Cuprins

Pagina titlu
Drepturi de autor
Notă pentru cititori
Dedicare
Epigraf
Cuprins
Prima parte: La început
unu
Două
Trei
Patru
Cinci
Ş ase
Ș apte
Opt
Nouă
Zece
Unsprezece
Doisprezece
Treisprezece
Paisprezece
Cincisprezece
Ş aisprezece
Partea a doua: La început
Ş aptesprezece
Optsprezece
Nouă sprezece
Două zeci
Două zeci și unu
Două zeci și doi
Două zeci și trei
Două zecișipatru
Două zeci și cinci
Douazeci si sase
Douazeci si sapte
Două zeci și opt
Douazeci si noua
Treizeci
Treizeci și unu
Treizeci si doi
Treizeci si trei
Alte că rți de
Reclame din spate
Despre editor
 DREPTURI DE AUTOR

Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2024 de Farshore

O amprentă a HarperCollins Publishers
1 London Bridge Street, Londra, SE1 9GF
www.farshore.co.uk
Editura HarperCollins
Macken House, 39/40 Mayor Street Upper,
Dublin 1, D01 C9W8, Irlanda
Drepturi de autor pentru text și ilustrație © Tahereh Mafi 2024
Drepturile morale ale autorului și ilustratorului au fost afirmate
tipă rit ISBN 978-0-7555-0013-0
carte electronică ISBN 978-0-7555-0014-7
O înregistrare a catalogului CIP pentru acest titlu este disponibilă de la British Library.
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă , distribuită sau transmisă sub nicio formă
sau prin orice mijloc, sau stocată într-o bază de date sau într-un sistem de recuperare, fă ră permisiunea prealabilă scrisă a
editorului și a proprietarului drepturilor de autor.
Ră mâ neți în siguranță online. Farshore nu este responsabil pentru conținutul gă zduit de terți.
 NOTĂ CITITORILOR
Această carte electronică conține urmă toarele caracteristici de accesibilitate care, dacă sunt
acceptate de dispozitivul dvs., pot fi accesate prin intermediul setă rilor de
citire/accesibilitate:
Modificarea dimensiunii fontului și a înă lțimii liniei
Schimbarea culorilor de fundal și font
Schimbarea fontului
Schimbați justificarea
Text în vorbire
Numerele paginilor preluate din urmă toarea ediție tipă rită : ISBN 9780755500130
DEDICARE
Pentru Ransom
 EPIGRAF

„Dar, doamnă , am jurat lunii că voi picta pă mâ ntul în purpuriu cu sâ ngele lui.”
– Abolghasem Ferdowsi, Shahnameh
 „Spune-ți numele și spune-mi cine va plâ nge peste trupul tă u fă ră cap?”
„Nu vei rezista suficient de mult pentru a beneficia de cunoașterea numelui meu. Dar dacă
trebuie să știi, mama mi-a numit „Moartea Ta”.
– Abolghasem Ferdowsi, Shahnameh
 CUPRINS
Acoperi
Pagina titlu

Drepturi de autor

Notă pentru cititori

Dedicare

Epigraf

Prima parte: La început

unu

Două

Trei

Patru

Cinci

Ş ase

Ș apte

Opt

Nouă

Zece

Unsprezece

Doisprezece

Treisprezece

Paisprezece

Cincisprezece
Ş aisprezece

Partea a doua: La început

Ş aptesprezece

Optsprezece

Nouă sprezece

Două zeci

Două zeci și unu

Două zeci și doi

Două zeci și trei

Două zecișipatru

Două zeci și cinci

Douazeci si sase

Douazeci si sapte

Două zeci și opt

Douazeci si noua

Treizeci

Treizeci și unu

Treizeci si doi

Treizeci si trei

Alte că rți de

Reclame din spate

Despre editor
 PARTEA ÎNTÂ I
LA ÎNCEPUT

se strecura prin iarba înaltă în timp ce se mișca, pasul lui frenetic

TIVUL mantiei Sale de cerneală
stâ rnind mici revolte de sunet care pă reau să țipe între urechi la fiecare pas. Mâ inile de
că ldură îl apucau, ţinuta lui grea înă buşindu-se. Cyrus din Nara își simțea inima
zgomotâ ndu-i în piept, panica generand panică în timp ce lupta cu impulsul de a alerga. Se
simțea ca ploaia în că utarea unui râ u, încercâ nd în zadar să se orienteze spre casă . Din câ nd
în câ nd se înțepenia – capul întorcâ ndu-se în mișcă ri ascuțite, asemă nă toare unei pă să ri,
respirația țintă de parcă ar fi tresă rit de o fantomă .
Nu. Nu o fantomă .
Mult mai rau.
Era neproductiv să intri în panică , îşi aminti el. Nu era niciun beneficiu să -și piardă mințile.
Dacă ar fi existat, Cyrus și-ar fi pierdut cu bucurie mintea la palat, unde ar fi putut tră i
pentru totdeauna ală turi de tată l să u, regele și de opresiunile pe care omul mai în vâ rstă le-
a pus mai devreme la picioarele lui. În schimb, tâ nă rul prinț fă cuse lucrul mai rezonabil
într-o criză și s-a lă sat rapid într-o jardinieră din apropiere.
Acum Cyrus respiră tremurâ nd.
Se forța să încetinească , să -și adună gâ ndurile. Aleea plină de vegetație era perforată de
gă uri camuflate de buruieni și flori să lbatice; și-a ră sucit o gleznă de prea multe ori pe acest
drum, și indiferent de disperarea lui acum, nu își putea permite să fie ră nit.
Traseul pe care l-a parcurs era marcat de oasele unei linii de tren pă ră site, aceste origini
aproape invizibile, cu excepția a două grinzi paralele de oțel corodâ nd în întindere, drama
atâ tei anarhii florale arde în jurul lui. Printre alte creaturi, șerpii groși de neon erau
cunoscuți că moțeau în iarba caldă , apetitul lor se trezea ușor. De câ te ori în tinerețea lui,
Cyrus șchiopă tase în agonie de aici, cu otrava plină de sâ nge, pierduse numă ră toarea. În
copilă rie, gă sise astfel de aventuri palpitante; învă țase de-a lungul timpului cum să prindă
un șarpe de gâ t cu o mișcare a încheieturii mâ inii, cum să -și desprindă fumul de pe degete
și să -l alunece în depă rtare. Îi plă cea câ ndva să pă șească în picioare prin aceste să lbă ticii:
provocâ nd copacii la duel, să pat după comori pe care le îngropase el însuși. Fiecare caper
expuse o nouă provocare, o nouă fiară , o nouă agonie de cucerit. Că lă toria nu era acum
altceva decâ t o navetă esențială – și nimic mai puțin devastatoare.
Viața, se temea el, nu va mai fi niciodată la fel.
Inima îi bubunea din ce în ce mai tare în timp ce se apropia de gura unui tunel de tren
învechit, cu interiorul să u pră bușit sufocat de o tapiserie de viță de vie că ță ră toare,
parfumul vieții atâ t de parfumat încâ t încâ ntă mintea. Pă să ri cu aripi albastre și arbori de
soare stră lucitor fură prin fisurile structurii putrede, florile somnolente desfă șâ ndu-se în
acest luciu de lumină , fire de praf suspendate și sclipind. Tunelul era un portal că tre o altă
lume – una în care, câ ndva, intenționase să tră iască pentru totdeauna.
O lă custă verde s-a prins de umă rul tâ nă rului câ nd a intrat în pasajul subteran, contrastul
stră lucitor pe negru ca un țipă t în gol. Cyrus și-a tras pelerina mai strâ ns în jurul corpului
să u în timp ce se mișca, ceva asemă nă tor cu durerea strâ ngâ ndu-i între coaste.
În depă rtare, vederea atâ t de mult verde s-a transformat într-un blitz de alb. Un desiș de
nori înalți pâ nă la talie s-a ridicat de la pă mâ nt și a stră bă tut această porțiune ciudată cu
grijă , pentru că experiența nu era diferită de a trece prin ger. Tocmai câ nd picioarele lui au
început să înghețe, că rarea norilor s-a subțiet sub picioarele lui, iar Cyrus și-a înă bușit un
fior.
Un vă l palpabil de magie atâ rna mereu deasupra numeroaselor hectare care înconjoară
Cartierele Diviners din Tulan, învă luind templul central și numeroasele sale anexe. Într-
adevă r, puțini erau cei care știau că vechiul tunel al trenului mergea perpendicular pe acest
sit antic și încă puțini cei care au primit permisiunea de a intra pe această cale.
Prințul tulanian avea trei ani câ nd vizitase pentru prima dată aceste terenuri sfințite. De la
naștere fusese un copil frustrat: plâ nsese ușor, țipase liber și, deși se știa capabil să
vorbească , nu fusese interesat de spectacol. În ziua în care doica lui l-a mâ ngâ iat cu
dragoste pe cap și a spus că este destul de frumos pentru un idiot , copilul îi aruncase un bloc
de lemn în față . Abia câ nd femeia a ră spuns furioasă , Cyrus și-a amintit că violența era
descurajată și, în timp ce ea s-a îndreptat spre el, el se îndreptase spre o fereastră deschisă ,
înregistrâ nd țipă tul îngrozit al dă dacei doar câ nd se pră buși pe cealaltă parte ca un cartof.
A să rit de trei ori de șoldul acoperișului abrupt fatal înainte de a că dea la pă mâ nt, unde a
aterizat cu o finală , saritura neasteptata.
Bă iatul îşi zgâ riase ră u mâ inile şi genunchii; o vâ nă taie a înflorit de-a lungul spatelui unui
braț și a unei pă rți a obrazului. Totuși, nu plâ nsese. Ca o ferigă care se desfă șoară , Cyrus se
ridicase încet și surprins, împingâ ndu-și șuvițele de aramă din față cu mâ inile mici și
murdare, doar pentru a se descoperi în centrul unui halou.
Niciodată nu-i mai vă zuse pe Diviners de aproape.
Se uitaseră la el, fețele ascunse, mantii negre atâ t de întunecate încâ t pă reau să lase gă uri în
lume.
Iată, micuțule , auzise pe cineva spunând.
Copilul își frecase capul mirat, minunâ ndu-se că reușiseră să -i bage vocea în minte. Abia
atunci Cyrus a râ s și a rostit cu încâ ntare primele cuvinte cu voce tare.
„Asta a fost magie”, spusese el.
Dă daca încă țipa în timp ce fugea în gră dini, cu jumă tate din toiagul palatului pe că lcâ ie,
toată să lbatică de isterie. Serviciile ei, a descoperit ea mai tâ rziu, nu vor mai fi necesare.
Era acea zi fatidică Cyrus hotă râ se cine voia să fie, iar în fiecare an convingerea se
înră dă cinase mai adâ nc în el. Regele și regina simțiseră aceasta o descoperire fortuită ,
pentru că bă iatul nu se nă scuse pentru a urca pe tron și avea nevoie de o preocupare mai
mică și demnă în viață .
Cirus din Nara era cel de rezervă , desigur; niciodată moştenitorul.
Fratele lui mai mare era cel care-și pă zea tată l din copilă rie. Fratele lui mai mare era cel
care se pregă tise pentru o viață de decadență și putere.
Cyrus, pe de altă parte, își petrecuse fiecare oră liberă din tinerețe dă râ mâ nd cu abandon
tunelul secret al trenului, florile înflorind în pă rul lui în timp ce se nă pusti prin nori și în
brațele divinorilor. De-a lungul anilor, el se dedicase studiului divinației, renunțâ nd la
stră lucirea înaltă a lumii materiale pentru minunile cețoase ale etericului – și a fost
batjocorit la nesfâ rșit pentru asta de familia sa regală . Învă țâ nd elementele de bază ale
magiei, ei puteau să înțeleagă , dar nimeni nu credea că un prinț s-ar dezlipi de bună voie de
un titlu și va refuza o moștenire de bogă ții doar pentru a se ală tura râ ndurilor divinorilor
fă ră nume.
lui Cyrus nu-i pă sa.
Își încuiase aurul și bijuteriile, își tă iase pă rul și își tă iase garderoba într-o haină neagră . A
luat jură mintele preliminare la cea de-a 18-a aniversare și și-a petrecut urmă torul an și
jumă tate tră ind exclusiv la templu, pă ră sind rareori terenul în timp ce se pregă tea pentru
ceremonia finală . A fost printre cei mai tineri studenți că rora li s-a permis să avanseze la
această primă treaptă a preoției, iar acum, pe mă sură ce se apropia de cel de-al 20-lea an,
mai avea la doar câ teva să ptă mâ ni să i se dea haine oficiale, să -și aibă buzele pecetluite cu o
magie care să -l lege pentru totdeauna. la -
Stop.
Cyrus a înghețat, cu respirația tă iată . Că rarea norilor de gheață se legase, în cele din urmă ,
de acoperișul unei cabane de piatră , una dintre mai multe din semiluna de anexe de pe
pă mâ ntul divinorilor. Tâ nă rul prinț stă tea acum deasupra unei astfel de clă diri, cu un covor
spongios de mușchi ceda sub cizme. Temerile i s-au întă rit câ nd își ridică capul; lui Cyrus
nu i se interzisese niciodată intrarea pe aceste terenuri.
Încet, și-a privit în ochi vechiul să u profesor.
Bă rbatul alunecă înainte, hainele lui întunecate hipnotizâ nd în mișcare. Divinorii lui Tulan
se distingeau prin mantiile lor negre, materialul curios stră lucind ca metalul lichid, plin de
secrete. Bă trâ nul și-a tras gluga înapoi cu un centimetru, dezvă luind un indiciu al feței lui la
lumina rece. Ceea ce se vedea din pielea lui cafenie era netedă , în ciuda vâ rstei sale
înaintate, deși ochii lui erau lă ptoși de cataractă . Cu toate acestea, nu a existat nicio cenzură
în energia lui; de fapt, a existat o compasiune care emana din adâ ncul omului, chiar și acum.
Îndată , Cyrus înțelese.
Știi deja , spuse el fă ră sunet.
Diviner a plecat capul. Întotdeauna am știut. Dar nu eram meniți să intervenim.
Tâ nă rul prinț și-a simțit inima strâ nsă la această revelație, cuvintele ajungâ nd ca o tră dare,
chiar dacă mintea lui știa mai bine. A fi un divinator însemna să fii împovă rat de cunoaștere
și legat de limită ri brutale; Oricâ t de puternici erau, preoții și preotesele nu aveau voie să
obstrucționeze liberul arbitru al altora și nu aveau voie să ofere îndrumă ri nesolicitate.
Cyrus a înțeles asta mai bine decâ t majoritatea.
Totuși, ochii îi stră luceau de că ldură în timp ce stă tea acolo, pentru că știa acum, cu o
certitudine categoric, că visele lui muriseră ; rolul lui se schimbase pentru totdeauna. El nu
ar deveni niciodată un divinator. Tot ceea ce și-a dorit vreodată , pentru tot ce a lucrat
vreodată . Viața lui, viitorul lui -
Profesorul și-a înclinat capul încă o dată , de data aceasta mișcarea mică l-a adus pe Cyrus la
pă mâ nt, unde pereții violeti ai templului se ridicau în spatele lor la înă lțimi uluitoare. Cu o
nouă durere de inimă , prințul a înregistrat apă sarea unei bariere între corpurile lor, magia
ținâ ndu-l la distanță .
Aceste camere sfințite nu aveau să fie niciodată casa lui.
Te rog , spuse el disperat. Am venit să-ți cer sfatul.
Încet, Diviner clătină din cap. Există doar două variante, micuțul.
Cyrus se mișcă să vorbească , o speranță fragilă adunâ ndu-se în piept, dar bă trâ nul să u
profesor ridică o mâ nă pentru a-l opri. Bă rbatul l-a privit în ochi cu o tristețe
inconfundabilă și i-a spus:
Puțini pot muri. Sau multe.
 UNU

„Ce ești – mă nâ nci o portocală ?”

Kamran se întoarse în timp ce vorbea, cu fața încordată de consternare, să o studieze pe
tâ nă ra așezată pe cerul nopții lâ ngă el. De ore întregi se înă lțaseră prin ceruri și, în timp ce
el devenise frig doar de neliniște, domnișoara Huda s-a așezat pe jumă tate deasupra pă să rii
ei magice, uitâ ndu-se la stele și mâ ncâ nd o bucată de fructe pentru toată lumea, ca și cum ar
fi au fost eroina într-un roman pasionat.
"Da de ce?" Fă cuse o pauză în momentul în care își ducea o porțiune de portocală la gură și
tresă ri brusc. "Oh! Iertați-mă , Înă lțimea Voastră – ți-ar pă sa o bucată ?” Își întinse palma
lipicioasă , pe care stă tea o pană lipicioasă , iar Kamran se dă du înapoi.
Ea îi oferise fructul pe care urma să -și pună în propria gură . Parcă fata n-ar fi avut deloc
maniere.
— Nu, spuse el scurt.
Cum își procurase domnișoara Huda citricele sau de ce se gâ ndise să ascundă o portocală în
mijlocul atâ t de mult haos, nu ar ști niciodată , pentru că nu avea de gâ nd să ...
„Am scă pat câ teva dintr-o tavă care trecea înainte să pă ră sim palatul”, a spus ea, fă câ nd o
scurtă pauză pentru a mesteca și a înghiți. O pă lă rie de stele i-a luminat mișcă rile lipsite de
artă , cu ochii sticloși, în timp ce îl privea cu admirație prost ascunsă . „Sper că este în regulă .
Devin puțin ușurat câ nd trec prea mult între mese.”
Kamran scoase un sunet neangajat, întorcâ ndu-se.
Dintre toate lucrurile, el nu a vrut să încurajeze conversația. În tot acest timp trupa lor
improbabilă nu reușise să converseze – zgomotul constant și turbulența că lă toriei lor
fă câ nd imposibile discuțiile lungi – dar vâ ntul în față se calmase în cele din urmă , iar
uşurarea în cvintetul lor era aproape palpabilă . Fiarele înaripate uimitoare care le purtau s-
au adunat într-o formație strâ nsă în timp ce și-au început coborâ rea lentă în Tulan. Nu cu
mult timp înainte de a atinge pă mâ ntul.
Între timp, mintea lui Kamran era plină de frică și oboseală . Oricâ t de recunoscă tor era
pentru circumstanțele extraordinare ale evadă rii sale, stră lucirea că lă toriei lor începuse să
se stingă sub frecvența constantă a gâ ndurilor lui. Nu ar fi interesat să stea cu nimeni.
„Oh, pot să am niște?” veni Feshtoonul neră bdă tor al lui Omid. „Mi-e atâ t de foame.”
Bă iatul decisese recent să comunice exclusiv în Feshtoon, în timp ce ceilalți au ră spuns în
Ardanz. Acest nou sistem de comunicare dă duse în ultima vreme conversațiilor lor o
textură interesantă , dezvoltată abia după ce copilul descoperise, spre încâ ntarea lui
supremă , că toți cei prezenți vorbesc fluent Feshtoon.
Chiar și, se pare, domnișoara Huda.
Kamran fusese surprins să descopere că domnișoara ilegitimă era educată corespunză tor.
Ș tia că presupunerea îl fă cea să pară crud, dar nici nu se putea condamna pentru acest
gâ nd; era, sincer, bizar ca cineva din postul ei incert să fie educat cu o guvernantă . Apoi, din
nou, tată l ei era cunoscut a fi un excentric.
„Mi-ar plă cea și mie o piesă , dacă ai suficient”, a adă ugat Deen, farmacistul. „Miroase
ceresc.”
Asta era adevă rat.
Aerul din jurul lor fusese parfumat de stropi de ulei de portocale și, în timp ce domnișoara
Huda își rupse rațiile pentru a le împă rtă și cu ceilalți, vocile lor entuziasmate și
conversațiile care au urmat au servit doar să -l provoace pe prinț. Abia îi tolerase pe cei mai
mulți membri ai acestui grup improbabil, chiar și în cel mai bun spirit, iar acum, ciufulit și
neliniștit, ră bdarea i se slă bise.
„Lă sați-o în pace”, se auzi șoapta vocii familiare și certare a lui Hazan. „Nu vrea să te
enerveze.”
"OMS?"
„Domnișoară Huda.”
Kamran a înregistrat aceste cuvinte cu surprindere, întorcâ ndu-se cu fața pe vechiul să u
prieten, ca și cum i-ar fi dat o lovitură jignitoare. „ Domnișoara Huda? Crezi că mă preocupa
acum cu gâ ndurile la domnișoara Huda?
Hazan nu zâ mbi, deși ochii lui indicau o oarecare amuzament personal. "Tu nu?"
„Dacă mă gâ ndesc la ea, este doar pentru a mă minuna de multele întorsă turi neelegante ale
minții ei.”
Acum Hazan se încruntă . „Pare nedrept.”
„Mai devreme”, a spus el, coborâ nd vocea pâ nă la un șuierat, „ea a încercat să -și mănânce
drumul printr-un nor. Maxilarul ei, vă puteți imagina?” Mima o mișcare de mușcă tură cu
mâ na. „Îndreptâ ndu-și capul, scoțâ nd o voce ridicolă , doar pentru a distra copilul. Ea pare
să nu aibă niciun simț al corectitudinii.”
Chipul lui Hazan a ră mas impasibil câ nd a spus: „Cred că ea a numit -o voce flămândă de
monstru nor .”
„Oh, și aprobi asta, nu?”
„Nu toată lumea se ia atâ t de în serios ca tine, sire. Nu au nici energie, nici interes.”
— Vrei să insinuezi că sunt zadarnic?
— Nu insinuez asta, Kamran. Vă transmit declarația direct.”
„Ești un mă gar.”
„Este o milă că nu mă uit prea mult în oglindă , atunci, contemplâ nd contururile feței mele.”
Fă ră tragere de inimă , Kamran zâ mbi.
— Nu ți s-a permis niciodată să scapi de greutatea zdrobitoare a așteptă rilor imperiale,
spuse Hazan încet, privind acum în depă rtare. „Alții nu sunt atâ t de greși ca tine. Asta nu îi
face inferiori.”
Kamran clă tină ușor din cap, evaluâ nd-o încă o dată pe domnișoara Huda de departe. Câ nd
s-a forțat să o imagineze dincolo de crima scandaloasă a rochiei ei, a reușit să culeagă
detaliile mai fine ale tră să turilor ei. Nu era vorba despre o fată neatră gă toare; pur și simplu
a gă sit-o lipsită de rafinament. Era zgomotoasă , nedelicată și copilă roasă , iar fiind pe orbita
ei îl fă cea să se simtă neliniştit, de parcă hainele lui ar fi fost prea mici cu două mă rimi.
Ea a râ s, apoi, a râ s pâ nă câ nd trupul ei ia tremurat, iar el s-a întors brusc, sunetul vesel
zgâ riindu-i nervii. „Dacă aș putea experimenta luxul de a fi atâ t de liber,” mormă i el. „Ar fi o
zi rece în iad.”
Hazan îi aruncă o privire sumbră de înțelegere, iar Kamran, hotă râ nd că merită o oarecare
ușurare din cauza pedepselor sale mentale, și-a permis să se trâ ntească puțin pe scaun.
Stă tea că lare pe Simorgh – o pasă re legendară care îi oferise să scape în cea mai disperată
ceasă a lui – în timp ce ceilalți se așezaseră pe spatele statornic a celor patru copii ai ei.
Prințul ardunian nu știa la ce să se aștepte câ nd se urcase pentru prima dată la bordul
creaturii magnifice și falnice, cu anvergura aripilor ei lată ca o cameră . Fusese atâ t de
copleșit de venerație și recunoștință pentru privilegiul companiei ei, încâ t nu-i trecuse prin
cap să se întrebe dacă că lă toria lungă de la Ardunia la Tulan va fi ușoară . Era destul de ră u
că fusese aruncat împreună cu aceste suflete pestrițe – care fuseseră toate gă zduite în viața
lui în virtutea cunoașterii aceleiași tinere enigmatice – dar adă ugarea de epuizare, foame,
frică și durere neprocesată fă cuseră . însă şi ocuparea corpului să u aproape intolerabilă .
Kamran o dorise pe Alizeh – pe Alizeh și nimic mai mult – și, în schimb, fusese forțat să
adune orfanul, lovitura accidentală și mizantropul; de parcă viața lui ar fi fost un joc de
că utare pentru copii și i s-ar fi împă rțit un set de că rți pe care nu avea de ales decâ t să le
joace. Avâ nd în vedere câ t de rar pă rea Alizeh să permită celorlalți o privire în viața ei,
aceste personaje erau într-adevă r prețioase – dar dacă nu ar fi fost atâ t de orbit în că utarea
unei femei tinere, ar fi putut cunoaște fericirea unei existențe în afară de acești oameni.
Pentru a-i agrava starea de spirit nă prasnică , prințul se încă lzise neuniform. În ciuda
motorului cald al corpului pă să rii, extremită țile lui erau aproape amorțite de frig, arcul și
tolba lui de să geți atâ rnate pe spate, înfipâ ndu-i încet carnea, și – deși nu ar fi recunoscut
niciodată cu voce tare – ignorase cu grijă nevoia de a folosi facilită țile timp de aproape o
oră .
Totuși, Simorgh se dovedise o montură atâ t de neclintit, câ t și de șocant de pluș; penele ei
mă tă soase, irizate, erau o pernă îmbucură toare pentru corpul lui obosit. Abia dormise de
câ teva zile, atâ t de ră sturnată fusese viața lui. Dacă ar fi putut fi sigur că nu se va ră sturna
din cer, Kamran s-ar fi putut ațipi de gâ tul ei. Acum, în timp ce mișcă rile constante și blâ nde
ale zborului amenințau mai mult ca niciodată să -l ademenească să adoarmă , se stră duia să -
și țină ochii deschiși. În tă cere, el a fost recunoscă tor pentru ocazional palmă de frig pe față .
„Îți mai e foame?”
Kamran ridică privirea, cu un vâ nt moale ciufulindu-i pă rul, doar pentru a realiza că
întrebarea nu-i fusese adresată . Domnișoara Huda își procurase o banană dintr-un buzunar
secret din faldurile ondulate ale rochiei ei înfioră toare și acum se stră duia prin întinderea
întunecată a universului pentru a-i înmâ na fructul lui Omid, ai că rui ochi se luminaseră
chiar dacă îi era încă gura plină . S-a gră bit cu neră bdare să accepte ofranda și, într-un
moment care l-a fă cut pe Kamran să se înțepenească alarmat, cei doi au dat din cap și
aproape că au că zut din cer.
Omid și domnișoara Huda s-au dizolvat imediat în hohote de râ s, încâ ntați că aproape s-au
sinucis din prostie. Pâ nă și Deen, cel mai morocă nos dintre cei patru însoțitori, reușise să
zâ mbească .
L-a fă cut pe Kamran să fie irațional furios.
Nu înțelegea că ceea ce simțea în timp ce îi privea nu era furie, exact, ci un amestec de dor și
resentimente. Omid, Huda și Deen veniseră în această că lă torie doar pentru un pic de
aventură , pentru o notă de magic. Nu erau aici așa cum era el: într-o luptă disperată pentru
viața, tronul și moștenirea lui. Că s-ar putea să râ dă atâ t de ușor, să se încline atâ t de liber,
să mă nâ nce în timp ce vorbeau – asta l-a fă cut să clocotească de indignare. În ascuns, tâ njea
să cunoască o asemenea veselie; dar neputâ nd să -și exprime aceste sentimente nici mă car
pentru el însuși, el a clocotit în schimb în frustrarea lui, permițâ nd brațelor familiare ale
furiei să -l susțină în timp ce stă tea pe cer, mâ ncat încet de necunoscute.
Gâ ndurile lui despre Alizeh, bineînțeles, erau cele mai importante.
 DOUĂ

ALIZEH A ATINSE Pă mâ ntul cu un deget, desenâ nd forme pe terenul aspru, textura zdrobindu-i
ușor pielea. Ea stă tea singură și expusă în întunericul de gheață , plantată în ochiul unui
salin întins care pă rea să se învâ rtească spre infinit în toate direcțiile. Cristalele albe erau
împachetate pe pă mâ nt într-o crustă tare, mineralele sclipind în lumina lunii cu stră lucirea
diamantelor zdrobite.
Ea și-a lins absentă puțină sare de pe degetul mare, fă câ nd o strâ mbă de gust în timp ce o
că ldură plictisitoare i se aprinse de-a lungul limbii. Gâ ndurile ei s-au agitat în timp ce
privea în sus, în teren, unde grosul nopții era plin de pistrui peste tot de stele. Alizeh știa că
și licuricii tră iau în atmosfera lui Tulan, iar stră lucirea era atâ t de densă în această seară
încâ t s-a încețoșat pe alocuri. Era ca și cum un copil și-ar fi apă sat o mâ nă pe cer și și-ar fi
uns stră lucirea pe cer.
Cu toate acestea, aceste minuni nu i-ar distrage mintea.
Scenele din ultimele câ teva ore au continuat să o bâ ntuie, sunetele bă tâ nd neîncetat pe
oasele ei, amintirile senzației amintite i se accelerau pe piele. Nici acum, înconjurată de
liniște, nu și-a gă sit liniștea.
Cu doar câ teva ore în urmă , fă cuse de neconceput.
După optsprezece ani de ascuns, Alizeh ieșise în sfâ rșit din umbră . A se expune ca regina
pierdută a Arya a fost o mișcare periculoasă din mai multe motive, principalul dintre ei că
era prost echipată pentru acest rol. Ea nu poseda nici un tron, nici o armată , nici un plan și
nici un gram de magie puternică care i se promisese pentru rol. În acest moment, era mai
probabil să fie ucisă decâ t venerată pentru că și-a aruncat capul deasupra parapetului, dar
simțea că nu avea de ales decâ t să iasă , neterminată , în lumina reflectoarelor. După ce
zvonurile despre sosirea ei în Tulan au sufocat orașul regal, mii de jinni au luat cu asalt
castelul în că utarea ei, cerâ nd dovezi de viață . Mulțimea fusese să lbatică și înnebunită ,
strigâ nd pentru o privire asupra reginei fabuloase, amenințâ nd cu violență dacă i-ar fi fă cut
ră u. Era un lucru bun, deci, că tă ietura ei de la gâ t era prea slabă pentru a fi înregistrată de
o mulțime îndepă rtată .
Din pă cate, îi atrasese imediat atenția Sarrei.
Regina-mamă trecuse treptat de șoc și groază câ nd o ză rise pe Alizeh, care, înainte de a
înfrunta masele, ieșise din dormitorul lui Cyrus într-o rochie scurtă , însâ ngerată și cu gâ tul
sâ ngerâ nd, cu atâ ta demnitate pe câ t putea ea.
Sarra percepuse starea îmbujorată și bă tută a lui Alizeh, apoi ochii să lbatici ai fiului ei și
trunchiul gol, iar expresia ei se întunecase la ceva asemă nă tor cu dezgustul criminal. Alizeh
își deznodă se nervoasă rochia murdară , scuturâ nd tivul pe toată lungimea ei înainte de a se
gră bi să explice situația – dar Cyrus îi aruncase o privire atâ t de severă încâ t îi aprinse
nosta înfiptă în corset, arsura ușoară fă câ nd-o să tacă . Sarra a râ s batjocoritor la acest mic
schimb, deși în cele din urmă chestiunea a ră mas nediscută , pentru că femeia pă rea prea
agitată de urgența mulțimii care aștepta – mii de jinni încă revoltâ nd în afara zidurilor
palatului – pentru a întâ rzia momentul cu discuții. Singura ei îngă duință fusese să țintească
o privire ascuțită spre capă tul îndepă rtat al holului, unde patru tineri snoda că scați se
pră bușiseră unul peste altul într-o stare de șoc aproape comică , înainte de a-și întoarce
zâ mbetul sumbru că tre Alizeh.
„Ascuți-ți mintea, fată ”, spusese ea cu o blâ ndețe amenință toare. „Dacă gloata nu te ucide în
seara asta, s-ar putea să bâ rfele.”
Alizeh a închis ochii la amintire, pielea ei încă lzindu-se cu reziduurile de mortificare. Cea
mai mare parte a adevă rului era departe de a fi scandalos, desigur; de fapt, l-ar fi încâ ntat
pe Sarra să știe că ea și Cyrus încercaseră doar să se omoare unul pe celă lalt.
A lor fusese o seară amețitoare.
După ore în care l-a îngrijit pe Cyrus în urma unui atac brutal al diavolului, regele pe
jumă tate delirant îi fă cuse magie înapoi în dormitorul să u, unde, la scurt timp după aceea,
au avut o luptă explozivă . Ea și Cyrus încrucișaseră să biile, schimbâ nd lovituri și cuvinte
aprinse pâ nă câ nd, în cele din urmă , el o învinsese nu cu o armă , ci cu o succesiune de
mă rturisiri pasionale care o lă saseră aproape decimată .
Ea și-a atins absentă gâ tul, tresă rind în timp ce praful de sare de pe degetele ei arsă rana
deschisă . Alizeh și-a tras genunchii la piept și s-a ținut strâ ns, mușcâ ndu-și interiorul
obrazului pentru a nu-și zdră ngă nește dinții de frig.
Cum și-ar fi pă strat vreodată gâ ndurile în ordine, cu atâ ta senzație de plasat și sortat?
Atâ tea dorințe de a gestiona și de a stinge?
Nu știa la ce să se aștepte câ nd și-a afirmat în cele din urmă dreptul la vechiul tron al
Jinilor, deși odată crezuse că este rezonabil să -și imagineze că orice pretenție va fi
întâ mpinată cu suspiciune și furie. Se pregă tise să se apere împotriva acuzațiilor de fraudă ;
a crezut că va fi forțată să demonstreze, cumva, că este moștenitorul de drept.
În schimb, în momentul în care pă șise pe balustradă , mulțimea pă ruse să tresare, ca și cum
ar fi lovită în tandem de o forță nevă zută . Ră bușele lor asurzitoare s-au stins într-o liniște
atâ t de completă că Alizeh a putut să -și audă propriile respirații superficiale. Primele
momente fuseseră mai mult decâ t terifiante; secundele trecură ca și cum ar fi cu mișcare
lentă , inima ei ciocă nindu-i coastele în timp ce panica se umfla în ea.
Nu se gâ ndise bine – nu avea suficient timp să se pregă tească – și atunci își fă cu griji că
trebuie să spună ceva mă reț sau inspirator. Primele ei cuvinte publice ar fi, fă ră îndoială ,
amintite în istoria lor, repetate pe stră zi. Ea se gâ ndise, la început, să -i adună .
Apoi se uitase mai atent.
Ceea ce vă zuse ea era o mare de djini uzați de la ore lungi de stat și de strigat. Doar
strigă tele stins ale sugarilor erau încă detectabile, pă rinții epuizați cu copiii în braț, copiii
mai mari adormiți la picioare. Bă trâ nii se sprijineau de baston sau altfel stă teau dureros pe
pă mâ nt, în timp ce tinerii și hale o priveau cu ochii încordați și febrile. Fiecare chip la care
se uita era încordat de oboseală , speranță tremură toare – și o foame nă scută din simpla
deshidratare.
Cu blâ ndețe, ea spusese: „Dragii mei oameni, lă sați-mă să vă aduc apă ”.
Rezultatul a fost un haos uluitor.
Cum fuseseră atâ t de siguri de identitatea ei, încâ t nu putea ști; nu era o întrebare pe care
ar fi putut-o pune fă ră să -i ră nească credibilitatea. Dar la cuvintele ei, pă reau să culeagă
dovezile necesare și au devenit din nou isterici, unii plâ ngâ nd necontrolat, alții leșinâ nd în
brațele stră inilor și celor dragi.
Alizeh fă cuse să meargă la ei, hotă râ tă că va gă si o modalitate de a oferi hrană acestor mii
de oameni, câ nd Cyrus ieși imediat din umbră , oprindu-și mișcarea cu o privire familiară și
tună toare.
„Nu te vei pune în pericol”, spusese el.
Abia nu-și înregistrase iritația, abia deschisese gura să protesteze, înainte ca el să se
întoarcă că tre un servitor din apropiere și să dea ordine pe care nu le putea auzi. Nu mai
era fă ră că mașă , regele Tulanului purta un pulover simplu și un pardesiu, singura lui
îngă duință o șapcă groasă de blană trasă jos peste fruntea lui, articolul ascunzâ ndu-i
aproape pă rul aramiu.
Totul, totul, negru.
Ea nu reușise să -și îndepă rteze privirea în timp ce el îndeplinea această mică sarcină ,
fascinat de purtarea lui neclintită . Cu doar câ teva ore în urmă , el fusese bă tut aproape pâ nă
la moarte de diavol, doar pentru a primi lovituri suplimentare de că tre Alizeh însă și, mama
lui și amenințarea cu violența împotriva casei lui. Aceste lovituri plouaseră asupra lui una
după alta fă ră pauză și totuși, el a ră mas calm. Purta un zâ mbet ușor în timp ce îi vorbea în
liniște unui lacheu, cu manierele ușoare, dar ferme.
Nu se pră bușise.
Afacerile lui conduse, Cyrus ridicase privirea, prins de forța privirii ei asupra lui. Ș i ea se
schimbase înainte de a se adresa mulțimii, purtâ nd acum una dintre mantiile lui Cyrus,
despre care el insistase că va fi atâ t o protecție împotriva frigului, câ t și o acoperire pentru
rochia ei pă tată . Curâ nd, ea simți că ldura inspecției lui în altă parte, ză bovind mai întâ i la
gâ tul ei, apoi trasâ nd liniile ascunse ale corpului ei. A luat în seamă valturile hainei ei
împrumutate, mâ necile prea lungi, câ țiva centimetri de tiv care se strâ ngeau în jurul
picioarelor ei.
Ochii lui aveau toată inconstanța unei eclipse: furia aproape copleșindu-i nevoia.
Alizeh devenise amețită sub această privire atentă , pielea ei ciugulind de conștient unde
ochii lui o atinseseră . Ea nu știa cum să descrie acest sentiment, această langourare fă ră
suflare. Nimeni nu se uitase vreodată la ea așa cum o privea el, de parcă vederea ei ar putea
fi fatală . Buzele ei se întredeschiseră sub greutatea dorinței lui tă cute, gura ei devenind
grea de sunetul numelui lui și de un impuls disperat și prostesc de a șopti cuvâ ntul pe
pielea lui.
Din fericire, gâ fâ ituri ascuțite și strigă te de uimire au punctat corp la corp, iar transa a fost
întreruptă ; Alizeh s-a întors, speriată , pentru a asista la slujitorii palatului serpuind prin
masa de djini cu tă vi aurite, fiecare îngră mă dită cu că ni și ulcioare cu apă .
În momentul de față , Alizeh a adulmecat împotriva frigului care îi amorțea nasul,
strâ ngâ ndu-și ochii pe cerul amețitor al nopții. Scena care a înconjurat-o a fost frumoasă ,
fă ră îndoială – dar nici capul, nici inima nu erau pregă tite să aprecieze prezentul.
În plus, nu știa unde se află .
Gă sise acest site abia după ce l-a bâ ntuit pe Cyrus la miezul nopții din orașul regal. După ce
mulțimea a fost așezată – după ce oamenii au acceptat că ea este bine, că abia sosise în
Tulan, că nu luase nicio decizie ferme cu privire la că să torie și că li se va adresa oficial
imediat ce ea s-a odihnit puțin – mulțimile se împră știaseră foarte încet. Câ nd micul lor
grup s-a retras în castel – chipul Sarrei contorsionâ ndu-se de parcă ar fi putut să țipe, iar
Alizeh nu se gâ ndea la nimic altceva decâ t la somn –, tâ nă rul rege rostise cinci cuvinte
eficiente că tre zid:
„Mi-e teamă că trebuie să plec.”
Fă ră alte explicații, Cyrus o lă sase în custodia mamei sale îngrozite.
Sarra scoase un sunet de sufocare înainte de a se uita la Alizeh cu ochi mari și clipind, iar
pentru o clipă , Alizeh îi pă ru milă de femeie. Într-o inversare șocantă a caracterului, Sarra,
câ ndva un adversar înțelept și complex, își pierduse nervii. După ce a fost martoră la
puterea liniștită a lui Alizeh în fața mulțimii nestă pâ nite, femeia pă rea acum îngrozită chiar
și de a împă rți oxigenul cu fata. Se pă rea că Regina Mamă era îngrijorată că a fă cut o
greșeală periculoasă , cerâ ndu-i lui Alizeh să -și ucidă fiul.
Dacă ar fi putut, Alizeh ar fi putut râ de de absurd.
În schimb, i-ar fi urat noapte bună Tremură toarei Sarra și, odată ce s-a trezit singură în hol,
a îmbră cat rapid invizibilitatea și l-a urmă rit pe Cyrus cu o viteză supraomenească , avâ nd
grijă să se sustragă tuturor privirilor, de teamă să nu fie reperată de servitorii Jinn. . Nu a
trecut mult pâ nă să -l urmă rească în afara palatului, scene stră ine topindu-se în întuneric în
timp ce traversau noaptea înfioră toare.
Acum Alizeh oftă .
Aici erau pă duri deosebite, copaci albi ca osul, cu ramuri albe ca osul, care stră luceau
dină untru, un mic suport din care stră lucea încet la marginea salinei. Pâ nă aici o dusese
că utarea, pentru că Cyrus se evaporase în scurt timp într-o pufă tură de fum la apropierea
de pă durea luminată și aici – singură și bineînțeles – era locul unde aterizase, blestemâ ndu-
se pentru prostia ei.
Ea îşi trase mai strâ ns pelerina împrumutată pe umeri, luptâ ndu-se împotriva impulsului
de a inspira parfumul familiar al proprietarului ei. Ajunsese să cunoască această colonie a
lui, notele florale de trandafir infuzate cu condimentul masculin al pielii lui – deși nu era
complet sigură cum. Era probabil orele pe care le petrecuse ținâ nd corpul lui Cyrus,
inspirâ ndu-l chiar și în timp ce plâ ngea. Încă simțea mă tasea pă rului lui alunecâ nd între
degete, obrazul lui sub mâ na ei. Pentru eforturile ei fusese ră splă tită această arsură
necruță toare de sub stern, o undă de sentiment atâ t de puternică încâ t a spasmat fă ră
amâ nare, refuzâ nd să se liniștească chiar și atunci câ nd gâ ndurile ei se îndreptau spre orice
și oricine altcineva. Corpul ei nu se simțise niciodată atâ t de viu, atâ t de electrizat.
Câ nd îi permisese lui Cyrus să ocupe atâ tea încă peri în interiorul ei?
Nici mă car nu se întâmplase nimic între ei.
Paroxismul sentimentelor pe care le-a îndurat acum, epava emoțională pe care a fost
forțată să treacă în urma a ceea ce a fost, după majoritatea parametrilor, un neeveniment -
Nu avea sens.
Mai ră u: Cyrus era sub comanda diavolului.
Numai această declarație ar fi trebuit să fie suficient de concludentă pentru a-l condamna,
dar Dumnezeule să o ajute, avea și alte motive. Printre alte crime îngrozitoare, el îi furase
prețioasa Carte a Arya și refuzase să returneze obiectul, ținâ ndu-l ostatic sub blocare și
magie. Îi mă celă rise pe divinorii Arduniei, ucisese pe regele Zaal, și-a ucis propriul tată și s-
a încoronat dușmanul ei indiferent dacă îi plă cea sau nu. Așa că , câ nd el a fugit din palat
într-o că utare misterioasă – și probabil nefastă –, ea se simțise obligată să urmeze.
Pă cat, deci, că fusese o proastă .
 TREI

DEsigur că CYRUS știa că era urmă rit.

Ea poseda toată subtilitatea unui dragon în somn. De parcă ar fi putut să se apropie de el
fă ră să știe el – de parcă nu ar fi putut auzi tivul tâ râ itor al mantiei lui împrumutate pe
corpul ei. A fost suficient de tortură să o imaginezi purtâ nd hainele lui, dar era un chin cu
totul diferit să -i imaginezi pasul hotă râ t, sprâ nceana încrețită , buzele ușoare care apă reau
doar atunci câ nd se gâ ndea prea mult. Hotă râ rea cu care îl urmă rea acum – de parcă ar fi
avut idee ce face – era atâ t de dră guță încâ t îl înfuria. Câ t timp a tră it, s-a temut că va
cunoaşte mirosul ei, sunetul ei mergâ nd spre el. Era o proastă să gâ ndească altfel.
Era un prost să se gâ ndească la ea.
Cyrus a oftat și a mers înainte, ajunul înghețat ridicâ ndu-i pufă turi de îngheț de pe buze.
De-a lungul că ră rii stră luceau verzi vesnic verzi, degete fantomatice de lumina lunii
împingâ nd printre ramuri de parcă ar fi vrut să -l prindă . Pă să rile de noapte se batjocoreau;
uitarea amenințată ; parfumul curat al pinului îi umplea capul. Ora era tâ rzie și neobișnuit
de friguroasă .
Dacă ea l-ar pă ră si.
Urma o că lă torie îngrozitoare și, după tot ce îndurase în noaptea asta, Cyrus sperase într-o
singură milă : singură tatea. Voia un moment pentru a se recupera – pentru a se stabili
înainte de a intra în urmă toarea fază a torturii. Umbra ei agă țată a fă cut imposibil acest mic
vis.
De câ teva ori îi auzise deja uflătul moale în timp ce se împiedicase de tivul mantiei ei și
strâ nsese din dinți pentru a nu se întoarce în ajutor.
Tâ nă rul rege nu avea nevoie de această lungă odisee glaciară ; Cyrus intenționa să ajungă la
destinația sa finală prin magie. O condusese pe Alizeh într-o ră tă cire fă ră scop intenționat,
în speranța că ea se va obosi în cele din urmă de frig sau mă car să cedeze propriei ei
epuiză ri și să se întoarcă înapoi spre castel.
Ea nu putea să -i cunoască dilema: că umbra ei inexpertă îl înfuria chiar dacă îl liniștea, că
voia să dispară chiar dacă nu suporta gâ ndul de a o abandona aici, în întunericul rece. O
dorea mai aproape decâ t putea exprima în cuvinte, o dorea goală și tremurâ ndă în brațele
lui, voia să scoată aceste senzații din pielea lui. Voia să -și taie capul și să -l arunce în râ u.
A vrut să strige la ea.
Atunci s-a auzit o bă taie bruscă de vâ nt, foșnetul ascuțit al frunzelor. Cyrus îşi lă să capul
împotriva frigului şi auzi zgomotul abia perceptibil al adulmecului, care nu fă cu decâ t să -i
provoace furie.
El știa că furia lui era irațională , dar a fost totuși obligat să se întoarcă și să o acuze că este
încă pă țâ nat fă ră sens; era aproape înghețată pâ nă la moarte fă ră niciun motiv, chinuindu-l
dincolo de limitele umanită ții. La început fusese uimit că ea îl urmase, neînarmat, într-un
întuneric necunoscut – și primul lui gâ nd: firesc, fusese să o opresc. Aproape că fă cuse la fel
de mult, aproape că se învâ rtise și îi ceruse să se întoarcă în camerele ei.
De parcă ar asculta.
Era sigur că , dacă se îngă duia cu o asemenea fantezie, ea nu avea decâ t să -i returneze
nemulțumirea în întregime. Ea striga și bă tea cu piciorul ca un copil, supă rată că ar fi fost
descoperită . Ea ar refuza să plece și l-ar acuza că folosește magia împotriva ei – pentru că
altfel ar fi putut să obțină prezența unui spion atâ t de magistral? – și câ nd, inevitabil, el o
lă sa oricum în urmă , ea îi arunca insulte în spate, cerâ ndu-i mai întâ i să -i înapoieze cartea,
apoi acuzâ ndu-l că este un nenorocit și un tică los.
Nu, ușoară corectare: nu ar folosi un limbaj atâ t de vulgar.
Mai probabil l-ar numi un tică los, un șarlatan, un ră ufă că tor obișnuit. Gâ ndul aproape că l-a
fă cut să zâ mbească înainte să -l rupă .
Barajul s-a spart.
Durerea a venit pentru el într-un asediu brutal, iradiind din miezul lui pâ nă câ nd mintea lui
a fost forțată să se supună unei invazii a memoriei. A fost bombardat de scene din ultimele
ore, scene pe care și-ar fi dorit să le alunge pentru totdeauna din istoria lui, fă ră niciun
rezultat: Cyrus nu se putea gâ ndi la nimic acum, în afară de mâ na ei mică din fruntea lui,
casa brațelor ei așa cum o ținuse ea. el, agonia delicioasă a pielii ei pe fața lui. Gâ tul îi
tremura la senzația amintită a ei, la felul în care o atinsese în delirul lui, îi atrasese în cap
parfumul îmbă tă tor al ei, unde avea să tră iască , pentru totdeauna, cu șoapta vocii ei în timp
ce plâ nsese. Lacrimile ei că zuseră pe obrajii lui câ nd îi repetase numele, iar și iar, rugâ ndu-l
să se trezească . Își strâ nse pumnii.
Nu-i venea să creadă că îi spusese adevă rul.
Era încă de neconceput pentru el, că mă rturisise că a visat-o noapte de noapte; că timp de
opt luni chinuitoare cunoștea gustul, că ldura, mă tasea ei în somn. Nimic mai mult decâ t un
atac de nebunie l-ar fi putut duce într-o asemenea stare. Fusese dureros de obosit, încă sub
influența stinsă a magiei întunecate, mintea și corpul lui nefiind recuperate complet din
ultimele atacuri ale diavolului. Era singura scuză pe care o avea, că fusese rupt – pletele lui
dezlă nțuite de șoc, trupul lui slab împins peste margine de tandrețea ei. În orice altă oră din
viața lui ar fi fost mai puternic. Ar fi plecat, și-ar fi sigilat gura – ar fi murit înainte de a se
dezonora cu o expoziție jalnică a propriei sale dorințe.
La naiba, știa mai bine.
În urmă cu opt luni, Iblees o plantase pe Alizeh în capul lui intenționat, construise în mintea
lui Cyrus o narațiune care îl lă sase aproape fă ră putere în fața ei. Fă ră îndoială , diavolul
sperase să o folosească pentru a-l sparge – iar Cyrus că zuse în această capcană evidentă , de
evitat.
Se stră dui apoi să respire.
Ceva se schimbase irevocabil în el în seara asta și se temea pentru cine devenise după
aceea. A dispă rut masca lui, furnirul lui de indiferență , abilitatea lui ofilită de a rezista în
apropierea ei cu o inteligență acerbă și o mulțime de dispreț. Din momentul primei lor
întâ lniri, Cyrus a peticit nenumă ratele gă uri din pieptul lui cu dovezile imaginate ale ră ului
ei; ea a fost, pâ nă la urmă , mireasa aleasă a diavolului – cu siguranță acesta a fost un motiv
pentru a crede că era coruptă și dezonorantă . El a presupus că ea pretinsese diavolul ca
prieten, că era complice la planul de a se forța asupra imperiului lui. Își ținuse această
convingere la inimă , chiar dacă îndoielile lui cu privire la ea fuseseră rapid respinse, fiecare
dezvă luire a inocenței ei aruncâ nd cră pă turi devastatoare în armura lui. Că caracterul ei
era impecabil – că nu fă cuse niciun tâ rg cu diavolul – că era la fel de bâ ntuită de Iblees ca și
el –
Asta a fost mai ră u, infinit mai ră u.
Ultima ei manifestare de compasiune față de el fusese distrugerea lui, pentru că aceasta,
stratificată peste toate celelalte, dovedise că ea era în fiecare centimetru figura angelica pe
care o prețuise în visele lui. Nu numai că se înșelase îngrozitor de ea, dar o tratase cu
cruzime. Ș tia acum că ea era atâ t de mult deasupra lui încâ t nici mă car nu era demn să stea
în umbra ei. Cu siguranță nu avea dreptul să -și dorească ceva de la ea.
Atunci sa oprit brusc, inima bă tâ ndu-i cu putere peste coaste.
În tot acest timp, el fusese capabil să îndure agonia prezenței ei doar pentru că se întă rise
cu ură ; știind acum adâ ncimea erorii lui, cum putea să suporte să fie din nou aproape de ea?
Cum ar fi suportat să se uite la fața ei câ nd nu mai avea apă ră rile necesare pentru a-și
proteja inima jalnică ?
Ș i-a tâ râ t mâ inile înghețate pe față , amintindu-și să ră mâ nă calm – că ea încă îl putea vedea.
Simțea că s-ar putea arde dacă nu se decomprima și totuși: Cum era menit să se descurce cu
mintea lui tulbură toare în timp ce ea îl privea?
Cu greu acordase atenție împrejurimilor în ultimele minute și și-a dat seama abia acum,
ridicâ nd privirea, că stă tea în fața unui crâ ș iluminat de copaci de la marginea celui mai
mare salin din Tulan. Bâ ntuia în această vastă întindere și era mai conștient ca niciodată că
el și Alizeh stă teau singuri sub această cupolă de întuneric, mișcă rile lor urmate de stele. O
parte febrilă din el îndră znea să o imagineze acolo, în întuneric, privindu-l.
Doamne, o dorise.
O dorise cu o sete mistuitoare, cu disperarea unui bă rbat care așteaptă să moară . Fă ră
îndoială că diavolul fusese încâ ntat să -l vadă atâ t de degradat. Gâ ndul acesta atră gă tor ia
alungat imediat că ldura din cap și, în lipsa lui, Cyrus se simți rece și prost.
Amorțit.
Dacă s-ar putea întoarce să o urască , să nu aibă încredere în ea – totul ar fi mai sigur. Dacă ,
în schimb, și-ar permite să continue în această manieră disperată , Cartea Arya ar fi cea mai
mică dintre necazurile lui. Ar putea fi determinat să omoare un bă rbat doar pentru a-i
îmbună tă ți vederea pe fereastră . S-ar putea să renunțe la întreaga înțelegere, așa cum a
dorit diavolul.
Oh, atunci i-ar pă rea ră u.
Cyrus era în pericol să -și piardă controlul. Alizeh îi fă cuse milă , plecâ nd, punâ nd capă t
zorilor a ceea ce l-ar fi putut distruge. Nu-și mai putea permite niciodată să se apropie atâ t
de aproape de ea. Era ridicol chiar și să -mi amintească ideea că simțea ceva pentru el. Chiar
și acum l-a urmat doar pentru că nu avea încredere în el; habar n-avea că încerca să -l
însoțească în seara asta într-o că lă torie în iad, unde un maestru întunecat îi aștepta cu
neră bdare sosirea.
Nu. Al lui era un suflet nenorocit.
Privind-o adresâ ndu-se unei mulțimi disperate și devotate de mii de oameni – toți gata și
dispuși să moară pentru ea – dusese acasă această lovitură finală .
El va fi întotdeauna ră ufă că torul din povestea ei.
Cu multe luni în urmă , fă cuse pace cu sacrificiul pe care trebuia să -l fie viața lui, pentru că
acesta era singurul mod în care reușise să -și îndeplinească sarcinile puse în fața lui. Pentru
Cyrus, speranța la ceva mai mult decâ t moartea era un joc perfid, unul care avea să se
încheie doar într-o tragedie. Nu a avut de ales decâ t să -și releve visele imposibile în coșurile
pră fuite ale copilă riei.
În plus, diavolul aștepta.
Cu acel gâ nd final, amar – a dispă rut.
 PATRU

TOPIT GHEATA IN SARE

Împletiți TRONURILE LA MARE
ÎN ACEST REGAT Ț ESUT
LUTUL Ș I FOCUL VA FI
Din nou și din nou aceste cuvinte ră sunau prin mintea lui Kamran. Se gâ ndea la cartea
misterioasă pe care o descoperise în geanta de covor a lui Alizeh, inscripția ei criptică
pă trunzâ nd de atunci în memoria lui. Ultimele două râ nduri l-au afectat.
Regate țesute, lut și foc -
Cu toate acestea, Hazan reușise să -și planteze în cap să mâ nța unei idei periculoase: că
Alizeh ar putea fi încă destinată să se că să torească cu el. Kamran era zdruncinat de
nehotă râ re în privința lui Alizeh, pentru că erau atâ t de multe pe care încă nu le înțelegea,
inima și mintea lui fă ră speranță legate de tră dă rile pe care ea le lă sase să le descurce. Ș i
totuși – amintirile lui despre ea au ră mas atâ t de înflă că rate, încâ t se stră duia să gâ ndească
rațional în ceea ce o privea. Sfidâ nd îndoielile lui, gâ ndul de a o avea ca regină era atâ t de
tentant, încâ t nu se putea abține să nu își îngă duie fantezia. Nu întâ lnise niciodată o altă
tâ nă ră care să o egaleze, nu în frumusețe sau calm, în eleganță sau inteligență . Nu fusese cu
totul surprinză tor pentru Kamran că snoda feeric și modest se dovedise a fi moștenitorul
de mult pierdut al unui regat antic. Întotdeauna fusese ceva regal la ea – o demnitate în
purtarea ei –
Un hohot de râ s îi întrerupse gâ ndurile, iar Kamran se întoarse iritat că tre sunet, starea de
spirit întunecâ ndu-se în timp ce o privea pe domnișoara Huda că nu reușește să se apuce de
ea. Tâ nă ra domnișoară și-a bă tut o mâ nă la piept în timp ce chicotea, cu gura încă pe
jumă tate plină , câ nd a spus, gâ fâ ind: „O, Doamne, sunt atâ t de obosită încâ t aș putea muri.”
Era imposibil atunci să nu compare cele două femei în mintea lui. Domnișoara Huda era
antiteza lui Alizeh, neslefuită și neîngră dită . Una fusese crescută pentru a fi regină , cealaltă
pentru a fi tolerată ; și totuși Alizeh fusese crescută într-o să ră cie relativă , domnișoara Huda
într-o casă aristocratică . Diferențele dintre ele erau mari și, deși ambele tinere suferiseră
neglijență , doar una ieșise la iveală cu stă pâ nire și grație. Kamran tresă ri câ nd sunetul unui
alt pufnit stră punse liniștea, expresia lui devenind doar mai urâ tă .
„Oh, îndră znesc să spun că Tulan este un loc oribil”, spunea ea. „Mă îndoiesc că oriunde în
lume ar putea fi la înă lțime cu frumusețea Arduniei –”
Ceva în sunetul vocii ei îl deranja, îngropat sub pielea lui. Își scutură capul brusc, ca și cum
ar fi vrut să o scoată din minte. Nu voia să se gâ ndească la multele iritații ale domnișoarei
Huda.
În schimb, își afundă mâ inile în mă tasea moale și densă a penajului lui Simorgh,
mâ ngâ indu-se în apropierea ei. Legendara pasă re venise în ajutorul lui Kamran în semn de
respect față de Zaal, care îi lă sase moștenire nepotului să u o singură pană fermecată în
testamentul să u. Pena era menită să invoce creatura magică doar într-un moment de mare
și devoratoare nevoie, iar Kamran – fiind aproape dezbră cat de coroana lui de că tre
Zahhak, ministrul apă ră rii, apoi închis în temnița turnului de că tre Diviners – se afla într-o
situație îngrozitoare. strâ mtori într-adevă r. Totuși, nu cunoștea parametrii aranjamentului.
Va ră mâ ne Simorgh cu el o perioadă nedeterminată de timp? Sau l-ar ajuta ea doar cu
această singură că lă torie, zburâ nd din nou imediat ce au atins pă mâ ntul?
Încă o dată , gâ ndurile lui au revenit la incertitudine.
Kamran ar fi trebuit să folosească această că lă torie pentru a se dovedi un demn moștenitor
al propriului să u tron – divinorii spuseseră atâ tea – totuși ei nu-i dă duseră îndrumă ri clare
despre cum să îndeplinească sarcina. Se întrebă dacă Zahhak îşi dă duse seama unde
plecase; se întrebă ce fă ceau şi spuneau Divinorii în lipsa lui. Cu excepția cazului în care
preoții și preotesele intenționau să -l împiedice pe ministrul apă ră rii să se încoroneze rege,
a mai ră mas puțin timp înainte ca Zahhak să preia controlul asupra Arduniei.
„De fapt, am auzit că Tulan este destul de frumos”, a venit obiecția liniștită a lui Deen.
„Câ țiva dintre vâ nză torii mei au sediul în imperiul sudic și nu au primit niciodată altceva
decâ t laude pentru...”
— Ei bine, firește, spuse domnișoara Huda, întrerupâ ndu-l. „Probabil că sunt îngroziți să
spună un cuvâ nt împotriva propriei lor ță ri și cine i-ar putea învinovă ți câ nd sunt guvernați
de un rege atâ t de bestial...”
Kamran se înțepeni la asta, cioburile sale disparate de furie reunindu-se într-o singură lamă
concentrată de ură .
În toată dezordinea minții lui, un lucru era absolut clar:
L-ar ucide pe Cyrus.
În timp ce Kamran s-a umplut de o teamă incertă în perspectiva de a o revedea pe Alizeh, a
experimentat un val de adrenalină ră coritor la gâ ndul că îl va vedea pe regele nenorocit din
sud. Printre multele orori care se repetau într-o buclă în mintea lui Kamran erau imaginile
îngrozitoare ale morții regelui Zaal, pentru că scenele îi marcaseră pentru totdeauna
amintirile. Din nou și din nou, a revenit la zgomotul zguduitor al sabiei care îi tă ia inima
bunicului să u. Kamran nu va uita niciodată șocul, groaza, haosul care a urmat.
Criminalul însuși.
Prințul Ardunian avea acum o misiune, mai presus de orice, să îndrepte câ ntarul. El ar cere
ră zbunare pentru moartea bunicului să u sau ar muri în efort. Regele brutal din Tulan avea
să i se facă în sfâ rșit dreptate. De preferință sparte în bucă ți, organele lui sunt hră nite
vulturi.
„Kamran.”
La auzul numelui să u, prințul aproape că tresă ri. S-a luptat să -și calmeze inima însetată de
sâ nge în timp ce se întoarse cu fața pe vechiul să u ministru.
— Nu am vrut să întrerup, spuse Hazan încet, pentru că vă d că ești preocupat. Dar soarele
pare să se lupte cu orizontul și aud zgomotul îndepă rtat al apei crescâ nd mai tare, ceea ce
poate însemna doar...
"Da."
Pe calea aerului sau pe mare, apropierea de Tulan se remarca prin zgomotul cascadelor.
Kamran, care a condus multe că lă torii pe apă în această parte a lumii, era mai mult decâ t
familiarizat cu sunetul, al că rui vuiet era o amintire plină de ură că Ardunia mai avea doi
ani înainte de a avea nevoie să înceapă să raționeze apa și trei. cu ani înainte ca criza să
copleșească imperiul în întregime. Recent, au avut ză padă bună și un potop scurt de ploaie
– dar Ardunia ar avea nevoie de mult mai mult decâ t câ teva zile de precipitații dacă ar fi
evitat o secetă . Zeci de milioane de oameni ar că uta în curâ nd la el pentru protecție – și într-
o zi, sub conducerea lui, ar putea muri de sete.
Era încă o problemă zdrobitoare pentru care Kamran trebuia să evoce o soluție; încă o lamă
de frică apă sa constant pe gâ tul lui. Bunicul să u, regele Zaal, a reușit să pă streze acest
secret față de oameni, insistâ nd că nu era nevoie să inspire panică atunci câ nd mai era timp
să rezolve problema. Abia acum, câ nd povara că dea pe umerii lui, Kamran a recunoscut
această tă cere pentru ceea ce era cu adevă rat: lașitatea .
Diavolii de mai sus, defectele bunicului să u au continuat să -l lovească .
„După estimarea mea, vom atinge pă mâ ntul în aproximativ treizeci de minute”, spunea
Hazan. — Speram să discut cu tine rezultatele expediției mele anterioare înainte de a
ajunge noi. Totuși, dacă preferați să așteptați…”
"Nu." Kamran se înțepeni, cu spatele îndreptâ ndu-se. Timp de atâ tea ore, nu reușiseră să -și
gă sească calmul sau liniștea în tumultul zborului, iar această conversație esențială fusese
atâ t de întâ rziată încâ t aproape a fost uitată . Ieri, ca un gard împotriva unei posibile
expulză ri din castel, Kamran îl trimisese pe Hazan în nordul Arduniei, însă rcinâ ndu-l cu
sarcina de a asigura o casă sigură , unde s-ar putea într-o zi să se adă postească , dacă va fi
necesar. „Nu, lasă -ne să discută m imediat despre descoperirile tale. Ai spus că ai vă zut-o pe
mama mea ? La tara?"
"Da."
„Ai vorbit cu ea?”
Hazan a clă tinat din cap chiar și câ nd a spus: „Da”.
"Unde a fost ea? Era bine?”
"Da."
„Ș i mă vei forța să -ți smulg fiecare cuvâ nt de explicație din gura ta ca atâ tea așchii nă ucite?
Care este problema cu tine?"
„Mama ta este o femeie ciudată ”, a ră spuns Hazan, luptâ ndu-se cu un zâ mbet. „Am că lă torit
spre nord la cererea dumneavoastră și m-am îndreptat direct că tre cel mai mare oraș. M-
am gâ ndit că taverna locală ar fi cel mai bun loc pentru a gă si un fermier nebă nuit, dispus
să -și schimbe acrile cu un mic munte de aur –”
„Da, foarte bine, Hazan, te-ai dus la o tavernă și ai gă sit un fermier. Ai de gâ nd să -mi spui că
apoi ai fost la un mă celar și ai descoperit o parte din carne de vită ?
Hazan miji ochii. „Dacă ai un temperament prea întunecat chiar și pentru a avea o
conversație simplă , declară -o acum și scutește-mă de dorința de a te doborî de pe montură ,
ca să pot privi, pe îndelete, așa cum gravitația face nobila lucrare de a-ți sparge gâ tul.”
Din motive inexplicabile pentru el, aceste cuvinte l-au încurajat ușor pe Kamran. „Este
întotdeauna atâ t de evidentă starea mea de spirit pentru tine?”
„Dispoziția ta este evidentă pentru un cadavru.”
Prințul și-a întors privirea în timp ce se luptă cu un zâ mbet, spunâ nd: „Continuați, atunci.
Te-ai dus la o tavernă și ai gă sit un fermier.”
"Nu. Am gă sit-o pe mama ta.”
Kamran îşi ridică brusc capul.
„Din toate punctele de vedere, ea aștepta sosirea mea. În momentul în care am deschis ușa,
am vă zut-o – deși, pentru a fi corect, nu a fă cut niciun efort să -și ascundă prezența. Era atâ t
de îngreunată de bijuterii încâ t a fost o minune pentru mine că nu fusese jefuită la vedere.”
„Mama a fost întotdeauna o stă pâ nă a discreției.”
Hazan a râ s sec. „În orice caz, ea se uita la mine câ nd am intrat și mi-a spus imediat că ar
trebui să mă ală tur ei la masa ei, unde mi-a spus că ne-a asigurat o casă sigură .”
" Ce? ”
Hazan dă du din cap.
„Mama mea – mama mea , prințesa lâ ngă rită a Arduniei – și-a luat asupra sa să facă niște
afaceri cu un fermier obișnuit? În interesul protecției mele? Să nu spui că a luat o cameră la
hanul din sat?
Din nou, Hazan dă du din cap.
— Nu, respiră Kamran.
„Am confirmat acest fapt cu proprietarul.”
„Dar de unde a știut că voi avea nevoie de o casă sigură ?”
Hazan pă ru brusc tulburat. "Nu știu. După cum am spus, mama ta este o femeie ciudată . Nu
pă rea deloc surprinsă să mă descopere în viață ; nu te-ai întrebat dacă ai supraviețuit
pumnalului pe care-l plantase cu generozitate în umă rul tă u; nu pă rea deranjat de moartea
bunicului tă u; și m-a întrebat doar dacă ne-am fă cut planuri să mergem la Tulan. Câ nd am
spus da, mi-a cerut să o scutesc de detalii.”
Kamran se întoarse, tră gâ ndu-și o mâ nă pe față , în timp ce o adiere de gheață îi trimitea un
fior prin corp. Încă nu se ivise zorii, dar întunericul se ridica ca o pată încă pă țâ nată .
Albastru și gri se întinseră la orizont, promisiunea luminii aurii chiar dincolo, iar prințul
trase adâ nc aer în piept, savurâ nd ceața în timp ce încerca să dea sens acestor revelații.
Hazan a ezitat înainte de a adă uga: „M-a întrebat și dacă diavolul ți-a fă cut încă o vizită ”.
Kamran se întoarse, fiecare muşchi ai corpului încordâ ndu-se. "Diavolul?"
„I-am spus că habar n-am, pentru că nu am discutat despre asta.”
Prințul clă tină din cap. Întotdeauna avusese bunul simț de a fi respins de diavol, dar după
ce a asistat la consecințele teribilului tâ rg al bunicului să u cu Iblees, însă și ideea de a se
întâ lni cu o astfel de creatură l-a revoltat pâ nă la capă t. „Ce motiv ar avea să -mi facă o
vizită ? Încă nu am fost încoronat rege.”
— Nu știu, spuse Hazan, formâ ndu-se o brazdă între sprâ ncene. „Ea nu a explicat această
chestiune. Ea mi-a spus doar să vă spun că ne va aștepta la întoarcerea noastră , că are
situația din mediul rural bine în mâ nă , și că ar trebui să îndrept orice miliție în direcția ei,
pentru a fi condusă sub grija ei.” Hazan ezită . „Ș i ea ți-a trimis asta.”
Hazan bă gă mâ na în buzunarul hainei și luă un plic roz pal, pe care l-a înmâ nat prințului,
care a primit oarecum nă ucit acest cadou ciudat. Întoarse hâ rtia delicată din mâ ini,
observâ nd că clapa plicului era deschisă . Desigilat.
Kamran ridică privirea spre prietenul să u. „Ai citit-o?”
Hazan expiră , ară tâ nd sumbru. — Presupun că ar trebui să te previn, spuse el. „Nu este o
scrisoare.”
 CINCI

să nu-și calce tivul prea lung al halatului în timp ce se

ALIZEH A CĂ LĂ TORIT PRECĂ GĂ TĂ , AVÂ ND GRIJĂ
mișca. Extremită țile ei se amortiseră de frig; în cele din urmă recunoscuse înfrâ ngerea și
începuse drumul înapoi la palat. Stelele s-au retras pe mă sură ce o nouă zi amenința, cerul
negru acum pene de gri. În ciuda acestei promisiuni de lumină , că lă toria pă rea mai
amenință toare acum că ea că lă torea singură și era ciudat să cred că se simțise mai în
siguranță cu Cyrus. Cu toate acestea, nu avusese rost să aşteptă m să reapară ; el era prea
înțelept, își dă duse seama ea, ca să -și revină pe pași la întoarcerea acasă și refuzase să mai
piardă un minut așteptâ ndu-l.
De fapt, toată afacerea o lă sase să se simtă furioasă și proastă .
Fusese greu de acceptat că eforturile ei de a-l urmă ri pe Cyrus ajunseseră în zadar; dar
fusese și o greșeală gravă , crezâ nd că ar putea desluși enigma care era regele Tulanului,
deoarece poseda avantaje pe care Alizeh nu le putea egala. Ea îl urmase și el dispăruse .
Folosirea de că tre el a magiei, simțise ea, era profund nedreaptă .
Cu un oftat, a mers mai departe, netezindu-și distrat mâ inile de pe mantie în timp ce
mergea, îndepă rtâ nd sarea ră masă de pe haină . I s-au înțepat palmele și le-a scuturat, ușor,
înainte de a trage gluga grea înainte, ascunzâ ndu-și fața câ t era practic. A înaintat în
direcția castelului, turlele sale magnifice fă câ nd semn în lumina lunii și se întrebă ce o mai
aștepta aici, în această țară stră ină .
Atâ t regele, câ t și țara lui au nedumerit-o.
Tulan era un imperiu mult mai mic decâ t Ardunia, dar geografia sa a reușit totuși să
impresioneze. Alizeh nu știa dacă abundența de magie din această regiune a fă cut acest
lucru, dar Tulan pă rea că minul diferitelor microclimate și variații geografice. Din mijlocul
salinei, ea putea să numere dinții unui lanț de munți îndepă rtat, să savureze parfumurile
înfloririi nopții, să audă zgomotul stins al cascadelor, să se strâ ngă din cauza chemă rilor
ciudate ale șacalilor. Cu peisajul să u dinamic și schimbă rile de altitudine, Alizeh începea să
vadă câ t de rară ar putea fi o astfel de bucată de pă mâ nt, situată așa cum era de-a lungul
râ ului Mashti – și paralel cu marea.
Nu era de mirare pentru ea că Ardunia dorea să -l posede.
Totuși, ea s-a stră duit să înțeleagă cum un imperiu la fel de puternic precum Ardunia nu a
fost în stare să depă șească umila națiune. Fă ră îndoială , mulți au încercat și nu au reușit să
cucerească această bucată fertilă de pă mâ nt. Tulan pă rea un loc atâ t accesibil, câ t și
insondabil; diminutiv, dar vast. Era genul de contradicție pe care o simțea adesea repetată
în ea însă și: că era și inutilă și puternică ; neimportant și esențial.
Dacă ar putea învă ța cum să împace toate aceste sentimente.
Apoi, din nou, viața ei se schimbase atâ t de dramatic într-un timp atâ t de scurt, încâ t era
ușor de imaginat de ce se simțea nesigură din punct de vedere emoțional; într-adevă r, dacă
ar fi de acord cu oferta lui Cyrus pentru tronul Tulanian, s-ar putea să nu se întoarcă
niciodată în Ardunia. Ea acceptase deja că nu-l va mai vedea niciodată pe Kamran, a că rui
viață fusese recent eviscerată – și se opri, brusc, aproape că se împiedică de mantia ei la
gâ ndul la el. Se întreba cum se descurca el după atâ ta ruină . Se întrebă dacă într-o zi avea să
se uite înapoi la zilele în care viețile lor se intersectaseră atâ t de întâ mplă tor și se întreba
cum – sau dacă – și-ar putea aminti de ea.
Din toată inima, i-a urat bine. I-am urat pace, oriunde ar fi fost. Ea ar fi întotdeauna
recunoscă toare pentru bună tatea lui. Pentru că am văzut -o cu adevă rat câ nd nimeni
altcineva nu o fă cea.
Alizeh se înfioră , încovoiindu-se înă untru, în timp ce un vâ nt înghețat nă vă li pe spatele ei.
Inima i se îngreunase sub greutatea gâ ndurilor ei, fă câ ndu-i corpul mai greu de purtat.
Niciodată nu și-ar mai vedea trioul de prieteni puțin probabil. Niciodată nu l-ar mai vedea
pe Hazan, care, fă ră îndoială , a fost îngropat într-un mormâ nt nemarcat. I s-a tă iat
respirația la acest ultim gâ nd, pieptul i s-a strâ ns în timp ce simțea acut durerea pierderii, a
singură tă ții.
Ș i totuși – cumva – nu mai era singură .
Cu ore în urmă , ea se adresase unei mulțimi de mii de oameni drept regina lor.
Chiar și așa, între scena ei șocantă cu regele sudic și interpretarea ei ulterioară în fața unei
mase crescâ nde de Jinn, Alizeh începuse să -și facă griji că , la întoarcerea ei la palat, s-ar
putea descoperi în centrul unui scandal extraordinar. Nu-i plă cea ideea de a deveni furaj
pentru bâ rfă . Mai mult, nu avea niciun interes să se ocupe de Sarra – a că rei insistență
recentă ca să -l ucidă pe Cyrus a ră mas o problemă nerezolvată . Ceruri, dar femeia era
ciudată .
Cu un ultim oftat, Alizeh și-a chemat ultimele puteri pentru a se propulsa, cu o viteză
supranaturală , înapoi la castel. Ea aproape că a zburat în timp ce alerga, împrejurimile ei
întunecate sâ ngerâ nd laolaltă și, destul de curâ nd, se întoarse pe terenul palatului, gâ fâ ind
după aer în timp ce vuietul asurzitor al apei inunda totul cu zgomotul ei.
Își luă o clipă , liniștindu-și trupul tremură tor de trunchiul unui copac falnic. Trecuseră
câ teva să ptă mâ ni infernale și nu era sigură că ar putea continua așa, în acest ritm
vertiginos. Își dorea cu disperare să doarmă , dar mai avea nevoie de un minut înainte de a
se angaja în sarcina finală , imposibilă , de a-și gă si camerele în castelul muntos.
Își strâ nse dinții împotriva rafalelor de aer înghețate care se ridicau de pe cascade, bă tâ nd
absent nenumă ratele falduri ale mantiei în că utarea buzunarelor. Pâ nă acum își strâ nsese
pumnii în lungimea suplimentară a mâ necilor, dar frigul amar se dovedea de neînvins și cu
mare ușurare și-a bă gat mâ inile înghețate în buzunarele că ptușite cu lâ nă , strâ ngâ nd și
desfă câ nd pumnii pentru încă lziți-le. Atunci a simțit ceva ca un șoc – o că ldură electrică
care i-a scâ ntei dureros în vâ rful degetelor.
Alizeh încremeni.
Inima îi bă tea în piept, și-a eliberat o mâ nă , ridicâ nd degetele ofensatoare la lumina lunii.
Vâ rfurile degetelor ei deveniseră albastre.
Ea se frecă repede de ei, recunoscă toare că a descoperit un praf ciudat care i se muta de pe
piele. Totuși, nu a fost nicio ușurare. Frecarea a fă cut ca mai multe scâ ntei să treacă printre
degetele ei, senzația asemă nă toare cu cremenul lovind de piatră pâ nă câ nd durerea a
crescut și ea a strigat, aproape dublâ ndu-se câ nd a auzit șoapta unei șoapte familiare,
sufocarea unei terori familiare...
Durerea i-a explodat în spatele ochilor, i-a pră bușit gâ tul. Aproape că leșina din cauza forței
acesteia, transpirația ieșindu-i pe frunte în timp ce trupul ei tremura de tremură turi
teribile. Un țipă t se ridica în pieptul ei, frica șerpuindu-i prin vene.
Acesta a fost diavolul.
Ea cunoștea acest sentiment, cunoștea această teroare alunecă toare, cunoștea aceste orori,
și totuși el nu venise niciodată la ea așa, nu i-a frâ nt mintea cu atâ ta violență ...
Alizeh nu știa câ nd că zuse, doar că pă mâ ntul era rece și umed sub fața ei, firele de mușchi
gâ dilâ ndu-i interiorul nasului la fiecare inhalare. Murdă ria și lichenul i se înghionteau pe
marginile buzelor, dar capul ei era plumb, imobil. Curâ nd și-a dat seama că s-a ră nit în
toamnă – că sub obrazul ei era un plan rece de stâ ncă , unde începuse să înflorească o
durere separată . Totuși, descoperirea pă rea alunecoasă ; de vis. Mai prezentă era o voce
neîncarnată , care țipa prostii indistincte, în timp ce mintea ei se învâ rtea, scâ ntei încă
aprinzâ ndu-i sub piele, durerea extinzâ ndu-se fă ră încetare în interiorul ei. Ea a scos doar
un sunet jalnic în timp ce ză cea acolo, prinsă de pă mâ nt de o gravitație imposibilă , câ nd un
singur cuvâ nt s-a separat în cele din urmă de zgomot. Acum nu mai era nicio îndoială că
vocea aparținea diavolului – dar sunetul era distorsionat, să rind ca prins într-o buclă ruptă ,
de parcă restul propoziției s-ar fi pierdut de vâ nt.
Ochi
Ochi
Ochi
Ochi
 Ş ASE

CYRUS S-A MATERIALIZAT LA gura slă bită a unei peșteri în curs de mucegai, mirosul de pă mâ nt
umed și aer rece întâ mpinâ ndu-l cu forța tocită a unei bâ te. A atras parfumurile grele și
mucegaioase în timp ce pă și peste un bazin de apă puțin adâ nc, cu nă mol mă cinat sub
cizme. Strâ ngâ ndu-se sub o înă lțime de stâ ncă , a avut grijă să nu atingă nimic în timp ce se
îndreptă într-o antecameră , cu ochii adaptâ ndu-se încet la întuneric. Intrarea umilă se
deschisese spre încă peri adâ nci de înă lțimi amețitoare, spațiile discrete împă rțite doar de
coloane palmare de formațiuni de calcit. Monede de lumina lunii că deau prin fantele din
tavanele îndepă rtate, aruncâ nd globuri spectrale de iluminare pe stalactite care picurau și
un set de scă ri brute formate care urcau, fă ră capă t, într-o pată de negru.
Cyrus a ră mas absolut nemișcat.
Nu-i mai era frică de aceste vizite – nu așa cum fusese câ ndva – dar frica era un lucru
alunecos. Fusese surprins în viața lui verde să descopere multiplele moduri în care o
persoană ar putea experimenta teroarea, creativitatea cu care spaima și groaza ar putea fi
provocate într-un suflet. Depă șise un coșmar doar pentru a-i descoperi copilul, depă șise pe
altul doar pentru a-și întâ lni geamă nul. Indiferent de eforturile lui, nu putea depă și ceea ce
nu putea anticipa, iar singurul să u confort în timp ce se uita la scara familiară și sinistră era
una rece.
A făcut sau nu a făcut-o .
Nu ar tră i la jumă tate de mă sură .
Cyrus învă țase această lecție serioasă la prima sa vizită în această treaptă specială a iadului.
Fusese tandru și necondiționat atunci, atâ t de colonizat de frică încâ t transpirase rece chiar
înainte de a intra în abis. A oscilat în partea de jos a scă rii falnice aproape de o oră , speriat
nu numai de nehotă râ re, ci și de ostilită țile peșterii în sine. Pielea palidă , membrele i se
blocau din câ nd în câ nd în semn de protest, Cyrus nu dorise altceva decâ t să fugă din
această vizuină a ororilor; fusese singurul lui gâ nd agă țat în timp ce urca încet treptele,
fiecare înaintare mai tentativă decâ t ultima. Întotdeauna arunca o privire peste umă r la o
posibilă scă pare, fă ră să se apropie niciodată de că lcă rile sale, și aproape că ajunsese în vâ rf
câ nd șovă iala lui l-a costat în sfâ rșit.
Cyrus că zuse din pră pastie fă ră milă , fă ră har.
Era o pică tură de cincizeci de picioare pâ nă la moartea lui și se lovise cu trup de fiecare
buză zimțată de piatră pe drum, aterizâ nd cu un impact atâ t de puternic încâ t și-a rupt
spatele.
Tâ nă rul regal ză cuse acolo sâ ngerâ nd pe pă mâ ntul rece și umed, îndurâ nd o agonie de
adâ ncimi incalculabile. Vă zu că rupsese două oase într-un picior, că o coastă îi stră punse
că mașa. Vederea i s-a încețoșat; sâ ngele i se scurgea încet în gura deschisă ; pieptul i s-a
fă cut spasme de o vă tă mare necunoscută și totuși a zâ mbit, pentru că ceea ce a simțit în
acel moment nu era decâ t bucurie.
Se terminase.
Nu ar fi trebuit să înfrunte această teroare, pentru că Moartea venise. Încercase să facă ceea
ce trebuie, dar eforturile lui au ajuns în zadar, iar acum putea să stea întins aici pâ nă câ nd
sâ ngele i se ră cea și nu cunoaște nicio vină . Lumea lui s-ar dezlă nțui, nenumă rați nevinovați
ar muri – dar el ar fi plecat de mult pâ nă atunci, fă ră să fie responsabil pentru aceste
tragedii.
Plâ nsese fă ră zgomot și erau lacrimi de ușurare.
Cyrus nu ar fi putut să știe că Iblees își va anima trupul zdrobit cu ușurința unui pă pușar,
articulâ nd membrele rupte într-o etapă de cruzime uluitoare pe care tâ nă rul nici mă car nu
se gâ ndise să -l imagineze. Diavolul, Cyrus a descoperit curâ nd, nu le-a permis debitorilor
să i să nu respecte un contract.
Centu cu centimetru îngrozitor Cyrus a fost fă cut să urce scă rile prin intermediul magiei
întunecate, propriul sâ nge sufocâ ndu-i în gâ t. Era pe jumă tate orb în timp ce oasele lui
tă iate s-au zgâ riat, stră pungâ nd organe și sfâ șiâ nd carnea. Era o stare de suferință atâ t de
chinuitoare încâ t își pierduse cunoștința din nou și din nou, doar ca să se trezească de
fiecare dată pe pă mâ ntul alunecos, într-un bazin puțin adâ nc de propriul să u sâ nge, și a
fă cut să urce din nou scă rile.
În acea zi, Cyrus învă țase că lașitatea este un lux.
Doar cei puțini privilegiați își puteau permite să fugă , să -și încuie ușile și să închidă ochii de
urâ țenie. Restul locuiau în case fă ră uși de încuiat, priveau prin ochi fă ră pleoape de închis.
Ei s-au confruntat cu întunericul chiar și în timp ce inimile lor tremurau, în timp ce sufletele
lor tremurau - pentru că chiar și sugrumați de frică , nu avea de ales decâ t să îndure.
Nimeni nu ar fi ală turi pentru a-și ucide demonii.
Cyrus fusese un regal adă postit prima dată câ nd a că lcat piciorul în această peșteră , și
plă tise un preț mare pentru timiditatea inimii lui.
Avusese grijă să nu mai facă niciodată acea greșeală .
Acum respiră liniştit şi, foarte atent, fă cu prima mişcare de câ nd ajunsese în anticamera. El
a ridicat privirea.
A fost ca și cum ați activa o alarmă .
Un roi de sunet l-a învă luit în timp ce privea spre cer, observâ nd prezența a câ teva mii de
lilieci atâ rnați ca atâ tea pandantive dintr-un gâ t de întuneric. Ochii lor lipsiți de trup îl
priveau îndeaproape în timp ce țipă iau, cacofonia ciudată a fost depă șită în curâ nd de
scâ rțâ itul aspru și ecou al picioarelor mici și dure care se repezi spre el. Cyrus, care
experimentase de multe ori acest fenomen de înfrigurare a coloanei vertebrale, știa că era
înghesuit pe trei laturi de un aglomerat de arahnide și avea grijă să ră mâ nă calm. O șoaptă
de-a lungul coloanei vertebrale l-a alertat despre prezența tot mai mare a unuia în special
și, încet, s-a întors cu fața că tre evaluatorul să u.
Un pă ianjen de mă rimea feței lui se uită la el din stingher în aer, stră lucirea unui fir de
mă tase abia lizibil în lumină . Picioarele ei lungi s-au zvâ rcolit, nu spre deosebire de ultima,
cuprinză toare, a unui bă rbat în nevoie, câ țiva ochi sticloși sclipind în direcția lui în timp ce
ea îl evalua. Ea a vorbit fă ră să intenționeze precis, relaționâ ndu-și gâ ndurile într-o
comunicare fracturată care nu a fost niciodată menită să fie analizată de oameni.
Tu esti? Tu esti?
Niciun pericol pentru tine , spuse Cyrus fă ră sunet.
Pă ianjenul se uita doar la el.
Își întinse mâ na, cu palma în jos și, după o scurtă ezitare, arahnida masivă s-a lă sat în jos,
apoi s-a urcat la bordul corpului să u cu un zgomot dornic de picioare. Ea i-a investigat
degetele înainte de a se urca pe antebrațul lui, fă câ ndu-se o pauză la cotul lui pentru a-i
analiza fața mai atent.
Tu esti? Inainte de?
Da. Am mai venit. Nu ești în pericol din partea mea, jur.
Ca ră spuns, pă ianjenul a escaladat înclinația umă rului lui, apoi a gâ tului, înțepă tura acelor
ei tari, cu blană ușor, ridicâ ndu-i pielea de gă ină de-a lungul pielii. Cyrus a cucerit impulsul
de a se retrage de la senzația tulbură toare, ținâ ndu-se nemișcat în timp ce ea se urca cu
precauție pe obrazul lui, ridicâ ndu-și ușor picioarele anterioare pentru a-i studia mai bine
ochii.
A trecut un moment chinuitor de lung pâ nă câ nd ea a spus:
Tu esti? Trist. Trist. Trist.
Cyrus înghiți în sec. — Da, șopti el.
Pă ianjenul îl privi încă o clipă înainte de a se gră bi de unde venea. Ea a coborâ t de pe
scâ ndura brațului lui și a intrat în necunoscut cu o judecată finală :
Nici un pericol.
Tâ nă rul rege se scutură de o neliniște persistentă în timp ce aștepta ca poteca din fața lui să
se elibereze de arahnide. A fost mereu o afacere neliniştitoare, fiind psihanalizat de
pă ianjeni. Nu voia să se gâ ndească la faptul că creatura era capabilă să -l dea afară cu trei
cuvinte de observație perspicace; nici nu voia să se întrebe cum altfel ar fi supraviețuit
acestor încercă ri dacă nu s-ar fi antrenat atâ ția ani ca Divinator. Dacă ar fi fost incapabil să
comunice cu creaturile vii, dacă ar fi fost incapabil să folosească magia pentru a lupta
pentru viața lui. Îl deranja să se gâ ndească la asta ca la orice altceva decâ t o coincidență ;
nu-i plă cea să -și imagineze că s-a nă scut pentru acest rol, adus pe lume doar pentru a
îndura această mizerie.
Soarta, se gâ ndi el cu amă ră ciune, era romantică doar atunci câ nd cineva era destinat să fie
erou.
Odată ce i s-a acordat trecerea în siguranță , Cyrus nu a întâ rziat; a tunat în sus pe panta
abruptă a scă rii nesfâ rșite, fă câ nd treptele câ te doi. Era neră bdă tor să se termine cu această
noapte urâ tă , infinită . El a gâ ndit că , cu câ t acest iad proaspă t începea mai devreme, cu atâ t
s-ar putea sfâ rși mai devreme – și în scurt timp, destinația lui a apă rut.
Deasupra lui se ridica o arcadă neagră colosală suspendată în aer, structura la fel de înaltă
ca un castel și pe jumă tate lată . La baza pasajului ornamentat se revă rsa o turmă de nori gri
de ră u augur, în interiorul că rora Cyrus putea distinge doar scâ nteia unei lumini portocalii
familiare. Se îndreptă spre această ceață deasă , urcâ nd cu putere ultimele trepte înainte de
a se lansa, ca o pasă re, în ruptură .
 Ș APTE

VÂ NTUL I-a bă tut fața, zgomote țipau în urechi. Cyrus s-a

învâ rtit pâ nă câ nd carnea i s-a stors, cu
fața cră pată de curenți, cu obrajii în flă că ri de culoare. A aterizat în picioare cu o lovitură
puternică care îi zdră ngă ni dinții înainte de a se îndrepta încet, recă pă tâ ndu-și echilibrul
treptat cu grijă . Duhoarea de materie putredă îl lovi rapid și se luptă cu impulsul de a
că lugă ri, aproape dublâ ndu-se în timp ce ochii îi ardeau.
În fața lui se profila o perdea de carne carbonizată .
Iblees nu se prezentase niciodată tâ nă rului rege ca altceva decâ t o șoaptă – o forță
transmisabilă de oriunde – și totuși, de prea multe ori Cyrus era chemat aici. Aici , scena
orică rei mari misiuni și a orică rei mari pedepse, această suită în descompunere de camere
separate doar de voaluri mozabile de piele umană pâ rjolită , era locul preferat de
comunicare al diavolului.
A fost, după aproximarea lui Cyrus, o paralelă cu purgatoriul.
A închis ochii acum și s-a pregă tit, luptâ ndu-se să nu inspire aerul putred în timp ce șoapta
familiară a suflat prin el, o voce ca de fum scă zâ ndu-se în golurile corpului, încolă cindu-se
în jurul articulațiilor și tră gâ ndu-l în jos - o sugestie că el că dea în genunchi. Cyrus a luptat
cu această constrâ ngere, rupâ nd legă tura cu o zguduire violentă și îndreptâ ndu-se la toată
înă lțimea. A simțit impresia bâ ntuitoare a unui râ s și apoi...
Clay King a fost odată un băiețel,
și plângea adesea
pentru lapte si somn si zornaie de lemn
și un cântec de leagăn liniștitor
Acum este un tânăr puternic
si tot il vedem plangand!
Biata inimă este frântă
Mintea slabă este obosită
Pur și simplu vrea să moară
Ochii lui Cyrus s-au deschis. Pumnii i se strâ nseseră , fă ră să poată fi cerut, dar nu avea cine
să lupte; nimic de vazut.
„M-ai adus aici ca să mă batjocoresc?” spuse el încet, întorcâ ndu-se prin cameră . „Ce vrei în
seara asta?”
Oh, bufonul este un tip singuratic
care rareori ajunge să joace
în ciuda glumelor pe care adoră să le facă
de Argilă nechibzuită și lacomă
Cyrus se înțepeni. Ș i-a cerut să fie calm, în ciuda instinctului tâ râ tor de panică .
Cu un calm forțat, a spus: „Ce înseamnă asta?”
Fete și băieți de lut
jucăriile mele preferate!
În curând vor veni împreună
Și ea va alege
si vei pierde
la un bulgăr legat de o pană
Un mușchi a să rit în maxilarul lui Cyrus. „Nu înțeleg ghiciturile tale enervante. Dar am
motive să sper că Alizeh va accepta propunerea mea. Ea mi-a spus la fel de multe mai
devreme –”
Bietul creier de Clay este făcut din murdărie!
Nu poate rezolva un puzzle
Biata inimă Clay
se destramă
Un mușchi fragil, în descompunere
„ Destul ”, spuse tâ nă rul rege furios, că utâ nd fă ră rezultat în cameră după un chip. „Te-am
lă sat să -ți strigi versurile fă ră sens la mine ore întregi fă ră să te plâ ngi, dar deja m-ai forțat
să -ți suport prezența dezgustă toare odată în această noapte interminabilă și, dacă nu
intenționezi să mă torturi din nou, îmi voi lua concediu. În plus – n-am pierdut nimic încă .
Încă mai am destul timp să -mi susțin punctul de vedere al tâ rgului.”
Timpul și gheața sunt aproape la fel
ele dispar încet
S-ar putea să nu-ți vezi eșecul, rege,
dar îți simțim mirosul fricii
Cyrus simți un fulger de furie. „De aceea m-ai chemat, atunci? Să să rbă torim devreme?” A
scuturat din cap. „Ești un tică los tică los.”
Se teme să închidă ochii noaptea!
Mi-e frică să-i văd fața!
Nu a dormit nici măcar cu ochiul
dincolo de o îmbrățișare drogată
La asta, Cyrus scoase un râ s batjocoritor, dezlă nțuit. Se simțea ca un animal în cușcă .
„Îndră znești să mă batjocorești pentru eforturile mele, câ nd tu ai fost cel care i-ai plantat
imaginea în visele mele? Jucați dezonorant, recurgâ nd la manipulă ri dincolo de termenii
acordului nostru. Ce alegere am decâ t să mă protejez?”
Bietul creier de Clay este făcut din murdărie!
Nu poate rezolva un puzzle!
Biata inimă Clay
se destramă
Un mușchi fragil, în descompunere
„De ce te repeți?” el a cerut. „Încetează să mă urmă rească cu prostiile tale dacă nu-ți explici
sensul!”
Nu am pierdut niciodată un meci
Îl jurăm pe stele
Niciodată nu vei avea fata
Soarta ei este împletită cu a noastră
Crezi că-l mai bine pe bufon
într-un joc pe care l-am proiectat?
Vrei să ne iei jucăriile...
și te aștepți să fim amabili?
Cyrus cu greu se putea convinge să vorbească prin furia lui, frica lui, nenorocirea lui. Dintre
toate modurile în care diavolul crezuse că -l subminează , acesta era de departe cel mai ră u –
iar Cyrus putea să vadă acum câ t de ușor degajase calea spre propria sa distrugere. Iblees
se stră duise din nou și din nou să -l distrugă cu violență , dar aceste eforturi sumbre nu
fă cuseră decâ t să -l întă rească pe tâ nă rul rege.
Dar apelâ nd la inima lui uscată ?
Să -i ofere nu doar viziunea unui înger, ci ispita faptului real? El, care fusese lepă dat de toți –
ocolit de ghicitori, vâ nat de mama lui, tră dat de tată l să u, abandonat de fratele să u,
cufundat în izolare și urâ t în întreaga lume? El, a că rui inimă deshidratată s-a transformat
în praf înaintea tandreței ei?
Alizeh a fost împlinirea celei mai disperate și nedezvă luite dorințe ale lui. Durerea
constantă și mâ hnitoare din interiorul lui – această nevoie jalnică care a devenit mai
puternică în urma fiecă rui întuneric care îl devora –
Tâ njea după că ldura ei, după stră lucirea ei. Ea fusese, din prima clipă în care ră tă cise în
visele lui, o flacă ră trainică în noaptea nesfâ rșită , singurul să u refugiu în nebunia care-l
inspira.
Aceasta era adevă rata lui slă biciune, iar diavolul îl marcase cu ușurință .
Bufonul este destul de încântat
să te văd atât de tulburat
Pentru această plăcere ești invitat
pentru a face o mică cerere
„Nu vreau nimic în afară de ceea ce mi se datorează !” strigă Cyrus, întorcâ ndu-se brusc în
timp ce vorbea. Acum își pierduse complet cumpă tul, stră lucindu-se chiar și atunci câ nd se
adresa unei camere goale. „Dacă crezi că ți-aș cere ceva, ești mult mai prost decâ t pari.”
O, bufonul este încântat!
Să te văd atât de tulburat!
În schimb ai dreptul
la acest splendid legat –
„Nu…” Cyrus încercă să -l întrerupă , frica ramificâ ndu-i coloana vertebrală . „Nu vreau nimic
de la tine – nu am cerut nimic –”
Cortina de carne s-a evaporat fă ră avertisment, iar Cyrus s-a slă bit de neîncredere. Furia lui
s-a schimbat, emoțiile slabe împletindu-și în piept. Vă zu lumina portocalie familiară în
depă rtare, stră lucirea ei pâ lpâ itoare acționâ nd ca un far în timp ce se îndrepta constant
înainte. inima îi bă tea nebunește pe coaste.
Auzi un zdră ngă nit de lanțuri, o respirație zdrențuită . Cyrus se împinse spre sunete,
urmâ nd un zid lung luminat de o procesiune nesfâ rșită de torțe aprinse. O că ldură
mohorâ tă i s-a lipit de piele și a ză bovit, tră gâ ndu-i niște perle de sudoare pe gâ t câ nd a
întors un colț, iar scena a apă rut brusc la vedere.
Lanțuri groase câ t pumnii erau prinse de un perete cu cratere, că tușele prinse în jurul
balamalelor unui bă rbat mai în vâ rstă care atâ rna în mod nefiresc în aer, trupul lui slă bit
înfometat și torturat fă ră a fi recunoscut.
"Cine e acolo?" se auzi o voce ră guşită , tremurâ ndă . „Cine a venit?”
Rareori Iblees i-a permis lui Cyrus un asemenea moment, iar sunetul acestui discurs slă bit
i-a provocat o înțepă tură în nasul tâ nă rului, ochii i se încingea prostește. Indiferent de câ te
ori venise, această scenă nu devenise niciodată mai ușor de suportat.
Un alt zgomot disperat de lanțuri. Un alt zgomot de voce îngrozit. "Cine e acolo? Vă cer să vă
declarați!”
Dacă ar fi fost capabil de umor, Cyrus ar fi putut zâ mbi la comanda înaltă , pentru că îi dă dea
motive să spere. Regele nu-și pierduse încă simțul superiorită ții. El nu era încă rupt dincolo
de recunoaștere.
Atunci Cyrus se apropie de tată l să u cu un calm pe care nu-l putea explica. Tâ nă rul nu se
simțea atâ t de calm pe câ t pă rea, dar nu știa altă cale de a face față acestor orori.
— Pă rinte, spuse el încet. "Sunt eu."
" NU! ” Adevă ratul rege al Tulanului a luptat inutil împotriva lanțurilor sale, cu fața
contorsionată de groază , cu ochii închiși. „Plecă de aici imediat! Te-am implorat – ți-am
cerut să nu te mai întorci niciodată –”
— Ț i-a luat celă lalt ochi, nu-i așa? spuse Cyrus cu voce grosieră , durerea îi stră punse
pieptul. "Astă seară ."
Tată l să u s-a înțepenit, apoi s-a lă sat, cu durerea pictată pe față . Nu a deschis ochii. El nu a
ră spuns la întrebare. „Nu te mai gâ ndi niciodată la mine”, a spus bă rbatul zdrențuit,
ultimele dâ re de energie pă ră sindu-și corpul. „Imaginați-vă că sunt mort și plecat, copile.
Această datorie nu este a ta să o suporti.”
„Cum poţi să spui asta”, a venit ră spunsul liniştit al lui Cyrus, „câ nd tu ai fost cel care mi-ai
cerut să suport?”
O tă cere tensionată s-a instalat în camera murdară .
Cyrus se blestemă . Nu intenționase să spună cu voce tare gâ ndul acuzator – nu intenționase
să piardă acest moment prețios oferind lovituri emoționale pe care pă rintele să u torturat
nu le putea rezista. Tâ nă rul nu fă cuse o pauză să -și ia în considerare cuvintele, deoarece
mintea i se fă râ mița. Diavolul nu exagerase: Cyrus nu dormise de câ nd a pus ochii pentru
prima dată pe Alizeh.
Nu îndră znise.
Nu va uita niciodată prima dată câ nd a vă zut-o în acea noapte calamioasă , felul în care
ieșise din spatele paravanului. Apă ruse în lumina aurie a lă mpii din dormitorul
domnișoarei Huda ca o viziune imposibilă . Abia câ nd ea își ridică ochii spre fața lui și
vederea ei aproape că -l omorise, Cyrus își dă du seama câ t de înțelept fusese depă șit.
Absorbise lovitura cu un calm exterior imaculat, lă sâ nd bomba să explodeze în el,
lichefiindu-i miezul. Această distrugere interioară a dat naștere unei mâ nii uluitoare și
terifiante pe care aproape că nu reușise să o ascundă . Simțea că înnebunise, legă nâ ndu-se
să lbatic între dorință și furie și dezgust și frică , cu greu reușind să -și gestioneze el însuși
sau reacțiile lui la ea. Ș i-a dat seama imediat că fusese pă că lit; a știut imediat că ea era un
instrument al diavolului, trimisă să -l ruineze. Ș i totuși, el slă bea de fiecare dată câ nd ea se
uita în direcția lui. Nevoia lui devenea din ce în ce mai explozivă pe mă sură ce ea se
solidifica într-o persoană reală ; Întotdeauna își dorea o altă privire, o altă zdrobire
accidentală a pielii ei –
Era îngrozit să viseze vreodată la ea.
Cyrus folosea magia pentru a se ține treaz de două zile. Somoarea drogată a diavolului îi
slă bise mintea chiar dacă i-a reînviat corpul zdrobit, iar el se trezise din acel somn
periculos doar pentru a se tră da rușinos. Epuizarea trecea chiar și acum prin legă turile
magiei care îl țineau drept, iar tâ nă rul rege nu era el însuși. Totuși, nu era prima dată câ nd
tată l să u, Reza, fă cea o declarație atâ t de ridicolă , iar Cyrus ar fi trebuit să -și muște limba.
Un val de dezgust de sine îl cuprinse în timp ce suspinele liniștite au zguduit corpul moale
al tată lui să u. Lacrimile au că zut din ochii închiși ai bă rbatului, curgâ ndu-și pe obrajii
scufundați.
Da, Cyrus se ura pe sine.
„Iartă -mă ”, a venit ră spunsul frâ nt al bă rbatului în vâ rstă . „Eram un prost – nu știam –
Imaginația noastră slabă și adă postită nu poate înțelege astfel de corupții ale întunericului
– nu m-am gâ ndit niciodată că va fi așa – eu niciodată –”
Cyrus îşi întinse falca. „O să vă d că această problemă se rezolvă , iar câ nd se va termina, te
vei întoarce la Mamă . Divinorii îți vor modela un nou set de ochi –”
„Această chestiune nu va fi niciodată rezolvată !” strigă Reza, acum isteric. „Nu vezi? Este o
capcană – este întotdeauna o capcană –”
— Nu este adevă rat, spuse Cyrus, hotă râ t. „Am terminat deja majoritatea sarcinilor. Mai am
patru luni...”
Reza nu înceta să clatine din cap, chinul lui nedisimulat, stă rile de spirit la fel de bruște și
schimbă toare ca vâ ntul. „Fiul meu – nu înțelegi –”
— Atunci spune-mi, spuse Cyrus, cu pieptul umflat de o emoție abia reținută . El aproape că
se distrusese pe sine în că utarea de a îndrepta aceste greșeli și tată l să u se îndoia mereu de
el. „De ce nu-ți vei pune încrederea în mine? Ce nu înțeleg?”
În cele din urmă , Reza deschise ochii, cu carnea trandafirie a orbitelor goale încă udă de
lacrimi. „Nu s-a fă cut niciodată ”, șopti el. „Nimeni nu a pariat vreodată împotriva diavolului
și a câ știgat.”
 OPT

LA ÎNTÂ I, ALIZEH CREDE că visează .

Capul ei se simțea luxuriant și greu, ameliorat de sunetele miere și de mirosurile zorilor.
Pă rea că oamenii îi vorbeau, dar era greu să distingem vocile de trilurile pă să rilor
vorbă rete și de vuietul îndepă rtat al apei în mișcare și, în plus, era prea distrasă . Lumina
delicioasă a soarelui îi încă lzea lâ na mantiei, o adiere rece îi convingea gluga să se ridice și
să cadă pe fața ei. Buzele ei s-au curbat într-un zâ mbet în timp ce ochii i s-au deschis, o
încețoșare de forme amorfe cristalizâ ndu-se într-o uimire de culoare deasupra ei: frunze vii
de copaci falnici brodate ca dantelă pe un cer fă ră nori; un trio de cinteze roșii stră lucitoare
tră gâ nd prin toate ca niște artificii. Alizeh scoase un sunet blâ nd de mulțumire înainte de a
închide din nou ochii.
„Nu, domnișoară – vă rog să ră mâ neți trează –”
„Se pare că zâ mbește”, se auzi o voce familiară , feminină . — Poate că a ales să doarmă
afară ?
„Dacă este adevă rat, de ce pare incapabilă să se trezească ?”
Alizeh chicoti. Pă rea aproape ca și cum prietenii ei ardunieni erau aici – Omid și
domnișoara Huda și chiar Deen. Aceasta era o posibilitate atâ t de absurdă încâ t pă rea o
întindere chiar și pentru un vis. S-a rostogolit pe o parte, firele de iarbă gâ dilâ ndu-i nasul în
timp ce gluga ei supradimensionată că dea înainte și i-a ascuns fața complet. cufundâ nd-o
înapoi într-un întuneric stră lucitor. Ea a tras în plă mâ ni pă mâ ntul umed și aer dulce,
bucurâ ndu-se de magia inefabilă a rouei. Oh, a fost ceresc aici, oriunde ar fi fost ea. De
asemenea, visul era generos, confluența atâ tor lucruri pe care le iubea – liniștea naturii,
peisajele sonore ale dimineții devreme, nuanțe exuberante ale vieții – fă ră niciuna dintre
umbrele de ră u augur care atâ t de des o stă pâ neau în somn. Alizeh s-a gâ ndit că s-ar putea
să doarmă la nesfâ rșit, dacă ar avea ocazia să ră mâ nă chiar aici.
"Majestatea Voastra."
Alizeh tresă ri la vocea puternică . Mintea ei, care încă nu întâ lnise momentul, era cu un pas
în spatele inimii ei, bă tâ ndu-i acum în piept. Intuiția copleșitoare i-a cerut să fie atentă , dar
Alizeh nu a putut plasa vorbitorul, chiar dacă a acceptat că era important.
"Majestatea Voastra." Din nou, dar cu blâ ndețe acum. „De ce stai întins pe pă mâ nt?”
Greutatea surprinză toare a unei mâ ini a aterizat deasupra capului ei îmbră cat. „Ești în
pericol? Ai fost ră nit?”
Apoi, ca o cheie care se învâ rte într-o broască , ea potrivi vocea unui nume.
Cu o gâ fâ ială , Alizeh și-a deschis ochii, acțiunea rezultâ nd într-o impresie mă rită de iarbă ,
fire împodobite de perle de rouă și pedepsită nu numai de arsura arză toare din spatele
pleoapelor ei, ci și de conștientizarea sumbră pe care nu o visa. Pulsul nă vă lind, ea a
perceput imediat că acesta nu era peisajul fanteziei, ci terenul dur al realită ții, pe care ză cea
moale și dezorientată . O umbră s-a mutat, ștergâ nd că ldura soarelui și ea tremura, durerile
din trup trezindu-se. Cu câ t ținea mai mult ochii deschiși, cu atâ t capul îi pulsa mai ră u și
gâ tul îi dorea; chiar și un aspect al feței ei se simțea plin de durere. Prea devreme liftul a
devenit prea mare, iar ochii ei s-au închis încă o dată .
Câ nd a simțit mâ na caldă retră gâ ndu-se din cap, a intrat în panică , îngrijorată că a greșit, că
această persoană era de fapt o stră ină , că speranțele ei erau prea să lbatice pentru a fi
realizate. Ș i-a chemat puterea, și-a lins buzele uscate și s-a obligat să -i șoptească numele.
„ Hazan? ”
O bataie.
Apoi, încet: „Da, Majestatea Voastră ”.
Alizeh a crezut că i-a simțit inima oprindu-se. "Este posibil?" a respirat. „Chiar ești aici?”
Ea nu și-a imaginat tandrețea, surpriza slabă din vocea lui câ nd a spus: „Sunt cu adevă rat
aici”.
Nosta a luat viață pe sternul ei.
În tot acest timp, frica și vinovă ția ei față de soarta lui Hazan fuseseră prinse într-o baltă de
sentiment în interiorul ei, iar comprimarea bruscă a pieptului ei a spulberat emoția ținută
delicat, smulgâ ndu-i un suspine teribil din gâ t. Ea se forța să se întoarcă , întinsă pe spate, în
timp ce își bă tea o mâ nă tremurâ ndă peste gură , lacrimile fierbinți curbandu-și spre
tâ mple. Disperată după dovezi vizuale, își forța ochii să deschidă din nou, cu mâ inile
bâ jbâ ind pe pă mâ nt. Câ nd s-a întors un centimetru și l-a vă zut îngenuncheat în iarbă lâ ngă
ea, a fost copleșită .
Ea a că zut pe spate pe pă mâ nt și a clă tinat din cap, iar și iar. Nu-i venea să creadă că era în
viață . Hazan, care era fă ră egal în loialitatea lui față de ea, care îi dă duse nosta rară care o
salvase în mii de moduri de la ră u, care-și riscase viața iar și iar pentru siguranța ei.
Ea a crezut că a fost ucis.
Ș i acum era aici? Ar mai veni pentru ea o dată ?
În toți acești ani de la moartea pă rinților ei – ani de singură tate țipă toare – își pierduse
speranța de a gă si vreodată un alt suflet de încredere. Cu toate acestea, Hazan venise la ea
fă ră solicită ri sau așteptă ri, despă rțind vă lurile nopții pentru a că dea într-un genunchi în
fața ei, punâ nd în mișcare ceea ce ar fi putut fi marea evadare a vieții ei. Nu era nimeni cu
care să se fi simțit mai în siguranță și nu fă cuse nimic pentru a merita bună tatea lui.
Pur și simplu și-ar fi pus încrederea în ea.
Orbește, ea îl prinse de mâ nă și o apă să între palmele ei, cu greu reușind să vadă prin
propriile ei lacrimi emoția oglindită în ochii lui. Cu mare efort, ea înghiți în sec, eliberâ ndu-l
doar pentru a-și șterge fața cu degetele tremurâ nde. Ea s-a luptat să stea drept.
Se mişcă imediat să o ajute, mutâ nd-o într-o poziţie aşezată . Gluga i-a că zut pe spate câ nd
ea și-a ridicat capul, iar el s-a înțepenit la dezvă luire, fă câ nd ochii mari în timp ce o privi. Ea
a simțit un tremur inexplicabil de alarmă mișcâ ndu-se prin corpul lui, dar se stră dui să se
conecteze la sentiment. Mintea ei era încă atâ t de tulbure încâ t se putea concentra doar pe
un singur lucru la un moment dat și, în acest moment, îi era greu să -și creadă ochilor.
Hazan ară ta la fel.
Puțin obosit pe margini, dar la fel: hale, nevă tă mat. Ochii lui că prui erau mai mult că prui
decâ t verzi în această lumină , o șuviță nestă pâ nită din pă rul lui blond cenușă alunecâ ndu-i
peste frunte, zgâ riindu-și panta nasului rupt. Alizeh nu-l vă zuse niciodată dintr-o apropiere
atâ t de apropiată și a fost surprinsă de amintirea că era aproape în întregime pistruiat – o
tră să tură care, dacă nu ar fi fost fierul ochilor lui, l-ar fi fă cut să arate destul de tâ nă r. Hazan
nu era în mod tradițional frumos, și totuși tră să turile lui erau singulare, privirea lui mereu
plină de sentimente, aerul să u de încredere în sine atâ t de puternic încâ t se mișca cu el ca o
a doua umbră .
Ea și-a ridicat mâ inile la fața lui, luâ nd obrajii lui ușor zgâ riți în palme. Tresă la contact,
mișcarea bruscă a pieptului tră dâ ndu-i reacția mai bine decâ t ochii lui, care ră mâ neau
neclintiți în timp ce ea îl studia. Nu-și putea explica nevoia de a-l atinge, de a ști că el era
real.
O singură lacrimă , ultima dintre ele, i-a alunecat pe obraz.
— Hazan, spuse ea încet. „Cum ești aici? Am crezut că te-a ucis.”
Ca ră spuns, Hazan a clă tinat doar din cap, ochii lui sclipind de panică . — Majestatea
Voastră , șopti el. „Ești grav ră nit.”
Această declarație a surprins-o.
Absent, Alizeh se bă tu în jos, ca și cum ar fi vrut să gă sească sursa acestei ră ni, mai întâ i
ridicâ ndu-și o mâ nă pe pă rul ei, care cu câ teva ore în urmă se desprinsese de ace și
podoabe. Grosimea lucioasă a buclelor ei era prinsă sub greutatea mantiei ei, crengute mai
scurte ieșind libere, dansâ nd în ochii ei. Se încruntă în timp ce se uita în jur, încercâ nd să -și
dea seama unde era și cum ajunsese aici, amintirile din ziua și noaptea anterioare
revenindu-i dezordonate și dezordonate. Cu blâ ndețe, și-a tras degetele de-a lungul feței,
tresă rind câ nd a simțit curgerea unei contuzii proaspete de-a lungul pomeților ei.
— Oh, icni ea, luptâ ndu-se cu o grimasă . „Vrei să spui asta? Nu știu unde…”
Cuvintele îi țineau în gâ t, cu ochii mari de șoc câ nd a observat, pentru prima dată , cele patru
siluete care se profilau plantate chiar dincolo de capul lui Hazan.
Alizeh nu știa dacă să se retragă sau să se bucure.
Mintea ei se trezise suficient, cel puțin, pentru a percepe că scena era greșită . Oricâ t de
încâ ntată era să -i vadă pe domnișoara Huda, pe Omid și pe Deen – toți trei și-au ridicat
mâ inile cu salută ri mut – prezența lor aici nu avea sens.
În cele din urmă , își întoarse privirea că tre ultimul dintre ei, cel mai neobișnuit dintre cei
patru stă tea chiar în afară de ceilalți. Prințul moștenitor al Arduniei era izbitor chiar și în
liniște, pă rul lui de samur stră lucitor și pielea cu miere, atâ t noi, câ t și familiare pentru ea.
Alizeh simți o viteză în stomac câ nd îi întâ lni privirea, surprinsă să descopere câ t de mult
uitase de el într-un timp atâ t de scurt. Pă rea regal în stră lucirea unui soare nou-nă scut,
expresia lui de nepă truns în timp ce o studia, cu gura întinsă într-o linie sumbră . Nu putea fi
sigură dacă era oboseala minții ei, dar chipul lui Kamran pă rea diferit, unul dintre ochii lui
sclipind auriu în lumina înfloritoare, celă lalt la fel de întunecat ca întotdeauna.
Doamne, dar era devastator de frumos.
Nu fă cu nicio mișcare, nici un efort să ajungă la ea. El o studia în liniște doar de departe, o
mâ nă sprijinindu-se ușor pe mâ nerul sabiei, cealaltă încolă cită în jurul curelei de la piept,
care se lega de tolba de să geți care ieșea din spatele umă rului lui. Lui Alizeh i-a trebuit mai
mult decâ t de obicei să pună lucrurile cap la cap în timp ce se uita la el, dar în câ teva
secunde obositoare ea a adunat firele unei explicații pentru sosirea lui – pentru expresia
stoică și neclintită de pe chipul lui – și câ nd a fă cut-o, s-a simțit brusc larg. treaz.
Trecuseră doar câ teva zile de câ nd regele Zaal fusese ucis de mâ na lui Cyrus – de câ nd
venerații divinatori au fost mă celă riți – și Kamran se confrunta fă ră îndoială cu un haos de
proporții extraordinare în Ardunia. Nu putea avea nicio treabă să sosească , neinvitat, la
palatul Tulanian, ca să nu fie interesat de un lucru.
Ră zbunare.
Alizeh trase aer în piept, iar ochii lui Kamran se îngustară . Era ca și cum ar fi comunicat
totul în acele două mișcă ri. Își dă dea seama acum că el nu era tocmai încâ ntat să o vadă și,
în capul ei, sfâ șia tumultul ultimelor treizeci și șase de ore pentru a-și aminti specificul
despă rțirii lor, amintindu-și, cu o durere, de focul tră dă rii pe care ea ea. Am vă zut imprimat
pe chipul lui înainte ca ea să plece.
Si totusi -
Cu siguranță toate acestea au fost rezolvate? Kamran trebuie să fi iertat eforturile secrete
ale lui Hazan de a o ajuta să scape din Ardunia – pentru că altfel s-ar fi reunit cei doi tineri?
De ce altfel ar mai fi în viață Hazan?
Mintea ei învâ rtindu-se încă o dată , și-a întors ochii spre Hazan, care o privea cu ceva
asemă nă tor cu compasiune.
„Nu vă temeți, Înă lțimea Voastră . Nu-ți voi permite să faci ră u.”
Alizeh se retrase. „ Vii la rău? Vrei să spui că prințul a venit să -mi facă ră u?
— Într-adevă r, spuse Hazan după o clipă , nu-l cred capabil.
Acest lucru nu a fost liniștitor.
Alizeh era din nou neliniștită , revelația atâ t de confuză încâ t se stră duia chiar să vorbească .
„Nu – nu înțeleg – Ce motiv ar putea…”
Fu distrasă de mișcarea din depă rtare și și-a ridicat capul pentru a-l descoperi pe Kamran
venind spre ei cu pași repezi, cu chipul la fel de impasibil ca întotdeauna. Alizeh se dă du
înapoi reflexiv la apropierea lui Kamran, încordâ ndu-se chiar dacă îi devora vederea.
Nu, ochii ei nu o înșelaseră : fața lui era alterată .
Ceva ca o lovitură de fulger îi tă iase în două ochiul stâ ng, despicâ ndu-și o venă îngustă și
haotică de aur de-a lungul pielii, striația ciudată stră lucind sub soare. Irisul lui afectat era
acum o culoare inumană , transformarea fă câ ndu-i cumva frumusețea – fă câ ndu-l de altă
lume și nu puțin terifiant.
— Maiestate, se auzi vocea joasă , urgentă a lui Hazan.
Alizeh se întoarse spre el, pulsul ei refuzâ nd să se calmeze.
„Iartă -mă , dar trebuie să te întreb repede: ai consimțit să te că să torești cu regele
Tulanului?”
 NOUĂ

ALIZEH Aproape că se legă na în spate, uluită . Nu putea să -și dea seama cum
știrile despre
propunerea lui Cyrus ajunseseră atâ t de repede în Ardunia, deși nu-și putea imagina niciun
alt motiv pentru care Hazan ar fi putut întâ lni asemenea bâ rfe.
— Nu, spuse ea încet, cu ochii încă rotunzi de mirare. „Nu am fost de acord să mă că să toresc
cu el”.
— La naiba , spuse Hazan într-o expirație, cuvâ ntul dur contrastâ nd cu ușurarea lui
evidentă . „Nu vă pot spune câ t de mulțumit sunt să aud asta.”
„Dar – Hazan, trebuie să -ți spun” – ea îi puse o mâ nă pe braț și el se înțepeni – „Am luat în
considerare propunerea lui cu seriozitate…. Cyrus mi-a oferit împă ră ția lui în schimb...
— Nu, spuse el, luminâ ndu-se de alarmă . Aruncă o privire furișă că tre silueta lui Kamran
care se apropia. „Vă implor, nu luați în considerare – Ar fi o greșeală , Maiestate…”
„Ce ar fi o greșeală ?”
Alizeh se întoarse încet spre voce, liniștindu-se sub privirea impună toare a prințului. Ea se
nă pusti de o energie incertă ; ea nu știa ce să facă din el, nu acum că știa că el nutrenea o
dorință de a o ră ni. El, pe de altă parte, a ră mas implacabil – doar pâ nă câ nd a fă cut
inventarul feței ei și a slă bit în stare de șoc. Vocea lui, câ nd vorbea, era cu atâ t mai letal cu
moliciunea sa.
— Gâ tul tă u, spuse el. „ Obrazul tă u – Ești ră nit –”
„Sunt destul de bine”, a replicat ea, neînțelegâ ndu-și propriul impuls de a minți. Doar că
capul ei era atâ t de încurcat și starea lui de spirit atâ t de schimbă toare încâ t se simțea într-
un mare dezavantaj. Alizeh nu-i plă cea felul în care se înă lța deasupra ei și își dorea spațiu
din ochii lui înfierbâ ntați, dorea un moment singură cu gâ ndurile ei în urma acestor
revelații supă ră toare. Ea a încercat să se ridice într-o poziție în picioare, dar și-a pierdut
abur în efort, acțiunea neterminată fă câ nd ca clapele desfă cute ale mantiei ei să se
deschidă .
Hazan a înjurat cu voce tare la dezvă luirea rochiei ei însâ ngerate, epitetul atâ t de decolorat
încâ t a șocat-o – dar Kamran a fost cel care a vorbit, a că rui voce a zguduit-o cu furie.
"Ce s-a întâ mplat?" el a cerut. „Ce ți-a fă cut tică losul ă la?”
Hazan, din pă cate, nu era mai calm. „De asta ai fost la pă mâ nt? De fapt ai fost inconștient?”
„Eu nu…”, încercă ea să spună .
„De ce porți toate semnele de abuz?”
Alizeh clă tină din cap și o durere ascuțită i-a stră puns spatele craniului. Era amețită și
deshidratată , iar membrele îi tremurau, își dă du seama, cu mult mai mult decâ t neliniște.
„Rugați-vă să nu vă supă rați”, spuse ea fă ră suflare. Se uită în jur, evaluâ nd situația cu alți
ochi. „Doamne, mă întreb de ce nu am fost încă invadați de personalul palatului. Sau
interceptată chiar de Regina Mamă .”
— O, servitorii se uită cu toții, domnișoară , spuse Omid de departe. „Fețele lor sunt lipite de
fiecare fereastră .” Fă cu semn cu mâ na că tre cineva din depă rtare și un cor slab de chicoteli
a fost emis ca ră spuns.
— Ce frumos, spuse Alizeh, forțâ ndu-și un zâ mbet. „Mai multe bâ rfe.”
Ochii lui Kamran erau perspicaci. "Ce vrei să spui?"
Ea a fost scutită să ră spundă la asta câ nd Hazan a intervenit. „Maestate”, a spus el, „unde
este regele?”
— N-am nici cea mai vagă idee, spuse ea și și-a lipit dosul mâ inii de frunte, care izbucnise
într-o transpirație ușoară și rece. Se simțea greață . „Dar vă promit că situația nu este așa
cum pare. El nu este un adevă rat pericol pentru mine…”
„Te rog să nu-i faci scuze în interesul protecției noastre. Este bine din partea dvs. să vă
preocupați de bună starea noastră , dar nu trebuie să vă faceți griji că vom birui asupra unei
astfel de brute.”
— Trebuie să înțelegi, spuse Alizeh obosită . „Tu, dintre toți oamenii, Hazan. Acesta ” – a
fă cut semn spre rochia ei pă tată – „nu este sâ ngele meu”.
„Nu – bineînțeles”, a venit ră spunsul stă pâ nit al lui Hazan, cu ochii aruncâ ndu-i peste
stropirea nesfâ rșită de roșu. „Dar tă ietura de la gâ t...”
"Ș tiu." Ea oftă , lipindu-și că lcâ iele mâ inilor de ochi. „Totul pare destul de prost, nu-i așa?”
„Se pare că ai fost ră nit fizic de regele tulanian”, a spus Hazan, care se stră duia acum să -și
modereze vocea. "E adevă rat?"
Alizeh tresă ri. „Tehnic, da.”
Hazan a înjurat din nou cu voce tare.
„Dar nu este la fel de ră u ca…”, a început ea să spună , înainte de a se gâ ndi mai bine la asta.
„Adică , pentru a fi corect, amâ ndoi ne-am fă cut ră u unul altuia – De fapt, S-ar putea să -i fi
fă cut mai ră u dacă i-aș fi oferit ocazia.”
— Vrei să spui că ai fost implicat într-o altercație? Kamran acum. — Cu regele sudic?
„Ș i ai vrut să -l omori, Maiestate? Ai încercat să fugi de la castel?
— Nu, spuse Alizeh, apoi ezită . Pulsul de la baza craniului îi fă cea greu să gâ ndească . "Ei
bine, da. Adică , firește, la început, am încercat de mai multe ori să -l omor…”
"Aștepta."
La sunetul chinuit al vocii lui Kamran, Alizeh ridică privirea. Îl gă si uitâ ndu-se la ea cu o
expresie dureroasă , ceva între furie și angoasă .
„Iartă -mă ”, a spus el, „doar că trebuie să înțeleg – Dacă ai încercat să -l ucizi – Vrei să spui că
este posibil să nu fi plecat de bună voie cu el?”
Întrebarea era atâ t de ciudată , încâ t Alizeh a tă cut.
— Să pleci cu el de bună voie? ră sună ea în cele din urmă , o crestă tură formâ ndu-se între
sprâ ncene. — Vrei să spui că am pă ră sit Ardunia de bunăvoie cu regele Tulanului?
Kamran dă du din cap.
— Bineînțeles că nu, spuse ea, tresă rind ca și cum ar fi fost uimită fizic. Acuzația era atâ t de
jignitoare încâ t s-a aprins ca un foc de artificii în miezul minții ei uscate, oferindu-i un val
de adrenalină atâ t de necesar. „Cum ai putut să pui o astfel de întrebare? Nici nu știam cine
este – M-a pă că lit să vin aici –”
"Ţ i-am spus!" se auzi o voce ciocă nită . Domnișoara Huda era în vâ rful picioarelor, ținâ nd o
mâ nă în aer ca o studentă exagerată de neră bdă toare. „V-am spus, sire, că ea nu știa cine
este!”
— Liniște , se auzi șoapta puternică a lui Deen, dâ nd din tă cere tâ nă ra în timp ce îi smulgea
mâ na. „Ti se pare că este momentul să te bucuri?”
— Da, ei bine, i-am spus totuși, nu-i așa? Domnișoara Huda și-a încrucișat brațele. „Am
încercat să vă spun pe toate...”
— V-am crezut, domnișoară , spuse Omid urgent. „Nu m-am îndoit niciodată .”
„Nu, nu ai fă cut-o”, a venit ră spunsul surprinză tor de tandru al domnișoarei Huda. „Ești cel
mai drag bă iat.”
Gâ ndurile lui Alizeh erau în haos.
Nu-i trecuse niciodată prin minte că cineva i-ar putea pune la îndoială motivele pentru care
s-a rupt în noapte pe spatele unui dragon tulanian. Fusese în strâ nsoarea magiei puternice,
țipase cu teamă pentru viața ei, ca să o audă toți. Faptul că orice persoană cu o minte
rezonabilă ar atașa acțiunilor ei o explicație ră u intenționată era derutant. Îl apărase pe
Kamran de Cyrus – își riscase viața pentru a-l proteja de lovitura finală , fatală a regelui
sudic – și totuși el se îndoise de intențiile ei?
Cunoscâ ndu-și propria inimă așa cum o știa, lui Alizeh i s-a pă rut crud că faptele ei bune
dispă ruseră atâ t de repede necreditate, încâ t, la prima șansă de a o reface într-o lumină
slabă , Kamran profitase de ocazie. A fă cut-o să realizeze câ t de puțin se cunoșteau ea și
Kamran – câ t de subțire era legă tura dintre ei. Doar cineva care avea o înțelegere
superficială a caracterului ei putea fi atâ t de ușor convins să o calomnească și, atunci, a fost
norocos că șocul fă ră viclenie imprimat acum pe chipul ei era suficient de clar pentru toți.
— Nu m-am îndoit de tine, Maiestate, spuse Hazan încet.
Ea trase aer în piept, scutindu-i lui Hazan de o privire plină de afecțiune înainte de a se
întoarce că tre Kamran. — Dar tu, îi spuse ea prințului. „Credeai că am fugit cu el după –
după tot ce a fă cut? M-ai crezut capabil să joc un rol în atrocită țile din acea seară ? În ciuda
propriilor ei sentimente ră nite, inima ei nu s-a putut abține să nu se înmoaie la groaza care
ră să ri din ochii lui. După tot ce îndurase – ce trebuie să fi gâ ndit despre ea. Cum trebuie să
fi suferit.
— O, Kamran, spuse ea. „Cum ai putut să crezi asta?” Apoi, mai liniștit: „Câ t de torturat
trebuie să fi fost să crezi asta.”
El a absorbit cuvintele ei cu o liniște atâ t de completă încâ t a îngrijorat-o, dezghețâ ndu-se
doar pentru a închide ochii, pentru a înghiți. A apă rut deodată cenușiu de rușine. Kamran a
ră mas tă cut o clipă lungă , nemișcat în afară de ridicarea și că derea rapidă a pieptului să u,
iar câ nd și-a deschis din nou ochii, în adâ ncul privirii îi ardea o furie, un infern de furie care
amenința să -l ardă cu ea.
— Îl voi omorî, spuse el încet. „O să -l deschid și îi voi smulge organele și mă voi asigura că
tră iește suficient pentru a suporta tortura. Câ nd termin cu el, va implora moartea. El va
muri și va muri din propria sa agonie.” Kamran întinse o mâ nă instabilă ca să o atingă , cu
degetele strâ ngâ nd vâ nă taia delicată de pe obrazul ei. „Poți depinde de asta.”
Alizeh clă tină din cap într-o mișcare ascuțită . — Nu, spuse ea uluită . „Kamran – nu-l poți
ucide –”
„Este ceea ce merită .”
„Nu, este – ei bine, da” – se încruntă ea – „Presupun că ar putea exista vreun argument
pentru…”
Ea s-a întrerupt cu un gâ fâ it.
Firele de pă r fin de la ceafă îi crescuseră în conștientizare, pielea pă râ nd să se strâ ngă peste
os. Ea știa că sosise înainte ca ea să -și pună ochii pe el și, în timpul necesar pentru a-și
întoarce capul în direcția lui, Kamran își înțepase deja o să geată în arc.
„ Nu ”, respiră ea.
În cele din urmă , îl ză ri pe Cyrus în depă rtare, liniile suple ale lui apă râ nd ca o apariție
printr-un vă l de ceață . Atunci a pă rut-o aproape ireală ; în jurul lui se adunaseră valturi de
ceață dimineață , pă rul lui aramiu stră lucind ca un halou ră u în întuneric. Urma o potecă
îngustă de piatră de-a lungul marginii stâ ncii, după ce a abandonat în urma lui un cufă r de
oțel nedeschis – unul care amintea de altul de la sosirea ei în Tulan, câ nd Cyrus își fă cuse
timp să -și hră nească și să adă pe dragonul. Acum, ea se întreba ce fă cuse, unde fusese toată
noaptea, dacă dormise deloc – dar întrebă rile ei au fost reduse la tă cere câ nd privirile lor s-
au blocat în loc. Era prea departe pentru a percepe clar; ea nu ar fi putut vedea iadul și
fră mâ ntarea prinse în ochii lui, tră să turile lui încordate de epuizare; dar ea a vă zut
schimbarea în corpul lui în timp ce el a înregistrat, în timp real, că ceva nu era în regulă .
S-a electrizat destul de mult.
Cyrus s-a mișcat repede, pă râ nd cu totul indiferent la prezența agresorilor să i neinvitați și,
dacă avea o opinie cu privire la problema să geții îndreptate în direcția lui, nu a dat nicio
indicație. Pe mă sură ce se apropia, deveni evident că se concentra asupra lui Alizeh,
excluzâ nd orice altceva, cu corpul încordat cu reținere, chiar dacă se îndrepta hotă râ t spre
ea. El a încercat să ascundă un izbuc de panică în timp ce studia bucla nefirească a
membrelor ei pe pă mâ nt – dar ea a știut în momentul în care el a distins vâ nă taia de pe fața
ei, pentru că ochii i s-au mă rit cu o alarmă nedisimulată și aproape a fugit la ea, acum.
nă vă lindu-se pe poteca îngustă cu o viteză periculoasă .
— Ridică -te, se auzi vocea ascuțită a lui Hazan, tă indu-i ceața minții. „Acesta nu este
momentul.”
Alizeh se întoarse spre el, cu inima în gâ t, doar ca să -și dea seama că vorbea cu Kamran –
care își reajusta atent ținta, urmă rind mișcă rile lui Cyrus.
„Asta nu trebuie să decizi tu”, a spus prințul.
„Dacă îl ucizi acum”, a ră spuns Hazan supă rat, „te angajezi în ră zboi între imperiile noastre,
ceea ce știi că ar fi o greșeală . Există o mulțime de martori care își apă sează fețele de
ferestre și este aproape sigur că unul dintre servitori a alertat garda regală – fă ră îndoială ,
suntem la doar câ teva clipe de la interceptarea și toți vom fi condamnați la moarte. Vei avea
puține speranțe de salvare din partea Arduniană , mai ales că Zahhak încearcă să te
distrugă . Vă implor să vă gâ ndiți bine la asta…”
— Ajunge , muşcă prinţul, scutind doar o privire violentă tovară şului să u. „Dacă crezi că voi
gă si o oportunitate de a mă ră zbuna atunci câ nd îmi este la îndemâ nă , mă înțelegi foarte
greșit...”
„Îți cer doar să aștepți , prostule! Acțiunile tale ne-ar incrimina pe toți – ai pus copilul în
pericol – tâ nă ra domnișoară –”
„I-am avertizat să nu vină ”, a venit ră spunsul lui întunecat. „Le-am spus că nu voi fi
responsabil dacă vor fi uciși...”
Oh, asta nu s-ar putea întâ mpla.
Alizeh se ridică în picioare; simțea ca și cum lumea se topește ușor în jurul ei, de parcă ar fi
fost prinsă într-un vis distorsionat. Ea a vă zut groaza surprinsă în trei exemplare pe fețele
lui Deen, domnișoarei Huda și Omid; a vă zut furia neclintită în ochii lui Kamran,
resemnarea în fă lcile lui Hazan. A fost greșit, totul greșit. Cyrus nu putea muri. Nu acum. Nu
încă .
Rai , se gâ ndi ea.
Niciodata.
Ea a simțit brusc că ar putea țipa la perspectiva, sentimentele ei legate de această chestiune
atâ t de încurcate încâ t și-au construit un cuib în pieptul ei. În ciuda propriului haos
emoțional, Alizeh avea toate motivele practice să -l țină și pe Cyrus în viață . Nici mă car nu-și
dă duse seama câ t de mult ajunsese să se bazeze pe el pâ nă în acel moment. Indiferent de
multele ei proteste și prevarică ri, Alizeh începuse să -și planifice viața în jurul perspectivei
de a se că să tori cu regele sudic – și de a prelua Tulan. Cu doar câ teva ore în urmă , ea pă șise
în sfâ rșit în lumină , rezistâ nd cu mii de Jinni care contau pe ea să li se adreseze din nou în
curâ nd. Dacă Kamran l-ar ucide pe regele lor - dacă l-ar fi trimis pe Tulan în fră mâ ntare și
ar cimenta perspectiva ră zboiului -
Ce s-ar întâ mpla cu oamenii ei?
Fă ră imperiu, coroană și resurse, Alizeh nu avea de ales decâ t să fugă , încă o dată ,
abandonâ ndu-și turma la doar câ teva ore după ce promisese că le va conduce. Toate
acestea i-au trecut prin minte cu o viteză uluitoare; știa că este inutil chiar și să încerce să -i
transmită aceste gâ nduri lui Kamran, care avea tot dreptul să -l dorească pe Cyrus mort. Ar
putea recunoaște acest lucru: putea recunoaște crimele de neiertat ale lui Cyrus împotriva
Arduniei și prințului ei. Ea putea să recunoască că el merita pedeapsă pentru aceste
infracțiuni. Putea să recunoască că motivele ei pentru a-l ține pe Cyrus în viață erau
complet egoiste. Nu a fă cut nicio diferență .
Ea nu voia ca el să moară .
Oh, dacă ar avea propriul ei pă mâ nt, dacă și-ar putea gă si propria magie – ar lă sa în urmă
atâ t aceste imperii, câ t și moștenitorii lor, pentru că Kamran și Cyrus nu dovediseră decâ t
probleme. Dar fă ră resurse – fă ră cai sau provizii – că lă toria necesară în munții Arya ar
putea dura luni de zile pe jos. Ș i chiar dacă ar supraviețui că lă toriei, nu ar putea face asta
singură . Cinci oameni trebuiau să fie dispuși să moară pentru ea înainte ca munții să se
despartă de magia lor.
Copleșită , Alizeh a simțit că lacrimile îi înțepau ochii.
După toți acești ani – și tot acest haos recent – bucă țile vieții ei au început, în sfâ rșit, cu
minuțiozitate, să se lase la loc. Acum totul se simțea imposibil încă o dată .
A trebuit să -l oprească pe Kamran.
Oricâ t de mult înțelegea durerea lui, nu putea să stea deoparte și să -l lase să -l omoare pe
Cyrus și să -i implice pe ceilalți în uciderea lui. Dar ceva era problema cu ea – cu capul,
plă mâ nii, oasele. Nu putea înțelege de ce era atâ t de obosită sau neîndemâ natică , iar câ nd
încerca să se miște prea repede, se legă na, ca și cum pă mâ ntul s-ar fi nă pustit sub ea. Simți
brațele lui Hazan înconjurâ nd-o chiar și în timp ce se îndepă rta orbește. Nu avea niciun
plan; știa doar că trebuie să meargă la el, intra cumva intre ei -
„ Alizeh! ”
Capul i se ridică la sunetul vocii lui Cyrus. Era încă la o duzină de metri distanță , încă mai
urmă rea poteca de pe marginea stâ ncii, dar acum era suficient de aproape încâ t se puteau
vedea bine. Ea îi întâ lni ochii să lbatici cu propria ei panică , absorbind angoasa lui tocmai la
timp pentru a asista la prima să geată stră punsă prin picior.
Ea a tipat.
 ZECE

CYRUS șuieră în timp ce șurubul sfâ șie mușchii, impactul aproape căîl doborî peste stâ ncă , paralelă
cu care stă tea precar, chiar și acum. Din fericire, lovitura fusese atâ t de puternică încâ t
punctul a fă cut o ieșire curată prin spatele piciorului – un fapt care i-ar fi de ajutor într-o
clipă . Deocamdată a respirat, strâ ngâ nd ochii închiși, în timp ce-și asculta zgomotul inimii,
umflarea apei din apropiere, pră bușirea că derilor.
Era prea obosit pentru asta.
Cu mișcă ri rapide și exersate, el smulse să geții, și-a înfă șurat degetele chiar sub vâ rful
să geții și, fă ră să -și permită să ia în considerare repercusiunile, și-a smuls tija din coapsă .
Gâ fâ i, clipind în timp ce marginile vederii lui deveniră pentru scurt timp albe. Totuși, ză rise
arma: un vâ rf lat cu trei lame ghimpate. Dacă să geata nu i-ar fi trecut cu grijă prin picior, nu
ar fi putut s-o elibereze fă ră să -și rupă carnea în acest proces. Așa cum a fost, durerea a fost
atâ t de extraordinară încâ t a fost un miracol, chiar și pentru el, încâ t nu a țipat. Pentru a-i
distrage mintea, Cyrus a fost martor la episodul înnebunit care se desfă șura în fața lui;
acest haos, la urma urmei, a fost creat de el.
Merita să fie împușcat.
Cu o seară înainte, el ridicase descâ ntecele protectoare din jurul castelului, totul pentru ca
Alizeh să se întoarcă în camerele ei fă ră obstacole. Îl urmă rise de pe teren fă ră să știe că
scuturile expulzatoare se ridicau după întuneric și nu avea niciun motiv să știe: astfel de
apă ră ri erau ilegale din punct de vedere tehnic. Acordurile Nix întocmite cu mult timp în
urmă fă cuseră criminală plasarea granițelor magice între ță ri, iar lui Cyrus, care a pecetluit
întotdeauna această magie pâ nă la escarp, nu i-ar fi putut pă sa mai puțin. În plus, tocmai
omorâ se un suveran de la graniță ; avea toate așteptă rile la o vizită criminală din partea
vecinului să u și nu avea niciun motiv să calce cu prudență .
Cu toate acestea, stomacul i se întoarse la gâ ndul că Alizeh era respinsă cu forță din casa lui.
Diavolului, gâ ndise el, nu i-ar fi plă cut dacă ar fi fost abandonată în frig, vulnerabilă și
expusă . Ca rezultat, Cyrus fă cuse puține calcule proaste, convingâ ndu-se că un atac asupra
imperiului să u – în timpul celor câ teva ore ră mase din noapte – era destul de scă zut.
Acest optimism, desigur, s-a nă scut din negare.
Se mințise pe sine doar ca să nu fie nevoit să se întoarcă , să o ia de braț și să o ducă înapoi
la palat. Era prea multă ispită : ei doi singuri în întuneric, cu corpul ei stră lucit în lumina
lunii. Îi era frică să se apropie de ea; nu fusese pregă tit să -i audă vocea, să o privească în
ochi. Era îngrozit de ea să meargă și să facă ceva brutal, cum ar fi să -i zâ mbească .
Acum, strâ ngâ ndu-se de o altă contracție a durerii, cu că ldura sâ ngelui proaspă t pulsâ nd
din rană , știa că aceasta era o pedeapsă potrivită . Într-adevă r, dacă situația nu ar fi atâ t de
neplă cută , ar fi teribil de amuzant. Cyrus fusese atâ t de sigur că învinsese lașitatea; fusese
atâ t de sigur că înfruntarea diavolului va fi cea mai mare confruntare din viața lui.
Niciodată nu și-a imaginat că se va teme și mai mult de puterea subtilă a unei tinere.
Pă mâ ntul lui era acum plin de proști, mâ inile lui moale de sâ ngele lui – totul pentru că îi era
prea frică să atingă o fată .
Voia să înjunghie să geata înapoi prin picior.
Cu toate acestea, Cyrus anticipase asemenea neplă ceri dinspre nord; singura lui greșeală de
calcul a fost să creadă că avea mai mult timp. Faptul că prințul ar intra pe pă mâ ntul să u fă ră
niciun plan aparent sau sprijin imperial, însoțit nu de puterea armatei sale, ci de acest
sortiment bizar de aliați, era derutant. Mai derutant: nu era nici un semn de transportul lor.
Ș i deși își putea imagina cum acești proști stă teau liberi pe pă mâ ntul lui, nu putea înțelege
cum aterizaseră – pentru că descâ ntecele din jurul palatului erau întă rite de numeroase
alte protecții. Echipa lui de dragoni nu a lă sat nicio creatură aeriană sau cu aripi mari să
treacă prin cascade și nu exista nicio șansă ca ardunienii să fi supraviețuit batalionului care
pă zea fața castelului.
Atunci cum au ajuns ei atâ t de departe?
Cyrus era urmă rit de îndoială și, totuși, ceea ce îl preocupa cel mai mult era dorința de a
merge la Alizeh, de a întreba despre ră nile ei, de a descoperi ce se întâ mplase în absența lui.
Multele lui întrebă ri ar trebui să aștepte.
În prezent, era o minune pentru Cyrus că putea gâ ndi deloc. A mai inspirat, cu ceața
dimineții umplâ ndu-i capul și a încercat să -și concentreze gâ ndurile.
Droguri de magie pulsau în venele lui Cyrus – magie pe care o alocase, în cea mai mare
parte, pentru a se ține treaz și pe care ar fi fost nevoit să o cheltuiască pentru a se menține
în viață . Piciorul îi era atâ t de grav ră nit încâ t începuse să tremure și, cu un efort mare, a
aruncat o vrajeală vindecă toare în tot corpul să u, arsura bruscă un semnal reconfortant că
carnea se împletește cu grijă . Chiar și așa, chinul a fost suficient de acut încâ t să -l facă
inconștient; a simțit un val de greață ridicâ ndu-se în interiorul lui și a forțat-o în jos exact
câ nd auzea strigă tele îndepă rtate și insistente ale unei voci familiare.
Nu avea nevoie să se întoarcă să o vadă , că ci Alizeh tră ia mereu în lux în spatele ochilor lui;
se întoarse pentru că actul de a-și alinia corpul spre al ei era urmă rit de fiecare dată de o
ușurare ciudată . Cyrus nu se gâ ndea la motivul pentru care farmacistul, copilul stră zii și
dezgustă toarea domnișoară îi invadaseră teritoriul; erau, pentru el, jucă tori fă ră
importanță . Motivele celorlalți doi erau, desigur, evidente. Ca și cum orificiul din piciorul lui
nu ar fi fost un indiciu suficient, Cyrus a privit printr-o ceață de suferință controlată în timp
ce prințul ardunian dă dea un alt șurub în direcția lui. El și Hazan sosiseră , firesc, din simpla
plă cere de a-l ucide. Dar Alizeh -
Alizeh, nu putea înțelege. Ea îl apăra .
Chiar și atunci, tremurâ nd acolo unde stă tea, vorbind urgent cu prințul, stră lucea destul de
mult în lumina difuză a dimineții. Oricâ t de mult îl chinuia să se uite la ea, pe atâ t îl tortura
mai mult să privească în altă parte. Semă na cu nimeni pe care îl întâ lnise vreodată . Faptul
despre frumusețea ei era incontestabil, da – dar nu trebuia decâ t să o privești în mișcare
pentru a-i înțelege cu adevă rat puterea. Era ca un înger ră zbună tor prins la viață , tandru și
mă rinimos, senin chiar și câ nd îți tă ia gâ tul.
Ș i nu fă cuse nimic pentru a merita mila ei.
Prințul ardunian nu mai eliberase încă o lovitură doar pentru că ea îi ținuse mâ na. Ră mă șițe
din cuvintele ei purtate în vâ nt; era vizibil agitată , mișcă rile ei instabile și strâ nsese un
pumn în jurul arcului, întorcâ nd ușor arma în jos.
Cyrus se strâ mbă .
El a estimat că a avut câ teva secunde prețioase înainte ca eforturile de pace ale lui Alizeh să
eșueze și prințul să mai lanseze o lovitură . Dacă și-ar fi putut mișca piciorul, s-ar fi dus la ea,
s-ar fi putut sfă tui-o să nu-și consume energia certâ ndu-se cu un zid. Ardunianul cu capul
gros avea tot dreptul să încerce să -l ucidă ; Cyrus nu ar fi niciodată atâ t de nesportiv încâ t
să -i refuze tâ nă rului regal șansa de a se ră zbuna. De fapt, cel mai bine era să se îndepă rteze
și să -i permită lui Kamran să exorcizeze puțin din această furie; starea de spirit a prințului
avea să se îmbună tă țească probabil numai după ce a extras câ teva litri de sâ nge lui Cyrus.
Poate că atunci s-ar putea de fapt să aibă o conversație, după care l-ar înjunghia bucuros pe
regele în funcție direct în ochi.
În orice caz, Cyrus suferise mult mai ră u decâ t atâ t și supraviețuise. Avea nevoie doar de un
moment pentru a...
Încă un strigă t de avertizare, o altă să geată nă vă lindu-se în direcția lui.
Cu o viteză rea, Cyrus s-a surprins chiar și pe el însuși prinzâ ndu-l pe acesta în mâ nă ;
strâ nse din dinți printr-o durere care îi taie ră suflarea, un gâ fâ it agonizant scă pâ ndu-i câ nd
vâ rful cu trei lame îi rupse palma ca paginile unei că rți. Vă rsarea de sâ nge a fost
considerabilă și, în timp ce privea micul potop purpuriu revă rsâ ndu-se peste marginile
pumnului să u, aproape că a râ s, deși sentimentul era rece.
Cel puțin acum înțelegea de ce diavolul fusese atâ t de încâ ntat.
Acel tică los.
Fete și băieți de lut
jucăriile mele preferate!
În curând vor veni împreună
Și ea va alege
si vei pierde
la un bulgăr legat de o pană
Așadar, acest mă reț a fost menit să fie boboșul? Excelent. Iar Cirus îl înfuriase clar, refuzâ nd
să cadă .
Cu un strigă t furios, Kamran a lansat o salvă de să geți în direcția lui Cyrus, una după alta,
succesiunea atâ t de lină încâ t pă reau să vină asupra lui dintr-o dată . Chiar și atunci Cyrus a
fost capabil să aprecieze priceperea inamicului să u; Ardunianul era un arcaș desă vâ rșit.
Cyrus mușcă un nou val de chin, ridicâ ndu-și brațul bun pentru a distra un pic de magie în
propria sa apă rare, dizolvâ nd să gețile care soseau în timp ce își vindeca ră nile. Era
preocupat de asta – de asta și de efortul de a se menține constant în fața numeroaselor
morți mici îndreptate în direcția lui – motiv pentru care nu a observat, nu imediat, că ea
alerga spre el.
Câ nd a fă cut-o, aproape că și-a pierdut mințile.
El a privit vâ rtejul ei apropiindu-se și s-a umplut de furie; cu greu putea respira în jurul
sentimentului, atâ t de extraordinară era furia lui. În mod clar, Alizeh își cheltuise ultimele
puteri, folosind puțina energie care îi mai ră mă sese pentru a se repezi spre el cu mare
viteză – dar orice ar fi crezut că ar putea realiza, calculase greșit, pentru că nu era pe deplin
controlată asupra mișcă rilor ei. . Nu voia altceva decâ t să strige la ea pentru că a fă cut ceva
atâ t de prostesc. Nu putea să -și dea seama că ea crezuse că merită un asemenea efort, că și-
ar risca propria siguranță pentru a-i cruța viața. L-a fă cut să vrea să facă lucruri de neiertat.
Într-adevă r, această mâ nie ar fi putut fi singurul lucru asupra că ruia el și prințul prost au
convenit, pentru că strigă tul de groază al lui Kamran a venit exact în momentul în care
Hazan și ceilalți au izbucnit într-un sunet frenetic. Cyrus a reușit un strigă t sufocat înainte
ca trupul ei moale să se izbească de el, impulsul legă nâ ndu-i pe amâ ndoi spre marginea
stâ ncii și, dacă ar fi fost timp, el ar fi împins-o din calea ră ului, ar fi predat-o. bratele lui -
Cu o lovitură ascuțită , ultima să geată și-a gă sit semnul între omoplații ei. Alizeh tresă ri sub
forța impactului și gâ fâ itul ei mic și speriat îl fă cu pe Cyrus absolut, inuman nemișcat.
Panica îl inhală .
Se simțea orb de ea, orb de nebunie. Alizeh a șoptit ceva de neînțeles la gâ tul lui și a închis
ochii împotriva unei emoții distructive, dorindu-și cu disperare să nu se fi nă scut niciodată .
Nu și-a dat seama în niciun moment că s-a împiedicat, că și-a pierdut picioarele sau că ei
că deau – nu pâ nă câ nd a simțit vâ ntul, ca o mâ nă grea, ridicâ ndu-se sub ei.
Ș i apoi lă sați-le să cadă .
 UNSPREZECE

CYRUS Își permise doar o secundă să atingă durerea înainte ca coloana vertebrală să se îndrepte
ca și cum ar fi fost încordată , ca șireturile unui șnur. Vâ ntul a format aproape un cocon în
jurul lor, gros în timp ce le bă tea trupurile, strigă tele pă să rilor de dimineață ciocnindu-se
de pră bușitul tunet al că derilor. O ceață grea i-a prins în capcană în timp ce se pră bușeau și,
deși Alizeh tremura, Cyrus nu putu simți frigul; frica și furia pă reau să -l ardă de viu. Tocmai
luase o decizie, iar acum avea să o rezolve.
Alizeh nu ar muri.
„ Uită-te la mine ”, a spus el jalnic, tră gâ nd-o aproape, chiar dacă mâ na lui sfâ șiată tremura
de agonie. Pă rea o întorsă tură ciudată a destinului că ar trebui să continue să sâ ngereze
peste ea și, dacă ar fi avut mai mult timp să reflecteze la acest fapt, ar fi putut țipa pentru
câ t de mult îl ura. „Alizeh. Vă rog. Ridică -ți capul. Uită-te la mine. ”
Cu mare efort, a fă cut-o.
Ochii ei erau stră luciți, pâ lpâ ind argintii și că prui în lumina care se ridica. L-a studiat de
parcă ar fi fost un vis. "De ce? Pentru că ești teribil de chipeș?”
— Nu fi amuzant, spuse el, respirâ nd greu. „Nu este amuzant.”
Ea clipi, capul lă sâ ndu-și ușor într-o parte. „Nu îmi simt picioarele.”
Inima îi tremura în piept. Faptul că își pierduse senzația în partea inferioară a corpului
însemna că vâ rful de să geată i-a înțepenit coloana vertebrală . Pe scurt, regele sudic și-a
întors privirea spre marea agitată . Că deau într-o clipă amețitoare, dar pică tura era atâ t de
abruptă încâ t era aproape o milă : aveau la dispoziție aproape un minut înainte să lovească
apa. Dacă Cyrus ar fi avut vreo speranță să o salveze, ar fi trebuit să efectueze magie
complicate înainte ca acestea să aibă impact – dar el deveni ușor orb, vederea lui fulgerâ nd
uneori de lumină . Mai ră u, își pierdea senzația în mâ na stâ ngă .
„ Kaveh! strigă el.
Ră spunsul a fost aproape imediat. Cyrus a auzit zgomotul valurilor care se pră bușesc,
înainte ca acestea să se deschidă , pentru a dezvă lui corpul unui dragon sclipitor, pielea sa
înflă că rată ieșind din adâ ncuri ca o flacă ră în zbor. Fiecare dintre dragonii lui Cyrus era
prețios pentru el, dar erau trei în special pe care îi iubea ca și cum ar fi propria lui familie.
Kaveh a fost unul dintre ei.
De departe cel mai sardonic al flotei, Kaveh era și unul dintre cei mai bă trâ ni dragoni ai să i,
iar Cyrus știa că va avea nevoie de expertiza atentă a animalului acum, poate mai mult ca
niciodată .
— Cyrus, spuse brusc Alizeh, gâ fâ ind pe jumă tate cuvâ ntul. "Unde ești?"
Trupul îi tremura în timp ce o ținea în brațe și descoperi că era recunoscă tor că se întoarse
din nou, că nu-i putea vedea fața. — Sunt aici, spuse el aspru. "Sunt chiar aici."
— Tocmai mi-am amintit, spuse ea. "Nu știu să înot."
Nu era nicio teamă în vocea ei, doar o ușoară surpriză – de parcă toate acestea ar fi fost o
lovitură de ghinion, un inconvenient dezamă gitor. Cyrus nu a subliniat că oricum nu ar fi
putut să înoate, avâ nd în vedere că își pierduse simțirea în picioare. El a închis doar ochii pe
pă rul ei și a luptat cu zdrobirea disperată a pieptului să u, cu violența afecțiunii lui pentru
ea. Cum a reușit să -l dezarmeze nici acum, în pragul morții, nu putea înțelege. Ea plâ nsese
pentru durerea lui, îi ștersese sâ ngele de pe ochi, îi luase o să geată în spate. Ea îi ară tase
mai multă loialitate și tandrețe în două zile decâ t simțise el în viața lui și el a știut atunci, cu
o forță care a alungat aerul din plă mâ ni, că nu i-ar fi supraviețuit niciodată .
— Nu-ți face griji, îngerule, spuse el încet. „Nu va trebui.”
Kaveh scoase un mic hohot, expirâ nd scâ ntei câ nd se apropia. Cyrus a simțit confuzia
dragonului, apoi îngrijorarea și a comunicat fă ră să vorbească , așa cum fă cea adesea cu
animalele -
Voi explica mai târziu.
Kaveh scoase un alt sunet ca ră spuns, un pufnit care aproape că a înțepat pă rul regelui.
Batea aripilor enorme ale fiarei a fost suficientă pentru a biciui buclele lui Alizeh peste
chipul lui Cyrus și, în timp ce acesta se stră duia să -și împingă firele din ochi, animalul s-a
aruncat cu grijă sub ele, rupâ ndu-le că derea cu o totală lipsă de finețe. Cyrus bâ jbâ i cu
disperare să cumpere cu mâ na lui ră nită , apucâ ndu-se de pielea dragonului pentru a le
stabiliza trupurile, în timp ce o tră gea pe Alizeh în poală , sperâ nd să absoarbă greul
impactului; Avâ nd în vedere viteza lor extraordinară de coborâ re, acest lucru s-a dovedit
aproape imposibil. Alizeh scoase un strigă t ascuțit câ nd erau așezați, în timp ce Cyrus, care
nu scosese deloc niciun sunet, aproape că leșina de durere.
Dintre toate lucrurile, îl simți pe Kaveh râ zâ nd de el. Ești bine, sire?
Cyrus nu a demnificat acest lucru cu un ră spuns.
Fiecare muşchi ai lui încordat cu reţinere, au trecut câ teva momente lente pâ nă câ nd regele
sudic a putut să respire din nou, înainte ca ceaţa să se limpezească din ochi. În timp ce
urcau ușor prin ceață și cascade, Cyrus a reușit să distingă țipete de sus, iar câ nd și-a întins
gâ tul aproape că a putut distinge formele idioților care țipă , formele lor încețoșate
înclinâ ndu-se precar peste stâ ncă , țipete aproape de neînțeles. un singur: „ Dragon! ”
Kaveh se mișca încet de dragul ră nilor lor și, cu câ t zburau mai sus, cu atâ t Cyrus se ceda
mai mult la o ușurare copleșitoare. Sentimentul dispă ru, totuși, câ nd își dă du seama că
Alizeh devenise fă ră viață , chiar dacă ea tremura violent în brațele lui.
— Alizeh, șopti el. "Vă rog. Trezeşte-te."
Ea nu a ră spuns.
El știa că ar trebui să -i inspecteze rana pentru a evalua daunele, dar Cyrus însuși era într-o
stare groaznică de degradare. Mâ na lui ră nită era acum aproape plină de sâ nge, brațul
afectat convulsind în timp ce degetele îi scâ nteiau și se stingeau de senzație. Piciorul lui, cel
puțin, primise o îngrijire magică , dar, deși rana încetase să mai sâ ngereze, s-a deschis, o
gaură îngrijită suflată drept prin mușchi, radiind durere. Cu toate acestea, nu putea face mai
mult pentru propria sa daune; se temea că ar putea avea nevoie să salveze ce magie îi
lă sase lui Alizeh.
Respirația îi era încordată în timp ce o întoarse ușor în brațe, mișcarea împingâ nd-o
ră nirea în ciuda eforturilor lui de a fi atent. Se aștepta ca ea să sufle sau mă car să tresare ca
ră spuns, dar ea a ră mas nemișcată ; ochii ei erau închiși; faţa ei trasă şi palidă . Pâ nă și
tremurul ei începuse să scadă .
Cyrus se stră dui să -și ascundă panica.
El îi șopti urgent numele, dorind-o să vorbească , să -i deschidă ochii. Voia ca ea să țipe la el,
să -l amenințe, să -l deranjeze cu întrebă rile ei nesfâ rșite. Nu existau cereri de la ea să știe ce
se întâ mplă ; fă ră glume inteligente despre dragon; fă ră amenință ri că se aruncă în apă doar
pentru a fi departe de el. Toate acestea l-au lovit pe Cyrus ca o lovitură în stern, iar câ nd în
sfâ rșit i-a vă zut ră nirea, i s-a dat o alta: vâ rful să geții s-a pierdut în faldurile mantiei ei
împrumutate, cel puțin trei centimetri înfipți în carnea ei. Avâ nd în vedere complexitatea
capului ghimpat, nu ar fi o chestiune simplă să scoateți șurubul – și el nu era în stare să -i
ofere îngrijirea chirurgicală și magică corespunză toare.
Mai era o singură alternativă – și Cyrus spera că ea îl va ierta pentru asta, mai tâ rziu.
— Kaveh, spuse el. „Ea trebuie să fie predată divinorilor.”
Simți imediat dezaprobarea dragonului. Tot respectul, sire, dar nu mai aveți voie acolo. Tu stii
asta.
— Sigur că știu asta, spuse Cyrus, cu starea de spirit întunecată . De parcă ar avea nevoie de
un asemenea reamintire. „Mă vei lă sa la stâ ncă , apoi o să o iei singură .”
Liniște rece din partea animalului. Ele pluteau în aer acum, stă ruiți.
Te rog , adă ugă Cyrus în tă cere.
Dar de ce, domnule? Yaasi a spus că tu și fata aproape că v-ați ucis unul pe celălalt în zborul
de întoarcere din Ardunia. Nu ar fi mai bine dacă ar muri? Ai spus că e mireasa diavolului.
„S-au schimbat multe de câ nd am vorbit ultima dată ”, a spus regele, tresă rind câ nd piciorul
i se spasma. „M-am înșelat în privința ei. Ea nu este aliată cu Iblees – și a fost ră nită tocmai
acum încercâ nd să -mi salveze viața.”
Kaveh nu a ră spuns la asta, deși surpriza lui era puternică .
— Ș tiu, spuse Cyrus încet. „Nici eu nu înțeleg. Nu i-am dat decâ t un motiv să mă ucidă .”
Mai multă surpriză. Și ea nu știe? Despre tatăl tău?
Pleoapele lui Alizeh fluturară scurt, iar Cyrus ezită . Vâ nă taia de-a lungul pomeților ei pă rea
umflată și sensibilă , priveliștea atâ t devastatoare, câ t și confuză pentru el. Nu știa de ce
stă tuse întinsă pe pă mâ nt în dimineața asta și nici cum fusese ră nită ; și avâ nd în vedere
ră spunsul lor colectiv la dramă , pă rea puțin probabil ca prietenii ei să fi fost cei care i-au
fă cut ră u, fă ră a lă sa niciun suspect evident. Era încă un mister pe care trebuia să -l aştepte
să -l dezvă luie, iar Cyrus, simţindu-se deopotrivă slab şi neputincios, îşi permise în sfâ rşit să
se uite la ea. El a studiat planurile rafinate ale feței ei, plină tatea buzelor ei, genele moi și
cerneale pe pielea ei palidă . Era periculos să -și permită să ză bovească , memorâ nd detalii –
pentru că cu câ t avea mai multă grijă de ea, cu atâ t devenea mai insuportabil să o privească .
Cyrus și-a smuls privirea, iar amă ră ciunea proaspă tă îi murdă ră și mai mult starea de
spirit. — Nu, spuse el în cele din urmă . „Ea nu știe.”
Ea nu ar ști niciodată .
Iblees îi interzisese lui Cyrus să spună adevă rul unei alte persoane, dar regelui sudic nu
fusese împiedicat să se încreadă în creaturi non-umane. O astfel de excepție a fost posibilă ,
desigur, doar pentru că tâ nă rul poseda capacitatea rară de a comunica folosind doar
mintea. În timp ce aproape toți ceilalți înzestrați cu această abilitate erau încredințați
preoției, Cirus – a că rui înțelegere cu diavolul îi câ știgase să fie expulzat din templu – nu a
putut să -și încheie că lă toria ca divinator, lă sâ ndu-l neobișnuit laic cu această abilitate.
Cu toate acestea, puține animale erau interesate să converseze cu oamenii și încă puține
erau capabile să comunice mai mult decâ t informațiile de bază ; ceea ce însemna că dragonii
să i, a că ror inteligență emoțională cuprindea o gamă uimitoare de sentimente, erau singurii
să i confidenti din lumea cunoscută .
Sire , spuse Kaveh, cu tonul inscrutabil. Mă tem că îți pierzi concentrarea.
— De parcă nu știu asta, mormă i Cyrus.
Cu câteva zile în urmă ai fi considerat această situație o oportunitate. Ea s-a pus în pericol
fără nicio vină a ta. Fie las-o să moară și termină cu ea, fie condiționează salvarea ei de a-ți
accepta mâna. Trebuie să te căsătorești cu fata - aceasta este șansa ta -
— Crezi că nu mi s-a întâ mplat asta? el a spus. — Pur și simplu nu pot, Kaveh. Deja trebuia
să o trag aici și atunci am crezut că conspira cu diavolul pentru a-mi uzurpa tronul. Acum că
știu altfel, cum aș putea să -i fac atâ ta cruzime? Nu vezi dificultatea...”
I-ai ucis pe Divinorii din nord fără să stai pe gânduri.
— Ș tii că a fost diferit, spuse Cyrus tă ios. „Câ nd s-a nă scut Zaal, divinorii știau cum se va
sfâ rși profeția – au fost de acord că trebuie fă cută și au stabilit termenii –”
Poate că au fost dispuși, dar tu ai fost cel care a aruncat blestemul care i-a ucis, la fel cum tu
ai fost cel care l-a ucis pe Zaal. A fost degeaba? Tot ce ai îndurat? Ai risca totul, sire, pur și
simplu pentru a mulțumi sensibilitățile unei fete?
Cyrus a închis ochii, urâ ndu-se brusc. Indiferent ce alegere ar fi fă cut, ar pierde. Diavolul se
asigurase de asta.
Nu , se auzi vocea lui Kaveh. Raspunsul este nu. Ea nu merită un asemenea preț.
Cyrus a tă cut și în curâ nd a fost scutit de ră spuns; Kaveh începuse să zboare din nou, iar
acum se apropiau de vâ rful pră pastiei, unde strigă tele furioase ale lui Hazan ră sunau
ascuțite și clare. Au zburat în miezul unei certuri.
„– am avut o afacere!” striga el. „Te-am avertizat – dacă i-a venit vreun ră u –”
„Nu vă puteți imagina agonia mea?” veni ră spunsul aprins al prințului. „Cum poți să mă
acuzi câ nd știi că a fost un accident – la care nu aș fi putut să spun niciodată –”
„N-ai putea niciodată ?” Hazan râ se întunecat. „Ești destul de sigur? Câ nd mi-ai mă rturisit
chiar ieri că ai de gâ nd să o omori?
Cyrus se înțepeni. De parcă nu ar avea suficientă muniție pentru a-l ucide pe idiot.
"Ce?" Fata zgomotoasă , Huda, a vorbit. "E adevarat?"
— O, nu, spuse prea repede bă iatul stricat. „Nu, domnișoară , nu poate fi adevă rat.”
„Aveam tot dreptul să fiu nesigur”, a ră spuns Kamran. „Am avut tot dreptul să mă îndoiesc.
Nu a fost niciodată clar dacă se poate avea încredere în ea. Circumstanțele au fost
dezastruoase – chiar și tu ai putea să recunoști –”
— Bine, presupun că este adevă rat, mormă i Omid. — Dar sunt sigur că nu a vrut să spună
serios.
„Sunt sigur că a vrut să spună serios”, a adă ugat cel mai bă trâ n și slă bă nog.
— Fii sigur de un lucru, spuse Hazan cu o amenințare liniștită . „Dacă nu supraviețuiește
asta, vei cunoaște toată amploarea furiei mele. Îți voi smulge fiecare os din corp înainte de
a-ți da jos capul .” Această ultimă parte a urlat aproape, cuvintele ră sunâ nd pe teren.
Fascinat de acest schimb absurd – între un prinț moștenitor și mai mic – Cyrus aproape că a
zâ mbit.
„Reacționezi exagerat –” încercă din nou Kamran.
„Ș i nu reacționezi suficient!”
Pregătiți-vă să coborâți, sire. Deși cum speri să o ții pe spatele meu în absența ta, nu-mi pot
imagina.
Acum erau aproape la nivelul stâ ncii ofensatoare, Kaveh plutind cu grijă , iar întreaga scenă
neplă cută a intrat în centrul atenției. Hazan și Kamran erau în gâ tul celuilalt, așa de
preocupați de mâ nia lor, au dezghețat o bă taie mai tâ rziu decâ t ceilalți, cei trei s-au că scat
îngroziți la Cyrus, apoi la Alizeh, care a ră mas nemișcat în brațele lui.
Fata zgomotoasă țipă .
"Ea e moartă !" Domnișoara Huda a țipat din nou, mai strident de data aceasta. „Ajută -ne
cerul, e moartă – noi am ucis-o – e moartă –”
Cyrus s-a întors de la acest haos.
A auzit totul, bineînțeles – șocul lor colectiv, întrebă rile lor strigate, luptele lor interioare –
dar se întoarse cu spatele, simțindu-se acum sigur că Hazan îl va împiedica pe prinț de orice
tentativă de crimă . Cyrus trebuia s-o magice pe Alizeh în picioare, astfel încâ t să
supraviețuiască că lă toriei că tre Divinori și, deoarece mintea lui se fă râ mița de durerea
adunată din orice numă r de nemulțumiri, avea nevoie de un moment pentru a se concentra.
Au fost mari riscuri implicate.
Epuizarea depozitului să u de magie l-ar lă sa profund vulnerabil la atac – și, mai ră u, l-ar
trimite într-o spirală de oboseală . Nu dormise de peste patruzeci și opt de ore; între
privarea de somn și pierderea de sâ nge, se întreba cum va gestiona abilită țile motorii de
bază . Ar trebui să ajungă în camerele lui câ t mai repede posibil după ce a fă cut acest ultim
fragment de divinație pentru Alizeh, dar nu știa cum ar reuși asta cu această trupă de clovni
cu care să se lupte.
Cyrus trase adâ nc aer în piept, un tremur legă nâ ndu-i trupul în timp ce expira. O strâ nse cu
blâ ndețe pe Alizeh la pieptul lui, își lipi mâ na bună câ t de aproape de rana ei și, cu mare
efort, transferă magia ră masă din corpul lui direct în a ei.
El a simțit schimbarea în ea, pulsul de energie revenind în membrele ei, iar ea a strigat ca
ră spuns, acest sunet fă ră suflare trimițâ nd publicul să u mic într-un haos reînnoit – „ Ea nu
este moartă! Nu e moartă! ” – chiar dacă strigă tul ei s-a dizolvat curâ nd într-un scâ ncet. Nu
o putea vindeca, nu cu să geata în spate; dar el îi împrumutase o oarecare alinare a durerii,
cel puţin, şi era sigur că acum va ră mâ ne aşezată pâ nă câ nd va ajunge la destinaţie. Era
suficient deocamdată – trebuia să fie – pentru că exact câ nd ochii ei s-au deschis, Cyrus
aproape că se legă na. Fă ră magie care să -l țină treaz, era dintr-o dată atâ t de obosit încâ t
simțea că își pierduse controlul asupra membrelor. Cyrus, care nu atinsese niciodată
spiritele, și-a imaginat că sentimentul era asemă nă tor cu a fi beat.
În mod miraculos, el a ridicat-o din poală și a așezat-o pe dragon, mulțumit câ nd nu a
aruncat în lateral. Totuși, gâ ndurile lui pă reau să -i dezvolte. — Du-te, respiră el, să pâ nd
adâ nc după ultima lui adrenalină . „Promite-mi – promite că vei avea grijă de ea.”
"Ce?" Alizeh se uita la el.
Cyrus tresă ri. Nu se așteptase ca ea să vorbească și nici nu voise să spună asta cu voce tare.
Totuși, ea pă rea doar pe jumă tate trează , cu capul înclinat într-o parte, chiar dacă corpul ei
ră mâ nea drept.
Înceată , ea a spus: „Cu cine vorbești?”
Acum inima îi bă tea mai repede. — Dragonul meu, spuse el.
"Oh." O mică linie sa format între sprâ ncenele ei. „Ai un dragon?”
"Eu da."
„La fel cum ai fă cut înainte.” Ea înă buși un că scat, cu ochii închiși. — Primesc și eu unul?
Cyrus se încruntă . „Te-ar... mulțumi?”
"Da asa cred."
"În regulă ." Clipi încet. „Poți avea un dragon.”
Capul lui Kaveh dă du o smucitură bruscă , fumul curgâ ndu-i-se din nă ri. Sunteți destul de
înnebunit, sire? Nu vei da fetei un dragon .
Cyrus se ridică. Trăiești sub protecția mea, în serviciul coroanei. Îi voi da un dragon dacă îmi
place.
Ei bine, nu voi fi eu.
„Cyrus?”
"Da?"
„De ce strigă oamenii?”
Cu efort, Cyrus se uită la ceilalți. Kamran amenința de departe că îl va cură ța; cei trei gooni
erau în diverse stă ri de isterie; iar Hazan ară ta de parcă ar fi contemplat un salt în fugă de
pe stâ ncă și pe dragon. Idee groaznică , asta.
— Presupun că oamenii strigă uneori, spuse el întorcâ ndu-se spre ea.
„Cyrus?”
Se simțea delirâ nd. Se uita la ea cu uimirea unui idiot care percepe soarele pentru prima
dată . Aproape că și-a tras mâ na pe obrazul ei. Aproape că o să rută pe partea laterală a
gâ tului. Aproape că s-a pră bușit lâ ngă ea și a adormit. „Da, înger?”
„Am murit, nu-i așa?”
Întrebarea a fost atâ t de surpriză , încâ t s-a trezit pentru scurt timp și era pe cale să o nege
câ nd ea a vorbit din nou.
„Am murit și suntem împreună – și nu suntem în iad”, murmură ea. Aproape s-a ră sturnat,
dar magia o smuci în picioare. „Ș i ai un dragon. Poate voi lua un dragon.”
A înghițit.
Ea îl bă tu pe braț orbește. „Asta trebuie să însemne că nu ești atâ t de ră u.”
Cyrus a luat asta ca pe o lovitură de otravă ; nu suporta să ră spundă .
Idiotul Jinn o să sară , spuse Kaveh. Trebuie să pleci, sire. Veți primi un mesaj de îndată ce va fi
în siguranță.
Era adevă rat; Hazan avea o sclipire hotă râ tă în ochi. Se scutura de copil, ale că rui eforturi
zadarnice de a-l trage pe tâ nă r de pe margine erau aproape îndră znețe.
O încredințez în grija ta , spuse Cyrus. Vă rog. Protejează-o cu orice preț.
Cum doriți. Aș dori doar să fie notată dezaprobarea mea.
El a oftat.
Cu o ultimă privire că tre Alizeh, regele descă lecă cu grijă ; Kaveh întinsese o aripă spre
stâ ncă , un adevă rat pod că tre incertitudine. Cyrus a cură țat această distanță la fel de repede
pe câ t i-au permis capul să u dens și piciorul ră nit, iar odată peste a fost ră splă tit pentru
agonia sa cu excoriațiile dramatice ale oaspeților să i nedoriți.
„Dracule bolnav, ce ai fă cut cu ea?”
„– ră u a fost accidentarea? Câ t de adâ nc a fost…”
„Luați-o de pe dragon, mă gar nebun!”
„E moartă ? Te rog spune-mi dacă e moartă ? Nu era clar –”
Cyrus se uită înapoi exact câ nd Kaveh urlă , el și că lă rețul să u pornind în lumina dimineții pe
un fundal prea frumos pentru a se potrivi. El știa că va fi bine. El știa că Diviners o vor
repara cu ușurință . Nu teama pentru viața ei îl cuprinse acum; era frica pentru ai lui. Nu ar
trebui să -i pese de ea așa că . Nu putea . L-ar ucide înainte de a fi gata să moară , și apoi – Ș i
atunci toată această tortură ar fi fost în zadar.
Cu capul greu, își înfrunta vizitatorii.
Dintre cei cinci care stă teau în fața lui, Kamran era a că rui privire era imposibil de ignorat.
Mâ nia și ura erau atâ t de vii în ochii prințului, încâ t aproape au creat un suflet separat.
A fost ultimul lucru pe care l-a vă zut înainte să se pră bușească .
 DOISPREZECE

„Dumnezeu bun”, a respirat DEEN.

"E mort?" întrebă domnișoara Huda, uitâ ndu-se la rege cu coada ochiului, de parcă i-ar fi
frică să se uite la el.
Omid se aventură puțin mai aproape, aplecâ ndu-se să inspecteze fața cretinului. — Nu știu,
spuse el încet.
— Ș i cum ră mâ ne cu Alizeh? spuse domnișoara Huda strigâ nd. La sunetul numelui ei,
Kamran a experimentat un șoc familiar de durere.
„Ce s-a întâ mplat cu ea?” a continuat fata. „Unde crezi că a plecat? Probabil că nebunul acela
a trimis-o într-o temniță undeva...
„Asta pare puțin probabil.” Hazan avea fața de piatră . „Balaurul se îndrepta spre vest.”
„A-Ș i?” Domnişoara Huda se clă tina. „Nu există temnițe în vest?”
— Nu vă faceți griji, domnișoară , spuse Omid liniştitor. „Va fi bine. Sunt sigur că o vom gă si.
Nu sunt sigur cum, exact” – a estompat el – „dacă regele este mort. Probabil că este singurul
care știe unde a plecat.”
Deen și-a tâ râ t ambele mâ ini pe față . „Chiar crezi că e mort? Mă simt groaznic pentru biata
fată , dar poate ar trebui să alergă m pentru viața noastră ? Sigur vom fi executați pentru
asta?”
„Executat?” Omid se întoarse spre prinț, cu ochii mari de frică . "Sire?"
S-au întors cu toții spre el și, în cele din urmă , Kamran a vorbit.
— Nu se va ajunge la asta, spuse el iritat.
— Poți fi sigur, sire? Deen din nou. „Pentru că din punct de vedere istoric –”
"Oh!" a exclamat bă iatul. „Oh, cred că respiră !”
Deen a slă bit. „Mulțumesc cerului.”
„Pare curios”, a gâ ndit domnișoara Huda, „că , în ciuda multor fețe lipite de fereastră , niciun
suflet nu a ieșit afară . Cred că dacă ar fi fost aruncați în temnițe, s-ar fi întâ mplat deja.”
Hazan studia ferestrele palatului, numeroșii ochi mari care se uitau la ele. — Da, foarte
curios, spuse el încet. „Unde naiba este garda regală să -și apere regele?”
Se apropie de corpul că zut al lui Cyrus, ghemuindu-se pentru a vedea mai bine. După o
clipă , el a spus grav: „Cu siguranță nu este mort, deși să nă tatea sa s-a deteriorat cu o viteză
uluitoare – ceea ce este ciudat, deoarece ră nile lui nu sunt teribil de grave. Piciorul lui a
încetat să mai sâ ngereze, iar deteriorarea mâ inii sale, deși grotesc, nu este suficientă pentru
a-l ucide. Nu-mi pot imagina de ce și-a pierdut cunoștința.”
„Poate că a leșinat”, a oferit Omid.
— Mă îndoiesc de asta, spuse Kamran întunecat. „Nu pare genul care să -și piardă capul din
cauza unei mici mutilă ri.”
— Pierderea de sâ nge, poate? sugeră Deen.
Hazan, care încă îl inspecta pe Cyrus, a spus: „Nu s-a pierdut suficient sâ nge, aș spune. Deși
cu siguranță este posibil.”
— Ai vă zut cum a folosit magia? întrebă domnișoara Huda, care se apropia precaută de
rege. „Modul în care a fă cut unele dintre acele să geți doar... dispă rea?" O pauză , în timp ce
sprâ nceana ei se încruntă . „Apropo de asta: a mai observat cineva că pare a fi destul de
înfricoșă tor de magic? Cum crezi că este capabil să facă vră ji atâ t de ușor?”
— Diavolul, spuse Kamran. „Fă ră îndoială , el și Iblees sunt prieteni rapidi. Sunt sigur că
puterea lui este o consecință a vâ nză rii sufletului să u întunericului.”
„Dacă este adevă rat” – se încruntă ei adâ nc – „Mă întreb de ce nu a folosit magia pentru a se
scuti de acest moment acum. Se află într-o poziție îngrozitor de vulnerabilă . Gâ ndiți-vă
doar: oricine ar putea veni și” – a fă cut o mișcare dramatică de tă iere cu o mâ nă – „s-ar tă ia
capul”.
Omid a chicotit la asta, iar ea a chicotit înapoi, de parcă ar fi fost în întregime eticheta să faci
glume într-un asemenea moment. Kamran se întoarse de la perechea infantilă , fă câ nd o
strâ mbă de lama ascuțită a unei dureri de cap proaspete.
— Este posibil să fi primit o lovitură în cap în coborâ re, spuse Hazan încet. „Dacă suferă de
o accidentare internă , va avea nevoie de asistență imediat. Situația lui devine din ce în ce
mai incertă pe moment.”
— Atunci să -l lă să m să moară natural? Mai multe de la chinuitoarea domnișoară Huda. —
Sau încă mai intenționezi să -l ucizi? A întrebat asta în timp ce se întorcea să se uite la
Kamran. Alte trei seturi de ochi s-au întors în direcția lui.
— Nu îndră zni, a venit avertismentul scă zut al lui Hazan.
Kamran îi aruncă o privire plină de ură vechiului să u prieten.
Regele insipid că zuse la pă mâ nt la picioarele lui aproape de parcă s-ar fi oferit să fie ucis.
Câ t de ușor ar fi fost să -i bage un pumnal prin gâ t; într-adevă r, Kamran ar fi trebuit să fie
încâ ntat – și totuși era nimic mai puțin decâ t furios. Voia ca paznicul să se ridice și să lupte;
ce satisfacție ar putea fi în țeapă un cadavru? Apoi, toată dimineața fusese o dezamă gire
tragică . Mai întâ i, Simorgh îi abandonase aproape imediat după ce coborâ se; apoi, Alizeh
fusese descoperită inconștientă . Kamran tocmai digerase revelația că ea nu-l tră dase câ nd
Cyrus apă ru la vedere și fusese oportunitatea perfectă . Fusese la câ țiva centimetri de
victorie. La câ țiva centimetri de a se ră zbuna pe persoana responsabilă de coșmarul în care
viața lui devenise recent.
Era destul de greu de înțeles că Alizeh încercase să -l salveze pe regele nenorocit – dar că
Kamran o împușcase în schimb –
Pentru o clipă îngrozitoare a crezut că a ucis-o. Ar fi fost o tragedie – el știa asta, știa asta în
sufletul lui – dar și el alimenta o furie liniștită față de ea. Furia că se amestecase într-o
chestiune privată , furia că luase de partea asupritorului lui, furia că îi dejucase planurile.
Pentru a înră ută ți lucrurile, acum complicase îngrozitor lucrurile: era ră nită și dispă rută și
avea nevoie de o a doua salvare. Domnul știa ce îi fă cuse Cyrus, trimițâ nd-o pe spatele unui
alt dragon nenorocit într-un loc pă ră sit de Dumnezeu.
„De ce nu ar trebui să -l omor?” spuse prințul pe un ton de ră u augur.
„Ră spunsul simplu”, a spus Hazan, „este că Alizeh te-a implorat să nu faci.”
Expresia lui Kamran deveni doar mai furtunoasă . "Asta e tot? Crezi că ar fi trebuit să -l las să
tră iască pur și simplu pentru că ea a vrut să fac asta?
„Nu este suficient? Ai fă cut ce ți-a plă cut și aproape ai ucis-o în acest proces –”
„Un accident groaznic!”
„Ș i unde este remuşcă rile tale?” întrebă Hazan. „De ce nu-ți exprimi nicio grijă pentru
bună starea ei – de ce ră mâ i preocupat doar de propriile dezamă giri, câ nd am venit aici cu
scopul expres de a o salva –”
„Am venit aici cu un singur scop.” Kamran îl întrerupse, cu ochii stră lucind. „Ș i asta a fost
pentru a-l ră zbuna pe bunicul meu.”
Hazan tă cu o clipă . "Chiar si acum?" el a spus. „Chiar și după ce ai descoperit că bunicul tă u
a greșit cu ea? Nu poți să renunți la mâ nie suficient de mult pentru a-ți da seama că Alizeh
are nevoie de ajutorul nostru?
Kamran tresă ri. „Nu-i mai spune numele!”
„Umila mea pă rere?” Deen își drese glasul și ridică un deget. — S-ar putea să te gâ ndești să -
l ucizi pe rege acum, Alteță . Pare o oportunitate bună . Ai putea termina și am putea zbura
direct acasă .” A luat o să geată că zută și i-a oferit-o lui Kamran de parcă ar fi avut nevoie de
ea – de parcă nu ar fi avut nici un numă r de arme ascunse pe corp. „Dacă ne mișcă m repede,
s-ar putea chiar să ne întoarcem la timp pentru cină .”
„Dar Simorgh și copiii ei au plecat”, a spus domnișoara Huda. — Ș i presupun că nu avem de
unde să știm dacă se vor întoarce...
„Alizeh nu te-a tră dat!” insistă Hazan, ignorâ nd toate acestea. „A fost acuzată greșit atâ t de
bunicul tă u, câ t și de tine. Ai avut dovada asta astă zi și încă persisti în această atitudine.
Accentul nostru acum ar trebui să fie să o gă sim – să o salvă m – nu să se tă gă duiască în
vendete personale. Cum să nu vezi ră ul pe care îl faci?” A scuturat din cap. — Setea ta de
ră zbunare te-a orbit, Kamran.
Prințul și-a strâ ns maxilarul, întunericul s-a instalat în el. „Îmi pare ră u că a fost ră nită . Îmi
pare ră u că am fost cel care i-a fă cut ră u. Dar nu a avut nicio treabă să se amestece și nu mai
sunt sigur că are nevoie să fie salvată .
„Tocmai a fost luată pe spatele unui dragon!”
„Ea a ales să -l protejeze!” Kamran a tras înapoi. „A luat o să geată în spate pentru tică losul
care aproape m-a ucis! Poate vă puteți imagina de ce mă chinui să simt simpatie.”
„Am încredere că avea motive întemeiate să se comporte așa cum a procedat.”
„Ș i credința ta oarbă te va ucide.”
"Ai grijă ." Ochii lui Hazan deveniseră cremosi. „Vorbiți despre ea ca și cum ar fi o fată
capricioasă , și nu salvatorul proorocit al poporului meu. Dacă nu voia să -l ucizi, sunt sigur
că avea justificare. S-a simțit atâ t de puternic încâ t te-a implorat – ți-a refuzat fizic arcul și
totuși i-ai sfidat dorințele –”
„ Dorințele ei ?” Kamran aproape a explodat. „Ș i al meu ce? Dar bunicul meu mort, divinorii
mei morți, imperiul meu frâ nt, chipul meu desfigurat...
„Oh, chiar nu e chiar atâ t de ră u, sire”, îl asigură Deen. „Cu adevă rat, am vă zut un numă r
destul de mare de deformă ri, iar ale tale…”
„ – nu îți diminuează deloc frumusețea”, a încheiat domnișoara Huda, dâ nd din cap cu
neră bdare. „De fapt, cred că ți se potrivește bine...”
— Ei bine, cred că arată urâ t, ră spunse Omid. „Ș i nu cred că e bine să -l minți...”
„ Sunteți niște idioți incapabili să vă închidă gura pentru o singură secundă? strigă Kamran,
cu pieptul tremurând de furie.
Atâ t el, câ t și Hazan s-au întors să -și privească publicul, toți membrii pedepsiți, cu excepția
domnișoarei Huda, care îl privea cu fă lcile slă bite la Kamran cu o dezamă gire atâ t de severă
încâ t semă na cu durerea de inimă .
Ea nu s-a mișcat decâ t pentru a clipi din ochii ei devastați la el și, în tă cerea de procedură ,
Kamran și-a dat seama că așteaptă scuze - o așteptare atâ t de absurdă încâ t ia cimentat în
mintea lui teama tulbură toare că tâ nă ra domnișoară era, de fapt, delirată . . El a asistat la
momentul în care lumina ei s-a stins – speranța naivă s-a stins – înainte ca ea să vorbească
în sfâ rșit.
— Vino, Omid, spuse ea strâ ns, luâ nd bă iatul de mâ nă . „Încep să -mi dau seama că prinții nu
sunt nici pe departe atâ t de fermecați pe câ t am fost fă cut să cred.” Apoi, mai liniștit:
„Acesta, în special, a că zut cu mult sub așteptă rile mele – despre care mă tem că sunt
grozave, într-adevă r.”
Kamran se zgudui la asta, pieptul i se încinge din nou de indignare. Era în mod clar în
chinurile unei nenorociri care îi cuprinse chiar sufletul – și această fată ridicolă avea
îndră zneala să se concentreze doar asupra propriilor sentimente și temeritatea de a-l acuza
de incivilitate? Dacă ar fi știut de câ te ori numai onoarea l-a împiedicat să recunoască cu
voce tare numeroasele nedreptă ți ale caracterului ei. Habar n-avea de reținerea pe care o
folosise deja în prezența ei, și pentru eforturile sale nu i s-a acordat niciun credit, ci doar
condamnare -
„Este clar că nu suntem că utați aici”, a adă ugat ea cu o arcuire a sprâ ncenei. „Poate că ar
trebui să vedem cum să ne procuram micul dejun.”
Omid se încruntă , chiar dacă i-a permis tinerei să -l îndepă rteze. — Nu vă înțeleg,
domnișoară – sunt sigur că prințul nu vrea să plecă m – dar micul dejun ar fi grozav, dacă
vorbesc sincer. Mi-e foame."
— Mi-ar plă cea o ceașcă de cafea, spuse Deen, ală turâ ndu-se celorlalți cu neră bdare.
— Ai fost prea aspru, îi spuse Hazan încet prințului. „Nu meritau să primească greul furiei
tale greșite direcționate –”
— Ar trebui să învețe să -și țină limba, se ră sti Kamran. „Ei vorbesc prea mult. Toti."
Hazan, prea rezonabil pentru a nega un fapt dovedit, a oftat doar ca ră spuns.
Apoi, o adiere ră coroasă a împins terenul, soarele de dimineață redâ nd scena sumbră într-o
lumină orbitoare. Kamran și-a întors fața spre cer, epuizarea și incertitudinea nă pă duindu-l
în egală mă sură . Nu a simțit nicio remuşcare pentru discursul să u de mai devreme. Nu ar
permite ca sentimentele nejustificate ale domnișoarei Huda să îi afecteze conștiința. De
fapt, dacă idioții menționați mai sus îl abandonează în cele din urmă , ar fi încântat .
Ș i-a întors capul pentru a-i vedea pe cei trei plecâ nd cu mare convingere în nicio direcție
anume, vocea lui Deen purtă toare câ nd a spus:
— Crezi că e în regulă să -l lași pe rege întins acolo?
„Nu știu și nu-mi pasă !” câ nta domnişoara Huda. „Nu mai sunt interesat de viețile, decesele
și capetele umflate ale regalită ții. Cred că am suportat destul snobism în viața mea și tocmai
am decis că am terminat cu asta. În plus, nu am venit pâ nă aici pentru a gestiona crizele de
furie ale unui copil crescut, am venit aici să o ajut pe Alizeh – care, în ciuda aparentei ei
coroane, nu mi-a vorbit niciodată într-o manieră atâ t de jignitoare.” Se întoarse că tre
tovară șii ei. „Alizeh a vorbit vreodată cu vreunul dintre voi într-un mod atâ t de jignitor?”
Kamran tresă ri la sunetul repetat al numelui Alizeh, chiar dacă asculta acest schimb de
uimire mută .
— Nu, domnișoară , spuse Omid dâ nd din cap cu neră bdare.
— Nu, domnișoară , spuse Deen, aruncâ nd o privire nesigură că tre prinț.
Nu-i venea să creadă – Nervul ei – Nu a tolerat niciodată o asemenea insolență din partea
nimă nui, cu atâ t mai puțin o ră tă cire nelegitimă , fă ră deosebire. Chiar și Omid, care odată
și-a pus la încercare ră bdarea pâ nă la capă t, învă țase repede respectul. Că ea ar îndră zni să -
l insulte și să vorbească despre el cu atâ ta condescendență , de parcă ar fi sub ea – iar el,
rege iminent al celui mai mare imperiu de pe pă mâ nt – La naiba, era prerogativa lui să o
alunge pentru totdeauna din Ardunia dacă ar fi ales. să facă asta și totuși, cumva,
nedumerirea lui era atâ t de completă încâ t nu a putut să -și formeze cuvintele necesare
pentru a exprima această indignare.
Foarte bine.
Ochii i se îngustară . Dacă așa ar fi vrut ea să procedeze, el i-ar fi egalat mai mult decâ t furia.
Kamran nu a fost altceva decâ t mă iest în că utarea de a-și învinge rivalii.
„Ah, acum vine o doamnă bună spre noi”, a anunțat Huda. — Poate că va ști unde am putea
gă si ceva de mâ ncare.
Imediat, Hazan profită de stupoarea lui pentru a pă și înainte, ferind corpul mototolit al lui
Cyrus de la vedere. — Un ultim avertisment, Kamran, spuse el încet. „Nu mai primesc
ordine de la tine. Regina mea a dat o poruncă să -l țin pe acest prost în viață și o voi onora,
chiar dacă nu înțeleg. Încearcă să -l omori și va trebui să treci prin mine.”
A trecut un moment pâ nă câ nd Kamran și-a revenit, smulgâ ndu-și mintea de la ororile lui
Huda pâ nă la aceasta, catastrofa mai prezentă , iar câ nd a fă cut-o, dezamă girea i-a atenuat
fervoarea. „Din toate scenariile pe care mi le-am imaginat”, a spus el în cele din urmă , „nu
m-am gâ ndit niciodată că vei fi împotriva mea în asta. Că l-ai apă ra . ”
„Niciodată nu mi-am imaginat că o voi face”, a spus Hazan cu un oftat îndelung ră bdă tor. Ș i-
a tâ râ t o mâ nă prin pă r înainte de a arunca din nou o privire la corpul culcat al regelui
sudic. „Cel puțin, am nevoie de el în viață suficient de mult pentru a descoperi ce sa
întâ mplat cu Alizeh – și ce a fă cut cu ea. Pâ nă la un asemenea moment, el va ră mâ ne sub
protecția mea.”
— Chiar te-ai lupta cu mine? spuse Kamran, recă pă tâ nd o nuanță din temperamentul să u
anterior. „Dacă te-aș provoca acum – ai fi dispus să mori pentru el?”
— Pentru ea , a corectat Hazan. "Fă ră ezitare. Deși te mă gulești dacă crezi că m-ai putea
învinge într-o luptă . Nu m-ai cunoscut niciodată cu adevă rat, Kamran, și nu mi-ar plă cea să -
mi faci cunoștință doar câ nd îți tragi ultima suflare.
Prințul ridică din sprâ ncene.
A fost felul în care o spusese Hazan – fă ră aroganță sau înfă țișare – care l-a fă cut să se
oprească . De fapt, Hazan pă rea să spună cuvintele cu sinceritate, de parcă ar regreta într-
adevă r o încheiere sâ ngeroasă a prieteniei lor. Cu exceptia -
„Dacă este adevă rat”, a spus prințul, „de ce nu ai ripostat câ nd gă rzile te-au tâ râ t la bal?
Dacă ești la fel de capabil pe câ t susține, s-ar putea să -ți fi salvat regina atunci.”
Hazan îşi întoarse privirea. "Ar trebui sa am."
"Si totusi?"
— Cel mai mare eșec al meu în acea noapte, spuse el grav, a fost că nu l-am anticipat pe
Cyrus. Nu aveam idee că un alt plan pentru ea a fost nă scocit ală turi de al meu; la naiba, nici
mă car nu știam că Cyrus era în posesia numelui ei , cu atâ t mai puțin un plan de a o
îndepă rta. Planurile mele pentru seară fuseseră compromise; tot ce îmi doream era
siguranța și anonimatul ei și speram că distracția tră dă rii mele îi va oferi ocazia să fugă .
Niciodată nu mi-am imaginat că în absența mea își va ieși prin zidul palatului, pe spatele
unui dragon tulanian. Niciodată nu mi-am imaginat că va ajunge aici , în acest iad pă ră sit de
Dumnezeu”, a adă ugat el furios, întâ lnindu-i ochii prințului. „Am trecut prin mintea mea de
zeci de ori, ură ndu-mă de fiecare dată mai mult pentru că am eșuat-o. Înțelege-mă acum:
refuz să o eșuez din nou.”
Prințul a tă cut câ nd l-a mai apreciat pe Hazan pentru o clipă : așezat la falcă , hotă râ rea
sumbră din privirea lui. — Vă d că ești hotă râ t, spuse el în cele din urmă . — Ș i îți voi acorda
această concesie, Hazan, dar niciodată . Îl poți ține în viață pâ nă câ nd regina ta va fi gă sită ,
dar câ nd va veni timpul să moară , fiți sigur că voi stabili condițiile.”
— Deci asta este, atunci?
Toată lumea se întoarse la sunetul noii voci. Kamran a fost surprins să descopere o femeie
regală , în vâ rstă , care se îndrepta cu grijă spre ei. Culoarea ei aprinsă a pă rului și diadema
stră lucitoare au lă sat puține îndoieli cu privire la identitatea ei și, deși Kamran știa că ar
trebui să se plece, sau cel puțin să -și încline capul, el a refuzat.
S-a uitat doar, pietros.
Ea dă du din cap spre el, nederanjată de lipsa lui de respect tă cută , apoi că tre ceilalți care se
întorceau de la că utarea de la micul dejun, acum înghețați în diferite stă ri de înjosire. Omid
încercase să facă o reverență .
„Sunt regina Sarra”, a spus ea cu un zâ mbet ciudat. „Ș i tu trebuie să fii prințul Kamran, din
Ardunia.” Ea îi catalogă cu grijă cicatricea proaspă tă , vena stră lucitoare de aur care i-a
desprins ochiul stâ ng. „Desigur, am auzit multe despre tine. Condoleantele mele."
Kamran și-a pă strat tă cerea, deși a rezistat îndemnului de a distruge ceva. Ca să stea acolo
și să -i ofere condoleanțe de parcă ar fi observat vremea – și propriul ei copil responsabil –
— Ești destul de sigură , spuse ea cu delicatețe, că nu-mi vei ucide fiul?
— A existat o gravă neînțelegere, Maiestate, spuse Hazan, fă câ nd un pas înainte. „Regele
pare să nu fie bine.”
Se uită la corpul pră bușit și sâ ngerâ nd al lui Cyrus. "Pot observa asta."
La această reacție rece, pâ nă și Kamran se încruntă . Fiul femeii era pe jumă tate mort pe
pă mâ nt, iar ea l-a inspectat de parcă ar fi fost bolnav. Era fie dementă , fie periculos de ră u
intenționat; Kamran nu se hotă râ se încă . Câ nd ea a continuat să -i zâ mbească , el se trezi
aplecâ ndu-se spre primul.
— Ei bine, spuse ea și trase aer în piept. „Presupun că trebuie să fiți obosiți de că lă toria
voastră . Vino înă untru. Micul dejun este bine în curs.”
"Mic dejun?" repetă Hazan.
— Mic dejun , spuse Omid neră bdă tor, apoi ezită . „Stai” – se dă du înapoi – „nu o să ne arunci
în temnițe, nu-i așa?”
Sarra și-a înclinat capul spre bă iat, apoi i-a ră spuns în limba lui maternă . „Vorbești
Feshtoon, ce dră guț. Si de unde esti?"
Omid se îndreptă la toată înă lțimea lui. — Sunt din Yent, din provincia Fesht, domnișoară .
Adică , Doamna Voastră .” Huda i-a dat un cot și el a scâ rțâ it. „Vreau să spun – Majestatea
Voastră .”
Ochii femeii s-au înmuiat. „Mama mea era din Fesht”, a spus ea. „Nu m-am întors de câ nd
eram mică .”
— Iartă -mă , interveni Hazan. „Dar regele are nevoie de îngrijiri medicale rapide. Poate că ar
trebui să chem un chirurg sau un divinator...
„Pă rinții tă i sunt încă în Fesht?” a continuat Sarra. „Sau te-ai mutat în orașul regal cu familia
ta?”
Omid aruncă o privire nervoasă că tre Hazan înainte de a ră spunde la întrebarea femeii.
„Pă rinții mei sunt morți”, a spus el și, într-un gest de respect față de defunct, și-a atins două
degete pe frunte, apoi în aer. „Inta sana zorgana le pav wi saam.” Fie ca sufletele lor să fie
ridicate la cea mai înaltă pace.
— La fel și ai mei, spuse ea încet, reflectâ nd mișcarea. „Inta ghama spekana le luc nipaam.”
Fie ca durerile lor să fie trimise într-un loc necunoscut.
„Eu – Mulțumesc, domnișoară .” Omid și-a lă sat capul în semn de recunoaștere și, după un
alt ghiont din partea lui Huda, a adă ugat: „Vreau să spun – Alteța Voastră , doamnă ”.
Sarra îl mai aprecia pe Omid o clipă , cu expresia ei deloc neplă cută , apoi îi studie pe fiecare
dintre ei cu o perspicacitate care a trimis instinctele lui Kamran în alertă maximă . „Bine ați
venit, toți”, a spus ea. „Ce surpriză neașteptată , dar încâ ntă toare. Te rog, ală tură -te mie –”
„Mă tem că trebuie să refuză m”, a spus Kamran, rostindu-i primele cuvinte femeii. Acum era
sigur fă ră îndoială că era nebună ; nu era nicio șansă să o însoțească nică ieri.
— Dar, domnule, spuse Omid, ea a spus că a fost micul dejun...
„Ș tiu că situația este neobișnuită ”, a spus Sarra, cu ochii ascuțiți, în timp ce se întoarse spre
Kamran, zâ mbetul de pe chip nefiind urmă toarele cuvinte. „Dar dacă nu mă însoțești
înă untru, va fi un iad de plă tit. După cum vă amintiți, ați venit aici în această dimineață cu
intenția de a-mi ucide fiul...
— Nu a fost așa cum pă rea, Maiestate, spuse Deen nervos. „Cei mai mulți dintre noi nu au
vrut să facă ră u –”
„– și, după ce nu ai reușit, crezi că ți-ai putea reduce pierderile și te vei întoarce acasă . Nu ai
reușit să realizezi că stai aici acum doar din cauza mea, din cauza amnistiei pe care sunt
dispus să o ofer. Nu trebuie să înțelegi motivațiile mele, dar ar trebui să înțelegi asta:
acțiunile tale au fost martori de toți cei din palat. Chiar credeai că nimeni nu va observa
apariția a cinci legendare, pă să ri magice pe cerul nostru? Ca nimeni să nu-i vadă cum se
apropie de pă mâ ntul nostru?”
Deen scoase un sunet sugrumat.
— Foarte inteligent din partea ta, ar trebui să spun, adă ugă ea încet. „Există o singură
creatură în viață față de care dragonii îi arată atâ ta respect, altfel nu ai fi supraviețuit
niciodată coborâ rii tale pe terenurile palatului. Deși cum ați reușit să asigurați protecția lui
Simorgh este un mister pe care mi-ar plă cea cu drag să -l rezolv. Ea miji ochii la Kamran. —
Presupun că are ceva de-a face cu povestea fabuloasă a bunicului tă u.
„Oh, da, domnișoară ”, a spus Omid, „este într-adevă r o poveste uimitoare…”
Cinci capete s-au întors deodată în direcția lui, iar Huda a bă tut repede o mâ nă peste gura
bă iatului. Kamran aproape a înjurat cu voce tare.
— Înțeleg, spuse Sarra, a că rei furie pă rea să crească în tă cerea care a urmat. „Intenționezi
să te agă ți de secretele tale pâ nă la finalul îngrozitor. Câ t de neînțelept. Dar apoi bă nuiesc
că habar n-ai ce fel de haos s-a întâ mplat aseară acasă la noi și nici ce devastare s-ar putea
întâ mpla pe toți dacă se ră spâ ndește știrea că prințul Ardunian a luat cu asalt palatul
nostru în încercarea de a-l ucide pe regele.
„Câ nd o spune așa”, șopti Huda, mâ na ei că zâ nd de pe fața lui Omid, „sună îngrozitor ”.
— La naiba, respiră Deen. „Am vrut doar să -l cunosc pe Simorgh.”
— Oricâ t de urâ t ar fi în Ardunia, continuă Sarra, regele tulanian este mai degrabă iubit
acasă . Așa că , dacă nu speri ca imperiile noastre să meargă la ră zboi – sau nu vrei să fii ucis
pe stradă – te vei ală tura mie.” spuse ea printre dinți, „la micul dejun”.
Kamran încă se gâ ndea la acest discurs șocant și încă se gâ ndea la ră spunsul lui, câ nd
Hazan îl întrerupse furios:
„Cum poți sta acolo și monologa în timp ce fiul tă u zace sâ ngerâ nd pe pă mâ nt? Acțiunile
tale sunt atâ t de derutante încâ t derutează mintea! Doamnă , regele este pe moarte . Vă rog
să suni imediat după ajutor – înainte să fie prea tâ rziu.”
La această izbucnire, Sarra nu ară tă nicio reacție, nici mă car nu aruncă o privire la Hazan.
În schimb, ea și-a ținut ochii ațintiți asupra prințului, zâ mbetul ei ciudat limitâ ndu-se acum
la mania. În timp ce îi întâ lni privirea, Kamran simți un fulger de groază trecâ nd prin el.
Era adevă rat: habar n-avea în ce tocmai intraseră . Habar n-avea ce tră ise Alizeh în timpul
petrecut aici; nu știa cine era această femeie, care erau intențiile ei sau unde se dusese
diavolul Simorgh. Doamne, dar acum avea mare nevoie de ea.
Mai mult decâ t atâ t, avea nevoie de bunicul să u. S-ar mulțumi chiar cu o vorbă bună de la
mama lui.
Cu o tresă rire, Kamran își aminti plicul din buzunar – cel pe care Hazan îl apă sase mai
devreme în mâ nă . Dintr-o dată i s-a pă rut mai important ca oricâ nd să înțeleagă
comunicarea din partea mamei sale și s-a hotă râ t să gă sească o scuză pentru a fi singur cu
prima ocazie.
— Foarte bine, spuse el, închizâ ndu-se discret ochii cu Hazan. A fost nevoie de această
singură privire pentru a confirma ceea ce au înțeles amâ ndoi: era ceva profund în problemă
cu Sarra și ar trebui să calce cu prudență acolo unde o privea. „Am fi onorați să vă ală tură m
la micul dejun.”
" Minunat! strigă ea, bă tâ nd din palme. Apoi, întorcâ ndu-se că tre Huda: „Unele lucruri ar
trebui să fie ilegale pentru infracțiunile lor împotriva ochiului uman, dragă , iar dacă vrei să
intri în casa mea, mă tem că va trebui să arzi rochia aceea”. Ea o mai aprecia pe fată o clipă ,
cu sprâ nceana încrețită de dezgust. „Dacă porți acea urâ ciune la cină în seara asta, aș putea
să -i dau foc eu însumi și cu tine încă în ea.”
"Cină ?" spuse Kamran alarmat. „Câ nd încă nu mai suportă m micul dejun?”
„Nu am – Dar este singura rochie pe care o am –”, a încercat Huda, care roșea cu
înverșunare.
— Majestatea Voastră , vă rog... încercă Hazan din nou.
„ Cred că ară ți foarte dră guță , domnișoară ”, a insistat Omid, apropiindu-se mai mult de fată
de parcă ar fi putut-o proteja. „Nu o asculta –”
— Cină , desigur, spuse Sarra, dezvă luindu-și dinții lui Kamran într-un zâ mbet nefiresc.
„Inutil să spun că veți ră mâ ne cu toții la palat pe toată durata vizitei dumneavoastră . Ce
spectacol grozav ai organizat tocmai acum, ce cadou generos a fost pentru gospodă ria
regală să -l ză rească pe glorioasa Simorgh și copiii ei! A fost vizionarea vieții, una pe care
chiar și cei mai tineri membri ai personalului nostru o vor prețui pentru totdeauna. Aș dori
să vă mulțumesc pentru această performanță spectaculoasă – și pentru această uvertură
inconfundabilă de prietenie. Câ t de nepă să tor din partea fiului meu a încercat să prindă o
să geată ceremonială în mâ nă ! Ș i să ne gâ ndim, majoritatea vizitatorilor noștri ne oferă doar
bijuterii.”
„Oh, pentru dragostea lui...” s-a întrerupt Hazan cu un jură mâ nt greșit. El a aruncat o ultimă
privire, dezgustată , că tre Regina Mamă , a că lcat în picioare spre Cyrus, a strâ ns trupul
regelui și l-a ridicat peste umeri.
Kamran a urmă rit acest lucru întâ mplâ ndu-se cu o mare uimire. Cyrus era mai înalt și mai
lat decâ t chiar și el – greutatea mare a unui astfel de om ar fi extraordinară . Ș tia că Hazan
poseda o putere imensă de Jinn, dar aceasta era încă o revelație destul de nouă , iar Kamran
s-a mirat de ușurința cu care vechiul să u ministru îl purta acum pe Cyrus. Hazan trecu pe
lâ ngă mica lor mulțime, ocolind-o pe Sarra să se gră bească spre cea mai apropiată intrare. A
încercat mâ nerul și, constatâ nd că era încuiat, a urlat un scurt avertisment înainte de a
dă râ ma ușa.
S-a pră bușit cu un izbucnire destră matoare.
Omid și Huda au țipat. Deen mormă i pe sub ră suflarea lui un Dumnezeu drag . Pâ nă și
Kamran a fost uluit. Se uită la Sarra pentru o reacție, iar ea nu dezvă lui nimic mai mult
decâ t iritare.
„ Regele tău este rănit! strigă Hazan în timp ce trecea peste prag și a fost nă pă dit imediat de
servitori hă rțuiți. „Are nevoie de îngrijiri medicale imediat –”
„Regele Cyrus!” a strigat un snoda.
„Credeam că a spus că totul a fost un spectacol...”
"Crezi -?"
„– a fost ră nit accidental –”
„Dar regele nu este niciodată ră nit...”
„Unde este chirurgul?”
„Cineva cheamă un Diviner!”
„– s-a spus să nu-i chem niciodată pe divinatori –”
"Grabă ! Grabă !"
Kamran și ceilalți s-au gră bit spre scenă , iar prințul a privit, blocat, cum Hazan era
aglomerat, cu multe mâ ini întinse pentru a-l scuti de greutatea regelui. Au transferat cu
grijă trupul lui Cyrus în propriile lor brațe înainte de a se nă pusti în pâ ntecele castelului, o
femeie care aparent era menajera urmâ nd după ei pe toți, pă râ nd de parcă ar putea izbucni
în lacrimi.
Kamran nu s-a putut abține să nu compare acest moment cu unul de-al lui: în noaptea în
care bunicul să u fusese ucis, câ nd fusese învins de Cyrus și lă sat stricat și pe moarte. Câ nd
mama lui îl eliberase în sfâ rșit de legă turile paraliziei magice, ea dispă ruse – iar el că zuse la
podea. Nici mă car un servitor nu fusese dispus să iasă din umbră pentru a-i veni în ajutor.
În cele din urmă , doar Omid venise la el; cumva, în mod miraculos, în ciuda faptului că nu
primise decâ t nebunie de la prinț, fostul copil al stră zii îi salvase viața. Fusese un cadou
enorm – un Kamran încă se stră duia să -l aprecieze – dar nu semă na deloc cu primirea
primită de Cyrus acum. Slujitorii regelui urâ t pă reau să le pese cu adevă rat de el, ceea ce
era un concept atâ t de stră in pentru Kamran încâ t era greu de acceptat ca fapt. De
asemenea, era total în contradicție cu reacția pe care tâ nă rul o primise de la Sarra, propria
sa mamă .
Kamran o studia pe femeie cu atenție acum, dimensionâ nd-o așa cum ar face-o pe un
adversar pe câ mpul de luptă . Ea urmă rea scena derulâ ndu-se de parcă ar fi fost o mare
dezamă gire. Mama lui Kamran, cu toate greșelile ei, încercase mă car să -l ajute în felul ei
ciudat; Pă rintele lui Cyrus, între timp, fă cuse tot ce putea pentru a evita să -și ajute propriul
copil.
Ea a clă tinat din cap, a oferit un zâ mbet trecă tor prințului și a spus: „Ei bine, întotdeauna
există mâ ine”, înainte de a pă și înă untru.
Kamran ră mase încremenit în prag.
Într-adevă r, nu știa ce noi orori îl așteptau aici.
 TREISPREZECE

Într-o expirație coordonată de țesă tură , cei șase erau așezați. Picioarele scaunelor tremurau peste
un covor de pluș, în timp ce lachei îi împingeau pe oaspeții de la micul dejun mai aproape
de masă – și apoi liniște. O tă cere stâ njenitoare a coborâ t peste camera amenajată
luxuriant, snoda curioși care se uitau prin pragul deschis, cu capetele clă tinâ ndu-se
înă untru și afară ca atâ tea gă ini care ciugulesc. Sarra stă tea aşezată în capul mesei, de unde
îi privea pe toţi cu acel zâ mbet tulbură tor. Pă rea să vorbească câ nd se auzi un zgomot brusc
de argint; Omid își strâ nsese tacâ murile într-o mâ nă , inspectâ nd buchet de parcă ar fi fost
un buchet de flori.
— Pune-le jos, șuieră Deen de peste masă .
Huda, care stă tea aşezat lâ ngă Omid, apă să nervos pe braţul bă iatului, iar acesta lă să
ustensilele pe masă cu un zgomot.
Kamran închise ochii de iritare.
„De ce sunt atâ tea linguri?” a auzit copilul spunâ nd. „Ș i unde este mâ ncarea?”
Hazan clă tină din cap spre bă iat, cu putere.
— Dar nu am mâ ncat de ieri, șopti el cu voce tare. „Ș i ea a spus că va fi micul dejun”.
„O selecție interesantă de însoțitori pe care îi aveți”, a spus Sarra, supunâ ndu-l pe Kamran
unei alte inspecţii incomode. „Îmi imaginez că vei aduce doar cel mai bun anturaj într-o
că lă torie atâ t de... importantă . Mă aștept că au fost cele mai bune pe care Ardunia a avut de
oferit.”
Prințul își strâ nse maxilarul. Nici mă car nu a putut să se uite la membrii acestui ansamblu
ridicol. Fusese supă rat de durere – de frică – câ nd luase deciziile prost formulate pentru a
le permite să intre în viața lui și plă tea scump pentru supraveghere.
„Destul”, a ră spuns el rece.
— Chiar vrei să spui asta, sire? spuse Omid, ridicâ nd capul. „Pentru că mereu am crezut că
tu...”
Kamran îi aruncă o privire de ră u augur și bă iatul se lă să pe spate, cu gura închisă . La naiba,
a fost ca și cum strâ ngeam vacile.
Sarra și-a întors privirea că tre Omid. „Cum te cheamă , dragă ?”
Copilul tresă ri, ră sturnâ ndu-și din nou argintă ria. „Sunt Omid Shekarzadeh, doamnă . Sunt
din provincia Fesht.”
„Da, așa ai spus.”
El a dat din cap.
— Câ ți ani ai, Omid?
— Am doisprezece ani, doamnă .
„Ș i care este treaba ta cu prințul moștenitor al Arduniei?”
Kamran tresă ri vizibil.
— Oh, spuse Omid, umflâ ndu-și pieptul. „Sunt ministrul de interne, doamnă . Treaba mea
este să -l țin pe prinț în siguranță în orice moment.”
Sarra s-a luminat de parcă ar fi fost lovită de fulger, cu ochii stră lucind de plă cere. Apoi a
proiectat întreaga forță a acestei plă ceri asupra lui Kamran, care, în acel moment, nu dorea
altceva decâ t să izbucnească în flă că ri.
"Într-adevă r?" spuse ea încet, cu ochii pe prinț. „Doisprezece ani, mult prea multe linguri,
iar treaba ta este să o ții în siguranță pe Înă lțimea Sa. Dintre toți candidații pe care marele
imperiu al Arduniei i-ar fi putut lua în considerare pentru o astfel de funcție” – se întoarse
din nou spre Omid – „rolul ți-a fost dat. Doamne, trebuie să fii atâ t de mâ ndru.”
„O, eu sunt.” El a dat din cap neră bdă tor. „Foarte mâ ndru, doamnă .”
Kamran îşi ciupi podul nasului şi aproape că gemu.
„Asta se întâ mplă câ nd nu mă asculți”, mormă i Hazan pe gura. "Idiot."
Prințul se uită la el.
„Ș i care este datoria ta aici?” Sarra și-a îndreptat zâ mbetul stâ njenitor că tre Deen, care
pă rea să se micșoreze sub atenția ei.
„Sunt... sunt un farmacist, Maiestate.”
Câ nd ea a continuat să se uite, el a devenit nervos și a început să divare.
„Dețin și exploatez o farmacie în piața regală . În Setar. Adică în Ardunia. Am învă țat meseria
de la mama. A început câ nd eram bă iat. Vin h-foarte recomandat. Recenzii excelente.
Clienții sunt mulțumiți.”
Sarra se dă du înapoi, hmm în timp ce se gâ ndea la asta și pă ru să hotă rască că era o alegere
bună pentru o suită regală .
„ Tu ”, i-a spus ea lui Huda. „Ce scop servi?”
Huda se albi.
Ea se uită în jur nesigură , cu ochii că prui deschiși de frică , și pentru prima dată , Kamran a
studiat-o cu seriozitate. Rochia ei hidoasă galbenă era uzată de că lă torie și pră fuită , dâ re de
murdă rie vizibile de-a lungul mâ necilor cu volane și a că pă țâ nii înalte, care în acel moment
îi sufoca gâ tul. Pă rea să nu aibă gâ t. Nu purta bijuterii decâ t un cercel mic, stră lucitor, și
doar într-o ureche. Pă rul îi era zgâ riat de pe față într-un nod neîmpodobit care nu-i fă cea
niciun favor și, de fapt, îi dă dea capului aspectul nefericit de ou. Kamran nu-și petrecuse
niciodată mult să se gâ ndească la Huda, pentru că nu simțise niciodată că ar fi multe de luat
în considerare. Nu a fost surprins, totuși, să se trezească observâ nd-o acum, pentru că
practica lui era să facă o evaluare amă nunțită a adversarilor să i – și puteam spune cu
siguranță că această fită înfuriantă îi fă cuse recent un dușman.
Avea însă niște farmece.
Cu o altă ocazie, în cunoștința ei, el observase structura ei osoasă elegantă , dar observă
acum că avea ochi adâ nci, cu cerneală , care pă reau perpetuu languri, gata de culcare. Era
genul de privire între pleoape care îi amintea, cu un pic de conștientizare, că mama ei
biologică era o curtezană .
" Bine? se ră sti Sarra.
Huda tresă ri.
Era neglijabil – felul în care tresă ri, strâ ngâ nd scurt ochii închiși – și Kamran ar fi ratat dacă
nu s-ar fi uitat la ea direct. Cu toate acestea, se încruntă la asta, pentru că pă rea o reacție
involuntară a unuia care se pregă tea pentru violență . L-a fă cut să se întrebe dacă ea fusese
lovită în copilă rie și a fost șocat de scâ nteia de furie pe care a experimentat-o la acest gâ nd.
Huda îşi strâ nse mâ inile tremură toare înainte de a le scoate din vedere; el a privit cum ea
îşi tră gea respiraţia înainte ca ea să zâ mbească , de parcă şi-ar fi fă cut rost de curaj.
„Eu – ei bine, adică – nu sunt sigură că o persoană ar trebui redusă la un singur scop”, a
spus ea, „că ci se știe că inima umană conține o asemenea diversitate de sentimente și
expresii –”
— E aici pentru regina, spuse Hazan categoric.
Kamran îi aruncă o privire.
„Domnișoara Huda este doamna de onoare a Majestă ții Sale.”
Huda se lă să pe spate pe scaun, ușurată , privind recunoscă tor la Hazan.
„Doamna de onoare a reginei?” spunea Sarra, intrigata. Ea se aşeză mai dreaptă , apoi îşi vâ rî
mâ inile sub bă rbie. — Ea îți cere să porți haine atâ t de hidoase, dragă ? Ț i-a cerut să -ți
diminuezi frumusețea în prezența ei?
Kamran aproape că se sufocă . De parcă frumusețea de altă lume a lui Alizeh ar putea fi
vreodată amenințată de Huda, care a continuat să semene cu un ou înfă șat în amestecul
neplauzibil al propriului gă lbenuș. Fă cu un efort mare pentru a-și înă buși un râ s, doar
pentru ca Huda să -i arunce o privire atâ t de criminală încâ t era practic o tră dare. După
îngeri, Kamran avea să fie un rege nenorocit .
Bă rbații fuseseră executați pentru infracțiuni mai mici.
El îi întoarse privirea cu o stră lucire furioasă a lui, orbit pentru scurt timp de o dorință
revoltă toare de a o arunca peste umă r, de a o arunca într-o barcă și de a o trimite în larg.
— O rușine teribilă , continuă Sarra. „Ară ți la fel de absurd ca un bufon de curte. Ș i nuanța
aceea îngrozitoare de galben, cu tenul tă u! Este aproape criminal. Apoi, din nou” – a zâ mbit
ea – „regalitatea poate fi odios de auto-importantă . aș ști.”
— Iertați-mă , doamnă , dar vă înșelați destul de mult, spuse Huda, cu fața în flă că ri de
că ldură . „Această rochie a fost aleasă de mama mea.”
" Mama ta? Sarra se uită cu privirea. „Cerul bun. Te ură ște femeia?”
Huda a ignorat această întrebare cu un zâ mbet subțire. „Alizeh – adică regina Alizeh –”
Kamran tresă ri.
„– este extraordinar de amabil. Nu îmi pot imagina că m-ar forța vreodată să port o haină
urâ tă . De fapt, a spus Huda, încâ ntâ ndu-se la idee, de fapt, este o croitoreasă excepțională .
Cu doar câ teva zile în urmă i-am comandat să -mi facă o rochie destul de frumoasă , dar, din
pă cate, nu am avut timp să termin treaba și nu aveam de ales decâ t să port una dintre
rochiile mele mai vechi în această că lă torie.”
Hazan a înjurat din nou pe sub ră suflare și Kamran a fost tentat să facă același lucru. Sarra
ră mase nemișcată , uitâ ndu-se la Huda de parcă și-ar fi pierdut mințile.
— Ai comandat- o? ră sună femeia. „Ai comandat o regină , vrei să spui, să -ți facă o rochie?
Esti nebuna, fata? Spune-mi că nu vorbești serios.”
Huda se uită nervoasă în jur înainte să -și muște buza. "Nu?" La privirea de avertizare a lui
Hazan, ea și-a dres glasul. „N-Nu. Sigur că nu, spuse ea încet. „Nu am fost deloc serios.”
Sarra și-a pierdut ră bdarea atunci.
„ Tu ”, a lă trat ea, întorcâ ndu-se că tre Hazan. „Se pare că ești piesa cel mai probabil să
termine acest puzzle. Spune-mi ce știi despre fată .”
„Ceea ce știu despre ea nu este treaba ta.”
Omid gâ fâ i; Deen pă li. Kamran aproape că a zâ mbit.
Regina-mamă se îndreptă pe scaun, evaluâ ndu-l acum pe Hazan de parcă ar fi putut să -l
mă nâ nce. Ea aruncă o privire trecă toare că tre lachei care că ptușeau peretele din spate, fă cu
un gest cu degetele, iar lacheii se împră știară imediat. Se auzi un chic de închidere a ușii,
înainte ca ea să -și lipească un zâ mbet furios.
"Nu este treaba mea?" spuse ea, cu ochii stră lucind de furie. „Nu știu nimic despre originile
ei, nimic despre pă rinții ei – Fata urmează să fie nora mea și am aflat abia de curâ nd despre
titlul ei –”
— Nora ta? Kamran o întrerupse, alarmat. Aproape că s-a ridicat de la masă . La naiba,
aproape că și-a pierdut capul. „Vrei să spui – E adevă rat? Ei urmează să fie că să toriți…”
— Nu, spuse Hazan tă ios. "Nu este adevarat."
— Bineînţeles că este adevă rat, ră spunse Sarra. „De aceea ești aici, desigur. Să particip la
nunta iminente ca oaspeți ai miresei fiului meu. Să construim pacea între imperiile noastre
după toată urâ țenia recentă . Pentru a preveni ră zboiul.” Ea aruncă o privire plină la
Kamran. „Cu siguranță nu din niciun alt motiv.”
Inima prințului bă tea prea repede. „Este intolerabil”, a spus el, întorcâ ndu-se că tre Hazan.
„O să se că să torească cu el? Ș tiai despre asta?”
— Ea a consimțit să se că să torească cu bă rbatul nenorocit? spuse Huda, ară tâ nd bolnav.
„Nu poate fi corect.”
„ Nu. ” Omid clă tină din cap. „Alizeh este o doamnă bună , și el este un îngrozitor, oribil,
ucigaș, OW …” Bă iatul se încruntă la Deen. „De ce m-ai lovit cu piciorul?”
„Nu poți să -l insulti pe rege în propriul să u castel, bă iete…”
„Kamran – ascultă -mă – nu este adevă rat, ea nu l-a acceptat încă –”
" Inca? ” a explodat el. „Ce vrei să spui că nu l-a acceptat încă ?”
Pentru o clipă , Kamran ar fi putut jura că a auzit-o pe Sarra râ zâ nd; dar câ nd s-a uitat la ea,
ea pă rea în întregime compusă .
„Iată , credeam că am înțeles motivațiile vizitei tale”, îi spuse ea, zâ mbetul ei din ce în ce mai
larg. „Acum înțeleg de ce ai venit cu adevă rat.”
— Ai ră spâ ndit minciuni nefondate, protestă Hazan.
„Minciuni?” Sarra fă cu ochii mari. „Întrebați pe orice servitor din palat ce le-a ocupat timpul
în ultima vreme; îți vor spune că s-au pregă tit pentru sosirea miresei regelui.”
„Asta nu înseamnă că se va că să tori cu el...”
„Atunci, de ce, te rog să spui, am interceptat-o, pă ră sind dormitorul fiului meu chiar
aseară ?”
Durerea a trecut prin pieptul lui Kamran la asta, iradiindu-i în gâ t. Avea impresia că nu
poate respira.
— Vă distrați, doamnă , spuse Hazan supă rat, plantâ nd semințe de discordie. Majestatea Sa
nu are nicio înțelegere cu regele. Intrarea într-un dormitor nu este dovada nimicului.”
— Este destul de blestemă tor, spuse Huda, muşcâ ndu-şi buza. „Oricâ t de mult ură sc să
recunosc asta. Ce alt motiv ar putea...
„Te-ai apleca să -ți asumi ce e mai ră u pe baza unei afirmații nesusținute din partea unei
femei care se bucură în mod clar de distrugerea noastră ?” Hazan era furios. „Unde este
bunul tă u simț?”
— Nu am vrut să spun așa, spuse Huda, clă tinâ nd repede din cap. „Într-adevă r, nu am fă cut
– eu doar… Oh, te rog, sunt atâ t de obosit –”
— Ea minte, Kamran. Am întrebat-o pe Alizeh în această dimineață dacă a fost logodită cu
regele Tulanian și ea mi-a spus cu insistență că nu este. În ciuda faptului că a primit o ofertă
de că să torie, ea încă ia în considerare opțiunile sale –”
„Luâ nd în considerare opțiunile ei? Că ar lua în considerare chiar că să toria cu bă rbatul care
mi-a ucis bunicul – care aproape că m-a ucis pe mine – care a ucis divinorii noștri –”
„Ș i cine ești tu”, i-a spus Sarra lui Hazan, cu ochii întă riți, „ca să mă numești mincinos? Ce
scop servi aici, în această curte regală a inadaptaților?” Ea ridică un deget. „Nu, stai – lasă -
mă să ghicesc. Lucrurile devin din ce în ce mai clare, vă d acum. La început am presupus că
tu, cel mai îndră zneț dintre acești simpli…”
„ Nebunii? Deen se retrase, ofensată . „Am fost instruit la Academia Regală – magazinul meu
a fost exaltat în Daftar de multe ori –”
„– că lă torise aici în serviciul prințului. Singurul însoțitor capabil, singurul cu un creier
funcțional –”
" Pardon -"
„Te-am luat drept cavaler. Îmi dau seama abia acum că loialitatea ta este, de fapt, cu fata – și
mi-ar plă cea să știu de ce. Cine eşti tu?" Ea înclină capul spre Hazan. „Atâ t de înverșunat de
pasionat. Atâ t de loial. Nu-mi spune că și tu ești îndră gostit de ea?
Huda trase aer în piept.
— Dumnezeule, spuse încet Deen, apoi se uită la Omid, care clă tină din cap îngrozit.
Kamran, care nu se gâ ndise niciodată pâ nă acum la această posibilitate, era complet
zguduit. Încet, se întoarse cu fața pe prietenul să u.
A fost un moment lung și chinuitor pâ nă câ nd Hazan a spus, într-o șoaptă letală : „ Cum
îndrăznești? ”
În acel moment, camera pă rea să expire, iar Sarra pă rea să înflorească .
„Oh, cred că te plac”, a spus ea. „Presupun că voi lă sa trupa ta să tră iască suficient pentru a
vedea mireasa în toată gloria ei.”
„Dar m-am gâ ndit” – Huda a ră mas că scată – „Am crezut că deja te-ai hotă râ t să ne lași să
tră im. De fapt, m-am gâ ndit că vom veni aici să luă m micul dejun.”
— Tind să mă ră zgâ ndesc, spuse Sarra cu dispreț, înainte de a-l privi pe prinț. „Cred că ar
putea fi interesant să vă d cum se termină toată această dramă . Îmi place o poveste de
dragoste tragică .”
Cu furie controlată , Kamran a spus: „ Nu sunt îndră gostit de ea”.
Hazan se întoarse brusc pe scaun. "Ce?"
Îl deranjase pe prinț: loviturile ocazionale, sugestiile grosolane că a că lă torit pâ nă aici în
că utarea unei femei care nu-l dorea. Mâ ndria lui Kamran nu mai putea suporta asemenea
insinuă ri de slă biciune. Era încă adevă rat că îi pă sa de ea; adevă rat că ea l-a mișcat,
profund...
Într-adevă r, cum ar fi putut să nu fi fost mișcat de ea?
Ea întruchipase eminența, stră bă tuse o lume aspră cu grație și avea o frumusețe care îi
alungase respirația din plă mâ ni. Ea îi inspirase o mulțime de sentimente pe care nu și-a
imaginat niciodată că ar putea experimenta. Dacă i-ar fi returnat doar afecțiunile, Kamran
ar fi putut cunoaște adevă rata fericire. Dar nu și-ar forța niciodată atenția asupra unei
femei, iar Alizeh îl refuzase de două ori acum, îndepă rtâ ndu-se de el de ambele ori în care o
implorase să ră mâ nă . De asemenea, amintirile lui dragi despre ea își pierduseră stră lucirea
sub patina deziluziilor recente și, mai ră u, Kamran nici mă car nu era sigur că ar putea avea
încredere în ea – ea, care își riscase de bună voie viața încercâ nd să -și salveze inamicul
jurat.
Avâ nd în vedere incertitudinile extraordinare, Kamran ar trebui să fie cel mai ră u tip de
prost pentru a se declara îndră gostit de ea.
El nu ar .
Ș i-a îndreptat urmă toarele cuvinte că tre Sarra. „Se pare că ai impresia că am venit aici într-
o misiune de iubire neîmpă rtă șită . Pur și simplu nu este adevă rat.”
„ Kamran –”
„Vreau doar să fiu clar” – ridică o mâ nă – „că , deși o admir foarte mult, nu sunt îndră gostit
de ea”.
Cumva, această onestitate pă rea să -l enerveze pe Hazan. „Mi-ai spus că vrei să te că să torești
cu ea!”
"Ce?" Huda încremeni într-o stare de șoc aproape comică . — Ai vrut să te că să torești cu ea?
— Am fă cut-o, îi spuse Kamran lui Hazan, ignorâ nd această explozie. „Cred că încă aș putea.
Dar fiecare minut îmi aduce mai multă confuzie și fiecare revelație îi complică caracterul.
Îmi dau seama că nu am nici cea mai vagă idee cine este ea. A fost un fir slab care ne-a legat
dacă se gâ ndește deja la o alianță cu persoana responsabilă pentru distrugerea vieții mele.”
„Dar – cartea – inscripția –”
— Trebuie să o vă d din nou, spuse prințul, clă tinâ nd din cap. „S-au întâ mplat prea multe în
perioada în care am fost despă rțiți. Nu mai sunt familiarizat cu propria mea minte. Sau al
ei.”
„Nu pot să cred” – Huda încă clipea – „Nu aveam idee că intenționezi să o faci regina ta –”
Kamran își întoarse scurt privirea în sus, pentru că se împotrivi constrâ ngerii de a face ceva
la fel de prost ca să -și dea ochii peste cap. Se temea că , dacă își permitea îngă duința de a-și
da ochii peste cap spre Huda, ochii i se vor deplasa în cele din urmă din cap din cauza
suprasolicitarii.
Se întoarse spre Omid. — Ș tiai că voia să se că să torească cu ea?
Omid clă tină din cap cu mare forță .
Apoi, că tre Deen: „Dar tu? Ș tiați?"
„Cu siguranță nu”, a venit ră spunsul sec al lui Deen. „Prințul nu își face un obicei să mă
implice în întorsă turile emoționale ale inimii sale. Deși trebuie să recunosc că este o
întorsă tură interesantă a destinului, avâ nd în vedere felul în care a vorbit câ ndva despre el
în magazinul meu.
„A vorbit despre mine?” Kamran îl înfruntă imediat. "Câ nd? Ce a spus ea?"
Sarra a râ s. „Totuși el susține că nu este îndră gostit de ea.”
Kamran se uită la femeie. „Presumați că îmi cunoașteți propriile sentimente mai bine decâ t
mine?”
— Nu a fost deloc mă gulitor, sire, spuse Deen, tulburată . „Nici n-ar fi trebuit să
menționez…”
„Ce a spus despre mine?” întrebă Kamran.
Apoticarul se înțepeni pe scaun, ochii lui mici și întunecați mișcâ ndu-se. „Ea... Ei bine, pă rea
să se întrebe, domnule, dacă lipsa dumneavoastră de implicare cu publicul larg a vorbit
despre o aroganță , sau pretenție, în caracterul tă u –”
„ Aroganță? ”
Huda scoase un hohot ascuțit, oribil, înainte de a-și bă tu mâ na peste gură . — Îmi pare ră u,
șuieră ea. „Eu doar… Doamne, știam deja că o ador, dar acum…”
„Desigur că nu sunt vehement de acord”, a adă ugat Deen în grabă , „și, pentru a fi corect cu
tâ nă ra femeie, nu cred că ea v-a fă cut cunoștință la momentul acestui discurs, pentru că a
vorbit despre tine de parcă ai fi necunoscută . pentru ea -"
— Te-am avertizat, spuse Hazan. „Te-am avertizat că a fost o greșeală să -ți ignori
îndatoririle publice. Fiecare funcție pe care ai să rit peste, fiecare ceremonie pe care ai
evitat-o – ți-am spus că s-ar reflecta ră u asupra caracterului tă u dacă nu ai face o apariție
ocazională pentru a calma inimile și temerile oamenilor de râ nd –”
— E suficient, spuse Kamran pe un ton de ră u augur.
Nu se considerase niciodată arogant, iar faptul că Alizeh alesese, la un moment dat, să -l
definească ca atare a fost o lovitură neașteptată . Desigur, Kamran nu a fă cut niciun efort
voit să fie pretențios în îndatoririle sale; pur și simplu detestase funcțiile ridicole care
defineau coroana. Detesta aristocrația și capetele pompoase ale celor șapte case; s-a să turat
de oamenii de râ nd uimiți, disperați să -l ză rească ; îi era supă rat spectacolele care îl defilau
ca un cal de spectacol.
Apoi, din nou, el nu înțelesese niciodată ideea lor.
Ca un tâ nă r prinț cu o linie directă că tre tron, Kamran fusese învă țat să se considere cu
mult superior în lume și rareori era încurajat să privească dincolo de nivelurile aurite ale
propriului să u domeniu. Numai prin intervenția lui Alizeh a fost inspirat să examineze
structurile putrezite care au informat suferința atâ tor. Ea era motivul pentru care pusese la
îndoială , pentru prima dată , acțiunile și motivațiile bunicului să u, regele Zaal. Ea era
motivul pentru care pusese la îndoială , pentru prima dată , salariile insuficiente și protecția
servitorilor. Ea era motivul pentru care ochii lui fuseseră deschisi la luptele copiilor stră zii
din imperiul lor. Perspectiva ei – ochiul ei ră bdă tor pentru angoasa celorlalți – își
îndreptase propria privire spre cei mai puțin norocoși, inspirâ ndu-l să vadă nu numai
deficiențele sociale din regatul să u, ci și modurile în care ar putea fi chemat să le abordeze.
Cu toate acestea, adevă rul nefericit era că Kamran nu se gâ ndise niciodată să -și examineze
propriile pă rtiniri pâ nă câ nd viața lui se pră bușise în jurul lui. Nu-i trecuse niciodată prin
minte că o credință de neclintit în propria lui mă reție s-ar putea dovedi o slă biciune. Într-
adevă r, nu-i trecuse niciodată prin minte că viața i-ar putea oferi într-o zi o mâ nă mai mică .
Poate , se gâ ndi el cu un junghi, aceasta era însă și definiția aroganței.
Kamran îşi înă buşi un oftat.
Chiar și acum, Alizeh reușise să -i dea o lecție brutală . Fă ră fanfară , ea că zuse din ceruri în
apele liniştite ale vieţii lui, iar el se întrebă , neliniştit, dacă va simţi pentru totdeauna
reverberaţiile impactului ei.
„Cu câ t aflu mai multe despre această tâ nă ră ”, spunea Sarra, „cu atâ t abia aștept să o
primesc în familia mea”.
„Atunci vei fi teribil de dezamă git”, a spus Hazan. „O astfel de că să torie nu va avea loc.”
— Va fi, ră spunse Sarra.
„Ce îți pasă cu cine se că să torește?” spuse Kamran, ochii i se întunecă câ nd se întoarse spre
ea. „Ce interes ai în uniunea ei cu fiul tă u?”
— Nu știu că știu, spuse ea pe un ton uniform. „Presupun doar că o fată dorită atâ t de
înflă că rat de conducă torii a două regate puternice – o fată care poate comanda o mulțime
așa cum face ea – trebuie să merite ceva și sunt dintr-odată curios să știu ce ar putea fi asta,
exact. La urma urmei, îmi place să am grijă de propriile mele interese.”
„Comandă o mulțime? Ce ești tu -"
— Nu este magică sau altceva, spuse Omid, confuz. „Doar că ne place mult de ea.”
— O aprobare de apel, spuse Sarra sec.
— De fapt, spuse Deen, aplecâ ndu-se înainte. „Corpul ei are o capacitate naturală de
vindecare –”
— Vreau să spun serios, insistă Omid. „Nu ai întâ lnit niciodată o persoană mai bună . Am
încercat odată să o ucid pe stradă și, în loc să mă dea magistraților, mi-a oferit pâ ine. Pun
pariu că nu ai încercat niciodată să omori pe cineva, doamnă , și i-ai pus să -ți ofere pâ ine.
Buzele Sarrei s-au întredeschis de uimire tă cută .
Ea clipi rapid, mai întâ i la Omid, apoi la Kamran și, pă râ nd puțin fă ră suflare, ea a spus: „Mă
tem că tocmai ai ridicat mai multe întrebă ri decâ t ră spunsuri, copile”.
— S-ar putea să nu fie magică acum, interveni Hazan, dar va avea magie. Ș i câ nd va ajunge
să -l posede, întreaga lume îi va recunoaște puterea.”
"Chiar așa?" O sclipire de neliniște intră și ieși din ochii lui Sarra. „Ș i ce fel de magie va
ajunge să posede?”
"Nu știu încă ."
— Înțeleg, spuse ea ironic. „Sună formidabil.”
Hazan îi aruncă o privire neagră , dar Sarra se întoarse, studiindu-l pe prinț cu un interes
reînnoit. „Deci ai venit pentru că cauți puterea ei zvonită , sire, și nu inima ei?”
— Am venit aici să -ți ucid fiul, spuse Kamran categoric. „Puțin altceva îmi stimulează
interesul în acest moment.”
Sarra bă tu din palme. „În acest caz, trebuie să stai cel puțin pâ nă la sfâ rșitul sezonului. Deși,
dacă reușești să -l ucizi pe Cyrus, te rog să faci să pară un accident, pentru că detest ră zboiul
și nu vreau vă rsare de sâ nge între ță rile noastre.”
Cei cinci, împreună , se uitară la ea.
Cu blâ ndețe, Huda a spus: „Glumești, Maiestate?”
— Despre care parte, dragă ?
Alegâ nd să ignore acest lucru, prințul a aruncat o privire că tre Hazan înainte de a spune, cu
mare resemnare: „Vom ră mâ ne doar câ t să află m unde este. Domnul știe ce a fă cut cu ea.”
Se simți deodată amețit; epuizat. „La naiba, s-ar putea să nu fie nici mă car în viață .”
Sarra se înțepeni, culoarea ieșindu-i de pe față . "Ce?"
— O, nu spune asta, spuse Huda. „Nu trebuie să ne pierdem speranța…”
„Ea a fost ră nită ”, a explicat Omid. — Mai devreme, doamnă .
Sarra apucă masa pentru sprijin. „Ce vrei să spui, rănit ?”
— Iartă -mă , spuse Deen. „Dar nu ai vă zut momentul în care ea și Cyrus au că zut de pe
stâ ncă ? Câ nd eram afară ?”
— Prostule, se ră sti Sarra, ridicâ ndu-se atâ t de repede scaunul ei că zu cu o bufnitură . „Dacă
aș fi vă zut așa ceva, crezi că mi-aș fi pierdut timpul cu mulți dintre voi? Ce naiba s-a
întâ mplat cu ea?”
Hazan, care a pă rut la fel de deconcertat de această erupție ca și Kamran, a spus cu atenție:
„A fost prinsă de o să geată ră tă cită ”.
Sarra scoase un sunet gutural, jalnic. „De mâ na cui?”
„De ce este asta important?”
„Este de cea mai mare importanță !” ea a strigat. „Dacă Cyrus a avut ceva de-a face cu asta” –
clă tină ea din cap – „oh, îl voi omorî, chiar o voi face de data asta. După îngeri, se vor revolta
din nou. Vor da foc castelului…”
"OMS?" întrebă Deen, cu ochii aruncâ ndu-se în jur. „Cine va da foc castelului?”
„Câ nd sunt supă rat”, a spus Omid cu ajutor, „îmi place să fac o plimbare și să caut pe stră zi o
monedă de rezervă …”
Huda strâ nse mâ na bă iatului. — Nu acum, dragă .
— Eu am fost, spuse Kamran pe un ton subțire. „Am împușcat-o din întâ mplare.”
" Tu. Sarra se îndreptă , evident uşurată , apă sâ nd o mâ nă la piept. "Tu ai fost. Da, le vom
spune că ai fă cut-o. Imperiul tă u își va asuma vina. A fost vina ta –”
"Ce vrei sa spui?" întrebă Hazan. "La cine te referi?"
„Dinul!” ea a plans. „Mii și mii dintre ei! Jur că aveau să ne omoare pe toți!”
„ Jinnul? repetă Kamran încet, uluit.
Hazan se ridică încet de la masă , cu chipul vizibil alterat. Vechiul lui prieten pă rea
zdruncinat, ochii îi ardeau de sentimente. „Ce Jinn?” el a spus.
„Aseară , au luat cu asalt castelul”, a spus Sarra, cu respirația slabă . „Populația noastră de
djini este în mod normal foarte blâ ndă – spre deosebire de majoritatea imperiilor, le
permitem o mă sură de libertate pentru a-și exercita abilită țile fă ră penalită ți – dar ieri –
ieri au fost terifianți și violenți. Au amenințat că vor arde palatul. Au amenințat că vor
distruge orașul. Au vrut dovada că ea tră iește, că a fost nevă tă mată …”
— Vreau să fii clar, îi spuse Hazan lui Sarra, cu un ușor tremur în voce. „Vrei să spui că a
fost descoperită ? Că ea a fost dezvă luită public ca moștenitoarea de mult pierdută a
regatului Jinn?
Kamran simți o întorsă tură în stomac.
„Deci asta este ea?” a exclamat Huda. „Ș tiam că era un fel de regală uitată , dar nu mi-a spus
niciodată adevă rata ei identitate, doar că ea alerga pentru viața ei...”
„Nu este un titlu de curtoazie?” întrebă Deen. „Atunci este o regină adevă rată ? În tot acest
timp am crezut că este o slugă ... Ș i acea menajeră oribilă , felul în care s-a purtat cu ea...”
„ Servitorul? Sarra ră mase înghețată . „Menajera? Ce naiba vrei să spui?”
„Regina mea s-a ascuns de aproape două decenii”, a explicat Hazan. „A fă cut slujbe de la
moartea prematură a pă rinților ei” – și-a atins două degete pe frunte, apoi în aer – „fă câ nd
tot ce putea pentru a ră mâ ne în viață ”.
„Cum se desfă șoară drama”, respiră Sarra, strâ ngâ ndu-și o mâ nă de gâ t. „Dar de ce ar trebui
să se ascundă ?”
— Tronul Ardunian a fost amenințat de existența ei de ceva vreme, spuse Hazan cu ră ceală .
„Pă rinții ei – și majoritatea celorlalți care au cunoscut-o în copilă rie – au murit într-o serie
de incidente misterioase și calculate. Ea a tră it ascunsă de atunci.”
În acel moment, Kamran a experimentat o arsură de rușine.
Fusese Zaal, ră posatul să u bunic, cel care o vâ nase pe Alizeh în copilă rie. Divinorii
prevă zuseră moartea lui Zaal – preziseseră că sfâ rşitul lui va fi orchestrat de un inamic
formidabil cu gheaţă în vene – iar Zaal, care că utase orice şoaptă a unui astfel de duşman, o
gă sise cu mult timp în urmă , petrecâ nd mulţi ani urmă tori. crezâ nd că a ucis-o cu succes pe
fata. Nu i-a fost greu pentru Kamran să -și imagineze că Zaal a jucat un rol în uciderea
celorlalți și în viața ei. Au fost lucruri despre bunicul să u pe care nici nu le putea împă ca și
nici nu le putea tolera.
„Deci a tră it ca o snoda?” întrebă Sarra. Își ridicase scaunul că zut și își luase loc câ nd îi
aruncă o privire lui Huda. — Ș i o croitoreasă ?
„Da”, au spus ea și Hazan împreună .
„Ș i acum este regină ”, a spus femeia încet, cu ochii visă tori. „Acum are suveranii a două
imperii care luptă pentru mâ na ei. Acum ea – Așteaptă –”
Sarra se întoarse brusc spre prinț.
„Tronul Ardunian a fost amenințat de existența ei”, a citat ea. — Asta înseamnă că bunicul
tă u a fost cel care i-a ucis familia?
Toate capetele se întoarseră spre el.
„Teoretic”, a spus el. „Deși nu există nicio dovadă .”
Sarra a râ s. — Speri să te căsătorești cu tâ nă ra a că rei întreaga familie a fost mă celă rită de
bunicul tă u?
„Din nou, nu este o certitudine…”
— Majestatea Voastră , interveni Hazan, cu vocea urgentă . „Mă tem că ne abatem de la
subiectul în cauză . Puteți confirma că identitatea ei a fost dezvă luită ?”
Sarra a întâ lnit atunci ochii lui Hazan și, în adâ ncurile febrile ale privirii lui, ea pă rea să -și
gă sească concentrarea. — Da, spuse ea în cele din urmă . „Nu știu cum a fost descoperită ;
Ș tiu doar că au venit după ea ieri. Mii dintre ei. Strigâ nd ore întregi. S-au așezat abia după
ce am implorat-o să vorbească cu ei…”
„Ea a stat în fața lor?” întrebă Hazan palid. „Ea a recunoscut, cu voce tare, că era regina lor?”
Sarra a ezitat. „A fost un lucru greșit de fă cut?”
"Nu." Hazan clipi. „Nu, dacă ea a simțit că este momentul potrivit, atunci desigur, este doar –
De că tre îngeri, acest lucru nu poate fi anulat. Consecințele... El și-a ridicat capul, pă râ nd
brusc nervos. — Trebuie să vă pregă tiți, doamnă . Pâ nă acum, vestea despre aspectul ei s-a
ră spâ ndit probabil la jumă tatea globului. Vor veni după ea din toate colțurile pă mâ ntului –
probabil că și-au început deja pelerinajele –”
"Ce?" spuse Sarra, vizibil îngrozită . „Câ ți vor veni?”
Hazan clă tină din cap. „Nu se va întâ mpla deodată . Îți vor împinge granițele în faze –”
" Câți? " ea a plans.
— Milioane, şopti Hazan.
 PAISPREZECE

CYRUS că zuse într-o groapănesfâ rșită de întuneric, smucitura somnului atâ t de severă încâ t, la
început, nici mă car nu era sigur că visează . Pă rea să se pră bușească de la o înă lțime mare
timp de secole, lungimi de smog strâ ngâ ndu-se în jurul lui ca niște benzi de oțel. Pieptul i s-
a strâ ns în timp ce se nă pusti spre acest infinit oribil, teroarea lui atâ t de mistuitoare încâ t
cu greu putea să tragă respirația pentru a țipa înainte de a se desprinde, brusc, printr-o
dantelă de noapte. Această tapiserie grotească s-a desfă cut doar pentru a-l prinde prompt,
corpul lui o adevă rată bobină ca fire de cerneală , asemă nă toare gudronului, prinse în jurul
capului, picioarelor, trunchiului. Apoi, exact câ nd sufocarea pă rea o certitudine, și-a rupt
brațele și și-a smuls pâ nza grasă de pe față , tragâ nd o respirație frenetică înainte de a lovi
pă mâ ntul cu o crăpătură oribilă .
Craniul i s-a fracturat câ nd a lovit piatra, iar durerea i-a explodat în tot corpul. Cyrus scoase
un zgomot de angoasă câ nd smalțul zdrobit al dinților lui îi întâ lni limba, nisipul devenind
alunecos pe mă sură ce sâ ngele i se scurgea în gură . A fost greu de stabilit întinderea totală a
prejudiciului, dar bă nuia că îi erau rupte coastele și apoi, în timp ce șuieră , că un plă mâ n
fusese perforat. Unul dintre brațele lui se rupsese efectiv, o înă lțime de os împingâ ndu-i
prin lâ na întunecată a puloverului, iar picioarele lui – picioarele i se simțeau greșit în
moduri pe care nu le putea descifra.
Dar atunci, asta nu era nou.
Timp de opt luni, coșmarurile lui urmaseră aceeași succesiune, respectase aceleași reguli.
Întotdeauna, au început cu întuneric; întotdeauna, ei urmă reau cu agonie. Această tortură
imaginată era la fel de reală pentru el ca ura mamei sale, iar ecourile acestor mizerii
stă ruiau în orele lui de veghe cu o verosimile care îl bâ ntuia.
Ca un animal ră nit, Cyrus și-a tâ râ t trupul peste podeaua cu gropi a acestui iad necunoscut,
că utâ nd fă ră rezultat o ieșire. Mirosul de sulf îi umplu capul și scuipă , cu greu, ciudatul
cocktail de sâ nge și nă mol din gură , amețit de zgomotul tern al unui molar rupt în timp ce a
lovit pă mâ ntul. Maxilarul i se simțea rupt. O rotula se sparse. Respira dureros, cu capul
înotă în timp ce se lupta pentru oxigen. Cumva, a înțeles că visează ; cumva, conștiința lui a
reușit să spargă acest al patrulea perete chiar și în timp ce el a trecut peste planurile
sumbre ale imaginației sale – și totuși, cunoașterea că visa nu i-a oferit niciun confort,
pentru că nu a putut fi niciodată absolut sigur că un coșmar ar fi fă cut. nu-l ucid.
În cele din urmă , a întâ mpinat rezistență .
Cu mâ na lui bună , s-a gheare de ceea ce s-a dovedit a fi o barieră uleioasă , cu degetele
prinzâ ndu-i o substanță groasă , gelatinoasă , care a refuzat să cedeze. S-a eliberat cu
disperare de noroi, inima îi bă tea în tandem cu capul. Cyrus tră gea ră suflarea în mici
gâ fâ ituri frenetice, o amețeală imobilizantă care nu-i lă sa de ales decâ t să se predea. S-a
pră bușit, greu, pe spate. Cyrus se îneca complet – plă mâ nii i se umpluseră de lichid în timp
ce privea întunericul lipsit de lumină – câ nd Moartea îi puse o mâ nă pe gâ t, apucâ ndu-se în
jur de sufletul să u. Ș i apoi -
Ea a apă rut la fel ca zorii: o ardere lentă a luminii care în curâ nd s-a stră bă tut de culoare,
concentrâ ndu-se într-o stră lucire care l-a orbit. Întotdeauna, vederea ei a fost miraculoasă .
Întotdeauna, trupul îi tremura de așteptare.
De data asta, știa mai bine.
În cele din urmă , a știut cine era ea; știa numele ei; știa, mai presus de orice, că aceste
viziuni fuseseră concepute pentru a-l distruge – că , de fapt, el fusese deja rupt. Cyrus nu-și
mai permitea să cedeze dulceață , nici mă car aici, în intimitatea minții lui. Prin grosul
incoerenței, el s-a luptat să -și îndepă rteze privirea, încovoiindu-se înă untru de parcă ar fi
putut s-o șteargă din imaginație. Acest lucru nu a realizat nimic.
A venit la el ca de fiecare dată , fă ră teamă .
„Cyrus”, șopti ea, adâ ncindu-se mai adâ nc în întuneric. "Unde ești?"
"Nu." Gâ fâ i, lovind dureros în pă mâ nt pentru a scă pa de ea. Cu greu putea să -și formeze
cuvinte pentru devastarea dinților lui, gustâ nd sâ nge în timp ce vorbea. „Nu – te rog – stai
departe de mine –”
Ea l-a gă sit și l-a atins – cu o singură lovitură a mâ inii ei de-a lungul brațului lui – și el a
strigat, corpul i s-a cuprins în timp ce un torent de beatitudine îl stră bă tea, revigorâ ndu-i
corpul cu o ușurare atâ t de îmbă tă toare încâ t aproape că a plâ ns.
— Te rog, spuse el, implorâ nd acum. „Te rog să nu-mi faci asta – nici acum, nici niciodată –”
— Nu-ți fie frică , spuse ea, ghemuindu-se să -l privească în ochi. „Vreau doar să te ajut.”
"Nu Nu -"
„Uită -te la tine”, șopti ea. „Uite cum suferi.”
„Te rog, nu te apropia de mine”, a rugat el, urandu-i rachetul jalnic al vocii. „Nu-mi ară tați
milă – Lasă -mă aici să mor –”
— Abandonată , spuse ea încet. „Neglijat. Injuriat –”
" Nu -"
„Nedreptatea este prea mare.”
Ea s-a lă sat în genunchi în fața lui, i-a luat fața însâ ngerată în mâ ini, iar el a strigat, cu capul
plecat pe spate, câ nd un blitz euforic i-a umplut plă mâ nii, permițâ ndu-i să respire adâ nc
pentru prima dată . Pieptul îi tremura, trupul îi tremura de abandon; ușurința rezultată a
fost atâ t de extraordinară încâ t se stră duia să -și amintească de ce era greșit. Cu o tandrețe
chinuitoare, ea îi să rută tâ mplele, apoi fruntea. Lacrimi fierbinți i-au că zut din ochii închiși,
suspine tă cute i-au zguduit corpul.
Întotdeauna îl vindeca pe mă sură ce îl atingea, fiecare zgomot al degetelor ei reparâ nd un
os, o ră nire, ștergâ nd durerea. El striga de fiecare dată , un sentiment de neimaginat
inundâ ndu-i inima și mintea, însă și apropierea ei trimițâ ndu-l într-o spirală de nevoi atâ t
de disperată încâ t nu s-a recunoscut. Curâ nd, el s-a supus în întregime atingerii ei,
sprijinindu-se în mâ inile ei, în timp ce ea le tră gea încet pe corp. Senzațiile erau atâ t de
fericite de chinuitoare încâ t se întrebă , pentru un moment de delir, dacă murise.
„ Înger ”, a respirat el. "Ingerul meu."
Cu grijă , ea scoase din trupul lui ră mă șițele hainelor lui zdrențuite și însâ ngerate, aruncâ nd
lotul înainte de a apă sa un să rut rece pe pieptul lui febril. S-a zguduit de parcă a fost readus
la viață , iar câ nd s-a uitat din nou la sine, a fost șocat să descopere că era gol, complet
reparat. Dinții i se reasamblaseră , osul îi stă tea bine în braț. Durerea fusese înlă turată , dar
în absența ei era slab, murdar și disperat de uscat.
Ea i-a adunat corpul fragil în brațe și i-a așezat ușor capul pe pieptul ei, netezindu-i pă rul de
pe frunte chiar și în timp ce el se scutura de ea.
El a înghițit iar și iar împotriva uscă ciunii din gâ t, senzația ca nisipul grosier, și tocmai câ nd
a crezut că va muri de sete, ea și-a atins degetele de gâ tul lui. Mica acțiune pă rea să -i
potolească imediat nevoia, iar el se minuna de asta, de puterea extraordinară pe care o
poseda, câ nd ea ștergea brusc o câ rpă curată și umedă de-a lungul membrelor lui, spă lâ nd
murdă ria cu o ușurință aproape imposibilă . De unde a procurat ea apa, el nu era sigur. Voia
să o întrebe, voia să înțeleagă , dar pierdea o luptă cu conștiința, mintea dorind să se
odihnească . Curâ nd, el a fost complet restaurat; trupul lui stră lucind în lumina ei reflectată ,
ea luna în întunericul lui interminabil.
Îi mâ ngâ ie pă rul, degetele ei moi și reci pe scalpul lui încă lzit. — Spune-mi ce s-a întâ mplat,
spuse ea încet. „Cine ți-a fă cut asta?”
Cyrus se stră dui să -și țină ochii deschiși. — Diavolul, spuse el. „Întotdeauna este diavolul.”
„Odihnește-te”, șopti ea, apă sâ nd un să rut pe fruntea lui. „Ș i lasă -l pe diavol în seama mea.
Mă voi asigura că nu te mai ră nește niciodată .”
Cyrus expiră cu un sentiment extraordinar, acţiunea risipind tensiunea pe care o ţinuse atâ t
de mult timp. Îl fă cea să știe că ea înțelegea adâ ncimea suferinței lui, că va pune capă t
durerii lui.
Nimă nui nu-i pă sa vreodată de el ca ea.
În cele din urmă , ochii i s-au închis. Un sentiment de calm îl cuprinse, permițâ ndu-i să se
odihnească așa cum nu fă cea niciodată în absența ei. Aici, era în siguranță . Cu ea, era în
siguranță .
Câ nd a deschis din nou ochii, stă teau întinși în patul lui.
Era goală în brațele lui, zdrobirea mă tă soasă a curbelor ei luxuriante o ușurare delicioasă
împotriva planurilor dure ale corpului lui. Ea îi zâ mbea, urmă rind forma claviculei lui, iar
inima îl durea la vederea ei. Că ea a existat a fost un miracol; că avea grijă de el pă rea
imposibil. Ce fă cuse el pentru a câ știga dragostea și afecțiunea unui înger?
Câ nd el exprima aceste sentimente cu voce tare, ea râ dea adesea, acceptâ nd adorația lui ca
pe o exagerare tandră ; habar n-avea câ t de mult s-a oprit, câ t de mult voia să spună . De fapt,
era atâ t de uluit de ea încâ t cu greu putea să respire în prezența ei, iar câ nd ea îi dă du
jucă uș bă rbia în sus cu nasul, întinzâ ndu-se pentru a-i să ruta partea de dedesubt a
maxilarului, a crezut că pieptul lui s-ar putea pră buși.
— Ești treaz, spuse ea, dâ ndu-se înapoi să se uite la el.
— Ești aici, respiră el.
Ea a râ s de asta, apoi și-a mușcat buza, iar ochii ei erau atâ t de veseli și frumoși, încâ t
vederea i-a provocat durere fizică . Ea a observat această schimbare la el, iar fericirea ei s-a
stins.
"Ce s-a întâ mplat?" ea a intrebat.
„Nimic”, spuse el, chiar dacă simțea creșterea a ceva febril în interiorul lui, inima îi
ameninţa să -i bată prin piept. Cu mare grijă , îi luă fața în mâ ini și se minună de simțirea ei,
de vederea glorioasă a ei. Era vră jit de orice: nu doar ochii ei adâ nci și limpizi, ci arcurile
delicate ale sprâ ncenelor, forma fină a nasului ei, mufă tura moale a buzelor. Mai
extraordinar era că frumusețea ei nu era decâ t un vas, maiestatea fizică fă urită pentru un
suflet atâ t de tandru încâ t sfidează descrierea.
„Câ nd ești aici”, a spus el, „nimic nu este în neregulă ”.
Zâ mbetul ei ironic și ră spunză tor a spus că nu-l crede, dar a fost suficient de milostivă
pentru a-l scuti de un interogatoriu. Încet, ea întoarse capul, apă sâ nd un să rut pe palma lui,
plă cerea că reia el o simți cu o durere ascuțită .
— Bă iat trist, spuse ea încet. „Ce ar trebui să fac cu tine?”
Se uită la gura ei, la linia moale a maxilarului ei, la umflarea sâ nilor ei pe pieptul lui. Însă și
apropierea ei îi inspira un sentiment de bucurie atâ t de profund încâ t îl amețea. Ș i-a tâ râ t
ochii în sus, întâ lnindu-i privirea cu o nevoie care îl speria. " Orice ."
Ea aproape a râ s.
Dar Cyrus era zguduit, privind-o cu o foame pe care nu o putea desluși în cuvinte. „Probabil
ai putea să mă omori și ți-aș mulțumi pentru asta.”
Ea se înțepeni și se trase înapoi. — Nu spune asta, spuse ea tă ios. "Nu e amuzant."
"Nu glumesc."
„Cyrus –”
„Vreau totul, îngerasule. Nu doar bucuria ta, ci tristețea ta. Nu doar speranța ta, ci și frica ta.
Vreau furia și disprețul tă u, frustrarea și disprețul tă u…”
Ea scoase un sunet fă ră suflare. „ Nu te-aș trata niciodată cu dispreț.”
— Ș tiu, spuse el, trecâ ndu-și degetul mare de-a lungul creanței obrazului ei, ochii urmă rind
mișcarea blâ ndă . Cu greu a fost în stare să țină tremurul din mâ ini sau din voce. „Dar știu,
de asemenea, că vei face întotdeauna ceea ce este drept. Nu mi-ai elibera niciodată
disprețul tă u dacă nu aș merita asta și, dacă aș fi suficient de prost pentru a-ți inspira
mâ nia, aș fi, de asemenea, onorat să -l primesc.”
Ea se liniști, cu buzele întredeschise de surprindere.
Pă rea brusc vulnerabilă în timp ce clă tină din cap, ochii ei stră lucind de o dovadă de
sentiment care pă rea să facă o gaură în el.
„Te iubesc”, șopti ea.
Întotdeauna, asta l-a lă sat fă ră cuvinte.
În cele din urmă , ea a zâ mbit, mică la început, apoi ră ută cioasă , în timp ce se tâ ra peste el și
se că lă rea pe șoldurile lui. El scoase un sunet adâ nc în gâ t, ochii închizâ ndu-se în timp ce
greutatea ei se așeză asupra lui; apoi ea și-a alunecat mâ inile pe trunchiul lui, iar el a tras
respirația, plă cerea colectivă atâ t de acută încâ t rivaliza cu agonia.
Ea se aplecă să -i să rute sprâ nceana, ochii închiși. Ea trase vâ rful unui deget în jos pe panta
ascuțită a nasului lui, iar el deschise ochii la timp pentru a vedea că obrajii ei erau înroșiți.
— Atâ t de superb, spuse ea încet.
Aceste cuvinte nu i-au provocat decâ t durere. Se uită la ea, mintea lui detașâ ndu-se de
rațiune în timp ce bea în vederea corpului ei gol. Voia să locuiască aici, cu faţa lipită de ea,
să respire doar în atmosfera ei. Își trecu mâ inile nesigure pe spatele ei, îngrozit de furtuna
de emoții care se aduna în el.
Se simțea sălbatic .
Ea s-a așezat împotriva lui și el s-a înțepenit, strâ ngâ nd din dinți în timp ce înjură . Ea râ se,
dar el o simțea – simțea propria ei dorință adunâ ndu-se între ei. Era incredibil de încordat,
îi era frică să se miște mă car un centimetru împotriva ei, iar ea icni, brusc, în timp ce el o
ră sturna pe spate, ținâ ndu-i corpul languid sub el. Ea era moliciune peste tot, pielea
mă tă soasă prinzâ ndu-i marginile dure, iar el și-a schimbat greutatea, avâ nd grijă să nu o
zdrobească . Buzele ei erau încă întredeschise, iar ochii i se întunecau de foame în timp ce se
uita la el. El simți că ldura privirii ei de-a lungul corpului, apoi sunetul pe care îl scotea câ nd
o atingea, mâ ngâ indu-i pielea sensibilă cu o mâ ngâ iere ușoară . Gemetul ei scă zut i-a aprins
sâ ngele.
O iubea pe toată : forma buzelor, șoldurile, mâ inile zvelte și pistruiul de la baza gâ tului.
Să rutase acel pistrui de o mie de ori, petrecuse nenumă rate ore învă țâ nd-o, iubind-o,
descoperind dorințele corpului ei. Nu conta câ te nopți petrecuse în brațele ei. Întotdeauna,
în prezența ei, simțea că se destramă cu o nevoie care se simțea foarte mult ca o nebunie.
S-a dedicat acum să -i să rute gâ tul, apoi să coboare, liniștind curbele grele ale ei, mai întâ i cu
mâ inile, apoi cu gura. Corpul ei tremura sub atenția lui atentă și concentrată , pâ nă câ nd ea a
strigat, sunetul plă cerii ei nelegate tremurâ nd în el: conducâ ndu-l la limita stă pâ nirii de
sine. El și-a lipit fața de gâ tul ei, luptâ nd pentru reținere, în timp ce inima îi bă tea violent pe
coastele lui.
Chiar și acum simțea disperarea ei crescâ ndă , propria lui dorință nesă țioasă . Cu greu se
cunoștea așa, atâ t de îmbă tat încâ t credea că ar putea muri dacă nu ar gusta din ea, peste
tot.
— Cyrus, icni ea.
Ea se întinse între ei, încercă să -și închidă mâ na în jurul lui, iar el scoase un sunet
sugrumat, prea copleșit ca să -i pese că trupul lui tremura.
— Te rog, spuse ea pe neră suflate.
Inima lui încă mai bă tea într-un ritm periculos, propria lui suferință fizică înecâ nd
capacitatea de a-și forma gâ nduri coerente. Totuși, se forța să se miște încet, tră gâ ndu-și
mâ inile de-a lungul picioarelor ei cu o reverență liniștită , să rutâ ndu-i de-a lungul gambelor
și gleznelor în timp ce o deschidea ușor. El și-a strecurat mâ inile sub coapsele ei, apoi i-a
agă țat genunchii peste umerii lui.
Vederea ei așa, vulnerabilă și tremurâ ndă și pregă tită pentru el -
Ochii ei erau stră lucitori, sâ nii ridicâ ndu-se în timp ce se chinuia să -și respire. Era atâ t de
frumoasă încâ t cu greu putea suporta să se uite la ea.
„Cyrus –”
— Încă nu, spuse el.
El și-a lă sat capul în jos la că ldura ei, iar ea aproape a țipat, cu mâ inile apucâ ndu-se de
cearșaf în timp ce el o gusta, strigă tele ei blâ nde sfâ șiind liniștea iar și iar. Ea îl alesese –
avea încredere în el – să o cunoască așa, să -și protejeze și să -și facă plă cere inima și trupul,
iar acest memento uluitor îl umplea de un extaz orbitor. Îi plă cea să o privească cum se
destramă , îi plă cea felul în care ea i se dă duse atâ t de complet. Îi plă cea că o poate simți în
spirală , aproape de eliberare –
— Te vreau, spuse ea, întinzâ ndu-se spre el. „Te rog – te vreau acum, vreau să te simt –”
Se retrase cu o grija chinuitoare, apasand un ultim sarut pe miezul ei incalzit in timp ce se
indeparta, foamea lui doar intensificandu-se in timp ce ochii lui devorau liniile senzuale ale
corpului ei suplu. A atins-o acolo unde o gustase, a simțit dovada nevoii ei și a gemut,
îngropâ ndu-și fața în umă rul ei. Avea atâ t de multă putere asupra lui încâ t era
înspă imâ ntă tor chiar și să examineze felul în care îi stă pâ nia sufletul. Câ nd în sfâ rșit reuși
să -i întâ lnească privirea, inima lui pă ru să -i detoneze în piept – iar ochii ei, plini de dorință ,
stră luciră pentru scurt timp de amuzament.
„Ești” – ea și-a mușcat buza, luptâ ndu-se cu un zâ mbet – „Cyrus, încerci să nu te uiți la
mine?”
Ră spunsul lui a fost fă ră suflare. "Da."
"De ce?" Zâ mbetul ei a devenit mai larg.
„Ș tii deja de ce.”
Ea chiar a râ s de data aceasta, iar el și-a aplecat capul spre trupul ei și a să rutat-o, peste tot,
pâ nă câ nd ochii ei nu au mai fost distrați. Respirația ei creștea rapidă și superficială pe
mă sură ce disperarea ei atingea apogeul și se întinse spre el acolo unde avea cea mai mare
nevoie de ea, simțirea mâ inilor ei oferind o ușurare care nu fă cea decâ t să -i înmulțească
angoasa. Brusc – urgent – ea i-a spus numele, iar el ridică privirea, imobilizat, prins în focul
încrucișat al atențiilor ei.
„Ș tii ce iubesc cel mai mult la tine?” ea a șoptit. Ea încă îl atingea, iar el era legă nat de un
nou tremur de sentimente.
— Nu, a ră pit el.
Nu-i venea niciodată să creadă că se întâ mplă asta. Că l-ar privi așa, l-ar vrea așa. Ea era
combinația rară de inimă și frumusețe întâ lnită doar în vise. Ș i asta – clipi, apoi ezită ,
confuzia tră gâ ndu-i de marginile minții – asta –
Fă ră să avertizeze, capul i s-a întunecat; plă mâ nii i s-au contractat în piept. Avea impresia
că se înclină înainte, că zâ nd din corp. Nu înțelegea – nu putea să -și trimită gâ ndurile – și ce
își amintea? Gâ fâ ind acum, amintindu-și...
Acesta a fost un vis.
Da, un vis, dar el știa asta, nu-i așa? El știa că visase, știa că ea era o nă scocire a imaginației
lui, o manipulare a minții lui, o corupție instalată în capul lui...
— Nu, respiră el. " Nu -"
Avea să fie bolnav. Piciorul îi țipa de durere, mâ na îi ardea, capul îi bă tea cu putere, nu
putea respira, nu putea respira și știa – desigur, știa că nu era reală , știa că nu era
adevă rată . nu-l iubesc de fapt, că ea nu l-ar fi niciodată – niciodată –
„Cyrus?”
„ NU ”, a strigat el, depă rtâ ndu-se de ea. "Nu Nu -"
„ Cyrus ...” Ea întinse mâ na spre el, alarmată , dar el s-a rupt, cu membrele încurcate în
lenjeria de pat.
„Nu – Te rog –” îşi lă să capul în mâ ini. „O, Doamne – nu din nou – nu pot – nu voi
supraviețui –”
"Ce se întâ mplă ?" spuse ea panicată . "Ce s-a întâ mplat - ?"
„Nu – nu – NU ”, a strigat el, că zâ nd de pe pat. „Asta nu este real, asta nu este real – trezește-
te, idiotule naibii – trezește-te, trezește-te , trezește-te –”
 CINCISPREZECE

„MILIOANE”, a spus HAZAN din nou, nă ucit .

Kamran a procesat această revelație ca de departe, atâ t uimit, câ t și îngrozit. S-ar putea ca
bunicul lui să nu fi avut dreptate în privința lui Alizeh – nu tocmai – dar nici el nu greșise cu
totul.
Ca un vâ nt rece, a simțit zgomotul vocii lui Zaal, cuvintele din ultimele zile ale omului
prinzâ nd viață în mintea lui -
Dacă nu crezi că există alții care o caută acum, nu acorzi suficientă atenție. Punctele de
neliniște din comunitățile Jinn continuă să tulbure imperiul nostru. Sunt mulți dintre ei
suficient de amăgiți încât să creadă că învierea unei lumi vechi este singura cale de a merge
mai departe.
Kamran înghiți în sec.
În tot acest timp, el se gâ ndise la titlul ei regal ca fiind simbolic; nu s-a gâ ndit niciodată că
va fi recunoscută cu adevă rat ca regină . Dar acum – acum că mii de oameni au luat cu asalt
castelul pentru a o vedea și alte milioane ar putea în curâ nd să -și jură loialitate față de ea –
Ș i-a dat seama, cu un șoc, că nu o cunoștea deloc pe Alizeh. Se îndră gostise de mirajul unei
fete. O versiune a ei care nu existase niciodată cu adevă rat.
Sarra a ră mas uluită de mut, iar Kamran a simțit cam la fel.
„Câ te milioane?” întrebă Deen, clipind.
— Nu știu, spuse Hazan încet. „Aceasta este doar o estimare. Sunt foarte puține imperii care
tră iesc în pace cu poporul meu. Mulți Jinn tră iesc și mor fă ră documente, forțați să -și
tră iască viața în lagă re de prizonieri. Alții continuă să tră iască ascunși. Suntem un popor
fă ră națiune, alungat din propria noastră țară , pă mâ ntul sub picioarele noastre furat de
regii de lut. De atâ ta timp așteptă m moștenitorul imperiului nostru, cel care ne va proteja și
unifica poporul. Nu am de unde să știu sigur câ ți vor veni” – clă tină din cap – „dar poți avea
încredere că cei care pot, vor. Pe jos, cu rulota, cu vapor sau dragon. Dacă trebuie să se
tâ rască , centimetru cu centimetru peste pă mâ nt pentru a ajunge la ea, o vor face.”
Sarra scoase un sunet frenetic, pielea ei acum lipsită de sâ nge de frică . Ea mormă ia
jumă tate de cuvinte și prostii, ceva despre faptul că orașul nu era menit să țină atâ t de mulți
oameni deodată , că nu erau suficiente bă i, „și unde vor dormi ei ?”
Omid a început să plâ ngă .
„Nu am vrut să o ră nesc”, se sufocă el. „Sincer, n-aș fi ucis-o niciodată – doar că – îmi era
atâ t de foame încâ t nu puteam gâ ndi clar –”
Huda și-a mutat scaunul mai aproape de bă iat și l-a tras de ea, netezindu-i pă rul și scoțâ nd
zgomot în timp ce plâ ngea. — E în regulă , dragă , șopti ea. — Ea te-a iertat deja, nu-i așa?
„Mi-a fă cut milă , domnișoară ” – și-a ridicat capul, cu ochii injectați de sâ nge în timp ce
adulmeca – „câ nd nu meritam…”
„Trageți-vă împreună ”, șuieră Deen, pă râ nd clar inconfortabil. „Te faci de rușine.”
„Este un pic dur –”
Kamran a privit această scenă ciudată de la o distanță rece; se simțea înghețat pe scaun,
uimit de propria sa frică , pulsul i se accelera în timp ce a fost lovit de o altă lovitură de
memorie.
Bunicul să u încercase să -l avertizeze.
Dacă fata și-ar revendica locul ca regina poporului ei, este posibil, chiar și cu ajutorul
Acordurilor de Foc, ca o întreagă rasă să-și dea credința față de ea doar pe baza unei
loialități străvechi... Jinnul din Ardunia ar forma o armată; civilii rămași aveau să se revolte. O
răscoală ar face ravagii peste tot. Pacea și securitatea ar fi demolate luni de zile – chiar ani –
în urmărirea unui vis imposibil –
La naiba, fusese atâ t de naiv.
Câ nd a întâ lnit-o pentru prima oară pe Alizeh, ea nu fusese decâ t o umilă snoda, freapa
podelele din casa mă tușă a mă tușii sale, luâ nd bă tă i de la o menajeră tică loasă . Fusese atâ t
de vulnerabilă și mică ; Kamran nu reușise s-o imagineze dincolo de servitoarea
neputincioasă care pă rea să fie prima dată . El descoperise, mai tâ rziu – câ nd ea îi trimisese
pe atacatorii pe care bunicul lui îi trimisese să o omoare – că era perfect capabilă să se
apere. Totuși, nu avea legă turi, nici avere, nici interes evident pentru recunoaștere. Ea tră ia
în umbră .
Că cineva din poziția ei spusese nu puterii lui, bogă ției lui, coroanei lui – că ea continuase să
-l refuze chiar și după ce fă cuseră o legă tură fizică clară , al că rui jar încă ardea în el –
Nu avea niciun sens.
Nu există nicio punte între viețile noastre , spusese ea. Nicio cale care să leagă lumile noastre.
Fusese un prost.
În câ teva zile gă sise un regat care să o încoroneze, oamenii care să o susțină . Deja
ascensiunea ei inspirase decesul bunicului să u, îi devastase viața. Ea se întă rise pe mă sură
ce el fusese spulberat, iar acum avea să zguduie și ea temeliile imperiului lui.
Ce s-ar întâ mpla cu regatul să u – cu armatele sale – dacă Jinnul Ardunian și-ar jura loialitate
unui suveran stră in?
Ș i-a tâ râ t o mâ nă pe gură . Ar fi sfâșiați.
Toate acestea i-au trecut prin minte în câ teva clipe și a fost întors în prezent prin sunetul
unui scâ ncet teribil. Sarra începuse să se plimbe.
„Cerul să ne ajute”, a strigat ea. „Dacă vor afla că a fost ră nită ...”
"Da." Hazan trecuse mult. „Este sumbru, într-adevă r.”
„Ș i spui că nici mă car nu știi unde este? E ră nită și a plecat? Dacă ea moare …”
— Nu va muri, spuse Hazan cu asprime.
„Cyrus a trimis-o pe spatele unui dragon”, a spus Kamran. „Regele este singurul care știe
unde s-a dus ea și, deoarece este în prezent indispus, nu avem de unde să știm ce a fă cut cu
ea.”
În acel moment, Sarra și-a recă pă tat o pâ lpâ ire a marginii, mâ nia ei. „Așa că ea nu a că zut
de pe o stâ ncă și a dispărut . Fiul meu a trimis-o pe fata ră nită departe.”
Kamran îşi miji ochii la tonul ei. "Într-adevă r."
„Ș i totuși spui că nu ai de unde să știi ce a fă cut cu ea? Imaginația ta este într-adevă r atâ t de
incoloră ?
„Nu sunt o cititoare de minte, doamnă .”
— Ș i tu, i-a spus ea lui Hazan. „Ce cu tine? Nu poți imagina altă explicație pentru acțiunile
lui?”
Hazan se uită la ea cu o îngrijorare reînnoită . „Crezi că a folosit magie neagră asupra ei? Sau
poate a otră vit-o?”
Atunci Sarra a pă rut aproape dezamă gită de Hazan, clă tinâ nd din cap în timp ce a spus:
„Fiecare teorie a ta presupune că el intenționează să -i facă ră u. Ai fă cut un studiu slab al
caracterului fiului meu.”
„Nu sunt de acord”, a ră spuns Hazan, îngrijorarea lui înlocuită de furie. „Regele Cyrus nu a
dovedit nimic altceva decâ t violent, agresiv, criminal și manipulator. Într-o singură noapte,
el l-a mă celă rit pe regele Arduniei și o întreagă aureolă de divinatori, iar aici nici mă car nu
se vorbește despre distrugerea pe care a lă sat-o în urma lui, după ce a distrus pe jumă tate
unul dintre cele mai vechi palate din istorie, permițâ nd unui dragon să ...”
— Da, bine, spuse ea oftâ nd. „Presupun că nu te înșeli câ nd trageți astfel de concluzii.
Mă rturisesc, la început, am crezut că a vrut să -i facă ră u și fetei. Dar nu mai cred că i-ar
provoca suferință . Oricum nu intenționat.”
"Ce vrei să spui?" Kamran se ascuţi. „Cum poți fi sigur?”
Sarra a deschis gura ca să ră spundă , apoi a pă rut să se gâ ndească mai bine la asta, spunâ nd
doar: „N-ai vă zut niciodată cum se uită el la ea?”
— Nu, spuse el, cu starea de spirit întunecată . „De fapt, nu am.”
Ea a oferit un zâ mbet fragil. "Bine. Presupun că vei vedea singuri destul de curâ nd.”
"Ce vrea sa insemne asta?"
Sarra se uită apoi la Kamran de parcă nu ar fi fost moștenitorul iminent al celui mai mare
imperiu de pe pă mâ nt, ci un copil idiot. — Aș paria pe viața mea, spuse ea, întorcâ ndu-și
ochii că tre Hazan, că el i-a încredințat unul dintre dragonii lui nenorociți să o ajute. Dacă
fata ar fi ră nită grav, există un singur loc în care ar...
— Divinorii, spuse Hazan. "Desigur."
"Într-adevă r?" Huda se încruntă . — Chiar crezi că încerca să o ajute?
Omid se frecă de obrajii pă tați de lacrimi. „Mă întrebam , domnișoară , de ce o îmbră țișa atâ t
de mult. Mi s-a pă rut o mulțime de îmbră țișă ri pentru oamenii care nu se plac unul pe
altul.”
„O îmbră țișa?” Huda fă cu ochii mari.
— O ținea în brațe , o corectă Deen. „Probabil pentru a o împiedica să cadă de pe dragon.
Deși” – ezită el – „Presupun că dacă ar fi vrut ca ea să moară , ar fi putut-o lă sa pur și simplu
să se pră bușească în ocean?”
Kamran simți că se înfurie și nu reuși să explice de ce. Nu-și dă dea seama că ceea ce simțea
era o gelozie deformată , mintea lui retră gâ ndu-se de la ideea că el fusese cel care o ră nea,
că Cyrus ar fi fost cel care o salvase. Ș i cu venin nediluat a spus: „Dacă intenția lui a fost să o
ajute, de ce o trimite singură ? De ce nu o predau însuși Diviners?”
Omid fă cu o mutră . „Ș i de ce a cerut-o să se că să torească cu el dacă tot ce voia era să o
omoare?”
„Ei bine, nu știu”, a spus Huda, „dar pă rinții mei sunt că să toriți de aproape treizeci de ani,
iar mama se vorbește tot timpul despre câ t de mult și-ar plă cea să -l ucidă pe tata și, de fapt,
îmi fac griji, uneori, că nu pare să o ia în serios –”
Kamran s-a aplecat în față , insistâ nd: „Nu este de la sine înțeles. Ș i regele a fost ră nit – dacă
s-ar fi dus la divinatori, ar fi putut fi îngrijit de propriile ră ni. Este mai logic să fi blestemat-
o, legâ nd-o de dragon înainte de a o trimite în necunoscut, totul astfel încâ t să nu o gă sim
niciodată –”
„Nu are voie să pună piciorul în templu”, a spus Sarra, cuvintele ei picurâ nd cu
condescendență . „Cyrus îi este interzis chiar și să meargă pe teren. De câ nd mi-a ucis soțul,
Divinorii i-au refuzat intrarea.”
Kamran se înțepeni.
A fost felul în care a afirmat obișnuit faptul înfioră tor care a aruncat o scurtă pată asupra
camerei și a fost reamintirea de care toți aveau nevoie: adevă rul despre cine era cu
adevă rat regele Cyrus, câ t de înnegrit era sufletul lui. Kamran nu-i venea să creadă că
Alizeh s-ar gâ ndi să se că să torească cu un asemenea criminal. Dacă era atâ t de disperată
după o coroană , de ce nu fă cuse apel la el în schimb? El aproape că s-a oferit pentru ea – și
ea a ales să se alinieze cu acest animal?
Chiar și acum, chiar și cu capul și inima încurcate dincolo de rațiune, Kamran a
experimentat un fior dureros la gâ ndul că o atrage. convingâ nd-o să -şi unească forţele cu el
. De fapt, cu câ t afla mai mult despre influența ei, cu atâ t își dă dea seama că o înțelegere
între ei îi va preveni temerile de ră sturnare în imperiul Ardunian; dacă o regină Jinn și un
rege al Lutului s-ar putea ală tura pașnic, poate că și oamenii ar putea tră i în armonie.
Ideea a prins ră dă cini în el.
Interesul lui pentru ea nu ar mai fi etichetat ca nepractic sau emoțional; că să toria cu ea s-ar
dovedi în schimb gardul perfect împotriva rebeliunii. Era sigur că pâ nă și bunicul să u ar fi
fost convins, pentru că nu va fi o potrivire nă scută dintr-o dorință de bază , ci o alianță
considerată fă cută pentru binele poporului.
Ceva ca o ușurare a început să se extindă în pieptul lui.
Poate că asta însemnaseră divinorii să realizeze; poate că dovedirea valorii sale ca rege era
legată de că utarea reginei sale. Poate că magia din corpul lui se modificase pentru că nu era
menit să fie singurul conducă tor al Arduniei.
A simțit atunci o claritate purificatoare, o senzație de ușurință care cură ța să ptă mâ ni de
tensiune. Kamran fusese pierdut și confuz, derutat de durere, de mașinațiunile lui Zahhak,
de cerințele divinorilor.
Acum a înțeles.
Prezența lui aici, în acest imperiu pă ră sit de Dumnezeu, a devenit brusc tolerabilă . Ar gă si o
modalitate de a ră mâ ne. Trebuia să vorbească cu Alizeh cu prima ocazie și să -și explice
intențiile. La urma urmei, el nu-i fă cuse niciodată nicio ofertă oficială . Cu siguranță o astfel
de propunere i-ar fi atras acum; cu siguranță ea va vedea avantajele unei astfel de uniuni –
și ar fi suficient de sensibilă pentru a lă sa acest peisaj iadului lâ ngă el, spre un viitor în care
amâ ndoi ar putea avea exact ceea ce și-au dorit.
— Dar... el este regele, spuse Huda, rupâ nd tă cerea și reveria. „Descoperitorii sunt obligați
să slujească suveranului de drept.” Ea se uită în jur. „Nu sunt?”
„Ei fac ce vor.”
Kamran simți că un fior stră punge camera, instinctele lui trezindu-se într-un flă că ri de
dispreț pentru acea voce. Acea față .
Încet, țipă Omid.
Regele Cyrus stă tea în fața ușii închise, înfă țișarea lui nefericită , slă bită și însâ ngerată
nefă câ nd nimic pentru a diminua stră lucirea albastră a ochilor lui. Cum se reanimase atâ t
de repede, Kamran nu-și putea imagina; deși presupunea că avea ceva de-a face cu diavolul.
Magia neagră a trecut probabil prin venele fiarei. Poate că nu putea fi ucis atâ ta timp câ t era
aliat cu Iblees. Poate că acesta era tâ rgul pe care îl fă cuse.
„Orice ai gâ ndi,” spuse Cyrus încet, „te înșeli. Acum pă ră sește-mi casa înainte să te sfă râ m
cu mâ inile mele goale.”
 Ş AISPREZECE

„Asta NU ESTE MOD DE A VORBI oaspeților noștri”, a spus mama lui, calmul ei dezvă luindu-și. Ochii
ei s-au aruncat înainte și înapoi între el și prințul nenorocit, și ea se mișcă cu viteză într-o
parte a camerei, chiar la îndemâ nă .
De parcă ar ră ni-o.
Indiferent de numeroasele ei spectacole de oțel, Cyrus îi fusese întotdeauna clar că mama
lui îi era frică de el. Se teme de propriul ei fiu. Câ nd această cunoaștere nu-i împingea un
țeapă prin inima, l-a fă cut să -și dorească să -și bage capul printr-un perete. El înțelese
motivele ei, desigur, dar înțelegerea nu a fă cut nimic pentru a diminua durerea. Nu i-a fost
ușor să se compartimenteze așa cum a fă cut, tră ind în fiecare zi știind că mama lui îl dorea
mort.
„Au venit la nuntă ”, spunea ea. „Trebuie să -i invitați să ră mâ nă cel puțin pâ nă la Festivalul
Wintrose.”
— Îl să rbă torești și aici pe Wintrose? Deen s-a animat. „Câ nd eram copil, a fost întotdeauna
perioada mea preferată din an.”
— Nu vor ră mâ ne, spuse Cyrus cu tuns. „Nu va fi nici un festival...”
„Câ nd pă rinții mei erau în viață , dormeam afară , în trandafiri”, a adă ugat Omid visă tor.
„Petalele s-au îngră mă dit înalt de trei picioare. Mirosea a rai.”
"O da!" strigă Huda. „Eu și surorile mele mergeam adesea pe câ mpurile de trandafiri în a
treia să ptă mâ nă a festivalului – câ nd florile sunt cele mai parfumate – împachetam un coș și
furam de la mama și, de fapt, erau dră guți cu mine –”
„Ce este în neregulă cu voi, oameni buni?” spuse Cyrus furios. Pieptul îi tremura. Mâ inile îi
tremurau. "Obține. Afară. ”
„Iartă -mă ”, se auzi o voce solemnă . „Dar voi pă ră si aceste locații numai în două condiții: cu
regina mea sau cu capul tă u și nu o clipă mai devreme.”
Această declarație nebunească a venit de la tâ nă rul din apropierea prințului, care se
ridicase în picioare doar ca să -l țină pe Cyrus cu o privire amenință toare. Ca ră spuns, regele
își miji ochii.
Acesta, desigur, era Hazan. Cel pe care Alizeh o numease prietenă .
Cyrus pregă ti un moment să se uite cu atenție la vizitatorul nedorit, realizâ nd acum că
acesta era un personaj mai important decâ t îl considera odată . Fața dens pistruată ; trioul
de pumnale de cristal atâ rnate dintr-o centură de la talie. Poziția lui era, de asemenea,
interesantă : a afectat o poziție obișnuită , dar Cyrus nu a fost pă că lit. Era ca o panteră la
pâ ndă ; dacă ar fi provocat, tâ nă rul ar încerca cu siguranță să -l omoare.
„Mai la obiect: cum te-ai trezit atâ t de repede?” Hazan continuă . „Erai practic mort câ nd te-
am adus înă untru și asta a fost cu puțin peste o oră în urmă .”
„Ș i ni s-a promis micul dejun”, a adă ugat copilul.
"Da." Cyrus înghiți în sec, urâ nd amintirea că fusese purtat înă untru de unul dintre acești
imbecili. „Am auzit că îți datorez recunoștința mea.”
Hazan se uită la el.
Cyrus se uită înapoi.
Jinnul și-a încrucișat brațele. „Atunci nu ai de gâ nd să -mi mulțumești?”
"Nu."
Hazan nu râ se, deși o umbră de zâ mbet îi stră bă tu buzele.
Încet, Cyrus spuse: „Acum pleacă din ochi.
„Nu fă ră regina mea”.
„Ea nu este îndatorată cu tine”, a ră spuns Cyrus. „Ș i nu ești binevenit aici.”
„O creatură tică loasă .” Prințul se ridică încet de la masă . — Ai ține-o aici împotriva voinței
ei?
O sclipire de amuzament a animat pentru scurt ochii lui Cyrus, iar el s-a întors, cu plă cere,
să -l înfrunte pe idiot. „Nu este aici împotriva voinței ei. Ea a ales să ră mâ nă .”
"Este o minciună !" strigă Kamran.
— Crede ce îți place, spuse Cyrus, cu spasme în piept brusc în timp ce vorbea. A simțit
peretele din spatele lui și, gă sind cumpă ră turi, s-a sprijinit cu spatele de suportul lui. Se
lupta să ră mâ nă treaz, urandu-i slă biciunea membrelor, emoția chinuită care îi ră zbă tea în
intestine. Ca niște electrocută ri intermitente, el tră ia fulgeră ri de senzație din coșmarul să u:
sunetul strigă tului ei; vederea ei spă lâ ndu-i trupul; gustul ei, Doamne , gustul ei -
Era uimitor pentru el că stă tea acum pe propriile picioare, viu și treaz. Nu mai fusese
niciodată în stare să se dezvolte din coșmarurile lui; dacă ar fi știut că așa ceva este posibil,
ar fi încercat mai mult, mai devreme. Faptul că se trezise în patul lui cu o tresă rire violentă
– vederea atâ tor fețe care roiau în jurul lui ca niște ghouls amorfe – nu era decâ t un miracol.
Fusese atâ t emoționant, câ t și nedumeritor să -i vadă pe membrii staff-ului să u adunați în
jurul lui, îngrijorați și, deși regele era nedumerit de atenția lor, le mulțumise pentru grija pe
care o aveau înainte de a se ridica nesigur. S-a auzit un scurt strigă t în timp ce ei au insistat
să se întoarcă în pat, dar câ nd a refuzat – pretinzâ nd în mod fals că să nă tatea lui era în stare
perfectă – au luat asta drept permisiunea de a-l arunca cu întrebă ri. Au vrut să știe ce, mai
exact, sa întâ mplat cu el, ce se întâ mplă , cine erau oaspeții și...
„A fost într-adevă r totul pentru spectacol, sire? O dimineață atâ t de ciudată …”
„– ai încercat să prind o să geată în mâ nă , sire? Aș putea fi atâ t de îndră zneț încâ t să întreb
de ce?”
„Am auzit odată de un rege care a încercat să prindă un pumnal între dinți! Nu a mai spus
niciun cuvâ nt după aceea…”
„Pă cat că ați fost ră nit, sire, noroc groaznic...”
„– Toată viața mea, nu am visat niciodată că o voi vedea pe Simorgh –”
„Doamne, prințul lor este înfricoșă tor de frumos, nu-i așa? Va fi de lucru doar pentru a
împiedica servitoarele să leșine la vederea lui…”
— Ar trebui să începem să pregă tim camere, domnule?
„Bucă tarul va dori să știe...”
„Ce spectacol a fost! Suntem atâ t de recunoscă tori!”
„– luptați unul cu celă lalt pentru șansa de a-l servi, asta e sigur!”
„De asemenea, copiii lui Simorgh! Încă mai am carne de gă ină , sire, uite...”
„Dacă îmi permiteți – unde a plecat mireasa dumneavoastră , sire? A ieșit chiar mai devreme
decâ t servitorii azi dimineață ...
„Este adevă rat că au venit pentru discuții de pace? Îți imaginezi că lucrurile vor fi altfel?
„– apoi pur și simplu au zburat! Cinci dintre ele – într-o lovitură de lumină !”
"Sire?"
„ Sire? ”
„Unde mergi, sire?”
„Oh, domnule, chiar nu ar trebui…”
Fusese un efort, evitâ nd politicos întrebă rile lor în timp ce sintetiza revelațiile pertinente.
Cum a reușit echipa nedemnă a lui Kamran să dobâ ndească , ca mijloc de transport,
legendara Simorgh și familia ei a fost cu adevă rat o minune, dar cunoștințele erau și un dar,
pentru că era reconfortant să știi că doar un miracol literal le-a permis ardunienilor să -și
încalce. frontiere.
Cyrus îi mulțumise încă o dată personalului să u, promițâ nd ră spunsuri înainte de sfâ rșitul
zilei. Mâ na și piciorul lui ră niți, observase el, fuseseră spă late și legate; unguentul rece de
sub bandaje oferindu-i o ușurare considerabilă . Intenționase să îngrijească aceste ră ni
imediat cu magie, dar câ nd majordomul l-a informat că mama lui ia micul dejun cu stră inii
în sufragerie, știa că ră nile sale ar trebui să aștepte.
Acum Cyrus simți că s-a lă sat puțin mai mult de neprețuitul panou de perete, țesă tura lui
țesă tă cu aur și mă tase de lotus. un cadou primit în urmă cu aproape o sută de ani de la
imperiul Shon. Avea impresia că creierul îi zvâ cnește în craniu, ca și cum ar fi supraviețuit
unei succesiuni de mici atacuri de cord.
„Dacă nu plecați de aici din proprie voință ”, a spus el cu dificultate, „o să vă scot pe toți cu
forța. Dacă vreunul dintre voi refuză îndepă rtarea, veți fi aruncat în temnițe, pentru a fi
executat la scurt timp după aceea. Cu toate acestea, vi se va permite să alegeți metoda
preferată de execuție –”
— Ești atâ t de laș, îl întrerupse prințul, încâ t ai lă sa moartea mea altuia? Ț i-e atâ t de frică să
te lupți cu mine?
Domnişoara Huda icni. Sarra fă cu ochii mari.
Cyrus știa mai bine. Ș tia mai bine și totuși s-a ridicat la această momeală slabă , împinâ ndu-
se furios departe de perete, în timp ce o explozie de adrenalină îi încețoșea abilită țile mai
bune de raționament.
— Nu, ai dreptate, spuse Cyrus, întinzâ ndu-și mâ na spre teaca care îi era încă legată de
talie. „Cel mai bine dacă te omor acum, nu-i așa? Cel mai bine ar fi să fac ceea ce ar fi trebuit
să fac noaptea trecută și să scutesc lumea asta de greutatea ta inutilă și patetică .
Un alt izbucnire de sunet amintit, de senzație – Alizeh râ zâ nd, zâ mbindu-i la el – și Cyrus
tresă ri, ridicâ nd privirea la timp pentru a-l vedea pe Kamran să se ridice din scaun. Hazan a
aruncat un braț pentru a-l reține pe prinț, prinzâ ndu-l în jurul pieptului cu o forță
dureroasă – dar Kamran l-a scuturat, respirâ nd greu. Se uita furios la Cyrus.
„Ce motivație pretindeți pentru o asemenea ră utate flagrantă ? Te comporti de parcă ne-am
fi cunoscut vreodată , de parcă ai avea vreun motiv să nutrezi o asemenea ură față de mine,
câ nd tu ai fost cel care l-ai ucis pe bunicul meu …”
„ Am motivele mele ”, a explodat Cyrus.
Kamran încercă din nou să se arunce asupra lui și, încă o dată , Hazan se luptă cu prinț,
smulgâ ndu-l înapoi. „ Nu ai de ce ”, a ră cnit practic Kamran. „Ești doar un descendent
dement al diavolului…”
— Nu am nevoie de un motiv să te detest, spuse Cyrus, fă câ nd un efort să -și stă pâ nească
furia. „Nici nu am nevoie de un motiv să te ucid, pentru că e suficient de provocare că existi.
Totuși, trebuie doar să -mi amintesc evenimentele din această dimineață pentru a aprinde
flă că rile disprețului meu...
„Mi-ai refuza dreptul la ră zbunare? După tot ce ai...”
„Vorbesc despre acțiunile tale față de Alizeh!” strigă Cyrus. „Mă refer la aroganța ta
neatenuată ! Te aștepți să fii regele celui mai mare imperiu de pe pă mâ nt, responsabil
pentru nenumă ratele nevoi și protecții ale nenumă raților cetă țeni, și totuși, iar și iar
exerciți acea fă râ mă de creier imperios, mulțumit de sine, doar în slujba ta, punâ nd viețile.
dintre cei aflați în întreținere – inocenți – în pericol, pentru a stinge setea ră zbună rii
voastre, între timp nu trebuia decâ t să întrebați dacă vă voi înfrunta într-un duel, că ci aș fi
acceptat cu ușurință …
„Ș i cine ești tu ”, a tunat Kamran, „rege criminal și barbar care ești, ca să mă educe să am
grijă de viața nevinovaților?”
Cyrus se liniște, arsura familiară a furiei îl pâ rjoli din interior. „Regele Zaal nu era
nevinovat.”
Kamran începu să vorbească înainte de a se gâ ndi mai bine, cu maxilarul încleștâ ndu-se
vizibil, în timp ce îi aruncă o privire furișă că tre fostul copil al stră zii. Omid stă tea neclintit
pe scaun, cu ochii mari deschiși de teamă vă dită .
Câ ți tineri orfani a ucis regretatul rege pentru a se menține nefiresc în viață ? Câ te cranii
fă râ mase pentru materia creierului din interior? Câ ți ani petrecuse omul hră nind șerpii de
la umerii lui în schimbul mai mult timp pentru a domni pe acest pă mâ nt în descompunere?
Uciderea lui Zaal fusese singura sarcină pe care Cyrus o îndeplinise cu plă cere.
— L-ai admirat foarte mult pe bunicul tă u, spuse el în cele din urmă , încet, în ciuda ororilor
pe care le-a avut sufletul. Dacă ai primi îndrumă ri de la un astfel de om, cu siguranță ai
putea asculta un sfat de la mine.” Cyrus îl privi în ochi. „Comportamentul tă u îndră zneață și
îndreptă țit nu-și are locul pe tron. Dacă nu înveți să te lași deoparte în slujba altora, nu vei
merita niciodată coroana ta.”
Kamran a dat înapoi la asta, furia din ochii lui dizolvâ ndu-se într-o alarmă . Se uită la Hazan
înainte de a spune urgent: „De ce ai spus asta?”
Cyrus se încruntă . „Am crezut că mi-am clarificat motivele.”
„Cine ți-a spus să spui asta?” insistă prinţul. „Ce știi despre coroana mea...”
„ Kamran. ” Hazan clă tină brusc din cap.
Regele sudic s-a uitat între cei doi – de la ochii să lbatici ai prințului pâ nă la avertismentul
nerostit din ai lui Hazan – și nu a înțeles. Kamran pă rea profund neliniștit, confuzie
autentică demascată în expresia lui, câ nd în cele din urmă s-a întors că tre Cyrus și a spus:
„De ce nu m-ai ucis? Noaptea balului – ai avut toate ocazia să scapi de mine. De ce să te lași
deschis la consecințele acțiunilor tale, la ră zbunarea pe care trebuie să știai să o
anticipezi?”
Ca ră spuns, Cyrus doar sa întors.
La intervale, el continua să o simtă pe Alizeh prinde viață în spatele ochilor lui; iar
ră spunsul veridic la întrebarea prințului a fost îngrozitor de amestecat cu această
slă biciune. Mai ră u, acuzațiile anterioare ale prințului nu erau nefondate: Cyrus avea
motive să -l displace pe prinț, da, dar nu exista nicio logică care să susțină ura lui
necontrolată față de Ardunian.
De fapt, informațiile pe care le adunase despre Kamran fuseseră în general favorabile; din
toate punctele de vedere, era un regal decent și un soldat formidabil, iar câ nd Cyrus îl
întâ lnise pentru prima dată pe tâ nă r la bal, nu simțise nicio rea voință față de el. Abia câ nd
și-a dat seama că Kamran a câ știgat afecțiunile lui Alizeh – că se cunoșteau cu o oarecare
intimitate, că ea ținuse suficient de mult de el pentru a-l proteja –
Abia atunci ajunsese să -l urască pe prinț.
Cumva, nu conta că Alizeh nu fusese decâ t o conjurare a imaginației sale. Nu conta că nu se
cunoscuseră niciodată în afara iluziilor minții lui. Nu conta că nu îi datora nimic.
O iubise .
A fost o halucinație, o fantezie. El știa asta și totuși nu putea să -și raționeze emoțiile.
Ficțiune sau nu, ea o înfipsese în el, înlocuise aerul din plă mâ nii lui. Că ea se dovedise reală
– mai rafinată decâ t visase el – și complet ignorantă despre el, fusese mai mult decâ t putea
suporta. Să descopere apoi că ea își dă duse inima altuia – că el o cunoștea în moduri în care
Cyrus nu ar fi fă cut-o niciodată – fusese aproape de nesupraviețuit. Ș i totuși, acesta era
singurul motiv pentru care nu la ucis pe Kamran în acea noapte.
Pentru că bă nuia că îi pasă de el.
Ca ră spuns la tă cerea prelungită a lui Cyrus, prințul scoase un sunet de neîncredere. „Ș tii,
încep să cred că s-ar putea să fii complet dezorientat”, a spus el. „Ar trebui să fii închis într-
un turn, ochii tă i devorați de scarabei…”
Fă ră fanfară , Cyrus și-a scos sabia, sunetul tă ietor al oțelului oprind discursul prințului, în
timp ce camera din jurul lor gâ fâ ia; Deen eliberă o respirație slabă , ofilită ; iar regele sudic,
care simțea că inima i se atrofia încet în piept, nu se putea decide să -i pese de nimic dincolo
de acest moment.
„Insultă -mă din nou”, a spus el, cu vocea coborâ nd într-o șoaptă sinistră , „și nu voi fi milos”.
Ochii lui Kamran stră luciră de furie, iar Cyrus aproape că l-a respectat pentru că stă tea în
picioare. Prințul întindea mâ na spre propria sa armă câ nd Hazan îl împinse cu putere de
perete.
„ Destul ”, strigă el. „M-am să turat de voi doi idioți!” Apoi, întorcâ ndu-se, și-a concentrat
mâ nia asupra lui Cyrus:
„Nu înțeleg de ce ai tâ râ t-o pe Alizeh aici și nici nu înțeleg nevoia ta aparentă de a te
că să tori cu ea, dar știu că ai fă cut tot posibilul să orchestrezi această mizerie. Faptul că i-ai
permis să aleagă în materie de că să torie îmi spune că îți pasă , cel puțin, dacă este forțată să -
și ia jură mintele, așa că lasă -mă să spun ceva foarte clar, prostule gafă re: dacă Alizeh află i-
ai ucis prietenii, poți fi sigur că va refuza să se că să torească cu tine.
Cyrus se liniște, acest fapt evident neutralizâ ndu-i furia într-o clipă . Clipi, îşi înveli sabia în
teacă şi, cu pieptul încă zdruncinat, se întinse încă o dată spre peretele din spatele lui.
Oricum, nu era în stare să ucidă pe nimeni.
Ș i apoi a auzit-o din nou, cu vocea tă iată de dorință –
Știi ce iubesc cel mai mult la tine?
Cyrus simţi că genunchii se cataramă înainte să se prindă . Nu-și putea aminti dacă fusese
atâ t de ră u înainte; poate că era mai ră u acum că o cunoștea de fapt, că tocmai noaptea
trecută ea fusese în dormitorul lui, că el întreză rise ceva asemă nă tor cu adevă rata afecțiune
în ochii ei.
Poate că acest episod l-ar duce în cele din urmă la nebunie.
— Câ t de ușor ești de gestionat, spuse Kamran acid. „Câ t de disperat trebuie să fii.”
Încet, Cyrus și-a ridicat capul. "Nu ai nici o idee."
Această recunoaștere pă rea să -l surprindă pe prinț, a că rui stră lucire s-a stins încet. "De
ce?"
"De ce ce?"
„De ce trebuie să te că să torești cu ea?”
— O întrebare perspicace, gâ ndi Cyrus. „Nu mi-am dat seama că ești capabil de gâ ndire
inteligentă .”
Lumina s-a întors. Prințul deschise gura, fă ră îndoială pentru a face o remarcă ustură toare,
câ nd mama lui Cyrus a vorbit în schimb.
„Să le spun?” îi spuse ea, zâ mbetul ei zaharin. „Sau ai vrea să explici totul singur?”
Cyrus închise ochii și se încruntă .
„Pretinde că este forțat să se că să torească cu ea”, a anunțat mama lui, adresâ ndu-se
camerei. — Spune că Iblees i-a cerut asta.
L-a auzit pe bă iat gâ fâ ind, apoi a deschis ochii și a vă zut că fata și-a acoperit gura cu ambele
mâ ini, în timp ce farmacistul aluneca pe spate în scaunul lui uluit. Oroarea lui Kamran era
atâ t de completă încâ t pă rea foarte bolnav, iar vederea acestui disconfort era atâ t de
plă cută . Cyrus aproape că a ratat furia de pe chipul lui Hazan.
„Cum poate fi adevă rat acest lucru?” întrebă Hazan.
„Multe lucruri groaznice sunt adevă rate.”
"Dar de ce? De ce ar vrea să se că să torească cu tine...
— Deci, asta ai vrut să spui, spuse încet prințul, tensiunea din ochi dispă rută de înțelegere.
„Noaptea balului. Te-am auzit spunâ ndu-i că Iblees vrea ca ea să conducă . Ai spus: „ O
regină Jinn care să conducă lumea. Ră zbunarea perfectă .”
„Nu mi-ai spus asta.” Hazan se întoarse spre Kamran, alarmat. „De ce nu mi-ai spune asta?”
"Am uitat." Kamran clă tină din cap, parcă nă ucit. „În tot haosul din acea noapte – S-au
întâ mplat atâ t de multe, că cu greu am putut să pă strez totul clar –”
— Deci trebuie să se că să torească cu tine? Copilul acum. „Trebuie să se că să torească cu tine
pentru că diavolul vrea să se că să torească cu tine? Dar de ce trebuie să facă ce vrea
diavolul? Nu înțeleg."
„Nici eu”, au spus Huda și Deen în același timp.
— Nu trebuie să facă ce vrea diavolul, spuse Cyrus iritat. "Fac."
"De ce?" spuse bă iatul.
„Pentru că îi datorez diavolului o datorie.”
— Deci, de fapt, ai fă cut o înțelegere cu diavolul, spuse Hazan încet, privindu-l pe rege cu
suspiciune reînnoită . „Ș i asta vrea în schimb?”
"În parte."
„Ș i ce are de câ știgat din stă pâ nirea ei? Ea nu ar acționa niciodată în interesul lui și nu va
accepta cerințele lui.”
Expresia lui Cyrus se întunecă . "Nu știu. Iblees, după cum vă puteți închipui, nu mi-a
încredințat întreaga amploare a speranțelor și viselor sale.”
„Atunci s-ar putea să se pună în pericol”, a subliniat Hazan, „dacă s-ar că să tori cu tine”.
„Ș i ce stimulent are ea să încheie un astfel de aranjament”, a adă ugat Huda, „câ nd singura
persoană care poate câ știga ceva din asta ești tu ?”
— O întrebare excelentă , spuse Deen, dâ nd din cap spre ea.
"Dumnezeule." Cyrus oftă furios. I-a privit pe mulți dintre ei în ochi. „Destul de asta. Aruncă
de mâ nă , cine mă vrea mort?
„Este un fel de glumă pentru tine...” începu Kamran furios, întrerupâ ndu-se în timp ce
bă iatul, fata și cel mai mare începură să ridice încet mâ inile.
„Tu”, a spus Cyrus, dâ nd din cap spre prinț, „nu trebuie să -ți dai votul, avâ nd în vedere că ai
încercat deja să mă omori de două ori astă zi”. Apoi, că tre mama lui: „Ș i sentimentele tale cu
privire la acest subiect nu au fost niciodată subtile”.
Spre meritul ei, Sarra pă rea îngrozită .
— Dar tu, spuse Cyrus, întorcâ ndu-se că tre Hazan. „Ce motiv ai avut să mă ajuți?”
„Vrei să spui de ce ți-am salvat viața?”
— Cu greu mi-ai salvat viața, se ră sti Cyrus. „Aș fi rezolvat lucrurile pâ nă la urmă .”
Ochii lui Hazan erau cremosi. „Ești înșelat.”
„Ș i nu mi-ai ră spuns la întrebare.”
„Alizeh nu și-a dorit să mori” a fost ră spunsul lui rece.
La amintirea sacrificiului lui Alizeh pentru el, Cyrus a experimentat un crater dureros în
piept și a strâ ns din dinți împotriva sentimentului. — Excelent, îi spuse el lui Hazan,
cuvâ ntul gol. „Acesta este singurul tă u motiv?”
"Da."
— Ș i n-ai plâ nge pierderea mea dacă aș scă pa fă ră ceremonie moartă la picioarele tale?
Hazan îi aruncă o privire disprețuitoare. "Cu siguranta nu."
„Atunci toți aveți motive să vă bucurați.” Cyrus trase aer nesigur înainte de a se adresa
încă perii. „Nu te teme de o unire între mine și regina ta. Motivul de bază pentru care s-a
demnat să ia în considerare propunerea mea este că , drept stimulent pentru acceptare, i-
am oferit regatul meu.
— Asta nu este o știre, spuse Kamran iritat. „Prin luarea tronului, ea ar avea în mod natural
influență în imperiu...”
„Vreau să spun,” a spus Cyrus, „că i-am oferit regatul meu fără implicarea mea. Ea ar fi
singurul conducă tor.”
" Ce? ” Aproape a țipat Sarra.
"Ce?" repetă prințul, care nu-și putea ascunde șocul.
— Doamne, a respirat Huda, clipind repede.
"Dar cum?" întrebă farmacistul. „Nu te poți recuza pur și simplu. În cel mai bun caz, ai fi
exclus din societate, dezbră cat de titlurile tale – în cel mai ră u caz ai putea fi judecat pentru
tră dare –”
— De la îngeri, spuse Hazan încet, cu șoc și uimire arzâ nd în ochii lui. „Ești dispus să mori
pentru asta.”
„Odată ce datoria mea față de diavol s-a împlinit”, spuse Cyrus, categoric, „Alizeh va fi liberă
să mă omoare după bunul plac. Imperiul meu va deveni al ei, pentru a stă pâ ni după cum
dorește ea.”
„Deci de asta a vrut să tră iești”, a spus Jinnul, supus. „De aceea a încercat să te salveze.”
„Cyrus”, a icnit mama lui, privindu-l cu ceva ca un sentiment real. "La ce te gandesti? Pur și
simplu ai preda imperiul nostru acestei fete? Ț i-ai pierdut mințile cu adevă rat?”
— Încă nu înțeleg, spuse Hazan, încruntâ ndu-și sprâ ncenele. „Ce te-ar motiva să acționezi
atâ t de nesă buit…”
Cyrus se întoarse de la acest zgomot. Cel mai mult îl interesa reacția prințului, care îl privea
acum cu o tă cere constantă .
— Nu ai încredere în tine, spuse în cele din urmă Kamran. „Ce te împiedică să renunți la o
astfel de înțelegere de îndată ce jură mintele tale sunt rostite?”
„M-am oferit să îndeplinesc un jură mâ nt de sâ nge”.
Toată lumea, cu excepția copilului, a inspirat brusc.
„Cyrus!” a mai plâ ns o dată mama lui. "Nu poți fi serios!"
— Sună dezgustă tor, mormă i Omid.
— Este, spuse Hazan, care pă rea tulburat. „Jură mintele de sâ nge au fost interzise în Ardunia
cu secole în urmă .”
"De ce?" întrebă bă iatul.
Prințul a fost cel care a spus, în liniște: „Este o magie violentă și periculoasă ”.
„Atâ ta timp câ t îi va ră mâ ne îndatorat”, a explicat Hazan, cu ochii pe Cyrus, „el va fi legat
fizic de ea. Aproape că nu va avea liber arbitru. Jură mintele de sâ nge au fost responsabile
pentru lungi perioade de întuneric de-a lungul istoriei noastre.” El a ezitat. „Sunt jură minte
veșnice. Nu pot fi sparte.”
„Chiar ești atâ t de disperat?” Kamran îl studia și pe Cyrus, deși pă rea nederanjat de
limită rile crude ale jură mâ ntului de sâ nge. — Ai preda dreptul tă u de întâ i nă scut pentru o
singură noapte ca soț al ei?
— Nu, spuse Cyrus. „Nici o noapte. Nu va fi liberă să dispună de mine pâ nă câ nd diavolul mă
va elibera de contractul meu.”
„Este scandalos”, a strigat Hazan. „Kamran, nu poți să te gâ ndești la asta – nu este nimic mai
mult decâ t un plan și, fă ră îndoială , el ar forța-o să desă vâ rșească că să toria…”
— N-aș face niciodată , interveni Cyrus cu fericire. „Gâ ndește-te ce vrei de la mine în toate
celelalte aspecte, dar nici mă car eu nu sunt atâ t de nedemn ca asta. Ea este complet ferită
de mine.”
— Ai pune asta în jură mâ nt? Hazan era livid. — Că n-ai să pui un deget pe ea?
Cyrus și-a domolit furia. Oricâ t de condamnat era, știa că era nerezonabil să se aștepte ca
alții să presupună că posedă chiar și o fă râ mă de decență , dar acuzația totuși era supă rată .
"Da. Îți voi spune clar că nu o voi atinge decâ t dacă dorește ea.
Hazan pă rea dezgustat. „De parcă un astfel de scenariu ar putea exista vreodată .”
— Domnișoară , șopti bă iatul. „Ce înseamnă desăvârșit ?”
— Oh, spuse Huda, cu o culoare sporită . „Nu trebuie să -ți faci griji pentru asta deocamdată .
O să explic mai tâ rziu.”
"Dar -"
Între timp, Kamran îl studia pe Cyrus, cu ochii înțelepți și calculatori. „Ce tâ rg ai fă cut cu
diavolul?”
Cyrus se uită doar la el.
— Refuză să spună , a spus Sarra. „L-am întrebat de mii de ori și nu a recunoscut niciodată
adevă rul.”
"Înțeleg." Kamran nu și-a îndepă rtat privirea de la regele sudic. „Ș i câ t timp ți-ar lua să fii
eliberat de contract?”
— Nu pot fi sigur, ră spunse Cyrus. — O chestiune de luni, poate.
Prințul respiră adâ nc, expirâ nd încet în timp ce procesa această ultimă declarație.
"Interesant."
„ Nu. ” Hazan clă tina din cap. "Absolut nu. Acesta este un truc periculos, deschis –”
— Nu sunt de acord, spuse prințul cu un calm imaculat. „De fapt, cred că va fi bine pentru
ră zbunare.” A întâ lnit ochii lui Cyrus. „Tu vei muri, ea va moșteni imperiul tă u și apoi – mă
voi că să tori cu ea.”
Hazan se dă du înapoi, atâ t de gravă era uimirea lui.
Ș i ceilalți scoteau diverse sunete de nedumerire, dar Cyrus era oarecum surd la asta, orb la
toate, cu excepția haosului care ardea în interiorul corpului să u.
Declarația îl lovise ca un bici.
Neacostat, a fost nevoie de fiecare parte din stă pâ nirea lui Cyrus pentru a nu-și ară ta
groaza. Nu luase în considerare o asemenea tactică manipulativă din partea prințului și ar fi
trebuit să o facă .
„Va necesita o ră bdare semnificativă din partea mea”, spunea Kamran, cu ochii stră lucitori
de triumf în timp ce îl studia pe rege. „Dar atunci, sunt capabil de o toleranță extraordinară ,
mai ales pentru o recompensă atâ t de mare.”
O recompensă grozavă , într-adevă r.
Ce lovitură de maestru ar fi – ce victorie – ca Ardunianul să moștenească imperiul Tulanian.
Regatele de nord și de sud au purtat multe ră zboaie istorice pentru accesul la resurse – și în
special, râ ul Mashti. Cyrus știa câ t de disperată fusese Ardunia pentru o linie directă la apă
dulce, iar asta avea să rezolve cea mai mare slă biciune a imperiului într-o singură mișcare
pașnică . Nu trebuie pierdute vieți, nu trebuie purtate ră zboaie; Kamran avea să se
că să torească cu ea și, în același timp, să se că să torească cu cele două națiuni, moștenind
fiecare resursă naturală valoroasă a lui Tulan, inclusiv bogă țiile munților lor dens magici.
Ardunia ar face ca imperiu să fie aproape invincibilă .
Inima îi bă tea nebunește în piept, Cyrus nu-i venea să creadă că fă cuse un asemenea pas
greșit și nu vedea cum să -l repare. Chiar și cu această mare ofertă pe masă , Alizeh nu se
angajase să se că să torească cu el; dacă ar fi să -și retragă promisiunea lui Tulan, ea l-ar
refuza cu siguranță .
Era un risc pe care nu și-l putea asuma.
Oricâ t de îngrozitor ar fi să te gâ ndești că -și pierde imperiul, Cyrus se mâ ngâ iase știind că l-
ar fi predat unuia precum Alizeh; era sigur că , în lipsa lui, ar avea grijă de poporul lui cu
compasiune și dreptate de netă gă duit. Dar să te gâ ndești că ardunianul ar putea beneficia -
și-ar putea absorbi pă mâ ntul doar pentru a-l jefui, pentru a-și folosi resursele prețioase în
că utarea extinderii în continuare a imperiului lor -
„Ce te face atâ t de sigur că se va că să tori cu tine?”
Cyrus ridică privirea ascuțită , șocat să descopere că , dintre toți oamenii, mama lui venise în
apă rarea lui.
„De ce ar alege fata să împartă o coroană , câ nd și-ar putea conduce propria națiune?” spuse
Sarra, uitâ ndu-se cu privirea la Kamran. „Ce nevoie are ea de tine?”
Kamran îşi miji ochii, pregă tindu-se să ră spundă , dar Hazan a fost cel care a vorbit, care
pă rea atâ t tulburat, câ t şi confuz. El clă tină ușor din cap. „Nevoia nu ar motiva-o”, a spus el.
„Datoria poate. De dragul profeției, pentru binele poporului – Da, cred că ar putea fi
convinsă că o unire cu imperiul Ardunian –”
„Ce profeție?” spuse Huda privind în jur. „Există o profeție?”
„ La urma urmei, este arduniană”, a adăugat Deen. „Poate că ar vrea să meargă acasă ...”
„Ce profeție?” întrebă Huda din nou.
Kamran se uita la Cyrus când acesta a răspuns, întunecat: „ Topește gheața în sare, împletește
tronurile pe mare. În acest regat țesut, va fi lutul și focul. ”
Cyrus se înțepeni.
Asta a fost prea mult. Întinse din nou mâ na spre zidul din spatele lui, starea lui
deteriorâ ndu-se în secunda. Kamran citase inscripția din Cartea Arya, un volum antic
despre care se știe că ține harta la o putere extraordinară . Se luptase de zile întregi să
convingă cartea să -și dezvă luie secretele, totul fă ră niciun rezultat.
Nimeni, în afară de Alizeh, nu trebuia să știe de carte. Cyrus auzise de existența sa doar prin
Iblees; una dintre sarcinile lui era să descopere natura pretinsei magie a lui Alizeh și i se
poruncise să fure relicva din camera ei mică de la Casa Baz.
„Unde ai învă țat asta?” întrebă Cyrus, luptâ ndu-se să -și înă bușe panica.
Kamran doar zâ mbi. — Trebuie să bă nuiască deja că imperiul ei va fi țesut cu altul – și știm
că nu va fi al tă u, spuse el fă ră milă . „De fapt, mi-a devenit clar acum, mai mult ca niciodată ,
că ea și cu mine am fost sortiți să fim împreună . A fost aproape prezis.”
„ Unde ai învățat asta? repetă Cyrus, de data aceasta pierzâ ndu-și stă pâ nirea de sine. Simțea
că s-ar putea sufoca cu propria sa furie, atâ t de dezlegată era mintea lui. Că diavolul îl
chemase în această dimineață pentru a să rbă tori această pierdere, că acum pă rea evident
că totul avea să se destrame – Era prea slab, prea ră nit, prea epuizat pentru a o îndura.
— Este din Cartea lui Arya, spuse Hazan, care îl privea acum pe rege cu oarecare
îngrijorare. „L-am gă sit printre bunurile lui Alizeh.”
— La naiba , respiră Cyrus. A închis ochii, trupul alunecâ nd încet pe perete. S-a aşezat în
cele din urmă , greu, pe covorul gros şi şi-a tâ râ t mâ inile pe faţă . — Ai gă sit momeala.
"Momeală ?" întrebă Kamran. „Ce momeală ?”
— Ceea ce ai descoperit a fost o imitație a faptului real, spuse Cyrus, ridicâ nd capul. „Este
fizic identic – cel puțin la exterior – cu originalul.”
„Unde este originalul?” întrebă Hazan urgent.
"O am."
" Ce? De ce? Cum -"
— Nu, spuse Cyrus vehement, clă tinâ nd din cap. „Nu voi mai suporta din asta. Mi-am
început dimineața fiind împușcat aproape de moarte, așa că , dacă mă scuzați, cred că am
câ știgat o amâ nare din multele delicii ale companiei voastre. Le-a privit. Apoi, cu un oftat:
„Dacă nu te pot omorî și toți refuzați să plecați…”
„În sfâ rșit luă m micul dejun?” Omid s-a luminat.
„Vă pun pe toți să vă instalați în camere!” Sarra bă tu din palme. „Oh, nu am mai avut oaspeți
de mulți ani! Va fi o schimbare atâ t de frumoasă .” Ea zâ mbea cu atâ ta că ldură încâ t, pentru
o clipă , Cyrus se întrebă dacă entuziasmul mamei lui era real. „Veți fi destul de confortabil,
mă voi ocupa eu personal.”
Omid deschise din nou gura să vorbească , iar Cyrus mormă i un jură mâ nt înainte de a
spune: „Da, pentru dragostea lui Dumnezeu, îți dă m micul dejun…” exact câ nd se auzi o
bă taie puternică la ușa sufrageriei.
— Intră , spuse Cyrus furios.
Majordomul, Nima, intră și se înclină în grabă . — Majestatea Voastră , spuse el. „Un trio de
divinatori a sosit să te vadă .”
Capul lui Cyrus s-a ridicat și imediat, adrenalina i-a crescut. "Ce?"
— Au cerut o întâ lnire imediat, sire.
Cyrus se ridică de pe podea. Se simțea amețit; Divinorii au refuzat cu luni în urmă să mai
vorbească cu el vreodată . De fapt, trecuse atâ t de mult de câ nd comunicase cu unul dintre
vechii lui profesori, încâ t inima i se umplu acum atâ t de bucurie, câ t și de groază . Vestea
trebuie să fie într-adevă r îngrozitoare dacă ar veni ei înșiși să o dea.
Cyrus era paralizat, luptâ ndu-se să proceseze asta, câ nd și-a ridicat privirea și l-a gă sit pe
Hazan stâ nd lâ ngă el.
„Dacă este vorba despre regina mea”, a spus Jinnul, „vin cu tine”.
 PARTEA A DOUA
LA ÎNCEPUT

SOARELE DE VARĂ ATÂ NÂ NA JOC pe un cer albastru, că ldura atâ t de grea încâ t pă rea săse
scufunde sub carne, să se lipească de oase. Un amestec de bâ zâ it umplu aerul, insecte
înaripate înnebunite. Se simțea mirosul de gazon, bă taia ocazional de aripi și foșnetul
țesă turii câ nd Cyrus își muta subtil greutatea în iarba înaltă . De cel puțin o duzină de ori
vă zuse țâ nțari aterâ nd pe diferite pă rți ale corpului să u și de cel puțin de duzină de ori se
chinuise să -și amintească să nu omoare insectele, ci să le îndepă rteze ușor. Această metodă
nu a fost sigură .
Scă rpinâ nd absent la o mușcă tură de braț, se uită la soarele pă tat înainte de a arunca din
nou privirea că tre orizont. Stă tea în mijlocul unei pajiști, hectare de iarbă să lcioasă
întreruptă doar de o împră știere să lbatică de maci roșii, cu tulpinile lor îndoindu-se
ocazional în briza slabă și binevenită . Cyrus s-a rezemat de marginea unui fagure la scară
umană ; a fost o re-creare masivă din lemn a camerelor hexagonale iconice, una dintre
câ teva așezate pe câ mpul întins din spate al pă mâ ntului divinorilor. Cyrus nu știa câ nd,
exact, urmau să se întoarcă ceilalți, iar calmul lui se dezlă nțuia. Își bă tu degetele cu
neră bdare de-a lungul coapsei acoperite, apoi trase de gulerul mantiei sale grele, negre.
„Prea neliniştit”, se auzi o voce profundă , stabilă .
Cyrus se liniști, apoi se întoarse cu grijă spre profesorul să u. Bă trâ nul, Rostam, stă tea
neclintit sub că ldura topit, cu gluga trasă pe spate pentru a scoate la iveală capul ras, pielea
bronzată și calmul de neclintit al unuia care ar putea sta la umbră . Rostam nu a transpirat.
Nu s-a agitat.
Cyrus, între timp, nu știa câ t mai mult putea îndura. Cel de-al doilea fiu mai mic al regalită ții
tulaniene își împlinise abia de curâ nd cea de-a paisprezecea aniversare și nu se simțea nici
pe deplin acasă în corpul să u și nici nu era încă stă pâ n pe mintea lui. Nici el nu stă pâ nise
arta comunică rii tă cute, iar vocea lui, în consecință , era una dintre puținele care s-au purtat
pe teren.
— Aşteptă m de trei ore, spuse Cyrus cu grijă , ca nu cumva tonul lui să înregistreze
declaraţia ca o plâ ngere.
Rostam îşi înclină capul. — Trei ore, repetă el. — Ș i tot ce ai fă cut este să aștepți?
Cyrus simți un înțepă tură de neliniște.
„Ce ai așteptat, micuțule?”
Chiar dacă știa că trebuie să fie mai mult la întrebare – știa că era ceva ce îi scă pase – Cyrus
se simți obligat să ră spundă sincer. „Aștept să vină și ceilalți.”
Câ nd acest lucru nu a obținut niciun ră spuns din partea profesorului să u, el a adă ugat:
„Urmează să se întoarcă din munți cu un randament proaspă t de cristale. Suntem meniți să
cură ță m și să sortă m recolta înainte de a extrage magia.”
Rostam l-a fixat pe tâ nă rul prinț cu o privire pă trunză toare, iar Cyrus a devenit din ce în ce
mai îngrijorat. Profesorul lui a spus din nou, și mai încet: „Ce ai așteptat?”
De data aceasta, Cyrus nu a ră spuns imediat.
Stă tuse la tâ mplă suficient de mult ca să știe câ nd era provocat și, deși s-a ofilit sub privirea
neînduplecată a lui Rostam, nu și-a împins șuvițele prea mari de pe față , în ciuda
transpirației care îi curgeau pe linia pă rului; nu tresă ri, în ciuda creaturii bâ zâ itoare care a
aterizat pe mâ na lui. Ș i-a canalizat toată energia pentru a-și menține pretenția de calm
atunci câ nd, mai mult decâ t orice, Cyrus a vrut să -și dezlege mantia și să o arunce la
pă mâ nt. Voia să alerge acasă și să se scufunde în cascade fă ră pauză , voia să înoate cu
dragonii să i pâ nă câ nd luna se ridica sus pe cer.
Cyrus a vrut să zboare în seara asta.
Voia să adoarmă pe spatele lui Kaveh, voia să deschidă ochii și să fie orbit de stele. Voia să
fie mâ ine, câ nd această lucrare infernală va fi terminată și cristalele erau gata de extracție,
câ nd ar putea încerca din nou să elibereze magia din casa ei și în mâ inile lui și – Ș i atunci, a
înțeles. Ca un bec pâ lpâ it, el s-a luminat, apoi a scă zut.
„Am așteptat”, a spus Cyrus, „să se termine asta”.
O scâ nteie de aprobare a animat ochii lui Rostam. — Ș i unde ai așteptat, micuțule?
În liniște, el a spus: „În viitor”.
„Trei ore din viața ta, pierdute.”
— Iartă -mă , spuse tâ nă rul prinț, lă sâ nd capul în jos. „Am fost consumat de gâ ndurile despre
propriile mele dorințe și confort, câ nd am venit astă zi aici pentru a fi prezent pentru alții.”
Se auzi o tă cere înainte ca Rostam să dea bă rbia bă iatului în sus, iar Cyrus întâ lni încet
privirea profesorului să u. „Nu ai nevoie de iertare. Ai nevoie de perspectivă .”
Cyrus clipi la el, întrebarea nespusă .
Rostam fă cu un pas înapoi și deschise mâ inile, întorcâ ndu-și palmele paralele cu pă mâ ntul.
Încet, și-a încrețit una dintre mâ ini și o adiere blâ ndă a tras spre ele. Cyrus simți suflarea de
aer rece încolă dindu-și în jurul gâ tului, ridicâ ndu-și pă rul moale, alunecâ nd sub mantia lui
coaptă de soare. Plă cerea a fost atâ t de instantanee încâ t s-a slă bit câ nd Rostam și-a ridicat
cealaltă mâ nă , întorcâ ndu-și palma spre cer, unde un nor a apă rut deasupra capului,
aruncâ ndu-i brusc în umbră .
Tâ nă rul prinț sa bucurat de acest ră gaz câ teva secunde, înainte ca Rostam să spună blâ nd:
„Nu trebuie să te împotriviți vieții câ nd devine incomod să tră iești. Nu poți depă și frica. Nu
trebuie să ignorați durerea. Nu vei supraviețui morții.”
Cyrus simți un ciudat sentiment de presimțire. "Ce vrei să spui?"
„Ai petrecut trei ore într-o stare de suferință – concentrâ ndu-te doar pe o emoție – sperâ nd
să renunți la acele ore din viața ta, ca și cum disconfortul tă u ar putea expira odată cu ele.
Dar viața nu poate fi tră ită câ te o emoție la un moment dat. Este o tapiserie a senzației, o
frâ nghie împletită a simțirii. Trebuie să permitem reflecție chiar și atunci câ nd suferim.
Trebuie să ajungem la compasiune chiar și atunci câ nd triumfă m. Dacă îți petreci zilele
așteptâ nd ca necazurile tale să se termine, pentru a putea tră i în sfâ rșit” – clă tină el din cap
– „vei să mori neră bdă tor”.
Cyrus se uită doar la el, cu inima bă tâ ndu-i cu putere.
Rostam îşi mişcă degetele şi briza se retrase, umbra se evaporă . Încă o dată , Cyrus simți
soarele apus asupra lui, că ldura atâ t de apă să toare încâ t începu să transpire imediat.
În loc să lupte cu sentimentul, s-a predat.
A închis ochii și a că utat briza. Mă rgelele de sudoare îi curgeau pe spate și totuși expiră ,
eliberâ nd tensiunea din corp. În cele din urmă simţi mâ ngâ ierea blâ ndă a unui curent, iarba
înaltă legă nâ ndu-se pe picioarele lui; a ascultat zgomotul aspru al unei viespi care plutea.
Aerul era plin, mantaua îi sufoca și își deschise mâ inile pentru a prinde mai mult vâ nt în
palme, auzi bâ zâ itul unui mic izvor în depă rtare. Erau pă să ri, fâ lfâ itul blâ nd al aripilor de
fluture.
Treptat, lumea din jurul lui pă rea să se așeze, spinii ei retră gâ ndu-se și, deși era ars și uscat,
Cyrus s-a simțit în cele din urmă prezent. Câ nd, după un timp, a deschis ochii, l-a descoperit
pe Rostam privindu-l curios, cu o piele de apă ținută în mâ na întinsă . Prințul a acceptat
această ofrandă cu profundă recunoștință înainte de a lua o tragere lungă din vas.
„Nu ești pregă tit să suporti că ldura fă ră apă ”, a spus profesorul să u. „Dar dai dovadă de o
mare forță pentru unul atâ t de tâ nă r.”
Cyrus și-a tă iat ră suflarea, aplecâ ndu-și ușor capul în timp ce își ștergea gura. —
Mulțumesc, domnule, spuse el. "Sunt foarte recunoscator."
Rostam și-a întors privirea câ nd Cyrus a mai bă ut, iar câ nd s-a uitat înapoi, a spus: „Ș tii de
ce ne stă pâ nim pe noi înșine pentru a stă pâ ni magia?”
"Da domnule." Cyrus i-a dat înapoi ostrava goală și, ca un student dornic, a rostit un
papagal din vechea linie Fesht –
„Bel nekan nostad, nektoon bidad.”
Dacă nu are încredere, nu va veni.
„Magia nu va elibera”, a explicat prințul, „nică rei persoane cu inimă și minte nesă nă toasă .
Divinorii acționează ca intermediari între tă râ mul extraordinar și obișnuit, permițâ nd
magia eliberată de cristalele lor, astfel încâ t puterea lor să poată exista în siguranță în
lumea noastră .”
„Ce ai spus este corect”, a spus Rostam, a că rui înfă țișare nu s-a schimbat. „Dar încă nu ai
ră spuns la întrebarea mea. Încă o dată : de ce ne stă pâ nim pe noi înșine înainte de a putea
stă pâ ni magia?”
Cyrus, care era sigur că dă duse un ră spuns suficient, acum se clă tina. — Nu… nu sunt sigur,
domnule.
— Încă nu ai vă zut cum un om poate fi distrus de slă biciunea că rnii, spuse Rostam, cu
timbrul scă zut și constant. „Dorință , putere, bogă ție, nemurire. Ești încă tâ nă r și curat cu
inima – lumea nu ți se pare încă un loc deformat. Dar știți asta: magia a lă sat în urma ei o
galaxie de stele moarte. Nici mă car divinorii nu au fost imuni la atractia puterii multiple.”
Ca ră spuns, s-a auzit un zgomot de zarvă în depă rtare, o furtună de picioare de dragon
lovind pă mâ ntul cu o serie de mici tremură turi. Cyrus a fost distras pentru scurt timp de
vederea a două duzini de divinori striați de murdă rie proaspă t întors din mine. Au
descă lecat fiarele vii într-o liniște perfectă , statica magiei nerafinate spă rgâ nd peste tot în
jurul lor în timp ce își descă rcau marfa. Inima i s-a urcat la vedere. Nu voia altceva decâ t să
alerge la ei.
Rostam și-a așezat mâ inile grele pe umerii lui Cyrus, surprinzâ ndu-l pe bă iat înapoi la
momentul prezent. Ochii profesorului să u erau urgenti și, câ nd vorbea, cuvintele tună u în
liniștea dintre ei.
„Stă pâ nește-te pe tine, astfel încâ t să nu fii stă pâ nit niciodată . Cunoaște-te pe tine pentru a
putea tră i cu convingere. Tră iește cu convingere pentru ca pașii tă i să nu se clatine
niciodată .” El s-a oprit. „Stă pâ nirea sinelui înseamnă să nu te temi niciodată de consecințele
faptului că este corect.”
Rostam și-a eliberat umerii, iar Cyrus se simți ciudat în timp ce fă cu un pas înapoi, de parcă
lumea din jurul lui s-ar fi încețoșat. Clipi în mod repetat, inima îi bă tea puternic în piept în
timp ce un dragon îndepă rtat scotea un vuiet obosit. Era o milă faptul că prințul era
suficient de conștient de sine pentru a înțelege chiar și atunci – chiar dacă nu a reușit să
înțeleagă amploarea a ceea ce spunea profesorul să u – că trebuie să fie atent.
„Câ nd suferi”, a continuat Rostam, „poți alege să înduri sau poți alege să învingi.” Fă cu un
semn în jurul lor, spre întinderea imensă a pajiștii. „Aici, chiar și în mijlocul disconfortului
tă u, au existat elemente de ușurare, dacă te-ai fi obosit să cauți.”
 Ş APTESPREZECE

LA ÎNTÂ I, A FOST DOAR parfum.

Parfumul amețitor al florilor îmbă tă toare îmbă tase aerul și îi nă vă lise mintea, iar Alizeh,
care era prea dezorientată chiar și pentru a ști că doarme, a tras parfumul decadent adâ nc
în plă mâ nii ei. Ș i-a lins buzele ca să guste această ambrozie pe pielea ei, de parcă ar fi fost
un elixir pentru spiritul ei amețit. Chiar și în somn, capul ei era plumb, gâ ndurile îi
încețoșeau. Nu știa de câ t timp fusese ochii închiși și nici nu putea să se întrebe unde se afla.
Într-adevă r, Alizeh era conștientă de puțin prețios, în afară de parfumul care o trezise din
stupoare; atâ t de mult încâ t uitase chiar să -i fie frică .
De fapt, era prima dată după prea mult timp câ nd se agita, cu degetele întinse, că utâ nd, în
timp ce a revenit încet la conștiință . Ea a simțit cedarea unei saltele în timp ce se mișca –
apoi a fă cut o pauză , pentru că Alizeh percepuse catifelarea petalelor sub mâ inile ei și, în
timp ce își întoarse capul cu precauție, obrazul i s-a apă sat mai mult de la fel.
Ciudat.
Peste tot, corpul ei pă rea să atingă flori. Blooms i-a smuls ceafa, i-a împodobit sâ nii și
trunchiul și mai jos, peste tot. Cu o tresă rire, Alizeh a devenit conștientă de propria ei
goliciunea, a alunecă rii mă tă soase de petale de-a lungul pielii ei, mici dâ re adunâ ndu-se în
adâ ncurile și vă ile corpului ei. Într-adevă r, simțurile ei pă reau să indice că era aproape
scufundată într-un pat de corole, o posibilitate atâ t de absurdă încâ t semnifică o greșeală de
percepție. Experimental, și-a tras mâ na pe corp, iar Alizeh a fost ușurată să descopere că nu
era atâ t de expusă pe câ t se temea și totuși mai vulnerabilă decâ t și-ar dori: purta un simplu
schimb de mă tase și nimic altceva, material de gossamer lejer și ondulat, suficient de mult
încâ t petalele gă siseră o modalitate de a se aduna, ca o a doua haină , pe pielea ei.
Neîncrederea a fost cea care a forțat-o în cele din urmă să deschidă ochii.
O arsură de lacrimi a urmat această acțiune simplă și, în timp ce clipi prin neclaritate, o
ceață roz i-a acoperit vederea, fiecare fluturare a ochilor ei aducâ nd în centrul atenției o
priveliște atâ t de suprarealistă încâ t era sigură acum că trebuie să viseze.
Ea și-a înclinat capul pe spate ca să înțeleagă totul și a icnit.
Alizeh se afla într-o încă pere circulară de o înă lțime extraordinară , cu pereții ei îmbă trâ niți,
de culoare crem, aproape ascunși sub cascade de trandafiri groși și glorioși. Tavanul
îndepă rtat era și el atâ rnat cu podoabe grele: mai multe flori, mai multe viță de vie, mai
multă frumusețe. Înfloririle ample s-au întors spre lumina irizată împră știată printr-o
pereche de vitralii stră vechi; acești arbori alungiți de culoare eterică au evidențiat, în
special, o curbă de perete în care au fost construite o serie de biblioteci de la podea pâ nă la
tavan. Rafturile de rezervă și zdrobite se lă udau cu doar câ teva volume zdrențuite și, unde
câ ndva vederea unei biblioteci atâ t de prost aprovizionate ar fi putut inspira o oarecare
melancolie, atunci era doar o sursă de încâ ntare, pentru că rafturile explodau cu flori
luxuriante atâ t de încâ ntă toare. Vederea tuturor îi fă cu inima lui Alizeh să bată .
Se forţă să se ridice, cu capul înotă . În tot acest timp, petale libere au plouat încet, piruetâ nd
în timp ce că deau, aducâ nd cu ele acel parfum delicios. Una a aterizat ușor pe nasul ei, iar ea
a prins bucata satinată , frecâ ndu-l absent între degetul mare și ară tă tor în timp ce se mira
de împrejurimile ei.
Nori de trandafiri roz se întindeau pe podele și se pră bușiră pe o scară aspră de piatră , care
cobora spre o ușă de lemn impună toare, ră vă șită , care era, aparent, ieșirea. Mai erau puține
alte indicii cu privire la locația ei; patul pe care îl ocupa era singurul articol de sine stă tă tor
din cameră . Vechi și tă iat, finisajul era decolorat pe alocuri, uzat în altele – iar așternutul
era, așa cum bă nuise ea, acoperit în întregime cu petale de trandafiri. Era acoperită în
întregime de petale de trandafir.
Erau peste tot . Inevitabil.
De câ t timp stă tea întinsă aici, primind această ploaie blâ ndă de frumusețe? Trebuia să fie
magie – o încâ ntare extraordinară – pentru că nu existau spini prezenți pe viță de vie și
nicio putrezire printre florile că zute. Dar atunci, ce magie ciudată era aceasta? Ce scop a
servit? Cuverturile de pat, observă ea, aveau o grosime de cel puțin un centimetru, cu flora
abandonată ; avâ nd în vedere rafala negrabită de sus, bă nuia că fusese aici, în acest loc
curios, de cel puțin câ teva zile.
Cel mai ciudat dintre toate: Alizeh și-a dat seama, cu un șoc, că nu-i era frig.
Un sentiment de îngheț tră ise în membrele ei atâ t de absolut încâ t a existat mereu în
suferință fizică . Era mereu tensionată ; adesea rigid. Într-o mă sură mai mică această durere
persistase în venele ei încă de la naștere; în copilă rie se luptase cu frigul, dar nu trecuse
deplina agonie pâ nă câ nd pă rinții ei au murit, după care gheața a revendicat-o cu totul.
Trecuse mult timp să învețe cum să tră iască în jurul acestei suferințe constante, iar Alizeh
nu îndră znise niciodată să spere că într-o zi ar putea tră i fă ră ea. Dar acum – acum se
simțea odihnită în corpul ei pentru prima dată de câ nd pă rinții ei tră iau. Că ldura
plictisitoare și binevenită din venele ei era una pe care nu credea că o va simți din nou.
Se stră dui apoi să -și adune amintirile – să înțeleagă unde se afla și cum ajunsese aici – dar
mintea lui Alizeh simțea pă ianjenă și praf, gâ ndurile ei nesigure și încet se formează . Ea s-a
împins din nou pentru informații, dar capul ei, oricâ t de dezordonat era, i-a dat în schimb o
lovitură dureroasă și neînduplecată de emoție. În succesiune rapidă , i s-au livrat imagini ale
mamei ei în diferite stă ri de durere, sunetele și senzațiile însoțitoare atâ t de vii încâ t
aproape s-au dublat de durere. Scenele s-au schimbat iar și iar, dar acordurile agoniei au
crescut doar:
Alizeh avea șase ani; o gă sise pe mama ei plâ ngâ nd pe podeaua bucă tă riei, cu o scrisoare
strâ nsă în pumn;
avea opt ani; trezită noaptea bă tâ nd în ușa de la intrare, ea intrase în vâ rful picioarelor în
hol și-și gă sise mama plâ ngâ nd în brațele tată lui ei;
avea unsprezece ani; cadavrul tată lui ei fusese descoperit în fundul unei fâ ntâ ni și durerea
nu avea să se scurgă din trupurile lor, indiferent câ t de mult ar plâ nge;
avea doisprezece ani; totul era în flă că ri, gâ tul îi îneca de fum, mama ei țipă și simțea
mirosul; încă mai simțea mirosul de carne carbonizată a corpului mamei sale, în timp ce
femeia ardea încet de vie în brațele ei –
Alizeh scoase un sunet de parcă ar fi fost lovită , de parcă vâ ntul i-ar fi fost trâ ntit din
plă mâ ni. Durerea era de fapt atâ t de extraordinară încâ t a șocat-o. Lacrimile că zuseră fă ră
zgomot pe obrajii ei, iar ea le trâ nti cu degetele tremurâ nde chiar dacă se stră duia să -și
tragă respirația. Aceste vizite nesolicitate din durere erau crude, dar oarecum
reconfortante, pentru că Alizeh nu dorea să uite. Într-adevă r, a simțit adesea că pă rinții ei
dispă ruseră pentru toți, în afară de ea. Adevă rat, nu-i mai vedea, totuși pă rea că le poartă
oasele pe spate, durerea pe umeri, speranțele în inima ei.
Deseori, încă simțea că îi aude șoptind.
Chiar și atunci i s-a pă rut că o aude pe mama ei, cuvintele ca o mâ ngâ iere pe obraz -
Nu te teme, draga mea, de cădere
– exact câ nd ferestrele masive s-au deschis. Au gemut, apoi s-au trâ ntit cu violență de
pereții cu buzunare, lovitura fiind amortizată doar de gră simea florilor de ambele pă rți. O
altă rafală de vâ nt a aruncat panourile înapoi pe balamalele lor cu un scâ ncet ciudat, iar
instinctul a stră lucit în Alizeh, care a împins patul cu o energie pe care nu o deținea.
Tremura.
Petale de flori s-au învâ rtit în jurul ei într-un mic duș, în timp ce se așeza pe podeaua de
piatră , apoi întinse mâ na spre un stâ lp de pat pentru a-și stabiliza mai bine corpul. Chiar și
în mijlocul confuziei, ea nu era oarbă la frumusețea momentului, deriva eterică a
trandafirilor de jur împrejurul ei, rafala de vâ nt care fă cuse totul în frenezie. Ea stă tea
acolo, prinsă în acest vâ rtej încet, câ nd mintea ei s-a scuturat în cele din urmă de cel mai
ră u praf. Inima îi bă tea acum în piept, a fost bombardată imediat de claritate.
Hazan.
Gâ ndurile ei se îndreptau mai întâ i spre el. Ea știa că erau mai multe de amintit, mai multe
de desfă cut din mintea ei, dar deocamdată imaginea lui Hazan îi va servi drept Steaua
Polară . El venise după ea, și-a amintit asta acum. Ceea ce însemna că trebuie să fie aici,
undeva, în Tulan – Dar atunci, unde era ea ?
Era încă în Tulan?
Se întoarse, că utâ nd încă o dată orice indiciu despre locul ei. Ferestrele erau prea înalte;
chiar dacă ar muta patul, s-ar putea să nu ajungă la marginea lor. Ș i-a mușcat buza, avâ nd în
vedere. Dacă ar fi urcat pe rafturile de că rți, ar putea să capteze un volum aruncat, al că rui
conținut ar putea oferi o oarecare iluminare. Ea miji la ce puțini spini erau lizibili, dar
pă reau a fi volume antice, scrise într-o limbă pe care nu o recunoștea. Încruntâ ndu-se, își
studie din nou că ile evidente de evacuare: erau o ușă și o fereastră .
Dar unde s-ar duce ea? Cum ar putea să -l gă sească pe Hazan? Ș i mai erau și alții, nu-i așa?
Prietenii ei, da – Unde au fă cut –
Ș i-a atins o mâ nă de gură .
Ș i-a amintit, cu un vâ rf de frică , de furia din ochii lui Kamran. Ș i-a amintit de teroarea din a
lui Cyrus, și-a amintit – Rai, ea și-a amintit totul. Haosul. Horror-ul.
Durerea . _
Kamran o împușcase cu o să geată destinată lui Cyrus. Simțise că îi stră punge spatele,
simțise arsura chinuitoare, paralizia din partea inferioară a corpului, că derea că tre ceea ce
pă rea o moarte sigură .
Nu murise ea?
Despre acest eveniment final nu-și amintea prea tare și nici nu-și putea aminti ce l-a
precedat – dar a fost brusc disperată după ră spunsuri.
Ce se întâ mplase după ce ea se pră bușise din cer?
Soarele, observă ea, pă rea să se fi scufundat în după -amiază , dar încă era lumină în ceruri,
suficientă pentru o că lă torie de jumă tate de zi. Ea putea deschide ușa sau scala peretele;
oricare cale putea fi îngrozitor de încordată , iar ea încă încerca să se hotă rască între cele
două , câ nd, deodată , se auzi o bă taie delicată în uşă .
Alizeh încremeni; inima îi bă tea mai tare.
Foarte încet, se întoarse pentru a înfrunta zgomotul. Întotdeauna a sperat în pace, dar
niciodată nu i-a fost frică de luptă . Chiar și în această schimbare subțire, ea ar lupta dacă
era necesar.
Alizeh și-a plantat picioarele goale ferm pe pă mâ nt, apoi și-a ridicat bă rbia. Câ nd vorbea,
vocea ei ră suna blâ nd și clar în camera cavernoasă .
„Poți intra”, a spus ea.
 OPTSPREZECE

S-a auzit un geamă t de lemn și metal câ nd ușa a fost împinsă deschisă , iar prin golul îngust apă ru
mai întâ i o mâ nă delicată , apoi un picior cu papuci și, în cele din urmă , o față cunoscută .
„Aliz – Adică , Majestatea Voastră ? Esti treaz? Au spus că ești și oh, sper din suflet...”
— Domnișoară Huda? spuse Alizeh, speriată . "Eşti tu?"
Tâ nă ra a scos un țipă t ciudat, ca de pasă re, a trâ ntit ușa în urma ei, și-a bă tut ambele mâ ini
peste gură , apoi a alergat pe scă rile de piatră și a abordat-o pe Alizeh într-o serie de
comportamente excepțional de nedoamnești. Alizeh a râ s de asta, apoi s-a înțepenit câ nd a
fost strâ nsă într-o îmbră țișare severă , pentru că nu purta nicio lenjerie intimă și nu știa
cum să se desprindă din îmbră țișare fă ră a ră ni sentimentele tinerei.
În cele din urmă , domnișoara Huda se trase înapoi, cu fața stră lucitoare de emoție.
"Esti treaz!" ea a spus. „Nu ai idee câ t de îngrijorați am fost! Ș i nu trebuie să -mi mai spui
domnișoară , doar Huda o va face și oricum suntem prieteni acum, nu-i așa?
— Da, spuse Alizeh încet. „Da, desigur că suntem prieteni.”
Mintea lui Alizeh era tulburată . Temerile ei erau atâ t de încurcate și confuzia ei atâ t de
mare încâ t cu greu putea alege ce întrebare să pună mai întâ i – și apoi a devenit complet
distrasă . Era ceva diferit la Huda, ceva viu și frumos, iar Alizeh s-a trezit uitâ ndu-se la
prietena ei, încercâ nd să înțeleagă această transformare înainte de a-și da seama că
explicația era destul de simplă .
„Huda”, a spus ea într-o ră suflare, „ară ți absolut încântător ”.
Culoarea tinerei s-a înă lțat câ nd și-a apă sat nervoasă mâ inile pe stomac. Huda era
stră lucitoare, stră lucind în timp ce stă tea acolo într-o rochie uluitoare de catifea, a că rei
construcție Alizeh nu se putea abține să nu o admire. Ț esă tura albastru închis era de cel
mai înalt calibru, detaliile sale rafinate, cusă turile sale nedetectabile. Rochia i-a accentuat
curbele generoase într-un mod atâ t de elegant, încâ t Huda ară ta foarte mult ca regal. Era
exact genul de îmbră că minte pe care Alizeh ar fi conceput-o pentru ea, dacă ar fi avut
ocazia. Huda poseda o figură mult prea statuară pentru a fi grevată de cele mai noi mode,
iar acum, eliberată din ră dă cinile stilurilor actuale, a fost refă cută . Chiar și pă rul ei închis la
culoare, prea des smuls înapoi într-un nod sever, era proaspă t aranjat într-un coc jos, lă rgit,
câ rlițe alese cu talent încadrâ nd planurile grațioase ale feței ei. Ochii ei pă reau mai mari,
tenul ei să rutat de soare mai stră lucitor. Totul despre ansamblul ei i-a permis celor mai
bune tră să turi să stră lucească , dar –
Mai mult decâ t atâ t, Huda pă rea fericită .
"Chiar crezi asta?" spuse ea, trasâ nd o mâ nă pe fustă . „Sarra spune că rochia mi se
potrivește, deși nu sunt pe deplin… Doamne, uită -te la mine, concentrarea mi-am deturnat
atâ t de ușor.” Ea clă tină din cap, apoi luă mâ inile lui Alizeh. „Este la fel ca tine, nu-i așa, să
ies dintr-o dificultate doar pentru a-mi oferi o bună tate? Huda a radiat. „Oricâ t de mult mi-
ar plă cea să discut despre garderoba mea cu tine, dragă , mai întâ i trebuie să -ți spun câ t de
foarte, foarte încâ ntat sunt să te vă d treaz. Nu am crezut câ nd mi-au spus că te-ai trezit, nu
la început, pentru că am așteptat să ptă mâ ni și să ptă mâ ni fă ră vreo vorbă și toți am fost
teribil de necă jiți, iar Diviners nu ne-au fă cut totul ușor, tu știi, avertizâ ndu-ne mereu în
felul lor ciudat că pot pă stra pacea doar pentru atâ t de mult timp înainte…”
„ Săptămâni? Alizeh se albi. „Câ te să ptă mâ ni? Ș i ce vrei să spui cu divinatori? Ș i Sarra” – se
încruntă ea – „ce știi despre Sarra?”
Huda pă li. "Aoleu. Chiar am intrat în asta, nu-i așa? Te rog să nu-mi spui că sunt primul care
te vede?”
Alizeh abia putea respira în jurul haosului din pieptul ei. — Da, spuse ea. "Tu esti."
— O, dragă , șopti din nou Huda.
"Ce se întâ mplă ?" spuse Alizeh, dâ ndu-se înapoi. "Unde sunt? Unde este Hazan? Unde sunt...
toți ceilalți?”
Huda a ră mas nemișcată , doar buzele ei întredescâ ndu-se și închizâ ndu-se în timp ce
prevarica. Apoi și-a strâ ns și desfă cut mâ inile, privind nervoasă în jur și a să rit aproape un
picior în aer câ nd s-a auzit o bă taie bruscă în ușă . Se auzi zgomotul lemnului vechi, apoi...
„Domnișoară ? Putem intra și noi? Au spus că ea este...
"Nu încă !" Huda se întoarse prea repede, cu vocea prea sus. „Am nevoie de încă un moment
singur cu ea, dar apoi, știi, după aceea, s-ar putea să intri să -l saluti…”
„Dar – domnișoară – Deen și cu adevă rat am –”
„Închide ușa, Omid!” practic țipă ea.
Se auzi zgomotul unui oftat îndelung ră bdă tor, apoi încă un scâ ncet înainte ca ușa să se
închidă cu greu.
Huda s-a uitat la Alizeh, apoi, zâ mbind îngrozitor, a spus: „Poate ar trebui să te așezi”.
„Aș prefera să nu nu.”
— Da, ei bine, atunci poate ar trebui să mă așez, spuse ea și se așeză greu pe pat. Huda
închise ochii, trase o respirație profundă , încurajatoare, apoi tuși, cu fața acrișă câ nd ochii i
se deschideau. „Doamne, cum respiri aici? Cu greu pot gâ ndi clar pentru tot parfumul.”
Dintre toate lucrurile pe care le-ar fi spus Huda, această observație a fost o surpriză
nedorită . — Cred că e minunat, spuse Alizeh, sprâ ncenele ei strâ ngâ ndu-se. „Nu-ți place
mirosul trandafirilor?”
— Un pic, poate, nu este atâ t de ofensator pentru simțuri, ră spunse Huda, privind în jurul
camerei cu repulsie reînnoită . „Dar asta, mă tem, este flagrant.”
„Îmi place”, a spus Alizeh, care se simțea ciudat de defensivă . Ea clă tină din cap. „De ce ne
certam pentru flori?”
— Nu știu, dragă , spuse ea, supă rată . „Sunt teribil de nervos.”
„Ș i cum crezi că trebuie să mă simt?”
„Mai bine, sper?” Huda ridică din sprâ ncene. — Oricum, mai bine decâ t ai fă cut cu să geata
în spate. Nu îmi pot imagina că a fost foarte confortabil.”
Ea a râ s; Alizeh nu a fă cut-o.
„Da, ei bine,” continuă Huda, „nu cunosc toate detaliile, desigur, pentru că în general sunt
împiedicat să particip la întâ lniri importante – și știi” – și-a ridicat bă rbia – „toată lumea
este odios de auto- important pe aici, de parcă nu pot avea încredere în mine! De parcă aș
dezvă lui toate secretele imperiului!”
Alizeh îi aruncă o privire.
Huda își încrucișă brațele. „Ș i ce se întâ mplă dacă îmi divulg ocazional descoperirile? Un
secret mic împă rtă șit între prieteni nu este atâ t de îngrozitor, nu-i așa? Deși, poate, dacă ar
împă rtă și mai multe cu mine, s-ar putea să nu aș fi atâ t de înclinat să istorisesc!”
„Ai cotrofiat?”
Ea a lă sat brațele în jos. „Doar o mică parte, complet nevinovată !”
„Huda –”
„Poate că mai tâ rziu putem vorbi despre toate scrisorile discrete pe care le-a scris prințul
Kamran” – ridică ea din sprâ ncene – „și despre toate că lă toriile misterioase pe care le-a
fă cut regele Cyrus…”
„Ai cotrofiat .” Alizeh fă cu ochii mari.
Huda a zâ mbit stră lucitor. „Nu sunt complet inutil, nu-i așa? Nu-mi pasă ce spune mama
despre mine. Oricum, pentru a ră spunde la o întrebare importantă : în prezent ne află m la
Diviners Quarters din Tulan. Se pare că motivul pentru care te simțeai atâ t de ră u în
dimineața de” – ea a fă cut citate în aer – „Neplă cerea, a fost că ai fost otră vit de magie
neagră .” Ea și-a mușcat unghia. „Motiv, știi, de aceea ți-a luat atâ t de mult să te vindeci. De
aproape patru să ptă mâ ni ești aici la templu...
" Patru saptamani? strigă Alizeh. „Am adormit de aproape o lună ?”
„Oh, a fost chinuitor pentru noi toți, lasă -mă să te asigur! Cu siguranță nu mai chinuitor
decâ t a fost pentru tine, se gră bi să adauge ea. „Nu vreau să spun că noi am suferit mai mult
decâ t ai suferit tine! Vreau doar să spun că am suferit, destul de mult, pentru că nici cu
mijlocirea divinorilor nu a fost o simplă remediere. Nimeni nu era sigur câ t de mult ar
putea dura vindecarea ta și faptul de a nu ști a fă cut-o cu atâ t mai brutală . Trebuiau să ,
hă m” – mușcă din nou o cuticulă – „ să sângereze magia rea din corpul tă u –”
Alizeh trase aer în piept.
„Da, dezgustă tor! Grotesc, chiar! Deși nu știu dacă chiar te-au sâ ngerat, sincer să fiu? Dar
sună îngrozitor, pur și simplu îngrozitor – și oricum, dragă , nimeni nu-și poate da seama de
ce ai avea o astfel de otravă în corpul tă u de la început și, ei bine” – se îngrozi ea – „în mod
firesc, toate au m-am certat pentru asta.”
"Înțeleg." Inima lui Alizeh bă tea dureros.
Huda oftă , își eliberă degetele chinuite de pe dinți și se uită la Alizeh. „Bă ieții au fost
îngrozitori. Îi ură sc destul de mult acum. Nu Deen și Omid, bineînțeles – dar ceilalți se luptă
mereu, chinuiesc, mormă ie și ridicoli . Ș i să mă gâ ndesc, aproape că am leșinat prima dată
câ nd l-am vă zut pe Kamran!” Ea și-a strâ ns pieptul. „Modul în care despă rțise mulțimea în
noaptea acelui bal îngrozitor! Am crezut că voi muri acolo în acel inel de foc și, dintr-o dată ,
el a fost acolo – mergâ nd spre mine ca un erou, numindu-mă doamnă ! Cerul să mă ajute,
Alizeh, am crezut că nu am vă zut pe nimeni mai magnific în toată viața mea.” Huda își lă să
mâ na jos, apoi fă cu o mutră dezgustată . „Poți să crezi că , crescâ nd în orașul regal, am visat
mereu să -l cunosc?”
Alizeh ridică din sprâ ncene. Încă încerca să înțeleagă faptul că era pe jumă tate moartă de o
lună câ nd a spus, vag: „Da, cred că este destul de obișnuit să fii îndră gostit de regalitate”.
Huda a râ s. „Este generos din partea ta să te gâ ndești la asta în acest fel. Îmi face stomacul
să se întoarcă să mă gâ ndesc la visele insipide ale eului meu mai tâ nă r și totuși – de fiecare
dată câ nd mama a fost îngrozitoare cu mine, sau surorile mele erau crude sau am
descoperit că pernele mele fuseseră umplute cu mă runtaie de șobolan –”
„ Măruntaiele de șobolan? ”
— Da, mă runtaiele de șobolan erau deosebit de lipsite de imaginație, spuse ea, strâ ngâ ndu-
și buzele. „Oricum, de fiecare dată câ nd se întâ mpla ceva îngrozitor, mă închideam în
camera mea, apoi mă închideam în dulapul meu și apoi mă închideam în capul meu, unde
tră ia cel mai prost dintre toate visele mele, și mi-aș imagina că într-o zi L-ar întâ lni pe
prințul atră gă tor și el va fi totul bun și glorios și” – ezită ea, pă râ nd brusc bâ ntuită – „ei
bine, presupun că am crezut că va fi diferit. Mai amabil decâ t toți ceilalți.” A ră mas tă cută un
moment, luptâ ndu-se cu o emoție înainte de a-și întoarce privirea că tre Alizeh.
— Bine că s-a rezolvat, nu-i așa? spuse ea cu stră lucire forțată . „Oricum, se întâ mplă să ai
vreo amintire că ai fost otră vit? Ar rezolva o mare parte din problemele noastre, cred, dacă
ți-ai aminti dacă te-a otră vit cineva.”
Alizeh clipi constant la tâ nă ra femeie, apoi se lă să pe pat lâ ngă ea. Se simțea amețită ; mintea
ei se învâ rtea – se zbuciuma .
Fusese otră vită ? Ea nu știa.
Ea nu-și putea aminti.
Oare chiar dormea de patru să ptă mâ ni? Ce se întâ mplase cu lumea în lipsa ei? Dar oamenii
ei, că rora le fă cuse promisiuni?
Inima îi bă tea cu putere, panica i se înmulțea.
În mod inconștient, Alizeh îi puse un braț în jurul umă rului lui Huda și o strâ nse, ținâ ndu-se
neclintită , în timp ce tâ nă ra domnișoară ceda acestui confort. Alizeh a ascultat în timp ce
Huda a adulmecat ascuțit, retră gâ ndu-și sentimentele care i-au scă pat de strâ nsoarea de
fier. Cei doi se uitau spre fereastră în tă cere câ nd Alizeh spuse încet: „Dacă îți pune cineva
din nou mă runtaiele de șobolan în perne, îi voi omorî”.
Huda scoase un râ s șocat și apos.
Alizeh știa că nu fusese ușor pentru Huda să fie crescută în înalta societate ca fiica nedorită
a unei femei că zute; nu ajutase cu nimic faptul că linia de sâ nge scandaloasă a Hudei
informase curbele corpului ei, distingâ nd-o cu ușurință de surorile ei. Silueta Hudei era
voluptuoasă într-un mod care pă rea să încâ nte cei mai ră i vulturi ai unui public pradă , totul
în timp ce o ducea pe mama vitregă la nebunie și cruzime. Alizeh îi acordase suficientă
atenție lui Huda pentru a ști că fațada ei zgomotoasă și înțepă toare adă postește o mulțime
de dureri zdrobitoare – și, de asemenea, o venă adâ ncă de tandrețe neexploatată .
De ce altfel ar fi urmat-o fata pâ nă aici?
„Nu ți-am mulțumit niciodată că ai venit să mă salvezi”, a spus Alizeh, al că rei zâ mbet era
slab. „Consideră -l o ră splată pentru bună tatea ta.”
Huda a râ s din nou, mai tare de data asta. Ea și-a șters ochii și a spus: „Doamne, nu știu de
ce m-am transformat într-o oală de udat. Sunt puțin copleșită , presupun. A fost aproape o
lună de îngrijorare, apoi prea multă uşurare, iar acum această ofertă generoasă de crimă …”
„Pentru ce sunt prietenii, dacă nu pentru a-ți ucide dușmanii?”
Huda se pră buși într-un acces de chicoteli. „Oh, nu ar fi minunat dacă ne-am putea alege
propriile surori? Le-aș schimba pe toate cele cinci pentru doar unul dintre voi.”
Alizeh se întoarse. „Ai cinci surori?”
Huda dă du din cap chiar dacă umerii ei tremurau, râ sul ei încetinindu-se încet. „Eu sunt
copilul, dacă îți vine să crezi. Cei mai mici copii ar trebui să fie ră sfă țați putrezi, nu-i așa?
Dar apoi mama spune că m-am nă scut putred și nu am avut nevoie de nimic pentru a
ajunge acolo.” Huda încă zâ mbea în timp ce vorbea, dar Alizeh se înțepeni.
Se întoarse cu grijă spre prietena ei, pentru că își amintea de o conversație alarmantă pe
care o avuseseră câ ndva – ceva ce spusese Huda –
Dacă mama descoperă că te-am angajat să-mi faci o rochie, voi fi redusă la puțin mai mult
decât un sac zvârcolit și însângerat pe stradă, pentru că ea îmi va smulge literalmente toate
membrele din corp.
Nosta nu stră lucise nici fierbinte, nici rece la această declarație înfioră toare, fă câ nd-o pe
Alizeh să creadă că Huda nu era sigură dacă mama ei i-ar fi putut livra o asemenea violență .
Alizeh începea să -și facă griji că viața de acasă a Hudei era mult mai rea decâ t inteligența ei
ascuțită și aerul netulburat îi fă cuseră pe alții să creadă . Ea s-a gâ ndit să testeze din nou
nosta acum, să -i pună Hudei o întrebare ascuțită despre mama ei câ nd și-a dat seama – într-
un flă că ri de panică proaspă tă – că nu purta decâ t o tricotă de mă tase. Toate lucrurile lui
Alizeh dispă ruseră : mantia, rochia, cizmele, corsetul...
Nosta.
Îi că zuse oare din haine în această recentă pră bușire pâ nă la moarte? Oare divinorii
confiscaseră obiectul magic câ nd i-au îngrijit ră nile? Cum ar putea fi sigură ? Poate că ar
putea gă si unul dintre preoți și să întrebe? Mintea ei se învâ rtea acum, incertitudinile ei
crescâ nd –
— Oricum, dragă , chiar ar fi grozav dacă ai încerca să -ți amintești. Crezi că e posibil să te fi
otră vit cineva?”
Capul lui Alizeh se ridică la asta. Cu greu putea să gâ ndească clar în acest moment, cu atâ t
mai puțin să -și amintească ceva util. Această conversație îi provocase atâ t de multe
provocă ri emoționale, încâ t se stră duia chiar să treacă de la un gâ nd la altul și totuși –
oricâ t de nefericit era – un posibil atentat la viața ei era cea mai puțin șocantă dintre
preocupă rile lui Alizeh. Fusese aproape ucisă de destule ori acum, încâ t un astfel de
eveniment nu mai era motiv de surpriză și, de fapt, devenea destul de rutină .
— Da, spuse ea clipind. — Da, presupun că este absolut posibil.
„În acest caz, trebuie să spun – oricâ t sunt de reticent să ră splă tesc dispozițiile îngrozitoare
ale lui Kamran – că Cyrus pare cel mai probabil suspect pentru o astfel de crimă , indiferent
de câ te spectacole dramatice” – Huda fă cu un semn disprețuitor că tre cameră – „este
modelat. peste tot în jurul orașului.”
Foarte încet, Alizeh s-a electrizat.
Ea a simțit tremurul conștiinței în degetele ei mai întâ i, apoi în piept și în altă parte, corpul
ei prinzâ ndu-și viață cu un tremur terifiant de sentiment. Inima îi bă tea periculos în timp ce
privea prin cameră la infinitele flori; frumusețea nesfâ rșită , devastatoare. Cuvintele ei au
fost o suflare câ nd a spus: „Cyrus a fă cut asta?”
 NOUĂ SPREZECE

CYRUS SĂ DEA DEAsupra acoperișului vechi, cu mușchi, al unei clă diri anexe, chiar la marginea
Cartierului Diviners, umezeala bureților de sub el strecurâ ndu-se încet în mantia lui. Ș i-a
tras genunchii la piept, înă bușind un fior în timp ce soarele fă cea un efort slab mult
deasupra. Mulți de nori pluteau în fața lui, înconjurâ nd terenul atâ t de complet, încâ t Cyrus
nu putea vedea templul de dedesubt pentru tot albul care îl întuneca – deși asta conta
puțin. El cunoștea această proprietate mai bine decâ t își cunoștea propria casă . Nu trebuia
decâ t să închidă ochii ca să -și imagineze camera în care se afla, să -și imagineze în detaliu
dimensiunile și contururile. Câ ți ani a tră it aici în tinerețe? De câ te ori – de nenumărate –
alergase liber în brațele profesorilor să i? Odată , viața lui nu fusese altceva decâ t rugă ciune
și ghicire, liniște și contemplare.
Acum -
Acum nu era decâ t o nuanță chinuită a fostului să u sine. Sufletul i-a fost desfigurat dincolo
de recunoaștere, mâ inile îi spă rgeau de întuneric.
Se uită la ziarul din mâ nă , titlul țipâ nd la el.
ALARMĂ ÎN ÎN ÎNTURĂ LUMEA CA IMINENȚA REVOLȚEI JINN
A fost o copie a The Daftar , publicația preeminentă a Ardunia. Cyrus primise copii ale
acestui ziar și ale altor reviste de câ teva luni, pentru că era obiceiul lui să ră mâ nă la curent
cu știrile internaționale. A fost deosebit de interesat de titlurile din nord, pentru că Ardunia
fusese de multă vreme cea mai mare amenințare a lui, dar Cyrus însuși nu fusese în centrul
interesului stră in de la prima sa lună îngrozitoare ca rege, o perioadă din viața lui atâ t de
întunecată încâ t aproape că a eclipsat. epoca în care se afla acum.
Aproape.
În patru să ptă mâ ni, aproximativ șaptezeci de mii de djini s-au adunat în Mesti, orașul regal,
și în provinciile de dincolo. În fiecare zi, acest numă r creștea. În ciuda temerilor bine
întemeiate ale mamei sale, Jinnul sosise liniștit – pentru că ajunseseră fă ră să țină seama de
ră nirea reginei lor. Cyrus reușise să ascundă acest fapt printr-un miracol, pentru că
Divinorii consimțiseră să pă streze tă cerea cu privire la subiectul lui Alizeh – doar în
interesul de a proteja pacea mai mare. Chiar și așa, era un risc, pentru că preoții și
preotesele erau incapabili să spună minciuni și nu mințeau dacă li se puneau o întrebare
directă . De fapt, magia care i-a legat pe divinatori de adevă r era de aceeași tensiune care le-
a permis să detecteze o minciună . Acesta din urmă era un talent pe care și Cyrus îl poseda
într-o oarecare mă sură , deși educația sa în preoție era incompletă și, ca urmare, abilită țile
sale erau imperfecte.
Totuși, știa mai bine decâ t să încerce să înșele un Diviner.
L-au întrebat în acea dimineață groaznică . Hazan pe că lcâ ie, îl întâ lnise pe trio-ul de
Diviners într-o cameră de primire, vederea legendarelor lor mantii, negre ca lichid,
trimițâ nd prin el două strâ mtoare de groază și dor. Într-o altă viață ar fi fost unul dintre ei,
ar fi pă ră sit rangul și prestigiul pentru a ocupa în schimb spațiile liminale ale existenței,
unde ego-ul era eclipsat de sferele alchimiei și profeției. Era ceea ce și-a dorit întotdeauna:
să -și dedice viața distilă rii ființei .
Se uitase la ei, la fețele lor cu glugă , la liniștea lor perfectă . Eliberaseră o energie calmă ,
strâ ns încolă cită , acel puls constant de magie bă tâ nd în ei ca o a doua inimă . Puternici și
fă ră nume, divinorii erau o enigmă pentru majoritatea; de fapt, mulți le-au gă sit terifiante.
Cu toate acestea, Cyrus știa că cei care erau atrași de ghicitori erau adesea rezervați și
pasionați, mulțumiți să -și petreacă viața punâ nd întrebă ri pă mâ ntului. Chiar și așa, trecuse
atâ t de mult timp de câ nd nu stă tuse în prezența unui divinator, încâ t a fost nervos.
Regele sudic îi salutase așa cum o fă cuse câ ndva – plecâ nd capul în timp ce își apă sa mâ inile
la piept – și, deși îi întoarseseră gestul, dezaprobarea lor era palpabilă .
El nu era unul dintre ei.
Chiar și atunci Cyrus nu dorise nimic mai mult decâ t să -și radă capul și să se sustrage de
lume; tâ njea după libertatea lor. Tâ njea după orele pe care le petrecuse câ ndva într-o
liniște prietenoasă , după diminețile sfâ șietoare care să pă m magia din munți, după serile de
vară îmbibate de soare, cură țâ nd și sortâ nd recolta proaspă tă de cristale.
Cyrus învă țase cu ani în urmă cum să rafineze materialul prețios, cum să evoce blâ nd magia
eliberată de piatră , șoptind descâ ntece pe sub ră suflarea lui, câ nd era încă prea lipsit de
experiență pentru a face asta fă ră sunet. De mii de ori se ră nise în acest proces, aproape
tă indu-și brațul drept câ nd odată a chemat puterea prea repede. Într-adevă r, a convinge
magia să -și pă ră sească cristalul și să pă trundă în lumea haotică a fost la fel ca a îmblâ nzi un
dragon să lbatic. A fost brutal și înspă imâ ntă tor și a cerut nu numai o incomensurabilă
reținere de sine, ci și o inimă extraordinară – pentru că puterea era înțeleaptă și nu avea să
elibereze pașnic în mâ inile celor pe care i-ar fi considerat nedemn.
Bel nekan nostad, nektoon bidad.
Odată eliberată , magia s-a dovedit a fi o prezență blâ ndă . Avea energia unei pisici în repaus,
greutatea unei linguri de vâ nt care se învâ rtea în jurul gâ tului îngrijitorului să u, fredonâ nd
de plă cere.
Cyrus a fost regele rar de pe pă mâ nt care a cunoscut această senzație.
Majoritatea familiei regale își petrecuseră viața ca soldați, sau altfel s-au angajat în veselie
și frivolitate; în mod tradițional, ei au primit doze de magie de la divinatori ca daruri,
adesea sub formă de comestibile, arme întă rite sau haine fermecate. Anii lui Cyrus în
preoție îi câ știgaseră o autoritate rară și o independență ca suveran. El a avut acces la
depozite grozave de magie, în timp ce nu a cerut nicio mijlocire din partea unui divinator;
ca urmare nu a fost nimeni care să interogheze modurile în care și-a folosit puterea. Era, de
fapt, atâ t de priceput în a se lega de această chestiune prețioasă , încâ t a tră it la fel ca
ghicitorii: întotdeauna gata să arunce o vrajă .
Ș i au ră mas stâ nci de magie încă neatinse.
Cele mai puternice cristale erau atâ t de volatile încâ t erau aproape imposibil de manevrat;
cu câ t miezul era mai puternic, cu atâ t piatra era mai dificil de extras. Unele soiuri erau atâ t
de temperamentale încâ t ar exploda dacă ar fi fost atâ t de atinse de persoana greșită ,
fă câ nd să se pră bușească o mină întreagă . De-a lungul anilor, mii de oameni muriseră în
efortul de a excava aceste tulpini venerate de pe pă mâ nt – iar Cyrus bă nuise de mult că
magia lui Alizeh era din acest material de neatins. Chiar și cei mai mari ghicitori ai Arduniei
nu au reușit să acceseze cristalele munților Arya și, dacă poveștile ar fi adevă rate – dacă
Alizeh ar fi într-adevă r reușit să dezgroape o astfel de putere – ea ar fi recunoscută de
fiecare ordin sfâ nt de pe pă mâ nt drept cea mai mare ghicitoare a timpul lor. Supremația ei
ar fi de neegalat.
Lumea s-ar închina în fața ei.
În fiecare zi, această teorie improbabilă a devenit mai puternică . Jinnii de pretutindeni au
inițiat un exod în masă . Cei care puteau își fugeau din case, stră bă tâ nd distanțe mari pentru
a ajunge la regina lor. Deja Cyrus primise avertismente subțiri voalate de la aliații vecini și
amenință ri de atac de la națiuni îndepă rtate – pur și simplu pentru că o adă postește.
Existența unei regine Jinn a fost aproape o promisiune de revoluție.
Alizeh a fost o amenințare pentru sistemele de opresiune existente, pentru forța de muncă
ieftină pe care aceste imperii au primit-o de la cei încarcerați, pentru ordinea socială
stabilită pe pă mâ nt de milenii. Puține alte regate au permis Jinnilor lor vreo mă sură de
libertate; cei mai mulți au fost persecutați îngrozitor, vâ nați pur și simplu pe stră zi, supuși
sistemelor de caste care le refuzau cunoștințele umaniste de bază , sau altfel forțați în lagă re
de prizonieri unde puterile lor erau controlate de că tușe magice și deshidratare
sistematică ; astfel, au fost exploatate pentru profit; acolo, au tră it și au murit și și-au nă scut
copiii. Imperiile lumii nu puteau permite cuiva ca Alizeh să se ridice. Ș i deși regele sudic
știa că armistițiul să u cu Ardunia nu este mai mult decâ t o falsă , restul lumii a vă zut-o ca pe
o manevră politică . Că să toria în așteptare a lui Cyrus cu un lider insurgent, împreună cu
alianța sa recentă cu o forță la fel de puternică precum Ardunia, îl fă cuseră pe el și umilul
să u regat o țintă pentru ră utate.
Nu știa câ t de mult ar putea împiedica un atac din partea unui imperiu furios, dar pactul
dintre Tulan și Ardunia se dovedise atâ t o problemă , câ t și o protecție, pentru că , în timp ce
această alianță a provocat tremură turi de neliniște în întreaga lume, a fost, de asemenea,
puterea tă cută a armatei legendare a Arduniei care o ținea pe Alizeh în siguranță în Tulan.
Îi devenise mai clar, în aceste să ptă mâ ni agonizante, de ce pă rinții ei o ținuseră ascunsă și
de ce diavolul fusese atâ t de hotă râ t cu privire la această că să torie. De la naștere, fusese
marcată . Fă ră un aliat, fă ră o armată , fă ră un imperiu și resurse și magie și apă , Alizeh nu
ar fi putut rezista singură acestor forțe externe. Schimbarea mare și necesară s-a nă scut
întotdeauna în sâ ngele calamită ții.
Viața ei ar fi în pericol atâ ta timp câ t va tră i.
În acea dimineață nefericită , el se gâ ndea la acest fapt, imaginâ ndu-și ținta reală și
figurativă de pe spatele ei, chiar și atunci câ nd stă tuse în fața divinorilor, corpul lui
fredonâ nd de teamă .
De ce este aici?
Cyrus auzise vocea din capul lui cu tresă rire, pentru că era una pe care o recunoscu. Preoția
cerea desființarea vieții materiale și a titlurilor ei muritoare – de-a lungul timpului, chiar și
nume s-au pierdut – dar un bă rbat cunoscut câ ndva ca Mozafer a fă cut un pas înainte
pentru a vorbi.
— A insistat să vină , explică Cyrus. Se uitase la Hazan, a că rui stră lucire era aproape
violentă . „Este îngrijorat pentru regina lui.”
Nu există timp pentru acesta a fost răspunsul.
Deodată , camera de primire a dispă rut; au fost scufundate într-un întuneric fumuriu, în
care doar patru forme luminate de o sursă de lumină nevă zută . Hazan nu avea voie să li se
ală ture.
Mozafer nu a întâ rziat.
Situația este gravă , spusese el în tăcere. Fata nu se va vindeca.
Cyrus, care se aștepta la vești groaznice, încă mai simțea o durere să lbatică la aceste
cuvinte. "Ce vrei să spui?"
Preotul se trase înainte, apoi își deschise mâ na palidă , peste care stră lucea o pudră albastră
stră lucitoare.
Cyrus se înțepeni vizibil.
Magia neagră a fost singura magie care a lă sat în urmă un reziduu. Era costul întunericului,
al egoismului: ră mă șițele toxice erau un produs secundar al substanței impure și se filtrau
în lume ca o otravă slabă . Fiecare atac pe care Cyrus îl primise vreodată de la diavol fusese
livrat prin această magie întunecată , dar resturile sale se evaporau mereu; niciodată înainte
nu-i pă taseră hainele.
Am găsit asta căptuşind buzunarul interior al mantiei ei. Mozafer și-a tras gluga înapoi
câ țiva centimetri, dezvă luind pielea șocant de albă , pentru a studia mai bine ochii lui Cyrus.
Este o mantie împrumutată.
„Este al meu”, confirmase el, cu inima batâ ndu-i acum. „Dar nu înțeleg – nu ar fi trebuit să
ră mâ nă nicio urmă –”
I-ai provocat o vătămare gravă.
„Aș muri mai degrabă decâ t să o ră nesc...”
Nu contează dacă ai vrut să-i faci rău. Mozafer și-a tras gluga complet înapoi acum,
dezvăluindu-și capul ras. Ochii lui căprui erau neclintiți, dar nu cruzi. Gheața din vene o
împiedică să absoarbă o astfel de otravă. În timp ce la altele efectul său este ușor, la ea
declanșează o reacție obișnuită. Se pare că corpul ei s-ar autodistruge mai devreme decât să
metabolizeze o magie contaminată.
Încă o lovitură de durere, direct în piept. „Ce se va întâ mpla cu ea?”
Nu știm. Nu am tratat niciodată una ca ea până acum.
„Dar va tră i ea?” întrebă Cyrus disperat.
Mozafer ezită. Corpul ei pare să aibă un mecanism natural de vindecare, unul care credem că
îi va grăbi recuperarea. Expunerea a fost minimă. Are șanse mari de reabilitare. Dar poate
dura ceva timp.
"Câ t timp?"
Mozafer clătină din cap. Cateva saptamani. Poate luni.
Cyrus se învâ rtise în spirală .
Ș i-a pierdut cumpă tul atunci, așa cum nu o mai fă cuse de câ nd era bă iat. Se dublase,
luptâ ndu-se să respire și scoase un sunet de suferință atâ t de sever, încâ t pâ nă și Divinorii,
că rora nu aveau voie să -l atingă , se îndreptară în față cu simpatie.
Erau atâ t de multe să -l spargă . Vina lui, rușinea lui, frica lui. Că ră ul din viața lui a sâ ngerat
și i-a fă cut ră u; că , în consecință , el nu va reuși cu siguranță să -și îndeplinească obligațiile
față de diavol, că acest eșec va distruge totul. Viața lui se dezlă nțuia în jurul lui, tendonul
corpului i se desfă cea în fiecare zi, lă sâ ndu-l ră nit, puțin mai mult decâ t os.
— Ce se va întâ mpla, Mozafer? Că zuse în genunchi și își lă sase capul în mâ ini. „Ce se va
întâ mpla câ nd eșuez?”
Nu avem voie să vorbim despre asta , a venit răspunsul lui blând.
„Vor continua divinorii să mă evite?”
Da .
„Voi putea vreodată să mă întorc la templu?”
Nu atâta timp cât ești legat de el.
Cyrus și-a ridicat capul, luptâ ndu-se împotriva lacrimilor. „Ș i nu mă vei scuti de un singur
cuvâ nt de îndrumare, câ nd sunt atâ t de disperat după sfatul tă u?”
Mozafer a îngenuncheat în fața lui, iar inima lui Cyrus s-a strâ ns la vedere, la că ldura din
ochii bă trâ nului. El a spus -
Dormi .
– înainte să dispară .
Fumul s-a limpezit. Cyrus fusese înapoiat în camera de primire în genunchi, lumina
stră lucitoare a amiezei aproape orbindu-l. A fost imediat lovit de intensitatea protestelor
furioase ale lui Hazan, dar și-a întors privirea spre podea, ignorâ nd izbucnirea în timp ce
mintea i se zguduia, în timp ce inima îi bă tea cu putere. Trebuia să se retragă .
Trebuia să facă planuri.
Se livrase fă ră întâ rziere mamei sale, informâ nd-o cu voce tare că viitoarea sa mireasă a
cerut o perioadă de calm și reflecție înainte de nuntă – timp în care ea va ră mâ ne în
compania divinorilor și nu trebuia să fie deranjată . Această bâ rfă , preluată imediat de
personalul palatului, s-a ră spâ ndit rapid și eficient în toată țara, întă rind misterul din jurul
sosirii reginei Jinn.
Câ t despre pelerini, începuseră să sosească în aceeași zi.
Încet la început, apoi în gră madă , nu au cerut nici apă , nici adă post. Nu doreau altceva decâ t
spațiu – iar Diviners le deschiseseră terenul vast, unde se adunaseră împreună în buchete
bine aranjate, revă rsarea revă rsâ ndu-se în stră zi, parcuri, dealuri și munți. Au dormit acolo
unde stă teau, indiferent de vreme.
Ca ră spuns la numeroasele cereri de a o vedea, Diviners au emis un singur cuvâ nt, într-o
declarație excepțional de rară :
Răbdare.
Ș i așa, Jinnul a așteptat.
Cyrus le studia în fiecare zi. El a vă zut numă rul lor crescâ nd, i-a vă zut cum deveneau
neliniştiţi şi supă raţi şi în cele din urmă stă pâ ni, doar pentru a repeta ciclul. În scurt timp
desemnaseră un lider: o femeie mică , în vâ rstă , care, după zile în care și-a luat asupra ei în
sarcina să despartă certurile și să rezolve certuri, a devenit intermediarul lor. Numele ei era
Dija, din Sorral.
Cyrus o privea acum.
Fața ei întă rită , acoperită de foi subțiri de pă r alb ca laptele, Dija stă tea pe o crenguță înaltă
a unui copac falnic de magnolie, cu corpul ei atâ t de subțire încâ t aproape că a zburat în
vâ nt. Corpul ei slab, spiritul feroce, apucase o ramură din apropiere pentru sprijin și, din
postul ei, a condus corul de voci. Cu ochii închiși, Dija și-a pus mâ na liberă deasupra capului
în timp ce striga:
Pentru pământul care a fost cândva al nostru
Pentru milioanele care au fost uciși
Pentru râurile roșii de sânge
Pentru secolele de durere
Justiţie!
Justiţie!
Pentru părinții noștri în pământ
Pentru sicriele pe care le-am construit
Pentru mâinile mici și inimile liniștite
a copiilor care au fost uciși
Justiţie!
Justiţie!
Masa i-a urmat exemplul, cu mâ inile puse deasupra capului, cu ochii închiși în timp ce
câ ntau. Vocile lor începuseră să -l bâ ntuie pe tot parcursul zilei. Acolo unde câ ndva
zdrobirea zgomotă toare a mulțimii fusese o sursă de îngrijorare, acum nu simțea decâ t
uimire. Pentru ea.
Era totul pentru ea .
Ș i totuși, ea nu și-a deschis ochii.
În cursul general al lucrurilor, Cyrus nu era unul care să se cufunde în durerile sale. Dar i s-
a permis să ocupe acest spațiu de la marginea proprietă ții Divinorilor tocmai pentru că
accesele lui de emoție tică loasă erau atâ t de jalnice. Atâ ta timp câ t picioarele lui nu atingeau
niciodată pă mâ ntul sfințit, i se acordase permisiunea să stea aici și să o privească de
departe. În acest timp – exact o oră – el s-a întors în propria lui întuneric.
Era un comportament atâ t de diferit de el, încâ t ajunsese să -i fie supă rat.
Apoi se mișcă ușor, ridicâ nd capul pentru a se uita încă o dată asupra maselor, câ nd o
lă custă s-a materializat ca de nică ieri, o scâ nteie stră lucitoare de verde aterizâ nd ușor pe
mâ na lui. Insecta și-a așezat aripile și s-a uitat la el cu ochii să i ciudați.
Bună, prietene , spuse Cyrus în tă cere.
Lă custa a să rit în sus ca ră spuns, aterizâ nd pe umă rul lui. Erau creaturi fascinante,
cunoscute pentru că ascultau profund și spuneau puțin ca ră spuns.
Ai văzut-o? îl îndemnă Cyrus.
Lă custa și-a ajustat doar picioarele, și-a zvâ cnit capul.
Vei verifica? Anunță-mă dacă există vreo schimbare?
Încă o zvâ cnire a capului și lă custa și-a luat zborul, dispă râ nd în nori.
Cyrus îl privi plecâ nd, apoi ascunse ziarul mototolit pe care încă îl ținea în mâ nă . În fiecare
noapte, timp de aproape patru să ptă mâ ni, o visase pe Alizeh. Puternic la corp, dar fracturat
la suflet, Cyrus era atâ t de beat de experiențele sale amețitoare și senzoriale despre ea,
încâ t cu greu putea să vadă prin mintea lui ceea ce era real. Mersese împotriva propriilor
sale instincte și fă cuse așa cum îi instruise Mozafer și a adormit. A fost un sfat bun, pentru
că nicio magie nu ar putea înlocui proprietă țile curative ale somnului, iar Cyrus simțise
imediat diferența: corpul lui era mai stabil ca urmare. Totuși, agonia și beatitudinea acestor
coșmaruri ciudate fuseseră un preț mare de plă tit pentru o creștere a rezistenței fizice. Se
trezea în fiecare zi dureros și fă ră suflare, corpul încordat de nevoie, inima îi bă tea atâ t de
tare încâ t îl speria. Cyrus se simțea ca un dependent de opiu, disperat după aceste gusturi
de extaz, chiar dacă știa că sunt otravă . A încetat să se mai lupte cu asta. S-a înecat de
bună voie în sentimentul ei, îmbă tat de gustul ei. Era o tortură pe care se stră duia să o
definească . În fiecare noapte dormea cu fața lipită de pielea ei. În fiecare noapte, o nouă
fațetă a sufletului lui morea pentru ea.
Se simțea ră u, tot timpul.
Era electric de neră bdare, de anxietate. Uneori se simțea ca și cum ar fi înghițit soarele, ca și
cum s-ar fi chinuit să țină un foc care să -l omoare înainte ca acesta să se stingă vreodată .
În cele din urmă , Cyrus și-a întins gâ tul, apoi a clă tinat din cap.
„Au trecut zile și zile de asta”, a spus el. „M-am să turat de asta. Cu siguranță te-ai să turat de
asta.”
La început a fost liniște; apoi, în cele din urmă , scâ rțâ itul lent al vegetației sub cizmă . Au
trecut câ teva secunde pâ nă câ nd tâ nă rul s-a ară tat în sfâ rșit, deși Cyrus nu s-a întors cu fața
la el. O rafală de vâ nt împinsese o umflă tură de nori în direcția lui și el și-a apă sat ușor
degetele pe masă .
— Ș tiai, spuse Hazan cu grijă .
— Că mă urmă reai? Cyrus aproape că râ se. „Sigur că știam.”
„Atunci de ce să nu spui ceva mai devreme?”
Cyrus nu ră spunse imediat. Își trecea degetele prin vapori câ nd a spus: în cele din urmă ,
„Presupun că am fost curioasă ”.
Hazan se mai apropie de el încă o clipă , apoi se aşeză pe acoperiş, la mică distanţă ,
studiindu-l tot timpul pe regele sudic.
„Ești curios despre ce?” el a intrebat.
"Tu."
Tâ nă rul se încremeni. "De ce?"
Cyrus bă gă mâ na în buzunar, apoi își desfă cu pumnul, în interiorul că ruia stă tea nosta pe
care Divinorii o gă siseră ascunsă pe trupul lui Alizeh. Cu să ptă mâ ni în urmă i-au livrat lui
Cyrus acest obiect magic și, deși descoperirea fusese un șoc, îl consolase și să știe că atâ ta
timp câ t îl posesese, ar fi putut să fi știut că el era de încredere.
În cele din urmă se uită la Hazan. — A primit asta de la tine, nu-i așa?
Hazan ră mase foarte nemișcat, deși panica îi trecea și ieșea din ochi. "De unde ai luat aia?"
— S-ar putea să -ți pun aceeași întrebare, spuse Cyrus. „Considerâ nd că acesta este al meu .”
 DOUĂ ZECI

ALIZEH ÎNCĂ STUDIA priveliștea suprarealistă a florilor roz din jurul ei, uimirea conducâ nd
tunetul inimii ei.
„Cyrus a fă cut asta”, a spus ea din nou, de data aceasta fă ră inflexiune.
Doar rostirea numelui lui cu voce tare a lă sat-o cu o senzație ciudată , neîncarnată . Alizeh se
simți brusc disperată să -l vadă , simți această nevoie în interiorul ei ca o durere fizică .
Bineînțeles că era el.
Cum de nu și-a dat seama imediat?
„Așa cum am spus, mi se pare flagrant”, spunea Huda. „Se poartă ca un copil ră nit – pictează
orașul în flori de parcă ar plă nui o înmormâ ntare –”
"Unde este el?"
"OMS?" Huda tresă ri. „Cyrus? Oh, nu am nici cea mai slabă . Nimeni nu o face, de obicei, și cu
siguranță nu- mi spune niciodată ce are de gâ nd. Tot ce știu este că nu se poate avea
încredere în el.”
"De ce?" întrebă Alizeh, fă câ nd ochii mari. "Ce-a fă cut?"
„Vrei să spui în afară de toate pă catele lui vă dite?” Huda a râ s. „Încă nu a ucis pe nimeni,
dacă asta întrebi. Dar el este foarte, foarte secretos și foarte neregulat. Ș tii, de mai multe ori
l-am surprins vorbind, cu mare sentiment, unui dragon ?”
Alizeh se încruntă . „Nu este foarte neregulat, nu-i așa? Oamenii vorbesc cu animalele tot
timpul.”
„Da, dar cine vorbește cu dragonii ?” spuse ea, pă râ nd exasperată . „Numai urechile lor sunt
la aproximativ o milă în sus de cap, care sunt la aproximativ o milă de pă mâ nt. Imaginează -
ți că vorbești cu un dragon și crezi că te-ar putea auzi! Sunt sigur că ar trebui să fii
tulburat.”
Încruntarea lui Alizeh doar s-a adâ ncit. „Sigur ai putea alege un alt motiv pentru a nu-l
place? Se simte puțin nedrept.”
„Oh, am o mulțime de alte motive pentru a crede că este tulburat, nu-ți face griji.” Huda
flutură o mâ nă . „Nu trebuie să le enumerez pe toate.”
Atunci, Alizeh a simțit că ceva i-a pâ lpâ it în interiorul ei, luâ ndu-i energia cu ea. — Nu,
spuse ea încet. „Nu trebuie să le enumerați pe toate.”
— Oricum, așa cum spuneam, probabil că Cyrus te-a otră vit, dacă ți-ai putea aminti...
— Huda, spuse ea, uitâ ndu-se în mâ inile ei, încercâ nd cu disperare să -și canalizeze calmul.
"Da draga?"
„Aș vrea să pă ră sesc această cameră – să -l gă sesc pe Hazan – mă simt puțin leșin și cred că
aerul proaspă t mi-ar face bine. Poate că vom termina această conversație mai tâ rziu, de
preferință în timp ce port lenjerie de corp.”
Huda scoase un alt sunet strident, asemă nă tor unei pă să ri, apoi să ri din pat de parcă ar fi
fost marcată . S-a întors și a spus: „Da! Desigur, mi- au spus să -ți aduc un set de haine – mă
întorc imediat –”
"Ce? Cine sunt ei ?”
Huda era la jumă tatea scă rilor câ nd a strigat peste umă r: „Desigur, divinorii! A trebuit să -ți
ardă pe celelalte, știi” – a apucat ea de mâ nerul ușii – „din cauza contamină rii – deși n-aș
plâ nge prea mult pierderea, că ci toate erau pline de sâ nge în orice caz –”
„Huda – așteaptă –”
Dar Huda deschisese deja ușa, îl chemase pe Omid, schimbase câ teva cuvinte gră bite cu
bă iatul, scosese ceva din vedere, apoi se strecură înapoi în cameră , împingâ nd ușa închisă
cu șoldul. Panoul greu s-a închis trâ ntit la spatele lui Huda, iar tâ nă ra i-a zâ mbit lui Alizeh
cu mare bucurie. În brațe ținea un bagaj mic, frumos modelat, pielea suplă , albastră -pudra,
a carcasei rigide, fixată la intervale de timp prin balamale și închiză toare de alamă .
Uimită , Alizeh se uită doar la ea.
„Nu vă puteți imagina bucuria mea?” spuse Huda, urcâ nd treptele în rafale. „Acum e râ ndul
meu să te îmbrac !”
Alizeh simți că lumina se stinge din ochi.
„Oh, nu ară ta atâ t de îngrozit! În plus, dacă nu ai încredere în gustul meu, s-ar putea să ai
încredere în cel al lui Sarra – ea și cu mine avem o mă rime similară și m-a lă sat să
împrumut o mare parte din hainele ei.” Huda și-a dat capul pe spate și a râ s. „Îmbrac
hainele unei regine! Dacă mama m-ar putea vedea acum!”
— Mama ta, repetă Alizeh încet, amintindu-și că trecuse cu vederea un detaliu enorm.
„Huda, dacă ești aici de aproape patru să ptă mâ ni, unde crede că ești mama ta? Familia ta
trebuie să fie îngrijorată .”
Ochii lui Huda se întoarseră . „Oh, nu, este destul de incredibil, într-adevă r. Tata este
revoltă tor de mâ ndru – a spus că a știut întotdeauna că sâ ngele unui ambasador îmi curge
prin vene! Ș i acum mama nu are de ales decâ t să -mi câ nte laudele, pentru că suntem practic
cu toții celebri –”
„Famos? Ce vrei să spui?"
„Da, corect, cel mai bine să începi de la început, nu-i așa?” Huda puse valiza pe podea. „Ei
bine, vestea din Ardunia este că Diviners i-au ră mas în mâ na lui Zahhak…”
„Cine este Zahhak?”
"Ah." Sprâ ncenele lui Huda s-au ciupit. „Poți să -mi amintești de unde ai ră mas în toate
astea? Au fost câ teva să ptă mâ ni frenetice și nu-mi amintesc câ t de mult nu știi.”
Alizeh se uită în gol la fată . „Ultima dată câ nd te-am vă zut cu adevă rat, ai încercat să -l bati
pe Cyrus peste cap cu un candelabru.”
Huda s-a înroșit la pomenirea acestui lucru, apoi a râ s nervos și, înainte ca Alizeh să -și
poată pune la îndoială reacția, tâ nă ra i-a oferit un val nebun de informații. Au trecut câ teva
minute în acest fel, Alizeh împins și Huda oferind. Huda a descris tot ce s-a întâ mplat după
ce Alizeh a fost scoasă din minge pe spatele unui dragon și cum Zahhak – ministrul uleios al
apă ră rii al Arduniei – a încercat să fure tronul de sub prințul Kamran, „care practic a fost
închis într-un turn de că tre divinatori –”
Alizeh icni.
„– dar apoi salvat de Simorgh –”
Din nou, Alizeh gâ fâ i.
De asemenea, Huda și-a explicat prezența ei întâ mplă toare în această perioadă dificilă la
palat -
„Ș i apoi noi toți, inclusiv eu și Deen și Omid, am zburat la Tulan, deși Kamran nu a vrut să
venim cu el și a fost ferm că nu-i pasă dacă vreunul dintre noi a murit în acest proces,
pentru că cel mai mult a vrut doar să -l omoare pe Cyrus –”
Cu excepția faptului că nu-l ucisese pe Cyrus și, în schimb, cei doi tineri ajunseseră la un
armistițiu imposibil, care a dus la o invitație deschisă pentru grupul lor de a ră mâ ne la
palat. Câ nd Alizeh a cerut să cunoască termenii acestui improbabil tratat de pace, culoarea
lui Huda s-a adâ ncit foarte brusc și ea a refuzat să spună mai multe decâ t să explice că
prințul, într-un pivot neașteptat, era lă udat de oamenii din Ardunia ca un pacifist plin de
compasiune. , pentru că acum trecea drept știință comună că a că lă torit pâ nă aici –
împotriva intereselor lui Zahhak – în speranța de a preveni ră zboiul.
„Ș i acum”, a spus Huda cu neră bdare, „toți suntem creditați pentru că am creat prietenie
între cele două imperii!”
— Doamne, spuse Alizeh încet.
„Incredibil, nu-i așa?” Huda dă dea din cap. „Regatele noastre nu au coexistat niciodată atâ t
de pașnic. A trecut mai bine de un deceniu de câ nd un suveran ardunian a fost chiar invitat
să ră mâ nă în Tulan. De fapt, adă ugă ea pe un ton subțire, am aflat de la servitori – care sunt
ciudat de strâ ns câ nd vine vorba de bâ rfă despre regele lor, de altfel – că Cyrus nu a gă zduit
niciodată un singur oaspete la palat în timpul regula lui, care este destul de nemaiauzită și,
ca urmare, ne face șederea cu atâ t mai excepțională .”
„Ș i nimeni nu i se pare ciudat?” întrebă Alizeh. „Că prințul ardunian ar alege să se
mulțumească cu persoana responsabilă de uciderea regelui imperiului să u?”
Huda se gâ ndi la asta, înclinâ nd capul în timp ce spuse: „De fapt, acum că vă d cum s-a
dezvoltat totul, cred că ar fi fost mult mai ră u dacă Kamran l-ar fi ucis, de fapt, pe Cyrus.
Ș tiați că o mulțime a încercat să ia cu asalt palatul înainte să pă ră sim Ardunia?
Alizeh clă tină din cap, îngrozită .
„Ei bine” – încuviință Huda – „oamenii au fost atâ t de dezgustați de Zaal după ce a fost
demascat la bal, încâ t s-au revoltat aproximativ o să ptă mâ nă . Chiar și membrii regali se
stră duiau să se distanțeze de regretatul rege – unii mergâ nd atâ t de departe încâ t să laude
acțiunile lui Cyrus, dacă poți să crezi. Câ țiva chiar s-au ală turat luptei pentru a protesta.”
„Ce au protestat? Posibilitatea unui ră zboi?”
Din nou, Huda dă du din cap. „Majoritatea refuzau să moară în apă rarea unui rege
dezamă git; dar ei îl condamnau și pe Kamran prin asociere, susținâ nd că nu voiau un alt
suveran corupt care la fel de probabil să încheie o înțelegere cu Iblees…”
„Dar asta e teribil de nedrept…”
„Da, teribil de nedrept, dar revoltele au fost înă bușite odată ce s-a ră spâ ndit vestea că
prințul a fugit deja din Ardunia – imediat după moartea lui Zaal – pentru a încerca să repare
imperiul sudic. Consensul general este că el este minunat de altruist pentru a fi scutit de
poporul să u de vă rsă ri de sâ nge inutile, chiar dacă îl întrista pe bunicul să u.” Ea a râ s, apoi a
clă tinat din cap. „Nu este deloc adevă r, desigur, dar ideea mea este că , dacă l- ar fi ucis pe
Cyrus, imperiile noastre ar fi intrat cu siguranță în ră zboi și ar fi fost tragic de nepopular.
Kamran s-ar fi putut confrunta cu o adevă rată insurecție.
„Desigur” – se aplecă ea – „suntem singurii care știm adevă ratul motiv pentru care totul a
funcționat pentru el și asta se datorează în întregime ție, nu-i așa?” Ea s-a tras înapoi și a
zâ mbit. „Cyrus chiar și- a dorit să ne execută m pe toți, dar Hazan a subliniat că ai fi teribil
de supă rat cu el dacă ți-ar ucide prietenii și nu a mai menționat asta de atunci. Ș i acum iată -
ne! Fă câ nd pace! Cel mai bine, Zahhak arată prost, iar Kamran arată mă reț și...”
— Ș i tu, Omid și Deen ați fost să rbă toriți, termină Alizeh pentru ea, simțindu-se uluită . A
fost foarte mult de absorbit.
"Da!" strigă Huda, care apoi se trezi repede. „Pe lâ ngă faptul că sunt îngrijorat de ră u pentru
tine, desigur, a fost cea mai emoționantă perioadă din viața mea. Primesc scrisori de la fani!
Iti poti imagina! Oamenii mă iubesc .” Ea a ezitat. „Ei bine, sunt în mare parte copii. Cred că
și niște bă trâ ni, deși uneori e greu de spus...
„Huda?”
"Da?"
„Cum se simte Hazan despre toate astea?”
Ea s-a liniștit, cu zâ mbetul înghețat. "Nu știu."
„Sigur că ai putea să ghiciți?”
Atunci Huda și-a întors privirea, mușcâ ndu-și interiorul obrazului înainte de a spune: „Cred
că ar fi cel mai bine dacă ai vorbi cu Hazan despre cum se simte Hazan”. Ea se uită înapoi.
„Nu îmi împă rtă șește sentimentele sale.”
Alizeh s-a înmuiat. „E bine, cel puțin?”
„Presupun că da? A fost teribil de sumbru. Nu la fel de ră u ca ceilalți, dar sumbru totuși.”
"Înțeleg." Alizeh și-a ferit privirea, fă câ ndu-și un moment să studieze forma unui trandafir
deosebit de fin. Ea a tras aer liniştit înainte de a spune: — Ş i Cyrus?
"Ce spui despre el?"
Alizeh se stră dui să întâ lnească ochii lui Huda. Interesul ei pentru regele sudic era aproape
imposibil de ascuns, deși a fă cut un efort să pară indiferentă . „Cum e el?”
„ Cum e el? repetă Huda surprinsă . „Vrei să spui în afară de faptul că ai în mod evident
cră pat în cap?”
Alizeh îşi înă buşi o tresă rire. Nu-și putea explica de ce, dar fiecare insultă adusă de Huda
împotriva lui Cyrus pă rea să o înțepe cu înțepă tura. Ș i totuși, nu avea niciun motiv
întemeiat să -l apere.
— Ei bine, spunea Huda. „Presupun că ar trebui să știi: el nu se comportă deloc ca un rege.
Poartă aceleași haine sumbre în fiecare zi, fă ră nici un fel de fast. Este obscen de tă cut; nu se
așează niciodată ; Nu l-am vă zut niciodată mâ ncâ nd; și efectuează o cantitate șocantă de
magie. El dispare mereu, de exemplu, sau apare câ nd te aștepți mai puțin la el. Am vă zut
mai multă magie de la el în ultima lună decâ t am vă zut în toată viața mea – și înclin să fiu de
acord cu Kamran că trebuie să -și ia puterea de la diavol, pentru că altfel ar putea să arunce
atâ tea vră ji ? Ș i nimeni nu știe unde se duce câ nd dispare tot timpul! Foarte suspect.” Ea îşi
coborî vocea. „Deși într-o zi l-am auzit pe Kamran furioasă , spunâ ndu-i lui Hazan cum l-a
vă zut pe Cyrus într-o stare de nelegiuire în noaptea precedentă – ceva despre el fiind udat
în sâ nge –”
Alizeh inspiră brusc.
"Ș tiu! Îngrozitor! Apoi, din nou, câ nd l-am vă zut pe Cyrus mai tâ rziu în acea zi, pă rea perfect
normal, așa că mă tem că Kamran ar fi exagerat. Huda expiră , dezumflandu-se la fel de
brusc pe câ t a animat ea. „În caz contrar”, a spus ea, „e prostesc și îngrozitor și își irosește
toată magia diabolică în demonstrații ră tă cite de imitație de vinovă ție. Doamne, dacă se
simte atâ t de îngrozitor pentru ceea ce ți s-a întâ mplat, poate nu ar fi trebuit să te ră pească
niciodată de la început!” strigă ea, tră gâ nd furioasă petale de pe pat. „Îți jur, este
insuportabil. A vră jit fiecare centimetru al orașului cu aceiași trandafiri roz și refuză să
spună un cuvâ nt despre asta – nici mă car nu și-a acceptat responsabilitatea! Cetă ţenii,
desigur, cred că sunt toţi spectacole elaborate pentru Festivalul Wintrose, dar eu ştiu mai
bine. L-am prins o dată , l-am vă zut crescâ nd trandafiri în mâ inile lui –”
— Înțeleg, spuse Alizeh cu o concluzie liniștită . Nu suporta să audă mai multe despre flori;
inima ei era deja prea moale față de notoriul rege sudic. — Înțeleg că v-a tratat prost pe
toți?
Huda a ezitat. — Nu, spuse ea. „De fapt, am fost bine îngrijiți. Omid mă nâ ncă suficient
pentru zece dintre noi, iar Deen s-a bucurat de magazinele de medicamente disponibile în
castel. Deen spune că , în Ardunia, el a alocat doar o cantitate foarte mică de magie din
coroană pentru afacerea lui, dar aici, au acces la o mulțime de lucruri. Într-o zi, l-a întrebat
pe rege dacă ar putea încerca să amestece poțiuni, iar Cyrus nu i-a interzis accesul.” Ea a
ridicat din umeri. „Oricum, Omid mă nâ ncă mult, eu spionez foarte mult, Kamran se
furișează , Hazan se culcă , iar Deen își petrece majoritatea zilelor lucrâ nd cu alchimistul
palatului. Cu toții ne întâ lnim la masă , deși în mare parte nu-l vedem deloc pe Cyrus.
Presupun că are multe lucruri secrete de fă cut, să fie rege etc.
În cele din urmă , micul discurs al lui Huda s-a încheiat, iar Alizeh s-a întors spre ea. Încă o
mie de întrebă ri mai stă teau în vâ rful limbii, dar a fost împiedicată să le pună , pentru că
Huda o ținuse cu o privire curioasă .
— Chiar ai de gâ nd să te că să torești cu el? ea a intrebat.
Alizeh încremeni. S-a simțit ciudat fă ră suflare la acest gâ nd și a spus încet: „Aș putea.”
În mod surprinză tor, Huda nu a condamnat-o pentru asta. În schimb, ea a plecat capul și a
spus: „Nu am înțeles la început, desigur. Deși presupun că acum pot vedea tragerea.”
Buzele lui Alizeh se întredeschiseră de uimire. "Puteți?"
"Bineinteles ca pot." Huda râ se, apoi se încruntă . „Aș putea să mă că să toresc și cu el, dacă
asta ar însemna să -l ucid la scurt timp după aceea și să -i iau imperiul.”
Deodată , Alizeh a simțit că tot sâ ngele i-ar fi nă vă lit din cap. „Cum ai fă cut – Cum ai…”
„O, draga mea, nu ară ta așa de frică ! Nimeni nu este supă rat pe tine! Adică , Kamran a fost de
înțeles supă rat la început, dar pâ nă câ nd Cyrus ne-a spus că Iblees l-a forțat să se
că să torească cu tine. Ea flutură o mâ nă . „Nu vă faceți griji; a clarificat termenii înțelegerii
tale. Ne-a spus chiar că s-a oferit să -ți facă un jură mâ nt de sâ nge – ceea ce cred că este o
idee foarte bună , apropo, oricâ t de brutal ar pretinde Hazan că este.” Ea a ridicat o
sprâ nceană . „Cu siguranță nu aș risca să mă că să toresc cu un astfel de bă rbat fă ră un
jură mâ nt de sâ nge pentru a-mi asigura viitorul.”
Alizeh clipi, uluită . „Deci toată lumea știe? Ș i nimeni nu se opune ca eu să mă că să toresc cu
Cyrus?
"Bine." Huda și-a mușcat unghia. „Poate că ar trebui să vorbești cu Hazan înainte să iei
decizia finală . Mă tem că are multe de spus despre acest subiect.”
Din nou, Alizeh clipi. "Înțeleg."
— Oricum, spuse Huda vesel și bă tu în valiză . „Rochia pe care am ales-o pentru tine este
sublimă . Sarra mi-a ară tat trusoarea pe care a adunat-o în cinstea ta și împreună am trecut
prin multe articole pe care le selectase pentru garderoba ta. Majoritatea lucrurilor trebuie
refă cute în mă sură torile tale, apropo – ceea ce mi s-a pă rut șocant, avâ nd în vedere câ t de
bine ți se potrivea rochia aia de lavandă în noaptea balului – dar Sarra a explicat că
cadourile lui Cyrus fuseseră magice pentru a se potrivi purtă torului lor, în timp ce hainele.
ea alesese comisioane obișnuite –”
— Huda, spuse Alizeh, luptâ ndu-se să se concentreze, nu vreau să jignesc, dar am obosit
sub greutatea acestor multe dezvă luiri. Cred că aș prefera să mă întorc la palat și să -mi aleg
propriile haine. Sunt multe conversații importante în fața mea și tot ce am nevoie pentru
moment este ceva decent și sensibil –”
se batjocoră Huda. „De parcă ai putea purta ceva decent și sensibil pentru a face față unei
asemenea mulțimi! Tu ești regina lor, dragă , și trebuie să ară ți rolul, mai ales că toți au
așteptat cu atâ ta ră bdare –”
" Ce? ”
Huda, care descuiase bagajele, încremeni pentru scurt timp. — Corect, spuse ea, tresă rind.
„Am uitat să menționez acea parte?”
 DOUĂ ZECI Ș I UNU

„ASTA NU ESTE POSIBIL”, a spus HAZAN, fă ră să facă nimic acum pentru a-și ascunde teama.
Amâ ndoi se uitau la nosta Cyrus ținută în mâ na lui întinsă . „Cum ar putea să -ți aparțină ?
Mama mea mi-a lă sat asta în testamentul ei.”
Un foc de că ldură din nosta a confirmat aceste cuvinte – deși Cyrus nu a avut nevoie de
asistență , pentru că era destul de capabil să detecteze o minciună . „Cine a fost mama ta?”
Maxilarul lui Hazan se strâ nse. „Nu am venit aici să fiu interogat.”
— Nu, spuse Cyrus și se uită la el. — Ai venit aici să mă interoghezi.
„Nu poți fi șocat să auzi asta”, a spus Hazan, care era înroșit de furie. „Este dincolo de
evident că nu am încredere în tine.”
Cyrus aproape că zâ mbi. — Ș i speri că îți voi liniști temerile?
„Vreau să știu condițiile înțelegerii tale cu diavolul.”
"Nu."
„Vreau să știu ce ai de câ știgat din acest aranjament...”
"Nu."
— și vreau să știu dacă va fi în siguranță ca soție.
Cyrus sa înțepenit la cuvintele soția ta . Profunzimea absolută a sentimentului pe care l-a
experimentat la sunetul posesivului dvs. îi ră sturnase pentru scurt timp mintea. Era absurd,
desigur; că ci chiar dacă ar fi consimțit să se că să torească cu el, nu ar fi niciodată cu
adevă rat a lui. El știa asta și totuși inima lui nu avea să -și încetinească galopatul.
Încet, a întâ lnit ochii lui Hazan.
— Întotdeauna, spuse el. „Ea va fi mereu în siguranță cu mine.”
Nosta a aprins roșu în mâ na lui, iar Hazan a asistat la această schimbare de culoare cu un
amestec de uimire și alarmă .
— E râ ndul meu, spuse Cyrus, întorcâ ndu-i mica marmură în degete. „Ș tiați că aceasta este
o moștenire regală ? S-a transmis în familia mea de generații. De aceea, Divinorii mi l-au
întors. Tată l meu a crezut că l-am pierdut de mulți ani.”
Ochii lui Hazan se întă riră . „Așa cum am spus, l-am primit de la mama”.
„Dar ai ceva cunoștințe despre istoria lui.”
La aceasta, Hazan nu a spus nimic.
„Nu ești un jinn obișnuit, nu-i așa?”
"Ce vrea sa insemne asta?"
„Vreau să spun că trebuie să fie greu să minți, tot timpul, despre cine ești cu adevă rat.”
Hazan a fost tă cut atâ t de mult încâ t liniștea s-a adunat între ei ca un fum, înecat. Cu mâ nie
dezvă luită a spus în cele din urmă : „Nu știi nimic despre mine”.
Nosta fulgeră albă , rece.
— Mama ta a fost curteană , spuse Cyrus, întorcâ ndu-și ochii spre nori. „După sursele mele,
ea a petrecut mult timp la curtea Arduniană și a fost o îndră gită însoțitoare a regretatei
regine. Ea a fă cut o treabă admirabilă ascunzâ ndu-și identitatea atâ t ca Jinn, câ t și ca spion
și, în consecință , a primit o serie de cadouri prețioase în timpul serviciului. Dintre care
unele” – și-a înclinat capul spre Hazan – „au fost furate”. El s-a oprit. „Dar, te rog să spui,
cine a fost tată l tă u?”
Hazan vibra destul de mult de furie. „Nu voi ră spunde la întrebă rile tale”, a spus el, „pâ nă
câ nd nu ră spunzi mai întâ i la ale mele”.
— Poftim să le enumerați, spuse Cyrus.
„În primul râ nd, cine naiba ești?”
„S-ar putea să trebuiască să fii mai precis.”
— Tu însuți nu ești un om obișnuit, spuse Hazan cu că ldură . „Nici un rege obișnuit. Te-am
urmă rit cu atenție în ultimele să ptă mâ ni și nimic despre tine nu are sens –”
"Nimic?" El a ridicat din sprâ ncene. "Într-adevă r?"
„Nu purtați niciodată bijuterii.”
Cyrus s-a uitat la Hazan câ nd a spus: „Este o crimă ?”
„Pentru un rege ? Esti suparat?"
„Presupun că ai alte plâ ngeri cu privire la felul în care mă îmbrac.”
„Nu purtați niciodată culoare. Porți adesea o pă lă rie. Aveți doar haine simple, simple. Fă ră
aur, fă ră podoabă , fă ră coroană în pă rul tă u. De fapt, în majoritatea zilelor mergi cu capul în
jos –”
„Conversația asta mă plictisește.” Cyrus se uită la mâ inile lui, apoi la vâ rfurile cizmelor, care
se întunecaseră de umezeală . „Ș i nu știu ce mai vrei de la mine. Am renunțat deja la
secretele mele.”
„ Mincinos. ”
Cyrus ridică capul. — Ai ști cum arată un mincinos, nu-i așa?
„Toată viața am locuit la palatul din Ardunia – am lucrat în slujba coroanei de câ nd eram
copil – iar tu – Tu nu te porți ca un rege. Nu ai anturaj, nici valet, nici meniuri pregă tite
pentru mesele tale. Vorbești direct cu servitorii tă i –”
— Ajunge , spuse Cyrus scurt. „Nu știu ce speri să realizezi cu aceste acuzații.”
Dar Hazan își gă sise semnul și ochii i s-au ascuțit.
„Oamenii tă i îți sunt loiali, în ciuda modului brutal în care ai preluat tronul. Personalul tă u
refuză să rostească un cuvâ nt ră u împotriva ta. Îi dai mamei tale prea mult control asupra
gospodă riei tale, îi plă tești servitorilor tă i de zece ori salariul standard –”
„Am spus destul –”
„O iubești, nu-i așa?”
Cyrus nu a fost suficient de rapid să oprească acest lucru și a fost prea uluit pentru a-și
batjocoria insinuarea. Mai ră u: nu știa cum a apă rut atunci, de parcă ar fi fost lovit cu un
scimitar.
Hazan, spre creditul să u, a ră mas uluit. — E adevă rat, atunci? a respirat. „Chiar o iubești?”
Cyrus nu spuse nimic. Nu avea nevoie. Severitatea sentimentelor lui pentru ea nu a putut fi
stă pâ nită și amâ ndoi au privit, îngroziți, cum nosta se înroșește în mâ na lui. Cyrus închise
pumnul, dar prea tâ rziu.
Tă cerea dintre ei a devenit deasă și noduroasă , dar curâ nd – cumva – și-a pierdut dinții.
Pentru prima dată în câ teva să ptă mâ ni, Hazan pă rea să se relaxeze, de parcă această
mă rturisire nenorocită i-ar fi oferit cumva mâ ngâ iere.
"Este posibil?" spuse el, mâ nia încetâ ndu-i-se. „Poți să o iubești câ nd nici mă car nu o
cunoști?” Hazan se întoarse cu fața la el, îl privi direct în ochi. " O cunosti ?"
Cyrus nu mai putea îndura din toate astea. Se ridică în picioare, dornic să dispară – și în
timp ce stă tea în picioare, vă zu terenurile întinse, masa zbură toare de oameni și apoi,
printr-o parte din nori, un roi de lă custe care se ridica. A creat un spectacol de groază
amețitor, ca un confetti suprarealist împră știat pe cer.
Cyrus trase aer în piept.
"Ce este?" întrebă Hazan. "Ce se întâ mplă ?" Se ridică în picioare, privind în depă rtare în
timp ce lă custele se împră știau încet.
Fusese un mesaj, primit.
— E trează , șopti Cyrus.
 DOUĂ ZECI Ș I DOI

„Nu am vrut să spun că TREBUIE să vorbești cu ei”, a spus Huda, care o urmă rea pe Alizeh pe hol cu
o anxietate vizibilă . „Voiam să spun doar că te vor vedea câ nd pă ră sești terenul și m-am
gâ ndit că ți-ar plă cea să ară ți cel mai bine…”
— Aproape patru să ptă mâ ni, strigă Alizeh. „M-au așteptat de aproape o lună , Huda, cum aș
putea să trec pe lâ ngă ei fă ră să scot un cuvâ nt? Trebuie să vorbesc cu ei. Orice mai puțin ar
fi crud…”
„Eu – eu, iartă -mă , dar nu știu dacă aceasta este o idee atâ t de bună –”, a spus Deen, care,
împreună cu Omid, se gră bea să țină pasul. „Nu cred că Kamran ar fi de acord…”
Alizeh se opri, fă câ ndu-l pe Huda să se ră stoarne în ea. Ea și-a cerut scuze înainte de a-și
îndrepta prietena, apoi s-a întors cu fața pe farmacistă .
„De ce Cyrus nu ar fi de acord?” ea a intrebat.
Alizeh ar fi trebuit să fie jenată că era atâ t de dornică de orice ocazie de a discuta despre
Cyrus; nici atunci nu putea să -și înțeleagă dorința de a auzi pe cineva rostindu-i numele.
„Nu am fă cut” – a clipit Deen. „Iartă -mă , am spus Cyrus ? Am vrut să spun Kamran.”
— Nu, ai dreptate, spuse Huda, chiar dacă îi arunca lui Alizeh o privire ciudată . — Ai spus
Kamran.
"Oh." Alizeh își întoarse privirea, încercâ nd să -și ascundă dezamă girea. Începu să meargă
din nou, foșnetul fustelor ei ră sunâ nd în holul de piatră . — Probabil că te-am auzit greșit.
— Apropo, i-am trimis un mesaj, spuse Deen, ținâ nd pasul. — Ultima dată am auzit că era
preocupat de niște afaceri, dar ar trebui să vină aici în curâ nd.
"OMS? Regele?"
— Nu, Kamran , spuse Huda, care pă rea îngrijorat. „Ești bine, dragă ?”
— Da, spuse Alizeh, ducâ ndu-și o mâ nă de gâ t. Se uita orbește în jur, că utâ nd ieșirea. "Da,
sunt bine. Cum să ieșim de aici?”
„Cum te poți mișca atâ t de repede în rochia aceea?” spuse Huda, ridicâ ndu-și tivul în timp
ce se mișca. „Numai trenul are o lungime de patru picioare!”
— Nu că nu ară ți dră guț, a adă ugat Deen în grabă . „Ceea ce faci. Destul de minunat.”
Alizeh se uită înapoi la el, anxietatea ei fiind copleșită pentru scurt timp de recunoștință . —
Mulțumesc, spuse ea cu simțire. „Nu am purtat niciodată o haină atâ t de rafinată în viața
mea.”
Era o capodoperă de mă tase roz pal, dantelă și tul împâ nzit cu diamante. Fiecare
centimetru al materialului a fost împodobit cu modele aurii complicate, cusă turi fine
sclipind cu pietre prețioase și mai stră lucitoare. Ț esă tura corsetului ei, cu guler înalt și
mâ neci lungi, era o iluzie pură , țesută cu talent cu stră lucire și pietre stră lucitoare de
culoarea trandafirii. Pe capul ei purta un voal diafan asortat, care fusese îngreunat de un
cerc de aur care stră lucea ca o coroană . Încă nu avea să -și ză rească propria reflecție – nu
fusese timp – dar tot ce trebuia să facă era să se uite în jos la ea însă și și respirația i se
ținuse uimită .
După toți anii ei ca servitoare, Alizeh încă se lupta cu splendoarea. Ea nu credea că o
persoană se îmbună tă țește purtâ nd podoabe, dar nu putea nega puterea unei haine. Era
unul dintre lucrurile pe care le iubise cel mai mult la calitatea de croitoreasă : șuruburi de
țesă tură puteau fi transformate într-o armă . O ținută poate fi folosită pentru a construi o
persoană sau pentru a le distruge. Chiar atunci, această rochie opulentă îi ajutase să -și
schimbe mentalitatea.
Se simțea mai degrabă ca o regină .
„Există o ușă că tre o curte în față ”, spunea Huda, „și de acolo poți accesa unul dintre
balcoane…”
„Aceasta este o idee proastă .” Fostul copil al stră zii clă tina din cap, picioarele lungi
ajutâ ndu-l să țină pasul cu ușurință . „Nu cred că ar trebui să faci asta. Sunt un milion de
oameni acolo, domnișoară .”
Huda îl bă tu pe braț și tresă ri.
— Adică , Majestatea Voastră .
„Huda m-a asigurat că sunt mai puțin de o sută de mii”, a spus Alizeh. „Ș i nu trebuie să -mi
spui Maiestate.”
„Nu mă interesează câ ți oameni sunt”, a ră spuns Omid furios. „Nu vreau să fii ră nit.”
Alizeh se opri pe loc, era atâ t de surprinsă .
Încet, se întoarse cu fața bă iatului, descoperind o frică autentică în ochii lui. Ea știa că
râ zâ nd de durerea lui nu l-ar fi fă cut decâ t să -l ră nească . Ș i ea își pierduse ambii pă rinți la o
vâ rstă fragedă ; știa cum teroarea și singură tatea se propagă ală turi de durere ca niște
buruieni invazive. Nu mai existase niciodată o altă îmbră țișare caldă . Niciodată o altă mâ nă
iubitoare care să -i mâ ngâ ie pă rul. Nicio zi în care să nu se lupte cu impermanența bucuriei.
În câ teva luni, acest bă iat să rac și-a pierdut pă rinții, a tră it pe stră zi, și-a vă zut prietenii
uciși pentru profitul lui Zaal și apoi i-a pierdut pe Diviners.
Îi era teamă că o va pierde și pe ea.
Alizeh îl privi pe Omid înghițind un nod de emoție înainte ca ea să se îndrepte înainte,
deschizâ ndu-și brațele spre el. El se înă lța peste ea cu cel puțin un picior, dar ea știa că era
doar un copil – un copil ca mulți alții care avea nevoie de confort. La început a pă lit la oferta
ei, dar apoi, ară tâ nd de parcă ar putea plâ nge, a pă șit în îmbră țișarea ei, transformâ nd o
nuanță de roșu atâ t de stră lucitor încâ t se ciocni cu buclele lui ghimbir.
„Nu vreau să -ți stric rochia”, mormă i el.
Ea doar îl ținea mai strâ ns.
— Nu-ți face griji pentru mine, spuse ea în cele din urmă , strâ ngâ ndu-l înainte de a-l ține la
distanță . „Voi fi bine.”
Se uită spre podea, cu fața încă plină de culoare. „Îmi fac griji, domnișoară . Îmi fac griji. Deja
aproape ai murit. Ș i știu cum e în mulțimile mari – eu și bă ieții obișnuiam să ne strâ ngem
cele mai bune la concerte ca acesta. Hoții și tică loșii le place să lucreze cu o mulțime mare
–”
„Ură sc să spun asta, dar copilul are dreptate”, a spus Deen. „Nu trebuie să te pui în pericol.
În plus, abia te-ai trezit – poate ar trebui să -ți faci timp să te recuperezi puțin mai mult. Aș
putea să -ți prepar un ceai medicinal pentru a-ți revigora spiritele…”
— Apreciez îngrijorarea ta, spuse Alizeh, uitâ ndu-se în jur la prietenii ei. „Serios, da. Dar
trebuie să vorbesc cu oamenii mei, chiar dacă mă pune în pericol să fac asta.”
Se uitau doar la ea, expresiile lor înregistrâ nd niveluri variate de panică și resemnare.
— Mai e ceva ce vrei să -mi spui, spuse Alizeh, strâ ngâ ndu-și sprâ ncenele. "Ce este?"
— Ș oaptele de-a lungul rutelor comerciale au fost îngrijoră toare, spuse Deen încet, deși nu
voia să se uite la ea acum. „Mulți comercianți cunoscuți mi-au scris, întrebâ nd despre tine și
despre poveștile pe care le-au împă rtă șit în schimb…” El clă tină din cap. „Maestate, este
imperativ să știi câ ți sunt cei care îți doresc ră u.”
— Este adevă rat, adă ugă Huda, aruncâ ndu-i ochii de la ea la Deen, apoi înapoi. „Iartă -mă ,
dragă , dar s-au schimbat multe de câ nd ai fost ră nită . Chiar și aici în Tulan sunt mulți
împotriva ta. Afluxul total de migranți a fost îngrozitor de perturbator – i-a înfuriat pe
cetă țeni, indiferent câ t de pașnice au fost mulțimile. Ei nu chiar... te vor aici.”
— E mai ră u decâ t atâ t, spuse Omid supă rat, luâ nd din interiorul jachetei un ziar împă turit,
pe care îl împinse spre Alizeh. „Ei vor să mori .”
„Omid!” Huda icni, încercâ nd să -i smulgă hâ rtia din mâ nă . „Nu ar fi trebuit să aduci asta!”
Maxilarul i-a încleștat cu hotă râ re, Omid a ocolit cu ușurință acest efort și i-a întins hâ rtia
lui Alizeh, pe care ea a acceptat-o cu grijă . Ea știa din paginile sale verzi ca praf că i se
înmâ nase un exemplar al The Daftar , cel mai faimos ziar din Ardunia, deși nu știa cum au
procurat un exemplar atâ t de departe de acasă . S-a uitat din nou la fețele prietenilor ei –
îngrijorată , îngrijorată și furioasă – înainte de a-și întoarce ochii spre publicație, strâ ngâ nd-
o pentru a citi titlul.
ALARMĂ ÎN ÎN ÎNTURĂ LUMEA CA IMINENȚA REVOLȚEI JINN
Tulan sub foc, prințul Kamran încearcă să semene pacea, amenințările cu violența
cresc
MESTI – Într-o ispravă istorică fă ră precedent, zeci de mii de djini au invadat orașul regal al regatului sudic, cu
promisiunea că vor mai veni. Acești migranți nedoriți, veniți din întreaga lume, sunt primul val care coboară asupra
Tulanului, deși sosesc cu un singur scop: să -și jură loialitatea față de cea pe care o consideră a fi regina lor. Tradiția jinilor
a sugerat de mult timp despre predicția unui salvator, deși mulți au motive să se îndoiască de ascensiunea precipitată a
unei tinere care, conform numeroaselor rapoarte, nu și-a revendicat încă mantaua de conducere. Fiind martoră doar
pentru scurt timp în fața unei mulțimi mult mai mici, presupusa regină a refuzat să ofere orice informații materiale despre
identitatea ei, eludâ nd întrebă rile directe și oferind promisiuni vagi de explicații la o dată ulterioară , care pâ nă acum nu s-
au materializat niciodată .
Timp de aproape o lună , reputata regină s-a ascuns, invocâ nd necesitatea de „calm și reflecție”, în timp ce adepții ei
lâ ncezesc în granițele lui Tulan, iar cetă țenii imperiului tră iesc în fră mâ ntă ri. Este larg ră spâ ndit ca fapt că regele Tulanian
a ales-o pe misterioasa tâ nă ră ca mireasă , o decizie politică incendiară care l-ar putea arunca pe Tulan într-un haos
suplimentar. Ră mâ ne de vă zut dacă o astfel de unire va avea loc.
Regele Tulanian, Cyrus, a refuzat să comenteze.
O creștere a activită ții criminale în comunită țile Jinn a fost deja observată în întreaga lume. Să ptă mâ na trecută , imperiul
lui Zeldan s-a luptat să liniștească o serie de revolte în una dintre cele mai mari lagă re ale sale, în timp ce doi gardieni din
Sheffat au fost uciși într-o altercație cu un prizonier. O revoltă a jinilor, potrivit dr. Amira din Reinan, apreciat profesor de
studii despre Jinn la Universitatea Setar, „ar putea duce la unul dintre cele mai sâ ngeroase ră zboaie mondiale din istorie”.
Ardunia, care împarte granița cu Tulan, a cunoscut cel mai mare exod de Jinn de pâ nă acum, un motiv de alarmă în multe
comunită ți din întregul imperiu. Provincia Gomol, situată în nord, la baza munților Arya, a fost aproape golită , multe case
și vitrine abandonate. Comercianții locali și-au exprimat teama pentru viitorul afacerilor lor, cu bucă ți de cereale
proaspete și produse nevâ ndute.
Totuși, votul popular ră mâ ne al prințului Kamran, că ruia mulți i-au exprimat o recunoștință extraordinară . Un lider rar al
unui regat mixt, mulți ardunieni speră că prințul va putea să semene pacea dincolo de Tulan, ajutâ nd la conducerea lumii
într-o abordare echilibrată a cetă țenilor Jinn de pretutindeni. Nu este încă sigur câ nd se va întoarce acasă pentru o
încoronare mult așteptată ; deși noile informații au determinat familia regală să speculeze dacă întâ rzierea sa se datorează
unui interes cu totul diferit. Unii spun că despre care se zvonește că regina Jinn este de fapt aceeași tâ nă ră , puțini au putut
să identifice seara balului regal -
Deen îi smulse hâ rtia din mâ ini și Alizeh tresă ri, ridicâ nd privirea și gă si că farmacistul
clipește nervos în timp ce se dă dea înapoi.
„În calitate de profesionist medical, Majestatea Voastră , nu vă pot recomanda citirea știrilor
–”
„ Deen –”
„Dă -i-o înapoi!” strigă Omid, trâ ntindu-l pe Deen pentru a prelua ziarul. „Ar trebui să știe ce
spun ei…”
— Omid, spuse Huda cu ră bdare. „Nu trebuie să știe atâ t de multe.”
„Ar trebui să știe! Nici mă car nu ai lă sat-o să citească partea cea mai proastă –”
— În regulă , spuse Alizeh încet. "Ajunge."
Omid expiră brusc, întinzâ ndu-și maxilarul în timp ce se uita la pă mâ nt. Furia lui era un
lucru palpabil și pe Alizeh o mișcă să -l vadă atâ t de îngrijorat în numele ei.
Totuși, trebuia să se așeze.
Alizeh ar minți dacă ar spune că nu a fost afectată de ceea ce citise. A fost mai mult decâ t
afectată . Era deranjată , speriată și copleșită .
Cu siguranță , fusese naivă .
Ea nu anticipase o asemenea furie din restul lumii; nu-și imaginase niciodată modurile în
care Cyrus și Kamran ar putea fi implicați în soarta ei; și fusese oarbă de bună voie la
pericolele de amploare ale rolului ei. Totuși, Alizeh era mai puțin jignită de amenință rile la
adresa vieții ei decâ t de insinuarea că și-a abandonat oamenii. Aproape o lună o așteptau.
Familiile. Copii. Infirmi și bă trâ ni. Habar nu avea ce dificultă ți înduraseră .
Nu intenționase niciodată să -i pă ră sească atâ t de mult timp.
Ea închise ochii într-un oftat, apoi se uită în jur, într-o agitație controlată , simțindu-se
tremurâ ndă și neliniștită , dar nu avea unde să se odihnească . Ca tot ce vă zuse ea despre
templu, sala de piatră în care stă teau era uzată și deteriorată , dar pereții cu gropi erau
sparți de o serie de ferestre înguste care dă deau spre o curte interioară , unde lumină
stră lucitoare și semne de viață . înflorit spre ei.
Huda, care pă rea să citească gâ ndurile lui Alizeh, fă cu parcă să o conducă în curte, câ nd
Omid pă și repede între ei, blocâ nd ușa.
— Nu, spuse el, cu ochii stră lucitori de furie.
Huda și-a pus mâ inile pe șolduri. „Ș tiu că ești speriat, Omid, dar acum ești ridicol...”
„ Nu sunt ridicol”, a replicat el. „Dacă iese acolo, îi va auzi și apoi nu va...”
"Îi auzi?" spuse Alizeh, uitâ ndu-se prin fereastră de parcă ar putea vedea sunet. Abia câ nd
se concentra, auzi în sfâ rșit zumzetul blâ nd al zgomotului, o vibrație a ceea ce ar putea fi un
cor de voci. "Ce spun ei?"
Deen clă tină din cap că tre Huda. „Nu-mi vine să cred că repet asta, dar, din nou, sunt de
acord cu copilul. Este periculos pentru ea să iasă acolo și nu ar trebui să -l încurajă m –”
„Nu depinde de noi!” a plâ ns Huda. „Nici eu nu sunt de acord cu asta, dar nici nu cred că am
dreptul să o forțez…”
„ Deci o vei lăsa să fie ucisă? strigă aproape Omid.
„Omid –”
Deen clă tină din nou din cap, de data aceasta mai energic. „Dacă Hazan află că am lă sat-o să
stea, neprotejată , în fața a o sută de mii de oameni, ne va ucide pe principiu...”
„Sunt mai puțin de o sută de mii…”
„Te rog, nu sunt atâ t de fragil pe câ t crezi,” a obiectat Alizeh. „Întotdeauna am fost capabil
să mă protejez –”
— Nimeni nu crede că ești fragilă , domnișoară , spuse Omid cu vocea gravă . Doamne, ea nu-l
vă zuse niciodată atâ t de serios. „Doar pentru că vrem să te protejă m nu înseamnă că ești
slab – înseamnă că ești important –”
Alizeh s-a îndreptat spre el și a tă cut imediat, cuvintele lui murind la o expirație. Îi luă
mâ inile în timp ce îi întâ lni privirea febrilă .
Sala a ră mas, de asemenea, ciudat de liniște.
Omid îmbă trâ nise în absența ei, ea îi vedea asta pe față . Simțea că era prea bă trâ n pentru
un copil de doisprezece ani, prea înalt, prea înțepat. Cu toate acestea, mesele constante
umpluseră golurile corpului. Ochii lui că prui nu mai erau prea mari și înfundați; nu mai
supă ră ; nu mai este lovit de foame. De fapt, el pă rea mai larg, mai plin, mai concret. Era
înfricoșă tor să -ți imaginezi că acest bă iat vibrant și-a bă gat odată un pumnal grosolan în
gâ t – a încercat odată să se sinucidă în mijlocul unei piețe a orașului. Alizeh și-a amintit
acest fapt șocant cu un spasm dureros, urgența ei dispă râ nd câ nd îi auzi tremurul slab al
respirației, vă zu tensiunea încordâ ndu-i umerii.
„Tu”, a spus ea încet, uitâ ndu-se la el, „îmi vei fi întotdeauna drag. Pentru bună tatea ta,
pentru loialitatea ta – pentru curajul tă u în fața cruzimilor cotidiene. Mi-aș dori să nu fi
suferit niciodată ; Îți doresc o viață liniștită . Îmi doresc să -ți vezi propria forță – să vezi
fiecare alegere dificilă pe care ai fă cut-o pentru a-ți transforma durerea într-o armură de
rezistență și compasiune, câ nd ai fi putut să o folosești în schimb să te întorci în întuneric.
Dacă îți dorești vreodată un loc în viața mea, îl vei avea. Dar chiar acum, în acest moment,
trebuie să mă lași să plec. Mă voi întoarce la tine, Omid. Jur."
Bă iatul se uită la ea îndelung, cu ochii înotâ nd cu o senzație reținută , apoi își întoarse
privirea spre podea. — Bine, domnişoară , şopti el. „Dacă te duci, eu merg cu tine.”
— Nu, spuse ea, rupâ ndu-se de el. „Este prea periculos – tu ai spus asta –”
— Vin și eu, spuse Huda, îndreptâ ndu-și umerii.
— Ș i eu, spuse Deen, ară tâ nd sumbru în timp ce pă și înainte.
„Dar” – Alizeh se uită în jur la ei – „tocmai ați petrecut ultimele câ teva minute avertizâ ndu-
mă departe de mulțime –”
Huda a fost cel care a spus: „Totuși nu ți-e frică ”.
„Sigur că mi-e frică !” spuse Alizeh, râ zâ nd chiar dacă ochii ei lacrimau. „Dar nu vezi? Dacă
las frica să mă împiedice să fac ceea ce este bine, Întotdeauna voi greși.”
„Vorbește ca o regină adevă rată ”, a spus Huda.
Deen a fost cel care a spus, în liniște: „Să speră m în ziua în care ne vom îndepă rta cu toții
mă știle și vom tră i în lumină fă ră teamă ”.
Alizeh se înțepeni, întorcâ ndu-se spre el. Deen recitase cu voce tare ceva ce îi spusese
câ ndva. Abia știa ce să spună .
— Aceste cuvinte sunt înscrise pe inima mea rece și zbâ rcită , spuse el, zâ mbind slab. „Mi-ar
plă cea să tră iesc într-o lume în care tu ești regină .”
— Mulţumesc, spuse ea. „Sunt atâ t de recunoscă tor pentru prietenia ta.”
„Ș i eu, al tă u.” Zâ mbetul i s-a adâ ncit. „Trebuie să spun – întotdeauna am bă nuit că nu ești
un snoda obișnuit. Dar nu m-am așteptat niciodată la asta.”
"Ha!" spuse Huda. "Nici eu."
Omid clă tină din cap, ștergâ ndu-și discret la ochi. — Nu, spuse el, trecâ nd pentru scurt timp
la Ardanz rupt. — Ai fost întotdeauna o regină pentru mine, domnișoară .
Alizeh se uită la prietenii ei, o bucurie strâ nsă dezvă luindu-se în ea. Îi aducea aminte atunci
de ceva ce pă rinții ei obișnuiau să -și spună unul altuia – câ nd scă pau lucruri; câ nd au
pierdut o ceartă ; câ nd s-au ciocnit unul de altul în bucă tă rie; câ nd au fă cut greșeli prostești.
Ar râ de, s-ar închide cu ochii...
„Shuk pazir ke manam, manam”, a spus Alizeh.
Vă mulțumesc că m-ați primit așa cum sunt.
Ochii lui Omid se mariră , apoi râ se în hohote. „Nu am mai auzit asta de înainte să moară
pă rinții mei.”
„Ooh, îl cunosc pe acesta!” spuse Huda. „Shuk nosti ke tanam, tanam.”
Îți mulțumesc că ai încredere în mine cu cine ești.
A fost un alt apel și ră spuns foarte iubit.
Alizeh a studiat chipurile prietenilor ei pentru ultimă dată . Cu blâ ndețe, ea a spus: „Voi
continua singură . Toți veți ră mâ ne aici. Ș i nu vor fi argumente.”
Ea a vă zut izbucnirea șocului în ochii lor, cu o fracțiune de secundă înainte ca ei să poată
forma cuvinte noi de protest. A fost indiciul ei să plece – și ar fi fă cut-o – cu excepția
faptului că chiar atunci au apă rut o duzină de bă rbați și femei cu glugă , deodată și fă ră nici
un sunet, ca și cum ar fi fost evocați din fum.
Divinorii stă teau acum santinelă la intervale de-a lungul coridorului, așa că nemișcată
Alizeh se întrebă dacă și-a imaginat.
Mai exact, era hipnotizată .
Nu ar fi trebuit să fie o surpriză să -i vezi pe divinori în propriul lor templu – cu siguranță nu
atunci câ nd au avut grijă de ea cu atâ ta dă ruire în toate aceste să ptă mâ ni – dar Alizeh nu-i
vă zuse niciodată pe divinori în carne și oase și a simțit un fior ciudat în ea. prezență , o
atracție pe care nu o putea numi. Cel mai ciudat dintre toate: ea nu le putea vedea ochii și
totuși, cumva, știa că se uitau la ea.
— Bună , spuse ea încet.
Ca ră spuns, preoții și preotesele s-au îndreptat spre ea la unison, cu mantiile lor negre
sclipind ca oțelul topit. Ca unul, și-au lipit mâ inile la piept și și-au plecat capetele.
Omid trase o respirație puternică .
Alizeh îi aruncă o privire, înregistrâ nd alarma în ochi înainte de a observa o agitație
similară în Deen și Huda. Ea însă și a simțit un înțepă tură de anxietate, pentru că acest
ră spuns sincronizat din partea divinorilor era de neînțeles pentru ea.
Neștiind cum să mai recunoască un salut din partea unor figuri atâ t de stimate, Alizeh a ales
să oglindească mișcarea, plecâ nd capul în timp ce își apă sa mâ inile la piept. — Mulțumesc,
spuse ea sincer. "Pentru tot."
De data aceasta, Divinorii au dispă rut doar.
Urmă un moment de tă cere tulbură toare, timp în care Alizeh se stră dui să -și îndrepte
gâ ndurile. Divinorii o vindecaseră și aveau grijă de ea; nu putea înțelege de ce pă reau să nu
fie dispuși să vorbească cu ea. Mai ră u, sperase să întrebe despre nosta ei dispă rută , iar
acum nu era sigură că va avea ocazia.
Pâ nă la urmă , Omid a fost cel care a rupt tensiunea.
— De la îngeri, spuse el încet. „Nu știam că ești un divinator.”
— Nici eu, spuse Deen, cu vocea fă ră suflare.
„Ai fost menită să pă strezi secretul?” întrebă Huda, care acum pă rea aproape frică de ea.
„Nu trebuia să știm?”
Alizeh a că zut înapoi cu un pas, era atâ t de uimită . „Nu – adică – ai înțeles greșit. Nu sunt un
divinator, spuse ea cu insistență . „Niciodată nu m-am atins de magie. Erau doar politicoși…”
Omid clă tina din cap. „Câ nd locuiam cu divinatori, domnișoară , nu și-au plecat capul în fața
nimă nui în afară de unul altuia.”
„Nu poate fi adevă rat…”
— Este adevă rat, spuse Deen, privind-o cu atenție. „Devinii nu arată acest tip de respect
față de nimeni din afara preoției. Nici mă car nu-și plecă capetele în fața regelui.”
 DOUĂ ZECI Ș I TREI

ALIZEH NU Ș TIA CUM SĂ proceseze această ultimă revelație. Experiența limitată a lui Omid cu
divinorii din Ardunia cu siguranță nu a vorbit pentru toți divinorii de pretutindeni, dar
coroborarea faptului de că tre Deen o fă cea o pauză . Oricum, ea nu era sigură că era
momentul potrivit pentru a argumenta ideea. Mintea ei se lupta deja să prelucreze potopul
de declarații ale zilei; Pă rea imposibil să adaugi la acest vâ ltoare posibilitatea ca Divinorii
să recunoască pe cineva ca ea ca egală – Ea, care nu a atins niciodată mă car magia –
Alizeh și-a mușcat buza, pentru că nu era exact adevă rat.
Ea nu se gâ ndise niciodată la propriile ei particularită ți ca fiind magice , exact, dar era
forțată să admită că gheața care îi curgea prin vene era, de necontestat, un fel de magie. De
fapt, Alizeh fusese întotdeauna distinsă de ceilalți Jinn pe care îi cunoscuse, pentru că
fusese ciudată chiar și în râ ndul ei. Numai sângele ei curgea limpede; doar trupul ei care s-a
vindecat singur; numai ea care putea rezista la flă că ri ale unui foc. Cartea ei Arya, de
asemenea, a fost un obiect fermecat – unul care a luat viață doar în mâ inile ei.
Alizeh își ridică privirea spre prietenii ei; toată lumea o studia cu prudență .
De data aceasta, chiar avea nevoie să se așeze.
Se mișcă nesigur pe holul de piatră și împinse ușa grea de lemn a curții, intrarea ei
deschizâ ndu-se pe pavele de travertin cră pate. I-a auzit pe ceilalți urmâ ndu-i, pașii lor
urmă rindu-i pe ai ei și, de îndată ce a ieșit afară , a atras aer proaspă t în plă mâ ni, picioarele
ei aproape cedâ nd, în timp ce corpul ei a suportat acest ultim șoc.
Pereții înalți ai curții, observă ea, erau plini de floră , printre care viță de vie matură de
iasomie care degaja un parfum de miere purtat de briză și care îi aducea o mare mâ ngâ iere.
În centrul gră dinii stă tea un bazin mare, circular, reflectorizant, în jurul că ruia erau
aranjate o serie de bă nci de piatră în formă de semilună , modelate în diferite faze ale lunii.
Orbește, Alizeh s-a așezat pe o astfel de bancă . Huda se aşeză lâ ngă ea. Deen și Omid s-au
așezat în apropiere.
Ea închise ochii și trase mai adâ nc aer în piept, iar pe mă sură ce bă tă ile inimii ei încetineau,
câ ntă rele în surdină ale maselor au devenit mai puternice. Afară , în curte, corpul sunetului
era mai distinct; Alizeh a ascultat cu atenție în timp ce vocile se ridicau și se stingeau ca
umflarea oceanului, tristețea din câ ntecele lor fă câ nd loc speranței, ajungâ nd la un
crescendo atâ t de epic încâ t brusc putea auzi cuvintele clar.
Am plâns până ne-au orbi ochii
Ne-am pierdut și vocea
Dormeam în fiecare noapte în mormintele noastre
mereu in speranta in tine
Alizeh se înțepeni, nervii uitați.
Justiţie!
Justiţie!
Pentru pământul care a fost cândva al nostru
Pentru milioanele care au fost uciși
Pentru râurile roșii de sânge
Pentru secolele de durere
Încet, se ridică în picioare.
Pentru părinții noștri în pământ
Pentru sicriele pe care le-am construit
Pentru mâinile mici și inimile liniștite
a copiilor care au fost uciși
Pieptul i se ridică . Se simțea de parcă pă rinții ei s-ar fi ridicat înă untrul ei și au țipat.
Justiţie!
Justiţie!
Pentru ochii noștri când au orbi
Și pentru vocile pe care le-am pierdut
Pentru fiecare noapte în care am dormit în mormintele noastre
mereu in speranta in tine
Armura noastră este speranța noastră
Arma noastră este adevărul
Dormim în fiecare noapte în mormintele noastre
Vă jurăm credința noastră
Alizeh și-a apă sat o mâ nă tremură toare pe gură , luptâ ndu-se împotriva lacrimilor. S-a auzit
un hohot de sunet la sfâ rşitul câ ntecului, strigă te şi strigă te jubile. Ea s-a șters cu disperare
la ochi.
— Trebuie să plec, spuse ea, întorcâ ndu-se spre Omid. „Iartă -mă , dar trebuie să merg la ei
acum...”
„Așteaptă – domnișoară –”
"Dar -"
"Ce vei spune -?"
Alizeh își ridică fustele și alergă prin curtea care se înfă șura parțial în jurul clă dirii centrale.
Ea a că utat balconul, întâ lnindu-l atâ t de brusc încâ t a icnit exact în momentul în care
cineva țipa, dâ nd înapoi un pas în timp ce dimensiunea imensă a mulțimii o copleși. Alizeh
nu vă zuse niciodată atâ t de mulți oameni într-un singur loc în toată viața ei și ideea că au
venit după ea – că erau toți acolo să o vadă –
O umplea de un sentiment atâ t de sever încâ t cu greu putea respira.
Jini de orice rasă , vâ rstă și stație – zeci de bă rbați și femei cu copii în braț sau altfel pe
spate; tinerii care dorm în iarbă ; mulțimi de tineri s-au adunat strâ ns în stare de șoc,
bă trâ nii luptâ ndu-se să se ridice în picioare pentru a vedea mai bine.
Masa pă rea să se întindă la nesfâ rșit.
Au fost țipete mai ascuțite, degetele îndreptate în direcția ei, dar a trecut o clipă înainte ca
mulțimea să o vadă cu adevă rat, înainte ca strigă tele lor să se liniștească într-o tă cere atâ t
de completă încâ t a fost înspă imâ ntă tor. S-au întors spre ea ca una, concentrarea fă ră
suflare îndreptată în direcția ei conducâ nd spre casă , pentru prima dată , amploarea
responsabilită ții ei. Alizeh nu o vă zuse niciodată pe Jinn adunată așa, nu știa niciodată cu
certitudine dacă cineva o va accepta mă car ca lider.
Respiră liniştit, încercâ nd să -şi gă sească vocea şi, pe mă sură ce se apropia de balustradă ,
tă cerea se rupe. Oamenii au început să strige -
"Regina mea!"
„Este chiar ea?”
"Majestatea Voastra!"
"Ea este aici!"
Abia atunci, câ nd și-a întredeschis buzele pentru a vorbi, și-a dat seama de enormitatea
erorii sale.
Nu era încă o regină încoronată .
Ea nu avea nici tron, nici regat, nici autoritate, nici magie reală . Pâ nă și hainele ei au fost
împrumutate. Ultima dată câ nd stă tuse în fața oamenilor ei, avusese motive întemeiate să
amâ ne să ră spundă la întrebă rile lor. Dar acum -
„Câ nd vei urca pe tron, Maiestate?”
— Te vei că să tori cu regele Cyrus?
„Vom merge la ră zboi?”
„ Vom merge la ră zboi!”
Încă un vuiet din partea oamenilor, cu pumnii ridicâ ndu-se în aer.
Inima îi bă tea nebunește în piept, mintea lui Alizeh era un roi de gâ nduri încurcate. Ea a
vrut să le ră spundă , a vrut să ...
Ea a vă zut pumnalul înainte de a înțelege pe deplin ce era, sclipirea argintii din depă rtare
apă râ nd ca o pasă re sclipitoare înainte de a se concentra într-o lamă , îndreptată direct spre
gâ tul ei.
Alizeh încremeni.
Poate dacă capul ei nu ar fi fost atâ t de așchiat – dacă inima nu ar fi fost afectată de
nenumă rate dureri – dacă nu ar fi fost atâ t de recent uimită de propriile neajunsuri ca lider
–
Poate că dacă s-ar fi stă pâ nit mai bine pe ea însă și, ar fi putut să -și adună inteligența despre
ea, și-ar fi exploatat puterile supranaturale și s-ar fi îndepă rtat pur și simplu din drum. În
schimb, ea a că zut înapoi pe vechile instincte, fă câ nd ceea ce i-a venit firesc atunci câ nd a
fost atacată :
Ea a ripostat.
Alizeh și-a aruncat brațul cu o viteză de neconceput, adrenalina sporindu-și concentrarea în
timp ce privea pumnalul, ca în mișcare lentă , învâ rtindu-se cu o țintă excepțională spre
gâ tul ei. Ea a prins arma într-un unghi nefiresc, mâ nerul lovindu-i palma cu o lovitură
puternică , atâ t de puternic încâ t a fost îndepă rtată de axa înainte de a fi trâ ntită crunt de
perete. Respirația îi ciocă ni din plă mâ ni, scoase un zgomot ușor de durere câ nd auzi
mulțimea țipâ nd, vocile lor frenetice strigâ nd. Se întorceau deja unul împotriva celuilalt, îl
că utau pe fă ptuitor și, chiar și în mijlocul propriilor ei procese, Alizeh știa că trebuie să -i
calmeze – știa că , dacă nu o fă cea, violența ar putea izbucni în curâ nd – dar nu putea să se
afle. ea însă și din perete. Ș tia fă ră îndoială că arma fusese vră jită , pentru că pumnalul
continua să -i tremure în mâ nă , puterea lui nefirească mai mult decâ t pe cea a ei. Chiar și în
timp ce se lupta, axul îi ră suci pumnul centimetru cu centimetru, lama îndreptâ ndu-i
curâ nd din nou spre gâ tul ei.
Alizeh a închis ochii, a apelat la putere și, cu un strigă t violent, a reușit să se îndepă rteze de
perete, folosind impulsul adunat pentru a pivota – și a îngropa lama în piatra din spatele ei.
Spre marea ei ușurare, se gă sea cu un sunet teribil.
Alizeh s-a clă tinat înapoi, înfruntâ nd mulțimea nă ucită , cu brațele obosite tremurâ nd, cu
inima bă tâ ndu-i cu putere. Pă rea că nu putea să -și concentreze privirea în timp ce le asculta
strigă tele zgomotoase; era ocupată încercâ nd să -și tragă respirația câ nd – Iată , din nou –
Ca un déjà vu, o altă sclipire de argint.
Ea clipi, sigură că trebuie să -și imagineze, iar momentul în care s-a gâ ndit să -și calmeze
mintea a costat-o singura oportunitate pe care ar fi avut-o să reacționeze. A auzit un țipă t
închegator de sâ nge câ nd și-a dat seama, prea tâ rziu, de nevoia de a se retrage.
Deodată , a fost doborâ tă la pă mâ nt.
Alizeh a lovit podeaua de piatră cu un strigă t stins, greutatea altui corp aterizâ nd puternic
asupra ei. A auzit zarva maselor, haosul explodâ nd. A încercat să se ridice și a fost imediat
împinsă din nou în jos, deși cu coada ochiului a ză rit profilul feței cunoscute, pistruiate, a lui
Hazan, apoi, chiar deasupra capului, a îngropat în peretele din spatele ei: două pumnale. Cel
de-al doilea o ratase la câ țiva centimetri.
„Hazan?” gâ fâ i ea.
Ca ră spuns, îi fă cu pe amâ ndoi invizibili, o ridică în brațe și o muta cu viteza fulgerului
înapoi în curtea zidită , unde o așeză imediat jos. Chiar și atunci a avut grijă să nu-i
deranjeze rochia în timp ce o ținea, deși voalul și coroana ei îi că deau de pe cap, iar ea i-a
prins pe amâ ndoi înainte să lovească pă mâ ntul.
„Hazan –”
„Iartă -mă , Maiestate.” El a tă iat-o, cu pumnii strâ nși în timp ce el ocoli ochii ei. „Sunt prea
supă rat acum ca să -ți vorbesc în modul pe care îl meriți.”
Alizeh a simțit o apă de mortificare. Nu a crezut niciodată că Hazan ar putea fi atâ t de
supă rat cu ea.
„ Idiotilor! urlă el fă ră avertisment, întorcâ ndu-se de lâ ngă ea. „Nu pot să cred că ai lă sat-o
să plece acolo!”
Alizeh s-a întors și a vă zut că trioul ei de prieteni iese în vizor.
„Ea a insistat!” spuse Deen, mergâ nd înainte. „Nu am putut-o opri fizic –”
„Am încercat să -i spun!” strigă Omid, cu fața pestriță de culoare. „Am încercat să merg cu
ea! I-am spus că este o idee proastă – chiar am vrut să citească ziarul – dar nimeni nu mă
ascultă –”
„Ești bine, dragă ?” Huda s-a gră bit spre ea și a apucat-o de braț, conducâ nd-o spre o bancă .
Apoi, că tre Hazan: „Există vreo șansă să vedem armele?” Ș i: „Omid, poți să ceri divinorilor
un pahar cu apă cu zahă r?”
Hazan aruncă o privire că tre Huda, apoi plecă să ia lamele; și deși Omid și-a încleștat
maxilarul ca ră spuns, a dat din cap înainte de a pleca.
Alizeh i-a vă zut ramificandu-se în timp ce frigul bă ncii i se scurgea prin haine. Ea îngheța
brusc din nou și nu înțelegea schimbarea. Era obosită de o epuizare a adrenalină , o durea
spatele acolo unde se trâ ntise de perete. Brațul ei drept era atâ t de obosit încâ t cu greu îl
putea ridica pentru a-și ajusta voalul, care încă îi aluneca de pe cap. Nici mă car nu și-a dat
seama că tremura pâ nă nu și-a vă zut mâ inile tremurâ nd; ar trebui să stea o clipă cu faptul
că cineva încercase să o omoare. De două ori.
Raiuri. De câ nd își amintea, cineva încercase să o omoare. S-a să turat, sincer, de asta.
Hazan s-a întors o clipă mai tâ rziu, ridicâ nd pumnalele ucigașe pentru ca toți să le vadă .
Erau identice, deși pă reau destul de simple: lame de oțel, arbori de aur.
„Sunt o pereche fermecată ”, a spus el. „Vibrează din momentul în care i-am smuls din
perete.”
„Vibrează ?” întrebă Huda.
„Încerc să termin treaba.” A ținut strâ ns mâ nerele chiar în timp ce se îndrepta spre uşă .
„Trebuie să le predau imediat divinorilor.”
„ Încerc să termin treaba ”, repetă Alizeh încet, aproape pentru sine. Ea tresă ri câ nd ușa s-a
închis trâ ntit în urma lui și și-a ridicat privirea și a constatat că Deen o urmă rea cu atenție.
„Cred că ai nevoie de ceva mai puternic decâ t apa cu zahă r”, a spus el. — Mă duc să -ți pret
un ceai tare, domnișoară . Adică , Majestatea Voastră …”
— Te rog, spune-mi Alizeh, spuse ea, încordâ ndu-se pentru a nu-și zdră ngă ni dinții. „Ș i
ceaiul sună minunat. Mulțumesc."
Apoi, cu încă un semn din cap, și Deen dispă ruse.
Huda s-a așezat lâ ngă ea, i-a luat mâ na și a strâ ns-o. "Cum te simti?"
"Prostesc." Alizeh și-a înă bușit un oftat în timp ce și-a scos cercul, apoi voalul ei, punâ ndu-i
pe amâ ndoi pe banca de lâ ngă ea. Își lă să capul în mâ inile instabile. „Hazan este supă rat pe
mine. Hazan nu este niciodată supă rat pe mine.”
"El era speriat. Imaginați-vă că a aflat că în sfâ rșit erați treaz, s-a repezit aici să vă vadă –
doar pentru a afla că cineva încerca să vă omoare. Aproape ai murit, dragă . Din nou. ” Huda
clacă din limbă . „Bieții lui nervi. Bieții tăi nervi.”
Alizeh ridică privirea. „Totul a fost degeaba”, a spus ea. „Nici nu am spus nimic. N-am avut
nimic de spus.”
— N-aş spune că a fost complet inutilă , ră spunse Huda cu blâ ndeţe. „Mă car te-au vă zut
fă câ nd efort. Cu siguranță nimeni nu te poate învinovă ți pentru ceea ce s-a întâ mplat – vor
înțelege dacă nu te gră bești să stai din nou în fața unei mulțimi.” Ea și-a înclinat capul.
„Poate că în viitor putem comunica orice mesaj prin Dija.”
„Cine este Dija?”
„Este un fel de lider al maselor. Ea și alți câ țiva ajută la menținerea mulțimii în ordine.
Cyrus a vorbit cu ea de mai multe ori, din câ te știu eu.
La sunetul numelui lui, Alizeh și-a ferit privirea. — Am luat o decizie, Huda. Ș tiu că s-ar
putea să nu fie o decizie populară , dar…”
Atunci ușa s-a deschis scâ ncitor, iar Huda, care deschisese gura să vorbească , se ridică
brusc.
Hazan se întorsese.
„Da, voi, um, vorbind despre Dija, o să cobor să o vă d, nu-i așa? Cel mai bine este să vă
simțiți ce se întâ mplă afară .”
— Te duci în mulțime? spuse Alizeh alarmată . „Dar – nu este periculos?”
„Oh, nu pentru mine! Nimă nui nu-i pasă cine sunt!” spuse ea și se repezi.
Ușa se trâ nti pentru a patra oară și, din nou, Alizeh tresă ri. Ea și Hazan erau singuri.
Stă tea într-o parte, cu o mâ nă împinsă prin pă r, în timp ce se uita în gol la perete. Sunetele
mulțimii încă purtau în depă rtare.
— Hazan, spuse ea încet.
"Da, Majestatea Voastră ."
„Crezi că vei fi supă rat pe mine foarte mult timp?”
L-a auzit oftâ nd.
— Nu sunt supă rat pe tine, spuse el cu vocea tare. „Sunt supă rat că cineva a încercat să te
omoare. Pur și simplu nu înțeleg de ce te-ai pune într-o poziție atâ t de periculoasă –”
— Te rog, spuse ea disperată . „Te rog să înțelegi, a trebuit să vorbesc cu ei. Nu doar pentru
că era de datoria mea să încerc, ci și pentru că trebuia să învă ț că niciodată , niciodată , nu
vreau să fiu din nou în această poziție.”
Hazan se întoarse spre ea. "Ce vrei să spui?"
„Data viitoare câ nd voi sta în fața poporului meu”, a spus ea, „va fi cu o coroană și un plan.
Nu pot avea ce să le spun pâ nă nu le asigur pe amâ ndouă . Trebuie să -mi gă sesc magia,
Hazan – trebuie să merg la Arya imediat –”
— Vom merge, spuse el, îndreptâ ndu-se cu viteză spre ea. „Ne întoarcem mâ ine în Ardunia,
dacă vrei. Spune cuvâ ntul și mergem.”
„Mi-aș fi dorit să fie atâ t de ușor”, a spus ea, încercâ nd să zâ mbească . „Va fi o că lă torie lungă
și dificilă –”
„Nu dacă că lă torim cu dragonul.”
„– și trebuie să -mi iau cartea înapoi de la Cyrus. A refuzat să mi-l dea.”
Hazan clă tină din cap. „O să -l omor.”
Alizeh râ se, inima i se încă lzește de afecțiune. „Nu poți să -l ucizi. Am nevoie de el."
Hazan stă tea în fața ei, înalt și profilat. „Tot respectul cuvenit, Majestatea Voastră , nu aveți
nevoie de el. Ma ai."
Ea ridică privirea în ochii lui și zâ mbi. „Dacă ai avea un imperiu.”
Hazan oftă puternic, apoi se întoarse. "Doar daca."
Ea întinse mâ na lui, intenționâ nd să o strâ ngă în prietenie, iar el se dă du înapoi. Ș i-a dat
seama atunci că el se mai retră sese câ nd ea îl atinsese și și-a retras mâ inile imediat.
— Iartă -mă , spuse ea, stâ njenită . „Nu am vrut să te fac să fii inconfortabil.”
— Nu mă simt incomod, spuse el, deși vocea lui era aspră . „Doar că nu sunt obișnuit să fiu
atins.”
Ea ridică privirea, dar el nu voia să -i întâ lnească privirea.
— Hazan, spuse ea încet. „Vrei să te uiți la mine?”
L-a privit înghițind, l-a vă zut ezitâ nd înainte de a că dea încet într-un genunchi în fața ei. El
și-a ridicat capul și ochii lor s-au blocat. Pă rea că bea în vederea ei, cu frica și afecțiunea în
ră zboi în privirea lui.
— Hazan, spuse ea din nou. „Sunt îngrijorat că nu dormi bine.”
Acest lucru l-a dezarmat atâ t de complet încâ t aproape că a râ s, intensitatea din ochi
topindu-se în ceva mai blâ nd. Pieptul i s-a pră bușit în timp ce expira și și-a lă sat capul în jos
încă o dată . „Voi încerca să fac mai bine, Majestatea Voastra."
— Mulțumesc, spuse ea încet. „Pentru că mi-ai salvat viața.”
„Nu trebuie să -mi mulțumiți”, a spus el, „pentru acțiunile pe care le fac în propriul meu
interes”.
Ea a râ s și au împă rtă șit un moment ușor, trecă tor de tă cere.
— Simt că ar trebui să știi, spuse ea, cu vocea liniștită pâ nă la o șoaptă . „Că mi-am luat
decizia.”
El îşi ridică privirea ascuţit.
„Voi spune da. La propunerea lui.” Alizeh își strâ nse mâ inile în poală . „Mă voi că să tori cu
Cyrus”.
Hazan pă rea că nu mai respira.
„Ș tiu că ai fost împotriva ideii – și știu că nu este de încredere – dar sper că poți înțelege de
ce, mai ales după ziua de azi –”
Ușa s-a deschis fă ră avertisment și s-au întors amâ ndoi spre sunet. Alizeh se împotrivi unui
suflu.
Kamran sosise.
 DOUĂ ZECIȘ IPATRU

ALIZEH A DEVENIT RIGID, SURPRIZĂ DE intensitatea reacției ei fațăde el. Kamran era la fel de chipeș
ca întotdeauna, filonul de aur ramificâ ndu-i fața dâ ndu-i un aer magic, misterios.
Întotdeauna fusese izbitor, dar amintirile ei îi fă cuseră o nedreptate. Purtarea lui
impresionantă , ochii stră lucitori – Kamran radia genul de glorie care nu putea fi nă scută
decâ t dintr-o viață întreagă de putere și privilegii. Tâ nă rul care stă tea în fața ei acum era cu
adevă rat o minune de privit și, totuși, ideea de a vorbi cu el o umplea de groază . Ultima oară
câ nd îl vă zuse pe prinț, el era furios și nerezonabil. Refuzase să o asculte, refuzase să fie
rațional și apoi o împușcase cu o să geată , aproape ucigâ nd-o în acest proces.
Kamran își ținu ochii pe Alizeh în timp ce se mișca încet înainte, de parcă i-ar fi teamă să o
sperie. Totuși, azi era ceva mai blâ nd în chipul lui, focul din ochii lui s-a stins și ea simți că
se dezcleșează în timp ce el se apropia, chiar dacă ră mâ nea precaută .
— Iartă -mă , spuse el, aruncâ nd o privire între ea și Hazan. „Nu știu ce să spun. Am auzit
veștile bune, apoi cele rele. Sunt atâ t de uşurat să vă d că eşti nevă tă mat.”
— Da, spuse ea, simțindu-se ciudat de lemnoasă . „Am avut noroc că un prieten a sosit la
timp pentru a mă scuti de o soartă mult mai întunecată .” S-a înmuiat, zâ mbindu-i lui Hazan
cu adevă rată că ldură . „Îi datorez viața mea, iar și iar.”
Hazan doar a plecat capul.
"Într-adevă r." Kamran dă du din cap, aruncâ nd o privire spre vechiul să u ministru înainte
de a se reorienta asupra ei. „Cum – ce mai faci?”
În mintea ei au înflorit o serie de ră spunsuri, dar Alizeh l-a evaluat doar înainte de a spune,
politicos: „Sunt bine, mulțumesc. Ce mai faci?"
„Sunt... Da. Amenda." Kamran ezită , apoi râ se cu o fermecă toare conștiință de sine.
„Doamne, asta e îngrozitor, nu-i așa?”
— Da, spuse ea și oftă .
Kamran a clă tinat din cap, și-a pierdut zâ mbetul. — Vei putea vreodată să mă ierți?
Ea ridică privirea spre el, surprinsă . „Te-am iertat deja.”
"Aveți?" Sprâ ncenele i se ridicară . „Totuși nu pari deloc încâ ntat să mă vezi.”
Alizeh își întoarse privirea. Ea știa că acțiunile lui în acea dimineață îngrozitoare fuseseră
neintenționate – știa că nu a vrut să -i facă niciun ră u – dar comportamentul lui Kamran
indicase un bă rbat incapabil să gâ ndească dincolo de propriile dorințe. Ea încercase să
raționeze cu el, îl implorase să -și imagineze situația mai complex, să vadă cum uciderea lui
Cyrus ar avea consecințe de amploare – iar el o scuturase fă ră grijă sau considerație.
Acest lucru o deranjase aproape mai mult decâ t rana în sine.
În ultimul timp, încercase să -și înțeleagă ezită rile în creștere față de Kamran și, cu câ t își
interoga mai mult sentimentele, cu atâ t începuse să se întrebe dacă nu cumva, în cele din
urmă , mai puţin că el îi ră nise vanitatea şi mai mult că nu-i respectase mintea. Cu siguranță ,
nu se aștepta ca el să -și schimbe fiecare gâ nd și pă rere cu ale ei – dar temerile și
preocupă rile ei ar fi trebuit să conteze pentru el. Ar fi trebuit să conteze cel puțin suficient
pentru a-i face o pauză . Pentru a justifica o discuție.
O deranja că nu au fă cut-o.
„Nu sunt nemulțumit să te vă d”, a spus ea și a vorbit serios. „De fapt, sunt cu adevă rat fericit
să vă d că ești bine. Ș tiu câ t de mult ai suferit în ultimele câ teva să ptă mâ ni și îmi pot imagina
că nu a fost ușor pentru tine.” Ea a ezitat. — Doar că ... bă nuiesc că cartea noastră s-a închis,
Kamran.
Pă rea uluit de acest ră spuns, pieptul ridicâ ndu-se ușor în timp ce respira. — Înțeleg, spuse
el.
Alizeh se uită în poala ei, apoi aruncă o privire spre Hazan, a că rui expresie era de
nepă truns. Ș i-a dat seama atunci că nu avea nicio dorință să continue această conversație,
pentru că nu numai că era intolerabil de incomod, dar mai erau o mie de lucruri pe care
încă nu avea de realizat.
Se ridică imediat.
Kamran să ri înainte să o ajute, luâ nd-o de mâ nă în timp ce încerca să nu se împiedice în
trenul ei. Alizeh se liniști cu ajutorul lui, apoi se uită la mâ inile lor împreunate într-un
moment amețitor de deconectare. Nu a fost respinsă de Kamran, nici mă car puțin – de fapt,
el iradia că ldură și putere și mirosea a ceva bogat și miros care o fă cea semn. Doar că i s-a
pă rut ciudat că îl să rutase odată – aproape că leșinase în brațele lui. Amintirea acelui
moment pă rea să aparțină unei alte fete, o viață diferită .
Era posibil ca atunci să fi fost doar o servitoare? Ș i o regină acum?
Ea și-a tras mâ na înapoi, scuturâ ndu-și fustele înainte de a-și strâ nge coroana și voalul.
„Hazan, cum aș putea să mă întorc la palat?”
A fă cut un pas înainte. — Voi chema tră sura, Maiestate. Nu ar trebui să fie doar un
moment.” Se îndreptă cu viteză spre uşă , dar apoi, aruncâ nd o privire că tre Kamran, se opri.
— Dacă nu ai vrea să mă însoțești?
— Da, spuse ea, luminâ ndu-se. "Mi-ar placea asta."
— Te rog, Alizeh, spuse rapid Kamran, îndreptâ ndu-se înainte. „Aș putea să ră mâ n un
moment singur cu tine?”
Alizeh a ezitat. Tocmai deschidea gura să vorbească câ nd capul lui Huda trecu prin ușa
deschisă .
"Oh! Avem voie să ne întoarcem... Cuvintele ei au murit câ nd l-a vă zut pe Kamran, zâ mbetul
ei devenind fragil. "Ah. Vă d că prințul a sosit.”
Kamran se înțepeni la sunetul vocii ei, starea lui de spirit întunecâ ndu-se ca și cum ar fi fost
stropit cu apă rece. Se întoarse încet spre ea, cu ochii stră lucind de ostilitate. Alizeh se
minună de acest schimb scurt și aprins, întrebâ ndu-se ce anume se întâ mplase între ei în
absența ei.
Huda nu reușise să fie specific.
— Prințul este aici? Vocea lui Omid precedă corpul să u câ nd reintră în curte, ochii lui
stră lucind câ nd îl ză ri pe Kamran. "Sire! Te-ai intors! Ai avut probleme cu...”
 „Ce ți-am spus”, a spus Kamran tă ios, „despre să -ți închizi gura?”
— Corect, spuse repede bă iatul, urechile lui devenind roșii. Apoi: „Oh, și scuze pentru apă ,
domnișoară ”, i-a spus el lui Alizeh. „Domnișoara Huda mi-a spus să nu vă întrerup
conversația cu Hazan, așa că nu am adus-o, dar dacă doriți...”
— Nu este necesar, spuse Deen, intrâ nd în curte înfloritoare. Ț inea în mâ nă un balon de
metal, pe care îl apă să cu neră bdare în mâ inile lui Alizeh. „Acesta va face smecheria
frumos.”
— Mulțumesc, spuse ea, deșuruband capacul. Cu delicatețe, ea adulmecă conținutul, apoi se
împotrivi cu o tresă rire. — Ai spus că e ceai ?
"Intr-un fel de a spune." Deen a zâ mbit triumfă tor, iar Alizeh și-a dat seama că în scurtul
timp în care îl cunoștea, nu o vă zuse niciodată pe Deen zâ mbind atâ t de mult. „Este o
bă utură caldă de ră dă cină de lotus, safir zdrobit, apă de râ u, puțin șofran și doar o notă de
îngheț.”
"Îngheţ?" Ea se uită la balon. „Vrei să spui gheață ?”
— O tulpină specifică de magie, spuse el, clă tinâ nd din cap. „Vă scutesc de detaliile
plictisitoare, dar am lucrat cu alchimistul palatului la o serie de elixire noi. Trebuie să spun
că n-am mai studiat niciodată sub un asemenea talent și experiența a fost lămuritoare . Sper
să -mi public descoperirile câ nd ne vom întoarce acasă .”
„Ce minunat”, a spus ea, izbucnind într-un zâ mbet. "Sunt așa de bucuros pentru tine."
„Continuă , atunci, ia ceva de bă ut” – a radiat el – „De obicei o recomand ca un somnifer, dar
cred că îți va calma nervii frumos. Efectele sunt destul de imediate.”
— Oh, spuse ea, strâ ngâ nd sticla la piept. „Atunci ar fi în regulă dacă l-aș salva? Sunt
neră bdă tor să mă întorc la palat și trebuie să am inteligența mea despre mine – dar un
curent de somn ar putea fi minunat pentru mai tâ rziu.”
Ș i-a plecat ușor capul. "Cum doriți. Doar asigurați-vă că îmi spuneți cum vă place
dimineața.”
„Da, desigur, eu...” Ea tresă ri, apoi, la apă sarea unei mâ ini pe talie. Ea s-a întors. Era
Kamran.
— Îmi permiteți să vă însoțesc înapoi la palat? spuse el, privind-o cu o concentrare intensă .
Ochii lui – unul auriu, altul că prui – erau de o frumusețe dezorientatoare. „Am putea
împă rți o tră sură .”
Alizeh a ezitat.
Nu voia să fie închisă într-o altă conversație incomodă , dar voia să -i spună despre decizia ei
de a se că să tori și, avâ nd în vedere sentimentele lui generale despre Cyrus, nu știa cum va
primi vestea. În cele din urmă , pă rerea lui Kamran cu privire la această chestiune nu a
mișcat-o, dar Alizeh nu a fost rece la faptul că Cyrus și-a ucis bunicul. Ea a simțit că ea ar
trebui să fie cea care să -i dea vestea; a simțit că îi datorează atâ t de mult. Toate acestea le-a
luat în considerare în câ teva secunde și se pregă tea să ră spundă câ nd Huda scoase un sunet
de sufocare, ceva ca un râ s îngrozitor.
Kamran s-a întors cu fața spre ea, uscă tor câ nd a spus: „Ț i-a fost amuzantă întrebarea
mea?”
Ea clă tină din cap într-o mișcare exagerată , cu ochii mă riți în falsă inocență . — Deloc,
Alteță . Nimic la tine nu este amuzant. Ești un prinț foarte serios. Tot ceea ce spui este de
maximă seriozitate.”
"E interesant." Un mușchi i-a să rit în falcă . „Nu mi-am dat seama că nici mă car știai ce
înseamnă cuvâ ntul serios .”
Gâ fâ i, apoi că zu dramatic de perete. „O, cuvintele tale m-au ră nit! Sâ ngerez!"
Într-o acțiune șocant de nerafinată , Kamran și-a dat ochii peste cap, întorcâ ndu-se de la ea
în timp ce mormă ia: „Ești insuportabil”.
S-a îndepă rtat de perete, apoi și-a încrucișat brațele. „ Ești insuportabil.”
— Domnișoară , chiar nu ar trebui să vorbești cu el așa, șopti Omid, tră gâ nd-o de braț. „Va fi
regele celui mai mare imperiu de pe pă mâ nt –”
— Da, spuse ea, pă râ nd plictisit. „Cred că tuturor ni s-a reamintit acest fapt de un milion de
ori.”
Kamran se întoarse furios. "Ce ar trebui sa insemne asta?"
"Ce-i asta? Nu te aud, spuse ea și își duse o mâ nă la ureche. „Poate că dacă ai coborâ t din
calul tă u înalt, aș putea să ...”
S-a îndreptat cu pași mari în direcția lui Huda cu o viteză fulgeră toare, pă râ nd că ar putea s-
o lege de un copac și să o lase acolo. „Delincvent nesă buit, de necontrolat ... ”
„ Delincvent? " ea a plans. Ea se dă du repede înapoi de el, cu chipul stră lucitor de culoare.
„Ce crime am comis? Nici unul! Tu, pe de altă parte, aproape ai ucis-o pe regina Jinn a lumii
întregi și apoi te aștepți să meargă cu tine într-o plimbare cu tră sura…”
S-a oprit pe loc. " Mi-am cerut scuze! ”
"Condoleantele mele!" a tras ea înapoi. „Trebuie să fi fost greu pentru tine!”
— Doamne, spuse Alizeh, care nu și-a mai putut stă pâ ni râ sul. „Câ nd a început această
relație tandră ?”
Toată lumea, cu totul, s-a întors să se uite la ea.
Vraja s-a rupt. De fapt, Kamran pă rea uluit de sunetul vocii ei, scuturâ ndu-se de momentul
înainte de a pune întreaga curte între el și Huda care, la râ ndul ei, privea ușa, pă râ nd
aproape stâ njenită .
„Așa a fost de înainte să plecă m din Ardunia”, a oferit Hazan, cu ochii stră lucind de umor.
„Deși în ultimele să ptă mâ ni s-a înră ută țit mult.”
Huda deschise gura să protesteze, iar Kamran îi aruncă o privire ofilită . Ea se uită înapoi.
— Da, în regulă , îi spuse Alizeh lui Kamran, încă zâ mbind. „Hai să mergem înapoi împreună .
Poate îmi poți spune mai multe despre tot ce s-a întâ mplat în absența mea.”
 DOUĂ ZECI Ș I CINCI

ALIZEH a înghiontat perdelele tră surii de un centimetru, sperâ nd să

vadă scenele pe fereastră .
Fusese asigurată că nu era un drum lung înapoi pâ nă la palat și ratase atâ t de multe în
ultima lună încâ t era disperată să bea în obiectivele turistice înainte de a pierde soarele.
Ziua se scufunda constant în noapte, o floare cețoasă de culoare aruncâ nd orașul regal într-
o lumină suprarealistă , în timp ce o ploaie blâ ndă și scurtă îi dă duse o stră lucire lichidă .
Huda, a descoperit ea curâ nd, nu exagerase.
Totul era acoperit de trandafiri.
Crescuseră aproape peste tot, florile roz pe acoperișuri și uși stră lucind aurii în lumina
serii; viță de vie masivă , înflorită , ajungea pe pă rțile laterale ale clă dirilor, șerpuiau de-a
lungul trotuarelor, înconjurau stâ lpi de iluminat și coșuri de gunoi, înfrumusețâ nd totul.
Cu câ t vedea mai mult, cu atâ t mai mult o durea inima.
Cyrus lă sase o urmă peste tot. Ră mă șițele lui au tră it în floare eternă în lumea exterioară și
în venele ei. Gâ ndindu-se la el, a experimentat o durere necruță toare pe care nu o înțelegea
și a speriat-o.
Se auzi un strigă t, apoi un râ s stins, iar Alizeh se uită din nou pe fereastră . Stră zile erau atâ t
de groase de petale, încâ t copiii se opriseră să sară în dâ re, aruncâ nd pumni în aer în timp
ce pă rinții lor își cereau scuze celor care încercau să treacă . Traficul era intens și lent, iar
Alizeh, a că rei viață fusese ruptă atâ t de recent, s-a mirat că lumea se putea învâ rti ca de
obicei. Era ceva reconfortant în sunetele pietonilor gră biți; scâ ncetul cailor; strigă tele
furioase ale șoferilor de tră suri care se învinovă țeau unul pe altul pentru blocaj. Ea a mers
cu ciocnire, privind, cu o smucitură în inimă , cum grupuri de tineri râ deau cu pă ră sire.
Bă rbații și-au tras pă lă riile mai jos, încruntat spre cer; copiii chicoteau și chicoteau, apoi
țipau; negustorii și-au încuiat ușile, s-au uitat în stradă și au pornit spre casă .
În ciuda ororilor recente, Alizeh a zâ mbit.
Se simțea plină de speranță . În cele din urmă , după atâ t de mult timp, avea un plan ferm.
Zâ mbetul ei s-a estompat, totuși, la perspectiva de a vorbi cu Cyrus.
Sentimentele ei complicate pentru el se simțeau ca un oribil eșec al bunului ei simț. Tot ce
trebuia să facă era să -l imagineze atingâ nd-o pentru a stâ rni o furtună în inima ei. Câ nd și-a
amintit de vederea lui – corpul lui puternic și stră lucitor, nevoia feroce din ochii lui – nu
numai că s-a chinuit să -și respire, dar a fost stă pâ nită de un impuls mortificator de a scoate
un sunet nedelicat și a trebuit să -și muște buza pentru a ține scâ ncetul chinuit prins în gâ tul
ei. Durea dincolo de rațiune să -și amintească atracția dintre trupurile lor, febra lui atâ t de
aproape; mă rturisirea lui disperată și devastarea rezultată . Habar n-avea ce se va întâ mpla
câ nd îl va vedea. Odată îi spusese că , dacă s-ar că să tori cu el numai pe nume, l-ar face cel
mai nenorocit bă rbat în viață . Dacă asta ar fi adevă rat, apoi era pe cale să -l distrugă .
Ea a respirat, încercâ nd să -și mențină expirarea constantă .
Pe mă sură ce cerul se întuneca încet, licuricii luminau lumea, punctâ nd totul ca niște
bijuterii sclipitoare. Priveliștea fusese deosebit de uluitoare câ nd pă ră siseră templul, unde
zeci de mii de insecte stră lucitoare fă cuseră cu ochiul prin mulțime ca o hartă a stelelor.
„Este atâ t de frumos aici”, șopti ea, forțâ ndu-se să se îndepă rteze de fereastră . Trase
cortina, hotă râ nd să rupă ea însă și tă cerea. „Chiar miroase minunat.”
Kamran se uită la ea doar de unde stă tea el, pe banca opusă din interiorul tră surii. Îi simțise
privirea asupra ei în ultimele câ teva minute, energia dintre ei ciudată și plină ; în ciuda
insistențelor lui că au un moment singuri împreună , nu spusese nimic. Nici atunci, în timp
ce ea îl studia, el nu vorbea; parcă nici n-ar fi auzit-o. Cu toate acestea, nu a fă cut niciun
efort să -și ascundă interesul. De asemenea, pă rea să nu știe că își bate mă nușile de coapsă ,
iar bâ zâ itul de tensiune din corpul lui a pus-o în alertă .
Fusese o mică producție care o ducea în autocarul simplu, nemarcat, dar transportul era
menit să fie întă rit cu straturi de magie defensivă , inclusiv o feerie care respingea privirile
trecă torilor. Atâ t Kamran, câ t și Hazan o asiguraseră că că lă toreau încolo și înapoi de
să ptă mâ ni întregi, cu paznicii palatului îmbră cați în civil, că lă rind ală turi în orice moment.
Dar poate că situația era mai precară decâ t își dă dea seama.
"Ce este?" spuse ea aşezâ ndu-se pe spate pe scaunul ei. "Este ceva greșit?"
— Da, spuse el repede, apoi ezită . „Vreau să spun, nu – nimic nu este în neregulă . Nu știu de
ce am spus asta.”
Ea se uită fix la el. "Esti in regula?"
„Iartă -mă ”, a spus el și a oftat. În cele din urmă , puse mă nușile jos și se uită în gol la o
fereastră cu perdele. „Nu am mai fă cut asta pâ nă acum și mi-e teamă că o să -l greșesc.”
„Prostii ce?”
A inspirat ușor și a spus: „Vreau să mă că să toresc cu tine”.
Cuvintele au ieșit într-o fugă nervoasă , atâ t de diferită de prințul sigur și șlefuit pe care îl
cunoștea, încâ t uimirea lui Alizeh a fost dublată . De fapt, a fost atâ t de uimită încâ t nu a spus
nimic timp de câ teva secunde lungi și chinuitoare înainte de a realiza că ar trebui să spună
absolut ceva, și repede.
„Tu” – clipi ea – „Glumești?”
El a dat înapoi. "Absolut nu."
— Iartă -mă , spuse ea. „Doar că ... mă tem că nu înțeleg.”
Își desfă cu buzele pentru a vorbi, apoi se încruntă . „Chiar nu poți înțelege?” el a spus.
„Vreau să mă că să toresc cu tine. Vreau să mă că să toresc cu tine."
"Dar de ce?"
A încremenit, încruntarea lui s-a adâ ncit. A întors din nou această încruntă spre fereastra
cu perdele, în timp ce a spus, în liniște: „Nu credeam că ar trebui să ofer un motiv, dacă sunt
sincer.”
Ș i-a atins o mâ nă de gâ t, simțindu-se ușor ră u. Auzea un vâ nză tor ambulant vâ nzâ ndu-și
mă rfurile pe stradă . „Poți încerca să te gâ ndești la un motiv?”
„Ești... Ei bine, ești tot ce am că utat vreodată într-o regină .” spuse el, relaxâ ndu-se puțin în
timp ce cuvintele îi veneau. „Ești frumoasă și inteligentă și echilibrată și elegantă –”
"Mă iubești?"
A ridicat capul, apoi a clă tinat câ nd a spus: „Eu – te admir profund – și sunt sigur că , în timp,
ne vom ajunge să ne iubim. Adevă rul este că m-am gâ ndit aproape constant la tine de câ nd
ne-am cunoscut prima dată . Nu am simțit niciodată pentru nimeni ceea ce am simțit pentru
tine și aș fi onorat să -mi petrec viața ală turi de tine.” Fă cu o pauză , privirea lui coborâ ndu-
se pentru scurt timp pe buzele ei. „Am demonstrat deja că suntem potriviți în multe
privințe. Cred că ar fi un meci excelent.”
— Înțeleg, spuse ea, cu frigul din oase copleșit de valul de că ldură care se mișcă prin corpul
ei. "Mulțumesc."
El a ezitat. "Mulțumesc?"
— Pentru explicație, spuse ea, distrasă . "Ajută ."
"Ah." Urmă o altă tă cere încordată înainte de a spune: „Ai putea să ai un ră spuns pentru
mine?”
Își strâ nse și desfă cu mâ inile, un sentiment de vinovă ție deplasat ră sucindu-i inima. "Da
sunt -"
Tră sura tresă ri.
"Da?"
„– profund, profund mă gulită ”, a spus ea, ținâ ndu-se de scaun pentru a se stabili. „Dar nu,
eu… Adică cred că …”
— La naiba , spuse el încet. „Mă refuzi.”
Ea și-a ridicat capul la durerea din vocea lui. — Nu ești tu, Kamran. Într-adevă r, nu este.
Oricâ t de onorat sunt de oferta ta, nu pot fi soția ta. Trebuie să -mi pun oamenii pe primul
loc. Am o responsabilitate – un rol pe care trebuie să -l îndeplinesc –”
„Ai fi mult mai mult decâ t un premiu pentru mine”, a spus el, aplecâ ndu-se înainte să -i ia
mâ inile. „Tu ai conduce lâ ngă mine. Ai putea avea grijă de oamenii tă i cu puterea Arduniei
în spate...
„Dar nu vreau să împart o coroană . Îmi doresc propriul meu regat”, a spus ea, urâ nd
cuvintele pe care știa că le va rosti în continuare. Se întă ri, apoi trase aer în piept. „M-am
decis să mă că să toresc cu Cyrus.”
El a uimit-o spunâ nd, cu un aer confuz: „Da, mi-am imaginat că o vei face. Am vrut să spun
că aș vrea să mă că să toresc cu tine după aceea.”
Ea și-a retras mâ inile din strâ nsoarea lui, așezâ ndu-se pe spate cu un șoc. " După care?"
"Da. După ce îl ucizi.”
„După ... îl omor”, repetă ea, cuvintele nu mai mult decâ t o șoaptă . Se uită orbește la podeaua
tră surii, lică rirea fustelor ei lungi clipind în lumina slabă . "Desigur. Ș tii despre oferta lui.”
„Este o ofertă bună ”, a spus el. „Ar trebui să o iei.”
Ș i-a ridicat capul atâ t de repede încâ t aproape și-a întors gâ tul. — Crezi că ar trebui să mă
că să toresc cu Cyrus?
„Absolut ar trebui.” A dispă rut incertitudinea din ochii lui Kamran, înlocuită de o stră lucire
ca de șoim. „Pune-l să îndeplinească un jură mâ nt de sâ nge, să devină regină , să -i ia regatul,
să -l omoare câ nd se va termina și să domnească suprem.”
Ea se uită la el uluită . „Spuneți de parcă mi-ar fi ușor să fiu atâ t de nemilos.”
„Ai o urcare dificilă în fața ta”, a spus el cu o oarecare nonșalanță , calmul revenindu-și în
timp ce mintea i se muta în politică . „Mă tem că trebuie să înveți să fii necruță tor. Tulan este
unul dintre cele mai bogate imperii din lume; orice suveran de pe pă mâ nt ar fi murit pentru
o asemenea oportunitate. Ai fi supă rat să nu o iei.”
Alizeh și-a înclinat capul spre el, fascinată în ciuda ei. Ea nu interacționase niciodată cu
această latură metodică , intelectuală a lui Kamran și abia atunci și-a dat seama că el ar
putea fi o resursă excelentă , pentru că știa puțin despre geopolitică . S-ar putea să învețe
multe de la el.
„De ce aș fi supă rat să nu-l iau?” ea a intrebat.
El a bifat ră spunsurile pe degete. „Pă mâ nt vulcanic; apa dulce; magazine grozave de magie.
Există atâ t de multe microclimate aici încâ t regatul este practic auto-susținut. Ei cresc
aproape tot ceea ce au nevoie; Tulan nu importă aproape nimic și are puține datorii.
Militari mai mici, da, dar robusti și bine pregă tiți. Din punct de vedere istoric, a fost un ținut
constant asediat, invadat și jefuit fă ră milă de forțele externe, dar linia Nara – linia familiei
lui Cyrus – a fost prima care a ripostat și a câ știgat. Au împiedicat orice invazie stră ină în
aproape o sută de ani, oferindu-le stabilitatea de care aveau nevoie pentru a înflori, a
construi armament avansat și a dezvolta sisteme magice moderne de apă rare.
„Există foarte puțin șomaj; oamenii au rate ridicate de alfabetizare; și există îngrijire
medicală avansată accesibilă în toată țara. În ansamblu, imperiul este un atu extraordinar
nu numai pentru pă mâ ntul să u bogat și resursele abundente, ci pentru că vine cu cetă țeni
educați, fericiți și productivi. Există un motiv pentru care Ardunia a încercat să -l revendice
atâ t de mult timp. Dacă Cyrus o oferă , ar trebui să o iei.” El clă tină brusc din cap. "Fara
indoiala."
Buzele lui Alizeh s-au întredeschis, surpriza fă câ nd-o practic fă ră cuvinte. „Asta este, nu-i
așa?” Ea clipi la el. „Acesta este motivul armistițiului. Motivul pentru care tu și Cyrus ați
fă cut pace.”
Se mişcă pe scaun, pentru scurt timp inconfortabil. "Da."
„Nu mă vrei ”, a spus ea, un zâ mbet slab atingâ ndu-i buzele. — Îl vrei pe Tulan.
"Le vreau pe amâ ndouă ."
Acum ea a râ s. „Apreciez onestitatea ta – chiar, chiar – dar tocmai ai subliniat toate motivele
pentru care Tulan le face pentru o națiune remarcabilă . Ce m-ar putea motiva să
împă rtă șesc aceste bogă ții cu tine câ nd le-aș avea pe toate pentru mine?”
„ În acest regat țesut, va fi lutul și focul. ”
Alizeh și-a pierdut zâ mbetul. Apoi se uită la el cu un ciupit în piept, cu corpul înțepenit de
alarmă . — Mi-ai vă zut cartea, șopti ea.
„L-am gă sit în sacul tă u de covor”, a spus el, „pe care l-ai lă sat în urmă în Ardunia”.
"Da. L-am lă sat acasă la Huda.
Kamran bă gă mâ na în buzunar și-și procura batista, pe care o acceptă din mâ na lui întinsă .
„Mulțumesc”, a spus ea, cu inima bă tâ nd cu putere. Ș i-a frecat degetul mare peste licuriciul
brodat, amintindu-și de mama ei, de tată l ei, de soarta ei. „Nu m-am gâ ndit niciodată că voi
mai vedea asta.”
S-au oprit brusc și greață , oprirea atâ t de bruscă încâ t au zburat unul în brațele celuilalt.
Kamran a prins-o înainte ca capetele lor să se ciocnească , ținâ nd-o mai aproape decâ t
fuseseră în ceea ce pă rea mult timp. Ea simți că ldura mâ inilor lui prin corsetul ei pur,
muschiul lui prin hainele lui. Era puternic, în siguranță și sigur și pentru o clipă își aminti
exact de ce îl să rutase odată .
„ Căsătorește-te cu mine ”, șopti el cu ardoare. „Că să torește-te cu mine după ce l-am
îngropat și am putea reuni două dintre cele mai mari imperii de pe pă mâ nt. Împreună am fi
o forță de neînfrâ nat. Putem lucra împreună pentru a schimba soarta lui Jinn în toată
lumea.”
Ea înghiți în sec, copleșită de senzația lui. Era prea mult pentru ca mintea ei să rezolve.
„Kamran – eu nu –”
Ușa tră surii a fost deschisă strâ nsă cu o înflorire, un lacheu al palatului stă tea în picioare în
fața lor cu un zâ mbet stră lucitor și o primire neră bdă toare. Imediat, Alizeh se eliberă de
îmbră țișarea lui Kamran, dar nu înainte de a vedea în depă rtare un cap familiar de aramă ,
scurt acolo – apoi dispă ru.
 DOUAZECI SI SASE

CYRUS FĂ CUSE O greșeală îngrozitoare.

Stă tea nemișcat în mijlocul sufrageriei sale private, cu capul plecat de parcă ar fi fost
doborâ t de propria lui prostie. A auzit un zgomot slab în urechi, corpul lui încordâ ndu-se în
timp ce a absorbit undele de șoc ale durerii. Se materializase în această cameră din instinct,
pentru că aici se retră gea adesea câ nd trebuia să scape de performanța vieții sale – dar se
simțea orb chiar atunci la detaliile ei. Acolo unde câ ndva că ldura spațiului îl liniștea, acum
nu se putea concentra asupra obiectelor tangibile aflate la îndemâ nă . Era prea conștient de
hainele lui, grele pe corp; gulerul puloverului, sufocâ ndu-l; rezistența oaselor sale,
încordate împotriva pielii; greutatea picioarelor lui, beton în cizme. Dinții lui duri, limba
gră unțoasă , pă rul de pe cap. Inima îi bă tea atâ t de tare încâ t voia să -și bage mâ na în piept și
să o smulgă . Era într-adevă r tentant, se gâ ndi el, să folosească magia pentru a-și scuti
mintea de astfel de momente.
Nu ar fi trebuit să plece.
Ș tia mai bine decâ t să încerce s-o vadă , dar pâ nă la urmă era o dezamă gire chiar și pentru el
însuși, capabil doar de atâ ta reținere. Aproape o lună fusese împiedicat să -i vadă fața în
timp ce ea suferea, forțat să ră mâ nă la marginea cea mai îndepă rtată a proprietă ții
divinorilor, în timp ce ceilalți veneau și plecau pe îndelete. Fusese destul de greu să suporte
această separare câ nd știa că ea era în siguranță și se vindecă – dar câ nd auzise de atentatul
la viața ei, aproape că își pierduse capul. Tot ce putea face era să aștepte – să aștepte un
semnal că ea este bine, să aștepte vestea că ea pă ră sește templul, să aștepte la ușă să
sosească ea –
Era anihilant, puterea pe care o deținea asupra lui.
În cele din urmă a expirat, corpul lui tremurâ nd ușor. Ea fusese aici odată , îi sparsese ușa, îi
spulberase lucrurile. Toate acestea fuseseră de atunci reparate, dar ecourile acelei serii
persistau. Clipi în timp ce privea prin cameră , detaliile ei începâ nd să se concentreze.
Bibliotecile falnice; canapelele de catifea; şemineul prodigios. Biroul lui era o mizerie
dezorganizată de manuscrise nelegate, puțuri de cerneală neacoperite și cristale nesortate,
al că ror haos nu fă cea decâ t să -i sporească anxietatea. Câ nd nu era torturat de Iblees, el se
îngropa adesea în muncă ca mijloc de a-și ocupa mintea. Tulan era un imperiu destul de mic
încâ t nu trebuia să conducă prin comitet, dar se întâ lnea să ptă mâ nal cu șefii caselor sale
nobile și își lua responsabilitatea față de oameni – de la soldați la fermieri – foarte în serios.
În acest moment, toți își exprimau aceleași îngrijoră ri cu privire la masele în creștere
constantă , creșterea amenință rilor externe.
Problema că să toriei sale iminente.
Cyrus se aşeză orbeşte pe cea mai apropiată canapea, tulburâ nd un snop de hâ rtii în timp
ce se afundă în perne. Pe masa joasă din fața lui era un castron mic, tă iat de cristal, cu caise,
asupra că ruia își concentra ochii acum. Culease aceste caise chiar azi dimineață ; era un
copac singuratic de-a lungul că ră rii care ducea la Cartierele Diviners; creștea acolo de câ nd
era copil și își buzunase fructele de câ nd își amintea, pentru că nu încetase să înflorească .
Întinse acum mâ na spre una dintre caise, închizâ ndu-și forma moale și mică în mâ nă , în
timp ce gâ ndurile îi nă vă liră . Mintea i se tot întoarse la Alizeh și Kamran, la imaginile
îmbră țișă rii lor în spatele tră surii. Felul în care se uitase la el; felul în care o ținuse în brațe.
Cyrus a renunțat la caisă , care s-a rostogolit pe podea, apoi și-a lă sat capul în mâ ini, cu
pieptul că zut în timp ce expira.
Atunci s-au împă cat.
Fă ră îndoială , Ardunianul îi spusese totul, vorbise pâ nă la capă t. În orice moment, Alizeh ar
fi fost ală turi pentru a-i aduce lui Cyrus vestea bună că va accepta oferta lui de că să torie.
Probabil că l-ar scuti de restul – prea milostivă pentru a anunța că se va că să tori cu el în
timp ce era logodită în liniște cu altul, ei doi conspirâ nd să -l omoare și să -și combine
imperiile.
Cyrus știa că nu este vrednic de ea – știa că nu avea dreptul să spere la mai mult decâ t
condițiile oferite de el – și totuși nu putea să -și potolească zarva din piept, cu inima
bă tâ ndu-i atâ t de tare încâ t aproape că nu a auzit blâ ndul bate la usa lui.
Se întoarse spre sunet ca o piatră dezgropată . Stă tea încet, ca înmuiat în apă , și se mișcă
prin cameră după cameră în stupoare, ajungâ nd la ușa principală fă ră să -și amintească cum.
Stă tea în fața panoului închis, cu mâ na pe mâ ner. S-a retras ușor câ nd ciocă nitul a venit din
nou.
„Cyrus?” spuse ea încet. "Ești acolo?"
Sunetul vocii ei aproape l-a deranjat.
Timp de să ptă mâ ni, tră ise în vise despre ea; el reţinuse râ sul ei, o ţinuse goală în braţe, îi
cunoscuse gâ fâ iturile şi strigă tele de plă cere. Ea îl vindecase și îl iubea. L-a atins. L-a gustat.
La dracu. Asta avea să -l omoare.
Respiră tremurat și trase ușa.
 DOUAZECI SI SAPTE

ALIZEH și-a pierdut forța la vederea feței lui.

Pielea lui aurie și ochii albaștri uluitoare, stră lucirea pă rului lui aramiu, tră să turile lui
luminoase juxtapunâ ndu-se aspru cu ținuta lui neagră . Uitase câ t de înalt era, câ t de
atră gă tor. Nu-și putea aminti dacă se uitase vreodată la el drept așa, liberă să -i
cartografiaze tă ietura pomeților, liniile ascuțite ale maxilarului. Pă rea mai odihnit decâ t își
amintea ea; ca urmare mai stră lucitoare.
Doamne, era uluitor.
Ea îl privi luâ nd rochia ei elaborată , ză bovind aproape imperceptibil de-a lungul detaliilor
corsetului pur, cu mă rgele și aplicații plasate cu talent. Ea lă sase coroana și vă lul în urmă ,
iar pă rul ei, în îmbră că mintea lui simplă , începuse să se desfacă ; s-a concentrat asupra
uneia dintre aceste câ rcei libere, cu chipul aurit de stră lucirea caldă a luminii lă mpii din
apropiere. Buzele lui erau moi și s-au deschis câ nd el a înghițit, mișcarea atră gâ ndu-i ochii
spre coloana gâ tului lui.
— Bună , spuse ea încet.
Ca ră spuns, a expirat doar, întorcâ ndu-și ochii spre stanbul ușii. A așteptat un moment să
vorbească , iar câ nd el nu a spus nimic, a fost surprinsă . Își dă du seama cu o mortificare
tâ râ toare și înțepă toare că se așteptase ca Cyrus să transmită o mare emoție la vederea ei.
Se aștepta ca el să întrebe despre să nă tatea ei, pentru a-și exprima plă cerea pentru
recuperarea ei, pentru a-și ară ta îngrijorarea cu privire la atentatul recent la viața ei. În
schimb, iradia o tensiune care pă rea să indice doar o neră bdare tot mai mare, ceea ce o lă sa
uluită . După confesiunile sale devastatoare, acțiunile sale de proprietate față de ea; după ce
i-a salvat viața și a pictat orașul cu flori în cinstea ei –
„A fost ceva de care aveai nevoie?” spuse el liniştit. „E destul de tâ rziu.”
„Eu – iartă -mă ”, a spus ea. „Nu am vrut să te deranjez.”
Aruncă o privire la ceva ce nu se vede, apoi îşi întoarse privirea spre sticlă . — Înțeleg că
tocmai ai sosit, spuse el. „Orice ai nevoie poate fi procurat. Trebuie doar să întrebi;
servitorii știu să te îngrijească fă ră limită ri. Dacă ai nevoie de servitoarea unei doamne –”
— Nu, spuse ea, nervoasă . „Nu, nu este asta...”
"Foarte bine. Vă rog să -mi spuneți dacă vă pot fi de folos.” Se retrase cu un semn respectuos
din cap, iar Alizeh, cu mintea ei ajungâ nd în sfâ rșit din urmă la corpul ei, întinse mâ na
pentru a ține ușa deschisă .
— Cyrus, spuse ea alarmată . „Nu vrei să te uiți la mine?”
El a încremenit pentru scurt timp înainte de a-i întâ lni ochii, iar câ nd a fă cut-o, cu o politețe
atâ t de detașată încâ t a uimit-o. "Da?" el a spus. „A mai fost ceva?”
Auzi zgomotul snodelor care trec și se apropie de uşă . "Pot să intru? Ș i vorbesc cu tine în
privat?”
Frica sa trezit în privirea lui, atâ t de trecă toare că a dispă rut înainte ca ea să fie convinsă că
a existat. A că utat-o din nou în expresia lui, dar el a privit-o doar cu fermitate, cu calmul lui
rece, câ nd a spus: „Desigur.”
Se dă du deoparte pentru a o lă sa să treacă .
Alizeh fusese câ ndva îngrijorată de nepotrivirea de a-l vizita pe Cyrus în dormitorul lui, dar
acum că știa că se va că să tori cu el, potențiala bâ rfă nu o mai deranja. Aruncâ nd din nou o
privire la un snoda care trecea, ea trecu pragul în camera lui. De îndată ce a auzit ușa
închizâ ndu-se în urma ei, inima i-a luat zborul.
Nu mai fusese singură cu el din noaptea aceea. Noaptea se întâ mplase totul și nimic între ei.
Cyrus se mișcă cu ușurință , îndepă rtâ ndu-se cu pași mari de la ușă în anticamera
decadentă . Erau locuri luxuriante adunate în jurul unei perechi de mese joase, iar Cyrus
stă tea în spatele unui scaun, fă câ ndu-i semn cu respect altuia. El aștepta ca ea să ia loc
înainte de a se așeza, iar acțiunea atentă era atâ t de diferită de un rege imperios, încâ t a
șocat-o. Chiar mai devreme, Kamran se urcase în autocar înaintea ei, iar Alizeh nu se
gâ ndise la asta; nu se aştepta la nimic mai mult. Întotdeauna Cyrus o încurca și era atâ t de
îngrijorată de acest gest simplu, încâ t clă tină din cap la el, prea nervoasă pentru a se
conforma.
„Prefer să stai în picioare?” Pă rea surprins. — Atunci cred că va fi scurt.
„Eu – Da –” Inima ei nu și-a încetinit bă tă ile. Se simțea febrilă în prezența lui și asta îi
distrugea capacitatea de calm. „Da, am venit să -ți spun – Adică am vrut doar să știi că am
decis să accept propunerea ta”, a spus ea în cele din urmă . „Despre că să torie.”
Se uită la ea, cu ochii lui calmi. "Excelent."
"Este?" spuse ea, încercâ nd să zâ mbească . Își strâ nse mâ inile de talie, neștiind unde să se
uite. „M-am gâ ndit că ai fi mai încâ ntat să o auzi.”
— Nu vreau să jignesc, spuse el, coborâ nd capul. „Numai că îmi este greu să să rbă toresc
ordinele diavolului.”
Alizeh aproape că tresă ri; se simțea atâ t de proastă . Bineînțeles că nu s-ar bucura de vești; a
fost un tâ rg teribil pentru el, unul care s-a încheiat, teoretic, cu uciderea lui. Ea a presupus
că sperase doar să vadă o reacție mai mare din partea lui în general, pentru că el fusese atâ t
de pasionat ultima dată câ nd vorbiseră , cu excepția – Dumnezeule, și asta i se pă rea
nedrept, pentru că nu-i datora nimic din a lui. emoții. Ea spusese clar că îl dorește doar
pentru imperiul să u și să se aștepte ca el să se destrame la picioarele ei nu era decâ t sadic.
Îngerii de sus, era dezamă gită de ea însă și.
— Iartă -mă , spuse ea, cu ochii prinzâ ndu-și stră lucirea blâ ndă a unei aplice. „A fost o
prostie de spus.”
— Nu există nimic de iertat, spuse el încet. „Îți mulțumesc că m-ai informat cu privire la
decizia ta.”
Alizeh dă du din cap, chiar dacă simțea o dorință tulbură toare de a țipa. Ea nu înțelegea
această ră ceală dintre ei, pentru că nu fusese niciodată așa, nici mă car câ nd ea îl urase. Ș i-a
ferit privirea, știind că ar trebui să plece chiar și atunci câ nd o parte din ea dorea să
ră mâ nă . — Atunci îți urez noapte bună , spuse ea încet și se îndreptă spre uşă .
" Când? ”
Ea se întoarse, uluită , pentru că singurul cuvâ nt era încă rcat cu mai multe sentimente decâ t
orice primise de la el în seara asta.
"Pardon?" ea a spus.
„Câ nd”, a spus el, „veți fi gata să vă exprimați jură mintele?”
Alizeh se albi. Nu se gâ ndise niciodată la asta: că va jura să se că să torească cu acest bă rbat.
Că va promite cu voce tare că îl va onora, îl va iubi și avea grijă de el pentru tot restul vieții.
De atunci, în toată lumea, el va fi cunoscut drept soțul ei.
Ea, sotia lui.
Ideea ar fi trebuit să fie jignitoare pentru ea – dar era atrasă , inexorabil, de ideea de a fi cu
el. El, care a fost nedovedit și nedemn de încredere. El, a că rui viață a fost împletită cu cea a
diavolului. Ea nu se gâ ndise niciodată la ea ca pe cineva cu instincte atâ t de să race, dar nu-și
putea imagina altă explicație pentru atracția inefabilă pe care o simțea în prezența lui,
întinderea adâ ncă în suflet. Era periculos cum îi bă tea inima la vederea lui. Ea știa că nu ar
trebui să -și permită să simtă astfel de lucruri atunci câ nd că snicia lor era destinată să se
încheie cu crimă . Si totusi. Câ nd fusese vreodată atâ t de grea de nevoi?
„Câ t mai curâ nd posibil”, șopti ea.
"Mâ ine?"
„Da – Nu ”, a corectat ea, încercâ nd să se concentreze. — Servitorii vor avea nevoie de cel
puțin câ teva zile pentru a se pregă ti, cred.
A studiat-o cu ceva ce se apropia de nedumerire. „Pregă tiți-vă pentru ce? Avem nevoie doar
de o pereche de martori și de un Divinator care să ne lege.”
Ea a ezitat. „Cu siguranță că vor trebui fă cute unele aranjamente. Îmi dau seama că ar putea
fi dificil să ne că să torim public – pentru că nu îmi pot imagina cum am putea asigura un
astfel de eveniment – dar, dacă este posibil, îmi doresc ca oamenii mei să depună mă rturie.
Ș i poate am putea avea o pră jitură mică ? Cred că lui Omid i-ar plă cea asta. Ș i personalul, de
asemenea, cu siguranță le-ar plă cea –”
"Nu."
Ea se uită la el surprinsă . "Nu? Nu vrei tort?”
— Nu, spuse el furios. „Nu vreau tort.”
— Foarte bine, spuse ea, coborâ nd ochii. „Eu însumi nu am mâ ncat niciodată pră jitură . Nu
știu dacă este ceva bun, dar, deoarece este tradițional la nunțile din lut, am presupus –”
„Nu ai mâ ncat niciodată tort?” spuse el, pă râ nd brusc sumbru.
— Pă rinții mei nu știau să gă tească sau să coace, spuse ea încet. „Ș i mai tâ rziu, bineînțeles”
– își întoarse privirea – „asemenea luxuri nu erau la îndemâ na mea”. Ea a tras o respirație
încurajatoare, forțâ ndu-se să se lumineze câ nd i-a întâ lnit din nou ochii. „Oricum, poate în
schimb ai putea fi de acord să porți altceva decâ t această uniformă neagră ...”
"Nu."
„Cyrus –”
" Nu. "
— Nu înțeleg, spuse ea. „Asta a fost ideea ta – ai vrut să te că să torești –”
— Încerci să mă pedepsești? spuse el, cu vocea ridicâ ndu-se de angoasă . „Chiar crezi că
sunt capabil să mă prefac că ziua nunții noastre este cea mai fericită zi din viața mea?”
Atunci a încercat să -și mențină calmul, întă rindu-se în timp ce a spus: „În schimb, ai vrea să
mă faci de rușine în fața lumii, fă câ nd să pară că a te că să tori cu mine este o corvoadă ? Ne
vei petrece ziua nunții într-o dispoziție urâ tă și haine funerare? Ai vrea ca familia ta să
creadă că mă detesti, refuzâ ndu-i atâ t de mult ca o mușcă tură de ceva dulce în onoarea
mea?
Ea a vă zut lupta pă ră sindu-i corpul atunci, i-a auzit expirarea instabilă .
— Bine, spuse el, cuvâ ntul atâ t de blâ nd încâ t nu era o șoaptă . „Fă ce vrei.”
"Mulțumesc."
Din nou, expiră , de data aceasta întorcâ ndu-se de la ea în timp ce își tâ ră mâ inile pe față .
Stă pâ nirea lui de sine pă rea să se pră bușească , pentru că acum tremura aproape vizibil; dar
cu fiecare secundă care trecea, și Alizeh simțea că se slă bea în fața lui. Între ei era o că ldură
inconfundabilă , o tragere electrică că reia îi lipsea puterea să o reziste. Nici mă car nu-și
dă du seama că se apropiase de el pâ nă câ nd el se dă du brusc înapoi, ochii lui devorâ nd-o în
timp ce se apropia, întunecâ ndu-se de o nevoie atâ t de palpabilă încâ t se simțea de parcă el
o dezbră că se.
În cele din urmă , ea vă zu o nuanță de adevă r în privirea lui și cu greu putea respira în fața
lui.
„Cyrus –”
— Nu , spuse el tă ios. „Nu.”
Ea s-a oprit pe loc, la doar câ țiva centimetri dintre ei acum. „Nu ce?”
— Alizeh, spuse el. Pieptul îi tremura, corpul rigid de tensiune. „Fii milostiv.”
Aceste cuvinte au aprins un foc periculos în ea.
Ș i-a spus să se retragă , dar tocmai atunci nu a putut să se miște. Acum se afla pe orbita lui,
atâ t de aproape încâ t putea să vadă șuvițele ascuțite ale genelor lui aramii, cu capul umed
de memoria simțului. Voia să -l atingă , să -i cunoască că ldura pielii. Ea știa cum era corpul lui
sub acele haine, câ tă putere și pasiune ținea strâ ns în lesă în el. Era o revelație pe care ea
întâ rziase să o dezvă luie despre Cyrus: că deținea un control atâ t de atent, o disciplină atâ t
de extraordinară asupra propriului să u corp. Dorința lui Cyrus pentru ea fusese la fel de
arză toare ca o că ldură de vară ; se simțise disperată sub greutatea ei, dar el nu ridicase un
deget pe corpul ei. Nu o să rutase niciodată , nu pretindea pur și simplu ceea ce își dorea. Nu
așa cum fă cuse Kamran câ ndva.
Aceasta a fost într-adevă r o descoperire fascinantă – pentru membrii regali, atâ t de saturati
de îngă duință excesivă , rareori au știut să se renunțe. După ce a lucrat într-un numă r de
case proeminente, Alizeh știa direct că cei bogați și cu titluri erau lacomi din cea mai
proastă varietate. La prima interacțiune cu Cyrus, ea fusese atâ t de distrasă de
monstruozitatea lui percepută , încâ t nu reușise să observe inconsecvențele din caracterul
să u regal. Prezența lui modestă era destul de nedumerită : hainele sale simple, lipsa lui
evidentă de bijuterii sau podoabe – chiar și modul obișnuit în care îngrijise propriul
dragon. Mai interesant era că nu avea însoțitori, niciun anturaj care îl urmă rea, niciun
snoda care să -i implore că lcâ iele. Dar poate cel mai inexplicabil era că slujitorii nu
tremurau în jurul lui; nu au că zut în genunchi în prezenţa lui.
S-a mirat acum de aceste realiză ri și, cu foarte multă grijă , a fă cut un pas înapoi, punâ nd cel
puțin două picioare între ele.
Această distanță pă rea să nu realizeze nimic.
Un baraj s-a rupt și nu se putea repara. A dispă rut exteriorul lui rece, ochii lui stră lucind
acum de focul durerii și al foamei. Cu câ t se uita mai mult la el, cu atâ t se simțea mai
nesigură și, în curâ nd, febra dintre ei a ajuns la un nivel periculos, propriul ei chin devenind
atâ t de acut încâ t se simțea disperată să se așeze. Vroia uşurare pe care nu o înţelegea, voia
ceva de la el pe care să nu-l poată numi. Fiecare sentiment al ei era atâ t de accentuat încâ t
se temea că ar putea striga dacă el ar merge pâ nă la ea.
„Cyrus –”
„Ar trebui să facem jură mâ ntul de sâ nge în seara asta”, a spus el, întorcâ ndu-și corpul.
"Ce?" Ea clipi; capul ei înota.
„Dacă vom fi că să toriți atâ t de curâ nd, nu ar trebui să amâ nă m.” Vocea îi era aspră și s-a
oprit pentru a o limpezi. „Aș prefera să am câ teva zile să mă recuperez înainte de
ceremonie.”
Această afirmație șocantă a produs exact efectul de ră cire cerut de Alizeh. Era o baie de
gheață a realită ții, una pe care aproape o trecuse cu vederea.
Jură mintele de sâ nge erau condamnabile din punct de vedere moral și, totuși, ea nu vedea o
cale de a evita o astfel de prevedere în această circumstanță . Era singurul mod de a fi sigur
că Cyrus își va susține capă tul tâ rgului.
— Nu am mai vă zut-o pâ nă acum, spuse ea, treaz. „Am auzit doar povești. Va fi foarte ră u
pentru tine?”
Ș i-a ținut ochii în pă mâ nt câ nd a spus încet: „Înțeleg că , la început, va fi o mare durere”.
„Se va îmbună tă ți?”
"Depinde."
"Pe ce?"
El clă tină din cap, evitâ nd în continuare ochii ei. „Aceste detalii au puțină importanță . Dacă
vă convine, aș dori să depun jură mâ ntul în seara asta.”
Ea a încercat să se adapteze la idee. „Vom avea nevoie de un Diviner, nu-i așa? Este prea
tâ rziu?"
Din nou, clă tină din cap. „Pot să o fac singur.”
O altă revelație șocantă . Jură mintele de sâ nge necesitau o descâ ntec atâ t de avansată , că
Alizeh nu auzise niciodată despre vreunul să vâ rșit de cineva din afara preoției. "Într-
adevă r?"
"Da."
A ră mas tă cută cu mult timp înainte de a spune: „Cyrus, nu-mi vei spune niciodată
adevă rul?”
El tresă ri, ridicâ nd capul pentru a dezvă lui o teamă nepă zită . „Adevă rul despre ce?”
„Despre cine ești cu adevă rat. Sunt atâ t de multe pe care nu-mi spui – atâ t de multe care nu
au sens. De fiecare dată câ nd vorbesc cu tine, ră mâ n cu mai multe întrebă ri.”
„Crezi că te-am mințit?”
— Da, spuse ea și fă cu o pauză . „Cu excepția faptului că am cel mai ciudat sentiment că s-ar
putea să minți despre câ t de oribil ești.”
Cyrus aproape că a zâ mbit, deși acțiunea a fost îngreunată de o durere nespusă . — Dă -mi
două zeci de minute, spuse el. „Trebuie să pregă tesc niște lucruri.”
— Ai de gâ nd să ignori ce tocmai am spus?
S-a îndreptat cu pași mari spre ușa din față , pe care a deschis-o într-o mișcare fluidă ,
fă câ ndu-se deoparte pentru ca ea să poată ieși.
Ea se uită la el. "Vrei să plec?"
Era o slă biciune în ochii lui câ nd a spus: „Nu”.
„Cyrus –”
— Vom avea nevoie de cel puţin trei martori, spuse el, coborâ nd capul. „Deși sunt sigur că
nu vei avea probleme să -ți convingi prietenii să mă privească suferind.”
Alizeh se încruntă , apoi se îndreptă nă ucită spre uşă , cu fustele şoptindu-i pe podea. Ea sa
oprit în fața lui, cu trupurile lor doar la o mâ nă depă rtat – și i-a studiat pieptul, apoi gâ tul,
maxilarul, curba buzelor. Vocea ei era puțin fă ră suflare câ nd a spus: „Nu poți pur și simplu
să ignori lucrurile pe care le spun și să speri să dispară ”.
— Ne întâ lnim în biblioteca de jos, spuse el.
A fost inconștient, ce a fă cut ea în continuare; ea nu a vrut să -l atingă , nu tocmai. De fapt,
nici nu-și amintea să -și fi ridicat mâ na spre corpul lui. Ea și-a amintit doar de moliciunea
puloverului lui, de că ldura și duritatea trunchiului lui dedesubt – și apoi de ușurare , de
ușurare îmbă tă toare câ nd el a atins-o în cele din urmă , câ nd și-a tâ râ t mâ inile de-a lungul
corpului ei cu un sunet chinuit, palmele trecâ nd-o prin subțire. țesutul rochiei ei înainte ca
el să o apuce de șolduri, cu putere, iar ea a înlă turat un strigă t, surprinză toare câ nd ușa s-a
trâ ntit doar pentru a descoperi, cu un șoc, că era lipită de ea, ținută în loc de lungimea
fierbinte a lui. pieptul lui umflat atâ t de tare încâ t pă rea să oglindească haosul din interiorul
ei. Pă rea să lbatic și abia ținut în lesă , de parcă efortul de a se menține nemișcat îl ucidea în
mod activ.
„Nu știi ce faci”, a spus el, cu vocea atâ t de aspră încâ t era de nerecunoscut. „Nu știi ce vreau
de la tine, îngerule. Nici nu vă puteți imagina.”
"Ce vrei să spui?" Ea se uită la el, cu inima bă tută în piept. „Ce vrei?”
Ochii lui pă reau să stră lucească dincolo de asta, albastrul irisului suflat de negru, iar el își
înclină capul, aproape atingâ ndu-i buzele în timp ce expira, cu corpul tremurâ nd. „ Totul ”,
șopti el, eliberâ nd-o brusc, dâ ndu-se înapoi de parcă l-ar fi trecut cu o lamă . "Vreau totul ."
Alizeh se simți lichefiată . Cu tot gerul din vene, nu cunoscuse niciodată genul acesta de
febră , nu simțise niciodată o asemenea disperare. Ș i nici mă car nu o să rutase niciodată .
Ea scoase un sunet fă ră suflare, angoasă .
— Ne vedem jos, spuse el, privind în podea. "Două zeci de minute."
De data aceasta, a fugit fă ră un cuvâ nt.
 DOUĂ ZECI Ș I OPT

"ASA DE?" HUDA o aștepta la capă tul scă rii. "Cum a mers?"
Alizeh a continuat să meargă , cu ochii abă tuți, chiar dacă Huda o alerga după ea. Se simțea
zguduită . ră u. Nu era deloc pregă tită să vorbească și nu știa ce să facă cu inima ei, care îi
bă tea coastele atâ t de tare încâ t se gâ ndi că s-ar putea învineți.
— Bine, spuse ea. „A mers bine.”
„ Bine? Ce faci... Doamne, uită -te la fața ta, icni Huda. O opri pe Alizeh pe loc, ținâ nd-o la
distanță de braț pentru o inspecție. „Ce ți-a fă cut?”
"Ce?" Alizeh, care se simțea nerezonabil supă rată de această întrebare, se uită în ochii
că prui ai lui Huda. "Ce vrei să spui?"
— A încercat să te ră nească ? Din nou, gâ fâ i. „A fost oribil? Oh, știam că n-ar fi trebuit să intri
singur acolo – am încercat să -ți spun –”
„Nu, nu a încercat să mă rănească ”, a spus ea, rostind cuvintele cu mai multă că ldură decâ t
intenționa și regretâ nd în momentul în care a vă zut uimirea de pe chipul lui Huda.
— Iartă -mă , spuse ea. „Nu am vrut să -ți îndrept acea furie. A fost o zi grea.”
Huda se îmblâ nzi imediat, cu ochii plini de simpatie. "Desigur dragă . Am înțeles."
Alizeh nu fusese niciodată într-o dispoziție atâ t de proastă .
Se îndepă rtă de Huda, înfă șurâ ndu-și brațele în jurul ei. Se simțea frustrată și confuză ; a
vrut ca lumea din jurul ei să aibă sens și nu a avut. Cyrus trebuia să fie ră u. Ea a vrut ca el să
se comporte ră u. Nu trebuia să fie amabil, respectuos și grijuliu. El era personajul pe care
trebuia să -l omoare fă ră o criză de conștiință . Nu trebuia să -și piardă capul. Nu trebuia să se
simtă așa , ca și cum ar fi o rană deschisă în ea, de parcă ar fi vrut să stea jos și să plâ ngă .
Sentimentul s-a apropiat periculos de mult de durere.
Se mișcă orbește pe hol, fă ră să știe încotro se îndrepta. Ea nu voia ca el să moară . Ea nu a
vrut să facă un jură mâ nt de sâ nge. Ea nu a vrut să -l omoare. Librăria. Unde era biblioteca?
Era necesar ca ea să -l omoare? Da , se gâ ndi ea, că ci dacă nu l-ar ucide, s-ar mă rita cu un
bă rbat legat de Iblees, ceea ce însemna că nu ar putea niciodată să aibă încredere deplină în
el; ar putea într-o zi să o ră nească numai pentru a-i face plă cere diavolului – Cyrus însuși nu
a negat o asemenea posibilitate. Apoi din nou – Kamran se oferise să se că să torească cu ea,
nu-i așa? Era o alternativă interesantă , dar apoi trebuia să fie că să torită , pentru totdeauna,
cu Kamran – ceea ce, deși nu era o perspectivă atâ t de teribilă , a fă cut-o să se simtă puțin
claustrofobă . Totuși, dacă s-ar că să tori cu Kamran, poate că Cyrus nu va muri. Numai că nu ,
nu era corect, pentru că diavolul l-ar ucide oricum, nu-i așa? Ș i ar mai vrea Kamran să se
că să torească cu ea fă ră bijuteria lui Tulan în posesia ei?
Ea scoase un sunet jalnic.
Unde naiba era biblioteca? O vă zuse o singură dată , în treacă t, în prima ei zi la palat. Ea a
presupus că poate întreba un servitor, dar nu a vrut să atragă atenția asupra planurilor lor
de seară . Dacă și-ar putea aminti...
— Atunci ai stabilit o dată ?
"O intalnire?" repetă Alizeh, distrasă . Huda ținea pasul cu ea, expresia îngrijorată din ochii
ei devenind doar mai puternică .
„Pentru nuntă .” Huda se încruntă . „Ești sigur că ești bine?”
— Oh, spuse Alizeh, clipind. "Da, desigur. Huda, știi unde este biblioteca?
"Libră ria?" repetă ea. — Îndreptați-vă direct pe hol și faceți două la dreapta, apoi la stâ nga,
dar așteptați... Ea o trase ușor de brațul lui Alizeh, tră gâ nd-o pe spate. "Ce a spus el? Cand te
vei casatori?"
"În două zile."
" Doua zile? Huda aproape a plâ ns. „Nu este îngrozitor de curâ nd?”
Alizeh se încordă . Erau servitori peste tot, după toate aparențele, care se ocupau de
diferitele lor sarcini. Câ nd lucrase ca snoda, pentru Alizeh fusese întotdeauna uimitor ce ar
spune oamenii în prezența ei. Pur și simplu nu s-au gâ ndit la ea ca la o persoană . I-au
acordat la fel de multă atenție ca și tapetului – și totuși ea a fost mereu, mereu ascultată .
— Adună -i pe ceilalți, spuse ea încet, și ne întâ lnim în bibliotecă câ t mai curâ nd posibil. Am
multe să vă spun.”
Huda a zâ mbit stră lucit. "Excelent! Să sun pentru ceai? Ar trebui să -l trezesc pe Omid? S-a
culcat, dar eu...
— Nu, spuse rapid Alizeh. „E mai bine că doarme, cred. Ș i fă ră ceai. Fă ră servitori. Nu va fi o
asemenea seară .”
„De ce nu?” Zâ mbetul lui Huda se stinge. „Nu ne adună m să bâ rfim?”
— Nu, spuse Alizeh, strâ ngâ nd brațul tinerei femei. "Nu chiar."
— Maiestate, se auzi o voce familiară , agitată , iar Alizeh se întoarse pentru a-l vedea pe
Hazan aproape alergâ nd spre ea. A ajuns la ea în câ teva clipe, luâ nd o bă taie pentru a studia
vederea ei înainte de a spune: „Ești bine?”
„De ce n-aș fi?” spuse ea, surprinsă de îngrijorarea lui. „S-a întâ mplat altceva?”
„Am fost informat că te-ai urcat singur în camera lui – nu mi-am dat seama că vei fi într-o
cameră închisă câ nd ai vorbit cu el – jur, dacă ți-ar pune degetul –”
Dispoziția proastă a lui Alizeh a revenit. „De ce sunt toți atâ t de îngrijorați că mă va ră ni?
Înainte de sosirea ta, am petrecut mult timp singur cu Cyrus și nu mi-a fost niciodată ră u.”
„Cu respect, Maiestate”, a spus Hazan cu un calm forțat, „câ nd te-am gă sit, erai inconștient,
ți-a fost tă iat gâ tul, ai suferit o rană la cap și erai plin de sâ nge”.
„Trebuie să vorbim așa în fața servitorilor?” spuse ea disperată .
El a coborâ t vocea. „Descoperitorii au spus că au gă sit mușcă turi de dragon pe jumă tate
vindecate de-a lungul piciorului și trunchiului tă u...”
„Ș i apoi te-ai trezit”, a adă ugat Huda într-o șoaptă dramatică , „numai ca să fii împușcat în
spate și aruncat de pe o stâ ncă ”.
„Asta a fost lucrul lui Kamran!”
„Ce fă ceam?”
Alizeh ridică privirea și îl gă si pe Kamran apropiindu-se de grupul lor. El îi zâ mbi cu
adevă rată plă cere, apoi îl ză ri pe Huda și se încruntă .
"Ce faci aici?" spuse el, întorcâ ndu-și ochii spre Hazan. „Trebuia să mă întâ lnești în salon.
De ce stați cu toții în sală , avâ nd o discuție aprinsă ?”
— Câ t de interesant ar trebui să întrebi, spuse Huda cu dulceață . „Alizeh tocmai își amintea
de vremea câ nd aproape ai ucis-o.”
Expresia lui Kamran doar se întunecă . "Mă îndoiesc."
— Într-adevă r, nu am fost, spuse Alizeh, încruntat la Huda. „Te rog, nu te certa în seara asta.
Sunt prea multe în fața noastră .”
"Inaintea noastra?" Hazan pă ru brusc alert. "S-a întâ mplat ceva?"
"Da eu -"
Kamran a venit să stea lâ ngă ea, atingâ ndu-i pentru scurt timp partea inferioară a spatelui
într-o mișcare care pă rea aproape posesiva. Ea ridică privirea spre el, surprinsă . Nu era că
se simțea inconfortabil, exact; îi pă sa de Kamran și se simțea în siguranță cu el. Mai mult,
voia să fie clar că , în acest moment, nu îl considera nimic mai mult decâ t un prieten. S-a
gâ ndit să spună ceva, dar nu a putut decide dacă va reacționa exagerat la un gest atâ t de
mic și s-a hotă râ t să -l ignore. Mintea ei era destul de plină așa cum era.
— Hazan, spuse ea, încercâ nd din nou. „Poți să ne conduci la bibliotecă ? Voi explica totul
câ nd vom avea puțină intimitate –”
Chiar atunci a auzit un țipă t; se întoarse spre sunet și constată că un snoda devenise rigid la
vederea ei, iar câ nd Alizeh se uită la fată , scoase un sunet de sufocare și se pră buși în
mijlocul holului. Alizeh a intrat în panică , amintindu-și atunci că o mâ nă de servitori Jinn
lucrau în palat și s-au mișcat de parcă ar fi vrut să meargă la ea, dar Hazan a tras-o pe spate.
„Nu poți”, a spus el.
"De ce nu? S-ar fi putut ră ni singură …”
„Nu l-am prins încă pe asasin – nu îmi voi asum niciun risc cu viața ta –”
„Ea este o servitoare …”
— Este o uniformă convenabilă , spuse el, aruncâ ndu-i o privire înțelegă toare.
„Dar – Hazan, nu o putem lă sa pur și simplu acolo –”
O gră madă de snodas s-a repezit în hol la zarvă , încă doi dintre ei au vă zut-o pe Alizeh și au
țipat prompt. Unul dintre ei și-a bă tut mâ na peste gură , rezistâ nd un suspine, în timp ce
cealaltă se stră duia să vorbească , apoi leșina.
Slujitorii ră mași, care aparent nu erau Jinn, stă teau în picioare și se uitau la Alizeh cu gura
deschisă uimiți, aprecierile lor cu atâ t mai deranjante cu câ t ea nu le putea vedea ochii.
Hazan clă tină din cap. „Te iau departe de aici. Nu mai poți ră tă ci singur pe aceste să li.”
Aruncâ nd o privire la Huda și Kamran, el a spus: „Voi doi, întâ lniți-ne în bibliotecă ”. Apoi,
„Ș i încercați să nu vă ucideți unul pe altul înainte de a ajunge acolo”.
„Dar, Hazan – stai – cineva trebuie să -i ajute pe snoda –”
— O voi face, se auzi o voce familiară , zaharină . Alizeh se întoarse, nervos, să -l vă d pe Sarra
îndreptâ ndu-se spre grupul lor într-un ritm lejer.
Sarra a clă tinat din cap, cu ochii ațintiți asupra lui Alizeh, câ nd a spus: „Ce surpriză ciudată
și fascinantă te-ai dovedit a fi. În ultimul timp, oriunde mă întorc, pare să existe o dramă , iar
tu, draga mea, în centrul ei.”
Alizeh nu spuse nimic la asta, doar o privea cu prudență pe Sarra în timp ce femeia trecea
pe lâ ngă ei spre snodas că zuți, pocnind din degete pentru ca cineva să -l aducă pe „acel
farmacistul ardunian”. Alizeh încă habar n-avea ce să creadă despre femeie și se temea că
orice spunea nu va fi examinat cu atenție, pentru că se aflau în prezența a cel puțin
două zeci de servitori în acest moment, dintre care o duzină intraseră în holul din sala.
ultimele secunde singur. Cu câ t stă teau mai mult aici, cu atâ t deveneau mai mult un
spectacol. În jurul lor se adunau șoaptele ca o furtună .
— Să mergem, spuse Hazan, punâ ndu-i o mâ nă pe umă r.
— Da, spuse Alizeh, distrasă . „Da, ar trebui să mergem. Vom întâ rzia.”
" Târziu? Kamran și Huda s-au întors spre ea în același timp.
Lâ ngă ea, Hazan se înțepeni. — Ce întâ rziere, Maiestate?
 DOUAZECI SI NOUA

CÂ ND AU DESCHISĂ ușa grea a bibliotecii, Alizeh și-a dat seama imediat că se afla înă untru. Îl
putea simți cumva, de parcă ar fi magnetizată în prezența lui. Se mișca cu încredere prin
spațiul necunoscut, cu dimensiunile lui cavernoase luminate de bazine calde de lumină .
— Pe aici, șopti ea.
"Esti sigur?" îi şopti Huda înapoi. „Doamne, camera asta se simte bâ ntuită noaptea.”
— Poate că asta se datorează faptului că ești aici, spuse Kamran pe un ton subțire.
Huda icni. "Poate tu -"
— Destul, spuse Hazan tă ios. „Ț ineți prostia pentru voi în seara asta sau vă voi arunca pe
amâ ndoi în temnițe.”
— Nu ai nicio autoritate să faci așa ceva, protestă Huda.
— Crezi că Cyrus mi-ar refuza o asemenea cerere?
Huda pă rea jignit; Alizeh nu s-a putut abține să nu zâ mbească .
În cele din urmă , cei patru se îndreptaseră spre bibliotecă împreună , că ci câ nd Alizeh îi
explicase, vag, că Cyrus o aștepta, Hazan fusese inexplicabil de furios; Kamran refuzase în
mod expres să plece de partea ei; iar Huda spusese: „Ar trebui să -mi aduc stelele
aruncă toare?”
Rafturile impună toare și înă lțate se înă lțau peste ele în timp ce mergeau, mirosul de că rți
vechi și piele îmbă trâ nită umplâ ndu-i nasul. Era o cameră foarte îndră gită , în mod clar un
loc destinat mai mult decâ t expunerii, presă rat cu scaune și covoare uzate. În timp ce
mergea mai departe, Alizeh a descoperit inima: la capă t se afla un spațiu discret ancorat de
un șemineu mamut, neaprins, în jurul că ruia se aflau o colecție de canapele de pluș și mese
joase luminate de lumina aurie de la lă mpile din apropiere. Totuși, peretele din spate era o
capodopera de sticlă : ferestre și uși masive priveau spre o pă dure încoronată de o lună
stră lucitoare, a că rei stră lucire arunca un reflector eteric asupra unei singure figuri.
Rezemat de șemineu, era Cyrus.
Ca un bețișor aprins, pă rul lui stră lucitor stră lucea pe întunericul hainelor; iradia putere și
eleganță chiar și în odihnă , cu privirea aproape lâ ngă câ nd îi privea intrâ nd. Se uită mai
întâ i la Alizeh, dar se uită cel mai mult la Kamran, cei doi bă rbați împă rtă șind o privire care
se apropia foarte mult de ură , chiar dacă schimbau semne de recunoaștere tă cute din cap.
Alizeh a trebuit să se forțeze să se retragă , pentru a-i oferi lui Cyrus un loc larg. Era mai
bine pentru ea câ nd era distanță între ei, câ nd mintea ei putea gâ ndi dincolo de spațiul pe
care el îl ocupa în interiorul ei. Chiar și acum a luptat pentru stă pâ nire de sine. Că ldura se
adunase mai jos în corpul ei rece, așa cum nu se întâ mplase în viața ei, o nevoie frenetică
crescâ nd în ea, accelerâ ndu-i pe piele. Se stră dui să nu se uite la gura lui, care îi atră gea
privirea iar și iar; se stră dui să alunge amintirea cuvintelor sale, încă neprocesate.
Totul , spusese el.
Vreau totul.
Ea tresă ri, deodată , la simțirea unei mâ ini în spatele ei și își ridică privirea și îl gă si pe
Kamran stâ nd din nou lâ ngă ea. Acum se întâ mplase de două ori acest lucru, ceea ce se
înregistrase în mintea ei tulbure drept îngrijoră tor, pentru că el pă rea să creadă că ea
accepta aceste atingeri de proprietate, în ciuda faptului că nu exista nicio înțelegere între
ele. Ar trebui să -l ia deoparte în curâ nd și să -i dea clar că nu va lua încă o decizie cu privire
la oferta lui. De fapt, ea nu credea că va fi capabilă să se gâ ndească mai mult la asta pâ nă nu
se va ocupa pentru prima dată de problemele stringente în fața ei.
— Ai întâ rziat, spuse Cyrus fă ră preambul, îndepă rtâ ndu-se de șemineu în același timp. Se
apropie de ei ca o apariție, cu mișcă rile lui lente și lichide. Ochii lui, se gâ ndi ea, erau
aproape supă rați – doar că ea clipi, iar el pă rea liniștit de calm.
— Majestatea Voastră , spuse Hazan, întorcâ ndu-se că tre ea. „Poate acum ne poți spune de
ce ne-am adunat aici.”
Cyrus se opri. — Nu le-ai spus?
— Nu am vrut să fim auziți de servitori, explică Alizeh, privind în jur la ceilalți. Ea respiră .
"Foarte bine atunci. Te-am adus aici pentru că am decis să facem jură mâ ntul de sâ nge în
seara asta.”
Huda înă buși un mic țipă t.
— Nenorocit, spuse Hazan, îndreptâ ndu-se spre Cyrus de parcă ar fi putut să -l omoare. „
Cum îndrăznești – abia s-a trezit – cu greu a avut șansa să -și revină , să -și petreacă timpul în
propriul cap –”
„Hazan, te rog, a fost alegerea mea – am fost de acord –”
— Nu va fi afectată de jură mâ nt, spuse Cyrus, cu vocea tă iată . „Eu sunt cel care va suporta
povara durerii.”
Hazan se opri. „Ați asistat vreodată , direct, la consecințele unui jură mâ nt de sâ nge?” Fă cu
un semn că tre cameră . „Sau ai citit despre asta doar în că rțile tale prețioase?”
Cyrus se uită stâ njenit la Hazan. „Am citit pe larg despre asta. Am auzit relată ri personale
de la Diviners – sunt perfect capabil –”
„Am vă zut-o cu ochii mei!” Hazan a explodat. „Crezi că aceasta este o chestiune simplă ? Vei
renunța la o bucată din sufletul tă u, din liberul tă u arbitru –”
„ Sunt bine conștient ...”
Hazan se întoarse încă o dată că tre Alizeh, implorâ nd-o. „Maestate, trebuie să înțelegeți –
costul unei astfel de magie este prea mare. Odată ce ați fă cut acest lucru, veți avea aproape
o bucată din el. Îl vei purta cu tine ca deadweight; va fi fizic incapabil să se despartă de tine
–”
„Ș i va trebui să -l omoare pentru a pune capă t.” Asta, de la Kamran, care se apropiase cumva
de ea. — Nu vă d asta ca pe un lucru ră u, Hazan.
„Ce vrei să spui”, spuse Alizeh, cu gâ ndurile nă vă lindu-i nebunește, „că el va fi fizic incapabil
să se despartă de mine? Ș tiam că există o legă tură , dar nu mi-am dat seama că se manifesta
într-un mod atâ t de literal.”
— Da, Maiestate, spuse Hazan, care pă rea uşurată de şocul ei. „Este o legă tură fă ră milă ,
folosită de-a lungul istoriei doar de cele mai disperate creaturi, cu rezultate sumbre pentru
ambele pă rți implicate –”
— El exagerează , interveni Cyrus. „La început, da, va fi dificil, motiv pentru care am cerut să
fac asta câ t mai curâ nd posibil –”
" Mereu! strigă Hazan. „ Întotdeauna este greu! E cel mai ră u la început, da – la început,
durerea despă rțirii va fi insuportabilă – și poate, în câ teva zile, vei putea sta la o duzină de
metri distanță de ea fă ră să vrei să -ți bagi un pumnal prin craniu. . În luni de zile, dacă ai
noroc, s-ar putea să îndurați distanța unui câ mp de grâ u – dar nu vă veți putea despă rți
niciodată de ea pentru mult timp. Pâ nă câ nd datoria nu va fi plă tită , nu veți mai avea
niciodată independență . Este însă și natura unui jură mâ nt de sâ nge să ții un debitor legat de
creditorul să u și sunt îngrozit că te-ai implica într-o asemenea magie fă ră să cunoști faptele.
— Cunosc faptele, spuse Cyrus întunecat. „Pur și simplu nu am de ales. Datoria mea față de
ea este moartea mea. Câ nd se va termina, voi fi și eu.”
— Cyrus, șopti ea. "Esti sigur -"
„Este singura cale”, a spus Kamran. „Nu putem avea încredere în el fă ră jură mâ nt. Nu te poți
că să tori cu el fă ră garanție…”
— Atunci poate că nu ar trebui să se că să torească cu el deloc! spuse Hazan furios. S-a luptat
pentru calm, apoi s-a întors că tre Alizeh și a spus: „Este cu adevă rat atâ t de imperativ să te
că să torești cu el, Maiestate? Nu poți să -l accepți pe Kamran, în schimb, câ nd el este deja
oferit pentru tine –”
„De unde ai știut asta?” Alizeh se uită la Cyrus, al că rui corp era rigid chiar dacă se uita tă cut
la podea. „Nu am – nu am spus nimă nui –”
— Oh, draga mea, știm de intențiile lui de ceva vreme, spuse Huda, punâ ndu-și un braț pe
umă r. „Prințul vorbește despre asta doar de câ teva să ptă mâ ni.”
Alizeh s-a uitat la Kamran, la privirea constantă din ochii lui, iar mintea ei a ră mas în gol.
„Iartă -mă ”, i-a spus ea. „Dar eu – nu am luat o decizie cu privire la – adică știu doar că dacă
nu mă că să toresc cu Cyrus, diavolul îl va ucide oricum.” Inima i se zgudui în piept, vocea ei
coborâ nd într-o șoaptă . „El este sortit să moară într-un fel sau altul.”
— Exact, spuse Kamran, neclintit. Se întoarse că tre ceilalți. „Dacă el va muri indiferent, de
ce nu ar trebui să plece cu un premiu? Am sfă tuit-o deja să accepte oferta –”
— Ai sfătuit -o? spuse Cyrus întunecat, cu ochii stră lucind de o ură necontrolată . — Adică ai
sfă tuit-o să se că să torească cu mine? Era prima dată câ nd Cyrus se adresase lui Kamran,
vocea lui atâ t de grea de dezgust, încâ t radia tensiunea în toată încă perea.
— Da, spuse Kamran, ai că rui ochi îi batjocoreau. „Am încurajat-o să nu piardă ocazia de a
culege ră splata de a te ucide.”
„Mă car am ceva să -i ofer. Între timp, îndră znești să -i promiți un regat pe care încă nu l-ai
moștenit. Promisiuni goale de la un prinț înlă turat care s-ar putea să nu fie niciodată rege.”
Kamran se înțepeni.
Cyrus l-a studiat, cu vocea lui moale și letală , câ nd a spus: „Credeai că nu voi afla ce sa
întâ mplat cu adevă rat câ nd ai pă ră sit Ardunia? Nu-mi pasă ce spun ziarele despre
popularitatea ta în masă . Divinii tă i nu cred că ești demn de tron.”
"Ce?" spuse Alizeh. "E adevarat?"
Kamran fă cu un pas înainte, pă râ nd criminal. „Nu mi-am dat seama că împă rtă șim secrete”,
i-a spus el lui Cyrus. „Poate ai vrea să explici tuturor de ce te-am gă sit câ ndva pră bușit pe
teren în toiul nopții, fiecare centimetru din tine atâ t de plin de sâ nge încâ t cu greu ai putea
deschide ochii?”
Cyrus se încordă , iar Alizeh inspiră brusc.
„Câ ți alți dușmani mai ai?” spunea Kamran. „Câ te alte vicii revoltă toare? Îți petreci nopțile
la jocuri de noroc? În brațele prostituatelor? Ești atâ t de depravat încâ t nu ai nicio protecție
împotriva violenței interlocutorilor chiar și ca rege –”
„ Este suficient ”, a spus Alizeh, experimentâ nd o rară fulgerare de furie. Ea, care știa exact
de ce i s-a întâ mplat așa ceva lui Cyrus, nu mai putea asculta de această calomnie. „Ai
aruncat ochiuri asupra caracterului să u fă ră a fi în posesia faptelor…”
"Caracterul lui?" Kamran era uluit. „Ce personaj? Bă rbatul și-a ucis propriul tată pentru o
coroană ! Mi-a ucis bunicul. Ne-au ucis divinorii! Am motive să bă nuiesc că a trimis spioni în
Ardunia de luni de zile – a menționat asta? A oferit el vreo explicație pentru lansarea de
misiuni ascunse în imperiul nostru? Pentru că ai încă lcat acordurile Nix prin trasarea
granițelor magice între pă mâ nturile noastre? Fiecare acțiune a lui este o manipulare!
Fiecare cuvâ nt al lui este ales în urmă rirea propriului să u interes. Cerul știe ce a mai fă cut
în cursul vieții lui risipite!”
Alizeh a absorbit aceste fapte oribile, urâ nd că nu le putea nega, că Cyrus a refuzat să
vorbească despre tată l să u, să -și explice acțiunile. Nu știa despre spioni și, câ nd îi aruncă o
privire lui Cyrus pentru o reacție la această nouă acuzație, îl gă si privind impasibil la
perete. El nu fă cu nicio mișcare pentru a respinge acuzația și totuși aceste afirmații erau în
contradicție cu tot ce aflase ea despre el; de fapt, nu i-a pă rut genul de persoană care a
acţionat doar în propriul interes. Momentul tensionat a inspirat o amintire ca dovadă ; câ nd
sosise pentru prima oară în Tulan, îl presase pe Cyrus să îi ceară informații despre
înțelegerea lui cu diavolul și el îi spusese:
Trebuie să trăiesc suficient pentru a realiza ceva crucial. Dincolo de asta, inima mea care bate
nu are nicio consecință. Nu ai idee ce este în joc. Viața mea este cea mai mică dintre ea.
Nosta confirmase acest lucru ca fiind adevă r.
Alizeh nu se putea decide dacă era proastă sau perceptivă pentru că a crezut că trebuia să
fie mai mult pentru Cyrus, mai mult pentru acțiunile lui. Îl descoperise prea inteligent, prea
rezonabil. Era rezervat și grijuliu și tră dase multe despre sine în acele momente mici și
umane pe care le împă rtă șiseră . Cineva care deține o stă pâ nire atâ t de atentă de sine,
raționa ea, nu și-ar fi pierdut niciodată capul suficient de mult încâ t să comită violențe
necugetate. Într-adevă r, acum i se pă rea bizar că el a încheiat o înțelegere cu diavolul,
pentru că Cyrus pă rea să nu aibă dorințe materiale, nici interes pentru profiturile lumii – și,
mai ră u, pă rea să nu primească decâ t chinuri de la Iblees. Unde erau recompensele tâ rgului
lui? A înnebunit-o că nu putea înțelege.
— Cu toate acestea, spuse ea în cele din urmă . „Tortura lui a fost fă cută de diavol – știu asta
pentru că am vă zut că se întâ mplă și eu –”
— Nu trebuie să discută m despre asta, spuse Cyrus, aruncâ ndu-i o privire imperceptibilă .
„Pă rerea unui regal fă ră valoare nu înseamnă nimic pentru mine.”
„L-ai apă ra cu adevă rat?” spuse Kamran, ignorâ nd asta în timp ce se întoarse spre ea. „Este
un mare merit pentru compasiunea ta că ai fi milă de cineva la fel de corupt ca el, dar te-aș
implor să nu mai cruțezi un alt gâ nd pentru sufletul lui urâ t. Nu-mi pasă dacă Iblees îl
pră jește peste o scuipă în fiecare noapte. S- a pus în această situație – a capitulat în fața
diavolului, s-a vâ ndut întunericului.” Kamran fă cu un gest larg. „Acestea sunt consecințele.
Îl va pierde pe Tulan, pe care ar trebui să -l revendică m bucuroși la moartea lui. Refuz să -mi
pară ră u că am valorificat prostia altuia”.
— Ei bine, spuse Cyrus, tră gâ nd aer în piept. „Oricâ t de mult îmi place să ascult planurile
tale de a mă ospă ta cu cadavrul meu, m-am să turat de această conversație.”
Alizeh clă tina din cap. „Cyrus, te rog – nu-i împă rtă șesc sentimentele –”
— Ș i nu-mi pasă să discut despre asta, spuse el încet, întorcâ ndu-se. „Se face tâ rziu și aș
prefera să mă întorc la sarcina pe care o aveam.”
— Da, spuse ea, ezitâ nd. "Desigur -"
— Majestatea Voastră , spuse Hazan. „Trebuie să se facă această faptă îngrozitoare în seara
asta, dintre toate nopțile, câ nd tocmai te-ai întors la noi? Nu ne-am putea lua mai mult timp
să luă m în considerare celelalte opțiuni disponibile?”
Alizeh oftă din greu, închizâ nd ochii o clipă înainte de a se întoarce spre prietena ei. „Ce
opțiuni, Hazan? Ce alte variante mai am? Deja lipsesc de o lună . Deja a avut loc un atentat
asupra vieții mele. Astă zi avem șaptezeci de mii de Jinni adunați, dar în curâ nd acest numă r
se va dubla și se va dubla din nou. Ce atunci?" Ea clă tină din cap. „Să ră mâ n tă cut pentru
totdeauna? Să bâ ntuiesc să lile acestui palat, lă sâ nd poporul meu să lâ nceze fă ră conducere,
fă ră ră spunsuri – fă ră speranță ? Dar presiunile externe cu care se confruntă Tulan? Dar
nevoile Arduniei? Nu putem ră mâ ne aici, în acest loc intermediar pentru totdeauna. În mod
clar, Kamran trebuie să se întoarcă acasă pentru a aborda turbulențele pe care le-a lă sat în
urmă ; Huda și Deen au familii care îi așteaptă –”
„Oh, te rog nu gră bi lucrurile din cauza noastră ”, a spus Huda. „Nu vreau să -mi vă d familia și
Deen mai degrabă trece prin ceva, de fapt, și, deși a fost vag cu privire la detalii, el nu pare
să se gră bească să ...”
— Da, mulțumesc, Huda, spuse Hazan încet.
Din nou, Alizeh oftă . „Ma omoara faptul că nu sunt încă pregă tit să conduc. Că nu am nimic
de spus, că pot oferi doar promisiuni goale. Am nevoie de o coroană , Hazan, și am nevoie de
ea acum. Cyrus și cu mine am discutat despre asta și ne vom că să tori în două zile.”
" Doua zile? Hazan pă li, cu ochii mari de șoc. Pâ nă și Kamran se întoarse brusc să se uite la
ea.
— Da, spuse ea ferm. "Doua zile. Vreau să mă întorc în Ardunia imediat după nuntă .”
"Ce?" spuse Cyrus îndreptâ ndu-se. „Nu ai menționat...”
— Asta înseamnă că va trebui să vină cu noi, spuse Huda. "Dreapta? Dacă jură mâ ntul de
sâ nge face ca el să nu poată fi despă rțit de ea, va fi forțat să se întoarcă în Ardunia cu noi,
nu-i așa?
— Da, spuse Kamran întunecat.
— Majestatea Voastră , spuse Hazan, care nu era încă convins. „Ne putem îmbarca imediat
într-o că utare în munții Arya – nu trebuie să te că să torești mai întâ i. Putem pleca mâ ine în
Ardunia –”
— Nu, spuse ea. „Trebuie să -mi asigur coroana înainte de a pleca din Tulan. Trebuie să știu
cine sunt și unde va fi casa mea. Nu-mi pot lă sa poporul fă ră o dovadă de credință ; Am
nevoie ca ei să aibă încredere că mă voi întoarce – că nu îi voi abandona. Aceasta este
calea."
Hazan stă tea în fața ei, uimirea fă câ ndu-l absolut nemișcat, iar Alizeh știa că câ știgase lupta
câ nd el ră spunse doar cu o respirație nesigură . Hazan se retrase orbeşte, scufundâ ndu-se în
cel mai apropiat scaun.
— Înțeleg, șopti el. „Ură sc, dar înțeleg.”
— Excelent, spuse Cyrus, cuvâ ntul încă rcat de că ldură . „Am terminat în sfâ rșit? Sau mai
sunt dezbateri? Vă rog să -mi spuneți acum, așa că aș putea programa timp pentru a-mi
pierde restul minții.”
— Nu, spuse Alizeh cu blâ ndețe. "Au fost efectuate."
Apoi s-a uitat la ea, în cele din urmă a privit-o mai mult de o fracțiune de secundă , iar ea a
fost surprinsă să gă sească în privirea lui ceva care semă na foarte mult cu frica. Inima i s-a
frâ nt la vedere și s-a mișcat instinctiv spre el câ nd el a pivotat brusc, apoi a plecat. Ea îl
privi cu confuzie tă cută cum Cyrus se îndrepta spre ușa de-a lungul peretelui din spate,
împingâ nd-o pentru a lă sa să intre aerul nopții.
Alizeh se înțepeni, apoi tremura.
"Ce faci?" întrebă Hazan, care se ridicase în picioare. „Nu vei face ceremonia aici?”
— Nu, spuse Cyrus, cu vocea joasă și întunecată . „Nu vreau sâ nge lâ ngă că rțile mele.”
Ș i a ieșit afară .
 TREIZECI

CYRUS a pă șit în întuneric nesfâ rșit , licuricii atâ rnau în aer ca niște ornamente
în jurul lui. Iarba tare
scrâ șnea sub bocancii lui, cerul plin de zgomot de greieri și de liniștea cascadelor
îndepă rtate. Nu putea numi această furtună în pieptul lui; nu existau cuvinte care să descrie
tumultul sentimentului pe care se stră duia atunci să -l îmblâ nzească . Ș tia doar că se simțea
să lbatic, pâ rjolit și îngrozit, și fiecare minut cerea mai mult de o stă pâ nire de sine pe care se
lupta cu disperare să o mențină .
Îi ura pe acești oameni. Ura faptul că trebuia să dea dovadă de reținere în fața lor, ura că nu
putea pur și simplu să -l ucidă pe odiosul prinț, a că rui respirație era o dezgustă . Chiar și
atunci, chiar dacă urma o potecă veche că tre o cabană veche pentru a pune temelia
propriului să u final jalnic, voia să se întoarcă și să taie gâ tul idiotului.
Mai mult decâ t atâ t, voia să cadă în genunchi.
Acest tremur din interiorul lui, această nebunie din inima lui – totul era pentru ea. Totul
pentru ea. Cu greu putea să se uite la Alizeh fă ră să -și piardă mințile; de aproape patru
să ptă mâ ni, o vă zuse doar în visele lui și aproape uitase câ t de fin lucrată era în viața reală ,
câ t de delicate tră să turile ei, câ t de moi erau curbele obrajilor ei. El a prins viață câ nd ea a
zâ mbit, a tras respirația câ nd ochii i s-au stră lucit, a murit câ nd a pă ră sit o cameră .
Mirosise a trandafiri.
Trandafirii lui.
Ș i ea s-ar că să tori cu el, avea să -i devină soție în fața lumii, iar el nu o avea niciodată . Nu o
atingeți niciodată . Avea să privească în tă cere cum un alt bă rbat își punea mâ inile pe ea, ei
doi numă râ nd zilele pâ nă câ nd puteau să -l omoare.
A expirat, tremurâ nd, aerul crocant mușcâ ndu-i pielea.
Îi provoca dureri fizice să -și amintească câ t de puțin i-a trebuit să -și dezlege reținerea. Ea îi
apă sase aproape o mâ nă de trunchiul lui și, ca un bă rbat neacostat, el ar fi vrut să -i rupă
rochia la mijloc, să se cufunde în genunchi și să guste din ea. Voia să simtă picioarele ei
tremurâ nd în jurul lui, voia s-o audă strigâ nd, voia s-o privească destră gâ ndu-se – voia
lucruri care probabil să o sperie chiar și să le imagineze.
O rafală de vâ nt îi împins trupul și ridică privirea spre stele, corpul încă atâ t de dens de
că ldură încâ t cu greu simțea frigul. Cyrus a ieșit din cap, iar ea – Era o viziune creată de un
creator generos. Era totul dulce, fiecare instinct al ei de a fi bună . Pâ nă și mâ nia ei era
extraordinară . Ș tiind că avea să moară de mâ na ei, realitatea era aproape suportabilă .
Auzi zgomote gră bite în timp ce cineva se apropia de el, mișcă rile suficient de grele pentru
a indica o anumită înă lțime și masă . Cyrus se întoarse ușor pentru a vedea că Hazan venise
în stâ nga lui.
„Câ t va dura asta?” spuse Jinnul neră bdă tor. „Nu știam că ni se va cere să că lcă m într-un
câ mp în frigul înghețat, altfel aș fi adus o haină .”
— Nu știam că te obosești atâ t de ușor, spuse Cyrus. „Recunosc că sunt dezamă git. Am
crezut că ești mai rezistent decâ t atâ t.”
— Alizeh, spuse el furios, este aproape albastră de ger. Rochia ei este fă cută din țesut. Ea
este suficient de înghețată în cursul general al lucrurilor, fă ră să se adauge acest lucru –”
Cyrus se opri, apoi se întoarse să se uite la ea. În graba lui de a pă ră si conversația urâ tă ,
fusese necugetat; Alizeh se zbă tea vizibil, cu brațele strâ nse pe piept, luptâ ndu-se din nou și
din nou cu impulsul de a tremura în timp ce se mișca. Kamran, observă el, plutea în
apropiere pă râ nd supă rat, lă sâ ndu-l pe Cyrus să se întrebe dacă ofertele sale de ajutor
fuseseră respinse.
Acest lucru a contat puțin.
Se duse la ea din câ ţiva paşi, îşi scoase haina fă ră să scoată un cuvâ nt şi o puse uşor peste
umerii ei. Toate acestea le fă cu atâ t de repede, ea ridică privirea spre el exact câ nd se
întoarse pentru a pleca, iar ea îl prinse de braț înainte ca el să poată pleca. El a simțit
apă sarea mâ inii ei prin mâ necă ca un fier de că lcat, inima i se ridică în timp ce se opri, apoi
a privit cum ea le fă cu semn lui Huda și Kamran să meargă înainte. Abia câ nd erau singuri,
ea îl elibera, iar el se simțea aproape ca și cum ar fi fost pă că lit.
— Cyrus, spuse ea.
Îi era frică să se uite la fața ei. Nu avea să se uite în ochii ei. "Da?" spuse el întunericului.
— Mulțumesc, spuse ea încet. „Haina ta este atâ t de caldă încâ t mă tem că aș putea adorm în
ea.”
A înghițit în sec, urâ nd felul în care asta îl mulțumi. "Cu plă cere."
"Pot să vă pun o întrebare?"
"Nu."
Ea a râ s, iar el a vrut să se dizolve.
„Iată întrebarea mea”, a spus ea. „Dacă nu poți suporta să fii lâ ngă mine acum, cum vei
supraviețui la ceea ce urmează să vină ?”
Acum se uită la ea, ră suflarea i s-a tă iat în timp ce se uita în ochii ei, moale și stră lucitor în
lumina reflectată a lunii. Pă rea să se cufunde în iarbă în timp ce o privea, lumea
încețoșâ ndu-se dincolo de spațiul pe care ea îl ocupa. Era ceva atâ t de blâ nd în prezența ei,
ceva care îi amintea de magie: toate curbele, fă ră margini. Voia să -și strâ ngă fața de gâ tul ei,
voia să respire parfumul pielii ei, parfumul florilor pe care le cultivase el însuși. Voia să o
facă să râ dă . Voia să o țină de mâ nă . Voia să -i aducă ceaiul și să meargă cu ea prin
anotimpuri. Voia să o privească cucerind pă mâ ntul. Voia să -și alunece mâ na pe spatele ei
gol, voia să guste din sarea ei, voia să -i muște buza de jos și să se piardă în ea.
Doamne, lucrurile pe care le dorea.
Cu câ t se uita mai mult la ea, cu atâ t se simțea mai ră u și ea pă rea mai nesigură . Respirația
ei devenise puțin adâ ncă , ochii ei mai adâ nci; mai întunecat.
— Cyrus, șopti ea.
El clă tină din cap, inspirâ nd brusc, câ nd în cele din urmă se smulse. „Nu voi supraviețui”, a
spus el. „Este datoria ta să te asiguri că nu o fac.”
 TREIZECI Ș I UNU

N-a trecut mult după ce a pă ră sit-o câ nd a apă rut o cabană îngrijită . Amplasat între doi copaci
falnici într-un colț privat al palatului, edificiul de piatră era aproape îngropat sub viță de vie
de flori de lună , ale că ror flori albe circulare eliberau un miros moale și dulce care le fă cea
semn pe mă sură ce se apropiau. Lumină caldă stră lucea în ferestrele deformate, o buclă de
fum ieșind din coșul de fum. Se pă rea că Cyrus se pregă tise pentru sosirea lor.
Cei cinci că zuseră într-o tă cere tensionată în ultimele minute. Chiar și Huda, care se
întorsese ală turi de Alizeh, exercita o discretie rară , nefiind cerut să cunoască detaliile
conversației ei cu Cyrus. În schimb, tâ nă ra și-a trimis priviri viclene, întrebă toare, pe care
Alizeh le-a recunoscut o singură dată , cu un zâ mbet precaut. Erau atâ t de multe de spus și
nimic de discutat.
Ceea ce simțea Alizeh pentru Cyrus începuse să o sperie și trebuia să accepte că afecțiunea
ei pentru el era atâ t periculoasă , câ t și fă ră rost. Ea fă cea o alegere, cu fiecare pas pe care
fă cea chiar în acest moment, să îndeplinească un jură mâ nt ireversibil care avea să le
schimbe viețile amâ ndoi pentru totdeauna; ar fi legați de un final morbid care nu ar putea fi
niciodată anulat. Ce rost avea să continui în acest sens, chinuindu-se pentru a vedea în
inima lui, pentru bucă ți din el pe care nu ar fi fost niciodată liber să le dea? Pentru a avea
încredere în el, ea ar avea nevoie de ră spunsuri pe care nu le-ar putea oferi niciodată –
pentru că diavolul îi interzisese să spună adevă rul.
Nu conta că oricum voia să aibă încredere în el.
Nu conta că îi dă duse haina de pe spate, că era încă lzită chiar și atunci de că ldura lui, cu
capul amețit de parfumul persistent al pielii lui. Nu conta că ea îl privea acum cu un dor pe
câ t de dureros pentru ea, pe atâ t de confuz.
Alizeh luase o decizie și nu avea să se abată de la calea dinaintea ei. Se nă scuse pentru a-și
conduce poporul că tre libertate, pentru a-i proteja de cruzimea unei lumi care că uta să -i
înțeleagă greșit și să -i distrugă . Nimic altceva nu ar putea conta. Trebuia să accepte ca fapt
că uneori revoluția cerea întuneric în schimbul luminii.
Aici, în seara asta, a fost dovada.
Cyrus s-a oprit în fața ușii cabanei, întinzâ nd mâ na spre mâ ner câ nd a ezitat brusc, apoi s-a
întors pentru a privi mica lor grupă . „A mai experimentat vreunul dintre voi magie?”
„ Magie? spuse Huda sec. „Vrei să spui că trucul ă la urâ t pe care l-ai fă cut care m-a fă cut să -
mi pierd vocea?”
— Sau câ nd l-ai lă sat pe prinț paralizat, a adă ugat Hazan, și pe jumă tate mort în propria lui
casă ?
— Nemernic, mormă i Kamran.
— Mă refer la magia organică , spuse Cyrus impasibil. „L-ai simțit vreodată în forma sa pură ,
neprocesată ?”
— Nu, spuse Alizeh, care a simțit un înțepă tură de neliniște. "De ce?"
El clă tină din cap, întorcâ ndu-se înapoi spre cabană . „Poate fi puțin tulbură tor dacă nu te
aștepți. Nu vă alarmați.”
Întoarse mâ nerul, deschise ușa și o lumină caldă și marmură se revă rsă în întuneric,
aruncâ ndu-le pe toate într-o stră lucire delicată . Cyrus s-a lă sat deoparte pentru a o lă sa pe
Alizeh să treacă înaintea lui și, în timp ce ea a pă șit peste prag, respirația i-a luat de mirare.
Intraseră într-o cameră cu tavane înalte susținute de grinzi grele de lemn, mirosul
pă mâ ntului și parfumul umplâ ndu-i nasul. Natura intrase înă untru, că ță râ ndu-se în vițe
care se întindeau din cră pă turile din colțurile de piatră și se tâ râ se spre podea, care era
acoperită de un covor masiv, bogat colorat, care pe alocuri era ră zvră tit, în alții ars. Un foc
puternic a aprins într-o vatră atâ t de mare încâ t ar putea să stea în ea, iar Alizeh a tresă rit
la un zgomot brusc al unui buștean, lă sâ nd deoparte la timp pentru a-și împiedica fustele să
prindă un jar ră tă cit. Aerul era dens pe mă sură ce se îndrepta mai adâ nc în spațiu, de parcă
ar fi pă șit prin apă ră tă cită . Nu a fost neplă cut, ci doar dezorientator și, odată ce și-a reținut
un fior de neliniște, s-a relaxat în senzație. Curiosă , a apă sat un deget în aer și a simțit un
fior de rezistență , atâ t de moale încâ t a amintit de obrajii plinuți ai copiilor mici. Alizeh se
uită nă ucită în jur, stă pâ nită de un sentiment ciudat că , dacă se lă sa să cadă , ar putea pluti.
Pereții erau că ptușiți cu dulapuri nepotrivite și rafturi de lemn pline de că rți pră fuite;
lumâ nă ri conice; un sortiment de faianță ; si zeci de borcane sigilate de diferite marimi, al
caror continut stralucitor si necunoscut ne-a adus in minte magazia unui farmacis.
Hazan a tras un astfel de borcan de pe raft, ră sturnâ ndu-l în mâ ini în timp ce spunea: în
liniște, „Nu am mai vă zut cenuşă de argint de ani de zile”. Ridică privirea spre Cyrus. "Ce
este locul asta? Este totul al tă u?”
Cyrus și-a ferit doar privirea și a spus: „Voi fi gata într-un minut”.
Le-a permis să exploreze cabana fă ră alte comentarii, deși Alizeh l-a urmă rit cu atenție.
Ochii îi erau imposibil de citit în timp ce traversă camera că tre un dulap închis, își apă să
mâ na pe lemn și se dă du înapoi, câ nd o serie de încuietori se dezactivau auzit. Ușa s-a
deschis cu un scâ ncet, iar el a scos rapid ceva din interior, a pus obiectul în buzunar și a
închis compartimentul. Își apă să încă o dată mâ na peste lemn, etanșâ nd ușa.
Alizeh îl privea cu uimire câ nd fă cea asta, pentru că și-a dat seama atunci, în timp ce își
întoarse din nou ochii spre cameră , că ea continua să -l subestimeze. Ea credea că îi dă duse
deja mai mult credit lui Cyrus decâ t câ știgase pe bună dreptate, dar acum și-a dat seama că
nici mă car nu înțelesese toată profunzimea persoanei lui. Într-adevă r, cu câ t afla mai mult
despre Cyrus, cu atâ t îl înțelegea mai puțin; era ca o destinaţie în depă rtare care se
îndepă rta pe mă sură ce ea se apropia.
Cu siguranță nicio persoană obișnuită nu cunoștea magie ca asta.
„ Uau ,” șopti Huda, care stă tea în fața unei mese de lucru masive care se întindea pe toată
camera. Pe blatul ei deteriorat se aflau diverse unelte și obiecte, printre care un mortar
cră pat și un pistil, un teanc de că rți mâ ncate de molii, un snop de hâ rtie pră bușită și puțuri
de cerneală uscate. Alizeh s-a apropiat de masă și a îndepă rtat un strat de praf dintr-un
rafturi de fiole de sticlă , lichidele stră lucitoare, în tonuri de bijuterii, stropind cu neră bdare
în recipientele lor.
— Ha , spuse Kamran, care smulsese de pe un raft o carte de versuri pentru copii. Întoarse
volumul îmbă trâ nit, din piele, în mâ inile lui, cu un zâ mbet reticent. „Tată l meu obișnuia să -
mi citească aceste povești.”
"Într-adevă r?" Huda se duse la el câ nd îl deschidea, stâ nd în vâ rful picioarelor pentru a se
uita peste umă rul lui. „Dar Kamran, aceste imagini sunt terifiante.”
„De aceea i-au plă cut”, a spus el, râ zâ nd în timp ce întoarse o pagină .
Huda ză ri urmă toarea imagine și icni, depă rtâ ndu-se de el în timp ce își încrucișa brațele.
„Nu le-aș citi niciodată copiilor mei că rți atâ t de îngrozitoare.”
Kamran închise cartea cu o privire încruntă , întorcâ ndu-se spre ea. — Îl critici pe tată l meu
mort?
„Presupun că sunt.”
„Ș i trebuie să -ți tolerez impertinența, de parcă aș avea vreun interes în modul în care ai
putea să -ți crești copiii ipotetici – a că ror dobâ ndire, ar trebui să remarc, ar trebui mai întâ i
să convingi un bă rbat să se despartă de mintea lui suficient de mult pentru a-și petrece
zilele lui în compania ta enervantă –”
„Infuriant? Crezi că mă enervez? Între timp, niciodată nu ți-ai deconectat urechile
aristocratice suficient de mult pentru a auzi pă rerile altora, cu atâ t mai puțin sunetul odios
al propriei voci…”
— Vrei să taci, te rog, spuse Hazan leneș, smulgâ nd un alt borcan de pe raft. A netezit
eticheta decojită , strâ mbâ nd ochii la scris. „Acesta nu este momentul sau locul.”
Huda și Kamran au împă rtă șit o privire întunecată înainte de a pleca în direcții opuse,
tensiunea dintre ei atâ t de fascinantă , încâ t Alizeh a fost distrasă pentru scurt timp de
greutatea din piept.
Experimenta o teamă în creștere pe mă sură ce minutele treceau, știind că ar trebui să
întrebe despre sarcina pe care o aveau în față , chiar dacă prefera să ră tă cească în acest
spațiu misterios. Cyrus ar putea să nu aleagă să recunoască , dar pentru ea era destul de clar
că toate aceste instrumente și ingrediente magice îi aparținuseră câ ndva – încă îi
aparțineau, de fapt – chiar dacă era evident că cabana fusese abandonată . Ceva îl
împiedicase să se întoarcă .
Mai multe mistere.
Totuși, era o oportunitate rară de a privi într-un foraj magic ca acesta, pentru că nu știa
dacă va avea din nou o asemenea oportunitate. Erau atâ t de multe aici, în această cameră ,
de care avea nevoie de să ptă mâ ni pentru a trece prin toate, și tot ceea ce se uita la inspirat
atâ t de multe întrebă ri pe care cu greu știa de unde să înceapă .
Cele mai uimitoare au fost, desigur, cristalele.
Erau peste tot – sortate după mă rime, culoare și formație – unele strâ nse în boluri cră pate
ca atâ tea bomboane, altele expuse sub borcane cu clopoței cu grijă . Un grup prodigios de
cristal albastru stă tea direct pe podea, atâ t de mari erau dimensiunile sale, iar Alizeh se
îndreptă spre specimen, întinzâ nd cu prudență mâ na pentru a-i urmă ri marginile.
— E gol, spuse o voce chiar în spatele ei.
Alizeh se întoarse cu o tresă rire și-l descoperă pe Cyrus trecâ nd pe lâ ngă ea; a rupt o bucată
fragilă de stâ ncă , pe care a ridicat-o la lumină . „Acestea sunt foarte vechi.”
„Ce vrei să spui că e gol ?”
„Magia sa a fost deja extrasă . Aceasta este doar o coajă acum.” El i-a oferit fragmentul gol de
cristal și, în timp ce ea l-a luat de la el, degetele ei le-au zdrobit pe ale lui, acest contact scurt
trimițâ nd un fior prin corpul ei. Ea a crezut că și-a imaginat respirația liniștită pe care a
luat-o atunci, felul în care și-a închis pumnul și și-a pus mâ inile în buzunar.
„Doamne Dumnezeule, cum naiba ai obținut atâ ta inimă pudrată ?” spuse Hazan deodată ,
întorcâ ndu-se să cerceteze camera după Cyrus. Ț inea în mâ nă un borcan de sticlă plin cu
ceva ce pă rea ca nisip stacojiu. „Acest lucru este ilegal în Ardunia.”
Cyrus s-a uitat la el doar ca ră spuns, apoi și-a mișcat încheietura de parcă ar fi împuns o
muscă , iar conținutul camerei a dispă rut. Focul din vatră încă aprins, stă teau acum într-o
cabană goală , fă ră nici un baton de mobilă la vedere. Totul – toate impedimentele magice –
dispă ruse.
Hazan ră mase cu gura că scată la mâ inile lui acum goale.
Cyrus se apropie de centrul camerei cu un calm ciudat. „Dacă ești gata”, a spus el cu un
semn din cap că tre Alizeh, „aș dori să încep.”
Alizeh a simțit imediat un șoc de nervi, scă pâ nd bucă țica mică de cristal în graba ei de a se
stabili, clinchetul plictisitor ră sunâ nd în spațiul proaspă t pustiu. Se aplecă să -l recupereze,
realizâ nd în timp ce fă cea că era singurul obiect din cameră care nu dispă ruse. Alizeh ridică
privirea în ochii înfierbâ ntați ai lui Cyrus și știa, fă ră să știe de ce, că îi permisese să -l
pă streze.
— Foarte bine, spuse ea încet, bă gâ nd discret fragmentul de cristal în cizmă înainte de a se
îndrepta. "Ce trebuie sa fac?"
— Nimic, spuse Hazan, care se îndrepta spre Cyrus. "Nu încă . Această primă parte va afecta
doar debitorul.”
Cyrus se uită la el. — Ai venit la însoțitor?
— Glumește dacă vrei, spuse Hazan grav, dar voi fi aici să mă asigur că nu mori în acest
proces.
" A muri? ” a spus Alizeh tă ios. „S-a mai întâ mplat asta?”
„Da”, au spus amâ ndoi în același timp.
"Dar -"
„Nu ai nimic de fă cut dacă vine vorba de asta”, spunea Cyrus. „Odată ce jură mâ ntul este
rostit cu voce tare, magia nu poate fi oprită .”
„Dacă ți se desprinde pielea de pe corp, poate că nu, dar nu vei vorbi decâ t mai tâ rziu. Dacă
există vreun semn timpuriu de pericol, voi mijloci.” Hazan ezită . „Ești sigur că vei reuși să
gestionezi vră jirea chiar dacă te chinuie? În mod tradițional, acest tip de lucruri este condus
de un divinator, deoarece majoritatea oamenilor nu ar fi capabili să îndure durerea
suficient de mult pentru a îndeplini jură mâ ntul –”
Cyrus pă rea iritat. "Voi fi bine."
— Așteaptă , spuse Alizeh, încercâ nd să -și pă streze calmul. „Eu doar… Cyrus, este obișnuit
ca oamenii din Tulan să fie atâ t de magici?”
El a ezitat înainte de a spune: „Nu. Nu chiar."
„Atunci este în siguranță , ce ești pe cale să faci? Dacă există atâ t de multe riscuri implicate,
nu ar trebui să așteptă m, poate, un Diviner? Cineva pregă tit profesional?”
Ș i-a întors ochii spre podea. „Sunt pregă tit profesional.”
„Dar nu ești un divinator...”
— Nu, spuse el, ridicâ nd capul. "Eu nu sunt."
"Apoi -"
„S-a antrenat la templu aproape șaptesprezece ani”, a oferit Hazan înainte de a arunca o
privire că tre Cyrus, care s-a înțepenit. „El a fost înscris la templu la vâ rsta de trei ani și a
fă cut jură minte preliminare de a se ală tura preoției câ nd a împlinit optsprezece ani. El este
câ t de aproape de un divinator pe câ t poate fi o persoană .”
Alizeh a simțit o durere ascuțită în stern, atâ t de șocată încâ t cu greu a gă sit cuvintele. "Ce?"
„Un ghicitor?” spuse Kamran, uluit. „ El? ”
— Mai degrabă o că dere din grație, cred, mormă i Huda.
„Ai vrut să devii divinator?” Alizeh clă tină din cap. Se simțea inexplicabil de ră u de inimă .
„Ceruri. Mama ta mi-a spus odată că ai studiat magia de câ nd erai copil. Nu pot să cred că
nu am înțeles atunci ce a vrut să spună .”
Cyrus și-a întors privirea în pă mâ nt. Pă rea supă rat câ nd a spus: „Nu-mi pasă să discut
despre asta”.
— Cu siguranță trebuie să discută m despre asta, insistă Huda. „Ce revelație fascinantă . Oh,
câ t mi-aș fi dorit să beau o ceașcă de ceai…”
„Nu înțeleg reticența ta de a vorbi despre asta”, a spus Hazan. „Pă zești acest adevă r ca și
cum ar fi un secret, câ nd de fapt este o informație larg ră spâ ndită . Mai devreme, am
întrebat-o pe mama ta dacă știe de ce nu ai purtat niciodată coroană și mi-a spus chiar
atunci că ai refuzat podoaba din ziua în care te-ai hotă râ t să -ți iei jură mintele. A fost nevoie
de puțină îndemnare pentru a ajunge la restul detaliilor. La naiba, mi s-au oferit conturi
direct de la personalul tă u, altfel strâ ns – dintre care unii au lucrat la palat de câ nd erai
copil. Ne-au auzit discutâ nd despre trecutul tă u și s-au oferit să -mi spună povestea bă trâ nei
tale doicane, cum ai să rit câ ndva de pe acoperiș…”
„ Asta este suficient. ”
„A să rit de pe acoperiș?” spuse Huda, încâ ntat. "Cine ți-a spus asta? A fost menajera?”
„Nu”, a spus Hazan, „deși am întrebat, atunci, dacă vreunul dintre ei știa de ce s-a îmbră cat
tot timpul în negru, iar menajera a spus că o dată i-a spus că este în doliu”.
"Ce?" Alizeh se uită la Cyrus. „În doliu pentru ce?”
" Dumnezeule. ” Cyrus și-a împins ambele mâ ini prin pă r.
„Așteptați un moment – asta nu are sens”, a spus Kamran. „Ai fost moștenitorul tronului.
Cum ar putea pă rinții tă i să îți permită să urmezi o cale că tre preoție? Niciun regat
respectabil nu ar permite întâ iului lor nă scut să renunțe la o datorie față de imperiu…”
„Oh, de asemenea” – Huda ridică un deget – „și iartă -mă că am fost atâ t de direct în privința
asta – dar dacă nu ai vrut să fii rege, de ce ți-ai ucis tată l? Poate l-ai fi lă sat să -și pă streze
coroana dacă nu ai fi vrut să -i cali pe urme.”
— De fapt, nu este primul nă scut, spuse Hazan. „El este cel de rezervă . Se pare că are un
frate mai mare – deși, interesant, acesta a fost singurul subiect pe care toată lumea a
refuzat să -l discute –”
„Am spus, destul .” Cyrus era furios acum. „De aceea nu vorbesc despre asta. De aceea detest
să vorbesc cu oamenii. Acesta este motivul pentru care nu gă zduiesc niciodată oaspeți la
palat. Nu am niciun interes să explic nimă nui viața mea sau alegerile mele. Nu voi fi
interogat”, a strigat el. „Ș i nu îți voi ră spunde la întrebă ri. Lasă-mă naibii în pace. ”
Toți au că zut brusc, tă cuți de moarte.
Furia lui Cyrus era la fel de palpabilă ca greutatea magiei din aer, iar Alizeh era tulburată
câ nd se uita la el. Nu a schimbat nimic să știi aceste lucruri și totuși, cumva, a schimbat
totul. Tâ njea să știe ce sa întâ mplat – ce sa schimbat în viața lui pentru a-l aduce în acest
moment?
Cum a trecut de la divinatori la diavol?
Cyrus se lupta să -și recapete calmul. „M-am să turat să vorbesc. M-am să turat să amâ n.
Vreau să se încheie această noapte mizerabilă . Acum. ”
Hazan, care pă rea în mod neobișnuit de pedepsit, spuse încet: „Să continuă m, atunci.”
Dar Alizeh nu putea fi calmă . Cum era ea menită să tră iască așa, mereu la marginea unei
pră pă stii? Avea nevoie de mai multe informații, trebuia să înțeleagă – totuși Cyrus nu avea
să -și dezvă luie secretele și, cu siguranță , nu-l putea forța să vorbească . Simțea doar, cu o
convingere mai mare în fiecare minut, o bă nuială arză toare că el nu era atâ t de ră ută cios pe
câ t și-ar fi dorit lumea să creadă că este, iar asta era suficient pentru a o înnebuni.
„Cyrus”, a spus ea disperată , „îmi pare atâ t de ră u.”
El s-a uitat la ea, apoi și-a întors privirea, cu vocea aspră , câ nd a spus: „De ce îți pare ră u?”
"Nu știu." Dintr-un motiv de neînțeles, se simțea aproape de lacrimi. „Ș tiu doar că sunt.”
El și-a ridicat capul, întâ mpinâ ndu-i ochii pentru o clipă cu angoasă nepă zită , iar ea ză ri în
el, apoi, ceea ce mai vă zuse odată : o durere uluitoare, care îi taie respirația.
Un moment de adevă r, acolo – apoi a dispă rut.
Inima lui Alizeh s-a frâ nt câ nd el și-a îndepă rtat privirea de la ea, iar ea a privit, vră jită , în
timp ce el își smulse mâ necile că mă șii pentru a dezvă lui antebrațele puternice, pielea lui
aurie împră știată cu pă r fin, aramiu. Închise ochii și-și întinse mâ inile, cu palmele în sus, și
curâ nd se auzi un sunet înfioră tor, ca un zgomot de insecte, în timp ce o piele de întuneric
se forma încet de-a lungul tavanului.
„Stai – ce faci?” întrebă Kamran alarmat.
Cyrus și-a ridicat brațul și, într-o mișcare care pă rea să necesite o putere fizică pură , a tâ râ t
umbra neagră zvâ cnitoare în jos pe perete. Încordarea acestui efort era evidentă în liniile
feței, în venele gâ tului. A tras de această piele pâ nă câ nd în cele din urmă a că zut la locul lor
sub picioarele lor, iar câ nd a fă cut-o, Alizeh a simțit că lumea se înclină .
Apoi îl auzi pe Cyrus țipâ nd.
 TREIZECI SI DOI

LA ÎNTÂ I, ALIZEH CREDE că a orb.

Întunericul îi mistuise ochii, gura, îi umpluse nasul și gâ tul și îi pră bușise plă mâ nii. Se îneca,
nu putea respira, cu greu își gă sea puterea să scoată un sunet dincolo de un scâ ncet. A
încercat să -și spună că este un truc, că frica ei de întuneric tră ia doar în mintea ei, dar nu
exista niciun raționament cu ilogicul, iar Alizeh s-a convins curâ nd că va muri aici,
comprimată de greutatea universului la fel stră moșii ei au fost odată lă sați să se ofilească și
să se ofilească fă ră lumină , fă ră că ldură -
Ea trase o ră suflare disperată , icnind, câ nd întunericul se retră gea brusc și camera se
întoarse, focul trosnind în vatră . Alizeh era dublată , cu o mâ nă lipită de piept, încercâ nd să -
și calmeze zgomotul inimii, câ nd o auzi pe Huda spunâ nd, într-o șoaptă îngrozită :
„Este asta magie neagră ?”
Foarte încet, Alizeh ridică privirea.
Cyrus atâ rna în aer dezbră cat, gol, cu excepția unui giulgiu care s-a încolă cit în jurul
corpului să u ca o panglică , atâ t de întunecat încâ t pă rea aproape să -l taie în bucă ți,
sufocâ ndu-i gâ tul, brațele, o parte din trunchi și șoldurile - o magie care economisește. el un
pic de intimitate.
Alizeh se dă du înapoi, îngrozită .
— Nu, spuse Hazan, cu vocea gravă . „Nu este magie neagră . Este pur și simplu barbar.”
O speria să -l vadă atâ t de lipsit de apă rare, dar chiar și în această scenă de coșmar Cyrus
ară ta de altă lume. Corpul lui puternic și musculos era scă ldat în lumina focului, stră lucirea
aurie a pielii lui un contrast șocant cu spirala de întuneric care îl reținea. Se simțea aproape
ca și cum nu ar trebui să se uite la Cyrus, expus așa cum era el, deși nici ea nu putea să -și
îndepă rteze privirea; era uluitor chiar și în agonie, pieptul să u lat încordâ ndu-și legă turile
în timp ce suferea.
Ș i era clar că a suferit.
Durerea îi era imprimată pe față , deși o suporta bine, cu ochii strâ nși închiși în timp ce
strâ ngea din dinți împotriva atacurilor unei forțe nevă zute. Din câ nd în câ nd icni, scoţâ nd
sunete scurte, înecate de angoasă , şi chiar atunci devenea atâ t de rigid de chin încâ t o
omorâ se chiar şi pentru a depune mă rturie.
— Hazan, spuse Alizeh disperată . "Ce se întâ mplă ?"
Hazan pă rea obosit.
El a aruncat o privire la ea înainte de a-și întoarce privirea că tre Cyrus, cu resemnarea în
voce, câ nd a spus: „Presupun că trebuie să înțelegi mai întâ i că numai o persoană cu
adevă rat disperată poate îndeplini un jură mâ nt de sâ nge, pentru că lanțurile care leagă un
debitor nu pot fi țesute decâ t din întunericul din interiorul lor. Cu câ t debitorul este mai
disperat, cu atâ t bobina este mai întunecată .” A expirat, greu. „Maestate, trebuie să te
pregă tești. Acest lucru va fi brutal pentru el câ nd se va termina. Dacă supraviețuiește în
prima noapte, fiecare zi va deveni mai ușoară . Dacă nu...”
strigă Cyrus, cu capul zvâ cnindu-i violent înapoi.
Alizeh gâ fâ i, bă tâ ndu-și mâ na peste gură câ nd vă zu valul de culoare nă vă lindu-se la
suprafața pielii lui. Corpul lui Cyrus stră lucea curâ nd de sâ nge, stră lucirea stacojii
îngroșâ ndu-se pe mă sură ce se împleteau, țesâ nd ceea ce pă rea aproape o haină
înfioră toare în jurul figurii sale goale. Scoase un alt sunet sufocat, gutural, în timp ce
sâ ngele curgea constant de unde atâ rna, un bazin alunecos formâ ndu-se pe scâ ndurile de
sub picioarele lui. Curâ nd, a fost învelit într-o mantie lichidă din propriul să u sâ nge, iar
apoi, fă ră avertisment, mantia a că zut la pă mâ nt.
Alizeh se uită cu o groază mută la articol, care se întă rise în ceva real și substanțial. Cyrus
era încă suspendat în aer, cu panglica neagră încă legată în jurul corpului; și, deși
încordarea suferinței îi dispă ruse de pe față , era cenușiu și tremura, moale de efort.
— Majestatea Voastră , spuse Hazan încet.
Ea se întoarse spre el, nevrâ nd să audă ce a spus în continuare, pentru că bă nuia deja ce
trebuia să facă . — Nu, respiră ea.
Hazan dă du din cap spre pă mâ nt. „Câ nd vei îmbră ca această mantie, îi vei absorbi sâ ngele
în corpul tă u. Această bucată din el vă va aparține pâ nă câ nd datoria îi va fi rambursată .”
Alizeh se uită la haina grotesc, cu bila urcâ ndu-i în gâ t. Pelerina se solidificase într-un lucru
care pă rea aproape ca pielea, stră lucirea ei întorcâ ndu-i stomacul. „Trebuie să -l port
acum?”
— Nu, spuse Hazan. "Nu încă ." Ș i-a ridicat privirea atunci, cu vocea impregnată de o
compasiune surprinză toare câ nd a spus: „Cyrus, ești în stare să vorbești?”
Cyrus nu deschise ochii, deși fă cu un efort să înghită , apoi dă du din cap. Alizeh s-a uitat de
la Hazan la Cyrus, inima îi batea în piept. Realită țile acestei nopți tulbură toare deveneau
prea monstruoase și ea fu brusc cuprinsă de frică .
Câ nd Cyrus a vorbit în sfâ rșit, vocea i-a fost devastată .
Îmi leg liber trupul,
aceste lanțuri de design propriu.
Îmi ofer sângele drept legătură,
până când voi plăti această datorie a mea.
— Acum, spuse Hazan încet, el își va spune cu voce tare promisiunile.
Cyrus pă rea aproape distrus, cu pieptul încordat în timp ce se stră duia să -și tragă
respirația. „Îți ofer împă ră ția mea”, a spus el, cu vocea de nerecunoscut, „în schimbul mâ inii
tale în că să torie. Ș i jur că nu te voi atinge niciodată decâ t dacă îți dorești asta. Odată ce sunt
scă pat de datoria mea față de diavol, îți ofer viața mea. Ești liber să mă omori atunci la
discreția ta, că ci voi muri de bună voie din mâ na ta.”
Hazan expiră tremurâ nd lâ ngă ea, ară tâ nd neobișnuit de tulburat. Cu coada ochiului, Alizeh
îi ză ri și pe Kamran și pe Huda, care tă cuseră atâ t de mult încâ t aproape că uitase că erau
încă în cameră . Toată lumea pă rea zbuciumată și sumbru, deși nimeni nu era la fel de
deranjat ca ea. Încă o dată , Cyrus a vorbit:
Dacă alegi să-mi accepti jurământul,
sângele meu este al tău să-l ceri.
Purtați angajamentul meu pe spatele tău,
apoi rostește cu voce tare numele meu.
Alizeh respira greu acum, cu ochii să lbatici, câ nd se întoarse spre Hazan, care îi dă du un
semn de confirmare din cap. Cu mâ inile tremurâ nde, întinse mâ na spre mantie, care era
caldă și alunecoasă sub mâ ini. Un val puternic de repulsie aproape a dezechilibrat-o atunci
și se temea că ar putea fi de fapt bolnavă .
— Majestatea Voastră , spuse Hazan. "Esti in regula?"
Ea clă tină din cap, uitâ ndu-se la pâ nza de sâ nge pe care o ținea. „Hazan, asta este… Adică
îmi dau seama că am luat decizia de a face asta împotriva judecă ții tale mai bune, dar asta
este mult mai întunecat decâ t credeam că ar fi – mult mai ră u –”
— Am încercat să te avertizez, spuse el, cu ochii grei.
„Ș tiu – știu că ai fă cut –”
„Încă poți să pleci. Încă nu i-ai acceptat jură mâ ntul. El va suferi în continuare o vreme, dar
nu în aceeași mă sură .” Ș i-a întors privirea. „Dar este crud să -l lași într-o agonie așa. Chiar și
cineva ca el. Orice ai alege, trebuie să iei decizia ta acum.”
Nu a fost nicio decizie de luat.
Alizeh nu putea să plece; ea fă cuse deja alegerea ei. Ea își promisese deja că va menține
cursul, că va face ceea ce este mai bine pentru oamenii ei – ceea ce era necesar pentru a le
asigura viitorul, siguranța lor. Ea susținuse deja această decizie pâ nă la capă t și știa ce
trebuie să facă .
Pur și simplu și-a dorit să nu fie nevoie.
Tremurâ nd, ea a scuturat mantia, apoi a biciuit masa agitată în jurul umerilor ei, unde s-a
așezat și s-a lipit ca o a doua piele, mulâ ndu-se după forma spatelui ei. Inima ei era
înnebunită acum, bă tea atâ t de tare încâ t o amețea. Ea trase aer adâ nc, liniştit, apoi îşi
întoarse privirea că tre bă rbatul cu care avea să se că să torească în curâ nd.
„ Cyrus ”, șopti ea.
Gâ fâ i, corpul îi cuprinse în timp ce o nouă durere îl asalta, apoi, cu o bruscă care îi șocă
membrele înghețate – mantia i se topi în corpul ei, inundâ ndu-i venele cu un val de sâ nge
atâ t de puternic încâ t se dă du înapoi de frică .
Sentimentul s-a instalat curâ nd într-un lucru cu totul plă cut, lă sâ ndu-o nesigură și
aburindă , nesigură pe picioare. Cu o ușurare delicioasă , Alizeh se simți de parcă i-ar fi dat
foc. Obrajii îi erau fierbinți, capul moale și greu. Era surprinză tor de intim, simțirea sâ ngelui
lui în venele ei, febra lui care tră ia acum în ea. Se întrebă dacă această că ldură va persista
mereu, pentru că schimbarea din ea se producese cu o viteză uluitoare. Era ca și cum ceva
ar fi fost prins în sufletul ei, ținâ nd-o de o inimă ale că rei bă tă i aproape că o simțea. Ea știa,
fă ră să -și ridice capul, exact unde Cyrus atâ rna în aer deasupra ei. Ea știa că , indiferent
unde se duce, putea merge orbește pe o potecă că tre el.
"Majestatea Voastra?" spuse Hazan, privind-o atent. "Tu esti -"
Se auzi un sunet violent, ca o rafală de vâ nt, și, fă ră avertisment, Cyrus a fost eliberat din
legă turi, corpul lui moale lovind atâ t de tare podeaua însâ ngerată încâ t oribilul trosnet
ră suna peste tot în jurul lor. Ca o molie disperată , giulgiul lui negru flutura în timp ce că dea
cu el, acoperindu-i silueta goală .
Alizeh trase aer în piept.
Își imagina că poate simți pulsul lui în interiorul ei, că ldura sâ ngelui lui pompâ nd în vene.
Se îndreptă spre el cu o teamă crescâ ndă , fă ră să știe pe cine va descoperi câ nd el deschidea
ochii.
Hazan, Huda și Kamran și-au închis râ ndurile în spatele ei, toți patru apropiindu-se cu
precauție de corpul lui că zut.
Numai fața lui și o parte dintr-un umă r erau vizibile, restul încă acoperit în negru. Cyrus se
mișcă , șuvițele metalice ale pă rului lui sclipind în lumina focului, fața trasă și palidă . Scoase
un sunet scă zut, angoasă , a că rui durere pă rea să reverbereze în oasele ei.
„De ce nu-l ajută că sunt aproape?” spuse ea întorcâ ndu-se că tre Hazan. „Am crezut că va
suferi doar în absența mea.”
„Legă tura este prea proaspă tă .” Hazan clă tină din cap. „Mă tem că nu poți decâ t să -i potoli
durerea în acest moment. El va îndura această agonie indiferent; este doar o chestiune de
câ t.”
Alizeh a absorbit această informație cu o durere, apoi a că zut în genunchi lâ ngă el,
scufundâ ndu-se într-o baltă mică de sâ nge. Ea își strâ nse mâ inile pentru a nu-i mâ ngâ ia
pă rul, netezindu-i sprâ nceana încrețită .
— Cyrus, șopti ea.
El s-a luptat să deschidă ochii atunci, iar câ nd a fă cut-o, inima i s-a strâ ns în piept. Ochii îi
erau injectați de sâ nge și cu ramă roșie, pupilele îi zburau, dilatate într-un grad deranjant.
El încă pă rea să sufere, în ciuda apropierii ei, corpul lui rigid de efort.
„Doare teribil deși sunt aici?” îl întrebă ea, că utâ ndu-i chipul.
El doar clipi la ea, acțiunea lentă și obosită , înainte ca ochii să se închidă încă o dată .
„Cyrus?” Acum intră în panică . „Cyrus, poți vorbi?”
— Cel mai bine este să nu-l forțezi, spuse Hazan încet. „Pentru el, iadul acestei nopți abia a
început.”
 TREIZECI SI TREI

CYRUS S-A TREZIT CU UN TRUSUR.

Gâ ndul lui principal era pentru golirea minții lui, pentru că era prima dată în luni de zile
câ nd nu se trezise dintr-un coșmar. Numai acest fapt era destul de ciudat încâ t să -i ocupe
temerile zile întregi, dar apoi, în timp ce simțea forma lucrurilor din jurul să u, a perceput că
stă întins într-un pat necunoscut, într-un spațiu necunoscut. Camera era mare și întunecată ,
cu detaliile ei vagi în stră lucirea reumatică a unui soare nenă scut, zorile împingâ nd
orizontul. Această lumină înfloritoare pă trunde printr-o pereche de ferestre ale că ror
perdele nu fuseseră închise, un detaliu care îl pă rea la fel de ciudat, chiar dacă durerea îi
pulsa constant pe tot corpul. Capul îi era greu, atâ t de dezarticulat încâ t se simțea aproape
drogat și, în timp ce clipi încet împotriva unui val de groază în creștere, își dă du seama că
habar nu avea unde se află . Obrazul îi era lipit de o pernă ciudată , trupul înfipt între
cearșafurile unui pat pe care nu-l recunoștea.
Imaginile serii i-au revenit încet și cu un fulger de sentiment și, pe mă sură ce își amintea
aceste delicii recente ale vieții sale, a devenit încet conștient de faptul că , sub aceste lenjerii,
era pe jumă tate învelit în propriul să u giulgiu – dedesubt. pe care era complet gol.
Asta l-a umplut de groază .
Cineva l-a adus în acest loc ca și cum ar fi fost un nou-nă scut, înfă şat într-o piele de
întuneric. Ce se întâ mplase cu el? Nu trebuia să fi fost atâ t de imobilizat; ar fi trebuit să aibă
suficientă putere pâ nă la urmă pentru a se fi întors în camerele lui. El plă nuise pentru asta.
Chiar și acum simțea zgomotul magiei latente în interiorul lui, din care rezerve tră iau
aproape constant în venele lui.
Avea un plan.
Intenționase să se arunce înapoi în intimitatea camerelor sale, unde intenționase să sufere
chinul acestei prime nopți în compania propriei minți care se destră mase. Câ nd se pregă tea
pentru sosirea lui Alizeh – cu mult înainte să știe cine este ea – îi ceruse mamei sale să
aleagă o cameră pentru această mireasă a diavolului câ t mai departe de el. Pă rease o
alegere destul de înțeleaptă la acea vreme, dar chiar ieri i s-a pă rut o greșeală teribilă .
Dimensiunea impresionantă a palatului a fă cut astfel încâ t camerele lor să fie periculos de
îndepă rtate una dintre ele, iar Cyrus se îngrijorase că , în urma jură mâ ntului de sâ nge, va
trebui să suporte un grad chinuitor de separare de Alizeh – pentru că nu exista magia.
îndepă rta durerea unui asemenea jură mâ nt. Se așteptase să treacă aceste ore infernale
treaz și cu voma într-un lighean. Niciodată nu a crezut că va adormi. Nici el nu credea că
agonia va fi atâ t de gestionabilă . L-a durut, da – peste tot – dar nu era atâ t de intolerabil
încâ t să nu poată funcționa.
Voia să să rbă torească acest fapt, cu excepția faptului că se simțea ră u în acest spațiu stră in.
Era sigur că se afla în castel, pentru că existau aspecte ale încă perii care îi pă reau familiare,
dar trebuia să știe unde se afla, exact, și dacă era singur.
Avea un sentiment ciudat că nu era.
Cu mare efort, se ridică în picioare, ridicâ ndu-se pe coate pentru a privi în jur. Cearșafurile
i-au că zut pâ nă la talie, expunâ ndu-i partea superioară a corpului la aerul rece, un balsam
binevenit pentru pielea lui supraîncă lzită . Jumă tate din încă pere era aruncată în umbră
adâ ncă , restul atins cu suficientă lumină încâ t să poată distinge impresii generale ale
mobilierului. Toate apartamentele din palat erau bine amenajate, dar aceasta pă rea, după
toate spusele, nespecifică . Nu existau efecte personale de vă zut, nici obiecte aruncate pe
noptieră , nici pantofi, nici pahare cu apă sau articole de îmbră că minte.
Nimeni, se pă rea, nu locuia aici.
Cu o ușurare luminoasă , Cyrus și-a dat seama că fusese livrat într-unul dintre numeroasele
camere de oaspeți din palat. Probabil că nu ar fi vrut să invite curiozitatea unui snoda,
pentru că un servitor ar fi trebuit să -și descuie ușa dormitorului. Aproape că a zâ mbit la
această descoperire în timp ce și-a întins gâ tul, închizâ nd ochii în timp ce respira profund,
cură ță tor.
În cele din urmă , ar putea pur și simplu să expire.
Îngrozit de că ar fi fost dus în această cameră ciudată ca un copil, a fost aplaudat peste
mă sură să constate că disconfortul rezultat era rezonabil. Protestele lui Hazan fuseseră atâ t
de teatrale, încâ t Cyrus aproape crezuse că presiunile jură mâ ntului îl vor ucide. Cu toate
acestea, tocmai acum se trezise la fel ca o persoană obișnuită dintr-un somn obișnuit – s-a
trezit cumva fă ră o durere nespusă .
Acesta a fost un motiv de recunoștință .
Încet, își descurcă picioarele din giulgiul teribil, apoi se ridică cu mare grijă , apucâ nd stâ lpul
patului în timp ce se îndrepta. Corpul îi tremura încă ușor și trecu o clipă pâ nă câ nd clipi, o
repeziciune bruscă a capului, dar în curâ nd se simți cel puțin suficient de bine pentru a-și
pune greutate pe picioare. Chiar și în privat, se simțea inconfortabil fiind atâ t de expus într-
un spațiu ciudat și întinse mâ na că tre placheta de cașmir drapată la picioarele patului,
înfă șurâ ndu-i lungimea moale în jurul șoldurilor înainte de a face un pas explorator înainte.
Primul lui gâ nd a fost să se întoarcă în camera lui, dar a fost lovit de un gâ nd alarmant: că
teoria lui anterioară ar fi putut fi greșită , că poate că fusese adus în această suită de oaspeți
ca o milă , nu ca o comoditate. . Nu era sigur unde era poziționat chiar atunci în palat, dar
exista șansa ca durerea lui să fie tolerabilă doar din cauza apropierii lui de camerele lui
Alizeh; dacă da, nu a vrut să strice acest echilibru.
S-a gâ ndit în schimb să cerceteze puțin spațiul, sperâ nd să gă sească o gră madă din hainele
lui aruncate sau mă car o halat. Ajunsese în hol câ nd ceva s-a pocnit înă untrul lui, gena atâ t
de electrică încâ t i-a dat spasme violent în piept. Gâ fâ i, mușcâ nd un strigă t în timp ce
durerea îl orbit, iradiind în ochi, în limbă , în coloana vertebrală . S-a clă tinat înainte,
prinzâ ndu-se prea tâ rziu de un perete opus, în timp ce biciul a ceea ce se simțea ca un
fulger a trosnit din nou în el, de data aceasta atâ t de sever încâ t a scos un sunet angoasă
câ nd a că zut în genunchi.
Gâ fâ ia după aer, trupul îi tremură atâ t de violent încâ t cu greu își putea aduna puterea să se
întoarcă în pat; durerea era ciudată și uluitoare, o tortură unică din celelalte experiențe pe
care le cunoscuse, pentru că odată început, nu a încetat, nici mă car o secundă . Din nou și
din nou, a fost lovit de forța explozivă a unei curele nevă zute, de parcă cineva ar fi încercat
să -i strâ ngă sufletul, să -l tragă înapoi la posesorul să u.
Cyrus și-a dat seama că trebuie să fie închis în locul greșit – prea departe de siguranța de
unde începuse. A reușit, în agonie, să se ridice cu câ țiva centimetri mai aproape de pat
înainte de a fi tă iat de o împușcă tură sâ câ itoare care l-a fă cut să strige disperat. S-a
pră bușit, prinzâ ndu-se pe mâ ini și în genunchi, gâ fâ ind și aproape orb.
A avut o viziune bruscă asupra coșmarurilor sale: benzile întunecate de fum din jurul
corpului să u, că derea de la mare înă lțime, tortura nesfâ rșită , tâ râ ndu-se în întuneric ca un
animal în că utarea scă pă rii. Cel puțin în aceste terori exista promisiunea de alinare,
viziunea unui înger care sosea, mereu...
Cu coada ochiului ză ri mișcare, stră duindu-se să ridice capul doar pentru a fi martor la
prima arsură a zorilor, raze aurii de lumină ridicâ ndu-se pe ferestre, sticlâ nd camera într-o
stră lucire eterică . Ș tia că înnebunise câ nd o vă zuse atunci, câ nd ea se îndrepta spre el într-o
viziune stră lucitoare, așa cum fă cea întotdeauna în visele lui.
Se întâ mplase în sfâ rșit.
În cele din urmă își pierduse mințile.
— Cyrus, șopti ea, apropiindu-se. "Unde ești?"
Neîncrederea l-a paralizat cu totul. Mintea i-a fost devastată de imposibilitatea acestei
viziuni, de dezorientatorul déjà vu.
Cyrus. Unde ești?
Cuvintele pe care le-a rostit, felul în care se mișca, fulgerul luminii. El, de fapt, visa? Din
punctul să u de vedere de pe podea, a observat atunci, pentru prima dată , o masă laterală pe
care stă teau o orhidee în ghiveci, un castron și o farfurie cu rame aurii – în interiorul că reia
stă teau o gră madă de prosoape pă tate de sâ nge.
Spă lase ea sâ ngele din corpul lui?
Dacă ar fi capabil să se miște, s-ar fi inspectat singur – ar fi tras o mâ nă de-a lungul
membrelor pentru a confirma teoria. În schimb, strâ nse din dinți pentru a nu țipa, în timp
ce durerea continua să -l lovească . Instinctele lui au insistat că ceva nu era în regulă , chiar
dacă violența torturii lui s-a diminuat la apropierea ei. Aceasta era o amă gire literală , el știa
că era – știa că trebuie să fie, chiar dacă se simțea foarte treaz, inima îi bă tea în piept cu o
forță concretă . Ea l-a ză rit pe pă mâ nt și s-a îndreptat spre el ca un înger, silueta corpului ei
grațios iluminată din spate de ră să ritul unui soare stră lucitor.
Acest lucru a fost imposibil.
"Nu Nu -"
— Cyrus, spuse ea din nou, ghemuindu-se acum să -l privească în ochi, îngrijorâ ndu-și
sprâ nceana. „Vreau doar să te ajut.”
Vreau doar să te ajut.
Îi auzi vocea ca de la mare distanță , cuvintele ei ră sunâ nd în capul lui iar și iar, ridicâ nd în
el un zgomot care îi fă cu capul să simtă că ar putea exploda.
„Nu – nu – NU”, a strigat el, că zâ nd pe spate, scă pat de la îndemâ nă .
Mai multe din aceleași cuvinte pe care le rostise în visele lui – doar că el nu avusese
niciodată un coșmar ca acesta; întotdeauna au fost în aceeași locație, începâ nd întotdeauna
exact în același mod. Poate că ușoarele inconsecvențe îl dezechilibreau acum, pentru că
fusese încreză tor că era treaz înainte ca ea să intre în cameră – dar acum nu putea fi sigur.
Se simțea frenetic, pentru că nu știa dacă acesta era un joc nou pe care diavolul încerca să îl
joace.
„Asta nu este real”, a spus el disperat. „Acesta nu este real…”
Ea s-a apropiat și l-a atins – cu o singură mișcare a mâ inii ei de-a lungul brațului lui – și
senzația pielii ei goale pe corpul lui chinuit a fost atâ t de rafinată încâ t și-a rezistat un
geamă t, pieptul îi tremura în timp ce îl durea.
— Te rog, spuse el, implorâ ndu-se acum. "Te rog trezeste-te -"
— Uite ce suferi, spuse ea, cu vocea plină de durere. Ea clă tină din cap. „Nu mi-am dat
seama că va fi atâ t de groaznic.”
Uite cum suferi.
Uite cum suferi.
Ea s-a lă sat în genunchi în fața lui, i-a luat fața în mâ ini și el a strigat câ nd a luat foc.
Întotdeauna îl vindeca câ nd îl atingea, dar de data aceasta apă sarea pielii ei era atâ t de
reală încâ t era terifiant, inima lui bă tâ ndu-i coastele în timp ce degetele ei delicate se
întindeau de-a lungul liniilor maxilarului lui, degetul mare zgâ riindu-i panta obrazului.
Scoase un sunet chinuit adâ nc în gâ t, ochii închizâ ndu-se în timp ce ușurarea îi inundă
venele. Se simțea ca și cum ar putea muri din cauza acestei plă ceri simple, care trezea în el
o beatitudine care îneca orice ultime vestigii de durere.
A vrut să locuiască aici. Sapă -i mormâ ntul și mor aici.
„ Înger ”, a respirat el. "Ingerul meu."
— Vino cu mine, spuse ea încet, retră gâ ndu-se doar pentru a-l lua de mâ nă . Acest mic gest l-
a înspă imâ ntat, pentru că era neînregistrat în memoria lui. Niciodată în visele lui nu fă cuse
ceva atâ t de obișnuit precum să -l țină de mâ nă , iar apă sarea degetelor ei mici și moi era
atâ t de blâ ndă – atâ t de intima – că era aproape convins că ea era cu adevă rat aici.
Cu o tandrețe chinuitoare, ea l-a ajutat să se ridice în picioare, lă sâ ndu-i mâ na doar pentru
a-i prinde învelișul desfă cut în jurul taliei lui, împingâ ndu-i cu grijă capetele pentru a nu-l
expune. Se simțea de parcă era separat de propriul să u corp, pe jumă tate în viață , redus la
nimic altceva decâ t că ldură și senzație. El a privit, blocat, cum ea îl îngrijea cu o bună voință
pe care nu o merita, apoi a mers cu ea orbește, cu mâ inile strâ nse din nou, în timp ce ea îl
îndruma înapoi spre pat. Atunci îi trecu prin minte, cu o vagă panică , că ar urma-o de pe o
stâ ncă dacă ea ar fi fost cea care să -l conducă acolo.
Ea l-a ajutat să -l așeze înapoi pe saltea, arzâ ndu-l acolo unde l-a atins, apoi l-a bă gat
înă untru, tră gâ ndu-i cearșafurile pâ nă la brâ u. Era de departe cel mai ciudat vis pe care îl
avusese vreodată , un drum cu ea pe care nu îl mai parcursese niciodată .
Îi era teamă că va pleca, dar apoi ea s-a așezat, ușoară , la marginea patului și l-a privit cu un
zâ mbet ușor. Avea impresia că cade cu spatele în propriul să u corp în timp ce se uita la ea,
uitâ ndu-se în ochii ei cu libertatea unui bă rbat desprins fericit de mintea lui. Fu surprins să
simtă tremurul ușor al degetelor ei câ nd îi împinse o șuviță de pă r din ochi, pentru că nu
fusese niciodată nervoasă cu el.
"Ce este?" el a spus.
Ea doar a clă tinat din cap și a spus încet: „Ești atâ t de frumoasă ”.
Aceste cuvinte au detonat în el, durerea rezultată atâ t de puternică încâ t tresă ri.
"Ce s-a întâ mplat?" spuse ea luminâ ndu-se de alarmă . „Te doare din nou?”
— Nu, spuse el. "Da. Nu știu."
Ea îl studie încă o clipă , deliberâ nd în timp ce-i cerceta chipul. — Am stat chiar acolo, spuse
ea, fă câ nd semn cu capul că tre un scaun dintr-un colț, cu umbrele grele ridicâ ndu-se în timp
ce o rafală de culoare s-a spulberat prin încă pere. „Trebuie să fi adormit mai devreme, dar
promit că nu plec nică ieri. Bine?"
— Bine, spuse el.
"Trebuie sa te odihnești."
A înghițit în sec, uitâ ndu-se încă la ea. Se întrebă dacă avea idee ce va face el pentru ea,
lumile pe care le-ar distruge pentru ea. "Bine."
„Bine”, a spus ea, aproape zâ mbind, în timp ce și-a tras mâ na peste fruntea lui, furâ ndu-i
respirația în acest proces. „Dacă ai nevoie de ceva, voi fi chiar acolo.”
Ea s-a ridicat să plece și el a intrat în panică .
— Nu, spuse el repede. "Te rog stai."
„Ră mâ n”, a spus ea, zâ mbind complet acum. Ea ară tă spre scaun. "Voi fi acolo -"
— Nu, spuse el, clă tinâ nd din cap. "Te vreau langa mine."
Ea încremeni, zâ mbetul ei alunecâ nd în timp ce se încruntă – de parcă ar fi descoperit o
amintire.
Cu grijă , ea s-a așezat lâ ngă el.
— Cyrus, spuse ea, tră gâ ndu-și dosul mâ inii pe obrazul lui, acest contact liniștindu-l
imediat. „Crezi că visezi?”
Se simțea ieșit din minte. "Nu știu."
„Bă iat adormit”, a spus ea. „Acesta nu este un vis. Chiar sunt aici. Ș i promit că nu plec
nică ieri.”
Cyrus stă tea cu asta, încercâ nd să absoarbă cuvintele ei, dar nu era convins – pentru că o
persoană dintr-un vis a crezut întotdeauna că sunt reale. În plus, se simțea îmbă tat de
apropierea ei și de o oarecare greutate pe care nu o putea explica. Ea încă îl atingea, deși
doar puțin, mâ na ei retră gâ ndu-se de pe fața lui pentru a se sprijini de pieptul lui, sub care
inima îi bă tea într-un ritm periculos. Fiecare respirație tremură toare pe care o lua îi ridica
partea superioară a corpului, apă sâ ndu-i din nou degetele împotriva lui, provocâ nd în el o
plă cere atâ t de acută încâ t pă rea să -l ardă de viu.
Doamne, a vrut-o.
El observă atunci că ea purta o halată moale strâ nsă peste ceea ce pă rea a fi o că mașă de
noapte, cu pă rul prins parțial departe de față . Buclele largi, mă tă soase, îi zgâ riau pielea în
timp ce ea se apleca lâ ngă el, iar el voia să o tragă deasupra lui, voia să simtă mai mult din
ea, peste tot. Dacă acesta nu era un vis și ea chiar fusese aici toată noaptea lâ ngă el, cum se
schimbase din rochia ei opulentă ?
Gâ fâ i câ nd ea își retrase mâ na, prinzâ ndu-și degetele fă ră să se gâ ndească , apoi închise
ochii în timp ce îi lipi de buze, să rutâ ndu-le încet.
Ea scoase un sunet și el deschise ochii și o gă si privindu-l fix, ară tâ nd slab și nesigur.
"Ce s-a întâ mplat?" şopti el.
— Nimic, spuse ea repede, apoi ezită . "Tot."
Cu oarecare dificultate, se împinse în sus pe coate, apoi se trase într-o poziţie aşezată . Capul
lui înota, o durere surdă i se ramifică prin corp, dar trebuia să o privească corect. El îi luă
fața în mâ ini și ea icni, corpul ei tremurâ nd chiar și în timp ce se apleca în el, ochii ei
închizâ ndu-și un sunet fă ră suflare.
„Spune-mi ce e în neregulă ”, a spus el. "Spune-mi de ce ai nevoie."
— N-am nevoie să știi, spuse ea, cu vocea captivantă , că acesta nu este un vis.
Pulsul i se accelera.
Se simțea înghețat de frică și nehotă râ re, cu capul dezordonat de imaginațiile memoriei și
senzației. Nu mai știa ce era real. Pielea ei era atâ t de moale sub mâ inile lui, atâ t de moale
încâ t l-a uimit. O atinsese astfel de o mie de ori, dar acele amintiri palid în comparație cu
asta, cu asta – Oare se simțise vreodată așa, senzația ei atâ t de stră lucitoare încâ t îl arsă ? Îi
ținea fața și se minună de ea, de liniile elegante, de curbele luxuriante ale buzelor ei. El se
aplecă , strâ ngâ ndu-i obrazul cu nasul, iar câ nd ea icni, el îi urmă ri gâ tul mișcâ ndu-se, îi
vă zu mâ inile tremurâ nd în timp ce se întindea spre el, degetele ei mici apă sâ ndu-i coastele
lui, apoi ridicâ ndu-i încet spatele. Era drogat de această atingere tandră , de această că ldură
arză toare care îl liniștea, fiecare mâ ngâ iere mâ ngâ indu-l spre ceva care se simțea ca acasă .
Era în siguranță aici. Cu ea.
Clipi încet, greutatea densă a epuiză rii revenind în corp, împingâ ndu-l în jos. Capul îi că zu
greu pe pernă . Voia să doarmă , dar îi era frică să închidă ochii și nu-și dă duse seama că
spusese atâ t de multe cu voce tare pâ nă câ nd ea spuse încet...
"De ce iti este frica?"
El clă tină din cap, închizâ ndu-și ochii împotriva voinței lui. — Pentru că , spuse el și oftă .
„Nu ești niciodată aici câ nd mă trezesc.”
El simți șoapta respirației ei pe frunte, apoi apă sarea buzelor ei, atâ t de blâ ndă pe pielea lui,
și se simțea sigur acum, fă ră echivoc, că visa.
„Voi fi aici”, a spus ea. "Nu ma duc nicaieri." Apoi, mai blâ ndă , buzele ei zgâ riind curba
urechii lui: „Nu poți să mă minți pentru totdeauna, Cyrus. O să aflu adevă rul despre tine, iar
câ nd o voi face, îți promit asta: îl voi ruina. Îl voi face pe diavol să regrete ziua în care s-a
nă scut.”
 ALTE CĂ RȚ I DE
Seria Regatul țesut
Acest Regat țesut
Aceste fire infinite
Toată Această Glorie Întortocheată
O emoție de mare încântare
O întindere foarte mare de mare
Seria Shatter Me
Spulbera-ma
Descurcă-mă
Stârnește-mă
Restaurează-mă
Sfidează-mă
Imagineaza-ma
Nuvelele
Distruge-mă
Fractură-mă
Shadow Me
Dezvăluie-Mă
Crede-ma
Colecții de novele
Uniți-mă
Gaseste-ma
Anunțuri din spate
 DESPRE EDITOR
Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd.
Nivelul 13, strada Elizabeth 201
Sydney, NSW 2000, Australia
www.harpercollins.com.au
Canada
HarperCollins Canada
Centrul Bay Adelaide, Turnul de Est
22 Adelaide Street West, etajul 41
Toronto, Ontario, M5H 4E3
www.harpercollins.ca
India
HarperCollins India
A75, sector 57
Noida, Uttar Pradesh 201 301, India
www.harpercollins.co.in
Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers Noua Zeelandă
Unitatea D1, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632
Auckland, Noua Zeelandă
www.harpercollins.co.nz
Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
1 London Bridge Street
Londra SE1 9GF, Marea Britanie
www.harpercollins.co.uk
Statele Unite
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007
www.harpercollins.com