1908 1964

Ian Fleming s-a nscut n 1908 i a fost instruit la Colegiul Eton. Dup o
scurt perioad petrecut la Academia Militar Regal din Sanhurst a plecat pe continent s-i desvreasc studiile. n 1931, dup ce a ratat numirea la Ministerul Afacerilor Externe, a intrat la agenia de tiri Reuters. n timpul celui de al doilea rzboi mondial a fost asistentul personal al directorului Serviciului Secret al Forelor Navale britanice, ca apoi s ajung la rangul de comandor. Experiena cptat n timpul rzboiului i-a asigurat cunotine nemijlocite despre activitatea serviciilor secrete. Dup rzboi a devenit director pentru strintate la trustul de pres Kemsley. i-a construit casa, Goldeneye, n Jamaica i tot acolo, la vrsta de patruzeci i patru de ani, a scris Casino Royale, primul din romanele care-l prezint pe comandorul James Bond. Pn n momentul decesului su n 1964, aventurile lui James Bond se vnduser n mai mult de patruzeci de milioane de exemplare. Dr No, primul film care-l prezenta pe James Bond, cu Sean Connery n rolul principal, a fost lansat n 1962 i filmele cu James Bond se bucur n continuare de un uria succes international. Este de asemenea autorul fermectoarei cri pentru copii Chitty Chitty Bang Bang. Romanele lui Ian Fleming au fost imediat acceptate de ctre contemporanii si Kingsley Amis, Raymond Chandler i John Bejeman ca romane clasice de suspans. Inventndu-l pe James Bond, Ian Fleming a creat cel mai important personaj de ficiune britanic de la sfritul secolului al XX-lea.

Ian Fleming

JAMES BOND 007

Doar pentru ochii ti

Roman

Traducere din limba englez de Natima Mndril BIBLIOTECA UNIVERSAL Bucureti, 20l0 Coperta: Marian Toader Redactor: Ciprian Voicil

Partea nti De la o privire la ucidere

Ochii din spatele ochelarilor lai i negri, cu ram din cauciuc, erau reci precum cremenea. n iureul motocicletei BSA M201, ce rula cu o sut zece la or, cu motorul mugind, erau singurele elemente calme din goana proiectilului om-main. Aprai de sticla ochelarilor, priveau fix n fa deasupra ghidonului, chiar ntre coarne, i concentrarea lor sumbr, neclintit, amintea de gura unei evi de pistol. Mai jos de ochelari, vntul ptrunsese prin gur i trsese de colurile buzelor, formnd un rnjet dreptunghiular ce lsa s se vad nite dini mari i lai i fii de gingie albicioas. De o parte i de alta a rnjetului, obrajii fuseser turtii de vnt i transformai n dou pungi ce fluturau uor. Flancnd faa acoperit de casca de protecie, minile cu mnui negre ce ghidau vehiculul artau ca labele unui animal mare, gata s atace. Brbatul purta uniforma de curier motociclist al Corpului regal de semnalizri, iar motocicleta, vopsit n verde-oliv, cu anumite modificri aduse valvelor i carburatorului i ndeprtarea ctorva filtre sonice ale evilor de eapament, era identic cu motocicletele standard ale armatei britanice. Nici omul i nici echipamentul su n-aveau nimic care s sugereze c nu era ceea ce prea s fie - excepie fcnd pistolul Luger cu magazia plin, fixat cu o clem pe rezervorul de benzin. Era ora apte, ntr-o diminea de mai, i pe drumul absolut drept prin pdure licreau micile fuioare luminoase de cea primvratic. De o parte i de alta a drumului, solul pdurii dese de stejari groi, acoperit cu covoare de muchi i flori slbatice, emana vraja teatral a pdurilor regale Versailles i St. Germain. oseaua era D98, un drum secundar ce deservea traficul local din zona St. Germain, iar motociclistul tocmai trecuse pe sub autostrada Paris - Mantes, pe care uruia deja traficul navetitilor cu serviciu n Paris. Se ndrepta spre nord, ctre St. Germain, i pe drum nu se vedea nimeni altcineva, nici ntr-o direcie, nici n cealalt - cu excepia unei siluete aproape identice: alt curier motociclist al Corpului regal, la vreo opt sute de metri n fa. Acesta era un brbat mai tnr i mai zvelt; aezat comod pe motocicleta sa, se bucura de farmecul dimineii i-i meninea viteza n jur de aizeci i cinci la or. tia c n-are cum s ntrzie, iar ziua era frumoas. Se ntreba dac s mnnce ou ochiuri sau ou jumri cnd se ntorcea n unitate, njur de ora opt. Cinci sute de metri, patru sute, trei, dou, o sut. Omul care se apropia din spate reduse viteza la optzeci; prinse mnua dreapt ntre dini, trase de ea i o scoase. Bg mnua pe jumtate sub tunic, printre nasturi, ntinse mna i desprinse pistolul din clem. Pesemne c de-acum tnrul din fa l vedea bine n oglinda retrovizoare, fiindc ntoarse dintr-o dat capul cu o micare rapid, surprins s dea peste alt curier pe ruta lui, la ora aceea a dimineii.

Motociclet militar britanic fabricat de Birmingham Small Arms Company. (Compania de arme mici Birmingham) (n. trad.)

Se atepta s fie un american sau, poate, cineva din poliia militar francez. Ar fi putut fi oricare membru al personalului SHAPE2, alctuit din oameni din opt ri NATO. Recunoscu ns, uluit i ncntat, uniforma Corpului regal. Cine naiba putea s fie? Ridic vesel degetul mare, n semn de recunoatere, i-i reduse viteza la cincizeci, ateptndu-l pe cellalt s ajung n paralel cu el. Cu un ochi la drumul din faa sa i cu cellalt la silueta din oglind, care se apropia, tnrul inventarie numele curierilor britanici din unitatea Serviciului special de transport a cartierului general. Albert, Sid, Wally - putea s fie Wally, avea aceeai constituie robust. Distractiv! Va putea s-l ia la bclie pe tema micii broscrie de la cantin - Louise, Elise, Lise, cum naiba o chema. Brbatul cu pistolul ncetini. Ajunsese la cincizeci de metri de cel din fa Chipul lui, pe care acum nu-l mai deforma vntul, cptase nite trsturi grosolane, dure, poate slave. n fundul ochilor negri ca dou guri de pistol ndreptate spre int ardea o scnteie roie. Patruzeci de metri, treizeci. O coofan solitar iei din pdure, n faa tnrului curier, i zbur stngace de-a curmeziul drumului, intrnd n tufele din spatele unui indicator Michelin care spunea c mai e un kilometru pn la St. Germain. Tnrul zmbi larg i ridic ironic un deget, n semn de salut i de autoprotecie - O coofan nseamn suferin". La douzeci de metri n spatele lui, brbatul narmat i lu ambele mini de pe ghidon, ridic pistolul Luger, l sprijini cu grij de antebraul stng i trase o dat. Minile tnrului zburar de pe comenzi i se ntlnir n mijlocul coloanei vertebrale arcuite spre spate. Motocicleta lui se rsuci pe drum, sri peste un an ngust i intr vijelios pe un petic de iarb presrat cu lcrmioare. Acolo se ridic pe roata din spate, care se nvrtea mugind, i se prbui ncet peste motociclistul mort. O vreme continu s tueasc, s se mite i s rup hainele tnrului i florile, dup care rmase locului, tcut. Ucigaul execut o ntoarcere la o sut optzeci de grade i-i opri vehiculul cu faa spre direcia din care venise. Cobor brutal pedala de sprijin, propti motocicleta de ea, dup care porni printre florile slbatice de sub copaci. ngenunchind lng tnr, i ridic o pleoap cu un gest brutal; la fel de brutal, smulse de pe umrul cadavrului geanta de curier din piele neagr, descheie tunica fcnd nasturii s zboare i lu portmoneul uzat din piele. Scoase ceasul ieftin de la ncheietura minii stngi a tnrului cu o smucitur att de brusc, nct brara cromat elastic se rupse n dou. Se ridic i-i ag pe umr geanta de curier. n timp ce strecura portmoneul i ceasul sub tunic, ascult cu atenie. Nu se auzeau dect sunetele normale ale pdurii i ticitul metalului ncins al motocicletei BSA prbuite. Ucigaul fcu cale ntoars spre drum. Mergea ncet, mprtiind frunze peste urmele de pneuri ntiprite n pmntul moale i n stratul de muchi. i ddu i mai mult osteneal cu cicatricele adnci de pe marginile anului i de pe poriunea de iarb de la marginea drumului. Se opri lng propria motociclet i se uit n urm, la plcul de lcrmioare. Nu era ru
2

Acronim pentru Supreme Headquarters Allied Forces Europe - Cartierul general suprem al forelor aliate n Europa.

deloc! Probabil c doar cinii poliiti vor da de urma cadavrului i, dat fiind faptul c aveau de cercetat cincisprezece kilometri de osea, vor avea nevoie de ore ntregi, poate chiar de cteva zile - mai mult dect suficient pentru el. n misiunile de felul acesta, principalul era s ai suficient marj de siguran. L-ar fi putut mpuca pe curier de la patruzeci de metri, dar preferase s se apropie la douzeci. Iar luarea ceasului i a portmoneului fuseser tue elegante - tue de profesionist. Mulumit de sine, omul i ridic motocicleta de pe sprijinitoare, urc pe ea cu o micare elegant i aps starterul cu piciorul. Acceler ncet, ca s nu lase urme de cauciucuri, ndreptndu-se n direcia din care venise, i peste vreun minut mergea iari cu o sut zece la or i vntul i desenase iari pe fa rnjetul gol. n jurul scenei omorului, pdurea, care-i inuse respiraia n timpul comiterii lui, rencepu ncet s respire. James Bond bu primul pahar al serii aceleia la Fouquet. Nu era o butur ca lumea - n cafenelele franceze nu poi bea serios. Afar, pe un trotuar, n Iminwi Hourelui n-au ce s caute votca sau whisky-ul. E o butur destul de serioas, dar te mbat fr s aib gust prea bun. O sticl de ampanie de un litru sau o champagne l'orangee3 n regul nainte de prnz, dar seara, un litru de ampanie duce la nc un litru, iar o sticl de ampanie indiferent constituie o temelie proast pentru seara respectiv. Pernod4 e permis, ns trebuie but cu tovari i oricum, lui Bond nu-i plcea, fiindc gustul de lemn-dulce i amintea de copilrie. Nu, n cafenele trebuia s consumi cele mai puin ofensatoare dintre buturile de comedie muzical ce li se asortau, iar Bond bea mereu acelai lucru: un cocteil Americano - Campari amar, Cinzano, o felie mare de coaj de lmie i sifon. La capitolul sifon cerea ntotdeauna Perrier, fiindc, dup prerea lui, o ap mineral scump reprezenta cea mai ieftin cale de a mbunti o butur proast. Cnd se afla n Paris, Bond frecventa invariabil aceleai locuri. i lua camer la Terminus Nord, fiindc-i plceau hotelurile grilor i fiindc acesta era cel mai puin pretenios i mai anonim dintre ele. La prnz mnca la Caf de la Paix, la Rotonde sau la Dome, pentru c mncarea era destul de bun i-i amuza s priveasc oamenii. Dac voia o butur zdravn, se ducea n barul Harry's, att pentru c buturile erau ntr-adevr zdravene, ct i pentru c, la prima sa vizit ignorant la Paris, la vrsta de aisprezece ani, fcuse cum l sftuia reclama barului Harry's din ziarul Continental Daily Mail i-i dduse oferului de taxi adresa Sene Ru De Nu". Aa ncepuse una dintre serile memorabile din viaa sa, care culminase cu pierderea aproape simultan a virginitii i a portofelului. La cin mergea ntr-unui din marile restaurante - Vefour, Caneton, Lucas-Carton sau Cochon d'Or. Despre acestea considera - indiferent ce spunea ghidul Michelin despre Tour d'Argent, Maxim i altele similare - c au evitat cumva s se pteze cu influena turitilor avui i a dolarului. i oricum, le prefera buctria. Dup cin mergea n general la Place Pigalle ca s vad ce i se va
Cocteil coninnd dou treimi ampanie i o treime vin rou de aperitiv Lillet i garnisit cu o felie de portocal. 4 Butur spirtoas aromat cu anason.
3

ntmpla. Cnd constata c nu i s-a ntmplat nimic, ca de obicei, traversa pe jos Parisul pn la Gara de Nord i se ducea la culcare. Pentru seara aceea, Bond hotr s rup n buci acest carnet cu adrese prfuit i s-i fac rost de o distracie demodat. Se afla n Paris n trecere, ntorcndu-se dintr-o misiune la grania Austriei cu Ungaria, euat n mod urt. Misiunea constase n extragerea unui anumit maghiar. Bond fusese trimis de Londra special pentru a coordona operaiunea, peste capul Departamentului V. Acest fapt nu fusese deloc pe placul Seciei Viena. Existaser nenelegeri - voite. Omul murise pe cmpul minat de la grani. Urma s fie convocat un tribunal de anchet. Bond trebuia s se ntoarc la sediul din Londra a doua zi, ca s-i dea raportul, i gndul la toate acestea l deprima. Ziua aceea fusese nespus de frumoas - una din zilele cnd aproape crezi c Parisul e frumos i vesel -, aa c Bond hotrse s-i dea oraului ultima ans. Va gsi cumva o fat neprefcut i o va duce la cin ntr-un local fantezist din Bois de Boulogne, de pild Armenonville. Pentru a alunga din ochii ei privirea lacom de bani - cci acea privire va fi prezent cu certitudine -, i va da ct de curnd posibil cincizeci de mii de franci i-i va zice: Propun s-i spun Donatienne sau poate Solange, fiindc astea sunt numele care se potrivesc cu dispoziia mea i cu seara. Ne cunoatem de mai demult i tu mi-ai mprumutat banii tia, fiindc eram la strmtoare. Poftim banii, iar acum ne vom povesti imul altuia ce-am mai fcut de cnd ne-am ntlnit ultima oar n St. Tropez, anul trecut. Pn una-alta, poftim meniul i lista cu vinuri. Alege neaprat ceea ce te va face fericit i gras." Iar ea i va vdi uurarea c nu mai trebuie s depun efort, va rde i va spune: Dar, James, nu vreau s fiu gras!" i aa vor ncepe mpreun basmul Parisul primvara", iar Bond va avea grij s nu se mbete i-l va interesa persoana fetei i tot ce-i spunea ea. i Dumnezeu i va fi martor c dac la sfritul serii reieea c, la drept vorbind, vechiul basm rsuflat Distracie n Paris" nu mai are pic de miez, asta nu va fi din vina lui. Stnd pe terasa Fouquet i ateptndu-i cocteilul Americano, Bond zmbi de propria-i vehemen. tia c se joac cu aceast fantezie doar pentru satisfacia de a administra un ultim ut oraului pe care-l displcea cu cordialitate de la rzboi ncoace. Din 1945 nu mai avusese nicio singur zi fericit n Paris. Nu din cauz c oraul i vnduse trupul - multe orae fcuser acelai lucru. Problema era aceea c sufletul lui dispruse amanetat turitilor, amanetat ruilor, romnilor i bulgarilor, amanetat scursurilor lumii, care cuceriser treptat oraul. i, desigur, amanetat nemilor. O citeai limpede n ochii oamenilor - prost dispui, invidioi, ruinai. Arhitectura? Bond privi spre irurile de maini, ca nite panglici negre, lucioase, ce reflectau dureros de intens soarele. Pretutindeni era la fel ca pe Champs-Elysees. Existau numai dou ore n care puteai s vezi ct de ct oraul: ntre cinci i apte dimineaa. Dup ora apte l nghiea uvoiul tuntor al mainilor negre, cu care nu putea concura nicio cldire frumoas, niciun bulevard larg, mrginit de copaci. Tava chelnerului poposi zngnind pe masa cu blatul din marmur. Cu o micare mecher, smucit, a unei singure mini, micare pe care Bond nu reuise s-o copieze niciodat, desfctorul de sticle al chelnerului scoase capacul sticlei de Perrier. Omul strecur cartonaul protector sub frapier, 6

rosti mecanic Voil, m'sieur" i se deprt cu iueal. Bond i puse ghea n pahar, l umplu pn sus cu ap mineral i lu o nghiitur bun. Lsndu-se pe speteaza scaunului, aprinse o igar Laurens jaune. Firete c seara se va dovedi dezastruoas! Chiar presupunnd c gsea fata n urmtoarea or, coninutul nu se va ridica la nlimea ambalajului, n mod cert. La o examinare mai atent se va dovedi c fata are pielea groas, jilav, cu pori dilatai, a burgheziei franceze. Prul blond, de sub bereta de catifea aezat trengrete, va fi brun la rdcini i aspru ca srma corzilor de pian. Mirosul de ment al respiraiei nu va ascunde usturoiul mncat la amiaz. Silueta atrgtoare va fi nvelit ntr-un eafodaj complicat de srme i cauciuc. Fata va fi din Lille i-l va ntreba dac e american. In plus, i zise Bond zmbind pentru sine, ea sau al ei maquereau5 i va fura probabil portmoneul. Cerc complet! Se va fi ntors n punctul de unde plecase. M rog, mai mult sau mai puin. Ei bine, la naiba cu toat povestea! Un Peugeot 403 negru, rablagit ni din irul central al traficului, tie calea celor de pe banda alturat i trase pe dreapta, parcnd nereglementar n dreptul altei maini. Manevra strni obinuitele scrnete de frne, claxoane i strigte. Deloc impresionat, o fat cobor din main i, lsnd traficul s se desclceasc de la sine, porni cu pai hotri pe trotuar. Bond i ndrept postura pe scaun. Fata avea tot, absolut ce cerea fantezia lui. Era nalt i cu toate c un impermeabil subire i ascundea silueta, felul cum se mica i inuta corpului garantau c e un corp frumos. Chipul ei avea veselia i bravura ce cadrau cu stilul n care ofa, dar acum, n timp ce fata i croia drum pe diagonal prin mulimea de pe trotuar, buzele strnse trdau nerbdare, iar ochii preau ngrijorai. Bond o privi cu atenie cum ajunge la marginea irurilor de mese i pornete pe culoarul dintre ele. Sigur c n-avea nicio ans! Fata venea la ntlnire cu cineva - cu iubitul ei. Fcea parte din categoria femeilor care aparin ntotdeauna altcuiva. ntrziase la ntlnire, de aceea se grbea aa de tare. Ce afurisit de nenoroc - totul la ea era exact aa cum i imaginase, pn la prul blond de sub bereta aezat trengrete! i se uita direct la el! Zmbea...! nainte ca Bond s apuce s-i vin n fire, fata ajunsese la masa lui, trsese un scaun i se aezase. Zmbi ncordat, privindu-i ochii surprini. mi pare ru c am ntrziat i m tem c trebuie s ne punem n micare imediat! Eti chemat la birou. Adug abia auzit: Accident la scufundare. Bond se scutur cu putere ca s revin la realitate. Indiferent cine era fata, era categoric de la firm". .Accident la scufundare" era o expresie de argou pe care Serviciul Secret o mprumutase de la Serviciul Submarine i nsemna veti proaste - cele mai proaste. Bond bg mna n buzunar, arunc pe mas cteva monede i spuse: n regul. S mergem! Se ridic i o urm pe fat printre mese, pn la maina ei, care continua s blocheze banda din dreapta a carosabilului. Putea s apar din clip-n clip un poliist. Civa oferi mnioi le aruncar priviri tioase
5

Pete, proxenet. (fr.)

cnd urcar n Peugeot. Fata lsase motorul pornit; bg repede maina n viteza a doua i se strecur n trafic. Bond o privi dintr-o parte. Pielea deschis la culoare era de catifea, iar prul blond, de mtase - pn la rdcin. De unde eti i care-i povestea? Concentrndu-se la trafic, ea rspunse: Sunt de la Secie. Asistent gradul doi. Agentul numrul 765 la datorie, Mary Ann Russell n afara serviciului. N-am idee care-i povestea, am vzut doar telegrama de la sediul principal - trimis personal de M. directorului Seciei. Urgen maxim" i tot restul. i cerea directorului s te gseasc nentrziat i, la nevoie, s cear ajutorul celor de la Deuxime6. eful Departamentului F spunea c frecventezi aceleai locuri de fiecare dat cnd eti n Paris, aa c eu i nc o fat am primit o list. (Zmbi.) Am ncercat doar la barul Harry's, iar dup Fouquet aveam de gnd s ncep cu restaurantele. A fost uimitor s te ag aa! (i arunc o privire rapid.) Sper c n-am fost prea stngace. Te-ai descurcat de minune. Cum aveai s procedezi dac a fi fost nsoit de o fat? Aveam de gnd s procedez identic, numai c i-a fi spus domniile", replic fata rznd. mi fceam doar griji despre felul n care te vei descotorosi de fat. Dac ncepea s fac o scen, intenionam s m ofer so duc acas cu maina mea, iar dumitale i-a fi gsit un taxi. S-ar zice c eti plin de inventivitate! De ct timp lucrezi n Serviciu? De cinci ani. E prima oar cnd sunt detaat n strintate. i place? Munca mi place, da. Serile i zilele libere sunt cam plictisitoare. Nu-i uor s-i faci prieteni n Paris fr., fr tot restul, zise ea cu o grimas ironic grbindu-se s adauge: Nu-s deloc mironosi dar cumva, francezii fac ca toat treaba s fie cam iritant tii, am renunat s mai merg cu metroul sau cu autobuzele: indiferent de ora zilei, sfreti cu posteriorul tot numai vnti! Pe lng faptul c e plictisitor i nu tii ce s-i spui brbatului, complet ea rznd, unele ciupituri chiar dor. Toate pn aici! Aa c am cumprat maina asta, ieftin, ca s m pot deplasa, iar partenerii de trafic par s evite s mi se pun n cale. Att timp ct nu ntlneti privirea celuilalt ofer, i poi nfrunta i pe cei mai afurisii dintre ei. Se tem c nu i-ai vzut, iar nfiarea boit a mainii i ngrijoreaz, aa c m ocolesc de la o distan apreciabil Ajunseser la un sens giratoriu. Ca pentru a-i demonstra teoria, fata vir cu vitez i intr direct n traficul ce venea din sens opus, dinspre Place de la Concorde. uvoiul de maini se despri n mod miraculos i o ls s treac pentru a intra pe Avenue Matignon. Bunicic manevr dar nu-i face din ea un obicei! coment Bond. S-ar putea s existe pe osea cteva Mary Ann franuzoaice! Fata rse; intr pe Avenue Gabrielle i trase n faa sediului din Paris al Serviciului Secret. ncerc tipul sta de manevr doar cnd simt la datorie. Bond cobor i ocoli maina, ca s ajung pe partea fetei.
6

Deuxime Bureau, agenia francez de spionaj militar intern.

 Mulumesc pentru plimbare. Dup ce se termin nebunia actual pot s te plimb la rndul meu? Eu unul n-am parte de ciupituri, dar m plictisesc la fel de tare ca i tine n Paris. Ochii fetei, albatri i deprtai unul de altul, i cercetar pe ai lui; fata spuse cu seriozitate: Mi-ar plcea. Centralista de aici tie totdeauna s m gseasc. Bond ntinse mna prin geamul deschis i strnse mna ei, aflat pe volan. Bun! zise el, apoi se rsuci pe clcie i intr repede pe ua boltit. Comandantul de regiment Rattray, eful Departamentului F, era un brbat rotofei, cu obraji trandafirii i pr blond, pieptnat peste cap. Se mbrca ntr-un stil elegant, cu haine de costum cu manetele rsfrnte i buzunare duble la piept, papioane i veste fanteziste. Ddea impresia de om cu o via uoar, aflat n miezul lumii mondene, impresie contrazis doar de ochii albatri vicleni, lenei. Fuma nencetat igri Gauloise i biroul lui duhnea de fumul acestora. l ntmpin pe Bond cu uurare. Cine te-a gsit? Russell. La Fouquet. E nou? E aici de ase luni. Bun agent! Dar ezi, avem o situaie de urgen al naibii de urt i trebuie s te informez i s te trimit la treab. Se aplec spre intercomul de pe masa de lucru i aps un buton. Trimite, te rog, o telegram lui M. Personal, de la directorul Departamentului. Zero-zero apte localizat, n curs de informare." Bine? Lu degetul de pe buton. Bond i trase un scaun lng fereastra deschis, la distan de pcla deas a igrilor Gauloise. Traficul de pe Champs-Elysees se auzea ca un huruit slab, de fundal. Cu jumtate de or mai devreme se simea stul de Paris i bucuros c va pleca n scurt timp; acum spera c va mai rmne. Directorul Departamentului F spuse: Cineva i-a venit de hac curierului nostru motociclist care fcea cursa din zori de la SHAPE la St. Germain, ieri diminea. Lotul sptmnal de documente de la Divizia Informaii a SHAPE cu rezumatele, rapoartele serviciului comun de informaii, planurile de lupt dincolo de Cortina de Fier - numai materiale de mare importan. Un glon n spate. I-a luat geanta de curier, portmoneul i ceasul. Urt! coment Bond. Nu exist anse s fi fost un jaf banal? Sau se consider c portmoneul i ceasul au fost luate pentru acoperire? Cei din serviciul de securitate de la SHAPE nu se pot hotr. n ansamblu, se gndesc c au fost o acoperire. apte dimineaa e o or ciudat pentru un jaf. Dar te poi contrazice cu ei cnd ajungi acolo. M. te trimite ca reprezentantul su personal. E al naibii de ngrijorat! Pe lng pierderea materialelor diviziei Informaii, celor din divizia respectiv de la SHAPE nu le-a plcut niciodat prezena unui departament de-al nostru n afara rezervaiei" lor, ca s spunem aa. ncearc de ani ntregi s obin ncorporarea unitii de la St. Germain n cadrul Diviziei Informaii a SHAPE. Dar tii cum e M. - un btrn diavol independent. Securitatea forelor NATO nu l-a mulumit niciodat. nchipuie-i, pe lng faptul c Divizia Informaii a SHAPE are doi, trei francezi i un italian, eful departamentului Contrainformaii i Securitate e neam! Bond fluier. 9

 Problema e c afacerea asta blestemat e tot ce are nevoie SHAPE ca s-l pun la punct pe M. Oricum, M. spune c trebuie s te deplasezi acolo imediat. i-am obinut dreptul de acces i permisele. Te vei prezenta colonelului Schreiber, Ramura de securitate a conducerii cartierului general. E american, un tip eficient. El s-a ocupat de poveste nc de la nceput. Din cte-mi dau seama, a fcut deja cam tot ce trebuia fcut. Ce a fcut? Ce s-a ntmplat, de fapt? Directorul Departamentului F lu o hart de pe masa de lucru i se apropie de Bond cu ea. Era o hart Michelin a mprejurimilor Parisului, la scal mare. Art cu un creion. Aici e palatul Versailles, iar aici, chiar la nord de parc, e intersecia cea mare a autostrzii Paris - Mantes cu autostrada Versailles. Dou sute de metri mai la nord, pe N184, se afl SHAPE. n fiecare miercuri, la apte dimineaa, un curier al Serviciilor Speciale pleac de la SHAPE cu materialul sptmnal de care i-am spus. Trebuie s ajung la stucul sta numit Fourqueux, la doi pai de St. Germain, s predea materialele ofierului de serviciu de la sediul nostru i s se ntoarc la SHAPE cel trziu la apte i jumtate. n loc s traverseze toat zona asta locuit, din motive de securitate, curierul are ordinul de a merge pe N307, asta de-aici, pn la St. Nom, s fac la dreapta pe D98, s treac pe sub autostrad i s traverseze pdurea de la St. Germain. Distana e de vreo doisprezece kilometri; fr s se grbeasc, o poate parcurge n mai puin de un sfert de or. Ei bine, ieri, curierul a fost un caporal din Corpul de semnalizri, un om de treab i de ncredere pe nume Bates; cnd au vzut c e opt fr un sfert i Bates nu sa ntors, cei de la SHAPE au trimis alt curier dup el. Nici urm de Bates i nu se prezentase la sediul nostru. La opt i un sfert, Ramura de securitate intrase deja n aciune, iar la nou barajele rutiere erau instalate. Poliia i Deuxime au fost informate i s-au organizat echipe de cutare. L-au gsit cinii, dar abia seara, pe la ase, i ntre timp, dac au existat indicii pe osea, traficul le-a ters complet. eful Departamentului F i ddu lui Bond harta i se ntoarse la masa de lucru. i cam asta-i tot, exceptnd faptul c au fost luate toate msurile obinuite - granie, porturi, aeroporturi i aa mai departe. Dar lucrurile de felul sta nu vor ajuta Dac a fost o operaiune profesionist, cel care a executat-o a putut s scoat materialele din ar pn la amiaz sau s le introduc ntr-o ambasad din Paris n mai puin de o or. Exact! replic Bond iritat. i atunci, ce naiba ateapt M. din partea mea? S le spun celor din serviciul de securitate al SHAPE s fac totul de la capt, dar mai bine?! Lucrurile de felul sta nu in deloc de activitatea mea. E o afurisit de pierdere de timp! Directorul Departamentului F zmbi nelegtor. La drept vorbind, i-am prezentat i eu lui M. acelai punct de vedere la telefonul cu codificator. Cu tact. Btrnul a fost ct se poate de rezonabil. A spus c vrea s le demonstreze celor de la SHAPE c ia problema la fel de n serios ca i ei. Dumneata s-a ntmplat s fii disponibil i mai mult sau mai puin la faa locului, i M. a zis c ai genul de minte care ar putea s surprind factorul invizibil. L-am ntrebat ce vrea s spun cu asta i a zis c la orice cartier general cu paz strict trebuie s existe un om invizibil 10

un om a crui prezen e considerat de toi de la sine neleas, n asemenea msur nct pur i simplu nu e observat - grdinar, spltor de geamuri, pota. I-am spus c cei de la SHAPE s-au gndit la asta i c toate muncile de tipul respectiv sunt ndeplinite de soldai. M. mi-a spus s nu mai gndesc att de literal i a nchis. Bond rse. Vedea cu ochii minii ncruntarea lui M. i-i auzea vocea scoroas. Bine atunci, rosti el. Voi vedea ce pot face. Cui dau raportul? II dai aici. M. nu vrea ca unitatea din St. Germain s fie implicat. Orice vei avea de spus, voi trimite direct la Londra, pe teleimprimator. Dar se poate s nu fiu disponibil cnd suni. i voi numi un ofier de serviciu i vei putea lua legtura cu acea persoan oricnd, douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Ar putea fi Russell. Ea te-a gsit, ar putea la fel de bine i s se ocupe de dumneata. i convine? Da. N-am nimic mpotriv. Automobilul Peugeot, rechiziionat de Rattray, purta mirosul fetei. n torpedo se aflau fragmente din viaa ei - jumtate de tablet de ciocolat cu lapte Suchard, o bucat de hrtie rsucit n care se aflau agrafe de pr, un roman de John O'Hara n format broat, o mnu neagr din piele ntoars, desperecheat. Bond se gndi la ea pn ajunse la Etoile, dup care i-o scoase din minte i mn maina cu vitez prin Bois de Boulogne. Rattray spusese c drumul i va lua cam cincisprezece minute, dac mergea cu optzeci de kilometri la or. Bond i zisese s reduc viteza la jumtate i s dubleze timpul i s-l informeze pe colonelul Schreiber c va ajunge la el cel mai trziu la nou i jumtate. Dup Porte de St. Cloud traficul se rri mult, aa c Bond merse cu o sut zece pe autostrad pn cnd apru n dreapta lui a doua ieire pe un drum secundar i vzu sgeata roie a indicatorului spre SHAPE. Vir i intr pe N184. Dou sute de metri mai ncolo, n mijlocul drumului, se afla poliistul de la rutier dup care i se spusese s se uite. Poliistul i fcu semn s intre pe poarta mare din stnga i Bond opri n dreptul primului punct de control. Un poliist american n uniform cenuie se aplec afar din ghereta lui, arunc o privire la permisul de trecere al lui Bond i-i spuse s intre n incint i s se opreasc. Apru un poliist francez care-i lu permisul de trecere, not detaliile pe un formular tiprit, prins pe o planet cu clam, i ddu un ptrat din plastic pe care era imprimat un numr mare, s-l prind pe parbriz, i-i fcu semn s mearg mai departe. Cnd opri n parcare, o sut de becuri cu neon se aprinser cu o bruschee teatral i luminar ca ziua jumtatea de hectar de cldiri scunde din faa lui. Simindu-se dezbrcat, Bond strbtu spaiul deschis, acoperit cu pietri, deasupra cruia fluturau drapelele rilor NATO, i urc repede cele patru trepte scunde ce duceau la uile late, din sticl, de la intrarea Cartierului general suprem al forelor aliate n Europa n faa lui apru punctul de securitate principal. Doi membri ai poliiei militare, unul american i cellalt francez, i verificar permisul de acces i notar detaliile. Fu ncredinat unui poliist militar britanic, cu caschet roie, i condus pe coridorul principal, pe lng nenumrate ui ce ddeau n birouri. Pe ui nu era trecut niciun nume, ci obinuitele formulri abracadabrante ce pot fi ntlnite la orice cartier general. Pe una scria COMSTRIKFLTLANT I SACLANT LEGTUR CU SACEUR. Bond vru s tie ce nsemna. Fie n necunotin de 11

cauz, fie, mai probabil, preocupat de securitate, poliistul militar rspunse impasibil: N-a putea spune, domnule. Dincolo de o u pe care scria Colonel G.A. Schreiber, eful securitii, comanda cartierului general" se afla un american de vrst mijlocie cu inut perfect dreapt, cu un pr ce ncepea s ncruneasc i cu atitudinea politicos-negativ a unui director de banc. Pe masa lui de lucru se gseau mai multe fotografii de familie, n rame de argint, i o vaz cu un singur trandafir alb. In ncpere nu se simea miros de fum de tutun. Dup preliminariile precaut-amiabile, Bond l felicit pe colonel pentru msurile sale de securitate. Toate aceste verificri i rsverificri ngreuneaz situaia pentru opoziie, zise el. Vi s-a mai ntmplat vreodat s pierdei ceva sau ai gsit vreodat semnele unei ncercri serioase de atac? Rspunsul este nu" la ambele ntrebri, comandante. Sunt foarte mulumit de Cartierul general. Doar unitile externe m ngrijoreaz. Pe lng acea secie a Serviciului Secret al vostru, avem mai multe uniti de semnalizare detaate. Apoi mai exist, desigur, Ministerele de Interne reprezentante a paisprezece ri. Nu pot rspunde de ceea ce poate rsufla din acele locuri. Misiunea dumneavoastr n-are cum s fie uoar, ncuviin Bond. n ce privete ncurctura asta urt - a mai aprut ceva de cnd a vorbit ultima oar comandantul de regiment Rattray cu dumneavoastr? Am obinut glonul. E de Luger. A secionat mduva spinrii. Tras probabil de la circa treizeci de metri, plus sau minus zece. Presupunnd c omul nostru avea o traiectorie dreapt, glonul trebuie s fi fost tras exact din spatele lui, pe o traiectorie orizontal. Cum un om aflat n picioare pe osea n-ar fi putut face aa ceva, trebuie c ucigaul se afla n sau pe un vehicul de un fel sau altul. Aadar, omul dumneavoastr l-ar fi vzut n oglinda retrovizoare? Probabil. Dac curierii dumneavoastr constat c sunt urmrii, au instruciuni de adoptare a unor msuri de evitare? Colonelul surse. Sigur c da! Li s-a spus s goneasc de mama focului. i la ce vitez a avut omul dumneavoastr accidentul? Experii cred c nu prea mare. ntre treizeci i aizeci. Unde bai, comandante? M ntrebam dac ai decis c a fost o operaiune profesionist sau amatoriceasc. Dac omul dumneavoastr nu ncerca s fug i presupunnd c l-a vzut pe criminal n oglind, lucru care sunt de acord c e doar probabil, asta sugereaz c l-a acceptat pe cel care-i urmrea, considerndu-l prieten i nu inamic. Asta putea s nsemne o deghizare care s-ar potrivi cu decorul de aici - ceva ce omul dumneavoastr ar fi acceptat chiar i la ora aceea matinal. Pe fruntea neted a colonelului Schreiber ncepuse s apar o mic ncruntare, iar cnd vorbi, glasul lui coninea o not tioas, de ncordare. Comandante, am luat n calcul, desigur, toate unghiurile de abordare ale cazului, inclusiv cel pe care l-ai menionat. Ieri la amiaz, generalul 12

comandant al unitii a declarat starea de urgen n aceast chestiune, au fost formate comisii operative de securitate i introduse msuri de securitate i din clipa aceea, fiecare unghi de abordare, fiecare indiciu, orict de vag, a fost analizat sistematic pn la capt. i pot s-i spun, comandante, orice om care ar veni cu o idee ct de ct original n acest caz ar trebui s se nrudeasc ndeaproape cu Einstein, rosti colonelul ridicnd o mn manichiurat i lsnd-o s se aeze pe sugativa de pe mas, cu un gest uor de subliniere. Nu exist nimic, absolut nimic de la care s pornim n rezolvarea acestui caz. Bond zmbi cu un aer de nelegere i se ridic n picioare. n acest caz, domnule colonel, nu v voi mai irosi timpul ast-sear. Dac a putea obine procesele-verbale ale diferitelor edine, ca s m pun la curent, i dac unul dintre oamenii dumneavoastr mi-ar putea arta drumul spre cantin i spre locul unde voi dormi... Sigur, sigur! Colonelul aps pe butonul soneriei i n camer intr un aghiotant tnr, cu prul tuns perie. Proctor, condu-l te rog pe comandant n camera lui din aripa VIP, iar pe urm du-l la bar i la cantin. (Se ntoarse spre Bond.) Voi pregti documentaia, s-o poi citi dup ce mnnci i bei un pahar. O vei gsi n biroul meu. Nu poate fi scoas de aici, desigur, dar vei gsi totul la ndemn n camera alturat i Proctor va fi n msur s-i clarifice orice aspect care ar putea s lipseasc. Bine? Ne vedem din nou diminea, zise colonelul ntinznd mna. Bond i ur noapte bun i iei pe urmele aghiotantului. n timp ce mergea pe coridoarele vopsite n culori neutre i cu miros neutru, i zise c misiunea aceea e probabil cea mai lipsit de speran din cte a avut. Dac efii serviciilor de securitate din paisprezece ri erau absolut perpleci, ce anse avea el? Cnd se bg n pat n seara aceea n luxul spartan al unui dormitor de oaspei, hotrse deja c va mai rmne dou zile - n principal ca s in legtura cu Mary Ann Russell ct mai mult cu putin -, dup care va abandona cazul. Cu decizia luat, se cufund imediat ntr-un somn adnc i linitit. Patru zile mai trziu - nu dou -, cnd zorii se iveau deasupra pdurii St. Germain, James Bond sttea lungit pe ramura groas a unui stejar, supraveghind un lumini aflat n adncul poriunii de pdure de la marginea oselei D98, oseaua crimei. Era mbrcat din cap pn-n picioare cu uniforma de camuflaj a parautitilor, n nuane de verde, maro i negru. Chiar i minile i erau acoperite cu acelai material, iar pe cap purta o masc cu fante pentru ochi i gur. Costumaia 0 camufla bine i avea s-l camufleze i mai bine cnd soarele se ridica mai mult i umbrele deveneau mai ntunecate; nu putea fi vzut de nicieri de la sol, nici mcar dac ar fi stat cineva chiar sub ramura cea nalt. Ajunsese aici n felul urmtor: primele dou zile la SHAPE fuseser timp irosit, aa cum se ateptase. Nu realizase nimic, n afar de faptul c se fcuse ntructva nepopular din cauza insistenei cu care punea ntrebri de verificare. In dimineaa celei de-a treia zile se pregtea s mearg s-i ia rmas-bun, cnd primi un telefon de la colonel. 13

 Comandante, m-am gndit s te anun c ultima echip canin a poliiei s-a ntors din misiune asear trziu - ideea dumitale c ar merita cercetat ntreaga pdure. mi pare ru (n vocea colonelului nu se citea nicio prere de ru), dar rezultatul este negativ, absolut negativ. Ah! E vina mea c le-am irosit timpul. Mai mult ca s-l irite pe colonel, Bond ntreb: V deranjeaz dac stau de vorb cu eful echipei canine? Sigur, cum s nu! Orice vrei. Apropo, comandante, ct intenionezi s rmi? Ne bucurm s te avem printre noi ct de mult vrei, dar se pune problema camerei dumitale. Se pare c peste cteva zile va veni un grup mare din Olanda Personal din ealonul cel mai nalt, desigur, i cei de la administraie spun c sunt un pic strmtorri cu spaiul. Bond nu se ateptase s se neleag bine cu colonelul Schreiber, i nici nu se nelesese. Replic amiabil: S vd ce are de spus eful meu i v sun, domnule colonel. Da, aa s faci, te rog. Vocea colonelului era la fel de politicoas, ns ambii brbai erau pe cale s-i piard bunele maniere i cele dou receptoare se aezar simultan n furc, ntrerupnd convorbirea. eful echipei canine era un francez din lande. Avea nite ochi vicleni, care-i jucau n cap - ochi de braconier. Bond se ntlni cu el la canis, dar apropierea mnuitorului lor i agita prea tare pe cinii alsacieni, aa c, pentru a scpa de zarva ltrturilor, acesta l duse pe Bond n camera de serviciu - un birou mic, cu binocluri agate pe cuiere din lemn i haine impermeabile, cizme de cauciuc, hamuri pentru cini i alte echipamente stivuite pe lng perei. Existau dou scaune din lemn de brad i o mas acoperit de o hart a pdurii St. Germain, la scar mare, care fusese mprit cu creionul n sectoare. eful echipei canine fcu un semn peste hart. Cinii notri au parcurs-o n ntregime, monsieur. Nu exist nimic acolo. Vrei s spui c nu s-au oprit nici mcar ntr-un loc? Omul se scrpin n cretet. Am avut probleme cu cteva animale slbatice, monsieur. Un iepure sau doi, dou vizuini de vulpi. Ne-a fost greu s-i scoatem dintr-un lumini n apropiere de Carrefour Royal. Probabil c nc mai simeau mirosul iganilor. Aha! exclam Bond, vag interesat. Arat-mi, unde au fost iganii tia? eful echipei canine art graios cu degetul mic, murdar. Astea sunt denumiri rmase de pe vremuri. Aici se afl Etoile Parfaite, iar aici, unde a avut loc crima, este Carrefour des Curieux. Iar aici, formnd baza triunghiului, e Carrefour Royal, care formeaz o cruce cu oseaua crimei, adug el dramatic. Scoase un creion din buzunar i fcu un semn n apropiere de rscruce. Iar sta e luminiul, monsieur. O atr de igani a poposit acolo mai toat iarna. Au plecat luna trecut. Au fcut curenie temeinic, dar pentru cini, mirosul lor va strui luni ntregi. Bond i mulumi i dup ce cercet i admir cinii i convers cu eful 14

echipei canine despre ocupaia acestuia, urc n Peugeot i se duse la jandarmeria din St. Germain. Acolo afl c da, firete c jandarmii au avut cunotin de atra de igani. Aveau mutre tipice de romi. Nu vorbeau o iot de francez, dar s-au purtat bine. Nu s-a primit nicio plngere la adresa lor. ase brbai i dou femei. Nu, nimeni nu i-a vzut plecnd. ntr-o diminea pur i simplu nu mai erau acolo. Se putea foarte bine s fi plecat cu o sptmn nainte de a li se observa dispariia. Aleseser un loc izolat. Bond porni pe D98, prin pdure; cnd marele pod al autostrzii apru la patru sute de metri n fa, acceler, apoi stinse motorul i naint n tcere pn cnd ajunse la Carrefour Royal. Frn, cobor din main fr cel mai mic zgomot i, simindu-se cam neghiob, intr ncet n pdure, ndreptnduse circumspect spre locul unde se afla luminiul. Dup douzeci de metri de la marginea pdurii ajunse la lumini. Se opri ntre tufele i copacii care-l mrgineau i-l examin cu atenie, dup care se duse i-l examin de la un capt la cellalt. Luminiul era cam de mrimea a dou terenuri de tenis alturate, fiind acoperit cu iarb deas i muchi. Se vedea un plc de lcrmioare, iar sub copacii nvecinai iarba era presrat cu clopoei, ntr-o parte se afla o movil scund, poate un tumul, complet mprejmuit i acoperit cu rugi de mure i tufe de mce. Bond se plimb n jurul ei i privi printre rdcini, dar nu era nimic de vzut, n afar de forma movilei de pmnt. Se mai uit o dat de jur mprejur, dup care se duse n colul de lumini aflat cel mai aproape de osea. Exista o cale de acces facil, printre copaci. Vedea oare urmele unei crri, o uoar turtire a frunzelor? Nu mai mult dect ar fi lsat paii iganilor sau ai amatorilor de picnic cu o var nainte. La marginea oselei se afla o cale de trecere ngust, printre doi copaci. Bond se aplec ntr-o doar ca s examineze trunchiurile, dar nepeni i se ls pe vine. Cur cu unghia, delicat, o dr ngust de noroi ntrit: ascundea o zgrietur adnc n trunchiul copacului. Prinse micii bulgri de noroi n cuul minii libere, scuip ca s-i umezeasc i umplu la loc zgrietura, cu grij. Existau trei zgrieturi camuflate pe un copac i patru pe cellalt. Bond iei iute dintre copaci, pe osea. Maina lui se oprise pe o pant uoar ce cobora pe sub podul autostrzii. Dei bubuitul tuntor al traficului de pe autostrad i oferea o oarecare protecie, prefer s mping maina, s sar n ea i s porneasc motorul abia cnd ajunse sub pod. Iar acum se afla din nou n lumini, deasupra lui, i tot nu tia dac intuiia pe care o avusese era corect. Dictonul lui M. l pusese pe pista respectiv - dac era ntr-adevr o pist -, mpreun cu referirea la igani. Cinii au simit mirosul iganilor... Mai toat iarna... au plecat luna trecut. Nicio plngere... ntr-o diminea pur i simplu nu mai erau acolo." Factorul invizibil. Omul invizibil. Oamenii care fac parte din fundal ntr-o msur att de mare nct nu tii dac sunt acolo sau nu. ase brbai i dou femei, care nu vorbeau boab de francez. igani - bun acoperire! Puteai s fii strin i totodat s nu fii strin, fiindc eti doar igan. Unii dintre ei plecaser cu atra. Oare s fi rmas civa care i-au construit o ascunztoare n timpul iernii, un loc tainic din care ieiser pentru prima oar ca s deturneze nite documente strict secrete? Pn cnd gsise zgrieturile mascate cu grij pe cei doi copaci, Bond se gndise c nu face 15

dect s eas n minte poveti. Zgrieturile se aflau la nlimea la care pedalele unei motociclete de un fel sau altul s-ar freca de scoara copacilor dac vehiculul ar fi purtat de cineva pe sus. Ideea putea fi complet fantezist dar pentru el era de ajuns. Singura ntrebare din mintea lui era dac indivizii respectivi dduser o unic lovitur ori aveau att de mult ncredere n sigurana ascunztorii lor nct intenionau s mai ncerce. Dezvlui toate acestea doar celor de la Departamentul F. Mary Ann Russell i spuse s aib grij. Directorul Departamentului F, mai constructiv, ordon unitii sale de la St. Germain s coopereze. Bond i lu rmas-bun de la colonelul Schreiber i se mut pe un pat de campanie din sediul unitii - o cas anonim pe o strad dosnic din sat, anonim i ea. Unitatea i furnizase echipamentul de camuflaj i cei patru oameni din Serviciul Secret care o conduceau se plasaser bucuroi la ordinele lui Bond. i ddeau seama la fel de bine ca el c, dac Bond reuea s dea peste nas ntregii mainrii a securitii de la SHAPE, Serviciul Secret va obine o victorie de nepreuit n raporturile sale cu naltul Comandament al SHAPE, iar grijile lui M. cu privire la independena unitii sale vor disprea pentru totdeauna. Lungit pe ramura de stejar, Bond zmbi pentru sine. Armate particulare, rzboaie particulare... Ct energie deviau de la cauza comun, ct de multe gloane trimiteau n alt direcie dect cea a dumanului comun! ase i jumtate: era timpul pentru micul dejun. Cu micri precaute, Bond i strecur mna dreapt ntr-un buzunar i pe urm o duse la gur, prin fanta mtii. Supse tableta de glucoz ct putu mai ncet, apoi bg n gur nc una. Ochii lui nu prsir luminiul nicio clip. Veveria rocat care apruse de la prima gean a zorilor i de atunci ronise constant lstari de fag tineri fugi spre movila acoperit cu mcei, cale de civa pai, lu ceva de pe jos i ncepu s nvrt acel obiect ntre lbue i s-i road. Doi porumbei de pdure care se curtaser zgomotos n iarba nalt ncepur s fac dragoste stngaci, n fluturri de aripi. Perechea de vrbii i vedea mai departe de adunatul uscturilor pentru cuibul pe care i-i construia, cu ntrziere, ntr-un tufi ghimpos. Sturzul cel gras gsi n sfrit viermele pe care-i cuta i ncepu s trag de el, proptit bine pe picioare. Albinele se adunar n numr mare printre florile de mce de pe movil; din locul unde se afla, la vreo douzeci de metri de movil i mai sus dect ea, Bond abia le auzea, slab, zumzetul vratic. Era o scen de basm - florile de mce, lcrmioarele, psrile i fasciculele groase de lumin solar ptrunznd ca nite lnci printre copacii nali pentru a se proiecta pe iarba de un verde lucios. Bond, urcat n ascunztoarea lui de la patru dimineaa, nu mai examinase niciodat cu atta atenie sau att de mult timp trecerea de la noapte la o zi splendid. Se simi dintr-o dat caraghios. Dintr-o clip ntralta se putea ca o pasre s vin s i se aeze pe cap! Porumbeii fur primii care ddur alarma. Cu un flfit sonor, i luar zborul i nir n pdure. Toate celelalte psrile i veveria i urmar. Acum, luminiul era tcut, cu excepia zumzitului slab al albinelor. Ce anume dduse alarma? Bond simi c inima ncepe s-i bat cu putere. Ochii lui cercetau amnunit luminiul, cutnd un indiciu. Ceva se mica printre florile de mce - o micare foarte vag, dar extraordinar. ncet, centimetru cu centimetru, o tulpin epoas izolat - nefiresc de dreapt i 16

cam groas - se ridic printre crengile superioare i continu s se ridice pn la vreo treizeci de centimetri mai sus de tuf, dup care se opri. n vrful tulpinii se afla o solitar floare de mce roz. Aa, izolat de tuf, prea nefireasc, dar numai dac s-ar fi ntmplat s vezi ntregul proces al apariiei sale. La o privire ntmpltoare arta ca o tulpin izolat, att i nimic mai mult. n tcere, petalele florii prur s pivoteze i s se desfac pistilurile galbene se traser la o parte i razele soarelui fcur s scnteieze o lentil de sticl de mrimea unei monede medii. Lentila pru s priveasc direct spre Bond, dar apoi ochiul-floare ncepu s se roteasc lent, foarte lent pe tulpin i continu rotirea pn cnd lentila ajunse iari ndreptat spre Bond i ntregul lumini fusese cercetat minuios. De parc ar fi fost mulumite, petalele pivotar iari ca s acopere ochiul i floarea de mce solitar cobor printre celelalte. Bond expir nvalnic aerul reinut n plmni i nchise o clip ochii, ca s-i lase s se odihneasc. igani! Dac era s judece dup instrumentul acela, sub movil, n adncul pmntului se afla cu siguran cea mai profesionist unitate de spionaj lsat n urm pe terenul inamicului din cte fuseser create vreodat - mult mai strlucit dect toate cele pregtite de Anglia pentru a opera n urma invadrii reuite a Germaniei, mult mai bun chiar dect cele lsate n urm de nemi n Ardeni. l trecu un fior de emoie i anticipare aproape de fric - pe ira spinrii. Aadar, avusese dreptate! Dar n ce va consta actul urmtor? Din direcia movilei ncepu s se aud un scncet subire, ascuit - sunetul unui motor electric ambalat cu putere. Tufa de mce tremura uor. Albinele se ridicar n aer, planar o vreme, apoi se aezar iari pe flori. De-a lungul tufei mari, chiar pe mijloc, apru ncet o fisur neregulat care ncepu s se lrgeasc lin. Cele dou jumti ale tufei se deschideau ca o u dubl. Deschiztura ntunecat se lrgi pn cnd Bond putu s vad rdcinile tufei ptrunznd n pmnt de o parte i de alta a uii deschise. uierul mainriei era mai puternic i muchiile uilor curbate luceau metalic. Totul semna cu deschiderea unui ou de Pate cu balamale. Cteva clipe mai trziu, cele dou segmente se deprtar i ntre jumtile tufei de mce n care albinele continuau s freamete se form o deschidere larg. Interiorul chesonului metalic ce susinea pmntul movilei i rdcinile tufei apru n lumina soarelui. uierul motorului ncetase. In deschiztur apru un cap de brbat, urmat de umeri i de restul corpului; omul iei cu micri tcute i se ls pe vine, iscodind cu privirea luminiul. n mn avea un pistol - un Luger. Mulumit, se rsuci pe loc i fcu un semn spre interiorul ascunztorii. Aprur capul i umerii unui al doilea brbat, care-i nmn primului trei perechi de obiecte ce semnau cu tlpicii de zpad i se ls n jos, disprnd nuntrul ascunztorii. Primul brbat alese o pereche de tlpici i-i ncl peste bocanci. Acum putea s se mite liber, fr a lsa urme de pai, fiindc iarba se turtea doar pre de o clip sub reeaua de sfoar, dup care se ridica la loc ncet. Bond zmbi n sinea lui. Detepi nemernici! Apru al doilea brbat, urmat de un al treilea; cei doi scoaser mpreun din ascunztoare o motociclet i se oprir cu motocicleta suspendat ntre ei cu ajutorul unei reele de hamuri, n timp ce primul brbat, evident conductorul, ngenunche i le prinse peste bocanci tlpicii de zpad 17

Pornir n ir indian printre copaci, nspre drum. Felul n care se deplasau prin umbr neauzii, ridicnd mult genunchii i aeznd cu grij piciorul cu tlpic pe pmnt la fiecare pas, avea ceva extraordinar de sinistru. Cu un oftat prelung, Bond se eliber de ncordare i-i ls ncet capul pe creanga pe care sttea, ca s-i relaxeze muchii suprasolicitai ai gtului. Deci aa stteau lucrurile! Chiar i cele mai mrunte detalii puteau fi adugate acum la dosar. Cei doi subordonai erau mbrcai n salopete gri, ns conductorul purta uniforma Corpului regal de semnalizri, iar motocicleta lui era o BSA M20 verde-oliv, cu numr de nmatriculare britanic pe rezervorul de benzin. Nu era deloc de mirare c curierul de la SHAPE l lsase s se apropie de el. i ce fcea grupul cu prada sa ultrasecret? Probabil c transmitea ce era mai important prin radio, noaptea n locul unui periscop, din tufa de mce se ridica o anten cu aspect de tulpin generatorul cu pedal pornea n adncul pmntului i informaiile cifrate erau transmise cu mare vitez. Cifruri? Bond tia c, dac reuea s captureze grupul la suprafa, va gsi n ascunztoare multe secrete importante ale dumanului. i ce ocazie excelent de a trimite informaii false ctre GRU, agenia sovietic de spionaj militar care controla probabil aceast operaiune! Mintea lui Bond clocotea de idei. Cei doi subalterni se ntorceau. Intrar n ascunztoare i tufa de mce se nchise. Conductorul se afla probabil pe motociclet, ntre tufele de la marginea drumului. Bond se uit la ceas: apte fr cinci. Sigur c da! Individul atepta s vad dac apare vreun curier. Fie nu tia c omul pe care-i omorse fcea acea curs sptmnal, lucru improbabil, fie presupunea c SHAPE va modifica rutina, pentru un plus de siguran. Cei trei erau oameni precaui. Aveau probabil ordinul de a face capturi ct mai mari posibil pn la nceputul verii, cnd pdurea va fi cutreierat de prea muli excursioniti n vacan. Atunci echipa va putea fi extras i reintrodus iarna. Cine putea ti ce planuri pe termen lung aveau? Ajungea c liderul lor se pregtea de nc o crim. Minutele treceau, msurate de ticitul ceasului. La apte i zece, comandantul reapru; se opri la umbra unui copac gros, la marginea luminiului, i fluier o not scurt, nalt, ca trilul unei psri. Tufa de mce ncepu imediat s se deschid; subalternii ieir i-i urmar pe lider printre copaci. Dou minute mai trziu se ntoarser cu motocicleta agat ntre ei. Dup ce privi atent n jur ca s se conving c n-au lsat nicio urm, conductorul i urm n ascunztoare i cele dou jumti ale tufei de mce se nchiser iute n urma lui. Jumtate de or mai trziu, luminiul revenise la via. Dup nc o or, cnd soarele ridicat sus pe cer fcea ca umbrele s fie mai ntunecate, James Bond se tr fr zgomot de-a-ndrtelea pe ramura lui, se ls s cad uor pe un petic de muchi din spatele unor rugi de mure i se topi n pdure. n seara aceea, convorbirea lui telefonic de rutin cu Mary Ann Russell se dovedi furtunoas. Eti nebun! zise ea. Nu te las s-o faci! Am s-i rog pe directorul Departamentului F s-i sune pe colonelul Schreiber i s-i spun toat povestea! Asta e treaba celor de la SHAPE, nu a ta! Bond replic aspru: 18

 N-ai s faci nimic de felul sta! Colonelul Schreiber spunea c e ct se poate de bucuros s m lase s fac mine o curs fals, n locul curierului de serviciu. Asta e tot ce are nevoie s tie n acest moment. O operaiune gen reconstituirea crimei. l doare-n cot. A nchis practic dosarul cazului. Acum fii fat cuminte i fa cum i-am spus! Trimite-i lui M. raportul meu, pe teleimprimator. Va nelege de ce e nevoie s lmuresc treaba asta i nu va obiecta. M. s se duc naibii! i tu s te duci naibii! S se duc naibii tot Serviciul sta prostesc! exclam fata cu lacrimi n glas. Suntei doar nite nci care se joac de-a pieile-roii! S-i nfruni pe oamenii tia singur...! Te... te dai mare! Asta-i tot: te dai mare! Bond ncepea s se enerveze. Ajunge, Mary Ann! Pune raportul pe teleimprimator! mi pare ru, dar e un ordin. Of, bine, spuse ea cu resemnare n glas. Nu-i nevoie s profii c ai rang superior. Dar ai grij s nu peti nimic! Cel puin i vei avea pe bieii de la biroul local ca s se ocupe de curenie. Mult noroc! Mulumesc, Mary Ann. i spune-mi, vrei s iei cina cu mine mine sear? ntr-un local ca Armenonville. ampanie roz i igani lutari. Ceva stil Parisul primvara". Da, rspunse ea cu seriozitate. Mi-ar plcea. Dar atunci s ai i mai mare grij, bine? Te rog! Sigur c voi avea, nu-i face griji. Noapte bun! Noapte bun. Bond petrecu restul serii ngrijindu-se de ultimele detalii ale planurilor sale i fcnd un ultim instructaj cu cei patru oameni ai Departamentului. Era o nou zi frumoas. Lui Bond, aezat comod pe motocicleta BSA care tremura uor cu motorul pornit, gata de plecare, i venea greu s cread realitatea ambuscadei care-l atepta imediat dincolo de Carrefour Royal. Caporalul din Corpul semnalizri care-i nmnase geanta de curier goal i era pe punctul de a-i da semnalul de plecare remarc: Artai de parc v-ai fi petrecut toat viaa n Corpul regal, domnule! A zice c va trebui s v tundei curnd, dar uniforma v vine perfect. Cum v place motocicleta, domnule? Zboar ca visul! Uitasem ct de distractive sunt blestemiile astea! Eu unul a prefera oricnd o mic Austin A40, domnule. Caporalul se uit la ceas. E aproape apte fix. (Ridic degetul mare.) Dai-i drumul! Bond i trase ochelarii pe ochi, ridic mna n semn de salut spre caporal, bg motocicleta n vitez i porni pe aleea de pietri, ieind pe poarta principal. Coti de pe oseaua 184, intr pe 307, strbtu Bailly i Noisy-le-Roy, dup care i aprur n fa cldirile risipite dezordonat ale satului St. Nom. Acolo urma s coteasc strns la dreapta, ca s intre pe D98 - la route de la mort"7, cum o numise eful echipei canine. Bond trase la marginea drumului, pe iarb, i mai arunc o privire la pistolul Colt de calibrul .45, cu eav lung. Bg arma cald la loc sub hain, lipit de abdomenul lui, i ls
7

Drumul morii. (fr.)

19

nasturele hainei descheiat. Pe locuri...! Fii gata..! Bond lu curba strns i acceler pn la optzeci la or. Viaductul autostrzii spre Paris apru n fa cu un aer sumbru. Gura ntunecat a tunelului de dedesubt se deschise i-i nghii. Zgomotul evilor sale de eapament rsun tuntor i pre de o clip simi mirosul tunelului, un miros rece i umed. In fa, asfaltul lucios scnteia n linie absolut dreapt cale de trei kilometri, prin pdurea vrjit; mirosea dulce a frunze i a rou. Bond reduse viteza la aizeci i cinci. Oglinda retrovizoare din stnga tremura puin din cauza vitezei i-i arta doar ntinderea pustie a oselei, ntre irurile de copaci care coteau n spatele lui ca un siaj verde. Nici urm de uciga. Oare se speriase? ntmpinase vreun obstacol? O clip mai trziu ns, n mijlocul oglinzii convexe apru un minuscul punct negru - un nar care se transform n musc, apoi n albin, apoi n bondar. Apru casca de protecie aplecat mult peste ghidon, ntre dou mini negre, mari, ca nite labe de animal. Dumnezeule, c repede se apropie!" Ochii lui Bond se mutar iute de la oglind la drumul din fa i din nou la oglind Cnd mna dreapt a ucigaului se ndrepta spre pistol... Bond ncetini - cincizeci i cinci, cincizeci, treizeci. In fa, asfaltul era neted ca o suprafa metalic. O ultim privire rapid n oglind. Mna dreapt se ridicase de pe ghidon; reflectat de ochelarii de protecie ai individului, soarele desena doi ochi imeni, arztori, mai jos de marginea ctii. Acum! Bond frn cu putere i fcu motocicleta s derapeze ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade, oprind totodat motorul. Nu reui s scoat suficient de rapid pistolul. Arma ucigaului scuip flcri de dou ori i un glon se nfipse n amortizoarele eii, lng coapsa lui Bond. Dar apoi, pistolul Colt i rosti unicul cuvnt i ucigaul cu motocicleta lui, ca prini cu lasoul din pdure, virar nebunete, ieind de pe osea, srir peste an i se izbir frontal de trunchiul unui fag. Pre de cteva clipe, nclceala ommain rmase agat de trunchiul gros, dup care se prbui pe spate, n iarb, cu hritul metalic al ultimei respiraii. Bond desclec de pe motociclet i se duse lng amestecul urt de haine kaki i oel fumegnd. Nu era nevoie s caute pulsul. Indiferent unde nimerise glonul, casca de protecie se zdrobise ca o coaj de ou. Bond se rsuci pe clcie i-i bg pistolul la loc sub tunic. Norocul fusese de partea lui; nu era deloc cazul s-l foreze. Urc pe motociclet i acceler din nou pe osea. Sprijini motocicleta de unul dintre copacii zgriai din apropierea drumului, merse fr zgomot pn la marginea luminiului, i ocup poziia n umbra fagului cel gros, i umezi buzele i imit ct de bine putu fluieratul ca de pasre al ucigaului. Atept. Oare fluierase greit? Ins tufa ncepu s tremure i se porni uierul subire, ascuit. Bond i bg degetul mare al minii drepte sub centur, la civa centimetri de patul pistolului. Spera s nu trebuiasc s mai ucid. Cei doi subalterni nu pruser narmai i dac avea noroc, era posibil s se predea fr lupt. Uile curbate erau acum deschise. Din locul unde se afla, Bond nu putea s vad ascunztoarea, dar dup cteva secunde, primul brbat iei i se apuc s-i pun tlpicii de zpad, urmat de al doilea. Tlpicii de zpad! Bond simi c i se oprete inima n loc. Uitase de ei! Probabil c erau ascuni n tufe. Prostul naibii! Oare au s observe?" 20

Cei doi brbai venir ncet spre el, pind cu delicatee. Cnd ajunse la vreo apte metri, cel din frunte rosti ncet ceva ntr-o limb ce prea a fi rusa Vznd c Bond nu rspunde, cei doi ncremenir locului i se holbar la el uluii, ateptnd poate rspunsul la o parol. Bond simi c-l pasc necazuri; i smulse pistolul de sub hain i naint spre ei, ghemuit pe vine. Minile sus! Le fcu semn cu gura pistolului. Brbatul din frunte strig un ordin i se arunc n fa. Simultan, al doilea ncerc s fug napoi spre ascunztoare. 0puc bubui dintre copaci i individul se prbui, lovit n piciorul drept. Soldaii din Departament ieir din ascunztori i se apropiar n goan. Bond se ls pe un genunchi i lovi cu eava pistolului n sus, n direcia corpului lansat spre el ca din puc, l nimeri, dar n clipa urmtoare brbatul fu peste el. Bond vzu unghiile lansate spre ochii lui, i feri capul i se pomeni cu un upercut. O mn i prinsese ncheietura minii drepte i ncepu s-i rsuceasc ncet pistolul spre propriul corp. Nevoind s omoare, inuse piedica pus. ncerc s-o ajung cu degetul mare, dar un bocanc l lovi n cap, dintr-o parte, fcndu-l s dea drumul la arm i s cad pe spate. Vzu printr-o cea roie gura pistolului aintit asupra feei lui. i trecu prin minte, ca fulgerul, gndul c va muri - va muri fiindc a artat ndurare! Dintr-o dat gura pistolului dispru i nu mai simi nici greutatea individului peste el. Bond se ridic n genunchi, apoi n picioare. Cadavrul, rstignit n iarb lng el, zvcni dintr-un picior pentru ultima oar. Pe spatele salopetei se vedeau guri nsngerate. Bond privi n jur. Cei patru soldai ai Departamentului stteau grupai. Bond desfcu cureaua ctii de protecie i, frecndu-i capul acolo unde fusese lovit, zise: Mulumesc! Cine l-a dobort? Nu rspunse nimeni; soldaii preau ruinai. Bond se apropie de ei, nedumerit. Care-i necazul? Pe neateptate, surprinse o mic micare n spatele soldailor. Apru un picior n plus - un picior de femeie. Bond izbucni n rs. Zmbind stnjenii, soldaii se uitar n urm. Mary Ann Russell, mbrcat cu cma maro i blugi negri, apru din spatele lor cu minile ridicate. Intr-una inea un pistol ce prea a fi de tir, de calibrul .22. Fata cobor minile, bg pistolul sub betelia blugilor, se apropie de Bond i rosti nelinitit: N-ai s nvinoveti pe nimeni, sper! Pur i simplu nu i-am lsat s plece diminea fr mine! (Avea o expresie rugtoare n ochi.) La drept vorbind, cred c a fost un noroc c am venit. Vreau s spun c doar s-a ntmplat s ajung la tine prima. Nimeni nu voia s trag, de team s nu te nimereasc. Bond i zmbi, privind-o n ochi. Dac n-ai fi venit, ar fi trebuit s nu-mi respect invitaia aceea la cin. Se ntoarse spre soldai i glasul lui deveni autoritar. n regul, unul dintre voi s ia motocicleta i s-i raporteze colonelului Schreiber esena celor petrecute. S-i spun c ateptm s vin echipa lui nainte de a arunca o privire n ascunztoare. i c-l rog s includ vreo doi soldai de la anti-sabotaj - ascunztoarea aceea ar putea 21

avea mine ascunse. Apoi o lu pe fat de bra i-i spuse: Vino ncoace, vreau s-i art un cuib de pasre. E un ordin? Da

22

Partea a doua Doar pentru ochii ti

Cea mai frumoas pasre din Jamaica - i cea mai frumoas pasre din lume, spun unii - e pasrea colibri doctor". Masculul msoar cam douzeci i doi de centimetri lungime, dar din acetia, optsprezece formeaz coada dou pene lungi i negre care se curbeaz i se intersecteaz, marginea lor interioar avnd un model similar cu cel al razelor cochiliei unei scoici. Capul i creasta sunt negre, aripile, verde nchis, ciocul lung e rou-aprins, iar ochii, strlucitori i ncreztori, sunt negri. Corpul e de un verde-smarald att de viu nct, atunci cnd l scald soarele, vezi cel mai intens verde existent n natur. In Jamaica, psrile iubite primesc porecle. Trochilus polytmus este numit pasrea-doctor" fiindc cele dou pene lungi ale cozii le amintesc oamenilor de coada neagr a fracului doctorilor din vechime. Doamna Havelock nutrea un devotament deosebit fa de dou familii de psri de acest fel, fiindc le privise cum sorb nectar, se lupt, i construiesc cuibul i fac dragoste nc de cnd se cstorise i venise la Content. Acum era trecut de cincizeci de ani, aa c multe generaii ale acestor dou familii veniser i plecaser de cnd primele dou perechi primiser de la soacra ei numele Priam i Tisbe, respectiv Dafnis i Cloe. ns perechile succesoare pstraser numele, aa c doamna Havelock edea acum n faa serviciului elegant de ceai, pe veranda larg i rcoroas, i-l privea pe Priam cum, cu un ti-ti-ti!" feroce, l atac pe Dafnis, care terminase nectarul dulce al florilor din propria lui tuf imens de plriachinezului i se strecurase n cea nvecinat, de euforbia, care-i aparinea lui Priam. Cele dou minuscule comete negru cu verde se nvrtejir pe iarba frumoas a peluzei, presrat cu petice strlucitoare de hibiscus i bougainvillaea, pn cnd disprur n plcul de lmi. Aveau s se ntoarc n scurt timp; rzboiul permanent dintre cele dou familii era un joc, pentru c n grdina aceea bine ngrijit exista nectar din belug pentru toi. Doamna Havelock i puse ceaca de ceai pe mas, lu un sandvi cu past de anoa i remarc; Zu c sunt cei mai teribili fandosii! Colonelul Havelock privi peste ziarul Daily Gleaner. Cine? Priam i Dafnis. A, da, fcu colonelul, care considera c numele sunt idioate. Am impresia c Batista o va terge curnd. Castro menine bine presiunea la nivel ridicat. Un tip de la Barclay mi spunea diminea c se revars deja ncoace sume mari de bani dubioi. Spunea c proprietatea Belair a fost vndut unui cumprtor necunoscut, prin reprezentanii acestuia O sut cincizeci de mii de lire sterline pentru patru sute de hectare de cpue bovine i o cas pe care furnicile roii au s-o drme nainte de Crciun! Cineva s-a dus fr veste i a cumprat hotelul acela oribil, Bloe Harbour, i se spune chiar i c Jimmy Farquharson a gsit un cumprtor pentru 23

proprietatea lui - cu tot cu pduchii de plante i ciupercile parazite de pe bananieri, presupun, aa, pentru siguran! Ar fi bine pentru Ursula. Biata de ea, nu suport viaa de aici! Dar nu pot spune c-mi place ideea ca ntreaga insul s fie cumprat de cubanezii tia. La drept vorbind, Tim, de unde au atia bani? Din activiti ilegale, din fonduri sindicale, din fonduri guvernamentale - Dumnezeu tie! ara aceea colcie de escroci i gangsteri. Pesemne c vor s-i scoat rapid banii din Cuba i s-i investeasc n altceva. Jamaica e o opiune la fel de bun ca oricare alt ar din lume, acum c avem convertibilitatea cu dolarul. Se pare c tipul care a cumprat Belair a rsturnat pur i simplu banii pe podeaua din biroul lui Aschenheim, dintr-o serviet. Presupun c va pstra casa un an, doi, iar dup ce furtuna se termin sau cnd Castro ajunge la putere i termin curenia, o va scoate iari la vnzare, o va vinde cu o pierdere acceptabil i se va muta altundeva. ntr-un fel e pcat. Belair era pe vremuri o proprietate excelent. Ar fi putut s fie readus la starea dinainte, dac i-ar fi psat cuiva din familie de ea. Pe vremea bunicului lui Bill avea patru mii de hectare! Vechilul avea nevoie de trei zile ca s parcurg tot perimetrul. C tare-i mai pas lui Bill! Pariez c i-a cumprat deja biletul spre Londra nc una din vechile familii pleac... n curnd vom mai rmne doar noi. Slav Domnului c lui Judy i place aici! Doamna Havelock rosti linititor Da, drag" i sun din clopoel ca s fie luat serviciul de ceai. Agatha, o negres imens, cu pielea att de neagr nct btea n albastru i cu basmaua alb demodat care mai era purtat n Jamaica doar n zonele rurale izolate, iei din salonul decorat n alb i roz, urmat de Fayprince, o metis frumuic din Port Maria pe care o instruia pentru rolul de a doua servitoare. Doamna Havelock spuse: E timpul s ne apucm de fcut suc, Agatha! Guavele s-au copt timpuriu anul sta Cu chipul impasibil, Agatha rspunse: Da, 'mna Da' ne trebe mai multe sticle. Cum aa?! Abia anul trecut i-am cumprat dou duzini din cele mai bune sticle pe care le-am putut gsi la Henrique! Da, 'mna. Cineva a spart cinci, ase din acelea. Aoleu! Cum s-a ntmplat? N-a ti s spun, 'mna. Agatha lu tava cea mare din argint i atept, urmrind chipul doamnei Havelock. Aceasta i trise cea mai mare parte din via n Jamaica i nvase c un obiect spart e un obiect spart i c n-ajungi nicieri ncercnd s descoperi vinovatul, aa c se mulumi s replice vioi: A, bine, Agatha Am s mai cumpr cteva cnd ajung n Kingston. Da, 'mna. Agatha se ntoarse n cas, urmat de fata cea tnr Doamna Havelock lu un goblen i se apuc de cusut, cu degetele micndu-se automat. Privirea ei se ntoarse la tufele cele mari - cea de plria-chinezului i cea de euforbia. Da, cele dou psri mascule se ntorseser i se plimbau printre flori, cu coada arcuit graios. Soarele coborse mult la orizont i razele lui fceau s apar cnd i cnd strfulgerri de un verde frumos, aproape 24

sfredelitor. Pe o creang din vrful unui frangipan, un pnru i ncepu repertoriul de sear. Orcitul unei broate de copac timpurii anun lsarea amurgului scurt, violet. Content, moia de opt mii de hectare aflate pe dealurile piemontane ale masivului Candlefly, unul dintre vrfurile estice ale Munilor Albatri din comitatul Portland, fusese druit de Oliver Cromwell unui Havelock de demult ca recompens pentru c se numrase printre semnatarii condamnrii la moarte a regelui Carol I. Spre deosebire de muli ali coloniti din acele vremuri i de mai trziu, familia Havelock ntreinuse plantaia de-a lungul a trei secole, prin cutremure de pmnt i prin uragane, prin boomul i prbuirea pieelor de cacao, zahr, citrice i cocos. Acum, pe plantaie se cultivau banane i se creteau vite, iar Content se numra printre cele mai bogate i mai bine conduse proprieti particulare de pe insul. Casa, ct dreas, ct reconstruit dup cutremure i uragane, era un hibrid - o cldire central cu un etaj i cu coloane din mahon, construit pe vechea fundaie din piatr flancat de dou aripi fr etaj, cu acoperi n stil jamaican, plat i mult extins dincolo de perei, fcut din indril argintie de cedru. Soii Havelock edeau acum pe veranda lat a cldirii centrale, cu faa spre grdina n pant lin dincolo de care privelitea vast a vegetaiei luxuriante abundente i nclcite se ntindea cale de peste treizeci de kilometri, pn la mare. Colonelul Havelock ls jos ziarul. Mi s-a prut c aud o main. Doamna Havelock spuse cu fermitate: Dac sunt acei oribili soi Fedden din Port Antonio, trebuie pin- i simplu s scapi de ei! Nu mai suport s-i aud vitndu-se pe tema Angliei! n plus, ultima oar, amndoi erau bei la plecare i cina se rcise. (Se ridic repede.) Am s-i zic Agathei s spun c am o migren. Agatha iei pe ua salonului, prnd ngrijorat. O urmau ndeaproape trei brbai. Domnu' din Kingston'mna. Venit la colonel. Brbatul din frunte se strecur pe lng menajer. Rmsese cu plria pe cap - o plrie panama cu bor ngust i foarte rsucit n sus. i-o scoase cu mna stng, lipind-o de abdomen. Razele soarelui fcur s luceasc prul dat cu briantin i dinii albi, dezvelii de zmbet. Se duse la colonelul Havelock, innd mna dreapt ntins n fa. Sunt maiorul Gonzales din Havana ncntat de cunotin, colonele! Accentul lui amintea de imitaia de englez american a unui ofer de taxi jamaican. Colonelul Havelock, care se ridicase n picioare, atinse scurt mna ce i se ntindea i se uit peste umrul maiorului, la ceilali doi brbai, care se plasaser de o parte i de alta a uii. Amndoi ineau n mn ultima mod la tropice n materie de geni de voiaj - o geant Pan American pentru cltorii de o zi. Genile preau grele. Cei doi brbai se aplecar simultan i le depuser la picioarele lor nclate cu pantofi glbui, apoi se ndreptar de spate. Purtau epci albe, plate, cu cozoroc transparent ce le proiecta umbre verzui pe pomei. Prin umbrele verzui, ochii lor de animal inteligent erau aintii asupra maiorului, descifrndu-i comportamentul. Ei sunt secretarii mei. Colonelul Havelock scoase din buzunar o pip i se apuc s-o umple. 25

Ochii si albatri cercetar cu o privire direct hainele elegante, pantofii lustruii i unghiile lucioase ale maiorului, apoi blugii i cmile nflorate ale celorlali doi. Se ntreb cum s-i atrag pe cei trei n biroul lui, aproape de revolverul din sertarul de sus al mesei de lucru. Ii ntreb: Cu ce v pot fi de folos? i aprinse pipa, privind prin vlul de fum ochii i gura maiorului. Maiorul Gonzales desfcu braele; zmbetul su larg rmase constant, iar ochii lichizi, aproape aurii erau amuzai, prietenoi. E o chestiune de afaceri, colonele. l reprezint pe un anumit domn din Havana, zise el fcnd un gest cu mna dreapt, ca i cum ar fi aruncat ceva. Un domn puternic. Un om de calitate superioar. (Maiorul Gonzales i lu un aer sincer.) L-ai plcea, colonele. El mi-a cerut s v aduc urrile sale de bine i s ntreb care este preul proprietii dumneavoastr. Doamna Havelock, care urmrise scena cu un surs politicos pe buze, veni lng soul ei i spuse cu buntate, ca s nu-l fac pe bietul om s se simt stnjenit: Ce pcat, domnule maior! Ai btut atta cale pe drumurile astea prfuite! Prietenul dumitale ar fi trebuit s ne scrie mai nti ori s ntrebe pe oricine din Kingston sau din guvern. tii, domnule maior, familia soului meu locuiete aici de aproape trei sute de ani. (l privi dulce, cu un aer de scuz.) M tem c pur i simplu nu se pune problema de a vinde Content. Nu s-a pus niciodat. M ntreb de unde i-o fi venit prietenului dumitale ideea. Maiorul Gonzales se nclin scurt, i ntoarse iari faa zmbitoare spre colonelul Havelock i spuse, ca i cum soia acestuia nici n-ar fi deschis gura: Domnului pe care-l reprezint i s-a spus c asta e una dintre cele mai alese estanciai1 din Jamaica. E un om foarte generos. Putei cere orice sum rezonabil. Colonelul Havelock rspunse cu fermitate: Ai auzit ce a spus doamna Havelock! Proprietatea nu e de vnzare. Maiorul Gonzales rse - un rs ce prea sincer - i cltin din cap, de parc ar fi explicat ceva unui copil ncet la minte. M-ai neles greit, colonele. Domnul pe care-l reprezint dorete aceast proprietate i nicio alta din Jamaica. Are nite fonduri, nite fonduri suplimentare, de investit. Aceste fonduri i caut un cmin n Jamaica Domnul pe care-l reprezint dorete ca acesta s fie cminul lor. neleg ct se poate de bine, maiorule, zise rbdtor colonelul Havelock. i-mi pare extrem de ru c i-ai irosit timpul! Content nu va fi niciodat de vnzare ct triesc. Iar acum, te rog s ne scuzi. Soia mea i cu mine cinm totdeauna devreme, iar pe dumneata te ateapt un drum lung. (Fcu un semn spre stnga n lungul verandei.) Cred c vei constata c pe-aici e drumul cel mai scurt pn la maina dumitale. S-i art... Colonelul Havelock fcu o micare de invitaie, dar se opri vznd c maiorul Gonzales rmne locului. Ochii si albatri ncepur s nghee. Zmbetul maiorului Gonzales dezvelea poate cu un dinte mai puin i privirea sa cptase o expresie atent, dar purtarea i rmsese jovial. Zise voios: O clip colonele. 26

Arunc peste umr un ordin scurt. Amndoi soii Havelock observar cum dispare masca de veselie odat cu cele cteva cuvinte tioase rostite printre dini. Doamna Havelock, care ncepuse s par uor descumpnit se apropie i mai mult de soul ei. Cei doi brbai ridicar de jos genile albastre Pan American i avansar. Maiorul Gonzales ntinse mna spre fermoarul fiecreia i le desfcu pe rnd. Gura ntins a genilor se deschise subit; amndou erau pline-ochi cu teancuri groase, ngrijite, de bani americani. Maiorul Gonzales desfcu braele. Toate sunt bancnote de o sut de dolari. Autentice toate. Jumtate de milion de dolari. Asta ar nsemna, n banii votri, s zicem o sut optzeci de mii de lire sterline. O mic avere! n lume exist multe alte locuri plcute n care s trieti, colonele. i poate c domnul pe care-l reprezint va mai aduga douzeci de mii de lire, ca s fie suma rotund. Vei afla ntr-o sptmn mi trebuie doar jumtate de coal de hrtie cu semntura dumitale pe ea. De rest se pot ocupa avocaii. (Zmbetul sugera certitudinea victoriei.) Ia spune, colonele, zici da i batem palma? Dup aceea, genile rmn aici i noi v lsm s cinai. Soii Havelock se uitau acum la maior cu aceeai expresie - o combinaie de mnie i dezgust. i-o puteai imagina pe doamna Havelock istorisind a doua zi ntmplarea. Un omule att de ordinar, de murdar! i genile acelea mizerabile din plastic, pline cu bani! Timmy a fost minunat! I-a spus s plece i s-i ia cu el murdria" Dezgustul fcu colurile gurii colonelului s coboare. Credeam c m-am fcut neles, maiorule! Proprietatea nu e de vnzare, indiferent de pre. Iar eu nu mprtesc setea popular de bani americani. Acum trebuie s-i cer s pleci! Colonelul Havelock ls pipa rece pe mas de parc s-ar fi pregtit s-i suflece minile. Pentru prima dat cldura dispru din zmbetul maiorului Gonzales. Gura rnjea n continuare, dar acum era strmbat ntr-o grimas de furie. Ochii aurii lichizi devenir dintr-o dat obraznici i duri. Rosti ncet: Colonele, eu sunt cel care nu s-a fcut neles, nu dumneata. Domnul pe care-l reprezint mi-a dat instruciuni ca, dac nu vei accepta condiiile extrem de generoase pe care i le ofer, s trecem la alte msuri. Doamnei Havelock i se fcu dintr-o dat fric. Puse mna pe braul colonelului i-l aps cu putere. El i acoperi mna cu a lui, pentru a o liniti, i spuse printre dini: Te rog s ne lai n pace i s pleci, maiorule! Altfel voi lua legtura cu poliia. Vrful roz al limbii maiorului Gonzales iei i linse ncet buzele. Faa lui, de pe care dispruse complet lumina, devenise ncordat i dur. Zise cu asprime: Aadar, proprietatea nu e de vnzare ct trieti, colonele?! Duse mna dreapt la spate i pocni uor din degete, o dat. In spatele lui, pistoalele celor doi ieir prin deschiztura cmilor n culori vii, mai sus de betelia pantalonilor. Ochii ageri de animal priveau degetele duse la spate ale maiorului. Doamna Havelock duse mna la gur. Colonelul Havelock ncerc s spun da", ns avea gura uscat. nghii n sec, cu zgomot. Nu-i venea s 27

cread. Probabil c escrocul acela cubanez jegos mergea la cacealma. Reui s rosteasc rguit: ntr-adevr. Maiorul Gonzales ddu din cap scurt. n acest caz, colonele, domnul pe care-l reprezint va purta negocierile cu urmtorul proprietar - cu fiica dumitale. Degetele pocnir. Maiorul Gonzales se ddu la o parte pentru a oferi un cmp de tragere liber. Minile tuciurii, ca de maimu, ieir de sub cmile vesele. Bucile de metal urte, n form de crnat scuipar i bubuir - iari i iari, chiar i atunci cnd cele dou corpuri ncepur s se prbueasc. Maiorul Gonzales se aplec i verific unde au nimerit gloanele, apoi cei trei brbai mruni de statur fcur rapid cale ntoars prin salonul n roz i alb, prin holul ntunecos, cu lambriuri de mahon sculptate, i ieir pe eleganta u din fa. Urcar fr grab ntr-o berlin neagr marca Ford Consul, cu numere de nmatriculare de Jamaica, maiorul Gonzales la volan, iar cei doi pistolari, pe bancheta din spate, i pornir agale pe lunga strad Royal Palms. La intersecia strzii cu cea care ducea n Port Antonio, cablurile de telefon tiate atrnau printre copaci ca nite liane sclipitoare. Maiorul Gonzales conduse maina cu grij, expert, pe drumul parohial dur, pn ajunse la poriunea pietruit din apropierea coastei. Abia atunci lu vitez La douzeci de minute dup dubla crim ajunse la limita exterioar a micului port bananier. Acolo trase maina furat pe marginea cu iarb a drumului; cei trei coborr i parcurser pe jos, pe strada principal slab luminat cele patru sute de metri pn la cheiurile unde se ncrcau bananele. Barca cu motor atepta, cu eapamentul fcnd bulbuci n ap Cei trei brbai urcar i barca porni cu vitez pe apele neclintite ale portului pe care o poet american l-a numit cel mai frumos din lume". Lanul ancorei iahtului Chriscraft scnteietor, de cincizeci de tone, era deja pe jumtate ridicat. Ambarcaiunea avea arborat drapelul american, iar cele dou antene graioase ale undielor pentru pescuit oceanic la mare adncime arta c pasagerii sunt turiti - din Kingston, poate, sau din Montego Bay. Cei trei urcar la bord; barca cu motor fu urcat i ea Dou luntri de pescuit ncercuiau iahtul, cerind. Maiorul Gonzales arunc spre fiecare o moned de cincizeci de ceni i barcagiii dezbrcai plonjar s le prind. Motoarele diesel gemene pornir cu un muget spasmodic; iahtul i cobori puin pupa i porni spre canalul maritim adnc ce trecea prin dreptul hotelului Titchfield. n zori avea s fie napoi n Havana Pescarii i docherii l privir cum se deprteaz i-i continuar discuia n contradictoriu pe tema care din celebritile de cinema aflate n vacan n Jamaica putea fi posesoarea iahtului". Pe veranda lat a proprietii Content, ultimele raze ale soarelui licreau pe petele roii. Unul dintre colibri trecu peste balustrad i plan deasupra inimii doamnei Havelock, uitndu-se n jos. Nu, asta nu era pentru el! Porni vesel spre locul su de nnoptat, printre florile de hibiscus ce se nchideau. Se auzi sunetul unei maini sport mici, care schimb brutal viteza la cotitura aleii de acces. Dac ar fi fost n via, doamna Havelock s-ar fi pregtit s spun; Judy, mereu i zic s nu faci asta la col! mprtii 28

pietri pe toat peluza i tii c pietriul stric maina de tuns iarba a lui Joshua!" Trecu o lun. n Londra, octombrie ncepuse cu o sptmn de splendid var indian i dinspre Regent's Park venea, prin ferestrele larg deschise ale biroului lui M., zgomotul mainilor de tuns iarba Erau din cele cu motor i James Bond reflect c unul din cele mai frumoase zgomote ale verii, leneul cntec metalic al vechilor maini de tuns iarba, era pe punctul de a disprea pe veci din lume. Poate copiii de azi simt acelai lucru fa de pufitul i zarva micilor motoare n doi timpi... Cel puin iarba tuns miroase la fel." Bond avea timp pentru aceste reflecii fiindc lui M. prea s-i fie greu s treac la subiect. l ntrebase dac are vreun proiect n desfurare, iar Bond rspunsese bucuros c nu i ateptase s se deschid cutia Pandorei. Era puin intrigat, fiindc M. i se adresase pe numele mic i nu cu indicativul zero-zero apte, lucru neobinuit n timpul programului. Aceast misiune prea s aib o latur personal - ca i cum avea s-i fie prezentat ca rugminte i nu ca ordin. i Bond avea impresia c ntre ochii cenuii glaciali, teribil de limpezi, exista o cut de ncruntare n plus. De asemenea, trei minute nsemnau categoric un rstimp prea lung pentru aprinderea unei pipe. M. i roti scaunul cu faa spre masa de lucru i arunc pe ea cutia cu chibrituri n aa fel nct aceasta alunec pe suprafaa mbrcat n piele roie, spre Bond. Acesta o opri i o trimise politicos napoi n mijlocul mesei. M. zmbi scurt i, prnd s se hotrasc, rosti blajin: James, i-a trecut vreodat prin minte c fiecare om din flot tie ce are de fcut, exceptnd amiralul aflat la comanda ei? Bond se ncrunt. Nu, domnule, nu mi-a trecut prin minte, dar neleg ce vrei s spunei. Ceilali trebuie doar s execute ordinele. Amiralul trebuie s decid care sunt acele ordine. Presupun c e totuna cu a spune c funcia de comandant suprem e cea mai nsingurat din cte exist M. fcu un gest smucit cu pipa n lateral. Cam aceeai idee, da. Cineva trebuie s fie tare. Cineva trebuie s decid n cele din urm. Dac trimii Amiralitii un semnal indecis, merii s fii scos pe tu. Unii oameni sunt religioi - i transfer lui Dumnezeu problema deciziei. (Ochii lui M. aveau un aer defensiv.) Am ncercat i eu asta de cteva ori n Serviciu, dar el mi-a trimis de fiecare dat mingea napoi - mi-a spus s-mi vd de treab i s hotrsc singur. Bnuiesc c lucrul asta i prinde bine omului, dar e totodat dur. Necazul e c foarte puini oameni rmn duri dup vreo patru decenii de existen Viaa i-a lovit din stnga i din dreapta - au avut probleme, tragedii, boli... Lucrurile de felul sta te nmoaie. (M. se uit ptrunztor la Bond.) Cum stai cu coeficientul de duritate, James? nc n-ai ajuns la vrsta aceea periculoas Lui Bond i displceau ntrebrile personale. Nu tia ce s rspund i nici care e adevrul. N-avea soie i copii - nu suferise niciodat tragedia unei pierderi personale. Nu trebuise s se confrunte cu orbirea sau cu o boal fatal N-avea nici cea mai mic idee cum s-ar confrunta cu aceste lucruri care cereau mult mai mult trie dect trebuise el s arate vreodat Spuse ovielnic: 29

 Presupun c pot suporta cele mai multe lucruri dac trebuie i dac consider c e corect, domnule. Adic., dac, ... cauza e... ntr-un fel dreapt domnule. (Nu-i plcea s foloseasc astfel de cuvinte. Continu, simindu-se ruinat pentru c-i arunc mingea napoi lui M.) Sigur c nu e uor de tiut ce e drept i ce nu. Cred c, atunci cnd primesc o nsrcinare neplcut la serviciu, presupun c respectiva cauz e dreapt. La naiba! exclam M. cu ochii sclipind de enervare. Tocmai la asta m refeream! Te bazezi pe mine! Tu personal nu-i asumi nicio afurisit de responsabilitate! Eu sunt cel care trebuie s-o fac! zise el mpungndu-i pieptul cu coada pipei. Eu sunt cel care trebuie s hotrasc dac un lucru e drept sau nu! Mnia din priviri i se stinse; gura mohort cpt o expresie acr i zise posomort: Eh, presupun c pentru asta sunt pltit. Cineva trebuie s conduc blestematul de tren! M. bg pipa n gur i trase din ea cu sete, ca s-i potoleasc tririle sufleteti. Bond simi c-l comptimete. Nu-l mai auzise niciodat folosind un cuvnt tare, ca blestemat". i M. nu fcuse nici cea mai mic aluzie, n faa vreunui angajat, cum c resimte greutatea poverii pe care o purta nc de cnd renunase la perspectiva cert de a deveni cel de-al cincilea lord amiral pentru a prelua conducerea Serviciului Secret. M. avea o problem. Se ntreb n ce consta tia c nu are legtur cu pericolul. Dac M. putea manevra ansele aa nct s fie mai mult sau mai puin de partea lui, risca orice, oriunde n lume. Nu era nici ceva de natur politic. Lui M. nu-i psa nici ct negru sub unghie de susceptibilitile ministerelor i nu se ddea n lturi de la a aciona pe la spatele acestora ca s obin o decizie personal din partea prim-ministrului. Ar fi putut fi o problem moral. Ar fi putut s fie una personal V pot fi de folos cu ceva, domnule? ntreb Bond. M. i arunc o privire scurt ngndurat dup care i roti scaunul astfel nct s poat privi pe fereastr norii nali, vratici. ntreb pe neateptate: i aduci aminte de cazul Havelock? Doar ce am citit n ziare, domnule. Un cuplu mai vrstnic din Jamaica. Fiica lor a venit acas ntr-o sear i i-a gsit plini de gloane. S-a vorbit despre nite gangsteri din Havana. Menajera a spus c fuseser peacolo trei brbai cu o main credea c ar fi putut s fie cubanezi. S-a dovedit c maina fusese furat. n seara aceea, din portul local a plecat un iaht, dar din cte mi-aduc aminte, poliia n-a obinut niciun rezultat. Asta e tot, domnule. N-am vzut nicio telegram primit n legtur cu cazul. Nici n-ai fi avut cum, zise M. rstit. Mi-au fost trimise personal. Nu ni s-a cerut s ne ocupm de caz. (M. i drese glasul: aceast folosire a Serviciului n scopuri personale i mpovra contiina.) ntmplarea face c i cunoteam pe soii Havelock. De fapt, am fost cavaler de onoare la nunta lor. La Malta, n 1925. neleg, domnule. Ce pcat! Oameni de treab, replic scurt M. Oricum, am cerut Departamentului C s cerceteze. Cu oamenii lui Batista n-au ajuns nicieri, ns avem un om de isprav n tabra cealalt - a individului aceluia, 30

Castro. i oamenii din serviciul de informaii al lui Castro par s fi reuit s ptrund bine n guvern. Am obinut povestea complet acum dou sptmni. n esen, un individ pe nume Hammerstein sau von Hammerstein a pus la cale uciderea celor doi soi. Exist muli nemi bine nfipi n republicile astea bananiere. Sunt naziti care au scpat din plas la sfritul rzboiului. sta a fcut parte din Gestapo. obinut postul de ef al serviciului de contraspionaj al lui Batista. A fcut o mulime de bani prin extorcare, antaj i impunerea de taxe pentru protecie. Era aranjat pe via, pn cnd gaca lui Castro a nceput s obin victorii. S-a numrat printre primii care au nceput s se pregteasc s-o tearg discret. I-a oferit o parte din banii ctigai necinstit unuia dintre ofierii lui, unul pe nume Gonzales, i sta a pornit prin Carabe cu doi pistolari care s-l protejeze i s-a apucat s pun la pstrare banii lui Hammerstein n afara Cubei - i-a investit n imobiliare i alte afaceri similare, pe numele unor reprezentani. Cumpra doar ce era mai bun, dar la preuri imbatabile, pe care Hammerstein i le putea permite. Cnd banii nu ddeau rezultate, folosea fora - rpea un copil, ardea cteva hectare de plantaie, orice, numai s-l fac pe proprietar s neleag. Ei, i Hammerstein sta a auzit de proprietatea soilor Havelock, una din cele mai bune din Jamaica, i i-a spus lui Gonzales s mearg s-o obin. Bnuiesc c avea ordinul de a-i omor pe soii Havelock dac nu vor s vnd, iar apoi s fac presiuni asupra fetei. Apropo, exist o fiic. Ar trebui s aib cam douzeci i cinci de ani. Eu unul n-am vzut-o niciodat. Oricum, asta e ceea ce s-a ntmplat. I-au omort pe soii Havelock. Apoi, acum dou sptmni, Batista l-a concediat pe Hammerstein. Poate c a aflat de vreuna din operaiunile astea, nu tiu. Dar oricum, Hammerstein a plecat i i-a luat cu el mica echip de trei oameni. A zice c a ales momentul oportun - pe ct se pare, Castro va ajunge la putere n iarna asta, dac continu cu presiunile. Unde s-au dus? ntreb ncet Bond. In America. Tocmai n nordul statului Vermont, la un pas de grania cu Canada Oamenilor de felul sta le place s fie aproape de granie. Proprietatea se cheam Echo Lake; e un fel de ferm a unui milionar, pe care a nchiriat-o. Din fotografii arat frumos. Aezat la loc ferit n muni, cu un mic lac pe teren. i-a ales ntr-adevr un loc unde nu-l vor sci musafirii. Cum ai aflat asta, domnule? I-am trimis lui Edgar Hoover un raport complet al cazului. tia de Hammerstein. Presupun c e firesc; a avut o mulime de probleme cu contrabanda de arme din Miami, destinate lui Castro. Iar Havana l intereseaz nc de cnd banii marilor gangsteri americani au nceput s se ndrepte spre cazinourile de-acolo. Spunea c Hammerstein i trupa lui au intrat n State cu vize turistice pe ase luni. A fost foarte sritor; a vrut s tie dac am suficiente date pe baza crora s construiesc un caz i dac vreau s fie extrdai n Jamaica pentru a fi judecai. Am discutat aici, cu procurorul general, iar el a spus c n-avem nicio speran, dect dac am putea vorbi cu martorii din Havana. Nicio ans de aa ceva! Puinul pe care-l tim l-am aflat numai prin intermediul serviciului de informaii al lui Castro. Oficial, cubanezii nu vor ridica nici mcar un deget. Hoover s-a oferit apoi s le anuleze vizele i s-i determine s se pun iari n micare. 31

I-am spus nu, mulumesc" i ne-am oprit aici. M. rmase tcut cteva clipe; pipa i se stinsese, aa c o reaprinse i apoi continu; Am decis s stau de vorb cu prietenii notri din poliia canadian clare. Am luat legtura cu comisarul pe linia telefonic codificat. Omul sta nu m-a dezamgit niciodat pn acum. A pus unul din avioanele lor de patrul pe frontier s se abat dincolo de grani i a fcut o recunoatere aerian complet a proprietii steia, Echo Lake. A spus c, dac am nevoie s coopereze i cu altceva, m pot baza pe el. (M. i roti iari scaunul cu faa spre mas.) Iar acum trebuie s decid ce s fac n continuare. Bond nelegea acum de ce era M. frmntat, de ce voia ca altcineva s ia hotrrea; pentru c soii ucii i fuseser prieteni. ntruct era implicat un element personal, M. lucrase la caz de unul singur, iar acum se ajunsese n punctul n care trebuia s se fac dreptate i indivizii responsabili s fie pui s plteasc. Dar M. se ntreba: e oare dreptate sau rzbunare? Niciun judector nu accept un caz de crim dac l-a cunoscut personal pe cel ucis. M. voia ca altcineva - Bond - s dea sentina. Bond n-avea pic de ndoial n minte. Nu-i cunoscuse pe soii Havelock i nici nu-i psa cine fuseser, dar Hammerstein aplicase legea junglei asupra a doi oameni vrstnici i fr aprare. ntruct nu putea fi folosit nicio alt lege, tot cea a junglei trebuia aplicat i asupra lui Hammerstein. Era singura cale de a face dreptate. Iar dac era o aciune de rzbunare, rzbunarea aparinea comunitii. Eu n-a ovi nicio clip, domnule! spuse el. Dac gangsterii strini constat c pot scpa basma curat cu lucrurile de felul sta, vor ajunge la concluzia c englezii simt la fel de moi pe ct ne cred alte popoare. E un caz de dreptate dur - ochi pentru ochi. M. continu s se uite la Bond, fr s rosteasc nicio ncurajare, niciun comentariu. Acesta spuse: Oamenii tia nu pot fi spnzurai, domnule. Dar ar trebui s fie omori. Ochii lui M. ncetar s se concentreze asupra lui Bond; rmaser pre de cteva clipe lipsii de orice expresie, prnd a privi luntric. Apoi M. ntinse ncet mna spre primul sertar din stnga al mesei sale de lucru, l deschise i scoase din el un dosar subire, fr obinuitul titlu pe copert i fr steaua roie cu semnificaia Strict secret". II aez pe mas n faa lui i bg din nou mna n sertarul deschis, scond o tampil de cauciuc i o tuier cu cerneal roie. Deschise tuiera, aps tampila de cauciuc pe ea, dup care o aplic pe coperta cenuie a dosarului, cu grij, astfel nct s fie aliniat ngrijit cu marginile colului din dreapta sus. M. puse tampila i tuiera napoi n sertar, l nchise, nvrti dosarul ii mpinse uor spre Bond. Literele gotice roii, nc umede, spuneau: DOAR PENTRU OCHII TI8. Bond nu rosti nimic; ncuviin, lu dosarul i iei din ncpere. Dou zile mai trziu, Bond lu cursa Comet de vinerea spre Montreal.
8

n original, For Your Eyes Only, formul cu sensul strict confidenial".

32

Nu-i plcu: avionul zbura prea sus i prea repede i erau prea muli pasageri. Regreta vremea vechiului avion cu altitudinea de croazier la ase mii de metri - avionul acela btrn i greoi, dar elegant, care avea nevoie de zece ore pentru a traversa Atlanticul. n el puteai s cinezi linitit, s dormi apte ore pe o cuet comod i s te trezeti la timp ca s cobori la nivelul inferior al avionului i s iei acel ridicol mic dejun ca la ar" oferit de compania BOAC9 n timp ce zorile se iveau i revrsau primele raze aurii ale soarelui emisferei vestice. Acum, totul se derula prea rapid. nsoitorii de bord trebuiau s serveasc masa aproape n pas alergtor, iar pasagerii puteau doar s trag un pui de somn de dou ore naintea coborrii de la treisprezece mii de metri altitudine, coborre ce se fcea de-a lungul a o sut aizeci de kilometri. La doar opt ore dup plecarea din Londra, Bond se afla la volanul unei berline Plymouth nchiriate de la Hertz i conducea pe oseaua 17, de la Montreal la Ottawa, ncercnd s in minte s rmn pe partea dreapt a drumului. Sediul Poliiei regale canadiene clare se afl n cldirea Ministerului Justiiei, aflat alturi de cldirile Parlamentului, n Ottawa La fel ca majoritatea construciilor publice canadiene, cldirea Ministerului Justiiei e un bloc masiv de zidrie cenuie, construit astfel nct s aib un aer de soliditate i importan i s in piept iernilor lungi i grele. Lui Bond i se spusese s ntrebe de comisar la recepie i s se prezinte drept domnul James". Proced ntocmai i caporalul din poliia clare, un tnr cu faa proaspt, care arta de parc nu-i plcea s fie inut ntre patru perei ntro zi cald i nsorit, l duse cu liftul la etajul al doilea i-l ddu n seama unui sergent, ntr-un birou mare i ordonat, ce coninea o mulime de piese de mobilier greoaie i dou secretare. Sergentul vorbi la intercom, dup care urm o ateptare de zece minute, n care Bond fum i citi o brour de recrutare ce fcea poliia canadian clare s semene cu o combinaie ntre un centru de recreere stil ferm, Dick Tracy1 i Rose Marie2. Cnd fu condus pe ua de comunicaie, un brbat nalt, relativ tnr, mbrcat cu costum bleumarin, cma alb i cravat neagr, ntoarse spatele ferestrei i veni spre el. Domnul James? ntreb el cu un zmbet subire. Sunt colonelul... s spunem ... Johns. Ddur noroc. Vino i ia loc. Comisarul regret foarte mult c nu se afl aici ca s te primeasc personal. L-a lovit o rceal urt - una din acelea diplomatice, nelegi. (Colonelul Johns" prea amuzat.) S-a gndit c ar fi cel mai bine s-i ia liber azi. Eu sunt doar un subaltern. Am fost n vreo dou excursii la vntoare i comisarul m-a nsrcinat s m ocup de mica dumitale vacan. (Colonelul tcu o clip.) M-a nsrcinat numai pe mine. n regul? Bond zmbi. Comisarul l ajuta bucuros, dar inteniona s-o fac cu mnui groase. Nimic nu va arta implicarea biroului su. Bond i zise c e un om grijuliu i foarte raional. neleg foarte bine. Prietenii mei din Londra n-au vrut ca domnul comisar s se oboseasc personal cu nimic. n plus, nu l-am vzut i nici nu
Abreviere de la British Overseas Airways Corporation - Corporaia aerian internaional britanic (acum desfiinat).
9

33

m-am apropiat de biroul lui. Acestea fiind zise, putem vorbi lmurit vreo zece minute - doar aa, ntre noi? Colonelul Johns rse. Sigur c da! Mi s-a spus s in acest mic discurs i apoi s trec la treab. Cred c nelegi, comandante, c dumneata i cu mine suntem pe punctul de a pune la cale diferite delicte, ncepnd cu obinerea unui permis de vntoare canadian sub un pretext fals i complicitatea la nclcarea legilor frontierei, iar de aici ncolo, alte lucruri mai grave. N-ar ajuta nimnui ctui de puin ca treburile astea s ricoeze. M nelegi? Asta e i prerea prietenilor mei. Cnd ies de-aici vom uita imul de altul, iar dac ajung la Sing Sing, e problema mea Aadar? Colonelul Johns trase un sertar al mesei de lucru, scoase un dosar doldora i-l deschise. Primul document era o list. nsemn cu creionul primul articol de pe list i se uit la Bond, cercetndu-i costumul vechi, n dungi alb cu negru n zigzag, cmaa alb i cravata neagr subire, i zise: Haine. Desprinse din dosar o foaie de hrtie simpl i i-o ddu. Acolo ai o list cu ceea ce cred c-i va trebui i adresa unui magazin mare de mbrcminte la mna a doua, aici, n ora. Nimic fantezist, nimic bttor la ochi - cma kaki, blugi maro nchis, bocanci sau pantofi de alpinism de bun calitate. Ai grij s fie comozi i asta e adresa unui farmacist de unde s-i procuri pigment de nuc lichid. Cumpr patru litri i mbiaz-te cu lichidul. La ora asta, pe dealuri sunt o mulime de nuane de maro i probabil c nu vei vrea s pori mtase de paraut i nimic altceva care s miroas a camuflaj. De acord? Dac te prinde patrula, eti un englez n excursie de vntoare n Canada, te-ai rtcit i ai trecut grania din greeal. Puc. M-am dus personal i am pus-o n portbagajul mainii dumitale ct ai ateptat. O Savage 99F model nou, lunet Weatherby 6 x 62, mecanism de repetare pentru cinci runde, cu douzeci de cartue de mare vitez, calibrul 250-3.000. Cea mai uoar de tipul ei din cte exist pe pia - doar trei kilograme. Aparine unui prieten care s-ar bucura dac ar primi-o napoi ntr-o bun zi, dar nu-i va simi lipsa n caz contrar. A fost testat i e n regul de la distane de pn la cinci sute de metri. Permisul pentru arm (colonelul Johns l mpinse spre Bond), emis aici, n ora, pe numele dumitale adevrat, ca s concorde cu paaportul. La fel i permisul de vntoare, dar numai pentru animale mici, roztoare, fiindc sezonul de cprioare nc n-a nceput; de asemenea, permis de conducere n locul celui provizoriu pe care i l-am lsat la biroul Hertz. Rucsac, busol - amndou folosite, n portbagajul mainii. (Colonelul Johns ridic privirea de pe list.) O, apropo, ai asupra dumitale o arm personal? Da, un Walther PPK n toc Burns Martin. In regul, d-mi numrul. Am aici un permis de port-arm n alb. Dac treaba asta ajunge napoi la mine, e n regul, am o poveste pregtit. Bond i scoase pistolul i citi numrul de serie. Colonelul Johns complet formularul i-l mpinse spre el. Acum hrile. Asta-i o hart Esso a mprejurimilor - de altceva n-ai nevoie ca s ajungi n zona care te intereseaz. Colonelul Johns se ridic, se duse cu harta lng Bond i o desfur. Intri pe oseaua 17 ce duce spre Montreal, schimbi i treci pe 37, 34

peste podul de la St. Anne, apoi iari pe 7, peste ru. Mergi pe 7 pn la rul Pike, iar la Stanbridge intri pe 52. n Stanbridge faci dreapta, spre Frelighsburgh, i-i lai maina la un garaj de acolo. Toate drumurile sunt bine ntreinute. ntreaga deplasare ar trebui s-i ia maximum cinci ore, cu tot cu popasuri. n regul? Acum vine partea care trebuie s-i ias ca lumea. F aa nct s ajungi la Frelighsburgh pe la trei dimineaa. Angajatul de la garaj o s fie pe jumtate adormit, aa c vei putea s-i scoi echipamentul din portbagaj i s pleci fr ca el s observe, chiar dac ai fi un chinez cu dou capete. Colonelul Johns se ntoarse pe scaunul lui i scoase din dosar nc dou hrtii. Prima era o mic hart desenat cu creionul, iar cealalt, o parte dintr-o fotografie fcut din avion. l privi pe Bond cu seriozitate i spuse: Astea sunt singurele obiecte incendiare pe care le vei avea la dumneata i va trebui s contez pe dumneata c vei scpa de ele imediat ce le-ai folosit sau pe loc, dac simi c ai putea s dai de belea. Asta e o schi aproximativ a unui vechi traseu de contraband din vremea Prohibiiei. Acum nu mai e folosit - altfel nu i l-a recomanda. (Colonelul Johns zmbi acru.) S-ar putea s ntlneti nite muterii duri venind din sensul opus escroci, traficani de droguri sau de sclavi albi -, capabili s trag i s nu pun ntrebri nici mcar dup aceea, dar n prezent tia se deplaseaz predominant pe lng Viscount. Traseul sta era folosit de curieri ntre Franklin, sat aflat imediat dincolo de Derby Line, i Frelighsburgh. Dac mergi pe crarea asta pe dealurile piemontane, vei ocoli Franklin i vei intra n Munii Verzi. tia-s acoperii complet cu molizi i pini de Vermont, cu civa arari ici i colo, i poi s petreci luni de zile n ei fr s vezi picior de om. Traversezi pe aici, peste dou autostrzi, iar de la Enosburg Falls mergi spre vest. Asta te duce peste un munte abrupt, pe buza vii pe care o caui. Crucea de aici e Echo Lake10 i, judecnd dup fotografii, eu unul a fi nclinat s cobor spre proprietate dinspre est. Ai reinut? Care e distana? Vreo aisprezece kilometri? aptesprezece. Ii va lua cam trei ore de la Frelighsburgh, dac nu te rtceti, aa c vei ciunge s ai proprietatea n raza vizual pe la ora ase i vei avea cam o or de lumin care s te ajute pe ultima poriune. Colonelul Johns mpinse spre Bond fotografia ptrat fcut din avion. Era tiat din mijlocul celei vzute de Bond n Londra i nfia un ir lung de cldiri scunde, bine ntreinute, zidite din piatr. Acoperiurile erau din ardezie i se zreau nite ferestre cu arcad graioase i un patio acoperit. Un drum de pmnt bttorit trecea prin faa intrrii principale, ducnd la garaje i la o construcie ce semna cu o cani. Pe partea cu grdina exista o teras pardosit cu dale de piatr i mrginit de straturi cu flori, dincolo de care se ntindea peluza frumos tuns, cale de aproape un hectar, pn la marginea unui lac mic. Lacul prea s fi fost creat artificial, cu ajutorul unui dig adnc de piatr. Acolo unde digul se deprta de mal se vedeau nite piese de mobilier de grdin din fier forjat, iar la jumtatea digului era o trambulin i o scar pe care se putea iei din lac. Dincolo de lac, pdurea urca ntr-o pant abrupt. Dinspre partea aceea sugerase colonelul Johns s se apropie. n
10

Lacul ecourilor.

35

fotografie nu apreau oameni, ns pe dalele de piatr din faa patio-ului se vedea mobilier de grdin din aluminiu, ce prea s fi costat scump, i o mas central din sticl, pe care se aflau buturi. Bond i aminti c fotografia mai mare arta un teren de tenis n grdin, iar de cealalt parte a drumului, garduri albe ngrijite i cai pscnd - o ferm de armsari de prsil. Echo Lake arta exact a ceea ce era: reedina retras, izolat, departe de intele bombelor atomice, a unui milionar cruia i plcea intimitatea personal i care putea probabil s-i plteasc o mare parte din cheltuielile curente cu ajutorul fermei de armsari i, ocazional, prin cte o nchiriere profitabil. Era un refugiu admirabil pentru un om care trise zece ani agitai n politica din Caraibe i avea nevoie s se odihneasc pentru a-i rencrca bateriile. n plus, lacul era convenabil pentru splarea sngelui de pe mini. Colonelul Johns nchise dosarul acum gol i rupse lista scris la main n bucele mici, pe care le arunc n coul de gunoi. Cei doi se ridicar n picioare; colonelul l conduse pe Bond la u i-i ntinse mna spunnd: Ei bine, cred c asta-i tot. A da mult s vin cu dumneata! Vorbind despre toate asta mi-am adus aminte de vreo dou misiuni de la sfritul rzboiului, ca trgtor de elit Pe atunci eram n cadrul armatei, sub comanda lui Monty, n Corpul opt. La stnga liniei din Ardeni. Terenul era foarte similar cu cel pe care-l vei folosi dumneata doar copacii difereau. Dar tii cum e cnd lucrezi n poliie: hrogrie din belug i ferete-te de necazuri, ca s-i primeti pensia Eh, rmas bun i mult noroc! Fr ndoial c voi citi toat povestea n ziare, indiferent cum va merge, ncheie el zmbind. Bond i mulumi i-i strnse mna i veni n minte o ultim ntrebare. Apropo, trgaciul putii se declaneaz cu o singur apsare sau cu dou? Nu voi avea ocazia de a afla, iar cnd apare inta se poate s n-am prea mult timp pentru experimente. O singur apsare, i e extrem de sensibil. Nu-i pune degetul pe el dect cnd eti sigur c ai inta i dac poi, nu te apropia la mai mult de trei sute de metri. Bnuiesc c indivizii aceia sunt i ei destul de buni. Nu te apropia prea mult! ntinse mna spre clan iar pe cealalt o ls pe umrul lui Bond. Comisarul nostru are un moto: Nu trimite niciodat un om acolo unde poi trimite un glon." Poate vei vrea s-l ii minte. Rmas-bun, comandante! Bond petrecu noaptea i cea mai mare parte a zilei urmtoare la motelul KO-ZEE de la periferia oraului Montreal. Plti n avans pentru trei nopi. In timpul zilei i cut echipamentul i purt bocancii de alpinism moi, cu talp de cauciuc, pe care-i cumprase n Ottawa, pentru a se obinui cu ei. Cumpr tablete de glucoz, nite unc afumat i pine, din care i fcu sandviuri. Mai cumpr o plosc mare din aluminiu, pe care o umplu pe trei sferturi cu whisky i un sfert cu cafea. Dup ce se ntunec, lu cina, dormi puin, apoi dilu soluia de pigment de nuc i se spl peste tot, inclusiv la rdcina prului. Cnd termin arta ca o piele-roie cu ochi albastru-cenuii. Cu puin nainte de miezul nopii deschise ncet ua lateral ce ddea spre parcare, urc n Plymouth i parcurse ultima poriune de drum pn la Frelighsburgh. 36

Individul de la garajul deschis non-stop nu era chiar att de somnoros pe ct preconizase colonelul Johns. La vntoare, domnu'? In America de Nord poi ajunge departe cu mormieli laconice. H", Hm" i Ha", cu diferitele lor modulaii, mpreun cu sigur", aa cred", nu mai spune!" i ce nebunie!" acoper aproape orice situaie posibil. Bond, agndu-i puca pe umr, fcu Hm". Un tip s-a ales cu un castor frumos smbt, la Highgate Springs. Bond replic indiferent Nu mai spune!", plti pentru dou nopi i plec. Se opri de cealalt parte a oraului; de acolo trebui doar s urmeze autostrada cale de o sut de metri ca s gseasc drumul de pmnt bttorit care pornea prin pdure, n dreapta lui. Dup jumtate de or drumul disprea treptat n dreptul unei ferme drpnate. Un cine legat cu lan ncepu s latre de nebun, dar la ferm nu se aprinse nicio lumin Bond o ocoli i gsi imediat crarea ce mergea de-a lungul prului, pe care trebuia s-o urmeze cale de aproape cinci kilometri. Lungi pasul ca s se ndeprteze de cine. Cnd ltrturile ncetar, se ls tcerea - tcerea profund, catifelat a pdurii ntr-o noapte fr vnt. Era o noapte cald, cu o lun plin, galben, ce arunca suficient lumin printre molizii dei pentru ca Bond s vad crarea fr dificultate. Tlpile elastice, bine cptuite ale bocancilor de alpinism erau minunate pentru mers; Bond depi primul moment de oboseal, simi un nou val de energie i tiu c are un ritm bun. Pe la patru dimineaa, copacii ncepur s se rreasc i-n scurt timp mergea prin cmp deschis, avnd n dreapta luminile mprtiate ale satului Franklin. Travers un drum secundar, asfaltat, dincolo de care poteca prin pdure era mai lat, iar la dreapta lui apru scnteierea palid a unui lac. La ora cinci traversase deja rurile negre ale autostrzilor americane 108 i 120. Pe a doua vzu un indicator care spunea ENOSBURG FALLS 1,5 KM. Se afla pe ultima poriune de drum - o crare ngust pentru vntori, care urca abrupt. Dup ce se ndeprt considerabil de autostrad, se opri, i mut puca i rucsacul pe umeri, fum o igar i arse harta desenat cu creionul. Pe cer aprea deja o uoar decolorare, iar n pdure se auzeau mici zgomote - iptul aspru, melancolic al unei psri pe care n-o recunotea i fonetele strnite de animale mici. Bond vizualiz casa, n adncul micii vi aflate de cealalt parte a muntelui din faa lui. Vzu ferestrele oarbe, cu perdelele trase, feele boite de somn ale celor patru brbai, roua pe peluz i cercurile tot mai largi ale nceputului de rsrit de soare pe suprafaa de un cenuiu oelit a lacului. Iar aici, de cealalt parte a muntelui, se afla clul care se apropia printre copaci. Bond i scoase imaginea din minte, strivi cu talpa mucul igrii, ngropndu-l n pmnt, i se puse n micare. sta e un deal sau un munte? La ce nlime devine dealul munte? De ce nu se fabric nimic din scoara argintie a mestecenilor? Pare att de util i de preioas! Cele mai bune lucruri din America sunt veveriele falco ase i tocana de stridii. Seara, ntunericul nu se aterne, ci se ridic Dac stai pe vrful unui munte i priveti cum apune soarele dup muntele urmtor, ntunericul se ridic spre tine din vale. Oare psrile i vor pierde vreodat frica de oameni? Trebuie s fi trecut secole ntregi de cnd omul a omort psri mici n aceste pduri ca s le mnnce, i totui ele continu s se 37

team Cine e acest Ethan Allen care a condus clubul Bieii Muntelui Verde din Vermont? Acum, motelurile americane se laud cu mobilierul Ethan Allen ca punct de atracie. De ce? Individul fabrica mobilier? Bocancii militari ar trebui s aib tlpi de cauciuc, ca tia." Cu aceste gnduri i cu altele la fel de aleatoare, Bond urca n ritm susinut muntele i ndeprta cu ncpnare ideea celor patru fee adormite pe pernele albe. Vrful rotund al muntelui se afla mai jos de linia pdurii i Bond nu putea s vad nimic din valea aflat mai jos de el. Se odihni, apoi alese un stejar i urc n el, naintnd pe o creang groas. Acum vedea totul imaginea nesfrit a Munilor Verzi ntinzndu-se n toate direciile ct vedea cu ochii, departe, spre est, mingea aurie a soarelui care tocmai se ridica glorios, iar dedesubt, la captul unei pante lungi i line de apte sute de metri, acoperit de copaci ntrerupi doar de banda lat a unei puni, printr-un vl subire de cea peluzele i casa. Lungit pe creanga groas, Bond urmri cum dunga palid a primelor raze de soare se strecoar n vale. Avu nevoie de un sfert de or ca s ajung la lac, dar atunci pru s inunde instantaneu peluza sclipitoare i ardezia umed a acoperiului. Apoi ceaa se risipi rapid de pe lac i zona-int, proaspt splat, intens i nou apru ateptnd, ca o scen pustie. Bond scoase din buzunar luneta putii i cercet scena centimetru cu centimetru, apoi examin terenul nclinat de sub el i estim distanele. De la marginea pajitii, singurul loc care-i oferea cmp de tragere deschis - asta dac nu strbtea ultima centur a copacilor, pn la marginea lacului -, erau vreo cinci sute de metri pn la teras i patio i vreo trei sute pn la trambulin i malul lacului. Cum i ocupau aceti oameni timpul? Care era programul lor obinuit? Fceau vreodat baie n lac? Era nc suficient de cald. In fine, avea toat ziua la dispoziie. Dac nu coborau pe malul lacului pn seara, va trebui s-i ncerce norocul cu patioul, de la cinci sute de metri. Dar ansele nu vor fi prea bune cu o puc necunoscut. Oare ar trebui s coboare imediat pn la marginea pajitii? Era o pajite lat poate cinci sute de metri de strbtut fr nicio acoperire. Ar fi fost indicat s execute manevra asta nainte s se trezeasc locatarii casei. Oare la ce or se trezeau dimineaa? Ca pentru a-i rspunde, o jaluzea alb se ridic la una din ferestrele mai mici din stnga cldirii principale. Bond auzi clar pocnitura final a resortului care o ridicase. Echo Lake! Sigur c da. Oare ecoul funciona n ambele sensuri? Va trebui oare s aib grij s nu rup ramuri i crengue? Probabil c nu. Sunetele din vale ricoau n sus de pe suprafaa apei. Dar navea voie s rite. Un fuior subire de fum ncepu s se ridice drept n sus dintr-un horn din stnga Bond se gndi la costia i oule care vor fi prjite n curnd. i la cafeaua fierbinte. Se retrase uurel de pe creang i cobor din copac, gndindu-se s mnnce ceva s fumeze ultima igar nepericuloas i apoi s se duc la locul de tragere. Pinea i rmase n gt; ncordarea ncepea s creasc. Auzea deja n imaginaie ltratul sonor al putii Savage, vedea glonul negru cobornd alene n vale, ca o albin cu zbor lene, spre int, spre un ptrat de piele roz, pe care-l lovea cu o plesnitur uoar. Pielea se deforma, se rupea, apoi 38

se nchidea la loc, lsnd o gaur mic, cu margini vinete. Glonul rzbtea mai departe, fr grab, spre inima pulsnd, esuturile i vasele de snge despicndu-se supuse pentru a-l lsa s treac. Cine era brbatul cruia avea s-i fac asta? Ce-i fcuse lui personal? Bond i privi ngndurat degetul arttor, cel cu care apsa trgaciul, i-l ndoi uor, simind n imaginaie curbura rcoroas a metalului. Aproape automat, mna lui stng se ntinse dup plosc. O duse la buze i-i ls capul pe spate. Amestecul de cafea i whisky i aprinse n gt un mic foc. Puse la loc dopul plotii i atept pn cnd cldura buturii i ajunse n stomac. Apoi se ridic alene n picioare, se ntinse i csc cu poft, lu puca i i-o ag pe umr. Privi njur cu atenie, ca s-i nsemneze n minte locul pentru cnd se va ntoarce din vale, i porni ncet printre copaci. Acum nu mai avea potec, aa c trebuia s-i croiasc drum cu ncetineal, cercetnd terenul n eventualitatea c ar fi existat crengi uscate. Copacii erau mai amestecai aici; printre molizi i mesteceni argintii aprea cte un stejar, un fag sau un sicomor i, ici-colo, focul bengalez intens al unui arar n inut de toamn. Sub copaci existau lstari nu prea dei i mult lemn mort, dobort de uraganele din trecut. Bond cobora cu grij, fcnd foarte puin zgomot cu tlpile pe frunzi i pe pietrele acoperite de muchi, dar n scurt timp pdurea i sesiz prezena i transmise vestea mai departe. O cprioar mare, cu doi pui ce artau ca Bambi, l vzu prima i se deprt n goan, cu un teribil tropot de copite. 0 ciocnitoare cu penaj viu colorat i capul rou zbura n faa lui i emitea un ipt ascuit de fiecare dat cnd o ajungea din urm, i mai erau i multe veverie flcoase care se ridicau pe labele din spate i-i nlau botul mic, cu dinii dezvelii, ncercnd s-i prind mirosul, dup care o luau la fug spre vizuinile lor, cu chicituri ce preau s umple pdurea cu fric. Bond se concentr i le trimise gndul s nu se team, pentru c puca de pe umrul lui nu era pentru ele, dar la fiecare alarm se ntreba dac nu cumva, cnd ajungea la marginea pajitii, nu va vedea pe peluz un brbat cu binoclu, care privise psrile speriate zburnd din copaci. Dar cnd se opri n spatele ultimului stejar gros i cercet pajitea lung, pn la ultima centur de copaci i, dincolo de aceasta, lacul i casa, vzu c nu se schimbase nimic. Toate celelalte jaluzele rmseser coborte i singura micare era fuiorul subire de fum. Era ora opt. Bond se uit la copacii aflai dincolo de pajite, cutnd unul potrivit pentru scopul su, i-i gsi: un arar mare, cu frunziul n tonuri arztoare de ruginiu i rou aprins. Va fi potrivit cu hainele lui, trunchiul era suficient de gros i copacul se afla puin retras n raport cu zidul de molizi. Din acea poziie, stnd n picioare, va putea s vad exact ct avea nevoie din lac i din cas. Bond rmase locului o vreme, alegndui traseul prin iarba deas, presrat cu flori de cmp. Va trebui s se deplaseze pe burt i ncet. Se strni un vnticel slab, care fcu iarba pajitii s se unduiasc. Ce bine ar fi fost dac continua s bat, ca s-i mascheze naintarea! Undeva, nu prea departe, n stnga, la marginea copacilor, trosni o ramur. Trosni o dat cu hotrre i nu-i mai urm niciun alt zgomot. Bond se ls pe un genunchi, cu urechile ciulite, iscodind cu toate simurile. Rmase aa zece minute - o umbr cafenie neclintit, proiectat pe trunchiul 39

gros al stejarului. Animalele i psrile nu rup crengi - pesemne c lemnul mort le transmite un semnal de pericol aparte. Psrile nu se aeaz niciodat pe crengi care se vor rupe sub ele i chiar i un animal mai mare, cum ar fi un cerb nzestrat cu coarne rmuroase i patru copite se deplaseaz fr zgomot prin pdure dac nu fuge de ceva. Oare existau totui paznici pe proprietate? Bond i scoase binior puca de pe umr i-i lipi degetul mare de piedic. Poate c, dac oamenii din cas dormeau n continuare, o unic mpuctur sus, n pdure va trece drept aciunea unui vntor sau a unui braconier. O clip mai trziu ns, dou cprioare ieir dintre copaci, ntre el i locul aproximativ unde se rupsese creanga, i pornir fr grab pe pajite, spre stnga. E drept c se oprir de dou ori ca s se uite n urm, dar n ambele ocazii mncar cteva smocuri de iarb nainte s plece mai departe i s intre printre copacii pduricii de mai jos. Nu se artar nici speriate, nici grbite. Cu siguran c ele cauzaser ruperea crengii. Bond expir cu un oftat. Cu asta ne-am lmurit. Acum, s traversm pajitea." Mersul tr cale de cinci sute de metri, prin iarba nalt care te ascunde e o treab de durat i obositoare. i pune la grea ncercare genunchii, minile i coatele, peisajul const doar n fire de iarb i tulpini de flori, iar praful i insectele mici i intr n ochi, n nas i pe sub haine. Bond se concentr la plasarea corect a minilor i la pstrarea unei viteze reduse, dar uniforme. Vntul cel slab continua s bat, dndu-i certitudinea c siajul lsat de el prin iarb nu poate fi observat din cas. Privit de sus, prea c un animal terestru mare - poate un castor sau o marmot - strbate pajitea. Nu, nu putea fi castor, fiindc aceste animale se deplaseaz mereu n perechi. i totui, poate c era un castor - cci dintrun loc aflat mai n susul pajitii, altceva, altcineva ptrunse n iarba nalt i-n marea adnc a ierbii se desena un al doilea siaj, n spatele lui Bond i mai sus de el. Prea c vietatea respectiv l va ajunge ncet din urm i cele dou siaje se vor ntlni chiar la marginea copacilor din fa. Bond i continua mersul tr n ritm constant, oprindu-se doar ca si tearg sudoarea i praful de pe fa i, din cnd n cnd, ca s se conving c se ndreapt n continuare spre ararul ales. ns cnd se apropie suficient de mult pentru ca arborii s-l ascund de privirea celor din cas, la vreo apte metri de arar, se opri i rmase locului o clip, masndu-i genunchii i ncheieturile minilor pentru ultima poriune de drum. Nu auzi nimic care s-l avertizeze, iar cnd oapta uoar, dar amenintoare veni de la doar civa pai, din iarba deas, n stnga lui, ntoarse capul att de brusc nct i trosnir vertebrele gtului. Dac te miti un centimetru, te omor! Vocea era de fat, ns cuvintele sunaser foarte serios i ptima. Cu inima bubuind, Bond se uit la sgeata de oel al crei cap triunghiular clit despica firele de iarb la vreo jumtate de metru de capul su. Arcul era inut lateral, lipit de iarb. ncheieturile degetelor tuciurii care strngeau arcul mai jos de vrful sgeii erau albe. Mai departe se vedea corpul lung i lucios al sgeii de oel, iar dincolo de penele metalice, parial ascunse de firele de iarb unduitoare, se zreau dou buze strnse cu un aer sumbru i doi ochi cenuii ptimai, pe fondul unei fee cu pielea ars 40

de soare i umed de transpiraie. Doar att reui s disting Bond prin iarb. Cine naiba era fata?! Un paznic? i adun saliva n gura uscat i ncepu s-i mite foarte ncet mna dreapt, cea ascuns de privirea fetei, spre betelia pantalonilor i spre pistol, ntreb ncet: Cine naiba eti? Vrful sgeii se mic amenintor. Nu mai mica mna aia dreapt dac nu vrei s-i nfig sgeata n umr! Eti paznic? Nu. Dar tu? Nu fi tmpit! Ce caui aici? ncordarea din voce se mai atenuase, dar vocea rmsese dur i bnuitoare. n ea se citea o urm de accent - ce s fi fost, accent scoian? Gal? Oricum, era cazul s treac pe poziii egale. Vrful albstrui al sgeii avea ceva deosebit de mortal. Bond rosti calm: Las arcul i sgeata deoparte, Robina11, i pe urm i spun. Juri c n-ai s ncerci s scoi pistolul? Bine, jur. Dar, pentru Dumnezeu, hai s ieim din mijlocul cmpului stuia! Fr s atepte, Bond se ridic n patru labe i-i relu trul. tia c trebuie s preia iniiativa i s-o pstreze. Indiferent cine era blestemata de fat, va trebui s-o nlture rapid i discret nainte s nceap runda de mpucturi. Dumnezeule, de parc n-a fi avut i-aa destule de luat n calcul!" Bond ajunse la trunchiul copacului, se ridic n picioare cu grij i arunc o privire rapid printre frunzele nflcrate. Majoritatea jaluzelelor erau acum ridicate. Dou servitoare de culoare aterneau cu micri lente o mas mare pentru micul dejun, pe patio. Avusese dreptate: cmpul vizual pe deasupra vrfurilor copacilor, care coborau abrupt spre lac ncepnd din acel punct, era perfect. Bond i ddu jos de pe umeri puca i rucsacul i se aez cu spatele sprijinit de trunchiul copacului. Fata iei din iarb i se ridic n picioare sub arar, pstrnd distana. Lsase sgeata n arc, dar coarda arcului nu era ntins. Cei doi se privir circumspeci. Fata arta ca o driad frumoas i nengrijit, mbrcat cu o cma zdrenroas i nite pantaloni la fel. Cmaa i pantalonii erau verde-oliv, boite, stropite cu noroi i ptate, sfiate pe alocuri; i legase prul blond deschis cu lujere de flori de cmp, ca s-i ascund strlucirea n vederea drumului tr pe pajite. Faa ei avea o frumusee slbatic i ntructva animalic, cu o gur mare, senzual pomei proemineni i ochi dispreuitori, cenuiu-argintii. Avea zgrieturi proaspete pe antebrae i pe un obraz i o vntaie care umflase i nvineise puin pometele aceluiai obraz. Deasupra umrului drept se vedeau penele metalice ale unei tolbe pline cu sgei. n afar de arc mai avea doar un cuit de vntoare la centur i, pe oldul opus, un sac mic de pnz n care probabil c-i inea mncarea. Avea nfiarea unei fiine frumoase i periculoase, care cunoate inuturile slbatice i pdurile i nu se teme de ele. Era dispus s treac prin via singur i civilizaia n-o impresiona cu nimic. Bond i spuse c e minunat. i zmbi i-i zise ncet, linititor:
11

Aluzie la Robin Hood.

41

 Presupun c te cheam Robina Hood. Pe mine m cheam James Bond. Lu plosca, i scoase dopul i i-o oferi. ezi i ia o nghiitur din asta - ap de foc i cafea. i am i ceva merinde. Sau tu trieti doar cu rou i fructe de pdure? Fata se apropie puin i se aez la un metru de el. edea ca o pieleroie, cu genunchii mult deprtai i cu gleznele ncruciate sub coapse. ntinse mna s ia plosca i bu cu sete, cu capul dat pe spate, dup care io napoie fr niciun comentariu. Nu zmbi; spuse doar Mulumesc" fr tragere de inim, lu sgeata din arc i o arunc n tolb, alturi de celelalte, dup care zise, urmrindu-l cu atenie: Bnuiesc c eti braconier. Sezonul de vntoare a cprioarelor se deschide abia peste trei sptmni. Dar aici n-ai s gseti nicio cprioar doar noaptea coboar att de jos. Pe timpul zilei ar trebui s fii n locuri mai nalte, mult mai nalte. Dac vrei, i spun unde poi gsi cteva O turm mrioar. E cam trziu, dar ai putea totui s ajungi la ele. Ai merge cu vntul din fa i pari c tii cum s pndeti, nu faci mult zgomot. Asta faci aici, vnezi? Arat-mi permisul. Cmaa fetei avea la piept buzunare cu nasturi. Fr s protesteze, ea scoase dintr-unul foaia alb de hrtie i i-o ddu. Permisul fusese emis n Bennington, statul Vermont, pe numele Judy Havelock. Pe lista tipurilor de permis fuseser bifate rubricile Vntor ne-rezident" i Arc i sgeat de ne-rezident". Documentul costase optsprezece dolari i cincizeci de ceni, pltii ctre Serviciul de vntoare i pescuit Montpelier, Vermont. Judy Havelock declarase douzeci i cinci de ani la rubrica vrst" i Jamaica la rubrica Jocul naterii". Dumnezeule atotputernic!" i zise Bond. i ddu fetei napoi hrtia. Deci aa stteau lucrurile! Rosti cu compasiune i respect: Eti o fat pe cinste, Judy! Din Jamaica pn aici e cale lung. i aveai de gnd s-i vii de hac cu arcul i sgeata! tii ce spun chinezii: nainte de a porni s te rzbuni, sap dou morminte." Ai fcut-o, sau te ateptai s scapi basma curat? Fata se holba la el. Cine eti? Ce caui aici?! Ce tii? Bond reflect. Exista o singur cale de a iei din ncurctura aceea urt, i anume s-i uneasc forele cu fata. Ce afacere oribil! Zise resemnat: i-am spus cum m cheam. Am fost trimis din Londra, de ctre... , Scotland Yard. tiu totul despre necazurile tale i am venit aici ca s achit o parte din datorie i s am grij ca aceti oameni s nu te supere. Cei din Londra simt de prere c individul din casa aceea ar putea ncepe s fac presiuni asupra ta n legtur cu proprietatea i nu exist nicio alt cale de a-l opri. Fata zise cu amrciune: Am avut un clu preferat, un palomino. Acum trei sptmni mi l-au otrvit. Pe urm mi-au mpucat cinele-lup. II crescusem de pui. Apoi am primit o scrisoare care spunea; Moartea are multe mini i una din minile ei e acum ridicat asupra ta." Mi se cerea s dau anun la ziar, la rubrica anunurilor personale, ntr-o anumit zi. Trebuia s spun simplu M voi 42

supune. Judy". M-am dus la poliie, dar poliitii n-au fcut dect s-mi ofere protecie. Erau de prere c fptaii sunt nite indivizi din Cuba i nu puteau face nimic altceva. Aa c am plecat n Cuba, m-am cazat la cel mai bun hotel i am jucat pe mize mari n cazinouri. (Zmbi uor.) Nu eram mbrcat aa, ci cu cele mai bune rochii pe care le am i cu bijuteriile de familie. Oamenii au nceput s se dea bine pe lng mine. Am fost drgu cu ei - trebuia s fiu. i-n tot timpul sta am pus ntrebri. M-am prefcut c sunt amatoare de senzaii tari - c vreau s vd lumea interlop i nite gangsteri adevrai i aa mai departe. n cele din urm am aflat de individul sta, zise ea fcnd semn spre cas Plecase din Cuba. Batista aflase de el sau aa ceva. i are o mulime de dumani. Mi s-au spus o mulime de lucruri i ntr-un final am cunoscut un brbat, un fel de poliist cu funcie nalt, care mi-a spus restul dup ce... (ovi i evit privirea lui Bond.) Dup ce m-am dat bine pe lng el. (Dup cteva clipe de tcere continu.) Am plecat de acolo i am venit n America. tiam de agenia Pinkerton, agenia de detectivi - citisem undeva despre ea. M-am dus la ei i le-am pltit ca s-mi gseasc adresa omului stuia. Asta-i tot, ncheie fata ridicnd minile n poal, cu palmele n sus, cu o privire sfidtoare. Cum ai ajuns aici? Cu avionul pn la Bennington, iar de acolo, pe jos. Am traversat Munii Verzi. M-am ferit din calea oamenilor - sunt obinuit cu asta. Casa noastr din Jamaica se afl n muni, i munii aceia sunt mult mai dificili dect tia Plus c ntlneti mai muli oameni, rani. Aici pare c nimeni nu merge pe jos, toat lumea merge cu maina. i ce aveai de gnd s faci n continuare? Am s-i omor pe von Hammerstein i am s m ntorc pe jos la Bennington, rosti fata pe ton degajat, de parc ar fi spus c are de gnd s culeag o floare de cmp. Din vale se auzir voci. Bond se ridic n picioare i arunc o privire rapid printre crengile ararului. Pe patio ieiser trei brbai i dou fete, care-i traser cte un scaun i se aezar la mas, plvrgind i rznd. n capul mesei, ntre cele dou fete, rmase un loc liber. Bond lu luneta putii i se uit prin ea. Cei trei brbai erau foarte mruni i tuciurii. Unul dintre ei, care zmbea tot timpul i ale crui haine preau cele mai curate i mai elegante, era probabil Gonzales. Ceilali doi artau ca nite rnoi de neam prost. edeau unul lng altul la coada mesei, fr s ia parte la conversaie. Fetele erau brunete, cu piele mslinie; artau ca nite trfe cubaneze ieftine. Purtau costume de baie n culori vii i o mulime de bijuterii din aur i rdeau i sporoviau ca dou maimue frumuele. Vocile lor erau aproape suficient de clare pentru a le nelege, numai c vorbeau n spaniol Bond o simi pe fat lng el: se ridicase n picioare, la un metru n spatele lui. i ddu luneta i-i explic; Omuleul cel ngrijit e maiorul Gonzales. Cei doi de la coada mesei sunt pistolari. Nu tiu cine-s fetele. Von Hammerstein nc n-a aprut. Fata arunc o privire scurt prin lunet, dup care i-o napoie fr comentarii. Bond se ntreb dac-i ddea seama c se uitase la ucigaii prinilor ei. Cele dou fete se rsuciser i priveau spre ua casei; una strig ceva ce putea fi un salut. Un brbat scund, ndesat i aproape despuiat iei n 43

lumina soarelui; trecu tcut pe lng mas, se opri la marginea terasei pavate, cu faa la peluz i se lans ntr-un program de exerciii fizice de cinci minute. Bond l examin amnunit. Brbatul avea cam un metru aizeci, umeri i olduri de boxer, dar abdomenul predispus la ngrare. Un pr negru i des i acoperea pieptul i omoplaii, precum i braele i picioarele. Pe faa i pe capul lui ns nu se vedea fir de pr, iar easta avea o culoare glbuialbicioas, lucioas, cu o adncitur adnc n partea posterioar, care ar fi putut fi cicatricea unei rni sau a unei trepanaii. Structura osoas a feei era cea a ofierului prusac obinuit - ptrat, dur i cu zone proeminente -, dar sub arcadele fr sprncene, ochii erau apropiai i porcini, iar gura avea nite buze hidoase - groase, umede i de un rou aprins. Purta doar o fie de pnz neagr n jurul abdomenului, lat doar ct centura de susinere a unui sportiv, i un ceas de mn mare, din aur, cu brar din acelai material. Bond i ddu fetei luneta. Se simea uurat: von Hammerstein arta la fel de dezagreabil pe ct l descria dosarul lui M. Examin chipul fetei: gura ei avea o expresie sumbr, aproape crud n timp ce-l privea pe brbatul pe care venise s-l omoare. Se ntreb ce s fac cu ea. Nu ntrevedea dect probleme ca urmare a prezenei ei. Putea chiar s se amestece n planurile lui i s insiste s joace cine tie ce rol prostesc, cu arcul i sgeile ei. Bond se hotr: pur i simplu nu-i putea permite s rite. O atingere scurt la baza craniului, dup care i va pune clu i o va lega fedele pn se termina totul, ntinse mna far zgomot dup patul pistolului su automat. Fata fcu civa pai n spate, nonalant, i la fel de nonalant se aplec, ls luneta pe jos i-i lu arcul. Scoase o sgeat i o puse cu un gest degajat n arc, dup care ridic privirea spre Bond i rosti ncet: S nu-i vin idei prosteti! i pstreaz distana. Am tipul de vedere numit cu unghi larg". N-am btut atta cale pn aici ca s m pocneasc peste cap un copoi londonez cu platfus! Cu arcul sta n-am cum s ratez de la cincizeci de metri; am omort psri n zbor de la o sut. Nu vreau s-i trag o sgeat n picior, dar o voi face dac te amesteci! Blestemndu-i nehotrrea anterioar, Bond rspunse cu aprindere: Nu fi proast! Las blestemia aia jos! Asta-i treab de brbat. Cum mama naibii crezi c poi s omori patru brbai cu arcul i sgeata?! Privirea fetei deveni nflcrat i ncpnat. Duse piciorul drept n spate, adoptnd poziia de tragere, i rosti mnioas, printre dini: Du-te naibii! i nu te bga. Cei ucii au fost mama i tatl meu, nu ai ti! Am petrecut deja o zi i o noapte aici. Le cunosc ndeletnicirile i tiu cum s-l omor pe Hammerstein. De ceilali nu-mi pas, fr el nu fac dou parale. ntinse coarda arcului; sgeata era ndreptat spre tlpile lui Bond. Acum, ori faci cum spun eu, ori ai s regrei. i s nu crezi c nu vorbesc serios! E un lucru personal, pe care mi-am jurat c-l voi face, i n-o s m opreasc nimeni! (Scutur din cap cu un gest imperios.) Ei, ce zici? Bond cntri posomort situaia. O msur pe fata aceea slbatic, ridicol de frumoas, din cap pn-n picioare. Soi englezesc de calitate, rezistent, condimentat cu ardeiul iute al copilriei tropicale. Periculoas combinaie! Se ambalase singur pn la o stare de isterie controlat Bond 44

era absolut sigur c nu se va da n lturi de la a-l scoate din aciune i el navea absolut nicio modalitate de aprare. Arma ei era tcut a lui ar fi alertat toat regiunea. Singura speran ar fi fost s colaboreze cu ea. S-i dea o parte din misiune, iar el s fac restul. Zise ncet: Ascult-m, Judy. Dac insiti s te implici n treaba asta, ar fi indicat s-o facem mpreun, i atunci poate c ne va reui i vom scpa cu via Aciunile de felul sta constituie meseria mea. Mi s-a ordonat s-o execut - dac vrei s tii, ordinul a venit de la un prieten apropiat al familiei tale. n plus, am arma potrivit, cu o raz de aciune de cel puin cinci ori mai mare dect a ta. A putea ncerca s-l omor chiar acum, pe patio, dar ansele de reuit nu sunt suficient de bune. Unii dintre ei poart costum de baie, aa c vor merge pe malul lacului. i atunci voi ataca. Tu poi s asiguri tirul de sprijin. Va fi de mare ajutor, ncheie el jalnic. Nu! rspunse fata cltinnd din cap cu hotrre. mi pare ru. Poi asigura tu ceea ce numeti tir de sprijin, dac vrei. Mi-e complet indiferent. Ai dreptate cu notul. Ieri au cobort toi pe malul lacului, pe la unsprezece. Azi e la fel de cald; vor face acelai lucru. Am s trag n el de la marginea copacilor de lng lac. Am gsit azi-noapte locul perfect. Grzile de corp i iau armele cu ei - un fel de puti semiautomate. Ei nu noat ci stau de paz. tiu clipa cnd s trag n von Hammerstein i voi fi departe de lac nainte ca ei s-i dea seama ce s-a ntmplat. i-am spus c am plnuit totul! Acum nu mai pot pierde timpul; ar fi trebuit s fiu deja n locul pe care mi l-am ales. mi pare ru, dar dac nu accepi imediat, nu exist alternativ! Ridic arcul civa centimetri. Bond i zise La dracu' cu fata asta!" i rosti mnios: Bine! Dar i pot spune c dac ieim teferi din asta, ai s ncasezi o btaie la fund de n-ai s poi edea o sptmn! D-i drumul, spuse el resemnat, ridicnd din umeri. Am s m ocup de ceilali. Dac scapi cu bine, ne ntlnim aici. Dac nu, vin i strng cu fraul ce-a rmas din tine. Fata eliber coarda arcului i zise cu indiferen: M bucur c i-a venit mintea la cap. Sgeile astea sunt greu de scos. Nu-i face griji pentru mine, dar ai grij s nu fii vzut i s nu se reflecte soarele n luneta aia! i oferi zmbetul scurt, comptimitor i de auto-felicitare al femeii care a avut ultimul cuvnt, se rsuci pe clcie i porni la vale, printre copaci. Bond urmri silueta zvelt, verde pn dispru printre trunchiurile copacilor, dup care i lu enervat luneta i se ntoarse n locul su de observaie. La naiba cu ea! Era cazul s i-o scoat din minte pe proast i s se concentreze asupra misiunii. Exista oare altceva ce ar fi putut s fac alt mod de a manevra situaia? Se angajase s atepte s trag ea prima lucru ru, dar dac trgea el primul, n-avea de unde s tie ce va face fata aia cu capul nfierbntat. Mintea lui Bond se desft scurt vreme cu gndul la ceea ce-i va face fetei dup ce se termina toat povestea, dar apoi apru o micare n faa casei, determinndu-l s-i dea la o parte gndurile incitante i s ridice luneta la ochi. Cele dou servitoare strngeau vesela folosit la micul dejun. Nu se vedea nici urm de fete i nici de pistolari. Von Hammerstein sttea lungit pe pernele unei canapele de exterior, citind un ziar i aruncndu-i comentarii 45

ocazionale maiorului Gonzales, care edea aproape de picioarele lui, clare pe un scaun metalic de grdin Gonzales fuma un trabuc; din cnd n cnd ducea delicat mna la gur, se apleca ntr-o parte i scuipa pe jos cte o bucat de frunz de tutun. Bond nu auzea spusele lui von Hammerstein, dar comentariile acestuia erau n englez i Gonzales rspundea tot n englez. Bond se uit la ceas: zece i jumtate. Cum scena prea static, se aez cu spatele sprijinit de copac i cercet puca Savage cu grij minuioas, gndindu-se n acelai timp ce va trebui s fac n curnd cu ea Nu-i plcea ceea ce urma s fac i nc de la plecarea din Anglia trebuise s-i impun mereu s nu uite ce fel de oameni erau intele lui. Uciderea soilor Havelock fusese o crim deosebit de oribil. Von Hammerstein i pistolarii lui erau indivizi deosebit de oribili, pe care probabil c muli oameni din lumea ntreag s-ar bucura foarte tare s-i distrug, aa cum i propusese i fata, din rzbunare personal. Dar pentru el, lucrurile stteau altfel. N-avea motive personale de a-i omor. i fcea pur i simplu meseria - aa cum unui angajat de la deratizare i cere meseria s omoare obolani. Era clul public ales de M. ca s reprezinte comunitatea. Argument n sinea lui c ntr-un fel, oamenii acetia erau dumanii rii lui n egal msur ca agenii SMER sau al altor servicii secrete inamice. Declaraser rzboi i se rzboiser cu britanici, pe pmnt britanic, i plnuiau chiar atunci un alt atac. Bond cut n minte alte argumente care s-i ntreasc hotrrea. Omorser calul i cinele fetei, mturndu-i cu dou micri indiferente de parc ar fi fost mute. Tot ei... Rafala de gloane trase cu o arm automat l ridic n picioare; avea puca n poziie de tragere i intea cnd se produse a doua rafal. Zarva zgomotelor aspre fu urmat de rsete i aplauze. Pescruul, o mn de pene albastre i cenuii zdrenuite, czu pe peluz cu o bufnitur i rmase locului, fluturnd din aripi. Von Hammerstein, din a crui puc semiautomat nc mai ieea fum, se duse la pasrea czut la civa pai de el, o aps cu clciul gol i-i rsuci cu putere, apoi i ridic piciorul i-i terse de iarb, lng grmjoara de pene. Ceilali stteau n jurul lui, rznd i aplaudnd servil. Buzele roii ale lui von Hammerstein rnjeau de plcere. Zise ceva care includea expresia tras la int"; i pas unuia dintre pistolari puca i-i terse minile de propriile-i fese grase. Le ddu un ordin aspru fetelor, care fugir n cas, dup care se ntoarse i porni agale pe peluza nclinat, spre lac, urmat de ceilali. Fetele ieir din cas, tot n fug, fiecare cu o sticl goal de ampanie n mn, i opir pe urmele brbailor, plvrgind i rznd. Bond se pregti. Fix luneta pe eava putii Savage i adopt poziia de tragere, lipit de trunchiul copacului. Gsi o protuberan a lemnului pe care s-o foloseasc drept suport pentru mna stng, fix luneta la 300 i inti larg grupul de oameni de la malul lacului. Apoi, cu puca inut lejer n mini, se sprijini de trunchi i urmri scena. Urma s aib loc un concurs de tragere ntre cei doi pistolari. Acetia i bgar cte un ncrctor plin n puc i, la ordinul lui Gonzales, se poziionar pe zidul plat de piatr al digului, la vreo apte metri unul de altul, de o parte i de alta a trambulinei, cu spatele la lac i cu armele pregtite. Von Hammerstein i ocup locul pe bordura de iarb, legnnd n 46

fiecare mn cte o sticl de ampanie. Fetele stteau n spatele lui, cu minile la urechi. Se auzeau plvrgeli entuziaste n spaniol, la care pistolarii nu participar. Prin luneta telescopic, feele lor preau extrem de concentrate. Von Hammerstein ddu un ordin aspru, n urma cruia se ls tcerea, legn braele i numr: Un... Dos... Trs!12 La tres" arunc sticlele de ampanie sus, deasupra lacului. Cei doi brbai se rsucir ca dou marionete, cu arma inut ferm n dreptul oldului, i n clipa cnd ncheiar ntoarcerea traser. Tunetul putilor tulbur peisajul panic i rico de pe ap. Psrile nir din copaci, ipnd, i cteva crengi mici, retezate de gloane aterizar pe lac. Sticla din stnga se dezintegr, fcut praf, iar cea din dreapta, lovit doar de un singur glon, se frnse n dou o secund mai trziu. Cioburile czur n mijlocul lacului cu mici plescituri. Pistolarul din stnga ctigase. Norii de fum de deasupra celor doi se contopir i plutir pe deasupra peluzei. Ecourile rsunau tot mai ncet. Pistolarii naintar pe zid pn la marginea de iarb, cel din spate bosumflat, cel din fa cu un rnjet viclean. Von Hammerstein le fcu semn fetelor s se apropie; se conformar fr tragere de inim, trindu-i picioarele, botoase. Von Hammerstein spuse ceva, i adres ctigtorului o ntrebare, iar acesta facu semn cu capul spre fata din stnga. Ea l privi posomort. Gonzales i Hammerstein izbucnir n rs. Hammerstein ntinse mna, lovi uurel fata peste fund, de parc ar fi fost vac, i zise ceva. Bond prinse cuvintele una noche"13. Fata ridic ochii spre el i ncuviin supus, dup care grupul se sparse. Fata oferit drept premiu fcu civa pai n fug i plonj n lac, poate ca s se ndeprteze de brbatul care-i ctigase favorurile, iar cealalt o urm. notar amndou spre largul lacului, schimbnd strigte mnioase. Maiorul Gonzales i scoase haina, o ntinse pe iarb i se aez pe ea. Purta un toc de umr din care se vedea patul unui pistol automat de calibru mediu. II privi pe von Hammerstein cum i scoate ceasul i pornete pe zidul digului, spre trambulin. Pistolarii se deprtar de lac, urmrindu-i la rndul lor pe Hammerstein i pe cele dou fete, care se aflau acum n mijlocul micului lac, ndreptndu-se spre malul opus. Pistolarii i ineau putile n brae; cnd i cnd, unul dintre ei arunca o privire prin grdin sau spre cas. Bond i zise c von Hammerstein avusese toate motivele de a rmne n via de-a lungul attor ani: era omul care-i ddea osteneal pentru asta. Von Hammerstein ajunsese la trambulin; merse la captul ei i rmase locului, privind apa. ncordat, Bond ridic piedica. Printre pleoapele foarte ngustate, ochii lui ardeau aprig. Se putea ntmpla de la o clip la alta. Simi c-l mnnc degetul de pe garda trgaciului. Ce naiba atepta fata? Von Hammerstein se hotrse. i ndoi uor genunchii, duse braele la spate. Prin lunet, Bond putea s-i vad prul des de pe omoplaii tremurnd uor sub adierea de vnt strnit ca s ncreeasc uor suprafaa lacului. Duse braele n fa. Urm o fraciune de secund cnd corpul i rmase n continuare aproape vertical, dei tlpile se desprinseser de trambulin. n acea fraciune de secund, ceva scnteie argintiu pe
12 13

Unu, doi, trei! (sp.). 0 noapte. (sp.).

47

spatele lui; apoi corpul lui von Hammerstein lovi apa ntr-un plonjon ngrijit. Gonzales se ridicase n picioare i privea nesigur vrtejul provocat de plonjon. Atept, cu gura deschis. Nu era sigur dac vzuse ceva sau nu. Cei doi pistolari erau mai siguri; cu puca n poziie de tragere, se lsar pe vine, uitndu-se de la Gonzales la copacii din spatele digului i ateptnd un ordin. Vrtejul se potoli treptat i cercurile concentrice se ntinser pe suprafaa lacului. Plonjonul fusese adnc. Bond simi c i s-a uscat gura. i linse buzele, cercetnd lacul prin lunet. n adnc se zrea ceva trandafiriu care urca ncet. Corpul lui Von Hammerstein iei la suprafa i rmase pe burt, cu capul n jos, legnndu-se ncet. De sub omoplatul stng i ieea coada tijei de oel a sgeii, lung de vreo treizeci de centimetri, i soarele fcea s scnteieze penele din aluminiu. Maiorul Gonzales rcni un ordin; cele dou puti automate mugir, cu flcri la gur. Bond auzi cum gloanele lovesc copacii, mai jos de el. Lipit de umrul lui, puca Savage se cutremur uor i pistolarul din dreapta czu lent pe burt. Cellalt fugea spre lac, continund s trag rafale scurte cu puca inut n dreptul oldului. Bond trase, rat i trase din nou. Omului i se tiar picioarele, dar ineria l purt totui mai departe. Se prbui n ap, iar degetul nepenit continu s trag fr int n sus, spre cerul albastru, pn cnd apa sugrum mecanismul putii. Secundele irosite cu tragerea suplimentar i oferiser maiorului Gonzales o ans. Cu cadavrul celui de-al doilea pistolar drept pavz, deschise focul asupra lui Bond cu puca semiautomat. Indiferent dac-l vzuse sau trgea doar n direcia de unde vzuse flcrile de la gura putii Savage, se descurca bine. Cteva gloane se nfipser n arar i achiile de lemn mprocar faa lui Bond. Acesta trase de dou ori i cadavrul pistolarului tresri spasmodic. Prea jos! Bond rencrc i ochi din nou. O creang rupt i czu peste puc. O scutur, dar ntre timp Gonzales apuc s se ridice i acum fugea spre mobilierul de grdin grupat. Azvrli masa de fier pe o parte i se adposti n spatele ei chiar pe cnd dou gloane trase de Bond smulser buci de peluz la picioarele lui. Avnd aceast pavz ferm, ncepu s ocheasc mai bine i gloanele trase cnd prin dreapta mesei, cnd prin stnga loveau unul dup altul ararul, pe cnd cele trase de Bond se loveau, zdrngnind, de fierul alb al mesei ori uierau pe deasupra peluzei. Nu era deloc uor s orienteze luneta rapid dintr-o parte a mesei n cealalt, iar mpucturile lui Gonzales erau viclene. Gloanele lui se nfigeau iari i iari n trunchi, pe lng Bond sau pe deasupra lui. Bond i feri capul i alerg iute spre dreapta, hotrt s trag din picioare, din mijlocul pajitii, i s-l prind pe Gonzales cu garda jos. Dar, n timp ce fugea, l vzu pe Gonzales c nete din spatele mesei de fier: hotrse i el s pun capt impasului. Alerga spre dig, ca s-l traverseze, s intre n pdure i s vin spre Bond. Acesta rmase locului i ridic puca; n clipa aceea, Gonzales l vzu, se ls pe un genunchi pe dig i trase o rafal de gloane. Bond rmase neclintit, glacial, auzind gloanele. Centrul intei lunetei poposi n mijlocul pieptului lui Gonzales. Bond aps pe trgaci. Gonzales se cutremur, se ridic pe jumtate n picioare, nl braele i, continund s trag n aer, plonj stngaci n ap, pe burt. 48

Bond urmri s vad dac ncearc s ridice capul, dar individul nu mai mic. Ls ncet puca jos i-i terse faa cu braul. Ecourile - ecourile multor mori - se plimbau ncoace i-ncolo prin vale. Bond le zri departe, printre copacii de pe malul cellalt al lacului, pe cele dou fete, care alergau spre cas tia c n scurt timp vor suna la poliia statal - dac nu cumva o fcuser deja servitoarele. Era timpul s se pun n micare. Fcu cale ntoars pe pajite, pn la ararul solitar. Fata se afla acolo, n picioare, sprijinit de trunchiul copacului, cu spatele la el. i lsase capul pe braele lipite de copac. Sngele i se prelingea pe braul drept i picura pe pmnt; sus, pe mneca verde a cmii se vedea o pat neagr. Arcul i sgeata zceau la picioarele ei. Umerii fetei se scuturau puternic. Bond se apropie de ea, i cuprinse umerii cu braul, protector i spuse ncet: Linitete-te, Judy, totul s-a terminat! Ct de ru eti rnit? E un fleac, rspunse ea cu glasul nbuit. M-a nimerit ceva. Dar a fost groaznic! N-am... n-am tiut c va fi aa! Bond i aps braul cu un gest linititor. A trebuit s-o fac, altfel te-ar fi prins. Oamenii aceia erau ucigai profesioniti - cei mai ri posibili. Dar i-am spus c lucrurile de felul sta sunt treab de brbat! Acum hai s vedem ce-i cu braul tu. Trebuie s ne punem n micare, s trecem grania. Poliia statal va aprea n curnd. Ea se ntoarse. Pe faa ei cea frumoas i slbatic luceau dre de transpiraie i lacrimi. Ochii cenuii erau acum blnzi i supui. E drgu din partea ta s te pori aa, dup felul cum m-am purtat eu cu tine! zise ea. Eram cam... cam ncordat. ntinse braul spre el. Bond lu cuitul de vntoare de la centura ei i tie mneca de la umr, scond la iveal o ran de glon sngernd prin muchiul braului. Scoase din buzunar batista kaki, o rupse n trei i leg bucile una de alta. Spl bine rana cu amestecul de cafea i whisky, dup care scoase din rucsac o bucat groas de pine i o leg peste ran. Tie buci mneca de la cmaa fetei, transformnd-o ntr-o bandulier, i ridic minile ca s i-o lege la ceaf. Gura lui se afla la civa centimetri de a ei. Mirosul corpului fetei avea un iz animalic cald. Bond o srut o dat pe buze, blnd, apoi nc o dat, cu putere. Leg banduliera i privi ochii cenuii aflai aproape de ai lui, n care se citea surprindere i bucurie. O srut din nou pe colurile gurii, i pe buzele fetei apru ncet un zmbet. Bond se deprt de ea, zmbind la rndul lui, lu cu blndee mna dreapt a fetei i o introduse n bandulier. Fata ntreb docil: Unde m duci? Te duc la Londra. Exist acolo un btrn care va vrea s te vad. Dar mai nti trebuie s trecem n Canada; vorbesc cu un prieten din Ottawa ii rezolvm paaportul. O s ai nevoie s-i cumperi nite haine i alte lucruri. Asta va lua cteva zile. O s stm la un motel care se cheam KOZEE. Fata ridic privirea spre el; era complet schimbat. Mi-ar plcea, zise ea ncet. N-am stat niciodat la motel. Bond se aplec, lu de jos puca i rucsacul i le azvrli pe umr, dup care ag pe umrul cellalt arcul i tolba cu sgei a fetei, se rsuci i 49

porni pe pajite. Fata l urm; din mers, i scoase din pr florile de cmp ofilite, dezleg o fund i-i ls prul de un auriu deschis s fluture pe umeri.

50

Partea a treia Un dram de alinare

James Bond spuse: M-am gndit mereu c, dac m voi nsura vreodat, m voi nsura cu o nsoitoare de bord. Dineul restrns fusese cam incomod, iar acum, dup ce ceilali doi invitai plecaser, nsoii de aghiotant, s prind avionul spre cas, guvernatorul i Bond edeau mpreun pe o canapea nflorat, n salonul mare, mobilat de Ministerul Lucrrilor, ncercnd s fac conversaie. Bond avea o senzaie acut de ridicol. Nu se simea niciodat n largul lui stnd afundat n perne moi; prefera s ad cu spatele drept, pe un fotoliu cu tapierie solid i cu tlpile aezate ferm pe podea In plus, se simea caraghios aa aezat lng un burlac vrstnic, pe o canapea trandafirie, privind cafelele i lichiorurile de pe msua scund flancat de picioarele lor ntinse. Scena avea ceva sociabil, intim, chiar feminin i niciuna din aceste atmosfere nu era potrivit. Lui Bond nu-i plcea oraul Nassau. Toi erau prea bogai. Turitii de iarn i rezidenii care aveau case pe insul nu vorbeau dect despre banii, bolile i problemele lor cu servitorii. Nici mcar la brfit nu se pricepeau. Naveau despre ce s brfeasc. Obinuiii sezonului de iarn erau cu toii prea btrni ca s aib aventuri amoroase i, la fel ca majoritatea bogtailor, prea circumspeci ca s spun vreo rutate despre vecinii lor. Harvey Miller i soia acestuia perechea care tocmai plecase, erau tipici - un milionar canadian agreabil, cam plictisitor, care intrase de timpuriu n afacerea cu gaze naturale i rmsese n ea i nevast-sa o palavragioaic frumuic, ce prea englezoaic Aceasta ezuse la mas lng Bond i sporovise cu vioiciune pe teme cum ar fi Ce spectacole ai vzut recent n ora?" i Nu considerai c Savoy Grill e cel mai agreabil restaurant unde s cinezi? Vezi atia oameni interesani - actrie i alte personaliti ca ele!" Bond i dduse toat silina, dar cum nu mai vzuse o pies de teatru de doi ani, i atunci numai pentru c individul pe care-l urmrea n Viena mersese la acel spectacol, fiisese nevoit s se bazeze pe amintirile prfuite despre viaa de noapte londonez, amintiri care, cumva, nu reuiser s se concilieze cu experienele doamnei Harvey Miller. Bond tia c guvernatorul l invitase la cin doar ca ndatorire i, poate, ca s-l ajute cu soii Miller. Bond se afla de o sptmn n colonie i urma s plece spre Miami a doua zi. Avusese o misiune de investigaie de rutin. Rebelii lui Castro din Cuba primeau arme din toate teritoriile nvecinate, n principal din Miami i din zona Golfului Mexic. ns cnd paza de coast american a confiscat dou transporturi consistente, sprijinitorii lui Castro s-au ndreptat spre Jamaica i spre Insulele Bahamas ca posibile baze, aa c Bond fusese trimis de Londra ca s pun capt acestei situaii. Nu voise acea misiune. La drept vorbind, inea cu rebelii, dar guvernul britanic avea un program de export n Cuba de mari proporii, n schimbul faptului c achiziiona mai mult zahr cubanez dect avea nevoie, i o condiie minor a 51

acestei nelegeri era aceea ca Marea Britanie s nu ofere ajutor de niciun fel rebelilor cubanezi. Bond aflase c dou brci cu motor mari erau ajustate pentru misiunea de a transporta armele i, n loc s fac arestri cnd ambarcaiunile se pregteau s ridice ancora, strnind astfel un incident, alesese o noapte foarte ntunecoas i se strecurase lng ele, la bordul unei navete neluminate a poliiei, de pe puntea creia aruncase cte o bomb incendiar n fiecare din cele dou brci, prin cte un hublou deschis. Apoi plecase n vitez i privise de la distan incendiul. Ghinionul companiilor de asigurri, firete, dar nu se nregistraser victime, iar el realizase rapid i curat ceea ce-i ceruse M. Din cte tia Bond, n afar de eful poliiei i doi dintre ofierii lui, nimeni din colonie nu cunotea cauza celor dou incendii spectaculoase i, pentru cei informai, survenite la momentul oportun n port. Bond i raportase doar lui M., n Londra Nu dorise s-i stnjeneasc pe guvernator, care-i pruse genul de om uor de stnjenit, i, de fapt, a-i mprti acestuia informaii despre o infraciune care putea s ridice foarte uor ntrebri n Consiliul legislativ putea fi un lucru lipsit de nelepciune. ns guvernatorul nu era prost; cunotea scopul vizitei lui Bond n colonie i n seara aceea, cnd dduse noroc cu el, Bond receptase ceva forat i defensiv n purtarea guvernatorului, ceva ce-i transmisese antipatia omului panic fa de aciuni violente. Asta nu-i ajutase cu nimic pe parcursul dineului i fusese nevoie de toat sporoviala i aplombul aghiotantului muncitor pentru ca seara s ajung s par ct de ct nsufleit Acum era nou i jumtate, iar guvernatorul i Bond aveau n fa nc o or de petrecut mpreun, din politee, nainte de a se putea duce la culcare, recunosctori i uurai amndoi c nu va mai trebui s se ntlneasc niciodat. Nu c Bond ar fi avut ceva mpotriva guvernatorului - acesta fcea parte dintr-o categorie de rutin pe care o ntlnise deseori, pretutindeni n lume: de ncredere, loial, competent, sobru i drept, cel mai bun tip de funcionar public colonial. Probabil c ndeplinise cu competen, loialitate i credin sarcinile unor posturi minore vreme de treizeci de ani, n timp ce Imperiul se prbuea n jurul lui, iar acum ajunsese n vrf, la anc, inndu-se ferm agat de scara ierarhic i evitnd erpii. Peste un an sau doi l atepta titlul GCB14 i retragerea - la Godalming, Cheltenham sau Turnbridge Wells, cu o pensie i un pacheel cu amintiri despre locuri ca Omanul britanic, Insulele Leeward, Guyana britanic, locuri despre care n-a auzit niciun membru al clubului de golf local i de care nici nu le-ar psa. i totui, reflectase Bond n seara aceea, la cte mici drame ca treaba cu rebelii lui Castro trebuie s fi fost martor guvernatorul sau mcar s fi avut cunotin despre ele! Ct de multe tia despre tabla de ah a politicii puterilor mrunte, despre latura scandaloas a vieii din comunitile mici din strintate, despre secretele oamenilor aflate n dosarele reedinelor guvernatorilor britanici din lumea ntreag! Dar cum s faci s izbucneasc o scnteie din mintea aceea rigid i discret? Cum putea el, James Bond, un om pe care guvernatorul l considera, evident, periculos i o posibil surs de primejdie la adresa propriei sale cariere, s obin de la acesta un
14

Abreviere de la Great Cross of Bath, Marea cruce de Bath", titlu conferit mpreun cu rangul de cavaler de Bath.

52

fapt sau un comentariu interesant, care s salveze seara de la soarta de pierdere absolut de timp? Remarca neglijent i uor nesincer a lui Bond despre nsurtoarea cu o nsoitoare de bord intervenise la sfritul unei conversaii ntmpltoare despre cltoriile aeriene, ce urmase n mod inevitabil plecrii soilor Miller pentru a prinde avionul spre Montreal. Guvernatorul afirmase c BOAC obinea partea leului din traficul aerian american spre Nassau pentru c, dei avioanele lor ce plecau de pe Idlewild aveau nevoie de jumtate de or n plus pentru a acoperi distana, serviciile erau excelente. Bond replicase, plictisindu-se pe sine cu propria banalitate, c prefer s zboare ncet i confortabil dect repede i fr rsf. i atunci adugase remarca despre nsoitoarea de zbor. Nu mai spune! rosti guvernatorul pe tonul politicos i controlat care-l fcea pe Bond s se roage ca vocea aceea s se relaxeze i s devin uman De ce? A, tiu i eu... Ar fi plcut s ai o fat frumoas care s te nveleasc de fiecare dat la culcare, s-i aduc de but i mncare cald i s te ntrebe dac ai tot ce doreti. Plus c sunt mereu surztoare i dornice si fac pe plac. Dac nu m nsor cu o nsoitoare de bord, nu-mi va rmne dect s iau de nevast o japonez. Japonezele par i ele s aib stilul potrivit. Bond n-avea de gnd s se nsoare cu nimeni, iar dac totui o fcea, cu siguran c n-ar fi ales o sclav insipid Ndjduia doar c amuzndu-l sau fcndu-l s se revolte, l va atrage pe guvernator ntr-o discuie cu un subiect omenesc. Nu tiu cum e cu japonezele, dar presupun c i-a trecut prin minte c aceste nsoitoare de zbor simt instruite s fac pe plac i c firea lor ar putea fi alta cnd nu sunt n misiune, ca s spun aa, rosti guvernatorul pe ton rezonabil, judicios. Cum nu m intereseaz cu adevrat s m nsor, nu mi-am dat niciodat osteneala s cercetez. Se ls o scurt tcere. Guvernatorului i se stinsese trabucul, aa c petrecu cteva clipe reaprinzndu-l. Cnd vorbi din nou, Bond avu impresia c-n tonul uniform apruse o scnteie de via, de interes. Am cunoscut cndva un brbat care probabil c gndea aa cum gndeti dumneata. S-a ndrgostit de o nsoitoare de zbor i s-a nsurat cu ea. O poveste interesant, la drept vorbind. (Guvernatorul se uit piezi la Bond i rse scurt, autoironie.) Presupun c dumneata vezi din belug latura sordid a vieii, aa c povestea ar putea s-i par plictisitoare, dar ai vrea s-o auzi? Foarte mult! rspunse Bond cu entuziasm Se ndoia c prerea guvernatorului despre ce e sordid i ce nu ar coincide cu a lui, dar cel puin povestea l-ar scuti de a mai face conversaie idioat. Mai rmnea doar s scape de afurisita de canapea sufocant. Pot s mai iau puin coniac? ntreb el. Se ridic, i turn dou degete de coniac n pahar i, n loc s se ntoarc pe canapea, i lu un scaun i se aez oblic fa de guvernator, de cealalt parte a msuei cu buturi. Guvernatorul examin captul trabucului, trase repede din el i-i ridic n poziie vertical, ca s nu cad 53

scrumul. Privi precaut scrumul pe tot parcursul istorisirii i vorbi parc adresndu-se firului de fum albastru ce se nla i disprea cu repeziciune n aerul fierbinte i umed. ncepu cu grij. Brbatul la care m-am referit - i voi spune Masters, Philip Masters mi-a fost aproape contemporan n Serviciul Colonial Eram cu un an naintea lui ca generaie. A studiat la Fettes, a obinut o burs la Oxford - nu conteaz la care colegiu -, dup care a depus cerere de angajare n Serviciu Nu era un individ prea sclipitor, ns era muncitor i capabil, genul de om care face o impresie bun n faa comisiilor de interviu, inspirndu-le ncredere. A fost acceptat. Primul su post a fost n Nigeria i s-a descurcat bine. Ii plceau localnicii i se nelegea bine cu ei. Era un om cu idei liberale i, chiar dac nu fraterniza cu nigerienii - lucru care (guvernatorul zmbi acru) i-ar fi creat necazuri cu superiorii n vremea aceea -, era ngduitor i omenos cu ei, lucru care i-a surprins mult. Guvernatorul se ntrerupse i trase din trabuc. Cum scrumul era gata s cad, se aplec asupra msuei cu buturi i, cu grij, ls scrumul s cad ssind n ceaca lui cu cafea i relu poziia, sprijinit de speteaza canapelei, i se uit la Bond pentru prima oar. A spune c afeciunea acestui tnr fa de localnici nlocuia afeciunea pe care brbaii tineri de vrsta lui, din alte medii, o au fa de sexul opus. Din pcate, Philip Masters era un tnr timid i stngace, care n-avusese niciodat parte de succes n direcia respectiv. Cnd nu muncise ca s ia diferite examene, jucase hochei n echipa colegiului i practicase canotajul. n vacane sttea la o mtu din ara Galilor i fcea crri n cadrul clubului local de alpinism. C veni vorba, prinii lui se despriser n timp ce el se afla la coala public i, cu toate c era singurul lor copil, nu i-au mai btut capul cu el dup ce a ajuns n siguran la Oxford, cu bursa lui i cu o mic alocaie cu care s-i acopere cheltuielile traiului. Aa c avusese prea puin timp pentru fete i prea puine lucruri cu care s le atrag pe cele care-i ieeau totui n cale. Viaa lui afectiv decurgea dup tiparul frustrat i nesntos pe care I-am motenit, printre alte lucruri, de la bunicii notri din epoca victorian. Cunoscnd cum stteau lucrurile cu el, sugerez aadar c relaiile sale prietenoase cu oamenii de culoare din Nigeria constituiau ceea ce se numete compensaie, adoptat de o fire n esen cald i viguroas, care fusese flmnd de afeciune mult vreme i acum o gsea n firea lor simpl, dar plin de buntate. Bond ntrerupse istorisirea solemn. Singura problem cu negresele frumoase e aceea c nu tiu nimic despre contracepie. Sper c a reuit s evite problemele de felul sta Guvernatorul ridic mna i replic, avnd n glas o und de dezgust fa de indelicateea lui Bond. Nu, nu! M-ai neles greit. Nu m refeream la sex. Acestui tnr nu iar fi trecut niciodat prin minte s ntrein relaii cu o fat de culoare. De fapt, era de o ignoran trist n chestiunile sexuale - lucru care nu e rar nici astzi, n rndul tinerilor englezi, dar pe atunci era foarte frecvent ntlnit i, cred c vei fi de acord, cauza multor, foarte multor csnicii dezastruoase i a altor tragedii. Bond ncuviin. Nu, i explic mai pe larg firea acestui tnr pentru a-i arta c ceea 54

ce a urmat s-a abtut asupra unui tnr nevinovat i frustrat, cu o inim i un trup calde, ns nedeteptate, i cu o stngcie social care-l fcea s caute tovrie i afeciune la negri, nu n propria sa lume. Pe scurt, era un inadaptat sensibil, deloc interesant fizic, dar sntos i capabil n toate celelalte privine i un cetean ct se poate de corespunztor. Bond lu o nghiitur de coniac i-i ntinse picioarele. Povestea i plcea. Guvernatorul o relata ntr-un stil narativ caracteristic vrstnicilor, care-i ddea o not de autenticitate. Guvernatorul continu; Serviciul tnrului Masters n Nigeria a coincis cu primul guvern laburist. Dac-i aduci aminte, unul dintre primele lucruri de care s-a ocupat a fost o reform a serviciilor strine. Nigeria a primit un guvernator nou, cu preri avansate cu privire la problema localnicilor, care a descoperit cu surprindere i ncntare c are n personalul su un membru junior care punea deja n practic, n sfera lui modest, concepii similare cu ale sale. La ncurajat pe Philip Masters, i-a atribuit ndatoriri ce-i depeau funcia i, la momentul oportun, cnd Masters urma s fie mutat, a scris un raport att de laudativ nct Masters a fost promovat cu o treapt mai sus dect ar fi fost firesc i transferat n Bermude, ca secretar adjunct al guvernatorului. Guvernatorul se uit la Bond prin fumul trabucului i rosti pe ton de scuz Sper c nu te plictisesc prea mult cu toate astea. Voi ajunge imediat la subiectul principal. Sunt chiar foarte interesat! Cred c mi-am format o imagine despre om Trebuie c l-ai cunoscut bine. Dup o ovial, guvernatorul spuse: Am putut s-l cunosc i mai bine n Bermude. I-am fost superior imediat i a lucrat direct sub comanda mea Totui, nc n-am ajuns n Bermude. Cursele aeriene spre i dinspre Africa se aflau la nceputuri n vremea aceea iar Philip Masters a hotrt, dintr-un motiv sau altul, s se ntoarc la Londra cu avionul i astfel s aib un concediu mai lung acas dect dac s-ar fi mbarcat pe vapor din Freetown. A mers cu trenul la Nairobi, iar de acolo a luat cursa sptmnal a Imperial Airways precursoarea BOAC. Fiind prima sa cltorie cu avionul, era interesat, dar i uor nelinitit cnd decolar, dup ce nsoitoarea de bord, care, observase el, era frumuic foc, i dduse o bomboan de supt i-i artase cum s-i prind centura de siguran. Dup ce avionul a atins altitudinea de croazier i Masters a constatat c zborul era o treab mult mai panic dect se ateptase, nsoitoarea s-a ntors prin avionul aproape gol i i-a zmbit. Acum poi s-i desfaci centura" Vznd c Masters bjbie cu catarama, s-a aplecat i i-a desfcut-o ea Un gest mrunt, dar intim. Masters nu se mai aflase n viaa lui la distan att de mic de o femeie de vrst apropiat cu el. A roit, simindu-se extraordinar de ncurcat, i i-a mulumit. Ea a zmbit ndrzne vzndu-i stnjeneala, s-a aezat pe braul locului gol aflat de cealalt parte a culoarului i l-a ntrebat de unde vine i care-i e destinaia Masters i-a spus i, la rndul lui, i-a pus ntrebri despre avion, cu ce vitez zboar unde vor face escal i aa mai departe. A constatat c-i e foarte uor s-i vorbeasc i c fata e aproape nucitor de frumoas L-a surprins purtarea prietenoas a fetei i aparentul ei interes fa de ceea ce avea el de 55

spus despre Africa. Prea s cread c duce o via mult mai palpitant i mai sclipitoare dect considera el c duce. II fcea s se simt important. Cnd ea a plecat ca s-i ajute pe cei doi stewarzi s pregteasc masa de prnz, Masters a stat i s-a gndit la ea, micat la culme de propriile gnduri. A ncercat s citeasc, dar nu se putea concentra. Simea nevoia s priveasc prin avion, ca s-o zreasc n treact. O dat, ea i-a surprins privirea i i-a oferit un zmbet care lui i s-a prut tainic. Zmbetul prea s spun; Suntem singurii tineri din avion. Ne nelegem unul pe altul, ne intereseaz aceleai lucruri." Philip Masters se uita pe geam i o vedea pe fat n oceanul de nori albi de sub el. O examina minuios n minte, minunndu-se ct e de perfect. Era scund i cu corp frumos, cu tenul albtrandafiriu i pr blai, pieptnat ntr-un coc ngrijit. (Ii plcea n mod deosebit cocul, fiindc sugera c nu e modern".) Avea buze roii precum cireaa, surztoare, i ochi albatri care scnteiau poznai. Cunoscnd ara Galilor, ghici c are snge gal n vine, presupunere confirmat de numele ei, Rhoda Llewellyn pe care l-a gsi tiprit la captul listei cu echipajul avionului, aflat deasupra suportului de reviste de lng ua toaletei, cnd s-a dus s-i spele minile nainte de prnz, ncepu s fac presupuneri elaborate despre ea. Se va afla aproape de el timp de aproape dou rile, dar oare cum s fac s-o revad? Pesemne c avea sute de admiratori Poate c era chiar cstorit. Cltorea tot timpul cu avionul? Cte zile libere avea ntre curse? Oare va rde la el dac o invita s cineze mpreun i s vad o pies de teatru? Oare ar putea chiar s se plng cpitanului avionului c unul dintre pasageri i face avansuri? n mintea lui Masters a aprut brusc o imagine n care era cobort din avion la Aden se trimitea o plngere la Biroul Colonial, cariera i era distrus Dar a venit masa de prnz i, odat cu ea, linitirea. Cnd fata i-a potrivit mica tav pe genunchi, prul ei i-a atins obrazul. Masters a simit c l-a atins un cablu electric sub tensiune. Ea i-a artat cum s desfac micile pacheele complicate, nvelite n celofan, cum s scoat capacul de plastic al cutiei cu sos pentru salat, i-a spus c desertul e deosebit de bun - o prjitur cu crem bogat. Pe scurt, l-a rsfat peste poate, iar Masters nu inea minte s i se mai fi ntmplat vreodat aa ceva, nici mcar n copilrie, cnd l ngrijea maic-sa. La sfritul cltoriei, cnd Masters, transpirat, i-a adunat curajul i a invitat-o la cin, uurina cu care fata a acceptat a fost aproape dezamgitoare. O lun mai trziu, ea i-a dat demisia de la Imperial Airways i s-au cstorit. Dup nc o lun, concediul lui Masters s-a terminat i cei doi s-au mbarcat pe un vapor spre Bermude. M tem de tot ce poate fi mai ru, zise Bond. Ea s-a mritat cu el fiindc viaa lui prea palpitant i mrea". Ii plcea ideea de a fi frumoasa ceaiurilor dansante de la reedina guvernatorului. Presupun c Masters a trebuit s-o omoare n cele din urm Nu, zise blajin guvernatorul. Dar a spune c ai dreptate n ce privete motivele pentru care l-a luat de brbat, la ele adugndu-se i faptul c se sturase de oboseala i primejdia zborurilor cu avionul. Poate chiar inteniona s ncerce la modul serios; cert e c atunci cnd tinerii soi au sosit i s-au instalat n bungaloul lor de la periferia oraului Hamilton, vioiciunea ei, faa ei frumoas i felul n care se fcea plcut de toat lumea ne-au impresionat pe toi favorabil. Iar Masters, desigur, era schimbat. Viaa devenise pentru el un basm. Privind n urm a spune c felul n care ncerca s se dichiseasc pentru a fi la nlimea ei era aproape jalnic. Se ostenea cu alegerea hainelor, i ddea prul cu o briantin groaznic i 56

chiar i-a lsat o musta n stil militar, probabil pentru c ea considera c arat distins. La sfritul zilei de munc se grbea s ajung acas i toat ziua nu auzeai dect Rhoda n sus, Rhoda n jos i cnd credei c lady Burford - soia guvernatorului - o va invita pe Rhoda la prnz? Ins Masters muncea pe brnci i tuturor le plcea tnra pereche, i lucrurile au mers strun vreo ase luni. Dup aceea - i aici fac doar presupuneri -, n micul bungalou fericit au nceput s se strecoare aluzii acide. Poi s-i imaginezi de ce fel. De ce soia secretarului colonial nu m ia niciodat cu ea la cumprturi? Ct trebuie s ateptm nainte s mai dm o petrecere cu cocteiluri? tii c nu ne permitem s avem un copil! Cnd i vine rndul s fii promovat? M plictisesc teribil aici fr s am ce face toat ziua! Va trebui s te ocupi tu de cin ast-sear, eu pur i simplu n-am chef. Tu ai o via aa de interesant! Pentru tine totul merge de minune..." i aa mai departe. Iar rsful, firete, a disprut rapid. Acum Masters era cel care-i aducea nsoitoarei de bord micul dejun la pat nainte s plece la serviciu, i desigur c o fcea cu ncntare. Masters era cel care fcea ordine n cas cnd se ntorcea seara i gsea peste tot scrum de igar i ambalaje de la ciocolat. Masters a fost cel care a trebuit s renune la fumat i la paharul ocazional ca s-i cumpere ei haine noi, astfel nct s fie la nlimea celorlalte soii. O parte din toate astea ieeau la iveal - cel puin pentru mine, fiindc-l cunoteam bine pe Masters - n secretariat. ncruntarea preocupat, ocazionala convorbire telefonic enigmatic, excesiv de ngrijorat, n timpul orelor de program, cele zece minute furate" la sfritul programului ca s-o poat duce pe Rhoda la cinema i, desigur, ocazionalele ntrebri despre csnicie n general, puse pe jumtate n glum: Ce fac celelalte soii ct e ziua de lung? Femeilor le pare puin cam fierbinte clima de aici? Presupun c femeile (aproape aduga Dumnezeu s le binecuvnteze!") se supr mai uor dect brbaii i aa mai departe. Problema - sau cel puin cea mai mare parte a ei - consta n faptul c Masters era ndrgostit capiu. Rhoda era pentru el soarele i luna, iar dac ea era nefericit sau nu-i gsea locul, totul era din vina lui. ncerca disperat s gseasc o activitate care s-i dea o ocupaie i s-o fac fericit i n cele din urm a ales - sau mai degrab au ales mpreun - nici mai mult, nici mai puin dect golful. Golful e foarte la mod n Bermude. Exist mai multe terenuri excelente - inclusiv celebrul club Mid-Ocean, unde toi juctorii buni joac i se adun ulterior ca s brfeasc i s bea un pahar. Era exact ceea ce dorea Rhoda: o ocupaie la mod i societate aleas. Dumnezeu tie cum a strns Masters destui bani ca s-o nscrie i s-i plteasc crosele, leciile i tot restul, dar cumva a reuit i ideea a avut un succes teribil. Ea a nceput s-i petreac toat ziua la Mid-Ocean. i-a luat leciile n serios, a obinut un handicap i a nceput s cunoasc oameni la micile competiii i la turneele lunare, iar ase luni mai trziu nu doar c juca onorabil de bine, ci, n plus, devenise adorata membrilor de sex masculin Nu m-a surprins. mi amintesc c am vzut-o cteodat - o siluet micu, delicioas, bronzat, cu cei mai scuri pantaloni scuri i un cozoroc alb cu margine verde, i o lovitur boltit elegant, compact, care-i punea silueta n eviden, i pot s-i spun (ochii guvernatorului scnteiar o clip) c era cea mai frumoas fptur din cte am vzut pe un teren de golf. N-a durat mult, firete, pn la urmtorul pas. A avut loc o competiie ntre dou perechi mixte. Ea era partener cu biatul 57

cel mare al familiei Tattersall - acetia sunt cei mai importani comerciani din Hamilton i, mai mult sau mai puin, clica domnitoare a societii din Bermude. Flcul era un diavol tnr - artos de mama focului, nottor excelent i juctor de golf desvrit, cu un automobil MG decapotabil i barc cu motor i toate accesoriile. tii genul... Punea mna pe orice fat voia, i dac nu se culca cu el n scurt timp, n-avea parte de plimbrile cu MG-ul sau cu Chriscraft-ul i nici de serile n cluburile de noapte locale. Perechea a ctigat competiia, dup o lupt dur la final, i Philip Masters s-a aflat n mulimea monden adunat n jurul gurii a optsprezecea ca s-i aclame. A fost ultima oar cnd Masters a aclamat i s-a veselit ntr-o perioad lung, poate chiar ultima oar n via. Ea a nceput aproape imediat s ias" cu tnrul Tattersall i odat pornit, n-a mai putut-o opri limic. i crede-m, domnule Bond, a fost ngrozitor de privit! (Guvernatorul strnse mna pumn i lovi uor marginea msuei cu buturi.) Rhoda n-a fcut nici cea mai mic ncercare de a atenua lovitura sau de a ascunde n vreun fel aventura. L-a luat pur i simplu pe tnrul Tattersall i l-a lovit pe Masters n fa cu el i a continuat s-l loveasc. Se ntorcea acas la o bucat de noapte insistase ca Masters s se mute n camera de oaspei, pretextnd cum c ar fi prea cald ca s doarm mpreun - i dac rnduia vreodat prin cas ori i fcea de mncare, era doar un expedient cu scopul de a pstra ct de ct aparenele. Sigur c ntr-o lun toat povestea era de domeniul public i bietul Masters purta cea mai mare pereche de coarne din cte s-au vzut vreodat n colonie. Lady Burford a intervenit ntr-un final i i-a inut o predic Rhodei Masters - i-a spus c distruge cariera soului ei i aa mai departe. Problema era c lady Burford l considera pe Masters cam banal i plictisitor i cum poate c avusese ea nsi o escapad sau dou n tineree - chiar i la vremea aceea era o femeie frumoas cu o scnteie n priviri -, probabil c a fost un pic prea ngduitoare cu fata. Desigur, Masters nsui, dup cum mi-a relatat ulterior, a trecut prin obinuita succesiune trist de etape - proteste raionale, certuri aprige, furie dezlnuit violen (mi-a spus c ntr-o sear a fost ct pe ce s-o sugrume) i, n final, distanare glacial i nefericire mohort (Guvernatorul tcu cteva clipe, dup care continu) Nu tiu dac ai vzut vreodat domnule Bond, cum se frnge o inim lent i deliberat. Ei bine, asta am vzut ntmplndu-se cu Philip Masters i a fost cumplit de privit. La sosirea n Bermude i se citea paradisul pe chip, iar un an mai trziu, pe faa lui era ntiprit iadul. Sigur c mi-am dat toat silina - toi am fcut-o ntr-un fel sau altul, dar o dat ntmplarea produs pe gazonul acela verde al gurii a optsprezecea de la Mid-Ocean, nu mai era nimic de fcut, dect s ncerci s aduni rmiele. Ins Masters era ca un cine rnit. S-a ndeprtat de noi, s-a retras n- trun col i mria cnd cineva ncerca s se apropie de eL Mi-am dat chiar osteneala de a-i scrie dou scrisori; mai trziu mi-a spus c le rupsese buci fr s le citeasc Intr-o zi ne-am adunat mai muli i l-am invitat la o petrecere a burlacilor, n bungaloul meu, unde am ncercat s-l mbtm. Partea cu mbtatul ne-a reuit. Puin mai trziu am auzit o trosnitur n baie. Masters ncercase s-i taie venele cu briciul meu. Asta ne-a rpit tot curajul; am fost ales s merg la guvernator i s discut cu el toat povestea. Guvernatorul avea cunotin de ea, firete, dar sperase c nu va trebui s 58

intervin Acum se punea problema dac Masters va putea mcar s rmn n serviciu. La munc nu mai era bun de nimic, nevast-sa era n centrul unui scandal public - era un om terminat i nu tiam dac-l vom putea repune pe picioare. Guvernatorul era un tip de isprav. Odat obligat s ia msuri, a hotrt ferm s fac un ultim efort de a amna raportul aproape inevitabil ctre Whitehall care avea s zdrobeasc tot ce mai rmsese din Masters. i Providena a intervenit n ajutorul lui. Chiar a doua zi dup discuia mea cu guvernatorul am primit de la Biroul Colonial o telegram care anuna c urma s aib loc o ntrevedere la Washington pentru delimitarea drepturilor de pescuit n afara apelor teritoriale, iar Bermudele i Bahamasul fuseser invitate s-i trimit reprezentanii guvernelor. Guvernatorul l-a convocat pe Masters, l-a mustrat critic i deschis, i-a spus c va fi trimis la Washington i c ar face bine s-i rezolve ntr-un fel sau altul problemele conjugale n urmtoarele ase luni i l-a trimis s-i fac bagajul. Masters a plecat peste o sptmn i a stat n Washington cinci luni, discutnd despre pescuit. Am respirat cu toii uurai i am avut grij s-o respingem pe Rhoda Masters n societate ori de cte ori aveam prilejul. Guvernatorul se opri din vorbit i-n salonul mare, puternic luminat se ls tcerea. i scoase batista din buzunar i-i terse faa cu ea; amintirile l aaser aa c ochii i strluceau pe chipul mbujorat. Se ridic n picioare i pregti un pahar cu whisky i sifon pentru Bond i unul pentru sine. Bond spuse: Ce treab urt! Presupun c nu se putea s nu se ntmple aa ceva mai devreme sau mai trziu, dar Masters a avut ghinionul s se ntmple att de curnd... Probabil c nevast-sa era o cea fr inim. A artat n vreun fel c-i regret faptele? Guvernatorul tocmai terminase de aprins un trabuc; se uit la vrful ce strlucea uor i sufl peste el. A, nu! Se distra de minune. Probabil tia c nu va dura o venicie, dar aventura aceea era tot ce visase - ceea ce viseaz cititoarele revistelor pentru femei, iar ea era un exemplu tipic al mentalitii respective. Avea totul: cea mai bun partid de pe insul, dragoste pe nisip, sub palmieri, distracii n ora i la Mid-Ocean, plimbri cu maina la viteze mari i plimbri cu barca cu motor - toate accesoriile aventurii de dragoste ieftine. Iar ca plas de siguran avea un sclav pe post de so, care nu se amesteca, i o cas n care s se mbieze, s-i schimbe hainele i s doarm cteva ceasuri. In plus, tia c-i va putea face pe Philip Masters s se ntoarc la ea. Era att de servil! Nu va avea nicio greutate. i pe urm va putea s mearg pe la toi s-i cear iertare, i va reactiva farmecul i toi o vor ierta. Va fi bine. Iar dac nu ieea bine, existau n lume brbai din belug n afar de Philip Masters - i, la drept vorbind, brbai mai atrgtori Uite, de exemplu toi brbaii de la clubul de golf! Putea s-i aleag unul pe sprncean, ct ai bate din palme. Nu, viaa era plcut i dac femeia se poart un pic obraznic, n definitiv, aa se poart o mulime de oameni. Uite, de exemplu, cum se poart celebritile de cinema la Hollywood! Ei bine, n scurt timp, Rhoda Masters a fost pus la ncercare. Tattersall s-a cam plictisit de ea; pe de alt parte, datorit soiei guvernatorului, prini lui fceau un trboi teribil. Asta i-a oferit lui Tattersall pretextul de a iei din toat povestea fr scene prea mari. n plus, fiind var, insula era inundat de americance 59

frumoase; era timpul pentru ceva prosptur Aa c i-a dat Rhodei Masters papucii. Pur i simplu. l-a spus simplu c au terminat-o. C prinii lui insist, n caz contrar urmnd s-i taie banii de buzunar. Asta se ntmpla cu dou sptmni nainte de ntoarcerea lui Philip Masters din Washington i recunosc c Rhoda a suportat bine lovitura. Era tare din fire i tiuse c asta se va ntmpla la un moment dat. Nu s-a jeluit - la drept vorbind, navea cui s se jeluiasc. S-a dus pur i simplu la lady Burford i i-a spus ci pare ru i c pe viitor i va fi soie bun lui Philip Masters; s-a apucat s vad de cas, a fcut curenie i a pregtit totul la perfecie pentru marea scen a mpcrii. Nevoia de a obine aceast mpcare i-a devenit clar cnd a vzut atitudinea fotilor ei companioni de la Mid-Ocean. Devenise dintr-o dat piaz-rea acolo. tii cum se ntmpl lucrurile de felul sta, chiar i ntr-un loc liberal cum ar fi un country club la tropice. Acum, nu doar cei care frecventau reedina guvernatorului, ci i membrii clicii comercianilor din Hamilton o priveau dezaprobator. Devenise dintr-o dat un bun de calitate inferioar, folosit i apoi aruncat. i-a ncercat vechea purtare vesel, de flirt, dar n-a mai funcionat. A fost respins brutal o dat sau de dou ori, dup care a ncetat s mai mearg la club. Acum era esenial s-i recapete temelia sigur i s-i renceap ncet ascensiunea. A renunat s mai ias din cas i i-a pus la btaie toat puterea voinei, repetnd iari i iari scena pe care o va interpreta - lacrimile, rsful de nsoitoare de bord, scuzele i explicaiile ndelungi i sincere, patul dublu. i atunci s-a ntors acas Philip Masters. Guvernatorul se opri, l privi pe Bond meditativ i spuse: Dumneata nu eti cstorit, dar cred c e la fel n toate relaiile dintre un brbat i o femeie: pot supravieui att timp ct ntre cei doi oameni implicai exist un fel de omenie elementar. Cnd orice urm de buntate dispare, cnd unuia nu-i pas, sincer i evident, dac cellalt e viu sau mort, nu mai are niciun rost. Aceast insult anume la adresa orgoliului -ba mai ru, la adresa instinctului de autoconservare - nu poate fi iertat. Am observat-o n sute de csnicii. Am vzut relaii refcute dup infideliti flagrante, am vzut infraciuni i chiar crime iertate de ctre cellalt, ca s nu mai spun falimente i toate celelalte forme de infraciuni sociale. Boli incurabile, orbire, catastrofe - toate acestea pot fi depite, dar moartea omeniei obinuite la unul dintre parteneri - niciodat M-am gndit la asta i am inventat o denumire cam pompoas pentru acest factor elementar al relaiilor omeneti. L-am numit Legea dramului de alinare". O denumire splendid! coment Bond. Sun impresionant, fr doar i poate. i neleg, desigur, la ce v referii i cred c avei absolut dreptate. Dramul de alinare - cantitatea de mngiere. Da presupun c se poate afirma c toate relaiile de dragoste i de prietenie se bazeaz, n ultim instan, pe asta. Fiinele omeneti simt foarte mult insecuritate. Cnd cellalt nu numai c te face s simi insecuritate, ci mai mult, pare s vrea s te distrug, evident c asta nseamn sfritul relaiei Dramul de alinare" atinge cota zero. Trebuie s fugi, ca s te salvezi Masters a neles acest lucru? Guvernatorul nu rspunse la ntrebare, ci zise: Rhoda Masters ar fi trebuit s sesizeze avertismentul n clipa cnd brbatul ei a intrat pe ua bungaloului. Nu era vorba att de ceea ce a vzut 60

la suprafa - dei mustaa dispruse i prul lui Masters redevenise chica zburlit de la prima lor ntlnire -, ci de expresia ochilor i a gurii i de brbia rigid Rhoda Masters se mbrcase cu cea mai cuminte rochie, renunase la aproape tot machiajul i se aezase pe un fotoliu astfel nct lumina ce intra pe fereastr s-i lase faa pe jumtate n umbr i s lumineze paginile crii pe care-o inea n poal Hotrse c atunci cnd el intra pe u va ridica privirea de pe carte, docil supus i va atepta ca el s-i vorbeasc Apoi se va ridica se va apropia de el tcut i se va opri n faa lui cu capul plecat. Ii va spune totul, va da fru liber lacrimilor, el o va lua n brae, iar ea va promite i iar va promite. Exersase scena de mai multe ori, pn cnd rezultatul o mulumise. i ntr-adevr, a ridicat privirea de pe paginile crii, ndatoritoare. Masters i-a lsat jos valiza tcut, s-a apropiat ncet de cmin i a rmas acolo, privind-o cu un aer distrat. Expresia din ochii lui era rece, impersonal i lipsit de interes. A bgat mna n buzunarul interior al hainei, de unde a scos o foaie de hrtie, i a rostit pe tonul detaat al unui agent imobiliar: Asta e o schi a casei. Am mprit casa n dou. Camerele tale sunt buctria i dormitorul tu. Ale mele sunt camera asta i dormitorul de oaspei. Ai voie s foloseti baia cnd nu sunt eu nuntru." S-a aplecat i a lsat hrtia pe cartea ei deschis. Nu ai voie s intri n camerele mele dect atunci cnd avem invitai prieteni." Rhoda Masters a deschis gura s vorbeasc, dar el a ridicat mna., Asta e ultima oar cnd i vorbesc n particular. Dac-mi vorbeti, nu-i voi rspunde. Dac doreti s-mi comunici ceva, poi lsa un bilet n baie. M atept ca mesele s-mi fie pregtite punctual i aezate n sufragerie, pe care ai voie so foloseti dup ce termin, i voi da douzeci de lire pe lun pentru a acoperi cheltuielile casei, i suma aceasta i va fi trimis de avocaii mei n ziua de nti a fiecrei luni. Avocaii mei pregtesc actele de divor. Divorez de tine i nu vei contesta aciunea, pentru c nu poi. Un detectiv particular a oferit dovezi depline ce te incrimineaz. Procesul va avea loc peste un an, cnd mi expir ederea n Bermude. Pn atunci, n public ne vom purta ca un cuplu cstorit normal." Masters a bgat minile n buzunar i a privit-o politicos. Ei i iroiau lacrimile pe fa. Avea un aer ngrozit, de parc ar fi lovit-o cineva. Masters a rostit cu indiferen: Mai vrei s tii altceva? Dac nu, ai face bine s-i aduni lucrurile de aici i s te mui n buctrie." S-a uitat la ceas. A vrea s cinez n fiecare sear la opt. Acum e apte i jumtate." Guvernatorul se opri i lu o nghiitur de whisky, apoi spuse: Am pus toate astea cap la cap din puinul pe care mi l-a spus Masters i din detaliile mai complete pe care i le-a dat Rhoda Masters lady-ei Burford. Pe ct se pare, Rhoda Masters a ncercat s-l mite pe toate cile prin argumente, prin rugmini, prin istericale. El a rmas neclintit. Pur i simplu nu reuea s se fac auzit. Era ca i cum Masters ar fi plecat i ar fi trimis acas pe altcineva care s-l reprezinte n aceast conversaie extraordinar. n cele din urm, ea a trebuit s accepte. N-avea niciun ban, i era imposibil s-i plteasc ntoarcerea n Anglia. Ca s aib un pat i mncare, trebuia s fac ce-i spunea el. i aa a i fost: timp de un an au trit astfel, politicoi unul cu altul n public, dar absolut tcui i separai cnd erau singuri. Firete c schimbarea ne-a uluit pe toi. Nici el, nici ea nu au dezvluit nimnui aranjamentul - ei probabil c i-ar fi fost ruine, iar Masters n-avea niciun motiv. Masters ne prea ceva mai retras dect 61

nainte, ns munca sa era excelent i toi au rsuflat uurai i au czut de acord c, printr-un miracol, csnicia a fost salvat i el, i ea au fost foarte apreciai pentru acest lucru i au devenit un cuplu popular, totul fiind iertat i dat uitrii... Anul a trecut i a sosit timpul ca Masters s plece. A anunat c Rhoda va mai rmne ctva timp cas nchid casa i mpreun au trecut prin obinuita rund de petreceri de rmas-bun. Am fost puin surprini vznd c ea n-a venit s-i petreac la vapor, dar el a spus c nu se simea bine. Asta a fost tot, pn cnd au nceput s vin din Anglia veti despre divor, dup vreo dou sptmni. Atunci, Rhoda Masters a aprut la reedina guvernatorului i a avut o discuie lung cu lady Burford; treptat s-a aflat ntreaga poveste, inclusiv capitolul urmtor, de-a dreptul cumplit. Guvernatorul bu ultima nghiitur de whisky; gheaa rpi sec cnd el ls ncet paharul pe mas. Pe ct se pare, n ziua plecrii, Masters a gsit n baie un bilet de la nevast-sa, care spunea c trebuie neaprat s-i vad pentru o ultim discuie, nainte ca el s-o prseasc pentru totdeauna Mai existaser bilete asemntoare i nainte, i Masters le rupea de fiecare dat i lsa bucelele de hrtie pe polia de deasupra chiuvetei. De ast dat a mzglit un bilet prin care-i fixa o ntrevedere n salon, n seara aceea, la ora ase. Cnd a venit timpul, Rhoda Masters a aprut umil din buctrie. Renunase de mult s mai fac scene ncrcate de emoii sau s ncerce s se arunce la mila lui. Stnd n picioare linitit, i-a spus c mai avea doar zece lire din banii destinai cheltuielilor casei pe luna respectiv i n rest navea absolut nimic, aa c dup plecarea lui o ptea srcia. ,Ai bijuteriile pe care i le-am druit i mantia de blan" A fi norocoas dac a primi cincizeci de lire pe ele." Va trebui s-i gseti de luciu" Va dura pn-mi gsesc. Va trebui s locuiesc undeva Trebuie s eliberez casa n dou sptmni. Refuzi s-mi dai ct de puin? Am s mor de foame!" Masters a privit-o calm. Eti frumuic, n-ai s mori de foame niciodat." Trebuie s m ajui, Philip! Trebuie! N-ar fi util pentru cariera ta dac m-a duce s ceresc la reedina guvernatorului." n afar de cteva obiecte disparate, nimic din cas nu le aparinea - o primiser gata mobilat. Cu o sptmn nainte, proprietarul trecuse pe-acolo i aprobase inventarul. Mai rmnea doar maina lor, un Morris pe care Masters l achiziionase la mna a doua i un radio-gramofon pe care-l cumprase n disperare de cauz, ncercnd s-i distreze soia nainte ca ea s se apuce de golf. Philip Masters s-a uitat la ea pentru ultima oar - navea s-o mai vad niciodat - i a spus: Bine, i las maina i radiogramofonul. Asta e tot. Trebuie s mpachetez. Adio." i a ieit i s-a dus n camera lui. Guvernatorul se uit la Bond. Cel puin un ultim mic gest amabil, nu? (Zmbi mohort.) Dup ce el a plecat i ea a rmas singur, Rhoda Masters a luat maina, inelul de logodn, cele cteva bijuterii fr valoare i etola din blan de vulpe, s-a dus n Hamilton i a fcut turul caselor de amanet. n cele din urm a adunat patruzeci de lire de pe bijuterii i apte lire pentru etol. Dup aceea s-a dus la reprezentana auto a crei nume era scris pe bordul mainii i a cerut s discute cu managerul. Cnd l-a ntrebat ct i-ar putea da pentru main, omul a crezut c-i bate joc de el. Dar, doamn, domnul Masters a 62

cumprat maina n rate i a rmas foarte tare n urm cu plile! Sigur v-a spus c a trebuit s-i trimitem o scrisoare prin avocatul nostru, chiar sptmna trecut! Am aflat c pleac. El ne-a rspuns n scris c vei veni s facei aranjamentele necesare. S vd..." A luat un dosar i l-a rsfoit. Da, pentru main se datoreaz exact dou sute de lire." Bineneles, Rhoda Masters a izbucnit n plns i n final managerul a acceptat s ia napoi maina, cu toate c acum nu mai valora dou sute de lire, ns a insistat ca ea s i-o lase pe loc, cu benzina din rezervor cu tot. Rhoda Masters n-a putut dect s accepte i s fie recunosctoare c nu va fi dat n judecat; a ieit din magazin, pe strada ncins i tia deja ce va afla cnd ajungea la magazinul de aparatur radio. i a avut dreptate. Aceeai poveste, numai c de ast dat a trebuit s plteasc zece lire ca s-l conving pe om s ia napoi radio-gramofonul. Cineva a dus-o cu maina pn destul de aproape de bungalou; ajuns acolo, s-a aruncat pe pat i a plns tot restul zilei. Era deja o femeie nfrnt, iar acum, Philip Masters o lovise cnd se afla la pmnt. Guvernatorul tcu cteva clipe, dup care relu; Extraordinar situaie, zu aa! Un om ca Masters - bun, sensibil, care n mod normal n-ar face ru nici mcar unei mute - a fptuit una din cele mai pline de cruzime aciuni din cte-mi amintesc din toat experiena mea. Intrase n funciune legea mea... (Guvernatorul zmbi subire.) Oricare ar fi fost pcatele ei, dac i-ar fi oferit acel Dram de alinare", el nu s-ar fi putut purta niciodat astfel cu ea. In condiiile date ns, trezise n el o cruzime bestial - o cruzime care poate c zace ascuns n noi toi i pe care doar o ameninare la adresa existenei noastre o poate aduce la suprafa. Masters voia s-o fac pe fat s simt nu atta suferin ct simise el, fiindc asta era imposibil, ci ct de mult era capabil s provoace. Iar gestul acela fals cu automobilul i radio-gramofonul a fost un exemplu diabolic de sclipitor de aciune ntrziat, care s-i aduc aminte, chiar dup plecarea lui, ct de mult o ura, ct de mult voia n continuare s-o fac s sufere. Trebuie c a fost o experien zdrobitoare! zise Bond. Extraordinar, ct de mult ru i pot face oamenii unii altora! ncepe s-mi fie mil de fat. Ce s-a ntmplat cu ea n cele din urm - i, dac tot veni vorba, cu el? Guvernatorul se ridic n picioare i se uit la ceas. Cerule mare, e aproape miezul nopii! i am inut personalul treaz pn acum - la fel i pe dumneata, adug el zmbind. Se duse la cmin i sun din clopoel. Apru un majordom negru; guvernatorul se scuz pentru c l-a inut treaz i-i spuse s ncuie i s sting luminile. Bond se ridicase n picioare. Guvernatorul se ntoarse spre el. Hai s mergem, i-i voi spune restul. Te nsoesc prin grdin, ca s m conving c paznicul i deschide s iei. n pas agale, traversar ncperea lung i coborr treptele late ce duceau n grdin. Era o noapte frumoas, cu o lun plin ce gonea deasupra lor, n naltul cerului, printre norii vaporoi. Guvernatorul spuse: Masters a rmas n Serviciul Colonial, dar cumva n-a mai reuit s se ridice la nlimea nceputului frumos pe care-l avusese. Dup povestea din Bermude prea c a pierdut definitiv ceva. Experiena omorse o parte din el. Era un om mutilat. n principal din vina ei, desigur, dar presupun c 63

ceea ce i-a fcut fostei sale neveste a rmas viu n el i poate c-l bntuia. Era bun n meserie, ns cumva i pierduse latura uman i treptat s-a pustiit. Desigur, nu s-a recstorit niciodat; n cele din urm a fost retrogradat la un post de funcionar mrunt i cnd nici asta n-a mers, s-a pensionat i a plecat s triasc n Nigeria - s-a ntors la singurii oameni din lume care-i artaser ct de puin buntate, s-a ntors n locul de unde a nceput totul. Cam tragic, la drept vorbind, dac-mi amintesc ce fel de om era cnd eram tineri. i fata? O, ea a avut parte de o perioad grea. Am fcut chet pentru ea i a lucrat sporadic i superficial, primind slujbe mai mult sau mai puin din mil. A ncercat s se angajeze din nou ca nsoitoare de bord, dar felul n care-i reziliase contractul cu Imperial Airways a scos-o din curs. Pe vremea aceea nu existau att de multe companii aeriene i se gseau din belug candidatele pentru puinele posturi de nsoitoare de bord existente. Soii Burford au fost transferai n Jamaica n acelai an, iar asta a lsat-o fr principalul sprijin - cum spuneam, lady Burford avusese mereu o slbiciune pentru ea. Rhoda Masters era la un pas de srcia lucie. Cum nc arta bine, o vreme au ntreinut-o diferii brbai, dar ntr-o aezare mic precum Bermudele nu poi face turul prea mult timp. Era la un pas de a deveni prostituat i de a avea necazuri cu poliia, cnd Providena a intervenit din nou i a decis c Rhoda Masters a fost pedepsit suficient. A primit o scrisoare de la lady Burford, nsoit de costul cltoriei pn n Jamaica, n care-i spunea c i-a gsit un post de recepioner la hotelul Blue Hills, unul dintre cele mai bune din Kindston. Aa c a plecat i presupun - la vremea aceea fusesem deja transferat n Rodezia - c Bermudele au fost extrem de uurate c n-o vor mai vedea. Guvernatorul i Bond ajunseser la poarta lat de la intrarea reedinei guvernatorului. Dincolo de ei sclipea n lumina lunii peisajul n alb, negru i roz al strduelor nghesuite, cu case frumoase acoperite cu indril, cu frontoane i balcoane ca de turt dulce, ce alctuiesc oraul Nassau. Cu un zngnit sonor, sentinela lu poziie de drepi i prezent arma. Guvernatorul ridic mna. n regul, pe loc repaus! Sentinela mecanic zngni iari, animat pentru scurt timp, dup care se ls tcerea. Guvernatorul spuse: i aa se ncheie povestea, cu excepia unei ultime ntorsturi a sorii. ntr-o bun zi, un milionar canadian s-a cazat la hotelul Blue Hills i a rmas acolo toat iarna. La plecare a luat-o pe Rhoda Masters cu el n Canada i s-a nsurat cu ea. i de atunci, ea triete n puf. Cerule mare! Asta da noroc! Nu l-a prea meritat. Presupun c nu, dar cine poate spune? Viaa e neltoare. Poate c Soarta a decis c a pltit destul pentru tot rul pe care i l-a fcut lui Masters. Poate c mama i tatl lui Masters au fost adevraii vinovai: l-au transformat ntr-un om predispus la accidente. El s-a implicat n catastrofa afectiv care-l ptea n mod inevitabil i pentru care l condiionaser prinii. Soarta a ales-o pe Rhoda ca instrument al ei, i acum tot soarta a recompensat-o pentru serviciile aduse. Lucrurile de felul sta sunt greu de judecat. In orice caz, l-a fcut foarte fericit pe canadianul ei. Ast-sear mi64

au prut amndoi fericii Bond izbucni n rs. Dintr-o dat, dramele violente din propria sa via preau de-a dreptul goale, lipsite de substan. Povestea cu rebelii lui Castro i iahturile incendiate era material bun pentru o band desenat de aventuri dintr-un ziar ieftin. Sttuse lng o femeie plictisitoare la un dineu plictisitor i o remarc ntmpltoare i deschisese n fa cartea violenei autentice - a acelei Comedie Humaine n care pasiunile omeneti sunt intense i reale, n care Soarta joac un joc mai autentic dect orice conspiraie a Serviciilor Secrete conceput de guverne. Se ntoarse cu faa spre guvernator i-i ntinse mna. V mulumesc pentru poveste! i v datorez scuze. Am considerat-o pe doamna Harvey Miller foarte plictisitoare. Datorit dumneavoastr n-o voi uita niciodat. Trebuie s acord mai mult atenie oamenilor! Mi-ai dat o lecie. Ddur noroc; guvernatorul zmbi. M bucur c povestea i-a strnit interesul. M temeam s nu te plictiseasc Duci o via foarte palpitant! Ca s fiu sincer, nu m tia capul ce am putea discuta dup cin. Viaa n Serviciul Colonial e foarte banal. i urar noapte bun i Bond plec pe strada tcut ce ducea spre port i spre Hotelul colonial britanic. Reflect la ntrevederea pe care urma s-o aib a doua zi dimineaa cu paza de coast i cu agenii FBI, n Miami, i perspectiva aceasta, care nainte l interesase, ba chiar l incitase, i prea acum de-a dreptul plicticoas i inutil

65

Partea a patra Risico

n aceast afacere exist mult risico15. Cuvintele fur rostite cu glas sczut pe sub mustaa groas, aten. Ochii negri i duri analizau ncet chipul lui Bond i minile acestuia, care rupeau cu grij, n buci mici, unui plic de chibrituri pe care scria Albergo Colombo d'Oro. James Bond simi c e cercetat. Examinarea furi ncepuse de cnd fcuse cunotin cu omul, cu dou ore mai devreme, n barul Excelsior. I se spusese s se uite dup un brbat cu musta groas, care va sta singur la mas, bnd un cocteil Alexandra. Semnalul secret de recunoatere l amuzase: butura cremoas, feminin era mult mai iscusit dect ziarul mpturit, floarea la butonier sau mnuile galbene care alctuiau venerabilele semnale nvechite folosite de ageni. Avea totodat i marele merit de a putea funciona i singur, fr posesorul lui. Iar Kristatos l pusese de la bun nceput la o mic ncercare. Cnd Bond intrase n bar i se uitase njur, nuntru se aflau vreo douzeci de oameni, toi fr musta. Dar la o mas din col, n cellalt capt al ncperii nalte i discrete, flancat de o farfurioar cu msline i una cu alune acaju, se afla paharul cu picior nalt coninnd cocteilul de votc cu fric. Bond se duse direct la masa aceea, i trase un scaun i se aez. Chelnerul sosi imediat. Bun seara, domniile. Signor Kristatos vorbete la telefon. Bond ncuviin. Un Negroni. Cu gin Gordon, te rog. Chelnerul se duse la bar. Un Negroni. Cu Gordon. Minile mari i proase ridicar scaunul cel mic de parc ar fi cntrit ct o cutie de chibrituri i-l strecurar sub oldurile grase. mi pare foarte ru, dar a trebuit s schimb o vorb cu Alfredo. Nu-i strnser mna. Pesemne c erau cunotine vechi. n acelai domeniu de activitate. Ceva gen import-export. Cel tnr prea american. Nu, nu cu hainele acelea! Englez. Bond lovi napoi mingea servit cu putere. Ce mai face bieelul? Ochii negri ai lui signor Kristatos se ngustar. Da, i se spusese c omul e profesionist. Ridic minile n lateral. Cam tot aa La ce te poi atepta? Poliomielita e cumplit. Cocteilul Negroni sosi i cei doi se aezar comod pe scaune, sprijinii de speteaz, fiecare mulumit c are de-a face cu un om de acelai calibru lucru rar n meseria lor. De attea ori se ntmpla, nainte chiar de a porni ntr-o misiune n tandem ca aceea s-i piard ncrederea n rezultat! Exista de attea ori, cel puin n imaginaia lui Bond, un miros slab de ars laun
15

Risc. (it.).

66

astfel de rendez-vous! Cunotea acel miros: semnul c acoperirea lui a nceput deja s fumege pe la poale. La momentul oportun, estura fumegnd va lua foc, iar el se va frige. Atunci partida va fi ca i ncheiat, iar el va trebui s hotrasc dac iese din misiune ori ateapt s trag cineva n el. La ntlnirea aceea ns nu existase nicio bjbial. n aceeai sear, mai trziu, la micul restaurant din apropiere de Piazza di Spagna numit Colomba d'Oro, Bond constat amuzat c e tot n perioada de prob. Kristatos continua s-l observe i s-l cntreasc, ntrebndu-se dac poate avea ncredere n el. Remarca despre riscurile din afacere era cea mai apropiat de o recunoatere din partea lui Kristatos c ar avea o afacere comun. Bond se simi ncurajat. Iniial nu crezuse cu adevrat n Kristatos, ns toate aceste precauii puteau s nsemne un singur lucru: c intuiia lui M. ddea roade, c Kristatos tia ceva foarte important. Bond ls n scrumier ultima frm de chibrit i spuse blajin: Am fost nvat cndva c orice afacere care aduce profit mai mare de zece la sut sau se desfoar dup ora nou seara e o afacere periculoas. Afacerea care ne aduce laolalt ofer un profit de pn la sut la sut i se desfoar aproape exclusiv seara. Aadar, e evident o afacere riscant, din ambele motive. (Cobor vocea.) Exist fonduri disponibile. Dolari, franci elveieni, bolivari venezueleni - orice e convenabil. Asta m bucur! Am deja prea multe lire. (Signor Kristatos lu n mn meniul.) Dar haide s ne hrnim cu ceva. n afacceri importante, omul nu trebuie s ia decizii pe stomacul gol. Cu o sptmn nainte, M. l chemase pe Bond n biroul su; era prost dispus. Lucrezi la ceva, zero-zero apte? Doar la nite hrtii, domnule. Cum adic, doar la nite hrtii? replic M. fcnd semn cu pipa spre tava lui cu documente primite, plin-vrf. Cine n-are hrtii?! Voiam s spun c n-am nimic activ, domnule. Pi aa spune! M. lu un teanc de dosare rou-nchis, legate laolalt cu band adeziv, i-i mpinse att de brutal pe suprafaa mesei de lucru nct Bond fu nevoit s-i prind. Poftim, alte hrtii! n cea mai mare parte de la Scotland Yard - brigada lor de narcotice. Mai e o grmad de la Ministerul de Interne i de la Ministerul Sntii, plus nite drgue de rapoarte groase de la Controlul Internaional al Opiului din Geneva. Ia-le i citete-le! Vei avea nevoie de ziua de azi i mare parte din seara asta. Mine iei avionul spre Roma i porneti pe urma barosanilor. E clar? Bond spuse c da. Acum i explica i enervarea lui M.: nimic nu-i nfuria mai mult dect s trebuiasc s-i ia oamenii de la nsrcinarea lor principal. Respectiva nsrcinare era spionajul i, la nevoie, sabotajul i subversiunile. Orice altceva nsemna o folosire incorect a Serviciului Secret i a fondurilor acestuia, care, Dumnezeu tia bine. erau i-aa reduse. ntrebri? zise M. cu brbia ridicat ca prova unei corbii. Brbia aceea prea s-i spun lui Bond s ia dosarele, s ias naibii din birou i s-l lase pe M. s treac la ceva important. Bond ns tia c o parte din toate acestea - dei mic - era prefctorie. M. avea anumite idei fixe, 67

celebre n Serviciu, i tia bine care sunt, dar asta nu nsemna c le las s nceteze s-i roiasc n minte. Existau idei fixe de maxim importan, precum matca n roiul de albine - de exemplu, folosirea incorect a Serviciului i cutarea informaiilor adevrate, nu a celor care i-ai dori s fie adevrate - i existau altele de importan mai mic, precum albinele lucrtoare. ntre ele se includeau idiosincrasii cum ar fi refuzul de a angaja brboi sau indivizi complet bilingvi, respingerea imediat a oamenilor care ncercau s fac presiuni asupra sa prin relaiile lor de familie cu membri ai Cabinetului, nencrederea n brbaii i femeile care se mbrcau prea elegant" i n cei care-i spuneau domnule" n afara serviciului i o ncredere exagerat n scoieni. ns M. era contient n mod ironic de obsesiile sale, aa cum, dup prerea lui Bond, erau i Churchill sau Montgomery de ale lor. Nu-l deranja niciodat s i se arate c merge la cacealma cu ele - cci n parte asta i fcea. n plus, nici n vis nu s-ar fi gndit s-l trimit pe Bond ntr-o misiune fr instruirea corespunztoare. Bond tia toate acestea, aa c zise blajin: Dou lucruri, domnule. De ce acceptm treaba asta i ce date are Departamentul I, dac are, despre oamenii implicai? M. i arunc o privire dur acr i-i roti scaunul piezi, ca s poat privi norii nali de octombrie gonind grbii dincolo de fereastra lat. i lu pipa, sufl n ea cu putere, dup care, de parc aceast aciune l-ar fi ajutat s scape de surplusul de tensiune, o aez la loc pe masa de lucru, cu blndee, i spuse pe un ton rbdtor i rezonabil: Dup cum i nchipui, zero-zero apte, nu doresc ca Serviciul s se implice n aceast afacere cu droguri. Tot anul sta, nu demult, a trebuit s te scot de la ndatoririle tale timp de dou sptmni ca s mergi n Mexic i s scapi de cultivatorul acela mexican. A fost ct pe ce s fii omort. Te-am trimis fiindc Divizia Special mi-a cerut acest serviciu. Cnd te-a cerut acum din nou, ca s abordezi banda asta de italieni, am refuzat. Ronnie Vallance s-a dus pe la spatele meu la Ministerul de Interne i la Ministerul Sntii. Minitrii respectivi au fcut presiuni asupra mea. Am spus c e nevoie de tine aici i c n-am pe nimeni altcineva de oferit. Atunci, cei doi minitri s-au dus la prim-ministru. Dup o scurt tcere, M. continu: i asta a fost tot. Trebuie s recunosc c prim-ministrul a fost foarte convingtor. A adoptat poziia cum c, n cantitile n care intr mai nou n ar, heroina e un instrument de rzboi psihologic, c sectuiete puterea rii. A spus c n-ar fi surprins dac ar fi vorba de mai mult dect o band de italieni pornii s fac bani cu nemiluita, c n spatele ei se afl subversiunea i nu banii. (M. zmbi acru.) Bnuiesc c Ronnie Vallance a nscocit argumentul sta Pe ct se pare, oamenii lui de la narcotice se chinuie ca nite draci cu traficul - ncearc s-l mpiedice s pun stpnire pe adolesceni, cum s-a ntmplat n America. Se pare c discotecile i slile de jocuri mecanice sunt pline de distribuitori. Brigada Fantom a lui Vallance a reuit s ptrund pe urma drogurilor, pn la unul dintre intermediari, i nu exist nicio ndoial c toat cantitatea vine din Italia, ascuns n mainile turitilor italieni. Vallance a fcut tot ce a putut prin intermediul poliiei italiene i a Interpolului, ns n-a ajuns nicieri. Oamenii lui ajung pn la un anumit punct al distribuiei, aresteaz civa indivizi 68

mruni i apoi, cnd par s se apropie de centru, se izbesc de un zid. Cei din cercul interior al distribuiei sunt prea speriai sau prea bine pltii. Bond l ntrerupse. Poate c undeva e implicat protecia, domnule. Afacerea aceea, Montesi, n-a artat prea bine. M. ridic din umeri nerbdtor. Se poate, se poate. i va trebui s te fereti i de asta, dar eu unul am impresia c n cazul Montesi s-a fcut o curenie de proporii. Oricum, cnd prim-ministrul mi-a dat ordinul de a m ocupa de misiune, mi-a dat prin minte s vorbesc niel cu Washingtonul. Cei de la CIA au fost foarte sritori. tii c Biroul de Narcotice are o echip n Italia - nc din vremea rzboiului. Biroul n-are nimic de-a face cu CIA, fiind condus - s nu-i vin s crezi! - de Departamentul Trezoreriei american. Trezoreria american controleaz un aa-zis Serviciu Secret care urmrete contrabanda cu droguri i contrafacerea acestora. Un aranjament cam icnit - m ntreb deseori ce prere au despre el cei de la FBI. In orice caz... M. i roti ncet scaunul cu spatele spre fereastr; i duse minile la ceaf, cu degetele mpletite i se ls pe speteaz, uitndu-se la Bond. Ideea e c Biroul Roma al CIA colaboreaz ndeaproape cu aceast mic echip de la narcotice. E silit s-o fac, pentru a prentmpina clcrile reciproce pe btturi n misiuni i aa mai departe. Iar CIA-ul - de fapt, nsui Alan Dulles - mi-a dat numele celui mai bun agent de narcotice folosit de Birou. Pe ct se pare, e agent dublu. Face puin contraband, ca acoperire. Un tip pe nume Kristatos. Dulles spunea c, firete, nu-i poate implica oamenii n niciun fel i c e destul de sigur c Departamentul Trezoreriei nu s-ar bucura dac biroul su din Roma ar colabora prea strns cu noi. A spus ns c, dac vreau, i va trimite vorb acestui Kristatos cum c unul dintre ... cei mai buni oameni ai notri ar vrea s ia legtura cu el, n ideea de a face afaceri. I-am rspuns c a aprecia asta foarte mult i ieri am primit de veste c ntlnirea e fixat pentru poimine. Vei gsi toate detaliile acolo, zise M. fcnd semn spre dosarele din faa lui Bond. n camer se ls cteva clipe tcerea. Bond se gndea c toat povestea prea neplcut, periculoas i categoric murdar. Cu acest ultim atribut n minte, se ridic n picioare i lu dosarele. n regul, domnule. Se pare c e vorba de bani. Ct vom plti pentru ca traficul s nceteze? M. i ls scaunul s se ncline n fa, puse minile pe masa de lucru, una lng alta i zise pe ton aspru: O sut de mii de lire sterline. n moneda oricrei ri. Asta e cifra prim-ministrului. Eu ns nu vreau s peti ceva - n niciun caz scond din foc castanele altora. Aa c mai poi aduga nc maximum o sut de mii, dac apar probleme urte. Reelele drogurilor sunt cele mai mari i mai greu de penetrat din tot peisajul criminalitii. M. ntinse mna spre tava cu documente primite, lu un dosar cu telegrame i spuse fr s ridice privirea: Ai grij de tine. Signor Kristatos lu meniul i spuse: Domnule Bond, eu nu m nvrt cu coada. Ct? Cincizeci de mii de lire sterline pentru rezultate sut la sut 69

Kristatos replic pe ton indiferent: Da, sunt nite fonduri importante. Voi lua pepene galben cu unc prosciutto i o ngheat cu ciocolat. Seara nu mnnc mre. Localul sta are propriul vin de Chianti, l recomand. Chelnerul sosi i urm o sporovial vioaie n italian. Bond comand Tagliatelli Verdi16 cu sos genovez, despre care Kristatos spuse c avea urmtoarele ingrediente ndoielnice: busuioc, usturoi i conuri de brad. Dup plecarea chelnerului, Kristatos se apuc s mestece n tcere o scobitoare de lemn. Faa i se ntunec i i se posomori treptat, de parc asupra minii sale s-ar fi abtut vremea proast. Ochii negri i duri, care cercetau fr odihn tot ce exista n restaurant, mai puin pe Bond, scnteiau. Bond presupuse c Kristatos se ntreab dac s trdeze sau nu pe cineva, aa c zise ncurajator: In anumite circumstane, suma poate fi mai mare. Kristatos prea s se fi decis. Rosti doar: Aa? i mpinse scaunul i se ridic. Scuz-m, trebuie s vizitez toaleta. Cu o rsucire pe clcie, porni iute spre captul restaurantului. Bond simi dintr-o dat c-i e foame i sete. i turn un pahar mare cu vin de Chianti i ddu pe gt jumtate, dup care rupse o chifl i ncepu s mnnce, ungnd din belug fiecare mbuctur cu unt gros, galben. Se ntreb de ce chiflele i untul au gust delicios doar n Frana i Italia. Nu-l preocupa nimic altceva, acum totul era o chestiune de ateptare. Avea ncredere n Kristatos, brbatul cel voinic n care se ncredeau americanii. Probabil c ddea un telefon care se va dovedi decisiv. Bine dispus, Bond privi pe fereastr trectorii. Un brbat ce vindea unul dintre ziarele partidului comunist trecu cu bicicleta. De coul din faa ghidonului era prins un stegule pe care scria, rou pe alb: PROGRESSO? Si! AWENTURI? NO! Bond zmbi: pn acum, aa stteau lucrurile n ce-l privea i-i dorea s rmn la fel pn la sfritul misiunii. De cealalt parte a ncperii ptrate i simple, la masa din col de lng casa de marcat, fata cea dolofan i blaie, cu gur spectaculoas i spuse brbatului jovial, cu poft de via, a crui gur era legat de farfurie printro frnghie groas de spaghete: Are un zmbet cam crud, dar e foarte chipe. De obicei spionii nu sunt att de artoi. Eti sigur c ai dreptate, mein Tubchen17? Brbatul tie frnghia de spaghete cu dinii, se terse la gur cu un ervet deja ptat vrtos cu sos de roii, rgi sonor i spuse: Santos nu se neal niciodat cu lucrurile de felul sta. Miroase spionii imediat; de aceea l-am ales pe el ca s-l urmreasc permanent pe ticlosul la de Kristatos. i n afar de un spion, cine s-ar gndi s petreac o sear cu porcul la? Dar ne vom convinge. Brbatul scoase din buzunar o pocnitoare ieftin din tabl, de genul celor oferite mpreun cu coifuri de hrtie i fluiere n serile de carnaval, i pocni cu ea o dat, ascuit. In cellalt capt al ncperii, matre d'hoteP ls
16 17

Paste plate i nguste, cu verdea. Porumbelul meu. (germ.).

70

balt ceea ce fcea i veni repede. Si, padroneP Omul i fcu semn s vin; matre d'hotel se apropie i primi instruciunile date n oapt ncuviin scurt, se duse la o u din apropierea buctriei, pe care scria UFFICIO18, intr i nchise ua dup el. Urm punerea n aplicare, etap cu etap printr-o serie de manevre nensemnate, a unui exerciiu perfecionat ndelung. Brbatul de lng casa de marcat continu s mestece spaghete i s observe critic fiecare stadiu al operaiunii, de parc ar fi fost o partid de ah. Matre d'hotel iei pe ua pe care scria UFFICIO, travers grbit restaurantul i-i spuse tare adjunctului su: O mas suplimentar pentru patru persoane. Imediat! Adjunctul i arunc o privire direct i ncuviin. II urm pe matre d'hotel spre un spaiu aflat alturi de masa lui Bond, pocni din degete ca s cheme ajutoare, mprumut un scaun de la o mas, alt scaun de la alta i, cu o plecciune i o scuz, scaunul liber de la masa lui Bond. Al patrulea scaun era adus de ctre matre d'hotel, din direcia uii pe care scria UFFICIO. Acesta aez scaunul la locul lui ntre celelalte, iar n mijloc fu plasat o mas pe care fur aezate cu ndemnare expert sticlria i tacmurile. Ins matre d'hotel se ncrunt. Ai pus masa pentru patru persoane! Eu am spus trei - pentru trei persoane. Cu un aer degajat, lu scaunul pe care-l adusese chiar el i-l mut la masa lui Bond, dup care flutur mna cu un gest care ddea liber ajutoarelor sale i toi se mprtiar, fiecare la treburile lui. Mica suit de manevre de restaurant iui i nevinovate durase cam un minut. n local intr un trio inofensiv de italieni; matre d'hotel i ntmpin personal i-i conduse cu plecciuni la masa proaspt pus, i astfel stratagema fu ncheiat. Bond abia dac o bgase de seam. Kristatos se ntoarse de unde fusese, li se aduse mncarea i-i ndreptar atenia spre farfurii. n timp ce mncau discutar nimicuri - ansele la alegerile din Italia, ultimul model de main Alfa Romeo, pantofii italieni comparativ cu cei englezeti. Kristatos era un bun vorbitor; prea s tie povestea ascuns a tuturor lucrurilor. Oferea informaii cu atta detaare, nct nu preau ctui de puin false sau menite s induc n eroare. Vorbea engleza sa proprie, ici i colo cu cte o expresie mprumutat din alte limbi, rezultnd astfel o combinaie vioaie. Bond se simea interesat i amuzat: Kristatos era un cunosctor dur - un om util. Nu-l surprindea deloc c oamenii CIA l considerau valoros. Li se aduse cafeaua; Kristatos aprinse o igar de foi subire, neagr, i ncepu s vorbeasc cu ea n gur, igara sltnd n sus i-n jos ntre buzele sale subiri i drepte. i aez amndou minile pe mas i, privind peticul de fa de mas dintre ele, rosti cu glas sczut: Afaccerea asta. Intru n joc cu dumneata. Pn acum am jucat numai cu americanii. Lor nu le-am spus ce-i voi spune dumitale. Nu mi s-a cerut. Aceast machina19 nu funcioneaz cu America. Sunt lucruri reglementate
18 19

Oficiu, birou. (it.). Mainrie. (it.).

71

strict. Aceast machina funcioneaz numai cu Anglia. Da? Capitol neleg. Fiecare are propriul teritoriu. Aa se procedeaz de obicei cu lucrurile de felul acesta. Exact. Acum, nainte s-i dau informaiile, stabilim condiii, ca buni negustori. Da? Desigur. Signor Kristatos examin faa de mas cu i mai mare atenie. Doresc zece mii de dolari americani, n hrtii de mrimi mici, pn mine la prnz. Dup ce distrugi machina doresc nc douzeci de mii. (Kristatos ridic scurt privirea i cercet faa lui Bond.) Eu nu sunt lacom. Eu nu i iau toate fondurile, aa-i? Preul este satisfctor. Bueno. A doua condiie. Nu spui de unde capei informaiile astea. Chiar dac eti btut. Mi se pare corect. A treia condiie. Capul acestei machina e un om ru. Signor Kristatos se opri i ridic privirea. In ochii negri se zrea o lucire roiatic. Buzele uscate, ncordate se desprinser de pe igara de foi pentru a face loc cuvintelor. El trebuie destrutto - omort! Bond se ls pe speteaza scaunului i-i privi ntrebtor pe brbatul din faa lui, care se aplec uor spre mas, ateptnd. Aadar, apruser mecanisme n interiorul mecanismelor! Treaba asta era o vendet de un fel sau altul. Kristatos voia s-i fac rost de un pistolar - i nici mcar nu-i pltea, ci dimpotriv, pistolarul l pltea pe el pentru privilegiul de a scpa de un duman. Nu era ru deloc! De bun seam, aranjorul lucra acum la un aranjament de proporii: folosea Serviciul Secret ca s-i ncheie socotelile personale. Bond ntreb ncet: De ce? Cine nu pune ntrebri nu capt nicio minciun, zise signor Kristatos indiferent. Bond i goli ceaca de cafea. Asta era povestea obinuit a marilor sindicate ale crimei: nu vedeai niciodat mai mult dect vrful aisbergului. Ce conta ns pentru el? Fusese trimis ca s ndeplineasc o anumit misiune. Dac beneficiau i alii de pe urma reuitei sale, nimnui nu-i va psa nici ct negru sub unghie - i n niciun caz lui M. Lui Bond i se ceruse s distrug mainria. Dac acel brbat fr nume era mainria, distrugerea lui ar nsemna s urmeze pur i simplu ordinele. Asta nu-i pot promite, zise Bond. Sunt sigur c nelegi. Tot ce pot spune e c dac omul acela ncearc s m distrug, l voi distruge. Signor Kristatos scoase din suport o scobitoare, o despuie de nvelitoarea din hrtie i se apuc s-i curee unghiile; dup ce termin cu cele de la o mn, ridic privirea i spuse: Eu nu risc des pe baza unor incertitudini. De data asta o voi face, pentru c dumneata m plteti pe mine, nu eu pe dumneata. E n regul? Acum i voi da informaiile. Pe urm vei fi singur - solo. Mine sear plec cu avionul la Karachi. Am afacceri importante acolo. Pot doar s-i dau informaiunile. Dup aceea, dumneata porneti cu mingea pe teren i...

72

(Arunc pe mas scobitoarea murdar.) Che sera, sera20. n regul. Signor Kristatos i apropie scaunul mai mult de Bond i ncepu s-i vorbeasc pe ton sczut, rapid. Ddu exemple de date i nume pentru a-i documenta naraiunea Nu ezit nici mcar o dat n privina vreunui fapt concret i nu irosi timp cu amnunte irelevante. Povestea era scurt i plin de miez. n ar existau dou mii de gangsteri americani - americani de origine italian care fuseser condamnai n SUA i expulzai. Aceti oameni se aflau la mare strmtoare. Erau trecui pe cea mai neagr list a tuturor forelor de poliie i, din cauza antecedentelor penale, propriii lor conceteni se fereau s-i angajeze. O sut din cei mai duri dintre acetia i-au pus laolalt finanele i din aceast elit, cteva mici grupuri s-au mutat n Beirut, Istambul, Tanger i Macao marele centre ale contrabandei din lume. Alii, mai numeroi, ndeplineau rolul de curieri, iar capii au achiziionat, prin reprezentani, o firm farmaceutic mic i respectabil din Milano. n acest centru, grupurile exterioare introduceau opiul de contraband i derivatele acestuia Foloseau ambarcaiuni mici pe Mediteran, civa nsoitori de zbor de la o companie aerian italian cu curse charter i, ca surs de aprovizionare sptmnal regulat, vagonul fr escal al trenului Orient Expres, n care membrii mituii ai echipei de curenie a trenului din Istambul plasaser seciuni ntregi de tapierie fals. Firma din Milano - Farmacia Colomba SA - avea rolul de punct de colectare i de centru convenabil pentru transformarea opiului brut n heroin. Dup aceea, curierii livrau mijlocitorilor din Anglia marfa, folosind autoturisme nevinovate de diferite mrci. Bond ntrerupse povestirea. Agenii notri vamali sunt buni la depistarea traficului de felul sta Nu exist multe ascunztori ntr-o main pe care ei s nu le cunoasc. Unde transport indivizii acetia marfa? Totdeauna n roata de rezerv. ntr-o singur roat de rezerv poi transporta heroin n valoare de douzeci de mii de lire sterline. Nu sunt prini niciodat, aducnd marfa n Milano sau ducnd-o mai departe? Sigur c da! De multe ori. Dar sunt oameni bine instruii i sunt rezisteni. Nu vorbesc niciodat. Dac sunt condamnai, primesc zece mii de dolari pentru fiecare an petrecut n nchisoare. Dac au familie, familia lor e ngrijit. Iar cnd totul merge bine ctig bani frumoi. E o ntreprindere cooperativ. Fiecare i primete partea lui din brutto. Numai eful primete o parte special. In regul. Ei bine, cine e omul sta? Signor Kristatos ridic mna la gur - nc mai avea igara de foi ntre buze - i vorbi ncet pe dup aceast pavz Este un om cruia i se spune Porumbelul", Enrico Colombo. Este patronul acestui restaurant. De asta te aduc aici, ca s poi s-l vezi. Este brbatul gras care st cu o femeie blond. La masa de lng cassa. Ea e din Viena, o cheam Lisl Baum. O trf de luxus. Nu mai spune! replic Bond meditativ.
20

Ce va fi, va fi. (it.)

73

N-avea nevoie s se uite; o remarcase pe fat imediat ce se aezase la mas. Probabil c toi brbaii din restaurant o remarcaser. Avea frumuseea vesel, ndrznea i deschis pe care ar trebui s-o aib teoretic vienezele n general, numai c puine o au. Vivacitatea i farmecul ei luminau colul de ncpere n care se afla. Avea prul blond-cenuiu, cu cea mai zpcit tunsoare bieeasc posibil, un nas impertinent, o gur lat, rztoare i o panglic neagr la gt. James Bond tia c ochii ei poposiser asupra lui cnd i cnd pe parcursul serii. nsoitorul ei prea exact genul de brbat bogat, vesel i jovial pe care s-ar bucura s-l aib de amant o vreme: i va oferi distracii pe cinste, va fi generos i la sfrit nici unul, nici cellalt nu vor avea regrete. n ansamblu, Bond l aproba de individ. i plceau oamenii veseli i expansivi, cu poft de via. Cum el personal nu putea s-o obin pe fat, era mcar un lucru pozitiv c aceasta se afla pe mini bune. Dar acum...? Bond arunc o privire spre cellalt capt al ncperii. Cei doi rdeau de ceva; brbatul o btu uurel pe obraz, se ridic, se duse la ua pe care scria UFFICIO, intr i nchise ua. Aadar, acesta era brbatul cu marea filier de contraband spre Anglia! Omul pe capul cruia M. pusese preul de o sut de mii de lire, omul pe care Kristatos voia ca el s-i omoare... Ei bine, era cazul s se pun pe treab. Bond se holb grosolan la fat; cnd ea nl capul i se uit la el, i zmbi. Ochii fetei trecur pe lng el, dar pe buzele ei apru un mic surs, ca pentru sine, iar cnd scoase din tabacher o igar, o aprinse i sufl fumul drept spre tavan, Bond tiu c gestul cu care-i ofer gtul i profilul i e dedicat. Se apropia ora la care apreau clienii dup spectacolele de cinema. Matre d'hotel supraveghea debarasarea meselor neocupate i aranjarea veselei i a tacmurilor pe cele noi. Era obinuita activitate febril, chelnerii plesnind cu ervetele fundul scaunelor ca s alunge firimiturile, nconjurai de clinchete de sticlrie i tacmuri. Bond observ n treact c scaunul liber de la masa lui fu luat la repezeal pentru a completa aranjamentul unei mese pentru ase persoane, n apropiere. ncepu s-i pun lui Kristatos ntrebri concrete - despre obiceiurile personale ale lui Enrico Colombo, unde locuiete, adresa firmei lui din Milano, ce alte interese de afaceri are. Nu bg de seam traseul parc ntmpltor al scaunului liber, de la masa la care tocmai fusese dus, la alta, apoi la alta i, n final, dincolo de ua pe care scria UFFICIO. Nu exista niciun motiv ca s-i observe. Cnd scaunul fu adus n biroul lui, Enrico Colombo fcu semn cu mna spre matre d'hotel c poate s plece, ncuie ua n urma acestuia, apoi se duse la scaun, i scoase fundul tapiat i-i puse pe masa de lucru. Descheie fermoarul aflat pe o latur a pernei, scoase din ea un reportofon Grundig, l opri, derul caseta de la capt i porni aparatul pe Redare", ajustnd viteza i volumul. Apoi se aez la masa de lucru, aprinse o igar i ascult, fcnd ocazional noi ajustri i repetnd cte un paragraf. La sfrit, cnd vocea mititic a lui Bond rosti Nu mai spune!" i se ls o tcere ndelungat, presrat cu zgomote de fundal din restaurant, Enrico Colombo opri aparatul i rmase cu ochii aintii la el. Sttu aa un minut bun; pe faa lui nu se citea dect o concentrare teribil la propriile gnduri. Apoi i desprinse privirea de pe aparat, o pironi n gol i rosti cu glas sczut: Nemernicul! 74

Se ridic ncet n picioare, se duse la u i o descuie; se mai uit o dat n spate, la reportofon, repet Nemernicul", cu rnai mult trie, i iei, ntorcndu-se la masa lui. Ii spuse ceva fetei, rapid i imperios. Ea ncuviin i se uit spre Bond: acesta i Kristatos se ridicau de la mas. Fata i zise lui Colombo pe un ton sczut, mnios: Eti un brbat dezgusttor! Toi mi-au spus-o i m-au avertizat s nu m apropii de tine. Aveau dreptate! Doar pentru c-mi oferi cina n restaurantul tu prpdit, crezi c ai dreptul s m insuli cu propunerile tale mizerabile!... Fata ridicase tonul, i luase cu un gest smucit poeta i se sculase n picioare. Acum se afla chiar n calea lui Bond spre ieire. Enrico Colombo se fcuse negru de furie; se ridic i el n picioare. Blestemat de trfa austriac!... S nu ndrzneti s-mi insuli ara, broscoi italian ce eti! Fata lu de pe mas un pahar pe jumtate plin cu vin i i-l arunc n fa cu precizie. Cnd brbatul se apropie de ea, i fu uor s se dea napoi civa pai, ciocnindu-se de Bond, care sttea lng Kristatos, ateptnd politicos s poat trece pe lng cei doi. Gfind, Enrico Colombo i tergea vinul de pe fa cu un ervet. i spuse furios fetei: S nu-i mai ari mutra niciodat n restaurantul meu! Mim c ar scuipa pe podea, ntre ei, se rsuci pe clcie i intr cu pai mari pe ua pe care scria UFFICIO. Matre d'hotel veni repede; toat lumea din restaurant se oprise din mncat. Bond o prinse pe fat de cot. Pot s te ajut s gseti un taxi? Ea se smulse i replic nc mnioas. Toi brbaii sunt porci! Apoi, amintindu-i bunele maniere, rosti eapn: Eti foarte amabil. Cu asta, porni spre u cu o atitudine mrea, cu cei doi brbai pe urme. n restaurant se auzea murmurul vorbelor i reluarea zngnitului tacmurilor. Scena i ncntase pe toi. Matre d'hotel, care inea deschis ua cu un aer solemn, i se adres lui Bond: mi cer scuze, monsieur. i suntei foarte amabil s v oferii ajutorul. Un taxi aflat n trecere ncetini; omul l chem lng trotuar i deschise portiera. Fata urc; Bond o urm cu fermitate, nchise portiera i-i zise lui Kristatos prin geam: i dau telefon diminea. n regul? Fr s-i atepte rspunsul, se ls pe speteaza banchetei. Fata se retrsese n cel mai ndeprtat col. Bond o ntreb: Ce adres s-i dau? Hotel Ambassadori. Ctva timp merser n tcere, apoi Bond o ntreb: Ai vrea s mergem mai nti undeva, s bem un pahar? Nu, mulumesc. (Fata ovi.) Eti foarte amabil, dar n seara asta sunt obosit. Poate n alt sear. Poate, numai c mine plec la Veneia. Voi fi i eu acolo. Vrei s iei cina cu mine mine sear? 75

Fata zmbi. Credeam c englezii sunt timizi. Eti englez, nu-i aa? Cum te cheam? Cu ce te ocupi? Da, sunt englez. M cheam Bond, James Bond. Scriu cri - romane de aventuri. Acum scriu unul despre contrabanda cu droguri. Aciunea se petrece n Roma i Veneia. Necazul e c nu tiu destule despre acest comer. Umblu de colo-colo i culeg poveti. Tu tii vreuna? A, deci de aceea ai luat cina cu Kristatos la! l cunosc din auzite. Are o reputaie proast. Nu, nu tiu nicio poveste, tiu doar ce tie toat lumea. Dar asta-i exact ceea ce vreau! exclam Bond cu entuziasm. Cnd am spus poveti" nu m refeream la ficiune, m refeream de genul de brf bine informat care, probabil, e foarte aproape de adevr. Pentru un scriitor, lucrurile de felul sta valoreaz diamante! Ea rse. Vorbeti serios? Diamante...? Eh, nu ctig chiar att de mult ca scriitor, dar am vndut deja o opiune pentru ecranizarea povetii steia i dac reuesc s-o fac suficient de autentic, a spune c mi se va cumpra ecranizarea de-a dreptul. ntinse mna i o aez peste a fetei, n poala ei; fata nu-i retrase mna. Da, diamante. O bro cu diamant de la Van Cleef. Batem palma? Acum fata i retrase mna: soseau la Ambassadori. i lu poeta de pe banchet i se ntoarse cu faa spre el. Omul de serviciu deschise portiera; lumina becurilor stradale transform ochii fetei n dou stele. i examin faa cu o anumit doz de seriozitate i spuse: Toi brbaii sunt porci, dar unii sunt mai puin porci dect alii. n regul, accept s ne ntlnim. Dar nu la cin. Ceea ce-i voi spune nu merge n locurile publice. Fac plaj n fiecare dup-amiaz, la Lido - dar nu pe plaja care e la mod, ci la Bagni Alberoni, unde obinuia s se plimbe clare poetul englez Byron. E la captul peninsulei. Ajungi acolo cu vaporaul. M vei gsi acolo poimine, la trei dup-amiaza. Vei vedea o umbrel de soare gal-ben-deschis. Sub ea voi fi eu. (Zmbi.) Ciocnete n umbrel i ntreab de Fraulein21 Lisl Baum. Fata cobor din taxi, urmat de Bond; i ntinse mna. Mulumesc c mi-ai srit n ajutor. Noapte bun! Ora trei s fie, zise Bond. Voi fi acolo. Noapte bun. Fata se rsuci pe clcie i urc treptele curbate ale hotelului. Bond privi n urma ei ngndurat, dup care se ntoarse, urc n taxi i-i spuse oferului s-i duc la Nazionale. Sprijinit de speteaz, privea curgerea reclamelor cu neon dincolo de fereastr. Lucrurile - inclusiv taxiul - mergeau aproape prea repede pentru confortul lui. Singurul asupra cruia avea ct de ct control era taxiul, aa c se aplec n fa i-i ceru oferului s mearg mai ncet. Cel mai bun tren de la Roma la Veneia este expresul Laguna, care pleac zilnic la amiaz. Dup o diminea petrecut n principal cu discuii dificile cu sediul din Londra, la telefonul cu codificator al Seciei I, Bond prinse trenul la musta. Expresul Laguna e un tren elegant, modernizat, care arat i sun mai luxos dect este. Fotoliile sunt fcute pentru italieni
21

Domnioara. (germ.)

76

mruni de statur, iar vagonul restaurant sufer de boala care-i afecteaz fraii din toate marile trenuri ale ntregii lumi - o antipatie sincer fa de cltorul modern i mai ales fa de strin. Locul lui Bond se afla n vagonul de aluminiu din spate, lng interval i deasupra roilor. Dac dincolo de fereastr ar fi zburat cele apte raiuri, lui unul nu i-ar fi psat. Privi strict n vagon, citi dintr-o carte ce se zguduia spasmodic, vrs vin de Chianti pe faa de mas, i tot mut picioarele lungi, prinse de crcei i blestem Ferrovie Italiane dello Stato. Dar n final ajunser la Mestre i la poriunea absolut dreapt de cale ferat ce strbtea viaductul din secolul al XVIII-lea i intra n Veneia. Urm ocul inevitabil al frumuseii care nu trdeaz niciodat, naintarea blnd, legnat, pe Grand Canal, n lumina rou-sngerie a apusului, i extrema plcere - sau cel puin aa prea - a celor de la palatul Gritti cnd Bond ceru cea mai bun camer cu pat dublu de la primul etaj. n seara aceea, mprtiind bancnote de o mie de lire ca pe frunze prin Vallombrosa, James Bond Calea ferat italian de stat (it.). urmri, n barul Harry's, la Florian i, n cele din urm, n admirabilul local Quadri, la etaj, s demonstreze oricui ar fi fost interesat c e omul sub chipul cruia voia s-i apar fetei - un scriitor prosper care triete bine i pe picior nalt. Apoi, n starea temporar de euforie pe care o trezete prima sear n Veneia, indiferent ct de elevate i de serioase ar fi obiectivele vizitatorului, James Bond se ntoarse pe jos la Gritti i dormi opt ore, fr vise. Mai i octombrie sunt lunile cele mai frumoase n Veneia. Soarele e blajin, iar nopile, rcoroase. Strlucirea peisajului e mai blnd cu ochii i aerul are o prospeime care te ajut s parcurgi kilometrii lungi de piatr mozaic i marmur insuportabili pentru picioare vara i sunt mai puini oameni. Dei Veneia e singurul ora din lume care poate nghii o sut de mii de turiti la fel de uor cum nghite o mie - ascunzndu-i pe strzile lturalnice, folosindu-i pentru scenele de mulime din piee, nghesuindu-i pe vaporae -, tot e mai bine s-o mpri cu un numr minim de turiti aflai n circuit cu autocarul i de rani nemi din creierii munilor. Bond petrecu dimineaa urmtoare plimbndu-se pe strzile dosnice, n sperana c va putea s descopere dac-l urmrete cineva. Vizit dou biserici - nu ca s le admire interiorul, ci pentru a afla dac intr cineva dup el pe ua principal nainte ca el s ias pe cea lateral Nu-l urmrea nimeni. Se duse la Florian, unde bu un cocteil Americano i ascult doi francezi, snobi ntr-ale culturii, discutnd dezechilibrul faadei Pieei San Marco. Mnat de un impuls, cumpr o carte potal ilustrat i i-o trimise secretarei sale, care fcuse o dat o excursie n Italia, cu Grupul georgian, i nu-l lsa s uite asta nicio clip i scrise: Veneia e minunat. Pn acum am inspectat gara i Bursa de valori. Foarte satisfctoare estetic. Dupamiaz sistemul municipal de alimentare al oraului, iar apoi, un vechi film cu Brigitte Bardot la Cinema Scala tii melodia aceea frumoas intitulat O Sole Mio? E f. romantic la fel ca tot restul aici. J. B." Mulumit de inspiraia sa, lu prnzul devreme i se ntoarse la hotel, unde ncuie ua camerei, i scoase haina i-i examin pistolul Walther
1

77

PPK. Ridic piedica, exers de dou, trei ori scoaterea rapid a armei, dup care o bg napoi n toc. Era timpul s plece. Strbtu pasarela de mbarcare i urc pe vaporaul de dousprezece i jumtate ctre Alberoni, departe, peste apele de oglind ale lagunelor. Se aez pe un scaun la prova i se ntreb ce i se va ntmpla. De la debarcaderul din Alberoni, pe partea dinspre Veneia a peninsulei Lido, e de mers cale de opt sute de metri pe un drum prfuit pn la Bagni Alberoni, plaj situat cu faa spre Adriatica. Acest vrf al celebrei peninsule e o lume ciudat de pustie. La un kilometru i jumtate fa de baza ei, cartierele de locuine luxoase dispar treptat, lsnd locul ctorva vile din stuc pline de crpturi, presrate ici i colo, i a unor proiecte de locuine sociale falimentare, iar la captul peninsulei nu exist nimic n afar de ctunul pescresc Alberoni, un sanatoriu pentru studeni, o staie experimental prginit aparinnd marinei militare italiene i cteva amplasamente de tun masive, npdite de buruieni, rmase din ultimul rzboi. In ara nimnui" din mijlocul acestei limbi subiri de pmnt se afl terenul de golf Lido, ale crui peluze maronii ondulate erpuiesc printre ruinele fortificaiilor strvechi. Sunt puini cei care vin la Veneia ca s joace golf, dar proiectul e meninut n via pentru atracia snoab pe care o prezint n marile hoteluri din Lido. Terenul de golfe mprejmuit cu un gard de srm nalt, pe care sunt agate la intervale regulate panouri de avertisment i panouri cu interdicii, de parc ar fi protejat ceva de mare valoare sau extrem de secret. n jurul acestei enclave mprejmuite cu srm, tufele srccioase i dunele de nisip nici mcar n-au fost curate de mine, aa c printre irurile de srm ghimpat ruginit se gsesc tblie pe care scrie MINAS. PERICOLO DI MORTE22, sub un semn hrca i oasele" desenat aproximativ, ntreaga zon e stranie i melancolic i formeaz un contrast extraordinar cu lumea vesel, de carnaval a Veneiei, la distan de nici o or, de cealalt parte a lagunelor. Pn s termine de parcurs cei opt sute de metri de-a latul peninsulei, pn la plaj, Bond ncepu s transpire uor, aa c rmase cteva clipe sub ultimul salcm din irul ce mrginea drumul prfuit, ca s se rcoreasc i s se orienteze. n faa lui se afla o arcad ubred din lemn, pe mijlocul creia scria cu vopsea albastr decolorat BAGNI ALBERONI. Dincolo de ea se vedeau irurile csuelor din lemn la fel de drpnate, apoi o sut de metri de plaj nisipoas i, dincolo de ea, suprafaa albastr, calm, sticloas a mrii. Pe plaj nu se vedea ipenie de om i locul prea nchis, dar cnd trecu pe sub arcad auzi sunetul slab al unui radio ce transmitea muzic napolitan. Sunetul venea dintr-o colib deteriorat ce etala reclame la Coca-Cola i la diferite buturi rcoritoare italiene. De pereii ei erau sprijinite ezlonguri; mai existau dou hidrobiciclete i un clu-de-mare pneumatic, pe jumtate umflat, aparinnd unui copil. ntreaga aezare prea att de prpdit nct nu i-o putea imagina avnd activitate nici mcar n toiul verii. Pi de pe pasarela ngust pe nisipul moale, ars de soare, i porni prin spatele colibelor, spre plaj. Se duse pn la marginea mrii. Spre stnga, plaja lat de nisip, pustie, se ntindea uor curbat spre Lido, pn disprea n aburul ridicat de cldura tomnatic. La dreapta, cei
22

Mine. Pericol de moarte. (it.)

78

opt sute de metri de plaj se terminau cu un dig, n vrful peninsulei. Digul se ntindea ca un deget n marea tcut, neted ca oglinda, iar pe marginea lui superioar se zreau scripeii ubrezi ai pescarilor de caracatie, n spatele plajei se aflau dune de nisip i o parte a gardului din plas de srm ce nconjura terenul de golf. La marginea dunelor, poate la vreo cinci sute de metri distan, se vedea o pat de un galben intens. Bond porni spre ea, la marginea mrii. Hm-hm! Minile zburar spre sutienul costumului de baie sumar i-i traser n sus. Bond intr n cmpul vizual al fetei i rmase locului, privind n jos. Umbra proiectat de umbrel i acoperea doar faa; restul - un corp cndva alb ca smntn, acum ars de soare, n costum de baie negru, pe un prosop de plaj n dungi albe i negre - se oferea soarelui. Ea l privi printre pleoapele pe jumtate nchise. Ai venit cu cinci minute mai devreme, i i-am spus s ciocneti! Bond se aez aproape de ea, la umbra marii umbrele, scoase o batist i-i terse faa. ntmplarea face s deii singurul palmier din tot deertul sta A trebuit s ajung sub el ct de curnd cu putin. Al naibii loc pentru o ntlnire! Ea rse. Simt ca Greta Garbo: mi place s fiu singur. Suntem singuri? De ce nu? ntreb fata, fcnd ochii mari. Crezi c am adus o nsoitoare? Din moment ce crezi c toi brbaii sunt porci... A dar tu eti un porc gentilom, chicoti ea Un porc milord". i oricum, e prea cald pentru lucruri de felul acela i e prea mult nisip. i n plus, e o ntlnire de afaceri, nu? Eu i spun poveti despre droguri, iar tu mi dai o bro cu diamant. De la Van Cleef. Sau te-ai rzgndit? Nu, aa rmne. De unde ncepem? Pune tu ntrebrile. Ce vrei s afli? Fata se ridic n ezut i-i cuprinse genunchii cu braele. Aerul de flirt dispruse din ochii ei, care deveniser ateni i, poate, puin precaui. Bond observ schimbarea i rosti detaat, urmrind-o: Se spune c prietenul tu, Colombo, e un om important n bran. Vorbete-mi despre el! Ar fi un personaj excelent n cartea mea - mascat, desigur, ns am nevoie de detalii. Cum i desfoar operaiunile i aa med departe? Astea nu sunt lucruri pe care s le poat inventa un scriitor. Adumbrindu-i ochii, fata replic Enrico s-ar nfuria foarte tare dac ar afla c am dezvluit vreunul din secretele lui. Nu tiu ce mi-ar face! Nu va afla niciodat. Ea l privi cu seriozitate. Drag domnule Bond, exist foarte puine lucruri pe care s nu le tie. In plus, e foarte capabil s acioneze pe baza unei presupuneri. Nu mar surprinde... Bond sesiz scurta privire a fetei spre ceas. Nu m-ar surprinde dac i-ar fi trecut prin minte s pun pe cineva s 79

m urmreasc aici. E un ora foarte bnuitor! ntinse mna i o atinse pe a lui; acum prea nelinitit. i spuse imperios: Cred c ar fi mai bine s pleci. A fost o mare greeal! Bond se uit la ceas fr fereal: trei i jumtate, i mic puin capul, ca s poat privi dincolo de umbrel, spre plaj. Departe, n dreptul csuelor de plaj, cu conturul corpului dansnd uor din cauza cldurii, se zreau trei brbai n haine de culoare nchis, care mergeau cu hotrre pe plaj, sincronizndu-i paii ca la armat. Bond se ridic n picioare, privi capul plecat i spuse sec: neleg la ce te referi. Spune-i lui Colombo doar c de aici nainte scriu povestea vieii lui. i sunt un scriitor foarte perseverent. Rmas-bun! Porni n fug pe plaj, ctre vrful peninsulei. De acolo putea s se ntoarc, pe cellalt rm, n sat, la sigurana pe care i-o ofereau oamenii, n cellalt capt al plajei, cei trei pornir n pas alergtor, cu coatele i picioarele micndu-se sincron, de parc ar fi fost maratoniti ieii la un antrenament. Cnd trecur pe lng fat, unul dintre ei ridic mna. Ea rspunse cu acelai gest, dup care se ntinse pe nisip, cu faa n jos - poate ca s-i prjeasc acum spatele sau poate pentru c nu voia s priveasc vntoarea. Din fug, Bond i scoase cravata i o bg n buzunar. Era foarte cald i transpira deja abundent - dar la fel se va ntmpla i cu cei trei urmritori. Problema inea de care dintre ei era mai n form. In vrful peninsulei se cr pe dig i privi n urm. Brbaii se apropiaser foarte puin, dar acum, doi dintre ei se desprindeau din grup, mprtiindu-se ca s taie pe la marginea terenului de golf. Prea c nu le pas de tbliele cu hrca i oasele ce anunau pericol. Alergnd cu iueal pe digul lat, Bond msur unghiuri i distane. Cei doi brbai scurtau pe la baza triunghiului. Avea s fie la musta. Cmaa i se mbibase deja de transpiraie i ncepeau s-l doar tlpile. Alergase poate vreo doi kilometri. Ct mai avea ca s ajung la siguran? Din loc n loc, de-a lungul digului, culatele unor tunuri strvechi se afundaser n beton. Acum jucau probabil rol de stlpi de andocare pentru flotele de pescuit ce se adposteau n lagunele ferite nainte s ias n Marea Adriatic. Bond i numr paii ntre dou astfel de culate. Cincizeci de metri. Cte protuberane negre mai erau pn la captul digului - pn la primele case din sat? Numr pn la treizeci, dar apoi irul dispru n pcla provocat de cldur. Oare putea s ajung cu bine la capt, i nc suficient de repede ca s-i nving pe cei doi care-l flancau? Respiraia ncepuse deja s-i uiere; haina costumului se mbibase i ea de sudoare, iar pnza pantalonilor i rodea pielea picioarelor. n spatele lui, la trei sute de metri, se afla un urmritor. La dreapta, ocolind printre dunele de nisip i convergnd rapid, se aflau ceilali doi. La stnga era o pant de zidrie nalt de ase metri, pn la valurile verzi ale Adriaticii. Bond plnuia s-i ncetineasc deplasarea pn la mersul obinuit i s-i pstreze suficient suflu ca s ncerce s se dueleze cu cei trei cu pistolul i s-i nving, cnd se ntmplar dou lucruri, unul dup altul. Mai nti vzu prin pcla din fa un grup de pescari cu harpoane - vreo ase, unii n ap, iar alii zorindu-se pe dig. Apoi, dinspre dunele de nisip se 80

auzi tunetul profund al unei explozii. Buci de pmnt, de tufe i din ceva ce ar fi putut s fie un om nir scurt n aer i Bond simi o mic und de oc. ncetini. Cellalt brbat dintre dune se oprise i sttea nlemnit. Din gura sa deschis se auzea o bolboroseal de panic. Dintr-o dat, se prbui pe jos, cu braele n jurul capului. Bond cunotea semnele: omul n-avea s se mai mite pn nu aprea cineva s-l ia de acolo. Simi c-i vine inima la loc. Acum mai avea doar vreo dou sute de metri pn la pescari; acetia se adunau deja n grup, uitndu-se spre el. Bond i rscoli mintea n cutarea ctorva cuvinte n italian i le repet de mai multe ori. Mi Ingles, Prego, dove il carabinieri?"23 Arunc o privire peste umr. Curios: n ciuda pescarilor martori, omul continua s vin spre el. Redusese distana i acum se afla la doar vreo sut de metri n urma lui. Avea n mn un pistol. n fa, pescarii se rsfiraser n calea lui Bond i aveau la ndemn arme cu harpon. n mijloc sttea un brbat solid, cu un slip minuscul, rou, sub burta rsfrnt, i ridicase n cretet masca verde de scufundri i sttea cu picioarele nclate cu nottoare albastre ndreptate oblic, spre exterior, i cu braele strmbe. Arta ca Domnul Broscoi de la Conacul Broscoilor, n tehnicolor. Gndul amuzat al lui Bond muri nainte s se nasc. Gfind, i ncetini pasul pn la cel normal de mers, iar mna lui nduit pipi automat pe sub hain i scoase pistolul. Brbatul din centrul semicercului de harpoane aintite asupra lui era Enrico Colombo. Acesta l privi cum se apropie, iar cnd ajunse la douzeci de metri spuse linitit: Las-i la o parte jucria domnule Bond din Serviciul Secret. Astea sunt arme cu harpon, cu di- oxid de carbon. i rmi pe loc. Asta, dac nu vrei s devii o copie dup Sf. Sebastian al lui Mantegna. (Se ntoarse spre omul din dreapta lui i i se adres n englez.) La ce distan era albanezul acela, sptmna trecut? Douzeci de metri, padrone24. i harponul l-a strpuns complet. Dar era gras - poate de dou ori mai gros ca sta. Bond se opri. Una din culatele de tun din fier se afla lng el. Se aez i-i sprijini pistolul pe genunchi, aintit spre mijlocul abdomenului gras al lui Colombo. Cinci harpoane n mine nu vor mpiedica un glon s intre n tine, Colombo. Acesta zmbi i ncuviin, iar omul care se apropiase de Bond din spate, n tcere, l lovi o dat la baza craniului, cu putere, cu patul pistolului su Luger. Cnd i revii n simiri dup ce ai ncasat o lovitur n cap, prima reacie e un acces de vom. Chiar i n starea-i nefericit, Bond era contient de dou senzaii: c se afl pe o ambarcaiune pe mare i c cineva, un brbat, i terge fruntea cu un prosop umed, rcoros, i murmur ncurajri ntr-o englez stricat. E okey, amigo. Linitete-l. Linitete-l." Bond se prbui la loc pe cuet, epuizat. Se afla ntr-o cabin mic i confortabil, cu un miros feminin i perdele i culori delicate. Un marinar mbrcat n vest i pantaloni, zdrenuite amndou - i se pru c recunoate n el pe unul dintre pescari - sttea aplecat deasupra lui i zmbi
23 24

Sunt englez. V rog, unde e poliia? (it.) Stpne. (it.)

81

cnd Bond deschise ochii. Mai bine, da? Subito2 okey. i fricion ceafa cu un gest de compasiune. Doare puin. Curnd va fi numai negru. Sub pr. Fetele nu vor vedea nimic. Bond zmbi slab i ncuviin Durerea strnit de gestul de ncuviinare l fcu s strng din pleoape. Cnd deschise ochii, marinarul cltin din cap a admonestare i-i apropie ceasul de mn de ochii lui Bond. Ceasul arta apte. Omul art cu degetul mic cifra nou. Mangiare con Padrone. Si? Si, rspunse Bond. Omul i lipi palma de obraz i-i ls capiii pe o parte. Dormire2. Si, repet Bond. Marinarul iei din cabin i nchise ua fr s-o ncuie. Bond se ridic din pat cu biniorul, se duse la chiuvet i se apuc s se spele. Pe scrin se aflau, ntr-o grmjoar ordonat, bunurile sale - toate, mai puin pistolul. i bg obiectele n buzunare, se aez din nou pe cuet, fum i se gndi. Ideile sale erau complet neconcludente. Era dus la plimbare - pe mare, dar comportamentul marinarului nu arta c ar fi fost considerat inamic. i totui, i dduser mare osteneal ca s-l ia prizonier, proces n decursul cruia unul dintre oamenii lui Colombo murise chiar, dei din greeal. Nu prea s fie doar vorba de a-l ucide pe el. Poate c acest tratament blnd constituia preambulul unei ncercri de a ncheia un trg cu el. Care s fi fost trgul - i care era alternativa? La ora nou, acelai marinar veni dup Bond i-l conduse pe un culoar scurt, pn ntr-un careu mic, dezordonat, unde-l ls. n mijlocul careului se aflau o mas i dou scaune, iar lng ea, o msu pe roi nichelat, ncrcat cu mncare i butur. Bond ncerc tambuchiul de la captul salonului, dar era zvort. Trase zvorul unui hublou i privi afar. Mai era destul lumin ca s poat vedea c ambarcaiunea avea circa dou sute de tone i putea s fi fost cndva un vas mare de pescuit. Dup sunet, motorul prea a fi diesel simplu i ambarcaiunea era dotat cu vele. i estim viteza la ase sau apte noduri. La orizontul ndeprtat se zrea un mic plc de lumini glbui. Prea probabil c navigau de-a lungul coastei Adriaticii. Zvorul tambuchiului zurui, deschizndu-se. Bond scoase capul din deschiztura hubloului. Pe trepte apru Colombo, mbrcat cu bluz de trening, blugi i sandale uzate. n ochii lui exista o lucire uor rutcioas dar amuzat. Se aez pe un scaun i fcu semn cu mna spre cellalt. Vino, prietene! Mncare i butur i discuii din belug! Acum vom nceta s ne mai purtm ca doi bieei i vom deveni aduli. Da? Ce vrei s bei - gin, whisky, ampanie? Iar sta e cel mai de soi crnat din toat Bolonia. Msline de pe proprietatea mea. Pine, unt, Provelone - sta e cacaval afumat - i smochine proaspete. Hran rneasc, dar bun. Haide! Dup atta alergat trebuie c i s-a deschis apetitul! Rsul lui era molipsitor. Bond i turn o porie zdravn de whisky cu sifon, se aez i ntreb: De ce a trebuit s-i dai atta osteneal? Am fi putut s ne ntlnim fr toate aceste dramatisme! Aa cum stau lucrurile, i-ai pregtit singur o 82

mulime de suferine. Mi-am prevenit eful c s-ar putea ntmpla ceva de genul sta - felul n care m-a agat fata n restaurantul tu a fost cum nu se poate mai copilresc. Am spus c voi intra n capcan, ca s vd despre ce e vorba. Dac nu ies din ea pn mine la amiaz, vei avea pe cap Interpolul, precum i poliia italian, ca un camion cu crmizi. Colombo prea nedumerit. Dac erai gata s intri n capcan, de ce ai ncercat s fugi de oamenii mei dup-amiaz? i trimisesem s te ia i s te aduc pe nava mea, i totul ar fi fost mult mai prietenos. Acum, eu am pierdut un om de isprav, iar tu ai fi putut foarte uor s te alegi cu easta spart. Nu neleg! Nu mi-a plcut nfiarea celor trei. tiu cum arat ucigaii i-i recunosc cnd i vd. Credeam c te gndeti s faci vreo prostie. Ar fi trebuit s-o foloseti pe fat! Brbaii erau inutili. Colombo cltin din cap. Lisl era dispus s afle mai multe despre tine, dar att. Acum va fi la fel de furioas pe mine cum eti i tu. Viaa e foarte grea! Mie mi place s fiu prieten cu toat lumea, iar acum mi-am fcut doi dumani ntr-o singur dup-amiaz! Ce pcat! Colombo prea c se comptimete sincer. Tie o felie groas de crnat, smulse nerbdtor coaja cu dinii i ncepu s mnnce. Cu gura pe jumtate plin, lu un pahar de ampanie i-l ddu pe gt, cu crnat cu tot. Cltinnd din cap a repro spre Bond, spuse: Aa e mereu: cnd sunt ngrijorat trebuie s mnnc. Dar ceea ce mnnc cnd sunt ngrijorat nu pot mistui. Iar acum m-ai ngrijorat. Spui c puteam s ne ntlnim i s lmurim lucrurile, c nu trebuia s-mi dau atta osteneal. (ntinse minile n lturi, a neajutorare.) De unde s tiu? Spunnd asta, pui sngele lui Mario pe minile mele! Nu i-am spus s scurteze prin locul la! (Colombo lovi cu pumnii n mas i strig mnios la Bond.) Nu sunt de acord c totul a fost vina mea! A fost vina ta! Numai a ta! Tu ai fost de acord s m omori! Cum s aranjeze omul o ntlnire prietenoas cu ucigaul lui?! Ei?! Spune-mi! Colombo nfc o chifl lung i i-o ndes n gur, privindu-l cu ochi furioi. Ce mama naibii spui acolo? Colombo azvrli pe mas resturile de chifl i se ridic n picioare, cu privirea aintit n continuare asupra lui Bond. Tot privindu-l, se duse la un scrin, gsi pe pipite mnerul primului sertar, l deschise, bjbi n el i scoase un obiect pe care Bond l recunoscu drept reportofon. Continund s-l priveasc acuzator, Colombo aduse aparatul pe mas, se aez i aps un buton. Cnd auzi vocea, Bond i lu paharul cu whisky i privi n el. Glasul micu spunea Exact. Acum, nainte s-i dau informaiunile, stabilim condiii, ca buni negustori. Da?" Vocea continu Zece mii de dolari americani... Nu spui de unde capei informaiunile astea. Chiar dac eti btut... Capul acestei machina e un om ru. El trebuie destrutto - omort!" Bond atept ca propria-i voce s rzbat dintre zgomotele de fundal ale restaurantului. Existase o tcere ndelung n timpul creia se gndise la ultima condiie. Oare ce spusese? Din aparat, propria-i voce i rspunse: 83

Asta nu-i pot promite. Sunt sigur c nelegi. Tot ce pot spune e c dac omul acela ncearc s m distrug, l voi distruge." Colombo opri aparatul. Bond ddu restul de whisky peste cap. Acum putea s-i priveasc pe cellalt n ochi. Spuse defensiv: Asta nu m face criminal! Colombo l privi cu tristee. n ochii mei, da. Venind de la un englez... Am fost n slujba Angliei n timpul rzboiului. n micarea de rezisten. Am Decoraia Regal! (Bg mna n buzunar i arunc pe mas decoraia Libertii, din argint, cu panglic n dungi roii, albe i albastre.) Vezi? Bond susinu cu ncpnare privirea lui Colombo i spuse: Dar restul chestiilor de pe caseta aceea? Ai ncetat de mult timp s mai lucrezi pentru englezi. Acum lucrezi mpotriva lor, pe bani! Colombo mormi ceva, ciocni reportofonul cu degetul arttor i spuse impasibil: Am ascultat totul. Sunt minciuni! (Lovi masa cu pumnul, fcnd paharele s sar n sus, i rcni furios.) Sunt minciuni, minciuni! Absolut fiecare cuvnt! Sri n picioare; scaunul pe care ezuse se prbui n spatele lui. Se aplec ncet i-i ridic. Lu sticla de whisky, se apropie de Bond i-i turn patru degete de butur n pahar, apoi se ntoarse pe scaun, se aez i puse sticla de ampanie pe mas, n faa lui. Acum, chipul lui era potolit i serios. Spuse calm: Nu totul e minciun. Exist un dram de adevr n ceea ce i-a spus nemernicul acela. De asta am decis s nu m contrazic cu tine. Puteai s nu m crezi i atunci ai fi amestecat poliia. Eu i camarazii mei am fi avut probleme mari. Chiar dac tu sau altcineva n-ai fi gsit un motiv de a m omor, tot ar fi existat scandaluri, ruinare. Am decis n schimb s-i art adevrul - adevrul pe care ai fost trimis s-l afli n Italia. n cteva ore, mine n zori, misiunea ta va fi ncheiat. Presto - aa! zise Colombo pocnind din degete. Care parte a povetii lui Kristatos nu conine minciuni? ntreb Bond. Colombo l privi n ochi, calculnd, i-n cele din urm spuse: Prietene, sunt contrabandist. Partea asta e adevrat. Sunt probabil contrabandistul cu cel mai mare succes din Mediteran. Jumtate din igrile americane din Italia sunt aduse de mine, din Tanger. Aur? Sunt singurul furnizor pe piaa neagr. Diamante? Am propriul meu furnizor, cu linii de aprovizionare directe din Sierra Leone i Africa de Sud. Pe vremuri, cnd lucrurile astea erau rare, m ocupam i de aureomicin i penicilin i alte medicamente similare. Obinute prin mit de la spitalele militare americane. i au fost mult alte lucruri - chiar i fete frumoase din Siria i Iran, pentru casele din Napole. Am i scos fraudulos condamnai evadai. Dar droguri, heroin, opiu, cnep - nu! (Pumnul lui Colombo se abtu asupra mesei cu putere.) Niciodat! Nu voi avea niciodat de a face cu lucrurile astea! Sunt diabolice! n celelalte nu exist niciun pcat. (Colombo ridic mna dreapt.) Prietene, i jur pe viaa mamei mele. Bond ncepea s neleag. Era pregtit s-l cread pe Colombo i chiar simea o simpatie curioas fa de acest pirat lacom, glgios, pe care Kristatos fusese ct pe ce s-l pun la mare ananghie. 84

 Dar de ce te-a artat Kristatos cu degetul? Ce are de ctigat? Colombo cltin uor un deget prin faa nasului, spunnd: Prietene, Kristatos e Kristatos. Joac cel mai mare joc dublu din cte se pot imagina. Ca s-l ntrein, ca s-i pstreze protecia americanilor i a oamenilor lor de la narcotice, trebuie s le arunce din cnd n cnd o victim - cte un personaj lipsit de importan de la periferia jocului cel mare. Dar cu aceast problem englez, lucrurile stau altfel. Traficul e imens. Pentru al proteja se cere o victim de proporii. Am fost ales eu - de ctre Kristatos sau de angajatorii lui. i e adevrat c, dac ai investigat cu vigoare i ai fi cheltuit destul valut solid pentru a cumpra informaii, ai fi descoperit povestea operaiunilor mele. Ins fiecare pist spre mine te-ar fi ndeprtat i mai mult. n cele din urm - nu-i subestimez Serviciul - a fi intrat la nchisoare. ns vulpoiul cel mare pe care-l urmreti n-ar face dect s rd de sunetul vntorii, tot mai ndeprtat de el i mai estompat. De ce te vrea Kristatos mort? Cu un aer viclean, Colombo replic: Prietene, tiu prea multe. In fria asta a contrabanditilor se ntmpl cteodat s dm peste un col al afacerilor altuia. Nu demult, pe nava asta, am avut o lupt din mers cu o canonier albanez mic. Un proiectil norocos a dat foc rezervorului lor de combustibil. A existat un singur supravieuitor, care a fost convins s vorbeasc. Am aflat multe, dar, ca prostul, am riscat cu cmpurile minate i l-am trimis la rm, pe coast, la nord de Tirana. A fost o greeal! De atunci ncoace, nemernicul de Kristatos a fost pe capul meu. Din fericire, zise Colombo rnjind lupete, am o informaie pe care el nu tie c o am. i avem ntlnire tocmai cu informaia asta, mine, la prima gean a zorilor - ntr-un mic port pescresc la nord de Ancona, Santa Maria. i acolo vom vedea ce vom vedea, ncheie Colombo cu un rs aspru, crud. Bond ntreb detaat: Ce pre ceri pentru toate astea? Spui c misiunea mea se va ncheia mine diminea. Ct? Colombo cltin din cap i zise cu indiferen: Nimic. ntmplarea face ca interesele noastre s coincid. Dar voi avea nevoie s-mi promii c ceea ce i-am spus n seara asta rmne ntre tine i mine i, la nevoie, eful tu din Londra. Nu trebuie s ajung niciodat napoi n Italia. De acord? Da, cu asta sunt de acord. Colombo se ridic n picioare, se duse la scrin, scoase pistolul lui Bond i i-l ddu. n cazul sta, prietene, ar trebui s-i iei arma, fiindc vei avea nevoie de ea. i ai face bine s dormi puin. La cinci dimineaa, toat lumea va primi rom i cafea. ntinse mna; Bond i-o strnse i simi clar c dintr-o dat au devenit prieteni. Zise cu stngcie: n regul, Colombo. Iei din careu i se duse n cabina sa. Colombina avea un echipaj format din doisprezece brbai, relativ tineri i cu nfiare dur. Discutau pe ton sczut ntre ei n timp ce Colombo mprea n careu ceti cu cafea fierbinte i cu rom. Singura lumin venea de 85

la un felinar de furtun - ambarcaiunea adoptase camuflajul ntunericului; Bond zmbi pentru sine vznd atmosfera de entuziasm i conspiraie ce amintea de Insula Comorilor. Colombo trecu pe la fiecare om pentru a inspecta armele. Aveau cu toii pistoale Luger, purtate pe sub jerseu, sub betelia pantalonilor, i cuite cu resort n buzunar. Colombo avu o vorb de aprobare sau de critic pentru fiecare arm. Pe Bond l izbi ideea c Colombo i croise o via plcut - o via a aventurii, a ntmplrilor palpitante i a riscului. Era o via de infractor - o lupt continu cu legile valutare, cu monopolul statului asupra tutunului, cu Vama, cu poliia -, dar exista n aer o und de trengrie adolescentin care schimba culoarea infraciunii, din negru n alb - sau cel puin n gri. Colombo se uit la ceas i-i trimise oamenii la posturi; stinse felinarul i Bond l urm pe punte, n lumina sidefie a zorilor. Constat c ambarcaiunea se afla aproape de un rm negru, stncos, de-a lungul cruia mergeau cu vitez redus. Colombo art n fa: Dup promontoriul acela e portul. Apropierea noastr nu va fi observat. In port, la debarcader, m atept s gsesc o nav cam de mrimea steia, din care se vor descrca role inofensive de hrtie de ziar, cu ajutorul unei rampe, ntr-un depozit. Dup ce ocolim promontoriul vom trece la viteza maxim, ne vom plasa n paralel cu nava asta i o vom aborda. Va exista mpotrivire, se vor sparge capete. Sper s nu se lase cu mpucturi. Noi nu vom trage dect dac trag ei. Dar va fi o ambarcaiune albanez, cu un echipaj de albanezi duri. Dac se trage cu pistolul, va trebui s tragi bine, alturi de noi toi. Aceti oameni sunt i dumanii rii tale, i ai rii mele. Dac eti omort, eti omort. Bine? n regul. n clipa cnd Bond rosti aceste cuvinte, telegraful din sala motoarelor emise un clinchet i puntea ncepu s-i tremure sub picioare. Cu vitez de zece noduri, mica ambarcaiune ocoli promontoriul i intr n port. Era aa cum spusese Colombo. Lng debarcaderul de piatr se afla nava, cu velele fluturnd alene. Pornind de la pupa ei, o ramp din scnduri cobora nclinat spre gura ntunecat a unui depozit drpnat din tabl ondulat, n care ardeau cteva becuri electrice slabe. Nava avea o ncrctur ce prea s constea din role de hrtie de ziar, care erau ridicate una cte una pe buza rampei, de unde se rostogoleau n virtutea propriei greuti pn jos, intrnd pe gura depozitului. Se vedeau vreo douzeci de oameni. Numai atacul prin surprindere putea s aduc ansele la egalitate. Ambarcaiunea lui Colombo se afla acum la cincizeci de metri de cealalt; vreo doi brbai se opriser din lucru i priveau n direcia lor. Unul alerg n depozit. Simultan, Colombo ddu un ordin aspru. Motoarele se oprir i intrar n mararier. Pe punte se aprinse un far puternic, care lumin scena cu intensitate n timp ce nava aluneca spre traulerul albanez. La primul contact dur, crligele de abordaj fur aruncate peste balustrada navei albaneze, la prova i la pupa, i oamenii lui Colombo se repezir peste parapet, cu Colombo n frunte. Bond i fcuse planurile lui. Imediat ce tlpile sale atinser puntea inamic, alerg drept de-a lungul navei, se cr pe parapetul de la pupa i sri. II despreau de debarcader vreo patru metri. Ateriz ca o pisic, pe palme i pe vrfurile tlpilor, i rmase cteva clipe ghemuit pe vine, 86

planificndu-i urmtoarea manevr. Pe punte ncepuser deja mpucturile. Una din primele stinsese farul, aa c acum scena era luminat doar de zorii cenuii. Un corp - unul dintre inamici - czu pe pietrele debarcaderului n faa lui i rmase nemicat, cu braele i picioarele deprtate. In acelai timp, la gura depozitului intr n aciune o mitralier uoar, care trgea rafale scurte, ntr-un stil foarte profesionist. Bond alerg spre ea, la adpostul umbrei negre a navei. Mitraliorul l vzu i ndrept spre el o rafal. Gloanele trecur pe lng Bond cu iueal, se izbir sonor de coca metalic a navei i disprur n noapte, uiernd. Bond ajunse la adpostul rampei nclinate din scnduri i plonj pe burt. Alte gloane se nfipser n lemn, deasupra capului lui. Bond naint tr n spaiul tot mai ngust. Cnd ajungea ct de departe putea, va trebui s aleag dac s ias de la adpost prin dreapta scndurilor sau prin stnga lor. Se auzi o serie de bubuituri puternice i un huruit rapid deasupra capului su. Pesemne c unul dintre oamenii lui Colombo tiase frnghiile i trimisese toat grmada de role de hrtie de ziar pe ramp n jos. Acum era ocazia lui! Bond sri din adpost - spre stnga. Dac mitraliorul l atepta, se va atepta ca el s ias trgnd, pe la dreapta. Mitraliorul era ntr-adevr acolo, ghemuit lng zidul depozitului. Bond trase de dou ori n fraciunea de secund nainte ca gura strlucitoare a armei inamice s-i parcurg micul arc. Degetul mortului se nclet pe trgaci i lans, n cdere, o scurt cascad de flcri nainte ca zguduiturile armei s-o smulg din mna lui i s-o trimit pe jos cu un trosnet. Bond alerga spre ua depozitului, cnd alunec i czu cu capul nainte, ct era de lung. Rmase locului cteva clipe, uluit, cu faa ntr-o balt neagr de melas. njurnd, se ridic n patru labe i ni la adpostul grmezii de role mari de hrtie care se izbiser de zidul depozitului. Una dintre ele, despicat de o rafal de mitralier, lsa s se preling melas neagr. Bond i terse ct de bine putu minile i faa de substana lipicioas, ce avea mirosul dulce i uor mucegit pe care-i simise cndva n Mexic. Era opiu brut. Un glon izbi zidul depozitului nu departe de capul lui. Bond i mai terse o dat pistolul de fundul pantalonilor i sri spre ua depozitului, l surprinse c nimeni nu trase n el dinuntru de ndat ce silueta sa apru n dreptul intrrii. n depozit era linite i rcoare. Becurile fuseser stinse, dar afar era tot mai lumin. Rolele palide de hrtie de ziar erau stivuite n iruri ordonate, cu un spaiu care s ofere un culoar de trecere prin mijloc. n cellalt capt al culoarului se afla o u. ntregul aranjament l batjocorea, l provoca. Simea mirosul morii. Se ntoarse precaut la intrare i iei n spaiul deschis. Focurile de arm deveniser spasmodice. Colombo venea spre el n fug, alergnd aa cum alearg brbaii grai - fr s ridice mult tlpile de pe jos. Bond spuse poruncitor: Rmi la ua asta! Nu intra i nu-i lsa oamenii s intre! Eu m duc prin spate. Fr s atepte rspuns, sprint pe dup colul cldirii i de-a lungul ei. Depozitul avea vreo optsprezece metri lungime. Bond ncetini i se apropie cu pai uori de cellalt col, se lipi ct mai bine de peretele din tabl ondulat i arunc iute o privire dup col. Se retrase imediat. Lipit de 87

ua din fund a depozitului se afla un brbat care privea printr-un fel de gaur de spionat. Avea n mn un piston conectat la nite cabluri ce mergeau pe sub scutul mainii. Maina, un Lancia Granturismo neagr, decapotabil, cu acoperiul cobort, sttea alturi de el, cu motorul torcnd uor. Era orientat cu botul spre uscat, pe un drum de pmnt bttorit cu fgae adnci. Brbatul era Kristatos. Bond ngenunche. Prinse pistolul cu ambele mini, pentru a-l ine nemicat, se strecur iute pe dup colul cldirii i trase un foc la picioarele individului. Rat. Imediat ce vzu cum se ridic praful la civa centimetri buni de int, se auzi pritura tuntoare a unei explozii i peretele de tabl l lovi i-l proiect n aer. Bond se ridic anevoie n picioare. Depozitul se lsase nebunete ntr-o rn i ncepu s se prbueasc zgomotos, ca un pachet de cri de joc metalice. Kristatos era n main. Se deprtase deja cu douzeci de metri, roile din spate, care asigurau traciunea, trimind n aer jeturi de praf. Bond adopt poziia clasic a tirului cu pistolul i ochi. Pistolul Walther url i rico de trei ori la rnd. Dup ultima mpuctur, de la cincizeci de metri, silueta ghemuit deasupra volanului tresri spasmodic; minile zburar de pe volan, n lturi, iar capul se ridic o clip, dup care se prbui n fa. Mna dreapt rmase scoas pe geam, de parc mortul ar fi semnalizat un viraj la dreapta. Bond ddu s-o ia la fug pe drum, ateptndu-se ca maina s opreasc, dar fgaele nu lsau roile s ias; cu greutatea piciorului mort rmas pe acceleraie, automobilul Lancia mergea mai departe urlnd, n viteza a treia. Bond se opri i o privi. Mergea zorit nainte, pe drumul plat de pe cmpia ars de soare, i n urma ei se ridicau, veseli, nori de praf alb. Se atepta s-o vad dintr-o clip ntr-alta ieind de pe drum, dar nu iei, aa c rmase i o privi pn cnd dispru n ceaa nceputului de diminea ce promitea o zi frumoas. Bond puse piedica pistolului i bg arma sub centura pantalonilor. Cnd se ntoarse, Colombo se apropia de el. Brbatul cel gras zmbea cu gura pn la urechi, n culmea ncntrii. Ajunse la Bond i, spre oroarea acestuia, deschise larg braele, l strnse la piept i-i srut pe amndoi obrajii. Pentru Dumnezeu, Colombo! Colombo se cutremur de rs. Ah, englezul cel potolit! Nu se teme de nimic, n afar de sentimente! Dar eu (se lovi n piept), eu, Enrico Colombo, l iubesc pe acest om i nu mie ruine s-o spun! Dac nu l-ai fi scos din joc pe mitralior, nici unul dintre noi n-ar fi supravieuit. Aa cum stau lucrurile, mi-am pierdut doi oameni i ali civa au rni. Dar numai ase albanezi au rmas n picioare i au fugit n sat. Fr ndoial c-i va slta poliia. i acum l-ai trimis pe nemernicul de Kristatos cu maina n iad! Ce sfrit splendid pentru el! Ce se va ntmpla cnd micul su dric de curse ajunge la oseaua principal? Deja semnalizeaz c va face dreapta pe autostrad, sper c-i va aminti s conduc pe dreapta! (Colombo l btu zgomotos pe Bond pe umr.) Dar s mergem, prietene! E timpul s plecm de aici. Valvele de siguran ale brcii albaneze sunt deschise, aa c n scurt timp va fi pe fundul apei. In ctunul sta nu exist telefoane. Vom avea un avans bun fa de poliiti - le va lua 88

ceva timp s scoat de la pescari o poveste ct de ct logic. Am vorbit cu eful pescarilor. Nimeni din cei de-aici nu-i iubete pe albanezi. Dar trebuie s ne vedem de drum! Ne ateapt o navigare grea, cu vntul din fa, i de partea asta a Veneiei nu exist niciun doctor n care s am ncredere. Din depozitul nruit ncepeau s se strecoare flcri i ieeau valuri de fum care miroseau a legume dulci. Bond i Colombo l ocolir, ca s ias de sub vnt. Ambarcaiunea albanez se aezase pe fundul micului port i apa i sclda punile. O traversar i urcar la bordul Colombinei, unde Bond avu de ndurat alte strngeri de mini i bti prieteneti pe spate. Ridicar ancora imediat i pornir spre promontoriul ce pzea portul. Acolo se aflau civa pescari care stteau lng brcile lor, trase pe plaj ntre cele cteva csue din piatr, ngrmdite. Preau neprietenoi, dar cnd Colombo le fcu semn cu mna i le strig ceva n italian, majoritatea ridicar mna n semn de r- mas-bun, iar unul strig ceva ce strni rsul echipajului de pe Colombina. Colombo explic: Au spus c am fost mai buni dect filmele de cinema de la Ancona i c trebuie s ne ntoarcem curnd. Bond simi dintr-o dat c-l prsete tot entuziasmul. Se simea murdar i nebrbierit i-i simea mirosul propriei transpiraii. Cobor sub punte, mprumut de la un marinar un brici i o cma curat, se dezbrc pn la piele n cabina sa i se spl. Cnd i scoase pistolul i-l arunc pe cuet, prinse un iz de cordit dinspre gura evii; mirosul i readuse n minte frica, violena i moartea din zorii cenuii. Deschise hubloul. Afar, marea dansa voioas, iar linia coastei, care fusese neagr i misterioas, era acum verde i frumoas. Vntul aduse dintr-o dat un miros delicios de costi fript. Bond nchise cu un gest brusc hubloul, se mbrc i se duse n careu. n timp ce se osptau cu ochiuri i costi din belug i beau cafea fierbinte, dulce, cu puin rom n ea, Colombo complet toate detaliile. Iat ce am fcut, prietene, zise el mestecnd zgomotos nite pine prjit. n depozitul acela se afla stocul de opiu brut pe un an, ce urma s ajung la laboratorul chimic al lui Kristatos din Napole. E adevrat c am o astfel de afacere n Milano i c ea constituie un loc de depozitare convenabil pentru o parte din mrfurile mele, dar acolo nu se fabric nimic mai mortal dect pastilele de cruin sau aspirina. n toat poriunea respectiv a povetii lui Kristatos, nlocuiete Colombo" cu Kristatos". El e cel care transform opiul brut n heroin i el e cel care angajeaz curieri ca s-o duc n Londra. Transportul acela imens fcea probabil un milion de lire sterline pentru Kristatos i oamenii lui. Dar tii ceva, dragul meu James? Pe el nu-l cost nici mcar un singur cent. De ce? Pentru c primete marfa cadou din Rusia. Cadoul unui uria proiectil mortal ce trebuie tras n mruntaiele Angliei. Ruii pot furniza o cantitate nelimitat de ncrctur pentru proiectil. Opiul provine din culturile lor de mac din aucaz, iar Albania e un antrepozit convenabil. ns le lipsete aparatul cu care s lanseze proiectilul. Kristatos a creat aparatul necesar i el este cel care apas pe trgaci, n numele stpnilor si din Rusia. Astzi, noi doi am distrus n jumtate de or ntreaga conspiraie. Acum poi s te ntorci i s le spui oamenilor ti din Anglia c traficul va nceta. Poi, de asemenea, s le spui adevrul - c nu Italia a fost originea acestei cumplite arme de rzboi 89

subteran, ci vechii notri prieteni, ruii. Fr ndoial, o secie de rzboi psihologic al aparatului lor de spionaj. Asta nu tiu s-i spun. Poate, dragul meu James, zise Colombo zmbind ncurajator, vei fi trimis la Moscova ca s afli. Iar dac se ntmpl aa, s sperm c vei gsi o fat la fel de fermectoare ca prietena ta, domnioara Lisl Baum, care s te pun pe drumul corect spre adevr. Cum adic, prietena mea"? E a ta. Colombo cltin din cap. Dragul meu James, eu am muli prieteni. Vei mai petrece cteva zile n Italia ca s-i scrii raportul i, fr ndoial (chicoti), ca s verifici unele din lucrurile pe care i le-am spus. Poate c vei petrece, de asemenea, o jumtate de or agreabil explicndu-le colegilor ti din serviciul american de informaii adevrurile vieii. ntre aceste ndatoriri vei avea nevoie de tovrie - cineya care s-i arate frumuseile iubitei mele patrii. n rile necivilizate, un obicei politicos cere s-i oferi una dintre neveste brbatului pe care-l iubeti i pe care vrei s-l cinsteti. i eu sunt necivilizat. N-am neveste, dar am numeroase prietene ca Lisl Baum. Ea nu trebuie s primeasc instruciuni n aceast privin; am motive ntemeiate de a crede c ateapt s te ntorci ast-sear. Colombo bg mna n buzunarul pantalonilor i arunc pe mas, n faa lui Bond, un obiect ce zngni. Iat motivul ntemeiat. Colombo i puse mna pe piept, n dreptul inimii i se uit cu seriozitate n ochii lui Bond. i-l druiesc din inim. i poate i dintr-a ei. Bond ridic obiectul. Era o cheie, de care era ataat o etichet metalic grea Pe etichet scria Albergo Danielii. Camera 68.

90

Partea a cincea Raritatea Hildebrand

Pisica-de-mare avea anvergura cam de doi metri i lungimea de aproximativ trei metri, de la botul bont pn la captul cozii sale mortale. Era de un cenuiu-nchis, cu acea tent de violet care semnalizeaz adesea primejdia n lumea subacvatic. Se ridic de pe nisipul auriu palid i not puin, dnd impresia c prin ap flutur un prosop negru. Cu minile pe lng trup i deplasndu-se doar cu micri uoare ale nottoarelor, James Bond urmri umbra neagr prin laguna larg, mrginit de palmieri, ateptnd momentul potrivit ca s trag. Rareori omora peti n alt scop dect acela de a-i mnca, ns existau excepii iparii mari i toi membrii familiei petelui-scorpion. Acum inteniona s omoare pisica-de-mare fiindc avea o nfiare extraordinar de diabolic. Era ora zece, ntr-o diminea de aprilie, iar laguna, Belle Anse, aflat aproape de extremitatea sudic a insulei Mahe, cea mai mare din arhipelagul Seychelles, era neted precum sticla Musonul dinspre nord-vest i epuizase forele cu cteva luni nainte, iar musonul dinspre sud-est avea s aduc din nou ploaie i rcoare abia n mai. Acum, temperatura era n jur de douzeci i opt de grade la umbr, nivelul de umiditate se ridicase la nouzeci, iar n laguna protejat, apa avea aproape temperatura sngelui uman. Pn i petii preau lenei. Un pete-papagal de vreo patru kilograme i jumtate, care ronia alge de pe o protuberan de coral, se opri doar ca s-i roteasc ochii cnd Bond trecu pe deasupra lui, dup care i relu masa. Un banc de peti Kyphosus cenuii i grai, ce notau harnici, se scind politicos n dou ca s lase s treac umbra lui Bond, apoi se reuni i-i continu drumul, n direcie opus. ase calmari mici, aezai n ir,n mod normal timizi ca psrile, nici mcar nu se obosir si schimbe camuflajul la trecerea lui. Bond not mai departe alene, avnd grij s nu piard din ochi pisicade-mare. tia c aceasta va obosi n curnd sau, dac nu, se va simi linitit vznd c Bond, marele pete de la suprafaa apei, n-o atac. i atunci se va aeza pe o poriune plat de nisip, i va schimba culoarea de camuflaj n cel mai deschis gri, aproape translucid, i, cu unduiri uoare ale vrfurilor nottoarelor, se va ngropa n nisip. Reciful se apropia; ncepeau s apar grupuri de corali negri i puni cu iarb de mare. Era ca la sosirea ntr-un ora, din cmp deschis. Pretutindeni, petii n culori de nestemate scnteiau i luceau, iar uriaele anemone ale Oceanului Indian preau nite flcri n umbre. Coloniile de arici-de-mare epoi scuipau un lichid sepia, de parc ar fi aruncat cineva o climar cu cerneal, iar antenele strlucitoare ale langustelor, albastru cu galben, cercetau i fluturau din crpturile lor, ca nite nici balauri. Ici i colo, prin iarba de mare de pe fundul sclipitor se zrea lucirea pestri a cte unei molute Cypraeidae cu cochilie pestri, elegant, mai mare dect o minge de fotbal - molusca-leopard - i Bond vzu, la un moment dat, frumoasele degete rsfirate ale harpei lui Venus". Ins toate aceste lucruri 91

erau acum banale pentru el, aa c merse mai departe n ritm constant, reciful interesndu-l doar n calitate de scut la adpostul cruia putea s ajung mai spre larg, dincolo de pisica-de-mare, i apoi s-o urmreasc napoi spre rm. Tactica funcion; n scurt timp, umbra neagr, cu torpila maro pe urmele ei, fcea cale ntoars pe sub marea oglind a apei albastre. Cnd adncimea apei ajunse la vreo patru metri, pisica-de-mare se opri pentru a suta oar. Se opri i Bond, clcnd uor apa. Ridic precaut capul la suprafa i-i goli vizorul de ap. Pn s priveasc din nou locul unde se afla pisica-de-mare, aceasta dispruse. Bond avea o puc cu harpon Champion, cu benzi elastice duble. Harponul avea n vrf un trident ascuit precum acul - arm cu raz scurt de aciune, dar cea mai bun n recife. Trase piedica i naint ncet, pulsnd uor cu nottoarele, foarte aproape de suprafaa apei, ca s nu fac niciun zgomot. Se uit njur, ncercnd s strpung cu privirea orizonturile neclare ale vastei lagune. Cuta orice posibil form mare, aflat la pnd: nu era deloc indicat ca un rechin sau o baracud s fie martori la uciderea przii. Uneori, petii ip cnd sunt rnii i chiar dac nu ip, turbulena i sngele ce rezult dintr-o lupt aprig i cheam pe necrofagi. Dar nu se vedea nicio fiin vie; nisipul se ntindea nemrginit spre deprtrile ceoase, precum duumelele goale ale unei scene. Bond putea s vad acum conturul slab de pe fund. Se duse chiar deasupra lui i rmase nemicat la suprafa, privind n jos. In nisip exista o micare foarte slab. Dou minuscule arteziene de nisip dansau deasupra deschizturilor ca nite nri ale operculelor. Dincolo de deschizturi se vedea o foarte uoar umfltur - corpul creaturii. Asta era inta. La doi centimetri i jumtate dincolo de deschizturi. Estim posibila zvcnire a cozii n sus, cobor ncet arma i aps pe trgaci. Sub el, nisipul erupse i pre de o clip de nelinite, Bond nu putu vedea nimic. Apoi firul harponului se ntinse la maximum i pisica-de-mare apru, ncercnd s se trag departe de el, n timp ce coada ei plesnea cu o agresivitate reflex corpul, iari i iari. La baza cozii, Bond vedea epii neregulai, otrvii, ridicndu-se de la suprafaa corpului. Acetia erau epii despre care se presupunea c l-au ucis pe Ulise i despre care Pliniu a afirmat c ar distruge un arbore. n Oceanul Indian, unde veninul animalelor marine e cel mai virulent, o singur zgrietur de la epii pisiciide-mare nsemna moarte sigur. Precaut, innd firul perfect ntins ntre el i pisica-de-mare, Bond porni dup petele ce se lupta furios. nota ntr-o parte, ca s fereasc firul de coada mictoare, care l-ar fi putut reteza cu uurin. Coada aceasta era vechiul bici al stpnilor de sclavi din Oceanul Indian. La ora actual, n insulele Seychelles e ilegal chiar i s te afli n posesia unuia, dar bicele acestea sunt transmise n familie din generaie n generaie, pentru a fi folosite asupra nevestelor necredincioase, iar dac se rspndete vestea c cutare sau cutare femeie a avut de-a face cu la crapule, numele provensal al pisicii-de-mare, e totuna cu a spune c femeia respectiv nu se va ridica din pat cel puin o sptmn. Izbiturile cozii ncepeau s slbeasc; Bond not n faa pisicii-de-mare i o trase dup el, spre mal. Cnd ajunser n apa puin adnc de la mal, pisica-de-mare deveni letargic, aa c o scoase din ap i o duse la distan considerabil pe plaj. Dar chiar i aa, nu se apropie de ea - i foarte bine fcu. Pe 92

neateptate, la o micare a lui Bond i poate cu sperana de a-i lua dumanul prin surprindere, uriaa pisic-de-mare sri n sus, ridicndu-se complet n aer. Bond fcu un salt lateral, iar petele czu pe spate i rmase locului, cu abdomenul alb spre soare i cu gura mare, urt, n form de secer, gfind i pufnind. n picioare, Bond se uita la pisica-de-mare i se ntreba ce s fac mai departe. Un brbat scund, gras i alb, mbrcat cu cma i pantaloni kaki, iei dintre palmieri i veni spre Bond pe nisipul presrat cu alge uscate, lsate n urm de reflux. Cnd se apropie suficient, strig amuzat: Btrnul i marea25! Cine a prins pe cine? Bond se ntoarse. Firete, e singurul brbat de pe insul care nu poart la el o macet! Fidele, fii biat de treab i cheam-l pe unul dintre oamenii ti! Animalul sta nu vrea s moar i harponul meu a rmas nfipt n el. Fidele Barbey, cel mai tnr dintre nenumraii Barbey care sunt proprietarii a aproape tot ce exist n Insulele Seychelles, veni i se opri, privind pisica-de-mare. Frumos exemplar! Ai noroc c ai lovit-o unde trebuia; altfel te-ar fi trt peste recif i ar fi trebuit s dai drumul armei. Le ia al naibii de mult s moar Dar haide, trebuie s te duc napoi la Victoria! A aprut ceva. Ceva bun. Trimit pe un om de-al meu dup arm Vrei coada? Bond zmbi. N-am nevast. Dar ce-ai spune despre nite raie au beurre noir26 disear? Disear nu, prietene. Vino! Unde-i sunt hainele? In timp ce mergeau pe drumul de coast cu maina lui, Fidele ntreb: Ai auzit vreodat de un american pe nume Milton Krest? E bine, pe ct se pare, e proprietarul lanului de hoteluri Krest i al unei chestii numite Fundaia Krest. Un lucru i pot spune cu siguran: deine cel mai frumos afurisit de iaht din Oceanul Indian. L-a pus la ap ieri. Wavekrest se cheam. Aproape dou sute de tone, treizeci de metri lungime. Dotat cu absolut totul, de la o soie frumoas i pn la un gramofon mare cu tranzistori, pe balansiere, astfel nct valurile s nu fac acul s sar Mochet din perete-n perete, groas de doi centimetri i jumtate. Aer condiionat peste tot. Singurele igri uscate care pot fi gsite de partea asta a continentului african i cea mai bun sticl de ampanie pe care am buto dup micul dejun de cnd am fost ultima oar la Paris. (Fidele Barbey rse ncntat.) Prietene, e o ambarcaiune a mamei naibii de aleas i dac domnul Krest e un mare lem dublat cu ticloie, cui naiba i pas? Cui i pas oricum? Ce are de-a face cu tine - sau cu mine, la drept vorbind? Doar asta, prietene: vom petrece cteva zile pe mare cu domnul Krest - i cu doamna Krest, frumoasa doamn Krest. Am acceptat s duc iahtul la Chagrin - insula despre care i-am vorbit. E la naiba n praznic, aproape de rmul african, i familia mea nu i-a gsit nicio utilizare, n afar de
25 26

Aluzie la romanul cu acelai titlu al lui Ernest Hemingway. Pisic de mare cu unt rumenit. (fr.)

93

adunatul oulor de cormoran. E doar la un metru mai sus de nivelul mrii. N-am mai fost n locul la afurisit de cinci ani. In fine, Krest sta vrea s mearg acolo. Colecteaz specimene marine - ceva legat de fundaia lui - i e un spurcat de petior care se zice c exist numai n jurul Insulei Chagrin. Cel puin Krest spune c singurul exemplar din lume provenea de acolo. Sun distractiv. Rolul meu care e? tiam c te plictiseti i c mai ai o sptmn pn s ridici ancora, aa c am spus c eti expertul local la cutri submarine i c vei gsi rapid petele cu pricina, dac chiar exist, i c oricum fr tine nu merg. Domnul Krest s-a nvoit, i asta-i tot. tiam c pierzi vremea undeva, pe coast, aa c am mers cu maina de-a lungul coastei pn cnd un pescar mi-a spus c un alb nebun ncearc s se sinucid, de imul singur, la Belle Anse i am tiut c tu eti acela. Bond rse. E extraordinar frica de mare a insularilor stora! Te-ai atepta ca deacum s fi czut la pace cu ea. Foarte puini din locuitorii Insulelor Seychelles tiu mcar s noate! Vina e a Bisericii Romano-catolice. Nu agreeaz ideea dezbrcrii de haine. O aiureal afurisit, dar asta e. Ct privete frica, nu uita c eti aici doar de o lun. Rechini, baracude - nc n-ai ntlnit un exemplar flmnd. Plus petele de piatr! Ai vzut vreodat un om care a clcat pe un pete de piatr? Corpul i se ndoaie pe spate ca arcul de durere. Uneori e att de cumplit nct omului i sar la propriu ochii din orbite. Supravieuitorii sunt foarte rari Ar trebui s poarte nclminte ori s-i lege tlpile cnd merg pe recif, zise Bond fr pic de comptimire. Exist toi petii tia de Pacific, ca s nu mai spun de scoica uria. E o prostie absolut! Toi se jeluiesc ct de sraci sunt, cu toate c marea e de-a dreptul doldora de peti! Iar sub stncile alea sunt cincizeci de soiuri de scoici din acelea cu cochilie frumoas, lucioas. Ar putea tri mai mult dect bine vnzndu-le prin lume! Fidele Barbey rse cu poft. Bond, guvernator! Asta-i soluia! La urmtoarea ntrunire a Consiliului Legislativ am s avansez ideea. Eti omul perfect pentru funcia asta - cu vederi largi, plin de idei, motivaie din belug. Scoici! Splendid! Scoicile vor aduce bugetul la echilibru pentru prima oar de la boomul plantelor de paciuli, dup rzboi! Vindem cochilii de mare din Seychelles", sta ne va fi sloganul! M voi ngriji s i se recunoasc meritele. Vei deveni Sir James ct ai bate din palme! Din asta ar iei mai muli bani dect din ncercarea de a cultiva vanilie n pierdere! Continuar s se cioroviasc astfel, cu virulen vesel, pn cnd plcurile de palmieri lsar locul uriailor arbori sangdragon de la periferia prpditei capitale, Mahe. Trecuse aproape o lun de cnd M. i spusese lui Bond c-l trimite n Insulele Seychelles. Amiralitatea are probleme cu noua baz din Maldive a flotei sale. Se strecoar comunitii din Ceylon. Greve, sabotaje - tabloul obinuit. Ar putea fi nevoit s renune i s se mute n Seychelles. O mie opt sute de kilometri 94

mai la sud, dar cel puin insulele respective par destul de sigure. ns nu vrea s fie prins din nou pe picior greit. Chiar dac Biroul Colonial spune c sunt ct se poate de sigure, am fost de acord s trimit pe cineva care s ofere o evaluare independent. Acum civa ani, cnd Makarios a fost nchis acolo, au existat cteva sperieturi legate de securitate. Ambarcaiuni japoneze de pescuit dnd trcoale, vreo doi escroci refugiai din Anglia, legturi strnse cu Frana.Tu du-te i uit-te bine. Ai grij s nu faci insolaie! complet M. privind pe fereastr lapovia deas de martie. Bond i terminase raportul, care conchidea c singurul pericol posibil n privina securitii n Insulele Seychelles consta n frumuseea i disponibilitatea femeilor insulare, de o sptmn, dup care nu mai avusese nimic de fcut, dect s atepte sosirea vaporului Kampala, care sl duc la Mombasa. Se sturase pn peste cap de cldur, de palmierii pleotii, de ipetele plngree ale pescruilor pitici i de conversaiile interminabile despre miezul de nuc de cocos. Perspectiva unei schimbri l ncnta. Bond i petrecea ultima sptmn acas la Barbey, aa c, dup ce trecur pe acolo ca s-i ia genile, merser pn la captul Cheiului Lung i lsar maina n opronul oficiului vamal. Iahtul alb lucios se afla la opt sute de metri distan, n rada portului. Cei doi luar o barc pescreasc prevzut cu motor outboard ca s strbat golful neted ca oglinda i se strecurar prin deschiztura recifului. Wavekrest nu era frumos - limea chilei i suprastructura aglomerat i ngreuna silueta -, ns Bond i ddu seama de la prima privire c e o nav adevrat, construit pentru a naviga oriunde n lume, nu doar prin Florida Keys. Prea pustie, dar cnd traser lng ea, doi marinari cu nfiare ngrijit, n pantaloni scuri i bluz alb, aprur i se postar lng scar, cu cange pentru brci pregtite ca s in barca mizer la distan de vopseaua lucioas a iahtului. Luar cele dou geni, iar unul dintre ei ridic un tambuchi de aluminiu i le fcu semn s coboare. Pe Bond l izbi o adiere de aer ce-i pru aproape geros cnd cobor cele cteva trepte ce duceau la careu. Careul era pustiu. i nu era ctui de puin o cabin. Era o ncpere de mare bogie i confort, pe care niciun element n-o asocia cu interiorul unei ambarcaiuni. Ferestrele din spatele jaluzelelor veneiene pe jumtate nchise erau de mrime obinuit, la fel i fotoliile adnci din jurul msuei centrale scunde. Mocheta, albastru-deschis, era cum nu se poate mai deas. Pereii aveau lambriuri dintr-un lemn argintiu, iar tavanul era vopsit n albglbui. Exista un birou, dotat cu articolele de scris obinuite, i un telefon. Lng gramofonul cel mare se afla un bufet ncrcat cu buturi. Deasupra bufetului se vedea o pictur ce prea a fi un Renoir deosebit de bun capul i umerii unei fete brunete frumoase, mbrcat cu o bluz n dungi, alb cu negru. Impresia de salon luxos dintr-o cas la ora era completat de vasul mare cu flori albe i albastre de hiacint, pe masa central, i de raftul ngrijit cu reviste aflat lng birou. Ce i-am spus, James? Bond cltin din cap admirativ. Asta e categoric cea mai bun cale de a trata marea - ca i cum nici mcar n-ar exista! (Inspir adnc.) Ce uurare, s pot trage n piept aer proaspt! Aproape uitasem ce gust are. 95

 Cel de-afar e proaspt, biete! sta-i conservat. Domnul Milton Krest intrase n ncpere fr zgomot i sttea i-i privea. Era un brbat puternic, tbcit, abia trecut de cincizeci de ani. Prea dur i n form, iar blugii decolorai, cmaa cu croial militar i cureaua lat din piele sugerau c-i fcuse un feti din a arta dur. Ochii cprui-deschis de pe faa btut de intemperii erau uor adumbrii i privirea lor era somnoroas i dispreuitoare. Gura avea colurile lsate n jos, ntr-o expresie care putea fi de umor sau de dispre - probabil a doua variant, iar cuvintele pe care le aruncase n ncpere, inofensive n sine, cu excepia acelui biete" arogant, fuseser azvrlite ca un pumn de mruni spre doi culi. Lui Bond, cea mai ciudat trstur a domnului Krest i se pru a fi vocea: era moale i cu un ssit deosebit de atractiv printre dini. Era exact vocea rposatului Humphrey Bogart. Bond l cercet cu privirea pe individ, de la prul tuns scurt, negru, cu fire crunte ca nite pilitur de fier presrat peste capul lunguie, la vulturul tatuat deasupra unei ancore strmbe pe antebraul drept i pn la tlpile tbcite, plasate marinrete, deprtate i ferme, pe mochet. i zise: Omului stuia i place s fie considerat erou stil Hemingway. N-am s m neleg cu el." Domnul Krest naint i ntinse mna. Eti Bond? M bucur s te am la bord, domnule. Bond se atepta la strngerea de mn capabil s zdrobeasc oasele i o contracara ncordnd muchii. Scufundare liber sau cu tub de oxigen? Liber i nu merg la mari adncimi. E doar un hobby. Ce faci n restul timpului? Sunt funcionar public. Domnul Krest rse scurt, aspru. Politee i servitute27! Voi, englezii producei cei mai buni majordomi i valei din lume! Funcionar public, zici? Bnuiesc c o s ne nelegem de minime. Funcionarii publici sunt tocmai oamenii pe care-mi place s-i am njur. Declicul ce anun deschiderea tambuchiului dinspre punte prentmpin rbufnirea de mnie a lui Bond. Gndurile domnului Krest fur ntrerupte de apariia unei fete bronzate, dezbrcate, care cobor treptele spre careu. Nu, de fapt nu era cu totul dezbrcat, dar costumul de baie foarte sumar, din satin maro deschis era conceput pentru a da aceast impresie. Salut, comoar! Unde-ai stat ascuns? Nu te-am vzut de mult! F cunotin cu domnul Barbey i domnul Bond, bieii care vin cu noi. (Domnul Krest ridic o mn n direcia fetei.) Biei, ea e doamna Krest. A cincea doamn Krest. i ca s nu-i vin nimnui idei, s tii c-i iubete pe domnul Krest. Nu-i aa, comoar? O, Milt, nu fi caraghios, tii bine c da! replic doamna Krest, zmbind drgla. mi pare bine de cunotin, domnule Barbey. i domnule Bond. Ne bucurm s v avem la bord. Ai vrea s bei ceva? Stai aa o clipit, comoar! Ce-ar fi s m lai pe mine s aranjez
n original, Civility and Servitude" - joc de cuvinte intraductibil, bazat pe echivalentul n englez al expresiei funcionar public" - civil servant".
27

96

lucrurile la bordul navei mele, hm? interveni domnul Krest pe un ton moale i plcut. Femeia roi. A, da, Milt, sigur c da! Atunci e n regul; doar s tim cine e comandantul la bordul frumoasei Wavekrest. (Zmbetul amuzat i cuprinse pe toi cei trei.) Aa deci, domnule Barbey. Apropo, care i-e prenumele? Fidele, hm? Impresionant nume. Btrnul credincios", chicoti bonom domnul Krest. Acum, Fido, ce zici s mergem noi doi pe punte i s punem schiful sta btrn n micare, hm? Poa' c ai face bine s-l scoi n larg, dup care poi s stabileti un curs i s-i dai crma lui Fritz. Eu sunt cpitanul, el e secundul i mai exist doi marinari care se ngrijesc de sala motoarelor i de buctrie. Germani toi trei. Singurii afurisii de marinari rmai n Europa. i domnul Bond. Prenumele? James, hm? Pi Jim, ce prere ai s exersezi un pic din politeea i servitutea aia cu doamna Krest? C veni vorba, spune-i Liz. Ajuto s prepare gustrile i ce-i mai fi pentru buturile pe care o s le servim nainte de prnz. Pe vremuri a fost i ea englezoaic. Putei sporovi despre Piccadilly Circus i despre alte locuri btinae pe care le cunoatei amndoi. Bine? Mic, Fido! (Urc scrile cu pai elastici, bieeti.) Hai s ieim naibii de-aici! Dup ce tambuchiul se nchise, Bond expir prelung. Doamna Krest spuse pe ton de scuz: Te rog, nu te supra de glumele lui! Are un sim al umorului mai aparte. i e puin ndrtnic, i place s vad dac reuete s irite oamenii. O obrznicie din partea lui, dar la drept vorbind totul e n glum. Bond i zmbi linititor, ntrebndu-se ct de des era nevoit s rosteasc acest mic discurs, s ncerce s calmeze enervarea oamenilor pe care-i exersase domnul Krest simul umorului". Presupun c e nevoie de ceva timp s se obinuiasc omul cu soul tu. La fel se poart i acas, n America? Numai cu mine, zise ea fr resentiment. i iubete pe americani. Doar cnd e n strintate... tii, tatl lui era neam, de fapt prusac, iar el are ideea asta german caraghioas c europenii i aa mai departe sunt decadeni, c nu mai sunt buni de nimic. N-are niciun rost s-l contrazici, e o idee a lui. Aadar, asta era! Iari btrnul hun. Mereu la picioarele tale sau la beregata ta. Simul umorului"! Nu, zu! i oare ce trebuia s rabde femeia aceea, fata aceea frumoas pe care individul a pus stpnire ca s-i fie sclav - sclava lui englezoaic? O ntreb: De ct timp suntei cstorii? De doi ani. Lucram ca recepioner la unul din hotelurile lui. tii, e proprietarul Grupului Krest. A fost minunat, ca un basm! i acum mai trebuie s m ciupesc cteodat ca s m conving c nu visez. Asta, de exemplu (art cu un gest larg ncperea luxoas), plus c e teribil de bun cu mine! mi face mereu cadouri. tii, e un om foarte important n America! E amuzant s fii tratat ca un cap ncoronat oriunde te-ai duce. Negreit! Bnuiesc c-i place asta, nu? O, da! zise ea rznd, cu o not de resemnare. Firea lui e n foarte mare msur fire de sultan. Se enerveaz ru dac nu e servit 97

corespunztor. Spune c atunci cnd omul a muncit pe brnci ca s ajung n vrful copacului, are dreptul la cele mai bune fructe care cresc acolo. Doamna Krest i ddu seama c vorbete prea deschis, aa c adug rapid: Dar ce tot vorbesc? Oricine ar crede c ne cunoatem de ani buni. (Zmbi cu timiditate.) Presupun c e efectul cunotinei cu cineva din Anglia. Dar serios, trebuie s merg s pun nite haine mai consistente pe mine. Fceam plaj pe punte. De sub punte, din mijlocul ambarcaiunii, se auzi un huruit sonor. Aa, am pornit! Ce-ar fi s mergi pe puntea de la pupa i s priveti cum ieim din port? Vin i eu ntr-o clip Vreau s aflu att de multe despre Londra! Pe aici. (Trecu pe lng el i deschise o u glisant!) La drept vorbind, dac eti detept, revendic locul sta pentru noapte! Sunt perne din belug, iar cabinele se cam ncing, n ciuda aerului condiionat. Bond i mulumi, iei i nchise ua n urma lui. Era o punte adncit, mare, acoperit cu rogojini de cnep, avnd n partea dinspre pupa o canapea semicircular din cauciuc expandat. Ici i colo erau mprtiate fotolii din mpletitur de nuiele, iar ntr-un col se afla un bar. Lui Bond i trecu prin minte c se putea ca domnul Krest s bea zdravn. Se ntreb dac doar i se pare sau doamna Krest chiar e ngrozit de el. Atitudinea ei fa de el avea ceva de un servilism dureros. Fr ndoial c-i pltise cu vrf i ndesat basmul". Bond privi coastele verzi ale oraului Mahe ndeprtndu-se ncet la pupa. Estim c se deplasau cu vreo zece noduri. n scurt timp vor ajunge la North Point, iar de acolo se vor ndrepta spre larg. Ascultnd glgitul eapamentului, i ls mintea s eas ntr-o doar gnduri despre frumoasa doamn Elizabeth Krest. Ar fi putut s fie manechin - probabil chiar fusese nainte de a deveni recepioner la hotel -, acea respectabil profesie feminin care conine totui o und vag de via demimonden de nalt clas. i mica trupul frumos cu lipsa total de timiditate a femeii obinuite s circule dezbrcat sau aproape dezbrcat. ns fiina ei n-avea nimic din rceala manechinelor - avea un corp cald i o fa prietenoas, ncreztoare. Avea poate treizeci de ani, cu siguran nu mai mult, i drglenia ei - cci nu ajungea la frumusee - era nc imatur. Cea mai bun trstur a ei era prul blond-cenuiu des, lung pn la baza gtului, dar prea plcut lipsit de vanitate n privina lui: nu-i flutura i nu se juca cu el. i trecu prin minte c, de fapt, nu vdea niciun semn de cochetrie. Sttuse linitit, aproape docil, cu ochii mari, albatri i limpezi aintii aproape tot timpul asupra soului ei. Nu purta ruj pe buze, nici lac pe unghiile de la mini i de la picioare i nu-i pensa sprncenele. Oare domnul Krest i poruncise s procedeze astfel - s fie o copil germanic a naturii? Probabil c da. Bond ridic din umeri. Erau categoric un cuplu ciudat - un Hemingway de vrst mijlocie, cu voce de Bogart i o fat drgu, ingenu. i mai exista ncordarea din atmosfer - din felul cum se fcuse mic atunci cnd, dup ce le oferise de but, el o pusese la punct, din masculinitatea lui forat Bond se juc ntr-o doar cu ideea c individul era impotent i c rolul dur i grosolan pe care-l juca nu era dect o etalare exagerat a virilitii. N-avea s fie n niciun caz uor de trit cu el timp de patru, cinci zile. Privind cum dispare frumoasa Insul Silhouette la tribord, 98

Bond i jur s nu-i piard cumptul. Cum era expresia aceea american? A mnca plcinta umilinei". Va fi un exerciiu mintal interesant pentru el. Va mnca plcinta umilinei timp de cinci zile i nu-l va lsa pe acel individ blestemat s strice o cltorie care trebuia s fie plcut. Ei, biete, te relaxezi? Domnul Krest, aflat pe puntea brcilor de salvare, privea n jos spre puntea adncit. Ce-ai fcut cu femeia cu care triesc? Ai l- sat-o s fac ea toat munca, bnuiesc. Ei, i de ce nu? Doar pentru asta-s fcute, nu? Ai chef s vezi iahtul? Fido o s stea o vreme la crm iar eu am timp liber. Fr s atepte un rspuns, domnul Krest se aplec i cobor pe puntea adncit, dndu-i drumul de la un metru. Doamna Krest se mbrac. Da, mi-ar plcea s vizitez iahtul. Domnul Krest l intui pe Bond cu privirea lui dur, dispreuitoare. 'N regul. Mai nti, datele concrete. E construit de Corporaia de construcii navale Bronson. ntmplarea face s dein nouzeci la sut din aciunile ei, aa c am obinut ceea ce-am vrut. Proiectat de fraii Rosenblatt - cei mai buni arhiteci navali. Treizeci de metri lungime, apte lime i linia de plutire la doi metri fa de chil. Motoare diesel Superior de dou sute cincizeci de cai-putere. Viteza maxim, paisprezece noduri. Distana de croazier: dou sute cincizeci de mile marine la opt noduri. Aer condiionat peste tot. Corporaia Carrier a proiectat dou camere frigorifice speciale a cte cinci tone fiecare, aa c pot transporta destule alimente congelate i buturi pentru o lun. Ne trebuie doar ap dulce pentru bi i duuri. In regul? Acum, s mergem la prova, unde vei putea vedea cabinele echipajului, i vom porni de-acolo spre pupa. i nc un lucru, Jim (Domnul Krest lovi cu piciorul n punte.) Asta-i podeaua, vezi? Iar toaleta e bud. Iar dac vreau ca o persoan s se opreasc din ceea ce face, nu strig stop", strig stai". M nelegi, Jim? Bond ncuviin amiabil. N-am nicio obiecie. E nava ta. Bun, hai s mergem. Nu trebuie s-i fereti capul, toate uile i tavanele sunt la un metru nouzeci. Bond l urm pe domnul Krest pe culoarul ngust ce strbtea nava pe toat lungimea ei i, timp de jumtate de or, fcu comentariile de rigoare pe tema iahtului, categoric cel mai de soi i mai luxos proiectat din cte vzuse. La fiecare detaliu exista o marj destinat s ofere un plus de confort. Chiar i baia cu du a echipajului avea mrimea normal, iar cambuza - sau buctria, cum i spunea domnul Krest - lucrat n oel inoxidabil era la fel de mare ca i cabina principal a soilor Krest. Domnul Krest deschise ua acesteia fr s bat. Liz Krest se afla la msua de toalet. O, comoar, zise domnul Krest cu vocea lui blnd, m gndeam c aranjezi deja msua cu buturi! i-a trebuit al naibii de mult timp ca s te gteti. Un pic de dichis n plus pentru Jim, ha? mi pare ru, Milt! Tocmai voiam s vin. S-a blocat un fermoar. Fata lu n grab o pudrier, se ndrept spre u oferindu-le amndurora un mic surs nelinitit i iei. Lambriuri din mesteacn de Vermont, lmpi cu sticl de Corning, covoare mioase mexicane. i apropo, tabloul acela cu corabia e un 99

Montague Dawson autentic... Domnul Krest continu pe acelai ton cu catalogarea, dar Bond se uita la un obiect atrnat pe perete, aproape ascuns, lng noptiera alturat jumtii de pat uria care-i aparinea evident domnului Krest. Era un bici subire, lung cam de un metru, cu mner din piele mpletit. Era o coad de pisic-de-mare. Bond ocoli ca din ntmplare patul, lu biciul i-i trecu degetul peste cartilajul epos. Simplul gest l duru. Unde l-ai gsit? Chiar azi diminea am vnat un animal din sta. n Bahrain. Arabii le folosesc pe spinarea nevestelor. (Domnul Krest chicoti relaxat.) Pn acum, n-a trebuit s-i aplic lui Liz mai mult de o lovitur odat. Minunate rezultate! l numim Corectorul" meu. Bond puse biciul la loc i-i arunc o privire dur domnului Krest. Nu mai spune! n Seychelles, unde creolele sunt destul de dure, e ilegal chiar i s deii aa un obiect, darmite s-l foloseti. ndreptndu-se spre u, domnul Krest zise cu indiferen: Biete, ntmplarea face ca nava asta s fie teritoriu al Statelor Unite. Hai s mergem s bem ceva. Domnul Krest bu trei duble de votc cu consom de la ghea nainte de prnz i o bere n timpul mesei. Ochii splcii se ntunecar puin i cptar o lucire apoas, dar vocea ssitoare rmase moale i relaxat n timp ce explic obiectivul cltoriei, monopoliznd complet conversaia. Vedei voi, biei, treaba st aa: n State avem un sistem al fundaiilor pentru tipii norocoi care au lovele din belug i se ntmpl s nu vrea s contribuie la trezoreria rii. Faci o fundaie - ca asta, Fundaia Krest - ntr-un scop caritabil - caritate pentru oricine i orice, copii, bolnavi, cauza tiinei, faci cadou banii oricui i pentru orice, mai puin ie i familiei tale, i scapi de impozitul pe ei. Aa c am bgat vreo zece milioane de dolari n Fundaia Krest i, cum ntmplarea face s-mi plac s navighez i s vd lumea, am construit cu dou din alea zece milioane iahtul sta i le-am zis celor de la Smithsonian - asta-i marea noastr instituie de istorie a naturii c sunt dispus s merg n orice parte a lumii i s adun exemplare pentru ei. Asta m transform n expediie tiinific, nelegei? Timp de trei luni, n fiecare an, am o vacan pe cinste care nu m cost nici ct negru sub unghie! M-ai priceput? Domnul Krest i privi oaspeii, ateptnd aplauze. Fidele Barbey cltin din cap a ndoial. Sun excelent, domnule Krest. Dar exemplarele astea rare sunt uor de gsit? Cei de la Smithsonian vor un panda uria, o cochilie marin rar poi obine aceste lucruri dac ei n-au reuit? Domnul Krest cltin ncet din cap i spuse cu regret: Biete, zu c te-ai nscut ieri! Bani: asta-i tot ce trebuie. Vrei un panda? l cumperi de la vreo grdin zoologic afurisit care nu-i poate permite nclzire central pentru secia reptilelor ori vrea s construiasc un set nou de cuti pentru tigri sau mai tiu eu ce! Cochilia marin? Gseti un om care-o are i-i oferi atia afurisii de bani nct i-o vinde chiar dac dup aia plnge o sptmn. Uneori ai mici necazuri cu guvernele - cte un afurisit de animal e protejat sau mai tiu eu ce. Bun, s-i dau un exemplu! Am sosit pe insula ta ieri. Vreau un papagal negru din Insula Praslin. Vreau 100

o estoas uria din Aldabra. Vreau o colecie complet a scoicilor voastre cu cochilia lucioas i pestri i vreau petele sta dup care ne ducem acum. Primele dou sunt protejate prin lege. Asear i-am fcut o vizit guvernatorului vostru, dup ce am pus anumite ntrebri n ora. i zic: Excelen, neleg c vrei s construii o piscin public unde copiii localnici s nvee s noate, n regul, Fundaia Krest va oferi banii. Ct? Cinci mii, zece mii? Bun, deci zece mii. Poftim cecul." i i-l scriu chiar acolo, pe loc. Zic, fr s las cecul din mn: Doar un singur lucru mrunt, excelen ntmplarea face s vreau un exemplar din specia de papagal negru pe care-o avei aici i o estoas de Aldabra. neleg c sunt protejate prin lege. V deranjeaz dac iau cte un exemplar din fiecare i le duc n America, pentru Smithsonian?" Ei, urmeaz ceva palavre, dar vznd c e vorba de Smithsonian i vznd c nc n-am lsat cecul din mn, la urm batem palma i toat lumea-i fericit. Corect? Ei, i pe drumul de ntoarcere m opresc n ora ca s aranjez cu simpaticul domn Abendana, comerciantul, ca papagalul i estoasa s fie capturate i pstrate pentru mine, i ajung s vorbesc despre scoicile voastre. Ei bine, ntmplarea face c acest domn Abendana colecioneaz blestemiile astea nc din copilrie. Mi le arat. Perfect ntreinute - fiecare pe bucata ei de vat. ntr-o stare excelent, i colecia conine mai multe exemplare Isabella i Mappa, pe care mi s-a cerut n mod special s le caut. Spune c regret dar nici nu se gndete s le vnd, nseamn nespus de mult pentru el i aa mai departe. Tmpenii! M uit la domnul Abendana i ntreb doar: Ct?" Nu, nu, nici nu concepe. Iar tmpenii! Scot carnetul de cecuri, scriu un cec n valoare de cinci mii de dolari i i-l bag sub nas. Cinci mii de dolari! Nu rezist. mpturete cecul, l bag n buzunar i dup aia pmplul naibii se pune pe bocit! V vine s credei? (Domnul Krest desfcu minile, artnd c nu-i vine s cread.) Pentru cteva afurisite de scoici! Aa c-i spun s se calmeze, iau cutia cu scoici i ies naibii de-acolo nainte ca nebunul s se mpute din cauza remucrilor! (Domnul Krest se ls pe speteaza scaunului, foarte mulumit de sine.) Ce prere avei de asta, biei? Dup douzeci i patru de ore pe insul, miam rezolvat deja trei sferturi din list! Detept, nu, Jim? Probabil c vei primi o medalie cnd te ntorci acas, replic Bond. Ce-i cu petele acela? Domnul Krest se ridic de la mas, cotrobi ntr-un sertar al biroului i se ntoarse cu o foaie de hrtie scris la main. Poftim, ascultai: Raritatea Hildebrand. Prins de profesorul Hildebrand de la Universitatea Witwatersrand cu plasa, n aprilie 1925, n apropierea insulei Chagrin din Arhipelagul Seychelles. (Domnul Krest ridic privirea.) Urmeaz o grmad de tmpenii tiinifice. Le-am cerut s le formuleze n engleza obinuit, i uite traducerea. (Se uit din nou la hrtie.) Singurul exemplar cunoscut, numit Raritatea Hildebrand", dup descoperitorul ei, are lungimea de cincisprezece centimetri. Culoarea e roz intens, cu dungi transversale negre. nottoarele anale, ventrale i dorsale sunt roz. nottoarea caudal e neagr. Ochii, mari, albastru-nchis. Dac este gsit, trebuie avut grij cu manevrarea acestui pete, fiindc toate nottoarele au epi chiar mai ascuii dect este obinuit pentru restul acestei familii. Profesorul Hildebrand a consemnat gsirea acestui specimen 101

n apa adnc de un metru, la marginea recifului sud-vestic. (Domnul Krest arunc hrtia pe mas.) Poftim, biei! Cltorim vreo mie de mile marine, la un cost de cteva mii de dolari, ca s ncercm s gsim un blestemat de pete de cinpe centimetri! i cnd te gndeti c acum doi ani, indivizii de la Fisc au avut tupeul de a sugera c fundaia mea e fals! Liz Krest interveni cu entuziasm: Dar tocmai asta e, Milt, nu-i aa? E foarte important ca de data asta s ducem acas exemplare i lucruri din belug! Nu vorbeau oamenii aceia oribili de la fisc despre respingerea iahtului i a cheltuielilor i aa mai departe, pentru ultimii cinci ani, dac nu artm o realizare tiinific extraordinar? Nu aa s-au exprimat? Comoar, rosti domnul Krest pe un ton moale precum catifeaua. S presupunem c-i ii fleanca aia slobod cnd e vorba de treburile mele personale. Da? (Vocea era prietenoas, nonalant.) tii ce-ai fcut, comoar? Tocmai i-ai ctigat o mic ntlnire cu Corectorul disear Exact asta ai fcut. Fata duse iute mna la gur i opti, cu ochii mari: O, nu, Milt! O, te rog, nu! A doua zi de la plecare, n zori, ajunser n dreptul Insulei Chagrin. Mai nti o surprinse radarul - o mic protuberan pe linia absolut plat a scanerului -, apoi apru o pat minuscul pe ntinsul orizont curbat, ce crescu cu ncetineal infinit, devenind o dung verde, lung de opt sute de metri, mrginit cu alb. Era extraordinar s dea de pmnt dup dou zile n care iahtul pruse a fi singurul lucru mictor, singurul lucru viu ntr-o lume pustie. Bond nu mai vzuse niciodat calmul ecuatorial i nici nu i-l imaginase clar. Acum i ddea seama ce pericol cumplit trebuie s fi constituit n vremurile ambarcaiunilor cu pnze - marea de sticl sub un soare de bronz, aerul sttut, greu, dra de nori mici la marginea lumii, care nu se apropiau niciun pic, nu aduceau strop de vnt sau de binecuvntat ploaie. Cum trebuie s fi binecuvntat mateloii, secole la rnd, acest mic punct din Oceanul Indian n timp ce trgeau la rame, fcnd corbiile grele s nainteze poate o mil pe zi! Stnd la prova, privi cum petii zburtori nesc din ap pe sub coc n timp ce marea albstrui-negricioas cpta treptat aspectul pestri, cafeniu cu alb i cu verde, al apelor mai puin adnci. Ct de minunat era c n curnd va putea s se plimbe din nou i s noate, n loc s stea doar pe scaun i lungit! Ct de minunat era c va avea cteva ore de solitudine - cteva ore departe de domnul Milton Krest! Lsar ancora n afara recifului, n apa adnc de optsprezece metri, iar Fidele Barbey i duse cu barca cu motor prin gura recifului. Chagrin era n toate amnuntele prototipul insulei de corali. Era alctuit din circa opt hectare de nisip, coral mort i arbuti scunzi, fiind nconjurat, dincolo de laguna puin adnc, lat de cincizeci de metri, de un colier de recife de care valurile calme i lungi se sprgeau cu un fonet slab. Cnd coborr la mal, n aer se nlar nori de psri - pescrui, gte de mare, cormorani -, care ns coborr imediat la loc. Aerul mirosea puternic a amoniac, din cauza ginaului lor, care albise tufele. Singurele alte vieti erau crabii de uscat, care se foiau printre tulpinile plantelor parazite i printre crabii lutari ce-i duceau viaa n nisip. Scnteierea nisipului alb era nucitoare i nu exista strop de umbr. 102

Domnul Krest porunci s se ridice un cort i ezu n el, fumnd un trabuc, n timp ce fur aduse la rm echipamente de diferite feluri. Doamna Krest not i culese scoici, n timp ce Bond i Fidele Barbey i puser fiecare vizorul i, pornind not n direcii opuse, ncepur s cerceteze sistematic reciful de jur-mprejurul insulei. Cnd caui o anumit specie sub ap - scoic, pete, alg sau formaiune de coral -, trebuie s-i concentrezi mintea i privirea la acel tipar anume i numai la el. Bogia de culori i micare i varietatea nesfrit a luminilor i umbrelor i atac permanent concentrarea. Bond nainta ncet prin trmul minunilor, avnd n minte o singur imagine: un pete roz cu dungi negre, lung de cincisprezece centimetri i cu ochii mari al doilea pete de acest fel vzut vreodat de ochii omului. Dac-l vedei, ordonase domnul Krest, strigai tare i rmnei lng el. De restul m ocup eu. Am n cort ceva, o mecherie care e cea mai bun din cte ai vzut pentru prinsul petilor." Bond se opri ca s-i odihneasc ochii. Concentraia de sare a apei era att de mare nct putea s pluteasc la suprafa, cu faa n jos, fr s se mite. Sparse ntr-o doar un arici-de-mare cu vrful har- ponului i urmri hoarda petilor de recif ce nir ca s nface fiile de carne glbuie din mijlocul epilor negri, ascuii precum acul. Ce oribil era faptul c, dac gsea ntr-adevr Raritatea, numai domnul Krest va beneficia de pe urma ei! Oare s nu spun nimic dac gsea petele? Un gest copilros i oricum, era, ca s spunem aa, angajat prin contract. Porni ncet mai departe, ochii si relund automat cutarea, n timp ce mintea i era ocupat cu fata. Aceasta petrecuse ziua anterioar n pat. Domnul Krest spusese c o doare capul. Oare se va ntoarce mpotriva lui ntr-o bun zi? i va face oare rost de un cuit sau un pistol i ntr-o sear, cnd el se va ntinde dup blestematul de bici, l va omor? Nu. Era prea moale, prea maleabil. Domnul Krest alesese bine: fata avea fire de sclav. i accesoriile basmului" ei erau prea preioase. Nu-i ddea seama c juriul ar achita-o cu siguran dac biciul din coad de pisic-de-mare era prezentat la tribunal? Putea s aib accesoriile, fr acest individ oribil, abominabil. Oare ar trebui s-i spun acest lucru? Nu fi ridicol!" Cum s-ar exprima? , Liz, dac vrei s-i omori soul, e n regul." Bond zmbi pe sub masc. La naiba cu povestea asta! Nu te amesteca n viaa altora. Probabil c ei i place - e masochist." Dar tia c rspunsul e prea facil. Fata aceea tria cu frica-n sn. Poate c tria i cu aversiune n suflet, n ochii aceia blnzi, albatri nu se puteau citi prea multe, dar ferestrele se deschiseser o dat sau de dou ori, dnd la iveal o strfulgerare de emoie ce semna cu ura copilreasc. S fi fost oare ur? Probabil fusese indigestie. Bond i-i scoase pe soii Krest din minte i ridic privirea, ca s vad ct de mult naintase n jurul insulei. Tubul de respirat al lui Fidele Barbey se afla la doar o sut de metri de el. Aproape ncheiaser circuitul. Avansar amndoi pn cnd se ntlnir, dup care notar la mal i se lungir pe nisipul fierbinte. Fidele Barbey spuse: Pe partea mea de teren, nimic, doar toi petii din lume, exceptnd unul. A dat ns norocul peste mine: am gsit o colonie mare de melci verzi. Cochilia lor de sidef e ct o minge de fotbal mai mic. Face o mulime de parale. Am s-mi trimit o barc ntr-o zi s culeag una. Am vzut un pete103

papagal albastru care cntrea pe puin cincisprezece kilograme. Blnd ca un cel, ca toi petii de pe-aici. Nu m-a lsat inima s-l omor, iar dac o fceam totui, a fi putut avea probleme. Am vzut doi sau trei rechinileopard plimbndu-se pe deasupra recifului. Sngele n ap i-ar fi putut aduce n lagun. Acum sunt gata s beau i s mnnc ceva. Dup aia putem s facem schimb de locuri i s mai ncercm o dat. Se ridicar i pornir pe plaj, spre cort. Domnul Krest le auzi vocile i le iei n ntmpinare. N-ai avut noroc, eh? (Se scrpin furios la subsuoar.) M-a ciupit un blestemat de sclep! Oribil blestemie de insul! Liz n-a putut suporta mirosul, s-a ntors pe nav. Cred c am face bine s mai cutm o dat i pe urm s plecm naibii de-aici! Luai-v de-ale gurii i vedei c este bere rece n rcitor. Dai-mi un vizor dintr-la! Cum se folosesc blestemiile astea? Cred c a putea foarte bine s m duc s arunc o privire la fundul mrii, dac tot sunt aici. ezur n cortul ncins, mncar salat de pui i bur bere, privindu-l posomori pe domnul Krest cum iscodea prin apele puin adnci. Fidele Barbey spuse: Are dreptate, firete. Insuliele astea sunt de-a dreptul ngrozitoare. Nimic altceva n afar de crabi i rahat de pasre, iar njur, prea mult afurisit de mare! Numai bieii europeni ngheai pn-n mduva oaselor viseaz la insule de corali. La est de Suez nu vei gsi niciun om zdravn la cap cruia s-i pese de ele! Familia mea deine vreo zece - i nc de dimensiuni decente, cu mici sate i un venit frumos din nuc de cocos i estoase. Ei bine, dau toat afurisita de grmad pe un apartament n Paris sau Londra! Rznd, Bond replic: D anun n The Times i ai s primeti oferte cu nemi... n clipa aceea, la cincizeci de metri de ei, domnul Krest ncepu s fac semne frenetice. Bond zise: Ticlosul fie l-a gsit, fie a clcat pe un pete-chitar! i lu vizorul i alerg spre mare. Domnul Krest, n ap pn la bru, n poriunea incipient a recifului, arta entuziasmat cu degetul spre suprafa. Bond not lin spre el. Covorul de iarb de mare se termina cu sfrmturi de coral, presrate ici-colo de cte o formaiune de coral negru. Mai mult de zece soiuri de pete-fluture i ali peti de recif flirtau printre stnci; o langust mic i ntinse cercettor antenele spre Bond. Dintr-o gaur ieea capul unui ipar verde mare, ale crui falei pe jumtate deschise lsau la iveal irurile de dini ascuii ca acul. Ochii aurii ai iparului l urmrir pe Bond cu atenie. Acesta constat amuzat c picioarele proase ale domnului Krest, pe care efectul de lup al apei le fcea s semene cu dou trunchiuri de copac palide, se aflau la doar un pas de flcile iparului. l mpunse ncurajator cu vrful harponului, ns iparul nu fcu dect s clnneasc o dat, ncercnd s nface vrfurile metalice, dup care se retrase n gaura lui i se fcu nevzut. Bond se opri i rmase plutind pe ap cercetnd din priviri jungla n culori vii. Din negurile ndeprtate se materializ o form roiatic neclar, ce venea spre el. Descrise un cerc chiar sub el, de parc s-ar fi etalat, i ochii albastru-nchis l examinar fr team. Micul pete i fcu de lucru, timid, cu nite alge de pe partea 104

inferioar a unei formaiuni de coral negru, ni spre un grunte neidentificat, suspendat n ap, dup care porni alene napoi spre neguri, de parc i-ar fi spus poezia i acum prsea scena. Avnd grij s se ndeprteze de gaura iparului, Bond ls picioarele jos, i scoase vizorul i-i spuse domnului Krest, care-l privea nerbdtor prin vizor: Da, ntr-adevr, el e. Am face bine s plecm de-aici fr zarv. N-o s plece dect dac-l sperie ceva. Petii tia de recif i pstreaz acelai teritoriu. Domnul Krest i scoase masca i exclam aproape pios: Pe toi dracii, I-am gsit! Pe toi dracii, zu c da! l urm ncet pe Bond la rm. Fidele Barbey i atepta. Domnul Krest spuse, plin de ludroenie: Fido, am gsit blestematul de pete! Eu, Milton Krest! Ce prere ai de una ca asta! Dup ce voi, doi afurisii de experi, l-ai cutat toat dimineaa! Am luat vizorul la al vostru - ine cont, e prima oar cnd port aa ceva - i am plecat i am gsit blestematul de pete n fix cinpe minute! Ce zici de asta, ei, Fido? Foarte bine, domnule Krest. Foarte bine. Acum, cum l prindem? Aha! zise domnul Krest fcnd ncet cu ochiul. Am exact ce ne trebuie! O chestie care se cheam rotenon. Am cptat-o de la un prieten chimist. E fcut din rdcin de Derris eliptica. Btinaii din Brazilia pescuiesc cu ea. O torni n ap, unde plutete peste ceea ce te intereseaz i-i vine de hac la fel de sigur cum e sigur c m cheam Krest. Un fel de otrav. Provoac constricia vaselor de snge din branhii. Ii sufoc. N-are efect asupra oamenilor, fiindc noi n-avem branhii, vedei? (Se ntoarse spre Bond.) ine, Jim, tu du-te i stai de paz. Ai grij ca blestematul de pete s n-o ntind de-acolo. Fido i cu mine ducem substana colo (art spre un loc aflat n susul curentului fa de zona-int). Dau drumul la rotenon cnd mi dai semnalul. O s pluteasc la vale, spre tine. Bine? Dar, n numele cerului, ai grij s alegi momentul potrivit! N-am dect un bidon de cinpe litri. Bine? n regul, spuse Bond. Se deprt ncet, intr n ap i not lene spre locul n care se aflase nainte. Da, toat populaia se afla la locul ei, vzndu-i de treab. Capul ascuit al iparului se iea iari la marginea gurii, langusta l iscodi iari. Dup un minut apru i Raritatea Hildebrand, de parc ar fi avut ntlnire cu Bond. De ast dat se apropie mult de faa lui; i privi ochii prin sticla vizorului, dup care, parc tulburat de ceea ce vzuse, ni cu iueal i se deprt. Se juc printre stnci o vreme, apoi dispru n negur. Treptat, mica lume subacvatic aflat n cmpul vizual al lui Bond ncepu s-i considere prezena fireasc. O caracati mic, ce fusese deghizat n chip de coral, i dezvlui prezena i porni s coboare precaut spre fundul nisipos. Langusta colorat n albastru i galben iei de sub piatr civa pai, curioas. Nite peti foarte mici i ciugulir picioarele i degetele de la picioare, gdilndu-l. Sparse pentru ei un arici-de-mare, iar petii se repezir la masa mai bun. Bond scoase capul la suprafa. Domnul Krest se afla n dreapta lui, la douzeci de metri, cu canistra plat n mini. Avea s nceap s toarne curnd, la semnalul lui astfel nct 105

lichidul s se rspndeasc mult la suprafa. E n regul? strig domnul Krest. Bond cltin din cap. Ridic degetul mare cnd se ntoarce. Atunci va trebui s torni repede. n regul, Jim. Tu te afli la locul bombardamentului! Bond ls capul n ap i privi micua comunitate n care fiecare-i vedea de treab. n curnd, pentru obinerea unui singur pete pe care cineva dintr-un muzeu aflat la opt mii de kilometri distan l voia nu tocmai cu convingere, aveau s moar o sut, poate o mie de omulei. Cnd ddea semnalul, curentul va aduce cu el umbra morii. Oare ct va dura efectul otrvii? Ct de departe va fi purtat de-a lungul recifului? Poate c victimele nu se vor numra cu miile, ci cu zecile de mii. Apru un mic pete mpltoat galben, cu nottoarele minuscule rotindu-se ca nite elice. Un pete-fluture splendid, auriu cu rou i negru, ciuguli nisipul i din senin se materializ inevitabila pereche de sergentmajori cu dungi galbene i negre, atrai de mirosul ariciului-de-mare spart. Cine era prdtorul n lumea petilor mici din interiorul recifului? De cine se temeau acetia? De baracude mici? De ocazionalul pete-spad? Acum un prdtor mare, un prdtor pe deplin dezvoltat, un om pe nume Krest atepta n culise. i nici mcar nu-i era foame, ci doar urma s ucid aproape ca distracie. n cmpul vizual al lui Bond aprur dou picioare bronzate. Ridic privirea; era Fidele Barbey, cu un co mare legat de gt i o plas cu mner lung. Bond i ridic vizorul. M simt ca individul care a lansat bomba la Nagasaki! Petii au snge rece, nu simt nimic. De unde tii? I-am auzit ipnd cnd i doare. Barbey spuse cu indiferen: Cu chestia asta nu vor putea s ipe. i sufoc. Ce te roade? Simt simpli peti! tiu, tiu. Fidele Barbey i petrecuse toat viaa omornd animale i peti, iar el nsui nu ovise s ucid ocazional oameni. Ce se tot agita? Nu-l deranjase s omoare pisica-de-mare. Da, dar acela era un pete duman. Cei de aici erau omulei prietenoi. Omulei? Ce idee eronat jalnic! Hei! rosti vocea domnului Krest. Ce se ntmpl acolo? N-avem acuma timp pentru brfe! Bag capul n ap, Jim! Bond i cobor vizorul pe fa i se ntinse din nou la suprafaa apei. Vzu imediat frumoasa umbr roiatic aprnd din negurile ndeprtate. Petele nota repede spre el, de parc i-ar fi considerat i el prezena ca fiind fireasc. Se opri mai jos de el, privindu-l. Bond rosti pe sub vizor: Pleac de-aici, naiba s te ia! mpunse petele cu harponul, iar acesta fugi napoi n neguri. Bond scoase capul la suprafa i ridic mnios degetul mare. Actul de sabotaj de care se ruina deja fusese ridicol i mrunt. Lichidul uleios, maro nchis se revrsa pe suprafaa apei lagunei. Mai era timp s-l opreasc pe domnul Krest nainte s toarne totul - mai era timp s-i ofere nc o ocazie de a prinde Raritatea Hildebrand. Bond privi golirea canistrei pn la ultimul strop. S-l ia naiba pe domnul Krest! 106

Substana se ntindea ncet, purtat de curent - o pat lucioas, tot mai mare, ce reflecta cerul albastru cu un luciu metalic. Domnul Krest, secertorul uria, o urma. Pregtii-v, biei! strig el vesel. Acum e chiar lng voi. Bond i cufund iari capul n ap. n comunitatea mic, totul era neschimbat, dar dintr-o dat, cu o bruschee stupefiant, toi nnebunir. Era ca i cum i lovise epilepsia. Mai muli peti se ddur peste cap de cteva ori, nebunete, dup care czur pe fundul nisipos ca nite frunze grele. iparul iei ncet din gaura din coral, cu flcile cscate, se sprijini cu grij pe vrful cozii i se prbui uor pe o parte. Mica langust zvcni de trei ori din coad i czu pe spate, iar caracatia se desprinse de pe coral i pluti spre fund, cu burta n sus. Apoi aprur n aren cadavrele din susul curentului - peti cu burta alb, crevete, viermi, crabi, ipari pestrii i verzi, languste de toate mrimile. Corpurile stngace, al cror colorit plea deja, trecur ncet pe lng Bond ca suflate de o adiere uoar a morii. Un petespad de dou kilograme i ceva clnni din falei, luptndu-se s respire. n josul recifului, suprafaa apei se agita ici-colo, semn c nite peti mai mari ncercau s fug pentru a scpa cu via. Unul cte unul, sub ochii lui Bond, aricii-de-mare se desprinser de pe stnci i czur pe nisip, ca nite pete negre de cerneal. Bond simi o atingere pe umr. Domnul Krest, cu buzele date cu o past alb de protecie solar i ochii injectai din cauza soarelui i a scnteierii apei i nisipului, i strig nerbdtor: Unde naiba e blestematul nostru de pete? Bond i ridic vizorul. Se pare c a reuit s scape chiar nainte s ajung aici substana. nc m mai uit dup el. Nu atept s aud rspunsul domnului Krest, ci-i bg repede capul n ap. Mai mult carnaj, mai multe cadavre. Dar de bun seam c substana trecuse de-acum. De bun seam c zona era sigur, n caz c se ntorcea petele, petele lui, fiindc el l salvase! ncremeni: n negura ndeprtat apru o strfulgerare roz. Dispruse, iar acum se ntorcea. Raritatea Hildebrand not alene spre el prin labirintul de canale dintre avanposturile sfrmate ale recifului. Fr s-i pese de domnul Krest, Bond scoase din ap mna liber i o cobor cu o plesnitur puternic. Petele continu s se apropie. Ridic piedica armei sale cu harpon i trase n direcia petelui. Niciun efect. i ls picioarele pe fund i porni spre pete, printre cadavrele mprtiate. Frumosul pete roz cu negru pru s se opreasc i s tremure, apoi ni prin ap direct spre Bond, plonj pe fund, la picioarele lui i rmase nemicat. Bond trebui doar s se aplece pentru a-l lua. Petele nici mcar nu mai lovi apa cu coada pentru ultima oar, ci se ls cules, umplnd palma lui Bond i nepnd-o uor cu nottoarea dorsal spinoas. Purtndu-l pe sub ap ca s-i pstreze culorile, se duse la domnul Krest i-i nmn micul pete. Poftim! Apoi porni not spre rm. n seara aceea, n timp ce Wavekrest se ndrepta spre cas pe crarea desenat de luna uria i galben, domnul Krest ddu ordine pentru ceea 107

ce el numea osp". Tre' s srbtorim, Liz! E o zi excelent, excelent! Am rezolvat ultima int i putem s plecm naibii din blestematele astea de Insule Seychelles i s ne ntoarcem la civilizaie. Ce zici s pornim spre Mombasa dup ce lum la bord broasca estoas i blestematul de papagal? Lum avionul pn la Nairobi, iar de acolo altul, spre Roma, Veneia, Paris - oriiunde vrei! Ce zici, comoar? i strnse brbia i obrajii n mna-i mare, fcnd buzele palide s se uguieze, i le srut sec. Bond privi ochii fetei: se nchiseser strns. Domnul Krest o eliber i ea ncepu s-i maseze faa, pe care se vedeau urmele albe lsate de degete. Vai, Milt, ct pe ce s m zdrobeti! zise ea pe jumtate rznd. Nu-i cunoti fora Dar da, hai s srbtorim! Cred c va fi foarte distractiv. Iar ideea cu Parisul e grozav. Hai s-o facem, da? Ce s comand pentru cin? La naiba caviar, desigur! replic domnul Krest desfcnd braele. O cutie din acelea de un kilogram, de la Hammacher Schlemmer, cu bobul mare, i toate accesoriile. i ampanie din aia roz. (Se ntoarse spre Bond.) Ii convine, biete? Pare o mas sntoas. Ce-ai fcut cu premiul? ntreb Bond schimbnd subiectul. E n formalin Sus, pe punte, mpreun cu alte borcane cu chestii pe care le-am cules de ici, de colo - peti, crustacee, toate puse la pstrare, n siguran n morga noastr Aa ni s-a spus s conservm exemplarele. Vom trimite cu pota aerian blestematul la de pete cnd revenim la civilizaie. nti inem o conferin de pres Ar trebui s fac valuri mari n ziarele de acas Am trimis deja telegrame la Smihsonian i la ageniile de pres Contabilii mei au s se bucure precis s aib nite tieturi din ziare pe care s le arate afurisiilor lora de la fisc! n seara aceea, domnul Krest se mbt foarte tare. Beia nu era foarte vizibil. Vocea moale de Bogart deveni i mai moale, mai trgnat. Capul cel rotund i dur se ntorcea cu micri mai atente pe umeri. Flacra brichetei avea nevoie de tot mai mult timp pentru a reaprinde trabucul i un pahar fu mturat de pe mas. Dar starea de beie se vdea n lucrurile pe care le spunea domnul Krest. Exista n el, aproape de suprafa, o cruzime violent, o dorin patologic de a rni. n seara aceea, dup cin, prima int fu James Bond, care avu privilegiul de a primi o explicaie, rostit pe ton sczut, a motivelor care fceau ca Europa cu tot cu Anglia i Frana s constituie o resurs a lumii a crei valoare scdea cu repeziciune. n prezent, spunea domnul Krest, exist numai trei puteri: America, Rusia i China. ntre ele se joac marea partid de pocher, i nicio alt carte n-are nici jetoanele, nici crile necesare pentru a intra n jos. Cteodat, unei rioare agreabile - i recunotea c acestea fcuser parte din liga cea mare n trecut - ca Anglia i se mprumutau ceva bani, ca s poat juca o mn, dou cu adulii. Dar asta nsemna doar o politee, cum se impunea uneori - ca politeea artat unui amic de la club care a rmas falit. Nu. Anglia - oameni de treab, ntr-adevr, sporturi bune - e locul n care te duci ca s vezi cldiri vechi, s-o vezi pe regin i aa mai departe. Frana? Important doar pentru mncarea bun i femeile uuratice. Italia? Soare i spaghete. Un fel de sanatoriu. Germania? Eh, 108

acolo nc mai exista un pic de vn, dar dou rzboaie pierdute o descurajaser complet. Domnul Krest trimise la plimbare restul lumii cu cteva etichete similare, dup care vru s tie comentariile lui Bond. Acesta se sturase pn peste cap de domnul Krest, aa c spuse c, dup prerea lui, punctul de vedere al domnului Krest e suprasimplificat chiar naiv, se putea spune. Argumentele tale mi aduc aminte de un aforism inteligent pe care lam auzit cndva despre America. Vrei s-l auzi? Sigur, sigur! Spune c America a trecut de la pruncie la senilitate fr s fi traversat o perioad de maturitate. Domnul Krest se uit ngndurat la Bond i ntr-un final zise: I-auzi, Jim! Ce aforism iste! (Se ntoarse spre nevast-sa, cu pleoapele uor lsate.) Cred c ai cam fi de acord cu remarca asta a lui Jim, nu, comoar? mi aduc aminte c ai spus o dat c, dup prerea ta, americanii au ceva pueril. Mai ii minte? n ochii lui Liz Krest se citea nelinitea: vzuse semnele i le interpretase. O, Milt! Cum poi s aduci asta n discuie? tii c a fost doar o remarc ntmpltoare despre seciunea de benzi desenate din ziare! Sigur c nu sunt de acord cu ceea ce spune James. i oricum, a fost doar o glum, nu-i aa, James? ntocmai. Ca atunci cnd domnul Krest a spus c Anglia nu are dect ruine i o regin Cu ochii aintii n continuare asupra fetei, domnul Krest rosti moale: Nu mai spune, comoar! De ce ai aerul sta aa de nelinitit? Sigur c a fost o glum (Dup o pauz adug) Una pe care am s-o in minte, comoar Una pe care sigur am s-o in minte. Bond estim c pn la acel moment, domnul Krest ngurgitase aproximativ o sticl de diferite spirtoase, n principal whisky. Dup cum arta situaia, dac domnul Krest nu leina de beie, momentul n care va trebui s-l pocneasc doar o dat, foarte tare, n falc nu era prea departe. Acum, Fidele Barbey primea doctoria. Insulele astea ale tale, Fido... Prima oar cnd le-am cutat pe hart am crezut c simt nite urme de murdrie de musc pe foaie, zise chicotind domnul Krest. Chiar am ncercat s le terg cu dosul minii. Pe urm am citit niel despre ele i mi s-a prut c prima mea idee a fost la marele fix! Nu-s bune de prea mare lucru, nu-i aa, Fido? M mir c un tip inteligent ca tine nu pleac naibii de-acolo. Umblatul pe plaj dup scoici nu-i via Am auzit ns c o rud de-a ta a prsit peste o sut de copii ilegitimi. Poa' c asta-i atracia ce zici, biete? Domnul Krest rnji cu un aer cunosctor. Fidele Barbey rspunse calm: Acela e unchiul meu Gaston. Restul familiei nu-l aprob. Purtarea lui a fcut o gaur serioas n averea familiei. Averea familiei, ha? (Domnul Krest i fcu cu ochiul lui Bond.) n ce const? n cochilii de scoici? Fidele Barbey nu era obinuit cu forma de grosolnie practicat de domnul Krest i prea uor stnjenit. Nu tocmai. Dar am ctigat destul de mult din carapace de estoas i 109

din sidef acum vreo o sut de ani, cnd aceste lucruri erau la mare cutare. Miezul de nuc de cocos a fost ntotdeauna principala noastr afacere. Folosindu-i pe bastarzii familiei ca for de munc, bnuiesc. Bun idee! A vrea s pot pune n aplicare ceva similar n cercul meu familial. Se uit la nevast-sa. Colurile buzelor de cauciuc se lsar i mai mult n jos. nainte s fie rostit urmtoarea mpunstur, Bond i mpinse scaunul la o parte, cobori pe puntea adncit i nchise ua n urma lui. Zece minute mai trziu auzi nite pai cobornd uor scara dinspre puntea brcilor de siguran. Se ntoarse: era Liz Krest. Veni lng el, la pupa i rosti cu glas ncordat: Am spus c merg la culcare, dar apoi m-am gndit s vin aici i s vd dac ai tot ce-i trebuie. M tem c nu sunt o gazd prea bun. Eti sigur c nu te deranjeaz s dormi aici? mi place. Aerul de-aici mi place mai mult dect cel conservat dinuntru. i e minunat s pot privi puzderia asta de stele! N-am mai vzut niciodat att de multe. Agndu-se de subiectul familiar, ea spuse cu entuziasm: Cel mai mult mi plac Centura lui Orion i Crucea Sudului. tii, cnd eram mic credeam c stelele simt de fapt guri n cer. Credeam c lumea e nconjurat de o mare nvelitoare neagr i c dincolo de ea, universul e scldat de lumin strlucitoare. Stelele erau doar guri din nvelitoare, care lsau s rzbat mici scntei de lumin. Cnd eti copil i vin tot felul de idei grozav de caraghioase. Ridic privirea spre el, rugndu-l din ochi s n-o trateze cu dispre. Probabil c ai dreptate, zise Bond. N-ar trebui s credem tot ce spun oamenii de tiin - ei vor s transforme totul n poveti plicticoase. Unde locuiai pe atunci? La Ringwood, n New Forest. Un loc bun n care s creti. Un loc bun pentru copii. Mi-ar plcea s m ntorc acolo ntr-o zi. De bun seam c ai fcut cale lung de atunci; probabil c i-ar prea plictisitor. Ea ntinse mna i-i atinse mneca. Te rog, nu spune asta! Nu nelegi (In glasul moale se simea o und de disperare.) Nu suport s-mi lipseasc mereu ceea ce au ali oameni oamenii obinuii. (Rse cu nervozitate.) N-ai s m crezi, dar simplul fapt de a vorbi aa pre de cteva minute, de a avea pe cineva ca tine cu care s vorbesc e un lucru de care aproape c uitasem! Pe neateptate, ntinse mna spre a lui i i-o cuprinse cu putere. mi pare ru; am vrut doar s fac asta Acum m duc la culcare. Vocea moale veni din spatele lor. Vorbirea era cleioas dar fiecare cuvnt era delimitat cu grij de urmtorul. Mi, mi! Ce s vezi? Ne dezmierdm cu servitorii scufundtori! n deschiztura uii ce ddea n salon, domnul Krest sttea cu picioarele deprtate i cu braele ntinse spre pragul de deasupra capului su. Luminat din spate, avea silueta unui babuin Rsuflarea rece, ntemniat a salonului iei nvalnic pe lng el i nghe pre de o clip aerul cald al nopii de pe puntea adncit. Domnul Krest iei i nchise cu grij ua n urma I UL Bond fcu un pas spre el, cu minile inute relaxat de-a lungul corpului. Msurnd distana pn la plexul solar al domnului Krest, spuse: 110

 Nu sri la concluzii, domnule Krest. i ai grij ce spui. Ai noroc c nai pit nimic pn acum n seara asta Nu-i fora norocul! Eti beat. Du-te la culcare. Oho! I-auzi ce spune biatul sta obraznic! Faa luminat de lun a domnului Krest se ntoarse ncet dinspre Bond spre nevast-sa; fcu o grimas de dispre, subiindu-i buzele n stil habsburg, scoase din buzunar un fluier de argint i-l nvrti de panglic Chiar c nu sesizeaz imaginea nu-i aa comoar? Nu i-ai spus c nemiorii ia de la prova nu-s doar de ornament? (Se ntoarse iari spre Bond.) Biete, dac te mai apropii, suflu n sta - doar o dat. i tii ce? Domnul afurisit de Bond va face o baie inopinat. (Fcu semn spre mare.) Om la ap! Mare pcat! Ne ntoarcem ca s te cutm i tii ce, biete? Din piu ntmplare, trecem peste tine cu elicele alea gemene. S nu-i vin s crezi! Ce ghinion afurisit pe capul simpaticului Jim la care ncepeam s inem cu toii att de mult! (Domnul Krest se cltin pe picioare.) Ai prins ideea, Jim? Bun, atunci hai s redevenim toi prieteni i s tragem un pui de somn. Se prinse de marginea de sus a tambuchiului, se ntoarse spre nevastsa, ridic mna liber i ndoi ncet un deget. Mic, comoar! E ora de culcare. Da, Milt. (Ochii mari, speriai se ferir.) Noapte bun, James. Fr s-i atepte rspunsul, trecu pe sub braul domnului Krest plecnd capul i strbtu salonul aproape n fug. Domnul Krest ridic mna. Calmeaz-te, biete. Fr resentimente, bine? Bond nu rspunse nimic, ci doar continu s-l priveasc dur. Domnul Krest rse nesigur. Bine atunci. Intr n salon i nchise ua glisant Bond l urmri pe fereastr cum umbl cu pai nesiguri prin salon i stinge luminile. Intr pe culoar; pre de o clip apru lumina revrsat din cabina principal dar apoi dispru i aceea Bond ridic n umeri Dumnezeule, ce om! Se sprijini de balustrada de la pupa i privi stelele i scnteierile fosforescente din siajul albicios, propunndu-i s-i curee mintea i s-i relaxeze tensiunile din corp. Jumtate de or mai trziu, dup un du n baia echipajului, la prova, Bond i fcea patul printre mormanele de perne Dunlopillo, cnd auzi un singur tipt sfietor, care strpunse scurt noaptea, apoi fu nbuit. Era fata Bond strbtu n fug salonul i culoarul. Cu mna pe ua cabinei principale, se opri. Auzea hohotele ei de plns i glasul moale, monoton, egal al domnului Krest, acoperindu-le. i lu mna de pe ivr. La naiba! Ce avea asta de-a face cu el? Erau so i soie. Dac ea era pregtit s suporte lucrurile de felul sta n loc s-i omoare brbatul ori s-l prseasc, najuta la nimic ca el s joace rolul lui Sir Galahad28. Fcu ncet cale ntoars pe culoar. n timp ce traversa salonul rsun iari iptul, de ast dat mai puin ptrunztor. njurnd curgtor, Bond iei, se ntinse pe pat i ncerc s se concentreze la duduitul estompat al motoarelor diesel. Cum se putea
28

n legenda Artur i cavalerii mesei rotunde", cel mai pur dintre cavaleri.

111

ca o fat s aib att de puin curaj? Sau poate c femeile sunt n stare s ndure orice de la un brbat? Orice, cu excepia indiferenei? Mintea lui Bond refuza s se destind, iar somnul se ndeprta tot mai mult de el. O or mai trziu, Bond se afla pe pragul somnului cnd, deasupra lui, pe puntea brcilor de salvare, domnul Krest ncepu s sforie. n a doua noapte dup plecarea din portul Victoria, domnul Krest ieise din cabina lui n toiul nopii i urcase pe punte, n hamacul ce sttea mereu agat pentru el ntre barca cu motor i luntre. Dar n noaptea aceea nu sforise. Acum ns emitea sforiturile profunde, hritoare, complet incontiente pe care le dau pastilele de dormit mari i albastre, nghiite dup prea mult alcool. Pe toi dracii, asta-i prea mult!" Bond se uit la ceas: unu i jumtate. Dac sforitul nu nceta n zece minute, se va duce n cabina lui Fidele Barbey i va dormi pe podea, chiar dac se va trezi diminea eapn i ngheat. Urmri minutarul lucios cum parcurge ncet ecranul. Acum! Se ridicase n picioare i tocmai i culegea cmaa i pantalonii scuri, cnd de sus, de pe puntea brcilor de salvare se auzi o trosnitur puternic, urmat imediat de zgomote de zbatere i de un sunet cumplit de sufocare. S fi czut domnul Krest din hamac? Fr tragere de inim, Bond i ls lucrurile pe punte, se duse la scar i o urc Cnd ajunse cu privirea la puntea brcilor de salvare, sunetul de sufocare ncetase, iar n locul lui apru altul, i mai ngrozitor - rpiala rapid a clcielor. Bond cunotea acest sunet. Sri peste ultimele trepte i alerg la silueta ce zcea pe spate, cu braele i picioarele rchirate, n lumina puternic a lunii. Se opri i ngenunche ncet, ocat. Oroarea feei strangulate era n sine suficient de rea, dar n plus, din gura cscat nu ieea limba domnului Krest, ci coada unui pete. Roz cu negru. Raritatea Hildebrand! Omul era mort - mort n mod oribil. Cnd i fusese ndesat petele n gur, probabil c ridicase mna i ncercase disperat s trag de el i s-i scoat. Ins epii nottoarelor dorsale i anale se agaser de interiorul obrajilor i cteva vrfuri epoase ieeau acum prin pielea stropit cu snge din jurul gurii obscene. Bond se cutremur. Moartea se produsese probabil ntr-un minut - dar ce minut! Se ridic ncet n picioare, se duse la rafturile cu borcane cu exemplare i se uit pe sub prelata protectoare. Capacul de plastic al ultimului borcan se afla lng recipient. II terse atent cu prelata, dup care-i aez la loc pe gura borcanului, lejer, inndu-l doar cu vrfurile unghiilor. Se ntoarse i se opri lng cadavru. Care din cei doi comisese fapta? Folosirea premiului valoros ca arm avea o und de ur diabolic. Asta o sugera pe femeie. Avea cu siguran motivele ei. Dar Fidele Barbey, cu sngele lui creol, ar fi avut cruzimea necesar i, totodat, umorul macabni. Je lui ai foutu son sacre poisson dans la gueule!"29. l putea auzi rostind cuvintele. Dac, dup plecarea lui Bond din salon, domnul Krest l mai mpunsese puin pe Barbey - mai ales n legtur cu familia lui sau cu iubitele lui insule -, acesta nu l-ar fi lovit pe loc i nici n-ar fi folosit un cuit, ci ar fi ateptat i ar fi uneltit. Bond privi puntea. Sforitul individului ar fi putut fi semnalul pentru
29

I-am nfipt petele la sacru al lui n bot. (fr.)

112

oricare din cei doi. De ambele pri ale punii cabinelor, de la mijlocul navei, existau scri ce duceau la puntea brcilor de salvare. Omul aflat la crm la prova, n cabina pilotului n-ar fi auzit nimic din cauza zgomotului venit din sala motoarelor. Pentru scoaterea micului pete din baia de formalin i strecurarea lui n gura cscat a domnului Krest ar fi fost nevoie de numai cteva secunde. Bond ridic din umeri. Indiferent cine comisese fapta, nu se gndise la consecine - ancheta inevitabil, poate un proces n care el nsui va fi suspect pe lng ceilali. Cu siguran, aveau s intre cu toii ntr-o foarte urt ncurctur dac nu reuea s fac puin curenie. Privi peste marginea punii brcilor de salvare. Mai jos era o fie de punte lat de un metru, ce mergea de-a lungul ntregii nave. Aceasta era desprit de mare printr-un parapet nalt de aizeci de centimetri. Presupunnd c hamacul se rupsese, iar domnul Krest czuse, se rostogolise pe sub barca cu motor i peste marginea punii superioare, ar fi fost posibil s ajung n mare? Improbabil, n calmul ncremenit al mrii, dar asta va trebui s fi fcut. Bond se puse n micare. Cu un cuit de mas luat din salon, destrm cu grij i apoi rupse una din funiile principale ale hamacului, aa nct hamacul s atrne realist pe punte. Apoi lu o crp umed i terse stropii de snge de pe lemnrie i picturile de formalin ce duceau spre borcanul cu specimenul. Urma partea cea mai dificil: manevrarea cadavrului. Cu grij, l mpinse pn la marginea punii, cobor scara i, ncordndu-se, ridic minile dup le. Cadavrul czu peste el ntr-o mbriare grea, de beie. Cu mortul n crc, se duse cltinat pn la parapetul scund i-i ddu drumul peste bord. Zri pentru ultima oar o strfulgerare hidoas a feei umflate obscen, simi izul ngreotor al whisky-ului sttut, dup care urm o plescitur puternic i cadavrul dispru, rostogolindu-se alene n micile valuri ale siajului. Bond se lipi de tambuchiul ce ducea n salon, gata s se strecoare nuntru dac crmaciul venea la tribord s investigheze. Dar la prova nu se produse nicio micare i duduitul metalic al motoarelor diesel rmase constant. Oft adnc. Numai un legist foarte scitor ar fi putut ncerca recuperarea cadavrului, ns fr sori de reuit. Se ntoarse pe puntea brcilor de salvare, o mai cercet o dat cu privirea, arunc cuitul i pnza umed, dup care cobor scara, la patul lui. Era dou i un sfert. In nici zece minute, Bond dormea. Ridicnd viteza la dousprezece noduri, ajunser la North Point la ora ase, n seara zilei urmtoare. In spatele lor, cerul ardea cu dre de rou i auriu pe fundalul acvamarin. Cei doi brbai, cu femeia ntre ei, stteau lng parapetul punii adncite i priveau defilarea rmului scnteietor pe oglinda sidefie a mrii. Liz Krest purta o rochie alb de in, cu curea neagr i o basma alb cu negru la gt. Culorile de doliu se potriveau bine cu auriul pielii ei. Cei trei stteau epeni i cam intimidai, fiecare preocupat de propriile cunotine secrete, fiecare dorind s le transmit celorlali doi c secretele lor sunt n siguran din partea sa. n dimineaa aceea parc ar fi conspirat toi trei s doarm pn trziu. Chiar i pe Bond 0 trezi soarele abia dup ora zece. Fcu du n baia echipajului i sporovi cu crmaciul, dup care cobor s vad ce era cu Fidele Barbey. Acesta se afla tot n pat; spunea c e mahmur. II ntreb dac 113

fusese foarte grosolan cu domnul Krest. Nu-i amintea mare lucru, dar prea s-i aduc aminte c domnul Krest se purtase foarte grosolan cu el. Mai ii minte ce-am spus despre el de la nceput, James? Un mare lem dublat cu ticloie. Acum eti de acord cu mine? Intr-o bun zi, cineva o s-i nchid pentru totdeauna gura aia moale i urt! Neconcludent. Bond i pregti ceva de mncare n buctrie i tocmai se nfrupta cnd Liz Krest veni ca s fac acelai lucru. Era mbrcat ntrun chimono de mtase chinezeasc albastru-deschis, lung pn la genunchi. Avea cearcne ntunecate sub ochi i-i mnc micul dejun n picioare, dar prea absolut calm i linitit. opti conspirativ: mi cer scuze pentru asear! Cred c i eu am but puin cam mult. Dar te rog s-i ieri pe Milt! La drept vorbind, e grozav de simpatic. Numai cnd a but cam mult devine att de dificil. A doua zi diminea regret de fiecare dat. Vei vedea. Vznd c se face ora unsprezece i nici unul dintre ei nu ofer vreun semn cum c-i va da drumul la gur, ca s zicem aa, Bond hotr s foreze lucrurile. Apropo, unde-i soul tu? nc mai doarme ca s-i treac beia? Ea se ncrunt. Presupun c da. S-a dus n hamac, pe puntea brcilor de salvare. Nam idee la ce or. Am luat un somnifer i-am adormit imediat. Fidele Barbey pusese o undi, spernd s prind ceva pete. Fr s se uite spre el, zise: Probabil c e n cabina de pilotaj. Dac tot mai doarme pe punte, o s fac o in- solaie al naibii de urt! spuse Bond. O, sracul Milt! exclam Liz Krest. Nu m-am gndit la asta. M duc s vd. Urc scara; cnd ajunse cu capul n dreptul punii se opri i strig nelinitit: Jim! Nu-i aici! i hamacul e rupt. Probabil c Fidele are dreptate, spuse Bond. Merg s arunc o privire la prova Se duse n cabina de pilotaj, unde se afla Fritz, secundul, i mainistul. L-a vzut careva pe domnul Krest? Nu, domnule, rspunse Fritz cu un aer nedumerit. De ce? S-a ntmplat ceva? Bond ls nelinitea s-i inunde faa. La tribord nu e. Hai, venii! Uitai-v peste tot! A mers s doarm pe puntea brcilor de salvare. Acolo nu-i, iar hamacul e rupt. Asear era cam cher-chelit. Haidei, la treab! Cnd se ajunse la inevitabila concluzie, Liz Krest fcu o criz de isterie scurt, dar credibil. Bond o duse n cabina ei i o ls acolo, scldat n lacrimi. E n regul, Liz. Tu nu te amesteca, m ocup eu de toate. Va trebui s transmitem vestea prin radio n portul Victoria i aa mai departe. Am s-i spun lui Fritz s-i dea bice. M tem c n-are niciun rost s ne ntoarcem s-l cutm. Au trecut ase ore de lumin a zilei, cnd n-ar fi putut s cad peste bord fr a fi auzit sau vzut. S-a ntmplat negreit noaptea. M tem 114

c ase ore sau mai mult, pe mrile astea, nu mai las nicio ans. Ea l privi lung, cu ochii mari. Te referi la... te referi la rechini i altele? Bond ncuviin cu capul. O, Milt! Bietul, scumpul de Milt! O, de ce a trebuit s se ntmple asta?! Bond iei i nchise ua fr zgomot. Iahtul nconjur Cannon Point i reduse viteza. inndu-se la distan de sfrmturile de recif, lunec fr zgomot prin golful mare, acum scldat de nuane de galben i rou n ultima gean de lumin, spre locul de ancorare. Micul ora de la poalele munilor era deja ntunecat de umbre indigo, pe fundalul crora se vedeau ici-colo lumini glbui. Bond observ barca cu motor a serviciului vamal i de imigrri pornind de pe Cheiul Lung ca s le ias n ntmpinare. Micua comunitate fremta deja, fr ndoial, din cauza vetii, care ajunsese rapid de la staia radio la Clubul Seychelles, iar de acolo, prin oferii membrilor i prin ceilali angajai, n ora. Liz Krest se ntoarse spre el. ncep s m nelinitesc. M vei ajuta cu restul acestor... acestor formaliti i lucruri oribile? Sigur c da. Nu-i face prea multe griji, interveni Fidele Barbey. Toi aceti oameni mi sunt prieteni, iar judectorul Curii Supreme e unchiul meu. Va trebui s dm cu toii o declaraie. Probabil c ancheta se va efectua mine. Poimine vei putea s pleci. Chiar crezi? (Sub orbitele fetei aprur mici broboane de transpiraie.) Problema e c nu tiu prea bine ncotro s plec i ce s fac mai departe. Presupun... (ovi, fr s se uite la Bond.) Presupun, James, c n-ai vrea s vii pn la Mombasa, nu? Vreau s spun c oricum te duci ntracolo, iar cu mine ai ajunge cu o zi mai devreme dect cu vaporul acela al tu, Camp-ceva. Kampala. Bond aprinse o igar ca s-i mascheze oviala. Patru zile pe un iaht frumos, cu fata aceea! Dar coada acelui pete ieind din gur! Oare ea era fptaul? Sau Fidele, care tia c unchii i verii lui din Mahe se vor asigura ntr-un fel sau altul c nu va pi nimic? Mcar dac unul dintre ei ar lsa s-i scape ceva... Spuse pe ton degajat: Foarte amabil din partea ta, Liz! Sigur c mi-ar plcea s vin. Fidele Barbey chicoti. Bravo, prietene! Mi-ar plcea s fiu n locul tu, exceptnd un singur lucru: afurisitul acela de pete. E o mare responsabilitate! mi place s cred c vei fi potopii amndoi cu telegrame de la Smithsonian n legtur cu el. Nu uitai c acum suntei amndoi curatorii unui Koh-i-noor30 tiinific! i tii cum sunt americanii tia: au s-i scoat peri albi pn-l vd n minile lor. Cu ochii duri precum cremenea, Bond o urmri pe fat. De bun seam c aluzia lui Barbey o atinsese. Acum i va gsi un pretext ca s refuze excursia propus de ea. Modul acela anume de a omor un brbat avusese
30

Celebru diamant indian.

115

ceva... Dar ochii cei frumoi i candizi nici mcar nu clipir. Fata l privi drept n fa pe Fidele Barbey i spuse degajat, fermector: Asta nu va fi o problem. M-am hotrt s-l donez Muzeului Britanic. James Bond observ c-i apruser mici broboane de sudoare i pe tmple. Dar, n definitiv, era o sear cumplit de cald... Duduitul motoarelor se opri i lanul ancorei cobor sonor n golful linitit.

Cuprins
Partea nti .......................................................................................... 3 Partea a doua ..................................................................................... 23 Partea a treia...................................................................................... 51 Partea a patra ..................................................................................... 66 Partea a cincea ................................................................................... 91 Cuprins ............................................................................................ 116

116

117