Coperta de CLAUDIU SOLTESCU Bup tabloul BALL SOUPER" de ADOLPH MENZELL VINTIL CORBUL - EUGEN BURADA URAGAN ASUPRA

EUROPEI Editura Universul familiei S.E.L. 1993 ISBN 973-9059-l9-8 Editura Universul Familiei str. Dr. Staicdvici nr. 8 Bucureti Administrator unic; Marga Popa Director executiv: Octavian Popa Director comercial: Mihaela Tudor Redactor de carte: Cornelia Florentina Popa Redactor ef: Gheorghe Buzatu Referend literar: Adrian Tudor Dreptul de copyright conform contractului de editare cu S.C. TRIADA PROD. IMP. EXP. S.R.L. Tiparul executat Ia: Imprimeria ARDEALUL" Cluj Comanda 433/1992

Cizmele nalte pn peste genunchi ale cancelarului prin Bismarck clcau apsat pe pardoselile de marmur, strnind ecouri n Sirul de ncperi vaste ale palatului imperial, pe care le strbtea sub privirile neclintite ale cuirasierilor de gard, ncremenii n poziie de drepi. Soldaii acetia, att de epeni nct evocau personajele de cear din muzeul inaugurat de curnd n Kaiser Galerie, ncadrau doi cte doi uile duble, pe care lachei galonai le ddeau la o parte ntr-o solemn succesiune, deschiznd drum cancelarului spre cabinetul mpratului Wilhelm I. Prinul Bismarck respira prin toi porii fora. Un adevrat gigant - ntrecea cu un cap pe mai toi soldaii din gard, alei dealtfel pentru statura lor uria i att de decorativ - avea ochi ptrunztori, ce intimidau, trsturi aspre, gesturi greoaie i mers apsat de pachiderm. Energia lui exploziv, accesele de furie, caracterul nenfrnat, spiritu-i rzbuntor fcuser pe unii deputai din Reichstag s-l asemuiasc cu zeul Vulcan. De acolo i se trgea poate i porecla: Cancelarul de Fier. Cnd ptrunse n anticamera cabinetului imperial, nalii demnitari, care-i ateptau rndul spre a fi primii n audien, i se nclinar cu deferent. Fcu excepie numai baronul von Schrame, ambelan al mprtesei Augusta, care-i ntoarse ostentativ spatele, reflectnd prin atitudinea sa antipatia manifestat de imperiala lui stpn fa de cancelar. Gestul lui von Schrame nu scp prinului, care rosti ca pentru sine, dar destul de tare spre a fi auzit de toat lumea: - Astzi nici valeii nu mai tiu s se poarte! Baronul, prjolit de vorbele dispreuitoare ale cancelarului, vru s riposteze, dar se abinu. I-ar fi, dat o satisfacie prea mare, artnd c se recunoscuse n postur de slug. Se va rzbuna ns, manevrnd din umbr a-i dejuca planurile, i ngduia luxul de a-l nfrunta, fiindc se tia aprat de mprteas. Ofierul de ordonan, care veghea la ua cabinetului imperial, i fcu loc printre demnitari i se nfi cancelarului, lovindu-i respectuos clciele. - Alte, Majestatea-Sa Imperial v ateapt! mi permitei s anun sosirea Alteei-Voastre Majestii-Sale! Ptrunse n cabinet, iar dup cteva clipe reapru aferat. - V rog s intrai, Alte! Btrnul mprat Wilhelm, n uniform de mareal, sttea cu minile la spate, n faa ferestrei care privea spre piaa Operei. Razele soarelui i aureau favoritele albe, stufoase, ce-i ncadrau

obrajii plini, rozalii. Dei trecuse pragul celui de-al noulea deceniu de existen, sttea drept, innd pieptul scos nainte, ca un soldat la parad. Fruntea i era nnourat de gnduri. Buzele-i strnse i se subiaser ca dou fire de a. cnitul pintenilor cancelarului, care-l salut militreste, l fcu s se ntoarc ntr-acolo. Silueta masiv a prinului, mbrcat n redingota neagr a uniformei de cuirasieri din Sydlitz, se ncadra pe fundalul uii albe asemenea unei statui plasate ntr-o ni. mpratul se apropie de birou i art cu un gest ziarul Der Post, din 8 aprilie 1875, al crui editorial era nconjurat cu rou. - Am citit articolul, rosti. E tare! Poate prea tare! i puse ochelarii, lu jurnalul de pe mas si reciti un pasaj subliniat cu acelai creion rou: Ne amenin rzboiul? Da! Se poate afirma cu toat certitudinea c rzboiul ne amenin efectiv! Ls gazeta s cad pe mas, apoi i scoase ochelarii. - Argumentele referitoare la pregtirile militare ale Franei, dornic s-i ia revana dup nfrngerea din '870, sunt foarte puternice. Nu neleg ns de ce a trebuit s amestece Austria si Italia n treaba asta? n jurnal scrie negru pe alb c unele cercuri din Austria si Italia pun la cale, mpreun cu Frana, o coaliie mpotriva noastr. - O simpl speculaie politic, Sire. Guvernele Austriei i Italiei, vizate de articolul din Der Post, se vor grbi s dezmint alegaiile din pres. Aceasta cu att mai mult cu ct ntre mpratul Frantz Iosef, arul Alexandru al II-lea i Maiestatea-Voastr exist o alian. . . Wilhelm fcu un gest de nerbdare. - O simpl nelegere verbal, Prine. S nu ne mbtm cu ap rece. - Adevrat, Sire, dar o nelegere verbal bazat pe o comunitate de interese. i Austria si Rusia tiu c au numai de profitat de pe urma unei prietenii strnse cu ara noastr. mpratul Wilhelm ncepu s se plimbe nervos prin birou. Uneori l irita comportamentul cancelarului. I se prea c este tratat ca un copil cruia trebuie s i se explice de mai multe ori un lucru spre a-i fi pe neles. Avea mare ncredere n judecata politic a cancelarului, dar uneori acesta l clca pe nervi. - Eti att de sigur c, n cazul unui nou conflict armat ntre noi si Frana, Europa va rmne pasiv ca i acum cinci ani? - De aceea am si declanat aceast campanie de

pres, spre a tatona reaciile Londrei, Vienei i Petersburgului, singurele care conteaz n concertul european. Nu voi dezlnui rzboiul dect n ziua n care voi fi sigur c Frana va rmne singur n faa noastr, ca i n '870. - Crezi c va rmne singur? - Pregtesc terenul ca s rmn. Trebuie s recunoatei, Sire, c este preferabil un rzboi preventiv, astzi cnd noi suntem cei mai tari, dect mine cnd vom avea de-a face cu o Fran bine pregtit pentru a ne lovi. mpratul se opri n faa cancelarului. Dei nalt, trebuia s se uite n sus spre a-l privi n ochi. - n '870 Frana a rmas singur fiindc ea a fost cea care a declanat ostilitile. Bismarck zmbi fin. - Poate c nu le-ar fi declanat dac nu am fi provocat-o s le declaneze. - Procedeul depeei de la Ems nu mai poate fi repetat! - Exist i alte procedee, Sire ca s atragem n curs Frana. Vom pregti opinia public european n sensul vederilor noastre, demonstrnd c Frana dorete rzboiul. Mijloace avem destule! mpratul cltin din cap cu ndoial. n aceeai diminea, mprteasa l prevenise mpotriva politicii de mn forte a cancelarului. Toat Europa se va ridica mpotriva noastr, Willi. Creterea puterii Germaniei a indispus pe multe cpetenii de stat. Un nou rzboi, provocat de data asta de noi, va dezlnui o conflagraie general." Argumentele Augustei - convenise mpratul - nu erau lipsite de sens. Le respinsese ns cu fermitate, dndu-i a nelege c nu i se cuvine unei femei s se amestece n politic. Adevrul este c i el era uneori nfricoat de ndrznelile cancelarului. De fiecare dat ns, loviturile politice si militare ale acestuia, ndelung calculate i temeinic pregtite, dduser rezultate excelente. nfrngerea Danemarcei i umilirea Austriei, ngenuncherea Franei si njosirea Papalitii, nlturarea ducilor i principilor germani ostili Prusiei, dar mai ales crearea marelui Imperiu German erau opera aceluiai cancelar Bismarck. Catolicii l acuzau c se fcuse unealta lui Anticrist. Chiar dac Bismarck s-ar fi aliat cu ntreaga armat a lui Lucifer - i zicea mpratul - foloasele aduse Germaniei erau att de mari, nct l splau de toate pcatele. Cteodat aproape c se temea de acest om, care-l domina de parc ar fi fost nzestrat cu puteri diabolice. Dei Bismarck i supunea ntotdeauna planurile lui politice si i cerea

aprobarea nainte de a trece la nfptuirea lor, mpratul avea convingerea c mai n toate cazurile era pus n faa faptului mplinit. Cnd ntre mprat si cancelar se nteau divergene cci se mai ntmpla ca el, Wilhelm, s nu-i mprteasc opiniile - cancelarul i prezenta demisia, ultimatum cu efect garantat, mpratul fierbea un timp n propriul lui sos, dar, dup ce reflecta adnc, ajungea la convingerea c nici unul dintre nalii demnitari ai imperiului nu-l putea nlocui pe marele Bismarck. Suspina adnc, apoi ceda, aceeptndu-i punctul de vedere. Dup una dintre ultimele demisii prezentate de cancelar i respinse ca de obicei de suveran, amorul propriu al acestuia fusese adnc rnit de mprteasa Augusta, care l ntrebase cu prefcut candoare: Wilti, cteodat m ntreb dac n fruntea imperiului se afl dinastia Hohenzollern sau dinastia Bismarck?" mpratul replicase nepat: Interesele superioare ale statului sunt deasupra vanitilor meschine. Am nevoie de acest om i-l voi pstra chiar dac nu-i va fi pe plac". La penibila scen domestic asistaser i Kronprinzul Friedrich i fiul acestuia, prinisorul Wilhelm, care abia pise pragul adolescenei. i unul si cellalt l detestau pe Bismarck, fiindc i exaspera cu arogana, cu aerele lui de superioritate. l tiau ns pe mprat mai ncpnat dect un catr, aa c nu interveniser n scurta disput. Btrnul suveran i netezi mustile albe cu coluri rocate, gest care-i exterioriza tulburarea luntric. - M tem s nu dm gre, Prine! - Nu vom da gre, Majestate. n cursul acestei sptmni s citii articolele de fond care vor aprea n Norddeutsche Allgemeine Zeitung si n Koln Zeitung. Apoi v voi supune cuvntarea pe care-o va rosti generalul von Bothmer la conferina generalilor de la Ministerul de Rzboi. Cancelarul desfcu mapa de piele roie pe care o inuse pn atunci sub braul stng si o aez pe mas, prezentnd spre semnare mpratului cteva decrete. Acesta se uit cu un fel de team nemrturisit la documentele caligrafic scrise, ce-i ateptau parafa. - Astea ce mai sunt? - Primul decret declar deczut din naionalitatea sa pe prinul-episcop al diecezei Breslau, care s-a refugiat de curnd n Austria. Al doilea dispune deschiderea unui proces n vederea destituirii episcopului de Mnster. Al treilea... - Un moment, un moment! l ntrerupse mpratul. Nu crezi c mergem prea departe cu acest Kulturkampf? n ianuarie

i-am semnat decretul prin care ai destituit pe episcopul din Paderborn. n decembrie trecut m-ai determinat s rup relaiile diplomatice cu Vaticanul. Sute de preoi catolici zac n nchisori. Am nchis monastiri, am desfiinat ordine monahale, am umplut temniele cu militani catolici. Nu crezi c mergem prea departe? Pe chipul cancelarului se aternuse o expresie de o nverunat drzenie. - Papalitatea trebuie ngenuncheat, iar puterea ei politic definitiv zdrobit. La noi, ca i n alte pri ale lumii, clericarii au ncercat s-i impun dominaia asupra autoritilor civile. Preteniile lor absurde ne-au silit s declarm un rzboi deschis Bisericii Catolice. Papa, mbtat de pretinsa lui infailibilitate, vrea s-i recstige autoritatea pe care i-a nsusit-o abuziv n evul mediu. Majestate, dac nu vom lua cele mai energice msuri mpotriva catolicismului, dinastia Hohenzollern va avea acelai trist sfrsit ca dinastia Hohenstaufen. Exagerezi, Prine! Admite Majestatea-Voastr ca supuii votri catolici s nesocoteasc autoritatea imperial, urmnd astfel cuvntul de ordine sosit de la Roma? Episcopii catolici ndeamn populaia la revolt deschis mpotriva guvernului Majestii-Voastre. Ne este ngduit s ncurajm printr-o toleran greit neleas declanarea unui rzboi civil? Wilhelm i mpreun disperat minile. - Prine, gndeste-te bine ce faci! Acum, n preajma unui rzboi cu Frana, riscm s ne crem n interior, prin msurile noastre excesiv de severe, complicaii de nedorit. - Msurile acestea excesiv de severe", cum le numete Majestatea-Voastr, vor preveni complicaiile nedorite. mi asum dealtfel ntreaga responsabilitate pentru campania anti-clerical pe care am iniiat-o! Dup tonul inflexibil al cancelarului, mpratul nelese ce va urma dac va cuteza s i se mpotriveasc: ameninarea cu demisia. Spre a evita aceast extremitate, semn furios primele dou decrete. - V rog s semnai si celelalte documente! spuse Bismarck. - Acestea ce mai prevd!? exclam mpratul. Minile ncepuser s-i tremure. Broboane de sudoare i periau fruntea ncins. - Confiscarea ziarului Mercurul Westphaliei. S-a fcut vinovat de publicarea enciclicei prin care Papa Pius IX declar

nule toate legile edictate de noi mpotriva catolicilor. Iar aici sunt o serie de legi votate de Landtag, care au nevoie de semntura Majestii-Voastre spre a intra n vigoare. Prima dispune suspendarea donaiilor afectate din fondul de Stat episcopilor i autoritilor ecleziastice care refuz s se supun dispoziiilor noastre. Celelalte... - Destul! gfi mpratul. O semnez si pe aceasta. Celelalte las-le pe mine! Sunt obosit! M doare capul! Nu mai pot! Se ls s cad pe un fotoliu dar nu pe cel de lng birou, spre a nu i se cere s-i pun semntura i pe celelalte documente. Bismarck nelese c nu mai este cazul s insiste: mpratul ajunsese la captul puterilor. i fu mil de btrnul suveran, cruia i nutrea o sincer afeciune. Trgeau mpreun la carul statului asemenea unor cai de povar, dintre care unul mai joac din cnd n cnd n ham - pn la urm i potrivete pasul cu al vecinului, astfel nct carul continu s nainteze pe drumul greu, plin de hopuri, al politicii nalte. * ** Vicontele de Gontaut-Biron cobor din pat, mbrc peste cmaa de noapte un halat de mtase si, dup ce deschise uafereastr, fcu automat cteva micri de nviorare, apoi iei pe balcon. Dimineaa se simea ntotdeauna proaspt si bine dispus. Abia dup-amiaz si spre sear, cnd grijile din cursul zilei ncepeau s-l oboseasc, i pierdea treptat vioiciunea i l npdeau scietoare dureri de cap, de care nu izbutea s scape, dei ingurgita tot felul de medicamente. Cnd se vzu pe balcon, aspir adnc aerul rcoros, tonic al dimineii i i arunc ncntat privirile n susul i n josul strzii umbrite de castani. Nimic nu i se prea mai frumos dect Parisul n primele ore dup rsritul soarelui. Atunci culorile sunt mai vii, peisajele mai luminoase, umbrele i petele de aur se contureaz mai precis, dnd parc i pavajului o anumit valoare estetic. Pe strada flancat de cldiri somptuoase, pietonii erau mai rari dect n alte cartiere. Cte un pota ori cte un flciandru cu tolba ncrcat cu ziare trecea aferat; guvernante nepate, escortau copii cumini, mbrcai cochet, domni i doamne i plimbau cu demnitate dulii si ceii de lux, cu pedigree-uri impresionante, fcnd popasuri n dreptul fiecrui trunchi de copac adulmecat cu voluptate de odraslele patrupede; trsurile furnizorilor etalau firmele bttoare la ochi; echipaje de cas

mare defilau din cnd n cnd n ropotul cailor de ras, cu crupe lucioase si pline. Vicontele de Gontaut reintr n odaia lui i sun din clopoel. Abia se stinser vibraiile argintii, c Damien, valetul, i i fcu apariia, aducnd un sobru mic-dejun etalat pe o msu cu rotile. n timp ce domnul se delecta cu unca apetisant, cu oule fierte i cu dulceaa de zmeur, servitorul stilat pregtea instrumentele de ras. Vicontele i arunc privirile asupra vrafului de jurnale, ornduite pe raftul de jos al msuei. n afar de ziarele pariziene de diminea, se afla acolo si un numr impresionant de gazete germane, trimise zilnic de marchizul de Sayve, de la ambasada din Berlin. Cci Monsieur de Gontaut-Biron era ambasadorul Franei pe lng Majestatea-Sa mpratul, Wilhelm I al Germaniei, funcie pe care i-o ndeplinea cu toat contiinciozitatea, cu att mai mult cu ct atribuiile sale nu erau deloc comode, dac se inea seama c fusese acreditat pe lng un guvern dirijat de cancelarul Bismarck, un prusac plin de arogan, care nu pierdea ocazia s-i aminteasc - prin tot felul de aluzii neptoare - c reprezint o ar nvins i umilit. Cnd acceptase postul de agent diplomatic la Berlin, Gontaut-Biron tiuse c se nhmase la o grea sarcin, dar o primise hotr si ndeplineasc, pe ct posibil fr gre, penibila misiune. Vicontele se uit la ziare, dar nu le desfcu, fiindc nu voia s-si strice buna dispoziie nainte de a-i termina micul dejun. tia c presa este foarte liberal n articole dezagreabile si de o parte i de cealalt a Rinului. Trecuser numai cinci ani de la ruinoasa nfrngere de la Sedan, iar spiritele nu se calmaser nc. Francezii nu puteau uita c fuseser nvini, iar germanii pluteau nc pe aripile euforice ale nu prea ndeprtatei lor victorii. Dup ce vicontele i termin micul dejun, valetul ddu la o parte msua pe rotile i desfcu un mare ervet scrobit, alb ca zpada proaspt, cu care acoperi pieptul stpnului. Apoi ncepu s oficieze ritualul brbieritului. n timp ce Damien turna ap cldu n castronaul de porelan si alegea cel mai ascuit brici, Gontaut-Biron nu mai putu rezista ispitei si lu primul ziar din vraf. ntmpltor ddu peste Der Post. Titlul editorialului ncadrat cu rou l izbi numaidect. Ne amenin rzboiul?". ncepu s citeasc articolul. Cnd valetul se apropie spre a-i spuni faa, stpnul fcu un gest imperios.

- Ateapt! Dup ce parcurse textul pn la capt, nelese de ce secretarul su de legaie l ncadrase cu creionul rou nainte de a i-l trimite. Editorialul era incendiar. Spre consternarea valetului, neobinuit cu o asemenea nclcare a ritualului zilnic, vicontele lu la rnd toate ziarele germane i le studie cu ncordare. Are s se rceasc apa", reflect iritat servitorul. tia c stpnului su nu-i plcea senzaia de rece pe obraz i c pentru o ap cu temperatur nepotrivit era n stare s fac o adevrat tragedie. - mi ngduii s schimb apa, Monsieur le Vicomte? murmur el. Ambasadorul nu-i rspunse, fiindc era att de preocupat, nct nici nu-i auzise ntrebarea, mpturi furios ziarele, apoi ridic brbia. - Rade-m! Dar repede! Gontaut-Biron fcu o schim chinuit cnd simi pe obraz pmtuful rece, ns nu protest. Neplceri mai mari, care le eclipsau pe cele mrunte zilnice, se profilau amenintor la orizont, acaparndu-i acum atenia. Cnd valetul termin brbieritul, ambasadorul nu mai permise s i se taie i firele de pr din nas si din urechi - operaiune ndeobte practicat cu regularitate, cci se grbea foarte. - Ce costum v pregtesc, Monsieur le Vicomte? ntreb Damien, aa cum proceda n fiecare diminea. - Redingot neagr, pantaloni reiai, plastron gris-perle! Valetul tiu c stpnul su se pregtea s fac o vizit oficial. n vreme ce se mbrca n grab, vicontele porunci: - Trsura! Cnd s ias din cas, ambasadorul se ntlni cu un curier care-i aducea un mesaj de la Ministerul de Externe. GontautBiron desfcu scrisoarea si o parcurse cu privirile. ,,Dragul meu Viconte, mi pare ru c sunt nevoit s-i tulbur concediul, invitndute la minister pentru o scurt consftuire. Se pare c presa german a fost cuprins de amok. Ni se atribuie gratuit cele mai criminale intenii beliciste. As vrea s te vd nainte de ora 12, cnd trebuie s particip la o edin a Consiliului de minitri. Al dumitale devotat, Decazes." Ambasadorul i consult ceasul. Se fcuse nou fr un sfert. Se urc n trsura care-l atepta la peron si porunci vizitiului:

- La Quai d'Orsay! Repede! Caii negri, cu prul mai lucios dect catifeaua de mtase, fichiuii de bici, pornir n trap ntins. Cnd ajunse la minister, Gontaut-Biron nu fu lsat s fac anticamer. Directorul de cabinet l pofti s intre peste rnd la ministru, spre indispoziia vizibil afiat de ali diplomai strini sau autohtoni, care ateptau s fie primii de titularul departamentului Afacerilor Strine. Ducele Decazes era foarte tulburat. - Tonul isteric al presei oficioase germane este fr ndoial de comand. Bismarck dirijeaz orchestra. Nu neleg ns ce urmrete, ncearc s ne intimideze sau realmente vrea s ne fac rzboi? Ar fi trebuit totui s m atept la o criz. La nceputul lui martie, Jarnac, ambasadorul nostru la Londra, m-a informat c Munster, ambasadorul Germaniei, i-a declarat cum c Bismarck este foarte nemulumit de atitudinea dumnoas adoptat de Frana fa de Reich n chestiunea faimosului Kulturkampt si c rbdarea lui are limite. Cred c i aminteti, Viconte, convorbirea purtat de Albert de Broglie aici, la Paris, cu prinul Orlov, ambasadorul Rusiei. Orlov i-a afirmat c Bismarck socotete armata noastr pregtit pentru un rzboi ofensiv mpotriva Germaniei si c un asemenea rzboi poate fi declanat dintr-un moment ntr-altul. Gontaut-Biron ncuviin cltinnd din cap: - Nu am uitat, Excelen, nici declaraiile marelui duce de Baden: Frana i reorganizeaz admirabil armata; n doi ani va fi gata i atunci va porni rzboiul mpotriva noastr". Pe de alt parte, putem oare trece cu vederea atacurile verbale nverunate ale Feldmarschall-ului Moltke? Nu pierde ocazia s nfiereze spiritul de revan al francezilor, care pretinde el, va genera n curnd un nou rzboi? Ministrul de Externe lu de pe birou un document si l ntinse ambasadorului. - Iat, am aici un raport al nsrcinatului nostru cu afaceri de la Mnchen, Lefebvre de Behaine. La un dineu oficial, Morier, nsrcinatul cu afaceri al Angliei, l-a informat c nsui Kronprinzul Friedrich i-a declarat ntr-o zi c este foarte ngrijorat de proporiile considerabile ale narmrilor noastre". - M mir. Kronprinzul s-a artat pn acum binevoitor fa de Frana, replic Gontaut-Biron. Soia lui esle fiica reginei Victoria a Angliei. n aceast situaie, v nchipuii... - Femeile cu personalitate i influeneaz puternic soii, conveni Decazes.

10

- Iar principesa de Coroan are o personalitate deloc neglijabil, ntri ambasadorul. Gontaut-Biron parcurse cu privirile raportul, apoi l restitui ministrului. - ntr-adevr, isteria belicist ctig teren. Trebuie s lum urgent msuri... Ducele Decazes i netezi favoritele sure. - Sunt de acord cu dumneata. Tocmai de asta te-a ruga s faci un sacrificiu. - Ce anume? - S renuni la restul concediului i s pleci de ndat la Berlin. Am toat ncrederea n capacitatea lui Sayve, lociitorul dumitale. Dar n momentele de criz este nevoie de prezena unui maestru. - Excelen, m flatai! - Dragul meu Viconte, aceasta e realitatea. Numai dumneata vei putea limpezi ntr-un fel apele. Vreau s cunosc adevratele intenii ale lui Bismarck. ncearc s-l sondezi.. . - Dedesubtul aparentei sale brutaliti cazone, cancelarul este un foarte abil diplomat, care se pricepe s-si ascund la perfecie jocul. Ministrul se ridic de la birou. - tiu. Bismarck este un adversar primejdios. Dumneata ns ai s-l poi manevra. Sunt convins. Roag din partea mea pe doamna Vicontes s m ierte c te-am smuls din ncnttorul dolce farniente al vacanei. Din nefericire, suntem robii evenimentelor... Ministrul i ambasadorul se desprir dup o cordial strngere de mini. Cnd se urc n trsura ce avea s-l duc la locuina sa, vicontele de Gontaut-Biron ncerca simmintele naintailor si, cruciaii, care-si mbrcau zalele nainte de a se avnta n lupt. Numai c, n locul coifului strlucitor si al platoei de fier, el avea s-i pun bicornul mpodobit cu pene i uniforma de diplomat, opulent brodat cu aur. * ** Contele de Donnersmarck nchise clipsul de platin al rivierei de diamante care aternea o galaxie scnteietoare pe grumazul soiei sale Theresia, apoi, galant, i srut umrul rotund, trandafiriu, pus n valoare de un decolteu generos. - Trecerea anilor te face din ce n ce mai frumoas, mai tnr. Eti un miracol viu, scumpa mea! Theresia i surise, etalndu-si dinii tot att de strlucitori ca i perlele ce-i ncrustau diadema prins n pru-i rocat, mtsos.

11

- Iar tu eti mai ndrgostit azi dect ieri, i ieri dect alaltieri. Un adevrat fenomen. - Poate fiindc ne trim viaa rebours, scumpa mea! - Guido, fii drgu si coboar! Musafirii vor sosi dintrun moment ntr-altul. Dar n-o s-l lsm pe majordom s fac onorurile casei! Contele o srut din nou, gdilndu-i umrul cu barba lui ampl, de un blond ce btea n armiu; prietenii l si porecliser Barbarossa. i fcu o bezea, mai aprins dect un adolescent la primul amor, apoi prsi dormitorul. Theresia se privi cu team n oglind. Cnd depise vrsta de cincizeci de ani, avusese o criz nervoas. Dup ce i revenise n fire, i examinase n oglind faa, umerii, pieptul, pntecele, coapsele i ajunsese la plcuta concluzie c anii o fcuser doar mai planturoas, i accentuaser trsturile, dndu-i un anumit caracter, dar si un farmec matur care o avantaja. Evident, i pierduse nepreuita prospeime a adolescenei - oh, ct fusese atunci de frumoas! - dar ctigase n schimb un aer de o superb voluptate. Carnea ei rmsese tare ca n tineree, tenul pstra o netezime si o matitate cald, care evoca orientul unei perle fine. Colurile gurii czuser puin, dndu-i o expresie blazat, enigmatic, care strnea curiozitatea si interesul brbailor. Ochii mari si negri, slujii de farduri miestrit dozate, erau nc n stare s trezeasc pasiuni. Snii tot att de fermi ca i oldurile magnifice, curbura uoar a pntecului, umerii strmi, dar att de armonios modelai, picioarele lungi, cu o linie de o rar elegan, preau s dea o replic reuit celebrei Maja desnuda a lui Goya. Un caricaturist rutcios o zugrvise n postura unui prunc gol, ntins cu burta pe o blan. Numai c chipul acestui sui-generis nou-nscut avea toate caracteristicile mtii unei patroane de bordel, mbtrinit, violent machiat i cu un zmbet de o repulsiv cochetrie. Pe Theresia o usturase cumplit batjocura. Sicari tocmii de contele Donnersmarck l prinser ntr-o noapte pe caricaturistul care tocmai ieea de la Moulin de la Galette" si l btuser att de crunt, nct i rupser cteva coaste. Fptaii nu putuser fi prini, aa c nimeni nu cutezase s-l desemneze pe conte drept autor moral. De atunci ns nici un caricaturist nu se mai ncumetase s se lege de Theresia. Amintirea acestui episod o fcea acum s surd. Se apropia de 60 de ani. Dar vrsta nu o cuminise. Cocheta cu admiratorii care o asaltau cu omagiile lor, fr ca Donnersmarck s se

12

formalizeze. Theresia se ridic de la Maa de toalet, se examin pentru ultima oar n oglind si, dup ce i lu un evantai de pene de stru, prsi la rndul ei dormitorul. Strbtu o galerie strjuit de statui i ajunse n capul de sus al scrii de marmor care cobora ntr-un hol de o somptuozitate ostentativ. De acolo, privirile ei cuprindeau uriaa ncpere mbrcat n oglinzi i n elaborate stucaturi, uile larg deschise spre saloanele adiacente, toate feeric luminate, precum i o ntreag populaie de statui ornduite cu art i care nfiau brbai goi, cu forme sculpturale, dltuii n marmur de Thorvaldsen i Canova. Odat, Emile de Girardin, unul dintre oaspeii cei mai asidui ai contesei, o ntrebase n vreme ce examina critic un tors al lui Jason n interpretarea neo-clasicist a lui Thorvaldsen: - Magnific exemplar, contes, dar cam rece! Nu vi se pare? Theresia oftase melancolic. - Tinerii cu o asemenea musculatur nu sunt niciodat reci. Cteodat, n vreme ce cobora scara aceea majestuoa, ce constituia un cadru potrivit planturoasei sale frumusei, Theresia revedea cu ochii minii locuina mizer dintr-un cartier evreiesc de la periferia Moscovei, n care luase pentru prima dat contact cu lumea nconjurtoare. Pe atunci nu era dect un nprstoc de fat; umbla ntr-o rochi peticit, fiindc tatl ei, un anume Lochman, revnztor de haine vechi si de furnituri pentru croitori - mai toate de o provenien dubioas - nu era n stare s-i ntrein n condiii mulumitoare liota de copii adui pe lume cu regularitate de metronom - nou luni si copilul - de ctre balabusta lui, o femeie diform de gras, dar plin de foc. Cnd Theresia atinsese vrsta adolescenei, muli tineri din cartier ncepuser s se nvrteasc n jurul ei, spre ngrijorarea btrnului Lochman. Om cu experien, tia c nici unul dintre ei nu avea gnduri serioase. Un tnr evreu care se respect, nainte de a se cstori, se informeaz temeinic asupra zestrei candidatelor la mriti. Or Theresia nu avea o para chioar. Printre clienii lui Lochman se afla i un croitor francez, Villoing, euat n Rusia. Slbnog, rahitic, cu ochii apoi, se uita suspinnd dup frumoasa evreic. i el i ducea existena de azi pe mine. - Dac as fi bogat, i-a cere fata n cstorie, declarase ntr-o zi btrnului su furnizor, n vreme ce mngia cu priviri pofticioase trupul nc nemplinit, dar att de

13

ispititor al Theresiei. care trebluia prin prvlie. Btrnul telal prinse ocazia de coad. - Vrei s o iei de nevast? Bate laba! Sptmna care vine anunm nunta! Dar s te faci ncoace cu cincizeci de ruble, s cumpr oale pentru mine i pentru nevast. S nu ne nfim ca nite calici la tine, la biseric. Ei, bat-te norocul s te bat, croitorule! S-mi mulumeti c i-am dat fiicei mele un nume cretin. Aa n-o s-i fac greuti popa catolic. - i mulumesc, tat socrule! replicase Villoing, cuprins de un delirant entuziasm. La mine acas va tri ca n snul lui Abraham. Toate voile i le voi mplini. - Numai s poi, numai s poi! mormise sceptic btrnul. Theresia ascultase cu emoie convorbirea care trebuia s-i schimbe mersul vieii. Inima i btea tare, fiindc avea sngele fierbinte si dorea cu tot trupul mbriare de brbat. Esenial era c Villoing, dei bicisnic, se oferise s-i pun pirostriile pe cap. Odat mritat, i va face mendrele, cci un so, dac mai e si complezent, constituie cel mai bun paravan. Dup nunt, Theresia avusese ns prilejul s constate c produsul nu semna cu reclama. Contient c nu era dect o strpitur, proasptul ginere suferea chinurile iadului ori de cte ori clienii tineri si chipei care-i intrau n prvlie aruncau ochiade nevestei sale. ncolit de gelozie, se inea dup Theresia ca un cerber. Nu o lsa s ias singur din cas nici cnd trebuia s se duc dup cumprturile necesare gospodriei. Fiindc era i foarte nevoia, nu-i fusese cu putin si angajeze o servitoare, aa c i nsoea zilnic nevasta la pia. Ajunsese s-i neglijeze treburile personale, i aa destul de ubrede. Treptat, gelozia lui luase proporii de tragedie greac. Nu mai suporta nici mcar s o expun pe strad privirilor masculilor, care n prezena Theresiei se aprindeau ca nite animale n rut. O ncuia n cas i pleca apoi la trg, avnd grij ca absenele lui s fie ct mai scurte. Theresia profita de aceast mprejurare spre a primi - pe fereastr - vizitele tinerilor pe care-i respinsese nainte de a se mrita. Un vecin care-l comptimea pe soul ncornorat l acostase n pia i i divulgase escapadele nesioasei lui neveste. Villoing pornise ca din pistol spre locuina lui, unde ajunsese tocmai cnd un tnr soldat, cu statur de Hercule, i mbrca pantalonii dup ce o ntreinuse tandru" o jumtate de or pe frumoasa evreic. Soul dezonorat se narmase cu un cuit si se npustise turbat asupra soiei adultere. Soldatul intervenise tindu-i avntul i aplicndu-i o corecie att de

14

aspr, nct i fracturase cteva coaste. Asemenea accidente, mai mult sau mai puin grave, aveau s survin multor brbai din viaa Theresiei. Cert este c, profitnd de imobilizarea la pat a lui Villoing, neastmprata lui nevast i adunase cteva hane i ntr-o noapte dispruse de la domiciliul conjugal. Contesa Donnersmarok i amintea cu nduioare odiseea ei prin lume. Colindase Constantinopolele, Bucuretiul, Budapesta, Viena i n cele din urm se aciuase la Paris, cunoscnd din toate aceste capitale mai ales trotuarele pe care le strbtea n sus i n jos, racolnd clieni pentru scurte si sordide ntlniri amoroase, consumate noaptea pe bncile parcurilor, prin ungherele strzilor ru famate, ori prin cte o camer de hotel nchiriat cu ora. n Oraul Luminii" i continuase existena de prostituat ieftin, dei era de o frumusee care-i lsa pe clieni fr suflu. O coleg de meserie, alcoolic, mbtrnit i roas de boli alunecase odat pe panta mrturisirilor: - Dac ai ti cte regimente de brbai au trecut peste mine si prin mine, te-ar cuprinde ameeala. N-am fost n stare s profit nici de belugul oploit la ua mea i nici de sentimentalismul imbecililor care se ndrgosteau de mine i mi cereau sa rmn cu ei pn la sfritul vieii. Vreo doi m-au cerut chiar n cstorie. Eh, dac a fi iari tnr si dac a avea frumuseea ta, as ti cum s m descurc! Se aflau n clipa aceea pe Champs-Elysees, n preajma unui teren viran ncadrat de dou vile superbe. Btrna prostituat i dusese minile la piept; apoi cu un gest teatral le ntinsese spre marele ora: - n mai puin de un an a deveni regina Parisului, iar pe maidanul sta a nla un palat de cletar, un templu nchinat frumuseii mele, un altar pe care s oficieze numai brbaii dispui s sacrifice milioane de franci spre a m putea avea! Btrna sulemenit att de violent nct semna cu un clovn, lsase braele n jos si ncepuse s plng. - Pentru mine viaa s-a sfrit. Pentru tine abia ncepe. Dar ca s scapi de trotuar si de clieni cu pungi anemice si ndeobte att de bei nct nici nu-i desluesc faa cnd te ntind prin parcuri, cumpr-i o rochie frumoas si fardeaz-te decent, comport-te ca o ingenu si, sub aceast nou nfiare, umbl prin slile de concerte, ori de teatru, pe la cursele de cai, prin marile magazine frecventate de oameni

15

bogai i n curnd ai s vezi rezultatele. O luase de mn pe Theresia i o trsese dup un boschet. Cu un fel de febrilitate maladiv, i ridicase fustele i smul sese de la jartier un sul cu bani, pe care-l pusese n mna colegei mai tinere. - Ia-i! Aici sunt toate economiile mele! Le pstram pentru nmormntarea mea. Am visat ntotdeauna s fiu dus la cimitir cu alai si s fiu salutat cu respect. Cel puin dup moarte. Dar acum nu mai am nevoie de ei. Au s-i ajung pentru a-i cumpra o rochie frumoas i tot ce trebuie ca s atragi privirile brbailor bine. Cnd ai s urci pe culmi si milionarii au s se prosterneze n faa ta, s le pui triumftoare piciorul pe grumaz i s-i umileti, gndindu-te c m-ai rzbunat i pe mine. Impresionat de aceast scen, n care ridicolul i sublimul se atingeau, Theresia strecurase banii la piept. - Unde am s te pot gsi, ca s i-i restitui? Btrna prostituat izbucnise ntr-un rset, care semna a croncnit. - Dac ai s vrei s m gseti, s m caui pe sub podurile Senei. Acolo o s-mi nchei viaa! Printre ceretorii si vagabonzii dezmotenii de soart, ca i mine! Hai, du-te! S nu m rzgndesc i s-i cer banii napoi! Pleac, i spun! Theresia se ndeprtase de btrna care rmsese locului i o urmrea cu privirile, nainte de a coti pe o strad late ral, se uitase n urm. O vzuse stnd tot acolo, sub un felinar care-i lumina obrazul livid. i ascultase povaa. ntr-o sal de concerte ascultase Sonata Kreutzer" executat de un pianist celebru, Henri Herz, evreu din Viena, pe care alteele si milionarii se ntreceau s-l invite la petrecerile lor, s-l rsfee, s-l protejeze, ncntai s apar n postura unor patroni ai artelor. Theresia nu se pricepea la muzic. Sunetele cristaline ale pianului i desftau auzul fr a-i produce ns o delectaie deosebit. Observase c, n pauzele concertului, Herz i ndreptase de cteva ori privirile asupra ei. Theresia revenise i n serile urmtoare, ocupnd acelai loc n primul rnd al fotoliilor de orchestr. Era contient c n acele momente i juca existena. Banii druii de fautasca prostituat erau pe sfrite. Dac nu va reui s prind n nad un brbat cu o situaie material nfloritoare, dispus s a ntrein, nu-i rmnea dect s se ntoarc pe trotuar i s se druiasc pe civa franci clienilor de ocazie. Dar perseverena avea s-i fie recompensat. Henri Herz remarcase struina cu care tnra i superba necunoscut i

16

urmrise concertele. Dar nu luase nici o iniiativ. n seara aceea, pianistul avea s apar ntr-un ultim concert, deoarece noi angajamente l obligau s plece n turneu la Roma i la Viena. Dup ce cortina se lsase n aplauzele frenetice ale publicului, Theresia prsise disperat sala. Cnd ieise pe trotuar, constatase cu groaz c ploua torenial, n geant nu mai avea dect cteva centime, nendestultoare pentru o trsur de pia care s o duc pn la hotelul mizerabil ce-i servea drept locuin. Siroaiele ploii aveau s-i strice rochia, plria, pantofii, lipsind-o de mijloacele de cucerire n jurul crora i furise attea sperane. - Scump doamn, mi permitei s v pun la dispoziie trsura mea? Theresia tresrise. ntoarse capul, n preajma ei se afla Henri Herz, cu o cap de sear peste frac i cu plria nalt inut respectuos n mn. Btrna cocot avusese dreptate. Pianistul era primul brbat de condiie superioar care o acosta, pstrnd ns un aer de bun-cuviin cu care Theresia nu era deprins. Trecuser de atunci muli ani. Att de muli, nct ncerca s le uite socoteala. Acum, la captul de jos al scrii o atepta Guido, oferindu-i galant mna spre a o sprijini. - Scumpa mea, oaspeii pot sosi. Pregtirile s-au terminat. Theresia l mngie uor pe obraz, aa cum ar fi mngiat un cine care se gudur. - Bravo, Guido! Merii o recompens! l srut pe vrful nasului, fcndu-l s se nfioreze de plcere, i retrase apoi mna de pe braul lui i, legnndu-i voluptos oldurile prinse n rochia de lame stropit cu diamante, fcu o ultim inspecie prin saloanele pe care aveau s le populeze n curnd numeroase celebriti din lumea politic militar si artistic. Theresia suspin imperceptibil. Dei astzi era contes i se bucura de o avere considerabil, nalta nobilime i corpul diplomatic o evitau. Nu voiau s uite c, n tineree, soia contelui Donnersmarck fusese o prostituat de mna a treia. Theresia i frmnta, aproape fr voie, batista de dantel. Lacheii, care se i postaser la ui, stteau nemicai ateptnd cu team inspecia stpnei, foarte exigent n privina corectitudinii vestimentare. - Celestin, cnd ai s nvei s-i nnozi cum trebuie cravata? Gustave, cataramele pantofilor nu strlucesc ndeajuns!. . . Bastien, pori peruca pudrat ca pe o plrie. N-ai s fii nicio-

17

dat un adevrat servitor de cas mare!... Philemon, stai eapn de parc ai fi nghiit un baston!. . . i teroriza servitorii, care o tiau de fric. Se rzbuna poate n acest chip pe toi clienii de condiie inferioar care n adolescena ei o avuseser pe ntrecute. Fcu un semn majordomului, care i se nfi supus. - Madame la Comtesse? - Prosper, nu tii s-i ii n mn oamenii! Arat cu toii ca nite rndai n haine de srbtoare! M faci de rs n faa invitailor! - V rog s m iertai, Madame la Comtesse! M voi strdui s remediez toate aceste deficiene! Voi aplica pedepse aspre, Madame la Comtesse! - Foarte bine! Aa s faci! Cine nu corespunde, afar! Casa mea nu e instituie filantropic si nici azil de imbecili! Trecu n salonul de muzic, lsnd n urm efluvii de parfum scump. Membrii orchestrei se i instalaser n dreptul tapiseriei de Beauvais, care-l nfia pe Orpheu mblnzind cu sunetele harfei jivinele pdurii. n sala de biliard i n cabinetul de joc de cri mesele verzi, de pe care fuseser ridicate husele destinate s le apere de praf n timpul zilei, artau ca nite miniaturale pajiti ntre oglinzile monumentale, asemntoare unor gheari. Sala de bal era nchis, fiindc nu-i gsise niciodat ntrebuinare. Femeile de lume - singurele pe care Theresia le-ar fi invitat cu drag inim - o ignorau. Femeile uoare, dei ar fi rspuns cu entuziasm la chemarea ei, nu conveneau contesei", dornic s pstreze un aer de respectabilitate. Brbaii care-i frecventau saloanele nu obinuiau s danseze ntre ei, aa c sala de bal rmnea pustie. Inspect i sufrageria. Cercet cu atenie crile de vizit aezate n faa fiecrui tacm. Fcu n ultimul moment cteva remanieri. Spre surprinderea majordomului, rafinat cunosctor al etichetei, Theresia dispuse ca n stnga ei s fie aezat un oarecare Jean Rivoire, un maior de artilerie din Ministerul de Rzboi, n locul pe care ar fi trebuit s-l ocupe - potrivit uzanelor marchizul de Folambray, membru al Jockey-Club-ului. Marchizul - decise Theresia - s stea la dreapta contelui de Donnersmarck. Acesta strmb din nas. - Folambray e un tip ngrozitor de plicticos, scumpa mea! Theresia l privi cu repro. - Guido, tii c nu-mi place s fiu contrazis! Suprrile mi tulbur bila!

18

- Iart-m, scumpa mea! M supun poruncilor tale! Theresia l recompens btndu-l uor peste umr cu evantaiul din pene de stru. n clipa aceea avea un aer de mreie ngduitoare, ca i cnd ar fi atins cu spada pe umr un om de jos, spre a-l nla la rangul de cavaler. O jumtate de or mai trziu, Theresia prezida, cu graia unei desvrite amfitrioane, dineul la care participau patruzeci de personaje - mai toate celebre sau pe cale de a deveni. Contele de Donnersmarck o seconda cu toat rvna, cheltuind sute de mii de franci pentru aceste agape, a cror faim fcea ocolul Parisului. Amabil, zmbitor, oricnd dispus s salute cu hohote de rs glumele i vorbele de spirit ale invitailor, se grbea s le previn dorinele, s le satisfac pn i extravaganele, astfel nct toat lumea s se simt bine. Printre oaspei se aflau Alexandre Dumas-Fiul, Barbey d'Aurevilly, contele de Gobineau, Edouard Manet, care se fcuse celebru datorit scandalului strnit de tabloul Dejeuner sur l'herbe, i un tnr pictor hirsut i ursuz, Paul Gauguin, care prea s promit, n ciuda prerilor contrare ale numeroilor si detractori. Venise vorba de Verlaine, poetul, ieit tocmai din nchisoare dup ce i ispise ncercarea de asasinat svrsit la Bruxelles asupra prietenului su Kimbaud. D'Aurevilly descria n termeni ntunecai criza sufleteasc a remarcabilului bard, unul dintre corifeii noi poezii. - Dac Monsieur d'Aurevilly ar fi fost poet, m ndoiesc c ar fi vorbit cu atta cldur despre confratele lui, opti Manet vecinului su, un mndru colonel de infanterie cu Legiunea de Onoare pe piept. Amfitrioana asculta cu interes tirada vorbitorului, nclinnd din cnd n cnd capul n semn de ncuviinare. Contele de Gobineau se aplec la urchea lui Alexandre DumasFiul care se afla n stnga lui: - Contesa este o amfitrioan model, i soarbe cuvintele cu atta plcere, cu atta admiraie si ncordare, nct te face s te simi un personaj plin de importan. O calitate rar ntlnit la femei, care prefer s vorbeasc n loc s asculte. Alexandre Dumas-Fiul replic zmbind fin: Nu te-ai gndit, dragul meu Gobineau, c Theresia Donnersmarck te stimuleaz s-i descarci sacul, fr ca ea si dezvluie n nici un fel gndurile? De ce venim noi aici? Ca s ne nfruptm cu cele mai alese trufandale, cu ampania cea mai fin i cu cel mai scump caviar. Nu se poate spune c agreabila noastr prieten, contesa, ori soul ei ne atrag prin conversaia

19

lor spiritual. S nu fim atunci att de farisei nct s le atribuim caliti pe care nu le au. Gobineou rse: - Eti veninos, Dumas. A pune pariu c frecventezi aceast cas spre a te documenta asupra unei eroine nu ndeajuns speculate n teatru: prostituata parvenit. Apropo nu te-a inspirat cumva Theresia cnd ai creat personajul Dama cu Camelii? - Oh, nu! Micua mea demi-monden moare de tuberculoz. Theresia Donnersmarck - fermectoarea noastr La Paiva - va muri victim a obezitii. Amfitrioanei i ajunse la ureche numele rostit de dramaturg, poate mai tare dect s-ar fi cuvenit. Buzele ei, care schiau tocmai un surs afabil, se contractar uor. Un nor trecu fugitiv pe chipul ei, fr ca privirile s i se mute ns de pe chipul lui d'Aurevilly. i era sortit oare s nu mai scape de numele acesta, legat de un trecut pe care voia s-l uite? Mizeriile morale ale lui Verlaine nu o interesau prea mult, aa c ls gndurile s o cotropeasc, i aminti de chipul n care l cunoscuse pe marchizul La Paiva, dup ce l ruinase pe Herz, pianistul. Bietul Henri! Cnd se ncurcase cu ea, strlucea ca o stea de prima mrime n microcosmosul lumii muzicale. Saloanele exclusiviste din Saint-Germain i erau deschise iar la Tuileries concertele lui aveau cutare. Deschisese pn si un atelier de piane, mult preuite. Theresia i amintea cu ct voluptate i ronise si reetele fabuloase ale concer telor i veniturile atelierului de piane, si chiar atelierul nsui lsndu-l pn la urm pauper. Poate c Herz ar fi suportat ruina-i financiar, n sperana c s-ar fi putut reface graie marelui su talent de pianist, capabil nc s atrag un numeros public. Infidelitile ei att de dureroase si de umilitoare pentru amorul lui propriu l mpinseser ns pe panta beiei. Treptat ajunsese o epav. Gloria lui de odinioar fusese dat uitrii. Alunecat pe ultima treapt a decderii, ncercase din nefericire prea trziu, s se elibereze din vraja malefic ce-l nenorocise, alipindu-se unei orchestre de mna a doua, angajat prin contract s cnte ntr-un cafe-chantant dintr-o obscur capital din America de Sud. Theresia l lsase s plece fr a manifesta regrete. Delicateea pianistului o plictisise. Avea nevoie de senzaii mai tari. Trecuse apoi, din brbat n brbat, fr s-i aleag pn ce-l cunoscuse pe Albio Francesco de la Paiva, un autentic marchiz, nrudit cu cele mai ilustre case nobiliare din Portugalia. La Paiva avea reputaia unui om foarte bogat. O uluise i pe ea cu nSiruirea domeniilor,

20

castelelor i palatelor stpnite de marchiza-mam pe rmurile rsritene ale peninsulei iberice, bunuri, pe care el avea s le moteneasc dup moartea btrnei. La Paris, unde-si fixase provizoriu reedina excentricul nobil, ducea o via fastuoas, ntreinut cu preul unor uriae datorii garantate de viitoarea lui avere imobiliar din Portugalia. Theresia i-l amintea cu simpatie. Frumos, zvelt, aristocratic, elegant, dar cu vag aer canaille, care-l fcea i mai atractiv, ntr-un moment de generos entuziasm - aa cel puin i nchipuise ea pe atunci Francesco i ceruse mna. Theresia acceptase cu ncntare s devin marchiz, cu att mai mult cu ct primul ei so, slbnogul croitor francez, oploit la Moscova, murise cu cteva luni n urm. Dobndea, n sfrit, un statut respectabil, un titlu nobiliar si, mai presus de orice, un om capabil s-i sporeasc economiile, care pe parcurs depiser un milion de franci. Frecventau localurile de noapte scumpe, tripourile unde se jucau cri pe sume mari, staiunile balneare i climaterice la mod, lumea teatrelor i a artelor, foarte puin scrupuloas n ceea ce privea trecutul ei inavuabil. n acea epoc, Theresia ctigase prietenia tandr a ctorva romancieri si pictori cu faim. Dintre toi acetia, Theophile Gautier i fusese cel mai drag. n unele seri, Theo i citea n avanpremier articolele care urmau s apar n Revue des Deux Mondes i Revue de Paris, iar cnd se simea inspirat, i recita versuri pe care - spunea el - inteniona s le adune ntr-un volum intitulat Emaux e Camees. n acea epoc, pe cerul felicitaii ei conjugale se aternuser primii nori. La un moment dat, creditorii, iritai de repetatele amnri solicitate de marchiz ori de cte ori se pretindea restituirea sumelor ce i se avansaser n contul viitoarei sale moteairi, ncetaser s-i mai acorde mprumuturi. Francesco se adresase atunci Theresiei i i ceruse, cu un aer neglijent, s achite unele datorii de onoare mai presante, fcute de el la jocul de cri. Din spirit de solidaritate familial, proaspta marchiz i acoperise de cteva ori golurile financiare. ngrijorat ns de apelurile lui tot mai numeroase, Theresia, care vedea cum i se irosesc economiile, l ateptase ntr-o noapte pn ce se napoiate de la cub. - Dragul meu, trebuie s punem la punct nite lucruri foarte importante. nbusindu-si un cscat, portughezul se lsase s cad pe o canapea.

21

- Dac sunt att de importante, n-ai putea s le lai rezolvarea pe mine diminea? Acum sunt istovit. Jocul de trente et quarante mi-a mcinat pur si simplu nervii. nchipuiete-i, nam ctigat nici o mn. Bineneles, am s m refac mine sear. Am un spuribus care nu m nal. - Francesco La Paiva, in s te anun c economiile mele snt pe sfrite. - Va fi destul s dau cteva lovituri la curse - am nite tuyauuri grozave - ca s-i dublez fondurile. - Cu ce bani ai s achii pariurile? Tot cu ai mei? - Scumpa mea Theresia, este vorba de un mic ajutor financiar pn am s m pun pe picioare. - Cum? - Cum? Valorificndu-mi domeniile pe care am s le primesc motenire. - Am impresia c scumpa mea soacr, marchiza-mam, va atinge o vrst biblic. - Ce vrei s spui? - C vei primi motenirea la calendele greceti. - Calendele greceti? Ai nceput s-i rafinezi limbajul, scumpa mea. Cnd i-am oferit mna si rangul meu, aveai un bagaj de cuvinte mult mai simplist. - Ei bine, ascult-m cu atenie, Francesco! - Poftim! Dar s termini repede, fiindc mi-e somn. Trebuie s-mi refac forele pentru mine sear. - in s-i aduc la cunotin, dragul meu, c ncepnd din clipa de fa neleg s m lipsesc de mna ta. Titlul l voi pstra, bineneles, cci potrivit legilor sunt marchiz i neleg s rmn marchiz. - Cred c i tu eti puin obosit. Mine ai s revii la gnduri mai bune. - Gndurile mele nu se mai pot schimba. Te anun nc din seara aceasta. Mine de diminea s-i faci bagajele i s pleci ncotro vei vedea cu ochii. Sunt obinuit s fiu ntreinut de brbai, nu s-i ntrein eu. Capitolul din viaa ei intitulat La Pa'iva" nu se ncheiase nc. Francesco prsise locuina, demn, fr s fac scandal. Graie frumuseii ei, parc i mai strlucitoare, la care se aduga i titlul de marchiz, Theresia devenise o curtezan de lux, pltit exorbitant i cu o reputaie care ncepuse s depeasc graniele Franei. Pentru bogtaii burghezi din provincie, venii la Paris n vederea diferitelor afaceri era extrem de flatant s apar seara prin varieteurile frecventate de ceea

22

ce se numea i atunci le tout Paris, la braul unei marchize autentice i uluitor de frumoase, cu care se mai i puteau ntreine sentimental", evident n schimbul unor substaniale sacrificii bneti. Theresia suferea ns n tain, fiindc uile saloanelor aristocraiei i rmneau nchise. ncercrile ei repetate, struitoare, de a intra n lumea conteselor, a marchizelor si a duceselor, din care, potrivit legii, putea pretinde c fcea parte, erau sistematic zdrnicite. Cnd ieea cu trsura la Bois de Boulogne, ori pe Champs-Elysees, cnd cutreiera restaurantele de lux si marile case de mod, cnd asista la vernisajul expoziiilor oficiale ori la spectacolele Operei sau ale Comediei Franceze, doamnele din nalta societate, informate de sumele fantastice cheltuite de soii, fraii sau fiii lor spre a fi primii n alcovul marchizei La Pa'iva, o priveau de sus, cu vdit dispre, apoi ntorceau cu scrbit ostentaie capul, spre a sublinia zidul de netrecut pe care-l ridicau ntre ele i intrus. Theresia pstra i acum n suflet cicatricele unei rni care o fcuse cndva s sufere cumplit. Dup un dineu cu ampanie i caviar la Ledoyen, cavalerul ei servant din seara aceea, un oarecare bancher din Lyon, o invitase la un spectacol al circului Champs-Elysees, pe atunci n mare vog. Toat elita parizian se nghesuia spre a urmri isprvile hipice ale ispititoarelor amazoane angajate de Victor Franconi, regele spectacolelor de circ. Theresia si curtezanul ei abia se instalaser ntr-o loj de rangul nti, cnd soia bancherului czuse ca o tromb izbucnit dintr-un cer albastru. O plmuise pe galanta marchiz n vzul lumii, i luase de mn soul amuit i l trsese afar din circ. Vestea se rspndise fulgertor. Gazetele umoristice i de scandal o popularizaser n ntreaga Fran. Pn i teatrele o reluaser n spectacolele de vodevil. La Paiva era n sfrit celebr. O trist celebritate, pe care nu o dorise ctui de puin. Cariera monden a marchizei prea s fi intrat ntr-o eclips, cnd se ivise Guido Henckel de Donnersmarck, unul dintre cei mai bogai oameni ai secolului. Theresia se uit cu simpatie la dragul ei urs rocovan", cum l mngia pe conte n momentele de expansivitate amoroas. Nu se pricepea s ntrein o conversaie, era mai greoi i mai nendemnatic dect un elefant scpat ntr-un magazin cu sticlrie, dar ascundea n corpul lui de uria comori de iubire i de generozitate. O fcuse soia lui, nrudind-o n acelai timp cu cteva dintre cele mai ilustre familii nobiliare din Germania. Prin Guido, faimoasa curtezan La Paiva devenise nepoata prin

23

alian a prinului Bismarck. Este adevrat c neamurile contelui nu se artaser entuziasmate de alegerea lui. Nu cutaser s o cunoasc i se eschivaser a rspunde la invitaiile lansate de Guido i de Theresia ori de cte ori acetia i petreceau vacanta pe vreunul dintre marile lor domenii din Germania. Theresia obinuse totui o satisfacie. Dup cstoria cu marchizul de La Paiva se simea foarte stingherit cnd era ntrebat din ce familie coboar ea nsi. Inventa o genealogie vag i foarte suspect pentru persoanele familiarizate cu almanahul Gotha. Acum putea rspunde cu senintate: Pentru Guido, am renunat la titlul meu de marchiz". Dar acest pseudosacrificiu nela doar pe naivi. Amorul propriu al Theresiei era ns aparent salvat. - Incontestabil, rzboiul bate la u, rosti cu convingere maiorul Rivoire. Prinul Bismarck - iertai-m contes, tiu c v este unchi - d dovad fa de noi, francezii, de o rea-credin manifest. Theresia iei din crisalida gndurilor, cu att mai mult cu ct tema atacat de vecinul ei de mas o interesa. - Ne face proces de intenie, atribuindu-ne, nu tiu pe ce temei, tendine revanarde, interveni Lambert Sorlot, deputat radical de Indre-et-Loire, trecndu-i emfatic mna prin pletele-i negre. Evident, rpirea Alsaciei i a Lorenei nu se poate uita. Dar de aici i pn la pregtirea unui rzboi mpotriva Germaniei e cale lung. Simea privirile amfitrioanei aintite asupra lui, aa c adoptase o poz mrea, de tribun al poporului. - Nu vrem rzboiul, dar dac diviziile germane ne vor cotropi hotarele, vom ti s ne aprm patria, declar btios maiorul Rivoire. Theresia zmbi placid. Presa exagereaz ntotdeauna. Articolele senzaionale atrag cititorii. - Cel mai elementar bun-sim impune oamenilor de stat francezi i germani s neleag c popoarele lor au nevoie s triasc n pace, opina Barbev d'AurevilJy, mngindu-si perla neagr nfipt cu un ac n cravata-plastron. Francezii nu pot fi aruncai n Mediterana, iar germanii nu pot fi dezrdcinai din ara lor. Oamenii politici care gndesc altfel snt lipsii de realism. - Germanii vor s profite de superioritatea lor militar actual, spre a ne bga pumnul n gur, adug deputatul radical.

24

- Nici armata noastr nu este de neglijat, relu maiorul Rivoire, pe acelai ton belicos. Infanteria se afl n plin reorganizare. Parcul de artilerie este pe punctul de a fi rennoit. Efectivele cavaleriei vor spori. Recent s-a hotrt cumprarea a zece mii de cai. Prinul Bismarck, trebuie s se gndeasc de dou ori nainte de a ordona trupelor germane s invadeze din nou Frana. - Sunt convins c nici Europa nu va mai asista cu minile n sn la zdrobirea Franei, care reprezint totui un element de echilibru n concertul marilor puteri, spuse Gobineau. Evenimentele din 1870 nu se vor mai repeta, acum, n 1875. Alexandre Dumas-Fiul nu participa la discuie. Analiza cu ochiul dramaturgului pasiunile omeneti manifestate cu atta nflcrare. Studia jocul fizionomiilor, gesturile, ciocnirile de opinii i i nota mintal unele trsturi pe care avea s le reproduc la personajele viitoarelor sale piese. - Dragul meu Rivoire, rosti amfitrioana cu vizibil admiraie, cred c ai putea poza cu succes lui Dalou. mi spunea deunzi c are de gnd s creeze o replic n piatr a zeului Marte. n aceeai sear, dup plecarea convivilor, contele Heinsel Donnersmarck ntocmi - ajutat de Theresia - un raport astinat cancelarului Bismarck, n care meniona proiectata achiziionare a celor zece mii de cai pentru sporirea efectivelor cavaleriei franceze. A doua zi de diminea, raportul ajunse pe Maa de lucru a prinului Hohenlohe, ambasadorul Germaniei la Paris. Prinul l citi cu interes, l adnota, apoi ordon primului secretar de ambasad s-l cifreze i s-l trimit de urgen la Berlin prin curier diplomatic. * ** Cei doi frai gemeni Anastas i Ghirko Stancev, la care se adugau Aleksandr Kristic, Ambrosii Sablic si Florin Beldie, toi studeni n medicin, locuiau ntr-o mansard - geroas iarna si fierbinte ca un cuptor ncins vara - cocoat pe culmea unui imobil cu cinci etaje de pe Rue Visconti. Strada ngust si mohort se adncea ca un minuscul canion ntre dou Siruri de case nalte, cenuii, fr personalitate, cu parterul invadat de igrasie si cu pereii exteriori jumulii pe alocuri de tencuial. Mansarda ocupat de cei cinci studeni fusese la nceput un pod, pe care proprietarul, monsieur Modeste Durand - dornic de ctiguri sub orice form - l amenajase n atelier de pictur. Datorit zgrceniei lui Durand, tavanul, alctuit dintr-o rudimentar

25

mpletitur de paiant, peste care fusese aternut un strat subire de tencuial, nu asigura o izolare termic acceptabil. Frigul era att de intens iarna, nct pictorul care luase pentru prima oar cu chirie atelierul fusese nevoit s-si ntrerup activitatea din decembrie i pn n martie, fiindc i nghea mna pe penel. Cnd se ncheiase termenul de nchiriere, fugise ca izgonit de lupi, avnd grij s povesteasc i altor colegi prin ce ncercri cumplite trecuse. Atelierul nu mai gsise amatori. n cele din urm, hrpreul proprietar fusese nevoit s-l nchirieze mai pe nimic celor cinci studeni care n toiul iernii stteau zi i noapte cu paltoanele pe ei i nfurai n pturi. N-aveau bani pentru lemne i chiar dac ar fi avut, focul nu ar fi servit la nimic n ncperea aceea uria, prin care curentul se strecura perfid pe sub ui, pe la cercevelele prost ncheiate, prin spaiile dintre scndurile podelei i printre crpturile tencuielii. Tinerii mediciniti acceptau fr fasoane aceste condiii nenorocite, fiindc sufereau de o cronic lips de bani. Fraii Anastas si Ghirko Stancev erau fiii unui protopop din Batak, pe nume Gavril Stancev. Cnd i trimisese feciorii la Paris, la nvtur, sfinia sa le vorbise brbtete: Eu m ngrijesc de sufletul pstoriilor mei. Voi s v ngrijii de trupul lor. Sntatea moral i sntatea fizic trebuie s mearg mn n mn. Cteodat m ncolesc ndoielile. M ntreb dac nenorociii notri compatrioi nu au chiar mai mult nevoie de tiina medicului dect de consolarea religiei. Preoi sunt muli, doctori puini. Am fcut mari sacrificii ca s v trimit la coli nalte, pe meleaguri strine. tiu, cu banii n-o s-o ducei prea bine. S facei ns n aa fel nct s v ajung. V-a fi trimis la Viena, fiindc este mai aproape de noi, dar slavii nu sunt bine vzui acolo. La Paris vei gsi o lume care nu se aseamn cu cea de aici. n Frana e libertate si belsug, ispitele v vor pndi la fiecare pas. S v gndii ns c nu v-ai dus acolo spre a petrece, ci spre a munci. Atta am avut s v spun. Acum plecai la drum! Dumnezeu s v cluzeasc paii, s v lumineze minile si s v oeleasc trupul!" Ambrosii Sablic era feciorul unui medic din Sarajevo, un practician respectat i iubit pentru priceperea si mila lui fa de oameni. S mbriezi cariera printelui tu, dar nu cu gndul de a te mbogi, aa cum fac atia medici care se nchin lui Mamona. S faci din munca ta un apostolat. S te dedici vindecrii suferinelor omeneti, fr s te atepi la recompense materiale. Contiina datoriei mplinite s fie unica

26

ta satisfacie!" Pe ct de nemblnzii i de ursuzi se artau cei doi gemeni bulgari i bosniacul din Sarajevo, pe att de senin si plin de via era Aleksandr Kristic, fiul lui Antim Kristic, marinarul din Beograd. Aleksandr - Sandro pentru prieteni - motenise firea printelui su, care se trezea din somn dimineaa fredonnd un cntecel, iar seara se culca zmbind, ncntat de otiile fcute propriei lui neveste, prietenilor sau camarazilor. Lui Sandro i se deschideau toate porile i toate inimile, fiindc mprtia nu numai voie bun, ci era i nefiresc de frumos, caliti preuite ndeosebi de femei, incapabile s reziste zmbetelor i ocheadelor lui. Tnrul srb avea i cei mai muli, bani, fiindc tatl su - cpitan i proprietar al unui mic vapor cu zbaturi, folosit pentru transportul cltorilor i mrfurilor pe Dunre - i trimitea fr tirea soiei sale, aspre i economicoase, suplimente bneti, cel puin o dat sau de dou ori pe trimestru. Cu banii acetia, Sandro, ndeobte foarte darnic, ndulcea viaa grea a colegilor gzduii n mansarda de pe Rue Visconti. Nepriceput s-i chibzuiasc veniturile, i le cheltuia pe fleacuri oferite femeilor de care era venic ndrgostit. Este adevrat c tot ele l scpau- ori de cte ori intra la ananghie. Florin Beldie, romnul, era vr cu Sandro Kristic. Mtua sa, Ana, nscut Beldie, de fel din Brila, cucerise cu farmecul ei pe Antim Kristic, cochetul marinar, care o cunoscuse n timpul unei escale fcute n nfloritorul ora de pe Dunre. Cstoria se oficiase dup o logodn care durase exact douzeci i patru de ore, timpul petrecut la Brila de cpitanul Kristic ntre descrcarea si ncrcarea unor mrfuri. Florin sttea toat ziua cu nasul n cri. Avea reputaia unui student eminent i a unui savant n devenire. Printele su, un modest vame din Brila, voise s-i vad fiul ridicndu-se pe culmi rmase lui inaccesibile. Un medic era chemat n casele cele mai mari, iar dac se dovedea si competent ctiga un mare prestigiu si i se deschideau perspective n domeniul politic. Florin rezerva nvturii i timpul pe care Sandro de pild, l cheltuia cu femeile, iar ceilali trei studeni l dedicau dezbaterilor politice. n acel timp, frmntrile popoarelor subjugate de turci constituiau un arztor subiect de discuii pentru tinerii originari din Balcani sosii la studii n Frana. La ordinea zilei era cazul unor muntenegreni - douzeci i unu la numr - venii cu mrfuri la trgul din Podgorie, unde fuseser atacai i ucii de o ceat de mahomedani fanatici. Se strnise mare agitaie n ntreaga

27

regiune. Spre a potoli spiritele, autoritile din Constantinopole ordonaser o sever anchet, ncheiat cu condamnarea vinovailor, precum si a caimacamului care ngduise svrsirea acestor crime. Dar hotrrea judectorilor rmsese liter moart, fiindc autoritile locale tergiversau aplicarea ei. Populaia cretin, indignat de carena oficialitilor, se nfierbntase iari. Doctorul Sablic scrisese de la Sarajevo fiului su, iar dup nelipsitele nouti familiale, strecurase i cteva veti n legtur cu tensiunea crescnd din snul populaiei bosniace, care nu mai putea suporta samavolniciile perceptorilor i ale militarilor turci. La acestea se adgau vexaiile fr numr ndurate din partea cpeteniilor turceti locale, deprinse a se comporta ca nite satrapi, fa de cretinii lipsii de cele mai elementare drepturi civice. La Paris, studenii romni i slavi, iritai de tirile sosite din patrie, cutau rc studenilor turci, strnind scandaluri i ncierri, soldate adeseori cu rniri grave. Poliia intervenea risipind pe combatani, opernd arestri, ncheiate cu admonestri i ameninri cu expulzarea din Frana, niciodat ns puse n practic. Conducerea universitii nchidea ochii, preferind s nu dea urmare unor conflicte crora, n fond, le gsea o explicaie logic: setea de libertate a unor studeni care nu mai voiau s accepte subjugarea popoarelor mici de ctre cele mari. Dei viaa lui Sandro Kristic i a celorlali. prieteni ai lui se desfura ntr-o ambian tulbure, exploziv, de nesiguran, perpetu, simeau cu toii - datorit vrstei - nevoia s se zbenguiasc, s rd. Fceai haz, de pild, cnd Modeste Durand i urca pn la mansard corpul elefantin, spre a le cere chiria. tergndu-i faa de sudoare - transpira la fel de abundent n toiul iernii ct i n priptul verii - le vorbea gfit, cci ascensiunea pe scri i solicita eforturi istovitoare, despre scumpetea cresend care-l silea si pe el s fie exigent cu chiriaii. Uneori pretindea sporiri de chirie, mrunte, ce-i drept, i acceptate de studeni, fiindc gsiser o surs ideal, care le furniza si bani i de-ale gurii, n momentele de mare criz financiar. Monsieur Modeste Durand, crnar de meserie, avea un magazin alimentar la parterul imobilului locuit de cei cinci studeni. Dei vrstnic - trecuse de 60 ide ani - se nsurase cu o crnreas durdulie, abia pit peste pragul celui de-al patrulea deceniu. Madame Emilie Durand era mistuit de o aprig sete de via, pe care, firete, soul ei nu i-o putea astmpra. Dup

28

cteva schime languroase fcute lui Sandro Kristic, acesta se resemnase s aduc din cnd n cnd jertfe amoroase n buduarul crnresei, cu att mai mult cu ct aceasta se artase dornic s-l ncarce dup fiecare edin intim cu cte un co cu mezeluri, completat cu cteva sticle de vin. La nevoie, strecura n buzunarul lui Sandro douzeci-treizeci de franci, plngndu-se c nu-l putea mulumi cu mai mult, fiindc soul ei, un crpnos fr pereche, fcea casa n fiecare sear. Deoarece Sandro nu era ntotdeauna dispus s se sacrifice pentru colectivitate, colegii lui - cu consimmntul nesioasei Madame Durand - ncepuser s coboare pe rnd n buduarul ei. Nu fcea excepie dect Florin Beldie, care refuzase cu ndrtnicie s-i joace rolul, de amorez temporar al crnresei, teama de bolile venerice tindu-i orice ardoare ameroas. Or Madame Durand obinuia s primeasc n intimitatea ei - evident, tot fr tirea soului - pe toi furnizorii prvliei, mai mult sau mai puin tineri. La ultima recoltare a chiriei, Modeste Durnd se nfiase studenilor cu o mutr lung, ndoliat. - Cu tot regretul, va trebui s v majorez chiria. Sufl vnt de rzboi, biei! Ticloii tia de nemi s-au pus iar pe capul nostru. Vor s ne cotropeasc ara, ca i n '870. Voi nu citii jurnalele? Nu se vorbete dect de ameninarea unei noi invazii. S-a strriit panica. i la Burs au nceput s scad aciunile. Dacai ti ce pierderi am suferit la rentele de stat, mi-ai plnge de mil. Ca s mai pot ntreine casa asta, care-mi mnnc i urechile, am fost nevoit s cer tuturor chiriailor sporirea chiriei. Voi mi suntei foarte simpatici. A fi preferat s v scutesc de aceast neplcere, dar n-am ce face. Desigur, dac gsii o cas mai convenabil, nu v rein. .. Tinerii mediciniti fcur nazuri de form, fiindc tiau c vor acoperi suplimentul pretins de crnar prin contribuiile bneti benevole furnizate de crnreas. - Credeam c numai pe la noi fierbe cazanul, spuse Ambrosii Sablic, bosniacul. Se pare ns c i peste tia a dat iari strechea. Cnd le vorbeam deunzi ctorva colegi francezi despre ceea ce ptimim noi din partea turcilor, m priveau cu nite ochi rotunzi de parc le-a fi povestit panii din lun. - Las c nici lor nu le-a prea priit n '870, spuse Florin. - Au suferit cteva luni i gata. Rzboiul lor din '870 s-a terminat repede. Noi, n schimb, suferim de sute de ani jugul turcesc, fr ca nimeni s ne comptimeasc, interveni cu parapon Anastas Stancev. Franujii tia au fost ntotodeauna

29

prietenii osmanlilor. M mir c nu le este ruine! - Sandro, se amestec n vorb Ghirko, n seara asta te strecori n braele crnresei. Poate ne face rost i de ceva crbuni. Nu vezi? Se apropie primvara, dar e mai frig dect n toiul iernii. - Bine, am s m sacrific i de data asta, ncuviin frumosul Sandro. Spre bucuria colegilor, izbuti s obin - dup o scurt ntlnire galant - o pung de crnai, cinci sticle cu Beaujolais, trei couri cu crbuni i ceva bani. A doua zi de dimineaa, seninul din sufletele lor fu izgonit de noi furtuni. La ieSirea de la cursul de anatomie, un incident iscat ntre un student grec din Atena i doi studeni turci degenera ntr-un meci de box n trei. Atenianul era pe punctul de a iei stlcit din inegala competiie, cnd Sandro Kristic, n trecere pe acolo, se arunca asupra turcilor, chemndu-i prietenii n ajutor. - Pe ei, frailor, c-l omoar pe cretin! Intervenir i ali turci, dar si civa studeni rui cu sngele fierbinte. ncierarea se nvenina. Sosir poliitii si aplicar bastoane n stnga i n dreapta, reuind n cele din urm s-i risipeasc pe combatani. Trei rnii, printre care doi turci, fur internai la spital, spre a li se lipi coastele si a li se crpi pielea sfsiat pe alocuri. Cei cinci studeni de pe Rue Visconti se napoiar la locuina lor plini de vnti, dar veseli c obinuser o victorie categoric asupra turcilor. De a doua zi pornir s curg neplcerile, n vreme ce se aflau la cursul de fiziologie, fur convocai la decanat. - Pun rmag c ne-a turnat vreun binevoitor, afirm Ghirko Stanoev, trntind o njurtur. - Dac-l dibuim, l sturm s mai umble cu pra! amenin la impersonal bosniacul. Decanul i primi n cabinetul su i, dup o moral stranic i amenin cu exmatricularea. - Nu am de gnd s mai tolerez asemenea dezordini! Poliia este cu ochii pe noi. Credei c mi este uor s tot muamalizez scandalurile provocate de voi? Am trecut cu vederea incidentele petrecute n afara porilor universitii. n definitiv, conflictele dumneavoastr naionale nu ne intereseaz. Dar din clipa n care ai nceput s transformai facultatea n cmp de btlie, nelegem s ieim din rezerv. in s v atrag atenia c ncierarea de ieri a avut urmri si n alte sfere. Ambasada Turciei s-a interesat de situaia dumneavoastr co-

30

lar. Atta am avut s v spun. Pentru moment, suntei liberi! Cnd ieSir de la decan, cei cinci se privir cu ngrijorare. - Ai reinut ultimele lui vorbe? vorbi Sandro Kristic. Pentru moment, suntei liberi! Ce-a vrut s spun cu asta? Au de gnd s se amestece autoritile judiciare franceze? Sau ambasada turc? Incertitudinea nu dur mult. n cursul zilei urmtoare primir o nou convocare. De data aceasta din partea lui Fehmi-bey, al doilea secretar al ambasadei turce. Dei era cuprins n grupul celor chemai, Florin Beldie declar colegilor si c nu are de gnd s se prezinte diplomatului turc. - Sunt posesorul unui paaport romnesc, aa c nu am ce cuta la ambasada de care voi nc mai depindei. i Sandro Kristic i urm pilda. Ambrosii Sablic i gemenii bulgari se nfiar deci secretarului de ambasad fr camarazii lor. n anticamera acestuia, unde fur lsai s atepte mai bine de o or, se mai aflau ase studeni - trei heregoveni, doi bulgari si un macedonean - care participaser de asemenea la ncierare. Fehmi-bey i primi n sfit n biroul su. Adoptnd o poz mrea, de zeu al rzbunrii, i apostrof violent: - Cum v-ai permis s maltratai nite colegi de-ai dumneavoastr, care nu au alt vin dect c sunt turci? ExcelenaSa Musurus Paa este foarte mniat de comportarea dumneavoastr necivilizat. Spre a pune capt o dat pentru totdeauna acestor scandaluri care v dezonoreaz, m-a nsrcinat s v transmit hotrrea sa irevocabil. Vei prsi imediat Frana si v vei napoia n snul familiilor voastre. Cei care nu se vor supune acestei porunci i vor vedea paapoartele anulate. Vom interveni totodat pe lng autoritile franceze pentru ca studenii recalcitrani s fie expulzai din Frana. S fii mulumii c Excelena-Sa nu a gsit cu cale s v defere tribunalelor penale otomane pentru lovirea cu premeditare a colegilor votri turci. Cu aceasta am terminat! Reciti numele nscrise pe o list aflat pe birou. - Constat cu regret lipsa studenilor Florin Beldie i Aleksandr Kristic. S le comunicai si lor hotrrea Excelenei-Sale, cci i privete n egal msur. Putei pleca! Medicinitii prsir ambasada cutremurndu-se de mnie. Numai doi dintre ei - un bulgar i un heregovean - care se temeau c prin refuzul lor de a da urmare poruncii ambasadorului i vor expune familiile unor represalii din partea autoritilor otomane, admiser s se napoieze n patrie. Cei-

31

lali inclusiv bosniacul Sablic si gemenii bulgari, deciser s rmn n Frana, nfruntnd orice risc. Cnd afl c este trecut pe lista neagr, Florin Beldie se nfi agentului diplomatic al Romniei la Paris, Ion Strat, un venerabil i impozant personaj, i i expuse situaia sa. Btrnul diplomat romn l ascult cu atenie si simpatie. - Nu te felicit fiindc te-ai lsat antrenat n incidentul de la Facultatea de Medicin, dar nici nu te condamn, pentru c ai intervenit n sprijinul unui student grec, maltratat de colegii si turci. Regretabil este doar faptul c s-a ajuns aici. i dumneata i colegii dumitale suntei victimele unui anacronism politic. Existena, ntr-a doua jumtate a secolului XIX-lea, a unor perimate raporturi de vasalitate ntre state, rmite ale ornduirilor feudale. Vezi-i mai departe de nvtur, tinere! Paaportul dumitale romnesc nu poate fi anulat de ambasada otoman. Pstreaz-l sntos, iar dac vei avea neplceri, s vii la mine. Dup plecarea studentului, agentul diplomatic al Romniei se adinci n fotoliu i i rezem capul pe sptarul sculptat. Se simea obosit, era btrn, iar sntatea ncepuse s i se ubrezeasc. Ceruse n cteva rnduri s fie nlocuit, dar minitrii de externe perindai la Bucureti l invitaser s rmn n continuare la Paris, fiindc avea experien n treburile diplomatice si se bucura de o frumoas consideraie n ochii ducelui Decazes, ministrul de Externe al Franei. Abuzul pe care ambasada turc ncerca s-l svreasc fa de studentul Florin Beldie nu era dect un caz dintr-o mie. n calitatea lui de agent diplomatic al Romniei, va trebui s ia iari legtura cu Musurus Pasa, ambasadorul Turciei, i s poarte interminabile discuii spre a-i dovedi c albul este alb i nu negru, aa cum ncerca de fiecare dat s susin naltul diplomat otoman. * ** Vicontele de Gontaut-Biron avea impresia c i fierb creierii. Nici bucile de ghea nfurate n ervetul ud cu care se legase la cap nu izbuteau s-i domoleasc clocotul din east. Migrenele acestea cumplite l chinuiau ori de cte ori nervii i erau pui la grea ncercare. Acum avea toate motivele s-i ias din fgaul normal. Sosise doar de cteva zile la Beriln, dar de atunci avea senzaia c se lsase prins ntr-o bulboan care-l nvrtea n loc, fr scpare.

32

Aici, n capitala Germaniei, se ntmplau nite lucruri ce sfidau logica. Majoritatea ziarelor tunau si fulgerau mpotriva Franei. Berlin Tageblatt clama ntr-un articol de fond: ,,Fr ndoial, btrnul nostru mprat, consecvent firii sale, este dornic s pstreze pacea pn n ultimul moment. Dar are de-a face cu o grupare de oameni de Stat germani, gata s pun mna pe arme, dar nu n sensul ovin francez, ci numai n previziunea unei aciuni defensive. Pe de alt parte, naltele autoriti militare ale rii noastre sunt ncredinate c un nou rzboi este inevitabil, n concepia lor, izbucnirea lui ar trebui grbit. Explicaia acestei concluzii este limpede: dac rzboiul nu mai poate fi nlturat, e preferabil s trecem la ofensiv, dect s ateptm a fi atacai". Norddeutsche Allgemeine Zeitung nfiera provocrile presei franceze la adresa Germaniei. Cita nousprezece ziare de dincolo de Rin, majoritatea de provincie, printre care La Renaissance, Progres de Marne, Le Journal de Montmedy, i reproducea extrase din numeroase articole, unele mai agresive dect altele. Alte gazete germane, dup ce informau publicul asupra preparativelor de rzboi ale militaritilor francezi, i justificau afirmaiile denunnd cumprturile masive de cai pentru nzestrarea regimentelor de cavalerie, prevzute a-i spori substanial efectivele. Furnizau pn i amnunte, citind numele unor negustori sosii n Germania spre a ncheia contracte cu diverse cresctorii de cai din Prusia si Saxonia. Lui Gontaut-Biron i parveniser de la Londra cteva ziare britanice, care semnalau starea de tensiune dintre Frana i Angia. Un corespondent al lui Times afirma c situaia era grav i c iminente complicaii aveau s intervin n urmtoarele zile. ndat dup sosirea sa la Berlin, Gontaut-Biron fcuse o vizit lui Bernhard von Blow, secretar de stat la Externe. Domol, binevoitor, nzestrat cu tact diplomatic, Herr von Blow ascultase atent explicaiile amabasadorului Franei, care se strduise s-i risipeasc ndoielile. - V asigur c ministrul de Rzboi al Franei nu a ncheiat nici un fel de contracte cu cresctorii de cai din Germania. Pe de alt parte, nu este vorba de o sporire a efectivelor, ci pur si simplu de nlocuirea cailor btrni i scoi la reform cu alii tineri. - Explicaia pare plauzibil, domnule ambasador. Nu uitai ns c n problemele militare sunt afon. Nu tiu dac un ofier

33

de carier le-ar accepta cu aceeai uurin. Ai luat o serie de msuri care dau natere la legitime suspiciuni. Crearea unui al patrulea batalion pe lng fiecare regiment de infanterie, aa cum s-a anunat dealtfel oficial, nu nseamn oare o sporire a efectivelor? - Nu, pentru c s-a dispus n acelai timp reducerea numrului companiilor din fiecare regiment, de la sase la patru. Nu s-a urmrit dect o sporire a cadrelor, pentru a se asigura un plasament - ca s zic aa - ofierilor ce ateapt a fi naintai n grad. Von Blow zmbise cu ngduin. - Domnule ambasador, voi comunica explicaiile Domniei-Voastre Cancelarului. Sper c le va aprecia n sens pozitiv. - A fi fericit, domnule secretar de stat, dac Excelena-Sa Cancelarul ar binevoi s m primeasc. n acest fel am limpezi cu uurin nenelegerile lipsite de orice temei care ne mai despart la ora aceasta. - Voi supune Cancelarului dorina dumneavoastr, domnule ambasador. M tem ns c n cursul acestei sptmni nare s v poat primi. Parlamentul i d mult de lucru. Instituiile democratice, dup cum tii i dumneavoastr au avantajele, dar i inconvenientele lor. Gontaut-Biron prsise cabinetul secretarului de stat animat de sperane, dar si ros de ndoieli. Campania de pres continua cu aceeai violen, dei unele ziare de opoziie protestau mpotriva semntorilor de panic". n seara urmtoare l ntlnise la un bal pe mpratul Wilhelm I. Cu bonomia lui caracteristic, suveranul i vorbise despre mersul capricios al vremii, despre plcerea de a-l revedea pe ambasador, dar evitase s discute vreun aspect al problemelor litigioase dintre Frana i Germania. Abia la sfritul convorbirii rostise zmbind cu blndee: - Unii au ncercat s semene zzania ntre noi. n ceea ce m privete, socotesc incidentul nchis. Definitiv nchis. Prinul de Palignac, ataatul militar al ambasadei, i comunicase n aceeai sear c mpratul i vorbise si lui ntr-un mod ct se poate de conciliant. Gontaut-Biron se culcase, n noaptea aceea, ntr-o stare de spirit mai senin. A doua zi de diminea, valetul i adusese la micul dejun cteva ziare, printre care Analele Prusiene, o revist apreciat ndeosebi de cercurile politice berlineze legate de Bismarck. Un articol scris cu litere groase semnala recenta lege a cadrelor votat de Adunarea

34

Naional a Franei drept o msur menit s pregteasc un nou rzboi. Autorul articolului i punea o ntrebare: Este cazul s-l lsm pe inamic s se pregteasc pn cnd va socoti c a sosit momentul prielnic spre a ne lovi? Prinul Bismarck, a si dat rspunsul cuvenit. Dac Frana vrea s ne atace peste doi ani, vom fi obligai n interesul propriei noastre securiti, s o silim a ncepe mai devreme lupta. Numai Cancelarul, ajutat de Moltke, va decide dac a sosit timpul s pun Frana n situaie de a alege: fie s accepte o dezarmare imediat si total, fie s fac rzboi. Exist un aforism cu for de axiom: -"Veritabilul agresor nu este acela care ncepe rzboiul, ci acela care l face inevitabil". Pentru Gontaut-Biron, articolul din Analele Prusiene avusese efectul unei explozii cu efect ntrziat. Amabilitaea exteriorizat de mprat n ajun s fi fost oare o manifestare de duplicitate? Poate c btrnul suveran fusese de bun-credin - la vrsta lui oamenii ursc aventurile. n cazul acesta nsemna c Bismarck i continua jocul fr s in seama de scrupulele suveranului su. Diplomatul ntocmise un lung raport destinat ducelui Decazes, fr s omit vreun cuvnt din discuiile purtate la Berlin. n general, nu-i pierdea uor cumptul, dar nervii lui ajunseser pe punctul de a ceda. .. Damien, valetul, intr fr zgomot n ncpere, aducnd o frapier cu buci de ghea. - Ct e ceasul? ntreb diplomatul, deschiznd cu team ochii care-l dureau. Ferestrele se ntunecaser de mult. Luminrile aprinse din sfenicul de pe noptier l oboseau, ca i cnd ar fi rspndit o lumin orbitoare. - apte si cinci, Monsieur le Vicomte. mi permit s amintesc c la orele opt Monsieur le Vicomte este ateptat la un dineu la ambasada Angliei. Gontaut-Biron scp un geamt. n alte mprejurri ar fi renunat s rspund la invitaia lordului Odo Russell. Ar fi but un ceai calmant si s-ar fi culcat devreme, n sperana c somnul i odihna i-ar linitit migrena. Acum ns nu-i putea ngdui acest lux. Se socotea asemenea militarilor mobilizai pe front. Indispoziia lui nu era destul de serioas spre a-l mpiedica s-i fac datoria. Un dineu diplomatic nu este prilej de distracie. Orice cuvnt trebuie cntrit. Un diplomat scrupulos bea foarte puin si mnnc i mai puin dac, bineneles vrea s se fereasc de o dispepsie cronic. - Pregtete fracul si decoraiile! porunci cu glas slbit.

35

- ndat, Monsieur le Vicomte. n vreme ce valetul se afera n jurul garderobei, ambasadorul i ncorda forele i se ridic n capul oaselor. Abia i stpni un geamt. Capul i ardea de parc ar fi fost ncins cu un cerc metalic nroit n foc. - Pot s aduc instrumentele de brbierit, Monsieur le Vicomte? Sprijinindu-se de mobile, ambasadorul trecu n faa oglinzii. Se trsese tare la fa i arta ca o sperietoare. Fcuse pungi sub ochii cu luciri febrile. Numai de nu m-a mbolnvi! Acum nu e timpul de oblojeli!" reflect alarmat. O umbr albstruie i se aternuse pe brbie. Dei se brbierea in fiecare diminea, seara, cnd trebuia s participe la diverse recepii, era nevoit s se rad din nou. i barbetele stufoase i nspicate cu alb trebuiau potrivite. - Brbierete-m! n vitez! Valetul era deprins cu aceste recomandri. Operaia n sine nu dur mult, fiindc avea mna uoar. i mbrc apoi stpnul n mai puin de o jumtate de or - un adevrat record. Ambasadorul era pedant n arta vestimentar. Ciudat! Micarea silit i domoli ntr-o oarecare msur migrena. Cnd i puse pe cap plria nalt si i mbrc pardesiul de sear cu revere de mtase, se simea mai bine. Dumnezeu are grij de copii, de beivi si de. .. diplomai!" reflect Gontaut-Biron, fcnd haz de suprarea sa. Drumul pn la ambasada britanic l fcu pe jos, spre a-i mai limpezi mintea. Trsura l nsoea mergnd n pasul cailor dea lungul trotuarului. Gontaut-Biron tia c la acest dineu vor veni personaliti din Ministerul de Externe. Va ncerca s le trag de limb, nu fiindc spera s prind din zbor indiscreii susceptibile a fi folosite mai trziu - un diplomat cu experien vorbete rareori mai mult dect trebuie - ci pur si simplu spre a surprinde declaraii, aparent spontane, dar n realitate pregtite din timp pentru urechile destinate s le aud. Portarul ambasadei britanice nu se mir c diplomatul francez venise n chip de pieton. i cunotea obiceiurile si nu le aprecia drept o nclcare a protocolului. Portarul observa cu mai mult severitate respectarea etichetei dect eful misiunii engleze nsi. Gontaut-Biron regret c soia sa rmsese la Paris. Acum va fi obligat s furnizeze informaii asupra sntii ei doamnelor care nu vor ntrzia s-l asalteze cu ntrebri, nu fiindc ar fi

36

simpatizat-o cu deosebire pe vicontes, ci pentru c aa cereau uzanele. Lordul Odo Russell i soia sa i primeau oaspeii n captul de sus al scrii de onoare. Dup un rapid schimb de amabiliti cu amfitrionii, Gontaut-Brion intr n primul salon. Ateptrile lui nu aveau s fie nelate. Se aflau printre invitai numeroi diplomai germani de prim rang, printre care consilierul de legaie Joseph von Radowitz, un tip maladiv de ambiios, care nu pierdea prilejul s-i manifeste devotamentul i admiraia pentru cancelarul Bismarck. Gontaut-Biron era convins c va obine de la von Radowitz informaii mult mai preioase asupra adevratelor intenii ale cancelarului, dect de la mprat, care tia de multe ori mai puine lucruri dect secretarii primului su sfetnic. n timpul dineului, abia dac gust cteva boabe de caviar i i muie buzele ntr-o cup cu ampanie. Avea n dreapta o vecin plictisitoare - contesa Louise Benckendorf, vduva fostului aghiotant general al rposatului ar Nikolai I. Conversaia ei se reducea la nSiruirea unor amintiri monotone care scoteau n eviden relaiile ei de prietenie cu diverse capete ncoronate i mai ales cu mprteasa Augusta. Aceasta o inclusese dealtfel n cercul intimilor. De un snobism fr limit, nu uita s vorbeasc despre ilustra ei origine - era nscut prines de Croy - si despre mezaliana pe care o svrise mritndu-se cu generalul Benckendorf. Criticii contesei - i erau destui - o ironizau spunnd c nu se simea n elementul ei dect atunci cnd se afla n aceeai ncpere cu un cap ncoronat si respira acelai aer. n stnga ambasadorului Franei se afla contesa Perppncher, mare maestr a casei mprteti Augusta. Amabil, de o politee rafinat, prevenitoare fa de toat lumea, dar i de o naivitate monumental, se remarca printr-o peruc neagr crlionat si foarte nalt, pe care o purta peste easta-i cheal ca o bil. Cu civa ani n urm, la un bal, n timpul unui vals cu largi piruete, pierduse falsa podoab capilar, agat printr-o bucl prdalnic de epoletul unui ofier care dansa n preajma ei. Un ntreg stol de brbai se grbiser s culeag de pe jos peruca, transformat ntr-un suigeneris trofeu de buzkasi. Cu o remarcabil prezen de spirit, contesa i acoperise calviia cu propriul al de dantel, purtat pn atunci pe umeri, si, zmbind candid, se adresase asistenei: - Am scpat uor! Ce m-a fi fcut dac n loc de peruc mia fi agat rochia?

37

Curajul ei nchisese gura ruvoitorilor, care pierduser prilejul de a face observaii acide pe seama grotescului accident. ntre cele dou femei, Gontaut-Biron se simea ca un btrn vultur pleuv aezat pe o crac ntre dou maimue zgomotoase. Dup ce convivii se ridicar de la mas si se rspndir prin saloanele nvecinate, vicontele manevr n aa fel nct s ajung aproape de consilierul von Radowitz. Dup cteva banaliti convenionale, ambasadorul ndrum conversaia pe trmul recentului diferend franco-german. Subljnie dorina de pace a Franei, repetnd argumentele folosite fa de secretarul de stat von Blow. Von Radowitz i ddu un rspuns sibilin: - Sunt convins c astzi Frana dorete pacea. Dar mine? Ce se va ntmpla mine, cnd i va fi terminat narmarea, cnd i va fi rectigat prosperitatea, cnd i va fi gsit aliai, care astzi, ar ezita s atace Germania? Dac lsm Frana s renvie din cenu, Frana care n-a uitat i nici nu va uita pierderea Alsaciei i a Lorenei, nu vom avea de suferit un rzboi ofensiv din partea ei? Nu este mai firesc s-i prevenim atacul, dezlnuind noi ofensiva astzi, cnd suntem mult mai puternici? Trebuie s convenii, domnule ambasador, c din punct de vedere politic, filozofic i a putea spune cretinesc, temerile noastre, deduciile noastre si n cele din urm reacia noastr ar fi deplin justificate? Gonitaut-Biron i netezi gnditor barbetele. - Temerile pe care le nutrii acum fa de ara mea nu le concepei i fa de alte puteri europene? n prezent suntei n pace cu Imperiul arilor. Dac cercurile militare germane s-ar cluzi dup raionamentul dumneavoastr, ar trebui s atace astzi Rusia, ca s previn un eventual atac din partea acestei puteri mine sau poimine. Von Radowitz zmbi cu uoar ironie. - Situaia nu este aceeai, domnule ambasador. Cu Rusia ntreinem excelente raporturi. Nu putem spune acelai lucru despre Frana. Napoleon al III-lea ne-a silit s ne batem. i unchiul su, Napoleon I, s-a ridicat cu armatele mpotriva noastr. Ca s nu mai vorbim despre rzboiul pe care l-ai purtat n Palatinat cu secole n urm, cnd ai rupt Alsacia din trupul Germaniei. Gontaut-Biron rse. - Dac escaladm timpul a rebours, pot s v amintesc i eu repetatele nvliri ale populaiilor germane asupra Galiei n secolele IV, V i VI. Cred c este cazul s revenim la prezent i

38

s uitm nenelegerile din trecut. Discuia se termin n coad de pete. Von Radowitz se mrgini s declare c socotea explicaiile interlocutorului n mare msur satisfctoare, fr ns ca norii ntunecai de pe cerul politic s fi fost definitiv nlturai. n aceeai sear, Gontaut-Biron angaja o scurt conversaie cu contele Welsersheimb, ataatul militar al Austriei, desemnat a se napoia n curnd n patrie. - Pentru moment nu trebuie s v facei griji, i spuse Wesersheimb. Am stat de vorb cu cteva nalte personaliti militare germane. Toate acestea nu socotesc posibil izbucnirea ostilitilor mai nainte de un an. Lordul Russell gsi timp s se retrag deoparte cu colegul su francez, cruia i declar confidenial: - Cred c actuala criz nu a atins nc un stadiu acut, dei cercurile politice i militare germane se tem de narmarea Franei. n cursul aceleiai sptmni, Gontaut-Biron oferi un dineu n onoarea contelui i a contesei Chreptovici, care veneau de la Paris i, n drum spre Sf. Petersburg, se opriser pentru cteva zile la Berlin. Chreptovici era ambelan la Curtea Imperial rus, iar n trecut ocupase diferite funciuni diplomatice. Gontaut-Biron gsi prilejul s aduc n discuie diferendul franco-german, dar pe ocolite, fiindc oaspetele su avea reputaia unui om politic foarte rezervat: - Anul acesta nu m-am hotrt nc unde s-mi petrec vilegiatura. Zvonurile ciudate care circul n legtur cu nite pretinse pregtiri de rzboi, de o parte si de alta a Rinului, m fac s ezit a m ndeprta de Berlin. S-ar putea ca prezena mea s devin brusc necesar. Contele cltin din cap n semn de ncuviinare, apoi i arunc privirile n jur, spre a se asigura c vorbele lui nu pot fi surprinse de urechi indiscrete. - Viconte, v-a sftui s nu v ndeprtai prea mult! Credei-m, o spun spre binele dumeavoastr! A doua zi contele se revan, oferind la rndul su o recepie n cinstea ambasadorului Franei, n casa cumnatei sale, baroneasa Seebach. Spre deosebire de sora ei, baroneasa care prin cstorie cu un nobil german mbriase cu toat convingerea interesele noii sale patrii, contesa Chreptovici nutrea o mare dragoste Franei. n vreme ce majoritatea invitailor ascultau un concert de pian, ea fcu n aa fel nct s-l atrag pe ambasador n

39

intrndul unei ferestre, de unde nu puteau fi auzii. - Viconte, cunoatei sentimentele mele fa de ara dumneavoastr. Tocmai fiindc m preocup interesele ei si mi repugn procedeele cancelarului Bismarck si ale acoliilor si, am s v aduc la cunotin un fapt de cea mai mare importan. tii poate c von Radowitz a fost trimis ntr-o misiune diplomatic la Sfntul Petersburg, n cursul lunii februarie a acestui an. Ei bine, am s v dezvlui obiectul misiunii lui: cancelarul Bismarck l-a nsrcinat s ofere Rusiei sprijinul su n chestiunea Orientului, cu condiia ca Rusia s dea mn liber Germaniei fa de Frana. Cum s-ar spune: donnant, donnant. i pentru c am intrat pe fgaul confidenelor, am s v mai ofer o informaie susceptibil a v sluji n viitoarele dumneavoastr tratative diplomatice. Adevrata si singura cauz a abinerii Rusiei de a interveni n rzboiul din 1870 nu a fost resentimentul purtat Franei datorit rzboiului din Crimeea, ci temerile ei de a nu se repeta complicaiile poloneze din 1863. Rusia nu a uitat c revoltele polonezilor au fost spirijinite invariabil de Frana, c Frana duce o tradiional politic de prietenie fa de Imperiul Otoman, dumanul prin definiie al rii mele. arului Alexandru i-a convenit slbirea potenialului militar al Franei, anihilarea influenei sale politice n Europa. arului i-a convenit o Germanie conservatoare puternic, n stare s zgzuiasc ascensiunea liberalismului care i-a fcut din Frana o baz de pornire. n jocul dumneavoastr politic, viconte, s inei seama de aceste dou elemente: Polonia, i Turcia. A bon entendeur salut! Generalul de Cissey, ministrul de rzboi al Franei si unul dintre cei mai buni prieteni ai marealului Mac Mahon, preedintele Republicii, i scoase indispensabilii de ln - cci era nc frig n acel inclement sfrit de aprilie -i rmase gol si alburiu la piele, ca viermii de pmnt scoi la suprafa primvara de cazmalele grdinarilor. Oglinzile veneiene din buduarul contesei Kaulla i multiplicau imaginea caricatural. ncorsetat n uniform, pstra o siluet de o relativ suplee; dezbrcat ns, arta descrnat, cu muchii czui i cu burta uguiat. Generalul nu se putu mpiedica s nu fac o comparaie, deloc avantajoas, ntre capul su bine proporionat, cu o expresie inteligent, nobil, impuntoare, i trupul sfrijit, diformat de ani si de excese gastronomice. Cu un fel de team ascuns, Cissey i ndrept privirile spre contesa Kaulla, care-l atepta n pat, nvluit ntr-un diafan vesmnt de voal, ncercnd s citeasc pe chipul ei ce impresie i

40

fcuse. Ochii strlucitori ai amantei, gura mic uor ntredeschis, snii frumos modelai, care palpitau voluptuos, defineau o femeie ndrgostit ce adast cu nerbdare mbririle iubitului. Poate c spiritul meu critic, n ceea ce m privete, este prea dezvoltat, i zise generalul. Poate c snt realmente nzestrat cu o putere de atracie pe care vrsta nu a slbit-o. n definitiv, Casanova nu a fost un Adonis. Se spune c ar fi avut o nfiare mediocr. Iar Don Juan ar fi fost cocoat. Animat de o ardoare juvenil, n parte trucat, se avnt n braele iubitei. mbriarea lor, dei contincios consumat, nu atinse culmile voluptii, fiindc simurile genetice ale generalului se tociser n decursul anilor. Realizase totui o performan satisfctoare, care ar fi fcut s pleasc de invidie pe muli camarazi de promoie. ntini pe spate, cu privirile ndreptate spre tavanul mbrcat n oglinzi, generalul i contesa schimbau zmbete trengare. Acum, dup ce nflcrarea-i erotic se potolise, Cissey simi un dezagreabil fior de frig. Numai de n-a rci!" i zise grijuliu. n tineree nu-l preocupau riscurile mbolnvirilor. Pe atunci i nchipuia c viaa lui va dura o venicie. Acum ns, ntruct aa de pe mosor se mpuinase, pstrarea sntii ajunsese s-l obsedeze. Contesa deslui, prin intermediul oglinzii de pe tavan, umbra aternut fugitiv pe chipul generalului, care se nveli cu plapuma. Trebuia s-i risipeasc gndurile triste, care-l ncoleau mai ntotdeauna dup asalturile amoroase, mai mult sau mai puin reuite. - i aminteti, iepurasule, nceputul idilei noastre la Hamburg? Cine ar fi crezut atunci c iubirea noastr are s capete proporii shakespeariene? - Ai dreptate, scumpa mea. n '870 nu eram dect un biet prizonier n minile germanilor. M bucuram de o oarecare libertate fiindc mi ddusem cuvntul de onoare c n-am s evadez. Fusesem ncartiruit ntr-o vil pe malul unui ru. Vila ta. M socoteam cel mai nenorocit om din lume. Ofier al unei armate nvinse, vedem viitorul n negru. Atunci ai aprut tu, raz de soare, i ai izgonit tenebrele! Contesa se lipi afectuoas de el. - La nceput a trebuit s ne tinuim iubirea, rosti ntr-un susur. - Evident. Toi ar fi condamnat o dragoste ntre un francez si o german. Mai ales n epoca aceea tulbure.

41

- Cnd ai fost eliberat din captivitate i ai plecat la Paris, am plns ca o disperat. M ndrgostisem de tine nebunete. Charlotte i petrecu mna fin, catifelat, peste buzele generalului. - Peste civa ani, prizonierul meu scump care-i luase zborul si-a recstigat nu numai setea de via, dar a i avut bucuria s-i vad fruntea ncununat de laurii mririlor. Nu-i nchipui, iubitule, ce mndr am fost cnd am auzit ca ai ajuns ministru! - Am s-i fac i eu o mrturisire, Charlotte. Satisfaciile profesionale i politice nu aveau puterea s potoleasc dorul din sufletul meu. M gndeam necontenit la tine. Probabil c atunci s-a petrecut cu mine acel fenomen ncnttor, menionat n crile de tiine naturale, care face ca fluturii masculi s parcurg distane enorme spre a-i ntlni perechea. Contesa suspin fericit. - Cnd ne-am revzut ntmpltor la Paris... - La un bal al prinesei Trubetzkoy... - Exact. Am avut atunci senzaia c cerul se deschide i tu mi apari ntr-o aur strlucitoare. . . - S nu-mi spui, Charlotte, c m-ai asemult cu sfinii din icoanele bizantine. - Tocmai asta a fost impresia mea! Arhanghelul Mihail n uniform modern, cu pieptul scprnd de stele. . . - Aa de frumos lucesc decoraiile mele? ntreb candid generalul. - Cnd eti ndrgostit, fanteziile cele mai neverosimile capt aparena realitii. O expresie de infatuare se aternu pe chipul generalului. Rosti cu afectat modestie: - N-a fi crezut c la vrsta mea mai pot strni sentimente att de profunde, de frumoase. Contesa fcu o mutr drgla: - Cteodat mi inspiri sentimente mai puin frumoase. Alaltieri, de pild, la serata ducesei de Lusignan-Valois, mi venea s-i scot ochii. - De ce? exclam generalul, rotunjindu-i gura. - Cnd ai dansat cu Madame de Pontmartin, i-ai optit vorbe dulci. - Cum ai putut s auzi oaptele mele dulci, cnd tu valsai n braele altui brbat, iar orchestra cnta destul de tare?! - i-am citit vorbele n micarea buzelor si n scnteierea ochilor. Contesa i lipi capul de pieptul generalului.

42

- Te iubesc att de mult, iepuraule!. . . A fi tare nenorocit dac ar izbucni un nou rzboi - cum trmbieaz ziarele. A fi nevoit s te prsesc, spre a m napoia n Germania. - Cstorete-te cu mine i ai s rmi definitiv la Paris. - Nu-mi vorbi de cstorie! tii bine c nu se poate. E destul c soul meu mi acord toat libertatea, n schimbul ngduinei mele de a-i face i el mendrele. Ca s rmnem mpreun, trebuie s domneasc pacea. Nu-mi place s discut politic, scumpul meu. Prefer totui o dezarmare, unui rzboi susceptibil s ne despart iari. Generalul se mbo marial: - Frana nu poate i nu trebuie s se umileasc, renunnd la armata ei, pentru c prinului Bismarck i s-a nzrit s ne ngenunche. i lipsete realismul. Astzi Frana este nc slab, dar mai puternic dect Frana din '870. Nu pretind c am obine o victorie spectaculoas asupra Germaniei. I-am da ns mult de lucru. n clipa aceea se simea plin de importan. n minilei lui se aflau prghiile aprrii rii. Dac diplomaii nu vor izbuti s salveze pacea, el va trebui s ctige rzboiul. - tiu c asupra umerilor mei apas o grea responsa bilitate. Deunzi, i-am gsit pe Decazes deprimat. Trezete-te, omule, i-am spus, situaia noastr nu este disperat! Posedm unsprezece corpuri de armat i pe deasupra ase divizii de cavalerie activ. Avem 500.000 oameni sub arme, iar n timp de rzboi putem dispune de peste un milion i jumtate de soldai, la care s-ar aduga 50.000 genisti. n cazul c am pi la o mobilizare general, am depi cu mult trei milioane i jumtate de oameni. Efectivele de rzboi ale Germaniei abia dac depesc l.000 de batalioane, 600 de escadroane si 400 de baterii de artilerie. n condiiile acestea, scumpa mea, cancelarul vostru ar trebui s reflecteze adnc, nainte de a ordona trupelor sale: Nach Paris! Generalul de Cissey se si vzu instalat pe un mamelon, dominnd un vast cmp de btlie presrat cu un milion de soldai nemi ucii. Divizii germane n derut, decimate si mpanicate, fugeau spre buza orizontului, urmrite de trupele franceze victorioase. Statuia sa, dltuit n marmur, va fi nlat n Dome des Invalides, alturi de catafalcul lui Napoleon. - Da, da! Nu-l sftuiesc pe Bismarck s nceap rzboiul! Dac mai are un dram de raiune, se va abine s ne atace!

43

* ** Cpitanul Delarue sttea pe trotuar i privea gnditor faada de vizavi a somptuoasei vile pe care contesa von Kaulla o nchiriase ndat dup sosirea ei la Paris. Cldirea era cufundat n ntuneric. Numai la una din ferestrele etajului nti se zrea o gean de lumin care se strecura timid printre draperiile imperfect trase. Cpitanul Delarue tia c fereastra aceea rspundea n budoarul baronesei. Delarue mai tia i alte, lucruri despre contesa von Kaulla. tia, de pild, c n budoa rul ei se afla n momentul acela generalul de Cissey. Nu era ceva extraordinar ca un ofier, fie el si general, s frecventeze budoarul unei contese. Faptul devenea suspect datorit unor mprejurri bizare. Generalul respectiv, de pild, deinea funcia de ministru de Rzboi al Franei, iar amanta sa era german. Ceva mai mult, Frana i Germania se aflau n pragul unui rzboi. Cel puin aa pretindeau ziarele din cele dou ri. Cpitanul Delarue purta haine civile de un cenuiu murdar, i de o croial neutr, spre a nu atrage atenia. Avea o plrie moale, tot cenuie, lsat pe ceaf, i care-i ddea aspectul unui chefliu ntrziat pe strad. Din clipa n care fusese informat c ministrul de Rzboi devenise un oaspete cvasi-permanent al contesei, un imaginar clopoel de alarm i zgndrise bnuielile. i ncepuse investigaiile numai datorit unui raionament elementar, la care se aduga un al aselea sim, rod al inspiraiei sau poate al unei vagi intuiii. Fa de general, cpitanul Delarue ncerca un simmnt complex. Dei era cu treizeci de ani mai tnr dect ministrul su, nutrea pentru acesta tolerana binevoitoare a unui unchi nelept i hrit cu viaa fa de un nepot strlucit la minte, dar trengar i vag iresponsabil. Bnuielile lui fa de contesa Kaulla cptaser oarecare temei, dup ce aflase c aceasta - dei se bucura de o bunstare material n Germania - nu era nici pe departe att de bogat nct s-si permit luxul de a nchiria o vil parizian att de somptuoas. Nu era de presupus c generalul de Cissey o ntreinea, fiindc veniturile lui, limitate la leafa de militar, abia dac i ajungeau s duc un trai corespunztor rangului su i s locuiasc ntr-un apartament relativ modest. n splendida cas a contesei, ministrul - un epicurian convins - se simea ca un pstrv ntr-un cristalin pru de munte. n afar de aceste elemente, cpitanul nu gsise nimic care i-ar fi putut ntri suspiciunile. Contesa nu era n relaii cu crema nobilimii franceze si nici cu liderii politici. Puinele

44

persoane care o vizitau fceau parte din nalta burghezie i se bucurau de o respectabilitate recunoscut. Spre a se ncredina c prietena generalului nu este n contact cu indivizi suspeci, cumprase pe unul din servitorii ei, care-i procura sptmnal lista tuturor vizitatorilor, fr s-i omit pe furnizori ori pe meterii chemai ocazional pentru diverse reparaii casnice. Delarue cercetase cu lupa viaa, legturile si pe ct posibil metehnele fiecruia. i aici investigaiile lui rmseser fr rezultate. ndrjit, pusese ageni pe urmele contesei, care o filau ori de cte ori ieea n ora. ntocmise o list a tuturor localurilor frecventate de ea - teatre, restaurante, expoziii - a caselor particulare n care era primit i chiar a prvliilor de tot felul unde i fcea cumprturile. Nici n domeniul acesta nu gsise vreo asperitate de care s se agae. Delarue era furios. Comportarea contesei era prea inocent ca s nu-i provoace nencrederea. Cpitanul se uit la cupeul staionat n faa unei case din apropiere. Vizitiul picotea pe capr. Nu cumva era vreun agent al Siguranei, care o urmrea, de asemenea, pe Frau von Kaulia? Zmbi. Se deprinsese s vad ageni ai Siguranei si spioni n mai toi oamenii de pe strad. Deformare profesional! i aprinse o igar, fcnd minile cu, astfel nct s ascund flcruia chibritului, deprindere dobndit pe front. Nu intra n atribuiile lui s fileze suspecii. Normal ar fi fost s claseze dosarul contesei. Un al aselea sim l ndemna ns a nu-i slbi vigilena. Un poliist n uniform, care patrula pe strad, se apropie de cpitan, rotindu-i n joac bastonul inut la spate. - Circul! Circul! l apostrof cu severitate. Delarue nu avea interesul s-i dezvluie identitatea. Rspunse cu afectat umilin: - Plec, domnule poliist! Plec! mi aprinsesem o igar. - Bine! Ai aprins-o! Acum terge-o! Glasul lui devenea amenintor. Cpitanul duse mna la plrie n semn de salut i, ridicndui gulerul pardesiului, porni n direcia din care venise poliistul. Acesta l urmri cteva clipe cu privirea, apoi i continu drumul agale, pierzndu-se dup colul strzii. Delarue se uit peste umr i cnd vzu c poliistul se topise, se napoie la postul su de observaie. Trebuie s existe o fisur n cuirasa contesei, i zise. Trebuie!" Dimineaa l prinse n acelai loc. l ncoliser fiorii, fiindc

45

noaptea fusese deosebit de rece. Rezistase ns pe poziie. Dac a fi fost santinel, reflect, m-ar fi ntrebat cineva dac mi-e frig?" Ajunsese la a zecea igar. Avusese ns grij s arunce chitocurile ct mai departe, pentru a nu se da de gol c sttuse o vreme att de ndelungat ntr-un singur loc. Spre norocul su, poliistul nu se mai napoiase pe vechiul traseu. La ase si jumtate - se luminase bine de ziu, iar trsura lptarului i fcuse deja turneul, distribuind sticle pline pe la diverse pori - generalul de Cissey, n civil, prsi locuina contesei. Mergea bos, trdndu-i profesia de militar. Bastonul de abanos, pe care-l mnuia cu dezinvoltur, lovea ritmic trotuarul. De ndat ce-l vzuse pe general ieind n strad, Delarue i ascunsese faa napoia gulerului ridicat al pardesiului. Cissey l cunotea personal. Ar fi fost penibil s-l descopere fcnd de paz sub ferestrele contesei. i-ar fi nchipuit c-i snt rival!" zmbi nveselit. Ministrul de rzboi se ndeprt ano. Desigur c se ndrepta spre apartamentul su de pe malul drept al Senei, spre a-i schimba vemintele civile cu inuta militar. Vizitiul cu trsura plecase de mult. Va s zic nu era agent, aa cum i nchipuise Delarue. i aprinse o nou igar. Cu minile nfipte n buzunare, se uit iari la ferestrele dormitorului contesei. Culmea ar fi ca femeia aceasta s fi venit la Paris, minat numai de dragostea ei pentru Cissey!" cuget dubitativ. Nu-i ncet veghea, dei la Biroul 2 l ateptau cteva dosare care se cereau a fi urgent rezolvate. Printre altele, cazul unui spion care se introdusese prin efracie n cabinetul ambasadorului turc. Din casa de fier cu documente secrete, furase o map cu scrisori de bun seam foarte importante, de vreme ce ambasada turc sesizase Sigurana francez. Delarue intrase pe fir de ndat ce anchetatorii ajunseser la concluzia c operaia fusese svirit de un spion rus, care cu cteva zile n urm subtilizase o map cu documente secrete din biroul ataatului militar al Austro-Ungariei, folosind acelai procedeu. Frau von Kaulla e mai important dect spionul rus! reflectase Delarue ndrjit. Pentru spion mai am timp! Civa furnizori intrar si ieSir din vila contesei la diverse intervale de timp. La ora unsprezece - greu mai trece timpul! - Frau von Kaulla i prsi locuina, plecnd spre centru. Ca de obicei, mergea pe jos, cci - explicase ea generalului i cunoscuilor - i plcea micarea, indispensabil pstrrii unei siluete impecabile.

46

Delarue se lu ca un copoi pe urmele ei. Somnul, care ncepuse la un moment dat s-i ngreuieze pleoapele, se topise. Pea alert, nviorat de cldura plcut a soarelui, care-i scosese frigul din oase. Asemenea oricrei femei cochete, contesa fcu un turneu prin cteva magazine de lux; dar nu zbovi n nici unul. Unele dintre acestea le vizita pentru ntia oar. Cci Delarue nvase pe de rost lista furnizorilor obinuii ai contesei, cu datele precise la care-i frecventase. Vioaie ca o gazel, Frau von Kaulla se opri n faa vitrinei unui magazin cu mnui de pe Rue de Rivoli. Admir cteva clipe obiectele expuse, apoi intr n prvlie. Dup puin timp iei cu un pacheel n mn. Deodat, n mintea cpitanului zbrni un semnal de alarm: Contesa trecuse prin magazinul acesta cu o sptmn n urm. Vizitele ei se repetaser la intervale nu prea ndeprtate. O femeie cochet are nevoie de multe mnui. Unele colecioneaz asemenea articole. Dar orice exagerare stric. Contesa frecventa prea des acest magazin, pentru ca Delarue s considere vizitele ei pur ntmpltoare. Hotr deci s-i concentreze investigaiile asupra mnueriei. A doua zi de diminea, proaspt brbierit, pus la punct, afectnd comportarea unui tnr elegant si frivol, se nfi la magazin. Sub pretextul cumprrii unei duzini de mnui - se arta foarte dificil n alegerea nuanelor - intr n vorb cu patronul, un evreu politicos de origine spaniol. Afl astfel c acesta era ajutat de salariai relativ tineri, un francez din Menilmontant i un alsacian originar din Golmar. Alsacianul intrase n serviciu cu cteva luni n urm. Avea o figur care nu spunea nimic, iar mbrcmintea sa era neutr ca si ntreaga-i nfiare. Delarue prsi ncntat prvlia, purtnd ntr-o cutie plat mnuile proaspt achiziionate. Era convins c se afla pe o pist bun. Cercetri discrete ddur rezultate. Alsacianul - pe nume Julien Steineg - se stabilise la Paris n 1872. Prin mijlocirea unui alt alsacian, agent al su, care se mprieteni cu vnztorul de mnui, cpitanul afl c Steineg se refugiase n Frana, deoarece nu mai putuse suporta stpnirea nemeasc. Familia lui rmsese la Colmar. Patriotismul afiat de Julien Steineg ar fi trebuit s pledeze n favoarea bunei lui credine. Delarue imagin ns o ipotez care avea toate an-sele s fie plauzibil. Nu cumva alsacianul sosise la Paris trimis de serviciul secret german, care-l avea cu ceva la mn? Biroul 2

47

francez recrutase numeroi ageni din Alsacia. Prin intermediul lor Delarue afl lucruri senzaionale. Un frate al lui Julien Steineg - Ambroise Steineg - fusese arestat de poliia german fiindc ascunsese ntr-o magazie un mic arsenal - patru puti Gros" folosite de armata francez, o puc Martini-Henry", trei pistoale Colt" i alte cinci pistoale Smith and Wesson" cu muniia respectiv. Graie acestor arme, civa oameni ar fi putut rezista unui asediu. Ambroise Steineg fusese judecat i condamnat la moarte. n timpul procesului se adunaser dovezi cum c armele urmau s fie folosite de un grup de atentatori, care-si propuneau s ucid pe guvernatorul Alsaciei. n ajunul executrii sentinei, Ambroise Steineg naintase mpratului Wilhelm o cerere de graiere care fusese admis, pedeapsa cu moartea comutndu-se n nchisoare pe termen lung. n rstimpul cuprins ntre condamnarea la moarte si aprobarea cererii de graiere, Julien Steineg se refugiase" n Frana. Acest gest de ostilitate la adresa Germaniei ar fi fost natural - presupune Delarue - s atrag represalii asupra familiei sale, nu s determine o uurare a pedepsei lui Ambroise. Argumentul acesta spulber ultimele ndoieli ale cpitanului. Concluziile sale prur ntemeiate organelor competente. Julien Steineg fu supus unei supravegheri strnse. Dup o nou vizit a contesei Kaulla la magazinul de mnui, alsacianul fu arestat n vreme ce preda un document unui personaj suspect, german de origine, urmrit de mai mult vreme de Sigurana francez. Supus unui sever interogatoriu, Julien izbucni n hohote de plns, apoi mrturisi c fusese recrutat de serviciul secret al Reichului i trimis n Frana pentru a ndeplini o serie de nsrcinri, printre care transmiterea mesajelor contesei Kaulla ctre un agent de legtur german. Cpitanul Delarue nregistrase un succes de calibru greu". Aparent, misiunea lui se ncheiase. Dar abia acum aveau s nceap complicaiile. Cnd lu sub bra dosarul cazului Kaulla" spre a se nfia locotenent-colonelului Dubois, eful Biroului 2, l trecu un fior de emoie. n mna lui se afla soarta generalului de Cissey, ministrul de Rzboi, i n ultim instan eful su suprem. I se prea oarecum ciudat, ca el, un simplu cpitan, s poat rscoli un val de fund, care s mture personaliti de prim rang sau eventual un ntreg cabinet ministerial. Mai exista i riscul ca preedintele Republicii i guvernul s muamalizeze aceast afacere, capabil s strneasc o mare furtun, rsturnnd regimul aflat la putere. n acest caz, Cissey, rmas la crma departamentului de Rzboi, n-ar ezita s striveasc pe

48

insignifiantul cpitan care cutezase s-l mping pe marginea prpastiei. Aceste gnduri aruncar un du rece asupra euforiei lui Delarue. Aproape c regreta dezlegarea unui astfel de caz care l punea ntr-o poziie att de periculoas. Dar zarurile fuseser aruncate, napoi nu mai putea da. Aspir adnc aerul si, narmndu-se cu un curaj eroic, i fcu semnul crucii i, cu dosarul sub bra, porni spre cabinetul locotenent-colonelului Dubois. Generalul Blot, subeful Marelui Stat-Major General, sosi la palatul Elysee la patru dup amiaz, or foarte nepotrivit pentru a fi primit n audien de marealul Mac Mahon, preedintele Republicii Franceze. Avea s-i fac o comunicare att de important i de urgent, ns, nct gsise cu cale s nu amne o discuie care promitea s fie mai mult dect penibil. Normal ar fi fost s nu se nfieze marealului trecnd peste generalul de Cissey. Dar stupefiantele revelaii ale agentului german Julien Steineg erau att de compromitoare pentru ministrul de Rzboi, nct nici nu era de conceput s-l anune n prealabil pe acesta asupra concluziilor formulate de cpitanul Delarue, dup cercetarea cazului von Kaulla. Se ntreb dac Cissey ar fi procedat altfel n cazul c el, Blot, s-ar fi aflat n postura ministrului. Dac l-ar fi anunat pe Cissey asupra ncurcturii n care intrase, n-ar fi fost exclus ca acesta s-si trag un glonte n cap, final pe care subeful Statului Major General nu dorea s-l provoace. Regreta infinit faptul c eful su, generalul Gresley, se afla n inspecie la o mare unitate militar din sudul Franei. Acum i revenea lui s fie mesagerul unor veti rele, misiune care-i repugnase ntotdeauna. Cpitanul viconte de Gonay, ofier de ordonan al preedintelui Republicii era de serviciu la Palat cnd Blot ceru s fie primit n audien de eful Statului. Gonay i explic stingherit: - La ora aceasta Excelena Sa nu primete audiene. - Trebuie s-i vorbesc imediat domnului mareal! - Evident, dac aa stau lucrurile, voi ncerca s anun Excelenei-Sale sosirea dumneavoastr. Nu credei totui c ar fi preferabil s revenii la ase? Atunci Excelena-Sa ar putea s v primeasc... - Las-m, domnule cpitan, s judec personal oportu nitatea vizitei mele la aceast or nepotrivit. Te rog s m anuni domnului mareal! Vicontele de Gonay se ncrunt imperceptibil i i potrivi monoclul.

49

- Prea bine. V rog s ateptai. Izbi clciele, apoi prsi ncperea. Strbtu cteva galerii i saloane, sui o scar de marmur si ajunse la ua apartamentului prezidenial. Ciocni discret. Justin, valetul personal al marealului, l ntmpin deschiznd zgrcit unul din canaturi. Vicontele anun vizita generalului Blot, subliniind urgena invocat de acesta. Servitorul se art intransigent. - Excelena-Sa a poruncit s nu fie deranjat pn la ora ase. - tiu, dar domnul general Blot. . . ntr-o camer retras, pe care i-o amenajase n cabinet particular, mailealul Mac Mahon, preedintele Republicii Franceze, cnta din cimpoi o melodie vesel, sltrea, menit s-i mai nsenineze fruntea, ntunecat, n restul zilei, de grijile absorbitoare ale guvernrii. Pentru Mac Mahon cimpoiul juca rolul ndeplinit de vioar n viaa lui Ingres. Btrnul mareal i destindea nervii executnd cu miestrie melodii de pe trmurile ndeprtatei Scoii. Pentru ca aceast inofensiv ocupaie extraprofesional s nu atrag atenia lumii din jur, i cptuise cabinetul cu piele matlasat, material ce izola perfect sunetele pline de vioiciune ale rusticului instrument de suflat, respins cu dispre de marile orchestre. Pasiunea nemrturisit a marealului pentru cimpoi era justificat de originea sa scoian. Vocea sngelui i gsise mijlocul de a se exprima ntr-un mod care nu risca s compromit apartenena francez a celor din neamul Mac Mahon, care renunaser la orice legtur cu patria-mum nc din secolul XVIII, cnd un vrednic i priceput medic - strmoul actualului mareal i scuturase papucii de arina nnouratei i slbaticei Scoii, spre a se stabili sub cerul senin i ospitalier al Franei. Discipolul lui Aesculap era ndrgostit i de cariera armelor. Neputndu-le mbria pe amndou, gsise o cale ocolit spre a da fru liber ambelor pasiuni. Se ataase n calitate de chirurg pe lng coala regal de cavalerie. Exerciiile hipice ale elevilor, viitori ofieri n armatele graiosului suveran Louis XV, se soldau adeseori cu umeri dislocai, coaste rupte, capete sparte, care necesitau prompte reparaii medicale. Att de priceput era chirurgul scoian n treburile lui doftoriceti, nct faima sa fcuse ocolul Franei. Clientela se mbulzea mai vrtos dect la locurile sfinte de pelerinaj, renumite pentru vindecrile miraculoase. Cu onorariile adunate cu srg, medicul i cumprase un titlu de marchiz. Un nobil de vi veche, cobortor dintr-un cruciat, care-l nsoise pe regele Louis cel

50

Sfnt n tragica-i expediie militar pornit mpotriva necredincioilor sarazini, auzind de intrarea medicului n rndurile aristocrailor, exclamase cu dispre: - n trecut, rangul de cavaler era cucerit cu sabia, pe cmpul de lupt. Azi se cucerete cu clistirul si cu laneta. - i sabia i laneta neap! exclamase cu humor medicul. Strnepotul doctorului cu peruc pudrat ignorase laneta strbunului si alesese sabia, aducnd definitiv n familia sa patima rzboinic. Sub domnia lui Napoleon al III-lea, tnrul Mac Mahon se crase n ierarhia militar pn la rangul de mareal. Victorios n btlia de la Mangenta mpotriva austriecilor fusese recompensat cu titlul de duce de Magenta de ctre mprat care-i nchipuia c izbutise s egaleze gloria unchiului su Napoleon I. Explozia rzboiului franco-german, care avea s mture nu numai cel de-al doilea Imperiu, dar i o ntreag lume, i-a hrzit marealului duce s guste i din vinul amar al nfrngerii. Germanii nu se comparau cu austriecii. nvins la Weissenburg i Wrth, iar n cele din urm la Sedan, i vzuse recompensate serviciile n 1873 prin nscunarea sa n suprema funcie de preedinte al Republicii Franceze, ndat dup retragerea lui Thiers din viaa public. Urmaul medicului nnobilat era un personaj demn, ptruns de importana misiunii sale, devotat rii i poporului ajuns sub oblduirea sa. Se spunea c Mac Mahon este un fenomen, deoarece, spre deosebire de ali preedini de republic, nu numai c nu se pusese pe navuire, ci i cheltuia propria avere spre a -i ndeplini cu toat strlucirea misiunea de purttor de cuvnt al Franei renscute. Marealul era potopit de griji. Pe trm intern - conflictele acerbe dintre monarhiti i republicani, precum si frmntrile furioase din snul fiecrei faciuni n parte, iar pe trm extern sperietoarea unui nou rzboi cu Imperiul German n plin si viguroas ascensiune. Reconstrucia rii greu ncercate dup dezastrul din 1870 fusese lsat pe planul al doilea, n acest ameitor maelstrom, marealul i gsea un singur derivativ capabil s-i mai destind nervii: cimpoiul. Doamna mareal, cobortoare din familia ducal de Castries, fcea parte din vechea nobilime, de snge, care-i stabilise penaii n aristrocraticul cartier Saint-Germain. Dac soul ei ar fi cntat la pian sau la vioar, la clarinet sau chiar la trombon, n-ar fi avut nimic de obiectat. Neron era un virtuos executant din gur, iar Friedrich

51

al II-lea, regele Prusiei, atingea la flaut performane atinse doar de profesioniti cu renume. Cimpoiul era ns prea plebeu pentru gusturile ei rafinate. Spre a-i face gustul netiut de nimeni, Mac Mahon apelase la stratagema secretului cel mai deplin. Cnta n tain, protejat de vigilena valetului su personal, care-i ndeprta pe intrui cu strnicia unui dulu credincios i harnic. Intransigena servitorului fu pus la grea ncercare. Generalul Blot nu ced. Strui cu atta vigoare s fie primit de eful Statului, nct n cele din urm valetul se ndur s tulbure solitara desftare muzical a stpnului. Mac Mahon, ntiinat, se despri cu regret de cimpoi i trecu n cabinetul su de lucru. Peste cteva momente, generalul i fcu grav intrarea. Dup scuzele de rigoare, puse pe birou, sub ochii preedintelui, dosarul cazului von Kaulla. n timpul lecturii pieselor scrise, prinse cu nur ntre copertele cartonate, trsturile btrnului ef de Stat se alterar vizibil. Muchii flcilor ncepur s-i joace sub pielea ridat a obrajilor. Ridic privirile de deasupra dosarului. - Blot, ce scrie aici corespunde n totul adevrului? - n totul, Excelen, rspunse monocord generalul. Mac Mahon plec fruntea. Sttu cteva clipe nemicat, apoi agit un clopoel de argint. Ofierul de ordonan rspunse la apei. - Ordonai, domnule mareal! - Generalul de Cissey s vin imediat la mine! Dup ce cpitanul de Gonay se retrase, se adres generalului: - Blot, cnd va sosi de Cissey s treci n camera alturat. Vreau s-i cer explicaii ntre patru ochi. i promit c voi rezolva aceast chestiune. Trei sferturi de or mai trziu, ministrul de Rzboi i fcu jovial intrarea. Arbora un foarte cochet costum civil, n cravata cu picele purta un ac cu o perl neagr superb. Preedintele privi critic bijuteria. De Cissey salut cu familiaritate, aa cum se procedeaz ntre prieteni, si se aez nonolant ntr-un fotoliu Empire". - De ce m-ai chemat la ora asta att de nepotrivit? Curierul tu m-a scos din alcovul unei foarte frumoase doamne. Ce s-a ntmplat? Au ptruns pe teritoriul nostru trupele germane? Tonul lui era glume. Avea obrajii uor congestionai. Buse mult sau poate fcuse dragoste? Dup o anumit vrst, gustarea acestor plceri las urme vizibile.

52

Marealul l privi sever: - Cissey, perla aceea neagr reprezint preul trdrii sau este un cadou din partea unei femei care te-a mbrobodit ca pe un imbecil? A prefera a doua alternativ, dei nu te onoreaz deloc, dect s tiu c i-ai vndut ara pentru bani. Zmbetul nghe pe buzele ministrului. Se ridic brusc din fotoliu. - Ce vrei s spui? Dac ai fcut o glum, te previn c este foarte proast. Mac Mahon mpinse spre el dosarul deschis. - Stai jos i citete. Apoi vom sta de vorb! De la primele file pe care-si arunc ochii, broboane de sudoare prinser s se scurg pe fruntea si pe obrajii cu pete violacee ai ministrului. Marealul i urmrea reaciile pe chip. Stupoarea profund, copleitoare, ntiprit n ochii generalului nu prea contrafcut. Acesta era nu numai ocat de revelaiile cuprinse ntre pereii dosarului, dar i apsat de o ruine nimicitoare. Mac Mahon cunotea oamenii. Dup jocul de expresii oglindite pe fizionomia lui de Cissey, nelese c acesta nu era vinovat dect n msura n care se lsase prostit de o femeie fr scrupule. Generalul termin lectura fr ca tcerea din camer s fi fost tulburat de vreun cuvnt. Doar ceasul aurit de pe cmin i depna molcom tic-tacul. Cnd ridic ochii de deasupra dosarului, chipul i era descompus, livid. Brbia, minile i tremurau. - ngrozitor! bolborosi, ngrozitor! M-am lsat prostit ca un tnr imperb! Nu pot s cred! Nu pot s cred! i mas tmplele, strnse parc n chingi nroite n foc. - i jur c n-am tiut nimic. n vanitatea mea prosteasc, mi-am nchipuit c m iubete. Vai, ct de amar m-am nelat! Marealul i netezi gnditor mustaa alb. - Greelile se pltesc, Cissey! Generalul i desprinse cu gesturi sacadate acul cu perl de la cravat, l ls s cad pe parchet i l strivi cu clciul. n aceeai sear, doi inspectori de la Siguran se nfi ar contesei von Kaulla. Politicos, dar ferm, i puser n vedere c este expulzat din Frana. Frau von Kaulla protest vehement: - Nu neleg de ce s-a luat mpotriva mea o msur vexatorie? M voi plnge prietenilor mei, toi oameni cu influen! M voi plnge ministrului de Rzboi, generalul de Cissey!

53

- Generalul de Cissey nu mai face parte din guvern, doamn! - De cnd? - De azi, doamn. Baroneasa se schimb la fa. O ncolir presimiri rele. Sczu tonul: - n sfrit, ce imputri mi se aduc? - Sntei nvinuit c facei spionaj n favoarea Germaniei. Obrazul contesei se aprinse. Afect o indignare, care nu convinse pe nimeni. - Dar asta e o calomnie neruinat! Am s m plng ambasadorului rii mele! Voi pretinde s mi se cear scuze de ctre reprezentanii autoritilor franceze! - Doamn, v invit s ncetai comedia! Dispunem de probe indiscutabile! Ai svrsit acte de spionaj mpotriva acestei ri. Complicii dumneavoastr au i fost arestai, urmnd a fi deferii justiiei. Mulumii Proniei c nu le mprtii soarta. Contesei von Kaulla i se ncletar flcile. O cuprinse un val de panic. Asist la percheziia care i se fcu, fr s mai schieze un gest. i adun apoi bagajele sub supravegherea poliitilor. n aceeai sear fu ndrumat, sub escort, spre grania german. Cnd se vzu pe teritoriul Reichului, contesa respir uurat. Dac ar fi ncput pe seama tribunalelor franceze, n-ar fi scpat fr o lung perioad de detenie. Ziarele franceze anunar demisia generalului de Cissey pentru motive de sntate. n jurul cazului von Kaulla nu se fcu vlv. Dac opinia public ar fi aflat c o spioan german a fost amanta ministrului de Rzboi, s-ar fi strnit un scandal de asemenea proporii, nct de pe urma lui ar fi sucombat, odat cu generalul de Cissey, ntregul guvern. Ar fi avut de suferit indirect i marealul Mac Mahon, prieten i protector al generalului. Pe generalul de Cissey, pierderea portofoliului ministerial l duru ns mai puin dect spulberarea iluziilor c mai putea inspira simminte de iubire femeilor tinere i frumoase. * ** Diminea de aprilie n Bois de Boulogne. Pale de vnt destrmau pcla joas care prea s nvluie pdurea si aleile cu un strat de vat lipsit de consisten. Soarele rzbi printre zdrenele alburii si, deodat, peste ntreaga fire se desfur feeria seninului. Picturile de rou aprinse de vpaia aurie sclipeau ca nite riviere de diamante

54

aninate pe ramuri, pe mugurii care prindeau s se deschid. Clrei matinali se plimbau pe aleile erpuite, aspirnd aerul curat. Cerul - vast cupol bizantin, magnific aurit - strlucea acum orbitor, mprumutnd lumin din lumina soarelui. Pe aleea Longchamp, prinul Hohenlohe, ambasadorul Germaniei la Paris, i fcea obinuita promenad clare, nsoit de un tnr i foarte chipe ataat de legaie. Bernhardt von Blow, fiul secretarului de stat de la Externe. Blow sosise de la Berlin i se afla n drum spre Roma. Fcuse un ocol pn la Paris, deoarece cancelarul Bismarck i ncredinase pentru ambasador un mesaj personal, pe care-l socotise prea exploziv spre a fi trimis pe ci normale. Tnarul von Blow vorbea cu entuziasm despre Roma, despre primii lui pai n calitate de diplomat n acest ncnttor ora. - N-am s uit senzaia de fericire - nu exagerez, m simeam realmente fericit - cnd am cobort n Piazza di Spagna. Dei era n octombrie, domnea o cldur plcut, ca n plin var, iar cerul avea un albastru pe care nici un pictor n-a reuit s-l atearn vreodat pe pnz. Mi-am lsat lucrurile la Hotelul Londrei, unde mi reinusem telegrafic camer, si am alergat s vd Forum-ul. Abia dup ce am zbovit la picioarele uneia din coloanele de marmur, prin preajma creia defilaser desigur legiunile lui Caesar i ale lui August, m-am prezentat la Palazzo Caffarelli, unde am fost primit de domnul ministru von Keudell. Domnul von Keudell este un personaj remarcabil. Cuget profund nainte de a rosti o fraz. Cred c este mai zgrcit la vorb dect Wilhelm Taciturnul. . . Prinul Hohenlohe zmbi. l cunotea pe Keudell si capacitatea lui de a tcea. Clevetitorii pretindeau c Bismarck atribuia muenia lui Keudell profunzimii gndurilor, superioritii sale intelectuale. El, Hohenlohe, tia mai bine cum stteau lucrurile. n copilrie, Keudell cntase la pian, la patru mini, cu o prieten de aceeai vrst, Johanna von Putthammer, care avea s devin mai trziu soia lui Bismarck. Statornica Johanna nu-l uitase pe colegul ei cu pantaloni scuri. l prezentase n culori att de elogioase cancelarului, nct a-cesta l numise pe Keudell ef al personalului din Ministerul Afacerilor Externe, apoi ministru plenipoteniar la Roma. Cam n acest chip intimii mrimilor snt uni nali demnitari, reflect critic prinul. De la Keudell, gndul i fugi la Bismarck, apoi la mesajul acestuia, n vreme ce proasptul ataat de legaie perora despre minuniile Romei, Hohenlohe recapitula sensul recomandrilor

55

cancelarului i gravele lor implicaii. Acioneaz cu pruden, dar si cu fermitate. Socotesc rzboiul cu Frana inevitabil. Dac tot trebuie s izbucneasc, prefer ca acest eveniment s se petreac astzi, si nu mine. n entualitatea unei deschideri apropiate a ostilitilor, manevreaz astfel nct Frana s apar vinovat n, ochii lumii." n aceeai clip i ajunser la ureche vorbele secretarului de legaie, care se lansase ntr-un discurs asupra societii din Roma. - Este o lume politicoas, prevenitoare, dar n acelai timp nenfrnat, ptima i att de duplicitar, nct te face te gndesti fr voie la lumea" Renaterii, n culise circula zvonul c generalul Iezuiilor, dei expulzat cu ntregul su ordin monahal din Italia unificat i laicizat, triete confortabil la Roma datorit subsidiilor furnizate de regele Victor Emmanuel. Numeroi minitri si generali italieni au veri, unchi si nepoi printre iezuii. Aa se si explic tolerana autoritilor fa de membrii acestui ordin, care i-au scos pe ascuns crile si manuscrisele, inestimabile, din biblioteca lui Gesu i le-au transportat n Frana. Domnul von Keudell spune c iezuiii i propuseser s distrug Imperiul German, aa cum au distrus Regatul Neapolelui. nsui ex-regele Neapolelui s-a plns ntr-o zi ministrului nostru c iezuiii, dumani nverunai ai Casei de Bourbon, l-au fcut s piard tronul. Hohenlohe cunotea eforturile titanice ale lui Bismarck de a spulbera influena catolicismului n Germania. Vorbele lui Blow i ddur o idee. - La Roma ai putut afla numele cardinalilor ostili ordinului? - Da. Franchi, Guidi, Martel, de Luca i de Angelis. Acetia au lucrat ntotdeauna mpotriva iezuiilor. Bineneles, aciunea lor nu este de notorietate public. - Dumneavoastr, cei de la legaie, cutai s v sprijinii pe ei. Lsai-i s neleag c iezuiii ntrein, activeaz spiritul revanard al francezilor. Am auzit c i prinesa Caroline Witgenstein este ostil ordinului. Am putea s ne folosim i de ea. Hohenlohe i consult ceasul prins de buzunarul vestei cu un lan de aur. - Blow, spre regretul meu, va trebui s ntrerupem aceast plcut conversaie. Peste o or snt ateptat la Quai d'Orsay. Decazes dorete s m ntlneasc, mi nchipui despre ce chestiuni vrea s m ntrein. Cei doi clrei fcur drumul ntors si se ndreptar spre

56

Porte Dauphine, unde i ateptau dou trsuri. Acolo Hohenlohe i lu rmas bun de la tnrul su oaspete. - Cnd pleci la Roma, Bulow? - Mine n zori, Excelen. - nseamn c nu o s ne mai vedem pn atunci. i urez drum bun. Totdeodat, te rog sr transmii complimentele mele lui Keudell. Dac voi putea s-mi rezerv puin timp liber, voi veni pentru dou sau trei sptmni la Roma. Ajuns la ambasad, Hohenlohe i schimb inuta i dup ce arunc o privire rapid asupra ziarelor de diminea, cu ample comentarii n jurul scderii pronunate a valorilor la Burs, consecin fireasc a struitoarelor zvonuri prevestitoare de rzboi, plec spre Quai d'Orsai. De diminea renunase s-i mai ia micul dejun. Strile de ncordare nervoas i tiau pofta de mncare. Iar audiena la ministrul Afacerilor Externe avea, s fie furtunoas. Decazes nu l timora. Departe de asta. tia ns c de discuia de azi avea s depind n mare msur sporirea sau scderea tensiunii dintre Germania si Frana. n vreme ce trsura l ducea spre Quai d'Orsay, contempla lumea de pe trotuare. n cazul izbucnirii unei conflagraii - pe care Bismarck o dorea ct mai nentrziat - ci dintre brbaii, aflai acum n drum spre treburile lor, vor mai apuca s srbtoreasc viitorul An Nou? Cte cmine se vor ndolia? Numrul vduvelor i al orfanilor va spori, dup cum va spori i ura dintre francezi i germani, ur generatoare de noi rzboaie. El, Hohenlohe, era convins, ca i Bismarck, cum c un conflict militar n aceast parte a lumii nu putea fi ocolit. Nu era n interesul Germaniei s fie ocolit. Ducele Decazes l atepta n cabinetul su. Afabil, dar ncordat, n ciuda aparentului su calm, ntinse o mn prieteneasc ambasadorului. Ministrul era nu numai nedumerit, dar i alarmat de tcerea de ru augur a prinului, care n ulti mele zile evitase sistematic s-l ntlneasc. Decazes socotea mai necesar ca oricnd o explicaie menit - credea el - s limpezeasc apele. Raportul lui Gontaut, referitor la discuia purtat de acesta cu von Radowitz, l trimisese reprezentanilor Franei n strintate, recomandndu-le s-l aduc la cunotin guvernelor respective. Sosise momentul ca marile puteri s fie oficial informate de mersul evenimentelor. - Domnule ambasador, am dorit s avem aceast ntrevedere pentru a ne concentra eforturile n vederea salvrii pcii grav ameninate, pe care snt convins c o iubii tot att de mult ca i

57

mine. Hohenlohe surise cu aparena unei profunde sinceriti. - Misiunea noastr, a diplomailor, este s salvgardm pacea, domnule ministru. Germania dorete pacea. Mai mult dect att, are nevoie de ea spre a-i consolida imperiul. Numai de dumneavoastr si de oamenii politici francezi depinde ca rzboiul s fie evitat. - Domnule ambasador, socotesc c amplele explicaii furnizate de ambasadorul nostru pe lng Majestatea-Sa mpratul Wilhelm au nlturat definitiv orice temeri n legtur cu pretinsele noastre pregtiri de rzboi. Snt nu numai surprins dar i ndurerat, prine, de ncpnarea cu care unii oameni politici din Berlin ne atribuie intenii agresive. Hohenlohe ridic minile spre cer, adoptnd atitudinea unui cardinal care implor pe Dumnezeu Atotputernicul s mntuiasc turma rtcit a oamenilor nvrjbii. - Snt profund ndurerat, domnule ministru, de interpretarea pe care o dai evenimentelor. Germania nu vrea dect s-i ia msuri de aprare. N-am s repet argumentele ntemeiate ale cancelarului Bismarck i ale colaboratorilor si. Am s m refer numai la cteva elemente - unele foarte cunoscute, altele mai puin cunoscute - care pledeaz n defavoarea Franei. Snt informat, de pild, c delegai ai armatei franceze au fcut demersuri spre a cumpra cai din Rusia i din Ungaria, dup ce au vzut c piaa german li se nchide datorit msurilor ordonate de cancelar, n urma protestelor uor de neles ale parlamentarilor notri. Ducele Decazes i stpni iritarea. - Domnule ambasador, chestiunea cumprrii de cai de pe pieele strine a fost lansat de ctre escroci si speculani neruinai, dornici s obin preuri astronomice pentru cei civa cai tineri necesari unitilor de cavalerie n vederea nlocuirii cailor btrni scoi la reform. Am trimis o circular la Viena, la Stockholm i la Sf. Petersburg, pentru a demasca aceste tentative de escrocherie. Hohenlohe asculta placid explicaiile ministrului, inndu-i coatele rezemate de braele fotoliului si palmele mpreuunate n dreptul buzelor. Peste cteva clipe avea s arunce n balan un argument, mai mult dect att, o dovad care-l va prinde pe Decazes nepregtit. Informaia o primise n ajun de la Berlin. Stieber, ministrul Poliiei Reichului, o pescuise prin agenii si secrei care mpnau lumea politic francez. - Guvernul dumneavoastr, domnule ministru, a hotrt s

58

lanseze un mprumut n vederea sporirii narmrilor. Colegii dumneavoastr de la ministerele de Rzboi si Finane v-au informat, desigur. Decazes se ncrunt imperceptibil. Cum de ajunsese aceast chestiune la cunotina nemilor? Era uluitor! Dup scandalul abia nbuit asupra cazului Cissey, se va constata oare c un alt membru al guvernului furnizase inamicului cu sau fr voie informaii secrete de cea mai mare importan? Era convins c Bismarck se va folosi de acest nou argument spre a lovi Frana i a o discredita n faa strintii. Decazes hotr s ia taurul de coarne. - Domnule ambasador, mprumutul acesta era necesar Franei, sectuit de bani dup plata uriaei indemnizri de rzboi impus de ara dumneavoastr. Pentru a nu da natere la nenelegeri susceptibile a fi speculate n defavoarea noastr de ctre pescuitorii n ap tulbure... Pescuitori n ap tulbure! repet n sinea lui Hohenlohe. Ce termen puin diplomatic." Se bucur fiindc, expresia folosit de ministru demonstra c acesta ncepuse s-si piard cumptul. Dar continuarea frazei interlocutorului i tie orice elan. - . . .si pentru a da o nou dovad Europei de buna noas tr credin, voi cere guvernului s renune la acest mprumut. Decazes i-a jucat bine cartea", reflect Hohenlohe iritat. Se prefcu ns a-i accepta cu satisfacie explicaiile. - Snt convins, dcmnule ministru, c Prinul Bismarck va aprecia eforturile dumneavoastr de a salva pacea. Decazes zmbi trist. - Credei-m, domnule ambasador, nu-mi fac iluzii asupra bunelor intenii ale cancelarului Bismarck i nici asupra sprijinului pe care ni l-ar da eventual Europa. Pot s v asigur, si v rog s transmitei aceste asigurri i domnului cancelar, c nu vom furniza Germaniei nici mcar umbra unui pretext care s-i justifice agresiunea. Voi dovedi prin fapte Europei perfecta noastr corectitudine i dorina vie de pace a Franei. Nu v vom ataca! Iar dac trupele germane vor invada Frana, voi sftui pe marealul Mac Mahon s se retrag cu armatele si cu ntreg guvernul su pe Loire, si acolo s atepte - fr a trage o singur lovitur de tun - ca Dumnezeu i ntreaga lume civilizat, trezit la realitate, s nfiereze agresiunea german. Comediantule!" reflect la rece Hohenlohe, analiznd studiata cretere de tensiune a peroraiei lui Decazes. ,,i-am neles jocul! Eti abil, dar partida nu s-a ncheiat nc. Speri s

59

m las antrenat de mnie i s-i dau o replic dur, pe care s-o foloseti mine mpotriva mea. Nu! Nici eu nu-i voi oferi pretexte, Siretul meu Decazes!" - mi permit s v atrag atenia, domnule ministru, replic Hohenlohe cu ton potolit, ce contrasta cu stridenele cutate ale interlocutorului, c resentimentele dumneavoastr mpotriva Germaniei v determin s folosii termeni exagerat de tari. N-am s m formalizez, fiindc iubesc pacea i doresc s ajungem la un modus vivendi convenabil ambelor noastre popoare. Voi comunica declaraiile dumneavoastr guvernului pe care-l reprezint, n sperana c pn la urm spiritul de mpciuire va nvinge. n ceea ce m privete, am toat ncrederea n cuvntul Excelenei Voastre, dar trebuie s admitei c nu-mi va fi uor s restabilesc ncrederea ntre guvernele noastre numai n temeiul unor explicaii verbale. - S nu ne ascundem dup vorbe, domnule ambasador. Dac prinul Bismarck ar renuna la politica lui agresiv fa de Frana i ar adopta o atitudine conciliant, nelegtoare, ar face din nvinii de ieri prietenii de mine ai Germaniei. n acest chip ar disprea si necesitatea cheltuielilor nebuneti pentru narmare, care n ultim instan apas pe grumazul omului de rnd. Prinul Hohenlohe se ridic din fotoliu, fr s dea un rspuns direct ofertei lui Decazes. - Domnule ministru, spre s ne revedem spre a limpezi i ultimele divergene care ne mai despart. Zilele acestea am s plec la Berlin n interes personal. Voi profita de ocazie spre a supune cancelarului punctul dumneavoastr de vedere. Ambasadorul se retrase lundu-i rmas bun cu o amabilitate ostentativ, pe care ministrul o tax - n sinea lui - drept filistinism. Era mulumit totui, fiindc definise atitudinea Franei. Rmnea de vzut cum va reaciona Bismarck. * ** - Piotr Kuzmici, mai d-mi o psuire! De ce vrei s m nenoroceti? Nu-i pot achita datoria cu bani lichizi, dar poliele astea, semnate de datornicii mei, reprezint bani. Poftim! i le dau! Piotr Kuzmici Grbov se uit din naltul staturii sale de uria, la chelia interlocutorului, care-si lsase capul n pmnt i i frmnta dezndjduit minile osoase. - De ce vrei s m faci pe mine vinovat de nenorocirea ta, Ivan Ilici? Cnd ai fost la ananghie, i-am ascultat psul. Te-am mprumutat cu dobnd mic, de parc mi-ai fi fost frate.

60

tii bine, nu snt cmtar! Nu-mi place s-mi jupoi datornicii. La nevoie i i psuiesc. Snt nelegtor, dar nu tmpit. mi dai n contul datoriei nite polie ale unor indivizi insolvabili. Ai fost aprig la cstig, Ivan Ilici! Le-ai mprumutat bani cu camt. Att de bucuros ai fost c i-au dat dobnd mare nct nu te-ai mai uitat la garanii. Acum vrei s-mi bagi pe gt nite hrtii fr valoare. Se uit prin prvlia mare, dar murdar, cu rafturi vduvite de mrfuri. Acolo unde ar fi trebuit s se ridice n stive baloturi de catifea i de stof, se aflau acum numai straturi de praf i pnze de pianjen. Datornicul ridic asupra lui Grbov nite ochi apoi, de beiv. i tremura brbia, i glasul i tremura. Un hohot de plns i se ridic n gtlej. - Dac-mi iei prvlia, m lai pe drumuri cu toi ai mei, Piotr Kuzmici. Am nevast, fat de mritat, doi biei. .. Uriaul l privi cu comptimire: - mi pare ru pentru tine, Ivan Ilici, dar eu nu dau bani de poman. Pomana o fac la biseric. Te-am mprumutat fiindc mi-ai spus c vrei s-i cumperi mrfuri. Pentru c te cunosc de mult vreme, mi-am zis s te ajut. Dar tu ai folosit banii ca s faci camt. Datornicul, zgzuindu-si suspinele, l privi cu o scnteiere de viclenie n ochi: - Dar tu, Piotr Kuzmiei, nu dai bani cu mprumut? - Sigur, fac si treaba asta. Dar nu-i omor pe oameni cu dobnzile. Evident, mi iau garanii. Gajuri, ipoteci, orice mi poate asigura revenirea banilor la matc. Prvlia am s i-o iau, cci e dreptul meu. Dar n-am s te las pe drumuri, cum te temi. Am s te angajez vnztor i am s te pltesc omenete. Am nevoie i de o slujnic. Fata sau femeia ta ar putea s intre la mine n slujb. - Fata si nevasta mea slujnice? Niciodat! - Bine! Nu te supra! Mine trimit oameni s ia prvlia n primire. Dac vrei, poi s rmi chiria n locuina de la etaj. - Chiria n casa mea! se vait negustorul. - Casa nu mai e a ta, Ivan Ilici. Iar dac nu crezi c ai s poi plti la timp chiria, mut-te! S nu m sileti s-i scot la mezat mobilele. Postul de vnztor i-l pstrez. Acum te las. Mai am i alte treburi. Cu bine, Ivan Ilici! Cnd se vzu n strad. Grbov i umfl pieptul cu aerul primvratic, ascult cu plcere o turturea care-i depna cntecul ntr-un copac, apoi se urc n bric nalt, tras la tro-

61

tuar. fichiui cu biciul crupa lucioas, bine eslat a calului i porni la drum. Mai avea mult de fcut n dimineaa aceasta. Dei atinsese pragul celor 60 de ani, muncea cu aceeai neostoit vigoare ca la 20. Ginerele su, Gria, l ndemna s se retrag din activitate, s se odihneasc, s-i ngrijeasc sntatea, s se bucure de via, cci destul trudise ca s ridice, crmid cu crmid, marea lui avere de azi. - M crezi chiar att de neputincios? zmbise strmb Grbov. Dac mi-a pune mintea cu tine, ct eti de tnr, te-a inui eu umerii la pmnt n doi timpi si trei micri. Cum i nchipui c as fi n stare s lenevesc la soare, lsndu-te pe tine s dai iama prin agonisita vieii mele? Tu vezi-i de socotelile tale la depozitul de cereale, cci la asta te pricepi, iar eu am s-mi vd de sntate fr s-mi pori tu de grij. Dup ce-oi nchide ochii, ai s te ocupi de partea din avere care are s revin Glikeriei i copiilor ei. i cu asta am ncheiat vorbria! terge-o la munc! Gria nu era biat ru. Altfel nu l-ar fi acceptat ca ginere. l scotea ns din srite pe Grbov iubirea oarb a fiicei sale pentru acest venetic, care la urma urmei fusese primit n familie numai spre a-i drui lui nepoi. Cteodat, cnd l certa pe Grisa pentru cte o greeal mai gogonat, desluea n ochii Glikeriei o expresie de ur care-l nfuria. Pentru un neisprvit pe care l-am adus n cas doar cu hainele de pe el, fiica mea m privete ca pe un duman." ntr-o sear, purtarea ei l nfuriase att de tare, nct i poruncise s-i fac bagajele si s plece cu omul ei cu tot, a doua zi, n zori, ncotro vor vedea cu ochii. Se zice c noaptea este un bun sftuitor. n timp ce veghea n ntuneric - multe ceasuri nu fusese chip s adoarm - i se domolise suprarea, cci cugetase el, este firesc pentru o femeie s-i iubeasc i s-i respecte brbatul. Afar de asta, nu se putea lipsi de copiii lor, pe care-i ndrgise foarte. Dimineaa, i chemase pe cei doi soi n camera lui i i poftise - fr comentarii - s-i desfac bagajele i s-i vad de treburi, ca si cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Mai ru ns l supra Evdokia, fiica lui cea mare. Aceasta czuse n mania religioas, mbrind credina sectei spassovstcina, care avusese revelaia revenirii lui Antichrist pe pmnt i a identificrii sale cu cretinismul. Sectanilor le era interzis s aib vreo legtur cu cretinii, pctoi prin definiie. Mntuirea nu aveau s i-o gseasc dect mrturisindu-i pcatele si implornd iertarea lor n faa icoanelor Mntuitorului i a Sfintei Fecioare cu Pruncul. Evdokia se ofilise, se stafidise, claustrndu-se ore ntregi n iatacul ei i nlnd rugciuni fierbini

62

cerului. Umbla nvemntat n negru si evita s dea ochii cu oaspeii tatlui ei si chiar cu furnizorii. Pe soul Glikeriei i pe copiii acestora i accepta cu resemnare dei i socotea i pe ei nite perfizi discipoli ai Satanei. Grbov nu-i iubea cu adevrat dect pe unicul su fiu, Nikolai, n care vzuse pe acel care avea s-i continue visurile, strdaniile, s-i consolideze si s-i sporeasc averea. Nikolai pornea de la un nivel rezervat doar privilegiailor soartei. Printele su plecase de la zero. Fiu al unui ran liberat, nu avusese timp s se bucure de copilrie, de adolescen, de tineree, fiindc din fraged vrst fusese nevoit s-i cstige singur existena. Tatl su, negustor ambulant, murise curnd dup naterea lui Piotr, de pe urma rnilor cptate ntr-o ncierare cu nite beivi la trgul din Nijni Novgorod. Maic-sa se stinsese dup un an, mcinat de o boal fa de care vrjile i descnteeele rmseser fr efect. Piotr continuase ndeletnicirea patern, umblnd din sat n sat cu tot felul de mrfuri ieftine. Trncile, nduioate de viaa grea a copilandrului care le trezea instincte materne, i goleau taraba fr s se tocmeasc la snge", aa cum fceau cu ali vnztori ambulani, mai vrstnici. Cnd ncepuse s-i mijeasc mustaa, Piotr se vzuse n posesia unui capital de cteva sute de ruble. Ajutat poate si de noroc, l dublase si l triplase uimitor de repede. Din cele aproape ase mii de trguri care se ineau anual prin oraele i satele Sfintei Rusii, Piotr le alegea - cu un fler remarcabil - doar pe acelea susceptibile s-i prilejuiase profituri grase. Era vzut cu crua lui la Saratov i la Kaluga, la Simbirsk si la Poltava, la Novgorod i la Viatko, la Vitebsk i la Qrenburg, fr s-si ngduie o clip de rgaz. Pentru c afacerile lui nfloreau, i luase un ajutor - apoi doi. Se nmuliser si cruele cu care-i transporta mrfurile tot mai variate i de bun calitate. La vrst de douzeci de ani dispunea de o caravan de douzeci de crue. Potrivirea de cifre i pruse atunci de bun augur. n 1835 nchiriase o prvlie la Nijni Novgorod. i mersese att de bine, nct n mai puin de cinci ani i cumprase prvlia, precum i alte cteva din jur, extinzndu-i operaiile i asupra comerului cu cereale. Urmase o ascensiune meteoric. Deschisese magazine artoase la Vladimir i la Riazan, apoi la Moscova i la Sf. Petersburg. Se specializase n comerul de textile, de cereale i de arme, sporindu-i an de an cifra de afaceri, lansndu-se n operaiuni de import-export, mai toate ncununate de succes. La patruzeci de ani era un om bogat. La cincizeci se afirma printre fruntaii ghildei

63

negustorilor. Acum, la aizeci, circula zvonul c va fi ridicat la rangul de burghez notabil, ceea ce reprezenta o recunoatere oficial a meritelor sale i a locului pe care-l ocupa n societate. Grbov, n ciuda situaiei lui proeminente, nu izbutise s-i rafineze manierele, limbajul, portul. Avea mini proase, mari ca nite lopei; picioarele scurte, butucnoase, i susineau corpul vnos, masiv, ca de urs; gtul gros, nfurat iarna-vara cu un fel de nfram n loc de cravat, sprijinea un cap bolovnos, cu un nas mare, rotund i rou, ce contrasta cu barba ptrat, nspicat cu alb, si cu prul tuns cu oala, rnete. rneasc i era i cmaa, ncheiat pe o parte, mpodobit la tivuri cu motive nflorate, ruseti, cu poalele scoase n afara pantalonilor, port la care renunaser mai toi negustorii nstrii. Gesturile i erau brute, stngace, vorbirea greoaie, necultivat. Hainele lungi, comode, din stof groas, dar de bun calitate, cdeau pe trupul su otova, ca pe o sperietoare. Pe revere avea ntotdeauna rspndite fire de tutun. Tutunul fumat cu patim i nglbenise i mustaa, si degetele. n orice ocazie era nclat cu cizme. Pn i la solemniti, cnd avea obligaia s-si pun pantaloni lungi, i purta peste carmbi. Glasul i era aspru, rguit, tonul poruncitor, inflexibil. i tiau de fric i copiii lui i numeroi amploaiai. n ciuda severitii, a asprimii sale, nu era om ru. Se arta nendurtor fa de toi acei cu care ncheia afaceri, fiindc era hotrt s-i apere drepturile. Se spunea c Piotr Kuzmici Grbov nu avea slbiciuni. Nu-i plcea jocul de cri, nu se ntrecea cu butura, de femei nu avusese niciodat timp, n-avea ambiii dearte, nu umbia dup decoraii i nici dup alte onoruri. - M-am nscut ran si ran am s mor. Am agonisit muli bani n viaa mea, dar tot un necioplit am rmas. Nici nu tiu s cheltuiesc, aa cum se pricep att de bine oamenii cu avere i cu educaie aleas, obinuia s spun n puinele lui momente de expansivitate. Grbov nu avea dect dou eluri: s adune avere i s apuce a-i vedea feciorul lund crma ntreprinderilor ntemeiate de el. Pe Nikolai l trimisese la coli nalte, privilegiu de care el nu se bucurase. nvase singur s citeasc, s scrie, s socoteasc, dar nici un contabil, orict de priceput, n-ar fi fost n stare s-i in registrele ntr-o ordine mai desvrsit, nici un bancher cu experien nu s-ar fi condus mai bine n jungla marei finane si nici-un om de legi, orict de versat, nu s-ar fi descurcat mai mulumitor n hiurile procedeurilor. - Dac as fi avut i carte, spunea fiului su, astzi a fi fost

64

mai puternic si mai bogat dect Demidov. Tu ns ai s m ntreci si pe mine, i pe Demidov. Grbov ncercase cea mai mare deziluzie cnd Nikolai, dup terminarea unui foarte scump pension particular, unde nvase limbile strine, dansul, scrisul, muzica, desenul i foarte puin matematic, i declarase hotrt c vrea s se fac ofier. - Ofier? exclamase Grbov, necndu-se de mnie. S trieti cu o leaf de mizerie, ntr-o garnizoan de mna a treia? Nu eti fiu de nobil ca s fii primit n vreo unitate de gard sau n vreun regiment de cavalerie. Cine are s se ocupe de averea pe care am durat-o cu atta trud? Consilierul Ravdulin mi-a trimis vorb c n curnd am s fiu nlat la rangul de burghez notabil ereditar. Cea mai mare cinste pentru un negustor. Asta nseamn c i tu ai s fii burghez notabil ereditar, dup ce mi s lepd potcoavele. De ce nu vrei s rmi frunta n lumea ta, dect coda n lumea ofierilor? Tu nu eti fiu de nobil, ca s fii primit la coala de cdei sau de paji. Printre ofieri ai s te simi ntotdeauna un tolerat. i dai libertatea pentru cteva hane galonate i pentru plcerea de a fi asaltat pe strad de privirile galee ale domnioarelor srace, pe care prinii nu tiu cum s le cptuiasc mai repede, aruncndu-le pe capul ofierilor, al intelectualilor cu titluri, uniforme, decoraii, dar fr para chioar. Ia aminte, biatule: s te faci negustor, ca mine! Am s te nv toate sforriile meseriei. Prin minile tale aurul are s curg grl. Ai s umbli peste ri i mri. Importul i exportul de esturi, de cereale i de arme are s te plimbe prin toate colurile lumii. Ai s vezi Londra i Parisul, Bucuretii i Atena, Constantinopole i Veneia. Comerul mi-a deschis mie ui care altora le snt zvorite. Sunt primit cu cinste de bancheri i de industriai, de consilieri i de primari. Este drept, fa do nobili nu exist. Dar ce nevoie am eu de nobili? Cunosc prini care abia dac au cu ce se mbrca, i dau ns aere de parc iar fi ftat Cerul. Dac ai s fii ofier, ai s te ciocneti de nobilii tia trufai. N-au s te bage n seam, n cel mai bun caz, au s catadixeaisc a-i cere cu mprumut bani, pe care n-au s i-i restituie niciodat. Crezi c dac ai s-i pui zorzoane ofiereti pe umr are s se ndrgosteasc de tine vreo prines si are s te ia de brbat? S-ar putea s te plac vreuna din ele, mai rea de musc, poate are s se i culce cu tine, aa cum se culc uneori cu argaii sau cu valeii, dac sunt foarte tineri i foarte frumoi. Dimineaa uit c s-au tvlit pn atunci cu ei prin pat i-i trimit iari printre slugi. Aa ai s peti i tu, biete! n cel mai bun caz, are s se lipeasc de tine vreo vduv de

65

consilier, fr un chior n buzunar, sau cine tie ce curv pe care a-i s-o agi prin vreun antan" de provincie. Ptiu! Dac acolo vrei s ajungi, halal de nvtura ta! i tersese cu dosul palmei fruntea asudat, apoi oftase din greu. - Vina este a mea, fiule, c i-au intrat grguni n cap. Trebuia s te fac biat de prvlie, nu s te bag la pension cu toi filfizonii pricepui doar s fac umbr pmntului. Nikolai l privise cu ironie. Piotr Kuzmici i citise atunci gndurile ca ntr-o carte deschis. Era o poveste veche, pe care el ncerca s o uite. Glikeria mplinise treisprezece ani, vrst la care fetele snt scoase n lume spre a fi cptuite, n cinstea acestui eveniment. Grbov hotrse s dea un praznic urmat de dans. Pe atunci, averea lui nu era consolidat nc. i cumprase de curnd o cas maredup canoanele negustoreti - cu ncperi mari, joase, mobilate compozit, fr pricepere si fr gust. Litografii cu scene din piesele lui Ozerov, Fonvizin sau Griboiedov, ori cu reprezentri alegorice, inspirate din poemele lui Puskin i Lermontov, mpodobeau pereii. Nu lipseau nici gravuri ce nfiau diveri ari pe cmpul de lupt ori la ceremoniile ncoronrii. Icoanele se gseau la loc de cinste. Multe si ferecate n aur, i n argint, erau strjuite de candele i luminri. n salonul cel mare se afla i un pian, pe care se zbenguia o turm de animale de ghips, cu musti, ochi si gheare iptor vopsite. Scoare ruseti acopereau podeaua stranic ceruit, iar mobilele erau greoaie si din topor. Se obinuia ca la petrecerile de seam din casele negustorilor rsrii s figureze printre invitai cte un general pensionar sau cte un consilier, care prin simandicoasa lor prezent si a decoraiilor purtate cu ostentaie, ridicau prestigiul amfitrionilor. Fiindc muli dintre burghezii dornici s aib astfel de oaspei ilutri nu se bucurau i de relaiile necesare, existau un fel de ageni care, n schimbul unei taxe, furnizau generali sau consilieri dispui s-i rotunjeasc bugetul cu cte un dar bnesc, discret strecurat n buzunar de amfitrionii recunosctori. Glikeria struise att de mult ca un general s fie prezent la intrarea ei n lume - spre a nu fi mai prejos de alte prietene onorate de asemenea participri - nct Grbov, lipsit de cunotine n lumea oficialitilor nalte, se nvoise a se adresa uneia dintre ageniile cu pricina, spre a i se trimite la petrecere un general decorat cu un mare cordon. Pentru un mare cordon se pltea un supliment.

66

n ziua sorocit se nfiinase la locuina lui Grbov un general venerabil, cu barb alb i cu pieptul acoperit de decoraii, printre care marele cordon al Sfintei Ana. nalta cpetenie militar, deloc guraliv, prezidase praznicul, mncnd ct apte. Dup desert, oaspeii trecuser n camera cu pianul, unde scoarele fuseser date la o parte pentru ca tinerii s danseze. Atunci se apropiase de gazd un negustor de cereale, pe nume lankov, care l invidia, pe Grbov pentru succesele lui. Znbind sarcastic, i optise cu prefcut comptimire: - Piotr Kuzmici, generalul tu seamn leit cu un portar de la Palatul Amiralitii. Ia intereseaz-te! Nu de alta, dar te face de rs dac se afl n lume c te-ai furlandisit cu un fals general. Desigur, eu n-am s scot o vorb n legtur cu treaba asta. Grbov se nroise ca un rac fiert. Desluise veninul distilat sub vorbele aparent binevoitoare ale oaspetelui. Investigaiile lui ulterioare stabiliser temeinicia bnuielilor lui lankov. Ctrnit, se nfiase a doua zi la agenie, l luase de gt pe director - un ins cu un trecut dubios - i l ridicase ntr-o mn la un metru de podea, i dduse drumul numai cnd directorul ncepuse s se nnegreasc din cauza lipsei de aer. - Pctosule, nemernicufle, banditule, mi-ai trimis la petrecere un general care nu era general! M-ai fcut de batjocur, nenorocitule! Pentru portarul tu mi-ai cerut tax tripl. Ai merita s te dau pe mna poliiei, escrocule! - Iart-m, Piotr Kuzmici! se vicrise directorul, frecndu-i gtlejul nvineit. Am vrut s te servesc! Cum toi generalii i consilierii disponibili erau ocupai dinainte, m-am fcut luntre i punte s ai i dumneata un general. - Fals! tunase Grbov. - Dar marele cordon al Ordinului Sfnta Ana n-a fost fals! Pentru c nu vreau s te pierd de client, am s-i restitui banii. Iau paguba asupra mea. Ei, acum i-a trecut suprarea? Argumentele invocate erau dezarmante. Grbov se resemnase s-i reia banii i s plece njurnd. Nu dduse urmare scandalului, ca s nu sporeasc triumful rivalului. Cnd unii cunoscui mai ndrznei i repetau vorbele lui Iankov care nu ntrziase s rspndeasc vestea printre negustori - Grbov replica linitit: - Iankov este un ticlos; l sugruma invidia. A inventat toat povestea asta - cusut cu a roie - gndindu-se c are s m fac de rs. Nenorocitul! Cunoate oare atia generali nct s-i deosebeasc pe cei veritabili de cei fali? tie el cum arat marele cordon al Ordinului Sfnta Ana? Poate s jure c nu era

67

autentic? Haida-de! ncheia scuipnd n sil. Mai trziu, avusese grij s-l fac pe Iankov s-si mute pumnii. Pusese n funcie toate armele economice si financiare i i aplicase cteva lovituri att de grele, nct Iankov ajunsese pe paie. Ruinat, czut la patima beiei, cutreiera crciumile, irosindui ultimele firimituri ale averii lui de altdat. Amintirea paniei cu falsul general", dezgropat de Nikolai de sub pojghia de praf, nu prea groas, a trecutului, l ustura la ficai pe Grbov. Pn la urm, fiul reuise s-si impun voina. Devenise ofier ntr-un regiment de infanterie staionat ntr-un ora de provincie, n care distracia de cpetenie se reducea la plimbarea din fiecare dup-amiaz - ntre orele 6 si 8 - pe peticul de strad principal" mrginit de cteva magazine, restaurante i cafenele de mna a doua, dar cu absurde pretenii de localuri de lux. ntr-un fel, Piotr Kuzmici Grbov era un sentimental, n ciuda nfirii sale de cpcun. De atunci trecuser ani. Grbov devenise un personaj important, i dedicase viaa afacerilor, sporirii propriei averi. Cltorea mult, mai ales n Romnia, de unde cumpra mari cantiti de cereale, concurnd la snge pe negustorii austrieci sau englezi, la trgurile de la Galai si din Brila. Rareori participa la cte o cin copioas prin marile restaurante, si atunci numai cnd l obligau afacerile. Cci unii clieni si furnizori nu concepeau s ncheie tranzacii fr a le stropi cu vin i cu ampanie. La Ursul Siberian", un restaurant-cabaret cu mare renume n Sf. Petersburg, o cunoscuse Grbov, ntr-o sear, pe Maa. nsoea pe un importator englez, John Fenton, care se destrbla n capitala Sfintei Rusii, fiindc n puritana Anglie trebuia s pun zbal avnturilor extraconjugale. Maa era foarte tnr - s tot fi avut 18 ani - dar prea mai vrstnic datorit fardurilor violente i atitudinilor ostentativ depravate, mult preuite de brbaii blogoslovii de Dumnezeu cu soii pudibonde. Fenton l invitase pe Grbov ntr-una din acele discrete chambres separees, cutate cu deosebire de noctambulii dornici s petreac ferii de martori inoportuni. Mare amator de festinuri, englezul comandase o cin de o bogie necunoscut prietenului su rus. Un violonist i un ambalagiu veniser s le cnte la ureche, iar Maa i fcuse apariia rspunznd invitaiei lui Fenton, transmis printr-un chelner. Englezul mncase mult, 68

buse i mai mult, fcuse glume zgomotoase, ntr-o ruseasc aproximativ, srutase pe instrumentiti si se artase foarte ndrzne fa de Maa, o mngiase i o pipise fr s se sinchiseasc de prezena lui Grbov, care-i nchipuise c oamenii vrstnici snt mai rezervai. Fenton mersese pn acolo cu neruinarea, nct la un moment dat o lipise pe Maa de perete i o supusese animalic, acolo, sub privirile scandalizate ale lui Grbov. Ciufulit, pe jumtate despuiat, fata fugise apoi din ncpere, lsndu-i pe cei doi brbai s-si continue cheful. mperecherea aceea, care l umpluse de panic si de dezgust, avea s lase o foarte puternic impresie asupra negustorului rus. Dar cu ntrziere, i cu o intensitate deconcertant. A doua zi dup cina de la Ursul Siberian", Fenton plecase n Anglia, iar Grbov i reluase treburile, silindu-se s nu se mai gndeasc la Maa. Se scurseser cteva zile. Un bancher, Iosif Ivanovici Vorobliov, cu care lucra de preferin, l invitase la ,,Ursul Siberian" spre a serba o fericit lovitur de burs. Grbov o revzuse pe Maa, dar nu n chambre separee, ci n sala cea mare a restaurantului. Cnta o roman la mod, etalndu-i nceputul snilor subliniai de dantelele unui larg decolteu. Grbov ncercase n clipa aceea un simmnt de o violen nprasnic. Sexualitatea lui, refulat decenii de-a rndul, rbufnise acum, n pragul btrneii, smulgndu-i din amorire simurile pn atunci adormite, incendiindu-l, rscolindu-l mai puternic dect pe un adolescent. Grbov nu cunosicuse niciodat iubirea. Se cstorise cu Marfa, o femeie tears, mediocr, potolit, dar evlavioas i foarte bun gospodin, cu care trsese la ham n anii nceputului prosperitii sale. Istovit de munc i de sarcinile repetate, Marfa se stinsese de timpuriu, ca o luminare ars la amndou capetele. Rmas singur, Grbov nu-i luase alt nevast, fiindc Evdokia, fiica lui mai mare, se ocupase cu energie si pricepere de treburile casei si de creterea frailor ei mai mici. Grbov era prea ocupat ca s se mai ocupe de femei, cu att mai vrtos cu ct nevasta, lipsit de orice senzualitate, nu-l fcuse s guste din plin plcerile carnale. Dac ar fi vzut-o pe Maa cntnd sau dansnd ntr-un cabaret, nu lar fi impresionat aa cum nu-l impresionaser pn atunci nici una din femeile de consumaie din cabaretele pe care le frecventa mpreun cu tovarii lui de afaceri. Scena n care Maa se frmnta erpeste n braele englezului revenea ns n mintea lui Grbov cu o acuitate dureroas. Bancherul, amuzat 69

de nelinitea prietenului care o dezbrca avid cu privirile pe Maa, l ameninase n glum cu degetul: - Piotr Kuzmici, mi se pare c te-ai aprins dup fata asta! S tii, e grozav! i spun din experien! Vrei s-o chem la Maa noastr? Grbov se nvoise de ndat. Dup ce i ncheiase numrul n aplauzele anemice ale consumatorilor - vocea uor voalat a cntreei nu avea nimic remarcabil Maa, prevenit de chelner, se nfi la Maa lui Vorobliov. Pe ct de comunicativ, de antrenant, de provocatoare se artase atunci, n compania lui Fenton, pe att era acum de absent, de tcut. S-ar fi zis c spiritul ei se afla undeva, foarte departe de Vorobliov, de Grbov si de toi clienii de la Ursul Siberian". Apatic, abia dac rspundea monosilabic la glumele deucheate ale bancherului. Pe Grbov l ignora pur i simrdu. - Prietenul meu te place, Maa, o tachinase Vorobliov. Dac reueti s-l ctigi, i pune Dumnezeu mna n cap. Are atta bnet, nct ar putea s cumpere pe toi clienii Ursului Siberian", cu locant cu tot. Maa aruncase o privire inexpresiv negutorului de cereale - Da!? exclamase, ridicnd colul gurii ntr-un surs profesional. Apoi rmsese cu ochii aintii n gol, cu minile sprijinite n poal. S-ar fi zis c nimic nu o interesa. - n seara asta eti cam obosit! rostise Vorobliov vexat. - Da, rspunsese ea fr vlag. Era att de evident c o plictisea corvoada acestei companii, nct bancherul, jenat de insuccesul lui, schimbase subiectul: - Nu-i bei ampania, Maa? Se nclzete n pahar. Sau i-ai umplut polobocul? - Da, replicase iari Maa. Se ridicase de la mas i, fr s acorde o privire celor doi clieni se ndreptase ca o iluminat, spre ieSirea artitilor. - E beat! i dduse verdictul Vorobliov, ofensat de comportarea ei. De la trfele astea te poi atepta la orice. Chelner cheam-o la Maa noastr pe Liuba! Piotr Kuzmici, Liuba este o comoar. Vesel, drgu, iar la pat, unduitoare ca o oprl. Pentru Grbov plecarea Maei sfrmase vraja. Nu-l interesa Liuba, dup cum nu-l interesau nici celelalte colege ale ei, rocovane sau brune, blonde ori castanii. - M ieri, Iosif Ivanovici, dar snt nevoit s te prsesc. Mine am o zi ncrcat. La cinci trebuie s fiu n picioare. Bancherul zimase strmb. - Mi se pare c te-a suprat Maenka. Nu e fat rea, dar 70

uneori te scoate din srite cu aerele ei. Uit c este o dam de consumaie pltit cu ora. Lui Grbov i se ncrncenase carnea. Nu! Maa nu era o femeie pierdut. Chiar dac avea un trecut nenorocit, acum pea pe drumul purificrii. Ca i Maria Magdalena. Acolo, n mijlocul lumii depravate de la Ursul Siberian", se singulariza serafic. Poate c Dumnezeu o alesese spre a rscumpra cu sacrificiul trupului ei pcatele oamenilor. De atunci, Maa l obseda. Chipul ei l urmrea pretutindeni, i aprea fie n ipostaz de sfnt, cu o aur sclipitoare nconjurndu-i capul, fie zvrcolindtuse ptima n braele lui Fenton. Cteodat, cele dou transfigurri se confundau. Sfnt fcea dragoste cu un Fenton n postur de diavol cu chip omenesc. Pe Grbov, Maa l pusese pe jratec. Paradoxal, o adora ca pe o fiin inaccesibil, dei o dorea i sub aspectul ei de femeie uoar. De la ntlnirea cu Vorobliov nu mai clcase pragul cabaretului. Localul acesta l atrgea i l inspimnta totodat. Porniri obscure l mpingeau spre Maa, altele l ndemnau s o evite. Dup vizita lui la Ivan Ilici Egorov lu o mare hotrre. S cumpere Maei o broa, n amintirea serilor petrecute la Ursul Siberian". Cuminenia lui nativ l povuia s renune la acest gest, dar o for luntric nedefinit l fcu s-i ncalce ezitrile. i opri bric n faa magazinului cu bijuterii Maberg" de pe Nevski Prospekt, fiindc preurile erau mai modeste. Se nvrti prin faa galantarelor cu tot felul de giuvaieruri, unele mai scumpe, altele mai puin scumpe, pn ce i iei n ntmpinare patronul nsui. Acesta se uit cu oarecare ndoial la cmaa rneasc a lui Grbov si la cizmele lui de iuft. Cu ce v pot servi? Dorii cumva nite verighete? Negustorul de cereale i ddu seama c este privit cu superioritate. - Vreau o broa, rosti autoritar. Frumoas, dar nu prea scump. Pentru un cadou. Domnul Maberg rmase impresionat de tonul poruncitor al noului client. sta are parale!" gndi. l pofti n faa unui dulap cu ui de sticl, din care scoase la iveal o tav mbrcat n catifea, cu diferite broe sclipitoare i foarte artoase. Cnd ntreb de pre si i se rspunse cu cifre de zerouri, Grbov strmb din nas. - Prea scumpe. Ceva mai ieftin. Bijutierul deveni brusc condescendent. 71

- Am i piese mai modeste, dei de foarte bun-gust. Cui este destinat broa, dac permitei? - Asta m privete pe mine, ripost ursuz Grbov. Cnd m duc la Bursa de cereale si cumpr zece sau douzeci de vagoane de gru, nimeni nu m ntreab pentru cine le iau. Arat-mi tot ce ai n materie de broe! Maberg i ddu abia acum seama c are de-a face cu un client plin de bani, dar cu totul nepriceput la bijuterii. i nfi cteva tvi cu bijuterii, dar, spre dezamgirea sa, Grbov cumpr doar o camee ncadrat cu diamante. Nu era o pies prea scump. Grbov plti i iei. Acum, dup ce achiziionase broa, era nerbdtor s o duc Maei. Pn seara, cnd avea s se deschid cabaretul, mai erau paisprezece ore. Dup ce se instal n bric, ddu bice calului. Trec pe la Bursa de cereale, m duc apoi acas s mnnc, dup mas dau o rait pe la antrepozite, semnez contractul cu Vareghin, iar la noapte m nfiez la Ursul Siberian." Trecea tocmai podul peste Fontanka, innd corect pe dreapta, cnd un cupeu tras de doi cai albi, superbi, mnai de un vizitiu n livrea de cas mare, ncerc s-l depeasc. n acelai timp, o femeie de pe trotuar i desfcu umbrela de soare, speriind calul lui Grbov, care crmi la stnga. Roata britei fu prins de roata din fa a cupeului. Mult mai grea, acesta fcu s se rstoarne bric. Grbov ateriza printre picioarele cailor unei troici care venea din urm. Vizitiul troicii izbuti s-i opreasc la timp bidiviii. Opri i cupeul lng brica rsturnat. Grbov se ridic de jos njurnd. Scuturndu-i hainele, se ndrept furios spre ua cupeului, care se deschise, lsnd s coboare un tnr n redignot neagr i un general ntr-o uniform strin, plin de fireturi, care impuse lui Grbov. Tnrul se adres negustorului ntr-o ruseasc impecabil, dar cu un uor accent strin: - mi permitei s m prezint, snt marchizul de Clermont-Tonnerre, secretar al ambasadei Franei. Art cu un gest rotund pe generalul n uniform: - Excelena-Sa, domnul general Le Fio, ambasadorul Franei, regret acest accident. Grbov i stvili cuvintele tari care-i veniser pe limb. - Regretele Domniei-Sale nu pot drege roata rupt a britei mele, replic suprat negutorul. Am rmas pe jos tocmai acum, cnd aveam atta de alergat. - Unde voii s mergei? 72

- La Burs. Tnrul explic generalului vorbele rusului, apoi se ntoarse ctre acesta. - Excelena-Sa are s v conduc pn la Burs. Bric poate rmne n grija ajutorului nostru de vizitiu. Lsai-i adresa unde trebuie s o duc. Dei era bogat, independent si cu un recunoscut prestigiu n lumea negutorilor, Grbov, se simi dominat de personalitatea ambasadorului. ranul din el nu putea s uite respectul datorat mrimilor. Afar de asta, o relaie de asemenea natur nu era de lepdat. i terse palmele pe pulpanele hainei i ntinse mna ambasadorului. Acesta zmbi i i-o strnse, fr s se formalizeze de cutezana negustorului care fcuse cel dintii gestul. Se urc n cupeu. Grbov la dreapta ambasadorului, iar tnrul pe bancheta din fa. Pe generalul Le Fio l-ar fi amuzat copios aceast ntmplare, dac nu ar fi avut serioase griji pe cap. Spera c ocolul pn la Burs nu-l va mpiedica s se prezinte la timp n audien la prinul Gorceakov. Se artase prevenitor fa de burghezul rus, fiindc unii ziariti, n goan dup tiri de senzaie, abia ar fi ateptat s relateze accidentul- i s-l critice aspru pe ambasador dac acesta ar fi trecut nepstor mai departe. Vizitiul era ns un as n meseria lui. Parcurse traseul pn la Burs ntr-un timp record. Negustorii aflai n acel moment n faa intrrii monumentale a cldirii rmaser uluii cnd l vzur pe Grbov cobornd din trsura ambasadorului. Grbov se despri de general n cei mai buni termeni. Hotr chiar s-i trimit n dar dou lzi cu sticle de ampanie fin si un butoia cu caviar. Generalul Le Fio ajunse punctual la Ministerul Afacerilor Externe. Prinul Aleksandr Mihailovici Gorceakov, cancelar al Imperiului si eful diplomaiei ruse, l primi n cabinetul su, ntnzndu-i o mn prietenoas si zmbindu-i cu simpatie. La 77 de ani, Gorceakov continua s dirijeze politica extern a Imperiului n virtutea unei tradiii respectate de arul Aleksandr, ostil nnoirilor. Rotund la fa, avea ochi inteligeni, plini de Siretenie, adpostii dup sticlele unor ochelari cu rame de aur. Buzele crnoase trdau o fire senzual. Era tuns en coup de vent, potrivit modei capilare din epoca tinereii lui, fiindc n acest chip i acoperea cu uvie de pr tmplele dezgolite. Se mbrca dup ultimul jurnal, spre a nu i se reproa c este un

73

nvechit. Permanentizarea lui n postul de ministru al Afacerilor Externe exaspera pe candidaii la acest portofoliu. Cunoatei deosebirea dintre Egiptul antic i Rusia modern?" glumise odat contele uvalov, ambasadorul Rusiei ia Londra. n Egipt mumiile stau n cociuge; n Rusia, troneaz pe fotoliile ministeriale!" - Domnule general, vorbi Gorceakov ambasadorului francez, vizitele dumneavoastr mi fac ntotdeauna plcere. n primul mesaj pe care-l vei trimite preedintelui Franei, v-a ruga s-l asigurai de stima si respectul meu. - Excelen, nu am pierdut ocazia s-l informez pe preedinte despre frumoasele sentimente de prietenie manifestate de toi compatrioii Excelenei-Voastre fa de mine, n minunata dumneavoastr capital. N-am uitat s subliniez preedintelui rolul covrsitor jucat de Excelena-Voastr n strn-gerea legturilor dintre rile noastre. Gorceakov nu voi s rmn mai prejos n schimbul de complimente: - Prietenia dintre Frana si Rusia constituie cheia de bolt a pcii i a ordinii morale n Europa. Generalul se nclin suspinnd. - Din nefericire, pacea att de iubit de Excelena-Voastr i de mine este astzi n pericol. Ai fost informat, cred, de tensiunea existent la aceast or ntre Frana i Germania. Zmbetul se terse de pe chipul cancelarului. - Ambasadorii mei de la Paris, Berlin si Londra m-au pus la curent cu aceste friciuni. Vreau s sper c nu vor degenera ntr-o conflagraie pe care nici un om politic cu bun-sim nu o poate dori. - Cu toate acestea, Excelen, chiar ieri, preedintele Mac Mahon mi-a comunicat o serie de documente de o natur alarmant, inclusiv o scrisoare semnat de un foarte nalt personaj din Europa, al crui nume nu-mi este nc ngduit s-l dezvlui. Coninutul ei este concludent: Ostilitile mpotriva Franei urmau s fie declanate n cursul acestei primveri. Ulterior, dispoziiile au fost schimbate, termenul amnndu-se pentru nceputul lui septembrie". V in la dispoziie o copie a acestei scrisori. Pe de alt parte, domnul de Nothomb, ministrul Belgiei la Berlin, a avut recent dou ntrevederi: prima cu Prinul Bismarck, care i-a declarat textual: Sporirea considerabil a forelor militare franceze va constitui o povar att de grea pentru finanele Statului francez, nct preedintelui Mac Mahon nu-i va rmne dect fie s grbeasc deschiderea ostilitilor,

74

fie s-i modifice politica dumnoas fa de Germania, reducndu-i substanial forele armate. Cu alte cuvinte, nu are dect alternativa ntre un act de nebunie i o inconsecven". A doua ntrevedere, Nothomb a avut-o cu Feldmarschall-ul Moltke, care a reluat argumentele cancelarului, adugind: Nu vom atepta ca Frana s-si termine pregtirile militare. Vom ataca spre a preveni un atac din partea ei". Atunci ministrul l-a ntrebat: i ce vei face cu Frana dup ce o vei nvinge din nou?" Nu tiu, a rspuns Moltke. Vom fi desigur pui ntr-o mare ncurctur. Dar nu avem alt soluie." Ministrul l-a mai ntrebat dac agravarea relaiilor franco-germane nu-l va mpiedica s-i petreac vacana n Silezia, ca de obicei. Moltke i-a rspuns: n anul acesta nu vom avea rzboi. Dar la anul se schimb lucrurile". Prinul Gorceakov i freca gnditor minile. Cancelarul Bismarck depea msura. Obsedat de ideea de a sfrma definitiv Frana - dumanul ereditar al Germaniei - ncepea s fac greeli politice. Se atepta oare ca, n cazul unui nou rzboi impus Franei, s beneficieze, ca i n '870 de neutralitatea Imperiului arilor? i fcea iluzii. Ce avantaje obinuse Rusia de pe urma abinerii de a-l sprijini pe Napoleon al III-lea? n loc s-i fie recunosctoare, Germania se aliase cu Imperiul Austro-Ungar, inamicul prin definiie al Rusiei i al lumii slave. Ambasadorul i ntrerupse Sirul gndurilor. - n acest moment de mare criz, Frana i ndreapt speranele ctre Rusia. Numai Exeelena-Voastr poate zdrnici izbucnirea unui nou rzboi n occident. n numele moralei europene, solicit sprijinul Excelenei-Voastre! Lui Gorceakov i defil brusc prin minte o suit fulgertoare de imagini din rzboiul Crimeii. Atunci, Frana, aliat cu Anglia, nclcase cu trupele ei pmntul Crimeii. Rusia fusese umilit, dar nu ngenuncheat. Aceasta era ns o poveste veche. Astzi Frana se afla la pmnt. O Germanie prea puternic rupea echilibrul european. Afar de asta, Bismarck merita o lecie. Gorceakov i ridic privirile asupra ambasadorului i i zmbi cu bunvoin. - Domnule general, voi supune apelul dumneavoastr Majesttii-Sale Imperiale. Sunt convins c Majestatea-Sa va ine seam de argumentele mele n sprijinul Franei. Fgduiala nu implica riscuri, mpratul - se tia - nutrea o mare simpatie pentru generalul Le Fio. Simpatia lui pentru diplomaii provenii din rndurile militarilor de carier era arhicunoscut. Gorceakov avea convingerea c arul va pleca o

75

ureche binevoitoare fa de strigtul dezndjduit al Franei, ajuns pe marginea prpastiei. Un singur brnci i ara aceasta se va prvli, devenind o simpl colonie european a Germaniei. - Voi ncerca, domnule ambasador, s v mijlocesc o audien la Majestatea-Sa. Ct mai curnd. V rog s v bizuii pe mine. * ** Marchizul de Clermont-Tonnerre intr la Ursul Siberian" curnd dup deschiderea programului de cabaret. Era obosit, fiindc descifrase un lung mesaj trimis de ducele Decazes generalului Le Fio. Succesiunea interminabil pe pagini l ameise. Vedea si acum n faa ochilor nite purici luminoi, spectrul literelor transformate din negre n albe, pe un fond care din alb se schimbase n negru. Trebuia s fie att de atent la transpunerea frazelor cifrate n fraze inteligibile, nct nici nu-i mai amintea coninutul mesajului. l izbise numai acel pasaj n care ministrul comunica generalului Le Fio un motiv invocat de Bismarck pentru a demonstra reaua-credin a guvernului francez, i anume tezaurizarea de ctre Banca Franei a sumei de 600 de milioane de franci, destinate a constitui un fond de rzboi. Furat de operaia laborioas a descifrrii, Clermont-Tonnerre nu mai tia ce explicaii dduse Decazes n aceast chestiune, care pentru el rmsese confuz. Dup ce terminase descifrarea, predase documentele secretarului personal al ambasadorului, se napoiase la locuina sa, unde se schimbase n frac, apoi plecase la Ursul Siberian" pentru a-i mai limpezi mintea. Devenise un obinuit al localului. Dei nu cheltuia sume mari - posibilitile lui financiare erau relativ reduse - se bucura de aprecierea fetelor de consumaie", flatate de galanteria sa tipic franuzeasc. n schimb, i acordau mai puin consideraie chelnerii. n ochii lor apreau ntr-o lumin mai frumoas clienii brutali i lipsii de maniere, dar foarte darnici n baciuri. La Maa lui se instalar trei fete". Preferau s stea toat noaptea n jurul unui pahar de ampanie oferit de curtenitorul diplomat, dect s suporte gesturile ndrznee, vulgare ale beivilor, chiar dac n schimb erau cadorisite cu bancnote de cte o sut de ruble. Printre animatoarele venite s-i in de urt se afla i Maa. Pn atunci ndurase cu scrb atingerile impudice ale unui negustor din Moghilev, care i nfrumusea cltoriile de afaceri

76

la Sf. Petersburg dnd cte o rait pe la Ursul Siberian", unde o cerea n mod special pe Maa. De data aceasta buse att de mult, nct alunecase sub mas. Doi chelneri l duseser de subsiori pn n strad i l urcaser ntr-o trsur de pia, avnd grij s strige birjarului adresa hotelului unde trebuia s descarce coletul". Aezat n stnga lui Clermont-Tonnerre, Maa asculta cu ochii strlucitori anecdotele spirituale asupra lumii cabaretelor din Paris, debitate cu verv de tnrul diplomat. Un chelner destup o sticl de ampanie, pe care francezul i invitatele lui o consumau cu moderaie, ca s dureze mai mult. Patronul localului, un evreu cretinat din Galiia, tolera prezena secretarului de ambasad chiar i n aceste condiii, fiindc localul ctiga lustru graie clienilor din lumea diplomatic. Era aproape de miezul nopii cnd Piotr Kuzmici Grbov i fcu apariia n sal, purtnd n buzunarul de la piept broa destinat Maei. Un cor de cazaci de la Don cnta o roman patetic, storcind suspine de duioie clienilor ameii de butur. Negustorul de cereale se uita contrariat la mesele ocupate toate. Deodat chipul i se lumin. O vzuse pe Maa n compania lui Ciermont-Tonnerre. ncurajat de prezena lui - l cunoscuse doar n cursul dimineii - se apropie i l salut zimnd: - mi permitei, domnule marchiz, s vin la Maa dumneavoastr? n seara asta localul e mai plin ca niciodat. Diplomatul l pofti s ia loc. Recunosctor, Grbov se aez pe un scaun cu spatele spre cor. Nu-l interesau cntecele cazacilor de la Don. Prezena Maei i era de ajuns. - Domnule marchiz, am trimis dou ldie cu sticle de ampanie domnului ambasador, spuse. i dumneavoastr v-am trimis una la ambasad. Clermont-Tonnerre i mulumi. Ca orice amfitrion care se respect, fcu prezentrile. Maa salut absent, de parc nici nu l-ar fi cunoscut pe noul conviv. Grbov judec, dup unica sticl de pe mas, c diplomatul nu era n fonduri. Sosise momentul s-i etaleze bogia, s-o uluiasc pe Maa. - mi permitei, domnule marchiz, s fac trataie? Butur i ceva gustri? Aceast plcut ntlnire merit a fi srbtorit. - La dispoziia dumneavoastr, stimatul meu domn. Pentru Ciermont-Tonnerre, drnicia negutorului era binevenit. Grbov chem pe chelner i i porunci cu glas tare, 77

ostentativ: - ampanie roie, caviar si tot ce avei mai bun la bufet! Chelnerul se nvior, ochii i sclipir, buzele descriser un zmbet obsecvios. Scutur profesional cu ervetul cteva firimituri imaginare de pe faa de mas si plec sltat, spre a executa comanda. n curnd, Maa diplomatului fu acoperit cu pahare de ampanie din cristal, rezervate clienilor cu vaz, cu farfurii de porelan fin i tvi de argint ncrcate cu tot felul de trufandale i gustri elaborat decorate. Frapiere cu ghea aprur ca prin farmec, alctuind un scnteietor aternut sticlelor cu ampanie franuzeasc. n sfrit apru patronul nsui, spre a se interesa dac domnii snt bine servii". Clermont-Tonnerre era copleit de magnificena invitatului su, care comand i cele mai fine havane. - Patronule, n seara asta corul s cnte numai pentru prietenul meu, domnul secretar de ambasad, i pentru drglaele sale nsoitoare. Domnul secretar va alctui programul! neles? - neles! replic plin de voie bun patronul. La semnul acestuia, coritii coborr de pe estrad i trecur lng Maa diplomatului, spre care prinser s se ndrepte privirile curioase ale clienilor din local. ampania ncepu s curg. Caviarul ngrmdit n farfuriile cu chenare de aur ar fi sturat i pe nite cpcuni. Spre a da mai mult strlucire festinului, patronul aduse personal un fesnic de argint cu luminri aprinse, care aruncau o lumin pastelat pe chipurile nsoitoarelor marchizului. Obrazul catifelat al Maei era pus n valoare. Agitaia din jurul mesei lui Grbov fcu vlv. Negutorul era oarecum stingherit de privirile aintite asupra sa, dar brava situaia. tia c cina aceasta l va costa mai muli bani dect toate praznicele lui de familie, cu zeci de invitai. Dar spre dezamgirea-i tainic, Maa prea s nu remarce belugul de pe mas. Biciuit de indiferena ei, Grbov for doza. Porunci corului i orchestrei s cnte fr oprire cele mai aprinse jocuri de ar. Instrumentitii si cazacii de la Don, nsufleii de bancnotele de cte o sut de ruble distribuite de negutor cu nepsare, fceau s vibreze sala cu sonoritile lor dezlnuite. Stimulat de prezena convivilor, Grbov turna fr ncetare ampanie fetelor, diplomatului i lui nsui. Ddea peste cap pahar dup pahar, fr s se ameeasc. Sau poate c

78

tensiunea lui nervoas era att de nalt, nct alcoolul nu-i putea ntuneca luciditatea. Marchizul ncepuse s se simt jenat. Drnicia invitatului su cpta proporii groteti. Regret c se lsase antrenat n aceast aventur. Un brbat mbrcat n negru, cu favorite stufoase i o statur de atlet, se ridic de la Maa lui. Eliberndu-i braul din strnsoarea unei femei iptor fardate, dornic s-l frneze, se apropie de muzicani si propindu-se n faa lor, strig autoritar: - Destul cu circul sta! Suntem ntr-un cabaret sau ntr-un azil de nebuni? Grbov, care sttea cu spatele spre strin, ntoarse capul cu ncetineal. Se albise la fa. Se ridic de pe scaun, fr grab, i se ndrept spre brbatul cu favorite stufoase, nfipt n faa orchestrei. Instrumentele ncetar unul cte unul s mai cnte. Asupra slii se aternu o linite grea. Se auzeau doar respiraiile uierate ale oamenilor din sal. - Dac te-ai mbtat, du-te acas! Nu ne strica nou seara! l apostrof necunoscutul. Grbov fornia cuprins de frigurile unei mnii explozive. Cnd ajunse n dreptul strinului, ridic braul. Mai nainte ca acesta s fi putut schia un gest ofensiv, l plesni cu atta putere peste fa, nct l rsturn de-a-ndratelea peste toba cea mare, n care-l fcu s cad, desfundnd-o. Faa strinului se transformase ntro mas de carne nsngerat. Nasul strivit, buzele sfiate, dinii spari l schimbaser ntr-o jalnic artare. - Cntai! zbier Grbov, aruncnd n jur priviri furioase. Cntai! Hipnotizai, muzicanii i puser instrumentele n funciune atacnd un vals vienez. Doi cazaci din cor l ridicar pe strinul cu ezutul vrt n toba desfundat i, purtndu-l pe brae, l scoaser din local. Grbov rmsese stpn pe cmpul de btlie. Triumftor, ntoarse privirile spre Maa diplomatului, dornic s citeasc n ochii Maei impresia pe care i-o fcuse vitejeasca lui isprav. Dar Maa dispruse mpreun cu secretarul de ambasad, care nu tiuse cum s se fofileze mai repede, spre a nu fi implicat n acest scandal. * ** Miresme puternice de tmie se nlau n valuri albstrui spre cupola mpodobit cu stucaturi aurite a capelei principale din Palatul de Iarn. Preotul nvemntat n odjdii strlucitoare

79

se opri n faa mpratului Aleksandr al II-lea, cdelnindu-l cu gesturi lente, solemne. Autocratorul tuturor Rusiilor se nclin uor fcnd semnul crucii, n vreme ce decoraiile de pe pieptul su cnir jucu. Ca la comand, demnitarii Curii, generalii, doamnele de onoare, minitrii, diplomaii, ornduii potrivit protocolului napoia suveranului, i fcuser de asemenea semnul crucii. Statuile aurite care ncununau coloanele corintice duble din pronaos - chipuri cioplite, bizare ntr-o biseric ortodox contemplau impasibile, de acolo, de sus, impuntoarea adunare. Se oficia parastasul rposatului arevici Nikolai Aleksandrovici, mort de ftizie la Nisa. Era prezent la slujba religioas ntreaga familie imperial cu excepia arinei Maria Aleksandrovna, reinut n apartamentul ei de o boal cronic. Cnd vocile pure, armonioase, perfect disciplinate ale corului prinser s intoneze cu accente de o profund tristee ,,Venica pomenire", mpratul simi c i se nfioar carnea. ntrezri cu ochii minii catafalcul pe care trupul scheletic, aproape strveziu al areviciului zcea imobil, luminat de flcruile luminrilor nalte, nconjurat de flori cu miros dulceag i strjuit de ofieri din garda imperial, mpietrii n poziie de drepi. arul reconstituia n nchipuire curba brbiei areviciului, obrajiii supi, lipii de oase, nasul subiat, buzele palide. Treptat, trsturile tnrului prin se nspreau ca i cnd maturitatea, apoi btrneea i-ar fi pus fugar pecetea pe chipul mortului. Dar trupul inert nu mai era al areviciului. n sicriu se afla nsui arul Aleksandr al II-lea, sau poate umbra sa. Zguduit de emoie, mpratul se uita la propria lui persoan, dedublat printr-un tragic i absurd miracol. Pieptul arului ntins n sicriu era sfiat de gheare nevzute. Sngele i mbiba vemntul militar, panglicile decoraiilor, i mnjea fireturile, i ntuneca aurul epoleilor. mpratul i duse mna la ochi, vrnd parc s izgoneasc teribila viziune. Cu preul unui efort i descoperi faa, contient c unui ar, uns al lui Dumnezeu, nu-i este ngduit s se team de nimic. Nici de moarte, cci gloria faptelor lui va supravieui peste veacuri trupului pieritor. Cnd deschise ochii i se vzu n faa soborului de preoi n odjdii somptuoase, care oficiau slujba morilor, avnd drept fundal catapeteasma altarului i scnteierile sutelor de luminri, respir adnc. Se ntreb dac fusese victima unei halucinaii sau a unei previziuni cumplite. i era oare scris s piar sfrtecat de schijele unei bombe, ciuruit de gloane ori mcelrit de pumnale?... La Paris, n cursul vizitei fcute lui Napoleon al III-

80

lea, pe atunci suveran al Franei imperiale - care-i tria crepusculul - se ncercase mpotriva sa un atentat. Se napoia tocmai de la o parad militar desfurat pe Longchamp si se afla n trsur alturi de Napoleon. n preajma cascadei, un ins nise din mulimea mbulzit de o parte i de alta a drumului i trsese asupra lui dou focuri de revolver, rmase fr efect. Atentatorul fusese prins i identificat. Pe nume Borozovski, se refugiase din Polonia, gsindu-i azil la Paris, oraul spre care se ndreptau privirile tuturor polonezilor dornici de libertate. arul nu-i putuse ierta lui Napoleon sprijinul acordat acestor rsculai. Resentimentul lui contribuise n larg msur la adoptarea de ctre Rusia a unei politici de neutralitate fa de conflictul militar dintre Frana i Germania, ncheiat pentru francezi cu dezastrul de la Sedan. Borozovski nu fusese singurul ins hotrt s-i curme viaa. arul i amintea cu strngere de inim i de antentatul neizbutit al anarhistului Karakasov, svrit cu un an naintea vizitei sale oficiale la Paris. i atunci scpase teafr. Dar ct timp l va mai ajuta Dumnezeu? Era de neneles. El, ar i autocrator, stpn peste zeci de milioane de supui, temut pn si dincolo de hotarele imperiului pentru uriaa sa putere militar i politic, se afla la cheremul unui fanatic, capabil s-l suprime n cteva clipe! La ce slujeau armata, poliia, dac nu-l puteau feri de furia asasin a unui nebun? La ce slujeau rugciunile nlate de preoi ctre Dumnezeu n toate bisericile de pe ntreg cuprinsul Rusiei, pentru sntatea, fericirea i viaa lung a arului? Un dement era mai puternic dect uriaul aparat de Stat? Cnd l mpresurau gndurile negre, Aleksandr simea un gol dureros n capul pieptului i atunci era ispitit s ntoarc brusc capul spre a se asigura c napoia lui nu se afla un atentator pregtit s-l loveasc ntre omoplai. Prezena n sal a nalilor demnitari, coloanele de susinere ale tronului, nu i crea un sentiment de siguran, fiindc l macin o ascuns nencredere n toi cei din jur. Cteodat i se strecura insidios n suflet teama c va repeta tragica experien a bunicului su, arul Pavel I, czut victim a unui complot organizat de personaje din anturajul su, cu complicitatea tacit a propriului su fiu, areviciul Aleksandr - viitorul adversar al lui Napoleon I. n vreme ce el, Aleksandr al II-lea, era preocupat de atentatele nihilitilor, n culisele palatului imperial se punea poate la cale, chiar n clipa aceasta, rsturnarea lui de pe tron. Temerile i erau justificate, de vreme ce oameni pe care se bizuise orbete, i nelaser ncrederea. Un astfel de personaj, de pild, fusese contele

81

uvalov, eful seciei a 3-a - poliia secret - din Cancelariatul privat al mpratului. Ales dintr-o mie spre a se ocupa de sigurana personal a arului, devenise prin nsei funciunile sale depozitarul celor mai intime taine ale acestuia. Cnd el, Aleksandr, hotrse s-i legitimeze copiii zmislii de pe urma legturii lui extraconjugale cu Katerina Dolgoruki, uvalov se aliase cu dumanii ei declarai. arul nu putea s uite ziua aceea mohort de toamn, cnd generalul i se nfiase spre a-i raporta nemulumirea manifestat de unii demnitari ai Curii i de un important grup de nobili fa de adulterul etalat cu neruinare de prines i de augustul ei amant. uvalov folosise termeni voalai, dar el, Aleksandr, nu se nelase asupra sensului adevrat, ascuns sub frazele meteugite ale raportului. Ceva mai trziu, acelai uvalov svrise o impruden de neiertat, declarnd ntr-un cerc de cunotine: Dac aventuriera asta i va lua avnt, o voi zdrobi. Am mijloace la ndemn!" Reeaua de delatori att de bine organizat de uvalov se ntorsese mpotriva acestuia. Un colonel, gelos pe ascensiunea fulgertoare a efului Seciei a 3-a, repetase arului ruinspirata fraz. El, Aleksandr, ncercase atunci o mare dezamgire. n cine s se mai ncread, cnd nsui eful Poliiei secrete se dovedise neloaial? Dei l strangula mnia, avusese nelepciunea s nu se trdeze, lund mpotriva vinovatului msuri aspre susceptibile s provoace proteste vehemente din partea acelora care-i condamnau indiferena fa de arin. l chemase n cabinetul su pe uvalov si l felicitase pentru noua lui promovare. uvalov l privise ntrebtor. Am hotrt s te numesc ambasadorul meu la Londra. Tactul, inteligena, rafinamentul dumitale, conte, vor fi mai de folos n capitala Angliei dect aici. uvalov i mulumise confuz si plecase s-i ocupe noul post. Trist era faptul c el, arul, nu putea aplica sanciuni nici altor personaje de la Curte. Prinul Paskievici, prinul Scerbatov, contele Orlov-Davidov, contele Worontzov-Dahkov se artaser fi dumnoi Katiei. i contesa Panin, i prinesa Bariaitinska, i prinesa Kurakin, maestra Curii mprtesei, nu pierdeau ocazia s-o critice acerb pe Katia, fiina ingenu i att de sincer, care adusese o gean de lumin n viaa lui grea, posomort. Nu! Nu! El nu trebuia s moar. Avea datoria s triasc pentru Katia, pentru copiii lui, sngele din sngele ei. Curtenii l acuzau c o neglijeaz pe arin. Se compara ns Maria Aleksandrovna cu scumpa lui Katia? Cnd o ceruse n cstorie pe

82

Maria, fusese desigur orb sau i se fcuser farmece. Altfel nu se explica chipul n care czuse n mrejele acestei pretinse fiice a marelui duce de Hessa, zmislit n realitate dintr-o legtur adulterin a soiei marelui duce cu un grjdar. Pe atunci fusese idiot de ndrgostit! Se certase pn i cu tatl su, arul Nikolai, I, care aflase tristul secret al acelei origini dubioase. I se reproase ntr-o vreme c are amante fr numr. Ce cale i rmnea de ales dup ce se ndeprtase de arin? Se optea n culise c boala ei l-ar fi nstrinat. Proti mai snt oamenii! Scornesc tot felul de povesti si le pun pecetea adevrului. ntr-un fel i convenise acest pretext, fiindc i justifica escapadele amoroase. Pusese ns capt aventurilor sentimentale dup ce o cunoscuse pe Katia. Preotul l cdelni iari, rupndu-i Sirul gndurilor. Efluviile de tmie i gdilar plcut nrile. Era bine c oamenii din jurul su nu bnuiau cte i mai treceau prin cap, n vreme ce preoii depnau cu gravitate slujbe religioase. Desigur c i lor le zbura cugetul la tot felul de drcovenii strine de sfntul lca al Domnului. Pstrau ns o atitudine reculeas, edificatoare si mai ales pilduitoare. Preotul repet n ncheiere pomelnicul personajelor din familia imperial, n cap cu arul, asupra crora chema harul dumnezeiesc. Rugciunile slujitorilor Domnului mpiedicaser oare asasinarea lui Pavel I? Moartea timpurie a areviciului Aleksandr? Sfritul jalnic al lui Boris Godunov? Slujba religioas se ncheie ntr-o apoteoz subliniat de accentele impresionante ale corului i de dangtul grav al clopotelor. arul nclin pentru ultima oar capul spre altar, apoi se ntoarse spre nalii demnitari ce-i deschideau obsecvios drum, ploconindu-se adnc. Cu acelai ceremonial de la venire, porni acum spre camera sa de lucru. Precedat de ofieri din regimentul de gard Preobrajenski, urmat de membrii familiei imperiale si de mai-marii rii, strbtea fr grab slile mree, de o zdrobitoare somptuozitate, n vreme ce soldaii de straj, ornduii de o parte i de alta a uilor, ddeau onorul prezentnd impecabil arma. Cortegiul se opri n sfrit n anticamera cabinetului de lucru al arului. Aleksandr fcu semn prinului Gorceakov s-l urmeze, apoi ptrunse n ncperea care simboliza creierul imperiului. Abia acum cortegiul se destram. Personajele desemnate a fi primite n audien se grupar dup prietenii sau interese. Spre a-i omor ateptarea, ncepur s sporoviasc despre tot felul

83

de nimicuri. Chestiunile serioase nu erau discutate n anticamer, unde se aflau ntotdeauna urechi indiscrete. ndat ce se vzu singur cu Gorceakov, arul l ntreb direct: - Ce nouti mai ai n legtur cu conflictul germanofrancez? - Majestate, ieri dup-amiaz, generalul Le Fio mi-a cerut din nou audien. Era foarte agitat. Guvernul francez dispune de informaii potrivit crora armata german este pregtit de rzboi. Trupele Maate la frontiera cu Frana nu ateapt dect ordinul mpratului Wilhelm i al cancelarului Bismarck spre a intra n aciune. Marealul Mac Mahon solicit sprijinul Majestii-Voastre n cazul c Reichul va declana ostilitile. arul se aez la birou. - Nu-mi pot lua angajamente formale, Gorceakov. Dar voi face tot ce-mi va sta n putin spre a salva pacea. Sunt convins c nu va fi nevoie s scoatem sabia. mpratul Wilhelm, unchiul meu, este un om politic nelept. Nu se arunc n aventuri nebuneti. Voi profita de viitoarea mea vizit la Berlin spre a-i vorbi cu toat seriozitatea. A sosit timpul ca Bismarck s primeasc o lecie. Dup ce a ctigat rzboiul din 1870 graie neutralitii noastre binevoitoare, a neles s-i plteasc datoria de recunotin ncheind o nelegere politic strns cu Imperiul Austro-Ungar, marele nostru duman. - Recunotina, Majestate, este o floare rar. Nu crete n grdina cancelarului Bismarck. mpratul i sprijini coatele de braele fotoliului. N-am s uit niciodat, Gorceakov, izolarea n care Bismarck ne-a lsat intenionat. N-a urmrit dect s ne foreze mna, spre a ne alinia politicii lui. Am fost nevoii s facem concesii. Spre a iei din izolare, am solicitat alipirea la nelegerea austro-german. Ct satisfacie trebuie s fi ncercat Bismarck dup ce a constatat c a reuit s ne impun jocul lui. Reintrarea Franei n concertul marilor puteri ne-ar ngdui s contracarm planurile cancelarului. Omul acesta tinde s transforme Germania ntr-o putere continental fr rival. Pe Gorceakov l bucur raionamentul arului, cci coincidea cu al lui. - Arsenalul argumentelor folosite de Germania mpotriva Franei a sporit n ultimele patruzeci si opt de ore, Majestate. Bismarck pretinde a ti c guvernul francez ar fi tezaurizat cteva sute de milioane de franci pentru a-i finana narmarea.

84

Realitatea este de-a dreptul comic. Ministerul de Finane al Franei a hotrt scoaterea din circulaie a bacnotelor de 20 de franci, foarte uzate, si nlocuirea lor cu altele noi. Bancnotele vechi au fost adunate spre a fi arse. - Explicaia pare plauzibil. Dac nu m nel, uvalov a sosit la Sf. Petersburg. - Da, Majestate. A solicitat un scurt concediu spre a-i rezolva unele treburi de familie. arul i mas uor degetele minii stingi. De la o vreme i amoreau inexplicabil. - S-l trimii imediat la Londra! D-i instruciuni s ia contact cu lordul Derby. S-i explice poziia noastr n conflictul germano-francez. Cnd voi ajunge la Berlin, vreau s m bizui pe sprijinul Angliei. Numai aa l vom pune pe Bismarck cu botul pe labe. Iar pe Le Fio s-l anuni c l voi primi n audien mine diminea. in s-i linitesc personal temerile. Mi-e foarte simpatic omul sta. tie s-i poarte uniforma. * ** Ceaa descria n jurul felinarelor de pe strad nimburi alburii. Umezeala din atmosfer aternuse pe trotuare un nveli de lac negru, lucios ca i cizmele de Chantilly. Paii trectorilor, aproape invizibili datorit perdelelor de negur, cneau mai plin sau mai ascuit, dup cum nclmintea era brbteasc sau de dam. Pe partea carosabil, mai lucioas dect trotuarele, treceau n ambele sensuri trsuri mnate cu pruden de vizitii, cci ceaa se nteea. De-a lungul cheiurilor Senei, vizibilitatea sczuse aproape la zero. Att de groas se fcuse negura, nct cptase consisten. Oamenii prini pe strad de ntunericul umed tueau necai de vata apoas, neagr, care le ptrundea n nri i n gur. Georg S'tephan Opperit von Blowitz, corespondentul la Paris al gazetei Times - supranumit a asea mare putere a lumii - se rsuci pe pernele trsurii pentru a-i scoate din buzunarul vestei albe a fracului ceasul Breguet. i deschise capacul i ncerc s citeasc ora indicat de limbile minuscule, la lumina anemic a unui felinar, a crui aureol apru timid din bezn se accentua cnd ajunse n dreptul trsurii de pia, apoi se topi n cea. Att de palide, de ofticoase erau aureolele care defilau pe lng vechiculul tras de cai, nct ziaristul nu izbuti s deslueasc ora de pe cadran. Fiindc nu era chip s nfrng ntunericul dect

85

aprinznd un chibrit, scoase un b si l frec de talpa pantofului. Dei gestul fusese energic, chibritul refuz s se aprind, cci talpa era umed. nciudat, ziaristul repuse ceasul n vest. - Mai repede! ordon vizitiului. M faci s ntrzii! Voia s ajung la Quai d'Orsay nainte de sosirea invitailor, fiindc avea de gnd s-i asigure o convorbire de cteva minute cu ministrul Afacerilor Externe. Dac as fi avut trsur proprie, pn acum a fi ajuns la destinaie", i zise posomort. n mai multe rnduri luase hotrrea de a-i cumpra o trsur - slav Domnului, dispunea de suficiente fonduri bneti spre a-i permite luxul - dar de fiecare dat amnase punerea n practic a acestui plan, fiindc ntr-un vehicul de pia putea trece neobservat. Un gazetar cu reputaie trebuie s vad fr s fie vzut si s aud fr s fie auzit. Altfel nu se deosebete de pisicile cu clopoei. Nu avea nici cas proprie, cci ocupaiile lui i mnau mai mult pe drumuri. La Paris dispunea de o camer pltit cu luna, la hotelul Meurice". n acest elegant caravanserai, avea posibilitatea s ntlneasc personalitile cele mai diverse, pripite de pe mai toate meleagurile lumii. Din mijlocul lor culegea recolt bogat de tiri, fiindc avea talentul unic de a se vr pe sub pielea oamenilor fr s-i supere. De un singur lucru nu se putea lipsi domnul Blowitz, si anume de o garderob bogat, indispensabil unui gazetar obligat s ptrund pretutindeni. n activitatea lui putea fi chemat s se cufunde n mruntaiele pmntului sau s se care pe acoperiul unei case, s se strecoare n mijlocul unei mulimi rsculate sau s intre degajat la o recepie diplomatic. Nici nevast nu-i luase, cci ce femeie ar fi acceptat s stea singur noapte de noapte i s-i vad soul n compania a tot felul de femei, mai ales actrie i balerine de la Oper, adevrate comori de informaii cu iz de scandal. Domnul Blowitz nu avea dect un cine, un magnific Saint Bernard. n rarele-i momente de expansivitate, i destinuia multe secrete convins c nu va fi niciodat trdat. Viaa-i frmntat, mpnat cu primejdii i plin de neprevzut, i procura satisfacii materiale, dar i morale, datorit puterii pe care o exercita graie articolelor publicate n Times. Bineneles, nu-i fusese deloc uor s ajung pe aceste trepte. Scrupulele nu-i nbuiser ns nicicnd elanul. Poate c aceasta era cheia succeselor lui. Ajunse la Quai d'Orsay cu puine minute naintea sosirii

86

valului de invitai. Fu condus de ndat n cabinetul de lucru al ministrului Decazes, care-l ntmpin cu o simpatie manifest. - Dragul meu Blowitz, mi pare ru c ai ntrziat. M pregtisem s-i rspund - aa cum m rugasei - la ntrebrile dumitale referitoare la interesele Franei n Egipt. M tem c astzi n-o s putem discuta aprofundat acest subiect, din lips de timp. - Excelen, cer iertare pentru intrziere. Prudena excesiv a vizitiului care m-a adus pn aici a fost de vin. - Nu-i nimic, amice. Vom gsi alt zi, n care s nu ne deranjeze nimeni. S revenim la poziia Franei fa de Egipt. Eu a defini-o n cteva cuvinte. Nu urmrim nici un obiectiv susceptibil s ating n vreun fel integritatea acestei frumoase ri, interesele ei economice i politice. Cnd am deschis Canalul de Suez, nu am fcut-o dect din prietenie pentru poporul egiptean i pentru admirabilul su conductor, Kedivul Ismail. Evident, ncheierea unui nou tratat comercial avantajos n egal msur Franei, i Egiptului, dar care s nu lezeze interesele Angliei, ar fi binevenit. M-ar bucura dac ziarul Times ar sublinia dorina noastr vie de a pstr relaii cordiale cu Marea Britanic, chezie a salvgardrii pcii n aceast parte a Europei. D-mi voie, Blowitz, s te tratez cu un Maraschino vechi de peste douzeci de ani. Se ndrept spre un dulap cu buturi, scoase o sticl cu dou pahare i i servi personal oaspetele, cinstire rezervat numai unor personaliti de frunte. Blowitz aprecie gestul ministrului, dar nu se sfii s reflecteze: Are mare nevoie de mine Decazes de m rsfa atta. Articolul despre Egipt justific oare amabilitatea lui excesiv?" Chiar n momentul acela intr n ncpere Lefavre, directorul de cabinet. - Excelen, primele trsuri cu invitai au tras la intrare. - Bine, vin s-i primesc. Blowitz, rmi si termin-i n linite paharul cu Maraschino. Haidem, Lefavre! IeSir lsndu-l pe corespondentul lui Times singur n cabinet. Blowitz sorbi puin Maraschino. Era ntr-adevr excelent. Se uit n jur. Ct ncredere, s m lase singur!" reflect. Privirile se plimbar asupra tabloului n ulei al marealului Mac Mahon, portret oficial, fr nimic remarcabil, asupra bibliotecii cu cri multe, superb legate, asupra hrtiilor de pe Maa de lucru. Se afla acolo o map cu cteva documente aduse desigur la semnat, precum i un dosar voluminos, ntr-o cma verde. Curiozitatea lui Blowitz se trezi brusc. Un bun corespondent de

87

pres nu pierde asemenea ocazii. Se uit bnuitor spre u, iar dup ce i lu inima n dini, se ridic de pe scaun i se apropie de birou. i arunc privirile asupra etichetei de pe dosar, scris cu litere mari: Litigiul germano-francez". Deasupra, n colul din dreapta, o tampil: Strict secret". Infruntnd orice risc, gazetarul deschise dosarul. Se aflau acolo, n copie, rapoarte ale ambasadorilor francezi, note verbale asupra unor discuii purtate de acetia cu diveri oameni politici si ambasadori strini, apoi un numr impresionant de rapoarte semnate de ofieri din Biroul 2 si din Serviciul secret francez. O comoar nepreuit pentru un ziarist. Fr s ovie, scoase din buzunar un carnet si ncepu s-i ia note stenografice, trgnd n acelai timp cu urechea spre u, pentru a nu fi surprins violnd secrete de Stat. Dei opera repede, se scurse totui oarecare timp pn ce i arunc ochii asupra tuturor pieselor. Munca lui era uurat fiindc pasajele importante erau subliniate cu rou. Despuiase dosarul de tot ce era mai interesant, cnd auzi de dincolo de u pai apropiindu-se. n cteva clipe nchise dosarul, vr carneelul n buzunar, deert un sfert din sticla de Maraschino ntr-un vas cu flori, apoi se instala pe scaunul su, innd paharul n mn. Lefavre intr zmbind amabil. - V-am lsat singur atta vreme... V rog s m iertai! Furat de ndatoririle oficiale, am uitat pur i simplu de dumneavoastr. - Nu-i nimic, zmbi Blowitz. Am avut o companie plcut, adug artnd sticla de Maraschino. - Dorii s v nsoesc n sala de recepii? Aproape toi invitaii au sosit. Blowitz se ridic ncet de pe scaun, afectnd o oboseal trucat. - Numai c m-a cam ameit butura! M tem c am depit msura, nu-i aa? - Deloc, Monsieur Blowitz. Cteva pahare de Maraschino sunt cel mai bun leac mpotriva bolilor. N-ai auzit? Cnd ajunser n saloanele pline cu invitai, Blowitz se afla ntr-o avansat stare euforic, provocat de informaiile culese. Va scrie pentru Times un articol epocal, care va aprinde Europa. I se va reproa poate de ctre autoritile franceze divulgarea unor informaii cu caracter strict secret. Posibil, dar nu probabil. Blowitz era sigur c Decazes nu-l lsase ntmpltor singur. Dac i se vor cere de ctre mai-marii de la Times explicaii asupra provenienei informaiilor, nu-l va putea desemna pe

88

Decazes. Va fi ludat i i se va acorda o foarte important gratificaie pentru c s-a descurcat cum nu se poate mai bine. Germanii vor iei ns ru oprii din toat afacerea asta. Ei i? Se nscuse n Boemia, dar pe parcurs obinuse naturalizarea francez. Aceasta l punea la adpost de multe inconveniente. Un lacheu i se nfi cu trei rnduri de cupe cu ampanie, aliniate pe o tav ca soldaii n front. Lu o cup, i muie buzele, apoi, rotind ntre degete tija piciorului de cristal, ncepu s se plimbe printre oaspei. Adulmeca tiri de senzaie aa cum cinii dresai adulmec vnatul. Sttu de vorb cu diverse personaje, emineni oameni politici, diplomai cu renume, aristocrai cobortori din cruciai, care n-ar fi catadicsit s-l ntrein dac nu s-ar fi gndit c plebeul Georg Blowitz avea puterea s le fac pubilicitate n Times. Domnul Blowitz i agase de la sine putere particula nobiliar. Dac i s-ar fi fcut aluzii rutcioase asupra originii sale, ar fi rspuns ca unul dintre marealii lui Napoleon - proaspt ridicat la rangul de duce. Cnd nite nobili autentici ntrebaser cu subtil ironie, cte generaii de strmoi cu snge albastru avea n urm: Messteurs, c'est moi l'ancetre"! Printre oaspeii lui Decazes se afla i prinul Hohenlohe, ambasadorul Reichului german. Diplomatul, cunoscnd pana veninoas a corespondentului lui Times, i zise c este nelept s i-l fac prieten. Cu princiar amabilitate, se apropie de Blowitz si, dup o deslnat conversaie asupra timpului, atac pe ocolite chestiunea conflictului franco-german. Dup ce recapitula argumentele invocate de presa de dincolo de Rin, l ls s neleag c un articol n Times favorabil tezei germane ar fi regal rspltit. Blowitz se art receptiv. Declar c era tentat s scrie un articol menit s risipeasc nenelegerile dintre cele dou state, n lumina teoriei lui Hohenlohe. Rspunsul era oarecum alambicat, dar prinul, deprins cu limbajul reticent al diplomailor, nu insist s cear precizri. napoiat la hotelul su, Blowitz se puse pe lucru. n mai puin de trei ore - era foarte inspirat - aternu pe hrtie un articol fulminant, utiliznd din plin notele extrase din dosarul lui Decazes. Apoi se culc, mulumit c fcuse o treab bun. Patruzeci i opt de ore dup expedierea materialului la Londra, Blowitz primi o scrisoare semnat de redactorul-ef al paginii de politic extern. ,,Articolul dumitale, drag Mister Blowitz, este dinamit curat, l vom publica, dar mai nti comitetul de redacie ine s verifice anumite date furnizate de dumneata, evident prin sondaj, i n limita posibilului."

89

ncntat de rspunsul primit, Blowitz, porni n turneu nocturn prin restaurantele, cafenelele i tripourile pariziene, n cotidiana lui goan dup informaii. Se afla ntr-un bar deocheat din Montmartre, cu o clientel foarte amestecat. Rezemat de tejghea, atepta s fie servit cu un pahar de drambuie, cnd un ins hirsut, cu mutr de vagabond, se aez n stnga lui i i fcu amical semn cu cotul. - Ce ntmplare norocoas, scumpul meu Blowitz! Dumnezeu mi te-a scos n cale! Sper c ai s m tratezi cu un absint. Biowitz l privi plictisit. - ntmplare? Spune mai bine c m-ai cutat cu limba scoas prin toate localurile. Ce mai vrei? Vagabondul cltin din cap n semn de repro. - Se vede c te-ai ajuns, drag Georg. Nu te mai uii la vechii ti colegi ajuni la ananghie. Blowitz replic ironic: - Sunt eu de vin dac n-ai fost n stare s-i pstrezi rubrica despre cinii strivii de vehicole si despre pisicile premiate la concursuri? - i bai joc de mine, Georg! Nu-i frumos! - Las povetile! Vrei iari bani? - Ct eti de brutal, amice!. . . n sfrit, dac vrei s scapi de compania mea, f-te ncoa cu o mie de franci! Blowitz i ncrei sprncenele. - O mie de franci? Ai nnebunit, Jacob! Ultima dat i-am dat cinci sute. i a fost vorba c n-ai s m mai superi cu prezena ta urt mirositoare. Cnd te-ai splat ultima oar? Zmbetul hirsutului semna a rnjet. - ncerci s m intimidezi, Blowitz, dar n-ai s reueti. n loc s-mi fii recunosctor c ascund justiiei fapte care ar putea s te coste libertatea, m repezi ca pe un cine. .. t--! - Dac ai fi fost n stare s m bagi la ap, Jacob, de mult ai fi fcut-o. Dar i-au lipsit probele. - Uii un singur lucru, scumpul meu, Georg! Ai dumani cu ghiotura. Te-ai gndit ce-ar zice ei dac ar afla c la Marsilia, acum vreo douzeci de ani, ai aruncat dintr-o barc pe soul amantei tale si c i-ai mai dat i cu lopata n cap, ca s-l termini mai repede? C ulterior ai trit cu vduva, i c i-ai dat i ei cu piciorul, dup ce i-ai ppat toi banii motenii de la so? Blowitz se simi ispitit s-l pocneasc n falc, dar se abinu. - Eti comic, Jacob! Te informez c pretinsa crim a fost anchetat de autoriti, dar c n urma cercetrilor am

90

fost scos din cauz! - Te-au scos basma curat fiindc martorul tu principal a fost vduva. - Ei da! i ce-i cu asta? Concluzia autoritilor a fost categoric: nenorocitul a czut din barc fiindc era beat mort. Iar lopata i-am ntins-o ca s se agae de ea. Nu m-am aruncat n ap s-l salvez fiindc nu tiu s not. O pereche aflat ntr-o alt barc a confirmat spusele mele. - Faptele s-au petrecut pe nserat, Blowitz. Declaraiile lor n-au fost chiar att de favorabile ie. Nu te-am nfundat fiindc ai beneficiat de ndoielile lor. A intervenit ns un fapt care rstoarn situaia. Vduva prsit de tine mi-a dat o declaraie. Ei da, femeia recunoate c i-ai ucis brbatul. Blowitz simi un fior, dar nu ls s i se citeasc pe fa tulburarea. - Bluf , Jacob! Bluf! - Dac nu m crezi, iat o copie. Scoase din buzunarul hainei murdare si roase o bucat de hrtie si i-o nmn. Blowitz i arunc privirile asupra rndurilor scrise cu un creion. Semnatara declaraiei afirma c amantul ei, Georg Blowitz, i ucisese cu bun-tiin soul. Ascunsese pn acum adevrul fiindc se temuse s nu fie socotit complice. Dar mustrrile de contiin nu-i mai ngduiau s tac. Rznd verde, Blowitz i restitui hrtia. - Invenii, Jacob! Invenii ieftine! Dac o mustra con tiina de ce nu s-a dus direct la procuror? - Fiindc nu avea curaj. Eu am avut grij s-i explic c se va bucura de circumstane atenuante si c va obine o pedeaps cu suspendare. - Legea Beranger nu se aplic la crime, Jacob! - Fosta ta amant nu tie acest lucru. Dac-mi dai banii, o reduc la tcere. - O suprimi? - Asta nu! Dar am mijloacele mele infailibile. Dac nu m crezi, ateapt rezultatul anchetei care se va redeschide! Blowitz nu punea temei pe afirmaiile lui Jacob. Dar dac spusele lui erau adevrate? - Ascult, Jacob! Dac i-a da mia de franci, nu de fric, ci din mil pentru situaia ta mizerabil, mi-ai cere mai trziu iari bani. Dac pretinzi c deii originalul. . . - Sigur c l dein! - Adu-mi-l i i dau banii. - La ce i-ar folosi, Georg? Femeia ar putea semna o

91

nou declaraie! - Mi-ar dovedi c nu m-ai minit! Vagabondul reflect cteva clipe. - Bine! Facem schimbul! i dau declaraia n original, tu mi dai o mie de franci, n regul? - n regul. - Cnd facem operaia? n noaptea asta? - Nu am asupra mea o mie de franci. Trebuie s-i scot mine diminea de la Banc. Ne putem ntlni mine sear. - Unde? - Prefer un loc retras, Jacob. S fim ferii de indiscrei. - De acord. i-ar conveni n Charenton? Lng ecluz? - De ce nu? - Acum mi plteti un absint? - Biete, un absint pentru domnul! ordon Blowitz, apoi fcu plata. - N-ai fixat ora, Georg! - La nou seara e bine? Vagabondul rse, artndu-i golurile dintre dinii mncai de carii. - Foarte bine! Dar s nu-i treac prin tigv c ai putea smi nchizi gura gurindu-mi pielea cu vreun pumnal! Voi lsa unui ter o declaraie scris, n plic sigilat, asupra ntlnirii noastre. Dac mi se ntmpl ceva. . . - Eti ridicol, Jacob! Nu-i imaginezi c are s m denune vduva? Rse sarcastic, spre a demonstra fostului su coleg c nu avea nici o ncredere n aseriunile sale. - Pe mine sear, Jacob! Vagabondul i duse mna la plrie. Cnd se vzu n strad, Blowitz oft adnc. Se afte ntr-o situaie delicat. Poate c Jacob nu minea, n caz c va recunoate n josul declaraiei semntura fostei sale amante, va trebui s-i suprime pe amndoi. Exact ca ntr-un roman de Eugene Sue. ncerca s ia lucurile n rs, dar rsul i suna fals. O femeie prsit e n stare de orice nzdrvnie. Moartea bietului so ncornorat se datora unui simplu accident, ce-i drept, ajutat puin de amantul nevestei. Refuza totui s cread c femeia era att de lipsit de nelepciune nct s-si pun singur treangul de gt numai ca s-l trag pe fostul amant dup ea. Blowitz njur furios. Tocmai acum, cnd i crease o situaie de invidiat, cnd era pe punctul de a da o lovitur de mari proporii n pres, i cdea pe cap crmida asta!

92

Pn a doua zi, spre sear, nu-i gsi astmprul. Abia dup apusul soarelui se mai liniti. Iminena pericolului l ajut s-si stpneasc emoia. Trecuse prin momente i mai grele dar fusese ntotdeauna plin de resurse i tiuse s ias de fiecare dat cu faa curat. nainte de a pleca la ntlnire, i lu pistolul, l vr n buzunarul de jos al hainei, s-l aib la ndemn. Era hotrt s nu se dea legat de mna nimnui. Acolo, n Charenton, era un loc singuratic, unde zgomotul unui foc de revolver s-ar pierde n noapte. Oricum, pe omul sta sinistru trebuia s-l lichideze. Devenise foarte suprtor. Blowitz prsi hotelul la opt i un sfert. O trsur de pia l ls n faa grii Lyon. De acolo plec pe jos spre ecluza din Charenton. Era o noapte adnc, fr lun. Felinarele luminau slab strzile mrginite cu case urte i strmbe. Strbtu un loc viran. Dinspre Sena btea un vnt rece, aducnd miros caracteristic de ap. Cnd ajunse la ecluz, l gsi pe Jacob ateptnd pe mar ginea canalului Saint-Maurice. Nu-i vedea chipul, dar i desluea silueta decupat pe fundalul unui zid luminat slab de un felinar anemic. - Ai adus banii, Blowitz, dragule? auzi rsetul batjocoritor al fostului coleg. - I-am adus. Dar tu ai adus originalul? - Este asupra mea. Vino s-l vezi! Blowitz scoase ncet pistolul din buzunar. Deodat auzi un fluierat scurt. n jurul lui se dezlnui n noapte o avalan de zgomote. Ropot de pai, porunci scurte, apoi cteva detunturi de arm nsoite de scurte scnteieri care nepar fugitiv ntunericul. Blowitz nregistra uieratul unor gloane i se arunc la pmnt. Auzi iari zgomot de pai, njurturi i icneli. Ridic ncet capul, dar nu mai zri silueta lui Jacob. De undeva, dinapoia lui, i ajunse la ureche un glas cultivat: - Domnule Blowitz, putei s v ridicai. Suntei n afar de orice pericol! Gazetarul ntoarse capul ntr-acolo. n apropierea lui se afla un brbat ntr-un pardesiu lung, a crui siluet se detaa pe fundalul luminielor unor case ndeprtate. Blowitz se ridic uluit. - Cine suntei dumneavoastr? Ce s-a ntmplat? Brbatul cu pardesiu i ntinse mna, ajutndu-l s se ridice de jos. Blowitz vr pistolul n buzunar, apoi i scutur de rn haina i pantalonii. - Sunt cpitanul Delarue, domnule Blowitz. Ai fost atras aici

93

de fostul dumneavoastr coleg, Jacob, spre a fi rpit si transportat n Germania. Da, da, Jacob a fost recrutat de mai mult vreme de serviciul secret german. Germanii fuseser informai c n ziarul Times va aprea n curnd un articol semnat de dumneavoastr, foarte dezavantajos pentru Reich. Dup rpirea dumneavoastr, urmau s v supun unor presiuni care nu excludeau violena, spre a v determina s cerei telegrafic Londrei retragerea articolului. Spre norocul dumneavoastr, am prins de veste printr-o ntmplare. Timpul scurt l-a silit pe eful care a dirijat din umbr operaia s comunice prin telegraf ordinele sale agenilor desemnai s v rpeasc. Evident, s-a folosit un limbaj acoperit, pe care ns l-am descifrat uor. Blowitz avea senzaia c viseaz. - tiai c n ajun am avut o ntlnire cu Jacob? - Desigur! Doi ageni ai notri v-au urmrit pas cu pas, ncepnd din noaptea n care ai fost primit de domnul Decazes. Unul dintre ei avea misiunea s urmreasc toate convorbirile dumneavoastr purtate n public cu diferite persoa ne. Este expert n citirea cuvintelor dup micarea buzelor. - tii si ce mi-a spus Jacob asear, la bar? - Desigur. Un antaj ordinar. Declaraia cu care v-a ameninat nu exist. Acum v putei ntoarce fr grij la hotelul dumneavoastr, domnule Blowitz. Suntei bine pzit. Bun seara! * ** Cnd mplinise 80 de ani, Anton Vulturescu se nchisese n cas, interzicnd pn i slugilor s ptrund n camera lui. Dup ce trsese perdelele si acoperise cu vluri oglinzile, ca s nu-i mai vad imaginea decrepit n apele de sticl, plnsese cu lacrimi amare. n adolescen, n tineree, la vrsta maturitii i chiar mai trziu, cnd tmplele i se albiser, fusese un brbat frumos, falnic, fermector, dup care femeile ntorceau capul, cele tinere admirativ i cu gnduri pctoase, cele vrstnice nostalgic si cteodat cu nemrturisit jale. n dulapuri inea teancuri de scrisori legate cu panglici de mtase, care traduceau n slov iubirea ptima a fiicelor Evei, foarte numeroase dealtfel, czute la picioarele lui. n favoarea lui Anton Vulturescu pleda discreia sa, care nu se dezminise n nici o ocazie. Dac ar fi vorbit deopotriv ca acei brbai infatuai, oricnd gata s-i glorifice succesele

94

feminine, numeroase familii s-ar fi destrmat, muli soi ar fi avut penibila surpriz s constate ct de rmuroase le erau podoabele cornoase, muli prini ar fi aflat c virginalele lor odrasle aveau experien de alcov, muli logodnici si-ar fi pierdut iluziile asupra puritii viitoarelor soii. Anton Vulturescu fusese de dou ori cstorit, ntia oar cu Isabelle de Gandale, fiica unui ambasador francez, si a doua oar cu o baroneas austriac, Charlotte von Hendricks. Amndou l divinizaser. Dndu-i seama c nu le sttea n putere s-l monopolizeze, i acceptaser cu resemnare aventurile sentimentale. Fiica ambasadorului murise tnr, ntr-un accident de vntoare - la un obstacol czuse de pe cal, sfiindusi pntecele ntr-o buturug coluroas care-i strpunsese ficatul i baza plmnului drept. Baroneasa se intoxicase cu stridii la Monte Carlo si i ncheiase existena ntr-o camer de hotel, n vreme ce Anton - care nu-i dduse seama de gravitatea strii soiei - pierdea la trente et quarante un milion de franci. De atunci Anton nu se recstorise, fiind stul s mai poarte doliu. Nu voise s aib copii, spre a nu-i complica existena. Fiindc nu avea pe nimeni care s-i ngrdeasc libertatea, colinda Europa, poposind de preferin n localitile renumite pentru cazinourile cu jocuri de noroc pe sume uriae. n felul lui era un generos. Artitii plastici i actorii cu buzunarele mai mult goale, studenii sraci, publicitii la nceput de carier, poeii i romancierii n pan de editori tiau c pot obine oricnd de la Anton ajutoare bneti. Muli dintre romnii refugiai n strintate dup eecul revoluiei din 1848 primiser din partea lui subvenii grase. Nu se pricepea la politic, dar aceasta nu nsemna c era lipsit de patriotism. Dac n lunga-i via cheltuise enorm, nu cunoscuse niciodat srcia. Caii lui ctigaser la curse premii importante, iar la cazinourile din Monte Carlo i Spa, Baden-Baden i Brighton sprsese n cteva rnduri banca. Dup celelalte toate, domeniile-i ntinse de pe valea Dunrii i furnizau mari venituri, pe care nu reuea s le epuizeze n ciuda cheltuielilor lui extravagante. Se spunea c este att de norocos, nct la vederea sa ghinionul fuge nspimntat. i bolile se fereau din calea lui. Dei ignorase cumptarea, nu suferise nici de rinichi, nici de ficat, nici de stomac, nici de inim i nici de acele crize de gut, att de comune contemporanilor si czui n pcatul lcomiei. Un singur duman avea Anton. Un duman de care nu-si dduse seama dect odat cu nscrierea la rboj a celui de-al

95

aptelea deceniu de existen: btrneea. ntr-adevr, iureul anilor nu-i uzase organismul, dar ridicase treptat n jurul lui o barier ngrozitoare: izolarea. ntr-un fel, izolarea aceasta i fusese impus de nsui felul su de via. Fiindc se simea nc tnr - era n stare s clreasc ore ntregi, s danseze, s fac dragoste - cuta numai compania oamenilor tineri. Dar acetia nu se mai simeau bine n prezena lui. Att de ocai erau de pretenia septuagenarului de a se nvrti n mijlocul lor, nct l evitau, iar dac aveau tupeu, l luau peste picior, fcndu-l s sufere n tain, s-i blesteme vrsta care-l mpingea inexorabil n rndul fosilelor vii. Sosise n sfrit momentul cnd i dduse seama c va trebui s renune la o lume care nu mai era a lui. Cutase timid, cu nemrturisit repulsie, tovria btrnilor. Dar maniile, aragul, vicrelile lor, manifestri ale unei sclerozri lente i ireversibile, l ngroziser. Se napoiase la tineri, dispus s le accepte capriciile, s le treac eventual cu vederea lipsa de politee, de nelegere. Oferise petreceri n superbul lui palat din Bucureti. Calitatea invitailor lui sczuse treptat, pn cnd se trezise n mijlocul unei leahte interlope. Aventurieri i ini dubioi se nfruptau pe sturate la banchetele-i servite de lachei cu peruci pudrate, apoi rdeau pe seama lui. Majordomului trebuia s-i umble privirile peste tot, pentru ca oaspeii s nu strecoare prin buzunare tacmuri de argint ori bibelouri de pre. O ncierare ncins ntre nite musafiri ameii de butur, care se dovediser pn la urm a fi nite simpli mcelari, l determinase s pun capt jalnicelor manifestri mondene. Dac se ducea la cte un club s joace cri, crupierii i patronii l acceptau cu team, cci se ateptau s-l vad din clip n clip cznd cu capul pe mas, rpus de vreun atac de cord sau de vreo congestie cerebral. Dac schia un gest de curtenie fa de cte o femeie tnr i frumoas, i se rspundea cu umilitoare ngduin ori cu ironii. Glumele-i abia dac trezeau zmbete reinute, aproape comptimitoare. El, Anton Vulturescu, ajunsese s cumpere cu bani grei cte o noapte de dragoste, consumat adeseori n sterile ncercri de a-i dovedi brbia. Complexat de btrneea cramponat de el ca un cancer, avea impresia c toi oamenii fceau haz pe seama decreptitudinii lui fizice. Renunase treptat la ultimele si tristele lui plceri. Singurtatea l nvluise pn la urm ntr-un linoliu, desprindu-l parc de lumea celor vii. l copleise disperarea. Era nsetat de o companie uman. Nu avea nici ieftina conso-

96

lare de a fi vizitat de rude srace, dornice a-i capta bunvoina fiindc i jinduiau averea si ateptau s-l moteneasc. Nepoii si erau att de bogai, nct nu le psa de banii lui. Cei mai muli oameni din generaia sa muriser. Ajunsese s se socoteasc o biat umbr rtcitoare prin ncperile goale ale palatului transformat n cavou. l ncolise gndul sinuciderii. Alesese chiar din splendida lui colecie de arme un pistol englezesc. n ultimul moment l prsise curajul. Aruncase arma i i plnsese cu hohote nenorocirea. Ziua aniversrii celor optzeci i unu de ani avea s-i schimbe, paradoxal, viaa. n preajma prnzului, auzul lui prinse un zgomot familiar odinioar. Scrnetul pietriului din curte sub roile unei trsuri care opri n dreptul intrrii principale. Inima lui Anton ncepu s bat tare. De mult nu mai atepta vizite. Nici fraii si mai tineri, rmai nc n via, nu-i mai clcaser pragul. Fu ispitit s treac la fereastr, s dea la o parte draperia de catifea i s arunce o privire asupra trsurii, dar nu avu curajul. O nou deziluzie l-ar ucide. Peste ctva timp rsunar pai pe podeaua de marmur din anticamer. O btaie uoar n u. - Poftete! gfi Anton Vulturescu. Majordomul intr domol n ncpere, att de ntunecat nct i trebuir cteva clipe spre a se familiariza, dup lumina puternic de afar. ntrezri silueta stpnului ghemult rtr-un fotoliu. - Domnioara Louise von Falkenberg, n trecere prin Romnia, solicit ngduina de a v saluta, domnule. - Ci-cine? se blbi btrnul. Majordomul repet numeie vizitatoarei. Antop se ridic febril din fotoliu. - Nu pot s o primesc aa! Trebuie s m schimb! Pofteteo n salonul verde! Roag-o s m atepte puin! Adug cu team: - Domnioara von Falkenberg trebuie s fie una din a-cele fete btrne i acre, mbrcate n negru, care dau lecii de pian .... - Nu, domnule. Domnioara este foarte tnr si mbrcat dup ct mi-am dat seama, cu mult bun-gust. - Bine, vin imediat! Ajutat de valetul su personal, Anton i puse un costum de diminea, gris-perle, comandat la Londra, pe Saville Row. Cobor apoi scara care duce la parter. Caut poate pe altcineva", i spunea cu fric, n vreme ce clca atent treapt dup treapt,

97

sprijinindu-se de balustrad. Dei se inea drept si avea o siluet de tnr, picioarele refuzau s-l mai ajute ca altdat. Cnd intr n salonul verde si vzu fata aceea ameitor de tnr si de frumoas - la cei 80 de ani ai lui proporiile vrstelor cptau alte valori - simi c ncepe s-i fiarb sngele n vine. Ei, drace, gndi nviorat, am s ncep s nechez ca un cal de cavalerie strnit de mirosul prafului de puc!" Vizitatoarea se ridic de pe scaun i l ntmpin surznd familiar. Anton i lu mna i i-o srut. Oncle Anton, sunt nepoata dumitale! Btrnului i scnteiar ochii. - Nepoata mea? Iat o veste grozav! - Mama mea este sora fostei dumitale soii, baroneasa von Hendricks. Lui Anton i se umezir ochii. Mult l mai iubise Charlotte! Iar acum, dup moarte, i fcea o bucurie necuprins trimindu-i acest sol al tinereii. - Cu ce ocazie pe aici, Louise? - Tata a murit de curnd lsndu-mi o motenire.. . complicat. Era acionar la societatea lui Strussberg i se mai ocupa cu importul de grne. De pe urma lui m-am ales cu o serie de creane rmase neachitate. Acum ncerc s le recuperez. - Nu e o treab pentru o fat tnr i frumoas ca dumneata, Louise. De ce nu i-ai angajat un avocat ori un procurist? - Nu stau chiar att de bine cu banii. i cum am datornici i aici n Romnia, m-am gndit s-i fac i dumitale o vizit. - i ai de gnd s stai mult timp la Bucureti? - Dou sptmni sau poate mai mult, n funcie de valorificarea creanelor. Afl, oncle Anton, c sunt une femme de tete, care tie s-i apere drepturile. - Acum unde locuieti? - La Hotel de France. O camer nu prea bun, dar ndeajuns pentru ce-mi trebuie mie. Cred c va trebui s fac un drum i la Constantinopole. i acolo am datornici. Anton se ncrunt revoltat. - Este inadmisibil ca nepoata mea s locuiasc la hotel Aici ai la dispoziie cincizeci de camere. i relu insistnd: Ct timp ai s rmi la Bucureti, i ofer gzduire. Nu, nu, nu! Nu accept s m refuzi! Dumneata mi faci mie o favoare, Louise. M simt att de singur n casa asta mare, nct prezena dumitale va fi pentru mine o man cereasc. Trimit imediat pe cineva la hotel s-i aduc bagajele.

98

Rznd cu familiaritate cuceritoare, Louise replic vesel: Fie, oncle Anton! Accept cu plcere invitaia dumitale! Zmbi galnic: Dar ce va spune lumea cnd va auzi c locuiesc n casa unui holtei cu reputaia dumitale? Las, las, mama mi-a povestit despre dumneata lucruri care m-au fcut s roesc! - Pcatele tinereii, Louise! Acum m-am cuminit. La vrsta mea, e i firesc! adug cu fals modestie. - Femeile cochete i brbaii cuceritori nu mbtrnesc niciodat. Btrneea nu este dect un amestec de neglijen, de resemnare, de renunare la tot ce e plcut n via. La optzeci de ani, Tizian a pictat cele mai frumoase tablouri. Dac ciuma nu i-ar fi ncheiat existena, vrsta naintat nu ar fi avut asupra lui nici un efect. Btrnul i bomb pieptul. - Louise, argumentele tale sunt nu numai convingtoare, dar i miraculoase. Au nceput s m regenereze. Rsetul ei rsun ca un clopoel. - S nu redevii chiar att de tnr, oncle Anton, nct s alimentezi clevetirile. Reputaia mea ar avea de suferit. Tonul ei glume i att de prietenos i nclzi sufletul. Regsi plcerea de a tri de odinioar. Bagajele Louisei von Falkenberg fur instalate n cea mai frumoas camer din suita rezervat oaspeilor. Servitorimea deprins n ultimii ani s lncezeasc - se vzu antrenat ntr-o activitate febril. Din ordinul stpnului casei, saloanele, care nu mai fuseser deschise de foarte mult vreme, fur dereticate, tacmurile de argint i serviciile de mas - fcute lun, trsurile lustruite i scoase din remizele unde le acoperiser pn atunci pnzele de pianjeni, caii eslai i pui s fac micare prin curte n previziunea unor lungi plimbri. Le tout Bucarest - n special grupul brbailor amatori de femei frumoase - intr n ebuliiune. n palatul lui Anton Vulturescu de pe Calea Victoriei se trezise frumoasa din pdurea adormit. Reputaia Louisei cpt n curnd proporii de legend. Dar cnd fu vzut n trsur, la osea, avnd n stnga pe btrnul ei unchi, temperatura gentry-ului bucuretean cunoscu un salt spectaculos. Crile de vizit cu colul ntors ncepur s umple cupele de argint din vestibulul casei Vulturescu. Printr-o rafinat regie, menit s sporeasc i mai mult curiozitatea bucuretenilor, btrnul, att de ignorat pn atunci, replic la subitul interes care i se arta, absentnd din locuina lui. Apariia sa prin restaurante, teatre, cabarete, avnd la bra pe Louise von

99

Falkenberg, provoca agitaie, exclamaii admirative, ca pe vremuri. - Pe femeia aceasta divin are de gnd s o pstreze numai pentru el? exclamau deopotriv de nfierbntai i tinerii i maturii. S i-o furm! Nu-i drept ca un btrn neputincios s se bucure singur si incomplet de o comoar destinat prin nsi existena ei s fie accesibil tuturor amatorilor de frumos. E tot att de absurd s ii ncuiat ntr-o camer o pnz de Rafael! Operele de art trebuie s fie admirate de toat lumea. ntr-o zi de aprilie se ntmpl ns un eveniment uluitor. Cteva sute de persoane din high-life-ul bucuretean primir invitaii pentru un bal oferit de Anton Vulturescu n cinstea nepoatei sale, contesa Louise von Falkenberg. n sfrit, btrnul catadicsea s ridice cortina lsat ntre ncnttoarea austriac i potenialii ei curtezani. n seara sorocit petrecerii, Sirul de trsuri i cupeuri care aduceau oaspei i i descrcau n faa intrrii casei Vulturescu avea o lungime de peste un kilometru. Anton exulta. Graie Louisei redevenise un personaj la mod. Era oarecum contrariat fiindc rudele lui se abinuser s rspund la invitaii, dar l consol marele succes al balului. Ofieri, magistrai, moieri, oameni de art i de litere, politicieni, muli strini, printre care i civa consuli, populau saloanele i galeriile decorate cu ghirlande de flori. Elementul feminin era n minoritate. Brbaii preferaser - pe ct le fusese posibil - s vin singuri. Louise era uluitoare. Prin simpla ei prezen electriza lumea. Brbaii fceau n juru-i un cerc compact, fremttor. Avea talentul i miestria de a nu se lsa acaparat de nimeni. Rspundea spiritual la complimente, schimba cte un cuvnt sau dou cu fiecare admirator, accepta zmbind omagiile i aprindea simurile cu privirile ei uor ironice, care, fr s promit nimic, ngduiau sperane. Anton era fericit. Louise nu pierdea ocazia s-i surd, s-i fac discrete semne cu evantaiul, s-i acorde un interes vizibil, spre gelozia tinerilor nfierbntati ca nite armsari. S mai fi fost cteva ceasuri pn la miezul nopii, cnd dinspre strad rbufnir strigte, vociferri, urale, huiduieli, acoperind pn i sonoritile orchestrei. Curioi, oaspeii ddur nval la ferestre. Prin faa grilajului de fier al curii defila o coloan de civili, agitind tore i pancarte cu diverse inscripii pro liberale si anticonservatoare. ntre oamenii niruii pe trotuar i manifestani se iscau ciocniri verbale. Caii de la trsurile staionate de-a lungul strzii se agitau speriai, necheznd, 100

fornind, spre necazul vizitiilor care abia reueau s-i struneasc. - Ce se ntmpl? ntreb Louise nedumerit. Rscoal? - Nu, domnioar von Falkenberg, replic un tnr brbos, care i agita braul salutnd mulimea luminat de flcrile torelor. Ne aflm n alegeri. Patimile politice s-au dezlnuit. Sntem latini si sngele nostru se nfierbnt repede. - Am observat, -zmbi Louise cu dublu neles. Coloana se scurse i strada se cufund iari n linite. Balul se reanim cu i mai mare exuberan. Abia n zori ofierii i luar cu regret rmas bun de la amfitrion i de la nepoata acestuia. Trebuiau s se duc direct spre cazrmi, unde-i atepta programul de instrucie militar. Apoi se retraser magistraii, fiindc judectoriile i tribunalele aveau si deschid ceva mai trziu porile. Plecar i profesorii i nalii funcionari din ministere. Cei din urm rmaser oamenii de art i tinerii moieri, care nu aveau obligaii de serviciu. n saloanele de la parter, rezervate jocurilor de noroc, se aprinseser btlii epice, cu fisicuri de jetoane si cu evantaie de cri de joc n loc de sbii, puti i pistoale. Sleit de puteri, dar fericit, Anton se ndrept spre camera sa de culcare numai dup ce se asigur c Louise l precedase, retrgndu-se n apartamentul ei. Jocul de cri se sparse abia n preajma orei prnzului. Gazeta monden Journal de Bucarest, dirijat de Ulysse de Marcillac, public n ziua urmtoare un lung i ditirambic articol. Claymoor - cronicarul lumii elegante - ridic n nori magnificul bal oferit de domnul Anton Vulturescu, nemuritorul arbitru al eleganei, n onoarea nepoatei sale, contesa Louise von Falkenberg, fermectoarea reprezentant a rii valsului, care ntr-o singur noapte a cucerit Bucuretiul". La sediul central al partidului conservator din Bucureti domnea mare agitaie. Fruntai politici, membri ai guvernului si ai camerelor legiuitoare, militani de toate categoriile, ncepnd cu teoreticieni pedani i terminnd cu simpli ageni electorali, prefeci i primari de coloratur conservatoare, intelectuali aprini si utopiti, ziariti si trepdui servili, tineri neofii plini de etuziasm i personaje grave, cu stagiu lung n partid, inundau camerele de ateptare, birourile, slile de edine i depozitele cu materiale electorale - pancarte, afie, stegulee, rozete, cocarde, portrete imense cu cpeteniile partidului, ghirlande de flori din hrtie, manifeste mari i mici - pregtindu-se febril pentru alegerile din colegiul II.

101

n camera rezervat marilor pontifi conservatori - Sfnta Sfintelor", cum i se spunea cu ironie, dar si cu respect -Manole Vulturescu, vicepreedinte al partidului, fost ministru i ef al guvernului, actualmente senator, comenta mpreun cu trei membri ai guvernului - Titu Maiorescu, Theodor Rosetti si generalul Florescu - recentul insucces al guvernului la colegiul I, unde candidatul conservator, prinul Dimitrie Ghica, fusese nfrnt de Gheorghe Vernescu, frunta al opoziiei. Lng fereastr sttea cufundat ntr-un fotoliu Grigore Cantacuzino, ministrul Finanelor, i n vreme ce rsfoia gazetele zilei, sorbea o cafea neagr. Un articol din Journal de Bucarest i descrei fruntea. Se ntoarse spre Manole Vulturescu : - Fratele dumitale, coane Manole, ocup iari prima pagin cu balurile lui. Umbrete pn i ultimele tiri asupra alegerilor! Cantacuzinii aveau o rc veche cu Vulturetii, n legtur cu o motenire fabuloas aflat nc n litigiu n faa tribunalelor. Relaiile membrilor celor dou familii pstrau un caracter civilizat, dar cnd li se oferea ocazia, nu ezitau s se nepe perfid. - Aa e, Grigu, rspunse cu fals bonomie Vulturescu. Cel puin Anton e cinstit fa de el nsui. Face baluri fiindc la atta se pricepe. Voi v-ai apucat de alegeri, dei habar nu avei s le facei. Cum m-am retras din viaa politic activ i v-am lsat pe propriile voastre picioare, ai dat partidul peste cap. - Coane Manole, prea ne iei repede! protest cu jumtate glas Theodor Rosetti. l respectau cu toii pe btrnul Vulturescu. Acesta, mpreun cu Lascar Catargi, dusese partidul conservator din victorie n victorie. Poveele i mai ales criticile lui, rostite sentenios si fr menajamente, i iritau doar pe cei foarte tineri. - Ca i familiile vechi si pline de tare, motenim un trecut apstor, care ne taie aripile. Lunga guvernare conservatoare ne-a uzat. Este o lege a vieii politice . . . - Ei, da, ai ajuns s ne reproai nou, btrnilor, c v-am inut prea mult la putere. Retragei-v n opoziie, mnjilor, i refacei-v vigoarea! Ua se deschise brusc si Lascar Catargi, eful guvernului, intr furtunos. ntreaga lui fptur prea s se fi identificat cu autoritatea exercitat aproape discreionar n snul partidului i al guvernului. Flcile ptrate, cu muchi ncletai, gura crispat, cu buze subiri, umbrite de o musta inspicat cu alb, expresia ntunecat a ochilor, micrile-i brute i exteriorizau suprarea.

102

Arunc pe Maa din mijlocul ncperii un manifest: - Ce s ne mirm c liberalii ne-au nvins la cole giul I, cnd nii oamenii notri ne trdeaz n pline alegeri. Poftim! Dimitrie Ghica, Blaremberg, Lahovary, Solacolu, uu, tirbey, Meitani anun constituirea unui aa-zis partid liberal conservator! - Cnd simt c se scufund corabia, guzganii se arunc n mare, spuse Theodor Rosetti. Primul ministru izbi cu pumnul n mas. - Corabia noastr n-are s se scufunde! Sau dumneavoastr credei altfel? rosti sfidtor. Tu, Manole, mi-l tot ludai pe Ghica! Era ciracul tu, prietenul tu! Nu cumva vrei s m prseti i tu? Btrnul Vulturescu se ncrunt nemulumit. - Lascar, mnia te face nedrept. Ar trebui s m cunoti mai bine. Sunt omul principiilor. Am mbriat de tnr cauza partidului conservator i am s mor aprnd-o. Asta nu nseamn c am s accept orbete greelile svrsite de cei care se afl azi la crma lui. - i tu mi faci tocmai acuma procesul? Guvernul prezidat de mine n-a executat oare cu strictee programul partidului? Aveam nevoie de linite mai ales acum, cnd sarcinile noastre sunt pe punctul de a fi mplinite! Obiectivul nostru de cpetenie a fost obinerea independenei rii. n acest scop am depus eforturi pentru ntrirea armatei. Generalul Florescu, aici de fa, poate vorbi mai bine dect mine, fiindc armata a fost n ngrijirea lui. Sub Cuza Vod ara dispunea de 5 regimente de infanterie, 6 escadroane de lncieri i 2 baterii de artilerie. Astzi avem 16 regimente de infanterie, dintre care 8 regimente de linie, 8 regimente de dorobani si 4 batalioane de vntori. Trupele clri cuprind 2 regimente de cavalerie i 8 regimente de clrai. Artileria s-a ridicat la 2 regimente cu 12 baterii. Mai avem un batalion de geniu, 2 batalioane de pompieri, 2 companii de jandarmi pedetri i 2 escadroane de jandarmi clri. Nu ne lipsesc nici unitile sanitare. Am nfiinat coli militare. Marina noastr de rzboi cuprinde 3 nave si 6 alupe canoniere. Este un progres nu? Domnul Maiorescu a introdus instrucia militar n scoli. Toi elevii de la 15 ani n sus sunt nvai s trag cu arma. n acest chip, ntregul tineret este pregtit s se bat pentru ar. i toate astea s-au fcut n mai puin de zece ani! Manole, i tu ai contribuit la aceste realizri. Ne-am strduit s consolidm monarhia, condiie esenial a sporirii prestigiului nostru n strintate. Pe trm extern am dus

103

o campanie demn, susinnd vehement dreptul nostru la independen. Pentru c avem nevoie de o recunoatere a strintaii s confirme indirect acest drept, suntem pe punctul ncheia un tratat de comer cu Austro-Ungaria. Unii acuz c tratatul este oneros pentru ara noastr. Uit oare i adnca lui semnificaie politic? Prin semnarea unui asemenea document, evideniem neatrnarea noastr economic fa de Sublima Poart. Demonstrm c legtura de vasalitate invocat de oamenii de stat otomani nu reprezint dect o form politic desuet, concretizat printr-o ridicol contribuie bneasc, ce va fi i ea suprimat ct de curnd. Vom cuceri n scurt timp independena total, Manole! Putem admite oare s-i lsm pe liberali a culege roadele semnate de noi? Studenii si intelectualii care ne atac astzi, o fac pentru c este la mod s fii opozant. O fac n baza principiului negrii autoritii, sub toate formele i fr nici o cercetare. - Guvernul tu, Lascar, a alunecat spre o politic de mn forte, respins de poporul nsetat de libertate. Nu uita c ntreaga omenire nclin spre stnga. ncercrile guvernului de a nbui democraia sunt sortite eecului. Gndete-te cum si-a ncheiat Metternich cariera politic. Lascar Catargi zmbi cu dispre. - Excesele democraiei duc la anarhie. Atena antic s-a prbuit dup ce a instituit cel mai democratic regim politic din ntreaga lume civilizat de pe atunci. - Libertatea nu poate fi suprimat la infinit, Lascar! Tiraniile i-au gsit sfritul n bi de snge. Acolo vrei s ajungem? De undeva, de departe, veneau aduse de vnt ecourile tumultuoase ale, unei mulimi dezlnuite. - Auzi, Lascar? Capitala are astzi nfiarea unui ora sub stare de asediu. Trupe narmate circul pe strzi. Coloane de manifestani defileaz prin faa cldirilor guvernamentale, huiduind autoritile, aruncnd cu pietre n cordoanele de soldai i n forele poliieneti mobilizate. Aa vrei tu s rmi la putere? tiu c nu-i simpatizezi pe liberali. Nici eu nu-i simpatizez. Lupt ns mpotriva lor prin mijloace constituionale! Tirania nu trebuie s mai dinuie nici n relaiile dintre indivizi i nici n relaiile dintre state. - Atunci ce m sftuieti s fac? S demisionez cu ntregul guvern? - S lai poporul s hotrasc prin alegeri libere. Dup ce vei cunoate rezultatele, vei trage consecinele. 104

- Rezultatul poi s-l socoteti de pe acum favorabil nou, Manole! Am luat msuri drastice pentru a pune clu dezordinelor! Se auzir mpucturi. Manole Vulturescu se ridic n picioare. ncletndu-i mna pe mciulia de filde a bastonului, rosti cu gravitate: - Lascar, n condiiile astea n-ar fi exclus s ctigi alegerile. Dar n acelai timp ai semnat singur sentina de condamnare a propriului tu guvern. Fiii mei, Scarlat si Matei, membri ai partidului conservator ca i mine, sunt liberi s te urmeze. Eu ns mi retrag sprijinul pe care i l-am acordat pn acum. Domnilor, bun ziua! Dup ce salut cu o scurt nclinare a capului pe toi cei prezeni, iei din ncpere, umblnd drept ca o lumnare. Scarlat Vulturescu, ministru fr portofoliu, senator i membru de seam al partidului conservator, prsi cldirea Parlamentului de pe Dealul Mitropoliei si se urc n trsura carel atepta la peron. -Ioane, o iei pe Calea erban Vod! Era curios s vad modul desfurrii alegerilor la colegiul II. Dac la colegiul I, unde votau numai marii proprietari rurali i urbani - conservatori prin definiie - ieise n alegeri candidatul opoziiei, era de ateptat ca la colegiul II, unde votau micii proprietari si patentrii - cu alte cuvinte burghezia mijlocie si negustorimea rsrit, mai toat liberal - s ias de asemenea candidatul opoziiei. La colegiul III se prezentau la urne profesiile libere i birnicii cei mici, mai toi cu nclinri spre roii". La colegiul IV, unde votau ranii, se puteau face oarecare manevre favorabile guvernului. Dar aceasta nu rezolva criza. Cnd s treac prin faa primriei unde avea loc votarea, Scarlat vzu lume mult, cordoane de jandarmi, cete de btui cu pantaloni crei - semnul distinctiv al mahalagiilor" - i cu ciomege noduroase. Printre liberali, mai numeroi dect conservatorii, se aflau muli tineri, elevi i studeni, care fceau o glgie de nedescris. Nu numai n faa primriei ci i pe strzile adiacente domnea mare vnzoleal. Se auzeau strigte: Jos ciocoii, jos strigoii!". La gunoi cu stlpii reaciunii!". Jos conservatorii, slugile lui Andrassy!". Scarlat i zise c nu era prudent s-i continue drumul printre manifestanii att de dumnoi guvernului. Dac adversarii politici l-ar recunoate, ar risca s fie huiduit si poate btut. Desfurarea de fore militare i poliieneti - l zrise pn i pe prefectul Poliiei capitalei nconjurat de comisari i de 105

ofieri de jandarmi - dovedea c primul ministru luase situaia n mn, aa cum fgduise. n aceste condiii era lesne de presupus c alegerile vor da rezultate favorabile conservatorilor. Plictisit, Scarlat se ntoarse n centru. Pentru o clip avu de gnd s se opreasc la Capa, dar renun cnd vzu i acolo lume mult i civa tineri care gesticulau, pui pe har. - Acas! porunci vizitiului. Pe Podul Mogooaiei, plimbreii - n special femei - i etalau vemintele elegante, defilnd cu pas domol prin faa prvliilor luxoase, toate deschise. Aici domnea linitea. Doar cte un biat ncrcat cu ziare traversa strada, strignd din rsputeri: Romnul! Ediie special! Samavolniciile de la Colegiul II. Guvernul vrea s ctige alegerile prin teroare! Armata trage asupra poporului! Romnul! Ediie special!" Trectorii cumprau gazeta i, dup ce i aruncau privirile asupra articolelor cu iz de senzaie, i continuau drumul fcnd tot felul de comentarii. Scarlat tia c Romnul, organ al opoziiei, ddea amploare celor mai mrunte incidente, pctuind prin exagerri adeseori groteti. Mai tia c Lascar Catargi ordonase comandanilor militari, trimii n fruntea trupelor spre a pacifica spiritele, s trag numai n aer si doar la mare nevoie. Scopul su de cpetenie era intimidarea adversarilor guvernului. Scarlat rse. Catargi era un politician versat, deprins s fac fa crizelor. Bine dispus, admira placid frumuseea femeilor din trsurile cu care se ncrucia. Spectacolul acesta agreabil i ddu o idee. Ordon vizitiului s opreasc n faa casei unchiului Anton. Se vorbea att de mult despre nepoata acestuia, nct i zise c nar strica s o vad si el cum arat. Anton l primi cu tainic satisfacie. - Ce e cu tine, Scarlat? i-ai mai adus aminte c ai un unchi? -. Vai, oncle Anton! Am ntrebat ntotdeauna de dumneata. - Pe cine ai ntrebat! Pe Papa de la Roma? Sau curvele din Crucea de Piatr? Scarlat zmbi, complice: - De la cine poi obine informaii mai sigure asupra dumitale dect de la hetairele Bucuretilor? Anton l amenin n glum cu degetul. - Scarlat, cazi n pcatul linguSirii! Ia seama! Diavolul te pndete! Abia ateapt s te ia n suli i s te arunce ntrun cazan cu smoal topit! - De ce s nu m arunce n braele unei femei? Prin femei poi ndura supliciile iadului, tot prin ele poi savura

106

deliciile paradisului! - Fii sincer, Scarlat! Te-a ispitit paradisul din casa mea? - Oncle Anton, nu i se poate ascunde nimic. Toat lumea te fericete pentru ultima dumitale cucerire. Btrnul Vulturescu rse cu afectat modestie. - Te referi la Louise? E nepoata mea prin alian. - Oncle Anton, dumneata nnobilezi pn i incestul. - Vd c arzi de nerbdare s-o cunoti. Vino cu mine, s i te prezint. La ora asta se plimb cu cinii prin grdin. Ieir mpreun n parcul din dosul casei. Pe una din aleile strjuite de statui de marmor ce nfiau zeiti romane, Louise von Falkenberg alerga nconjurat de o turm de ogari losi, care o ltrau plini de voioie. La apariia lui Anton i a nepotului su, se opri. nfoindu-se, Anton fcu prezentrile. Avu plcerea s constate c admiraia l lsase pe Scarlat fr glas. Tu i ai ti, m credeai terminat, reflect Anton, maliios. Nu ateptai dect s mi se pun capacul pe sicriu. i acum bgai de seam nu numai c n-am murit, dar c snt capabil s pun pe jeratic o lume ntreag!" - Sunt fericit s am o verisoar att de fermectoare! izbuti Scarlat s ngaime un compliment banal. - Descoperirea a fcut-o oncle Anton, replic Louise cu cochetrie, lundu-l de bra pe btrnul boier i alipindu-se calin de el. Btrnul se nfiora de plcere. Cu discreie, Louise i exalta orgoliul de mascul. ncurcat, copleit, intimidat, - simminte pe care nu le mai ncercase fa de o femeie dect n adolescen - Scarlat se uit la ceas. - Nu vreau s par nepoliticos, dar trebuie s m retrag. Tata e nenduplecat cu acei membri ai familiei care ntrzie la agapele familiale. Dect s intru n sufragerie dup ce s-a aezat tata la mas, prefer s rmn nemncat. - Scarlat, i fac o propunere! spuse btrnul. Dect s fii ntmpinat cu mustrri de taica tu, rmi s prnzesti cu noi! Btrnul simea nevoia s prelungeasc savurarea propriei sale biruine. Scarlat ezit o clip apoi replic nvins: - Oncle Anton, trebuie s-i fac o mrturisire. Niciodat o invitaie nu mi-a fcut o plcere mai mare. * ** Feldmarealul conte Moltke, eful Statului Major al Armatei imperiale germane, se aez la Maa lung, n form de

107

potcoav, acoperit cu catifea albastr, si dup ce i desfcu mapa cu documente, i netezi automat prul alb, lins, pieptnat cu crare la stnga. Obrajii supi, emaciai, i ddeau aspectul unui ascet, al unui personaj auster, dedicat tririlor interioare ntr-o ambian de izolare aproape total. Dar ochii cu sclipiri de oel i trdau voina inflexibil, deprinderea exercitrii nenfrnate a puterii pe care foarte puini oameni cutezau s i-o conteste. Pe fundalul ntunecat al uniformei lui se evideniau epoleii de aur, decoraiile puine, dar din cele mai nalte clase. Moltke se uit pe sub sprncene la feldmarealii i generalii care-i ocupau n linite locurile. Erau de fa minitrii de Rzboi ai imperiului German, ai Prusiei, Bavariei, Saxei i Wurttembergului, inspectori de armat, aghiotani generali ai mpratului-rege, generali a la suite, comandani ai corpurilor de armat i comandani de divizii. Cele mai nalte personaje militare ale imperiului, convocate spre a discuta grava situaie creat de intensele pregtiri militare ale Franei. Privirile lui ntrziar asupra prinului Friedrich-Karl de Prusia, cel mai vechi feldmareal, dei relativ tnr ca vrst, care avea s prezideze conferina. Prinul Friedrich, nepot, al mpratului, i ctigase bastonul de mareal pe frontul din Frana, n 1870. n mod normal, consiliul ar fi trebuit s fie prezidat de prinul Friedrich-Karl-Alexander, fratele mpratului, nlat la rangul de feldzeugmestregeneral nc din martie 1854. Dei i anunase participarea la consiliu, btrnul prin comunicase n ultimul moment c o brusc indispoziie l mpiedica s ias din cas. Moltke i cunotea temperamentul. Sub aceast pretins boal se ascundea repulsia lui de a prezida nite dezbateri care se anunau furtunoase. Cci ntre propovduitorii rzboiului i paladinii pcii aveau s se desfoare ciocniri de o mare duritate. Moltke i ncleta flcile, n vreme ce privirile lui se mutar piezi asupra feldmaresalului von Manteuffel, adversarul su declarat. Manteuffel se instalase tocmai la mas i se ntreinea n oapt cu vecinul din stnga, colonelul general FriedrichFranz, mare duce de Wurtemberg. Moltke i ngust ochii, l ura de moarte pe acest Manteuffel, ce-i datora ascensiunea - aprecia el - numai prieteniei si ncrederii ce-i manifesta mpratul. Nu-l numise acesta aghiotantul su general? Nu-i ncredinase oare guvernmntul Alsaciei i al Lorenei, post echivalent cu demnitatea de vicerege? Elegana rafinat cu care Manteuffel i purta uniforma l

108

umplea de ciud i de scrb pe asceticul feldmaresal. ,,A avut mai multe succese la femei dect pe cmpul de btlie" reflecta Moltke veninos. La un moment dat, privirile celor doi militari, att de diametral opui, se ntlnir. Nici unul nu-i plec ochii. Duelul acesta mut dur cteva clipe, i nu-l ntrerupse dect prinul Friedrich de Prusia, care se ridic din fotoliu si anun solemn: - Domnilor, declar deschise dezbaterile consiliului! Domnule feldmaresal general Moltke, avei cuvntul! n vreme ce prinul i relua locul, contele Moltke se ridic i, dup ce i arunc automat privirile asupra documentelor din faa sa, i ncepu expunerea vorbind aspru, tios, aa cum i se cuvine unui ofier prusac. Strui asupra narmrii accelerate a forelor armate franceze, subliniind c n maximum doi ani, acestea vor putea deschide ostilitile mpotriva Germaniei, avnd anse de succes. Furniza cifre precise asupra efectivelor unitilor de infanterie, cavalerie si artilerie si asupra armamentelor respective, avnd grij s sublinieze c guvernul francez a constituit un tezaur menit s susin finan-ciarmente un intensiv efort de rzboi. Nu uit s aminteasc spiritul revanard al cercurilor conductoare ale Franei, ct si al pturilor largi ale populaiei. n concluzie declar c Germaniei nu-i rmnea dect s-i ia msuri de aprare, lovind Frana mai nainte ca aceasta s-i fi terminat pregtirile militare. Dup ce i ncheie expunerea, se ls o tcere grea, ntrerupt doar de tuea reinut a ctorva generali. - Avei cumva nevoie de lmuriri suplimentare? rosti neutru prinul Friedrich. Era tulburat, fiindc miza acestei conferine se dovedea mai mult dect serioas. Feldmarealul Moltke preconiza rzboiul. Era evident c n prealabil discutase ndelung aceast chestiune cu prinul Bismarck, altfel nu ar fi susinut-o cu atta hotrre i intransigen.. Feldmarealul Manteuffel ridic mna. - mi voi permite s pun cteva ntrebri domnului ef al Marelui Stat Major. Tonul lui de un calm olimpian nu prevestea nimic bun. - V rog, spuse prinul Friedrich. Manteuffel i ntoarse ochii albatri spre contele Moltke. - n sprijinul argumentelor dumneavoastr, domnule feldmareal, ai invocat nite documente. Moltke rspunse sec: - Da. Documente diplomatice furnizate de cancelariatul Reichului.

109

- Domnule feldmareal, diplomaii - aprtori ai pcii prin definiie - au uneori tendina s exagereze, crend din nimic situaii litigioase, susceptibile s genereze complicaii internaionale cu urmri imprevizibile. Unii o fac spre a-i da importan. Alii se las cuprini de panic. Cifrele citate de dumneavoastr, tot cancelariatul Reichului vi le-a furnizat? Ultima fraz constituia un strveziu ah la adresa lui Bismarck. Prinul Friedrich blestem boala diplomatic a tatlui su care-l lsase s prezideze aceast conferin, mai primejdioas dect un viespar. Bizuindu-se pe prietenia mpratului, Manteuffel se deda la atacuri, punndu-l pe el, Friedrich, ntr-o situaie delicat. Moltke i zmbi veninos lui Manteuffel: - Domnule feldmareal, cifrele - i de exactitatea lor nu este cazul s v ndoii - au fost obinute prin intermediul Serviciului nostru secret. Pot s v informez - dac nu cumva suntei deja informat - c domnul Stieber, ministrul Poliiei, dispune a Frana de o reea de circa 30 000 de ageni, care mpnzesc nu numai Marele Stat-Major francez, ministerele, naltele comandamente militare, ci s-au strecurat si n anturajul personajelor politice importante, n redaciile ziarelor, n cercurile cele mai exclusiviste, ct i n lumea de jos. Nu-mi vei cere, cred, s v furnizez nume sau s v aduc aici pe acei care, cu riscul vieii, au adunat datele citate de mine. Putei fi sigur c elementele folosite de mine provin din mai multe izvoare, ceea ce a permis confruntarea veracitii, a exactitii lor. tim foarte multe despre francezi i despre inteniile lor, domnule feldmareal, dup cum i ei tiu destule despre noi. Dac astzi ip ca din gur de arpe, negnd c ar avea gnduri dumnoase fa de noi, o fac fiindc nu sunt nc pregtii s ne loveasc. Dar dac le vom ngdui s ne atace la momentul ales de ei, va apsa pe umerii notri povara ruinii, a datoriei nemplinite, a trdrii. Ultimele cuvinte uierar ca nite lovituri de bici. Prinul Friedrich si cei mai muli dintre generalii prezeni simir c li se ncrnceneaz pielea. Aprecierile mai mult dect dure ale contelui Moltke nu desemnau pe nimeni n special. Dar asupra sensului lor, intenionat lsat n suspensie, asistena ar fi fost greu s se nsele. Manteuffel lu o pan de gsc i ncepu s o roteasc ntre degete. - Ar fi i mai grav, domnule feldmareal Moltke, dac, printr-un complex de msuri pripite, am mpinge Germania

110

la catastrof. Dup cum desigur suntei si dumneavoastr informat, n Europa domnete la ora actual o mare agitaie datorit campaniei de pres dezlnuite de gazetele noastre oficiale. A vrea s v pun o ntrebare, domnule feldmareal: v-ai aruncat privirile i asupra presei opoziioniste din ara noastr? Ai vzut ct este de ostil unui nou rzboi? - Cnd este vorba de interesele superioare ale Germaniei, prerea vulgului mi este perfect indiferent. Dac soldaii ar fi consultai asupra msurilor preconizate de comandani, unde am ajunge? - Uitai, domnule feldmareal Moltke, c soldaii pe care i vei trimite la rzboi sunt recrutai tocmai din rndul acestui vulg" att de dispreuit de dumneavoastr, vulg" astzi ostil rzboiului. V-ai gndit la furtuna pe care o vei strni n Reichstag? Nu mai vorbesc de riscul de a ridica ntreaga Europ mpotriva noastr. Marile puteri sunt capricioase, domnule feldmareal. Este destul s v amintesc atitudinea prietenoas a Angliei fat de Prusia la nceputul rzboiului din 1870 i ostilitatea nedeghizat pe care ne-au artat-o n preajma ncheierii pcii. n clipa aceea interveni n discuie feldmaresalul conte von Roon, ministrul de Rzboi al Reichului german. Toi cei prezeni cunoteau prietenia pe care Bismarck o vdea n orice ocazie ministrului si devotamentul acestuia fa de cancelar. Von Roon ncepu s vorbeasc domol, cu glas sczut: - Domnule feldmareal von Manteuffel, m tem c discuia a alunecat pe un fga nedorit. Domnul feldmareal Moltke nu a preconizat mobilizarea armatei germane. naintea deschiderii acestei conferine am avut cu Domnia-Sa un schimb de vederi cuprinztor. I-am ascultat argumentele si le-am preuit cumptarea. n concepia Domniei Sale, ar trebui organizate manevre militare de anvergur n Alsacia si Lorena, i n acest sens am concentra un numr de rezerviti. Orice stat din lume este ndreptit s organizeze manevre pentru a-i antrena armata. Faptul c acestea vor avea loc n apropierea graniei cu Frana ar constitui cel mult un avertisment. Am fi ns gata pentru orice eventualitate. M ndoiesc, domnule feldmaresal von Manteuffel, c ai putea fi ostil unor msuri prudente, puin spectaculoase, dar foarte necesare salvgardrii securitii Imperiului. Cei prezeni se foir pe scaune. Generalul de cavalerie, conte von Stolberg-Vernigerode, comandantul corpului VII de

111

armat schimb o privire plin de subneles cu colegul i prietenul su, generalul de infanterie von Schwarzkoppen, comandantul corpului XIII de armat czlnd tacit de acord c nu e tactic s intervin n duelul de artilerie grea" declanat ntre superiorii lor. Aluzia lui von Roon era foarte transparent. Sprijinul su n favoarea lui Moltke venise la timp. Dar spre nfricoarea prinului Friedrich care ar fi preferat s nchid discuiile n aceast faz, mai nainte de a se rosti replici si mai tari, ceru cuvntul generalul de infanterie von Kameke, ministrul de Rzboi al Prusiei. - Regret c nu pot mbria opinia dumneavoastr, domnule feldmaresal von Roon. Manevre militare n apropierea graniei cu Frana, astzi, ar echivala cu o mobilizare imperfect deghizat. V las s apreciai vlva ce s-ar strni n Europa. Anglia ne-ar acuza c pregtim invazia unui stat care nu ne-a provocat cu nimic. Snt informat c regina Victoria ar fi tri mis deja un mesaj Majestii-Sale mpratul, prin care pledeaz n favoarea pcii. - Intervenia flotei britanice ntr-un rzboi continental? M facei s rd, domnule general! ripost ironic Moltke. - Dar Rusia? V-ai gndit la Rusia, domnule feldmaresal? Intervenia Rusiei ntr-un rzboi continental n-ar fi deloc neglijabil. Feldmarealul Moltke i ncleta si desclest nervos pumnii. Nu m mai mir de ce Bismarck nu-l poate suferi pe Kameke! reflect mnios. i Kameke i Manteuffel sunt timorai, negativiti! Cu astfel de generali vrem s ne impunem n Europa?" Manteuffel puse punctul pe i. - Regret absena domnului cancelar Bismarck. Dac ar fi fost prezent la aceast conferin, ar fi putut s ne confirme, pe propria sa rspundere, c rzboiul este inevitabil si c intrarea noastr n aciune nu mai permite ntrziere. n acest caz am fi ateptat ca Majestatea-Sa mpratul s-i spun ultimul cuvnt. Iar dac hotrrea Majestii-Sale ar fi fost s ncepem lupta, nam fi ezitat o clip s acionm cu toate forele mpotriva inamicului. Atta vreme ct jonglm cu presupunerile, cu informrile mai mult sau mai puin exacte ale unor spioni i cu accentele isterice ale unei prese iresponsabile, nu pot s fiu de acord cu propunerile domnilor feldmareali Moltke i Roon. Generalul de infanterie baron von Barnekow comandantul corpului I de armat gsi cu cale sa-si expun punctul de vedere. Ascultase cu mult atenie dezbaterile i fusese ocat

112

de opiniile lui Manteuffel si ale lui Kameke. - Domnilor feldmareali, domnilor generali, am impresia c lucrurile au fost luate prea n tragic. n spe s-a insistat prea mult asupra elementului politic al conflictului nostru cu Frana. S m ierte domnul feldmareal von Manteuffel i domnul general von Kameke, dar aspectul politic asupra cruia au insistat cu atta nflcrare este mai degrab de resortul diplomaiei noastre. Militarii trebuie s tie a se bate, asigurndu-i bineneles cei mai numeroi sori de izbnd. Am studiat ipotezele tactice i strategice ale campaniei mpotriva Franei, aa cum au fost elaborate de Statul-Major al Armatei. Trebuie s m nchin. Sunt admirabile. Armata german ar face un adevrat mar triumfal pn la Paris. S privim lucrurile i sub alt aspect. Manevrele militare, orict de ample, orict de serios tratate, pstreaz totui caracterul unui joc. Nu merg pn acolo nct s spun c este un joc de copii, cci uneori se mai i moare. O armat nu-i poate verifica ns cu adevrat capacitatea de lupt dect pe front, luptndu-se cu inamicul. Un rzboi local nu numai c nu o uzeaz, ci o si oeleste. - Suntei sigur, domnule general, c un rzboi astzi mpotriva Franei nu s-ar generaliza; incendiind ntreg continentul? ntreab Manteuffel. Generalul von Barnekow zmbi cu ngduin. - Revin la spusele mele anterioare. De ce avem un Minister al Afacerilor Externe? Cancelarul Bismarck s-a descurcat pn acum foarte bine n hiul intrigilor diplomatice. De ce s nu-i acordm acelai credit i mai departe? Cancelarul Bismarck socotete rzboiul necesar. Toate rzboaiele n care politica sa extern ne-a angrenat s-au ncheiat cu victorii rsuntoare. innd seam de aceste precedente, este oare cazul s ne punem o variant a ntrebrii lui Hamlet, s-l facem sau s nu-l facem? Cred c rspunsul este foarte clar. S facem rzboiul! Trebuie s-l facem! Onoarea noastr de soldai este n joc. mpratul ateapt s ne ndeplinim datoria. Avem oare dreptul s-l dezamgim? Avem oare dreptul s dezamgim Germania? Murmure de aprobare se auzir n sal. Baronul von Manteuffel btu cu pumnul n mas i se ridic n picioare. Dup o tcere scurt, ncrcat de electricitate tunetul se auzise, acum urma s vin trsnetul - feld-marealul vorbi cu severitate. - Sunt surprins, domnule general von Barnekpw, c un militar de talia dumitale, cu statele dumitale de serviciu, poate

113

fi att de superficial. Fa de atitudinea dumneavoastr ireductibil - se adres i celorlali partizani ai rzboiului - i innd seama i de opiniile contrare, socotesc c numai mpratul peate lua o hotarre. Voi cere deci o audien Majestii-Sale Imperiale, spre a-l informa asupra acestei stringente chestiuni. Salut cu o nclinare a capului, apoi prsi sala. Se nserase cnd cupeul lordului Charles Eastleigh, opri n faa clubului White's de pe St. James's Street. Ajutorul vizitiului n livrea cu culorile casei ducale Sunderland-Northland - sri de pe capr i deschise portiera trsurii. Tnrul lord cobor. - Nu m mai ateptai! Ducei-v acas! Urc grbit scrile clubului si ptrunse n vestibul, i ls la garderob capa de sear cptuit cu mtase alb, plria nalt si bastonul cu mciulie de filde. - James, ai vzut pe lordul Steyning si pe marchizul de Bedfordshire? l ntreb pe tnrul garderobier. - Au sosit chiar acum cteva minute, my lord! - Mulumesc, James! Intr n salonul cel mare, unde fotii si colegi de la Oxford se ntreineau cu George Birstall, eful de cabinet al ministrului Afacerilor Externe, lordul Derby. Strngerile de mn fur nsoite de nelipsitele exclamaii: - How are you, old boy? - Fine, thanks! - You are looking great! - You too, chum! Intrar apoi n sala de mncare arhiplin. Majordomul i conduse pn la Maa rezervat, n jurul creia se instalar. Un chelner stilat apru ca din neant, purtndu-i cu graie pe bra ervetul alb, scrobit. - Caviar i ampanie, Winston! porunci Eastleigh. Numai caviar i ampanie! i ceva trufe! Chelnerul i not comanda n carneel. Bedfordshire protest: - Ce e cu regimul acesta de austeritate, Charles? Ai de gnd s ne lai s murim de foame? - Ar trebui s-mi fii recunosctori, fiindc am grij de sntatea voastr. Cu trufe, caviar i ampanie nu riscai s v mbolnvii de gut. Lordul Steyning fcu o strmbtur. - Guta e apanajul nobililor, dragul meu Charles. Un btrn aristocrat care nu sufer de gut i d un vot de blam. nseamn c n-a tiut s triasc. Winston, ai cumva un canard au sang

114

gata pregtit? Chelnerul tui ncurcat.. - La buctrie se prepar tocmai un canard au sang comandat de ducele de Marlborough. Steyning scobor vocea, adresndu-se confidenial chelnerului: - Dac ne aduci nou raa ducelui, ai de la mine dou guinee. Gsete un pretext pe care s-l serveti btrnului Marlborough. - Nu tiu dac am s pot, my lord! - Trei guinee, ca s te eliberezi de orice scrupule. Chelnerul voi s plece spre a executa comanda, dar Eastleigh l opri din drum: - Winston, adu la nceput o sticl de Bourbon. - Bourbon? exclam Bedfordshire cu dezgust. Butura asta barbar? - Pardon, l corect Eastleigh. Bourbonul este o butur american cu nimic mai prejos de whisky-ui scoian, cu care dealtfel se nrudete. - Clive, se adres eful de cabinet marchizului, nu uita de legturile de rudenie ale lui Eastleigh cu Pieile Roii. Eastleigh zmbi cu fals bunvoin: - Birstall, eu m trag dintr-o cpetenie de Piei Roii, pe cnd dumneata te tragi dintr-o slug de crciumar. eful de cabinet se nverzi la fa. El, un simplu burghez, ncercase s se comporte familiar n cercul acestor nobili autentici, fcnd o glum poate deplasat. Aristocratul Eastleigh l pusese ns la punct cu obrznicie, socotind c totul i era permis. Dac ar riposta brutal, s-ar strni un mare scandal. Birstall fcu un efort spre a se stpni. Trebuia s-i menajeze cariera politic, aflat doar la nceputul ei. Nu era cazul s si-o primejduiasc printr-o excesiv manifestare de amor propriu. Afar de aceasta, Eastleigh era reprezentantul unui clan temut. Cnd provocai un adversar de talia lui, nu dormeai linitit. - Gentlemen, gentlemen, nu o s v formalizai pentru o glum nevinovat, interveni mpciuitor Bedfordshire. Birstall ridic cel dinti steagul alb. - mi pare ru, Eastleigh. A fost doar o glum. N-am vrut s te ofensez. - Nici eu, replic lordul cu rceal. i eu am glumit. Chelnerul se eclipsase discret. tia c nu este sntos s fie martor la certurile membrilor clubului. Eastleigh scoase din buzunarul vestei albe un ceas de aur ncrustat cu diamante. - Peste un sfert de or se deschid slile de joc. Dac nu ne

115

grbim, pierdem locurile la Maa de chernin-de-fer. N-a vrea s stau toat noaptea n picioare. Birstall i nghii cu noduri poria de caviar, dei se strduia s par senin, degajat. n sinea lui fierbea. Cum l-ar mai fi plmult pe lordul acesta ncrezut, care-l sfida cu titlurile si cu imensa lui avere, toate motenite. Stevning, mare colecionar de anecdote porcoase care angajau nume rsuntoare, dezvluia cu voluptate cteva cancanuri scabroase de la Curte, cnd dinspre salonul de la intrare le ajunse la ureche zgomot de voci nfierbntate. n ambiana aparent calm de la White's, agitaia aceasta era de-a dreptul insolit. Stevning se ridic de la mas. - M duc s vd ce se ntmpl. Sunt curios ca o bab. Porni ntr-acolo, urmat de prietenii si i de ali membri ai clubului care-i ntrerupseser cina. Pe canapeaua din hol era ntins un brbat livid, lipsit de cunotin, ntre dou vrste, bine mbrcat ce avea urme de praf pe veston. - L-a lovit trsura lui Thursiey, chiar n faa clubului! Bietul om! exclam unul dintre servitorii care-l aduseser pe brae. - Cred c a suferit serioase leziuni interne! opina sumbru Sir John Wanswell, un mare amator de jocuri de noroc. - E lovit i la cap! spuse lordul Eksdale, examinndu-l cu atenie. Cred c nu scap cu via! - Pariez, Eksdale, pe o sut de guinee c scap! strig onorabilul Murray Ospringe. - in pariul! replic Sir John, strnit de provocarea lui Ospringe. Primul rmag fcu boule-de-nezge. Altele, tot mai ridicate, prinser s plou. Membrii clubului pndeau cu ncordare, ateptnd ca accidentatul s-i revin sau s-i dea sfritul. Sir George Arnside, un reputat medic din Harley Street, aflat n sala de lectur, auzind despre ce e vorba, se grbi s vin n hol i, dup ce-i fcu loc printre curioii mbulzii n jurul rnitului, se plec asupra lui spre a-i lua pulsul. - Fr ajutoare medicale! protest Sir John. Cei care am pariat, scontnd pe moartea accidentatului, vom fi prejudiciai. - Just! strig Elvis Muncaster. Nu e cinstit s i se dea ngrijiri! ansele s rmn egale pentru toi cei care au pariat. - Prostii! exclam sever Sir George Arnside. Nenorocitul acesta trebuie dus imediat la spital. Altfel moare ca un cine! Dup ce accidentatul fu ridicat pe o targa i scos din cldire de doi infirmieri, sosii n sfrsit cu o ambulan, membrii clubului

116

se napoiar fie la cin, fie n slile de joc. Lordul Eastleigh i prietenii lui se instalar la chemin-de-fer i ncepur s ponteze sume mari. Nu apucase jocul s se nfierbnte, cnd n sal i fcu o zgomotoas intrare onorabilul Richard Kingsclere, mezinul vicontelui Horwich. Agitnd ultimul numr din Times strig, excitat, tulburnd procesul intelectual al juctorilor concentrai n jurul partidei de chemin-de-fer: - Gentlemen, izbucnirea rzboiului ntre Frana i Germania este iminent! M tem c va trebui s mbrcm uniformele militare. Revelaiile din Times snt senzaionale! Juctorii viciosi, absorbii n urmrirea capriciilor zeiei Fortuna, nu se clintir de la mesele verzi. Se gsir totui curioi care-l nconjurar pe Kingsclere. Pentru c nu puteau citi cu toii deodat ziarul, unii membri ai clubului, mai expeditivi, trimiser servitori dup ultimul Times. Dup ce parcurse uluit articolul semnalat de Kingsclere, Birstall i lu rmas bun de la prietenii si i prsi clubul. Se urc n prima trsur de pia. - Berkeley Square! porunci aferat vizitiului. Ai de la mine o guinee dac m duci ca vntul! n vreme ce copitele cailor ropoteau pe caldarm, Birstall i zise c i se oferea n sfrit ocazia de a se face remarcat, ducnd cel dinti ministrului uimitorul articol din Times. Nu-mai de nu i-ar lua-o nainte alt coleg din minister. Un sfert de or mai trziu fu primit n bibliotec de lordul Derby, nfurat ntr-un halat de mtase matlasat i cu o scufie de ln pe cap. Rcise la o vntoare clare i acum se doftoricea cu mult zel, fiindc n ziua urmtoare trebuia s rspund n Camera Lorzilor la o interpelare asupra politicii externe a guvernului fa de Egipt. Ministrul l invit pe Birstall s ia loc pe o canapea, apoi se cufund n lectura articolului semnat de Blowitz, corespondentul din Paris al ziarului. nceputul era tare: Minile cele mai luminate i dau seama c ne aflm n faa unui pericol iminent, a unei ameninri latente. Oamenii cu simul rspunderii ncearc acea senzaie vag i teribil, exprimat prin cuvintele: Se pregtete ceva. Aceste temeri, justificate, i gsesc originea n teoriile lansate, colportate i reproduse cu voce joas de cel mai puternic partid din Germania, care cuprinde elementele militariste intransigente". Articolul, lung i bine documentat, releva dezamgirea Germaniei dup ce constatase c cele cinci miliarde impuse Franei drept despgubiri de rzboi fuseser pltite ntr-un timp scurt,

117

ceea ce dovedea c, din punct de vedere financiar, aceast ar nu era definitiv zdrobit. Reorganizarea armatei fcea s ncoleasc temerea c, priritr-o alian cu unele puteri ostile Reichului, Frana ar fi capabil s-i ia revana pe trm militar. Spre a prentmpina o agresiune pornit de dincolo de Rin, Germania era silit s pstreze sub arme o armat numeroas i puternic, cu preul unor sacrificii materiale considerabile, susceptibile n timp s ruineze Statul. Germania, nemulumit de condiiile tratatului de la Frankfurt, care permisese Franei nvinse s revin pe linia de plutire, era decis s ia o iniiativ grav, atacnd cu toate forele pe ,,dumanul ereditar al Reichului". Oamenii politici si generalii germani erau convini c Anglia, Italia si Austria nu vor interveni. Rusiei i se va argumenta necesitatea acestui rzboi, astfel nct s i se obin neutralitatea. arul, indiferent la complicaiile din Occident, va, prefera s-i pstreze minile libere spre a aciona - la momentul ales - n sud-estul Europei. Este adevrat c numeroase cercuri din Reichul german se artau ostile unei noi campanii militare, dar n-ar fi fost exclus ca partizanii rzboiului s aib ultimul cuvnt. Frana va fi invadat a doua oar, Parisul va fi bombardat cu atta violen de sutele de baterii de artilerie instalate pe platoul Avron, nct nu va rmne piatr peste piatr. Noul tratat de pace va impune Franei, iremediabil ruinate, s cedeze Belfortul cu ntreaga regiune nconjurtoare, s nu-i mai refac n veci armata, s se oblige a achita despgubiri de rzboi n valoare de 10 miliarde franci, pltibile n douzeci de ani cu dobnd de 5 la sut i fr posibilitatea unor vrsminte anticipate din capital. Lumea civilizat trebuie s cear Germaniei ca, printr-o declaraie clar, pacific, s pun capt provocrilor belicoase ale acelor cercuri militariste, iresponsabile, care puneau n pericol luminoasa for moral cunoscut sub denumirea de drept public. Se impune ca Europa s ias din apatie i s-i aminteasc povaa ingenioas a rancei care, lsndu-i copiii acas, le-a spus: Dac vi se ntmpl ceva, s nu strigai: Vin hoii!. Vecinii, aflnd c numai voi sntei n primejdie de a fi jefuii, n-au s v vin n ajutor. S strigai: Foc! Foc! A luat foc! Toi cei din jur vor sri atunci n-sprijinul vostru, cci se vor teme c flcrile ar putea cuprinde ntreg satul". Articolul era att de incendiar, nct ministrul simi c l trec cldurile. Sau poate i se urcase febra? . . . mpturi ziarul i l aez pe msua chinezeasc din apropierea fotoliului su. - i mulumesc, Birstall. M ntreb cum de a scpat n Times

118

o proz att de isteric! La cele mai alarmiste zvonuri trebuie s aplici un coeficient de moderaie, ca s le reduci la proporii rezonabile. eful de cabinet nelese c trebuie s se retrag. Se ridic i salut cu respect: - My lord, mi permit s v urez noapte bun. Prsi ncntat locuina ministrului. Zelul su avea s fie desigur remarcat. Rmas singur, lordul Derby i lu pulsul. Nu era un ipohondru, dar l nspimniau bolile si suferina, tocmai fiindc se bucura de o sntate robust. nainte de a citi corespondena lui Blowitz, l luase cu frig. Acum ns observ c transpirase abundent. Efectul terapeutic al gazetei fusese mai rapid dect al medicamentelor. Normal ar fi fost s bea un ceai fierbinte, apoi s se bucure de un somn bun, regenerator, pn a doua zi de diminea. Mister Blowitz l ncurcase ns toate aranjamentele. Lordul Derby - dei relativ tnr - avea experien politic. tia c articolul din Times va face vlv. Mai mare poate dect s-ar fi cuvenit. Opinia public va lua foc, iar opoziia liberal va ataca guvernul, nvinuindu-l de exagerri", dac msurile fuate vor fi prea severe, sau de timorare", dac va da dovad de moderaie. Departamentul Afacerilor Externe va fi cel dinti vizat, apoi criticile l vor cuprinde si pe primul ministru. Lordul Derby renun cu regret la odihna plnuit, i lepd comodele vesminte de cas, fcu o baie fierbinte i, dup ce valetul l brbieri, i mbrc fracul. Cupeul l atepta n faa casei. Oarecum restabilit - emoiile puternice au uneori nsuSirea de a ameliora sntatea - se aez pe pernele banchetei i, dup ce i strnse grijuliu fularul alb de mtase n jurul gtului, ordon: - Downing Street! n trap ntins! Cupeul se puse n micare. Pe geamurile portierelor, ceaa aternuse miniaturale mrgeluse de ap . Reedina oficial a primului ministru al Angliei, Mr. Benjamin Disraeli, prim-lord al trezoreriei i preedinte al partidului conservator, era luminat a giorno. eful guvernului MajestiiSale Regina Victoria oferea un dineu n cinstea ctorva prieteni. De-a lungul trotuarelor, de o parte i de alta a strzii, erau aliniate trsuri cu vizitii n livrele somptuoase, care-i ateptau stpnii. Caii nervoi forniau din cnd n cnd, izbind cu copitele pavajul. n faa intrrii reedinei primului ministru, un poliist n uniform fcea bos de paz. Un groom cu mustaa abia mijit sttea zgribulit lng un

119

cupeu cu blazonul conilor Chesterfield. Livreaua-i galonat era subire, iar umezeala din atmosfer l ptrunse pn la oase. Vizitiul i arunc pe umeri o ptur care mirosea a sudoare de cal. - Ai vrut s faci pe elegantul! Cnd am plecat de acas, de ce nu i-ai luat mantaua? Groomul i mulumi i se nfur n ptur. Acum putea s vin i viscolul. Se uit cu comptimire la poliistul care fcea de paz. Lui nu i-o fi frig?" reflect. i mut privirile asupra ferestrelor luminate. Acolo petreceau stpnii. Ce n-ar da s se afle printre ei, s guste buturi scumpe i mncruri miestrit preparate. Dincolo de ferestrele luminate i de faada nu prea artoas, oaspeii primului ministru, ornduii n jurul mesei lungi, mpodobit cu argintrie, cristale fine i sfenice cu luminri aprinse, conversau fr nsufleire despre nimicuri mondene. i femeile i brbaii aveau att de multe decenii la rbojul vrstei, nct artau ca nite maimue savante, ncreite la fa si gtite pentru o reprezentaie de gal. Paharele cu vin scump stteau aproape neatinse, ca si farfuriile cu mncruri apetisante, fiindc invitaii primului ministru sufereau fie de gut, fie de ficat, fie de rinichi. Abia dup ce se vor ntoarce la locuinele lor vor bea, strmbndu-se, cte un ceai amar, din ierburi cu renume de leacuri suverane. n capul mesei, Mr. Disraeli prezida somptuosul dineu, strduindu-se s nu ia n seam durerea de stomac, surd i att de suprtoare nct abia se stpnea s nu fac vreo schim care s-i trdeze suferinele i s-i indispun oaspeii. Chinuit de propria lui boal, se uita critic la obrajii czui si violent fardai ai doamnelor, la ridurile adnci ale brbailor, zicndu-i cu tragic humor c tuturor celor prezeni, n cap cu amfitrionul, lear fi prins mai bine ngrijirile unor medici, comprese i hapuri calmante, dect serviciile lacheilor care-i mbiau cu vinuri i mncruri scumpe. Asculta complimentele i elogiile debitate de conii, marchizii i ducii care-i acceptau azi cu recunotin invitaiile, dar care ieri l priveau de sus sau pur si simplu l ignorau. Reflect trist: Pentru mine mririle au venit prea trziu. Puterea pe care o stpnesc nu mai mi d satisfacie. ntr-o vreme - eram tnr pe atunci, plin de vigoare, ros de ambiie - m simeam n stare s rstorn dinastiile, s dobor guvernele, s uluiesc mulimile! Acum sunt btrn, mcinat de maladii, sectuit de iluzii! Am gut, astm, iar stomacul m tortureaz. Uneori m simt att de

120

slbit, nct abia m mai in pe picioare". - Camera Comunelor a dat dovad de nelepciune i de o remarcabil previziune, respingnd moiuinea Hawson, care cerea diminuarea efectivelor armatei active, spuse cu satisfacie feldmaresalul marchiz de Tweedale. - Adevrat, ntri Disraeli. Moiunea nu a ntrunit dect 61 de voturi pentru, fa de 224 de voturi contra. - Pacifitii de tout prix sunt nite criminali! suprasolicit contele Chesterfield. - Tocmai acum, cnd guvernul Indiei ia msuri spre a pregti o campanie de anvergur mpotriva Birmaniei, iresponsabilii din Parlament pretind amputarea forelor noastre militare, gri cu indignare lordul ambelan marchiz de Hertford. Consolidarea splendidului nostru imperiu colonial impune sacrificii. - Partidul conservator este bucuros s le fac, marchize, zise primul ministru. - Sunt informat c guvernul chinez este dispus s trimit un nalt funcionar, nsrcinat s ancheteze, mpreun cu reprezentanii Indiei, condiiile n care a fost atacat expediia Browne, rosti cu glas rguit de btrnee Lady Chesterfield. - Guvernul nostru, my lady, a luat toate msurile ca onoarea britanic s nu fie tirbit, replic Disraeli. Feldmarealul se ntoarse spre lordul Attenborough, convivul din stnga sa, de care-l desprea Lady Bradford: - V felicit, my lord, pentru interpelarea dumneavoastr din Camera Lorzilor, referitoare la nota amenintoare adresat Belgiei de Germania. Cancelarul Bismarck a nceput s-i piard simul msurii. - Are de gnd s se bat cu toat omenirea? ntreb Lady Chesterfield. - Nu! E prea abil ca s fac un act necugetat. Presiunea lui se exercit numai asupra celor slabi, replic marchizul de Hertford. - Credei? interveni feldmaresalul. Impresia mea este c vrea s ngenunche toate statele din Europa. Bineneles, divizndu-le, apoi lovindu-le succesiv. Discuia politic i nfierbnt att de tare pe convivi, nct nui puser capt nici dup ce trecur n salon spre a degusta lichiorurile n compania doamnelor, obicei pe care Disraeli ncerca s-l aclimatizeze n Anglia. Socotea napoiat concepia englezilor care dup cin preferau s rmn n sufragerie spre a fuma, n vreme ce femeile erau expediate n alte ncperi. Majordomul se apropie de primul ministru si-i anun n

121

oapt sosirea lordului Derby. - Bine. Condu-l n cabinetul meu de lucru. Vin imediat. Disraeli se scuz fa de invitai, apoi prsi sufrageria, curios i uor ngrijorat. Ministrul de Externe l ntmpin, cerndu-i iertare pentru deranj. - Am neles c vrei s-mi vorbeti ntre patru ochi, dragul meu Derby. De aceea te-am i poftit aici. Nutrea o mare simpatie pentru tnrul diplomat, al crui printe, unul dintre marii brbai de stat, din fosta generaie, acordase o ncredere nelimitat lui Disraeli, aflat pe atunci abia la nceputul carierei sale politice. Ministrul i puse sub ochi ziarul Times, cu corespondena din Paris semnat de Blowitz. Disraeli o citi cu atenie. - M tem c Bismarck are s ne dea de lucru. Dac afir maiile lui Blowitz snt adevrate, nseamn c vom fi nevoii s intervenim. O Germanie excesiv de puternic va sta ca un spin n coasta Angliei. Nu vom permite unui stat continental s se dezvolte n asemenea msur, nct s primejduiasc precarul echilibru european. Trista noastr experien cu Napoleon I nu trebuie s se mai repete. - mi place s cred, domnule prim-ministru, c preconizai o aciune energic, dar prin mijloace panice! Mr. Gladstohe ne acuz c am angajat Marea Britanic ntr-o politic aventuroas, bazat numai pe utilizarea forei. - Dragul meu conte, iubesc pacea tot att de mult ca i dumneata, dar m pregtesc de rzboi, fiindc am da toria s fiu gata pentru orice eventualitate. A dori s m nelegi. Nu pun mare temei nici pe ameninrile cu rzboiul, care se pot reduce n ultim instan la un bluff menit s smulg concesii economice si politice de la cei ameninai. Nu m ncred nici n asigurrile pacifice ale unor cpetenii de state, de o manifest rea-credin. Cei care nu pot sau nu vor s neleag aceste adevruri elementare snt destinai s piar zdrobii de adversarii lor mai puin scrupuloi. Acum te rog s m ieri. Trebuie s m ntorc n mijlocul invitailor. Nu te ispitete s bei o cafea n tovria noastr? - V mulumesc pentru amabilitate, Sir, dar nu m simt bine. Mine m ateapt dezbateri grele n Camera Lorzilor. Disraeli zmbi. - Nu m ndoiesc c ai s te descurci bine. - Bun seara, Sir! - Drum bun, conte! i doftoriceste-te bine. Mai ales acum trebuie s fim cu toi pe baricade. S-mi lai jurnalul. Am s

122

mai citesc o dat corespondena lui Blowitz, dup plecarea oaspeilor. Mine diminea am s solicit o audien Majestii-Sale, spre a o informa. Vrei s m nsoeti, conte? - Nu cred c voi scpa devreme de la Camer, Sir. Vorbii, v rog, Majestii-Sale i n numele meu. Contele zmbi si continu: - Majestatea-Sa e ptima, iar dumneavoastr avei o influen moderatoare asupra sa. Disraeli zise. - Voi ncerca s atenuez nclinrile oarecum rzboinice ale Reginei. - V las cu bine, Sir! - Drum bun, conte! Benjamin Disraeli urca ncet scara cea mare din Palatul Buckingham. Fiecare treapt pe care o lsa n urm l costa un efort istovitor. Cu mna dreapt se sprijinea de balustrada de bronz aurit, mpodobit cu frunze de acant i cu rozete, iar cu sting se ajuta de un baston. Mreia regal a ntregii ambiane i crea un simmnt de satisfacie, dar i de regret. Corpul lui uzat nainte de vreme l mpiedica s guste din plin bucuriile puterii politice. n anii adolescenei i ai tinereii scrisese romane extravagante, cu aristocrai blazai, care se nvrteau n palate de o bogie uluitoare, esnd idile pline de farmec si intrigi tenebroase. Tatl su, evreul Isaac d'Israeli, un mare ndrgostit de cri i de literatur, adunase o via ntreag mormane de fie pentru o lucrare monumental, rmas doar n stare de proiect. Btrnul citea cu uimire romanele flamboaiante ale fiului su, ntrebnduse nedumerit si oarecum speriat de imaginaia lui debordant: Ce tie el despre marchizi i despre duci? Familia d'Israeli, dei veche i cu o situaie material prosper, poate aspira cel mult s se ncadreze n marea burghezie. Pn la lumea visat de fantascul meu fiu se afla o deprtare ca ntre pmnt i atri. Dornic s atrag atenia, s strluceasc, s epateze, tnrul Benjamin purta prul foarte lung, vesminte excentrice, n culori deschise, bijuterii cu un desen baroc de o bizarerie cutat, la mod dealtfel printre tinerii ambiioi s egaleze gloria lui Beau Brummell, regele eleganei. Vorbirea i era nflorit, preioas i vag impertinent, manierele, de o politee rafinat, nu excludeau ndrzneli menite s-i ocheze pe burghezii cumini, conformisti. Sub aparenta lui frivolitate, se ascundea ns un spirit tenace, o ambiie nemsurat, o extra-

123

ordinar combativitate. Ieri, tnrul Benjamin mnuia n romanele sale fantoe imaginare din lumea naltei nobilimi, aa cum o concepea el. Azi fantoele erau duci, marchizi, feldmareali i minitri, cu toii autentici. Manevrani de bagheta venerabilului Disraeli, mriau ca i fiarele dresate din circuri, dar se supuneau poruncilor, stnd n dou labe, fcnd giumbulucuri umilitoare i srind prin cercuri de foc. Odat, ducele de Buccleugh avusese o altercaie cu Benjamin Disraeli, ajuns ef al guvernului. n cursul unui schimb de cuvinte, aparent politicoase, dar ncrcate de venin, Buccleugh fcuse aluzie la statutul de burghez al primului ministru, dndu-i a nelege pe ci ocolite c ar trebui s aib o comportare deosebit fa de reprezentantul unei att de ilustre case ducale. Disraeli l privise prin monoclul su ca pe un animal rar i replicase molcom: - Ducii nu m mai impresioneaz, dragul meu Buccleugh. Astzi fac duci dup bunul meu plac. Spre a da o meritat satisfacie primului ei sfetnic, regina Victoria i oferise un titlu nobiliar. Benjamin i mulumise, exprimndu-i recunotina n stilul lui nflorit, att de apreciat de btrna suveran - n strfundul inimii regina rmsese o incorigibil romantic - dar o rugase s acorde aceast cinste iubitei lui soii, Mary-Ann, el rmnnd la vechiul statut, spre a-i pstra scaunul din Camera Comunelor. Mary-Ann Disraeli devenise astfel vicontes Beaconsfield. Opinia public din Anglia, ncntat de modestia primului ministru, l acoperise cu laude. Dumanii lui, n schimb, i nfieraser filistinismul. n vreme ce-i depna melancolic gndurile, Disraeli strbtea aproape fr s le vad - galerii i saloane pe care altdat lear fi devorat cu privirile. Nu-l trezeau din reverie dect durerile atroce, care-i sgetau uneori picioarele. Guta l supra ngrozitor. Normal ar fi fost s fi stat acas, nfurat n cldurosul su halat de interior, adncit ntr-un fotoliu confortabil i cu picioarele aezate grijuliu pe un taburet. n anticamera ncperilor de parad l ntmpin secretarul reginei. - Majestatea-Sa v ateapt n Salonul Alb, Sir. mi permitei s v sprijin? Disraeli ngdui s fie ajutat. Cei doi brbai mergeau ncet, fr zgomot, ca nite umbre. Silueta ncovoiat a primului ministru, obrazul su livid, supt de suferine, se reflectau n oglinzile nalte, cu magnifice rame aurite.

124

nainte de a intra n Salonul Alb, Disraeli mulumi secretarului pentru sprijin, i trase braul i, rmas singur, i ndrept spinarea, ca s nu fac o impresie urt suveranei. Dup ce secretarul i anun sosirea, Disraeli ptrunse n salon i, nc de la u, se nclin att ct i ngduia spinarea nepenit. Regina, o btrnic scund, cu obraji dolofani, sttea ntr-un fotoliu tapisat cu saten alb. ntreaga-i fiin respira o mreie cu adevrat regal. Deprinderea de a purta coroana mprumut suveranilor o demnitate care cu timpul devine fireasc", obinuia s spun Disraeli. Regina purta o rochie neagr, de mtase, si o bonet de dantel alb, vemnt de vduv, de care nu se mai desprise de la moartea soului ei, prinul consort Francis-Albert, duce de Saxa-Coburg i Gotha. Expresia de suferin ntiprit pe chipul primului ministru i trezi comptimirea. - M tem, Mr. Disraeli, c nu te simi bine. Te chinuiete guta, nu-i aa? Te rog s iei loc! Primul ministru rmase uluit. Eticheta de la Curte nu permitea persoanelor primite n audien, orict de nalt ar fi fost rangul lor, s stea jos n prezena reginei. Refuz s profite de bunvoina ei. - Majestate, mi cunosc ndatoririle. n calitatea mea de prim slujitor al Majestii-Voastre, trebuie s respect cel dinti regulile protocolului, menit s sporeasc strlucirea Coroanei i s nvluie persoana suveranului ntr-o aur cvasi-divin. Regina zmbi. - S nu mai vorbim de aura cvasi-divin a suveranului ntr-o monarhie constituional. - S-mi fie cu iertare, Majestate, dar suveranul este cu att mai venerat cu ct nu se amestec n treburile publice. Jupiter i pstra neatins prestigiul fiindc nu cobora din Olimpul inaccesibil muritorilor. - Iat o subtil apologie a monarhiei constituionale. Cred ca dumneata ai fi n stare s-l convingi i pe ar c renunarea la anumite prerogative ar face s-i creasc prestigiul fa de supui. - Oh, Majestate, dac arul ar nelege acest adevr, ar scuti poporul rus de multe necazuri. Din nefericire, dictatorii arul nsui nu este dect un dictator ereditar - nu au niciodat simul msurii. Libertatea este un bun la care omenirea nu va renuna niciodat. - Apropo de dictatur, Mr. Disraeli, n-ai venit cumva ca smi vorbeti despre cancerul Bismarck?

125

- Perspicacitatea Majestii-Voastre nu m surprinde. Bismarck din nefericire, este o btrn caricatur a lui Napoleon I. Vrea s reediteze n Europa un imperiu care s dicteze celorlalte popoare regulile germane de conduit. - Mr. Disraeli, am citit i eu corespondena din Paris publicat n ultimul Times. Am fost att de indignat, nct am scris un mesaj lui Wiihelm I, invitndu-l s modereze avnturile rzboinice ale cancelarului su. Dac Germania va invad din nou Frana, Anglia nu va mai rmne neutr. Guvernanii de la Berlin trebuie s-i bage bine n cap acest lucru. Disraeli i mut greutatea corpului de pe un picior pe altul, n vana speran c durerile i se vor mai domoli. - mbriez fr rezerve punctul de vedere al MajestiiVoastre. Evident, vom lua atitudine n aceast chestiune. Dar precipitarea este un ru consilier. Trebuie s ne asigurm mai nti sprijinul unor state capabile la nevoie s intervin cu forele lor armate spre a pune capt militarismului agresiv german. Noi singuri nu constituim o ameninare capabil s-i impresioneze pe germani. Cu flota noastr de rzboi nu putem asedia Berlinul. Cu alte cuvinte, nu ne este ngduit s ridicm pumnul mai nainte de a fi siguri c-l vom nspimnta pe adversar. Altfel riscm s ne acoperim de ridicol. - Atunci? Preconizezi s-l lsm pe Bismarck s-i fac mendrele? - Ctui de puin. Vom aciona ns numai dup ce ne vom asigura colaborarea Rusiei ori a Austriei. - Asta cere timp! - Majestate, rzboiul l ncepe cine vrea si l termin cine poate. - Atunci grbete-te, Mr. Disraeli. Bismarck a devenit un om imposibil. Pn i fiica mea, Victoria, principesa de Coroan a Germaniei, nu-i mai poate suporta arogana. n ultima ei scrisoare l critic aspru. i o neleg. M mir c mpratul Wilhelm se las condus fr s crcneasc de acest neobrzat juncker prusac. Disraeli deplngea caracterul impulsiv al reginei, diametral opus nfirii de femeie vrstnic, obosit i resemnat. Spre norocul ei, m are pe mine, reflect indulgent. Am nvat s-i frnez elanurile pripite." * ** La ambasada rus din Londra domnea nelinitea, ca n preajma unor mari evenimente. Ambasadorul conte uvalov

126

sosise n zori de la Sf. Petersburg, dup ce fcuse un scurt popas la Berlin. La ceasurile nou de diminea, contele Adlerberg, al doilea secretar de ambasad, se prezent la Foreign Office spre a solicita, n numele ambasadorului, o nentrziat audien Ia contele Derby, ministrul de Externe al Angliei. Audiena fu fixat pentru ora unsprezece. La zece i patruzeci, uvalov se instala n trsura care avea s-l duc la Foreign Office. Dup sosirea sa la Londra i ngduise doar o or de odihn, apoi intrase sub un du scoian care-i biciuise organismul obosit dup drumul lung. i fcuse toaleta ajutat de o armat de valei, iar dup ce i aruncase ochii asupra corespondenei urgente pregtite de consilierul de ambasad Bartholomei, se instalase n trsur i plecase la drum. Contele uvalov avea reputaia unui mare amator de femei ceea ce corespundea adevrului. n culise se optea c transferarea sa din fruntea Cancelariei Secrete a arului, la ambasada din Londra s-ar fi datorat avansurilor amoroase nereuite pe care le fcuse prinesei Katia Dolgoruki. Cnd i ajunseser la ureche aceste zvonuri, contele uvalov zmbise dispreuitor. Era prea hrit n jocul primejdios al intrigilor de la Curte, ca s-i fi riscat cariera de dragul Katiei Dolgoruki. Existau pe lume femei tinere, cel puin tot att de frumoase, care i-ar fi acceptat fr ezitare iubirea. Semi-dizgraia lui i avea izvorul n propria sa impruden i aceasta l ustura mai mult dect orice, fiindc pierduse prilejul de a se cra n fruntea ministerului Curii, substituindu-se actualului ministru, generalul conte Andreii Adlerberg pe care-l spase din umbr, cu tenacitate de crti. Culmea era c la ambasada din Londra avea subaltern pe un nepot al ministrului care i pndea desigur fiecare pas, instigat de unchiul su, dornic a se rzbuna. Intrat n rndurile corpului diplomatic, uvalov fusese iari mucat de morbul mririlor. Viza Ministerul Afacerilor Externe, cu att mai vrstos cu ct actualul titular al departamentului, prinul Gorceakov, atinsese o vrst biblic. Ghinionul prea s-l urmreasc i acum pe uvalov. Gorceakov nu voia s neleag c intrase cu un picior n groap. nzestrat cu o vitalitate neobinuit, spunea tuturor celor dispui s-l asculte, c are ambiia s-i serbeze centenarul n calitate de ministru n funcie. tia c declaraiile lui i nnebuneau pe rivali i le strneau bila. Poate c n felul, acesta l vor preceda n groap. uvalov inea s-i dovedeasc nalta capacitate politic prin cteva lovituri de maestru, menite s-l ridice iari n

127

atenia arului. Cnd i se ncredinase misiunea de a deschide campania diplomatic mpotriva lui Bismarck, se angajase n lupt cu un entuziasm maladiv. Trebuia s obin un succes rapid si total. La Foreign Office, contele Derby l primi cu acea cordialitate diplomatic strlucitoare la suprafa, dar gunoas interior ca un mr putred. n tain, ambasadorul arului tuturor Rusiilor i ministrul Afacerilor Externe al Marii Britanii se pndeau precum cinele cu pisica. Obiectivele politicii lor de expansiune n Asia i puneau din oficiu pe poziii antagoniste. Anglia i ntindea dominaia asupra Asiei dinspre sud spre nord, avnd baz de plecare India, n vreme ce Rusia i axa expansiunea pe acelai continent, spre est - intrnd n conflict cu China - i spre sud, ciocnindu-se de Anglia, un adversar mult mai primejdios dect Celestul Imperiu. Dup o foarte diplomatic introducere, ambasadorul rus intr n subiect, punnd pe tapet provocrile beliciste antifranceze ale presei germane. uvalov nu acumulase inutil o vast experien n cadrul activitii de ef al Serviciului secret al arului. La Londra era secondat de o reea de ageni acoperii, extrem de abili, care-i furnizau informaii de prim mn, susceptibile a fi folosite la Maa tratativelor diplomatice. uvalov aflase c lordul Derby era un pacifist convins, c accepta nu fr oarecare reinere politica expansionist a cabinetului Disraeli i c n secret fusese contactat de persoane de ncredere din anturajul liberalului Gladstone, care ncercau s-l atrag de partea acestuia. Ministrul de Externe nu se pronunase nc, fiindc avea o datorie de recunotin fa de Disraeli, un devotat partizan al rposatului su printe, Edward George Stanley, al 14-lea conte Derby. Politica extern mult mai panic, preconizat de Gladstone l ispitea, i de acest element uvalov era hotrt s in seama. - Politica de Dicktat a cancelarului Bismarck primejduiete pacea european. Rusia, contient de calamitile revrsate de rzboaie asupra popoarelor, este hotrt s duc de acum nainte o politic de nelegere cu toi vecinii, precum i cu marile puteri. Contele Derby l privea sceptic. Pentru el, lupul nfurat ntro blan de oaie tot lup rmnea. - n clipa de fa, continu uvalov, interesele Angliei i ale Rusiei coincid. rile noastre nu doresc un nou imperiu napoleonian n inima Europei.

128

Derby nclin din cap n semn de ncuviinare. Dar mine! Ce se va ntmpla mine? Presupunnd c am zdrnici tendinele beliciste ale celui de-al doilea Reich?" ntrebarea ministrului nu fusese formulat, dar uvalov o intui, i juca deci cartea cea mare: - Pot s v informez, domnule ministru, c armatele ruse din zona Mrii Caspice au primit ordin s i suspende marul spre Merv. Majestatea-Sa arul dorefe s inaugureze n Asia o politic de nelegere si colaborare cu Marea Britanie. Derby clipi vdit interesat. - Iniiativa Majestii-Sale arul nu poate dect s fie sa lutat cu bucurie de guvernul Majestii-Sale Regina Victoria. Ambasadorul Rusiei i specul succesul: - Cooperarea ambelor noastre ri i va da primele rezultate n Europa. Bismarck nu va ndrzni s ne nfrunte. - Austria nu v-a preocupat? ntreb ministrul de Externe britanic. ntre Austria i Germania exist o nelegere... uvalov nelese sensul frazei neterminate a interlocutorului. - Avei dreptate. O nelegere denumit a celor trei mprai, la care a aderat i Rusia. nelegerea are un caracter pur defensiv. Nu este ndreptat mpotriva nimnui. Adevratul ei sens este altul. Constituirea unui front comun mpotriva democraiei, a revoluiilor, care tind s se lbreze ca o plag. Am fi invitat Anglia s participe la acest front, dar tiam c ara Magnei Charta n-ar fi conceput s se alinieze Ligii celor trei mprai - Anglia este un stat constituional democratic, domnule ambasador. - Cnd este vorba de aprarea pcii, principiile de poli tic intern nu pot constitui o barier ntre state. ntr-o Europ panic pot coexista monarhii absolute, monarhii constituionale i chiar republici. Derby era reticent n ceea ce privete buna-credin a Rusiei, dar oferta ei sosea la momentul potrivit. - Domnule ambasador, mna deschis ntins Angliei de ara dumneavoastr nu va rmne fr rspuns. Nu pot s-mi iau un angajament ferm nainte de a supune guvernului Majestii-Sale Regina propunerea dumneavoastr. Personal, pot s v asigur c o voi sprijini cu toat cldura. V-ar conveni s ne ntlnim disear la ora opt, tot aici, n biroul meu? n aceeai dup-amiaz, la orele dou, Cabinetul britanic

129

restrns se ntruni n Dowing Street, sub preedinia lui Benjamin Disraeli. Raportul prezentat de Derby nu surprinse pe nimeni. Tensiunea franco-german era la ordinea zilei. Lordul Carnarvon, secretar de stat la Colonii, lu cel dinti cuvntul: - Eram sigur c ruii vor interveni. Un singur lucru m intrig: centrul de gravitate al politicii lor expansioniste prea s se fi deplasat spre Asia. Nu m-ar fi mirat nici dac ar fi dezlnuit o nou ofensiv mpotriva Turciei. Nu presupun c au renunat la vechile lor planuri de cucerire a Constantinopolelui, de ieSire la Marea Mediteran. Marchizul de Salisbury, secretar de stat pentru Indii, i concentra privirile asupra lui Carnarvon, ngustndu-si ochii datorit vederii defectuoase. - Explicaia este simpl, interveni cu tonul lui grav, convingtor, care-i adusese attea succese n dezbaterile din Camera Comunelor. La ora actual, Rusia are disperat nevoie si degajeze flancurile europene, spre a putea aciona mai trziu n linite mpotriva Turciei. Or, pentru rui, Austro-Ungaria este un duman de moarte. Imperiul Habsburgic urmrete s-i extind sfera de influen n Balcani, n sperana c n acest chip va mpiedica o deteptare a slavilor din aceast zon, care prin contre-coup ar trezi aspiraiile la independen ale slavilor dinluntrul Austro-Ungariei. n cazul unui rzboi austro-rus, Germania nu-i va sprijini pe rui, pe de o parte fiindc este legat printr-o alian de snge de Imperiul Austriac, iar pe de alta, pentru c are de aprat graniele estice ale Prusiei. Pe noi, ruii nu pot conta, fiindc interesele noastre se ciocnesc de ale lor n Asia Central. Prin urmare, n eventualitatea unei conflagraii generalizate, singurul sprijin politic i militar pe care l-ar putea obine n Europa ar fi numai din partea Franei, adversar ireductibil al Germaniei. - Atunci ce interes avem s sprijinim Rusia n campania sa antigerman? exclam Sir Michael Hicks-Beach, secretar de stat pentru Irlanda. S o eliberm de ameninarea german, ca mine s se npusteasc asupra Indiei, fr s se mai team c are spatele descoperit? - Dac scap de ameninarea german, nu nseamn c a scpat i de ameninarea austriac! i spuse Disraeli cuvntul n sprijinul lui Salisbury. O Germanie prea puternic nseamn pentru noi un pericol potenial deloc neglijabil. Avem nevoie de Frana, avem nevoie de armatele ei, ca s frnm ncercrile de hegemonie ale Germaniei. Astzi, tre-

130

buie s fim alturi de Rusia. Interesele noastre o cer. - Dac rolurile ar fi inversate i noi ne-am afla n situaia Franei, credei c aceast ar ne-ar sri n ajutor? rosti cu ironie lordul Carnarvon. - Nu trebuie s privim astfel chestiunea, interveni contele Derby. n politica internaional, analogiile i mai ales sentimentalismele nu-i au locul. Nu tiu ce ar face oamenii de stat francezi dac s-ar afla n locul nostru. Noi ns nu avem de ales. Adeseori, cu un mic efort, poi realiza azi lucruri care mine i-ar cere un efort nsutit. n concluzie, propun s ne conjugm eforturile cu ale Rusiei. - Ce se va ntmpla dac Bismarck va respinge intervenia noastr? ntreb secretarul de Stat pentru Irlanda. Acceptm riscul unui rzboi? - Nu vom ajunge acolo! spuse Disraeli. - Putem accepta i riscul unei campanii militare. Greul unui rzboi continental nu l-am suporta noi, gri cinic Salisbury. Sir Stafford Northcote, cancelarul Eichierului, cltin din cap cu ndoial. - Un rzboi nu implic numai pierderi n oameni, domnule Salisbury. Trebuie s reflectai i la consecinele economice. - tii cum vor reaciona Austria si Italia, domnule ministru al Afacerilor Strine? ntreb lordul Carnarvon. Italia face astzi parte din rndul marilor puteri! - O mare putere care abia s-a nscut! replic ironic Derby. Mai are mult pn s se consolideze. Ct privete Austria, m ndoiesc c va accepta s se lase trt ntr-un rzboi de dragul Germaniei. Se rezerv pentru rfuiala cu Turcia. - Nu putei totui nega primejdia izbucnirii unui rzboi generalizat strui Sir Michael. - n orice criz internaional exist imponderabile susceptibile s dea peste cap cele mai nelepte prevederi, spuse marchizul Salisbury. Nu poi face omlet fr s spargi ou. La patru fr un sfert, Benjamin Disraeli declar nchis edina Cabinetului. Raportul, concluziile i propunerile lui Derby fur aprobate. Minitrii prsir pe rnd reedina premierului. Contele Derby rmase cel din urm. - Am obinut un frumos succes. Pari ns nemulumit! - De la Bucureti mi-a parvenit chiar acum vestea unui afront pe care ni l-au fcut romnii. Guvernul romn a refuzat s primeasc scrisoarea de acreditare a noului nostru consul general Viviem, sub cuvntul c n aceasta se vorbete, despre, citez: bunele relaii care exist ntre Anglia, Sublima Poart si

131

teritoriul crmult de Altea-Voastr". Disraeli se aez anevoie pe un scaun. Avea nite junghiuri ngrozitoare n piciorul drept. - Dup cte tiu, Derby, romnii se bucur de un statut aparte n cadrul Imperiului Otoman. - Da. Relaii de vasalitate. - Comic. Manifestri ale unui feudalism care nu-i mai are rostul n cea de-a doua jumtate a secolului XIX. - Dac ar fi numai aceast anomalie, Sir. Cert este c turcii sunt foarte geloi pe ceea ce numesc ei ,,prerogativele lor" fa de Romnia. Dac am fi folosit o formul convenabil romnilor n scrisoarea de acreditare a lui Vivien, am am provocat protestul Sublimei Pori. Disraeli suspin obosit si plictisit: - tiu, turcii snt obtuzi si absurzi. Dar ce putem- face? Interesele noastre sunt legate de meninerea status-qwo-ului n Balcani. Eh, contradiciile politicii externe! Sprijinim Rusia i aciunea ei antigerman, dar o sabotm n frecuurile ei cu Turcia. - Cu romnii cum procedm? Ne artm colii? - S nu facem exces de zel, Derby. Datoria fa de turci neam ndeplinit-o. - Trebuie s v informez, Sir: consulii notri din Monastir si Scutari mi-au semnalat o efervescen crescnd n Bosnia i Heregovina. - Asta ne-ar mai trebui! Contele Derby se uit la ceas. - M iertai Sir, dar sunt nevoit s m retrag. La opt urmeaz s-l primesc la Foreign Office pe uvalov. Pn atunci trebuie s redactez telegrama ctre lordul Odo Russell, prin care-l invit s declare limpede Prinului Bismarck c Anglia - asemenea Rusiei - va lua msuri energice n cazul urnei agresiuni germane mpotriva Franei. * ** Ori de cte ori Fritz Blmel i servea clienii la restaurantul Kaiser Friedrich", de pe Opemring, ndeplinea un adevrat ritual. Cci Fritz nu era un chelner de rnd. Cnd aducea pe tav un Chateaubriand" executa un original spectacol de balet, mpletit cu un numr de prestidigitaie care atingea culmile fabulosului. Spre a se strecura printre mese i printre clieni cu elegan nonalant, svrea glissade, piruete, salturi, pline de graie i elasticitate, ntr-un ritm diabolic de rapid, meninnd n acelai timp tava ntr-un echilibru att de

132

perfect, nct prea s se legene miraculos pe un montagne russe instalat pe creste i povrniuri de nori. i nfiarea lui se deosebea de a confrailor. Dei vienez sut la sut, avea tenul msliniu, prul negru i ochii de crbune, ca un sicilian. Acest exotism se datora poate bunicii lui, o italianc din Calabria, oploit la Viena cu ntreaga-i familie ctre sfrsitul secolului trecut. Tatl calabrezei, chelner ca i strnepotul su Fritz, i cutase o via mai bun n Imperiul Habsburgic, dup ce n prima jumtate de via trsese ma de coad la Napoli, la Roma si mai n urm la Pisa. La Viena nu cunoscuse belugul, dar se bucurase de o via demn, calm i lipsit de grija zilei de mine. Calabreza se mritase cu un chelner vienez, artist n meseria lui, iar copiii lor, toi biei, mbriaser cariera patern. Unul dintre ei, cstorit cu o planturoas vduv din Baden, adusese pe lume un unic motenitor, pe Fritz, care continuase cu mndrie tradiia familial. Fritz nu era mai puin mndru de meseria lui dect un duce care-i poart coroana ducal din tat n fiu, convins c n acest chip i ndeplinete onorabil rolul n societate. Fritz Blmel era nu numai un chelner model, dar i un estet. Contactul zilnic cu aristocratica clientel a restaurantului l deprinsese s-i poarte fracul cu elegan, ca un dandy. Pe deasupra era i frumuel, inteligent i mai ales ndatoritor. Nu o dat i se ntmplase ca vreuna din acele contese sau prinese blazate, care frecventau n strlucit companie localul, s-l remarce i s-l pofteasc a se prezenta - evident, dup orele de serviciu - n cte un budoar tainic unde era pus s ndeplineasc alte ndatoriri, de care se achita cu aceeai impecabil eficien. Aceste capricioase passade nu aveau urmri. Dup cteva edine nocturne agreabile pentru ambele pri, Fritz nelegea c a sosit timpul s se retrag discret. Dup fiecare aventur se alegea cu buzunarul ngreuiat de cte un teanc plinu de bancnote, ori de cte o bijuterie nu prea scump, dar artoas si ndeobte ct mai neutr, spre a nu angaja cu nimic pe donatoare. Fritz nu primea bani i cadouri fiindc ar fi fost un gigolo. i ddea seama ns c nu se cuvenea s resping baciurile postnupiale, de vreme ce le accepta cu drag inim pe cele oferite la restaurant. Din cauza acestor fugitive, dar ncnttoare legturi - care cu greu s-ar fi numit sentimentale - nu se mai putuse ndrgosti de femei din mediul su, orict erau acestea de drgue i splate". Permanentele lui legturi profesionale i extraprofesionale

133

cu aristocraia aveau i alt avamtaj. n timp ce servea ampanie, homari, icre negre i stridii clienilor cu impresionante titluri nobiliare, surprindea crmpeie de discuii, cancanuri i tot felul de ruti debitate pe seama altor nobili, astfel nct era ntotdeauna la curent cu tot ce se petrecea n snul naltei societi. Uneori devenea depozitarul fr voie al unor informaii politice secrete, de o mare importan, pentru care agenii unor puteri strine i-ar fi oferit fr ezitare apreciabile sume de bani. Spre cinstea sa, Fritz nu gndise vreodat c ar putea s le valorifice mprtindu-le unor urechi interesate. Le pstra pentru sine, ncntat c se adap la secretele zeilor, chiar dac acetia habar n-aveau de existena lui. Pentru majoritatea ilutrilor clieni de la Kaiser Friedrich", Fritz nu era dect o mobil, un automat nzestrat cu via, menit doar a le astmpra fanteziile gastronomice cele mai extravagante. Cnd nu era de serviciu la restaurant, Fritz i mbrca unul dintre frumoasele lui costume - dispunea de o bogat garderob - i pleca la plimbare. Locurile de predilecie pentru desftrile-i peripateticiene nu erau - cum s-ar crede - localurile de dans populare, cafenelele, grdinile publice, bl-ciurile, accesibile celor de o seam cu el. Dac l ispitea o rait prin Prater, nu-i pierdea vremea prin Wurstel-Prater-ul frecventat de mica burghezie, dornic s se distreze prin circurile, barurile, caruselele i localurile de dans vulgare, dar att de vesele, n care rsunau ndrcite orchestre de igani ori flanete melancolice. Se nvrteau numai pe aleile largi, aerate i foarte ngrijite ale selectului Nobel-Prater, creat de prinul Constantin de Hohenlohe pentru vnturarea echipajelor somptuoase, ori a mndrelor cavalcade n care figurau a-proape n exclusivitate membrii aristocraiei. Rotindu-i bastonul prin aer, Fritz se uita admirativ la femeile tinere i frumoase adncite n pernele trsurilor, ori tresrea nfiorat de o plcut emoie ori de cte ori recunotea pe vreuna din eroinele micilor lui aventuri sentimentale. Printre clreii civili sau n uniform militar avea de asemenea multe cunotine, cci i servise la restaurant. Duminica, indiferent de sezon, dac timpul era frumos, msura cu pas domol faimoasa Ringstrasse, unde, ntre orele unsprezece de diminea i unu dup amiaz, putea fi vzut lumea select a Vienei. Fritz saluta n stng i n dreapta, fiindc i aici ntlnea uneori clieni. Unii i rspundeau la salut plictisii, cu gesturi automate, alii l priveau surprini, fiindc nu

134

erau obinuii s-l vad dect n fracul lui profesional. Civa, cei mai puini, treceau pe lng el fr s-i observe salutul. Fritz nu se supra, fiindc nu concepea s deranjeze un personaj cu snge albastru. Seara, cnd se ntorcea acas, i scutura hainele cu grij i, dup ce le bga n dulap, mnca ceva la repezeal, apoi se vra n pat i se abandona voluptii de a citi romane n fascicole cu marchizi, coni i contese, prini n vrtejul unor aventuri tenebroase, ncheiate invariabil cu happy end. Fritz vorbea mai mult sau mai puin corect cteva limbi strine de larg circulaie, dintre care nu lipseau franceza i engleza. Serile lui libere erau ns puine, fiindc patronul restaurantului, socotindu-l indispensabil, prefera s-i plteasc ore suplimentare. Fritz ajunsese pe nesimite la vrsta de treizeci i cinci de ani. Succesele lui feminine se mai rriser, fiindc naltele doamne dispuse s cumpere cteva clipe de amor preferau pe tinerii crora abia le mijise mustaa. n momentele lui de euforie, Fritz i permitea s-i scrie memoriile, mpnate bineneles cu multe aventuri imaginare, ca n romanele foileton. Nu bnuia c adevrul curat ar fi strnit mai mult curiozitate. Viaa se desfura pentru el senin, fr zguduiri i emoii tari, cnd o ntmplare nenorocit avea s dea totul peste cap. ntr-o sear, la una din mesele aflate n sectorul su se aez consilierul ambasadei ruse, Vasilcikov, mpreun cu prinul Urusov, primul secretar. i unul i cellalt erau clieni vechi ai restaurantului. Fritz i servi cum se pricepea mai bine. Cei doi diplomai, mari amatori de ampanie i de icre negre, preau n seara aceea preocupai, abseni. Golir fr chef o sticl de ampanie si abia se atinser de caviarul aternut pe un pat de ghea. Vorbeau cu voce joas, aa c Fritz, dei trgea din obinuin cu urechea, nu reui s surprind nici o fraz, n vreme ce le turna ampanie n cupe. l observ pe consilierul de ambasad scond din buzunar un carnet rou, n care nseamn ceva. Faptul n sine era lipsit de importan. n jurul orei dou programul de cabaret era pe terminate - consilierul Vasilcikov ceru nota de plat. Achit consumaia i ls ca de obicei pe farfurie un baci gras. Dup plecarea celor doi diplomai, Fritz se uit dup picolo, cu intenia de a-i porunci s fac ordine pe mas. Fiindc picolul era de negsit - tineretul de azi nu e bun de nimic", reflect Fritz - ncepu s strng ervetele. Sub unul din ele gsi carnetul rou, uitat evident de Vasilcikov. l lu i l strecur n buzunar, cu gndul s i-l resftituie cu prima ocazie, cu att mai mult

135

cu ct consilierul era un client asiduu al restaurantului. Lu pe o tav sticla de ampanie pe trei sferturi goal i cupele de cristal, iar dup ce arunc pe bra ervetele folosite, se ndrept spre buctrie. Fcu observaie picolului, care apruse tocmai de la vestiar, i puse n brae tava i ervetele, apoi ddu s se ntoarc n sal. Deodat, o mn grea i se ls pe umr. ntoarse surprins capul i se trezi n faa unui ins grav, ncruntat, chelbos, mbrcat n haine nchise la culoare, dar nu de sear, deopotriv cu ceilali clieni ai localului. - Un moment, un moment! Nu te grbi! ntinse mna deschis, cu palma n sus, apoi mic din degete, ca i cnd ar fi cerut ceva. - Ce pofteti? l ntreb Fritz, nemulumit de familiarismul necunoscutului. - Documentul! rosti acesta cu subnelesuri. - Ce document? se rsti Fritz. - Documentul lsat pe mas de consilierul rus. Hai, nu mai face pe prostul i d-l ncoace! Tonul individului cptase asprimi dezagreabile, i scoase din buzunarul dinuntru o pies de identitate si o puse sub nasul chelnerului. - Poliia secret! adug. Fritz simi c i se nmoaie picioarele. Bigui ceva neneles. Agentul repet gestul cu mna ntins: - Carnetul rou! Tremurnd, chelnerul se execut, exhibndu-l. Agentul l lu i, fr s-l deschid, l vr n buzunar. - Cui trebuia s i-l dai? Arat-mi persoana! - Care persoan? - Ascult, b! nceteaz s mai faci pe imbecilul! Cu mine nu-i merge! Vorbete sau te umflu! - Domnul consilier Vasilcikov . .. - l cunoti deci? - Sigur! E un vechi client al meu. - Aha! Te-a recrutat ca s faci pe agentul lui de legtur. - Ce legtur? Ce agent? i-a uitat carnetul, asta e tot. L-am luat ca s i-l restitui. - Va s zic nu vrei s-mi spui cui trebuia s i-l dai? Bineee! Fcu un semn i alt ins, mbrcat de asemenea n haine nchise la culoare, se ivi din umbr. Apru i patronul. - Ce s-a ntmplat, domnule Kuneke? - Omul sta, i explic agentul artndu-l pe Fritz, este un

136

agent al ruilor. Chelnerul se uit disperat la patron. - Spunei-i, domnule Fischer, c sunt om cumsecade, c mi vd de treab, c din cauza mea n-ai avut niciodat btaie de cap. Lui Fischer i se albiser buzele. Se temea s nu fie i el implicat n treburile lui Blumel. - Nu tiu nimic, domnule Kuneke. Crede-m! Eu ... Agentul l ntrerupse cu un gest, apoi se adres cu asprime chelnerului. - Ai s ne urmezi, Blumel! Poate c la poliie ai s fii mai vorbre. Pe Fritz l npdir sudorile. Cmaa i se udase de transpiraie, n jurul lor se adunaser civa chelneri i un buctar. - Ce poftii? i repezi Kuneke. Aici nu-i circ! Vedei-v de treburi! Blumel, s mergem! * ** Vulpea fugea att de repede, nct roul blnii ei prea s descrie o vertiginoas dr de tciuni rubinii prin iarba verde, nalt i gras. Zeci de cini de vntoare, albi cu pete maronii, o hituiau, ltrnd strident, agitndu-i btios cozile, sltndu-i urechile. Larma lor se mpletea cu sunetele ascuite ale trompeilor clri pe bidivii iui, ce-i fluturau n vnt coamele ondulate i cozile stufoase. Vntorii, n redignote roii, pantaloni strni pe picior, cizme scurte de lac i plrii nalte, i mnuiau cravaele, mboldindu-i caii - splendide exemplare cu snge englez i arab - s strbat vijelios spaiile, s sar obstacole, s se ia la ntrecere cu vntul. Groful Hiklos Esterhazy, marele maestru de vntoare, care purta o redingot verde, semn distinctiv al funciei sale, conducea cu pricepere i ndrzneal magnifica expediie cinegetic, mobilizat pentru capturarea dihaniei cu blan roie ca jeraticul. n fruntea cetei de vntori se afla nsi mprteasa Elisabeth a Austro-Ungariei, o clrea de nalt clas, care nu se sfia s declare prietenilor c este mai mndr n miestria-i hipic dect de zmislirea vlstarilor menii a asigura continuitatea dinastiei Habsburgilor. Detractorii i ridiculizau performanele, ntr-adevr remarcabile, spunnd c ar fi fost mai n elementul ei dresnd caii la circ, dect ndeplinindu-i misiunea de mprteas alturi de augustul ei so, mpratul Franz-Josef I. Poate c nu se nelau. n sinea ei, Elisabeth se socotea o

137

neneleas. Pentru ea, tronul reprezenta o povar, iar eticheta imperial o corvoad insipid. Pe cal se simea fericit. Fericit i liber. Liber ca psrile cerului, liber ca vntul, liber ca gndul... Cavalcada rzbise ntr-o poian prelung, strbtut de hududoaie spate de apele ploilor. Vulpea, aflat pe domeniile" ei, tia s se foloseasc de scurtturi, trecnd relativ uor peste obstacolele naturale. Cinii erau nevoii s coboare n scobiturile adnci, apoi s se care ltrnd i scheunnd pe versantul opus. Caii, furai de avntul galopului ntins, ajuni de buza viroagei, se ncordau i mai vrtos i sreau, deschiznd un efemer pod aerian peste larga despictur fcut n pmnt. mprteasa nfrunta piedicile cele mai rebele rznd cu nepsare, biciuind mndria clreilor din suit, silindu-i s repete nebunetile ei isprvi hipice. Un armsar negru se poticni de un ciot pe jumtate putred, ascuns n iarb, i se ddu peste cap, proiectndu-i clreul n trunchiul unui copac. Un cal din urm nu mai avu timp s evite armsarul care fcea eforturi spre a se ridica n picioare i se prvli la rndul su, prinznd-o dedesubt pe tnra clrea. Oasele ei prir cu zgomot sec. Un roib cu stea n frunte ateriza doar cu picioarele din fa pe malul opus al hududoiului. Rmas suspendat, cu burta lipit de muchia de pmnt, se strduia s se care cu picioarele dinapoi pe povrniul foarte nclinat. Tocmai cnd era pe punctul de a se urca pe mal, acesta ced. Cal si clre se prbuir n adncul viroagei. Rznd cu hohote, mprteasa alerga ca o nluc, urmrit ndeaproape doar de trei vntori, singurii capabili s reziste ritmului drcesc impus de ea, printre care un brbat rocovan, masiv, cu mustan scurt, blond. Acesta mprtea nflcrarea suveranei. Din cnd n cnd, Elisabeth ntorcea spre ei capul i i surdea cu neobinuit cldur. Uoara ntrziere a cinilor i a vntorilor nc valizi ngdui vulpii s ajung la brlog i s se afunde n mruntaiele pmntului. n vreme ce dulii scormoneau ltrnd asupra minusculei galerii, mprteasa sri de pe cal i, rznd cu poft se sprijini de braul brbatului cu musta blond, care desclecase, oprind ca la porunc n preajma ei. - Vulpea a fost mai vrednic dect cei mai vajnici clrei din suita mea! De necrezut, nu-i aa, cpitane Middleton? Contele Elemer Bathiany, care-i ajunsese din urm i auzise vorbele mprtesei, se arunc din a i puse un genunchi n 138

pmnt. - Majestate, am s pun oamenii s sape brlogul, dac va fi nevoie, i pn dup miezul nopii, spre a nu v lipsi de un trofeu binemeritat. La Viena, n cabinetul su din cancelariatul imperiului, contele Andrassy, sttea n picioare, cu faa spre fereastr, i asculta gnditor relatarea colegului su, consilierul intim baron Lasser von Zoltheim, ministrul de Interne al Statului Austriac. Adncit ntr-un fotoliu, cu coatele sprijinite de brare, baronul i rezema n vrfuri degetele cu unghii frumos ngrijite. - Experii notri au ncercat s descifreze inscripiile aparent banale de pe carnetul rou al lui Vasilcikov, dar pn n clipa de fa n-au reuit s le prind firul. - S nu fie o simpl agend cu adrese, opina cancelarul imperiului, ntorcndu-se spre ministrul de Interne. - Nici asta n-ar fi imposibil, suspin baronul. - Poate c agenii dumitale s-au artat mai zeloi dect ar fi trebuit, domnule consilier intim. - S presupunem c este un simplu carnet de adrese, domnule cancelar. Nu este oare avantajos s cunoatem numele persoanelor care trezesc interesul consilierului ambasadei ruse? - Dac era ceva deosebit de important, fii sigur, domnule consilier intim, c nu l-ar fi purtat asupra sa. M indispune faptul c n jurul chelnerului... cum spuneai c l cheam? - Blmel! Fritz Blmel! - S-a fcut atta tapaj. Arestarea lui n plin restaurant... - A fost ridicat din buctrie, domnule cancelar. - E acelai lucru. Credei c oamenii de acolo vor tcea? Vasilcikov va fi informat mai repede dect v ateptai, cu att mai mult cu ct este de presupus c va face investigaii spre a-i regsi carnetul. - Exist soluii. Blmel i-l va duce i va spune c l-a gsit pe mas, cum este dealtfel adevrat. - i dac Blmel va scpa vreum cuvnt? - Nu va scpa. Vom ti s-l lucrm. - n ct timp putei dezlega . . . taina carnetului? rosti cu ironie Andrassy. Dac, bineneles, ascunde o tain. - n patruzeci i opt de ore vom ti precis dac este vorba de un limbaj cifrat. - V doresc succes, domnule consilier intim. n orice caz, afacerea aceasta cade tare prost, acum, cnd Europa se afl pe marginea rzboiului. Cunoatei, cred, situaia. E mai grea dect v nchipuii. Povestea cu prdalnicul sta de carnet poate

139

da natere la complicaii nedorite. - n definitiv, domnule cancelar, se putea foarte bine s fi czut pe mini strine de noi. - Credei c Vasilcikov nu va face legtur ntre pierderea agendei i arestarea lui Blmel? n sfrit, vom vedea ce va iei din toat treaba asta . .. Baronul se ridic vexat. Nu se ateptase s fie mustrat - cu vorbe de catifea, ce-i drept, dar care n limbajul mai-marilor zilei pot cpta cele mai grave sensuri. ntr-un fel nelegea iritarea cancelarului. Avea un stagiu de patru ani n fruntea departamentului Internelor i tia c violarea secretului corespondenei personale sau oficiale a diplomailor acreditai la Viena intra n obligaiile curente ale Serviciului secret. Numai c aceast operaie trebuia executat cu atta finee, nct cei vizai s nu prind de veste. Dup plecarea lui Zoltheim, directorul de cabinet anun cancelarului vizita contesei Festetics, dam de companie a mprtesei. - Ai avut grij s-o introduci prin culoarul secrei? spuse Andrassy. - Desigur, Excelen! Cteva momente mai trziu, contesa Festetics de Tolna, o persoan cu totul insignifiant - judecind dup nfiare - intr n cabinetul cancelarului. Acesta i sruta mna. - Contes, v-ai i napoiat de la Godollo? Vizitatoarea i scoase mnuile i i ridic voalul care-i acoperea parial faa. - Am venit singur, conte, pretextnd nite treburi de familie. Pe mprteas am lsat-o ns pe mini bune. Ida Ferenczy nu o scap din ochi. - mprteasa n-a terminat nc idila cu Middleton? - Din nefericire e mai aprins ca niciodat. A nceput s fac imprudene. Oamenii din jur nu pot s nu observe. Bathiany, Esterhazy si ceilali snt unguri de-ai notri. tiu s tac. Ce se va ntmpla, ns, dac mpratul va prinde de veste? Repudierea ei ar fi un dezastru pentru Ungaria. Am pierde cel mai valoros partizan. Cancelarul i izbi iritat palmele. - Nu e tocmai elegant rolul de pezevenghi" pe care-l jucm cu toii, replic ncruntndu-se. n definitiv, prea puin ne intereseaz dac mpratul este ncornorat n continuare. Exist totui unele limite . . . - Ce putem face? exclam contesa. n fond, complicitatea noastr, de care-i d seama, o face i mai supl n ceea ce

140

privete aprarea intereselor Ungariei. Scopul scuz mijloacele, conte.. . - Poate c ar fi bine dac i-am furniza noi amani! Bathiany cred c nu s-ar da napoi. .. - Bathiany o ador, conte. O ador ca un imbecil. - Atunci Esterhazy? - tiu eu? S mai reflectm! - Nu avem mult timp la dispoziie, contes! Caut o soluie! Scoate-i n drum civa tineri seductori. .. Contesa rse: - mprtesei i plac brbaii maturi. De ce nu-i pui candidatura, conte? Eti artos, ai trecere la femei... - Vai, contes .. . - De discreia dumitale nu ne-am ndoi... - Contes, napoiaz-te imediat la Godollo! Ah, bun inspiraie am avut cnd i-am oferit n numele Statului maghiar acest domeniu de vntoare. Cel puin la Godollo o avem sub supraveghere. Gsete un mijloc spre a-l ndeprta pe Middleton. Nu vreau s mai trec prin emoiile pe care mi le-a strnit mprteasa n timpul cltoriei sale la Londra. M mir c mpratul nu a aflat nimic. - Cine ar avea curajul s-l informeze? - Cine? E destul s-i dau un nume: arhiducele LudwigVicktor. - Poate s ai dreptate. Omul sta ne urte . . . Cnd m vede, se nfoaie ca un motan furios. mi face tot felul de mojicii. - Nu te lsa provocat. S te prefaci c nu-l observi. Dac ar izbucni un scandal, mprteasa ar fi obligat s te sacrifice. - Nu cred. mprteasa mi mnnc din palm. - Slav Domnului! Nu uita c i Curtea de la Viena are de spus un cuvnt. Dup plecarea contesei, cancelarul rmase pe gnduri. Se deprinsese s triasc sub ameninarea primejdiilor. Dac s-ar fi aflat c Maria Festetics, doamn de onoare a mprtesei, era n slujba sa i i furniza cu regularitate informaii asupra perechii imperiale, i tot din nsrcinarea lui acoperea unele escapade ale Elisabethei, s-ar fi strnit un scandal care l-ar fi umplut cu noroi nu numai pe el, ci pe toi magnaii unguri - partizanii lui. Evident, nfrunta un mare risc, dar ct de nensemnat era acesta fa de gravele evenimente n care se lsase angrenat n 1848. Pe atunci l hituiau autoritile i pe capul lui se pusese un premiu, fiindc participase alturi de Deak, Bathiany i alte cpetenii maghiare la rscoalele sngeroase dezlnuite de

141

unguri mpotriva Habsburgilor. Dup zdrobirea rzmeriei de ctre rui, chemai n ajutor de Franz-Josef, izbutise s fug n Italia cu preul uciderii unui grnicer austriac, care ncercase s i se pun n cale. Fusese condamnat la moarte n contumacie. n vreme ce numeroase cpetenii maghiare piereau pe eafod, el continuase n strintate lupta mpotriva tiraniei austriace. Trecuser ani. Reaciunea imperial instaurase un regim de teroare dirijat de Bach, ministrul de Interne, n cabinetul prezidat de prinul Schwartzen-berg, dumanul declarat al revoluiilor i al revoluionarilor. Pe lng liderii maghiari condamnai la temni grea, fuseser aruncai n nchisoare i Avram lancu, eroul rnimii romne din Transilvania, de asemenea Hurban i Stur, cpeteniile micrii slovace de eliberare, care - culmea ironiei - slujiser Curtea de la Viena n sperana c vor fi eliberai de sub apsarea cizmei maghiare. El, Andrassy, exclamase atunci - cu humor negru: Cu ceea ce noi, ungurii ne-am ales drept pedeaps, v-ai ales i voi, romnii si slovacii, drept recompens. Eh! Asta e recunotina Austriei!" Att de cumplit se dezlnuise teroarea, nct un filozof din acele vremuri caracterizase sistemul" lui Bach ntr-o singur fraz: O armat cu arma la picior, o armat de funcionari aezai la birouri, o armat de clerici innd n mn crucea i o armat colcitoare de spioni". Urmaser apoi nfrngerile de la Magenta, Solferino si mai trziu de la Koniggrtz. Imperiul Habsbtirgic, sfrtecat, umilit, ngenunchiat, apelase la ungurii hulii de ieri. Se constituise astfel dualitatea austro-ungar. Andrassy rse. Ce reuit revan i luaser maghiarii! El proscrisul, fugarul de ieri, devenise cancelarul Imperiului, consilier intim al lui Frainz-Jozef si ministru al Casei Imperiale. Pieptul nu-i era destul de larg spre a cuprinde ploaia de decoraii. Directorul de cabinet i ntrerupse nvala amintirilor, anunndu-l pe eful de secie, baronul von Hoffmann, - S intre! spuse Andrassy. n cabinet i fcu apariia un brbat scund, rubicond i vioi, ca o codobatur. Purta sub bra o map de piele roie pe care o deschise i o aez pe mas. - V-am adus, Excelen, convenia de comer cu Romnia, n ultima sa redactare. Domnii Costaforu i Vulturescu s-au declarat de acord cu aceast variant. Andrassy i arunc privirile asupra articolelor eseniale din tratat. Cltin din cap n semn de ncuviinare. - Bun! Am s-l supun Majestii-Sale spre semnare.

142

n aceeai clip, directorul de cabinet se ivi din nou n prag. - Domnul prim-ministru Koloman Tisza, v roag s-l primii, pentru a v face o comunicare urgent. Andrassy ncrunt sprncenele. Ce semnificaie avea aceast vizit inopinat a primului ministru al Statului Ungar? ntoarse privirile spre eful de secie. - V deranjeaz dac-l primesc n prezena dumneavoastr, domnule von Hoffmann? - Excelen, n-a vrea s fiu inoportun ... - Wendell, porunci cancelarul directorului de cabinet, poftete-l pe domnul conte Tisza! Tisza i fcu o intrare teatral de actor dornic s-i epateze publicul. Purta o redingot turnat pe corp, o garoaf la butonier, iar n mna stng i inea monoclul prins cu un iret de mtase neagr. Avea atitudinea arogant a aristocratului feudal, stpn pe sine i contient de superioritatea rasei i a inteligenei sale. Strnse cu emfaz mna lui Andrassy i a consilierului von Hoffmann. Se rsturn ntr-un fotoliu: - Te rog s-mi ieri, dragul meu Andrassy, vizita intempestiv. Vorbea afectat, cu gesturi rotunde, preioase. Arunc o privire vag asupra efului de secie. Ezit o clip, apoi relu cu un zmbet care voia s exprime o scuz: - N-a dori ca domnul baron von Hoffmann s m socoteasc nepoliticos. Trebuie s-i fac, Andrassy, o comunicare confidenial. eful de secie zmbi cu amabilitate silit: - V rog, v rog, sunt gata s m retrag. Dealtfel, eu am terminat ce aveam de discutat cu Excelena-Sa. Se retrase demn, sltndu-i corpul micu, rotund, ca de pasre. Andrassy i privi mustrtor vizitatorul. - N-ai vrut s fii nepoliticos, Tisza, dar ai excelat prin lipsa de politee. Bietul om! L-ai fcut s se simt tare prost! Primul ministru al Statului Ungar fcu un gest de nepsare: - Colaboratorul acesta al tu, nnobilat fiindc s-a priceput s scrie tocul pe hrtie, ma clcat ntotdeauna pe nervi. Este tipul arhivarului parvenit. - Bietul von Hoffmann! zmbi Andrassy. Este un foarte capabil ef de secie i un om cu mult bun-sim. M ntreb dac, peste zece generaii, strnepoii ti vor vorbi cu acelai dispre despre proaspeii nnobilai din vremea lor. Contele Tisza adopt o poz grav, sever.

143

- Nu tiu, drag Andrassy, dac urmaii notri vor mai apuca s se bucure peste zece generaii de privilegiile de azi. Ai tu grij s le tai craca de sub picioare. Cancelarul se aez la Maa de lucru. - Cum aa, Tisza? - Dragul meu, am venit s-i vorbesc foarte serios, n calitate de ef al guvernului maghiar, de magnat ungur i de prieten al tu. - Introducerea e foarte solemn. Te ascult. - Eti pe punctul de a svrsi o greeal cu consecine incalculabile. - Ce greeal? - ncheierea tratatului de comer cu Romnia. Andrassy i aez minile pe mas. - Cu ce pctuiete acest tratat? - Deschide grului i vitelor romneti un debueu de prim ordin - piaa austriac - permindu-le s concureze produsele agricole maghiare. Cancelarul nu se impacient. - S ne nelegem bine, Tisza. Sunt ungur ca i tine i am suferit pentru ideile mele naionaliste. Nu pot fi acuzat c neglijez interesele Ungariei. S revin la argumentele tale. Uii c directivele politice agricole ale guvernului maghiar recomand agricultorilor notri - n spe marilor proprietari s-i restrng culturile, spre a provoca o cretere a preurilor la cereale si la vite. Cisleithania nu poate admite s fie nfometat, fiindc latifundiarii unguri doresc s-i sporeasc profiturile. Tisza rse sarcastic. - Pardon! Am uitat c n calitatea de cancelar reprezini interesele Imperiului. - Am alte argumente i mai serioase n sprijinul tratatului. Baronul von Bruck, napoiat dintr-o misiune de explorare politic la Constantinopole, a ntocmit un raport din care reiese c Imperiul Otoman se va prbui, atins de o boal incurabil descompunerea lent - pe care un rzboi o poate grbi. n asemenea eventualitate, frontierele sud-estice ale Austriei trebuie stabilite pe contraforturile munilor Balcani. Tratatul comercial cu Romnia este primul pas spre nrobirea ei. Tisza fcu un gest de nerbdare. - Acestea sunt argumente specioase, inventate de germanii din Imperiu. Ei vor s constituie o contrapondere romneasc maghiarilor, care n concepia lor i-au luat un avnt

144

prea mare. Andrassy cltin din cap cu indulgen fa de slaba nelegere a interlocutorului su. - Dac Romnia i va ctiga independenta, nu crezi c va polariza nzuinele romnilor din Transilvania? Preferi o Romnie care s smulg Ungariei teritoriile dintre Carpai i Tisa, fiindc majoritatea locuitorilor sunt romni? Contele Tisza izbi cu pumnul n mas. - Aa ceva nu se va ntmpla niciodat. - N-a fi att de sigur, prietene. n ceea ce m privete, a prefera o Romnie integrat ntr-un imperiu federalizat, habsburgic. tiu, ar fi o soluie ncrcat de mari riscuri. - Prostii, Andrassy! Tot ce spui este utopic. Semnnd tratatul comercial cu romnii, ncurajezi iridena romneasc din Ardeal. Deschizi ranilor romni, inculi, needucai, perspective primejdioase pentru noi. - Tisza, Tisza, iar te pripeti. Va fi de ajuns s organizm alegerile n baza legii electorale din vremea lui Leopold, ca s asigurm elementului maghiar majoriti confortabile, indiferent de numrul votanilor romni. Dumnezeu s ne ajute, dar aplicm acest procedeu de mai bine de cincisprezece ani. Rezultatele snt ncurajatoare. Nu crezi? Contele Tisza fcu un gest de nerbdare. - N-ai s m convingi, Andrassy. i repet, guvernul Statului Ungar se opune ncheierii acestui tratat. Cancelarul l privi plictisit. - tii ceva? Cere audien mpratului i declar-i opoziia ta. Poate c are s te asculte. Dei m ndoiesc! adug ironic. Se uit la ceas: - i acum te rog s m ieri. Ambasadorul Germaniei trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. Mi-a cerut o audien i i-am fixat-o la unsprezece. Iat, este unsprezece i un minut. Chiar atunci se ivi directorul de cabinet: - Ambasadorul Germaniei a sosit, Excelen, i ateapt s fie primit. Furios, Tisza se ridic i, fr s arunce o privire lui Wendell, vorbi printre dini cancelarului: - i-ai spus ultimul cuvnt, Andrassy? - La ora actual nu mai pot schimba nimic, rspunse. mpratul e hotrt s-l semneze. Wendell, s intre generalul von Schweinitz. Profitnd de absena efului de cabinet, Andrassy adug

145

zmbind: - Dragul meu Tisza, mpratul are idei puine, dar fixe. Primul ministru al Statului Ungar nu fcu haz de gluma cancelarului, dei nu-l putea suferi pe suveran. Salut scurt i iei. n anticamer se ncrucia cu ambasadorul german. Se salutar. Generalul von Schweinitz, eful misiunii diplomatice germane la Viena, intr arbornd un zmbet de o cordialitate care-l fcu pe cancelar s reflecteze: La mare ananghie trebuie s se afle ara ta, de mi surzi att de cuceritor!" Andrassy era unul dintre promotorii alianei austro-ungare, fiindc o socotea necesar supravieuirii imperiului, dar n sinea lui i ura pe prusaci, dup cum ura tot ce era german. Generalul von Schweinitz ntinse cancelarului o mn prieteneasc. n adncul fiinei lui fierbea. Am ajuns s v solicitm bunvoina, bicisnicilor!" cugeta scrbit. Partizan al Kronprinzului Friedrich, l detesta pe Bismarck i tnjea s-i ia locul. Nu pierdea ocazia s-i critice procedeele de mn forte folosite n relaiile cu celelalte state. Exista n aceast privin un paralelism bizar. Ambasadorul Austriei la Berlin, contele Karoly, nu se bucura de ncrederea efului su ierarhic, ministrul de Externe. i Schweinitz i Karoly aveau ns protectori att de nali, nct nu puteau fi clintii. Ambasadorul german ncepu prin a nfiera campania de pres din Frana i Anglia, care ncerca s prezinte cel de-al doilea Reich n postura unui balaur hmesit, gata s-si devoreze vecinii. - n cazul c Germania ar fi silit s se apere cu armele n mn mpotriva lupilor n piei de oaie, am dori s tim dac guvernul Majestii-Sale mpratul Franz-Josef i va respecta obligaiile ce-i revin potrivit nelegerii celor trei mprai". Andrassy rmase oarecum ocat. Generalul Schweinitz ataca direct problemele care-l interesau, cu acea sinceritate fi, cu acea brutalitate specific militarilor. - Este mai mult dect un sondaj, continu generalul n aceeai ordine de idei. Se pare c suntem n ceasul al doisprezecelea. Ne aflm n acea clip a adevrului, care ne oblig s-l privim n fa cu senintate, dar i cu simul rspunderii grele ce ne incumb. Ezitarea oglindit vizibil pe chipul cancelarului austriac ddu de gndit generalului. Vorbise prea deschis si i nspimntase interlocutorul? Prefera totui situaiile clare, lurile de poziii

146

precise n ciuda riscurilor implicite. - mi permit s v atrag atenia, spuse domol Andrassy, c nelegerea celor trei mprai" are un caracter defensiv. Dac trupele franceze ar invada teritoriul german, desigur c ne-am alinia forele noastre armate alturi de cele ale Reichu-lui. Acum dou zile, marchizul d'Harcourt, ambasadorul Franei, mia declarat formal c ara sa nu numai c nu are de gnd s atace Germania, dar n cazul izbucnirii unui rzboi impus de Germania, trupele franceze se vor retrage deliberat pe linia rului Loire, spre a ngdui Europei s vad cine este agresorul. Generalul Schweinitz btea tamburul n braul fotoliului, cu degetele sale nglbenite de tutun. - Pot s v asigur, la rndul meu, Excelen, de gndurile curate, panice, ale mpratului Wilhelm i ale Kronprinzului Friedrieh. - Putei s m asigurai, domnule general, c Prinul Bismarck nutrete aceleai gnduri? Schweinitz zmbi: - Chiar dac Prinul Bismarck i-a fcut anumite calcule greite, datorit informaiilor eronate pe care le-a primit, sunt convins c la ora aceasta i Domnia-Sa are aceleai vederi pacifiste. - Domnule general, v rog s binevoii a comunica guvernului dumneavoastr rspunsul meu. Cred c l va socoti satisfctor. M ndoiesc", reflect ambasadorul german, cruia nu-i displceau insuccesele cancelarului Bismarck ... Convorbirea cu Schweinitz ls cancelarului Andrassy un gust amar. Era ncredinat c Bismarck i va purta pic pentru refuzul su de a sprijini fr rezerve Germania. Nu avea ns motive ndeajuns de puternice spre a lega soarta Imperiului Austriac de soarta celui de-al doilea Reich. Fr a purta Germaniei ura nempcat a predecesorului su Beust, socotea c prietenia ntre state trebuie s fie supus unor conveniene precis delimitate. Nu primise nc vizita ambasadorului britanic, dar era sigur c nici aceasta nu va ntrzia s se produc. Principalele cancelarii europene ddeau dovad de o mare nervozitate. Austro-Ungaria, i zise el, nu era nc gata pentru un rzboi. Tristele experiene militare din ultimele dou decenii vdeau nu numai o insuficient pregtire a armatelor imperiului, ci i o ngrijortoare absen a vitalitii, a spiritului de combativitate. Austro-Ungaria putea amenina cu rzboiul pentru a-i intimida

147

adversarii. Dar trebuia s nu sar peste cal, ajungnd n acel stadiu n care nu mai exist drum de ntoarcere. Tocmai cnd i formula aceste reflexii, Wendell se strecur din nou n ncpere. - Excelen, Sir Anthony Buchanan, ambasadorul Marii Britanii solicit s fie primit. - Pentru o comunicare extraordinar, nu-i aa? - ntocmai, Excelen. - Eram sigur. S intre Sir Anthony Buchanan. * ** Sultanul Abdul Aziz, mpratul mprailor, Regele Regilor, umbra lui Mahomed pe pmnt, al 32-lea suveran din neamul lui Osman i al 29-lea de la cucerirea Constantinopolelui, se uit pe deasupra la puzderia de piane, care inundaser slile, saloanele i galeriile de la primul etaj al palatului imperial Dolma Bagtce. I se aduseser cteva sute, .ar altele soseau mereu, crate de servitori n magnifice costume orientale. Erau acolo piane cu sau fr coad, piane placate cu aur ori ncrustate cu filde i argint, piane cu capace pictate de Fragonard, Boucher sau Watteau, piane mbrcate n sidef ori mpodobite cu arabescuri combinate din pietre scumpe, piane pe ale cror claviaturi ar fi alergat agile degetele lui Beethoven, Mendelssohn sau Berlioz, piane mecanice, piane extravagante, piane sobre, lcuite n negru ca nite sicrie, piane, piane, piane .. . Sultanul se plimba printre ele, le admira, le pipia, le examina, le ncerca sunetul, rezonana, mobilitatea clapelor i chiar greutatea. Se oprea la cte unul care-i atrgea atenia prin cine tie ce podoabe bizare, se aeza pe un taburet strecurat sub augustul su ezut de unul din pajii de serviciu si ncepea s cnte, cu cte un deget, frnturi de melodii care-i zburau prin minte. l urmrea de mult vreme o niruire de note dintr-un vals auzit odinioar n timpul vizitei sale oficiale la Paris. ,,A fost n 1867 sau n 1868?" se ntreba ncurcat. La o reprezentaie teatral cu multe cntece i cu si mai multe femei frumoase - i se spunea operet sau cam aa ceva - vzuse o fat cu un chip ngeresc. Cnta superb, ca un scapete, i dansa ndrcit, ridicndu-i impudic fusta, de i se vedea tot ce avea pe dedesubt. Seara, dup ce se napoiase n apartamentul su de la ambasada turc, ambasadorul i-o adusese pe fata care i dezgolea picioarele. Fusese o noapte de neuitat. Franuzoaicele cnd se dezlnuie, tiu s fac mai bine dragoste dect turcoaicele ruinoase si att de puin experimentate. O mbiase pe

148

fat s intre n haremul imperial, dar ea pufnise n rs i i spusese c nu se poate despri de Paris. i druise o brar cu rubine n amintirea nopii lor de iubire. Lui i rmsese n memorie frntura aceea de melodie sltrea pe care ncerca s o renvie, cntnd-o cu un deget pe claviatura de filde, tot att de alb ca i dinii unui crocodil. Aceasta fusese dealtfel singura lui amintire plcut. Cnd plecase la Paris - spre a se face simpatic Occidentului si a obine credite necesare redresrii financiare a imperiului - luase cu el i pe nepoii si, Murad si Abdul Hamid. Marele vizir Ali - Alah s-l odihneasc - l sftuise n tain s nu-i lase pe cei doi frai la Constantinopole n timpul absenei sale, cci un tron vacant strnete invidii i pofte pctoase. La banchetul oferit n cinstea sa de ctre Napoleon al III-lea la Tuileries, Murad, motenitorul prezumptiv al tronului, se ntreinuse n limba francez cu mprteasa Eugenia, lsndu-l n umbr pe sultan, care nu cunotea dect limba turc i trebuia s se foloseasc n orice ocazie de serviciile unui dragoman. Vizitaser tot atunci i Londra, cci Turcia ntreinea relaii de prietenie cu Marea Britanic. Acolo, n capitala Angliei, Abdul Hamid nu gsise altceva mai bun de fcut dect s se nhiteze cu o cntrea de cafe chantant n compania creia fugise, spre hazul presei londoneze. Poliia britanic reuise s-i dea de urm. El, Abdul Aziz, l-ar fi pedepsit cu strnicie pe Abdul Hamid, dar se mrginise a-l mustra, fiindc acesta avea bunul obicei de a raporta imperialului su unchi toate micrile perfidului Murad. Sultanul nchise cu zgomot sec capacul pianului i se ridic de pe taburet. Ori de cte ori se gndea la Murad, i se urca sngele n cap. Era convins c acesta complota n umbr spre a-i lua tronul. l mai bnuia c se pricepea s nele nu numai vigilena lui Abdul Hamid, dar i pe a spionilor care colciau n jurul su. Abdul Aziz se plictisi deodat de toate pianele, ca i de ntreaga ambian din palat. Oh, ct se simea de nenorocit! Nimeni nu era n stare s-i neleag frmntrile luntrice! i ardeau i acum ca un fier rou strigtele energumenilor bulucii pe trotuarele Parisului i ale Londrei, care l huiduiau fiindc inea n robie zeci de milioane de cretini. nsoitorii si si persoanele oficiale franceze i britanice se feriser s-i traduc insultele cu care era mprocat. Pn la urm aflase despre ce era vorba, l nbuise atunci indignarea. Cum i permiteau ghiaurii acetia pctoi s pun n discuie drepturile inalienabile ale otomanilor asupra teritoriilor din Europa de sud-est, cnd se tie prea bine c sultanul Mehmed al II-lea,

149

prin cucerirea Constantinopolelui, motenise de drept Imperiul Roman de Rsrit?. . . Dar la naiba cu politica! Se sturase s-i macine nervii preocupndu-se de treburile politice. Dac el trebuia s se gndeasc la toate, ce le mai rmnea de fcut vizirilor i guvernatorilor? Viaa era i aa destul de scurt, de mizerabil! Din nefericire, astzi nu mai putea avea ncredere n nimeni. Marele vizir Fuad i Ali Paa, ministrul Afacerilor Strine, fuseser singurii oameni de stat devotai lui. Fuad scotea bani din piatr seac spre a acoperi cheltuielile pe care el, sultanul, le socotea necesare pentru construirea i nfrumusearea palatelor imperiale. Iar Ali Paa i stimula augusta fantezie, sugerndu-i ce splendori de art s mai achiziioneze din Occident. Palatul Dolma-Bagtce, nlat de rposatul sultan Abdul-Medjid, costase sume imense, iar pentru ridicarea palatului Ceragan, acelai Abdul Medjid acordase credite nelimitate arhitectului Balion, poruncindu-i ns ca acest edificiu - destinat s zugrveasc puterea, bogia si prestigiul sultanilor -s depeasc Versailles-ul regilor Franei, Palatul de Iarn al arilor i minuniile arhitectonice de la Granada ale rafinailor regi mauri. Abdul Medjid fcuse ns numai nceputul, fiindc el, Abdul Aziz, trebuise s continue opera naintaului i fratelui su. Ce putea fi mai impuntor dect imensa sal a tronului, cu coloanele ei corintice grupate cte patru i cu frescele care aminteau vastele tapiserii franceze? Dar saloanele decorate cu o somptuozitate fr seamn n lume? Dar mesele de malahit i mobilele ncrustate cu pietre preioase? Dar bazinul spat n alabastru? Dar cele trei sute treizeci si trei de candelabre cu ciucuri de cristal, care - n zilele de srbtoare - inundau cu lumin palatul? A opta minune a lumii, realizat graie minii lui strlucite de cunosctor al frumosului, i gsise mplinirea . . . Neghiobii l nvinuiau c a cheltuit sute de milioane de lire sterline pentru a mbulzi n palatele imperiale tot felul de obiecte de art lipsite de valoare! Serviciul su secret identificase pe civa opoziioniti care-i permiseser s-i critice opera. Toi acetia se odihneau acum n fundul apelor Bosforului, cu cte o piatr de gt. Mai erau si rzvrtii care operau n umbr, fr a fi fost pn acum descoperii. El, Abdul Aziz, era sigur c ntr-o bun zi i vor cdea cu toii n mn. Atunci va lovi fr mil, indiferent de situaia celor vinovai. n trecere prin sala de marmor se opri n faa unei oglinzi cea mai mare din lume - cu ape limpezi ca lacrima, ce-i reflecta imaginea pe fundalul unor candelabre de dimensiuni gigantice, turnate n aur. i netezi cu

150

degetele fine barba ptrat, nspicat cu argint, ce i ncadra obrazul rozaliu, ochii adinci, animai de o lumin tainic. Orice s-ar spune - conchise - era un brbat frumos. l supra puin silueta prea plin, dar se consol la gndul c aceast masivitate ddea ntregii sale fiine un aer de majestate inimitabil. Nu e de mirare c am atta trecere la femei", i zise, rsucindu-i vrfurile mustilor. El, Abdul Aziz, era un consecvent. Cnd se urcase pe tron, declarase cu toat convingerea c va pune capt moravurilor licenioase de la Curte, cheltuielilor somptuorii care sectuiser tezaurul statului, abuzurilor svrite de nalii demnitari. Fgduise c va rentrona austeritatea ridicat la mare cinste sub primii sultani din dinastia lui Osman i c va impune o serie de reforme menite s regenereze imperiul. Concediase sutele de femei din haremul naintaului su, Abdul Medjid, si declarase c se va mulumi cu o singur femeie. Musulmanii tradiionaliti se ridicaser vehement mpotriva tendinelor monogamice ale sultanului, pretinznd c n acest chip ar fi nclcate nvturile Koranului. Sultanul trebuia s aib multe femei i s fac muli copii, spre a alege dintre acetia pe cel mai vrednic a guverna mai trziu mpria. Dup o rezisten care nu durase mult, cedase presiunilor i refcuse haremul, care ajunsese s cuprind nou sute de femei i trei mii de eunuci. Abdul Aziz i zise c fusese totui mai tare dect turcii tradiionaliti. n acea epoc trecuse din femeie n femeie, dar mai trziu se cuminise i revenise la vechiul su principiu: monogamia. Dar cu un corectiv. Pe lng Mihri Sultane, circaziana, care-i ctigase dragostea n asemenea msur nct l acaparase n exclusivitate, pstrase si pe celelalte soii i odalisce din harem, fr a mai avea ns cu ele raporturi carnale. Marele ambelan Hafir Mehmed Bey se nfi n stnga sultanului, cocrjindu-i spinarea aproape la unghi drept. - nlimea-Voastr, cortegiul imperial este gata i ateapt ordinele nlimii-Voastre. Abdul Aziz l privi, nenelegnd parc despre ce e vorba. - Cortegiul imperial? repet automat. Marele ambelan tui ncurcat. Sultanul czuse iari ntruna din acele eclipse intelectuale, de la o vreme tot mai dese. - Astzi e vineri, nlimea-Voastr. n fiecare vineri, nlimeaVoastr i face rugciunile la Moscheea Abdul Medjid. Sultanul se lumin la fa. Da, i amintise. De la o vreme memoria i juca feste. Uita lucruri elementare, ca dup un rstimp s i le reaminteasc. ncerca atunci senzaia unui om 151

care iese dintr-un val de cea n plin soare. Toate fiinele i obiectele din jur apar deodat perfect conturate, ntr-o atmosfer nefiresc de limpede. Trezirile acestea din negura uitrii erau nsoite de ciudate suferine psihice. - S-au adunat i vizirii? ntreb Abdul Aziz, al crui chip se ntunecase, acoperit de nori cenuii. - Au sosit cu toii, nlimea-Voastr. - Bine! S mergem! Abdul avea o rfuial cu ministrul de Finane. Porni ca din arc spre ieirea din palat, care rspundea n piaa Funduklu. n marele vestibul de marmor, minitrii, n frunte cu marele vizir Mahmud Nedim Paa, nalii demnitari ai Curii i cpeteniile militare din Constantinopole, ateptau ornduii riguros de o parte i de alta a covorului lung, de Siraz, pe care avea s calce sultanul. Toi purtau veminte de gal i cele mai importante decoraii. Apariia furtunoas a lui Abdul Aziz i fcu s se frng de ale, ca la comand ntr-o adnc temenea. Sultanul purta o simpl redingot militar, neagr, fr nici o broderie i fr decoraii, fes rou cu un ciucure negru atrnat pe spate, pantaloni albi de clrie i cizme scurte, roii. n stnga inea o cravaa cu mciulie de aur. Fr s rspund la salutul demnitarilor, se propi n faa lui Iusuf Paa, ministrul Finanelor. - Iusuf, strig furios, ai ntrziat cu banii! Ministrul ridic temtor fruntea. - nlimea-Ta, n-am reuit nc s procur... - Ticlosule! Ce-am s-i spun nepreuitei mele Mihri Sultane? C ministrul meu de Finane nu este n stare s-mi pun la dispoziie mizerabila sum de cincizeci de mii de lire sterline? Iusuf Paa, m jur pe Alah, furitorul cerului i al pmntului, pe profetul su Mohamed, pe sfntul Koran, pe cei opt sute de mii de ngeri, pe sufletul strbunilor i pe al fiilor mei, c voi pune clii s te scurteze cu un cap dac pn la napoierea mea de la moschee nu te nfiezi cu cinci zeci de mii de lire sterline n moned de aur! Ia aminte, Iusuf Paa, nu sunt deprins s rostesc fgduieli dearte! Se ndrept mnios spre ieire. Cnd se ivi n curtea din faa palatului, trupele de gard, ornduite de o parte i de alta a aleii pe care trebuia s treac imperialul cortegiu, prezentar armele, n vreme ce fanfara militar cnta Onorul la Sultan". Abdul Aziz ncalec pe Vulturul nisipurilor", armsarul su, care fornia rcind cu copita pmntul, i porni n trap spre poarta ce rspundea n pia. nalii demnitari otomani se aruncar pe cai i alergar dup augustul lor stpn.

152

Pe ntreg traseul dintre palatul Dolma-Bagtce i moscheea lui Abdul Medjid, cordoane de trupe mpiedicau mulimea bulucit pe trotuare s ajung la padiah. n trsuri, oprite de-a lungul bulevardului, se aflua femei tinere, cu deosebire strine, dornice s atrag privirile sultanului. Dar Abdul Aziz nu se uita nici n dreapta, nici n stnga. Precedat de o escort clare, trecu vijelios, urmat de generali i minitri nvesmntai n uniforme acoperite cu broderii de aur. Un escadron din regimentul de gard clare ncheia cortegiul. Lumea nu se urni nici dup ce suveranul i suita se pierdur dup o cotitur a bulevardului, cci voia s asiste i la napoierea lui la palat. Vinerea era singura zi din sptmn cnd supuii i puteau vedea stpnul. Veneau muli ca firele de nisip ale deertului, pentru c numai n acest chip se puteau convinge c sultanul mai este n via. n Imperiul Otoman, schimbrile de stpn se fceau n condiii tainice. Cnd constantinopolitanii nu-l vedeau pe suveran mergnd vinerea la moschee, spre a-i face rugciunea, tiau c s-a ntmplat ceva necurat. ncepeau atunci s curg zvonurile, spiritele s se nfierbnte, armele s fie scoase din ascunziuri i mulimea s inunde strzile. Cnd Abdul Aziz se napoie la palat, l gsi pe Iusuf Pasa stnd trist lng o grmad de sculee burduhnoase. Chipul sultanului se lumin. Dup form le cunotea coninutul. - Ce ai acolo, Iusuf Paa? - Aurul ordonat de nlimea-Voastr, rosti ministrul innd capul plecat. - Ei, bravo! Asta-i rspunsul care-mi place! Sadri, ia aurul! Minitrii, cu excepia marelui vizir Mahmud Nedim Paa, slug umil a sultanului, se uitau mnioi la sculeii cu aur care dispreau crai de nite paji. Cu banii acetia s-ar fi putut plti lefurile restante ale militarilor, ori salariile ctorva mii de funcionari civili, care nu mai vzuser culoarea monedelor de aur de foarte mult vreme. Padiahul arunc o privire binevoitoare de ast dat asupra demnitarilor care-i adstau poruncile. - Mahmud Nedim Pasa, s convoci consiliul de minitri peste o or lng bazinul cu lei de mare! Acolo am s ascult rapoartele i am s semnez hrtiile. Pe demnitari nu-i mir fantezia suveranului. Erau deprini s se ntlneasc n cele mai nstrunice locuri. edinele se ineau

153

fie n hammanul imperial, fie n grajdurile zebrelor i ale gazelelor, fie lng arena circului n care-i desfurau programul saltimbancii, scamatorii i fiarele mblnzite, fie n cimitir, pentru ca vizirii s-i aminteasc n permanen c puterea lor este temporar i c din lumea celor vii pot trece ct ai bate din palme n imperiul somnului venic. nainte de edin, Abdul Aziz se retrase ntr-un pavilion din grdina palatului, n compania lui Selim Pasa, eful Serviciului secret. Rapoartele lui Selim i descreeau fruntea, fiindc acesta se pricepea s intercaleze vetile politice cu tot felul de fapte mai mult sau mai puin deocheate din lumea constantinopolitan. eful Serviciului secret i le niruia cu afectat seriozitate, sub pretext c din cele mai mrunte lucruri se pot trage concluzii asupra strii de spirit a populaiei. De data aceasta Selim Paa i ax raportul asupra activitii Tinerilor Otomani", asociaie care-i fixase n programul mrturisit crearea unei literaturi naionale, curat de elementele arabe, persane i mai ales cretine. n realitate, obiectivele ei erau pur politice. - Dispun de informaii precise, nlimea-Ta, care dovedesc ostilitatea Tinerilor Otomani" fa de principiul recunoaterii egalitii supuilor turci, fr deosebire de credine religioase, principiu pe care voina luminat a nlimii-Tale l-a impus nc de la nceputul domniei. Abdul Aziz cltin din cap. nceputul domniei" se pierdea n negura unui trecut foarte ndeprtat. Pe atunci clocotea de energie, l animau cele mai generoase principii i pentru aplicarea lor era hotrt s nfrunte bigotismul, ignorana, ideile napoiate, intolerana. Dar frumoasele lui nzuine se tociser treptat, i pierduse entuziasmul, interesul pentru reformele politice i sociale. Dar sosise momentul s se trezeasc din apatie. Va da o constituie imperiului, nscriind un articol cu urmtorul coninut: Toi cetenii i supuii Imperiului Otoman, indiferent de religie sau de secta din care fac parte, sunt denumii fr excepie osmanli i se bucur de toate drepturile n faa legilor rii". Dup ce va realiza armonia politic i social, va putea s moar n linite. Ochii sultanului se umezir. l nduioa, mreia propriilor sale gnduri. Chiar azi va anuna minitrilor hotrrea sa de a acorda o constituie supuilor si. - nlimea-Ta, continu Selim Paa cu glasul su att de cald i convingtor, obiectivul cel mai primejdios al Tinerilor Otomani" l constituie lupta mpotriva absolutismului imperial. 154

Vor s fac din sultan un fel de ppu mnuit din umbr de cpeteniile organizaiei lor. Sultanul forni, ngustndu-si ochii. - Ai aflat numele acestor cpetenii? Selim Paa ridic minile n semn de neputin. - N-am reuit nc s-i identific, nlimea-Ta. Am introdus ageni n mijlocul organizaiei. Dar n snul ei se aplic legi de o severitate draconic, ce ngduie s ne facem o idee de chipul cum ar arta imperiul sub ocrmuirea Tinerilor Otomani". Secretul este pstrat cu rigurozitate, ca si n francmasonerie. Numele efilor supremi nu este cunoscut dect unui foarte mic numr de membri, rmai nc n umbr. Dar pn la urm am s-i dibuiesc i atunci va fi vai si amar pentru aceti dumani ai nlimii-Tale i ai Imperiului. - Ai operat arestri? - Nu, nlimea-Ta! Ar nsemna s dau alarma. i-ar lua i mai aspre msuri de aprare. i las s cread c nu le cunosc adevratele scopuri. efii lor mrturisii snt nite oameni de paie, chiar dac poart nume rsuntoare. i las s-i nchipuie c Poliia secret nu se ocup de activitatea lor, c ,,Tinerii Otomani" i cpeteniile lor adevrate pot opera n voie. - i crezi att de proti, Selim? Selim Paa rmase 'surprins, ntrebarea sultanului dovedea c nu era chiar att de imbecilizat de excesul de droguri i de plceri lumeti. - Nu-i cred proti, nlimea-Ta. Dar atept s svreasc imprudene. Printre ei se afl multe capete nfierbntate. ntr-o zi i vor lua zbala n dini i se vor avnta n aciune mai nainte ca adevraii efi s le dea semnalul de lupt. Sultanul cltin din cap a ndoial. - Bine, Selim. Am ncredere n judecata ta. Zmbi cu tristee: Dup moartea lui Fuad i a lui Ali, tu eti singurul om de ndejde care mi-a mai rmas. tiu, i Mahmud Nedim mi e devotat. Dar pe el nu-l prea ajut capul. Afar de asta, preea e aprig la ctig. Selim Paa i stpni un zmbet ironic. Sultanul critica setea de mbogire a marelui vizir, cnd el nsui era nestul de aur. Este adevrat c, potrivit legiuirilor turceti, vistieria suveranului se confunda cu visteria statului. n aceste condiii, abuzurile sultanului deveneau legitime. - S mergem la bazinul cu lei de mare, Selim. Ne ateapt vizirii. tii, m ntreb dac nu vor fi existnd printre ei partizani ai Tinerilor Otomani"? - Dup cte am izbutit s aflu, din rndul vizirilor ar fi fost 155

recrutate acele cpetenii oculte de care-i vorbeam, nlimeaTa. - Cum? Att de sus a ajuns putreziciunea? - Rog pe nlimea-Ta s nu dea de bnuit vizirilor c ar fi fost informat asupra inteniilor ascunse ale Tinerilor Otomani". - Dar dac vreunul din ei va ridica aceast chestiune, spre a m sonda? nc o ntrebare care dovedete ascuimea minii sale, reflect Selim. Noi l credem pe jumtate nebun. Nu cumva face doar pe nebunul?" - Este destul ca nlimea-Ta s ridice din umeri i s rspund rznd: Zvpieiile unor tineri mbtai de poveti nu m deranjeaz. E preferabil s se ocupe de literatur dect de politic". - i am s adaug: politica rmne apanajul vostru exclusiv, preuiii mei viziri! zise sultanul rznd tcut. Cnd Abdul Aziz sosi la locul de ntmire, minitrii i omorau timpul aruncnd peti, dintr-o gleat, leilor de mare care erpuiau graios prin apele bazinului. La un semn al marelui vizir, paznicii zglobiilor fiine acvatice se ndeprtar, spre a nu auzi discuiile ce aveau s se poarte. Sultanul lu din gleat un pete i-l zvrli n bazin celui mai apropiat leu de mare, care-l hpi pofticios. - Te ascult, Mahmud Nedim! - Ambasadorii notri de la Paris i Berlin ne informeaz c ntre Frana i-Germania domnete o foarte serioas ncordare. Se pare c o izbucnire a ostilitilor ar fi inevitabil. tirea avu darul s-l intereseze pe sultan. Se ntoarse spre ministrul de Externe: - Resid Paa, ce spun ambasadorii notri de la Londra, Sf. Petersburg i Viena? - Regina Victoria, i arul Aleksandr nu sunt mulumii de politica extern de mn forte a prinului Bismarck. - i atunci cum vezi dumneata situaia n ceea ce ne privete? - nlimea-Ta, e greu de spus cum vor evolua evenimentele. O nou conflagraie ntre Frana si Germania ar duce fr ndoial la nimicirea aliatei noastre de totdeauna. Pentru noi, rzboiul din 1870 a constituit izvorul unor complicaii dezavantajoase. Ruii au profitat de ocazie spre a terge aproape toate prevederile Tratatului de la Paris care nu le conveneau. Era de la sine neles c vor aciona n continuare spre a-i spori avantajele obinute pn acum.

156

- Cu alte cuvinte? - Un rzboi n occident ar da indirect mn liber ruilor si ndrepte toate eforturile mpotriva noastr. - Dar Anglia? Ce va face Anglia, Reid Paa? Nu cred c i-ar conveni sporirea puterii ruilor? - Anglia ne va sprijini, fr ndoial, nlimea-Ta. Dar s nu uitm c n rzboiul din Crimeea n-au putut s-i pun pe rui cu umerii la pmnt dect aliindu-se cu francezii. - Ce se va ntmpla dac ruii vor fi tri n rzboiul din Occident? - Austriecii vor ncerca s profite de ocazie spre a smulge din trupul Imperiului nostru Bosnia, Heregovina, poate i Serbia. Dup unele informaii, Andrassy ar voi s cuprind i Principatele Unite n snul Imperiului Habsburgic, spre a-i impune stpnirea asupra Dunrii. Abdul Aziz arunc nc un pete unui leu de mare. Se ntoarse iari spre ministrul de Externe. - Potrivit opiniei dumitale, Reid Pasa, situaia noastr nu se va ameliora nici dac abcesul plesnete n Occident. - O confruntare cu Austria sau cu Rusia, eventual cu amndou, poate fi ntrziat, dar nu evitat, nlimea-Ta. - Atunci ce propui? - S ntrim armata, nlimea-Ta, interveni cu brutalitate Midhat Pasa. Alt soluie nu exist. Sultanul se uit iritat la generalul care-si ngduise s intervin nentrebat. - Dup cte tiu, eti ministrul Justiiei, nu al Armatei, Midhat Pasa! - ntrirea puterii militare a Imperiului intereseaz pe orice turc, nlimea-Ta. Tonul lui arogant nu plcu suveranului. - S-mi dai prerea doar cnd am s i-o cer, Midhat Paa! Acesta voi s rspund, dar i ddu seama c s-ar fi angajat ntr-un conflict prematur cu sultanul. nclin posomort capul. ncntat c-i nchisese gura, Abdul Aziz fcu un semn ministrului de Rzboi: - Dumneata nu spui nimic, Riza Paa? Departamentul dumitale a fost pus n discuie. Armata nu este gata s apere cu pieptul ei de oel hotarele Imperiului? Ministrul de Rzboi ridic din umeri. - De ce taci? l repezi sultanul. Nu ai ncredere n armata turc? n viteja ostaului turc? n spiritul su de sacrificiu? Armata noastr a pus temeliile puterii otomane! Vor bete, Riza

157

Pasa! - nlimea-Ta, un rzboi nu se ctig numai cu preul vitejiei i al spiritului de sacrificiu. n primul rnd trebuie arme. Lipsa unui armament modern surp ncrederea n victorie a lupttorilor. Strbunul tu Mehmed al II-lea a putut cuceri Constantinopole, socotit pn atunci inexpugnabil, graie artileriei sale, cea mai numeroas i mai puternic din acea vreme. Ochii sultanului aruncar scntei: - Te-am numit ministru de Rzboi ca s-mi ceri mie soluii? Pregtete armate astfel nct s fie oricnd gata s intre n lupt! Riza Paa i ncleta flcile, apoi izbucni: - Pentru asta mi trebuie bani, nlimea-Ta! Nu numai c nu am bani s cumpr armament, dar nici lefurile militarilor nu le pot plti! - i ministrul de Finane, ce face? zbier sultanul. Ce faci, Iusuf Paa? Atepi s-i procur eu bani? Pune impozite noi! Contracteaz mprumuturi n strintate! - nlimea-Ta, populaia e sectuit. Iar strintatea nu ne mai acord mprumuturi. tie nlimea Ta, c suntem ameninai de bancrut? Nu mai suntem n stare s achitm anuitile datorate bncilor din Occident! Abdul Aziz i ncleta pumnii. - Mahmud Nedim, mrete tributul statelor vasale! Principatele Unite i Serbia s fie chemate a sprijini efortul nostru de narmare. Aceste ri vor avea cele dinti de suferit n cazul unui rzboi cu austriecii sau cu ruii. Marele vizir fcu o mutr plouat. - Principatele Unite nu numai c nu vor accepta majorarea tributului, ci i vor spori silinele pentru a obine independena. Suntem informai c n curnd mpratul Franz-Josef i va pune semntura pe tratatul comercial ncheiat cu romnii. - S interzici prinului Carol s dea urmare acestui tratat! - i dac va refuza? Ce facem, nlimea-Ta? Trimitem mpotriva Principatelor Unite o expediie de pedepsire? - De ce nu? - Abia vor atepta austriecii i ruii s se foloseasc de acest prilej spre a ne ataca. - i iubesc ei att de mult pe romni? zise sultanul batjocoritor. - Nu-i iubesc. Departe de asta. Dar i vor face din ei nite instrumente spre a ne lovi. Dealtfel, dac noi am fi nvini, romnii nu ar obine dect avantajul de a-i schimba stpnii...

158

Sultanul avu un moment de ovial. - Atunci ce este de fcut? - Vom interveni pe lng marile puteri garante ale Tratatului de la Paris, cerndu-le s interzic Principatelor Unite a semna tratate incompatibile cu statutul lor de ri vasale, spuse ministrul de Externe. - Ai mai fcut asemenea intervenii i ce rezultate ai obinut? ntreb cu mnie reinut Midhat Paa. Politica mnuilor de catifea trebuie s nceteze. Facei cunoscut romnilor c Principatele Unite sunt provincii ale Imperiului Otoman. Provincii privilegiate, dac vrei, dar nimic mai mult. S-i bage minile n cap romnii, c independena n-o vor obine n veciivecilor. Ministrul de Externe cltin din cap, nencreztor n eficacitatea formulei lui Midhat Pasa. - tii dumneata, Midhat, c romnii pretind s atribuie rii lor titulatura oficial de Romnia? C au de gnd s bat moned si s nfiineze decoraii? Drepturi regaliene rezervate statului suzeran? Midhat Pasa schi cu vrful cizmei n nisipul din preajma bazinului contururile Moldovei i ale Munteniei, pe care le strivi apoi cu talpa. - M ntreb dac n-ar fi totui preferabil s-i provocm a nclca tratatele de vasalitate ncheiate cu noi, pentru a le aplica dup aceea represalii severe! - Ultimele noastre rzboaie n-au fost tocmai fericite, Midhat Paa, replic marele vizir, ncercnd s-i domoleasc avntul. Cel mai nelept lucru pentru noi este status quo-ul. Nu trebuie s dm pretexte ruilor. Nu trebuie, nu trebuie! . . . * ** Prinul Clovis de Hohenlohe, ambasadorul Germaniei la Paris, cobor din trsur i, dup ce rspunse cu o nclinare a capului la salutul soldatului care-i prezent arma, urc agil treptele cancelariatului Reichului. n vreme ce strbtea slile mbrcate n stuc i marmor, era ntmpinat cu ploconeli servile de funcionarii mai mari sau mai mruni. Toi i zmbeau larg, rostind cele mai respectuoase formule de bun venit. Prinul rspundea cu amabilitate distant. Trebuia s fie n gard, fiindc atitudinea reverenioas a acestor ini avea o motivare care putea s-l coste scump, dac ajungea la auzul lui Bismarck. Se rspndise un zvon n culise cum c prinul

159

cancelar ar avea de gnd s se retrag din activitate datorit sntii sale ubrede. Se mai insinua de la om la om, cu titlu absolut confidenial, c adevratul substrat al acestei plecri intempestive i-ar gsi sorgintea n divergenele ivite ntre mpratul Wilhelm i primul su sfetnic. Mai circulaser i alt dat asemenea scorneli, de care el, Clovis, nu inuse seama, cci le cunotea lipsa de temei. Deosebirile de vederi, orict de violente, dintre Kaiser si cancelar nu degeneraser niciodat n conflicte ireconciliabile. n ceasul al doisprezecelea, Bismarck i prezenta demisia, iar suveranul i-o respingea, cednd implicit presiunilor. De data aceasta, Hohenlohe era mpresurat de temeri, dar i de vagi sperane, fiindc numele lui fusese rostit n legtur cu succesiunea la postul de cancelar. Dei se socotea un devotat cirac i colaborator al prinului Bismarck, nu s-ar fi codit s-i ia locul. Dar nu concepea s-i dezvluie adevratele sentimente mai nainte de a vedea cum vor evolua evenimentele. Cnd directorul de cabinet l inform c Altea-Sa prinul Bismarck l va primi, Hohenlohe i netezi instinctiv plastronul gris-perle n care era nfipt un ac cu un mic smaragd nconjurat de diamante. Tui spre a-i drege glasul i intr n cabinetul titanului de la Varzin", cum i se mai spunea cancelarului. Bismarck sttea posomorit la biroul su uria, pe care se aflau cteva hrtii aduse la semnat. Ambasadorul se nclin deferent: - Alte .. . Cancelarul ridic ochii de deasupra hrtiilor i mormi ceva de neneles, care putea tot att de bine s fie o formul de bun venit sau o njurtur. Hohenlohe simi un fior. Nu-l vzuse niciodat pe eful su direct att de prost dispus. - Ce vesti mi aduci de la Paris? rosti cancelarul, de data aceasta inteligibil. - Aceeai atmosfer de ncordat ateptare, Alte! - Hm! Da! Hm! bolborosi iari cancelarul, uitndu-se pe sub sprincene la ambasador. Ia loc! Hohenlohe se execut prompt. Dei avea acelai titlu nobiliar ca i Bismarck, dei era socotit drept unul dintre cei mai abili diplomai, dei n cercurile palatului se spunea c ar fi cu deosebire indicat s preia conducerea Ministerului de Afaceri Strine n cazul retragerii actualului titular, se simea mic i neajutorat n faa cancelarului, care-l strivea nu numai cu masivitatea fizic, dar i cu personalitatea sa uria. Bismarck i simea gura amar. Suprarea i rscolise ficatul. Avea, prea mult experien n domeniul politicii externe,

160

ca s nu-i dea seama c ceva nu este n regul. Francezii, clamndu-i pasivitatea, se dovedeau nite adversari mai periculoi dect i nchipuise. Poate c ar fi forat rzboiul, dac nu s-ar fi manifestat pn i n snul armatei o opoziie fi fa de planurile lui agresive. Manteuffel i von Kameke nu erau dect nite surogate de ofieri prusieni. Un adevrat soldat se supune ordinelor superioare fr s crcneasc. Dac i se poruncete, se arunc n foc, pentru c se simte legat de jurmntul militar. Manteuffel i discipolii lui ajunseser s-i discute hotrrile. N-ar fi avut acest tupeu dac n-ar fi fost ncurajat de Kronprinz i de Kronprinzessina Friedrica, soia lui. Pe de alt parte, cancelariile marilor puteri intraser ntr-o agitaie de ru augur. S-ar fi zis c ntreaga omenire complota mpotriva lui. mpratul, n loc s-l susin, nchiznd gura generalilor dizideni, le fcea lor jocul. Bismarck izbi cu pumnul n mas, fcnd s sar cerneala din climar. Hohenlohe se strdui s-i descifreze gndurile pe chip. - Odo Russell i-a anunat vizita! rosti cancelarul exabrupto. M ntreb ce l-a determinat s-mi cear att de urgent audien! Hohenlohe bnuia, dar prefer s nu se pronune. Directorul de cabinet intr chiar n clipa aceea. - Ambasadorul Marii Britanii, Alte! - Hohenlohe, ateapt-m n salonul alturat! i porunci cancelarul. Ai grij s lai ua ntredeschis. Vreau s auzi tot ce se vorbete aici. Fa de dumneata nu am secrete. Ambasadorul german ncerc un simmnt de uurare. Lui Bismarck nu-i ajunseser la ureche zvonurile care circulau. Altfel nu i-ar fi vorbit att de prietenos. Cnd un subaltern, orict de apreciat, i trezea suspiciunile, l zdrobea. Aa se ntmplase cu Arnim, cu Delbrtick, cu Stolberg. Pe toi i izgonise din viaa politic, din arena parlamentar, i i aruncase n neant. El, Clovis, nu voia s le mprteasc soarta. Trecu n salonul alturat, aa cum i se ceruse, i rmase n dreptul uii ntredeschise, n aa fel nct s aud tot fr s fie vzut. Lordul Odo Russell i fcu grav intrarea m cabinetul cancelarului. Chipul su era impenetrabil. Nu mi aduce veti bune!" cuget Bismarck, n vreme ce i strnse mna i l invit cu un gest s ia loc. Fr s-i piard vremea cu introduceri, lordul atac subiectul vizitei sale: - Alte, guvernul Majestii-Sale Regina Victoria a Angliei

161

este foarte ngrijorat de norii negri ai rzboiului care se profileaz la orizont. Starea de tensiune intervenit ntre ara dumneavoastr i Frana ne preocup n cel mai nalt grad. Factorii de rspundere ai rii mele au purtat lungi i cuprinztoare discuii cu reprezentanii autorizai ai Rusiei, ajungnd la un deplin acord n privina unei atitudini comune fa de grava criz actual. Cabinetul de la Saint James nu poate rmne indiferent fa de ameninarea pcii de care se face vinovat Imperiul German. Bismarck avu senzaia c se sufoc. Ambasadorul Angliei folosea un limbaj de o violen nengduit n uzanele diplomatice. Fu ispitit s riposteze cu acelai ton, dar i ddu seama c evenimentele luaser o ntorstur mult prea serioas. n cursul dup-amiezei de ieri avusese o discuie lmuritoare cu ambasadorul Austriei. Declaraiile lui, foarte politicoase i enervant de alambicate ca i raportul ambasadorului german acreditat la Viena, nu permiteau Germaniei s-i fac iluzii asupra unui eventual sprijin militar sau cel puin diplomatic din partea Austriei. Italia, care se bucura de sprijinul Reich-ului n politica sa de ngrdire a puterii temporare a Papei, refuzase de asemenea s se solidarizeze cu Germania. Nu dduse un rspuns categoric, dar termenii evazivi, folosii cu farmaceutic dozare, dezamgiser profund pe eful diplomaiei Reichului. Bismarck avu brusc revelaia totalei izolri a rii sale. Era de necrezut. Europa - att de apatic, de timorat cu cinci ani n urm -se ridica acum fr echivoc mpotriva Germaniei imperiale. Cancelarul zmbi cu bonomie: - Domnule ambasador, sunt surprins de ceea ce aud! Ameninarea pcii? Nori de rzboi? Nu neleg ce vrei s spunei. Lordul Russel rmase nedumerit. Nu se ateptase la aceast replic. Sau era luat n zeflemea? Se putea atepta la orice din partea lui Bismarck. - Da, da! relu cancelarul zmbind cu blndee. Nu tiu s existe nenelegeri ntre Germania i Frana. Raporturile noastre cu Parisul sunt satisfctoare. Nu credei, domnule ambasador, c guvernul dumneavoastr a fost indus n eroare? - Negai, Alte, existena virulentelor articole antifranceze publicate n presa german? Cancelarul ridic din umeri. - Presa este absolut independent n ara mea, domnule ambasador. Nu accept ingerine din partea guvernului, care, n

162

consecin, nu-i poate asuma vreo rspundere n aceast chestiune. - Ce avei de spus, Alte, de ameninrile formulate de cercurile militare? Nu suntei informat de acest lucru? - Domnule ambasador, s privim lucrurile realist. Militarii sunt chemai s-i fac datoria n cazrmi i pe cmpurile de instrucie. Nu au a se amesteca n politic. Lordul strui cu uoar ironie: - Atunci cum explicai propriile dumneavoastr instruciuni ctre agenii diplomatici germani din strintate? Le-ai recomandat s informeze guvernele pe lng care sunt acreditai asupra narmrilor considerabile ale Franei, narmri care v oblig s v mpotrivii eventual pe calea armelor. Cteva clipe cancelarul se abinu s rspund. Respir greu ca dup o lung fug. i trebuise o mare trie sufleteasc spre a putea renega n cteva minute politica ostil Franei, pe care o promovase n ultimele luni. - Domnule ambasador, relu cu voce joas, nu v pot declara nimic n plus. Lordul Russell se ridic de pe scaun. - Alte, voi raporta guvernului meu explicaiile AlteeiVoastre. n ceea ce m privete, m socotesc satisfcut. Nu gsise necesar s ntind coarda, cernd asigurri formale. Oricum, demersul lui diplomatic fusese ncununat de succes. Salut i prsi ncperea. ndat ce ua se nchise n urma acestuia, Bismarck se ridic de la Maa de lucru i se duse la fereastr. O deschise larg. Trase adnc n piept aerul cldu, primvratic. - Mi-am dat seama ct de greu v-a fost s rspundei lordului Russell, zise Hohenlohe, aprnd n preajma lui. Avei realmente de gnd s abandonai politica antifrancez? S instaurai o atmosfer de pace? Bismarck i sprijini minile pe pervaz, ca i cnd ar fi dus n spinare o povar uria. - Un brbat de stat trebuie s tie s i renune! Dup cteva momente de tcere, se napoie la Maa de lucru i agit un clopoel. Directorul de cabinet se i nfiina. - Alte? - Bancherul Bleichroder s vin la mine! I se spunea evreul prinului", poate n deriziune, fcndu-se o paralel cu ceea ce se numea n trecutul nu prea ndeprtat, evreul Curii". Pe atunci, prinii, marii duci, episcopii, electorii i regiorii care guvernau ciupercria de sttulee din Sfntul

163

Imperiu Roman al Germaniei aveau n preajm cte un bancher israelit, foarte priceput n treburile financiare, care le furniza subsidii i juca n acelai timp rolul unui ocult ministru de Finane. Printre muli alii, fondatorii dinastiei Rotschild fuseser nite evrei ai Curii". De atunci termenul acesta se perimase. n occidentul Europei, evreii ieiser din ghettouri. n scurt timp ajunseser s dein un rol de frunte n viaa economic a vechiului continent. Dincolo de Ocean, n Statele Unite ale Americii, se impuseser de mult vreme. Pe Gerson Bleichroder - nnobilat de Bismarck i blagoslovit cu particula von - nu-l supra epitetul de evreu al prinului", fiindc nalta protecie a acestuia i asigura o imunitate binevenit n Germania bntuita nc de un aprig antisemitism, care, dei nu atingea virulena progromurilor din Rusia, rmnea totui extrem de rspndit. Gerson von Bleichroder avea mare consideraie pentru ascensiunea material a Rotschildzilor i ntr-o oarecare msur le copia procedeele. Pentru a deschide porile bine pzite ale saloanelor aristocratice, care ddeau tonul la Berlin, devenise consul onorific al Angliei. Dar aceast stratagem nu-i reuise, spre disperarea nevestei sale, Miriam, avid s ptrund n lumea consemnat n almanahul Gotha. Ce-i folosea averea uria agonisit de soul ei n mai puin de zece ani, dac nu izbutea s se desprind din mediocritatea societii burgheze? Nici trecerea de care se bucura n ochii cancelarului Bismarck, al crui devotat om de afaceri devenise, nu-l ajutase pe Bleichroder s foreze barierele mondene ridicate n calea sa. Tenacitatea este ns n general rspltit. Spre a-i atinge scopul, sacrificase mari sume de bani, mprumutnd pe termen lung pe civa nobili bogai n documente de familie ce le ilustrau originea strveche i foarte ilustr - unii dintre acetia pretindeau a cobor din personaje biblice - dar prin contre coup att de sraci, nct le uiera vntul prin buzunare. n schimbul subsidiilor bneti acordate, se mulumea s fie vzut n compania lor la teatru, n restaurante, la cursele de cai ori n trsur. Toi acetia catadicseau s-i primeasc invitaiile la baluri i s se ospteze la dineurile lui, avnd tainicul simmnt c derog. Aristocraii cu o situaie material sigur, continuau s-l evite. Se spunea n surdin c nalta societate berlinez era mprit n dou tabere. Cei care-l vizitau i rdeau pe seama lui i cei care rdeau pe seama lui fr s-i calce pragul. I se reproau stmgciile, gafele, lipsa de maniere. Bleichroder se

164

prefcea a nu ti c este criticat, ridiculizat, c n jurul su i al soiei sale se eseau anecdote pline de haz usturtor. Dac n-ar fi fost Miriam la mijloc, n-ar fi fcut attea eforturi spre a intra n graiile aristocraiei. Miriam era ns dornic s triasc din plin, s epateze, s trezeasc invidii, rzbunndu-se pentru tinereea irosit n umilin i srcie. Cnd o vedea violent fardat, nzorzonat cu podoabe scumpe, dar de prost gust i acoperit cu blnuri somptuoase iarna sau vara, l cuprindea un fel de mil i atunci i cumpra tot ce voia ea, umplndu-i dulapurile cu rochii i bijuterii extravagante. Dac nobilimea fcea nc nazuri, corpul diplomatic, au grand complet, i frecventa saloanele, fiindc nicieri n Berlin trataiile nu erau mai alese, mai mbelugate. Tinerii secretari i ataai de ambasad puteau nndi intrigi sentimentale mai mult sau mai puin durabile, culegnd totdeodat informaii preioase. Bleichroder nu era att de lipsit de finee precum se spunea. La recepiile rezervate aristocraiei vieneze, nu-i poftea rudele i nici pe coreligionari, primii doar n cadru restrns. Treptat, cercul relaiilor sale nobile se lrgise, fiindc faima generozitii lui - n realitate foarte calculat - i determinase pe tot mai muli prini, coni si baroni s-i solicite n tain sprijinul financiar. Treceau prin birourile lui i solicitante cu rang nobil, care aveau nevoie de bani muli spre a-i achita datoriile fcute la jocul de cri, notele de plat ale croitoreselor si bijutierilor, subsidiile acordate n secret amanilor tineri. Ar fi fost absurd s se cread c ajutoarele furnizate de Bleichroder erau dezinteresate. Nu cerea dobnzi mari, dar nu se sfia s pretind ipoteci cnd cuantumul mprumuturilor depea anumite limite. n felul acesta dirija un continuu transfer de proprieti imobiliare din minile nobililor care se ruinau ncet, dar sigur, n minile sale. Dar acestea erau afaceri marginale, n calitatea lui de evreu al prinului" se ocupa nu numai de fructificarea capitalurilor cancelarului Bismarck, ci i de al altor latifundiari cu snge albastru, care nu-i permiteau s fac personal speculaii la Burs, ndeletnicire incompatibil cu rangul lor nobiliar. Fiindc bancherii din dinastia Rotschildzilor nu cuprinseser i Berlinul n imperiul lor financiar, Bleichroder atinsese n lumea bancar din Germania culmi neatinse de confraii si din aceast ar. n sfera intereselor lui intrau i industria grea, i construciile de ci ferate, i comerul cu strintatea, i exploatarea minelor de crbuni, i construciile navale. Averea

165

lui personal se cifra la multe sute de milioane de mrci, iar bijuteriile nevestei lui ar fi putut constitui un tezaur regal. Ca aspect, acest titan al finanelor nu se deosebea cu nimic de burghezii care n jurul orei prnzului se plimbau molcom prin Ring. Mijlociu de statur, puin adus de spate, cu un profil semitic accentuat de prul lung, lsat de o parte si de alta a urechilor, i mai ales de ochelarii cu lentile groase, albstrui, cei fereau de lumina puternic a soarelui ochii slbii i bolnavi, purta costume elegante comandate la Londra. O camelie i decora invariabil butoniera de la rever. Dimineaa, dup ce-i termina toaleta i i lua micul dejun, se privea cteva clipe n oglind, att ct i permitea vederea. Reflecta atunci cu melancolie asupra ironiei soartei care-i oferise posibilitatea de a fi elegant abia acum, la btrnee, cnd cochetria lui nu mai putea cuceri nici o femeie. Avea attea costume n vasta sa garderob, nct pe multe dintre ele nici nu avusese ocazia s le poarte .... Acum se pregtea s plece la Banc. ntrziase de la programul de lucru pe care i-l fixase singur, fiindc n primele ore ale dimineii fusese asaltat de solicitani cu i fr coroan nobiliar. Printre acetia se aflase i un foarte important personaj, Viktor, duce de Ratibor, prin de Corvey si de Hohenlohe-Waldenburg-Schillingfurst, general a la suite n armata prusiana, membru ereditar al Camerei Seniorilor i mare posesor de cruce onorar al Ordinului Maltei. Ducele era verde la fa. ndat ce intrase n camera de lucru a lui Bleichroder, se aezase pe un scaun spre a mai rsufla. Perle de sudoare i mborbodeau fruntea i obrajii. - Ai auzit, Bleichroder, ce ticloie a svrsit Strussberg? - Am auzit ceva, nlimea-Voastr. - A abuzat de ncrederea mea, Bleichroder. De ncrederea mea i a miilor de deponeni care snt pe punctul de a fi ruinai de acest escroc! Blestemat fie ziua cnd m-am lsat ncntat de vorbele lui meteugite si am acceptat preedinia consiliului de administraie al societii sale de construcii de ci ferate. - tiu c la ora actual se afl ntr-o oarecare dificultate. - Dificultate? n curnd va fi declarat n stare de faliment. nchipuietei, dup ce a obinut concesiunea construirii unor ci ferate n Romnia, a lansat un mprumut pe piaa german, necesar executrii n termen, i potrivit caietului de sarcini, a ntregii lucrri. Ei bine, ce crezi c i-a trecut prin cap? Majoritatea fondurilor deinute le-a folosit n speculaii bursiere. A achiziionat aciuni care la ora actual nu mai au nici o valoare. n

166

public circul zvonul c a fi patronat aceast odioas afacere. Nici eu, nici ceilali membri ai consiliului de administraie nu avem vreun amestec n mal-versaiunile lui Strussberg. Te rog s m crezi! - Sunt convins, nlimea-Voastr, replic bancherul. Ducele fcu o pauz, apoi relu cu ton de rug: - mi pare ru c sunt nevoit s fac acest demers. Dar dumneata, Bleichroder, eti singurul om capabil s ne scoi din impas. Pe chipul bancherului plutea o expresie nedefinit. - Ce-a putea s fac eu? S scot din buzunar banii cu care s acoper deturnrile de fonduri i celelalte nereguli svrite de Strussberg? Ducele de Ratibor i mpreun minile: - Trebuie s existe o soluie, Bleichroder! Dumneavoastr, financiarii, suntei plini de resurse. Nu se poate, Bleichroder, s m lai prad cinilor. Dac Strussberg i Ambron, complicele lui, vor fi arestai, va veni rndul nostru s fim lapidari, dei nu suntem vinovai cu nimic. - nlimea-Voastr, mi dau seama c suntei o victim. Strussberg v-a invitat s facei parte din consiliul de administraie spre a se folosi de numele dumneavoastr i a-i orbi cu strlucirea lui pe deponeni. Pentru ... amabilitatea dumneavoastr, v-a oferit jetoane grase i unele participri la beneficii. Exact? Ratibor avu impresia c desluete o umbr de ironie n glasul bancherului. Rosti posomort: - Exact! i acum sunt trt n noroi. - Nu trebuie s v facei griji excesive, nlimea-Voastr! Judectorul de instrucie, care va stabili vinoviile, v va spla de orice responsabilitate. - Bleichroder, ncearc s fii rezonabil! Un proces de o asemenea natur m-ar ruina, chiar dac pn la urm a fi scos din cauz. n eventualitatea c dumneata ai accepta s preiei administrarea societii, care i-ar continua activitatea normal, urmrile penale s-ar restrnge numai asupra lui Strussberg i a lui Ambron. - nlimea-Voastr, nu sunt avocat, dar bnuiesc - n limita slabelor cunotine juridice ce posed - c raionamentul nlimii-Voastre este ntr-o oarecare msur just. V-ai consultat desigur cu un om de legi... - Firete, Bleichroder. Dac iei asupra dumitale asocia ia, m salvezi si pe mine, i pe ceilali membrii ai consiliului, 167

salvezi economiile nenumrailor oameni care le-au ncredinat lui Strussberg. Ducele se congestionase la fa. Tmplele i zvcrieau. O durere surd i strngea ceafa ca o ghear. Continu cu dis perare: - Bleichroder, dac nu preiei dumneata aceast afacere, se va strni un scandal care va murdri ntregul regim! Bancherul rmase cu privirile aintite spre covorul de Belucistan din mijlocul ncperii, ca i cnd ar fi cutat o inspiraie n arabescurile delicat colorate. Dup o tcere fr sfrit pentru vizitator, rspunse domol: - Nu pot s v dau un rspuns, nlimea-Voastr. Trebuie s reflectez, s analizez datele problemei. . . Exulta. Un duce, membru al uneia dintre cele mai vechi familii princiare din Germania, i implora ajutorul. El, Gerson Bleichroder, von Bleichroder, avea puterea s-l curee de pcate sau s-l scufunde n iad. - Da, da! Am s reflectez, nlimea-Voastr. Secretarul i fcu aferat intrarea. Altea-Sa prinul Bismarck v poftete la Palatul cancelariatului, domnule. - Bine, mulumesc. Se ntoarse spre duce: Am s v ncunotiinez de ndat ce voi gsi o cale convenabil pentru toate prile n cauz, bineneles cu excepia lui Strussberg. Pe el nimic nu-l mai poate scoate din porcria n care s-a vrt. Acum v rog s m iertai! Trebuie s plec! Concedie pe ducele de Ratibor, aa cum ar fi concediat pe orice solicitant. Folosea doar un limbaj mai elegant.. . Cnd se vzu pe pernele trsurii, n drum spre cancelariat, i trecu mna peste fa. Nentreruptul lui irag de triumfuri i oferise satisfacii necuprinse. Dar ncepuse s oboseasc. Tria ntr-o mare tensiune. Un pas greit i ar mprti situaia lui Strussberg. I-ar fi posibil s se retrag din afaceri i s ajung la adinci btrnei, bucurndu-se de o linite a spiritului asigurat cu prisosin de venituri mai mult dect confortabile. Dar se deprinsese cu lupta cotidian aa cum pruncii se deprind cu laptele supt de la snul doicii. ndat ce ajunse la cancelariat, fu introdus n cabinetul prinului Bismarck, care se afla n compania lui Hohenlohe, ambasadorul Germaniei la Paris. Bleichroder fcu imediat o asociaie ntre prezena lui Clovis Hohenlohe aici i vizita pe care i-o fcuse ducele de Ratibor. Hohenlohe i Ratibor erau frai. Bismarck sttea la biroul su i pufia nervos dintr-o pip. Btea cu degetele darabana n braul fotoliului, iar fruntea i era

168

ncrcat de nori. Niciodat nu-l vzuse Bleichroder att de suprat. Lsnd mutiucul pipei ntre dini, Bismarck ncepu s-i vorbeasc, deschiznd pe jumtate buzele: - Bleichroder, a vrea s-mi faci un serviciu. S te ocupi personal de afacerea Strussberg i s vezi ce mai poate fi salvat. Strussberg i va primi pedeapsa. Societatea, trecut n alte mini, trebuie s reia construcia cilor ferate, aa cum i-a luat angajamentul fa de statul romn i de toi acei care au participat cu fondurile lor bneti la finanarea acestei afaceri. Nu-i cer imposibilul, Bleichroder. i va da ceva de lucru treaba asta, dar o faci pentru Germania. Mai ales azi, nu avem nevoie de scandaluri finaciare. Bleichroder se uit piezi la prinul de Hohenlohe, care sttea impasibil i absent, ca si cnd nu l-ar fi interesat discuia purtat ntre cancelar i bancherul su. Jocul influenelor a nceput s opereze", reflect evreul. Spre a-i salva fratele, Hohenlohe a intervenit pe lng cancelar, iar cancelarul m solicit pe mine. i cum solicitarea lui Bismarck echivaleaz cu un ordin, jocul opiunilor mele se reduce la o unic variant: acceptarea fr rezerve". Bleichroder cunotea spiritul rzbuntor al cancelarului. Bismarck, asemenea lui Iehova, pedepsete crima pn la a treia sau la a patra generaie", i zise bancherul. Se adres zmbind prinului : - Alte, devotatul dumneavoastr serv Bleichroder... - Von Bleichroder, l corect Bismarck. Bancherul nelese c i se aminteau obligaiile fa de cancelar, inclusiv mult comentata i criticata-i nnobilare. Relu supus. - V asigur. Alte, c von Bleichroder se va strdui s se arate demn de ncrederea Alteei-Voastre. M voi ocupa de afacerea Strussberg. mi permit doar s rog pe Altea-Voastr s-mi acorde sprijinul i mai departe. S-ar putea ca organele judiciare i de stat s-mi pun piedici. - M voi ocupa de aceast chestiune. Sunt sigur c prinul Hohenlohe i va mulumi pentru sprijinul pe care l acorzi indirect fratelui su, ducele. Ambasadorul se nclin. - Domnule von Bleichroder, i rmn ndatorat. Bancherul zmbi umil. - Mulumii Alteei-Sale prinul Bismarck. Cancelarul cltin din cap. - Bine, bine! Numai treburile s mearg cum trebuie! Dragul meu Hohenlohe, disear eti invitatul meu la cin. Te

169

atept la opt precis. Hohenlohe se nclin iari. - V mulumesc, Alte! nelese c trebuia s se retrag. Bismarck avea desigur de discutat chestiuni personale cu evreul su. Dup plecarea lui Hohenlohe, cancelarul pufi de cteva ori din pip, rumegndu-si gndurile. - Bleichroder, care este tendina la Burs? - Alte, majoritatea aciunilor nregistreaz scderi datorit zvonurilor de rzboi. Manifest o tendin de urcare doar aciunile legate de industriile de armament. - Dar rentele de stat? - Sunt n scdere accentuat, Alte. Mi-a ngdui chiar s v sugerez a v degaja de rentele de stat pe care le dei nei actualmente, precum i de unele pachete de aciuni ameninate s se prbueasc datorit agravrii conflictului cu Frana. - O ntrebare, Bleichroder! O atenuare a ncordrii francogermane i un reviriment n favoarea pcii ar avea repercusiuni imediate asupra Bursei? - Desigur, Alte! Tendina de baisse ar fi urmat de o brusc micare de hausse, care ar afecta i rentele de stat. - Cu alte cuvinte, aceast nviorare s-ar produce rapid. - Firete. - Primii informai despre rsturnarea situaiei pe plan politic ar realiza beneficii uriae la Burs, nu-i aa? - Desigur, Alte. - Dac, n schimb, ncordarea internaional s-ar agrava, tendina de baisse s-ar accentua n aceeai proporie? - Acestea snt axiome n domeniul Bursei, Alte. Bismarck observ ca tutunul din pip se consumase. Se trezise pe limb cu un gust neplcut de cenu rece. Ls pipa pe marginea scrumierei. - Bleichroder, n cursul zilei de mine s nu te miti de acas. S atepi mesajul meu. Dac vei primi o invitaie la Vairzin, nseamn c vei alerga la Burs i vei vinde toate rentele mele de stat i toate aciunile susceptibile s nregistreze scderi, n cazul unei iminente izbucniri a rzboiului. Dac te voi anuna c invitaia la Varzin se revoc, cumperi masiv aciuni i rente de stat. Deci mine se va alege pacea sau rzboiul", reflect bancherul, foarte vioi la minte. - Alte, m voi conforma dispoziiunilor Alteei-Voastre! - nc o recomandare, Bleichroder! Nimeni nu trebuie s

170

afle dac va fi pace sau rzboi, dect dup apariia primelor comunicate n pres. - Gura mea va fi cusut, Alte. Dealtfel, tranzaciile n Burs le voi face prin interpui. Prezena mea acolo i operaiunile pe care le-a trata personal ar da de bnuit celorlali juctori, foarte ateni la tot ce se petrece n jurul lor, - Foarte bine, Bleichroder! Bancherul se retrase, repetndu-i ploconelile. Va executa, desigur, dispoziiunile cancelarului, dar nu se va sfii s beneficieze personal de aceast veste trufanda. Bleichroder prsi cancelariatul fredonnd un cntec, ceea ce nu i se mai ntmplase de mult vreme. * ** - M-am sturat! M-am sturat de toi i de toate! explod exasperat Monsieur Amedee Pigeon, zvrlind peria cu care-i netezise pn atunci prul ornduit cu crare la mijloc. Se aez suspinnd pe un scaun de lng Maa de toalet i, lsndu-i capul n jos, simi cum i se umezesc ochi. - M-am sturat! repet exasperat. M-am sturat de prini i de prinese, m-am sturat s fiu servit de lachei obraznici, mam sturat de palatul sta lugubru, de culoarele lui ntunecate, m-am sturat de eticheta de aici, mai sever, mai apstoare dect disciplina cazon, m-am sturat s tot aud la ferestrele dormitorului meu mersul sacadat al soldailor din gard! Nu mai pot! Nu mai pot! Dac situaia asta mai dureaz mult, nnebunesc! ... i eu nu vreau s nnebunesc! Nu! Categoric, nu! Pendula din cui, ncrustat ntr-o racl de abanos i de sticl, scoase un sunet cristalin. Monsieur Amedee Pigeon se uit cu groaz la cadranul auriu. Peste un sfert de or trebuia s se prezinte n cabinetul de lucru al mprtesei i acolo s nceap calvarul de fiecare sear: lectura acelor romane fade, siropoase, care-l fceau s-i ia cmpii. i nu le citea o dat, ci de dou ori, spre a sri peste pasajele care ar fi lovit neplcut augustele urechi cu ndrznelile lor licenioase. Poate c mprtesei si celor patru prinese le-ar fi plcut s asculte, din cnd n cnd, i cte o scen de dragoste, limitat dealtfel la un srut pe dosul palmei, dup ce amorezul cobora ndrzne mnua iubitei pn la nceputul degetelor. Dar contesa von Hacke, dame du palais, o btrnic timid i sperioas, nu uita s-l ntrebe ori de cte ori l prindea singur pe sal: Sper c ai eliminat pasajele shoking, Monsieur Pigeon!

171

Tot el avea sarcina s corijeze scrisorile prineselor, scrise toate, vai! - ntr-o franuzeasc att de sclciat, nct el, Amedee, trebuia s le refac de la nceput i pn la sfrit, avnd grij de fiecare dat s laude pe autoarea Maacrului lingvistic: Alte, zi de zi facei progrese! n curind vei scrie scrisori ca o adevrat parizian". Odat, Monsieur Amedee Pigeon crezuse c l lovete apoplexia cnd prinesa Charlotte l ntrebase candid: Monsieur Pigeon, cnd crezi c am s pot compune scrisori cu Madame de Sevigne? A vrea s-o fac praf pe vara mea, Louise!" Cu ct sadic plcere i-ar fi declarat c nici ea i nici vara ei nu vor reui n vecii-vecilor s scrie corect franuzete, fiindc erau lenee i proaste, iar profesoarele lor de limba francez atingeau culmile ignoranei. Dar nu o fcea, fiindc i era fric, fiindc nu voia s-i piard slujba bine pltit. Oftnd, se ridic de pe scaun i trecu din nou n faa oglin zii, i nnod cravata-plastron i o mpodobi cu un ac ncrustat cu un minuscul topaz, iar dup ce i ncheie redingota, se privi critic n oglind, pe toate feele, fiindc marea maestr a Casei reginei, Excelena-Sa contesa von Schulemburg-BurgScheidungen - oh, ce teutonic niruire de nume - i pretindea s fie ntotdeauna mbrcat a quatre epingles. Contesa von Schulenburg era foarte mndr de titlul ei de excelen, legat de rangul su la Curte. S fi ndrznit cineva s i se adreseze omind excelen! i-ar fi aprins un snop de paie n cretet. i prsi apartamentul i dup ce fcu o scurt vizit n biblioteca palatului, de unde lu romanul Monsieur de Camors" de Octave Feuillet, o peltea romanioas i melodramatic, se ndrept spre cabinetul de lucru al mprtesei. Dac nu l-ar fi stimulat perspectiva unei moteniri care avea s-i asigure o existen onorabil, lipsit de prezena exasperant a capetelor ncoronate i a progeniturii lor, de mult i-ar fi fcut seama. Ar fi nghiit un pumn de ace cu gmlie ori s-ar fi aruncat - cu o piatr agat de gt - n vreunul din lacurile din jurul Berlinului. Cu romanul lui Feuillet sub bra, ptrunse n ncperea n care partea feminin a familiei imperiale - mai puin prinesa de Coroan - se i ntrunise n prezena nelipsitei doamne von Hacke. Monsieur Amedee Pigeon fcu o reveren n faa mprtesei, care picta o acuarel de dimensiuni modeste, aezat pe un evalet nalt, i se ploconi spre cele dou prinese prezente. Charlotte, cea mai mare, avea 15 ani, iar Victoria, cea mai mic, 9. Salut i pe doamna von Hacke, apoi se aez pe 172

scaunul su. Desfcu volumul i tui dregndu-i glasul, aa cum fcea ntotdeauna nainte de a-i ncepe lectura. - Un moment, Monsieur Pigeon! i spuse mprteasa zmbind cu buntate. S-i ateptm i pe prini! - Prea bine, Majestate! rspunse supus Amedee Pigeon. Momentele acestea, cnd trebuia s stea nemicat, n ateptarea ngduinei de a-i ncepe lectura, i se preau cele mai chinuitoare. Eticheta nu-i permitea s se uite la mprteas sau la vreuna din prinese. Nici asupra doamnei von Hacke nu-i putea ainti privirile, cci nu s-ar fi cuvenit. Trebuia deci s adopte o expresie neutr, cci dac ar fi admirat, de pild, tablourile sau obiectele de art aezate pe mese ori pe piedestale, ar fi dat impresia c le ignoreaz pe augustele membre ale familiei imperiale. Prinii Wilhelm - 16 ani - i Heinrich - 13 ani - intrar zgomotoi. Monsieur Amedee sri de pe scaun i i ntmpin frngnduse de mijloc. - Bonsoir, Monsieur Pigeon! spuse prinul Wilhelm. - Bonsoir, Monsieur Pinson! rosti prinul Heinrich, care-nu pierdea ocazia s i se adreseze folosind de fiecare dat numele altei psri. Ca de obicei, ieftina glum princiar provoac o blnd dojana din partea mprtesei: - Voyons, Heinrich, l superi pe Monsieur Pigeon! Tot ca de obicei, lectorul se nroea, bolborosind ncurcat: - Oh, Altea-Sa este att de spiritual! - Putem ncepe! zise mprteasa, n vreme ce tinerele vlstare imperiale se aezau pe scaune. Monsieur Pigeon desfcu iari volumul, dar fu ntrerupt din nou de apariia Excelenei-Sale contesa Schulenburg, care purta sub bra o map de piele roie. Dup privirea contesei, mprteasa nelese c i se aduceau veti interesante. - Monsieur Pigeon, n seara aceasta ntrerupem lectura! O vom continua mine. Copii, ducei-v la culcare! Amelie, dumneata rmi aici! se adres contesei Hacke. Prinesele i prinii - - ncntai c scpaser de corvoada lecturii - fcur cte o reveren mprtesei, apoi ieir, cei dinti. nainte de a nchide ua n urma lui, prinul Heinrich arunc peste umr lectorului un sonor: - Au revoir, Monsieur Chouette! Francezul zmbi silit, iar dup cteva ploconeli prsi la rndul su ncperea. - Luise, ia loc! o pofti mprteasa pe contesa Schulenburg.

173

Ce nouti? - Majestate, mi-am ngduit s v aduc programul ceremoniilor, cu prilejul vizitei arului Aleksandr, precum i compoziia suitei sale ... mprteasa fcu o mutr dezamgit: - Numai att? - Nu m-ai lsat s termin, Majestate. Este vorba nu numai de suita oficial, ci i de cea oficioas. Augustei i scnteiar ochii: - S nu-mi spui c i-a adus iitoarea? Aa cum a fcut n timpul Expoziiei universale de la Paris! - Majestate, prinesa Katia Dolgoruki l nsoete pe ar i va locui ntr-o vil din apropierea ambasadei ruse. mprteasa se strmb scrbit. - Fiecare om are organe ruinoase, dar nu i le arat n public. arul sfideaz n aa hal opinia public, nct i glorific propria turpitudine. M ntreb ce simminte ncearc biata arin? - arina este o martir! interveni contesa Hacke indignat. Marea maestr trecu la alt ordine de idei: - Majestate, se pare c ruii i vor da serios de furc prinului Bismarck. mprteasa i subie buzele. - Cine seamn vnt, culege furtun! Cancelarul va suferi consecinele propriei lui agresiviti. i-a nchipuit c poate dicta ntregii Europe aa cum dicteaz bietei Germanii ... De o mndrie maladiv, iute la mnie, inflexibil, l detesta pe Bismarck, socotindu-l doar un parvenit setos de putere. Cancelarul i-o pltea cu aceeai moned. O acuza c exercit o nrurire nefast asupra soului ei, mpratul, c se las influenat de intrigani, c d ascultare cancanurilor de la Curte, c pune piedici realizrii politicii imperiale. Bismarck ncercase n nenumrate rnduri s-l conving pe mprat a interzice suveranei amestecul n treburile de stat. I ameninase chiar c va demisiona dac mprteasa va mai pune piedici mplinirii planurilor lui. Stul de asemenea scene, Kaiserul pretinsese soiei sale s cear scuze cancelarului. Augusta l privise de sus: Eu? Eu s cer scuze parvenitului? M crezi poate nebun, Wilhelm! Prefer s pierd Coroana dect s m nclin n faa acestui individ care te-a transformat ntr-o fanto lipsit de voin". Prsise ncperea trntind furioas ua. Dup exploziile verbale ale Augustei, Kaiserul explica intimilor si cu ton de

174

scuz: ,,Eh, ce pot s fac! Sngele rusesc al mprtesei iese cteodat la suprafa!" Fcea aluzie la ascendena ei imperial. Fiic a marelui duce de Saxa-Weimar, era nepoat a arului Paul I. Caracterul ei fantasc, nemblnzit, avusese o puternic nrurire i asupra tnrului prin Wilhelm, fiul Kronprinzului, care ajunsese s-i mprteasc antipatia fa de cancelar. Atta timp ct va tri mpratul Wilhelm, declarase o dat Bismarck prinului de Hohenlohe, Reichul va nflori. Dup moartea lui, potopul se va abate asupra Germaniei". Dezacordul dintre mprteas i nora ei, soia Kronprinzului, ridica un semn de ntrebare n mintea curtenilor. Amndou l urau pe Bismarck, dar ntre ele nu se puteau nelege. Noroc c ntre mprteas i prinesa de Coroan exist o mare dihonie, spunea Bismarck colaboratorilor apropiai. Dac s-ar fi unit mpotriva mea, nu tiu ce m-a fi fcut." Destinuirile contesei Schulenburg asupra Katiei Dolgoruki aprinser iari pe Augusta. - Sper c arul nu va avea neobrzarea s-i aduc ibovnica aici, la Curte! - De la despoii orientali te poi atepta la orice, spuse cutremurndu-se contesa Hacke. - Bismarck este att de lipsit de scrupule, relu mprteasa, nct ar fi n stare s acorde amantei imperiale onorurile datorate unei regine, numai spre a-l face pe ar s-i accepte planurile. Augusta lsase deoparte acuarela. - Majestatea-Voastr poate s fie linitit, ncerc s o domoleasc marea maestr. Katia Dolgoruki nu va veni la Curte. Nu are un statut oficial. - Bine c nu s-a oficializat rangul de dam a arului"! forni Augusta. - La Berlin, Katia Dolgoruki se afl incognito, Majestate. - Mulumescu-i, Doamne! i fcu mprteasa semnul crucii. * ** La orele opt precis, prinul de Hohenlohe sosi la reedina cancelarului Bismarck, rspunznd invitaiei acestuia. Nu-i fcea iluzia c-l va gsi pe amfitrion printre oaspei. n asemenea ocazii, Bismarck aprea abia dup orele unsprezece,

175

fiindc pn atunci rezolva hrtii oficiale n cabinetul su de lucru sau primea n audien diverse personaliti marcante, de care nu avusese timp s se ocupe n cursul zilei. n absena soului ei, prinesa Bismarck i ntmpina pe invitai cu o amabilitate puin obinuit doamnelor de rangul ei. Johanna Bismarck rmsese aceeai femeie inimoas, vrednic, simpl i plin de generozitate. tia s fie tot att de binevoitoare cu prinii, ct i cu burghezii de rnd. mbrcat sobru, pstra o nealterat cumptare i n vorbire, i n maniere. n preajma prinesei se afla Herbert Bismarck, n redingot i cu plastron gris-perle. Cu o jovialitate condescendent, fcea glume nu ntotdeauna reuite. Herbert, aprecia prinul Hohenlohe, ilustra teoria neputinei vlstarilor cobori din genii, de a se ridica deasupra mediocritii. Prinul Bismarck, orb la imperfeciunile fiului su, pregtea terenul spre a-l nscuna mai trziu cancelar al Reichului. Aceste reflecii l fcur pe Hohenlohe s ajung la concluzia c si marele" Bismarck avea micile" lui slbiciuni. Pe o mas lung aezat n sufragerie erau ornduite pe tvi de argint tot felul de bunti: crnai, brnzeturi variate, sardele, heringi, icre negre, ou rscoapte, dulciuri i fructe, foarte multe fructe. Pe bufet stteau aliniate nenumrate sticle cu bere, butura preferat a cancelarului. Toate acestea dovedeau gusturile lui simple, repulsia fa de reetele gastronomice complicate. Aceleai gusturi se evideniau i n mobilierul sobru, burghez, a crui soliditate constituie elementul de cpetenie. Printre nsetai se aflau brbai politici partizani ai cancelarului, diplomai germani, precum si civa prieteni din copilrie. Majoritatea veniser cu soiile. Cunoscnd gusturile amfitrionului, mai toate purtau rochii nchise la culoare, cu bijuterii puine i discrete. Prinul Hohenlohe, n felul su un sibarit, aprecia statornicia cancelarului, care ajunsese n culmea gloriei, fr s renune la moravurile simple ale junkerilor. Ambasadorul observ cu interes c sosirea arului Aleksandr la Berlin, anunat pentru dimineaa urmtoare, devenise subiectul de cpetenie al comentariilor. Nu era pentru ntia dat c autocratorul tuturor Rusiilor fcea o vizit unchiului su, Kaiserul. Subiectul discuiilor dintre cei doi mprai avea s mbrace de data aceasta un caracter politic mai accentuat, datorit tensiunii franco-germane. Dei presa nu

176

menionase dect n treact i n termeni voalai, nervozitatea manifestat de Londra i Sf. Petersburg, oamenii politici avizai tiau c la Berlin se pregtea o btlie diplomatic. Hohenlohe asculta prerile tuturora, dnd rspunsuri evazive ori de cte ori i se cerea prerea. La unsprezece i fcu apariia i Bismarck. Cu forat bundispoziie - Hohenlohe remarc nuana - amfitrionul schimb amabiliti i glume cu mai toi oaspeii. Fcu pn si cteva complimente unor doamne, foarte flatate de atenia lui. Hohenlohe, care-si cunotea bine patronul", deslui crisparea abia vizibil a anurilor adinci din obrajii acestuia, expresia ochilor si obosii, nervozitatea gesturilor. Dup un timp, Bismarck fcu semn ambasadorului su la Paris s-l urmeze ntr-o camer alturat. ndat ce se vzur singuri, cancelarul i lepd masca jovial i se adres cu seriozitate diplomatului: - Prine, n cursul dimineii de mine se va juca soarta Europei. nainte de a deschide discuiile cu arul si cu Gorceakov, voi primi vizitele ambasadorului austriac i ministrului plenipoteniar al Italiei. De rspunsurile acestor diplomai depinde atitudinea pe care o voi adopta fa de Anglia i de Rusia. Poate c eu voi reui s obin de la ei, n ceasul al doisprezecelea, ceea ce n-au izbutit ambasadorii notri de la Viena i Roma. Hohenlohe zmbi sceptic: - Austria nu-mi inspir ncredere. mpratul Franz-Josef are memoria tenace. Nu uit nfrngerea de la Sadowa. n 1870 a ncercat s schieze o alian cu Italia i Frana mpotriva noastr. Prinesa de Metternich, soia fostului ambasador austriac la Paris i var a lui Andrassy, clama cui voia s-o asculte c Austria nu ne-a declarat rzboi fiindc a fost mpiedicat de Rusia. - Ei da, ruii ne-au fost recunosctori fiindc i-am ajutat s nbue insurecia polonezilor. Frana, abandonat de ei ieri, a devenit marea lor dragoste de azi. - Optica lor politic s-a schimbat ntre timp, Alte. - O optic foarte versatil! - Oamenii politici sunt n general versatili, Alte. Statornicia nu are trecere dect n ochii oamenilor de rnd i cu principii solide. Trist, dar adevrat. - Totui, pus n faa pericolului slav, Austria va fi silit s ne cear sprijinul. - S ni-l cear, Alte, dar nu s ni-l i dea. Ct privete 177

Italia, este un stat prea puin important ca s joace un rol n actuala criz. - S nu dispreuieti niciodat statele mici i nici pe cele cu un potenial militar sczut, prine. Napoleon a nesocotit acest principiu cnd a invadat Spania, o putere de mna a treia, o umbr palid i rahitic a Spaniei lui Carlos Quintus. Poporul spaniol, ridicat mpotriva opresorilor strini, i-a mcinat numeroase corpuri de armat. Dac Napoleon ar fi avut acest surplus de trupe n campania din Rusia sau la Waterloo, alta ar fi fost astzi harta Europei. Dac marile puteri uit experiena lui Napoleon, fac o greeal pe care o pot plti cu lacrimi de snge. - De acord, Alte. Italienii, dei latini, ca i spaniolii, sunt lipsii de energia i combativitatea ibericilor. Afar de aceasta, li se aplic i lor teoria versatilitii. Noi i-am socotit prieteni, fiindc ne-am ridicat mpotriva autoritii temporare a Papei, obstacolul principal n calea ntemeierii Italiei unificate. Astzi regele Victor Emanuel al II-lea i subvenioneaz n tain pe iezuiii expulzai din Italia. - Refuz s cred c austriacii vor mbria cauza ruilor, dumanii lor de moarte. Mine de diminea, prine, vom cunoate hotrrea destinului. .. Gemnd, cancelarul Bismarck se trezi din somn. Ndueala i nclise fruntea i obrajii. Simea pe grumaz umezeala gulerului cmii lipit de piele. ntregul trup era scldat ntr-o sudoare fierbinte, neplcut. l chinuise din nou comarul acela obsedant, care-i avea izvorul n copilrie. Retria n vis anii ntunecai, petrecui ntre zidurile reci, inospitaliere ale pensionului Plamann. Instructorii l trezeau dimineaa lovindu-l peste ale cu latul unei sbii. Acest slbatic tratament matinal fcea parte din educaia sportiv impus tinerilor vlstari ai junckerilor, destinai s poarte uniforma militar deopotriv cu mai toi naintaii lor, de-a lungul unui ir nentrerupt de generaii. Retria cu groaz pedepsele aspre, de cele mai multe ori nemeritate, care plouau pe capul elevilor, cci pretexte se gseau destule. n visele lui urte, se revedea n faa tablei negre fr a fi n stare s traseze o singur linie, fiindc bucata de cret i se frmia n mini. Alteori i se ddeau spre rezolvare probleme imposibil de rezolvat, i tortura creierul, cutnd cu disperare soluii spre a scpa de loviturile de cravaa ce aveau s se abat asupra lui. n instructorii absurzi i sadici se deprinsese s vad nite dumani de moarte. Impresiile-i din copilrie 178

lsaser urme att de adinci, nct i acum ncerca de multe ori senzaia c l pndesc din umbr tot felul de vrjmai. Pn i pe cei mai apropiai colaboratori i privea cu suspiciune. Era convins c toi brbaii politici i pndeau locul. i atunci se apra, aplicnd sanciuni severe sau ndeprtnd numeroi oameni, fr ca acetia s se fi fcut cu ceva vinovai fa de el. Era att de irascibil, de coleric, nct ntr-unul din momentele lui de luciditate declarase lui Hohenlohe: Veninul din ficat m mpinge adeseori la aciuni nejustifieate! Da, da, m face s-mi pierd liberul arbitru, ceea ce este foarte grav!" . Comarurile i tulburau somnul ori de cte ori evenimentele politice i sporeau tensiunea nervoas. Vizita arului, cu toate implicaiile ei, l punea pe crbuni aprini. Se uit la ceasul de pe noptier, luminat de lampa aprins toat noaptea. Se fcuse patru i un sfert. Cobor din pat, i trase pe mneci un halat i trecu la fereastr. Ddu draperiile la o parte i deschise geamurile. Noaptea atrna grea asupra firii. De undeva auzi ltratul unui dulu. Cei doi cini imeni, tolnii pe covorul de la picioarele patului, mrir. Coloii acetia, de un negru-albstrui ca antracitul, erau prietenii lui cei mai buni. Acas l urmau peste tot. Uneori cobora cu ei n cabinetul su de lucru de la cancelariat. l amuza expresia de team a ambasadorilor strini, a funcionarilor superiori venii cu hrtii la semnat. Sttu un sfert de or fa n fa cu noaptea, depnndu-i gndurile. Recapitula discuia purtat n ajun cu Hohenlohe. Acest prin mediatizat era inteligent, avea experien, fler i pe deasupra prea s-i fie devotat. Dar cine poate ti ce zace n mintea unui om? Se mbrc fr s apeleze la serviciile valetului i, urmat de cini, trecu n bibliotec. Lu dintr-un raft un tratat de filozofie de Hegel. Zmbi. Trecuser luni de zile de cnd nu mai frunzrise o carte. Treburile politice i acaparau ntreaga existen. Se aez ntr-un fotoliu i deschise volumul la un capitol care-l interesa odinioar: ,,Fazele succesive ale evoluiei universale", ncepu lectura, l impresiona logica strns a teoriilor expuse, frumuseea polisilogismelor: ,,Ceea ce numim suflet nu este dect somnul spiritului, spiritul pasiv" . . . Repet: Somnul spiritului. . . somnul spiritului .. . somnul spiritului . . ." Aipi cu volumul deschis sprijinit pe genunchi. Valetul l gsi sforind, cu brbia nfipt n piept, cu mna ntins peste paginile tiprite . . .

179

La orele unsprezece, cancelarul Bismarck, n uniform de colonel al cuirasierilor de gard, sttea pe peronul grii din Berlin, alturi de mpratul Wilhelm, i atepta trenul care avea s-l aduc pe ar, mpreun cu suita lui. n deprtare apruse deja imensul cap al arpelui de fier, scond pe nri scntei i fum. Ochii numeroaselor personaje n veminte de gal, grupate pe peron n ordinea importanei, se ndreptar ntr-acolo. Soarele se oglindea n instrumentele muzicale ale fanfarei, n decoraii, n fireturi, dndu-le strlucire. Printre nalii demnitari prezeni la ceremonie se afla i prinul de Hohenlohe. Dei era unul dintre actorii dramei care avea s fie jucat n viitoarele ore, pstra un fel de detaare fa de evenimentele n curs, ceea ce i ngduia s fie n acelai timp i spectator. Admira aparenta impasibilitate a cancelarului, dei acesta ascundea n strfundul sufletului su amrciunea nfrngerii. Bismarck, reflect el, era un actor rafinat. Numai aa se explica degajarea cu care privea spre trenul imperial. Hohenlohe cunotea rezultatul audienelor acordate de cancelar n primele ore ale dimineii trimiilor diplomatici ai Austro-Ungariei i Italiei. Guvernele celor dou state gsiser formule politicoase spre a-i justifica refuzul de a sprijini Germania. Hohenlohe regreta c profeia i se mplinise. l nsoise pe Bismarck n drumul su de la cancelariat la gar. Acolo, n trsur, ascultase vorbele ncrcate de amrciune ale omului care visase s ridice Reichul german pe culmi nemaintlnite n trecutul istoric. Acum era hotrt s cedeze. Dar asta nu nseamn c sunt un nfrnt, adugase Bismarck cu reinut mndrie. Ceasul rfulielilor a fost doar amnat. i Anglia, i Rusia, i Italia, i Austro-Ungaria i vor plti nesocotina. Voi face din Italia i Austro-Ungaria nite satelii ai Germaniei. Iar pe englezi i pe rui i voi pedepsi cu propriile lor arme ..." Trenul trase la peron, salutat cu urale de comand. Garnitura ncremeni n scrit de frne, astfel nct vagonul arului se opri n dreptul covorului rou pe care sttea eapn mpratul Wilhelm, mbrcat n uniform de general rus i ncadrat de Kronprinz i de Bismarck. Portiera vagonului imperial se deschise i n prag se iv arul Aleksandr n uniform de general german. Privirile lui se plimbar asupra peronului nesat de oficialiti i de trupe. Era ntr-o excelent stare de spirit, l dispunea vremea frumoas, ambiana de srbtoare, ntlnirea cu mpratul Wilhelm, 180

preuitul su unchi, dar mai ales i ddea aripi prezena iubitei lui Katia, de care n-ar fi conceput s se despart nici pentru cteva zile. La arin, rmas la Sf. Petersburg, nu se mai gndea. Interminabila ei boal ncepuse s-l plictiseasc. O comptimea pentru suferinele ei fizice i morale. Departe de ea se simea ns tnr, plin de vioiciune, de energie i, mai cu seam, capabil de fapte mari. n urma arului coborau din vagon demnitarii Curii imperiale ruse, aghiotani i personaliti politice. Printre acestea se remarca prinul Gorceakov. O expresie de satisfacie rutcioas plutea pe chipul su ridat. Sosea la Berlin narmat cu cele mai puternice atu-uri. n sfrit, l prinsese la strmtoare pe Bismarck, marele su rival. Acum l va juca aa cum i va conveni. arul i mpratul Wilhelm i ddur acolada. Fanfara intona imnul imperial rus i pe cel german. Apoi Aleksandr, nsoit de Kaiser, inspecta compania de onoare, n vreme ce fanfara cnta Onorul la general". Lordul Odo Russell, ambasadorul Marii Britanii, se afla n grupul membrilor corpului diplomatic. Zmbind n colul gurii, se uita la cei doi cancelari, rus i german, cu o cordialitate plin de frnicie. Urm prezentarea demnitarilor germani i a agenilor diplomatici strini, apoi cei doi suverani prsir gara ntr-o trsur a la Daumont, escortat de un detaament de cuirasieri de gard. ntr-una din trsurile ncadrate n impuntorul cortegiu, care se ndrepta n uralele mulimii spre palatul imperial se afla Herr von Madai, directorul Poliiei. Vizitele anuale ale tarului la Berlin i puneau nervii la grea ncercare. De la o vreme, anarhitii i hituiau pe monarhi mai stranic dect i hituiau vntorii pe iepuri i pe fazani. Cnd sosea Aleksandr II, i pierdea i somnul i pofta de mncare. tia c acesta fusese nu de mult inta unor atentate nereuite, att la Sf. Petersburg, ct i la Paris. La Berlin, asemenea isprvi nu trebuiau s se repete. n ajunul vizitei imperiale, titularul departamentului internelor, contele Eulenburg, l chemase n cabinetul su de la minister: Bag de seam, von Madai, rspunzi cu capul de securitatea arului! Dac va fi victima vreunui atentat aici, la Berlin, nu-i rmne dect s-i tragi un glonte n tmpl! Ne-am neles?" Von Madai nu ridicase obiecii. Dar se pusese temeinic pe lucru. Din ordinul su fuseser arestai preventiv ori pui sub supraveghere sute de suspeci. Mobilizase toate forele poliieneti. Sigurana i serviciile secrete. Se putea bizui i pe 181

un important numr de militari, pui provizoriu la dispoziia departamentului Internelor de ctre generalul von Kameke, ministrul de Rzboi. Dup ce amplasase toate elementele de paz n dispozitiv, von Madai se rugase fierbinte Domnului s-l fereasc de ghinioane. Dialogul cu Atotputernicul l desfurase ntre pereii locuinei sale. Directorul Poliiei era un catolic convins, dar socotea prudent s-i ascund credina religioas, spre a nu risca s-i piard postul. Odinioar, pe cnd era recrut la infanterie, l nnebuneau marurile istovitoare de cte cincisprezece sau douzeci de kilometri. Ca s i se par mai scurte, i alegea pe parcurs felurite obiective din aproape n aproape: o born kilometric, un tufi pe margine de an, o cas ori o fntn. Jocul acesta se repeta aparent la infinit. Cnd trsura cu cei doi monarhi sosi la ambasada rus, unde arul avea s locuiasc pe tot timpul ederii sale la Berlin, von Madai respir uurat. Primul obiectiv - din aproape n aproape fusese atins, fr incidente. Ndjduia c i restul vizitei imperiale se va derula n aceeai ordine perfect, astfel nct la sfrit s poat primi de la augustul oaspete decoraia conferit tuturor demnitarilor germani care aveau vreo legtur cu primirea oficial . . . Marele maestru al ceremoniilor, contele Stillfried d'Alcantara und Rattonitz, era un personaj impozant, grav, rigid, care veghea cu severitate asupra respectrii protocolului n toate manifestnle vieii de la Curte. n concepia lui, eticheta constituia osatura monarhiei, iar ceremonialul devenea un riguros ritual, mai important chiar dect formalismul religios. Kaiserul se conforma indicaiilor pe care contele Stillfried i le supunea cu cel mai profund respect, dar i cu intransigen, fiindc n sinea lui le recunotea necesitatea. Un suveran este asemenea unui actor aflat ntr-o reprezentaie permanent. Pompa cu care se nconjoar nu face dect s-i ridice prestigiul, s-l plaseze n galeria semizeilor. Contele Eulenburg, influenat de directorul Poliiei, ncercase s-l conving pe Stillfried a simplifica ceremonialul vizitei arului, astfel nct acesta s nu fie nevoit a figura n acele splendide cortegii oficiale, foarte apreciate de public, dar care constituie un ndemn la aciune, pentru atentatori. Marele maestru i rspunse inexorabil: - Un rege rpus de asasini n cursul unei ceremonii devine erou, asemenea soldailor czui pe cmpul de onoare. A se sustrage obligaiilor ce-i revin, echivaleaz cu un gest de laitate. Suveranii bizantini nu s-au eschivat niciodat de la

182

exigenele etichetei. - Pe vremea aceea, conte, nu existau pistoale, grenade, explozivi. Pe atunci un monarh nconjurat de o escort puternic era n mod practic invulnerabil. Astzi condiiile s-au schimbat. - neleg punctul dumneavoastr de vedere, tipic oricrui ministru de Interne, dornic s fie aprat de rspundere. Sarcina dumneavoastr este s luai msuri de securitate, care s garanteze viaa arului. Contele Eulenburg i ddu seama c era inutil s mai struie. arul, plasat n faa alternativei lui Stillfried, nu va ezita s-i etaleze temeritatea, cavalerismul. Fcu totui o ultim tentativ pe lng cancelarul Bismarck. Rspunsul acestuia nu se deosebi de replica marelui maestru al ceremoniilor. Intr n meseria unui suveran s-i asume anumite riscuri. Dealtfel, Eulenburg, crezi c un simplu cetean care traverseaz strada nu este expus primejdiei de a fi clcat de vreo trsur? Fiecare om ncoronat sau nu - i urmeaz propriul destin." Eulenburg bnuia c Bismarck n-ar fi fost deloc suprat dac arul ar fi czut victima unui atentat. Rusia, preocupat de schimbarea stpnului, s-ar fi interesat mai puin de soarta Franei. Afar de aceasta, cancelarul era bucuros s procure ct mai mult btaie de cap ministrului su de Interne, pe care de mult nu-l mai vedea n culori trandafirii. Asemenea generalilor care-i conduc trupele pe front, contele Stillfried dirija cortegiile imperiale de-a lungul i de-a latul Berlinului, vizita arului la palatul imperial, ntoarcerea vizitei la ambasada rus, dineurile de gal, trecerea n revist a trupelor, precum i multe alte ceremonii, toate solemne. Stillfried se afla n elementul lui. N-ar fi omis nici o pies din acest carusel al mrimilor zilei, care constituia propria lui raiune de a exista. Executnd programul stabilit de marele maestru al ceremoniilor, arul fcu n aceeai dup-amiaz o vizit unchiului su, mpratul Wilhelm. Cu acest prilej purtar o convorbire la care nu asist dect Kronprinzul Friedrich. Demnitarii celor doi suverani ateptau n anticamer, ntrebndu-se ce urmri vor avea asupra Europei discuiile angajate la un nivel att de nalt i cum se va lichida nodul gordian: tensiunea franco-german. Dup aproape dou ore, ua cabinetului de lucru al Kaiserului se deschise si n pragul anticamerei apru arul, zmbitor, satisfcut plin de mreie, condus de unchiul su. i chipul acestuia, oglindea numai bonomie i nelepciune. S-au neles ntre ei! reflectar oamenii politici. Dar pe seama cui?" Se nserase cnd Aleksandr II se napoie la ambasada rus. Dei

183

cancelarul Gorceakov i ceilali demnitari rui erau nerbdtori s afle cu un moment mai devreme rezultatul convorbirilor purtate de ar, acesta nu fcu dect s traverseze cldirea ambasadei i apoi s strbat grdina, pn la poarta practicat de curnd n zidul nconjurtor de piatr. Pe sub bolta micu, mpodobit cu trandafiri agtori, abia nfrunzii, Aleksandr trecu ntr-alt grdin, care nconjura o vil n stil rococo. Acolo era gzduit prinesa Katia Dolgoruki. Katia l atepta n u. Dup ce o srut pe gur, fr s se sinchiseasc de aghiotantul de serviciu care-l nsoea pretutindeni, intr n vil, inndu-i iubita de mijloc. Un foc bun l atepta ntr-un salon de la etaj, fiindc vremea era nc neobinuit de rece. arul se instala pe un fotoliu, n preajma cminului. Katia i se aez la picioare, pe o pern, sprijinindu-i brbia de genunchii lui i uitndu-i-se n ochi ca un cel topit de dragoste pentru stpnul su. - Seara asta i-am dedicat-o ie, i spuse arul mngind-o pe cretet. Spre disperarea maestrului de ceremonii, am pretextat o indispoziie pentru a m dispensa de un dineu oficial. Katia surse fericit. Inima arului se nclzi la focul iubirii ci. Fiina aceasta serafic si, paradoxal, att de excitant l fcea s se simt minunat de tnr. - Chiar acum am primit veti de la Sf. Petersburg, zse Katia. Iurii s-a plimbat prin parc, clare pe poneiul su. Ne trimite de acolo bezele dulci. Katia srut mna arului. - Nu tiu cum s-i mulumesc, Saa, fiindc ai poruncit s mi se trimit zilnic vesti despre Iurii! - Scumpa mea, nu este Iurii copilul, nostru? Vlstarul meu preferat? - Pe Olga o iubeti mai puin? i reproa naiv Katia. - Cum poi s-mi pui astfel de ntrebri, iubito? Un om i preuiete un ochi mai mult dect pe cellalt? N-am fcut pentru Iurii i pentru Olga ceea ce nici un ar dinaintea mea n-ar fi cutezat s fac? Prin ucaz imperial i-am ridicat la rangul de prini i le-am acordat titlul de Alte! i pe tine am s te scot din obscuritatea pe care sunt silit s o accept, atta vreme ct mprteasa se afl nc n via. i-am fgduit i am s-mi respect cuvntul. Dup moartea ei am s te fac arina! Katia i lipi obrajii de genunchii mpratului. - Aleksandr, nu-mi doresc mriri, nu nzuiesc dect s pstrez iubirea ta! Sunt fericit s triesc n umbra tronului tu, atta vreme ct tiu c numai pe mine m iubeti!

184

arul cltin energic din cap: - Nu! Nu este drept- s suferi pentru mine! tiu ce nseamn s te fereti de ochii lumii, s nduri critici i afronturi din partea unchilor, a frailor i a fiilor mei, din partea nobilimii geloase pe privilegiile ei, din partea filistinilor deghizai n puritani. Trebuie s m crezi, Katia! Nu doresc moartea nimnui. Cu att mai puin a mprtesei, dei alturi de ea nu m-am simit niciodat fericit. Dar nici nu m pot opune destinului, mprteasa va muri fiindc o roade o boal neierttoare. Va muri, aa cum a murit i fiul meu cel mare, Nikolai. Nici pentru el n-am putut s fac nimic. Da, da! mprteasa este condamnat. Destinul vrea s piar, ca tu si iei locul! S nu te mai aud vorbind astfel, Saa! exclam nspimntat, acoperindu-i cu minile urechile cu loburi roze ca petalele de trandafiri. - i cunosc modestia, Katia, rosti arul cu dragoste. Dar drumul tu spre Tron este deschis. Ai s-i urci treptele, fiindc aceasta este voina mea! Te voi ncorona arin, chiar de va trebui s m rzboiesc cu lumea ntreag! - Scumpul meu, nu doresc s devin arin nfruntnd voia familiei tale! - Familia mea este acum i a ta, Katia. Nu uita, copiii notri au devenit fraii vitregi ai areviciului! Dac feciorii mei din cstoria cu mprteasa Mria Aleksandrovna vor pieri.. . - Saa, nu rosti cuvntul acesta! - Sufletul meu, n lume exist i via si moarte. Am spus, dac vor pieri, coroana va trece asupra lui Iurii i a Olgi. Voi stabili prin ucaz imperial dreptul lor, nlturnd de la domnie pe fraii i pe nepoii mei. - Saa, dac mai spui un cuvnt, plec din camer! arul i plec ncet capul i o srut pe cretet. - Ct eti de bun, de pur, Katia! Uite, ca s nu te supr, am s-i vorbesc de altceva. Vrei s-i spun ce am discutat cu unchiul meu Wihelm i cu Kronprinzul? - Dac-i face plcere . . . - mi face! Chiar cnd eti ar, nu i se ofer de multe ori prilejul s asculi pe suveranul unui stat mare jurndu-se pe toi sfinii c nu a avut de gnd s porneasc rzboi mpotriva unei tere ri si asta numai pentru a nu te indispune! Ochii Katiei sclipir: - O, preaputernicul meu ar! Exist oare oameni pe lumea asta care ar ndrzni s te nfrunte? 185

Aleksandr rse: - Tot ce pot s-i spun este c Wilhelm i fiul lui nu se numr printre acei care ar accepta cu senintate pri mejdia unei ciocniri violente cu Rusia. mbtat -de propria sa for, Aleksandr se ridic din fotoliu i ncepu s se plimbe prin camer. - Tatl meu, arul Nikolai- Dumnezeu s-l odihneasc - mult s-ar mai bucura dac ar ti c fiul su este astzi arbitrul destinelor Europei. * ** - Audiena solicitat arului de ctre Bismarck va avea semnificaia unui drum la Canossa, spuse prinul Gorceakov consilierului d'Oubril, ambasadorul Rusiei la Berlin. Discuia purtat de Majestatea-Sa cu mpratul Germaniei a limpezit cadrul politic al Europei. Nu-i mai rmne Prinului Bismarck dect s fac amend onorabil. Gorceakov rdea cu poft, ncntat c l silise pe marele su rival s se umileasc. Dac ar fi cunoscut calculele lui Bismarck, ar fi fost mai puin linitit. Cancelarul Germaniei nregistrase desigur un dureros insucces pe trm diplomatic, dar, analiznd lucrurile la rece, rezultatele obinute se reduceau la- efecte morale, n general neglijabile. Evident, Frana scpase de spectrul rzboiului, iar amorul propriu al germanilor beliciti era sensibil diminuat. Puterea politic i militar a celui de-al doilea Reich rmnea netirbit. Bismarck trsese ns nvminte preioase, care aveau s-i fie de mare folos n desfurarea ulterioar a evenimentelor. - n stadiul actual, am fi putut risca, paralel cu o campanie mpotriva Franei, o confruntare militar cu Anglia, sau cu Rusia, luate separat, explic, el prinului de Hohenlohe, nainte de a pleca la ambasada Rusiei. Dar un rzboi pe dou fronturi Frana de o parte si Rusia de cealalt -, la care s-ar aduga o blocad maritim impus de Anglia, ar echivala din partea noastr cu o neghiobie de neiertat. Crezi, Prine, c am renunat la elurile mele politice? N-am fcut dect s amn o rfuial cu Frana i cu cei oare o susin. Dar nu sine die! Voi lovi n adversarii notri cnd vor fi angajai n conflicte internaionale, care le vor limita libertatea de aciune. Eecul nregistrat acum se datorete clericalilor, polonezilor, femeilor intrigante dornice s se amestece n politic i mai ales speculatorilor la Burs, care i-au vzut interesele periclitate de

186

perspectiva unui rzboi. Hohenlohe admira n tcere echilibrul sufletesc al cancelarului, care prea s nu-i fi pierdut optimismul, ncrederea n propriile calcule. Chiar dac suferea n sinea lui, i ascundea cu art deziluziile. - Prine, ne revedem la minister, dup audiena la ar. i voi mprti impresiile mele. Aleksandr II l primi pe Bismarck ntr-unul din saloanele de parad ale ambasadei, i ntinse cordial mna: - Sunt bucuros, Prine, c ntre Germania i Rusia nu mai exist interese antagonice. Unchiul meu, Kaiserul, i-a exprimat via sa dorin de a vedea ntronat n Europa o pace trainic. Nu vreau s cred versiunile lansate de pres, cum c dumneata ai fi autorul regretabilei crize franco-germane, care la un moment dat a fost pe punctul de a incendia ntregul continent. - Majestate, in s v asigur c eforturile mele - interpretate ruvoitor de dumani - n-au tins dect spre salvgardarea pcii. Doresc o pace durabil ntre Frana i Germania. Este lesne de neles acest lucru, cu att mai mult cu ct noi suntem aceia care am beneficiat de pe urma ultimului rzboi. Pe de alt parte, nu pot s nu recunosc c regenerarea att de rapid a Franei i atitudinea dumnoas manifestat fa de noi de cercurile revanarde, ne-a inspirat cele mai vii ngrijorri. Socotesc c intervenia Majestii Voastre n actuala criz vizeaz pe cei care amenin pacea. Or acetia - declar cu toat tria - nu suntem noi. arul cltin din cap, obosit parc de struina interlocutorului de a atribui Franei toate responsabilitile. - Domnule cancelar, in s v previn c iubesc pacea i c voi face tot ce-mi va sta n putin spre a o apra. n 1870 ai obinut victoria asupra Franei -graie neutralitii noastre. Dac lucrurile se complic iari, nu vom mai rmne neutri. De asta putei fi sigur. Bismarck suspin uor. - Majestate, dac am fi avut de gnd s defilm cu trupele noastre pe strzile Parisului, n-am fi alarmat mai nti Europa. Nimic n-ar fi fost mai simplu dect s facem o promenad militar, strbtnd Frana pn la Atlantic. Este lesne de neles c ai fost victima unei alarme false. arul se ncrunt. Nu-i plcea s i se spun c era att de naiv nct se lsa nelat de aparene. Discuia se ncheie cu asigurrile lui Bismarck asupra sentimentelor de prietenie nutrite de poporul german fa de rui.

187

- Majestate, n afar de aceast nenelegere care s-a lichidat n chip att de fericit, nu exist ntre rile noastre motive de friciune. Germania nu va vedea niciodat cu ochi ri sporirea puterii ruseti n Asia ori n Europa de sud-est. Vei gsi ntotdeauna n noi nite prieteni buni, pe care v vei putea bizui la nevoie Chipul arului se nsenin. - Domnule cancelar, iau cu plcere not de asigurrile dumitale. Sper c n viitor relaiile ruso-germane vor cunoate o mare nflorire. Bismarck se retrase cu zmbetul pe buze. Dar zmbetul i se terse de pe chip de ndat ce prsi ambasada rus. Berlinezii care-l vzur trecnd cu trsura pe Uter den Linden remarcar expresia de o concentrat mnie aternut pe chipul lui. Cupa cu venin pe care i-o rezervaser rusii nu se golise nc. Prinul Gorceakov trimisese o circular emfatic tuturor agenilor diplomatici rui acreditai pe lng puterile europene, n care sublinia rolul hotrtor jucat de ar pentru salvarea pcii. Presa strin se grbi s publice numeroase articole, amplificnd intenionat comentariile acide ale lui Gorceakov asupra cancelarului Bismarck. Mare vlv fcu o telegram prin care acesta era desemnat sub un epitet puin elegant: Znatecul de la Berlin". Ziarele pariziene se grbir s elogieze aciunea energic a arului Aleksandr i a prinului Gorceakov n favoarea Franei, iar contele Derby, interpelat n Camera Comunelor, declar rituos c Anglia i Rusia au mpiedicat izbucnirea unui nou rzboi. Pn i presa german opoziionist se altur corului de denigratori ai politicii lui Bismarck. Rnit profund n amorul su propriu, acesta profit de ocazia c prinul Gorceakov se afla nc la Berlin, spre a-i face o vizit la ambasad. Fa de cancelarul rus, nu se simi obligat s recurg la limbajul diplomatic folosit n prezena arului. Cu o ironie care atingea insolena, i fcu reprouri. - Regret, Prine, c n-ai gsit un procedeu mai elegant spre a-i manifesta dumnia fa de mine. Nu a fost deloc loial s m loveti pe la spate, cnd m-am aflat la strmtoare Gorceakov fcu o mutr ndurerat. - Scumpul meu cancelar, nu m cunoti de vreme ce mi aduci asemenea acuzaii nedrepte. n 1870 am pledat pe lng ar s nu intervin n sprijinul Franei. Nu mai e nevoie s-i amintesc presiunile diplomatice pe care le-am exercitat asupra lui Franz-Josef ca s-l mpiedic a face cauz comun cu Na-

188

poleon al III-lea. Mai este cazul s-mi pui la ndoial loialitatea? Bismarck zmbi sarcastic. - Prietenie se numete reprezentaia de circ pe care ai montat-o n dauna mea? in s-i amintesc. Prine, c asemenea procedee ntre doi minitri de externe nu pot dect s duneze statelor respective. Znatecul de la Berlin", orict de ngduitor ar fi, nu poate admite glume ieftine pe seama lui. - Iat nc un repro nemeritat. Telegrama n chestiune a fost greit neleas de funcionarul de la pot care a primit-o. Afirmaia mea poate fi dovedit. Originalul depeei se afl desigur la telegraf. - Pretextul e anemic, Prine! Dac ai inut totui s obii elogiile Parisului, nu era nevoie s primejduieti relaiile cordiale existente ntre Reichul german si Imperiul rus. Ca s-i fac plcere, sunt gata s bat, aici la Berlin, monede de cinci franci cu profilul dumitale i cu inscripia: Gorceakov, proteguitorul Franei". Sunt de asemenea dispus s organizez la ambasada german de la Paris reprezentanii de teatru n care s apar un personaj cu aripi de nger, dar cu chipul dumitale, spre a-i glorifica rolul de nger pzitor al Franei! S fim serioi, Prine, dar n cazul meu ai cam srit peste cal. - Excelen, sunt flatat c la vrsta mea mi atribui asemenea performane hipice! - Tocmai de aceea ar trebui s le evii, Prine! La vrsta noastr, o oarecare moderaie nu stric. Fcu o pauz, apoi relu zmbind: Din fericire, am o inim larg. Schi un gest rotund, care prea s exteriorizeze spaiul vast ocupat de sufletul su. Nu port pic nimnui. Nici chiar dumanilor mei. Mincinos mai eti, amice"! reflect Gorceakov, lsnd s i se oglindeasc pe chip sarcasmul. - Cnd dumneavoastr, ruii, vei avea nevoie de sprjinul meu, continu Bismarck, am s v ntind o mn prieteneasc, n pofida palmei pe care a primit-o. Germania rmne o mare putere. Sprijinul ei merit nc a fi preuit. M tem dealtfel c n curnd l vei solicita. Lui Gorceakov nu-i plcu ntorstura luat de conversaia lor. Cu toat antipatia lui fa de Bismarck, i zise c nu era nelept s struiasc a-i afia triumful. Adopt un ton conciliant: - S lsm rstlmcirile, Prine. S dm uitrii episodul acesta trist i s artm lumii c marele Reich german si Imperiul arilor pot dirija cu fermitate destinele Europei. Nu glumesc deloc, Prine! Exist oare pe glob state n stare s egaleze

189

forele noastre reunite? Imperiul Otoman se clatin ca un om bolnav i abia i mai trage sufletul. Frana, aflat n chinurile refacerii, nu mai e capabil s joace un rol important n arena internaional. Austria a devenit o putere de mna a doua. Anglia poate constitui o for militar de temut numai conjugndu-i eforturile cu ale unei mari puteri continentale. De celelalte state europene, americane sau asiatice, s nu mai vorbim. Sunt ca i inexistente. Bismarck i lovi mnuile de palma minii stngi. Repet cuvintele lui Gorceakov: - Anglia poate constitui o for miltar de temut numai conjugndu-si eforturile cu ale unei mari puteri continentale . . . Ai spus un mare adevr, Prine! Rmne de vzut spre cine va nclina Anglia. Spre Germania sau spre Rusia? Criza francogerman rezolvndu-se amiabil, dispar i cauzele nenelegerii dintre Anglia i Germania. Bismarck lans o sgeat: Nu tiu ns dac solidaritatea manifestat recent fa de Rusia se va menine i n viitor. Prea multe interese v despart! S nu ne mai ascundem dup deget, Prine. Balcanii, care pentru noi nu valoreaz nici ct oasele unui soldat pomeranian, exercit fa de dumneavoastr, ruii, o putere de atracie uor de neles. Dar n Balcani au interese i englezii, protectorii Turciei, au i francezii, care au cochetate -de-a lungul secolelor cu sultanii de la Constantinopole, au i italienii, care n-au uitat Dalmaia, are i Austria, care i-a axat expansiunea spre sud-est, au i romnii, i srbii, i bulgarii, care-i vor independena ... O, Prine, Prine, cu ct uurin ai lovit n Germania, singura putere european care v-ar fi putut sprijini n Balcani fr s v cear compensaii. Gorceakov i muc buzele: - Trebuie stabilit o nou ordine n sud-estul Europei! - Am neles. Transformarea Balcanilor ntr-o zon de influen ruseasc, dac ntre timp preteniile dumneavoastr nu vor crete . . . Gorceakov rse ironic: - S nu-mi pomeneti, Prine, de pretinsul testament al lui Petru cel Mare ... Un om politic nzestrat cu bun-sim nu poate crede asemenea baliverne. Rse i Bismarck, dezgolindu-si dinii nglbenii de tutun sub franjurile mustii albe. - n discuii nu m folosesc niciodat de argumente cldite pe fapte discutabile. Nu tiu dac testamentul pomenit de dumneata a existat sau nu. tiu ns c printele actualului ar,

190

energicul i militrosul Nikolai I, a declarat: ,,Acolo unde drapelul arului a fluturat o dat, nu va mai fi scobort n veciivecilor!" Gorceakov se scarpin dup ureche: - Se poate s fi spus aa ceva. Nu-mi mai amintesc. - Germania n-ar avea nimic mpotriv dac stindardul vostru ar cuprinde sub faldurile lui noi i ntinse teritorii n Asia. Acolo, interesele noastre nu se vor ciocni niciodat. Cancelarul rus i potrivi ochelarii pe nas. - n schimb, ai dori o sporire a autoritii germane n Europa, nu-i aa? - Pe noi, Prine, ne avantajeaz permanentizarea actualului statu-quo. - Scumpe prietene, n-am tiut pn acum c modesitia este una din trsturile eseniale ale caracterului dumitale. Sunt plcut surprins de aceast revelaie . .. - Modestia i corectitudinea, Prine. n chestiunea Orientului, Germania va juca rolul unui onest intermediar ntre marile puteri interesate. - Dac se va ivi din nou o chestiune a Orientului. Bismarck izbucni n rs. - Crezi, Prine, c ai de a face cu un copil? Cerneala de pe ziarele care comenteaz n fel si chip rosturile politice ale vizitei arului i a dumitale la Berlin nu se va usca bine si chestiunea Orientului va rbufni cu violen. Gorceakov l privi cu nedisimulat admiraie. Bismarck era totui un adversar cu care merita s-i ncerci puterile, l ntreb: - Prine, este o profeie sau o afirmaie bazat pe elemente concrete? - i una, i alta, dragul meu prieten rus. i una, i alta ... Nu se scursese o lun de zile de la memorabila discuie dintre Bismarck i Gorceakov. ntr-o diminea din prima decad a lunii iunie, Herbert Bismarck intr agitat n sufrageria n care cancelarul i lua micul dejun, nainte de a pleca la minister. Vnturnd o gazet prin aer, strig nfierbntat: - Ai avut dreptate, tat! Heregovina a luat foc! Citete i dumneata! Puse ziarul pe mas, sub ochii printelui su. Acesta decupa tocmai miniaturala cupol a unui ou fiert plasat ntr-un ouar de argint. Fr s-i ntrerup ocupaia, rspunse calm: - N-am ochelarii la ndemn. Spune-mii tu ce scrie! - Un convoi militar turc a fost atacat de localnici n apropiere de Mostar. Dup ce au izgonit escorta, cretinii au ridicat un

191

mare numr de arme, disprnd apoi n muni. n aceeai zi, un detaament de jandarmi turci a fost ncercuit i lichidat pn la ultimul om. Tulburri snt semnalate i n cteva localiti din apropierea frontierei cu Austria. Bismarck scoase cu linguria din oul descpnat un glbenu apetisant, chihlimbariu, i l savura cu vdit plcere. - Ei, ce zici? ntreb Herbert, uor dezamgit de impasibilitatea tatlui su. Cancelarul ls linguria pe marginea farfuriei. Privind gnditor un punct n spaiu, rosti domol: - Turcii vor aplica represalii care nu vor face dect s nvioreze focarul. S-ar putea ca osmanlii s izbuteasc a nbui rzmeria, ceea ce nu cred. Dac tulburrile vor lua amploare, Rusia va interveni n favoarea cretinilor i n sprijinul propriilor ei interesez. Rzboiul cu turcii i va macin forele. Frana nu va putea acorda Constantinopolelui dect un neglijabil suport moral. Cnd trupele ruseti vor fi angajate n Balcani, i voi strni pe englezi i pe austrieci mpotriva arului. Atunci uraganul se va abate asupra Europei. n aceast lume cuprins de furtun, Germania va juca rolul de arbitru, iar la sfrit va impune legea sa i nvinilor, i nvingtorilor. Acum timpul lucreaz pentru noi. Nu ne rmne dect s stm deoparte i s privim zvrcolelile combatanilor. Vom interveni numai n momentul ales de noi. n viitor vom ncuraja politica expansionist a ruilor. i voi asigura de adeziunea mea total - desigur platonic - la aciunea lor de dezmembrare a Turciei. Prin nsi pasivitatea noastr fa de acest conflict, vom pune paie peste foc. Paradoxal, nu-i aa? Foarte curnd, arul i Gorceakov ne vor cuta prietenia. i eu am s-i susin. Am s-i susin aa cum susine frnghia pe spnzurat.. * ** Server Paa ncerc s aipeasc. Drumul lung i greu l istovise. Dar zguduiturile trsurii care slta prin hrtoape i zgomotul asurzitor fcut de inele de fier ale roilor pe bolovanii colurosi nu-l lsau s adoarm. Se uita pe fereastra deschis la peisajul slbatic i i zise c povrnisurile repezi ale munilor cu vi adnci, nclcite, justificau ntr-o oarecare msur succesele insurgenilor, mai toi localnici i deci buni cunosctori ai terenului. Dar aceasta era singura explicaie a eecurilor ntmpinate de trupele turceti? Cnd fusese convocat de marele vizir, Mahmud Nedim Paa, care-i anunase investirea n funcia de comisar imperial n 192

Heregovina, Server Paa acceptase numirea, dar n sinea lui fusese tare nemulumit. Cariera sa, indiscutabil strlucit, se depanase n posturi administrative i diplomatice. Fusese secretar de ambasad la Viena i la Paris, nsrcinat cu afaceri la Sf. Petersburg, apoi subsecretar de stat la Ministerul Comerului i mai trziu prefect al Constantinopolelui. Cnd reglementarea dificultilor relative la canalul de Suez impusese numirea unui priceput comisar imperial n Egipt, el, Server Paa, fusese desemnat pentru acest post. Se achitase corect de sarcinile sale, ceea ce determinase Sublima Poart s-l transfere comisar n Creta, unde izbucnise tocmai o rzmeri sngeroas, care fcuse s se clatine din temelii dominaia turc asupra insulei. Dup pacificarea Cretei, ascensiunea lui continuare. Ministru de Externe, apoi ambasador la Paris i n cele din urm ministru al Lucrrilor Publice. n Creta dduse rezultate bune, dar numai el tia cte efor turi l costaser sugrumarea rscoalei cretaiiilor violeni, nenduplecai, fanatici si mai ales dumani de moarte ai turcilor. Devenea din ce n ce mai greu pentra osmanli s in n fru milioanele de ghiauri care ncepuser s ridice capul. Dup ce se deprinsese cu comoditatea slujbelor administrative i diplomatice, lui Server Paa i prea tot mai greu s se readapteze vieii aspre de militar. tia c n Heregovina va avea de ntmpinat mari greuti. Predecesorul su, Dervi Paa, i frnsese gtul fiindc nu fusese n stare s nbue insurecia ghiaurilor, care se ntinsese, n mai puin de cinci sptmni, de-a lungul i de-a latul ntregei provincii. l ntrista nereuita lui Dervi Paa, cci l cunotea de mult vreme ca pe un osta capabil, lucid i cu mult iniiativ. Dac un om pe msura lui se dduse peste cap, ce surprize i va rezerva destinul succesorului? Ca s ajung la Mostar, cel mai scurt drum ar fi fost prin localitile Niksici, Trebirije, Biljani i Stolatz. Dar Trebinje i regiunea nconjurtoare czuser n minile rsculailor. Astfel, fuseser tiate cile de comunicaie ale turcilor cu Ragusa, cel mai important punct de aprovizionare de pe coasta Adriaticii. Acum era nevoit s coteasc de la Niksici spre dreapta i, prin Gasko, s ajung la Stolatz. Dar drumul acesta era ngrozitor de prost. Rsculaii distruseser i cteva poduri spre a stnjeni micrile trupelor otomane. Selim Aga, eful escortei, bun cunosctor al inutului, l prevenise c n curnd va trebui s-i continue cltoria clare, deoarece trsura va deveni inutilizabil. 193

Server Paa era indispus, l dureau capul i spinarea. Poate c mbtrnise. mplinise 54 de ani, o vrst care nu putea fi numit matusalemic, dar care i cerea totui drepturile. ncepuse s se ntunece. Prin satele pierdute n muni apreau luminie licrinde ca stelele. Lui Server Paa nu-i plcea regiunea, dei peisajele erau superbe. Ar fi preferat s se afle la Paris, n cabinetul somptuos al ambasadorului turc, dect s rtceasc pe drumurile nenorocite ale Here-govinei. Aproape c regreta eficiena de care dduse dovad n Creta. Aceast frumoas carte de vizit contribuise desigur n larg msur la transferarea lui n Heregovina. Trecuser de Rusovo i se apropiau de Niksici, unde Server Paa avea de gnd s doarm dousprezece ore, fr ntrerupere. Dei era n iulie, se lsase o rcoare plcut. Dinspre muni btea un vnticel care mtura colbul spre stnga drumului, spre satisfacia lui Server Paa. Pn atunci inhalase norii de praf, ncpnai s nsoeasc trsura. Generalul fusese ispitit s ordone escortei - care strnea o tromb de pulbere nbuitoare - s rmn n urm, dar dup ce judecase mai adnc, renunase la acest gnd. Fusese prevenit c drumurile nu erau sigure i c oricnd ar fi putut deveni inta unui atac duman. Moia, sltat pe pernele mbrcate n piele i att de tari nct i nvineiser ezutul, cnd trsura, se opri brusc. Auzi zgomot de glasuri, apoi ropotul unor cai apropiindu-se n galop de portier. Fesul lui Selim Aga se ivi n cadrul ferestrei. n preajma lui se afla un tnr ofier turc, care, dup cte i amintea generalul, nu fcea parte din escort. - Regret, Excelen, dar va trebui s ne ntoarcem din drum. Un curier de la Cartierul General al Excelenei-Sale Negib Paa a venit n ntmpinarea noastr spre a ne aduce la cunotin c oraul Niksici a fost ocupat de rebeli. - Ce? url Server Paa. Vestea l izbise neplcut, n primul rnd fiindc nu mai avea unde s doarm. Ct drum va mai trebui s parcurg pn la un popas cu posibiliti de cartiruire convenabil? Curierul Abdul Aga i repet tirea, nsoind-o de amnunte. Insurgenii atacaser prin surprindere localitatea, mcelrind un detaament de infanterie i capturnd dou tunuri cu muniia respectiv. Server Paa se trezise de-a binelea. - Unde l pot gsi pe Negib Paa? - La cartierul su general, Excelen. 194

- Condu-m acelo! - M tem c va trebui s mergei clare. Vom folosi nite drumuri impracticabile pentru trsuri. Limbajul cntat al ofierului l enerv pe general. - Bine, bine! Un cal! Cteva minute mai trziu, galopa pe urmele curieruluicluz. Culmea ar fi s cad n vreo curs! reflect furios Server Paa. Ce stranic lovitur ar fi pentru insurgeni dac ar captura pe noul comisar imperial al Heregovinei. Ar avea cu ce s se laude. Iar eu m-a compromite n ochii mrimilor de la Constantinopole. Nu cred ns c a apuca s-mi aflu mazilirea, cci mai nainte ar avea grij ghiaurii s m pun la zid". Regreta c se lsase antrenat n nesbuita expediie nocturn, nelept ar fi fost s fac calea ntoars, aa cum i se recomandase. La urma urmei, ar fi poposit undeva, pe marginea drumului, i ar fi dormit pe pernele trsurii, nvelit ntr-o ptur. njurnd furios, i nfipse pintenii n pntecele calului, care nechez sporindu-i galopul. Strbteau un fel de canion despicat ntre doi perei verticali, cu o dr de cer stropit cu stele erpuind pe deasupra. Caii i ncetiniser mersul, cci peau pe un aternut nesigur de bolovani, iar potcoavele fceau mare zgomot. Dup mai bine de dou ore, cavalcada sosi la destinaie. Cartierul general al lui Negib Paa era instalat ntr-un sat cu case puine, prsit de ntreaga suflare brbteasc valid. Numai femeile i btrnele rmseser prin gospodrii. Tratamentul suferit de ele nu prea s fi fost blnd, judecnd dup vaietele care rzbteau din cteva case. Negib Paa rmase foarte surprins de vizita consilierului imperial. Barba i crescuse n neornduial, cci n ultimele sptmni nu avusese timp s se ngrijeasc de nfiarea sa. Server Paa se uit mustrtor la inuta neglijabil a generalului. Propria lui uniform, dei colbuit, cdea impecabil. Raportul pe care i-l prezent Negib Paa era ns att de sumbru, nct uit de imperfeciunile vestimentare ale generalului, spre a se adnci n analiza situaiei militare. Cunotea nc de la Constantinopole dificultile ntmpinate de trupele otomane, dar realitatea vzut la faa locului era mult mai trist. - Potrivit ordinelor Excelenei-Sale Dervi Paa, am atacat cordonul militar stabilit de insurgeni n jurul localitii Bilek, urmnd ca dup ndeplinirea acestei misiuni s degajez garnizoana din Trebinje, de asemenea ncercuit. Potrivit ra-

195

poartelor primite, Niksici nu era n primejdie de a fi ocupat de rsculai, care se ndreptau spre Trebinje. n ultimul moment i-au schimbat obiectivul i, profitnd de faptul c trupele noastre din Niksici erau nendestultoare, l-au atacat i ocupai prin surprindere. Server Paa nu mai ascult restul explicaiilor. Era mniat, fiindc Negib Paa se lsase manevrat ca un nceptor de nite rebeli ignorani. Ruinos! Ruinos! Va trebui s preia personal conducerea operaiilor. l apuca groaza cnd se gndea la dificultile care l ateptau la Mostar. Dervi Paa se dovedise incapabil. Lipsa de coordonare dintre trupele comandate de generalii Negib, Husein, Ahmed-Hamzi Selim i Sefket era manifest. n asemenea condiii, nu-l mai surprindeau nfrngerile repetate ale otomanilor. Comisarul Imperial prsi posomort cartierul general al lui Negib Paa. La Constantinopole primise instruciuni categorice: nbuirea insureciei, n cel mai scurt timp, spre a rpi marilor puteri prilejul de a interveni. Or constatrile lui la faa locului erau mai mult dect pesimiste. De un succes imediat nici nu putea fi vorba. Observaiile sale, trunchiate desigur, duceau la o singur concluzie: trupele turceti trebuiau ntrite grabnic. Altfel, rezultatul campaniei de represiune era pus sub semnul ntrebrii. La Mostar, unde Server Paa ajunse dup o dement curs clare - cci timpul scurt l mna de la spate - Dervi Paa, umilit, trist, bolnav de suprare, ddu n primire succesorului su nsemnele puterii. - Ghiaurii de aici snt draci, nu oameni. Apar i dispar ca nlucile, dar nu mai nainte de a ne fi cspit muli soldai. S-ar zice c nu ne batem cu oameni, ci cu vntul i cu ploaia, cu noaptea i cu zorile, cu apele i cu munii. Cci moartea ne pndete de pretutindeni. Trupele noastre snt nendestultoare. Cu jumti de msur, Server Paa, nu se poate face nimic. nalii demnitari din Constantinopole pretind minuni, dar minuni nu se mai ntmpl n zilele noastre. Eu am dat gre. i urez s ai mai mult noroc dect mine. Dac nu i se vor da ntriri, m ndoiesc ns c vei ajunge la vreun rezultat. Prsesc Heregovina scuturndu-mi papucii de rn ei blestemat. Pentru mine se ncheie acum cel mai urt capitol din via. Ghiaurii tia pctoi au reuit s-mi compromit cariera. Poi s fii sigur c dup napoierea mea la Constantino -pole voi fi trecut pe linia moart. Marile eecuri, ca i succesele prea rsuntoare, nu i sunt niciodat iertate. 196

Pe Server Paa l fulger un gnd cumplit. Nu cumva dumanii lui din capital l trimiseser aici fiindc tiau c i va frnge aripile? Server Paa - nvinsul - va putea fi scos din competiii i aruncat definitiv la gunoi. Dervi Paa salut, ducnd mna la inim, la buze i la frunte. - i doresc, Server Paa, s ai numai succese! M ndoiesc ns c urarea mea se va mplini. n pctoenia asta de ar, i norocul s-a ridicat mpotriva noastr. Comisarul imperial destituit prsi ncperea, grbovit nu att de greutatea vrstei, ct de apsarea nenorocirilor abtute asupra lui. Server Paa hotr s ia msuri energice i pline de ndrzneal. Norocul - i zise - favorizeaz pe temerari. ndat dup luarea oficial n primire a noului post - redusese ceremonia instalrii la o simpl ntlnire de aclimatizare cu reprezentanii autoritilor otomane din Mostar - convoc pe ofierii si de Stat-Major i, n faa unei hri desfurate pe un perete, analiz situaia militar. Fronturile de lupt - dac se putea vorbi de aa ceva n nclceala de operaii tactice impuse de rzboiul de gueril purtat de insurgeni - indicate cu stegulee roii i verzi, inspirau concluziile cele mai triste. La Dabar, la Nevesinje, n valea Narentei i la Trebinje, rebelii izbutiser s pun pe fug garnizoanele turceti i s instaleze conductori administrativi alei dintre cretinii localnici. Detaamentele turceti din Drieno i Ciarnia fuseser mpresurate. Rebelii blocaser de asemenea Stolatz i Liubinje. Lipsa de provizii n aceste localiti se fcea att de acut simit, nct capitularea garnizoanelor turceti respective se putea produce dintr-un moment ntr-altul. Server Paa i mai arunc o dat privirile asupra steguleelor verzi i roii, proliferate pe ntinsul hrii Heregovinei, apoi se adres ofierilor de sub comanda sa: - Domnilor, nu voi cuta responsabili pentru eecurile de pn acum. Pe viitor ns, nimeni s nu se atepte la vreo ngduin din partea mea. Voi nltura pe toi comandanii care nu vor da rezultatele pretinse de mine: Predecesorul meu mi vorbea dezamgit de norocul potrivnic nou. Se poate. Dar aceasta nu va ndulci rigorile mele fa de acei ofieri care se vor dovedi nu numai nenorocoi, ci i incapabili. Cu scuze i motivri nu se poate ndrepta situaia. Vreau rezultate bune i numai rezultate bune! Cine socotete c nu va putea corespunde exigenelor mele severe, dar juste, s-mi spun deschis, l voi desrcina imediat pe comandamentul su. Este 197

preferabil pentru incapabili s se retrag de bunvoie dect ssi ncheie cariera n faa Curii Mariale. Ofierii i aruncar priviri furie. Principiile profesate de noul comisar imperial nu prevesteau nimic bun. Socoteau ns nedrept s li se atribuie lor n exclusivitate responsabilitatea eecurilor de pn acum, cnd printre cauzele acestora se puteau cita tot att de bine armamentul nvechit i echipamentul prost al trupelor, ntrzierea achitrii lefurilor i carenele subzistenei unitilor militare angajate n lupt. Nu ndrznir a enuna verbal aceste argumente, deoarece erau convini n sinea lor c i noul comisar imperial le cunotea greutatea. - Pe viitor, continu Server Paa, mi propun s acionez pe dou ci. Pe de o parte voi lansa o proclamaie, invitnd populaia insurgen s depun armele n schimbul unor importante reforme politice. Pe de alta, ordon intensificarea operaiilor militare. De acum nainte trebuie s ne nfim rebelilor ntinzndu-le prietenete mna dreapt, dar nclestnd amenintor pumnul stng, nmnuat n oel. Pui n faa acestei alternative, vor lsa - sper - bunul-sim s-i determine a alege o soluionare pacific a actualei crizei. Domnilor, un singur lucru este important de reinut: trebuie s punem capt insureciei pe orice cale! Conferina militar se prelungi pn dup miezul nopii. Ofierii prezeni expuser diferite ipoteze n legtur cu viitoarele operaii militare. Daud Paa, eful Statuluj-Major, i spuse cuvntul: Excelen, confuzia care dinuie la ora actual pe diferitele fronturi este datorat lipsei de logic pe care rzboiul de gueril l impune desfurrii operaiilor militare. ntr-o campanie care angajeaz trupe regulate din ambele tabere, cu manevre i contramanevre n mare msur previzibile, declanarea unei ofensive bine gndite i exemplar executate are toate ansele s duc la obinerea victoriei. n rzboiul de gueril, elementul surpriz domin. Focare insurecionale pot izbucni n orice moment n spatele propriilor noastre linii, tind cile de comunicaii, mpiedicnd aprovizionarea, evacuarea rniilor, circulaia curierilor, n esen, posibilitatea coordonrii armonioase a operaiilor militare. Aici, n Heregovina, ne batem orbete. Primim lovituri de unde nu ne ateptm, iar loviturile noastre cad de cele mai multe ori n gol. Lui Server Paa nu i se spunea nimic nou. n Creta avusese de a face cu o insurecie deosebit de primejdioas, care pusese

198

n cumpn pstrarea insulei n stpnirea otoman. Reuise s o nbue n snge. Va repurta i aici acelai succes? Vecintatea frontierelor Imperiului austro-ungar complica serios situaia. Cnd Server Paa prsi cldirea comandamentului militar din Mostar spre a se napoia la reedina sa, domnea o bezn att de adnc, nct soldaii care-i escortau trsura se foloseau de tore aprinse spre a lumina strzile oraului. Comisarul imperial se simea att de obosit, nct aipise cu brbia n piept. Deodat, o vpaie portocalie, orbitoare lumin ca ziua peisajul citadin, iar cteva secunde mai trziu, o bubuitur asurzitoare, ca de sfrit de lume, zgudui pmntul, nspimntnd caii echipajului i ai escortei. Trezit din toropeal, Server Paa bolborosi buimcit: - Ce-i? Ce s-a ntmplat? - O explozie, Excelen! rosti ngrijorat aghiotantul su, cpitanul Rustem. n centrul oraului! Lui Server Paa i pierise somnul, cu att mai mult cu ct bidiviii nhmai la trsur, n agitaia lor, de puin scpaser s nu o rstoarne. Vizitiul i liniti anevoie. Cortegiul i continu drumul n trap ntins. Comisarul imperial i potrivi fesul care i se lsase pe ochi i se adnci n pernele banchetei. Trsura iei ntr-o pia a oraului inundat de lumina purpurie a unor cldiri n flcri. Oamenii alergau ncolo i ncoace, strduindu-se s sting focul. Cpitanul se uit consternat pe geamul portierei pe care l deschise. Un poliist n uniform se apropie n grab de trsur. Salut militrete pe comisarul imperial, care scosese capul afar. Era rou ca un rac fiert. - Excelen, mi permitei s raportez! Reedina Excelenei-Voastre a fost aruncat n aer! Vom cuta imediat o nou locuin pentru Excelena-Voastr. Server Paa ripost ursuz: - n noaptea asta am s dorm la comandament! nainte de a prsi Mostarul, Dervi Paa i urase noroc. Avusese noroc, de bun seam, de vreme ce zbovise la conferin pn dup miezul nopii. Dac s-ar fi napoiat mai devreme la locuina ce i se rezervase, acum ar fi zcut sfiat de explozie sub ruinele casei calcinate. - La comandament! porunci vizitiului. Calvarul lui Server Paa abia ncepuse. Apelul su ctre insurgeni nu rmase fr ecou. Afl astfel prin iscoade c unele cpetenii ale rebelilor hotrser s se ntlneasc un-

199

deva, n apropiere de Trebinje, spre a discuta propunerile comisarului imperial, ceea ce duse la o ntrerupere a operaiilor de gueril. ncercrile lui de a obine precizri asupra locului reuniunii - n vederea organizrii unui detaament de comando nsrcinat s-i captureze pe participanii la reuniune - rmaser infructuoase. Profitnd de acalmia instalat pe fronturile de lupt, ordon lui Husein Paa s lanseze un atac nocturn prin surprindere asupra localitii Trebinje. Politica minii ntinse i a pumnului nmnuat n fier i gsea astfel pentru ntia dat aplicarea. Manevra lui Huseir Paa fu ncununat de succes. Lipsii de comandanii lor, aflai la consftuire, rebelii care ocupau oraul fur dai peste cap i silii s se retrag pe nlimile nconjurtoare. Server Paa afl ceva mai trziu c ntrunirea cpeteniilor avusese loc la monastirea Kossierovo, de pe rul Trebnitz, situat nu departe de Trebinje. Pentru detaamentul lui Husein ar fi fost o jucrie s captureze monastirea. Dar ocazia era pierdut. Noul comisar imperial se grbi s trimit la Constantinopole un curier purttor al unui comunicat de rzboi cuprinznd relatarea succesului de la Trebinje. Fotii lui colegi din guvern, care voiser s-l piard, aveau s constate c Server Paa nu era plmdit din acelai aluat ca molul Dervi Paa. Dar nseninarea fu de scurt durat. n vreme ce inspecta o unitate militar din garnizoana Mostar, i ajunser la cunotin, una dup alta, dou veti urte. Curierul - un cpitan de infanterie - i escorta sa czuser ntr-o ambuscad. Pe de alt parte, cpeteniile ntrunite la Kossierovo, socotindu-se nelate de Husein Paa, care lovise n cursul a ceea ce socotiser ei o ntrerupere bilateral a focului, reluaser aprig operaiile de gueril. n seara aceleiai zile, Server Paa scp teafr dup o tentativ de atentat svrit mpotriva lui pe o strad din Mostar. Agresorul reui s se fac nevzut dup o urmrire epic pe uliele trgului, graie - desigur - complicitii cretinilor localnici. Comisarul imperial ordon represalii exemplare. Cinci fruntai ai ghiaurilor fur executai prin mpucare n piaa public. Riposta nu se fcu ateptat. O patrul alctuit din patru soldai turci, comandai de un gradat, fu exterminat dup un violent schimb de mpucturi n faa primriei oraului. Fptaii disprur i de data aceasta. Represaliile pornite de o parte i de alta se nsprir, sporindu-i nu numai frecvena, dar i victimele.

200

Server Paa ncerc s foreze nota, poruncind lui Negib Paa s organizeze o vast operaie de curire a regiunii de la nord de Stolatz. Coloana principal de trupe otomane czu ntro ambuscad, suferind - dup o lupt grea - pierderi cumplite. Supravieuitorii turci, n cap cu nefericitul general scpat ca prin minune din grindina de gloane dumane, reuir s se salveze refugiindu-se pe poziiile ocupate de Husein Paa, Speranele lui Sever Paa de a pune rapid capt rzmeriei se spulberau. Circa zece mii de insurgeni heregovieni narmai rudimentar, dar animai de o neobosit sete de libertate, nfruntau cu drzenie incredibil zeci de batalioane turceti, numeroase escadroane i baterii de artilerie, la care se adugau uniti de jandarmi i de baibuzuci, provocndu-le uriae pierderi umane i materiale, mcinndu-le aa cum sunt mcinate grunele ntre pietrele de moar. Server Paa era un fatalist. La Mostar l fulger prima dat teama c, pe mosorul destinului, firul succeselor lui ajunsese la capt. n Creta nu-l copleise niciodat disperarea, dei trecuse prin momente poate i mai grele dect aici, n Heregovina. Vrsta naintat s-i fi tiat elanul? Cert este c n mijlocul acestei lumi ostile, pe care trebuia, dar nu era n stare s o supun, se simi pentru prima oar btrn. Sentimentul acesta de neputin crescnd pe trm profesional i crea acelai ngrozitor gol sufletesc pe care i-l provocase - odat cu ngrmdirea ireversibil a anilor - nceputul pierderii virilitii. * ** Doctorul Edgar Huret, directorul maternitii din spitalul Cahin, intr vijelios n spltorul rezervat corpului medical. Spectacolul oferit de un grup de zece studeni care-i frecau minile cu spun, sub supravegherea internului Ambrosii Sablic, l umplu de mnie. - Ce cutai n spltorul rezervat medicilor? Cine v-a autorizat s folosii spunul i prosoapele spitalului? Studeniii ncremenir, rmnnd n aer cu minile spunite. Doctorul se ntoarse spre intern. - Domnule Sablic, cunoti, rnduielile, din acest spital? Cum de le-ai permis tinerilor s intre aici? Sablic, care tocmai i tergea minile cu un prosop, replic linitit: - Studenii vin din sala de disecie domnule director. Au studiat cadavrul unei luze rpuse de febr puerperal. - Ei i?

201

- Acum au n program vizitarea saloanelor cu luze, sub ndrumarea domnului doctor Lucas-Champoniere. - i ce-i cu asta? - Domnul doctor Lucas-Champoniore a interzis studenilor care vin din slile de disecie s intre n maternitate mai nainte de a se spla bine pe mini i de a-i cura unghiile cu peria. - Stupid! Cadavrele snt curate! Curate ca pmntul, ca apa i ca focul! Domnilor studeni, terminai cu splatul! Alt dat s nu v mai prind aici! Costul spunului i al apei voi avea grij s-l pun n contul doctorului Lucas-Champoniere. Iar dumneata domnule intern, s vii cu mine. - Cu studenii ce fac? - Crezi c nu sunt n stare s umble i singuri? Dup toate aparenele, sunt de mult nrcai! Fornind, iei din spltor urmat de Sablic. Era att de furios, nct prea c scoate fum pe nri. Mergea grbit, sltndu-i abdomenul i legnndu-i gua rozalie, revrsat peste gulerul nalt, scrobit. Prul, adus cu art peste chelie, ncepuse s se zburleasc. Doctorul Huret arta ca un arici pus pe har. Strbtu cteva culoare, salutat cu respect i team de infirmiere i de medicii mai tineri ntlnii n drum. - Unde e doctorul Champoniere? ntreb pe o sor. - n salonul trei, domnule director. Ajuns n faa uii salonului 3, Huret se opri. - Poftete-l aici pe doctorul Champoniere! porunci lui Sablic. Cteva clipe mai trziu, Lucas-Champoniere iei din salon, precedndu-l pe intern. Era calm, dei i nchipuia ce avea sa urmeze. Sablic avusese grij s-l previn. - Domnule director, nu are rost s v pierdei cumptul. Spunul folosit de studeni, periuele de unghii i tuburile cu past de dini sunt cumprate de mine. Obrajii directorului se fcur plumburii. - Domnule doctor, i-am pus n vedere de repetate ori c i este interzis s introduci n maternitatea condus de mine practici contrarii rnduielilor medicale astzi n vigoare. mi este indiferent c spunul i pasta sunt cumprate de dumneata. Resping ns cu hotrre nite inovaii lipsite de orice raiune. - Domnule director, nu este vorba de o inovaie personal ci de msuri profilactice adoptate recent de somitile medicinii. Am studiat teoriile doctorului chirurg Lister i am urmrit efectul antisepsiei aplicate riguros n spitalul su. I-am ascultat conferinele la universitatea din Glasgow...

202

- Lister i toi arlatanii de teapa lui caut doar s-i fac reclam. Lucas Champoniere se strdui s-i struneasc nervii. - Domnule director, doctorul Lister nu este un arlatan. Pansamentele, tifonul, vata, catgutul, instrumentele chirurgicale dezinfectate cu acid fenic i mai ales pulverizrile fercate abundente folosite de el au dus la rezultate operatorii uluitoare. Mortalitatea pacienilor tratai n secia lui a sczut de la 60 la 15 la sut. - Prostii! tiu eu cum se ntocmesc statisticile! Champoniere simi c i se urc sngele n cap. Huret era un obtuz nrit, ncerca o furie bolnvicioas mpotriva a tot ce era nou. - Domnule director, i n secia mea procentul de mor talitate este n scdere. De ce? Am aplicat prescripiile profesorului Lister! - Baliverne! Champoniere nu se mai putu abine. Izbucni exasperat: - Nu nelegi, domnule doctor Huret, c studenii care vin de la morga spitalului, unde au efectuat disecii asupra femeilor moarte de febr puerperal, i intr n saloanele cu luze, fr s se fi splat, rspndesc infecia? i moartea? - Champoniere, nu e nevoie s strigi la mine! - Cum s te fac atunci s nelegi, domnule director, c prin piedicile puse ucizi cu bun-tiin luze nevinovate, care ateapt de la noi viaa, nu moartea! Atitudinea dumitale este incalificabil, Champoniere! zbier directorul, fr s-i pese c tulbura linitea. Dac nu ncetezi cu panglicriile pseudo-medicale, voi lua msuri s fii ndeprtat din acest spital. Bag de seam! Sunt capabil s o fac! i ntoarse spatele i se ndeprt gesticulnd. i agita braele, rotindu-le ca o moar de vnt. Doctorul Champoniere i trecu mna prin pr. Exclam suspinnd: - Nimic nu este mai cumplit, Sablic, dect ignorana agresiv! Dute i adu-i pe studeni. Sper c s-au splat bine pe mini... La sfritul aceleiai sptmni, avnd o zi liber, Sablic hotr s treac pe la locuina pe care o ocupa laolalt cu ceilali patru colegi ai si - fraii Stancev, Aleksandr Kristic i Florin Beldie - n imobilul din Rue Visconti. Pstraser mansarda aceea insalubr, dei ar fi putut renuna la ea, deoarece studenilor din ultimul an care-i fceau stagiul de interni li se asigura

203

cazarea la spital. Dar madame Emilie Durnd, crnreas, nu se mai putea lipsi de prezena frumosului srb i a prietenilor lui. Ea le furniza banii pentru chirie, pe care studenii i vrsau n minile lui Modeste Durand, foarte ncntat c i pstra locatarii. Desigur, nui deranja s aib un pied-a-terre n ora. La spital nu-i puteau aduce prietenele de ocazie, iar legturile sentimentale cu surorile, gata oricnd s se ofere tinerilor interni n sperana unei eventuale cstorii, nu i ispiteau deloc. Cnd s intre n cldire, se auzi strigat de madame Emilie, aprut n pragul prvliei. - Ce se ntmpl cu domnul Kristic? l ntreb cu repro n glas. N-a mai dat pe aici de trei sptmni. Era trist, descumpnit. Continu, furniznd un pretext ieftin: - Voiam s-i dau banii de chirie pentru luna viitoare. tii, domnul Durand a devenit foarte exigent. Eh, criza! Ochii crnresei se umezir. Un suspin adnc fcu s i se umple ca un cimpoi pieptul amplu, ntemniat n bluza de mtase nflorat. Zmbi sfios: - Dac rmi la noapte afci, ai putea s treci dumneata s iei banii. Sablic tia ce avea s i se cear n schimb. Acum ns lui nui ardea de aa ceva. - Nu tiu dac am s pot rmne disear acas. Dar dac vine Aleksandr, l trimit negreit la dumneata. Salut cu rceal i intr n coridorul cldirii urmrit de privirile triste ale crnresei. Ajuns sus, Sablic deschise toate ferestrele, fiindc mansarda se ncinsese ca un cuptor. Dar i curentul de aer era att de fierbinte, nct i dezbrc haina, cmaa, i dup ce rmase pe jumtate gol se ntinse pe canapeaua desfundat care-i servea drept pat. l obseda scena penibil dintre doctorii Huret i Champoniere. Cu o zi nainte murise sub ochii lui o luz ngrijit n secia doctorului Rinaldi, prieten al directorului maternitii. Nu putea uita cumplita agonie a femeii care se zbuciuma scldat n sudori i sfiat de dureri atroce. Aceeai febr puerperal care secera recolt grea de victime an de an. mbriase, ca i tatl su, cariera medical, spre a-i ajuta pe oameni s nfrng suferinele, s se bucure de via. Agonia luzei, la care asistase neputincios, l zguduise sufletete. nainte de a afla de la doctorul Champoniere proprietile miraculoase ale antisepsiei, socotea febra puerperal o fatalitate. Fa de loviturile ei capricioase nu

204

existau mijloace de aprare. Dup ce Champoniere i vorbise cu nsufleire despre perspectivele minunate deschise de doctorul Lister celor suferinzi, ncepuse s vad lucrurile ntr-o alt lumin. Lister furniza medicilor o nou arm n lupta mpotriva morii. Poate c aceast arm era nc imperfect, dar nimic nu trebuia precupeit pentru a face din ea un mijloc eficient pentru combaterea bolilor. Auzi zgomotul unei chei nvrtite n ua de la intrare i glasul lui Aleksandr Kristic. - Ce-i cu tine, btrne? Nu eti n apele tale! Sablic i istorisi ntmplarea de la spital, criticnd acerb modul n care unii discipoli ai lui Esculap i ndeplinesc ndatoririle profesionale. - Doctorii Champoniere i Huret sunt mai opui dect cei doi poli ai pmntului. Huret m face uneori s simt un mare dezgust pentru cariera medical. Din fericire, Champoniere repar tot ce stric Huret. Deunzi, ne vorbea nou, internilor, despre condiiile sanitare mizerabile din armata francez. Serviciul sntii este ca i inexistent. Pentru ngrijirea celor 6 000 de soldai francezi rnii n btlia de la Solferino fuseser afectai doar doi medici, n timpul rzboiului din 1870, interveniile chirurgicale se fceau n condiii ngrozitoare. O amputare echivala cu o condamnare la moarte. Toate rnile supurau, iar septicemia se instala cu ntreg cortegiul ei de fenomene nenorocite, culminnd cu moartea pacienilor. Champoniere, care a asistat la aceast hecatomb, mi spunea c chirurgii se temeau s mai opereze. Erau pur i simplu incapabili s stvileasc infecia purulent. Unii cunoteau teoriile lui Lister referitoare la germenii nocivi din aer dar refuzau s le dea crezare. Puneau, ca i Huret, antisepsia n rndul arlataniilor. - Am auzit c un chimist, Louis Pasteur, membru al Academiei de Medicin, se ocup de aceast chestiune. Deocamdat, rezultatele obinute n-ar fi concludente, replic Kristic. - Retrograzii din medicin nu vor admite c au greit nici dup ce vor fi pui n faa unor probe axiomatice. Sablic nu rspunse. Tcerea se aternu n mansarda supranclzit. De jos, din strad, se auzi zgomotul unei trsuri i trapul cailor pe caldarm. - Ai adormit? ntreb srbul. - Nu. N-am adormit. M gndeam la ororile din Hertegovina. La condiiile nenorocite de ngrijire a rniilor din tabra noastr. Medicii sunt puini, medicamentele lipsesc . . .

205

- Cazurile de gangrena trebuie s fie extrem de frecvente. - Fereasc Dumnezeu Bosnia de prpdul abtut asupra Heregovinei. Urm iari o pauz. - Te caut crnreas! spuse Sablic, atacnd n alt ordine de idei. Voia s-i tearg din minte scenele sumbre inspirate de chinurile cretinilor din Heregovina, ncletai ntr-o lupt neegal cu turcii. - M-a vzut cnd urcam la mansard cu o midinet. - i? - N-a indrznit s-mi spun nimic, fiindc n prvlie se afla i monsieur Durnd. Omul sta e cumsecade, mi fcea mecher semn cu ochiul. - Cumsecade? Ne-a jumulit ca pe gte. - n schimb, acum stm pe gratis. Prinser un zgomot de pai urcnd n grab scrile. Ua se deschise i Florin Beldie irupse n ncpere. - Bine c am dat de tine, Ambrosii, se adres gfind lui Sablic. Te-am cutat la spital, dar mi-au spus de acolo c ai zi liber. i aduc o veste! i n Bosnia au izbucnit tulburri! Sablic sri n picioare. - Ce spui? - Situaia turcilor este att de grea, nct guvernatorul Bosniei a fost nlocuit cu Reuf Paa. - Se spune c Reuf Paa este un sadic, interveni Kristic. Sablic ncepu s se plimbe prin camer, frmntndu-i surescitat minile. Deodat se opri din mers. - Biei, m napoiez imediat n ar, la mine acas. Kristic se ridic ntr-un cot. - Ce ai nnebunit? Vrei s pierzi internatul? S-i compromii examenul de diplom? - Dac s-au rsculat i bosniecii, nseamn c rostul meu este acolo. Rniii au nevoie de ngrijiri medicale. - Medic fr diplom? Cine are s te ia n serios? strui srbul. - M vor lua n serios cnd vor vedea cum i voi ngriji pe rnii. Am s aplic teoriile lui Lister. Beldie puse mna pe umrul bosniacului. - Te neleg, Ambrosii! Kristic suspin. - i eu i dau dreptate, Ambrosii!Dar nu pot accepta cu inim uoar s te vd trt n luptele sngeroase de acolo. Poate

206

c te vom urma i noi. - Fr diplome? surse Sablic. - ara are nevoie de oameni capabili s se bat, nu de petice de hrtie. - tim destul medicin ca s fim de folos rniilor. Cnd ai de gnd s pleci, Ambrosii? - Vnd ceva boarfe, ca s-mi fac rost de bani pentru drum, apoi ridic plria i-i spun Senei: Te las cu bine, doamn! Sper s ne revedem n vremuri mai bune!" - Nu te preocupa.de bani! spuse Kristic. Sntem i noi pe aici! - Atunci mine plec. - Crezi c turcii au s te lase s intri n Bosnia? - Gsesc eu o cale! - Dumnezeu s te ajute, Ambrosii! spuse Kristic. Bosniacul rse. mecherule, ai scpat de un concurent la graiile crnresei. - Haidem s bem cte un pahar cu vin n cinstea lui Ambrosii! Eu fac trataie! se oferi Beldie. - S-i lum cu noi i pe fraii Stancev, propuse Kristic. - Numai s le dea drumul de la spital, zise Beldie. - Spitalele au i garduri, adug Sablic. Iar la nevoie, gardurile pot fi srite. La drum, biei! * ** Lui Aleksii Kostov i se cuibrise frica n suflet i i sugea vlaga, aa cum se cuibrete cpua n lna oii i-i suge sngele. Avea o cas artoas n Batak, vite zdravene si pmnt destul. Ar fi putut tri n linite, fr s-i pese de ziua de mine. Dar lui Aleksii Kostov i era fric nu numai de ziua de mine, ci i de cea de azi sau de ieri. Era bine vzut de Sait Kudret, eful seciei de jandarmi din comun. Ori de cte ori l ntlnea ofierul, i zmbea binevoitor i-l btea prietenete pe umr, exclamnd n auzul tuturor: Om de ndejde, este Aleksii Kostov! Aferim, bre!" Baibuzucii i mai ales cerkezii oploii n Batak, dup ce ruii i izgnosier din ara lor de batin, stteau cu el la taifas n jurul unei mese din crciuma din sat. i cum baibuzucii i cerkezii fceau ca vremea s fie senin sau mohort, dup cum le era i lor cheful, Kostov ar fi trebuit s se simt tare bine, fiindc nu era puin lucru s fii privit cu simpatie de mahomedanii care-i socoteau pe bulgari nite paria, buni doar s trudeasc pentru stpnii lor islamici. Dar pe Kostov l strngea n chingi frica, i era fric, dei judectorul, muezinul i beiul, latifundiarul satului, nu i-ar fi refuzat nici o favoare. Frica i strecura fiori de

207

ghea de-a lungul irei spinrii, tindu-i respiraia, fcndu-l s se trezeasc noaptea scldat n sudori reci. Spaima aceasta cumplit l urmrea ziua i noaptea, n somn i n stare de veghe, n mijlocul lumii i n singurtatea odii sale cu drugi de fier la ferestre. Lui Kostov i era fric de bulgarii lui. i era att de fric, nct n mai puin de doi ani i albise prul ca la un moneag, dei la vrsta lui ar fi trebuit s sparg piatra cu pumnul. Tragedia sa ncepuse cu doi ani n urm. Pentru civa pumni de argini, vnduse turcilor pe un bulgar de-al su, pe nume Levski. Levski fusese cpetenia bulgarilor patrioi intrai n lupt cu veneticii stpni ai rii lor, pentru a redobndi libertatea de care se bucuraser odinioar, cnd ara lor avea la crm bulgari dreptcredincioi, nu renegai, ca acum. Kostov i blestema ceasul cnd se lsase ispitit de premiul pus de turci pe capul lui Levski i pe al prietenului i camaradului su de lupt Dimitrii Obhti. Poate c n-ar fi fcut acest pas dac nu l-ar fi mpins de la spate nevast-sa, o femeie zdravn, brbtoas, nsetat de bani. Pentru bulgari, Levski devenise un erou naional. Ani de zile cutreierase deghizat ara lui, czut sub stpnirea strin, ndemnndu-i compatrioii s se organizeze n comitete, care - la momentul potrivit - s ridice steagul revoltei mpotriva turcilor. Tot Levski organizase o reea subteran alctuit din oameni de ndejde, care aveau sarcina s-i ajute pe bulgarii urmrii de autoritile otomane, s treac Dunrea n Romnia, unde erau ferii de urgie. Cnd umbla pe uliele satului, Kostov simea n ceaf arsura privirilor care-l urmreau rzbuntoare. De cnd Levski pierise spnzurat de turci, nici un bulgar nu-i mai dduse mna, nici un bulgar nu-i mai clcase pragul, nici un bulgar nu-l mai privise n ochi. Cei cu care se ncrucia pe drum priveau peste capul lui, ca i cnd el nici n-ar fi existat, ca i cnd moartea l-ar fi desprit de cei vii. Kostov ar fi fugit poate din satul lui i ar fi ncercat s se topeasc n lumea larg, dac nevast-sa, Arghira, nu l-ar fi nfruntat drz: Unde vrei s te duci? Cu ce-ai s trieti prin strini? Aici te-ai nscut, aici trebuie s rmi! Afar de asta, toat agoniseala noastr aici se afl! Ce-i pas de neghiobii care te dumnesc? Tu eti cu stpnii, cu puterea! Ei snt numai cu srcia, cu dezndejdea, cu ura lor neputincioas!". Dar avuia durat din vnzarea unui om de acelai neam i adusese, pe lng belugul mult visat, atta ur i attea 208

umiline, nct i se rscolea tot veninul din ficat. Copiii de pe strad aruncau cu pietre dup el. Jandarmii turci trgeau la rspundere pe prini, punndu-i s plteasc amenzi grele. Pedepsele nu stviliser avntul copiilor, care-l sciau n alte chipuri. Ascuni pe dup garduri, trgeau cu pratiile n psretul din curtea lui Kostov, spre furia Arghirei care-i blestema cumplit. Cnd Kostov i nhma caii la cru spre a pleca la drum, aceiai copii ocheau cu pratia n crupele bidiviilor, care neau din loc i o luau razna fr conductor, izbind crua de toate gardurile pn o sfrmau. Kostov tia c tot copiii ddeau foc la stogurile lui de fn ori de cte ori pndarii se aflau n alt capt al tarlalelor. La crcium nu se mai ducea, fiindc n afara patronului bulgar, care schimba cu el cteva cuvinte zgrcite, legate numai de comanda care i se fcea, Kostov nu vedea dect cefe i spinri ntoarse ostentativ. Dar la cafeneaua din mijlocul satului, frecventat numai de turci, era primit cu mare bucurie. Stpnul prvliei, Ali, un musulman habotnic, originar din Brussa, l mbria ca pe un frate i l cinstea cu cte o cafea gingirlie. Dar cea mai ngrozitoare umilin o ndurase Kostov la biserica din sat, dup ce se aflase c el fusese vnztorul lui Levski. Cnd l vzuse intrnd n lcaul sfnt, printele Anghel Stancev ntrerupsese citirea evangheliei i, spre nedumerirea enoriailor, ncepuse slujba morilor, dup tot tipicul, pentru rposatul Aleksii Kostov, care sttea lng iconostas, teafr i plesnind de sntate. nvineit de ciud, dar i cuprins de nfricoare, Kostov se ndreptase spre ieire printre cretinii care se ddeau la o parte din calea lui ca si cnd s-ar fi temut s nu se molipseasc de cium. Cnd pise pragul, auzise din urm glasul preotului, care rsuna att de cavernos nct s-ar fi zis c se ridica din adncurile prnntului, afurisindu-l pe el i pe toi ai lui, din tat n fiu, pn ce neamul Kostovilor se va stinge urt de ntreaga suflare bulgreasc. Aleksii fugise ca si cnd l-ar fi izgonit o hait de lupi. Nu se oprise dect la secia de jandarmi. Ofierul turc i ascultase cu gravitate psul, apoi ordonase unui subofier s ia patru oameni i s-l ridice din biseric pe preotul Stancev. - Am s-l rspopesc eu pe brbosul sta pentru purtarea lui dumnoas fa de ornduirea turceasc! Arestarea preotului fcuse mare vlv. Enoriaii i huiduiser pe jandarmii turci, i dac nu trecuser la violene, aceasta se datora btrnului prelat care-i ndemnase s-si pstreze calmul, spre a nu oferi prilej autoritilor otomane s treac la 209

represalii, dnd ap la moar lui Kostov i protectorilor lui. O delegaie a comitetului eparhial plecase la Constantinopole spre a se plnge mitropolitului Antim, exarhul bisericii autonome bulgare. naltul prelat se nfiase personal la Sublima Poart, solicitind eliberarea preotului. Marele vizir, informat pe cale administrativ de agitaia strnit n snul populaiei bulgare din Batak, se nfiase sultanului Abdul Aziz spre a-i raporta cele ntmplate. Padiahul, care ncredinase de curnd administraia Bisericii bulgare mitropolitului Antim n exclusivitate, deoarece socotise c n acest chip i-i va apropia pe bulgari, dduse dezlegarea cuvenit. Spre marea bucurie a populaiei cretine din Batak, preotul Anghel Stancev fusese eliberat i repus n drepturi. n acelai timp fusese povuit ca pe viitor s se poarte frumos fa de Aleksii Kostov, prietenul i protejatul autoritilor turceti. Hasim Paa, guvernatorul general al vlaietului Tuna - zis i al Dunrii - dduse porunci stranice ca Aleksii Kostov s fie ferit de orice neplceri. nelegea astfel s rsplteasc serviciile ghiaurului care, denunndu-l pe Levski, ngduise autoritilor otomare nu numai s captureze i s execute pe eful micrii de eliberare a bulgarilor, ci s i smulg prin tortur mrturisirile lui Dimitrii Obhti, ce duseser la capturarea a optzeci de cpetenii bulgare dumnoase stpnirii otomane. n cursul cercetrilor reieise c Levski i partizanii lui pregtiser o insurecie, care datorit lui Kostov fusese nbuit n faa. Eliberarea preotului Stancev fusese o grea lovitur moral pentru Aleksii i n acelai timp un motiv de ngrijorare pentru viitor, cci ddea o pild de ncurajare dumanilor si declarai ori ascuni. Trecuser doi ani de la spnzurarea lui Levski. Kostov l vzuse atrnnd n la, cu minile legate la spate i cu capul acoperit de o glug neagr. Trupul lipsit de via se legna ncet, ca limba unui pendul. Impresionat, Kostov zdrobise pendulul din locuina sa, o pies foarte scump, cumprat de la Rusciuc cu arginii trdrii. Ziua si-o petrecea mai mult n cas. Avea acum destui bani s plteasc oameni - mai toi venetici - care s-i munceasc pmntul i s-i ngrijeasc vitele. Dac n-ar fi avut-o pe Arghira, averea lui s-ar fi dus de rp, cci lupta lui tcut cu strigoii nu-i mai ddea timp s se ocupe i de treburile gospodriei. Arghira, n schimb, se nvrtea ca argintul viu. Spre deosebire de Aleksii, torturat noaptea de comaruri, nevast-sa dormea ca un prunc, cci contiina ei nu mai avea puterea s 210

stea treaz. Ziua muncea mai cu temei dect trei brbai la un loc, aa c nserarea o gsea vlguit, dar n culmea fericirii, fiindc buna ei stare cunotea o nflorire fr seamn n trecutul familiei. - De ce nu te faci clugr, Aleksii Kostov? l mustra Arghira. Stai ncuiat n cas ca un schimnic n chilie. Oamenii au s spun c au izbutit s-i bage frica n suflet. - Mai las-m i tu, femeie, cu vorbele astea! De ei s-mi fie fric? - Asta m ntreb i eu! Turcii i snt prieteni. Te apr de toi pctoii care ne rvnesc bunstarea. i-au dat i bani muli! Ce mai vrei? - Nu mai vreau nimic ... - Mai scoate i tu nasul afar din cas! Du-te i te plimb, s vad lumea ce oale frumoase ai! S se uite cu ochii ct cepele la caii ti! - Bine, bine! rspundea Kostov, stul de ciclelile ei i mcinat de propria lui spaim. Ieea din cas numai n plin zi i doar prin locuri umblate. Cnd se afla printre bulgari, ochii lui cutau cu disperare fesul vreunui turc, pe care s-l cheme n ajutor n cazul c ar fi fost atacat de compatrioii si. l obseda groaza c va fi ucis la nghesuial, c va simi ntre coaste arsura mpunsturii unui pumnal, c i va da sufletul prvlit n rn, fr s i se ntind o mn de ajutor. De cnd venise vara, dormea cu geamurile deschise, cci nu-i plcea cldura. Dar pusese la ferestre drugi de fier care sl fereasc de hoi sau de ucigai. Din cnd n cnd i numra monedele de aur ascunse ntr-un chiup sub un strat gros de fin. Arghira urmrea atunci avid jocul pieselor strlucitoare printre degetele lui scurte i bttorite. Amndoi preuiau cu att mai mult proasptul lor belug cu ct nainte vreme triser n mare srcie. - De ce te tot frmni, omule? l ntreba Arghira iritat de suspinele i vicrelile lui. Ce-i lipsete? Tocmai acum, cnd am fcut cheag, plngi de parc i-ar fi murit toate neamurile. Ar trebui s te bucuri, fiindc avem bani pentru a ne nzestra fetele, biatul, si s ne mai rmn si nou destui! De cteva zile, Arghira i mutase patul n odaia de musafiri, fiindc nu se mai putea odihni alturi de Aleksii, care gemea i se zvrcolea n somn. Aleksii resimise dezertarea ei, nu fiindc i-ar mai fi pstrat vreun rest de afeciune, ci pentru c era lsat singur cu tenebrele i cu strigoii lui. . .

211

Ca i n fiecare sear nainte de culcare, Kostov verific uile dac snt ncuiate si ferestrele dac snt nchise. Arghira sforia de duduia casa. Fetele i biatul adormiser de mult. Kostov le invidia somnul. Lui i se ntmpla s-l prind zorile fr s aipeasc o clip. Se uita pe fereastr la caraula care veghea n fiecare noapte n jurul casei. Era un grec zdravn, cu muchi de oel, dar slab la minte. Fiindc nu era bun de munc, Aleksii l angajase paznic. n curte se mai aflau i trei duli ciobneti, ce ltrau pe ntrecute. Dup ce vzu c toate sunt n ordine, Kostov i fcu smerit rugciunea de sear n faa icoanei, cernd lui Dumnezeu i Sfintei Fecioare iertarea pcatelor. Se culc nfiorat de temeri ascunse, aa cum i se ntmpla noapte de noapte. Dup ce se vr sub velin, ncepu s prefire printre degete nite metanii de chihlimbar, cci - i se prea lui - l ajutau uneori s adoarm. Dar ceasurile se scurgeau fr s poat aipi. Se fcuse foarte trziu. Kostov auzi caraulele turceti strbtnd ulia principal i strignd spre tiin oamenilor c noaptea este la jumtate, iar n sat domnete linitea. Apoi adormi. . . Mai bine zis, ncepu s se frmnte i s geam, chinuit de acelegsi vise cumplite care-l bntuiau fr rgaz. Se fcea c alerga n sus pe un povrni pietros, urmrit de o armat de mori ieii din morminte. Era oare n preajma Judecii de apoi? Cadavrele vii fceau un zgomot ciudat, un fel de fit erpesc care-l umplea de groaz. Alerga, alerga, pierzndu-i suflul. Deodat se simi nfcat de mini scheletice. Strvurile revenite la via l trntir jos i se apucar s-i nfunde gura cu pmnt. Kostov se trezi sufocat de un clu care-i umplea gura. Doi brbai tineri - erau cumva ieii din groap? - l legau fedele. Un al treilea aga un la de crligul lmpii din tavan. - Ai fost condamnat la moarte, Aleksii Kostov, fiindc i-ai vndut fraii turcilor! n noaptea asta ai s-i scuipi sufletul spurcat, atrnnd n treang! i optea o voce aproape de ureche. Kostov fcea sforri disperate s strige, dar cluul din gur nu-l lsa. i zise c oamenii care voiau s-l ucid nu erau mori. Respirau, vorbeau, miroseau a sudoare. Deodat n mintea lui se fcu lumin. Cei trei tineri erau din satul lui. i recunoscuse. Da, da! i recunoscuse. Adorjan Trancev, Andrei ankov i Ghirko Sloveikov, Sloveikov lega laul, ankov i Trancev l ridicar pe Kostov n capul oaselor, apoi l luar pe sus spre frnghia atrnat n mijlocul tavanului. 212

- Eti greu, Kostov! Te ngreuiaz pcatele! Dar ai s plteti pentru ele! Viaa ta ticloas nu face nici ct pielea unui obolan mort! Acum ai s tii si tu cum s-au chinuit, nainte de a-i da sufletul, fraii pe care i-ai trdat! Lui Kostov i se cscar ochii ct prunele. Era att de stranic legat, nct nu putea face nici o micare. n drum spre la, ankov dobor din greeal o msu ntlnit n drum. Nu o observase n semintunericul din odaia n care sclipea timid doar flcruia unei candele. Pe msu se aflau cteva obiecte ce czur cu zgomot pe podea. - Repede! Bag-i capul n la, Ghirko! porunci Trancev. n clipa aceea ua se deschise i n prag se ivi Arghira cu o puc n mini. CMaa-i alb atrn larg n jurul trupului bolovnos, ca valtrapurile pe o iap trupe. Arghira trase. Sloveikov se ag spasmodic cu minile de la, apoi se prbui cu pieptul sfrtecat de plumbi. Femeia se avnt ca o furie asupra celorlali doi tineri, rotindu-i arma prin aer. I lovi ntre ale pe ankov, care icni, scpndu-l pe Kostov din brae. De afar se auzi fluieratul caraulei i ropot de pai. Trancev se repezi asupra Arghirei, i smulse arma din mn i o nbrnci ntrun perete. Alerg apoi la ankov care se ndoise sgetat de dureri n ira spinrii i l apuc de mijloc. - ine-te de gtul meu! i spuse. Trebuie s fugim! Ieir tot pe ua pe care intraser. Arghira se lovise att de ru, nct nu mai era n stare s se ridice de jos. Kostov zcea pe podea. Ua dinspre pridvor pri, apoi se prbui sub greutatea caraulei, care se npusti n camer, blbnndu-i braele lungi. - Ce s-a ntmplat, bre? i n strad duduir pai. Veneau n fug jandarmii turci, alertai de focul de arm tras de Arghira. - Au luat-o pe aici, bandiii! rcni femeia, artnd ua dinspre sala care ducea n dosul casei. Caraula se repezi ntr-acolo. Trndu-se pe podea, Arghira se apropie de Aleksii i ncepu s-i desfac frnghia ... - Tlharii! Nemernicii! Ucigaii! bodognea fioroas. i scoase i cluul. Jandarmii turci nvlir n odaie. - Au vrut s-l ucid pe Aleksii! Pe prietenul vostru! Bandiii au fugit pe acolo! Pe cinele sta de jos l-am mpucat eu! Jandarmii alergar dup cei doi fugari. Comandantul lor

213

rmase n urm. l ntoarse pe Sloveikov cu faa n sus. - sta e de aici, din sat! i pipi artera carotid, apoi se ridic si l izbi cu piciorul n ceaf. - Mort! Altfel l-a fi fcut s spun i ct lapte a supt de la msa! Arghira i eliberase din frnghie pe Aleksii, care sughia fr s se poat opri. - N-avea grij, Kostov, prietene! i spuse turcul, i prindem noi pe bandii! Bine c ai scpat cu via! Arghira friciona braele brbatului ei spre a-i restabili circulaia sngelui. - Au s plteasc ticloii! i ei, i prinii, i fraii, i toate neamurile lor! S nu-mi zici mie Arghira dac are s-mi scape vreunul! Pe Kostov l podidi un plns nervos. - tia nu se las pn nu mi fac de petrecanie! Nu, nu se las! - M ntreb cum de nu au ltrat cinii?! exclam Arghira. Poate c i-au otrvit! Ah, am s le art eu! Lacrimile se scurgeau pe obrajii scobii de riduri ai brbatului. - Nu se las pn nu m vd pe nslie! Dac i-au pus n gnd s m omoare ... - Taci! url Arghira! Taci, taci! ntr-o camer din dos a casei parohiale, popa Anghel Stancev, tnrul nvtor Ivanov, fierarul Danilov, precum i Zagorski, neleptul satului, ascultau raportul lui Anastas Anadolski, servitor la primrie. Lui Anastas i se spunea idiotul satului, fiindc umbla llu, avea ochii zbanghii i bolborosea tot timpul vrute si nevrute. Primarul, un turc bondoc, mare amator de femei, mai ales tinere i cretine, obinuia s-l ciocneasc n cap cu degetul fcut crlig i s-i spun rznd: - N-ai n easta asta minte nici ct un copil de o chioap! Auzi, sun a lemn! Ar trebui s-i schimbi capul, Anastas! Du-te la tmplar i spune-i s-i fac unul nou! Poate te-oi mai detepta i tu! Anastas rdea tmp i i vedea mai departe de treab. Dar cnd se afla printre cpeteniile comitetului bulgresc tainic din sat, i revenea la normal i arta ca orice om ntreg la minte. Fiindc turcii l credeau idiot, nu se fereau s vorbeasc n prezena lui despre treburi care nu trebuiau s ajung la urechile cretinilor. Odat, comandantul jandarmilor se uitase

214

bnuitor la Anastas, care mtura pe sal lng ua deschis a odii de lucru a primarului. Ua i ferestrele erau date de perete, ca s se mai vnture puin aerul fierbinte. - i dac aude, ce? exclamase primarul. N-are inere de minte, i cu turceasca nu se prea descurc. L-am verificat eu. Pe Anastas l plictisea rolul interpretat de atta vreme, dar tia c o fcea pentru interesul comunitii bulgreti, aa c i continua jocul. La noapte or s percheziioneze toate casele. Comandantul jandarmilor a hotrt s-i prind pe Trancev si pe ankov, chiar de va fii s rscoleasc ntreg satul. Vor cuta i n turla bisericii, i n altar. - Pgni mizerabili! scrni popa, morfolindu-i furios mustaa. - i cu familiile tinerilor ce au de gnd? - Spuneau c n-au s le dea drumul pn nu vor pune mna pe fptai. - I-au btut pe btrni? - Eh, i-au bumbcit ei, dar nu prea tare. Sunt convini c ancov i Trancev au lucrat de capul lor. - Cu leul lui Sloveikov ce au de gnd s fac? - l in ntr-o magazie, la postul de jandarmi. Ca s-l sileasc pe btrnul Sloveikov s fac destinuiri. - Btrnul Sloveikov nu tie nimic, zise nvtorul. Zagorski, neleptul satului, cltin din cap cu durere. - Ct au s mai dinuie nelegiuirile astea? - Au s dinuie pn o s le punem noi capt! spuse nvtorul. Preotul oft din adncul rrunchilor. - Dac a murit Levski, nu tiu cine ar mai putea s-l nlocuiasc? - Se vor ridica ali Levski, printe! vorbi nvtorul cu patos. Aa cum noi am preluat n satul sta sarcinile vechiului comitet risipit i fugrit, aa se vor gsi i ali oameni de ndejde care s preia motenirea lui Levski. Fierarul, un uria cu o barb neagr, ampl, revrsat pn la bru, izbucni mnios: - Ct mai ateptm? Eu, unu, m-am sturat. - Rbdare! zise nvtorul. Botev ne-a trimis vorb de la Bucureti s nu ne pierdem ndejdea. La ora hotrit de comitetul nostru din Romnia, vom ridica armele. - Pn atunci ce facem cu bieii notri? ntreab Za gorski, neleptul satului, revenind la subiect.

215

- Acum unde sunt? ntreb nvtorul. - La mine, n podul opronului, i lmuri fierarul. - Cnd au de gnd s nceap descinderile? se ntoarse preotul spre Anastas. - La miezul nopii. - Dac-i aa, trebuie s-i scoatem pe biei din sat ndat dup ce s-o nsera. - Unde-i trimitem? exclam Zagorski. - Prin oamenii notri, i trecem Dunrea n Romnia, spuse nvtorul. De asta m ngrijesc eu. Zagorski i izbi nciudat palmele de genunchi. - Nu m dumiresc cum de au dat tinerii gre! Planul a fost att de bun ... - Am stat cu ei de vorb, spuse fierarul. Totul s-a dat peste cap datorit unei ntmplri neprevzute. Nevasta lui Kostov nu mai dormea cu el n odaie, ceea ce bieii nu tiau. n plan era pregtit s i se fac i ei de petrecanie, odat cu Kostov. Viperelor trebuie s le zdrobeti capul. Dar ea a apucat s dea alarma. Au avut noroc, pctoii! - Eu am plecat, zise Anastas. Printe, dac ntreab cumva primarul sau jandarmii ce am cutat la dumneata, s-i spui c am venit s m mprtesc. - Bine, Anastas. Aa am s spun. Prostul" satului plec. Plec i nvtorul, nsoit de fierar. - S-ar zice c Dumnezeu ine cu tlharii! rosti cu obid Zagorski. - Nu blestema, Iakov! Cile Domnului sunt numai de el tiute! - S vezi ct ru are s fac satului treaba asta zdrnicit cu Kostov. - Cnd am pus cu toii la cale uciderea lui, tiam la ce trebuia s ne ateptm. Zagorski scoase din chimir puin tutun prfuit i o foaie uscat de porumb, din care fcu o igare grosolan. i-o aprinse i pufi un fum amar, neccios. Tui. - M ieri c te afum, printe! - Tcur un timp. Preotul se uit gnditor pe fereastr la nite porumbei care se zbenguiau prin vzduh. - Fericite sunt psrile cerului fiindc se bucur de libertate. Zagorski ddu din cap. - ntr-o zi o s fim i noi liberi. Ai auzit ce ne spunea rusul care a venit cu Trepov? arul va ridica armata i se va npusti asupra turcului.

216

- Numai de-ar ridica-o mai repede. - Ai mai primit vreo veste de la feciorii ti? ntreb neleptul satului. Expresia att de aspr a ochilor preotului se ndulci. - Acum sunt interni la un spital de la marginea Parisului. La anul or s-i ia diplomele. - Bravo! O s avem i noi doi doctori n comun. Adug dup cteva momente de ezitare: Numai de n-ar rmnea i ei acolo, aa cum a fcut biatul prietenului meu Dogorov. - Nici o grij, Zagorski! Copiii mei nu-i uit ara! - Mai ai vreo veste din Heregovina? - Cnd am fost sptmna trecut la exarhat, am aflat c se duc lupte mari acolo. Turcii ncearc s le in sub obroc, dar tirile le scap printre degete. Cic i n Bosnia ar fi izbucnit tulburri. - i noi ce facem? Stm cu minile n sn? - O s vin i rndul nostru. Va fi atunci vai i amar pentru toi turcii i pentru toate cozile lor de topor! Zagorski se ridic anevoie de pe scaun. Era btrn i l dureau oasele. - Numai de-a tri s vd Bulgaria liber. - Ai s trieti, Zagorski! Ai s trieti i ai s te bucuri, laolalt cu noi toi. Iar bieii mei or s se ngrijeasc de sntatea ta, ca s apuci suta de ani. Zagorski tui iari, necat de fumul neptor al igrii. - S te aud Dumnezeu, printe! Apoi, la bun vedere! * ** Dup lunga-i goan, trenul opri gfind n gara din Tver. Frnele scrir, iar tampoanele se izbir cu zgomot metalic. Pasagerii mbulzii pe panglica peronului, ncadrai cu geamantane, boccele, saci, couri, luar cu asalt uile vagoanelor, punnd stavil celor care voiau s coboare. Se strni busculad. Oamenii iritai strigau, njurau, se chemau ntre ei, protestau, fcnd mare hrmlaie. n mulimea dezlnuit, transpirat, haotic, se singulariza un brbat vrstnic, distins, cu favorite sure, ntr-un foarte elegant costum de cltorie, urmat de valetul su care dirija aferat o armat de hamali ncrcai cu valize din piele de porc. - Necivilizai! rosti dispreuitor prinul, uitindu-se cu repulsie la gloata care se agita n jurul su. Umbla atent, ferindu-se pe ct i era cu putin s se ating de hainele roase i nu prea curate ale ranilor brboi i ale trgoveilor cu iz de usturoi i

217

alcool, care se ngrmdeau cuprini parc de isterie. Sviatopolski-Mirski lsa o dr de parfum discret - lavand i mosc - foarte agreabil dup emanaiile de sudoare acr ale celor mai muli pasageri. Miriam Rubin, o adolescent cu trsturi vag semite dar de o extraordinar frumusee, care-i cra un geamantan de carton jupuit pe alocuri, aspir plcut surprins boarea de lavand i se uit fugitiv la brbatul cu favorite argintii. Tatl ei, Mose Rubin, haham la o mcelrie ritual de pe cheiul Volgi, i ridic servil plria neagr, garnisit cu blan de vulpe, i-l salut pe prin, ncovoindu-i spinarea cocrjat. Dar prinul nu-l observ. Trecu mai departe spre un vagon de dormit cu portierele deschise, n faa cruia nu se nghesuia nimeni. Hahamul zmbi stingherit, fiindc nu era luat n seam de fa cu soia i cu fiica sa. i el cra un geamantan voluminos, dei era subire ca un r i arta att de fragil, nct prea c o simpl adiere l-ar putea dobor. - Nu m-a vzut! Nu e de mirare! n mbulzeala asta te poi izbi piept n piept cu un prieten fr s te recunoasc! Mare om i prinul sta! Miriam l privi cu mil nedeghizat. Aerul umil al printelui ei o irita i o nduioa totdeauna. nelesese c personajul n chestiune era foarte important. Prea s fie militar dup modul cum i inea seme capul i i bomba pieptul. - l cheam Sviatopolski Mirski I-ul i este prietenul i adjunctul marelui duce Mihail Ifikolaievici, guvernatorul Caucazului. Vorbea cu un fel de mndrie, ca i cnd s-ar fi referit la o rud cu o nalt situaie. - Las prostiile i grbete-te! l repezi consoarta sa Rasela Rubin, care-i salt snii uriai, pntecele revrsat i crupa lat ca de elefant, innd de toart cutia unei viori. S-o urcm pe Miriam n vagon i pe urm poi s bai cmpii despre prinii ti. - Las, mam, nu te mai agita atta, o povui cu oarecare brutalitate fiic-sa. Trenul st mult n gara asta. Nu pleac fr mine. Rse: -Comic chestie! Sviatopolski-Mirski I-ul! Parcar fi cap ncoronat! Hahamul zmbi ncntat, fiindc reuise s-i trezeasc interesul. De obicei, Miriam l lsa s vorbeasc fr a prea c l ascult. l durea indiferena fiicei sale, care-l trata ca pe o cantitate neglijabil. Explic doct: - i zice Sviatopolski-Mirski I-ul fiindc sunt mai muli prini

218

n via cu acest nume, dar el este cel mai nsemnat dintre toi. nainte de a m stafcifi la Tver, am locuit ntr-un sat de pe una din moiile lui din Galiia. Eh, ce om! Odat a stat de vorb cu mine. - i ce i-a spus? - Mai taie-i perciunii tia, Rubin! Ce-i place s umbli cu tirbuoanele la urechi?" Eh, glume om prinul! Sviatopolski Mirski I-ul se urc n vagonul cu paturi; salutat respectuos de eful de tren care fcea de veghe spre a nu ngdui vulgului s dea nval peste boierime. Mose Rubin se uita smerit spre ua care-l nghiise pe prin i acum i hpia pe hamalii ncrcai cu valize de piele Miriam ncerc brusc un simmnt de revolt fa de umilina printelui ei. O umilin abjecta, care scuza grosolnia prinului. Ura resemnarea evreilor ce-i plecau grumazul, acceptnd fr crcnire mpilrile goimilor. - Prinul sta e un om ca toi oamenii! spuse ncruntndu-se. Cu un efort de imaginaie, l vzu pe prin deposedat de titlul lui nobiliar, lipsit de puterea-i politic, despuiat de vemintele elegante; jerpelit, nervos, supt de mizerie, crnd bagaje pentru nite cltori plini de importan, printre care se afla i tatl ei. Dar hahamul Moe Rubin nu-i gsea locul printre potentai. Umilina l ndobitocise, i marcase prea profund caracterul. Vorbele ei sdir o expresie de fric n ochii hahamului. - Miriam, opti uitndu-se bnuitor n jur. Nu se cuvine s crtim mpotriva ornduirilor lui Iehovah! - Prostii! uier Miriam. - Nu v mai sfdii! i dojeni Rasela Rubin, exasperat de nesfritele certuri dintre tat i fiic. Haide, Miriam, urc-te n vagon! Acum pleac trenul! Moe Rubin rosti ctrnit: - Unde e norocul s plece fr ea! ntotdeauna fusese potrivnic visurilor nebuneti ale fiicei sale, care nzuia s studieze filozofia la facultate. Are s se nenoroceasc, se vieta Raelei. Ai s vezi! Ehe, un tat simte cnd copilul su este pndit de primejdii!" Rasela l repezea: Nu mai cobi, omule! Cobe ai fost o via ntreag!" - V las cu bine! spuse simplu Miriam. Se oprise la ua unui vagon de clasa a III-a. Primul iure se potolise. Fata lu geamantanul din mna tatlui ei i cutia cu vioar adus de maic-sa, apoi intr pe culoar, crndu-i

219

voinicete bagajele. - ntr-o zi n-o s-o mai vedem! gemu Moe Rubin, stergndui cu batista soioas ochii apoi. - Eti un tmpit! se rsti Rasela. tie Miriam ce face. E mai deteapt dect noi toi. - Am vzut eu detepi d-tia frngndu-i gtul, Rasela. Femeia suspin adnc. Rosti aproape optit: - Cum i-o fi norocul. N-o s-o condamnm fiindc s-a sturat de mizerie, fiindc vrea s-i croiasc o via mai bun! Poate c o s ajung acolo unde nzuie. Merit s ncerce. Dac o s dea gre, o s se ntoarc acas. - O s gseasc oricnd la noi o mncare si un pat, spuse Rubin, tamponmdu-i cu batisa fruntea asudat. Dac m-ar fi ascultat, i-a fi gsit un so blnd, iubitor i cu parale, aa cum cere datina. Poate chiar un viitor rabin, cci - slav lui Dumnezeu cunosc destui nvcei detepi si cu mult carte. Oft: A fi cptuit-o cu cel mai nzestrat tnr, fiindc Miriam e fata frumoas, i seamn ie, Raela. - i ie i seamn, Moe! Cei doi soi se privir cu ochi umezii de duioie, apoi se apropiar timizi de o fereastr a vagonului, unde apruse capul fetei. Era lume mult n tren. Att de mult, nct la fiecare geam se bulucea cte un ciorchine de capete. Locomotiva fluier, apoi pufi n tempo rapid, patinndu-i roile nainte de a se urni. - Drum bun, Miriam! strig nbuit Raela. - S te ntorci cu bine, fetio! bolborosi Moe. Vagoanele defilar prin faa lor, la nceput ncet, apoi mai repede. Vzur dup un geam favoritele sure ale prinului Sviatopolski-Mirski. - n curnd o s mearg i Miriam la vagon cu paturi! spuse Raela. S vezi tu dac n-o s mearg. Ultimul vagon al garniturii se ndeprta, urmat de fluturrile de batiste ale celor rmai pe peron . ... Miriam rmase la fereastr, uitndu-se dup silueta bondoac a grii, care se micora treptat. Vntul se ncurca n prul ei rou cu tonuri de aur vechi. Moe Rubin nu exagera cnd spunea c fata lui este frumoas. Miriam era nu numai frumoas dar emana - fr voia ei - o senzualitate debordant, strnind pe toi brbaii. Cnd i trase capul nuntru, fiindc gara nu se mai vedea, civa tineri ce ocupau dou bnci, fa n fa, se nghesuir spre a-i face loc. - Domnioar, poftete lng noi! o mbie unul dintre ei, cu pr lung i lavalier roie. N-ai s stai n picioare pn la Sf. 220

Petersburg! Miriam accept invitaia. Ali doi tineri i luar geamantanele i le puser peste celelalte bagaje din plasa de deasupra uneia dintre banchete. Nite ae planturoase, cu obraji roii, buclai, ce stteau cu rndul pe nite cufrae nghesuite pe culoarul dintre banchete se uitar cu ciud la tnra evreic i la tinerii care pentru ea gsiser un loc liber. - Justin Aleksandrovici Pavlov! se prezent pletosul. Student la drept. Cetialali sunt tovari de suferin: Gria, Saa, Rem, Feofil, Vania i Volodea. Mergem cu toii la facultate. Volodea se uit lung la Miriam. - Nu cumva eti student la filozofie? Te-am vzut parc pe acolo! - Ai ghicit, rse evreica. Numele meu este Miriam. - Miriam Rubin, nu-i aa? exclam triumftor Volodea. Ai vorbit odat la o adunare studeneasc despre Libertatea, teren prielnic pentru dezvoltarea individualismului burghez". mi amintesc c ai fost foarte aplaudat. Studenii ddur mna cu Miriam. Frumuseea ei exotic i fascina. - Apropo de conferine! interveni Gria. L-am ascultat la Moscova pe Katkov vorbind despre datoria sfnt a ruilor de a-i dezrobi pe fraii lor slavi din Balcani. - L-am auzit i eu, zise Vania. Omul sta are o putere de convingere uluitoare. Electrizeaz sala. Feofil cltin din cap n semn de ncuviinare. Este ntr-adevr extraordinar. L-am ascultat vorbind despre panslavism i pe Demlevski, i pe Aksakov i pe Dostoievski. Katkov i ntrece ns pe toi. - Numai la cheta din seara aceea, adug Vania, s-au adunat cteva sute de ruble. Transformate n arme, vor lua drumul Keregovinei i Bosniei. - Rspunznd la apelul lui Katkov, s-au nscris i vreo douzeci de voluntari dornici s se bat cu turcii pe frontul din Balcani, ntri Volodea. - Slavii de sub stpnirea osmanlilor trebuie eliberai, strig aprins Saa. - Prostii! replic Justin. i eliberai" ca s treac de sub stpnirea sultanului sub ocrotirea arului. Nu prea vd avantajele acestei pseudoeliberri. Gria l lovi uor cu cotnl, spre a-i nchide gura. - Amicul meu glumete! se adres celorlali studeni. Fcu o schim, fixndu-l cu privirile pe Justin. Acesta nelese 221

semnalul de alarm. N-ar fi exclus ca n vagon s se afie vreun agent al Poliiei secrete deghizat n ran. Pentru vorbe mai puin ndrznee, un om putea nimeri n celulele subterane din fortreaa ,,Piotr i Pavel". Miriam se uit cu simpatie la tnrul protestatar. - Am un vr ofier de infanterie, spuse Justin. Va pleca n curnd n Serbia, odat cu generalul Cernaiev. - Se spune c pregtirile militare ale Serbiei sunt terminate i c n curnd va declara rzboi Turciei, zise Vania. - n mod practic, srbii au intrat de mult n rzboi, opina Feofil. Voluntari de-ai lor trec nencetat grania n Bosnia i Heregovina, - i muntenegrenii i ajut pe rsculai! - i ajut, fiindc vor s pun mna pe Heregovina, spuse Justin Aleksandrovici Pavlov. i srbii vor s-i anexeze Bosnia. Ca la cadril: n loc de changez les dames, changez les maitres. Rem se uit ciudat la Pavlov. - S-ar zice c i-a sectuit sufletul! Ai devenit un materialist vulgar. - i tu ai rmas un idealist ieftin! Cei doi studeni se nfruntar din ochi, ca nite cocoi pui pe har. - Ei, ce v-a gsit! interveni Gria cu prieteneasc mustrare. Jos sbiile! n lumea asta e loc pentru toate opiniile. De gustibus .... - Mai bine s vorbim despre femei, propuse Vania, spre a risipi tensiunea. Volodea l contrazise: - Cnd o avem pe Miriam printre noi, s vorbim despre femei? E ca i cnd ai vorbi despre nite planete mrunte, uitnd c ne aflm n apropierea soarelui. Miriam rse: - M flatezi, Volodea! - N-am fcut complimente dect femeilor care le merit. - i asta de cte ori se ntmpl pe zi, Volodea? ntreb maliios Pavlov. - Iar ai scos sbiile? se ncrunt n glum Gria. - Spiritul de combativitate este propriu brbatului, rosti sentenios Volodea. Discuia se ncinse acerb aa cum se ntmpl ori de cte ori se ntlnesc studeni cu snge fierbinte. Cele mai variate teme art, muzic, filozofie, politic, tiin - fur abordate i disecate cu nflcrare. Miriam era ncntat. Se simea n elementul ei. Oh, ct de departe rmseser micii burghezi evrei din Tver, cu

222

meschinele lor dorine i avnturi. Nu regreta deloc c se lsase antrenat n vrtejul acestei lumi de tineri generoi, care, chiar dac se plasau pe poziii antagonice, o fceau cu buncredin, cu druire, convini c numai de partea lor se afl adevrul. Era contient c se angajase pe un drum primejdios, n primul rnd, fiindc puine femei cutezaser s tind spre o carier universitar. n al doilea rnd, pentru c era evreic, statut care i crea un capitis diminutio n societatea rus. ncepuse prin a se nscrie la secia de vioar a conservatorului, unde tinerele fete aveau acces. n acelai timp se dedicase studiului filozofiei, n sperana obinerii autorizaiei de a se nscrie la facultatea de litere, ceea ce nu era deloc uer. Dar Miriam era tenace. Att de tenace, nct i uimise colegii. La aceasta se mai aduga i o bogat cultur - livresc cei drept - dar care i permitea s atace cele mai variate subiecte din domeniul filozofiei, istoriei i filologiei. Clnnitul ritmic al roilor de tren nsoea discuine studenilor, la care Miriam participa cu pasiune. Treptat se ls noaptea. Tinerii, att de vehemeni n susinerea propriilor opmii, adormir unul cte unul, cu capul rezemat de spetezele de lemn ale banchetelor. Numai Miriam si Justin rmseser treji i i vorbeau n oapt. Pasagerii cu locuri n picioare se aezaser nghesuii pe bagaje, iar pe genunchii lor stteau alii, mai uori. ranii, practici se chinciser pe culoare i picoteau, toropii de somn i de zgomotul ritmat al roilor. Eti imprudent, spuse Miriam lui Justin. Clamezi n public teorii socotite primejdioase. Te expui s fii ntemniat. - Revoluionarii nu se tem de riscuri. Dac s-ar teme de riscuri, de nchisoare, n-ar mai fi revoluionari. - Uite, chiar n clipa aceasta faci o mare impruden. De unde tii c eu nu sunt o agent provocatoare? Justin rse. - Ochii ti nu pot s mint. Curenia sufletului i se citete pe chip. i Miriam surise: - Poate c ai dreptate. i eu ar trebui s fiu bnuitoare fa de tine, mai ales acum, cnd agenii provocatori abund. - Nici eu i nicitu nu avem aerul unor lupi n piele de oaie. - Ascult-mi povaa, Justin. Schimb-i felul de a te comporta n lume! Afl c i eu sunt o revoluionar. Am citit pe Marx, pe Engels, pe Feuerbach, pe Prsudhon. - tii germana, franceza? - Orice evreu tie mai mult sau mai puin germana. Idiul este

223

o nemeasc stricat. Ct privete franceza, am avut un parizian n familie. - Cum s-ar spune, eti cosmopolit. - Nu. Sunt produsul unor condiii sociale vitrege i complicate. Dar asta nu nseamn c m-am resemnat s le accept pasiv. Sunt hotrt s lupt mpotriva lor, s contribui cu slabele mele puteri la construirea unei lumi noi, din care s dispar nedreptatea, apsarea, privilegiile. - Lumea nou preconizat de Marx! rosti Justin cu dispre. - Da. De ce nu? - Eu sunt partizanul lui Bakunin i lupt pentru desfiinarea oricrui fel de opresiune. Individul trebuie s se bucure de libertate total. Orice organizare de stat, de orice natur ar fi ea, trebuie nimicit, fiindc ascunde n snul ei smburele tiraniei. Dup ce vom nrui ultimele vestigii ale ordinii sociale, vom porni de la zero i vom crea o lume cu adevrat nou. Este inutil s mbraci pe un btrn n haine tinereti, cci nu i vei reda tinereea. - Nu cred c anarhia preconizat de Bakunin este formula cea mai potrivit pentru regenerarea secietii. - O s mai stm de vorb la Sf. Petersburg, Miriam. Sper s ne mai ntlnim acolo. - Firete, Justin. - Am s-i prezint civa camarazi de-ai mei. Capete luminate. Ai s-i admiri. - Poate am s-i admir. - mi place nencrederea ta. Dovedete un spirit critic. Nu accepi orice teorie fr s o filtrezi. Dac ai merge alturi de noi... - Atenie la imprudene, Justin. - Bine. Ana tcut. Am s trec la alt ordine de idei. Cnd ne revedem? La Sf. Petersburg? - Abia peste cteva zile. Nu uita, sunt evreic. Trebuie s-mi aranjez nite treburi ca s pot rmne n capital. La Mescova i la Sf. Petersburg, evreii sunt indezirabili. N-ai stiut? - i aceast form de opresiune va fi lichidat, laolalt cu toi acei care o susin! Miriam surse: - Pn atunci s aipim i noi cteva ceasuri, Justin. Sunt tare obosit. Emoiile plecrii, pregtirile de drum, recomadrile familiei m-au istovit. - Jos familia! Jos oprelitele familiale! Jos exploatarea prinilor de ctre copii, i exploatarea copiilor de ctre prini!

224

S trim cu toi liberi de orice constrngere, liberi ca psrile cerului! - Bine, Justin. Acum s dormim puin. Somn uor. i sprijini capul de sptarul banchetei i nchise ochii. Justin o privi cu simpatie. Miriam l cucerise din prima clip, cu profilul ei ncnttor, cu fruntea-i nalt, inteligent! Ochii lui czur asupra cutiei de vioar din plasa de sus. Voi s o ntrebe dac ea nsi cnta la acest instrument, dar se rzgndi. Miriam adormise. Respira regulat. Lumina slab din tavan arunca asupra obrazului ei o tent chihlimbarie. Justin oft satisfcut. Viaa urit de tirania stpnilor pstra totui i aspecte frumoase. Miriam era unul din aceste aspecte. Somnul l prinse n timp ce contempla profirul delicat al fetei. Miriam sosi la Sf. Petersburg dimineaa la zece. n vreme ce studenii i coborau bagajele din plas, ea observ c Justin chiopteaz i ncerc o uoar dezamgire. Dac i trecuse la un moment dat prin minte c s-ar fi putut ndrgosti de Justin care, fr s fie frumos, era nzestrat cu o mare putere de atracie - i zise acum c o continuare a idilei lor nu i-ar mai fi avut rostul. Apoi, tot att de repede, se nvinui c este meschin c se las manevrat de impulsuri contrare firii ei generoase. Cnd cobor pe peron, nconjurat de studenii care se ntreceau s-i care bagajele, l vzu pe prinul Sviatopolski-Mirski descinznd demn din vagon i mbrind afectuos un tnr elegant, venit n ntmpinare. Prinul strbtu apoi peronul, urmat de hamalii ncrcai cu valize, i se pierdu n mulime. Miriam l urmri cu privirea: Sviatopolski-Mirski reprezenta o lume inaccesibil ei. O lume pe care o detesta, fiindc asigura permanentizarea unei stri de lucruri inadmisibile n ultimul sfert al secolului XIX. Nu avu ns timp s reflecteze mai adnc asupra acestei chestiuni, fiindc frmntrile sosirii n capital o acaparar, excluznd pentru moment orice alte preocupri. Gara Nikolai, folosit de trenurile sosite de la Moscova, era relativ apropiat de cartierul n care Miriarn i gsea adpost n cursul ederilor ei la Sf. Petersburg. Cnd iei n piaa din faa grii, se despri de studeni, fgdui-ndu-le s-i revad n curnd, apoi porni pe jos spre Balsaia Balotnaia. Prefera s economiseasc banii de trsur. - Las-m s-i car bagajele pn la dumneata acas, spuse Justin, ivindu-se ca din neant n preajma ei. Eu n-am dect valiza asta mic. Miriam se uit cu ndoial la piciorul chip al studentului, dar

225

i accept serviciile. Ea rmase s-i poarte doar cutia viorii. - Cni bine la vioar? o ntreb Justin. - Destul de bine. - A vrea s te ascult! - Am s te invit odat la mine i am s-i cnt. Justin zmbi plin de ncntare. - Cum de poi urma i conservatorul si filologia n acelai timp? - M descurc. - Se spune c evreii sunt degenerai datorit vechimii rasei. Dar printre ei se nimeresc i inteligene superioare. - Tu, un nihilist, mai crezi n asemenea baliverne? - Ai dreptate. Nu cred n nimic. Adic nu. Greesc. Cred n distrugere i n moarte. Sunt un fel de executant al zeiei Nemesis. - Cum se mpac nihilismul cu Olympul? Justin rse cu poft. - Eh, o figur de stil! Miriam nu se despri de Justin dect n faa casei cu cinci etaje de pe Bolaia Bolotnaia, unde locuia de obicei. - Am s trec pe la dumneata, zise studentul. - Nu mai devreme de nceputul sptmnii viitoare! La revedere! Miriam intr n cas i btu la ua apartamentului proprietresei, o evreic botezat, cstorit odinioar cu un funcionar superior de la Pot. Rmas vduv, i asigura existena recoltnd chiriile casei de raport, cci pensia de pe urma potaului era nendestultoare. Tamara Krusevskaia avea aptezeci de ani, dar nu renunase la cochetrie, i vopsea parul, se farda violent, purta profuziune de gteli, dantelue, mrgele, volnase, broe, brri si multe inele. Avea cincizeci de chiriai, numai cretini, fiindc nu voia s-i creeze complicaii cu poliia. Fcuse excepie doar pentru Miriam, cu care avea ndeprtate legturi de rudenie. Tamara i fixase o chirie modic, pe care o pretindea ns la termene fixe. - Bine ai venit, Minam! o ntmpin deschizndu-i ua. Ce mai e nou la Tver? Cum se descurc prinii ti n vremurile astea grele? S tii c am sporit chiriile! Dar pe tine te las cu vechea chirie. - Mulumesc, mtu Tamara. Proprietreasa se uit n susul i n josul culoarului i, dup ce constat c nu este nimeni care s o aud, opti fetei: - Mi-ai adus puin mas?

226

Dei se cretinase, nu se putea lipsi de acest aliment pascal, care i amintea bucuriile copilriei i adolescenei. - i-am adus, mtu Tamara. Dei a trecut de mult Pastele, mama i-a pregtit-o anume. n legturica asta se mai afl o gin fript, nite muchi de porc afumat i o unc. Toate pentru dumneata, din partea tatlui meu. Mai e nuntru i o pelerin de dantel brodat de mama. Tamara primi cu plcere darurile i, dup ce le duse n camera ei, reapru cu o cheie. - Pofitim cheia camerei tale, te-a ateptat toat vara. Dinuntru se auzi un ltrat de cel. - Te las! adug. M ateapt Piki, scumpul mamei. Nu uita s aranjezi treaba cu poliia. - Nici o grij, mtu Tamara. mi las lucrurile sus i alerg la comisariat. Trebuia s obin viza de edere n Sf. Petersburg, ceea ce nu era deloc uor, dei Moe Rubin unsese multe ui ca s nu scrie. Interveniile costaser mult, dar pentru fat nu se ddea napoi de la sacrificii. Miriam ajunse la comisariat aproape de ora prnzului. La viza paapoartelor se afla un ins necunoscut ei. Acesta i examina paaportul i, dup ce o privi pe deasupra ochelarilor, o ntreb inchizitorial: - Certificatul medical unde e? Miriam l privi nedumerit. - Certificatul medical? Care certificat? - Nu mai face pe proasta! Dac nu-mi aduci certificat c i-au fcut, examinarea trimestrial, nu pupi viza de rmnere n Sf. Petersburg! N-am poft s-i mbolnveti clienii! Spitalele snt si aa destul de pline! Miriam se nroi pn n vrful urechilor. Acesta nu cunotea combinaiile ei cu comisarul-ef al seciei. Miriam, n calitatea ei de evreic din provincie, avea nevoie de o viz special pentru a rmne noaptea n capital. Ori singurii evrei ndreptii s obin aceast viz erau medicii i prostituatele. Restul puteau frecventa ziua oraul, dar aveau obligaia s-l prseasc nainte de apusul soarelui. Li se ngduia s-i petreac noaptea doar n comunele din jurul capitalei. A doua zi de diminea aveau voie s revin n ora. Evreii gsii noaptea n Sf, Petersburg se expuneau plii unei mari amenzi, precum i la o pedeaps privativ de libertate. Tinerele evreice dornice s urmeze cursurile facultilor erau obligate s se foloseasc de o trist stratagem: declarau c sunt prostituate. Comisarii, dei

227

cunoteau realitatea, nchideau ochii, fiindc erau gras mituii. - A dori s stau de vorb cu domnul comisar-ef, spuse Miriam. - Poftete! l gseti n biroul lui. M ndoiesc ns c pentru ochii dumitale frumoi i va primejdui cariera, dndu-i viza de rmnere noaptea n ora fr certificatul de examen medical. Miriam intr cu ndrzneal n biroul comisarului-ef. Dar aici avu o surpriz penibil, n locul lui Velikov, pe care-l cunotea de mult vreme, se afla un comisar hirsut, negricios la fa, originar probabil din sud. Se va arta oare acesta tot att de nelegtor ca predecesorul su? Pentru c nu tia cu cine are de-a face, Miriam se mrgini s declare c era prostituat i c se supusese vizitei medicale, dar c uitase s i ia adeverina. Nu avusese curajul s-i dezvluie adevratul motiv al ederii ei la Sf. Petersburg, cci se temea s nu intre n conflict cu legea. Era sigur c pn la urm va ajunge la un modus vivendi cu noul comisar-ef. Mai toi inii din tagma lui se lsau bcluii, dac, bineneles, concesiile care li se cereau nu implicau nclcri flagrante ale codului penal. Spre uurarea ei, comisarul se art binevoitor. - Bine. Te cred pe cuvnt. Dar s-mi dai o declaraie scris c ai fost la vizita medical i c te-au gsit sntoa s: Numai aa i eliberez viza de edere n ora. - V mulumesc, domnule comisar-ef. - Petrov, m cheam. Comisarul-ef Petrov. Dac ai vreo nevoie, vii direct la mine. O msur de sus si pn jos, cu ochi de cunosctor. Adug zmbind. - Eti drgu! Foarte drgu! M ntreb cum de i-ai ales meseria asta? Prea bnoas nu este. Poi da lovituri doar vrndu-te pe sub pielea vreunui btrn bogat. Cred ns c pezevenghul tu e ageamiu. Cu cine lucrezi? Miriam zmbi ncurcat: - Lucrez . . . singur ... - Mai bine. i pstrezi ctigul pentru tine. Nu te mai dijmuiesc petii i madamele. Dar asta comport i riscuri. Poi s mnnci o asemenea chelfneal de la concuren, nct s ajungi la spital. Miriam nu tia ce s rspund. Era ispitit s-i spun adevrul, dar pn la urm se abinu. - Ascult, fetio!, zise comisarul-ef. Dac se aga vreun pezevenghi de tine, s vii s-mi spui. l potolesc eu, de nu se mai leag de tine nici una din leprele astea. Nu-i cer dect s fii

228

linitit, s nu-i racolezi clienii pe Nevski Prospekt, s evii scandalurile i s te instalezi ntr-o cas convenabil. Dac ai s te compori, aa cum i cer, ai s te bucuri de protecia mea. Hai, du-te s-i dea viza! Miram prsi nelinitit comisariatul. Obinuse autorizaia de edere n Sf. Petersburg, dar echivocul situaiei n care intrase putea s-i creeze neplceri. Numeroasele formaliti ale nscrierii n noul an colar o acaparar ns n asemenea msur, nct uit n curnd de temerile ei. Tamara Krustnvskaia cunotea stratagemele folosite de Miriam pentru a rmne n capital i se bucur de reuita lor. Mijloacele acestea clasice de a eluda legea le mai foloseau i ali evrei. Comisarii nsrcinai cu eliberarea vizelor de edere tiau a se preface c nu cunoteau realitatea. n acest chip i rotunjeau veniturile extraprofesionale. Miriam gsi timp s se ntlneasc i cu Justin, care venea din cnd n cnd s o invite la plimbare. Cutreierau librriile, muzeele, bibliotecile publice, asistau de la galerie la reprezentaii teatrale sau de oper i, cnd se sturau de aerul nchis, ieeau s se bucure de natur pe Krestovskii Ostrov. Dup ce umblau pe aleile nesfrsite, drepte i largi ca nite bulevarde, se odihneau pe cte o banc, admirau tcui braul Nevei, ori se lansau n lungi i nflcrate controverse politice. Miriam se deprinsese cu infirmitatea colegului ei. Cu autorizaia Tamarei, l poftise la ea acas i i cntase la vioar sonata nr. 9 n la major de Beethoven. Studentul o ascultase fermecat, aplaudnd entuziast. ntre ei ncoli treptat o prietenie amoroas. Pentru Miriam se deschideau perspective roze. Nu o supra nimeni Discuiile angajate cu studenii asupra panslavismului abia dac aduceau o not de agitaie n existena ei. ntr-o sear se napoie mai devreme acas. Umblase toata ziua, cercetnd anticariatele n cutarea unor cri de filozofie, i dup ce i preparase ceva de mncare, se ntinsese pe pat i ncepuse s citeasc Critica raiunii pure" de Kant. Se ntunecase. Prin fereastra deschis ptrundeau, odat cu zgomotele potolite ale strzii, tot felul de gze fragile, care dnuiau n jurul lmpii aprinse. Deodat ua fu dat la o parte i n cadrul ei apru comisarul-ef Petrov, cu o sticl de vin i o cutie sub bra. Plin de voie bun, intr n camer. - Am venit s vd cum te-ai instalat. Bravo! mi place? Aez sticla i cutia pe mas i se uit la crile ornduite pe un raft. ncerc s descifreze cteva titluri fr a nelege mare

229

lucru. - Este pentru ntia oar c vd cri att de comp licate n camera unei fete cu ocupaia ta! exclam mirat. Miriam srise din pat i sttea consternat n picioare. Nu tia cum s reacioneze. n timp ce studia n continuare titlurile nscrise pe cotoarele volumelor, Petrov i dezbrc haina, o aez pe sptarul unui scaun, apoi ncepu s-i desfac nodul de la cravat. - Hai, dezbrac-te i tu, spuse aruncnd fetei o privire peste umr. n seara asta nu am timp s stau dect cel mult o jumtate de or. Pe Miriam o ncoli panica. Inima i btea sarabanda. Protest : - Nu se poate! Atept pe cineva! Fruntea comisarului-ef se ncrei. - Dac e vreun client, i faci vnt! - Te rog s pleci! rosti Miriam cu mnie reinut. Am s-i explic mai trziu. Se ndrept spre u spre a o deschide, dar comisarul o nfac de bra i o trase spre el. - Faci pe nebuna? - Iei! strig Miriam furioas. Cu mna rmas liber, Petrov o plesni cu putere peste fa, zpcind-o. Miriam deschise gura s strige dup ajutor, dar un pumn repezit n pntece o fcu s icneasc, fulgerat de o durere cumplit. Comisarul-ef o mbrnci n pat i cu o micare brusc i rupse rochia de sus i pn jos. Gfi uierat: - Cea! Faci pe nebuna cu mine? Las c i art eu! Cea! Cea! Se prbui asupra fetei, care gemu nspimntat ... Dup ce termin, Petrov cobor din pat. Prul rvit i atrna pe frunte. Broboane de sudoare i se scurgeau pe obraji si pe gt. Cmaa umezit de transpiraie i se lipise de spinare. Se ncheie furios la pantaloni, apoi se privi n oglinda mic de la ua de toalet, bolborosind furios: - Din cauza ta, cea, art acum ca draeu! Cum am s ies n ora n halul sta? Pantalonii stau pe mine ca nite tirbuoane! Am s-i pltesc pentru fele astea! i revoc viza, asta am s fac! Deodat ddu s se rsuceasc pe clcie. O vzuse n oglind pe Miriam rsrind n spatele lui cu o lamp de metal ridicat deasupra capului n chip de arm. Strig furios:

230

- Ai nnebunit? Las lam ... Nu apuc s-si ncheie fraza. Suportul de bronz al lmpii l trzni n cretet, desfundndu-i calota cranian. Se apuc instinctiv de marginile mesei de toalet, pe care o trase n cdere, rsturnnd-o asupra lui. Sticlele cu colonie, pudriera, o cutie cu giuvaeruri ieftine se risipir peste pieptul su. Deodat ncet s mai respire. Buci de creier se lipiser de suportul lmpii, pe care Miriam o inea nc n mn. ndobitocit de oroare, se uit la cadavrul de la picioarele ei. - Ce-am fcut?! murmur. Ce-am fcut?! * ** n vreme ce i punea mnuile de piele glace, maiorul Schina, aghiotant al Domnitorului Carol I al Romniei, sttea n capul de sus al scrii de marmur care cobora n curtea de onoare i de acolo privea cu un sentiment de satisfacie compania de gard n inut de parad - aliniat n faa intrrii principale a palatului, escadronul de cavalerie care ncadra trsura la Daumont" a Domnitorului, staionat n dreptul peronului, mulimea de curioi Maat n strad, dincolo de grilajul aurit al curii, rochiile multicolore ale femeilor cochete, cerul senin de un albastru limpede ca ochii unui prunc, soarele - lampadar feeric - aninat de culmea vzduhului strbtut de sgeile capricioase ale rndunelelor. Ambiana senin, festiv era n ton cu vizita oficial pe care Domnitorul avea s o fac la Rusciuc, rspunznd invitaiei protocolare a Sublimei Pori. Maiorul Schina tia c relaiile dintre Imperiul Otoman suzeran - i Romnia - vasal - se deterioraser mult n ultima vreme. Micul, dar vigurosul Principat Romn manifesta tendine de emancipare vzute cu ochi ri de oamenii de stat turci, care voiau s eternizeze nite tratate de atrnare politic devenite nu numai anacronice, dar i puin viabile n acel ultim sfert al secolului XIX, care i propunea s impun pretutindeni n lume principiul naionalitilor. Vizirii de la Constantinopole se strduiau s crpeasa edificiul imperial otoman, redndu-i o coeziune de mult pierdut. Maiorul Schina era mndru fiindc ara lui - condus de cteva mini luminate - pea ncet, dar sigur pe drumul cuceririi unei independene nzuite de ntreaga suflare romneasc. Difereau numai mijloacele. Oamenii politici prudeni, si ntr-o oarecare msur timorai, preconizau folosirea tratativelor panice, chiar dac ncheierea lor cu succes ar cere mult timp. Ali brbai de stat, mai dinamici, mai drji, nu excludeau apelul

231

la for, singura capabil s taie nodul gordian. Privirile maiorului Schina, ca i ale romnilor de toate culorile i nuanele politice, erau ndreptate spre lupta disperat angajat pe trmurile nu prea ndeprtate ale Bosniei i Heregovinei. Tulburrile izbucnite acolo preau s vesteasc lumii civilizate nceputul prohodului atotputerniciei otomane asupra Europei de sud-est. n concepia sfetnicilor sultanului Abdul Aziz, vizita Domnitorului Carol la Rusciuc avea menirea s demonstreze Occidentului i Rusiei imperiale c relaiile dintre suveran si vasalii si erau idilice i c tulburrile din Bosnia i Heregovina aveau caracterul unor simple incidente sporadice. Maiorul Schina citise cu legitim mndrie programul ceremoniilor legate de aceast vizit. Principelui Carol urmau s i se acorde onoruri ca i cnd ar fi fost cap ncoronat. Evident, aveau s fie pstrate i cteva detalii de protocol destinate s ilustreze discret dependena Romniei de Imperiul Otoman. Dar dac se va da dovad de o reciproc bunvoin, eventualele incidente, rezultate ale unor susceptibiliti exacerbate, vor putea fi evitate. Maiorul Schina nu se temea de incidente. Era militar de carier i ca atare prefera calea armelor. Dar ceasul rfuielilor nu sunase nc. Romnia trebaia s aleag cu mult grij momentul declanrii aciunilor menite s anuleze tratatele, mbtrnite i nedrepte care o mai legau de Imperiul Otoman. Gndurile maiorului Schina fur brusc ntrerupte de un ghiont n coast. Iritat, se rsuci pe clcie. Locotenentul Volvoreanu, ofier de ordonan, de serviciu la ora aceea, care tocmai ieea din palat, se mpiedicase de covorul lung, desfurat pe scara de marmur, i doar printr-un miracol de echilibristic evitase o cdere ridicol pe trepte n jos. n acea fulgertoare flfire de brae care-l readusese la vertical, l nghiontise ns pe maior de fa cu toat lumea. Ruinat, confuz, i ceru scuze. Maiorul l privi sever, iar dup ce i ndrept inuta, rosti sec: - Nu-i nimic. Dar pe viitor s fii mai atent! . Paloarea ofierului era ns att de accentuat, expresia ochilor att de rtcit, nct Schina se simi obligat s-l ntrebe cu solicitudine: - Ce e cu dumneata, Volvoreanu? Nu te simi bine? Ari de parc abia ai ieit din mormnt! Nu gsise o comparaie mai potrivit, dar imaginea sa literar spori dezorieterea locotenentului, care suspin adnc: - Ah, domnule maior, nu mi mai vorbii de moarte!

232

Aghiotantul domnesc i privi suspicios subalternul. - Ce tot ndrugi acolo, Volvoreanu? Locotenentul fcu o schim jalnic. - Nu ndrznesc s v spun ct mi-e de negru sufletul domnule maior! - Fii mai explicit, omule! - Am avut un vis, domnule maior. Schina zmbi ironic. - Pentru atta lucru ari att de descompus? - Dar ce vis, domnule maior! Se fcea c Altea-Sa Principele Carol zcea pe treptele unui edificiu - n-a putea, s v spun dac era biseric, palat, geamie ori gar - scldat n snge, cu tunica sfiat i cu o mn ncletat de o bar metalic strmb. - Ai visat dumneata toate amnuntele astea? rosti maiorul cu nencredere. - Absolut! M tem s nu fie un vis premonitoriu! - Fugi de aici! - Dac turcii vor ncerca s profite de ocazie . . . - Las fantasmagoriile, Volvoreanu, i treci la locul tu n cortegiu. n orice caz, s fii cu ochii n patru. Vis premonitoriu sau nepremonitoriu, avem datoria s veghem asupra securitii Domnitorului. Eu am s cltoresc n stng trsurii domneti. n ceea ce m privete, am s fiu foarte atent. Hai, limpezeste-i gndurile! n vestibul se strni agitaie. Se ivir civa ofieri n inut de ceremonie, precum i un grup de demnitari n fracuri mpodobite cu decoraii. Toi se aezar de o parte i de alta a scrii, deschiznd un drum strjuit de un dublu rang de personaje solemne, nemicate i aliniate ca nite soldai de plumb. Prinul Carol i fcu apariia. Purta uniform de general de infanterie. Dei foarte tnr, avea inuta unui suveran nnscut. Compania de gard i escadronul de cavalerie prezentar armele. Domnitorul cobor fr grab scrile, ndreptndu-se spre trsur. Un lacheu n livrea galonat i deschise portiera. Prinul se aez pe bancheta din dreapta. La stnga sa lu loc Lascar Catargi, eful guvernului i preedintele partidului conservator. n vreme ce lacheii nchideau portierele, maiorul Schina ncleca i se plas n stnga trsurii domneti. Cortegiul se puse n micare. Capul coloanei, alctuit dintr-un detaament de cavalerie, strbtu n trapul cailor curtea i iei n strad, escortnd echipajul princiar. Lumea adunat n piaa din faa palatului izbucni n urale. Pompa domneasc, n care vedeau o reflectare a autoritii statului, i impresiona plcut.

233

Fie c se schimba garda la palat, fie c se constituiau cortegii solemne, curioii se buluceau pe lng grilajul aurit i urmreau cu emoie spectacolul. Maiorul Schina scruta cu ochi de vultur lumea mbulzit pe trotuare. Luase n zeflemea visul ofierului, dar n sinea lui nu era att de calm pe ct voia s par. Dei i depna existena n antepenultimul deceniu al secolului XIX - secolul tiinelor pozitive - nu se putea dezbra de unele superstiii, adnc nrdcinate n sufletele muritorilor de rnd. Marele Iulius Caesar nu fusese oare prevenit s nu-i fac apariia n Senat, fiindc un vis i prevestise moartea? Mai erau desigur i alte cazuri care nu-i veneau acum n minte. ntoarse fugitiv capul spre locotenentul Volvoreanu, ce urma trsura domneasc, pstrnd n priviri aceeai expresie de team superstiioas. n dreptul portierei opuse i manevra calul colonelul Greceanu, primul aghiotant domnesc. Cu pieptul scos nainte, i etala fireturile i decoraiile. Ar trebui s fie mai puin plin de el, dar mai vigilent fa de sigurana Domnitorului", reflect mniat Schina, cutnd din ochi prin mulime vreun indiciu care s trdeze prezena unui eventual anarhist. Anarhismul i anarhitii ineau sub o permanent teroare pe mai toate capetele ncoronate, pe mai toi preedinii de republic i pe mai toi brbaii de stat cu faim deosebit. Un obiect inform sni din mijlocul publicului descriind o traiectorie curb, destinat s-i ncheie cursa n trsura domneasc. Instinctiv, maiorul Schina ntinse sabia n calea ciudatului proiectil, dar spre surpriza sa, prinse n lama strlucitoare un buchet care se nfipse ca un pui ntr-o frigare. Primul ministru observ scena i zmbi imperceptibil. Nu se putea spune c vigilena" aghiotantului, care clrea n dreptul portierei sale, nu era treaz. Maiorul Schina se nroi jenat. Cu o vslire rapid, scutur buchetul care se desprinse din lam, cznd lng rigol. Incidentul i rcori puin fierbineala, dar grija lui spori iari cnd cortegiul ajunse la gara Filaret, unde se adunaser de asemenea muli curioi. n ajun avusese o lung convorbire cu prefectul capitalei, care l asigurase c luase toate msurile de paz. n afar de poliitii n uniform, nsrcinai cu pstrarea ordinii, ageni n civil mpnau mulimea, pndind orice gest suspect. - Rspund personal de viaa Prinului, declarase cu ifos prefectul. Am raportat dealtfel toate msurile ordonate de mine domnului prim-ministru, care - s nu uitai - este i eful meu direct,

234

n dubla lui calitate de cap al guvernului i de ministru de Interne. A aprobat ntrutotul dispoziiile mele. Cnd trenul domnesc se urni, maiorul Schina respir linitit. Centrele populate reprezentau cea mai mare primejdie pentru existena cpeteniilor de state. La cmp deschis, ntre aurul holdelor de gru i al vzduhului nsorit, temerile nu-i mai aveau locul. Locomotiva mnca spaiile cu vitez -ameitoare peste patruzeci de kilometri pe or - concurnd cu strlucire i intrepiditate toate mijloacele de locomotie cunoscute. .,Asemenea culmi, reflect maiorul Schina, dup ce se instala comod n vagonul rezervat demnitarilor Curii, cu greu vor mai fi atinse n viitoarele decerni". - Este incontestabil c ne aflm n pragul unor grave i hotrtoare evenimente, spuse gnditor prinul Carol, aruncndui privirile asupra fiilor galbene ale holdelor, ce alternau cu verzi culturi de porumb ori de lucerna, ntr-un magnific mozaic mictor. Domnul Brtianu i partizanii si preconizeaz o politic extern mult mai activ dect cea urmat de guvernul prezidat de dumneata, domnule Catargi, Consider cu totul nepotrivit imobilismul nostru politic astzi, cnd ntreaga Europ fierbe. Opinia public pare s-l urmeze. Suferinele frailor notri cretini din Bosnia i Heregovina, care au ridicat armele spre a-i cuceri libertatea nu ne las indifereni. Lascar Catargi se adnci n fotoliul su aezat lng fereastr. - Alte, nu poate fi vorba de un imobilism politic. Sunt i eu romn i n consecin, doresc din adncul sufletului s ne eliberm de sub tutela otoman. Sunt de acord cu AlteaVoastr c ne aflm ntr-un moment crucial. Edificiul puterii otomane prie din toate ncheieturile. Zidurile lui cu crpturi adnci se vor prbui n curnd. Ce se va ntmpla ns dup ce turcii vor fi silii s se napoieze la ei acas n Asia Mic? Nu se va crea oare n sud-estul Europei un vacuum pe care vor ncerca s-l umple ruii sau austriecii? Departe de mine s aduc laude stpnirii otomane! Dar sub turci ne-am bucurat de o cvasi-independen, ntrit de secularele noastre capitulaii cu Sublima Poart, acelai lucru se va ntmpla dac vom schimba stpnii? S facem o comparaie ntre situaia actual a Romniei i cea a Poloniei. Nu credei c n ceea ce ne privete suntem privilegiai? - Dac m-a folosi de argumentele dumitale, domnule Catargi, ar trebui s fac observaia c, n cadrul Imperiului AustroUngar, maghiarii supui coroanei habsburgice dein o poziie mult mai privilegiat dect romnii sub suzeranitatea otoman.

235

- Ce se ntmpla ns cu romnii din Transilvania, Alte? Situaia lor actual este infinit mai grea dect a romnilor dintre fruntariile Imperiului Otoman. Prinul zmbi oarecum enigmatic: - Contele Karoly - sunt informat - se teme ngrozitor de o ipotetic integrare a Romniei n sistemul politic austro- ungar. Aportul nostru ar determina o pondere sporit a elementului romnesc, care ar obine o importan nou n mozaicul popoarelor puse sub egida Habsburgilor. Dar s ncetm cu aceste speculaii! Noi, romnii - mi ngdui cred, domnule Catargi, s folosesc acest termen - dorim s fim liberi, stpni pe pmntul i pe destinul nostru. Sunt un Hohenzollern, domnule Catargi, iar un Hohenzollern nu poate accepta la nesfr;ire o stare de inferioritate fa de sultanii otomani. Nu putem ngdui nici protectoratul Rusiei, ori al Austro-Un-gariei. Sunt prietenul conservatorilor, dar asta nu m mpiedic s apreciez politica extern preconizat de domnul Brtianu i de liberalii si, mai pozitiv, mai realist. Nu mi-am nsuit nc bine limba romneasc, dar mi-am nsuit n schimb sufletul romnesc. Simt pulsul acestui popor, domnule primministru. Romnii vor s devin liberi! Liberi i independeni! - Liberi suntem, Alte. Suzeranitatea turceasc este numai de faad. - Aceast faad, cum o numeti dumneata, lezeaz onoarea romneasc. Am nvat aceste lucruri stnd de vorb nu numai cu domnii Brtianu i Koglmceanu, ci i cu ali romni, mai puin importani, dar tot att de patrioi. Doresc, domnule Catargi, s adopi o atitudine mai dur fa de turci. - Tratatele existente ne leag nu numai fa de turci, Alte, ci i de celelalte mari puteri. Anglia i Frana s-au artat n ultima vreme ostile ncercrilor noastre de a ne eli bera de sub tutela turceasc. E destul s amintesc atitudinea neprietenoas a acestor ri fa de noi, dup ce am semnat tratatul economic cu Austro-Ungaria. Frana nu uit prietenia ei tradiional cu Imperiul Otoman, iar Anglia i clameaz amiciia fa de turci pentru c i dumnete pe rui, puternicii ei rivali din Asia. Pe tabla de ah a politicii europene ni se atribuie doar un rol de pion, Alte. - Te mulumete aceast situaie, domnule Catargi? Pe Brtianu nu-l mulumete. - Acest Brtianu a ajuns un fel de sperietoare pentru mine, Alte, surse cu uoar maliiozitate primul ministru. Altea-Voastr nu trebuie s uite c noi, conservatorii, constituim cel mai drz sprijin al tronului.

236

-A prefera, domnule, Catargi, ca ntreaga ar s-mi acarde cu aceeai drzenie sprijinul. n vagonul salon i fcu intrarea colonelul Greceanu. - Alte, mi permit s v raportez ca n cinci minute trenul va sosi n gara Giurgiu. - Mulumesc, domnule colonel. Ofierul izbi clciele i prsi demn salonul. Prinul Carol se ridic din fotoliu, precedat de primul-ministru, i i ndrept instinctiv inuta. - Sultanul este slujit de un ministru de Externe abil, Reid Paa nu m-a invitat la Constantinopole, fiindc tie c a fi gsit un pretext spre a m eschiva de la o corvoad care miar fi impus s m nclin supus n faa padiahului. La Rusciuc, n absena lui Abdul Aziz, nu voi fi obligat s fac temenele nimnui, aa c aparenele vor fi salvate. M ntreb ns ce vor turcii de la noi? N-au aranjat ei vizita asta protocolar numai pentru ochii Occidentului. - n curnd le vom afla gndurile, Alte. Reid Paa tie totui c deinem atuuri puternice. Ne vor menaja, ca s nu le crern i noi complicaii. - Exasperarea i face pe unii oameni de stat s adopte soluii temerare, domnule Catargi. N-ar fi exclus s ncerce a ne intimida. Primul ministru i orndui panglica marelui cordon al Ordinului Osmanic, instituit de Abdul Aziz n 1861, i care i fusese conferit n preziua vizitei la Rusciuc, spre a se da astfel o i mai mare strlucire evenimentului. i prinul arbora nsemnele aceluiai ordin. Locomotiva fluier prelung. Prin faa ferestrelor vagonului salon prinser s defileze cartierele mrginae ale oraului Giurgiu. Primirea Domnitorului Carol la gar, n sunetele fanfarei militare i n uralele giurgiuvenilor n haine de srbtoare, strecur iari fiori de emoie n sufletul maiorului Schina. Pe peron se mai afla, n afara autoritilor civile i militare, generalul turc Hassim Paa, ncadrat de o numeroas suit. Hassim avea s reprezinte pe sultan la ceremoniile care urmau s culmineze cu o defilare a trupelor turceti din garnizoana Busciuc n onoarea Domnitorului Romniei. Maiorul Schina arunc din nou o privire furi spre locotenentul Volvoreanu, care pea n coada suitei domneti. Visul acestuia ajunsese sl obsedeze.Comarurile sunt, de obicei, rezultatul unei cine prea copioase. Poate c tnrul ofier benchetuise n ajun. Dar explicaia nu-l mulumi.

237

Asist cu aceeai team la schimbul de strngeri de mini dintre Hassim Paa i prinul Carol, la trecerea n revist a companiei de onoare i la ieirea cortegiului n piaa grii, neagr de lume. Nici de data aceasta nu se ntmpl nimic. Inspecia Domnitorului la antierul naval, unde avea s fie lansat la ap o nou canonier romneasc, i spori iari temerile. Cine tie dac printre muncitori nu se va fi strecurat vreun anarhist. Traversarea Dunrii pe bordul unei nave cu zbaturi, sub pavilion romnesc, i mai destinse nervii. Btea un vnticel plcut, rcorindu-i fruntea transpirat. Debarcarea la Rusciuc fu salutat cu salve de artilerie. Pe chei, prinul Carol trecu n revist o companie de onoare, apoi ntregul cortegiu se ndrept spre cmpul de instrucie al oraului, unde urma s se desfoare parada militar. Prinul Carol, Hassim Paa i ofierii lor de Stat-Major clreau pe cai arabi de o mare frumusee. Pe strzile strimte ale oraului dunrean, casele joase, n stil oriental, puneau zgaz vntului. Razele soarelui cdeau la vertical, ncingnd armele, ctile metalice, decoraiile, uniformele strnse pe corp. Maiorul Schina avea senzaia c sngele i fierbe n vine. Sudoarea nea din pori ca din stropitoare. iroaie de transpiraie i inundau obrajii i ceafa, mbibnd dezagreabil gulerul brodat cu aur al tunicii. Dup ce cortegiul strbtu oraul n pant i iei pe teren deschis, boarea molcom impregnat de miresmele florilor de cmp, prinse iari s rcoreasc firea. n deprtare aprur profilndu-se pe o lizier de copaci - trupele turceti, perfect aliniate, care aveau s defileze prin faa Domnitorului. Acum maiorul Schina ncet s se mai team pentru viaa prinului. ,,Militarii snt loiali, nu svresc atentate, reflect el. Soldatul se bate vitejete, cu arma n mn, n vzul tuturora, nu atac perfid, asemenea viperelor care pndesc victimele, stnd ascunse prin ierburi ori pe dup bolovani.'' Defilarea trupelor prilejuia maiorului Schina un spectacol - pentru el ntotdeauna ncnttor. Fanfarele militare fceau s vibreze vzduhul, marcnd cu ritmul lor mrluiala batalioanelor de infanterie i trapul sltat al escadroanelor de cavalerie .. Plasat n stnga prinului Carol, Hassim Paa urmrea cu coada ochiului reaciile pe care parada impecabil a trupelor era firesc s le atearn pe chipul ilustrului su oaspete. Alesese pentru aceast desfurare de fore regimentele cu cea mai desvrit pregtire militar, spre a-l impresiona pe Domnitor i a-l face s se gndeasc temeinic nainte de a se alipi turbulenilor vasali cretini care cutezaser s se ridice mpo-

238

triva stpnirii otomane. Dar expresia ochilor prinului era impenetrabil. Hassim Paa tia c imperiul se afla n pragul unor grele ncercri. Insurecia din Bosnia si Heregovina nu numai c nu putea fi nbuit, dar amenina s incendieze i provinciile nvecinate. Ultimele vesti din Muntenegru sosite la Constatitinopole indicau o exploziv stare de spirit a localnicilor. n eventualitatea c muntenegrenii ar ridica la rndul lor steagul rebeliunii, Sublima Poart s-ar vedea pus n faa unei probleme greu de rezolvat. Dac la aceasta se adugau si rapoartele provenite din Serbia, situaia promitea s devin pur i simplu alarmant. Se prea c srbii se aruncaser n braele ruilor, care le furnizau n ascuns arme, muniii, precum i numeroi voluntari. Ceva mai mult, existau indicii potrivit crora ntre romni i srbi s-ar fi dus tratative secrete n vederea unei aciuni comune n sprijinul rebelilor din Bosnia si Heregovina. Presa de la Belgrad i din Bucureti denuna cu aceeai vigoare atrocitile" svrite de turci n provinciile rsculate. Hassim Paa ncerca o mare indignare fa de tupeul "mzglitorilor de hrtie" cretini din cele dou ri, care i permiteau s nfiereze riposta militar otoman. Se ateptau oare ca Sublima Poart, nspimntat de articolele lor nesbuite, s abandoneze partida, ngduind unor vasali nesupui s rstoarne seculara ordine otoman? Cnd cpeteniile politice de la Constantinopole l aleseser pe Hassim Paa spre a-l primi pe Domnitorul romnilor, avuseser n vedere calitile lui de diplomat, mpletite att de abil cu cele de conductor de oti. Defilarea se ncheie ntr-o adevrat apoteoz. Regimente de cavalerie galopar ntr-o desvrsit ordine prin faa prinului Carol. Hassim Paa se abinuse s prezinte i unitile de baibuzuci i de cerkezi, care ar fi fcut o impresie urt cu rcnetele lor slbatice. Dup terminarea parzii, generalul turc primi felicitrile oaspetelui, apoi prinul fu poftit - cu ntreaga lui suit -la un banchet oferit de Hassim Paa n sala cea mare a primriei oraului. Pe Maa lung, acoperit cu flori, porelanuri fine i argintrie masiv, fur servite tot felul de specialiti gastronomice orientale, precum i vinurile cele mai alese. Dei Coranul interzicea consumul buturilor alcoolice, se fcuse excepie de la aceast oprelite n cinstea oaspeilor romni, crora nu li se putea pretinde s-i spele gtlejurile, dup mncrurile grase, cu siropuri i limonate dulci, singurele ngduite la festinurile islamicilor.

239

Cnd se ajunse la cafele i la lichioruri, Hassim Paa se gndi c sosise momentul s profite de buna dispoziie a oaspeilor de peste Dunre i s atace chestiunile care-l interesau. - Ceremoniile militare desfurate astzi, Alte, nu fac dect s ilustreze sentimentele de prietenie ale nlimii-Sale Sultanul fa de Altea-Voastr. ntre turci i romni au dinuit i sperm c vor dinui i mai departe legturi de ncredere i preuire reciproc. Prinul Carol ddu replica, folosindu-se de acelai limbaj diplomatic: - Suntem ncredinai c relaiile dintre rile noastre, Excelen, vor cunoate o i mai accentuat nflorire, dac Sublima Poart va da urmare justelor doleane prezentate de agentul nostru din Constantinopole, generalul Ghica, ministrului dumneavoastr de Externe, Resid Paa. Generalului turc nu-i plcu riposta prinului, ns afect o atitudine plin de bunvoin: - Nu am mandat s discut doleanele formulate de trimisul Alteei-Voastre, dar sunt convins c ele vor fi analizate cu toat atenia i c vor gsi nelegerea factorilor notri politici de rspundere. Evident, rezolvarea satisfctoare a chestiunilor rmase nc n litigiu ar putea fi grbite dac Altea-Voastr ar da dovad de o apreciere mai realist a propriilor noastre revendicri. mi permit s atrag atenia Alteei-Voastre c tonul violent al presei din Principate ... - Din Romnia vrei s spunei, 1 - ntrerupse prinul, zmbind cu afectat candoare. Hassim Paa se prefcu a nu fi reinut interpelarea oaspetelui n mijlocul frazei sale, pe care o continu, arbornd acelai zmbet afabil: - ... la adresia Sublimei Pori, care depune cele mai struitoare i legitime eforturi n vederea nbuirii insureciei din Bosnia i Heregovina, nu este de natur a netezi asperitile existente nc n relaiile dintre Sublima Poart i cabinetul ministerial al Alteei-Voastre. Trebuie s convenii i dumneavoastr c nlimea-Sa Sultanul era obligat s acioneze cu cea mai mare energie mpotriva unor supui care i-au uitat ndatoririle fa de Statul Otoman suveran. Sursul nu pieri de pe buzele prinului: - Dac ar sta n puterea guvernului meu s pun stavil violenelor verbale ale ziaritilor care v-au trezit suprarea, desigur c ar lua msurile de rigoare. Din nefericire, constituia noastr asigur libertatea presei, a cuvntului, a opiniilor.

240

Numeroase reviste i ziare mi zugrvesc caricatura, fr s m formalizez pentru asta: mi dau seama c, burzuluindu-m, n-a ajunge la nici un rezultat. N-a face dect s-i ntrit pe gazetarii ostili persoanei mele. Cunoatei, cred, dictonul latin: de gustibus et coloribus. . . Nu mai e nevoie s-l termin, nu-i aa? Hassim Paa simi c ncepe s fiarb. Acest principe mrunt i permitea oare s-l ia n btaie de joc? Nu ls totui a i se citi pe fa contrarietatea. - Exist i un alt motiv care primejduiete armonia dintre Imperiu i Principate. - i Romnia, Excelen! - i Romnia, admise Hassim Pasa, cu gndul c aceast concesie verbal nu angaja cu nimic responsabilitatea guvernului turc. M refer la azilul gsit n Romnia de bulgarii care se dedau la aciuni criminale mpotriva autoritilor otomane, n satele i oraele de la sud de Dunre. Nu mai vorbesc de agitaia ntreinut sistematic de anumite comitete bulgreti, tolerate de autoritile romne. nlimea-Sa Sultanul ar aprecia drept un gest amical al Alteei-Voastre o nsprire a supravegherii acestor comitete. Izolarea cpeteniilor n case de detenie ar pune capt aciunilor dumnoase iniiate de bulgarii refugiai n ara dumneavoastr. Prinul cunotea bine aceast chestiune, fiindc o discutase att cu membrii cabinetului conservator, ct i cu liderii partidului liberal. Mihail Koglniceanu i prezentase ns cea mai complet i documentat opinie asupra comitetelor bulgreti constituite pe teritoriul Romniei. Carol i zise c putea s dea un rspuns generalului turc care s reflecte concepia att a guvernului romn, ct i a opoziiei. Conservatorii i liberalii, att de diametral opui n chestiunile de politic intern, erau de acord a ngdui bulgarilor refugiai s-i creeze pe teritoriul Romniei organele lor de conducere, n vederea continurii i nspririi luptei mpotriva tiranicei dominaii otomane. - Excelen, rosti domol prinul Carol, Romnia se aliniaz concepiei acelor state care socotesc de datoria lor s acorde azil refugiailor politici. Trebuie s v amintesc. Excelen, c existena unor comitete bulgreti este confirmat nu numai n Romnia, ci i n Austria i Rusia. Chiar si pe teritoriul Turciei activeaz asemenea comitete, care i propun s se ocupe de coli, de biserici, de tiin, de literatur. - Aceasta este doar forma sub care se organizeaz subversiunea, aciunile sortite s submineze autoritatea de stat otoman, spuse Hassim Paa, nemulumit de interpretarea idilic dat de

241

Domnitorul Romniei activitii comitetelor bulgreti. La Bucureti, la Ploieti, la Brila, la Galai, bulgarii pregtesc atacuri narmate mpotriva administraiei i a unitilor militare turceti. - V asigur, Excelen, c de-a lungul Dunrii dispunem de fore suficiente de poliie care s mpiedice declanarea unor aciuni violente mpotriva Turciei, care i-ar avea bazele de plecare n ara noastr. Credei-m, Excelen, vom lua cele mai energice msuri mpotriva acelor bulgari care vor ncerca s iniieze aciuni politice active pe teritoriul Romniei. - Suprimarea acestor comitete, Alte, ar tia rul de la rdcin. - Opinia public din ara noastr n-ar ngdui aa ceva, Excelen. Romnii nutresc cele mai adnci sentimente de prietenie fa de fraii lor cretini din sudul Dunrii. Un singur lucru putem face: s atragem atenia comitetelor bulgreti crora le-am acordat ospitalitate - s nu ne compromit autonomia i neutralitatea prin aciuni incompatibile cu politica noastr extern. Hassim Paa zmbi cu amrciune. - Regret, Alte, ca nu am putut ajunge la nici un acord n problemele care nrutesc actualmente relaiile dintre Constantinopole i Bucureti. Multe din cererile guvernului dumneavoastr ar putea fi rezolvate, dac ai manifesta nelegere fa de justele noastre doleane. in s v reamintesc, Alte, c pn acum nu am utilizat fora pentru a v impune punctul nostru de vedere. - Nu se poate spune, Excelen, ca n trecutul ceva mai ndeprtat nu ai utilizat-o, dei autonomia Principatelor Romne, garantat prin tratate, le asigura dreptul de a nu admite imixtiunea Turciei n treburile lor interne ... De pe locul su de la captul mesei n form de potcoav, la mijlocul creia erau instalai prinul Carol i reprezentantul sultanului Abdul Aziz, maiorul Schina urmrise cu atenie ncordat strile sufleteti oglindite foarte subtil pe chipul celor doi nali interlocutori. Schina trise prea mult vreme printre diplomai, spre a nui fi nsuit acea rafinat capacitate de a citi cu relativ uurin fizionomiile aparent indescifrabile. n copilrie avusese un camarad de joac surd, pe care-l nvase s-i descifreze cuvintele dup micarea buzelor. n acest mod se deprinsese el nsui s disting vorbirea unor persoane care discutau n oapt, spre a nu fi auzite de cei din jur.

242

Finalul convorbirii dintre Domnitorul Carol si Hassim Paa fcu iari s creasc ngrijorarea maiorului. Nu vor ncerca oare turcii s-l sugrume pe Domnitor, acum, dup ce constataser c este refractar oricror sugestii ale oamenilor de stat otomani? Era greu de conceput c se va nscena vreun atentat mpotriva lui tocmai acum, cnd se afla la Rusciuc n calitate de oaspete al sultanului. Trecuser de mult acele vremuri cnd cpetenii de armat ori de popoare erau poftite la diverse tratative, unde li se ntindeau capcane n care cdeau fr posibilitate de a se apra. Nu se putea ns contesta c turcii erau insondabili, iar reaciile lor imprevizibile. Schina nu avea nici o ncredere n principiile lor morale. Spre linitirea sa, Domnitorul i ncheie vizita la Rusciuc fr ca vreun incident s-l fi tulburat. Cnd se vzu iari n tren, pe teritoriul Romniei, ultimele lui temeri se topir. Dup ce-l cut din ochi pe locotenentul Volvoreanu, i zmbi n zeflemea: De vise i de sperietori s nu ii niciodat seama!" Intr n compartimentul rezervat aghiotanilor domneti. Colonelul Greceanu si locontenent-colonelul Filiti jucau table spre a-i mai omor timpul. Maiorul Schina se aez pe un loc liber de lng u i, rezemndu-i capul de sptarul banchetei aipi. Auzea ca prin vis exclamaiile celor doi juctorj, zgomotul rostogolit al zarurilor, cnitul roilor... Se trezi din somn doar cnd eful de tren i anun c n zece minute vor intra n gara Filaret. Stpnindu-i un cscat, se ridic de pe banchet. Se privea tocmai n oglind si i ornduia ledunca si earfa de fir, cnd un oc violent, nsoit de un scrnet de fiare sfrmate, l proiect n ua din stnga sa. Umrul i cotul lui trecur prin geam, fcndu-l ndri, iar fruntea i se izbi de pervaz. . . Cnd i reveni n simiri, se afla ntins pe o targa aezat pe iarb, nu departe de un vagon rsturnat. n preajma lui sttea n picioare locotenentul Volvoreanu, pe care-l vedea de jos n sus, aa cum i vd spectatorii din fotolii de orchestr pe actorii venii la ramp. Ofierul avea un cucui n frunte, o pat neagr de dimensiunile unui monoclu sub ochiul stng i mneca sfsiat. - Ce s-a ntmplat? bigui nucit maiorul Schina. Anarhitii ... au aruncat trenul... n aer? . . . - A fost o deraiere. Se pare c un acar ar fi schimbat greit acul. Ancheta nu a stabilit nc dac este vorba de un simplu accident sau de un atentat.. . - i Domnitorul? ... Ce i s-a ntmplat Domnitorului? . . .

243

- A suferit o traum la rotula genunchiului drept. Nimic grav! Dac, bineneles, nu vor surveni complicaii. Maiorul Schina ridic braul, dar aceast micare i provoc o sgetare dureroas n east. Gemu. - Alt dat s nu mai visezi, Volvorene! S te abii de la asemenea isprvi! Rse palid: Te pomeneti c Pithia s-a rencarnat n dumneata! Ei, drcia dracului! ... * ** Baronul Karl von Hartenstein, consilier intim i ef de secie n Ministerul Afacerilor Strine al Imperiului Austro-Ungar, i tria documentele i notele de care avea s se slujeasc la conferina cu ambasadorii Germaniei i ai Rusiei, care urma s se desfoare n cursul aceleiai dup-amieze la cancelarie. De diminea fusese primit de contele Andrassy, care desemnase persoanele ce trebuiau s fac parte din delegaia austriac. Punctul de vedere oficial fusese stabilit n cursul unei edine de lucru anterioare. Cancelarul limitase concesiunile pe care ar fi fost dispus s le fac ruilor. Tulburrile din Bosnia si Heregovina luaser o amploare neateptat, tulburnd serios linitea oficialitilor austriece. Baronul era ncntat fiindc fusese chemat s-l secondeze pe cancelar n spinoasele tratative care aveau s se deschid. Alegerea sa dovedea nalta ncredere de care se bucura n ochii efului su ierarhic. Drumul spre posturi si mai nalte i era deschis. Andrassy deinea portofoliul Afacerilor Strine de aproape patru ani, rstimp n care oamenii politici ncep s se uzeze. Hartenstein i crease unele legturi n snul familiei imperiale si al partidei germane, care i-ar permite s se atepte la o promovare spectaculoas n czul unei demisii a cancelarului. O retrogradare a lui Andrassy n-ar fi imposibil. Sub cancelariatul su, diplomaia austriac nu repurtase succese, i zise baronul. Aliana celor trei mprai era fragil i avea un caracter defensiv, care-i scdea din importan i eficacitate. Pentru moment, nimeni nu avea de gnd s atace Imperiul habshurgic. Dac Austro-Ungaria va fi silit s se angajeze n lupta cu Rusia, cugeta baronul, Germania va interveni numai dup ce va socoti c ambii combatani sunt la pmnt. Astfel i asuma laurii unei pci pe care o va impune Europei. El, Karl, nu-l putea suferi pe cancelarul Germaniei, dup cum nu-i putea suferi nici pe ungurii care ajunseser s se cread alfa i omega n imperiul dualist. Din nefericire, mpratul Franz-Josef nu era capabil s ntrevad viitorul sumbru deschis

244

n faa austriecilor, strivii ntre prusacii din nord i maghiarii din sud. n 1870 preconizase o alian cu Frana, dar nu i se dduse ascultare. Evident, pe atunci nu fusese dect un simplu consilier al Curii, un personaj de mna a doua. Acum ns devenise ef de secie. Nu-l mai desprea dect o treapt de vrful piramidei diplomaiei austro-ungare. Dup ce terminase edina de lucru cu Andrassy, venise acas spre a-i restaura forele cu un prnz frugal, stropit cu un pahar de Tokay, spre a-i pstra nealterat luciditatea. Se uit la ceas. Peste o or, conferina trebuia s se deschid. Mai avea timp pentru ceaca de cafea i pentru havana care-l ateptau pe birou. i muie tacticos buzele n butura fierbinte, aromat. Recunoscu nc o dat c avea o buctreas nentrecut. Pn i cafeaua o prepara cu art. Se ntreba dac edina cu ambasadorii se va prelungi adnc n noapte. La zece era invitat cu soia sa, baroneasa, la o recepie oferit de marele mareal al Casei imperiale, contele Larisch-Monich. Acest personaj merita s fie cultivat; n culise se zvonea c se va nsura cu nepoata mprtesei Elisabeth. Ua cabinetului de lucru se deschise brusc si n ncpere ptrunse surescitat cumnatul su, contele Haugwitz-Reventlow. Agita ultimul numr din ziarul Neues Wiener Tagblatt. - Iart-m, Karl, c am intrat, neanunat! Sunt negru de suprare. Intrarea mea n Ordinul Cavalerilor de Malta este compromis. i cariera ta va avea de suferit. - Ce s-a ntmplat? exclam speriat baronul. n graba lui de a pune pe mas ceaca de cafea se stropi pe reverul redingotei. i-l terse automat cu batista. - Cumnatul nostru, colonelul! gfi Haugwitz trntind ziarul pe mas. - Ei, ce e cu el? - A fost audiat de judectorul de instrucie. - Ceee? Von Werner? Nu se poate! - Ba se poate! Este anchetat n legtur cu falimentul Bncii de Credit Rural. Baronul se ls s cad pe scaunul su. Se nroi ca un homar fiert. Tmplele ncepuser s-i zvcneasc violent. - Ulrich sub anchet? Nu pot s cred! - Ce ruine pe capul nostru! Ce ruine pe capul nostru! bolborosea contele, nvrtindu-se prin camer ca o fiar nchis dup gratii. Baronul lu ziarul i i arunc ochii pe prima pagin. Falimentul Bncii de Credit Rural era relatat cu lux de am-

245

nunte pe trei coloane. Afar de colonelul von Werner, membru n consiliul de administraie, mai fuseser anchetate nc opt persoane. Directorul Bncii se afla deja sub stare de arest. - n Ordinul Cavalerilor de Malta nu sunt primii candidaii cu rude condamnate la pedepse infamante! se jelui contele. - Adio, portofoliu ministerial! rosti lugubru consilierul intim. O raz de speran i licri brusc n ochi: Dar Ulrich n-a fost arestat! - Citete ultima fraz! zbier Haugwitz, smulgndu-i ziarul din mn: Fa de uriaele fraude svrite i de complicitile condamnabile care au nceput s ias la iveal n cursul anchetei, noi arestri sunt iminente". - Vai! gemu amfitrionul. Contele ridic minile spre cer ntr-o dezndjduit i teatral invocare: - Doamne, arunc asupra oraului stuia ciuma, holera, un foc pustiitor sau orice alt calamitate! S nu mai aib lumea timp s citeasc presa! Disperarea lui Haugwitz era att de comic, nct smulse un zmbet cumnatului, care se mai rcori puin. - Pn nu-l aresteaz, s nu ne pierdem cumptul, Willi! M cuprind rcorile cnd m gndesc la reprourile pe care are s mi le fac nevast-mea! i consult din nou ceasul: Du-te la Marichen i previn-o! Dar cu menajamente! Eu nu mai am timp. Trebuie s plec la minister. i lu mapa sub bra i prsi ncperea, uitnd s mai strng mna cumnatului su . . . n drum spre cancelariat, se adnci n pernele trsurii, ca i cnd ar fi ncercat prin aceast scufundare s se fac invizibil fa de oamenii de pe strad. Vnztorii de ziare, purtnd sub bra vrafuri de Neuers Wiener Tagblatt, alergau pe trotuare, zbiernd: Falimentul Bncii de Credit Rural. Arestarea bancherului Mnchen". Baronul i adnci pe frunte plria cilindru. Cnd ajunse la cancelariat i cobor din trsur, avu impresia c portarul l privea ciudat. i funcionarii cu care se ncrucia pe culoare preau s-l salute cu un fel de ironie imperfect ascuns. Voi fi silit oare s-mi prezint demisia?" se ntreb chinuit. n orice caz, va trebui s-l informez pe Andrassy. Nu vreau smi reproeze mai trziu c am ncercat s m ascund dup degete. Oh, Doamne, ce nenorocire!" Cnd intr n sala de edin, unde urma s aib loc conferina, vzu c se mai aflau acolo civa secretari, precum i

246

consilierii von Revertera i von Wolfarth. Acetia l ntmpinar ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Se prefceau oare c nu tiu nimic? Poate c n sinea lor se bucurau. Scpau de un concurent! Se ivi n sfrit i contele Andrassy, urmat la scurt interval de ambasadorii Germaniei si Rusiei, nsoii de delegaiile respective. Nici acetia nu preau s fie informai de falimentul Bncii. nainte de a se aeza cu toii n jurul mesei, baronul fcu n aa fel nct s se apropie de cancelar. i opti, spre a nu fi auzit de cei din jur: - nainte de deschiderea edinei, este de datoria mea s v informez c o nenorocire n familie m pune n delicata situaie . . . Andrassy l ntrerupse nerbdtor: - tiu! O s discutm despre asta dup edin! - Mie nu mi se poate imputa nimic, Excelen! - Sunt convins, domnule baron. S trecem la locurile noastre. n calitatea lui de gazd i de ministru al Afacerilor Strine al Austro-Ungariei, Andrassy deschise dezbaterile. Dup ce sintetiza n cteva cuvinte situaia critic din Bosnia i Heregovina, aduse vorba despre interesul artat de marile puteri fa de aceast chestiune. Se mrgini apoi la generaliti, amintind printre rnduri dorina sincer a AustroUngariei de a salvgarda pacea n Balcani. Baronul Hartenstein se strdui s se concentreze asupra expunerii cancelarului. n ajun, acesta i dduse instruciuni precise: - Linia noastr de conduit trebuie s v fie clar, domnule ef de seciune! Imperiul nostru este interesat ca n Balcani s domneasc cel mai deplin calm. Ne pronunm pentru status quo. Dup cum prea bine tii i dumneavoastr, nu suntem pregtii pentru rzboi. ntr-adevr, reflect Hartenstein, n ultimii ani am suferit numai nfrngeri i nu ne-am ales cu nici o nvtur. Armata imperiului dualist este prost instruit, prost narmat, prost condus. Dac nu ne schimbm nu numai mentalitatea, ci i ntreaga structur politic, suntem pierdui!" - Ruii vor ncerca probabil s impun soluia unei confruntri militare cu Turcia. Am fi idioi dac le-am face jocul. Sar folosi de noi spre a-i dobor pe otomani, apoi s-ar npusti asupra noastr, spre a ne scoate cu fora din Balcani. n recentul conflict diplomatic franco-german, Gorceakov i

247

ceilali oameni politici rui au demonstrat omenirii c ar fi fost gata s atace Germania, n cazul c aceasta ar fi atacat Frana. Atitudinea lor brutal dovedete c otirile arului sunt oricnd pregtite s intre n campanie. - Dar dac ameninrile ruilor au fost doar un bluff? ntrebase Hartenstein. - Se prea poate s fi fost un bluff, replicase Andrassy. Dar aceasta nu ne ngduie s le ncercm puterea, aa cum fac ranii care msoar adincimea grsimii unui porc infigndu-i un ac n coaste. - S nu uitm factorul Anglia, Excelen. ara aceasta insular s-a declarat dispus s coopereze cu Rusia mpotriva Germaniei expansioniste. n cazul izbucnirii unui rzboi ruso-turc, m ntreb dac Anglia nu-si va ntoarce armele mpotriva arului. - N-ar fi exclus, domnule baron. Nou ns nu ne este permis s ne lsm tri n aventuri militare balcanice. Nu vom scoate castanele din foc pentru a crea avantaje politice ruilor. Acum, n plin conferin, Hartenstein ascult rbdtor cuvnfarea efului su, care se strduia s glorifice pacea n lume, subliniind ns c Austro-Ungaria este pregtit s intre, la nevoie, n rzboi. Hartenstein l privea critic, reflectnd cu cinism: ncerci s demonstrezi c Austro-Ungaria este o mare putere, c posibilitile noastre militare atrn greu n balana echilibrului european. Crezi c rusii sunt att de proti nct s nu-si dea seama de slbiciunea armatelor noastre?" Andrassy continua s brodeze pe aceeai tem: Corespondena pe care am purtat-o n ultimele sptmni cu ducele Decazes i cu lordul Derby oglindete dorina francezilor i a englezilor de a apra cu orice pre pacea. nelegem i noi s fim consecveni acestei politici. Cnd am creat aliana celor trei mprii, am fcut-o pentru a ne ridica mpotriva revoluiilor, mpotriva agresorilor, oricare ar fi acetia. S-mi fie cu iertare, domnilor ambasadori, dar n Bosnia i Heregovina, agresoare sunt populaiile cretine. Nu avem dreptul a le ncuraja s-i ridice capul, sfidnd autoritatea Sultanului, cci mai devreme dect ne-am nchipui s-ar putea ca revoluia s fie transportat i n rile noastre. Andrassy vorbi aproape o or, subliniind obligaia marilor puteri de a descuraja insureciile, oriunde s-ar produce, ele. ncheie, presupunnd n sinea lui c generalul Ignatiev, eful delegaiei ruse, va adopta o atitudine contrar, preconiznd rzboiul mpotriva turcilor asupritori. Spre surprinderea sa, i

248

Ignatiev folosi un ton moderat. Deplnse cruzimile svrsite de baibuzuci n Balcani i imposibilitatea autoritilor turceti de a instaura un regim echitabil de percepere a impozitelor, astfel nct cretinii s nu fie sistematic lezai. - Sunt ntru totul de acord cu concluziile Excelenei-Sale contele Andrassy referitor la ndatorirea marilor puteri de a nbui cu toat energia micrile revoluionare. Nu este ns mai puin adevrat c vexaiunile la care sunt supuse popoarele cretine din Imperiul Otoman trebuie s nceteze. Propun s reflectm serios asupra unor reforme minimale, pe care guvernul turc s fie obligat a le adopta. Pentru moment, guvernul rus nu recunoate necesare modificri structurale pe harta Europei. Echilibrul existent este satisfctor, i prezint garanii de pace pentru o lung perioad de timp. Generalul von Schweinitz, ambasadorul Germaniei, zmbi imperceptibil. Delegatul rus glumea oare cnd afirma c actuala ordine politic internaional garanta pacea? Abia se scurser trei luni de cnd Europa scpase miraculos de un rzboi care ar fi incendiat-o de la Atlantic la Marea Neagr i din Baltic pn la Mediterana. Dac neleptul Kaiser Wilhelm - pe care el, Schweinitz, l venera - n-ar fi socotit necesar s fac unele concesii Angliei i Rusiei, astzi trupe umbrite de faldurile a tot felul de steaguri ar fi mrluit prin sate i orae pustiite de bombardamente. Este probabil ca diplomaia s ncap pe mna generalilor, i zise Schweinitz. Militarii sunt mai capabili dect civilii s aprecieze ororile rzboaielor, fiindc ei sunt cei care dirijeaz mijloacele de distrugere. Diplomaii de carier, familiarizai doar cu somptuoasele lor cabinete instalate n palate mree, au alt optic si este firesc s fie aa. Pentru ei, conflictele internaionale se asemuie cu nite partide de ah, evident de o mare amploare, dar care pot fi soluionate prin abile micri de piese. Dar piesele de pe tablele de ah sunt moarte, n vreme ce mulimile cuprinse n vrtejul rzboaielor sunt vii, i pn la urm pltesc gugumniile diplomailor, reflect von Schweinitz. nelegerea dintre Austro-Ungaria si Rusia care prea s domine nc de la nceput dezbaterile conferinei, l surprinse. Pe el, personal, nu-l indispunea acest lucru, fiindc - asemenea Kaiserului Wilhelm - se socotea prea btrn spre a se lansa n aventuri politice i militare. Din nefericire, cancelarul Bismarck avea propriul su joc, mult mai primejdios, iar el, Schweinitz, trebuia s-i urmeze directivele fiindc i era subaltern. Poate c i-ar fi ngduit s favorizeze n tain tendina de nelegere dintre

249

participanii la conferin dac n-ar fi fost flancat de doi adepi fanatici ai lui Bismarck: consilierul conte Donhoff, primul secretar de ambasad i prinul Ratibor, ataatul militar, care aveau misiunea s saboteze nelegerea dintre austrieci si rui, dei aparent pledau pentru o apropiere ntre aceste dou popoare. Ambasadorul german era indispus fiindc Bismarck i recomandase s torpileze conferina i s determine o agravare a tensiunii politice n Europa. Rusii trebuie angrenai n complicaii att de serioase n est, nct s nu mai aib timp a se preocupa de politica Ger maniei n vest", i spusese Bismarck n cursul ultimei lor ntrevederi la Berlin. Acum, la Maa conferinei, generalul i spunea cuvntul, contient de minciunile diplomatice la care era nevoit s recurg. - Guvernul Majestii-Sale Imperiale Kaiserul Wilhelm salut cu bucurie orice nelegeri intervenite la Maa verde a tratativelor diplomatice. Suntem de acord c nu trebuie s ncurajm rzmeriele. Insurecia bosniecilor i a heregovienilor poate inspira idei periculoase i polonezilor. Revoluiile din 1848 i Comuna din Paris din 1870 sunt ndeajuns de vii n memoria noastr, pentru a ne sdi voina ferm de a le zdrnici repetarea. Suntem de acord i cu propunerile Excelenei-Sale contele Ignatiev referitoare la recomandarea unor reforme umanitare, pe care Sultanul s le acorde supuilor si cretini din Balcani. n cursul dezbaterilor acestei conferine ne va reveni sarcina gsirii unei formule politicoase, dar ferme, n stare s demonstreze Sublimei Pori c nu mai poate tergiversa luarea msurilor pretinse de marile puteri. Fcu o pauza, pregtind bomba care avea s dea totul peste cap. - Socotesc totodat c orice demers pe care conferina va hotr s-l fac va trebui s obin i adeziunea celorlalte mari puteri europene, n spe Anglia, Frana i Italia. Lans apoi o sgeat la adresa ruilor: - Excelen, continu generalul adresndu-se direct lui Ignatiev, sunt ncredinat c Marea Britanie, att de receptiv i de binevoitoare fa de aspiraiile pacifice ale Imperiului Rus, manifestate cu atta nfocare n ultima vreme, va da dovad de acelai spirit de cooperare si n actuala criz din Balcani. Ignatiev ncas calm lovitura. Contele Donhoff se uit cu admiraie la ambasadorul su. Nu este prost btrnul general! reflect. Nu este deloc

250

prost. Le-a demonstrat cu finee ruilor c, dup atitudinea dumnoas pe care au manifestat-o fa de noi n conflictul nostru cu Frana, nu au a se atepta la nici un suport din partea Germaniei n friciunile care se vor nate inevitabil ntre ei i englezi, acum, cnd criza oriental intr ntr-o faz nou i extrem de primejdioas". Ambasadorul rus la Viena, consilierul Novikov, se bucur de hapul otrvit pe care Schweinitz l oferise pe o tav de aur lui Ignatiev. Cnd i se comunicase de la Sf. Petersburg c Ignatiev va prezida delegaia rus, ncercase o adnc amrciune. Firesc ar fi fost s i se ncredineze lui aceast misiune. Fusese acrediat la Viena n august 1870 i de atunci nu dduse nici o ocazie de nemulumire cancelarului Gorceakov. Aici, la Viena, avusese prilejul s cunoasc ndeaproape sforriile diplomaiei austriece. Atunci de ce fusese preferat Ignatiev? Fiindc era reprezentantul Rusiei la Constantinopole, iar chestiunile tratate de conferin erau legate de Turcia? Acest argument nu sttea n picioare. Ignatiev putea s fi fcut parte din delegaia rus, prezidenia rmnnd a fi asumat de el, Novikov. Suprarea lui era precumpnit ns o satisfacie incipient. Dac ruii nu-i vor atinge obiectivele propuse, vina va fi atribuit lui Ignatiev. Or, dup chipul cum demarase conferina, se prea c delegaiei ruse nu i se deschidea un drum presrat cu flori. Gndurile lui No-vikov fur ntrerupte de Andrassy, care-i pronun numele: - n cursul unor discuii preliminare purtate cu domnul ambasador Novikov, i-am mprtit punctul meu de vedere referitor la satisfacerea unora din revendicrile cele mai stringente ale insurgenilor cretini din Bosnia i Heregovina. Socotesc ns c nu putem lua o hotrre unilateral n aceast privin. Trebuie s ascultm i cuvntul rsculailor. - Propunei s tratm cu rsculaii, trecnd peste capul autoritilor turceti? ntreb Schwenitz. - Nicidecum! Vom face Sultanului o propunere rezonabil: consulii notri vor fi autorizai de Sublima Poart s ia contact cu efii insurgenilor. Exigenele acestora vor fi transmise unui comisar special, numit de Sultan. Comisarul le va comunica padiahului, care le va analiza i va decide nfptuirea unor reforme corespunztoare. Ignatiev ar fi preferat adoptarea unei formule mai eficiente, dar nainte de a prsi Sf. Petersburg, prinul Gorceakov i dduse instruciuni categorice: S v artai concesiv, conte,

251

fiindc armata nu este nc pregtit pentru un rzboi cu Turcia". Acum dou luni am acceptat riscul unui rzboi cu Germania, obiectase Ignatiev. Eram atunci mai bine pregtii dect acum?" Gorceakov replicase zmbind fin: Atunci tiam c i avem pe englezi alturi de noi. n cazul unui rzboi ruso-turc, este probabil ca Marea Britanie s se ridice contra noastr. Cum nici Austro-Ungaria nu ne este pentru moment favorabil, perspectiva unei campanii militare apropiate nu ne surde". Argumentele lui Gorceakov, i spusese generalul Ignatiev, nu erau lipsite de sens. Pctuiau ns printr-un exces de pruden. Raportul ntocmit de el, Ignatiev, asupra forelor militare turceti, naintat cancelarului Gorceakov i arului, prevedea o rapid prbuire a aprrii otomane n cazul unui rzboi cu Rusia. Europa, luat prin surprindere, se va nclina n faa faptului mplinit. Gorceakov i rspunsese printr-un mesaj cifrat, n care susinea un punct de vedere contrar. Nu cred c Europa se va nclina n faa faptului mplinit. Amintii-v criza franco-german". - Salut propunerea dumneavoastr, Excelen, se adres Ignatiev contelui Andrassy, dar m tem c aplicarea ei va cere foarte mult timp. n Bosnia i n Heregovina oamenii mor. Se petrec orori incompatibile cu principiile umanitare ale secolului XIX. Turcii se vor comporta tot att de crud ca i barbarii cobori odinioar de pe podiurile Asiei. Baibuzucii i cerkezii nu se deosebesc cu nimic de mongolii lui Timur Lenk. Andrassy rspunse cu rceal: - Guvernul pe care-l reprezint, nu poate face un casus belii din tulburrile din Bosnia i Heregovina. Aceasta este o chestiune intern, care i privete pe turci. nelegem s intervenim, dar numai verbal i din considerente umanitare. La ora actual nu este cu putin s facem mai mult. Nu cunosc prerea delegaiei germane ... - M asociez opiniei dumneavoastr, interveni generalul Schweinitz. Afar de aceasta, Germania nu se poate angaja ntr-un conflict internaional n care interesele ei nu sunt direct lezate. Criza din Balcani nu ne afecteaz cu nimic. Dac am acceptat s participm la aceast conferin, am fcut-o n baza nelegerii intervenite n 1872 ntre Berlin, Viena si Sf. Petersburg, prin care cei trei mprai i propuneau s se ocupe n comun de treburile Orientului. n cazul c turcii ar ataca Rusia sau Austro-Ungaria, evident, am interveni. Dar n clipa de fa, aceast eventualitate nu are anse s se produc. Lui Ignatiev nu-i rmase dect s se ralieze opiniilor ce-

252

lorlalte delegaii dei era contient c suferise o nfrngere. Se nserase cnd Andrassy declara edina nchis. Diplomaii urmau s se ntlneasc din nou n dup-amiaza urmtoare, spre a pune la punct - de comun acord - nota ctre Sublima Poart. Apoi delegaii prsir in corpore sala de conferin. n aceeai sear erau invitai la un dineu oferit de cancelarul Andrassy. Dup plecarea diplomailor strini, baronul von Hartenstein ceru lui Andrassy permisiunea de a-i vorbi ntre patru ochi. - Am socotit necesar, Excelen, s v aduc la cunotin c in la dispoziia Excelenei-Voastre demisia mea. Andrassy l privi gnditor. - Cred c este prematur s vorbim despre o demisie. Cumnatul dumneavoastr, colonelul von Werner, n-a fost ns arestat. Dac se va ntmpla acest lucru, voi aviza. Pn atunci am s v trimit la Constantinopole, spre a remite Sublimei Pori nota pe care am discutat-o astzi. V dai seama presupun - c a fi putut folosi pentru acest demers pe ambasadorul nostru din capitala Turciei. Socotesc ns c este mai nelept s fii absent din Viena atta vreme ct cumnatul dumneavostr se va afla sub anchet. Sunt convins c, n ceea ce-l privete, se va da ordonan de neurmrire. Atunci v vei putea napoia cu fruntea sus la Viena. Baronul fcu un gest de acceptare. Cancelarul i aurea pilula, expediindu-l n Turcia. Era totui o consolare. Orice alt ministru de Externe i-ar fi cerut s demisioneze. - V mulumesc, Excelen. Sper c nu-mi vei lua n nume de ru dac n seara aceasta nu voi participa la dineu. - V neleg. Am s explic delegailor trini, dac voi fi ntrebat, c o indispoziie subit v-a mpiedicat s v bucurai de compania noastr. Nu v mai rein, domnule ef de secie. Bun seara! * ** Anton Pavlovici Stoilov, agent secret al Comitetului panslavist, i plec gura crnoas, acoperit pe jumtate de franjurii mustii sure, spre urechea lui Grbov, negutorul. Ochii i nasul se vedeau de deasupra brbii lungi i stufoase, ca i cnd s-ar fi ridicat de dup un gard de pr. - Ascult-m pe mine, Piotr Kuzmici, ncheie afacerea! Ai s cstigi bani muli! - Bani muli, bani muli! Dar i riscurile sunt mari. n treburi d-astea nu sunt ageamiu.

253

- tiu, d-aia am i venit la dumneata. Oamenii mei pltesc bine. - Ce o s se ntmple ns cu oamenii mei dac o s-i prind turcii? Crezi c e uor s le treci pe sub nas ase tunuri, o mie de puti i muniia respectiv, fr ca ei s miroas ceva? Nu! Transportul pe Dunre e foarte periculos. De ce nu foloseti, ca si pn acum, drumul prin Romnia? Romnii nu fac dificulti pentru transporturile de arme spre Serbia, Bosnia i Heregovina. Se prefac c nu le observ i le las s treac mai departe. - Dar drumul pe uscat cere timp, Piotr Kuzmici. Transportul pe mare i apoi pe Dunre e i mai rapid, i mai economic. - Ai uitat s spui: i mult mai primejdios. Agentul nscrise pe o foaie de hrtie un numr cu multe zerouri i o aez pe birou, sub ochii lui Grbov. Acesta clipi interesat. - i-am spus eu, Piotr Kuzmici, c oamenii mei sunt darnici, i sprijin ntreaga Rusie. Nu mai vorbesc de avantajele pe care le vei recolta n alte domenii. Am s-i spun un secret! - D-i drumul! - Oamenii mei ar putea s trimit armele pe mare sub pavilion rusesc. Oficial ns, statul nostru nu trebuie s fie amestecat n astfel de treburi. Comitetul panslavist trimite rsculailor din Balcani ofieri instructori sub forma voluntariatului. La fel i cu armele. Statul nu vede, nu aude. Grbov se scrpina n ceaf. - Cnd vrei s ajung transportul la srbi? - Ct mai repede! Pentru asta capei i o prim. Negutorul se rsuci pe scaun, l ispitea oferta. Spre a-i spori profitul, scoase din manet o ultim obiecie care-l fcu pe agent s se ncrunte surprins: - S jucm cu crile pe mas, Anton Pavlovici! - S jucm, Piotr Kuzmici! - Discutm despre treaba asta de cteva ore, dar nu mi-ai spus c ultimele dou transporturi de arme, expediate pe Dunre, au fost capturate de turci. - i ce-i cu asta? rspunse agentul cu prefcut naivitate. Oricum, beneficiile dumitale sunt att de grase, nct merit ncercarea. Grbov fcu mintal cteva calcule i conchise c treaba era totui rentabil. Strmb din nas, dar numai aa, de form. Dac se lsa rugat, putea s reproeze mai trziu comitetului - n cazul unui insucces - c numai datorit planurilor lor, contrare celei mai

254

elementare logici, se ajunsese la o asemenea situaie. - Accept, Piotr Kuzmici, i n-o s-i par ru, strui Anton Pavlovici Stoilov. i-am propus vreodat afaceri proaste? De ce s nu recunosc? Am i eu comisionul meu. i nc destul de plinu! Ei, batem palma! - Batem, Anton Pavlovici! Te atept poimine sear la mine acas. S punem la punct chestiunile bneti.. - Am neles. Vin cu acontul. Dup plecarea vizitatorului, Grbov i frec ncntat minile. Afacerile cu arme erau cele mai bnoase. Dac s-ar fi dedicat exclusiv acestui comer, ar fi fost astzi de zece ori mai bogat. Ar fi rivalizat cu Dimidovii. Important era s nu se rezume la operaii de cumprare i vnzare, ci s nfiineze cu timpul propria sa industrie de armament. Grbov rse. La aizeci de ani, nzuia s se angajeze nrt-o nou activitate. Ddea dovad de prezumiozitate sau energia lui vulcanic l va nvrednici - n dispreul vrstei - s peasc triumftor pe un drum neexplorat de el pn acum? Tinerilor i geniilor nimic nu li se pare imposibil. Iar Piotr Kuzmici se socotea tnr i se simea tnr. Pn i dragostea lui ptima pentru Maa i gsea izvorul n aceeai tineree nenfrnt a sufletului i a trupului, care refuza decrepitudinea inerent vrstei. Numai aa se putea explica imperioasa atracie pe care dansatoarea de cabaret o exercita asupra sa. Simurile lui aprinse nu erau oare manifestri ale aceleiai tinerei dezlnuite? Ali brbai de vrsta lui renunaser de mult la plcerile senzuale. Priveau cu pasivitate resemnat femeile tinere, socotindu-le nite obiecte de art. Erau asemenea unor animale scopite, pacifice, amorite, care uitaser pn i de existena dragostei. Grbov se uit la ceas. Se fcuse trziu. Anton Pavlovici se eternizase ntr-o discuie care, la urma urmei, ar fi putut dura cel mult o jumtate de or. El, Piotr, ar fi trebuit s-o scurteze, pentru a avea timp s se duc acas i s se schimbe cu nite vesminte mai artoase. Nu se cuvenea s alerge la Ursul Siberian" n haine de lucru. i mai zise c acolo veneau tot felul de oameni n frac, dar care abia aveau cu ce s-si plteasc o modest consumaie. Pe cnd el se ducea mbrcat simplu, cu cizme de iuft n picioare, dar cu buzunarele doldora de bani. n camera lui de lucru nu se aflau oglinzi. Cnd nchei afaceri de milioane, obinuia s spun, nu ai timp de cochetrie". De data aceasta regret lipsa unui. astfel de obiect, n care s-si examineze imaginea. Gsi ns un surogat de oglind:

255

geamurile cu fundal de noapte, care-i reflectau chipul cu relativ limpezime, i ncheie nasturele de la gt al cmii ruseti, i pieptn mustile i barba, i netezi cu palma prul, apoi i scutur vestonul din stof englezeasc de un cenuiu nchis, nainte de a-i lua din cuier plria, i pipi buzunarul dinuntru al hainei, n care-i inea portofelul cu bani. Satisfcut, prsi biroul. Celelalte ncperi ale sediului su comercial erau goale. Funcionarii plecaser de mult. Rmsese doar paznicul de noapte, un tip mbtrnit nainte de vreme, pe care Grbov l cunoscuse cu muli ani n urm. Cnd iei n strad, i ridic privirile spre peticul de cer nstelat nconjurat de nori negri si i zise c furtuna din aer se nrudea cu furtuna din sufletul su. La Ursul Siberian" intr pe ua din dos, fiindc patronul, ncntat de un client att de prodig, dduse porunc salariailor si de toate categoriile s-i mplineasc toate gusturile, orict ar fi fost de trsnite. Portarul l salut cu respect, fiindc negutorul l bceluia generos de fiecare dat. Btu n ua Masei. i rspunse un glas plictisit: - Intr! La insistenele lui Grbov, directorul localului atribuise n exclusivitate Maei o cabin i o garderob, privilegiu acordat numai vedetelor cu mare succes la public. Negutorul mpinse ua. Maa se farda n faa oglinzii. Purta doar un strveziu kimono, care lsa s i se deslueasc formele armonios modelate. Cu o familiaritate dobndit n urma deselor lui vizite fcute Maei, negutorul se aez pe un scaun lng Maa de toalet. Cntreaa se pudra. Era att de preocupat de aceast operaie, nct nici nu rspunse la salutul lui. Ajunsese s-l accepte ca pe o mobil, pe care nu o putea arunca, dei prezena ei nu-i fcea nici o plcere. Grbov scoase din buzunarul hainei o cutie de catifea roie. O deschise tot el, fiindc Maa nu se nvrednicise niciodat s acorde vreo atenie darurilor lui. Desfcu precaut capacul si scoase la iveal un inel cu un diamant uria. - E pentru tine, Maa! Apele lui sclipitoare simbolizeaz focul din inima mea. Artista de cabaret arunc o privire distrat asupra bijuteriei. - Mulumesc, Piotr Kuzmici. Dac vrei, arunc-o n sertar. Negutorul se execut, ntristat de indiferena ei. Trase sertarul, n care se mai aflau i alte cutiue de catifea cu bijuterii, toate cumprate de el. Deasupra cutiuelor cu un stagiu mai lung se aternuse o pelicul de praf, dovad c Maa nici nu

256

se uita la ele. n ciuda numeroaselor sale vizite n cabin, atitudinea Maei fa de el rmsese tot att de rece ca i n primele zile. Grbov era ndrjit de refuzul cntreei de a i se drui, dei - n prezena lui - nu se jenase s fac dragoste cu John Fenton. - Zilele acestea plec n Romnia, la Galai, Maa. - Drum bun! replic ea sec. - N-ai vrea s mergi cu mine? Actria jl privi cu dispre si comptimire. - Ce s fac la Galai? - S mai scapi i tu din atmosfera mbcsit de aici! Nu i s-a urt de beivanii care te plesnesc cu palma peste crup cnd treci printre mese? Nu vrei s ari i tu, mcar o dat, ca o cucoan respectabil, nsoit de un brbat cumsecade? - Crezi c dac te-a nsoi la Galai mi-a schimba condiia? Tot trf a rmne. Grbov o privi cu seriozitate. Rumegase mult vreme propunerea pe care avea s i-o fac. - Vreau s m nsoeti n calitate de soie. Maa i ntrerupse o clip machiajul. - tii c ai haz, Piotr Kuzmici? S m mrit cu dumneata, ca mai trziu s spun lumea: Uite-l pe Grbov cu curva lui! L-a luat pentru c e bogat. Sper s-l moteneasc". Las-te de fleacuri, Piotr Kuzmici! - Maa, rspunde-mi! Vrei s fii soia mea? Actria l msur cu privirile, surprins. - Chiar vorbeti serios? - N-am fost niciodat mai serios. Maa rse n colul gurii. - Fostele prostituate nu pot fi soii bune. - Dar tu nu eti o prostituat! - Atunci ce sunt? - O victim a lumii ticloase n mijlocul creia ai trit. - Ti-a propune, Piotr Kuzmici, s te duci acas i s faci un du rece. Pn mine au s-i treac fumurile beiei. - Afl c n-am but un strop de alcool. - Dac a accepta, ce-ar zice ai ti-? mi nchipui c ai familie. - Ce-i pas de ei? - Cum s nu-mi pese? Au s spun c ai nnebunit. Or s ncerce s te pun sub interdicie. - Am patru copii - doi biei i dou fete - care m tiu de fric. - Mai e ceva, Piotr Kuzmici: nu te iubesc! - Cu timpul ai s m iubeti. Maa rse trist.

257

- i aduci aminte cnd am fcut dragoste cu Fenton? - Da, mi aduc. - Nu te temi c a putea s repet isprava? Nu uita, Piotr Kuzmici, m-am deprins cu un fel de via puin respectabil. - Am s te feresc de ispite. - Cum? nchizndu-m n harem? - Nu. Am s te las s-i dai singur seama c brbaii nu vor dect s se culce cu tine, apoi s te arunce ca pe o coaj de portocal. - Poate c mi place s fiu aruncat ca o coaj de portocal. De unde tii c nu ispesc pcatele unor strbuni nelegiuii? Dac sunt blestemat, de ce s te trsc dup mine? -Vom mpri blestemul, Maa. Dama de consumaie l privi cu mil: - Eti ndrgostit ru, Piotr Kuzmici! Pcat de tine! Vino mine s-i dau rspunsul. Acum pleac! Vreau s rmn singur! Hai, du-te! Du-te mai repede, cci altfel ncep s strig! Grbov iei descumpnit din cabin. i nchipuise c cererea lui n cstorie i va provoca Maei un sentiment dac nu de iubire, cel puin de recunotin. i oferea posibilitatea de a prsi cu fruntea sus spelunca, de a deveni soia respectat a unui negutor bogat, de a avea o familie, poate si copii, cci slav Domnului, el Piotr, se simea n putere s zmisleasc o droaie de plozi. mpotrivirea Maei nu numai c-l irita, dar i crea un fel de nencredere n propriul lui noroc, care pn acum nu-l prsise niciodat. Dup o via de mpliniri - devenise dintr-un nimeni" un milionar, un burghez notabil ereditar" - se poticnea n faa unui zid de ghea. O lume ntreag l menaja, i acorda o mare importan. Numai dama aceasta de consumaie l trata ca pe un nimeni". S-ar fi crezut c se ncheiase un ciclu al vieii lui. n seara urmtoare se nfi din nou la Ursul Siberian", copleit de o emoie pe care nu i-o putea stpni. Se simea asemenea unui infractor aflat n faa judecii unui tribunal, ateptndu-i sentina. De Maa depindea fericirea, viitorul lui, dezlegarea de a-i continua nestingherit activitatea. Cei mai muli oameni, cnd ating pragul celor 60 de ani snt obsedai de trecut. Piotr era convins c viitorul i rezerva mpliniri i mai mari. Faptul c Anton Pavlovici Stoilov venise s-i propun masivul transport de armament - urmat desigur i de altele - n numele puternicei micri panslaviste, dovedea c personalitatea lui era nc preuit. Cnd se vzu n cabina Masei, simi c i se taie respiraia. Era att de pur, att de frumoas i n acelai timp att de rscolitoare, nct l ncoli din nou senzaia aceea stranie

258

de a se afla n prezena Mriei Magdalena. Maa i terminase tocmai machiajul i se pregtea s intre n sal, pentru a-i debita numrul. Purta un furou scurt de paiete, ce-i dezgolea picioarele pn la coapse i snii pn aproape de sfrcuri. - Mi-ai fgduit un rspuns, Maa! Ea l privi absent, ca i cnd l-ar fi vzut pentru prima oar. Deodat chipul i se ntunec: - Ce rspuns? rosti cu uoar rgueal n glas. - i-am cerut s-mi fii nevast! strig Grbov exasperat. Miai pretins un timp de gndire . . . Maa se uit prin el ca prin sticl. E nebun sau face pe nebuna?" reflect furios negutorul. - Da, da, mi amintesc, opti ea. Fcu civa pai spre u, cltitnndu-se. E beat?" se ntreb Grbov. - Unde te duci? strig, stpnindu-i cu greu clocotul luntric. - M ateapt clienii, rosti ea privind fix drept nainte, ca o somnambul. - Mai nti d-mi rspunsul! zbier Grbov, apucnd-o de umeri i rsucind-o cu faa spre el. O respiraie grea, aproape uiertoare agita pieptul excitat al Maei. - Rspunde-mi! url negutorul, zglind-o att de tare, nct prul ei, prins n ace de cap, se desprinse i i czu n uvie crlionate pe frunte i pe gt. - Nu! rspunse ea. Nu! Nu te iubesc! Eti btrn! Eti prea btrn! Lui Grbov i se urc sngele n cap. - Dar Fenton? E tot att de btrn ca si mine! i cu el te-ai culcat n faa mea! - i ce-i cu asta? - Te-au ntins mai toi clienii locantei steia mpuite. - Trebuie s-i dau ie socoteal, Piotr Kuzmici? l sfida ea. Mi-am fcut meseria! Mna grea a lui Grbov o plesni cu sete peste obraz, lsnd urme paralele de degete. - i cu mine de ce nu-i faci meseria, trf? Ce atepi, s te trntesc aici pe podea? - Dac ai face aa ceva, m-a omor! Tonul ei exprim o finalitate inexorabil.

259

Grbov gemu, ncletndu-i att de tare minile pe umerii ei, nct unghiile lui i strpunser pielea, nsngernd-o. O mbrnci spre u. - Du-te! Du-te la clienii ti, curvo! Maa se izbi cu un icnet de tblia de lemn a uii i rmase acolo rstignit, aa cum o vzuse el fcnd dragoste cu Fenton. nnebunit de furie, o ddu la o parte i iei din camer .. . Zorile l gsir rtcind pe strzile oraului. Desfcuse nasturii cmii rneti purtate pe sub hain, ca s-i mai rco reasc pieptul ncins. Tlpile cizmelor bocneau pe caldarm trezind ecouri, tulburnd linitea strzilor adormite. Cte un poliist n uniform l privea ntrebtor, dar l lsa n pace. Grbov prea un om ameit de butur. Abia cnd soarele se ridic dup coama acoperiurilor, negutorul fu n stare s ia o hotrre. Se napoie la Ursul Siberian". Acolo, dou femei de serviciu splau scrile de la intrare. Portarul de zi l inform c localul era nchis. - Dar patronul? ntreb Grbov. - A plecat acum o or. S se culce. - Unde st? D-mi adresa lui! - Nikolaievskaia 86. Aproape de gara arskoie Selo. Uitnd s-i mulumeasc, Grbov porni grbit ntr-acolo. Fiindc nu gsi nici o birj liber, fcu tot drumul pe jos. Era ntr-o asemenea stare de excitare nervoas, nct nici nu simea oboseala, dei umblase ca un nuc toat noaptea. Galubovski, patronul Ursului Siberian", dormea cnd la ua apartamentului su btu cu nerbdare Grbov. Galubovski i deschise. Avea ochii crpii de somn i prul czut pe frunte n neornduial. i aruncase peste cmaa de noapte un halat de mtase. Era iritat, fiindc fusese trezit att de devreme, dar cnd l vzu pe Grbov, clientul larg la pung, se mbuna brusc. - Cu ce te pot servi, Piotr Kuzmici? - Vreau s-i vorbesc! Dar nu aici pe sal! - Poftim nuntru! Se ddu la o parte, lsndu-l s ptrund ntr-un vestibul dominat de o oglind mare. n cuier atma pardesiul lui Galubovski i o mantil de mtase. Intrar ntr-un salon cu mobile Secession ncrcate cu tot felul de ciucuri, perne i animale de plu. O u ntredeschis permise lui Grbov s vad interiorul dormitorului. ntr-un pat larg, de mahon, dormea o femeie cu snii dezgolii. Galubovski nchise ua camerei de culcare. - mi ieri deranjul, Piotr Kuzmici! Pot s-i ofer o viinat? , - Mulumesc. Nu vreau s te rein mult.

260

- Atunci cu ce-i pot fi de folos? Csc toropit de somn. Grbov i vr minile n buzunare. - Ct mi ceri ca s-o concediezi pe Maa? Galubovschi fcu ochii mari. - S-o concediez? ineai parc la ea! - N-am venit aici s m justific. Poi sau nu s faci treaba asta? Dac-mi spui da, fixeaz i preul! Nu m tocmesc! Galubovski mirosi o afacere bun. Grbov era un client bun de jumulit. - Cred c o s ne nelegem, Piotr Kuzmici. Dei Maa este o foarte excitant dansatoare, care-mi aduce muli clieni... - i-am spus c sunt gata s te despgubesc regete! Dar i mai cer ceva: s faci n aa fel nct nici un patron de antan" s n-o mai angajeze. Galubovski i vr mna n barb i se scarpin nervos. - Asta nu e prea uor ... - i-am spus, pltesc orict! Amfitrionul nchise ochii, fcu mintal nite socoteli, apoi replic hotrt: - Fac treaba, Piotr Kuzmici. Dar o s te coste. tii, oame nii sunt hapsni. Cnd adulmec un ctig uor, nu le scapi lesne ... Vino mine la ora asta tot aici! Atunci am s-i spun ce isprav am fcut! ... Grbov avea cunotine i la Poliie. Unsese de attea ori roile - cci comerul lui necesita complezene din partea oficialitilor - nct ajunsese s-i fac prieteni la mai toate nivelele. Sforile trase de el i dovedir n acest domeniu efectul. Comisarul-sef din cartierul locuit de Maa o ntiina c nu-i va mai acorda o nou viz de edere n Sf. Petersburg. Dup expirarea actualei vize, va fi obligat s prseasc fr zbav capitala. Un alt comisar, de la poliia de moravuri, o ridic de pe strad i o duse cu duba, laolalt cu alte prostituate, la arest, unde o reinu dou zile. ntre timp, Galubovski o con-cedie, fiindc nu se prezentase la serviciu. Maa nu-i fcuse economii, i cheltuia ultimul ban pe fleacuri. Odaia ei, dintr-o vetust cas de raport din preajma grii Varovia, era plin cu pisici i cei de ipsos, cu ppui, cu gteli ieftine, cu mnui de toate culorile i lungimile, dar mai ales cu multe nclri. Maa adora n special pantofii decoltai, ghetele nalte cu ireturi i cizmuliele ruseti. Primele ei neplceri fur urmate de altele. Furnizorii din cartier, care pn atunci o aprovizionaser pe datorie,

261

mulumindu-se adeseori a fi pltii n natur, ncetar brusc s-i mai acorde credit. Maa i angaj nclmintea la casa de amanet, dar nu obinu dect puini bani, care se topir foarte repede. Proprietreasa constat brusc c Maa rmsese n urm cu chiria. i puse n vedere s evacueze casa. Disperat, Maa ncerc s fac trotuarul. Dar nu apuc s racoleze dect doi clieni, cci poliia de moravuri o lu cu furgonul de pe strad. I se atrase atenia c nu mai avea condicu de prostituat. Apoi i se ddu un avertisment sever: dac va mai fi prins agnd brbai, va fi ntemniat pentru prostituie clandestin. Disperat, flmnd, fr o para n buzunar, Maa se ndrept ntr-o noapte spre podul Troiki de peste Neva. Cnd ajunse la mijloc, se apropie de parapet i dup cteva clipe de gndire se arunc n apa cu bulboane mari, rotitoare. S-ar fi necat, dac un brbat ntre dou vrste nu ar fi srit dup ea. Abia o scoase la mal. Maa ar fi putut s se napoieze la prinii ei din Perm, dar ar fi nsemnat s-i recunoasc vina de a-i fi minit. n puinele scrisori trimise acas, se ludase c ducea un trai mbelugat, onorabil. Toate prietenele ei, rmase n obscurul ora de provincie, o invidiau. ntr-o sear, pe cnd rtcea nfometat pe strad, se ntlni ca din ntmplare cu Piotr Kuzmici. Plin de comptimire fa de starea ei nenorocit, negutorul o pofti la un restaurant economic din apropiere. Nu se mai mpuna cu averea lui. Co mand cteva mncruri simple, dar suculente. Maa se arunc asupra lor ca un animal hmesit. Grbov tiu de data aceasta s-i nfrneze patima. Se art nelegtor, blnd, patern: - Cum de ai ajuns n halul sta, fetio? Spune-mi i mie! A putea s te ajut. Dup ce hpi primul fel de mncare, frnat oarecum de Grbov care o sftuia s mnnce mai ncet, ca s nu-i fac ru, i istorisi tot ce ptimise. - Ticloii! exclam negutorul cu fals compasiune. - Vor s m trimit la urm, i se plnse Maa. Dect s m duc la ai mei, acas, prefer s m sinucid. - Vai, vai, vai! exclam Grbov, cltinnd din cap ca un metronom. Biata feti! Trebuie s fac ceva pentru tine . . . Nu, nu, nu. Nu m privi aa! Nu-i cer nimic n schimb, ncearc s vezi n mine un prieten devotat, un unchi afectuos, care vrea s-i dea o mn de ajutor. Poi s ai toat ncrederea. A putea

262

s-i fiu tat. Maa nu observ falsitatea poziiei lui, fiindc vinul cu care Grbov o mbiase pahar dup pahar aternuse o pnz de cea asupra raiunii ei. Dup ce Maa termin de mnct, negutorul o privi cu farnic buntate. - Hai, te duc pn la ua casei tale! Pe urm te las, fiindc mai am nite treburi. Citi umbra de nencredere din ochii fetei, dar se prefcu a nu o fi observat. i zise n sinea lui: Las, fetio, te domesticesc eu! ncetul cu ncetul, ca pe crlani. De data asta nu mai mi scapi. Te-am legat fedele. M-ai frecat ca pe hoii de cai, dar mi-a venit i mie rndul". i respect fgduiala. O conduse numai pn n pragul casei ei i, nainte de a se despri, i strecur n palm banii pentru chirie. I-ai! Cnd ai s poi, ai s mi-i restitui! i-i dau cu mprumut! Nu-i cer nimic n schimb. Se apropie de Maa. Gestul ei instinctiv de a se retrage l indispuse, dar nu ls s i se citeasc pe chip contrarietatea. O srut cast pe frunte. Maa respir uurat. - Dac vei mai avea nevoie de mine, m poi gsi la birou. i ddu adresa scris pe o bucat de hrtie. - Mulumesc, rosti Maa, nvins de bunvoina lui. - Dac n-am s fiu acolo, lai vorb ajutorului meu, un btrn cumsecade. Acum te las cu bine! Plec, aruncndu-i o ultim privire peste umr. Maa flutur din mn, apoi intr n cas. Proprietreasa o atepta pe culoar. - Ei, cnd evacuezi casa? o ntreb cinoas. Boarfele i le rein, ca s m dezdunez de paguba pe care mi-ai fcut-o rmnnd n urm cu chiria. Maa i ntinse mn deschis n care inea banii primii de la Grbov. - Poftim chiria! i nu te mai vicri! Ai i un supliment! Proprietreasa lua banii, i numr i i strecur n buzunarul halatului murdar, mbrcat peste cmaa de noapte slinoas. Cnd se napoie trimuftoare n camera ei, Maa constat c nu mai avea nici un ban. Deodat ncepu s rd. Fcu o piruet i se ls s cad pe pat. Nu m mai gndesc la ziua de mine! Psrile cerului cum triesc? Astzi sunt stul! i puin ameit! Vinul m-a dat gata. A fost foarte bun." . nchise ochii i adormi cu faa n sus i cu minile ncruciate pe piept, ca o moart . . . A doua zi diminea porni din nou n cutarea unui serviciu.

263

Era nviorat, fiindc Dumnezeu i Maica Domnului i plecaser iari ochii asupra ei. Btu la ua ctorva localuri de noapte, dar nu gsi nicieri de lucru. n cele din urm accept un post de chelneri ntr-un local deocheat din preajma portului. Dar cnd se nfi spre a-i lua slujba n primire, i se spuse c fusese o greeal. Postul nu mai era liber. Nu-i ddur alte explicaii. Maa avu senzaia c cerul se prvlete asupra ei. Prsi disperat localul. Avea s o ia de la nceput cu mizeria? Se duse la biseric i ngenunche n faa altarului. Plnse, se izbi cu pumnul n piept n semn de pocin i fgdui Sfintei Fecioare c pe viitor va duce o via curat. i aminti de Grbov. Poate c acesa i va da ceva de lucru. Cnd ajunse n faa imobilului de pe Sagorodni Prospekt, unde Piotr Kuzmici i avea birourile, ncerc o strngere de inim. O clip se vzu n postura unei vieti slabe i oropsite, care ncearc s intre n vizuina unei jivine. Dar nu avea de ales. Ptrunse n cldire. - Domnul Grbov nu v poate primi chiar acum. Are ceva de discutat cu un client, i explic btrnul lui ajutor, un unchia cu plete lungi ca de pop. Ceva mai trziu, din biroul lui Grbov iei un brbat voinic, mbrcat n negru, cu glas puternic ca de clopot. - Va s zic, zilele acestea pleci la Galai, Piotr Kuzmici. - Plec, Anton Pavlovici Stoilov! tii, vorba din strbuni: Ochiul stpnului ngra vita". Dac nu sunt eu acolo, s pun umrul, nu se face nimic. Btur palma, apoi Anton Pavlovici i lu rmas bun, clcnd zgomotos. Cnd o vzu pe Maa, Grbov fu cuprins de friguri. O cri z de isterie pe care nu o putea stpni. - Ce e cu tine, Maa? i vorbi cu afectat blndee. Iar ai dat de necazuri? Hai la mine n birou, s stm puin de vorb. Am zece minute libere la dispoziie. Acum el se transform n personajul solicitat, greu accesibil, care fcea o mare concesie primind-o pentru un scurt interval de timp. ndat ce rmase singur cu Grbov, Maa ncepu s plng. Negutorul o mngie pe pr. - Nu-mi place cnd te vd trist. terge-i lacrimile i spunemi ce te doare. Ct are s depind de mine, n-ai s mai duci mizerie. Maa i istorisi cum pierduse postul de chelneri. Grbov zmbi duios. Scoase din buzunar nite bani, dar nu prea muli,

264

pentru ca Maa s nu capete veleiti de independen. O va finana, dar foarte zgrcit: - Uite, ai aici cteva ruble. Sper s-i ajung o zi, dou. Nu am mai mult asupra mea. mi pare ru de tot ce-mi spui. Voi cuta s-i gsesc un rost. Se uit la ceas: Haiti, am ntrziat! Dac vrei s mai stm de vorb, putem lua iari Maa mpreun. Ne ntlnim la restaurantul micu unde am fost i asear. La 8 i convine? - Da, la 8, bigui Maa, stergndu-i lacrimile. - Dac ntrzii puin, te aezi la mas i m atepi. Acum du-te. Am de lucru. O expedie ncntat de chipul cum se mpleteau iele... Seara ajunse la restaurant cu douzeci de minute ntrziere. Maa l atepta cuminte n faa unei cafele. Grbov o srut pe frunte, apoi se aez pe scaun, frecndu-i minile. Comand chelnerului o cin mbelugat. Nu uit vodca, vinul i cafelele. i de data aceasta se art plin de o calm solicitudine. Dezgropa din strfundul memoriei tot felul de glume mai mult sau mai puin deucheate, auzite n tineree prin trgurile umblate de el. Maa l ascuta cu plcere i rdea stimulat nu att de poantele" ieftine, ct de alcoolul care ncepuse s i se urce la cap. Paradoxal, Maa, o dam de consumaie, nu era deprins cu buturile. La Ursul Siberian" anima clienii, prefcndu-se c soarbe laolalt cu ei cele mai tari buturi. Chelnerii i serveau ns la pahar ap colorat sau limonada. Vinul tare i dulce comandat de Grbov o amei, crendu-i o stare de bun dispoziie rareori ncercat. Cnd prsi restaurantul, Maa avu senzaia c plutete pe nori. Se rezem cu ncredere de braul negutorului. Chicotea cuprins de euforie. - Nu tiu ce am, dar mi vine s m culc aici, n drum, ca pe o saltea de puf, spuse rznd. Grbov o simea plpnd, neajutorat, ajuns n sfrit la cheremul lui. n drum spre locuina Maei, vzu un gang ntunecos, deschis ca o gur de tunel, la parterul unei case cu multe etaje, cufundate n bezn. Negutorul nu mai putu rezista patimei. Se uit pe furi n jur i, dup ce constat c sunt singuri, o mpinse pe Maa n gang, Ai s joci acum dup um am s-i cnt eu, apoi am s-i dau un picior de ai s nimereti iari n noroiul n care te-ai complcut!" reflect cuprins de fiori. O lipi de perete, i o avu n ciuda mpotrivirii ei. mperecherea aceasta fu pentru el o sublim revelaie. Pn atunci cunoscuse amorul numai sub aspectul ndeplinirii obligaiilor conjugale, fa de o femeie uscat, mbtrnit nainte de vreme,

265

masculinizat de o munc fr rgaz. Acum supunea un corp tnr, fierbinte, care-i druia momente de o necuprins voluptate. Obinuse victoria mult visat, dar n acelai timp i furise propriile lanuri care aveau s-l robeasc n veci Maei. Avusese de gnd ca dup ce-i va satisface poftele s o lase n drum, batjocorind-o cu cele mai triviale vorbe. nelese ns c o astfel de desprire nu se va petrece niciodat. nduioat de plnsul fetei, ncerc nendemnatic s o consoleze. - Iart-m, sufleelule, porumbie! Am fost un ticlos, un nebun! Dar trebuie s m nelegi i s m ieri! Ai s fii soia mea! Tot ce am pe lumea asta, va fi al tu! Da, da, nu rostesc vorbe mari! Soarta a vrut s rmnem mpreun! Te iubesc, turturica mea! Cuta n zadar vorbe meteugite, care s-i exprime profunzimea sentimentelor, sinceritatea lor. Odat - era pe atunci un simplu biat de ar - cunoscuse ntr-o circium un student beat. Recita versuri de dragoste pentru o iubit perfid, care-l prsise fiindc preferase un ofier prostnac, dar nzorzonat cu gitane de aur. Erau att de frumoase cuvintele cntate de studentul ameit de butur, nct Grbov adolescentul l ascultase transportat pe alt lume. Dac ar fi fost n stare, i-ar fi recitat i el Maei vorbe tot att de ncnttoare. Nici nu-i trecea prin minte c la vrsta lui era ridicol s vorbeasc de dragoste, unei fete cu patruzeci de ani mai tnr. Acum se simea tnr, periculos de tnr. O conduse la locuina ei pe Maa, care ncetase s i se mai mpotriveasc. Rmase toat noaptea n camera ei. Nu mai avu nevoie de multe vorbe spre a o convinge s-i fie soie. Maa i accept pasiv toate propunerile. S-ar fi zis c acolo, n gang, puterea ei de rezisten se sfrmase. Cteva, zile mai tziu, dup ndeplinirea formalitilor impuse de canoanele Bisericii ortodoxe, Maa deveni tovara de via a lui Piotr Kuzmici Grbov. La ceremonia nupial i asistar dect doi martori, btrnul funcionar din birourile negutorului i grjdarul care-i ngrijea de cai. n aceeai zi, Maa fu instalat fr pomp n casa soului. Grbov era att de fericit, nct ar fi fost dispus s-i srbtoreasc nunta oferind un praznic pentru dou sute de invitai. nelepciunea lui de om de afaceri, simul de prevedere l ferir ns de o publicitate care n-ar fi putut dect s-i duneze. Nuntaii s-ar fi interesat de originea fetei. Cum s-ar fi descurcat s le explice c o luase dintr-un bordel, intitulat eufemistic cafe cntant? Se mrgini s comunice celor

266

dou fete ale lui i ginerelui c aveau datoria s-o iubeasc sau, dac nu erau n stare de aa ceva, s-o respecte pe mama lor vitreg. i mai anun c i va petrece cltoria de nunt n Romnia, la Galai, unde l chemau afaceri urgente. * ** iganca btrn, urt, cu o cunun de monede mici de aur barndu-i fruntea paralel cu streain basmalei nflorate, i prinse mna, oprindu-l din drum. - Las-m s-i citesc n palm, flcule! S-i spun ce te ateapt! Biatul vru s-i smulg mna. - N-am vreme, babo! Dar degetele aspre, negricioase ale igncii, erau puternice ca nite gheare. l reinu mpotriva voinei lui i, cu o micare brusc, i desfcu palma. Ochii btrnei scnteiar ca doi crbuni aprini peste care trece o pal de vnt. - Ai s fii sultan, flcule! i srut podul palmei. Scrbit de atingerea buzelor ei, dar uluit de fantastica prezicere, biatul i trase mna dintr-a ei. - Eti nebun, babo! Privindu-l n ochi, iganca rosti czut n trans: - Am citit tot ce am avut de citit! Acolo, n palma ta, destinul i-a nscris hotrrea! Ai s ncingi sabia lui Osman i ai s stpneti imperiul acesta mare! Am mai vzut n palma ta snge, ruri de snge! i muni cu creste pierdute n nori! Dar tu ai s te cari pe culmile lor! Ai s fii sultan, flcule! Acum fugi! i s nu-mi dai nici un ban, ca s se mplineasc prezicerea! Deodat se cutremur, nspimntat parc de un vrtej de vedenii cumplite: - Fugi! Fugi odat! Vd n jurul tu mori, mormane de mori i corbi, nouri de corbi! ... i... i... ngrozit, biatul o lu la fug, fcndu-i loc printre mulimea pestri mbulzit pe uliele strimte ale bazarului. Se opri doar n faa unei fntni cu ap limpede, ntemniat ntr-o scoic de marmur, i vr minile n ap i i stropi obrajii mbujorai. ntmplarea asta bizar se petrecuse cu muli ani n urin. Pe biat l chema Abdul Hamid i era al doilea fiu al sultanului Abdul Medjid, mort de timpuriu i urmat la crma imperiului de fratele su Abdul Aziz. Motenitor prezumtiv al tronului fusese proclamat Murad, primul fiu al rposatului padiah. Astzi Abdul Hamid avea 33 de ani. Slbnog, uor adus de spate, bolnvicios, obosea repede i atunci gfia de parc ar fi

267

fost gata s-i dea sufletul. Medicii care-l ngrijiser n copilrie i n adolescen, ori de cte ori erau chemai la cptiul su spre a-l scpa de variatele boli abtute asupra lui ca vulturii ciocli pe cadavre, cltinau din cap, zicndu-i c augustul lor pacient nu va mai supravieui mult. n ciuda previziunilor pesimiste, Abdul Hamid nfrngea boala i i relua existena normal, n ateptarea altei maladii menite s-i secere viaa. Vorbele igncii nu se mpliniser. Dar Abdul Hamid nu renunase la speranele sdite de btrn n sufletul su. Dei Abdul Aziz plesnea de sntate, iar Murad, prinul, era ocolit de boli de parc i-ar fi fcut cineva farmece. Dar nici el, Abdul Hamid, nu murise, i acesta era esenialul. Nu-l rodea nerbdarea, fiindc era fatalist. Nu semna cu fraii i cu verii lui, mai toi brbai frumoi si falnici. Pe Abdul Aziz l lbraser mncrurirle prea copioase i l buhise butura. n tineree, actualul sultan s-ar fi putut msura cu oricare dintre efebii imortalizai n marmur de Praxitele. Abdul Hamid arta, n schimb, ca unul din acei armeni subnutrii care fac comer ambulant cu zaharicale ori cu buturi rcoritoare pe strzile Constantinopolului. Asemnarea aceasta bizar dduse natere ntr-o vreme la tot felul de uoteli ruvoitoare. Se scornise c Faise, cadna, una dintre favoritele lui Abdul Medjid, o armeanca de o mare frumusee, ar fi ntreinut relaii vinovate cu Tablakian Nian - si el armean - sufragiu al sultanului. Din aceast legtur tainic s-ar fi nscut Abdul Hamid, care pstrase trsturile fizice ale neamului armenesc. Padiahului nu-i ajunseser la ureche aceste zvonuri, fiindca nimeni nu ar fi ndrznit s i le mprteasc. Era att de stranic la mnie, nct ar fi fost n stare s-l ucid pe delator, chiar dac mai trziu i-ar fi dat crezare. ntr-o noapte, Tablakian Nian nu se mai nfiase la Maa padiahului, spre a-i degusta mncrurile i a-l servi, aa cum fcea n fiecare sear. A treia zi de diminea, nite pescari l gsiser n nvoadele lor ntinse n apele Bosforului. Era strangulat cu uniret i avea pntecul despicat de la stern i pn la sinfiza pubian. Ctiva raci i se prinseser cu cletii de intestine, din care ncepuser s se hrneasc. Nu s-au aflat niciodat fptaii i nici condiiile uciderii lui Tablakian. Cercetrile fuseser sistate din nalt ordin. Spre deosebire de cele mai multe armence sntoase i trupese, cadna Faise era plpnd i bolnvicioas. Cnd o vzuse toindu-se sub ochii lui, sultanul chemase medici din 268

Occident, poruncindu-le s o salveze. Dup un laborios consult, discipolii lui Esculap dduser un verdict negativ. Plmnii cadnei erau mncai de ftizie. Sfritul nu mai putea fi evitat. Abdul Hamid mplinise apte ani cnd maic-sa i dduse duhul. Gurile rele opteau c frumoasa cadn nu voise s suprvauiasc iubitului ei, sufragiul armean. Fiul ei nu o plnsese. Mcinat de suferin, Faise nu fusese n stare s-l ngrijeasc cum s-ar fi cuvenit. Vlstarul imperial ncpuse pe mna guvernantelor. Abdul Medjid socotise c un copil lipsit de dragostea matern i nsprete firea, capt deprinderi urte i ajunge pn la urm un misogin. Fiindc i iubea sincerul fiul, l ncredinase unei alte favorite, Presto Hanum, care era steril i deci nu i putea oferi urmai. Spre a-i consolida situaia n harem femeile sterile erau ndeobte izgonite dar i mnat de o sincer afeciune fa de micul prin, cadna se dedicase ngrijirii i educaiei acestuia. Spre deziluzia sultanului i a lui Presto Hanum, Abdul Hanid nu rspunseseateptrilor. Era lene, ndrtnic, refractar la poveele bune i mai ales gelos. Ura pe fraii i pe surorile sale, fiindc acetia erau dai ca exemplu pentru cuminenia i silina lor la nvtur. Pe Murad l ura ns mai mult dect pe toi ceilali la un loc. Frumusetea, elegana, generozitatea, caracterul su deschis, amabilitatea manifestat pn i fa de cei mai umili servitori srneau ciuda lui Abdul Hamid. Laudele aduse de curteni exasperau. Adora intrigile, sforriile, manevrele subterane i mnuia cu miestrie arma calomniei. Fura, fiindc furtul i provoca senzaii tari. ntr-o zi se strecurase pe furi n apartamentul lui Murad i i nsuise cteva bijuterii de pre. Urmase o anchet sever. Servitorii care aveau acces la ncperile prinului motenitor fuseser supui torturilor pentru a li se smulge mrturisiri. Abdul Hamid nu scosese nici un cuvnt spre a-i disculpa. Cteva zile mai trziu, Presto Hanum descoperise ntmmpltor n camera acestuia giuvaierurile cu pricina. Consternat, l chemase la ea i i vorbise cu severitate, dar i cu mult amrciune: - N-am s te reclam nlimii Sale Padiahului, pentru c vreau s te ndrepi fr a fi constns. M ndurereaz ns faptul c ai fost n stare s lai nite nevinovai s primeasca pedepse n locul tu. Cu capul plecat, n semn de pocin, Abdul Hamid i ceruse iertare i fgduise c nu va mai cdea n pcat. n sinea lui era furios pe Presto Hanum. Faci pe mrinimoasa cu mine ca s-mi

269

arunci praf n ochi. Nu urmareti dect sa m ai la mn. S m siletimai trziu s joc aa cum mi cni. dar cu mine n-are s-i mearg, femeie ipocrit i rea. Se ferise a-i dezvlui adevratele gnduri, fiindc Presto Hanum avea mare trecere pe lng Abdul Medjid. O linguea, o mngiafcndu-i ns rezerve mintale. Va veni I ziua cnd am s m rzbun, Presto Hanum, pentru toate mizeriile pe care mi le-ai fcut sub masca de mam iubitoare. Ai vrut s-i fureti din mine un instrument n intrigriile tale perfide. Nu i-ai dat i n-ai s-i dai niciodat seama c n realitate eu mi-am fcut din tine o unealt. Eti ns att de orbit de propria ta vanitate, nct calci numai n gropi. Dar va veni i ziua n care neghiobia ta are s te duc la pierzanie! Rzbunarea fgduit favoritei imperiale ntrzia a se materializa, fiinc propriile lui imprudene l vrau n ncurcturi din care numai devotata Presto Hanum putea s-l scoat. nc din primii ani ai adolescenei, Abdul Hamid i speriase anturajul cu apucturile sale. Bolnvicios de afeneiat, cutriera noapte de noapte cartierele ru famate ale Constantinopolelui, dezmndu-se prin bordeluri cu prostituate de cea mai nenorocit spe. n expediiile lui nocturne, ncheiate uneori cu ncierri homerice, era nsoit de ctiva feciori mult prea rsfai ai unor nali demnitari ai imperiului. Dac s-ar fi mrginit la atta n-ar fi fost nc prea ru. Fiindc Presto Hanum i ddea muli bani pe mn, i amenajase aproape de cimitirul Eyub un pavilion izolat, umbrit de civa cipresi imeni. Din colo de un mare loc viran se ridicau ruinele fortificaiilor constantinopolitane. Att de singuratic era cldirea, nct strigtele din interiorul ei s-ar fi pierdut n vegetaia slbatic, luxuriant, care se ntinsese pe mari ntinderi, rareori clcate de piciorul omului. Precauiunile fuseser necesare, fiindc Abdul Hamid i prietenii lui i luaser obiceiul s rpeasc fete tinere i s le aduc acoperite la ochi n pavilionul de lng cimitir. Acolo le siluiau pe rnd, iar dup ce se saturau, le transportau, de asemenea, legate la ochi, undeva, la marginea oraului niciodat n acelai loc - unde le lsau n mila lui Alah. Isprvile acestea ar fi continua poate nestingherite dac ntr-o zi tinerii n-ar fi ridicat cu fora - n plin strad - pe fiica unui funcionar al ambasadei Marii Britanii. Faptul era cu att mai grav cu ct fata avea naionalitatea britanic. Se strnise mare scandal. Sir Henry George Elliot, ambasadorul Angliei, se prezentase personal la Ministerul Afacerilor Strine pentru a cere anchetarea

270

urgent a cazului i aspra pedepsire a vinovailor. Poliia turc intrase n aciune. Investigaiile pornite cu energie dduser de firul ntregii afaceri. Cnd ministrul de Externe aflase c Abdul Hamid nsui era implicat, l trecuser sudorile. Vlstarul imperial, nfricoat de ntorstura luat, i cutase iari refugiul sub aripa hulitei Presto Hanum. O implorase s fac totul pentru ca sultanul Abdul Medjid s nu afle adevrul. Favorita imperial intervenise prompt. Prin mijlocirea unor abili negociatori, pltise o sum uria funcionarului exasperat de necinstirea fiicei sale. Att de tentant fusese suma, nct ndureratul printe i retrsese plngerea. Sir Henry Elliot acceptase muamalizarea afacerii, cu att mai mult cu ct nu voia s lase a se aterne umbre asupra idilicelor relaii anglo-turce. Graie sacrificiului pecuniar al lui Presto Hanum - banii i luase din caseta ei personal - Abdul Hamid scpase fr pete pe obraz. Aceasta nu nsemna c sentimentele lui fa de ngduitoarea favorit imperial se modificaser. Era ncredinat c intervenia ei fusese motivat de aceleai interese meschine. Resentimentele lui mpotriva lui Presto Hanum erau alimentate n parte i de Pertevale, sultana valide, care se gndea s i-l apropie. Prin intermediul lui putea afla dedesubturile multor intrigi esute n snul familiei imperiale. B-trna sultan - o fost spltoreas - era foarte iubit de plebea constan-tinopolitan, care vedea n persoana ei o trstur de unire ntre sultan i straturile cele mai de jos ale poporului. Petrevale, mama padiahului Abdul Medjid si a lui Abdul Azil, motenitorul prezumtiv al tronului, cuta s atrag n sfera intereselor ei i pe nepoii sortii s domneasc poate ntr-o zi. Cu popular bun-sim, i dirija cu miestrie barca prin bulboanele intrigilor de la Curte, spre a supravieui ntr-o lume n care delaiunea, minciuna, trdarea, egoismul feroce, parvenitismul, crima constituiau virtui sui-generis. Pertevale, ca orice mam exclusivist, ura pe cadnele imperiale, pe favoritele i pe odaliscele care atrgeau, fie i pentru scurt timp, atenia augutilor ei vlstari. Abdul Medjid i dduse sfritul cnd Abdul Hamid, fiul su al doilea, mplinise vrsta de 19 ani. Pe treptele tronului se urcase Abdul Aziz, fratele suveranului defunct, cci aa cereau legile dinastice. Fraii urmau la domnie naintea copiilor, pentru ca sabia lui Osman s nu fie ncins de vreun minor incapabil s o mnuiasc energic mpotriva ghiaurilor.

271

Pentru Abdul Hamid schimbarea de stpni nu fusese pgubitoare. Unchiul su, Abdul Aziz, l ura pe Murad, care avea s-l urmeze la tron. Nu vedea un rival n nepotul su Abdul Hamid, cci acesta ar fi devenit motenitor prezumtiv numai n cazul dispariiei lui Murad. Ceva mai mult, Abdul Hamid i se arta supus, devotat i gata s-i serveasc interesele oricnd i sub orice form. Se scurseser ani. Abdul Aziz devenise un suveran bnuitor, nchis n sine, aspru i cu totul impermeabil la frmntrile lumii din afara palatului imperial. Printre puinii oameni care reuiser s-i ctige ncrederea se afla i Abdul Hamid. Acesta pise pragul vrstei de 33 de ani. Organismul su att de ubred rzbise totui nevtmat din hiul bolilor de tot felul. Sexualitatea lui exacerbat, nenfrnarea l aduseser nu demult n pragul morii. Dup o noapte de desfru, n vreme ce se afla n vizit la Presto Hanum, i se fcuse ru i i pierduse cunotina. Medicii chemai n grab l avertizaser c o nou sincop l va expedia pe lumea cealalt. Dac nu va pune capt exceselor, se putea socoti de pe acum un om terminat. Abdul Hamid trecuse printr-o spaim att de mare, nct hotrse s pun capt abuzurilor. Asta nu nseamn c renunase cu totul la plcerile lui. Din actor devenise ns spectator. Scene de desfru dezlnuit se desfurau sub ochii lui, fr ca el s participe direct. Dar acest surogat de senzaii tari i lsa un gust amar, de nemplinire. i crea o stare nervoas de ncordare care-i gsea o incomplet supap prin derivative derizorii, prin perversiuni condamnate de Koran. Neputina de a se elibera din lanurile firii sale ptimae printr-un erotism excesiv l silea s-i caute satisfacii mai cuprinztoare pe alte trmuri. Constatase, de pild, c n domeniul intrigilor excela. Dac-i punea n gnd, era capabil s sdeasc zzanie ntre cei mai buni prieteni, ntre prini i copii, ntre cei mai unii soi, ntre sultan i colaboratorii si apropiai. Eforturile lui erau acum concentrate asupra deschiderii unei prpstii definitive ntre padiah i motenitorul prezumtiv al tronului. Cnd prinul Murad va fi deposedat de drepturi, poate chiar suprimat, nu-i va lua locul el, Abdul Hamid? Campania de denigrare a fratelui su mai mare cuprindea mijloace de o mare perfidie. Opera cu migal, asemenea unui pianjen ce-i ese cu infinit rbdare pnza destinat s imobilizeze victima, asemenea unui aurar ce furete bijuterii minuios modelate, n felul lui, era un artist. Fcuse din intrig o art.

272

Pe sultan izbutise s-l monteze treptat mpotriva lui Murad. Acum se apropia de acel moment culminant care avea s-i gseasc mplinirea prin lichidarea fizic a rivalului su. Cci el, Abdul Hamid, era dumanul jumtilor de msuri. Loviturile lui trebuiau s fie definitive, astfel nct vrjmasu1 czut s nu mai ridice vreodat capul. Cnd se nfi la ua apartamentului imperial i ceru ambelanului de serviciu s-l anune padisahului, i fcuse deja planul de btaie. Dup ce-l ls singur cteva momente, ambelanul se napoie si i vorbi ceremonios: - Abdul Hamid Efendi, v rog s m urmai! nlimea-Sa Sultanul v ateapt n salonul verde. Precedat de solemnul demnitar, Abdul Hamid ptrunse ntro lung galerie mbrcat n oglinzi i strjuit de numeroase ui cu magnifice panouri sculptate i aurite. Spre uimirea prinului, n faa fiecrei ui se afla cte un ins care aternea cu penelul, peste panourile aurite, fluturi de toate mrimile i culorile, zburdnd pe deasupra unor exuberante flori exotice. Ali pictori zugrveau flori i fluturi pe oglinzi, pe cristalele ferestrelor. Efectul era de un baroc derutant. Ai fi zis c n magnifica ncpere crescuse peste noapte o jungl invadat de fluturi si de flori, cu att mai stranii cu ct erau creaiile plastice ale unei mulimi de pictori foarte diferii n concepiile lor artistice. Dac ar fi existat o unitate de stil, decoraia insecto-floral ar fi reuit poate s realizeze un tot armonios. n actuala ei form ns, se reducea la o compoziie absurd. Din cellalt capt al slii parveni pn la prin glasul tuntor al sultanului: - Ei, ce zici, Abdul, de ideea mea? Am adunat toi pictorii din Constantinopole i i-am pus s mpodobeasc palatul cu flori i cu fluturi. Am vrut s creez o ambian de veselie, de abunden coloristic! M-am sturat de atmosfera trist, opresiv, din acest palat. Aveam impresia c m aflu ntr-un cavou. nc de la mijlocul slii Abdul Hamid se frnse de ale, ntr-o umil ploconire. - Minunat idee, nlimea-Ta! Ct bucurie, ce de culori! Cnd am intrat n aceast sal, am avut impresia c pesc pragul Paradisului! Abdul Aziz i li buzele crnoase ntr-un zmbet satisfcut. - mi mprteti gusturile! Iat o dovad c ai imaginaie! C nu te limitezi la tipare nvechite, stereotipe! Abdul Hamid se ploconi iari, reflectnd cu ascuns ironie:

273

Pianele au zburat! Cnd au s zboare i fluturii tia? i ce-ai s mai nscoceti dup ce ai s te saturi de fluturi i de flori?" Adug cu glas tare, afectnd entuziasmul: - M ntreb, nlimea-Ta, dac n aceast luxuriant ambian vegetal nu i-ar gsi un minunat cadru nite puni nfoiai i cteva cprioare gracile? Abdul Hamid se uit critic n jur, apoi chipul i se lumin: - Ideea ta nu-i rea deloc! Am s poruncesc s mi se aduc nite gazele ... i nite cprioare... n definitiv, dac ii n cas cini, de ce n-ai ine i alte soiuri de animale?... i civa leoparzi ar fi decorativi! Dar ce ne facem dac leoparzii se npustesc asupra gazelelor? N-a vrea s transform sala aceasta ntr-o aren de circ, n care vietile pdurilor sa se devoreze ntre ele... Am s reflectez totui si asupra acestei chestiuni. mpratul Abisiniei nu pstreaz oare n permanen lei n preajma lui? Se apropie de Abdul Hamid i l btu amical pe umr: - Bine c nu eti un mormoloc taciturn ca fratele tu Murad! Ai idei i asta e mare lucru! Un pictor care zugrvise un fluture cu aripi negre i atrase brusc atenia. Chipul sultanului se ntunec: - Ce-ai fcut acolo, Ali? Un fluture cernit? Pictorului ncepu s-i tremure paleta. Se bigui, speriat de tonul sultanului: - Un fluture african, nlimea-Voastr! - S nu vd fluturi negri! strig Abdul Aziz. Nu vreau culori posomorte, ai neles? - l modific ndat! rosti supus artistul. Cu voia nlimii Voastre, am s zugrvesc un Catopsilia. - Ce mai e i asta? - Un fluture galben din Reni. - Catopsilia s fie! Se ntoarse spre Abdul Hamid i i vorbi suprat: - Dac i scapi din mn pe artiti, fac tot felul de prostii! Trebuie s fii cu ochii pe ei i s-i struneti n fiecare clip! l lu de bra: Ei, ce veti mi aduci? Abdul Hamid ridic din umeri plin de modestie: - Nimic nsemnat, nlimea-Ta. Deunzi stteam de vorb cu Sitki Bey, aghiotantul fratelui meu, Murad. mi spunea c l-a ascultat o sear ntreag recitind cu mult patos versuri franuzeti. - Franuzeti? Abdul Hamid suspin cu afectat tristee:

274

- Murad nu citete dect poezii i romane franuzeti. Spune c noi, turcii, nu avem o literatur proprie cu care s ne ludm. N-a vrea s-l critic pe fratele meu, dar nici nu pot accepta defimarea a fot ce este turcesc. - Cum adic? - Ludnd literatura francez, Murad i dezvluia indirect admiraia pentru lumea occidental. N-am s spun c trdeaz interesele imperiului. Nu cred c merge pn acolo. Nu este ns mai puin adevrat c sentimentele lui profranceze supr pe muli turci, care resping orice ploconire fa de Apus. Abdul Aziz l asculta ncruntndu-se tot mai tare. - Ai dreptate. Dei Frana i-a dovedit n numeroase ocazii prietenia fa de noi, nu nseamn c trebuie s ne supunem ntru totul influenei ei. neleg s ne facem din aceast ar un instrument politic. Nu pot ns accepta s devenim, noi un instrument n slujba intereselor franceze. - Acelai lucru mi spuneam i eu, nlimea-Ta. Gnditor, sultanul prinse s-si trag cu dreapta degetele mnii stngi, pn ce falangele ncepur s prie. - Voi dispune s fie supravegheat mai atent. n orice caz, i mulumesc, Abdul, fiindc m-ai prevenit. - Nu am avut n vedere, nlimea-Ta, dect aprarea tronului i a intereselor nlimii-Tale. - i apreciez onestitatea, Abdul. S fii si mai departe cu ochii n patru. S-mi raportezi tot ce face i tot ce spune Murad! Abdul Hamid oft iari. - Din nefericire, Murad se ferete de mine. Acum cteva zile am avut cu el o altercaie destul de violent. Mi-a reproat c m-am fcut unealta nlimii-Tale. Afirmaia nu era exact. Murad l acuzase c prin felul lui de a fi se fcea, fr s-i dea seama, unelata dumanilor si de la Curte. Nu-l desemnase pe sultan n mod expres, dar Abdul Hamid nu ezit s prezinte o versiune a discuiei cu Murad, din care reieea c acesta l socotea pe Abdul Aziz dumanul su personal. La sfrit adug cu prefcut mhnire. - mi pare ru, c destinuirile mele l pun pe Murad ntr-o lumin urt. ns dragostea mea freasc este eclipsat de veneraia i devotamentul nchinate nlimii-Voastre. Convorbirea cu padiahul fusese purtat cu glas sczut, spre a nu fi surprins de urechi indiscrete. Abdul Aziz i privi cu simpatie nepotul: - Sunt mndru de tine, biatule! n aceeai clip, ambelanul intr aferat:

275

Altea-Sa marele vizir solicit nlimii-Voastre permisiunea de a se nfia n audien. Sultanul arat cu un gest liota de pictori repartizai la ui i ferestre: - Nu vezi? Sunt ocupat. S vin mine! ambelanul fcu stng mprejur i prsi ncperea. Peste cteva momente reveni: - Altea-Sa marele vizir cere iertare nlimii-Voastre fiindc struie s fie primit n audien. Este vorba de chestiuni extrem de urgente. Abdul Aziz ridic spre cer o privire resemnat: - La ce bun s am un mare vizir, de vreme ce este in capabil s rezolve singur problemele de stat? Bine, s vin! Se ntoarse spre Abdul Hamid: Poi s pleci. Nu uita ce i-am poruncit! - Ordinele nlimii-Tale vor fi executate ntocmai! Prinul ar fi dorit s afle ce avea de raportat marele vizir. Dac ar fi fcut ns cel mai nensemnat gest care i-ar fi trdat curiozitatea, ar fi trezit bnuielile padiahului, ceea ce nu era deloc recomandabil. Se ncrucia la ieire cu Nedim Pasa, care-l salut cu respect. Primul demnitar al imperiului era un bun diplomat, l menaja pe Abdul Hamid, dei ansele acestuia de a se urca pe tron erau minime. Actualul padiah nu-i pierduse nc tinereea, iar Murad era un brbat zdravn, care prea s aib o via lung nainte. Existau ns imponderabile n stare s rstoarne cele mai riguroase ordini succesorale. Trebuia deci s fie pregtit spre a face fa oricrei eventualiti. Ajuns n prezena padiahului, Nedim Paa se nchin srutndu-i mna ntins condescendent. Unul dintre pictorii turci observ scena si reflect amuzat: Acum dou secole i-ai fi lins vrful cizmelor! Nu se poate spune c nu am evoluat!" Slugrnicia marelui vizir devenise proverbial la Constantinopole. Nedim Paa vorbi cu gravitate sultanului: - A fi vrut s fiu mesagerul unor veti mbucurtoare, nlimea-Voastr. Din nefericire, trebuie s v informez c dumanii notri n-au dezarmat. Sultanul arunc o privire circular asupra pictorilor care trgeau cu urechea, dei se prefceau, ateni la treburile lor. - S ieim pe balcon. Nedim. Aici domnete mare zpu eal. Peste cteva clipe, sultanul - rezemat de balustrada de marmor a balconului - asculta raportul marelui vizir.

276

- nlimea-Ta, baronul von Hartenstein, trimisul special al mpratului Franz-Josef, precum i ambasadorii Rusiei i Germaniei mi-au prezentat n cursul acestei diminei, cte o not - cu un coninut identic - prin care guvernele respective roag pe nlimea-Voastr s acorde drepturi populaiilor cretine din Balcani, precum i convenabile condiii insurgenilor din Bosnia si Heregovina. Scoase din mapa de marochin rou, inut pn atunci sub bra, nota marilor puteri tradus n turcete. Abdul Aziz o parcurse cu privirile i i ngust mnios ochii. - La o not att de insolent, Soliman cel Mare ar fi rspuns cu o declaraie de rzboi. Marele vizir se strdui s tempereze avntul sultanului: - mi permit s atrag atenia nlimii-Voastre, c cele trei guverne nu au fcut dect s-i exprime o dorin. Nu ne amenin cu represalii n cazul c msurile cerute nu ar fi traduse n practic. - Asta ar mai fi lipsit! ripost Abdul Aziz, burzuluindu-se. S respingi nota, Nedim! Marele vizir nchise cteva clipe ochii, ca i cnd ar fi ncercat s-i stpneasc suferina provocat de o lovitur fizic. - Nu este chiar att de simplu, nlimea-Voastr. Marile puteri au pretins recent achitarea nentrziat a anuitilor restante la mprumuturile de stat contractate de noi. Sultanul zmbi batjocoritor. - Ai afirmat adineaori c marile puteri nu ne amenin cu represalii. - Sunt n dreptul lor s cear anuitile, nlimea-Voastr. - De ce o fac tocmai acum? Recurg la o presiune economic! Marele vizir i ndeprt i i apropie uor mna dreapt de corp, ntr-un gest care-i exterioriza mhnirea i neputina. - Suntem la cheremul lor, nlimea-Voastr. Dac pn mai ieri a fi ndrznit s sugerez nlimii-Voastre s resping nota celor trei guverne, fiindc Europa se afla n pragul unui mare rzboi, nu o mai pot face azi, cnd spiritele din Occident s-au linitit, iar privirile Austro-Ungariei i ale Rusiei se ndreapt hulpave spre noi. Abdul Aziz cltin negativ din cap: - Austro-Ungaria i Rusia nu se vor nelege niciodat. Interesele lor n Balcani sunt prea divergente. Ambasadorul nostru la Viena mi-a raportat c austriecii ar dori s pstreze statu-quo n sud-estul Europei. Nu vor s-i sporeasc numrul

277

supuilor slavi, anexnd provincii astzi turceti. - Nu se tie cum vor reaciona, nlimea-Voastr, n cazul c ruii ne vor declara rzboi, cu intenia de a cuceri Balcanii i Constantinopolele. - n asemenea eventualitate, Austro-Ungaria va ataca Rusia. - Cine ne garanteaz c nu se va petrece un fenomen invers? - O alian austro-rus? Niciodat, Nedim! - N-a fi att de sigur, nlimea-Voastr. Perfidia ghiaurilor nu cunoate margini. Spre a ne lovi, ar fi n stare s se alieze i cu otirile diavolilor din infern. - Frana ne va sprijini, Nedim! - Frana, ameninat cu rzboiul de Bismark, strig ctre toate vnturile c n cazul unei invazii i va retrage trupele pe rul Loire. n asemenea condiii, - e de neconceput c ar interveni direct pentru a apra teritoriile imperiului nostru. S nu ne bizuim pe Frana, nlimea-Ta. n ochii sultanului licri o lumin. - S ne ntoarcem atunci privirile spre Anglia. Interesele ei n Asia i Europa de sud-est sunt diametral opuse intereselor Rusiei. - Jocul dublu al Angliei mi-a repugnat ntotdeauna, nlimeaVoastr. n cursul recentei crize franco-germane, a adoptat o atitudine comun cu Rusia: - Nu va face acelai lucru n cazul unui conflict turco-rus, Nedim. - nlimea-Voastr are dreptate. i eu cred c englezii ne vor sprijini. Dar n schimbul acestui sprijin vor cere compensaii economice sau teritoriale. Britanicii sunt negustori aprigi, nlimea-Voastr. Agenii notri de la Londra i Cairo ne-au semnalat interesul crescnd al Marii Britanii pentru Canalul de Suez. - Egiptul este o provincie cvasi-independent, Nedim. Preteniile Angliei fa de Suez l vor sili pe Kediv s ne cear ajutorul i, n consecin, s reintre sub tutela noastr. Pn la urm, tot noi vom obine avantaje. - Ar fi ideal dac actuala criz s-ar rezolva n sensul previziunilor nlimii-Voastre. Va trebui s-l tatonez pe Sir Henry Eiliot. S sperm c Anglia va fi dispus s ne acorde sprijinul. - Foarte bine, Nedim! Cheam-l pe Sir Henry. De ce nu i-am determina pe englezi s se ncaiere cu ruii? Sir Henry Eiliot, ambasadorul Marii Britanii la Constantinopole, obinuia s compare diplomaia cu luna, n sensul c amndou aveau o fa vizibil pentru toat lumea si alt fa ascuns vulgului. Faa ascuns constituia o for

278

ocult mai eficient dect francmasoneria, Societatea Iezuiilor i Confreria Maltei, luate la un loc. Cnd primi invitaia de a se nfia la Sublima Poart pentru a avea o convorbire cu marele vizir Nedim, Sir Henry EIHot bnui ce anume i se va cere. Convocarea cdea cum nu se poate mai bine, cci turcii se prezentau n postura de solicitani ntr-o afacere pe care diplomaia britanic inteniona de mai mult vreme s o pun pe tapet. Sir Henry Elliot fusese prevenit de lordul Derby n privina inteniilor guvernului Majestii-Sale Regina de a-i extinde influena asupra Egiptului, precum i de a-i stabili baze militare n estul Mediteranei. Pentru realizarea acestui ultim deziderat era necesar anexarea unor insule din zon, printre care Ciprul i Creta, obiective de prim importan. Mahomed Nedim Paa l primi pe Sir Henry cu o curtenie direct proporional cu interesul inspirat de un eventual sprijin politic al Marii Britanii. Oferi ambasadorului o havan i deschise conversaia printr-un comentariu asupra vremii, preambul indispensabil n discuiile cu englezii, chiar dac acestea atacau cele mai arztoare subiecte. Nu uit s-l ntrebe cu toat bunvoina pe Sir Henry asupra progreselor la nvtur obinute de fiul acestuia, student n primul an la Oxford. Alunec apoi pe ndelete asupra temei care motivase ntrevederea. Vorbi despre importana opiniei publice britanice si despre nalta preuire acordat de guvernul otoman brbailor de stat de la Londra. Sir Henry l asculta cu rbdare, fiindc tia c aceste preambuluri sunt tot att de necesare, ca i primele mutri ale pionilor la nceputul partidelor de ah. n cele din urm, Nedim Paa i arunc n lupt piesele cele mai puternice: Cred c ai fost informat, Excelen, asupra notelor diplomatice trimise Sublimei Pori de ctre guvernele Rusiei, Germaniei i Austro-Ungariei n legtur cu tulburrile din Bosnia i Heregovina. ntruct aceste provincii fac parte integrant din Imperiul Otoman, pacificarea lor constituie un clasic exemplu de politic intern. Marea Britanie, care i-a fcut un titlu de glorie n a milita pentru respectarea drepturilor suverane ale statelor, nu poate dect s fie de acord cu punctul nostru de vedere, cum c amestecul celor trei mprai n treburile luntrice ale rii noastre este intolerabil i inadmisibil. Sir Henry l asculta netezindu-i molcom favoritele sure. - neleg indignarea Alteei-Voastre. Guvernul britanic urmrete cu simpatie eforturile oamenilor dumneavoastr de

279

stat n vederea calmrii spiritelor din Bosnia i Heregovina. Marele vizir zmbi, nclinnd cu mulumire capul. - Am apreciat ntotdeauna prietenia sincer manifestata de dumneavoastr i de guvernul dumneavoastr fa de cauza poporului turc. ncolit de dumani puternici i hrprei, n momentul de fa, Imperiul Otoman are nevoie de sprijinul tuturor prietenilor si. Am fi extrem de fericii dac Marea Britanie ar trece de la sentimentele platonice de amiciie la o atitudine mai activ n favoarea noastr. Nu putem uita rolul hotrtor jucat de ara dumneavoastr n rezolvarea crizei franco-germane. Sir Henry i frec uor minile subiri i foarte ngrijite. - Dorina noastr cea mai vie este s aprm drepturile inalienabile i imprescriptibile ale statului turc. Este adevrat c, n cadrul crizei franco-germane amintite de dumneavoastr, Anglia a adoptat o atitudine energic. S nu uitai ns, Alte, c n chestiunea aceea aveam un singur adversar, Germania. O Germanie izolat datorit politicii ei externe lipsite de realism i msur. n cazul dumneavoastr, datele problemei se schimb. Trei mari puteri i-au coordonat eforturile pentru a exercita presiuni asupra guvernului otoman. Un atac diplomatic frontal n-ar avea anse de izbnd. n cazul dumneavoastr, numai o politic abil, mpletit cu un foarte activ joc de culise, ar putea recolta rezultate pozitive. Sir Henry fcu o scurt pauz, spre a seciona vrful havanei. i-l aprinse tacticos i, dup ce i savur aroma, expir fumul albstrui. - Excelen, nu-nseamn c Anglia se va eschiva de la un sprijin pe care n ultimii ani vi l-a acordat fr rezerve. Suntem nevoii ns a lucra cu mnui, fiindc avem de-a face cu fore coalizate, care atrn foarte greu n balana politicii europene. Afar de aceasta, actualul guvern conservator este hruit de opoziia liberal, n frunte cu Mr. Gladstone, care a gsit cu cale s fac propagand n sprijinul insurgenilor din Bosnia i Heregovina. Spre a interveni fi i eficient n ajutorul dumneavoastr, ne sunt necesare dou elemente. n primul rnd, cteva succese militare ale trupelor dumneavoastr mpotriva rebelilor. Lichidai focarele rzmeriei sau cel puin limitai-le. n al doilea rnd, guvernul conservator are nevoie de unele avantaje politice i economice, spre a precumpni argumentele antiotomane ale lui Mr. Gladstone. Opinia public din ara noastr - capabil oricnd s scurteze viaa unui guvern - trebuie s vad c noi, conservatorii, am obinut

280

compensaii n schimbul sprijinirii Sublimei Pori. Sir Henry Elliot zmbi cu finee, apoi adug cu tonul unui magistru binevoitor fa de un elev oarecum limitat: - Trebuie s nelegei, Excelen, c englezii se aprind repede n favoarea popoarelor oprimate. Trebuie s le oferi mari avantaje ca s uite ct sunt de generoi. Marele vizir se frmnta n fotoliul su. tia c acum va ncepe partea cea mai grea a discuiilor: trguiala. Prietenia britanicilor trebuie cumprat. i cum aceast prietenie nu putea fi pltit n bani, cci Imperiul Otoman se afla n pragul falimentului, era evident c va trebui s fac cesiuni n alte domenii. Sir Henry Elliot surdea placid. Citea gndurile interlocutorului. Le ddu mintal o replic: Trebuie s te nvoieti, vizirule, a desprinde cteva teritorii din trupul imperiului. n definitiv nu e prea greu pentru voi, turcii, s v desprii de ele, fiindc tot nu sunt ale voastre. Odinioar le-ai luat cu japca i acum le druii unei ri prietene, dispuse s v ajute, dar nu pe gratis". Surse i marele vizir. - Sunt ncredinat c vom ajunge la un acord. V-ai gndit deja la compensaii? Ambasadorul flutur mna, ca si cnd ar fi menionat nite bagatele. - Ah, nimica toat. O insul sau dou n estul Mediteranei, pe care s-ar amenaja baze navale britanice, capabile s participe la aprarea imperiului dumneavoastr. A vrea s nu m nelegei greit. V cerem aceste pecete de pmnt n interesul dumneavoastr. V dai seama, cred, c Imperiul Britanic dispune de teritorii att de ntinse, nct cteva insule stncoase nu reprezint mare lucru, ns aceste baze navale ne-ar permite s intervenim prompt n sprijinul Turciei, dac ar fi, atacat. Marele vizir tui ncurcat. Ar fi preferat s i se cear cteva deerturi n Asia Mic. Sultanul inea mult la insulele din mrile Egee i Mediteran. Nu se btuse oare Turcia cu ghearele i cu dinii pentru pstrarea Cretei? Anglia era prea hrprea. Nedim Paa i zise c va trebui s reflecteze adnc nainte de a da un rspuns afirmativ. - Sunt dispus s deschidem negocieri, Excelen, spuse marele vizir cu politee. - tiu c svresc o indiscreie, declar Sir Henry, dar o fac pentru un prieten. Ambasadorul nostru la Paris a i intervenit pe lng

281

ministrul de Externe al Franei, Decazes, spre a-l determina s adopte o atitudine mai ferm n favoarea Turciei. Decazes tie ct ne datoreaz .. . Marele vizir nclin capul: - V asigur, Excelen, c recunotina mea are s se materializeze n chip cuprinztor. mi voi permite s v pun o ntrebare: Ce rspuns mi sugerai s dau Germaniei, AustroUngariei i Rusiei? - Un rspuns dilatoriu, Alte. Promitei mult, dar fr preciziuni. Totul este s ctigai timp. Dup ce vei zdrobi rebeliunea, vei putea vorbi cu alt ton. Dac pacificai Bosnia i Heregovina, notele celor trei mari puteri devin fr obiect. Dac nu vei izbuti s nfrngei rzmeria, lucrurile se vor complica. Serbia i Muntenegrul abia ateapt s intervin n ajutorul rebelilor. Agenii notri din Belgrad ne-au semnalat o agitaie belicist crescnd, manifestat la toate nivelele. Rusii au grij s o activeze folosindu-se de toate mijloacele: propagand, furnizori de arme, consilieri militari... - Cunoatem manevrele Rusiei, rosti posomort marele vizir. - Atunci acionai! n cel mai scurt timp rebeliunea cretinilor din Bosnia i Heregovina trebuie s fie zdrobit. Dac nu vei izbuti, se vor strni vnturi nprasnice, care vor primejdui nsi existena Imperiului Otoman. n ceea ce ne privete, nu dorim ca Turcia s dispar! Ambasadorul se feri s adauge c mine sau poimine permanentizarea prezenei osmanlilor n Europa ar putea s nu mai corespund intereselor Angliei. n acest caz, soarta Imperiului Otoman ar fi pecetluit. Sir Henry Elliot era un duplicitar. Dar un duplicitar inteligent, i repugnau sentimentalismele i angajamentele, luate pe termen lung. n concepia lui, prieteniile durau atta timp ct existau interese comune care s le cimenteze .. . * ** Ali Sadri, baibuzucul, i repezi piciorul n u, sprgnd-o, apoi se npusti odat cu ploaia i cu ntunericul n cmrua luminat vag de jeraticul din vatr. - Mihalek, nu mai ai scpare! zbier turcul. Pred-te! Trezit brusc din somn, Mihalek bosniacul - surprins numai n cma i n izmene - sri de pe lavi i ntinse braul s apuce barda de pe lada din preajma ferestrei. Mai iute de mn, turcul i repezi spanga nainte. Vrful lamei lungi, cu dou tiuri, strpunse coastele i bojocii lui Mihalek i, dup ce i iei prin spate, se

282

nfipse n peretele durat din brne. Bosniacul rmase atrnat n eap orizontal, inert, ca o ppu dezarticulat i spintecat, din care, n loc de tre, ncepu s curg o dr erpuitoare de snge. Atunci ni strigtul unei femei - nevasta lui Mihalek. Despletit, pe jumtate dezbrcat, se ridic ngrozit de pe lavi, innd un sugar n brae. Ali Sadri i smuse pruncul i, apucndu-l de picioare, l roti de cteva ori pe deasupra capului, ca pe o pratie, izbindu-l de perete. Se auzi o trosnitur slab, n vreme ce sngele mprocat de micuul trup transformat ntr-o mas de carne i oase sparte stropi pereii i hainele turcului. Sadri se npusti apoi asupra femeii, si, n vreme ce ali turci irupeau n ncpere, o trnti cu violen la pmnt, i ridic fustele i se prbui gfind asupra ei... La biserica din mijlocul satului, o toac prinse s bat znatic, dnd alarma. Dar glasul toacei se stinse, cnd preotul care mnuia ciocnelele de lemn, se rsuci pe-o parte, trsnit n ceaf de un glonte, i se nrui, zgriind cu unghiile arina ntr-o ultim zvrcolire. Cpitanul Haldun Cepen, innd n mn pistolul nc fumegnd, se uit la mogldeaa cernit, ntins la picioarele lui. - i popa era unul dintre cpeteniile rsculailor din sat? ntreb calm ofierul, aruncnd o privire peste umr, spre Kralec, bosniacul care-i slujea drept cluz i informator. Kralec era vnt la fa i tremura ca o frunz de plop. i pipi instinctiv punga cu piatri de la chimir - pre al delaiunii apoi i terse picturile de ploaie de pe obraz cu dosul palmei. Ochii lui se plecar asupra cadavrului prbuit sub scndura cnttoare a toacei. - Coordona micrile rsculailor de aici cu cei de peste munte. Mihalek era mn lui dreapt. - Eti sigur c numai cei treizeci si doi de oameni cuprini pe lista pe care mi-ai dat-o au luptat mpotriva trupelor noastre? Bag de seam, dac ncerci s scapi pe vreun rebel, n-are s-i fie bine! Kralec i ncleta flcile, apoi rosti cu exasperare n glas: - Pe cine s fi acoperit? Nu este oare pe list i vrul meu Dubcic? Ce-ai fi vrut mai mult? S m trec i pe mine? Auzul cpitanului prinse din zbor ipete ascuite de femei, tropot de cal, bufnituri de picioare i de paturi de arme n ui care nu voiau s se deschid, porunci repezite, urlete de furie, njurturi. Rsunar cteva detunturi rzleite i la intervale tot

283

mai rare, ca n cele din urm s nceteze. - I-am luat ca din ceaun! zmbi satisfcut cpitanul. Din casa parohial iei o femeie btrn, n cma de noapte i cu o broboad pe umeri. Strignd, veni n fug spre cadavrul preotului. Cnd l vzu prvlit n ploaie, ngenunche n noroi i l lu cu spaim i durere capul inert ntre palmele ei nsprite de munc. Cpitanul nu-i acord nici o privire. Urmat de informatorul care clca mpleticit, se ndrept spre uli. O gean de lumin alburie apruse spre soare-rsare. - Zorile! zise cpitanul, uitndu-se spre cerul care cernea o ploaie rece, mrunt. Locotenentul Refik Erten, urmat de un sergent i doi soldai, veni n ntmpinarea cpitanului. Lipi clciele i i raport satisfcut: - Misiunea a fost ndeplinit, Cepen Aga. Dintre cei treizeci i doi de indivizi cuprini pe list, treisprezece au fost capturai, cinci au czut n lupt i numai doi au reuit s fug. Restul nau putut fi gsii. - Pune la socoteal i pe pop. L-am lichidat eu nsumi. - nseamn c numrul rebelilor neutralizai se ridic la nousprezece. - Rezultatul este mulumitor. Putea fi ns i mai bun. n sfrit, esenialul este c dm un exemplu. O femeie aproape goal, cu prul vlvoi i capul zebrat de zgirieturi, iei ipnd dintr-o cas, hituit de un soldat turc congestionat i nsetat de luxur. - Las femeia n pace! zbier cpitanul. Sau vrei s-i zbor creierii? Se ntoarse spre locotenentul Erten: Am dat ordin ca familiile arestailor s nu fie molestate. Ne batem cu brbaii, nu cu femeile i copiii! Rspunzi personal, Erten, de comportarea oamenilor ti. I-ai dus pe arestai n faa primriei? - I-am dus, Cepen Aga! - Atunci s mergem! Vii i tu, Kralec! - Cum porunceti, Cepen Aga, rosti supus informatorul. Pornir ntr-acolo. Cpitanul pea ano n fruntea grupului. Kralec se uit pe sub sprncene la cei doi ofieri. tia ce spectacol va urma. Nu-i repugna s se fac unealta turci lor, cu att mai mult cu ct acetia i rsplteau cu drnicie servi ciile. l stingherea doar faptul c avea s fie vzut n tovria osmanlilor de ctre compatrioii si pe care-i vnduse. Cnd sosir n piaa primriei, cei treisprezece bosnieci

284

rebeli capturai stteau nemicai sub paza unui detaament de soldai turci cu baioneta la arm. De jur mprejurul pieei se vedeau femei, btrni, copii i civa brbai schilozi, spre a fi martori la spectacol. ncepuse s se lumineze de ziu. Cerul cptase o tent cenuie-viorie. Ploaia ncetase. Se strnise un vnt rece, care risipea norii. Cnd Haldun Cepen se opri n mijlocul pieei, un gradat turc ddu cteva ordine scurte plutonului de sub comanda sa. Soldaii ornduir pe captivi de-a lungul unui perete al primriei. Legai de mini, bosniacii ateptau ntunecai s li se mplineasc ursita. Un dragoman - grec de origine - vorbi mulimii adunate n pia: - Vei vedea, oameni buni, cum sunt pedepsii ghiaurii care au cutezat s se rscoale mpotriva autoritii nlimii-Sale Padiahul! Alt pluton de soldai se alinie ntr-un front adnc de trei rnduri, n faa bosniecilor arestai. - Iei comanda detaamentului de execuie! porunci Haldun Cepen locotenentului. Prizonierii stteau nemicai. Vntul pornise s sufle, rvindu-le prul. ntunecai, se uitau cu detaare stranie la turcii care aveau s-i execute. Linitea lor avea ceva de dincolo de lume. S-ar fi zis c n clipa aceea ochii lor se deschideau asupra veniciei. Pe Kralec l ignorau. Priveau prin el ca prin sticl. Femeile, bulucite de cealalt parte a pieei i zgzuite de un cordon de soldai, plngeau, se jeluiau, i smulgeau prul. La porunca locotenentului, soldaii din detaamentul de execuie duser armele la ochi. Gurile putilor inteau spre piepturile captivilor. - Foc! ordon locotenentul Erten. Armele i slobozir plumbii, care se nfipser, grindina, n trupurile cretinilor, secerndu-i. Dou femei leinar. Zbieretele celorlalte aveau ceva din urletul unor animale. - Trompet, sun adunarea! ordon cpitanul. Azi ne-am fcut datoria. Putem pleca! Nu-i plcea misiunea care i se ncredinase, dar o ndeplinise fr crcnire, aa cum i se cuvine unui militar. Unul dintre bosniacii mpucai nu murise nc. Prvlit n rn, tresrea convulsiv, horcind. Locotenentul Erten i cunotea ndatoririle. Cu snge rece, se apropie de trupul nc

285

palpitnd, i scoase revolverul din portarma i i trase dou gloane n ceaf. Rnitul ncremeni. Trompetul ridic spre cer apelul su muzical. De pe uliele laterale aprur n pas alergtor soldai turci, ndreptndu-si din mers dezordinea uniformelor. Un tnr cu musta abia mijit se ncheia la pantaloni. A vrut s-i dovedeasc lui si camarazilor c este brbat, reflect ntristat cpitanul Cepen. Atta vreme ct va tri, omul sta va avea fa de femei reacii bolnvicioase. l plng!" i reveni n minte imaginea preotului pe care-l ucisese. Am mpucat un om pe la spate! N-am motive s fiu mndru de mine!" reflect cu scrb. Kralec arunc o privire piezi asupra cadavrelor ntinsa lng zidul primriei. - Ucigaule! i strig o femeie. Dumnezeu s te trsneasc, Kralec, pe tine i pe toi ai ti, pn i se va stinge neamul tu pctos. - Trdtorule! zbier alta. - Vndutule! - Denuntor nemernic! - Sufletul s i se perpeleasc pe jeraticul iadului pn la judecata de apoi! Kralec simi o slbiciune bizar n picioare. Genunchii ncepur s-i tremure. Nu l mustra contiina fiindc i vnduse compatrioii, cci nu avea contiin. l indigna ns pasivitatea cpitanului Cepen, care nu-l apra de insultele femeilor dezlnuite. Se ateptase la alt tratament, mai ales acum, dup ce-i dovedise nc o dat devotamentul fa de turci. Spre mnia sa, cpitanul l privi pe sub sprncene, apoi scuip n rn. n clipa aceea se petrecu un fapt fr precedent n acel inut, unde lupta pentru existen i pentru libertate mbrca de secole forme violente. Femeile care l mproscaser cu ocri pe Kralec, fiindc nu cutezaser s-i blesteme i pe turci, fur cuprinse de un fel de frenezie asasin. Disperarea, mnia, durerea nbuir instinctul de conservare. Urlnd znatec, i fcur minile gheare i se npustir asupra soldailor i ofierilor turci, lundu-i prin surprindere. Femeile narmate doar cu acel curaj nebunesc pe care-l inspir dezndejdea, contiina c totul este pierdut i c ultimele margini ale rbdrii au fost atinse, se ncieraser cu militarii osmanli, nzestrai cu puti, baionete i pistoale. Se ncinse o lupt fr ndurare. Unghii se

286

nfipser ascuite n globii ochilor - plesnindu-i n obraji sfiindu-i, n gtlejuri - smulgnd i secionnd arterele carotide. Cinci sau ase femei se aruncar ca nite tigroaice nsetate de snge asupra lui Kralec. Acesta zbier nspimntat, ncercnd zadarnic s se apere de pumnii care-l potopir, de ghearele ce-i deschiser prtii de snge n crnuri. Dobort la pmnt, clcat n picioare, scuipat, zdrobit, ncremeni cu easta despicat ca un dovleac spart. n cumplita nvlmeal, armele de foc ale turcilor nu puteau s fie folosite. Dar n cele din urm superioritatea forei brbteti izbuti s se impun. Osmanlii sfrmar atacul femeilor, dar cu pierderi surprinztoare. Lupta se ncheie cu zeci de femei ucise sau grav rnite. Din rndurile turcilor, civa soldai, cu ochii smuli din orbite i atrnai ca doi ciucuri nsngerai de-a lungul obrajilor, bjbiau prin ntunericul care avea s-i nconjoare pn la sfritul vieii i scoteau strigte inarticulate. Alii, cu vesmintele rupte, se zvrcoleau n arin, avnd rni deschise n locul brbiei lor smulse. Civa, marcai de semnele precursoare ale morii, se strduiau zadarnic a-i stvili cu palmele fcute tampon sngele care snea glgind din carotidele sfiate. Cpitanul Haldun Cepen, cu faa zgriat, cu uniforma zdrenuit, cu nasturii smuli, vduvit de fes, arunca n jur priviri nedumerite. Cteva muieri nebune fuseser pe punctul de a-l ruina, nfrngndu-l i pe el, i pe soldaii si. Furia lor i ddu ns mult de gndit. Dac aa luptau ghiaurii mpotriva osmanlilor, acetia puteau renuna la sperana de a mai ine sub clci Bosnia i Heregovina ... * ** n grdina ambasadei Franei soarele n asfinit arunca tonuri de un auriu tandru asupra grupurilor de invitai din lumea diplomatic i cosmopolit a Constantinopolelui. n jurul meselor lungi cu gustri i rcoritoare, adpostite sub mari i pestrie umbrele de soare, lachei n livrele serveau amatorilor preparate gastronomice rafinate, ampanie, vinuri scumpe i tot felul de mixturi fanteziste, mai mult sau mai puin alcoolizate. Arta conversaiei - a nimicurilor rostite cu spirit, a nepturilor fardate, a clevetirilor acide, ndulcite de un subtil humor - atingea culmile perfeciunii. Oamenii saloanelor, de toate vrstele, i susineau cu nflorire rolul. Amatorii de sporturi elegante jucau cricket ori tenis, animnd cu vesmintele lor albe peluzele de un verde catifelat si terenurile de sport.

287

Contele de Bourgoing, ambasadorul Franei, nsoit de contele de La Tour-Maubourg, secretar de ambasad, se plimba printre invitai schimbnd amabiliti, zbovind ceva mai mult n preajma personalitilor cu influen pe lng Sublima Poart. Mare admirator al frumuseii feminine, fcea lungi popasuri n preajma doamnelor tinere i seductoare. Contesa de Bourgoing, care-i cunotea mania, dealtfel inofensiv, se prefcea c nu-i observ manevrele. napoia mtii de mare senior dedicat vieii uoare, Bourgoing ascundea cu abilitate talente de diplomat priceput a trage sforile att pe trmul negocierilor internaionale, ct i n mrciniul relaiilor profesionale din propriul su minister. Kermessa oferit de el era menit s constituie nu numai un eveniment monden, ci s-i i permit a schimba cu reprezentanii diplomatici ai marilor puteri acreditai la Constantinopole cteva impresii asupra sngeroaselor frmntri din Balcani. Sttuse de vorb cu baronul von Werther, ambasadorul Germaniei, cu contele Zichyi-Vasonykeo, ambasadorul AustroUngariei, i cu contele Corti, ministrul plenipoteniar al Italiei. Von Werther se artase zgrcit n aprecieri. Declarase onctuos c Imperiul German iubitor de pace dorete s joace rolul de intermediar lucid ntre Turcia i puternicii ei vecini din nordul Balcanilor. Contele Zichyi i mrturisise ngrijorarea fa de agravarea tensiunii din Bosnia i Heregovina. Austro-Ungaria, declarase el, dorete restaurarea ordinii. Existena unui stat otoman puternic, nedivizat, la graniele sud-vestice ale imperiului nostru nu poate dect s ne convin." Ministrul plenipoteniar al Italiei fusese de asemenea reticent. Am s fiu sincer cu dumneavoastr, Excelen. Italia unificat este un regat tnr, aflat nc n stadiul consolidrii. Guvernul rii mele urmrete cu atenie evenimentele din Bosnia i Heregovina, dar nu se poate pronuna asupra atitudinii pe care o va adopta n cazul agravrii situaiei din Balcani. Ateapt hotrrea marilor puteri. n orice caz, consolidarea pcii este i va rmne elul politicii rii mele." Contele de Bourgoing asculta cu blazarea diplomatului de carier declaraiile unanime ale ambasadorilor care se ntreceau s cnte pe toate glasurile pacea, n vreme ce sngele curgea grl n Balcani. Poate c ar fi ncercat s fac mai mult pentru cretinii de acolo, dar factorii de rspundere de la Paris i manifestaser n repetate rnduri dorina de a-i pstra dac nu neutralitatea absolut, cci acest lucru nu era cu putin - cel puin o atitudine de expectativ, mbinat cu o

288

bunvoin accentuat fa de Imperiul Otoman, legat de Frana printr-o prietenie multisecular. Amfitrionul trecea pe lng un grup de tineri diplomai cnd atenia i fu atras de peroraia aprins a unui ofier n uniforma marinei militare franceze. Ofierul avea o figur deschis, interesant. - Dragul meu viconte, vorbea acesta ataatului de ambasad de Vogue, argumentele invocate de dumneavoastr, diplomaii, sunt de un fariseism nu numai ridicol, ci i revolttor. Am fost ntotdeauna un mare admirator al lumii orientale. I-am slvit frumuseea, exotismul i meritele incontestabile. Dar atrocitile din Balcani mi trezesc indignarea i mnia. Se petrec crime inimaginabile. Brbai, femei, copii mor asasinai fr ca dumneavoastr, diplomaii, s facei altceva dect s purtai discuii interminabile, adormind opinia european cu tot felul de scamatorii verbale. Mr. Hughes, tnrul secretar cu afacerile orientale de pe lng ambasada Marii Britanii, zmbi amuzat de nflcrarea ofierului. - n ceea ce m privete, domnule locotenent, i admir pasiunea, umanitarismul, dorina vie de a ndrepta printr-o singur trstur de condei nedreptile din lume. Menirea dumneavoastr, a militarilor, este s tiai cu sabia nodul gordian. Menirea noastr este s-l desfacem cu rbdare i migal, pentru a gsi soluiile pacifice cele mai bune. - Simultan se desfoar sub ochii dumneavoastr Maacre care pun pecetea ruinii pe obrazul lumii civilizate! strui ofierul de marin. Dumneavoastr, diplomaii, discutai si iar discutai, depnndu-v existena n linite i confort. n aceste condiii nu este de mirare c dai dovad de rbdare, de migal. Ar trebui s fii pui n situaia nenorociilor care pier secerai de armele soldailor turci. Atunci a vrea s vd ce ar mai rmne din rbdarea i migala dumneavoastr. Vicontele de Vogiie arunc o privire rapid n jur. - Nu uita, prietene, c ne aflm n Constantinopole. La kermessa aceasta particip numeroi turci. N-as vrea s te aud. Ofierul plec fruntea cu afectat umilin. - Oh, da! Eternele conveniene! Cer scuze fiindc am cutezat s pledez pentru salvarea copiilor care pier ucii de gloane sau de foame, pentru aprarea femeilor cretine batjocorite, clcate n picioare de stpnii turci, pentru respectarea drepturilor cele mai elementare ale populaiilor cretine din

289

cuprinsul Balcanilor umbrii de flamurile otomane! Contele de Bourgoing, dup ce ascult de la distan, neobservat, filipica ofierului, se ntoarse spre nsoitorul su. - La Tour, cine este marinarul acesta? Declaraiile lui incendiare ar putea s ne creeze neplceri. Nu spun c nu ar avea dreptate, dar n-ar strica o oarecare msur n folosirea termenilor prea energici. Contele de La Tour-Maubourg fcu un semn discret tnrului dragoman Perrucher de Longeville, care se afla n grupul ofierului. Dragomanul se apropie de ambasador. - Cum l cheam pe locotenentul cu care stai de vorb? l ntreb secretarul de ambasad. - Jullien Viaud. Un tip foarte original. n orele libere scrie romane sub pseudonimul Pierre Loti. - Atrage-i atenia s-i modereze limbajul. - Prea bine, domnule conte. Bourgoing i secretarul de ambasad se ndreptar spre un cerc de diplomai ceva mai vrstnici, adunai n jurul principelui Iancu Ghica, agentul diplomatic al Romniei. Bourgoing i Ghica se cunoteau nc de la Paris i se preuiau reciproc. Depiser de mult stadiul relaiilor protocolare. Acum erau prieteni si se mndreau cu aceast prietenie. Bourgoing prinse afectuos de bra pe Ghica i, dup ce se scuz fa de anturajul acestuia, l invit s fac mpreun o mic plimbare prin grdin. - Dragul meu Principe, te rog s m nsoeti n cabinetul meu de lucru, i spuse, dup ce se ndeprtar de grupul diplomailor. Vreau s-i art un document care ar putea s te intereseze. n schimb, am s-i cer s m luminezi ntr-o chestiune delicat, evident, dac i va fi posibil. Se strecurar pe ci ocolite n cldirea ambasadei. Bourgoing adora s creeze o atmosfer de mister, de suspense, spre a-i epata interlocutorii. Cnd se vzur n birou, scoase dintr-o cas de fier un document: - Iat o depe semnat de ministrul meu, Decazes. i recomand s citeti pasajul n legtur cu evenimentele din Bosnia i Heregovina, cci mi pare cel mai semnificativ. Principele Ghica lu documentul i i arunc privirile asupra rndurilor menionate: Scrisoarea domnului baron Jomini, scria Decazes, exprim cu mare claritate voina Rusiei de a evita, n demersurile pe care ne invit s le facem, tot ceea ce ar depi limitele unei aciuni morale, tot ce ar constitui o ingerin n afacerile interne ale

290

Turciei. Este vorba numai de unele msuri pe trm diplomatic spre a circumscri i, n ultim instan, a potoli insurecia, astfel nct s o mpiedicm a provoca o criz primejdioas pentru pacea general. Puterile se vor adresa tuturor prilor n cauz, insurgenilor, muntenegrenilor, srbilor, precum i Sublimei Pori. Spre a sublinia caracterul pacific al acestor bune oficii, domnul Jomini insist ca toate Puterile s-i dea concursul, astfel nct acesta s fie unanim. n ceea ce ne privete, suntem recunosctori cabinetului de la St. Petersburg, fiindc a contribuit a se adopta de ctre celelalte dou guverne, german i austro-ungar, cu care se afl n relaii mai strnse, un program susceptibil de a fi acceptat de ctre celelalte Puteri, i care va deveni comun tuturora, cu att mai mult cu ct va pstra un caracter lipsit de ideea unei intervenii armate." Prinul Iancu Ghica recunoscu maniera alambicat a formulelor adeseori ntlnite n corespondena diplomatic oficial. - Te rog s observi, adug Bourgoing, c Muntenegrul i Serbia sunt menionate pentru ntia oar alturi de prile aflate n conflict. Ghica i restitui documentul, iar ambasadorul l reintegr n casa de fier. - tii desigur, Principe, c propunerile celor trei guverne prevd constituirea unei comisii alctuite din consulii marilor Puteri, care s ia contact cu insurgenii n vederea gsirii unei soluii n stare s pun capt insureciei. - Da. tiu acest lucru. - n baza depeei lui Decazes, am formulat o adres ctre consulul nostru, desemnat a face parte din comisie. Dac-mi permii, am s i-o citesc, pentru c subliniaz caracterul pacific al demersului nostru. - Te rog! Ascult! surse Ghica. Ambasadorul Franei l privi bnuitor. - Zmbeti? i se pare c ceva nu este n regul? - Te rog, citete! Vom discuta acest aspect mai trziu. Ambasadorul i puse tacticos ochelarii i ncepu lectura cu glas tare: - Guvernul Republicii Franceze a fost invitat s ia parte la demersurile destinate a duce la pacificarea Bosniei i Heregovinei. A aderat la aceast propunere, innd seama c o hotrre asemntoare a fost luat de ctre Anglia si Italia. ndeplinirea acestei sarcini umanitare de conciliere trebuie s fie ncredinat consulilor respectivi i dumneavoastr, domnule consul, vei avea misiunea de a reprezenta Frana n aceast

291

grav mprejurare. n consecin, prima dumneavoastr grij va fi s alegei, de comun acord cu colegii strini, un loc unde v vei ntlni spre a lua primul contact n vederea stabilirii modului de lucru. Tot acolo v vei putea rentlni, dac n cursul ndeplinirii misiunii dumneavoastr va deveni necesar o nou discuie comun. Inspirndu-v, nainte de toate, din potrivirea de vederi i de intenii a diverselor guverne, vei avea grij s evitai tot ceea ce ar putea s apar n ochii guvernului otoman, ca i n ochii populaiilor aflate n cauz, drept o intervenie colectiv. V vei mrgini la o aciune coordonat." Iancu Ghica zmbi iari, l amuza subtilitatea formulelor. Contele de Bourgoing se uit pe deasupra ochelarilor la diplomatul romn, tui spre a-i drege glasul, apoi relu lectura: - V vei prezenta n cursul misiunii dumneavoastr, nu n calitate de consul al Franei, ci de persoan oficial investit de marile Puteri cu o sarcin special de conciliere. Vei declara insurgenilor c nu au a se atepta de la nici un ajutor din partea marilor Puteri si i vei sftui s intre ct mai degrab n raport cu comisarii speciali desemnai n mod expres la Constantinopole, care au nsrcinarea s asculte plngerile populaiei. Acestor personaje vor trebui s-i exprime revendicrile i plngerile lor. Fr s refuzai cu desvrire a asculta doleanele insurgenilor, v vei abine de a le provoca, precum i de a discuta motivele nemulumirilor lor. Nu le vei hrni nici un moment iluzia c Puterile le vor garanta ndeplinirea dorinelor formulate de ei. V vei da silina s obinei din partea bandelor narmate asigurarea c nu vor mai ataca trupele otomane atta timp ct vor dura negocierile. Ar fi un mare succes dac, graie bunelor dumneavoastr oficii, vei reui s oprii vrsarea de snge, s calmai spiritele si s pregtii o pacificare durabil. Dup ce v vei ndeplini mandatul, v vei napoia la postul dumneavoastr, fr a atepta rezultatul definitiv al tratativelor angajate ntre autoritile otomane i populaiile insurgente." Ambasadorul i ncheie lectura, apoi aez cu grij documentul pe mas, ca si cnd acesta ar fi fost de sticl i s-ar fi temut s nu-l sparg. Se adres diplomatului romn: - n primul rnd, ce prere ai despre piesele consultate? Ghica cltin din cap cu vizibil comptimire. - Bieii cretini! ncercai s-i mbtai cu vorbe i s-i dai

292

pe mna dumanului, legai fedele! - Principe, Frana nu dorete un rzboi generalizat n Europa. Or chestiunea oriental e capabil s declaneze o conflagraie mondial. - M ndoiesc c vei realiza ceva. - i mprtesc temerile, Principe. Acum s-i pun i eu o ntrebare. Agenii notri din Serbia si Muntenegru ne-au semnalat intense pregtiri de rzboi pe teritoriile acestor ri. Mai suntem informai c ruii le trimit mult armament. Traficul de arme se face pe teritoriul Romniei, ce a devenit la ora actual o plac turnant a ntregului conflict. Dac dumneavoastr, romnii, ai sista aceste transporturi... - De ce am face-o? Romnia nu poate accepta permanentizarea actualei stri de lucruri din Balcani. Popoarele din aceast parte a lumii sunt ndrituite s se smulg de sub clciul otoman, s-si ctige libertatea i independena. Ambasadorul francez i ncrucia braele. - S presupunem c i vor ctiga independena. Vor putea s o i pstreze? Dumneavoastr, romnii, suntei n cea mai delicat situaie. V aflai la rscrucea a trei mari imperii. Sub turci v bucurai - mai mult sau mai puin - de o autonomie pe care nu se tie dac vei mai fi capabili s o pstrai n cazul c vei intra sub tutela Rusiei ori a AustroUngariei. - Noi intim alt variant. Independena total. Potrivit capitulaiilor ncheiate cu Poarta n secolul XV, ne bucuram de toate drepturile unui stat independent, care a ncheiat un tratat de suzeranitate cu Imperiul Otoman. - Nu v gndii c o criz oriental acut reprezint o sabie cu dou tiuri? Ai putea pierde tot ce ai ctigat pn acum. Romnia a mai fost teatru de rzboi. - Acceptm riscurile, conte! - Turcii sunt foarte suprai pe dumneavoastr, romnii, fiindc acordai azil politic refugiailor bulgari. - Orice stat independent are obligaia s acorde azil politic asupriilor. Romnia ndeplinete o datorie umanitar fa de refugiaii bulgari, vnai ca fiarele de ctre jandarmeria turc. Nu-i vom abandona, indiferent de primejdiile la care ne expunem. Bourgoing era vizibil preocupat. Trecu brusc la alt subiect: - Principe, crezi n sinceritatea ruilor cnd ne asigur c nu vor rzboiul? Iancu Ghica i arunc privirile spre fereastra deschis. Grupurile de invitai se zreau micndu-se pe fundalul peluzelor verzi.

293

- Sunt prea aproape de el, conte, spre a-i putea da un rspuns lipsit de prejudeci. n general, fa de marile imperii din jur ncerc un simmnt de team. Am fost de prea multe ori ocupai de ctre trupele lor, sub diferite pretexte, ca s nu am suspiciuni. Un mare filozof german enuna o teorie ciudat la prima vedere. Altruismul i are izvorul n cel mai feroce egoism. ntr-o zi am s-i dezvolt aceast teorie, aparent paradoxal. Bourgoing i plec ncet capul mpovrat de gnduri. - M ntreb care este prerea intim a lui Decazes. n sfrt, s ne ntoarcem n grdin, la invitai! * ** Lampa cu gaz aerian arunca o lumin vnt-alburie asupra camerei de hotel, mpodobit pretenios cu covoare romneti si orientale de o calitate ndoielnic, asupra patului de bronz cu cearafuri mototolite, umezite de transpiraie, asupra pernelor mari, strivite, ce pstrau nc tiparul unor obraji i urme de fard, asupra lavoarului" cu lighean de porelan cu zoaie pe fund, asupra ctorva sticle de ampanie destupate i goale, bulucite lng un perete, asupra farfuriilor cu resturi de alimente de pe mas, asupra paharelor pline pe jumtate cu vin i nsoioate de urmele unor degete, asupra unui brbat cu gt de taur i piept lat, mbrobonat de sudoare, asupra prului su negru, cre, czut n lae pe fruntea ars de soare, asupra minii lui puternice ce cuprindea ca ntr-un cu snul femeii tinere, pe jumtate dezbrcat, violent machiat i parfumat, strns tandru de umrul su. - Eti frumoas, zambila mea! Frumoas foc i al dracului de strnitoare! bolborosi rguit brbatul, n vreme ce o nvluia cu priviri lubrice. S m ia Belzebut de picioare i s m azvrle ca din pratie n cazanele lui cu smoal aprins, dac am mai strns vreodat n brae o zvrlug ptima ca tine! i lipi ca nite ventuze buzele crnoase de snul ei alb i catifelat. Le aspir mirosul de carne tnr, uor transpirat. - Acolo, n pat, relu mpleticindu-se n limb, te ncolceai n jurul coapselor mele ca o vi de vie pe un arac, ca un arpe boa pe un leopard! Rse: Ai vzut tu un arpe boa ncolcinduse pe un leopard? Eu am fost martor la o lupt pe via i pe moarte! Da, da! Nu m crezi? Afl c aa este! Leopardul se umfla n foale ca s nu-l zdrobeasc strnsoarea uriaei reptile. Gfia, gfia ... i biciuia cu coada pmntul, strnind praf! Deodat, coastele leopardului au prit! ... Au trosnit cu un

294

zgomot sec! . . . Fiara nlnuit a mai zvcnit o dat, apoi s-a lsat moale ca o crp! Brbatul i morfoli buzele i exclam plngre: - Un leopard de toat frumuseea ucis de un arpe! ... Bietul leopard! i lu mna de pe snul femeii si apuc unul din paharele cu ampanie. 1 duse la gur i l goli dintr-o sorbitur, i terse mustile cu dosul palmei, apoi cu inconsecvena beivilor trecu brusc de la jale la mnie. Izbi cu pumnul n mas: - Dar eu n-am s fiu ca leopardul ucis de arpe! Eu sunt puternic! Uite ce muchi am! Pune mna! i ncorda bicepii. Femeia i pipi sfielnic. Exclam admirativ: - Vai, ce zdravn eti! Umflndu-se vanitos n pene, brbatul scoase din buzunar o moned de argint. - O ndoi ntre degetul cel mare i arttor! ... O ndoi ca pe o rondel de carton. Uit-te! Se ncorda spre a trece de la vorbe la fapte. Moneda prins n menghina degetelor refuz s se lase ndoit. Brbatul se nroi ca un curcan - Ei, drcie! exclam furios i dezamgit. M-au lsat puterile! Rse: Tu eti de vin! Numai tu! M-ai stors de puteri ca Dalila pe Samson! Ai auzit de Dalila? De Samson? Femeia cltin din cap, zmbind: - N-am auzit. i petrecu degetele prin desiul de pr negru i cre, crescut luxuriant pe pieptul lui larg i musculos. - M gdili! rse el. Dar mi place! Cnd am s m ntorc de la drum, am s-i aduc un irag de peruzele, ca ochii ti frumoi! - S nu te coste prea mult! rosti ea cu prefcut mrinimie. Celor pe care-i iubesc nu le pretind daruri! Nu vreau s-i pun pe cheltuial! - De mine nu-i face griji, fetio! Am bani! i pot s fac i mai muli bani! Ct ai zice Aijtin! - Antin, iubitule! N-ai s m crezi! Dar eti primul om care mi-ai trezit dragostea! - Gazela mea! O srut lipicios pe buze. Ua se deschise i n camer apru un chelner purtnd pe o tav dou sticle de ampanie i un castron cu ghea. - Bine te-ai gndit, biete! strig cu chef brbatul. Ter-

295

minasem proviziile alcoolice! Mi se uscase gtul! ... Chelnerul puse sticlele n frapiera de pe mas i rsturn asupra lor gheaa din castron. Destup expert una din sticle, folosindu-se de ervetul inut pn atunci profesional pe bra. Trecu apoi pe la spatele perechii de ndrgostii spre a umple paharele. Cnd ajunse n dreptul brbatului, ls sticla pe podea fr zgomot i, rsucind cu un gest rapid ervetul n chip de treang, i-l petrecu fulgertor pe dup gt i strnse cu putere. Femeia se crampona de braele victimei, lsndu-se greu asupra lor. Totul se petrecu n cteva frnturi de secund. Brbatul se zbtu spasmodic. Vertebrele cervicale plesnir. Capul sugrumat se ls pe o parte. Ochii omului se dilataser, gata s ias din orbite. Limba i ni vnt peste buzele groase, conturate ca nite lipitori n jurul gurii cscate. Corpul brbatului pru s se dezarticuleze, lsndu-se moale pe o parte. Chelnerul desfcu laul improvizat i apucndu-i victima de umeri, o rezem cu pieptul i cu capul de mas. Femeia se trase la o parte, cu un rictus de scrb ntiprit pe chip. - A plesnit leopardul! exclam ironic. Halal leopard! Cel mult un motan gras! Chelnerul scotoci buzunarele pantalonilor omului, i scoase o batist, un briceag i cteva monede metalice. Trecu la dulapul din stnga ferestrelor, l deschise i ncepu s scotoceasc hainele agate pe umera. Exhib un portofel rotofei gsit n buzunarul unui veston. 1desfcu i i inventrie la repezeal coninutul: - Bani turceti, romneti, ruseti... Iat i acte! Femeia l privea impasibil. Chelnerul manipula priceput documentele. Le citi atent. - Exact aa cum m ateptam: Leonid Nedelkovic. Aici, la hotel, s-a nscris sub un numei fals. Credea c are s ne scape! Idiotul! - Banii arde-i i scrumul arunc-l n hazna! zise femeia. S se cread c a fost ucis pentru a fi jefuit. Ia i actele! Se asigur c perdelele erau bine trase. Lu cteva haine i le arunc pe jos n neornduial, spre a lsa s se neleag c ucigaii cutaser bani. - Acum s ieim, continu ea. Peste un sfert de or te ntorci i dai alarma! Oamenii notri snt pregtii? - Toi tiu ce au de fcut. - n regul. Femeia i chelnerul - care-i vr n buzunar banii i actele lui Nedelkovic - ieir fr zgomot, apoi nchiser ncet ua n urma

296

lor. Lampa cu gaz aerian rmase s lumineze obrazul cenuiu al cadavrului prvlit peste tblia mesei, peste farfuriile cu resturi de mncare i peste paharele cu urme de degete ... * ** Zorile presraser pe cer miriade de violete cu petale aeriene, cnd birja tras de doi roibi cu crupa plin opri n faa unei cldiri nalte, cu un portal n stil romnesc. De sub coul ridicat al trsurii se ivi un cap prelung, ncadrat de barbete rocate. - Aici e Hanul lui Manuc? ntreb ntr-o romneasc stricat. - Aici, domnule, rspunse birjarul. - Vd c scrie Hotel Dacia" obiect strinul dup ce i arunc privirile asupra firmei de deasupra portalului. - S-a schimbat doar numele, explic birjarul. Eh, ne nnoim i noi! Pentru urechile boiereti, cuvntul han nu mai sun frumos. Strinul mormi ceva, cobor din trsur, plti cursa i ptrunse pe sub portalul cu bolt joas n curtea interioar a cldirii, nconjurat de pridvoare ornduite pe trei nivele. Purta pe braul stng o cuvertur scoian, frumos mpturit, iar n stnga o valiz mic. Hainele lui de cltorie aveau o croial tipic nemeasc. Strinul arunc o privire fugitiv asupra trsurilor, cruelor cu coviltir, carelor i potalioanelor - toate fr cai - ce inundau curtea. Printr-o u nalt cu dou canaturi larg deschise, zri un rnd de bidivii instalai ntre stnoagele grajdului amenajat la parterul aripii din stng a imobilului. n partea dreapt se ridicau treptele de lemn ale unei scri exterioare, care fcea legtura ntre etaje. La picioarele scrii, deasupra unei ui cu sculpturi romneti, scria pretenios Bureau de reception. Deschise ua i ptrunse ntr-o sal vast, mrginit lateral de o tejghea, la care un tnr completa aferat nite scripte. Noul-venit tui zgomotos spre a-i face cunoscut prezena. - Hm! Bun dimineaa! Numele meu este Adam Koller. Sper c mi s-a reinut camera 14, aa cum v-am anunat n scris. Tnrul tresri speriat, apoi salut cu amabilitate profesional : - Bun dimineaa, domnule! Camera v ateapt! Deschise un registru: Paaportul dumneavoastr, v rog! Lu documentul prezentat de strin i ncepu s treac laborios datele ntr-un registru. ndeplinea formalitile cu o ncetineal care-l fcu pe Adam Koller s exclame suprat:

297

- Grbete-te, tinere! Sunt obosit! mi caligrafiezi datele personale cu atta migal de parc ai vrea s te prezini la un concurs de scriere frumoas! D-mi cheia si f-i treaba dup plecarea mea. mi napoiezi paaportul dup ce am s cobor. Tnrul se roi. Arunc o privire ncrcat de team n susul scrii. - M iertai, domnule. M gndeam c ai dori o cafea nainte de a v instala n camer. Putei fi servit n sala de alturi. - Mulumesc, n-am nevoie de cafea, ci de cteva ore de somn. Hai, d-mi cheia! Tonul lui de comand l intimida pe tnr, care i-o ntinse dup o scurt ovial. - M gndeam c v-ar prinde bine... - Las-m pe mine s-mi port de grij, biete! Lu cheia i porni pe scri n sus. - Etajul nti pe dreapta, domnule! i recomand tnrul. Adug apoi, lovit parc de o inspiraie: N-ai dori s v dau o camer mai bun la etajul doi? Chiar acum s-a eliberat. - Mulumesc. Camera 14 am comandat-o, camera 14 s rmn. Adam Koller clca apsat pe treptele scritoare acoperite cu un covor rou. Unii oameni te omoar cu amabilitatea!" reflect contrariat. Era asemenea copiilor somnoroi pe care toate i supr. Ajuns la primul etaj, se opri spre a expira adnc i, dup ce se uit la numerele nscrise deasupra uilor, se ndrept spre camera sa. Domnea o linite profund, ntreg hotelul prea s doarm. Doar nite rndunele se roteau n dreptul unor cuiburi fcute sub o bolt a pridvorului. Ajuns n dreptul camerei sale, Adam Koller vr cheia n broasc. Tocmai o rsucea, cnd ua camerei alturate - cea cu numrul 15 - se deschise i doi ini n halate albe ieir purtnd o targa pe care se reliefa o siluet omeneasc acoperit n ntregime de un cearceaf. n urma lor mergea un brbat n negru, ntre dou vrste, care arunc o privire ncrcat de team spre pasagerul camerei 14. Prin ua rmas deschis de la 15, Koller zri doi ini care preau s cerceteze interiorul odii. - S-a ntmplat ceva? ntreb. - Un accident regretabil! replic cu un zmbet silit brbatul n negru. Eu snt Kiriazi, directorul hotelului. Dac avei nevoie de mine, m gsii oricnd la recepie. Acum v rog s m iertai . . .

298

Plec pe urmele celor doi brancardieri. Lui Adam Koller fi trecuse brusc somnul. Fr s mai insiste, intr n camera sa, dar avu grij s lase ua puin ntredeschis, spre a putea urmri tot ce avea s se petreac pe coridor. Puse valiza jos, arunc pledul scoian pe pat, lu un scaun i se aez lng u. Draperii de catifea acopereau ferestrele n ntregime, astfel nct n odaia lui domnea ntunericul. Oamenii care ar fi trecut pe coridor n-ar fi putut s-l vad. Adam Koller simi o poft nebun s fumeze, dar se abinu. Captul aprins al igrii i-ar fi trdat prezena. O nrebare obsedant i muncea creierul. Ce se ntmplase n camera de alturi? Avusese loc realmente un accident sau pasagerul ei fusese asasinat? Suspin adinc. Se lsase antrenat n aceast fantastic i riscant aciune numai de dragul nevestei sale, o srboaic frumoas, devotat pn la sacrificiu rii ei. El, Adam Koller, un panic ofier de marin comercial, austriac de origine, activa n sprijinul cauzei srbilor pornii a se rscula mpotriva stpnilor otomani. Se lansase n contrabanda de arme, sub nasul turcilor i al austriecilor, care condamnau n egal msur rscoalele i pe rsculai. Este adevrat, nu o fcea numai din mrinimie, nfrunta primejdii fr numr, dar i beneficiile erau uriae. Merita totui s braveze moartea, zi de zi, pentru un pumn de argini? Nedelkovic, omul su de legtur, i dduse sfrsitul. El, Adam, i va mprti oare soarta? Nedelkovic fusese totdeauna un mare afemeiat i un ptima amator de buturi tari. Agenii secrei, orict de hrii, trebuie s se fereasc de excese. n meseria lor, greelile nu sunt permise. Orice abatere, orict de nensemnat, le poate fi fatal. Koller simi iari imboldul imperios al organismului care-i cerea poria de nicotin. i blestem slbiciunea, dar n cele din urm i sucomb. i aprinse o igar, dar avu grij s-i ascund vrful aprins n cuul minii. Aspir fumul de care nu se mai putea lipsi. Infima cantitate de otrav inhalat i liniti n parte nervii. Se scurseser cteva ore fr ca el s se fi micat de pe scaun. Brbaii care cercetaser camera 15 - probabil poliiti, socotind dup nfiarea lor i dup respectul manifestat de oamenii de serviciu ai hotelului - plecaser de mult. Adam Koller i aprinsese a douzecea igar. Nicotin i pungise limba. Atepta ns cu ndrtnicie urmarea. Cci moartea lui Nedelkovic trebuia s aib o continuare. El, Adam, nu-si putea dezvlui n faa autoritilor romneti legtura cu srbul. Ar fi nsemnat s-i se cear lmuriri, s fie

299

reinut pentru cercetri, s-i piard timpul. i el nu-i ngduia luxul de a-i pierde timpul. Avea datoria s rmn pe baricad, s repare ce mai putea fi reparat dup dispariia violent a lui Nedelkovic. Bietul Nedelkovic! l intriga faptul c legturile lui din Bucureti nu fuseser n stare s previn asasinatul. Agenii turci - cci numai lor li se putea imputa uciderea srbului lucraser cum nu se poate mai bine. Aproape c le admir lovitura . .. * ** Piotr Kuzmici Grbov sosi la Hanul lui Manuc - alias hotelul Dacia" - n aceeai diminea, la ora 11. Dup ce se instala ntr-o camer la etajul doi, comand s i se aduc ap cald. De cnd se nsurase cu Maa, cptase gustul cureniei. n fiecare diminea se spla pn la bru cu ap rece, iar nainte de a se mbrca, i pieptna prul i barba, stropindu-le apoi cu cteva picturi de lavand. Renunase la cmaa rneasc ncheiat ntr-o parte i cu poalele scoase pe deasupra pantalonilor. Purta cravat, dei nnodarea ei i cerea eforturi uriae. Renunase i la cizmele de iuft, fixndu-se la ghetele cu nasturi: Cu pantofii nu se putuse familiariza. La fiecare pas i se prea c erau gata s-i sar din picioare. Dac pleca n cltorie fr s fie nsoit de Maa, revenea la vechea lui mbrcminte. Cnd i punea cmaa rneasc i cizmele-cu talp groas prins cu inte, se simea n elementul su. ntors acas, le exila provizoriu ntr-o camer dosnic. Sosise n Romnia nsoit de Maa, creia i oferise n acest chip o cltorie de nunt, mbinat cu propriile lui interese de afaceri. Cnd acceptase s furnizeze arme de foc i muniie Serbiei, o fcuse fiindc i se dduse prilejul s ctige muli bani. Poate c si Maa l determinase indirect s se angajeze n acest trafic. Lund-o cu el n Romnia, o scotea din atmosfera ostil pe care fiicele lui o creaser acas, la Sf. Petersburg, tinerei sale soii. Cnd se nsurase cu ea, l condamnaser nu numai rudele, ci i cunoscuii, cci prieteni n adevratul sens al cuvntului nu avea. Toate ar fi fost bune, dac Maa ar fi nlturat acum, dup cstorie, barierele de neneles pe care le ridicase dup ce l cunoscuse la Ursul Siberian". Din nefericire, nici dup ce i se puseser pirostriile pe cap, Maa nu se artase mai blajin, mai nelegtoare. Se ntmpla s se scurg sptmni fr s-l primeasc n patul ei. Cteodat, Plotr Kuzmici ajungea n pragul exasperrii. Ddea nval ca un nebun n dormitorul ei - la Sf.

300

Petersburg locuiau n camere separate - hotrt s fac caz de for spre a-i valorifica drepturile conjugale. Cnd o vedea ns firav, lipsit de aprare, cu ochii rotunjii de groaz, fcea stng mprejur i se ntorcea nvins n odaia lui. Cteodat o ura. Femeia asta mi va aduce nenorocirea!" se cina, smulgndu-i prul din cap. Iam dat tot. Ce mai vrea? Se uit la mine cu scrb, de parc a fi un vierme de pmnt." Dar peste cteva ore i fcea reprouri c o nedreptea. Aa e firea ei", reflecta resemnat. Poate c ntr-o zi are s m iubeasc. Trebuie s fac orice jertf ca s o cstig. Dup sosirea lui n Romnia, zbovise cteva zile la Galai. Acolo i lsase soia n grija unui reprezentant comercial al su, cstorit cu o femeie de o strict moralitate. n compania acesteia, Maa avea s fie n deplin siguran. Apoi plecase la Bucureti, unde trebuia s-l ntlneasc pe Nedelkovic. Nevasta lui nu avea ce cuta n lumea contrabanditilor i a agenilor veroi, pe care trebuia s-i frecventeze. Cteodat i spunea c i pierduse minile, de vreme ce se vrse n contrabanda de arme. Ctigurile pe care avea s le obin justificau oare riscurile? Spre a-i gsi o scuz, invoca idealurile slavofililor adoptate i de el. Apoi se ntreba dac nu se minea pe sine cnd pretindea c aciona n virtutea unor eluri mree. Aceste contradicii l mcinau de la o vreme, chinuindu-l, rpindu-i bruma de echilibru sufletesc recstigat dup ce izbutise s o aib pe Maa. Unele victorii sunt gunoase, i dduse prea trziu seama de acest trist adevr. Cstoria lui cu Maa era falimentar. De la o vreme l ncoliser presimiri rele. Se angajase ns pe un drum fr ntoarcere. Sosise singur la Bucureti i acum resimea lipsa Masei. Va scurta pe ct posibil ederea n acest ora. De ndat ce va stabili modalitatea transportului de arme spre Serbia, se va napoia la Galai si acolo va petrece cteva zile ncnttoare n tovria nevestei sale. Frmntat de gnduri, se mbrcase pe ndelete, uitnd s mai priveasc ceasul. i aminti deodat c la ora unu avea intlnire cu Nedelkovic, care-l atepta la camera 15. i puse plria, i pipi portofelul cu acte i cu bani, ce-i umfla haina la piept, apoi iei din camer. n curtea hanului domnea mare forfot. Soseau i plecau trsuri i crue ncrcate cu mrfuri. Pe Piotr Kuzmici l ncnta lumea pestri a trgurilor. ntre negustori i rani se simea cel mai bine. i reaminti c nu avea timp de pierdut.

301

Cobori pe scara de lemn la etajul I. Strbtu pridvorul pn in dreptul camerei 15. Btu la u i atept s i se deschid. Auzi o cheie rsucindu-se n broasc. Grbov i ndrepta plria i i netezi instinctiv barba. Ua scri, lsnd s apar un cap prelung, cu plete si musti stufoase, negre ca abanosul. - Domnul Nedelkovic? ntreb Piotr Kuzmici, ducnd mna la plrie. - Exact! i se rspunse. - Sunt Grbov, Piotr Kuzimici Grbov. - Ah, da. mi pare bine! Te ateptam, domnule Grbov, poftete nuntru! Brbosul deschise larg ua. Zmbind, ntinse negutorului rus o mn mare i larg ca o lopat. Piotr Kuzmici i-o strnse, apoi intr n camer. Ua se nchise n urma lor . . . * ** De la postul sau de observaie, Adam Koller urmrise ntreaga scen. n mintea lui se fcuse lumin. Sosise momentul s intre n aciune. Se ridic de pe scaun, iei n pridvor i dup ce ncuie ua n urma sa, porni pe scri n jos. Se fcuse ora dou i un sfert cnd Grbov prsi camera 15. Discuia sa cu srbul fusese ct se poate de cuprinztoare, mpreun puseser la punct - amnunit - chipul n care avea s fie efectuat transportul de arme. Piotr Kuzmici era ncntat. Se ateptase s ntmpine dificulti serioase. Proti negustori mai sunt domnii slavofili de la Moscova i Sf. Petersburg! cuget. Pltesc ct nu face un trafic lesnicios, pe care i un prost l-ar duce la capt fr osteneal. I se fcuse o foame grozav. Cobori la restaurantul de la parter. Dei sala era arhiplin, dibui o mas liber ascuns n parte dup un ficus uria. Un chelner i se nfi cu lista de mncruri. Dup ce scutur profesional cu un ervet cteva firimituri de pe faa de mas, ntreb zmbind cu amabilitate stereotip: - Ce dorete domnul? Grbov nici nu se uit la meniu. - Poi s-mi prepari vreo zece pstrvi, rasol i o ra fript? ntreb pe rusete. - Desigur, domnule, replic chelnerul. Dorii i vin? - Din cel mai bun. Ce-mi recomanzi? - Crmposie de Drgsani. - Stranic! i la sfrit o sticl cu ampanie. La nceput smi dai o uic de prune. Dar s fie tare, s-mi prie urechile!

302

Dup ce i se aduse uica, goli dintr-o nghiitur oiul, nchiznd cu ncntare ochii. Cnd i deschise, zri n faa lui un brbat cu barbete rocate. - Domnul Piotr Kuzmici Grbov, nu-i aa? ntreb noul-venit, ntr-o ruseasc aproximativ. - Eu! Cu ce v pot fi de folos? Brbatul cu barbete rocate trase un scaun i se aez fr ceremonie la Maa lui Grbov. - Numele meu este Adam Koller. Cpitanul Koller, adug. Acum cteva minute ai prsit camera 15. Grbov ncrei sprncenele. - S presupunem c ar fi aa. Ce te intereseaz pe dumneata? - M intereseaz foarte mult. n camera 15 ai fost primit de un individ cu numele de Nedelkovic. Grbov ncepu s fiarb. - Ascult, domnule . . . - Nu m ntrerupei! rosti drz intrusul. Adevratul Nedelkovic se afl la ora aceasta pe o mas la morg. A fost asasinat n cursul nopii trecute. Dumneavoastr ai stat de vorb cu un fals Nedelkovic. Negutorul se albi la fa. - Ce tot vorbeti, domnule? - Dumneavoastr urma s predai un transport de arme statului srb. Nu e nevoie s-mi confirmai. tiu tot! Grbov simi c se sufoc. - De unde eti, domnule? De la Poliie? - Eu urma s efectuez transportul de arme. Rusul avu senzaia c prul din cretet i se ridic perie. I cuprinse brusc frica. Prea muli tiau despre acest transport. - Cine-mi garanteaz mie c tot ce-mi spui este adevrat? bolborosi. - Falsul Nedelkovic, cu care ai luat contact n camera 15, este un agent al turcilor. Dac apuc s transmit efilor lui informaiile obinute de la dumneavoastr, transportul de arme este compromis. Dumneavoastr vei suferi o pagub serioas n bani, iar srbii vor fi lipsii de nite puti, astzi mai nece sare pentru ei dect aerul pe care-l aspir. Pe Grbov l trecur sudorile. - Te-am mai ntrebat, domnule Koller, cu ce-mi dovedeti buna dumitale credin. - V pot preciza numele omului din ara dumneavoastr care v-a angajat pentru efectuarea acestui transport. Mai adaug

303

c armele urmau s intre n Romnia pe la punctul de frontier Ungheni i c n momentul de fa ar fi trebuit s se afle la Galai. - Aceste informaii puteau s scape, strui Grbov a-i manifesta nencrederea. Cpitanul de marin suspin cu ngduin. - Te neleg, domnule Grbov. E firesc s fii bnuitor. Dumneata eti pus n faa unei dileme. Ce este mai demn de crezut? Cuvntul lui Nedelkovic ntlnit - potrivit programului - ntr-o camer din Hanul lui Manuc, sau cuvntul unui ins despre care habar n-ai avut pn acum? Din pcate, trebuie s alegi i nc repede. S nu spui mai trziu c nu ai fost prevenit. Argumentele marinarului prur s-l zdruncine pe Grbov. - Domnule Koller, cuvintele dumitale sunt meteugite. Dac a lua legtur cu agentul diplomatic al Serbiei... - Asta cere timp, domnule Grbov. Apoi este ndoielnic c agentul diplomatic - un personaj oficial - ar accepta s se amestece ntr-o afacere de contraband, chiar dac aceasta i servete ara .. . - Hm! ai dreptate, domnule Koller. Cpitanul simi c este pe punctul de a ctiga partida. Trebuia s speculeze avantajul, - Domule Grbov, este cazul s te decizi acum, pe loc. Unde, cnd i cum trebuie s predai transportul de arme persoanelor recomandate de Nedelkovic? Negutorul rus trase adnc aer n piept, apoi i descarc brusc sacul: - Poimine urma s m ntlnesc la Galai cu Nedelkovic - cu falsul Nedelkovic, cum pretinzi dumneata - ntr-o tavern din port cu firma La rechinul Alb". Acolo avea s-mi prezinte pe un cpitan de nav, pe nume Layos Nagy, care urma s preia armele. Un zmbet larg se aternu pe chipul lui Koller. - Diabolic plan! i uluitor de simplu. Nagy este n slujba turcilor. mbarcnd armele pe nava lui, le druiai osmanlilor. La ce or trebuia s te ntlneti cu falsul Nedelkovic? - La zece de diminea. - Bine. La ceasul hotrt s te nfiinezi la Rechinul alb". Grbov observ c marinarul nu i se mai adresa cu dumneavoastr", dar nu se formaliza. Era limpede, Koller schimbase tonul, acum cnd se tia stpn pe situaie. - Domnule Koller, ai informat autoritile romneti asupra crimei svrite de falsul Nedelkovic?

304

Umbra unui surs se aternu pe buzele cpitanului. - Astfel de chestiuni le lichidm ntre noi, contrabandi tii, fr participarea autoritilor. Asta e regula jocului. Grbov nclin din cap: - ncurcat joc! - Se vede c eti nou n meserie, domnule Grbov. - Omul nva i cnd se vede pe patul de moarte. Koller i netezi barbetele. - Ai dreptate, nva s moar. Din nefericire, nu apuc s mai vorbeasc nimnui despre aceast ultim experien. Se ridic de la mas. - Am plecat, domnule Grbov. Nu uita s fii punctual la ,,Rechinul alb"! Te las cu bine! i puse plria pe cap, duse mna la bor, ntr-un salut vag militresc, apoi se ndeprt, strecurndu-se printre mese . . nceputul de toamn izgonise cldurile toride i adusese n schimb ei rcoare plcut, binefctoare. n portul Galai, activitatea se desfura intens. Sute de hamali ncrcau ori descrcau nave de tot felul - bricuri, goelete, barchentine, brigantine, vapoare cu zbaturi aliniate de-a lungul cheiurilor. Marinari, cltori, cete de gur-casc, negustori, pungai de buzunare, ceretori, grniceri, crui, hamali umblau ncolo i ncoace ntr-un imens furnicar. Piotr Kuzmici Grbov i fcea loc prin mulime, deschiznd prtie cu pieptul su lat i puternic ca etrava unei corbii. Ocolea stivele de mrfuri, aspira cu extaz mirosul de gudron i de ap, se bucura de vnticelul care-i mngia plcut fruntea i obrajii. Grijile pricinuite de transportul de arme nu reueau s-i umbreasc optimismul. Se gndea la Koller. Omul acesta, att de sigur pe sine, l impresionase. Acceptase propunerea sa, fiindc era dator s-i ia toate msurile de precauie. Din fericire, armele erau nc n posesia lui. Misterul Nedelkovic" avea s se limpezeasc n curnd. La zece precis, Grbov calc pragul Rechinului alb". n contrast cu lumina puternic de afar, penumbra din sala spaioas i afumat i pru foarte adnc. Dup ce-i mai obinui ochii se uit la mesele slinoase, cu muli beivani n jur. Cei mai muli erau marinari. La o mas de lng tejghea se afla cpitanul Koller. Grbov l salut ridicnd mna, apoi i plimb privirile n cutarea mult contestatului Nedelkovic, fr s-l gseasc. Koller l pofti cu un semn al minii la masa lui. Negutorul se aez pe un scaun n faa marinarului, care-i turn ntr-un pahar vodc ruseasc. Cpitanul i ridic paharul:

305

- n sntatea dumitale, domnule Grbov. Sorbi butura laolalt cu oaspetele su, apoi umplu din nou paharele. - Acum s ndeplinim datina morilor, adug, vrsnd pe podea un fir de alcool: Pentru sufletul bietului Nedelkovic i al impostorului care a ncercat s-i fure identitatea. Grbov l privi atent: - Ce vrei s spui? Cpitanul de marin zmbi placid. - N-ai aflat? Individul care te-a ntmpinat pe dumneata n camera 15 sa spnzurat azi-noapte ntr-o odi a unui han din preajma portului. Negutorul clipi des: - Va-s zic de asta nu s-a nfiat la ntlnire. Fii sincer, domnule Koller, ai vreun amestec n ... lichidarea lui? Marinarul i din limb: - Vai, domnule Grbov, ntre oameni de lume asemenea ntrebri nu se pun. Tot ce pot s-i declar e c falsul Nedel kovic i-a pltit crima. - Am neles. L-a mustrat contiina i s-a spnzurat, replic Grbov. - Iat versiunea exact... i oficial! sublinie Koller. Acum s trecem la chestiunile noastre. M ofer s efectuez transportul de arme, dac ai ncredere n mine. - Ce garanii mi oferi, n afar de sinuciderea falsului Nedelkovic? Ai uitat s-mi spui cum l chema de adevrat? - Suleiman Seyda. I se mai spunea si Aram Arvatinian. La Galai era cunoscut sub numele Refik Bey. Care era ns adevrata lui identitate, nimeni nu poate ti. Cred c nici Serviciul secret turc nu o cunoate. i acum s stm de vorb despre garanii. Exist aici, n Galai, sucursala unei firme srbesti de import-export. Scopul ei nemrturisit este contrabanda de arme. Lucreaz cu autorizaia tacit a agentului comercial srb din Galai. Cu acest agent poi sta de vorb chiar n dimineaa aceasta. i convine formula? - mi convine. - Chelner, plata! strig marinarul, izbind cu verigheta n tblia mesei. Mai repede! M grbesc! * ** - A nceput s se nsereze mai devreme, Charikleia. Ce pcat c a trecut vara! suspin. Aprinde lmpile, Giannaris! Abia vd s m mbrac.

306

- Le aprind ndat, domnule consul general! replic servitorul, repetnd ordinele stpnului. Doskos, consulul general al Greciei la Belgrad, alese din dulap o cravat de mtase neagr cu ape roiatice. - Crezi c se potrivete la redingota neagr, Charikleia? Era un adept al eleganei vestimentare sobre, pe care se strduise a io nsui nc de pe cnd i fcea stagiul de consul n Marea Britanie. Cnd fusese nlat la gradul de consul general i transferat la Belgrad, ncercase un simmnt de amrciune. tia c viaa monden, strlucitoare, cu care se deprinsese la Londra avea s-i lipseasc n capitala Serbiei. Charikleia, soia sa, plnsese ca si cnd i-ar fi lovit o mare nenorocire. Ce-o s ne facem n acel fund de lume, Hektor? O s trim ntre troglodii! O s uitam s ne mai purtm omenete!" El ncercase s o consoleze: Este mai bine s fii primul ntr-un sat din Spania, dect al doilea la Roma, a spus Caesar". Charikleia fornise printre lacrimi: Prerile lui Caesar nu m nclzesc cu nimic. La Belgrad vom pierde cei mai frumoi ani din via". Dup ce se instalase n noul post, Hektor Doskos constatase c traiul din capitala Serbiei nu era chiar att de ngrozitor pe ct i nchipuise. Se mai aflau acolo civa consuli cu familiile, n compania crora, att el, ct i Charikleia i petreceau plcut serile. La reuniunile dansante de la Cercul Militar, ofierii din garnizoan se comportau civilizat i erau nite foarte buni dansatori. Pe lng militarii srbi se mai aflau la Belgrad i numeroi ofieri rui, nrolai voluntar n armata srb. Tinereea lor stimula pe maturele soii ale consulilor, care se lsau antrenate la dans cu nemrturisit plcere. Lipseau conii, marchizii i ducii care ornau saloanele din Mayfair, dar notabilitile locale nu erau cu nimic mai prejos de marea burghezie din capitalele occidentale. Un singur lucru l indispunea pe consulul general Doskos: patimile politice ale srbilor, care mbrcau forme mai violente chiar dect n Grecia lui natal, patria zguduirilor sociale endemice. Asasinarea prinului Milan, tatl actualului suveran, se nscria n acel val de aprinse frmntri nelipsite mai tuturor popoarelor din vitregita peninsul Balcanic. La Londra, nervozitatea politic a cetenilor englezi se manifesta numai n cadrul dezbaterilor parlamentare din Camera Comunelor - i mai puin din Camera Lorzilor - dezbateri care pstrau dealtfel un decorum ndeosebi apreciat de consulul general Doskos. Aici, la Belgrad, avea impresia s tria deasupra unei pivnie ncrcate cu dinamit. Un nebun putea oricnd s aprind fitilul, aruncnd

307

ntreg edificiul n aer.. . Giannaris aprinse lmpile n ncperile vaste, dar joase, ale apartamentului amenajat la primul etaj al consulatului Greciei pentru a servi drept locuin efului misiunii consulare i soiei sale. Se oploise o lumin aurie, catifelat, care predispunea la visare i lenevie. Dup ce i fcu un impecabil nod la cravat, Doskos i mbrc redingota, inut cu respect de servitor. Sub nfiarea sa de slug docil i bine dresat, Giannaris ascundea un temperament vulcanic. Originar din Creta, se avntase cu furie n rscoala care incendiase insula cu civa ani n urm. n cursul aciunilor de gueril angajate ntre insurgeni si trupele otomane, ucisese cu mna lui peste douzeci de inamici. Zdrobirea insureciei l silise s se refugieze n Grecia, fiindc se pusese un premiu pe capul lui. Dup vicisitudini fr numr, ajunsese n serviciul unui tnr agent consular francez din Atena, pe nume Antoine Guillemot. Veniturile personale ale lui Guillemot erau anemice, aa c nu-i putuse engaja un servitor stilat, desigur mai costisitor. Avea ns talent pedagogic. n mai puin de un an fcuse din Giannaris un valet de nalt clas. Rebelul din Creta se acomodase cu noua sa condiie care-i asigura dac nu belugul, cel puin hrana i o mbrcminte decent. Guillemot nu era zgrcit. Din puinul lui l lsa i pe Giannaris s se nfrupte. ntre stpn i slug se statorniciser relaii de preuire reciproc i chiar de afeciune fr ca aceasta s exclud formalismul i deosebirea de poziie social. Cnd Guillemot prsise Atena, n urma transferrii sale ntr-un post din Extremul-Orient, fusese nevoit s se despart de Giannaris. Un servitor localnic, deprins s se hrneasc frugal, cu un pumn de orez i din cnd n cnd cu cte un pete, avea sl coste mai puin. Chiar i transportul lui Giannaris peste mri iar fi grevat bugetul. n ajunul plecrii lui Guillemot la noul i ndeprtatul su post, sosise la Atena Hector Doskos, pentru a primi dispoziii de la Ministerul Afacerilor Strine, nainte de a se prezenta la Belgrad. Cei doi ageni consulari se cunoscuser cu civa ani n urm, la Londra. Guillemot l recomandase clduros pe Giannaris lui Doskos, care acceptase s-l ia n serviciu. De atunci, acesta nu avusese niciodat a se plnge de alegerea fcut. Cretanul se dovedise a fi un servitor fr cusur . ntrunea calitile valeilor englezi, fr a avea i preteniile acestora. Totui, Giannaris nu era un automat dedicat n exclusivitate slujirii stpnului. Cretanul avea preocuprile, frmntrile i

308

ndoielile lui. Rscoala din Bosnia i Heregovina i evoca insurecia din insula lui de batin. Calmul cu care consulul general Doskos urmrea desfurarea sngeroaselor lupte ale rebelilor l nedumerea. Trind n preajma lui Guillemot i mai trziu a lui Doskos, ajunsese s se familiarizeze treptat cu mentalitatea diplomailor ce-i fceau un titlu de glorie din detaarea cu care priveau gravele evenimente din jurul lor. Dar pentru el aceast atitudine echivala cu o trdare a intereselor populaiilor cretine rmase nc sub clciul otoman. Nu mprtise prerea sa consulului general, fiindc acesta nu numai c nu i-o ceruse, dar ar fi fost chiar profund ocat dac servitorul ar fi cutezat s si-o expun prin viu grai. - Giannaris, adu-mi decoraiile- n miniatur! porunci Doskos dup ce i mbrc redingota. Ori de cte ori mergea n audien la palat, i prindea la rever un lnior de aur, de care atrnau principalele sale decoraii, reduse la proporii minuscule. Ordinele n mrime natural le arbora numai la recepiile diplomatice, la srbtorile naionale i la ceremoniile de gal. - S nu ntrzii, Hektor! i recomand Charikleia. n seara aceasta avem invitai! - Draga mea, sper c prinul Milan n-are s m rein mult. Dac pn la opt nu m-am ntors, aezai-v la mas fr mine. Lu tocmai plria cilindru din mna lui Giannaris, cnd i ajunse la ureche un ndeprtat murmur de voci care cretea n intensitate. Charikleia trecu la fereastr i ddu puin la o parte perdeaua. O mas compact de oameni, cu pancarte i drapele srbesti, apruse la captul strzii. Zvonul de glasuri se transform treptat ntr-un vuiet puternic. - nc o manifestaie! exclam scrbit Charikleia. Srbii tia nu s-au plictisit s tot defileze pe strzi, strignd mpotriva otomanilor? Ce vor? S se bat cu turcii? narul vrea s se ncaiere cu armsarul! Doskos nu rspunse. Nu comenta niciodat evenimentele politice de fa cu servitorii. Prerile lui angajau ntr-o oarecare msur Grecia. Colportarea i mai ales denaturarea lor i-ar fi pricinuit dezagremente. - Voi ncerca s m ntorc nainte de opt, vorbi sec. Te las cu bine, draga mea! i lu mnuile, bastonul i prsi ncperea. Cupeul l atepta n faa consulatului. Coloana manifestanilor era att de masiv, nct se revrsase n lungul i n latul strzii asemenea unui puhoi ce i umple pn la buz albia. Trsura rmase

309

imobilizat mai bine de un sfert de or. Abia dup ce se scurser ultimii manifestani, echipajul se urni, ndreptndu-se spre palatul princiar. Se fcuse apte i un sfert cnd ajunse la destinaie. Dos kos cobor din trsur, duse solemn mna la plrie, rspunznd la salutul santinelelor, apoi intr n cldire. Ofierul de ordonan al principelui l conduse pn n anticamera cabinetului principar. Printre persoanele care ateptau s fie primite n audien, Doskos recunoscu pe colonelul Sturdza, agentul diplomatic al Romniei, pe Marcovic, ministrul de Interne, pe colonelul comandant al garnizoanei Belgrad i pe colonelul Becker, o figur proeminent printre ofierii superiori rui care vizitau de la o vreme tot mai des Serbia. Strnse minile cunoscuilor. Prezena acestor personaliti n anticamera prinului, la o or att de trzie, presupunea evenimente serioase n perspectiv. Toi acetia vorbeau despre ploile toreniale czute n ultimele zile asupra capitalei i a nordului Serbiei, cnd ua cabinetului princiar se deschise, ngduind prinului de Wrede, agent diplomatic i consul general al Austro-Ungariei, s apar dup ncheierea audienei sale la eful statului. Austriacul salut cu politee rece, apoi prsi anticamera. Prinul nu e n apele lui", reflect Doskos, care i analizase atent fizionomia. Ofierul de ordonan anun pe agentul diplomatic romn c este ateptat de Altea-Sa.. . Prinul Milan fuma iritat o igar de foi. Discuia cu secretarul de legaiei Wrede i lsase un gust amar. Diplomatul i prevenise n termeni categorici c Imperiul Austro-Ungar nu va tolera o intervenie militar a Serbiei mpotriva turcilor. n calitate de putere garant a autonomiei statului srb, socotea de datoria sa s pstreze intangibil actuala ordine politic din Balcani. Guvernul imperial austro-ungar va socoti drept o grav nclcare a obligaiilor asumate de ctre Serbia, orice ncercare a acesteia de a sprijini insurecia din Bosnia i Heregovina. n cazul c guvernul de la Belgrad i va materializa ostilitatea fa de Imperiul Otoman suzeran, Austro-Ungaria va fi obligat s-i reconsidere poziia fa de Serbia, care va suferi consecinele propriei sale nesocotine. Limbajul arogant al diplomatului austriac reliefa desigur nervozitatea guvernanilor de la Viena. Prinul Milan se temea c ameninrile Austro-Ungariei nu vor rmne liter moart. Ruii l ncurajaser s mearg nainte cu orice riscuri, asigurndu-l de sprijinul lor. Vor merge ns pn acolo nct s accepte o confruntare militar cu Austro-Ungaria, de dragul

310

Serbiei? Imperiul arilor avea tot interesul s surpe edificiul puterii otomane, dar va aciona oare pn la ultimele limite? n cazul unui rzboi austro-rus, Germania ar rmne indiferent? Bismarck nu va ncerca s rzbune umilina suferit n cursul recentului conflict germano-francez, datorit interveniei ruilor? Dar Marea Britanie? Ce va face Marea Britanie? Atitudinea ei turcofil era arhicunoscut. Ruii riscau s-i ridice iari n cap ntreaga Europ, aa cum se ntmplase n rzboiul Crimeii. n cazul unei noi nfrngeri a Rusiei, ce se va ntmpla cu Serbia mpresurat numai de dumani? Incontestabil, interesele Serbiei erau comune i celorlalte popoare cretine dinluntrul Imperiului Otoman. Era ns de presupus c ele vor aciona n cel mai deplin acord? Dac s-ar fi ridicat toate deodat mpotriva turcilor, nimic n-ar mai fi putut mpiedica prbuirea puterii otomane i izgonirea osmanlilor din Europa. Dac? Dac? Dac? Acest dac l exaspera pe prinul Milan. Intuiia lui politic l ndemna s intre n aciune. Ce se va ntmpla ns dac va da gre? Prinul Milan i zise c trebuia s aib n vedere i interesele propriei sale dinastii. Serbia voia rzboiul. Printele su fusese asasinat fiindc nu se artase ndeajuns de zelos n domeniul pregtirilor militare ale rii. Actualul cabinet ministerial era alctuit din naionaliti convini. Dac Ristici va veni la putere, vor intra n guvern numai beliciti intransigeni, care-i vor crea o situaie imposibil. eful poliiei sale secrete l prevenise c toi efii de departamente, n cap cu primul ministru, fceau parte din Omladina", o asociaie extremist dumnoas Turciei i prietenilor ei. Omladina" nu se sfia s foloseasc mijloace teroriste. Prinul Milan nu voia s mprteasc soarta tatlui su. Era contient c trebuia s acioneze n spiritul nzuinelor poporului su dac voia s-i consolideze dinastia, s-i asigure continuitatea. n cursul cltoriei fcute recent la Viena, spre a discuta cu mpratul Franz-Josef situaia exploziv din Balcani, cancelarul Andrassy l lsase s neleag c Austro-Ungaria va sprijini revenirea la crma Serbiei a dinastiei Karagheorgiievici, nlturat cu fora de actuala dinastie a Obrenovicilor, n cazul c el Milan, nu se va alinia politicii adoptate de guvernul austriac fa de Turcia. antaj calificat, care-i dduse serios de gndit. Prinul tocmai zdrobea cu nervozitate vrful aprins al igrii pe jumtate consumate n scrumiera de pe birou, cnd ofierul de ordonan i anun intrarea agentului diplomatic al Romniei. Expresia de amrciune ntiprit pe chipul lui Milan se

311

terse. Trimisul statului vecin nu trebuia s-i citeasc pe fa tulburarea provocat de convorbirea purtat cu prinul Wrede. La apariia colonelului Sturdza, i ntinse cordial mna i l pofti s ia loc. - Domnule colonel, v-am invitat spre a v notifica oficial un eveniment de mare nsemntate pentru mine si pentru dinastia mea. M-am logodit cu prinesa Natalia, graioasa fiic a rposatului colonel Kesko i a soiei sale, nscut prines Sturdza. Sunt bucuros fiindc logodnica mea este i nepoata dumneavoastr. Colonelul afect o foarte plcut surpriz, dei n realitate fusese informat din timp asupra acestui eveniment. Prezent respectuoase felicitri tnrului logodnic i i ur ca dinastia Obrenovici s se perpetueze pe tronul Serbiei pentru binele rii i al poporului srb. Prinul i mulumi. - Instalarea pe tronul Serbiei a unei prinese cu snge romnesc va cimenta legturile de prietenie dintre ara mea i Romnia, domnule colonel. V rog s fii interpretul meu pe lng Altea-Sa prinul Carol i s-l asigurai, n acest moment de mare bucurie pentru mine i pentru Serbia, de sentimentele de cald prietenie pe care le port Alteei-Sale i frumoasei dumneavoastr ri. Colonelul Sturdza i fcu rezerve asupra autenticitii sngelui romnesc" i sentimentelor romneti" ale prinesei Natalia. Tnra logodnic a prinului Milan era de un snobism feroce, mbtat de visurile-i de mrire intrate n domeniul realitii graie prinului Milan. Luase hotrrea ca prin odraslele pe care le va zmisli s ptrund n familia imperial rus. Va fi destul s-i introduc prin cstorie pe vreuna din fiice n clanul marilor duci, ca s ajung a se nrudi cu Romanovii. Desigur c i se va recunoate meritul de a se fi lepdat de originea ei romneasc. La ora actual, cartea rus era mai puternic. Colonelul Sturdza, dei se aflase la Belgrad n momentul logodnei, nu fusese poftit la ceremonie tocmai pentru c Natalia voia s rup orice legtur cu familia ei din partea mamei. Prinul Milan accepta zelul de neofit al Nataliei, pentru c atitudinea ei era apreciat nu numai de ofierii rui din armata srb, ci i de contele Ignatiev, cci prin intermediul prinesei se ntrea partida pro-rus din Serbia. Milan ar fi dorit totui ca simmintele antiromneti ale viitoarei soii s nu fie clamate cu atta ostentaie, mai ales acum, cnd Serbia avea atta nevoie de cooperarea politic a brbailor de stat de la Bucureti.

312

- Evenimentele din Bosnia i Heregovina impun, domnule colonel, luri de contact mai strnse ntre Serbia i Romnia. A propune, domnule colonel, s angajm discuii concrete asupra acestei chestiuni. - Voi supune guvernului romn propunerea Alteei-Voastre. Prinul se ridic de la masa de lucru: Sper s putem angaja n curnd convorbiri rodnice, domnule colonel. Cei doi brbai i strnser cordial minile, apoi agentul diplomatic romn se retrase. Prinul Milan rmase gnditor. Dac ar putea s-i determine pe romni, pe greci i pe muntenegreni s-i mprteasc vederile, s-ar face un pas hotrtor pe drumul obinerii independenei tuturor. Porunci ofierului de ordonan s-l introduc pe consulul general al Regatului Grec. Era decis s fac i guvernului elen o ofert formal de alian. tia c va ntmpina dificulti, ntre anii 1860 i 1862 se desfuraser intense tratative diplomatice ntre Serbia i Grecia, n vederea ncheierii unei aliane mpotriva Imperiului Otoman, avnd drept obiective eliberarea conaionalilor aflai n teritoriile rmase sub guvernarea direct a turcilor, precum si mprirea Peninsulei Balcanice. Detronarea regelui Otho al Greciei pusese capt discuiilor, care fuseser reluate abia cinci ani mai trziu, sub domnia regelui George, noul suveran elen. n acel timp izbucnise rscoala din Creta, n august 1867 se ncheiase un tratat de alian care stabilea obligaia celor dou state de a declara rzboi Turciei cel mai trziu n martie 1868. Acelai tratat mai prevedea ca Bosnia i Heregovina, eliberate de sub turci s fie alipite Serbiei, Greciei revenindu-i Epirul i Thessalia. Mai nainte ns ca noua convenie s intre n vigoare, prinul Mihail Obrenovici al Serbiei fusese asasinat - el, Milan, fiind chemat pe tron. La scurt timp dup acest eveniment, rsculaii cretini, lipsii de un sprijin efectiv din afar, capitulaser. Guvernul de la Atena atribuise eecul insureciei din Creta jocului dublu practicat de srbi, care pretindeau elenii - i vnduser aliaii, spre a dobndi n schimb de la turci evacuarea unei baze militare deinute de acetia pe teritoriul srb. Tnrul prin Milan socotise c izbucnirea rscoalelor din Bosnia i Heregovina era de natur s netezeasc asperitilor politice dintre Serbia i Grecia, lupta comun mpotriva turcilor primind asupra oricror alte considerente. tia c tratativele nu vor fi uoare. Fr a fi un ncerca t psiholog, simea instinctiv c Doskos nu-i era prieten. Consulul general al Greciei i fcu grav intrarea. Se com-

313

porta ca i cnd ar fi fost primit n audien la palatul Buckingham de ctre regina Victoria. Nu fiindc ar fi acordat aceeai consideraie prinului Serbiei. Socotea ns c eful unei misiuni diplomatice se respect pe el nsui cnd se supune ceremonialului. - Luai Ioc, domnule consul general! Doskos se aez n fotoliu, i mpreun minile, le sprijini pe genunchi i rmase n poziie de ateptare. Prinul se interes protocolar de sntatea regelui George, apoi trecu la subiectul care-l interesa: insurecia din Bosnia i Heregovina i comunitatea de interese srbo-greceti. - Ministrul meu de externe a fcut unele tatonri n legtur cu o alian ntre rile noastre, domnule consul -general. Convorbirile au fost ntrerupte n august din cauza vizitei mele la Viena. De atunci au intervenit noi factori: imposibilitatea turcilor de a nfrnge rscoala, intervenia marilor puteri, ncercrile Sublimei Pori de a gsi o ieire din impas. Toate acestea fac necesar o reluare a negocierilor dintre rile noastre. Suntem n ceasul al doisprezecelea, domnule consul general. A fi putut ncheia o alian cu Muntenegrul, dar n momentul de fa interesele noastre i ale acestei ri nu sunt convergente. De Grecia nu ne desparte nimic. Este natural ca, dup nlturarea dominaiei turce n Balcani, teritoriile locuite de greci s revin Greciei, iar cele locuite de srbi s fie ataate Serbiei. n Macedonia elementele greceti i srbesti sunt oarecum amestecate. Dar asta nu ne poate mpiedica s ajungem la o nelegere. Unindu-ne eforturile, att pe trm militar, ct i politic, pentru a lovi Turcia, vom obliga armatele otomane s se bat pe trei fronturi dac inem seama i de rscoala din Bosnia i Heregovina. Cred c pot conta i pe bulgari. Comitetul bulgarilor de la Bucureti, cu care suntem n contact permanent, ne-a asigurat c, n schimbul unei subvenii de 50 000 de ducai, necesari achiziionrii de arme, vor putea crea o diversiune, rsculnd populaia din Bulgaria mpotriva turcilor. Pregtirea unei insurecii n Thessalia ar cdea n sarcina dumneavoastr. Pot s v informez, domnule consul general, c emisarii notri au luat deja legtura cu cpeteniile albaneze n scopul declanrii unor acte de ostilitate mpotriva osmanlilor. A dori s cunosc i punctul dumneavoastr de vedere. Doskos ascultase impasibil expunerea prinului. - Alte, nu am mandat s m pronun n aceast problem. Voi aduce la cunotin guvernului meu propunerile AlteeiVoastre.

314

Milan rmase descumpnit de rceala replicii consulului general. Se ateptase la alt reacie. - Nu mi-ai vorbit despre Romnia, Alte, relu Doskos dup cteva momente. Guvernul meu dorete s cunoasc i poziia dumneavoastr fa de aceast ar. Doskos era curios s afle cum va motiva prinul ocolirea acestui punct nevralgic. Guvernul de la Atena evitase pn acum s-i ia vreun angajament fa de Serbia. Instalarea unui puternic stat slav n Balcani, substituit puterii otomane, nu i-ar fi convenit sub nici o form. Doskos era convins c Romnia - o insul latin ntr-o mare slav - mprtea temerile oamenilor politici eleni. - Guvernul de la Bucureti nclin spre o soluionare pacific a crizei orientale, rspunse cu tact diplomatic. - Concluzia este valabil n ceea ce i privete pe conservatori, complet Doskos. Liberalii nu sunt adepii unui pacifism cu orice pre. - Din nefericire, domnule consul general, la Bucureti liberalii sunt n opoziie. - Va fi greu, Alte, s se ncheie n Balcani un sistem de acorduri antiotomane fr participarea Romniei. Prinul Milan i ncrei nemulumit fruntea. Doskos ncepuse s-i dezvluie jocul. Cuta s obin concesii sporite, invocnd imposibilitatea ncheierii unei aliane greco-srbe mai nainte ca Belgradul i Atena s se asigure de sprijinul Romniei? Sau era pur i simplu ostil unei aliane cu Serbia?... Milan i arunc privirile asupra ceasului de bronz de pe masa de lucru, dnd a nelege reprezentantului grec c audiena se ncheiase. - Domnule consul general, sper c vei pleda pe lng efii dumneavoastr ierarhici, n sprijinul cauzei pe care v-am expuso. in s v atrag atenia c n momentul de fa Serbia dispune de o armat bine narmat i antrenat. Trimisul grec prsi scoros cabinetul princiar, lsnd n urm o atmosfer glacial. Prinul Milan i intuise just opiniile. Doskos era adversarul aventurilor militare. Deopotriv cu un mare numr de intelectuali i bancheri greci, socotea c n viitoarele decenii se va ajunge treptat la o contopire a populaiei greceti autohtone cu populaia turc, constituindu-se un stat nou, o replic a Imperiului Bizantin de odinioar. Grecii, partizani ai formelor de lupt violent, socoteau utopic proiectul contopirii evolutive. Ultimul cuvnt aveau s-l rosteasc desigur oamenii politici de la Atena i regele

315

George. Dup plecarea lui Doskos, ofierul de ordonan introduse pe colonelul Becker. Pe lng gesturile domoale i pedanteria consulului general grec, comportamentul colonelului rus respira energia, dinamismul, ndrzneala. Atitudinea acestuia fa de prin era a unui camarad de arme, care nu se poate elibera de o expansivitate cazon. - Alte, l-am vzut pe Doskos ieind posomorit ca un cioclu din cabinet. n trecere, mi-a aruncat o privire asasin. Colonelul Becker rse: Doskos nu-i poate ascunde sentimentele antislave nsuite la Londra. Omul acesta oglindete mentalitatea grecilor, care triesc de cteva decenii ncoace la remorca englezilor. - Nu-l pot uita pe Byron, zmbi prinul Milan. Adug apoi cu tristee: M tem c ncercrile mele de a-i atrage ntr-o alian antiotoman vor da gre. Mai am o speran. Am fost informat c noul lor prim-ministru, Kumunduros, i-a nceput cariera politic luptndu-se pe baricade n Creta. S sperm c sentimentele lui turcofobe nu s-au schimbat. Cnd ajung n vrful piramidei, unii oameni i modific optica. Becker cltin din cap n semn de ncuviinare. - n privina lui Kumunduros, prerile sunt mprite. Ambasada noastr de la Constantinopole deine informaii potrivit crora Kumunduros i-ar fi luat angajamentul fa de Anglia i Frana s nu intervin n criza Balcanic. - Sper s obin compensaii pe alt cale. Proti mai sunt i grecii! exclam prinul cu adnc resentiment. Nu-i dau seama c umilindu-se n faa marilor puteri nu vor obine nimic? Anglia are tot interesul ca Turcia s pstreze Bosforul, spre a-i ine n ah pe rui. Solidaritatea european fa de islamicii barbari venii din strfundurile Asiei i statornicii pe teritoriile Bizanului defunct s-a dovedit a fi lamentabil i n trecut i acum. Colonelul i rsuci mustaa cu vrfuri lungi i ascuite ca nite sulie. - Kumunduros i partizanii lui nu sunt alfa i omega n politica greceasc. Pot s v aduc i o veste bun. Recent am intrat n contact cu un grec foarte influent, Leonidas Vulgaris, care a participat la toate rscoalele grecilor, de la rzboiul din Crimeea ncoace. Vulgaris este partizanul unei strnse cooperri ntre toate popoarele cretine din Balcani, i n sprijinul acestei idei ntreine o activ coresponden cu cpeteniile patrioilor bulgari, bosnieci i muntenegreni. n cadrul ultimei mele convorbiri cu Vulgaris, i-am sugerat s renvie defuncta alian srbo-greac.

316

A prut entuziasmat de propunerea mea. Generalul Ignatiev l-a invitat la Constantinopele. Vrea s-i fac din el un instrument. Becker arat cu un gest teatral harta Balcanilor, aninat ntre ferestrele cabinetului princiar. - Cnd Serbia va intra n lupt mpotriva Imperiului Otoman, se vor rscula i bulgarii, i muntenegrenii, i albanezii, i macedonenii, i grecii, i romnii... ntreaga peninsul va lua foc sub picioarele turcilor... * ** Ambrosii Sablic, studentul n medicina, sttea ntins pe burt de-a latul brnei scobite de degetele vnturilor i ale ploilor i privea printre stncile crenelate de pe buza prpastiei o floare mic, alb, delicat, cu petale catifelate i corola de culoarea mierii. Dac ar fi ntins mna, ar fi putut s-o rup, dar Sablic nu se ndura s-o fac. De ce s pun capt firavei existene a plantei legnate de vnticelul sprinar? Toamna ncepuse s repead asupra munilor trmbe vntoase i s coboare din vzduh perdele de ploaie rece, mrunt. De cteva ore ncoace, cerul se luminase deodat, de parc o uria mn ar fi dat la o parte draperiile plumburii, spre a nvlui iari firea n reeaua aurie a razelor de soare. Petalele delicatei flori preau fasonate n filde. Dincolo de coronia lor se deschidea un hu care erpuia printre pereii abrupi ai munilor. n adncul lui aprur primii cercetai turci. Dac micua plant ar fi fost ctarea unei puti, i Sablic ar fi apsat pe trgaci, cpetenia grupului de turci s-ar fi prvlit la pmnt. Dar studentul se abinea s trag, dei avea n mn o arm pe care o putea folosi, dup cum nu trgeau nici tovarii lui, rsfirai de-a lungul brnei. Primiser ordine precise. Nu vor deschide focul dect n momentul cnd grosul coloanei inamice se va angaja ntre pereii stncoi ai canionului. La coala de medicin din Paris nvase s vindece oameni. Aici, n munii Bosniei natale, nva s-i ucid. Nu se scurseser nici dou luni de zile de cnd prsise capitala Franei, spre a se nscrie voluntar n rndurile lupttorilor pentru independen din ara sa. Pentru el, acest interval de timp prea s fi durat secole. Att de profund era ruptura dintre lumea parizian, hipercivilizat, superrafinat, i lumea iliric, slbticit de mizerii, umiline i ignoran, nct Sablic avea senzaia de a fi coborte aici de pe alt planet. Cnd tatl su, doctorul Sablic, lupttor activ n rndurile revoluionarilor, l prezentase lui Liubibratic, una dintre cele mai

317

proeminente figuri ale insureciei antiotomane, Ambrosii se simise mrunt i nensemnat. Liubibratic l strivise cu personalitatea lui copleitoare, cu reputaia lui de nenfricat portdrapel al independenei poporului su. Acesta ascultase cu interes odiseea tnrului student, care izbutise s ptrund pe teritoriul Bosniei nfruntnd mari dificulti. Cltoria de la Paris la Spalato se desfurase n condiii normale. De ndat ns ce pusese piciorul pe cheiul portului dalmaian, icanele ncepuser s curg. Autoritile austriece nchiseser grania cu Bosnia i Heregovina, lund msuri draconice spre a mpiedica trecerile clandestine de voluntari sau contrabanda de arme. Capturat de o patrul n vreme ce ncerca s se strecoare pe furi printre verigile lanului de grniceri austrieci, fusese zvorit n celula unui post de poliie. Nu-l reinuser mult. Dup patruzeci i opt de ore de detenie, l anunaser c va fi expulzat din Dalmaia. Dac va ncerca s se ntoarc, va fi pedepsit cu asprime. I duseser sub escort pn n port i l mbarcaser pe o nav cu destinaia Ancona. ndat ce vasul ieise din rad, Ambrosii se aruncase n mare i se napoiase notnd pn la rm. Datorit nserrii, isprava sa nu fusese observat nici de pasageri, nici de personalul vaporului. Cnd se vzuse iari pe terra firma, o luase pe ci ocolite spre grani. Se afundase n muni, ascunzndu-se dup stnci ori de cte ori zrea grniceri austrieci. Parcurgea drumul n etape mici, fiindc umbla numai noaptea. Suferise de foame i de sete, mai ales ziua, cnd sttea pitit n cte o grot, ori dup vreun plc de arbuti, spre a nu fi observat de grniceri. Dup cteva zile de v-ai ascunselea", avusese norocul s-i ias n cale un pstor cu oile - bosniac de origine - care-i nelesese psul si i dduse cluz pe Iovan, ajutorul su, un bieandru dezgheat, tot att de ostil austriecilor, ct i turcilor. Dup lsatul nopii, Iovan l condusese printr-un labirint de poteci de munte pn la grania turc. Pe drum, bietandrul i optise c slujise drept cluz i altor bosnieci din strintate pe care i ajutase s se napoieze n patrie. Crase i arme pentru insurgeni. Iovan l ajutase pe Ambrosii nu numai s treac grania, ci s se i strecoare printre patrulele grnicerilor turci. Noaptea se ngna cu ziua, cnd bietandrul se oprise pe un tpan i i artase un masiv pduros ce se ridica ntunecat dincolo de o vale nu prea adnc. - Acolo sunt oamenii pe care-i caui, i spusese. Cobori pe

318

poteca asta, treci cu piciorul priaul de jos i urci apoi pe o potec erpuit, pn ce ajungi pe o brn. Acolo te vor opri santinelele alor notri. Cu ele rmne s te descurci singur. Ambrosii voise s-i strecoare o recompens bneasc. Flcul l refuzase: - Aici, n muni, nu avem ce face cu banii. Te las cu bine! i urez s ucizi ci mai muli turci!... i fluturase mna, apoi fcuse drumul ntors... Plin de mulumire, Liubibratic se uitase zmbind la Ambrosii i l btuse pe umr: - Bravo! M bucur c ai ajuns cu bine printre noi. Tatl tu mi-a spus c ai urmat medicina. Avem mare nevoie de doctori. - Nu sunt nc doctor, domnule Liubibratic. Trebuia s-mi dau ultimele examene ca s obin diploma. Dar n-am mai avut rbdare... - Bine ai fcut, Ambrosii! Graie nvturilor tale ai s alini multe suferine i ai s scapi de la moarte muli oameni. Dac ai ti ci rnii au pierit fiindc n-a avut cine s-i ngrijeasc... Sunt printre noi civa doctori - poi s-i numeri pe degete ajutai de nite felceri cu mult bunvoin, dar cu puin pricepere. Tmduitorii cu leacurile lor bbeti nu ne lipsesc, dar nu ne sunt de nici un folos. Picioarele i braele nu se amputeaz cu ierburi... Am s te repartizez la grupul lui Pilic. Vei avea mult de lucru. Se vor ivi ocazii cnd va trebui s pui mna i pe arm. n rzboiul sta se bat nu numai brbaii valizi, ci i btrnii, i femeile, i copiii, i schilozii. Cnd sosise n sectorul lui Pilic, tnrul student - dei pregtit sufletete de culorile ntunecate ale tabloului zugrvit de Liubibratic - rmsese ngrozit de starea jalnic a rniilor, nghesuii ntr-un adpost njghebat din crengi mpletite, zceau pe aternuturi de fn, mncai de viermi, invadai de mute, lipsii de ngrijire, de medicamente. Rnile infectate, purulente, gangrenele urt mirositoare, luate n prip i tratate raional, ar fi fost uor vindecabile. Mai-marele peste infirmerie era un felcer de vreo cincizeci de ani, Anghel Krilevic, un ins bondoc, cu obrajii rozalii i nasul rou. Cnd Dragoe Pilic l ntiinase c va trece sub ordinele lui Ambrosii Sablic, felcerul aruncase o privire ironic tnrului student. Mucosul sta s-mi porunceasc mie? reflectase jignit i amuzat totdeodat. Am s-i scot curnd din cap fumurile de efie! Ehe, frumuelule, te fac eu s-mi ciuguleti boabe din palm!" Ambrosii i simise instinctiv ostilitatea. ntr-un fel, i ddea dreptate. Cnd ai ajuns la o anumit vrst, e greu s te supui

319

unui tnr cu mustaa abia mijit." - O s ne nelegem noi, optise felcerul cu o condescenden ascuns nedibaci sub un zmbet familiar. n zilele urmtoare, Ambrosii se aternuse energic pe lucru. Ordonase unor ajutoare de ocazie s curee cu srg infirmeria. Ceruse pentru confortul rniilor saltele umplute cu fn i pe ct posibil cearafuri i perne. - Oamenii notri sunt deprini cu viaa grea, obiectase felcerul. Dac-i corcolim si facem din ei nite domniori, unde ajungem? N-au vzut ei cearafuri nici la mama acas! Ambrosii nu mprtea opinia secundului su. Se nfiase lui Pilic si i ceruse saltele, cearafuri i perne. - Am nevoie i de medicamente, de instrumente chirurgicale, de spirt, de fese i de vat... - Crezi c e nevoie de toate astea? ntrebase eful grupului. n sfrsit, dac spui dumneata... Dou zile mai trziu, organizase o incursiune fulger n orelul din vecintate. Obiectiv: luarea cu asalt a cazrmii turceti i a spitalului militar turc, capturarea cazarmamentului, a medicamentelor i a instrumentelor chirurgicale cerute de tnrul student n medicin. Misiunea fusese dus la ndeplinire. Ambrosii primise tot ce dorise, cu excepia medicamentelor, a spirtului i a tifonului, de care si osmanlii duceau lips. Expediia se ncheiase ns cu un grav bilan de mori i rnii. Astfel, numrul pacienilor din infirmerie se dublase. - Pentru cteva cearafuri nu merita s pierdem atia oameni! obiectase felcerul cu virtuoas indignare. Pilic convenise c se cam depise msura, dar nu fcuse comentarii, fiindc el nsui ordonase expediia. Nencrederea n competena lui Ambrosii, sdit n sufletul efului gruprii i alimentat struitor de Krilevic, precum i de prietenii a-cestuia, sporise cnd - dup o ciocnire sngeroas cu poterele turceti studentul se prezentase lui Pilic i i ceruse s se rechiziioneze toate sticlele si balercuele cu libovi, precum i orice alte rachiuri tari aflate n posesia oamenilor din subordinea sa, pentru a fi afectate infirmeriei. - Ce vrei s faci cu atta butur? exclamase Pilic, descumpnit. S-i mbei rniii? - i pentru asta, replicase Ambrosii. La amputri, alcoolul but n cantiti convenabile amorete parial durerea. Dar rolul su este esenial ca dezinfectant. Pilic ncepuse s rd: - Dac torni spirt pe rni, ustur. Cum rmne cu amor-

320

eala? Ambrosii se strduise s-i explice teoriile doctorilor Lister i Champoniere. Spre marea-i surprindere, dumanul lui prin definiie - felcerul - i se alturase, sprijinindu-l cu cldur. eful grupului ridicase obiecii: - Vrei s-mi ridic oamenii n cap? Buturile alcoolice ntresc curajul! Cteva nghiituri zdravene nainte de lupt fac minuni. - Cu acelai alcool pot salva viei omeneti. Nu e mai important? struise Ambrosii. Pilic fornise furios, dar dup cteva momente de gndire i scosese de la bru bidonul mbrcat n psl i l ntinsese studentului. - F nceputul cu libovia asta. Mai am dou sticle pline n adpost. i le trimit i pe alea. Dar s dea dracu s mai moar rniii... Noua msur cptase n curnd trie de lege nescris. Oamenii de sub comanda lui Pilic fcuser mare trboi, fiindc nu voiau s se lipseasc de butura lor ntritoare. n cele din urm se supuseser, fiindc eful lor avea un caracter inflexibil. - Cel care va ascunde cea mai nensemnat cantitate de alcool, pentru uzul su personal, va fi mpucat! Fr judecat! Oamenii se ndrjiser contra lui Sablic, fcndu-l rspunztor de toate neplcerile. l priveau cu dumnie fi i nu pierdeau prilejul s-l ponegreasc. - Asta e fie nebun, fie cel mai neruinat individ din lume. S spun altora povestea asta cu dezinfectantele. Vrea s pstreze toat butura pentru sufletul lui nesios. eful i face toate mendrele! S-a icnit i el! Studentul i vedea ns netulburat de treab. Cazurile mortale printre rniii lui se mpuinaser. Amputrile nu mai erau urmate invariabil de infecii i de gangrenri iremediabile. Potrivit dispoziiunilor sale, numai el i felcerul Krilevic aveau dreptul s umble la rezervele de alcool. Era mulumit. Dac doctorul Champoniere ar vedea ct de bine m descurc, m-ar felicita. S-ar bucura c leciile lui au dat roade." ntr-o zi constatase c un recipient cu libovi, abia destupat n ajun, se golise pe jumtate. Dei fcea economie de dezinfectant, proviziile de alcool scdeau mereu. nsemna c cineva umbla n tain la recipiente i fura alcoolul. Ambrosii mprtise observaiile sale felcerului, care ridicase din umeri. - N-a crede, domnule Sablic. Cine ar avea curajul? Cred c

321

te neli! Pe student nu-l convinsese replica lui Krilevic. Cnd observase pe unii oameni din tabr dnd semne de ebrietate, se pusese la pnd. Dei ndatoririle sale profesionale i rpeau tot timpul, istovindu-l, se hotrse s renune cteva nopi la odihn i s fac de veghe. Dei se prefcea c doarme, inea sub observaie - printre genele ntredeschise - lada cu sticle de alcool, aezat nu prea departe de patul su. nc din prima noapte, vigilena lui dduse roade. Dup al doilea cntat al cocoilor zrise o umbr apropiindu-se tiptil de lad i ridicndu-i capacul. Cuprins de indignare, srise din culcuul su i l apucase pe ho de gt: - Te-am prins, banditule! l trse - n ciuda zvrcolirilor acestuia - pn la un foc care ardea potolit ntr-o vatr improvizat, sub un ceaun cu ap cald, pregtit pentru orice eventualitate. Spre stupoarea lui desluise la lumin chipul violaceu al felcerului. i dduse drumul din strnsoare: - Tu?! bolborisise uluit. Furios, Krilevic i fricionase grumazul. - Era ct p-aci s m sugrumi! i reproase. - Tu! repetase studentul cu reinut mnie. Tu erai houl! Am s te dau pe mna efului! Felcerul l privise sfidtor. - N-ai dect! Am s-i spun c i tu te ndestulai din alcoolul rniilor! Barem s ne mpute pe amndoi. l tutuia pentru ntia oar. Studentul scrnise, abinndu-se cu greu s nu-l nface iari. - tii bine c eu nu beau un strop de alcool... - Haida-de! i-i nchipui c are s te cread cineva! Am s spun c l-ai vndut! Pot s pun si pe alii s jure. - Ticlosule! - Mai ncet cu njurturile! Pot s i-o ntorc! - Banditule! Felcerul rnjise: - Crezi c m-ai nelat i pe mine, ca pe Pilic, cu teoria ta asupra dezinfectantelor? Ai vrut s-i faci un stoc personal, de care s nu se ating nimeni... n mintea studentului se fcuse atunci lumin. - Va s zic de asta mi-ai inut partea cnd am cerut efului s rechiziioneze alcoolul? - Dar ce-ai crezut? C-i cnt n strun pentru ochii ti

322

frumoi? Sablic fcuse o schim scrbit. - i-ai zis c sunt ho ca i tine! - Da Aa mi-am zis. - Dac mai scoi o vorb, te ucid! Felcerul rsese n colul gurii. - Dac te apropii de mine, zbier! i spun cui o vrea s m asculte c te-am prins la lada cu alcool. Dac taci, tac! - Scrnvie! - Puoiule, faci de ocar un btrn cu prul alb? Vrei s te dau pe mna oamenilor? Aici sunt cunoscut de peste treizeci de ani! Tu eti un venetic! Ambrosii i ncletase pumnii. - De data asta am s tac. Dar dac te mai prind la lada cu alcool, te mpuc! Auzi tu? Te cur cu mna mea! Pe urm am s vd cum am s m descurc! Bag de seam houle! Am s fiu cu ochii pe tine! Zi i noapte! Felcerul cscase somnoros. - ncepi s m plictiseti! M duc s m culc. Dac vrei s veghezi mai departe, n-ai dect. Se ndreptase spre culcuul su, legnndu-i domol umerii i braele. Studentul rmsese lng foc. l alimentase cu cteva gteje, cci era gata s se sting, apoi se culcase. Era sigur c un interval de timp felcerul nu va mai ncerca s fure. Bravada lui de mprumut ascundea o mare laitate... Urmaser zile grele. Detaamente turceti tot mai numeroase atacau cuiburile de rezisten organizate de insurgeni n creierii munilor, dar eforturile lor rmneau sterile. Bosniecii ripostau fcnd incursiuni prin surprindere n zonele stpnite de osmanli. Ciocnirile se ncheiau cu pierderi grele i de o parte i de alta. Grupurile rsculailor se mpuinau, dei voluntari soseau fr ntrerupere. Pilic era un ef nnscut, i conducea cu pumn de fier oamenii, nscocind planuri de lupt care strneau admiraia lui Ambrosii. Incursiunile lui erau lovituri de mciuc pentru inamic. Adeseori lua prizonieri. Dup ce le smulgea informaiile de care avea nevoie, i mpuca. La fel procedau i otomanii. Nimeni nu se ncumeta s asigure paza i hrana captivilor. Primitive erau condiiile de lupt, primitive erau armele. Ambrosii avea cteodat impresia c se napoiase n plin ev mediu. Compatrioii lui se bteau folosind flinte strvechi, cuite, securi i ghioage. Din cnd n cnd primeau pe ci deturnate puti ceva mai moderne, pistoale i lzi cu muniie. Atunci tabra era n

323

srbtoare. La intervenia direct a lui Pilic, Ambrosii acceptase s distribuie oamenilor cte un phrel de libovi. Pierderile umane se menineau ns la un nivel ridicat. Studentul se oferise s participe la lupte. Pilic ezitase s-i dea ncuviinarea. Uciderea singurului medic autentic din grupul su ar fi echivalat cu un dezastru. ntr-o zi, un puternic detaament turcesc reuise s atace tabra. Ambrosii i rniii capabili s pun mna pe arme participaser, alturi de oamenii valizi, la respingerea inamicului. De atunci, Pilic aprobase ca i personalul medical s se bat, dar numai n cazuri deosebit de grave. Studentul crestase pe patul armei sale cinci semiluni minuscule, numrul osmanlilor ucii de mna sa. Acum, pe cnd sttea la pnd n dosul stncilor crenelate i urmrea naintarea detaamentului inamic de-a lungul vii, se nfiora de bucurie. Era sigur c va mai cresta dou sau trei semiluni. nc din noaptea trecut Pilic fusese informat de o iscoad asupra iminenei unui atac turc mpotriva taberei sale. Peste dou mii de osmanli aveau s constituie un detaament neobinuit de puternic n acele lupte de gueril n care erau angajate formaiuni mult mai reduse. Se prea c eful forelor militare otomane se hotrse s foloseasc o tactic nou: lovituri succesive, date de detaamente suficient de tari spre a lichida pe rnd gruprile insurgenilor. Pilic se afla n acel moment n adpostul su, amenajat la marginea taberei. Acolo i instalase pe tnra sa nevast, Ana. ndeobte, femeile nu erau tolerate n snul gruprilor de insurgeni, spre a nu fi supuse represaliilor n cazul unei eventuale cderi n minile inamicului. Cu Ana, Pilic fcuse excepie. Era tnra i foarte frumoas. Dac ar fi lsat-o n sat, ar fi expus-o primejdiei de a fi brutalizat de turci, care nu se artau deloc indulgeni cu soiile insurgenilor retrai n muni. Se cstorise de curnd cu Ana, dei diferena de vrst era de vreo treizeci de ani. Prima sa nevast, Aleksia, fusese batjocorit de o ceat de cerkezi, n timp ce el lipsea de acas. Potopit de scrb i de ruine, femeia se sinucisese. Pilic jurase s se rzbune. Se spunea c moartea Aleksiei contribuise hotrtor la nregimentarea lui n rndurile insurgenilor i la nverunarea cu care i vna pe turci. Dup civa ani de vduvie se nsurase cu Ana. Asupra ei revrsase nesecatele lui rezerve de iubire i devotament. Poate c n noua lui soie o vedea pe Aleksia renscut din rn. Pe Ana o adora. n dragostea lui fanatic, i spusese c trebuie s

324

o fereasc de ali brbai, fie ei musulmani sau cretini. Simmintele lui pentru nevast-sa mbrcaser pn la urm caracterul unei gelozii ce atingea marginile nebuniei. Dac ar fi putut s-o izoleze ntre zidurile unei gineceu ermetic nchis, ar fi fost mulumit. Din nefericire pentru el, Ana nu admitea s fie claustrat. Cnd se mritase cu vrstnicul Dragoe Pilic, i nchipuise c va gsi n soul ei un protector cu sentimente vag paterne, care s o lase s se bucure de via, de lumin, de tineree. Abia dup ce i se puseser pirostriile pe cap i dduse seama de greeala svrit. Dar era prea trziu ca s mai dea napoi. Dup primele luni de convieuire, ajunsese s vad n soul ei un tiran, care o exaspera cu dragostea lui exclusivist. n gndul Anei se zmislise planul evadrii, al eliberrii din pnza de pianjen esut n jurul ei. i-ar fi dorit s gseasc un brbat care s o smulg din colivia ei aurit, sfrmnd lanurilei matrimoniale att de apstoare. Ana nu avea voie, de pild, s se duc singur cu ulciorul la izvor. Un btrn mut i pe jumtate cretin, devotat lui Pilic, i aduna gteje pentru foc, i cra puinele provizii, i aducea ap i o ajuta la gospodrie. Anei nu-i era ngduit s umble prin tabr. Pilic se temea de pornirile oamenilor lui, mai toi tineri, care resimeau ndelungata lips a femeilor. Cnd surprinsese n preajma adpostului su i al Anei pe un flcu, ajuns acolo nu se tie din ce pricini, l btuse att de ru, nct l lsase n nesimire. Gestul lui strnise nemulumire n tabr. Abia scpase s nu fie linat de proprii lui oameni. Furtuna se potolise cu greu. De atunci ns nimeni nu mai cutezase s se apropie de zona interzis. Cnd tabra se muta din motive tactice, Ana era obligat sa mearg alturi de soul ei i s nu vorbeasc brbailor. Ambrosii se ndoia uneori de integritatea mintal a efului su. Paradoxal, omul acesta att de nenfrnat era un admirabil conductor de mase. Energia, bravura, sobrietatea, asprimea, judecata sa limpede, iniiativele fericite luate n momentele cele mai grele l fceau s fie temut, dar i respectat de oamenii de sub comanda sa. Nu o dat salvase existena ntregii grupri, graie unor soluii tactice de ultim moment, la care nici unul din locotenenii si nu s-ar fi gndit. Ambrosii o vzuse n cteva rnduri pe Ana, dar de la deprtare i fr s-i fi adresat vreun salut. Putuse aprecia atunci ct era de fascinant. Dac n locul vemintelor ei rneti ar fi purtat o rochie elegant, ar fi fcut furori chiar i la Paris. i Ana

325

l vzuse. Ambrosii crezuse c desluete n ochii ei o scnteie de interes, dealtfel repede stins. Gndurile acestea se perindau cu rapiditate prin mintea lui, n vreme ce acolo, n fundul vii, coloana osmanlilor se desfura de-a lungul meandrelor unui pru cu albie pietroas, aproape sectuit. Floarea care n nchipuirea lui jucase o clip rolul unei catari de puc prea acum s stea aninat n prul Anei. Un om din preajma sa, pe nume Senkovic, duse arma la ochi. Gestul acesta l trezi pe Ambrosii din visare. n acelai timp, Vikovic, unul dintre locoteneni, care sttea pe burt lng Senkovic, opti printre dini: - Las puca! Nu trage nimeni dect la ordinul efului! - M mnnc buricul degetului pe trgaci! ncerc s glumeasc Senkovic. - Au nceput s te lase nervii! l repezi locotenentul. Stpnete-i! Vrei s dai totul peste cap? Un foc tras acum ar da alarma. Surpriza pe care le-am pregtit-o turcilor cu atta srg sar duce dracului! - Bine, bine! Am neles! replic Senkovic potolit. Ambrosii se uit din nou la coloana turcilor, ondulat ca un arpe. Un ofier clare comanda avangarda. Unitile de infanterie erau urmate de o baterie de artilerie. Cai mici i vioi trgeau tunurile uoare, de munte. Soarele nvluia cu aur povrniurile mpdurite. Un mnunchi de raze se strecura n fundul vii, aprinznd parc armele infanteritilor. Coloana inamic se tra ca un fantastic miriapod n adncurile canionului, sub privirile ncordate ale bosniecilor. Atunci Pilic ridic braul. Simultan, putile insurgenilor ncepur s scuipe foc. Coloana de jos se disloc brusc. Turcii alergau fr nici o noim, ca nite furnici mpanicate. Se ciocneau ntre ei, se nvrteau n loc, cutau s fug napoi i iari nainte. Lovii de plumbii rsculailor, cdeau n arin, sub picioarele camarazilor ngrozii. Unii trgeau n sus, la ntmplare. Pilic ridic iari mna. Ali oameni ai si, care stivuiser din timp stnci pe marginea brnei, le urnir icnind. Blocurile de piatr nir n gol ca din pratie, antrennd i altele n rostogolul lor. Cuprini de spaim, osmanlii se agitau haotic. Avalana nghiea spaiile, sporindu-i iueala i volumul. Huruitul ei cutremura munii. Nori de praf pornir s se ridice n volute uriae. O perdea cenuie de pulbere, aurit pe alocuri de razele soarelui, mpiedica s se mai vad spectacolul de jos.

326

Se scurse mult timp pn ce curentul de aer ce-i vnzolea palele ntre pereii canionului mtur norii de pulbere. Cnd bosniecii se iir pe marginea brnei, spre a deslui ce se mai intmpl n adncul vii, nu mai vzur nici urm de via. Trupuri omeneti zdrobite, amestecate cu grmezi de stnci mnjite de snge, cu resturi de tunuri i de arme ndoite, zceau ntr-o total nemicare... Dragoe Pilic i petrecu pe dup umeri braele raniei, i lu puca n mna stng, iar cu braul drept nlnui mijlocul mldios al nevestei. - Te las cu bine, Ana! N-am s lipsesc mult. Te-a fi luat cu mine, dar nu se poate. Va trebui s m strecor pe crri de munte umblate numai de caprele slbatice. S m atepi cuminte, auzi tu? O srut i, dup ce o mai sorbi o dat din priviri, prsi trist adpostul. Soarele rocovan, ca nasul unui beiv, se rezemase de creasta unui munte. n curnd avea s se ntunece. Noaptea i ferea pe rsculai de poterele turceti. Pilic pleca la drum nsoit de Vlkovic i de o cluz ncercat. S-ar fi descurcat i singur, dar nu-i era ngduit s lase nimic la ntmplare. Fusese convocat la cartierul general al lui Liubibratic, unde aveau s se ia hotrri n legtur cu viitorul Bosniei. Pn acolo urma s strbat zone aflate sub controlul turcilor. Dac el ar fi mpiedicat s ajung la destinaie, Vlkovic iar lua locul. Pn la napoierea sa, lsase tabra sub comanda lui Vasilievic, al doilea locotenent. n caz c Vasilievic ar cdea n lupt, Ambrosii Sablic, doctorul", era desemnat s-i ia locul. Pilic se ataase de tnrul acesta cu idei trsnite, dar att de vrednic i de priceput. Promovarea lui Ambrosii trezise dusmnii. Oamenii care se socoteau ndrituii s aspire la comand, datorit faptelor lor de arme i vechimii n grupare, se vedeau nlturai de un mucos care-i ddea aere de medic, dei nu era dect un simplu student. Poate c voluntariatul lui fusese doar un pretext. Credeau mai degrab c veneticul acesta fusese dat afar din coal pentru cine tie ce nzbtii! i acum fcea pe eroul!... n fruntea nemulumiilor era felcerul. Pilic fusese informat de frmntrile lor, dar nu le dduse importan. Tinerii sunt ntotdeauna ru vzui de cei vrstnici, care simt cum i pierd pmntul de sub picioare, reflecta el cu indulgen. Btrnii nu trebuie s uite totui c, mai devreme sau mai trziu, trebuie s cedeze locul tinerilor." Judeca lucrurile din afar, fiindc el nu se socotea vrstnic.

327

La cincizeci de ani, se supunea celor mai grele privaiuni i nfrunta viaa ca i cnd abia i-ar fi dat tuleiele n barb. Nu i luase oare nevast tnr? Nu i ndeplinea sarcinile de so ca orice nou nsurel? i uimise femeia cu nflcrarea lui amoroas! Cnd noaptea se lsa catifelat i senin peste crestele munilor, Pilic i nsoitorii lui se ndeprtaser mult de tabr. Nu schimbaser nici un cuvnt, cci tiut este: cltorul nu trebuie s-i iroseasc puterile tifsuind. Apoi, n linitea nopii, glasurile merg departe, trdndu-i pe cei care se ascund. Pilic i cu bosniecii si nu se oprir dect n zori, cnd fcur un lung popas, la adpostul unor stnci nalte, rsucite ca nite oameni cuprini de zvrcoliri. Ptrunseser deja n zona inamic. Trebuiau s umble cu multa grij. Aproape de prnz trecu prin apropierea lor o patrul de turci care se opri la umbra unor stnci spre a se mai odihni i a-i mai terge sudoarea de pe frunte. Pilic i ai si - pitii ceva mai sus, pe povrniul accidentat - le auzeau vorbele i rsetele. - Ce facem? Le srim n cap? ntreb n oapt Vlkovic, strnit de vecintatea osmanlilor. Pilic l atinse pe umr: - Linitete-te! i sufl aproape de ureche. Dac-i ucidem, se va da alarma. Potere turceti vor porni pe urmele noastre. Ne vor mpiedica poate s ajungem la Liubibratic. i asta nu trebuie s se ntmple! Vlkovic se supuse cu prere de ru. Apoi turcii plecar mai departe, n control, pierzndu-se dup un plc de arbuti. Abia dup ce se ntunec, Pilic i ai lui se puser iari n micare. Mergeau tcui, pind cu grij, aproapte tiptil, spre a nu tulbura linitea. Cercetau cu privirile mprejurimile nainte de a se aventura prin locurile descoperite i pndeau orice zgomot. Aproape de ivirea zorilor le ajunse la ureche rpitul ndeprtat al unui violent schimb de focuri... - Se bat dincolo de creasta din dreapta, spuse Vlkovic, oprindu-se o clip din mers. - Haide! Las vorba! replic aspru Pilic. Vreau s trecem valea asta nainte de a se lumina! Marul lor forat se ncheie abia cnd stelele ncepur s pleasc, nvinse de asaltul zorilor. Zgomotul detunturilor se nteise. Pilic se uit napoi spre hul pe care abia l strbtuser. - n sfrit, o s ne putem odihni, spuse Vlkovic gfind. Se ls s cad pe un petec de iarb si se ntinse cu burta n sus.

328

Pilic trase cu urechea la detunturile parc mai apropiate. - Mergem nainte! porunci. Turcii din sectorul sta au acum treburi mai arztoare dect s bat coclaurile pentru capturarea ntmpltoare a ctorva ini. Vlkovic vru s spun ceva, dar se stpni. Suspin, se ridic n picioare i porni pe urmele lui Pilic, care mergea innd brbia nfipt n piept, de parc ar fi nfruntat o vijelie. De dup culmea munilor din fa se ivir deodat nourii vineii de cea, care prinser s coboare apoi tvlug pe povrnurile repezi. n curnd negura i nghii pe cei trei oameni, care se apropiar unul de altul, spre a nu se pierde printre perdelele pufoase de cea. Milic, al treilea din grup, un tnr cu muchi de taur, i opti lui Vlkovic, chicotind: - Pe o vreme ca asta poi s te izbeti piept n piept cu un urs i s zici c-i om. - E mai ru s crezi c ai dat peste un urs i s te trezeti fa n fa cu un detaament turcesc. - i ce dac? replic nepstor Milic. Cspim vreo zece i dup aia ne topim n cea. Sfnta nebunie a tinereii! reflect Vlkovic. Eh, la vrsta lui, credeam i eu c sunt nemuritor!" l dureau picioarele, fiindc era orsean i nu se deprinsese cu cratul pe muni, deopotriv cu eful su i cu tnrul Milic. Ctre jumtatea zilei fcur un popas spre a mbuca brnz i pine. Brnz era stranic de bun. Pstorii o aduseser n dar lupttorilor. Pinea, frmntat n tabr din fin de gru amestecat cu fin de secar, era de o calitate ndoielnic, dar celor trei cltori nfometai le pru mai gustoas dect cozonacul. Se odihnir doar o jumtate de or, apoi Pilic ddu semnalul plecrii. - Sus toat lumea! Nu se cuvine s lenevim! Vlkovic era att de obosit, nct l apucaser greurile. i venea pe gt o zeam amar cu un vag gust de brnz. Picioarele i atrnau ca pietrele de moar. Fcea eforturi uriae ca s i le mite. Tocmai cnd era pe punctul de a abandona cursa, cu riscul de a-i atrage fulgerele lui Pilic, atinser un avanpost al gruprii lui Liubibratic. Dup ce fur identificai, li se permise s intre n tabr. Liubibratic i primi bucuros: - V-o fi foame dup atta drum! S li se aduc de ale gurii! porunci oamenilor lui. Pilic, o halc de oaie fript nu v ispitete? Vlkovic se aez pe o grmad de gteje. - Eu a vrea s dorm! Sunt att de obosit, nct mi-a pierit si foamea.

329

Liubibratic l ddu n primire unui om de-al su: - Du-l n adpostul oaspeilor! Dup cum arat, de bun seam are mai mult nevoie de somn dect de mncare. Se ntoarse spre Pilic: Au sosit toi delegaii. Mine de diminea deschidem consftuirea. Avem lucruri serioase de discutat. Dup ce mnnci, s tragi un somn bun i tu. Eu m duc la postul de comand. Arn trimis un detaament de optzeci de ini n ajutorul gruprii lui Stankovic. Oamenii lui se bat cu turcii. Auzi mpucturile? Zmbi: Sunt informat c ai nimicit un corp expediionar duman n Valea Fecioarelor. Felicitri! - Cum de ai aflat? se minun Pilic. - Vetile bune merg iute, rosti Liubibratic, btndu-l afectuos pe umr. - Pe aici se gsete ceva libovi? ntreb Pilic. - Ct vrei! - Atunci trimite-mi un clondir ntreg. De dou luni n-am mai pus alcool pe limb. Mi-ai trimis un doctor care i-a pus n gnd s ne fac pe toi sfini! Consftuirea cpeteniilor rscoalei ncepu a doua zi de diminea, cam pe la ceasul cnd soarele se ridic deasupra vrfurilor drepte ale brazilor. Vreo treizeci de oameni narmai cu puti, pistoale, sbii i cartue prinse n centuri, ari de soare, i cu o hotrre rece n ochi, aveau s ia parte la discuii. Ridicaser armele, alegnd s moar, dect s mai ngduie abuzurile i minciunile turcilor, darnici n fgduieli dearte. Liubibratic vorbi cel dinti, fcnd un istoric al luptelor purtate de insurgeni. Enumera succesele dobndite cu mari jertfe, dar i nfrngerile. Aminti luptele inegale dintre insurgenii prost narmai, dar animai de voina de a nvinge, i trupele turceti, tot mai numeroase. Nu uit s spun c oamenii si, n numr de numai 300, fuseser nevoii s abandoneze mai multe poziii i s se retrag la Krujevio, unde rezistaser o bucat de timp otomanilor comandai de Osman Paa. n ciuda superioritii numerice a armatei sale, generalul turc nu reuise s ia cu asalt fortul natural n care insurgenii se retranaser. Alarmat de pierderile umane i de epuizarea soldailor si, i retrsese trupele spre Grab, dar pe parcurs czuse ntr-o ambuscad organizat de gruparea lui Peko Pavlovic. Dup o lupt corp la corp, batalioanele otomane njumtite se refugiaser spre Grab. Cpeteniile i aruncar priviri ntrebtoare. Erau mirai de elogiile aduse de Liubibratic lui Peko Pavlovic, cnd era cunoscut marea lor rivalitate. Aveau de gnd s-i ntind mna?

330

Dup ce luar cuvntul i ali vorbitori, spre a raporta adunrii faptele lor de arme, se ridic Peko Pavlovic. Cu neobinuit curtenie, sublinie c succesul gruprii sale fusese uurat de dezorganizarea inamicului, slbit dup atacurile sale asupra poziiilor aprate de Liubibratic. Dar dup acest armistiiu verbal, Pavlovic relu tema pe care o susinea cu atta nflcrare, mpotriva convingerilor camaradului su de arme Liubibratic. - Luptele purtate pn n clipa de fa au dovedit s sforrile noastre, orict de mari, nu sunt ndestultoare spre a nfrnge puterea militar otoman. Avem nevoie de un sprijin activ din afar. i acest sprijin nu-l putem atepta din partea guvernelor Europei, care-si pierd vremea n negocieri fr de sfrit cu clii popoarelor noastre, n vreme ce prinii, fiii si fraii notri ud cu sngele lor arina. Trebuie s avem ajutorul Muntenegrului. Aceast ar, pe care turcii nu au putut niciodat s o ngenunche, este n stare s arunce n balan greutatea armelor ei, astfel nct laolalt s-i nfrngem i s-i izgonim pe islamici. Dac unirea forelor noastre militare cu ale muntenegrenilor va fi urmat i de o unire politic, vom ivea dreptul s privim cu cea mai mare ncredere viitorul. Cteva dintre cpeteniile prezente i fcur semn cu coatele. - Ci bani a primit Pavlovic de la austrieci ca s cnte unirea cu vecinii notri din sud? opti un bosniac brbos i negru, ca un arap, la urechea vecinului su. Toi cunoteau sprijinul acordat de Austria Muntenegrului, spre a precumpni influena cstigat de rui n Serbia. Dup ce Pavlovic i ncheie tirada, Liubibratic ceru din nou cuvntul. Cu mult tact, se declar de acord cu punctul de vedere al lui Pavlovic asupra necesitii unui ajutor din afar, dar susinu c acest ajutor numai Serbia l putea da n chip dezinteresat. - De srbi ne apropie nzuinele noastre, suferinele ndurate n comun. S nu uitm armele pe care Prinul Milan ni le trimite cu atta mrinimie, voluntarii srbi care sosesc nentrerupt spre a ne ntri rndurile... Omul sta primete desigur aur i de la srbi, i de la rui", i ziceau partizanii lui Pavlovic. Ceru apoi s vorbeasc Pilic. Cu glasul lui sacadat, aspru, necultivat, de ran muntean, i manifest violent dezaprobarea fa de opinia lui Liubibratic, ct i de aceea a lui Pavlovic. - Ne batem ca s fim liberi n ara noastr, stpni pe

331

pmntul nostru, ca s furim viitorul dup placul i nevoile noastre. Nu vreau - i sunt ncredinat c cei mai muli dintre noi gndesc la. fel - nu vreau, zic, s -nlocuiesc atr-narea de turci cu atrnarea de alt popor, fie el rus sau german. S pstrm legturi de prietenie, de bun vecintate i cu Serbia, i cu Muntenegrul, s primim i sprijinul ruilor, i al romnilor, i al grecilor, dac vor s ni-l dea fr s ne cear nimic n schimb. Morii notri care i-au dat viaa pentru libertatea visat de attea secole, se vor rsuci n morminte dac vom avea neghiobia s facem doar un schimb de stpni. Am zis! Se aez pe locul su, mormind n barb cuvinte nenelese, pe care cei din jur le tlmcir drept o njurtur. Printre cpetenii se strni vrajba. Unii erau partizanii lui Pavlovic, alii ai lui Liubibratic. Dar nici Pilic nu rmase fr adepi. Discuiile se nfierbntar. Furioi, oamenii se mprocau cu njurturi i se acuzau de trdare. Civa dintre ei se ncierar i abia fur domolii. Liubibratic era consternat de anarhia n care alunecaser dezbaterile menite s gseasc o dezlegare a crizei. Ceru frenetic se fac linite, apoi vorbi despre marile puteri care propuneau ncetarea ostilitilor dintre cretini i turci n schimbul lor acordnd drepturi populaiilor rsculate. - Drepturi? Sub ocrmuire turc? Niciodat! zbier Pilic. S se termine cu stpnirea Sultanului! S sfrmm jugul turcesc! Nu exist alt cale! Cei care gndesc altfel sunt trdtori! - S nu o lum nici aa! se or un muntean bolovnos, o barb lung de pop. Trebuie s ascultm toate prerile! De asta ne-am ntrunit! Nu spunem s rmnem mai departe sub turci! Doamne ferete! Dar s auzim ce ni se propune! Cunoatem ofertele consulilor, interveni Pavlovic cu mnie. Sunt ieftine. S i le pstreze! - S nu nchidem toate porile! url Aleksa Petrovic, un bosniac uria, cu mini bttorite i mari ca nite cazmale. Martor mi-e Dumnezeu, am jertfit pentru lupta noastr doi feciori i piciorul sta! rosti izbind cu palma o protez de lemn. Mai am trei biei n via. Sunt gata s-i vd i pe ei murind cu arma n mn pentru libertate. Dar pentru attea jertfe, vreau s tiu dac la captul drumului ne ateapt izbvirea. Nu vreau s piar ntreaga suflare cretin de aici, ca mai trziu s-i ia locul pgnii i veneticii. - Eti un la! rcni Pilic. - Am s te fac s-i nghii vorbele astea, nemernicule! zbier Petrovic, scond de la bru un pistol ncrcat, cu care-l

332

inti pe Pilic. . Vecinii lui izbutir s-l dezarmeze. Liubibratic se avnt ntre cele dou cpetenii nvrjbite. - Batei-v dup adunare, n cuite sau cu pistolul, dac socotii c nu suntem ndeajuns de urgisii, pierznd atia oameni n luptele cu dumanul. Ucidei-v ntre voi! Dai ap la moar turcului! Spiritele luaser foc. njurturile, ameninrile, insultele curgeau grl. ncrucindu-i fatalist braele, Liubibratic se uita posomorit la oamenii dezlnuii. Adunarea se ncheia jalnic. Nu numai c nu se luase nici o hotrre, dar cpeteniile insureciei se artau a fi mai divizate ca niciodat. Posomorit, Pilic porni la drum ctre tabra sa. Ciocnirea lui verbal cu Petrovic se ncheiase fr vrsare de snge. Liubibratic i partizanii si izbutiser s-i conving pe cei doi adversari c era n interesul revoluiei s se mpace. Pilic i Petrovic i dduser mna, fr s scoat o vorb. Pe drumul ntoarcerii, n fapt de sear, Pilic si oamenii lui fur surprini de o patrul turc. n schimbul de focuri ce urm, Vlkovic czu rnit. Din rndul turcilor pierir doi oameni. Lsatul nopii puse capt luptei. Pilic i tnrul Milic se retraser la adpostul ntunericului, crndu-i camaradul rnit pe o targ improvizat. Dup o curs istovitoare, printr-o ploaie rece, cernit zi i noapte, ajunser n preajma taberei. Oamenii i primir plini de curiozitate. - Ce veti aducei? - Ce s-a discutat? - Ruii, marile puteri din Apus, au ieit din amorire? - Cnd primim arme? Muniiile sunt pe sfrite! Pilic ridic mna. - S ducem mai nti pe omul sta la infirmerie. Pe urm stm de vorb. Oamenii luar targa pe care Vlkovic agoniza i se ndreptar degrab spre punctul de ajutor. - Doctorul! Unde este doctorul? ntreb Pilic, dup ce intr n adpostul furit din crengi mpletite, n care rniii i bolnavii erau ornduii pe aternuturi de fn, acoperite cu cergi i cearafuri curate. Krilevic, felcerul, se ivi n grab dintr-o ncpere alturat, ce slujea drept sal de operaii. - Bine ai venit, efule! i li gura slugarnic. M bucur c te avem iari printre noi. Ochiul stpnului ngra vaca!

333

- Las proverbele, felcerule! Ocup-te de Vlkovic!. Unde e doctorul? Krilovic ridic smerit privirile spre cer: - Dumnezeu s mai tie! Pilic se ncrunt: - Ce vrei s spui? - Eh, cnd pisica nu-i acas... Pilic l nfac de reverul hainei: - Ce m tot prjeti la foc mic? Nu-mi plac vorbele cu ascunziuri! Felcerul pru s-i ia curajul n dini. - Hai! D-i drumul! bolborosi Pilic. - Sablic e la nevasta dumitale. Felcerul vzu paloarea aternut brusc pe chipul efului su. - Ce spui, m? l zgli Pilic. - Dup plecarea dumitale... - Ei? - S-a dus n fiecare zi s-o vad... - Pe cine, m? Pe Ana? - Pe ea, efule! Pilic gemu ca o fiar rnit, i smulse pistolul de la briu i, mbrincindu-l pe Krilovic, porni n fug spre bordeiul su. l potopise o mriie oarb, iraional. Ceaua care-l fcuse de ruine n faa oamenilor trebuia pedepsit. Ua bordeiului era ntredeschis. O izbi cu piciorul cu atta putere, nct o rupse din balamale. Deodat simi c i nghea sngele n vine. Ana era ntins pe pat, iar Sablic, era aplecat asupra ei. La intrarea intempestiv a lui Pilic, studentul ntoarse surprins capul. - Cine! scrni Pilic. Pistolul lui scuip foc. Trsnit n coul pieptului, Sablic tresri, rmase o clip nemicat, apoi se prbui peste trupul Anei, care url strident. - De ce l-ai omort? Femeia se trase de sub corpul inert al studentului i cobor din pat. Se uit nedumerit la propria ei cma, nroit n dreptul snilor rotunzi i tari de sngele nit din rana lui Sablic. Cu ochii mrii de groaz se uit la brbatul ei care ncremenise innd n mn pistolul nc fumegnd. - De ce ai fcut asta? ngim Ana. Buzele i se albiser. Brbia i tremura. n clipa aceea era att de furioas, nct Pilic fu ispitit s ngenunche i s-i ngroape capul n poalele ei.

334

- Cum ai putut s te culci cu el? bigui nfiorat. Pe chipul femeii se ivi o expresie de stupoare. Dup cteva clipe, izbuti s rosteasc: - S m culc cu el? Eti nebun? mi ddea ngrijiri. Dup plecarea ta am leinat. . . Era s mor . . . Sablic a venit. . . M-a cercetat. . . Mi-a spus s nu m sperii.. . Mi-a zmbit blnd-. Eti nsrcinat, mi-a zis. Ce-are s se bucure eful nostru cnd are s se-ntoarc ..." Da, da, m-a ngrijit Sablic... i tu . . i tu l-ai ucis . , . De ce l-ai ucis? De ce? " * ** Cnd iei din geamie, Pertevale, btrna sultan valide, clipi des spre a-i desprinde ochii cu lumina att de vie i de puternic de afar, dup penumbra catifelat din interiorul cldirii. n aceeai clip fu asurzit de ovaiile unor oameni bulucii de o parte i de alta a intrrii edificiului religios. Dei imaginea format treptat pe retina ei era tulburat, de mici puncte luminoase, mictoare, ca nite musculie de aur, tia c mulimea adunat spre a o saluta cuprindea mai ales ceretori, vduve srace, orfani famelici i tot felul de dezmotenii ai soartei. Acum ateptau s fie miluii cu cteva monede mrunte. Btrna sultan-mam se opri pe ultima treapt de jos i ntinse mna spre singura ei nsoitoare, o sclav nubian, btrn i ea ca timpul, care scoase de sub pulpana vemntului negru, lung i amplu, o pung pntecoas plin de bncue lucitoare. Pertevale i nfipse degetele n grmada de mruni i scoase dinuntru un pumn de piese pe care le distribui fr grab nevolnicilor mbulzii n faa ei. Erau acolo i btrni, i ologi, i ciungi, i eczematoi cu rni deschise, purulente, i cretini, i babe cocoate, strmbe, uitate de Dumnezeu i de diavoli, i copii scrofuloi, guai, ori cu ochii mncai de boli, i prostituate hidoase i mbtrnite, i rani nevoiai pripii prin labirintul stradelelor mizere din cartierele deocheate ale Constantinopolelui, i invalizi de rzboi dai uitrii de mai-marii zilei. Cnd i mprea obolul, Pertevale atingea mini murdare i mini diforme, mini mutilate i mini roase de ulceraii. Dar nu ncerca un simmnt de scrb i nici nu se temea de con taminare, fiindc era fatalist, fiinc socotea drumul vieii dinainte trasat de o putere divin, n faa creia i ceretorii, i mpraii sunt egali. Pertevale, nainte de a deveni sultan, fusese spltoreas. Dar o spltoreas att de seductoare, nct sultanul Mahmud o alesese dintr-o mie de candidate, toate frumoase, spre a i-o

335

face soie. Dac Allah i-ar fi ocrmuit altfel destinul, Pertevale ar fi mbtrnit srac si prsit, iar dup o existen trist, sordid, ar fi murit ntr-o bujdur de la periferiile capitalei. Srcimea oraului o diviniza, fiindc era milostiv i ddea tuturor cte puin din fondurile ei personale, pe care nu le cheltuia spre a-i ridica palate, ci pentru a dura lcauri de rugciune i fntni publice. Pertevale era nzestrat cu un sim al msurii, cu o nelepciune nativ, dar mai ales cu o nsuire foarte preioas: previziunea. Poate c vrsta, experiena o ajutaser s ptrund - graie meditaiilor adnci - taine pe care tinerii nu au timpul i nici preocuparea s le dezlege. Dei existena ei se depna n izolarea aurit a haremului imperial, nu se rupsese de realitile cotidiene. Dificultile ntmpinate de tara ei o ngrijorau profund. Le cunotea prin intermediul oamenilor de ncredere din preajm, ct i din spusele fiului ei, sultanul. Acesta le minimaliza ns importana, cci preocuprile lui erau legate doar de satisfacerea propriilor sale plceri. Dup ce goli de bncue sculeul pregtit de btrna sclav, sultana valide se ndrept spre cupeul negru, modest, tras de doi cai i condus de un singur vizitiu, care o atepta n strad. Puzderia de nevoiai i deschidea cu grbire drum, ploconindu-se i binecuvntnd-o. Pertevale le rspundea fluturndu-si mna mic si slab. Echipajul strbtu n trap domol drumul pn la palat, fiindc sultanei valide nu-i plcea iueala. Am s ajung moartea din urm i fr s alerg cu limba scoas!" Pertevale era gnditoare. n rcoarea populat de umbre a geamiei, sttuse de vorb, n oapt, cu un btrn hoge, care o inea la curent cu starea de spirit a constantinopolitanilor. Hogea avea la rndul su informatori recrutai din rndul brbierilor specializai n operaia circumciziunii. Umblnd din cas n cas, spre a ndeplini ritualul religios legat de trecerea copilandrilor n rndul brbailor, auzeau tot felul de zvonuri i de vorbe acide, care oglindeau nemulumirea constantinopolitanilor exasperai de eecurile repetate ale cercurilor conductoare ale statului att n treburile dinluntru, ct i n cele din afar. La mizeria populaiei satelor i a oraelor se adugau lipsurile ndurate de funcionarii publici i de militarii care-si primeau cu mari ntrzieri drepturile bneti, precum i nbuirea aspiraiilor spre o via mai bun a tineretului din scoli. Aceste mari greuti generau o stare de efervescen primejdioas, capabil s rbufneasc lund forme violente.

336

Pertevale era hotrt s vorbeasc fiului ei, sultanul, despre trista stare de lucruri, dei i cunotea nepsarea. Cnd ajunse la palat, se ndrept spre apartamentul imperial. ambelanul de serviciu o inform c nlimea-Sa se afla n sala de consiliu. Prezida o edin a cabinetului ministerial. - Dac Graia Voastr va binevoi s vin mai trziu . . . Cu un gest sec, Pertevale l mpinse la o parte i intr n apartamentul feciorului ei. ambelanul suspin, dar se supuse. tia, sultana valide insipra fric nsui padiahului. Btrna strbtu cteva ncperi i se opri ntr-un salon mobilat n stil chinezesc. De dincolo de uile nchise din cellalt capt al salonului rzbtea zgomotul de voci. Sultana valide trase pn n dreptul uii un scaun de abanos ncrustat cu filde, pe care se aez, lipind urechea de tblia pictat cu fluturi exotici. Recunoscu glasul rguit al primului ministru Nedim Paa. - neleg indignarea nlimii-Voastre, dar n ciuda ntririlor trimise, forele noastre de represiune, dei nregistreaz succese notabile, nu reuesc s sfrme rebeliunea. Dac insurgenii n-ar primi arme din Serbia i din Muntenegru, de mult i-am fi zdrobit. Pot totui s asigur pe nlimea-Voastr c eforturile trupelor noastre nu vor rmne la infinit sterile . . . - Nu-mi bate cmpii, ministrule, despre viitoarele noastre succese. Restrnge-te la nfrngerile de pn acum. Ce fac generalii? Am primit ieri un raport. Cic Osman Paa ar fi operat o retragere strategic: Nu-mi ceri, Nedim Pia, s-l i decorez, fiindc a scpat fr s cad prizonier? - nlimea-Voastr, Osman Pasa a cucerit totui fortul Grab. - Baliverne, ministrule! A pierdut o jumtate de ar i a cucerit un fort. Ar merita s-l destitui. Sever Paa, ce se ntmpl acolo? M tem c va trebui s cdem la tranzacie cu rnoii aceia care ne in n ah trupele. Oh, puternice Allah, de ce ne-ai hrzit attea umiline? Puterea otoman a cucerit odinioar jumtate din Europa; azi nu poate rpune o mn de barbari slavi. Mai mare ruinea! . . . Server Paa, te-am numit comisarul meu special n Bosnia i Heregovina, ca s studiezi i s-mi raportezi revendicrile rebelilor. Consulii desemnai a face pe intermediarii ntre dumneata i zdernroii pui pe rele n-au obinut nc nici un fel de date? Au strnit atta tapaj ... O tuse brusc, prelungit i curm vorbele. Sultanei valid i se strnse inima. Fiul ei suferea, l mbolnveau de nervi nenorociii de ghiauri. Tusea lui Abdul Aziz se domoli treptat. Dup ce-i regsi suflul, padiahul relu:

337

- Au fcut atta tapaj n legtur cu misiunea lor de pacificare, nct mi-am nchipuit c pn acum au ajuns la un limbaj comun cu insurgenii . . . Glasul lui Server Paa vdi o not de amrciune: - Rebelii nici nu se gndesc s stea de vorb cu consulii. Unele cpetenii, dezavuate de ceilali lideri ai rscoalei, au formulat cteva revendicri minimale. - Ce vor? - nti: cretinilor din Bosnia si Heregovina s li se asigure deplina libertate religioas i dreptul de a fi martori n justiie pe picior de egalitate cu musulmanii. - Asta le putem acorda.. Altceva? - Al doilea: s le fie ngduit a-i constitui o miliie proprie. - Absurd, Server Paa! Absurd. Asta nseamn stat n stat. Mai departe? - Al treilea: impozitele lor s fie plafonate. Autoritile s nu le mai sporeasc arbitrar. - Dac am accepta aceste revendicri, suntem siguri c rebelii vor depune imediat armele? ntreb sultanul exasperat. - Nu suntem siguri, nlimea-Ta, replic Server Paa. - Atunci ce facem? Eternizm o rscoal de care profit numai ruii i austriecii? strig Abdul Aziz. Glasul ministrului de Afaceri Strine, Rasid Paa, interveni domol: - mi permit-s supun din nou nlimii-Voastre sugestiile ambasadorului Marii Britanii. - Am nevoie de soluii, nu de sugestii! tun sultanul. Sunt stul de sfaturi! - ntr-un fel, sugestia lui Sir Henry Elliot echivalaz cu o soluie. Ce-i drept, provizorie. - tiu ce vrea. S angajez discuii cu rebelii, ca s dovedesc Europei buna mea credin. S cstig timp spre a zdrobi rscoala. - Exact, nlimea-Voastr. Marea Britanie nu va ngdui marilor puteri s intervin militar, atta vreme ct se vor purta discuii ntre noi i insurgeni. Nu cred c n momentul de fa exist o formul mai bun. Replica sultanului se ls ateptat. Pertevale se ntreba emoionat la ce expedient se va opri fiul ei. - S discutm cu zdrenroii? Ar nsemna s m umilesc! S umilesc Turcia i pe turci! Nu, nu pot! Armele s hotrasc! Atunci se fcu auzit glasul cavernos al ministrului de Fi-

338

nane, Yusuf Paa: - nlimea-Voastr, m tem c va trebui s acceptm formula negocierilor. Cel puin de ochii lumii. Avem nevoie de sprijinul guvernului britanic i al opiniei publice engleze. i asta ct mai repede! - De ce atta grab? - Imperiul se afl n pragul bancrutei, nlimea-Voastr. Tezaurul statului este gol. Nu mai suntem n stare s pltim anuitile la mprumuturile externe. - Cum s-ar spune, m punei cu spatele la zid, gemu sul tanul. - Nu avem de ales, nlimea-Voastr. Urm iari o pauz lung, apstoare. Pertevale i simi palmele umede. Tmplele o dureau. Bietul meu biat! opti. Bietul meu biat!" Vocea sultanului se auzi ca un murmur obosit: - Bine! Ministrul de Justiie s ntocmeasc proiectul unui irade i s mi-l supun spre aprobare. Akif Paa, acord zdrenroilor mai mult chiar dect cer. Dar s strecori cteva chichie n stare s blocheze la nevoie negocierile. Voi sorbi cupa pn la fund, dei butura e tare amar! .. . n clipa aceea rsunar vorbele lui Husein-Avni Paa, ministrul de Rzboi. Tonul lui era ciudat. Prea vag ironic: - nlimea-Voastr, cupa aceasta cu venin ar putea s nu ating augustele voastre buze, dac nlimea-Voastr ar binevoi s ne avanseze din caseta imperial dou sute de milioane. Cu aceti bani am plti lefurile militarilor, am achiziiona cel mai modern armament i am plti anuitile restante. Daine dou sute de milioane, nlimea-Voastr, i garantez cu capul nbuirea rscoalei ghiaurilor n mai puin de dou luni. Pertevale simi c inima ncepe s-i bat foarte tare. Criza pe care o prevzuse de mult se apropia cu pai repezi. Dac ministrul de Rzboi ndrznea s fac apel la caseta personal a sultanului, nsemna c rana ajunsese la os. Se aternu din nou o lung tcere, ca i cnd vorbele lui Husein-Avni ar fi avut proprietatea s nghee buzele tuturor membrilor cabinetului. Deodat Abdul Aziz replic ntr-un fel de bolboroseal aproape ininteligibil. l nbuea indignarea: - Te-ai gndit temeinic, Husein-Avni Paa, nainte de a formula cererea? Caseta mea particular nu este tezaur public. - nlimea-Voastr, strui ministrul de Rzboi, este vorba numai de un mprumut. . .

339

- Nimic! Nimic! Nimic! Nu dau nici un ban! strig deodat sultanul. Nu suntei n stare s administrai fondurile publice i apelai la economiile mele? La averea mea personal? Este o cutezan prea mare, Husein-Avni! Caut alt soluie! Spune-i ministrului de Finane s-i pun capul la btaie i s scoat bani din piatr seac! D-aia l-am nsrcinat n fruntea departamentului! Dac este incapabil s-si ndeplineasc sarcinile, demite-l, Nedim Paa! Eu nu dau nici un piastru! Acoperii deficitul bugetar cum vei ti! Vindei-v pe voi! Poate aa vei procura ceva bani. Suntei ns att de limitai, nct m ndoiesc foarte c vei gsi vreun amator s v cumpere! i cu asta am ncheiat edina! Se auzi zgomot de scaune micate din loc. Peste cteva clipe, Abdul Aziz intr singur n salonul chinezesc. Emoionat, sultana valide i iei n ntmpinare. - Biatul meu, te-au suprat minitrii! - Atta neobrzare n-am mai pomenit! bombni padiahul, tergndu-i cu batista sudoarea de pe frunte. Au ajuns s-mi cereasc banii! Nu mai lipsete mult ca s ias pe strad, cu mna ntins, dup poman! Ce timpuri! Ce oameni! exclam cu dispre. Pertevale se apropiere fiul ei i i mngie obrazul buhit. Ct eti de frumos!" reflect ndurerat. Adug apoi cu glas tare: - Poate c ar fi bine totui s le dai o mn de ajutor. Abdul Aziz se trase cu un pas napoi i o privi de sus pn jos, ca i cnd atunci ar fi vzut-o pentru prima oar. - Tu, mam, mi vorbeti aa? Vrei s vd i n tine un duman? - Imperiul e n greu impas, fiule! - Pentru ce am minitri? Dac ar fi trit azi Baiazid, Mehmed al II-lea sau Soliman cel Mare, ar fi tras n eap pe toi vizirii mei! Ah, pe ce mini a ncput imperiul! - A vrea s-i spun doar. . . - Destul! strig Abdul Aziz. Nu-mi place s fiu dsclit. - De ce nu vrei s stai cu mine de vorb, aa, ca odinioar . . . - Ce s vorbim? Mi-ai cerut bani pentru construcia unei geamii. i i-am dat. Nu i-e de ajuns? - Abdul. . . - Iart-m! Trebuie s te las. M ateapt Mihri. tii bine c e nsrcinat, c nu poate suporta absena mea. Pertevale cltin din cap cu amrciune. - tiu, Abdul. tiu. M tem c fructul trupului ei are s-i

340

aduc numai nenorociri. Abdul Aziz o privi cu enervare: - Fiul meu i al lui Mihri s-mi aduc nenorociri? Nu tii ce vorbeti! i-ai pierdut minile! n sfrit, alt dat o s stm mai mult de vorb. Acum n-am timp. Se ndeprt brusc de maic-sa, lsnd-o singur n mijlocul salonului chinezesc. Pertevale sttea cu capul plecat, cu minile mpreunate, ntruchipnd jalea. n ambiana aceea somptuoas, atitudinea ei era cel puin insolit. Dup ce sultanul prsi ncperea, Pertevale rosti cu durere: - Urmeaz-i destinul, Abdul! Aa i-a fost scris! S te nenoroceti singur! Cnd cobor scara de marmor a marelui hol de la intrare, drumul su spre Mihri, padisahul zri lng o u pe fiul su Yusuf Izedin efendi, comandantul grzii imperiale. Dei acesta mplinise 18 ani, prinul manifesta o precoce tendin spre ngrare. Purta uniforma de gal i toate decoraiile, aa cum impune protocolul nalilor demnitari chemai n audien. Abdul Aziz se uit mirat la fiul su, apoi i aminti c el nsui l convocase spre a-l spuni. l apostrof cu severitate,: - Yusuf, iar ai nceput s-i faci de cap! Mi s-a raportat c te desfrnezi laolalt cu civa derbedei. C joci cri pe sume uriae! - Eu? Joc cri? se nroi tnrul prin. nlimea-Voastr a fost greit informat. - Ascult, Yusuf, nu ncerca s m prosteti! Cumnaii lui Abdul Hamid te-au uurat de 800.000 de piatri. Cu derbedeii tia i-ai gsit s te nhitezi? Mahmud Darnad i Nuri Damad sunt nite triori. Am s v pedepsesc pe toi trei. Pe Mahmud i pe Nuri cu arest la domiciliu, iar pe tine cu tierea fondurilor bneti pe termen de trei luni. Iar dac nu te vei cumini, voi ti s aplic msuri i mai aspre. S nu zici c nu eam prevenit! Prinul Yusuf se fcuse pmntiu. Sultanul vru s mai spun ceva, dar l ncolir alte gnduri. i puse minile la spate i plec bodognind. Iei din palat, travers grdina de trandafiri i se indrcpt spre pavilionul soiei sale favorite. Mergea tot mai grbit. Ajunse aproape n fug la ua de mahon ncrustat cu aur a fermectorului edificiu durat pentru Mihri. Soia lui favorit nu mai suporta compania celorlalte femei din harem. Pavilionul, o bijuterie arhitectonic n stil persan, cldit din marmor, lemn de cedru, onix i

341

malahit, adpostea mobile placate cu aur i ncrustate cu pietre semipreioase, covoare inestimabile i obiecte de art aduse din China i din Japonia. Nimic nu i se prea ndeajuns de bun i de scump pentru Mihri. Pertevale era foarte amrt de ascendentul ctigat de sclava circazian asupra fiului ei. Abdul Aziz ar fi putut avea pe cele mai frumoase femei din cuprinsul imperiului. Nu exista turc care n-ar fi fost fericit s-i druiasc pe oricare dintre fiicele sale. Dar sultanul avea ochi numai pentru Mihri, singura n stare s-i nfierbnte simurile. Ce farmece folosise fiina aceasta blestemat spre a-i subjuga fiul? se ntreba Pertevale. Mobilizase pe cele mai pricepute vrjitoare din Constantinopole spre a combina filtre capabile a-l elibera pe sultan din pnza de pianjen esut cu abilitate n jurul lui de perfida circazian. ntr-o vreme, Pertevale se gndise s ncheie o alian cu Mihri. Aceasta se ntmplase pe vremuri, cnd circaziana ncepea s se afirme n harem drept o foarte serioas candidat la rolul de favorita a sultanului. Mihri acceptase cu ostentativ recunotin sprijinul sultanei valide dar dup ce izbutise s provoace o fixaie a padiahului asupra ei, manifestase tendina de a se elibera de sub tutela pe care btrna sultan valide i nchipuise c i-o va impune fr osteneal. Cnd Pertevale i dduse seama c se fcuse - fr voia ei instrumentul ascensiunii circazienei, fusese cuprins de furii. ntre cele dou femei se angajase o lupt surd pentru ctigarea unei influene exclusive asupra sultanului. Pertevale se bizuia pe puterea dragostei filiale a lui Abdul- Aziz, care i se artase ntotdeauna supus, devotat i extrem de afectuos. Mihri aruncase n btlie toate farmecele ei. Cu talent inimitabil, l prinsese pe sultan n mreje. Totdeodat, l nstrinase treptat de Pertevale. Sultana valide nu concepuse la nceput s-i recunoasc nfrngerea, socotind preferina acordat de Abdul Aziz circazienei drept un capriciu trector. Dar cnd i dduse seama c n ochii fiului su nu mai era dect o tolerat, se resemnase s intre n umbr, dei nu ncetase s eas intrigi mpotriva parvenitei. Sultanul intr n apartamentul favoritei, emoionat i nfierbntat la culme. n prezena ei uita c este btrn, c trupul i se deformase, c sufletul i era uscat, c i pierduse entuziasmul, iluziile. Se simea iari tnr i uimitor de viril. Ajuns n prezena circazienei - ntins molatic pe o sofa acoperit cu perne de mtase - i lu mna ntr-a lui i se

342

prostern lsndu-se ntr-un genunchi pe covorul de Smirna. i mbria apoi cu priviri lacome formele armonioase. - Azi de diminea, Mihri, am pltit arhitectului nc zece milioane de piatri. tii la ct se ridic pn acum valoarea lucrrilor viitorului tu palat? La cinci sute de milioane de piatri. Aproape ct toate cheltuielile de rzboi ale imperiului. Mihri l privi galnic pe sub genele-i lungi, arcuite. - Nu merit oare, scumpul meu Abdul? - Am achitat i diadema cu diamante montat de Van Groot la Amsterdam. M-a costat, cu toate cheltuielile, 20 de milioane de franci francezi. i le-am cumprat ca s-i fac plcere, dei mie nu-mi plac. - De ce? clipi ea cochet. - Fiindc plesc pe lng strlucirea ochilor ti. Sultanul se plec extatic asupra gurii parfumate a circazienei. Mna ei fin, cu degete lungi i subiri, l cuprinse pe dup grumaz, gdilndu-i ceafa. Pe Abdul Aziz l strbtu un fior de voluptate att de intens, nct simi c vintrele i iau foc. Gemnd, se prvli la picioarele sclavei. - Iubita mea! . . . Lumina ochilor mei! . . . Viaa mea! . . . * ** La Paris ploua . . . O ploaie de toamn urt i trist fcea ca Oraul Lumin" s par mohort, cenuiu, funebru. Bancherul Edouard Dervieu iei din cldirea Bncii Creditul Funciar", iar dup ce i arunc privirile asupra cerului plumburiu peste care nserarea i lsa umbrele cernite, i ridic nfiorat de frig gulerul pardesiului, apoi se urc n cupeul oprit la marginea trotuarului. Era tot att de posomorit ca i vremea. - La locuina domnului de Lesseps! porunci vizitiului. Se auzi o fichiuitur de bici vnturat prin aer, blnd ndemn auditiv pentru caii obosii de cursele lungi din acea dupamiaz. Echipajul se urni, strnind apa mocirloas de pe strad. Bancherul se adnci n pernele banchetei i i petrecu mna peste fa, ntr-un gest care-i exterioriza epuizarea. La ,,Creditul Funciar" ntmpinase un refuz politicos, dar categoric. Cnd sosise la Paris, venind de la Cairo, fusese animat de cel mai viu optimism. n urma unor lungi discuii, obinuse de la Kedivul Ismael al Egiptului o opiune prin care acesta l autoriza s negocieze pe piaa francez vnzarea unui stoc de 177.000 de aciuni ale Companiei Canalului de Suez. Nu-i nchipuise,

343

desigur, c va reui s-i procure fr eforturi cele 92 de miloane de franci francezi, pretini de Ismael n schimbul pachetului su de aciuni. Dar nici nu bnuise c bancherii parizieni se vor arta att de refractari achiziionrii acestui stoc, care ar permite Franei s obin n mod practic con trolul asupra Canalului de Suez. Amrt, fcea reflecii acide asupra mnuitorilor aurului, nchistai, mediocri, lipsii de imaginaie, de previziune. Nu au simul perspectivei! Nu sunt n stare s vad dect pn n vrful nasului! Ratez cea mai uria afacere a secolului din cauza lipsei de nelegere a unor imbecili cu pretenii de experimentai financiari!" Era att de cufundat n gnduri nct nici nu bg de seam cnd cupeul se opri n faa casei prietenului su, Monsieur Ferdinand de Lesseps. Abia dup ce vizitiul cobor de pe capr i deschise portiera, Dervieu exclam trezit parc din vis: - Ha!? Ce s-a ntmplat? n clipa aceea vzu faada locuinei lui Lesseps, luminat de un felinar ofticos. - Da, am ajuns! rosti automat, pentru sine. Cobor din cupeu, strbtu trotuarul lcuit de ploaie i, dup ce i ls gulerul de la pardesiu, izbi cu ciocanul agat n ua de la intrare. i deschise un servitor, care-l conduse ceremonios la stpnul casei. Monsieur Ferdinand de Lesseps purta o cochet hain de cas din catifea de mtase. Era nalt, subire i avea prul argintiu, ntreaga lui persoan emana un aer de elegan. - Ei, ce-ai fcut? ntreb nerbdtoare gazda. - Nimic! replic descurajat vizitatorul. Le-am explicat c o asemenea ocazie nu se ivete de dou ori. n loc s profite de faptul c Kedivul este strns cu ua de creditori i c trebuie s realizeze pn la l decembrie anul acesta suma de 92 milioane franci, se pierd n discuii sterile. Directorul Creditului Funciar" mi-a declarat ritos c nu poate lua nici o hotrre nainte de a studia, printr-o comisie trimis la faa locului, rentabilitatea canalului. Auzi absurditate! Opiunea mea expir peste o sptmn. Iar bancherii francezi reflecteaz asupra expedierii unor experi la Cairo. Numai dusul implic o cltorie de peste zece zile. - Oamenii acetia sunt orbi sau cretini? exclam Lesseps. - Varianta a doua este mai valabil. Dragul meu Ferdinand, eu personal sunt la captul resurselor. Socotesc c este cazul s te adresezi personal lui Decazes. ncearc s obii sprijinul guvernului. Dac pierdem aciunile Kedivului, pierdem

344

controlul asupra Canalului de Suez. Cu Ismael ne putem acomoda. Cine tie ns cum se va comporta viitorul stpn al pachetului de aciuni? - Eduard, m linitete oarecum faptul c 92 de milioane nu pot fi procurate peste noapte: Nu tiu ce grup financiar ar fi destul de puternic spre a debursa aceast sum. La noi, n Frana, nu prea vd . . . - De acord! Dar n lumea asta mai sunt i rui, i germani, i englezi, i americani. . . Lesseps cltin din cap cu ndoial. - Nu-i vd pe rui ncercnd s pun piciorul n Africa. Interesele lor sunt legate de Asia. Nemii au privirile ndreptate spre vest. Englezii au fost ntotdeauna ostili construirii canalului. I-au contestat utilitatea. - Nu-i socotesc att de prosti, Ferdinand, nct acum, n ceasul al doisprezecelea, s nu-i dea seama de nsemntatea canalului. Trebuie s te duci chiar acum la Decazes! Lesseps se uit la ntunericul de afar. - La ora aceasta nu mai e nimeni la minister, Edouard. - Cine i vorbete de minister? Du-te la el acas. Nu nelegi c nu este nici un moment de pierdut? Stingherit, Lesseps se scarpin n cretet. - Nu sunt n relaii att de amicale cu Decazes, nct s-i fac o vizit neanunat. Este totui ministrul de Externe al Franei. - Ei i? Va nelege c protocolul poate fi neglijat, cnd interesele superioare ale statului sunt n joc. - Bine. M duc la Decazes, accept gazda. i sun servitorul: Firmin, pregteste-mi redingote neagr! Ducele Decazes se uit lung la oaspetele su, inginerul Ferdinand de Lesseps. i scutur nedumerit capul, apoi i aprinse igara de foi la flcruia uneia din luminrile nfipte n sfenicul cu multiple brae de pe masa de lucru. - Am reinut argumentele dumneavoastr, domnule de Lesseps, asupra necesitii achiziionrii de ctre Frana a aciunilor deinute actualmente de Kediv. Sunt gata s intervin pe lng Creditul Funciar" spre a obine fondurile necesare. M reine ns de la o aciune energic aspectul politic al chestiunii i n special eventualele complicaii pe trm internaional. - Nu vd, domnule ministru, ce complicaii s-ar putea nate. - Rscumprarea aciunilor Kedivului de ctre un grup parizian ar transforma Compania Canalului de Suez ntr-o

345

ntreprindere n exclusivitate francez. n drept, nici un text nu se opune ncheierii cu succes a unei operaiuni de-acest fel. Suntei ns sigur c Marea Britanie nu va ridica obiecii? tii prea bine, domnule de Lesseps, c cine stpnete Suezul, stpnete drumul spre Indii. M ndoiesc c n aceste condiii englezii vor accepta s lase canalul pe mini strine. Trebuie s gsim o formul acceptabil i pentru noi, i pentru cabinetul de la Saint James. Decazes i ridic de pe nas ochelarii i ncepu s tearg laborios cu batista lentilele groase, ca i cnd ar fi ateptat ca migloasa operaie s-i sugereze o idee salvatoare. Lesseps se agit nerbdtor pe scaunul su. i pipi butonii de la manete i i netezi cravata cu plastron. - Nu cred c scrupulele dumneavoastr, domnule ministru, ar trebui s v mpiedice a profita de oportunitatea oferita Franei. - Ba da, ba da, stimate domnule de Lesseps. S nu uitm c Anglia ne-a sprijinit n mod hotrtor n cursul recentei crize franco-germane. i n-ar fi exclus s mai avem nevoie de sprijinul ei. Bismarck e cu ochii pe noi, domnule de Lesseps. Abia ateapt s svrim o greeal tactic spre a profita de ea, folosind-o n defavoarea noastr. Nu, nu! Nu ne putem ngdui luxul de a rmne izolai ntr-o Europ dominat de cel de-al doilea Reich. - Atunci, ce soluii preconizai, domnule ministru? - Va trebui s lum contact cu lordul Derby. l vom informa asupra inteniei noastre de a cumpra aciunile Kedivului. Dac nu va ridica obieciuni, voi face demersul cerut de dumneata pe lng Creditul Funciar". n eventualitatea c i vor exprima dorina s participe la aceast operaie, l voi ruga pe lordul Derby s ne fac propuneri n acest sens. Le voi discuta cu reprezentanii Angliei. .. Lesseps prsi indispus locuina ducelui Decazes. n aceeai sear se prezent la domiciliul lui Dervieu de pe bulevardul Saint-Germain. Bancherul ocupa un apartament rezidenial la primul etaj al unui imobil de raport. Lesseps intr tulburat la prietenul su. - Decazes e un catr! i repet argumentele ministrului de Externe. Dervieu oft adnc: - Prostia se pltete, Ferdinand! Frana pierde o poziie nesperat de puternic n nord-estul Africii. Dac am fi socotit necesar, am fi putut gtui cile de comunicaie ale Europei cu Asia.

346

- Vezi departe, Edouard! - Sunt unul dintre puinii bancheri care cntresc i aspectele politice ale marilor afaceri. Din nefericire, rmn un neneles. - Eu te-am neles, Edouard. - tiu. Dac ai avea 92 milioane, mi le-ai avansa ca s perfectez tranzacia. - Fr discuie! Dervieu i aprinse un trabuc i ncepu s-l pufie nervos. - N-am s cedez! declar cu drzenie. N-am s cedez pn ce n-am s procur cele 92 de milioane. Am s bat la uile tuturor bancherilor. Cu sau fr Decazes, voi ncheia aceast afacere! Este imposibil s nu gsesc civa oameni de finane limpezi la cap, care s nu-si dea seama ce venituri formidabile se pot realiza de pe urma exploatrii Canalului de Suez. . . Sper c l-ai rugat pe Decazes s nu fac nici un demers pe lng lordul Derby, nainte de expirarea opiunii. Nu trebuie s pierdem aceast ans . .. - Nici o grij. M-am gndit i eu c trebuie s epuizam orice mijloc nainte de a discuta cu englezii. S sperm. Edouard, c n zilele care vor urma vom avea mai mult succes ... * ** mbrcat n halatul su de catifea fanat i cu picioarele slabe, osoase, vrte n papucii largi, foarte comozi. Disraeli, primul ministru al Marii Britanii, se aez la micul secretaire Louis XV din camera sa de culcare, i muie pana n climar i se pregti s continue scrisoarea nceput n ajun i pe care o lsase neterminat. Se gndi cu anticipat plcere la interesul cu care Lady Chesterfield i va citi rndurile. Corespondena aceasta se desfura cu regularitate ntre btrna doamn i Disraeli. nclinarea manifestat de eful cabinetului britanic fa de femeile cu prul alb l fcuse odat pe ducele de Warwick - mare adversar al primului ministru - s exclame ironic: Disraeli este un gerontofil impenitent. Din fraged tineree i-au plcut babetele!" Vorbele ducelui ajunseser la urechea lui Disraeli, care nu se formalizase. La anii mei, prefer s fiu galant cu femeile vrstnice, dect s m fac ridicol nvrtindu-m ca un coco pe lng fetele tinere!" Disraeli reciti primele pagini. Constata cu plcere c descrisese colorat ultima sa cltorie la Balmoral i ateniile de care se bucurase din partea reginei. Nu uitase s sublinieze

347

delicateea suveranei, care l trimitea n fiecare diminea pe Sir William Jenner, medicul ei personal, spre a-l examina i a-i purta de grij. Apoi vizitele reginei n dormitorul su, ori de cte ori crizele de gut l mpiedicau s prseasc odaia. Disraeli rencepu s scrie: Ce-ai zice, scumpa mea, dac i s-ar spune c un ministru primete pe regin, nfurat ntr-un halat de cas i cu papucii n picioare? M-ai crede? Ei bine, aa ceva mi s-a ntmplat mie!" Se ntreb dac afeciunea dedicat reginei nu mbrca vemntul unei delicate prietenii amoroase. Adversarii si l acuzau c o copleea pe suveran cu cele mai extravagante complimente, spre a-i ctiga simpatia, ncrederea i - de ce nu? - dragostea. ,,Victoria este femeie i, ca orice femeie, apreciaz totul prin prisma ovarelor", cleveteau ruvoitorii. John Brown, servitorul ei scoian, este o prob vie a rtcirilor sentimentale n care poate cdea o vduva, chiar dac este naintat n vrst." Asociaia de idei l fcu pe Disraeli s se ntrebe nu fr oarecare maliiozitate: S fie oare adevrat ce se optete n legtur cu relaiile echivoce dintre Victoria i servitorul ei preferat? Hm, eu personal n-a crede. Dar mai tii?" Ridic iari pana deasupra hrtiei, cnd o uoar btaie n u l fcu s ridice capul. - Intr! Davies, valetul su personal, se ivi purtndu-i demn capul prelung, ncadrat de barbete albe, stufoase ca dou boschete de merior frumos fasonate i abundent ninse. - A sosit domnul avocat Greenwood, Sir. - Greenwood? exclam Disraeli. Ah, da! S m atepte n bibliotec. i aminti c lordul Derby i vorbise de diminea, fr entuziasm, despre un oarecare Greenwood, care-i adusese vesti ciudate n legtur cu nite negocieri tainice purtate ntre Kedivul Egiptului i un grup de financiari francezi, asupra unor aciuni ale Companiei Canalului de Suez. Derby - care se intitula un realist prin excelen", nu avea nici o ncredere n proiectele fantasmagorice. Canalul de Suez, pretindea el, se nscuse mort. Orict s-ar strdui actualii lui administratori, nu-l vor face s ctige niciodat importana atribuit de vistorul Lesseps. Disraeli ciulise urechile. Spiritul su fantasc - nu era pe degeaba romancier - mirosise o afacere grandioas. - Trimite-i vorb lui Greenwood s se prezinte dupamiaz n Downing Street, i spusese lui Derby. Vreau s-l ascult i eu.

348

- Cum dorii, replicase ministrul Afacerilor Strine. M tem ns c are s v rpeasc un timp preios cu balivernele lui trsnite . . . Disraeli ls cu regret pana din mn i nchise capacul secretaireului cu admirabile intarsii. - Ct e ceasul, Davies? - ase i douzeci, Sir! - Bun. Pregtete-mi fracul. La opt trebuie s fiu la palat. Baia e gata? - Gata, Sir! Disraeli se blci un sfert de or ri apa cald, parfumat cu esene orientale - cochetria rmsese una dintre marile lui pasiuni - apoi ncepu s se mbrace. i pusese tocmai vesta, ajutat de Davies, cnd apru un lacheu cu o caset din lemn de trandafir. - Din partea Majestii-Sale, Sir. Lui Disraeli i se lumin chipul ridat. Judecnd dup proporiile casetei, prea s adposteasc una din acele nalte decoraii cu care regina recompensa serviciile nalilor demnitari. S fie Ordinul Jaretierei?" se ntreb cu anticipat plcere. Cu gesturi delicate, deschise caseta. Deodat fcu ochii mari. Pe un aternut mpletit din panglicue roz se rsfa o camelie de o rar frumusee. M-a ispitit o clip pcatul orgoliului!" i zise zmbind. Gestul Victoriei era nduiotor. mbrc fracul, apoi i prinse floarea la butonier. Ci brbai din aceast ar se pot mndri cu o floare primit din partea reginei?" reflect cu mndrie, n vreme ce se admira n oglinda veneian. Camelia aceea delicat i pru mai preioas dect cele mai nalte decoraii. Se uit la ceas. Se fcuse apte fr cinci. S stm puin de vorb cu Mr. Greenwood, apoi... la palat!" i zise nviorat. Trecu n bibliotec i ntinse mna avocatului. Se aez ntrun fotoliu. - Mr. Greenwood, ia loc. Spune-mi, te rog, ce tii, despre aciunile Kedivului. Dar pe scurt, fiindc sunt foarte grbit. Avocatul era unul dintre acei oameni de legi pricepui s lungeasc sau s scurteze o pledoarie - potrivit circumstanelor - fr a o face s-i piard din puterea ei de convingere. Intr direct n subiect, n stilul cel mai laconic: - Ieri la prnz, ntr-un restaurant parizian, am stat de vorb cu un nalt funcionar de la Creditul Funciar", care rni-a vorbit despre ncercrile unui bancher francez, pe nume Dervieu, de a-i procura fonduri n valoare de 92 milioane de franci, n vederea

349

achiziionrii aciunilor Companiei Suezului, deinute actualmente de Kediv . Disraeli i propusese s acorde avocatului Greenwood un sfert de or, dar subiectul dezvluit de acesta l captiv att de tare, nct ngdui s treac mai bine de treizeci de minute fr s-l ntrerup. Cnd vizitatorul i ncheie expozeul, primul ministru i zmbi cu satisfacie. - Este bine c ai ajuns la mine! Sunt de acord cu dumneata. Chestiunea merit toat consideraia. Te asigur c voi face tot ce-mi va sta n putin spre a-i da o rezolvare corespunztoare intereselor Marii Britanii. i mulumesc, Mr. Greenwood. Disraeli i prsi vizitatorul, apoi se urc n cupeul su, care-l duse n galopul cailor pn la palatul Buckingharri, unde sosi punctual, aa cum procedeaz un adevrat gentleman, chiar dac este eful cabinetului. Era ns att de preocupat de cuvintele lui Greenwood, nct strbtu marele hol i urc scara de onoare spre apartamentele de parad abia rspunznd la salutrile curtenilor, ale nalilor demnitari, ale diplomailor, ale cpeteniilor de armate i ale celorlali invitai, care-i recunoteau meritele i-i acordau respectul cuvenit, dei muli dintre ei nu-i mprteau opiniile. Regina Victoria oferea un banchet n cinstea prinului imperial Muzafer-ed-Din, motenitorul prezumtiv al tronului Persiei. Augustul oaspete era nsoit de o foarte numeroas suit, printre care nsui unchiul su, prinul Abas Mirza, fratele sah-in-ahului. Vizitele personalitilor exotice procurau mult btaie de cap demnitarilor palatului i personalului de serviciu. Se tia, de pild, c prinul imperial - asemenea ilustrului su printe, mpratul, care vizitase Londra cu civa ani n urm obinuia s prnzeasc i s cineze singur n apartamentul su, direct pe un covor. Se mai tia c nu-i plcea s i se taie carnea, ci prefera s rup cu dinii halci pe care le mesteca zgomotos, c felurile lui favorite erau fripturile de miel, de berbec i de pasre, c arunca oasele peste umr, fr s-i pese dac nimereau peste mobilele somptuoase din jur, c scuipa fr jen mbucturile care nu i se preau ndeajuns de gustoase. Lordul ambelan, marchizul de Hertford, i maestrul de ceremonii, generalul Sir Edward Cust, erau nspimntai anticipat, de nclcrile protocolului pe care vixitatorii exotici le svreau fr intenia de a jigni, dar care ddeau totui peste cap nite reguli seculare, spre scandalizarea puritilor. Lordul Stewart, conte de Beauchamp, care fusese prezent i la vizita ah-in-sahului, se strduise s risipeasc temerile

350

demnitarilor Curii,, spunndu-le c tatl actualului prin imperial, n ciuda reputaiei sale proaste, fcuse dovada c printre occidentali se putea comporta ca un occidental. Regina Victoria era ostil recepiilor, banchetelor, balurilor, parzilor i n general tuturor ceremoniilor. Dup moartea soului ei, prinul consort Albert, se claustrase n apartamentele-i private, refuznd s aib contacte cu lumea exterioar. Excepie fceau numai minitrii primii n audien pentru chestiuni de serviciu. Disraeli nu fusese zgrcit n eforturi spre a o smulge din izolarea voluntar. i demonstrase cu mult tact c n situaia ei de suveran avea obligaii i fa de Coroan, i fa de ar. Unei vduve oarecare i este permis s se rup de lume, dac sufletul ei cernit i dicteaz o asemenea comportare. Aceeai vduv, dac este regin, trebuie s se ncline n faa raiunii de stat, nbuindu-i jalea i nclinarea spre claustrare i meditaie. Victoria i nelesese argumentele, cu att mai mult cu ct presa i n special radicalii ncepuser s o atace, acuznd-o c nu-i cunoate ndatoririle de cap ncoronat. Victoria ar fi preferat s-l primeasc pe prinul imperial Muzafer cu mai puin pomp, dar Disraeli se strduise s-i demonstreze c Persia constituia o putere deloc neglijabil, i c trebuia menajat, cu att mai mult cu ct Anglia avea nevoie de prietenia ei spre a precumpni irezistibila expansiune a ruilor n Asia. Argumentele primului ministru avuseser darul s o conving. Spre a face pe plac lui Disraeli, ordonase s i se pregteasc prinului o primire plin de strlucire. - Un singur lucru m deranjeaz, mrturisise Victoria primului ei sfetnic. n prezena acestor figuri imperiale, eu, o simpl regin, sunt pus ntr-o stare de inferioritate. i, slav Domnului. Marea Britanic nu este o putere de mna a doua. Disraeli zimase placid: - Regina Victoria este stpna unui imperiu colonial att de ntins, nct titlul de mprteas i se cuvine de drept. Sedus de aceast idee, suverana l privise cu admiraie, ca pe a opta minune a lumii. - tii c ai dreptate, Mr. Disraeli? Cum de nu m-am gndit pn acum la asta? Imperiul meu colonial este mai ntins dect toate posesiunile pe care Spania i Frana la un loc le-au avut vreodat. De ce n-a purta titlul de mprteas? De ce? Disraeli nu-i trdase panica luntric. Dac Victoriei i

351

intrase n cap s devin mprteas, nu se va lsa pn nu i se va ndeplini dorina. Numai c lui i va reveni neplcuta sarcin s transforme visul n realitate. Disraeli tia c nu-i va fi deloc uor s conving opinia public i propriul su partid s accepte transformarea regatului britanic n imperiu. ncercase s dea un rspuns evaziv: - Majestate, voi studia cu toat atenia aceast chesti une. - S-o studiezi, i ct mai grabnic! struise Victoria, aprinzndu-se . Banchetul n cinstea prinului imperial avea s se desfoare n marea sal de bal, transformat pentru circumstan n sufragerie. Dou sute de invitai urmau s participe la festin. Pentru aceast ocazie solemn fuseser scoase la iveal tacmurile i sfenicele de aur furite pentru regele George al IV-lea. Lui Disraeli i plceau ceremoniile. Gustul su nnscut pentru fast i pentru mrire i gsise o triumftoare mplinire. Cnd regina i fcu apariia, anunat cu gravitate de maestrul de ceremonii, primul ministru i iei n ntmpinare, nclinndu-se adnc. Era satisfcut. Victoria i pusese cele mai frumoase perle, dovad c ascendentul su asupra ei nu suferise nici o tirbire. Dar ceea ce l ncnt i mai mult fu expresia de afeciune tandr aternut pe chipul reginei la vederea cameliei prinse la butoniera lui. Protocolul ar fi impus primului mmistru s arboreze cel mai nalt ordin de care dispunea. n concepia ei, gestul lui Disraeli exprima o delicatee sufleteasc mpletit cu o galanterie uor desuet, care ascundeau n esen un sentiment de nemrginit adoraie. n acea ambian euforic nici prinul Muzafer nu fcu not discordant. Manierele lui erau lipsite de acel exces de rafinament, att de apreciat n saloanele britanice, dar gesturile brute, modul zgomotos de a vorbi, de a rde, puteau fi lesne atribuite tinereii care refuza s se lase strns n chingi. La mas se comport civilizat. Nu arunc oasele peste umr, aa cum proceda cu spontaneitate marele Henry VIII Tudor, care ridicase splendoarea monarhiei britanice pe culmi atinse pn atunci doar sub domnia marelui Henry V Monmouth. Nu lua cu degetele bucile de carne din farfurie i nici nu scuipa peste faa de mas, aa cum se temuse marele ambelan. Se art respectuos fa de regin i manifest o dispoziie optimist de bun augur. Pe de alt parte, i Victoria tia s se impun. Silueta ei

352

plin se contura majestuos pe fundalul baldachinului cu falduri grele, purpurii, care adpostea tronul regal. Festivitatea din acea sear se ncheie n chipul cel mai satisfctor. n cadrul unei scurte conversaii cu prinul Abas Mirza, fratele ah-in-sahului, Disraeli strecur cteva aprecieri elogioase asupra imperiului persan i a suveranului su, subliniind c Marea Britanie va fi oricnd gata s-l apere de tendinele apuctoare ale arului. Abas Mirza, tia c nici inteniile Angliei nu erau absolut curate. El ar fi preferat ca cele dou mari puteri aflate n permanent conflict s se arate mai puin rapace, lsnd Persia s vieuiasc i s se dezvolte n linite. Dar se pare c aa ceva nu era posibil i c marile puteri se dovedeau mai prdalnice dect fiarele pdurilor. Disraeli se napoie la reedina sa din Downing Street ntr-o stare de excitaie uor de neles. Regina se artase mai binevoitoare ca niciodat, festivitile primirii prinului imperial Muzafer se desfuraser armonios, lsnd s se ntrevad o mbuntire a relaiilor dintre Persia i Anglia, iar mai presus de orice, Disraeli se vedea n pragul unei btlii politice spectaculoase, al uneia din acele lovituri epocale, destinate s slujeasc strlucit interesele imperiale ale Angliei: intrarea Canalului de Suez n patrimoniul britanic. n dimineaa urmtoare, ntocmi un memoriu destinat reginei, n care demonstra cu lux de argumente necesitatea achiziionrii aciunilor Kedivului. Victoria mbria, ca de obicei, opiniile primului ministru i l nsrcina s acioneze cu energie. n aceeai zi, Disraeli trimise o telegram cifrat generalului Stanton, agentul Marii Britanii la Cairo, dndu-i instruciuni s fac nentrziat o ofert de cumprare a aciunilor vice-regelui Ismael. i mai recomand s pstreze secretul negocierilor, pentru ca financiarii francezi s nu fie prevenii asupra inteniilor Angliei de a intra n competiie. n telegrama de rspuns, Stanton l informa c se nfiase n audien Kedivului i i transmisese propunerea guvernului britanic. Ismael, iritat de temporizrile francezilor, se declarase dispus s vnd pachetul su de aciuni Angliei, n schimbul sumei de 100 de milioane franci francezi, bineneles dup expirarea opiunii acordat bancherului Dervieui. A doua zi de diminea, Disraeli convoc de urgen pe membrii cabinetului n Downing Street i le expuse situaia. - S nu cdem, gentlemen, n greeala predecesorilor notri, care s-au mulumit s-i manifeste ostilitatea fa de proiectul deschiderii canalului, i s se dea apoi deoparte, ng-

353

duind unei companii franceze s duc lucrarea la bun sfrsit. Palmerston nu era departe de adevr cnd reproa, n 1840,' lui Thiers c, prin construirea canalului, Frana tindea s-i procure controlul comunicaiilor dintre Mediterana i Oceanul Indian. Gentlemen, opiunea acordat bancherului Edouard Dervieu expir n patruzeci i opt de ore. Pn atunci trebuie s procurm cele 100 de milioane de franci francezi, sau suma corespunztoare n lire sterline. Am calculat-o. Ne trebuie exact patru milioane de lire. Contele de Malmesbury, Lordul Sigiliului Privat, ridic o obieciune: - Kedivul a cerut Franei 92 de milioane de franci. De ce a majorat preul? - Pentru c a nceput, probabil, s-i dea seama de valoarea aciunilor pe care le deine. Gentlemen, timpul ne mpinge de la spate. Trebuie s ne grbim, dac nu vrem s ne ia nainte reprezentanii altor ri. S profitm de ocazie c de aceast chestiune sunt informate la ora actual numai guvernele Franei i Angliei. Cum Frana este oarecum scoas din joc prin tergiversrile bancherilor parizieni, drumul ne rmne deschis numai nou. Dup ce discutar aspectele procedurale ale chestiunii, membrii cabinetului i ddur asentimentul pentru achiziionarea aciunilor. - Se ridic alt problem: de unde procurm banii ntr-un termen att de scurt? ntreb cancelarul Eichierului, Prea Onorabilul Sir Stafford Northcote. Parlamentul nu este n sesiune spre a aproba plata acestei sume. - Putem apela la Banca Angliei! propuse secretarul de stat al Coloniilor, contele de Carnarvon. - Imposibil! replic Sir Stafford. Nici primul ministru nsui nu poate cere aceast sum Bncii Angliei. Legea nu ngduie acestei instituii s mprumute bani guvernului, atta vreme ct Parlamentul nu este n sesiune. S presupunem c lam convoca n sesiune extraordinar pentru obinerea aprobrii. Spre a ne procura ntr-un termen att de scurt patru milioane de lire sterline, banca ar trebui s execute operaiuni susceptibile s creeze dificulti pe piaa monetar. O panic poate fi provocat foarte uor... Nu avem nici timp s ne tragem sufletul! exclam Disraeli, tergndu-i cu batista fruntea asudat. Deodat i se lumin chipul: Gentlemen, m autorizai s mprumut aceti bani de la o banc particular?

354

Membrii cabinetului i aruncar priviri ntrebtoare. - Nu avem timp de pierdut! i zori ducele de Richmond, Lordul preedinte al Consiliului Privat. - Ne asumm o mare responsabilitate, opina lordul Derby. Sir Stafford Northcote declar formal: - n ceea ce m privete, mi dau acordul. Interesele Angliei sunt n joc. Opinia lui favorabil fcu dr. Unul cte unul, membrii cabinetului i se raliar. Exultnd, Disraeli ridic edina. Un sfert de or mai trziu convoc n cabinetul su pe Richard Lingen, secretar permanent al Trezoreriei. Dup un scurt conciliabul, Mr. Lingen prsi cldirea din Downing Street. - La Banca Rothschild! ordon vizitiului. Repede! Mr. Lingen era un om al cifrelor. Jongla calm cu utele de mii i cu milioanele de lire sterline, ca i cnd ar fi avut de-a face cu nite sume modice. Dar operaiunile acestea se svreau pe hrtie. Acum i se ncredinase o misiune neobinuit. S apeleze la o banc particular, spre a putea finana tranzacia dorit cu atta nflcrare de eful su direct, Mr. Disraeli. Acesta i recomandase o vizit la Banca Rothschild, singura deintoare de mari rezerve de aur. Chiar i n asemenea condiii, patru milioane de lire reprezentau o sum fabuloas. Va putea banca s onoreze angajamentele luate de cabinetul britanic fa de Kedivul Ismael? Existau precedente ncurajatoare. Dar patru milioane de lire sterline constituiau totui o sum impozant. n sfrit zarurile fuseser aruncate... * ** Baronul Lionel de Rothschild sttea adncit ntr-un fotoliu, n faa somptuosului su birou Louis XVI, i mnca struguri. Rupea cu delicatee boab dup boab, le mesteca recules, ca i cnd ar fi svrit un ritual, i dup ce le sprgea cu voluptate ntre dini, le savura carnea delicioas, sucul dulce i parfumat. Era un mare amator de struguri i de stafide. Medicul su personal i recomandase o susinut cur de struguri i de stafide, elogiind binefctoarele lor efecte terapeutice. Consumul stafidelor era vital pentru nsoitorii caravanelor care strbteau deserturile sau lanurile de muni slbatici. Doctorul i vorbise n termeni ditirambici despre chipul miraculos n care boabele zaharate regenerau puterile sleite din cauza eforturilor deosebit de mari i a condiiilor climatice vitrege. Strugurii asigur vigoare tinerilor, iar btrnilor le redau tinereea i limpezimea minii!"

355

Lionel rmsese profund impresionat de argumentele medicului, n sezonul culesului de vii, consuma n fiecare diminea cte dou sau trei kilograme de struguri, iar n restul anului i completa regimul alimentar, relativ sobru, cu apreciabile cantiti de stafide. Calitile lor nutritive, la care se aduga probabil i autosugestia, l fceau s se simt vioi, bine dispus i plin de elan juvenil, dei vrsta lui real era destul de naintat. Respecta cu atta strictee orarul alimentar, nct nu se jena s-i consume poria de struguri chiar dac n cabinetul su se afla un conte, un marchiz, un membru al Parlamentului sau un ministru. i ngduia acest lux, fiindc graie posibilitilor sale adusese mari servicii Angliei. Contribuise la reuita unui mprumut guvernamental de douzeci milioane lire sterline, n scopul rambursrii proprietarilor de sclavi din Dominioanele Britanice, care suferiser pagube de pe urma abolirii sclaviei. Jucase un rol de cpetenie n procurarea unui fond de opt milioane lire sterline, menit s fie folosit de guvernul britanic pentru procurarea de alimente populaiei Irlandei, lovit de marea foamete din 1847. apte ani mai trziu, asigurase succesul mprumutului de aisprezece milioane de lire sterline, necesare finanrii rzboiului din Crimeea. Cu aceast ocazie, Lionel Rothschild svrise o radical schimbare de orientare politic, renunnd la tradiia pacifist a familiei sale. Avusese ce-i drept - un motiv puternic. Sprijinind rzboiul mpotriva Rusiei ariste, combtea indirect antisemitismul rusesc. Noua lui atitudine corespundea dealtfel convingerilor sale religioase. Era att de habotnic, nct nu se sfiise s declare odat, n mijlocul dreptcredincioilor adunai n noua sinagog evreiasc din Londra: Astzi ne-am emancipat, dar dac aceast emancipare ar duna credinei noastre, ar fi pentru noi un blestem i nu o binecuvntare". Spre deosebire de printele su, Nathan, fondatorul ramurii britanice a dinastiei Rothschild, care dispreuia lumea aristocratic, i nu fcea nici un caz de rangul su baronial, Lionel i afia titlul nobiliar, pentru a nu fi snobat de nalta societate britanic. Baronul" Lionel i savura deci poria de struguri cotidian, cnd directorul su de cabinet i anun vizita secretarului permanent al Trezoreriei, Mr. Lingen. Fr s-i ntrerup masticarea, i fcu semn s-l introduc. Intrigat i oarecum ocat de modul n care era primit, Mr. Lingen i explic scopul vizitei sale. Nu uit s adauge c

356

Mr. Disraeli, personal, i ncredinase aceast sarcin delicat. Lionel Rothschild continua s-i mnnce calm strugurele, ca si cnd i s-ar fi vorbit despre cel mai banal fapt divers.-Nici nu-i trecuse prin cap s ofere - din simpl politee - un ciorchine secretarului permanent. Dup ce Mr. Lingen i ncheie expunerea, btrnul ls s se scurg cteva momente, iar dup ce scuip un smbure, i spuse linitit: - V dau banii. V rog s comunicai prietenului meu, Mr. Disraeli, c voi avansa Kedivului Ismael -suma de patru milioane lire sterline. Smulse din ciorchine patru boabe deodat i le vr pe toate patru ntre buzele-i decolojate. Le nghii cu deliciu, ridicind brbia i lsndu-i cteva clipe pleoapele glbui peste cioburile oculare, asemenea unui coco care nal ciocul i nchide fugitiv ochii dup ce a sorbit cteva picturi de ap. Mr. Lingen prsi smerit biroul omului care rupea din comorile lui patru milioane de lire sterline cu aceeai uurin cu care smulgea patru boabe dintr-un strugure... * ** Primul ministru al Marii Britanii era un om bolnav, obligat s in un regim strict. Fiindc organismul lui uzat suporta greu ocurile alcoolului, se dispensase de a-l mai savura, dei ntr-o vreme nu dispreuise buturile tari. Din cochetrie, la dineurile oficiale nu refuza un pahar de claret, de fine Napoleon, sau o cup de ampanie. Demonstra n acest chip inamicilor si c este nc sntos, de vreme ce se-putea delecta cu buturile spirtoase. Disraeli se afla nc n pat dup o chinuitoare noapte de insomnie, cnd Davies i aduse pe tav, odat cu micul dejun, un exmplar al ziarului Times, avnd pe prima pagin un articol laconic, scris ns cu litere groase: Banca Rothschild and Sons a creditat contul Kedivului Ismael cu suma de patru milioane lire sterline. n acest mod, pachetul de aciuni al vice-regelui Egiptului a trecut n posesia guvernrnntului majestii-Sale Regina Victoria". eful cabinetului britanic savura articolul, citindu-l ncet, cuvnt cu cuvnt. Se ntinse cu deliciu, gest pe care nu-l mai fcuse de mult vreme, cci dimineaa membrele i erau aproape anchilozate. Vestea bun din Times fcuse s-i revin apucturile tinereii. Se uit zmbitor la draperiile care filtrau razele unui soare magnific, dei Londra se afla n plin sezon al ceurilor. - Davies, astzi srbtoresc o zi mare! rosti voios. Ca s

357

o cinstesc aa cum se cuvine, s-mi aduci un pahar cu ampanie. - Prea bine, Sir! replic imperturbabil valetul. Disraeli i art cu gest dispreuitor paharul cu lapte si feliuele de pine prjit etalate pe tav. - Du toate acestea afar! Adu-mi un muchi de vac n snge, o omlet cu ciuperci i un pudding indian! Suspin: Ce-o fi mai trziu, om vedea! n vreme ce valetul prsea dormitorul, Disraeli se adinci n perne. Graie sprijinului providenial al amicului su Lionel Rothschiid, dduse o lovitur de maestru, lsndu-i pe francezi cu buza umflat. i zise c nu se purtase tocmai frumos fa de prietenii lui de dincolo de Canalul Mrrecii. Dar n politica nalt sentimentalismele nu-i au rostul. Era sigur c muli membrii ai Parlamentului britanic vor manifesta scrupule tardive, dei ratificaser n unanimitate achiziionarea pachetului de aciuni. Mai tia c Sir Stafford, asemenea unui nou Galahad, va declara fariseic, avnd grij s o fac n prezena a ct mai multor martori: N-a fost un gest cavaleresc din partea .noastr! Ne-am lsat antrenai de argumentele primului ministru!" n felul acesta i va socoti contiina absolvit de posteritate. Disraeli ncearc s-i imagineze cum va reaciona Parisul. Perfidul Albion ne-a oferit nc un eantion de josnic duplicitate politic!" Oamenii politici de toate culorile m vor mproca desigur cu o ploaie de injurii", i zise btrnul primministru, suspinnd resemnat. Eh, nu poi s le faci tuturor pe plac! Cel mai bun tort nu are dect un numr limitat de porii. Detepi sunt acei care tiu s se nfrupte din ele!" Se ntreb ce mutr vor face Dervieu i Lesseps. Sigur c vor exclama plini de amrciune:- Noi, francezii, am durat canalul cu preul unor grele jertfe umane i materiale, iar englezii ni l-au terpelit printr-o scamatorie ieftin!". Disraeli ridic din umeri. Scopul scuz mijloacele! Flota Angliei va avea acum misiunea legitim de a apra Suezul si, prin ricoset, de a-i face simit prezena la porile Constantinopolelui! Cred c la ora asta Gorceakov i smulge tufele de pr care i-au mai rmas n jurul cheliei"... * ** Miriam nchise ochii, strngndu-i cu putere pleoapele. Nu mai voia s vad ntunericul umed, lipicios, mbibat cu emanaii de trupuri femeieti nesplate, care se mula material n jurul

358

corpului ei. Pierduse noiunea timpului. Se afla doar de cteva luni n nchisoare, asteptnd s fie judecat pentru asasinarea comisarului-sef Petrov, dar pentru ea deteniunea aceasta luase proporii infernale. Ziua o umplea de scrb promiscuitatea n care fusese aruncat, nghesuit laolalt cu zeci de femei fr vrst, sluite de mizeria vieii n temni, de imposibilitatea de a se ngriji, de apsarea dezndejdii care descompune curajul i puterea de rezisten. Miriam avea senzaia c se scufund irezistibil ntr-un smrc puturos i c nu-i va mai gsi mntuirea. Mai toate deinutele erau ucigae sau hoae. Unele i suprimaser pruncii zmislii de pe urma unor mperecheri ntmpltoare, fiindc fuseser incapabile s poarte pe umeri rspunderea ntreinerii unui copil neateptat i nedorit. Altele i otrviser soii devenii incomozi sau i omorser rudele nstrite care refuzaser s moar nainte de a le fi venit sorocul hotrt de Dumnezeu. Cteva femei, nnebunite de gelozie, i asasinaser iubiii nestatornici ori rivalele pe care i le nchipuiau slujite de o fascinaie irezistibil. Erau acolo i hoae impenitente, i schingiuitoare de copii, i complice la escrocherii, i profanatoare de morminte; o ntreag gam de fiine declasate, lipsite de educaie, de moral, de mil. Nu cruau i nu ateptau s fie cruate. Pe Miriam o fulgerase nu o dat ndemnul de a se sinucide, dar n mijlocul acelor femei ciudate, cu chipuri i comportari animalice, nu gsise condiii prielnice pentru a-i duce gndul la ndeplinire. Deinutele, nrite de asprul regim penitenciar, se luau la har din orice nimic i adeseori ajungeau s se ncaiere cu atta nverunare, nct gardienii abia reueau s le despart. Dac n timpul zilei frmntarea tovarelor de dormitor o mai smulgea din noianul gndurilor negre, noaptea, cnd lumina era stins i nu se auzeau dect sforituri, mpletite cu oaptele i foiala unor deinute incapabile s adoarm, dezndejdea ei atingea paroxismul. Ore ntregi plngea pe nfundate, blestemnd nedreptile lumii din afar, care fcuse din ea o ucigas i o aruncase n tagma pucriaelor. Cteodat cdea ntr-un fel de prestaie ce dura zile ntregi. Nu se trezea din amorire, din destrmarea-i sufleteasc, dect atunci cnd era dus la judectorul de instrucie care-i pregtea dosarul n vederea trimiterii ei n faa Curii cu Juri. Magistratul acela cu pr sur i barbete albe o exaspera cu calmul lui rece, att de nepotrivit cu agitaia ei luntric. Magistratul i analiza cazul cu impasibilitatea omului de legi, aplecat numai asupra aspectelor juridice ale afacerilor penale intrate n sfera sa de

359

cercetare. Nu desluea n ochii lui vreo umbr de nelegere pentru zbuciumul ei sufletesc, pentru motivrile morale ale crimei svrite de ea. Judectorul nu manifesta idei preconcepute, nu se comporta cu severitate, dar nici nu-i arta mil, de parc aceste simminte omeneti ar fi fost incompatibile cu misiunea lui. Mrturiile acumulate mpotriva ei erau zdrobitoare. Avocatul delegat din oficiu spre a-i apra interesele era proaspt n meserie. Impresionat de piesele de la dosar, toate strivitoare, i se adresase descumpnit cu prilejul unei vizite la nchisoare: Domnioar Rubin, cazul dumitale este disperat. Caut s-i aminteti circumstane pe care s le folosesc n pledoaria mea de la Curtea cu Juri. Trebuie s gseti ceva! Caut! Caut! Altfel suntem pierdui!" Cu toat amrciunea ei, Miriam zmbise amuzat o clip de modul n care avocatul se referea la situaia ei, formulnd ultima fraz la persoana nti plural. Cnd vom termina aceast discuie, domnule avocat, i spusese ea cu tristee, te vei ntoarce la dumneata acas, printre cei dragi. Eu m voi ntoarce ntr-o ncpere cu gratii. Abia acum am neles cum trebuie s se simt psrelele nchise n colivie. Eu nu am nici consolarea de a putea cnta." Acum, n miez de noapte, Miriam recapitula tragicul lan de ntmplri care avea s se ncheie, desigur, cu o condamnare la munc silnic i cu deportarea n Siberia. Lungit n patul ei, sttea cu faa n sus, cu ochii aintii n bezn i plngea. Lacrimile i se prelingeau din colul ochilor spre urechi, udndu-i-le. Simi pe grumaz o atingere. Se trase instinctiv spre cealalt margine a patului. Femeia care dormea lng ea se micase probabil n somn. Dar atingerea se repet, de ast dat mai insistent. nfiorat, Miriam vru s se ridice, dar bezna se anim brusc. Mini, multe mini, o nfcar cu putere de brae i de glezne, imobiliznd-o. O pern i se abtu peste fa, mpiedicnd-o s strige, sufocnd-o. Vru s se mpotriveasc. Se zbtu cuprins de o groaz dement. Muc perna, gemnd. Simi un gol n creier. n jurul ei totul i pierdu consistena. i perna, i ntunericul, i minile care-i frmntau pofticioase trupul... - Ridicai-i perna de pe gur! se auzi un glas optit. O omori! Nu vedei? Nu mai mic! Murmurele se ciocneau acum de parc le-ar fi nvrtejii vntul:

360

- A murit? - Nu. Respir nc. - Cred c a leinat. - Se preface. - Hai lsai-o! S nu avem nc o crim pe cap, uoti o voce rguit, aspr, ca de brbat... Judectorul de instrucie Feofil Aleksandrovici Petrov i potrivi ochelarii cu rame rotunde, metalice, pe nasul cocrjat. Lentilele groase, de miop, ddeau ochilor lui aparena unei fixiti deconcertante. - Introdu pe arestata Miriam Rubin! porunci grefierului. Aleksii Fomici Gordeiev i ridic de pe scaun ezutul revrsat, prins n pantalonii largi ca nite alvari, merse legnndu-se pn la u, o deschise fr grab i, scond capul pe jumtate n sala posomort, mrginit de bnci, pe care stteau arestai sub escort i diveri martori, rosti trgnat: - Miriam Rubin! Judectorul nu ridic ochii de deasupra dosarului cnd auzi paii nesiguri ai femeii scrind pe scndurile tocite. Nu-i ridic nici cnd i ajunse la ureche un plns hohotit. - S m scoatei din sala patru, domnule judector! Nu mai pot suporta s rmn n dormitorul patru! Uitai-v ce miau fcut! Feofil Aleksandrbvici se ndur s-i ndrepte privirile spre arestat. i vzu obrajii tumefiai, cearcnele negre, vntile de pe grumaz, zgrieturile de pe mini. Cu o micare brusc, Miriam i desfcu bluza la piept, lsnd s se vad echimozele de la nceputul snilor. - Acoper-te, femeie! gri judectorul, ntunecndu-se si plecnd iari privirile asupra dosarului. Dup o pauz, adug cu aceeai voce joas, impersonal: Te-au btut? - Mai ru! Feofil Aleksandrovici plec ncet capul n semn de ncuviinare. - neleg, n nchisori se mai ntmpl asemenea lucruri. Dac nu voiai s ajungi aici, n-ar fi trebuit s ucizi. - V rog s m mutai n alt sal! strui Miriam, ajuns n pragul isteriei. Nu m mai ntorc n sala patru. Mai bine m omor! Judectorul de instrucie ncepu s ropoteasc ritmic cu degetele lui subiri, cu vrfuri nglbenite de nicotin, tblia biroului acoperit cu piele neagr. - Crezi c dac am s cer directorului nchisorii s te

361

mute n alt sal, au s se schimbe lucrurile? Eti tnr, Miriam Rubin, i deloc urt. Grefierul se uita uimit pe deasupra ochelarilor la eful su. De cnd lucrau mpreun, l auzea pentru ntia oar fcnd aprecieri personale asupra unui arestat aflat n cercetarea sa. Aproape c se bucur. Descoperise o fisur n cuirasa judectorului. O slbiciune, orict de mic, trage dup sine o alta. Judectorul Petrov i clca pe nervi cu probitatea lui, inflexibil. Miriam i ncheiase nasturii bluzei. Suspinnd, repeta ca un copil: - Nu m mai ntorc n sala patru! Nu m mai ntorc n sala patru! Pentru nimic n lume!... Magistratul ncet s mai bat cu degetele darattana. Spre stupoarea subalternului su, rosti concesiv: - Bine! Asaz-te la masa aceea i d-mi o declaraie. Ce i s-a ntmplat noaptea trecut. Am s fac tot ce pot.. Judectorul prin Iurii Iosipovici Sviatopolski-Mirski izbucni n rs: - Scumpul meu Andrei Konstantinovici, pn i proverbiala integritate a lui Petrov a sucombat n faa frumuseii unei femei, care pe deasupra mai e i evreic!. N-ar fi exclus ca dup aceast capitulare, bietul Petrov s se sinucid. S golim un pahar de ampanie n memoria defunctei sale intransigene. Prinul Sviatopolski Mirski i prietenul su, consilierul conte Andrei Konstantinovici Panin, ridicar solemn cupele, apoi sorbir pn la fund ampania franuzeasc. Chelnerul destup o nou sticl. Pocnetul dopului fu att de puternic, nct se auzi desluit, dei orchestra cnta un zgomotos vals vienez. Patronul localului, care-i fcea obinuitul rond printre mese, se opri n dreptul celor doi magistrai, i salut ploconindu-se si frecndu-i jovial minile. - Sper c Excelenele-Voastre sunt bine servite! Prinul examina critic ampania din cup. - Butura asta nu e deloc rea. - Veuve Cliquot 1861, Excelen. Tot ce am gsit mai bun pe piaa francez. La Ursul Siberian" clienii notri sunt stpnii notri. Pentru a le satisface gusturile rafinate, nu ne dm napoi de la nici un sacrificiu. Prinul cltin dubitativ din cap. - Cu programul sta ai cam scrintit-o! E foarte srac. - Sptmna viitoare, Excelen, se va produce pe ringul nostru de dans o trup de balerine de la Paris, ntr-o versi une nou, foarte ndrznea, de french-cancan.

362

i duse la gura uguiat mna dreapt cu primele trei degete mpreunate ntr-un gest menit s-i ilustreze entuziasmul. - Un numr fr precedent la Sf. Petersburg. Se plec spre cei doi prini i le opti misterios: Balerinele vor avea pantalonii crpai, n focul dansului... v nchipuii... - Am vzut aa ceva anul trecut, la Paris, rosti blazat contele Panin. A propos, n-am mai vzut-o pe Maa. Ce-i cu ca? Patronul suspin cu afectat tristee. - Eh, l'amour, Excelen. Un negustor putred de bogat i-a pus pirostriile pe cap. Panin pufni n rs: - Dup ce a avut-o ntreg Petersburgul? Cine este fericitul mire? -Piotr Kuzmici Grbov, Excelen. Se spune c averea lui nu este mai prejos dect a prinului Pemidov. Patronul salut, apoi trecu la masa altor clieni, tot att de simandicoi. - Tu te-ai culcat cu Maa? ntreb Panin pe prietenul su. - O dat sau de dou ori, declar cu simplitate Sviatopolski. Nu era grozav. M ntrebam dac n-are s adoarm sub mine. - Eti crud, Iurii. Eu am gsit-o delicioas. - Eh, de gustibus... - Ai dreptate. Sorbi o nghiitur de ampanie: Am auzit c i-au repartizat dosarul Miriam Rubin. Prinul Sviatopolski oft: - Din nefericire!... Are s-mi dea mult de lucru. O evreic tnr ucide pe un comisar-ef aflat n exerciiul funciunii. Destul ca s aprind patimi.... Panin cltin capul n semn de ndoial. - A violat-o n exerciiul funciunii? - E absurd s pretinzi c o prostituat poate fi violat. Este ca i cum s-ar spune c ai svrsit un sacrilegiu bnd ap dintrun pahar pe care l-au mai folosit o mie de oameni. i scoase din buzunarul jiletcii ceasul de aur i l consult: Vorbindu-mi despre dosarul Miriam Rubin, mi-ai adus aminte c mine am edin la Curtea cu Juri. Plec! Trebuie s m odihnesc. S am capul limpede. S nu adorm n timpul pledoariilor. Avocaii sunt att de monotoni, nct acioneaz asupra nervilor mai eficient dect cel mai verificat soporific. Chelner, nota de plat! Pardon! Eti invitatul meu, zise contele Panin, privindu-l cu un zmbet sardonic. - Ce te uii aa la mine? l ntreb Sviatopolski nedumerit. - M ntreb dac fascinanta evreicu n-are s te cucereasc i pe tine aa cum l-a cucerit pe incorputibilul Petrov!

363

- Facem pariu c am s-i rezist? rse prinul. Femeile n-au reuit nc s-mi fure minile. Cu att mai mult n-are s m zpceasc o uciga ncadrat de gardieni i ncolit de procuror, de jurai, de avocaii prii civile, uneori i de judectori. Ar putea eventual s-mi inspire mil. Prinul Sviatopolski-Mirski strnse mna colegului su apoi, vag indispus, prsi localul. Declarase cu emfaz c femeile n-aveau nici o putere asupra lui, iar acesta nu-l contrazise fiindc i cunotea reputaia de irezistibil Casanova. Dar succesele lui se curmaser cu muli ani n urm. Un accident de clrie soldat cu o dislocare a oldului i cu o sprtur a rotulei piciorului drept l intuise mult vreme la pat. Se vindecase anevoie i de atunci umbla chio-ptnd. Infirmitatea i crease un complex de inferioritate. Nu mai fcea avansuri femeilor, de team s nu fie respins. Reinerea aceasta nu numai c nu-i ntunecase aura de mare cuceritor, ci i intensificase strlucirea. Se spunea c devenise pretenios, c nu-l mai atrgeau dect femeile desvrit de frumoase, c noile lui escapade amoroase se desfurau n cel mai adnc mister. Zvonurile deveniser att de fantastice, nct ajunseser s-i atribuie legturi sentimentale clandestine cu nsi mprteasa. Argumente ar fi fost n sprijinul acestei teze. Tarul i neglija soia, iar aceasta i gsise un suport n iubirea tnrului prin. Diferena de vrst dintre ei nu conta. Catherina a Il-a, ajuns n pragul btrneii, avea amani imberbi. Culmea este c numai Iurii nu cunotea fabulele esute in jurul su. l comparau cu Byron, care nu-i pierduse puterea de a fascina, dei era infirm, ca i prinul Sviatopolski. Ajuns la locuina sa de pe Kazanskaia, Iurii se dezbrc i, nainte de culcare, deschise o istorie a Angliei. Cteva pagini de lectur l ajutau s-i uite gndurile triste i s treac pe nesimite de la starea de veghe la somn. Cnd nu se folosea de acest expedient, era chinuit de insomnii ngrozitoare, 'i retria aventurile din trecut, ncercnd o amrciune care-l otrvea lent, surpndu-i tot mai mult moralul. Abia mplinise 35 de ani. Necesitile fiziologice l sileau s caute uneori compania nocturn a unor femei. Se mulumea atunci s ia de pe strad prostituate - la ntmplare - petrecnd o or sau dou ntr-o camer sordid de hotel, apoi se napoia la el acas copleit de scrb. Aluziile lui Panin la o posibil intrig amoroas cu Miriam Rubin i trezir un ntreg proces psihic. De mult vreme atepta s i se ntmple ceva. Ce anume, n-ar fi putut apune. ntr-o vreme

364

se gndise s umple golul n care avea senzaia c se scufund, cstorindu-se cu o femeie care s-i fie i tovar de via, i amant i - de ce nu? - sprijin moral. Dar ce femeie care s corespund ct de ct idealurilor lui - ar fi acceptat s se dedice unui infirm? Poate vreo dezamgit dornic s gseasc n aceast csnicie un refugiu. Lui Iurii i repugnau asemenea soluii. i depna deci existena solitar, alternnd ntre culmi de disperare i scurte ncercri de a-i recstiga un precar echilibru sufletesc. De obicei lectura a zece sau cincisprezece pagini i astmpra frmntarea, ajutndu-l s-i uite amrciunea i s se cufunde n neantul viselor. n imperiul lor i retria epoca de glorie dinaintea accidentului, cnd toate femeile i se druiau. Mai trziu, influenate probabil de subcontientul su zbuciumat, visele deveniser mai chinuitoare dect realitatea, prin nsi posibilitatea lor de a amplifica emoiile. Se vedea fcnd avansuri unor femei frumoase, care-i batjocoreau n public infirmitatea. Fantasmele luau i alte forme. Era obsedat de comaruri populate de ucigai cu chipuri ascunse n cea, carel fugreau, silindu-l s-i trasc picioarele grele, ntr-un istovitor i zadarnic efort de a scpa cu via. ncercase s foloseasc sedative, spre a-i transforma somnul ntr-o noapte amorf, vecin cu nefiina. Dar narcoticele aveau asupra lui un efect paradoxal, risipindu-i somnul, crendu-i o stare de veghe dureroas prin intensitatea ei. Cutase atunci un derivativ, pierzndu-i nopile la masa verde. Jocul de cri capt o mare putere de atracie pentru cei ce vd n el farmecul fructului oprit. Dar cele mai deli cioase mncruri i pierd savoarea cnd consumul lor devine fastidios datorit includerii ntr-un regim alimentar obligatoriu. Jocul de cri administrat n doze mari, silite, l scrbise tot att de mult ca i celelalte expediente, toate falimentare, ncercate pe rnd cu acelai dezolant insucces. n cele din urm se oprise asupra lecturii. Devora cu o ardoare bolnvicioas romanele, impresiile de cltorie, crile de aventuri, tratatele de istorie, de tiin. i crease un univers aparte n domeniul spiritului, dar care nu-i putea suplini frustrrile din lumea real. Acum citea cu srg Istoria Angliei" de Hume, n paralel cu piesele istorice ale lui Shakespeare. Aceast gimnastic a minii i a voinei prea s aib efecte linititoare. Am nceput probabil s m resemnez",- i spunea cu tristee. Ajunsese la pasajul ntemnirii lui Richard II, vitregitul rege al Angliei, care suferise ntre zidurile temniei privaiuni cu att

365

mai greu resimite, cu ct n epoca lui de strlucire se bucurase de toate satisfaciile accesibile unui suveran tnr, frumos i plin de vitalitate. Richard fusese un mare admirator al femeilor. Lipsa lor, dup ce fusese aruncat ntr-o celul umed a castelului Pomfret, l costase desigur enorm. Iurii gsea un paralelism tulburtor ntre situaia lui i aceea a nefericitului suveran. Infirmitatea ridicase n jurul lui ziduri i gratii, izolndu-l de toate bucuriile. Gndurile generate de destinul tragic al regelui Richard l fcur pe Iurii s adoarm foarte trziu. Dup un somn zbuciumat, l trezi valetul su, Samuil, care-i pregtise micul dejun, baia cotidian i mbrcmintea potrivit pentru edina de la Curtea cu Juri. Prinul hotr s parcurg pe jos drumul pn la tribunal. i pusese o hain de blan ampl i o cciul tras adnc pe urechi. Dei era doar mijlocul lui noiembrie, se lsase un ger zdravn, asternnd chiciur pe copacii desfrunzii, pe balustradele podeelor, pe ornamentele cldirilor, pe monumentele solitare, pe acoperiurile cupeurilor, pe brbile i pe mustile brbailor. Ajuns la tribunal, Iurii se ncrucia n sala pailor pierdui cu prietenul su, consilierul Panin. - Pari cam mahmur, Iurii, l tachina interlocutorul. ampania de asear s fie de vin? Nu cred. Ai but puin i ai plecat devreme. mi nchipui mai degrab c dup Ursul Siberian" teai rtcit prin alcovul vreunei tinere doamne... Las, nu mai face schime! i cunosc apucturile! Vezi ce faci cu Miriam Rubin! La dracu cu Miriam Rubin!" reflect iritat prinul, dup ce se despri de prietenul su. Insistenele lui Panin erau obositoare. Intr posomorit n sala de edin, fiind salutat cu respect de toi cei prezeni. Expresia chipului su pru de ru augur avocatului acuzatei. Grefierul fcu apelul prilor i al martorilor. Din naltul fotoliului prezidenial, Sviatopolski i plimba automat privirile asupra publicului, neobinuit de numeros. Sadicii se delecteaz cu o nou imolare", i zise scrbit. Vzu i doamne acoperite cu bijuterii si blnuri, i ziariti narmai cu blocnotesuri i creioane pregtii s atearn pe hrtie nouti sorbite de cititori, i ae" nfurate n aluri i broboade, dornice s povesteasc vecinelor tot ce au vzut i au auzit, i rentieri apatici, blazai, deprini s-i piard timpul indiferent c se aflau la cafenea sau ntr-o sal de tribunal, n sfrit, ntreaga gam a nsetailor de scandaluri, a colportorilor de zvonuri. Nu

366

lipseau nici tinerii radicali, gata s se foloseasc de orice prilej1 spre a critica regimul arist i a strni agitaie n public. Mai ales de acetia avea oroare printul. Ori de cte ori ncercau s fac glgie, i evacua, fr a ine seama de protestele lor. Se spunea c Sviatopolski-Mirski este un judector aspru, un gardian nenduplecat al ordinii, al disciplinei, i un duman tot att de nenduplecat al dezordinii, al haosului, al anarhiei. Dup ce examin publicul din sal, prinul i ndrept n fine privirile spre acuzat. Ovreicua din box, n jurul creia fcuse atta haz Panin, era ntr-adevr remarcabil. Prul ruginiu, cu nuane rubinii, ca i ovalul regulat al chipului cu trsturi exotice, ochii migdalai, prelungi, cu scprri slbatice - acuzaii din box au de cele mai multe ori aerul unor fiare hituite - paloarea pielii catifelate, frumuseea excitant a corpului suplu, cu linii juvenile, contribuiau a-i nzestra fiina cu o bizar vraj. Prinul nelese de ce Miriam Rubin l cucerise pn i pe incoruptibilul Petrov. Privind-o, gsi o justificare i negutorului care se ndrgostise de Maa dama de consumaie de la Ursul Siberian" - fcnd-o soie, tergndu-i cu buretele trecutul inavuabil. Observa c acuzata i ndrepta insistent privirile spre o pereche vrstnic: un evreu emaciat, cu mini subiri i degete att de lungi, nct preau nite pianjeni n stare de nemicare, precum i o femeie gras, vulgar, cu franjurile unei peruci negre lsate n form de breton pe fruntea umbrit de o basma neagr. Dup expresia ngrozit si oarecum tmp ntiprit pe feele lor, prinul deduse c erau prinii fetei din box. Dei btrnul evreu era foarte urt, avea un aer care putea fi regsit desigur foarte vag - i pe chipul acuzatei. ntre timp, procurorul ncepuse s-i dezvolte rechizitoriul. Darii Dobrovici Gagarin era un magistrat integru, dar cinos. Argumentrile sale se nlnuiau cu o logic implacabil, reuind mai ntotdeauna s demonstreze impecabil vinovia nenorociilor intrai n mna lui. i ndeplinea rolul de acuzator public cu o asprime inflexibil, socotind c misiunea lui era s curee lumea de rufctori. n discuiile cu colegii nu ezita s preamreasc legile crncene de odinioar, care sancionau furtul cu amputarea minilor i crima cu tierea capului. Dei studiase nc din ajun dosarul, prinul se ls furat de elocina rece, tioas a lui Gagarin, care se pricepea ca nimeni altul s ntoarc mpotriva acuzatului argumentele folosite de aprare. Acest procedeu l aplic i n cursul audier martorilor. Cnd avocatul aprrii invoc n sprijinul clientei sale fora

367

major - crima fiind o consecin a ocului psihic suferit de acuzat n urma violrii ei de ctre comisarul-ef Petrov, Gagarin ripost cu ironie acid: - Se poate poare vorbi de viol n cazul unei prostituate, care i cstig existena comercializndu-si cu neruinare propriul corp? Cnd avocatul nfiase Curii certificatul medical care constata violul, menionnd c sus-numita Miriam Rubin fusese fecioar, acuzatorul public replicase prompt: - Certificatul acesta dovedete nendoios c acuzata s-a dat drept prostituat, spre a eluda legile i regulamentele care nu ngduie evreilor - cu excepia medicilor i a femeilor de strad - s rmn noaptea n Sf. Petersburg. Este o circumstan agravant n sarcina acuzatei. Comisarul-ef Petrov nu avea de unde s tie c are de-a face cu o pseudo-prostituat. Iar acuzata, adug procurorul ndreptndu-i necrutor degetul spre Miriam, atribuindu-i statutul de femeie uoar, tia la ce se expunea. Defilarea martorilor se ncheie fr ca declaraiile lor sub prestare de jurmnt s aduc ceva nou fa de piesele de la dosar. Tinerii radicali din sal murmurau n semn de dezaprobare ori de cte ori reprezentantul ministrului public aducea noi i apstoare argumente n defavoarea acuzatei. Iurii fu nevoit si amenine n repetate rnduri cu evacuarea. n epoca adolescenei fusese i el un partizan convins al democratismului occidental. Dar odat cu trecerea anilor i se potolise nflcrarea. Preocuprile noi, legate de activitatea profesional - cariera militar pe care o mbriase cu entuziasm -, apoi accidentul, care avusese o nrurire att de puternic asupra psihicului su, aruncaser vlul uitrii asupra idealurilor de odinioar. Cnd prsise armata, silit de infirmitatea care-l fcuse inapt pentru cariera armelor, crezuse c viaa lui se oprise, asemenea unui ceas cu mecanismul nentors. Intrase apoi n magistratur, fiindc era o fire activ i nu putea suporta s-i plng la infinit nenorocirea. Acum, avnturile generoase ale tinerilor, care se ridicau vehement mpotriva absolutismului arist i cereau o democratizare a instituiilor rii, i preau exagerate, lipsite chiar de sens. Drzenia oglindit uneori n ochii tinerei evreice l nedumerea. Dei Miriam Rubin se afla ntr-o situaie extrem de grea, iar asupra ei plutea ameninarea de a-i petrece foarte muli ani prin gheurile Siberiei, adoptase o atitudine de sfidare, care ntr-un fel i trezi admiraia. Tenacitatea ei de a-i urma studiile

368

universitare n capital, nfruntnd orice riscuri, merita evident, tot respectul. Dezbaterile procesului se apropiau de sfrsit. Prinul ajunsese s doreasc achitarea tinerei fete. n cursul carierei sale de magistrat avusese prilejul s cunoasc muli ofieri de poliie. Nravurile lor i anihilaser orice ncredere n probitatea aprtorilor ordinii publice. Defunctul comisar-sef Petrov nu fusese nici mai ru i nici mai bun dect colegii si din Poliie. Fapta lui ar fi svrit-o i alii. Miriam Rubin era o victim desemnat a luxurii lor. Petrov avusese ghinionul s pice pe o femeie capabil s se apere. Tnra evreic nu fusese prima lui prad. Prinul ar fi pus rmag c Petrov avea la activul lui i alte cazuri asemntoare. Contrar obiceiului su de a fi imparial, prinul nu ezitase s conduc dezbaterile de asemenea manier nct s uureze sarcina aprrii. Spre nedumerirea lui Gagarin, pusese martorilor ntrebri meteugite, menite s scoat n eviden curenia sufleteasc a fetei i s ngduie membrilor juriului ai face o idee ct mai exact asupra adevratelor cauze ale crimei. tia, de pild, c oamenii acetia - n majoritate intelectuali, mici burghezi, meseriai i rentieri - erau foarte receptivi la argumentele care i-ar fi ndrituit s adopte o poziie contrar punctului de vedere susinut de reprezentantul ministrului public, i manifestau astfel opoziia fa de totalitarismul arist. Pn i Miriam i dduse seama de atitudinea binevoitoare a judectorului, care, aparent, nu contravenea cu nimic regulilor de conduit impuse unui mpritor al dreptii. ntre procuror i preedintele instanei se angajase un duel ascuns. Rechizitoriul lui Gagarin, dezvoltat cu strlucire, fu urmat de pledoaria aprrii, palid, neconvingtoare, insignifiant. Prinul ddu instruciuni jurailor asupra modului n care trebuiau s aprecieze faptele, astfel nct s se fac dreptate, apoi acetia se retraser n camera de chibzuin. Escortat de gardienii care o ncadraser tot timpul, Miriam fu ndrumat ntr-o ncpere alturat. Acolo avea s atepte pn ce va fi chemat n sala spre a i se citi sentina. Cu brbia sprijinit n piept, sttea pe o banc, inndu-i privirile aplecate asupra pardoselei de mozaic. Recunoscuse n sal, printre tinerii venii s asiste la proces, grupul de studeni pe care-i cunoscuse n tren. Erau i Justin, i Volodea, i Gria, i Vania, i Saa, i Rem i Feofil. Nu putuse schimba cu ei nici un cuvnt.

369

Dar n tot timpul dezbaterii Miriam i simise sufletete alturi de ea. O ncurajaser cu privirile lor mai elocvente dect cele mai nflcrate ndemnuri. Apoi gndul fetei fugi la juraii care aveau s joace rolul ursitelor. O strbtu un fior. Ucisese! Dar fapta ei avea o justificare. N-ar fi putut spune c o mcinau regretele. La nchisoare, printre pucriae, precum i n cabinetul judectorului de instrucie, cstigase o experien ngrozitoare, care paradoxal - o mbogise sufletete. Pn a nu fi aruncat n temni, i nchipuise c ocnaii alctuiesc o turm cenuie de indivizi fr personalitate, fr sentimente, fr idealuri. Abia dup ce ajunsese n mijlocul deinutelor i dduse seama c fiecare dintre ele avea o via proprie, o trire luntric mai intens poate dect la indivizii din afara zidurilor nchisorii. Oamenii care i-au pierdut libertatea sunt silii - tocmai din cauza izolrii lor - s cugete mai mult, s-i analizeze trecutul, s fac speculaii asupra viitorului, s ncerce a uita c sunt parcai ntre gratii asemenea vitelor destinate abatorului. Un aprod bg capul pe u i fcu semn gardienilor s o aduc pe acuzat n sal. Miriam simi un val de cldur sufocant. n cteva clipe asudase att de tare, nct bluza i se umezise, lipindu-se de spinare. Cnd se vzu n sala de edine, trase adnc aerul n piept. Schimb o privire cu prinii ei, care stteau n picioare, ateptnd apariia jurailor. Bieii btrni! Erau att de slabi, de neajutorai! Juraii intrar n sal i i ocupar locurile. Preedintele Curii, tnrul chiop pe care-l zrise n gara din Sf. Petersburg alturi de unchiul su, generalul SviatopolskiMirski, puse prima ntrebare purttorului de cuvnt al jurailor: - Este vinovat de crim acuzata Miriam Rubin? Rspunsul ntrzie de parc interpelatul s-ar fi temut s rosteasc vorbele att de grele pe care toat lumea le atepta cu nfrigurare. Glasul rguit de emoie al primului jurat rosti solemn: - Miriam Rubin nu este vinovat de crim. Tnra evreic nchise ochii. Sunt liber! Liber!" i zise, ateptnd s o potopeasc fericirea. Nu ncerc ns nici un sentiment. Att de puternic fusese ocul provocat de rspunsul primului jurat, nct i paralizase capacitatea de a se bucura. n sal izbucnir aplauze. Procurorul sttea impasibil, ca i cnd s-ar fi aflat la sute de verste deprtare.

370

Prinii ei plngeau... Un sfert de or mai trziu, Miriam prsea tribunalul nconjurat de tinerii ei prieteni i de o mulime de oameni care o aclamau. Autoritatea fusese nfrnt. Domeniul justiiei rmnea singurul n care societatea nsetat de libertate era autorizat s-i spun cuvntul. Abia mai trziu Miriam i ddu seama de realitate. Era nc nuc, dar avea n sfrit contiina evenimentului pe care-l tria. Dup ce ordonase punerea ei n libertate, preedintele Curii o prevenise s prseasc oraul nainte de a se ntuneca, deoarece nu se mai putea prevala de condicua de prostituat. nflcrarea publicului entuziasmat de achitarea fetei devenise att de zgomotoas, nct agitaia din jurul ei luase proporii de manifestaie public. Prietenii ei o srutau felicitnd-o pe ntrecute. Deodat Miriam simi c cineva o trgea de hain. ntoarse mirat capul. Lng ea se afla Moe Rubin. Ochii i erau roii de plns, perciunii i atrnau strmbi, plria, ncadrat cu o fie de blan de vulpe, i se lsase pe o parte, ca la beivani. - S mergem la gar, Miriam, i spuse timid, n curnd are s se ntunece. S nu ne prind noaptea n t. Petersburg. Pentru noi, comoara mea, oraul sta e blestemat. Miriam se uit nehotrt la prinii ei. Justin i vorbi la areche: - Dac vrei s rmi la noapte n ora, i facem noi rost de un loc unde s te adposteti. Nici n catacombele Romei nu poi gsi o ascunztoare mai bun! n clipa aceea Miriam avu senzaia c i joac destinul pe o arunctur de zar. - Rmn! murmur. Se ntoarse spre Moe Rubin i opti: Voi ducei-v la gar, tat! Am s vin si eu dup voi. Luai-v bilete i urcai-v n tren. Dar numai dou bilete s luai. Dac ntrzii, s nu m ateptai. Plecai singuri! Btrnul evreu vru s spun ceva, dar Miriam l sruta pe obraji. O mbria i pe maic-sa. Raela era att de impresionat, nct i pierduse graiul. - Hai, mam, ducei-v! Dumnezeu s v ajute! Moe Rubin nelese c avea s se napoieze la Tver nsoit doar de nevast-sa. - i cu tine ce o s se ntmple, Miriam? Degetele ei fine i mngiar obrazul. - Am s m descurc, tat. Dumnezeu are grij de fiecare fir de iarb...

371

Moe Rubin nclin din cap resemnat: - Bine, fiica mea. Cum zici tu ... Rmase n mijlocul drumului, alturi de Raela, n vreme ce Miriam se ndeprta laolalt cu prietenii ei. - Am pierdut-o, Moe! rosti prin sughiuri Raela. Hahamul i duse mna la inim: - Cum o fi vrerea lui Dumnezeu, femeie... Noi s mergem la gar. Cu fruntea plecat, bucuroi fiindc fiica lor fusese achitat, triti pentru c se despreau de ea pentru totdeauna, pornir spre gar. Fcur civa pai, apoi ntoarser capul ca la un semnal. Miriam se pierduse n mulimea de oameni. - Haidem, Raela! zise Moe cu fals fermitate. La Tver e locul nostru!... Prinul Sviatopolski-Mirski i procurorul Gagarin se ntlnir la ieirea din tribunal. Fulguia. Clopoeii troicilor cntau n vzduhul de sticl. Gagarin salut ncruntat i vru s treac mai departe. Prinul l prinse de bra: - Eti suprat pe mine, Darii Dobrovici? Procurorul l privi posomort: - De ce s fiu suprat pe dumneata, Iurii losipovici? Juriul a hotrt achitarea evreicii. - Pe vremea asta e minunat s mergi pe jos, spuse prinul. Fulgii de zpad zboar ca nite fluturi... fluturi cu aripi de ghea. Gagarin forni nemulumit: - i arde de poezie, Iurii Iosipovici! Nu vezi, din pcate, c instituia jurailor - nou la noi - sap temeliile societii. Nenorociii tia, nvestii cu puterea de a-i absolvi pe nelegiuii, achit pe toi ucigaii, pe toi nemernicii, pe toi dumanii ordinii noastre sociale, numai ca s fac n ciuda autoritilor de stat! Pff, mi-e scrb! Cei doi magistrai se ndreptar spre Nevskii Prospekt. Iurii mergea precaut, cci pe jos se fcuse gheu, iar piciorul beteag i juca uneori feste. Se oprir n faa unui chioc de ziare, pe care vnztorul se pregtea s-l nchid. Prinul cumpr un jurnal de sear. Un titlu scris cu litere groase pe prima pagin i atrase atenia: Grave evenimente politice i militare n Balcani, ntrevederile diplomatice care au avut recent loc ntre reprezentanii marilor puteri au drept scop gsirea unor soluii acceptabile tuturor prilor interesate, mai nainte ca situaia politic internaional s se deterioreze n aa msur nct s fac imposibil o reglementare pacific a divergenelor ce despart la ora actual Europa n dou tabere antagoniste. Din surse demne de

372

ncredere aflm c..." Prinul Sviatopolski ntrerupse lectura articolului, mpturi ziarul i l vri n buzunarul mantalei. - Se zice c rzboiul bate la u, Darii Dobrovici. Procurorul ridic din umeri, nepstor: - Dac n-a izbucnit n primvara asta, nseamn c criza a trecut. Marile puteri vor pacea. - Dar se narmeaz... - Eh, si vis pacem... Vnztorul de ziare cobor cu zgomot metalic obloanele chiocului. Fulgii de zpad se nteir. Se oploise un frig aspru, ptrunztor, adus pe aripile vntului tocmai dinspre cercul polar... * ** Cortine de ninsoare, cu falduri ample, se lsau ncet asupra oraului Sibiu, acoperind cu o plapum alb, pufoas, casele cu streini late, strzile nguste i erpuite, transformnd prozaicele priveliti citadine ntr-un feeric decor de teatru. Natura i mbrca straie festive spre a ntmpina strvechea i mereu noua srbtoare a Crciunului. Se lsau i umbrele albastre ale nserrii, iar odat cu ele apreau la ferestre sclipiri de lumin aurie, irizate prin bizarele petale ale florilor de ghea de pe geamuri. Paii puinilor trectori mpodobii cu beteala zpezii erau lipsii de zgomot. Siluetele omeneti i pierdeau aparent consistena i acum pluteau imateriale peste un nveli de nori. O ceat de copilandri, nfurai n cojoace tot att de albe ca omtul din jur, urcau veseli panta repede a unei strzi i se minunau, ca n fiecare an dealtfel, de frumuseea ireala a ninsorii. - Mama iarn i scutur pilotele, mprtiind fulgi de gsc! zise Mitru Muntean, desfcnd braele i ridicnd faa spre vzduh, de parc ar fi vrut s mbrieze i s srute ninsoarea. - Ar fi trebuit s te faci poet, m! l tachina colegul su de coal, Culi Preda. Dorin Alexe, un adolescent plinu, cu obrajii nspicai de acnee, duse degetul la buze, ntr-un gest de o imperioas elocven : - Sssst! Fr glgie! Am pornit la treab, nu la joac! Mitru i Culi puser imediat lact gurii. Dorin avea dreptate. Trebuiau s pstreze linitea. Domolit, Mitru i trase cciula pe

373

urechi i i vr minile n buzunarele cojocului. Erau ase bieandri. Cel mai mare, Ion, avea aptesprezece ani. Cel mai mic, Iliu, abia mplinise paisprezece. Mergeau acum pe lng ziduri, misterioi ca nite conspiratori, uitndu-se bnuitori n jur. Se ntunecase bine cnd ajunser n piaa cea mare. Perdelele de ninsoare erau att de groase, nct izolau grupurile de oameni ntr-un fel de compartimente cu perei jucui de zpad. Cnd trecur pe lng biserica romano-catolic, nu-i vzur zidurile dect pn la nlimea unui stat de om. Culmile lor se pierdeau n neant. Ajunser mai mult pe bjbite n faa palatului Bruckenthal. O luar la dreapta pe o strdu ngust i ieir n piaa primriei. Ninsoarea se nteise. Fulgii de nea se topeau ns de ndat ce atingeau obrajii. - Sunt leoarc de ndueal! opti Iliu Mcelaru, cel mai mic dintre biei, la urechea lui Mitru. - Te-o fi cuprins frica! l ironiza Mitru. - Ce fric?! i umfl Iliu pieptul. M-am nfierbntat alergnd. Nu era el pe degeaba nepotul lui Ilie Mcelaru, prietenul i tovarul de lupt al lui Avram lancu. Ajuni n faa edificiului ntunecat al primriei, se oprir spre a-i mai trage sufletul. Culi i terse nasul cu dosul palmei. - Ei? i dm drumul? - i dm, zise Ion cu hotrre. Se strecurar pn n faa intrrii cldirii. Portalul se nla seme, purtnd deasupra o inscripie n ungurete, ncoronat de emblema habsburgic: un vultur cu un arpe n gheare. Amnuntele emblemei nu se puteau deslui, dar bieandrii o cunoteau foarte bine, fiindc o priviser adeseori cu scrb i ur. n concepia lor, ca i a tuturor romnilor din Transilvania, pasrea rpitoare habsburgic nlnuia n ghearele ei arpele care simboliza neamul romnesc. - Acum! zise Ion, desfcnd picioarele si aezndu-se nfipt n faa portalului. Rusan i Culi se aezar de o parte si de alta a lui, petrecndu-si braele ca la hor. Pe umerii lor se urcar Mitru i Dorin, alctuind o piramid, n vrful creia se car Moise. - Ai ajuns la emblem? ntreb de jos, cu glas nbuit, Ion. - Ajuns, babo! - Atunci la treab! Cu micri iui, precise, Moise scoase de la bru, de sub cojoc, un cuit scurt, pe care l folosi drept urubelni spre a desprinde emblema din lcaul ei. Dei nu voia s o recu noasc, Moise era foarte emoionat. Nu de team c drma un

374

semn heraldic al Habsburgilor, fapt a crei gravitate era tiut tinerilor, ci de mndrie, pentru c fusese ales pentru aceast misiune plin de nsemntate. Este drept c n balan atrnase n primul rnd argumentul c era cel mai uor dintre biei i c deci i putea ndeplini sarcina acolo, sus, n linite i fr s se grbeasc, fiindc nu-i obosea pe cei de jos. n vreme ce Moise lucra nfrigurat, flciandrii de sub el ncercau s strbat cu privirile perdelele groase de ninsoare, trgnd cu urechea la cele mai mici zgomote, spre a destrma piramida i a se face nevzui dac s-ar ivi vreun reprezentant al hulitelor autoriti maghiare. Se prea ns c pronia hotrse s-i favorizeze. Sibienii care ar fi trecut la civa pai de ei nu i-ar fi putut deslui, att de deas era ninsoarea. Moise ajunsese la ultimul urub. - Cnd zic psst, v tragei repede la o parte! opti celor de jos. - tim ce avem de fcut, replic Mitru cu acelai ton. Mai ai mult? - n cteva clipe sunt gata. Moise mai meteri puin, pn ce simi c emblema se las grea peste umrul lui drept. Reuise s desprind ultimul urub. Acum avea s urmeze partea cea mai anevoioas. S lase emblema s cad fr s-i loveasc pe cei de jos. Era prea masiv ca s o arunce n lturi. - Pssst! exclam. Piramida se ndeprt brusc de zidul cldirii. Moise abia izbuti s nu-i piard echilibrul. n aceeai clip, emblema din lemn sculptat i aurit se prbui. Mitru simi o lovitur puternic peste ureche, ca un fel de arsur. De dedesubtul su, Rusan bolborosi furios: -- Ce facei, b? Vrei s-mi scoatei umrul din loc? Emblema czuse cu zgomot, frngndu-se n dou pe trotuarul de piatr. Bieandrii desfcur ntr-o clip piramida i o luar la fug care ncotro. Poarta de lemn ghintuit a primriei se deschise cu putere: - Ce-i acolo? rosti n ungurete un glas puternic. Cei ase bieandri alergau acum pe lng biserica evanghelic din faa primriei, ndreptndu-se spre cellalt capt al pieei, cu intenia de a cobor pe Reisper-Gasse spre Oraul de jos. n dreptul ferestrelor luminate ale unei crciumi, Mitru se izbi piept n piept cu un bieandru n straie rneti maghiare. - Nu vezi pe unde mergi? l repezi flcul furios. Mitru fugi mai departe. Urechea l ardea. Simea pe obraz prelingndu-se

375

ceva cald. Snge!" i zise. n ciuda durerii ascuite, bucuria i ddea aripi. El i cu tovarii lui i ndepliniser planul. Ce-i putea dori mai mult? Alerga fr s se uite napoi. Ajuns n colul lui ReisperGasse cu Latern-Gasse, i duse mna la ureche i, cnd i-o trase, o vzu - n lumina unei vitrine - plin de snge rou, ntunecat. Izbucni n rs. Un rs nervos care-i exterioriza oarecum uurarea de a fi scpat cu bine. Rnit n lupt, soldatul se ntorcea acas." Micor pasul si i ncorda auzul... Nu-l urmrea nimeni, i zise c nu mai avea rost s fug. Lng monastirea Ursulinelor rmsese dinainte hotrt s se adune ntregul grup. Tamponndu-i cu batista urechea din care sngele curgea abundent, Mitru porni fluiernd spre locul de ntlnire. Ieronim Muntean puse n iesle cte un bra de fn pentru fiecare bou i un alt bra pentru vac. n grajdul mai curat dect o camer de oaspei domnea o cldur umed, mngietoare. Lumina unui opai se oglindea n ochii blnzi i att a frumoi ai vitelor. Mirosea a fn i a aternut proaspt de paie. Se pornise un viscol nprasnic, neobinuit prin acele locuri. Vijelia zglia din ni uile grajdului, uiera pe sub streini, de parc s-ar fi strnit un cor de iele, dar nuntru era plcut i bine. Aa trebuie s fie n rai", i zise Ieronim, oftnd plin de mulumire. Cnd se afla singur cu vitele lui, era fericit. Ele nu-l suprau niciodat. Cnd se mbolnvea sau murea una dintre ele, atunci era tare ru. Pierderea unui bou sau a unei vaci nsemna o catastrof pentru gospodrie. Oamenii din Apoldul de Jos nu erau bogai. Pentru ca un om pgubit de moartea unei vite s-i poat cumpra o alta, trebuia s intervin ntreg satul, fiecare stean contribuind cu cte puin. Mai trziu, micile datorii erau treptat achitate. i totul reintra n normal, dac bineneles nu cdeau pe capul omului alte urgii. Cci n acele vremuri viaa nu era deloc uoar pentru ranii din Apoldul de Jos i din satele nvecinate... Dup ce se mai uit o dat la vite i constat plin de mulumire c aveau crupa plin, iar prul bine eslat le lucea cum lucete catifeaua, iei din grajd i nchise cu grij ua n urma lui. n iernile grele - i asta era o iarn grea - lupii hmesii coborau din creierii munilor i ptrundeau n miez de noapte prin sate, atacnd oameni i vite. Nici pe cini nu-i cruau. Dar ranii de la Apoldul de Jos aveau zvozi zdraveni, care se ncierau cu lupii, punndu-i adeseori pe fug. Dimineaa, cnd ieeau din case, stenii gseau zpada, att de alb i neted n ajun, clcat n

376

picioare, boit i mbibat cu snge. Leuri de cini i de lupi zceau sfiate i pe jumtate devorate de fiarele supravieuitoare, nnebunite de foame. Ieronim vzu c viscolul se i pusese pe ridicat troiene. Vntul btea cu atta putere, nct fulgii de zpad l fichiuiau peste fa ca nite bice minuscule. De undeva, de departe, i ajunse la ureche urletul unui lup. Lui Ieronim i se nfiora pielea, dei nu era fricos. tia ce nseamn s ai de-a face cu fiarele pdurii aici. I se ntmplase nu o dat ca acestea s-i ias n cale. Atunci i aprase cu nverunare viaa. Cnd se napoia teafr i victorios n sat, nu se luda cu isprvile sale, cci primejdiile, lupta pentru existen i moartea erau tot att de fireti pentru ranii de la munte, precum erau munca, hrana, somnul i dragostea. Ieronim intr n cas, dup ce mai nti i scutur de zpad opincile. Strbtu tinda i se opri n buctrie. n vatr ardea un foc bun, iar n aer pluteau aburi mbietori de mncare. Mria, nevast-sa, ntinsese pe mas un ervet mare, brodat, i ornduise castroanele i lingurile de lemn pentru Ieronim i pentru cei patru copii ai lor, Ilie, Ana, Mitru i Filofteia, care nu cutezaser s se ating de mncare mai nainte ca tatl lor s se fi napoiat de la grajd. Mitru sttea lng vatr. Se oblojise de parc l-ar fi durut, dinii. Ieronim l privi cu mustrare: - Cine tie cu ce derbedei te-ai fi ncierat la Sibiu de te-ai ntors cu urechea pe trei sferturi dezlipit de east! Mitru plec ispit capul. - Mtua Tea mi-a pus nite ierburi. n cteva zile n-o s mai am nici urm de ran. - n loc s te zbengui n vacan, stai i boleti! se or iari Ieronim. Ilie, cel mai mare dintre vlstari, un flcu voinic de vreo douzeci de ani, aduse tatlui su un ziar cam mototolit i pe jumtate ud. - i l-a trimis cumtrul Aron. l are de peste muni. S-l citeti repede i s i-l dai napoi. Cic ziarul asta trebuie s mai umble i pe la alii. - Firete c trebuie, rspunse cu convingere Ieronim, lund ziarul i despturindu-l cu grij. S tim cu toii ce spun i ce gndesc fraii notri de dincolo de Carpai. Ochii i strluceau ca i cnd nlurtrul fiinei lui s-ar fi aprins o lumin. Adug plin de mulumire:

377

- E tare plcut s desfaci un ziar romnesc, dup ce ai avut de-a face numai cu gazete ungureti i nemeti. Paginile astea deschid o fereastr spre aerul proaspt respirat de fraii notri de dincolo... i puse pe nas o pereche de ochelari cu rame de metal. Un articol mai amplu de pe pagina nti i atrase atenia. Citi primele rnduri, apoi i spuse c era att de interesant, nct merita s-l mprteasc i alor lui. - Ascultai ce scrie n Romnul", zise: Popoarele cucerite de Imperiul Otoman sunt lovite, chinuite i srcite de ctre cea mai stupid administraie, i din cauza asta sufer i tac de ani ntregi. Din cnd n cnd, cte unul din popoare este cuprins deodat de disperare i se rscoal; atunci toate celelalte stau cu braele ncruciate, cu inima strpuns de durere i cu capul plecat de fric. Cnd cei care ptimesc nu parvin a se nelege ntre dnii pentru salvarea lor sau nu pot s-i precizeze voina i partea de trm ce i se cuvine, cnd nu sunt n stare s-i formuleze n unire cerinele, s se disciplineze i s-i combine aciunea cu maturitate i unanimitate, cum s ne mirm dac deosebirea de nterese, rivalitile i temerile - unele temeinice, altele exagerate - fac ca puterile strine s susin fiecare n felul lui meninerea guvernmntului otoman n Europa, mrginindu-se deocamdat a-i cere reforme n favoarea popoarelor ce ele nile tiu i mrturisesc c Turcia nu va fi n stare, cu toat bunvoina ce ar avea, s le pun n practic n mod regulat i eficace?..." Ieronirn ntrerupse lectura. Rmase cteva clipe cu privirile pironite n gol. - Popoarele oropsite si mpilate i vor lepda odat i odat jugul, ntr-o zi, lacrimile se vor usca i pentru noi, soarele va rsri i bucuria ne va mngia sufletul... Flcrile din vatr i aruncau peste chip jocuri de umbr i lumini, scondu-i n eviden anurile adnci, spate n obraji, n colurile gurii si pe frunte. - Supa este gata, spuse Mria. Puse castronul mare i pntecos pe mas i ncepu s toarne cu polonicul fiertur n castroane. Ieronim ls cu regret ziarul i se aez n capul mesei. i copiii se instalar pe scunelele lor. Dup ce fcu rugciunea, Ieronim ncepu s-i soarb supa. Dulii din curte prinser s latre furios, smucindu-se n lanuri. - Cine s fie la ora asta? se ntreb Mria. Se auzir pai grei pe pridvor apoi bti puternice n u. - Deschide! porunci Ieronim fiului su mai mare.

378

Ilie se execut. n cadrul pervazului se ivi ncruntat plutonierul Horvath Istvan, eful postului de jandarmi din Apoldul de Jos. Purta arma pe umr. Un strat de zpad ngheat i se aternuse pe chipiu i pe epolei. Era urmat de doi jandarmi, de asemenea narmai. Fr s se descopere, plutonierul intr n buctrie, i plimb privirile asupra celor din cas. i le opri asupra lui Mitru. - Dumitru Muntean, eti arestat! Urmeaz-ne! Ieronim sri de pe scaun. Protest: - Ce nseamn asta? Vrei s ridicai un copil n toiul nopii? Cu ce s-a fcut vinovat? Plutonierul replic aspru: - Fiul dumitale, mpreun cu ali derbedei, a dobort emblema Majestii-Sale Imperiale de pe primria din Sibiu. Fapta asta se pedepsete grav, Ieronim Muntean. Foarte grav! Ieronim se uit la fiul su cu mnie, dar i cu nemrturisit admiraie. Avu brusc revelaia c Mitru nu mai era un copil. Doar un brbat putea svri asemenea isprvi. - Trebuie s fie o greeal! spuse. - Nu e nici o greeal. Feciorul dumitale a fost vzut la locul crimei. - Crim? bolborosi Ieronim. - Da! Crim de lese-majestate. Ilie i ncleta pumnii. Era gata s se npusteasc asupra jandarmilor. Ieronim i intui inteniile. i fcu semn s se stpneasc. Mria izbucni n plns. Fetele ncremeniser. Mitru se fcuse vnt. Brava ns situaia. - Urmeaz-ne! i porunci jandarmul. Bieandrul se ridic de la mas i se ndrept spre jandarmi. Ana se dezmetici. Alerg i aduse cojocul i cciula fratelui ei. - Bun seara, tat, bun seara mam! spuse Mitru. V las cu bine! adug, uitndu-se pe rnd la Ilie i la cele dou fete. - S nu-i faci griji, fiule! l mbrbta Ieronim. Au s se lmureasc lucrurile i ai s te ntorci acas. n sufletul lui bnuia ns c n-avea s-si mai vad curnd biatul. Era convins c Mitru savrise fapta care i se imputa. De ce Dumnezeu nu mi-ai spus nimic? Dac a fi tiut, a fi luat msuri de prevedere. Ti-a fi gsit o ascunztoare, ori te-a fi trimis peste muni. De ce nu te-ai destinuit? Nu sunt eu tatl tu?" Dar vorbele acestea le gndi numai. i srut feciorul i l conduse prin zpad pn la poart. Cinii ltrau furioi la jandarmii unguri. Viscolul ridica

379

vrtejuri de zpad ce se luau la ntrecere cu potopul de ninsoare smucit de palele turbate ale vntului.... n noaptea aceea somnul nu se atinse de pleoapele lui Ieronim i ale Mriei. n zori, Ieronim alerg la postul de jandarmi. Nu i se ngdui s-i vad fiul i nu fu primit nici de pluto nierul Horvath. Dup ce se lumin de ziu, i fcu rost de un cal de la un vecin i porni clare spre Apoldul de Sus. Satul acesta - spre deosebire de Apoldul de Jos, locuit numai de romni - cuprindea i un mare numr de sai. Deprtarea nu era mare, dar viscolul ridicase pe osea troiene uriae, asemenea unor dune de zpad. Uneori, calul se nfunda pn la piept n omt. Furtuna de zpad era att de violent, nct viabilitatea sczuse aproape la zero. Cnd uieratul vijeliei se mai potolea, se auzeau n deprtare urletele lupilor. Ieronim i pipi instinctiv cuitul de vntoare de la bru i toporica prins la oblnc. Nu avea asupra lui nici o arm de foc, fiindc acestea erau interzise romnilor. Este adevrat c oprelitile erau de cele mai multe ori nclcate. Putile stteau ascunse prin unghere netiute de nimeni, fiind folosite numai la mare nevoie. i Ieronim avea o flint strveche tinuit ntr-un col al urei, dup un perete dublu din lemn. Acum i-ar fi prins tare bine. Dar nu putea s rite a fi prins cu o arm de foc asupra lui cu att mai mult cu ct tia c jandarmii unguri sunt cu ochii pe el, mai cu seam acum, dup arestarea lui Mitru. Trebuia s ajung la Apoldul de Sus n ciuda oricror dificulti, fiindc acolo i avea cabinetul un avocat sas, foarte cunoscut n mprejurimi, pe nume Hans Krech. Krech nu-era bine vzut de autoritile maghiare, fiindc se arta binevoitor romnilor, aprndu-le adeseori cauzele. Krech era btrn dar avea experien i stpnea ca nimeni altul arta interpretrii legilor. La ora prnzului, Ieronim sosi la destinaie. - Cum ai ajuns la mine pe vremea asta? l ntreb avocatul, uluit de temeritatea vizitatorului. Eu aveam dou procese la Sibiu, dar n-am ndrznit s nfrunt viscolul. Eh, la vrsta mea oamenii sunt prudeni sau poate mai fricoi. Se aga de via ca de un colac de salvare. Ei, ce te aduce pe la mine? Ieronim i istorisi cum se pricepu mai bine npasla care czuse pe capul fiului su. Avocatul l ascult atent, apoi rosti cu gravitate: - S-mi semnezi o procur, ca s m pot ocupa de cazul feciorului dumitale. Te previn ns c situaia biatului e foarte grea. n stadiul actual al cercetrilor, m ndoiesc chiar c mi se va ngdui s-i consult dosarul. n sfrit, am s vd ce am s

380

pot face. Drumul de ntoarcere al lui Ieronim fu i mai anevoios. Vntul i btea din fa, orbindu-l. De musti si de sprncene i atrnau minusculi ururi de ghea. Nasul i urechile i ngheaser att de tare, nct le spla cu zpad ca s nu-i degere. Pe fruntea i pe pieptul calului se aezaser platoe de ghea. ncepu s se ntunece cnd Ieronim ajunse acas. - Maria, ai vreo veste de la Mitru? - Nici una, brbate. Ea i duse orul la ochi, spre a-i terge lacrimile. - Nu mai boci, femeie! o repezi. Prea cobeti. Pn la urm o s-l scpm noi. Ddu o nou rait pn la postul de jandarmi, dar nu fu lsat s intre nuntru. n noaptea aceea i colind prietenii i cumetrii, spre a se sftui cu ei. Fcu o vizit i printelui Hanes care se oferi s mprumute bani pentru avocat. Spre diminea, viscolul ncet. Czu brusc i vntul, iar soarele - un soare cu coli de ger - se ivi radios pe dup buza norilor plumburii, care pornir s se scurg asemenea unei turme de oi spre munii acoperii cu cciuli de zpad. Troienele albe sclipeau orbitor. Vzduhul era de o limpezime nefireasc. Pe Ieronim l rodea nerbdarea. Avocatul i fgduise c va veni n cursul dimineii, bineneles dac vremea se va mai mbunti. Pe la zece apru n sat i sania avocatului, tras de doi cai grei de povar. - Numai cu bidivii tia puteam nfrunta troienele, spuse Krech ranului care-l atepta n faa bisericii, aa cum fusese convenit. Acum m duc la postul de jandarmi, s vd ce nouti pot afla. Iar dumneata, du-te acas. Vrei s nghei n gerul sta? i cunosc adresa. Numai acum i ddu seama Ieronim c abia i mai simea picioarele i urechile. - Bine, domnule advocat. M duc acas. Poate c e mai bine aa. Cnd intr n buctria cald, n care nevast-sa i cele dou fete preparau d-ale mncrii pentru avocat, i scoase cciula i se ls s cad pe o lavi. - Unde e Ilie? - D de mncare la vite. - Trebuie s stau i cu el de vorb. S nu dea i el de vreo ncurctur. Mai tii? ... Cine ar fi crezut c lui Mitru are s-i treac prin cap s doboare emblema Habsburgilor? i el i Ilie

381

sunt feciorii mei. Dar abia acum mi dau seama c nu-i cunosc deloc. Sunt strin de ei. Da, da, strin! Peste vreo jumtate de or sosi i avocatul. Era posomort. - N-am putut s aflu mare lucru. Jandarmii au gura- cusut. Nici pe biat nu mi-au ngduit s-l vd. Abia cnd am vrut s plec, plutonierul Horvath mi-a spus c Mitru trebuia s fie transportat la Sibiu, dar c din cauza viscolului l-au reinut la post. Mria ncepu iari s plng. - Adu ceva de mncare domnului advocat, o ndemn Ieronim. Trebuie s-i fie foame dup ce a fcut att drum pn la noi. Eu m duc n pivni dup rachiu i dup nite vin. ncerca s-i ncurajeze nevasta, arbornd o atitudine calm. n realitate i fierbea stomacul, de parc l-ar fi prjolit flcrile iadului. Dup ce gust din friptura de gin i din plcintele ntinse pe mas, avocatul ddu peste cap o ceac de rachiu. - Ca s-mi in de cald pe gerul sta. De copil s n-avei grij. Mine am s vin iari. Dau eu de firul trebii steia. i puse paltonul mblnit, cciula i plec, lsnd pe Ieronim i pe nevast-sa s se frmnte fiindc nu aflaser nimic despre Mitru. Se scurse noaptea i se fcu iari zi. Ieronim se duse din nou la post. De data aceasta vzu acolo sania comandantului companiei de jandarmi. Am s-l atept pe cpitan s ias, i zise. Am s-l ntreb de Mitru. Va trebui s-mi spun ceva". Ieronim bg de seam c nu mai era singur. Muli rani din comun se adunaser acolo, n faa postului, i stteau de vorb, grupuri-grupuri. Din cnd n cnd, privirile lor se ndreptau asupra lui. Suntem i noi aici", preau s spun. Ieronim simi c i se nclzete inima Prietenii la nevoie se arat", i zise, repetnd un dicton rmas din strmoi. Trecu o or, trecur dou, trecur trei. . . ntr-un trziu apru i cpitanul. Era posomorit i i punea mnuile stnd n capul de sus al scrii. Ieronim i scoase respectuos cciula i se apropie cu bun-cuviin: - Domnule cpitan, s trii! Sunt Ieronim Muntean. Tatl lui Mitru Muntean, care este reinut aici, la post. A vrea s tiu ce se ntmpl cu feciorul meu. Cpitanul clipi des. i mbumb mnuile, iar dup o scurt ezitare rosti ursuz: - S vii s-i iei biatul! Chipul ranului se lumin: - S trii, domnule cpitan! Pot s-l iau chiar acum?

382

Ofierul ezit o clip: - S vii cu o cru. Biatul dumitale a murit. Un atac de inim. Ieronim rmase ca o stan de piatr. Dup un timp bigui: - Feciorul meu . . a murit? - Din nefericire, omule. Medicul legist ntocmete procesulverbal de constatare a decesului. i copiii sunt uneori bolnavi de inim. Vorbele cpitanului zburar din om n om. ranii ncetar s mai vorbeasc ntre ei. i scoaser cciulile. Cpitanul i privi stingherit, apoi rosti cu glas tare, n ungurete: - Hai ducei-v pe la casele voastre. Circulai! Ulia e fcut pentru umblat, nu pentru sfat! Se ncrunt, fiindc ranii nu se clintir. Nu se mai uitau la cpitan, de parc nici n-ar fi existat. n schimb, privirile lor se ndreptar pline de comptimire asupra lui Ieronim. Acesta sttea nemicat n faa scrii. O pal de vnt fcu s-i fluture uviele de pr cenuiu, uor ondulat. O vn i zvcnea n pulsri violente la tmpla dreapt. Ieronim se ntoarse cu spatele spre cpitan i porni ncet spre biseric. Mergea cu pai rari, ca dup o nmormntare. Ochii i erau sectuii. Privirea-i aspr fixa un punct n vzduh, dincolo de coama cenuie a acoperiului nalt al lcaului dumnezeiesc. Apoi ochii lui se crar spre biseric, ntrziar asupra turlei, ncadrat de alte patru turle mai mici. i ceilali oameni se uitar ntr-acolo. Cunoteau acum cu toii gndurile care-l sgetau pe Ieronim. Turla cea mare i cele patru turle mai mici le indicau drumul pe care aveau s-l urmeze. Cel mai btrn dintre rani i fcu semnul crucii: - Amin! rosti cu glas tare. Ceilali oameni i duser i ei mna dreapt, cu cele trei degete apropiate, la frunte, la piet i la umeri. - Amin! grir, - Amin! pronun rspicat i Ieronim Muntean. La ar, vetile circul repede, pe ci numai de ele tiute. Nu au nevoie de curieri, nici de telegraf i nici de literele tiprite ale gazetelor. n intervalul celor trei zile scurse ntre moartea lui Mitru Muntean i nmormntarea sa, zvonurile prinseser s zboare din om n om, s capete contur, greutate, s creasc aa cum creste laptele pus la fiert, ca pn la urm s se reverse potopind contiinele, nfierbntnd minile, sdind smna unor rbufniri ptimae, manifestate incipient prin conciliabule tainice, prin recriminri amare, prin atitudini de

383

frond manifestate fi. Cnd zgomotul sec al pmntului rsturnat cu lopata peste sicriul de brad proaspt geluit puse capt ceremoniei funebre, ranii romni din Apoldul de Jos, din Apoldul de Sus i din Bod nu se risipir pe la casele lor, ci rmaser cu capul descoperit n frigul aspru, ca i cnd prezena lor ar fi fost necesar spre a veghea mormntul lui Mitru Muntean. Printele Hane rmase la cptiul coamei de pmnt proaspt, fr s-i scoat patrafirul i innd crucea nclinat, ca i cnd ar fi adus un suprem omagiu din partea bisericii bieandrului care avea s rmn venic tnr n memoria tuturor acelora ce vedeau acum n el un martir al cauzei romnilor. Nu se rosteau cuvntri. Oamenii tceau, dar tcerea lor era elocvent, plin de semnificaii adnci. Jandarmii, care asistau de departe la strania i tcuta continuare a slujbei morilor, se priveau mirai i cu o vag ngrijorare. Plutonierul Horvath resipra greu, morfolindu-i n musta mnia. Ar fi poruncit oamenilor s se risipeasc, dar nu avea motive. Nimeni nu-i putea mpiedica s stea descoperii n preajma unui mormnt. Dac ranii tia ndrtnici ar fi fcut o manifestaie tediioas, dac s-ar fi dedat la demonstraii ostile statului, guvernului maghiar, cum i-ar mai fi luat la goan, cum i-ar mai fi pocnit cu patul armei, cum i-ar mai fi ridicat pe cei mai nverunai dintre ei, n cap desigur cu Ieronim Muntean. Dar minile i erau legate, fiindc oamenii pstrau linitea. O linite care pe el nu-l nela. O linite amenintoare, insuportabil ... i izbi cizmele cu cravaa pe care o purta ntotdeauna asupra sa i njur printre dini. .. ranii stteau neclintii si se gndeau la tot ce aflaser n legtur cu moartea lui Mitru Muntean. Reconstituiser adevrul din crmpeiele adunate de colo i de colo ... De la avocatul Krech, care obinuse o audien la cpitanul de jandarmi Cerekes; de la crciumarul din Apoldul de Sus, n prezena cruia clienii ameii de butur vorbeau vrute si nevrute; de la ibovnica unui jandarm dornic s arate ct de multe tie; de la un om de serviciu de la primrie, care trgea cu urechea la tot ce-si spuneau cpeteniile administraiei maghiare .. . Stenii aflaser astfel c Mitru Muntean fusese denunat de un informator al poliiei, pe nume Domjanic Layos, care-l vzuse lng primria din Sibiu foarte curnd dup doborrea emblemei habsburgice. Ridicat de jandarmi i dus la post, fusese btut pentru a-i divulga complicii. Se pare c o lovitur puternic

384

de pumn l proiectase cu tmpla de un col de mas. i pierduse cunotina i din clipa aceea nu se mai trezise. Murise fr s fi rostit vreun nume. Plutonierul Horvath se uita cu ciud, dar i cu un fior de team nemrturisit la Ieronim Muntean, la printele Hane, i la mulimea neclintit de rani care stteau cu capul descoperit n ger. tia c din rndurile prinilor acestor oameni i recrutase Avram lancu tovarii de lupt, care se ridicaser apoi mpotriva stpnilor maghiari, n acea sngeroas revoluie din 1848. Fapta lui Mitru Muntean dovedea c flacra rzvrtirii nu se stinsese nc. Descreierai de seama lui se mai gseau destui. Nu trecea an fr ca studeni sau elevi romni s nu ridice pe ascuns steagul romnesc pe vreunul din monumentele oraului, sfidnd autoritile ungare. Rareori erau prini, dar, n ciuda pedepselor grele la care erau condamnai, pilda lor era urmat de alte serii de tineri. Aproape c intrase n tradiia romnilor din ara Amlaului s nesocoteasc n acest chip puterea Regatului Ungar. Plutonierul Horvath respir uurat cnd ranii se urnir n sfrit i pornir pe urmele lui Ieronim Muntean, spre a cinsti la locuina acestuia memoria decedatului sorbind un pahar cu vin - sngele Domnului - dup ce lsau s se verse cteva picturi n arin pentru sufletul mortului. Ce i-ar mai fi mpucat pe toi! Cpitanul Kerekes, un fricos, i pusese n vedere s nu fac exces de zel. Zicea c i era de ajuns moartea lui Mitru Muntean. Nu avea poft ca jandarmii lui s capete reputaia de asasini profesioniti. Subofierul scuip scrbit i porni spre cldirea postului de jandarmi... i promise s fie vigilent. Romnii din Apoldul de Jos erau turbuleni si ddeau mult de lucru jandarmilor. Dar va ti el s le pun pumnul n gur. Le va arta c plutonierul Horvath nu glumete si c cei ce nu vor respecta ordinea maghiar vor simi pe pielea lor asprimea legilor penale. Mergea ano pe ulia principal a satului, aruncnd n dreapta i n stnga priviri ncrcate de ur. Nu-i gsea astmprul. Aproape c ar fi dorit s fie provocat de rani, spre a putea reaciona cu violen, potrivit liniei de conduit pe care i-o impusese nc din primele zile ale transferrii sale la Apoldul de Jos. Era ncredinat c efii si ierarhici - cu excepia cpitanului Kerekes - ar fi fost de acord cu msurile lui, orict de severe. Spre surprinderea sa, ziua nmormntrii se scurse fr in-

385

cidente. Dup lsatul nopii plec n patrul prin sat, avnd ns grij s fie escortat de doi jandarmi cu armele ncrcate. Era sigur c romnii din Apoldul de jos l socoteau ucigaul lui Mitru Muntean. Dar plutonierul Horvath nu era lipsit de curaj. Dac vor ncerca s se rzbune, l vor gsi treaz. Se scurse ns i ziua urmtoare fr ca linitea satului s fie tulburat. n amurg, plutonierul Horvath se ncrucia pe uli cu preotul Hane, care ducea solemn Sfnta mprtanie unui muribund. l opri i l interpel cu fi ironie: - Bun seara, printe! nainte de a veni n satul sta am fost prevenit c romnii de aici sunt iui la mnie, rzbuntori, gata oricnd s scoat cuitul de la bru. Preotul cltin din cap cu tristee: - S-mi dai voie, domnule plutonier, s nu angajez o discuie pe tema asta acum, cnd merg s duc ultima i suprema mngiere unui suflet care se stinge. Horvath tui iritat. Sperase s-l provoace pe pop, dar acesta i ghicise jocul. l ls s plece, apoi i continu posomorit patrularea. Nu-i plcea atmosfera din sat. Era prea linitit ca s nu ascund ceva. A doua zi de diminea, pe cnd se afla la post n biroul su fu ntrerupt din lectura unei circulare sosite de la Sibiu, de intrarea intempestiv a unui jandarm congestionat la fa, transpirat, care gfia ca dup o curs lung. - S trii, domnule plutonier! n pdure, aproape de locul denumit Sub furci", a fost gsit acum o or cadavrul sfiat de lupi al tnrului Domjanic Layos. Avea piciorul prins ntr-o capcan de uri. Plutonierul sri de pe scaun. Domjanic Layos l denunase pe Mitru Muntean. - Este sigur c l-au mncat lupii? Poate c a fost asasinat! - Nici un medic n-ar fi n stare s constate dac Domjanic a fost sau nu ucis, nainte de a fi mncat de lupi. A putut fi recunoscut mulumit unui carnet de identitate aflat n centura rmas intact. Plutonierul izbi cu pumnul n mas: - A pune rmag c l-au omort nainte de a-i prinde piciorul n capcan. L-au lsat s-l mnnce lupii, ca s tearg orice urm. Ticloii! Am s le smulg adevrul ucigailor, chiar de va trebui s arestez pentru asta pe toi oamenii din sat! Plutonierul Horvath nu folosise o figur de stil. Ridic de la locuinele lor nu numai pe Ieronim Muntean i pe fiul acestuia, ci

386

i pe toate rudele lor de sex brbtesc, ncepnd cu copilandrii de zece-doispreze ani i terminnd cu unchieii care abia i mai sprijineau n ciomag btrneele i neputina. Apoi ncepu interogatoriile, avnd grij s anune telegrafic pe efii si ierarhici de la Sibiu, precum i autoritile judectoreti. Cpitanul Kerekes, judectorul de instrucie Szabo Simon i medicul legist Domokos Sandor sosir cu sniile la scurte intervale de timp. Se deplasar cu toii n pdure, unde oasele aproape curate de carne ale victimei fuseser lsate sub paza unui jandarm. Medicul declar c starea rmielor tnarului Domjanic permiteau o singur concluzie: victima fusese devorat de lupi, care terseser orice alte eventuale urme. O explicaie plauzibil ar fi fost c victima se prinsese n capcan n vreme se fugea de fiarele pdurii. n aceste condiii era greu s nvinuieti de crim pe nite oameni, numai fiindc acetia ar fi avut motive temeinice s doreasc moartea lui Domjanic. Plutonierul Horvath se ncpn s demonstreze magistratului anchetator c vina lui Ieronim Muntean i a complicilor si neidentificai nc - era nendoioas. - Numai Ieronim Muntean avea interes s-l rpun pe Domjanic, spre a se rzbuna fiindc acesta i-a denunat feciorul. Lsai-m s-l lucrez eu pe vicleanul sta, i are s mrturiseasc i ct lapte a supt de la maic-sa. - Destul! l repezi cpitanul Kerekes. Am vzut ce rezul tate au dat cercetrile dumitale n cazul lui Mitru Muntean. Judectorul de instrucie i freca nervos minile, pe jumtate ngheate. - Evident, nu putem prsi pista care duce la Ieronim Muntean. Trebuie s lucrm ns cu pruden. Nu ne e permis s nvinuim de crim nite oameni, ntemeindu-ne pe simple presupuneri, orict de logice ar prea ele. Am s-l in-teroghez i eu pe acest Ieronim Muntean. Poate reuesc s-i smulg o mrturisire . .. Eforturile magistratului rmaser ns sterile. Muntean i ceilali arestai se meninur cu drzenie pe poziie, refuznd s admit c au vreun amestec n moartea lui Domjanic. Alibiurile invocate de ei preau de nezdruncinat. - Sunt de prere s nchidem dosarul, opina cpitanul Kerekes. Au murit doi tineri. Destul! Dac rscolim i mai mult apele, riscm s provocm tulburri. Este preferabil s nu ntindem coarda. Plutonierul Horvath era indignat de laitatea" comandantului

387

su. Cnd i se ddu ordin s-i elibereze pe arestai, blestem n sinea lui nu numai pe cpitan, ci i pe judectorul de instrucie i pe medicul legist. Erau orbi n faa unui adevr evident. Dup plecarea lor din sat, rmase s-i rumege ciuda i nelinitea. Era hotrit s fac lumin n aceast afacere, nfruntnd orice riscuri. Decise s acioneze ns pe ci oco lite, dar suficient de vizibile spre a menine ntr-o continu tare de tensiune nervoas att pe Ieronim Muntean, ct si pe presupuii si complici. tiindu-se urmrii, acetia vor svri desigur o greeal. O greeal ct de mic, pe care el va ti s o speculeze. n cadrul acestui plan, fcu primul pas vizitndu-l pe preotul Hanes la casa parohial. - Printe, n-am venit la dumneata ca s te ntreb de sntate. Vreau s tii c nu am ncetat s-l bnuiesc pe Ieronim Muntean de asasinarea lui Domjanic Layos. Am s-l urmresc pn n pnzele albe. N-are s-mi scape. Te asigur. Ar fi mai bine i pentru el, i pentru ai lui, dac i-ar recunoate vina. Printele Hane zmbi cu ngduin. - ntr-un fel te neleg, domnule plutonier. Copoiul din dumneata nu-i poate gsi linitea pn ce nu va gsi un ap ispitor. Eti ptima, iar patima te orbete. Ieronim Muntean nu l-a ucis pe Domjanic, dei poate ar fi gsit n mintea lui o justificare a crimei. Ai vzut turla acestei biserici, domnule plutonier? - Am vzut-o. Ce legtur are cu Ieronim Muntean? - Turla cea mare este ncadrat de patru turle mici. n toate satele n care exist asemenea turle mici, domnete o lege din strbuni. Crimele sunt pedepsite cu moartea de nsi colectivitatea care i atribuie sarcina de a face dreptate. Plutonierul se ncrunt. - Ce vrei s spui cu asta, printe? - Nimic mai mult dect ce am spus. - Vorbele dumitale, printe, m las s neleg c tii anumite lucruri. - Domnule plutonier, mi pare ru c oamenii din satul nu in seam de pilda Mntuitorului, care dup ce a fost plmult, a ntors obrazul asteptnd smerit o nou lovitur. Cei de aici cred n legea talionului: dinte pentru dinte. Nu accept cu resemnare nedreptatea. i dumneata nu ai fcut dreptate. Ochii plutonierului se injectar de snge. Potopit de furie, ncleta mna pe mnerul cravasei. - M amenini, printe?

388

- Doamne ferete! Vemntul preoesc pe care-l port numi ngduie s propovduiesc dect pacea, nelegerea ntre oameni, iertarea pcatelor. A tuturor pcatelor. i dumneata ai pctuit, domnule plutonier. Eu am s m rog lui Dumnezeu Atotputernicul s-i ierte pcatele. Acesta e rolul meu. - Eti ndrzne, printe! - Pentru c propovduiesc cuvntul Domnului? - Ce pcat am svrit? - Am s-i spun unul dintre ele. Nedrepteti nite oameni. - Care sunt celelalte? - Nu sunt procuror, domnule plutonier. Te las pe dumneata s i le judeci. Pn cnd te vor judeca, eventual, oamenii. - Pentru vorbele astea a putea s te trag la rspun dere, pop! - Dac Dumnezeu mi-a sortit s urc Golgotha, m su pun voinei lui! Dar te previn, ai svri un nou pcat. S-ar aduna prea multe. Plutonierul bolborosi ceva, apoi se rsuci pe clcie si prsi ncperea, trntind ua n urma lui. Cnd iei pe uli, se uit spre turla bisericii, flancat de patru turle mici. njur printre dini, apoi blestem cu vorbe neauzite: rani netrebnici! O s mi-o pltii cu toii! O s mi-o pltii, chiar de va fi s vrsai lacrimi de snge, chiar de va trebui s mor! N-am s v dau pace nici n mormnt! V ursc! V ursc! V ursc!" Mnia l fcea s se cutremure. n adncul sufletului su se zmislise ns i o und de fric pe care ncerc s i-o nbue. Cele patru turle mici! Cele patru turle mici! Pe Domjanic l-au ucis. M-au nscris desigur i pe mine la rboj! Vor s mi-o plteasc fiindc l-am ucis pe Mitru Muntean! Am strivit o nprc. Am s strivesc i alte nprci! Fr mil! . . ." * ** De cnd devenise, fr voia lui, informatorul Poliiei secrete, Felix Blumel, chelnerul de la Kaiser Friedrich" i pierduse plcerea de a tri. I se stinsese pn i curiozitatea de a trage cu urechea la discuiile purtate de clieni la mesele lui. Una era s le asculte de amorul artei i s le uite a doua zi, alta era s le raporteze inspectorului de poliie care-l vizita la intervale regulate. Ajunsese s se roage lui Dumnezeu ca toi cei servii de el s poarte cele mai anodine conversaii, spre a nu-i mai da prilejul s-i ncarce contiina repetndu-le inspectorului. l cuprindea spaima la gndul c imprudenta lor limbuie, datorit delaiunilor

389

lui, avea s-l coste foarte scump. Dup un timp, ncercase s-i adoarm remucrile spunndu-i c fatalitatea l desemnase s devin un fel de instrument al justiiei imanente. ncurajat de acest raionament, hotrse s trieze informaiile destinate inspectorului, astfel nct s expun rigorilor legii numai pe acei indivizi pe care el, Blumel, i va socoti cu adevrat periculoi. ntr-o sear se aezar la o mas din sectorul su nite tineri. Felul de a vorbi, pieptntura, mbrcmintea, o anumit nuan de excentricitate le ddea aparena unor studeni. Dup cteva pahare cu vin, acetia ncepur s discute cu voce joas, dar suficient de distinct pentru auzul exersat al lui Blumel, despre nite manifeste anarhiste pe care aveau de gnd s le rspndeasc n cursul nopii urmtoare pe strzile Vienei. Chelnerul tia cu ct nverunare erau vnai anarhitii de ctre Poliia secret. Cteva foi de hrtie tiprite cu cine tie ce tmpenii antiguvernamentale n-or s fac mare ru statului", i zise Felix Blumel, nduioat de tinereea studenilor. De ce s-i nenorocesc, dndu-i pe mna inspectorului? Nu e drept s fie aruncai n temni pentru cteva petice de hrtie. Mine, poimine, are s le treac beia anarhismului." A doua zi, cnd inspectorul se nfi la locuina lui Blu mel spre a-i primi poria de informaii, acesta i vorbi doar despre aventura galant a unui conte care se retrsese ntr-o camer separat" de la Kaiser Friedrich", n compania soiei unui prieten al su. - Asta e tot? ntreb inspectorul, calm. - Tot! repet chelnerul cu prefcut senintate. O palm nprasnic peste fa l nuci. Cnd i acoperi stinctiv cu minile obrajii nvpiai, spre a se feri de loviturile inspectorului, Blumel simi scurgndu-i-se printre degete sngele nind din nas. - De ce dai n mine, domnule inspector? ntreb uimit i nspimntat. - N-ai auzit nite tineri vorbind despre manifeste anarhiste? - N-am auzit, bigui Blumel. O nou serie de palme l fcu s vad trombe de stelue verzui-roiatice. - Ce avei cu mine, domnule inspector? se jelui chel nerul. - Studenii erau agenii notri. Am vrut s te ncerc, nemernicule! Pentru omisiunea asta a putea s te nfund ntr-o celul subteran la Spielberg, din care s nu mai iei dect cu

390

picioarele nainte i cu crucea pe piept! Izbucnind n plns, Blumel ncerc s se dezvinoveasc, declarnd c nu a auzit discuia despre manifeste datorit orchestrei care cnta prea tare. - Mini! tun inspectorul. Au vorbit suficient de tare ca s-i auzi. Chelnerul se ls s cad n genunchi. - Iertai-m, domnule inspector! Alt dat n-o s-mi mai scape nimic. V jur! n cele din urm, poliistul se ls nduplecat de milogelile chelnerului. n realitate, nici nu avusese de gnd s-l aresteze. Reuise s-i bage ns spaima n suflet. Din ziua aceea, Felix Blumel deveni un informator zelos. Raporta tot ce auzea, de-a valma. l cuprindea groaza cnd se gndea c printre clienii lui s-ar fi putut strecura iari ageni ai Poliiei spre a-i verifica buna-credin. Trecuser cteva sptmni de la dureroasa" explicaie, cnd, ntr-o sear, se instalar la vina din mesele lui Blumel doi brbai n vrst. Unul dintre ei vorbea germana cu un vag accent strin. Chelnerul surprinse cteva fraze n vreme ce servea aperitivele. - Domnule consilier privat, asasinarea tnrului Mitru Muntean nu poate fi deghizat n moarte natural cauzat de un atac de cord. Raportul medicului legist constituie un fals calificat. Iart-m, drag domnule secretar guvernial, replic interlocutorul, dar nu-mi vine s cred c un medic legist se poate preta la asemenea . . . - Dispun de probe indubitabile, domnule consilier privat. Am avut grij s le menionez n memoriul naintat MajestiiSale mpratul. Sunt sigur c Majestatea-Sa va ordona s se fac lumin n aceast afacere, care arunc o pat foarte urt asupra probitii unor reprezentani ai autoritilor maghiare. - Cred c ai savirit o greeala, domnule secretar guvernial, adresndu-v direct Majestii-Sale. Trebuia s sesizai mai nti organele ierarhice. Eventual pe ministrul Justiiei din cabinetul de la Budapesta. - Corb la corb nu-i scoate ochii, domnule consilier privat. Ministrul ar fi ordonat o anchet care ar fi durat luni de zile, poate chiar ani, fr s se ajung la vreun rezultat. Trebuie s li se fac dreptate romnilor din Apoldul de Jos! i asta c mai curnd. Altfel pot izbucni tulburri grave. Consilierul privat i potrivi n orbita stng monoclul prins

391

cu un nur de mtase de butoniera redingotei. - Domnule secretar guvernial, m tem c la Schonbrunn obiectivitatea dumneavoastr va fi pus la ndoial tocmai fiindc suntei romn. Nu putei contesta c depindei n primul rnd de guvernul de la Budapesta .. . Felix Blumel i fcea insistent de lucru pe lng masa celor doi brbai. De vreme ce intervenea n discuie numele mpratului, se cuvenea s-l informeze ct mai complet pe inspectorul de poliie. Doi tineri cu mustaa abia mijit, mbrcai n fracuri impecabile - biei de bani gata", cuget Blumel de ndat ce-i vzu - strbteau sala, ndreptndu-se fr grab spre grupul de mese din sectorul su. Ddu s le ias n ntmpi-nare, aa cum are obligaia un chelner stilat, cnd un ghiont n ale i tie respiraia. Un glas i opti imperios aproape de ureche: - Tinerii de colo sunt Altea-Sa Imperial arhiducele Rudolf i prietenul su, prinul de Coburg. Au venit incognito. S-i serveti ca i cnd n-ai ti cine sunt. Dar s fii cu ochii i cu urechile n zece! Blumel ntoarse speriat capul spre individul care-i vorbise. Dei acesta purta frac, spre a nu se deosebi de clienii din local, avea n maniere i n privirile care-i fugeau profesional, cercetnd lumea din jur, o asprime specific meseriei de poliist. Pe Blumel l trecur fiorii. tia din zvon public ce msuri extraordinare se luau cnd membrii familiei imperiale se plimbau incognito prin ora. Spre a-i feri de atentatele anarhitilor n ultima vreme, tot mai frecvente, poliitii n civil i escortau pretutindeni, strduindu-se a se face neobservai. Blumel era convins c n sal se mai aflau i ali ageni n civil. Poate c printre ei se strecurase i inspectorul su. O transpiraie fierbinte l scald brusc, muindu-i cmaa scrobit i gulerul, pn atunci eapn. Poliistul i ddu pe furi alt ghiont, trimindu-l spre cei doi prini, care - spre groaza chelnerului - se instalar lng masa secretarului guvernial i a nsoitorului su, consilierul privat. Secretarul general era un nemulumit, ceea ce reieea din vorbele lui. Dac sub lustrul acestui personaj oficial se ascundea un duman al regimului, un anarhist? Blumel ar fi vrut s mprteasc poliistului n frac temerile sale, dar nu mai avu timp, cci se trezi ca prin vis n faa celor doi tineri, care consultau meniul. Arhiducele Rudolf avea o fa frumoas, o siluet supl i comportarea unui personaj deprins s comande. Nu se deosebea mult de ali tineri de vrsta sa.

392

Blumel l vzu nconjurat de o aur dumnezeiasc. - Cu ce v pot servi, stimai domni? ntreb blbindu-se, - ampanie i caviar! ordon prinul de Coburg, n vreme ce arhiducele i plimba privirile asupra slii. - ndat, stimai domni! rspunse cu umil grbire. Cnd se napoie la masa arhiducelui, purtnd pe o tav de argint, ca pe nite moate, icrele - miniaturale perle negre - puse ntr-un vas de cristal, adncit pe jumtate ntr-un aternut de ghea, Blumel ncerca senzaia unui preot care oficiaz un nalt ritual. Un picolo pistruiat l urma, ducnd solemn o frapier de argint cu dou sticle de ampanie Veuve Cliquot". Alt picolo aducea cupele de cristal, iar un al treilea venea cu pinea prjit i cu nite felioare de unt n forme de melciori. n vreme ce ornduia pe mas tacmurile i paharele, Blumel observ cu oroare c arhiducele urmrea atent discuia purtat cu voce destul de tare la masa secretarului guvernial. Orchestra fiind n pauz, vorbele secretarului ajungeau fr piedici la auzul prinului motenitor. Secretarul guvernial i-a gsit tocmai acum s critice regimul!" reflect Blumel ctrnit. Fcu un semn efului de orchestr, ndemnndu-l s reia programul. Acesta nu-l observ. Arhiducele remarc manevra, zmbi i spuse ceva n oapt nsoitorului su, fcndu-l i pe acesta s zmbeasc. n ciuda silinelor sale, Blumel nu le putea prinde vorbele, n schimb, secretarul guvernial continua s-i depene vehement criticile la adresa guvernrii. Spre uurarea lui Blumel, eful de orchestr ridic n sfrsit arcuul, dnd semn instrumentitilor s atace un vals. Arhiducele pru s regrete c muzica l mpiedica s asculte finalul filipicei secretarului guvernial. Sunetele perlate ale orchestrei l silir s ridice glasul cnd se adres nsoitorului au. Acum Blumel reui s-l aud pe arhiduce rostind destul de limpede: - Feri, am s m interesez de cazul Mitru Muntean". Sper s dau de urmele memoriului naintat mpratului. Ungurii m-au iritat ntotdeauna cu preteniile lor absurde de a constitui o elit nluntrul imperiului. - Vor gsi ei mijloace s te neutralizeze, Rudi, replic prinul de Coburg, cu ton de dispre la adresa maghiarilor. Pe Blumel l zgudui iari spaima. n ce ncurctur am intrat, Doamne!" i zise. S dezvlui inspectorului vorbele Prinului motenitor?... A putea fi acuzat de crim de lese-majestate numai fiindc am tras cu urechea la discuia sa cu Prinul de Coburg! Iar dac inspectorul o s m ntrebe ce a spus Prinul la

393

mas, ce-o s-i rspund? O, Sfnt i Neprihnit Fecioar, cluzete-m n acest viespar!" i aminti palmele grele ale inspectorului. Am s spun tot! Tot! N-am s ascund nimic! Absolut nimic!" Arhiducele Rudolf credea n rolul providenial al monarhilor, dar numai n msura n care acetia coborau n mijlocul supuilor spre a le asculta durerile. Nu avea ncredere n curteni i n nalii demnitari, care ridicau un zid ntre popor i suveran. i propusese s imite pe Harun al Raid i pe Mehmed II, pe Louis XI al Franeei si chiar pe propriul su strbun Iosef II, care obinuiau s umble pe strzi travestii n simpli trgovei, spre a trage cu urechea la vorbele oamenilor de jos i a se instrui pe viu" asupra nevoilor i felului lor de a vedea lucrurile. Cu puini ani n urm, mprteasa Elisabeth, dornic a-i educe fiul n spiritul unei adnci prietenii fa de unguri, marii ei favorii, rugase pe episcopul maghiar Hyacinth Ronay s predea prinului motenitor rudimentele limbii maghiare. Ronay fusese un rebel ca i Andrassy. n compania acestuia emigrase n Anglia dup nbuirea luptei purtate de unguri mpotriva imperiului habsburgic de esen german. Ulterior devenise unul dintre stlpii monarhiei. Episcopul i luase n serios misiunea de a face din tnrul arhiduce un prieten al nobilimii maghiare. Spre consternarea naltului prelat - n cursul leciilor - prinul motenitor nu pierdea prilejul s se lanseze n violente diatribe la adresa aristocrailor din pust. ntr-o zi, dup ce ascultase unul dintre atacurile verbale ale arhiducelui, episcopul se nfiase n audien mprtesei : - Maiestate, este de datoria mea s v aduc la cunotin concepiile de un liberalism excesiv ale Alteei-Sale imperiale Arhiducele Rudolf. Mi-a declarat recent c nobilimea i clerul sau unit de-a lungul veacurilor spre a ine n jug poporul. L-au lipsit de nvtur, ca s-l poat stpni mai bine. nalta societate nu este dect un ulcer mizerabil, care macin organismul statului. M ntreb cine a putut s-i sdeasc n minte asemenea teorii? Altea-Sa uit c nobilimea constituie astzi cel mai credincios sprijin al tronului, uit devotamentul ei inalterabil fa de Coroan. Am citit cteva din compo-ziiile lui prezentate fostului su guvernor Monsieur de Latour. M-am nspimntat. Altea-Sa Imperial se ridic vehement mpotriva tradiiilor Casei de Habsburg, arboreaz ateismul si ridic n slvi francmasoneria, pledeaz n favoarea unei federalizri a imperiului, exprimndusi pe fa dezaprobarea fat de dualismul austro-ungar, socotit

394

de Altea-Sa Imperial doar un instrument folosit pentru oprimarea celorlalte popoare dinluntrul imperiului. Nu se sfiete s-i manifeste ostilitatea fa de unguri i fa de Ungaria. Cer iertare Majestii-Voastre c am ndrznit s abordez acest subiect. Dar m-am gndit c Majestatea-Voastr ar putea influena n mod pozitiv caracterul i comportarea Alteei-Sale Imperiale. mprteasa l ascultase cu interes. Nimeni nu cutezase pn atunci s-i spun adevruri att de crude despre fiul ei. Chiar dac i ajunseser la ureche unele zvonuri, acestea ndulceau realitatea. La urm zmbise cu indulgen: - V rog s nu uitai, Monseniore, c fiul meu este la vrsta tuturor fanteziilor. Are doar cincisprezece ani. Mai trziu va judeca altfel lucrurile. V rog s continuai leciile de limba ungar. n timpul programului ar fi bine s ncercai a insufla arhiducelui ideile dumneavoastr pline de nelepciune. Sunt convins c vei obine roade frumoase. Surznd cu imperial amabilitate, ngduise naltului prelat s se retrag. Dup plecarea lui se posomorise. De form seartase ngduitoare fa de ideile bizare ale lui Rudolf. n realitate, le dezaproba n totul, fiindc riscau s indispun nobilimea maghiar, pe care ea se strduise s i-o apropie. Dac soul ei, mpratul, ar afla ce gnduri nutrete prinul motenitor, l-ar sanciona desigur cu excesiv severitate. Elisabeth i cunotea intrasingena. O criz n relaiile dintre tat i fiu, oricnd posibil, trebuia cu orice pre evitat. mprteasa era obsedat de tragicul sfrit al conflictului izbucnit odinioar ntre regele Felipe II al Spaniei si fiul su, Don Carlos. Desigur, n cea de-a doua jumtate a secolului XIX nu se puteau repeta asemenea tragedii, dar o ciocnire ntre arhiducele Rudolf i tatl su putea genera totui complicaii pe care ea nici nu ndznea s le ntrevad. Spre a prentmpina o viitoare ciocnire ntre mprat i motenitorul su, Elisabeth hotrse s aib o explicaie cu fiul ei. l luase deoparte i i vorbise despre erorile lui de judecat, despre opiniile-i politice incompatibile cu poziia sa de prin motenitor. Pledase aproape o jumtate de or, alternnd ndemnurile la cuminenie cu mustrrile, ce-i drept, nu prea aspre. Arhiducele o ascultase atent, dar fr sa rosteasc o vorb. Ca mai toi adolescenii, se complcea n atitudini de frond vizibil manifestate. Dup ce-i epuizase argumentele, mprteasa l apostrofase, iritat de aerul su persiflant: - Rudolf, tu nu ai nimic de spus?

395

Rudolf o privise cu o rceal care o descumpnise: - Nu. Nu am nimic de spus. O salutase cu respect, apoi prsise ncperea. Trecuser de atunci mai bine de doi ani, fr ca Rudolf s renune la principiile sale, care i aveau un trist izvor n propriile sale experiene. Copilria lui se depanase ntr-o ambian mohort. Lsat pe mna guvernorilor, a profesorilor de tot felul, nu cunoscuse cldura dragostei materne i nici nu se bucurase de ndrumarea afectuoas a tatlui su, mpratul. La vrsta de apte ani fusese scos de sub ngrijirea guvernantelor i trecut sub aspra supraveghere a unui militar cunoscut pentru severitatea sa, generalul conte de Gondrecourt. Rudolf nu putea s uite chipul n care generalul i inaugurase activitatea de educator. n prezena unor demnitari ai Curii, stupefiai, declarase cu ton dispreuitor: Biatul sta trebuie s fie tare rzgiat, de mi l-au dat n primire. Dar am s-l domolesc, aa cum am domolit pe cei mai nrvai bidivii!" n toiul iernii, micul prin era vzut n curtea palatului, cu arma pe umr i n uniform de soldat, fcnd instrucie sub comanda unui ofier cruia generalul de Gondrecourt i poruncise s se comporte cu asprime, ca i cnd ar fii avut de-a face cu cei mai abrai recrui. Copilul mnuia arma i mrluia ore ntregi prin omt sau prin zloat, vnt de frig, tuind i tremurnd. Uneori, mpratul Franz-Josef se uita pe fereastr la fragedul soldat, zicndu-i c severul tratament militar nu putea dect s-l cleasc. Spre a-l familiariza cu primejdiile, Gondrecourt l ncuia n grdina zoologic, apoi i striga de dincolo de gardul de fier c a dat drumul unor porci mistrei cu care va trebui s se lupte spre a-i salva viaa. Fr s in seama de urletele nspimntate ale copilului, pleca i nu se mai napoia dect dup cteva ore. Informat, mprteasa ceruse soului ei nlocuirea lui Gondrecourt. Franz-Josef o refuzase, declarndu-i ritos: Educaia spartan este ideal pentru formarea unui viitor monarh!" ntr-o iarn deosebit de aspr Rudolf rcise att de ru, nct fuseser chemate la cptiul su toate somitile medicale ale Vienei. Se zbtuse cteva zile ntre via i moarte. Dezamgit de insuficienta rezisten fizic a micului prin, mpratul se nduplecase s-l nlocuiasc pe Gondrecourt cu contele Karl de Bombelles, un sibarit, protector al artelor i mare colecionar de tablouri. Principiile pedagogice ale lui Bombelles erau diferite de ale predecesorului su. Dup ce

396

redusese instrucia militar la proporii rezonabile, noul guvernor i ndrumase elevul spre studiul istoriei, al literaturii, al filozofiei, al tiinelor exacte i al muzicii, la care adugase tiinele filologice. Viitorul mprat al Austro-Ungariei trebuia s cunoasc toate limbile vorbite de popoarele din imperiul su precum i franceza, engleza i latina. Rudolf, tratat ca o dihanie feroce de ctre generalul de Gondrecourt, se vedea acum nconjurat de profesori prevenitori, ce-i cultivau dragostea pentru nvtur. Biatul se artase receptiv fa de noile ndrumri. Bombelles i dduse imediat seama c arhiducele nu avea un fond sufletesc ru. l ndemnase s iubeasc dreptatea, adevrul, i mai ales s-i plece fruntea spre cei muli si nevoiai. La aptesprezece ani, Rudolf devenise un tnr cult, nzestrat cu multe caliti, la care se aduga ns un temperament fantasc, debordant, nclinat spre plceri, motenit de la un lung ir de strmoi imperiali, i pe care comodul de Bombelles nu se preocupase s-l frneze. Bunvoina, afeciunea i nelegerea manifestat de noul guvernor nu putuser nlocui ns dragostea matern de care Rudolf fusese lipsit n anii copilriei i ai adolescenei, epoci critice pentru pshicul su nevrozat de mediul ambiant, puin prielnic unei dezvoltri normale, la care se adugau i unele trsturi genetice tarate. Arhiducele atribuise nstrinarea mamei sale influenei exercitat de anturajul acesteia. i cum n preajma ei se nvrteau mai ales personaje din nobilimea ungar, complexatul Rudolf fcuse o asociaie de idei ntre propria lui mizerie moral i nalta societate pe care ncepuse s o urasc de moarte. Cnd mpratul i ncredinase comanda efectiv a unui regiment - privilegiu de care nu se bucurase pn atunci nici un arhiduce - acceptase apatic nalta dovad a ncrederii paterne. i ndeplinea sarcinile militare cu exactitate, dar fr entuziasm. Partizan al unui socialism moderat, detesta militarismul prusac, rigid i iraional. n concepia sa, Imperiul German se meninea ntr-un penibil echilibru pe vrful baionetelor, iar regimul politic prusac se reducea la o dictatur soldeasc rupt de interesele popoarelor inute sub talpa cu inte de fier a unei cizme ce-i fcea auzit de departe zornitul pintenilor. De ndat ce devenise contient de naltul rol pe care providena i-l rezervase, i propusese s contribuie la fericirea supuilor si, instaurnd dreptatea social i libertatea politic,

397

crend un imperiu modernizat prin aplicarea principiilor care stteau la baza existenei Statelor Unite ale Americii. Idei utopice, comentau prietenii si, care, evident, nu ndrzneau s-l contrazic. Discuia pe care o auzise la Kaiser Friedrich" n jurul cazului Mitru Muntean i trezise iari spiritul combativ. Dup o noapte frmntat, Rudolf se trezi n zori, i mbrc uniforma de gal i se ndrept cu pas hotrt spre cabinetul mpratului. Asupra ferestrelor palatului se aternuse o lumin cenuie-albstruie, vestitoare a soarelui-rsare. Arhiducele strbtu cteva coridoare acoperite cu covoare n care se pierdea zgomotul pailor. Candelabrele erau aprinse, cci la acea or foarte matinal mpratul ncepea s primeasc audienele. Un valet pe jumtate adormit i se nclin adnc i i deschise ua care rspundea n anticamera cabinetului imperial. La intrarea prinului motenitor, aghiotantul de serviciu se ridic de la birou i izbi clciele. n anticamer se mai aflau civa demnitari i solicitani care se ploconir cu respect n faa arhiducelui. Rudolf salut cu o nclinare a capului, apoi se adres aghiotantului: - Domnule cpitan, a vrea s tiu dac Majestii-Sale i-a parvenit un memeriu referitor la cazul unui oarecare Dumitru Muntean, despre care se pretinde c ar fi fost ucis n timpul unor cercetri de ctre jandarmii unguri. - Alte Imperial, chiar azi de diminea am supus memoriul spre rezolvare Majestii-Sale, care a i pus o rezoluie. - A vrea s vd memoriul. Ofierul zmbi stingherit: - Nu-mi este ngduit, Alte, s predau hrtiile semnate de ctre Majestatea-Sa dect persoanelor desemnate n rezoluiile imperiale. Chipul arhiducelui se nspri. - Aceste reguli nu m privesc pe mine, domnule cpitan! Aghiotantul se nroi. Nu tia cum s procedeze spre a nu fi nvinuit c i-a nclcat consemnul. Arhiducele era totui viitorul mprat al Austro-Ungariei. Dup o scurt ezitare, ofierul deschise o map cu coperi de marochin rou, din care scoase un document scris caligrafic n limba german. - Iat. Acesta este memoriul care v intereseaz, Alte Imperial. Rudolf l lu i citi rezoluia. Ministrului Casei Imperiale. Spre anchetare". Dedesubt se afla apostila mpratului. Arhiducele parcurse cu privirile memoriul. Treptat fruntea i se

398

ntunec: - Domnule cpitan, te rog s anuni pe Majestatea-Sa c i solicit o audien! Ofierul se schimb la fa. - Dac Majestatea-Sa Imperial va afla c v-am predat spre citire acest document... - Las chestiunea aceasta pe seama mea, domnule cpitan. Voi ti s te disculp. Nu va fi ns nevoie... - n clipa aceasta, Majestatea-Sa Imperial ia micul dejun. - Cu att mai bine. Este momentul s m anuni. Aghiotantul tui ncurcat. Reflect cteva clipe, apoi, adundu-i curajul, intr n cabinetul mpratului. Reveni dup cteva momente. - Alte Imperial, Majestatea-Sa imperial v ateapt. Rudolf nu-i fcea iluzii c va obine cu uurin cstig de cauz. Cunotea severitatea i spiritul chiibuar al mpralui, care atribuia etichetei imperiale o importan cel puin egal cu a celor patru evanghelii. Trase aer n piept, apoi intr n cabinet pe ua deschis cu grab de aghiotant. Aezat la biroul su de o sobrietate monahal, ce contrasta cu stucaturile aurite ale vastului salon, mpratul Franz-Josef i sorbea laptele din pahar cu nghiituri mici. Rupse o bucat dintr-un corn frumos rumenit i, nainte de a-l duce la gur, ridic privirile asupra arhiducelui care sttea n poziie de drepi n faa uii. Acesta i izbi clciele: - Majestate... Ochii albatri ai mpratului cercetar cu atenie uniforma i decoraiile prinului motenitor. Zmbi satisfcut. inuta, corespundea strict regulamen-telor militare. - Bun dimineaa, Rudolf. M surprinde graba cu care ai dorit s m salui. Trebuia s ne vedem la prnzul oferit n cinstea lui Albrecht de Saxa... Tonul mpratului era de o politee de ghea. Arhiducele se strdui s-i nfrng timiditatea inspirat de prezena tatlui su. - Majestate, mi-am ngduit s v rpesc cteva momente, spre a v supune un caz care, dup umila mea prere, merit toat atenia. Implicaiile lui ar putea fi extrem de serioase. mpratul mnca tacticos bucata de corn. Desluise n glasul fiului su un ton neobinuit. Un fel de exasperare, mbi nat cu o drzenie care nu-i pru de bun augur. ncepe s e emancipeze, i zise. Trebuie s-l strunesc!" - Despre ce este vorba?

399

Rudolf scoase din buzunarul tunicii memoriul referitor la asasinarea lui Dumitru Muntean, l despturi, se apropie de masa de lucru a mpratului i l puse deschis n faa acestuia. Franz-Josef sorbi nc o gur de lapte, apoi i cobor ochii asupra hrtiei. Chipul i se nspri. - Nu neleg ce vrei! Am pus deja o rezoluie. Afar de asta, a dori s tiu cum a ajuns hrtia asta la tine? Arhiducele rspunse cu respect, dar i cu ndrzneal: - Eu l-am silit pe aghiotantul de serviciu s mi-o predea. mi asum ntreaga responsabilitate. Obrazul mpratului se ntunec. - Foarte ru! Am s-l pedepsesc. i-a nclcat consemnul. Rudolf nelese c mpratul voia s devieze discuia pe trmul disciplinei militare. - Ar fi nedrept s fie pedepsit, Majestate. Mi-a nmnat memoriul numai dup ce i-am ordonat n mod expres s mi-l predea. Dar esenial este coninutul memoriului, nu mijlocul prin care mi-a parvenit. mpratul se vzu pus n faa unei alternative pe care nu o putea evita. S-i concedieze fiul sub pretext c nesocotise regulamentul Casei imperiale sau s accepte o discuie care-i repugna. Ca i cei mai muli dintre naintaii si, socotea c este nepotrivit ca urmaul la tron s fie informat n legtur cu treburile politice curente, rezervate numai suveranului. Odat, ntr-un moment de lucidtate, Franz-Josef se ntrebase dac acest exclusivism nu ascundea un simmnt de gelozie, teama nemrturisit de a nu deschide anticipat urmaului su gustul domniei, frica de a nu se vedea detronat i lipsit de nsemnele puterii. Dup o scurt chibzuin i zise c un exces de severitate n acest moment nu-i avea locul. Era convins c fiul su era animat de cele mai curate intenii, dar aceasta nu nsemna s-i dea fru liber. i ajunseser la ureche - destul de vag, ce-i drept zvonuri n legtur cu ideile periculos de democratice ale fiului su. Deopotriv cu mprteasa Elisabeth, nu le dduse mare credit. Tinerii vor s se arate ntotdeauna mai teribili" dect sunt. - Bine, Rudolf. Ce te preocup n legtur cu acest memoriu? - O simpl anchet a autoritilor locale maghiare, cci acolo se va ajunge, nu va da nici un rezultat, Majestate! Era bucuros c printele su i ngduise s-i spun cuvntul. nsufleirea i mbujorase obrajii tineri. E frumos

400

biatul meu!" i zise cu mndrie mpratul. Bine dispus, replic rbdtor: - Nu pot ordona o comisie imperial de anchet n temeiul unei simple reclamaii. Ungurii sunt tovarii i prietenii notri. Nu mi-e ngduit s-i indispun punndu-le la ndoial buna credin. Cnd imperiul a ncheiat cu maghiarii pactul care st la baza dualitii austro-ungare, mi-am asumat anu-nite obligaii fa de ei. Argumentele lui nu prur s aib rezultatul dorit. Arhiducele replic btios: - Aceste obligaii ne impun s desconsiderm nzuinele i drepturile umane ale celor trei milioane i jumtate de romni dinluntrul imperiului? Trei milioane i jumtate, fi indc restul au fost fie deznaionalizai, fie trecui la recensminte n coloana unguri", fiindc li s-au maghiarizat silnic mele! Numai n Transilvania, potrivit statisticii maghiarului Benko, sunt l 275 000 de romni, fa de 625 000 de maghiari i secui. i Benko numai simpatie pentru romni nu are. Dac Majestatea-Voastr nu va instaura un regim de dreptate i justiie egal pentru toi supuii, indiferent de naionalitate, imperiul se va prbui ca un castel de cri de joc. Exist o justiie imanent, deasupra justiiei noastre prtinitoare. Trebuie s inem seama... - Destul! strig mpratul ridicndu-se n picioare ca mpins de un resort. Vinele tmplelor i se reliefau albstrui sub pielea care se nvineise. Ateapt mai nti s te urci pe tron i dup aceea poi s faci ce vrei! Pn atunci eu sunt stpnul! neleg s-mi respect cuvntul mprtesc fa de unguri! Lu o pan de gsc, o muie n cerneal, apoi aternu ntre rezoluia i apostila de pe memoriu urmtoarele cuvinte: Ministrul de Interne al Ungariei mi va raporta personal rezultatul anchetei, care se va desfura sub supravegherea delegailor Ministerului Curii". Arunc pana de gsc. - Poftim! Ia memoriul i pred-l aghiotantului! Dar pe viitor, te previn! S nu te mai amesteci n chestiuni care nu te privesc! Audiena s-a terminat! Prinul motenitor i strnse buzele, gata s riposteze, dar se abinu. Lu memoriul, salut i se ndeprt de masa de lucru a tatlui, mergnd de-a-ndaratelea pn la u, aa cum cerea protocolul... * ** - Excelena-Sa domnul prim-ministru al Regatului Unit, anun din prag directorul de cabinet.

401

Contele Andrassy ridic ochii de deasupra mapei cu documente, deschis pe masa lui de lucru. - S intre! Contele Koloman Tisza ptrunse nonalant n cabinetul ministrului Casei imperiale i al Afacerilor Strine al AustroUngariei. - Bine te-am gsit, Gyula! - Bine ai venit, Koloman. Contele Tisza i trase pulpanele redingotei i se instala ntrun fotoliu din preajma mesei de lucru, n vreme ce directorul de cabinet dispru discret. - mi dai voie? ntreb Tisza, scondu-i cu gesturi mainale din buzunarul dinutru al hainei o havan pe care o i decapita cu o mic ghilotin de aur. - Te rog! spuse Andrassy, mpingnd cu un gest tot att de mainal o scrumier de cristal spre colegul su. Dup mplinirea mruntului ritual, Andrassy l ntreb cu politicos interes: - Ai cltorit bine? Tisza strmb din nas. - Trenurile merg mizerabil. Cnd am plecat asear din Budapesta, mi pusesem n gnd s trag un somn bun, mai ales c aveam de digerat un copios supeu. - La Hmor"? ntreb Andrassy nostalgic. - La ,,Hmor". De unde tii? se minun Tisza. - i cunosc preferinele, Koloman. La Budapesta nu trecea sptmna s nu dau o rait pe la Hmor". Aici, la Viena, mi lipsesc restaurantele i cabaretele budapestane. - Eh, dragul meu, avantajul de a fi ministru al Casei Imperiale implic i dezavantaje. - Sacrificii, vrei s spui, replic Andrassy. Nu e uor pentru un maghiar s fie ministru la Viena. Dac ai ti cte dezagremente ntmpin din partea indivizilor cu ranguri nalte, ostili Ungariei... Apropo de dumanii Ungariei, ia i citete memoriul acesta. Tisza lu documentul i l citi fugitiv, dup ce descifra i rezoluia mpratului. - Iar afacerea Dumitru Muntean! exclam plictisit. De asta m-ai adus pn aici? - Este unul din motive, Koloman. - Mai sunt i altele? Primul nu mi pare deloc serios. - Are s-i par foarte serios cnd ai s auzi c arhiducele Rudolf si-a vrt coada. - De unde tii?

402

A fost vzut de un prieten de-al nostru, care se afla n anticamera mpratului cnd Rudolf a cerut aghiotantului de serviciu memoriul asupra cazului Dumitru Muntean. Contele Tisza aspir coleric un fum de havan, pe care n loc s-l rein n gur, l trase n piept. Se nec, se nroi ca i gua unui curcan i dup ce tui, gata s-i verse plmnii, abia izbuti s se mai liniteasc. - Vrei un pahar cu ap? l ntreb Andrassy binevoitor. - Nu, mulumesc. Mi-a trecut. Rudolf sta e o pacoste pentru Ungaria. Nu se gsete cineva s-i trag un glonte n cap? - De la o vreme anarhitii omeaz, rosti cu negru umor ministrul Casei Imperiale. - Desfiinarea unui om se poate face i pe alte ci, Gyula. Unul dintre mijloace este compromiterea, discreditarea... - Koloman, nu uita c i pereii au urechi. Astfel de subiecte se discut n alte condiiuni. Contele Tisza rsufl adnc: - Ai de gnd s-mi pui pe cap nite anchetatori impariali", aa cum ordon rezoluia imperial? - Drag Koloman, vom gsi noi o formul, care s-l scoat pe jandarmul tu basma curat. Tot ce vreau s te rog este ca pe viitor organele de represiune maghiare s pun o oarecare surdin n activitatea lor. Nu avem nevoie de complicaii interne acum, cnd Bosnia i Heregovina au luat foc. Incendiile se propag uor, Koloman. - Fa de romni i de slavi, fiine inferioare, semibarbare, nu trebuie s ne purtm cu mnui. Altfel riscm s ni se urce n cap. Andrassy ncepu s bat nervos cu degetele n tblia mesei de lucru. - i recomand struitor mai mult moderaie, Koloman. Primul ministru fcu un gest de nepsare: - Cnd am acceptat preedinia guvernului ungar, am fcuto pentru c socoteam de datoria mea s apr cu ghearele i cu dinii privilegiile poporului maghiar... - Ale nobilimii maghiare, vrei s spui, l corect zmbind Andrassy. - Ale nobilimii maghiare, dac vrei, replic Tisza fr s se jeneze. Am impresia c te-ai molipsit si tu de la arhiducele Rudolf. - Nicidecum, Koloman. Sunt ns mai diplomat dect tine. - Bine, vorbete-mi acum despre celelalte motive... - mpratul mi-a vorbit din nou despre dorina sa de a anexa

403

Bosnia i Heregovina! Koloman Tisza se ridic agitat din fotoliu. - A nnebunit? Nu avem destui slavi nluntrul imperiului? S-i digerm mai nti pe cei aflai actualmente ntre graniele Austro-Ungariei. - Aplicarea programelor de deznaionalizare cere timp. i noi nu avem vreme de pierdut. tiu, anexarea Bosniei i Heregovinei ar implica un risc. Dar ar fi mult mai primejdios s acceptm o preponderen rus n Balcani sau crearea unui mare stat srb care, prin influena sa asupra popoarelor slave din imperiul nostru, ar contribui la dezagregarea lui. n ceea ce m privete, prefer un status-quo, care din nefericire nu mai poate fi prelungit. Dac vom rmne pasivi, ruii se vor nfige ca o pan n mijlocul Balcanilor, periclitnd echilibrul existent. Trebuie deci s intervenim, i nc rapid. Contele Tisza se aez din nou pe scaun: - De ce nu atepi aplicarea noului irade al Sultanului Abdul Aziz, publicat n decembrie 1875 la Constantinopole? Sublima Poart promite c va organiza un sistem de alegeri administrative judiciare i financiare, menite s pun popoarele cretine pe picior de egalitate cu otomanii. A mai fgduit nfiinarea unor jandarmerii locale, abolirea corvezilor, proclamarea libertii religioase, a egalitii cultelor. - Cine mai crede n baliverne, Koloman? Sunt convins c ultimul irade s-a publicat la sugestia lui Disraeli. i menajeaz pe turci spre a le rsplti atitudinea lor prietenoas n chestiunea Canalului de Suez. Noi trebuie s dovedim cretinilor din Balcani c nu i-am lsat n prsire, c ruii nu sunt singurii lor aprtori. Cnd Imperiul Otoman se va prbui, trebuie s ne lum partea noastr de motenire. Dac nghiim Bosnia i Heregovina, prindem Serbia ca ntr-un clete. Cderea acesteia n sfera noastr de influen i apoi anexarea ei vor urma n mod sistematic. Dup aceea ne ntindem tentaculele asupra Romniei. Recentul tratat economic ncheiat cu romnii constituie primul pas pe acest drum. Acaparnd Romnia, ridicm o barier ntre rui i Balcani. - Crezi c rusii vor sta cu minile n sn, Gyula? - Nu cred. Ruii vor reaciona pe trm diplomatic, poate i pe trm militar. Contele Tisza se neliniti: - Accepi perspectiva unui rzboi cu Rusia? - Accept! Orice formul, orict de violent, este prefeabil unei prezene ruseti n Balcani. Nu nelegi, Koloman? Dac

404

slavii se vor substitui turcilor la sud de Dunre, vom fi supui unei presiuni care pn la urm ne va mpinge tot la rzboi, cu deosebirea c vom deveni mult mai vulnerabili, ruii putndu-ne lovi i dinspre rsrit, i dinspre miazzi. . . Reine bine ce-i spun, Koloman! Dect s-i vd pe rui consolidndu-se n Balcani, prefer s m aliez mpotriva lor cu turcii i cu englezii! Andrassy fcu o pauz. i ddu seama c, lsndu-se furat de patosul expunerii, i pierduse calmul, ceea ce nu era permis unui diplomat. Relu domolit: - Sper s nu ajungem la un rzboi cu ruii. Dar dac va fi necesar, nu-l vom evita... Tisza zmbi: - Te credeam mai panic, Gyula... - Un diplomat trebuie s fie panic prin definiie. Militarii au rostul s-i zngneasc armele. Tocmai spre a preveni un rzboi n Balcani, am ntocmit un plan de reforme. Sper c marile puteri l vor adopta i-l vor impune Turciei. Este mai puin spectaculos dect irade-ul lui Abdul Aziz, n schimb ofer soluii imediate pentru ncetarea mcelului din Bosnia i Heregovina. Tisza i exterioriza curiozitatea, ncreindu-i sprncenele i uitnd s mai pufie din havan. Rosti cu cinism: - Presupun c documentul este foarte lung i ntortocheat, aa cum se obinuiete n lumea diplomatic. Ai putea s-mi spui esenialul? - De ce nu? ns cu recomandarea s pstrezi secretul. - Pe mine poi conta. Eti sigur ns de discreia celorlali colaboratori ai ti? Andrassyi zmbi: - Sigurana aceasta n-o poate avea nimeni. n sfrsit, s-i enumr pe scurt punctele formulate de mine. nti: libertate religioas deplin i egalitatea cultelor. Doi: abolirea arendrii impozitelor. Trei: produsul contribuiilor directe ale Bosniei i Heregovinei s fie folosit pentru satisfacerea nevoilor acestor, provincii sub controlul unor organe locale. Patru: instituirea unei adunri locale alctuite din cretini i musulmani, n proporii egale, care s controleze aplicarea reformelor cerute de marile puteri, precum i a celor fgduite de sultan prin iradeurile din 2 octombrie i decembrie 1875. Cinci: ameliorarea strii materiale a pturii agricole, n sensul ca ranii heregoveni i bosnieci s poat dobndi terenuri agricole n deplin proprietate. - Este mult i n acelai timp puin. Nu implic o aciune comun a marilor puteri n cazul c Turcia ar amna sine die

405

traducerea n fapt a reformelor. - Lungim boala, Koloman! Avem tot interesul ca ambele tabere s se anemieze datorit pierderilor de snge... n momentul n care vom interveni, s nu ntmpinm o rezisten serioas. S ne pstrm intacte forele militare pentru o eventual confruntare cu ruii. Important este ca populaia cretin din provinciile rsculate s tie c Austro-Ungaria se preocup de soarta lor... Cunoti povestea: propuneri, contrapropuneri, conferine, discuii n culise, amnri i din nou conferine... Se auzi o ciocnitur discret n u i directorul de cabinet se ivi n prag. - O telegram, Excelen, de la Spalato. Se apropie i o depuse pe masa de lucru. Andrassy o desfcu, o citi, apoi se adres zmbind contelui Tisza: - Comandantul trupelor noastre de grniceri din Dalmaia mi raporteaz o foarte interesant tire. n vreme ce era urmrit de un detaament turc, rebelul Liubibratic, nsoit de un grup de partizani, s-a refugiat pe teritoriul Dalmaiei. Grnicerii notri l-au reinut pentru cercetri - cci Liubribatic s-a fcut vinovat de trecerea frauduloas a graniei - i l-au internat ntrun lagr. Stupoarea se aternu pe chipul contelui Tisza. - Cum rmne atunci cu sprijinul pe care l-ai fgduit cu atta zgomot rebelilor cretini? - Alternm mngierile cu loviturile. Liubibratic era partizanul srbilor. Demonstrm astfel c avem i gheare. Pe de alt parte, turcii ne vor fi recunosctori pentru acest gest de imparialitate. i fa de ei aplicm aceeai politic: lovim, dar i mngiem. Dumanii de azi pot s ne fie aliaii de mine i invers. - Ce vor spune ruii? Internezi pe Liubibratic i trimii turcilor o not care nu are caracter ultimativ... - Asta am i vrut. i pun n faa faptului mplinit: Sau acceptai planul nostru, sau v lsm singuri n faa Europei" i cum Europa se reduce la ora actual la marile puteri - printre care Anglia i Germania dispun de cele mai puternice atuuri - Gorceakov va ti la ce se poate atepta!... Acum s trecem la alt ordine de idei. Disear, te rog s accepi invitaia mea la cin. Ne aezm la mas la ora opt. Contele Tisza suspin: - Am s fiu punctual, Gyula, dei, sincer s fiu, a fi preferat un supeu n compania unor hetaire la Sacher" sau Kaiser Friedrich". Andrassy rse cu indulgen:

406

- Ai mbtrnit, Koloman, dar nu renuni la aventurile galante... Las, disear ai s iei cina n compania mea i a contesei Andrassy, apoi ai s te culci devreme, astfel ca mine diminea s fii proaspt la minte cnd vei da ochii cu mpratul... Directorul de cabinet intr aferat. - Excelena-Voastr este chemat urgent la palat de ctre Majestatea-Sa. Andrassy rmase surprins: - Trebuie s se fi ntmplat ceva grav de m convoac la ora asta. Audienele de rutin le primete n zori. Trsura contelui Tisza si echipajul lui Andrassy prsir n acelai timp cancelariatul Imperiului austro-ungar, prima, spre Ministerul de Interne al Austriei, cealalt spre Hofburg. Cnd Andrassy intr n anticamera imperial, aghiotantul de serviciu se ridic respectuos de la birou: - Bine c ai venit, Excelen! Majestatea-Sa mpratul este nerbdtor s v vad. Andrassy nu-l ntreb despre ce este vorba, fiindc aghiotanii aveau gura sigilat. Intr la mprat, lund nainte tuturor persoanelor care ateptau s fie primite n audien. Ora aceasta era rezervat solicitanilor mruni. Franz-Josef primea cu aceeai solicitudine pe nalii demnitari ai statului, ct i pe supuii umili care apelau la bunvoina sa, socotind c n acest mod i ndeplinete o obligaie profesional. Cnd intr n cabinetul imperial, Andrassy, care cunotea foarte bine firea suveranului, nelese dup chipul cum i pipia nervos barbetele nspicate cu alb c este foarte suprat. Franz-Josef l ntmpin ridicndu-se de la masa de lucru i ntinzndu-i o hrtie scris: - Poftim, Andrassy! Serviciul nostru secret mi semnaleaz concentrri de trupe ruseti la grania cu Romnia. Ambasadorul meu la Sf. Petersburg s se prezinte imediat arului i s-i atrag atenia n termeni politicoi, dar categorici c nu voi tolera o intervenie militar unilateral a Rusiei n Balcani. Franz-Josef respira mnia prin toi porii. Dup scena pe care i-o fcuse n zori fiul su, aflase c i arul avea de gnd s-i nesocoteasc autoritatea. i Rudolf, i Aleksandr trebuiau s neleag c Franz-Josef nu era suveranul unui stat de mna a doua, ci al unui imperiu a crui importan politic i militar atrna nc greu n cumpn. - Voi comunica telegrafic contelui von Langenau ordinul Majestii-

407

Voastre, spuse respectuos Andrassy. Franz-Josef, ndeobte cumptat la vorb, izbucni: - Cu cine-i nchipuie Aleksandr c are de-a face? A uitat probabil nfrngerea din Crimeea? Vrea s repete nesbuina tatlui su?... Andrassy, s transmii i cancelarului Bismarck o copie a raportului ntocmit de Serviciul nostru secret. ncepu s se plimbe agitat prin imensa ncpere. - S-mi raportezi imediat rspunsul lui Langenau. Vreau s aflu justificrile arului... i Tisza? Ce e cu Tisza? - M-a vizitat la minister. Mine, n zori, urmeaz s se prezinte n audien Majestii Voastre. - Dac a sosit deja la Viena, s vin imediat la mine! - Prea bine, Majestate. - Mulumesc. Cancelarul nelese c audiena lui se ncheiase. Prsi de-andaratelea cabinetul, ploconindu-se de trei ori pe parcurs, i iei. Cnd se vzu n anticamer, rsufl uurat. - Fii atent, domnule cpitan, Majestatea-Sa este n toane rele! Foarte rele! Bun ziua! * ** Un ger nprasnic se lsase deasupra lacului Ladoga, transformat ntr-o imens platform de ghea, ntins pn dincolo de marginile zrii. De ghea era i cerul extrem de clar, i razele aspre ale soarelui, i palele de vnt ce suflau dinspre nord, ridicnd brute vrtejuri de zpad. ntreaga fire era orbitor de luminoas. O lumin glacial, neptoare ca acele de sticl repezite cu putere spre nlimile vzduhului de rafalele capricioase. nfurat n blnuri i cu arma n bandulier, tnrul prin Serghei Maximilianovici Romanovski, duce de Leuchtenberg, nainta precaut prin desertul de ghea, ocolind blocurile translucide, epoase, ngrmdite pe alocuri ntr-un fel de piramide albe, nalte de peste treizeci de metri. Era urmat de maestrul su de vntoare i de doi tineri pucai, protejai de veminte groase, care lsau numai ochii i nasul descoperit, cci domnea un frig aprig, de februarie. Ochii ducelui scrutau pustiul de ghea, cutnd pe ntinderile orbitoare siluete de foci. Era un vntor pasionat, gata s braveze condiiile cele mai vitrege pentru a aduga noi trofee la palmaresul su cinegetic. De obicei vna singur, cci i plcea s in piept - fr martori - spaiilor i fiarelor, dar maic-sa, marea duces Mria

408

Nikolaevna, fiica cea mai mare a rposatului ar Nikolai I, ordonase maestrului de vntoare i slugilor s nu-l piard din ochi pe temerarul ei fecior, fiindc n toiul iernii i lupii porneau la vntoare de foci. Strbteau n haite vasta platform de ghea i urlau bgnd spaima n oameni. At t de nfometate erau fiarele, nct n lipsa focilor atacau i pe vntori, orict ar fi fost de numeroi, nfruntnd urgia gloanelor spre a-i ndestula burile goale. Ducelui Serghei de Leuchtenberg nu-i psa de lupi, dup cum nu-i psa nici de gerul nprasnic. Maestrul de vntoare, un cazac n puterea vrstei, oelit nu numai n lupta cu vietile slbatice, ci i cu dumanul pe cmpurile de btlie, se minuna de drzenia cu care stpnul su sfida primejdiile. Ducele ntinse mna spre muchia zrii, artnd nsoitorilor un punct negru care abia se desluea n scurtele zgazuri de calm dintre vrtejurile plimbree ale fulgilor de omt. Vntorii i neleser semnalul i pornir pe urmele lui ntr-acolo. Cnd ajunser la o deprtare potrivit de focile tolnite pe un bloc de ghea, dulcele se opri i duse arma la ochi. n clipa aceea, lenevoasa vietate i mic trupul i i ridic nelinitit capul. Simise primejdia. Arma scuip foc, mprtiind ecouri peste ntinderile albe, inospitaliere. Animalul se smuci o dat, lovit de moarte, apoi ncremeni. Ducele zmbi, dar buzele i erau att de ngheate nct l durur. i fcuse gustul ucignd foca. Nu avea de gnd s o ia cu el, cci era prea grea. Nu avea nevoie de grsimea ei folosit la opaie, fiindc la palatul Leuchtenberg erau preferate luminrile de cear fin. Nu-i trebuia nici pielea ei, din care se fceau valize, fiindc avea geamantane nenumrate din piei exotice mult mai fine. Maestrul de vntoare se uit spre cer. Soarele cu coli o pornise agale spre lcaul su de odihn. Noaptea avea s lase n curnd, neagr i dumnoas. Pe ntuneric nu te poi lupta cu lupii. - Alte Imperial, n curnd are s se lase bezna. Ducele se uit la rndul su spre cer i conveni c prin glasul cazacului vorbiser nelepciunea i experiena. Cu regret - fiindc timpul trecuse att de repede - hotr s fac drumul ntors. Avea de parcurs vreo cteva verste pn la baza de plecare, unde-l atepta o mas mbelugat i sania care trebuia s-l duc n aceeai sear la Sf. Petersburg. Ar fi preferat s-i petreac noaptea n pavilionul de vntoare construit de el pe marginea lacului, dar a doua zi de diminea avea obligaia s participe la o parad a unitilor de gard, pe care avea s-o primeasc

409

nsui arul. De cnd pluteau n aer zvonuri de rzboi, unchiul su, mpratul Aleksandr, se preocupa tot mai mult de nzestrarea armatei cu armament i echipament nou. Inspectarea trupelor, conferinele cu ofierii din Marele Stat-Major nu mai conteneau. arul spusese o dat, n cursul unui dineu la palat, c i repugna o conflagraie militar, dar c trebuia s fie pregtit pentru orice eventualitate. Ducele Serghei dorea rzboiul, care n concepia lui mbrca vemntul unei vntori de proporii mult mai mari, cu oameni n loc de fiare. Ajunser la pavilion tocmai cnd nserarea mprtia umbre fantastice peste lacul ngheat. De undeva, dinspre adncurile deertului alb, se auzir urlete de lupi. - Am ajuns la timp acas! zise maestrul de vntoare, duman al temeritilor gratuite. Ducele se ndestul cu un nisetru la grtar i cu o friptur de cprioar stropit cu vinuri franuzeti. Se urc apoi n troic, aternndu-se la drum. Era escortat de doi cazaci stranic narmai. i vizitiul purta dou arme prinse n bandulier, iar la bru inea dou pistoale. Iarna era grea, iar lupii ntrtai de foame ajunseser s se aventureze pn n inima satelor i s dea trcoale chiar i pe la periferiile orelelor. Alternnd galopul cu trapul, caii parcurser n trei ore i jumtate cele patruzeci de verste care-i despreau de Sf. Petersburg. - n noaptea aceea, Serghei hotr - contrar obiceiului- s se culce devreme, n apartamentul su din palatul Leuchtenberg domnea o cldur plcut, care ndemna la reverie i la somn. Dac nu mi-ar fi plcut att de mult vntoarea a fi adoptat felul de a tri al lui Oblomov. M-a fi lsat s plutesc ntr-un nentrerupt dolce farniente, a fi visat cu ochii deschii, a fi but zdravn, iar n pauze a fi fcut amor", se destinuia prietenilor n momentele lui de mare sinceritate. Dup ce-i astmpr setea cu o jumtate de sticl de ampanie, se culc i adormi de ndat ce puse capul pe pern. Era nc noapte cnd valetul l trezi din somn. Ducele fcu repezeal o baie fierbinte, ca s se nvioreze, i dup ce i mbrc uniforma de parad, plec la regiment. Cnd se urc n troic, simi c frigul se nsprise. i vntul i sporise violena. - Are s se atearn viscolul, Alte Imperial, i spuse vizitiul nainte de a da bice cailor. n oraul nc adormit, numai cruele cu lapte, gunoierii i civa noctambuli, care se napoiau de la petreceri, umblau

410

bjbind prin ntunericul risipit pe alocuri de lumina timid, bolnvicioas a unor felinare cu foarte bogate ornamentaii. Cnd ducele ajunse la regiment, zorii prinseser s decoloreze negrul de catifea al cerului. n cazarm domnea mare forfot. Se fceau ultimele pregtiri naintea plecrii spre cmpul de manevr, unde urma s aib loc defilarea militar. La ora 9 regimentul 2 cuirasieri de gard cu steagul nainte, prsi cazarma. Ducele Serghei comanda cel de-al 3-lea escadron. Era mndru de ofierii, subofierii i soldaii si, unii mai frumoi i mai falnici dect ceilali. Armsarul lui, un lipian alb ca penele unei lebede, mergea n trap spaniol, inndu-i ncordat ancolura. Toi caii din escadronul ducelui erau albi. Regimentul de cuirasieri de gard strbtea strzile, urmrit cu priviri admirative de trectorii oprii pe trotuare i mai ales de tinerele domnioare mbujorate nu att de gerul arztor, ct de spectacolul magnific al militarilor mndri. La vederea lui Serghei, o fat tnr, mbrcat ntr-un palton roz cu garnituri din blan de vulpe polar, scoase batista din manon i o flutur discret. Ducele i rspunse ducnd mna la cozorocul ctii de argint, ncununat de vulturul bicefal cu aripile desfcute. Trecu apoi mai departe, superb ca un zeu, lsnd n urm o inim palpitnd. La ceasul 10, trupele de gard ornduite n linie de front pe vastul teren de instrucie, l ateptau pe ar. Dac pe strzile oraului casele puseser un fel de paravan n calea vntului, la cmp deschis, rafalele mturau cu violen zpada grunoas, repezind-o n ochii i n obrajii militarilor, tivindu-le cu ururi minusculi genele i sprncenele, barbetele i mustile. Pe coamele i crupele cailor se aternusdr pturi de promoroac. n ajun, la vntoare, pe lacul Ladoga, Serghei nu suferise de frig. Acum ns ncepuser s-l strbat fiori de ghea. Uniforma de ceremonie nu proteja ndeajuns corpul, iar casca metalic lsa expus faa, urechile i gtul. Ducele avu la un moment dat senzaia c i amorise nasul. l mpresur frica s nu-i fi degerat, cci l-ar fi sluit pe via. ncepu, s i-l frece cu dosul minii, pn ce simi c ncepe s-l doar. Pn i picioarele vrte n cizmele din lac de Chantilly ncepuser s-l nepe. Deodat trompeii sunar Onorul la mprat". Se auzir ordine scurte. Electrizai, soldaii ncremenir aliniai n frontul impecabil, lung de aproape dou verste. Dinspre stnga se auzir revrsndu-se n avalana uralele primelor trupe pe care mpratul le trecea n revist. Serghei nu-l putea deslui prin zpada cernut din vzduh de palele vntului.

411

Prin faa escadronului su trecu fugitiv o sanie cu cifrul imperial, purtnd pe pernele ei pe prinesa Katia, nvluit ntr-o ampl mantie de hermin. Vizitiul purta uniforma cazacilor de la Don. Ali doi cazaci narmai stteau pe o mic platform la spatele sniei. Ofierii rmaser stupefiai. ndrzneala amantei imperiale, care uzurpa onorurile cuvenite numai mprtesei, i umplea de indignare. Sania se ndrept n galopul cailor spre un mamelon, de pe culmea cruia arul Aleksandr urma s primeasc defilarea. Ca mai toi membrii familiei imperiale, Serghei era revoltat. arul i afieaz pretutindeni iitoarea, ateptnd probabil s fie venerat ca o icoan purtat la o procesiune!" Nu-i mai frec nasul, fiindc arul trebuia s apar dintr-o clip ntr-alta, judecind dup uralele care se apropiau asemenea unui imens val sonor. Printre perdelele de pulbere ngheat se ivi n sfrit mpratul, urmat de o numeroas suit alctuit din generali aghiotani, din comandani de mari uniti i din ataai militari strini. Toi purtau panae, fireturi, decoraii. Dei l dezaproba pe mprat pentru neruinarea cu care i etala turpitudinea, nu se putu stpni s nu-i admire prestana, mreia. Cnd plec protocolar sabia n faa suveranului Tuturor Ruilor, ncerc involuntar o mare emoie. Aleksandr i arunc o privire ptrunztoare. l recunoscuse, cci i ztmbi. Apoi perdele de zpad spulberat l nghiir din nou. Dup ncheierea trecerii n revist a trupelor, regimentele se ncolonar n formaie de parad. Peste o jumtate de or i veni rndul i lui Serghei s defileze - n fruntea escadronului su de cuirasieri prin faa mpratului. Dar cnd o vzu pe Katia Dolgoruki stnd n sanie, la dreapta grupului de ofieri din Statul-Major simi c i se ncrnceneaz din nou sufletul. Nu fcea pe lupul moralist. Admitea legturile extraconjugale i era pregtit s se preteze i el la asemenea combinaii dup ce a nsura. Dar ceea ce era permis unui muritor de rnd, nu-i era ngduit arului. Parada se ncheie, trupele de gard se napoiar n cazrmi, iar ofierii care-i terminar programul pornir spre casele lor. Serghei prnzi de unul singur la un restaurant de pe Nevski Prospekt. Dup amiaza trase un somn zdravn, iar seara odihnit, proaspt si bine dispus - i mbrc fracul spre a da o rait la Yacht-club". nainte de a porni la drum, se gndi s fac o vizit mamei sale, care-l repunea pe linia de plutire ori de cte ori se mpotmolea n datorii. Un sprijin financiar substanial i-ar fi prins

412

bine, cci n ultima vreme suferise pierderi mari la baccara i la rulet. Pe deasupra, ntreinerea Olgi Cesinskaia, o superb balerin de la Opera Mare, l costa enorm. - La palatul Stroganov! porunci vizitiului. Sania tras de trei cai nervoi, acoperii cu valtrapuri clduroase, ni lin pe nveliul de omt al strzii. Vntul czuse brusc, iar aerul avea acum o transparen de cristal. Zpada proaspt colecta luminile izvorte din ferestrele caselor i din vitrinele prvliilor, din felinarele trsurilor i din lampadarele ornduite pe trotuare, sclipind n noapte de parc ar fi avut proprieti fosforescente. Troicile cu zurgli creau o ambian vesel, ca i starea de spirit a tnrului duce. La ntretierea lui Nevski Prospekt cu Bolaia Sadovaia, echipajul se opri spre a permite unei manifestaii s se scurg spre centru. O coloan de tineri, dup toate aparenele studeni, avnd n frunte un grup de brbai vrstnici cu aspect de dascli, defila cu solemn ncetineal, intonnd un cntec patriotic i strignd n cor: S ne unim puterile pentru eliberarea frailor notri slavi apsai de clciul otoman!". S luptm mpotriva Islamului nrobitor de popoare!", S ne strngem rndurile spre a nvinge hidra turceasc!", Glorie etern tuturor Rusiilor!". Poliiti n uniform i ageni n civil supravegheau demonstraia, spre a interveni dac elemente ostile regimului ar ncercat s se dedea la dezordini, la demonstraii sediioase. Troica ducelui rmase s mearg la pas n urma cozii coloanei. Serghei urmrea cu interes reaciile oamenilor de pe trotuare la trecerea cortegiului. Mai toi se opreau i i priveau plini de curiozitate. Muli dintre ei aplaudau ostentativ. Doar civa i continuau cu indiferen drumul. Miroase a praf de puc", reflect impresionat. Sania ducelui ajunse n sfrit n dreptul palatului Stroganov. Ferestrele etajului nobil dinspre canalul Moika erau luminate. - Mama are oaspei? ntreb ducele pe portarul btrn i brbos, un edec al familiei, care deschise canaturile porii monumentale dinspre Nevski Prospekt. - Alteele-Lor Imperiale marele duce Konstantin Nikolaevici i prinul Evghenii Maksimovici, fratele Alteei-Voastre Imperiale. Serghei intr, ntrebndu-se ce cuta marele duce Konstantin la palatul Stroganov, dup ce lsase s treac muli ani fr s-i mai calce pragul. Strbtu coridoare multe, mbrcate n marmur, urc monumentala scar de parad i se ndrept

413

spre salonul albastru, unde fusese informat c o poate gsi pe contes i pe oaspeii si. Apariia lui Serghei n imensul salon cu coloane aurite i tapete de mtase sinilii provoc celor prezeni reacii diferite. Maic-sa i ntinse voioas mna. Prinul Evghenii se ncrunt nemulumit, iar marele duce Konstantin fcu o mutr stingherit, ca i cnd nu i-ar fi convenit s fie vzut n casa surorii sale. Serghei srut mna mamei care i zmbi afectuos: - Bine ai venit, Serghei! Ne pregteam tocmai s ne aezm la mas. Sper c ai s cinezi cu noi. - Cu plcere, mam. Contesa Mria Nikolaevna Stroganov era fiica cea mai mare a rposatului ar Nikolai I i sora mpratului Aleksadr II. Mritat cu ducele Maximilian de Leuchtenberg, rmsese vduv dup o csnicie care durase - numr fatal - 13 ani. Se cstorise a doua oar cu contele Grigoriii Stroganov, unul dintre marii latifundiari ai Rusiei. Nu fusese niciodat ceea ce se numete o frumusee. Avusese ntotdeauna un aer princiar, care n ultimii ani se sublimase, cptnd o mreie cu adevrat imperial. Marele duce Konstantin Nikolaevici, fratele ei, mare amiral i comandant suprem al flotei ruse, avea n schimb un aspect burghez de mrunt dascl, datorit poate i ochelarilor cu rame de metal purtai n permanen. Era corpolent i i purta fracul ca pe un halat de cas. Prinul Evghenii, fratele mai mare al lui Serghei, dei era Comandant secund al unui regiment de lncieri de gard, nu avea deloc un aer marial. n culise se optea c trstura de cpetenie era laitatea. Epitetul corespundea oarecum adevrului. Curtea fcuse mare haz ntr-o vreme pe seama unei triste aventuri sentimentale a lui Evghenii cu Daria Konintinova, contes de Beauharnais, socotit drept cea mai frumoas femeie din Rusia. ndrgostit nebunete de ea, o luase cstorie n ciuda interdiciei arului Aleksandr, care detesta mezalianele. Fericirea lui conjugal fusese de scurt durat. ntre foarte tnra lui soie i marele duce Aleksis Aleksandrovici, al doilea fiu al arului, se nscuse o idil care cptase treptat notorietate public. ntr-o sear, napoindu-se fr veste de la o vntoare, Evghenii l gsise pe Aleksis Aleksandrovici n patul Dariei. ncercase s-i reproeze vrului su adulterul, dar acesta i fcuse vnt afar din dormitor i l mbrncise pe scri n jos. Evghenii

414

Maksimovici se retrsese amrt, dar i nfricoat n apartamentul su, unde o slujnic priceput n leacuri bbeti i oblojise zgrieturile i vntile. Scandalul fcuse vlv. Toat lumea se ateptase ca soul ultragiat s-l provoace la duel pe amant. ns Evghenii alesese alt cale. Ceruse audien mpratului Aleksandr i se plnsese de comportarea lui Aleksis, cernd s-i fie redat soia. arul l apostrofase scrbit: - Dac tu nu eti n stare s-i aperi onoarea, nu mi cere mie s i-o apr. Am altceva mai bun de fcut dect s m erijez n gardianul virtuii soiei tale. Tu i-ai ales-o, mpotriva voinei mele. Te-am lsat s-i faci gustul. Acum suport consecinele. i pe viitor s nu mai aud un cuvnt despre treaba asta! Evghenii prsise amrt cabinetul mpratului. Se resemnase s-i poarte pe frunte podoaba cornoas fr s mai protesteze. Vrul su Aleksis - cu statura lui de colos - i inspira o spaim invincibil. Dar nefericirea lui conjugal nu durase mult. O boal fulgertoare o secerase pe Daria Kon-itinova n mai puin de dou sptmni. Rmas vduv, Evghenii Maksimovici hotrse s nu se mai repete trista experien matrimonial, aa c nu se mai nsurase. De atunci i dinuia n suflet povara unei uri implacabile mpotriva arului i a fiului su, marele duce Aleksis. Spre a risipi tcerea grea oploit asupra salonului dup apariia sa, Serghei Maksmovici se gndi s le vorbeasc despre apariia Katiei la parad. Dar abia apuc s rosteasc numele amantei arului, c Mria Nikolaevna l ntrerupse cu mnie n glas: - tim tot! Generalul Volkov, din Statul-Major Imperial, nea istorisit tot. Trfa a gsit cu cale s-i plaseze trsura n dreapta suitei lui Aleksandr. - Neruinare! exclam Evghenii Maksimovici, trecndu-i nervos mna prin pr. arul e att de nrobit ibovnicei sale, nct se discrediteaz cu o incontien ce frizeaz nebunia. Serghei recunoscu n accentele de indignare ale fratelui su resentimentele acestuia fa de ar. Se uit cu coada ochiului la marele duce Konstantin, care trecuse la fereastr i se uita pe geamuri afar innd minile la spate, i lovindu-si cu nervozitate degetele minii drepte de palma sting. Abinerea lui de a se pronuna i pru suspect. - O manifestaie pe Nevski Prospekt! spuse marele duce Konstantin. - Desigur, ostil Katiei! izbucni Maria Nikolaevna, agitndu-i pieptul opulent, mpodobit cu cinci rnduri de perle trandafirii i cu o broa ncrustat cu diamante, nfind portretul n

415

miniatur al rposatului ar Nikolai. - O simpl demonstraie slavofil, explic Serghei. Am vzut-o. Nite studeni znatici urlau ndemnuri rzboinice. Dac vor fi chemai sub arme vor njura absolutismul arist care le pune n spinare harnaamentul militar n loc s-i lase la nvtur. - Nici de nvtur nu se in! coment Maria Nikolaevna. Sunt cnd slavofili, cnd anarhiti, cnd marxiti, cnd bakuniniti... dup cum bate vntul. Nite descreierai! - O plng pe biata arin! rosti elegiac Evghenii Maksimovici. Ce-o fi suferind de pe urma Katiei. Mria Nikolaevna strmb din nas: - arina? Pff! O venetic de neam prost! Msa a ftat-o cu un grjdar i a pus-o n spinarea brbatului ei. M ntreb cum de nu i-a dat niciodat seama marele duce de Hessa, c i s-a atribuit paternitatea unui pui de cuc! Hm, un imbecil cornut! - Vai, Maria, foloseti nite expresii de buctreas! o mustr marele duce Konstantin. - Ce te supr? l repezi sor-sa. Ftatul sau cucul? Dect s te legi de expresiile mele, ai face mai bine s-l mustri pe Aleksandr pentru nzbtiile lui. Marele duce Konstantin se ntoarse cu faa spre sor-sa: - Eu sa-i fac moral? De ce tocmai eu? Tu eti mai apropiat ca vrst de Aleksandr. Mria Nikolaevna se simi ofensat: - Faci aluzie la faptul ca sunt mai btrn dect tine? - Uite ce o preocup n clipa asta! exclam cu nduf marele duce. - Ai auzit ultima veste? interveni Evghenii Maksimovici. - Spune! zise maic-sa. - Unchiul Aleksandr are de gnd s-o mrite pe Katia -bineneles de form - cu generalul Loris Melikov. - Loris Melikov? exclam Mria Nikolaevna. Un lingecizme! Altfel n-ar fi ajuns, dintr-un nenorocit de armean, general-colonel. Nu m-a mira s se preteze i la aceast murdrie. Un lacheu se ivi, anunnd: - Altea-Sa Imperial marele duce Nikolai Nikolaevici! Se lipi apoi de perete, lsnd pe noul venit s intre ca o furtun. Marele duce Nikolai Nikolaevici, al treilea frate al arului, general de geniu i aghiotant general imperial, inspector general al armei geniului, al trupelor de gard i al ntregii cavalerii, comandant-ef al trupelor din circumscripia militar a Sf. Petersburg, preedinte al Comitetului suprem de

416

organizare i instruire a trupelor, ef al unui regiment de grenadieri, al regimentului de dragoni din Astrahan, al regimentului de husari Aleksandr" al primului batalion de geniu din Caucaz, patron al regimentului de husari austriac i ef al regimentului de cuirasieri prusac, era un personaj foarte important n ierarhia imperial, mai important chiar dect marele duce Konstantin, dei acesta i era superior n vrst cu patru ani. Noul venit se opri n mijlocul salonului i salut cu o nclinare din cap pe toat lumea, fcnd s-i salte barbetele negre i foarte stufoase. Era att de nalt, nct fcea impresia unei sperietori de ciori, singularizate ntr-o porumbite. - nc un tacm la mas! porunci Maria Nikolaevna valetului. Ce prere ai, Nikolai, despre ultima neobrzare a Katiei? l chestiona sor-sa n loc de bun sosit". Marele duce Nikolai rse machiavelic: - Sunt sigur c numai despre treaba asta ai vorbit pn venirea mea. Nu v ntrece nimeni n clevetiri! Marele duce Konstantin, care sttuse pn atunci n rezerv, izbucni: - Despre ce-ai fi vrut s discutm? Despre vremea de afar? Ne preocup nesocotina lui Aleksandr, care se face pur i simplu de rs! Chipul noului venit cpt o expresie drceasc: - De cnd te-ai fcut gardianul moralei imperiale, Konstantin? Ai vrea poate ca Aleksandr s se clugreasc! Tu n-ai amante? Hai, nu mai face mutra asta ofensat! ntreii o anumit contes ntr-un apartament pe Fontanka. Nu te mai ascunde; Konstantin, cci cu mine nu-i merge! i eu am amante, i flcii tia au, adug artnd cu un gest pe cei doi frai Leuchtenberg. i tu, Maria, n-ai avut niciodat amani? Gndete-te bine nainte de ami da un rspuns negativ! Nu te jena fiindc se gsesc de fa fiii ti. Acum sunt destul de mari ca s tie cum se fac copiii. Dect s ne pierdem vremea cu fleacuri, propun s trecem la mas. Mi-e o foame de tigru! Dac nu m-a stpni, v-a mnca pe toi, afar poate de Konstantin. E prea gras i mi-ar face ru la ficat.. Serghei Maksimovici ajunse la Yacht-club" la ora 11. Cina somptuoas servit cu ceremonial i rafinament, ca n mai toate casele mari, l reinuse n ciuda nerbdrii lui de a-i ncerca norocul la masa verde. Abia dup ce oaspeii se ridicaser stui de la mas i se oferise posibilitatea de a o lua pe maicsa-sa deoparte, spre a-i cere - ntre patru ochi - un mic sprijin bnesc. Maria Nikolaevna i dovedise ca de obicei simpatia fa de fiul ei cel mai mic -

417

favoritul familiei", cum l numea n derdere, dar i cu invidie, Evghenii - strecurndu-i n buzunar un foarte gros teanc de bancnote mari. Surescitat de perspectiva btliei cu zeia Fortuna, Serghei trecu mai nti n revist mesele de joc, asemenea unui comandant de oti care studiaz terenul nainte de a-i avnta trupele n lupt. Jocul de chemin de fer i pru cel mai tentant. Grmezile de fise reprezentnd mii i zeci de mii de ruble schimbau stpnul ntr-o ameitoare saraband. Prinul Sviatopolski-Mirski, magistratul, realizase cteva lovituri spectaculoase devalizndu-i adversarii. Dimitrii Naricikin, arhimilionarul so al actriei franceze Jenny Falcon, adunase o att de mare movil de fise, nct acestea ncepuser s cad de pe mas. Prinul Kiril Razumovski avea n preajma sa cteva pungi pntecoase din care scotea la intervale dese monede de aur, preschimbate de crupier - cu ndemnare de prestidigitator, n fise divers colorate. Lavrentii Aleksandrovici Salovev, cobortor din prinul scandinav Simon, venit n Rusia sub Iaceslav cel Mare, i juca nepstor cartea, dei poturile la care se angaja atingeau sute de mii de ruble. . Serghei Maksimovici se simi atins pe umr. Tatl su vitreg, contele Stroganov, rmas la club nc de la ora prnzului uitase c are invitai la cin - opti complice fiului su vitreg: - Dac vrei s dai o lovitur n noaptea asta, haide la masa de lng fereastr. Mestcerski pierde sume uriae. S-a ambalat i revars aur cum revars o fntn apa. Serghei Maksimovici urm cu grbire sfatul patern. Contele Stroganov nu fabulase. n jurul mesei la care juca prinul Mestcerski se buluceau pontatorii mai aprig dect vulturii care se arunc asupra unei vieti muribunde spre a-i smulge halci din trupul nc palpitnd. Interesul trezit de ghinionul lui Mestcerski era sporit i de faptul c acesta se nrudea prin alian cu prinesa Katia Dolgoruki. - Ct a pierdut pn acum? ntreb Serghei pe btrnul Stroganov. - Aproape o jumtate de milion de ruble. L-am scuturat i eu de vreo sut de mii. Mestcerski atepta cu nerbdare s-i vin rndul la sabot. Spera s-i refac din cteva lovituri capitalul serios dijmuit. Serghei se aez n preajma lui. Prinul prelua n sfrit sabot-ul. Puse la btaie zece mii de ruble, i se pregti s mpart crile. - Banco! zise Stroganov, aruncnd pe mas cinci fise n valoare de cte o mie de ruble. Ls mn liber pentru restul de cinci altor ponatori, spre

418

a beneficia i de norocul lor. Restul potului fu imediat acoperit. Serghei se abinu de la mna aceasta, fiindc voia s analizeze mai nti jocul prinului. - Les jeux sont faits! anun crupierul cu calm profesional. Mestcerski mpri crile. Realiz un opt, fa de dou guri ale lui Stroganov. Potul se ridic astfel la 20000 de ruble. - Rmne! zise Mestcerski. mpart crile! Stroganov i ncerc din nou ansa. Pierdu i a doua mn. Potul spori la 40000 de ruble. Mestcerski strni senzaie cstignd cea de-a treia lovitur. 80 000 ruble! anuna crupierul. Faites vos jeux, Messieurs. Pontatorii i aruncar priviri ntrebtoare. Se ntorsese oare norocul n favoarea lui Mestcerski? - Banco seul! se auzi glasul prinului Demidov, regele industriei armamentului din Urali. Mestcerski distribui din nou crile. Demidov se alese cu un trei si cu un doi. Adversarul su realiz un opt de la prima mna. - Rmne tot! zise cu afectat calm. - 160 000 de ruble la Banc! anun crupierul cu nsufleire. Jocul prea iari s se nvioreze. - Banco! exclam Stroganov. Acoperi 100000 de ruble, iar pontatorii completar diferena. Spre uimirea si iritarea sa, pierdu. Potul se dubl iari. - 320 000 de ruble! vesti cu importan crupierul. Serghei Maksimovici simi deodat o poft nebun s se arunce n vrtejul luptei. Propria lui pruden ddu un semnal de alarm. Era oare nelept s intervin tocmai acum, cnd Mestcerski se afla ntr-o serie norocoas?? Se auzi rostind aproape fr voie: - Banco seul! Toate privirile se ndreptar spre el. Era cel mai mare pot din seara aceea. Mestcerski zmbi amuzat de ndrzneala tnrului duce. Era sigur c va cstiga. Va mai ncerca apoi o singur mn. Cu 720 000 de ruble se va putea ridica mulumit de la mas. Nu numai c i va recupera banii pierdui, dar va realiza i un cstig de peste 300 000 ruble. - Les jeux sorit faits! rosti erupierul cu respect. Pontatorii rmai pe dinafar se uitau cu vag invidie la Serghei Maksimovici. Prinul Demidov era iritat fiindc Leuchtenberg i-o luase nainte cernd un Banco n exclusivitate. Mestcerski mpri tacticos crile. Una ie, una mie, una ie, una mie. Serghei le lu de pe mas i le fil cu uoar emoie.

419

Gsi un doi de trefl si un doi de caro. - Carte! ceru cu prefcut linite. Mestcerski realizase ase puncte. - Six! Je rzs zise el dnd o carte adversarului su. Serghei primi nc un doi de pic. Respir adnc: - ase! rosti cu voce nesigur. - En carte! anun crupierul. Mestcerski simi un gol n stomac. l prsise oare ansa? mpri din nou crile. Serghei i le fil pe ale lui cu o ncetineal exasperant. Avea un nou i o rig. - Neuf! anun triumftor. Mestcerski se fcu palid. Primise doar dou dame. Am pierdut!" reflect zdrobit. Am pierdut!" - Felicitri, Serghei! opti Stroganov fiului su vitreg. Abia acum tnrul duce de Leuchtenberg i simi cmaa ud de transpiraie. Ctigase o mare btlie. Cu obsechioas graba, crupierul mpinse spre el grmada de fise violent colorate. Serghei i rsplti zelul aruncndu-i un baci de 10 000 de ruble. - Merci, Monsieur! se frnse de mijloc crupierul. Miile fozs, mergi!... * ** arul Aleksandr se uit la chipul emaciat al arinei, care sttea culcat pe o canapea Recamier" i l privea cu ochi iubitori i triti de cine btut. Maria Aleksandrovna l rugase s zboveasc n compania ei cteva minute, s se aeze pe un scaun i s-i istoriseasc ce se mai ntmpla prin lume. i ceruse att de puin... Dar el se eschivase, invocnd un program foarte ncrcat; audienele de diminea, o edin la Consiliul Imperiului, primirea unui suveran oriental sosit n vizit la Sf. Petersburg, ceremonia decorrii unor ofieri generali distini n companiile din Asia... arina l ascultase, zmbind recunosctoare chiar i pentru aceste minciuni politicoase... Apoi el tcuse, fiindc nu mai avea ce spune... Sttea n picioare n preajma ei si o privea nedumerit. De femeia aceasta uscat, mbtrnit i urit de boal, fusese ndrgostit nebunete. Aceasta se ntmplase cu muli ani n urm. Pe atunci era tnr, dar, dup cte i amintea el, nu era frumoas. Ce anume l determinase oare s o ridice alturi de el pe tronul tuturor Rusiilor?... n prezena ei se simea i el btrn. Devenea contient de apsarea celor 57 de ani care-i mpovrau umerii... n camera ei plutea un miros ciudat de mucegai... sau poate aa i se prea lui. ncerc deodat o senzaie de sufocare. Abia atepta s prseasc ncperea asta, n care

420

florile ornduite cu art n vase de Saxa i Luvres, rspndeau un parfum sttut, de cimitir. Da, acesta era cuvntul. Miros de cimitir, de mormnt proaspt... Cu un efort, se smulse din pienjeniul fantasmelor. Zmbi soiei sale, dar n clipa aceea i ddu brusc seama dup expresia de oroare ntiprit pe chipul ei - c aceasta i citise gndurile. Spre a-i rscumpra greeala, se nclin uor i i mngie mna ntins pe cuvertura de mtase liliachie. Dar pielea ei era ridat, striat de vine aparente. Avea i fierbineal, dovad c boala progresa. Pe obrajii supi se ntinseser, ca nite pecingini pete roii, nesntoase. - Astzi ari foarte bine, scumpa mea, rosti cu un fel de rgueal n glas. arina nchise cteva clipe ochii, ca si cnd ar fi ncercat s izgoneasc o viziune, apoi i redeschise, surznd srman. - Eti att de bun cu mine, Saa! n clipa aceea arul i zise c este un ticlos. Nu era nici mcar n stare s mimeze simpatia fa de fiina aceasta care nu-i cerea nimic i i druise totul. Pn i permisiunea de a-i aduce amanta n palat... Apoi i zise c prefctoria lor reciproc nu-i mai avea rostul. Poate c i ea l ura, dar i ascundea adevratele simminte sub masca de soie iubitoare. Accepta orice compromisuri pentru a nu fi izgonit. arul i srut mna. - M ieri, draga mea, dar acum trebuie s te prsesc. Glasul lui sunase mai aspru dect s-ar fi cuvenit. i ddu seama de acest lucru, dar comedia vizitei cotidiene trebuia s se sfreasc odat. Se uit la ceas. Se fcuse nou. La ora aceasta Katia l atepta n fiecare diminea. Zmbi automat soiei sale apoi se ndrept grbit spre u... Cnd se vzu pe coridor, aspir adnc, de parc ar fi vrut si curee plmnii de aerul lnced din camera mprtesei. Porni cu pas elastic spre apartamentul Katiei, amenajat n cealalt arip a palatului. Avusese decena s nu o plaseze u n u cu arina. Katia, Katia!... i rosti mintal numele cu nflcrarea unui tnr ndrgostit. Lacheii, demnitarii, ofierii i soldaii de gard ncremeneau la trecerea sa n poziii care exteriorizau nemrginita lor devoiune, dar arul nu-i vedea, cci gndurile lui, instinctele, ntreaga lui fiin se concentrau numai asupra femeii iubite. n curnd avea s o strng n brae. Intr n apartamentul Katiei plin de nerbdare, ca dup o lung desprire. Ea l atepta n mijlocul odii, cuprins n vluri diafane i luminat de razele soarelui, care ptrundeau n uvoaie oblice pe ferestrele nalte, furindu-i o aur de sfnt.

421

- Katia! exclam extatic mpratul. Alerg spre ea, o cuprinse n brae i i ngropa obrazul n pru-i blond. i mngie fruntea, ceafa, apoi i ridic gura spre buzele ei. Cnd o srut, arul se simi exploziv de tnr, de parc timpul sar fi ntors napoi cu trei decenii. - Mi-ai lipsit att de mult, scumpa mea! i privi chipul i simi cum frumuseea ei l mbat. Deslui i o umbr de suprare, care l ngrijor. - Ce e cu tine, Katia? Nu te simi bine? Te-a nemulumit cineva? - Sunt foarte mhnit, Saa! - De ce? Nu st n puterea mea s-i readuc seninul n ochi? Prinesa ezit o clipa: - Nu tiu dac e cazul s te obosesc i pe tine cu grijile mele... Dar dac struiesti, am s-i spun tot. Soul Mariei a pierdut asear la Yacht-club", un milion de ruble. Dup ce citi surprinderea, nedumerirea din ochii arului, se grbi s adauge: - Maria este totui sora mea. Nu ngdui ca Mestcerski s-o ruineze. Aleksandr revzu ca prin vis chipul Mariei. ntr-o vreme o plcuse. Poate c fusese numai un capriciu. Pe atunci Maria i Katia locuiau mpreun. Maria l cucerise cu voioia ei. Rdea, glumea i cnta ct era ziua de lung. O privighetoare cu chip omenesc. Katia, n schimb, era o melancolic, emotiv, sensibil, ca o mimosa sensitiva. Pe Aleksandr l cuceriser senintatea, veselia comunicativ a Mariei. i fcuse cteva cadouri fr mare valoare. Flori, panglici, aluri. Strnise ns gelozia Katiei, care provocase o scen penibil, reprondu-i surorii sale c ncearc s-i fure iubitul. Fusese foarte flatat de violenta manifestare de dragoste a Katiei, mai ales c n vremea aceea, el pea tocmai pragul celor 50 de ani, vrsta care ndeobte spulber ncrederea brbailor n posibilitatea lor de a mai provoca pasiuni printre adolescente. Se supusese ns ultimatumului Katiei; o cstorise pe Maria cu prinul Mestcerski, un tnr cu obrsie ilustr, seductor la nfiare, dar putred sufletete. arul avea s cunoasc aceast neplcut faet a firii prinului abia mai trziu cnd i-ar fi fost greu, dar nu imposibil, s mai poat dace ceva. nainte de cstorie o nzestrase pe Maria, i i druise lui Mestcerski, ca dar de nunt, o vil superb pe Rue des Anglais. Proasptul so al Mriei i dezvluise cusururile din primele luni ale cstoriei. Afemeiat i cartofor, i pierdea nopile prin spelunci, bordeluri i cazinouri. Vila o pierduse ntr-o

422

noapte la ecarte, apoi mcinase zestrea Mariei, ajungnd s triasc numai din subsidiile Katiei, pe care ncepuse s o road remucrile. - i ce vrei s fac? ntreb arul. Nu pot s- i pun interdicie fiindc i place jocul de cri. Dac a ap lica sanciuni severe tuturor vicioilor de o seam cu el, ar nsemna s pun la popreal jumtate din locuitorii Sfntului Petersburg. n sinea lui ncerca o satisfacie pervers la gndul c o fcea pe Katia s sufere, i fu totui mil de frmntrile ei - Am s caut o soluie, sufleelule, i fgdui. Nu te mai necji! Un lacheu le servi micul dejun, pe care arul obinuia s-l ia n compania Katiei. - Unde sunt copiii? ntreb Aleksandr, n vreme ce Ka tia i turna ceai n ceac. Cum de nu au venit pn acum? - I-am trimis cu guvernanta s se plimbe pe la soare. Vreau s profite de vremea aceasta minunat. - Bine. Am s revin disear s-i vd. arul i bu ceaiul, se ridic de la mas, apoi i srut tandru iubita. - Dac treburile imperiului nu m-ar chema, te-a plictisi stnd n preajma ta zi i noapte. Dup ce se napoie n camera sa de lucru, arul i arunc ochii asupra raportului cotidian ntocmit de eful Poliiei asupra ntmplrilor mai deosebite din timpul nopii trecute. Nu gsi nici un cuvnt despre pierderile bneti ale prinului Mestcerski la Yacht-club". Mnos, trimise dup mai-marele Poliiei. De ndat ce acesta i se nfi la raport, l apostrof brutal, reprondu-i neglijarea episodului de la Yacht-club". - De ce nu ai menionat aici c Mestcerski a pierdut un milion la cri? Aa i faci datoria? efului Poliiei nu-i lipsea prezena de spirit: - Nu dispunem nc de preciziuni asupra sumei pierdute de prin, Majestate. arul mormi ceva, apoi i permise s se retrag, dar nu mai nainte de a-i fi atras atenia ca pe viitor rapoartele lui s nu mai pctuiasc prin asemenea scpri. Seria audienelor fu deschis de cancelarul prin Gorceakov. Btrnul ministru al Afacerilor Strine fcu o scurt expunere asupra ultimelor evenimente din Balcani. Raport c programul n cinci puncte formulat de contele Andrassy i marile puteri i trimis Sublimei Pori, nu dusese la un rezultat practic. n rspunsul su, Sultanul Abdul Aziz a fgduit c va semna

423

un nou irade, acordnd cele mai largi drepturi popoarelor cretine de sub stpnirea sa. - Iari vorbe? explod arul. Omul sta i bate joc de noi. Dac nota adoptat de marile puteri ar fi prevzut i noiuni, Padisahul s-ar fi gndit de dou ori nainte de a da un rspuns care, n concepia mea, este echivalent cu o insult adus Europei. Opinia public pretinde msuri energice, Majestate. arul se posomor: - Nu-mi place s mi se foreze mna, Gorceakov. Slavo-filii i-au luat un prea mare avnt. - i ei sunt depii, Majestate, de nflcrarea populaiei marilor orae. Uriae manifestaii rzboinice au avut recent loc... Perplex, suveranul i plimb mna peste frunte: - Cteodat nici eu nu tiu cum ar trebui s procedm mai bine. Nu-mi fac iluzii. Criza actual din Balcani, mi spun, nu poate fi rezolvat dect pe calea armelor. Apoi m gndesc la primejdiile unui nou rzboi. Vezi dumneata, Gorceakov, nu pot uita trista experien a campaniei din Crimeea. - Marele Stat-Major Imperial consider pregtirea noastr militar drept satisfctoare, Majestate. Generalii sunt optimiti, Gorceakov. Anul trecut am acceptat riscurile unui rzboi mpotriva Germaniei fiindc aveam Anglia de partea noastr. Dac am porni azi o campanie militar mpotriva Turciei, nu numai c am rmne singuri, dar ne-am ridica mpotriv Marea Britanie i probabil Austro-Ungaria. - Exist o alternativ, Majestate. - Care? - S acionm prin intermediul Serbiei. Opinia public de acolo fierbe. Armata srbeasc este nerbdtoare s intre n lupt, ndat ce se va constitbi un guvern prezidat de omul nostru. Prinul Milan va fi silit s deschid ostilitile mpotriva turcilor. - Austro-Ungaria ne va contracara, Gorceakov, folosindu-se de tendinele expansioniste ale Muntenegrului. ntrebarea este: cum va reaciona Germania? - Ambasadorul nostru la Berlin ne asigur c Bisrnark este favorabil intereselor Rusiei. Dumneata crezi c Bismark ne este realmente favorabil? - Nu cred, Majestate. Sincer s fiu, l socotesc pe ambasadorul nostru Oubril cam naiv. - Situaia este foarte complicat, Gorceakov.

424

- Se poate simplifica, Majestate, zise cancelarul zmbind fin. Ignatiev mi-a raportat de la Constantinopole c agenii notri acioneaz, cu perspective de succes, n sprijinul unei apropieri ntre Muntenegru i Serbia. Chipul arului se lumin: - Sper Ignatiev s rup Muntenegrul de AustroUngaria? - Jocul de biliard e n plin desfurare, Majestate. Cert este c i Muntenegrul se narmeaz masiv. n condiiile actuale, austriecii se pregtesc s utilizeze faimoasa formul a britanicilor: ,,Ne vom bate pn la ultimul muntenegrean!" arul zmbi: - Eti cinic, Gorceakov. - Toi diplomaii sunt cinici, Majestate. Poate fiindc se bat folosindu-se de vorbe n loc de muniii. Bineneles, pn cnd intervin militarii i n loc de vorbe ncepe s curg snge. - Dac oamenii politici i diplomaii ar fi sinceri, nu s-ar mai ajunge la intervenia militarilor. Zmbetul se terse de pe chipul cancelarului. - Rog pe Majestatea-Voastr s m ierte, dar fermitatea, cavalerismul, francheea, caliti pe care Mjestatea-Voastr le personific, sunt defecte de neiertat n concepia diplomailor. - M tem c ntr-o zi se va face procesul acestei diplomaii, Gorceakov. - M ntreb, Majestate, cine are s-o trag la rspundere? Metternich, Talleyrand sunt diplomai-model, iar prefctoria a fost prima lor nsuire. Principele" lui Machiavelli este modelul suveranilor. Cu asemenea prototipuri, m ndoiesc case va schimba ceva. arul se ridic de la masa de lucru i trecu la fereastr. Se uit cteva clipe la monumentul lui Aleksandr I, nlat n mijlocul Pieii Palatului, apoi se ntoarse gnditor i oarecum contrariat spre sfetnicul su. Ar fi vrut s-i spun: Spuneai c sunt un om ferm. Este un neadevr . n Bosnia i Heregovina oamenii mor, btndu-se pentru libertate. Eu stau cu braele ncruciate, ateptnd rezultatul unor negocieri care se eternizeaz fr a se ntrevedea perspective de rezolvare. Oamenii mor i eu atept. Atept, fiindc nu ndrznesc s iau taurul de coarne. Atept, fiindc i alii ateapt. n acest timp, cretini nevinovai sunt ucii de hoardele osmanlilor... arul izbucni, spre stupoarea cancelarului: - Armata este nepregtit, Gorceakov. Generalii nu sunt la

425

nlimea misiunii lor... nici minitrii nu sunt... ncepu s se plimbe agitat prin camer: . - Dac toi ruii, ncepnd cu cei din vrful piramidei i terminnd cu marea gloat, i-ar fi fcut datoria, am fi fost scutii de ruinea nfrngerii din Crimeea. - Graie politicii nelepte a Majestii-Voastre, urmrile acestei nfrngeri au trecut n domeniul trecutului. Astzi Sfnta Rusie este iari capabil s-i ridice glasul cu autoritate, ntemeindu-se pe fora armatelor ei. - S lsm asta, Gorceakov! Dac i-a spune c doresc rezultate mai concrete, ce mi-ai rspunde? - C le vom obine, Majestate! Le vom obine, dac nu azi, mine... Dar le vom obine! Diplomaii notri nu stau inactivi. - Care diplomai? Oubril naivul... i compania? Gorceakov se simi oarecum atins de observaia arului, dar nu ls s i se citeasc pe fa contrarietatea. - Pot s asigur pe Majestatea Voastr c vom da mare amploare campaniei noastre diplomatice. Vorbe, vorbe, vorbe" reflect arul. ngdui ministrului su de Afaceri Externe s se retrag, apoi se adnci n gnduri. n definitiv, ce vrem? Eu nsumi tiu oare ce vreau? Oh, Doamne!" Locotenentul-feldmareal i consilier intim baron von Langenau, ambasador al Imperiului Austro-Ungar pe lng arul Alesandr II, atepta s fie primit n audien la cererea sa de ctre suveranul tuturor Rusiilor. Dei ofier de carier, Langenau devenise - prin adopie - un diplomat versat i descurcre att n hiul treburilor internaionale, ct i n colciala de intrigi esute, n ambiana plin de mreie a palatelor regale i imperiale. n condiii normale, o audien la ar n-ar fi avut o nportan extraordinar. Ar fi fost cel mult un prilej de a fi reinut la dejun de Aleksandr II, care se arta n general binevoitor fa de trimiii diplomatici strini. Trecuser cinci ani de cnd Langenau i prezentase scrisorile de acreditare la Palatul de Iarn. n acest interval i fcuse relaii preioase la Sf. Petersburg i izbutise s cstige prietenia suveranului - n msura n care un agent diplomatic se poate bucura de un asemenea privilegiu. Demersul pe care-l avea acum de fcut pe lng ar l umplea de nelinite. I se ordona de la Viena s cear, pur i simplu, socoteala lui Aleksandr II pentru concentrrile militare ruse de pe rmul stng al Prutului. Evident, un diplomat care se respect folosete chiar i n asemenea mprejurri un limbaj curtenitor, presrat cu termeni

426

alei, spre a nu nvenina atmosfera, i aa destul de ncrcat. tia c demersul su va strni mult animozitate i c risca s-i atrag o ripost aspr, cu ntregul cortegiu de urmri mai mult sau mai puin grave pentru ambele state. Langenau constatase cu regret c situaia sa la Sf. Petersburg i pierduse din lustru de cnd relaiile dintre Austro-Ungaria i Rusia se deterioraser datorit izbucnirii crizei orientale. Chiar dac diplomaii celor dou imperii conveneau, s trimit note comune Sublimei Pori, acordul lor rmnea extrem de fragil. Austro-Ungaria i Rusia i evocau lui Langenau asociaia dintre doi parteneri ce se pndesc reciproc, asteptnd ocazia s-i nfig unul altuia cuitul n spate. Ambasadorul socotea c recenta criz franco-german, care adusese Europa n pragul rzboiului, nu fusese mai grav dect litigiul actual dintre imperiul Romanovilor i cel al Habsburgilor. Cnd ambelanul de serviciu l pofti n cabinetul arului, ambasadorul i ndrept gndul ctre Cel de Sus, rugndu-l s ornduiasc astfel lucrurile nct diferendul dintre cele dou mari puteri s nu ia proporii de nedorit. Tocmai fiindc era militar de carier, Langenau cunotea slbiciunea militar a rii sale. Repetatele-i nfrngeri din cursul ultimelor decenii ilustrau o trist i poate ireversibil realitate. Un conflict cu Rusia ar obliga Austro-Ungaria s se nfeudeze Reichului german furit de Bismarck din ruinele Sfntului Imperiu German Habsburgic. i Langenau, mare adversar al Cancelarului de Fier, ar fi preferat o alian cu Rusia n detrimentul Prusiei, care se umflase ca o broasc. Un strnut al lui Bismarck fcea s se cutremure ntreaga Europ. Aleksandr II sttea posomorit la masa lui de lucru cnd domnul ptrunse n cabinet. Cu obinuita lui curtenie, se ridic din fotoliu i strnse mna ambasadorului. Apoi l pofti ia loc. n ateptarea discuiei care avea s urmeze, Langenau transpirase, cu att mai mult cu ct starea sufleorului - oglindit pe chipul su - nu era deloc strlucit. Dup o introducere pe care arul o ascult neatent, se apropie cu multe ocoliuri pe trmul primejdios al dezvoltrii misiunii sale: - Guvernul Majestii-Sale mpratul Franz-Josef, ngrijorat de agravarea crizei orientale, apreciaz c ar trebui luate msuri concrete spre a mpiedica o extindere a incendiului care mistuie Bosnia i Heregovina. Ambasadorul nghii n sec, apoi i relu firul: - Concentrrile de trupe ruse la grania de sud-vest a

427

imperiului au provocat legitime ngrijorri la Viena. Majestatea-Sa Apostolic ar dori ca marile puteri s dea dovad de nelepciune n aceste momente cruciale, consultndu-se ct mai des, spre a nu se ajunge la situaii susceptibile a compromite pacea... arul se trezise din apatie. Expresia de tristee de pe chipul su se terse, lsnd locul unei iritri crescnde. Concentrri. de trupe, domnule ambasador? replic, prefcndu-se surprins. Este vorba de simple manevre militare. Langenau ncerc s previn o nveninare a discuiei: - Explicaia aceasta i-au dat-o i consilierii Majestii-Sale Apostolice, dar innd seama de faptul c manevrele se desfoar ndeobte toamna... Aleksandr II l ntrerupse tios: - Uitai, domnule ambasador, c poziia geografic septentrional a imperiului nostru ne oblig s fim pregtii pentru a face fa oricrei crize, chiar i n lunile de iarn. La noi, dup cum prea bine tii, iarna dureaz mai mult dect n restul Europei. Clima noastr vitreg ne impune sacrificii, domnule ambasador. Sunt ns neplcut surprins de programul de intenii pe care ni-l face guvernul Majestii-Sale Apostolice. Chiar dac se execut unele pregtiri militare, acestea nu sunt ndreptate mpotriva Austro-Ungariei. Dumneavoastr niv ai vorbit despre incendiul care mistuie Bosnia i Heregovina. Cnd casa vecinului arde, este firesc s iei msuri de aprare, astfel ca focul s nu-i cuprind i propria gospodrie. Imperiul Otoman i manifest agresivitatea, refuznd s dea urmare recomandrilor Europei de a pacifica Balcanii. Suntem informai c Sublima Poart se arat tot mai ostil fa de Serbia, de Muntenegru, de Romnia. Dumneavoastr nu ai luat msuri de siguran la grania cu Turcia? Suntem informai, de asemenea, c ai intemniat pe Liubibratic, unul dintre cpeteniile rsculailor. Ai fcut acest gest spre a decapita lupta pentru libertate a cretinilor, sau pentru a v dovedi zelul i devotamentul fa de Sublima Poart? i ntr-un caz, i ntraltul, atitudinea dumneavoastr este puin conform cu memorandumul ntocmit recent de cancelarul Andrassy. arul ncepuse s se nfierbnte. Continu: - Domnule ambasador, n-a vrea s credei c accept rolul unui actor de comedie, chiar dac oamenii dumneavoastr de stat se preteaz la un asemenea rol. Dac regizai o comedie, aflai de la mine c aceasta a luat o ntorstur tragic. Aleksandr i ddu seama c vorbise mai mult dect s-ar fi

428

cuvenit. i ncheie peroraia, ridicndu-se ostenit de pe scaun. n clipa aceea atitudinea lui era cu adevrat imperial. Langenau se ridic la rndul su. - Domnule ambasador, sper c ai neles punctul meu de vedere, adug cu un ton ce nu ngduia replic. Transmitei, v rog, salutrile mele Majestii-Sale Apostolice. Ambasadorul, tulburat, se retrase nclinndu-se. ndeplinea i el un rol mrunt n copleitorul spectacol ce-i desfurase doar primul act. Complicaiile abia acum ncepeau. Contele Adlerberg, general de infanterie, aghiotant general, comandant al Cartierului General Imperial i Ministru al Curii, urca ncet scara de marmor, fiindc l cam supra inima. n timpul nopii avusese o criz de cord care necesitase asistena medicului. Acesta l asigurase c starea sntii sale nu este grav, dar c se impun ngrijiri serioase i mai ales odihn. Contele se opri la mijlocul scrii spre a i se mai potoli btile inimii. Simea n piept o greutate care-i tia respiraia. Avea el timp s se odihneasc? Multiplele-i sar cini l obligau s-l nsoeasc pe ar n inspecii, s prezideze consftuirile cpetenilor armatei inute la Cartierul General Imperial, s participe la edinele Consiliului Imperial, s a siste la parzi i la diverse ceremonii, toate obositoare. S renune oare la viaa aceasta trepidant, s se retrag pe domeniile sale, iar acolo s se bucure de linite i odihn? Nu se va resemna niciodat s se scufunde n anonimat, dup ce se zbtuse atia ani spre a se cara, treapt cu trapt, pe scara mririlor. l cuprindeau frigurile cnd se gndea la multitudinea de personaje care-i jinduiau locul. Nu le va da satisfacie, retrgndu-se din activitate. i va pstra sarcinile, chiar de va fi s cad asemenea cailor de povar epuizai care se nruiesc n timp ce trag n ham. - Ce e cu dumneata, Adlerberg? auzi glasul farnic si fals prietenos al colegului su, generalul de infanterie aghiotant Muraviev-Amurski, care l ajunsese din urm. Te-ai oprit ca priveti cortegiul consilierilor imperiali n drum spre sala de edine? Ironia subtil din tonul lui Muraviev nu scp contelui. - Mi-a plcut ntotdeauna s studiez blciul deertciunilor, Muraviev. Relu urcuul treptelor, nsoit de camaradul su de arme. - Ce se va discuta astzi? ntreb Muraviev. Dup cte sunt informat, primul punct al ordinei de zi cuprinde sporirea mijloacelor de lupt mpotriva nihilismului.

429

- Povestea cu cocosul rou! zise Adlerberg. Ministerul de Interne este deficitar la capitolul represiunea terorismului". - Ai dreptate. i eu am spus ntotdeauna c generalul Timacev nu este potrivit la Interne. La minister se comport ca la cazarm. - Civilii dinaintea lui s-au artat i mai incapabili. Cnd intrar n sala consiliului, cei mai muli demnitari ocupaser locurile la cele patru mese lungi, ornduite ntr-un vast patrulater sub privirile arului Aleksandr II, imortalizat ntr-un portret de proporii monumentale. Cnd aprozii anunar nceperea edinei, agitndu-i clopoeii de argint, ptrunser n sal i consilierii, care sttuser pn atunci n anticamer spre a fuma i a-i mprti ultimele cancanuri. Toi purtau uniforme de ceremonie, fireturi i decoraii. Peste cteva momente se instal pe fotoliul prezidenial domnul duce Konstantin Nikolaevici, n uniform de amiral al al flotei. Marile cruci i cordonul Sfintei Ana care-i decorau pieptul nu reueau s-i dea o nfiare marial. Ochii metalici, corpolena, obrajii buhii, expresia nepat l fceau s semene cu un belfer deghizat n marinar. nainte de a deschide edina, marele duce anun c nsui Majestatea-Sa arul va participa la Consiliul dedicat exclusiv crizei Orientale. Demnitarii i aruncar priviri ntrebtoare. Aveau s fie pui n faa unor hotrri de mare nsemntate, de vreme ce ordinea de zi fusese schimbat n ultimul moment. Maestrul de ceremonii anun sosirea arului. Consilierii se ridicar cu toii n picioare. Aleksandr intr cu pas msurat, i roti privirile asupra celor de fa, apoi se instala n fotoliul rezervat lui. Cu glasul su metalic, ncepu s vorbeasc n linitea adnc: - Domnilor, n cursul dimineii am primit n audiena la cererea sa, pe baronul von Langenau, ambasadorul Austrol Ungariei, care n numele guvernului su mi-a cerut explicaii asupra concentrrilor noastre de trupe de-a lungul Prutului. Iam rspuns aa cum trebuia. Demersul ambasadorului von Langenau zugrvete o total absen a simului realitii din partea factorilor de rspundere de la Viena. Rusia nu se va lsa niciodat intimidat de ameninri, de oriunde ar veni ele. Eu, personal, nu voi mai tolera limbajul pe care s-au obinuit s-l foloseasc fa de noi unele puteri dup rzboiul Crimeii. Socotesc necesar sporirea n continuare a forelor noastre militare de pe Prut. i ntoarse privirile ctre eful Statului-Major al armatei,

430

generalul de infanterie aghiotant Heyden. - Domnule general, v rog s prezentai un raport asupra trupelor existente n clipa aceasta n dispozitiv de-a lungul Prutului i s facei propuneri n legtur cu ntrirea acestora. Criza oriental a intrat ntr-o faz nou, extrem de grav, care ne oblig s lum msuri corespunztoare. Dac pacea va fi salvat, cu att mai bine. Trebuie s fim pregtii ns i pentru rzboi. Domnule general, v ascult! * ** Paii celor doi dueliti - un cpitan ntre dou vrste i un civil foarte tnr - clcau pn la glezne n zpada aternut printre trunchii copacilor cenuii, jumulii de frunze, n vreme ce se ndeprtau unul de cellalt, purtnd fiecare n mna dreapt cte un pistol cu eava ridicat la vertical. Simultan, arbitrul le numra paii: - ...ase, apte, opt, nou, zece, FOC! La aceast comand, duelitii se rsucir pe clcie, ntorcndu-se unul cu faa la cellalt. Plecar eava pistoalelor la orizontal i, dup ce se ochir reciproc, traser. Detunturile fcur s rsune pdurea. De pe ramurile scheletice se ridicar croncnind speriai corbii. Civilul se cltin. Scp pistolul din mna ntins care fcuse un gest neterminat, ndreptndu-se desfcut spre pmnt. Lovit de moarte, se prbui cu obrazul n omtul acoperit de o foarte subire pojghi de ghea. Cpitanul rmase n picioare neclintit, n vreme ce din eava pistolului su se ridica un firior spiralat de fum. Arunc o privire nepstoare asupra adversarului nruit n zpad, apoi merse spre cei doi martori ai si - de asemenea ofieri. Medicul ntlnirii, arbitrul i martorii civilului se ndreptar n grab spre trupul cufundat pe jumtate n stratul de omt. Ajuns n apropierea lui, medicul se ls ntr-un genunchi i l ntoarse ncetior cu faa n sus. Ochii sticloi ai tnrului fixau cerul fr s clipeasc. Pulsul ncetase s mai bat. Medicul i desfcu la piept redingota neagr, lsnd s apar cmaa gurit i mbibat de snge. i rosti diagnosticul cu precizie profesional: - Glontele a perforat inima, provocnd o moarte fulgertoare! Se ridic n picioare, arunc o ultim privire asupra cadavrului i, dup ce i scoase plria cilindru ntr-un ultim salut, se adres arbitrului i martorilor:

431

- Serviciile mele nu mai sunt necesare. Domnilor, mi permitei s m retrag. V stau oricnd la dispoziie pentru ncheierea procesului verbal de constatare a decesului. i puse plria i, purtndu-i geanta cu instrumente chirurgicale, care n cazul acesta nu mai serveau la nimiic, se indeprt inndu-i capul plecat, ca si cnd ar fi nsoit o nmormntare... - Onoarea cpitanului Dragostin a fost splat n snge, spuse cu mnie n glas doctorul Costache Lungeanu. Mai ine minte a cta oar i-a splat onoarea n snge?.. Omul nu este dect un sadic ce svrete asasinate la adpostul onorabilului Cod al Duelurilor. i muie buzele n paharul de coniac cu faete de cristal ce refractau flcrile din cmin. Gnditor, Manole Vulturescu i nclzea ntre degetele fcute cu paharul cu licoare chihlimbarie. - i mprtesc indignarea, domnule Lungeanu. Din nefericire, suntem neputincioi. Aceste lupte, aa zise cavalereti, care dinuiesc din vremuri imemorabile, au intrat i n obinuina lumii civilizate. Odinioar i aveau poate rostul. Jucau rolul providenei n lichidarea unor conflicte care altfel nu i-ar fi avut rezolvare. Judectori i instane de judecat nu se gseau la tot pasul. Dreptatea nu era ntotdeauna de partea celui mai iscusit mnuitor de arme. Dar n cntecele truverilor i n povestirile menite a sdi n contiina copiilor respectul tradiiilor cavalereti, victoria revenea ntotdeauna celor virtuoi. - Domnule Vulturescu, astzi, n secolul luminilor, asemenea mentaliti retrograde nu-i mai au rostul. Nu este destul c n aceste rfuieli potrivite doar oamenilor din epoca de piatr au pierit nenumrate victime? Moartea nedreapta a lui Pukin, ucis n duel de amantul soiei sale este un exemplu care a fcut ntotdeauna s m cutremur de mnie. Numele lui d'Anthes, un derbedeu cu epolei de ofier, a intrat n nemurire fiindc a avut onoarea" s ucid n lupt cavalereasc" pe unul dintre cei mai strlucii poei ai lumii. Altfel cine ar mai fi tiut c a existat vreodat pe lume un militar cu numele de d'Anthes? Aceste glorii parazite sunt dezgusttoare! n concepia mea, cpitanul Dragostin ar trebui s fie ntemniat ori internat ntr-un azil de nebuni. Manole Vulturescu zmbi. - Nu te sftuiesc s repei aceast opinie n public. Dac ar ajunge la urechea lui Dragostin, tii la ce te-ai putea atepta! Eti expert n mnuirea armelor, doctore?

432

Costache Lungeanu era un brbat nalt, cu umeri lai i musculatur de atlet. Ipoteza amfitrionului l fcu s-i umfle furios pieptul. - Dac m-ar provoca la duel DragosFin, i-a croi un ciomag de viin peste sale de i-a frnge ira spinrii. n concepia mea, cam aa arat lupta cavalereasc"! Btrnul boier izbucni n rs: - Iat un mijloc radical de lichidare a conflictelor. Cred c ideea dumitale nu este rea. mi spuneam chiar... Tocmai atunci i fcu o apariie vijelioas ministrul Scarlat Vulturescu. La vederea doctorului, se opri descumpnit. Ar fi preferat s-l gseasc pe tatl su singur. Trecea printr-o criz sufleteasc i n asemenea momente l deranjau intruii din afara familiei. Afect un calm de parad: - Guta tatlui meu a nceput s-l supere iari, drag doctore? l ntreb zmbind condescendent. Numai n asemenea cazuri te mai vedem pe aici! - Este adevrat, m cam scie piciorul, zise Manole Vulturescu. Doctorul Lungeanu m-a fcut s-mi uit durerile vorbindu-mi despre ultima isprav a cpitanului Dragostin. Scarlat Vulturescu se apropie de cmin i i ntinse minile spre a i le nclzi la foc. - Ah, ai fost informat i dumneata, doctore? Dragostin l-a lichidat pe fiul senatorului Paltin. Bietul biat, abia i luase diploma de inginer la Berlin. Cauz? Cerchez la femme! Duelul ar fi fcut vlv dac nu l-ar fi eclipsat un eveniment cu i mai mare rsunet. Ce s-a ntmplat? ntreb curios btrnul Vulturescu. Scarlat rosti cu un fel de voluptate a autodistrugerii: - n aceast dup-amiaz, la Senat, guvernul a fost pus n minoritate. Lascar Catargi a declarat c-i va prezenta demisia. Costache Lungeanu nelese c n preziua unor schimbri n arena politic, schimbri ce aveau s afecteze desigur i scaunul ministerial al lui Scarlat Vulturescu, era natural ca acesta s doreasc a discuta cu tatl su ntre patru ochi. - V rog s-mi permitei s m retrag. Este nc devreme, doctore! protest Manole Vulturescu. Rmi, te rog, la cin! - Trebuie s vizitez nite bolnavi. - Dac-i aa, datoria nainte de toate! Dup ce Lungeanu iei, Scarlat Vulturescu rosti bucuros: - Bine c a plecat! i umplu un pahar de coniac, l ddu peste cap, apoi adug contrariat: Nu pari deloc surprins, tat, de vestea mea!

433

- M ateptam s se ntmple aa. Scarlat exclam perplex: - Te ateptai!? S fie pus n minoritate guvernul, cnd la Senat dispune de o confortabil majoritate? - Cu un corectiv, Scarlat: o majoritate conservatoare alctuit din fraciuni dizidente, mai primejdioase uneori dect opoziia. Cu maniera sa dictatorial, Lascar Catargi a svrsit greeala de a-i ndeprta pe toi vechii conservatori. Au demisionat pe rnd din guvern i Epureanu, i Lahovari, si Boerescu, i Kreulescu, i Teii, i Cantacuzino, i Mavrogheni i ... - i dumneata, tat... - i eu. De ce a fi fcut excepie? Catargi i-a rernaniat de attea ori guvernul, nct din primii si membri n-a mai rmas dect el. Scarlat zmbi cu superioritate: - S-au retras btrnii, dar guvernul s-a ntinerit cu juni minitrii, n cap cu Maiorescu, Strat, Carp... - Nu uita de tine, Scarlat! repet Manole Vulturescu profitnd de ntreruperea fiului su. - Ei, da, la cei 50 de ani ai mei, sunt tnr n comparaie cu fosilele din fostul cabinet Catargi. Carp are numai 38 de ani. La fel i Maiorescu... - Fiindc veni vorba despre tineri i despre tineree uite n ce impas ai adus voi, tinerii" din micarea conservatoare din ara noastr, rosti cu ironie Manole. - Conflictul ntre generaii nu este o simpl poveste, observ Scarlat zmbind. Btrnul Vulturescu abandon tonul persiflant i redeveni brusc serios. - Adevrul este c am contribuit cu toii, btrni si tineri, la tristul crepuscul de azi al partidului nostru. n politica extern am fost ovielnici. Fa de criza orientului am aplicat principiul perimat wait and see, cristalizat n formula neutralitate absolut. Opoziia preconizeaz o politic inter-venionist. Vrea s obin neatrnarea rii prin lupt deschis, nu cerind bunvoinei marilor puteri, care fie vorba ntre noi, nu au n vedere dect propriile interese. i politica noastr financiar a fost dezastruoas. Toate bugetele noastre au fost deficitare. Am pus accentul pe latifundii si am neglijat mica proprietate. Am ncurajat invazia capitalului strin i nrobirea economic a rii prin tratatul comercial cu Austro-Ungaria. - Semnarea acestui tratat ne-a pus pe picior de egalitate cu marile puteri, tat, susinu Scarlat cu vigoare. A fost un act de independen...

434

- Sunt de acord cu tine. l pltim ns foarte scump. Majordomul intr, vestind sosirea ministrului Ion Blceanu. - La ora asta trzie? se mir Manole. Ion Blceanu, titularul Ministerului Afacerilor Strine, arbora de obicei o corectitudine vestimentar care atingea pedanteria. Un caricaturist l zugrvise n baie, gol, dar purtnd cravat, plastron i mnui albe. Acum Blceanu avea haina descheiat - neglijen pe care nu i-ar fi permis-o n condiii normale - i i vntura batista spre a-i rcori faa transpirat, n ciuda frigului de afar. - tii ce se ntmpl n clipa de fa, coane Manole? strig ministrul rstumndu-se sfrit ntr-un fotoliu. - Sunt informat c Lascar Catargi a prezentat demisia cabinetului, replic Manole calm. - Lovitur de teatru, coane Manole! n urma unei vizite palat, a revenit asupra demisiei i a cerut Mriei-Sale s probe dizolvarea Senatului. - i? - Mria-Sa i-a ncuviinat cererea. Manole Vulturescu suspin: - Bietul Catargi! i-a semnat sentina propriei execuii. Ministrul Afacerrlor Externe se blbi: - Credeam c ai s apreciezi pozitiv acest act de autori tate, coane Manole. - Dizolvarea Senatului nseamn noi alegeri. Ce ans vor avea conservatorii? tii bine c anul trecut am obinut majoritatea n Parlament numai datorit unor presiuni puin ortodoxe, spuse btrnul Vulturescu. - Tata se nveruneaz mpotriva propriului su partid de parc ar fi fcut pact cu opoziia! l critic Scarlat. - Cnd propriul tu copil greete, l ceri, spuse Manole. Asta nu nseamn c ai ncetat s-l iubeti. Partidul nostru i-a nscris la activul su i realizri nsemnate. Dar lumea are memorie scurt i dovedete acest lucru la alegeri. Ministrul Afacerilor Strine i examina distrat vrfurile pantofilor de lac, stranic lustruii, apoi ridic ochii spre gazd. - Sper, coane Manole, c n criza care s-a deschis ai s ne dai sprijinul. Btrnut schi un gest de neputin: - M-am retras din politic, Blceanu. Moral, sunt alturi de voi. Nu tiu dac aa ceva v poate fi de folos. Ministrul oft si se pregti de plecare:

435

- Ne-ai prsit i dumneata! Regret! - M reprezint fiul meu, Scarlat. Este suficient. Blceanu i lu rmas bun i se ndrept mohort spre u. Puse mna pe clan i acolo se opri, ntorcnd capul spre amfitrion: - Am uitat s-i spun ceva, coane Manole. Serviciul secret ne-a semnalat micri de trupe ruseti ntre Prut si Nistru. Se pare c anul 1876 ne va aduce rzboiul. Dup cte se vede ncepe n condiii dramatice. - Pentru c veni vorba de rzboi, Blceanu, am s-i spun totui ce am pe suflet. Datorit unor inabiliti, pierdei crma statului tocmai acum n preajma unui rzboi inevitabil care - cred eu - se va ncheia cu dobndirea deplinei noastre neatrnri. Conservatorii au pregtit armata, iar liberalii o vor folosi, culegnd laurii. Dup cum vezi, Scarlat, dau i Caesarului ce este al Caesarului... Dup plecarea vizitatorului, Manole se ntoarse spre fiul su, care se plimba agitat prin ncpere. - Sper c o s cinm mpreun. Vreau s-i vorbesc despre... Scarlat l ntrerupse: - M ieri, dar nu pot rmne. n noaptea asta liderii partidului sunt convocai la o ntrunire urgent. Nu mi-e ngduit s lipsesc. Iei din salon fr s mai atepte rspunsul tatlui su. Dezamgit, Manole lu un jurnal i ncepu s-l rsfoiasc. Se adncise n lectura articolului de fond - o fad poliloghie asupra necesitii instaurrii unei democraii de tip conservator - cnd Scarlat i fcu apariia n frac i cu o camelie la butonier. - Te duci n costum de sear la consftuirea voastr politic? zmbi cu subneles btrnul. Noroc c nevast-ta e la moie. - Am de gnd s dau o rait i pe la club. De-asta m-am mbrcat aa. Simt nevoia s m mai destind. Grijile guvernrii m-au istovit. - n curnd ai s scapi de ele, Scarlat. - Nu se tie, tat. O important fraciune din partidul nostru i-a propus s m desemneze prim-ministru. . . - n cazul c vei ctiga alegerile ... - Nu cobi, tat! Eu sper ntr-un reviriment al opiniei publice. Oamenii cu scaun la cap vor nelege c partidul conservator reprezint garania echilibrului social, a ordinii, a respectrii tradiiilor. .. Cnd am s depun jurmntul n calitate de ef al guvernului, ai s fii mndru de mine.

436

- Dac ai s-l depui, Scarlat. - tiu, n-ai avut niciodat ncredere n mine. Bun seara, tat. Rmas singur, Manole arunc indispus ziarul i se ridic anevoie din fotoliu. i scriau ncheieturile, iar guta i trimitea din cnd n cnd junghiuri de foc n picior. Ar fi jucat artid de ah cu Scarlat, ca s mai uite de griji i de boal. Lu din bibliotec un roman de Balzac i se napoie la fotoliul su . . . Un sfert de or mai trziu, cupeul lui Scarlat opri n faa palatului magnific luminat al unchiului su, Anton Vulturescu. Foarte multe trsuri erau ornduite n faa cldirii. Vizitii si ajutoarele lor se nclzeau la un foc de gteje, aprins n mijlocul curii din porunca stpnului casei. Nu era frig. O urcare brusc a temperaturii, transformase zpada ntr-o zloat amestecat cu noroi. Cnd intr n vestibulul mbrcat n oglinzi, unde i ls paltonul cptuit cu blan de vizon, Scarlat auzi zvon de glasuri i acorduri de orchestr strbtnd dinspre sala de bal. Travers cteva saloane, strecurndu-se printre invitai. O cuta din ochi pe Louise von Falkenberg. Fiina aceasta diabolic de frumoas l subjugase, fcnd dintr-un brbat n toat firea un fel de Pierrot topit de dragoste, incapabil s-i dea seama de ridicolul propriei lui situaii. La gndul c avea s-o ntlneasc, ncerca o excitaie nervoas puternic, manifestat prin valuri de fiori, asemenea unor descrcri electrice. i ncleta cu disperare flcile, ca s nu-i clnne dinii, i umbla ca un somnambul, fr s salute i fr s rspund la saluturi. ntr-un salon ddu peste Anton Vulturescu, nconjurat de un grup de oameni de art - actori, pictori, poei - care-i ridicau osanale, n sperana obinerii unor subvenii grase. Anton, ncntat s joace iari rol de Mecena, asculta cu plcere complimentele. Scarlat avu impresia c asist la transpunerea n va a fabulei lui La Fontaine Corbul i vulpea". l lu de bra pe btrn si, fr s cear scuze anturajului, l trase deoparte. - Unde e Louise, unchiule? Anton l privi cu prefcut ngrijorare. - Ce e cu tine, nepoate? De ce gfi? Nu te simi bine? l ncnta tulburarea lui Scarlat. Louise l rzbunase, silindu-i pe toi acei care-l ostracizaser pn la intrarea ei n s-i s fac mea culpa. Capitulaser nu numai snobii, care cereau acum invitaiile ca n vremurile lui de glorie, ci i rudele, n cap cu Scarlat. Fratele su Manole nu venise nc s l vad, dar nu va

437

intrzia s-o fac, dup ce va afla c fiul i neglijeaz soia i ocupaiile pentru Louise. Cu ce era nzestrat aceast fiin de i cucerea pe toi brbaii? se ntreba plin de ncntare Anton. n prezena ei, att soii cu stagiu conjugal ndelungat, ct i cei care abia i puseser pirostriile pe frunte i uitau ndatoririle fa de familie, de parc ar fi fost hipnotizai. La baluri, tinerii i abandonau logodnicele, lsau virginalele candidate la cstorie s vegheze pe scaunele aliniate de-a lungul pereilor i se buluceau n jurul Louisei. Se strnise printre masculi o puternic emulaie, i fceau cele mai extravagante complimente, o invitau pe ntrecute la dans, i cereau un surs, i aterneau la picioare flori, bijuterii. Din cauza ei avuseser loc cteva dueluri, din fericire pentru cei n cauz ncheiate doar cu rni uoare. Iritat de falsa solicitudine a unchiului su, Scarlat l repezi: - Nu te ngriji de sntatea mea! De Louise te-am ntrebat! i ddu brusc seama c vorbise cu o brutalitate care ar fi putut s-l supere pe btrn. Ce s-ar face dac acesta i-ar interzice continuarea vizitelor n casa lui? Schimb tonul, adresndu-i-se aproape umil: - Iart-m, unchiule, dar sunt foarte obosit.. . Vreau s-i vorbesc Louisei. - Dragul meu, i dau o veste neplcut. Astzi de diminea Louise a prsit Bucuretii. O fierbineal bizar inund creierul lui Scarlat. Bigui: - Ce-ai spus? A plecat? Unde? - La Constantinopole. Are de limpezit nite ncurcturi n legtur cu o motenire. Pe fruntea lui Scarlat se ivir broboane de sudoare. - i n-a lsat nici o vorb pentru mine? - Nu. Dar are s se ntoarc. Eh, dac a fi fost mai tnr, a fi nsoit-o. Dar la vrsta mea, nu sunt recomandate cltoriile cu potalionul. . . Am s resimt, ca i tine, absena Louisei. Numai ea mi mai nclzete btrneele ... Scarlat l privi bnuitor. Ce vrea s spun satirul sta btrn? S existe ntre ei relaii vinovate?" - Acum te rog s m ieri, Scarlat, nu mi-e ngduit s-mi neglijez invitaii. Termin fraza arbornd un aer important, ca i cnd de persoana lui ar fi atrnat reuita divertismentelor bucuretene de nalt calitate. Scarlat se despri buimac de unchiul su. Mergea izbindu-se de oameni, ca i cnd ar fi fost beat. La ieire, uit s-i mai ia paltonul de la garderob. Era att de nfierbntat, nct nici nu simi frigul de afar. Era prea devreme s se napoieze acas. I-ar fi fost ruine

438

s dea ochii cu tatl su. Nici la club nu se putea duce. Tulburarea lui era prea vizibil. Se urc n cupeu i porunci vizitiului s mne spre marginea oraului. Se va opri la o circium i acolo va bea de unul singur pn ce i va neca n alcool suprarea. . . Profesorul Antonius Ciosvrt intr vijelios la Capa, agitnd deasupra capului o ediie special a ziarului Romnul". Pletele ieite de sub cciula de oaie lsat pe ceaf i alul de ln se vnturau ca btute de furtun. Se ndrept spre o mas la care stteau la taifas, sorbind din cte un var, prietenii si, chipeul cpitan Grigore Calomfirescu, judectorul Basil Protopopescu i doctorul Lungeanu. Istovit, Ciosvrt se ls s cad gfind pe un scaun liber. Cpitanul Calomfirescu l msura cu privirile i rosti n glum: - Iubitul nostru belfer i-a dat sfrsitul, stors de puteri, la picioarele unei mese de la Capa, asemenea viteazului grec din antichitate care a adus atenienilor, cu sacrificiul vieii, vestea victoriei de la Maraton. Ciosvrt art cu un gest spasmodic ziarul, fiindc abia mai putea scoate din gtlej cteva sunete inarticulate. Judectorul lu gazeta i i arunc ochii pe prima pagin. Fluier impresionat, apoi i citi titlul tiprit cu litere groase: - Victoria zdrobitoare a partidului liberal n alegerile pentru Senat. Forele reaciunii au fost doborte. Suntem informai c n primele ore ale acestei dup-amiezi, primul ministru Lascar Catargi s-a prezentat la Palat, spre a supune Prinului Carol demisia guvernului, care a i fost acceptat. Opinia public ateapt cu nerbdare constituirea unui guvern monocolor, reprezen-tativ, capabil s redreseze corabia statului, euat pe stncile incompetenei politice a conservatorilor. Alegtorii i-au spus rspicat cuvntul prin votul depus n urne: Vrem guvern liberal! Vrem instaurarea unei democraii adevrate! Vrem izgonirea definitiv de la putere a reacionarilor, a retrograzilor, a lipitorilor care s-au mbuibat sugnd snge romnesc! Triasc victoria n alegeri a partidului liberal!" Judectorul Protopopescu rosti emfatic: - Bravo! Au izbndit forele dreptii! Iat ce nseamn alegeri libere! Nu ca ridicula comedie de anul trecut, cnd reaciunea s-a meninut la guvern, batjocorind dreptul de liber exprimare a preferinelor politice ale poporului. - Bine mai ntorc jurnalitii frazele! exclam admirativ cpitanul, muindu-i dup aceea buzele n svarul but pe jumtate.

439

Doctorul Lungeanu nu mprti entuziasmul prietenilor si. - Pleac mbuibaii i vin nfometaii! Cel puin conservatorii i fcuser plinul. - Cnd ai mult, vrei i mai mult! declar sentenios magistratul, mpturind ziarul i napoindu-l profesorului. - Conservatorii nu se mai satur! supralicita profesorul, care-i recptase ntre timp suflul. Phii, ce s-or mai fi vicrind latifundiarii! Simt c le piere pmntul de sub picioare! Domnii mei, a sosit momentul s trecem la expro-pierea moiilor! - Tocmai acum, cnd mi pusesem n gnd s m nsor cu o moiereas vduv? exclam cu prefcut ntristare cpitanul. i la mesele din jur se strnise ebuliiunea. Majoritatea clienilor erau cuprini de euforie. Se fceau pronosticuri asupra componenei viitorului cabinet ministerial... - Au plecat ai notri, vin ai notri! bombni cu nasul deasupra paharului su cu uic un pictor nefericit, fiindc nu reuise niciodat s-i plaseze vreun tablou. Liberali sau conservatori sunt acelai rahat! La dracu' cu politica! - Eti un prost, Dimncene! l apostrof Ciosvrt, peste capul prietenilor si. Din cauza unor zpcii ca tine se duce ara de-a berbeleacul! i lipsete contiina democratic! Pun rmag c nici nu te-ai dus la vot! - M ... pe votul tu! mormi pictorul. D-mi o sticl de vin i te votez i pe tine i pe toi imbecilii de calibrul tu! Ciosvrt vru s riposteze, dar n aceeai clip intr n local Scarlat Vulturescu. Era att de descompus la fa, nct evoca un cadavru ambulant. Profesorul i ddu un ghiont doctorului : - Uite-i pacientul, Lungene! Ai putea s-i dai un certificat de deces. Poate c nici nu e el, ci fantoma lui. Rse batjocoritor: 1 doare ru pierderea scaunului ministerial. - Las glumele proaste, belferule! l mustr medicul. n primul rnd nu e pacientul meu. Pe tatl su l ngrijesc. n al doilea rnd, nu-mi place s zvrlu cu pietre n nvini. - Ia te uit, mrinimosul! l zeflemisi Ciosvrt. Cnd vom expropria latifundiile, m ntreb cu ce-o s-i mai plteasc onorariile btrnul Vulturescu? - Eti un idiot! rosti doctorul. Profesorul izbucni n rs: - S v spuri eu, frailor, de ce ia partea clanului Vulturescu. A pus ochii pe nepoata lui Manole. Eu l-am vzut cu ce aer de mrtan amorezat i sruta mna, duminica trecut, la ieirea din biserica Stavropoleos. - Azi calci numai n strchini, Ciosvrt! l mustr cpi tanul,

440

adoptnd aerul unui om de lume. Tu nu tii ce-i aia discreie? - Discret cu lipitorile poporului romnesc, haida-de! Nu m cunoti. Am stof de anarhist! Le-a pune tuturor boiernailor stora cte un butoia cu dinamit sub fund.. Ah, i cu ct voluptate a aprinde fitilele! Lungeanu nu se mai osteni s-i rspund. Se uita cu mil la fostul ministru, care tocmai cumprase o mare cutie cu bomboane legat cu panglici roz i acum ieea din local prin ua turnant. Profesorul Ciosvrt nu se nelase n aprecierile lui. Scarlat Vulturescu era negru de suprare, dar nu fiindc ieise din uvern, aa cum credeau gurile rele, ci pentru c simea c o pierduse pe Louise. Cu o zi nainte, plimbndu-se cu trsura la osea, ca s-i mai rcoreasc creierul ncins de gndurile-i tumultoase, zrise pe aleea clreilor silueta iubitei lui, pe un armsar roib, alturi de Vintil Vulturescu. Louise se uita la tnrul secretar al prinului Carol cu o tandree care i sfiase inima lui Scarlat. Perfid, nici nu avusese delicateea s-i anune napoierea ei la Bucureti, dei legtura lor amoroas lar fi ndrituit s se atepte din partea ei la mai mult consideraie. l fulgerase atunci gndul s ordone vizitiului s intoarc trsura i s se ia dup cei doi clrei. Dar se temuse de scandalul care ar fi putut s urmeze. Dei era o zi de martie vntoas i rece, lumea ieise la osea spre a profita de soarele ce-i scotea cnd i cnd faa pe dup perdelele cenuii de nori fugari. ignci ntindeau spre vnzare, clreilor i pasagerilor din trsuri, mnunchiuri de ghiocei i de violete. Dac n-ar fi fost nsurat, Scarlat nu s-ar fi jenat s provoace un conflict cu nepotul su, care avusese neruinarea s-i fure amanta. N-ar fi ovit s-l provoace la duel. Dar n situaia lui de pater familias trebuia s-i nbue durerea, i s caute o rezolvare a crizei pe ci ocolite. n ciuda disperrii lui, avea decena s se fereasc de ochii lumii. Dup o noapte de frmntri sufleteti cu att mai chinuitoare cu ct trebuiau ascunse fa de soia lui, trecuse n dimineaa urmtoare pe la locuina lui Anton Vulturescu, spernd s fie primit de Louise. Un valet l informase c domnioara ieise n ora. Scarlat hotrse s-i repete vizita dup amiaz, dar ceva mai devreme, ca s o prind pe Louise acas. Cumprase de la o florrie un imens buchet de trandafiri de ser, iar de la Capa o cutie cu bomboane. Avea s se comporte fa de ea cu naturalee, ca s nu-si trdeze suferina luntric. ncercase

441

chiar s se amgeasc, spunndu-i c se alarmase inutil, c ntre Louise i Vintil Vulturescu nu exista nici o legtur sentimental. Se ntlniser ntmpltor la osea i se plimbaser mpreun. Cnd intrase n curtea casei unchiului su, l ncoliser iari temerile. Dac nu o va gsi nici acum? Spre emoia i bucuria sa, servitorul i deschise ua de la intrare, spunndu-i c o va anuna pe domnioara. Peste cteva minute, ntr-unul din saloanele de la parter, Scarlat fu primit de Louise, n toalet de ora. Purta plrie i o rochie de catifea corail de o simplitate plin de. bun-gust. Era att de frumoas n clipa aceea, nct Scarlat simi c i se taie respiraia. Cu prefcut calm, i oferi florile i cutia cu bomboane. Ea i mulumi i puse darurile pe o mas, - Eti amabil ca ntotdeauna, Scarlat! Acum te rog s m ieri, dar sunt ateptat la croitoreas. Lui i se urc sngele n cap. - Atta ai s-mi spui, dup o absen de aproape o lun? Louise zmbi cu o rceal care i pru lui Scarlat ucigtoare. - Ce-ai vrea s-i spun? C am avut treburi pn peste cap, c nu am gsit timp s admir frumuseile Constantinopolelui? Scarlat ncepu s clocoteasc. - Ieri te-am vzut la osea cu nepotul meu, Vintil. - Da? Drgu biat! Cred c am s fac o pasiune pentru el. - i-mi spui asta mie? uier Scarlat. Louise l privi de sus. - Nu te neleg! mi reproezi c ies cu un tnr care-mi place? Am vreo obligaie fa de tine? Sunt datoare s-i menajez susceptibilitile? Am trit mpreun o aventur agreabil i nimic mai mult. Toate au un sfrit. Chiar i idila noastr. Scarlat se fcu vnt. i ncleta pumnii. - Cu alte cuvinte, mi dai cu piciorul? M arunci la gunoi? Crezi c am s accept acest tratament? - i m rog, ce ai s-mi faci? rosti glacial Louise. Scene? Un scandal n public? Numai tu ai avea de pierdut. Scarlat ncerc senzaia c cerul i pmntul se prbuesc. Dezndjduit, aborda alt tactic: - Louise, nu m prsi! Te iubesc! Nu pot trii fr tine! - ncearc s m uii, dragul meu! F i tu o cltorie! Nu mai ai obligaii politice care s te in nlnuit de Bucureti. Iai soia - am auzit c este o fiin foarte agreabil - i plecai la Paris sau la Veneia, ntr-o nou cltorie de nunt.

442

- Louise, i bai joc de mine! - Scarlat, este oare nevoie s-i amintesc c un om de lume nu inoportuneaz o femeie? Vrei s-mi schimb prerea despre tine? Ce-a fost a fost! ncepem un nou episod din via, fiecare pe contul su. Haide, fii nelegtor i du-te la soia ta! Agit un clopoel de argint. Un valet deschise ua dup mai puin de o secund. i poruncise oare Louise s stea acolo, pentru orice eventualitate? Scarlat se simi ngrozitor de umilit. Avu impresia c, de sub masca de slug stilat, valetul l privea ironic. Se uit nehotrt la Louise, vru s mai spun ceva, dar se rzgndi. O salut i se ndrept spre u.Abia atunci auzi glasul ei rostind cu o indiferen care-l zdrobi: - Iosif, cupeul s trag la scar! Scarlat iei nuc. Cnd se vzu sub cerul liber, i duse mna la frunte. O ameeal bizar l fcu s se sprijine de portiera trsurii sale. De pe strad i ajunse la ureche stri gtul unui vnztor de ziare: - Romnul"! Ediie special! Generalul Florescu a acceptat s constituie noul guvern. Ediie special! * ** Roibul arab, cu coam mtsoas i ondulat ca pletele unei fecioare, pea elastic, n trap spaniol, descriind volte largi n manejul presrat cu rumegu. Proasptul cpitan Nikolai Petrovici Grbov i conducea calul cu miestrie, sub privirile condescendente ale unor blazai ofieri de cavalerie, care socoteau c s-ar cobor n propriii lor ochi dac ar recunoate surprinztorul talent n arta echitaiei al prozaicului infanterist. Pe Nikolai Petrovici l ustura aerul de superioritate al clreilor, dar se prefcea a nu-l lua n seam. Primul concurs hipic cu obstacole pe care l cstigase n toamna trecut, lund-o naintea unor concureni cu palmares strlucit, i mngiase ntr-o oarecare msur amorul propriu, fcndu-l s resimt mai puin umilina de a face parte dintr-o arm eminamente pedestr. Nikolai Petrovici suferea cumplit fiindc, datorit originii sale mic-burgheze, nu-i fusese ngduit s fac parte dintr-un regiment de gard imperial i nici s devin cavalerist. Printele su, Piotr Kuzmici Grbov, negustor de seam i mare bogta, ridicat ns de jos, l ndemnase s se dedice comer ului, unde ar fi avut nc de la nceput o poziie frunta. n armata mpnat cu aristocrai snobi, arogani i plini de ei, se va simi ca un intrus. Nu-i dduse ascultare i se nscrisese ntr-o coal de ofieri

443

de infanterie, deschis - potrivit noilor ornduiri stabilite de contele Miliutin - i tinerilor cu origine burghez sau rneasc. Cte bobrnace nu nghiise de la ofieraii aceia trufai i vani, care nu pierdeau ocazia s-i aminteasc - pe ocolite sau chiar brutal - c este un tolerat! Dac s-ar fi limitat la prietenia camarazilor si din infanterie - burghezi ca i el - s-ar fi bucurat de un trai tihnit i modest, ntre egali. Dar lui Nikolai Petrovici i repugna tihna i modestia. Nu mbriase cariera militar spre a-i asigura existena, doar pentru a se mpuna cu uniforma ofiereasc i cu fireturile strlucitoare, att de admirate de tinerele domnioare. Veniturile personale i ngduiau s duc o via de nabab, s aib echipaj propriu, cai de curse si un cochet apartament ntr-o opulent cas de raport de pe Pukinskaia. Ofierii nobili i acceptau compania fiindc l tapau cu mprumuturi rareori restituite. Erau nelipsii la petrecerile sale, ndeobte foarte deocheate, mncau i beau pe socoteala lui fr a se simi obligai la reciprociti. Nu-l invitau n casele lor, fiindc nu-l socoteau demn s le frecventeze familiile. Dup ce i ncheie programul de echitaie, executat cu regularitate spre a nu-i pierde antrenamentul, i cinsti camarazii la popot cu cte o cup de ampanie, apoi se despri de ei i plec spre locuina sa. Zurglii bidiviilor de la sanie creau un agreabil fundal sonor, n acord cu gndurile-i trandafirii. Era pe punctul de a da o mare lovitur monden. Recent, solicitase nscrierea n Yacht-club". Cpitanul prin Scepcin, care-i era ndatorat pn n gt, fgduise s i sprijine candidatura. Scepcin, dei sttea prost cu banii, era unul dintre stlpii clubului, iar cuvntul su avea greutate. Nikolai Petrovici ncerca s-i imagineze surpriza camarazilor de regiment cnd le va spune cu nepsare c a fost cooptat membru al celui mai select cerc din Odessa. Ar fi primul ofier de infanterie primit la Yacht-club". Prestigiul su n societate ar nregistra un salt spectaculos. Cine s-ar mai ncumeta s spun c Nikolai Petrovici Grbov este fiul unui negustora oarecare? n drum spre cas se opri la frizerul su preferat - francez de origine- priceput ca nimeni altul s-i onduleze artistic prul epos, utiliznd numai ap i briliantin. Ar fi putut s se foloseasc de serviciile frizerului de la regiment, dar n mprejurri deosebite se impunea s acorde toaletei sale ngrijiri deosebite. Seara, la nou, era invitat la balul oferit la palatul guvernamental de consilierul privat actual Erdeli, guvernator al provinciei Kerson, n cinstea comandantului trupelor din circumscripia militar Odessa, generalul Semeka, i a soiei acestuia. Era pentru

444

prima dat n via c Nikolai Petrovici primea o asemenea invitaie. tia c ofierii inferiori aveau doar rostul s danseze pe soiile i pe fiicele mai-marilor zilei. De obicei, erau preferai cavaleritii, pentru uniformele lor foarte aspectuoase i deci potrivite cu decorul unei reuniuni oficiale. i de data aceasta fusese singurul ofier inferior de infanterie poftit la palatul guvernamental. ncerc s gseasc o explicaie a acestui regim de favoare. Se datora oare succesului su la concursul hipic de obstacole? Va scrie neaprat tatlui su despre marea onoare care i se fcuse. Btrnul se va bucura cnd va afla c fiul su a devenit un obinuit al naltei societi din Odessa. La frizerie l ntmpin acelai miros complex de spun parfumat, pudr, colonie i ulei de pr, la care se aduga lavanda turnat din belug pe halatele albe ale domnului Lebonton, patronul, i ale celor ase salariai ai si. La apariia cpitanului, francezul se ploconi adnc, cinste pe care o fcea numai clienilor deosebit de generoi. Dei toate scaunele erau ocupate, i vorbi cu surztoare grab: - Domnule cpitan, v servim n cteva minute! V rugm, luai loc! Avei acolo, pe mas, toate ziarele din capital. De sub prosopul umed, aternut peste obrazul brbatului servit de nsui patronul, se auzi un glas jovial: - Nikolai, biatule, m fac frumos fiindc sunt poftit disear la balul guvernatorului. Grbov recunoscu vocea cu falsete de scapet a camaradului su de regiment, cpitanul de infanterie Piotr Aleksandrovici Zaburov. - i eu sunt invitat, rosti cu afectat indiferen Nikolai Petrovici. ncerc o tainic dezamgire la gndul c nu fusese unicul ofier din regimentul 48 poftit de guvernator. Se aez pe un scaun lng msua acoperit cu jurnale. Lebonton ridic prosopul umed de pe faa lui Zaburov, care rsri rotund ca o lun. - Am o veste mare pentru tine, Nikolai! strig Piotr Aleksandrovici. - D-i drumul! replic Grbov fr chef, adugind mintal: S nu-mi spui c i-au acceptat i ie candidatura la Yachtclub!" - Vino lng mine, s-i optesc la ureche! i fcu semn Zaburov, scondu-si mna de sub ervetul amplu care-l nfur ca pe o sarma.

445

Toat lumea din frizerie i ascui auzul, dar nu fu n stare s deslueasc vorbele turnate de Zaburev n plnia urechii prietenului su. - Afl, Nikolai, biatule, c ncepe rzboiul. Mine de diminea, primul ealon al regimentului nostru pleac spre Prut. Lui Nikolai Petrovici i plcu i nu-i prea plcu vestea. l zgndrea agreabil perspectiva unor campanii care n concepia lui mbrcau veminte de turnir, dar l nemulumea plecarea din Odessa tocmai acum, cnd ncepuse s devin cineva". Lebonton era un fin psiholog. Fcu o legtur ntre expresia grav aternut brusc pe chipul lui Grbov i vetile din gazet. Interveni volubil: - Ai citit n jurnal ct de ru s-au ncurcat lucrurile n Bosnia i n Heregovina, domnilor ofieri? Rsculaii au respins propunerile fcute de marile puteri Turciei, n vederea unei ncheieri grabnice a luptelor din Balcani. - Aa e! ntri Zaburov. Rsculaii cer s li se cedeze o treime din pmnturile latifundiarilor turci. - Mai cer s li se dea despgubiri, att n bani, ct i n vite, i utilaje agricole, complet Lebonton. - Revendic, de asemenea, scutirea de dri pe trei ani, evacuarea trupelor turceti de pe teritoriul Bosniei i Heregovinei, spuse n continuare cpitanul Zaburov. - Nu se mulumesc cu att, relu Lebonton. Mai pretind dezarmarea turcilor indigeni, precum i garantarea tuturor acestor reforme de ctre marile puteri. - Exact! sublinie Zaburov, agitndu-se sub ervetul su. - Odat i odat i vom nva noi minte pe turci! stri g din cellalt capt al slii un brbos cu ochelari i mutr de intelectual. Nikolai Petrovici l ignor. Nu-i plceau civilii care se amestecau n vorb nentrebai. Nu fcu nici un comentariu n jurul vetilor publicate dealtfel - n extenso - i n ziare. - Turcilor le trebuie o lecie aspr! declar cu impor tan Zaburov dup ce i examina n oglind proaspta tunsoare. Se scul de pe scaun, i puse mantaua, cascheta, apoi se adres lui Grbov, ducnd mna la cozoroc: - Pe disear, la palatul guvernatorului! Prsi grav frizeria, urmrit de privirile tuturor clienilor. Lebonton ncerc s nchege o conversaie plcut i cu Nikolai Petrovici, dar acesta pstra o tcere morocnoas. Frizerul se

446

mrgini s monologheze despre iarna care prea s se eternizeze, despre barba ascuit care tindea s detroneze favoritele, despre rochiile cu turnur care avantajau att de categoric crupele femeilor, dndu-le rotunjimi rubensiene. Nikolai Petrovici se mrginea s mormie din cnd n cnd. Dup ce l ferchezui cum se pricepu mai bine, Lebonton i plimb o oglind pe la ceaf spre a-i permite s-i vad ansamblul tunsorii. Cpitanul conveni c arta foarte bine. Avea obrazul tnr, ochiul vioi, mustaa ndrznea, brbia voluntar ... Plti i plec spre cas. Cnd Klim, ordonana, i deschise ua apartamentului, l ntreb nerbdtor: - A venit corespondena? Klim, un ucrainian domol, cu capul rotund ca o trtcu, rspunse cu glas cntat: - Venit, dom' cpitan!. i prezent scrisorile pe o tav - aa cum l nvase Grbov apoi se retrase la buctrie. Un plic cu en-tete-ul Yacht-club"ului l fcu pe ofier s tresar. l desfcu emoionat. Inima i ticia agitat de o vag team. Recu-noscu scrisul lui Scepcin: 29 martie 1876 Odessa Dragul meu Nikolai Petrovici, n ciuda struinelor mele, conjugate cu manevrele de culise ale prietenilor pe care i-am mobilizat spre a-i susine candidatura, n-am reuit s obinem numrul de voturi necesare primirii tale n rndurile membrilor clubului. Sunt convins c la viitorul scrutin vom nfrnge opoziia cpnoilor care se opun primenirii clubului cu tineri valoroi de seama ta. Te rog s ai toat ncrederea n prietenia mea care nu se va dezmini niciodat. Al tu servitor, Nikita Pavlovici Scepcin P.S. Putem srbtori anticipat succesul pe care-l vom obine la alegerile din toamn. ine fruntea sus! N. P. S." Nikolai Petrovici fcu scrisoarea ghemotoc i o arunc furios n focul din cmin. Nu m vrei! crsni frmntndu-i minile. Am s devin membru al clubului vostru chiar dac va trebui s calc peste cadavre. Vei vedea atunci cine este Nikolai Petrovici Grbov!" Ameninarea era gratuit, cci pentru moment nu dispunea de mijloace spre a i-o pune n practic. Scepcin fusese un imbecil. S ndrzneasc numai s-i mai cear bani cu mprumut! l va trimite la cmtarii care-l vor jumuli de toate penele.

447

Posomorit ncepu s-i mbrace uniforma de gal. Cine tie ce afront i se va mai face i la palatul guvernatorului?! l ncoli gndul s-i scoat tunica i s rmn acas, n halat i n papuci. Mine de diminea trebuia s se prezinte devreme la cazarm, deoarece comandantul regimentului anunase convocarea ntregului corp ofieresc n sala de conferine. Cine tie ce ordine stupide are s ne mai dea!" Deodat i revenir n minte vorbele lui Zaburov n legtur cu plecarea regimentului. Vine rzboiul! cuget. Acolo, n faa morii, vom fi cu toii egali. i ranii, i burghezii, i nobilii. Cei de la Yacht-club" vor muri laolalt cu noi, cestilali". Cnd i vzu n oglind silueta supl, prins n uniforma elegant acoperit cu fireturi, ncerc un vag simmnt narcisistic. Dac ar fi avut i cteva decoraii, i-ar fi stat mult mai bine. La rzboi i va umple pieptul cu ordine i medalii. Numai de el va depinde s se evidenieze n faa efilor ierarhici, pn la cele mai nalte ealoane. Va face risip de vitejie, va cuceri grad dup grad, va obine, tnr nc, galoanele de general. Cei de la Yacht-club" l vor convoca spre ai nmna diploma aurit a membrilor de onoare, dar el i va refuza cu dispre. Ah, ce cumplit l mai durea respingerea candidaturii! Va merge totui la bal. Acolo l va ntni pe Scepein i pe muli dintre membrii clubului. Dar nu le va da importan. Le va demonstra c este poftit la balurile oficiale deopotriv cu ei. Porunci ordonanei s-i aduc o sanie de pia. Nu se ndura s-i lase vizitiul i caii s-l atepte toat, noaptea n frig. Scepein i cei de o seam cu el nu nelegeau c i servitorii erau oameni. Dar el, Nikolai Petrovici Grbov, avea alte concepii. Ajunse la palatul guvernmntului cnd ceasul de pe frontonul cldirii indica ora opt precis, aa cum scria n invitaie. Avu o mare emoie cnd ptrunse n monumentalul vestibul strjuit de lachei n livrele, care-i luar cu gesturi rotunde cascheta, mantaua mblnit i sabia. n captul de sus al scrii l ntmpin nsui guvernatorul, care-i strnse distrat mna, n vreme ce un majordom mbrcat n negru, ca un cioclu, i anun rspicat numele. Cnd intr n saloanele cu tavane nalte, magnific aurite i cu uriae coloane de marmor, ncerc un simmnt de strivire, de nimicnicie, fa de splendorile din jur. Tatlui su, milionarul Piotr Kuzmici Grbov nu i se fcuse niciodat cinstea de a fi poftit ntr-un astfel de sanctuar. Fiul, graie uniformei militare, ptrundea n palatele rezervate mai-marilor imperiului. i umfl mndru pieptul i, euforic, relu inspecia majestuoaselor sli. Ce-ar zice maic-sa, printele su, bunii i

448

strbunii lui - rani umili i obidii - dac l-ar vedea stnd cot la cot cu generali, cu guvernatori, cu consilieri imperiali? Arunca priviri cuceritoare domnioarelor aezate cumini pe scaune ornduite de-a lungul pereilor, sub protecia cerberilor materni. l zri i pe Scepein, care l salut de la distan, i veni spre el. Nikolai Petrovici fcu o piruet, lsndu-l cu mna ntins. O orchestr militar, instalat ntr-o galerie sprijinit de cariatide nfind zeiti antice, cnta valsuri i poloneze. Nikolai Petrovici i zise c sosise momentul s-i nscrie pe carnetul de dansator numele viitoarelor partenere. i cunotea obligaiile. Avea ns de gnd s invite numai fete tinere. Poate c va ntlni vreo bogat i nobil candidat la mriti, care s-l plac... Dar mai nainte va face o vizit la bufet. Un pahar cu ampanie l-ar ntri curajul. Porni ntr-acolo, dar tocmai cnd ieea din salon fu cutremurat de o explozie care prea s se fi produs n faa intrrii palatului. Se strni agitaie, se auzir ipete. Nikolai Petrovici se ndrept n fug spre vestibul. Poate c va fi nevoie de braul su! Cobor scara cea mare srind cte trei sau patru trepte deodat, fcndu-i anevoie loc printre invitaii i servitorii care alergau mpanicai. Travers vestibulul i iei n curte. Guvernatorul se afla n faa intrrii palatului, laolalt cu generalii Semaka si Vannovski, precum si cu muli ali ofieri, n curte domnea o mare dezordine. Resturile ctorva cai zceau amestecate cu sfrmturile unei snii. Pete de snge mprocar scara de la intrare. - Ce s-a ntmplat? ntreb Nikolai Petrovici pe un civil att de impresionat, nct abia reui s bolboroseasc ceva neneles. - Am s-i spun eu ce s-a ntmplat! auzi deodat glasul de eunuc al lui Zaburov, care apru n preajma lui. Eram aici cnd a sosit domnul general Semaka i doamna. Au cobort din sanie i urcau tocmai scara, cnd s-a auzit o explozie. Sania a srit n aer cu cai cu tot. Un vizitiu i un lacheu au fost ucii pe loc. Domnul general si soia sa au scpat neatinsi. Au avut mare noroc. Nikolai Petrovici vzu un cerc de oameni n jurul unor mogldee ntinse pe pietriul din curte. Caii de la cteva snii, speriai nc, se smuceau n hamuri. Vizitii se strduiau zadarnic s-i liniteasc. Un atelaj alctuit din doi armsari roibi, foarte nervoi, ni deodat, doborndu-i vizitiul n zpad. Sania trecu n goana cailor peste pntecele omului, strivindu-l. Armsarii rsturnar apoi o sanie cu invitai ce tocmai intra in curte. Civa servitori alergar, strduindu-se s pun capt dementei curse a roibilor, care descriau volte dezordonate, strnind panic

449

n jurul lor. Fr s stea la gnduri, Nikolai Petrovici se repezi spre atelajul ambalat. n cteva salturi l ajunse din urm i, calculndu-i bine avntul, reui s se agate de cpstrul armsarului din dreapta. Se ls trt cu picioarele priponite n zpad pn ce caii i micorar iueala, apoi se oprir, fornind i tremurnd. Un vizitiu i lu n primire, eliberndu-l pe Nikolai Petrovici, care se scutur pe haine si se napoie printre invitai. Guvernatorul i cei doi generali care-l ncadrau l felicitar pentru iniiativa sa. Se auzir cteva aplauze timide, dar se curmar curnd, din respect pentru victimele atentatului. - Balul continu! anun emfatic guvernatorul. De familiile servitorilor ucii se va ngriji guvernmntul. Sunt bucuros, Excelen, c att dumneavoastr, ct i doamna ai scpat neatini! se adres generalului Semaka. Autoritile vor lua toate msurile pentru prinderea i pedepsirea atentatorilor. Fraza, rostit sforitor, nu risipi ngrijorrile timorailor. De la o vreme, atentatele se nmuliser, n ciuda arestrilor operate de poliie i a represiunilor brutale. Doi servitori scuturar de zpad uniforma lui Nkolai Petrovici i i curar cizmele de lac. Istorisirea isprvii lui fcu ocolul saloanelor, egalnd senzaia provocat de ncercarea nihilistilor de a-l suprima pe generalul Semaka. Nikolai Petrovici putea acum s nscrie n carnetul su de bal numele celor mai frumoase domnioare, pe alese. La un moment dat se apropie de el pe nesimite o fat tnr, mbrcat virginal n alb. inea ochii plecai, aa cum i se cuvine unei domnioare cu educaie aleas. Ajuns n preajma lui, ridic ochii si i zmbi. Nikolai citi atunci n adncul lor o adoraie care-l mguli. - Iertai-m, domnule cpitan, c am venit la dumnea voastr fr s fim prezentai. V-am vzut n curte, cnd ai imblnzit armsarii. Ai fost extraordinar! V felicit! Desprinse din micul buchet de violete purtat la corsaj o floare i i-o drui. - Dei nu se obinuiete ca fetele s ofere flori tinerilor, eu am s calc aceast regul. - Domnioar, m copleii! Lu violeta, i aspir parfumul i o prinse la una, din butonierele tunicii. - M-ai decorat, domnioar, cu cel mai nalt ordin. V mulumesc, i srut mna: Permitei s m prezint: cpitanul Nikolai Petrovici Grbov.

450

- mi pare bine, i zimbi fata. Vannovski, Tatiana Vannovska, este numele meu. - Suntei rud cu domnul general Vannovski? ntreb circumspect ofierul. - Fiica lui. Dar aceasta nu trebuie s v sperie, i surise cu drglenie, dar i cu uoar maliiozitate. Dei nu vd n program nici un Damen Walzer, am s v ntreb dac nu avei n carnetul de bal un loc liber i pentru mine? Nikolai Petrovici simi c l trec cldurile. S fi fost de vin temperatura de ser din saloane, sau prezena fiicei generalului? - A fi fericit, domnioar, s-mi acordai un dans. - Al zecelea vals de pe carnetul meu este liber, spuse Tatiana. - i al meu este liber. i nscriser reciproc numele. Orchestra se lans ntr-o foarte vioaie mazurc... - Domnule cpitan, partenera dumitale te ateapt. Nu-i pune rbdarea la ncercare. i fcu semn cu mna, apoi dispru n mulime. Nikolai Petrovici era att de tulburat de noua lui cunotin, nct, dei i propusese s fie deosebit de galant i cu celelalte domnioare nscrise pe carnetul su de bal, gndurile i fugeau numai la Tatiana Vannovska, spre dezamgirea partenerelor lui, care se ateptaser s aib de-a face cu un tnr mult mai atent fa de ele. ntr-o pauz a orchestrei, Nikolai Petrovici fcu o vizit la bufet. Devor cteva tartine cu icre negre i goli un pahar de ampanie. Avea nevoie de puin alcool ca s-i fortifice curajul. Simea un gol n stomac cnd se gndea c va trebui s se prezinte generalului Vannovski, comandantul celui de-al 12-lea Corp de Armat, un fel de zeitate inaccesibil ofierilor inferiori, spre a-l solicita izbindu-i clciele: Permitei-mi, v rog, domnule general, s invit pe domnioara, fiica dumneavoastr, la dans!" eful orchestrei ridic bagheta, lovind uor n pupitru. Primele acorduri ale valsului fgduit Tatianei Vannovska prinser s pluteasc asupra slii. Nikolai Petrovici i potrivi tunica, earfa, i puse mnuile albe i plec la atac, rugndu-se proniei s-l ajute a trece cu bine acest greu impas. Ajuns n faa generalului, lu poziie de drepi i rosti formula protocolar, repetat n gnd de mai multe ori. Generalul Vannovski se afla ntr-un grup de generali. Tatiana sttea n mijlocul lor i zmbea. Generalul ascult distrat cuvintele rostite

451

reverenios de cpitan i, nainte de a-i relua discuia cu generalii, rspunse scurt: - Te rog! Te rog! Rou ca o tomat, ofierul se ploconi n faa fetei care-i ntinse cu gentilee mna. Dei Tatiana era ncnttoare, valsul fu pentru Nikolai Petrovici un adevrat chin. Avea tot timpul impresia c generalul l urmrea inchizitorial cu privirile. Dansa bos, inndu-i partenera la distan spre a nu se spune c era lipsit de respect. Zmbetul amuzat de pe chipul ei l irita. Cnd valsul se ncheie i Nikolai srut mna Tatianei, aceasta i spuse cu drglenie: - Mine sear avem invitai. Mi-ar face plcere s vii i dumneata. Ofierul replic mainal: - Sunt foarte onorat, domnioar Tatiana. Dar mine trebuie s prsesc Odessa. mi nsoesc regimentul ntr-o misiune... - Bine, bine, replic ea, aceasta se poate aranja. Nikolai Petrovici nu mai insist, i spuse c fata glumete. O conduse la printele ei, aa cum impunea eticheta. Tatiana ptrunse hotrt n mijlocul generalilor. - Tat, mi dai voie, sper, s-l invit mine sear la noi pe domnul cpitan Grbov? Generalul arunc o privire piezi peste umr, ofierului topit de emoie. - Sigur. N-am nimic mpotriv. Invit-l! A doua zi de diminea, colonelul Popov, comandantul Regimentului 48 Infanterie, comunic ofierilor si, adunai n sala de conferine, c unitatea lor se va deplasa pe Prut, spre a ntri trupele masate deja n acea zon. Ddu apoi citire ordinului de operaii ntocmit n ajun, indicnd nominal ofierii desemnai a rmne la partea sedentar. Printre acetia se numra i cpitanul Zaburov. Cnd iei din sala de conferine, Nikolai Petrovici i zise c va trebui s-i cear scuze n scris Tatianei Vannovska spre a-i justifica imposibilitatea de a participa la recepia din acea sear. ntocmi scrisoarea cu mult cazn i o trimise la destinaie prin intermediul ordonanei. ncntat c scpase de aceast corvoad, se dedic linitit pregtirilor de plecare pe zon. Terminase de inspectat cazarmamentul companiei sale, cnd se pomeni chemat la raport de Teleghin, comandantul batalionului. Maiorul Teleghin era prototipul ofierului cazon. Sub aparena sinceritii, spunea cele mai brutale adevruri. Cnd Nikolai Petrovici se prezent n

452

cancelaria batalionului, eful su direct l ntmpin cu un zimbet sarcastic: - Aveam o prere bun despre dumneata, cpitane Grbov. Nikolai Petrovici i ddu seama c maiorul era suprat ru, de vreme ce i se adresa menionndu-i, pe lng nume, i gradul. n convorbirile cu subalternii folosea numai numele de familie, ntreaga titulatur o rostea doar n faa frontului. Maiorul continu, dup ce trase nervos un fum dintr-o igar de foi: - Vd c i dumneata ai nceput s te ascunzi sub pul pana efilor cnd dai de greu. Exact ca acei fils a papa, crescui n puf, pe care nu-i pot nghii. - Cu ce-am greit, domnule maior? ndrzni Nikolai Petrovici s-l ntrebe. Maiorul repet persiflant: - Nu tii? Inocentul! Continu tios: Am primit ordin telegrafic de la Corpul de Armat s-i acordm o nvoire de douzeci i patru de ore, spre a te nfia n seara aceasta la recepia oferit de domnul general Vannovski. Evident, am executat porunca. Din clipa aceasta eti liber pn mine, la aceeai or. Locotenentul Rotnikov se va ocupa n locul dumitale de mbarcarea companiei n tren i de transportul pe calea ferat. Bun ziua, cpitane Grbov. Nikolai Petrovici prsi confuz cabinetul majorului. Intrase n mare ncurctur. Tatiana Vannovska, sub nfiarea ei fragil, ascundea o duritate de fier, mpletit cu o rafinat diplomaie. Numai aa putea fi explicat intervenia tatlui ei n favoarea lui Grbov. Cnd se napoie la compania sa pentru a da unele dispoziii locotenentului Rotnikov, n vederea mbarcrii trupei, se ntlni cu civa ofieri care-l privir curioi, dar i cu vizibil invidie. Nikolai Petrovici nelese c maiorul Teleghin avusese grij s rspndeasc vestea, spre a-i compromite subalternul n ochii camarazilor. Numai c mentalitatea lui nu se potrivea cu a celorlali ofieri. Scepcin - de pild - i iei n ntmpinare, arbornd un foarte cald zmbet: - Bravo, prietene! tiam eu c ai stof! Mine, poimine, te vedem aghiotant al generalului Vannovski. Cnd te vei pomeni acalo, sus, s nu m uii! N-am putut acum s fac mare lucru la Yacht-club", dar i rezerv n curnd o surpriz. O mare surpriz! Dup ce-i termin treburile la regiment, Nikolai Petrovici plec gnditor spre cas. Intrase ntr-o nou faz a existenei sale. Altfel Scepcin nu s-ar fi artat att de amabil, de prevenitor.

453

Poate c visurile lui nu fuseser dearte. Fiindc venise ora prinzului, se opri la restaurantul Maison d'Or", un fel de culme a rafinamentului gastronomic, unde ddu iari peste Scepcin. Prinul l ntmpin mbrindu-l de fa cu toat lumea. - Colonelul a dat ordin ca toi ofierii s mnnce la popot, spre a rmne permanent n preajma soldailor. Eu, ca i tine, dar ntr-o msur mai modest, am reuit s m eschivez. Sunt invitat la dejun de unchiul meu, generalul aghiotant conte Muraviev-Amurski, membru al Consiliului Imperial, aflat n trecere prin Odessa. Dac vrei, vino s i te prezint. E un-btrnel foarte simpatic. arul ine mult la el. Nikolai Petrovici avea senzaia c este ridicat pe creasta unui val uria, care-l ducea cu iueala vntului spre orizonturi att de strlucitoare, nct l orbeau. Nu-i va arde oare aripile, ca fluturii de noapte vrjii de lumina mistuitoare a flcrilor? Cnd se prezent contelui Muraviev, constat c btrnelul" descris de Scepcin era un brbat cu mult prestan, care-i purta cu tinereasc energie mai bine de ase decenii de existen. Muraviev l trat ca pe un om din lumea lui, cu att mai mult cu ct Scepcin ludase performanele hipice ale prietenului su. - Hipismul este sportul regilor! gri sentenios generalul. Regret c ofierii de azi nu mai sunt la nlimea predecesorilor. Parc ar fi crescui n vat. Rzboiul care bate la u trebuie s ne gseasc pregtii pentru mari i grele ncercri. Nu avem nevoie de ofieri de salon. Scepcin tui ncurcat. Arunc o privire pe sub sprncene prietenului su, care se mbujorase ca o fecioar. Dup prnz, Garbov se napoie la locuina sa. Trebuia s se pregteasc pentru recepie. nainte ns de a ncepe s se mbrace, se gndi s bat la ua nvtorului Efrem Mironov, locatarul unei cmrue de la mansard. Mironov era singurul prieten pe care i-l fcuse n acest imobil locuit numai de snobi foarte exclusivi n relaiile lor sociale. Un cpitan de infanterie, dei bogat, nu avea pentru ei nici o nsemntate. i impresionau doar titlurile nobiliare. Ofierii ridicai din rndurile burgheziei deveneau interesani numai de la gradul de colonel n sus. Mironov era slab ca o achie, purta ochelari cu multe dioptrii i uneori tuea att de tare, nct se nvineea la fa, iar ochii i se rotunjeau ca nite ciree. Mironov l primi cu bucurie pe ofier. Pe amndoi i lega nostalgia pentru pmntul natal, pentru mediul din care ieiser. Chiar daca Nikolai Petrovici - n goana lui dup himere - refuza s o recunoasc, se simea nlnuit de 454

lumea din mijlocul creia se ridicase. Cteodat l apuca dorul de casa printeasc, de tatl lui, grosolanul Piotr Kuzmici Grbov, de surorile-i att de necioplite. Apoi visurile l acaparau iari, fcndu-l s-i renege trecutul, familia, s-si ndrepte privirile nainte, spre lumea iluziilor sale. - Dragul meu Efrem Stepanovici, regimentul meu pleac spre grani. Mine prsesc i eu Odessa. Dac nu te supr, a vrea s-i las apartamentul meu n grija. Am acolo cteva flori care trebuie stropite, o pisic i un canar, care au nevoie de hran. A putea s m adresez portresei, dar tiu c-mi va rscoli prin lucruri, apoi va ncepe s m critice c n-am rufrie intim de mtase, cu monogram, c mobilele i covoarele mele nu sunt tot att de frumoase ca ale vecinilor de palier. tii ce nseamn cnd intri n gura slugilor... - tiu, Nikolai Petrovici. Am s m ocup de florile, pi sica i canarul dumitale. i promit. - i las i banii necesari. - Cu att mai bine. - Mine, nainte de plecare, am s-i predau cheia apartamentului. Se despri de nvtor, ncntat c scpase de grija casei. Se napoie n dormitorul su, i scoase din dulap uniforma de ceremonie i, ajutat de ordonan, ncepu s se mbrace. Seara, la ora opt precis, cnd trenul cu trupe se punea n micare ndreptndu-se spre grani, Nikolai Petrovici, elegant, pudrat, parfumat, i fcea intrarea n salonul casei Vannovski... * ** Pe culmea unui mamelon din lunca Dunrii aprur doi clrei. De acolo, de sus, contemplar vegetaia luxuriant - o mare verde - care ncadra brul argintiu al uriaului fluviu. Ceaa uoar, joas, a dimineii, aurit de razele soarelui, plutea agndu-se n ramurile copacilor. Clreii - btrnul Manole Vulturescu i arhaicul su prieten Miron Craioveanu - fermecai de privelitea calm a luncii, schimbar priviri extatice. - Cele apte minuni furite de mna marilor artiti ai lumii sunt nensemnate n comparaie cu minunile naturii! exclam Craioveanu. La tineree am navigat pe Amazon, am plutit cinci sptmni pe undele cenuii ale Volgi i am cltorit pe Mississippi. Dunrea ns le ntrece pe toate. Zmbi trist: n anii tinereii am strbtut pmntul-n lung i n lat. Azi mi pare c svresc o mare isprav dac m plimb o jumtate de 455

or clare... Plng pe ruinele tinereii mele, Manole. Sufr, sufr ca un cine. Nimic nu m poate consola... - Suferi fiindc vrei, Miron. Te pierzi n contemplarea trecutului i uii s trieti n prezent. Te-am invitat aici, la moie, ca s te mai scot din ambiana prfuit n care te complaci, asemenea eroilor din romanele lui Sacher-Masoch. - Nu tiu, zu, Manole, dac n cazul meu, se mai poate vorbi de erotism. Aproape c am i uitat semnificaia acestui cuvnt. - Am s-i dovedesc c ncerci s te neli pe tine nsui, Miron. Mi-ai vorbit adineauri de scurtele tale plimbri clare. Cunoscndu-i slbiciunea pentru cai, i-am pus la dispoziie grajdurile mele. i, slav Domnului, ai avut de unde alege. Aa e? - Aa e! ... i lipiani, i orlovi, i arabi, i englezeti pur snge, i alezani... - Iar tu n-ai catadicsit s ncaleci dect pe rosinanta asta pe care o pori dup tine ca pe o bijuterie de mare pre. Nu e i aceasta o form a masochismului tu? Miron Craioveanu cltin din cap cu melancolie. - ntr-un fel, ai pus degetul pe ran, Manole. Pn astzi nam dezvluit nimnui taina. - Deci e o tain la mijloc. Bnuiam. Miron rosti elegiac: - Coama rosinantei steia - cum i spui tu - mi amintete prul mtsos al primului meu mare amor. Manole Vulturescu rse: - Eram sigur c e vorba de o femeie Miron btu afectuos cu palma grumazul iepei sale. - S-a ntmplat la Paris, ntr-o sear, la Oper. Contele de SaintYves, un prieten al meu, m-a prezentat unei curtezane la picioarele creia se prosterna protipendada parizian. S ncerc a-i descrie ct era de frumoas, ar fi lipsit de sens. Frumuseea nu poate fi descrisa. Chiar din noaptea aceea i-am devenit amant. - Nu m mir. tiu c te aprinzi repede, Miron. - M aprindeam repede. Acum... Dar s revin la povestea mea. Minunata aventur n-a durat dect dou luni... - De ce? Te-ai plictisit att de repede de fptura aceea serafic? - Nu. Ea s-a plictisit de mine, fiindc mi terminasem banii. De atunci am nceput s m scufund n datorii, ncetul cu ncetul, cum te scufunzi ntr-un smrc. Acum nu mii se mai vede

456

dect nasul. Eti de admirat... sau de plns, Miron. n ciuda deznodmntului nefericit, i pstrezi cu statornicie amintirea! - Eh, m consolez, fiindc n-am fost singurul ruinat pentru ea. Femeia aceasta avea o mare putere de fascinaie. Candidaii ateptau cu nerbdare s se ruineze amantul en titre, ca s-i ia locul, dei tiau la ce riscuri se expun... Doi ani mai trziu, m-am ntors la Paris, dar n-am mai regsit-o... - Cum zici c o chema pe nesioasa ta hetair? - Marie... Marie Duplessis. Chipul lui Manole Vulturescu oglindi o mare surpriz: - Marie Duplessis?! - Ai cunoscut-o i tu, Manole? - Bineneles! Tot la Paris. Te pomeneti c i tu... Manole fcu o schim dispreuitoare: - La mine n-au avut niciodat trecere damele astea cu apucturi de vampir. Cei doi btrni coborr panta dulce a mamelonului i, n pasul cailor, ptrunser n hiul luncii. Soarele strbtea anevoie printre coroanele copacilor. Aerul era umed si foarte rcoros. - Mai tii ceva despre ea? ntreb Miron Craioveanu. - E oale i ulcioare, dragul meu. A murit n '48. Dar nu din cauza revoluiei. A scos-o de pe afi tuberculoza. - n '48? Eti sigur? - Foarte sigur. - nseamn c avea 2l-22 de ani, spuse cu emoie Miron. - i-a dat duhul ntr-o mizerie cumplit, explic rece Manole. Dar cu asta nu s-a terminat povestea. Unul dintre ultimii ei amani, Alexandre Dumas-Fiul, dramaturgul, a imortalizat-o ntr-o pies cu rsunet: Dama cu camelii". - Dama cu camelii" e povestea Mariei Duplessis? - Sigur. Caii celor doi btrni ncepur s fornie, dnd semne de nelinite. Manole i struni bidiviul i l btu domol pe grumaz: Uurel, biatule! Uurel! Deodat observ o mogldea prvlit pe iarb i ascuns n parte dup un tufi. Miron, ce-i acolo? Parc-ar fi un om! - Ai dreptate! Hai s vedem ce e! Desclecar i se apropiar de mogldea. Manole ddu la

457

o parte ramurile tufiului. Pe pmntul umed zcea un brbat cu beregata tiat. Btrnul exclam zguduit: - Dumnezeule! Ce ticloie! Bietul om! - l cunoti? - Cum s nu! Este Ioni, pdurarul! Unul dintre cei mai buni slujitori ai mei. Faa mortului era vnt. Pe globurile ochilor deschii i n jurul nrilor colciau mute. Din rana deschis de la gt se scursese mult snge. - Groaznic! bigui Miron. S fi trecut nite braconieri pe aici? - Nu tiu. Asta e al treilea caz. Sptmna trecut au mai fost ucii doi ini. Ancheta e n curs. - Acum ce facem? ntreb Miron. - l ducem la el acas. Nu e departe de aici. Opintindu-se, cei doi btrni ridicar de jos cadavrul i l puser de-a curmeziul pe greabnul calului lui Manole. Apoi Manole i partenerul su pornir pe jos, innd caii de cpstru. n lunc, psrile cntau zburnd din crac n crac. Manole era consternat. Crimele acestea nedezlegate l descumpneau. Ce fceau oare grnicerii? Dup o perdea de vegetaie apru casa pdurarului - o gospodrie modest. Cei doi moieri o luar pe drumeagul ngust ce-i fcea loc printre copaci. Ajuni n preajma cldirii, se oprir ngrozii. Pe pridvorul casei - cu uile vraite - zcea o femeie tnr cu vemintele sfiate. Prul lung, amestecat cu pmnt, i acoperea pe jumtate faa tumefiat. Fusta i era ridicat pn la piept, descoperindu-i picioarele, pntecele, sexul mnjit de snge. Btrnii desclecar. Manole se apropie de femeie i i apuc ncheietura minii. - E moart. i scoase haina i i acoperi faa. n aceeai clip, o u scri. Btrnii tresrir i se uitar speriai n jur. Lng arcul vitelor - sfrmat i golit - se afla, trntit cu faa la pmnt, un copilandru de vreo cincisprezece ani, cu mna dreapt ncletat pe coada unei furci. Miron se apropie de biat i l ntoarse cu faa n sus. n aceeai clip icni, stpnindu-i o senzaie de vom. Bieandrul avea nfipt n coul pieptului un topor. Cu mna tremurnd, i nchise ochii sticloi. - Doamne Dumnezeule! Se nchin: Bietul copil! n aceeai clip, Miron observ n pumnul strns al biatului un lnior rupt. Desfcu anevoie degetele nepenite i gsi un breloc ncrustat cu cteva cuvinte scrise cu caractere arabe.

458

Bolborosi strivit de emoie: - Turcii, Manole, turcii! n sala de mncare a conacului Vultureti - o ncpere vast, cu mobile grele, spaniole, bogat ornamentate - soarele dimineii i revrsa oblic razele, aurind n snopi particulele minuscule de praf care pluteau n aer. Scarlat Vulturescu sttea n dreptul uneia din ferestre i se uita pe geam, dnd semne de nerbdare. Purta un costum cenuiu, de sport, croit impecabil. n ncpere se mai aflau nc ase membri ai puternicei familii Vulturescu. Cei doi fii ai lui Scarlat: Mihnea, de 27 ani, i erban, de 22. Amndoi erau elegani ca i tatl lor. Scarlat n-ar fi tolerat o incorectitudine vestimentar, tot att de grav n concepia, lui ca i o crim de lese-majestate. Cei doi tineri stteau tcui, nendrznind s tulbure tcerea posomorit a printelui lor. Pe un scaun cu sptar nalt, mpodobit cu blazonul Vulturetilor, cosea la un gherghef cumnata lui Scarlat, Lidia, o femeie de vreo 40 de ani, aparent mult mai tnr, datorit machiajului, dar mai ales exerciiilor fizice ce-i pstrau supleea corpului. Soul ei, Matei, lipsea din ar, fiind agentul diplomatic al Romniei la Berlin. Avea doi copii vitregi - mrturie vie a primei cstorii a lui Matei: pe Dan - 18 ani - i pe Ioana - 21 de ani. Trsturile Ioanei, dei frumoase, reproduceau atenuat duritatea chipului spat parc n granit al btrnului Manole Vulturescu, bunicul ei. n schimb, Dan era delicat ca o fat. Impresia aceasta era accentuat de prul lung, cu inele castanii. Se mai aflau de fa i Anda Boldescu, fiica lui Manole Vulturescu, mritat, n ciuda mpotrivirii familiei, cu Iordan Boldescu, om politic de mare suprafa, partizan al lui Ion Brtianu i, n consecin, adversar al partidului conservator, din care fceau parte mai toi membrii clanului Vulturescu. Dup ce Anda izbutise s-i impun voina, cstorindu-se cu alesul inimii ei, ntre socru i ginere se stabiliser relaii protocolare de toleran reciproc. Cei doi brbai nu-i zmbeau niciodat. Pentru Manole, ginerele su era un parvenit pe care-l acceptase numai de dragul fiicei sale. Iordan nutrea, fa de socru simmntul unui om n toat firea pus n prezena unui btrn alunecat pe panta ramolismentului. n vreme ce broda la gherghef, Lidia discuta despre mod cu Anda i Ioana. Mihnea i erban schimbau priviri cu subneles, manifestndu-i tcut nerbdarea. Dan fcea opinie separat, stnd ntr-un je n faa cminului i contemplnd focul. Din cnd n cnd, Lidia l privea cu coada ochiului. erban arunc n jur 459

priviri de lup hmesit. Ct e ceasul, Mihnea? opti fratelui su. Mihnea i consult ceasul: - Nou i jumtate. - Stm aici de trei sferturi de or! i mi-e o foame!... Ce dracu face boorogul de bunicu-tu de nu mai vine? - Uurel, uurel! E i bunicul tu, replic Mihnea. Cnd i face cte un cadou, i sri de gt i i zici Srut mna, bunicule!" Cnd nu-i face pe plac, boorogul" este numai bunicul meu! Ce-ar fi s ne aezm la mas? propuse erban, manifestnd o ndrzneal fr precedent. - Ai nnebuni? exclam Mihnea. Vrei s ne suspende subsidiile? Cu bunicul nu te joci! erban i frec pntecele: - Mi-e o foame, domnule, de te-a nghii cu cravat cu tot. - Ce tot boscorodii acolo? tun de lng fereastr Scarlat, iritat de uotelile bieilor. - L-am ntrebat pe Mihnea ct e ceasul, explic supus erban. Scarlat se ntoarse din nou cu faa spre fereastr. Contempla neatent peluzele parcului, strjuite de copaci seculari, ca ntr-un stilizat peisaj de John Constable. erban se plec la urechea fratelui su: - M duc la buctrie s ciugulesc ceva! Altminteri mi sar ochii de foame! Prsi n linite ncperea, fr s mai atepte replica fratelui. n cellalt capt al slii de mncare, dialogul asupra modei continua: - Mi-am comandat la Paris dousprezece rochii fr turnur, ddu de tire Anda. Lidia fcu o schim scandalizat: - Fr turnur? Nu se poate, drag! - Cum, nu tii? E ultima mod la Paris, lansat de Leduc! explic Anda cu superioritate. Ioana se uit rugtoare la Lidia: - Vai, mam, trebuia s-mi fac i eu dou-trei rochii fr turnur. Altfel au s rd prietenele de mine. Sigur c fetele lui Callimachi au deja n garderob asemenea modele. Lidia nu se ls convins: - Am renunat la malacovul amplu i att de elegant, care a stabilit gloria celui de-al Doilea Imperiu. Dac renunam i la turnur, o s artm ca nite femei neglijente, ieite pe strad n robe de chambre, ori ca nite femei uoare, dornice 460

s-i expun cu orice pre formele. Ioana o flata cu interesat amabilitate: - Dumneata nu poi s te plngi, mam! Ai un corp superb! - Crezi? zmbi avantajos Lidia. Anda i duse brusc mna la pntece. - Ah! - i-e ru? o ntreb Lidia cu compasiune. - M doare stomacul fiindc sunt lihnit! se jelui Anda. Scarlat, ce s-o fi ntmplat cu tata? Nu ntrzie niciodat! - i pe mine m ngrijoreaz, zise Scarlat. S nu i se fi ntmplat vreun accident! Am s trimit pe cineva dup el! Se apropie de o consol pe care se afla un clopoel de argint, l lu i l agit de cteva ori. n acelai timp, Dan se ridfic din je i se ndrept taciturn spre u, urmrit cu priviri furie de Lidia. n prag, tnrul se ntlni cu Timotei, majordomul, care se trase deoparte cu respect, spre a-i ngdui s ias. - Ai sunat, domnule? ntreb servitorul, oprindu-se lng u. - Da, Timotei, Trimite oameni dup boierul cel mare i dup prietenul domniei sale! porunci Scarlat. ntrzierea asta nu-mi place! - Prea bine, domnule! Vznd c majordomul nu se urnete, Scarlat se rsti: - Hai, alearg! Ce mai stai? - A sosit domnul administrator Plopeanu cu Vanghele Pricop... - Ah, da! S m atepte n salonul mic! Vin i eu imediat. Majordomul se nclin si prsi ncperea. - Ce mai vrea i Pricop? exclam Lidia: Omul sta nu se las deloc domesticit. - Nici o grij! Pn la urm l mblnzesc eu! Dac vine tata, asezai-v la mas fr mine. Cum termin cu Pricop, vin i eu. Scarlat iei pe un coridor larg, mpodobit cu tablouri de familie, toate n ulei. Trecu pe lng mai multe ui nchise i o deschise pe ultima de pe dreapta. Ptrunse ntr-o ncpere mobilat pretenios n ncrcatul stil Secession. Administratorul Plopeanu, nalt, masiv, cu un chip indescifrabil, se postase mre i grav n dreptul uii care rspundea n oficiu. Lng el sttea stnjenit ranul Vanghele Pricop. Slab, nebrbierit i inea cciula n mn. Lic Plopeanu se uita la el cu asprime, n vreme ce ranul nu-i dezlipea privirile de pe opincile sale lbrate i murdare. La intrarea lui Scarlat, administratorul salut cu respect: - S trii, cohaule! Pricop se mrgini s mormie: - Sru' mna, boierule! 461

- Bun dimineaa! zise Scarlat. ntreb cu interes: Ei, ce se aude, Pricop? Te-ai hotrt? mi vinzi fiteica aiai de pmnt? ranul continua s priveasc n jos i s-i roteasc ncurcat cciula cu palmele-i mari, crpate de munc. Dei Scarlat i atepta rspunsul, Pricop pstra tcerea. Scarlat se uit la Plopeanu i-l ntreb din priviri ce hotrre a luat ranul. Administratorul cltin negativ din cap. Scarlat se ntoarse iari ctre ran. - Va s zic, aa? Fcu o scurt pauz spre a-i aprinde pipa: Bine, mi omule, nu i-am explicat i data trecut c fiteica ta st ca un spin n coasta moiei noastre? - Ba da, zise Pricop. - Atunci, de ce te ncpnezi? i-am oferit pe ea bani. Nu mai spun c i-am dat ct nu face, dar fie. M-am gndit c ai copii, nevast, familie grea. Ai refuzat? De ce? - Pi... cu banii, ce s fac eu cu banii, boierule? blmji Pricop. Cum zicea i muierea mea: Banii se duc, Vanghele, pmntul rmne... Scarlat i pierdu rbdarea: - Bine, omule, i-am propus i pmnt n schimb. i-am dat de dou ori pe ct ai tu aici, i tot nu te nvoiesti. - Pi, boierule, pmntul acela nu-i tot att de roditor ca aista, i apoi... eu am bucata asta de glie de la tata, iar tata de la l btrn, i l btrn... Scarlat nlnui enervat: - ...de la l btrn, i aa mai departe... Asta mi-ai mai spuso. Dar s te ntreb i eu ceva. Dup cum tii, moia asta aparine de generaii familiei Vulturescu. E oare natural ca un ran pe care familia mea l-a ajutat, la nevoie s nu vrea s vnd peticul lui de pmnt, atunci cnd pstrndu-l incomodeaz pe binefctorii si? Pricop tcu, proptindu-i din nou privirile n podea. - Rspunde, b, boierului! Tu n-auzi? l repezi Plopeanu. Ceilalai oameni cum au vndut sau cedat n schimb loturile lor? ranul ridic din umeri cu ndrtnicie. - Treaba lor! Eu nu vreau s-mi dau fiteica i pace! Tonul lui Scarlat se fcu amenintor: - Asta e ultima ta hotrre? Pricop cltin afirmativ din cap. - Ultima, boierule. - Perfect! rosti sec Scarlat. Lic! De mine, Vanghele Pricop nu mai are ce cuta pe moia Vultureti! Dac aud c-l mai primeti la lucru, ai de-a face cu mine! n ncperea joas i ntunecat a bujdurii lui Vanghele 462

Pricop, o lavi, lung, meterit rudimentar, era aezat de-a lungul pereilor din chirpici, lipii cu pmnt i spoii cu var. n vatra cuptorului nclzit de un anemic foc de gteje fumega un ceaun cu mmlig i o oal cu o fiertur aptoas. Mlina - soia lui Pricop - slab, uscat, cu obrajii lipsii de pomeii osoi, cu gura pungit de riduri, se agita n jurul cuptorului, pregtind prnzul. Avea ochii roii, plni. Pricop sttea pe un scaun scund, cu trei picioare, la masa aezat n mijlocul ncperii, i i inea capul rezemat n palme. Mlina mesteca fiertura cu o lingur mare de lemn. Deodat se opri i i ntoarse faa pustiit de mizerie spre brbatul ei: - i acum ce-o s facem, Vanghele? - Pi ne-o lumina Dumnezeu... Mlina orndui pe mas cteva castroane de pmnt. - i de mncat? Ce-o s dau copiilor s mnnce? - O s muncesc fiteica noastr, i cu recolta de pe ea om tri noi... Mlina turn n castroane o zeam lung i chioar. - Om tri, brbate, om tri! Se auzir tropieli n pridvor. - Vin copiii, spuse ea. Biblioteca monumental a conacului Vulturetilor era mai nalt dect naosul unei biserici. Rafturi magnific sculptate se nlau pn n tavan. O galerie cu balustrad de lemn, miestrit cioplit i plasat la nivelul primului etaj, permitea accesul la crile de pe rafturile de sus. Volume somptuos legate ddeau o nfiare opulent ncperii. Biblioteca era imperiul lui Dan Vulturescu. Imaginaia lui nfierbntat gsea n tomurile grele un material exploziv, care-i alimenta fantezia debordant. Ceilali membri ai familiei ptrundeau numai ocazional n acest sanctuar. Scarlat Vulturescu, de pild, cuta tratatele de retoric i de economie politic, coninutul lor slujindu-i la compunerea discursurilor pentru Camer. Mihnea, fiul su mai mare, acorda o preferin fi crilor de joc, neglijnd literatura. erban, prslea, era prea ndrgostit de sporturi ca s mai aib timp i pentru lectur. Elementul feminin al familiei trecea doar n .fug prin bibliotec, spre a cuta romane de dragoste i jurnale de mod. Singurul prieten devotat al crilor - n afar de Dan - era btrnul Manole Vulturescu. Dar curentele de aer rece din imensa ncpere i strneau reumatismul, aa c vizitele lui se prelungeau doar atta ct i trebuia s-i aleag un maldr de cri, cu care se retrgea n cabinetul su de lucru.

463

n dimineaa aceea, Dan intr precaut n bibliotec i, dup ce nchise cu grij ua n urma lui, se urc pe una din scrile n spiral pn la galeria de sus. Ajuns acolo, nu se repezi ca de obicei la rafturile de cri, ci scoase din buzunarul hainei o scrisoare i ncepu s o citeasc avid. Deodat ua se deschise i n ncpere i fcu apariia Lidia, innd ceva ascuns la spate. Surznd radioas, rosti aproape n oapt: - Dnu!... Unde eti Dnu? Surprins de apariia mamei sale vitrege, Dan smulse o carte din raft, o deschise i i arunc privirile asupra ei, prefcnduse c o citete. n acelai timp dosi scrisoarea ntre filele volumului. - Sunt aici! rspunse de sus. A venit bunicul? - Nu. Eu te cutam. Ghici ce i-am adus? chicoti Lidia, urcnd scara spre galerie. Dan i iei n ntmpinare, innd cartea n mn. - Lidia, nu-i nevoie s te deranjezi. Vin eu! - Nu, nu! Stai acolo! E mai bine! - De ce? - i-am adus o felie de tort! rosti Lidia complice. Nu vreau s tie ceilali c am nclcat protocolul. - Nu trebuia, Lidia!.Dac te vedea cineva? - Las, drag. Verii ti nfulec pe nfundate n buctrie. Hai, mnnc! Dan i puse cartea sub bra, lu farfuria cu tort i ncepu s mnnce. - Ru nu te-ai gndit. i mie mi se fcuse o foame... Lidia l mngie pe pr cu vizibil afeciune: - Scumpul de el! Uite-l cum mnnc! - Tortul de ciocolat e slbiciunea mea, spuse Dan printre mbucturi. n vreme ce se nfrupta, cartea i scp de sub bra i czu, deschizndu-se i lsnd s se vad scrisoarea ascuns ntre foi. Lidia se crispa brusc: - Ce-i asta? De la o fat? Cu mna rmas liber, Dan lu scrisoarea i o bg n buzunar. - Nu. Nu e de la o fat. - Atunci de la cine e? Ce importan are? replic adolescentul cu glas nesigur. - D-mi-o! porunci Lidia. Ochii ei scprau.

464

- N-are nici un rost! zise Dan, cutnd o ieire din impas. - De ce? se mnie Lidia. S nu vd c e de la una din mironosiele care-i fac ochi dulci? - Nu e de la nici o mironosi! - De la oricare ar fi, vreau s o vd! rosti ea categoric. Dan capitul. Palid la fa, i ddu scrisoarea: - Poftim. Lidia o desfcu nervos i o parcurse cu privirile. Treptat chipul i se nsenin. - E de la Smaranda! - Da. De la mama. - Atunci de ce o ascundeai? i repro ea, relundu-i tonul afectuos dinainte. - Eh, e o situaie mai delicat. Dumneata eti a doua soie a tatlui meu... Tata mi-a interzis s primesc scrisori de la mama... Excesiv de drgstoas, Lidia i lu capul ntre mini i l srut: - Clopoelul meu, iepuraul meu drag, s te fereti tu de Lidia? Cea mai bun prieten a ta? i-am interzis eu vreodat s primeti scrisori de la Smaranda? - Bine, dar tata... - Pe Matei l privete! Dac el e absurd, nu nseamn c trebuie s fiu i eu! Biatul o privi cu recunotin: - Eti att de bun cu mine! Nu tiu cum s-i mulumesc! O srut cast pe obraz. nfiorat de mbriarea fiului ei vitreg, Lidia l mngie pe pr: - De ce ochiorii biatului sunt ncercnai i roii? Ai avut insomnie? - Nu! Am dormit. Dar m-au frmntat tot felul de comaruri! Ape care se revrsau peste mine, focuri m nconjurau... - Trebuia s vii la mine! - Eh, n-avea nici un sens s te scol din somn. Lidiei i se umezir ochii de duioie: - Las de acum nainte am s vin eu noaptea la tine, s vd cum dormi! De pe coridor se auzir cteva sunete de gong la intervale scurte. -Auzi gongul? exclam Dan. Ne cheam la mas! A venit probabil bunicul. Trezit la realitate, Lidia bigui: - Ah, da! S coborm! Lu farfurioara si cobor precedat de Dan, care-i ntinse

465

mna spre a-i da sprijin. Cnd ajunser n sufragerie, btrnul Manole Vulturescu se i instalase n capul mesei. Aezase n dreapta lui pe Miron Craioveanu. Ceilali membri ai familei erau plasai dup vrst i sex, potrivit celei mai riguroase etichete. Manole arunc pe sub sprncene o privire sever Lidiei i lui Dan. - Ai ntrziat! - Te rog s m ieri, papa! rosti Lidia cu blndee. Eu sunt de vin. L-am rugat pe Dan s-mi recomande un roman. - Ai nimerit-o! interveni ironic Anda. Dan are s-i spun c cele mai bune romane sunt cele de cap i spad. Nu cred c are s te intereseze asemenea producie literar. Dac mi-ai fi cerut mie sfatul, a fi tiut ce s-i recomand. - mi cunoti gusturile? ntreb Lidia acid, aezndu-se pe scaunul mpins sub ea cu dexteritate de un lacheu. - i le cunosc, draga mea. Tocmai de aceea i sugerez s citeti ultimele romane ale lui Barbey d'Aurevilly. Scriitorul acesta zugrvete n paginile lui tot felul de destrblri. Sadismul n Les Diaboliques", incestul n Ce qui ne meurt pas", violul n Histoire sans nom", sacrilegiul n L'Ensorcelee", sinuciderea n Un pretre marie". Un adevrat regal de vicii. Lidia prinse din zbor aluziile cumnatei, dar se feri s ridice mnua, spre a nu crea complicaii greu de limpezit. - Prefer subiecte mai decente, replic neutru. - Lidia are dreptate, zise Manole. Te rog, Anda, s nu mai ataci asemenea teme scabroase n prezena mea si mai ales a copiilor. - Care copii, tat? ntreb Anda cu ironie. Dan are 18 ani. Dup cte am auzit, la vrsta lui dumneata te-ai nsurat cu mama. Ea avea vreo 14 ani, dac nu m nel. Extrema voastr tineree nu v-a mpiedicat s facei copii. Sau poate i-ai fcut fr s tii? Btrnul se posomori. Anda l scandaliza cu limbajul ei ndrzne. Avea o fire att de voluntar, de independent, nct nu reuise niciodat s o disciplineze. n fond, Manole ncerca o tainic mndrie. Vlstarele lui i semnau i aceasta era esenialul. i zise c era preferabil s schimbe subiectul. - Cred c este mai interesant s v spun ce mi s-a ntmplat azi. Le istorisi cu economie de cuvinte descoperirea lugubr din lunc. Toi cei de fa, membri ai familiei i servitori, l ascultau impresionai, fr a cuteza s rsufle. Cnd Manole termin, Scarlat i trnti ervetul pe mas: - Acum i gsesc explicaiile i crimele i furturile de lemne din

466

ultima vreme. Btrnul l privi cu ochii lui albatri, juvenil de limpezi. - Scarlat, trebuie s pleci imediat la Bucureti! S aduci la cunotin ministrului de Interne cele ntmplate i s-i ceri s ia msuri n consecin. Incursiunile criminale ale turcilor nu mai pot fi tolerate. - i la mine pe moie grnicerii sunt depii de evenimente, interveni Miron. Sptmna trecut, turci debarcai pe malul nostru au jefuit cteva gospodrii din lunc i au ridicat un mare numr de vite. Surprini de o patrul de grniceri inferioar numeric, au ripostat cu foc, reuind n cele din urm s se retrag pe barcazurile lor. Majordomul intr, aducnd pe tav o depe. Manole o lu, o desfcu i i citi coninutul. Se ncrunt: - Timotei, trsura de cltorie! Majordomul iei n grab. - Ce s-a mai ntmplat, tat? ntreb Scarlat. - Merg i eu la Bucureti. Generalul Florescu m-a ncunotiinat c a prezentat Domnitorului demisia guvernului. Sunt chemat de urgen la palat! n faa casei rezideniale a lui Manole Vultureseu de pe podul Mogosoaiei, erau aliniate trsuri i cupeuri. O parte dintre ferestrele etajului nobil erau luminate. n salonul Napoleon I", decorat n stilul Empire, Scarlat Vulturescu ndeplinea oficiile de gazd, ntreinndu-se cu trei vizitatori. Generalul Ion Florescu, eful guvernului demisionar, Lascar Catargi, preedintele partidului conservator, i tnrul Petre Carp, reprezentant de frunte al Junimii" i fost ministru n cabinetul Catargi. Cei patru brbai fumau i beau cafele. n atmosfer plutea o tensiune apstoare. Lascar Catargi i consult ceasul: - Au trecut mai bine de trei ore de cnd Manole e la Prin... De ce o fi ntrziind? Tnrul Carp i termin cafeaua, apoi aez tacticos cecua pe masa de lac negru, mpodobit cu vulturi de bronz. - Conjunctura actual e foarte ncurcat. Sunt de prere c va trebui s-i lsm pe liberali s guverneze, iar n rstimpul acesta s ne reorganizm partidul. - Mai slbete-m cu prerile dumitale, domnule Carp, l repezi generalul Florescu. i mulumit lor ne aflm n acest impas politic. Junimistul ridic sprnceana stng, ntr-o schim persiflant. - i de ce, m rog? Pentru c nu i-am susinut n Ca mer

467

guvernul pe care-l prezidai? - Da. Rar se ntlnete un om politic mai lipsit de tact ca dumneata, ripost generalul, iritat. Se adres apoi celorlali interlocutori: Auzii ce a putut s afirme n Camer (l imit pe Carp): Aadar, domnilor deputai, guvernul actual nu poate s fac alegeri noi, pentru c nu reprezint nici unul din partidele aa-numite de dreapta sau de stnga, stlpii pe care se sprijin ntreg edificiul constituional". - i vrei s spui, domnule general, c declaraiile mele nu exprimau adevrul? ripost Carp. Era un guvern fr personaliti, deci fr personalitate, pe care nu se putea sprijini ara. - Contient sau incontient, ai subminat autoritatea partidului conservator al crui membru eti! l nvinui Florescu. Trebuia s-i dai seama c guvernul prezidat de mine i susinea interesele! Carp fcu un gest de nerbdare: - Pentru numele lui Dumnezeu, domnule general, n-ai vzut c i presa strin a fcut caz de componena guvernului prezidat de domnia-ta? Deutsche Zeitung l poreclise Sbel Ministerium". Aveai trei generali n cabinet, trei oameni care nu erau membri ai partidului. Cum voiai, deci, s reziti? Lascar Catargi nu interveni n disput, fiindc nu voia s se alinieze nici uneia din opiniile expuse. Ctre sfritul ultimei sale guvernri, generalul Florescu l prsise laolalt cu toi acei care nu-l mai socoteau ndeajuns de puternic spre a ocrmui n continuare ara. Prin nencrederea lor spaser autoritatea cabinetului conservator i deci autoritatea ntregului partid. i Carp l nemulumise. Datorit aroganei sale, acesta i fcuse numai dumani, atrgnd ura lor i asupra guvernului din care fcea parte. i zise totui c diviziunea din snul lumii conservatoare trebuia s nceteze. mpcarea lui, relativ recent, cu Manole Vulturescu, se nscrisese n ncercrile dedicate unei reconcilieri generale. - Domnule general, nimeni nu pune sub semnul ntrebrii buna dumitale credin. Ai ncercat s salvezi ce mai putea fi salvat. Cert rmne un singur lucru. Pentru noi, conjunctura actual este nefavorabil. n aceast chestiune sunt de acord cu domnul Carp. Nu tiu... Poate c am fcut greeli i trebuie s le pltim. Le vom plti. n asta const fora partidului nostru. tie s-i recunoasc greelile i are grij ca pe viitor s nu permit recidivarea lor. Scarlat Vulturescu adopt o poziie mai combativ:

468

- Nu cred c e momentul, domnule Catargi, s ne punem rn n cap. Trebuie s ne regrupm forele, s ne pregtim de lupt. Nu uitai c liberalii abia ateapt s preia puterea. La nceputul acestei luni, cnd dumneavoastr ai prezentat Prinului demisia cabinetului, Gheorghe Vernescu a ncercat s formeze un guvern de coaliie. Primul pas pentru a pune singur mna pe putere. Credei c Brtianu... Fraza lui fu ntrerupt de intrarea lui Manole Vulturescu n salon. Cei patru brbai politici se ridicar n picioare. - Ei? ntreb Catargi monosilabic. - Altea-Sa principele Carol m-a nsrcinat s formez un nou guvern, i anun Manole. - i? exclam Carp. - Am refuzat, bineneles! Am mulumit Mriei-Sale pentru ncrederea artat, apoi i-am explicat c sntatea nu mi ngduie s-mi asum o asemenea rspundere. - Ce-a spus Prinul? ntreb Catargi. - M-a neles i a acceptat refuzul meu. M-a ntrebat dac pot s-i recomand un om politic n stare a mplini cu succes aceast misiune. L-am propus, aa cum am hotrt noi toi, de comun acord, pe singurul conservator care la ora actual poate ntreine un dialog cu liberalii, Manolache Kostaki Epureanu, vicepreedintele Camerei, care m-a nsoit la palat. - L-a acceptat? se interes Catargi. - Da, rspunse Manole, consultndu-i ceasul. n clipa asta, Epureanu discut cu Prinul lista minitrilor, pe care dealtfel o avea pregtit. - Ajut-ne, Doamne! rosti Catargi ca pentru sine. n aceeai clip, ua salonului se deschise, lsnd loc majordomului care anun: - Domnul Kostachi Epureanu! - Cine? exclam Manole uluit. Toi se ntoarser stupefiai spre u. Manolache Kostaki Epureanu intr grbit i abtut. Se opri n faa fotilor si colegi din guvern. - Prinul a refuzat n bloc lista propus de mine. - De ce? se mir Catargi. - Sub motiv c ar cuprinde numele unor persoane care n trecutul nu prea ndeprtat nu s-ar fi sfiit s-l atace direct n chipul cel mai violent. - Micuului Karl i e fric s nu fie detronat, zeflemisi Petre Carp. - Deci se va adresa liberalilor, conchise Scarlat.

469

- Nu. Pn mine trebuie s-i prezint o nou list. Dorete un guvern de coaliie. n caz c nu voi reui s constitui un nou cabinet, va respinge demisia guvernului prezidat de domnul general Florescu i l va autoriza s dizolve Parlamentul. - Exclus! tun Manole Vulturescu. O astfel de msur, astzi, ar da natere la complicaii politice incalculabile. Unica soluie este un guvern de coaliie. Carp rse strmb: - Am trit s-o vd i pe-asta. - Ce vrei s spui? l interpel Scarlat. - Domnul Epureanu, singurul membru al partidului nostru care, atunci cnd eram la putere, a trecut cu surle i trompete n opoziia extraparlamentar, devenind unul dintre liderii faimoasei coaliii de la Mazar Paa, i care a subminat astfel interesele conservatorilor, singura oaie conservatoare rtcit, zic, a ajuns s reprezinte interesele partidului nostru n guvern! Epureanu se mbos ofensat: Domnule Carp, nu-i permit! Altea-Sa Prinul m-a nsrcinat cu aceast misiune, considerndu-m n msur s-o duc la bun sfrit. - De unde se vede c i suveranii sunt supui greelilor! gri persiflant Petre Carp. Epureanu se nroi: - Te roade invidia! - Invidia?! l ironiz Carp. Poi invidia o floare de cactus pentru existena-i efemer de dou zile? Iritat, Epureanu vru s riposteze, dar Manole Vulturescu interveni mpciuitor: - V rog, domnilor, fii rezonabili! E trziu i trebuie s-i convocm pe liberali. Certurile noastre intestine s nu primeze n faa intereselor rii. Or ara, la ora actual, are nevoie de un guvern. Nu uitai c n Balcani situaia devine tot mai critic. De aceea n ar avem nevoie de linite. Domnule Epureanu, convoac-i, te rog, pe liberali! - Atunci s mergem la Preedinie! propuse Epureanu. Se fcuse ora 11 din noapte cnd Epureanu i Manole Vulturescu sosir la Preedinie, unde urmau s-i ntlneasc pe reprezentanii partidului liberal. - Ai convocat pe domnii Brtianu i Vernescu, aa cum iam trimis vorb? ntreb Epureanu pe eful de cabinet. - Desigur, Excelen. Trebuie s apar dintr-un moment ntraltul. n ateptarea celor doi lideri ai roilor", primul ministru desemnat ncepu s se plimbe dintr-un capt n cellalt al

470

salonului de recepie. - Brtianu i Vernescu au s ne dea mult de furc, Manole. - S fii calm, Kostaki! De calmul tu depinde totul. Ateptarea celor doi brbai politici se prelungi. Fumau igar dup igar, spre a-i omor timpul. Abia dup miezul nopii, eful de cabinet se nfi emoionat de importana ntrevederii care se pregtea. i el era conservator. Ar avea toate ansele s-i pstreze postul, dac Epureanu ar reui s constituie noul guvern. Excelen, au sosit domnii Ion Brtianu i Gheorghe Vernescu. Epureanu se opri n mijlocul salonului. - Poftete-i nuntru! Se ntoarse spre Manole Vulturescu, care sttea ntr-un fotoliu: Acum e acum, drag Manole! - Nu uita, Kostaki! Fr concesii majore! Brtianu i Vernescu intrar. - Bun seara, domnilor! spuse eful partidului liberal. Salut i Vernescu cu o nclinare seac a capului. Dup ce i strnser minile, Epureanu se adres cu factice jovialitate noilor venii: - M bucur c ne revedem, stimai colegi. Luai loc!... tii, cred de ce v-am convocat la o or att de nepotrivit? - tim, domnule Epureanu! replic Brtianu, aezndu-se picior peste picior. V-am i pregtit o list cu personaliti potrivite s compun un guvern viabil n condiiile politice de azi. - Sper c ne-ai lsat i nou dou-trei portofolii! glumi Manole Vulturescu. Brtianu rspunse cu seriozitate: - Vei afla imediat, domnule Vulturescu. n calitatea mea de ef al partidului liberal, v propunem urmtoarele persoane pentru noul guvern care urmeaz a se constitui sub onorabila dumneavoastr preedinie, domnule Epureanu... Interpelatul, surprins de formularea introducerii lui Brtianu, l ntrerupse: - Nu am neles eu bine sau dumneavoastr ai venit s-mi impunei o list i nu s discutm n principiu asupra compunerii acesteia?! Brtianu i trecu mna prin pru-i alb: - Domnule preedinte, sincer s fiu, v sunt recunosctor fiindc, mulumit nelegerii dumneavoastr ptrunztoare, nu trebuie s-mi pierd timpul cu explicaii fastidioase . ntradevr, partidul liberal, prin mandatarii si aici de fa, v propune urmtoarea componen a viitorului cabinet! Scoase din serviet o map i o deschise. Apuc o coal de hrtie pe 471

care erau nsemnate cu cerneal cteva nume i ncepu s le citeasc: La Externe - Mihail Koglniceanu, la Finane subsemnatul, la Justiie - Mihail Pherikide, la Instrucie Gheorghe Chiu; Lucrrile publice vi le-am rezervat dumneavoastr, domnule preedinte, pentru c v cunoatem interesul pentru acest departament; la Rzboi - colonelul Dabija, iar la Interne domnul Gheorghe Vernescu, aici de fa. Dup ce l ascultase fr s clipeasc, Vulturescu i se adres cu forat calm: - La nceput am crezut c glumii, domnule Brtianu... - i eu am crezut c m-am exprimat destul de explicit i de concis . . . - Totui nu credei c exagerai? - Exagerare? La ce v referii, domnule Vulturescu?... - Ai acaparat, practic, toate portofoliile. n acest cabinet nu exist, proporional vorbesc, nici un echilibru ntre conservatori i liberali. Vernescu interveni cu rceal: - Din contr, noi considerm c tocmai acum exist un echilibru. - Domnilor, mi-e team c aa nu vom progresa deloc, spuse Epureanu. Dac v situai pe poziii ireductibile, voi ntiina pe Altea-Sa Prinul Carol c, n ciuda eforturilor mele, misiunea mea a euat. Brtianu zmbi: - Domnule preedinte, neleg foarte bine ncercarea dumneavoastr de a ne intimida. V asigur ns c nu vei reui! tim la fel de bine ca i dumneavoastr c, n cazul respingerii propunerilor noastre, Altea-Sa va semna decretul de dizolvare a Parlamentului. Pentru dumneavoastr, fixarea unor alegeri noi ar echivala cu un dezastru... Epureanu vru s rspund, apoi se uit la Vulturescu, cerndu-i parc sprijinul. Acesta ncerc s fie mpciuitor: - Domnule Brtianu, de ce nu vrei s fii rezonabil? - Adic? - Ne lsai i nou nc dou portofolii i cdem la nvoial. - Care anume? se interes Vernescu. - n calitatea mea de vicepreedinte al partidului conservator, v recomand doi brbai politici cu vechi state de serviciu! - Punei punctul pe i", domnule Vulturescu! - Maiorescu la Instrucie i Scarlat Vulturescu la Interne. Vernescu sri ca ars: - Exclus! Internele nu pot intra n discuie! Nici celelalte

472

portofolii! Brtianu fcu semn colegului su s tac: - Domnule Vulturescu, sunt de-a dreptul uimit! Ne propunei doi oameni politici care au fost silii s prseasc prin demisie guvernul Catargi, n urma voturilor de blam primite n Senat. Regret, dar nu putem primi propunerea dumneavoastr. - Va trebui totui s facei un rabat, domnule Brtianu! interveni Epureanu. - Rabat!? Ce rabat? exclam Vernescu btios. - Altea-Sa Prinul si-a exprimat dorina ca portofoliul Rzboiului s fie ncredinat colonelului Gheorghe Slniceanu. Descumpnit, Vernescu ntoarse capul spre eful su: - Colonelul Slniceanu?! Bine, dar colonelul Sl... Brtianu l ntrerupse: - tim c la manevrele militare din ultimii ani, domnul colonel Slniceanu a fost eful de Stat-Major al Alteei-Sale Prinul. Altea-Sa a apreciat destoinicia i inteligena acestui brav osta al armatei noastre. Gsesc sugestia suveranului nostru binevenit. O acceptm! - Cum? bolborosi Vernescu, surprins de hotrirea efului su. Brtianu i arunc o privire aspr, stvilindu-i deplica, apoi se ntoarse ctre Vulturescu i Epureanu: - Vedei, domnilor, nu suntem att de intransigeni pe ct se zvonete? Se ridic n picioare: Ateptm s v ntoarceti cu veti de la palat, domnule preedinte. Bun seara, domnilor! Sau mai bine zis, bun dimineaa! Salut i iei, urmat de Vernescu. Epureanu se uit dezolat la prietenul su: - Ce zici de asta, Manole? Vulturescu ridic palmele n sus, n semn de neputin: - Brtianu joac tare. Are n mn patru ai i ne nvrtete aa cum i place. Da, da! n momentul de fa este stpn pe situaie. Crede-m, ar putea s te scoat i pe tine n factor comun. Te accept, fiindc i convine un guvern de tranziie, nainte de a deveni el nsui prim-ministru. Ca s-i pstrezi locul, va trebui s te ii zdravn n a.. A doua zi, aproape de ora prnzului, vnztorii de ziare invadar Bucuretii, purtnd sub bra vrafuri de foi abia ieite de sub teasc: - Ediie special! Izbnda coaliiei de la Mazar Paa! Domnul Manolache Kostaki Epureanu a format noul cabinet: Astzi minitrii depun jurmntul n Parlament! Ediie special!... Bucuretenii, dornici de veti senzaionale, smulgeau ga-

473

zetele i le citeau cu aviditate. S-ar fi zis c zeii ineau s le fac pe plac, servindu-le i alte nouti, tot att de tari. Scurt timp dup constituirea cabinetului Epureanu, o tire din domeniul vieii internaionale avea s ridice i mai aprig temperatura politic: - Cumprai Romnul"! Ediie special. Consulul francez i cel german din Salonic, ucii de turcii fanatizai! Consternare n marile capitale europene! Ediie special! * ** Gnditor, Sadri Hakim, beiul din Batak, trase din narghilea. Lampa cu petrol de pe masa joas ncrustat cu sidef, din mijlocul odii i proiecta umbra mrit pe peretele vruit auster cu alb. Pe ct de dezgolite de podoabe erau zidurile pe att de bogate artau podelele acoperite cu covoare orientale, adnci i moi ca puful, precum i tavanul sprijinit de grinzi aparente, nfrumuseate de motive florale delicate, mpletite cu inscripii din Koran. Sadri Hakim, latifundiarul, cel mai de seam personaj din Batak, i slujea cu pricepere reputaia. Barba-i sur, lung i frumos ngrijit, turbanul de mtase pe care-l purta mpotriva oprelitilor oficiale, kaftanul tradiional, amplu, de stof fin, alvarii largi, negri i ddeau o nfiare opulent, grav, asemntoare cu a vizirilor de odinioar. - Kostov, prietene, credina ta fa de Sultan i de Imperiu va fi rspltit nsutit dup ce Inlimea-Sa va zdrobi pe ghiaurii spurcai care au cutezat s ridice armele mpotriva Semilunei i a ordinii otomane. Aleksii Kostov, bulgarul urt de toat suflarea cretin din Batak fiindc i trdase neamul unindu-se cu opresorii turci, l asculta cu religiozitate, aa cum se cuvenea cnd beiul catadicsea s deschid gura spre a rosti vorbe cu tlc. n sinea sa, Kostov nu era tocmai convins de superioritatea divin a acestui turc tradiionalist, respectat i temut nu numai de autoritile otomane, ci i de basibuzucii i cerkezii stabilii n Batak. Kostov tia c strbunii lui Sadri Hakim fuseser bulgari neaoi, dar c ndat dup intrarea Bulgariei sub umbra flamurilor Islamului, i lepdaser religia cretin i se turciser. Din renegaii de atunci izvorser generaii de turci mai habotnici dect turcii autentici, cobori din inima Asiei. Strmoii osmanli ai lui Sadri Hakim fuseser viziri, militari, oameni de legi. Secole de-a rndul, belugul se revrsase asupra lor, potopindu-i cu tot felul de daruri. Sadri Hakim nu era singurul renegat ajuns aproape de vrful piramidei politice i sociale durate de turci n Balcani. Se gseau si ali bulgari care 474

trecuser de partea otomanilor, fiind setoi de bogii, de putere, de influen. Toi se turciser, cci aa cerea obiceiul. De atunci, moravurile se mai schimbaser. Lui Aleksii Kostov nu i se mai ceruse s-i lepede credina ortodox i s adopte religia asupritorilor rii sale. Era de ajuns c i trdase compatrioii spre a-i sluji pe stpni. Contribuind hotrtor la suprimarea lui Levski, naionalistul venerat de ntregul neam bulgresc, dovedise credina i supunerea fa de turci. Arghira, nevast-sa i vorbea cteodat seara, dup cin, cnd i pregtea cafeaua. Dei treburile gospodreti o istoveau, ngreunndu-i pleoapele i ndemnnd-o la somn, se nviora cnd i amintea ct de bogai ajunseser i devenea brusc volubil: - Strnepoii i str-strnepoii notri vor fi att de bogai, de temui ca i Sadri Hakim. Noi am pus temeliile nfloririi lor de mine. - Dar cu ce pre? oft Kostov, obsedat de imaginea lui Levski pendulnd n treang. - S nu te mai aud spunnd prostii! l repezea Arghira enervat. Dac Levski i-ar fi vzut de treab, nu si-ar fi ncheiat zilele atrnnd n la. Mai devreme sau mai trziu tot l-ar fi prins turcii. Aa i era scris. Tu n-ai fcut dect s grbeti un sfrit de nenlturat. Dac Levski ar fi fost arestat cu un an mai trziu, fr ca tu s f avut vreun amestec n treaba asta, nu teai mai fi mbogit. Ar fi fost mai bine aa? Eu m sturasem de mizerie. Trgeam la jug ca o vit, fr s se aleag nimic din munca mea. Acum suntem i noi oameni cu stare. Mine, poimine ai s te vezi primar. Zestrea pentru fete e pus deoparte ... - Numai c lipsesc ginerii! i completa Kostov fraza cu un final corespunztor pesimismului su. i Akulina, si Natalia, i Erina au rmas fete btrne: - Bani s aib ele, Aleksii, c brbai s-or gsi . .. - S-or gsi pentru altele, Arghira! Nici srntocii care vneaz un blid de linte, nici vduvii cu droaie de copii, nici . . . boorogii nu le cer de nevast ... - i dac o s le dm dup nite turci, ce-o s fie? se sumeea Arghira. - Doamne ferete! i scuip n sn Kostov. Ce gnduri i mai vin i ie femeie? - Nu sunt turcii prietenii notri, Aleksii? Nu de la ei ni se trage belugul de azi? Ce i-au dat bulgarii ti? Te-a ajutat vreunul cnd n-aveai ce mnca? Te plngi c azi te ursc! Cum s nu te urasc? i macin invidia! i sugrum ciuda c tu ai ajuns 475

cineva, iar ei au rmas nite coate-goale! - i fiul nostru ne invidiaz bunstarea? Arghira i privi bnuitoare soul. - Ce vrei s spui cu asta? - Nici cu el nu m mai neleg. Se uit la mine de parc a fi un ccat uitat n drum! Arghira fcu un gest de nepsare: - Aa sunt tinerii! Odat cu trecerea anilor, Nikola are s se cumineasc! - Ce s se cumineasc, femeie! S-a nhitat cu dumanii notri! - Ce nhitat? Ce dumani? Umbl singur! Nici la dnuial duminic nu se mai duce! Pe Kostov l durea nstrinarea fiului su. i imputa oare i acesta, n tcere, moartea lui Levski? Nu ndrznise niciodat s provoace o explicaie cu Nikola, tocmai fiindc se temea s nu se angajeze pe un drum fr ntoarcere. Pn i n atitudinea fiicelor sale desluise Kostov o amrciune, un repro nemrturiit, care tot lui prea s-i fie adresat. Gndurile astea i multe altele l munceau pe Aleksii, chiar i acum, cnd l asculta, fr s-l aud, pe Sadri Hakim, care-i vorbea domol, fiind ncredinat c spusele lui erau urmrite cu atenie. Nici nu i-ar fi trecut prin minte c el, Sadri se adresa unui surd. Se deprinsese ca vorbele lui s fie sorbite. - Se aude, prietene c unii oameni din satul nostru crtesc mpotriva Luminatei noastrei stpniri. Nu i-au ajuns i ie la ureche vorbele lor nveninate? Kostov tresri. ncerc un simmnt de vinovie fiindc nu dduse atenia cuvenit puternicului Sadri Hakim. - M ieri, Luminate, dar n-am neles prea bine .. . Sadri ncrei sprncenele: - Unde i-s gndurile, Kostov? Spuneam c n satul nostru sunt civa pctoi, bulgari de-ai ti, care crtesc, uneltesc mpotriva stpnirii. Dac auzi ceva, s-mi dai de tire! n lipsa mea, s te duci la fiul meu, Mustafa! E un tnr nelept, mi face cinste. A nvat carte mult la Constantinopole. Acolo am s-l trimit i pe fiul tu, dac se va arta vrednic de protecia noastr. - Nu tiu cum s-i mulumesc, Luminate! - mi mulumeti pind mai departe pe drumul drept i frumos pe care l-ai ales, denunndu-l pe Levski ticlosul. Ah, s nu uit Kostov prietene! La propunerea mea, ai fost numit delegat n Sfatul comunal. Ai s aperi interesele ghiaurilor, bineneles, 476

innd seama de ndrumrile autoritilor, care dup cum tii i tu, nu doresc dect fericirea si bunstarea comunitii. Sadri Hakim se ridic de pe divan. - M bucur c am putut sta de vorb mai pe ndelete. S tii, Aleksii Kostov, n casa aceasta ai s gseti ntotdeauna un prieten care te va sprijini la nevoie, care va cuta s-i fac viaa ct mai frumoas. Kostov se ploconi mulumindu-i cu recunotin. Gazda i fcu cinstea de a-l conduce pn n pridvorul cu stlpi de crmid nfurai cu ieder. Felinarul din mijlocul curii mari, aternute cu piatr, lumina o fntn delicat ca o bijuterie, zidurile vruite ale grajdurilor i gardul nalt de crmid. Sadri se uit spre cerul negru-pcur: - La noapte are s plou! zise. Pe Kostov l strbtu un fior. Stnd de vorb cu Sadri Ha-kim, nu bgase de seam trecerea timpului. Se lsase ntunericul i acum trebuia s se napoieze la locuina sa nfruntnd tenebrele dumnoase. Venise cu brica. i va mna caii ct va putea de iute... Dar strigoii sunt mai iui dect telegarii. i glonul este mai iute. Dac se va trage asupra lui de undeva, din ntuneric? Kostov i duse mna la gulerul devenit brusc prea strmt. Sadri Hakim i intui frica. Dispreul aternut fugitiv pe chipul su scp bulgarului, care rosti sugrumat: - i urez bun rmas, Luminate! - Stai! zise gazda. Are s te nsoeasc un om de-al meu. Agh! strig unui servitor. Ia-i arma i un felinar! Ai s-l nsoeti pe prietenul meu pn la el acas! Cnd bric lui Kostov se puse n micare, se pornir primele picturi de ploaie. Repezite de vntul strnit fr veste, i biciuiau obrazul, reci aproape ngheate. - Stinge felinarul, Agh! porunci Kostov dup ce ieir la drum liber. Nu voia s fie o int luminat, uor de ochit. Ddu bice cailor, care se avntar n noapte. Cnd Kostov ajunse la locuina sa, fr ca temerile lui s se fi mplinit, vijelia rbufni furioas, smucind ramurile copacilor i spulbernd florile de liliac. Cnd se vzu n cas, la adpost, oft uurat. - Eh, cum te-a primit Sadri? l ntmpin Arghira, nerbdtoare. - Foarte frumos, rspunse. Mi-a zis de mai multe ori Kostov, prietene". - Vezi? i-am spus eu! Turcii tiu s se poarte cu cei

477

care-i iubesc. Nu snt cinoi ca bulgarii ti! Scuip cu scrb: Trsni-i-ar Dumnezeu de pctoi! Vijelia se abtuse i asupra luncii Dunrii, fcnd s vuiasc lugubru mulimea copacilor. Rafalele de vnt i de ploaie se nvrtejeau nprasnic, uiernd, ipnd, scrnind, de parc ar fi rscolit nebunia tuturor ielelor. Pe Dunre se strniser valuri ca pe mare. Cu minile nfipte n buzunarele cojocului, cu apca tras adnc pe ochi, Adorjan Trancev sttea cu cizmele afundate pn la carmbi n pmntul mlos i se uita de pe mal spre bezna pogort asupra Dunrii. n preajma lui se aflau trei brci trase pe uscat. Lungi, negre, pntecoase, semnau cu nite balene euate pe o plaj. O mn de oameni stteau nghesuii unul ntr-altul, spre a se mai adposti de mnia vijeliei. Cte unul dintre ei i agita din cnd n cnd braele ntinse la orizontal, lovindu-le ritmic de corp spre a se nclzi. iroaie de ap li se scurgeau pe obraji, picurau din musti i din brbile ude i ncurcate ca nite alge. - Pe vremea asta cumplit, a pune rmag c i strigoii stau ascuni prin brloguri! bolborosi Gheorghiev, pescarul. - Pentru noi, bezna i furtuna sunt prietene! zise Adorjan Trancev. M amrte un singur lucru: nu pot aprinde o igar. O umbr ncovoiat se desprinse de grupul de lng brci i se apropie de el. - Adorjan, iar m njunghie ira spinrii! Parc mi s-ar nfige nite cuite nroite n foc! M-a betegit nenorocita aia de femeie a lui Kostov. Numai de mi-ar cdea n mn! - Are s-i vin rndul i ei, i brbatului ei, zise Trancev. Acum avem ceva mai bun de fcut. - Azi-noapte l-am visat pe Sloveikov. mi cerea s-l rzbun. - O s-l rzbunm amndoi, Andrei. Andrei Trancev scp un geamt: - Nu mai pot, mi biatule! - Asaz-te ntr-o barc, Andrei. Poate dac n-ai s mai stai n picioare . . - M doare oricum a sta! ntr-o vreme mi mai trecuser j unghiurile .. . - Rbdare, Andrei! Dup ce terminm treaba din noaptea asta, ai s te poi odihni. ankov se strdui s strpung cu privirile bezna dinspre barc. - Nu se aude un scrit de roate? - Nu. uier vntul. 478

Cei doi tineri rmaser s asculte glasul vijeliei. - De ce or fi ntrziind? ntreb Andrei. - Pe vremea asta, nu e de mirare. De venit ns au s vin. Dogarev i Stankov nu ne-au lsat niciodat s-i ateptm degeaba. Ploaia se revrsa acum cascad. - i aud! exclam deodat Trancev. - i aud i eu! se bucur ankov. Printre cortinele de ntuneric se ivi o cru tras din rsputeri de doi cai firavi. Trei oameni mpingeau la roi, spre a nu o lsa s se afunde n ml. - A dat Dumnezeu! i fcu ankov semnul crucii, mulumind providenei fiindc prima faz a operaiei se ncheia cu bine. Oamenii de lng brci srir s dea o mn de ajutor noilor venii. Apru i a doua cru. A treia i ultima se materializ la rndul ei din bezna adnc. Unul dintre nsoitorii transportului se apropie de Adorjan Trancev. - V-am adus o sut de puti Peabody" i douzeci de lzi cu cartue. Bucuros, Trancev l mbis, srutndu-l pe amndoi obrajii. - Jivko, Dumnezeu s te ajute! Armele astea sunt ateptate cu sufletul la gur . . . Dogarev n-a venit? - nsoete ultima cru. Iat-l! Dogarev i Trancev i strnser minile. - S mutm armele n brci! Repede! i ndemn Andrei ankov. S nu ne apuce zorile! Primul crua i mn caii lng una din brci. Jivko Stancev l lu de bra pe Trancev i-l duse la cru unde i vorbi n romnete: - Uite, s cunoti pe nea Vanghele Pricop, care de acum nainte se va ocupa de transportul armelor cu cruele de la gar i pn aici. Suntem rude. M-am nsurat cu o nepoat a lui. Se ntoarse spre crua: Nea Vanghele, sta e prietenul i tovorsul meu de lupt, Adorjan Trancev, de care i-am vorbit. Ori de cte ori va veni la dumneata, la Vultureti, s-l primeti ca pe mine nsumi. Numai cu el i cu mine poi vorbi deschis. Dac altcineva te ntreab de transporturile de arme sau ncearc s te descoas, nu tii nimic. Ai neles, nea Vanghele? - Am neles, nepoate. ntre timp ncepuse transbordarea armelor din crue n brci, sub supravegherea lui Dogarev i a lui Andrei ankov. Operaia nu dur mult. Garaser ultimele lzi cu muniie, cnd 479

Andrei fu cuprins de dureri att de cumplite, nct nepeni lng o barc. Ca s nu urle, i muc buzele pn la snge. Adorjan l observ: - Ce e cu tine, Andrei? i-e ru? - Foarte ru, Adorjan. Cred c va trebui s m lsa aici. - Aici, n ploaie? Vorbeti prostii? - Dac merg cu voi, mai mult v ncurc. Trancev avu o idee. Alearg la Vanghele Pricop, i spuse cteva cuvinte, iar cnd acesta ncuviin cu o nclinare a ca pului, se ntoarse la Andrei. - Uite ce e, biatule! Nea Vanghele are s te duc la el acas. De ndat ce-o s ne fie cu putin, venim s te lum. Btrnul o s aib grij de tine ca de copilul su. Rmi deci cu bine. Noi plecm. Deodat, si bulgarii si cruaii romni ncremenir. O patrul alctuit din trei grniceri ieise ca din pmnt i se apropia de brci. eful patrulei, un sergent cu mustcioar ascuit la vrfuri, se uit ntrebtor la Pricop. - Ce faci, nea Vanghele, pe vremea asta n lunc? - Pescuiam, dom'le sergent, rspunse ranul fr s se tulbure. Gradatul cercet cruele i le vzu goale. - Pesemne c petele este nc n brci, zise. Am dreptate? se adres zmbind ciudat lui Jivko Stancev, pe care-l mai vzuse prin Vultureti. Se apropie de prima barc i ridic prelata care acoperea armele. - Nu miroase a pete, zise. ntinse mna i pipi cteva paturi de puc. Bulgarii transpiraser de emoie de parc s-ar fi aflat n plin canicul. - Ai dreptate! E pete! rosti sergentul dup o pauz care durase o venicie, l ducei n Bulgaria? ncurajat de bunvoina grnicerului, Stancev i zise c nu avea nici un rost s mint. Cunotea sentimentele de prietenie ale romnilor fa de bulgari. Sergentul acesta nu prea s fie altfel. - l ducem, domnule sergent, s-l bgm pe gt turcilor! - De li s-ar opri n bereget, s-i nbue pe toi! zise grnicerul. Api, drum bun pe ape! Avei numai grij, c Dunrea e tare nrvae n noaptea asta. Ar fi pcat s se duc la fund buntate de pete. Zmbi ranilor romni si bulgari, deopotriv. Adug: 480

- Noi umblm dup turcii care vin noaptea s jefuiasc. Dac vedei ceva suspect, s ne dai de veste. Rmnei cu bine! Plec, urmat de grnicerii si, care nu se mai uitar n urm. Trancev rsufl uurat: - mpingei brcile pe ap, frailor! Cu Dumnezeu nainte! Heei-rup! .. . Heei-rup! . . . Caporalul de grniceri Hasan Fikret i adinci fesul pe cap, ca s nu i-l smulg vijelia i s-l zboare n Dunre, apoi se urc bjbind pe o grmad nalt de pietre, ridicat pe malul apei. De acolo se strdui s ptrund cu privirile tenebrele de asupra apelor. njur printre dini. Pe o vreme ca asta, contrabanditii de arme i fceau mendrele. Numai dac ar cdea din ntmplare peste ei le-ar mai putea veni de hac. Dac bineneles contrabanditii ar fi mai puini la numr dect grnicerii. Hasan Fikret i aminti chipurile ctorva camarazi din unitatea sa, care cu o sptmn n urm, plecaser n patrulare pe malul Dunrii, ndat dup lsatul nopii. De diminea nu se mai ntorseser la pichet. El, Hassan, i gsise pe mal strpuni de cuite. Se fcuse atunci o mare anchet, fuseser audiai localnicii luai cu japca de prin satele nvecinate. Fiindc adevraii fptai nu putuser fi prini, fuseser pui la zid civa ostatici i mpucai. Asta ca msur de represalii. Moartea ctorva ghiauri, fr nici o legtur cu contrabanditii, i zise Hasan Fikret, nu folosea nici soldailor ucii i ngropai, nici familiilor ndoliate. Caporalul nu se temea de moarte. Scria n Koran c turcii drept-credincioii czui n lupt pentru sultan i victoria Islamului se nlau n Paradis, iar acolo se scldau n ruri de miere i se bucureau de mngierile celor mai ispititoare hurii. El, Hasan, nu era tocmai convins c dup moarte va face amor cu fecioarele celeste, dar fiindc nu avea dovezi contrarii, accepta versiunea vieii venice. Fikret nu se temea de btrna cu coasa i din alte motive. tia c oamenii pier, aa cum pier animalele, frunzele, picturile de ap. Dar pentru el sfritul era att de ndeprtat, nct se pierdea ntr-o cea ce-l ascundea cu desvrire. Avea i camarazi care muriser mpucai n timpul patrulrilor de noapte. Lui ns nu i se putea ntmpla aa ceva, fiindc nu se turnase nc glonul destinat s-l ucid. Tocmai ncrederea aceasta oarb n atotputernicia vieii i fcea s se avnte fr fric n aciunile cee mai primejdioase. Fikret i grupa de sub comanda sa i nscriseser la activ

481

lichidarea unei bande alctuite din cinci contrabanditi bulgari, surprini cnd debarcau arme dintr-un barcaz. Cptase atunci o decoraie i i se fgduise c va fi naintat sergent. Mai trebuiau ndeplinite cteva formaliti, ca s pun la mnec nsemnele noului grad. Fikret tia c muli generali din armata otoman se ridicaser din rndurile trupei. Rzboiul care btea la u - de la o vreme numai despre asta se vorbea - i va da i lui prilejul s ia cu asalt galoanele ofiereti. De cteva sptmni ncoace, patrulele fuseser ntrite pentru a face faa ciocnirilor cu contrabanditii sprijinii de numeroi comitagii, care se artau tot mai ndrznei. n loc de doi oameni, efectivul normal al unei patrule, avea sub comanda lui ase oameni, n stare s in n loc bande mult mai puternice, pn la sosirea unor ntriri alertate de schimbul de mpucturi. Crat pe grmada de pietre, caporalul Hasan Fikret i ncorda vzul i auzul, dar nu vzu dect bezna i nu auzi dect uierul vijeliei i zgomotul valurilor sprgndu-se de mal. La picioarele grmezii, soldaii lui vorbeau i rdeau fr s se sinchiseasc de comitagii. Pe o furtun ca asta, numai nite nebuni s-ar ncumeta s treac Dunrea cu barca. Hasan i zise c soldaii din patrula lui aveau dreptate. Numai el se ntrecea cu firea. Gndul i fugi la Fatima, fata cizmarului din sat, cu care prinii lui hotrser s-l cstoreasc. N-o vzuse niciodat pe Fatima fr voal, dar Ghiuzel, sora lui, o cunotea i i vorbise despre ea ca despre un nger. Hasan ar fi dorit s aib mai multe neveste. Koranul ngduia oricrui turc drept-credincios s-i ia patru soii i oricte odalisce, dac bineneles l-ar fi inut punga. Oamenii sraci se mulumeau cu o singur nevast. Dac el, Hasan, va ajunge ofier, i va popula haremul cu nc trei fete, toate frumoase, care s-l desfete tot att de bine ca i huriile din Paradis. Cobor de pe grmada de pietre i porni de-a lungul malului Dunrii. Ploua att de tare, nct apa i intrase prin manta i prin veston, pn la cma. Acum i se scurgea pe coapse n jos, pn n cizmele pe care le-ar fi umplut, dac tlpile n-ar fi fost gurite. Un soldat tnr, Orhan Faik, de curnd venit n unitate, se plnse de frig. - Un grnicer care se respect nu se plnge niciodat! l mustr cu virtuoas indignare caporalul. Tocmai n clipa aceea crezu c desluete nite umbre. - Stai! strig, punnd mna pe arm i ncrcnd-o. O detuntur foarte apropiat l asurzi. Simi n piept o lovitur seac, scurt, ca de pumn. Focurile de arm izbucnir 482

n rafale i de o parte si de alta. Caporalul auzi ca prin vis glasul lui Orhan Faik: - M-au omort! M-au . . . Fikret simi n gur un gust dulceag de snge. O slbiciune stranie l fcu s scape arma din mn i s cad n genunchi. Lovitura aceea seac din piept l sgeta deodat, asemenea unui ecou ntrziat, dar foarte puternic. Sughi i ncepu s verse. Se ntreb ntr-o strfulgerare: ,,S fie snge?" Cnd czu cu faa n jos, pe pmntul mlos, mbibat de ap, i se pru c mbrieaz un trup moale de femeie. - Fatima! bolborosi. Fatima! Ploua de o sptmn. Ploua de parc vzduhul s-ar fi transformat n ap. Ploua torenial, cu mici ntreruperi care fceau s par i mai aprige revrsrile brute de stropi mari, grei i reci, ce loveau n geam ca degetele unui schelet. Aleksii Kostov sttea la fereastr i se uita la ploaia care potopise curtea. Caraula se ivi din grajd, ducnd un felinar aprins pe care-l puse n vrful unui paf nfipt n mijlocul curii. ncepuse s se nsereze. Kostov voia s aib lumina pe lng cas. - Ploaia de primvar aduce recolt bun! spuse Arghira. Kostov n-o auzi. - Am avut un vis urt n noaptea trecut, Arghira, spuse brbatul dus pe gnduri. - Ce-ai visat? exclam nevast-sa exasperat. Eu nu visez nimic. Dac-ai munci i n-ai lsa toat gospodria pe seama mea, ai dormi nentors i nlucirile nu i-ar mai tulbura somnul. - L-am visat pe Levski, continu Kostov, unison, de parc sar fi aflat n trans. - i ce i-a spus Levski? l ntreab Arghira n zeflemea. - A cobort din treang i mi-a fcut semn s vin, s-i iau locul. - i tu ce-ai fcut? Te-ai dus? l ntreb ea, ca i cnd ar fi avut de-a face cu un alienat mintal. - Nu tiu ce-am fcut... n clipa aceea m-am trezit . . . Kostov i ngropa capul n palme. - Are s fie ru de mine, Arghira! - Cnd o s fie ru, brbate? Cnd o s-i numeri bniorii luai pe recolt? Cnd o s fii numit prirriar? Cnd o s te bai pe burt cu Sadri Hakim? Aa ru mi doresc i eu, Aleksii. Uite ce e! n seara asta i-am pregtit chiftele din piept de

483

curcan i friptur de cprioar. S mnnci pe sturate i dup aia s bei un sfert de clondir de libovi. Pe urm ai s dormi ca un pietroi. Kostov rosti supus: - Aa am s fac, nevast. Poate c ai dreptate. Arghira aduse mncrurile pe mas, dar Kostov nu putu mnca dect o singur chiftea. Fetele lui, aezate la cellalt capt al mesei, stteau posomorite, cu nasul n farfurie. - i pe voi v-au bntuit visele urte, de stai pleotite? le repezi Arghira. Hai, terminai masa si trecei la gherghef! nainte de culcare s-mi facei cte cinci rnduri! Cea mai mic dintre fete izbucni n plns: - Ce e cu tine, Erina, o ntreb cu blndee Kostov. Cine te-a suprat? Erina rspunse printre sughiuri: - Astzi am fost la prvlie s cumpr ibriine. Cnd s pltesc, nite femei s-au uitat urt la mine. Una din ele mi-a zis: ,,terge-te pe mini, Erina, ai degetele murdare!" M-am uitat la mini. Sunt curate." i-am spus. ,,Uit-te mai bine, Erina, mi-a zis. Minile tale sunt ptate de snge, cci banii pe care-i ai au fost udai de sngele lui Levski!" - Ticloasele! bolborosi Kostov. Se leag de o biat fat nevinovat! - Doar gura e de ele! zise Arghira. Nu le mai luai n seam, fetelor! Dac v mai spun ceva, rdei-le n nas! Faceile cu tifla! Btei-v curul! - Biatu'? ntreb deodat Kostov. Unde e biatu'? - O fi umblnd dup fete, i-o retez Arghira. Ce te ii de capul lui? E brbat n toat firea, Nikola. i-o fi cutnd nevast, drguul mamei! Kostov nu rspunse. Fr s se mai ating de mncarea din farfurie, se ridic de la mas i plec spre camera lui. mbrcat, se arunc pe pat i nchise ochii. Sttu aa ctva timp. Deodat ua se deschise si Arghira intr n odaie. De cnd cu ncercarea nereuit a bandei lui Trancev de a-i ucide brbatul, Arghira dormea iari n aceeai ncpere cu el. Simindu-se ocrotit, acesta apuca s doarm cte un ceas-dou, nainte de a-l ncoli comarurile. - Ce stai aa, ca un mort? l repezi Arghira, care i dezbumba bluza. Dezbrac-te i culc-te ca oamenii! - Las-m! Nu-mi strica odihna! Dup atta amar de vreme, simt i eu cum se apropie somnul... E att de bine . . . Att de bine . . . Mai bigui ceva, apoi adormi. Arghira ridic din umeri, ,,Ce s484

ar face brbaii tia dac n-am fi noi, femeile!" Se dezbrc i se aez n pat. Nu stinse lampa, fiindc brbatului ei nu-i plcea s se trezeasc noaptea n ntuneric. Adormi repede, copleit de oboseal . . . Salve de focuri de arm trase n mijlocul satului o fcur s cate speriat ochii. - Ce e? Ce s-a ntmplat? Kostov se si ridicase n capul oaselor. Galben la fa, se uit spre fereastr, tremurnd din tot corpul. - O fi nceput rzboiul! opina Arghira, dup ce se mai dezmetici. Detunturile se nmuleau. - Doamne, ajut-m! se rug smerit Kostov. Dinspre captul uliei se auzeau mare hrmlaie i detunturi, care preau s se apropie. - Arghiro! bigui Kostov, Arghiro! Oamenii ia vin ncoace! Deodat se auzir bti violente- n poart, urmate de zgomotul gardului drmat de o mulime care se npusti spre cas. - Moarte lui Kostov, trdtorul! - Moarte slugoiului turcilor! - La treang cu Kostov i cu stpnii lui, osmanlii! - Moarte . . . Moarte . . . Moarte . . . Cuprins de o panic dement, Kostov alerg spre fereastra care dedea n curtea din dos. O deschise, sri peste pervaz i o lu la goan spre livada din fundul grdinii. Fugea nspimntat ca un iepure hituit de cini. La nceput nu avusese nici o int. Se gndise doar s scape de urmtoritori. Se strecura printre pomi, ferindu-se s se loveasc de trunchiurile subiri. Ajuns la captul livezii, escalad un gard de piatr i se pomeni n curtea vecinului su, potaul Petkov. Se opri cteva clipe i trase cu urechea. Oamenii i pierduser urma. n schimb, vzu ridicndu-se dinspre casa lui vltuci de fum roiatic. Auzi zgomot de geamuri sparte, de ui sfrmate. i dinspre cpie, i dinspre grajduri, i dinspre coteele porcilor prinser s se ridice flcri. Au dat foc, bandiii! La toate au dat foc!" Acum, dup ce pericolul imediat trecuse, sttea pironit locului. Asculta cu un fel de curiozitate maladiv mugetele nspi-mntate ale vitelor, nechezatul cailor, strigtele oamenilor, iar pe deasupra, zbieretele i blestemele Arghirei, ipetele stridente ale fetelor lui. Firesc ar fi fost s alerge n ajutorul lor. i zise c mare lucru tot n-ar putea face. Pe Arghira i pe fete au s le scarmene femeile, dar pe el, oamenii l-ar rupe n buci. i zise c cel mai

485

cuminte era s alerge la jardarmi. Cum de nu se gndise mai de mult la asta? Pe o uli ocolit, puin umblat, se furi spre cldirea postului de jandarmi. Dar nu apuc s ajung pn acolo. Dup o cotitur a uliei zri cldirea postului cuprins de flcri. i primria ardea, i judectoria. Lui Kostov nu-i venea s cread. Tot ceea ce reprezenta puterea otoman cdea prad focului. Pe turci prea s-i fi nghiit pmntul. Bulgarii umblau de colo pn colo, purtnd tore aprinse, zbiernd i cntnd. O ceat de oameni, printre care recunoscu pe nvtorul Ivanov i pe fierarul Danilov, venea pe uli n jos. Kostov se piti dup un gard de piatr. naintea oamenilor mergea ano Anastas Anadolski, prostul satului, innd n vrful unei sulie capul retezat al primarului turc. Din gtul secionat se scurgeau picturi de snge, care stropeau fruntea i hainele lui Anadolski. Acolo, n ascunziul su, Kostov ncepu s verse icnit. Dup ce ultimii oameni se scurser, iei de dup zid. La Sadri trebuie s ajung! i zise. Sadri are slugi multe i un arsenal cu arme de foc." . Umblnd pe lng ziduri, o lu spre marginea de apus a satului, unde se nla conacul lui Sadri Hakim. Dintr-acolo nu se ridicau flcri. Deodat l strbtu un fior. Dar daca bulgarii mpresuraser conacul? Cum s ajung pn la turci, prietenii lui? Ulia care ducea spre Sadri Hakim era goal. I se pru ciudat. Merse totui nainte, protejat de ntuneric. Ploaia aproape c ncetase. Vntul btea n schimb znatec. Deodat se mpiedic de o mogldea aezat de-a curmeziul drumului. ngrozit, se trase napoi. Curiozitatea l mpinse s se apropie de forma aceea neagr ntins n noroi. Era un mort. Deslui obrazul lui Selim, cerkezul, stabilit nu de mult n comun. Capacitatea lui Kostov de a se emoiona se epuizase. nregistr uciderea lui Selim ca pe un fapt divers. Nu mai avea acum dect un singur gnd: sa ajung la conacul lui Sadri, de la captul uliei. Porni iari, clcnd precaut prin noroiul lipicios. Apa intrat n bocanci plescia la fiecare pas. Se uita n dreapta i n stnga, trgea cu urechea, apoi parcurgea n fug o bucat de drum, umblnd aplecat, spre a se face nevzut. Perdeaua de nori se rupse deodat i conacul lui Sadri apru luminat de lun. Mre, ntunecat, se ridica asemenea unei citadele. Zidul mprejmuitor al curii se desluea nalt i puternic. Porile de lemn ntrite cu bruri de fier erau zvorite. Ca s ajung pn la ele, Kostov mai avea de strbtut vreo sut de metri printre case, dar i o zon descoperit. Atepta ca luna s

486

intre iari n nori. Abia atunci se repezi spre porile cele mari. - Uite-l! auzi un glas care-l umplu de spaim. E Kostov! Punei mna pe el! Dintre case snir nite umbre care i tiar calea. - Sadri efendi, scap-m! zbier Kostov. Alerg n zigzag, ncercnd s evite braele care se ntindeau lacome. - Sadri efendi! Sadri efendi! Pierduse i puterea de a mai striga. Sunetele i ieeau din gtlej ntr-un glgit inform. Deodat se simi nfcat de umr. O umbr i se arunc spre picioare, prinzndu-l cu putere i fcndu-l s-i piard echilibrul. Se prbui ntr-o bltoac, acoperit de trupuri omeneti. Simi n gur noroi i ap. Vru s se zbat, s scapet dar l ncingeau parc obezi de fier, imobilizndu-l. ncet s mai lupte. nelese c orice reeisten era zadarnic. Fu ridicat pe sus pe brae multe, puternice. Izbucni n plns: - Iertai-m frailor! Iertai-m! Se uit n jur. Nu recunoscu mprejurimile. Unde l duceau? ncepea s se fac lumin. O lumin roiatic. Flcrile care mistuiau primria risipeau bezna. n piaa primriei se afla un platan fr vrst. Btrnii spuneau, repetnd cele auzite de la btrnii lor, cum c platanul ar fi rmas acolo de pe vremea puterii bizantine. Copacul avea trunchiul gros i ramurile viguroase. Sub platan l duser oamenii pe Kostov. n vreme ce el le cerea mila, civa tineri prinser o funie de o ramur zdravn i nalt, iar la captul ei fcur un la. Kostov nu se mai zbtu cnd nite mini negre i hotrte i petrecur laul pe dup gt. I se scursese toat puterea din el, aa cum se scurge apa dintr-un burduf spart. Auzi un glas cunoscut: - Ai scpat o dat de pedeaps, Aleksii Kostov! Acum i s-a nfundat! Al cui era glasul? Al cui, al cui? Kostov uitase c avea gtul prins n la. C laul se va strnge pn ce-i va nbui suflul vieii. l preocupa doar proveniena glasului, ce suna asemenea trompetelor din ziua de apoi. - S fii n veci blestemat, Kostov, trdtorule! Kostov fusese inut pn atunci pe brae, ca i cnd ar fi fost purtat n triumf. Deodat simi c este lsat s cad. Avu senzaia c se prbuete ntr-o prpastie fr fund. O durere scurt, fulgertoare, i se cufund n ntunericul venic .. .

487

Trupul lui Kostov se mai smuci o dat n treag, apoi rmase s penduleze lent, aa cum pendulase cu trei ani n urm cadavrul lui Levski. Sadri Hakim se uita pe fereastra ngust, ca de cetate la satul ce-i desfura, dincolo de zidurile ngrditoare ale curii lui, casele joase de chirpici acoperite cu olane i uliele ntortocheate i cenuii ca nite viermi de pmnt lungi i groi. Din ruinele calcinate ale primriei, ale postului de jandarmi, ale cldirii celei mari, stpnit pn mai ieri de Aleksii Kostov, se nurubau n sus uvie firave de fum. Bulgarii care nconjuraser conacul stteau ascuni pe dup case, pe dup grajduri, pe dup gardurile de piatr, i de acolo trgeau sporadic. De dou ori ncercaser s ia cu asalt conacul, dar de fiecare dat fuseser respini, lsnd n urm mori i rnii. - Hagik, ct muniie mai avem? ntreb Sadri Hakim pe administratorul su, care sttea chincit lng fereastr, innd n mn o arm Springfield 70" cu eava lung. - Cu consumul de pn acum, putem rezista dou sau cel mult trei zile, Luminate. - Cum stm cu pierderile omeneti? - Mici, Luminate. Un mort i trei rnii. Cei unsprezece oameni valizi, care ne-au mai rmas, pot face fa atacurilor. Ghiaurii au pierdut n schimb muli oameni. Cel puin cincisprezece. O clip, Luminate! Ridic arma i ochi o siluet care se ivise dup grajdul lui Feofil Popov. Aps pe trgaci. Silueta se trase repede napoi. - L-ai atins? ntreb Sadri. - Nu tiu, Luminate. Cred c da. - Ai fcut socoteala proviziilor? - Ne-ar ajunge chiar dac asediul ar ine o lun. - La noapte s trimitem un curier la ora dup ajutoare. - Trimitem, Luminate! Sadri Hakim btu din palme. O slujnic btrn, cu faa acoperit de un voal negru, se ivi n pragul odii. - Narghileaua, Nazime! - ndat, stpne. Btrn aduse narghileaua gata pregtit pentru fumat. Sadri se instala comod pe o sofa i duse mutiucul la gur. - Mi-e grij de biat, Hacik! - De ce, Luminate? Kerim Efendi este la ora. Acolo, ai notri sunt muli i puternici. Un regiment de infanterie, altul de cavalerie, apoi baibuzucii. . .

488

Sadri cltin din cap nedumerit: - Cine ar fi crezut c bulgarii tia nenorocii ne pun la cale pieirea! - Era de ateptat, Luminate, rspunse administratorul. Pilda bosniecilor i-a fcut s-i piard capul. Duse arma la ochi i trase din nou. - Ei? ntreb curios Sadri. - De data asta l-am terminat, rosti Hacik cu acelai calm. L-am izbit la mir. Uitai-l! Zace cu nasul n noroi. Ridic iari arma. - Ce se mai ntmpl? ntreb Sadri. - Nite bulgari de-ai lui vor s-l trag la adpost. Vru s apese pe trgaci. - Las-i s-l ridice! porunci Sadri. S-i ia morii! N-am poft s putrezeasc n jurul conacului i s ne asfixieze cu putoarea lor! - O femeie a ieit dintr-o cas i alearg spre ticlosul mpucat de mine. i smulge prul i se izbete cu pumnii n cap . .. Sadri rse mefistofelic: - Nevolnicii tia credeau c-i pot veni de hac lui Sadri Hakim. Amarrnic s-au mai nelat... Hacik, azi-noapte am auzit un glas care m striga i mi cerea s-l scap. Cine s fi fost, Hacik? - Vreun turc, Luminate, care-i cuta refugiul la noi. - Nu era turc. Vorbea bulgrete. S fi fost Kostov? .. . Hm, nu a apucat s se bucure mult vreme de binefacerile noilor si prieteni. * ** Marcelle La Belle mngia cu degetele ei lungi i subiri, mpodobite cu inele, pieptul pros al lui Hassim Paa, care ofta de plcere. Generalul turc era gol, cu excepia fesului rou purtat peste prul cre, umezit de transpiraie. La cei cincizeci de ani ai si, Hassim Pasa arta surprinztor de viguros, de tnr. Corpul lui, altdat atletic, ncepuse s aib pernie de grsime, dar muscula-tura i pstra supleea. Barba-i scurt, mustile, prul fuseser ferite de invazia nedorit a firelor albe. Marcelle La Belle i vopsise prul ntr-un rou flamboaiant, fiindc la vrsta ei de patruzeci de ani dac i l-ar fi lsat la culoarea lui natural ar fi fost alb ca o oaie. Numele ei adevrat era prozaic: Marie Dupont. Cu muli ani n urm si-l schimbase n Marcelle La Belle, cci era mai potrivit, mai

489

atracios pentru o cntrea de cabaret. Odinioar, afiele care-i nfiau chipul atrgeau un public numeros. La Paris avusese o epoc de glorie care, din nefericire, nu durase mult. i plimbase apoi faima n lungi turnee prin diferite capitale europene, tot mai puin importante. Treptat ajunsese s se mulumeasc a-i desfura talentele coreografico-muzicale prin cele mai obscure orae de provincie din Orient. n cele din urm euase la Rusciuc, n provincia turceasc a Tunei sau, cum i se mai spunea, a Dunrii. Formele ei planturoase aveau mare trecere printre osmanli. ansonetele franuzeti, cntate hrit, repurtau succes numai prin exotismul lor. La Rusciuc, Marcelle La Belle devenise o celebritate local. n rndurile clienilor ei se nscrisese i Hassim Paa, guvernatorul general al Tunei. Gusturile lui speciale nu o incomodau. Era deprins cu tot felul de fantezii masculine. Apoi generalul turc era generos, i aceasta suplinea orice dezagremente. Marcelle s-ar fi complcut n atmosfera localului de noapte din Rusciuc - ultimul ei refugiu - dac prinire colegi i ei artiti nu s-ar fi numrat i o tnr nemoaic, Marlene, specialist n ,,dansul pntecului". Cnd Marcelle, cuprins de melancolie, i depna amintiri din glorioasa-i epoc parizian, Marlene pufnea n rs: C ai plecat de la Paris i te-ai nmormntat aici, nu este nimic extraordinar. Dac ai fi plecat de aici i ai fi ajuns o celebritate la Paris, asta da! Te-a fi invidiat". Marcelle o privea cu superioritate: Dac mai rmn un timp aici, o fac din consideraie pentru publicul care m ador. Dar n curnd am s m napoiez la Paris i am s strlucesc iari printre vedetele cabaretului francez". Marlene replica ironic, tindu-i elanul: Dac te ntorci la Paris, ai s te produci n faa vagabonzilor care i-au fcut culcu pe sub podurile Senei. Dup program ai s te culci alturi de ei... nu sub ei, cci n-o s te mai doreasc nimeni". nfuriat, franuzoaica o potopea cu njurturi. Marlene se mrginea s rd. n afara ndoielnicei activiti artistice, Marcellei i se rezervase o camer la etajul cabaretului, unde i delecta clienii simandicosi. ncperea avea o sofa mare, acoperit cu mtase, covoare, draperii, i multe oglinzi, instalate i pe perei, i pe tavan, spre a permite clienilor s se vad din cele mai variate unghiuri. Hassim Paa era unul dintre admiratorii entuziati ai acestui paradis cu oglinzi. Cnd se afla n compania Marcellei, goal i ea, plinu, trandafirie i purtnd - culmea rafinamentului - cizme negre de

490

lac cu tocuri foarte nalte, generalul ncerca rscolitoare culmi de voluptate, intensificate pn la paroxism de imaginile din oglinzile multiple i att de avantajos dispuse. Tocmai cnd Hassim Paa se simea mai fericit, o btaie n u l scoase brusc din atmosfer. Ciocnftul n u se repet. - Cine e? zbier generalul turc, ridicndu-se n capul oaselor. - Eu, Excelen, Refik! se auzi glasul umil, rguit, al slugarnicului patron al cabaretului. - Ce vrei? strig Hassim Paa. - Aghiotantul Excelenei-Voastre v roag s-l primii. Chestiuni foarte, foarte urgente! - Cum s-l primesc? se rsti generalul, uitndu-se instinctiv la golaa lui inut. S m atepte jos! Cobor ndat! Se mbrc la repezeal, fiindc l stimula curiozitatea, dar i o nemrtu-risit team. Vetile importante, dar i dizgraiile soseau n acelai chip. i cum mrimile de la Constantinopole erau foarte capricioase, temerile lui aveau o deplin justificare. Dup ce i mbrc hainele civile, arunc un pumn de monede Marcellei i iei. Aghiotantul su, cpitanul Aksal Iasar, l atepta n vestibul. Era n uniform si sttea drept ca o luminare. Chipul su reflecta o tulburare care-l alarm pe general. - Ce s-a ntmplat, Aksal? - mi permitei s raportez, Excelen! S-au rsculat bulgarii! n nume-roase localiti, reprezentanii autoritilor noastre au fost ucii sau izgonii. Unitile de jandarmi care ncearc s nbue revolta sunt copleite de rebeli! n cabinetul su de lucru de la palatul guvernmntului din Rusciuc, Hassim Paa, asistat de principalii si colaboratori, studia harta Bulgariei, acoperit de stegulee care indicau zonele cele mai fierbini ale rscoalei. Bekir Paa, comandant al jandarmeriei din guvernmntul Tunei, raporta guvernatorului general ultimele progrese realizate de rebeli: - La Koprivtia, la Panaguriste, la Trnovo i Troian, la Batak i la Perutia, rsculaii sunt stpni pe situaie. Trupele noastre au fost silite s se retrag. Hassim Paa se nvineise la fa ca un ficat bolnav. - i jandarmii notri ce-au pscut!? izbucni, nemaiputnd si stpneasc mnia. Prefecii, subprefecii, primarii, consilierii au stat cu minile n sn? Agenii notni informatori au fost surzi i orbi? Nimeni nu a simit nimic? O rscoal de asemenea proporii are nevoie de pregtiri! Ce-au fcut ai notri? Nu i-au 491

dat seama c pe sub nasul lor sunt transportate arme? Din rapoartele voastre reiese c bulgarii dispun de numeroase puti i pistoale. S nu-mi spunei c le-au picat din cer! Hassim Paa vorbea cu atta patim, nct stropii de saliv mprorau i harta, i pe cei din apropierea lui. Se ntoarse ctre puinii prefeci i subprefeci care reuiser s vin la conforin. - Colegii dumneavoastr unde sunt? I-au mpiedicat rebelii s ajung pn aici? O turm de bulgari au pus pe fug autoritile otomane? I-au spulberat pe jandarmii otomani? Au dat peste cap trupele regulate otomane? . . . Ruine! Ruine! Izbi cu pumnul n mas. n guvernmntul meu nu vreau s se repete neghiobiile din Bosnia i Heregovina! Tocmai atunci ua se deschise i n ncpere ptrunse Yaver Paa, comandantul celui de-al 2-lea Corp de Armat, urmat de un grup de ofieri din Statul su Major. Se ndrept cu mna ntins spre guvernatorul general. - M-am grbit s rspund la invitaia dumneavoastr Hassim Paa. Guvernatorul general l primi posomort: - Am socotit necesar, Yaver Paa, s ne unim eforturile spre a nbui ct mai repede rscoala. Cunoatei, cred, situaia. Yaver Paa nclin din cap cu rigiditatea caracteristic ofierilor germani. - O cunosc, Hassim Paa. - Marele vizir, Nedim Paa, mi-a ordonat telegrafic s lichidez n cel mai scurt timp rscoala. S iau, n acest scop, cele mai energice msuri. Ei bine, sunt hotrt, Yaver Paa, s nu dau napoi de la nimic, chiar de va trebui s nec insurecia n snge. - Am primit i eu un ordin asemntor, spuse comandantul Corpului de Armat. - Dumneavoastr ce avei de gnd? ntreb Hassim Paa. Yaver Paa zmbi ciudat: - Voi lua toate msurile ngduite de legile i regulamentele militare. Paralel cu operaiunile tactice impuse de situaia local, voi ncerca s tratez cu cpeteniile rebelilor, spre a obine ... - S tratai cu rebelii? zbier guvernatorul general. Bine c nu-mi cerei s pun premiu pe capul efilor rscoalei! - Iat o msur pe care v-o recomand, Hassim Paa. V mai cer s instituii tribunale extraordinare, care s aplice pedepse

492

exemplare. - Negocieri?! Premii?! Tribunale?! Nu m mir c n Bosnia i Heregovina trupele regulate sufer nfrngeri peste nfrngeri. Cu astfel de concepii, ducei imperiul la rp, Yaver Paa! Comandantul Corpului de Armat rmase surprins. Nu era obinuit cu asemenea limbaj. - Am impresia, Hassim Paa, c mnia v ntunec raiunea ... Guvernatorul general l privi crunt: - Rscoalele nu se nbue cu ajutorul tribunalelor extraordinare, al premiilor puse pe capul efilor i al negocierilor. Ridicai o pdure de spnzurtori. Tragei n populaia civil a satelor i a oraelor deasupra crora flutur azi drapelul bulgar, atacai cu toate forele grupurile de insurgeni narmai? Folosii artileria grea! Radei de pe faa pmntului localitile bulgreti n care a ncolit buruiana rebeliunii! - Cred c nu v neleg, spuse Yaver Paa. mi cerei s extermin populaia civil? Copiii? Btrnii? Femeile? - Da! Asta v cer! rcni Hassim Paa gesticulnd ca un nebun. Dac vei lichida ntreaga populaie civil din zonele rsculate, vei extermina n acelai timp i pe efii rebeliunii! Automat scpai de toi militanii antiotomani! - Aa ceva numai Attila, Genghis-Khan sau Timur Lenk ar face! rosti scandalizat Yaver Paa. Trim ntr-o lume civilizat, Hassim Paa! O lume dirijat de legi umanitare. .. Guvernatorul general l fulger cu privirile: - Dac dumneavoastr, Yaver Paa, refuzai s acionai fr menaja-mente mpotriva bulgarilor rebeli i trdtori, dac trupele regulate de sub comanda dumneavoastr au ordin s se comporte cum spunei dumneavoastr, civilizat", eu voi aplica alte metode. Voi trimite mpotriva bandiilor bulgari, a ntregii populaii bulgare, elementele armatei neregulate, care se afl sub controlul meu. Voi revrsa asupra rebelilor mii, zeci de mii de basibuzuci, de cerkezi, de igani! Le voi porunci s ucid orice vietate omeneasc ntlnit n cale. V las dumneavoastr, Yaver Paa, tribunalele extraordinare, premiile, legile umanitare i tot buchetul de nerozii sentimentale . . Marele vizir Mahmud Nedim Paa se trezi mahmur din obinuita-i siest de dup-amiaz. i plimb prin gura-i amar limba att de lipicioas nct ar fi putut prinde n vrful ei insecte, ca soprlele sau ca furnicarii. Btu din palme, i porunci servitorului s-i aduc un erbet de trandafiri. Se scul de pe sofaua larg, acoperit cu perne moi, n care se scufunda ca ntr-o baie de puf, se scarpin la subsori, i trecu degetele prin barb,

493

rsfirnd-o. Csc ndelung, ca un crocodil ieit la soare, apoi se uit la ceasul de aur de pe msua scund de la cptiul sofalei. Era cinci i jumtate. La apte trebuia s prezideze un consiliu de ministri extraordinar. i savura fr grab, erbetul, i rcori gura cu un sirop de trandafiri de la ghea, iar dup ce se spl pe fa i i parfum barba, ncepu s se mbrace ajutat de servitor. Era foarte nemulumit Nedim Paa. Treburile mpriei mergeau cum nu se poate mai prost. Cucerise nalta demnitate de preedinte al Consiliului de minitri dup nverunate lupte mpotriva unor indivizi att de ambiioi, de avizi, de aprigi, nct nu s-ar fi dat napoi nici de la crim spre a-i atinge elul. Acum, dup ce ajunsese ntiul personaj din imperiu dup sultan, se ntreba dac meritase s-i iroseasc energia vnnd deertciuni. Dei deinea o imens putere politic, se simea vulnerabil. Pe Abdul Aziz nu se mai putea bizui. Omul acesta, pe care-l slujea cu credin - fiindc la urma urmei soarta lor era indisolubil legat - se dovedea tot mai versatil, mai inconsecvent. ncepuse s-i piard ncrederea n integritatea mintal a sultanului. Odat fusese ispitit s i se nfieze n audien particular si, ntre patru ochi, s-i spun cteva adevruri crude, menite s-l trezeasc la realitate. Smulge-te din amorire, Stpne! Eti nconjurat de dumani. Nici n propria-i familie nu ai prieteni. Sunt singurul om din ara asta care i dorete o domnie lung i glorioas, pentru c interesele mele coincid cu ale tale! Numai sub ocrmuirea ta pot pstra conducerea Consiliului de minitri. Dac se va urca pe tron alt sultan, i va instala favoriii n toate posturile cheie. Sunt alturi de tine, Stpne! Dar i tu ai datoria s m aperi! Cci am dumani muli, care sunt i ai ti". Dar cuvintele acestea rmseser nerostite. Nedim Paa tia c este inutil s vorbeti unui surd. Pe de alt parte, nu se putea spune c marele vizir se dedicase n exclusivitate aprrii intereselor mpratului. Avea i el micile lui afaceri, pe care dumanii si le-ar fi putut caracteriza: . trafic de influen, abuz de putere, primire de mit etc. Trebuia s se gndeasc la ziua de mine, nvluit n ceurile incertitudinii. Pentru acest mine, pentru btrneele lui i pentru urmaii si, era necesar s-i asigure fonduri bneti masive i n acelai timp tainice. Cnd va veni dizgraia, s nu-l gseasc nepregtit. Cu ct agonisita lui va rmne mai ascuns, cu att mai greu le va fi dumanilor s i-o nstrineze. Temerile l bntuiau fiindc se simea singur. Nu avea n-

494

credere n oameni. Toi cei ce-l lingueau astzi l vor mproca mine cu noroi. De cte ori pleca la palatul Topkapi spre a prezida edinele Consiliului de minitri, se compara cu un mblnzitor care se pregtete s intre n vizuina leilor. ntr-o zi, fiarele se vor repezi asupra lui spre a-l sfsia. Pe Nedim Paa l strbtu un fior. Bolborosi pentru sine: Pctoi mai sunt oamenii!" Cnd intr n sala consiliului, minitrii se ridicar n picioare. Nedim Paa era convins c graba lor respectuoas ascundea o ostilitate adnc. ncruntat, se uita pe sub sprncene la demnitari, ntrziind asupra fiecruia, ca i cnd ar fi ncercat s le spun fr vorbe: V cunosc cte parale facei! M uri, dar puin mi pas! Important este s m tii de fric!" Se aez n capul mesei. i ceilali demnitari i ocupar locurile. - Domnilor minitri, gri Nedim cu glasul su adnc, teatral, edina extraordinar de astzi are drept subiect exa minarea politicii externe a Imperiului n lumina ultimelor evenimente. Domnul ministru al Afacerilor Strine are cuvntul. Savfet Paa, noul ef al diplomaiei otomane, se ridic n picioare. Dei era militar de carier, i nsuise lustrul lumii diplomatice n mijlocul creia se nvrtea de atia ani. Era de o excesiv politee, avea vorbirea nflorat, i n orice chestiune se arta extrem de reticent. Nedim Paa i ceilali membri ai cabinetului rmaser surprini cnd subtilul Savfet Paa atac frontal o problem pe care cei mai muli colegi ai si o socoteau att de delicat, nct evitau s o discute. - Alte, domnilor minitri, condamn cu toat energia asasinarea la Salonic a consulilor Franei i Germaniei. Cunoatei, cred, mprejurrile. O tnr cretin a fost rpit de un bey. Intervenia celor doi consuli n favoarea ei a declanat criza. Mulimea ntritat de agitatori de profesie s-a dedat la violene, care au culminat cu uciderea consulilor. n calitatea mea de ministru al Afacerilor Strine, am datoria s v previn c suntem expui unor grave complicaii politice. Am indispus Frana, prietena noastr tradiional, i i-am iritat pe germani, care pn n prezent nu ni s-au artat ostili. Riscm a ne nstrina chiar i simpatia Angliei, care ne-a luat consecvent aprarea n toate cazurile. i asta tocmai acum, cnd situaia din Balcani este mai exploziv ca niciodat. Husein Avni Paa, ministrul de Rzboi, ripost, agresiv: - Consulii au suportat consecinele amestecului lor abuziv ntr-o chestiune de politic intern. Nu eti de aceeai

495

prere, Abdul Kerim Paa? Ministrul Poliiei nclin din cap: - Sunt de acord cu dumneata, Husein Paa. Unde am ajunge dac reprezentanii consulari ai marilor puteri s-ar amesteca n chestiuni a cror rezolvare este de competena exclusiv a autoritilor noastre? Ministrul Justiiei, Djevdet Paa, interveni bos: - Consulii Germaniei i Franei n-aveau dreptul s se opun rpirii unei fete supus turc de ctre un bey turc. Nu spun prin asta c aprob fapta beyului.. . Savfet Paa ripost cu asprime: - Justificai deci uciderea consulilor? - Au primit o lecie! declar tios ministrul Poliiei. - Acum s v aduc la cunotin urmarea acestei lecii", cum o numeti dumneata! l nfrunt Savfet Paa. Ambasadorii Franei i Germaniei au protestat energic, cernd sancionarea sever a asasinilor i reparaii urmailor celor dou victime. Ceva mai mult, ambasadorul nostru la Paris m-a informat telegrafic c uniti ale flotei navale militare franceze se ndreapt spre apele turceti. Husein Avni Paa izbi cu pumnul n mas: - Nu vom ceda antajului! Namik Paa, ministrul Marinei, i exprim ngrijorarea: - Domnilor minitri, s nu privim cu uurin aceast ameninare. Flota noastr militar nu este pregtit pentru un rzboi naval cu marile puteri maritime . . . - Cu att mai ru! strig Husein Avni Paa. Cu att mai ru! Se strni tumult. Toi minitrii ncepur s vorbeasc deodat. Nu se mai nelegea ce-i spuneau. - Domnilor, domnilor, mai mult seriozitate! ridic glasul marele vizir. Agit un clopoel. V-am convocat aici ca s vorbii pe rnd, nu s v certai! Linitea se aternu treptat. Marele vizir relu calm: - S discutm metodic chestiunea ridicat de ministrul nostru de Externe. Dar s nu omitem de pe agend rscoala bulgarilor. Voi ncepe cu insurecia din provincia Tuna, fiindc am pe mas ultimele rapoarte telegrafice ale guvernatorului general Hassim Paa. Scoase din mapa pe care o adusese la edin cteva documente: Pot s v informez, domnule ministru de Externe, c rscoala a fost parial nbuit. n primele operaii de pacificare, circa trei mii de bulgari au fost lichidai. Sper c pe viitor le va pieri pofta s se mai ridice mpotriva autoritii mult iubitului nostru Padiah.

496

- S-mi fie cu iertare, Alte, dar i n aceast chestiune oamenii notri au srit peste cal. Scoase la rndul lui din pntecoasa map aflat n faa sa un vraf de ziare occidentale: Presa european ne acuz c am svrit atrociti care depesc cea mai delirant imaginaie. Poftii! Aruncai-v ochii pe gazetele acestea! Toate, dar absolut toate, ne arunc n obraz invective pline de violen. Barbari" este cel mai blnd epitet care mi se atribuie. Savfet Paa desfcu jurnal dup jurnal i spicui titlurile unor articole scrise cu litere groase. Bandele de baibuzuci i de cerkezi svresc masacre de neconceput"; De-a lungul drumurilor din Bulgaria martir, copacii poart n loc de fructe ciucuri de spnzurtori"; Btrni, femei i copii sunt ucii de turcii fanatizai": n Bulgaria domnete suferina, jalea i moartea"; Ct timp va mai tolera Europa mcelurile svrsite de islamicii fanatizai?"; Exterminarea populaiei civile n Bulgaria, lsat n minile barbarilor"... i astea, domnilor minitri, nu sunt dect o mn de articole dintr-o mie. V place reclama ce ni se face? Adevrul este c am svrit o greeal regretabil, care se poate ntoarce mpotriva noastr. Guvernatorul general al provinciei Dunrii, n loc s trimit trupe regulate spre a restabili ordinea, a asmuit mpotriva bulgarilor pe basibuzuci i pe cerkezi, care au svrit masacre ngrozitoare. Ministrul de Rzboi nclin din cap n semn de aprobare: - Cerchezii au avut o poli de pltit ghiaurilor. Persecuiile ndurate din partea ruilor, care i-au silit s prseasc n mas Caucazul, au fost acum parial rzbunate. - Rzbunare? l ironiza Savfet Paa. Se rzbun pe bulgari pentru ce au ptimit de la rui? - Tot slavi snt i unii, i alii! adug ministrul Poliiei. - Un astfel de raionament m depete! declar Savfet Paa. - n ceea ce privete asasinarea celor doi consuli, spuse marele vizir, voi ordona o anchet. Ancheta se va prelungi pn ce moartea consulilor va fi dat uitrii, aa cum toate sunt date uitrii pe lumea asta. Ce ai s ne mai spui, Savfet Paa? - Potrivit informaiilor pe care le dein, zilele acestea se vor ntruni la Berlin reprezentanii Rusiei, Austriei i Germaniei, spre a discuta ceea ce numesc ei Criza Oriental". - Fr englezi i fr francezi? ntreab intrigat Kabuli Paa, ministrul Comerului. - Fr! zise ministrul Afacerilor Strine. Se ntrunesc numai delegaii celor Trei Imperii". Cunoatei, cred, aceast

497

nelegere! - Iat ceva nou! se ngrijor Djevdet Paa. Dac prietenii notri, englezii i francezii, sunt lsai pe dinafar, delegaii celor Trei Imperii, dintre care doi ne sunt fi ostili, iar ultimul afecteaz dezinteresul, vor ncerca s ne creeze dificulti, pretinznd a se amesteca n treburile noastre interne. Pretextul l au: aprarea cretinilor din Balcani". Interesele lor sunt prea legate ca Rusia s nu obin acordul n vederea unei intervenii militare colective ... Savfet Pasa fcu un gest de ndoial: - Chestiunea este discutabil. Bismarck n-ar fi potrivnic cererii ruilor. n schimb Andrassy e ostil prin definiie acestei formule. O prezena a ruilor n Balcani este pentru ei intolerabil. Pe de alt parte, Austria cocheteaz de mult vreme cu ideea unei extinderi a propriei sale influene n Balcani. - Cu alte cuvinte, dumneata nu consideri posibil un acord ntre cei trei mprai, zise marele vizir. - Asta nu nseamn c ruii vor renuna la inteniile lor. Ignatiev m-a avertizat c, n cazul ocuprii Serbiei i Muntenegrului de ctre trupele noastre, arul va ordona ocuparea Principatelor Dunrene, relat Savfet Paa. - Cum ai rspuns la aceast insolen, domnule ministru al Afacerilor Strine? ntreb btios Husein Avni Paa. - I-ai declarat, desigur, ambasadorului rus c Serbia, Muntenegrul i Principatele Dunrene fac parte integrant din Imperiul Otoman! interveni Djevdet Paa, ncercnd s dea o lecie de comportare diplomatic mai dur ministrului de Externe. Savfet Paa zmbi ironic: - V reamintesc, Djevdet Paa, c, oficial aceste ri recunosc doar suzeranitatea Sublimei Pori, dar nu i supremaia ei suveran. - Eh, vorbe! bombni Djevdet Paa. - Vorbe care ne angajeaz n faa strintii. Ministrul de Rzboi izbucni clocotitor: - Va trebui s lichidm o dat pentru totdeauna aceste echivocuri! S se tie c Imperiul Otoman constituie o entitate indivizibil i c priniorii rilor supuse, care au nceput s joace n ham, nu sunt dect nite mandatari ai Sultanului, oricnd revocabili. Savfet Paa ridic din sprncene: - Dispunem de puterea militar necesar spre a impune Europei acest punct de vedere?

498

- Dai-mi bani i vom cuceri Europa! exclam Husein Avni Paa. Marele vizir scoase din buzunar o bancnot de o sut de aspri i o arunc pe mas, n faa ministrului de Rzboi, rostid ironic: - Poftim bani, Husein Paa! Cucerete Europa! - Cu glume ieftine nu vei rezolva criza! ripost eful departamentul Rzboiului. - Cu att mai puin o vor rezolva fanfaronadele dumitale! l repezi marele vizir. Djevdet Paa i netezi nervos barba: - Alte, domnilor minitri, trebuie totui s recunoatem c rzboiul ne amenin. M tem c ruii se vor npusti asupra Balcanilor chiar i fr acordul Austriei i Germaniei. Nu uitai c au nceput nc de anul trecut s trimit srbilor voluntari, medicamente, armament si muniii, folosind Dunrea ca un coridor de trecere, bineneles, cu ncuviinarea tacit a moldovalahilor. Husein Avni fcu o strmbtur dispreuitoare: - Jocul dublu al guvernului de la Bucureti m face s rd! i dau o importan disproporionat fa de insignifianta lor capacitate militar. - Moldo-valahii i risc existena cu o infantil incontien, interveni Abdul Kerim Pasa n sprijinul teoriei colegului su. Nu-i dau seama c, n cazul unui conflict armat ntre noi si rui, teritoriul rii lor va deveni teatru de rzboi. Sunt curios s vd ce atitudine va adopta noul guvern Epureanu n aceast chestiune. Un ofier de ordonan se apropie de marele vizir i i opti ceva. Acesta se ridic din fotoliu: - Domnilor minitri, trebuie s suspend edina. Sunt chemat de Majestatea-Sa! Se ndrept spre u, salutat de minitrii care se ridicar n picioare. Dup plecarea marelui vizir, majoritatea demnitarilor prsir sala de edin. Savfet Paa, Husein Avni Paa i Rudi Paa, ministrul Arhiveler, se retraser n nia unei ferestre. - Ai vzut ce mutr a fcut marele vizir cnd am pus chestiunea banilor? se nfurie ministrul de Rzboi. - Normal! Subiectul bani a devenit tabu! replic Savfet Paa. Dar tu, Rudi, de ce nu ai intervenit n discuii? - Mi-a fost scrb! Se deschise o u lateral i Midhat Paa i fcu precaut

499

intrarea. Noul venit era scund, dar masiv. Ochii i scprau de inteligen i de iretenie. n fptura lui Midhat Paa se mbin firea tigrului i a vulpii", spuneau simpatizanii si. Lider al micrii Junilor Turci", organizaie politic naionalist, i atrsese inimiciia sultanului, indispus de popularitatea i de spiritul independent al generalului. - Iat-l i pe Midhat Paa! exclam ministrul de Rzboi. - Eti fantastic, domnule! Cum ai reuit s ptrunzi pn aici? se mir Savfet Paa. - Am oameni peste tot, surise cu subneles noul venit. Rudi Paa se ntoarse ctre ministrul Afacerilor Strine: - Ce te miri, Savfet? Prietenul nostru i-a recrutat membri din cele mai diferite straturi sociale. Este natural ca liderul lor s se poat strecura chiar i n sala Divanului. Midhat Paa mngie sptarul nalt al fotoliului rezervat marelui vizir. Rse n colul gurii: - Cnd te gndeti c altdat ocupam de drept acest scaun! Azi trebuie s m strecor fcnd uz de mrunte compliciti ca s ajung pn aici. - Las, frate! l btu pe umr Husein Avni. n curnd ai s intri iari n rndurile minitrilor. De cnd ai plecat din mijlocul nostru, ne sfdim ca la atr, fr s realizm nimic. Azi m-am luat n coli cu Savfet. eful diplomaiei otomane surse: - Colegii mei din cabinet nu vor s neleag c rolul meu este s gsesc soluii panice crizelor politice internaionale n care, cu voie sau fr voie, suntem angrenai. Ce veti ne aduci, Midhat? N-ai venit aici, n vizuina lui Nedim Paa, numai ca s ne vezi! Vizita ta ascunde ceva. Midhat se uit n jur, spre a se asigura c nu se mai afl i alte persoane n sal. Fcu semn celor cinci generali s se strng n jurul su. - V aduc o veste colosal! Mahmud Nedim este n slujba ambasadorului rus! Savfet Pasa l privi uluit i nencreztor. - Marele vizir primete bani de la Ignatiev? - Eti sigur? i rotunji ochii. Husein Avni. - Dein probe indubitabile! zise Midhat. Vorbele lui exprimau o siguran ce nu putea fi pus la ndoial. Rusdi Paa se btu cu palma peste frunte: - Acum neleg eu de ce Ignatiev se bucur de preuirea Sultanului! Medim i l-a bgat pe gt. - M intrig totui ceva! murmur ministrul de Externe.

500

Nedim Paa s-a artat ntotdeauna ostil ruilor! - Praf n ochii oamenilor! zise Midhat. Husein Avni trase adnc aerul n piept. - De data asta i-a sunat ceasul! Midhat Paa i umfl pieptul. Ochii i scprar. - V mai anun ceva! n momentul de fa, mii de studeni n teologie i militani ai partidului nostru au declanat o manifestaie n faa palatului imperial, cernd nlocuirea lui Nedim din funcia de mare vizir. - Consideri c manevrele astea vor da rezultate? rosti Rudi Pasa cu nencredere. Midhat l btu pe umr: - Cu siguran! Sultanul, pus n faa probelor de care v-am vorbit, coroborate cu micrile de strad, va ceda. - Crezi? spuse Savfet Paa. - Sultanul e mult prea comod! explic eful ,,Junilor Turci". l va sacrifica pe Nedim spre a-i cumpra linitea! Deci, pregtii-v, domnii mei, cci n curnd v vei prezenta Padiahului, care va binevoi s v cear sfatul... nserarea se lsase asupra palatului imperial Dolma-Bagtce. n magnificul salon albastru din apartamentul padiahului, sutele de luminri de sear nfipte n candelabre din bronz aurit luminau o lume foarte divers. n prezena marelui vizir i a ctorva demnitari ai palatului, un roi de servitori l mbrcau pe sultan, respectnd ceremonialul rigid al Curii. Abdul Aziz sttea n faa oglinzii i privea din cnd n cnd cu interes mijlocul ncperii, unde doi vljgani cu torsurile goale, vrtoi ca nite tauri, Hasan - cumnatul su - i Ali - campionul de lupte - i ncercau puterile dup toate regulile artei. Muchii lor foarte reliefai jucau elastic, sub pielea uns cu uleiuri. La un moment dat, Hasan i prinse adversarul de mijloc, n clete, i, ncordndu-se ca un arc, l strnse cu putere, pn ce se auzi un prit surd. Ali icni, pierzndu-si cunointa. Hasan ddu drumul corpului inert, care se prbui moale, fcnd s duduie podeaua. - Excelent, Hasan, excelent! l lud sultanul. Frngndu-se de mijloc i zmbind cu o familiaritate care nu excludea respectul, Hasan se apropie de sultan i i srut inelul cu pecetea imperial. La un semn al sultanului, patru servitori l apucar de mini i de picioare pe Aii si l scoaser din camer. Hasan se napoie n ringul improvizat i i unse din nou musculatura. - Altul! strig.

501

Mustafa, un adevrat colos, care sttuse pn atunci deoparte, fcu doi pai nainte. Lupta ncepu ntre cei doi, n vreme ce sultanul i ntoarse privirile spre un negustor de diamante cu nfiare de armean, care inea pe braul stng, ntins la orizontal, o caset mbrcat n piele. - Ce mi-ai adus, Arakian? - Diamante, Prea nalte Stpne. Deschise caseta. Pe un aternut de catifea roie sclipeau aisprezece diamante de mrimi diferite, toate de o puritate excepional, ornduite dup chipul unei constelaii. - Privete-le! Sunt supranumite ,,Constelaia Scorpionului". Iar diamantul care le domin pe toate este Antares". Are 132 de carate. nainte de lefuire, cnd a fost scos din minele Golgondei, numra 655 de carate. Abdul Aziz lu n mn pe Antares" i l examina pe toate feele. - Unde a fost lefuit? - Prima dat n India, nlimea-Ta, cnd a fost redus la 316 carate. Iar a doua oar la Anvers, unde a cptat forma actual. Privii-i strlucirea, transparena, perfeciunea tieturilor! O lacrim desprins din soare i aternut la picioarele nlimii-Tale. Ultimele lui cuvinte fur acoperite de rgetul lui Mustafa, cruia Hasan, ntr-o smucitur nprasnic, i rupsese ira spinrii. Servitorii scoaser pe brae trupul dezarticulat. Sultanul aprecie performana invincibilului su cumnat. Spre a-i recompensa miestria, lu de pe aternutul de catifea roie cel mai mic dintre diamante i i-l arunc. Hasan prinse darul din zbor, l srut i, dup ce puse un genunchi n pmnt, plec supus grumazul n faa padiahului. - Hasan, sluga ta, nalte Stpne, i mulumete din suflet i i ateapt poruncile! Negustorul se uita stupefiat la diamantul care strlucea n mna lupttorului. - Arakian este un negustor cinstit, se adres sultanul lui Nedim Paa. D-i ct cere! Fcu semn unui ambelan, care lu caseta din mna negustorului i o nchise. Marele vizir se apropie de sultan i-i opti confidenial: - Chiar s-i dau ct cere? - Da, da! in neaprat s ofer Constelaia Scorpionului" lui Mihri Sultane. tii bine c n curnd are s nasc. Armeanule, poi s pleci! i se va plti ceea ce i se cuvine.

502

Negustorul se retrase ploconindu-se de nenumrate ori. Nedim Paa se uit pe urmele lui i oft. - Prea bine, Mrite Stpne! Arakian i va primi banii! Maestrul garderobei, un demnitar acoperit cu broderii, aduse sultanului redingota militar pe care strluceau cteva decoraii ncrustate cu diamante. n urma demnitarului apru Sermet, cel de-al treilea adversar al lui Hasan. - Hasan! Cu iataganele! porunci Abdul Aziz, n vreme ce i mbrca redingota inut slugarnic de maestrul garderobei. De pe o mas lung, pe care se aflau ornduite tot felul de arme albe, cei doi lupttori i aleser cte un iatagan. I cntrir profesional n palm, i examinar tiul, apoi se aezar n gard. Un ofier ddu semnalul nceperii asaltului. i Hasan, i partenerul su erau maetri n mnuirea iataganului. Lamele se ciocneau cu rapiditate, strlucind ca nite erpi de foc. Sultanul urmrea cu vizibil plcere periculoasa competiie. Cu un gest mecanic, ntinse mna spre o fructier de aur ncrcat cu struguri, curmale, piersici, smochine i banane. Alese o curmal si ncepu s o mestece alene... - Ct e ceasul? l ntreb pe primul ambelan. - Opt i un sfert, nlimea-Ta. - Ce-o fi cu Ignatiev? exclam sultanul contrariat. Nimeni nu i-a permis pn acum s ntrzie la o invitaie de-a mea! Se uit iritat spre o msu pe care se afla un joc de ah, cu piesele angajate ntr-o partid ntrerupt. - Urma s terminm jocul nceput ieri. La opt trebuia s fie aici. Ridic intrigat capul. Un vuiet crescnd de glasuri omeneti prinse s se aud de afar. Nu se desluea nc ce strigau. Demnitarii Curii i aruncau priviri ntrebtoare. Intrigat, Nedim Paa se apropie de una din ferestre i ddu la o parte draperiile de brocart. Prin careurile de cristal vzu o mare de tore aprinse, care se apropia de palat. Chipul marelui vizir se ntunec. Ddu drumul draperiilor, obturnd iari fereastra. Sultanul l ntreb curios: - Ce se ntmpl n strad, Nedim? - Nimic de seam, Inlimea-Ta! rspunse cu prefcut indiferen. Civa derbedei! Sultanul i ntoarse privirile ctre cei doi combatani. Iataganele se loveau cu violen. Vociferrile de afar deveneau tot mai puternice. La o fandare, Hasan circazianul fu zgriat de-a

503

curmeziul pieptului de vrful lamei lui Sermet. Furios, se repezi asupra acestuia i, cu o lovitur cumplit i retez braul de la umr. Sngele ni din ran ca din cimea, stropind pe cei din jur. Sermet czu. Leinat de durere, fu scos pe brae. Civa servitori terser urmele de snge de pe parchet. Abdul Aziz scuip smburele curmalei pe care o morfolise pn atunci. - Frumoas lovitur, Hasan! Vacarmul din strad luase proporii. Se auzeau strigte furioase: Jos cu marele vizir!", Moarte lui Nedim Paa!", Moarte!", Moarte!" - Ce spun, Nedim? ntreb sultanul. - Nu desluesc, nlimea-Ta. - Hasan, du-te si vezi ce vor! - ndat, Mrite Stpne! Porni n pas alergtor, nsfcnd din minile unui servitor propria sa redingot militar, pe care o mbrc din mers. Rpir mpucturi izolate i iari strigte: Moarte marelui vizir, vndut strinilor!", Jos cu Nedim Paa!", Triasc Midhat Paa!", Jos cu Nedim!" Moarte lui!" - Nedim, avem de-a face cu o manifestaie n toat regula! se mir suveranul. Dup larma pe care o fac, par s fie muli! Ce vor cu tine? Ce spun de Midhat? Ce-ai aflat, Hasan? ntreb pe circazianul care intr gfind. - nlimea-Ta, studenii i Junii turci" cer destituirea marelui vizir! - Ce!? se mnie Abdul Aziz. Mucoii tia au ajuns s-mi dicteze ce s fac? D ordin grzii s-i mprtie! - Sunt mii! Zeci de mii, Mrite Stpne! spuse Hasan emoionat. Nu se mai poate circula pe strzi! - Atunci s vin armata! strig Abdul Aziz. Trimitei dup Avni Paa! - Avni Paa tocmai a sosit laolalt cu Rudi Paa si ca Savfet Paa. Sunt n anticamer i roag pe Majestatea-Voastr s-i primeasc. Nedim Paa murmur cu subneles, spre a vedea reacia sultanului: - Nici nu s-a mpuit hoitul i corbii au i aprut! Preocupat, Abdul Aziz ignor reflexia rostit cu glas tare de marele vizir. - S intre! porunci. ambelanul de serviciu deschise ua i, din prag, pofti cu un gest pe cei trei minitri s intre. Acetia i fcur intrarea i,

504

potrivit protocolului, se ploconir n faa padiahului. Hasan trecu napoia mpratului, asemenea unui cine de gard, gata s-i apere stpnul. Abdiil Aziz i privi cu ironie: - Scumpii mei minitri, erai aici, ling mine, i eu nici nu tiam! Cu ce ocazie? Sau ai venit n acelai tren cu ... Fcu un gest, indicnd mulimea aflat n strad. Husein Avni Paa i vorbi cu supunere: - Nicidecum, nlimea-Ta! Am aflat c mulimea a nconjurat palatul i ne-am grbit s alergm n preajma Mriei-Tale. - i eu care credeam c kermeza asta e opera voastr! - Se poate, Prea Mrite Stpne, s ne bnuieti? interveni Rudi Paa. - Ciudat! - Ce i se pare ciudat, Mrite Stpne? ntreb Savfet Paa. - M ntreb cum de ai rzbit pn aici, la palat, cnd Ignatiev n-a reuit acest tur de for? Minitrii se privir ncurcai. Rudi ddu s rspund, dar sultanul i-o lu nainte! - Ai auzit ce strig? - Da! zise Rudi Paa. ,,Jos cu marele vizir!'' - Voi suntei de aceeai prere? Rudi Paa nelese c dduse dovad de o grab nediplomatic. - Nu, nlimea-a! Noi ateptm cuvntul Tu! - Atunci e bine! Eu vreau ca Nedim s rmn mare vizir! nseamn c i voi dorii acelai lucru! Rudi Paa se uit neajutorat la colegii si, contient c a scpat hurile din mn. Husein Avni Paa i Savfet Paa erau consternai. Savfet deschise gura s pun ceva, dar nu avu timp s vorbeasc. - Avni, scoate armata i mprtie manifestanii! Ministrul de Rzboi prinse ocazia din zbor: - Aici e necazul, nlimea-Ta! Nu tiu dac ne putem bizui pe mai mult de dou sau trei batalioane. Majoritatea trupelor au fraternizat cu manifestanii. - Situaia este critic! supralicita Savfet Paa. Majestate, dac nu dm satisfacie mulimii, manifestaia se va transforma n rscoal armat! Abdul Aziz se congestiona: - Cum? Eu, Sultanul, s cedez n faa prostimii? S ndeprtez pe cel mai credincios i integru demnitar al meu? Refuz!

505

Husein arunc n balan o afirmaie exploziv: - Chiar dac se face vinovat de nalt trdare? Simind primejdia, Nedim Paa se arunc la picioarele sultanului: - Nu-i asculta, Prea Mrite Stpne! Sunt uneltiri murdare! mi vor pieirea! Husein Avni l fulger cu privirea: - Uneltiri? Scoase din buzunarul redingotei militare un document: Iat dovada trdrii! Mahmud Nedim Paa, marele-vizir al Imperiului Otoman i slujitor prea supus al nlimii-Tale, este n solda ambasadorului rus Ignatiev! Avei sub ochi un raport al lui Ignatiev ctre ar, care justific unele cheltuieli extraordinare fcute aici, la Constantinopole. n capul listei de spioni pltii pui n slujba ruilor este marele vizir! Pe Nedim Paa l potopi frica. mbria picioarele sultanului: - Nu le da crezare, Mria-Ta! Este o plastografie ordinar! - Originalul se afl n posesia lui Midhat Paa! tun Husein Avni. - Midhat? exclam Abdul Aziz. Cum a ajuns originalul n mna lui Midhat? - Prin intermediul oamenilor lui infiltrai la ambasada rus, explic ministrul de Rzbei. - i Serviciul nostru secret ce a pzit? - Serviciul secret este sub controlul direct al marelui vizir. Abdul Aziz se ncrunt, cntrind mintal situaia. Nedim Paa se crampona i mai vrtos de genunchii lui: - Nu le da crezare, Stpne! Astzi sunt eu inta atacurilor! Mine va fi ameninat nsi dinastia! Savfet Paa interveni cu indignare trucat: - Cum i permii, Mrite Stpne, acestui trdtor s se pun pe acelai plan cu dinastia? Abdul Aziz ncerc s-i desprind genunchii din ncletarea dezndjduit a marelui vizir. La un semn al su, Hasan l apuc de ceaf pe Nedim i l ddu cu violen la o parte. Marele vizir vru s spun ceva, dar Hasan i acoperi gura cu palma-i grea i mare ct o cazma. Abdul Aziz se ntoalrse ctre cei trei minitri: - Ce propunei? - Destituirea marelui vizir i judecarea lui pentru crim de nalt trdare! rosti cu gravitate ministrul de Rzboi. Abdul Aziz ls s se scurg cteva clipe nainte de a rspunde. - ntocmii decretul de destituire i aducei-mi-l spre semnare.

506

Savfet Paa respir uurat. Partida era ctigat. Scoase din map alte dou documente: - Decretul este deja redactat, nlimea-Ta! - Hm. Vd c v-ai gndit la toate! Savfet Paa i art al doilea document. - Aici este decret care dispune instituirea unui tribunal extraordinar pentru judecarea lui Nedim Pasa. Abdsul Aziz avu un moment de ovire, apoi i aternu numele n josul primului document: - Semnez decretul de destituire! Nu voi deschide ns nici un proces! Ar fi o pat urt pe obrazul celei mai nalte demniti de stat... Pentru funcia de mare vizir, la cine v-ai gndit? - La Rudi Paa, nlimea-Ta. Abdul Aziz surise ironic: - Nici c se putea o alegere mai bun! l vei nvrti dup plac, iar eu n-am s in seam de opiniile lui! Dai-mi s semnez i decretul de numire al lui Rudi Paa! Sunt sigur c-l avei i pe sta gata fcut! Savfet Pasa scoase din map nc dou documente. Pe primul l supuse spre semnare suveranului: - Poftii, Majestate! Abdul Aziz l semn. Savfet i ntinse si cealalt hrtie. - Asta ce mai e? ntreb sultanul ncruntndu-se. - Decretul de numire a lui Midhat Paa n funcia de ministru de Interne. - Midhat Paa n guvern? uier padiahul. Niciodat! - Trebuie s-i dam o satisfacie pentru marele serviciu pe care l-a fcut tronului! Abdul Aziz smuci din cap cu ndrtnicie: - l accept numai ca ministru fr portofoliu! Att i nimic mai mult. Redactai alt decret i aducei-mi-l mine s-l semnez! Savfet Paa exhib din map documentul cerut, de asemenea pregtit dinainte. - Iat-l, nlimea-Ta! Abdul Aziz se uit furios la cei trei minitri, semn decretul, apoi le ntoarse spatele i prsi pufnind ncperea, salutat cu respect de demnitarii Curii, oarecum uluii de rapida ntorstur a evenimentelor, precum i de cei trei minitri, care schimbau ntre ei priviri triumftoare. * ** Cnd i studia imaginea n oglind, Narcis Sofronie ncerca o senzaie de adnc dezolare. Nu era frumos, nici urt. Avea una din

507

acele fizionomii inexpresive, lipsite de personalitate, pe care le uii de ndat ce nu le mai ai n faa ochi lor. Prul i era splcit, pielea glbuie, brbia teit, nasul de o form nedefinit. n actul su de identitate, la rubrica semne particulare, scria laconic: n-are. Nu numai c nu avea semne particulare, dar i lipsea pn i acel aer indefinisabil care face ca un om urt s fie simpatic, iar unul frumos antipatic. i prea de-a dreptul comic contrastul dintre chipul su ters i numele dat de nas la botez. Cnd te cheam Narcis, trebuie s fii att de frumos, de irezistibil, nct s te ndrgosteti de propria ta imagine, ca n legend. Nu era nici gras, nici slab. Nici nalt, nici scurt. Hainele, orict de noi i de frumoase, purtate de el, i pierdeau orice fason. Nu nelegea cum se fcea c pantalonii abia clcai se deformau la genunchi i se boeau de parc ar fi dormit mbrcat nopi de-a rndul. Cmaa i era venic ifonat, cravata strmb, manetele prea lungi sau prea scurte. Pe deasupra mai i transpira. Gulerul tare i manetele scrobite se muiau, pierzndu-i forma i lustrul. Ghetele de lac, cu butoni laterali, cum cerea moda, i se sclciau dup cteva zile de purtare, n rezumat, avea o nfiare de o patent mediocritate. Narcis nu inea minte ca o femeie s fi ntors vreodat capul dup el. Nici un brbat nu vzuse vreodat n persoana lui un eventual rival. Era la vrsta chd omul nu mai este tnr, dar nici vrstnic. Pentru c plcerile dragostei i erau refuzate, ncercase s bea, cutnd alinarea n alcool, dar fi catul declarase un categoric veto, provocndu-i greuri i silindu-l s renune la acest derivativ. Nici jocul de cri nu-l satisfcuse, fiindc era econom i l durea sufletul s zvrle ntr-o noapte banii cu care s-ar fi putut ntreine o lun sau chiar mai mult. ncercase s frecventeze cabaretele, dar i acolo se amrse la vederea a tot felul de brbai petrecnd n compania femeilor, n vreme ce el sttea singur la mas. n cele din urm descoperise n lectur a preioas alinare. Crile erau ca nite prieteni buni, necuvnttori, ce-i drept, dar care rspundeau ntotdeauna la apelul lui, desftndu-l cu tot felul de istorisiri, ngduindu-i s se identifice - imaginar - cu eroii seductori zugrvii n paginile tiprite. Devora pur i simplu romanele franuzeti pe care i le comanda direct de la Paris. i alctuise n civa ani o bibliotec de aproape trei mii de volume, ce-i acaparau mai tot timpul liber. Cteodat l prindea dimineaa citind. Atunci se spla, se mbrca n grab i dup ce i lua micul dejun pleca la serviciu. Narcis Sofrohie era funcionar la Ministerul Afacerilor

508

Strine. ndat ce intra n biroul su, i punea mnecuele de satin negru, spre a-i menaja haina, i ncepea s atern n cifru documentele secrete destinate agenilor diplomatici romni acreditai n principalele capitale europene. Atunci devenea alt om: un iniiat n naltele secrete de stat. Uneori, numai el i ministrul cunoteau coninutul depeelor cifrate. Copleit de importana misiunii sale, ameea la gndul c ar putea s scape vreuna din tainele att de scumpe ncredinate lui. Dei devenise unul dintre specialitii din Biroul cifrului, era nspimntat ori de cte ori se schimbau minitrii de la departamentul Externelor, cci noii-numii obinuiau s ndeprteze parte din vechiul personal al ministerului, spre a-l nlocui cu elemente recrutate din rndurile propriei clientele politice ori ale rudelor apropiate. Instalarea lui Mihail Koglniceanu la crma Afacerilor Strine l ngrozise. Narcis era convins c venirea la putere a liberalilor, nfometai dup o att de lung opoziie, va duce la mari schimbri de cadre. Prpstios era i Stan Dudulescu, ef la Biroul cifrului, care nu i ascunsese niciodat simpatiile pentru ideile conservatoare. Dei funcionar de carier, tia c nimeni nu era sigur pe postul su. Ministrul l-ar fi putut retrograda, transfera ori concedia printr-o simpl trstur de condei. ntr-o diminea, Dudulescu - galben la fa si cu minile tremurnde - veni la masa de lucru a lui Narcis i i spuse s se prezinte imediat la cabinetul ministrului, unde era chemat. Vrea s m ntiineze c m d afar din serviciu!" reflect nfricoat Narcis. De ce nu a apelat la mine i s-a adresat unui subaltern al meu?" se frmnta eful de birou, zguduit de emoie. Vrea s m nlocuiasc", conchise Dudulescu, gndindu-se prin ricoeu, la nevast-sa - cochet, pretenioas, monden - la copiii nzuroi i prost crescui, fiindc mama soacr, satrapul familiei, gsise cu cale s-i rsfee peste msur, sub pretext c nepoii ei erau nite genii n devenire i, deci, personalitatea lor trebuia s se dezvolte fr piedici. Cnd se nfi n anticamera ministrului, Narcis abia se mai inea pe picioare. eful de cabinet, un tnr cu nasul pe sus, contient de naltele relaii politice ale tatlui su, l pofti s intre la Excelena-Sa. Narcis puse mna pe clan i, dup ce i adun ultimele frme de curaj, ptrunse n Sfnta Sfintelor". Cnd trecu pragul i vzu n dosul vastului bi rou ministerial o chelie aplecat deasupra unor documente, tui timid, apoi salut cu team n glas:

509

- S trii, Excelen! Koglniceanu ridic privirile asupra noului venit. Ministrul avea o fa rotund, plin, ochi inteligeni, retranai dup lentilele rotunde, cu multe dioptrii, ale unor ochelari sprijinii pe rdcina nasului lat. - Dumneata eti Narcis Sofronie? - n slujba dumneavoastr, Excelen. Koglniceanu lu de pe birou un document cifrat si i-l ntinse. - Trece-l n clar"! Ct mai repede! - Aici? ntreb perplex Narcis. - Aici, pe loc! Du-te i adu repede codul! - l tiu pe dinafar, spuse Narcis modest. - Ce? exclam Koglniceanu nchipuindu-i c n-a auzit bine. Funcionarul lu documentul, se aez la o mas mic, indicat de ministru, i ncepu s lucreze. n mai puin de zece minute restitui depea tlmcit n clar". Koglniceanu i arunc privirile asupra textului: Cancelarul Andrassy m-a convocat spre a m informa asupra profundei sale nemulumiri fa de tergiversrile guvernului de la Bucureti de a supune votului parlamentar tratatul comercial dintre Austro-Ungaria i Romnia, precum i asupra complicaiilor care ar izvor dac aceast ultim formalitate nu ar fi ndeplinit ..." ngndurat, ministrul puse documentul pe mas. Rmase cteva momente cu privirile aintite n tavan, apoi se aez la birou i aternu cu scrisul su rapid cteva rnduri pe o foaie de hrtie, pe care o ntinse lui Sofronie: - Cifrezi aceast telegram i o trimii imediat agentului nostru de la Viena! - Prea bine, Excelen! rspunse Narcis, lund textul i grbindu-se s ias. n prag se ncrucia cu eful de cabinet, care anun sosirea ministrului Iordan Boldescu. - S pofteasc! spuse Koglniceanu, nchiznd mapa cu documente de pe masa de lucru. Boldescu intr zgomotos i jovial. Era tipul electorului abil, insinuant, mecher, nentrecut n trasul sforilor. Avea o nfiare vag levantin. Se ndrept cu mna ntins spre Koglniceanu. - Cu tot respectul, domnule Koglniceanu! Ori de cte ori te ntlnesc, ncerc o adevrat desftare! - M copleeti, domnule Boldescu! Cu ce treburi pe la noi?

510

- Domnule Koglniceanu, dumneata tii c nu-mi plac introducerile! Sunt un om franc! M cunoti de la Camer! Acolo spun verde n fa, tot ce am de spus! i aduci aminte, cred, cum l-am interpelat pe Catargi n legtur cu scandalul concesionrii cilor ferate! I-am zis: domnule prim-ministru, de la mine s nu te atepi la o introducere alambicat! Eu o spun verde, n fa ..." Kogniceanu surise pe sub musta. - Ia loc, domnule Boldescu, i descarc-i desaga! - Domnule Koglniceanu, am un nepot. Vlad. L-ai cunoscut anul trecut la mine, tii, de ziua mea ... Koglniceanu ncerc s i-l aminteasc pe tnr, dar nu reui s-i reconstituie imaginea. - Anul trecut, spui? - Da. Unu nalt, cu ochii czui! - Czui? - Adic aa .. . vistori, languroi. .. - Da, parc mi-l amintesc! Ce-i cu el? - De fapt, nu-i nepotul meu. - Pi ziceai c i-e rud? - Adic, vreau s spun, nu e al meu, dar e al nevesti-mii tii cum sunt nevestele: ciclitoare! Glumind, art o ran imaginar deasupra urechii: Am o gaur aicea! - i cu ce pot s te ajut? - Asta e, c poi! D-aia am i dat buzna la dumneata. S-i cer pentru nepotul meu un post de secretar pe lng unul dintre agenii notri diplomatici! Koglniceanu i ndrept ochelarii pe nas. - Chestiunea e oarecum delicat! Eu m strduiesc acum s repar unele stngcii ale predecesorului meu i s trimit n strintate biei deschiotorai la minte i cu o pregtire foarte temeinic. Mai ales acum, cnd Europa este n pragul unei mari crize, iar noi ne aflm n mijlocul vrtejului... - Stai, stimabile coleg, n-am venit s-i propun un netot. Vara trecut, la Paris, i-a luat doctoratul n Drept cu Summa cum laude". Cunoate franceya, germana i engleza la perfecie. O rupe i n italienete... Koglniceanu zise: Cu asta trebuia s ncepi, domnule Boldescu! O asemenea carte de vizit l recomand de la sine! Sincer s fiu nu vd de ce ai considerat necesar s intervii pentru el! Cum se numete tnrul dumitale protejat? - Eh, asta-i partea delicat! spuse vizitatorul, scrpinndu-se

511

dup ureche. - De ce? - l cheam Vlad Vulturescu. - Vulturescu? exclam surprins Koglniceanu. Din familia lui Manole Vulturescu, socrul dumitale? - Din pcate! - Atunci e conservator! - Taic-su - Dumezeu s-l odihneasc - i bunicul su! El nu! Biatul are idei de-ale noastre, liberale, sntoase! Garantez pentru el! - Bine! Trimite-l mine diminea, s stau cu el de vorb! Nu-i promit nimic! Dac e ntr-adevr aa cum mi l-ai descris, i va cpta locul pe care-l merit! . . . eful de cabinet intr, vestind vizit ministrului Ion Brtianu. Koglniceanu i Boldescu se ridicar n ntmpinarea noului venit. Liderul partidului liberal strnse mna celor doi brbai de stat. Boldescu se ploconi, mpletind respectul cu un vag aer de familiaritate! Salut pe eful nostru, exponentul prin excelen al democraiei romneti! Pe Brtianu l amuz bombasticul compliment. - Te-ai mutat la Externe, Boldescule? Boldescu fcu haz de gluma liderului! - Sunt tot ministru fr portofoliu! - Las, nu mai plnge! N-aduce anul ce aduce ceasul. Domnule Koglniceanu, a vrea s discutm problema ratificrii de ctre ara noastr a tratatului comercial ncheiat cu Austro-Ungaria... Koglniceanu cltin din cap cu energie. - Ar trebui s grbim ratificarea. Austro-Ungaria d semne de nervo-zitate. Uitai-v ce mesaj am primit de la agentul nostru din Viena! Brtianu si Boldescu l citir pe rnd. - Nevricalele lui Andrassy nu m impresioneaz, spuse Brtianu. Chiar acum vin de la domnul preedinte Epureanu, cruia i-am anunat intenia mea de a demisiona din guvern. - De ce? exclam Koglniceanu alarmat. Boldescu protest: - Nu se poate, efule! Tocmai acum, la cteva zile dup ce am reuit s ncropim un guvern... - Ba se poate! Sunt n joc reputaia i onoarea mea. - Tot nu neleg la ce te referi, efule! zise Boldescu. - Nu cred c mai este nevoie s v reamintesc. Atta vreme ct am ocupat banca opoziiei, n Camer, am combtut, alturi de ceilali colegi de partid, uurina, incontiena, a spune

512

chiar, cu care guvernul Catargi a semnat anul trecut Convenia de comer cu Austro-Ungaria... A ratifica aceast convenie azi, n noua mea calitate de ministru de Finane, ar nsemna s fiu de acord cu coninutul unui document care aaz Romnia ntro poziie dezavantajoas fa de Austro-Ungaria. - Deci asta era! murmur Koglniceanu. Ua se deschise i n ncpere se strecur eful de cabinet. - A sosit domnul ministru de Interne, Excelen! Grbit i agitat, juvenilul Gheorghe Vernescu l mpinse la o parte i ddu buzna n cabinet. - Am onoarea s v salut, domnilor! Ai auzit infamia? - Ce s-a mai ntmplat? exclam Boldescu. - Epureanu m-a chemat la el i mi-a comunicat c suntem obligai moralicete s ratificm convenia cu Austro-Ungaria. - Chiar despre chestiunea asta discutam, domnule Vernescu, zise ministrul Afacerilor Strine. - Domnule Koglniceanu, pentru mine un singur lucru e clar! Eu, Gheorghe Vernescu, ministru de Interne, nu voi fi sub nici un motiv de acord cu ratificarea tratatului. - Domnilor, sper c nu dorii s declanai o nou criz politic, spuse Boldescu. - Nu semnez nimic! repet cu ndrtnicie Vernescu. - Bine, dar nsui Prinul dorete ratificarea tratatului, zise Boldescu. - S o semneze el! - Fii ncredinat c ar fi fcut-o dac prerogativele i-ar fi ngduit. Vernescu se mbo: - Dup cte vd, domnule ministru Boldescu, domnia-ta susii tratatul! Parc anul trecut erai de alt prere!? - Nu susin nici un tratat! ripost Boldescu iritat. i, te rog, pe viitor s fii mai circumspect cnd tragi concluzii, domnule Vernescu. Acum nu mai eti un simplu deputat n opoziie, ci ministru de Interne. Orice afirmaie faci n aceast calitate, te angajeaz nu numai pe dumneata, ci i ntreaga ar. - Domnilor, fii rezonabili! nterveni Koglniceanu spre a calma spiritele. Suntem aici pentru a gsi o soluie, nu-i aa? Brtianu reveni la subiect: - Oricine citete cu atenie tratatul, i d seama c la redactarea lui n-a luat parte nici un om de specialitate. Koglniceanu,nclin din cap: - Aa este! Ministerul nostru de Externe a fcut un proiect,

513

dup care s-a primit un contraproiect al guvernului austroungar, supus ulterior aprobrii Consiliului de minitri romn. Aceast lucrare pripit, la care n-au luat parte nici Camera de Comer, nici comisii de comerciani sau de industriai, ntr-un cuvnt, nici un organ competent, a constituit temeiul conveniei care va dirija timp de zece ani interesele economice ale Romniei. - S nu vedem numai gurile din vaier, stimai colegi? susinu Boldescu. Dac memoria nu m neal, iar domnul ministru de Finane, aici de fa, poate confirma acest lucru, potrivit tratatului n chestiune, vom putea impune la plata contribuiei personale pe toi supuii austro-ungari aflai n Romnia, fapt care n prezent nu este permis. - Corect, ncuviin Brtianu. Dar nu uitai i reversul medaliei. Guvernul austro-ungar va face acelai lucru cu supuii notri romni din Transilvania i Banat, care sunt mult mai numeroi. - Exact, admise Boldescu. Numai c acest tratat ncheiat cu ara lor mam i va stimula i-i va ncuraja pe cei aproape patru milioane de romni aflai sub stpnirea maghiar s lupte pentru ca ntr-o zi, ajut-mi Doamne, s-o triesc, s vedem mplinit visul de secole al tuturor romnilor: unirea celor trei principate sub un singur steag i sub un singur nume: Romnia. - Colegul Boldescu are dreptate, spuse Koglniceanu cu toat serio-zitatea. Semnnd convenia cu o putere de talia AustroUngariei, se cheam c tratm de la egal la egal cu un partener de seam. Asta susinea i guvernul Catargi, domnule Koglniceanu, zise Brtianu. Fii sigur c Austro-Ungaria nu va contribui cu nimic la obinerea independenei noastre. Vom tri i vom vedea. - Tratatul prezint dezavantaje i pentru o parte i pentru cealalt, declar ministrul Afacerilor Strine. n prezent, pregtesc un referat destinat Consiliului de minitri, n care voi releva prile negative ale tratatului. Un singur lucru este cert: Guvernul romn, n actuala lui formaie, era obligaia s ratifice tratatul. Vernescu sri de parc l-ar fi muscat o viper: - Foloseti limbajul lui Catargi, domnule Koglniceanu? Nu sunt de acord. Eu nu semnez nimic! Neplcut surprins de ntreruperea colegului, Koglniceanu i se adres cu severitate: - Domnule ministru Vernescu, organele competente de stat sunt n drept s nu ratifice un tratat semnat de unii re-

514

prezentani ai si. Este ns o datorie de bun-credin ca, n intervalul de timp normal care desparte semnarea de ratificare, s nu se svrseasc aciuni care ar face ratificarea imposibil sau lipsit de obiect. Dac noi am refuza ratificarea acestei convenii nvestite cu semntura mpratului-Rege al AustroUngariei, am risca s aruncm ara n complicaii cu urmri imprevizibile . . . Strintatea trateaz cu Statul Romn reprezentat prin guvernul su i nu cu persoane particulare. Aa c, domnule Vernescu, indiferent de opiniile dumitale personale, las-l pe ministrul de interne Vernescu, s-i dea semntura, aa cum dealtfel se cuvine! - Suntem ntr-o situaie ndeajuns de grea, ca s nu o mai complicm i noi prin aciuni nesbuite, domnule Vernescu, supralicita Boldescu. Ministrul de Interne i frmnta tulburat minile: - Bine, dar ce vor spune alegtorii cnd ne vom prezenta n faa urnelor? n curnd vor avea loc alegerile pentru Camer! Brtianu nclin din cap: - Cred c formula domnului ministru Koglniceanu rezolv situaia. Referatul menionat de domnia-sa va explica reala stare de lucruri, reliefnd eforturile pe care le-am depus spre a atenua condiiile dezavantajoase pentru Romnia stipulate n tratat... n alt ordine de idei, am auzit c n ultima vreme au fost semnalate incursiuni izoiate ale turcilor dincoace de Dunre. Sunt simple zvonuri? Din nefericire, nu sunt zvonuri, suspin Koglniceanu. Proprietarii de moii situate de-a lungul Dunrii au trimis ministerului Afacerilor Strine telegrame, reclamnd repetatele violri ale malului romnesc de ctre bande de turci care s-au dedat la jafuri i chiar omoruri. - Adevrat! conveni Vernescu. Recent mi s-a raportat i mie un caz asemntor. O crim svrsit de turci pe moia lui Manole Vulturescu. - Ai protestat pe lng Sublima Poart, domnule Koglniceanu? se interes Ion Brtianu. - Bineneles. - i ce-au rspuns autoritile turceti? - Au respins acuzaiile noastre, avertizndu-ne s nu mai folosim asemenea tertipuri pentru a ne ascunde tolerana fa de comitagiii bulgari care folosesc teritoriul romn drept baz de refugiu i de antrenament militar. Savfet Paa pretinde c rebeli bulgari, refugiai pe teritoriul rii noastre, se ntorc n Bulgaria pentru a lupta mpotriva trupelor otomane.

515

Vernescu izbucni iritat: - Calomnie! Comitagiii care trec Dunrea la noi sunt dezarmai! - i mai departe? ntreb Boldescu. - i mai departe ce? exclam Vernescu. - Dup ce sunt dezarmai, ce tratament li se aplic, domnule ministru? ntreb Boldescu. Interpelatul ridic din umeri: - Le dm drumul! Ce altceva le-am putea face? - Turcii vor s-i arestm! zise Boldescu.S-i arestm i s-i trimitem n lanuri la Constantinopole, fiindc aa pretinde Sublima Poart. - Ridicol! explod Vernescu. N-avem dreptul s-i arestm, atta vreme ct nu ntreprind nimic mpotriva siguranei Statului Romn. Brtianu fcu un gest de mnie: - Sultanul i nchipuise c n secolul XIX este ndreptit s in popoare n robie! Libertatea, acest ideal al lumii cu adevrat civilizate, nu mai poate fi nbuit! Dac nu astzi, mine sau poimine tot va trebui s recunoasc dreptul legitim la independen al cretinilor subjugai! Drept pe care l vom revendica i noi! Boldescu suspin: - Avem o situaie geografic nenorocit! Suntem aici ca o copc ntre trei gigani. Care cum i se nzare ntinde mna i, fr s cear voie, ia pete din copca noastr. - Poziia geografic e de la Dumnezeu! zise Koglniceanu. Dar noi, romnii, nscui i crescui aici, avem datoria s aprm copca asta cu orice pre. - Aa e! zise Brtianu. Un popor nu-i poate croi un destin mare dac nu are ncredere n propriile sale puteri, dar aceast ncredere i-o dau faptele de arme ale strmoilor si. - Ce-au fcut strmoii notri, tim! spuse Boldescu. S vedem cum ne vom descurca noi acum, cnd buba st s crape! n eventualitatea unui rzboi ntre rui i turci, Romnia fiind un punct obligat de trecere, i unii, i alii, sau poate chiar amndoi deodat, vor ncerca s invadeze teritoriul nostru spre a se nfrunta! - Eh, tocmai de asta trebuie s ne ferim ara! declar Koglniceanu. S nu ajungem teatru de rzboi! - i atunci ce ne rmne de fcut? ntreb Boldescu. Brtianu rspunse ferm:

516

- S continum politica noastr de neutralitate, impus de poziia geogra-fic i de tratate. Prin neutralitate nu neleg s stm cu minile n sn. Trebuie s ne narmm, pentru a fi oricnd gata s ripostm la orice nclcare din afar a pmntului nostru! - Ceea ce spunei, domnule Brtianu, este valabil cu o singur condiie, interveni ministrul de Interne. - Care anume? - Puterile occidentale s ne garanteze neutralitatea. Altfel, nici ruii, nici turcii nu vor ine seama de drepturile noastre. - Dac va fi nevoie, vom rezista cu arma n mn! declar Ion Brtianu. eful de cabinet aduse o telegram n clar" expediat de agentul romn din Germania i, dup ce o puse pe biroul, ministrului, se retrase tcut. Koglniceanu i arunc ochii asupra textului. Se adres apoi colegilor si: - Domnilor, n clipa aceasta soarta Europei se hotrte la Berlin. Matei Vulturescu mi anun ntlnirea n capitala Germaniei a reprezentanilor celor trei imperii din nord: Bismarck, Gorceakov i Andrassy. - A trebuit s intervin dublul asasinat politic de la Salonic, ca Gorceakov s poat provoca aceast ntrunire, spuse Boldescu. - Se spune c i arul Aleksandr II ar fi sosit la Berlin, adug Vernescu. - Rechinii se adun numai cnd simt snge, zmbi mefistofelic Boldescu. Brtianu se uit ngndurat la colegii si: - C Frana nu a fost convocat la conferin, nu m mira! i ea, i Italia sunt astzi puteri de mna a doua. M surprinde ns c Anglia a fost lsat pe din afar! - Foarte simplu! opina Koglniceanu. Cei trei cancelari sau temut c Anglia are s fac obstrucie, aa cum i st n obicei. Au preferat deci s discute ntre ei. - Va trebui s ne pregtim intens pentru alegeri! spuse Brtianu. Dac evenimentele se vor precipita, s dispunem de o majoritate confortabil, care s ne permit a negocia cu marile puteri fr team de manevrele opoziiei. n curnd vom dizolva Camera! - Rspund de alegeri! zise Vernescu. Am luat msuri ca toi prefecii conservatori s fie schimbai. i nlocuiesc cu oameni de ncredere. Boldescu se nveseli:

517

- Cnd prefecii sunt ai ti, partida e pe trei sferturi ctigat. - Pn la alegeri, s vedem ce se va hotr la Berlin! spuse preocupat Koglniceanu. Acolo fierbe cazanul! - Cazanul diavolului! rse Boldescu. * ** Maseurul, o huidum cu ceaf de taur, punea n micare sngele cancelarului Bismark, malaxndu-i muchii dorsali. Primul-ministru al Germa-niei, gol pn la alele ncinse cu un prosop, sttea ntins pe burt i suporta cu stoicism energicul tratament la care se supunea dup fiecare baie matinal. Intr un valet: - Alte, a sosit Prinul Hohenlohe! Bismarck ridic fruntea de deasupra braelor fcute cruce: Bine, s pofteasc n dormitor! De-ajuns, Hermann! porunci maseurului. Cobor de pe banca de lemn i mbrc halatul de interior. Trecu apoi n camera de culcare. Aristocraticul Hohenlohe l ntmpih nclinndu-se cu mult respect. - Bine v-am gsit, Alte! - Bine ai venit, Prine! Bei un pahar cu lapte n compania mea? - Cu mult plcere, Alte. La un semn al cancelarului, valetul alerg dup lapte. Bismarck msur cu privirile silueta supl a prinului, care, n ciuda celor 57 de ani ai si, i purta cu elegan redingota neagr, impecabil croit. - De cnd eti ambasador la Paris ai cptat un aer foarte parizian. - Alte, un bun diplomat trebuie s aplice politica subtil a cameleonului, schimbndu-i culoarea dup craca pe care st. Bismarck nlnui: - S aib ns grij s nu-i taie singur craca de sub picioare, ca Armin, naintaul dumitale! Valetul aduse o tav de argint cu dou pahare i cu o mare caraf cu lapte. - Las! Ne servim singuri! spuse cancelarul. Dup plecarea servitorului, Bismarck umplu paharele. - Servete-te, Prine! - Mulumesc! zise Hohenlohe. M bucur c suntei bine dispus! Bismarck zmbi satisfcut: - Sunt bine dispus pentru c aici, la Berlin, conferina se

518

desfoar aa cum am dorit. Gorceakov i Andrassy cnt dup partitura scris de mine, dei fiecare i nchipuie c i susine partitura nvat acas. Hohenlohe surise curtenitor: - ntreaga Europ cunote abilitatea diplomatic a Alteei Voastre. Graie Alteei-Voastre, Germania deine astzi vioara nti n orchestra marilor puteri europene. Un rol pe care uitase s-l mai joace dup prbuirea Hohenstauffenilor. - ncerci s m flatezi, Hohenlohe! - S-mi fie cu iertare, Alte! Flatezi oare soarele cnd spui c strlucete mai puternic dect toi ceilali sori din jurul planetei noastre? Constai un adevr! Bismarck rse: - Prine, cedez. Cazuistica dumitale e imbatabil. Tot ce pot s-i spun despre onorabilii mei colegi este c n curnd se vor vr pn n gt n viesparul balcanic, dndu-mi indirect mn liber spre a m ocupa de Frana. Hohenlohe suspin: - Eh, dac Rusia i Anglia n-ar fi intervenit anul trecut, rfuiala noastr cu Frana ar fi fost acum ncheiat. Frana nu sar mai fi ridicat niciodat din ruine. Bismarck sorbi cteva nghiituri de lapte. - Am s-l fac s-si mute pumnii pe acest ar ngmfat i muieratic, iar pe Gorceakov am s-l umilesc aa cum numai eu tiu s-o fac! Aleksandr al II-lea jinduiete dup Constantinopole mai mult dect Petru cel Mare i Catherina a Il-a luai la un loc. Dar n-are anvergura naintailor si. Vrea s dea buzna peste turci n Balcani, dar i lipsete curajul. Se teme i de englezi, i de austrieci. n cursul ultimei sale vizite la Berlin, uvalov m-a ntrebat dac Rusia ar putea conta pe sprijinul Germaniei, n cazul n care ar ntmpina opoziia Austriei n rezolvarea crizei din Orient. I-am spus c Germania nu va uita niciodat datoria de onoare contractat fat de Rusia, care, n 1866 i n 1870, ia pstrat neutralitatea, ngduindu-ne s zdrobim pe rnd Austria lui Franz-Josef i Frana lui Napoleon al III-lea. Dac Rusia s-ar lsa angrenat ntr-un conflict armat n Orient - i-am spus - n-a ezita s-i pun la dispoziie o armat prusac. Am avut ns grij s adaug c declaraia aceasta i-am fcut-o n calitate de gentilom i nu de cancelar. Funcia mea oficial mi impune s pstrez o oarecare elasticitate n exprimarea gndurilor. Hohenlohe zmbi admirativ: - Formulele dumneavoastr diplomatice n-au egal, Alte! Bismarck i continu expunerea ca i cnd n-ar fi remarcat

519

ntreruperea: - Trebuie s insuflu arului curajul de a se avnta n lupt mpotriva turcilor. n Balcani va fi antrenat ntr-un rzboi de uzur, pe care nu-l va ctiga niciodat. Exact ceea ce ne convine! Nu mai vorbesc de complicaiile care se vor nate, cnd Anglia va interveni n ajutorul turcilor. . . - Avei dreptate! ncuviin ambasadorul. - Am mers pn acolo, Hohenlohe, nct am cutat o formal susceptibil s mpace divergenele dintre rui i austrieci. Asta numai ca s-l fac pe ar s nu se mai team de un eventual atac din flanc al armatelor lui Franz-Jozef. - Dac nu m nel, ai discutat aceast problem i cu ambasadorul Rusiei. Presa francez a fcut unele aluzii.. . - Da, confirm Bismarck. I-am spus lui Oubril c relaiile dintre Austria i Rusia s-ar limpezi dac n combinaiile diplomailor rui ar ncoli ideea unei rotunjiri a Austriei prin acapararea Bosniei, n schimbul unor avantaje terito-riale pe care Rusia le-ar obine n nordul gurilor Dunrii. tiu - i-am spus lui Oubril - arul Aleksandr este ostil unei formule care ar atribui Austriei o parte din tort, dar dac ar accepta-o, Germania nu ar ridica nici o obieciune. Cred c i Anglia s-ar nvoi la aceste bagatele, dac ar obine n schimb recunoaterea intereselor ei asupra Suezului. Am mers pn acolo cu amabilitatea, nct mam oferit s intervin pe lng cabinetul britanic spre a-l determina s accepte combinaia. - Ce-a rspuns Oubril? - C va supune ideea mea arului. Pn acum ns nici Gorceakov i nici Andrassy nu au fcut vreo aluzie la aceast chestiune, care cred c se coace ns n mintea lor. - Mi-a permite s atrag atenia Alteei-Voastre asupra tendinelor Austriei de a-i extinde sfera de influen spre est. Acum douzeci i patru de ani, oamenii politici de la Viena nu au hotrt oare ocuparea militar a Principatelor Dunrene, profitnd de rzboiul dintre rui si turci? - Astzi Andrassy se jur c este ostil oricror anexiuni teritoriale n Balcani, Prine. - Cine poate ti, Alte, care sunt adevratele lui intenii? Cert este c, prin ncheierea conveniei comerciale cu Romnia, ncearc s o nfeudeze economic. - Infeudarea economic a Romniei esteo sabie cu dou tiuri. Convenia poate da amploare micrii iredentiste romneti din snul Imperiului Austro-Ungar. - Ce se va ntmpla dac ruii i austriecii nu se neleg?

520

- Dac nu se vor nelege, se vor lua inevitabil la har. i formula aceasta ne-ar conveni. Cnd doi se ceart, al treilea citig. Un rzboi ntre rui i austrieci ar prezenta ns un serios inconvenient. Pn la urm austriecii ar fi nvini, ceea ce nou nu ne-ar conveni, cci ar determina o rupere a echilibrului politic i militar european n favoarea Rusiei. Reflectnd bine, este preferabil pentru noi o nelegere ntre ar i Franz-Josef. - S nu se ncheie o nelegere n detrimentul nostru, Alte! - i asta e posibil! Vom avea ns grij s ne vrm coada la momentul oportun, astfel nct prietenia lor s nu devin prea solid. n clipa de fa, noi nu avem interese stringente n Balcani. i acum s m mbrac. Astzi la prnz semnm memorandumul pe care-l vom trimite Sultanului. Condiiile pe care i le impunem nu sunt deloc uoare. * ** Ctre sfrsitul lunii aprilie, arul Aleksandr prsise Sf. Petersburg cu destinaia Berlin, ntr-o foarte trandafirie dispoziie sufleteasc. Se bucura la gndul c avea s-l viziteze, ca n fiecare an, pe unchiul su, mpratul Wilhelm, i c i se oferea prilejul s o ntlneasc i pe propria sa fiic, marea duces Maria Aleksandrovna, cstorit cu Alfred, duce de Edinburg, aflat n vizit n Germania. l ncnta i noua lui paternitate. Katia Dolgoruky rmsese din nou nsrcinat. n curnd avea s-i druiasc al treilea copil. Obinuse dovada prelungirii virilitii lui, la o vrst cnd majoritatea brbailor ncep s plng pe ruinele tinereii. Sarcina Katiei aflndu-se ntrun stadiu avansat, medicii o povuiser s rmn la Sf. Petersburg. arul se resemnase s plece singur la Berlin. Dup ce sosise n capitala Germaniei, optimismul lui juvenil ncepuse s pleasc. Conferina delegailor celor Trei Imperii nu se desfura n condiii tocmai mulumitoare. Pe de alt parte, absena Katiei ncepuse s-l apese. La recepiile oficiale, la banchete, la reuniunile intime ale familiei imperiale germane, participa din obligaie la conversaii, dar gndul i fugea la Katia, de care-l despreau mii de kilometri. ntr-o dup-amiaz, dup ce lu dejunul la ambasada rus, iei la aer, n grdin, nsoit doar de un aghiotant i de patru ogari superbi, cinii si preferai. i ndrept instinctiv paii spre deschiderea practicat n zidul nconjurtor care permitea accesul n curtea vilei nchiriate anul trecut pentru Katia. Dar portia fusese zidit. ncerc atunci o strngere de inim, ca i cnd o barier s-ar fi ridicat ntre el si Katia.

521

Aleksandr s-ar fi napoiat degrab la Sf. Petersburg, dac n-ar fi fost convins c prezena lui era absolut necesar la Berlin. Delegaii rui la conferin, tiindu-se direct supravegheai de suveranul lor, manifestau un mare zel, iar reprezentanii Austriei i Germaniei, cunoscnd greutatea opiniei arului, se artau mai prudeni, evitnd s adopte poziii fi contrare intereselor Rusiei. Bismark tia, de pild, c mpratul su era maleabil, c l putea orilcnd determina s-i mbrieze opiniile. arul era ns imprevizibil. Caracterul su fantasc, plin de toane, silea pe delegaii austrieci i germani s-i menajeze susceptibiltile. Andrassy i mai ales Bismark aveau tot interesul s nu indispun pe stpnul a peste o sut de milioane de supui. l mai reinea pe ar la Berlin i dorina de a stvili masacrele svrite de turci n Balcani. Dac ntr-o vreme fusese nclinat s caute o soluionare panic a litigiului ruso-turc, acum nu mai credea n asemenea utopii. Trebuia s in seama i de presiunea opiniei publice, influenat de propaganda slavofililor. Un suveran autocrat are ndatoriri fa de supuii si chiar dac voina lui este deasupra oricror ngrdiri. Pentru a rspunde nzuinelor poporului rus, pise - cu muli ani nainte - la eliberarea i mproprietrirea erbilor. nfrumtase atunci reaiuavoin a latifundarilor i ineria autoritilor. n acea epoc fusese slujit de un brbat de stat deosebit de energic i nzestrat, generalul Miliutin, care izbutise s rstoarne barierele ridicate de cercurile conservatoare n calea reformelor. Aceast mare nfptuire a domniei lui fusese nlesnit poate i de avnturile-i generoase, fireti tinereii. Odat cu trecerea anilor, iluziile i nclinrile-i altruiste se spulberaser. Dac n-ar fi intlnit-o pe Katia, care avea s joace un rol att de nsemnat n viaa lui, umanizndu-l, ar fi devenit un monarh sclerozat, ca i principiile nobilimii ruse, suportul cel mai sigur al tronului. Influena tinerei femei asupra sa avea totui efecte adeseori paradoxale. Uneori l stimula s svreasc fapte mari, alteori i frnau elanul, fcndu-l s fug de lume, de politic, ndeprtndu-l pn i de propria lui familie. Aleksandr avea de gnd s o ncoroneze pe Katia mprteas dup moartea actualei sale soii. Dar pentru a nu ntmpina opoziia poporului i a cercurilor conductoare, trebuia s fac ceva pentru ar, astfel nct s dobndeasc, odat cu recunotina supuilor, i ncuviinarea lor tacit de a-i legitima legtura cu Katia. mpratul fu smuls din pienjeniul gndurilor de ltrturile ogarilor care se repezir iritai spre zidul nconjurtor al grdinii

522

ambasadei. Printre ramurile unui castan care-i ridica coroana stufoas pn dincolo de mprejmuire, zri o siluet omeneasc.Tresri speriat! S se fi crat, acolo vreun nihilist dornic s atenteze la viaa mea?" gndi. i aghiotantul su intr n panic. Se aez ntre ar i ipotetica linie de foc a armei individului din copac. - Rog pe Majestatea-Voastr s se napoieze n cldirea ambasadei! Deodat arul izubcni n rs. O pal de vnt dduse la o parte frunziul castanului, lsnd s se ntrevad desluit silueta gracil a unui copil, care se uita de sus la cei doi br bai. S tot fi avut apte sau opt ani. Am ajuns s m nspimnte i copiii!" reflect Aleksandr, nu fr amrciune. Se apropie de copac. - Ce caui aici, biatule? l ntreb n german, zmbindu-i prietenos. i rspunse un glas subirel: - Am vrut s te vd mai de aproape! - De ce? - Pentru c toat lumea vorbete de tine. - Cum te cheam, copilule? - Ulrich. - Locuieti n vila aceea? - Da. De aproape un an. - i eu am un biat de vrsta ta, Ulrich. - A putea s m joc cu el? - Nu este aici, Ulrich. A rmas la Sf. Petersburg. - mi pare ru! - Nu trebuie s-i par ru. Am s-l aduc ntr-o zi aici, la Berlin, s v jucai mpreun. arul flutur din mn. - Te las cu bine, Ulrich! - Mine mai vii la gard? l ntreb copilul. Aleksandr rmase ncntat de inocena lui. - Vrei s ne mai vedem? l ntreb. - Sigur! Copilul era mbrcat ntr-un costuma de catifea. Purta un guler alb, scrobit, care-i scotea n eviden obrazul trandafiriu i prul blond, crlionat. Seamn cu fiul meu Iurii", i zise nduioat arul. - Bine, Ulrich, am s vin i mine! - Tot la ora aceasta? ntreb glasul subirel. - Tot! - Am s te atept!

523

Aleksandr se napoie nviorat n cldirea ambasadei. ntlnirea cu copilul i risipise gndurile triste. Aghiotantul se simea ruinat de falsa lui alarm. - A dori un ceai! spuse arul ofierului. - Imediat, Majestate. arul intr ntr-unul din saloanele de la etajul nobil. Se aez pe un fotoliu n dreptul ferestrei deschise spre vila nvecinat. Acolo locuia bieelul i tot acolo sttuse i Katia anul trecut. Ogarii se aezaser lenevoi la picioarele lui. Un lacheu cu peruc pudrat aduse pe o mas cu rotile un magnific serviciu de ceai din porelan de Sevres i un samovar pntecos. Turn ntr-o ceac butura aburind. arul sorbi cteva nghiituri. Era ntr-o bun dispoziie rar ncercata. O u cu dou canaturi se deschise. Majordomul anun ceremonios: - Prinul Gorceakov, Majestate! arul, care-i ducea tocmai ceaca la gur, rosti cu grab: - S intre! S intre! Era curios s afle tiri de la conferin. Gorceakov ptrunde n salon, pind cu vioiciune. Nu s-ar fi zis c depise cu mult apte decade de existena. - Ce nouti mi aduci, Prine? - Acum cteva minute a fost semnat memorandumul, Majestate. Punctul nostru de vedere a triumfat pe toat linia! - Ia loc, Gorceakov! Enun pe scurt punctele princi pale! - Majestate, Sultanul este somat s ia o serie de msuri. Inti: s reconstruiasc locuinele distruse ale cretinilor, s furnizeze vite, provizii, unelte de lucru ranilor pgubii de rzboi. Totodat s-i scuteasc de plata impozitelor timp de trei ani. - Pn aici foarte bine! Mai departe? - Punctul doi: s desemneze o comisie de heregoveni i bosnieci cretini care s distribuie ajutoarele. - Bun! - Punctul trei: trupele turceti s fie retrase. S li se ngduie a pstra doar zece fortree, care vor fi stabilite ulterior. Punctul patru: cretinii s fie autorizai a-i reine armele pn ce vor fi ndeplinite toate reformele fgduite de Sublima Poart. n sfrit, punctul cinci: consulii sau delegaii marilor puteri vor avea dreptul s supravegheze traducerea n fapt a reformelor. - Din ce n ce mai bine! conveni arul.

524

Ochii prinului scprar, oglindindu-i satisfacia: - Urmeaz un articol de o nsemntate capital. Majestate: cele Trei Imperii pretind ca Turcia s acorde de ndat un armistiiu provinciilor rsculate. Dac n curs de dou luni puterile nu vor reui s-i realizeze elurile propuse, cele trei Curi imperiale sunt de acord s adauge aciunii lor diplomatice msurile eficiente pe care le vor considera necesare n interesul pcii generale i n vederea nlturrii rului. Trebuie s supun ateniei Majestii-Voastre acest ultim articol, care cuprinde n sfrsit mult-ateptatele sanciuni preconizate de noi nc de la primele discuii cu partenerii notri. arul i frec ncntat minile. - Bravo! Ai realizat un progres remarcabil! Turciei nu-i rmne acum dect s adere sau s nfrunte riscul unei campanii militare mpotriva marilor puteri. .. - n msura n care Italia, Frana i Anglia vor adera la acest memorandum, Majestate. Credem ns c guvernele acestor ri nu ne vor face dificulti. - Pentru prima oar cnd aud o veste cu adevrat bun. Gorceakov! Ia spune-mi, ai vorbit cu Andrassy? Prinul surse ncntat de acesta ntrebare, pe care o ateptase: - Desigur, Majestate! I-am explicat contelui - aa cum mi-a sugerat Majestatea-Voastr - c nu are rost s discutm n trei criza oriental, chestiune arztoare numai pentru Austria i Rusia, ri limitrofe Turciei, i c aceast chestiune este mai normal s o discutm numai noi, fr ... sprijinul" Germaniei. - i, i?! ntreb arul cu nerbdare copilreasc. - Andrassy a acceptat ideea unei ntrevederi secrete ntre Majestatea-Voastr i mpratul Franz-Josef. Urmeaz s supun suveranului su propunerile noastre i s stabilim ulterior data i locul ntrevederii. O umbr se aternu fugitiv pe fruntea arului: - Nu crezi c Bismark va ncerca s ne torpileze planurile, de ndat ce va afla c am tratat cu austriecii, lsndu-i pe nemi n afar? - Va ncerca, Majestate, dar va fi prea trziu. l vom pune n faa faptului mplinit. Omul acesta nu-mi inspir nici o ncredere. Struinele lui de a face pe intermediarul ntre noi i Austria, pe de o parte, ntre noi i englezi, pe de alt parte, mi dau de bnuit. Am impresia c Bismark ncearc s ne trag ntr-o curs, Majestate. Bunvoina sa e numai de parad, n sinea lui, nzu-iete s nimiceasc Rusia.

525

- Disraeli viseaz acelai lucru, Gorceakov. - Pn la urm i vom face pe amndoi s-i mute pumnii. Rusia nu poate fi clcat n picioare! arul se uit amuzat la ogarii care ddeau trcoale cancelarului, apoi gri cu optimism: - A fi tare curios, Prine, s vd ce mutr va face Sultanul la primirea memorandumului. . . * ** Dup ce strnse mna cancelarului Bismark i a celolalte personaliti politice i diplomatice care-l conduseser la gar, contele Andrassy i membrii suitei sale se urcar n trenul special, tras pe linia nti a grii centrale a oraului Berlin. Cancelarul Austro-Ungariei trecu la una din ferestrele deschisa ale vagonului salon i de acolo zmbi cu prietenie colegului su german. i zmbi i Bismark, nclinnd din cap ca o figurin chinezeasc. Trenul special se puse n miscaue. Cei doi cancelari i fcur cordial semn cu mna. ncetul cu ncetul, peronul cu oficialiti rmase n urm. Cnd gara dispru din faa ferestrelor vagonului salon, contele Andrassy izbucni n rs: - n sfrit, cortina s-a lsat dup ultimul act al comediei. Consilierul Falke von Lilienstein, unul dintre membrii suitei sale, i cnt n strun: - Excelen, nu ncerc s v flatez, dar v-am admirat abi litatea cu care l-ai jucat pe prinul Gorceakov. Rse i contele Theodor von Revertera, alt personaj din suit. - Bietul btrnel, venise cu lecia nvat. Ne-a nfiat foarte mndru proiectul su. N-am s uit, Excelen, seriozitatea cu care i-ai declarat admiraia dumneavoastr: Ai realizat aici o culme a artei diplomatice!" Dup ce l-ai lsat s se umfle n pene, i-ai combtut punct cu punct proiectul, propunnd amendamente care l-au modificat fundamental. Von Lilienstein relu firul: - N-am s uit mutra lui Gorceakov cnd a mrturisit perplex: Vd c n-a mai rmas nimic din lucrarea mea!" Mi-a fcut mil. - Bismark jubila! adug Revertera. l amuza enorm talentul cu care l-ai mblnzit pe Gorceakov, gdilndu-i vanitatea. - Cancelarul rus a obinut totui o concesie important, interveni cu seriozitate consilierul baron Konrad von Konradstein. M refer la sanciuni. Andrassy fcu un gest de nepsare: - Oh, concesia aceasta ne angajeaz doar teoretic. Spre a

526

deveni operante, sanciunile trebuie aprobate i de celelalte mari puteri. Or, Anglia nu va accepta memorandumul. Pariez c va face tot ce-i va sta n putin spre a-i zdrnici efectele. - Pentru Gorceakov, ar fi o grea lovitur, opina von Revertera. N-am s uit patetismul cu care a declarat la ultima edin a conferitei: Cnd va fi s prsesc lumea aceasta, n-am s m sting ca o lamp care fumeg, ci am s apun ca un astru". Andrassy urmri cteva momente cu privirile peisajele periferiei Berlinului, care defilau prin faa ferestrelor vagonului. - Memorandumul pe oare l-am semnat aici nu reprezint dect o faet a politicii noastre duble fa de Sublima Poart. n viitorul apropiat vom ntreine - pe ct posibil - relaii de bun vecintate cu Turcia. Ceva mai mult, vom trimite ambasadorului nostru la Constantinopole un mesaj cifrat, cernd s recomande marelui Vizir o politic mai supl fa de Muntenegru. Oferind acestei ri concesii teritoriale i chiar politice, vom rupe nelegerea ei cu Serbia, ceea ce va fi n avantajul nostru. Trebuie s spargem cu orice pre i sub orice form unitatea de lupt a slavilor. Este imperios necesar pentru noi ca Turcia european s supravieuiasc o perioad relativ lung, spre a ne da timp s ne completm pregtirile militare. - Contele Zichy este un diplomat experimentat, care se descurc satisf-ctor n viermuiala de intrigi de la Constantinopole gri Revertera. - M tem s nu se lase jucat de Elliot i de Ignatiev, aceti vulpoi deosebit de periculoi, zise Lalienstein. Lui Andrassy nu-i plcu remarca. Lilienstein nu-i iubea pe unguri. i antipatia lui rzbtea la suprafa chiar i mpotriva voinei sale. Cancelarul s-ar fi lipsit de serviciile lui Lilienstein, dar acesta avea protectori puternici la Hofburg. Dualitatea austro-maghiar devenise o realitate politic i administrativ. Dar trebuiau s se mai scurg muli ani pn ce germanii din Austria se vor resemna a-i considera egali pe maghiarii din pusta Panonic. Trenul ieise din Berlin i acum trecea un pod metalic, care huruia ritmic. * ** Benjamin Disraeli se uita pe sub pleoapele lsate pe jumtate la tnrul Henry James, un foarte btios membru al opoziiei liberale, care se lansase ntr-o violent diatrib mpotriva politicii externe a cabinetului conservator. Glasu-i aspru, cu inflexiuni metalice, rsuna sub bolta roiatic a Camerei

527

Comunelor, fcndu-se auzit cu aceeai limpezime de parlamentarii de pe bncile majoritii i ale opoziiei, de ziaritii bulucii n Galeria Roie, ct i de invitaii care se striveau n galeria publicului. - Primul Lord al Trezoreriei, Prea Onorabilul Benjamin Disraeli, perora onorabilul Mr. James, a fost oare informat de masacrele svrite de turci n Bulgaria? I-au czut oare privirile asupra primei pagini a ziarului Daily News, care dezvluie asasinarea n mas a populaiei civile cretine de ctre basibuzucii i cerkezii slbatici, fanatizai, setoi de snge? tie prea onorabilul primmiriistru c osmanlii protejai de Domnia-Sa i de cabinetul pe care-l prezideaz violeaz femei i fete, ucid copiii i pruncii din leagn, leag pe btrni i pe preoi de ei i-i trsc n goana cailor pn ce le nfresc oasele cu rna? Iar cnd se satur de snge, adun tineri, n special fete, i-i trimit n turme spre a fi vndui n trgurile de sclavi? tie Prea Onorabilul c mii, zeci de mii de cretini sunt nghesuii n scoli, n cazrmi i n spitale transformate n nchisori, pentru c temniele au devenit nencptoare pentru uriaul numr de deinui politici? ntreaga lume civilizat se cutremur de oroare! Numai membrii cabinetului Majestii-Sale sunt nepstori, senini i, n ciuda celor mai elementare legi umanitare, continu s sprijine Turcia i pe turci! Cu minile ncruciate pe piept, cu plria cilindru lsat pe ochi, Benjamin Disraeli asculta nemicat filipica. Tnrul Henry James neglija regula de secole ncetenit n Camera Comunelor de a angaja discuiile - chiar i cele n contradictoriu - folosind un ton sczut, ca i cnd ar fi purtat o conversaie banal. A primit probabil instruciuni de la Gladstone. Ticlosul sta btrn nu pierde prilejul s loveasc n conservatori!" cuget Disraeli. Cei care nu-l cunoeau i-ar fi nchipuit c doarme, att de perfect i era imobilitatea. Primul ministru avea oroare de ziare i de ziariti, mai ales cnd reflectau opiniile opoziiei. Or Daily News, o gazet nfeudat liberalilor, se bucura de mult popularitate, aa c nu i-ar fi fost prea greu s surpe ncrederea opiniei publice n conservatori. n cursul unei cltorii la Constantinopole, Disraeli fusese primit cu toate onorurile de oficialitile otomane. Demnitarii turci pe care i cunoscuse stpneau limbi strine, erau culi, aveau maniere alese i foloseau un limbaj inflorat, poetic. Nu-i venea s cread c aceti oameni blnzi, rafinai erau capabili s ncurajeze atrocitile unor subalterni prea zeloi. n Balcani se dezlnuise un ir de rscoale sngeroase.

528

Era natural s atrag represaliile autoritilor de stat. Numai nite europeni naivi erau n stare s priveasc altfel lucrurile. Turcii se strduiau s nbue rzmeriele cretinilor i erau n drept s-o fac! aprecia Disraeli. Era ns contient c interpelarea tnrului liberal tulbura dolce fraraente-le parlamentarilor i al galeriei, care l ascultau cu atenie ncordat. Speaker-ul nu-l ntrerupsese pe Henry James spre a-i reproa violena termenilor. Disraeli constatase, de la o vreme, o scdere a nivelului academic al dezbaterilor parlamentare. Tonul reprezentanilor tineri era tot mai ptima. Moderaia care domnea odinioar n raporturile dintre majoritate i opoziie lsase locul unor violene de limbaj cu totul regretabile. Proiectul su de lege referitor la Titlurile Regale strnise o asemenea furtun, nct un neavizat care ar fi asistat la discuiile din Camer ar fi putut s-si nchipuie c a intrat ntr-un ospiciu de nebuni furioi. Cnd i se ddu cuvntul n replic, Disraeli se ridic n picioare, i scoase tacticos plria nalt, o aez pe banca mbrcat n piele verde i, dup ce prinse cu degetele-i subiri, foarte ngrijite, reverele redingotei, ntr-o postur aproape tradiional, arunc o privire circular asupra bncilor ocupate de opoziia liberal, asupra propriilor si partizani, asupra galeriilor arhipline, contient c rspunsul su era ateptat cu mare curiozitate. tia c nu-i va fi uor s rstoarne curentul de opinie n favoarea sa. n timpul interpelrii lui Henry James i ajunsese la ureche exclamaiile unor parlamentari incapabili s-i mai stpneasc revolta, indignarea. Rosti primele fraze cu gravitate, spre a nu da impresia c trateaz cu uurin un subiect cruia opoziia i acorda o importan att de mare. - Coninutul articolului din Daily News, citat de Prea Onorabilul meu coleg, este prea dramatic ca s nu ne trezeasc atenia. Presa cade ns adeseori n pcatul exagerrilor. Pentru a-i convinge cititorii, unii gazetari nu ezit s orneze realitatea cu nflorituri, deformnd astfel adevrul. Eu cred n buntatea firii umane, cred n generozitate, cred n dragostea pentru aproapele nostru. Aceast credin ferm n omenie m face s privesc cu suspiciune tot ceea ce tinde s ntunece acele caliti ale oamenilor care au dus la furirea civilizaiei, a culturii, a credinelor religioase. Voi cere informaii ct mai cuprinztoare agentului nostru diplomatic din Constantinopole. Sunt convins c acesta va dezmini alegaiile din Daily News. Nu contest c n Bulgaria s-au svrit atrociti. M ndoiesc ns c fete tinere au fost vndute n trgurile de sclavi, c mii de persoane

529

au fost aruncate n temnie . . . Un zmbet ironic i flutur pe chip. Ls s se scurg cteva clipe apoi relu cu ton uor persiflant: - ....c e nevoie de attea nchisori, cum afirm Prea Onorabilul meu coleg, nici c s-au aplicat torturi pe o scar ntins. Surse fin: Turcii sunt un popor oriental. Nu au nevoie de temnie i de cazne. Pe cei scoi n afara legii i lichideaz ntr-un mod mai expeditiv.... Gluma nu avu efectul ateptat. Civa deputai de pe bncile majoritii zmbir complezent, dar murmurele de nemultumire din rndurile reprezentanilor opoziiei dar mai ales tcerea jenat a multora dintre proprii si partizani l fcur pe Disraeli s surd cu indulgen i amuzat superioritate, de parc ar fi avut de-a face cu nite arierai mintali, incapabili s preuiasc perlele spiritului su. - Gentlemen, in s repet fgduiala mea! Vei avea o foarte prompt explicaie! Pot s v asigur anticipat de sinceritatea mea deplin. Nu voi ncerca s transform negrul n alb sau albul n negru, aa cum Prea Onorabilul meu coleg a lsat s se neleag. nclin din cap spre speaker, mulumindu-i c a fost lsat s-i spun n linite cuvntul. Se aez pe banc i, dup ce i puse plria nalt, i-o ls pe ochi, ca i cnd restul dezbaterilor nu lar mai fi interesat. n realitate, era foarte atent. La ordinea de zi fusese nscris o interpelare a lui Jonh McKinley asupra proclamrii Titlurilor Regale. McKinley, un orator dibaci, analiz n paralel argumentele pro i contra cu o aparent obiectivitate. Cei care nu-i cunoteau viclenia, l socoteau imparial. McKinley i punea singur ntrebri, cu un fel de naivitate dezarmant, avnd grij s pregteasc terenul pentru elementele favorabile tezei sale, pe care le construia cu abilitate, dnd auditoriului impresia c el nu face dect s-i nsueasc o poziie conform intereselor ntregii colectiviti i nicidecum a unui purttor de cuvnt al propriului su partid. Disraeli intuia c argumentele insidioase ale lui MicKinley mpotriva proclamrii reginei Victoria drept mprteas a Indiei vor fi urmate, de atacuri mult mai violente ale altor membri ai opoziiei, pe care presa britanic se va grbi s le speculeze n articole fulminante, mult gustate de cititori. Disraeli era convins c majoritatea conservatoare l va sprijini. Chestiunea masacrelor din Bulgaria fusese pus pe tapet doar spre a tulbura apele. Opinia public, alertat de apelurile umanitare ale opoziiei, va adopta o atitudine contrar poziiei

530

guvernului, acuzndu-l de rea-credin. Prin ricoeu, i va manifesta ostilitatea sa i fa de adoptarea Titlurilor Regale. Ce se ntmpl n realitate la Constantinopole?" se ntreba totui Disraeli. l dezinformase oare Sir Henry Elliot, prezentnd situaia din Balcani n culori mai trandafirii dect s-ar fi cuvenit? Fiuici de scandal merseser pn acolo, nct l acuzaser pe ambasadorul Angliei de complicitate cu asasinii din Bulgaria. Acum, n preajma unor inevitabile complicaii politice angloruse, ar fi fost de nedorit ca opinia public din Insulele Britanice s adopte o atitudine turcofob. Culmea ar fi fost ca John Mc Kinley s fac o apropiere ntre masacrele din Balcani -i complezena manifestat de regina Victoria fa de Sublima Poart . . . * ** Ori de cte ori trebuia s se nfieze la castelul Windsor sau la palatul Buckingham, contesa de Bunsen era cuprins de fiori, ca n copilrie, cnd era scoas la tabl spre a rspunde profesorului de matematic, un ins - dup prerea ei - antipatic, venic ncruntat, venic pus pe har. Prul contesei era acum alb, copiii ei deveniser oameni maturi i fcuser la rndul lor copii, iar profesorii de matematic ai nepoilor ei de vrst colar i se ploconeau cu respect. n nalta societate britanic ocupa un rol proeminent graie rangului ei, dar mai ales prestanei, manierelor i acelui grand air care o prindeau att de bine. n privina reginei Victoria, btrna contes de Bunsen se pierdea ns de parc ar fi fost o copili chemat s fac pentru prima oar o reveren n faa unui nalt personaj. Acum, n vreme ce prima ei camerist i prindea n prul alb diadema cu briliante, purtat numai la recepiile de gal, simea cum i se umezesc palmele numai la gndul c avea s stea la aceeai mas cu regina. Btrna suveran avea un fel de a fi care i nstrinase simpatiile doamnelor desemnate a-i ine de urt n momentele ei de plictis, ori a-i alctui un strlucitor fundal la solemnitile oficiale. Ursuz, irascibil, despotic, puritan, devenise un fel de sperietoare. O apreciau doar doamnele de onoare - i ele btrne, ursuze i puritane - fiindc erau de asemenea vduve i i nelegeau crizele sufleteti. Emoia contesei de Bunsen era sporit i de o incomoditate inofensiv, dar care n condiia vizitei sale la Curte lua proporii de catastrof. De cteva zile o supra un guturai rebel. Or, n prezena reginei nu era de conceput folosirea unei batiste n

531

scopul inavuabil de a deerta nasul. Bolile, orict de nensemnate, o indispuneau pe suveran. Membrii Casei regale trebuiau s ntruchipeze sntatea, chiar dac unii dintre ei atingeau vrste biblice. Contesa va trebui s fac mi nuni de ingeniozitate spre a-i ascunde sub batista de dantel fin i decorativ, indispensabil toaletei feminine, batista prozaic de oland, att de necesar celor atini de guturai. Ar fi putut s absenteze, invocnd o indispoziie mai grav, dar s-ar fi gsit binevoitoare care s-o informeze pe Majestatea-Sa c ingrata" contes de Bunsen se folosete de un tertip ieftin spre a scpa de corvoad" unui dineu la Curte. Regina nu ar fi iertat-o n veci. Abia ar fi ateptat un prilej ca s o umileasc n public. Era nc viu n amintirea curtenilor afrontul fcut de suveran indirect prinesei de Walles, ce introdusese bretonul n coafura feminin, mod pe care regina o detesta, ca dealtfel tot ce era nou. Cnd o doamn de onoare a prinesei, lady Suffield, se nfiase la o recepie arbornd un breton ce-i ddea un aer trengresc, i trimisese vorb printr-un ambelan s-i suspende vizitele la Curte pn ce i va crete prul de pe frunte. La dineurile prezidate de regin, rochiile cu grand decollete erau de rigoare, dei n Apartamentele regale i n camerele de parad se vnturau curente reci de aer, chiar i n toiul verii. Iarna, temperatura atingea nivele dezagreabil de sczute. Contesta de Bunsen ar fi preferat s-i pun pe umeri un al de dantel, dar btrna suveran nu admitea asemenea excentriciti". Marile decolteuri fuseser la mod n anii tinereii ei, i la mod trebuiau s rmn n continuare, cel puin la palat, edictase Victoria. Contesa de Bunsen sosi la castelul Windsor respectnd cu exactitate ora prevzut n invitaie. Se consol la gndul c dineul de gal - oferit n onoarea mprtesei Augusta a Germaniei, aflat n vizit la Londra - nu va dura mult. Regina mnca foarte repede, impunnd i oaspeilor ei acelai ritm. n ateptarea suveranei, invitaii stteau n Marea Sal de Recepii mprii n grupuri, dup simpatii, interese ori clanuri. n ncperea decorat n stilul francez al secolului XVIII, dominau tonurile de alb i aur. O suit de tapiserii de Gobelins, achiziionate de la Paris pentru rposatul rege George IV, nfiau legenda lui Jason i a Lnei de Aur. Ca s-i poat terge nasul neobservat, contesa de Bunsen se adposti dup un imens vas de malahit verde, oferit reginei Victoria de ctre arul Nikolai I. Curnd i fcu si Mr. Disraeli apariia. Primul ministru era ntr-o excelent dispoziie sufleteasc. Ochii i

532

strluceau, inea pieptul sicos nainte, iar micrile aveau o vioiciune tinereasc. - Pariez c Mr. Disraeli a obinut un mare succes n Camera Comunelor, opti contesei de Bunsen ducesa vduv de Sunderland-Northland. Se nvrtete printre doamne ca un vrbioi amorezat. A uitat, se pare, de multiplele lui maladii. Cuvntul maladii" rscoli iari temerile contesei, care-i reaminti de propriul ei guturai. Chiar n clipa aceea maestrul de ceremonii anun sosirea reginei i a mprtesei Augusta. Invitaii se aliniar pe dou rnduri i salutar pn la pmnt. nainte de a trece la mas, Victoria schimb cteva cuvinte cu fiecare invitat n parte. Avea o memorie prodigioas. Era n stare s schieze un curriculum vitae al oricreia dintre personajele prezentate. Remarc nasul rou al contesei de Bunsen. - M tem c ai plns! De ce? tiam c nepoelul dumitale este pe cale s se vindece de scarlatin. A intervenit vreo complicaie? - Oh, nu, Majestate. Am vrsat cteva lacrimi fiindc mi-am prins degetul n ua de la trsur. - Ce ru mi pare! - Durerea s-a calmat aproape de tot, Majestate. - M bucur, m bucur . . . Regina trecu la alt invitat. Contesa de Bunsen rsufl uurat. Deodat i duse mna stng la nas i cu degetele i strnse tare nrile, spre a-i nbui un strnut. Expulzarea cu zgomot pe gur a aerului din plmni printr-o micare brusc i involuntar a muchilor expiratori, n plin sal de recepie, ar fi echivalat cu o nclcare grav a respectului datorat reginei. Eforturile contesei fur ncununate de succes. Depi punctul culminant al exploziei buconazale, care se stinse fr a se fi manifestat glgios. n vreme ce Madame de Bunsen se lupta cu mruntele-i incomoditi fiziologice, Victoria ajunsese la primul ministru. - mi aduci vreo veste, Mr. Disraeli? Acesta descifra pe chipul suveranei o mare tensiune nervoas. tie c n dup-amiaza asta s-a discutat la Camer chestiunea Titlurilor Regale, reflect Disraeli. Are cearcne negre. Pun rmag c n-a dormit toat noaptea. Grija i-a izgonit somnul". O ls s se mai frmnte cteva alipe, apoi zmbi: - Majestate, am plcerea s repet vorbele lui Cromwell dup btlia de la Worcester: Inamicii sunt la picioarele

533

noastre", n chestiunea proclamrii Titlurilor Regale am obinut o victorie total. Votul de cenzur propus de Sir Henry James mpotriva guvernului a fost respins. Am obinut adoptarea legii cu o majoritate confortabil. Peste o sut de voturi. Ochii reginei scnteiar. Chipul ei reflecta un mare triumf. - Mulumesc, Mr. Disiraeli! - Maiestate Regal i Imperial, m bucur fiindc am cel dinti prilejul s m atern la picioarele Majestii Voastre, folosind noul vostru titlu de mprteas a Indiei! Victoria i ntinse graios mna. Disraeli i-o srut cu devoiune. Invitaii trecur n salonul Waterloo, unde urma s li se serveasc cina. Masa ntins pentru o sut de persoane era dominat de portretele uriae ale ducelui de Wellington, ale regilor Angliei contemporani cu Napoleon, precum i ale ctorva nalte personaje strine care contribuiser la doborrea imperiului tiran" al Franei. Contesa de Bunsen se vzu plasat sub chipul zugrvit n ulei al cancelarului Metternich. Mulumi proniei, fiindc doisprezece convivi o despreau de regin. n acest chip, guturaiul ei avea toate ansele s scape neobservat de augusta-i stpn. Vestea succesului obinut de Disraeli n Camera Comunelor trecu din gur n gur, fiind comentat cu entuziasm de toi cei prezeni. Votul Camerei Lorzilor se va reduce la o simpl formalitate. Ridurile reginei Victoria, faa pungit a mprtesei Augusta i obrajii smochinii ai doamnelor de onoare, vzute n lumina candelabrelor de cristal cu foarte multe lumnri, amintir contesei de Bunsen comparaia spiritual, dar i foarte caustic a contelui Vasili, care asemuise pe regin i pe cernitele ei nsoitoare cu un sfinx nconjurat de mumii. Dei era vrstnic, Madame de Bunsen detesta btrneea i campania oamenilor btrni. Mnc foarte puin, fiindc nu-i era foame. Se distra urmrind indispoziia zugrvit pe chipul reginei ori de cte ori Disraeli fcea complimente mpr-tesei Augusta. Gelozia Victoriei o nduioa. Nu uit c este femeie, dei vrsta i Coroana i-ar impune o atitudine mai rezervat." Dineul, dei bogat, fu expediat n mai puin de trei sferturi de or. Dup ce se ridic de la mas, Victoria schimb cteva cuvinte cu invitaii, apoi se retra-se mpreun cu mprteasa Germaniei. Ceremonia oficial se ncheiase. Brbaii trecur n sala de biliard i n fumoar, iar doamnele rmaser, ntre ele, spre a mai plvrgi nainte de a comanda trsurilor s trag la

534

scar. Anturat de cteva personaje din Casa reginei, Disraeli povestea cu verv peripeiile memorabilei edine care consfinea titlul imperial al suveranei. Rezuma tocmai interpelarea lui Sir Henry James, cnd ambelanul de serviciu l anun cu discreie c Majestatea-Sa l ateapt n salonul de primire. Disraeli intr n somptuoasa ncpere mbrcat n mtase roie, dominat de portretul copiilor regelui Charles I pictat de Van Dyck, i o gsi pe regin stnd eapn i ntunecat n dreptul unui sfenic cu multe brae, care lumina o crulie deschis. - Regret, Mr. Disraeli, c nu am privilegiul s te ntmpin i eu cu o veste bun. Lu crulia i o ntinse primului ministru: Iat ce mi-a czut n mn! Un pamflet imund al lui Mr. Gladstone mpotriva aliailor notri turcii, intitulat Ororile din Bulgaria i chestiunea oriental". Citete, te rog, frazele pe care le-am subliniat! Disraeli i plec privirile asupra paginilor zebrate cu un creion rou. Violena termenilor utilizai de eful partidului liberal tindea s provoace revolta cititorilor: Orgia barbar i satanic a islamicilor. . . Turcii, specimene antiumane ale umanitii... Nici un criminal din nchisorile noastre, nici un canibal din Mrile Sudului n-ar asculta despre puhoiul de crime svrite de osmanli fr s se cutremure de indignare . . . Remediul? S-i silim pe turci s ne scuteasc de nelegiuirile lor, scutindu-ne n primul rnd de propria lor prezen ... Nu exist guvernmnt care s fi svrit pcate mai mari, care s se fi dovedit mai incorigibil n repetirea nelegiuirilor, i mai incapabil s fac reforme .. . Zaptiehii si Mudirii, Bimbasii i Iuzbaii, Paalele i Kaimakamii, toi, ncrcai cu armele i cu bagajele lor, s prseasc provinciile pe care le-au pustiit i le-au profanat! ..." Regina izbi cu bastonul n parchet! - Ce zici de infamiile astea? Mr. Gladstone este fie nebun, fie dumanul declarat al intereselor Angliei? Dac este nebun, s-l vrm n cma de for! Dac este lucid s-l dm pe mna justiiei! Disraeli plec fruntea n semn de ncuviinare. Cunotea eforturile turco-fobilor de a mobiliza opinia public. Interpelarea lui Henry James din Camera Comunelor fusese o mostr a acestei campanii nu numai virulente, dar i deosebit de primejdioase. - Voi face tot posibilul, Majestate, spre a zdrnici efectele

535

ofensivei liberalilor! Lans o sgeat: Mr. Gladstone nu urmrete dect s sape ncrederea opiniei publice n cabinetul conservator. Vrea s-l doboare spre a pune mna pe putere. - Niciodat! exclam regina. Niciodat! ... Nu voi tolera ca Mr. Gladstone s devin prim-ministru! - Perfidia liberalilor n-are margini, Majestate! declar Disraeli, lundu-i un aer de martir. Dar ne vom lupta cu ndrjire spre a restabili adevrul. Pn la urm, otile binelui vor nvinge! Primul ministru prsi castelul Windsor ntr-o dispoziie nu tocmai roz. Ctigase btlia Titlurilor Regale, dar liberalii nu-i vor ierta acest succes. Acum l atacau pe trimul politicii externe. Nu-i fcea iluzii c i va nfrnge cu uurin. Gladstone era un adversar drz, care nu-i alegea mijloacele cnd socotea c a sosit momentul s loveasc. Disraeli nu era ns la prima lui btlie. Se va bate cu neostenit energie, astfel nct pn la urm s obin victoria. Trebuia s ias nvingtor! Trebuia! A doua zi de diminea, primul ministru primi o tire, care-i ridic tensiunea arterial la un nivel primejdios. Era ntr-o smbt. Se pregtea s plece la gar. Fusese invitat s-i petreac sfritul de sptmn la Hardwjcke Castle, una din reedinele estivale ale ducelui de Northland, cnd lordul Derby i anun vizita. Disraeli i zise c interveniser fapte grave, de vreme ce ministrul Afacerilor Strine l deranja ntr-o zi dedicat odihnei. Primi pe lord n camera de lucru. - M tem, Sir, c vetile mele vor tulbura linitea sfritului dumneavoastr de sptmn, spuse Derby. Cancelarii Austriei, Germaniei i Rusiei ntrunii la Berlin au ncheiat un memorandum destinat, n concepia lor, s pun capt tulburrilor din Balcani. - tiam, rspunse calm Disraeli. Au gsit necesar s ne ignoreze i pe noi, i pe francezi, i pe italieni. - De Frana si de Italia se puteau dispensa. Mai serioas este poziia celor trei imperii fa de noi. - Cred i eu, zise Disraeli. Pn la urm i vor da seama ns c au fcut un jaux-pas. Marea Britanie este o mare putere, care nu permite s fie ignorat. - Nesocotina celor trei cancelari este cu att mai fla grant, Sir, cu ct au preconizat trimiterea unor vase de rzboi n apele turceti, n scopul de a exercita presiuni asupra Sublimei Pori. Un zmbet lipsit de veselie se aternu pe buzele vinete ale primului ministru. - Flotele reunite ale celor trei imperii nu se ridic nici la

536

jumtatea tonajului forelor noastre navale. Fr sprijinul nostru, sunt legai de mini i de picioare, lord Derby. - La concluzia aceasta au ajuns, cred, pn la urm, i ei, de vreme ce ne-au trimis n copie memorandumul, solicitndu-ne acordul cel mai trziu pn la data de luni 15 mai. Primul ministru fcu o schim care-i exterioriza perplexitatea. - Ei, dar astzi sumtem n 13 mai! i pe deasupra ntr-o smbt! - Ciudenia aceasta am remarcat-o i eu. Disraeli se ncrunt. Mndria lui de ef al cabinetului britanic fusese grav rnit. - Invitaia celor trei cancelari seamn a ultimatum, lord Derby. Nu tiau oare c memorandumul are s ne parvin la sfrit de sptmn? C nu vom putea convoca Parlamentul i Consiliul de minitri ntr-o zi de duminic? Sau au procedat aa n mod deliberat, spre a ne pune cu spatele la zid? - Impresia mea, Sir, este c aceasta a fost intenia celor trei cancelari. Disraeli se ridic brusc de pe scaun. - Se nal reprezentanii celor trei imperii dac-i nchipuie c Marea Britanie se va lsa intimidat! Lord Derby, chestiunea este prea grav ca s nu o aduc imediat la cunotin Majestii-Sale. Vrei s m nsoii la Windsor? - Sunt la dispoziia dumneavoastr, Sir. Curnd dup ora prnzului, cei doi brbai de stat fur primii n audien de regin. Informat de demersul celor trei cancelari, Victoria explod indig-nat: - Marea Britanie nu va tolera s i se foreze mna! Ce prere ai Mr. Disraeli? - mprtesc ntru totul mnia Majestii Voastre. Regina se ntoarse spre ministrul Afacerilor Strine: - Cunosc, lord Derby, concepiile dumitale panice. Sper c nu vei merge pn acolo cu concesiile, nct s m sftuieti a-mi da acordul! Nu concep s facem jocul ruilor! Prietenia noastr cu Imperiul Otoman se bazeaz pe o comunitate de interese. Existena Turciei n Balcani este esenial, mai mult dect att, indispensabil pentru politica noastr imperial! Disraeli se strdui s pun o oarecare surdin agresivitii reginei. Minitrii - geloi pe prerogativele lor - nu vor privi cu ochi buni un amestec direct al Coroanei n rezolvarea crizei orientale. Trebuia s prepare minuios terenul nainte de a ncerca s impun membrilor cabinetului punctul de vedere al

537

reginei. - Lord Derby, Majestatea-Sa, n dorina respectrii prevederilor constituionale, este desigur potrivnic lurii unei hotrri n comitet restrns cu privire la acordul nostru asupra memorandumului. Cred c cea mai neleapt soluie este s convocam cabinetul la nceputul sptmnii viitoare. n urma unor discuii cuprinztoare, vom decide asupra cii de urmat. - Rspunsul nostru este ateptat luni, Sir. - Cu att mai bine! l vor mai atepta cteva zile! Regina fierbea. Deodat izbucni cu patim n glas: - Abia acum neleg bine jocul lui Mr. Gladstone i al acoliilor lui. Ai fost informat, Mr. Disraeli, c ieri a avut loc n City o manifestaie antiturc, prezidat de ducele de Westminster, la care au asistat Mr. Gladstone, lordul Shaftesbury i ali radicali notorii? Oamenii acetia ar trebui dai pe mna procurorului general! ndeamn populaia la revolt. Adunrile lor sunt neconstituionale! Disraeli se feri s-i demonstreze c libertatea cuvntului era garantat de constituie. Regina se mniase att de tare, nct nu numai c nu l-ar fi ascultat, dar ar fi ajuns s vad n el un duman. n realitate, Disraeli i mprtea ideile. i el nzuia s fac din Marea Britanie un imperiu att de puternic, nct s joace un rol de arbitru ntre popoarele lumii, iar la nevoie s le impun propria sa voin. Dar, spre deosebire de regin, partizan a unei politici de mn forte, primul ministru considera preferabil o mpletire a argumentelor militare cu cele diplomatice. n acest mod i va atinge scopul fr s declaneze un rzboi de mari proporii. nainte de a se retrage, fgdui reginei-mprtese c nu va precupei nici un efort pentru ca prestigiul i interesele Angliei s rmn intacte. n drum spre Londra, folosi fa de lordul Derby cele mai iscusite argumente spre a-l convinge c o continuare a unei politici de pace cu orice pre risca s dezavantajeze Marea Britanie. - Cnd te afli ntre lupi trebuie s urli ca lupii! Dac interlocutorii notri lovesc cu pumnul n mas, nu ne rrnne dect s ripostm cu aceeai violen! Disraeli utiliza aceeai teorie i n lunea urmtoare, n prezena membrilor cabinetului ntrunii la reedina sa din Downing Street. - Gentlemen, atta vreme ct am fost n opoziie, am reproat prede-cesorului meu, Mr. Gladstone, politica sa de ploconire fa de marile puteri. n anii guvernrii noastre, i-am deprins pe

538

interlocutorii notri din Europa i de peste mri cu un limbaj energic si cu msuri si mai energice. Transvaalul a fost adugat coloniilor britanice din Africa Austral. Am devenit stpnii Canalului de Suez i n scurt timp vom obine nfeudarea financiar i politic a Egiptului, care va fi silit s urmeze cortegiul triumfal al marelui nostru imperiu. n Asia am pus stavil cuceririlor ruseti, care au culminat cu ocuparea Khanatului Khokandei. Am consolidat puterea noastr n India, transformnd-o ntr-un imperiu ce constituie cel mai frumos giuvaer al Coroanei. Nave ale flotei noastre de rzboi sunt prezente n apele Mediteranei rsritene i ale Mrii de Marmara. Anul trecut, graie interveniei noastre ferme, Europa a fost scutit de un rzboi care amenina s izbucneasc ntre Germania i Frana. Marea Britanie a atins culmi nemaintlnite n cursul istoriei sale multiseculare. Ne este oare ngduit nou s o coborm de pe piedestalul ei, acceptnd ngenuncherea Turciei, un aliat loial, ale crui interese coincid cu ale noastre? n cursul crizei franco-germane din anul trecut, am fost alturi de rui. Astzi elurile noastre i ale lor sunt divergente. Guvernanii din Sf. Petersburg, n complicitate cu cei de la Viena i Berlin - s-mi fie iertat brutalitatea termenului pe care l-am folosit - ncearc s ne pun n faa faptului mplinit, invitndu-ne s acceptm fr discuii un memorandum cu totul strin intereselor noastre. Este cazul s ne nclinm n faa acestui ultimatum? Desigur c nu. Adversarii notri politici, liberalii, vor striga pn la rguire c mpingem Anglia la rzboi. Dumnezeu mi-e martor: nu doresc o conflagraie susceptibil s cuprind ntreaga Europ. M ndoiesc ns c ar exista aici, printre noi, un singur om n stare s accepte cu senintate umilirea Angliei. Ne-am mai btut o dat cu ruii, acum douzeci de ani, n Crimeea. i am ieit nvingtori. Dac vom fi silii s ne batem din nou cu ruii, vom avea alturi de noi pe turci i pe austrieci. Germania nu se va altura Imperiului arilor, pentru c ochii ei sunt ndreptai spre Frana, aliata Rusiei. Putem deci privi cu ncredere i fermitate viitorul. Referitor la memorandum, sunt, cred, n asentimentul dumneavoastr dac propun s-l respingem. Vom demonstra lumii ntregi c suntem loiali fa de prieteni. De afar, din strad, se ridic treptat vuietul unei mul imi dezlnuite: Jos turcii! Jos Disraeli! Jos vnduii osmanlilor! Jos turcii!" Privirile minitrilor se ndreptar spre ferestre. Civa se ridicar i se uitar pe geamuri. Sute, poate mii de manifestani

539

se mbulzeau n faa reedin-ei primului ministru. Unii rcneau, ca scoi din mini: Afar cu turcii din Europa!" Osmanlii s se ntoarc de unde au venit, n strfundurile Asiei!" S nceteze crimele din Bulgaria!" Jos ntunericul islamic!" Anglia nu trebuie s se bat pentru dumanii cretinismului!" i Disraeli se uita la mulimea care tlzuia jos, n strad. - Asta e opera lui Mr. Gladstone! Un maniac fr principii, un amestec de invidie, de ipocrizie, de superstiii i de vulgaritate. Lider al opoziiei sau prim-ministru, la tribun ori ntre acoliii lui, n saloane sau prin mahalalele pe care le frecventeaz de predilecie, Mr. Gladstone este o negaie vie a ceea ce se numete un gentleman! Secretarul de stat al Afacerilor Interne, Prea Onorabilul Robert Cross, i mngie gnditor barbetele sure: - n ultimul raport primit de la Liverpool, mi s-a semnalat un fapt semnificativ. Se juca Othello. Cnd unul dintre actori a rostit fraza: Turcii s-au necat cu toii", publicul s-a ridicat n picioare i-a aplaudat la scen deschis. - Mr. Gladstone a pus n micare un foarte puternic curent de opinie, interveni contele de Malmesbury, Lordul Sigiliului Privat. - Demagogie! exclam cu dispre contele de Carnarvon, secretarul de stat la Colonii. - Agitaiile populare sunt o arm periculoas. Nu tii niciodat cum se vor termina, declar primul lord al Amiralitii, Prea Onorabilul Ward Hunt. Mr. Gladstone ar trebui s cunoasc acest adevr. Disraeli i ncleta pumnii: - Sunt hotrt s nu cedez n faa presiunii opiniei publice! Cnd poporul nnebunete, nu-i rmne dect s atepi a-i trece criza. n fond, ce vrea Mr. Gladstone? Este pacifist sau belicist? Dorete s declarm rzboi Turciei? S punem capt atrocitilor din Bulgaria dezlnuind un mcel pe scar mondial? Marele cancelar, lordul Cairns, cltin din cap cu ndoial: - M ntreb dac nu greim, susinnd fr rezerve Sublima Poart. n Balcani se svresc totui crime odioase! Ce va spune posteritatea despre politica extern a Angliei din aceti ani? Disraeli l privi cu asprime: - Lord Cairns, cunoatei cred dictonul: Are sau nu dreptate, ara mea este mai presus de toate!" Ducele de Richmond, Lordul Preedinte al Consiliului Privat,

540

i ngduia sinceriti pe care ceilali minitri le-ar fi evitat. - Dragul meu Mr. Disraeli, i iubii realmente pe turci? Primul-ministru i arunc o privire peste umr. - A ridica primul piatra mpotriva lor dac interesele Angliei ar cere! - Respingerea memorandumului nu ne va mpinge inevitabil la rzboi? - Anglia duce o politic de pace, rspunse lordul Derby n locul primului ministru. Disraeli surise n colul gurii: - mi permitei s aduc o completare, lord Derby! Anglia duce o politic de pace, dar nici o naiune nu este mai bine pregtit de rzboi dect ara noastr. Dac se angajeaz ntr-o lupt care pune n cauz libertatea, independena, interesele sale imperiale, gsete resurse inepuizabile spre a se bate pn la capt. Nu este una din acele ri care, intrnd n lupt, se ntreab dac va suporta o prelungire a campaniei. Cnd ncepe un rzboi, tie c nu-l va termina dect ieind nvingtoare. Lordul Derby l privea ntrebtor. Cteodat Disraeli l uluia. Evreul acesta devenise mai englez dect englezii pur snge". Zmbi imperceptibil. Ajunsese s se foloseasc de terminologia hipic chiar i n chestiunile de politic nalt. Oricum, Disraeli rmnea un personaj paradoxal. Preamrea pacea, dar nu evita cu orice pre rzboiul. Voia s loveasc n rui, chiar dac n acest chip lovea i asupritele popoare din Balcani. El, Edward Derby, acceptase portofo-liul Afacerilor Externe spre a promova o politic de pace. n ciuda convingerilor lui pacifice, se simea mpins ncet, dar inexorabil, spre rzboi. Se lsase oare dominat de personalitatea primului ministru n asemenea msur nct nu mai era n stare s-i apere propriile convingeri? Cnd cabinetul fu chemat s delibereze n chestiunea respingerii memorandumului, se alinie celorlali minitri i vota n sensul vederilor lui Disraeli, dei sufletete ar fi optat pentru deschiderea unor negocieri diplomati-ce de lung durat. Poate c politica struului nu era cea mai bun. ns drumul pe care se angajase Anglia ducea sigur la rzboi. Cu inima grea, lordul Derby notific marilor puteri respingerea memorandumului de ctre cabinetul britanic. Potrivit instruciunilor primului ministru, trimise n aceeai zi o not lui Sir Henry Elliot, ambasadorul englez pe lng Sublima Poart: mi fac o datorie s v declar c de la nceputul rscoalei din Bosnia i Heregovina guvernul Majestii-Sale i-a asumat sarcina de a paraliza aciunea diplomatic a celorlalte puteri n ceea ce

541

privete afacerile din Imperiul Otoman". O sptmn mai trziu, ambasadorii britanici din Viena, Sf. Petersburg, Berlin, Paris i Roma l anunar c marile puteri semnatare ale memorandu-mului hotrser s-l prezinte la Constantinopole fr s in seama de refuzul Angliei. ngrijorat, lordul Derby inform pe eful guvernului asupra atitudinii marilor puteri. - M tem, Sir, c ntre Anglia i partenerii ei de pe continent s-a produs o fisur greu de reparat. Disraeli rse cu nepsare: - Totul nu este dect un bluff, lord Derby. - N-a fi att de sigur, Sir. Dac Sublima Poart respinge memorandumul, rzboiul va izbucni inevitabil. - Nu. n clipa de fa Europa nu este coapt pentru un rzboi generalizat. Pn una alta, ambasadorii notri la Paris i la Roma s exercite discret presiuni asupra guvernelor respective, spre a le determina s-i modifice atitudinea fa de Sublima Poart. Mijloace avem destule. * ** Midhat Paa trase ase focuri. Unul dup altul, la intervale scurte. Zmbi satisfcut. Toate gloanele atinseser semnul exact n centru. Se folosise de un pistol Colt", fabricat n 1873, o noutate revoluionar n domeniul armelor de foc. Midhat Paa era un trgtor de elit. Putea s ocheasc i din galopul calului, fr s-i rateze semnul. Prefera intele vii. Psri n zbor, fiare i chiar oameni. Dac trgea la semn, i nchipuia c are n fa pe vreunul din dumanii si. Ochea atent, n inim, i se bucura ori de cte ori lovea cu precizie. n fiecare diminea fcea exerciii de tir. i la scrim era nentrecut. Avea o foarte aspr concepie asupra vieii, rezumat n formula: un om adevrat trebuie s tie s ucid i s se apere spre a nu fi ucis". Detesta jumtile de msuri: Aut Caesar, aut nihil. Ambiia - o ambiie frenetic, mistuitoare, nemsurat - i furniza uriae resurse de energie, care l ajutaser s se ridice de la modesta condiie a familiei sale la cele mai nalte demniti din stat. ncepuse prin a ndeplini funcii subalterne n administraia turc. Acionnd metodic i cu o implacabil lips de scrupule, i mgulise efii, spndu-i pe ascuns spre a le lua locul, lovise n stnga i n dreapta, clcase peste cadavre, i fcuse din concepiile sale naionaliste o arm, necrund

542

partizanii pe care-i folosise pentru propria sa ascensiune. Se documentase asupra Europei occidentale, studiind instituiile celor rnai importante ri. i desvrise cultura citind tone de cri, iar n domeniul politicii i fcuse din Principele" lui Machiavelii un al doilea Koran. Fusese guvernator n Uscup i Prisrend, apoi pe rnd ministru al Lucrrilor Publice, guvernator al provinciei Irak-Arabi i n sfrit mare vizir. Dar setea lui de putere era att de mare, nct sultanul Abduil Aziz intuise n noul su prim sfetnic o primejdie latent, capabil - ntr-o zi - s-i creeze dificulti anevoie digerabile. Dup dou luni de marevizirat, Midhat Paa se vzuse nlturat de pe noul si strlucitorul su soclu i aruncat ntr-o dizgraie care voia s fie definitiv. Loviturile cele mai grele nu-l dezarmau ns pe Midhat. Intrat n umbr, continuase s opereze, mutnd centrul de greutate al preocuprilor lui pe trmul politicii naionaliste de mase, fcnd din gruparea Junilor Turci" - care avusese la nceput un caracter cultural un adevrat partid politic. nlturarea lui Mahmud Nedim Paa - acuzat a fi primit subsidii de la generalul Ignatiev, ambasadorul rus - dusese la o remaniere a guvernului turc. Dei i repugna, Abdul Aziz fusese silit s-l accepte pe Midhat Paa n postul de ministru fr portofoliu. Relaiile lor, aparent neutre, erau n realitate extrem de ncordate. Prin oamenii lui de ncredere, sultanul l pndea, dornic s-l prind n greeal, spre a-l zdrobi. Lui Abdul Hamid i ncredinase misiunea de a se informa n tain dac ntre prinul Murad - motenitorul prezumtiv al tronului - i Midhat nu se esuser legturi ascunse. i Midhat se pregtea de lupt. Btlia final dintre el i sultan avea s se dea n curnd. Nu-i mai rmnea dect s conving pe civa colegi din guvern s i se alture . . . Dup ce descarc ultimele dou gloane n int, Midhat ncredina pistolul su armurierului, apoi ordon s i se neueze calul, nainte de a pleca la palatul Top-Kapi, unde urma s se in o edin a Consiliului de minitri. Scoase dintr-un sertar ascuns al mesei de lucru un document pe care-l vr n buzunarul dinuntru al redingotei. Reuniunea membrilor guvernului se desfur ntr-o a mosfer foarte ncrcat. Se tia c marile puteri, cu excepia Angliei, pregteau o lovitur de teatru. Unicul punct al ordinii de zi era legat de nzestrarea trupelor comba-tante cu armament modern. Rzboiul - spuneau toi - devenise de nenlturat. Un raport al ministrului de Finane pusese ntr-o lumin crud dezastruoasa

543

sectuire a tezaurului public. Husein Avni Paa, ministrul de Rzboi, raport c fcuse o ultim ncercare pe lng sultan, spre a-l determina s acorde un mprumut din caseta sa particular, graie cruia s se achiziioneze echipa-ment de rzboi din Anglia. Abdul Aziz refuzase orice ajutor financiar. edina se ncheie fr a se fi gsit o soluie a crizei. Cei mai muli minitri prsir palatul Top-Kapi apsai de gnduri negre. Marele vizir Rusdi Paa reinu n cabinetul su pe Husein Avni Paa - ministrul de Rzboi, pe Ahmed Kaiserli Paa titularul departamentului Marinei, pe Redif Paa - preedintele Consiliului de Rzboi, pe Savfet Paa - ministrul Afacerilor Strine i pe Midhat Paa. La acest grup se alipi i Mahmul Damad, cumnatul sultanului. - Fratele meu a rmas la palat, explic Mahmud Damad. Nu putea s plece fr a trezi bnuieli. Am mandat s-l reprezint i pe el. Marele vizir nclin din cap. - Putem deschide discuiile. Am dat ordin s nu fim deranjai. Nimeni nu va ptrunde pn la noi. V-am convocat aici la cererea colegului nostru Midhat Paa, care are s ne fac importante comunicri. Midhat Paa, te ascultm! Minitrii schimbar priviri ncrcate de curiozitate. Simeau instinctiv c se apropie clipa cea mare. Midhat i plimb privirile asupra auditoriului, sporindu-i intenionat tensiunea nervoas. - Domnilor, n cursul nopii trecute am primit vizita unui funcionar al ambasadei franceze - stipendiat de mine - care mi-a furnizat textul integral al memorandumului semnat la Berlin. - n linii mari, l cunoatem! rosti dezamgit ministrul Marinei, care se ateptase la mai mult. Midhat fusese sigur c va primi aceast replic. Abia acum declana bomba pregtit cu migal: - Memorandumul, dei respins de guvernul Marii Britanii, va fi prezentat n cursul zilei de 30 mai Sublimei Pori de ctre ambasadorii Rusiei, Germaniei, Austro-Ungariei, Franei i Italiei. Minitrii se privir alarmai. - Deci izbucnirea marii crize este mai aproape dect ne ateptam! exclam Husein Avni. - Anglia are s ne sprijine! susinu ministrul Afacerilor Strine. Sir Henry Elliot mi-a trimis o not a lordului Derby ... - Trebuie s ne bizuim numai pe noi nine! l ntrerupse cu

544

brutalitate Midhat. n mod practic, Anglia a pus stpnire pe Egipt. Acum i scapr ochii dup Cipru i dup Creta. i pltim prea scump prietenia! - Atunci ce preconizezi? ntreb marele vizir. - S acionm nentrziat i cu toat energia, potrivit planului adoptat de comun acord sptmna trecut. Ora H a sosit. Kaiserli Paa se scarpin n barb: - M tem c momentul nu este prea bine ales ... - Dimpotriv! Memorandumul este adresat sultanului Abdul Aziz. Dac pe tron se va afla alt sultan, ambasadorii vor trebui s cear noi instruciuni guvernelor respective ... Astfel ctigm timp, iar lor le tulburm apele! - Raionamentul este inteligent! opina marele vizir. Redif Paa fcu un rapid calcul mintal i ajunse la aceeai concluzie. - Da! A sosit ceasul rfuielilor! Midhat, ai reuit s obii ncuviinarea lui Kairulah? - Da! eicul-Islam a semnat o fetva prin care ne d dezlegarea s acionm. Iat-o! Scoase din buzunarul dinuntru al redingotei un document i i ddu citire: Dac Sultanul, eful suprem al drepteredinciosilor mahome-dani, are o purtare nesocotit, dac este lipsit de cunotinele politice necesare guvernrii, dac face cheltuieli personale pe care Imperiul nu le poate suporta, dac meninerea lui pe tron risc s aib urmri funeste pentru ar, trebuie sau nu s fie detronat?" Rspunsul legii religioase este: Da!" Semnat: Hasan Kairulah, eicul-Islam, binecuvntat de Allah! Documentul trecu din mn n mn. - Biserica, armata i poporul sunt alturi de noi! zise Midhat. Nu ne rmne dect s trecem la aciune! - Cnd? ntreb Savfet Paa. - La noapte, ndat dup miezul nopii, zise Midhat. - Eti sigur, Midhat, c unitile de gard de serviciu la palat nu ne vor pune piedici? ntreb ministrul de Externe. - Ofierii au si primit ordin s nu ias din corpul de gard, orice s-ar ntmpla! interveni Mahmud Damad, cumnatul sultanului. Pe chipul lui Redif Pasa se aternu un zlmbet ru: . - Mihdat Paa, ai declanat aciunea fr s ne consuli! - Eram sigur c voi obine acordul dumneavoastr, al tuturor! Dealtfel, nu mai aveam timp de pierdut. Orice amnare ar putea s ne fie fatal. - Ai dreptate! zise marele vizir. Ai procedat bine. Cred, domnilor, c suntei cu toii de acord cu procedeul lui Midhat Paa!

545

Minitrii, cu excepia lui Redif Paa, nclinar din cap n semn de asentiment. - Nu-mi place s mi se foreze mn, Midhat! se rsti Redif Paa. Stabilisem ca orice msur s fie luat numai n baza unei hotrri unanime! Midhat Pasa l nfrunt cu privirile: - Ai o soluie mai bun, Redif? Chipul lui Redif se mpurpura. Mn stng i se ncleta pe mnerul sbiei. Marele vizir i ddu seama de primejdie. Orice nenelegere ntre conjurai, acum, n ceasul al doisprezecelea, putea da complotul peste cap. - Redif, trebuie s nelegi imperativele care l-au determinat pe Midhat s acioneze! Chiar dac s-a pripit, inteniile lui au fost dintre cele mai bune. Preedintele Consiliului de rzboi i stpni cu greu mnia. Lucrnd din proprie iniiativ i peste capul colegilor si, Midhat i asumase n mod practic conducerea operaiilor. - i dac Midhat d gre? Suportm cu toi consecinele grabei lui? - Nu voi da gre! ripost Midhat. Rspund cu capul! Pe Redif nu-l impresionau atitudinile teatrale ale ambiiosului su coleg. Nu avea de gnd s-l lase a-i atribui singur laurii nlturrii lui Abdul Aziz i, prin repercusiune, recunotina noului padiah. - Eu voi conduce personal grupul de conjurai desemnai a-l aresta pe Sultan! rosti Redif implacabil. Midhat surise cu indulgen, ca i cnd ar fi avut de-a face cu un copil rsfat. - n ceea ce m privete, nu am nimic mpotriv, Redif Paa! Dac i ceilali colegi ai notri sunt de acord, sunt gata s-i predau conducerea operaiei i s-i urez succes! Marele vizir i minitrii se consultar din priviri. - Fac-se voia ta, Redif! zise Rudi Paa. Seara coborse asupra Constantinopolelui. Palatul Kiatha-ne, reedina de var a prinului Abdul Hamid, era cufundat n ntuneric. La o singur fereastr se filtra printre draperii o lumin glbuie, bolnvicioas, abia vizibil printre coroanele arborilor ornamentali, ornduii simetric n grdina din jur. Porile monumentale de fier de la intrarea parcului erau zvorte. n camera cu draperii trase, Abdul Hamid sttea ghemult pe o sofa, inndu-i genunchii la gur. Trgea cu urechea la zgomotele de afar, dar nu auzea dect riitul greierilor, mpletit

546

cu orcitul broastelor oploite pe marginea micului lac artificial, strjuit de boschete de trandafiri, ficui i rhododendroni. tia c n noaptea aceasta aveau s se ntmple evenimente hotrtoare pentru existena Turciei. Fraii Mahmud i Nuri Damad, cu care juca adeseori cri pe sume mari, l lsaser s neleag c zilele domniei lui Abdu Aziz erau numrate. Att de nverunai se artau fa de imperialul lor cumnat, nct ajunseser s-l critice chiar i n prezena unor membri ai familiei n care i nchipuiau c se pot ncrede. Abdul Hamid ar fi putut s-i denune sultanului, dar se abinuse. El, care raporta unchiului su toate cancanurile de la Curte, toate zvonurile, orict de nensemnate, omitea s-l informeze asupra complo-tului care se esea mpotriva lui. Dar n acest mod i slujea propriile interese. Cderea lui Abdul Aziz l-ar fi apropiat de tron cu nc un pas. O schimbare de regim comport ns riscuri. Complotitii, mbtai de primul lor succes, nu vor fi tentai s nlture ntreaga dinastie? Sau s instaureze republica? Frana oferea un exemplu periculos. Abdul Hamid i vr capul ntre umeri de parc l-ar fi ncolit frigul. i era frig sau fric?... Simi c i clnne dinii. Se gndi s sting luminarea, spre a atrage ct mai puin atenia celor de afar. Apoi i zise c era mai simplu s nchid bine draperiile. Dar nu avu curajul s coboare de pe sofa. I se prea c pernele moi n care sttea cufundat l protejau, alctuind un parapet n calea dumanilor. Un zgomot ciudat fcu s-i bat tare inima. Scrise podeaua, trdnd paii unor ucigai? ... Prise oare lemnul uscat al vreunei mobile? Abdul Hamid ncerc s rda de propriile sale fantasmagorii. Trase iari cu urechea... Surprinse un zgomot sacadat, asemenea marului unor soldai, i ncorda auzul, dar nu-i mai parvenir dect btile propriei sale inimi. Ce n-ar fi dat s poat adormi profund i s se trezeasc abia mine de diminea, cnd detronarea lui Abdul Aziz va fi un fapt consumat. i reveni n minte prezicerea igncii btrne i urte, care-i citise n palm, aproape mpotriva voinei lui: Ai s fii sultan, flcule! Ai s fii sultan!... Vd ns n jurul tu mori, mormane de mori, i corbi, nouri de corbi! ... Dar ai s fii sultan! ... Ai s fii sultan! ... Ai s fii sultan! ... Ai s fii sultan!" ... i duse mna la tmplele care-i zvcneau. Poate c profeia se va mplini chiar n noaptea asta! Conjuraii l vor ncinge cu

547

sabia lui Osman! ... De ce nu?... Murad, fratele su mai, mare, era un cosmopolit, l preocupau numai poeziile i obiectele de art. Dar Abdul Aziz, cu excesele lui somptuoarii, i sturase pe turci de sultanii cu gusturi artistice. Acum i doreau desigur un padiah sobru, rzboinic, capabil s-i duc pe drumul gloriilor dobndite de Osman, de Baiazid I, de Mehmed II, de Soliman Magnificul... El, Abdul Hamid, s-ar arta vrednic s ridice din nou imperiul pe culmile strvechii lui strluciri. Respecta tradiiile, cultiva, virtuile strbune, mplinea cu strictee preceptele Koranului. . . Nu-i rmnea dect s atepte hotrrea destinului... Fahri Bey, tnrul ambelan imperial, i verific nc o dat pistolul i, dup ce constat c este ncrcat, l vr n teaca-i de piele fixat n centur, la old. i pipi instinctiv garda sbiei cu lama curbat, i potrivi fesul pe cap, apoi se uit la ceasul aurit de pe comoda mbrcat n lac chinezesc. Era miezul nopii. nainte de rsritul soarelui cortina se va lsa asupra ultimului act al dominiei lui Abdul Aziz. Complotul era pregtit cu atta meticulozitate, nct era imposibil s dea gre. Se spune c n aciunile cel mai bine calculate pot interveni imponderabile capabile s rstoarne totul. Midhat Paa studiase ns toate ipotezele, iar n rndurile complotitilor nu primise dect oameni foarte riguros verificai. Ofierii fuseser alei dintre cei mai fanatici Juni Turci", precum i dintre dumani personali ai sultanului. El, Fahri, Bey l ura pe Abdul Aziz, dei se numra printre cei mai apropiai slujitori ai lui. De zece ani, de cnd fcea parte din personalul Curii, nu auzise un cuvnt bun din partea augustului su stpn. Numai Mihri Sultane si rudele acesteia se bucurau de bunvoina padiahului. El, Fahri, rmsese la Curte fiindc i ndeplinea cu exactitate sarcinile, iar de asemenea oameni era nevoie, cu att mai mult cu ct favoriii deveniser nite parazii a cror activitate se reducea la elogierea sultanului i a iubitei sale. Cu ct rvn nu ncercase Fahri - n primii si ani la Curte - s intre n graiile padisahului. Tot zelul, toate strdaniile lui rmseser zadarnice. Abdul Aziz l bruftuia, l batjocorea, l umilea, tratndu-l ca pe o slug. Dac i s-ar fi permis s renune la aceast slujb, ar fi fcuto fr s stea la ndoial. Dar personalul Curii - ncepnd cu nalii demnitari i terminnd cu portarii - nu aveau dreptul s demisioneze. Trebuiau s rmn n activitate pn ce sultanul hotra s se dispenseze de serviciile lor.

548

Veninul turnat pictur cu pictur n sufletul lui Fahri ajunsese s dea peste margini. Cnd emisarii lui Midhat l contactaser, acceptase fr ovial s se alture complotitilor. Acum era de serviciu la palat. Nimeni nu putea intra n apartamentele imperiale fr tirea sa. Fahri Bey juca rolul unui cine de paz. Zmbi strmb. Comparaia nu era potrivit. Un cine nu-i vinde stpnul, orict de ru ar fi tratat. Poate c el, Fahri Bey, ambelanul, era mai prejos dect un animal. Pe unul dintre pereii camerei ambelanului de serviciu se afla un tablou, cu cheile de la toate intrrile din aripa cldirii rezervat apartamentelor imperiale. Fahri Bey lu cheia care servea la deschiderea uii de la vestibulul haremului i o vr n buzunarul tunicii. Se uit la ceas. Era dousprezece i douzeci. Peste zece minute, conjuraii, n cap cu Redif Paa, aveau s intre n palat, folosindu-se de parola furnizat de comandantul grzii, un partizan al lui Midhat Paa. Zece minute le vor trebui pentru a strbate culoarele cldirii, pn la intrarea n harem. La dousprezece i jumtate precis, Redif Pasa, nsoit de ofierii si, avea s bat n ua vestibulului potrivit unui cod dinainte stabilit. Fahri Bey prsi ncperea i se ndrept spre vestibul. ncerca o mare emoie. Succesul conspiraiei depindea de el. Dac ar da alarma, cele cteva uniti militare de gard rmase credincioase sultanului ar aresta pe complotiti i ar face s eueze lovitura plnuit de Midhat Pasa. Oare Abdul Aziz i-ar recompensa gestul? La cercetrile care se vor efectua negreit, se va constata c i el, Fahri Bey, fcuse parte din grupul complotitilor. I se va pune ntrebarea: De ce nu ai divulgat mai de mult numele conspiratorilor? De ce le-ai inut ascunse pn n ultimul moment?" Hotrt lucru, napoi nu mai putea da. Strbtu un culoar pzit de o santinel care dormita stnd n picioare. Cnd l simi pe ambelan, soldatul se dezmetici i lu poziia de drepi. Fahri Bey trecu i pe lng alte santinele. Prezena lui n miez de noapte pe coridoarele palatului era fireasc. ambelanul de serviciu avea, printre altele, ndatorirea de a controla dac intrrile n apartamentele imperiale erau bine ferecate. Ajuns n vestibul, verific uile, sub privirile impasibile ale unei santinele. Se fcuse dousprezece i treizeci. Inima ambelanului pulsa accelerat. Auzi cinci bti n u. Primele trei la intervale scurte, celelalte dou la intervale mai

549

lungi. Fahri Bey vr cheia n broasc si ddu s o rsuceasc. Santinela i se aez n cale. - Am consemnul s nu las s se deschid ua dect la ordinul personal al nlimii-Sale Padiahul! Imbecilul sta o s rateze complotul?" reflect alarmat ambelanul. - nlimea-Sa ateapt o vizit, explic. - Nu se poate! se ncpn soldatul. Fahri Bey i ddu brusc brnci, proiectndu-l de o coloan de marmor. Luat prin surprindere, soldatul alunec i czu cu zgomot. Pn s se ridice de jos, ambelanul descuie ua. Redif Paa i grupul su de ofieri - douzeci la numr - irupser n vestibul. - Stai c trag! strig santinela, ridicndu-se n picioare. Un ofier l ocoli pe la spate i l izbi cu minerul pistolului n ceaf. Soldatul icni, czu n genunchi, apoi se prvli cu faa la pmnt. - Unde e Sultanul? l ntreb Redif pe Fahri Bey. - n harem, Excelen! A intrat acum o jumtate de or. - Perfect! Mai avem un singur obstacol! Hai, d-i drumul! Fahri Bey se apropie de ua nalt de bronz masiv, mpodobit cu flori de metal stilizat, care rspundea n harem. Ciocni uor de cteva ori. O ferestruic zbrelit practicat ntrunul din canaturi se deschise. - Cine eti i ce doreti? se auzi un glas subire de eunuc. - ambelanul de serviciu! rosti Fahri Bey. O depe urgent pentru nlimea-Sa Padiahul. Ofierii se ornduir de o parte i de alt a intrrii, lipii de perete, spre a nu fi vzui de eunuc. Pe santinela czut n nesimire o ascunseser dup o coloan de marmor. Ua de bronz se deschise ncet i printre canaturi apru mna groas a scapetelui. - Predai mesajul, Efendi! Fahri ddu brnci canatului, rsturnndu-l pe eunuc, apoi nvli n harem urmat de Redif Paa i de grupul ofierilor. nspimntat, scapetele vru s strige, dar Fahri Bey i nfipse n pntece lama sbiei. Conspiratorii strbtur o ncpere vast, cu pereii mbrcai n faian policrom, nind apoi ntr-alt ncpere i mai larg, n mijlocul creia se afla un bazin de marmor cu jetd'eau-uri sclipitoare. Pe sofale acoperite cu mtase, ornduite de-a lung pereilor, odalisce goale, tolnite n poziii lascive, ateptau s fie alese de sultan pentru o noapte de dragoste. Dei era trziu, cteva fete se zbenguiau n apele bazinului.

550

La apariia ofierilor, srir de pe sofale, strignd speriate. - Dup mine! strig Fahri Bey complotitilor. Cunosc locurile. Sub conducerea ambelanului, traversar n fug alt sal, plin cu femei tinere, toate intrate n panic. ipetele lor ascuite atraser civa eunuci, lipsii de arme, care nu opuser rezisten conspiratorilor. Dintr-o camer se ivi furios eunucul ef, un nubian uria cu cmaa alb vrt n alvari de asemenea nenarmat, care se aez n calea ofierilor. - Sacrilegiu! url. Haremul nlimii-Sale Sultanul est inviolabil! Sacri. .. Ultimul cuvnt i se nec n gt. Unul dintre conjurai i vr un pumnal n inim. Uriaul czu fr s scoat un geamt. - Sultanul trebuie s fie n camera sultanei Mihri strig Fahri Bey conjurailor. Se avntar ntr-acolo, n vreme ce cldirea haremului vibra ca o imens cutie de rezonan, multiplicnd glasurile cadnelor, odaliscelor i slujnicelor nnebunite de groaz. n faa intrrii apartamentului favoritei imperiale, ofierii se oprir, fiindc Abdul Aziz apruse n prag, mnios, purtnd pe umeri un halat de catifea, care lsa s i se vad cmaa lung pn la pmnt. - Ce nseamn asta? tun padiahul. Cine v-a permis s intrai aici? Afar! Afar! Am s v spnzur pe toi! Redif salut protocolar; - Maiestate, v invit s v supunei hotrrii armatei i a poporului care au hotrt s V detroneze! n numele nlimiiSale Murad, noul Padiah, v poftesc s m urmai la Vechiul Serai! - Ce? mugi Abdul Aziz. M-ai detronat? Voi? Ticloilor! Cu pumnii ridicai, se repezi asupra lui Redif, dar ofierii acestuia l imobilizar cu uurin. n vreme ce sultanul zbiera njurnd i blestemnd, Mihri apru nspimntat, acoperindu-i imperfect formele-i magnifice sub o mantie de voal. Se arunc la picioarele sultanului. - S nu te omoare, Stpne! Este mai bine s te supui! S nu te omoare! Chiar atunci intr i Pertevale, sultana mam. Scund, btrn, neputincioas, avea totui n priviri o for luntric impresionant. Fosta spltoreas, ajuns pe tronul Osmanlilor, i nsuise majesatea imperial. - Redif Paa, nu-mi vine s cred! Te-ai pus n fruntea unor oameni care i-au nclcat jurmntul de credin fa de

551

suveranul lor? Generalul salut cu respect: - Majestate, eu nu fac dect s execut ordinele Inlimii-Sale Sultanul Murad, care a preluat puterea, dnd urmare chemrii armatei i a ntregului popor. Detronarea lui Abdul Aziz este un fapt mplinit! Asupra acestei msuri nu se mai poate reveni! Se ntoarse ctre fostul sultan: Efendi, te invit s ne urmezi de bunvoie, altfel ne sileti s folosim fora! Sultana valide plec ncet capul. nelese c soarta fiului ei era pecetluit. - Supune-te, Abdul! i vorbi cu glas sczut. - i tu, mam? gemu fostul sultan. i tu? - mpotriva hotrrii destinului nu te poi lupta, fiule! Dac Allah va voi s-i recapeti tronul, l vei reppta! Gfind, Abdul Aziz se ntoarse ctre Redif: - Ce e cu voi? V-ai pierdut minile? Este mare pcat s ridicai mna mpotriva Sultanului i Stpnului vostru! - Totul s-a fcut potrivit legilor noastre sfinte! Scoase din buzunar un document: Iat i jetvaua prin care eicul-Islam exprim voia lui Allah ca tronul s fie ncredinat unui suveran mai demn, contient de ndatoririle sale! Moralul fostului sultan se nrui deodat. Rezistena lui ncet s se mai manifeste prin violene verbale. Scnci: - Ce nvinuiri mi se aduc? - Ai delapidat tezaurul rii! rosti cu severitate Redif Pasa. - Nu-i adevrat! Banii i-am folosit pentru nfiinarea unei coli de rzboi, pentru construirea unor cuirasate ... - Poporul e stul de mizeria n care l-ai silit s triasc. Pretinde o constituie! - Voi, supuii mei, ai cutezat s-mi judecai faptele? - Faptele tale vor fi judecate de urmaul tu, Murad! Abdul Aziz izbucni ntr-un rs nervos: - Nici c se putea o alegere mai bun! Se ncrunt iari: N-ai tiut c Murad e debil mintal? C nu va fi n stare s conduc imperiul? Zmbi cu amrciune: Sau poate tocmai de-asta lai vrut pe Murad! . . . Ridic iari ochii spre Redif: tiu cine a pus la cale toat mascarada asta! Midhat! Insetat de putere, avea nevoie de un om de paie, pe care s-l manevreze dup bunul su plac. Acum l are! ... i tu, Redif, te-ai fcut unealta lui Midhat! Acum triumfai! Dar ine minte, Redif! Beia puterii l va pierde i pe el, i pe tine! Ls brbia s i se sprijine n piept: Murad!-.. . Alt arpe pe care l-am nclzit la sn! Fie! M supun! Fac-se voia lui Allah!

552

n ncperea mobilat n stil oriental, cu elemente bastarde Louis-Philippe i Secession, prinul Murad sttea ntins pe sofa, cu faa n sus, i privea jocul de umbre proiectate pe tavan de lumina cald, intim a luminrilor susinute de un sfenic de argint cu trei brae. mbtat de linitea adnc din jur, recita n oapt un vers de Petrus Borel, repetndu-l ca pe un leit-motiv pe marginea gndurilor lui funebre: Sur la terre ont est mal, Sous la terre on est bien ..." Borel era un boem obscur din epoca lui Nerval, dar Murad l preuia pentru ideile lui impregnate de obsesia morii, a neantului... Deodat tresri. Din anticamer i ajunser la ureche vociferri, ropot de pai, zgomot metalic de arme. Intrigat, se ridic n capul oaselor. Pe chipul su chinuit de insomnii se aternu o expresie de nelinite amestecat cu team. Ua se deschise brusc i n cadrul ei aptu silueta masiv a lui Husein Avni Paa, conturndu-se pe fundalul luminii din anticamer. Murad cobor repede din pat i i trase pe mneci un halat de mtase. - Ce este? Ce s-a ntmplat? articula gutural. Husein Avni se ploconi respectuos: - Murad Efendi, eu sunt, Husein Avni Paa, servitorul tu prea plecat. - Husein Avni? Dumneata? bolborosi emoionat prinul. La ora asta? Ce vrei? Spune mai repede! Abia adormisem ... M-ai trezit din somn ... Ministrul de Rzboi fcu un pas spre Murad, care se retrase precaut n spatele unui fotoliu. - Am venit, Efendi, ca s ... - Nu te apropia! Prinul arunc o privire rapid spre panoplia cu arme aninat de perete, deasupra unei console. Noul venit i surprinse inteniile. - N-ai de ce te teme, Murad Efendi! Ascult-m! - Vorbete odat! exclam prinul, ajuns la captul rbdrii. - Abdul Aziz, unchiul tu, a fost detronat! Tu eti, de acum nainte, Prea Mritul nostru Padisah! ngenunche i fcu o nou plecciune, potrivit protocolului. Murad izbucni isteric: - Nu-i adevrat! Alerg n alt col al camerei: Nu! Nu vreau s fiu sultan! i jur!

553

Se apropie cu lacrimi n ochi de Husein Avni, care rmase stupefiat de reacia lui Murad. - Crede-m, nlimea-Ta .. . - Nici un cu vnt! strig exasperat prinul. tiu! mi ntindei o curs! .. . Da, da! Sunt victima unei masinaiuni a dumanilor mei! ngenunche la rndul su: Jur c nu am uneltit mpotriva nlimii-Sale Sultanul! Jur! M crezi? Eu m chinuiesc aici cu insomniile, cu ndoielile, cu neputinele mele! . .. N-am rvnit nici o clip tronul imperial! Izbucni ntr-un plns hohotit: Spunemi c m crezi! I smuci de piepii redingotei: De ce nu m lsai n pace? Ce ru v-am fcut? Husein Avni nelese frmntrile interlocutorului: - Linitete-te, nlimea-Ta! i vorbi domol, ncercnd s fie ct mai convingtor: Nimeni nu-i vrea rul! Mai ales acum, cnd eti mprat! Murad continu s repete mecanic, de parc nici n-ar fi auzit vorbele ministrului: - Jur c sunt nevinovat! Jur! ... Se tngui: Lsai-m s dorm! Vreau s dorm! Ochii lui cptaser o expresie rtcit. Gesturile i erau incoerente. Husein Avni l apuc de umeri i l scutur uor: - nlimea-Ta, m auzi? Trebuie s ne grbim! Vizirii i marii demnitari ai Curii te ateapt ca s i se nchine i s te aeze pe tronul tatlui tu, Slvitul Sultan Abdul Medjid! Murad rosti mpleticit, smulgndu-se parc din trans: - Eu, pe tronul tatlui meu? Bucuros c a izbutit s-i trezeasc interesul, Husein Avnii vorbi cu sinceritate: - Puternice Stpne, vei domni sub numele de Murad al Vlea! Armata te-a proclamat Sultan! Murad se ridic de jos. n mintea lui tenebrele se despicar tiate de o sabie luminoas, i ntoarse privirile ctre ministru, ca i end abia atunci i-ar fi observat prezena: - Eti narmat? - Da, rspunse prompt Husein Avni, axtndu-i revolverul pe care l purta asupra lui. - D-mi-l! porunci Murad. - De ce? exclam intrigat ministrul. Murad l fix cu o privire tioas, rece: - Dac m trdezi, te mpuc, Husein Avni Paa! Dup o clip de ovire, generalul accept, ntinzndu-i arma:

554

- Prea bine! Acum grbete-te, Stpne! Supuii ti vor s te vad, s te aclame! Murad simi iari un fior de team: - Fratele meu, Abdul Hamid, tie? - Abdul Hamid Efendi a fost informat de hotrrea armatei i s-a bucurat din adncul sufletului. Ateapt s i se nchine, Mrite Stpne! - Bine, zise Murad nclinnd din cap. nc ceva! S nu v atingei de unchiul meu, Abdul Aziz! Husein Avni i duse minile la piept: - Ordinul nlimii-Tale este lege! - Unde trebuie s mergem? - La Dolma-Bagtce. Chiar n noaptea aceasta vei ncinge sabia lui Osman. Iar n cursul dimineii de mine vei primi felicitrile corpului diplomatic. Murad cltin din cap. - Bine, s mergem! Dar ai s peti naintea mea. Dac vd ceva suspect, i zbor creierii! Ne-am neles? - Ne-am neles, nlimea-Ta, suspin ministrul de Rzboi. Cnd iei din palat i vzu n faa intrrii principale trsura cu cifru imperial i escadronul de gard clare n mare inut, care-i ddu onorul, Murad nelese n sfrit c Husein Avni nu-l minise. i restitui pistolul i se urc n trsur. Cteva ordine scurte i cortegiul se puse n micare, Murad se uit pe fereastra portierei la palatul su care rmnea n urm. Sunt mprat! i zise. S-a nchis un capitol ntunecat din viaa mea i acum ncepe alt capitol, plin de strlucire. Ar trebui s m bucur. Dar inima mi este ndoliat. De ce? De ce?" ... Salvele de artilerie care salutau nceputul domniei sultanului Murad V fceau s vibreze bolta nsorit a cerului. Capitala era n srbtoare. Ziarele aprute n cursul dimineii vestiser constantinopolitanilor crepusculul puterii hulitului Abdul Aziz i rsritul unei domnii care promitea rii numai belug i fericire. La palatul Dolma-Bagtce se desfura solemnitatea nscunrii lui Murad pe tronul strbunilor si. De-a lungul grilajului aurit al parcului se mbulzeau zeci de mii de oameni care aclamau pe noul padiah. Cnd Murad iei n balcon spre a saluta mulimea, unitile de gard ornduite n curte prezentar pentru onor armele, iar uralele se nteir. n sala tronului, minitrii, generalii, nalii demnitari ai Curii, reprezen-tanii corpului diplomatic, notabilitile oraului ascultau cu o satisfacie fi oglindit pe chipuri zgomotosul

555

entuziasm al mulimii. Cpeteniile complotului, Midhat Paa, Mehmed Rudi Pasa, Savfet Paa, Redif Paa i Ahmed Kaiserli Paa, i savurau triumful, fcnd de straj n jurul tronului pe care instalaser pe alesul lor, Murad. Privirile lui Midhat se ndreptar asupra lui Abdul Hamid, care sttea oarecum izolat de ceilali membri ai familiei imperiale, innd capul uor plecat i cu o expresie de necuprins fericire ntiprit pe chip. S-ar fi zis c idealul vieii lui fusese n sfrsit atins. Midhat se apropie de el zmbind: - i crete inima cnd i vezi cum se bucur cu toii, Efendi? Ateapt ca noul sultan s le aduc raiul pe pmnt. Sunt convins c speranele lor nu vor fi nelate! Beatitudinea oglindit n ochii prinului l fcu pe Midhat s-i admire talentul actoricesc. - Nu ne rmne, scumpul meu prieten, zise Abdul Hamid cu exaltare n glas, dect s nlm rugciuni lui Allah pentru sntatea augustului meu frate. Altfel, toate strdaniile dumitale i ale camarazilor dumitale vor rmne zadarnice. Cred c mi mprteti prerea, nu-i aa? Midhat l privi lung. Abdul Hamid se pricepea s spun exact contrariul gndurilor sale, fr ca interlocutorul neavizat s-i poat deslui jocul. El, Midhat, era prea hrit ca s se lase nelat de poza prinului. Ceremonia nscunrii noului sultan se ncheie cu un osp la care participar minitrii, comandanii de armate i demnitarii Curii. n timpul festinului, un aghiotant aduse lui Husein Avni, ministrul de Rzboi, o not pe care acesta o citi vdit preocupat, apoi o vr n buzunar. Dup banchet, Midhat Paa se apropie de colegul su: - Am impresia c ai primit veti neplcute, i opti. Husein Avni cltin din cap, cu ngrijorare: - Midhat, am primit o not informativ care trebuie s ne dea de gndit. n cteva uniti militare soldaii si-au manifestat nemulumirea fa de nlturarea lui Abdul Aziz. Cic noul sultan i noi, sfetnicii lui, avem de gnd s ntocmim o constituie care favorizeaz populaiile cretine din imperiu, n dauna turcilor i a Islamului. i unii locuitori ai capitalei crtesc. . . Midhat Pasa i trecu mna peste faa-i transpirat: - Asta nseamn c Abdul Aziz rmne primejdios, dei l-am lipsit de putere. - Ahmed Kaiserli era de prere s-l deportm undeva, n fundul Anatoliei. Nu va fi greu s gsim o fortrea izolat de

556

lume. Cei doi Damad au propus o soluie radical: lichidarea lui Abdul Aziz. Midhat i privi pe sub sprncene interlocutorul. - La asta m-am gndit i eu. Husein Avni i plis fruntea. - Nu putem lua msuri att de grave fr ncuviinarea ntregului nostru grup. Una este s-l detronezi pe sultan, alta s-l ucizi. Ne asumm n faa istoriei o rspundere . . . Cnd se angajase s mearg alturi de Midhat, nu concepuse c va trebui s recurg la un asasinat. Midhat zmbi mefistofelic: - Te-a prsit curajul, Husein?' i dai seama c nu ne putem opri la jumtatea drumului. Dac Abdul Aziz ar reveni pe tron, n-ar ezita s ne decapiteze. Se vor gsi destui descreierai s-l susin. Nu! Nu avem nevoie de un rzboi civil n aceste momente de mare criz pentru ar. Husein Avni plec posomorit fruntea. Ar fi fost tentat s-l ntrebe pe Midhat dac grija lui pentru bunul mers al rii nu atrna n balan mai puin dect setea de a-i consolida puterea. Se lsase antrenat ntr-un joc din care nu se mai putea desprinde. Dac ar face opinie separat, nu l-ar ierta nici Midhat, i nici ceilali conjurai. - Gsesc totui necesar s lum n comun aceast hotrre suprem . . . - Desigur, Husein! Propunerea ta este foarte cuminte. Chiar n seara aceasta vom convoca vrfurile grupului nostru. Mai precis, comisia suprem, din care faci parte i dumneata, alturi de Rudi Paa, de Mehmed Damad i de eikul-Islam Hairuiah. - i pe ceilali? - Nu e bine s amestecm prea muli oameni n treaba aceasta. Dup ce-i vom pune n faa faptului mplinit, nimeni nu va cuteza s crcneasc. - Nu cred c este nelept s-l lai pe dinafar pe Ahmed Kaiserli. A fost ntotdeauna alturi de noi. i Redif Paa, i Savfet ar putea s se supere dac i-am ignora. Midhat rse: - Te neleg, Husein! Vrei s mpri responsabilitatea cu ct mai muli oameni. - Exact! De ce s ascund adevrul! n felul sta nu se vor putea ridica mai trziu mpotriva noastr. De ce s nu se compromit cu toii? - Bine. Accept pe Ahmed Kaiserli i pe Redif. M opun ns n privina lui Savfet. n calitatea lui de ef al departamentului Externelor se va opune acestei msuri radicale, menit - va spune

557

el - s ne fac o reclam proast n Occi dent. Pe Savfet l lsm deoparte! - Fie! Pe ceilali te obligi s-i atragi de partea ta? - Da! Ahmed Kaiserli nu va face dificulti. Iar Redif se va vr pn la gt n aceast afacere, ca s nu se spun c este mai prejos dect mine. M invidiaz cumplit omul sta. - Important este c trage la ham. Operaia debarcrii lui Aziz a dus-o la capt fr gre. - Mulumesc. Potrivit planurilor mele! Husein Avni zmbi cu indulgen. - Generalii au nevoie de subalterni care s le execute ordinele. Midhat aprecie fineea cu care ministrul de Rzboi i flata vanitatea. - i acum s-i dau o veste bun, Husein. Unul dintre cele mai importante obiective pe care le-am urmrit prin rsturnarea lui Abdul Aziz a fost atins. Ambasadorii marilor puteri au renunat s mai prezinte Sublimei Pori memo-randumul semnat la Berlin. Cred c n clipa asta Ignatiev se ciete amarnic fiindc a pierdut momentul. . . Chipul lui Husein Avni se lumin. - Eti un adevrat vrjitor, Midhat! Un adevrat vrjitor! Mustafa, atletul, fcu o mutr tmp cnd Nuri Damad Efendi, bogatul i puternicul su protector, i spuse ntr-o doar: - Dac i-a cere, ai fi n stare s ucizi un om? Ce-ai zice dac i-a mai spune c pentru asta ai primi o pensie care s te scape de grija zilei de mine? De spectul unei btrnei mizere? Cci vigoarea i tinereea se duc pe nesimite, Mustafa . . . Nuri Damad pusese mna pe ran. De cteva luni ncoace Mustafa era muncit de gnduri negre. El, regele luptelor, idolul constantinopolitanilor, omul cu muchii de oel, simea de la o vreme c puterile l prsesc. Obinea victoriile cu preul unor eforturi tot mai mari, care-l lsau sectuit ca o lmie stoars de sev. Pe capul lui se puneau nc mari rmaguri. Va fi ns destul s piard o lupt, ca admiratorii s-l prseasc. Chiar i Nuri Damad, marele lui protector, i va da cu piciorul. Mustafa retria tragedia attor atlei ajuni pe panta declinului. Ca i n lumea fiarelor, prima nfringere atrage dup sine sfritul. Prin minile lui Mustafa trecuser muli bani, dar belugul nu prinsese rdcini, cci lui i plceau tare mult femeile. Iar ele, nesioase, i roniser ctigurile, oferindu-i n schimb doar mbriri efemere.

558

n tineree, Mustafa respinsese solicitrile echivoce al unor turci bogai, ispitii de frumuseea corpului su magnific. Poate c acum n-ar mai fi fcut nazuri, ns dup ce i apruser fire albe n pr, iar trsturile tinereti i se nspriser, avansurile ncetaser. Propunerea lui Nuri Dama sosea ntr-un moment de mare criz, cnd opiunile lui se reduseser la minimum. Nuri, ca i fratele su Mahmud, erau membri ai familiei imperiale, iar protecia lor i-ar fi asigurat imunitatea. La Constantinopole, asasinatele svrsite de ini tocmii de ctre personaje sus-puse, dornice s rmn n umbr, erau monet curent. Mustafa i zise c i se va cere s sugrume vreun so jenant, vreun unchi care refuza s moar spre a-i lsa averea nepoilor ori vreun creditor hapsn. Era convins c protectorul su l va acoperi. O eventual arestare a executantului crimei ar avea drept urmare demascarea i compromiterea autorului moral, iar lui Nuri Damad Efendi nu i-ar conveni aa ceva. - Stpne, pe cine trebuie s ucid? vorbi supus Mustafa binefctorului su. Am s-i aduc pe tav capul su tiat! - Rbdare! N-ai s lucrezi singur! Am s fiu i eu lng tine! Chipul atletului se lumin. I se oferea o garanie n plus. - Cu att mai bine, stpne! Cnd ne punem pe lucru? - Mine, dup lsatul nopii, Mustafa! Ai s afli pn atunci ce ai de fcut! Abdul Aziz se uita pe fereastra zbrelit cu admirabile dantele de fier forjat la cerul nstelat, sprijinit de culmile copacilor din grdin. Dei geamurile erau deschise, nici o und de rcoare nu-i mngia obrajii ncini. Apuc barele de fier mpodobite cu flori metalice i i ncorda puterile ntr-o zadarnic ncercare de a le urni. Nu era la prima lui tentativ. tia c nu le putea smulge, dar eforturile lui, dei sterile, i mai descrcau tensiunea nervoas. i lu miinile de pe grilaj i se ntoarse cu faa spre interiorul salonului care-i servea drept celul. ntre pereii mbrcai n faian mpodobit cu motive orientale erau adunate de-a valma, ca ntr-o hal de vechituri, piese n stilurile Louis XIV, Empire, Queen Anne i Louis-Philippe. Covoare turceti i persane emanau miros de mucegai i de praf. Sofaua mare, ridicat pe cteva trepte i acoperit cu o cuvertur nflorat, semna cu un catafalc pe care fuser mprtiate buchete cu flori fanate. Prad unui neastmpr greu de stpnit, Abdul Aziz se aez

559

pe un scaun. Se istovise umblnd ncoace i ncolo prin ncperea cu aer nchis, sttut, n care simea c se nbu. Dar frmntarea luntric nu-i ddu rgaz s se odihneasc. Se ridic n picioare ca mpins de un resort i trecu din nou la fereastr. Era exasperat. El, sultanul Abdul Aziz, stpnul Imperiului Otoman, fusese redus la rolul de simplu particular de ctre un grup de ticloi, n cap cu Midhat Paa. Cnd l acceptase n guvern, dup debarcarea fidelului su Mahmud Nedim, se dduse legat pe mna Junilor Turci". Dac ar fi tiut atunci ce soart i se pregtea, l-ar fi strangulat cu minile sale pe Midhat. i ncleta pumnii i gemu cu mnie neputincioas. Suprarea i ardea ficaii, i rsucea n stomac gheare nevzute. Pierderea tronului l durea mai puin dect desprirea de nepreuita lui Mihri. O voce luntric i spunea c nu avea se o mai vad vreodat. Dac nemernicii i-ar fi lsat-o pe Mihri, ar fi suportat mai uor prbuirea. Mngierile ei i-ar fi alinat suferinele morale. ncepu s se izbeasc n cap cu pumnii. Cum de nu i-luase dinainte msuri de siguran? Cum de se lsase jucat ca un copil!? Izbucni n plns. Un plns nervos, hohotit, care-i mai liniti nervii. Bine cel puin c nu-l asasinaser. Nepotul su, denaturatul Murad, i garantase viaa i libertatea. Abdul Aziz zmbi amar. Era liber ntre cei patru perei ai unei odi cu gratii la ferestre si cu ieirea ferecat. Auzi pai n anticamer. Cheia se rsuci n broasc. Ua se deschise ncet i un paj intr mpingnd cu grij o mas pe rotile. Capace de argint, asemenea unor cupole miniaturale, acopereau diverse farfurii. Pajul fcu o temenea: - Cina, Stpne! - Cum te cheam? ntreb Abdul Aziz. - Iusuf, Stpne! Pajul trase msua n dreptul unui fotoliu. - Bine Iusuf! Poi pleca. M servesc singur. Bieandrul salut din nou i iei. Ua se nchise n urma lui. Abdul Aziz auzi din nou cheia rsucindu-se n broasc. Se apropie de msu, ridic pe rnd capacele de argint i examina mncrurile mbelugate, ncercnd s ghiceasc dac nu erau otrvite. Apuc suspicios o caraf de lapte i, dup ce turn puin ntr-o cup de cristal, o apropie de nas i o mirosi cu precauie. Fcndu-si curaj, se aez pe un scaun; i puse un ervet pe genunchi i ncepu s mnnce. ntotdeauna fusese un gur-

560

mand. Suprarea nu-i tiase apetitul. Atac o friptur de fazan. Mesteca fiecare mbuctur cu mult grij. Deodat ciuli urechile. Auzise un zgomot ciudat pe aleea pietruit din faa ferestrei. S-ar fi zis c cineva-umbla tiptil. ncremeni cu mncarea n gur. Nu mai ndrznea s fac o micare. Dup cteva momente de ascultare ncordat se liniti, cci zgomotul nu se mai repet. i relu cina. Se alarmase fr rost. Friptura de fazan era delicioas. Merita s fie savuratl Se nfrupt i dintr-un homar cu ciuperci i ncheie cu o musaca de Alep. Ar fi gustat i dintr-o farfurie cu porumbei preparai dup o reet franuzeasc, dac oboseala n-ar fi nceput s-i nceoeze privirea. Surprins, scutur din cap. Vzu din nou clar. Alarma sa luntric se stinse pentru cteva clipe. Cu gesturi calme, lu o cup cu hidromel si o duse la buze. Sorbi o nghiitur. Ceaa i se ls din nou pe ochi. i agit fruntea, dar o moleeal bizar i cuprinse treptat ntreaga, fiin. Pleoapele i se lsar grele. Cupa cu hidromel i scp printre degetele amorite i se lovi de colul msuei, sprgndu-se cu zgomot... Cei doi aghiotani imperiali, Ali Bey i Negib Bey, care preluaser paza fostului sultan, expediind la corpul de gard santinela desemnat s fac de veghe, n anticamer, auzir zngnitul cupei fcut cioburi. - Cred c soporificul i-a fcut efectul, opti Ali Bey. - I-am pus o doz suficient s adoarm un cal, replic Negib cu glas sczut. De ce or fi ntrziat oamenii notri? Auzir pai pe coridor. Ua anticamerei se deschise ncet. Apru ambela-nul Fahri Bey, urmat de fraii Mahmud i Nuri Damad, precum i de atletul Mustafa. Cortegiul era ncheiat de un zplan cu un cap mai nalt dect ceilali, grdinar la Ceragan, pe care-l chema tot Mustafa. - Gata? ntreb Negib Bey. - Gata! rspunse Nuri Damad. D-le drumul nuntru! Ali Damad vr cheia n broasc i o rsuci fr zgomot. Aps clana i mpinse canatul. Mahmud Damad fcu semn cu mna celor doi Mustafa s intre. Atletul i grdinarul se strecurar tcui n camera fostu-lui sultan. Prin ua rmas deschis, ambelanul Fahri Bey vzu ntreaga scen. La apariia celor doi indivizi, Abdul Aziz deschise buimac ochii. Se ridic din fotoliu cltinndu-se, dar nu reui si pstreze echilibrul i se prbui peste masa cu rotile, rsturnnd-o. - Cine suntei? bolborosi ncurcndu-se n limb. Ce vrei cu mine?

561

Simise instinctiv primejdia. Adunndu-i toate puterile se slt n patru labe, uitndu-se la huidumele care-l ncadraser i se pregteau s-l atace. - Garda! ... Garda la mine! zbier rguit fostul suveran. Izbuti s se ridice n picioare, dar, n ciuda eforturilor lui, nu-i putea coordona micrile. Disperat, se retrase cu spatele spre fereastr, uitndu-se prin cea la cei doi indivizi care-l ncoliser. ndobitocit, cltin din cap, ncercnd s rup vlul care-i tulbura vederea. - Pe el! zbier Nuri Damad. Ce ateptai? ambelanul se uita fascinat la cei doi Mustafa, care se npustir asupra lui Abdul Aziz, nfcndu-l de brae. Cu o putere neobinuit, acesta se smuci reuind s se elibereze pentru o clip. - Nu m atingei! url gutural. Garda la mine! Garda! Uriaii se repezir iari asupra lui. Atletul l imobiliz, iar grdinarul i apuc braul sthg. Cu mna rmas liber, scoase de la bru un jungher i apropie lama de oel de ncheietura minii, dnd s-i taie vinele. Abdul Aziz se smuci brusc, astfel nct jungherul crest adnc ncheietura antebraului. Sngele sni, mprocndu-i pe cei doi ucigai. Abdul Aziz scoase un rget. - Jugnete porcul! strig excitat Nuri Damad. Spintec-l! - Ce-ai nnebunit? zbier fratele su. Se ntoarse spre cei doi Mustafa: inei-l nemicat pn ce i se va scurge tot sngele! S par c i-a fcut singur seama! Nu v luai dup nebunul sta! Lui Fahri Bey i veni s verse. i scoase batista din buzunar i i-o duse la gur, prefcndu-se c i stpnete un acces de tuse. Abdul Aziz se zbtea zadarnic spre a se smulge din strnsoarea celor doi ucigai. Sngele i nea din artere, pulsnd ca nite minuscule fntni arteziene. - Lsai-m! . .. Lsai-m! . . . gemea cltinnd din cap i zvcnind din tot corpul ca o pasre abia tiat ... n camera sa de culcare din palatul Dolma-Bagtce, Murad, noul padiah, sttea tolnit ntr-un jil din piele de Cordova i se uita impasibil la cei patru slujitori care-i fceau simultan pedichiura i manichiura. Civa demnitari ai Curii asistau tcui la toaleta matinal. Soarele ptrundea prin ferestrele deschise, laolalt cu trilurile unor privi-ghetori. n ambiana aceea calm, o u se deschise i Fahri Bey, ambelanul, ptrunse n ncpere. Pe chipul lui se citea o mare agitaie. i salut din prag suveranul.

562

Murad ridic privirile, indispus fiindc fusese deranjat. - Ce este, Fahri Bey? Noul venit i se arunc la picioare. - nlimea-Ta, s-a ntmplat o mare nenorocire! Demnitarii i aruncar priviri ntrebtoare. - Nenorocire? Ce nenorocire? exclam rstit padiahul. - Abdul Aziz Efendi . .. unchiul nlimii-Tale . .. s-a sinucis ! Murad csc gura, fr s poat emite un sunet. Arta ca un pete scos pe uscat, care ncearc zadarnic s respire. Dup cteva clipe, reui s opteasc: - Nu se poate! Nu se poate! - Azi-diminea, cnd slujitorii au intrat n camera sa de culcare spre a-l trezi din somn, l-au gsit pe podea ntr-o balt de snge. i tiase vinele ... Ochii padiahului se fcur sticloi. Se ridic brusc n picioare. Pleopa ochiului stng prinse s-i tremure, faa i se schimonosi, gura i se crisp. ncepu s geam. Treptat, gemetele crescur n intensitate, transformndu-se n urlete animalice. Servitorii care-i fceau toaleta se traser speriai la o parte. Demnitarii schimbau priviri consternate, netiind cum s reacioneze. Murad fcu civa pai i, ntr-un acces de furie necontrolat, ncepu s-i rup hainele i s se tvleasc pe podea. Abia atunci doi dintre demnitarii prezeni l ridicar de jos i l aezar pe pat. Marealul Curii ordon unui servitor: - Cheam doctorul! Repede! Vestea sinuciderii lui Abdul Aziz, urmat de criza nervoas a noului sultan, zbur din gur n gur, fcnd ntr-un timp record ocolul ntregului ora. Ambasadorii marilor puteri acreditai la Constantinopole trimiser urgent rapoarte guvernelor respective, comentnd cele dou evenimente i prezicnd fundamentale schimbri n politica intern i extern a Sublimei Pori. Numai generalul Ignatiev, reprezentantul Rusiei, fcu excepie, afirmnd c sngeroasa rocad a sultanilor nu va modifica atitudinea turcilor fa de criza oriental. n anticamera dromitorului imperial din palatul DolmaBaptce se adunaser toi minitrii, n ateptarea verdictului medicilor. Starea afeciunii psihice" a lui Murad prea s se fi agravat. Se aflau acolo, pe lng membrii comisiei supreme, autorii morali ai asasinrii lui Abdul Aziz i ceilali minitri care nu avuseser nici un amestec n lovitur de la palat. Iusuf Paa, eful departamentului Finanelor, Kabuli Paa, ministrul

563

Comerului, Server Paa, preedintele Consiliului de stat i Comisar Imperial n Bosnia i Heregovina, precum i Said Efendi, ministrul de Interne. Savfet Paa, eful diplomaiei otomane, sttea posomorit deoparte. i ddea seama c Midhat lucrase fr tirea lui i aceasta l ngrijora. Midhat era omul zilei. Mine va fi poate unicul stpn al imperiului. Cnd un astfel de personaj te suspecteaz, i poi socoti cariera grav primejduit. - Un lucru nu-mi este clar, reflecta cu voce tare Said Efendi, n auzul unui grup de minitri care-l anturau. Sinuciderea lui Abdul Aziz ridic unele semne de ntrebare. De ce i-a crestat vinele la ncheietura antebraului i nu la ncheietura minii, aa cum se procedeaz n cazuri de-astea? Lui Midhat nu-i scpar vorbele ministrului de Interne. ncerca Said Efendi un discret ah la rege? - Cred c Abdul Aziz a vrut s fie original i n pragul morii. Nu se putea sinucide ca orice muritor de rnd! spuse Mihdat cu humor. - Ar fi o explicaie! zmbi enigmatic Said Efendi. - Asta sau alta, situaia nu se schimb cu nimic! rosti cu bruschee Midhat. A murit i cu asta basta! Acum trebuie s ne preocupe doar sntatea Prea Iubitului nostru Sultan! Apru Refik Bey, eful Poliiei secrete. Se apropie de ministrul de Interne i-i vorbi n oapt. Said Efendi se ntoarse ctre colegii si: - O veste de ultim or! Mihri Circaziana a murit! - Adevrat? exclam Savfet Paa, fulgerat de o bnuial cumplit. - S nu-mi spui c i ea s-a sinucis! rosti Server Paa n linitea grea, lsat brusc asupra ncperii. - Cnd i s-a anunat moartea lui Abdul Aziz, au apucat-o durerile facerii, explic Refik Bey cu derutant calm. - i? ntreb Kabuli Paa. - A murit n timpul naterii. - O s auzism vorbindu-se i despre alte decese ciudate! zise Server Paa, pe un ton care nu-i plcu deloc lui Midhat. - Probabil c ministrul nostru de interne va ordona deschiderea unei anchete! rosti Midhat cu un calm ngheat, ncrcat de ameninri ascunse. Said Paa era prudent. Nu-i plcea s scuipe mpotriva vntului. Nu concepea s intre n conflict cu Midhat, omul zilei. - Nu am de gnd s ncalc domeniul justiiei. Judectorii s aprecieze dac este sau nu cazul s deschid o anchet. Atta vreme ct nu voi primi o reclamaie nsoit de dovezi serioase,

564

nu voi lua nici o msura. - Cine s reclame! zise Server Paa. Morii? Din dormitorul imperial veni Abdul Rahman, medicul personal al sultanului. Minitrii l nconjurar plini de curiozitate. Marele vizir Mehmed Rudi Paa l ntreb cu ngrijorare: - Ce se aude, Efendi? Medicul ridic minile, invocnd milostivirea cerului. - Domnilor, situaia nlimii-Sale este serioas! Foarte serioas! - i-a revenit? ntreb Redif Paa. - Nu! i nu cred c i va reveni curnd. Salut pe cei prezeni i prsi ncperea. Savfet Paa fcu o mutr lung: - Acum ce facem? Midhat Paa, atribuindu-i din proprie autoritate calitatea de purttor de cuvnt al colegilor si, se adres marelui vizir: - Rusdi Paa, socotim necesar convocarea imediat a Consiliului de minitri! n aceeai zi, dar cteva ore mai trziu, cabinetul turc se ntruni n marea sal a consiliului din palatul Top-Kap. Minitrii stteau ghemuii pe scaunele lor, privindu-se cu ostilitate surd. ntre membrii grupului Midhat i colegii lor cu alte convingeri politice ncepeau s se ridice divergene pe care nesigurana creat de agravarea strii sntii sultanului nu putea dect s le nspreasc. Marele vizir Rudi Paa simea tensiunea din aer i se strduia s adopte o atitudine neutr, spre a menine mcar de form un echilibru ntre cele dou fraciuni. Midhat Paa ceru primul cuvntul: - Excelen, domnilor minitri, vreau s trag un semnal de alarm! V previn c situaia Turciei la ora actual este foarte complicat! Prin nlturarea lui Abdul Aziz - de trist memorie am dejucat ncercrile marilor puteri europene de a ne impune condiiile cuprinse n memorandumul de la Berlin. Am obinut un scurt rgaz. Cei trei mprai din nord urmresc cu atenie fiecare micare a noastr. Ateapt constituia pe care am fgduit-o. Or, aceast constituie nu poate aprea nc. Ne mpiedic s purcedem la concretizarea ei starea sntii nlimii-Sale Sultanul Murad. - Nu st n puterea noastr s grbim nsntoirea nlimiiSale, zise ministrul de Rzboi. Trebuie s lum msuri n consecin. - Ce nelegi prin msuri n consecin? ntreb Server Paa cu prefcut naivitate.

565

Savfet Paa intui capcana ntins de preedintele Consiliului de stat. Server ncerca s obin o declaraie compromitoare de la Midhat Paa. Dac acesta va propune s se treac la elaborarea constituiei mai nainte ca sultanul s-i poat spune cuvntul, va acuza grupul Midhat c ncearc s uzurpe autoritatea suprem n stat. Savfet interveni abil. - Colegul nostru Husein Avni a avut n vedere presiunile exercitate de ctre ambasadele rus, german i austro-ungar. Sublima Poart este literal-mente bombardat cu ntrebri: Cnd apare constituia? n ce stadiu se afl elaborarea ei? Ce msuri s-au luat n vederea acordrii de drepturi populaiilor cretine din Imperiul Otoman?" Evident, nimeni nu se gndete s ncalce prerogativele nlimii Sale Sultanul. Vom formula doar propuneri, pe care i le vom supune de ndat ce sntatea sa... Canaturile uii slii de consiliu fur date cu putere de perete i n prag se ivi Hasan Bey, cumnatul rposatului Abdul Aziz, innd un revolver n mn. Uria, cu ochii injectai de mnie, cu braele ndeprtate de corp i cu torsul uor aplecat ntr-o poziie plin de ncordare, i plimb agresiv privirile asupra minitrilor. Unii se ridicar pe jumtate de pe scaune, alii ncremenir hipnptizai de insolita apariie. Explicaia iruperii lui Hasan Bey era simpl pentru toi cei de fa. Hasan Bey voia s rzbune moartea surorii sale Mihri i asasinarea lui Abdul Aziz. Husein Avni Paa ni ca un iepure de pe scaunul su i o lu la fug spre ua din cellalt capt al slii. Hasan Bey ndrept arma asupra lui i trase. Lovit ntre omoplai, ministrul de Rzboi ridic braele i se prbui pe covor. Detuntura trezi din trans pe ceilali membri ai cabinetului, care srir de la mas i se npustir spre u ntr-o fug dezordonat, mbrncindu-se. Lovindu-se cu pumnii, se strduiau s ias care de care mai nti. Circazianul trase iari n grmad. Atins n vrful plmnului stng, Redif Paa czu n genunchi, apoi se prvl pe podea vrsnd snge. Hasan Bey aps din nou pe trgaci, dar arma i se bloca. O arunc furios, i smulse sabia din teac i se repezi asupra lui Husein Avni, care se tra spre u, lsnd pe podea o urm roie de snge. Cu cteva lovituri scurte, l lichid. Ministrul de Rzboi i ddu ultima suflare, stnd pe spate i privindu-i cu ochii sticloi asasinul. ntre timp, marele vizir i ceilali membri ai cabinetului izbutiser s se refugieze ntr-o camer alturat. Midhat nchise canaturile uii, n care colegii lui se proptir spre a-l mpiedica pe circazian s ajung pn la ei. Cu o for care bg

566

groaza n demnitari, Hasan se repezi ca o catapult peste ua n dosul creia stteau ngrmdii vizirii. Cnd vzu c nu o poate deschide sau sparge, se opri i strig gfind: - Deschidei! Nu v fac nici un ru! ... Pe cuvntul meu de onoare! Dai-mi-l pe Ahmed Kaiserli, ministrul Marinei... Numai pe porcul sta l mai vreau! Sultanul Abdul Aziz l-a ridicat din noroi i l-a fcut vizir. Drept recompens i-a sugrumat stpnul! Cu voi ceilali n-am nimic! V jur! Btu iari cu putere n u: Deschidei! De cealalt parte a baricadei, Rudi Paa ncerc s-l mblnzeasc: - Nu acum, fiule! Eti prea furios! Pe ua prin care dduse nval Hasan se avntar n sala consiliului trei ofieri cu sbiile scoase, urmai de civa soldai din gard. - Punei mna pe el, mort sau viu! strig primul ofier. S nu v scape! . . . Nemerni . . . Ultimul lui cuvnt se ncheie ntr-un glgit de snge. Lama sbiei lui Hasan i perforase beregata, secionndu-i artera carotid- intern. Al doilea ofier se arunc cu sabia scoas asupra mastodontului, dar acesta i par lovitura, apoi cu propria lui sabie i perfora intestinele. Pe cnd al treilea ofier i soldaii ncercau s-l nconjoare, Hasan se aplec i smulse pistolul primului ofier czut. n vreme ce para cu sabia loviturile adversarilor, trase dou focuri n ua n care stteau proptii minitrii ascultnd zgomotul luptei din sala de consiliu. - M-a atins, ticlosul, gemu marele vizir, lsndu-se s cad moale pe podea. nspimntai, fiindc nici ua nu-i mai putea apra de furia circazianului, demnitarii o luar la fug care ncotro. Mai ndrzne, Midhat Paa iei ntr-un culoar i, de acolo, ocolind un ir de ncperi, ajunse n sala de consiliu pe urmele soldailor care-l ncoliser pe Hasan. Acesta se apra ca un mistre mpresurat de cini. mprea lovituri n stinga i n dreapta, continund s trag i cu pistolul, de data aceasta asupra soldailor. Sabia lui grea se rotea uciga, reteznd capete, strpungnd organe vitale. Sngele nea din rni, stro- pind pereii, covoarele, masa consiliului. Midhat socoti de datoria lui s intervin, n lupt, dei mcelul la care asista l-ar fi ndrituit la o atitudine mai prudent. Hasan i guri antebraul drept i poate c l-ar fi trecut n lumea drepilor cu o fandare nprasnic, dac un soldat nu s-ar fi interpus ntre sabie i pieptul generalului. Eroismul su l cost ns viaa.

567

Atrai de strigtele din sala de consiliu, aprur ali soldai din gard. n cele din urm, Hasan nu mai fu n stare s fac fa peretelui de oameni care se strngea n jurul lui. Ucisese doi ofieri i trei soldai i rnise ali ase. Prins i dezarmat, fu pus n lanuri, i dus sub escort la nchisoarea militar. n aceeai noapte, un tribunal extraordinar l condamn la moarte. Sentina avea s fie executat prin spnzurtoare a doua zi de diminea, n piaa Seraskieratului: n ultimele ceasuri pe care i le petrecu singur n celul, Hasan i nveseli macabra ateptare cntnd aria tenorului din Lucia de Lammermoor". Unul dintre cele mai sngeroase episoade din istoria Turciei se ncheia n ambian de operet . . . * ** Lui Felix Bluminel i era fric de fericire. Existena lui de chelner la restaurantul Kaiser Friedrich" se scurgea fr suiuri i coboruri senzaionale. Se mulumeg cu puin, trindu-i n microscopul propriului tu eu, bucuriile i micile amrciuni inerente vieii lui solitare. Dei prin nsi activitatea lui se afla mai tot timpul n mijlocul unei lumi agitate i deosebit de interesante, era un singuratic. Nu se pricepea s-i fac prieteni i nici nu-i cuta. Aventurile din epoca primei lui tinerei, cu femei bogate i capricioase care-l cumprau aa cum ai cumpra o sticl de ampanie sau un carton cu prjituri, nu atinseser nicicnd propriile unor legturi sentimentale durabile. Maturizndu-se, pierduse preferinele acestor doamne atrase doar de prospeimea tinereii. Gsise n via alte plceri, mai simple, dar nu mai puin demne de a fi apreciate. O hain frumoas, o mncare bun, un pahar cu vin vechi, o plimbare prin parc, o muzic antrenant. Pentru c nu cerea mult de la via, i regsise uor echilibrul sufletesc. Cunoscuse n acea epoc farmecul lecturii, n puinul timp liber citea romane sentimentale, n fascicole, comptimind eroinele virginale abandonate de brbai perfizi i lai. Odat, dup ce parcursese ultima pagin a unei povesti de dragoste niruite n multiple tomuri, nchisese cartea i exclamase beat de ncntare: Exist oare o plcere mai mare dect voluptatea imaginaiei dezlnuite?" Citise att de mult, nct se familiarizase cu unii termeni sofisticai, chiar dac la nceput nu se prea dumirise asupra adevratului lor sens. Dup aceast explozie de optimism, veniser zilele negre ale racolrii lui forate n trena Serviciului Secret. Discuiile clienilor, pe care le asculta nainte

568

pentru propria lui desftare, le transmitea acum agenilor care-l frecventau cu regularitate. Felix era un animal uor adaptabil condiiilor vitrege. Din crmpeiele conversaiile surprinse, i dduse seama c n lume erau multe suferine. Fa de acestea, viaa lui personal amintea calmul unei oaze ntr-un deert torid. Se vorbea despre frmntrile sngeroase din Balcani, despre posibilitatea izbucnirii unui rzboi european generalizat, despre msurile militare luate de ctre marile puteri. Felix mai aflase c n Austro-Ungaria se fceau concentrri masive n vederea manevrelor de toamn. Aceasta era explicaia oficial. Oamenii politici i ofierii servii de Felix la mas vorbeau fr ocol despre pregtiri militare febrile, despre posibilitatea unui conflict armat ntre Ausrto-Ungaria i Rusia. Muli dintre clienii lui primiser ordine de concentrare. Felix ajunsese la concluzia c existena lui linitit i confortabil era de invidiat. Mulumise proniei fiindc i ncredinase un rol marginal n frmntrile care stpneau acum lumea. Tocmai atunci i czuse pe cap o pacoste care-l prinsese nepregtit sufletete. Dup un foarte obositor serviciu de noapte la restaurant, dormise toat dimineaa pn aproape de prnz. Se trezise din somn buimac i i prepara tocmai o cafea, cnd potaul i adusese un ordin de concentrare. n maximum trei zile trebuia s se prezinte la unitatea sa militar din Spalato. ocul l trezise din mahmureal mai vrtos dect cafeaua concentrat pe care i-o pregtise. i fcuse la repezeal bagajele i, nainte de a pleca la drum, anunase conducerea restaurantului. Patronul l btuse pe umr, urndu-i serviciu uor i fgduindu-i c i va pstra postul. n sinea lui era bucuros s scape de un chelner cu relaii suspect de strnse cu Serviciul secret. Se spune c Dumnezeu, n dorina lui de a-i face pe oameni mai buni, s-a gndit s le arate la ce recompens frumoas se pot atepta cei care-i respect poruncile i atunci, n chip demonstrativ, a cobort pe pmnt un col de rai, alegnd n acest scop coasta dalmat. Felix cunotea legenda, dar starea lui sufleteasc era att de mizerabil, nct n dimineaa n care vaporaul-curs l debarc la Spalato, avu impresia c fusese aruncat ntr-unul din cele mai hde locuri de pe pmnt. Cerul i pru splcit ca plumbul topit, soarele ngrozitor de fierbinte, marea zbrlit i neprietenoas, orelul un fel de trg insipid, cu oameni ostili i ri. ndat ce se prezent la unitatea sa, fu mbrcat n uniform i ncadrat ntr-un detaament trimis n grab pe grani, spre a

569

ntri paza militar. Pentru Felix, deprins cu viaa confortabil din capital, patrulrile istovitoare de zi i de noapte pe crrile munilor slbatici, bivuacurile lipsite de comoditate, prezena unor camarazi de arme necioplii i enervant de familiari, severitatea dispreiuitoare a ofierilor, grosolnia feldwebelilor i a gradailor, pedepsele aspre care plouau pentru cele mai uoare greeli, erau demoralizante, scufundndu-l n prpstii de dezndejde. Mirosul de sudoare, de iuft, de mncare proast, l umplea de dezgust. Noaptea, cnd se afl n patrulare i linitea mumilor era tulburat de rpitul ndeprtat al mpucturilor de pe teritoriul Bosniei nvecinate, i se ncrncena pielea. Uneori se auzeau foarte aproape de grani, detunturi rzlee de arm. Adeseori patrula surprindea cete de refugiai bosnieci care ncercau s treac frontiera clandestin. Pe Felix l cutremura indignarea cnd nenorociii ce-i cutau salvarea n Dalmaia, erau respini cu brutalitate i silii s fac drumul ntors. Fiindc sttea oarecum izolat, camarazii lui ncepuser s-l priveasc piezi. Unii l luau n derdere: - Domnul baron nu se simte n largul su printre noi, mitocanii! - Slugrind pe nobili, i nchipuie c s-a molipsit de la ei i c i s-a albstrit sngele! - M ntreb de ce nu se duce s mnnce cu ofierii la popot! Felix Blummel, se prefcea c nu aude sarcasmele, dei n sinea lui fierbea. Treptat, situaia lui devenise de nesuportat. Fiindc se spla pn la bru i dimineaa i seara, fiindc i peria dinii i se pieptna cu grij, fiindc uniforma lui er ntotdeauna scuturat i clcat, iar bocancii strluceau de lacul de Chantily, camarazii lui, n majoritate rani, nu prea buni prieteni cu igiena, ncepuser s vad n el un fel de dihanie, cu att mai vrtos cu ct ofierii si gradaii l ludau pentru curenia lui i l ddeau de exemplu. Feldwebelul Schulze l suprase ntr-o zi, exclamnd n faa trupei: - Eti cochet ca o femeie, Blummel! Soldaii ncepuser s rd si s-i fac semne cu cotul. Schulze era un zplan de aproape doi metri, cu un cap mare i flcos, lipit de un corp ptrat, numai muchi. Respira fora nemblnzit, brutali-tatea. Soldaii intrai n pumnii lui, aplicai pe nfundate, la strmtoare i fr martori, rmneau cu dureri surde n coaste sau n ale zile sau chiar sptmni de-a rndul. Felix bg de seam, cu bucurie i recunotin, c

570

plutonierul l vedea totui cu ochi buni. ncepuse s-i acorde mici avantaje. i schimba efectele uzate cu altele noi, i ddea suplimente la mncare i la tutun, i aproba scurte nvoiri, foarte preuite printre soldaii inui cu lunile n creierii munilor. Bunvoina lui Schulze se manifest vizibil i n public. Cnd Felix fu trecut la cancelaria companiei, unde - toi tiau acest lucru - avea s se bucure de un tratament excepional, n loc s mai umble pe coclauri, de ajungeau s-i ard tlpile, i se ncredinase inerea la zi a unor registre foarte simple. Cnd se vzu n ncperea aceea frumoas zugrvit, rcoroas i att de linitit, i zise c Dumnezeu i-a coborit iari harul asupra lui. Lng cancelarie se afl o cmru cu un pat, cu aternuturi curate, n care avea s doarm. Masa foarte bun, fiindc se putea nfrupta - la buctrie - din mncruri pregtite pentru popota ofierilor. Buctarul, tiindu-l n graiile atotputernicului feldwebel, de care soldaii se temeau mai stranic dect de ofieri, i furniza tot felul de delicatese. - A fi putut s te repartizez la popot, i spuse Schulze ntr-o diminea pe cnd era n toane bune. Ai fi servit la mas pe domnii ofieri. Dar acetia sunt tare capricioi. Te-ar fi hruit ca pe hoii de cai. Aici ns eti mai linitit dect la tine acas. Da, da, mai linitit, fiindc n-ai de pltit chirie i nu te supra vecinii zgomotoi. Cu mine ai s te nelegi foarte bine. Felix l privea cu ochi de cel supus i recunosctor. Schulze, n ciuda brutalitii lui ajunse proverbiale, devenise alt om. Se fcuse prevenitor, blnd, glume. Dar fericirea lui Felix nu dun mult. La cancelarie fu repartizat un recrut, protejat de comandantul de batalion. Noul venit, tnr, frumuel, cochet, deveni n curnd favoritul feldwebelului. Nedumerit, apoi nelinitit de rceala brusc a efului su, Felix se pomeni definitiv detronat din poziia-i privilegiat i retrimis la unitatea sa din creierii munilor. Camarazii lui, ncntai de prilejul care li se oferea, rencepur s-i fac tot felul de mizerii. Noua faz n activitatea sa militar avea s fie de scurt durat. ntr-o diminea fu chemat la cancelarie. Lui Felix i btea inima de-i rsuna coul pieptului. - Blummel, i-a venit ordin de desconcentrare! l ntm-pin feldwebelul morocnos. Mrimi au intervenit pentru tine la Viena, de te-au scos de aici, nvrtitule! In aceeai dup-amiaz, Felix se napoie la Spalato. i petrecu noaptea ntr-un han modest, cci ultimul vapor-curs din ziua aceeia plecase spre Zara cu un sfert de or nainte.

571

Dup o cin frugal, stropit cu o jumtate de sticl de vin unguresc, Felix fcu o plimbare prin ora. De data aceasta l ncntar i strzile ntortocheate, dar att de pitoreti i cheiul argintat de razele lunii i camera lui mic i srccioas, n care avea s-i petreac noaptea. A doua zi de diminea i lu micul dejun ntr-o cofetrie din Piazza dei Signori, apoi se ndrept spre port. Abia atepta s se napoieze la Viena, s-si reia activitatea att de plcut de la restaurantul Kaiser Friedrich". Fiindc avea bani destui asupra lui, i propuse s transforme drumul de ntoarcere ntr-o cltorie de plcere. Va face o escal de o zi la Zara i alt escal la Trieste. Apoi va poposi o noapte la Graz, unde locuia un unchi dinspre mam. Cnd ajunse n port, vaporul-curs - alb i cochet ca un yacht imperial atepta la chei. Plin de voioie, i cumpr un bilet i se mbarc, instalndu-se pe o banc la pupa, spre a se prji la soare. Era fericit. Att de fericit, nct l strbtu un fior de team. Sttea cu ochii ntredeschii spre marea azurie, neted ca un lac. Un brbat in haine civile se aez lng el pe banc. Iritat de prezena intrusului care-i tulbura linitea, Felix i arunc o privire peste umr. Deodat nghe, dei soarele l prjea. Lng el se afla blestematul de comisar cruia - de voie, de nevoie, i furniza, la Viena, informaii asupra clienilor si. - Bun ziua, Blummel. - Bun ziua, domnule comisar, rosti pierit chelnerul. - Frumoas zi, nu-i aa Blummel. - Frumoas, domnule comisar. Felix avea senzaia c este un oarece pndit de o pisic viclean cu ghearele scoase. - Nu m ntrebi cum de ne-am ntlnit, Blummel? Insistena cu care comisarul i repeta numele i pru de ru augur. - Suntei desigur n vacan, domnule comisar! - Nu, Blummel. Sunt n serviciu comandant. Mai precis, am venit dup tine. - Dup mine, domnule comisar? bngui chelnerul. - Ascult, Blummel, ai fost desconcentrat, dar asta nu nseamn c obligaiile tale ctre ar au ncetat. Ai fost lsat la vatr pentru c i se va ncredina alt misiune. Mult mai frumoas. Ce limbi strine cunoti, Blummel? - Franceza, srba, italiana i bineneles germana, dialectul vienez. - tii bine italienete, nu-i aa? Bunica dumitale a fost

572

italianc, dac nu m nel! - ntocmai cum spunei dumneavoastr, domnule comisar. - nseamn c nu-i va fi greu s nvei limba romn, cci e nrudit cu italiana. n trei luni ai s te descurci bine n romnete. Felix avea senzaia c i se aezase o povar mare pe piept, care-i ngreuna respiraia. ndrzni s ntrebe: - De ce trebuie s nv romn? - Fiindc ai s pleci la Bucureti i ai s te angajezi chelner la Capa. Capa este un restaurant de lux din capitala rii Romneti. Acolo ai s faci acelai lucru ca i la Viena. Vei informa pe un agent al nostru asupra discuiilor purtate de clienii dumitale. - i cu postul meu de la Kailser Friedri'ch" ce are s se ntmple? - Au s i-l pstreze pn ce ai s-i termini misiunea la Bucureti. Blummel, curaj! Toi trebuie s ne facem datoria ctre ar. Bnuiesc c preferi s fii chelner la Capa, dect concentrat pe frontier? Comisarul zmbea, dar tonul su ascundea imperfect o ameninare surd. Chelnerul conveni n sinea lui c varianta care i se oferea era de preferat. l fulger deodat o bnuial care l fcu s se nfioare - i se carea s fie spion? Dac l vor prinde romnii? l vor spnzura sau l vor pune la zid? Primejdiile cele mai mari erau ns preferabile patrulrilor pe frontier i companiei fewebelului Sehulze. - Domnule comisar, m duc la Bucureti, dac aa socotii dumneavoastr c este bine, rosti resemnat. Comisarul l btu din nou pe umr: - Bravo! tiam eu c eti un om de neles. Ehe, Bucuretiul este un ora frumos.Acolo o s ai mare trecere. Eti nc tnr, artos . . . Femeile au s se bat pentru tine! . .. Sirena vaporului sun prelung.Podeaua prinse s vibreze sub tlpile lui Felix. Apoi cheiul de piatr ncepu s se deprteze de flancul navei. * ** Contele de Paris venise la Bad Ems ca s vad i ca s fie vzut. Capetele ncoronate, ca i pretendenii la tron, au nevoie de popularitate, asemenea actorilor i cntreilor. Sperase ca aici, n mult apreciata i foarte mondena staiune climateric de pe malurile rului Lahn, s poat trage sforile n folosul restaurrii monarhiei n ara sa. Unul dintre prietenii i partizanii si cei mai convini, ducele de Fitz-James, constatase cu un

573

oarecare humor c Bad Ems, n plin sezon, concura cu succes Viena din epoca marelui Congres de pace, att de mare era afluena de monarhi, principi i nali demnitari, venii de prin mai toate colurile Europei. i ntlneai i pe aleile grdinii publice, i la Kurhaus, i prin magazine, i n holurile hotelurilor, i pe strad, i n mprejurimile att de pitoreti. i vedeai plimbndu-se pe jos sau n trsur, consumnd cafea cu lapte, Kremlsichnkt ori Kapuzinner pe terasele cofetriilor, populnd restauran-tele de lux si crciumioarele cu ambian intim, ori dansnd vals prin grdinile de var cu artiti de cabaret, muzic mult, vin de Rin i bere bavarez. Suveranii doreau s-i pstreze incognito-nl, dar ficiunea nu nela pe nimeni. Adeseori trectorii se ntorceau pe strad dup cte un personaj n haine civile i i opteau cu extaz: - Regele Spaniei! Ce tnr e? - Iat i pe mpratul nostru! Ai zice c e un btrn pensionar ieit la plimbare! - tii cine a trecut pe lng noi? Regele Suediei! Ce elegant e! i ce prestan are! - arul, copii! arul Aleksandr! Mai chipe dect toi! Are siluet de locotenent! - Btrnelul din trsur e Prinul Gorceakov! - Iar orientalul cu fes este Musurus Paa! - Uite i pe Prinul de Wales! i salt burta ca un vrbioi! Se zice c este arbitrul eleganei! - Scoate plria, biete! Vine spre noi cancelarul! Cancelarul Bismark, prostule! - Uite i pe mprteasa Elisabeth! Superb femeie! Exclamaiile erau emise mai ales de vilegiaturitii ocazionali venii la cur. Localncii se obinuiser cu mrimile", aa c nu le mai fceau nici o impresie. Contele de Paris nu-i lipsea modestia. Dar amorul lui propriu suferea n tain. El, reprezentantul casei regale de Bourbon, trece neobservat printre celelalte personaje ilustre" nconjurate de o aureol adeseori nemeritat. Regii detronai sunt asemenea unor obiecte scoase din uz. Nu li se mai d importan. Dac nu sunt aruncate la gunoi, rmn, n cel mai fericit caz, s se prfuiasc ntr-o camer cu vechituri. Uneori snt exhibate la lumin fiindc li se gsete o ntrebuinare, dar i n aceast eventualitate sunt socotite tot nite obiecte de ocazie, de care te debarasezi de ndat ce li se gsete un nlocuitor mai bun. Contele de Paris nu putea uita c bunicul su, Louis-Philippe d'Orleans, fusese rege al Franei, un rege burghez" fiindc folosea n locul sbiei o prozaic umbrel.

574

Drama lui provenea tocmai din nepotrivirea dintre nfisarea-i de trgove, i atributele tradiionale ale unui monarh destinat s poarte sceptru, coroan, decoraii, i s joace un rol ornamental la recepiile de gal i la parzile militare. Pentru monarhiti, Louis-Philippe fusese un burghez, iar pentru radicali, un monarh. Plutise ntre dou lumi, respins i de una i de cealalt, asemenea corciturilor patrupede ce strnesc rsul sau mila prin aspectul lor compozit. Se spunea c unul dintre fii si, aflndu-se la studii n Anglia, ar fi fost surprins pe strad de o ploaie ropotitoare de var. Un coleg care-l nsoea i-ar fi oferit prevenitor propria lui umbrel. Iart-m, dar am jurat s nu m folosesc niciodat de un astfel de obiect", ar fi rspuns prinul. Pe Louis-Philippe, un complex favorabil de mprejurri l scosese din camera cu vechituri a istoriei i l plasase pe tron. Dup o domniei scurt, plin de echivocuri, fusese zvrlit n anonimatul din care abia ieise. Contele de Paris era dornic s vad casa din Bourbon repus n drepturile ei. Mersese pn acolo cu concesiile i comprimisurile, nct renunase la preteniile personale n favoarea vrului su, prinul Henri d'Artois, conte de Chambord, reprezentantul ramurii principale a familiei de Bourbon. Chambord fiind lipsit de copii dup moartea sa, drepturile de candidat la tronul Franei aveau s treac asupra contelui de Paris. Din nefericire pentru cauza legitimist, Chambord nu fusese la nlimea ateptrilor i a ncrederii pe care monarhitii i-o puseser n steaua lui. Limitat intelectualicete, ncpnat, retrograd, pretinsese ca Frana s revin la absolutismul regal dinaintea Marii Revoluii. Concepiile lui absurde compromiseser cauza monarhic. Cnd fusese pe punctul de a pune mna pe coroan, ratase totul i fusese nevoit s se ntoarc umilit n obscurul su exil. Contele de Paris nu renunase la lupt. tia c insuccesul vrului su se datora n parte i cancelarului Bismarck, cu totul ostil restaurrii n Frana a unei monarhii prin definiie militarist. Cancelarul de Fier prefera s aib dincolo de Rin o republic vecina frmntat de curente politice antagoniste. Contele de Paris sosise la Bad Ems cu intenia de a-i crea prieteni i de a ctiga sprijinul suveranilor i oamenilor politici ostili Reichului german. Spre dezamgirea sa, nu trezise nici un interes printre cei care ar fi putut face ceva pentru el i pentru monarhia francez. Nu se vorbea dect despre chestiunea oriental i despre iminenta izbucnire a unui rzboi ruso-turc, n

575

care Anglia s-ar angaja automat cu toate forele spre a zgzui expansiunea rus, att de suprtoare pentru interesele britanice din Asia i din Europa. Contele de Paris spera totui s gseasc un mijloc spre a se apropia de ar i de cancelarul Gorceakov, care-i manifestaser nu o dat simpatia fa de casa de Bourbon. Nu pierdea o zi s nu ias la plimbare, singur, cu miinile la spate, aparent nepstor la lumea din jur, alegnd ns locurile frecventate de Aleksandr I i de matusalemicul su cancelar. Prefera s nu fie nsoit de vreunul din partizanii si, pentru c discuiile purtate fr martori au mai mult ans s duc la rezultate practice. Dar pronia prea s se mpotriveasc gndurtilor contelui. ntlnirea dorit i ateptat cu atta nerbdare nu se materializa. ntr-o diminea de iunie, cu nori pufoi, decorativi, tivii cu aur de soarele vratic, contele, obosit de hoinreal, se aezase pe o banc n grdina public, alturi de o fntn artezian care-i rcorea din cnd n cnd obrazul cu o boare de ap purtat pe aripile unui vnticel sprinar. n preajma contelui se opri deodat, n contre jour, un brbat nalt, subire, cu trsturi nedesluite. Noul venit se nclin. - Monseigneur! Abia atunci contele de Paris recunoscu glasul vicontelui de Gontaut, ambasadorul Franei la Berlin. - Dragul meu viconte, m bucur mult c te vd! l pofti pe banc. Gontaut i scoase plria i i terse cu batista fruntea perlat de transpiraie. - Credeam, Monseigniur, c voi avea parte de un concediu linitit. La ora actual ns Bad Ems este un uria cazan n care fierbe la foc nalt interese, intrigi si tot felul de jocuri subterane. Cteva fetie glgioase ncepur s se joace ,,de-a v-ai ascunselea" n jurul bncii ocupate de cei doi francezi, slindu-i s-i caute refugiu n alt ungher al grdinii. Mergeau agale pe o alee umbrit de copaci, vnnd alt banc liber. - Frana se afl la mare rspntie, Monseigneur. Suntem pui n cea mai idioat situaie. Trebuie s ne alturm fie ruilor, i atunci i suprm pe englezi, fie englezilor, i atunci ne stricm cu ruii. - O cale de mijloc nu e posibil? - Ar nsemna s-i suprm i pe unii, i pe alii. Dup aceea am rmne singuri n faa balaurului german. Eh, iat-l i pe Gorceakov!

576

Contele de Paris tresri. Printre siluetele doamnelor care se plimbau pe alee zri, ,ceva mai departe, pe cancelarul rus, nsoit de contele Karoly i de baronul Jomini. Gorceakov se opri s strng mna contelui de Paris i ambasadorului Franei. - Monseignur, iat o plcut surpriz! A trebuit s ne aduc ntmplarea la Ems, ca s putem schimba cteva cuvinte. Viconte, se adres ambasadorului, abia ateptam s v vorbesc. Ultimele evenimente din Constantinopole au complicat considerabil situaia politic. . Contele de Paris zmbi. - Domnilor, v stingheresc, desigur. Am s m retrag . .. - V rog s rmnei, Monseigneur! Vom vorbi despre Frana. Chestiunile legate de Frana v privesc i pe dumneavoastr. Contele rspunse la politeea cancelarului rus, ndiinndu-se. - Va mulumesc, Excelen! - Viconte, vorbi Gorceakov lui Gontaut, sunt indispus de atitudinea adoptat recent de Frana. Invocnd revolu ia de palat de la Constantinopole, a amnat remiterea memorandumului i a recunoscut pe noul sultan fr s se pun n prealabil de acord cu guvernul rus. Acestea sunt incontestabil rezultatele manoperelor cabinetului britanic, care nu pierde ocazia s ne contracareze planurile. Regret c Frana, care ne datoreaz poate existena ei - nu mai este nevoie, cred, s v reamintesc evenimentele de anul trecut - s-a fcut unealta perfidiei britanice. - Termenul este tare, Excelen! replic Gontaut. - Tare? La ce anume v referii? La unealt" sau la perfidie"? Se ntoarse spre contele de Paris: Monseignur, Frana lui Louis XIV i a lui Louis-Philippe nu s-ar fi pretat la un asemenea joc. Rzboaiele dintre naiunile europene tot pe teritoriul Europei i gsesc principalul teatru de operaii. Btliile navale nu au dect un caracter secundar. Ar fi fost ispitit s fac o aluzie rutcioas la .ajutorul" dat de Anglia, aliat" Franei n campania din 1870, dar se abinu, cci nici Rusia nu se remarcase atunci printr-o solicitudine deosebit fa de imperiul lui Napoleon III. Referirea lui Gorceakov la domnia lui Louis-Philippe fcu plcere contelui de Paris. nsemna nu numai c dinastia de Bourbon-Orleans nu fusese definitiv uitat, dar c n calculele oamenilor politici rui restaurarea monarhiei n Frana devenea o ipotez demn de luat n seam. Contele de Paris se feri totui s se amestece n discuie,

577

spre a nu complica rolul lui Gontaut i al ministrului de Externe Decazes. Ambasadornl francez i fu recunosctor. Gorceakov reproa cu vizibil amrciune incorectitudinea guvernului de la Londra fa de Rusia. - Toate discuiile purtate de lordul Derby cu ambasadorul nostru uvalov, ntreaga noastr coresponden diplomatic referitoare la chestiunea oriental sunt comunicate fr ntrziere de cabinetul britanic lui Musurus Paa, reprezentantul Turciei la Londra. Procedeu incalificabil, cu att mai mult cu ct, n ultim instan, saboteaz eforturile noastre de a elibera popoarele cretine din Balcani de sub jugul otoman. Gontaut nclin din cap n semn de tcut ncuviinare. - n tratativele marilor puteri cu Sublima Poart, ne putem dispensa de Anglia, continu Gorceakov. Dac am remite guvernului turc memorandumul, aa cum s-a convenit iniial, i am aciona n consecin, criza din Orient ar fi rapid rezolvat. Este destul s v relev impresia puternic pe care ar face-o trimiterea unor nave de rzboi franceze n apele turceti, pentru a sprijini activ nota comun a marilor puteri. Gorceakov i consult ceasul, apoi i ntrerupse tirada: - M iertai, dar trebuie s v prsesc. La prnz sunt invitat de ctre Majestatea-Sa arul. Nu m ndoiesc, Monseigneur, c Majestatea-Sa va fi ncntat s v vad. Voi aranja ,o ntlnire. Iar noi, viconte, ne vom revedea spre a continua aceast discuie. V-a ruga s informai pe ducele Decazes asupra punctului nostru de vedere. A doua zi, contele de Paris i ambasadorul Franei primir invitaia s cineze n compania arului. Ca i cancelarul su, Aleksandr le mprti resentimentele lui fa de Anglia i dezamgirea pe care i-o provocase atitudinea echivoc a guvernului de la Paris. - Dac Frana ne abandoneaz, m voi mulumi cu o aciune militar austro-germano-italo-rus mpotriva Turciei. Criza oriental trebuie definitiv lichidat! Vicontele Gontaut remarc, nu fr emoie, c de la ultima sa ntrevedere cu Gorceakov tensiunea din tabra rus crescuse. Aleksandr II nu se mai limita la preconizarea unui demers diplomatic comun al marilor puteri. Posibilitatea izbucnirii rzboiului intrase n domeniul probabilitilor. Cu o sear nainte, Gontaut primise o depe cifrat de la Decazes, care l prevenea s nu-i ia angajamente formale fa de ar i de Gorceakov, deoarece opoziia i opinia public preferau s pstreze i s consolideze prietenia cu Marea Britanie, chiar

578

dac n acest mod se deteriorau relaiile cu Rusia. La Paris se tia c Anglia deplasase n apele Levantului douzeci i una de nave militare i c guvernul britanic era hotrt s-i apere, la nevoie prin for poziia adoptat recent fa de chestiunea oriental. n cercurile diplomatice din capitala Franei circula zvonul c ntre Londra i Berlin s-ar fi ncheiat un acord secret, la care ar fi aderat i Viena. n aceste condiii nu era de conceput ca Frana s accepte o izolare politic de dragul Rusiei. Decazes sublinia impresia urt pe care o fcuse n cercurile guverna-mentale franceze limbajul belicist al factorilor de rspundere de la Sf. Petersburg. Frana nu admitea ideea unei intervenii militare mpotriva Turciei i nici o ocupare temporar a teritoriului acesteia. Decazes nu uitase s sublinieze uurarea pe care o ncercase cnd dduse instruciuni ambasadorului de Bourgoing s nu mai remit memorandnmul Sublimei Pori, folosindu-se de pretextul nlocuirii lui Abdul Aziz cu Murad V. Spera s gseasc o formul acceptabila i pentru rui, i pentru englezi n vederea relurii tratativelor cu turcii. Pn atunci, Frana nu va face nici o micare susceptibil s indispun Marea Britanie. Decazes ncheia mesajul cu o fraz uor cinic: Adio, dragul meu prieten. Regret c tratativele acestea i-au stricat vacana". Ministrul nu era lipsit deun humor negru. Cum putea numi vacan timpul pe care el, Gontaut, i-l petrecea la Bad Ems, strduindu-se s domoleasc mnia ursului nordic, aat de nepturile lui John Bull. Cnd ambasadorul ncerc s explice arului poziia Franei bineneles cu menajamente - imperialul su interlocutor se ntunec la fa: - Dac Frana nelege s se nfeudeze politicii britanice, nare dect. O face ns pe riscurile ei. n ceea ce m privete, nu voi ezita s trimit o not sever Constantinopolelui, chiar dac demersul va fi susinut de numai patru puteri n loc de ase. Discuiile purtate oficios de Gontaut preau s fi ajuns la un punct mort, cnd atmosfera fu nveninat iari de o tire sosit simultan de la Constanti-nopole i Belgrad. La 8 iunie, guvernul turc adresase prinului Milan al Serbiei o telegram formulat n termeni duri: Sublima Poart nu poate asista indiferent la narmrile Serbiei, care n ultimele zile au luat proporii. n interesul armoniei care trebuie s demneasc ntre noi, suntem obligai s v cerem explicaii asupra scopului acestor narmri". - Midhat Paa ncepe s-i arate colii, coment acid

579

Gorceakov. - Vom tolera are ca turcii s-i sugrume i pe srbi? se mnie arul. - Srbii sunt bine narmai de noi, Majestate. Dac se va ajunge la o confruntare militar, turcii vor fi debordai de armatele srbesti. S nu uitm c la comanda lor se afl Cernaiev, unul dintre cei mai destoinici generali ai notri. Un dineu la care fuseser invitai Gontaut i contele de Paris fu decomandat de ar n ultimul moment. Candidatul prezumtiv la tronul Franei nelese c problema restaurrii monarhiei n ara sa i pierduse pentru moment actualitatea. Rusia avea chestiuni mai importante de rezolvat. * ** - Germanii din vremurile ndeprtate aveau o credin religioas care m-a cucerit prin frumuseea ei, spuse cancelarul Bismarck colaboratorului su, prinul de Hohenlohe, n vreme ce se plimbau pe malul rului Lahn. Erau convini c dup moarte se ntlneau n infern cu toi cinii care i-au slujit n timpul vieii. Mi-a dori s pot crede i eu acest lucru. mbrcai n haine albe de var, preau nite burghezi de rnd ieii la aer. Nu erau nsoii dect de imenii dogi germani ai cancelarului, care alergau ncolo i ncoace, zbenguindu-se, tulburnd psrile i oprlele ce se prjeau la soare. Hohenlohe tia ns c singurtatea aceasta era numai aparent. Numeroi ageni acoperii, ascuni pe dup copaci ori pe dup boschete, l escortau pe cancelar, spre a-l feri de un eventual atentat nihilist. - i aduci aminte, Principe, de Sultan, frumosul meu dog pe care mi l-a druit prinul marocan ... - i-am i uitat numele, cci prea era complicat, n public i spuneam cinelui Sult, ca sa nu creez un conflict diplomatic cu Turcia i cu rile arabe. Sultan m ntovrea pretutindeni, chiar i la recepiile oferite de mine la Varzin sau la Friedrischsruhe. La Wilhelmstrasse primeam audienele avndu-l pe Sultan lng mine. S-i fi vzut pe minitri, pe conii delicai i pe principii plini de morg cum se schimbau la fa cnd l vedeau pe cine lng piciorul meu. Sultan era prietenos cu oamenii buni i mria la cei ri. Avea un instinct sigur, dup care - mrturisesc - m-am cluzit i eu de multe ori. N-am angajat niciodat intendeni ori servitori care nu erau pe placul lui Sultan. Mi s-a ntimplat s m folosesc de acest criteriu i n alegerea unor nali demnitari. Indicaiile lui Sultan nu m-au nelat niciodat.

580

Civa pescari stteau nemicai pe malul rului, pndind cu ncordare dopul de plut de la captul undielor. Apariia dogilor, ltrnd i hrjonindu-se, i fcu s sar speriai n picioare. . Bismarck observ scena. Cu prefcut severitate i chem cinii, ponuncindu-le s rmn lng piciorul su. Bombnind iritai, dar nendrznind s fac scandal, pescarii se napoiar la ocupaiile lor. - Tot n chipul sta m-a suprat o dat Sultan, adug Bismarck cu melancolie. Am ordonat s fie pus n lan, A doua zi de diminea servitorii au gsit lanul rupt i lemnul de care se inea, ros i cu urme de snge. Sultan nicieri. Am trimis slugile pe urmele lui, dar nu l-am mai gsit. Cteva sptmni a bntuit pdurea din jur, hrnindu-se cu iepuri i cprioare. Devenise un animal periculos. Unii oameni m sftuiau s trimit potere, s-l mpute. Cic decima vnatul. Am refuzat i bine am fcut. ntr-o zi m plimbam prin pdure. De sub nite tufe a aprut Sultan. Dind din coad, s-a apropiat de piciorul nieu. Ne mpcasem. L-am mngiat pe cap i i-am cerut scuze fiindc l-am pus n lan. Civa ani mai trziu a murit. Am suferit atunci de parc a fi pierdut un copil... Cancelarul fcu o pauz. Se uit ndelung dup o rndunea care descria pe cer volte rapide. - Se spune despre mine, Principe, c sunt dur, violent, nendurtor. n realitate am o fire vistoare, sentimental ... Oamenii m-au fcut aspru, oamenii m-au nrit.. . Pe drumul pietruit care erpuia de-a lungul rului aprur dou trsuri trase de cai albi. Hohenlohe i fcu mna streain, spre a-i feri ochii de aria orbitoare a soarelui. - mpratul nostru i arul sunt n prima trsur! spuse. Cnd ajunser n preajma cancelarului, cele dou echipaje se oprir. Bismarck i Hohenlohe i salutar pe cei doi mprai, foarte puin mariali n costumele lor civile. Wilhelm I, cu o plrioar de vntor mpodobit cu o pan de pun, arta ca un bunic blajin. arul avea aspectul unui ancien beau care-i pstra nc prestana tinereii. Din a doua trsur coborr cancelarul Gerceakov i marele ambelan al Curii regale prusace, contele von Redern. - Ce-ar fi s ne dezmorim i noi picioarele? propuse Kaiserul. Puin plimbare pe jos nu ne-ar strica! arul se declar numaidect de acord. i plcea sportul sub toate formele. Cobor cel dinti din trsur i l ajut i pe unchiul su, Kaiserul, s coboare. Grupuri de clrei civili prinser s

581

treac n sus i n jos pe sosea, aparent n plimbare. Bismarck tia ns c toi acetia erau ageni ai Poliiei, deghizai n amatori de cavalcade. Dogii lui Bismarck alergau, sreau, fceau tot felul de giumbulucuri, fr s acorde atenie imperialelor personaje. Unul dintre cini trecu n goan pe lng mpratul Wilhelm, fcndu-l s scaipe bastonul n care se sprijinea. Redern ridic bastonul de jos, l terse de rn cu propria lui batist i l napoie suveranului. - Acetia sunt faimoii dumitale dogi, Principe? se adres Kaiserul iritat cancelarului Bismarck. Nepotul meu, arul, mia vorbit despre ei cu admiraie. Mie, drept s-i spun, nu prea mi plac. Aa, cu urechile tiate, seamn cu nite corcituri. Contele von Redern zmbi ca de o glum bun. Chipul lui Bismarck rmase de marmor. Nu-i plcuser vorbele monarhului. Hohenlohe i aminti aprecierile efului su, care mprea oamenii n buni i ri dup cum erau sau nu agreai de cinii lui. arul i ddu seama c unchiul su fcuse o gaf. Ca s nsenineze atmosfera, schimb subiectul conversaiei. - Dragul meu Principe, se ntoarse spre Bismarck, ai fost informat de rspunsul dat turcilor de ctre Milan al Serbiei? - Nu nc, Maiestate. Presupun ns c o copie a sosit n cursul acestei diminei. - i principele Gorceakov tot astzi a primit-o. - Nu m ndoiesc c Milan a dat o ripost tioas notei Sublimei Pori. Intensele pregtiri militare ale Serbiei... - Tocmai c rspunsul su a fost extrem de conciliant! interveni Gorceakov. Am apreciat moderaia tonului. A declarat ca nu dorete s aduc vreo atingere bunelor sale relaii cu Sublima Poart i nici s tirbeasc integritatea Imperiului Otoman. A mai anunat trimiterea unui delegat srb la Constantinopole, nsrcinat s furnizeze toate explicaiile necesare spre a restabili armonia i ncrederea reci proc. S mai invoce acum Marea Britanic belicismul Serbiei, alimentat n tain de Rusia! - Reaua-eredin a englezilor e manifest, ntri arul. Perfidul Albion" nu-i dezminte reputaia! Bismarck zmbi placid: - Germania i permite s v ofere, Majestate, ntregul su concurs n vederea, gsirii unei formule sortite s duc la o apropiere ntre punctul de vedere al Maiestii Voastre i cel al cabinetului britanic. Da, da, Germania este gata s joace rolul

582

unui mediator. Principe, se adres Bismarck lui Hohenlohe, presupun c i Parisul va sprijini iniiativa noastr. Hohenlohe gsi o cazia s arunce o sgeat: - Parisul, Alte, i-a definit poziia, adoptnd o atitudine net pro-britanic. Bismarck cltin din cap cu afectat prere de ru. - Nu neleg jocul Franei! Dorete oare mprirea Europei n dou tabere? Noi vom fi n orice caz alturi de Rusia! Ambasadorul su la Paris i dduse rspunsul pe care-l atepta. Pe marginea lui i permise s brodeze n continuare: Simpatiile francezilor i englezilor pentru Turcia persecutoare prin definiie a cretinismului - sunt mpotriva naturii! Era ncintat c dduse o prim lovitur de trncop blocului antigerman constituit de Anglia, Rusia si Frana cu un an n urm. Vorbele lui nu-i displcur lui Gorceakov. n cazul izbucnirii ostilitilor ntre Serbia i Turcia, ceea ce nu era deloc exclus, n ciuda asigurrilor panice ale principelui Milan, n-ar fi fost imposibil o agravare a situaiei politice europene. n asemenea eventualitate, i convenea s se tie c Rusia nu va rmne izolat. Prietenia discutabil de sincer a Germaniei era mai bun dect nimic. - Austro-Ungaria reprezint un mare semn de ntrebare, relu arul. Punctul ei de vedere fa de chestiunea oriental nu coincide cu al nostru. Dac lucrurile s-ar complica . . . Btrinul mprat Wihelm interveni n sprijinul cancelarului su. n definitiv, Bismarck apra interesele Germaniei. - Nu cred imposibil o revizuire a atitudinii Vienei, rosti cu glasul su domol, pe care btrneea l ngrosase n loc s-l subieze. Rmne doar de gsit un limbaj comun. n fond, dragul meu nepot, o reconstituire a nelegerii celor trei mprai ar ntri ordinea, disciplina, respectul legilor in ntreaga lume. Gorceakov cltin din cap, aparent ptruns de nelepciunea concepiilor Kaiserului. n sinea lui era mai puin entuziasmat de ideile lui Bismarck. Vorbele lui nu reueau s-l amgeasc. El, Gorceakov, ar fi un mare naiv dac ar accepta s ataeze Rusia la remorca Reichului german. Ideea unor tratative directe cu Austria, peste capul Germaniei, l-ar fi ispitit mai mult. Dar aceste proiecte de viitor nu trebuiau s eclipseze demersul pe care Rusia voia s-l fac pe lng Sublima Poart, laolalt cu celelalte mari puteri. S-ar fi mulumit i cu o not comun, dac ideea memorandumului czuse definitiv.

583

- Am dori s tim, Principe, se adres Gorceakov lui Bismarck, dac, n primul rnd Germania este dispus s semneze alturi de noi un avertisment destinat Sublimei Pori i, n al doilea rnd, dac Reichul s-ar ralia Angliei in cazul izbucnirii unui conflict ntre Marea Britanie i Rusia? Bisrnarck se nclin n faa Kaiserului: - Am asentimentul Majestii-Sale mpratul s v rspund afirmativ la prima ntrebare si negativ la a doua. Pe scurt, Germania va sprijini Rusia n ambele eventualiti. Prinul de Hohenlohe aduse n sinea lui un nemrturisit omagiu cancelarului Bisrnarck. Omul acesta tie s-i slujeasc interesele cele mai egoiste, dnd impresia interlocutorului ajuns la strimtoare c i se altur cu toat generozitatea. Machiavelli i-ar fi dedicat un nflcrat elogiu. Voi putea oare s calc vreodat pe urmele cancelarului meu? Mi-ar trebui o extraordinar duplicitate sau, poate, o minte genial" ... * ** Ultimii invitai prsir ambasada rus din Londra dup un bal care durase pn n zori. Contele uvalov strnse minile colaboratorilor care contribuiser la reuita serbrii ocupndu-se de fiecare oaspete, astfel nct toat lumea s plece cu o impresie deosebit de frumoas. Obosit, se ndrept apoi spre apartamentul su. Travers posomort saloanele de recepie, unde personalul de serviciu intrase deja spre a face curenie, i se opri cteva clipe n faa unei ferestre deschise. Aspir adnc aerul mblsmat cu miresme de trandafiri, apoi urc ncet seara care ducea la camerele de culcare. Soia lui, contesa, se retrsese ceva mai devreme, invocnd o migren insuportabil. Ambasadorul spera c absena ei scpase neobservat. Doamnele din nallta aristocraie britanic erau foarte susceptibile i condamnau cu asprime orice tirbire adus protocolului. Balul, dei foarte reuit, nu-i tihnise. n cursul dimineii primise o scrisoare personal de la cancelarul Gorceakov, care-i cerea s ia contact cu lordul Derby i cu Disraeli, spre a netezi asperitile ivite n relaiile anglo-ruse. M bizui pe abilitatea dumneavoastr spre a izbndi n aceast important misiune. Nu este nevoie, cred, s v reamintesc importana acordat de Majestatea-Sa mpratul unei note comune pe care marile puteri, inclusiv Anglia, ar urma s o trimit Sublimei Pori". uvalov l ura pe cancelar. i pentru aceasta avea motive temeinice. Gorceakov dduse dovad de o mare perfidie,

584

recomandnd arului s-l numeasc pe uvalov ambasador n cel mai nsemnat post diplomatic din strintate. tia c ncordarea dintre Marea Britanie i Rusia avea rdcini att de adnci, nct orice agent diplomatic, orict de iscusit, trebuia si rup inevitabil dinii. n scrisoarea sa, Gorceakov i luda abilitatea tocmai spre a-i demonstra diabolic - printre rnduri c ingeniozitatea, rafinamentul i capacitatea sa de negociator nu erau la nlimea sarcinii ncredinate. i amintise apoi de ar, spre a-i spori tensiunea nervoas. La gndul c acesta era cu ochii pe el, uvalov va face greeli fatale. Gorceakov cunotea, desigur, i cauzele intime care duseser la nlocuirea lui uvalov din postul de ef al Poliiei politice i secrete. n cursul dimineii, ambasadorul rus fu anunat c va fi primit de primul ministru, ntruct lordul Derby se afla la ar. Nu-i fcea iluzii asupra rezultatului ntrevederii. Disraeli era un adversar declarat al ruilor, iar Derby, dei mai moderat, i mprtea opiniile. uvalov ncercar s doarm cteva ceasuri, dar somnul nu i se lipi de gene. Spre a-i mai limpezi gndurile, ncerc s se adnceasc n lectura unui roman de Stendhal. Dar dup ce frunzri cteva pagini, constat c mintea i zbura-aiurea i c nici nu-i amintea ceea ce citise. Arunc volumul i porunci s i se aduc o cafea tare. Dup ce goli dou ceti, fcu o baie, apoi se mbrc pentru audiena fixat la ora 11. uvalov se nfi punctual n Downing Street. eful de cabinet l intro-duse imediat n cabinetul primului ministru. Diplomaii tiu s se sfie cu zmbetul pe buze. n vreme ce se juca neglijent cu nurul de mtase al monoclului, premierul britanic i pofti oaspete1e s ia loc. Ambasadorul se lans ntr-o ampl expunere asupra necesitii unei intervenii comune a marilor puteri n Balcani. - Regret, conte, dar cabinetul Majestii-Sale socotete o asemenea intervenie cu totul inutil, replic surznd Disraeli. - Inutil? tii poate c relaiile dintre Turcia i Serbia se deterioreaz pe zi ce trece. Vrei s asistm la o nou baie de snge? Disraeli ridic din umeri, lsnd s i se atearn pe chip o expresie de oboseal. - Am s fiu sincer cu dumneavoastr, conte! uvalov tia ce pre putea pune pe sinceritatea primului ministru. Dar se abinu a face comentarii. Sunt convins, continu Disraeli, c o not comun adresat Sublimei Pori nu va putea mpiedica o rfuial

585

sngeroas ntre turci i srbi. - Suntei informat, cred, domnule prim-ministru, c Rusia sa strduit s mpiedice o extindere a incendiului n Balcani. Disraeli zmbi cu nevinovie factice: - Voluntarii rui i armele trimise de slavofili n Serbia sunt realiti care nu pledeaz n favoarea tezei dumneavoastr, conte. Nu v pun la ndoial buna-credin. Presupun ns c nai fost informat asupra acestor msuri, n concepia mea foarte grave, fiindc amenin s tirbeasc drepturile unui stat suveran. Dar s revenim la oile noastre. Sngele va continua s curg n Balcani, indiferent de dorinele noastre. S analizm ns care vor fi urmrile conflictului srbo-turc. Dac Turcia va fi nfrnt, vom aviza la momentul oportun asupra deschiderii succesiunii ei. Dac srbii vor fi zdrobii, vom cuta de comun acord o formul care s ndulceasc urmrile nfrngerii lor. i vom sili pe turci s dea dovad de moderaie n aplicarea represaliilor. Sunt convins c lordul Derby - dup napoierea sa de la ar - va formula aceleai obiecii ca i mine. Credei-m, conte, este mai nelept s lsm timpul s lucreze. Ambasadorul rus prsi mnios reedina primului ministru. Suferise o nfrngere diplomatic pe care Gorceakov nu va ntrzia s o speculeze. Spre a epuiza toate cile de lupt, solicit o ntrevedere i lordului Derby, ndat dup napoierea acestuia la Londra. eful departamentului Externelor se art i mai dur dect premierul britanic. - V mrturisesc, domnule ambasador, c nu mprtesc opinia primului minstru referitoare la necesitatea unei intervenii pe lng Sublima Poart n favoarea cretinilor, n eventualitatea nfrngerii acestora. Este natural ca statul s pedepseasc sever nite insurgeni, indiferent de credinele lor religioase. Cretinii din imperiul turcesc nu sunt deloc interesani. A putea spune c ne-am complica inutil existena dac le-am lua aprarea, nclcnd drepturile suverane ale Turciei. Dup cum am avut onoarea s-i spun i colegului dumneavoastr francez, ambasadorul marchiz d'Harcourt, apreciez c la ora actual nu-i are rostul o intervenie european colectiv sau individual. Gorceakov primi raportul lui uvalov n ajunul plecrii arului din Bad Ems. Insuccesul ambasadorului rus la Londra punea capt ncercrilor Rusiei de a se concilia cu Anglia. Dealtfel, complicarea situaiei din Serbia avea s dea o ntorstur dramatic evenimentelor. . .

586

* ** Profesorul Basil Bordey de la Universitatea din Bucureti tria o mare dram. Prin nclinare era conservator, prin interese - liberal. Celor care-l ntrebau de ce semneaz Bordey, cu y" le explica volubil c familia sa, originar din Frana, prsise aceast ar cu cteva secole n urm, sta-billindu-se ulterior n Valahia. n trecutul ndeprtat, numele de Bordey se scria sub forma Bordeilly, ca de pild Chantilly. Asemnarea nu era ntmpltoare. Strbunii lui Bordeilly s-ar fi nrudit cu principii francezi de Conde, care posedau printre numeroasele lor proprieti domeniul i castelul Chantilly. Dup ce i mutase penaii n Valahia, numele de Bordeilly se tranformase n Bordey, cci vechea form ar fi fost prea complicat pentru scrierea i pronunarea romneasc. Dup aezarea lor definitiv n ara de la gurile Dunrii, cei din neamul Bordey se ncuscriser cu unele familii boiereti, mai mult sau mai puin autohtone. Strinii au avut ntotdeauna trecere pe ospitalierul pmnt valah. Dac Basil Bordey i clama cu energie obria aristocratic, lucrurile se schimbau de ndat ce intrau n joc interesele lui imediate. Cci Basil Bordey era un ambiios. Nzuia s ajung rector al Universitii i - de ce nu? ministru al Cultelor. De vreme ce titular al acestui departament fusese nu de mult Titu Maiorescu, un tnr junimist pentru care Bordey nu avea nici un fel de stim, de ce nu i s-ar fi cuvenit i lui s aspire a deine un rol de prim rang n cultura romneasc? Nenorocirea profesorului era c boierimea conservatoare nu l socotea a fi unul de-ai lor, iar burghezia liberal l suspecta, atribuindu-i idei retrograde. Dar profesorul Bordey era nzestrat cu o tenacitate de catr. Dac nu m vrei voi pe mine, v vreau eu pe voi!" repeta vorbele lui Alexandru Lpuneanu, descoperite ntr-o veche cronic. Spre a-i consolida poziia n snul boierimii, se cstorise cu Elvira Craiovescu, cobortoare dintr-o ilustr familie, ntrat ns ntr-un ireversibil crepuscul. Btrnul Tache Craiovescu, tatl Elvirei, se mpucase la Baden Baden dup ce- i spulberase ultimii bani pe masa verde. Orfana i petrecuse copilria i adolescena ntr-un mare i foarte luxos pension din Elveia, fiindc unchiul i tutorele ei, latifundiarul Manole Vulturescu, hotrse s-i asigure o educaie aleas i relaii sus-puse, menite s-i netezeasc drumul spre o cstorie convenabil rangului ei. Cnd Elvira se napoiase n ar - dup terminarea studiilor - candidaii la mna

587

ei intraser n micare. Printre acetia nu se numrau tineri bogai sau brbai cu situaii nalte, fiindc Elvira era lipsit pn si de privilegiul frumuseii. Pentru a-i spori ansele, tutorele o nzestrase cu o fiteic de moie rupt din propriile sale domenii. Printre amatorii de cptuial prin intermediul proteciei Vulturescului se ivise la start i tnrul Basil Bordey, care abia i terminase studiile universi-tare. Dintre carieritii angajai n competiie, btrnul l preferase pe Bordey, care nu era lipsit de inteligen i nici de cultur. Biatul sta va ajunge departe, iar alturi de el Elvira va dobndi n societate o situaie potrivit rangului ei boieresc", apreciase Manole Vulturescu. Cstoria se nscrisese printre evenimentele mondene ale timpului. nainte de a da drumul n lume tinerei perechi, tutorele - cruia i se ncheiase mandatul - voise s se achite cu generozitate de obligaiile morale asumate din proprie iniiativ fa de nepoata sa. Graie lui Manole Vulturescu, lider al partidului conservator i de mai multe ori ministru, Basil Bordey ajunsese profesor universitar i deputat, fiind acceptat n sfrit n rndurile boierimii, aa cum visase. Ambiia lui tindea spre nlimi i mai mari: rector al Universitii, ministru i, n final, ef de guvern. Cderea de la putere a conservatorilor intervenise ns ntrun moment nepotrivit pentru interesele lui Bordey. Actualul rector urma s se retrag din activitate datorit vrstei i mai ales unei boli care-l macin de mult vreme. Ce sori de izbnd avea Bordey - conservator notoriu i om de cas al lui Manole Vulturescu - s pun mna pe rectorat sub un guvern liberal? Exist totui o soluie pe care candidatul la glorie cu orice pre socotea c o va gsi tot n preajma protectorului su. Printre ginerii lui Manole Vulturescu se afla i un liberal, intrat n familie pe ua din dos: Iordan Boldescu, avocat cu renume si ministru n guvernul liberal. Basil tia c nu-i va fi uor s-i schimbe de pe o zi pe alta penajul politic, dar potul merita miza. n dimineaa aceea fierbinte de iunie, profesorul i fcu elaborat toaleta, apoi cobor n sala de mncare de la parter, unde Elvira l atepta cu micul dejun. Era o ncpere n stil romnesc, n armonie cu conacul cldit dup planurile unei cule olteneti. Bordey socotea c Manole Vulturescu ar fi putut s ridice un edificiu mai artos pentru nepoata sa, cci banii nu-i lipseau, dar Elvira - nzestrat cu mai mult bun-sim dect soul ei - i replicase sentenios: Calul de dar nu se caut la dini. Tot ce avem aici - mult sau puin - lui oncle Manole i datorm. De acum nainte trebuie s ne bizuim pe puterile noastre. S adunm

588

bani i s ne rotunjim moia". Basil ripostase cu parapon: De unde bani? Unchiul tu n-a binevoit s reverse cornul abundenei asupra noastr. Salariul de profesor universitar nu aduce bogia. Ar fi putut s m bage n consiliul de administraie a vreunei bnci. Dar n-a fcut-o. Eh, un egoist fr pereche!" Elvira ofta fr s-i mai rspund. Dup ce se nfrupt cu dou ou fierte, cu un cacaval la capac, toate stropite cu o cafea tare, i lu rmas bun de la soie si plec la drum. Avea o bric tras de doi cai negri i o mna singur. Vanitatea lui suferea, fiindc vehiculul acesta era mai mult dect modest n comparaie cu echipajele magnifice ale btrnului Manole. Dup aproape dou ore de mers la trap pe domeniul Vulturetilor - ntinderea lui l umplea de exasperare - ptrunse n imensul parc al conacului, populat de cprioare, puni i lebede. Cldirea, durat n stilul palatului de la Versailles, era un monument de elegan. Ori de cte ori i zrea silueta ivindu-se la captul unei alei lungi, frumos pietruite, ncadrat de brazi uriai, Basil simea cum i se rscolete fierea. Bogia nenorociilor stora are s m mbolnveasc de glbenare!" i zicea morfolindu-i invidia i ura. Scara de marmor roz n form de scoic, de la intrare, uile nalte, cu ochiuri de cristal, lacheii care-l ntmpinau spre a-i lua plria i mnuile, vestibulul de marmor verde, coridoarele lungi, mpodobite cu statui si tablouri de valoare, saloanele vaste, decorate n stilurile Louis XIV, XV i XVI, l enervau n aa hal, nct tensiunea lui nregistra salturi, provocndu-i ameeli i dureri de cap. l gsi pe Manole Vulturescu trebluind ntr-o ncpere de sticl, cu plante luxuriante i cu numeroase colivi n care se agitau tot felul de psri exotice. Btrnul ddea de mncare unor papagali stropii cu toate culorile curcubeului, alegnd cu grij semine dintr-un co inut de un lacheu n livrea. n preajma lui sttea respectuos administratorul Plopeanu. Pe chipul lui Bordey se atenu o expresie de amabil ncntare. - Ce tablou idilic, domnule Vulturescu! Dei era cstorit de cincisprezece ani cu Elvira, nu obinuse privilegiul de a se adresa btrnului cu acel intim oncle Manole", folosit de celelalte rude colaterale ale acestuia., - Ce vnt te aduce pe aici, Basil? - Am sosit asear de la Bucureti. V-am adus tiri proaspete. Agitaia politic a atins paroxismul. - Mai mult m preocup agitaia de aici. Plopeanu mi-a

589

raportat c n cursul nopii Argeul s-a umflat att de tare nct a nceput s dea peste albie. Cic ar fi ploi mari la munte. - n zori, apele au intrat n satul din vale, explic admi nistratorul, bucuros de interesul pe care-l trezise. Casele sunt pe jumtate necate. - i oamenii? Vitele? ntreb Manole. - Oamenii s-au refugiat care pe unde au putut! Vitele, pe multe din ele, le-a luat apa! Profesorul i din buze. - Asear, cnd am trecut podul peste Arge, mi s-a prut c nivelul apei era n cretere. Dar nu mi-am nchipuit c. . . - Podul nu mai exist! zise Plopeanu cu importan. L-a luat puhoiul! - S nu nece i conacele noastre! se alarm Bordey. Vulturescu zmbi amuzat de frica aternut pe chipul profesorului. - Conacul vostru e construit pe un loc nalt. tiu asta fiindc eu i-am ales amplasamentul. Ca s ajung apele la voi, ar trebui s inunde ntreg judeul. Plopeanu, s ai grij de sinistrai! S le dai ajutoare! Vreau s m ii la curent cu msurile, pe care le-ai luat! Dup amiaz am s cobor i eu n sat, s vd ce se poate face pentru nenorociii tia lovii de npast. Umplu cu semine receptacolele de faian dintr-o colivie cu papagali pitici. - Tocmai acum i-au gsit i bulgarii s se refugieze la noi! zise Plopeanu cu resentiment. - Nu e de mirare, adug profesorul. Dincolo de Dunre e prpd. Basibuzicii trec prin foc i sabie sate ntregi. S-ar zice c vor s termine cu suflarea bulgreasc. Vulturescu i ntrerupse ndeletnicirea. - Refugiaii bulgari unde i-au gsit adpost? Plopeanu ridic din umeri. - ranii notri sunt milostivi. I-au primit prin casele lor. Dar acum, cu necul.. . Btrnul reflect cteva clipe: - Plopeanu, cpeteniile refugiailor bulgari s vin la mine! Poate gsim i pentru ei un rost! - V complicai existena, domnule Vulturescul, opin profesorul. - Basil, existena noastr este att de complicat, nct un supliment de complicaii nu mai conteaz. Plopeanu, s-mi vii cu bulgarii! - Am neles, s trii! Administratorul dispru din ser. Bordey

590

fcu un gest larg. - Generozitatea dumneavoastr nu se dezminte, domnule Vulturescu! Btrnul mormi posac: - Las complimentele! tii c nu-mi place s fiu flatat! De afar rzbi zgomotul unei trsuri care opri la intrarea cldirii. - Cine o fi venit! se ntreb Manole. Zmbi apoi papagalilor care gungureau zglobii: Sper s v ajung grunele! Avei i butur i frunze de salat! i stafide!. . . Bordey nu-i mai gsea astmprul. i zorea timpul. - tii c n curnd rectoratul Universitii din Bucureti va rmne vacant! Vulturescu i arunc o privire obosit. - M tem c de data asta va trebui s te descurci singur. Dup cum tii, am intrat n opoziie . . . Profesorul ovi cteva momente, apoi rosti precaut: - M gndeam c ai putea vorbi cu Iordan. . . Btrnul se zbrli: - Eu s cer favoruri lui Boldescu? Niciodat! N-a face-o nici pentru fiul meu! - Iordan e ginerele dumneavoastr,- strui profesorul. Ar fi fericit s. . . - S nu mai discutm despre asta, Basil. Dac ii att de mult s fii rector, voi cuta alt cale ca s te ajut. Cunosc destui membri ai senatului universitar. - Acolo am numai dumani, se bosumfl Bordey. n ser i fcu o intrare furtunoas Scarlat Vulturescu. Hainele i erau murdare de noroi. Prul i cdea n dezordine pe frunte. -Scarlat! Tu aici? se mir btrnul. Cum ai reuit s treci Argeul? - Cu luntrea! gfi Scarlat. C podul a pornit la vale! Cnd am cobort pe mal, am czut n ap. Noroc c acolo era mic. M-am fcut ns ca dracu! - i de-acolo pn aici cum ai ajuns? - Cu o cru! M-a hurducit de m dor i acum oasele!: Trsura am lsat-o pe malul cellalt! Btrinul l privi cu ngrijorare: - Nu neleg de ce i-ai pus viaa n primejdie! Puteai s te ntorci la Bucureti. Ai fi venit dup ce se retrgeau apele. - Nu am avut timp de pierdut, papa! Trebuia s-i vorbesc. Manole se ntoarse spre lacheu. - nclzete apa, Damian! Domnul Scarlat trebuie s fac o

591

baie fierbinte! - Prea bine, domnule! - Spune-i i doctorului Lungeanu s treac pe la mine cnd va termina cu domnul Miron! - Am neles, domnule! Servitorul iei. - Ce caut Lungeanu la Miron? ntreb Scarlat. - N-ai auzit? - Ce s aud? - Miron a czut de pe gloaba lui roaib i i-a rupt piciorul. Fcu un gest artnd spre etaj: Doctorul Lungeanu e sus la el. I l-a pus n atele. .. Scarlat i scoase haina i o arunc pe un scaun de metal vopsit n alb. - De piciorul lui Miron mi arde mie acum, papa?! - Ce s-a ntmplat? De ce eti agitat? Du-te sus i te schimb! Eti ud pn la piele... - Papa, trebuie s vii imediat la Bucureti. Alegerile merg mizerabil. Dac nu facem ceva, liberalii obin o majoritate zdrobitoare. Ieri, la colegiul I, a fost un dezastru! Manole i relu ocupaia, de data asta la o colivie de canari. - Ce nevoie avei de mine? Suntei destui acolo! - Catargi i Epureanu m-au trimis! Au zis c e mai bine s fii i dumneata prezent. - Nu le e de-ajuns c te au pe tine? - Dumneata ai alt autoritate. Eti vicepreedintele partidului... Manole umplu cu ap vasele mici i albe ale psrilor. - Iar tu eti fiul meu... urmaul meu... Trebuie s te bucuri de aceeai autoritate... - Papa, nu e momentul s msurm fora autoritii mele! exclam Scarlat, exasperat de ndrtnicia printelui su. Trecem prin clipe grele! Riscm s pierdem totul. . . - i ce vrei s fac eu? S alerg pe strad i s trag oamenii de mnec, implorndu-i: V rog, ceteni, votai pentru conservatori!" - Nu i-a cerut nimeni aa ceva... Cunoti ns legenda Cidului. n timpul btliei, oastea trebuie s-i vad conduc torul n frunte! - Asta ar mai lipsi! ripost Manole cu prefcut indignare. S m legai de o gloab i s m purtai prin ora cu o pancart de gt: Urmai-l! El v duce la victorie!" Se ntoarse spre profesor: E ridicol, nu-i aa, Basil? - Papa, ara arde i dumitale i arde de glume! exclam

592

Scarlat, revoltat. Btrnul se uit aspru la fiul su: - Pe vremea mea se spunea ,,...i baba se piaptn". - Iart-m, papa! N-am vrut s spun asta! zise Scarlat mpciuitor. Partidul are ns nevoie de dumneata! Catargi e compromis! - Luai-l atunci pe Florescu! Pe Cantacuzino! Pe Mavrogheni! Sau pe Lahovary! - i tia sunt scoi din competiie! Manole se uit fix la feciorul su. - Ascult, Scarlat! Cu tine am s fiu sincer! Vorbesc deschis pentru c de fa este i Basil, unul de-ai notri, n care am toat ncrederea!... Nu mai este nimic de fcut! - Cum adic? - Pentru noi, conservatorii, alegerile sunt pierdute. Liberalii vor obine majoritatea n Camer. . . - Papa, vorbeti cu atta siguran de parc ai cunoate dinainte rezultatul alegerilor. Sau... poate tii ceva i nu vrei smi spui... Btrnul fcu o schim plictisit. - Prostii! Orice om cu minte clar nelege acest fapt, care peste cteva zile va fi o realitate. Scarlat l privi dezorientat: - i atunci? Ce se va ntmpla cu noi? - Cu noi? Nimic! Ce s se ntmple? Ne vom ngriji mai departe moiile... Ne vom crete copiii i nepoii... Dup aceea vom vedea... Vor mai fi i alte alegeri... Nici o grij! - Dac ar ti cei de la Bucureti cum gndeti!... Ce s le spun cnd am s m ntorc n capital fr tine? - Gsete o scuz! Podul! S-a rupt podul! - Dar eu cum am putut s trec Argeul? Eti nc tnr, Scarlat! Eu am trecut de vrsta aventurilor!... Dac chestia cu podul nu e credibil, gsete alt motiv: o criz rebel de sciatic, de gut, de astm.. . - Colegii ti tiu c nu suferi de astm... - De gut tiu toi c sufr. Boala traiului bun. Comun - i lor. - Poate te rzgndeti... - Nu mai insista, Scarlat! Nu vezi cte am pe cap? Inundaiile... bulgarii refugiai... Scarlat rmne uimit: - Bulgarii?... Iari au venit aici?... i turcii? Au prins de veste turcii?

593

- Nu tiu. Deocamdat tac. - Ce ai de gnd cu bulgarii tia? - Mai nti vreau s vd ce au ei de gnd. Am trimis pe Plopeanu dup cpeteniile lor. S stau cu ei de vorb. Scarlat oft adnc. - Nu tiu dac faci bine, papa... Porni spre u: n sfrit, ne vedem mai trziu. Alerg s fac o baie. Dup plecarea lui Scarlat, profesorul Bordey rmase stingherit n preajma btrinului. Hotrrea lui era definitiv. Corabia conservatorilor se scufunda. N-avea de gnd s se duc la fund odat cu nava gurit. Au murit conservatorii, triasc liberalii! - V rog s-mi permitei s m retrag, se adres amfitrionului. - Nu rmi la prnz? - Am venit doar s v salut! M duc s vd efectul inun daiilor pe moie la mine. Elvira trebuie s fie tare ngrijorat. - Bine, Basil, du-te! Complimentele mele Elvirii! Rmas singur, Manole arunc o ultim privire asupra coliviilor cu psri. Le aprovizionase pe toate. Prsi fr grab sera; conacul i prea pustiu. Resimea lipsa nepoilor glgioi, care nclzeau cu tinereea lor ncperile uriae i impersonale ca nite decoruri de teatru. Plecaser desigur cu toii s vad necul. Trecu n bibliotec. Lu ultimul volum din Istoria declinului i a prbuirii Imperiului Roman" de Gibbon. l deschise la capitolul cuceririi Constantinopolelui de ctre osmalii lui Mehmed II. Parcurse cteva pagini, apoi ls cartea pe genunchi. Sosise oare timpul ca vechea cetate a Bassileilor cretini s revin vechilor stpni, grecii? S-ar fi zils c ceasurile Imperiului Otoman erau numrate. Dar fenomenul morii lui nu se produce fr zvrcoliri, vrsri de snge i suferine grele, att n tabra turcilor, ct i a adversarilor lor. Visa cu ochii deschii, ncercnd s creeze imaginar o lume balcanic eliberat de sub talpa strinilor, un Eden terestru n care s triasc n libertate i frie romnii i srbii, grecii i bulgarii, albanezii i italienii. l trezi din reverie sosirea administratorului Plopeanu, nsoit de un grup de bulgari. Vulturescu i chem n bibliotec. Bulgarii - trei la numr - erau brboi, scunzi, zdraveni. Purtau haine negre, roase i rupte pe alocuri. Salutar cu respect. Manole l recunoscu pe unul dintre ei. - Nu eti tu Stancev? - Chiar eu, boierule! rosti cu voioie cel interpelat. Jivko Stancev. Vd c nu m-ai uitat!

594

- Cum era s uit? Dup cheful pe care l-ai tras vara trecut aici, n sat, la vrul tu Trandafilov, i s-a dus faima. . . - Da, boierule. S iertai veselia noastr zgomotoas, doar o dat mi-a nscut i mie muierea... Manole zmbi: - O dat pe an, vrei s spui. Umbl vorba c eti brbat harnic! Stancev rse n musta. - Asta aa-i, boierule! Dac mi-a dat l de Sus putere, am zis c nu-i ru s mprstii smna . . . - Stai jos! i pofti amfitrionul pe rani. Bei cte o uic? - Srut mna, boierule! Bem! Art cu un gest pe cama razii lui: Am s vorbesc i n locul lor, cci ei nu tiu romnete. La un semn al lui Manole, un lacheu servi uic noilor venii. - Tu, Stancev, ai nvat bine limba noastr. - Pi cum?! Maria mea e de aici, din Vultureti... Toat ziua i alearg gura. . . - i gura, dar i minile. . . - i asta-i drept. De vrednic e vrednic, altfel de mult o aruncam napoi peste Dunre. Rser amndoi. Zmbir i ceilali doi bulgari, dei nu tiau despre ce este vorba. Chipul btrnului redeveni serios. - Ia spune! Ce-i pe la voi? Stancev se ntrist brusc. - Ru!... Foarte ru, boierule! Jelanie mare... Comitetul nostru revoluionar hotrse din primele zile ale lui aprilie ca n sectorul Panagurite s dm drumul la o nou rscoal. Urma s blocm trectorile, drumurile, s tiem liniile telegrafice, s atacm i s dm foc cazrmilor turceti... - i? Stancev ridic din umeri: - Eh, careva a umblat cu vorba... Turcii au aflat i au nceput arestrile. Atunci ranii au apucat topoarele, furcile i coasele. Pe muli i-am narmat cu puti i pistoale. i am nceput s-i punem pe fug pe turci. La fel au fcut i cei din Trnovo i din Troian. - Pn aici toate bune. . .. - Da, la nceput. C pe urm a venit prpdul. nfuriat de izbnzile noastre, marele vizir - adic cel vechi, nu sta de e acum - a trimis peste noi hoardele de baibuzuci i de cerkezi... - Iar bilanul e tragic... - Foarte tragic, boierule! n mai puin de douzeci de zile, barbarii tia au furat zeci de mii de vite, au ars aizeci de sate, au distrus

595

vreo cincisprezece monastir. Gruev, unul dintre membrii comitetului nostru, a murit la Panagurite. Numai acolo au fost ucii vreo opt sute de copii, femei i brbai. n toat ara sunt mii, zeci de mii de mori. De-a lungul drumurilor, arborii au fost schimbai n spnzurtori. - Voi cum ai reuit s scpai? - Comitetul nostru, boierule, a hotrt ca ceata condus de mine s se refugieze aici n vederea unei regrupri. Mine plec la Giurgiu. Acolo se afl sediul comitetului nostru. - tiu. Nu-i nevoie s-mi spui. Din cauza voastr avem destule necazuri cu turcii. Mereu ne reproeaz c v oferim adpost, c v ajutm s v reorganizai, s v narmai, aici, n Romnia... - Boierule, nu vom uita niciodat ce datorm frailor notrii romni de peste Dunre! Mai ales c ne leag aceeai soart! Manole ridic paharul cu uic: - S ciocnim, oameni buni! - n sntatea voastr, boierule! zise purttorul de cuvnt al bulgarilor. - Nu aa, mi Stancev! C eu, sntos ori bolnav, tot m duc... n sntatea poporului i a rii teia, care v-a adpostit n vremuri de restrite! Triasc romnii i Romnia! - Aa, m! Iar eu beau pentru izbnda voastr. Golir cu toii paharele. Stancev ls puin uic n pahar i o turn pe parchet: - Pentru morii notri! Manole i imit gestul: - S le fie rna uoar i amintirea venic! Ua se deschise i doctorul Lungeanu i vr capul nuntru. - E voie? - Poftete, doctore! zise Manole. Eh, cum se simte pacientul dumitale? Lungeanu cltin cu ndoial din cap: - zicem bine, domnule Vulturescu. - Numai s zicem"? Cu alte cuvinte, numai bine nu e. - Vedei... dup o anumit vrst... - Zi odat, nu te mai codi ca o muiere! - De la o anumit vrst osul nu se mai sudeaz att de repede. Va trebui s stea mult vreme la pat... Manole ncepu s rd. . . - Dac e numai att, nici o grij! Miron e obinuit... Fcu semn cu ochiul: Cam toat viaa si-a petrecut-o prin paturi... Redeveni serios: n rest, nimic alarmant?

596

- Nu, domnule Vulturescu. n maximum dou luni va putea merge ca pn mai ieri. - Perfect! Acum s-i fac cunotin cu Jivko Stancev i cu tovarii lui de lupt. Lungeanu strnse minile bulgarilor. - Prea onorat, domnule doctor! zise Stancev. - Doctore, bei cu noi o uic? ntreb Vulturescu. - Cu plcere! Golir un nou rnd de pahare. - Ia spune, Stancev, cu ce v pot ajuta de data asta? i se adres Manole. - Boierule, nici nu ndrznesc. . . - Dac i dau eu voie, ndrznete! Bulgarul se uit la doctor. - Avem printre noi civa rnii. . . - neleg! Avei nevoie de serviciile unui medic...Se ntoarse ctre Lungeanu: Ei, ce zici? Le dai o mn de ajutor bieilor stora? Bineneles, onorariul m privete pe mine!... - Nu e cazul, domnule Vulturescu. i eu i ursc pe turci la fel de mult ca i dumneavoastr. - Mulumesc, doctore! Am tiut c eti un bun romn! Stancev, dup cum vezi, doctorul Lungeanu este gata s v ajute. De rest se va ocupa Ric Plopeanu. Plopeanu, le pui la dispoziie tot ce le trebuie! Cazare, hran, echi-pament! Am s ncerc, Stancev, s v procur i ceva arme. Bulgarul nelese c ntrevederea luase sfrit. Se ridic n picioare: - Boierule, v mulumesc, n numele comitetului nostru revoluionar i al tuturor oamenilor mei! - Dac realmente vrei s-mi mulumii, luptai brbtete i scpai-v ar de turci! - Aa vom face! fgdui Stancev cu solemnitate n glas i n atitudine. Bulgarii i luar rmas bun, apoi plecar nsoii de medic i de admini-stratorul Plopeanu. Manole lu cartea de pe mas i o deschise cu gndul de a relua lectura. Citi cteva rnduri, apoi nchise tomul. Evenimentele pe care le tria erau att de impresionante, de nltoare, nct nu mai permiteau preocupri marginale. Trebuie s fac mai mult pentru bulgarii tia! i zise. Din pcate, puterile mele sunt limitate. Pasiv ns n-am s rmn! Btrneea nu este o piedic pentru un om hotrt s lupte mpotriva mpilrii strinilor!" Cnd ridic ochii de deasupra volumului nchis, aezat pe

597

genunchi, l vzu pe Scarlat splat, dichisit, ntr-o impecabil hain de interior. Acesta i freca reconfortat minile: - Nimic nu e mai bun ca o baie fierbinte! Mi-a pus sngele n micare! Manole i zmbi cu afeciune: - Acum te recunosc de fiu ... Sincer s-i spun, cnd ai venit, artai jalnic.... O umbr pe chipul lui Scarlat. - Cam tot att de jalnic arat partidul nostru n clipa de fa. Lovi cu pumnul drept n palma stng deschis: De un singur lucru mi pare ru. - C nu vei fi iari ministru? - Nu! Regret c au s triumfe alde Boldescu! - Boldescu! ... Toat ziua Boldecu! ripost iritat btrnu. ncetai odat s privii peste gardul vecinului. De asta merg treburile noastre prost. n loc s cscai ochii la ceea ce avei de fcut, v uitai cu invidie i rutate n stnga i n dreapta .. . - Papa, nu te enerva! tii c doctorul i-a interzis ... - La naiba cu prescripiile medicilor! Spre a-l liniti ncerc s schimbe vorba. - Ai avut vizitatori. Vd pe mas pahare goale . . . - Am stat de vorb cu bulgarii. Criza oriental se apropie de apogeu, fiule, n curnd va izbucni un mare rzboi. - Apropo de rzboi! replic Scarlat. n ziua plecrii mele din Bucureti, s-a napoiat de la Belgrad delegaia militar condus de colonelul Alexandru Boldescu, fratele ilustrului meu cumnat! - Iar? - Promit s nu-l mai critic n faa dumitale! E bine? - Hai, vorbete-mi de colonel! - A fcut o vizit n Serbia la invitaia guvernului Rislici. L-a primit n audien nsui Prinul Milan. - Interesant! exclam btrnul. Colonelul Boldescu este bine vzut de Prinul Carol. Sunt curios s aflu cu ce veti s-a ntors! Dealtfel, bnuiesc ce-i va spune lui Vod. Serbia va intra n curnd n aciune. Facem rmag c acest lucru l-a aflat la Belgrad? * ** Vrful ascuit al penei de gsc, muiat n cerneal neagra, alerga nervos pe coala alb de hrtie, aternnd rnduri scrise limpede, cu spaii egale ntre cuvinte. Setea de ordine, de disciplin, proprie Prinului Carol, i gsea oglindirea i n modul n care-i redacta scrisorile.

598

Dup instalarea sa pe tronul Romniei, i fcuse obiceiul de a trimite la intervale regulate lungi mesaje tatlui su, cruia i mprtea gndurile, hotrrile, ndoielile sale. Corespondena aceasta nu numai c pstra vie legtura sentimental cu familia lui rmas n Germania, la Hohenzollern, dar prin intermediul printelui su - nrudit cu numeroase familii domnitoare din Europa putea obine informaii de prima mn, adeseori secrete, asupra inteniilor politice ale marilor puteri, ceea ce i permitea s-i pregteasc din timp bateriile pentru btliile diplomatice care aveau s urmeze. ,.De cnd i-am trimis ultima scrisoare s-au petrecut n Orient evenimente nsemnate, care nu sunt altceva dect nceputul unei drame ce o s se joace n curnd, scria prinul tatlui su. Europa se d napoi speriat de la dezlegarea ches tiunii orientale, pentru c aici ea ntrevede fantoma unui mare rzboi. Cert este c nici o mare putere nu poate s ngduie alteia o izbnd sau o influen mai presus de a sa. Actualmente, Europa nu nelege c amnrile nu rezolv nimic i c aceeai primejdie pe care dorete s o evite azi, se va ridica mai trziu mult mai grozav, cci va fi nsoit de un fanatism dezlnuit i de o violent dorin de rzbunare. Atunci, nici o putere din lume nu va mai fi n stare s mpiedice o catastrof, al crei rezultat nu se poate prevedea. Este foarte posibil s urmeze n curnd un rzboi general. n Constantinopole, nici schimbarea sultanilor de pe tron, nici omorrea minitrilor n-a modificat, n-a mbuntit cu nimic situaia. Corupia e att de nrdcinat n toate ramurile administraiei turceti, nct nici un guvern nu va izbuti s o strpeasc. Reformele sunt i rmn fgduieli goale, n care mahomedanii cred tot att de puin ca i cretinii. Fa de aceast stare de lucruri, este de ateptat ca insurecia s continue pn ce Imperiul Otoman, chiar dac nu se va drma, se va zgudui ns din temelii. Atunci se vor forma state mici care, mai curnd sau mai trziu, vor ctiga putere de via. Anglia a recunoscut n sfrit situaia adevrat. Este de o mare nsemntate declaraia lui Derby fcut n Camera Lorzilor, n care acesta arat c Tratatul de la Paris garanteaz integritatea Turciei numai contra atacurilor din afar dar c n certurile dintre Sublima Poart i statele tributare ei nu are a interveni nici una din puterile semnatare. Dac toate rile mari ar adopta acest punct de vedere, atunci conflictul oriental ar fi localizat i s-ar evita ncurcturi serioase. Trebuie s se recunoasc odat statelor vasale, i provinciilor singuratice

599

dreptul de a ncerca s ridice capul. Dac ele izbutesc s ias biruitoare din lupta cu suzeranul lor, cu att mai bine. Dac nu, atunci dnsele nu merit s fie ri libere. Se pare c srbii nu mai ateapt s vad ceea ce va hotr diplomaia la mesele ei verzi i i vor decide ei nii soarta. i n Bulgaria domnete o puiternic fierbere. S-au infiinat pretutindeni comitete revoluionare, care ndeamn populaia s scuture jugul turcesc. Uniti ale armatei otomane, la care sau adugat cete de baibuzuci i de cerkezi, au trecut la represalii violente. Situaia Romniei este foarte grea. Turcii pretind c e de datoria noastr s jucm la Dunre rolul de jandarmi n folosul lor, ngreuind comunicaia comitetelor de aici cu cele din Bulgaria i impiedicnd nvlirea cetelor narmate n Turcia. Este regretabil c frmntrile sngeroase au izbucnit n Orient tocmai acum, cnd starea noastr financiar este extrem de precar i cnd un partid care a avut n ultimii cinci ani conducere a rii a fost silit s se retrag, ns era neaprat necesar s se ncredineze crma rii partidului care a ajuns la putere pe ci constituionale. Catargi a condus treburile rii cu nelepciune i energie, dar ..." Un ciocnit uor n u l fcu pe prin s-i ntrerup scrisul. - Intr! Vintil Vulturescu, secretarul domnesc, i fcu apariia. Era att de tnr, nct inuta lui sobr - cravat-plastron, jachet neagr, pantaloni reiai - l fcea s semene cu acei elevi de la colegiul Eton, ncorsetai ntr-o uniform care-i gsea sursa de inspiraie n severul frac de ceremonie, oarecum distonant cu vrsta lor. Lui Carol i plcea s se nconjoare de oameni tineri. Au sufletul curat. Viaa tumultoas, slbatic, nu a apucat nc s le defor-meze caracterul, imprimndu-le pecetea fariseismului." Secretarul l anutti respectuos: - Alte, a sosit domnul ministru al Afacerilor Externe! Prinul i aminti c i fixase audien la orele cpt. Redactarea scrisorii l acaparase, fcndu-l s uite ct de repede trece timpul. De obicei, nainte de a ncepe, lucrul cu minitrii, i ntreinea forma fizic, fcnd exerciii de scrim cu maiorul Schina, ori ieind n scurte plimbri clare prin mprejurimile capitalei. n dimineaa aceasta i neglijase programul spertiv. Nu-i rmnea dect s se resemneze, amnndu-l pe a doua zi. - Pofteste-l pe domnul Koglnicenu! se adres zmbind secretarului. Audienele ministrului Afacerilor Strine i prilejuiau mo-

600

mente de desftare intelectual. i admira inteligena vie, nelepciunea, dar i concep-iile politice ndrznee. Koglnicenu avea reputaia unui Don Juan, dei fizicul lui nu era deloc avantajos. "Era de presupus c seducea femeile cu spiritul su strlucit, cu acea cldur luntric pe care o radia ntreaga lui fiin. Bogia personalitii lui se vdea i n preocuprile-i multiple. Intelectualul Koglnicenu - lucrrile lui de istorie i de literatur cptaser o mare notorietate era dublat de un om cu vederi practice. Proprietar de pmnt i industria, tia s se descurce satisfctor n hiul problemelor economice i financiare. Dragostea lui pentru patrie i petru poporul romnesc se plasa ns deasupra tuturor celorlalte pasiuni ale sale. Prinul tia c n Koglniceanu gsise un colaborator de anvergur european, absolut necesar rii, btut n acele vremuri de toate vijeliile. Koglniceanu era capabil s-i msoare forele - pe trmul politicii internaionale - cu cei mai de seam reprezentani ai marilor puteri. Reputaia unei ri crete sau scade n funcie de valoarea brbailor de stat care o conduc. Prinul cunotea aceast axiom i se strduia s o aplice n alegerea colaboratorilor si. - Te ateptam, domnule Koglniceanu, l ntmpin Domnul ntinzndu-i mna. Voiam s-i vorbesc. Am reflectat mult asupra cuvintelor lordului Derby si ale lui Disraeli, asupra frrnntrilor care macin astzi Imperiul Otoman i am ajuns la concluzia c de acum nainte trebuie s ncetm a ne atepta la ajutorul strintii. S ne ajutm singuri dac vrem s izbndim, domnule Koglniceanu! - Sunt de acord cu Altea-Voastr! Trebuie s alegem ns momentul prielnic. - Te ispitete o aciune militar concertat cu a srbilor? Koglniceanu schi un gest negativ. - Srbii se pripesc, Alte. Imperiul Otoman este pe duc, dar are nc destul for spre a zdrobi veleitile de liber tate i neatrnare ale popoarelor cretine dinluntrul lui, cu att mai vrtos cu ct rscoalele au avut un caracter izolat. Trupele turceti le-au zdrobit pe rnd. M tem c i srbii vor suferi aceeai soart. Dac ar fi fost vorba de o insurecie care s fi izbucnit simultan, n Balcani i n Asia Mic - unde armeeenii gem sub talpa grea a osmanlilor s-ar fi schimbat lucrurile. Dar un consens al tuturor popoarelor cretine, dei posibil teoretic, este greu de realizat n practic. Srbii, ca i noi, romnii, se afl la periferia Imperiului Otoman i ca atare au mai multe anse de a-i ctiga neatrnarea prin lupt. Din nefericire, turcii dispun nc la ora

601

actual de suficient armament modern, procurat n special de la englezi, care le asigur n acest domeniu o net superioritate asupra noastr. Nu mai vorbesc de superioritatea numeric a trupelor otomane. Dar finanele Turciei sunt la pmnt. Cu timpul, armamentul lor se va demoda. Incuria, corupia, afacerismul cercurilor conductoare otomane sunt att de manifeste, nct Sublima Poart, intrat n bancrut, nu-i va mai putea reface stocurile de armament. Pn atunci, narmarea noastr va trebui s ating un nivel nalt, astfel nct s suplinim prin cantitatea materialului de lupt superioritatea numeric a turcilor. Nici noi nu stm prea bine cu finanele, domnule Koglniceanu. - Vom face economii masive, Mria-Ta. Nici un sacrificiu nu este prea mare cnd n joc se afl salvarea patriei! - Asta nseamn ateptare, domnule Koglniceanu. O foarte lung ateptare... Dac Serbia i Muntenegrul intr n lupt, de ce n-am lua i noi taurul de coarne? Mergnd alturi de ei, am realiza poate acea simultaneitate n aciune de care mi-ai vorbit dumneata. - Mria-Ta, situaia noastr este deosebit de a Serbiei. Armata srb este pregtit de ofieri rui i ntrit de voluntari rui. Tot ruii le-au furnizat i mari cantiti de armament. Cernaiev, un general de asemenea rus, a preluat oficios comanda trupelor srbesti. Pe cnd noi, Alte, ne bizuim doar pe propriile noastre puteri. - Cu att mai bine, domnule Koglniceanu! Nu vom datora nimnui nimic. Dac ne vom mrgini s invocm tratatele existente, neutralitatea noastr garantat de marile puteri, nu vom realiza nimic. Am vzut ce au fcut marile puteri pentru cretinii din Bosnia i Heregovina, i acum n urm pentru cei din Bulgaria. Trebuie s ne furim singuri destinul, domnule Koglniceanu! Aa dup cum spun i oamenii politici britanici. Ministrul Afacerilor Strine nclin din cap: - Sunt de acord cu Altea-Voastr. Numai c nu a sosit nc momentul s lovim. Dup cum am mai spus Alteei-Voastre, timpul lucreaz pentru noi. Faptul c nu preconizez o aciune militar imediat, nu nseamn c m rezum la un imobilism politic pe trm internaional. De ce n-am ncerca s obinem pe ci panice ceea ce la ora actual este greu de dobmdit pe calea armelor? Prinul pru viu interesat: - Exist asemenea posibilitate? - Exist! Vom profita de marile dificulti n care se zbate azi

602

Turcia, spre a ncerca s obinem recunoaterea independenei noastre pe calea trata-tivelor. Prinul fcu o schim nemulumit: - Turcii sunt cpnosi! Nu vor ceda dect atunci cnd vor avea cuitul la os! - Vom ajunge i acolo, dac mijloacele panice vor da gre. Vom inaugura varianta panic printr-o declaraie de neutralitatea n care vom strecura ideea unei recunoateri a ieirii noastre de sub tutela Turciei. n acest chip vom tatona i reacia Europei. S nu uitm, Alte, c formula lordului Derby nu estte mprtit i de celelalte mari puteri, care nu vor accepta cu inima uoar prezena n Balcani a unor state cu o populaie cretin indigen, state unitare, relativ consolidate, capabile s triasc pe propriile lor picioare, s resping tentativele expansioniste ale unor vecini lacomi i n acelai timp s nu mai permit intervenii din afar sub pretextul protejrii localnicilor. S nu uitm c existena actualei stri de lucruri din Balcani este consfinit de tratate care au putere de lege, atta vreme ct marile puteri au interesul s le respecte. Or, cu excepia Rusiei, acestea doresc o Turcie bolnav, aici, n Balcani, pe care s o joace dup plac. Ce conteaz pentru ele suferinele localnicilor? Ce conteaz moartea n mas a unor oameni care se afl att de departe de ele i care nu le afecteaz deci n mod direct! Formula lor wait and see mi evoc imaginea unor turiti pntecosi, stui i amatori de amuzamente, care privesc prin pereii de sticl ai unui uria acvariu lupta pe via i pe moarte a unor vieti marine, dominate de legea celui mai tare! Dar s revin la scopul audienei mele. Am ntocmit memoriul destinat ministrului de Externe turc Savfet Paa, n lumina celor discutate cu AlteaVoastr n cursul ultimei audiene pe care mi-ai acordat-o. Am strecurat i ideea - scump nou - a imperativului politic pe care-l constituie azi recunoaterea neatrnrii Romniei de ctre marile puteri. Scoate din mapa de piele verde inut sub bra un document pe care-l aez pe masa de lucru a prinului, - mi permit s amintesc Alteei-Voastre c nc de acum doi ani, mai precis n mai 1874, Ministerul Afacerilor Strine al Sublimei Pori a cerut expres Ageniei noastre diplomatice la Constantinopole s suprime n corespondena cu Poarta i cu celelalte puteri europene cuvintele: Romnia, agent diplomatic, supus romn et caetera, ameninnd c n caz contrar va trimite napoi orice act n care ar figura aceste expresii. Bineneles, agentul nostru diplomatic a continuat s le foloseasc.

603

- tiu. Pentru asta i-a creat o atmosfer proast la Constantinopole. n ciuda struinelor lui, oficialitile turceti au struit a refuza rii noastre numele de Romnia, continund s se foloseasc de vechile titulaturi: Principatele Unite ale MoldoVlahiei, ori Principatele Vasale. Preteniile lor nu mai pot fi tolerate! - De aceea, Alte, am i considerat necesar s intitulez primul punct al memoriului nostru: Recunoaterea individualitii Statului romn i a numelui su istoric". - Cred, domnule Koglniceanu, c ai dezvoltat i chestiunea greutilor ntmpinate de supuii romni aflai pe teritoriul Imperiului Otoman n rezolvarea formalitilor necesare diverselor lor interese. Ministrul nclin din cap: - Am atacat, Alte, n sensul vederilor dumneavoastr i un al doilea punct, care se refer la refuzul sistematic i ostentativ al guvernului otoman de a recunoate calitatea diplomatic a agentului nostru de pe lng Sublima Poart, atribuindu-i doar titlul de capuchehaie". - Dac nu m nel, corespondentul n francez al acestui termen turcesc este charge d'affaires" nsrcinat cu afaceri. - ntocmai, Alte. Dar ateast titulatur nu este compatibil cu gradul diplomatic conferit reprezentantului nostru de ultimul tratat privind Romnia. Acolo se stipuleaz titlul de agent pentru reprezentanii notri diplomatici, caracterul esenialmente diplomatic al agentului, ct i privilegiile de care se bucur acesta potrivit dreptului ginilor. Am ridicat i chestiunea situaiei supuilor romni n trecere sau stabilii n Turcia, cum ai preconizat i dum-neavoastr, Alte. Este inadmisibil s fie asimilai cu raialele i s li se impun plata taxelor fixate acestora. - Romnii ar trebui s aib statutul strinilor care viziteaz Turcia. Asimilarea romnilor cu raialele constituie un abuz revolttor, care contravine capitulaiilor. - n cazul turcilor, Alte, noiunea de abuz i-a pierdut de mult accepiunea real ... Al patrulea punct al memoriului are ca subiect violarea teritoriului romn i necesitatea unei noi delimitri a insulelor de pe Dunre. Prinul nclin energic din cap. - S menionezi jafurile i violenele la care s-au dedat n ultima vreme bandele de turci care vin sa fure copaci de pe teritoriul nostru. Dup cte sunt informat, pe moia prietenului nostru Manole Vulturescu a fost ucis un pdurar cu femeia i copilul su. Socotesc necesar o ntrire a pazei militare pe

604

malul Dunrii. Am s discut aceast problem cu domnii Epureanu, Brtianu i Vernescu. S auzim punctul urmtor, domnule Koglniceanu. - Punctul cinci se refer la greutile ridicate de autoritile otomane n calea comerului nostru cu buturi spirtoase romneti. - Cum justific turcii aceast ... prohibiie? Cci este o adevrat prohibiie, nu-i aa? - Turcii pretexteaz c alcoolurile romneti conin substane vtmtoare sntii. - Absurd! - Alte, aceast stare de lucruri este contrar uzanelor internaionale, care, n interesul unei depline armonii, asigur i ocrotesc traficul negustorilor din statele prietene. nclcnd aceleai uzane internaionale, turcii refuz s ncheie cu noi un tratat de extrdare reciproc a criminalilor de rnd. n aceeai ordine de idei, am protestat i mpotriva ntrzierii sine die a semnrii unor convenii speciale potale i telegrafice ntre Romnia i Turcia, n ciuda faptului c ara noastr este alturi de Turcia - semnatar a Conveniei potale de la Berlin i a aderat cu drepturi comune la Convenia telegrafic de la St. Petesburg. - S nu lipseasc din memoriu nici chestiunea paaportului romn, contestat n continuare de autoritile turceti. - Aceasta reprezint cel de-al aselea punct, Alte. Numai n ultima decad, consulii turci din Odessa i Viena au retras peste o sut de paapoarte romneti i au eliberat n schimb paapoarte turceti, aa-numitele techerele". Expunerea punctelor enumerate n memoriu redeschise mnia prinului mpotriva osmanlilor. - Apreciez eforturile dumitale, domnule Koglniceanu. S bombardm Sublima Poart cu proteste! Numai aa le vom aminti, nu numai turcilor, ci i ntregii Europe, drepturile noastre inalienabile, consfinite prin capitulaii! S se tie c suntem un stat independent i c anacronicele legturi de suzeranitate dintre noi i turci sunt destinate s dispar, oricit s-ar opune vecinii notri cu fes din sudul Dunrii. Secretarul particular intr iari: - Iertai-m Alte! A sosit domnul colonel Alexandru Boldescu. - Poftete-l! Prinul se ntoarse spre Koglniceanu: S vedem cu ce nouti s-a ntors de la Belgrad. - i eu sunt foarte curios, spuse ministrul.

605

Introdus de secretarul particular, noul venit - un ofier cu musti ascuite la capete, cu torsul zdravn prins ntr-o tunic strmt, cu gesturi brute, militreti - pocni din clcie. - S trii, Alte! Salut i pe Koglniceanu: Domnule ministru! Prinul i ntinse mna: - Bine ai venit, domnule colonel! Cum ai cltorit? - Inundaiile m-au silit s fac unele ocoluri, ncolo, nimic deosebit. - Ce veti din Serbia? - Am avut cinstea s fiu primit n audien particular de ctre Prinul Milan. - Ai explicat Prinului poziia noastr? - Desigur, Alte! I-am zugrvit situaia rii noastre. Pstrarea neutra-litii, garantat de marile puteri conform Tratatului de la Paris, rmne - pentru moment - singura noastr soluie de a supravieui. Aa cum mi-ai ordonat, am comunicat Prinului Milan discuia purtat de domnul general Ghica, agentul nostru diplomatic la Constantinopole, cu ambasadorul rus Ignatiev, n cadrul creia acesta l-a informat c n cazul unei ocupri a Serbiei si a Muntenegrului de ctre turci, armatele ruse vor ocupa imediat, n chip de zlog, Romnia. - Sper c aceast replic l-a fcut s neleag mai clar situaia noastr. - Da i nu, Alte. Prinul Milan susine c este vorba de o ameninare gratuit a generalului Ignatiev, fcut mai mult spre a ajunge la urechile turcilor dect la ale Alteei-Voastre. - Domnule colonel, cnd drumul spre urechile turcilor trece prin inima pmntului romnesc, trebuie, dac nu s dm crezare pe de-a-ntregul declaraiei lui Ignatiev, cel puin s fim vigileni. Ce prere ai, domnule ministru? - Mult adevr griete Altea-Voastr! Ruii sunt mai repede de crezut atunci cnd spun c vin. . . ara noastr a suferit prea multe ocupaii nedrepte, ca s nu fim nelinitii. Principele Milan i laud pe rui. E firesc! Sf. Petesburg i mai ales panslavistii lui Katkov i-au ajutat considerabil pe trm militar. ntre noi fie vorba, srbii au acum mai mult ca niciodat nevoie de sprijinul Rusiei. Serviciul nostru secret ne-a informat c turcii au pregtit i trimis spre graniele Serbiei o armat de peste o sut de mii de oameni. - Se pare c datele acestea sunt exacte. Mi le-au confirmat i oficialitile de la Belgrad, explic Boldescu. ntre timp a intervenit un element nou.

606

- Adic? ntreb Domnitorul. - Principele Milan mi-a comunicat cu titlu confidenial ncheierea unui tratat secret de alian ntre Serbia i Muntenegru... Semnat n 15 iunie, la Veneia, nlnui zmbind Koglniceanu. - tiai? exclam colonelul surprins. - Serviciul nostru secret ne furnizase informaia, dar nu obinusem o confirmare de nicieri. Acum a intrat n domeniul certitudinilor. Colonelul cltin din cap admirativ. - Eficient serviciu! - M ntreb ce l-a determinat pe Milan s-i destinuie semnarea tratatului cu Muntenegrul? rosti gnditor Domnitorul. - Explicaia e simpl, zise Koglniceanu. Prinul Milan sper s obin aderarea Romniei la aceast alian. - Exact! ntri ofierul. Prinul mi-a declarat expres c acum, n ceasul al doisprezecelea, alipirea Romniei la tabra srbomuntenegrean ar constitui o grea lovitur pentru Turcia. Prinul Milan ateapt rspunsul Alteei-Voastre. Koglniceanu fcu un gest rotund, descriind sugestiv imposibilitatea mplinirii gndurilor srbeti. - Acelai demers l-au fcut srbii i pe lng greci. Rezultatul a fost negativ. Grecii nu vd cu ochi buni extinderea influenei ruseti la sud de Dunre. Boldescu, un partizan aprig al alturrii Romniei la efortul de rzboi al Serbiei, i lu curajul n dini: - Ce rspuns dm prinului Milan, Alte? Hotrrea AlteeiVoastre este ateptat cu nerbdare la Belgrad. Carol se uit lung la ofier i zmbi: - Ai dori s intrm n lupt, nu? - Sunt gata, Alte, s scot sabia pentru dobndirea independenei noastre depline! Domnitorului i plcu avntul lui Boldescu. - i noi dorim acelai lucru, domnule colonel. Dar n clipa de fa poziia noastr rmne neschimbat. Doresc succes fratelui nostru, Prinul Milan. Dar eu n-am dreptul s trsc Romnia ntr-o aventur. i eu doresc rzboiul, dar cum spune domnul Koglniceanu - la momentul ales de noi. Cnd voi ridica sabia i voi cere soldailor mei s m urmeze n lupt, nam s-o fac dect pentru a-i duce la victorie. Victorie care poart numele: independen! i puse mna larg deschis pe piept, n

607

dreptul inimii: Aa s-mi ajute Dumnezeu! ... Relu dup o pauz: Eveniment, n eventualitatea unui rzboi srbo-turc, nu vom rmne inactivi. Vom trimite la hotare trupe de observaie, cu misiunea de a respinge orice violare direct sau indirect a neutralitii noastre. Am discutat aceast chestiune cu domnii Brtianu i Koglniceanu, precum i cu ministrul de Rzboi, - Ce efective propunei, Alte, pentru acest scop de ob servaie? ntreb Koglniceanu. - Trebuie s m consult cu eful Marelui Stat-Major. Cred c pentru nceput ar fi suficient trei sau patru batalioane de infanterie , trei baterii de artilerie i un regiment de cavalerie. Art un punct pe hart: Corpul de observaie va trebui amplasat n zona limitrof gurii Timocului. - Cui dorii s ncredinai comanda acestui corp, Alte? ntreb Koglniceanu. - Da. Aceasta e o ntrebare. Pe cine propui dumneata? - M gndesc la colonelul Cerchez, Alte. - Da. Cerchez este potrivit... Boldescule, cunoti cumva efectivele de rzboi ale srbilor? Evident, cu aproximaie. Colonelul ridic din umeri, vdit stingherit. - N-a putea s spun ... - V furnizez eu efectivele, Alte,- interveni Koglniceanu, scond din map o foaie de hrtie cu nsemnri: Srbii dispun de circa 60 000 oameni sub arme. Prinul repet gnditor: - Circa 60 000 de oameni... Destul de mult. Dar Muntenegrul? - Numai 25 000, la care se adaug n jur de 5 000 de insurgeni refugiai din Heregovina. - Deci aproape 90 000 de soldai fa de cei 100 000 ai turcilor! Este ceva! Forele sunt aproape echilibrate! Colonelul Boldescu ndrzni s ridice o nou chestiune: - Prinul Milan a prevzut i eventualitatea unui refuz din partea noastr. n asemenea caz, ar vrea s tie ce atitudine vom adopta dac vasele de rzboi turceti vor urca pe Dunre spre Porile de Fier, ca urmare a izbucnirii ostilitilor? Prinul nu ovi s dea un rspuns care l anagaja: - n aceast ipotez vom face ceva pentru srbi. Dup ce ai s te napoiezi la Belgrad, s-l asiguri pe Principele Milan c vom respecta principiul neutra-litii Dunrii i c la nevoie vom cere sprijinul marilor puteri spre a impune i turcilor respectarea acestei neutraliti, cu precdere ntre Nigotin i Vrciorova! adug artnd zona respectiv pe harta aninat n perete.

608

Koglniceanu cltin din cap cu ndoial: - M tem c Sublima Poart va ridica chestiunea securitii garnizoanei turceti din insula Ada-Kaleh, spre a torpila neutralitatea Dunrii. - i prinul Milan s-a gndit la aceast posibilitate. i-a luat angajamentul ca armele srbe i muntenegrene s nu atace insula Ada-Kaleh atta vreme ct Turcia va respecta neutralitatea Dunrii. Domnitorul i frec uor fruntea: - n cazul acesta ... - Permitei, Alte! zise Koglniceanu. - Te rog! - Aa cum i cunosc eu pe turci, vor ridica o obieciune: aprovizionarea garnizoanei turceti de pe insul. - Iat o dificultate la care nu m-am gndit, zise Domnitorul. - O putem nltura, asumndu-ne aprovizionarea garni zoanei. Astfel vom nchide gura Sublimei Pori. Carol i lovi ncntat palmele: - Ai rspuns la toate, domnule Koglniceanu! Felicitrile mele! Domnule colonel Boldescu, te autorizez s prezini la Belgrad contrapropunerile noastre. i doresc drum bun! Dup plecarea colonelului, ceru i Koglniceanu permisiunea s se retrag. Prinul i strnse mna: - Am avut un foarte interesant schimb de vederi! mi place s lucrez cu dumneata! Zmbi: Datorit dumitale, mi-am pierdut azi exerciiul de scrim! Te sftuiesc, domnule Koglniceanu, s practici ct mai multe sporturi! ntre intelect i fizic trebuie s existe un echilibru! Un savant cu burt sau un gimnast fr carte sunt tipuri mai mult sau mai puin curente. Un intelectual de ras cu nfiare de atlet... ei da, ar merita toat atenia! Koglniceanu rse glume: - Calviia mea, fr un pntec pronunat, n-ar mai avea nici un farmec, Alte! * ** Crepusculul aternea o lumin roiatic asupra oraului Sf. Pelesburg. nfurat ntr-o ampl manta, prinul Iurii Iosipovici Sviatopolski-Mirski sttea zgribulit n cupeul cu ferestre invadate de zigzagul iroaielor de ap. Detesta ploaia, umezeala, frigul. Pe vremuri i punea sngele n micare ncepndu-i ziua cu energice exerciii de gimnastic, urmate de lungi plimbri pe jos ori clare. Dar accidentul de pe urma cruia rmsese infirm l lsase dezarmat n faa umezelii, a rcelii. Acum lupta

609

mpotriva lor nvluindu-se n veminte groase i circulnd ntrun cupeu cu ferestrele ermetic nchise. Iuri i scoase mna din mnu, terse cu vrful degetelor abureala aternut pe geamul din dreapta sa i se uit la peisajul de afar. Cupeul, angajat pe Nevskii Prospekt, trecuse podul de peste Fontanka i acum lsa n urm edificiul Ministerului de Justiie. Ajunsese n dreptul Catedralei Kazan, cnd vizitiul opri. n jur era lume mult, trsuri blocate, agitaie, poliiti n uniform, soldai. Iar vreo manifestaie a slavofililor!" reflect Iurii Iosipovici indispus. Am s ntrzii la rendez-vous..." i strnse mantaua n jurul corpului, se adnci n pernele de catifea ale banchetei i se pregti resemnat s atepte. N-avu curajul s deschid portirea i s-l ntrebe pe vizitiu ce se ntmpl. Ar fi nsemnat s nvleasc n cupeu rafalele de ploaie de afar. Deodat, portiera din stnga lui se deschise i nuntru se strecur o femeie. Att de insolit fu irupia aceasta, nct prinul rmsese uluit. Necunoscuta se aez pe locul din dreapta. n clipa aceea Iurii Iosipovici i deslui profilul conturat pe dantela iroaielor de ap de pe geam. Deodat i-l aminti. Avu atunci o tresrire. Alturi de el se afla Miriam Rubin, fiina aceea fascinant, exotic, achitat de jurai gratie, n parte, i eforturilor lui. i ea l privi fr s scoat un cuvnt. Prea speriat. Gfia. Dup lumina care licri n ochi fetei, Iurii Iosipovici i ddu seama c si ea l recunoscuse. Portiera din dreapta fu deschis din afar. Un comisar de poliie, mustcios, cu apca tras pe ochi, bg capul nuntru. Rosti aspru: - Actele dumneavoastr, v rog! Cnd ddu ochi cu prinul, schimb numaidect tonul. Preedintele Curii cu Juri era un personaj arhicunoscut. - M iertai, Excelen! Se uit ntrebtor la Miriam, dar nu cutez s-i cear actele. Iurii observ oviala comisarului, dar i uoara contractare de pe chipul fetei. - Ce s-a ntmplat? ntreb, spre a distrage atenia poliistului. - Excelen, a avut loc un atentat mpotriva Excelenei-Sale domnul guvernator... Acum executm o razie ... - neleg! Mulumesc! Comisarul salut i nchise portiera. Iurii losipovici realiz abia acum c acoperise, poate, o complice a atentatorilor. N-ar fi conceput o asemenea situaie nainte de reapariia intempestiv a tinerei fete. Dac s-ar afla

610

acest lucru, nu numai c i-ar pierde funcia, dar ar suferi consecine i mai grave. Miriam intuise probabil procesul lui mintal, cci puse mna pe clana portierei. - Am s cobor imediat! Iertai-m ... - Rmi! rosti scurt prinul. Apoi adug: Mi se pare c neam vrt amndoi ntr-o situaie neplcut. - Dumneavoastr nu suntei vinovat cu nimic. . . - Mulumesc. Las-m pe mine s apreciez... i-e fric s nu fii surprins de razie noaptea, n Sf. Petersburg, fiindc eti evreic? Miriam nelese c prinul i oferea o porti de scpare. - Dac m-ar gsi acum, dup acest atentat... Explicaia ei prea plauzibil. Dar aceasta nu avea importan. Miriam adusese brusc n viaa lui cenuie, exasperant de monoton o not de aventur, de neprevzut, de primejdie... Primejdia aceasta l stimula ... - Dac n-ai unde dormi n noaptea asta, i ofer gzduire n locuina mea de burlac! Miriam deslui n glasul lui, aparent neutru, un apel disperat. Se simte singur! gndi. Foarte singur!" i aminti c lui i datora libertatea sau, mai bine zis, semilibertatea de care se folosea spre a tri precar pe margine de prpastie. Tot lui i datora i salvarea providenial de acum. - Mulumesc! Am s profit de invitaia dumneavoastr! Vorbise nu numai cu graia dar i cu bunvoina unei regine. Un val de cldur inund sufletul prinului. tia ce neles trebuia s dea acceptrii ei. Miriam voia s-i acorde o rsplat. Nu se simi ndeajuns de magnanim spre a-i continua rolul de protector dezinteresat. l strbtu un fior. Dar nu era de vin umezeala din aer. Prezena fetei i crea o stare de excitaie nemaincercat de mult vreme, mbririle tarifate - singurele pe care i le mai ngduia de cnd intrase n rndul infirmilor - i preau derizorii, iar dup svrirea actului trupesc ncerca o senzaie de scrb, de oboseal, de disperare. - Va trebui s mai ateptm pn ni se va da drumul, spuse el spre a ntrerupe tcerea cu o conversaie politicoas. Miriam i simi instinctiv ncordarea luntrica. - Avem timp destul! rspunse cu drglenie. Prinul era - la urma urmei - un brbat atractiv - n braele lui va ncerca - n orice caz - alte senzaii dect. . . Retri o clip cu o nestpnit crispare luntric slbticia cu care o supusese comisarul-ef Petrov. De atunci se druise multor brbai. n lumea anarhitilor frecventat de ea n ultima

611

vreme, relaiile carnale jucau rolul unor simple descrcri nervoase. Oamenii care - deopotriv ei - i jucau n orice moment viaa pe o arunctur de zar nu trebuiau s-i creeze probleme suplimentare, acordnd dragostei o semnificaie superioar unui act de igien. n noaptea aceea Miriam rmase uluit, mai mult dect att, ncntat de primirea pe care Iurii Iosipovici i-o fcu la palatul Sviatopolski. Slugile primir ordin s lumineze toate saloanele de la etajul nobil, ca pentru un bal cu sute de invitai. Prinul ar fi putut dispune ca cina n doi s fie servit ntr-un salona cu lumini tamizate, spre a crea o ambiant intim, aa cum se obinuiete n ntlnirile galante. Dar Iurii Iosipovici acorda vizitei ei o importan deosebit. Voia s scnteieze, s cucereasc, s-i manifeste triumftor virilitatea, s ncerce volupti pe care le savurase din plin numai n epoca primei lui tinerei, nainte de accident. .. i ntr-un fel izbuti, n compania sa. Miriam gust pentru ntia oar senzaia de a se oferi, fr acea indiferen blazat manifestat n mbririle ei cu parteneri din grup. Alturi de Iurii nelese frumuseea druirii reciproce, a comuniunii simurilor ... . Aceast sear att de reuit riscase la un moment dat s eueze jalnic. Cnd Iurii losipovici coborse cel dinti din cupeu i ntinsese mna spre a o ajuta i pe Miriam s coboare, aceasta i observase infirmitatea. Ea abia se stpnise atunci s nu pufneasc n rs. Primul om care-i inspirase simpatie, poate i o scnteie de iubire fusese Justin Aleksandfovici, un chiop. chiop era i prinul Sviatopolski, acest om care exercitase asupra ei, din primul moment, o atracie bizar. Dac ar fi rs de infirmitatea lui, Iurii s-ar fi retras ca un melc n cochilie ... n zori prsi palatul Sviatopolski, ncercnd o foarte trandafirie stare sufleteasc. Paradoxal petrecuse o noapte ncnttoare, de neuiat, n vizuina" unuia dintre acei nobili de care ea i tovarii ei de lupt voiau s-i nimiceasc, spre a drui Rusiei o ordine politic nou, n care poporul, eliberat din lanurile tiraniei ariste, s redevin stpn deplin pe soarta sa. Nu este bine s atribui unui individ defectele clasei din care face parte!" reflect ea, analiznd retrospectiv caracterul lui Iurii. Dei prin, acesta avea un fond sufletesc bun. Primise n via o mare lovitur sau ncercase o decepie adnc. Motivul adevrat - necunoscut lui Miriam - lsase urme adinei. Poate c odinioar prinul Iurii fusese arogant, superficial, cheiituitor, egoist, orgolios, ca cei mai muli ini din categoria lui social.

612

nainte de a o lsa s plece, Iurii Iosipovici i cerise permisiunea unei ntoarceri. Miriam citise n ochii lui o expresie de cel btut, care o nduio-ase. Nu credea c va mai clca vreodat pragul palatului Sviatopolski. Lumea ei nu ngduia frecventri incompatibile cu scopurile-i urmrite cu tenacitate. Fgduise totui c-l va vizita din nou. Prinul i cunotea numele. Poate c o va cuta. Ori ntmplarea i-l va scoate din nou n cale. Miriam se gndea cu anticipat plcere la o asemenea eventualitate. Nu va face ns nimic spre a o provoca. Iurii ns nu va fi n stare s o gseasc. Miriam avea asupra ei acte de identitate false care o desemnau sub numele de Olga Krasinskaia, casnic necstorit, fiic a unui ofier inferior de infanterie, cu garnizoana undeva n Siberia. O ascenden respectabil, destinat s adoarm vigilena poliitilor care i-ar fi verificat documentele personale. De aproape dou luni locuia n mansarda unei oase de raport de pe cheiul canalului Novo Obvodnii, aproape de gara Varovia. Camera pe care o ocupa mpreun cu o student de la Conservator, Nadia Terentieva, era mic ntunecoas i mirosea a mucegai. Avea ns un mare avantaj. Spre deosebire de ali portari de imobile, mai toi informatori ai Poliiei, Piotr Maikov, portarul cldiri de pe cheiul Novo Obvodni era foarte sensibil la argumentele bneti. Nadia Terentieva, fiic a unui moier din guvernmntul Vladimir, l bcluia copios, astfel nct Piotr, spre a-i pstra sursa de venituri, se arta discret n ceea ce privete intrrile i ieirile din imobil ale celor apte studeni, locatari ai mansardei. Poliia, informat de Piotr Maikov, tia c toi acetia erau potolii, nu prseau imobilul la ore insolite i nu crteau niciodat mpotriva regimului. Ce-i drept, bieii aduceau uneori prostituate, pe care le reineau pn n zori. Dar aceasta erau pcate ale tinereii, mpotriva crora autoritile nu aveau nimic de obiectat. n realitate, trei dintre cei cinici sudeni, i anume Visarion Pavlovici Belaiev Samson, Sotronovici Medvedev i Feliks Ilici Bogdanov, la care se adugau Miriam - alias Olga - i Nadia Terentieva, erau membri ai unui dinamic grup de anarhiti, intitulat Rzbunarea Poporului". Acesta avea la activul su dou atentate reuite i trei tentative euate. Autoritile, n ciuda eforturilor frenetice, nu izbutiser nc a-i da de urm. eful grupului, studentul n medicin Ivan Aleksandrovici Tarasov, avea un cap organizat i un sistem nervos zdravn, ce-i permitea s reacioneze judicios i cu snge rece n cele mai

613

grele situaii. Nu se las niciodat cuprins de panic, aa cum li se mai ntmpla tovarilor si. Din grup mai fcea parte i Justin Aleksandrovici Pavlov, tnrul student pe care Miriam l cunoscuse n tren, cnd sosise ultima oar de la Tver. n mijlocul acestor oameni, Miriam i gsise adevrata vocaie. Ca i ei, i asumase misiunea nimicirii arismului prin violen i moarte. Voia s rzbune toate suferinele ndurate de evrei, umilinele lor. Refuzul de a li se acorda drepturi deopotriv cu ceilali rui, pogromurile slbatice la care erau supui ori de cte ori prosperitatea lor i supra pe goimi". Renunase la studiile universitare, cci n-ar mai fi putut urma cursurile facultii de filozofie sub un nume de mprumut. Dar ce importan mai avea acest lucru cnd i punea viaa n primejdie aproape n fiecare clip? De cnd se lsase antrenat n maelstromul violenei, nu cunoscuse un moment de rgaz, cu excepia poate a ultimei ntlniri cu Iurii Iosipovici. Zmbi cnd i evoc delicateea, timiditatea, mngierile-i tandre, att de blnde. . . Mergea grbit - cci voia s ajung la locuina ei mai naintea ceilali locatari ai imobilului s plece la serviciu - cnd, la intersecia dintre Iismailovski Prospekt cu cheiul Novo Obvodni se pomeni apucat de bra i reinut cu putere de un brbat care sttuse pn atunci adpostit ntr-un gang. Gestul acela brutal i urc sngele n cap. Detesta grosolniile. Ridic mna rmas liber spre a lovi, dar n ultima clip puse stavil mniei, cci l recunoscuse pe Justin Aleksandrovici, prietenul i tovarul ei de grup. Justin o trase n ntunericul gangului i i opti repede: - Casa ta e supravegheat de Poliie. Te atept aici nc de la miezul nopii. M gndeam s plec. - i acum ce facem? ntreb Miriam. - Mergem spre centru. Trebuie s ne pierdem vremea pn disear, cnd am s te duc la o ascunztoare sigur. Noroc c vremea e frumoas. N-are s remarce nimeni hoinreala noastr pe strzi. Ieir din gang i o luar la stnga pe Ismailovski Prospekt i se ndreptar spre canalul Fontanka. Mergeau fr grab, spre a nu atrage atenia. Cine i-ar fi vzut ipndu-se strns de bra ar fi spus c sunt doi amorezai. - Zmbete-mi tandru! i optiJustin, cnd vzu la intersecia cu Kurlandskaia un poliist n uniform care supraveghea strada. Miriam se lipi de el i cnd trecur pe lng agent murmur

614

destul de tare ca s se fac auzit: - tiu c m iubeti, Klim! i eu te iubesc! - mi juri? rosti cu tremolo n glas Justin. - i jur! declar ea. - Ah, de ce vorbele tale nu sunt adevrate! gri cu tristee Justin dup ce se ndeprt de poliist. Miriam l privi surprins. - Ce vrei s spui? Studentul zmbi stingherit, ca i cnd i-ar fi fost ruine de vorbele pe care avea s le rosteasc: - Mi-am dat seama ct de mult in la tine pe cnd te ateptam n gang i tu mu mai apreai. . . - M iubei, Justin! zmbi ea cu mil, dar i cu duioie. Glasul te trdeaz! Eti sincer! Pn acum nu mi-ai mrturisit niciodat dragostea. .. - Cred c nu mi-am dat seama. Sufeream totui cumplit cnd. .. plecai cu alii. .. mi zicaam ns c vanitatea m face s reacionez ca orice burghez gelos... - M iumeti, Justin! - Nici eu nu tiu ce s mai spun! M ngrozeam la gndul c ai fost poate arestat i asta fcea s mi se taie respiraia! Cnd te-am vzut ivindu-te pe Ismaiiovskii, am avut senzaia c se deschid porile raiului... - S nu se nchid dac pune Poliia mna pe noi... - Prea eti prozaic, Miriam!- o mustr n glum. Eu i vorbesc de dragoste i tu. . . Miriam l aps afectuos pe bra: - Acum este mai nelept s vorbim despre Poliie! Dragostea poate s mai atepte. .. - Unde ai fost azi-noapte? ntreb el ntunecndu-se. Samson te-a vzut urcndu-te ntr-un cupeu ornat ca un dric. Miriam rse: - O veche cunotin mi-a dat o mn de ajutor. - Cine? - Fostul meu judector. Prinul Sviatopolski-Mirski. M-a adpostit la el acas. - Toat noaptea! mri sumbru Justin. mi nchipui ce s-a ntmplat. - Renun, dragul meu la scenele de gelozie mic-burgheze! Cunoti concepiile noastre! Omul nu trebuie s permit nici o ngrdire a libertii lui! Familia nsi reprezint uneori o form a sclaviei. Amintete-i Catehismul anarhistului!" - Nu-mi mai vorbi de inepia asta!

615

- Inepia asta" cum o numeti tu, este opera lui Bakunin, apostolul nostru! - Apostolul! Iat un termen nepotrivit cu limbajul anarhitilor! - Farul nostru! E mai bine aa? Redeveni brusc serioas: Am glumit destul! Nu mi-at spus nici pn acum ce-au fcut ai notri! Cnd am vzut trsura generalului Trepov, am semnalizat-o ducnd batista la nas, aa cum fusese convenit. Curnd dup aceea am auzit explozia. Ce s-a mai ntmplat nu tiu fiindc lumea a nceput s alerge care ncotro, iar de pe Kazanskaia a aprut un detaament de cavalerie... Am fost trdai? - Nici nu vreau s m gndesc la ce a fost! oft Justin. Ajunseser n dreptul catedralei Sfntul Isaak. n faa lor se deschidea perspectiva grdinii Aleksandr iar dincolo de rondurile ei cu flori se ridica monumentul lui Piotr I. - Bomba a explodat n mna lui Stiopa mai nainte ca el s fi apucat s o arunce. Odat cu Stiopa au fost ucii sau grav rnii civa trectori i doi copii aflai n preajma lui. - ngrozitor! exclam Miriam. - Apariia detaamentului de cavalerie de gard a fost ntmpltoare. Escorta trsura unui diplomat n drum spre Palatul de Iarn. Miriam i Justin traverseaz grdina i se oprir pe malul Nevei. Studentul i tra cu un efort vizibil piciorul beteag. - Eti foarte obosit, Justin, nu-i aa! El cltin din cap: - Adevrat! De ieri dup-amiaz i pn n clipa de fa nu mi-am ngduit o clip de odihn... - M faci s m simt vinovat, Justin! Studentul zmbi trist: - De ce? Era de datoria mea! Trebuia s te previn! Arestarea ta ar fi primejduit sigurana ntregului grup... Miriam i ddu seama c fr voia ei reuise s strpung carapacea aparent dur a lui Justin. Omul acesta, care i glorifica lipsa de slbciuni susceptibile s-l ndeprteze de la ndeplinirea misiunii sale, era n realitate un sensibil, un generos. Exist i eventualitatea ca Justin s fi czut temporar victim unor instincte, pe care va ti s le refuleze de ndat cei va recstiga luciditatea... - Un insucces nu nseamn o nfrngere! spuse Justin cu asprime. Am euat ieri, vom izbindi mine! .. . Miriam nu rspunse. Se uit la apele Nevei, n care soarele i oglindea incandescena. Rmaser acolo pe banc mai bine de dou ore. i prefirau gndurile i ndoielile. Apoi Justin intr iari n pielea anarhistului profesionist, ncepu s-i expun

616

teoriile, nu att pentru Miriam, ct pentru a-i verifica propriile raionamente. Se mai plimbar pe malul Nevei, iar aproape de ora prnzului intrar ntr-un mic birt de pe Torgovaia, frecventat ndeobte de studeni. Era nc devreme, aa c numai cteva mese fuseser ocupate. Lista de mncare nu excela prin variaie, dar preurile erau accesibile veniturilor modeste. Miriam i Justin se nfruptar din nite rinichi prjii, cu roii. n acelai timp trgeau cu urechea la discuiile de la celelalte mese. Erau curioi s afle ce efect psihologic avusese asupra publicului atentatul lor nereuit. Justin tia tocmai o bucat de rinichi, cnd simi o mn aezndu-i-se pe umr. Ascunzndu-i teama, ridic ochii de deasupra farfuriei. Zmbetul larg al lui Volodea, care sttea n picioare n preajma lui, i liniti sarabanda inimii. i Miram respir uurat. l cunoscuse pe Volodea, ca i pe Justin, n trenul de Tver. Dei se aflau de aceeai parte a baricadei, cei doi prieteni aveau vederi politice deosebite. Justin era anarhist, pe cnd Volodea se ncadrase printre partizanii lui Marx. - Pot s iau loc la masa voastr? ntreb voios noul venit. - Cum s nu, poftete! zise Justin artndu-i un scaun liber. - Cnd v-am vzut gungurind ca doi porumbei pe o crac, mi-a crescut inima! i tachina Volodea. Mi-am zis c n curnd o s v punei pirostriile. - Vezi-i de treab! l repezi n glum Justin. mi cunoti principiile. Volodea se aez pe scaun si ncepu s cerceteze lista. - Schimb-i principiile, Justin! Am vzut ce prostie au fcut tovarii care-i mprtesc convingerile politice! Justin l privi bnuitor: - Ce vrei s spui? Volodea i scutur dezgustat capul, fcnd s-i cad pe frunte o uvi de pr negru i cre. Avea pielea mslinie a unui sudic. - n piaa Kazan, au ucis ieri oameni nevinovai, copii, btrni.. . Aa credei voi c vei reforma societatea? - Mi-a ajuns si mie la ureche nenorocirea de ieri, spuse Justin. A fost o greeal cu urmri tragice. O explozie prematur, dac nu m nel. Dar ce conteaz cteva viei omeneti irosite, cnd este vorba de izbnda unei cauze? Ieri, Trepov a scpat cu via. Dar mine tot va pieri sfiat de explozia unei bombe! - Suntei nite imbecili! riposta Volodea. Dac vrei s curei

617

o cas de plonie, nu obii nimc strivind o insect, cinci sau chiar zece. Trebuie s distrugi toate ploniele. i nchipui, Justin c suprimndu-l pe Trepov sau pe ali zece ini de teapa lui, rstorni regimul? Ai rmas nite utopiti, dragul meu. arismul nu poate fi dobort dect printr-o aciune organizat a maselor, condus de un partid muncitoresc bine nchegat, care s reprezinte o for de nenvins. Bakunin al vostru i face iluzii cnd i nchipuie c va obine rezultate durabile, radicale, prin asasinate individuale. Justin se aprinse la fa: - Aceste asasinate individuale, cum le numeti tu, trezesc masele! Poporul oprimat nu se va mai teme de invincibilitatea tiranilor, cnd va vedea c ncep s cad capetele minitrilor, ale generalilor, ale judectorilor, ale poliitilor, i - de ce nu? - al arului nsui? - Vorbete mai ncet, Justin! l mustr Miriam. Vrei s atragi atenia? De unde tii c n sala asta nu se afl vreun poliist n civil, ori vreun informator? Trdtori se gsest destui! - Iart-m! spuse domolit studentul. Crezul nostru este infailibil, iar reuita lui axiomatic! Vrom reui, chiar dac voi, marxitii, vedei altfel lucrurile. Pasiunea de a distruge este o pasiune creatoare, Volodea! Marea Revoluie Francez n-au fcut-o Barras, Barnave i Mirabeau, ci Robespierre, Saint-Just i Marat! Trebuie s nimicim tot ceea ce reprezint autoritate n stat! Atta vreme ct va exista o putere politic, vor exista stpni i sclavi, exploatatori i exploatai, cli i victime! i dup ce vei nimici ordinea politic existent presupunnd c vei reui s-o facei - ce vei pune n loc? ntreab Volodea ironic. - Nimic! Nu vom pune nimic! ripost Justin cu convingere. Oamenii vor fi liberi ca psrile cerului i ca animalele pdurilor. - La nceputurile ei aa se nfia societatea omeneasc, admise Volodea. Libertatea aceasta nemrginit a permis celor puternici s prospere n dauna celor slabi. Aa s-a creat lumea alctuit din stpni i din robi! Dac se va pleca de la zero, tot aici se va ajunge! Misiunea noastr, a marxitilor, este s crem o societate de tip nou, bazat pe egalitatea economic, social i noional a tuturor neamurilor ei clasei muncitoare revenindu-i misiunea de a instaura dictatura proletariatului i de a edifica pe aceast cale o lume mai bun, lumea socialist! Trebuie s nelegi, Justin! Revoluia nu o poate face dect proletariatul industrial, organizat i pregtit n acest scop! Aa ne nva Marx i acesta este adevrul! Voi vrei s drmai ordinea

618

existent! De acord! Dar ce va urma dup ea? S v spun eu ce va urma! Se va impune legea junglei. Noi, marxitii respingem aceast lege! Miriam clfin din cap contrariat: - Nu are rost s mai discutai! Nu este timpul i nici locul. Justin ls cuitul i furculia n farfuria cu mncarea abia pe jumtate consumat. - Volodea, cu teoriile lui, mi-a tiat pofta de mncare! Chelner, plata! porunci, scondu-i portofelul din buzunarul dinuntru al hainei. Hai s facem pace! propuse Volodea zmbind i ntinzndu-i mna. Fruntea lui Justin se destinse treptat. - Fie! strnse mna colegului. Dar s vorbim despre altceva! - De acord! Despre ce s vorbim? n clipa aceea, un bieandru, vnztor de ziare, intr ca o furtun n sal, agitnd o gazet pe deasupra capului: - Ediie special! Serbia a intrat n rzboi! Ediie special!. . Reedina din Sf. Petersburg a contesei Natalia Perezovskaia, fr a fi un palat, avea o nfiare opulent, plin de elegan. Opera arhitectonic a lui Antonio Rinaldi - care construise n cea de-a doua jumtate secolului XVIII faimosul Palat de marmor pentru contele Grigorii Ostrov - se remarca prin simplitatea sever a faadei, decorat cu pilatri dubli, corinteni, ce alternau cu ferestrele nalte. Cldirea cu trei nivele - subsol spaios, hoch-parter i atic - cuprindea vreo patruzeci de camere. Personalul de serviciu al acestei case att de mari era foarte restrns. Un grdinar btrn, un vizitiu i mai btrn, care se ocupa de cai i de trsura contesei, o buctreas dolofan de abia se putea vr pe u i o camerist ntre dou vrste, vrednic i descurcrea, dar surd ca o cizm. Grdinarul i vizitiul se culcau odat cu ginile. Buctreasa, o bigot czut n mania religioas, i mprea ziua ntre rugciuni i pregtirile culinare. Spre a-i ispi pcatul lcomiei se ndopa cu dulciuri i cu tot felul de delicatese - fcea zilnic sute de mtnii i se nchina ceasuri ntregi n faa icoanelor vegheate de luminri aprinse. Camerista adora buturile tari. Seara, dup ce termina servitul, se ncuia n camera ei i acolo bea fr martori cte o sticl de vodc. Lumea clevetea pe seama contesei, acuznd-o de zgrcenie. Se tia c, fr a fi bogat, dispunea de venituri confortabile, ce i-ar fi permis s se nconjure de un personal de serviciu numeros i stilat.

619

Iniiaii n tainele zeilor din Olimpul arist i opteau zmbind atottiutori c Natalia Perezovskaia prefera slugile vrstnice i tcute, spre a-i putea primi n tain amantul: marele duce Konstantin. Comentatorii acetia cunoteau numai n parte adevrul. n realitate, contesa Natalia era plmdit din acelai aluat cu fanatica principes Obolenska, protectoarea i prietena lui Bakunin, marele preot al anarhitilor. Obolenska putea s-i clameze convingerile politice fr a se teme de fulgerele Poliiei ariste, fiindc se stabilise n Elveia. Perezovskaia tria ns la Sf. Petersburg, aa c trebuia s-i ascund relaiile ntreinute, destul de activ, cu civa dintre cei mai nverunai anarhiti. n subsolul casei ei amenajase un adpost secret pentru nihilitii urmrii de Poliie. Slugile ei habar nu aveau c triau sub acelai acoperi cu nite ini ce-si nscriseser la activ asasinarea unor nali demnitari ai statului. Secretul era pstrat cu strnicie. Nihilistii ocrotii de contes aveau consemnul s intre i s ias din brlogul amenajat n subsolul casei Perezovski numai dup lsatul nopii i chiar i atunci, cu respectarea celor mai mari precauii... Miriam Rubin rmse mirat cnd, aproape de miezul nopii, se trezi laolalt cu Justin n faa unei cldiri artoase, nconjurt de o mare grdin cu copaci ce-i coborau ramurile peste gardul de fier aurit, aternnd un evantai verde deasupra trectorilor de pe trotuar. - Aici o s intrm! i opti prietenul ei. Miriam era att de ostenit dup hoinreala-i silit pe strzile Petersburgului, nct nu-i mai ceru explicaii. Folosindu-se de o porti lateral, practic n grilajul aurit al mprejmuirii, ptrunser pe o alee ntunecoas, erpuit, care ducea la o capel dezafectat. Printr-o u de fier, cu flori ornamentale ruginite, intrar ntr-o ncpere mirosind a mucegai i a urin de pisic. Justin lu dintr-o ni un felinar i-l aprinse. Miriam se uit curioas n jur. Sfini hieratici, aproape nnegrii de fumul luminrilor, stteau nemicai pe pereii nu prea nali. Justin ridic fr greutate piatra de mormnt - ncastrat ntre dalele de granit ale pardoselei- care la prima vedere prea de neclintit. Deschise astfel o hrub cu trepte nguste de crmid, care cobora pierzndu-se n bezn. - Vino dup mine, Miriam! i zise, ntinzndu-i mna ca s o sprijine. Ea rse nervos: - Parc am fi ntr-un roman gotic de Mrs. Radcliffe! - Nu-i fie team! o ncuraja. Aici avem un adpost sigur.

620

Cine i-ar putea nchipui c o capel servete drept ascunztoare unor anarhiti? Refugiul sta l folosim numai la mare nevoie. Ca s fii primit aici, trebuie s te bucuri de mare ncredere. - nseamn c m-ai verificat temeinic nainte de a m lsa s intru! - Firete! Coborr cteva trepte, apoi Justin trase pe dinuntru piatra funerar, acoperind intrarea n brlog. Strbtur un coridor boltit, n care erau practicate nie pentru sicrie. Pe pereii de crmid, acoperii cu pete de mucegai, se prelingeau ici-colo iroaie subiri de ap. - Acum suntem sub nivelul Nevei! spuse Justin. Miriam simi un fior de frig. Rosti cu team: Dac ar crete apele, ar nsemna c... Ls fraza neterminat: - Ne-am neca, Miriam.! Ca nite oareci ne-am neca! Asta e i motivul pentru care l putem folosi. La origine, slujea drept cavou pentru membrii familiei Perezovski. A fost ns dezafectat de ndat ce proprietarii casei i-au dat seama c morii lor risc s zac n ap. Miriam zmbf trist: - Morilor li se poart mai mult de grij dect celor vii. Oh, Justin, cte familii triesc n locuine mai insalubre dect coridorul sta... Numai eu tiu cte am vzut. . . - Nu-i fie team! Camerele noastre de locuit sunt ndeajuns de confortabile! Au fost amenajate n subsolul casei i sunt egate de capel prin culoarul pe care-l strbatem acum. Bineneles, spre a le izola de restul cldirii, uile respective au fost zidite. Dac Poliia ar face o descindere n locuina contesei, n-ar fi n stare s ajung pn la noi. Doar dac ar cerceta capela s-ar mai complica lucrurile. Nu este ns de prevzut aa ceva. Aerul era greu, aproape irespirabil. - Aici nu se face deloc aerisire! zise Miriam. - n camer exist un sistem de ventilaie acceptabil. Se spune c, iniial, brlogul ar fi fost amenajat pentru un anume Perezovski care a participat la complotul Decembritilor. Ca s nu fie prins de Poliie, a stat ascuns n subteranele astea, desigur cu tirea familiei, care i procura hrana. Atunci s-ar fi fcut legtura cu hrubele care ineau loc de cavou. Miriam strmb din nas: - S-a autocondamnat la o temni cu nimic mai uoar dect cea adevrat...

621

- Nu e chiar aa! Aici avea mncare din abunden, butur la discreie, cri, jurnale. Ea strui s fac o schim scrbit: - N-am ncredere n nobilii care-i maimuresc pe revoluionari! Nu fiindc ar fi de rea credin! O fac ns din capriciu! Revoluionari diletani! Steagul rscoalei s-l ridice numai cei care sufer! Srcimea! Oropsiii! Justin cltin din cap: - Ai i nu ai dreptate! Nu toi nobolii sunt nite nemernici. Ai s cunoti aici pe fiica unui general. Am mai mult ncredere n ea dect n mine nsumi. Lui Miriam nu-i plcu intonaia prietenului. Ripost morocnos: - Eu nu am ncredere n nimeni! Se oprir n dreptul unei ui din lemn masiv. - Am ajuns! spuse Justin. Ciocni: dou lovituri la intervale scurte, trei la intervale lungi. - Un lux de precauii inutil! observ Miriam. Dac poliistii au ajuns pn aici, unde se vor refugia cei dinuntru? Prefer un subsol ntr-o cas de raport, locuit de muli oameni, care ies i intr la orice or din zi i din noapte... Misterul de aici este desigur pe placul contesei. Presupun c ador senzaiile tari... - i dac ar fi aa? De ce s nu ne folosim de capriciile ei? Esenial este c beneficem de o ascunztoare aproape perfect! Ua se deschise. Pe fundalul de lumin ncadrat de pervazul de stejar se ivi capul pletos al lui Grisa Cepanov. - Bine ai venit! i ntmpin. V purtam de grij! Travers un vestibul luminat de o lamp cu gaz i ptrunser ntr-o ncpere joas, fr ferestre, dar foarte spaioas. Spre deosebire de coridorul subteran aerul, dei umed, era mai proaspt. Observndu-i nedumerirea, Justin i art nite mici grtare de fier fixate deasupra unor orificii deschise n perete. - Ventilaia de care i-am vorbit! Intrarea lui Justin i a fetei fu salutat cu strigte de bucurie de cei mai muli dintre ocupanii ncperii. Printre acetia Miriam o recunoscu pe Nadia Terentieva, colega ei de camer, precum i pe Visarion Pavlovici Belaiev, pe Samson, pe Sofronovici Medvedev i pe Feliks Ilici Bogdanov, vecinii din mansarda casei de pe cheiul Novo Obvodni. Nadia o mbria pe Miriam: - M-am temut c te-a nhat Poliia! - S v dau ceva de mncare! propuse Samson. V-o fi foame.

622

- Dup ce vei ncheia seria firitiselilor, s discutm cu toat seriozitatea msurile pe care trebuie s le lum dup euarea atentatului de ieri! interveni cu severitate Ivan Aleksandrovici Tarasov. Se mai aflau acolo Matvei Olehnik i Vsevold Burmaev, ambii muncitori tipografi, precum i un tnr cu figur aspr i ochi ntunecai, care sttea deoparte i se uita critic la noii venii. Justin se apropie de el i-i ntinse bucuros mna: - Tihon, prietene, nu m ateptam s te ntlnesc aici! Miriam, iat-l pe Tihon Efremovici Vaigacev, un tnr de ndejde! Tihon, Miriam este ultimul membru recrutat de grupul nostru! Miriam avu impresia c ochii lui Tihon, fici, tioi ca lamele de oel, o ptrundeau pn n adncul fiinei ei. Privirea lui ntrzie grea asupra fetei, apoi se ntoarse spre Justin. I se adres cu glas egal, lipsit de cldur: - Tu ai recrutat-o? - Recrutat e mult spus, replic Justin vag tulburat. Am recomandat-o tovarilor notri. Ei au acceptat-o. Ivan Tarasov nclin din cap, ntrindu-i vorbele: - Aa e! i pn acum Miriam nu ne-a dat ocazia s regretm alegerea fcut! Tihon rse sarcastic: - He, he! Cnd ajungi la regrete, e prea trziu ca s mai poi ndrepta ceva. Prefer s sacrific zece inoceni dect s risc a primejdui existena grupului, acceptnd n snul lui un element verificat superficial. Miriam simi c i se urc sngele n obraji: - Ce vrei s insinuezi, Tihon Efremovici? Nu m socoteti vrednic s fac parte din grupul vostru? Pot s m retrag oricnd! Un zmbet enigmatic ridic un col al gurii lui Vaigacev, lsnd s i se vad caninii. - Ne-am nominalizat, Miriam Rubin! Dac a fi avut ndoieli asupra bunei tale credine, nu te-a fi lsat s afli acest lucru. A fi luat msuri care te-ar fi surprins nepregtit. Ct privete ameninarea cu retragerea din grup, te previn cu toat seriozitatea - dac ceilali tovari din grup n-au fcut-o - c cei intrai n mijlocul nostru nu m pot iei dect pe nslie! Sper c m-ai neles, Miriam Rubin! Ochii ei scprar. Replic, folosind vorbele lui Tihon: - Dac ceilali tovari din grup n-au fcut-o pn acum, eu am s-i spun ce prere am despre tine, Tihon Efremovici! Eti un ncrezut cu apucturi de tiran! Am intrat n mijlo cul vostru

623

ca s contribui cu slabele mele puteri la lupta comun mpotriva tiranilor i a tiraniei! Tihon rse cu ironie veninoas: - Ai coli i gheare ascuite, fetio! Dar eu am s te domesticesc, dac ceilali tovari n-au fcut-o pn acum! suprasolicit, dnd o nou variant frazei rostite de Miriam. Ivan Tarasov, dei neplcut impresionat de atitudinea lui Tihon, se adres cu ton sec tinerei evreice: - Miriam, n grupul nostru exist o disciplin respectat n mod egal de toat lumea. Tihon Efremovici este un lupttor cu vechi state, de cuvntul cruia in i eu seam. Cnd te va cunoate mai bine, te va privi cu ali ochi. Acum s trecem la lucruri mai arztoare, ntoarse capul spre Aleksandr Petrovici Evdokimov, un tnr cochet ca un dandy, contabil ntr-un magazin de bijuterii: - Saa, mine dup-amiaz i mbraci hanele cele mai bune, cumperi un buchet de trandafiri, te nfiezi la portarul imobilului de pe Novo Obvodni i l ntrebi dac Poliia s-a interesat de vreunul din oamenii notri. Dac cldirea este supravegheat de poliiti care te vor ntreba ce caui acolo, s le spui c ai venit n vizit la dansatoarea Tania Samoilova, care locuiete n aceeai cas, la etajul cinci. Samoilova este plecat n turneu prin provincie, aa c nu vei risca s fii confruntat cu ea. Dup ce afli cum stau lucrurile, te nfiezi aici i mi raportezi constatrile tale. Tot timpul vei fi supravegheat de la distan de Gria Cepanov, care ne va informa dac ntmpini vreo neplcere. Mai ai nevoie de lmuriri suplimentare? Saa adopt o poz de ndrgostit: - ntotdeauna mi-au plcut rolurile de june-prim amorezat. Graie acestui tertip am cucerit multe femei. Tihon l privi piezi . - Ar trebui s renuni la limbajul sta frivol, Aleksandr Petrovici! Nu este compatibil cu rostul nostru n lume! Sasa oft scurt i abandon atitudinea lui teatral: - Glumim i noi, Tihon! Viaa e att de urt, nct n cercm s o nfrumusem zmbind. Tihon fcu o schim batjocoritoare: - Ieftin raionezi, Saa! nfrumusem viaa nlturnd pe tirani i pe uneltele lor! Ivan Tarasov ncearc s limpezeasc atmosfera grea creat de brutalitatea lui Vaigacev. - Tihon, ncearc s-l nelegi pe Saa i pe noi toi! Au trecut abia treizeci de ore de cnd Stiopa si-a jertfit viaa pentru cauza noastr...

624

- O moarte stupid nu nseamn jertf! ripost Tihon tios. Dac ar fi pierit odat cu generalul Trepov, ar fi avut tot dreptul la respectul nostru! n lupta inegal pe care ducem, eecurile nu sunt admise! Repetarea unor insuccese ca cel de ieri ne discretizeaz n faa opiniei publice! n loc s nspimntm autoritile ariste, le demonstrm c nu suntem dect nite diletani ridicoli. Stiopa i-a primit pedeapsa fiindc n-a fost n stare s mnuiasc bomba care i s-a ncredinat. - Poate c bomba a fost prost construit! interveni timid Saa. - Cu att mai ru! tun Tihon. Dac a ti c sta e adevrul, eu nsumi a trage un glonte n capul celui care a fcut-o! Rse batjocoritor: Ce voiai s-mi demonstrezi cnd mi-ai amintit de impresia pe care a fcut-o asupra voastr moartea lui Stiopa? C nervii votri sunt fcui praf? C avei nevoie de alcooluri tari spre a uita nenorocirea" colegului vostru?... Saa face pe saltimbancul spre a-i nvinge emoia!... Noi nu avem dreptul s fim slabi! Cnd ne-am asumat misiunea de a ucide, am tiut la ce povar ne-am nhmat! Cunoatei desigur ,.Catehismul revoluionarului, al anarhistului" oper a marelui nostru nvtor Bakunin! Nu m ndoiesc c l-ai nvat pe dinafar Revoluionarul anarhist este un om condamnat dinainte. Nu mai are interese personale, nici sentimente, nici proprieti, nici chiar nume. Tot ce ine de el este legat de un singur ideal, de o singur gndire, de o singur pasiune: rsturnarea ordinii existente i terorismul. Este stpnit pn n strfundul fiinei sale, nu numai n cuvinte, dar i n practic, de convingerea c a rupt orice puni cu ordinea public i cu lumea civilizat, cu legile ei i cu orice conveniene sociale, cu disciplina i cu morala. Este un duman nverunat al lumii civilizate, iar dac triete n continuare n mijlocul ei, nu o face dect spre a o distruge. Revoluionarul anarhist respinge orice doctrin i nu cunoate dect o singur tiin - aceea a nimicirii. n acest scop i numai n acest scop, studiaz mecanica, fizica i ntr-o anumit msur medicina. Zi i noapte analizez oameni, caractere, situaii, precum i toate modalitile ornduirii sociale, aa cum se prezint ele n diferitele clase ale umanitii. elul lui este unic: distrugerea rapid i sigur a abjectei ordini existente." Tihon fcu o pauz, ca i cnd ar fi avut nevoie de cteva momente de reculegere spre a medita asupra frumuseii i profunzimii principiilor enunate. Relu apoi cu voce joas, uor rguit: - M opresc aici! Dac vreunul din voi nu cunoate pe

625

dinafar catehismul, s fac bine s-l nvee, cci el constituie unica norm de conduit pe care trebuie s o respecte. i are aceast datorie cu att mai mult cu ct numai astfel se pstreaz o legtur spiritual cu marele nostru magistru, Mi-hail Bakunin ... Tovarii mei de lupt, asear am sosit din Elveia, unde am asistat la lunga lui agonie. Omul acesta, redus la proporii de schelet, a fost un colos i la propriu, i la figurat. Nu existau haine sau nclminte de gata pe msura lui. Totul trebuia s se confecioneze de comand. i era necesar hran ct pentru cinci oameni. n ceea ce privete mreia spiritului su, nu este nevoie s mai strui. Numai un geniu de talia lui putea s elaboreze cu atta strlucire teoria distrugerii. Am un singur regret: Marx, pe care l-am socotit atta vreme firul nostru cluzitor, nu a fost n stare s neleag frumuseea principiilor enunate de Bakunin. Ne-am rupt de Marx i de comunitii si, fiindc noi respingem orice zbal! Miriam reflect critic: Respingi orice zbal, dar vrei s o pui altora!" - Noi vom prelua tora aprins de Bakunin, continu Tihon emfatic, i cu flcrile ei vom incendia ntreaga lume, rspndind pretutindeni moartea! n ochii lui Vaigacev se citea o hotrre implacabil, o exaltare de ilumi-nat, de fanatic sau de nebun. - Ivane, avem ceva de vorbit! se adres lui Tarasov. Trecur ntr-o cmru alturat, folosit pentru consftuirile efilor. - n noaptea asta am s m ntlnesc cu Jeliabov, spuse Tihon. El ar dori s realizm o fuziune ntre grupul nostru i al lui. E un om activ, care tie ce vrea. Dar dac am s con stat c i trec prin cap gnduri de efie, las tratativele balt. Noi n-avem nevoie de efi, ci de tovari de lupt. Prefer un executant fanatic, chiar dac este limitat la minte, unui intelectual strlucit, tentat s taie firul n patru si s-l analizeze la microscop. Dup plecarea lui Vaigacev, Justin o tachina pe Miriam: - N-a spune c omul sta i e simpatic! Te-ai luat cu el n coarne! Nu-i recomand s o repei! - N-a fi intrat n grupul vostru dac a fi tiut c printre voi se afl astfel de indivizi, replic ea cu ton de sfidare. - Nu e nelept s i-l faci duman, interveni Visarion Pavlovici. - M tem c dup eecul de ieri va trebui s ne facem un timp nevzui! opina Samson, pe care-l obseda moartea lui Stiopa. Ce-ar fi s ne ducem la ar, s-i ajutm pe rani la muncile cmpului, aa cum fac atia tineri inimoi?

626

- Foarte bine! i ddu acordul Nadia Terentieva. Viaa artificial i fad din marile orae a nceput s m plictiseasc. - S vorbim cu Ivan, propuse Samson Medvedev. Poate c va fi de acord cu ideea mea. - Rmne de vzut dac i Tihon Vaigacev i va da asentimentul, interveni Miriam cu nemulumire n glas. Am impresia c nluntrul grupului nostru Tihon face s bat vntul, s rsar soarele ori s se lase ntunericul! - Ce fraz poetic! exclam Justin cu sincer admiraie... * ** Toropit de ari, omul mergea ncet, trhdu-i picioarele nclate n pantofi lbrai pe trotuarul ncins de soare. O plrie de fetru decolorat, pleotit, cu panglica scmosat i ptat de transpiraii, i umbrea faa nebrbierit. Hainele murdare, roase n coate i rrite la genunchi artau asemenea unor zdrene atrnate pe o sperietoare de ciori. Minile i erau aspre i bttorite. Burghezii cochei, doamnele elegante care treceau pe lng el l ocoleau instinctiv, de parc le-ar fi fost fric de vreo contaminare. Individul nu se uita nici n dreapta, nici n stnga. Avea privirea pierdut a unui om aflat n trans ori sub influena drogurilor. Mica uor mna dreapt, innd msura unui cntec pe care numai el l auzea. Cnd trecu pe lng Primtor, poarta ntotdeauna deschis a catedralei Sankt Stephan, auzi rzbtnd pn n strad acordurile impresionante ale polifoniei corale de Palestrina Missa Papae Marcelii. Insul se opri n dreptul intrrii i rmase nemicat. O femeie vrstnic, mbrcat n negru, i scormoni poeta, scoase cteva monede mrunte i i le oferi cu blndee. El o privi surprins, ntinse mecanic mna i le lu, mulumind cu voce abia auzit. Femeia n negru i continu drumul. Brbatul i vr monedele n buzunarul vestonului rpnos i, dup ce ascult o ultim secven a corului, plec mai departe. Coti pe Karntner Strasse i iei n faa Operei. Acolo se opri din nou. i scoase plria i, dup ce i tampon cu o batist murdar fruntea transpirat, se ndrept spre Hofburg. Palatul imperial i desfura faada majestuoas a Noului Hofburg dincolo depeluzele nspicate cu ronduri de flori ale grdinii. Omul arunc o privire ostil impozantului edificiu, i puse plria pe cap i, cu pas hotrt, porni spre intrarea principal.

627

Santinelele i tiar bnuitoare drumul. Ofierul de serviciu l interpel, rstindu-se: - Ce caui aici? Brbatul ridic asupra ochi-i albatri, blajini, cu un fel de amuzat resemnare. Ofierul se nroi si lu brusc poziia de drepi: - M iertai, Alte! Omul zmbi cu sfial, jenat parc de deranjul pe care-l provoca. - La nceput nu m-ai recunoscut! Nu face nimic! Mi s-a mai ntmplat! Duse mna la borul plriei i trecu mai departe, urmrit de privirile nedumerite ale ofierului, care i aminti s porunceasc santinelelor: - Prezentai pentru onor arma! Cum de nu l-ai recunoscut pe Altea-Sa arhiducele Karl Salvator? Apariia exoticului personaj n anticamera cabinetului imperial strni uimire printre solicitanii care-si ateptau rndul spre a fi primi n audien. Cei care nu tiau cu cine au de-a face erau consternai de insolita apariie. Un vagabond la ua mpratului era pentru ei ceva nemaipomenit. Aghiotantul de serviciu, dei familiarizat cu excentricitile arhiducelui, resimi un soc la vederea lui. Nu cutez s-i atrag atenia asupra inutei cu totul nepotrivite pentru o audien la mprat. Se mrgini s-l priveasc de sus i pn jos cu o dezaprobare mai elocvent dect orice alte obieciuni verbale. Arhiducele i deslui gndurile. Zmbi stnjenit: - Crezi c unchiul meu, mpratul, nu m poate primi n inuta asta? E totui att de comod! Nu uita c suntem n plin var! A pune pariu c dumneata, ca si toi cei de aici, te sufoci n uniforma asta de ceremonie ajustat pe corp. Eti numai broboane de sudoare! Ofierul i scoase n grab batisa alb de oland i i tampona fruntea i obrajii. i ddu brusc seama c se nbuea de cldur. - n schimb, continu arhiducele, eu m simt minunat! Hainele astea nu-s foase, dar suplinesc prin comoditate elegana de care - sincer s fiu - nici nu m sinchisesc. Ceva mai mult, graie costumului meu pot trece neobservat sau, mai bine zis, nvluit n cel mai strict incognito. Apropo de asta, s-i spun ceva nostim! n drum spre palat am trecut prin faa catedralei Sankt Stephan. O femeie milostiv m-a luat drept ceretor si mia ntins cteva monede de poman. Arhiducele rse: Le-am primit, firete, ca s nu o dezamgesc. Dac i-a fi respins dania, i-

628

as fi provocat un oc sufletesc. Poate c n clipa aceea se gndea la soul ei decedat - femeia era mbrcat n negru. Eu am rmas cu bncuele, iar ea i-a vzut de drum, convins c fapta ei bun va fi rspltit de Cel de Sus. Ofierul fcuse nite ochi mari, rotunzi i speriai, de parc i s-ar fi vorbit de un sacrilegiu. Un arhiduce primete poman! Ce ruine! Vai, ce ruine!" Spre a-i ascunde tulburarea, intr n cabinetul mpratului - care permisese tocmai ministrului de finane al Regatului Ungariei s se retrag dup o lung audien i-i anun sosirea arhiducelui. - S intre! zise Franz-Josef, posomorndu-se brusc. Se ridic iritat de la masa de lucru i trecu la fereastr. Rmase acolo, cu privirile ndreptate spre piaa din faa palatului, pn ce auzi glasul ofierului anunnd solemn: - Altea-Sa arhiducele Karl Salvator! mpratul ntoarse capul spre nepotul su. n aceeai clip, o expresie de oroare i se ntipri pe chip: - Cum i-ai permis s vii aici n halul sta? l apostrof n loc de bun venit. Ari ca un ceretor! Arhiducele se fstci: - Era prea cald! i mi-am zis c n-are rost s-mi ntemniez trupul n ... - De ce n-ai ieit n pielea goal pe strad? l repezi mpratul batjocoritor. Nu te-ai mai fi simit ntemniat! Karl Salvator plec mohort capul. - mi pare ru c mbrcmintea mea a suprat att de ru pe Majestatea-Voastr. .. - Suprat? E puin spus! Am ajuns s m ndoiesc de integritatea-i mintala! - in s asigur pe Majestatea-Voastr c n-a fi venit la Curte dac n-a fi fost chemat. . . Sngele se nvolbur n vinele mpratului. - Nici eu nu te-a fi chemat dac prin comportarea dumitale nai crea dificulti Poliiei secrete i n-ai arunca o pat de ruine pe obrazul familei imperiale. Eti vzut n compania unor muncitori de rnd cu care te mbei prin crciumi. Te-ai nhitat cu nite indivizi de nimic i pori cu ei discuii incendiare. Am aici, pe mas, un raport al directorului Poliiei secrete, care-mi aduce la cunotin ultimele-i isprvi. Printre prietenii dumitale s-a strecurat un agent al ruilor care te trage de limb. . . Arhiducele se blbi, nroindu-se: - N-am nici un rus printre prieteni! - Ia punei mintea la contribuie, Karl Salvator! Numele

629

Hans Grnewald nu-i spune nimic? - Majestate. Grnwald este un om cumsecade, originar din Grinzig. - Grinzig? Din Tambov, vrei s spui! I s-a fcut o percheziie n lipsa lui i i s-au gsit ntr-o ascunztoare din duumea hrtii compromitoare. De ndat ce a simit c este urmrit de poliie, Grnewald al dumitale s-a i topit n neant! M ntreb cu groaz ce declaraii i-ai fcut? Arhiducele se ntrista, fiindc un om cruia i acordase prietenia abuzase de buna lui credin. - Cte secrete de stat cunosc eu, Majestate, nu cred c ar fi de mare folos ruilor... mpratul izbi cu pumnul n mas: - Eti incontient sau nebun, de vreme ce nu-i dai sea ma de gravitatea faptelor tale! Faci parte din familia imperial! Afar de aceasta, eti colonel i proprietar al Regimentului 77 Infanterie austriac!' Arhiducele fcu un gest de indiferen. - mi inspectez att de rar regimentul, nct abia dac mi cunosc ofierii. Nu am stof de militar. - Dar stof de ceretor, de vagabond, de trdtor, ai? Karl Salvator se fcu vnt la fa: - Trdtor? Folosii, Majestate, un cuvnt prea greu! Recunosc: prefer s m nconjur de muncitori. Sunt oameni cintii i spun ce au pe suflet! Este vina lor dac printre ei s-a stercurat un agent strin? Credei c printre curtenii MajestiiVoastre nu se afl dumani ai Imperiului i ai dinastiei? tiu ns a-i deghiza adevratele sentimente! Franz-Josef avu brusc senzaia c se lovete de un zid. Cum putea defini altfel ndrtnicia nepotului su? 1 studie ndelung, spunndu-i c acesta este iremediabil pierdut. - A fi curios c tiu, Karl Salvator, ce senzaii ncearc biata-i soie cnd te vede att de murdar? M ntreb dac nu este cazul s te internez ntr-un sanatoriu de boli mintale? Pe arhiduce l cuprinse spaima. Arunc n jur priviri dezndjduite. Rosti cu un fel de sfidare: - Dac m-a arunca n mijlocul nebunilor, m-as sinucide, Majestate! - Acolo exist i cmi de for, Karl Salvator! tiu ns c nu-i va pune ameninarea n practic. Nepotul su era un original, un nonconformst, un duman declarat al etichetei, dar n-ar fi fcut ru cu bun-tiin dinastiei i rii sale. Franz-Josef cunotea destul de bine oamenii, spre a-i da seama c asta era realitatea. Trebuia totui s-i dea o lecie.

630

- Te previn, Karl Salvator! Vei fi inut sub observaie! La prima dunaitale abatere, voi lua msurile cele mai serioase! Rbdarea mea are margini! i nclet minile i rosti cu exasperare: Ce exemplu dai fiilor ti? Ci ani ai? - Treizeci i apte, Majestate! - Treizeci si apte! suspin mpratul. i-au trebuit treizeci i apte de ani spre a dovedi celor din jurul tu c eti un om de nimic. n faa mea s nu mai apari, Karl Salvator! M ntreb dac nu este totui cazul s te pun sub interdicie! i acum iei! mi face ru numai cnd te privesc! Dup plecarea ta am s deschid geamul, s aerisesc ncperea! Pleac! Pleac mai repede! Karl Salvator se nclin, apoi iei din cabinetul imperial mpleticindu-se. Peste dou minute, Franz-Josef l vzu de la fereastr traversnd curtea palatu-lui. Lumea l ocolea, ca i cnd ar fi fost ciumat... Suveranul se napoie la masa de lucru. Fruntea i era nnourat. Sun din clopoel. Aghiotantul de serviciu se ivi prompt. - Ordonai, Majestate! Franz-Josef ls s treac un timp nainte de a rspunde. Dscuia penibil purtat cu nepotul su l rscolise. - Fratele meu, arhiducele Ludwig Viktor n-a sosit nc? - Majestatea-Voastr a binevoit s fixeze audiena AlteeiSale la ora unsprezece i un sfert. Acum este abia unsprezece fr un sfert. mpratul i scutur capul, ca i cnd ar fi vrut s se elibereze de povara gndurilor. i mngie barbetele striate cu fire argintii. - Bine! S intre cine este la rnd! - Domnul colonel Horst von Witzstein, Majestate! Monarhul rmase n picioare lng birou, innd pieptul bombat i minile la spate. n ciuda cldurii caniculare, purta cu degajare fireasc uniforma de mareal, bine strns pe corp. Nici o boab de sudoare nu se zrea pe fruntea-i nalt, alb i neted ca fildeul. Aghiotantul de serviciu introduse pe colonelul von Witzstein, mbrcat n haine civile: redingot neagr, cravat plastron i la butonier - rozeta ordinului militar Maria Thereza". Pea anevoie, trnd un picior de lemn, care se ghicea sub stofa cu dungi a pantalonului. Pantoful, care ncla proteza de lemn, pstra o rigiditate vizibil. Franz-Josef rspunse cu o nclinare din cap la salutul colonelului. Nu ntindea mna dect atunci cnd avea de-a face cu personaje foarte nalte, ori cu ofieri crora le prindea

631

personal decoraii pe piept, spre a le rsplti faptele de arme. Colonelul invalid i vorbi emoionat, dar pe scurt, militrete, cci i pregtise dinainte discursul. Zugrvi starea sa material proast. Pensia-i modic, obinut dup pierderea piciorului pe cmpul de lupt, nu-i ajungea pentru a-i ntreine la universitate pe cele trei fete, toate studente merituoase: mpratul l asculta cu bunvoin, examinndu-i critic haina foarte curat dar roas la coate, la reveruri i la tivuri. - n ce mprejurare ai fost rnit, colonele? - Comandam o arj a regimentului meu de dragoni n btlia de la Koniggratz, Majestate. O bomb prusac a explodat n apropierea mea, ucigndu-mi calul i retezndu-mi piciorul drept de sus, de la old. Monarhul pli. Cnd i se vorbea de btlia de la Koniggratz, una dintre cele mai cumplite i umilitoare nfrngeri suferite de armata sa pe cmpul de lupt, i se rsucea stomacul si i se ridica n gt un nod sufocant. Pe frunte i aprur perle de sudoare. Koniggrtz fusese o piatr de hotar pentru Imperiul Austriac, care de atunci fusese mpins n rndul puterilor de mna a doua. Chiar dac el, Franz-Josef, se rzvrtise mpotriva acestei realiti, era nevoit s recunoasc n strfundul sufletului su tragicul i ireversibilul adevr. - Colonele, pentru o invaliditate obinut ntr-o btlie ca aceea de la Koniggrtz, pensia dumitale este arhisuficient! O und de rosea se aternu fugitiv pe chipul ofierului. Voi s mai spun ceva, dar i ddu seama c hotrrea mpratului era irevocabil. n mnia sa, monarhul i atribuia o parte din vina nfrngerii. Dei infirmitatea i ngreuia considerabil mersul, colonelul se strdui s se retrag de-a-ndaratelea pn la u, spre a respecta eticheta imperial. Deodat, clciul protezei se prinse n lna covorului. Chipul ofierului se crispa dureros n clipa n care i flfi braele prin aer spre a-i rectiga echilibrul. n ciuda eforturilor lui frenetice, czu pe spate. Cu micri penibile, ncerc s se ridice de jos. Franz-Josef sttea eapn i privea pe deasupra lui un punct n gol, retrind zvrcolelile trupelor sale cuprinse n cletele prusacilor. Aghiotantul de serviciu, atras de zgomotul cderii colonelului, l ajut s se ridice n picioare. Confuz, invalidul salut nc o dat - din pragul uii - apoi prsi ncperea. Dup ce-l expedie, aghiotantul anun sosirea arhiducelui Ludwig Viktor. - S intre! S intre! bolborosi mpratul. Era livid. Buzele i se albiser, n pleoapa stng i pulsa

632

sngele, zvcnind znatec. Cnd arhiducele i fcu zmbitor apariia, purtnd cu prestan uniforma de general maior de infanterie, Franz-Josef tresri, ca i cnd s-ar fi smuls dintr-un comar. El, omul ordinii manifestate n toate detaliile, al disciplinei severe, impuse n primul rnd siei, al ascetismului profesional oglindit n nsui modul n care-i ndeplinea atribuiile imperiale, al etichetei rigide pe care o respecta cel dinti, convins c n acest chip slujete ideea monarhic, ncerca un simmnt de dezorientare, de groaz, cnd n faa lui se iveau indivizi de categoria arhiducelui Karl Salvator. Prin nsi prezena sa, acesta sfida legea echilibrului universal. Acelai lucru se putea spune i despre colonelul von Witzstein, expresia vie a erorilor politice ale regimului. - Louie, acum a plecat de aici Karl Salvator. Nu pot s-i descriu halul n care mi s-a prezentat! Arhiducele Ludwig Viktor zmbi cu indulgen: - De nu ncerci, Sire, s accepi pe fiecare om cu scderile i cu calitile lui? Dac nepotul nostru, Karl Salvator, este un Habsburg, ca i tine, trebuie s-i semene n toate? Tu eti omul datoriei! Te-ai ntrecut pe tine nsui, ajungnd s te identifici cu nsei principiile care susin edificiul imperial! Nu-i fac un compliment. Este o simpl constatare! mpratul schi un gest de mpotrivire: - Nu sunt de acord cu tine, Louie! Arhiducii au prin nsi apartenena lor la familia imperial obligaii pe care trebuie s le respecte! Da, le cer, le pretind s se depeasc! Dac nu sunt capabili, n-au dect s suporte consecinele! Rosti cuvintele cu un ton care nu ngduia contrazicere. Fulgertor, reconstitui mintal scene din primii lui ani de existen. Fusese un copil timid, taciturn, uor impresionabil. Dar perceptorul su particular, Johann Baptiste, conte Coronini, un strict gardian al protocolului imperial, i oelise caracterul argumentnd c un principe de snge regal are ndatoriri care-l pun deasupra oamenilor de rnd. Lui nu-i sunt ngduite slbiciunile. Coronini i insuflase o mare ncredere n sine, educndu-l n spiritul mndriei aristocratice, al dispreului celui mai profund fa de vulg i al unei voine ferme de a nvinge oboseala, sub orice aspect. Franz-Josef, copilul, nutrise o mare team fa de cai, pe care-i ncleca tremurnd. Instructorul su militar, colonelul von Hanslab, fost profesor la nalt coal de Ofieri din Turcia, fcuse din elevul su - supunndu-l unui program de echitaie cu dificulti abil gradate - un clre de nalt clas. Tot von

633

Hanslab l familiarizase cu tiinele militare, determinndu-l s ndrgea-sc n aa msur armata i viaa de osta, nct tnrul prin, ajuns mai trziu mprat nu se mai desprise de uniforma de general, pe care nu o schimba dect temporar cu costumul de vntoare, legat de marea-i pasiune pentru isprvile cinegetice. De la Hanslab pstrase i deprinderea de a se scula din somn n zori i de a depune o activitate debordant, care se prelungea pn trziu n noapte. La Schonbrunn, viitorul suveran al Austro-Ungariei fusese familiarizat cu chimia, matematica, geografia economic, filozofia, istoria, dreptul legislativ i dreptul canonic, la care se adugau tiinele politice, cursurile fiind predate de magistri pedani i doci, ce pretindeau de la elevul lor o atenie venic treaz, precum si rspunsuri prompte, inteligente. Ateptrile lor nu erau ntotdeauna mplinite. De la silin i pn la sclipirile minii este cale lung. Metternich, marele Metternich, i cluzise paii n secretele politicii externe, deschizndu-i arhivele cancelariatului imperial. Paradoxal, dar Kbeck, fiul unui modest croitor din Iglau, avea s exercite o influen hotrtoare asupra tnrului Franz-Josef, insufndu-i credina c supravieuirea Austriei n acel secol de profunde frmntri sociale i politice putea fi asigurat doar printr-o concentrare a tuturor puterilor n mna unui suveran absolut, unsul lui Dumnezeu pe pmnt. Kbeck, plebeul, ajuns graie inteligenei, tenacitii i abilitii sale ministru de Finane, sfetnic foarte preuit al mpratului Franz I i mai trziu preedinte al Consiliului Imperial, i trdase clasa din care fcea parte devenind inspiratorul politicii de mn forte a lui FranzJosef. Cnd Kbeck murise secerat de epidemia de holer ce lovise n 1885 Austria, augustul su discipol nvase bine lecia absolutismului, pe care avea s o aplice cu perseveren n decursul ntregii sale domnii. Intolerana i-o nsuise FranzJosef de la un prefect de poliie al Vienei, Weiss von Starkenfels, care-i martiriza victimele i califica drept suspect portul prului lung i al plriilor cu boruri mari. Dar persoana care contribuise n cel mai nalt grad la nrdcinarea mentalitii potrivit creia monarhul este ntruchiparea Dumnezeirii pe pmnt fusese propria sa mam, energica i neobosita arhiduces Sophia. Aceasta rscolise mrile i nruise munii spre a-i nscuna feciorul pe tronul Austriei imperiale. Napoleon afirmase odat c n lume existau numai dou puteri: spiritul i sabia, dar c n cele din urm spiritul nvinge ntotdeauna sabia. Franz-Josef se strduia s demonstreze

634

contrariul. n concepia lui, fora era superioar inteli-genei. Un suveran care accept compromisuri i taie singur craca de sub picioare. Intransigena, intolerana, rigorismul, autoritarismul sunt armele lui infaibile. Franz-Josef fusese un elev zelos, ce-si nsuise nvturile dasclilor. nclcarea principiilor care constituiau osatura comportrii sale n via echivala pentru el cu o insult adus raiunii, cu o profanare a legilor firii. Vzut prin aceast prism, Karl Salvator aprea n postura unui individ periculos, ce trebuia eliminat din mijlocul lumii civilizate, un paria care merita numai dispre i ur. De aceea Franz-Josef se zburlii cnd arhiducele Ludwig Viktor lu aprarea vagabondului"; - Karl Salvator este un original inofensiv, Sire. - Original? Anormal vrei s spui, Louie! Iar dac ar fi singurul anormal din familia noastr, poate c i-a mai trece cu vederea incartadele. Dar cnd exemplarele de calibrul lui tind s le depeasc pe cele normale, ncep s m alarmez. Unchiul nostru, arhiducele Heinrich, s-a nsurat cu o actri, ca i cnd printre toate prinesele din Europa n-ar fi ntlnit o fiin pe gustul lui. Vrul nostru Ludwig Salvator triete n insula Majorca, printre marinari de cea mai joas spe, Karl Ludwig vdete instincte sadice. - Exagerezi, Sire! Iart-m c mi-am ngduit acest termen! - Drag Louise, tiu despre el lucruri pe care tu le ignori sau pretinzi c le ignori. Asear ani aflat ultima nzdrvenie a unui alt membru al familiei noastre. Vrul nostru Josef are nclinaii spre operaiile financiare. Mi se pare destul de ciudat ca un Habsburg s tind a face concuren bancherilor. Dar ca s deschid un tripou, asta este ceva care m depete! Arhiducele fcu ochii mari: - Josef a deschis un tripou? Nu-mi vine s cred! - Nici mie nu mi-a venit s cred. Dar a trebuit s m nclin n faa adevrului. Rapoartele Poliiei secrete sunt formale... Va trebui s iau msuri severe, Louie! Voi face ordine n snul familiei! Pn acum am fost ngduitor! Mult prea ngduitor!... Dar s schimbm subiectul! Mi-am fcut destul snge ru! Dealtfel, nu te-am chemat ca s-i vorbesc despre originalitile unor Habsburgi alunecai pe panta degenerescentei. Sunt subiecte mai grave la ordinea zilei. Un rzboi ntre noi i rui este iminent. Dac n viitoarele zile nu vom ajunge la o nelegere care s duc la un modus vivendi acceptabil, toamna lui 1876 ne va gsi n plin campanie militar. Suveranul oft iari: tiu, ai s-mi obiectezi c armatele noastre nu sunt

635

pregtite pentru un rzboi care probabil se va extinde, cuprinznd i restul Europei. Ai s-mi aminteti recentele eecuri de pe cmpurile de btlie. Am pierdut rzboiul cu Frana! Am pierdut i campania purtat mpotriva Prusiei! Tocmai de aceea trebuie s nu precupeim nici un efort spre a reface prestigiul militar i politic al imperiului. Am crezut ferm n competena generalilor notri. Dar m-am nelat. Benedek, ultimul dintre aceti idoli de lut i-a dezminit tragic reputaia pierznd btlia de la Koniggratz, pe care Prusia o denumete victoria de la Sadowa! Franz-Josef zmbi amar. Mi se imput c l-a fi transferat pe Benedek de la comanda trupelor din Italia cu care era perfect familiarizat, la conducerea armatei din nord, unde a trebuit s se bat cu prusacii, pe un teren necunoscut i n condiiuni cu totul strine lui. Mi s-a mai reproat c l-am trecut pe unchiul nostru, arhiducele Albrecht, n locul lui Benedek, spre a-i da posibilitatea s ctige btlia de la Custozza. Cu alte cuvinte, la fi ajutat pe Albrecht, un Habsburg, s fure fructele muncii lui Benedek. Franz-Josef i ncleta minile, exterioriznd involuntar simmintele contrare care se ciocneau n adncul contiinei lui. - Nu vreau, Louie, s fiu acuzat c am durat prin zaruri msluite gloria unchiului nostru! De asta te-am i chemat. Intenionezi s-l trec pe Albrecht n rezerva Marelui Stat-Major, acordndu-i o nalt comand onorific. Tu ai s-i iei locul! Arhiducele fcu un gest de surprindere: - Sunt foarte mgulit de ncrederea ta, dar nu tiu dac am s corespund. Nu am comandat niciodat mari uniti... - Excesul de modestie stric, Louie! i cunosc pregtirea militar. Tu nu eti un ofier de salon. Spre deosebire de ali Habsburgi, care ne fac de rs familia, tu reprezini o cert valoare. Ai mplinit 36 de ani. Nu se mai poate spune c eti un blanc bec. - Mulumesc! Sunt ns anumite cercuri care nu m agreeaz. i pe care, sincer s fiu, nici eu nu le agreez. .. - La cine te referi, Louie? La anturajul unguresc al mprtesei? - Sire, e mai mult dect o simpl antipatie personal. Sunt convins c dualismul este duntor imperiului. Poziia privilegiat acordat ungurilor a nemulumit profund celelalte naionaliti... mpratul se mbufna: - mi repei argumentele fiului meu. . . - Ostilitatea lui Rudolf fa de preteniile ungurilor megalomani

636

mi par deplin justificate. Franz-Josef fcu un gest de oboseal: - Nici eu nu le accept n totul preteniile. tii ns prea bine c nu am avut de ales. - Da, tiu! Pentru c nu am fost mai agresivi, ne-am nclinat n faa exigenelor lor, sacrificnd interesele celorlalte naionaliti, care ni sau artat credincioase. Magnaii de la Budapesta au ajuns s socoteasc Austria o anex a Ungariei. Andrassy, un ungur, este cancelarul Imperiului... Franz-Josef se enerv: - Andrassy e mai bun dect ceilali candidai la funcia de cancelar ... Louie, atept rspunsul tu! Primeti comanda suprem a armatei? Arhiducele zimbi, ascunzndu-i tulburarea, ovielile, apoi se nclin: - Pot s te refuz, Sire? - La sfritul acestei sptmni plec la Reichstadt, unde am s m ntlnesc cu arul Aleksandr. Discuiile purtate pn acum pe plan diplomatic par s fi netezit unele asperiti ... n privina aceasta, Andrassy mi-a fost de mare folos. Rmne de vzut dac eu i arul vom consolida o nelegere menit s nlture rzboiul ntre imperiile, noastre... - Crezi n instaurarea unei pci de lung durat, Sire? - Nu! Nu cred! Balcanii vor fi ntotdeauna un mr al discordiei ntre noi i rui! Dar asta nu nseamn c nu trebuie s cutm a amna o confruntare militar, care pentru moment nu ne convine! Timpul lucreaz n favoarea noastr, Louie! Vom edifica mpreun o armat puternic, numeroas, care s asigure ordinea imperial nluntrul hotarelor i sporirea prestigiului nostru n afara lor. Da, da ! Prestigiul este o piatr unghiular n relaiile cu alte state! Aprarea prestigiului meu i al Austriei a constituit una din preocuprile mele de cpetenie! Pentru consolidarea acestui prestigiu s lupi i tu, Louie! Asta atept de la tine! * ** Gzele mbtate de soare zburau ncrucindu-se zglobiu prin aerul impregnat de parfumul finului proaspt cosit. Psri cu pene viu colorate sgetau vzduhul de un albastru limpede ca i cristalul de Boemia. Copacii uriai i desenau umbrele rcoroase peste pajitile de un verde intens. Pe un drum erpuitor, strecurat printre dealuri domoale, nainta n trapul ntins al celor patru cai o trsur a la Daumont"

637

escortat de un detaament clare. Pe bancheta, din fund, contele Gyula Andrassy, cancelar al Imperiului Austro-Ungar i prinul Aleksandr Mihailovici Gorceakov, cancelar al Rusiei imperiale, se priveau zmbindu-i cu o prietenie prea insistent zugrvit pe chipurile lor ca s fie sincer. Dei trecea pentru ntia dat prin aceste locuri minunate, prinul Gorceakov era absent la peisajele idilice, atenia fiindu-i concentrat asupra interlocutorului su. n curnd aveau s soseasc la Reichstadt, mreul castel imperial al Habsburgilor, unde erau ateptai de mpratul Franz-Josef i de oaspetele su, arul Aleksandr, spre a deschide discuiile care aveau s determine pacea sau rzboiul ntre cele dou imperii. Lumina puternic a soarelui de var scotea n eviden zbrciturile adnci de pe chipul cancelarului rus. Dac ochii nu iar fi scnteiat plini de vioiciune, s-ar fi putut crede c ministrul Afacerilor Strine al Austrei nsoea o mumie costumat pentru o ceremonie funebr. La cei cincizeci de ani ai si, Andrassy prea s se bucure de o tineree debordant n comparaie cu oaspetele su. Din dosul sursurilor - mti aternute pe chipurile lor spre a le ascunde gndurile - cei doi cancelari se studiau, se pndeau, apreciindu-i ansele de reuit n duelul diplomatic care avea s urmeze. Prinul Gorceakov se gndi s rup tcerea aceea zmbitoare. Puse pe genunchi o map de piele inut pn atunci cu grij sub bra i o deschise: - nainte de a ne nfia Majestilor-Lor, a dori, conte, s v spun cteva cuvinte despre raportul pe care l-am ntocmit n vederea conferinei de azi. Andrassy i puse cu delicatee mna sa ngrijit peste mna zbrcit i uscat a colegului rus: - Principe, nainte de a v da osteneala s-mi vorbii despre coninutul raportului Excelenei-Voastre, a dori s v pun o ntrebare, care ar lmuri, cred eu, complet situaia. Avei de gnd s ocupai Constantinopolele? Gorceakov clipi des. Nu era deprins cu ntrebri att de directe, de brutale. Colegul su uitase oare uzanele diplomatice? Un negociator adevrat se nvrtete n jurul chestiunii care-l intereseaz ca o pisic n jurul unui castrona cu smntn. Se grbi totui s rspund, fiindc nelese cursa ntins de ctre interlocutor. - Nici nu ne-a trecut prin cap s-l ocupm vreodat, conte! Andrassy se lumin la fa:

638

- Slav Domnului, Principe! Altfel, un rzboi ntre rile noastre ar fi devenit inevitabil! Gorceakov nu minise. arul Aleksandr se mpotrivise struitor slavofililor care preconizau executarea integral a recomandrilor cuprinse n mult discutatul testament autentic sau apocrif al lui Petru cel Mare, printre care ar fi figurat la loc de cinste transformarea Constantinopolului ntr-o citadel rus. Spre deosebire de generalul Ignatiev, un nflcrat partizan al cuceririi capitalei Turciei, baronul Jomini, nalt funcionar n Ministerul de Externe, se pronunate n favoarea tezei adverse: Sunt ntru totul convins de neputina noastr de a rezolva n ntregimea ei o sarcin att de uria, pe care o socotesc mai primejdioas dect o gur de prpastie deschis n faa pailor notri. Dac vom strui s naintm pe acest drum, hul ne va nghii pe toi, sngele rusesc se va revrsa n valuri, puterea ruseasc se va istovi, i toate acestea se vor ntmpla fr nici un folos real pentru ara noastr". Pe Gorceakov l impresionaser argumentele colaboratorului su, dei nu era n totul convins de valoarea lor. Pentru moment, ns, avea nevoie de cooperarea Austriei, nu de dumnia ei. - Cred c nenelegerile dintre noi ar disprea, spuse Andrassy, dac ar interveni un aranjament teritorial convenabil att mpratului meu, ct i arului dumneavoastr. Contele Mlinen, reprezentantul nostru la Haga m-a informat asupra inteniei Excelenei Voastre de a face ca teritoriile pierdute de Rusia n urma ncheierii tratatului din 1856, s-i fie napoiate n ntregime. Cu alte cuvinte, dorii la momentul oportun teritoriile dintre Nistru si Prut? - Desigur! replic prinul. - tiu. Le-ai dobndit prin Tratatul de la Bucureti, din 1812. Cred c n aceast privin putem cdea la un acord convenabil, dac bineneles ni s-ar acorda compensaii la graniele noastre dinspre sud. .. Lui Gorceakov nu-i plcuse chipul n care cancelarul austriac dezgropase de sub lespedea trecutului tratatul din 1812. Dar se prefcu a nu fi observat aluzia. - Cu alte cuvinte, conte, dorii la momentul oportun teritorii din trupul Bosniei? replic folosind ntorstura de fraz a interlocutorului su. nclin s cred c n aceast abordare am putea gsi un aranjament satisfctor... Andrassy nclin din cap:. - A fi fericit s ajungem la un acord. . .

639

La captul drumului apruse silueta magnific a castelului Reichstadt. Gorceakov nu-i putut stpni o exclamare de admiraie. - Splendid edificiu! Dac nu m nel, titlul de duce de Reichstadt, acordat unicului fiu legitim al lui Napoleon I, se trage de la acest castel? - Exact, replic rece Andrassy. Numai c tnrul duce nu sia vizitat niciodat apanajul... Andrassy n-ar fi putut s spun dac prinul Gorceakov se referise la urmaul lui Napoleon spre a-i reproa temnia aurit rezervat tnrului duce, sau pentru a-i aminti aliana rusoaustriac ndreptat mpotriva imperialului stpn al Franei. Sub cupola uriaei sli de onoare din castelul Reichstadt, stteau n jurul unei mese rotunde mpratul Franz-Josef i arul Aleksandr, cancelarii Andrassy i Gorceakov, generali i diplomai n uniforme ncrcate cu broderii de fir i mpodobii cu decoraii btute n diamante. Participanii la conferin nu erau incomodai de cldur, dei purtau veminte de ceremonie, fiindc n sal domnea o rcoare plcut. Franz-Josef i Aleksandr urmriser cu atenie discuiile preliminare ale diplomailor, dar treptat ncepuser s se plictiseasc. Deprini cu formulele militare laconice i limpezi, se simeau oarecum strini n atmosfera aceasta vtuit, n care tonul nu se ridica niciodat, orict de aprige i de contradictorii ar fi fost discuiile. Dezbaterile durau de aproape trei ore. Diplomaii invocau n sprijinul tezelor susinute de ei dreptul ginilor, tratate, cutume i tot felul de argumente de o tehnicitate fastidioas, cu att mai obscure pentru cei doi suverani. Franz-Josef ncepuse s-i piard rbdarea. I se reproa c nu se ridicase niciodat mai sus de mentalitatea unui sergent major i de meticulozitatea unui ef de birou, deprins s buchiseasc ore ntregi asupra unor hroage prfuite. FranzJosef respingea aceste aseriuni. Nu se ocupa oare personal de toate chestiunile supuse lui, ncepnd cu gravele probleme de stat i terminnd cu cele mai mrunte doleane ale supuilor? Dac el i arul ar fi discutat personal tezele dezbtute de cancelari, ar fi ajuns mai repede la o nelegere. Dar ar fi riscat s provoace o ruptur iremediabil, cci temperamentele lor erau obinuite a nu suporta contrazicerile. Diplomaii se rzboiau cu mnui de catifea, discutnd ore ntregi n jurul unei fraze ori chiar al unei virgule susceptibile s dea un neles ambiguu unor prevederi cuprinse n proiectele tratatelor. ncerc s se concentreze asupra expunerii lui Andrassy

640

care luase tocmai cuvntul: - M bucur c am ajuns la un acord n ceea ce privete ipoteza unei victorii a turcilor asupra srbilor i a celorlalte popoare cretine rsculate. Serbia i Muntenegrul vor fi meninute n actualele lor fruntarii. Serbia va rmne n continuare vasala Turciei. Muntenegrului i vom recunoate independena, chiar mpotriva voinei Sublimei Pori. - Este ndoielnic totui c, n cazul unei victorii otomane, turcii vor accepta eliberarea Muntenegrului de sub jugul lor, spuse Gorceakov. - Vom gsi mijloace spre a-i sili! replic Andrassy. Dealtfel, Austro-Ungaria va lua imediat msuri de nchidere a porturilor dalmaiene Klek i Cattaro pentru orice transport de arme destinat prilor n lupt. Vom crea o nou variant a celebrei fraze: Faute de combattants, la lutle cessa". - Spiritual! exclam Gorceakov. Faute de munitions .. ." - Exact! rse Andrassy. Redeveni serios: n privina celorlali rsculai, vom face sforri comune spre a obine garantarea libertilor i reformelor cerute Sublimei Pori i fgduite dealtfel de Sultan nsui, - Cu alte cuvinte, nu vor interveni schimbri teritoriale nici de o parte, nici de alta, conveni Gorceakov. Rmne s discutm ipoteza unei nfrngeri a turcilor! - Aici, chestiunea se complic, zise cancelarul Andrassy. Din discuiile purtate pn acum a reieit clar c Austro-Ungaria respinge ideea crerii unui mare stat slav n Balcani, convenabil ns dumneavoastr. Pe de alt parte, Rusia se opune categoric mririi i consolidrii Regatului Grec, ceea ce ne-ar conveni ns nou. Oricare dintre aceste dou state ar putea pretinde mai trziu stpnirea Constantinopolului. De data aceasta mi nsuesc concluziile formulate de lordul Derby ntr-o convorbire cu ambasadorul vostru uvalov: Nici o mare putere nu este dornic s-l vad n stpnirea alteia; nici un stat mic n-are puterea s-l pstreze; o ocupare internaional este un expedient ndoielnic i primejdios". Derby dorete permanentizarea prezenei turcilor n Europa! declar cu obid Gorceakov. - Permanentizarea? zmbi ironic Andrassy. V nelai. Dorete prezena turcilor atta vreme ct interesele Angliei o vor cere. - Un Regat Grec puternic aservit Marii Britanii, ar sluji de minune interesele Londrei, zise prinul rus. - Da i nu! zmbi fin eful diplomaiei austro-ungare. Anglia a pus de mult ochii pe Cipru i pe Creta. Credei c acest lucru

641

le-ar fi pe plac grecilor? Gorceakov i duse la nas batista de dantel i-i aspir parfumul. - Este inutil s ncercai a-mi demonstra necesitatea existenei unei Grecii puternice. Asupra acestei chestiuni am ajuns la un acord. Sau dorii s o repunei pe tapet? Cancelarul Austriei ridic minile cu palmele n sus ntr-un gest concesiv. - Ne-am ntrunit aici ca s realizm o nelegere. Dac Serbia va nvinge Turcia, nu putem admite s pstreze n stpnirea ei teritoriile cuprinse ntre Dalmaia, Croaia i Slavonia, cci ar primejdui posesiunile noastre dalmatice. Am admite cel mult s i se recunoasc anexarea unor teritorii pe cursul Drinei i spre Novi Bazar. Muntenegrul ar primi o parte din Herego-vina. Restul teritoriilor din Bosnia i Heregovina ar reveni Austriei. Gorceakov fcu un gest de mpotrivire. - Heregovina nu poate fi ncorporat Austriei. Am convenit s anexai Bosnia... - De ce nu vrei s ne acordai compensaii juste pentru rotunjirile teritoriale pe care le-am admis imperiului dumneavoastr? rosti cu prere de ru Andrassy. Am czut de acord s v reluai frontierele dinaintea tratatului din 1856, precum i teritorii din trupul Turciei asiatice, echivalente cu teritoriile pe care le-ar anexa Austro-Ungaria n Balcani. Am accepta s ocupai n plus regiunea i portul Batum din Armenia, pretinse de dumneavoa-str nc de la primele noastre discuii. - n linii mari, am fi dispui s cdem la nvoial! gsi cu cale s declare prinul rus. Este ns un punct asupra cruia pstrm o poziie ferm. Nici unul din teritoriile din Balcani atribuite Austro-Ungariei s nu fie cedate Regatului Ungar, care manifest o mare dumnie fa de slavi! Lui Andrassy nu-i plcu intransigena brusc a lui Gorceakov. Era ungur i l indispunea o critic adus compatrioilor si. Socoti totui necesar s se arate conciliant: - Vom contopi aceste teritorii cu Croaia i Slavonia. Nu le vom acorda Coroanei Sfntului tefan. Este o fgduial ferm! Cei doi cancelari se privir zmbind cu o prietenie care ascundea abil adevratele lor simminte. n sfrsit, am reuit s mpiedicm formarea unui puternic stat slav, aservit vou, n Balcani!" reflect Andrassy. V-am aruncat halci din Bosnia si Heregovina, ca s v cumprm neutralitatea!" cuget Gorceakov. Noi ne vom bate cu

642

turcii i pentru asta vom vrsa snge rusesc. Voi v vei rotunji imperiul numai fiindc vei sta deoparte, cu arma la picior! M ntreb dac din toat afacerea asta nu v vei alege voi cu profitul cel mai mare?" Pentru stabilirea unor amnunte tehnice, rmase ca discuiile s fie continuate n ziua urmtoare, la nivel de consilieri. Prima zi a negocierilor - neateptat de fructuoase - avea s fie ncoronat de un banchet la care trebuiau s participe pe lng cei doi mprai, cancelarii respectivi, consilierii lor, ambasadorul rus acreditat la Viena i ambasadorul Austro-Ungriei la Sf. Petersburg. nainte de a se aeza la mas, Franz-Josef destinui contelui Andrassy intenia sa de a-l numi pe arhiducele Ludwig Viktor comandant suprem al armatei, n locul arhiducelui Albrecht. - Rezerv arhiducelui Albrecht un mare rol diplomatic, adug mpratul. Succesul nregistrat aici, la Reichstadt, este n larg msur datorat lui. Parte din discuiile preliminare cu ruii au fost angajate de el. Andrassy salut cu entuziasm iniiativa suveranului. - Arhiducele Ludwig Viktor este un soldat nnscut i un strateg desvrit. Majestate. Prelund comanda suprem, va insufla armatei un spirit nou, regenerator. Presupun c va primeni i naltele comandamente. . . - Am de gnd s-i dau mn liber. Andrassy. Sunt convins c fratele meu, arhiducele, va obine cele mai frumoase rezultate. Cert este c armata noastr are nevoie de o rentinerire. El o va realiza! Banchetul din seara aceea nu-i mai tihni lui Andrassy. Viitoarea promovare a arhiducelui Ludwig Viktor eclipsa toate bucuriile lui de pn atunci. Omul acesta era un maghiarofob convins. ndat ce va prelua comanda suprem, se va strdui s anuleze concesiunile fcute de Habsburgi ungurilor pe trm militar i poate chiar politic. O constituie nu este niciodat imobil. Desigur, ungurii se vor mpotrivi. Se vor nate complicaii, tulburri, poate chiar o ruptur ntre Austria i Ungaria.. Dualitatea austro-ungar era astzi o necesitate. Regatul Sfntului tefan nu se consolidase ndeajuns spre a face singur fa presiunilor dinuntru i din afar. Avea prea muli dumani. i romnii, i slavii i doreau pieirea. Pretenia maghiarilor de ai pstra supremaia asupra popoarelor dinluntrul regatului lor trezise dumnii ireconciliabile. El, Andrassy, nu era ntotdeauna de acord cu poziia dur a colegilor si magnai, dar nu se putea mpotrivi curentului. Un singur lucru era indiscutabil: arhiducele Ludwig Viktor nu

643

trebuia s devin comandantul armatei. Pentru a mpiedica aceast numire, orice mijloace erau permise!.. . n ziua ntlnirii dintre Franz-Josef i Aleksandr II la Reichstadt, comisarul Helmuth Mller mplinise doi ani de cnd i se ncredinase paza personal a cancelarului Andrassy. Atentatele nihilistilor se nmuliser att de mult, nct luarea unor msuri de securitate pentru aprarea vieii naltelor personaje ale epocii devenise imperios necesar. n primele sptmni dup transferarea sa pe lng persoana efului diplomaiei austro-ungare, Mller se socotise cel mai nenorocit dintre oameni. Avusese senzaia de a fi fost scobort la nivelul unui valet. Trebuia s se afle zi i noapte n preajma cancelarului, s vegheze asupra persoanelor care-l vizitau, asupra mncrurilor ce i se serveau, asupra mijloacelor de locomoie utilizate de el. l nsoea n toate deplasrile, scurte sau lungi, cerceta dinainte hanurile unde ministrul urma s poposeasc, veghea asupra acestuia asemenea unui nger pzitor, lipsit de aripi i de o sabie de foc, dar nzestrat n schimb cu dou pistoale permanent ncrcate, pe care le purta asupra lui spre a le utiliza prompt, dac nevoia ar fi cerut-o. Mller considera aceast sarcin drept o corvoad de care abia atepta s scape. Nu-i mai vedea familia - alctuit din nevast, soacr i doi copii - dect o dat sau de dou ori pe lun, cnd i se acorda o permisie zgrcit. N-ar fi resimit att de acut izolarea sa, dac n-ar fi fost un gurmand ndrgostit de buntile pe care Hana, soia lui, i le prepara cu art. Talentele-i de gospodin l determinaser pe Mller s-i ierte celelalte pcate. Hana era ciclitoare, geloas i zgrcit. Dac observa c Helmuth al ei arunca priviri interesate asupra vreunei femei i fcea scene violente. Pentru orice fleac i inea predici interminabile. Fiindc era o burghez cumptat, ncredinat de binefacerile economiilor, abia dac acorda soului ei modice sume lunare - smulse din bugetul familial pentru micile lui cheltuieli, reduse n ultim instan la cte o igar de foi pe zi i la cte un schnaps o dat pe sptmn. Victim a aceleiai economii stricte, Muller i purta hainele pn ce se toceau n coate i la manete. Dar cnd Hana i servea la mas pete umplut, ra pe varz ori cltite flambate, comisarul uita de toate suprrile. Nici Hanei nu-i plcuse noul serviciu al soului ei, cci avusese nc de atunci premoniiunea unor complicaii care vor surveni de ndat ce Helmuth va scpa de sub vraja bucatelor gtite de ea. Temerile ei se mplinir. Treptat, Mller ajunse s

644

aprecieze pozitiv sarcina de paznic al vieii cancelarului, cci aceasta implica o serie de avantaje deloc neglijabile. Contele Andrassy era un fin gourmet. Din rafinatele preparate care i se serveau, cancelarul avea grij s trimit porii respectabile i comisarului. Mller avusese astfel prilejul s constate c buctarii profesioniti nu erau mai prejos de soia sa. Eliberat din sclavia ei culinar, ajunsese la concluzia c viaa-i de becher prezenta i alte foloase. Andrassy avea delicateea de a face s-i parvin gratificaii grase. Graie lor, Mller putea s bea cte un schnaps zilnic, precum i s-i cumpere igri de foi scumpe fr a se gndi la cheltuieli. Devenise un sibarit, cci Andrassy i trimitea sticle cu vin dn propriile lui pivnie. Mller nu se mai putea lipsi de sorturile cele mai alese: Tokay, Lacrima Cristi, Porto, Madera, Xeres. Nu mai purta haine roase. Cnd i admira n oglind costumele confecionate din stofe englezeti, nu se mai recunotea. Elegana vestimentar combinat cu virilitatea-i vizibil relevat de mustaa cu adaosuri i moae mndre, precum i de prul purtat cu un fel de bucl pe cretet, asemenea unei creste de coco, i asigura succese feminine facile. Cameristele tinere i decorative din serviciul contelui Andrassy i cdeau pe rnd n brae, flatate fiindc atrgeau atenia unui brbat att de falnic. n cei doi ani de serviciu pe lng persoana cancelarului austro-ungar, Mller nu avusese niciodat ocazia s-i valorifice talentele de poliist. Nici un anarhist nu fusese atras de personalitatea efului diplomaiei imperiale austriece. Funcia lui Mller devenise o sinecur bine pltit, cu avantaje multiple care lsase, n umbra, ncetul cu ncetul, viaa familial de altdat. Mller, att de slab, de pricjit la intrarea sa n acest serviciu binecuvntat, se rotunjise pe parcurs, se sumeise, ochiul ctigase n strlucire, mersul i se nviorase, gestul cptase amplori potrivite unui actor de mna a doua, dornic s-i epateze publicul provincial. Dup un asemenea tratament prelungit, Helmuth Mller devenise un personaj devotat cancelarului. Dac acesta i-ar fi cerut-o, n-ar fi ezitat s se arunce n foc. ndat dup napoierea sa la Viena, Andrassy l chem pe comisar n cabinetul su de lucru i, dup ce l pofti s nchid bine ua. i fcu semn s se apropie. - Am nevoie de serviciile dumitale, Herr Mller, i spuse cu seriozitate. Este vorba de o chestiune important. Nu tiu dac dumneata ai putea ..

645

Zelos, Mller i duse mna la piept: - Excelen, ordonai! Sunt sluga Excelenei-Voastre! Cancelarul cltin din cap: - Herr Mller, serviciul pe care i-l cer este oarecum delicat... - Pentru Excelena-Voastr sunt gata s fac orice! Andrassy ls s se scurg puin timp, spre a ngdui comisarului s-i fortifice curajul i bunele intenii. Adug, lovind simultan cu degetele n tblia mesei de lucru: - A putea oare obine prin intermediul dumitale, Herr Mller, cteva date asupra Alteei-Sale arhiducele Ludwig Viktor? Comisarul clipi des. Nu nelegea bine ce dorea cancelarul. Date asupra Alteei -Sale? Desigur! Am s fac investigaii ... - Oh, nu e cazul s te oboseti, Herr Mller. Serviciul secret cuprinde fie ale tuturor personajelor nalte. Ai lucrat la cazierul Serviciului secret, nu-i aa? Poliistul simi un fior n inim. - Cazierul cu dosarele membrilor familiei imperiale este strict secret, Excelen! Numai Majestatea-Sa este ndreptit s le cear! Expresia amabil de pe chipul cancelarului se nspri. - Eh, dac nu poi, nu poi! Eti liber, Herr Mller! Comisarul nelese ntr-o clip c refuzul su risca s aib consecine grave. Cancelarul va lsa s se scurg un timp convenabil, apoi va cere nlocuirea lui cu un poliist mai flexibil . .. - Excelen, vei avea fia Alteei-Sale! Privirea ministrului Afacerilor Strine se lumin iari. - Prea bine, Herr Mller! Eram sigur c n-ai s m refuzi! Poliistul pocni clciele militreste, apoi prsi ncperea. n aceeai zi, Mller fcu o vizit la Serviciul secret. eful cazierului era un prieten al su. i ceru n numele cancelarului Andrassy informaii asupra ambasadorului german, locotenentul general von Schweinitz. Dorina efului diplomaiei austro-ungare de a obine date asupra unui agent diplomatic strin putea fi legal ndeplinit. eful cazierului plec n cutarea dosarului respectiv, plasat ntr-unul din nenumratele rafturi ornduite paralel ntr-o imens ncpere, lsndu-l pe Mller singur. Acesta nu-i pierdu vremea. Se ndrept grbit spre dosarele membrilor familiei imperiale. Le cunotea loeul, aa c nu-i fu greu s dea peste coperta violet de carton care ntemnia piesele referitoare la viaa public i privat a arhiducelui Ludwig Viktor. Desfcu dosarul, scoase una din copiile fiei index, o vr n buzunar, apoi puse lucrurile la loc n raft.

646

Operaia durase mai puin de treizeci de secunde. Cnd eful cazierului se nfi cu dosarul ambasadorului von Schweinitz, Mller copie cteva date - de form - iar dup ce mulumi colegului i-i ceru scuze pentru deranj, se retrase satisfcut. n aceeai zi, cancelarul intr n posesia documentului. Mller primi pentru osteneala sa o gratificaie i un cos cu sticle de Tokay. - Poi s fii linitit, l asigurase Andrassy nainte de a-i permite s se retrag. Nimeni n-are s tie c dumneata mi-ai furnizat fia Alteei-Sale! Voi avea grij ca la primele naintri s fii promovat dup merit! mi plac oamenii pricepui s se descurce! Comisarul prsise fericit cabinetul cancelarului. Andrassy avea reputaia unui om ce-i rspltea regete colaboratorii. Nu-i rmnea lui Mller dect s atepte ndeplinirea promisiunilor . . n noaptea aceea Andrassy analiz punct cu punct indexul, foarte bogat dealtfel, al notelor informative cuprinse n dosarul arhiducelui Ludwig. Pasiunile acestuia pentru jocul de cri, pentru caii de curse, pentru construciile somptuarii, pentru echipajele de mare lux, dei implicau cheltuieli enorme, nu erau de natur s torpileze ncrederea pe care i-o arta fratele su, mpratul. Arhiducele era amator de vinuri bune, dar nu abuza de alcooluri. ntreinea relaii mai mult sau mai puin constante cu cteva balerine foarte tinere, pe care le acoperea cu daruri scumpe. Nu avea o via de familie, cci nu gsise cu cale s se nsoare, dei candidatele cu snge albastru nu i-ar fi lipsit. Relaiile lui personale cu unii indivizi din societatea interlop i gseau, n parte, explicaia. Lumea turfului i a tripourilor nu este alctuit din sfini. Trebuia totui s aib i arhiducele un clci al lui Achile. Vizitele lui dese n Italia preau s fie n legtur cu preferinele-i mrturisite pentru arheologie. Escapadele lui pe insula Capri ridicau ns un semn de ntrebare. Zbovea acolo cte o sptmn, dou, n compania unor localnici tineri care n mod ciudat - nu erau vzui niciodat cu femei... Andrassy ncerc un simmnt de bucurie intens, asemenea savanilor care, dup eforturi ndelungate i aparent sterile, descoper deodat elemente necunoscute, capabile s revoluioneze tiina. i concentra atenia asupra legturilor arhiducelui n insula Capri. Chiar dac notele informative existente nu fceau precizri - deplasrile italiene ale arhi-

647

ducelui erau de o discreie exemplar - se putea totui deduce c prieteniile lui avea o coloratur ocant. Cu puin imaginaie, era posibil a se inventa situaii n stare s-l plaseze pe Ludwig Viktor ntr-o poziie dac nu compromitoare, cel puin delicat. Vrul acestuia, arhiducele Ludwig Salvator, mare amator de cltorii pe mare i colecionar de yachturi, tria mai tot timpul anului n insula Majorca, recrutndu-i prietenii dintre marinarii cu moravuri dubioase. Att de nverunat era mpratul mpotriva relaiilor contra naturii, imputate - pe drept sau poate pe nedrept - lui Ludwig Salvator, nct l expulzase de la Curte. Izgonirea aceasta avusese un caracter oarecum formal. Ludwig Salvator nu mai clcase prin Viena de foarte muli ani. Dac s-ar pune i pe fruntea arhiducelui Ludwig Viktor aceeai pecete, compromiterea lui ar deveni sigur. O scrisoare semnat cu un nume fictiv, n care ar fi denunate moravurile depravate ale fratelui su, l-ar zgudui pe Franz-Josef. Ar ordona o anchet sever, chiar dac n-ar fi convins de vina lui Ludwig Viktor. Piesele aflate la dosarul acestuia referitoare la misterioasele-i cltorii n insula Capri ar corobora cu informaiile semnalate n scrisoarea anonim. Andrassy nu-i asumase cu senintate misiunea de a se lupta cu asemenea arme mpotriva viitorului comandant al armatei austro-ungare. Dar Machiavelli enunase principiul raiunii de stat, care primeaz asupra oricror alte considerente. Pentru binele poporului ungar, arhiducele Ludwig Viktor trebuia sacrificat. O scrisoare strict confidenial, ticluit n tain i adresat mpratului, ajunse n mapa rezervat corespondenei acestuia prin intermediul unui aghiotant devotat ca i Andrassy intereselor maghiare. Acum adversarii promovrii militare a arhiducelui nu aveau dect s atepte rezultatul uneltirilor lor. Dac acestea vor da gre, atacurile vor fi reluate pe alt cale. Nu mai fu nevoie ns de elaborarea unui nou plan de lupt. Evenimentele se desfsurar cu o iueal admirabil. FranzJosef primi scrisoarea i se aprinse. Porunci o anchet exhaustiv asupra vieii intime a fratelui su, aa cum dealtfel prevzuse Andrassy. Cancelarul i prietenii si politici nu aveau s afle niciodat chipul n care se desfsurase ultima confruntare dintre Franz-Josef i arhiducele Ludwig Viktor. Numai aghiotantul de serviciu, care se afla n anticamera mpratului, auzi exploziile verbale ale acestuia i ripostele violente ale

648

fratelui su. Chiar dac desluise parte din furtunoasa discuie, se feri s mprteasc vreodat cuiva fragmente din coninutul ei. n seara aceea, arhiducele prsi camera de lucru a mpratului trntind cu atta putere ua, nct rsunar tavanele. A doua zi, Ludvig Viktor prsi Viena i de atunci nu se mai auzi nimic despre el. Unii pretindeau c s-ar fi retras ntr-unul din castelele sale i acolo, izolat de lume, se dedicase lecturii, cercettorilor tiinifice i vntoarei. Alii afirmau c s-ar fi expatriat i c tria sub un nume fals n insula Capri. Arhiducele Albrecht rmase mai departe comandant suprem al armatei Austro-Ungare, spre satisfacia cancelarului Andrassy i a magnailor unguri. Se scursese aproximativ o sptmn de la aceste pasionante evenimente, care duseser la nmormntarea carierei militare a arhiducelui Ludwig Viktor. Comisarul Helmuth Mller primise o gratificaie nsemnat i acum atepta naintarea fgduit de cancelarul Andrassy. ntr-o diminea primi o convocare urgent de la Ministerul de Rzboi, de care depindea Serviciul secret. Cnd se nfi la minister, i se ddu dispoziie s se duc la Spitalul Militar, unde avea s fie supus unui examen medical de rutin. Oarecum nedumerit, se execut, prezentndu-se n faa unei comisii alctuite din civa doctori militari, cu mutre severe, care-l examinar ndelung, punndu-i tot felul de ntrebri n legtur cu sntatea sa. La sfrit, preedintele comisiei, un medic general cu barb alb, ptrat, i vorbi cu gravitate profesional: - Am regretul s-i comunic, Herr Mller, c eti foarte bolnav. ntregul dumitale organism este uzat, datorit probabil eforturilor depuse n cadrul serviciului. Mai cu seam inima este ntr-o stare deplorabil. Domnul colonel doctor, adug artnd pe unul dintre medici, are s-i prescrie o reet. i recomand s o urmezi riguros. Vei primi totodat un concediu medical, nluntrul cruia i vei putea stabili drepturile la pensie. Comisarul avea senzaia c viseaz urt. I se spunea c e grav bolnav, iar el se simea tot att de zdravn ca un armsar de mont. Bigui: - Herr General, m iertai, dar nu m simt bolnav! Nu mi-e deloc ru! - Las-ne pe noi s tim mai bine ce boli ascunse zac n dumneata. Dac n-ai s te ngrijeti, dac n-ai s respeci re-

649

pausul prescris, ai s mori! Ai neles? Sper c nu vrei s mori, nu-i aa? - Herr General, v asigur ... - Nic un cuvnt n plus, Herr Mller. De aici ai s te duci direct la dumneata acas i ai s te aezi la pat! - Herr General, protest poliistul, nu-mi pot prsi serviciul. Sunt ataat pe lng persoana Excelenei-Sale cancelarul conte Andrassy ... - Sntatea mai nainte de toate, Herr Mller. n grija noastr pentru starea dumitale, am i luat msuri s fii nlocuit cu un om capabil s suporte rigorile serviciului. Insist, Herr Mller, s pleci acas i s te odihneti! - Dar s vedei... - Nici un dar! Ordinele nu se discut! - Ce vor spune efii mei.. . - efii dumitale nu vor trece peste hotrrea noastr. Dealtfel aceast chestiune ne privete pe noi. Din acest moment te poi considera pensionat! Helmuth Mller prsi nuc Spitalul Militar. Nu mai nelegea nimic. Ce se ntmplase? Lu o trsur de pia si alerg la minister, spre a explica superiorilor lui c nu avea de gnd s ias la pensie, c se simea deplin sntos, c doctorii i greiser desigur diagnosticul. La minister fu primit de nsui subeful Serviciului secret, care-l asculta cu rbdare, dar la sfrit ddu un verdict ce-l ls fr glas: - Apreciez dorina dumitale, Mller, de a fi n continuare util Serviciului nostru. Nu pot trece ns peste decizia comisiei medicale. M voi ocupa personal de urgentarea pensionrii dumitale. Vei primi acas documentele necesare. i cu asta, i urez mult sntate! Tonul subefului deveni elegiac: Dac ai ti ct te individiez pentru vacana nelimitat de care ai s te bucuri de acum nainte! Herr Mller, nu m ndoiesc c ai s primeti i o decoraie pentru modul n care te-ai achitat de obligaiile dumitale profesionale n cadrul Serviciului. Acum te rog s m lai, fiindc treburile nu-mi permit s prelungesc aceast conversaie. Adio, Herr Mller! Lui Helmuth i venea s nnebuneasc. De ce voia Serviciul s se descotoroseasc de el? Nu concepea s devin pensionar tocmai acum, cnd contele Andrassy avea s-i deschid cele mai frumoase perspective. Va alerga la cancelariat i se va plnge protectorului su. Contele era un om de onoare. Nu-l va abandona.

650

Drumul de la Ministerul de Interne i pn la cancelariat l parcurse n galopul unei alte trsuri de pia. Cnd se nfi la intrarea principal, portarul i tie calea. - M iertai, Herr Mller, dar permisul dumneavoastr de intrare n cancelariat a fost anulat. nlocuitorul dumneavoastr a i sosit pentru a-i lua postul n primire. Mller simi c-l plesc nebuniile. Transpiraia i nea prin pori ca printr-o stropitoare. - Cine mi-a luat locul? gfi furios. - Herr Karl Schmidt. mi spunea c v cunoate. Dac vrei l chem aici. - Da, da! Cheam-l! Cheam-l imediat! Mller se uit exasperat la faada cu sute de ferestre a cancelariatului. Vzu i balconul cabinetului de lucru al contelui Andrassy. Refuza s cread c edficiul acesta, n care domnise doi ani, i devenise brusc inaccesibil. Comisarul Karl Schmidt, fost coleg de minister, apru n u, ntinznd prietenete braele: - Dragul meu Helmuth, nu-i nchipui ct de afectat am fost cnd am auzit de boala ta! S te ngrijeti, biatule! Nu vrem s te pierdem! Mller se adres cu ton de rug: - Karl, te rog, introdu-m la Excelena-Sa! Trebuie s-i vorbesc! Trebuie! Comisarul Schmidt ridic minile ntr-un gest de neputin: - Regret, Helmuth, dar nu te pot ajuta! Consemnul este strict. Nu intr nimeni n cancelariat fr autorizaie special! Excelena-Sa a primit o scrisoare de ameninare din partea unor anarhiti. S-au luat msuri speciale... - Dar astea nu m pot privi i pe mine! Am lucrat doi ani sub Excelena-Sa Cancelarul, care nu a avut niciodat a se plnge de mine! - Helmuth, nu pot nclca ordinele! Dac ai vreun mesaj pentru Excelena-Sa, voi ncerca s i-l transmit... Mller se nfurie: - Mulumesc! Te scutesc de oboseal! Cnd Excelena-Sa are s ias din cancelariat, am s-i ain calea. Vei vedea c pentru mine are s se opreasc... M cunoate si m preuiete ... Comisarul Schmidt cltin din cap cu ndoial: - Nu te sftuiesc, Helmuth! Riti s fii luat drept anar hist de ctre agentul care ine loc de ajutor de vizitiu i s supori consecinele. Agenii notri sunt narmai, O greeal e oricnd

651

posibil. Mller fcu un pas napoi: - Acolo ai ajuns? ... De necrezut! De necrezut! Fcu stnga mprejur i, fr s-i mai salute colegul, porni pe strad n jos. i vjia capul si i se muiaser picioarele. O sudoare rece l sclda de sus pn jos. Poate c sunt realmete bolnav!" gndi. Mergea mpleticindu-se, de parc ar fi fost beat. Cnd ajunse la locuina sa, Hana se nspimnt de paloarea lui. l sprijini de bra: - Ce e cu tine, Helmuth? i-e ru? Oamenii care i-au adus n cursul dimineii lucrurile de la cancelariat mi-au spus c eti foarte suferind! Oh, Doamne, Doamne! Asta ne mai trebuia. Helmuth se ls condus ca un copil. Energic, Hana l dezbrc i l instala n pat. - i pregtesc o sup de pui i i dau un calmant! Ai febr! zise, punnd grijulie mna pe fruntea lui. Cnd se vzu n aternut, Helmuth nelese c viaa frumoas se ncheiase. nghii cu noduri supa pe care Hana i-o vr pe gt. Nu scp nici de hapurile calmante, ce nu-i fcur ns nici un efect. n noaptea aceea Helmuth dormi chinuit de comaruri. n jurul lui se ridicau perei nali, fr ui i fr ferestre, ntemnindu-l ntr-un fel de pu gigantic, cu o singur ieire sus, spre un cer frumos i senin, care se pierdu treptat ntr-o cea alburie ca obrazul unui mort. Helmuth se ag de asperitile blocurilor de piatr suprapuse ale pereilor, ncercnd s le escaladeze. Dar piatra era umed i lucioas, iar el aluneca n jos. Se trezi din somn scldat n sudori reci. Se fcuse diminea. Soarele strlucitor aurea perdelele de dantel brodate de Hana. i erveelele de pe msue, i pernele, i cuvertura, i micile tapiserii, nrmate i agate pe perei, erau tot opera soiei sale. n mijlocul lor se simea ncarcerat. Prezena posesiv a Hanei era omniprezent. Helmuth avu senzaia c se sufoc. Era singur n odaie. Auzea din buctrie zgomot de farfurii i de cratie. Cobor din pat i ncepu s se mbrace febril. Abia reui s-i nnoade cravata, att de tare i tremurau minile. i puse pantalonii, i ncl ghetele cu elastic, i trase pe mneci haina i i lu din cui plria. Tiptil, ca un ho, iei n vestibul i de acolo ni n curte, neobservat de Hana, de soacr-sa, de copii. Ajuns n strad, porni aproape n fug spre locuina contelui Andrassy. Era nc devreme. La ora aceasta, cancelarul

652

abia i lua micul dejun. Va atepta n faa casei, iar cnd l va vedea ieind i urcndu-se n trsur, i se va arunca la picioare. Mergea att de repede, nct ncepuse s gfie. l mbrbta ns gndul ntlnirii cu Andrassy. Omul acesta bun i drept l va repune n drepturi. Era i firesc. Pentru a-i face pe plac, sustrsese fia arhiducelui din arhiva secret. Riscase totul spre a-l servi. Asemenea sacrificii nu se uit uor. Faada artoas a reedinei cancelarului apru la captul strzii. Helmuth se opri spre a-i mai liniti rsuflarea. Sngele i zvcnea n vine i i lovea cu ciocane nevzute tmplele. Porni iari la drum. Mergea spre casa lui Andrassy, situat la captul strzii, ca spre un liman. Nu mai avea de strbtut pn acolo dect o mic distan, cnd se pomeni ncadrat de doi ini, n haine nchise la culoare, care-l apucar fiecare de cte un bra, imobilizndu-l. O voce aspr i uier n ureche: - Ascult, Helmuth Mller! Atta timp ct vei mai avea de trit, bucur-te de pensia care i s-a acordat! Nu mai ncerca s te apropii de cancelar, ori de vreun alt personaj! Altfel ai s-o peti ru! Acum du-te acas si f-i bagajele! Ia-i familia i mut-te undeva, pe coasta Dalmaiei. Acolo cerul este senin, marea albastr, peisajele minunate. Vei gsi acas biletele de tren pentru tine i pentru toi ai ti. n Viena s nu-i mai calce piciorul! Ai neles? S fii bucuros c ai scpat numai cu att! * ** Florin Beldie mergea fr s se grbeasc pe Rue de Rivoli de-a lungul mprejurimii de fier aurit a Grdinii Tuileries. Se uita la trsurile de pia i la echipajele somptuoase care treceau n sus i n jos, n trapul cailor att de bine eslai nct crupele le luceau ca lacul chinezesc. Privea casele nalte cu multe etaje i cu arcade umbroase, pe sub care se scurgeau trectori n vesminte de var. Femeile tinere sau vrstnice, prinese ori midinete, i purtau cu aceeai cochetrie parizian toaletele scumpe sau rochiile simple, dar pline de bun-gust. Florin coti pe Rue de Castiglione, cu magazinele ei luxoase i cu opulentele-i cldiri de raport. La captul strzii se deschidea perspectiva mag-nificei Place Vendome. Travers, cu pas msurat piaa dominat de supla coloan ncoronat de silueta lui Napoleon I, conturat cu precizia unui desen n peni pe fundalul albastru al cerului. Cnd ajunse pe Rue de la Paix, ntlni un grup de femei elegante care prseau tocmai casa de mode Paquin". Asis-

653

taser probabil la o defilare de manechine, cci se ntreineau volubil despre originalitatea modelelor expuse. Emanau efluvii de parfum fin, i erau att de frumoase, nct brbaii ntorceau admirativ capul. Florin Beldie se strduia s-i ntipreasc pe retina amintirilor toate aceste priveliti ncnttoare, care aveau s treac foarte curnd n domeniul trecutului. Era ultima lui plimbare pe strzile ,,Oraului Lumin", de care se ndrgostise ca de o femeie frumoas. O tristee adnc, dureroas i rscolea sufletul. Peste trei ore avea s prseasc acest paradis poate pentru totdeauna. Se va urca ntr-un tren prozaic, cu vagoane nnegrite de funingine, care-l vor duce n Romnia. Era bucuros c se napoia n patrie. n cei cinci ani petrecui n capitala Franei - cucerise n acest rstimp, prin munc grea i struitoare, diploma de medic - gndul i fugise adeseori nostalgic spre trmurile natale. Dar acum, cnd sosise clipa despririi de Paris, l copleea jalea. Se spune c muribunzii care-i pstreaz luciditatea pn n ultimile clipe i trec n revist trecutul, retrind momente care la vremea lor au avut o oarecare nsemntate. Flori n cunotea aceast teorie, speculat mai ales de romancieri. Pentru el, desprirea de Paris - cci era mai mult dect o plecare - reprezenta ncheierea unui ciclu de via. Sosind la Paris, se nscuse a doua oar. Acum, cnd prsea oraul acesta de care se simea legat prin toate fibrele fiinei sale, cnd i depna ultimile clipe ale existenei lui pariziene, avea senzaia tririi fenomenelor psihice care preced moartea. Acest complex de simminte fcea s i se deruleze prin faa ochilor minii - cu o extraordinar acuitate - scene care l impresionaser mai mult, ori amnunte aparent lipsite de importan, dar care la o analiz atent i dezvluiau fore de simbol. Se revzu student, instalndu-se timid pe o banc dintr-o sal de cursuri. Un personaj plin de seriozitate, cu brbu alb i limbaj pedant, aternea pe tabla neagr o coloan interminabil de denumiri latineti, pe care orice aspirant la cariera medical trebuie s le nvee pe dinafar. n jurul lui se aflau ali studeni, cu chipuri albe sau brune, galbene ori mslinii, ndreptate spre acelai profesor cu brbu. Dintre toi acetia i fcuse cu timpul doar patru prieteni. Un bosniac, doi bulgari i un srb. i apropiase poate contiina apartenenei la aceeai lume subordonat unui pumn de cuceritori, care nu concepeau c oamenii se nasc liberi i egali, care nu credeau dect n for, n dominarea unui popor mai slab de ctre un popor mai puternic.

654

Pentru rsturnarea acestei concepii, care i pierduse orice valoare moral, social sau politic, nc din secolul XVIII, Secolul Luminilor, bosniacul renunase la examenele de diplom i plecase s se bat alturi de cei de-un neam i de-o credin cu el mpotriva turcilor. Plecaser apoi cei doi bulgari, pentru a se nregimenta n rndurile compatrioilor rsculai. Nici ei nu apucaser s-i vad numele nscris cu litere frumoase pe pergamentul diplomei de medic. Srbul izbutise s-i ia toate examenele. n seara zilei n care i se nmnase diploma, i czuse n mn un jurnal parizian cu un articol, pe prima pagin, dedicat intrrii Serbiei n rzboi. Tnrul discipol al lui Aesculap buse toat noaptea n tovria prietenilor, iar n dimineaa urmtoare i luase rmas bun de la Florin i se urcase n trenul de Belgrad. Studentul romn rmsese la Paris, spre a-i lua doctoratul. Era animat de ambiia de a se afirma printre fruntaii generaiei lui n domeniul medicinei. Nzuia s ajung profesor universitar, s-i nscrie numele alturi de al marilor descoperitori de adevruri tiinifice. Spre deosebire de colegii ce-i mpreau timpul ntre studii i petreceri, potrivite dealtfel vrstei lor, Florin studia paisprezece ore din douzeci i patru. Dup examenul de diplom, profesorii l elogiaser, prezicndu-i o carier prodigioas. Chirurgul Lucas Champonniere, unul dintre idolii lui, l recrutase printre asistenii si. n vitrinele librriilor apruse tocmai o lucrare a acestuia asupra antisepsiei chirurgicale, ce fcuse mare vlv. Denigratorii lui, printre care si doctorul Huret, directorul Maternitii Cochin, nu dezarmaser. Calificaser argumentele tiinifice ale lui Champonniere drept fantezii elucubrante. Florin i amintea cu emoie btlia n care se angajase i el, dei cuvntul su nu ayea nc autoritate. Polemica degenerase n insulte i calomnii. arlatanul Champonniere trebuie nlnuit la stlpul infamiei", scria, ntr-o revist medical Huret. n sprijinul celui atacat pe nedrept se ridicaser atunci civa savani autentici, oameni de tiin care-i recunoscuser meritele. Chirurgii Leon Le Fort i Aiphonse Guerin semnaser articole documentate, declarnd c au i nceput s aplice cu succes teoriile lui Champonniere. Huret i partizanii lui primiser cea mai serioas lovitur cnd nsi Pasteur luase poziie n sprijinul lui Lucas Champonniere, atribuindu-i meritele unui deschiztor de drumuri. Florin retria cu intensitate clipele de triumf savurate alturi de idolul su. Fusese angajat, n urma struinelor lui Champonniere, medic la spitalul Lariboisiere. Salariul nu era

655

mare, dar graie lui avea posibilitatea s se ntrein fr a mai apela la subsidiile tatlui su. Putuse chiar s se mute din mansarda mizer n care locuise atia ani, laolalt cu cei patru colegi i prieteni ai si, ntr-o camer mobilat decent, de la etajul trei al unui imobil nu prea artos, dar relativ confortabil de pe Rue Notre-Dame des Champs. I se deschideau cele mai frumoase orizonturi. Apoi gndul lui Florin fugi la Julot Forest. l cunoscuse ntr-un bistrot, Le Lapin Vert", de pe una din strduele nclcite ca nite viermi dintre Boulevard Saint-Michel, Rue Saint-Jacques i Sena. n sala joas, cu perei afumai, mese puine i tejghea de zinc, n dosul creia se ridica un raft nalt cu sticle violent colorate, prnzea Florin, dup ce ieea obosit de cursurile colii de Medicin. Patronul, Pierre Le Dodu, era un parizian pntecos, jovial, mecher, venic nfurat ntr-un ort alb, mpodobit cu multiple pete de vin rou - decoraiile lui, susinea el. Printre clieni circula zvonul c Le Dodu ar fi luptat n timpul Comunei de partea federalitilor i c ar fi ucis cu mna lui trei ageni de poliie i un clugr. Patronul nega c ar fi jucat un asemenea rol, dar sursu-i plin de subnelesuri prea s spun contrariul. Adevrul adevrat nu-l cuno-tea dect un singur client al localului, pe nume Julot Forest, tipograf de meserie, care - dup zdrobirea Comunei de ctre trupele versailleze - fcuse trei ani de temni, fiindc fusese prins cu arma n mn de ctre forele de represiune. Cnd era ntrebat ce vrst are, Julot Forest rspundea calm: - Cinci ani. Interlocutorii i priveau uimii obrazul scobit de zbrcituri, prul alb, rrit n cretet i la tmple, minile noduroase, cu degete nnegrite de plumbul literelor, apoi zmbeau condescendent ca de o glum nu prea reuti. Forest le citea nencrederea ntiprit pe chip i aduga cu toat seriozitatea: - Da, da! Acum cinci ani m-am nscut. Mai bine zis, m-am nscut a doua oar. - Cum aa? ntrebau privindu-l piezi. - Cnd versaillezii au pus mna pe Paris, am fost i eu prins, laolalt cu un mare numr de comunarzi. Am fost dui ntre baionete pn la cimitirul Pere Lachaise i pui la zid. Plutonul de execuie i-a secerat pe toi tovarii mei. Pe mine, gloanele nu m-au atins. M-am lsat totui s cad printre cadavrele prvlite lng zid. Mai trziu, cnd au venit nite soldai ca s ne care pe toi la groapa comun, am nit din claia de mori i am zbughit-o printre pietrele funerare din cimitir. Pn s se

656

dumireasc soldaii, care la nceput crezuser - de bun seam c au de-a face cu o stafie, am reuit s m fac nevzut. Vreo trei sptmni am stat ascuns, apoi am scos capul la lumin. Un individ a binevoit s m denune autoritilor cum c a fi fost condamnat. Poliia m-a luat pe sus i m-a trt n faa tribunalului, care m-a blagoslovit cu cinci ani nchisoare. Nu m-au cadorisit cu o pedeaps mai lung, fiindc nu s-au gsit martori care s m nfunde mai ru. Dup cum vedei, am murit n 71, executat, i n acelai an m-am nscut a doua oar. Acum suntem n 76. Am deci cinci ani. Rdea pe sub musta i ddea peste cap paharul cu vin rou. Patronul bistrot-ului i fcea mari reduceri, poate fiindc Forest l tia c n timpul rscoalei nu fcuse mare isprav. Prin tcerea lui, tipograful lsa a se nelege c Le Dodu fusese un mare viteaz, ceea ce nu putea dect s convin comerului acestuia, practicat ntr-un cartier cu oameni sraci, dispui oricnd s ridice n slvi Comuna i pe comunarzi. Forest era inteligent i foarte citit. Adept al lui Marx, i cunotea mai toate scrierile. Cita din memorie pasagii ntregi din Capitalul" i din Manifestul Comunist". Pacifist convins, releva acel fragment al Manifestului" n care Marx condamna politica extern a claselor dominante bazat pe jaf i pe cotropire. - n aceste condiii, ne nva Marx - aduga cu patos Forest - c nou, proletarilor, ne revine sarcina de a face n aa fel, nct legile simple ale moralei i echitii, care trebuie s reglementeze relaiile dintre persoanele particulare, s devin legi supreme n relaiile dintre naiuni. Acestea sunt propriile cuvinte ale lui Marx, sublinia Foresf, izbind cu pumnul n mas. Apoi relua: n ncheierea "Manifestului Comunist", Marx precizeaz c lupta pentru o asemenea politic extern face parte din btlia general pentru eliberarea clasei muncitoare. Pentru mine, Monsieur Beldie, Marx reprezint chintesena adevrului. Orice interpretri care ar altera fondul teoriilor lui rmn nite falsificri grosolane, n stare doar s compromit ideea comunismului. Treptat, Forest devenea expansiv. i plcea chipul n care tnrul medici-nist prea s-i soarb cuvintele: - n '71 am luptat pe baricade alturi de un compatriot al dumitale pe nume Haralambie. Era tot att de tnr ca i dumneata. Se arunca n focul btliei cu un curaj care-mi strnea admiraia. Era un ochitor de nalt clas. Nu exista lovitur pe

657

care s o rateze. n ultimele stpmni ale Comunei, am avut de-a face i cu civa tineri studeni n medicin care ngrijeau rniii notri cu un devotament i o pricepere deasupra oricror laude. Nu ne mprteau cu toii convingerile politice. Dar chiar acei care adoptaser o poziie neutr au dat dovad de un ales spirit umanitar. in minte numele ctorva dintre ei: Ursulesco, Manolesco, Ulia sau Ulea ... Dup ce s-a prbuit Comuna, nu tiu ce s-a mai ntmplat cu ei. Poate c s-au ntors n ara lor. Dac ai s te napoiezi ntr-o zi la Bucureti i ai s dai de vreunul din ei, s-i spui c i el, i colegii lui s-au bucurat de toat stima noastr. Poate c ai s-mi scrii i mie cum le merg treburile la ei acas. Pentru c Florin i manifestase dorina de a sta de vorb i cu ali comunarzi, de care se simea irezistibil atras, Forest l poftise ntr-o zi la un fost tovar de lupt, Julien Tanguy, care cunotea multe anecdote din vremea stpnirii Comunei. - Pentru c duminica nu ai cursuri, i spuse ntr-o zi tipograful, mergem s-i facem o vizit btrnului Tanguy la prvlia sa. Vinde vopsele pentru pictori. - Lucreaz i duminica? l ntrebase mirat Florin. - Tanguy ine prvlia deschis duminic i srbtorile, ziua i noaptea. E un tip ciudat. Are s-i plac. A fcut pu crie ca i mine. Dar dup doi ani la mititica", a fost graiat. n duminica urmtoare plecaser la drum. Traversaser pe jos oraul, cci cu banii nu stteau bine iar omnibuzele erau destul de scumpe. Aproape de ora prnzului ajunseser n cellalt capt al Parisului, pe Rue Clauzei, o strdu modest, cu case mici, pitoreti, mbrcate n plante agtoare. Prvlia lui Julien Tanguy nu numai c era deschis, dar cunotea i o mare afluen de clieni, mai toi pletoi, brboi, jerpelii i cu pete de vopsea pe hainele obosite de mult purtare. Patronul i ciudaii cumprtori stteau n fundul prvliei la o mas lung, cu multe pahare de vin i cu dou sticle de Anjou pe jumtate consumate. - Mo Tanguy, n-am s-i pot plti acum vopselele, spusese un brbat ntre dou vrste, cu lavalier roie i cu ochi strlucitori de iluminat. - i-am cerut eu bani, Monsieur Sisley? Ai s-mi plteti cnd ai s poi! - Ei, n-as dori s rmn iari dator! N-ai vrea s-i dau o pnz sau dou i s ncheiem socotelile? O femeie tnr, vioaie ca o veveri, pe nume Berthe Morisot, ncepuse s rd cu poft:

658

- Sisley, pare-mi-se c vrei s-l tragi pe sfoar pe mo Tanguy! Ct i datorezi? - Destul de mult! recunoscu timid pictorul. Aproape patruzeci de franci.. . - Anul trecut, spusese ea, Renoir, Monet i cu mine am vndut la galeriile Drouot aptezeci si dou de pnze. Printre acestea erau i cteva peisaje semnate de tine. tii ct am realizat? Exact 144 de franci. Aproximativ 2 franci de tablou! Ai uitat? Mo Tanguy zmbise cu indulgen: - Mademoiselle Morisot, de ce vrei s-l mhnii pe prietenul meu? ntr-o zi pnzele lui au s obin preul pe care-l merit. - Cnd asta, mo Tanguy? ntrebase un brbos cu ochi jucui i figur agreabil, uor exotic. Poate dup ce vom muri. De curnd, Cuirasierii" lui Messonier, acest pompier n pictur, s-a vndut cu 300.000 de franci. Astzi e moda prostului gust, Mo Tanguy! Negustorul zmbise cu blndee: - Monsieur Renoir, primesc cele dou pnze ale prietenului nostru Sisley n contul vopselelor. - Dac vrei s te ruinezi, asta e treaba dumitale! replicase n glum Auguste Renoir. Durand Ruel regret i azi c ne-a deschis galeriile lui. Cele 252 de pnze ale grupului nostru au provocat numai sarcasme din partea criticii oficiale. - Nu trebuie s vezi lucrurile prea n negru! l ncurajase Berthe Morisot. ntr-o zi ne va veni i nou rndul... Florin i aminti zmbetul att de cald i de bun al lui mo Tanguy. - Prietenii lui Forest sunt i prietenii mei, Monsieur Beldie, i spusese gazda dup ce tipograful fcuse prezentrile. tersese cu o crp tblia scaunului pe care-l oferise apoi medicinistului. - Avei grij s nu v murdrii de vopsele! Vopselele sunt bune pe tablouri, nu i pe haine! Turnase vin n pahare pentru noii venii. Artitii i reluaser discuiile n jurul picturii, singurul subiect interesant pentru ei. Florin se simea oarecum izolat. Nu-i plcea compania acestor boemi. n concepia lui nu prea deosebii de nite vntur-lume. Lng Sisley sttea cuminte o fat tnr cu o gur roie, proaspt, mbietoare. Avea ochi catifelai, tenul ca piersica i silueta subire, graioas. Nu se amesteca n conversaie. Se uita doar cu nedeghizat admiraie la grupul de pictori, care nici nu o luau n seam. La un moment dat, Florin schimbase cu ea o privire ntmpltoare. Erau amndoi intrui ntre aceti oameni de

659

art" de o originalitate obositoare. Blajini, odhinitori ca apele unui lac ntr-o zi nsorit, ochii ei semnau cu aceia ai unei cprioare sau ai unei viele. Florin deplnsese atunci lipsa de imaginaie a literailor, care nu iau drept termen de comparaie ochii rumegtoarelor, dei gingia expresiei lor este incomparabil. Zmbise involuntar fetei. i ea i sufsese. Oarecum trist, n clipa aceea se stabilise ntre ei o legtur invizibil. Florin rmsese surprins, fiindc se socotea blindat fa de seducia feminin. Dac vrei s reueti n carier, obinuia s spun, trebuie s te dedici studiului. S-i rezervi timpul pentru amor numai dup ce vei reui n via!" - Degas caut un model demn s ntruchipeze nevinovia, spusese Berthe Morisot. Mi s-a plns c a cutreierat Parisul n lung si n lat fr s gseasc ceea ce cuta. S nu mai existe oare inocen n oraul sta mare? - I-o recomand pe Suzette! vorbise tare Sisley, pe care ncepuse s-l ameeasc vinul. Pe chipul ei plutete o expresie att de nevinovat, nct ai putea s juri c nu tie ce nseamn un brbat. Corpul ei, nc neformat, respir virginitatea. Ia dezbrac-te, Suzette, s te vad prietenii mei! S tie c nu fac recomandri gratuite! Fata se uitase stingherit la mo Tanguy, la Forest, la Florin. - Hai! o ndemnase impacientat Sisley. Scoatei hanele dup tine! Nu este prima dat c apari goal n faa unor pictori! Supus, Suzanne se ridicase n picioare i i dusese mna la nasturii corsajului. Florin vzuse nenumrate femei goale la Maternitate, aa c nudul fetei nu i-ar fi fcut o impresie deosebit. i fusese ns mil de jena ei. - S-mi fie cu iertare, Monsieur Sisley, dar eu nu sunt pictor. Pentru noi, profanii, corpul gol al unei femei nu inspir numai impresii estetice ... Cred c nelegi ce vreau s spun. - Mofturi! bombnise Sisley. Dezbrac-te, Suzette! - Las fata! intervenise Berthe Morisot. Monsieur Beldie are dreptate. Nu suntem ntr-un atelier! Pictorul fcuse un gest de plictiseal. - Bine! Pstreaz-i boarfele pe tine! De ce nu m invit i pe mine lumea s m dezbrac? E atta zpueal, nct abia a atepta s rmn nud! i sorbise vinul din pahar, apoi l ntinse gazdei: Mo Tanguy, ai grij de un biet nsetat! Florin se ridicase de pe scaun. Atmosfera din prvlie, capriciile acestor oameni ciudai ncepuser s-l indispun. - Pe mine v rog s m iertai, Monsieur Tanguy!

660

- Prietenii mi spun mo Tanguy! l ntrerupse btrnul. Nu crezi c am putea fi prieteni? Florin i mulumise pentru ncredere. - Am o ntlnire cu un coleg. i n-a vrea s o ratez... i luase rmas bun i prsise ncperea sub privirile intrigate ale lui Forest i ale pictorilor. - Bizari mai sunt i doctorii tia! exclamase Sisley n vreme ce Florin ieea n strad. De atunci se scurseser cteva sptmni. ntr-o sear, dup un foarte obositor curs de anatomie comparat, Florin ieise n grdina Luxembourg spre a-i limpezi creierii, aspirnd aerul curat i lsndu-i mintea n repaos. Se plimba pe aleea de platani din preajma fntnii Medicis, ocolind grupurile de copii care se zbenguiau sub privirile atente ale guvernantelor, cnd se pomenise fa n fa cu Suzanne, mbrcat ntr-o rochie ieftin, simpl, care-i evidenia formele sculpturale. Ea i zmbise cu simptaie i se oprise. Se oprise i Florin. - V mulumesc, Monsieur. Atunci ai fost att de bun cu mine! - Mademoiselle, mi-am fcut datoria ... Femeile de moravuri uoare care-l acostau pe strad i repugnau. Contrar reaciilor sale obinuite, ncercase de data aceea un straniu simmnt de exaltare. Era att de bucuros i n acelai timp att de dezorientat, nct dduse s o salute i s treac mai departe. Fata i intuise jena. - N-ai vrea s ne plimbm puin? Chipul lui se luminase. Iniiativa ei salvase situaia. Dac ar fi pierdut-o, poate c nu ar mai fi ntlnit-o niciodat. Ar fi regretat acest lucru toat viata. Se plimbaser atunci, vorbind despre tot felul de nimicuri, pn ce noaptea i gsise pe aleile grdinii. Florin nu ncercase s profite de ntuneric spre a-i ngdui unele gesturi mai ndrznee, aa cum ar fi fcut colegii si dac bezna i-ar fi surprins cu o fat ntr-un parc. Hoinriser apoi pe strzi, fr s vad ceea ce se petrecea n jur, de parc ar fi fost singuri ntr-un ora de vis, construit anume pentru idila lor. O condusese pn la locuina ei, pierdut ntr-o fundtur din apropierea abatoarelor i se despriser dup ce-i uraser cast noapte bun. Abia pe drumul de ntoarcere Florin i dduse seama c uitase s-i propun o nou ntlnire. Nu-i trecuse nici mcar prin minte s o invite la o cofetrie. l cuprinsese disperarea. n clipa aceea de rscruce, frica de a o pierde i insuflase resurse

661

sufleteti i iniiative de care alt dat n-ar fi fost capabil. Fcuse drumul ntors i btuse la ua Suzannei. Cnd ea i ieise n prag i l privise cu ochii aceia mari, umezi i frumoi de rumegtoare, Florin simise o cldur luntric, o duioie, o ncntare nemaintlnit. Se ntrebase dac nu cumva se ndrgostise de Suzanne. Pn atunci nu cunoscuse acest sentiment. ncercase s-i analizeze reaciile luntrice, aa cum i se cuvine unui om al tiinelor pozitive, dar nu fusese n stare s judece la rece. i ceruse scuze fiindc o tulburase n miez de noapte i i propusese s se revad ct mai curnd. Suzanne i fixase o ntlnire n seara urmtoare. Ziua, explicase ea, era ocupat, cci poza la diveri pictori, unica-i surs de existen. Pe Florin l sgetase un fior de gelozie. Cunotea din auzite moravurile libere ale pictorilor, amoralitatea, promiscuitatea lor. Acetia nu se mulumeau, desigur, s zugrveasc pe pnze formele tulburtoare ale modelelor. Imaginaia lui prinse s nscoceasc scene lascive, care-l umpleau de mnie, de revolt. Dac ar fi ctigat mai muli bani, ar fi ntreinut-o, spre a o feri s-i vnd trupul... Se ntlniser n cteva rnduri. Florin aflase cu bucurie c legtura Suzannei cu Sisley era precar. Ea admira marele talent al artistului i uneori ncerca fa de el simmntul unei mame fa de un copil neajutorat. Triser un timp mpreun - nu putea nega acest lucru - dar gusturile lui eclectice nu se mpcau cu concepiile ei morale. Suzanne visa o iubire constant, senin, o existen calm, modest, condiii pe care nu i le putea oferi Sisley. Era stul de certurile i dezordinea din propria-i familie. Tatl ei, alcoolic, cartofor, venic lefter, i mam-sa, ciclitoare, geloas, ncrit de mizerie i de dezamgiri fr numr, se dumneau de moarte. De ce oare mai triau mpreun? Obinuina era mai puternic dect ura? Pe Florin l cuceriser sinceritatea, naivitatea, curenia ei sufleteasc. Nu avea nici o vin Suzanne dac viaa vitreg o aruncase ntr-un cazan al Satanei. Era att de plpnd, de vulnerabil, nct simea nevoia s o ocroteasc. ntr-o duminic ieiser afar din ora. Poposiser pe marginea unei ape, cu maluri umbrite de slcii plngtoare. ntinseser o ptur pe iarba i se aezaser unul lng altul, fericii fiindc erau mpreun. Aproape fr s-i dea seama, se treziser unul n braele celuilalt... Suzaane renunase la Sisley. Legtura ei cu Florin cptase notorietate public. Prietenele o tachinau. Ai schimbat arta cu

662

tiina! n locul unui pictor fr sfan, te-ai ncurcat cu un medicinist att de srac, nct nu e n stare s-i cumpere o rochie mai ca lumea! Trf pguboas, draga mea! Schimb macazul dac vrei s o duci bine! nhita-te cu un ramolit bogat, ori cu vreun crnar dispus s te ia de nevast!" Florin surprinsese ntmpltor - fr s fie observat - o astfel de discuie. Fcuse economii la snge", privndu-se adeseori de cin, i i cumprase iubitei o rochie subire de var, puin costisitoare, dar care pe Suzanne o copleise. Curnd dup acest eveniment i luase diploma de medic. Din primul lui salariu - dup angajarea la spital - i druise fetei pantofi, o plrie, mnui i o geant. Bucuria ei exploziv l nduioase. Abia atunci nelesese ct de mult o iubea. O poftise s se instaleze n locuina lui. Ea acceptase plin de recunotin fr s pun chestiunea unei eventuale cstorii. Urmase o epoc senin, aa cum i visaser amndoi. i depanau iubirea, mpletind-o cu ndeletniciri prozaice. Ea se ocupa de gospodrie, iar el muncea cu rvn la spital. Existena lor idilic nu avea s dinuie mult. ntr-o sear, napoindu-se acas dup o zi istovitoare petrecut n sala de operaii, Florin gsise n cutia de scrisori un mesaj din partea maic-si: Scumpul meu biat, Bietul tu tat a murit. L-a rpus o veche boal de inim. Pn n ultima clip a fcut mari strdanii spre a te ntreine la studii, n Frana. n ultimii lui ani nu i-a mai ngduit luxul unei igri, al unui pahar de alcool, al unei mncri mai alese, i purta hainele pn ce trebuia s le es la coate i la genunchi. Fcea sacrificii fr numr spre a pune bani deoparte pentru studiile tale. i-a dorit s te vad medic, i a murit fericit fiindc idealul lui s-a mplinit. Acum, dup ce i-ai furit cariera visat de el cu atta nflcrare, s vii printre ai ti, unde i este locul. Aici, n Romnia, se vorbete despre rzboi. Oamenii spun c trebuie s ne alturm popoarelor cretine care se bat mpotriva turcilor. Tineretul vrea s pun mna pe arme i s plece la lupt. Cnd i vd ct sunt de aprini, m gndese la tine. Numai tu mi-ai mai rmas pe lumea asta. Mi-e tare dor de tine, Florinel. Mi-e tare dor" ... Scrisoarea lung, patetic i dduse mult de gndit. Colegii si, Ambrosii Sablic, Anastas i Ghirko Stancev, Aleksandr Kristic, prsiser Frana spre a se napoia printre ai lor. Avea obligaia moral s le urmeze pilda.

663

Ce se va ntmpla cu Suzanne dup plecarea lui din Frana? Desigur, nevoile vieii o vor mpinge iari n mocirl. Aceast perspectiv l ngrozise. Procesul lui de contiin nu durase mult. A doua zi de-diminea se nfiase doctorului Lxicas Champonniere i-i explicase c nu mai poate rmne la Paris. Chirurgul l ascultase cu atenie i i dduse dreptate. - n Romnia voi aplica nvmintele dumneavoastr, domnule doctor! i fgduise Florin. Dup ce i prezentase demisia la spital, se napoiase la locuina lui, o luase pe Suzanne de bra i o dusese n faa ofierului Strii Civile. Bucuria ei nu cunoscuse margini. O timora doar gndul c avea s triasc ntr-o ar strin, ndeprtat, despre care nu tia nimic. Alturi de tovarul ei de via era ns gata s nfrunte orice vicisitudini... n drumul lui pe Rue de la Paix, Florin vzu ntr-o vitrin proasptul tratat al doctorului Lucas Champonniere asupra antisepsiei chirurgicale. Dei i cunotea teoriile, o cumpr. Va fi pentru el o carte de cpti. i examina ceasul. Mai avea la dispoziie o or pn la plecarea trenului. Porni cu pas vioi spre cas. Suzanne l atepta cu bagajele fcute. Refuzase s-l nsoeasc n ultima lui plimbare pe strzile Parisului. O gospodin - susinea ea - are multe de pus la punct nainte de a pleca ntr-o cltorie att de lung. n realitate, se ferise s-i arate lui Florin ct este de emoionat. Dup ce rmsese singur acas, lng geamantanele deschise, plnsese, gndindu-se c se va despri de Paris, de Frana. Vrsase cteva lacrimi i pentru Sisley . . .. Cnd trenul de Bucureti se puse n micare. Florin i Suzanne se aezar la geamul deschis. Stteau mn n mn i se uitau, fr s-i vorbeasc, la peronul care rrnnea n urm. Nimeni nu-i condusese la gar. Suzanne avea cteva rude n Auvergne, care uitaser de existena ei. n lumea modelelor nui fcuse prietene. Rivalitatea, gelozia, meschinria zdrniceau orice legturi sufleteti trainice ntre membrele acestei vitregite confrerii. La coala de Medicin, Florin i fcuse civa prieteni. Francezii, foarte plcui n relaiile de toate zilele, evitau ns a introduce n snul propriilor familii pe colegii strini. Doar Champonniere i exprimase dorina de a-l conduce la gar, fiindc se ataase mult de Florin. Programul su la spital era ns att de ncrcat, nct fusese nevoit s renune la frumoasele-i intenii. Florin mngie cu duioie mna Suzannei, care-i sprijini drgstos obrazul de umrul lui.

664

Pe bancheta din faa lor, un brbat corpolent, n haine cu carouri, chel pntecos, cu o gu roz revrsat peste cravata roie, mpodobit cu un ac de aur ce nfia un cap de cine, i privea cu simpatie. - Jeunesse, jeunesse! exclam patetic. Oft adnc, regretndu-i tinereea pierdut, apoi, spre a-i mai schimba gndurile, lu un ziar din maldrul aezat pe msua de lng fereastr i l desfcu. Pe prima pagin a gazetei scria cu caractere mari: Srbii au abandonat n debandad Zaicearul. Armatele otomane au ptruns adnc pe teritoriul Serbiei. Lupte grele se desfoar n jurul localitii Aleksinatz ..." * ** - Dezinfectante! De unde vrei s scot dezinfectante? exclam plictisit maiorul medic chirurg Ambrosii Milatinovic, dup ce arunc o privire rapid, asupra soldatului cu picioarele zdrobite pn mai sus de genunchi, ntins pe pmntul gol, alturi de ali ostai grav rnii. Erau att de muli, nct abia mai ncpeau n curtea colii, transformat n spital. Trase cu urechea la bubuiturile de tun, parc tot mai apropiate, i i scoase din buzunarul halatului alb o igar gata fcut. Un infirmier militar i-o aprinse. Maiorul trase n piept un fum, apoi l expir, uitndu-se prin volutele cenuii la tnrul medic chirurg Aleksandr Kristic care sttea dezolat la cptiul soldatului cu picioarele zdrobite. - Domnule Kristic, trebuie s te deprinzi cu condiiile de aici. tiu. Nu se aseamn cu cele din spitalele de la Paris, dei am auzit c nici acolo nu se prea ine seama de nvmintele doctorului Lister. Numai n dimineaa asta am operat mai bine de treizeci de oameni fr s folosesc dezinfectante. Sunt fericit c te-au primit n ajutor. Eu i cu cei doi chirurgi ai mei abia mai pridideam. Nu vezi n cel hal artm? Parc-am fi mcelari, nu chirurgi! Maiorul Milatinovic nu exagera. Halatul, pantalonii, minile i erau mnjite de sngele rniilor operai. Stropi de snge uscat i nspicau ca nite pistrui fruntea, obrajii, loburile urechilor. i n pr avea cheaguri de snge. - i atunci cum s operez? ntreb Kristic cu dezndejde. - Simplu! Legturi deasupra genunchilor spre a stvili circulaia sngelui, iar dup amputare, o sutur a vinelor. Dezinfecie? Ap curat de la fntn. Nu avem nici mcar posibilitatea s o fierbem . ..

665

- Domnule maior, m iertai, sunt procedee vetuste. Aa ar fi operat Ambroise Pare, Hilden . . . Maiorul Milatinovic rse. Un rset lipsit de veselie. - Ei da, Kristic, ne ntoarcem la strvechii notri magistri! Aspir nc un fum din igar. Se strmb i o zvrli n iarb. Se lupt cteva clipe cu o tuse rebel i i arunc instinctiv privirile spre zona frontului. Dup o culme de deal se ridicau coloane de fum negru. Tunurile se auzeau i mai aproape. - Ia-i instrumentele, Kristic, i pune-te pe lucru! Ne batem mpotriva morii folosindu-ne de mijloace anacronice. Nu avem alt soluie. Rniii ne ateapt ... - i trimitem cu bun tiin la moarte, domnule maior strui Kristic. Nu vom putea evita infeciile, gangrenele . . . - La lucru, Kristic, la lucru! porunci maiorul, fr asprime n glas. nelegea scrupulele subalternului su. Cnd medicamentele ncepuser s lipseasc, avusese i el procese de contiin. Dar cu lamentri nu ajungeau la nici un rezultat. Rmas singur, Kristic se ndrept spre masa de operaia rezervat lui. Era ncadrat de doi infirmieri istovii, nebrbierii, plini i ei de snge. Muli rnii, ntini pe pmntul gol, unul lng cellalt, i ateptau rndul. Kristic lu ferstrul splat la repezeal de infirmierul ef ntr-un lighean cu ap nroit de snge i i arunca privirile asupra bieandrului cu picioarele zdrobite, care se uita n ochii lui amuit de fric. l copleeau emoia i mila. Infirmierul ef fcu la repezeal legturile. Transpiraia i se scurgea, pe frunte, pe obrajii zbrcii. S tot fi avut patruzeci de ani, dar prea de aizeci. Maiorul i-l pusese la dispoziie gndindu-se c infirmierul ef - un ran inimos i foarte cumsecade - i va mai ridica moralul i-l va cluzi discret la nevoie. Milatinovic era sigur c proasptului su subaltern i va trebui un timp spre a se aclimatiza. Ferstrul lui Kristic despic muchii semimembranos, semitendinos i bicepsul femoral al coapsei drepte i dup ce seciona artera femoral, ncepu s mute din femur. Flciandrul, inut zdravn de cei doi infirmieri i de trei soldai chemai n ajutor, se zbtea disperat, urlnd ca o vit. Sudoarea npdise fruntea i obrajii lui Kristic, prelingnduse din vrful nasului n picturi fierbini, care cdeau peste rana deschis a soldatului. Tnrul medic era ngrozit, cci infecia avea s se instaleze negreit n organismul slbit al rnitului. n ciuda legturii, sngele din artera femoral secionat i

666

mprosca peste fa n pulsaii rapide, orbindu-l. Pacientul ncetase s mai urle. Gemea zvrcolindu-se, golit de vlag. Cu dosul minii, Kristic se terse la ochi, apoi repuse n funcie ferstrul. Era att de absorbit, nct nu mai auzea bubuiturile tunurilor care fceau s se cutremure solul. Cnd termin intervenia chirurgical, i se aduser n loc de fese nite crpe de o curenie ndoielnic. - De ce nu le-ai splat? zbier la infirmierul ef. - Nu mai avem spun, domnule doctor! - De ce nu le-ai fiert? - Cnd s le fierbem? Kristic njur printre dini, ncepu s panseze rana aa cum se pricepea mai bine. Un ofier clare opri n faa cldirii. Descleca de pe bidiviul acoperit de spume si intr n curtea nesat de rnii. Se apropie de Kristic. - Dumneata eti medicul-sef? - Pe medicul-ef l gsii n cldirea colii... - Nu am timp s-l caut! Dumneata cine eti? - Sublocotenentul de rezerv medic Aleksandr Kristic. - Evacuai imediat spitalul! Ordinul diviziei! Luai-v rniii i plecai de grab spre Aleksinatz! Trupele noastre din Deligrad au primit ordin s se replieze spre sud. Inamicul nu ne d rgaz. M tem c n mai puin de dou ore turcii vor intra n aceast localitate. Vei primi ulterior ordin scris! Acum mbarcarea! - Muli rnii sunt netransportabili! Pot muri pe drum! protest Kristic. Ofierul fcu o schim sarcastic. - Lundu-i de aici, au totui o ans dintr-o mie s scape cu via. Dac dau peste ei baibuzucii, i mcelresc n cteva clipe! Salut automat i se ndrept grbit spre calul su. Kristic i petrecu mna peste frunte. Avea senzaia c triete un vis urt. Se uit la infirmierii i soldaii care-r priveau ntrebtori, apoi plec n cutarea maiorului. l gsi opernd pe un soldat cu pntecele strpuns de o lovitur de sabie. i raport pe scurt ordinul diviziei. - Bine! Plecm! S termin intervenia asta nenorocit! Dumneata i Demidovic vei supraveghea ncrcarea rniilor n ambulane i n cruele pe care le vei gsi la ndemn! - Cu netrarisportabilii ce facem? M gndesc la hemoragiile pe care fatal le

667

vom provoca .. . - i lum i pe ei. Cu orice riscuri! Hai, grbii-v! Nu avem timp de pierdut! Maiorul se concentra iari asupra operaiei. Minile i se micau cu siguran i precizie, ca n mprejurri normale. Kristic se ntreb dac linitea afiat de doctor era real sau de form, n orice caz, merita toat admiraia. Reuea s insufle calmul si subalternilor si. Cnd se ntoarse n curte i vzu mulimea de rnii ntini pe pmnt, l cuprinse iari panica. nvase la coala de Medicin s ngrijeasc bolnavi, nu s organizeze evacuri n mprejurri att de ngrozitoare. De unde s fac rost de oameni spre a cra rniii? Nici vehiculele spitalului nu erau ndestultoare. Kristic ddu porunc s se nhame caii la ambulane. Se ntreb pe care rnii s-i mbarce cei dinii, cnd, spre uurarea sa, l vzu pe locotenentul medic Demidovic aproape un bieandru, cu prul blond czut peste ochi ca franjurile unei coame - lund energic msuri spre a organiza transportul. Demidovic puse n micare infirmierii, buctarii, soldaii din paza spitalului, apel la serviciile unor infanteriti care se scurgeau spre Aleksinatz, retrgndu-se potrivit ordinelor naltului comandament. Instala rnii i n cruele unor refugiai civili, care se lsaser n cele din urm convini s-i aeze peste boarfele lor. n timpul transportului spre una din ambulane, un pacient rnit la piept fcu o criz de hemoptizie. Sngele l podidi pe gur, vrsndu-se uvoi. - Are s moar pe drum! vorbi Kristic tnrului locotenent. Demidovic l privi cu rceal! - tiu c e pierdut! Ce pot s fac? Un proiectil czu n mijlocul curii, mprocnd o nalt jerb de pmnt i pulveriznd trei oameni. Alt proiectil spintec un cal, retez capul unui infirmier i sfrtec doi rnii. Bombardamentul se dezlnui apoi grindin, fcnd prpd. - Turcii au grij s ne simplifice munca, Kristic! exclam cu umor negru locotenentul Demidovic. Maiorul Milatinovic i terminase intervenia chirurgical i se grbi s ia personal conducerea evacurii spitalului. Umbla de colo pn colo, dnd porunci scurte i ncuviinnd cu nclinri din cap msurile luate de Demidovic. Kristic se nham la cratul rniilor. Un proiectil czu n apropierea lui. Suflul exploziei l culc la pmnt, nucindu-l pentru cteva clipe.

668

Revenindu-i, i pipi torsul, membrele, i constat bucuros c scpase aproape neatins. Simea ns ntre dini rn. Unui rnit transportat tocmai spre ambulan i se deschiseser copciile de la pntece. Intestinele i se revrsar, rsucinduse ca nite imeni viermi. - Cu nenorocitul sta nu mai e nimic de fcut! strig Milatinovic. Lsai-l aici! Luai pe altul n loc! Kristic avu de gnd s protesteze, dar renun. Maiorul avea dreptate. Soldatul cu intestinele scoase agoniza. Ajutat de un infirmier, Kristic instala pe targ alt rnit. Patru proiectile explodar simultan n mijlocul ambulanelor i al cruelor ncrcate pn la refuz. Locotenentul Demidovic se prbui cu picioarele retezate de la genunchi. Kristic rmase cteva clipe mpietrit. i scutur capul ca dup o lovitur de pumn primit n plin fa, apoi alerg s-i ajute camaradul rnit. Fr s-i dea seama c plnge, l ridic n brae i-l duse pn la cea mai apropiat cru, l aez lng ali rnii, i smulse centura de piele de sub halatul plin de snge i fcu un garot spre a opri hemoragia ciotului coapsei drepte. Cu o fsie rupt din halat fcu un garot i pentru piciorul stng. Demidovic i pierduse .cunotina. - D-i drumul! strig Kristic la soldatul oare se strduia s stpneasc bidivii de la cru, nspimntai de exploziile npraznice. Vehiculul porni smucit. Caii nir n galop. Roile din stnga cruei nclecar roile din dreapta ale unei ambulane. Soldatul ncerc prea trziu s crmeasc spre a evita coliziunea. Crua se rsturn ntr-un an adnc, trgnd dup ea i ambulana. Cnd vzu corpurile rniilor strivite sub vehiculele rostogolite cu roile n sus, Kristic i duse ngrozit minile la ochi. - Urt e rzboiul! gemu printre hohote. Urt! Urt! Urt! ncruntat, palid ca a fantom, generalul Mihail Grigorievici Cernaiev studia harta cii Moraviei. Zona cuprins ntre Aleksinatz, Ni i Gurgusovatz - la scar mic - era mpnat cu stegulee albastre i roii, indicnd amplasarea i micrile trupelor amice i inamice. Steguleele roii - unitile turceti se nscriseser ca o pan n dispozitivul steguleelor albastre linia de aprare a srbilor. Steguleele, imobile pe cmpul de hrtie pnzat al hrii, zugrveau printr-un sistem de simboluri moarte marea btlie care se desfura aievea. Ofierii de Stat-Major urmreau consternai desfurarea operaiilor militare intrate ntr-o faz extrem de critic pentru

669

srbi. Curieri soseau la intervale scurte, aducnd veti de pe linia frontului. Ofierii de Stat-Major se grbeau s deplaseze steguleele n funcie de evoluia btliei. Trupele sr-beti erau n derut. Steguleele roii descriau un fel de sgei care se nfigeau printre steguleele albastre, mpresurndu-le, izolndu-le n pungi. Cnd desprindeau de pe hart cte un stegule albastru i l puneau la o parte, nsemna - ca la o partid de ah - c unitatea respectiv fusese distrus. Generalul Cernaiev i muca buzele i i ncleta pumnii, exteriorizndu-i fr voie mnia, disperarea. Ordonase cu durerea n suflet evacuarea Deligradului, spre a salva ceea ce mai putea fi salvat. Dei n ultima sptmn nu dormise mai mult de o or sau maximum dou pe noapte, era proaspt brbierit, iar uniforma i cdea impecabil, ca pentru parad. Mustile cu coluri drepte, laterale, stteau epoase ca nite sulie. n mprejurri normale aveau o nfiare marial, acum, ns, profilate pe paloarea aternut pe chipul generalului, preau don-quijoteti. - Avangrzile turceti, alctuite din baibuzuci, au ptruns n periferiile Deligradului, domnule general! anun cu descurajare n glas un locotenent-colonel de Stat-Major. Ofierul era nebrbierit si avea tunica i pantalonii boii, cci n ultima sptmn dormise mbrcat. Exasperat, generalul i trecu mna prin pr. Campania contra turcilor ncepuse promitor. Trupele srbeti obinuser nc din primele zile succese remarcabile. Apoi se produsese acea uluitoare rsturnare de situaie, provocat de revirimentul miraculos al turcilor, care nu numai c zgzuiser naintarea srbilor, dar dup un ir de lupte sngeroase, angajate simultan pe patru fronturi, preluaser iniiativa. Dac el, Cernaiev, nu va reui s pun stavil contraofensivei otomane, nu-i va rmne dect s cereasc un armistiiu. Era umilitor s-i recunoasc nfrngerea, dar cu destinul potrivnic nu-i putea ncerca puterile. Cnd l trimisese n Serbia spre a prelua comanda trupelor srbeti, arul l asigurase de ncrederea sa. nainte de a declana campania mpotriva Turciei, Cernaiev i luase msuri de prevedere sau i nchipuise c le luase. Bizuindu-se pe rapoartele agenilor secrei rui, infiltrai pe teritoriul Imperiului Otoman, i mai ales pe rapoartele generalului Ignatiev asupra slbiciunii militare a turcilor, la care se aduga aliana secret dintre Serbia i Muntenegru, ncheiat n 15 iunie 1876 la Veneia, pornise la lupt avnd convingerea c rzboiul purtat de srbi va lua

670

proporiile unui mar triumfal, ncheiat la porile Constantinopolelui. Dup stupefiantul reviriment al turcilor i dup primele nfrngeri ale srbilor, alternate cu retrageri dezastruoase, cu evacuarea forat a unor localiti importante, fusese criticat cu asprime. I se reproau concepiile strategice concretizate n mprirea armatelor srbeti n patru grupuri, n total dezacord cu principiul napoleonian al economiei forelor i al loviturilor succesive. Angajnd btlii pe mai multe fronturi, permisese generalilor turci s-i reziste cu uniti inferioare numeric i n acelai timp s-i regrupeze forele n vederea dezlnuirii unor lovituri surprinztoare. Cernaiev se aprase invocnd argumente aparent valabile. Dac i-ar fi concentrat forele pe valea Moravei, impunnd adversarilor un teatru de btlie pe frontul de sud-est al Serbiei, si-ar fi lsat spatele descoperit, permind trupelor otomane din Bosnia s invadeze teritoriile srbeti din rsrit. Explicaiile lui nu puteau repara ns dezastrul. Armata de pe Drina, denumit i Armata de Vest, alctuit din 20 000 de oameni i comandat de generalul Alimpic, ncercase s sparg dispozitivul de aprare turc, dar dup cteva lupte violente fusese nevoit s se retrag, cu grave pierderi. Armata de pe Ibar, numrnd de asemenea 20 000 de oameni, pus sub comanda generalului Zach, asediase localitatea Novi Bazar, dar operaiunile militare, conduse ovitor, se ncheiaser cu un eec. Generalul Zach fusese nlocuit cu un ofier mai dinamic, colonelul Ciolac, care primise misiunea s acopere flancul drept al Armatei de Sud, compus din 50 000 de oameni, pus sub comanda generalului Cernaiev nsui. Armata Timokului, cifrat la 20 000 de oameni, zis si Armata de Est, dup cteva angajamente sngeroase cu turcii, fusese nevoit s se retrag cu mari pierderi, evacund importantul ora i centru de comunicaii al Saicearului. Comandantul acestor trupe, colonelul Lesianin, fusese obligat s-i prseasc ultimele poziii spre a veni n sprijinul Armatei de Sud, supus tot mai puternicei presiuni otomane. Armatele srbeti, hituite de turci, erau silite s bat n retragere, fr a li se acorda rgazul necesar reorganizrii forelor risipite i fugrite pe ntregul front. Pn acum, Cernaiev i strmutase de mai multe ori cartierul general n funcie de retragerile sale succesive. Fcuse mari sforri ca retragerea s nu se transforme ntr-o debandad haotic, ceea ce ar fi permis turcilor s ajung ntr-un

671

singur iure pn la Belgrad. Srbii, att de viteji, se artaser n aceast campanie sub orice ateptri. De vin nu erau ns soldaii, a cror valoare de lupttori nenfricai fusese verificat de-a lungul secolelor, ci cercurile conductoare, care neglijaser pregtirea militar a propriilor trupe, dei rzboiul devenise inevitabil. Turcii dispuneau de un armamenl superior i de o experien mai bogat. Cu pieptul gol i cu sabia n mn nu te poi avnta mpotriva tunurilor. Cernaiev se uita la steguleele roii care se buluceau n jurul steguleelor albastre, alarmant de mpuinate. Dac grupul de armate al lui Ahmed Eyub va reui s fac jonciunea cu trupele lui Ali Saib, i mpreun se vor avnta asupra Aleksinatz-ului, soarta oraului i a ntregului dispozitiv de aprare srbo-rus va fi compromis. Generalul Cernaiev se simea att de obosit, nct ncepuse s i se nceoeze mintea. Steguleele albastre i roii cptaser via. Literele de pe hart jucau sarabanda, iar cursurile rurilor erpuiau asemenea unor reptile miniaturale. Generalul i scutur capul spre a alunga vedeniile. - O cafea! ordon rguit. O cafea dubl! Foarte tare! Un tnr aghiotant se nfi dendat cu o ceac mare, n care aburea lichidul negru, aromat. Cunotea preferina generalului pentru cafea i inea n permanen un ibric n preajma focului. Cernaiev goli la iueal ceaca. nviorat, porunci: - Detaamentul colonelului Ducic s execute un contraatac mpotriva trupelor inamice care converg din zona Ni asupra Aleksinatz-ului! Un cpitan de Stat-Major i nota tocmai ordinul, cnd prinul Milan intr n ncpere. Ofierii luar poziie de drepi. Prinul era nsoit de aghiotani i de ministrul de Rzboi. Strnse mna generalului rus. i trsturile lui se alteraser. Ochii i erau roii de nesomn. - Ce mai e nou, domnule general? Sper c ai s-mi dai o veste bun! Aproape c i cerea un cuvnt de ncurajare. Pe Cernaiev l potopi un simmnt de mnie neputincioas i de ruine. Nu-i mai fcea iluzia c ar mai putea redresa situaia. - M tem, Alte, c ansele noastre scad pe zi ce trece. Brbia prinului ncepu s tremure. - Am primit asigurri c victoria noastf va fi rapid i categoric... Cernaiev nsui i garantase victoria. Nu ndrznea ns a-i

672

reproa direct incapacitatea. - M-am nelat, Alte ... Nici generalul nu vorbi despre mediocra comportare a srbilor. Ce rost ar fi avut acum incriminrile reciproce? Milan nelese c Cernaiev nu era capabil s mai schimbe deznodmntul campaniei. - Atunci ce facem? Ateptm ca turcii s reocupe Serbia? - M tem, Alte, c va trebui s apelm la sprijinul ma rilor puteri, la ajutorul direct al Rusiei... Eu am fcut tot ce mi-a stat n putin . . . Milan plec fruntea. Inima i btea att de tare nct l sufoca. Va trebui s se umileasc iari n faa turcilor... Va fi silit poate s ia drumul exilul. - E cazul s cerem armistiiu, domnule general? ntreb ntrun suflu. - Nu! Vom lsa s se mai scurg cteva zile. Poate c se va produce un miracol. Vreau s cred c si turcii sunt la captul puterilor. Numai aici, n Balcani, se bat de mai bine de un an. Nu mai pun la socoteal Creta. - Creta au pacificat-o de mult, domnule general. - Dar cu ce pre, Alte! Au pierdut acolo mii de soldai! - Eram sigur c i vom nfrnge pe turci! spuse cu amrciune prinul. - S nu v pierdei ndejdea, Alte! Sfnta Rusie vegheaz! La momentul oportun, Majestatea-Sa arul i va spune cuvntul. Prinul se ntoarse spre ministrul de Rzboi. - Va trebui s tatonm inteniile marilor puteri. Sunt convins c nu ne vor lsa n voia turcilor. Europa are prea mari interese n Balcani ca s se spele pe mini. Milan se felicita n sinea lui c nu-i asumase comanda suprem a armatei. Nimeni nu-i va putea reproa lui, personal, nfrngerea. Recomandnd instalarea lui Cernaiev n fruntea armatelor srbeti, arul i atribuise o grea rspundere. Nici panslavitii nu vor accepta ngenuncherea Serbiei, o ar slav. Am cel puin satisfacia c poporul meu i-a fcut datoria, spuse cu simplitate. S sperm c i romnii vor intra n rzboi. .. - i grecii ne vor ajuta, Alte. - Grecii si-au ctigat de mult independena, domnule general, i pot ngdui luxul s atepte. Vor interveni abia dup ce zarurile vor fi aruncate. Se apropie de harta nepat cu puzderia de stegulee albastre i roii.

673

- Nu abandonai lupta, domnule general! Vom mobiliza ultimele rezerve! Vom trimite pe front pe toi cetenii capabili s poarte armele, ncepnd cu bieandrii i terminnd cu btrnii! Serbia nu va accepta nfrngerea! n ultimele clipe se va redresa. Se mbta cu propriile lui cuvinte. Descurajarea din primele momente prindea s se destrame. Firea-i optimist, combativ, ieea iari la suprafa. Adug: - Bine, domnule general! Vom atepta cteva zile. Eu cred n miracole. Poporul srb e capabil s svreasc miracole! Sunetele de trompet se nlar impetuoase spre vzduhul cenuiu din care se cernea ploaia, dnd semnalul arjei. Cpitanul Dobrinovic, comandantul divizionului 3 din Regimentul 6 Cavalerie, i struni calul neastmprat si i arunc privirile peste umr la escadroanele desfurate pentru atac. Divizionul su era ncadrat ntre alte dou divizioane de cavalerie, toate ns cu efectivele njumtite dup nimicitoarele lupte din ultimele sptmni. Cpitanul se uit apoi pe sub streain ctii metalice la linia de aprare a turcilor, constituit din uniti de infanterie aliniate ntr-un front lung de peste 800 de metri. Nu-i ddea seama de adncimea lui, dar l presupunea destul de dens. Ce se ascundea ns n dosul paravanului de infanteriti? Cavaleritii - dac existau- erau desclecai, cci nu puteau fi vzui. Potrivit aprecierilor lui Dobrinovic, inamicul dispunea de fore mult mai ample. Unitile de cavalerie srbeti puteau suplini inferioritatea lor numeric doar prin violena atacului i hotrrea de a nvinge cu orice pre. Dobrinovic cptase doar de dou zile comanda divizionului, n urma morii fostului su ef, maiorul Pilic, czut n lupt. Regimentul lui suferise mari pierderi. Escadroanele ajunseser s fie comandate de locoteneni i de sublocoteneni. Toi acetia erau mndri de noile lor sarcini i ptruni de importana lor. ara atepta din partea lor jertfa suprem i ei erau hotri s nu o dezamgeasc. Cnd i vedea att de entuziati, de tineri - aproape nite bieandri - lui Dobrinovic i se nclzea inima de duioie. Dar l npdea i tristeea. tia c cei mai muli dintre ei nu se vor mai ntoarce la cminele lor. Rzboiul are legi aspre, care nu in seama de omenie, de vrst, de frumuseea moral a combatanilor. Secer de preferin pe viteji i-i menajeaz pe lai. Dobrinovic avea o experien militar relativ ndelungat:

674

cincisprezece ani de activitate n cadrul armatei. n prezena ofierilor tineri, sosii pe front dup o foarte sumar pregtire militar, fiindc unitile necesitau a fi ncadrate cu carne de tun mpodobit cu trese de aur, cpitanul Dobrinovic se simea matusalemic de btrn, dei nu mplinise dect 37 de ani. La vrst aceasta, muli dintre camarazii si fuseser naintai maiori i chiar colonei. El era lipsit ns de relaiile indispensabile unor avansri rapide. Nu se nsurase cu fiica vreunui comandant de mare unitate, i nici nu era vrul sau nepotul unui ministru. Se cstorise cu o fat de ran, care-i adusese drept zestre tinereea, frumuseea, voioia, dragostea ei. Nu regretase niciodat alegerea. Soia i druise n cei doisprezece ani de convieuire cinci biei - cinci brdulei - de care era foarte mndru. Visa s-i fac pe toi ofieri. Primii patru i mbriaser cu entuziasm ideile. Le confecionase uniforme soldeti potrivite staturii lor, iar duminica i scotea n curte i fcea cu ei instrucie militar i mnuiri de arme. Le furise nite puti cioplite din lemn. Al cincilea copil - abia mplinise apte ani voia s devin pop. i tiase nite odjdii dintr-o bluz galben a maic-si i oficia slujbe bisericeti, cntnd pe nas, aa cum auzise la biseric. Spre a-i interpreta i mai autentic rolul, i pusese musti i barb din vat alb. Cpitanul Dobrinovic nu avea n neamul su preoi i nici nu-i fcuse prieteni printre feele bisericeti. Pe ce ci i dezvoltase prslea gustul spre cariera eclesiastic, n-ar fi putut spune. Constata doar fenomenul. n buzunarul de la piept pstra fotografiile fiilor si, fcute la un fotograf neam, pripit prin orelul lor. Imaginile celor patru soldei i a micului pop i ineau de urt nainte de a se culca prin bivuacurile ntmpltoare. Acum, n vreme ce glasul trmbiei sfredelea cerul, dnd semnalul arjei, cpitanul Dobrinovic i perinda prin minte toate aceste imagini; n ciuda defilrii lor fulgertoare, i pstrau o mare putere de evocare. Cnd ultimele sunete de trmbi ncetar, Dobrinovic ridic braul drept la vertical, agitnd pumnul nmnusat n sus i n jos, aa cum scria n regulamentul de instrucie al cavaleriei, apoi ddu pinteni calului i porni n galop spre frontul inamic, urmat de ropotul masiv al escadroanelor de sub comanda sa. Telegarii sprgeau cu piepturile lor late spaiile, coamele fluturau n vnt, copitele scurmau arina zvrlind n urm bulgri de pmnt, clreii i roteau sbiile pe deasupra capului, iar

675

uralele lor fceau s vibreze vzduhul. Deprtarea dintre masa ropotitoare a cavaleriei srbeti i linia frontului inamic se micora treptat. Deodat, rndurile infanteriei turceti se deschiser, lsnd s apar gurile unor tunuri ascunse pn atunci vederii. Piesele de artilerie ncepur s verse foc de mitralie, deschiznd prtii largi printre clreii srbi. Cpitanul Dobrinovic vedea rbufnirile orbitoare de la gurile tunurilor, auzea uieratul proiectilelor i exploziile care doborau oameni i cai, amestecndu-i cu arina nroit de snge. Cu sabia ntins nainte, la orizontal, gonea spre inamic, zbiernd ndemnuri de ncurajare clreilor ca-re-l nsoeau n fantastica-i cavalcad. Rndurile infanteritilor turci se refcur. Cei din primul rnd puser un genunchi n pmnt. Cei din rndul doi rmaser n picioare. i unii, i alii duser armele la ochi. Dobrinovic nu auzea comenzile ofierilor turci, dar le ghicea dup mnuirile de arm ale soldailor. evile putilor ndreptat paralel spre srbi ncepur s scapere n rafale scurte. Ali cavaleristi srbi venir peste cap, laolalt cu caii lor. Dobrinovic se uit napoi, peste umr, i vzu n clipa aceea, ntr-o tragic dar foarte scurt niruire de imagini, pe comandantul escadronului 2 - un tnr sublocotenent abia ieit de pe bncile colii - cum ridic braele, d capul pe spate ntr-o micare convulsiv, scap sabia din mn i cade pe o parte, rmnnd cu piciorul drept prins n scar. Calul su, nspimntat de zgomotul detunturilor, de zvrcolirile clreului pe care-l tra pe pmnt, i spori iueala, depindu-l pe Dobrinovic. Pe cpitan l coplei brusc o furie clocotitoare. Era dornic si nimiceasc pe toi dumanii care-l mprocau pe el i pe soldaii lui cu nprasnicul foc al putilor. Deodat simi n piept o lovitur de pumn. Rotunji uluit ochii.. Nici un inamic nu se afla n preajma lui. Pn la prima linie a pucailor turci mai avea de strbtut aproximativ o sut de metri. O slbiciune ciudat i coplei fiina. n faa ochilor i se aternu o reea roiatic. Lovitura de pumn prinse deodat s-l ard cumplit, n ciuda strdaniilor sale de a reine sabia, o scp din mn. Pe fundalul pucailor turci din prima linie vzu deodat siluetele luminoase ale feciorilor lui, n uniformele lor att de artoase. Duceau arma la ochi, iar napoia lor se profilau tufele de trandafiri din grdin, n mijlocul lor se afla prslea, n odjdiile-i galbene. Prslea avea barb i musti albe . .. Dar ochii i erau copilroi. . . Prslea ridic mna ntr-un gest de binecuvntare . ..

676

n aceeai clip, un glon l izbi pe cpitan n frunte, plesnindu-i calota cranian. Dobrinovic czu pe grumazul calului, care strbtu vijelios prima linie a pucailor turci, culcnd doi la pmnt i zdrobindu-i cu copitele ferecate. * ** De pe un tpan mbrcat n iarb, ntrerupt ici colo de tigvele alburii ale unor stnci, marealul Abdul Kerim, comandantul suprem al forelor otomane de pe fronturile Serbiei, urmarea printr-un binoclu de campanie evoluia trupelor sale aflate n plin naintare spre Aleksinatz. i trezise la un moment dat atenia ncercarea unui detaament de cavalerie srb de a executa un contraatac menit s stvileasc irezistibilul tvlug al avangardei turceti comandate de Hafiz Paa, care deschidea drum corpurilor de armat comandate de Ahmed Eiub Paa i de Osman Paa. Cele dou mari uniti fcuser jonciunea si acum se ndreptau n mar forat spre poziiile ocupate de grosul armatelor srbesti, dirijate de generalul Cernaiev. Marealul turc rse cu poft: - Nici un obstacol nu-l poate opri pe Hafiz Paa! A zdrobit fr eforturi arja srbilor! Zmbir i ofierii lui de Stat-Major. Marealul era n toane bune, ceea ce se ntmpla foarte rar. Un cpitan se apropie n galopul calului i descleca din mers n preajma lui Hamet Bey, eful de Stat-Major al comandantului suprem. i nmn un mesaj, pe care Hamet Bey l citi la repezeal. Zmbi ncntat, apoi se apropie de mareal. - Excelen, Ali Saib Paa raporteaz c n primele ore ale dup-amiezii trupele sale vor intra n contact cu inamicul, sprijinind corpurile de armat Ahmed Eiub i Osman Paa. - Bine, foarte bine! nclin din cap marealul. Duse iari binoclul la ochi. Btlia se desfura exact aa cum prevzuse. Srbii se retrgeau pe ntregul front. Planurile lui de operaii i dovediser pe deplin eficacitatea. Abdul Kerim ncerc un simmnt de exaltare. Era mndru fiindc pusese capt seriei negre de nfrngeri militare suferite de Imperiul Otoman n ultimul secol, nfrngeri datorate fie ghinionului, fie incapacitii generalilor. Abdul Kerim credea n ghinion, n farmece, n blesteme, n toate acele fore oculte capabile s rstoarne calculele cele mai savante. Gloria lui va spori considerabil. Va atinge proporii de legend. Abdul Kerim i si vedea numele scnteind alturi de ale marilor

677

conductori de oti din epoca eroic de cretere a imperiului. Era ndrituit s se atepte la cele mai mari recompense. Iar dac invidioii de la Top-Kap nu i le vor oferi pe tav, aa cum i se cuvenea, i le va lua singur. Va termina odat pentru totdeauna cu pigmeii de la Constantinopole, care-i atribuiau toate onorurile trgnd sfori, esnd intrigi, lucrndu-i din culise pe generalii merituoi, n care vedeau nite rivali primejdioi, capabili oricnd s le surpe puterea cldit pe nisip. Pe el, Abdul Kerim, l ineau departe de Constantinopole, de Curte, de Sublima Poart, spre a-i face nesuprai mendrele. Cu ce i era superior ramolitul Rudi Paa, ajuns n fruntea treburilor statului numai fiindc era omul de cas al sultanului nebun Murad? Ori aventurierul Midhat Paa, care-i fcuse din crezul naionalist un instrument pentru slujirea propriilor interese? Despre ceilali minitri i demnitari ai palatului nu putea spune dect c erau nite ariviti, nite strpituri dezgusttoare. S-ar fi zis c Allah i nsemnase spre a le dezvlui nimicnicia. Yusuf Paa, ministrul Instruciei Publice, era nu numai chior, ci i incult. Cadri Bey, prefectul Constantinopolelui, era cocoat i suferea de epilepsie. Djevdet Paa, ministrul Justiiei, i etala turpitudinea plimbndu-i n trsur secretarii tineri i frumoi, recrutai din saraiul su personal. Hamzi Paa, ministrul Listei Civile, fcea pe fa trafic de influen, tarifndui cu sfruntare preul favorurilor. i ministrul de Rzboi, i eful departamentului Internelor se pricepeau doar s-i promoveze verii, nepoii i prietenii n posturi nalte, spre a-i crea o clientel sigur, n stare s-i sprijine la nevoie. Iar dac echipa btrnilor va fi nlturat de la putere de noul val al tinerilor hmesii de mriri i de aur, Turcia va cunoate zile i mai negre. Pe cnd el, Abdul Kerim, era curat ca lacrima. l nduioa niruirea propriilor sale merite: era activ, ager la minte, brav, sobru, energic, generos, integru ... Obinuia s bea n tain alcool, dar acesta nu era un pcat capital! Accepta uneori cadouri, dar nu-i fcuse din asta un sistem. Se rzboia pentru drepturile lui, dar orice om demn, contient de propria-i valoare, procedeaz la fel! n cursul diverselor campanii la care participase, de-a lungul carierei sale de osta, i se ntmplase s-i nsueasc bunuri ale nvinilor, dar prada de rzboi nu este oare un drept al nvingtorului? Dup ncheierea rzboiului mpotriva Serbiei se va napoia la Constanti-nopole aureolat de glorie! Populaia i va face din el un idol. Folosindu-se de trupele sale, nu-i va fi greu s dea o

678

lovitur de stat. ntr-o singur noapte i va mtura pe toi minitrii i pe toi lingii de la Curte. Din sultanul nebun i va face o marionet jucat dup bunu-i plac. Murad i va legaliza prin semntura sa toate aciunile. Legnat de gndurile-i trandafirii, marealul urmrea prin lentilele binoclului agonia puterii militare srbesti. Cobor binoclul de la ochi i se ntoarse bine dispus spre eful Statului su Major: . - M ntreb, Hamet Bey, de ce se mai bat srbii? Orice cpetenie militar cu oarecare experien abandoneaz lupta cnd i d seama c a pierdut orice anse de a mai ctiga rzboiul. Cernaiev este oare incontient? Ce mai ateapt? S vin arul n ajutorul lui? S se ridice Occidentul n favoarea Prinului Milan i a clicii lui trdtoare? Reputaia invincibilului Abdul Kerim va face pe orice suveran din Europa s reflecteze de dou ori nainte de a declara rzboi Imperiului Otoman renscut! Dac vor cuteza totui s o fac, trupele mele vor intra nvingtoare n Kiev i n Viena! Voi reda Imperiului strvechea lui strlucire, reconstituindu-l n fruntariile mpinse de Soliman Magnificul pn n inima Europei. * ** Totul ncepuse cu aproape zece ani n urm. Sir Henry Elliot abia i prezentase scrisorile de acreditare la Constantinopole. Sultanul i marele vizir l primiser cu ostentativ bucurie i cu toate onorurile. Trimisul puternicei regine Victoria era menajat din principiu, fiindc Marea Britanie se arta prin tradiie prietena Turciei. Rzboiul Crimeii nu fusese oare un exemplu strlucit a ceea ce putea face Albionul pentru o ar prieten? Pe lng onorurile oficiale, noul ambasador britanic fusese poftit i n intimitatea mai-marilor zilei din artosul, dar nu mai puin bolnavul Imperiu Otoman. I se oferiser banchete fr numr, serbri strlucite, daruri frumoase i scumpe. Cel mai binevoitor i atent demnitar turc se dovedise a fi ns ministrul Afacerilor Externe, Fuad Paa, un sibarit priceput s se descurce ca nimeni altul n labirintul plin de capcane al diplomaiei nalte. Multilateral, fcuse studii de medicin, scria versuri, alctuise o gramatic a limbii turce, dar mai presus de toate era un foarte abil i priceput psiholog. Pe Sir Henry Elliot l cntrise dintr-o privire. Spre a-l ctiga, fcuse o experien. l poftise ntr-un chioc din apropierea capitalei, unde i amenajase un cuib discret pentru orgiile organizate ca pe vremea Romei Antice, n cinstea i pentru mulumirea acelor oameni

679

politici turci sau strini necesari promovrii propriilor lui interese. n btrna i pudica Anglie victorian, Sir Henry dusese o existen conformist, acordnd plcerilor crnii un spaiu restrns, i numai n compania soiei, o englezoaic frigid, fnoas, afectat i exagerat de puritan. n chiocul lui Fuad Paa, Sir Henry avusese revelaia paradisului ngduit muritorilor. Amfitrionul i pusese la dispoziie cteva gingae i foarte tinere sclave georgiene, n braele crora ambasadorul britanic cunoscuse vraja voluptii, a senzualitii dezlnuite. Toate acestea l captivaser cu att mai puternic, cu ct l fcuser s-i dea seama c trebuia s ard lumnarea la amndou capetele, spre a suplini anii arizi pierdui alturi de Lady Elliot. O consftuire tainic ntre sultan i ministrul su de Afaceri Strine se concretizase ntr-un discret dar oferit de statul turc ambasadorului englez, sub forma unui chioc cldit pe coasta Bosforului, ntr-o ambian luxuriant. Chiocul era populat de sclave tinere, furnizate de prea amabilul Fuad, i schimbate dup anumite perioade de timp, spre a nu ngdui simurilor otosite ale ambasadorului s ating saietatea. Evident, slujba tinerelor nu se limita la satisfacerea nclinrilor erotice ale lui Sir Henry. Jucau i rolul de agente, avnd misiunea s smulg pe nesimite diplomatului englez informaii utile guvernului turc. Aranjamentul convenea tuturor priler interesate. Lady Elliot era intrigat de repetatele i ndelungatele absene de la ambasad ale soului ei. Explicaiile lui prea plauzibile. Situaia internaional, deosebit de complicat, necesita dese consftuiri, uneori terminate la ore trzii, cu ceilali ambasadori ori cu factorii de rspundere ai vieii politice turceti. Lady Elliot era prea mndr, prea scoroas, spre a face scene de gelozie soului ei. Dealtfel, chiar dac uneori o ncoleau bnuielile asupra fidelitii soului, acestea se spulberau de ndat ce l vedea venind la ambasad grav, taciturn, preocupat. i ceilali ambasadori avea probleme extraconjugale, aa c se acopereau unii pe alii cu mare srg, ndemnndu-i soiile s-i petreac dup-amiezile i serile jucnd mpreun cri ori ntreinndu-se asupra cancanurilor constatinopolitane. Ambasadorul britanic rspltise solicitudinea prietenilor si turci expediind la Londra rapoarte extrem de favorabile Sublimei Pori. i cum n acea epoc interesele Angliei corespundeau cu ale Imperiului Otoman, treburile se desfurau cum nu se poate mai bine. Criza din Bosnia i Heregovina, n

680

interpretarea lui Sir Henry, nu era dect o problem de politic intern a turcilor, n care marile puteri i vecinii Turciei nu aveau dreptul a se amesteca. Aplicase aceeai formul i fa de tulburrile sngeroase din Bulgaria, cu att mai mult cu ct cunotea atitudinea consecvent filoturc a guvernului Disraeli. Recent ns, armonia ncepuse s fie tulburat de curente potrivnice. Presa din metropol lansase o serie de articole veninoase, demascnd opiniei publice britanice masacrele svrite n Balcani. Apoi Gladstone i liberalii si atacaser n Parlament complezena guvernului conservator fa de crimele comise de osmanli. n aceast ciorb - cum o denumea cu ciud Sir Henry - fusese amestecat i numele su. I se reproa orbirea fa de abuzurile turcilor. Unii ziariti lsaser s se neleag c atitudinea lui att de favorabil turcilor n-ar fi fost dezinteresat. N-aveau ns probe, aa c scoborser glasul de ndat ce Sir Henry i prevenise prin reprezentantul su legal, avocatul Greenfield, c va aciona n judecat gazetele calomniatoare. Att de vehement se dezlnuise campania mpotriva prietenilor" Turciei, nct Sir Henry ncepuse s-i piard calmul. Era convins c la prima schimbare de guvern - foarte fireasc n viaa politic a Angliei - va fi rechemat n ar i pensionat. Liberalii lui Gladstone nu-i vor ierta bunvoina exagerat fa de turci. Att de tare l suprau perspectivele acestea sumbre, nct ajunseser s-l obsedeze. Gndurile negre prindeau s-l ncoleasc pn i n vrtejul frivolelor lui ntlniri din chiocul de pe malul Bosforului. Atunci ardoarea-i amoroas se topea brusc. Ctrnit, se rupea din braele tinerelor fete, care-l priveau nedumerite, ntrebndu-se dac nu l-au suprat cu ceva. Acum ns voia s uite de necazuri, de surprizele neplcute pe care i le rezerva viitorul. Rusdi Paa, actualul mare vizir, l fericise cu un dar imperial: o adolescent georgian cu un chip dumnezeiesc i cu un corp unduios, rscolitor de patimi. Cnd prsi chiocul, Sir Henry era stors de vlag, dar mai fericit ca niciodat. Ctor oameni de vrsta lui le erau hrzite asemenea plceri? n compania gingaelor fete i regsise tinereea. Colegii lui l priveau surprini, declarndu-i c anii se scurgeau pentru el de-a-ndaratelea, ntinerindu-l. Sir Henry avea aceeai convingere .. . Se despri de fermectoarea georgian mai devreme ca de obicei, fiindc dup lsatul serii avea s primeasc la ambasad, n cadrul unei recepii de gal, ntreg corpul diplomatic

681

i un mare numr de personaliti otomane. Sosi la reedina sa. Cnd soarele se scufunda tocmai dup parapetul dantelat al unor nori purpurii, tivii cu aur Lady Elliot l atepta n salon, eapn, acr, ntunecat, sgetndu-l cu priviri ncrcate de reprouri. Fr s rosteasc un cuvnt, i art cu degetul un vraf de ziare, abia sosite de la Londra, plasate pe o msu oriental ncrustat cu filde. Sir Henry se ncrunt bnuitor i lu gazeta de deasupra. Analiznd expresia chipului soiei, presimi iminena unor mari suprri. Despturi un Daily News, ziar liberal, care se remarca prin virulena campaniei sale mpotriva slbticiilor svrite de turci n Bulgaria. Pe prima pagin figura un articol scris cu litere groase coresponden din Philipopoli. Atrocitile, recunoscute de prietenii turcilor, pn i de turcii nii, depesc cu mult tot ceea ce o minte lucid poate suporta. nainte de a-mi ncepe investigaiile, am fost informat oficial c aizeci sau aptezeci de sate au fost arse, c circa 15 000 de oameni au fost mcelrii. Am rmas att de impresionat, nct mi-am zis c este inutil s-mi continui cercetrile. Cnd am aflat c un mare numr de femei au fost violate i spintecate, c foarte muli copii au fost sfsiai i purtai apoi n vrful baionetelor, cnd toate aceste amnunte oribile le-am obinut de la sute de martori alei nu numai din rndurile bulgarilor, ci si ale consulilor din Philipopoli, ale funcionarilor germani de la Cile Ferate, ale grecilor i ale armenilor, ale preoilor i ale misionarilor, ba chiar i ale turcilor, mi-am dat seama c o prelungire a anchetei nu-i mai are rostul..." Sir Henry i petrecu degetele sub gulerul devenit brusc prea strmt. Spectacolul zugrvit de corespondentul britanic, care descria cu lux de detalii cadavrele femeilor, copiilor i chiar ale sugarilor scoase de sub ruinele caselor calcinate, l fcu s fornie ca un armsar. Frazele urmtoare i ridicar brusc tensiunea: n ciuda evidenei, Sir Henry Elliot i Mr. Disraeli struiesc s declare cu senintate c articolele noastre sunt exagerate. Crimele dezvluite n paginile ziarului nu depesc realitatea. Atrocitile relatate de martori oculari strnesc mnia i durerea. Dar lacrimile vrsate n memoria victimelor nu folosesc la nimic. Dac scriu aici tot ceea ce am vzut i am auzit, o fac fiindc se impune ca poporul britanic s afle tot adevrul. Numai aa va putea s contribuie la sfrmarea sngerosului despotism turcesc. Iar dac suntem silii s purtm pe umerii notri hidoasa povar a complicitii cu nite ucigai neruinai - lepra societii umane - barem s o facem tiind la

682

ce ne-am nhmat..." Respirnd gfit, ca dup o lung goan, Sir Henry i arunc ochii asupra semnturii din josul articolului. - J. A. Mac Gahan! strig furios. Acelai J. A. Mac Gahan, care otrvete de o lun de zile presa londonez cu minciunile lui sfruntate . .. Lady Elliot l privi cu severitate: - Eti sigur c minte? Soia ministrului plenipoteniar al Statelor Unite mi-a spus c reportajele lui Mac Gahan corespund adevrului. i soia ambasadorului Germaniei mi-a vorbit cu groaz despre slbtcia turcilor . . . - Inepii! zbiera Sir Henry. Flecreli de femei nesocotite, dispuse oricnd s se fac uneltele ticloilor care mproc intenionat cu noroi pe oamenii de stat turci, pe Disraeli, pe mine. Descreieraii de la Daily News vor s str-neasc zzanie ntre Anglia i Turcia! - M tem, Henry, c tu nsui te-ai fcut unealta turcilor! Dac se va constata c ai indus n eroare Ministerul britanic al Afacerilor Strine, Parlamentul, opinia public din ara noastr, nimic nu te va mai spla de pcate! Vei plti cu propria carier gravele greeli svrite. tii ce se optete aici, la Conostantinopole? C turcii te-au cumprat, Henry! C i-ai pus la mezat cinstea! ... - Nu vreau s mai aud asemenea aberaii... - Aberaii, Henry? Cutezi s afirmi cu senintate c n-ai ascuns adevrul? C n-ai acceptat avantaje nepermise de la turci? C eti curat ca o lacrim, aa cum pretinzi? Ambasadorul arunc furios ziarul. - Anglia este prietena Imperiului Otoman! Interesele noastre politice coincid cu ale turcilor! - Socoteti moral, Henry, ca Anglia i Turcia s-i dea mna peste cadavrele cioprite ale cretinilor din Balcani? - Relaiile internaionale sunt diriguite de legi nenelese muritorilor de rnd. Noi, diplomaii, privim peste secole. Nu ne mpiedicm de cioturile prezentului! - Dac i tu faci parte din aceast coal, te plng, Henry! - i ce atitudine vrei s adopt? izbucni exasperat am basadorul. S declar c m-am nelat? C turcii sunt nite criminali? S dau indirect ap la moar dumanilor Angliei? - S slujeti adevrul, Henry! Adevrul este mai presus de interesele meschine ale momentului! Adevrul nu poate fi ascuns la infinit! Mai devreme sau mai trziu se rzbun. Iar cei care au nclcat adevrul sunt nfierai de istorie.

683

Cu un efort, Sir Henry reui s se stpneasc. - Permite-mi, doamn, s tiu mai bine dect dumneata ce am de fcut! n seara aceasta avem invitai. M duc s m schimb. Ajuns n camera de culcare, i lepd hainele care pstrau nc parfumul georgienei i i mbrc fracul pregtit de Soames, valetul su personal. Era att de iritat, de preocupat, nct, spre nedumerirea servitorului, i nnod strmb cravata. Plin de neastmpr, prsi dormitorul. Invitaii aveau s soseasc abia peste douzeci de minute. Spre a evita o reluare a penibilei convorbiri cu soia sa, prefer s se nchid n cabinetul de lucru. i arunc ochii asupra corespondenei sosite n cursul dup-amiezii. Majoritatea scrisorilor erau lipsite de importan. Ultimul mesaj, semnat de lordul Derby, l enerv ns att de tare, nct l apuc durerea de cap. Dragul meu Sir Henry, Nu am pus niciodat la ndoial temeinicia rapoartelor ntocmite de dum-neavoastr asupra rscoalelor dinluntrul Imperiului Otoman. V-ai artat ndeobte favorabil versiunilor prezentate de autoritile turceti i ai socotit n general justificate msurile lor de represiune, adeseori - se pare - de o excesiv severitate. Guvernul britanic v-a mbriat punctul de vedere, iar Mr. Disraeli l-a susinut n Parlament cu verva i competena-i obinuit. n ultima vreme ns, presa opoziionist s-a dedat la atacuri violente mpotriva Cabinetului, acuzndu-l c minimalizeaz atrocitile comise de turci n Bulgaria. Mai mult dect att, Mr. Disraeli a fost interpreat de ctre membrii influeni ai opoziiei liberale, care i-au reproat n termeni adeseori duri crdia sa cu ceea ce numesc ei clii turci. Spre a nltura echivocurile care risc s semene confuzia n opinia public din ara noastr, socotesc necesar s ordonai efectuarea unei anchete la faa locului de ctre un comisar britanic, de preferin din snul personalului ambasadei noastre de la Constantinopole. Astfel vei degaja propria dumneavoastr responsabilitate, reducnd la tcere gazetarii i oamenii politici dornici s compromit Cabinetul. V rog s primii, Sir Henry, expresia deosebitei preuiri ce v port. Edward Stanley conte Derby" Sir Henry avea, senzaia c tmplele-i zvcneau, gata s plesneasc. nelegea jocul lordului Derby i, ntr-un fel, i gsea motivarea. Cabinetul Disraeli ncerca s ias din impas

684

desemnnd un ap ispitor n persoana ambasadorului englez de pe lng Sublima Poart. Comisarului britanic i se acorda latitudinea de a-l justifica sau de a-l lsa descoperit pe eful misiunii sale. Gestul lui Derby nu era deloc loaial. Sir Henry i ngropa fruntea n palme. Pe cine s nsrcineze cu efectuarea anchetei? Alegerea nu era deloc uoar. Jocelyn, primul secretar de ambasad, n calitate de lociitor al ambasadorului, trebuie s rmn n permanen la Constantinopole, pentru orice eventualitate. Secretarii de rangul II, Moore, Bowyer-Smith, Baring, Ashburnham erau de acelai calibru. Setoi s se afirme, abia ar atepta s loveasc n propriul lor ef, dac n acest chip ar putea obine o avansare. Baring era totui cel mai supus. n noaptea aceea Sir Henry fu un amfitrion detestabil. Invitaii remarcar aerul su absent, preocupat, paloarea bolnvicioas, neastmprul care-l mna de la un grup la altul, imposibilitatea de a duce la capt o conversaie. Umbla ca o fantom prin saloanele strlucitoare, spre uimirea prietenilor i a colaboratorilor si, care nu mai tiau ce s cread. A doua zi de diminea, Sir Henry convoc n cabinetul su de lucru pe tnrul Baring i i ncredina conducerea anchetei. i recomand s fie obiectiv i s spun adevrul, chiar dac acesta i-ar supra pe turci. Personalul ambasadei coment ndelung vestea surprinztoarei schimbri de atitudine a efului lor. Pentru Sir Henry urmar zile de ncordat ateptare. Ziarele din Londra continuau s bombardeze cu invective pe primul ministru i pe ambasadorul su la Constantinopole. Personalul ambasadei umbla tcut prin faa camerei de lucru a efului misiunii, de parc ar fi trecut prin faa unei camere n care zcea un mort. Sir Henry simea tensiunea din aer i aceasta l exaspera. n birourile subalternilor se si fceau pronosticuri asupra succesorului lui Sir Henry Elliot. n acele zile, presa occidental public raportul oficial al consulului general american Schuyler asupra masacrelor din Bulgaria. Potrivit evalurilor lui, pieriser peste 15 000 bulgari. Numai n cele patru districte vizitate de el nsui numrase 65 de sate distruse. Sub casele drmate sau arse zceau grmezi cadavre, din care cinii nfometai rupeau halci de carne pe jumtate putrezite. Sutele de mori lsai prin sate i orae, fr a fi ngropai, mprtiau miasme infecte. n localitatea Batak, din cei 6 000 de locuitori, numai l 500 scpaser de hangerele baibuzucilor. La Londra i la Paris, publicarea raportului lui Schuyler

685

provoc o explo-zie de indignare. Decazes, ministrul de Afaceri Strine al Franei, ceru ambasadorului su la Constantinopole informaii ample asupra acestei chesti-uni. Guvernul francez nu se mai simea capabil s acopere n continuare crimele turcilor. Contele de Bourgoing i Sir Henry Elliot purtaser cteva discuii n acest domeniu i ajunseser la concluzia c trebuie acionat pe orice ci spre a atenua impresia urt fcut de Turcia asupra opiniei publice franceze i britanice. Spre consternarea sa, Sir Henry primi ntr-o diminea la ambasad vizita lui de Bourgoing. Acesta l inform c, la cererea lui Decazes, ntocmise un raport n care recunotea gravitatea crimelor svrsite de turci. - Atunci cum rmne cu nelegerea noastr? ntreb Sir Henry alarmat. - Nu pot ascunde la infinit adevrul! declar trimisul Franei. Lui Sir Henry i revenir n minte vorbele soiei lui. Profund tulburat, ncerc s-l conving pe de Bourgoing s reflecteze mai temeinic nainte de a confirma oficial vina turcilor. - i Anglia, i Frana au investit capitaluri imense n Turcia. Trebuie s aprm interesele financiarilor francezi i englezi. Vor pierde sume imense dac Imperiul Otoman se va prbui. - V neleg, Sir Henry. Dac pun ns ntr-un platou al balanei interesele ctorva financiari i n cellalt suferinele a milioane de cretini, prefer s cred c este de datoria mea s sprijin cauza cretinilor oropsii. Ambasadorul britanic i frmnta agitat minile: - neleg scrupulele dumneavoastr, conte. Dar s nu uitm c financiarii respectivi mnuiesc capitaluri reprezentnd depunerile unui imens numr de deponeni mari i mici. n toi acetia vei lovi... - Am cntrit bine aceste considerente. - Sper totui c nu ai fost prea categoric ... - Am spus tot ce trebuia s spun, Sir Henry. Am subliniat chiar unele aspecte care m-au impresionat mult. n ciuda mizeriilor fcute de stpnii lor turci, populaiile cretine din Balcani au reuit, graie muncii asidui i calitilor lor morale, s-i sporeasc avutul, si dezvolte nvmntul, s-i cultive contiina naional. Prin fora lucrurilor, cstigau n acest chip un avans notabil asupra musulmanilor retrograzi i inculi. Spre a zgzui acest progres natural i legitim, patrioi musulmani fanatizai de dervii au hotrt s-i pun capt prin masacre i incendii. Regret, Sir Henry, dar Europa trebuie s afle adevrul. Nu slujim interesele

686

rilor noastre clcnd n picioare principiile umane cele mai elementare. - Aceste dezvluiri cad ntr-un moment foarte nenorocit, conte. Acum, cnd turcii se bat cu srbii spre a-i pstra intact imperiul, i lovim cu pumnalul n spate ... - Nu v mprtesc opinia, Sir Henry. Turcii au provocat criza. Nu exist populaie cretin n Balcani s nu fi suferit cumplit de pe urma osmanlilor. - Romnii au stat cumini deoparte, aa c n-au avut a se plnge de violenele turcilor. - i srbii au stat deoparte pn acum dou luni. Crezi c i romnii vor ndura la infinit jugul islamic? Lupta lor pentru independen nu a nceput de azi sau de ieri. - Lupta lor se desfoar pe trm diplomatic. O lupt rezonabil ... - Dac revendicrile formulate pacific nu-i vor gsi rezolvarea, romnii nu vor rmne cu braele ncruciate! - Exemplul Serbiei, ajuns pe punctul de a se nrui sub loviturile Turciei, va deschide sper i ochii romnilor. - V facei iluzii, Sir Henry. Popoarele mici nu mai pot fi inute n ham de popoarele mari. Puterea militar i politic a asupritorilor nu mai e capabil s nbue aspiraiile spre libertate ale asupriilor. - Conte, negai nsi raiunea existenei imperiilor noastre coloniale ... Ambasadorul Franei zmbi cu ironie. - Este cazul s v amintesc, Sir Henry, c numeroi oameni politici francezi i englezi socotesc sistemul colonial nvechit si neprofitabil? Recent, Anglia a renunat la stpnirea insulelor Ionice. Le-a cedat Greciei nu din mrinimie, ci fiindc a constatat c aceste stnci golae sunt lipsite de rentabilitate. - Argumentele dumneavoastr m surprind, conte! rosti cu resentiment ambasadorul britanic. - nainte de a fi diplomai, s ne reamintim c suntem oameni, Sir Henry! mi permitei s m retrag. Am abuzat, rpindu-v timpul preios ... Contele de Bourgoing se nclin cu graie tipic francez. Strngerea de mn a celor doi diplomai deveni o simpl formalitate. n aceeai zi, Baring se napoie la Constantinopole, provocnd un nou oc ambasadorului. Secretarul de ambasad era palid i avea n priviri o expresie ciudat, care-l neliniti pe eful su ierarhic.

687

- Excelen, realitatea este mai teribil dect tot ce s-a scris pn acum n pres. Numrul de 15 000 de victime i de 100 de sate nimicite, cuprinse n rapoartele consulilor, nu sunt nici pe departe exagerri. Avei aici concluziile mele, adug, scond din map un document scris pe mai multe pagini. Ambasadorul parcurse cu privirile cteva pagini. Obrajii i se congestionar. Bine Baring, dar ceea ce scrii dumneata aici este ngrozitor. Turcii vor pretinde c i-ai calomniat. i vor cere rechemarea. Te vor .considera persona non grata - Trebuia s spun adevrul, Excelen! Ambasadorul ridic braele spre cer. - Adevrul, adevrul! M exasperai cu adevrul acesta. Eti de acord s trimitem la Londra raportul dumitale aa cum este formulat, sau preferi s ndulcim unii termeni... Regret, Excelen, dar contiina nu-mi ngduie s schimb o virgul! rosti cu fermitate Baring. Sir Henry suspin. Aez documentul pe mas, fr a renuna la intenia de a obine o relatare mai moderat. - M tem, Baring, c Md. Disraeli va fi nemulumit de coninutul raportului dumitale. l lai descoperit. Periclitezi interesele superioare ale Angliei... - Sunt gata s suport consecinele, Excelen! replic drz secretarul. Aparent resemnat, eful su ridic din umeri. - Cum doreti, Baring. S nu spui c nu te-am prevenit. Dup plecarea subalternului, se ls n fotoliu i i ngropa faa n palme. - Primul ministru va trebui s m apere! n fond, n-am fcut dect s-i sprijin politica. S m apere pn va trece furtuna ... La prnz, cnd se napoie la reedina sa, Lady Elliot l primi stnd pe un scaun n salon. Chipul i era sever, nenduplecat. n faa ei, pe msu, se afla - ca de obicei - vraful de ziare proaspt sosite de la Londra. nmn unul din ele soului. - Iar? protest Sir Henry. - Iar! replic ea sec. Ambasadorul lu ziarul. Pe prima pagin, o caricatur l nfia innd pe genunchiul stng o fat n alvari, care-i cnta din lut. Cu dreapta, diplomatul scria un raport, n vreme ce la picioarele lui zceau cteva cadavre sfirtecate. Textul era scurt: Linitea cea mai deplin domnete n Balcani. Nu se aud dect cntece de voie bun ..." Ambasadorul arunc furios ziarul:

688

- Infamii! strig. Infamii! Voi aciona njudecat pe redactorul responsabil! - De ee? Ca s te faci de rs? Sir Henry prsi salonul, trntind ua n urma lui. Sunt pierdut! i zise. M-au distrus, ticloii!" n aceeai dup-amiaz primi un mesaj din partea Ministerului de Afaceri Strine al Turciei, n care i se notifica cererea de armistiiu a Serbiei. O telegram din Londra, semnat de lordul Derby i recepionat n cursul serii, l informa c prinul Milan lansase un apel ctre marile puteri, implorndu-le s intervin pe lng guvernul turc spre a suspenda operaiile militare, n vederea ncheierii pcii. Sir Henry Elliot era rugat s se nfieze ministrului de Externe Savfet Paa, spre a sprijini n numele guvernului britanic iniiativa prinului Milan. Noua complicaie diplomatic este binevenit, reflect Sir Henry, nseninndu-se. Campania de pres pornit mpotriva mea are toate ansele s-i piard din interes. Evenimentele din Serbia vor ocupa primul plan, umbrindu-le pe toate celelalte ..." Pe trmul btliilor diplomatice, Sir Henry era un strateg imaginativ i plin de ndrzneal. Scoase din manet un atu ascuns acolo de mult vreme. Lovitura pe care o pregtea, n tain, avea toate ansele s ndrepte atenia opiniei publice ntr-o nou direcie .... * ** Januarius Aloysius Mac Gahan ntinse invitaia sa majordomului ambasadei franceze, care-i anun cu emfaz numele. n lumea diplomatic, teren rezervat nobililor cu titluri nalte i foarte sonore, apariia unui ziarist de provenien burghez n-ar fi strnit n mod normal nici un interes. Nu exista ns diplomat n capitala Imperiului Otoman care s nu fi citit articolele virulente publicate n ziarul Daily News si semnate de J. A. Mac Gahan. Conversaiile ncetar brusc i privirile tuturor invitailor din salonul luminat de candelabre strlucitoare se ndreptar pline de curiozitate spre reporterul care se oprise cteva clipe n prag. Perfect gazd, contele de Bourgoing i iei n ntmpinare. l invitase la recepie fiindc era dornic s cunoasc personal pe paladinul care ndrznise s intre n rzboi cu ntreg cabinetul britanic. Doamnele i duser lornioanele la ochi, iar tinerele domnioare se uitar pe deasupra evantaielor din pene de stru, mnuite cu elegana. Mac Gahan arta ca un tnr om al cavernelor, mbrcat ntr-un frac mult prea strimt pentru corpul su masiv. Prul

689

negru, des, lsat pe frunte n uvie dezordonate, mustile groase, coborte ca o streain peste buzele roii, crnoase, barba stufoas, agresiv, distonau cu vemintele de sear. I sar fi potrivit mai degrab hainele unui haiduc narmat pn n dini. Ochii lui prietenoi, rztori, plini de inteligen, i trdau ns caracterul sociabil. Mac Gahan, n ciuda aspectului slbatic, tia s se adapteze celor mai diferite medii. Avea talentul s-i cstige interlocutorii cu verva nesecat, cu exuberana i prospeimea sa neobinuite n lumea crescut n ser a ambasadelor. Tnrul ziarist acceptase invitaia, contient c un bun reporter trebuie s ptrund pretutindeni, s-i fac prieteni ct mai muli, pentru c numai n acest chip i poate desvrsi bagajul de informaii necesar articolelor sale. Ambasadorul l prezent contesei de Bourgoing i ctorva diplomai. n curnd se form n jurul originalului oaspete un cerc de curioi. ntre acetia i Mac Gahan se nfirip un dialog antrenant, graie humorului su viu, sntos. Sir Henry Elliot, care se afla ntr-un alt grup de invitai, remarc prezena lui Mac Gahan. O interpret ca pe un afront personal, dar masc adevratele-i simminte sub un zmbet plin de condescenden. Cnd tnrul corespondent al lui Daily News l atacase n pres, ceruse Serviciului secret britanic informaii asupra sa. Aflase astfel c Mac Gahan este un american de origine irlandez, nscut ntr-o obscur localitate din Perry County-Ohio. Fiu al unui fermier legat pn la fanatism de argicultur, i dezamgise printele preferind s evadeze la ora, mnat de fantasme care nu-i ngduiau s prind nicieri rdcini. Dup ce fcuse un timp pe contabilul ntr-un magazin general, se lansase n publicistic, scond din amorire micul ziar local. Att de extravagante, de sclipitoare erau articolele lui, nct atrseser atenia unuia dintre magnaii presei de mare senzaie din New York, bizarul James Gordon Bennett, patronul ziarului Herald. Dup o scurt, dar cuprinztoare convorbire cu tnrul candidat la gloria ziaristic, Mr. Bennett hotrse s-i ofere ansa de a se afirma, rimindu-l corespondent n Europa zguduit n acea epoc de rzboiul franco-german. Mac Gahan simea instinctiv ncotro s-i ndrepte paii. nzestrat cu o mare putere de convingere, reuise s smulg interviuri ctorva personaliti franceze de prim rang, printre care Gambetta, Victor Hugo, Thiers. Spiritul su aventuros i dduse ghes s se strecoare n frmntatul Paris intrat n stpnirea Comunarzilor. i vrse nasul peste tot cu o

690

tenacitate att de vizibil, nct bnuitorii revoluionari l luaser drept spion. Arestat, judecat de un tribunal care nesocotea procedura penal, fusese condamnat la moarte. n preziua execuiei fusese eliberat graie interveniei miraculoase a ministrului plenipoteniar american acreditat n Frana, onorabilul Edward Washburne, alertat n ultimul moment de o tnr femeie comunard, ndrgostit fulgertor de aventurosul ziarist. Dornic s schimbe atmosfera parizian, prea ncrcat de riscuri, Januarius Mac Gahan nimerise n Rusia. Acolo reuise si fac prieteni att de sus-pui, nct n urma unui accident suferit la picior - n estivala localitate Yalta - fusese transportat la reedina imperial, unde i se dduser ngrijiri atente. arul Aleksandr nsui l vizitase de cteva ori n camera lui, spre a se interesa de rezultatele tratamentului medical. Cnd augusta-i gazd se napoiate la Sf. PeteYsburg, tnrul american fusese invitat s cltoreasc n trenul imperial i gzduit la Palatul de Iarn. Dar viaa comod i plin de strlucire din capital nu-i oferea elemente ndeajuns de interesante spre a captiva masa de cititori anglo-saxoni. Aflnd printr-o indiscreie a unui aghiotant imperial c arul pregtea o expediie n Turkestan, spre a cuceri Khanatul Khivei - ostil Rusiei - i zisese c numai la faa locului putea culege materiale pentru o serie de reportaje oc. Angajase un ghid, un interpret i un servitor, iar dup ce i alctuise o caravan din ase cai, menit s asigure transportul oamenilor i al bagajelor printr-o regiune aspr, cu muni abrupi si deerturi nlbite de oasele cltorilor rtcii, strbtuse peste 600 de mile, riscnd s fie capturat de o ceat de nomazi renumii pentru cruzimea lor. Czut n mijlocul unei sotnii de cazaci, fusese arestat sulb bnuiala c ar fi fcut spionaj n defavoarea Rusiei. Din fericire pentru el, lucrurile se lmuriser la timp, aa c Mac Gahan izbutise n cele din urm s-i atearn pe hrtie reportajele, n sunetul canonadei care nsoea cucerirea Khivei. napoiat la Londra, primise nsrcinarea s scrie o suit de articole asupra rzboiului carlist care nsngera Spania. Participase apoi la o expediie n Arctica, recoltnd reportaje de un mare interes pentru cititorii lui Herald. Aceste articole ncheiaser colaborarea lui cu fantascul Mr. Bennett. Mac Gahan i ctigase o notorietate att de zgomotoas dei nu mplinise nc 32 de ani - nct Sir John Robinson, editorul ziarului Daily News, i propusese s scrie o serie de reportaje asupra atrocitilor din Bulgaria. Mac Gahan acceptase misiunea. Reportajele lui, scrise cu

691

vigoare i cu o mare putere de evocare, dunaser mult cabinetului britanic. Opinia public englez intrase n fierbere. Mac Gahan acoperise de ridicul aseriunile guver-nului conservator asupra clemenei turcilor fa de cretinii din Balcani. Sir Henry Elliot se pricepea s ncaseze loviturile fr s clipeasc. Duelul su cu Mac Gahan se ncheiase n defavoarea sa. n limbajul lui nu aveau ns loc termenii: prieten i duman. Existau doar interese comune i interese divergente. Cei care aveau astzi interese comune puteau s le aib mine divergente, n funcie de mprejurri. De ce n-ar angaja pana lui Mac Gahan n slujba lui i a cabinetului Disraeli? Presa a devenit o for deloc neglijabil, iar mine va cstiga o influen i mai mare asupra opiniei publice!" i spunea Sir Henry, nzestrat cu un fin sim al previziunii. Manevr astfel nct s-i fie prezentat Mac Gahan. i ntinse cordial mna i i zmbi cu simpatie: - Felicitrile mele, Mr. Mac Gahan! Articolele dumitale, admirabil documentate, au deschis ochii membrilor cabinetului britanic i mie nsumi. Dac minitrii de la Londra aveau toate motivele s nu cunoasc adevrul, fiindc se aflau departe de miezul lucrurilor, eu - n schimb - nu am nici o scuz. M-am mulumit cu mrturii fragmentare i cu declaraii oficiale. Am dat dovad de uurin, nu-i aa? n cabinetele cu ui capitonate ale diplomailor nu ptrund toate zgomotele din afar. Trebuie s remediem aceast stare de lucruri. Am de gnd s propun ministrului nostru de Afaceri Strine crearea unui serviciu de pres pe lng toate misiunile diplomatice acreditate n strintate. Mac Gahan se nclin: - Optica dumneavoastr este foarte interesant, Sir Henry. n fond, i dumneavoastr, diplomaii, i noi, ziaritii, avem misiunea s informm publicul i guvernele, astfel nct s ia hotrri n deplin cunotin de cauz. Pentru a-i sublinia mrinimia, Sir Henry fcu o indiscreie voit. - Am primit astzi o comunicare din partea Ministerului de Afaceri Strine al rii mele, avnd anexat in extenso declaraia subsecretarului de stat la Externe, Robert Burke, fcut n faa Camerei Comunelor. n esen, Mr. Burke a recunoscut c guvernul nu cunotea situaia real din Bulgaria. n calitatea sa de purttor de cuvnt al guvernului, a mulumit, n numele acestuia i al ntregului popor, corespondenilor de pres care le-au permis s cunoasc realitatea i deci s judece cu

692

toat limpezimea gravitatea evenimentelor ... Dup cum vedei, Mr. Mac Gahan, primul ministru i ntregul su cabinet au fcut mea culpa. Mac Gahan zmbi. Cuvintele ambasadorului erau prea frumoase ca s nu ascund otrav. - V mulumesc, Excelen! - Mai rmnei mult timp la Constantinopole? se interes ambasadorul. Ziaristul bnui c interlocutorul inteniona s asmueasc tutoritile turceti mpotriva sa. - Misiunea mea aici s-a ncheiat, Excelen. La sfritul acestei sptmni plec n Romnia. n alt cuib de intrigi, reflect ambasadorul. Cine tie ce-ai mai pus i acolo la cale?" Adug surznd prietenos: - Am s v ncredinez o scrisoare ctre consulul nostru din Bucureti, spre a v facilita contactul cu cercurile politice romneti. n clipa aceea, majordomul anun sosirea contelui Roger Helman de Grimberghe, ministrul plenipoteniar al Belgiei, precum i a soiei acestuia. Bourgoing se grbi s le ias nainte: - Ce s-a ntmplat, dragul meu conte? Eram ngrijorat! Toat lumea a remarcat ntrzierea dumneavoastr i a doamnei contese! - Cred c nu suntem singurii care am ntrziat! replic belgianul. Cnd am trecut prin faa cazrmii Khalil Paa, trsura mea a fost imobilizat de o coloan interminabil de trupe care prseau cazarma, ndreptndu-se spre Bosfor. iruri ntregi de trsuri ateptau, ca i a mea, s se scurg coloana. Cred c am zrit printre ele i cupeul generalului Ignatiev, stnd la rnd ... - Se ndreptau spre Bosfor, spunei? rosti gnditor Bourgoing. Dac ar fi s dm crezare zvonurilor care au circulat n ultima vreme, n-ar fi exclus s fim n curnd martorii unor mari evenimente. - n ultima vreme, oficialitile turceti ne-au rsfat cu surprizele! zmbi diplomatul belgian. S sperm c de data aceasta vor fi plcute! * ** Rudi Paa se simea asemenea unei fiare ncolite. N-ar fi crezut c i va fi sortit s repete cumplita experien a predecesorului su, marele vizir Mahmud Nedim. nainte de a-l

693

dobor pe Abdul Aziz, complotitii, n cap cu Midhat Paa, l nlturaser pe Nedim, spre a-l lipsi pe sultan de unicul lui sprijin. Fostul mare vizir nu se dovedise nici mai bun, nici mai ru dect naintaii lui. Dar fusese sacrificat pentru c aa cereau interesele dumanilor lui Abdul Aziz. El, Rudi Paa, se aflase atunci n rndurile conspiratorilor. Dup rnirea grav a lui Reid Paa, i se ncredinase marele vizirat, fiindc era sluga cea mai credincioas a noului padiah Murad. Complotitii care-l lichidaser ieri pe Abdul Aziz Voiau s-l nlture azi pe Murad. Savurau voluptatea unei puteri fr limite. Midhat Paa nzuia s rmn nscris n istorie sub numele de Midhat, furitorul sultanilor". Omul acesta frmntat de ambiii nu-i inspirase niciodat ncredere lui Rudi Paa. i uniser la un moment dat forele fiindc i anima acelai interes: doborrea lui Abdul Aziz. Lumea i nchipuise c el, Rudi Paa, obinuse cele mai mari profituri de pe urma schimbrii sultanilor. Abia dup o perioad de timp i dduse seama c jucase, fr voie, rolul de unealt a abilului Midhat. Murad era att de iubit de popor, nct legitimase lovitura de stat ncheiat prin asasinarea lui Abdul Aziz. Dar n concepia lui Midhat, noul sultan i marele su vizir aveau s marcheze doar o epoc de tranziie. Demonstrnd minitrilor, comandanilor de armate i cpeteniilor religioase c Murad este nebun, deci incapabil s dirijeze destinele imperiului. Midhat i justifica noul pronunciamento pregtit cu migal din umbr. Ultima edin a Consiliului de minitri fusese furtunoas. - Avalana de evenimente grave care amenin s stri veasc Imperiul nu ne mai permite s ateptm la infinit vindecarea sultanului, vorbise cu patos Midhat. Suntem n rzboi cu Serbia. Rscoalele din Bosnia, Heregovina, Bulgaria, dei pe terminate, ne macin nc forele armate. Rusia se pregtete s ne cotropeasc hotarele. Marile puteri ne-au prevenit c vor trimite flotele n Dardanele dac nu vom fi n stare s pacificm spiritele n Balcani. Situaia noastr financiar este dezastruoas. Suntem n plin bancrut. Tocmai acum, cnd avem mai mult ca oricnd nevoie de un cap bine organizat, care s ne conduc, s ne lumineze paii, boala mintal a Suveranului se prelungete, se agraveaz. Europa pretinde introducerea unor reforme politice fundamentale n ara noastr. n acest timp, noi stm cu minile ncruciate i ateptm ca medicii, pronia sau vrjile s redea sntatea Padiahului! Activitatea ministerelor este paralizat, fiindc

694

Suveranul nu are capacitatea s semneze hrtiile oficiale adunate n vrafuri pe masa lui de lucru. - Marele nostru Stpn, Sultanul Murad se va vindeca n curnd, susinuse cu ndrtnicie Rudi Paa. Trebuie s mai avem rbdare ... - Rbdare? strigase Midhat, izbind cu pumnul n mas. Ct s mai avem rbdare? S ateptm pasivi pn ce Imperiul se va prbui sub ochii notri? Ahmed Kaiserli Paa, ministrul Marinei, cltinase din cap, agitndu-i barba sur: - Este adevrat! Nu mai putem atepta! Server Pasa, eful diplomaiei otomane, declarase cu gravitate: - Am fgduit Europei o nou constituie, menit s liberalizeze viaa noastr politic. Nu suntem destul de puternici spre a sfida Europa ... Marele vizir fusese cuprins de panic. Se uitase pe rnd la minitrii orn-duii de o parte i de alta a mesei lungi. ntlnise numai chipuri ntunecate, ostile. Nu mai era vorba de un complot organizat de cteva persoane, ci un val de fund care amenina s mture totul. Rudi Paa era consternat. Pn i prietenii si din consiliu stteau cu capul plecat, nendrznind s i se mpotriveasc lui Midhat. Omul acesta i hipnotizase parc pe toi. - in s asigur pe marele nostru vizir c nlturarea actualului Sultan nu va afecta cu nimic propria sa poziie, declarase solemn Midhat. Rudi Paa, respectatul nostru primministru, va rmne i mai departe n fruntea guvernului. Era o lovitur de maestru. Minitrii, care se temuser c Midhat va prelua puterea, respiraser uurai. Numai Rudi Paa nelesese jocul rivalului su. Acesta ncerca s-i adoarm scrupulele i n acelai timp s-l atrag de partea complotitilor. Apoi tot Midhat continuase calm: - Chiar dac marele nostru vizir - animat de un sentiment de devotament, pe care-l nelegem - ar continua s lupte pentru rmnerea pe tron a sultanului Murad, tot n-ar mai putea face nimic. n clipa aceasta, armata si poporul s-au i pus n micare. Se ridicase de la mas, trecuse la fereastr i, cu un gest teatral, dduse la o parte draperiile grele de brocart. Pe fereastra nalt se vedea o puzderie de tore inundnd piaa. Mulimea aceea tcut, disciplinat, mai impresionant dect o mas dezlnuit de oameni, emana o for, o hotrre implacabil. O coloan militar apruse de undeva. Torele deschiseser drum soldailor care traversaser piaa, ndreptndu-

695

se spre o strad lateral. ntre armat i populaie prea s existe un acord deplin. Rudi Paa i dduse seama atunci c orice mpotrivire ar fi fost zadarnic. Era pus n faa faptului mplinit. i trecuse la un moment dat prin minte s-l aresteze pe Midhat Paa i pe principalii si partizani. Era ns limpede c pierduse momentul prielnic. Fr s-i dea timp s rspund, Midhat lansase a doua bomb: - Nzuinele noastre se ndreapt acum n mod firesc spre omul capabil s preia sabia lui Osman i s ne duc la victorie. Acest om este Abdul Hamid, fratele actualului Sultan i fiul marelui Abdul Medjid. Triasc Abdul Hamid, Padiahul! Minitrii se ridicaser pe rnd n picioare. nti partizanii lui Midhat, apoi independenii i n cele din urm partizanii marelui vizir. Cine ar fi ndrznit s se abin, dup ce zarurile fuseser aruncate? Odat urcat pe tronul strbunilor si, Abdul Hamid nar fi ntrziat s afle numele acelora care i s-ar fi artat ostili sau chiar puin receptivi la ideea venirii lui n fruntea statului. edina se ncheiase n strigtele de entuziasm ale majoritii minitrilor. Cu sufletul ndoliat, Rudi Paa se raliase hotrrii generale. Dar acum, n singurtatea camerei de lucru, spiritul i se rscul din nou mpotriva siluirii sale morale. Se va duce la palat i va pune regimentul de gard imperial n stare de alarm. Cnd complotitii vor sosi la Dolma-Bagtce, vor fi primii cu focuri de arm. Populaia oraului, trezit de zgomotul luptei, va ridica armele i va alerga n sprijinul sultanului Murad. Da, aa voi face! hotr Rudi Paa. Voi porunci s mi se pregteasc trsura! i voi pleca la palat." Un tropot ritmat de pai n grdin l intrig. Trecu la fereastr i ddu perdeaua la o parte. Vzu un detaament militar care se instala n jurul casei. Dincolo de mprejmuirea grdinii, n strad, stteau n grupuri softale, uor de recunoscut dup mbrcmintea lor. Deschise fereastra i scoase capul afar. Cpitanul din fruntea detaamentului l salut. - Ce caui aici? strig Rudi Paa. Cine v-a permis s intrai n curte? - Alte, am executat ordinele Excelenei-Sale Midhat Paa. Ne-a trimis spre a v proteja de excesele populaiei. - N-am nevoie de protecie! zbier Rudi Paa. Plecai imediat! Ofierul salut i ddu cteva ordine scurte soldailor si. Detaamentul prsi curtea, dar odat ajuns n strad, se opri,

696

desfurndu-se de-a lungul mprejmuirii de fier a grdinii. Rudi nelese c protecia" asigurat de Midhat echivala cu o arestare. Dac va ncerca s-i prseasc reedina, va fi mpiedicat de softale. Soldaii vor interveni spre a-l proteja. Ofierul l va pofti politicos, dar categoric, s reintre n cldire, adugind c numai n acest chip i va putea garanta securitatea. Dac va nesocoti invitaia ofierului, va fi desigur arestat. Midhat Paa se va justifica mai trziu fa de minitri, acuzndu-l c a ncercat s zdrniceasc executarea hotrrii luate de guvern, de armat i de popor. E abil trdtorul! reflect Rudi, frmntndu-i nervos palmele transpirate. Nu mai pot face nimic! Sunt legat de mini i de picioare! Murad e pierdut i asta numai din vina mea!" Izbi att de tare cu pumnul n masa de lucru, nct climara masiv de cristal se rsturn, vrsnd cerneala peste cteva documente ce-i ateptau semntura. Atras de zgomot, un slujitor se ivi n prag. - M-ai chemat, Luminia-Voastr? - Nu, nu te-am chemat. Pleac! Servitorul se retrase descumpnit. Sultanul Murad sttea n fata ferestrei deschise i asculta zgomotul surd care se ridica asupra oraului cufundat n noapte. Vntul cldu, ce sufla dinspre uscat spre mare, aducea pe aripile lui un vuiet vag ritmat. S fie ropotul ndeprtat al unor tobe de la o nunt? Mersul cadenat al unei trupe n mar? Zgomotul unor copite lovind caldarmul? - Ce se ntmpl? ntreb padiahul, nfiorat de un presentiment ru. Tu nu auzi nimic, Suleiman? Colul gurii i tresalt, trdndu-i teama. Prefira nervos ntre degetele-i subiri un irag de chihlimbar. Suleiman Pasa, primul su aghiotant general, se apropie de fereastr i i ncorda auzul. - Vuietul obinuit al unui ora mare, nlimea-Voastr! Nimic altceva! - La ora asta? rosti agitat sultanul. Dup miezul nopii! Ismail, tu ce crezi? Nu i se pare c este o coloan militar n mar? Primul secretar duse la ureche mna fcut plnie. - Coloan militar?... Da, se poate!... Nu tiu ce ar putea s nsemne! Broboane de sudoare perlar fruntea padiahului. Brbia ncepuse s-i tremure. Inima i btea sarabanda.

697

- Selim, Kiamil, Riza! Voi nu tii nimic? Maestrul de ceremonii Selim Bey, ambelanul privat, Kiamil i primul imam Riza Efendi se privir nedumerii. Fr ndoial erau trupe n micare! Dar ce rost aveau la o or att de ntrziat? Selim Bey ncerc s liniteasc temerile sultanului. - Trebuie s fie regimente n drum spre front! Auzeam c unitile din Bulgaria urmeaz s fie mprosptate . .. - Dei sunt sultan, nu mi se spune nimic! exclam enervat Murad. Nu sunt niciodat informat asupra a ceea ce se ntmpl n cuprinsul imperiului meu! Demnitarii adunai n preajma padiahului se strduiau i ascund nelinitea. n ultimele zile le ajunseser i lor la ureche zvonuri n legtur cu pregtirea unor evenimente hotrtoare pe plan extern. n ora domnea de cteva zile aceai atmosfer tulbure care precedase detronarea i asasinarea lui Abdul Aziz. Conciliabule ale unor cpetenii militare, civile i religioase, agitaie pe strzi, zvonuri alarmante rspndite de ctre dervii i softale. Umbla vorba c s-ar pregti o rscoal a cretinilor din Constantinopole, conjugat cu o debarcare a trupelor ruseti pe coastele Bosforului. Populaia turc trebuia s fie pregtit sufletete pentru a nfrunta criza. La nevoie, s sprijine cu armele regimentele din garnizoana constantinopolitan, chemate a-i face datoria. - Suleiman, trimite civa oameni s vad ce se ntmpl! strig deodat sultanul, nclestndu-i pumnii. Iar Rudi Paa s vin aici! Acum! Imediat! Vreau s tiu ce rost are agitaia asta! Rudi ar trebui s fie acum lng mine! Stropi de saliv i se prelingeau n colurile gurii. Tremura. Ochii i se nceoau, prevestind o nou criz nervoas. Primul aghiotant general prsi ncperea spre a-i executa porunca. Ismail se apropie ngrijorat de augustul su stpn. - Luminia-Voastr are nevoie de puin odihn ... - Odihn? strig Murad. S m odihnesc, s dorm, acum, cnd mi se pregtete pieirea? Arunc n jur priviri rtcite. tii ceva, dar mi ascundei adevrul! Vorbii! Vorbii! De ce tcei? Ridic braele dezndjduit: - Oh, Alah, nu pot s m bizui pe nimeni! Tu mi-ai rmas singurul sprijin! l potopi o descurajare profund. Plec fruntea. Ochii i se umezir - Ieri, Abdul Hamid a venit s m ntrebe de sntate! Mi-a vorbit cu blndee! Ai s te vindeci, Stpne! mi-a spus. Am citit

698

ultimele buletine medicale. Medicii sunt plini de optimism, n curnd ai s-i reiei activitatea, spre binele Imperiului i spre marea mea bucurie!" Dar ochii lui glsuiau altceva. Am citit n ei un triumf diabolic. Am simit n clipa aceea ca mi semnase sentina de moarte . . . n anticamer se auzir pai. Ua se deschise brusc i n ncpere ptrunse Suleiman Pasa, palid ca un mort, urmat de ministrul de Rzboi Redif Paa - nsntoit dup rnirea sa precum i de un grup de ofieri narmai. - Palatul este nconjurat de trupe, Luminia-Ta! raport cutremurat Suleiman Paa. Ismail se aez n faa sultanului, vrnd parc s fac scut din corpul su. Ministrul de Rzboi l ddu la o parte pe primul aghiotant general. Doi ofieri l ncadrar pe secretar i, n ciuda mpotrivirii lui, l trr afar din ncpere. Sultanul ncerc s-l apere. - Ce-i asta? Lsai-l! Ordon s-l lsai! .. . Redif Paa l ntrerupse: - Murad Efendi, Consiliul de minitri, cpeteniile religioase i armata au hotrt s te nlture de pe tron, fiindc starea sntii te mpiedic s-i exercii atribuiile imperiale. Potrivit voinei noastre, fratele tu Abdul Hamid va ncinge sabia lui Osman, purtat cu atta mndrie i glorie de naintaii si. n consecin, vei prsi palatul Dolma-Bagtce i te vei stabili la palatul Ceragan, noua ta reedin. Triasc Sultanul Abdul Hamid! Demnitarii Curii se privir uluii. Ezitar o clip, apoi repetar n cor: - Triasc Sultanul Abdul Hamid! Murad i privi pe rnd, trsnit de uurina cu care acceptaser schimbarea de stpn. Se ntoarse spre Redif Paa, propit ano, cu mna stng pe umrul sbiei i cu dreapta sprijinit n sold. Ieri nu i-ar fi permis o asemenea atitudine. Se uit n dreapta, n stng, fcu un gest neajutorat, apoi rosti cu amrciune i resemnare: - Sunt gata sa v urmez! Redif Paa i art cu un gest ua deschis: - Efendi, poftim! Cu fruntea plecat, cu braele atrnnd de-a lungul corpului, fostul suveran i tr picioarele spre ieire. Ofierii nu catadicsir s ia poziie de drepi. Murad, fostul autocrat al Imperiului Otoman, nu mai era acum dect un simplu

699

particular . . . Pe Abdul Hamid l gtuia frica. O fric insidioas, ncolit n coul pieptului, crescnd, acaparatoare, ca o vi de vie cu coarde noduroase i rsucite, ntinzndu-se, agndu-se, ramificndu-se, tinznd s nbueasc totul. Frica i otrvea bucuria ateptat cu atta ncordare ani de-a rndul, mplinirea idealului su pn mai ieri intangibil: cucerirea puterii imperiale, marele su triumf. Cnd i se adusese la cunotin, n faptul nopii, c Murad fusese detronat i c dup rsritul soarelui el, Abdul, va fi proclamat sultan n sala cea mare a palatului Top-Kap, potrivit datinei, ncercase un simmnt de exaltare, nbuit ns treptat de frica aceea nvluitoare, paralizant, inspirat de paralelismul dintre urcarea lui pe tron i aceea a lui Murad. i el, i Murad ncinseser sabia lui Osman dup nlturarea unui predecesor devenit jenant pentru unele cercuri deosebit de puternice i de influente, dirijate din umbr de Midhat Paa i de acoliii si. Cine-i putea garanta c cei care-l proclamaser sultan nu-l vor dobor mai trziu, spre a instala n fruntea statului alt ppu imperial, tras de sfori de acelai Midhat? Omul acesta malefic i furise cu migal o reputaie menit s-l nscrie n istorie alturi de cei mai de seam oameni politici turci. I se spunea Furitorul de sultani". Iar Midhat era foarte mndru de aceast etichet, care-l plasa deasupra padisahilor. Dar el, Abdul, nu avea de gnd s se lase deposedat de puterea abia dobndit. Midhat l slujise doborndu-i i pe Abdul Aziz i pe Murad. Nu-i va mai da ns ocazia s-i repete jocul, detronndu-l i pe el, atunci cnd va socoti c a descoperit un i mai docil candidat la tron. l va lucra pe Midhat aa cum el i lucrase pe Abdul Aziz i pe Murad. Un om att de primejdios nu se cuvenea s mai rmn n preajma tronului. Abdul Hamid i frec ncntat minile, dar n aceeai clip l strbtu un fior. Ce se va ntmpla dac Midhat va fi mai iute n infernala curs care abia ncepea? Important pentru Abdul era ca n primele luni ale domniei s se arate ct mai ters, ct mai maleabil, spre a nu sdi bnuieli c ar avea de gnd s se scuture de sub tutel i s acioneze independent. n acelai timp va trebui s-i pregteasc oameni de credin, capabili s-l nimiceasc pe Midhat la momentul oportun. Va fi o lupt grea, surd, subteran. n primul rnd va trebui s verifice temeinic buna-credin a oamenilor alei de el. S nu nimereasc peste vreun agent al lui Midhat, n stare s-i descopere manevrele. Va ncerca apoi s corup i pe civa dintre partizanii mai

700

ovielnici ai primejdiosului ef al Junilor Turci". Le va cumpra cu aur devotamentul, cci orice individ are preul su. Fiindc schimbarea de mprai se fcuse peste noapte, el, Abdul, va purta la ceremonia proclamrii o uniform a lui Murad. Abia dup aceea i se vor confeciona costume de gal pe msur. n timpul domniei lui Murad, nimeni n-ar fi ndrznit s brodeze cu fir de aur nsemnele imperiale pe redingota motenitorului prezumtiv al tronului. Din fericire nu se prea deosebeau la statur. Predecesorul su era ceva mai plin, dar el, Abdul, i va strnge tare earfa peste mijloc, astfel nct s scape neobservat lrgimea vemntului. Acum se privea n oglind i admira colecia de nalte ordine ncrustate cu diamante, ornduite estetic pe ntreaga arie a pieptului su - vai, att de costeliv. Toate decoraiile acestea strlucitoare, inaccesibile ieri, deveniser acum ale lui. Cci rolul de mote-nitor prezumtiv al tronului era ingrat. Strnea - prin definiie - suspiciunea sultanului n funcie, deprins s vad n urma un rival, un cioclu al propriei lui puteri. Abdul Hamid era acum al 34-lea suveran din familia lui Osman i al 3l-lea de la cucerirea Corstantinopolelui. I se desemnase i un motenitor prezumtiv, n persoana fratelui su Mehmed Reat. Dac Mehmed Reat va muri, alt frate, Ahmed Kemaledin, i va lua locul. Dac Ahmed Kemaledin va pieri, va veni la rnd Mehmed Buhran, apoi Nur Edin i dup acesta Suleiman, cel mai tnr dintre frai. Toi acetia i vor pndi moartea sau i vor pune la cale detronarea. Abdul Hamid blestem prolificitatea tatlui su, Abdul Medjid, care adusese pe lume 13 fii i fiice. Dac toi ar disprea, pe ci naturale sau prin mijloace violente, ar urma la tron cei patru feciori ai lui Abdul Aziz, sultanul ucis de oamenii lui Midhat Pasa. Acum, la sfritul luminatului secol al XlX-lea, nu mai puteau fi reeditate masacrele svrsite de naintaii si, care de ndat ce preluau puterea imperial i ucideau fraii, spre a-i lichida astfel rivalii poteniali. Dar el va veghea neobosit. Nu va permite frailor i nepoilor lui s-l doboare. i va ine sub supraveghere strict, ntr-un fel de semidetenie. i va lipsi pe toi de libertate. Va ridica n jurul lor gratii de aur, izolndu-i de lume, de prieteni, de oamenii politici, de cpeteniile religioase i militare. Nu le va da nici timpul i nici prilejul s-i fac partizani. La nevoie, i va suprima pe tcute. Accidente puteau interveni oricnd. Important era s fie bine deghizate. Un ambelan i anun constituirea cortegiului care avea s-l duc la palatul Top-Kap. Sultanul cltin afirmativ din cap.

701

- Bine! Sunt gata! n salonul oglinzilor, demnitarii Curii, desemnai s-l nsoeasc n maru-i triumfal, l primir ploconii, cu privirile aintite spre pmnt, fiindc nu le era ngduit s priveasc n ochi pe augustul padiah. Abdul Hamid era de-ajuns de lucid spre a realiza c nalii demnitari jucau teatru, aa cum cerea protocolul. Sultanul ncetase s mai fie personajul omnipotent de odinioar. Azi dirija destinele unui imperiu ubrezit, denumit n derdere colosul cu picioare de lut", omul bolnav", o ,,putere tolerat", un element de echilibru" n Balcani i n Orientul Apropiat. Cnd prezena Statului Turc nu va mai fi necesar, va fi clcat n picioare i de actualii dumani, i de aliaii de ieri. Sultanii de azi retriau tragedia bazileilor, martori ai agoniei Bizanului. Poate c el va reui s pun stavil rostogolirii spre moarte a Imperiului Otoman. Asemenea autocratorilor cretini din trecut, obinuse tronul graie sprijinului strin. Atotputernicul ambasador al Marii Britanii la Constantinopole, Sir Henry Elliot, i acordase protecia n urma unor convorbiri tainice, purtate ntre patru ochi. El, Abdul Hamid, - pe atunci motenitor prezumtiv - l asigurse c va ine seam de ndrumrile lui, c va fi un prieten credincios al Angliei, c se va alipi fr ezitare politicii externe a Albionului. Fgduise verbal totul, dar i fcuse rezerve mintale. Cum i nchipuiau oare oamenii de stat de la Londra c sultanul Abdul Hamid va accepta la infinit rolul de partener supus, de slug a intereselor Angliei n Orient? Se va descotorosi mai nti de Sir Henry Elliot, apoi se va degaja gradat i de obligaiile lui fa de Marea Britanic. Nu-i va arta ns adevrata fa dect dup nlturarea pericolului rusesc. i displceau datoriile de recunotin, cci i ngrdeau libertatea. Ca s scape de ele, nar fi ovit s-l suprime pe creditor. ncadrat de grupul de demnitari, iei n curte, unde l atepta o trsur nchis, escortat de uniti din garda clare. Uniformele cavaleritilor, decoraiile, podoabele lor aurite sclipeau n vpaia soarelui. Caii aveau prul impecabil eslat i ornduit n romburi miestrite pe crupele lucioase. Trsura - un cupeu vopsit n lac negru - era macabr ca un dric. Strbunii lui Abdul mergeau clare la ceremoniile proclamrii, spre a fi vzui de populaia masat pe strzi. Pentru a se feri de atentate, el preferase o trsur nchis, cu perdelele lsate pe jumtate i ncadrat de cte un dublu rnd de ofieri clri. Se urc n cupeu i se aez pe bancheta mbrcat n catifea, adncindu-se n colul cel mai ntunecos. Un slujitor ga-

702

lonat nchise cu grij portiera, apoi cortegiul se puse n micare. Strbtu curtea i iei n piaa din faa palatului, neagr de lume. Dar oamenii nu purtau vesminte de srbtoare i nici nu-l ovaionau. Stteau cu frunile plecate, ntunecai, taciturni. S-ar fi zis c fuseser adui cu sila. l plngei pe Murad! scrni Abdul. Pe mine nu m vrei! Dar am s v fac s m iubii, cu sau fr voia voastr!" Coloana oficial se scurgea silenios ca un cortegiu funebru pe strzile Constantinopolelui. Cnd ajunse la palatul Top-Kap, tunurile ornduite pe vastul cmp de manevr din nord-vestul oraului prinser n trag salve n onoarea nscunrii noului Padiah .. . Huseyin Nuri Bey, secretarul particular al noului sultan, era o fiin tears, de o modestie, care degenera n servilism. Putea trece neobservat, fiindc umbletul lui era tcut ca micrile unei umbre. Schimbrile de stpni, mai ales cele brute, violente, dau natere la mari perturbri. Oamenii de seam, considerai pn mai ieri intangibili, se scufund n neant, iar indivizi necunoscui, qvasiinexisteni, se ridic din ntunericul anonimatului, investii cu puteri discreionare. Prietenii i partizanii noului stpn sunt rspltii cu posturi importante, cu dotaii, titluri, ori cu sinecur generos pltite, suscep-tibile s le asigure o via tihnit, mbelugat. Urcarea pe tron a lui Abdul Hamid nu fusese urmat de schimbri i promovri spectaculoase n rndurile demnitarilor, fiindc fondul lui sufletesc era att de angoasat, de suspicios, nct nu fusese niciodat n stare s-i fac prieteni. Perspectivele lui de a dobndi puterea imperial preau att de puin probabile, nct ambiioilor dornici de ascensiuni meteorice nu le trecuse niciodat prin gnd s ponteze pe mna lui. Renunase de mult la tovarii lui de petreceri i de orgii din prima tineree. Se nstrinase de ei de ndat ce medicii, alarmai de sntatea lui ubrezit, l sftuiser s adopte o via cumptat, prevenindu-l c n caz contrar se expunea unor riscuri considerabile. nfricoat de perspectiv morii, Abdul Hamid le urmase indicaiile, izolnduse, nchizndu-se n sine, ridicnd ntre el i restul oamenilor un zid de neptruns. Huseyn Nuri Bey pstrase aceeai comportare modest i dup venirea pe tron a bizarului su stpn. Se arta att de smerit, de maleabil, de blajin fa de marii demnitari ai imperiului, nct fiecare dintre acetia i nchipuia c-i poate face din el o unealt. n realitate, Huseyn tia s se adapteze ca o mnu condiiilor noi. Discreia, amabilitatea-i excesiv,

703

obsecviozitatea erau faetele vizibile ale unei firi disimulate, de o ipocrizie periculoas, de o falsitate rafinat. Pn i fa de stpnul su purta masc. Nu se ntrecea cu srguina i nici nu se strduia s i se vre pe sub piele. tia c excesul de zel ar fi trezit bnuieli. Aparena mediocritii era arma cea mai eficient. Sporirea substanial a salariului su, dup ce Abdul Hamid devenise sultan, nu-l fcuse s-i schimbe felul de via. Locuia n aceeai cas pricjit din mahalaua Kasim Paa i n fiecare diminea venea pe jos pn la palat, dei distana era apreciabil. n orele libere frecventa cafenelele, caravanseraiurile, frizeriile, moscheile, staiunile estivale de pe rmurile Bosforului, locuri de ntlnire ale constantinopolitanilor bogai ori sraci, trgea cu urechea la discuii, nregistra n memorie zvonuri, cancanuri, critici i glume acide pe seama mai-marilor zilei, plngeri, nemulumiri, pe care le turna mai trziu sultanului, avnd grij s le asezoneze spre a le face c t mai senzaionale i mai picante. Abdul Hamid le asculta cu un aer detaat, aparent fr a le acorda importan. Aerul su plictisit ori vag amuzat - cnd vetile erau mai decoltate - i mascau imperfect interesul pentru aceast cronic vorbit, adeseori mai palpitant dect articolele din presa cotidian local i strin. Huseyn tiuse s se fac indispensabil stpnului, i era rspltit uneori cu gratificaii grase. Adeseori i servea zvonuri n legtur cu ex-sultanul Murad, subiect arztor pentru stpnul su. Le strecura printre alte veti, dndu-le astfel un relief deosebit: - Deunzi mi fceam rugciunea la moscheia Suleimanie, cnd a intrat un nebun. Avea ochii rtcii, prul vlvoi, hainele n dezordine. Drept-credincioii i fceau loc ploconindu-se ca n faa unui mprat sau a unui sfnt. Uitai-v la el! Privirile lui caut ctre cer! i opteau. Vede ceea ce noi nu putem vedea! Buzele lui murmur vorbe nenelese pentru noi, dar foarte limpezi pentru Allah! Pete aerian, de parc ar fi desprins de tot ceea ce este pmntesc! Nebunii sunt aleii lui Allah! Trimiii lui, n viermuiala nevrednicelor fiine zmislite din arin, printre care ne trm i noi, pctoii! S ne plecm n faa nelepciunii sacre a celor pe care noi, n ignorana noastr, i numim nebuni! n fruntea lor se afl sublimul nostru stpn Murad! Oameni ri i-au smuls din mini friele puterii! Toi acetia sunt agenii diavolului! Dar Allah i va pedepsi! Ne va pedepsi i pe noi, fiindc am stat cu minile n sn i nu ne-am mpotrivit cohortelor de demoni! Pe Murad l-au detronat fiindc este nebunt, fiindc este sfnt! N-au cutezat s-l ucid ca pe

704

Abdul Aziz, pentru c fiina lui Murad este sacr i inviolabil! Armele conspiratorilor s-au nclinat neputincioase n faa alesului lui Dumnezeu, n faa lui Murad lunaticul!" Ochii lui Abdul Hamid se rotunjir plini de spaim. Cercuri albe i nconjurau pupilele verzi, cu irii dilatai i luminoi ca nite tciuni aprini. Vedenii neprecis conturate prinseser a se roti n jurul lui. i nfipse minile tremurnde n brrile jeului. - Aa vorbeau, Huseyn? Aa vorbeau? ... Se ridicase brusc n picioare, ncercnd parc s-i lepede bolovanul care i se lsase pe piept, nbuindu-l. i desfcu febril gulerul tunicii, apoi trecu la fereastr, o deschise i aspir adnc aerul fierbinte de afar. Zpueala nu numai c nu-l uura, dar i spori indispoziia. - Mustafa Bey s vin imediat la mine! Mustafa Bey, comandantul grzii imperiale, rspunse peste cteva momente la apelul stpnului. Avea ochi ri, buze subiri, musti negre cu cozi drepte, lsate n jos ca la mongoli. - Mustafa, gfi sultanul, s-l instalezi pe fratele meu Murad n apartamentul ocupat de unchiul nostru, Abdul Aziz, atunci cnd s-a sinucis! Prin prezena lui sfnt, Murad va spla blestemul abtut asupra palatului Ceragan! Abdul Hamid recunotea inviolabilitatea fratelui su, imunizat de nsi demena lui. Dar dac armele ucigtoare erau incapabile a-i vtma integritatea corporal, boala mintal se putea agrava ireversibil. n acest chip, Murad zludul nu va mai fi o primejdie pentru tron. - Mustafa, vreau s-l feresc pe fratele meu de tot ce ar fi n stare s-i tulbure linitea spiritului, dedicat dialogului cu dumnezeirea. Spre a-l pune la adpost de ispitele carnale nepotrivite cu meditaiile-i elevate, interzic soiei lui a-l mai vizita. Oprelitea se extinde i asupra cadinelor, odaliscelor i oricrei fiine de sex feminin din haremul su. Interdicia privete i pe mama i pe fiicele lui, care l-ar obosi cu flecrelile lor femeieti. Fiul su, Sarabedin, va fi eliminat din coala de Rzboi, fiindc este ruinos ca fiul unui sfnt s mbrieze cariera armelor, s stpneasc arta de a ucide. Spre a-i da posibilitatea s calce pe urmele sacrosanctului su printe ordon s-i mprteasc solitudinea. Va fi izolat de lume ntr-un apartament cu grilaje aurite, amenajat n palatul Ceragan. Spre a-l apra pe fratele meu de o eventual tentativ de asasinat - moartea unchiului nostru Abdul Aziz este pilduitoare - ordon s fie pzit de robi din Casa imperial i de ostai verificai. - Murad Efendi solicit un pian! spuse Mustafa Bey.

705

Sprncenele sultanului se arcuir a mirare. - Pian? Pianul este un instrument profan! Ridic din umeri: Fie! S i se pun la dispoziie un pian! Dar s fie bine cercetat n prealabil. S nu fie ascunse n interiorul lui mesaje sau cine tie ce obiecte interzise. Apoi i ncoli alt idee: Nu cumva harul dumnezeiesc a nceput s-l prseasc pe Murad? Abdul Hamid zmbi. Acest aspect al chestiunii i convenea. Dac va gsi ntr-o zi necesar s-l suprime, va servi constantinopolitanilor o explicaie plauzibil. Murad, prin comportarea sa contrar regulilor canonice, a pierdut atributele sacre. - Poi s te retragi, Mustafa! Mine de diminea s-mi raportezi de executare! Ceremonia proclamrii lui Abdul Hamid, organizat cu mare pomp, prilejui serbri monstre, ncheiate cu o magnific defilare pe strzile Constantinopolelui. Spre a stimula nflcrarea mulimii suprtor de pasive, crainici imperiali distribuiser pumni de argini nainte de trecerea cortegiului imperial. Ceretorii - i numai ei - rspunseser la liberaliti ovaionndu-l pn la rguire pe noul sultan. A doua zi, Abdul Hamid i chestiona secretarul: - Ei, ce spui, Huseyn, de entuziasmul populaiei capitalei? Secretarul i ncrucia extatic braele pe piept: A fost minunat, nlimea-Ta! Cred c nici Soliman Magnificul n-a fost salutat cu mai mult dragoste i veneraie de constantinopolitani! Gloria nlimii-Voastre s-a rsfrnt i asupra divinitilor. Strluceau i ei aa cum strlucete luna pe lng soare. Dar pentru meritele lor, Prea Mrite Stpne, a fost prea mult. Excelena-Sa Midhat i umfla penajul ca un curcan plin de trufie. Iar populaia, mai cu seam tinerii, biau din brae i zbierau de parc i-ar fi lovit strechea: Triasc mritul nostru Midhat, furitorul de sultani!" Din mulime, un ins zbanghiu a strigat: Cioclul sultanilor! E mai bine aa!" Derbedeii din jur au nceput s rd i s urle btnd din palme: Cioclul sultanilor! Bravo! Cioclul sultanilor!" - Buni de glume, tinerii tia! zmbi verde Abdul Hamid. Repet cu haz: Cioclul sultanilor!" Hm! Rdea, dar sngele ncepuse s-i fiarb. i stpnea ns mnia. Mintea lui ncepuse s lucreze: nseamn c lumea a nceput s-i atribuie moartea lui Abdul Aziz. Dac i se va imputa ntr-o zi oficial asasinarea unchiului meu, nimeni nu va fi surprins". Gndurile lui se depanau cu iueal, urzind planuri: Cioclul sultanilor! Propriii ti oameni mi te-au dat n mn, Midhat! Cnd va sosi timpul s te lovesc, voi invoca acuzaiile

706

poporului! Asasin al sultanilor! Criminal i trdtor! Ehe, s nu te culci pe laurii ti, Furitorule de sultani!. Te pndesc aa cum i pndete un arpe prada. Eti periculos, Midhat, dar eu te ntrec!" Huseyn Nuri trebluia printre nite arhive, dar trgea cu coada ochiului spre stpnul care sttea n faa ferestrei i privea absent marea scldat de incandescena soarelui. Ti-am dat hran gndurilor, sultanule! reflect cu ironie amar. S nu spui mai trziu c n-ai fost prevenit! Dac ar ti Midhat cum l lucrez, pielea mea n-ar mai preui mare luciu! ntr-o diminea, constantinopolitanii ar vedea-o prins ntr-un par, n chip de sperietoare de ciori!" Deasupra deertului cu nisip fierbinte i stnci albe, golae, orbitor de luminoase, se aternur deodat nori vineii, cu forme bizare de animale apocaliptice. Pustiul, lipsit de lumina feeric i att de familial a soarelui, cptase culoarea oelului. Dunele erpuitoare prinseser s capete via. De pe crestele lor se ridicau perdele de nisip rscolite de rafalele vntului. Rudi i acoperi cu palmele ochii nroii, obrajii ari de biciuiala nisipului neptor ca acele. Se opri, cci picioarele nu-l mai duceau. Nu mai era n stare s nfrunte puterea vntului, care-l mpingea napoi asemenea unui perete mictor. Czu n genunchi, dobort de violena stihiilor. Simea ntre dini granule de nisip. Urechile i uierau, ngnndu-se cu vuietul vijeliei. De ce nu se slobozesc mai repede bierile ploii?" cuget mpanicat. Cnd cerul i revrsa puhoaiele asupra deertului, firea cpta brusc via. uvoaie glgietoare se repezeau nvalnic printre dune, splau stncile, mutau din loc pietrele, pierzndu-se abia mai trziu n marea de nisip. Pe urmele lor izvorau din arin flori plpnde, efemere. Rudi atepta cu disperare prbuirea apelor din vzduhul saturat de nori cenuii. Picturile mari, rcoroase refuzau s cad, spre a-i astmpra fierbineala i a-i pune capt senzaiei de nbuire. Nisipul ncins, usturtor ca nite minuscule frme de sticl, i ptrundea n ochi, n gur, n nas. Horcind, Rudi i duse minile la grumaz: Ap! gemu. Ap, ap!" Deschise nspimntat ochii i deslui deasupra patului ta'vanul decorat cu flori stilizate. Rsufl adnc, rupndu-se din vrtejul comarului. Senzaia de nbuire continua s-i ngreuieze pieptul. Btu scurt din palme. - Ap! porunci slujitorului sosit la porunc. Peste cteva clipe i se aduse pe o tav de argint, ornat cu minunate flori de email, o can cu ap rece, inut pn atunci la ghea, i o

707

farfurioar cu erbet de trandafiri. Marele vizir se ridic ntr-un cot, bu pe nersuflate apa, apoi, ceva mai culm, se ntinse iari pe pernele de mtase. De la o vreme l chinuiau noapte de noapte cele mai urte vise. Toate erau legate de cutreierarea unor deerturi interminabile. Reminiscene poate din ndeprtata-i tineree. Comandase o companie dintr-un regiment trimis s potoleasc rscoala unor triburi nomade din Arabia de vest. Omorse atunci foarte muli oameni, convins c slujete imperiul i pe sultan. Acum nu mai era sigur c masacrele serveau realmente interesele Turciei. Dar brbaii de stat de atunci, ca si cei de acum, credeau doar n for, n autoritatea oarb, care trebuia impus cu brutalitate n orice condiii. Odat cu scurgerea anilor, neastmprul, tendina spre violen, ncrederea nezdruncinat n puterea pumnului i se moderaser. Vrsta, ori proximitatea morii, l fcuse s vad cu ali ochi evenimentele, oamenii. Cnd atinsese pragul celui de-al aselea deceniu, fcuse un legmnt. Dac va dispune vreodat de o mare autoritate politic, se va strdui s pun surdin la ceea ce fusese considerat pn atunci un principiu sacrosanct: ntietatea indiscutabil a osmanlilor fa de toate popoarele cretine sau islamice supuse lor. Aceste gnduri le mprtea i prinul Murad. nainte de nscunarea lui pe tron discutaser adesea despre necesitatea unor schimbri fundamentale n viaa imperiului. ntre timp, el, Rudi, fusese nlat la rangul de mare vizir, iar Murad ncinsese sabia lui Osman. Planurile lor nui gsiser ns mplinirea. Nebunia padiahului, incapabil s-i exercite prerogativele, l lsase singur n faa hienelor din guvern. Majoritatea minitrilor erau nite ariviti dispui s calce pe leuri spre a-i pstra puterea. Midhat Paa, n ciuda liberalismului afiat ostentativ, spre a-i cstiga popularitate, nu se deosebea mult de ceilali membri ai guvernului. Era ns ambiios, mai viclean, mai inventiv. Rudi i ddea seama cu amrciune c ncercrile lui de a renova viaa politic turc erau sortite eecului. nlocuirea lui Murad cu Abdul Ha-mid l lovise direct, lsndu-i numai umbra unei autoriti, escamotat cu abilitate de Midhat. n Consiliul de minitri, cuvntul su nu mai avea greutate. Devenise un maestru de ceremonii, nsrcinat s dirijeze formal dezbaterile. Rudi i aminti c n cursul dimineii trebuie s prezideze o important reuniune a guvernului, convocat n vederea discutrii cererii de armistiiu formulat de Serbia, precum i a interveniei marilor puteri n sprijinul acesteia. i mbrc uniforma de ceremonie, fiindc la edin avea s asiste sul-

708

tanul. Rostul prezenei lui Abdul Hamid la dezbateri era pur decorativ. Sttea n capul mesei drept ca un popndu i nclina aprobativ din cap ori de cte ori i se cerea prerea. Cnd Rudi ajunse la Top-Kap minitrii se aflau n sala de edine, cu excepia lui Midhat Paa, care i fcu apariia ceva mai trziu, afectnd un aer preocupat. Rudi resimi aceast nclcare a protocolului, desigur intenionat, cci Midhat nu lsa nimic la ntmplare. Sultanul se ivi n sfrit, salut cu modestie pe minitrii ploconii n faa lui, apoi se instala n jeul plasat n capul mesei. Savfet Paa, eful departamentului Afacerilor Strine, citi un raport asupra interveniei comune a ambasadorilor Angliei, Rusiei, Germaniei, Austro-Ungariei, Franei i Italiei, care n numele guvernelor respective cereau Sublimei Pori s dea un rspuns grabnic la cererea de armistiiu a Serbiei, ajuns la captul puterilor. La discuiile pe marginea raportului, Redif Paa, ministrul de Rzboi, ncepu cu o ntrebare: - Din convorbirile dumneavoastr cu Sir Henry Elliot, ai dedus oare c Anglia este nclinat s accepte punctul de vedere al dumanilor notri? - Anglia rmne prietena Turciei, replic Savfet Pa a. Disraeli a trebuit s in seama ns de presiunile opoziiei, foarte active recent n Camera Comunelor, i de interveniile celor Trei Imperii, struitoare de eforturile lor de a pacifica Balcanii, chiar dac n acest chip aduc tirbirea interereselor legitime ale Turciei. - Ce se va ntmpla dac - prin imposibil - cabinetul Disraeli va cdea de la putere nainte de termen? ntreb Fevdet Paa, ministrul Justiiei, unul dintre membrii moderai ai Divanului. Au mai existat precedente! Nu-i aa? - Gladstone i liberalii lui ne sunt potrivnici, recunoscu Savfet Paa. Nu cred ns ntr-o apropiat schimbare a echibrului politic la Londra. Disraeli se sprijin pe o confortabil majoritate n Parlament i se bucur de amiciia reginei Victoria. n actuala conjunctur, Anglia nu va face jocul Rusiei. n privina asta putem fi linitii. - Europa se va gndi de dou ori nainte de a adopta o poziie dur fa de noi, opina Hamza Paa, ministrul Listei 'Civile. Prbuirea Serbiei, sprijinit direct de rui, a rcorit pe muli beliciti, convini pn mai ieri c Imperiul Otoman este n plin i vertiginos declin. Redif Paa i bomb pieptul i i rsuci btios mustaa: - Rusul Cernaiev a primit o lecie meritat. N-are s-o uite prea

709

curnd! - S nu-l identificm pe Cernaiev cu Rusia! interveni prudent marele vizir. - Nu neleg sensul cuvintelor dumneavoastr, Alte, i vorbi de sus Midhat. V temei de Rusia? - M tem de un rzboi de mari proporii, cci ne-ar gsi nepregtii! ripost iritat marele vizir. - Cei care nu v cunosc ndeajuns, ar fi nclinai s v acuze de defetism! rosti cu ironie Midhat. nscunarea sa recent n funcia de preedinte al Consiliului de stat, a doua mare demnitate din imperiu, i ngduia s adopte o atitudine ndrznea fa de Rudi Paa, fr a se teme de consecine, cu att mai vrtos cu ct tia c se poate bizui pe sultan, de care-l lega pactul secret ncheiat n preajma detronrii lui Murad. - Bravadele inutile mi-au repugnat ntotdeauna! l nfrunt Rudi Paa. Sultanul i vrse capul ntre umeri, nspimntat vizibil de discuia dintre cei doi brbai de stat. Prea depit de evenimente. Minitrii l priveau pe sub sprncene, nedumerii de apatia lui. Cu un astfel de suveran ne ncumetm s nfruntm Europa? i spuneau cu scrb. Noroc c l avem pe Midhat! se felicitau n tain partizanii acestuia. Midhat tie ce vrea! El este adevratul stpn al Imperiului!" - Victoria noastr asupra Serbiei va fi o pild i pentru Principatele Unite, interveni Redif Paa cu asprime. Pania trist a lui Milan l va face i pe Carol s pun surdin la pretenia lui de a obine independena a ceea ce numete el Romnia! - N-a fi att de sigur c va pune surdin! zise marele vizir. Stingerea aproape total a focarelor rscoalei din Heregovina i din Bosnia, apoi zdrobirea rebeliunii din Bulgaria nu i-au determinat pe srbi s renune la intenia lor de a obine independena prin lupt. - Dac romnii se vor ridica mpotriva noastr, i vom nimici aa cum i-am nimicit i pe srbi, sprijinii de voluntarii rui! pufni ministrul de Rzboi. Abdul Hamid se uit la demnitarii angajai n discuie, asemenea unui oarece care privete din gura unei borte o disput ntre pisici. - Dac Romnia va manifesta veleiti de independen, vom avea tot timpul s-i punem clu! rosti apsat Midhat Paa. Dar s ne ntoarcem la armistiiul cu Serbia i la inter-

710

venia marilor puteri! Nu vom ceda antajului, dar nici nu vom asmui Europa mpotriva noastr printr-o intransigen deplasat la ora actual. Sunt de prere s acordm armistiiul cerit de srbi, dar cu unele condiii. Am formulat cteva puncte pe care vi le supun spre aprobare. Primo: starea de lucruri anterioar anului 1867 s fie restabilit n Serbia. Secundo: fortreele construite de la acea dat s fie drmate. Terzio: fortreele stpnite de noi nainte de 1867 s fie reocupate de garnizoane turceti. Quarto: guvernul de la Belgrad s fie silit a plti despgubiri de rzboi, precum i un tribut anual sporit! - Am i eu o propunere! ridic mna ministrul de Rzboi. Serbia s-i reduc substanial efectivele militare! - Iar principii srbi s fie obligai a cere nvestitura Sultanului, suzeranul lor! opina ministrul Justiiei. Majoritatea minitrilor nclinar afirmativ din cap. Midhat Paa se ntoarse spre sultan: - nlimea-Voastr va binevoi, sper, s ncuviineze propunerile noastre! Marele vizir resimi procedeul rivalului, care l scosese pe nesimite factor comun. Numai el, preedintele Divanului, ar fi fost n msur s cear aproba-rea suveranului. Abdul Hamid cunotea procedura. Trebuia s fac ns o alegere ntre tendina moderat a marelui vizir i linia dur a lui Midhat. Dup o scurt chibzuin, opta pentru cea din urm, nu pentru c ar fi preferat-o, dar acesta era jocul i, cel puin pentru moment, trebuia s i se supun. nainte de a auzi rspunsul sultanului, care ar fi tranat definitiv chestiunea, Galib Paa, ministrul de Finane, gsi necesar s intervin: - Formula propus de preedintele Consiliului de stat, completat de minitrii Rzboiului i Justiiei, ine oare seama de efortul financiar i economic pe care va trebui s-l dezvolte Turcia, n cazul unor complicaii internaionale susceptibile s duc la un conflict armat cu marile puteri sau cel puin cu una din ele? S-a vorbit aici despre succesele noastre pe frontul srbesc, dar nu s-a fcut nici o meniune asupra teatrului de rzboi din Muntenegru. Dup cte sunt informat - i Redif Paa este n msur s confirme acest lucru - trupele noastre ntmpin mari dificulti la Podgoiria i la Bilek. Dervi Paa, Huseyn Paa si Maktar Paa au fost nevoii, pur i simplu, s evacueze Muntenegrul. - S nu exagerm! replic tuind sec ministrul de Rzboi . Muntenegrenii sunt mai ndrtnici dect srbii. Afar de aceasta, dispunem acolo de un numr insuficient de soldai.

711

Grosul armatei l pstrm n rezerv la hotarele de nord ale Imperiului, spre a face fa unui eventual atac al ruilor. Campania din Muntenegru, n ciuda aspectelor nesatisfctoare, nu poate influena mersul operaiilor noastre militare n celelalte provincii rsculate. Ct privete efortul financiar de care ai vorbit, l vom face cu drag inim, dac vom ti c acesta este preul independenei i al integritii rii noastre. Midhat Paa arunc o privire piezi lui Galib Paa: - Chestiunile militare au prioritate asupra celor financiare. Imperiul Otoman este un stat al militarilor, nu al negutorilor i al cmtarilor. - Armele se cumpr cu bani, Midhat Paa, nu cu vorbe umflate! ripost Galib Paa. - n cazul acesta, ce ne rmne de fcut? rosti cu sarcasm preedintele Consiliului de stat. S ne plecm grumazul n faa ghiaurilor dinluntrul i din afara hotarelor Turciei? - N-am spus asta! replic iritat eful departamentulu Finanelor. Socotesc ns c trebuie s fim mai conciliani n tratativele noastre diplomatice. - Acest resort este de competena lui Savfet Paa, declar emfatic Midhat. Se adres apoi sultanului: Majestate, ateptm ordinele Majestii-Voastre! Abdul Hamid i cntri cteva clipe rspunsul. Dnd mn liber lui Midhat, l lsa s suporte singur consecinele propriei lui politici. Dac impetuosul ef al Junilor Turci" va da gre, se va compromite i va arunca implicit o umbr i asupra curentului politic pe care-l reprezint. - i acord ncrederea mea, Midhat Paa! declar cu afabilitate tmp Abdul Hamid. Limitat la minte mai este i Padisahul nostru! reflect cu tristee marele vizir. Pe nevolnice mini a ncput imperiul!" Dup ce i sprijini coatele de masa-i de lucru, Savfet Paa i mpreun gnditor palmele n dreptul brbiei, nchis n cabinetul su, cugeta profund. Trebuia s gseasc o formul diplomatic supl, menit s ndulceasc asprimea ripostei Sublimei Pori fa de intervenia marilor puteri. Se uit pe sub sprncene la secretarul aezat n faa unui pupitru, pregtit cu tot ce trebuie pentru scris, apoi ncepu s dicteze rar i apsat: Guvernul imperial apreciaz la justa lor valoare motivele umanitare care au determinat diplomaia european, ntr-un moment att de critic, s-i ofere bunele oficii n urma cererii

712

fcute de guvernul de la Belgrad. Guvernele prietene, dornice a vedea ncetnd ct mai curnd vrsarea de snge din Serbia, au fcut cunoscute aspiraiile lor Sublimei Pori, tiind desigur c aceasta este animat de aceleai frumoase gnduri. n scopul realizrii cu un moment mai devreme a acestei ludabile nzuine, guvernul imperial socotete a-i ndeplini o datorie de onoare ..."

713