil acest lucru? Își aminti focul mitralierei. Evident, fuseseră lovite.

Întinzându-se cu mâinile pentru a-și menține echilibrul, s-a împins dincolo de Jack și s-a aplecat din

fereastră spartă în spatele ei. Vântul s-a lovit în capul lui în timp ce privea afară.

Lumina de la antrenor i-a arătat exact ceea ce se așteptase să vadă. O linie răsucitoare de glonț

Pagina 131

găuri întinse de-a lungul întregului panou lateral al Mercedes-Benz Tourismo. A fost un miracol că nici
unul dintre ei

copiii fuseseră loviți - dar rezervorul de combustibil fusese perforat. Lichid, argintiu în lumina reflectată,
era

care se revarsă, purtate de propria mișcare înainte. Dacă antrenorul ar continua mult mai mult, ar
continua

pur și simplu se oprește. S-a uitat înapoi și a văzut o serie de sclipiri albe și strălucitoare pe o parte a
locomotivă, de parcă cineva ar încerca să-i facă fotografia. I-a trecut prin cap doar câteva secunde mai
târziu

că era o mitralieră, trăgea asupra lui. Dacă ar fi fost mai aproape, ar fi fost lovit, dar din fericire

era încă bine în afara razei de acțiune.

Se făcu înapoi înăuntru. Unii dintre copii se uitau la el, cu ochii larg deschiși, așteptând să vadă

cu ce avea să vină în continuare. Dar nu avea nimic să le spună. Antrenorul de lux era un

epavă completă. Totul tremura și tremura. Compartimentele pentru bagaje s-au deschis cu desăvârșire
și

la jumătatea drumului în jos, ușa toaletei se deschidea și se închise. Alex s-a uitat înapoi și a văzut că

trenul redusese din nou la jumătate distanța dintre ei. Îl putea auzi de fapt acum, pufnind și pufăind

pe măsură ce se apropia.

Voi sufla și voi pufla și vă voi arunca casa .

Ciudat că ar trebui să se gândească brusc la Jack citindu-i rime de pepinieră când avea șapte ani

vechi. O găsise. Cei doi ieșiseră din complex, aducând tot Linton Hall

copii cu ei. Într-adevăr, totul fusese degeaba? A refuzat să o accepte.

Zăngăneau prin întuneric, dar nu puteau merge mai repede. Tunelul avea încă o milă sau mai mult

departe. Combustibilul se epuiza. Flyerul Midnight era aproape deasupra lor. El nu era nimic

ar putea face.

Alex s-a forțat să se gândească.

Aruncă ceva pe pistă. Deraiați trenul. Dar ce putea fi acolo în interiorul antrenorului

eventual folosiți? Avea o armă fără gloanțe. Ar putea să rupă unul dintre scaune? Nu. Ar dura prea mult.

Se uită în jur cu disperare. Lângă ușă era un stingător. A fost minuscul. El ar putea

să fie capabil să-l arunce pe piste, dar The Midnight Flyer probabil l-ar elimina din drum și chiar dacă

trenul mergea drept peste el, roțile uriașe l-ar zdrobi pur și simplu. A observat un Thermos
supradimensionat

balon lângă scaunul din față. Jane Vosper, șoferul autocarului, trebuie să fi pus-o lângă ea. Luptând
pentru

păstrează-ți echilibrul, Alex întinse mâna și îl apucă. Deșurubă capacul și îl ridică. Ceaiul s-a revărsat

pe podea. Era încă cald, deși trebuie să fi fost acolo de douăsprezece ore sau mai mult.

Jack l-a văzut. „Alex!” a strigat ea, luptându-se cu roata. „Nu este momentul pentru o ceașcă de ceai!”
Dar nu asta se gândea Alex.

Termosul.

Combustibilul.

Flyerul de la miezul nopții .

Și-a dat seama că avea răspunsul în mâini. Tot ce trebuia să facă era să-l convingă pe Jack. El s-a dus la
ea,

aplecându-se astfel încât să poată vorbi direct în urechea ei. „Cu cât crezi că putem merge mai
departe?” el

strigat.

"Nu știu. Poate încă câteva minute. ”

"Am o idee."

I-a spus repede ce avea în minte. Știa că nu i-ar plăcea și avea dreptate. Ea

părea îngrozit. „Alex, asta-i nebunie. Nu va funcționa niciodată. ”

„S-ar putea să meargă, Jack - și nu mă pot gândi la nimic altceva. Trebuie doar să-i lași să ne ajungă din
urmă.

Dă-mi un minut și apoi începe să încetinească. Nu prea mult. Și aveți grijă să nu ne împingă ”.

„Alex - te vor împușca în momentul în care te vor vedea.”

„Cu un pic de noroc, nu mă vor vedea.” Nu a fost timp pentru discuții suplimentare. El a bătut-o pe

umăr, apoi se îndepărtă de partea din față a autocarului, pășind peste copiii pe culoar. El era încă

ținând balonul Thermos și capacul.

Pagina 132

„Am nevoie de patru persoane care să mă ajute”, a strigat el. „Trebuie să fim rapizi!”

Deodată, mai mulți dintre copii s-au ridicat în picioare. Alex a ales patru dintre cei mai mari și mai
puternici. "Sunt

mergând să se aplece pe fereastră. Am nevoie să mă ții de picioare și să mă asigur că nu cad. Și când

simți

mă dau afară cu picioarele, trebuie să mă tragi înapoi. Poți face asta? ”

Copiii au dat din cap.

"Pe aici!"
Văzuse deja ce fereastră trebuia să folosească. A fost cam două treimi din coborâre, doar

pe lângă ușa centrală. Sticla fusese spartă de mitraliera, dar el a folosit Thermosul pentru a bate

scoate piesele finale. S-a urcat pe scaun. "Acum!" el a strigat. Cei patru copii l-au apucat de el

picioare. Se coborî afară.

Vântul aproape că l-a smuls. Ținând balonul Thermos greu, nu și-a putut folosi mâinile pentru a se
stabiliza

el însuși și simți încordarea gâtului, a coastelor, a bazinului. Parcă ar fi fost prins

piese. Sângele i se grăbea deja la cap în timp ce el atârna cu susul în jos și nu era decât cu greu

că a reușit să-și smulgă puțin aer în gură și să respire. A riscat o privire rapidă înapoi și a văzut asta

trenul era mult mai aproape decât crezuse. Era aproape sigur în raza de acțiune a armelor. Dacă ar fi fost

văzut, era mort.

Ceva i-a scuipat în față, înțepându-i ochii și făcându-l să-și dea buzna. Știa imediat din ce era

mirosul - și gustul. Combustibilul diesel, gros și gras, stropea în jeturi sclipitoare. Era ceea ce el

venise pentru. Aveau câteva găuri de glonț aproape de capul lui și acționau ca robinete deschise,

scurgerea rezervorului. Apucând Thermosul cu toată puterea, luptându-se să oprească vântul

smulgându-l,

ținea capătul deschis de o gaură, permițând scurgerea combustibilului. Era aproape imposibil. A
continuat să obțină

s-a stropit. Abia vedea. Sângele îi bătea în spatele ochilor și era îngrozit de asta

era o țintă așezată - sau agățată - pentru mitralierele din tren. Acum erau mai puțin de jumătate

mile în urmă. Simțea copiii apucându-i picioarele. Dacă ar da drumul, ar cădea.

Balonul Thermos era aproape plin. Alex nu știa de cât combustibil avea nevoie. Nici măcar nu a făcut-o

să știi dacă asta avea să funcționeze. Poate că Jack avea dreptate. Instinctul i-a spus că, cu cât avea mai
mult, cu atât era mai bun al lui

șanse. Dar, în același timp, știa că pentru fiecare picătură pe care o aduna, se obțineau litri întregi de
combustibil

stropite în întuneric și dacă autocarul se oprea, acestea erau terminate. Se chinuia să păstreze

gâtul Thermosului încă. Mâinile și brațele îi erau îmbibate. Motorina conține sulf și azot și

miroase. Era pe pielea și în părul lui. Îl putea gusta în gură, iar unii chiar și-au urcat-o

nas. Pământul trecea repede, cu o neclaritate sub cap. Cât mai putea îndura asta?
În cele din urmă, a decis că i-ar fi ajuns. A dat cu piciorul cu unul din picioare. Deodată mâinile din jurul
picioarelor lui

a început să tragă și s-a trezit târât înapoi înăuntru.

Se mototoli într-unul dintre scaune, înconjurat de copii nedumeriți. Știa că arăta îngrozitor - dar el

a examinat balonul și a văzut că era practic plin. A înșurubat capacul, apoi l-a chemat pe Jack.

„Mă duc acum, Jack ...”

"Ai grijă!" Nu putea privi înapoi. Se uita fix la calea ferată care se întindea înainte.

„Toată lumea coboară!” A avertizat Alex. „S-ar putea să fie mai multe împușcături, dar vă promit că se va
termina

curând."

A urcat pe aceeași fereastră, de data aceasta punând un picior pe pervaz și apoi ușurându-i restul

corp prin. Din nou, Thermos a făcut sarcina de două ori mai dificilă decât ar fi trebuit să fie pentru că el

nu-și putea folosi ambele mâini. Vagonul zgudui când una dintre roți a intrat în contact cu linia de cale
ferată

și aproape că l-a scăpat. Pe acoperiș nu era nici o bară de mână. Era o suprafață plană, fără nimic de
menținut

la dar cel puțin nu era prea departe. S-a împins afară din vagon, apoi a tras cu cuțitul înapoi cu

Thermos se prinse deasupra capului.

O secundă mai târziu, se prăbuși și se rostogoli imediat pe stomac. El zăcea acolo,

apăsat pe acoperiș, cu vântul tăiat peste umeri. Se simțea rău și amețit. Gustul

Pagina 133

motorina era încă în gură, mergându-și drumul pe gât. Ochii îi ardeau.

Totul depindea de Jack.

Începuse deja să încetinească - nu atât de mult încât șoferul trenului să creadă că este ceva

greșit, dar suficient pentru a permite The Midnight Flyer să-i ajungă din urmă. Alex se întinse unde se
afla, recuperându-se

puterea lui, pregătindu-se pentru ceea ce avea să vină. Ar avea o singură șansă. Dacă a ratat, atunci

tot ce făcuse până acum nu va fi degeaba.

Avea o bombă în mâini.

Alex știa că motorina nu va exploda în mod normal. Dacă ar încerca să-l aprindă cu un chibrit, nimic nu
ar fi

întâmpla. Dar umpluse un recipient sub presiune - un Thermos din oțel greu - cu lichid și îl sigilase.

Dacă arunca Thermosul în ceva fierbinte, se gândea că asta ar putea face diferența.

Midnight Flyer producea abur cu o temperatură de aproximativ nouăzeci și trei de grade Celsius.

Întregul motor era alimentat de un cuptor aprins pe roți. Fiecare parte a acesteia ar fi fierbinte. Și

avea un coș de fum larg care ducea în interiorul ei.

Acesta era planul.

Alex nu se putea ridica încă. A trebuit să părăsească asta până în ultimul moment. Se întreba dacă
Grimaldi

gemenii erau în cabină. Știa câtă plăcere le va da să-l sfâșie în bucăți cu ale lor

mitraliere. Încă întins, privi monstrul de fier care se apropia. Cu câteva secunde în urmă fusese un

la un sfert de milă. Acum era suficient de aproape pentru el să citească numărul - 1007 - tipărit pe față.

A văzut aburul care se grăbea, strălucirea farurilor, tampoanele de fier, țevile și cuplajele. Acolo

erau doi bărbați aplecați din cabină, unul de fiecare parte. El i-a recunoscut pe Grimaldis. Arătau ca.

cowboy în cămășile lor cu carouri viu colorate.

Cowboy-uri cu mitraliere. Au deschis focul și Alex tresări, cu fața lipită de

acoperișul când fereastra din spate s-a spart și panourile metalice ale vagonului s-au rupt în bucăți chiar
sub el.

Dar Jack îi ținea nervii. Ea a permis Midnight Flyer să vină atât de aproape încât era aproape

atingând. O secundă mai târziu, tampoanele au intrat în contact, izbind în spatele antrenorului și

manevrându-l înainte, aproape aruncându-l pe Alex în proces.

Acesta a fost momentul pe care îl aștepta. Cumva s-a ridicat - mai întâi pe un genunchi, apoi pe picioare.

Nu era nevoie să arunci Thermosul. Locomotiva se afla chiar în fața lui, cu fumul aproape

in proximitate. Înspăimântat că își va pierde echilibrul sau că șoferul va deranja antrenorul o secundă

De-a lungul timpului, Alex s-a clătinat până la marginea acoperișului și s-a aplecat asupra spațiului dintre
vagon și autovehicul

Antrenează-te cu pista care se grăbește pe jos. Se întinse. Acum avea un picior pe autocar și un picior

pe partea din față a trenului. Dacă decalajul dintre ei doi s-ar lărgi, el ar cădea la moarte oribilă.

Aburul izbucnea în jurul lui. Simți căldura feroce a acestuia scaldându-i gâtul, bărbia, pielea
pe frunte. A trebuit să închidă ochii. Dacă le-ar ține deschise, ar fi arse. Dar văzuse

ținta lui. A ajuns cât a putut până când Thermos a ajuns deasupra coșului de fum. Apoi a scăpat-o și

s-a aruncat înapoi, aterizând puternic pe acoperiș, lovindu-l în același timp cu pumnul.

Jack auzi sunetul și trânti piciorul pe accelerație. Antrenorul sări înainte și brusc

decalajul dintre acesta și locomotivă s-a mărit pe măsură ce șoferul a fost luat prin surprindere. A văzut
ceva

și gâfâi. O gură neagră se deschise pe dealul din fața ei. Ajunsese la tunel! La

în același timp, un gând oribil îi străbătu mintea. Oare văzuse și Alex?

Alex nu. Se târa înapoi spre fereastră când intrarea rotundă a tunelului

brusc se profilă asupra lui. Era ca sfârșitul lumii, o gaură neagră care îl va înghiți pe el și pe toți

viața cu el. Cu un țipăt, Alex s-a scufundat peste partea antrenorului. Mâinile sale zdrobitoare au găsit
marginea

rama ferestrei și a urcat pe jumătate, pe jumătate a căzut, până când a stat pe pervazul inferior. El

aruncă o ultimă privire peste umăr. Marea întuneric al dealului se repezea spre el. S-a aplecat

în jos și s-a aruncat înainte în antrenor. De fapt, a simțit că unul dintre picioare i se perie de partea
laterală

tunelul în timp ce, cu brațele fluturând, a căzut pe scaunul de dedesubt. Întunecarea tunelului îl sufocă.
El

Pagina 134

nu știa dacă fusese rănit sau nu.

Fluturașul de la miezul nopții căzuse înapoi. Era cu treizeci de metri în urmă. Balonul Thermos umplut cu
motorină

fusese scăpat prin teancul de fum și ajunsese să se odihnească lângă blastpipe, blocând

antetul supraîncălzitorului. A fost prins într-un recipient de fier care era extrem de fierbinte. Motorina a
fiert.

fumurile s-au extins. Presiunea a crescut.

Totul a explodat.

Grimaldi nu au auzit explozia. Nici nu știau că se întâmplase. Pur și simplu au simțit o

zguduit de parcă o rafală gigantică de vânt, ieșind de nicăieri, ar fi lovit The Midnight Flyer de o parte.

În fața lor, l-au văzut pe autocar dispărând în tunel. Dar aici era lucrul ciudat. Nu erau
urmând-o mai mult. În schimb, se aruncau în fața stâncii de pe marginea dealului.

Numai șoferul, Frankie Stallone, a înțeles că unul dintre pistoane s-a spart și că The

Midnight Flyer deraiase. Nu putea face nimic pentru a împiedica sfârșitul. Chipul lui, deja prost

ars, distorsionat pentru ultima oară de groază în timp ce locomotiva cu aburi s-a spart într-un zid solid
de piatră.

Skunk a țipat în timp ce cazanul a fost rupt și apa clocotită și aburul au erupt într-un nor alb ca

o catastrofă nucleară. Giovanni și Eduardo se născuseră la o distanță de cinci secunde și, așa cum sa
întâmplat, asta

a fost același interval dintre moartea lor. Giovanni a fost ucis instantaneu. Eduardo avea la dispoziție
cinci secunde

să-ți dai seama că totul a greșit înainte să-l urmeze pe fratele său în uitare. Cuptorul avea

dezintegrat, împrăștiind cărbuni aprinși în jurul gurii tunelului. Pământul chiar părea să fie pe pământ

foc. S-a făcut o pauză și apoi ce a mai rămas din locomotivă s-a înclinat și s-a prăbușit, târând licitația

Cu acesta. Apa și focul se umflau în jurul ei, unul atacându-l pe celălalt. Șuierând și scuipând, The
Midnight

Flyer zăcea pe moarte. Un nor mare atârna deasupra lui, ștergând stelele.

La jumătate de kilometru distanță, de cealaltă parte a tunelului, Mercedes-Benz Tourismo a izbucnit în

cele din urmă în

aer liber, apoi a continuat înainte, complet tăcut, în timp ce combustibilul s-a epuizat în cele din urmă.

În cele din urmă, se opri și se opri și rămase nemișcat.

Pagina 135

NIGHTSHADE

Nu m- am încheiat cu ei doi într-o cameră de la etajul al șaisprezecelea.

Alex Rider fusese mai rănit decât crezuse când aruncă bomba improvizată care o avusese

a distrus Flyerul de la miezul nopții . Aburul îl arsese și fața lui era plină de urme roșii. El

se tăiase pe fereastra spartă în timp ce se cufundase înapoi în vagon. Crăpase o coastă,

căzând pe brațul unuia dintre scaune. Ar trece cel puțin o săptămână înainte ca el să se poată întoarce la
școală.

Se întrebă cum va explica, probabil, unde fusese în ultimele două luni

și de ce a apărut din nou cu răni care l-au făcut să pară că ar fi fost implicat într-un
acumulare multiplă. Dar asta era pentru viitor. Chiar acum trebuia să se ocupe de femeia care stătea în
fața lui

el și care jucase un rol atât de mare în viața lui.

- Alex, nu prea știu ce să-ți spun, a început doamna Jones. „Ar fi trebuit să te ascult ... și

lui Ben Daniels, de altfel. Amândoi ați crezut că facem o greșeală, urmărind după aur. Dar

totul părea atât de simplu. Patruzeci de milioane de lire sterline sunt mulți bani. ”

„Două sute șaizeci de milioane sunt mult mai multe.”

"Da. Vospers lucrau împreună, desigur. Ea i-a dat informațiile de care avea nevoie și el

l-a vândut Grimaldilor. S-ar putea să vă placă să știți că ambii gemeni sunt morți, apropo. Derek Vosper

a fost arestat. ”

„Ați ținut-o afară din ziare.”

"Da. Am crezut că este mai bine așa. Există o mulțime de oameni foarte bogați și puternici conectați

cu Linton Hall și nu le place publicitatea. Mai exact, nu vrem să oferim nimănui același lucru

idee. Nu putem avea gangsteri care să vizeze școlile noastre! În ceea ce privește ceea ce s-a întâmplat pe
autostradă, au existat o

mulți martori, dar am reușit să-i convingem că producătorii americani au lucrat la un

film nou. Nu sună foarte probabil, știu. Dar nici atunci adevărul nu este foarte probabil. ”

„Deci nimeni nu știe despre mine”, a spus Alex. Era încântat de asta.

„Publicul larg nu știe nimic despre tine. Dar, de fapt, trebuie să știți ceva.

Părinții din Linton Hall s-au unit. Ei știu că tu ai fost cel care i-ai salvat pe copii și

vor să-ți dea cinci milioane de lire - ca recompensă. ”

"Într-adevăr?" Alex nu se putea abține să zâmbească. Mi s-a părut o groază de bani să-i aibă în contul
său bancar.

El a vrut să cumpere ceva frumos pentru Sabina și părinții ei și acum și-a permis.

„Dacă mă întrebați, este greu foarte generos”, a adulmecat doamna Jones. „Este mai puțin de o
cincizecime din răscumpărare

ar fi trebuit să plătească dacă nu ar fi fost pentru tine - și le-ai recupera toți copiii în siguranță. Ei bine,
unul

sau doi dintre ei au răni ușoare și destul de mulți dintre ei pot avea coșmaruri despre acel ultim antrenor

călătorie. Sunt sigur că părinții lor vor organiza consiliere costisitoare pentru ei. Dar în ceea ce privește
răsplata, noi
trebuia să spun că nu o poți lua. Agenților MI6 nu li se permite să primească plăți în numerar. ”

„Nu sunt un agent MI6”, a spus Alex.

„Nu sunt sigur că este adevărat”. Doamna Jones a zâmbit pentru prima dată de când intrase în cameră.

„Oricum, veți fi bucuroși să știți că am găsit o cale de a ocoli reglementările. Jack Starbright era

conducând autocarul și ea va lua creditul pentru eliberarea copiilor. Asa ca

îi pot fi plătiți bani. ”

„Lui Jack îi va plăcea să aibă cinci milioane de lire sterline.”

- Mă bucur foarte mult că ai găsit-o, Alex. Când ne-am întâlnit în Saint-Tropez, chiar nu credeam că este

încă în viață. Va continua să aibă grijă de tine? ”

- O întâlnesc mai târziu.

"Asta e bine." Doamna Jones se opri. Alex a putut vedea că se gândise bine la ce avea de gând

spune în continuare. „În Saint-Tropez ți-am spus să te întorci în America”, a spus ea. De fapt, ți-am
ordonat. sper ca tu

Pagina 136

intelege ca am vrut sa spun ce am spus. Nu am vrut să te mai pun în pericol. Te-am vrut afară

în calea răului."

„Știai că nu voi merge”, a spus Alex. „Mi-ai făcut deja o eroare la telefon.”

„Am vrut să ai de ales. Acum ai cincisprezece ani, Alex. Lucrurile s-au schimbat. Nu putem

continuă să te trateze ca pe un copil. ”

„Adică ... manipulându-mă.”

„Exact la asta mă refer. Te-am avertizat că pericolul poate deveni un drog și mi se pare că în

cazul tău, e prea târziu. Ești deja prins. Spui că nu lucrezi pentru noi, dar peste un an, noi

te-ar putea angaja destul de legal. ”

„Este posibil să nu primesc niciun GCSE.”

„În linia dvs. de lucru, nu aveți nevoie de GCSE. Ei bine, asta nu este cu adevărat adevărat. De fapt, aș fi
mult mai fericit

dacă te-ai stabili și ai făcut niște lucrări școlare. Ați promovat examenele. Am avut o viață obișnuită. ”

- Deci, ce spuneți, doamnă Jones?

"Doar asta. Dacă vom avea vreodată nevoie de tine, aș prefera să te întreb corect. Ceea ce înseamnă că
puteți spune da sau

poți spune nu. Nu vreau să ne gândim la noi ca la dușman. Ne-ați fost de mare ajutor în acest sens

de multe ori, Alex, și suntem recunoscători. Mă înțelegi? Dacă va fi vreodată data viitoare, va fi

decizia ta."

Alex dădu din cap. S-a ridicat în picioare. „Știi unde să mă găsești”, a spus el.

Jack îl aștepta afară. A fost minunat să o văd în spate în hainele ei, așezată pe o bancă,

citind un broșat. Parcă nu fusese niciodată plecată. Văzându-l, ea închise cartea și cei doi

dintre ei au sărit într-un taxi.

"Unde mergem?" Întrebă Alex.

"Covent Garden." Ea i-a dat șoferului instrucțiuni. "Cum a mers?" ea a intrebat.

„Îți plătesc cinci milioane de lire sterline.”

"Stiu. Mi-a spus Ben Daniels. Nu aveam de gând să ți-l menționez. Nu eram sigur ce ai spune. ”

„Sunt foarte mulțumit”.

„Îl vom împărtăși”.

„O să rămâi?”

Jack se uită pe fereastră. Se întoarseră spre Barbican, marile blocuri de pe ele

marginea estului Londrei. „Cu mult timp în urmă, înainte să mergem chiar în Egipt, mă gândeam să
plec”, a spus ea

mărturisit. „Nu am vrut să-ți spun - dar știi că tatăl meu nu a fost bine. Mi s-a părut că tu

nu mai aveam atât de mult nevoie de mine. Și trebuie să recunoașteți, este destul de ciudat că noi doi
trăim împreună

așa cum facem noi. ”

„Totul din viața mea este ciudat”, a spus Alex.

„Poate sună nebunesc, Alex, dar când am fost luat prizonier de Razim și apoi când Grimaldi

au venit frați, o parte din mine credea că sunt pedepsit pentru că voiam să te părăsesc pe cont propriu. ”

L-a oprit înainte ca el să poată întrerupe. „Nu contează. Am decis deja. Londra este casa mea

acum și faci parte din viața mea. Dacă nu trebuie să am grijă de tine atât de mult, poate aș putea începe
să studiez dreptul
din nou. Acesta este motivul pentru care am venit aici în primul rând - și cu siguranță îmi permit taxele
de școlarizare. Deci daca tu

nu vreau să scap de mine, poate voi rămâne în jur. ”

Alex a vrut să o îmbrățișeze din nou. Dar nu a fost atât de ușor în spatele unui taxi și, oricum, se saturase

din toate astea. Era timpul să mergem mai departe. "Unde mergem?" el a intrebat.

„Am crezut că vom începe de la magazinul Apple. Ți-ai pierdut laptopul în sudul Franței, așa că te voi
cumpăra

o alta. Ai nevoie și de o mulțime de haine noi. Știu că este plictisitor, așa că vom lua și masa de prânz

și apoi mergem la un film, și apoi, după aceea, ar trebui să-i ajungi pe prieteni. ”

- Ai vorbit cu Brookland?

„Știu că te întorci. Abia așteaptă să te vadă. Vestea proastă este că au trimis o grămadă de

Pagina 137

teme pentru acasă." Jack se opri și, pentru o clipă, zâmbetul îi dispăru de pe față. "Doamna Jones. Ce a
făcut

ea spune despre tine și MI6? ”

„A spus de acum încolo că a fost alegerea mea”.

"Bun. Nu-mi va părea rău dacă nu o mai vedem niciodată. ”

Taxiul a dat un colț și și-a continuat drumul spre vest.

Îl mințise.

Dacă am avea vreodată nevoie de tine, aș prefera să te întreb corect .

Dacă va fi vreodată data viitoare, va fi decizia ta .

Dar nu-i spusese că există deja o dată viitoare și că, deși era greu de crezut, ea

avea deja nevoie de Alex Rider.

Scoase un dosar din sertarul de sus al biroului și îl așeză în fața ei. A fost un singur cuvânt pe

coperta.

NIGHTSHADE

A deschis-o și a privit o fotografie alb-negru a unui băiat de aproximativ vârsta lui Alex. Era slab, cu

un gât lung și ochi tulburi, părul lui tuns foarte scurt de parcă ar fi un soldat - ceea ce, într-un fel, era.

La fotografie erau atașate treizeci de pagini de text dactilografiat, fiecare având ștampila TOP SECRET.
Încă o dată, ochiul ei căzu pe pagina pe care o citise chiar înainte ca Alex să intre în cameră. Era

scrisă în limbajul sec, concret, al fiecărui raport oficial, chiar dacă evenimentele au fost

descrierea a fost extraordinară.

A fost doar o chestiune de pur noroc faptul că subiectul a fost arestat în urma succesului (și

extraordinar) uciderea agentului nostru din Rio de Janeiro. Criminalul fusese în mod clar antrenat până
la capăt

cel mai înalt standard, fiind priceput în Ninjutsu, Krav Maga, Muay Thai și cel puțin alte trei letale

Arte martiale. A purtat în jurul persoanei sale mai multe arme mortale (a se vedea paragraful 37) și a
fost

responsabil pentru moartea a încă patru agenți după ce a fost arestat.

Criminalul nu avea nicio legitimație. Hainele și obiectele sale personale nu conțineau etichete și nici ceva
ce putea

sugerează țara lor de origine. Amprentele sale fuseseră îndepărtate cu acid. În timpul interogatoriului,

chiar și când a fost amenințat cu măsuri extreme, a rămas tăcut. Abia prin ADN-ul său a

identificarea pozitivă a devenit posibilă.

Criminalul se numește Frederick Gray. Este fiul lui Sir William și Caroline Gray. Are cincisprezece ani

varsta. El a fost presupus mort într-un accident de navigație în urmă cu zece ani și nu a mai fost văzut de
atunci.

Părinții săi au fost, desigur, șocați că a fost găsit și i-au fost prezentați (întâlnire

înregistrat) într-o celulă sigură. Amândoi erau siguri că el este, într-adevăr, fiul lor. El, cu toate acestea,

nu a arătat nicio recunoaștere și nu le-a vorbit.

Subiectul este ținut acum la unitatea noastră specială din Gibraltar. El a refuzat până acum orice formă
de

comunicare și rămâne extrem de periculos. El a fost observat de o echipă de psihiatrie și

în prezent pregătesc un raport aprofundat. Primele lor impresii sunt că este „unic”, „a

mașină de ucis".

Având în vedere vârsta sa, atitudinea sa, armele sale și faptul că a dispărut, se presupune că a murit
pentru

în cea mai mare parte a vieții sale, credem că Frederick Gray a fost recrutat și instruit de mercenari

grup cunoscut sub numele de Nightshade.

Nightshade este în prezent cea mai periculoasă organizație din lume. Nu are afiliații politice
sau ambiții personale. Este interesat doar de bani. Acesta a furnizat personal foarte instruit pentru acte

de teroare la München, Washington, Singapore, Paris, Bruxelles și Madrid.

„Nightshade” a fost ultimul cuvânt rostit de agentul nostru din Rio înainte să moară.

Vă recomandăm să luați măsuri imediat dacă dorim să profităm de această situație.

Nivelurile de amenințare sunt acum la niveluri critice, deoarece informațiile sugerează că Nightshade își
acordă sprijinul

Pagina 138

o operațiune globală (consultați rapoartele 7710514AH, 780595J și 215006CNB). Gri este cheia care
poate

deblochează Nightshade. Trebuie să ne mișcăm deodată.

Doamna Jones a închis dosarul și și-a așezat mâna pe copertă. Un băiat de cincisprezece ani care
interpretase un

uciderea brutal eficientă. Un băiat pregătit să moară pentru a proteja oamenii care îl angajaseră,

care nu spunea nimic, care lipsea de zece ani. Trebuia să trimită pe cineva în Gibraltar pentru a obține

aproape de el. Cumva trebuia să-i conducă la Nightshade înainte să fie prea târziu.

Cine mai bun decât Alex Rider?

Îl lăsa să plece acasă. Îi va da timp să se recupereze după rănile sale ... dar nu prea mult

timp. Și, așa cum promisese ea, îl lăsa să decidă dacă era pregătit să facă asta pentru ea sau nu.

Dar știa și că nu-l va lăsa să spună nu.

Pagina 139

CITEȘTE ALTE CĂRȚI MARI DE

ANTHONY HOROWITZ ...

Pagina 140

Pagina 141

Pagina 142
Pagina 143

Pagina 144

Anthony Horowitz este autorul cărților cele mai bine vândute ale lui Alex Rider și Puterea celor cinci

serie. S-a bucurat de un succes uriaș ca scriitor atât pentru copii, cât și pentru adulți. A fost invitat de Ian

Fleming Estate va scrie romanul lui James Bond Trigger Mortis și cel mai recent roman al său, Magpie

Murders , a fost bestsellerul Sunday Times . A câștigat numeroase premii, inclusiv Librăria

Asociația / Premiul autorului anului Nielsen, premiul Cartea anului pentru copii pentru britanici

Premiile pentru carte și Premiul pentru carte pentru copii Casa Roșie. Anthony a creat și a scris multe

seriale de televiziune importante, inclusiv Collision, New Blood și Foyle's War, câștigător al BAFTA .

Puteți afla mai multe despre Anthony și munca sa la: [Link] @ AnthonyHorowitz

Pagina 145

ACLAMAȚI PENTRU ALEX RIDER:

„Exploziv, palpitant, plin de acțiune - întâlnește-l pe Alex Rider.”

paznic

„Horowitz este de clasă pură, elegant, dar plin de acțiune ... a fi James Bond în miniatură este mult mai
cool decât

fiind vrăjitor. ”

Oglinda zilnica

„Horowitz vă va strânge cu suspans, îndrăzneală și obraz - și aceasta este doar prima pagină! …
Pregateste pentru

scene de acțiune la fel de rapide ca un film. ”

Timpurile

„Anthony Horowitz este leul literaturii pentru copii.”

Michael Morpurgo

"Furios și iute."

Telegraf
"Eroul perfect ... lucruri autentice din secolul XXI."

Daily Telegraph

„Aduce un nou sens expresiei„ plin de acțiune ”.”

Sunday Times

„Fantezia fiecărui școlar plictisit, doar de o mie de ori mai amuzantă, mai șmecheră și mai interesantă ...
geniu”

Duminică independentă

„Escapism perfect pentru toți băieții adolescenți.”

Timpurile

„Romane captivante, pașnice.”

Timpuri financiare

„Atât adulții, cât și copiii vor fi încântați de aventurile lui Alex Rider ... Harry Potter cu atitudine.”

Expresul zilnic

Pagina 146

Titluri de Anthony Horowitz

Seria Alex Rider:

Stormbreaker

Point Blanc

Cheia scheletului

Greva vulturului

Scorpia

Ark Angel

Cap de șarpe

Lacrimi de crocodil

Scorpia Rising

Ruletă rusească

Niciodata nu spune ca mori

Puterea celor cinci (Cartea întâi): Poarta Corbului

Puterea celor cinci (cartea a doua): stea rea

Puterea celor cinci (Cartea a treia): Nightrise

Puterea celor cinci (Cartea a patra): Necropolis

Puterea celor cinci (Cartea a cincea): Uitarea

Diavolul și băiatul Său

Bunicuţă

Groosham Grange

Reveniți la Groosham Grange

Schimbarea

Mai mult Horowitz Sângeros

Cărțile Diamond Brothers:

Falcon's Malteser

Inamicul public numărul doi

Sud de Sud-Est

Confecția franceză

Grecul care a furat Crăciunul

Omul neclar

Știu ce ai făcut miercurea trecută

Pagina 147

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie produsul autorului

imaginația sau, dacă este reală, folosită fictiv. Toate declarațiile, activitățile, cascadoriile, descrierile,
informațiile și

materialele de orice alt tip conținute aici sunt incluse numai în scopuri de divertisment și nu ar trebui să
fie

se bazează pe precizie sau se repetă, deoarece pot duce la rănire.

Publicat pentru prima dată în 2017 de Walker Books Ltd.

87 Vauxhall Walk, Londra SE11 5HJ

Text © 2017 Stormbreaker Productions Ltd.

Ilustrație de copertă © 2017 Walker Books Ltd

Mărci comerciale Alex Rider ™ ; Băiat cu Torch Logo ™

© 2017 Stormbreaker Productions Ltd.

Dreptul lui Anthony Horowitz de a fi identificat ca autor al acestei lucrări a fost afirmat de el în

în conformitate cu Legea privind drepturile de autor, modele și brevete din 1988

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă, transmisă sau stocată într-o
informație

sistem de recuperare sub orice formă sau prin orice mijloace, grafic, electronic sau mecanic, inclusiv
fotocopiere,

înregistrarea și înregistrarea, fără permisiunea scrisă prealabilă a editorului.

Catalogarea bibliotecii britanice în datele de publicare:

o înregistrare de catalog pentru această carte este disponibilă de la British Library

ISBN 978-1-4063-7796-5 (ePub)

[Link]