Philip Jose Farmer Lumea Fluviului Vasul Miraculos

1
Ca i politica, resuscitarea te face frate cu dracul, constat Clemens. N-a putea spune c-ntr-o asemenea tovrie somnul i-e lipsit de griji. Purtndu-i luneta sub bra, pufia dintr-un trabuc i se plimba ncoace i ncolo pe puntea pupa a navei Dreyrugr (Sngeroasa). Nepricepnd o boab de englez, timonierul Ari Grimolfsson l privi att de nedumerit, nct Clemens se vzu silit s-i traduc spusele n nordica veche, pe care o stpnea ca vai de lume. Expresia de pe chipul timonierului nu se schimb ctui de puin. Clemens l blestem stranic n englez, neuitnd s-l fac barbar ntng i fr minte. De trei ani ncoace, Clemens exersa zi i noapte limba nordic a secolului al X-lea. Cu toate astea, era srbtoare cnd femeile i brbaii de la bordul navei reueau s neleag mcar jumtate din spusele lui. Cu o aproximare de plus sau minus cteva milenii, am ajuns un Huck Finn de nouzeci i cinci de ani, continu el, pornit n josul Fluviului pe o plut. Iar acum, iat-m pe-un vas viking de mai mare rsul, navignd n amonte. Cine tie ce m mai ateapt?! Cnd o s-mi vd visul cu ochii? inndu-i braul drept lipit de corp ca s nu scape nepreuita lunet de la subsuoar, lovi cu pumnul n palma deschis a minii stngi. Fier! Am nevoie de fier. Dar unde-o fi el oare pe planeta asta bogat n oameni, dar srac n metale? Trebuie s gsesc! Altfel cum se explic existena securii lui Erik? n ce cantiti? Suficiente? Pesemne c nu. N-o fi dect vreun meteorit amrt. Poate-mi ajunge pentru ce mi-am pus n minte. Bine, bine, dar unde? Dumnezeule, Fluviul sta ar putea avea dou milioane de kilometri lungime, iar fierul, ct o fi el, se afl probabil la captul cellalt. Ba nu, imposibil! Trebuie s fie nu prea departe, la mai puin de o sut de mii de mile de locul sta. Om fi greit noi direcia. Netiina, mama isteriei, sau o fi tocmai pe dos? Privi prin telescop ctre malul drept i slobozi o nou sudalm. Rugminile lui de a se naviga pe lng mal, ca s poat vedea defilarea chipurilor mai de aproape, se loviser de un refuz hotrt. Comandantul flotei nordice, Regele Erik Bloodaxe, susinea c se aflau ntr-un teritoriu ostil. Pn ieea din aceast zon, flota trebuia s rmn ct mai pe centrul Fluviului. Nava-amiral a acestei flote care numra trei ambarcaiuni identice era Dreyrugr. Lung de aproape douzeci i patru de metri i construit n principal din lemn de bambus, semna cu o corabie de vikingi. Corpul ei lung se nla puin din ap, avnd sub bompres un galion din stejar ce nfia capul unui balaur i pupa terminat n form de coad ncolcit. Punile prova i pupa erau supranlate, iar marginile lor se prelungeau pn deasupra apei. Cele dou catarge din bambus armate cu velatura se aflau la prora i pupa. Velele foarte subiri, dar extrem de rezistente i elastice, erau confecionate din fii de stomac extrase de la un pete de adnc, numit Balaurul de Fluviu. Nava se mai putea luda cu o crm acionat prin intermediul timonei de pe dunet. Scuturile membrilor echipajului, rotunde, fcute din lemn atrnau peste copastie, iar vslele lungi se odihneau pe stelaje. Drezrugr naviga n volte largi mpotriva vntului, o manevr necunoscut nordicilor pe vremea cnd triau pe Pmnt. Brbaii i femeile care nu trgeau de frnghiile velaturii stteau pe bncile vslailor discutnd, jucnd zaruri sau pocher. De sub puntea pupa rzbteau strigte de satisfacie sau njurturi care nsoeau fiecare zgomot difuz de bile ciocnite. Bloodaxe juca biliard cu paza lui de corp, iar n momente ca acelea, o astfel de ndeletnicire l fcea pe Clemens s fiarb de furie. Bloodaxe tia c navele dumane aflate la trei mile n susul Fluviului se pregteau s-i intercepteze, iar cele de pe ambele maluri porniser n urmrirea lor. Cu toate astea, regele se pre fcea c e foarte stpn pe sine. Poate c-i pstra calmul ca i Drake naintea btliei mpotriva Marii Armade. Numai c aici condiiile sunt altele, bolborosi Clemens Nu prea ai loc de manevre pe un fluviu cu limea doar de c mil i jumtate. i nici nu vd semnele furtunii care s ne scoat din ncurctur. Cercet malul prin lunet, aa cum fcuse mereu n cei trei ani de cnd flota ridicase pnzele. Era de nlime obinuit, iar capul mare fcea ca umerii destul de firavi s par i mai nguti. Avea ochii albatri, sprncenele stufoase, nasul drept. Prul i era lung, de culoare castaniu-rocat. Mustaa, att de cunoscut ct trise pe Pmnt, dispruse de pe faa lui. (Aici brbaii erau resuscitai fr piloziti faciale.) Pieptul i fusese npdit de o claie de pr crlionat care se tlzuia pn la baza gtului. Purta n jurul taliei un prosop alb care-i ajunge pn la genunchi, nclri din piele, precum i o centur d care-i agase armele i husa lunetei. Pielea i se bronzase la soarele ecuatorial. i lu luneta de la ochi i privi ctre navele dumane aflate la o mil n urm. Vzu n acelai timp o sclipire orbitoare pe cer: o sabie curbat de lumin, aprnd brusc, parc scoas fulgertor din teaca de albastru. Se arcui cu iueal spre sol i dispru dincolo de muni. Sam tresri. n unele nopi vzuse meteorii, dar niciodat unul mare. Acum ns, acest uria zrit n plin zi i arse retina i strlucirea lui i rmase ntiprit pe retin vreme de cteva secunde. Apoi imaginea se stinse, iar Sam uit cu totul de steaua cztoare. Se apuc din nou s cerceteze malurile prin lunet. Poriunea aceasta a Fluviului arta exemplar. De fiecare parte a uvoiului lat de o mil i jumtate se aternea o cmpie la fel de larg, acoperit de ierburi. Structurile uriae de forma mor ciuperci, potirele din piatr, aflate pe fiecare mal, stteau la distan de o mil unul de altul. Pe cmpii se vedeau puini copaci, ns pe pantele dealurilor se ntindeau pduri de pin, stejar, tis i arbore de fier. Acesta din urm era un copac nalt le trei sute de metri, cu coaja cenuie, frunze palmate uriae, sute de ramuri groase i noduroase, avnd rdcinile att de adnc nfipte n sol i lemnul att de tare, nct nu putea fi tiat, ars ori clintit din loc. Pe ramurile lui creteau vie care fceau flori strlucitoare i multicolore. Urma o zon de dealuri joase, lung de o mil sau dou, dup care ochiul se izbea brusc de munii cu versani netezi, care se nlau ca nite turnuri impuntoare de ase pn la nou mii de metri, imposibil de escaladat peste altitudinea de trei mii de metri. inutul prin care navigau cele trei corbii nordice era locuit n general de germani de la nceputul secolului al XlX-lea. Aproximativ zece la sut din populaie era alctuit din amestecul obinuit al diferitelor naii care triser n alte locuri sau epoci ale Pmntului. Aici, de exemplu, perii din secolul I formau aproximativ zece la sut din populaie. Mai exista, desigur, un procentaj de unu la sut, format din oameni azvrlii aici, cu totul ntmpltor, din diverse epoci istorice. Ochiul lunetei surprinse colibele din bambus de pe cmpie i chipurile oamenilor. Brbaii purtau doar prosoape de diferite mrimi i culori; femeile, fuste scurte din acelai material, dar i cte-o fie de pnz subire petrecut peste sni. Mai toi se strnseser pe mal cu gnd s urmreasc btlia. Aveau la sulie i sgei cu vrfuri din cremene, dar nu preau aranjai n ordine de btaie. Deodat, Clemens mormi nemulumit i rmase cu luneta fixat asupra chipului unui brbat. De la distana aceea i din cauz c instrumentul nu mrea imaginea cine tie ce, nu reui s-i vad clar trsturile. Dar umerii largi i faa mslinie aveau un aer familiar. Unde mai vzuse acel chip? Apoi se lmuri brusc. Omul semna izbitor de mult cu Sir Richard Burton, explorator englez, pe care-l vzuse pe Pmnt n cteva fotografii. Oricum, trsturile celui pe care-l vedea acum aminteau de marele cltor. Cnd corabia se mai ndeprt, fcnd imaginea neclar, Clemens oft i mut ochiul lunetei ctre alte chipuri. Nu va cunoate niciodat adevrata identitate a acelui brbat. Ar fi dorit s debarce pentru a sta de vorb cu el, s afle dac era cu adevrat Burton. Dei n cei douzeci de ani petrecui pe planeta-fluviu vzuse milioane de chipuri, Clemens nc nu ntlnise vreo persoan pe care s-o fi cunoscut pe Pmnt, Nu-l cunotea personal pe Burton, dar era sigur c acesta auzise de el. Omul acesta dac era chiar Burton ar constitui o legtur, fie ea ct de firav, cu Pmntul pierdut. Curnd, n ochiul rotund al lunetei apru o siluet deprtat i neclar i, incapabil s-i cread ochilor, Clemens exclam uimit: Livy! Of, Doamne! Livy!

Nu ncpea nici o ndoial. Dei trsturile nu se distingeau claritate, ele evideniau un adevr copleitor, imposibil de negat. Capul, pieptntura, statura i mersul inconfundabil (unic precum o amprent digital) dovedeau fr tgad c o avea n faa ochilor pe soia lui pmntean. Livy! scnci el. Corabia se nclin cnd fcu o volt n vnt i o pierdu din ochi. Cu micri febrile, rsuci luneta n toate prile, doar-doar o va regsi. Cu ochii ieii din orbite, ncepu s bat cu piciorul n punte i s rcneasc: Bloodaxe! Bloodaxe! Vino sus! Grbete-te! Se ntoarse ctre timonier i-i strig s crmeasc pentru a ndrepta corabia spre mal. La nceput, Grimolfsson se art surprins de agitaia lui Clemens. Apoi l privi printre gene, cltinnd din cap n semn de refuz i-i ntri gestul cu un mrit: nu. i ordon! url Clemens cu o voce strident, uitnd c timonierul nu pricepea englezete. Soia mea-i acolo! Livy! Frumoasa mea Livy, aa cum era la douzeci i cinci de ani! Revenit din mori! n spatele lui se auzi un huruit puternic, de aceea se rsuci fulgertor i zri un cap cu pr blond i cu o ureche retezat aprnd la nivelul punii. Apoi vzu umerii impuntori, pieptul masiv, bicepii uriai i, n cele din urm, picioarele musculoase ca nite piloni: Erik Bloodaxe urcase pe punte. Purta un prosop pepit, negru cu verde, o centur lat de care stteau agate cteva cuite cu lama din cuar i un cobur pentru secure. Aceasta era fcut din oel, avnd lama lat i mnerul din lemn de stejar. Dup cte tia Clemens, securea era un unicat pe aceast planet, unde piatra i lemnul constituiau singurele materiale pentru confecionarea de arme. Bloodaxe msur fluviul din ochi i se ncrunt. Apoi se uit la Clemens i-l ntreb: Ce-ai pit, sma-skitligrl Cnd ai ipat ca mireasa lui Thor n noaptea nunii m-ai fcut s greesc lovitura de tac. Am pierdut o igar de foi n faa lui Toki Njalsson. i scoase securea din cobur i o nvrti deasupra capului. Oelul albstrui reflect razele de soare. Ai face bine s gseti un motiv convingtor ca s te iert c m-ai deranjat. Muli au pierit de mna mea pentru vini mai mrunte. Dei chipul bronzat nu-l ddu de gol, Clemens pli, dar nu fiindc se temea de ameninarea lui Erik. Simindu-i prul fluturnd n vnt, rmase cu privirea aintit la Erik, iar fixitatea ochilor i profilul acvilin l fcur s semene cu un oim. Du-te dracului cu securea ta cu tot! strig el. Am vzut-o pe nevast-mea, Livy, pe malul drept! Vreau... i cer s m duci s fiu iar alturi de ea! Of, Doamne, dup atia ani cutri zadarnice! N-o s-i ia dect un minut! N-ai dreptul s m refuzi; nu poi fi att de inuman! Securea sclipi i uier prin aer. Nordicul rnji. Ce-atta tevatur pentru o femeie? Ce, ea nu-i convine spuse el i fcu un gest ctre o femeie scund i negricioas care sttea lng platforma lansatorului de rachete. Lui Clemens i pieri tot sngele din obraji. Temah e fat bun, admise el. in mult la ea! Dar nu e Livy! Ajunge cu prostiile, spuse Bloodaxe. Crezi c am dat n mintea copiilor ca tine? Dac trag la mal, o s fim prini ntre forele de uscat i cele de pe Fluviu i-or s ne fac frme, ca grnele puse-n moara lui Freyr. Mai bine uit-o. Asemenea unui oim, Clemens scoase un ipt i, vnturnd brae, se repezi la viking. Erik l lovi cu latul securii n cap i-l dobor pe punte. Vreme de cteva secunde, Clemens rmase tins cu ochii larg deschii, privind direct spre soare. Sngele iroia pe fa. Apoi se ridic n patru labe i ncepu s verse. Grbit, Erik ddu o porunc. Temah, care privea temtoare coada ochiului la Erik, cobor n Fluviu o gleat legat cu o frnghie. Azvrli ap asupra lui Clemens care se aez n ezut, apoi se ridic nesigur n picioare. Temah mai scoase o gleat cu ap i spl puntea de snge. Clemens rnji ctre Erik. Acesta pufni n rs i spuse: Prpdit i la ce eti, te-am lsat prea mult slobod la gur! Acum ai aflat ce pesc aceia care-i vorbesc lui Erik Bloodaxe ca unui sclav. S te socoteti norocos c nu te-am ucis. Clemens i ntoarse spatele lui Erik, pomi mpleticindu-se ctre copastie i ncepu s o escaladeze. Livy! Lsnd s-i scape o njurtur, Bloodaxe se repezi dup el l apuc de mijloc i-l tr napoi. Apoi i ddu brnci lui Clemens cu atta for, nct acesta se ntinse iari ct era de lung pe punte. Doar n-o s m prseti tocmai acum! Se rsti Erik. Am nevoie de tine s-mi gseti mina de fier! Dar nu-i nici..., ncepu Clemens, apoi amui. Dac nordicul ar afla c habar n-are unde-ar putea fi mina aceea, l-ar ucide fr s mai stea mult pe gnduri. Pe de alt parte, continu Erik bine dispus, dup ce gsim fierul, poate am nevoie de tine s ne ndrumi spre Turnul Polar, dei cred c-am ajunge acolo urmnd chiar cursul Fluviului. Dar ai multe cunotine care-mi fac trebuin. n plus, m-a sluji de prietenul tu, uriaul Joe Miller. Joe! spuse Clemens cu voce rguit i ncerc s se ridice. Joe Miller! Unde-i Joe? O s te omoare! Securea i uier pe deasupra capului. Nu cumva s-i povesteti lui Joe ce s-a ntmplat, m-auzi? Jur pe gvanul orb al lui Odin c o s pun mna pe tine i te omor nainte ca el s aib vreme s m ating. Ai priceput? Din nou n picioare, Clemens se legn nesigur. Apoi strig i mai tare: Joe! Joe Miller!

2
De sub puntea de dunet rsun un mormit. Era att de apsat, nct membrii echipajului simir fiori reci pe ira spinrii, cu toate c mai auziser sunetul acela de-o mie de ori. Sub greutatea lui Joe, scara rezistent din lemn de bambus scri att de tare, nct acoperi toate celelalte zgomote: cntecul vntului, fluturarea velaturii membranoase, scrnetul lemnului la mbinri, strigtele echipajului, bolboroseala apei produs de naintarea corbiei. Capul care apru deasupra nivelului punii era i mai nspimnttor dect vocea inuman de groas: mare ct un butoi de e, numai linii drepte i arcuite abrupt, ca o plato cu contrafori din os acoperit de pielea rozalie. Ochii mici, de un astru intens, stteau la pnd n gvanele osoase. Nasul nu potrivea cu restul trsturilor, fiindc ar fi trebuit s fie plat cu nri larg desfcute. Arta mai curnd ca o imitaie comic monstruoas a nasului uman, amintind de botul maimuelor fac lumea s se strmbe de rs. Buza superioar, lung i umbrit de nas, semna cu cea a unui cimpanzeu sau a unui irlandez ridiculizat n benzi desenate. Amndou buzele i erau subiri i rsfrnte, mpinse nainte de flcile butucnoase. Avea umerii att de solizi, nct ai lui Erik Bloodaxe artau ca nite caricaturi. Cnd mergea, i mpingea n fa burdihanul uria, rotund ca un balon, care ncerca s se desprind de trup. Din cauza torsului lung, picioarele i braele lui preau disproporionat de scurte. Sam Clemens abia de ajungea cu brbia la mpreunarea dintre coapse i corp, iar braele, atunci cnd erau ntinse n fa, l puteau ine suspendat n aer pe Clemens, aa cum se ntmplase de attea ori, chiar i o or fr clinteasc sau s tremure. Nu purta mbrcminte i nici nu avea nevoie de aa ceva, fiindc decena, atta ct avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea. Prul de culoare rou-ruginiu, mai des dect la om, dar mai rar dect la cimpanzeu, forma o blan care acum era nclit de sudoare. Pielea i era roz-nchis, aducnd cu aceea a unui nordic blond. i trecu palma de mrimea unei enciclopedii voluminoase prin prul ondulat, care-i pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor i-i atrna pe spate. Csc artndu-i dinii uriai, asemntori cu cei umani. Dormeam, mugi el, zi m vizam pe Pmnt, printre klravulzitmengbhabafving eea e voi numizi mamuzi. e zile frumoaze am mai trit acolo. Pomi nainte trindu-i picioarele, apoi se opri brusc: Zam! e z-a-ntmplat? Zngerezi! Zi-a fozt ru? Erik Bloodaxe se ddu napoi din calea titantropului, strignd n acelai timp dup grzi. Prietenul tu a luat-o razna! I s-a prut c-a vzut-o nevast-sa asta se-ntmpl pentru a mia oar i m-a atacat fiindc am refuzat s-l duc la mal. Joe, pe boaele lui Tyr! Doar de cte ori i s-a nzrit c-o vede pe femeia aia, de cte ori am oprit ca s descopere c era vorba de-o muiere care doar semna puin cu Livy a lui! De data asta am zis nu! Chiar dac era ea, tot nu m-a fi rzgndit! Doar n-o s ne bgm singuri n gura lupului! Erik se ncorda, inndu-i securea pregtit sa-l izbeasc pe uria. De pe puntea de mijloc a corbiei se auzir strigte i pe scar apru ui goan un brbat rocovan purtnd n mn o secure din cremene. Timonierul i fcu semn s plece. Vzndu-l pe Joe Miller att de pornit, rocovanul se retrase fr a mai sta pe gnduri. e zpui, Zam? ntreb Miller. Z-l fac buczi? Clemens i prinse capul ntre mini i spuse: Nu. Cred c are dreptate. Nu sunt sigur c am vzut-o chiar pe Livy. Pesemne era vreo gospodin, o nemoaic. Habar n-am! Apoi gemu. Nu tiu! Poate era chiar ea! De pe puntea de mijloc se auzir iuiturile cornurilor fcut din os de pete i rpitul unei tobe. S lsm asta, Joe, interveni Clemens, mcar pn trecem de strmtoare. Dac vrem s rmnem n via trebuie s luptm alturi de el. Poate alt dat... Zam, mereu zpui alt dat, dar data azta vd c-i tari departe. De e? Dac nu pricepi nici mcar atta lucru nseamn c eti prost cum te arat i chipul! se rsti Clemens la el. n ochii lui Joe strlucir cteva lacrimi i obrajii umfla se umezir. De viecare dat cnd te zperii, zpui c-z prozt, remarc el. De e te rzbuni pe mine? De e nu zari la ei care bag zpaima-n tine? La Bloodacze de e nu zari? Iart-m, Joe, spuse Clemens. Gura pruncilor i-a oamenilor-maimu adevr griete... Dac m gndesc mai bine, nu eti prost, ci tare detept. Las-o moart, Joe. mi pare ru. Bloodaxe se nfoie spre ei, avnd ns grij s nu se apropie prea mult de Joe. Rnji i-i nvrti securea prin aer. Curnd fierul va da de fier! Apoi, printre hohote de rs, urm: Dar ce-atta vorb? Deocamdat se va bate piatra mpotriva lemnului, n afar de securea mea din stele, nu? Ce importan mai are? M-am sturat de ultimele ase luni de pace. Vreau s aud strigte de lupt, uierat de sgei, bufnetul oelul meu ascuit mucnd din carnea vrjmailor, vreau s vd sngele nind. Ard de nerbdare ca un armsar inut n padoc i care a simit n nri miros de iap n clduri; sunt n stare s m-mpreunez cu moartea. Vorbe! spuse Joe Miller. n felul tu, ejti la fel de ru ca zi Zam. Tremuri de zpaim, dar te-mbezi cu vorbe goale. Nu-i neleg vorbirea beteag, spuse Bloodaxe, Maimuele n-ar trebui s-ndrzneasc a folosi limba omului. Ba m-nzeleji foarte bine, l tempera Joe. Joe, ine-i gura, l rug Clemens. Privi n susul Fluviului. La dou mile deprtare, cmpiile de pe ambele maluri se ngustau, strivite de munii care se strngeau, formnd un defileu lat de numai un sfert de mil. Apa clocotea la baza stncilor nalte de aproape o mie de metri. Pe piscurile din ambele pri ale defileului sclipeau obiecte care de jos nu puteau fi identificate. La jumtate de mil deprtare de strmtoare, vreo treizeci de galere se aezaser n trei semicercuri. Ajutate de curentul puternic i iute i de cele aizeci de vsle fiecare, se ndreptau n vitez ctre cele trei corbii nepoftite. Clemens se uit la ele prin lunet, apoi spuse: Fiecare are la bord patruzeci de lupttori i dou lansatoare de rachete. Ne-au prins n capcan. Iar rachetele noastre au stat nefolosite atta vreme, c praful de puc s-a cristalizat mai mult ca sigur. Or s explodeze n tuburi i o s zburm pn la cer i mai departe. Dar ce-or fi chestiile acelea de pe vrful stncilor? Aparate pentru aruncarea focului grecesc? Un supus aduse armura regal pentru Bloodaxe: un coif fcut din trei straturi suprapuse de piele, avnd aripioare i aprtoare pentru nas, plato, pantaloni i scut, toate din piele. Un altul i nmna un mnunchi de sulie confecionate din lemn de tis, avnd vrfuri din cremene. Femeile care se ocupau de rachete aezar un proiectil n tubul de lansare care putea fi rotit. Racheta avea aproape doi metri lungime, mai puin aripioarele de ghidaj, fcute din lemn de bambus, i arta exact ca o tiribomb de 4 Iulie. Focosul coninea zece kilograme de praf negru de puc-n care se aflau fragmente minuscule de piatr, care n momentul exploziei deveneau rapnele. Fcnd puntea s scrie sub greutatea lui de patru sute de kilograme, Joe Miller cobor sub punte s-si ia armura i armele. Clemens i puse un coif i-i atrn un scut pe umr dar refuz s foloseasc platoa. Teama de nec din cauza armurii grele n cazul cderii n Fluviu era mai mare dect aceea de a fi rnit.

Clemens mulumi zeilor, dac exista vreunul, c avusese norocul de a se mprieteni cu Joe Miller. Acum erau frai snge in ciuda faptului c leinase n timpul ceremoniei care le cerea amndurora s-i amestece sngele i s se supun unor reguli chiar mai dureroase i respingtoare. Miller trebuia s-l apere pe Clemens cu propria-i via, iar Clemens trebuia s cedeze la fel. Pn acum, titantropul dusese tot greul in lupte. Oricum fcea cel puin ct doi lupttori de rnd. Bloodaxe nu-l suferea pe Miller din invidie. Se credea cel mai destoinic lupttor din lume, dei era contient c Miller putea nvinge fr nici un efort, ca i cum ar fi alungat un cine i acela prpdit. Erik Bloodaxe ddu ordine de lupt, care fur transmise ctre celelalte dou corbii prin reflectarea luminii soarelui ajutorul unor oglinzi din obsidian. Corbiile vor rmne cu pnzele ridicate i vor ncerca s treac printre galioane. Manevra avea s se dovedeasc dificil, deoarece corbiile erau nevoi s-i schimbe direcia de mar pentru a evita pintenarea, pierznd astfel vntul prielnic. n acelai timp, fiecare corabie ava i fie supus unui tir din trei pri. Au vntul de partea lor, spuse Clemens. Pn s intrm cu adevrat in lupt, rachetele lor vor avea o raz mai lung de aciune. Uite cine s-a gsit s ne dea lecii? fcu Bloodaxe, apoi tcu brusc. Cteva dintre obiectele sclipitoare aflate pe vrful stncilor i prsiser poziiile i pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre corbiile vikinge. Nordicii pornir s strige uimii i alarmai, dar Sam le recunoscu de ndat: planoare. i explic asta n cteva minute lui Bloodaxe. Regele ncepu s transmit informaia ctre ceilali vikingi, dar a trebuit s renune, ntruct galioanele din fruntea formaiei dumane traser primele salve de rachete. Zburnd nesigur i lsnd n urma lor dre de fum negru, zece rachete pornir n arc spre corbiile cu pnze. Acestea i schimbar direcia de naintare, manevr n cursul creia dou dintre ele evitar coliziunea doar printr-o minune. Cteva rachete aproape c raser catargele sau copastiile, dar se prbuir n Fluviu fr s explodeze. Primul planor veni la atac. Cnd pomi ntr-un picaj de 45 de grade asupra corbiei Dreyrugr, i se vzur aripile lungi i fuzelajul zvelt i argintiu pe care fuseser pictate cu negru cruci malteze. Arcaii nordici i ncordar arcurile din lemn de tis i, la comanda arcaului-ef, slobozir sgeile. Lovit de cteva sgei care rmseser nfipte n fuzelaj, aparatul de zbor plan la mic distan deasupra apei, apoi se aez pe Fluviu. Dreyrugr scp neatins de bombele care acum se duseser la rundul Fluviului. Alte planoare atacar simultan cele trei corbii, iar galerele dumane lansar o nou salv de rachete. Clemens arunc o privire ctre lansatorul de rachete de la bord. Femeile blonde i solide rotir tubul sub comanda micuei Temah, care mai avea de ateptat pn s ating focosul. Dreyrugr nc nu ajunsese destul de aproape de vreo galer. Vreme de o clip totul rmase ngheat ca ntr-o fotografie: cele dou planoare, ale cror vrfuri de arip se aflau la doar civa centimetri una de alta, ieind din picaj dup ce-i lansaser bombele mici i negre care stteau suspendate deasupra intelor, rachetele germane pornite pe o traiectorie curb i aflate acum la jumtatea arcului cobortor spre corbiile vikingilor. Clemens simi rbufnirea vntului n spatele su, auzi un uierat i bubuitul unei explozii, iar velele fur izbite n plin curentul de aer care nclin pe neateptate corabia n jurul axe ei longitudinale. Rsun un zgomot ascuit, de parc nsi structura lumii era sfiat n buci, i o pocnitur ca i cnd catargele ar fi fost izbite de securi gigantice. Bombele, planoarele, rachetele i sgeile lsar impresia c se ridicaser n aer, apoi coborser, ntoarse cu josul n sus. Parc lansate din tuburi de rachet, velele i catargele se desprinser de la locurile lor i se nlar n zbor. Lipsit de fora de mpingere a pnzelor, corabia se roti, ajungnd s stea paralel cu Fluviul, cu toate c n urm cu o clip se aflase la un unghi de 90 de grade fa de curent. Clemens scp fr s fie mturat de pe punte de primul suflu al exploziei numai pentru c titantropul, inndu-se cu o mn de timon, l apucase strns cu cealalt. Ari Grimolfsson sttea i el agat de timon. Dinspre servantele lansatorului se auzir strigte nspimntate pe care vntul le duse pn departe n amonte, apoi femeile se trezir ridicate n aer, zburar ca nite psri speriate, plutir cteva momente, dup care se prbuir n Fluviu. Suflul smulse tubul lansatorului de pe postament i-l azvrli departe peste bord. Bloodaxe se prinsese cu o mn de balustrada copastiei, fr a scpa din cealalt mn preioasa lui secure din oel. Dei corabia se cltina puternic n fa i n spate, Bloodaxe reui s-i vre securea n cobur i s se agate cu ambele mini de balustrad. Asta spre norocul lui, fiindc vntul, urlnd ca o femeie care se prbuete de pe o stnc, se ntei i, peste cteva clipe, o nou rafal fierbinte izbi corabia, asurzindu-l pe Clemens i fcndu-l s simt o aria de parc ar fi apropierea unui furnal. Un talaz uria nl corabia spre cer. Clemens ochii i url, ns vuietul exploziei ce nc-i persista n urechi mpiedic s-i aud propria voce. La deprtare de patru sau cinci mile se formase un zid de cel puin cincisprezece metri de ap murdara, cafenie, care gonea spre corabie pe dup cotul vii. Vru s nchid ochii, iari dar nu reui. Simindu-i pleoapele ngheate, continu s priveasc pn cnd puhoiul ajunse la o mil deprtare. Abia atunci distinse copaci, pini, tis i stejari uriai rzleii pe coama valului i, pe msura ce acesta se apropia, fragmente din lemn de bambus sau pin, un acoperi scpat ntreg prin minune, o corabie sfrmat cu doar o jumtate de catarg i corpul cenuiu-nchis, de mrimea unei balene, al unui Balaur de Fluviu, smuls din adncurile apei. Rmase paralizat de groaz. Ar fi vrut s nu fie n via, numai s scape de moartea cumplit ce-l atepta. Dar nu izbuti, aa c, nmrmurit, incapabil s mai gndeasc, urmri cum corabia, n loc s fie trt la fund i strivit sub avalana sutelor de mii de tone de ap, se nla tot mai sus i mai sus pe povrniul valului, n timp ce stnca de deasupra, presrat cu rmie nnoroite, amenina s se prvleasc peste ei, iar cerul, care cu numai cteva minute mai devreme fusese albastru i strlucitor, i schimb culoarea, devenind cenuiu. Apoi corabia ajunse pe coam, ntr-un echilibru fragil, gata s alunece la vale, se balansa, i cufund botul n ap i porni pe pant n jos, ctre concavitatea valului. Un cadavru, catapultat de apele turbate, czu pe punte n apropierea lui Clemei care se holb la el, nenelegnd pe deplin ce se ntmplase, prea paralizat de spaim ca s mai simt ceva; nu mai reaciona nimic. Aa se face c rmase cu privirea int la cadavrul lui Livy, pe jumtate mutilat. Era Livy, soia lui, cea pe care o vzuse mai devreme pe malul Fluviului. Un alt val care se prbui pe punte aproape c-i smulse pe el i pe titantrop, gata s-i azvrle n vltoare. Nereuind s se mai agate de ceva, timonierul scoase un rcnet i apa l cr peste bord, laolalt cu cadavrul femeii. Deplasndu-se pe contrapanta concavitii valului, corabia se ntoarse de-a latul fa de zidul de ap. Continua s se nale, parc zburnd, cu toate c era nclinat att de mult pe o coast, nct Miller i Clemens rmaser agai de resturile timonei de parc s-ar fi legnat de ramura unui arbore crescut pe versantul vertical al unui munte. Apoi corabia reveni la poziia orizontal i pomi s alunece pe urmtoarea pant a valului. Bloodaxe nu reui s se mai in de nimic i se trezi azvrlit de-a latul punii, ct pe ce s fie aruncat peste copastia din cealalt parte, dar corabia se redresa ca prin minune i el reui s-i ncleteze minile de balustrada de la babord, rmnnd atrnat de ea. Ajungnd pe coama celui de-al treilea val, Dreyrugr se npusti piezi, cobornd peretele muntelui de ap. Izbi o alt nav drept n bot, se cutremur din toate ncheieturile, iar fora ocului l fcu pe Bloodaxe s piard contactul cu balustrada. Se rsuci de-a lungul ei, lunec pn se ciocni de balustrada ce mprejmuia puntea pupa, o sfrm, iar apa l cr n jos, sub puntea din mijlocul corbiei.

3
Sam Clemens nu-i reveni din oc dect n dimineaa urmtoare. Tot mergnd clare pe valurile uriae i deplasndu-se piezi pe ele, Dreyrugr ajunsese pn n dreptul cmpiei, care era acoperit de ape nspumate, dar mult mai puin adnci. Fusese azvrlit pe lng dealuri i printr-o trectoare ngust, pn la un canion nu prea mare de la poalele muntelui. Apoi, pe msur ce nivelul apelor sczuse, cu un bufnet, corabia se aezase pe pmnt. nc stpnii de groaz, membrii echipajului rmaser ntini, ascultnd vuietul furios al Fluviului i uieratul vntului i cu ochii ctre cerul de culoarea metalului ce se rcete clire. Apoi uieratul se potoli. Vntul care btea nspre amonte se opri, fcnd loc adierii blnde i bine cunoscute ce sufla spre vrsare. Cei cinci supravieuitori aflai pe punte ncepur s se agii i s pun ntrebri. Sam abia reui s ngne cteva cuvinte printre buzele paralizate. Blbindu-se, le povesti despre strlucirea pe care o vzuse pe cer cu cincisprezece minute nainte de dezlnuirea vntului. Undeva n vale, probabil la vreo mile deprtare, se prbuise un meteorit uria. Curentul de aer strnit de cldura produs la trecerea corpului ceresc prin atmosfer, precum i dislocarea unei enorme mase de aer dduser natere acelor valuri gigantice. Aa ngrozitoare cum li se pruser, valurile acelea trebuie s fi artat ca nite pitici n comparaie cu cele strnite n apropierea punctului de impact. Din fericire, Dreyrugr se aflase la periferia zonei n care se dezlnuise furia. Cnd ne-a izbit, ncetase s mai fie turbat i devenise de-a dreptul ghidu. Civa dintre nordici se ridicar ovitori n picioare i pir precaui. Unii scoaser capetele prin gura tambuchiului. Dup ce fusese aruncat ncolo i ncoace pe punte, Bloodaxe avea dureri cumplite, dar reui s rcneasc: Toat lumea s treac sub punte! Vom mai avea parte de aluri, greu de spus cte, dar vor fi mai grozave dect cel ce e-a aruncat aici! Exprimnd situaia n termeni moderai, Sam nu-l prea nghiea pe Bloodaxe, ns trebuia s-i recunoasc priceperea cnd era vorba de nravurile apei. El, unul, i nchipuise c primele valuri fuseser i ultimele, Membrii echipajului rmaser n magazia de sub punte, fie-are cutndu-i un locor i ceva de care, la o adic, s se gate i ateptarea lor nu dur mult. Pmntul vui i se cutremur, apoi Fluviul se npusti n trectoare cu un uierat, urmat e un urlet puternic. Luat pe sus de puhoi, Dreyrugr se balansa i, n acelai timp, se rsuci n loc. Sam nghe. Era convins c dac asta s-ar fi ntmplat ziua n amiaza mare, att el ct i ceilali ar fi artat ca nite cadavre cu pielea albstrui-cenuie. Corabia porni pe val, frecndu-se cnd i cnd de pereii canionului. Sam era gata s bage mna n foc c, purtat de uvoi, corabia Dreyrugr ajunsese la nivelul stncilor care formau canionul, aflndu-se pe punctul de a trece dincolo, ns ea se prbui brusc. Prea s se scufunde cu repeziciune, fiindc apele scurgeau prin trectoare la fel de iute precum intraser. Se auzi o izbitur, urmat de respiraia precipitat a brbailor i femeilor, de gemete, de sunetul picturilor de ap i urletul tot mai stins al fluviului care se retrgea. ns chinurile lor nu se ncheiaser. Erau silii s mai atepte tremurnd de groaz pn cnd uriaa mas de ap se va rostogoli napoi pentru a umple din nou spaiul din care fusese dislocat de sutele de tone ale meteoritului ncins la rou. Cu toate c noaptea era mult mai clduroas dect de obicei, tremurau de parc ar fi fost cufundai n ap ngheat. Si, pentru prima oar dup cei douzeci de ani petrecui pe planeta asta nu avur parte de ploaie n cursul nopii. Apele nvlir din nou, ns, nainte de asta, simir pmntul cutremurndu-se i gemnd. Se auzi un muget i un sfrit de nedescris, iar corabia se ridic din nou, rsucindu-se izbindu-se de zidurile canionului, apoi se prbui brusc. De ast dat vasul nu lovi prea violent solul, iar Sam puse totul pe seama stratului gros de ml care acoperea pmntul Nu cred n miracole, dar tocmai am trit unul, spuse Sam n oapt. Nu-mi vine s cred c mai suntem n via. Joe Miller, care-i revenise mai repede dect restul oamenilor de la bord, plec ntr-o recunoatere care dur jumtate de or. Se ntoarse crnd n brae trupul unui brbat care nu mai ea nimic pe el. Omul era viu. Avea prul blond mnjit de noroi, un chip care prea frumos i ochi albatri btnd nspre cenuiu. i spuse lui Clemens ceva n german i, dup ce-l ntinser pe punte, se strdui chiar s i zmbeasc. L-am gzit ntr-un planor, i lmuri Joe. Adic, ntre zvrmturile lui. Mai zunt o mulzime de morzi pe lng canion. Cu el e faem? Ei asta-i, i-l faci prieten, mormi Clemens. Ai lui au disprut; n zona asta n-a mai rmas nimeni n via. Se cutremur. i reaminti cu durere imaginea lui Livy: aruncat pe punte ca un dar fcut n rspr, cu prul umed lipit de partea zdrobit a estei i intuindu-l rece cu singurul ochi rmas ntreg. i veni s plng, dar nu reui s-i stoarc mcar o lacrim i asta l liniti. Tristeea l-ar fi distrus. Mai trziu cnd va putea s se in pe picioare, i va gsi timp s jeleasc. i totul fusese att de aproape... Brbatul blond se ridic n ezut. Tremurnd din tot corpul, spuse ntr-o englez britanic impecabil: Mi-e frig. Miller cobori sub punte i aduse pete uscat, pine din ghind, muguri de bambus i brnz. Vikingii ineau la pstrare alimente pentru perioadele n care s-ar fi aflat n zone ostile, care li s-ar fi interzis s-i utilizeze potirele. Proztul la de Bloodacze nc mai triezte, spuse Miller. Are cteva coazte rupte zi e plin de vnti zi rni. Da gura-i merze ca-nainte. La se alteva te pozi aztepta? Clemens ncepu s plng. Joe Miller l imit i-i sufl nasul zgomotos. Gata, anun el, acum m zimt mult mai bine. Niiodat n-am fozt att de zberiat ca acum. Cnd am vzut atta ap, de parc tozi mamuzii se nbustiser spre noi, m-am gndit: Z-a terminat cu tine, Joe. Adio, Zam. Mine-o z te trezezti pe malul Fluviului ntr-un alt corp, dar pe Zam n-o sl mai vezi n vei. Aza m temeam c ze va ntmpla. Doamne, e zberiat am fozt! Tnrul necunoscut se prezent. Se numea Lothar von Richthofen, pilot de planoare, cpitan n Forele Aeriene ale Maiestii Sale Imperiale, mpratul Alfred ntiul al Noii Prusii. n cursul ultimelor zece mii de mile parcurse am trecut pe lng vreo sut de Noi Prusii, se mir Clemens. Fiecare era att de mic nct, dac-ai fi stat n mijlocul uneia dintre ele i-ai fi aruncat o piatr mai cu ndejde, sigur ai fi nimerit n centrul alteia. Trebuie s-i spun c nici una dintre ele na fost btioas ca ara ta. Toate ne-au ngduit coborrea la mal i folosirea pietrelor pentru a ne ncrca potirele, mai ales dup ce le-am artat ce-aveam de oferit n schimb. Ai fcut nego? Sigur. Numai c n-am comercializat mrfuri, fiindc toate navele comerciale de pe vechiul Pmnt luate la un loc n-ar putea transporta bunuri cu ajutorul crora s parcurg o poriune din Fluviu. Am vndut idei. De exemplu, le-am artat cum s produc mese de biliard i fixativ dezodorizant din gelatin de pete. Pe vremea cnd tria pe Pmnt, mpratul din locurile astea era Conte de Waldersee, Feldmareal german, nscut n 1832, decedat n 1904. Clemens ncuviin din cap i spuse: Tin minte c-am citit n ziare despre moartea lui i-simit o mare satisfacie la gndul c mai supravieuisem unui contemporan. Ct am trit, asta a fost una dintre plcerile autentice pentru care nu trebuia s pltesc; innd seama c tii s zbori, nseamn c aparii secolului al XX-lea, corect?

Lothar von Richthofen i prezent viaa pe scurt. Pilotase un avion de lupt pe vremea Marelui Rzboi. Fratele lui fusese un adevrat as al vzduhului, recunoscut ca atare de ambele pri beligerante. n primul sau al doilea rzboi mondial? se interes Clemens. Cunoscnd destul de muli oameni care triser n secolul al XX-lea, aflase unele amnunte dar i ficiuni privind evenimentele petrecute dup moartea sa, survenit n 1910. Von Richthofen i mai oferi detalii. Participase la primul rzboi mondial. Luptase sub comanda fratelui su i doborse patruzeci de avioane ale aliailor. n 1922, pe cnd transporta o actri american de film care cltorea cu impresarul ei, de la Hamburg la Berlin, aparatul se prbuise, provocndu-i moartea. Norocul care-l rsf ase pe Lothar von Richthofen m-a prsit, remarc el. Cel puin aa am crezut pe vremea aceea. Pufni n rs. Acum iatm, am din nou trupul de la douzeci i cinci de ani i-am scpat de tristeile vrstei naintate, cnd femeile nu se mai uit la tine, vinul i-aduce lacrimi n ochi s te-nveseleasc i simi un gust amar la gndul propriei tale slbiciuni,care, cu fiecare zi ce trece, te-aduce tot mai aproape de pragul morii. Cnd a czut meteoritul, norocul s-a ndurat iar mine. Aripile planorului s-au frnt la prima pal de vnt, dar n loc s se prbueasc, fuzelajul a continuat s pluteasc, rsucindu-se, pierznd nlime, ridicndu-se din nou, cobornd, pn cnd, uor ca o foaie de hrtie, am aterizat pe un deal. Dup aceea, a venit al doilea val al stihiei, fuzelajul a fost purtat de ape i m-am trezit aezat fr zdruncinturi la poalele muntelui. Un adevrat miracol! Miracolul: o distribuie aleatorie a evenimentelor care se ntmpl o dat la un miliard, spuse Clemens. Crezi c viitura a fost provocat de un meteorit uria? L-am vzut scnteind i lsnd n urm o dr de foc. Din fericire pentru noi, s-a prbuit foarte departe de aici. Coborr din corabie i pornir clefind prin noroiul gros spre gura canionului. Joe Miller eliber drumul de buteni pe care chiar i un atelaj cu cai s-ar fi chinuit s-i urneasc din loc. Pe alii i mpinse deoparte i cei trei reuir s coboare panta dealului pn spre cmpie. n urma lor veneau ceilali membri ai echipajului. Mergeau n tcere. Cu excepia arborilor de fier, restul vegetaiei fusese ras de pe faa solului. Acetia aveau rdcinile att de adnc nfipte n pmnt, nct majoritatea rmseser n picioare. Se vedeau i petice de iarb n locurile unde noroiul nu se depusese. Asta dovedea rezistena i ndrtnicia ierbii pe care milioanele de tone de ap nu reuiser s-o smulg din sol. Ici i colo apreau resturile lsate de viitur: cadavre de brbai i femei, lemne sfrmate, prosoape, potire, o barc scobit din trunchiul unui copac, pini, tis i stejari dezrdcinai. Marile potire de piatr, avnd forma unor ciuperci, aezate distan de o mil unul de altul, rmseser neatinse pe ambele maluri, dar multe erau pe jumtate ngropate n nmol. Ploile vor cra noroiul, spuse Clemens. Terenul e nclinat ctre Fluviu. Ocoli cteva cadavre. i strneau o ur surd. Pe de alt parte, se temea c va ajunge s vad iar trupul lui Livy i nu credea c va fi n stare s suporte o asemenea privelite fr s nnebuneasc. De-un lucru putem fi siguri, relu el. ntre noi i meteorit nu mai e nimeni. Ca primi sosii, avem prioritar asupra lui, iar dup aceea va trebui s aprm fierul acela ca pe-o comoar de lupii care vor veni n grab, atrai de mirosul lui. Vrei s rmi cu noi? Dac m ajui, ntr-o bun zi o s ai un avion adevrat, nu doar un planor. Sam i povesti cte ceva despre Visul lui. Apoi aminti de istorisirea lui Joe Miller legat de Turnul Ceurilor. Nu putem izbndi dect dac avem mult fier, spuse el convins. Dar trebuie s muncim ndrjit. Vikingii nu m pot ajuta s construiesc un vas cu aburi. Nu posed cunotinele tehnice de care am eu nevoie. Pn acum m-am slujit de ei s ajung la vreo surs de fier. Am sperat s regsesc zcmntul din care provine metalul folosit la confecionarea securii lui Erik. Strnindu-le lcomia dup metal i folosindu-m de p vestea lui Miller, i-am convins s porneasc n expediia asta. Acum e de prisos s cutm n alte pri. tim c fierul existent depete nevoile noastre. Trebuie doar s-l scoatem din pmnt, s-l rafinm i s-i dm form. A, i s-l aprm. N-a vrea s te mint spunndu-i c totul va fi uor. S-ar putea s dureze ani ntregi pn terminm nava, i are s fie munc grea, nu glum. Chipul lui Lothar se aprinse de la scnteia de speran exprimat de vorbele lui Clemens. E-un vis nobil i minunat! exclam el. Da, vreau s fiu alturi de tine i jur pe onoarea mea c te voi urma pn lum cu asalt Tumul Ceurilor! Pe cuvntul meu de ofier i gentleman, pe sngele baronilor de Richthofen! Mi-e de ajuns dac-i dai cuvntul ca brbat, l temper Sam. Ce trio ciudat, ba chiar incredibil, alctuim! remarc Lothar. O fiin subuman care a disprut cu cel puin o sut de mii de ani nainte de apariia primelor semne de civilizaie. Un aviator nobil din Prusia secolului al XX-lea i un mare umorist american nscut n 1835. Iar echipajul nostru auzind acel nostru, Clemens i arcui sprncenele stufoase format din vikingi din secolul al X-lea... Care-a ajuns o ceat jalnic, complet Sam, privind spre Bloodaxe i oamenii lui trindu-i paii prin noroi. Toi erai plini de vnti din cap i pn n picioare, iar unii chioptau. Nici eu nu m simt prea grozav. Ai vzut vreodat un japonez frgezind o caracati moart? Acum tiu cum se simte fiina aceea. Apropo, n-am fost doar umorist, ci i om de litere. O, iart-m! spuse Lothar. Te-am jignit! N-am vrut s te supr! Domnule Clemens, d-mi voie s-i ndulcesc suferina povestindu-i ct de mult rdeam pe vremea copilriei citindu-i crile. Consider c Huckleberry Finn e un roman extraordinar, trebuie s recunosc, totui, c nu mi-a mers la inim felul n care ai ridiculizat aristocraia n romanul Un yankeu la curtea Regelui Arthur. Aciunea se petrecea n Anglia, iar tu erai american. Erik Bloodaxe socoti c se simeau prea istovii s nceap imediat munca pentru transportarea corbiei pn la Fluviu. Spre sear, dup ce-i vor ncrca potirele, vor mnca i se vor odihni; vor lsa truda istovitoare pentru a doua zi diminea, dup micul dejun. Se ntoarser la corabie i-i scoaser din magazie potirele e care le aezar pe suprafaa plat a tipsiilor de piatr. Dup ce soarele atinse piscurile munilor nspre vest, oamenii ncepur s atepte fulgerul dogortor. Descrcarea electric avea s alimenteze convertoarele energiematerie din fundul dublu al fiecrui potir, astfel c, ridicnd capacul mai trziu, oamenii vor gsi came gtit, legume, pine cu unt, fructe, tutun, gum de visat, buturi alcoolice i mied. Dar cnd ntunericul se nstpni asupra vii, potirele din piatr rmaser mute i reci. Din cele aflate dincolo de Fluviu, se vzur exploziile de lumin i unii reuir s disting i vuietul produs de descrcarea electric. Pentru prima oar n cei douzeci de ani care trecuser de la Ziua Resuscitrii, pietrele de pe malul vestic al Fluviului nu funcionau.

4
Brbaii i femeile simir c Dumnezeu i trdase. La fel ca i apariia soarelui, cele trei ofrande zilnice fcute de pietre li se pruser pn atunci fireti. Le-a luat ctva timp s alunge senzaia de sfreal din stomac, consumnd ultimele rezerve de pete, muguri i brnz. O vreme, Clemens rmase gnditor i melancolic. Von Richthofen nu se ddu btut i propuse transportarea potirelor pe malul cellalt pentru ca mcar a doua zi s aib mncare. Clemens se ridic pe dat i i se adres lui Bloodaxe. Dei nordicul era mai furios dect de obicei, a trebuit s admit c nu puteau sta cu braele ncruciate. Joe Miller, germanul i un rocovan solid de origine suedez, pe nume Toke Kroksson pornir prin noroi ctre corabie i aduser vsle. Acetia trei crora li se altur i Clemens, duser potirele pe malul cellalt ntr-o barc; apoi Miller l conduse pe Toke napoi. i gsir culcu peste noapte pe o piatr curat, fiindc descrcrile electrice arseser i ndeprtaser noroiul. Cnd va ncepe ploaia va trebui s ne bgm sub piatr suger Clemens. Sttea ntins pe spate inndu-i minile mpreunate sub cap i privea la cerul nstelat. Datorit luminii emise de zeci de mii de stele cu mult mai mari dect Venus la apogeu i a filamentelor sclipitoare care erpuiau printre norii ide gaz, cerul acesta nu semna cu cel vzut de pe Pmnt. Unii sori erau att de strlucitori, nct puteau fi vzui ca nite fantome chiar i la amiaz. Pesemne c meteoritul a sfrmat cteva potire din piatr de pe malul vestic, spuse Sam. S-a ntrerupt circuitul! Dumnezeule, ce mare-o fi! Probabil c sunt conectate cel puin douzeci de milioane de pietre, dac nu s-au greit calculele. De-a lungul Fluviului vor izbucni conflicte sngeroase, gndi Lothar cu voce tare. Cei de pe malul vestic i vor ataca pe cei de pe cellalt mal pentru a-i putea ncrca potirele. Ce rzboi are s fie! Pe valea Fluviului triesc cel puin treizeci i cinci sau treizeci i apte de miliarde de oameni. Toi se vor bate pe via i pe moarte pentru hran. Diztraczia e c dac jumtate din ztia zunt uciji i rmn pietre destule, tot dejeaba, interveni Joe Miller. Doujpatru de ore mai trjiu, morzii vor fi iar n viaz, zi o iau cu tozii de la neput. Nu-s convins, l contrazise Sam. Cred c exist o legtur ntre pietre i resuscitri. Dac jumtate dintre pietre sunt scoase din funciune, nseamn c pe linia Lazarus se nregistreaz o scdere considerabil a produciei. Meteoritul acesta e un sabotor venit din cosmos. De la o vreme cred c lumea asta i resuscitarea noastr nu sunt opera unor fiine supranaturale, spuse von Richthofen. Ai auzit povestea gogonata care circul de-a lungul Fluviului? Se spune c un om s-a trezit nainte de Ziua Resuscitrii ntr-un loc tare ciudat. n jurul lui erau milioane de trupuri care pluteau prin aer: brbai, femei i copii, cu toii goi i rai n cap, rotindu-se ncet sub influena unei fore necunoscute. Individul acesta, un englez pe nume Perkin, sau Burton, dup spusele unora, a murit n jur de 1890. A scpat de-acolo, dar a fost prins de dou fiine cu aspect uman care l-au adormit la loc. Apoi s-a trezit, ca i noi, pe malurile Fluviului. Cei ce se ascund n spatele acestei afaceri nu-s infailibili. Au fcut o greeal n cazul lui Burton. Omul a zrit ce se ntmpl nainte de Resuscitare, o faz intermediar ntre moartea noastr de pe Pmnt i pregtirea pentru viaa pe lumea asta. Sun fantastic, parc-ar fi o poveste cu final dorit. Ar mai fi i... Am auzit povestea, l ntrerupse Clemens. Se gndi s-i spun c vzuse chipul lui Burton prin lunet cu cteva clipe nainte de a o zri pe Livy, dar durerea ce i-o trezi amintirea ei l fcu s renune. Se scul n ezut, njur i ridic amenintor pumnul ctre stele, apoi ncepu s lcrimeze. Aflat n spatele lui, Joe Miller ntinse mna uria i-l btu uor pe umr. Stnjenit de aceast situaie, von Richthofen prefer s priveasc n alt parte. Abia atept s ne umplem potirele, rupse el tcerea. A da orice s trag un fum. Clemens rse i-i terse lacrimile. Nu plng cu una cu dou. Acum ns nu m mai ruinez s-o fac. Trim ntr-o lume trist, n multe privine la fel de trist ca i Pmntul nostru. Ne bucurm totui de trupul pe care l-am avut n tineree, nu trebuie s muncim pentru a ne ctiga hrana zilnic, am scpat de grija facturilor neachitate, de teama c ne rmn femeile gravide, de bolile molipsitoare. Iar dac suntem ucii, a doua zi ne sculm ntregi i bine dispui, dei azvrlii la mii de mile distant de locul morii. Nu seamn cu cele propovduite de preoi. Asta, n sine, nu m surprinde. Poate c, pe undeva, e chiar mai bine aa. Cui i-ar plcea s zboare mereu pe aripi aerodinamice instabile sau s stea toat ziua locului cntnd prost la harp sau s nale mereu osanale? Lothar ncepu s rd i spuse: Poi s-ntrebi pe orice srntoc indian sau chinez dac nu-i merge cu mult mai bine dect n cealalt lume. Numai noi, occidentalii rsfai de soart, am ajuns s bodognim i s cutm cauza i efectul n tot ce ne nconjoar. Mare lucru n-am tiut despre funcionarea cosmosului nostru pmntesc iar despre acesta aproape c n-avem habar. Important e c ne aflm aici i poate vom descoperi cine i de ce ne-a adus n locul sta. Pn una-alta, ct se mai gsesc femei frumoase i dornice de aventuri galante, igri de foi, gum de visat, vin i cte-o btaie pe cinste, cui i pas? O s m distrez n aceast vale a umbrelor sclipitoare pn cnd bucuriile vieii mi vor fi rpite din nou. Viii cu viile i plcerile, morii cu cenua i durerile. Dup aceea rmaser tcui o vreme i Clemens nu reui s adoarm dect cu puin timp nainte de nceperea ploii. Cobor s se adposteasc sub ciuperc pn ce ploaia se potoli. Revenit pe piatr, tremur i se rsuci ore n ir de pe o parte pe alta, dei se nvelise cu prosoape groase i mari. n zori, Miller l scutur violent s se trezeasc. Grbit, se ddu jos de pe piatr i se ndeprt de ea. Cinci minute mai trziu, piatra scoase o flacr albstruie de vreo zece metri nlime i mugi ca un leu. n aceeai clip, toate pietrele de peste Fluviu ncepur s vuiasc. Clemens arunc o privire spre Lothar. Cineva a ntregit circuitul. Asta m nfioar, i rspunse Lothar. Cine-o fi acest cineval Apoi tcu, dar nici nu ajunser bine pe malul cellalt, c pomi s sporoviasc i s rd ca un oaspete la o petrecere monden. Prea mult veselie stric, socoti Clemens i spuse: Din cte in minte, pn acum n-au intervenit n nici un fel. De data asta se pare c protectorii notri n-au avut ncotro.

5
n urmtoarele cinci zile se strduir s duc corabia pn pe ml. Zbovir nc dou sptmni s-o repare. Rmaser de paz tot timpul, dar nu vzur pe nimeni aprnd n zon. Dup ce lansar corabia la ap fr catarge i pnze, vslir n joii Fluviului, dar nu ntlnir nici ipenie de om. Echipajul, nvat s vad cmpiile nesate de brbai i femei, tri un sentiment de nelinite. Tcerea devenise suprtoare. n lumea aceasta, n afar de petii din Fluviu i de rmele din sol, nu existau animale, ns oamenii animau peisajul. Curnd vor aprea i hienele, i spuse Clemens lui Bloodaxe. Fierul acela e mai preios dect a fost vreodat aurul pe Pmnt. Vrei btlii? O s ai parte de attea, de-o s-i ias i-pe nas. Rotindu-i securea, nordicul se strmb de durerea pe care o simea n regiunea coastelor. S vin! Vor afla c lupt pentru a aduce bucurie n inimile frumoaselor Valkirii! Vorbe! l contr Joe Miller. Sam zmbi, dar se furi n spatele titantropului. Bloodaxe se temea doar de o singur fiin pe lume, dar se putea ntmpla s-i piard minile, i aa puine i s sar la btaie. Se stpni, fiindc avea nevoie de Miller, care valora ct douzeci de rzboinici de-ai lui. Vreme de dou zile, corabia naviga doar pe lumin. Noaptea, la timon rmnea un singur om, iar ceilali dormeau. n cea de-a treia zi, pe nserat, titantropul, Clemens i von Richthofen stteau pe puntea prova fumnd i sorbind whisky, oferit de potirele lor la ultima escal. De ce-i spunei Joe Miller? ntreb Lothar. Dac-ar fi s-i pronuni numele adevrat i-ai rupe limba, fiindc-i mai lung dect orice termen tehnic inventat vreodat de-un filozof german, i explic Sam. N-am fost n stare s-l rostesc nici prima dat, nici de atunci ncoace. Dup ce-a nvat englez ct s-mi poat spune o glum i te asigur c era tare nerbdtor s-o fac am hotrt s-i zic Joe Miller. Mi-a relatat una att de prfuit, c nici nu-mi venea s cred. tiam c e cunoscut de mult vreme; prima dat am ascultat-o, ntr-o form puin diferit, n Hannibal, Missouri, pe cnd eram copil. Si spre dezgustul meu, o ascultam la btrnee pentru a suta oar. Dar n nici un caz nu m-am ateptat s-o aud spus de cineva care a murit cu o sut de mii sau chiar un milion de ani nainte ca eu s m nasc! Dar cum sun? Pi, cic era odat un vntor care urmrise ziua-ntreag o cprioar rnit. A sosit i noaptea care a adus cu ea o furtun grozav. Vznd licrirea unui foc, vntorul s-a oprit n faa unei peteri. L-a ntrebat pe vraciul btrn care tria acolo dac i ngduie s rmn peste noapte. i vraciul i-a rspuns: Sigur, dar stm cam ngrmdii. Va trebui s dormi cu fiic-mea. S-i spun mai departe? Zam n-a rz atuni, mormi Joe. Uneori mi vine-a crede c zi-a pierdut zimzul umorului. Plin de afeciune, Clemens l trase pe Joe de nasul n form de proiectil i spuse: Uneori uni vine-a crede c nu grezezti. n realitate sunt cel mai mare umorist din lume fiindc m macin tristei nesfrite. Rsul i trage seva din durere. O vreme, pufi din igara de foi i rmase cu ochii spre mal. nainte de apusul soarelui, corabia intrase ntr-un inut unde cldura degajat de meteorit fusese cumplit. n afar de civa arbori de fier, restul copacilor fuseser mistuii ntr-o mare de flcri. Arborii de fier i pierduser frunzele n acel nimicitor incendiu i pn i coaja lor extrem de rezistent arsese, iar lemnul, mai rezistent dect granitul, se carbonizase. De asemenea, explozia i nclinase sau i trntise pe unii la pmnt, retezndu-i de la nivelul solului. Potirele de piatr se nnegriser i nu mai stteau vertical, dar nu se deformaser deloc. Lothar, vorbi el ntr-un trziu, cred c a venit momentul s afli de ce am pornit n cutarea asta. Joe i-o poate spune n felul lui; eu vreau s-i explic ce nu nelegi. E o situaie ciudat, dar cu nimic mai stranie dect tot ce s-a-ntmplat de cnd ne-am trezit cu toii din mori. Mi-e zete, l ntrerupse Joe. Vreau mai nti o gur de ap. i concentra ochii albatri-nchis, adumbrii de gvanele osoase, asupra cupei adnci. Privi cu o asemenea intensitate, de parc ar fi ncercat s renvie scenele pe care urma s le descrie. Articulnd unele consoane mai puternic dect pe altele, conferindu-i limbii pe care o vorbea o sonoritate glgitoare dar, n acelai timp, comic prin ssit, cu glasul gutural care cretea, devenind rsuntor i profund ca acela auzit din adncul oracolului de la Delphi, Joe ncepu s depene povestea Turnului Ceurilor: M-am trezit undeva pe malul Fluviului, gol puzc aza cum sunt zi acum. M aflam ntr-un loc cu mult la nord faz de pozizia noaztr de azi, fiindc era mai frig zi lumina nu avea ztrluirea de aii. N-am vjut nii un om, numai noi... , ti-tantropii, dup cum ne numezte Zam. Aveam potire, dar mai mari dect ale voaztre, aza ca zta. Zi nu primeam bere zi vizkey. Nu ztiani e-i aela alcool, fiindc nu aprea n potirele noaztre. Beam ap din Fluviu. Am crejut c zuntem n locul unde merji cnd mori, adic zeii ne dduser locul aela zi tot e ne trebuia. Eram fericizi, ne mperecheam, mneam, dormeam zi luptam cu duzmanii. Zi-az fi fozt fericit zi-acum dac n-ar fi aprut baborul. Vrea s zic vapor, interveni Sam. Aza am zbuz zi eu. Babor. Zam, nu m mai ntrerube. Zi-aza m-ai ntristat zbunndu-mi c nu ezist zei. Pi eu i-am vjut. Ai vzut zeii! ntreb Lothar. Nu togmai. Am vzut unde trieze. Le-am vjut nava. Von Richthofen deveni curios: Poftim? Despre ce vorbeti.tu acolo? Clemens i fcu un semn cu igara de foi. Mai ncolo. Las-l s vorbeasc. Dac-l ntrerupem prea des, ncepe s le-ncurce. Acolo de unde vin eu nimeni nu ze bag-n vorba altuia. Dac-o fae, se aleje c-un pumn n bot. De-aceea ai tu nasul att de mare, Joe. Si te durea ru? Joe Miller i mngie podoaba. Altul n-am, zi zunt mndru cu el. n partea azta a vii n-am vjut vreun pigbeu cu azemenea nas. Acolo de unde vin leu, nazu-i un zemn al mrimii... cum i zbunei voi, Zam? Sam se nec i-i scoase igara din gur. Joe, parc ne povesteai despre nav. Aza. Ba nu. Nu-i adevrat. nc nu azunzezem acolo. Dar cum v zbuneam, ntr-o ji ztteam lunjit pe mal zi m uitam la hrzoana peztilor. M btea gndul z m ridic zi z-mi fac un crlig z prind zi eu cziva. Zi deodat aud un mujet. Zi e z veji, de dup cotul Fluviului a aprut un monztru ngrojitor. M-am zberiat ru. Am zrit n zuz. Tocmai voiam z fug, dar am vjut oameni clare pe el. Artau ca oamenii, dar cnd monztrul z-a apropiat, am vjut c erau nite piticozi azili zi plini de zcabie zi n-aveau nii unul naz. I-az fi putut bate mr pe tozi cu o zingur mn, numai c ei clreau monztrul aela numit Zarpele de Fluviu de parc erau albine pe blana urzului. Aza c... Ascultnd din nou povestea, Clemens retri sentimentele pe care le avusese i prima oar. Se simea apropiat de fiina aceasta de la nceputurile umanitii. Cu toate c pronuna bolovnos, ssind, blbindu-se i gsindu-i cu greu cuvintele, exprimarea Titanului l impresiona.

Clemens intui panica maimuei, uimirea i dorina aproape copleitoare de a o rupe la goan. Mai ncerc i cellalt ndemn interior, curiozitatea, crei o nlase la rangul de rud apropiat a omului, dac nu chiar de egal al lui. Dincolo de fruntea boltit palpita acea materiei cenuie care nu se mulumea s existe pur i simplu, ci simeai nevoia de a se hrni cu forme i lucruri necunoscute, cu modele nc nevzute. Joe a rmas pe mal, dei a stat cu mna ncletat pe toarta potirului, nu cumva s-l piard n caz c ar fi trebuit s fug. Monstrul s-a apropiat. Lui Joe i s-a nzrit c s-ar putea sa nu fie viu. Dar dac aa stteau lucrurile, de ce-i inea capul aplecat, gata s loveasc? i cu toate astea, nu prea viu. Radia un aer de nefiin. Asta nu nsemna nimic, bineneles. Joe vzuse un urs rnit prefcndu-se c-i mort de-a binelea i apoi ridicndu-se brusc i smulgnd braul unui vntor. i totui, dei asistase la moartea vntorului, a doua zi l vzuse din nou n via n ziua n care se trezise pe malul Fluviului alturi de ali semeni. Iar dac vntorul, dar i Joe putea s. triasc din nou, atunci de ce n-ar fi putut i acel cap de; arpe cu trsturi mpietrite s-i piard rigiditatea ca de moarte pentru a-l lua n coli? i-a fcut uitate temerile i, tremurnd, s-a apropiat de monstru. Era un Titan, fratele mai mare al omului, abia trezit la via i manifestnd dorina oricrui primat de a ti ce se petrece n jurul lui. Un pigmeu artnd jalnic, dar purtnd pe frunte un cercule din sticl pe care se vedea un soare arztor pictat cu rou, i-a fcut semn lui Joe Miller s se apropie. Ceilali pigmei de pe creatura nemicata au rmas in spatele omului cu cercule pe frunte, inndu-i pregtite sulie i alte obiecte despre care Joe a aflat mai trziu c se numeau arcuri i sgei. Nu preau nspimntai de colos, dar asta era pesemne din cauz c obosiser de atta vslit n susul Fluviului i nu le psa ce se va ntmpla. I-a trebuit mult timp pigmeului s-l conving pe Joe s urce pe nav. Au venit cu toii la rm s-i ncarce potirele, moment n care Joe s-a tras departe de ei. Au mncat, ca i Joe de altfel, dar pstrnd distana. Speriai de sosirea navei, semenii lui Joe fugiser spre dealuri. Curnd dup aceea, vznd c arpele de Fluviu nu-l amenina pe Joe, s-au apropiat cu bgare de seam. Pigmeii s-au retras pe nava lor. Apoi cpetenia a scos un obiect necunoscut din potir, a apropiat o srm nroit de captul lui; att din obiect ct i din gura pigmeului a ieit fum. La vederea primului vltuc de fum, Joe a tresrit; ai lui au ters-o din nou spre poalele dealurilor. Joe s-a ntrebat dac fiinele lipsite de nas erau cumva puii balaurului. Poate c progeniturile lui luau aceast form larvar, dar erau ele capabile s scoat fum i foc pe nri ca i mama lor? Nu-z prozt cum par, spuse Joe. Nu mi-a trebuit mult pn z-mi dau zeama c fumul iejea din ael lucru, care ze cheam zigar. Cpetenia lor mi-a dat de nzelez c dac m zui pe nav mi d zi mie z fumej. Acum, cnd jtiu e jtiu, aj fi nebun z-o fac, dar atuni voiam z trag un fum. Pezemne c vroiam z-mi imprezionez tribul, ine ztie. A srit pe nav, iar sub greutatea lui aceasta s-a nclinat la babord. i-a nvrtit potirul, artndu-le pigmeilor c le va zdrobi estele cu el dac va fi atacat. Au priceput semnele i nu s-au apropiat de el. Cpetenia i-a dat lui Joe o igar de foi i, cu toate c l-a apucat tuea, gustul tutunului i s-a prut ciudat, ba chiar i-a plcut. Mai apoi, dup ce a but bere pentru prima oar, a rmas fascinat. i n felul acesta, Joe a hotrt s cltoreasc pe spinarea arpelui de Fluviu alturi de pigmei. A fost pus s trag la rame i i s-a dat numele de Tehuti. Tehuti? se mir von Richthofen. Numele grecesc e Hermes, lmuri Clemens lucrurile. Egiptenii, care-l numeau Thot, l nfiau pe zeu sub forma unui ibis cu ciocul lung. Cred c Joe trebuie s le fi amintit zeul-babuin, Bast, dar nasul uria a cntrit mai greu n hotrrea lor. Aa a devenit el Thot sau Tehuti. Zilele i nopile petrecute pe Fluviu zburau ca vntul. Joe se simea uneori ostenit de toate i dorea s fie debarcat. Deprinsese deja limba pigmeilor, dar se exprima poticnit. Cpetenia era de acord s-i fac pe voie lui Joe, nelegnd limpede c orice refuz se putea ncheia cu mcelrirea ntregului echipaj. Spunea ns cu amrciune n glas c Tehuti i ntrerupea educaia tocmai cnd ncepuse s fac progrese. Fusese o brut dei avea chipul zeului nelepciunii, iar curnd va deveni om. Brut? Zeu? Om? Ce nsemnau aceste cuvinte? Ordinea nu era ntru totul corect, zicea cpetenia. Succesiunea normal mergea de jos n sus: brut, om i zeu. ntr-adevr, puteai ntlni un zeu lund nfiarea unei fiare, iar omul, n sufletul cruia se amestecau trsturi de animal i de zeu oscila ntre unul i altul, devenind cnd unul cnd cellalt. Asta depea puterea de nelegere a lui Tehuti, care avea creierul mai puin dezvoltat. Atunci se aeza i rmnea cu privirea aintit ctre malul de care se apropiau. Nu va mai avea igri i bere. Oamenii de pe mal fceau parte din acelai neam cu el, dar nu erau din tribul lui i l-ar fi putut omor. Pe de alt parte, pentru prima oar n via se simea atras de speculaiei intelectual i, o dat revenit ntre titantropi, dorina de emancipare avea s se sting. De aceea s-a uitat la cpetenie i a clipit, a zmbit cltinnd din cap i i-a spus c va rmne pe nav. i-a ocupat locul la crma pupa i a renceput s studieze cel mai minunat dintre lucruri: limbajul care putea exprima idei filozofice. A dobndit fluen n exprimare i a nceput s priceap spusele cpeteniei, dei uneori i venea foarte greu, de parc ar fi strns n palm un ghem de ghimpi. Dac i scpa o idee sau alta, o urmrea, o prindea, nghiind-o, ntmplndu-i-se uneori s se nece cu ea. Pn la urm, o digera i se extrgea esena din ea. Fluviul curgea pe lng ei. Echipajul vslea, inndu-se aproape de mal, unde curentul era mai slab. Dup zile i nopi de cltorie, soarele nu mai urca prea sus pe cer ci, la zenit, rmnea mereu mai jos fa de cum se obinuiser. Iar aerul devenise mai rece. Joe i ceilali se apropiau de polul nord, explic Sam. nclinaia ecuatorului acestei planete fa de planul eclipticii este zero. Dup cum tii, nu exist anotimpuri; ziua i noaptea sunt egale ca durat. Dar Joe se apropia de punctul din care soarele se vede tot timpul jumtate sub orizont i jumtate deasupra lui. Mai curnd, aa l-ar fi vzut n absenta munilor. Da, era tot timpul crepuzeul. Mi-era frig, dar oamenilor le era zi mai zi. Tremurau din toate mdularele. Corpul lui mthlos radiaz mai lent cldura dect trupurile noastre pipernicite, spuse Clemens. Te rog, Zam. Z zbun mai departe zau z-mi zin gura? Lothar i Sam i zmbir mpciuitor. Continu. Vntul cretea n intensitate, ceaa se ndesea. L-a cuprins nelinitea. Ar fi vrut s se ntoarc, dar fr s piard respectul de care se bucura din partea cpeteniei. S-a hotrt s mearg pn la capt alturi de ei. Nu tiai ncotro se duceau? ntreb Lothar. Nu togmai. Intenzionau z azung la ijvoarele Fluviului. Zocoteau pezemne c jeii triau acolo zi o z le ngduie intrarea n adevrata lume de dincolo. Jieau c lumea azta nu era ea adevrat, i doar o etap zpre ea. N-am priceput eu ezact, dar aza zbuneau. Nava a intrat ntr-un golfule aprat de o limb de pmnt. Pe mal nu au mai vzut nici un potir de piatr. De nevoie, au prins pete i l-au uscat. Mai aveau la bord rezerve de muguri de bambus strni din inuturile nsorite pentru asemenea situaii. Cpetenia i oamenii lui s-au rugat, apoi au nceput s escaladeze o serie de cascade. Fora suprauman a lui Tehuti-Joe Miller i-a ajutat s depeasc multe piedici. Alteori, masivitatea lui devenea o povar i un pericol.

Au continuat s urce, tot timpul uzi din cauza umezelii din aer. Cnd au ajuns la o stnc al crui perete neted ca gheaa avea nlimea de trei sute de metri i-au pierdut orice speran. Pornind n recunoatere, au gsit o frnghie atrnnd pe faa stncii. Era alctuit din prosoape legate unul de altul. Joe i-a ncercat rezistena i a urcat pe ea folosindu-i fora braelor i mpingndu-se cu picioarele i a ajuns n vrf. A privit n jos spre cei care-l urmau. Cpetenia, care pornise prima, a obosit curnd i, ajuns la jumtatea distanei, n-a mai fost n stare s urce. Joe l-a tras cu tot cu frnghia extrem de grea pn sus. Apoi a procedat la fel i cu ceilali. De unde, Doamne iart-m, apruse frnghia? ntreb von Richthofen. Le pregtise cineva drumul, spuse Clemens. innd seama de nivelul sczut al tehnologiei de pe aceast planet, nimei n-ar fi gsit o modalitate de a duce frnghia pe vrf ca s-o lege acolo. Un balon ar fi reuit s duc un om pn sus. S-ar putea confeciona un balon din piele de Balaur de Fluviu sau din piele de om, s tii. Iar hidrogenul l poi obine trecnd abur peste mangal supranclzit n prezena unui catalizator potrivit. Dar n lumea asta srac n metale, de unde catalizatori? Hidrogenul poate fi produs i fr catalizator, dar cu un consum enorm de combustibil. Ei ns n-au gsit nici urm de cuptoare necesare pentru producerea hidrogenului. Pe de alt parte, de ce-ar fi lsat prosoapele? Dac mai aveau nevoie de ele? Nu, o persoan necunoscut, s-i zicem Necunoscutul Misterios, a pus frnghia aceea pentru Joe i pigmei. Sau pentru cine s-ar ntmpla s treac pe acolo. S nu m-ntrebi cine sau de ce a fcut asta. Ai rbdare. Mai sunt multe de spus. Crnd cu ei frnghia, au parcurs cteva mile pe platoul Scldat n lumina crepuscular i ceoas. Au ajuns la o alt stnc de unde au vzut c Fluviul se lrgea deasupra lor ntr-o cascad. Joe socotea c era atta ap acolo, nct pn i luna Pmntului putea pluti pe ea. Nu s-ar fi mirat prea mult dac marele astru negru-argintiu ar fi aprut pe buza cascadei i s-ar fi prbuit n acel tunet al apei, sprgndu-se n buci de pietrele din vltoare. Vntul fichiuitor s-a nteit; ceaa a devenit tot mai dens. Picturile de ap se condensau pe prosoapele n care se nfofoliser din cap pn n picioare. Stnca din faa lor era neted ca oglinda i cdea perpendicular pe cea abia escaladat. Vrful i se pierdea n negur; putea avea la fel de bine cincisprezece Iau trei mii de metri nlime. Au cercetat baza ei, spernd s gseasc mcar o fisur. i au aflat-o. Era un intrnd la jonciunea platoului cu stnca. Dar att de scund, nct i-a silit s intre tr, pe coate i genunchi. Joe i-a ros umerii de perei. Stnca era ns neted, de parc tunelul fusese fcut de un om, iar apoi lustruit pn la dispariia oricrei asperiti. Tunelul urca prin munte la un unghi ceva mai mic de 45 de grade. Lungimea lui nu putea fi apreciat. Cnd ajunser la captul cellalt, umerii lui Joe sngerau i, cu toate c se nfurase n prosoape, palmele i genunchii i erau carne vie. Nu pricep, spuse von Richthofen, am impresia c munii au fost modelai n aa fel nct s constituie un obstacol n drumul oamenilor spre captul Fluviului. De ce a fost tunelul acesta spat n stnc pentru a permite trecerea nepoftiilor? i de ce nu exista un tunel n primul perete de stnc? Ar fi fost vizibil pentru toate santinelele sau patrulele din inut, rspunse Clemens. Al doilea perete stncos era nvluit n cea. Frnghia din prosoape albe pare mult mai evident, nu se ls Lothar. Poate c-a fost pus acolo cu puin timp nainte de venirea lui Joe, spuse Clemens. Von Richthofen rse. Pentru numele lui Dumnejeu, laz-m pe mine z zbun! La urma urmei, e poveztea mea. i e gogonat ca i tine, l puse la punct Clemens, fcnd aluzie la nfiarea mthloas a lui Joe. Pietrele zi betzele pot z-mi frng coaztele.

6
Au mai parcurs zece mile de-a lungul altui platou. Au dormit chinuit, au mncat, apoi au nceput urcuul. Dei versanii erau foarte abrupi i accidentai, puteau fi escaladai. Principalul duman l constituia lipsa de oxigen. Respirau gfit i erau nevoii s se odihneasc din ce n ce mai des. Pe Joe deja l dureau picioarele. Nici n-a ntrebat dac se poate odihni. Atta vreme ct ceilali erau n stare s peasc mai departe, trebuia s-i nsoeasc. Joe nu poate sta n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens. Toi membrii speciei lui sufer de platfus. Greutatea lor e prea mare pentru orice biped. Nu m-ar mira dac specia din care face parte a disprut tocmai din pricin c li s-a prbuit bolta piciorului. Ztiu eu un zbeimen de Homo Sapiens care-o z ze br-buzeazc la bmnt cu nazul frnt dac zi-l bag unde nu-i fierbe oala, spuse Joe. Au tot urcat pn cnd Fluviul, ct era el de lat, se vedea dedesubtul lor doar ca un firicel. Nici firicelul acesta nu putea fi vzut tot timpul din cauza norilor. Zpada i gheaa fceai ascensiunea i mai primejdioas. Au gsit apoi un drum de coborre spre un alt platou i au orbecit prin cea nfruntnd un vnt care urla i-i lovea cu slbticie. S-au trezit lng o deschiztur uria aflat n munte. Din ea nea Fluviul, iar versanii munilor se ridicau netezi i verticali n jurul lor. Nu-i puteau continua drumul dect ptrunznd n deschiztura aceea. Mugetul produs la gura ei era att de puternic, nct semna cu vocea unui zeu care vorbea tuntori ca moartea, iar ei nici nu se puteau auzi unul pe altul. Joe Miller a descoperit o brn ngust care ptrundea n peter la mare nlime deasupra apei. A observat cpetenia aezndu-se napoia lui. Dup o vreme a neles c pigmeii considerau cluz i sprijin. Cnd strigau s se fac auzii n ciuda urletului apei, l numeau Tehuti. Nu prea ceva neobinuit,! ns nainte simise nuane de batjocur n modul cum foloseau acest nume. Acum devenise adevratul lor Tehuti. E ca i cum l-am numi pe prostul satului Iehova sau cam aa ceva, l ntrerupse iari Clemens. Cnd n-au nevoie de ajutorul zeilor, oamenii i bat joc de ei. La ananghie, i trateaz cu respect. Am putea spune c Thot i conducea prin poarta ctre Lumea Umbrelor. Sigur, cad n pcatul comun omenirii de a transforma orice coinciden n simbol. Cine fr purici nu se poate. Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui grotesc fremta, la fel ca i pieptul, aducnd a foale. Retrirea acelor sentimente deteptase multe spaime uitate. Brna nu semna cu tunelul spat n munte. Nu fusese pregtit pentru ei. Era presrat cu coli de roc, i din ea lipseau poriuni, iar uneori urca att de sus, nct Joe trebuia s se trie pe burt pentru a se strecura printre ea i tavanul peterii. Bezna l fcea s se simt orb, de parc cineva i scosese ochii. Nici auzul nu-l ajuta prea mult, fiindc vuietul apei l asurzea. Nu-i rmsese dect pipitul pentru a se orienta i uneori devenea att de agitat, nct se ntreba dac nu cumva i acest sim l trdase. Ar fi renunat cu totul, numai c, dac ar fi fcut-o, cei din spatele lui nu i-ar fi putut continua drumul. Ne-am obrit de dou ori z mncm zi z dormim, spuse el. Togmai cnd credeam c ne-am butea tr bn terminm mncarea, am vjut o pat n faza ochilor. Nu era o lumin. Doar o ndulire a ntunericului. Ieiser din peter, n aerul de pe partea cealalt a muntelui. La cteva sute de metri sub ei se vedea o mare de nori. poarele se ascunsese dincolo de muni, ns cerul nc nu se ntunecase. Brna ngust continua i, nsngerndu-i minile i picioarele, au cobort tr, fiindc poteca se ngustase din cale-afar. Tremurnd din toate mdularele, apucau fiecare col de stnc. Un om a alunecat i, n cdere, s-a agat de un altul. Urlnd, amndoi au disprut printre nori. Aerul se nclzise. Fluviul ceda din cldura acumulat, explic Sam Clemens. Nu numai c izvorte la pol, dar se i vars acolo dup ce a preluat cldur n cltoria lui ntortocheat de-a lungul i de-a latul planetei. Aerul de la polul nord e rece, dar nici nu se compar cu cel de pe Pmnt. Asta-i pur speculaie, bineneles. Au ajuns la o alt brn pe care puteau sta n picioare cu faa la stnc, naintnd n lateral, ca nite crabi. Drumul nconjura muntele. Joe s-a oprit brusc. Valea ngust se lrgise, fcnd loc unei cmpii. De jos a auzit zgomotul valurilor lovindu-se de stnci. Prin lumina difuz, Joe a zrit munii ce nconjurau marea de la polul nord. Apele acoperite de nori alctuiau o suprafa cu diametrul de aizeci de mile. Pe rmul opus, norii erau mai dei. Atunci nu fusese n stare s-i explice fenomenul, dar Sam i explicase c norii ascundeau gura Fluviului, unde apele mai calde intrau n contact cu aerul rece. Joe a mai fcut civa pai, urmnd curbura brnei. Si atunci a vzut un cilindru din metal n calea lui. Arta att de straniu nct, vreme de o clip, nu a priceput ce era. Apruse pe neateptate. Apoi a cptat contururi familiare i i-a dat seama c era un potir pierdut de vreun om care trecuse pe poteca aceea periculoas naintea lui. Un pelerin necunoscut care supravieuise acelorai primejdii. Pn n acel loc. Pusese potirul jos s mnnce. Capacul fiind dat n lturi, Joe a vzut nuntru resturi putrezite i urt mirositoare de pete i pine mucegit. Omul purtase potirul spernd pesemne s dea peste vreo piatr i s-l rencarce. Pise el ceva. N-ar fi lsat potirul acolo dect dac ar fi fost ucis ori s-ar fi speriat att de tare, nct uitase de el. Gndul i-a ngheat lui Joe sngele n vine. A trecut de ieitura care apruse ntr-un loc unde brna ocolea o stnc din granit. Pentru o clip a pierdut marea din ochi. A depit stnca i a scos un ipt Oamenii l-au strigat, vrnd s tie ce-l tulburase att. Nu le-a putut spune, fiindc uimirea l fcuse s uite limbajul abia deprins, i le-a vorbit n limba lui natal. Norii din mijlocul mrii se sparser doar n cteva secunde. Dintre ei a rsrit vrful unei construcii. Era cilindric, de culoare cenuie, aducnd cu un potir gigantic. Ceaa se risipea i se forma la loc n jurul lui, cnd dezvluindu-l cnd ascunzndu-l. Undeva, n munii care nconjurau marea polar, exista o sprtur. Soarele se afla exact n dreptul ei. O raz de lumin a strpuns aceast deschiztur i a czut pe partea de sus a turnului. Joe i-a mijit ochii i a ncercat s vad prin rsfrngerea orbitoare. Exact deasupra turnului a aprut ceva rotund pe cale de a ateriza. Ca un ou, alb, datorit cruia strlucea att de n lumina soarelui. n urmtoarea clip, cnd soarele a disprut din dreptul sprturii, strlucirea s-a stins. Turnul i obiectul de deasupra lui s-au mistuit n cea i bezn. Exclamnd la vederea obiectului zburtor, Joe a fcut un pas napoi. S-a mpiedicat de potirul rmas de la pelerin. A vnturat din brae s-i recapete echilibrul, dar nici mcar agilitatea lui de maimu nu l-a putut salva. S-a prbuit pe spate, urlnd ngrozit i rostogolindu-se prin aer. O singur dat a reuit s mai zreasc un ir de siluete neclare, ale cror guri formau pete de culoare mai nchis: tovarii lui, care-i urmreau cderea spre norii i apele de dedesubt. Nu-mi amintezc z fi ijbit apa, spuse Joe. M-am trejit tranzbortat la vreo doujei de mile de locul n care tria Zam Clemenz. M refer la locul n

care triau nordiii din zecolul jee era noaztr. A trebuit s-o iau de la nebut cu alt limb. Omulezii fr naz z-au zberiat de mine, dar voiau z lupt n numele lor. Apoi l-am cunozcut be Zam i ne-am mprietenit Rmaser tcui o vreme. Joe duse paharul la buzele lui mobile de cimpanzeu i bu restul de alcool. Cu un aer serios pe chipuri, ceilali doi l urmrir n linite. Doar licrul igrilor mai strpungea bezna. Von Richthofen rupse tcerea: Omul acela care purta un cercule de sticl cu un soare pictat. Cum spuneai c-l chema? N-am jis niicum. Bine, dar cum se numea? Ikhnaton. Zam jtie mai multe despre el dect mine deji eu am trit trei ani n preazma lui. Dar, spuse Joe sumeindu-se, l jtiu pe om, iar Zam cunoajte cteva adevruri iztorie, parc-aza le zie.

7
Von Richthofen le ur noapte bun i cobor sub punte. Sam se plimb de colo-colo, oprindu-se o clip s-i aprind timonierului o igar. Vroia s doarm, dar nu reuea. Insomniile l chinuiser ani de zile; se nvrtejeau prin creierul lui, care funciona cu o vitez nnebunitoare, parc detaat de dorina organismului de a se odihni. Joe Miller rmase pe vine, rezemndu-se de balustrad i-j atept amicul singura fiin n care avea ncredere i pe care o iubea s coboare. Capul i lunec pe neateptate n piept, nasul bont descrise, obosit, un arc i Joe ncepu s sforie. Zgomotul amintea de doborrea unor copaci cu ajutorul unui ferstru mecanic. Arbori de sequoia spintecai, crpai, gemeau. Suspine i bolboroseli de nenchipuit ncepur s alterneze cu activitile desfurate de cioplitorii n lemn. Fie-zi zomnul dulce, micuzule, l imit Sam, tiind c Joe visa Pmntul pierdut pe vecie, unde hlduiau mamui, uri uriai, lei i unde femele frumoase pentru el din aceeai specie i fceau curte. Joe gemu n somn, apoi scnci i Sam i ddu seama c visa din nou c fusese prins de-un urs care-i molfia picioarele. Pe Joe l dureau labele zi i noapte. Asemeni nea tuturor membrilor speciei lui, era prea corpolent i greoi pentru a se deplasa ca un biped. Natura fcuse un experiment cu o specie subuman gigantic i o lepdase ca pe un deeu. Creterea i decderea suferinzilor de platfus, spuse Sam. Un articol pe care n-am sa-l scriu niciodat. Scoase i el un geamt slab ca un ecou. Revzu trupul pe jumtate sfrtecat al Livyei, redat pentru o clip de valuri, apoi smuls din nou. Dar oare fusese cu adevrat Livy? Nu i se mai pruse de cel puin zece ori c-o vzuse printre nenumratele fiine de pe maluri? Cu toate astea, rmsese dezamgit de fiecare dat cnd, cu chiu cu vai, l convinsese pe Bloodaxe s pag la mal pentru a vedea mcar dac avea dreptate. Acum nu gsea nici un motiv s cread c acel cadavru fusese al soiei lui. Gemu din nou. Ce cruzime, dac fusese chiar Livy! Ce fult semna ntmplarea asta cu viaa! S-o ai att de aproape ei apoi s-i fie smuls cu cteva clipe nainte de a putea s fii alturi de ea. i s-o vad azvrlit pe punte ca i cum Dumnezeu sau fora plin de dispre care conducea universul ar fi rostit printre hohote de rs: Vezi ce aproape ai fost?! Sufer, nenorocit aduntur de atomi! Jelete, prpditule! Trebuie s plteti prin lacrimi i chin! Pentru ce s pltesc? mormi Sam i-i muc igara de foi. Ce crime am comis? N-am suferit de ajuns pe Pmnt pentru cele fptuite de mine, ba chiar i pentru cele nefcute? Moartea venise s-l ia de pe Pmnt i se bucurase fiindc asta nsemna sfritul tuturor durerilor. Nu mai trebuia s jeleasc suferinele i moartea iubitei lui soii i a fiicelor i nici s se ntunece la chip fiindc se simea rspunztor de moartea singurului fiu, care pierise din neglijena lui. Sau fiul se mbolnvise din pricina lipsei lui de precauie? Unde i fusese mintea cnd lsase cuvertura s alunece i s-l lase expus pe micuul Langdon n timpul plimbrii cu sania pe o zi att de friguroas de iarn? Nu! exclam Sam, fcndu-l pe Joe s se foiasc i pe timonier s bolboroseasc ceva n nordic. Lovi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini i Joe mormi ceva neinteligibil. Doamne, de ce trebuie s m simt vinovat pentru tot ce-am fptuit? strig Sam. Acum nu mai conteaz! Toate pcatele s-au ters; am pornito de la capt, cu sufletele curate. Ba conta. N-avea importan c toi morii triau din nou, bolnavii erau sntoi, iar faptele rele rmseser att de departe n timp i spaiu, nct trebuia s fie iertate i uitate. Omul nu-i putea renega faptele i gndurile pe care le avusese pe Pmnt. Regret c n-avea cu sine gum de visat. Ea l-ar fi fcut fericit alungnd remucrile care nu-i ddeau pace. Pe de alt parte, ar fi putut la fel de bine s-i zgndreasc suferina. N-avea cum s tie dac nu va tri un sentiment att de adnc de groaz, nct s-i doreasc moartea. Fiind din, cale-afar de nspimntat de montrii care-l ameninaser n somn dup ultimul consum de gum, acum nu mai ndrznea nici s se gndeasc la ea. De data asta, poate... Ba nu! Micuul Langdon! Nu-l va revedea nicicnd! Nu avea dect doi ani i patru luni cnd murise, iar asta nsenina c nu fusese resuscitat n Valea Fluviului. Acelai lucru era valabil cu toi copiii care decedaser pe Pmnt nainte de a mplini cinci ani. Cel puin pe planeta aceasta. Era de presupus c triau cu toii, probabil pe alta. Din motive pe care Sam nu le cunotea, cei care se ocupau de resuscitare hotrser s nu-i aduc aici pe sugari. Nu i se va oferi prilejul de a-i repara greeala. Tot astfel, nu le va mai gsi nici pe Livy sau pe fiicele lui: Sarah, Jean i Clara. n nici un caz de-a lungul Fluviului lungi de douzeci de mii de mile, pe malurile cruia triesc treizeci i apte de miliarde de oameni. Chiar dac cineva ar fi pornit de la un capt, privind fiecare persoan de pe un singur mal, iar apoi, ajungnd la cellalt, s-ar fi ntors pe malul opus fr s-i scape nimeni, i-ar fi trebuit... ct oare? O mil ptrat cercetat pe zi ar nsemna un drum de, s zicem 365 n 40 000 000, ct fcea asta? Nu se pricepea s socoteasc n gnd, dar sigur rezultau mai bine de 109 000 ani. Chiar dac cineva ar fi fost n stare s parcurg o distani att de istovitoare asigurndu-se c nu i-a scpat nici un chip, tot se putea ntmpla ca dup o sul de mii de ani s nu-l vad. Persoana cutat putea s fi murit naintea celui ce o cuta i s fi fost azvrlit n josul Fluviului, adic n urma celui care-o luta. Ori se putea ca persoana cutat s treac n timpul nopii pe lng cel ce-o cuta. Poate c exista ns i o alt cale. Exista posibilitatea ca fiinele care se ocupau de aceast vale a Fluviului i de resuscitare s aib puterea de a localiza pe oricine ar fi voit. Sigur.posedau un fiier central sau vreun alt mijloc de stabilire a identitii sau locului n care se aflau diferii locuitori ai vii. Ori, dac nu posedau aa ceva , puteau fi silii s plteasc centru ceea ce fcuser. Relatarea lui Joe Miller nu era o invenie. Prezenta unele aspecte foarte neclare, ns ele trezeau un sentiment reconfortant. Cu alte cuvinte, acea persoan sau fiin fr de nume voia ca locuitorii vii s aib cunotin de turnul nvluit de ceurile mrii de la polul nord. De ce? Sam nu tia i nici nu putea emite vreo teorie. Dar tunelul acela fusese spat n stnc pentru a ngdui oamenilor s descopere turnul. Acolo se afla cu siguran lumina care putea s alunge vlul de ignoran. Sam era convins de asta. Se cuvenea s nu uite bine cunoscuta istorie a acelui englez, Burton sau Perkin, dar mai curnd Burton, care sc trezise nainte de termen, n faza pregtitoare a resuscitrii. Evenimentul acesta era la fel de ntmpltor ca i tunelul spat prin munte? Tot astfel avusese i Sam Clemens primul lui vis, pe care l alimentase pn ce devenise Marele Vis. Pentru a-l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult fier. De aceea l convinsese pe Erik Bloodaxe s plece n expediie n cutarea sursei securii lui. Sam nu se prea atepta s afle cantiti suficiente de metal pentru a construi uriaul vapor, dar nordicul avea s-l duc n pusul Fluviului, spre marea polar, Avnd un noroc pe care nu-l merita i simea c nu e demn de nimic bun se gsea n preajma unei cantiti mai mari de metal dect ndjduise. Asta nu nsemna c i pierduse orice speran. Avea nevoie de oameni pricepui. Ingineri care s cunoasc metode de extragere a fierului coninut de meteorit, de topire i de turnare, dar i de tehnicieni pentru sutele de componente ale vaporului. l mpunse pe Joe Miller cu vrful piciorului n coaste i-i spuse: Scoal-te, Joe. Curnd are s plou. Titantropul mri i se ridic ntinzndu-se, amintind de un turn care rsare din cea. n lumina stelelor, dinii i sclipir. l urm pe Sam, iar
7

scndurile din lemn de bambus scrir sub greutatea lui. De sub punte se auzi o njurtur n nordic. Munii de pe ambele maluri erau acum acoperii de nori, iar ntunericul cobora asupra vii, scond n eviden strlucirea nemiloas a celor douzeci de mii de stele gigantice i a norilor de gaz. n scurt timp, dup ploaia torenial de jumtate de or, norii aveau s se risipeasc. Fulgerul vrst cerul pe malul estic; tunetul bubui la cteva secunde n urma lui. Fulgerul l speria ntotdeauna sau, mai curnd, pe copilul din el. i brzda trupul i-i arta chipurile tulburate sau tulburtoare ale celor pe care-i jignise, insultase sau dezonorase, iar dincolo de ele se gseau chipuri nedesluite care-i puneau n crc pcate nenumite. Fulgerul se zbtea n sufletul lui; n asemenea momente credea n existena unui Dumnezeu rzbuntor, hotrt s-l ard de viu, s-l copleeasc prin dureri de nenchipuit. Undeva printre nori se afla Judectorul Nendurtor cutndu-l pe Sam Clemens. Z-aude un tunet n zozul Fluviului, spuse Joe. Ba nu! Nu-i tunet. I-azcult! Nu-l aiji? E eva iudat, zeamn a tunet, da-i altceva. Sam ascult i simi c pielea i se ncrnceneaz de frig. Dinspre aval rsun un duduit slab. n clipa n care auzi un bubuit ceva mai tare din amonte, senzaia de frig se accentua. Ce naiba se-ntmpl? Nu te zberia, Zam. Zunt alturi de tine. Numai c i el ncepuse s tremure. Un fulger rspndi dre de lumin albicioas pe malul rsritean. Sam tresri i exclam: Isuse! Am vzut ceva licrind. Joe se apropie ocrotitor i spuse: Zi eu am vjut! Nava! Ztii, ea pe care-am vjut-o dea-zupra turnului. Dar a dizpriit. Joe i Sam rmaser tcui i scrutar ntunericul. Fulgerul explod iar, ns de ast dat deasupra Fluviului nu se mai zri forma alb, ovoidal. A aprut din senin i s-a mistuit n bezn. Ca un miraj, aprecie Sam. Dac n-ai fi vzut-o i tu, a fi crezut c-i o iluzie. Sam se trezi. Dup noaptea petrecut pe punte, nepenise i se simea nfrigurat i dezorientat. Se rostogoli i privi printre gene la soarele care tocmai se nla deasupra lanului muntos dinspre rsrit. Joe sttea ntins pe spate lng el, iar timonierul dormea lng timon. Dar altceva l fcu s se. ridice n picioare. Cnd cobor privirea, auriul soarelui se estomp i vzu c tot ce-l nconjur era verde. Noroiul care acoperise cmpiile i munii, achiile i tot felul de resturi aduse de ap dispruser. Cmpia era acoperit de iarb proaspt, dealurile se fleau cu ierburi nalte, plcuri de bambui, precum i cu stejari, tis i arbori de fier uriai. Asta-i treaba, mormi Sam, zmbind mai mult fr voia lui, fiindc nc nu-i revenise din uimire. Cineva sau ceva i adormise pe toi cei de pe Dreyrugr i, n vreme ce nimeni nu-i dduse seama de nimic, se efectuase incredibila operaiune de ndeprtare a noroiului i de nlocuire a vegetaiei. Aceast poriune a Fluviului renscuse!

8
Se simi nensemnat, slab i neajutorat ca un nou-nscut. Ce-ar putea face el, sau alt om, pentru a nfrunta nite fiine care aveau la dispoziie asemenea puteri nebnuite, nct reueau s realizeze adevrate miracole? Trebuia totui s existe o explicaie, mcar fizic. Totul fusese fcut prin intermediul tiinei i a capacitii de a controla fr efort fore inimaginabile; n asta nu era nimic supranatural. ntrezri totui o raz de speran. S-ar putea ca vreuna dintre fiinele acestea necunoscute s treac de partea omenirii. De ce? Ca rezultat al

vreunei btlii mistice?

Curnd se trezir i ceilali. Bloodaxe i von Richthofen aprur pe punte n acelai timp. Vzndu-l pe neam, Bloodaxe se ncrunt, fiindc nu aprobase prezena lui pe puntea de du-net, dar privelitea vegetaiei renscute l uimi n aa msur nct uit s-l mai alunge. Razele soarelui czur pe potirele de piatr de forma unor ciuperci. Aruncar scnteieri spre sute de apariii minuscule, movilite parc alctuite din cea, care apruser brusc pe iarba din preajma pietrelor. Movilitele se unduir asemenea unor valuri de cldur i, ca la un semn, se nchegar n forme solide. Pe iarb stteau ntini sute de oameni: brbai i femei. Erau goi-puc, iar lng fiecare dintre ei se afla un maldr de prosoape i cte un potir. O translaie n bloc, murmur Sam ctre neam. Cei care au murit din cauza defectrii pietrelor de pe malul apusean. Oameni de pretutindeni. Singurul avantaj e c va trece mult vreme pn s se organizeze i n-au habar c sub picioarele lor se gsete o surs de fier. Dar cum gsim meteoritul? ntreb von Richthofen. Mai mult ca sigur c urmele lui au fost acoperite. Dac-o mai fi acolo, spuse Sam i scp o njurtur. Pentru cel care-a fcut toate astea peste noapte nu era mare lucru s mute meteoritul, indiferent ct de mare ar fi fost. Oft i continu: Ori poate a czut n mijlocul Fluviului i acum zace la sute de metri adncime. Pari deprimat, prietene, spuse Lothar. Vino-i n fire. n primul rnd, poate c meteoritul n-a fost luat. Iar apoi, ce conteaz? N-o s-i mearg mai ru dect pn acum. nc mai sunt femei, vin, cntece... Astea nu m mulumesc. n plus, nu admit ideea c-am fost resuscitai doar pentru a ne distra o eternitate ntreag. N-are rost s credem aa ceva. De ce nu? ntreb Lothar zmbind. N-ai cum s tii ce le-a ndemnat pe fiinele astea s creeze totul i s ne aduc aici. Poate se hrnesc cu sentimentele noastre. Vorbele lui Lothar i strnir interesul. Simi c deprimarea nu-l mai apas att de ru. i veni o idee care, cu toate c n sine era ntristtoare, l umplu de entuziasm. Vrei s spui c am devenit o turm nzestrat cu emoii? Iar pstorii notri se mbuib cu hlci mari i suculente de iubire, costie de sperane, ficat de disperare, piept de rs, inimi de ur, chifle de orgasm? E o simpl teorie, se scuz Lothar. Dar e pe msura altora, ba chiar mai bun dect ele. Nu m deranjeaz c m storc de sentimente. De fapt, a putea fi unul dintre taurii lor de prsil, ca s zic aa. Si fiindc veni vorba, ia te uit la frumuseea aceea de colo. Numai s m-apropii de ea, i gata! Bine dispus pe moment, Sam se ls curnd prad unei tristei iremediabile. Poate c neamul avea dreptate. Dac era aa, fiinele umane aveau tot attea anse de a ctiga n faa necunoscutului ct o vit care ncearc s-i pcleasc stpnul Pn s fie nfrnt definitiv, taurul ar gsi prilejul de a mpunge, chiar de a ucide. i explic lui Bloodaxe cum stteau lucrurile. Norvegianul l privi nencreztor. Cum gsim steaua cztoare? Nu putem rscoli tot pmntul cutnd-o. Doar tii ct de ndrtnic e iarba asta. Cu unelte din piatr pn i sparea unei gropi amrte i ia zile ntregi. Si iarba crete curnd la loc, acoperind-o. Trebuie s existe o soluie, spuse Sam. Mcar de-am avea un magnet natural ori vreun soi de detector de metale. Dar de unde? Lothar i gsise de lucru fcnd semne cu mna ctre o blond cu aspect statuar, aflat pe mal, dar nu-i scpase nici o vorb de-a lui Sam. Se ntoarse i spuse: Din aer lucrurile apar cu totul diferit. Se poate ntmpla ca zeci de generaii de agricultori s are pmntul fr s-i dea seama c dedesubt se afl o cldire. Dar un aviator, trecnd pe deasupra acelui loc, vede imediat c acolo e ngropat ceva. Apare o schimbare de culoare fa de restul peisajului, uneori chiar i vegetaia arat altfel, dei lucrul acesta nu e valabil aici. Ade vmi e c pmntul dezvluie multe lucruri ascunse celui care zboar la nlime. Solul are alt aspect deasupra ruinelor. Sam se nsuflei. Vrei s spui c dac i-am construi un planor ai putea descoperi locul? Tare mi-ar plcea, spuse Lothar. Poate reuim ntr-o bun zi. Trebuie doar s urcm destul de sus pe munte i s privi atent n vale. Plin de ncntare, Sam trase o sudalm. Mare noroc pe capul nostru c te avem printre noi. N-a fi aflat niciodat asemenea lucruri. Apoi se ncrunt: Dar nu putem urca prea sus. Uitte la munii tia. Se ridic drepi, netezi i alunecoi ca politicienii care nu mai recunosc promisiunile pe care le-au fcut n timpul campaniei electorale. Neavnd rbdare s-i asculte, Bloodaxe i ntreb ce puneau la cale. Sam i explic. Deci pn la urm, amicul ne-ar putea fi de folos, spuse Bloodaxe. Asta n-ar fi o problem de netrecut, numai s gsim Cremene. Pn la vreo trei sute de metri nlime putem ciopli trepte n peretele muntelui. O s ne ia ceva timp, dar merit. i dac n-avem cremene? ntreb Sam. Putem rzbate cu ajutorul explozibililor, afirm Bloodaxe. Facem praf de puc. Pentru asta avem nevoie de excremente umane, de care iau ducem lips, spuse Sam. Iar din bambus i pin obinem mangal. Dar de unde sulf? Poate nici nu gsim aa ceva prea lesne. tim c e din abunden la vreo apte sute de mile n josul Fluviului, explic Bloodaxe. S lum lucrurile pe rnd. nti trebuie s localizm meteoritul. Dup ce facem asta, trebuie s amnm excavaiile pn construim un fort pentru a apra zona. V spun eu, s-ar putea s fim primii, dar n nici un caz singurii. Atrai de miros, oamenii vor veni ca lupii, din toate prile. Vor aprea puzderie i va trebui s luptm mpotriva tuturor ca s inem fierul numai pentru noi. De aceea, nti gsim steaua i apoi spm s-o pstrm. Sam scoase o njurtur. S-ar putea s trecem chiar acum pe lng ea. Atunci o s tragem la rm, l liniti Bloodaxe. Putem ncepe chiar din locul sta. De altfel, tot trebuie s lum dejunul. Dup trei zile, echipajul de pe Dreyrugr stabili c n imediata apropiere nu exista nici un depozit de cremene sau cuar. i chiar de-ar fi existat cndva, mai mult ca sigur c se topise din cauza cldurii emanate de prbuirea meteoritului. Iar dup apariia vegetaiei, solul nu coninea nici o roc. Rocile folosite pentru confecionarea de unelte se ntlneau de obicei la poalele dealurilor sau munilor. Ori, dac munii erau crpai la baz,

fenomen destul de frecvent, ei puteau oferi roci utile. ns zona era pustie. Ne-a prsit norocul, se vicri Sam ntr-o sear n cursul unei discuii cu von Richthofen. N-avem cum s descoperim meteoritul. Si chiar dac l-am gsi, cu ce s facem minerit? Oxizii de nichel i fier sunt materiale foarte dure. Ai fost cel mai mare umorist al lumii, spuse Lothar. Te-ai schimbat mult de cnd ai fost resuscitat? Ce-are una cu alta? exclam Sam. Umoristul e omul al crui suflet e negru ca noaptea, dar care transform bezna n explozii de lumin Iar cnd lumina piere, ntunericul redevine stpn. Rmase cu privirea aintit la plcurile de bambui. Zri chipuri, ntregi, micorndu-se, apoi alungindu-se, lindu-se, lundu-i zborul asemenea scnteilor dintr-un foc nteit i mistuindu-se pn cnd noaptea i stelele le absorbi. Cu ochii plni, Livy se ridic ntr-o spiral. Chipul lui Jean, rece i neclintit ca i atunci cnd o vzuse pentru ultima oar n sicriu, tremur cuprins de flcri, dar rmnnd ngheat, apoi se nl o dat cu fumul. Tatl lui, la fel. Fratele lui, Henry, cu trsturile arse i umflate de explozia unui cazan cu aburi. Iar la urm o fa zmbitoare, cea a lui Tom Blakenship, biatul ce-i servise ca model pentru Huckleberry Finn. Copilul care visa s pluteasc etern pe o plut la vale pe Mississippi, incontient, dar trecnd prin multe aventuri, slluise mereu n sufletul lui Sam. Acum avea prilejul s cltoreasc pe ap la nesfrit. Putea tri nenumrate momente de adnc emoie, putea discuta pe sturate cu duci, coni i capete ncoronate. Putea lenevi, pescui, i se oferea prilejul s flecreasc zi i noapte, fr a trebui s munceasc pentru a-i ctiga existena, avea posibilitatea de a se lsa n voia apei o mie de ani i de a face tot ce poftea. Din nefericire, nu putea face exact ce dorea. Sclavia legat pe potire se practica n prea multe zone. Existau indivizi ticloii care capturau oameni i-i privau de produsele de lux oferte de potire: igri de foi, butur, gum de visat. Prizonierilor li se ddea s mnnce ct s nu moar de foame, iar asta doar pentru a li se putea folosi potirele. Erau inui legai de mini i de picioare, ca nite psri duse la pia, nu cumva s-i pun ceapt zilelor. Iar dac vreunul reuea s se sinucid, atunci era translatat n alt loc la mii de mile deprtare i cdea mai mult ca sigur n ghearele altor stpni de sclavi. n plus, era brbat n toat firea i bucuria de a cltori pe o plut nu s-ar fi comparat cu aceea trit de un copil. Nu, dac-i continua plimbarea pe Fluviu avea nevoie de protecie, confort i, dorin lesne de neles, de autoritate. La asta se aduga visul lui mai vechi, acela de a fi pilot pe o nav cu zbaturi. Pe Pmnt reuise acest lucru pentru scurt timp. Acum ns va fi cpitanul celui mai mare, mai rapid i mai puternic vapor care existase vreodat, navignd pe cel mai lung Fluviu din lume, un Fluviu care fcea ca Missouri-Mississippi i afluenii lor, Nilul, Congo, Obi, Rul Galben, adunate laolalt, s par ca un pru din inutul Ozark. Vaporul lui va avea ase puni situate mult deasupra liniei de plutire, dou roi cu zbaturi de dimensiuni uriae cabine luxoase pentru echipaj i numeroii cltori printre care se vor afla cele mai vestite personaliti ale vremii n care au trit. Iar el, Samuel Langhorne Clemens, alias Mark Twain, va fi cpitan. Vaporul nu se va opri dect atunci cnd va atinge izvoarele Fluviului, de unde se va pomi ntr-o expediie mpotriva montrilor care creaser acest loc i redeteptaser omenirea pentru a retri dureri, dezamgiri, suferine i tristei. Cltoria ar dura o sut de ani sau poate dou, chiar trei secole, dar asta nu avea importan. Lumea aceasta nu prea avea cu ce s se laude, ns timpul prisosea. Sam se ls prins de strlucirea imaginilor pe care le vedea cu ochiul minii, de impresionanta nav fluvial, vzndu-se n timonerie n postura de cpitan, avndu-l ca secund probabil pe domnul Cristofor Columb sau pe domnul Francis Drake, cpitan al Trupelor de Asalt ba nu, nu cpitan, ci maior, ntruct la bord nu se va afla dect o persoan care s poarte titlul de cpitan: Sam Clemens nsui maiorul va fi, desigur, Alexandra cel Mare sau Iulius Cezar sau poate chiar Ulysses S. Grant. Un gnd negru sgeta minunatul balon care plutea dus pe aripile visului i-l dezumfl pe neateptate. Cei doi nestrunii ai Antichitii, Alexandru i Cezar, n-ar suporta mult vreme poziia de subordonare. Ar complota nc dintru nceput pentru a trece la conducerea navei cu zbaturi. Iar cealalt mare personalitate, U. S. Grant, va accepta s execute ordinele lui Sam Clemens, un simplu umorist, un om de litere, ntr-o lume n care nu se pomeniser tiprituri? Pierznd aer, balonul iluziilor lui Sam se dezumfl. Atrna moale. Se gndi din nou la Livy, att de aproape de el, ns smuls brutal chiar de ceea ce fcuse posibil cellalt vis al lui. I se artase pentru un scurt rstimp, apoi i fusese rpit din nou, de capriciul unui zeu crud. Dar oare visul se putea mplini? Nici mcar nu era sigur c va reui s gseasc meteoritul, care pesemne c se afla undeva n apropiere.

9
Sam, ari cam palid i obosit, spuse Lothar. M duc la culcare, i rspunse Sam ridicndu-se. Cum adic, o dezamgeti pe frumoasa veneian din secolul al XVII-lea care i-a fcut ochi dulci toat seara? l sci Lothar. Ocup-te tu de ea, l sftui Sam. Se ndeprt. n cursul ultimelor ore se simise de cteva ori tentat s o duc n coliba lui, mai ales c se nclzise binior cu whisky din potir. Acum se simea lipsit de vlag. n plus, tia c va avea remucri dac s-ar culca cu Angela Sangeotti. n cei douzeci de ani petrecui aici avusese zece iitoare, i de fiecare dat l mustrase contiina. Iar acum, ciudat lucru, s-ar simi vinovat, nu numai din cauza Livyei, ci i a lui Temah, nsoitoarea sa de origine indoneziana, alturi de care petrecuse ultimii cinci ani. Ridicol! i-o spusese de nenumrate ori. ,,Nu am motive s m consider vinovat fa de Livy. Soarta ne-a desprit de atta timp, nct ne-am nstrinat unul fa de cellalt. Ni s-au ntmplat prea multe amndurora din Ziua Resuscitrii pn acum. Raionamentul logic nu-l ajuta ctui de puin. Suferea. La o adic, de ce nu? Raiunea n-avea nimic de-a face cu adevrata logic; omul era un animal iraional, acionnd strict n funcie de temperamentul nnscut i de stimulii n faa crora era vulnerabil. Prin urmare, de ce s m torturez din pricina unor lucruri care nu-mi pot fi imputate doar pentru c nu-mi pot nfrna pornirile? Fiindc mi st n fire s m torturez singur pentru ntmplri de care nu-s vinovat. Sunt de dou ori blestemat. Primul atom de pe Pmnt, ciocnindu-se cu un alt atom, a dat natere lanului de evenimente care au condus, n mod mecanic, la apariia mea aici, pentru a pi n bezna acestei planete ciudate prin mijlocul mulimii de tineri mbtrnii, sosii aici de pretutindeni i din toate timpurile, ndreptndu-m spre o colib din lemn de bambus unde m ateapt singurtatea, vinovia i mustrrile de contiin, toate inutile din punct de vedere logic i, totui, inevitabile. Ticloi cu inim de piatr! rbufni el i ridic pumnul spre cer. Apoi rse trist i adug: Dar aa cum eu nu m pot schimba, nici Ei nu pot lupta mpotriva propriei lor cruzimi i nepsri. Suntem cu toii prizonierii slbiciunilor noastre. Gndurile acestea nu-l ajutar s alunge ct de ct dorina de rzbunare. Va muca mna care-i druise via etern. Coliba lui din lemn de bambus se afla la poalele dealurilor, sub un arbore de fier uria. Dei era o cocioab amrt, ea reprezenta un adevrat lux n acest inut n care uneltele din piatr necesare pentru construirea unei case constituiau o raritate. Cei translatri aici erau nevoii s se mulumeasc cu locuine ncropite din te miri ce: tulpini de bambus ndoite i legate ntre ele cu mpletituri din ierburi la vrf i pe prile laterale i acoperite cu frunzele uriae rupte din arborii de fier. Din cele cinci sute de varieti de bambus din aceast vale, unele puteau fi despicate i fasonate, devenind cuite care se toceau totui aproape imediat. Sam intr n colib, se aez pe patul improvizat i se acoperi cu cteva prosoape mari. Zgomotul difuz al petrecerii l deranja. Dup ce se foi o vreme, ced tentaiei de a mesteca o bucat de gum de visat. Nu putea anticipa efectul: extaz, forme multicolore n permanent schimbare, senzaia c lumea era perfect, dorina de a face dragoste sau o neagr dezndejde din care sreau s-l atace montri, fantome acuzatoare, reminiscene ale Pmntului pierdut, arznd n flcrile iadului n vreme ce demoni fr chip i rdeau n barb de ipetele lui. Mestec i-i nghii saliva, dndu-i imediat seama c greise. Era deja prea trziu. Continu s mestece, retrind clipele n care, copil fiind, era ct pe ce s se nece dac nu l-ar fi salvat cineva. Asta a fost prima oar cnd am murit, se gndi el, ba nu, am murit la natere. Ciudat, mama nu mi-a vorbit niciodat despre asta. O vzu pe mama lui zcnd n pat, cu prul nclcit, pielea lipsit de orice culoare, pleoapele ntredeschise, gura cscat, doctorul se ocupa de noul-nscut adic de Sam i trgea dintr-o igar de foi. Vorbind cu jumtate de gur, se adresase tatlui: Nu prea merita salvat. Aveai de ales ntre a salva artarea asta i mam? ntrebase tata. Doctorul avea o claie de pr rocat, o musta rocovan pe oal i ochi albatri splcii. De obicei mi ngrop greelile, rspunsese el. i faci prea multe probleme. Voi salva boul aista de came, dei, zu c nu merit, i o voi salva i pe ea. Doctorul l nfase i-l pusese pe pat, dup care se aezase i ncepuse s scrie ntr-un carneel cu coperte negre. Te-apuci s scrii ntr-un moment ca sta? ntrebase tata. Trebuie, rspunsese doctorul, i a fi avansat mai mult dac n-a trncni atta. Asta-i un jurnal al tuturor sufletelor pe are le aduc pe lume. Sper s scriu ntr-o bun zi o carte mare despre evoluia celor ce le-am dat via, pentru a vedea dac a ieit vreunul mai de doamne-ajut. Dac voi reui s aduc n aceasta vale a plngerii un geniu, mcar unul, atunci pot s consider c a meritat s triesc. Dac nu, nseamn c mi-am risipit viaa umplnd lumea asta trist cu dobitoci, ipocrii egoiti etc. Micuul Sam ncepuse s urle, iar doctorul spusese: ip ca un suflet pierdut n lupta cu moartea, nu i se pare? Parc-ar fi pedepsit s poarte toate pcatele lumii pe umerii lui firavi. Eti un om ciudat, spusese tat-su. Ru, dac m gndesc bine. Fr frica de Dumnezeu. Da, pltesc tribut ctre Prinul ntunericului. Aerul din camer era greu din cauza mirosului de snge, respiraiei ncrcate de alcool a doctorului, a duhorii de tutun i de sudoare. Cum l vei boteza? Samuel? Aa m cheam i pe mine! nseamn numele lui Dumnezeu. Glumesc i eu. Doi de Samuel, ce zici? Arat bolnvicios, amrt, nu cred c apuc ziua de mine. Dar dac o s triasc, are s regrete c n-a murit. Pleac din casa mea, spurcciune nscut din diavol! rcnise tata. Ce fel de om eti? O s chem alt doctor! Nici mcar n-o s spun cuiva c ai asistat-o pe soia mea sau c mi-ai trecut pragul. O s alung din casa asta duhoarea ta nesuferit. Nesigur pe picioare, doctorul i aruncase instrumentele murdare n geant i o nchisese cu un pocnet sec. Prea bine. Numai c din pricina ta am zbovit n satul sta nenorocit, plin de proti. Drumul m poart spre lucruri mai mree i mai plcute, prietene provincial. tiind c arlatanii care slujesc de moae n vguna asta sunt plecai din ora, mi-am fcut mil cu tine doar fiindc-s bun la inim. M-am smuls din cldurica tavernei s bat drumul pn aici i s salvez pruncul sta cruia i-ar sta mai bine mort, infinit mai bine. Nu tiu cum se face, dar asta-mi aduce aminte c trebuie s-mi plteti onorariul. S-ar cuveni s te azvrl afar din cas i s te rspltesc doar cu blesteme! spusese tata. Dar oamenii trebuie s-i plteasc datoriile, indiferent dac le convine ori nu. Uite-ti cei treizeci de argini. Arat mai degrab a buci de hrtie, spusese doctorul. Ei, i-acum poi s-l chemi pe cel care-o s-i recomande pilule, nebunie i moarte, dar ine minte c Doctorul Ecks i-a smuls soia i pruncul din ghearele morii. Ecks, cantitate neglijabil, eternul cltor, strinul misterios, ticlosul devotat ideii de a-i ine-n via pe ali ticloi, iubitor al diavolescului whisky, de vreme ce nu suport romul. Afar! Iei! strigase tata. Pleac pn nu te omor! Nu mai e nici un pic de recunotin pe lumea asta, bolborosise Doctorul Ecks. Din nimic m-am nscut, trec printr-o lume nesat de proti in nimic m voi ntoarce. Ecks este egal cu zero. Transpirnd, stnd cu ochii cscai i nemicai ca aceia ai unei statui de piatr reprezentndu-l pe Apollo, Sam urmrise ntreaga dram.

Scena i actorii rmseser prizonierii unui glob de lumin glbuie prin care fulgerar dre de lumin roiatic, dup care totul dispru fr urm. Doctorul privise peste umr nainte de a iei din cas. Asta se ntmplase n Florida, Missouri, la data de 30 noiembrie 1835. i scosese igara de foi din gur i rnjise dispreuitor, dndu-i la iveal dinii nglbenii dintre care rsreau doi canini anormal de lungi i neverosimil de albi. Imaginea clipi scurt i se stinse, de parc ar fi fost o scen dintr-un film care se oprete brusc. Pe ua care apruse la locul naterii lui Sam, iar acum devenise intrarea n coliba lui din bambus, intr o alt siluet. Rmase pentru o clip profilat n lumina stelelor, apoi se fcu una cu umbrele dinuntru. Sam nchise ochii i-i lu inima n dini, pregtindu-se s triasc din nou momente de spaim. Gemu i-i pru ru c mestecase gum de visat. tia totui c dincolo de groaz se ntrezrea un grunte de fericire. Ura ideea i, n acelai timp, o ndrgea. Drama legat de naterea sa fusese o nlucire, rod al minii lui care ncerca s-i explice de ce era aa i nu altfel. Dar ce nsemna aceast siluet ntunecat, care pea tcut i sigur ca i moartea? Din ce cotlon ascuns al minii lui apruse creatura asta? Auzi o voce baritonal: Sam Clemens! Nu te agita! N-am de gnd s-i fac vreun ru! Am venit s te ajut! i ce doreti ca rsplat pentru asta? ntreb Sam. Brbatul chicoti i spuse: mi placi. Am fcut o alegere bun. Poate vrei s spui c eu am preferat s m alegi, l ajuta Sam. Urmar cteva momente de tcere, apoi omul continu: neleg. Crezi c-s o alt nlucire strnit de guma de visat. Nici vorb. Poi s m pipi. La ce bun? Ca nlucire produs de gum, ar trebui s tii c poi fi vzut i chiar pipit. Spune-mi cu ce gnd ai venit Chiar totul? Istoria ar fi prea lung, iar eu nu ndrznesc s zbovesc mult timp pe-aici. Mai sunt semeni de-ai mei prin zon i s-ar putea s bage de seam. Asta mi-ar pricinui necazuri, fiindc sunt tare bnuitori. tiu c printre ei exist un trdtor, dar n-au nici cea mai vag idee cinear putea fi acela. Semeni? Ei? repet Sam. Ei, adic noi, Eticii, facem investigaii n aceasta zona, explic brbatul. Trecem printr-o situaie unic, fiind prima oara c grupuri complet lipsite de omogenitate au ajuns s triasc.; laolalt. Acest lucru ne ofer prilejul de a efectua studii i de aceea nregistrm totul. Dein funcia de administrator-ef, fiindc sunt unul dintre Cei Doisprezece. Dup ce m trezesc o s caut s m lmuresc n ceea ce; te privete, i rspunse Sam. Eti treaz, iar eu exist. Sunt o realitate obiectiv. i, repet, nu am prea mult timp la dispoziie. Sam ddu s se ridice, dar se trezi mpins la loc de o mn care-l fcu s priceap c se afla n faa unei puternice fore fizice i mentale. Simind-o, Sam ncepu s tremure. Eti unul dintre Ei, opti el. Unul dintre Ei! Alung din minte gndul de a-l prinde pe brbat i de a chema ajutoare. Dintre ei, dar nu de partea lor. Sunt cu voi, fiinele umane, i m voi ngriji ca semenii mei s nu-i desvreasc proiectul lor murdar. Am un plan, ns el cere mult timp, rbdare, pai mruni, precaui i neltori. Pn acum am luat legtura cu trei oameni; tu eti al patrulea. Ceilali cunosc doar frnturi ale planului. Dac vreunul dintre ei ar fi dat n vileag i interogat, nu le-ar putea spune Eticilor dect puine lucruri, planul trebuie s se desfoare ncet i totul s par drept simpl ntmplare. La fel cum i meteoritul trebuie s lase impresia c a fost un accident. Sam vru din nou s se ridice, dar i nfrna dorina nainte de a simi atingerea minii; N-a fost un accident? Nu. tiu de mult vreme despre visul tu de a construi un vapor i de a cltori pn la captul Fluviului. Fr fier i-ar fi imposibil. De aceea am deviat meteoritul, aducndu-l n cmpul de atracie al acestei planete i fcndu-l s se prbueasc n apropierea locului n care te aflai. Nici prea aproape, desigur, altfel ai fi murit i-ai fi fost translatat din zona asta. Exist sisteme de protecie pentru a mpiedica materia cosmic s se prbueasc n valea Fluviului, dar am reuit s le anihilez pn a trecut meteoritul. Din nefericire, supraveghetorii au repus n funciune sistemul de respingere aproape n ultimul moment. Cnd l-au activat, efectul lui a fcut ca meteoritul s capete alt traiectorie dect cea pe care-am calculat-o eu. Drept urmare, noi, adic tu, era ct pe ce s fim ucii. Doar norocul te-a salvat. Dar mai apoi am aflat c ceea ce tu numeti noroc ine cu mine. i-atunci, steaua cztoare?... E o stea dobort n mod deliberat. ,,Dac tie attea despre mine; trebuie s fie cineva din echipajul lui Dreyrugr gndi Sam. Doar dac poate deveni invizibil... Nu-i imposibil. Nava n form de ou pe care-am vzut-o era invizibil; am zrit-o doar pentru c cineva a vrut asta. Pesemne c fulgerul a influenat aparatul care face nava invizibil. i-atunci, ce s cred? Asta-i alt nlucire provocat de guma de visat. Unul dintre agenii lor e aproape, spuse omul. Ascult-m cu atenie. Meteoritul n-a fost ndeprtat fiindc n-am avut timp. Mai precis, eu am hotrt aa. E ngropat sub pmntul cmpiei i. dealurilor aflate la zece mile deprtare. S numeri zece pietre-potir n susul Fluviului. Vei ajunge la marginea craterului original, unde sunt ngropate cteva fragmente mari i multe altele mici. S ncepi spturile. Restul te privete. Te voi ajuta cnd voi avea prilejul, dar nu pot ntreprinde ceva care s bti la ochi. Inima lui Sam ncepu s bat att de tare, nct nu reui s-i aud nici propria voce. De ce vrei s construiesc vaporul? Vei afla la momentul potrivit. Deocamdat bucur-te c i s-a dat ce-i trebuie. Ascult! La cinci mile n amonte, aproape de poalele munilor se gsete un zcmnt uria de bauxit. Iar nu departe, un filon de platin i la dou mile de el, cinabru. Bauxit? Platin? Of, ce ntng! Se auzi respiraia precipitat a omului. Sam aproape c reui s simt zbaterea interioar a omului care ncerca s-i nfrng dezgustul i furia. Apoi, cu glas linitit, urm: Vei avea nevoie de bauxit pentru a obine aluminiu, iar platina i va sluji drept catalizator pentru nenumratele componente ale vaporului. Nam timp s-i explic acum. Prin prile astea sunt civa ingineri care-i vor spune ce s faci cu substanele minerale. Trebuie s plec. Se apropie. S faci cum ti-am spus. A, da, la treizeci de mile n susul Fluviului vei gsi cremene! Dar..., ncepu Sam. Silueta se mai zri o clip, apoi dispru. Sam se ridic greoi i merse pn la u. Pe maluri ardeau focuri i prin faa lor se hrjoneau siluete terse. Necunoscutul plecase. Sam ddu roat colibei, dar nu vzu pe nimeni. Ridic ochii spre cerul strveziu pe care se vedeau nori de gaze i ciorchini de stele albe, albastre, roii i galbene. Spera s surprind licrul pierit al vreunui vehicul care devenea invizibil. Zadarnic dorin.

10
ntorcndu-se spre colib, tresri vznd o siluet nspimnttor de mare, nvluit n ntuneric, stnd n faa intrrii. Simindu-i inima btndu-i nebunete, ntreb nesigur: Joe? Da, bubui vocea groas a lui Joe care nainta spre el. Pe-aii a trecut sineva care nu-i om. Zimt mirozul lui. E-o arom ziudat, altfel dect a voaztr. Ztii, azta m-a fcut z-mi amintezc... Rmase tcut vreme de cteva clipe. Sam atept, tiind c moara cu pietre uriae mcina materia gndului. Apoi Joe continu: Uf, z m ia naiba! Ce s-a ntmplat, Joe? Azta a fozt tare demult, z-a-ntmplat pe Pmnt, jtii, cu ctva timp nainte de a muri. Ba nu, nu ze boate. Izuze Crizf toaze, dac-i adevrat e zpui despre eziztenza noastr, atuni trebuie z vi fost acum vreo zut de mii de ani! Hai, Joe, nu m ine ncordat. Pi, n-o z creji e zic. Dar trebuie z ii minte c zi nazul meu are memorie. Mi se pare absolut normal, doar i-e mai mare dect creierul, spuse Sam. Spune o dat, sau vrei s mor de curiozitate? Am nzelez, Zam. Eram pe urmele unui membru din tribul vifzangkruilz, care locuia la vreo jee mile debrtare de noi, pe ealalt parte a unui deal mare care zemna cu... Las detaliile, Joe, l mboldi Sam. Aza, era zbre zear zi jtiam c m abrobiam de dujmanul meu, fiindc urmele lzate de el erau prea broasbete. Zi-atuni am aujit un jgomot care m-a fcut z cred c individul urmrit era de fapt be urmele mele zi aveam z fiu eu cel lovit cu bta-n cab n loc z ze ntmble inverz. De aeea m-am lsat la bmnt zi m-am trt zbre locul de unde venize jgomotul. Zi ghizi e-am vjut. Doamne, cum de nu zi-am boveztit pn acum? Mare ntru mai zunt! Cu asta sunt de acord. Deci?... Omul m-a mirozit, nu-mi dau zeama cum, fiindc, aja mare cum zunt, nu fac jgomot nisi ct o nevztuic ztrecurndu-ze ctre o pazre. n zvrjit, venize be urmele mele zi m-ar fi butut lua brin zurprindere. Numai c acum jea be bmnt, ree ca un zloi. Zi lng el ztteau dou fiinze umane. Oi fi eu mai curazoz dect mulzi alzii, dar era brima oar c vedeam oameni zi brobabil c m-am zberiat. Zau oricum, eram precaut. Purtau haine, adic eea ce mi-ai dezcris tu drept haine. Aveau n mn nijte lucruri iudate, beze groaze ji negre, lungi de vreo treijei de entimetri, care nu erau din lemn, breau mai curnd din ozel, ca zecurea lui Bloodacze. Eu stteam bine azcunz, dar ticlojii au reujit cumva z-ji dea zeama c m aflam acolo. Unul dintre ei a ntinz bzul zbre mine zi mi-am bierdut cunoj-tinza. Am adormit. Cnd mi-am revenit, ei doi oameni zi vif-ul dizbruzer. Am blecat de-acolo mncnd nori, dar mirozul ae-la nu l-am uitat. Asta-i toat povestea? Joe ncuviin din cap. La naiba, cum adic? exclam Sam, Asta nseamn c aceti... aceti oameni au fost cu ochii pe noi cinci sute de mii de ani? Sau mai mult? Ar putea fi aceiai? e vrei z jii? Sam l avertiz pe Joe s nu spun nimnui ce avea s aud. tia c se putea ncrede n titantrop, ns cnd ncepu s-i relateze cele ntmplate, simi mustrri de contiin. X i ceruse s nu scoat o vorb ctre nimeni. Joe ddu din cap cu atta convingere, nct nasul lui amintea de un butean care slta pe o mare agitat. Totul ze leag. Jii c-i o coinidenz? Fabtul c i-am vjut pe Pmnt, aboi am mers n eczbedizia lui Ikhnaton, zi tumul zi nava jburtoare, zi faptul c tu ai fozt alez acum de acezt Icz z conztruiejti vaborul cu jbaturi? Despre azta e brere ai? Sam era att de emoionat, nct nu reui s adoarm dect aproape de crpatul zorilor. Se scul cu greu s ia micul dejun, dei ar fi preferat s rmn n pat. n timp ce vikingii, neamul i Joe mncau ceea ce le oferiser potirele, el le prezent o versiune cenzurat la snge a experienei pe care o avusese. Le povesti totul ca i cum ar fi fost un vis. Dac mirosul lui Joe n-ar fi venit ca o confirmare a vizitei necunoscutului, ar fi fost convins c fusese vorba de un vis. Von Richthofen se art reticent, desigur, ns nordicii credeau n revelaii prin intermediul viselor. Adic nu chiar toi. Din nefericire, printre inevitabilii sceptici se numra i Erik Bloodaxe. Vrei s hoinrim cale de zece mile i s ne apucm de spat doar pentru c tu ai avut un comar ciudat? explod el. Clemens, mereu am zis c mintea i-e la fel de plpnd ca i curajul, dar acum m-am convins de asta! Las-o balt! Sam se aezase s mnnce. Se ridic n picioare i, fulgerndu-l pe Bloodaxe pe sub sprncenele stufoase, spuse: Atunci eu i Joe plecm singuri. O s-i convingem pe localnici s sape i cnd vom gsi fier i sigur o s dm de el n-o s devii asociatul nostru nici n virtutea sentimentelor, nici pe bani. Ct privete iubirea, dac veni vorba, nici pe Pmnt, nici aici n-ai avut parte de ea, iar bani nu exist pe planeta asta. Lsnd s-i cad din gur buci de pine i friptur, Bloodaxe rcni i ncepu s-i roteasc securea. N-o s permit unui sclav prpdit s-mi vorbeasc astfel! ai curnd o s-i sapi mormntul, prlitule! Joe, care se ridicase deja s se alture lui Clemens, mri i-i scoase de la bru securea uria. Vikingii i lsar mncarea i merser s se aeze n spatele cpeteniei lor. Von Richthofen zmbise tot timpul ct ascultase visul lui Clemens. Zmbetul i nghe pe fa i ncepu s tremure, dar nu de fric Se ridic i el i, fr s scoat o vorb se aez n dreapta lui Clemens. Apoi i se adres lui Bloodaxe: Prietene nordic, ai batjocorit priceperea i curajul rzboinicilor germani. O s-i vrm rnjetul batjocoritor pe gt. Bloodaxe scoase un hohot puternic de rs: Doi cocoei lupttori i un maimuoi! N-o s avei parte de-o moarte uoar; m ngrijesc eu s v chinuii zile ntregi pn s v bucurai de ea! O s v milogii de mine s pun capt durerilor voastre! Joe! spuse Clemens. Ai grij s-l ucizi nti pe Bloodaxe! Dup aceea poi s mai transpiri niel doborndu-i pe ceilali. Joe ridic securea grea de douzeci i cinci de kilograme deasupra umrului i o roti n fa i-n spate descriind un arc de 45 de grade cu uurina cu care ar fi nvrtit un b. Pot z-i jdrobezc zternul dintr-o jvrlitur zi z-ar putea z-i drm la bmnt zi pe cziva dinapoia lui, spuse Joe. Nordicii tiau c nu erau vorbe goale; l vzuser zdrobind multe este. Era n stare s ucid jumtate dintre ei nainte de a fi rpus, poate chiar s-i fac frme fr s peasc nimic. Dar ei juraser s-l apere pe Bloodaxe pn la moarte i, cu toate c muli dintre ei l urau, nu voiau s-i calce cuvntul Pe valea Fluviului n-ar fi trebuit s existe lai; curajul s-ar fi cuvenit s devin universal. Moartea nu era dispariia total; orice om ucis se ntea din nou. Dar cei care dovediser curaj pe Pmnt erau curajoi i aici, iar laii nu se schimbau ctui de puin. Probabil c n sinea lui, omul tia

c moartea dura doar o zi, dar celulele corpului, incontientul, emoiile i toate celelalte care alctuiau laolalt caracterul lui nu recunoteau acest adevr. Sam Clemens se ferea ct putea de violen i de durerea care o nsoea, temndu-se de ea mai mult dect de moartea violent. Luptase alturi de vikingi, mnuise o secure i aruncase cu sulia, rnise i fusese rnit, ba chiar ucisese o dat un om, dei fcuse asta mai degrab din ntmplare dect din pricepere. n concluzie, era un rzboinic mediocru. Atunci cnd lupta, sngele parc-i fugea din trup i toat fora lui se istovea. Sam tia asta foarte bine, dar pentru atta lucru nu se nvinuia i nici nu se ruina. Bloodaxe era furios i nu se temea defel. Dar dac-ar fi murit, lucru foarte probabil, nu i-ar mai fi gsit locul alturi de Clemens, care visa s construiasc vaporul Fluvial i s ia cu asalt citadelele de la polul nord. i, dei dispreuise visul, sufletul i optea c el putea fi o revelaie druit de zei. Era posibil s piard un viitor glorios, iar asta doar din vina sa. Sam Clemens l cunotea ca pe propriul lui buzunar i era gata s pun rmag c ambiia se va dovedi mai tare dect furia. Aa se i ntmpl. Regele i plec securea i fcu un efort s zmbeasc. Nu-i bine s pui la ndoial darurile zeilor nainte de a le cerceta, recunoscu el. Am cunoscut preoi crora Odin i Heimdall le-a ncredinat adevrul n vis, ns ei n-au avut curajul s lupte i au minit doar cnd nu a trebuit s vorbeasc n numele zeilor. Aa c vom spa n cutarea fierului. Dac vom gsi, bine. Dac nu... o vom lua de la nceput. Sam respir uurat i sper s scape de tremurai care nu-i ddea pace. Bica udului i pntecul l dureau de dorina de a se despovra, ns nu ndrzni s se retrag ntr-un asemenea Hfcoment. Trebuia s joace rolul brbatului care ctigase btlia. Bece minute mai trziu, incapabil s mai reziste, pomi spre latrin. X, Necunoscutul Misterios, spusese c excavaiile puteau ncepe n orice loc din apropierea celei de-a zecea pietre-potir din susul Fluviului. Cu toate acestea, trebuia ca presupuii sptori s le dea o lecie localnicilor pentru ca acetia s priceap cine e stpnul. Un gangster din Chicagoul anilor douzeci-treizeci, Alfonso Gilbretti,. fcuse alian cu un magnat belgian al crbunelui i oelului de la sfritul secolului al XX-lea i cu un sultan al Turciei de la mijlocul veacului al XVIII-lea. Acest triumvirat urmase modelul deja bine cunoscut, punnd bazele unei bande cu numeroase celule formate din cei care, n viaa lor pmntean, i exploataser fr mil pe semenii lor prin crim, afaceri sau alte activiti. Cei care crcniser n faa acestor proaspt autoproclamai stpni fuseser lichidai cu o zi n urm, iar banda stabilise ce parte va plti fiecare cetean din ceea ce-i oferea potirul pentru a se bucura de protecie, Gilbretti i alctuise un harem de cinci femei, dintre care dou se artaser dornice s-l slujeasc, iar una murise cu o sear nainte fiindc ncercase s-i crape capul cu un potir cnd acesta intrase peste ea n colib. Clemens aflase toate astea ascultnd diverse brfe. i ddu seama c vikingii vor avea de nfruntat dou sute de bandii i cel puin o mie de aa-zii membri ai miliiei. Patruzeci de brbai i douzeci de femei li se vor opune. ns localnicii erau narmai doar cu sulie din lemn de bambus avnd vrfuri clite n foc, n vreme ce invadatorii aveau armuri din piele de balaur de Fluviu, securi, sulie i sgei cu vrfuri fcute din piatr. Fr a-l mai pune la socoteal pe Joe Miller. Aflat pe corabie, Bloodaxe i anun pe localnici de inteniile lui. Dac voiau s li se alture, erau liberi s-o fac sub conducerea nordicilor. ns nici unul dintre ei nu va fi nevoie s contribuie cu nimic din ce-i oferea potirul personal i nici o femeie nu va fi siluit. Gilbretti slobozi o njurtur siciliana i o sulia ctre Erik. Nordicul scp de efectul amndurora i-i azvrli securea. Lama ei se nfipse n pieptul lui Gilbretti i, nainte ca cineva s apuce a face vreo micare, purtnd asupra sa o bt intuit cu cremene, Erik cobor de pe corabie n goan s-i recupereze preioasa arm. Joe Miller porni dup el, urmat de treizeci de rzboinici. Femeile slobozir sgei, iar alt grup de pe corabie trase n bandii cu ultima rachet pe care-o mai aveau. Nimerir exact la int, n ultimele rnduri ale micii armate strnse de Gilbretti. Fur ucii, rnii sau nucii aproape patruzeci de oameni. Cteva clipe mai trziu, magnatul belgian i turcul erau mori, avnd capetele fcute chisli de securea lui Joe, iar ceilali fuseser dobori ori o rupseser la goan. Dar nici din acetia nu scp vreunul. Membrii miliiei gsir acum prilejui s se rzbune, btndu-i sau njunghiindu-i de moarte. Nu rmaser dect zece supravieuitori pe care oamenii i rstignir i i mpunser cu bee de bambus, ascuite i trecute prin foc. Sam Clemens reui s suporte o vreme urletele celor schingiuii. Nu voia s-si piard din popularitate stricnd distracia oamenilor, aa c se strdui s nu bage n seam acest spectacol. Lothar von Richthofen spuse c nelegea prea bine dorina celor ce fuseser chinuii pn atunci de a provoca durere. Dar nu dorea s mai tolereze mult o asemenea barbarie. Pi ctre cel mai apropiat schingiuit i-l reduse la tcere cu o singur lovitur de secure. Apoi ordon ca ceilali s fie ucii imediat. Probabil c Erik Bloodaxe s-ar fi mpotrivit acestei porunci, fiindc socotea normal ca dumanii s fie torturai spre a le da un exemplu att lor ct i celorlali. ns el fusese nucit de o bucat de piatr azvrlit de explozia rachetei i nu mai tia ce se ntmpl n jur. Cam fr tragere de inim, membrii miliiei executar ordinul, dar aa cum l neleseser ei. i aruncar pe cei nou supravieuitori n Fluviu, care avea s sting flcrile, dar nu i durerea provocat de achiile din lemn de bambus. Unii se zbtur minute ntregi pn s se nece. Lucru de mirare, fiindc nefericiii ar fi putut s alunge chinurile din pntece nghiind ap, tiind c peste scurt timp vor fi din nou vii i teferi. Dar dorina instinctiv de supravieuire era att de puternic, nct se zbteau s-i in capetele deasupra apei ct de mult erau n stare.

11
Excavaiile nu ncepur imediat. Se impunea mai nti organizarea localnicilor, statuarea clar a unor autoriti legislative, judectoreti i administrative i ntemeierea unei armate. Trebuia stabilit suprafaa pe care se forma noul stat. Clemens i Bloodaxe se glcevir o vreme pe aceast tem i czur de acord n cele din urm c puteau administra zona ntinzndu-se trei mile n susul i-n josul Fluviului, pornind de la locul exploatrii. La granie se construi un soi de linie de aprare care amintea de cea de la Maginot, adic o fie lat de ase metri, presrat cu pari ascuii din bambus, lungi de aproape aizeci de centimetri, nfipi n pmnt la diferite unghiuri. Linia mergea de la poalele munilor pn la.malul Fluviului. n preajma obstacolelor cu sgei i epue se construir colibe, ce slujeau de garnizoane n care locuiau suliai mpreun cu femeile lor. Un al treilea cal-de-frize se construi pe mal. Dup ce l terminar, mutar corabia ctre locul din susul Fluviului unde, dac era s dea crezare afirmaiilor Necunoscutului Misterios, se afla un filon de cremene. Bloodaxe rmase pe loc mpreunai cu vreo cincisprezece dintre oamenii lui. i ncredina secundului Snorri Ragnarsson sarcina de a conduce expediia. Snorri urma s trateze cu localnicii pentru obinerea de cremene, promindu-le o cot din fierul care avea s fie extras. Dac acetia Refuzau s cedeze, avea porunc s-i amenine. Bloodaxe socoti c Joe Miller era cel mai potrivit s nsoeasc expediia, fiindc statura uria i nfiarea grotesc a titantropului aveau sa bage spaima ui oameni. Sam Clemens aprob logica hotrrii, ns nu agrea ideea de a fi izolat de Joe. Nu vru totui s plece alturi de Joe, fiindc tia de ce-ar fi fost n stare Bloodaxe n absena sa. Regele era arogant i pus pe har. Dac i supra pe oameni, putea provoca o revoluie a crei for i-ar fi copleit pe vikingii rmai. Fumnd i gndind febril, Sam pea furios ncoace i n-colo prin faa colibei lui. Sub stratul de iarb se gsea fier, mai mult dect suficient pentru a-i mplini Visul, dar nu putea ncepe spturile pn nu se nchei au o mulime de pregtiri. Iar fiecare pas pe care se gndea s-l fac era descurajat de apariia altor probleme. Se simea att de frustrat, nct muc din igara de foi, ct pe ce s-o reteze. Trebuia ca oamenii care triau deasupra zcmntului de cremene s fie intimidai de apariia lui Joe pentru a coopera. Dar dac Joe pleca, se putea ca Bloodaxe sa profite de ocazie pentru a-l ucide. Temndu-se de Joe, n-ar face-o pe fa, dar nu i-ar fi fost peste mn s aranjeze un accident. Lac de transpiraie, Sam njur. Dac mor, o s fiu resuscitat n alt loc, att de departe de locul sta, c s-ar putea s-mi ia o mie de ani pn s m ntorc vslind ntr-o canoe. Pn atunci se vor gsi alii s extrag fierul i s construiasc vaporul meu. Al meu! Al meu! Nu-i al lor! Numai al meu! Exact n acele momente de furie, Lothar von Richthofen se apropie n goan. Am gsit doi oameni de care avem nevoie. Doar c unul nu-i brbat, nchipuiete-i, o femeie inginer! Brbatul, John Wesley OBrien, fusese inginer metalurg pe la mijlocul secolului al XX-lea. Femeia era pe jumtate mongol-jumtate rusoaic ii petrecuse mare parte din via n comunitile miniere din Siberia. Sam Clemens ddu mna cu ei i le spuse pe scurt ce avea de fcut n prezent i ce spera s realizeze n viitor. Dac exist un zcmnt mare de bauxit n apropiere, atunci putem construi tipul de vapor dorit, spuse OBrien. Era foarte emoionat, ca orice om cruia i se oferea sperana de a-i continua aici profesiunea pe care-o avusese pe Pmnt. Existau muli ca el, att brbai ct i femei, care vroiau sa lucreze, fie i pentru a-i omor vremea: doctori care n-aveau nimic de fcut dect s imobilizeze vreun mdular rupt, tipografi care n-aveau litere de aezat n pagin pentru c nu gseau hrtie, potai fr coresponden de dus, fermieri lipsii de recolte, fierari fr cai de potcovit, gospodine fr copii de crescut, care gseau mncarea gata preparat, nu erau nevoii s mearg la cumprturi, iar curenia nu le lua mai mult de cincisprezece minute, comis-voiajori care n-aveau ce vinde, predicatori a cror nvtur religioas fusese pe deplin discreditat de nsi existena acestei lumi, contrabanditi lipsii de mijloacele necesare fabricrii ilegale de alcool din cereale, fabricani de nasturi fr nasturi, peti i trfe a cror profesiune se dusese de rp de supraoferta venit din partea amatorilor, mecanici fr maini, specialiti n arta persuasiunii privai de absena reclamelor, productori de covoare avnd la dispoziie doar iarb ori fibre de bambus pentru prelucrare, cowboy vduvii de cai ori vite, pictori frustrai de lipsa vopselelor i a pnzei, pianiti fr de piane, lucrtori la calea ferat cutnd fier, ageni de burs fr aciuni de negociat i aa mai departe. Dorii, totui, o nav cu aburi, continu OBrien, iar acest lucru este lipsit de realism. Ar trebui s v oprii cel puin o dat pe zi pentru a tia lemn de foc, ceea ce ar nsemna timp risipit chiar dac localnicii v-ar permite s luai din cantitile limitate de bambus i pin. Pe de alt parte, arborii, cazanele i alte componente s-ar uza cu mult nainte de a ajunge la captul cltoriei i n-ai avea destul spaiu la bord pentru a transporta fierul necesar fabricrii pieselor de schimb. Nu, avei nevoie de motoare electrice. Ei bine, prin prile acestea exist un om pe care l-am ntlnit la scurt vreme dup translatarea mea. Acum nu tiu unde se afl, dar nu poate fi prea departe. O s-l caut eu, scutindu-v de efort. Un adevrat vrjitor n probleme de electricitate, el a fost inginer la sfritul secolului al XX-lea i are cunotinele necesare pentru a construi exact tipul de motor care v trebuie. Oprete-te, moar desferecat! exclam Sam. De unde procurm uriaa cantitate de energie electric necesar? Va trebui s crem propria noastr Cascad Niagara i s-o crm cu noi? OBrien era un tnr scund, cu o coam de pr aproape portocalie i cu un chip avnd trsturi att de delicate, nct prea efeminat. n ciuda zmbetului puin strmb de pe buze, reuea s fie totui fermector. Avem electricitate la dispoziie pretutindeni de-a lungul fluviului, spuse el. Art ctre silueta n form de ciuperc a celei mai apropiate pietrepotir. Pietrele acestea emit o cantitate de energie electric uria de trei ori pe zi. Ce ne oprete s conectm cabluri de alimentare la cteva dintre ele i s ncrcm acumulatoarele care vor alimenta motoarele navei? Sam se holb o clip, apoi exclam: Bleg i ntru ce sunt! Ba nu, asta-i o exprimare redundant. Sunt un ntru! mi stau n faa ochilor de-atta vreme i nu m-am gndit o clip la asta! Bineneles! Dup aceea privi printre gene i-i ncrunt sprncenele stufoase i zbrlite: Dar cum naiba nmagazinezi toat energia aceea? Nu sunt eu mare specialist n electricitate, dar tiu sigur c ai avea nevoie de o baterie mai mare dect Tumul Eiffel sau de-un acumulator de dimensiunile piscului Pike. OBrien cltin din cap. Aa am crezut i eu, dar individul, un mulatru, jumtate bur, jumtate zulus, pe nume Lobengula van Boom, susine c dac are materialele necesare poate construi un dispozitiv de nmagazinare cruia-i zice batacondensator un cub cu latura de zece metri, cu capacitatea de zece megakilowai care poate furniza o zecime de volt pe secund sau chiar totul odat. Daca putem extrage bauxit, vom produce aluminiu pe care-l vom folosi la circuite i la nfurrile motorului. Aluminiul n-are calitile cuprului, dar cum nu gsim un asemenea material, ne vom face treaba i aa. Furia i nemulumirea lui Sam disprur ca prin farmec, Zmbi, pocni din degete i sri n sus de fericire. Gsete-l pe van Boom! Vreau s-i vorbesc! Trase din igar att de tare, nct captul igrii de foi strluci precum imaginile care i se derulau prin minte. Uriaul vapor cu zbaturi spumega deja n susul Fluviului, avndu-l pe Sam Clemens n timonerie, Sam Clemens purtnd apca de Cpitan de Nav fcut din piele de Balaur de Fluviu, Sam Clemens, cpitan al miticului i unicului vapor cu zbaturi care vibra parc de nerbdare s porneasc n cltoria lung de cel puin un

milion de mile. Nu mai existase o asemenea nav pe un astfel de Fluviu fcnd o asemenea cltorie! Cu sirena rsunnd, cu clopotele vuind, cu echipajul format din oameni faimoi din toate timpurile. ncepnd cu subumanul Joe Miller din anul 1000000 naintea erei noastre pn la oamenii de tiina firavi, dar deosebit de inteligeni, ai sfritului de secol XX. Von Richthofen l trezi la realitatea imediat: Sunt gata s ncep excavaiile n cutarea fierului. Ce ai de gnd cu Joe? Sam gemu i spuse: Nu m pot hotr. Sunt ncordat ca un tietor de diamante nainte de a face prima cresttur. O micare greit i diamantul Kohinoor se sparge. Am neles! O s-l trimit pe Joe. Trebuie s risc. Dar fr el m simt neajutorat ca un apicultor care n-are gleat s strng mierea sau ca un bancher n Vinerea Neagr. O s le spun lui Bloodaxe i Joe i o s-i poi alctui echipa. Numai c-ar trebui s organizm o mic ceremonie. S dm ceva de duc, iar eu o s inaugurez spturile. Cteva minute mai trziu, dup ce inuse o cuvntare, nclzit de o gur zdravn de bourbon i strngnd o igar de foi ntre dini, Sam ncepu s sape. Hrleul din lemn de bambus era ascuit, ns iarba era att de deas i rezistent, nct a trebuit s-l transforme n cuit. Asudnd, njurnd, afirmnd c urse dintotdeauna munca fizic i c nu era croit s devin sptor de anuri, Sam crmpoi iarba. Cnd ncerc s nfig hrleul de-acum bont n pmnt, Sam descoperi c nu reuise s scoat nici mcar o mn de rn. Trebuia ca iarba i stratul de pmnt uscat s fie ndeprtate. Mama tuturor ncornorailor! blestem el i azvrli hrleul la pmnt. Asta s-o fac un rnoi care-i nscut pentru asemenea munc ingrat! Eu lucrez cu mintea! Mulimea pufni n rs i se apuc de treab cu cuite din bambus i securi de cremene. Dac fierul o fi la trei metri adncime o s ne ia trei ani s ajungem la el, spuse Sam. Joe, adu ct mai mult cremene, altfel n-avem nici un spor. E muzai? ntreb Joe Miller. O z-mi libzezti, Zam. Trebuie s pleci, la fel ca toat lumea. Nu-i face griji pentru mine.,

12
n urmtoarele trei zile spar o groap de trei metri diametru i treizeci de centimetri adncime. Von Richthofen organiz echipele astfel c ele erau nlocuite la fiecare sfert de or. Nu duceau lips de amatori bine cldii, gata s sape, dar ncetineala era provocat de cioplirea de noi unelte din cremene i de confecionarea de unelte din lemn de bambus. Bloodaxe ncepu s mrie vznd cum se ciobeau cuitele i securile, zicnd c n caz de atac, armele din piatr n-ar fi putut s zgrie nici mcar pielea unui sugar. Clemens l rug pentru a nu tiu cta oar s-i dea securea de oel, ns Bloodaxe refuz. Dac Joe ar fi aici, l-a pune pe el s i-o ia, i spuse Clemens lui Lothar. Apropo, unde-o fi Joe? Ar fi trebuit s se ntoarc deja, fie cu mna goal, fie aducndu-ne daruri. Cred c-ar fi cazul s trimitem pe cineva cu barca, suger von Richthofen. M-a duce eu, dar am impresia c ai nc nevoie de mine ca s te apr de Bloodaxe. Dac Joe a pit ceva, o s avem amndoi nevoie de protecie, conchise Sam. Uite, afganul acela, Abdul, ar putea deveni spionul nostru. E-n stare s treac nebgat n seam i printr-un co colcind de erpi cu clopoei. Dup dou zile, n zori, Abdul se ntoarse. i trezi pe Sam i pe Lothar, care dormeau n aceeai colib n ideea de a se apra unul pe cellalt. n engleza lui stlcit, Abdul le povesti c Joe Miller era legat fedele ntr-o cuc solid din lemn de bambus. Fcuse o tentativ de a-l elibera pe Joe, dar cuca era pzit zi i noapte. Vikingii fuseser primii amical i cu nelegere. Cpetenia local se artase surprins de ideea c va face un trg bun dnd cremene pentru fier. Organizase o mare petrecere pentru a srbtori acordul i le oferise oaspeilor butur i gum de visat pe sturate. Nordicii fuseser copleii n vreme ce sforiau ameii de alcool. i Joe dormea, dar se trezise cnd ncepuser s-l lege. Fr nici o arm, omorse douzeci de oameni i rpise cincisprezece, dar pn la urm cpetenia l nucise cu o lovitur de bt dup ceaf. Izbitura, care ar fi frnt gtul oricui, i luase puterile lui Joe, ceea ce le permisese atacatorilor s sar pe el imobilizndu-l i cpetenia l mai trsnise o dat n cap. Cpetenia i-a dat seama c Joe e un lupttor puternic, spuse Abdul. Mai ceva dect Rustam. Am auzit fr s vreau civa oameni spunnd c vor s-l foloseasc pe Joe ca ostatic. Cpetenia vrea s devin partener la mina de fier. Dac e refuzat, nu-l va ucide pe Joe, dar l va face sclav, dei m-ndoiesc de reuit. Are de gnd s ne omoare ntr-un atac i s-i rmn tot fierul numai lui. E-n stare. i alctuiete o flot uria; multe vase mici, ncropite n grab, dar bune s transporte cte patruzeci de oameni fiecare. Va declana un atac total, avnd rzboinici narmai cu arme din cremene, arcuri i sgei i bumeranguri grele. i cine-i acest presupus Napoleon? ntreb Sam. Oamenii i zic Regele Ioan. Cic a domnit n Anglia pe vremea cnd lupttorii purtau armuri i luptau cu spada n mn. n epoca lui Saladin. Fratele lui a fost un rzboinic vestit, Richard Inim-de-Leu. Sam blestem i spuse: Ioan Fr-de-ar! Vicleanul Prin John cu inim ntunecat. Att de ticlos, nct englezii au jurat s nu mai aib niciodat vreun rege cu numele de Ioan. Dect el, mai bine ni-l puneam n cap pe nemernicul de Leopold al Belgiei sau pe Jim Fiske! Jumtate de ora mai trziu, Sam se ls cotropit de dezndejde. De ast dat, mesajul i parveni ca un zvon purtat din gur-n gur. La treizeci de mile n josul Fluviului se afla o flot uria care naviga nspre ei. Era compus din aizeci de vase cu un singur catarg, fiecare dintre ele transportnd patruzeci de lupttori. Conductorul acestei armade era regele unui inut aflat n afara zonei afectate de prbuirea meteoritului. Se numea Joseph Maria von Radowitz. Am citit la coal despre el! se trezi von Richthofen. S-a nscut n 1797 i cred c-a murit prin 1853. A fost expert probleme de artilerie i prieten apropiat al lui Frederick Wlhelm al IV-lea al Prusiei. Supranumit Clugrul Rzboinic, fiindc dei ajunsese general, avea opinii religioase de neclintit. A murit neconsolat, deoarece czuse n dizgraie. Deci acum e din nou n via, tnr i, nendoielnic, ncercnd s-i converteasc pe toi la puritanism, omorndu-i pe cei care nu-s de acord cu prerile lui. O or mai trziu, Sam primi vestea c flota Regelui Ioan ridicase ancora. Forele lui John vor ajunge primele, i spuse Sam lui Bloodaxe. Se vor deplasa mai iute, fiindc au de partea lor curentul i vntul. i-ai i gsit cui s-i spui toate astea! pufni cu dispre Bloodaxe. Ce-ai de gnd s ntreprinzi? nti l zdrobesc pe englez, apoi l fac praf pe neam, i rspunse Bloodaxe. i nvrti securea i adug: Pe himenul sfiat al miresei lui Thor! nc m dor coastele, dar n-o s bag n seam durerea! Sam nu ncerc s-l contrazic. Mai trziu, rmas singur cu Lothar, i se confesa: E un lucru admirabil s lupi fr sori de izbnd i s mori. Dar din asta nu-i iese nimic. tiu, o s spui c n-am curaj nici ct un gndac, dar eu am un vis mre, care transcende noiunilor de credin i moralitate, orict de nltoare or fi ele. Lothar, mi doresc vaporul sta i vreau s-l pilotez pn pa captul Fluviului, indiferent ce s-ar ntmpla! Dac-am avea vreo ans n lupta ce urmeaz, n-a gndi aa. Dar n-avem. Suntem copleii numeric i avem arme inferioare. De aceea am de gnd s le propunem un trg. Cui? ntreb amrt von Richthofen, pierzndu-i culoarea din obraji. Lui Ioan. O fi el cel mai miel dintre regi, dei muli i rvnesc locul n competiia asta slbatic, dar pe el l-am convinge mai uor s se alieze cu noi. Flota lui Radowitz e mai amare dect a lui, i chiar dac Ioan ar reui printr-o minune s nving, forele i-ar slbi ntr-att, nct am putea s punem mna pe el. Dar dac ne alturm lui Ioan, i-am administra o asemenea papar lui Radowitz, c ar terge-o de-aici cu coada ntre picioare, ca un cine btut. Von Richthofen pufni n rs i spuse: Am crezut la nceput c vrei s ne ascundem n muni iar apoi s coborm pentru a ne oferi serviciile celui mai tare. N-a suporta ideea de-a fugi ca un la, lsndu-i pe srmanii oameni s duc greul. S nu-mi spui pe nume dac n-o s propun ceva cinstit, relu Sam. A face-o dac n-a avea de ales. Sugerez s scpm ntr-un fel sau altul, de Bloodaxe. El nu va accepta s-l ia pe Ioan ca partener. Va trebui s fii cu ochii pe Ioan, care e ca un arpe veninos, l sftui neamul. Dar alt ieire nu vd. Si nici nu mi se pare c trdm pe cineva dac-l ucidem pe Bloodaxe. Ne punem la adpost. Si el te-ar lichida cu primul prilej favorabil. Iar noi nici mcar nu-l vom ucide de-adevratelea, reflect Sam. l eliminm doar din peisajul sta. Clemens vroia sa mai discute despre modul de aciune, ns von Richthofen spuse c vorbiser de ajuns. Ca de obicei, Sam amna momentul hotrtor. Trebuia neaprat s treac imediat la fapte. Aa cred i eu, recunoscu Sam i oft. Ce-ai pit? ntreb Lothar. M simt vinovat chiar nainte de a fptui pcatul, rspunse Sam. M simt ca un la, dei nu prea am motive. Absolut nici unul! Dar am fost adus pe lume ca s m simt apsat de pcate, chiar i de acela de a m fi nscut.

Lothar i ridic braele de disperare i se ndeprt, aruncnd peste umr: Urmeaz-m ori rmi aici. Nu cumva s te-atepi c te voi recunoate drept cpitan al vaporului nostru. Cpitanii nu ezit s treac la aciune. Sam se strmb, dar porni dup el. Lothar vorbi cu doisprezece oameni despre care era ncredinat c vor face cum li se spune. Pn cnd puser la punct amnuntele i oamenii plecar dup arme, amiaza trecu i soarele ncepu s coboare. Se ntoarser dinspre colibe narmai cu sulie i cuite. Unul dintre ei avea un arc din lemn de bambus i ase sgei periculoase, eficace doar la mic distan. Pornind cu Lothar von Richthofen i Sam Clemens n frunte, grupul se ndrept spre coliba regelui nordic. ase vikingi stteau de paz afar. Vrem s vorbim cu Bloodaxe, spuse Sam, ncercnd s se adreseze fr s-i tremure vocea. E-nuntru cu o femeie, spuse Ve Grimarsson. Sam ridic mna. Lothar ni pe lng el i-l lovi pe Grimarsson cu o bt n cap. O sgeat uier pe lng umrul lui i se nfipse n gtul unei santinele. n mai puin de zece secunde, toi zceau mori sau erau rnii prea grav ca s mai continue lupta. Din deprtare se auzir strigte i ali zece vikingi venir n goan s-i apere cpetenia. Gol-puc, urlnd i inndu-i securea de oel n poziie de atac, Bloodaxe ni pe us. Von Richthofen se repezi cu sulia nainte i o nfipse n nordic. Bloodaxe scp securea i, mpins de fora loviturii, pi mpleticit napoi pn se izbi de peretele din bambus al colibei. Rmase cu ochii cscai; deschise gura; sngele porni s curg pe la colurile buzelor i pielea i deveni cenuie. Neamul smulse sulia din abdomen i Bloodaxe se prvli la pmnt. n lupta ce urm, ase dintre oamenii lui Clemens i pierdur viaa, iar patru se aleser cu rni. Vikingii nu se ddur btui pn nu fur redui la tcere ca i regele lor. Horcind de efort, mnjit de sngele dumanilor i sngernd dintr-o ran cptat la umr, Sam Clemens se rezem n suli. Ucisese un om, pe Gunnlaugr Thorrfinnsson, perforndu-i un rinichi, n momentul cnd acesta l atacase pe von Richthofen. i prea ru de Gunnlaugr. Dintre toi nordicii, lui i plceau cel mai mult glumele spuse de Sam. Iar acum fusese njunghiat pe la spate de prietenul lui, acelai Sam Clemens. Am luat parte la 38 de btlii i-am ucis doar doi oameni. Cellalt a fost un turc grav rnit care ncerca s se ridice n picioare. Sam Clemens, marele rzboinic, inimosul erou, Urmrit de aceste gnduri, privi cu oroarea i fascinaia pe care o exercitaser dintotdeauna cadavrele asupra lui i care nu a-ar fi stins nici dac ar fi trit zece mii de ani. Apoi scoase un ipt de spaim i-i trase piciorul stng, ntr-un efort disperat de a i-l smulge din mna care-l reinea. Nereuind, ridic sulia, cu gnd s-o nfig n omul care-l imobilizase. Privi n jos, drept n ochii albatri splcii ai lui Bloodaxe. Acesta revenise la via pentru o clip. Din ochi dispruse luciul sticlos, iar pielea nu mai era cenuiu-albstruie. Vocea-i era slab, dar ndeajuns de puternic, astfel nct att Sam, ct i cei aflai aproape, auzir vorbele lui: Bikkja! Ccreze de obolan! Ascultai-m! Nu v las s plecai pn nu voi termina ce am de spus! Zeii mi-au dat puterile unei voluspa. Ei cer rzbunare pentru trdarea voastr. Ascultai! tiu c exist fier sub iarba asta scldat n snge. Simt fierul curgndu-mi prin vine. Culoarea lui ntunecat mi nghea sngele. Vei gsi mai mult fier dect v trebuie pentru marele vapor alb. l vei extrage i vei construi o corabie care s rivalizeze cu Skithblathnir. Tu, Clemens Mielul, i vei fi cpitan, iar ea va pluti pe Fluviu mai multe mile dect poate merge-ntr-o zi Sleipnir, cel cu opt picioare. Vei rtci de colo-colo, spre nord, sud, est i vest, dup cum te vor purta apele Fluviului. O s-nconjori lumea de nenumrate ori. Dar construcia lui i navigaia vor aduce mult amrciune i nenumrate nenorociri. Iar dup ani i ani, ct viaa a dou generaii de pe Pmnt, dup mari suferine i puine bucurii, cnd vei crede c-ai ajuns, n sfrit, la captul lungii cltorii, atunci vei da din nou peste mine! Eu te voi cuta! O s te-atept cu corabia mea i-o s te omor. i n-o s apuci s vezi captul Fluviului i nici n-o s treci prin porile Valhallei! Brusc nfrigurat, Sam se simi gata s se dezmembreze. Rmase nemicat, cu toate c strnsoarea din jurul gleznei mai slbise. Auzi horcitul de moarte i nici nu se clinti, nici nu privi n jos. Lipsit de vlag, Bloodaxe vorbi iar: Atept! Se auzi un nou horcit, ceva mai surd i mna lui Bloodaxe czu la pmnt. Sam fcu un efort s se ndeprteze de el, aproape sigur c se va desface n frme. Se uit la von Richthofen i spuse: Superstiii! Nimeni nu poate cunoate viitorul! Nu se tie, Sam. Dar dac evenimentele se desfoar aa cum crezi tu, adic automat i mecanic, atunci viitorul e predeterminat. Dac lucrurile sunt cunoscute dinainte, atunci de ce nu ni se revel viitorul mcar pentru o clip, de ce nu se aprind lumini orbitoare de-a lungul tunelului timpului, iar omul s vad pn dincolo? Sam nu-i rspunse. Von Richthofen rse pentru a-i arta c glumea i-l btu pe umr. Vreau s beau ceva. Neaprat, spuse Sam. Nu dau doi Bani pe superstiiile astea prosteti. Era ns convins c ochii aceia care se stingeau vzuser peste ani i ani i avea s cread asta pe vecie.

13
Cnd mai era o or pn la cderea ntunericului apru i flota Regelui Ioan. Sam Clemens trimise un om pentru a-l anuna pe Ioan c vroia s discute un posibil parteneriat. Ioan, gata oricnd s discute cu cel pe care inteniona s-l njunghie pe la spate, se art dispus s negocieze. Sam rmase pe mal, iar Ioan Fr-de-Tar se aplec peste copastia galerei. Dup ce alungase senzaia de nghe cu cteva pahare zdravene de whisky, Sam i povesti cum stteau lucrurile i vorbi elocvent despre marele vapor ce urma a fi construit dup extragerea flerului. Ioan era un brbat scund, brunet, cu umeri foarte lai, pr rocovan i ochi albatri. Zmbea mai tot timpul i vorbea o englez aproape lipsit de accentul vremii sale, ceea ce o fcea destul de uor de neles. nainte de a ajunge n aceast parte a Fluviului, trise zece ani printre oamenii din Virginia sfritului de secol XVIII. Fiind un talentat lingvist, se exprima fluent i se debarasase de multe dintre structurile caracteristice ale englezei i francezei normande folosite n secolul al XII-lea. nelese imediat de ce i-ar sluji s se alture lui Clemens mpotriva lui von Radowitz. Nu ncpea nici o ndoial c avea reineri privind modul de aciune dup ce scpau de von Radowitttz, ns cobor pe mal i jur prietenie i nfrire venici. Amnuntele pactului fur stabilite la un pahar, apoi Ioan porunci eliberarea lui Joe Miller din cuca aflat pe nava-amiral. Lui Sam nu-i sttea n fire s verse lacrimi cu dou, dar pe obrajii lui aprur cteva lacrimi cnd l vzu pe titantrop. Joc plngea ca o cascad ambulant i, cnd l strnse n brae pe Sam, aproape c-i frnse coastele. Ceva mai trziu, von Richthofen nu-i putu ascunde sentimentele fa de Clemens: Cnd l aveai pe Bloodaxe alturi, mcar tiai la ce s te atepi. Prost trg am fcut! Eu sunt din Missouri, i rspunse Sam, i n-am fost un negutor strlucit de catri. Cu toate astea, atunci cnd ai pe urmele tale o hait de lupi gata s te sfie, eti n stare s dai o mroag deelat pe un mustang slbatic, numai s te scoat din colii lor. Abia dup aceea te gndeti cum vei cobor fr s-i frngi gtul. Btlia, care ncepu n zorii zilei urmtoare, inu mult vreme. Dezastrul i pndi de cteva ori pe Sam i pe Ioan. Profitnd de ceaa care czuse n primele ore ale dimineii, flota englezului se pitise lng malul rsritean i apruse n spatele celei germane. Torele aprinse azvrlite de marinarii lui Ioan incendiar multe dintre navele lui von Radowitz. ns invadatorii se nelegeau foarte bine ntre ei, dovedeau o disciplin exemplar, luptaser ndelung alturi unii de alii i erau mult mai bine narmai. Rachetele lor scufundar numeroase galere de-ale lui Ioan i fcur bree n obstacolele construite de-a lungul malului Soldaii nemi debarcar la adpostul unei ploi de sgei. n cursul acestei manevre, o rachet explod n groapa spat pentru extragerea fierului. Suflul l azvrli ct colo pe Sam. Pe jumtate nucit, se ridic n picioare. n aceeai clip simi prezena unui brbat pe care nu-l vzuse n viaa lui, Sam era convins c omul nu mai apruse n inut paria atunci. Necunoscutul avea un metru i optzeci i o statur robust, chiar masiv. Ca un berbec rocovan i btrn, dei arta, desigur, de parc ar fi avut doar douzeci i cinci de ani Prul inelat i castaniu i atrna pe spate pn n talie. Avea sprncenele la fel de stufoase ca i Sam. Ochii i erau mari, cprui-nchis cu stelue verzui. Avea nasul acvilin i brbia proeminent, iar urechile mari fceau un unghi drept fa de cap. Trupul unui berbec btrn, gndi Sam, ,,i capul unei bufnie cu ciuf. Arcul lui era confecionat dintr-un material pe care Sam l mai vzuse, dar greu de procurat: dou dintre coarnele curbate aflate n gura petelui numit Balaurul de Fluviu. Amndou erau unite, alctuind un arc dublu i curbat. De departe cel mai puternic i rezistent din aceast vale, prezenta totui un dezavantaj. Arcaul avea nevoie de brae extrem de puternice pentru a-l ndoi. Necunoscutul avea n tolba din piele douzeci de sgei cu vrful din cremene, corpul croit cu mult iscusin din oase provenind de la aripioarele Balaurului de Fluviu i aripile de ghidaj tiate din buci de os att de subiri, nct razele de soare treceau prin ele. Vorbi ntr-o german cu accent strin, greu de identificat: Semeni cu Sam Clemens. Chiar sunt, rspunse Sam. Ce-a mai rmas din mine. Dar de unde?... Mi-ai fost descris de..., necunoscutul tcu o clip,...de unul dintre Ei. La nceput Sam nu pricepu. Pe de o parte semisurzenia provocat de explozie, urletele oamenilor care se ucideau unii pe alii la nici zece metri deprtare, iar pe de alta, bubuiturile ndeprtate ale rachetelor i apariia neateptat a acestui brbat confereau scenei un aer de irealitate. Te-a trimis... Necunoscutul Misterios... el te-a ndrumat ncoace! Eti unul dintre Cei Doisprezece! El? Nici gnd! Ea m-a trimis! Sam nu avea vreme s cear lmuriri. i nfrna dorina de a-l ntreba dac se pricepea s foloseasc arcul. Ddea impresia c era n stare sl pun pe deplin n valoare. Sam se cr pe vrful mormanului de pmnt din apropierea gropii i art ctre cea mai apropiat nav duman care sttea cu prova Spre mal. Pe puntea de dunet sttea un brbat care ddea comenzi. Von Radowitz, conductorul dumanilor, spuse Sam. Cu arcurile noastre slabe nu-l putem nimeri. Cu micri calme dar rapide, oprindu-se doar ct s inteasc i fr s compenseze viteza vntului care btea constant cu ase mile pe or, arcaul slobozi o sgeat din arcul negru. Traiectoria sgeii se sfri n plexul solar al lui von Radowitz. Sub fora loviturii, neamul fcu un pas napoi, se rsuci, lsnd s se vad vrful sgeii care i ieise prin spate, i se prbui peste balustrad drept n apa dintre nav i mal. Secundul i regrupa oamenii, iar arcaul l strpunse i pe el cu o sgeat. mbrcat n armura din piele de Balaur de Fluviu i nvrtind prin aer bta din lemn de stejar, Joe Miller fcea ravagii printre nemii din centrul liniei de atac. Rspndea n jur moarte i groaz. Zdrobea douzeci de este pe minut i, din cnd n cnd, prindea cte-un om cu mna rmas liber i-l azvrlea pentru a dobor ali civa. Se ntmpl ca n spatele lui Joe s se strecoare cte un duman, ns sgeile negre din os doborr cinci dintre acetia unul dup altul. Invadatorii rupser rndurile i ncercar s se retrag spre navele lor. Gol, plin de snge, dar zmbitor, von Richthofen ncepu s danseze n faa lui Sam. Am ctigat! Am ctigat! Ti-ai ctigat dreptul de a avea maina zburtoare, spuse Sam. Apoi, ntorcndu-se ctre necunoscut: Care i-e numele? Multe nume avut-am, dar cnd bunicul m-a luat n brae pentru-ntia dat, m-a numit Odiseu. Avem multe de vorbit. Altceva nu-i veni n minte. Oare acest brbat fusese cntat de Homer? Adevratul Ulise, adic istoricul Ulise, care luptase sub zidurile Troiei i despre care povesteau legendele i basmele strnse mai trziu? De ce nu? Brbatul nvluit n umbre care-i vorbise lui Sam afirmase c alesese dousprezece persoane din miliardele de oameni de pe planet. Sam n-avea idee ce mijloace folosise pentru a-i alege, dar presupuse c nu greise. Iar Necunoscutul Misterioii vorbise despre unul dintre ei: Richard Francis Burton. Oare Cei Doisprezece aveau un soi de aur care ngduiau renegatului s-i recunoasc pe aceia care se potriveau misiunii? Era ceva n sufletul lor care-i recomanda? Pe nnoptat, Sam, Joe, Lothar i aheul pornir spre colibele lor dup ce srbtoriser victoria. De atta vorbit, Sam avea gtlejul uscat ncercase s stoarc de la aheu tot ce tia despre asediul Troiei i peregrinrile lui de dup aceea. Aflase attea nct, n loc s se lumineze, era i mai nedumerit. Troia pe care o tia Odiseu nu era oraul din preajma Helespontului, ruinele pe care arheologii pmnteni le numeau Troia VII. Troia asediat

de Odiseu, Agamemnon i Diomede era mai departe spre sud, chiar n faa insulei Lesbos, dar spre interior i la nord de rul Kaikos. Fusese locuit de oameni nrudii cu etruscii, care locuiau pe vremea aceea n Asia Mic i mai trziu emigraser n Italia din cauza invadatorilor eleni. Odiseu cunotea oraul pe care generaiile ulterioare l consideraser ca fiind Troia. Acolo triau dardanieni i barbari; ei erau nrudii cu adevraii troieni. Oraul lor czuse n minile altor barbari venii din nord cu cinci ani nainte de rzboiul troian. Trei ani dup asediul adevratei Troie, care inuse doar doi ani, Odiseu plecase n expediie alturi de danaeni, sau ahei mpotriva Egiptului sub domnia lui Ramses al III-lea. Raidul se sfrise cu un dezastru. Odiseu fugise pe mare ca s scape cu via i, mpotriva voinei lui, fcuse un lung voiaj care inuse trei ani, n cursul cruia vizitase Malta, Sicilia i unele pri ale Italiei, trmuri necunoscute grecilor de pe vremea aceea. Nu-i ntlnise pe lestrigoni, eoli, pe Calipso, Circe sau Polifem. Pe soia lui o chemase ntr-adevr Penelopa, dar nu fusese silit s ucid nici un peitor. n ce-i privea pe Ahile i Hector, Odiseu i tia doar ca personaje principale ale unui cnt. Presupunea c amndoi fuseser pelasgi, o populaie stabilit n Elada peninsular nainte de a fi fost cucerit de aheii sosii din nord. Aheii adaptaser cntul pelasgic la propriile lor scopuri, iar mai trziu barzii o ncorporaser n Iliada. Odiseu aflase despre Iliada i Odiseea fiindc ntlnise un erudit care tia ambele epopei pe de rost. Atunci, ce ne poi spune despre Calul Troian? exclam Sam, ateptndu-se ca la aceast ntrebare s nu primeasc rspuns. Spre surprinderea lui, Odiseu nu numai c tia de el, dar spuse c ideea i aparinuse n ntregime. Fusese o neltorie gndit ntr-un moment de disperare i ar fi trebuit s dea gre. Asta l uimi cel mai mult pe Sam. Erudiii fcuser front comun pentru a respinge veridicitatea acestei istorii, susinnd c era o imposibilitate strigtoare la cer. S-ar fi cuvenit s aib dreptate, ntruct ideea prea ntr-adevr tras de pr i prea cu totul improbabil ca aheii s fie att de proti construind calul, iar troienii ndeajuns de dobitoci lsndu-se pclii. Dar calul de lemn existase, iar aheii ptrunseser n ora ascuni nuntrul lui. Von Richthofen ascult discuia celor doi. Sam socoti c Joe i Lothar ar trebui s tie despre Etic, dei acesta l sftuise s nu spun nimnui. Dac n-o fcea, multe dintre hotrrile pe care le va lua Sam vor rmne nenelese chiar i celor mai apropiai asociai. Pe de alt parte, Sam simea c, destinuind secretul i ctre alii, i va arta Eticului cine era sufletul ntregii aciuni. Un gest copilresc, la urma urmei, dar Sam se ls prad imboldului. Cu excepia lui Joe care dormea deja, Sam le ur tuturor noapte bun i se ntinse pe patul improvizat. Dei era foarte obosit, nu reui s adoarm. Amintind de o tornad care ncearc s treac prin gaura cheii, sforiturile uiertoare ale lui Joe nu-l ajutar nicidecum s alunge insomnia. n plus, emoiile legate de evenimentele urmtoarei zile l ineau ncordat de pe acum, fcndu-l s-i simt creierul vibrnd. Avea s fie o zi istoric, asta dac se va gsi cineva s scrie istoria planetei. Sigur, vor exista hrtie, cerneluri, creioane, chiar i o tiparni. Uriaa Nav Fluvial va publica o revist sptmnal. Va aprea o carte care va povesti cum a fost adncit groapa prin detonarea rachetelor capturate de pe nava lui von Radowitz. Poate vor da de fier chiar mine; trebuia s se ntmple aa. La toate acestea se aduga ngrijorarea n ce-l privea pe Regele Ioan, vicleanul mereu zmbitor. Doar Dumnezeu tia ce punea la cale mintea aceea ireat. Puin probabil c Ioan va ncerca ceva josnic nainte de construirea vaporului, iar clipa asta era departe, peste ani i ani. Deocamdat nu avea nici un motiv de nelinite. Cu toate acestea, Sam se frmnta de pe acum.

14
Sam se trezi brusc, simindu-i inima btnd de parc i-ar fi fost clcat n picioare de vreun monstru aprut n comarul pe care-l avusese. Prin spaiile libere dintre tulpinile de bambus i pe lng pnza atrnat la intrare ptrundea un aer umed. Ploaia rpia pe acoperiul din frunze, iar dinspre muni se rostogoli cu ecou bubuitul unui tunet. Joe, pe de alt parte, continua s sforie bubuitor n legea lui. Sam se ntinse, apoi scoase un ipt i se ridic n ezut. Atinsese pe cineva. Fulgerul ndeprtat mai ndulci bezna din interiorul colibei, lsnd s se zreasc silueta neclar a cuiva care sttea ghemuit lng pat. Sam auzi o voce baritonal: Nu spera ca titantropul s-i vin n ajutor. M-am ngrijit eu s nu se trezeasc nainte de rsritul soarelui. Sam i ddu seama astfel c Eticul putea vedea i pe ntuneric. i scoase o igar de foi din sertarul msuei pliante i ntreb: Te deranjeaz dac fumez? Rspunsul Necunoscutului Misterios ntrzie att de mult, nct Sam rmase pe gnduri. Licrul firului ncins al brichetei lui Sam nu putea fi destul de puternic pentru a dezvlui trsturile brbatului i probabil c purta masc pe fa. Oare nu suporta mirosul igrii de foi ori al tutunului n orice form? Ezita s o spun rspicat fiindc acest amnunt l putea da de gol? Fa de cine? Fa de ceilali Etici care tiau c au un renegat printre ei? Erau doisprezece la numr, cel puin aa afirmase Necunoscutul. Dac acetia ar fi aflat c el, Sam Clemens, ar fi fost contactat de unul de-ai lor, cruia nu-i plcea mirosul de tutun, atunci ar fi tiut pe dat despre cine era vorba. Sam nu-i exprim bnuielile cu voce tare. Le va pstra pentru sine pentru a se sluji de ele mai trziu. Fumeaz, spuse Necunoscutul. Dei nu-l vzu i nici nu-l auzi micndu-se, Sam avu impresia c se trsese puin napoi. Care-i scopul acestei vizite neateptate? ntreb Sam. S te anun c nu ne vom putea vedea mult vreme. Nu vroiam s crezi c te-am prsit. Trebuie s plec cu treburi pe care nu le-ai nelege chiar dac i le-a explica. Va trebui s te descurci singur. Dac lucrurile vor merge prost n ce te privete, nu voi putea interveni nici mcar pe ascuns. Deocamdat, cu ce ai, poi lucra cel puin un deceniu. Vei fi nevoit s-i foloseti imaginaia pentru a rezolva multe probleme tehnice care vor aprea. Eu nu-i mai pot furniza metale ori materiale trebuincioase sau s te scot din ncurcturile pe care le vei avea cu invadatorii. Am riscat destul aducndu-i meteoritul i spunndu-i unde sunt bauxita i platina. Mai exist i ali Etici, nu Cei Doisprezece, ci din ealonul doi, care te vor supraveghea, ns ei nu vor interveni. Nu vor socoti c vaporul pericliteaz Planul. Ar prefera, bineneles, s nu ai fier, iar cnd vei descoperi platina i bauxita se vor supra de-a binelea. Vor ca voi, pmntenii, s v continuai dezvoltarea psihic, nu tehnologic. Dar nu-i vor bga nasul n ceea ce facei. Sam simi un fior. Dei l ura pe Etic, i ddu seama pe neateptate c ajunsese s se bizuie mult pe sprijinul lui moral i material. Sper s nu pim nimic, spuse Sam. Astzi era ct pe ce s pierd mina de fier. Dac n-ar fi fost Joe i individul acela Odiseu... Ia stai puin! se lumin el deodat. Odiseu mi-a spus c Eticul cu care a vorbit era femeie! Din ntuneric se auzi un hohot reinut de rs. Ce-nseamn asta? Ori nu eti singurul renegat, ori i poi schimba vocea. Ori poate nu-mi spui adevrul. Pesemne suntei amestecai cu toii n chestia asta i fiecare ne ndoap cu minciuni pentru a-i realiza propriile mainaiuni. Am devenit nite biete unelte n minile voastre. Nu te mint! Si nici nu-i pot confirma bnuielile. Dac tu, ori ceilali pe care i-am ales, vei fi descoperii, relatrile voastre i vor amei pe semenii mei. Se auzi un fonet. Acum trebuie s plec. Rmi singur. Mult noroc. Stai! Ce se-ntmpl dac dau gre? Se va gsi altcineva s construiasc vaporul, dar am motive s sper c o vei face tu nsui. Deci nu-s dect o unealt. Dac ea se stric, o azvrli i gseti alta. Nu-i pot asigura reuita. Nu-s zeu. S v ia naiba pe toi! strig Sam. De ce n-ai lsat lucrurile cum erau pe Pmnt? Ne bucuram de pacea venic. Fr durere i suferin. Fr trud necurmat i ptimiri. Am pierdut totul. Devenisem liberi, scpasem de povara crnii. Voi ne-ai ntemniat din nou i ne-ai luat pn i dreptul de a ne sinucide. Moartea a devenit ceva de neatins. E ca i cum negai fi zvrlit pe vecie n iad! Situaia nu-i chiar att de rea, l domoli Eticul. Majoritatea o ducei mai bine dect nainte. Ori cel puin la fel de bine. Ologii, orbii, diformii, bolnavii, flmnzii sunt sntoi i teferi. Nu trebuie s trudii sau s v facei probleme pentru hrana zilnic i cei mai muli mnnc mai bine dect pe Pmnt. Cu toate astea, n mare, sunt de acord cu tine. A fost o crim, cea mai cumplit crim, s v resuscitm. Prin urmare... O vreau napoi pe Livy! strig Sam, i pe fiicele mele! Dect izolate, adic separate una de alta pe vecie, le prefer moarte! Mcar nu m-a mai chinui tot timpul gndindu-m c ar putea suferi sau s-ar putea afla ntr-o situaie cumplit. De unde s tiu eu c nu-s violate, btute, torturate? Rul e atotputernic pe planeta asta. Aa se i cuvine, fiindc aici s-a strns populaia original a Pmntului! As putea s te-ajut, spuse Eticul. Dar mi-ar lua ani ntregi s le gsesc. Nu-i explic ce mijloace a folosi, pentru c e prea complicat, iar eu trebuie s plec nainte ca ploaia s nceteze. Sam se ridic i pi nainte cu minile ntinse. Oprete-te! l avertiz Eticul. M-ai atins o dat. Sam se opri. Ai putea s mi-o gseti pe Livy? i pe fete? O voi face. Pe cuvntul meu. Dar... dar dac va dura ani n ir? S presupunem c pn atunci vei construi vaporul i te afli la un milion de mile n susul Fluviului, iar eu te anun c i-am gsit soia, ns ea e la trei milioane de mile n aval. i pot comunica locul, dar nu i-o pot aduce, aa c totul ar cdea n sarcina ta. Ce vei face ntr-o asemenea situaie? Te vei ntoarce i-i vei pierde douzeci de ani revenind de unde ai plecat? i-ar ngdui echipajul s procedezi aa? M-ndoiesc. Pe de alt parte, chiar dac ai reui, nu vei avea certitudinea c ea va fi n locul indicat. ntre timp ar putea fi ucis i transferat altundeva, chiar i mai departe dect la nceput. S te ia naiba! url Sam. i, s nu uitm, continu Eticul, oamenii se mai schimb. Cnd o vei revedea, s-ar putea s nu-i mai plac. O s te omor! rcni Sam. Aa s-mi ajute!... Rogojina din bambus de la intrare se ddu n lturi. Necunoscutul se profila pentru o fraciune de secund, o siluet mbrcat n mantie semnnd cu un liliac, avnd pe cap ceva ce aducea cu un dom. Sam strnse pumnii i se strdui s rmn nemicat ca un sloi de ghea, ateptnd ca furia s se topeasc. Apoi ncepu s se nvrt prin colib pn cnd, n cele din urm, azvrli igara ct colo: Avea un gust amrui; pn i aerul pe care-l respira l rcia pe gt.

 Blestemai s fie! Lua-l-ar naiba! O s-mi construiesc vaporul, o s ajung la polul nord i aflu eu ce se petrece! i-o s-l ucid! Pe toi o s-i omor! Ploaia se opri. De departe se auzir strigte. Sam iei, gndindu-se ngrozit c Necunoscutul fusese prins, dei i se prea imposibil. n acelai moment nelese c vaporul nsemna foarte mult pentru el i c nimic nu trebuia s mpiedice construcia lui, chiar dac s-ar fi putut rzbuna chiar acum pe Etic. Odat i-odat trebuia s vin i asta. Dinspre cmpie se apropiau cteva persoane luminndu-i calea cu tore. Cnd ajunser mai aproape, Sam distinse chipurile ctorva santinele i pe cel al lui von Richthofen. Cu ei se aflau trei necunoscui. Purtau veminte ncropite din prosoape mari, prinse laolalt cu cleme magnetice, care le cdeau amplu n jurul trupurilor. Faa celui mai scund dintre necunoscui era umbrit de o glug. Cel mai nalt era un brbat cu faa lung, osoas i negricioas, avnd un nas uria i ncovoiat. Vrei s intrai n competiie? ntreb Sam. n coliba mea doarme cineva care v bate de departe la capitolul sta. Nom dun con! Va te faire foutre! spuse lunganul. Oriunde m duc trebuie s m las insultat? Asta-i ospitalitatea pe care o oferii oaspeilor? Cum, am cltorit zece mii de leghe n condiii cumplite n sperana s-l gsesc pe omul care s m fac s mai simt o dat oelul n mn doar pentru ca el s-mi dea cu tifla? Afl, miel ignorant i insolent, c Savinien Cyrano al II-lea de Bergerac nu ntoarce i cellalt obraz. Dac nu-i ceri scuze cu toat sinceritatea i nu vorbeti cu glas de nger, te voi strpunge cu nasul pe care-l batjocoreti att! Sam i ceru prea plecate scuze, spunnd c nervii i fuseser pui la grea ncercare n btlia abia ncheiat. Se uit cu mirare la figura legendar i se ntreb dac nu cumva era i el unul dintre cei doisprezece alei. Cel de-al doilea brbat, zvelt, blond i cu ochi albatri, se prezent drept Hermann Goring. Un os spiralat, luat de la un pete de Fluviu, i atrna de o sfoar petrecut pe dup gt i, dup acest semn, Sam i ddu seama c era membru al Bisericii Celei de-A Doua anse. Asta nsemna bucluc, fiindc predicatorii ei propovduiau pacifismul absolut. Cea de-a treia persoan i ddu gluga pe spate i ddu la iveal un chip atrgtor cu pr lung i negru legat ntr-un coc precum al zeiei Psyche. Sam se blbni pe picioare, ct pe ce s leine. Livy! Femeia tresri. Fr s scoat un cuvnt, fcu un pas spre el i, prnd palid n lumina torelor, l privi. Se legn nesigur pe picioare, dnd impresia c va leina dintr-o clip n alta. Sam, spuse ea pierdut. El nainta, ns ea se rsuci i se ag de Bergerac s se sprijine. Francezul o mbria i se uit urt la Sam Clemens. Curaj, mieluica mea! Ct m ai alturi, n-o s-i fac nici un ru. Ce reprezint el pentru tine? Ea ridic ochii spre el cu o expresie care-l convinse pe Sam. Url i ridic pumnul spre stelele care tocmai apreau dintre nori.

15
Vaporul naviga prin visul lui Sam ca un diamant sclipitor de douzeci de milioane de carate. O asemenea nav nu mai existase i nici nu avea s existe vreodat. Va fi botezat Nu se nchiriaz. Va fi att de blindat i de narmat, nct nimeni nu i-o va putea lua. Si nici nu va reui cineva s-o cumpere ori s-o nchirieze. Numele scris cu litere mari i negre strlucea pe corpul ei alb. NU SE NCHIRIAZ. Miticul vapor va avea patru puni: cea a cldrilor, cea principal, de promenad i de aterizare pentru aparatul de zbor. Gabaritul navei va fi de o sut patruzeci i cinci de metri i cincisprezece centimetri. Traversul navei n dreptul aprtorilor pentru zbaturi va fi de douzeci de metri. Pescajul mediu, cu nava ncrcat, patru metri. Corpul va fi fcut din magnaliu sau poate din plastic. Courile vor scoate fum doar din cnd n cnd, fiindc la bord se va afla un cazan cu aburi. Dar asta doar pentru a propulsa gloanele mari din plastic din mitralierele cu aburi. Zbaturile uriae vor fi acionate de motoare electrice de dimensiuni enorme. Nu se nchiriaz va fi singura nav din metal de pe Fluviu, unica propulsat de alt for dect cea a braelor i vslelor sau a vntului i-i va face pe toi s se ridice n picioare pentru a privi lung, fie ei nscui n anul 2000000 .e.n. sau n 2000 e.n. Iar el, Samuel Clemens, va fi Cpitanul, cu C mare, fiindc la bordul navei cu un echipaj de o sut douzeci de oameni, va exista doar un singur Cpitan. Regele Ioan al Angliei se putea autointitula i Amiral, daca avea chef, dei, dup prerea lui Sam Clemens, trebuia s fie Secund, nu Amiral. Iar dac ar fi fost dup voia lui Sam Clemens, Regelui Ioan Ioan Fr-de-ar, Ioan mpuitul, Ioan Perfidul, Ioan Destrblatul, Ioan Cocin-de-Porci nici mcar nu i s-ar ngdui s pun piciorul pe punte. Fumnd o igar groas de foi, purtnd o apc alb i mbrcat cu un kilt tot alb, la care se va aduga un prosop aruncat peste umeri ca o mantie, Sam Clemens se va apleca peste sabordul tribord al timoneriei i va urla: Fii gata,

neisprviilor! Punei mna pe hoitul acela putred de imoralitate i perfidie i aruncai-l de pe schela de acces la bord! Nu-mi pas dac o s cad-n Fluviu sau pe mal! Scpai-m de gunoiul la uman!
Iar Prinul Ioan va zbura peste balustrada punii cazanelor. iretul Ioan, rcnind, suduind n engleza medie cu accent franuzit sau n franceza anglo-normand sau n esperanto. Apoi pasarela va fi ridicat i vor rsuna clopotele, sirena va uiera, iar Sam Clemens, aezat n spatele pilotului, va da ordinul de pornire n voiai. Cltoria! n susul Fluviului, pentru a naviga probabil douzeci de milioane de mile vreme de patruzeci sau o sut de ani. Ce vapor, ce Fluviu, ce voiaj, cum nu ndrznise a visa pe Pmnt, de mult disprutul Pmnt! n susul Fluviului, singurul de pe lumea aceasta, pe unica nav de-o asemenea mreie, cu Sam Clemens drept La Sipestro, Cpitan, respectat ca La Estro, Sef. Ct de fericit era! Jar dup aceea, n vreme ce se ndreptau spre mijlocul Fluviului, doar pentru a testa curentul, mult mai puternic acolo, n vreme ce miile de oameni de pe mal fceau semne cu braele iau chiuiau sau plngeau n urma navei, Samuel Langhorn Clemens, alias Mark Twain Cpitan, ef vzu un brbat cu o chic blond i cu umeri lai fcndu-i loc prin mulime. Brbatul purta un kilt dintr-o pnz ce aducea cu un prosop, fixat cu cleme magnetice. Sandalele erau confecionate din pielea unui Balaur de Fluviu mare ct o balen. n jurul gtului gros i musculos avea un irag de vertebre de pete cu corn, strlucitor colorate. n mna uria i puternic strngea coada unei securi de lupt fcute din fier. Ochii lui albatri splcii l inteau pe Sam Clemens, i faa lat cu nas vulturesc era amenintoare. Mai repede! Mai repede! Vitez maxim drept nainte! rcni Sam Clemens ctre pilot. Zbaturile mari ncepur s se afunde n ap din ce n ce mai grbite pleosc pleosc. n ciuda izolaiei din fibr de sticl, vibraiile fcur puntea s tremure. Deodat, brbatul blond, Erik Bloodaxe, Regele viking din secolul al X-lea, apru n timonerie. Strig la Sam Clemens n nordica veche: Trdtorule! Ccreaz de Ratatosk! i-am spus c-o s te-atept pe malul Fluviului! M-ai trdat ca

s scoi fierul din steaua czut i s-i construieti singur vaporul!

Sam fugi din timonerie i cobor pe scri, de pe o punte pe alta, pn ajunse n labirintul din cal, dar Erik Bloodaxe rmnea mereu la doi pai n urma lui. Sam Clemens alerg pe lng motoarele electrice de dimensiuni colosale, intr n laboratorul de chimie, unde inginerii fabricau nitratul de potasiu din excremente umane i-l amestecau cu sulf i mangal pentru a obine praf de puc. nfac un aprinztor i o lamp cu rin, aps pe cursor i din cutie ni o srma luminoas, ncins pn la alb. Oprete-te, altfel arunc toat nava n aer! strig Sam. Erik ncremenise, dar i rotea securea uria pe deasupra capului. Rnji i spuse: i iubeti vaporul mai mult dect orice altceva, chiar mai

mult dect pe nepreuita Livy! N-ai ndrzni s-o ucizi! O s te despic drept n dou cu securea i-a s-i iau Vaporul! Nu! Nu! rcni Sam. S nu-ndrzneti! Nu eti n stare! Nu poi! Acesta-i visul meu, dragostea mea, pasiunea, viaa, lumea mea! Nu!
Nordicul se mai apropie cu un pas; securea vji nc o dat pe deasupra capului.

Nu sunt n stare? Ia privete!

Sam privi peste umrul lui Bloodaxe i vzu o umbr. Se apropie i deveni o siluet nalt, fr chip. Era X, Necunoscutul Misterios, Eticul renegat care fcuse meteoritul s se prbueasc n Fluviu pentru ca Sam s aib fier i nichel i s-i construiasc nava pe aceast planet srac n minerale. Pentru a pluti n susul Fluviului, ctre Marea Polar de Nord, unde Tumul Ceurilor, Marele Potir, sau cum s-o fi numit, era ascuns ntr-o pcl ngheat. Iar o dat ajuns acolo, mpreun cu cei unsprezece oameni alei de X pentru mplinirea planului nc nerevelat, Sam va nvli n turn pentru a afla ce anume? Ce se gsea acolo. Necunoscutule! strig Sam. Salveaz-m! Ajutor! Hohotul de rs uier precum vntul mrii polare, transformndu-i mruntaiele n cristale de ghea.

Salveaz-te singur, Sam! Ba nu! Nu! rcni Sam. Si atunci deschise ochii i ultimul geamt se stinse. Ori visase c gemea?
Se ridic n picioare. Patul era fcut din lemn de bambus, iar salteaua dintr-o estur de fibre de bambus, umplut cu frunze uriae de arbore de fier. Ptura era ncropit din cinci prosoape legate ntre ele cu cleme magnetice. n camera care msura aproximativ ase metri ptrai, se aflau un pat lipit de un perete, un birou i o mas cu tblie rotund, n jur de doisprezece scaune, toate din lemn de bambus ori pin i o oal de noapte din lut ars. Se mai gseau i o gleat din bambus, pe jumtate plin cu ap, o cutie larg i nalt cu multe compartimente pentru suluri de hrtie, un suport coninnd fleete din lemn de bambus i pin cu vrfurile din cremene sau fier, arcuri i sgei din tis, o secure de rzboi din fier-nichel i patru cuite lungi din oel. Pe perete se vedeau zece cuiere de care atrnau prosoape albe. Pe un cuier pentru plrii se afla o apc de ofier naval, confecionat din piele i acoperit cu pnz alb i subire. Pe mas era potirul lui, un cilindru metalic de culoare cenuie, avnd o toart metalic. Pe birou erau mprtiate sticlue din sticl, coninnd cerneal neagr precum funinginea, un numr de tocuri din os i unul din fier-nichel.

Hrtiile de pe birou erau fcute din coaj de bambus, dei mai existau cteva foi din pergament subire extras de pe partea interioar a stomacului de pete cu corn. Ferestrele din geam (sau iublouri, cum obinuia el s le numeasc) se nirau de jur mprejurul camerei. Dup cte tia Sam Clemens, aceasta era singura cas care se putea mndri cu ferestre n ntreaga Vale a Fluviului. Desigur, pe o raz de zece mii de mile, alta ca ea nu mai exista. Singura lumin venea din cer. Cu toate c nc nu se crpase de zi, lumina era ceva mai puternic dect cea aruncat de luna plin pe Pmnt Stele uriae i multicolore mpnzeau cerul, unele att de mari, nct artau ca nite buci rupte din lun. ntre stele, dincolo de ele i chiar n faa unora mai strlucitoare, se ntindeau vluri i ghirlande sclipitoare. Erau de fapt nori cosmici formai din gaz, splendori ce-i fermecau pe oamenii sensibili la frumos care triau de-a lungul Fluviului. Sam Clemens i linse buzele, simind n gur un gust acru dup alcoolul pe care-l buse cu o sear nainte i gustul i mai neplcut al visului din care tocmai se trezise, apoi fcu civa pai nesiguri prin camer. Deschise ochii de-a binelea abia cnd ajunse la birou; i lu aprinztorul i apropie firul nroit al acestuia de lampa cu untur de pete aflat pe un suport din piatr. Deschise un iublou i privi spre Fluviu. Cu un an n urm n-ar fi vzut dect cmpia neted, lat de aproape o mil i jumtate, acoperit de iarb scurt i aspr, de un verde aprins. Acum devenise un teren nfiortor, presrat cu movile de pmnt, galerii adnci i multe cldiri construite din bambus i pin n care se aflau cuptoare din crmid. Acestea erau aa-zisele oelrii, fabrica de sticl, topitoriile, morile de ciment, forjele, atelierele de fierrie, arsenalele, laboratoarele i fabricile de acid sulfuric i azotic. La jumtate de mil deprtare se vedea un gard nalt din buteni de pin care nconjura locul unde avea s construiasc prima ambarcaiune din metal. n stnga lui licreau cteva lmpi de lipit. Oamenii spau chiar i noaptea pentru a scoate hlci mari de siderit din pmnt, producnd piese din fier-nichel. n spatele su se aflase o pdure format din arbori de fier nali de trei sute de metri, pini roii, stejar negru i alb, tis i desiuri de bambui. Toate aceste specii se nlaser cndva pe poalele dealurilor; se putea spune c, n general, dealurile rmseser la locul lor, ns arborii, n afara celor de fier, dispruser. Doar giganticii arbori de fier rezistaser securilor mnuite de oamenii lui Clemens. Ierburile nalte fuseser tiate i fibrele lor, tratate chimic, deveniser hrtie i frnghii, ns rdcinile lor se dovediser att de rezistente i de nclcite, nct nu avuseser nici un motiv s le mai scoat din pmnt. Truda i materialele necesare smulgerii rdcinilor costase imens. Nu era vorba de bani, fiindc aa ceva nu exista, ci de sudoare, piatr uzat i unelte din oel care se ciobiser. Zona frumoas cndva, cu nenumrai copaci, iarb strlucitor de verde i flori colorate crescute pe plantele crtoare care nvemntau copacii, arta acum ca un cmp de btlie. Fusese silit s creeze urenie pentru a construi un vapor frumos. Sam tresri sub mngierea vntului rece i umed care btea ntotdeauna seara dinspre amonte. Tresri nfiorat i de privelitea dezolant ce-i aprea n faa ochilor. Indiferent de prerea pe care o avea despre aceast lume, iubea frumuseea i ordinea fereasc a naturii i ndrgea aspectul de parc al vii. O fcuse s arate nfiortor din cauza visului su. i trebuia s extind hidoenia, deoarece morile i fabricile lui aveau nevoie de tot mai mult lemn pe care s-l ard, s-l transforme n hrtie ori mangal. Terminase pn i ultimele resurse ale statului i aproape c epuizase i ceea ce obinuse prin nego de la Cernskujo, aflat la nord i Publiujo, la sud. Dac vroia mai mult, trebuia s porneasc rzboi mpotriva celor mai apropiai vecini ori s ncheie nelegeri pentru a achiziiona materiale de la state mai ndeprtate sau de peste Fluviu. Sau s le cucereasc i s ia de acolo tot lemnul. N-ar fi dorit s procedeze astfel; ura rzboiul din principiu, iar practic, abia de-l putea suporta. Dar dac inea s aib Vaporul, trebuia s procure lemn pentru a-i menine fabricile n funciune. Mai avea nevoie i de bauxit, criolit i platin dac voia s construiasc generatoare i motoare din aluminiu. Cea mai apropiat surs de astfel de materiale era n Soul City, statul aflat la douzeci i ase de mile n josul Fluviului, condus de Elwood Hacking, care ura albii. Pn acum, Sam reuise s dea arme din fier contra bauxit, criolit, cinabru i platin. Chiar i propriul stat al lui Sam, Parolando, avea mare nevoie de arme. Parc vrnd s mpovreze i mai mult situaia lui Sam, Hacking insistase ca Parolando s-i foloseasc oamenii si pentru extragerea i transportul minereului. Sam oft din rrunchi. De ce naiba nu dirijase Necunoscutul Misterios meteoritul s cad exact lng zcmntul de bauxit? Dac ar fi fost aa, cnd el i vikingii lui Bloodaxe sosiser n zon imediat dup cderea meteoritului, ar fi putut s pun mna pe teritoriul pe care se afla n prezent Soul City. La sosire, Hacking ar fi fost silit fie s se alture lui Sam, fie s plece n alt parte. n ciuda forei pe care-o avea Necunoscutul, tot nu i-ar fi fost uor s devieze un meteorit de o sut de mii de tone din fier-nichel de pe traiectorie pentru a-l face s cad la numai douzeci i ase de mile de zcmintele de bauxit i alte minerale, n realitate. Necunoscutul i nchipuise c nimerise drept la int, nainte de a pleca n acea misiune despre care nu scosese o vorb, i spusese lui Sam c mineralele se aflau n susul Fluviului, toate pe o raz de apte mile. Dar se nelase. Asta l fcea pe Sam s fie fericit i, n acelai timp, furios. Era suprat fiindc nu toate zcmintele i erau la ndemn, dar se bucura vznd c i Eticii puteau grei. Acest adevr nu le era de nici un folos oamenilor ntemniai pe vecie ntre munii nali de 6 000 de metri ntr-o vale lat de aproximativ 9,9 mile. Dac Sam nu reuea s-i construiasc Vaporul, se putea ca oamenii s rmn prizonieri mii de ani sau o eternitate. Sam se apropie de dulpiorul din lemn de pin nevopsit, deschise ua i scoase o sticl cu aspect opac. Coninea aproape jumtate de litru de whisky donat de oamenii care nu obinuiau s bea. Trase o duc zdravn, se strmb, pufni, se btu pe piept i puse sticla la loc. Ha! Nimic nui ca o duc la nceput de zi, mai ales dup ce te-ai trezit dintr-un comar pe care l-ar fi detestat pn i Marele Cenzor al Viselor. Asta numai dac, Marele Cenzor l-ar fi iubit ct de ct i ar fi dovedit puin respect fa de un bine cunoscut creator de vise, adic Sam Clemens. Pesemne c Marele Cenzor nu inea deloc la Sam. Dup toate aparenele, puini l mai ndrgeau n ultimul timp. Iar el, pentru a-i construi nava, se vedea silit s fac tot soiul de lucruri neplcute. Iar Livy, cea care-i fusese soie pe Pmnt vreme de treizeci de ani, i fcea viaa i mai amar. njur, i mngie mustaa inexistent, bg din nou mna n dulpior i scoase sticla. Mai trase o duc. Simi lacrimi n ochi, dar nu-i ddu seama dac erau din pricina triei buturii ori a lui Livy. Pesemne c n lumea asta de fore complexe i operaiuni misterioase n care existau i ageni misterioi lacrimile se datorau i unora i altora. La toate astea se adugau alte lucruri, pe care intuiia nu se deranja s le detecteze n aceste momente. Intuiia trebuia s mai atepte pn cnd mintea i se va mai limpezi i atunci, cu un efort, va descoperi care sunt adevratele probleme. Travers covoraele din fibre de bambus i se uit afar pe iublou. Jos, la vreo aizeci de metri, sub ramurile unui arbore de fier, se afla o colib cu dou ncperi de form rotund i cu un acoperi conic. n dormitor trebuia s fie Olivia Langdon Clemens, soia sa fosta i lunganul, deiratul, nsosul i colurosul Savinien Cyrano al II-lea de Bergerac, spadasin, libertin i om de litere. Livy, cum de-ai putut? se tngui Sam. Cum de te-a lsat sufletul s-mi frngi inima, iubirea Tinereii Tale? Trecuse un an de cnd ea sosise nsoit de Cyrano de Bergerac. Rmsese trsnit, aa cum nu i se ntmplase n cei apte-zeci i patru de ani ct trise pe Pmnt i n cei douzeci i unu de cnd se afla pe Lumea Fluviului. Dar i revenise. Mai bine zis, i-ar fi revenit dac nu l-ar fi tulburat i altceva, dar nu att de cumplit. Nimic nu se compara cu ceea ce-i fcuse Livy. La urma urmei, era explicabil ca ea s-i gseasc pe

cineva n decurs de douzeci de ani. Mai ales c era tnr i frumoas, plin de pasiune i nu nutrise sperana de a-l revedea vreodat. Chiar i el trise cu vreo cinci-ase femei i nu se putea atepta la fidelitate i castitate din partea ei. Dar crezuse c, atunci cnd l va vedea, i va abandona nsoitorul aa cum te grbeti s azvrli din mn un fier nclzit la rou. Nici pomeneal. Ea l iubea pe Bergerac. De cnd apruse din ceurile Fluviului, aproape c nu fusese zi n care s n-o vad. i vorbeau destul de politicos i uneori reueau s-i ias din carapace, rznd i glumind aa cum fceau i pe Pmnt. Alteori, prin sclipiri inconfundabile, ochii lor i spuneau c vechea iubire nc mai plpia ntre ei. n alte ocazii, nchipuindu-i c dorul i trecuse de parc ar fi post apucat de nevricale, se gndise el mai trziu rznd, cnd de fapt i venea s plng pea spre ea, ca tras de un magnet, ns ea se apropia i mai mult de Cyrano, dac acesta se ntmpla s fie n preajm, sau l cuta din priviri dac nu era. Livy i petrecea noapte de noapte cu nesplatul, grosolanul, nsosul, guatul franuz, care se dovedea n acelai timp fascinant, inteligent, spiritual, viguros, talentat i inimitabil. Broscoi viril, bolborosi Sam. i-l imagin srind, orcind plin de dorin, ctre silueta eteric, delicat i atrgtoare a lui Livy; opind i orcind... Se cutremur. Nu-i slujea la nimic. Nu reuea s-o uite cu totul nici mcar cnd i aducea aici femei n secret, dei nu era nevoie s se ascund. Chiar dac mesteca gum de visat, tot nu i-o putea scoate din gnd. Ca un fcut, parc adus de vnturile dorinei, Livy ptrundea cu i mai mult for n mintea lui ca o mare zbuciumat de furtun. Frumoasa nav Livy, cu velatur alb umflat de vnt, copastia rotunjit i forme aerodinamice i elegante... i-i auzea rsul, acel clinchet delicat, lucrul pe care-l ndura cel mai greu. Se ndeprt i privi pe iublourile prova. Rmase lng piedestalul din lemn de stejar i timona cu spie mari pe care o sculptase el nsui pentru Vapor. ncperea aceasta era timoneria lui, iar cele dou camere din spate constituiau texasul. Cldirea se afla pe partea de deal din imediata apropiere a cmpiei. Era aezat pe piloni nali de zece metri i nu se putea ; intra n ea dect pe o scar sau o scar de salvare (ca s folosim un termen marinresc) de la tribord sau printr-un sabord direct de pe dealul din spatele camerei texasului. Deasupra timoneriei se gsea un clopot mare, dup cte tia el, singurul de pe Lumea Fluviului. Cnd ceasul cu ap din col anuna ora 6:00, el btea clopotul. Iar valea cufundat nc n ntuneric se trezea la via.

16
Ceaa nc plutea deasupra Fluviului i a malurilor lui, dar reui s vad forma uria culcuit a pietrei-potir situat la vreo mil i jumtate pe panta ce ducea spre Fluviu. O clip mai trziu vzu o brcu ca de jucrie aprnd din cea. Dou siluete srir pe mal, apoi o luar la fug spre dreapta. n lumina destul de puternic, Sam le urmri cu privirea, cu toate c uneori i erau ascunse vederii de diferite cldiri. Dup ce siluetele ocolir fabrica de olrie care avea dou etaje, cei doi o tiar drept spre dealuri. Abia acum i pierdu din ochi, dar se prea c se ndreptau spre palatul din buteni al lui Ioan Plantagenet. Serviciul de santinele din Parolando nu se ridica la nlime. La fiecare sfert de mil, pe mal, se gsea cte o colib nlat din zece n zece metri., n care erau patru oameni de serviciu. Dac vedeau ceva care le ddea de bnuit, acetia erau instruii s bat din tobe, s sufle n cornurile din os i s-i aprind torele. S fi fost doi brbai strecurndu-se la adpostul cetii pentru a duce veti Regelui Ioan, ex-Regele Ioan, al Angliei? Cincisprezece minute mai trziu, Sam vzu o umbr furindu-se printre cldiri. Apoi sfoara legat de clopoelul aflat la intrarea n timonerie se mic. Privi prin iubloul de la tribord. Vzu chipul unui alb. Spionul personal al lui Sam, William Grevel, renumit negutor de ln, cetean din Londra, decedat n Anul Domnului 1401. De-a lungul Fluviului nu existau oi i nici vreun alt mamifer n afar de om. Dar fostul negutor dovedise aptitudini deosebite pentru spionaj i-i plcea s-i petreac nopile trgnd cu urechea. Sam i fcu semn s urce; Grevel alerg pe scar i intr dup ce Sam ddu n lturi brna ce bloca ua masiv din stejar. Saluton, leutenanto Grevel, spuse Sam n esperanto. Kio estas? (n traducere: Bun venit, locotenent Grevel. Ce s-a ntmplat?) Bonan matenon, Estro. Ciu Grasa fripono, Rego Johano, estas jus akceptita duo spionoj, i rspunse Grevel. (n traducere: Bun dimineaa, efule. Ticlosul la gras, Regele Ioan, tocmai a primit doi spioni.) Nici Sam, nici Grevel nu puteau nelege engleza vorbit de cellalt, dar, cu rare excepii, se descurcau foarte bine n esperanto. Sam zmbi. Bill Grevel i dduse drumul n jos de pe ramura unui arbore de fier, trecnd exact pe deasupra capului unei santinele, iar apoi, cobornd pe o frnghie, ajunsese pe marginea acoperiului cldirii cu dou etaje. Trecuse prin dormitorul unde se odihneau trei femei i se trse pn n capul scrii. Ioan i spionii lui, un italian din secolul al XX-lea i un ungur din secolul al VI-lea, se aflau la mas imediat dedesubt. Cei doi i prezentau rezultatele cltoriei lor n amonte. Ioan era furios, i pe drept cuvnt. Ascultnd raportul lui Grevel, Sam se nfurie i el. A ncercat s-l asasineze pe Arthur al Noii Britannii? Ce are de gnd s fac omul sta, s ne distrug pe toi? Pi nervos de colo-colo, se opri ct s-i aprind un trabuc i continu s msoare ncperea. Cnd se mai potoli, l invit pe Grevel s guste puin vin i o bucat de brnz. Ironia Soartei, ajutat pesemne i de Etici, care cine tie ce alte lucruri la fel mai puseser la cale, fcuse ca Regele Ioan al Angliei i nepotul pe care-l ucisese n mod josnic s se afle la o deprtare de doar treizeci i dou de mile unul de altul. Arthur, Prin al Britanniei de pe defunctul Pmnt, i strnsese oamenii printre care se trezise ntr-un stat cruia i dduse numele de Noua Britannie. Pe teritoriul lung de zece mile peste care domnea triau foarte puini britani, dar asta nu avea importan. Tot Noua Britannie se numea. Arthur aflase doar de opt luni c unchiul su i era vecin. Cltorise incognito prin Parolando pentru a se convinge cu ochii lui asupra identitii omului care-i tiase gtul i-l azvrlise n Sena, dup ce-i legase bolovani de picioare. Arthur vroia s-l captureze pe Ioan i s-l in n via ct de mult posibil torturndu-l n fel i chip. Dac l-ar fi ucis de-a dreptul, ar fi pierdut pe vecie prilejul de a se bucura pe deplin de gustul rzbunrii. O dat ucis, Ioan avea s se trezeasc n urmtoarea zi undeva, pe malul Fluviului, la mii de mile deprtare. Arthur trimisese mesageri cernd ca Ioan s-i fie predat. Aceste pretenii fuseser respinse, desigur, datorit simului onoarei ce-l anima pe Sam, dar i temerii c Ioan l mpiedica s fie de acord cu cererile lui Arthur. De ast dat, Ioan trimisese patru oameni s-l asasineze pe Arthur. Doi fuseser ucii; ceilali doi scpaser doar cu rni uoare. Acest lucru nsemna invazie. Arthur nu cuta numai s se rzbune pe Ioan, ci i s intre n posesia meteoritului din fier. Statul dintre Parolando i Noua Britannie, o poriune de paisprezece mile de pe malul drept al Fluviului, era cunoscut sub numele de Pmntul lui Chemsky, sau Cernskujo, n esperanto. Chemsky, colonel de cavalerie din Ukraina secolului al XVI-lea, refuzase aliana cu Arthur. Dar statul imediat la nord de Noua Britannie era guvernat de Ieyasu. Ambiios i puternic, omul acesta ntemeiase n 1600 ogunatul Tokugawa, cu capitala la Yedo, viitorul ora Tokio. Spionii lui Sam afirmaser c japonezul i britanul se ntlniser de ase ori, uneltind s porneasc rzboi. Pe de alt parte, la nord de statul Ieyasujo se afla Kleomenujo. Acesta din urm era guvernat de Kleomenes, un rege al Spartei i frate vitreg cu Leonidas, cel care rezistase n pasul Thermopile. Kleomenes i ntlnise de trei ori pe Ieyasu i Arthur. La sud de Parolando era o poriune de unsprezece mile numit Publia, dup regele ei, Publius Crassus. Publius fusese ofier n cavaleria lui Cezar n timpul campaniei din Galia. El prea s fie prietenos, dei scosese un profit considerabil dup ce-l lsase pe Sam s-i taie pdurile. La sud de Publia se gsea Tifonujo, peste care domnea Tai Fung. una dintre cpeteniile lui Kubla Khan, care murise pe Pmnt n urma unei czturi de pe cal. Iar la sud de Tifonujo era Soul City, condus de Elwood Hacking i Milton Firebrass. Sam se opri i se uit urt la Grevel pe sub sprncenele stufoase. Necazul cel mare e c nu putem face mare lucru, Bill. Dac-i spun lui Ioan c tiu de ncercarea lui de a-l ucide pe Arthur care, dup umila mea prere, merit s moar, arunci are s-i dea seama c am spioni n casa lui. Iar el va dezmini totul, cernd s aduc martori, i tii ce-ar pi i ei i tu. Grevel pli. Nu-i pierde sngele rece, n-am de gnd s-o fac. Nici vorb. Singura soluie e s ne inem gura i s fim cu ochii n patru. Numai c eu m sufoc aici pstrnd secretul. Omul sta i ntrece n josnicie pe toi cei pe care i-am cunoscut i dac-ai ti ct de larg mi-a fost cercul de cunotine, incluzndu-i ntre ele i pe editori, mi-ai da dreptate. Ioan nu-i dect un perceptor oarecare, spuse Grevel cu convingere, socotind c aceasta era o insult suprem. Ceea ce pentru el era adevrat Proast zi am avut cnd a trebuit s mi-l aleg pe Ioan ca partener! mormi Sam, pufind din trabuc i ntorcndu-se spre Grevel. Dar dac nu l-as fi atras de partea mea, as fi pierdut orice ans de a avea fier. Dup ce-i mulumi lui Grevel, se descotorosi de el. Cerul de deasupra munilor de peste Fluviu cptase o tent roiatic. Curnd, ntreaga bolt cereasc avea s devin rozalie pe mrgini i albastr n rest, dar mai era pn s vad soarele rsrind de dincolo de muni. Pietrele-potir urmau s se descarce nainte de rsrit. Se spl pe fa ntr-un lighean, i pieptn prul rocat i des peste cap, i ntinse past de dini cu degetul peste dini i gingii i scuip. Dup aceea i lu centura cu patru teci i o pungu care se legna de o curelu i se ncinse. i puse un prosop lung pe umeri drept cap, i lu bastonul din stejar, mbrcat n fier i potirul. Cobor scrile. Iarba era nc umed. n fiecare noapte, vreme de jumtate de or, ploua, iar valea nu se zvnta dect dup rsritul soarelui. Dac microbii i viruii m-ar fi fost eradicai complet, jumtate din oamenii care triau pe Valea Fluviului

ar fi murit demult de pneumonie i grip. Sam era din nou tnr i plin de vigoare, dar micarea tot nu-i plcea. De fiecare dat cnd mergea pe jos, se gndea la calea ferat pe care ar fi vrut s-o construiasc de acas pn la malul Fluviului. Dar asta i-ar ngrdi libertatea de micare. De ce n-ar construi, n schimb, un automobil al crui motor s funcioneze pe baz de alcool obinut din lemn? Se trezi curnd nconjurat de oameni; nu mai prididea s salute n dreapta i-n stnga: Saluton! i Bonan Matenon! Cnd ajunse la mal, i ddu potirul su unui om care s-l aeze pe platforma adncit a stncii sure, n form de ciuperc. n adncitur se aflau deja aproape ase sute de potire, iar mulimea se retrase la o distan respectabil. Cincisprezece minute mai trziu, din roc ni un fulger nsoit de un zgomot asurzitor. Flcrile albastre se nlar pn la apte-opt metri nlime, iar tunetul rsun puternic, strnind ecouri dinspre muni. Pstrtorii de potire numii pentru acea zi urcar pe stnc i nmnar cilindrii posesorilor lor. Sam pomi cu al su ctre timonerie, iar pe drum se ntreb de ce nu delega pe cineva s i-l aduc n fiecare zi. n realitate, fiecare om era att de dependent de potir, nct nu-l putea ncredina altcuiva, fiind tot timpul cu ochii pe el. Ajuns acas, glisa capacul. n cele ase desprituri se gseau micul dejun i diverse bunti. Potirul avea un fund fals n care era ascuns un convertor energie-materie i meniuri programate. n acea diminea primise ou cu unc, pine prjit cu unt i gem, un pahar cu lapte, o felie de pepene, zece igri, o porie de marijuana, un cub de gum de visat, un trabuc i o can cu un lichior delicios. Se aez s mnnce cu mare poft i, ridicnd ochii, simi un gust neplcut n gur. Privind pe iubloul de la tribord (ca s nu mai aib sub ochi ua casei lui Cyrano), vzu un tnr ngenuncheat. inndu-i ochii nchii i minile mpreunate, individul se ruga. Purta doar un kilt i un os spiralat de Pete de Fluviu atrnat de gt cu un nur din piele. Prul i era blond nchis, faa lat i trupul musculos. Dar coastele ncepuser s-i ias n eviden. Credinciosul era Hermann Goring. Sam scp o sudalm i se ridic precipitat de pe scaun, drmndu-l, l ridic i-i mut micul dejun la masa rotund din mijlocul camerei. Individul i stricase pofta de mncare n repetate rnduri. Sam nu suporta multe lucruri, dar pe ex-pctoi i ura cel mai mult, iar Hermann Goring pctuise mai abitir dect muli alii i acum, parc pentru a-i ispi pcatele, devenise mai sfnt dect oricare altul. Cel puin aa i se prea lui Sam, dei Goring susinea c era, ntr-un fel, cel mai josnic dintre josnici. Du-te naibii cu umilina ta arogant cu tot, spusese Sam. Ori mcar du-o cu vnt din pupa, c pute... Dac n-ar fi existat Magna Carta, pe care o redactase chiar Sam (n ciuda protestelor Regelui Ioan, repetnd n felul acesta istoria) de mult i-ar fi alungat pe Goring i pe susintorii lui din Parolando. n fine, cel puin de o sptmn. Dar Carta, constituia statului Parolando, cea mai democratic din istoria omenirii, prevedea libertatea religioas i libertatea nengrdit a cuvntului. Aproape total, mai precis. Trebuia s fie prevzute anumite limite. Documentul pe care-l semnase cu mna lui i interzicea s-i mpiedice pe misionarii Bisericii Celei de-A Doua anse s-i exercite dreptul la predic. Cu toate astea, dac Goring continua s protesteze, s in cuvntri, s-i converteasc i pe alii la doctrina rezistenei panice, Sam Clemens nu-i va vedea niciodat terminat vaporul. Hermann Goring fcuse din vapor un simbol; zicea c reprezint trufia uman, lcomia, nclinaia spre violen i lipsa de respect fa de planurile pe care le concepuse Creatorul pentru lumea oamenilor. Omul nu trebuia s construiasc Vapoare, ci mai curnd temple impresionante pentru sufletul su. Omul nu avea nevoie acum dect de un acoperi deasupra capului, ca s nu-l plou, i perei subiri pentru a se bucura din cnd n cnd de puin intimitate. Omul nu mai era nevoit s-i ctige existena prin sudoarea frunii. Alimentele i butura i erau oferite de-a gata, fr s fie obligat s dea nimic n schimb, nici mcar s se arate recunosctor. Omul avea acum timp pentru a-i hotr destinul. Dar nu trebuia ca el s-i calce pe alii n picioare, s-i lipseasc de bunuri, iubire sau demnitate. Trebuia s dovedeasc respect fa de ceilali i de sine nsui. Dar nu putea face asta prin hoie, tlhrie, violen, dispre. Trebuia s... Sam i ntoarse spatele. Goring nutrea sentimente frumoase pe care Sam le mprtea. Numai c Goring se nela dac i nchipuia c, lingnd picioarele celor care-i aduseser pe oameni acolo, va contribui la naterea unei Utopii sau la salvarea sufletelor. Umanitatea fusese tras din nou pe sfoar; era folosit, maltratat i pervertit. Resuscitarea, rentinerirea, lipsa bolilor, mncarea, butura i fumatul pe gratis, absena obligaiei de munci din greu i a necesitilor economice, toate erau iluzii, reprezentau acadele pentru ademenirea omenirii, aflate n faza copilriei, ctre o alee ntunecoas unde... Unde, ce? Nu avea idee. ns Necunoscutul Misterios spusese c omenirea er atras n cea mai mare neltorie imaginabil, chiar mai crud dect cea reprezentat de viaa pe Pmnt. Omul fusese resuscitat i plasat pe aceast planet ca subiect al unui uria studiu academic. Asta era tot. Iar dup ncheierea studiilor, Omul se va ntoarce din nou n bezn i uitare. nelat iari. Dar ce avea de ctigat Necunoscutul spunnd asta celor civa oameni pe care-i selectase? De ce nu alesese un numr mai mic pentru a-l ajuta s-i nfrng pe egalii si, Eticii? Ce urmrea de fapt? Oare i minea pe Sam, Cyrano, Odiseu i pe ceilali, pe care Sam nc nu-i cunoscuse? Sam Clemens habar n-avea. Era la fel de netiutor ca i pe Pmnt. Nu tia dect una i bun: voia s aib vaporul. Ceaa se ridicase; perioada destinat micului dejun se ncheiase. Verific ceasul cu ap i sun din clopotul cel mare de la timonerie. Imediat ce ncet s bat, ncepur fluierturile sergenilor. Pe ntreaga suprafa a poriunii late de zece mile, cunoscut i sub numele de Parolando, se auzeau iuituri stridente. Apoi se auzi rpitul tobelor i oamenii din Parolando i ncepur ziua de munc.

17
n Parolando triau 17 000 de oameni, ns Vaporul avea s ia la bord doar o sut douzeci. Dintre ei, douzeci erau deja siguri c se vor mbarca. Acetia erau Sam i Joe Miller, Lothar von Richthofen, van Boom, de Bergerac, Odiseu, trei ingineri, Regele Ioan, plus femeile cu care mpreau colibele, crora li se fcuser promisiuni de cltorie. Restul aveau s afle cu cteva zile nainte de plecare dac trudiser degeaba sau nu. La vremea cuvenit, numele acestora vor fi trecute pe bilete de hrtie care se vor introduce ntr-o cuc mare din srm. Ea se va roti, iar apoi Sam, legat la ochi, o va opri i va extrage, unul dup altul, o sut de nume. Aceti norocoi vor forma echipajul vaporului Nu se nchiriaz. Acesta va avea de cltorit aproximativ cinci milioane de mile, dac puteau da crezare vorbelor Necunoscutului. Socotind c ar parcurge n jur de 335 de mile n douzeci i patru de pe, vaporului i-ar lua mai bine de patruzeci i unu de ani pentru a ajunge la captul Fluviului. Dar nu putea parcurge zilnic aceast distan, desigur. Echipajul va trage la mal pentru a-i petrece vacanele pe uscat i pentru efectuarea reparaiilor. Vaporul putea suferi uzuri, dei Sam plnuia s ia cu sine multe piese de schimb. O dat aflat n mar, nava nu se mai putea ntoarce pentru piese de schimb i nici nu le putea gsi n alt parte. Nu vor mai descoperi nicieri metal pentru aa ceva. Lui Sam i venea greu s cread c va avea aproape o sut patruzeci de ani cnd va ajunge la izvoarele Fluviului. Dar ce nsemna asta cnd l ateptau mii de ani de tineree? Privi prin iublourile babord. Cmpia era nesata de oameni care coborau dinspre dealuri ctre fabrici. Dealurile din spatele su mu mpnzite de alii, aflai n drum spre fabricile de pe dealuri. O mic armat lucra la barajul din nord-vest, de lng poalele munilor. ntre dou dealuri nalte se ridica un zid din beton pentru a zgzui apa unui pru care-i avea izvorul aproape n vrful muntelui. Cnd lacul format n spatele barajului va ajunge la cota maxim, surplusul de ap va fi folosit pentru acionarea generatoarelor electrice capabile s furnizeze energie morilor. Deocamdat, energia electric necesar provenea de la o piatra-potir. Un transformator cobortor de tensiune de dimensiuni uriae, construit din aluminiu, prelua energie de trei ori pe zi, o transmitea prin fire foarte groase tot din aluminiu ctre un dispozitiv mare ct o cldire cu dou etaje, cunoscut sub numele de batacitor. Acesta era o descoperire electronic de la sfritul secolului al XX-lea, care nmagazina sute de kilovoli ntr-o sutime de microsecund i o putea elibera la orice putere, ncepnd cu o zecime de volt i terminnd cu o sut de kilovoli. Era prototipul de batacitor care va ti instalat pe vapor. n prezent, energia era consumat n primul rnd de un dispozitiv de tiere construit de van Boom, care tia bucile de fier-nichel scoase la lumin din mina de pe cmpie. Energia putea fi folosit pentru topirea metalului. Aluminiul pentru fire i batacitorul fuseser fabricate cu eforturi i costuri deosebite, din silicat de aluminiu, extras din lutul aflat sub rdcinile ierbii de la poalele munilor. Dar resursele se epuizaser i singura sursa exploatabil din punct de vedere economic se afla acum n Soul City. Sam se aez la birou, trase un sertar i scoase un ceaslov mare legat n piele de bic de pete, cu paginile din hrtie fabricat din fibre de bambus. Era jurnalul su, Memoriile unui Lazr. Deocamdat folosea cerneal fcut din ap i acid tanic obinut din coaj de stejar i crbune chimic pur obinut din crbune de lemn mcinat fin, aflat n suspensie, pentru a-i nota ntmplrile i impresiile de peste zi. Cnd tehnologia din Parolando avea s ating un nivel satisfctor, va folosi nregistratorul electronic pe care i-l promisese van Boom. Nici nu apuc s scrie cteva cuvinte, c auzi din nou rpitul tobelor. Toba mare reprezenta liniile; tobele mici, punctele. Erau n codul Morse; limba, esperanto. Von Richthofen urma s trag la mal peste cteva minute. Sam se ridic s priveasc din nou pe fereastr. Catamaranul pe care von Richthofen cltorise n aval cu trei zile n urm se afla la jumtate de mil de mal. Prin iublourile de la tribord, Sam vzu un brbat scund cu prul rocovan ieind pe porile palatului din buteni n care locuia Regele Ioan. n urma lui peau grzi de corp i tot soiul de linguitori. Regele Ioan vroia s se asigure c von Richthofen nu-i transmitea vreun mesaj secret din partea lui Elwood Hacking. Fostul monarh al Angliei, n prezent prta la domnie n Parolando, purta un kilt pepit n rou i negru, un aranjament de prosoape care aducea cu un poncho, cizme nalte pn la genunchi din piele roie de Balaur de Fluviu. n jurul taliei purta o centur lat cu numeroase teci n care stteau tot attea pumnale din oel, o sabie scurt i o secure. ntr-o mn inea un sceptru cu coroan, una dintre numeroasele surse de disput ntre Sam i Regele Ioan. Sam nu era dispus s consume metal pentru astfel de anacronisme inutile, dar Ioan insistase, iar Sam btuse n retragere. Gsi o oarecare alinare cnd se gndi la numele acestei mici naiuni. n esperanto, Parolando nsemna ara pereche i numele rmsese, fiindc era guvernat de doi oameni. Dar Sam nu-i spusese lui Ioan c o alt traducere putea fi ara lui Twain. Ioan o lu pe o potec din pmnt bttorit care ocolea cldirea joas a unei fabrici, apoi ajunse la picioarele scrii de la baza locuinei lui Sam. Paza de corp, un individ mthlos, pe nume Sharkey, trase de frnghie i clopotul cel mic slobozi un clinchet. Sam scoase capul pe u i strig: Poftim la bord, Ioan! Ioan ridic ochii albatri splcii spre el i-i fcu semn lui Sharkey s urce naintea lui Ioan se temea de asasini i avea toate motivele. Pe de alt parte, se simea ofensat c trebuia s vin acas la Sam, ns tia c von Richthofen i va prezenta raportul numai n faa lui. Sharkey intr, cercet timoneria lui Sam i se uit prin cele trei ncperi ale texasului. Sam auzi un muget, la fel de grav i de puternic precum al unui leu, venind dinspre ultimul dintre dormitoare. Sharkey reveni imediat i nchise ua. Chiar dac-i bolnav, Joe Miller e-n stare s nghit la micul dejun trei boxeri profesioniti i s mai cear supliment, spuse Sam cu un zmbet Sharkey nu-i rspunse. Fcu un semn n dreptul iubloului i Ioan urc fr s se mai team c va cdea prad unei ambuscade. Catamaranul fusese tras pe uscat i silueta delicat a lui von Richthofen traversa cmpia, inndu-i potirul ntr-o mn i bastonul de ambasador, confecionat din lemn, n cealalt. Privind pe un alt iublou, Sam l vzu pe lunganul de Bergerac conducnd un pluton de soldai ctre zidul dinspre sud. Pe Livy n-o zri. Ioan intr. Bonan matenon, Johano! l ntmpin Sam. Ioan se simea tare necjit de faptul c Sam refuza s i se adreseze cu Via Rega Mosto Maiestatea Voastr atunci cnd erau singuri. La Konsulo Consulul era titlul corect al fiecruia i pn i acesta i venea peste mn lui Sam, care-i ncuraja pe alii s i se adreseze cu La Estro, eful, fiindc asta l nfuria peste msur pe Ioan. Ioan mormi ceva i se aez la masa rotund. O alt paz de corp, un protomongol ciolnos i impresionant prin musculatur, Zaksksromb, despre care se presupunea c murise cam prin anul 30000 .e.n., i aprinse lui Ioan un trabuc uria. Zak, cum i se mai spunea, era, n afar de Joe Miller, cel mai puternic brbat din Parolando. Unii susineau c Joe Miller nu putea fi considerat om sau, cel puin, sigur nu era homo sapiens. Sam se gndi c ar fi bine ca Joe s se dea jos din pat. Zak i crea o stare de iritare. Dar Joe mestecase gum de visat drept sedativ. n urm cu dou zile, dintre ghearele unei macarale scpase o bucat mare de siderit n timp ce Joe trecea pe sub ea. Macaragiul susinea c fusese vorba de un simplu accident, dar Sam avea motive s se ndoiasc. Ai auzit ceva despre nepotul tu n ultima vreme? ntreb Sam i pufi din trabuc. Ioan nu tresri, ns ochii i se dilatar uor. l privi pe Sam care se aezase ntre timp n faa lui la mas. Nu. Era necesar?

 M ntrebam i eu. M-am gndit s-l invit pe Arthur la o discuie. Nu neleg de ce dorii s v ucidei unul pe altul. Nu suntem pe Pmnt, dup cum bine tii. De ce s nu dm uitrii vechile dumnii? Ce dac l-ai bgat ntr-un sac i l-ai aruncat n estuar? Morii cu morii, viii cu viii. Am putea s ne folosim de pdurile lui i mai avem nevoie de calcar s producem carbonat de calciu i magneziu. El are din belug aa ceva. Ioan l fulger cu privirea, apoi i plec ochii i zmbi. Vicleanul Ioan, gndi Sam. Lunecosul Ioan. Josnicul Ioan. Pentru a obine lemn i calcar, va trebui s pltim cu oel i arme, rspunse Ioan. N-am de gnd s-i ngdui nepotului meu s pun gheara pe mai mult oel. M-am gndit s abordez subiectul mpreun cu tine, spuse Sam, fiindc la amiaz... Ioan se crispa. Da? Pi, m-am gndit s ridic problema n faa Consiliului. S-ar putea s ajungem la vot. Ioan se liniti. Zu? Sam se gndi: i nchipui c ai scpat. i ai pe Pedro Ansurez i pe Frederick Rolfe de partea ta i un vot de cinci la trei n Consiliu nseamn

respingerea...
Se gndi din nou s suspende Magna Carta, pentru a rezolva lucrurile care nu mai sufereau amnare. Dar asta ar fi nsemnat rzboi civil, adic sfritul visului su. Se nvrti de colo-colo, n vreme ce Ioan i descrise, cu voce tare i cu detalii greoase, modul cum o cucerise pe ultima blond din viaa lui. Sam se strdui s-i ignore vorbele; mereu se enerva cnd l auzea pe omul acesta ludndu-se, dei femeile care-i cedau lui Ioan nu puteau da vina pe alii pentru propria lor slbiciune. Se auzi clinchetul clopoelului. Sosise Lothar von Richthofen. Acum purta prul lung i astfel, cu trsturile lui frumoase, oarecum slave, semna cu un Goring mai puin ndesat, dar mai atrgtor. Cei doi se cunoscuser destul de bine n cursul primului rzboi mondial, ntruct luptaser sub conducerea baronului Manfred von Richthofen, fratele mai mare al lui Lothar. Acesta din urm avea un caracter nestpnit, direct i agreabil, dar n aceast diminea zmbetele i purtarea degajat dispruser. Care-s vetile proaste? ntreb Sam. Lothar lu ceaca de whisky oferit de Sam, o ddu pe gt i spuse: Sinjoro Hacking tocmai a ncheiat construcia fortificaiilor. Soul City are acum de jur mprejur ziduri de ase metri nlime i trei grosime. S-a purtat urt cu mine, tare urt. M-a fcut ofejo i honkio, cuvinte pe care nu le-am mai auzit.. Nu m-am deranjat s-i cer explicaii. Qfejo s-ar putea s vin de la englezescul ofay, l lmuri Sam, dar n-am auzit niciodat cellalt cuvnt. Honkio spuneai? O s le auzi la tot pasul de-acum ncolo, l liniti Lothar, dac o s ai de a face cu Hacking. Iar de asta sunt sigur. Dup ce m-a potopit cu o sumedenie de vorbe jignitoare, mai ales la adresa strmoilor mei naziti, Hacking a trecut la treab. Ct am trit pe Pmnt n-am auzit de naziti, nelegi, pentru c am murit ntr-un accident de avion n 1922. Prea c-l scosese ceva din srite poate c la nceput starea de nervozitate n-avea nici o legtur cu mine. Din tot ce a spus el, concluzia e c s-ar putea s ntrerup aprovizionarea cu bauxit i alte minerale. Sam se rezem de tblia mesei pn cnd realiz gravitatea situaiei. Cred c-o s iau i eu o doz de curaj, spuse el apucnd sticla. S-ar prea c Hacking nu-i prea ncntat de structura populaiei statului su, continu von Richthofen. Un sfert dintre ei sunt negri din Harlem care au murit ntre 1960 i 1980, nelegi, i o optime, negri din Dahomey din secolul al XVIII-lea. Dar mai are un sfert de diverse origini: arabi wahhabi din secolul al XlV-lea, fanatici care nc mai susin c Mahomed e profetul lor i c se afl aici doar pentru o scurt perioad de ncercare. Mai e un sfert compus din caucazieni cu piele neagr, dravidieni, asiatici-indieni din secolul al XlII-lea i o optime provenii de pretutindeni i din toate epocile. Din secolul al XX-lea exist o oarecare majoritate de o optime. Sam ddu din cap aprobator. Dei umanitatea resuscitat era format din oameni care triser ncepnd cu anul 2000000 .e.n. pn n 2008, un sfert se nscuser dup 1899, dac estimrile erau corecte. Hacking vrea ca Soul City s fie populat exclusiv de negri. A spus c i atunci cnd trise pe Pmnt nutrise convingerea c integrarea era posibil. Tinerii albi din vremea lui se eliberaser de prejudecile prinilor, iar el sperase. Dar n ar nu sunt prea muli dintre contemporanii lui albi. Iar arabii wahhabi l scot din mini. Pe Pmnt, Hacking a devenit musulman tiai asta? nti a fost musulman negru, o varietate tipic american. Dup aceea a trecut la adevratul cult musulman, a fcu un pelerinaj la Mecca i era foarte convins c arabii, cu toate c sunt albi, nu manifestau atitudini rasiste. Dar masacrul negrilor sudanezi de ctre cei de origine arab i istoria nrobirii negrilor de ctre arabi l-au tulburat. Oricum, aceti wahhabi din secolul al XlX-lea nu sunt rasiti, ci doar fanatici religioi car creeaz o mulime de probleme. Hacking n-a spus lucrurilor pe nume, dar eu am stat acolo zece zile i m-am convins cu ochi mei. Wahhabii vor s converteasc ntreaga populaie din Soul City la tipul lor de religie i, dac n-o pot face pe cale panic vor recurge la vrsare de snge. Hacking vrea s scape de ei de dravidieni, care se consider superiori africanilor, indiferent de culoarea pielii. n orice caz, Hacking va continua s ne furnizeze bauxit dac-i trimitem toi cetenii notri negri n schimbul wahhabilor i a dravidienilor. Plus o cantitate sporit de arme din oel. La care se adaug o cot mai mare de siderit brut. Sam gemu. Regele Ioan scuip pe podea. Sam se strmb i spuse: Merdo, Johano! N-o s-i ngdui nici mcar unui Plantagenet s scuipe pe podeaua mea! Folosete scuiptoarea or iei afar! Vzndu-l pe Regele Ioan c se burzuluiete, fcu un efort s-i domoleasc furia i sentimentul de frustrare. Nu era momentul potrivit unei confruntri directe. Trufaul exmonarh nu va da napoi n problema scuipatului, care era, la urma urmei derizorie. Sam fcu un gest prin care anula ieirea de mai devreme i spuse: S lsm asta. Scuip dup pofta inimii! Dar nu se putu abine s nu adauge: Atta vreme ct m voi bucura i eu de acelai privilegiu n casa ta, desigur. Ioan mri i bg n gur o bucat de ciocolat. Vorbi morocnos i indispus, ceea ce arta c i el se suprase, dar ncerca s-i stpneasc sentimentele. Sarazinul sta, Hacking, a mers cam departe. Eu socot c i-am srutat ndeajuns laba aceea neagr. Cererile lui au frnat construcia corbiei... A vaporului, Ioan, l corect Sam. E vapor, nu corabie. Boato, smoato. Eu zic aa, s cucerim Soul City, trecem toi cetenii prin tiul sabiei i punem mna pe minerale. Apoi vom putea fabrica aluminiul acolo. De fapt, tot n Soul City am putea construi i vaporul. i pentru a fi siguri c nu ne mai supr nimeni, ar trebui s cucerim toate statele aflate ntre noi i Soul City. Ioan cel nebun dup putere. Cu toate acestea, Sam se simi nclinat s-i dea dreptate, mcar n cazul de fa. Peste aproape o lun, Parolando va poseda armele care s-i

ngduie s fac tocmai ce propunea Ioan acum. Numai c Publia avea o atitudine prietenoas i notele ei de plat nu se dovedeau mpovrtoare, iar Tifonujo, dei cerea un pre cam mare, se lsase lipsit de toi copacii. Era totui posibil ca ambele state s foloseasc fiernichelul pe care-l primeau n schimbul lemnului pentru a face arme, astfel nct s atace Parolando. Pesemne c i slbaticii de peste Fluviu puneau la cale acelai lucra. N-am terminat, relu von Richthofen. Hacking a cerut ca schimbul de ceteni s aib loc pe baze egale, dar nu va ncheia nici un acord n acest sens dect dac trimitem un negru pentru a trata cu el. Zice c s-a simit insultat pentru c m-ai trimis pe mine, fiindc eu a fi prusac i de vi aristocratic pn-n mduva oaselor. Dar va trece cu vederea jignirea, fiindc de altceva nu suntem n stare, dac-i vom trimite data viitoare un membru al Consiliului. Unul care s fie negru. Sam aproape c scp trabucul din mn. N-avem nici un consilier negru! Tocmai asta e! Cu alte cuvinte, Hacking ne sugereaz s alegem unul. Ioan i trecu ambele mini prin prul rocat care-i ajungea pn pe umeri, apoi se ridic n picioare. Ochii lui albatri ardeau pe sub sprncenele nisipii. Sarazinul sta i nchipuie c ne poate dicta cum s ne ocupm de treburile noastre interne. Eu zic aa: Rzboi! Nu, stai o clip, drag Johano. Ai toate motivele s fii furios, dup cum spunea i btrnul fermier cnd a czut n pu, dar adevrul e c, dei ne putem apra foarte bine, nu suntem n stare s invadm i s ocupm teritorii ntinse. S ocupm? strig Ioan. Vom mcelri jumtate din populaie i o vom pune n lanuri pe cealalt! Ioan, , Maiestate, dup moartea ta, lumea s-a schimbat mult. De acord, exist alte forme de sclavie, mai subtile, dar n-a vrea s ne certm ncercnd a le defini. Aa cum a spus i vulpea ctre gini, n-are rost s facem trboi. O s numim nc un Consilier, pro tem (Temporar (lb. lat.)) . i-l trimitem s discute cu Hacking. n Magna Carta nu exist prevederi pentru Consilieri pro tem, interveni Lothar. Putem modifica Magna Carta, suger Sam. Va trebui s organizm alegeri populare. Ioan pufni plin de dispre. El i Sam Clemens avuseser multe discuii aprinse privind drepturile cetenilor. Mai e ceva, spuse Lothar nc zmbitor, dar pe un ton ce-i trda exasperarea. Hacking cere ca lui Firebrass s i se ngduie s fac o inspecie. l intereseaz n mod deosebit avionul nostru. Ioan ncepu s spumege. Ne ntreab dac primim bucuroi un spion. Nu tiu, spuse Sam. Firebrass e eful Statului-Major al lui Hacking. S-ar putea ca el s-i formeze o alt idee despre noi. E inginer, cred c a deinut o diplom universitar n fizic. Ara auzit de el. Lothar, tu ce-ai aflat? Mi-a creat o impresie deosebit, recunoscu von Richthofen. S-a nscut n 1974 la Syracuse, New York. Tatl negru, mama jumtate irlandez, jumtate indian irochez. A aparinut celui de al doilea grup care urma s coboare pe Marte i a fost primul care a fcut ocolul planetei Jupiter. Oamenii au reuit i asta, se gndi Sam. Au cobort pe Lun i apoi pe Marte. Parc-i ceva scos din paginile lui Jules Verne sau Frank Reade, Jr. Fantastic i, cu toate acestea, cu nimic mai prejos dect lumea n care ne aflm. Sau, dect lumea simpl a anului 1910. Nimic nu putea fi explicat ntr-un mod care s satisfac nevoia de nelegere a omului. I se prea incredibil. Vom dezbate problema n edina de azi a Consiliului, suger Sam, dac nu ai nici o obiecie. Vom organiza alegeri generale pentru un consilier pro tem. n ce m privete, l propun pe Uzziah Cawber. Cawber a fost sclav, nu? ntreb Lothar. Nu tiu. Hacking a spus c nu vrea sclavi eliberai. Sclavul tot sclav rmne, gndi Sam. Cnd un sclav se revolt, ucide i e ucis din pricina protestului su mpotriva sclaviei chiar dac e

resuscitat, el tot nu se consider om liber. S-a nscut i a crescut ntr-o lume ptruns pn-n strfunduri de esena sclaviei i fiecare gnd care-i trece prin minte, fiecare micare pe care-o face e afectat ori influenat de sclavie. Cawber s-a nscut n 1841 n Montgomery, Alabama, a nvat s scrie i s citeasc i a slujit ca secretar n casa fostului su stpn, l-a ucis pe fiul acestuia n 1863, a scpat i a plecat ctre vest, devenind cowboy, lucru greu de neles, iar apoi miner. A fost omort de o suli sioux n 1876; fostul sclav ucis de unul care avea s devin sclav. Cawber e ncntat de aceast lume cel puin aa pretinde fiindc nimeni nu-l poate transforma sau lua ca sclav. ns el este sclav al propriei lui gndiri i al propriilor lui reacii. Chiar i atunci cnd i ine capul sus, tresare dac aude un plesnet de bici i las capul n pmnt fr ca mcar s-i dea seama de asta...
Oare de ce fusese readus omenirea la via? Brbaii i femeile fuseser distrui de ceea ce se ntmplase pe Pmnt i nu vor reui nicicnd s repare ce stricaser. Membrii sectei A Doua ans susineau c omul se putea schimba cu totul. Dar sectanii erau o aduntur de mnctori de gum de visat. Dac Hacking ndrznete s spun ceva legat de sclavie, Cawber are s-l omoare, spuse Sam. Eu zic s-l trimitem pe el, Ioan ridic din sprncenele nisipii n semn de mirare. Sam tia ce gndea Ioan. Probabil c, ntr-un fel sau altul, se puteau folosi de Cawber. Sam arunc o privire la ceasul de ap. A venit vremea s facem turul de inspecie. Ioan, vrei s m-nsoeti? Vin i eu peste cteva clipe, spuse el i se aez la birou s-i noteze cte ceva n jurnal. Asta i oferi lui Ioan prilejul de a iei primul, aa cum merita un fost rege al Angliei i al unei bune pri din Frana Sam se gndi c era ridicol si fac probleme din pricina unor asemenea chestiuni de protocol, ns l detesta att de mult pe Ioan, nct nu suporta ca acesta s ctige nici mcar o victorie nensemnat precum cea de acum. Prefer s mimeze c are de lucru dect s intre n conflict cu Ioan sau s ias naintea lui, declannd astfel o criz de autoritate. Sam se grbi s ajung din urm grupul care cuprindea cei ase Consilieri i reui asta n faa fabricii de acid azotic. Trecur repede prin hale. Mirosurile degajate de acidul sulfuric i cel azotic, de distilarea distructiv a lemnului pentru producerea de alcool, aceton, creozot, terebentin i acid acetic, bile pline cu formaldehid i tratarea excrementelor umane i a lichenilor rzuii de pe pereii munilor pentru extragerea azotatului de potasiu, toate acestea, combinate, erau de ajuns pentru a face i o hien s verse ce-a mncat la micul dejun. Consilierii se prjir i asurzir n sala laminorului, n morile de mcinat, n forjele i atelierele de fierrie. Se umplur din cap pn n picioare de praful alb din morile de ciment i de la fabrica de magneziu. n fabrica de aluminiu se prjir, asurzir i respirri din nou aerul puturos. Armureria, situat pe deal, nu funciona la ora aceea. n afara zgomotelor ndeprtate, era linite. Dar frumuseea dispruse. Pmntul fusese rscolit, copacii retezai, iar din courile fabricilor aflate n amonte fumul se ridica, negru i neptor, de-a lungul munilor. n fa le apru van Boom, inginerul-ef care trise la sfritul secolului al XX-lea i era jumtate afrikander, jumtate psulus. Era un brbat atrgtor, cu prul crlionat i bine bronzat. Avea aproape un metru i nouzeci i cntrea n jur de o sut zece kilograme. Se nscuse ntr-o

tranee pe vremea Anilor Sngeroi. i salut destul de cordial (inea la Sam i tolera prezena lui Ioan), dar nu zmbi ca de obicei. E gata, spuse el, dar vreau s inei seama de obieciunile mele. Jucria e simpatic, face zgomot pe sturate, arat impresionant i poate ucide. Dar reprezint o risip i-i lipsete eficiena. Te exprimi ca un membru al Congresului, i reproa Sam. Van Boom i conduse pe ua impuntoare a unei construcii din bambus i le art arma din oel aflat pe o mas. Apoi o ridic. Chiar i n minile lui mari, pistolul era uria. Trecu pe lng ei i iei afar n soare. Sam i pierdu rbdarea. ntinsese mna s ia arma, iar individul l ignorase. Dac van Boom vroia s fac o demonstraie n aer liber, de ce nu spusese aa de la bun nceput? Inginerii tia! bolborosi Sam. Apoi ridic din umeri. i-ar veni mai uor s atingi un catr cu degetul ntre ochi dect s-i schimbi obiceiurile lui van Boom. Acesta ridic arma n aer, fcnd metalul cenuiu-argintiu s sclipeasc n razele soarelui. Asta e pistolul Mark I, i lmuri el. Numit astfel fiindc l-a inventat eful. Suprarea lui Sam se topi ca gheaa de pe Mississippi la vremea dezgheului. E o arm cu cremene, care se ncarc pe la culas, poate trage foc cu foc i are eava ghintuit i capacitate de penetrare. Rmase cu arma n mna dreapt i continu: Iat cum se ncarc. Se mpinge nainte prghia de blocare pe de partea stng a evii. Acest lucru elibereaz nchiztorul culasei. Se apas apoi n jos eava cu mna stng. Aceast micare mpinge garda trgaciului n pat, unde pavza acioneaz ca bra pentru armarea cocoului. Bg mna ntr-o desag atrnat de curea i scoase un obiect mare i cenuiu de form semisferic. Acesta e un glon din bachelit sau formaldehid-fenol, o rin, de calibrul aizeci. Se mpinge glonul, aa cum vedei, pn cnd intr n ghidajele evii. Apoi extrase din aceeai desag un pachet lucios al crui coninut era de culoare neagr. Aceasta este o ncrctur de praf negru de puc nvelit n azotat de celuloz. Curnd vom avea cordit n locul prafului de puc. Asta, dac vom folosi arma. Acum, introducem ncrctura n camer cu captul care conine amorsa nainte. Amorsa e un filament din hrtie azotat, impregnat cu praf de puc. Dup aceea ridic eava cu mna stng, n felul acesta, blocnd-o n poziie de tragere. Acum Mark I este pregtit de tragere. Dar, n cazuri extreme, cnd amorsa nu ia foc, se poate turna praf n locaul de lovire plasat puin n faa dispozitivului de ochire. Dac se ntmpl s dea rateu, arma poate fi armat cu degetul mare. Trebuie remarcat c vrana de pe partea dreapt a scutului apr faa trgtorului. Un om adusese o int mare din lemn i o fixase ntr-un cadru aezat pe patru picioare. inta era aezat la vreo douzeci de metri. Van Boom se ntoarse ctre ea, inu pistolul ntins nainte i inti prin mecanismul de ochire. Dai-v napoi, domnilor, i sftui el. Cldura degajar de trecerea prin aer va face s ard stratul protector al glonului i va lsa o dr subire de fum pe care o vei putea vedea. Glonul din plastic trebuie s fie de calibru mare din cauza greutii lui reduse. Dar acest lucru sporete rezistena opus de aer la naintare. Dac hotrm s folosim aceast arm, dei eu m opun cu toat convingerea, am putea s mrim calibrul la aptezeci i cinci pentru Mark II. Raza de lovire eficient este de aproximativ cincizeci de metri, ns peste treizeci de metri precizia scade, i nici pn la distana asta nu ne putem luda cu rezultate prea grozave. Cremenea era n percutor. La apsarea pe trgaci, percutorul avea s cad i s zgrie suprafaa aspr a frizei. Friza acoperea cavitatea de amorsare i trebuia mpins n fa de cremene, lsnd liber filamentul amorsei ncrcturii de praf de puc. Se auzi un declic n clipa n care mecanismul de declanare eliber cocoul, urm aprinderea instantanee a filamentului i un bubuit Decliculflacra-bubuitul inur ct ai spune clic-fs-bum i, ntre declic i bubuitur, van Boom avu timp destul s i aduc arma pe linia intei dup ce fusese azvrlit napoi de lovitura cocoului greu i a cremenei. ntr-adevr, glonul ls o dr delicat de fum, care se risipi repede n vntul ce btea cu aproximativ treizeci de kilometri pe or. Van Boom sigur mai exersase tragerea, pentru c glonul lovi inta aproape n centru. Ptrunse pe jumtate n lemnul moale de pin, se sfrm i ls o gaur mare n urma sa. Glonul nu va ptrunde prea adnc n trupul unui om, spuse van Boom, dar va face o gaur mare. Iar dac lovete n apropierea vreunui os, fragmentele lui l-ar sparge. n continuare, vreme de o or, Consulii i Consilierii fericii traser de zor unul dup altul. Dei puin temtor, pentru c pn atunci nu mai vzuse vreo arm de foc, Regele Ioan se art deosebit de ncntat. Cunoscuse praful de puc la vreo civa ani dup ce fusese resuscitat, iar atunci vzuse doar bombe i rachete. Domnilor, spuse van Boom, dac vei continua tot aa, vei termina toat provizia de gloane, i confecionarea cere mult manoper i materie prim. Tocmai de aceea m opun ideii de a face mai multe. Mai am i alte obieciuni: unu, arma are precizie doar la distane mici; doi, ncrcarea i tragerea cer mult timp i un arca bun poate dobor trei pistolari nainte ca acetia s-i rencarce armele, rmnnd n acelai timp n afara razei lor de aciune. Pe de alt parte, gloanele din plastic sunt irecuperabile, n vreme ce sgeile, da. Toate astea-s vorbe fr noim! l puse Sam la punct. Simplul fapt c avem asemenea arme dovedete superioritatea noastr tehnologic i militar. I-am speria de moarte pe jumtate din dumani chiar nainte de nceperea btliei. Pe de alta parte, uii ct timp i trebuie s pregteti un arca bun, iar pistolul poate fi mnuit dup o lecie destul de scurt. Adevrat, l aprob van Boom. Dar ar putea dobor pe cineva? Fiindc veni vorba, m gndeam s fac arbalete din oel. Nu pot fi manevrate la fel de repede ca arcurile, dar nu necesit pregtire ndelungat, iar sgeile pot fi recuperate, iar acestea pot fi mult mai periculoase dect jucriile astea zgomotoase i puturoase. Nici vorb, domnule! spuse Sam. Nici s nu te gndeti! Insist s producem cel puin dou sute de pistoale. Vom narma un grup care se va numi Pistolarii din Parolando. Ei vor deveni spaima Fluviului stai s vezi! O s te convingi curnd!

18
Dei nu-i sttea n obicei, Ioan l susinu pe Sam. Insist ca primele pistoale s intre n posesia lui i a lui Sam, iar urmtoarele dousprezece n dotarea pazei lor de corp. Abia dup aceea avea s fie organizat i antrenat noul grup. Sam i se art recunosctor lui Ioan pentru sprijin, dar i se n gnd s verifice oamenii care vor forma grupul de pistolari. Nu voia ca acesta s fie alctuit cu precdere din oameni loiali lui Ioan. Van Boom nu se osteni s-si ascund nemulumirea: S v spun ceva! Iau un arc bun din lemn de tis i dousprezece sgei i m aez la cincizeci de metri. La un semnal, voi opt naintai spre mine, trgnd dup pofta inimii cu Mark I iar eu v voi dobor pe toi nainte s v apropiai pentru a m lovi! Facem trgul? Eu sunt gata s-mi risc viaa! Nu fi copil, l sftui Sam. Van Boom i ddu ochii peste cap. Eu, copil?! Voi punei Parolando n primejdie i pe deasupra, vaporul fiindc vrei pistoale cu care s v jucai! Dup ce sunt gata pistoalele, poi s faci arcuri cte vrei, spuse Sam. Uite! Pentru Pistolari o s confecionm i o armur. Asta o s te determine s-i schimbi prerea. De ce nu mi-a venit ideea mi devreme? Pi, oamenii notri vor fi nvemntai n oel care va frnge armele epocii de piatr ale dumanilor notri de parc ar fi paie. S-i lsm pe ei s foloseasc sgei cu vrf din cremene. Vor sri din platoele de oel, iar Pistolarii vor avea timp din belug s trag pn-i vor goni pe dumani dincolo de hotarele propriului lor stat! Uitai c a trebuit s dm n schimb minereu i chiar arme din metal contra alimente i materie prim, nu se ls van Boom. Dumanul va avea sgei cu vrfuri din oel care pot trece i prin armuri. Amintii-v de Crecy i de Agincourt. Nimeni nu se mai poate nelege cu tine, constat Sam. Cred c eti pe jumtate turc, att de ncpnat ai devenit Dac prerile dumneavoastr sunt reprezentative pentru rasa alb, atunci m bucur c-s pe jumtate zulus, i rspunse van Boom. Nu fi argos, l ndemn Sam. S-i spun ceva, o s numim arma van Boom-Mark I. Ce prere ai? Prefer s nu-mi leg numele de ea, se inu bos inginerul. O s v fac cele dou sute de pistoale. Dar a vrea s introduc n fabricaie o versiune mbuntit, acea Mark II, despre care v-am vorbit S producem nti dou sute din acestea, iar dup aceea vor trece la Mark II, propuse Sam. N-a vrea s pierdem prea mult timp tot ncercnd s obinem arma perfect, pentru ca apoi s ne trezim dintr-o dat c nu avem nici una n caz de nevoie. i totui... Vorbi pe ndelete despre Mark II. Avea o pasiune pentru dispozitivele mecanice. Pe Pmnt inventase o serie de lucruri care l fcuser bogat. i mai era i maina de cules litere tip Paige, n care-i ngropase i acesta era adevrul toat averea pe care o agonisise din cri. Sam se gndi la monstruoasa main de cules i la modul n care-l adusese la sap de lemn. Vreme de-o clip, Paige i Boom prur s se contopeasc i se simi vinovat i puin ngrozit. Apoi van Boom se plnse n legtur cu materialele i manopera investite n PAZ-l, prototipul aparatului de zbor. Sam nu-l lu n seam. Plec mpreun cu ceilali spre hangarul care se afla pe cmpie, la o mil deprtare de locuina sa. Aparatul era finisat parial, dar la vremea primului zbor avea s arate la fel de scheletic i de plpnd ca i acum. Seamn cu unele avioane construite n 1910, constat von Richthofen. Cnd o s m aez n carling, o s rmn n btaia vntului de la bru n sus. Toat mainria asta seamn mai mult cu o libelul. Principalul scop e s testm eficiena motorului pe baz de alcool obinut din lemn i materialele folosite la fabricarea aparatului. Von Richthofen promise c n decurs de trei sptmni va efectua primul zbor. i art lui Sam planurile pentru lansatoarele de rachete care vor fi aezate sub aripi. Avionul poate transporta circa ase rachete mici, dar va fi bun n primul rnd pentru cercetare. Nu poate prinde o vitez mai mare de aptezeci de kilometri pe or mpotriva vntului. Dar va fi plcut s zbor cu el. Sam rmase dezamgit c aparatul nu avea dect dou locuri. Atepta cu nerbdare s zboare pentru prima oar n via adic n a doua lui via. Von Richthofen l liniti ns, anunndu-l c urmtorul prototip va fi de dou locuri, iar Sam va deveni primul. pasager. Dup ce-l testezi minuios, spuse Sam. Se atepta ca Ioan s protesteze, insistnd ca el s fie plimbat primul. Dar se vedea limpede c Ioan nu era prea dornic s se ridice de la pmnt. Fcur ultima oprire la antierul naval, situat la jumtatea drumului dintre hangar i locuina lui Sam. Ambarcaiunea aflat n ngrditura din buteni de pin avea s fie terminat ntr-o sptmn. Balaurul de Fier I era prototipul amfibiu al alupei care va intra n dotarea marelui vapor. Era o alctuire minunat, fcut din magnaliu, lung de aproape zece metri, de forma unui crucitor al Marinei Americane, avnd ns roi i trei turele pe puntea ei zvelt. Acionat cu abur i arznd alcool obinut din lemn, putea fi folosit pe ap i pe uscat, avea un echipaj format din unsprezece oameni i era, cel puin aa susinea Sam, invincibil. Btu uor cu palma n corpul alupei i spuse: De ce s ne facem probleme c n-avem arcai? Sau c avem numai asta? Cu o asemenea for implacabil putem sfrma un regat. E dotat cu un tun acionat de abur cum n-a vzut nici Pmntul, nici lumea asta. Are un cazan att de mare fiindc e propulsat de fora aburului. Una peste alta, turul l fcuse fericit. Adevrat, planurile pentru marele Vapor abia fuseser schiate, ns ele cereau timp. Pentru nceput, problema cea mai arztoare era protejarea statului, iar pregtirile pentru construirea Vaporului i ddeau o stare de bun dispoziie. i frec minile satisfcut i pufi dintr-o havan abia aprins, trgnd fumul verzui adnc n plmni. Iar apoi o vzu pe Livy. Iubita lui Livy, care bolise ndelung i murise n cele din urm n Italia n 1904. Revenit la via, tineree i frumusee dar, vai, nu la pieptul lui. Pea spre el ducndu-i potirul de toart i purtnd un kilt tivit cu o bordur stacojie care-i venea pn la jumtatea coapselor i un vl strveziu drept sutien. Avea un trup ncnttor, picioare lungi, trsturi frumoase. Fruntea i era nalt i de un alb strlucitor. Ochii, mari i sclipitori. Buzele, pline i arcuite; zmbetul atrgtor; dinii, mici i foarte albi. De obicei purta prul cu crare, pieptnat atent, dar rsucit ntr-un coc. Acum inea dup ureche o floare purpurie asemntoare cu trandafirul care cretea pe plantele agtoare care mpodobeau arborii de fier. Salba de la gt era confecionat din vertebre spiralate de pete cu corn. Sam simi c i se strnge inima. Se legn venind spre el, iar snii i jucau sub estura semitransparent. Iat-o pe Livy a lui, care fusese ntotdeauna att de modest, mbrcase rochii nchise la culoare, fr decolteu i lungi pn la clcie i nu se dezbrcase niciodat n faa lui pe lumin. Acum Livy i amintea de femeile pe jumtate despuiate din Insulele Sandwich. Avu un sentiment de jen, tia el de ce. Senzaia de uoar grea pe care-o trise n prezena btinailor se datorase att nedoritei atracii pe care femeile o exercitaser asupra lui ct i repulsiei, fiecare dintre aceste stri fiind legat de cealalt i neavnd vreo legtur cu localnicii per se. Livy crescuse ntr-un mediu puritan, dar asta n-o fcuse inflexibil. Pe Pmnt deprinsese s bea i-i plcuse berea, ba chiar fumase n cteva

rnduri i devenise oarecum pgn sau, mai curnd, i artase ndoiala fa de dogm. l tolerase chiar i pe el, care blestema mereu i uneori, dac se ntmpla s nu aib fetele prin preajm, i permitea s fie mai slobod la gur. Acuzaiile c ea i cenzurase crile i le fcuse astfel si piard din virilitate loveau n cine nu trebuia. Mai toat cenzura o aplicase chiar el. Da, Livy se dovedise ntotdeauna adaptabil. Poate depise msura. Acum, dup ce nu-l vzuse douzeci de ani, se ndrgostise de Cyrano de Bergerac. Iar Sam tria cu neplcutul sentiment c franuzul trezise n ea ceva ce i-ar fi stat i lui n putere dac n-ar fi fost att de inhibat. Dar dup aceti ani petrecui pe malul Fluviului i dup ce mestecase destul gum de visat, multe dintre reinerile dinainte dispruser. Dar era prea trziu. Doar dac Cyrano ar fi disprut... Bun, Sam, l salut ea. Cum i merge cnd vremea e att de frumoas? Aici fiecare zi e frumoas, i rspunse el. Nici mcar nu poi njgheba o conversaie despre vreme, pe lng faptul c n-ai cum s-o schimbi. Ea rse cristalin. Hai cu mine pn la piatra-potir. Se apropie ora prnzului. Se jura n fiecare zi s nu se mm apropie de ea, fiindc fiecare ntlnire l ndurera. i cu toate astea, profita pn i de cea mai mic ans de a fi ct mai aproape. i Cyrano? A, e tare fericit fiindc, pn la urm, a primit i el o floret. Bildron, armurierul, i-a promis c o va cpta primul, dup tine i ceilali Consilieri, desigur. Att de greu i-a venit s se mpace cu gndul c n-o s mai in niciodat o floret n mn... Apoi a auzit de meteorit i am venit ncoace, iar acum cel mai vestit spadasin din lume va avea prilejul de a demonstra tuturor c reputaia lui n-a fost o minciun, aa cura susin unii. Stai puin, Livy. N-am spus c oamenii au minit n privina reputaiei lui. Am susinut doar c s-au fcut unele exagerri. Eu nc nu cred istoria aceea despre felul cum a inut singur n ah dou sute de spadasini. Btlia de la Porte de Nesle a avut loc n realitate! i n-au fost dou sute! Sam, i tu eti unul dintre cei care scornesc neadevruri, aa ai fcut dintotdeauna. Erau o aduntur de ucigai pltii, vreo sut sau cam pe-acolo. Chiar dac-ar fi fost doar douzeci i cinci, adevrul e c Cyrano i-a atacat cu mna goal ca s-i salveze prietenul, Cavalerul de Lignieres. A ucis doi i a rnit apte, iar pe restul i-a alungat. Asta-i adevrul gol-golu! Nu vreau s m cert asupra meritelor brbatului tu, spuse el. i nici pentru altceva. S discutm aa cum aveam noi obiceiul, pe vremea cnd ne simeam bine mpreun nainte de a te mbolnvi. Livy se opri. Se ntunec la chip. tiam eu c ai urt boala mea. Nu asta a fost cauza. Cred c m simeam vinovat pentru c erai bolnav, de parc putea fi cineva nvinovit Dar nu te-am urt niciodat pe motivul sta. Dac ar fi fost s detest pe. cineva; eu o meritam pe deplin. N-am spus ca m-ai urt, explic Livy. Am spus c n-ai suportat boala, i ai dovedit-o n multe feluri. Oh, poate c-i nchipuiai c eti plin de noblee, buntate i iubire, iar de cele mai multe ori chiar aa ai i fost. Dar au existat i destule momente cnd privirile, vorbele, bolboroselile i gesturile... cum s te descriu mai exact? Nu reuesc, dar tiam c m respingeai, uneori m detestai, fiindc eram bolnav. Ba nu! strig el att de tare, nct atrase privirile curioase ale ctorva. De ce mai insiti? Adevrat ori nu, acum tot nu mai are importan. Te-am iubit atunci i, ntr-un fel, nc te iubesc. Dar nu ca la nceput. Ct mai avur de mers pe drumul care traversa cmpia, Sam rmase tcut. Trabucul avea un gust de parc ar fi fost fcut din iarba sconcsului. Cyrano nu apru. Supraveghea construcia unei seciuni din zidul de aprare de pe malul Fluviului. Asta l bucur pe Sam. i venea greu s-o ntlneasc pe Livy singur, dar nu putea suporta s-o vad alturi de franuz. Fr s mai scoat vreo vorb, se desprir. n cale i apru o femeie frumoas cu prul bogat, de culoarea mierii i aa reui s mai uite de sentimentele pe care le nutrea fa de Livy. Se numea Gwenafra. Murise la vrsta de aproape apte ani ntr-o zon care trebuie s fi fost Cornwall, pe vremea cnd fenicienii sosiser n acele pri pentru a exploata minele de staniu. Fusese resuscitat printre oameni care nu tiau limba celtic i adoptat de un grup care vorbea engleza. Dup cum i descria, unul dintre ei fusese Sir Richard Burton, pe care Sam avea impresia c-l vzuse pe mal nainte de cderea meteoritului. Burton i prietenii si construiser o ambarcaiune cu pnze i porniser spre izvoarele Fluviului, lucru explicabil pentru un om care-i petrecuse jumtate din vi explornd zonele slbatice ale Africii i ale altor continente. Pe Pmnt, Burton cutase izvoarele Nilului i descoperise lacul Tanganica. Ajuns pe aceast lume, pornise din nou cutarea sursei singurului fluviu cel mai mare dintre toate fr s se team c ar putea avea zece sau chiar douzeci de milioane de mile lungime. Dup mai bine de-un an, ambarcaiunea lui fusese atacata de rufctori i unul dintre ei o njunghiase pe micua Gwenafra cu un cuit din piatr i o azvrlise n Fluviu, unde se necase. Se trezise n ziua urmtoare undeva departe, n emisfera nordic. Vremea era mai rece, soarele mai palid, iar oamenii de acolo susineau c nu trebuia s mergi dect cale de douzeci de mii de pietre-potir pentru a ajunge ntr-un inut unde jumtate din timp soarele era deasupra munilor, iar restul timpului ascuns de ei. Acolo triau oameni proi, cu chipuri simiene, nali de trei metri i cntrind peste trei sute de kilograme. (Acest lucru era adevrat, Joe Miller fiind unul dintre titantropii din acea zon.) Oamenii din amonte care o adoptaser vorbeau suomenkielt, ceea ce n englez nsemna finlandez. Nu departe n josul Fluviului, triau suedezi din secolul al XX-lea, oameni panici. Gwenafra dusese o via destul de fericit alturi de prinii ei adoptivi. nvase finlandez, suedez, englez, un dialect chinez din secolul al IV-lea .e.n. i esperanto. ntr-o bun zi se necase accidental i se trezise n aceste pri. nc i-l amintea pe Burton; pstra cu sfinenie dragostea pe care o nutrise fa de el. Dar avnd un caracter realist, era gata s iubeasc i ali brbai. i, dup cum auzise Sam, avusese un iubit de care tocmai se desprise. Acum voia un brbat care s-i fie credincios, calitate greu de gsit pe aceast lume. Sam simi o atracie irezistibil fa de ea. Singurul lucru care-l mpiedica s-i propun convieuirea era teama de a n-o nfuria pe Livy. O asemenea temere era ridicol; atta vreme ct tria cu Cyrano, Livy nu avea dreptul s-i spun cum s-i organizeze viaa. Pe de alt parte, Livy artase limpede c nu-i psa de viaa intim ori public a lui Sam. Cu toate astea, n mod inexplicabil, Sam se temea s-i aduc o alt femeie n colib. Nu vroia s rup i ultima legtur, orict de firav ar fi fost. Flecari ctva timp cu Gwenafra i se convinse c nc nu-i gsise De nimeni.

19
Prnzul se dovedi dezamgitor. Ruleta ascuns undeva n fundul fals al potirului, ca la o aruncare nefericit de zaruri, i oferi o mas pe care doar un indian goshute ar fi fost n stare s-o mnnce, dar pn i acesta ar fi nghiit-o cu noduri. Sam arunc totul, dar reui s se consoleze cu dou trabuce, igri i aproximativ dou sute de mililitri de butur cu un gust delicios, dar neobinuit. Papilele lui gustative ncepur s freamte doar de mirosul ei. ntlnirea cu Ioan i Consiliul dur trei ore. Dup o glceava pe cinste i cteva ncercri de a rezolva nenelegerea prin vot, hotrr s prezinte oamenilor chestiunea de amendare a Cartei, astfel nct s poat fi ales un Consilier pro tem. Ioan inu lucrurile n loc vreme de cel puin o or, susinnd c nu era nevoie de supunere la vot. Consiliul putea s afirme de-a dreptul c amendamentul fusese votat i cu asta basta. Orict i s-ar fi explicat, n mintea lui Ioan nu era loc pentru asemenea probleme. Iar asta nu pentru c-i lipsea inteligena, ci pentru c, emoional vorbind, nu era capabil s neleag i s accepte democraia. Votar n unanimitate s accepte vizita lui Firebrass ca trimis oficial al lui Hacking. Numai c trebuia s fie urmrit pas cu pas. Dup toate acestea, Ioan se ridic i inu o cuvntare, srind uneori de la exprimarea n esperanto la cea n franceza normand, mai ales cnd se lsa cuprins de emoie. Considera c, nainte de a fi invadat el nsui, statul Parolando ar trebui s invadeze Soul City. Aciunea putea ncepe de ndat ce erau gata pistoalele i vehiculul amfibiu, Balaurul de Foc I. Era ns recomandabil s pun la ncercare tria armelor i curajul trupelor mai nti mpotriva Noii Britannii. Spionii si erau siguri c Arthur plnuia s-i atace foarte curnd. Oamenii lui de paie l sprijinir, dar ceilali, inclusiv Sam, votar mpotriva unei asemenea aciuni. Ioan se fcu rou la chip, njur i btu cu pumnul n mas, dar nimeni nu vru s se rzgndeasc. Dup masa de sear, tobele transmiser un mesaj din partea lui Hacking: Firebrass avea s soseasc a doua zi, cu puin nainte de amiaz. Sam se retrase n birou. La lumina lmpilor care ardeau ulei de pete curnd aveau s foloseasc energia electric van Boom, Tanya Velitsky, John Wesley OBrien, inginerii i el analizar diferite idei privind modul de realizare a Vaporului i fcur schie preliminare. Hrtia era deocamdat o raritate i pentru desene vor avea nevoie de cantiti enorme. Van Boom spuse c vor fi obligai s atepte pn cnd vor putea fabrica un anumit tip de plastic. Pe acest material puteau trasa schie cu un creion magnetizat, corecturile urmnd a fi fcute foarte lesne prin demagnetizare. Sam aprecie soluia propus. Numai c el vroia s nceap construcia Vaporului n momentul n care vehiculul amfibiu va fi terminat. Van Boom spuse c nu putea fi de acord cu acest lucru. Aveau prea multe probleme de rezolvat. nainte de ncheierea ntrunirii, van Boom scoase un pistol Mark I dintr-un sac. Acum avem zece, explic el. Acesta e al dumneavoastr, cu complimente din partea Grupului de Ingineri din Parolando. Avei i douzeci de pachete de praf de puc, mpreun cu douzeci de gloane din plastic. Putei dormi cu ele sub pern. Sam i mulumi, apoi inginerii plecar i baricad ua. Dup aceea se duse n camera din spate s stea la palavre cu Joe Miller. Joe era nc treaz, dar spuse c nu va mai lua sedative nainte de culcare. Trebuia s se scoale devreme a doua zi. Sam a ur noapte bun uriaului i se duse n dormitorul alturat timoneriei. Ddu de duc dou nghiituri de whisky i se ntinse n pat. Dup o vreme reui s aipeasc, dei se temea c ploaia de la ora trei l va trezi ca de obicei i nu va mai fi n stare s adoarm din nou. Se trezi, dar ploaia ncetase de mult. De undeva se auzeau strigte, apoi rsun o explozie care cltin timoneria. Sri din pat, i trase repede un kilt pe el, nfac o secure i ddu fuga m timonerie. i aminti brusc de pistol, dar hotr s se ntoarc dup el cnd va afla ce se petrece, Fluviul era nc nvluit n cea, dar dinspre el se revrsau sute de siluete ntunecate, iar ici i colo se zreau vrfurile unor catarge. Pretutindeni pe ntinsul cmpiei i pe dealuri se agitau fclii. Tobele ncepur s bat. Se auzi o nou detuntur. O strlucire n noapte i trupuri ce zburau prin aer n toate direciile. Privi pe iubloul de la tribord. O mulime de oameni ieeau pe porile mprejmuirii din buteni care apra palatul lui Ioan. Printre acetia se zrea i silueta mthloas a lui Ioan. Curnd aprur din ceaa i ali oameni. n lumina puternic a stelelor se vedeau cum se aliniaz i pornesc nainte ir dup ir. Primele rnduri ale invadatorilor ajunseser deja n fabrici i naintau rapid pe cmpie, ctre poalele dealurilor. Dinuntrul fabricilor rsunar explozii menite s-i alunge pe aprtori. Iar apoi, Sam vzu o flacr roie disprnd imediat i ceva negru nind n direcia lui. Se arunc la podea. Se auzi o detuntur dedesubtul lui, podeaua gemu i se arcui, iar geamurile din sticl implodar. O adiere de fum neccios i ajunse la nri, apoi dispru. Ar fi trebuit s se ridice i s o rup la goan, dar nu reui. Era asurzit i mpietrise locului. Oricnd putea fi lansat o nou rachet care s nu-i mai greeasc inta. Se simi apucat de umr i ridicat n aer. Apoi un bra i trecu pe sub picioare i se trezi crat afar. Braele i pieptul uriaului erau foarte proase, musculoase i calde ca ale unei gorile. O voce care parc venea de la captul unui tunel i tun n ureche: Ia-o uzurel, Sefu. Pune-m jos, Joe. N-am nimic, doar c mi-e ruine. Aa i trebuie: s m ruinez. Starea de oc se risipea, n locul ei instalndu-se un calm relativ. Apariia masivului titantrop i ddea curaj. Dragul de Joe o fi fost el o creatur subuman nu deosebit de inteligent, dar valora ct un batalion. Joe i mbrc armura din piele. ntr-o mn inea o secure enorm din oel cu dou tiuri. Cine-z aztia? mugi el. Din Zoul Zity? Habar n-am, rspunse Sam. Eti n stare s lupi? Te mai doare capul? Doare. Daa, pot z lupt. Unde plecm de-aizi? Sam l ndrum spre poalele dealului, ctre locul unde oamenii se strngeau n jurul lui Ioan. i auzi numele strigat, se ntoarse i vzu silueta deirat a lui de Bergerac, avnd-o pe Livy alturi. Era narmat cu un scut mic i rotund din stejar mbrcat n piele i o suli cu vrf din oel. Cyrano se flea cu o arm lung, avnd o strlucire mat. Sam fcu ochii mari. Era o floret. Morbleu! strig Cyrano, apoi trecu la esperanto: Armurierul tu mi-a dat-o imediat dup masa de sear, zicnd c n-are rost s mai atepte. i roti floreta, tind aerul cu un fichiuit puternic. M simt din nou viu. Oel, oel ascuit! O explozie din apropiere i fcu pe toi s se azvrle la pmnt. Sam rmase ntins pn se convinse c nu aveau s fie lovii de o a doua rachet i privi spre timonerie. Primise o lovitur direct; faada fusese pulverizat; focul cuprinsese o poriune, urmnd s ajung imediat n texas. Jurnalul fusese cuprins de flcri, dar putea s-i recupereze potirul ceva mai trziu. El era indestructibil. n urmtoarele cteva clipe, armele bazuka aflate pe umerii trgtorilor din Parolando slobozir proiectile din lemn, avnd cozile cuprinse de jerbe de scntei, care se ridicar n aer, descriind traiectorii nesigure. Proiectilele czur n apropierea sau chiar n mijlocul grupurilor de dumani i explodar ca nite mingi de flcri, fcnd mult fum, care se risipi repede n vnt. Trei gonaci sosir s raporteze care era situaia Atacul fusese lansat din trei poziii, toate situate n apropierea Fluviului. Grosul trupelor era concentrat n aceast zon, cu scopul clar de a-i captura pe conductorii din Parolando, fabricile mai mari i vehiculul amfibiu. Celelalte dou corpuri de armat se aflau pe flancuri, la deprtare de aproximativ o mil. Fora invadatoare era compus din oameni din Noua Britannie i

Kleomenujo i din ulmacii de peste Fluviu. Acetia erau slbatici care triser n Siberia n jurul anului 30000 .e.n. i ai cror urmai migraser, traversnd strmtoarea Bering, devenind amerindieni. De nimic nu-i bun serviciul de spionaj al lui Ioan, gndi Sam. Doar dac nu cumva are i el vreun amestec n atacul sta. Dar dac ar fi aa, nar mai rmne aici, unde risc s fie ucis n orice clip... Oricum, Arthur din Noua Britannie n-ar face nici n ruptul capului un trg cu unchiul care l-a ucis. Rachetele continuau s zboare de o parte i de alta, iar focoasele de aproape dou kilograme de exploziv i schijele din fragmente de piatr fceau multe victime. Cei din Parolando erau avantajai; se puteau lipi de pmnt, iar rachetele lor explodau n mijlocul atacatorilor aflai ta mar. Pentru a-i atinge scopul, invadatorii erau nevoii s nainteze. Cu toate acestea, era nspimnttor s te faci una cu pmntul, ateptnd urmtoarea bubuitur, spernd c nu va rsuna mai aproape dect precedenta. Rniii scoteau rcnete care lui Sam nu i se preau totui sfietoare fiindc, asurzit de explozii, abia de mai auzea, iar pe de alt parte, l ngrijora mai mult soarta sa dect a altora. Apoi, dintr-o dat, rachetele ncetar sa mai sfrtece tot ce exista n jur. Sam i simi umrul zguduit de o mn uria. Ridic ochii i vzu pe muli din jurul su ridicndu-se n picioare. Sergenii rcneau n urechile celor nucii de zgomote, ncercnd s alctuiasc o formaie de lupt. Ort adversarii erau att de aproape, nct nici una dintre pri nu mai folosea proiectile, ori le lansaser pe toate. n fat se vedea o mas ntunecata, o mare de oameni tur-bai, urlnd i agitndu-se n ncercarea de a urca dealul, dar primele trei rnduri se prbuir secerate de sgei. Dar cei din spatele acestora nu se mprtiar. Srir peste trupurile prbuite i continuar s nainteze. Deodat, arcaii se trezir dobori de lovituri ori strpuni de sulie. Sam se inu n preajma lui Joc Miller, care porni ncet nainte, izbind cu securea n stnga i-n dreapta. Apoi, uriaul se prvli la pmnt i, aa cum o hait de acali atac un leu bolnav, inamicii se repezir asupra lui s-l dovedeasc. Sam ncerc s ajung la el; securea lui sfrm un scut i o cpn, apoi un bra ridicat n aer, dup care simi o durere arztoare ntre coaste. Se trezi mpins mereu napoi, dar continu s loveasc n toate prile cu securea pn cnd, nfignd-o ntr-o east, o pierdu. Se mpiedic de un morman de lemne. Deasupra lui se afla podeaua casei sfrtecate, care nc sttea n picioare, susinut pe trei piloni. Se rsuci i observ pistolul Mark I pe care-l lsase lng pat. Lng el se aflau trei pachete de praf de puc i filamente de detonare mbibate cu azotat i cteva gloane din plastic. Explozia le azvrlise afar din cas Pe lng el trecur doi brbai ncletai ca ntr-un dans fiecare chinuindu-se s-i prind adversarul n strnsoare, gemnd de efort i privinduse unul pe altul cu ur, n vreme ce pe feele amndurora curgeau iroaie de snge. Cei doi se oprir o clip i abia acum Sam l recunoscu pe Regele Ioan. Dumanul lui era mai nalt dar nu tot att de bine cldit. Acesta din urm i pierduse coiful i i se vedeau prul rocovan i ochii albatri care strluceau n lumina vpilor de deasupra lor. Sam desfcu pistolul, introduse cartuul i ncrctura, aa cum o fcuse i n dimineaa n care trsese de prob pe deal, bloca eava i se ridic n picioare. Cei doi brbai nc luptau, unul dintre ei lunec puin i a trebuit s se retrag, apoi cellalt pai la fel; fiecare ncerca s-i ngenuncheze adversarul. Ioan avea un cuit din oel n mna dreapt, iar dumanul lui, o secure; fiecare se strduia s apuce braul narmat al celuilalt. Sam arunc o privire mprejur. Nu venea nimeni s-l atace. Se trase napoi i ntinse n fa eava pistolului, inndu-l cu ambele mini, s nu-i tremure. Aps pe trgaci, auzi declicul, arma zvcni ntr-o parte din cauza cocoului greu, urm o flacra orbitoare, un bubuit, un nor de fum i cel care-l atacase pe Ioan se prbui n lturi, cu o jumtate de cap spulberat de glon. Ioan czu la pmnt gfind. Apoi se ridic singur, l privi pe Sam care-i rencrca arma i-i spuse: Mii de mulumiri, colega! Omul acela era nepotul meu, Arthur! Sam nu-i rspunse. Dac ar fi dovedit mai mult snge rece, ar fi ateptat pn cnd Arthur l-ar fi ucis pe Ioan, iar apoi i-ar fi zburat capul. Prea o ironie ca el, Sam, care ar fi avut atta de ctigat de pe urma morii lui Ioan, s-l salveze. Pe de alt parte, nici nu se putea atepta la recunotin din partea lui. Individul nu era n stare de asemenea sentimente. Sam termin de ncrcat pistolul i se ndeprta, cutndu-l pe Joe Miller. O vzu ns pe Livy btnd n retragere cu pai mpleticii, aprnduse cu scutul de loviturile date cu o secure din piatr de un ulmak al crui bra stng atrna nsngerat. Sulia ei se frnsese i n scurt vreme ar fi fost dobort i scutul i-ar fi fost sfrmat. Sam apuc pistolul de eav i lovind cu patul lui, crp capul ulmakului. Livy se prbui istovit la pmnt i ncepu s plng. n alte condiii, s-ar fi aplecat s-o mngie, ns Livy prea s nu fi pit nimic iar, pe de alta parte, Sam nu tia unde era Joe Miller. Se avnt n iureul luptei i-l vzu pe Joe din nou n picioare, zdrobind este, trupuri i brae cu lovituri ample de secure. Sam se opri la civa pai de un brbat care venea din spatele lui Joe, innd o secure mare n ambele mini. Sam trase, iar glonul smulse o parte din pieptul omului. Cteva clipe dup aceea, dumanii ncepur s se retrag, ncercnd s scape cu fuga. Cerul se ntuneca. n lumina sczut se vedeau oamenii din Parolando sosind dinspre nord i sud. Celelalte dou coloane dumane fuseser risipite, iar ntririle i copleiser pe atacatori. Pe deasupra, nou-sosiii aduseser rachete i aruncaser n aer brcile i canoele care i ateptau pe invadatori. Sam se simea prea nflcrat ca s mai ia n seam pierderile umane i distrugerile. Reuise s scape pentru prima oar de starea de melancolie care-l cuprindea ori de cte ori trebuia s lupte. n ultimele zece minute, btlia i provocase o bucurie real. O clip mai trziu toat bucuria i se risipi. Pe cmpul de lupt apru Hermann Goring, gol-puc, avnd o privire disperat n ochi; sngele i iroia pe fa. inea braele ridicate deasupra capului i striga: O, frai i surori! Ruine vou! Ai ucis, ai urt, ai rvnit dup snge i ai trit sentimentul crimei! De ce n-ai lsat braele jos s-i primii pe dumani cu iubire? S le ngduii s fac ce vor din voi? Ai fi suferit i murit, ns victoria final v-ar fi aparinut! Dumanii ar fi simit iubirea voastr, iar cu alt ocazie ar fi ezitat nainte de a porni la rzboi. Iar dup aceea poate i-ar fi pus ntrebarea: ,,Ce fac? De ce m port astfel? N-am ctigat nimic... iar iubirea voastr ar fi sfrmat nveliul de piatr al inimilor lor i... Apropiindu-se din spate, Ioan l lovi n cap cu mnerul cuitului. Goring se prbui i rmase lat la pmnt. Asta merit trdtorii! strig Ioan. Se uit mprejur cu o figur fioroas i rcni: Unde sunt Trimalchio i Mordaunt, ambasadorii mei? Doar n-or fi chiar att de proti s mai zboveasc prin preajm. N-o s pui niciodat mna pe ei. Le-a fost limpede c-i vei da seama cine te-a vndut lui Arthur, l lmuri Sam. Actul de brutalitate comis de Ioan mpotriva lui Goring era ilegal, ntruct toat lumea din Parolando avea dreptul s-i exprime liber prerile. Sam socoti c arestarea lui Ioan ntr-un asemenea moment nu era msura cea mai neleapt. i el simise dorina de a-l lovi pe Goring. nc plngnd, Livy trecu cltinndu-se prin dreptul lor. Sam porni dup ea ctre locul unde Cyrano sttea pe un morman de cadavre. Franuzul avea vreo zece rni, dar nu grave, iar de la gard pn la vrf, floreta i era mnjit de snge. Fcuse o strlucit dovad a calitilor lui. Livy se azvrli la pieptul lui. Sam le ntoarse spatele i se ndeprt. Nici mcar nu primise mulumiri c-o salvase de la moarte. Auzi o bufnitur puternic din spatele lui. Se rsuci pe clcie. Restul casei se prbuise cu piloni cu tot. Se simea sectuit de puteri, ns tia c nu va avea prilejul sa se odihneasc n cursul zilei. Trebuia s evalueze pierderile umane i distrugerile

provocate. Trebuia ca morii s fie transportai la fabrica de recuperare de pe deal, ntruct grsimea lor era folosit pentru fabricarea glicerinei. Procedeul era respingtor, ns necesar, iar morilor oricum nu le mai psa. Mine aveau s renvie undeva pe valea Fluviului, departe de acest loc. n plus, ntreaga populaie trebuia inut n alert pentru a rspunde oricrui alt atac armat i se impunea urgentarea lucrrilor de construcie a zidului de-a lungul Fluviului Trebuia s fie trimii cercetai i mesageri pe teren pentru a stabili cu exactitate care era situaia militar. Exista pericolul ca uimakii, kleomenienii i noii britani s lanseze un atac pe toate fronturile. Un cpitan i raport c liderul din Kleomenujo, Kleomenes, fusese gsit mort lng malul Fluviului; un rapnel din piatr i perforase easta. Aa sfrise fratele vitreg al marelui lupttor spartan, Leonida, care aprase trectoarea de la Termopile. Mai precis, aa pierise n aceast lume. Sam numi civa oameni care s plece de ndat cu barca spre cele dou ri. Ei aveau sarcina de a duce vestea c Parolando nu dorea s se rzbune dac noii conductori ofereau garanii c vor adopta o atitudine prieteneasc. Ioan se plnse c nu fusese consultat i urm o ceart scurt, dar aprig. Sam recunoscu n cele din urm c, n principiu, Ioan avea dreptate, ns nu gsise timp pentru a discuta anumite probleme. Ioan l inform c, n virtutea legii, Sam trebuia s mai atepte. Se cuvenea ca toate hotrrile s fie aprobate de amndoi. Lui Sam nu-i fcu plcere s recunoasc, dar Ioan avea dreptatea de partea lui. Nu era cazul ca vreunul dintre ei s dea ordine care s contrazic prerea celuilalt. Plecar mpreun s inspecteze fabricile. Nu erau grav avariate. Invadatorii nu voiser s le distrug, ntruct intenionau s le foloseasc. Vehiculul amfibiu, Balaurul de Foc I, rmsese neatins. Sam se nfiora gndindu-se ce s-ar fi putut ntmpla dac ar fi fost terminat i ar fi czut n minile dumanilor. Avndu-l, ar fi reuit s frng centrul aprrii, iar apoi s-ar fi ngropat pentru a ine n loc forele din Parolando pn la sosirea Mririlor. De acum nainte, pentru a proteja vehiculul, avea s instituie o gard special n jurul lui. Dup prnz adormi n coliba unui Consilier. Mai trziu, se trezi zglit de umr i avu impresia c abia pusese gean peste gean. Deschise ochii i-l vzu pe Joe stnd aplecat deasupra lui; rsuflarea lui Joe duhnea a whisky. Tocmai a zozit delegazia din Zoul Zity. Firebrass! exclam Sam, ridicndu-se brusc n picioare, n uitat cu totul de el. Ce moment si-a ales s apar! Cobor spre Fluviu unde n apropierea unei pietre-potir, se afla un catamaran tras pe plaj. Ioan ajunsese deja i saluta delegaia compus din ase negri, doi arabi i doi indieni asiatici. Firebrass era un brbat scund, bronzat, cu prul crlionat i ochii mari, cprui cu stelue verzi. Fruntea lui uria, umerii lai i braele musculoase contrastau cu picioarele slbnoage, fcndu-l s par impuntor doar de la bru n sus. La nceput, vorbi n esperanto, dar mai apoi trecu la englez. Folosea un limbaj foarte straniu, ncrcat cu termeni greoi i cuvinte din argou, iar Sam nu nelese mare lucru. ns Firebrass prea s radieze cldur uman i sinceritate, iar Sam se simi bine n prezena lui. Mai bine ne ntoarcem la esperanto, suger Sam cu un zmbet i i turn trei degete de whisky n can. Asta-i limbajul cltorilor spaiali ori dialectul din Soul City? Al marienilor, rspunse Firebrass. Soul City are o populaie foarte amestecat, iar limba oficial e esperanto, desigur, dei Hacking inteniona s impun araba. Numai c acum nu-l mai ncnt prezena arabilor, adug el cu voce sczut i privind spre Abd al-Rahman i Aii Fazguli, membrii de origine arab ai delegaiei sale. Dup cum poi vedea, spuse Sam, nu prea avem posibilitatea de a organiza o discuie tihnit. Deocamdat. Trebuie s facem ordine, s obinem informaii privind situaia dincolo de graniele statului Parolando i s ne pregtim aprarea. Eti ns bine venit i n urmtoarele zile vom ncepe tratativele. Nu m deranjeaz, l liniti Firebrass. A vrea s arunc o privire, dac nu te superi. Deloc, dar trebuie s-i dea acordul i cellalt Consul. Ioan zmbi de parc l-ar fi durut dinii ceea ce putea fi chiar adevrat n situaia de acum i spuse c Firebrass era bine venit, dar trebuia s umble nsoit de o gard de onoare de fiecare dat cnd i prsea reedina ce i se va pune la dispoziie. Firebrass i mulumi, dar un alt membru al delegaiei, Abdullah X, protest vehement i pe alocuri. Firebrass nu interveni imediat, apoi i recomand lui Abdullah s se poarte cuviincios, ntruct erau oaspei. Sam se art recunosctor, dei se ntreb dac intervenia indianului i ordinul lui Firebrass nu fuseser cumva aranjate dinainte. Nu le priise s stea i s aud tot soiul de injurii aduse rasei albe, dei ele nu fuseser adresate cuiva anume. Lui Sam nu prea-i conveni, ns se vzu silit s-l aprobe pe Abdullah. Acesta avea dreptate cnd se referea la situaia ce existase cndva, dar Pmntul dispruse, iar ei triau ntr-o lume nou. Sam i conduse personal pe delegai la cele trei colibe aezate una lng alta; ele aparinuser unor femei i brbai care pieriser n lupt cu o noapte nainte. Apoi se mut i el n apropierea delegaiei. Se auzi un duruit de tobe n preajma unei pietre-potir. Noua cpetenie a ulmakilor dorea pace. Fostul lor conductor, Shrubgrain, fusese ucis, iar capul su avea s fie adus peste o or dac se stabileau condiiile pcii. Shrubgrain i trdase poporul, ducndu-l la pieire. Sam porunci s se transmit noului ef, Threelburm, invitaia de a veni la tratative. Ritmurile tobelor din ara lui Chernsky i comunicar c Ieyasu, care domnea peste o poriune de pmnt lung de dousprezece mile, situat ntre Noua Britannie i Kleomenujo, invadase Noua Britannie. Asta nsemna c noii britani nu vor fi o primejdie pentru Parolando, dar vestea l neliniti pe Sam. Ieyasu era un individ foarte ambiios. De ndat ce-i va consolida noul stat, exista probabilitatea s se socoteasc ndeajuns de puternic pentru a cuceri i Parolando. Alt rpit de tobe. Publius Crassus transmitea felicitri a salutri fierbini i dorea s soseasc n vizit peste o zi pentru a vedea cum putea sprijini Parolando. i s constate ct de ru am fost lovii i dac nu cumva am devenit o prad uoar, gndi Sam. Pn n acel moment, Publius se dovedise panic, dar era imposibil ca un brbat care l slujise pe Iulius Cezar sa nu-i calce pe urme. Cltinndu-se pe picioare i avnd capul bandajat cu un prosop nsngerat, Goring apru susinut de doi dintre acoliii si. Sam i exprim sperana c omul pricepuse aluzia i-i va lua tlpia din Parolando, dei nu avea mare ncredere n capacitatea lui de nelegere. Se duse la culcare. La lumina torelor care ardeau pretutindeni, paznicii vegheau, ateni la orice umbr i scrutnd ceurile, n ciuda oboselii de peste zi, avu un somn agitat. Tot rsucindu-se i negsindu-i locul, o dat se i trezi, nfrigurat i cu inima btndu-i nebunete, convins c n colib se afla i o a treia persoan. Se atepta s descopere silueta nvluit n umbre a Necunoscutului Misterios. Dar, n afar de Joe, lbrat pe uriaul pat din lemn de bambus, nu era nimeni.

20
A doua zi se trezi ofilit ntr-o lume proaspt. Ploaia de la ora 3:00 noaptea splase sngele i duhoarea prafului de puc; Cadavrele dispruser, iar cerul era limpede i albastru. Comunitatea i reluar activitile obinuite, dar resimi absena celor patra sute cincizeci de brbai i femei. Jumtate din ei se aflau n fabrica de reciclare; restul, n spital. Celor care voiau s scape de chinuri li se fcu pe voie. Cu mult vreme n urm, securea fusese singurul element de eutanasie, ns acum, graie tehnologiei din Parolando, treaba se fcea cu o pastil de cianur de potasiu. Unii dintre rnii hotrr s reziste. Cu timpul, mdularele sau ochii le creteau la loc. Cei care nu erau n stare s suporte durerile, se mbarcau pe Expresul Sinucigailor, iar cadavrele lor luau calea fabricii de reciclare. Secretara i fusese ucis. Sam o ntreb pe Gwenafra dac n-ar dori s-i ia locul i ea se art foarte ncntat. Noul post i oferea o situaie deosebit i nu fcu nici un secret din fptul c-i plcea s fie n preajma lui. Lothar von Richthofen nu pru la fel de plcut impresionat. Indiferent de relaiile dintre voi de ce s nu fie secretara mea? ntreb Sam. N-am nici un motiv, explic Lothar, doar c a putea avea anse mai mari dac n-ar sta prea mult pe lng tine. Cel mai bun dintre noi are s ctige. E vorba i de sentimentele mele, dar n-a vrea s-i rpeti prea mult timp ori s-i dai iluzii. tii bine c n-o s-i iei alt consoart ct vreme Livy va rmne aici. Ljvy n-are nici un cuvnt de spus n privina purtrii mele, spuse Sam. Mare serviciu mi-ai face dac ai ine seama de asta. Lothar zmbi cam strmb i spuse: Sigur, Sam. Gwenafra l nsoi cuminte peste tot, lund notie, transmind mesaje, fixndu-i programul i aranjndu-i ntlniri. Dei era foarte ocupat, Sam i gsi momente de rgaz pentru a vorbi i glumi cu ea, simind o cldur aproape de fiecare dat cnd o privea. Gwenafra prea c-l ador. Trecur dou zile. Lucrul la amfibie n schimburi care acopereau toat ziua ddu roade. Vehiculul avea s fie gata peste dou zile. Delegaia din Soul City vizit diverse locuri, fiind nsoit peste tot de doi oameni de-ai Regelui Ioan. Joe Miller, care dup btlie czuse din nou la pat, spuse c se simea din nou n form. Acum, Sam i avea alturi att pe Gwenafra, ct i pe titantrop, iar lumea i se prea mai atrgtoare, cu toate c nu era nici pe departe ideal. Prin telegraful tobelor sosi vestea c Odiseu i ncrcase brcile cu cremene i avea s se ntoarc peste o lun. Plecase n fruntea unei flote de zece brci pentru a face nego cu Selina Hastings, cpetenia din Selinujo. Pe Pmnt ea fusese Contesa Huntingdon, nscut n 1707, decedat n 1791. Acum era membr a Bisericii celei de-A Doua anse i colabora cu Sam doar pentru c Parolando le permitea misionarilor lui Goring s predice dup pofta inimii, pe acest teritoriu, n schimbul cremenii, i se promisese un mic vapor cu aburi n care s cltoreasc n susul i n josul Fluviului pentru a face noi prozelii. Sam socotea c Selina nutrea sperane dearte. Prima escal putea s-i fie i ultima, existnd ansa s i se taie gtul pentru vapor. Dar treaba asta o privea personal. Consilierii purtar discuii cu delegaia din Soul City la o mas rotund din cea mai spaioas ncpere a palatului lui Ioan. Sam ar fi vrut s amne totul, fiindc Ioan era ntr-o dispoziie mai proast dect de obicei. Una dintre femeile lui ncercase s-l asasineze, cel puin aa susinea el. Fusese njunghiat n coaste, iar el i rupsese falca i o dduse cu capul de colul unei mese. Fr s-i fi recptat cunotina, femeia murise dup o or i fuseser nevoii s accepte afirmaia lui Ioan c ea l atacase prima. Sam ar fi dorit s obin depoziii ale unor martori oculari, ns acest lucru se dovedi imposibil. Ioan avea dureri din pricina rnii, era pe jumtate turmentat de whiskyul pe care-l buse drept anestezic i pus pe har fiindc femeia ndrznise s-l sfideze. Sttea prbuit pe un scaun din stejar, iscusit sculptat, tapiat cu piele de pete cu corn. ntr-o mn inea o can din lut ars plin cu whisky, o igar i atrna ntre buze i msura nervos pe toat lumea. Firebrass tocmai spunea: Hacking a crezut cndva n segregaia deplin a albilor i nonalbilor. Era convins, ferm convins, c albii nu puteau nicicum s-i accepte din adncul sufletului pe cei de alt culoare adic pe negri, mongoli, polinezieni i amerindieni. Segregaia reprezenta singurul mod n care cei de alt culoare a pielii puteau tri demn, simindu-se atrgtori i considerndu-se un grup nzestrat cu personalitate i mndrie. Egali, dar separai. Apoi, conductorul lor, Malcolm X, i-a prsit pe musulmanii negri. i-a dat seama c greea. Nu toi albii erau ticloi, rasiti mptimii, tot aa cum nu toi negrii aveau nasul turtit Hacking a fugit din Statele Unite ca s triasc n Algeria, iar acolo a descoperit c atitudinea era aceea care ddea natere rasismului, Departe de a fi o descoperire nemaipomenit ori uimitoare, gndi Sam. Dar i promisese c nu va interveni n discuie. Iar apoi, tinerii-albi din Statele Unite sau, mai curnd, majoritatea lor, au repudiat prejudecile manifestate de proprii lor prini i i-au sprijinit pe negri n lupta lor. Au ieit n strad i au demonstrat, au creat tulburri, i-au riscat viaa pentru ei. Preau s in sincer la negri, nu pentru c aa considerau firesc, pentru c negrii erau fiine umane, iar acestea pot fi simpatizate sau chiar iubite. Cu toate acestea, dei s-a strduit s-i socoteasc fiine umane, Hacking nu s-a simit niciodat n largul su n mijlocul albilor americani. A fost distrus, tot astfel cum mai toi albii, ori mai curnd albii n vrst, se simeau Ruinai. Dar a ncercat s in la acei albi care erau de partea lui i-i respecta pe tinerii albi care le spuneau prinilor i ntregii societi rasiste s se duc dracului. Apoi a murit ca oricare altul, fie el negru sau alb. S-a trezit ntre chinezii din epoca antic i nu s-a simit prea fericit n mijlocul lor, fiindc acetia considerau toate celelalte naii drept inferioare. Sam i aduse aminte de chinezii din Nevada i California de la nceputul anilor aizeci, oameni cenuii i scunzi, harnici, cumptai i umili. Avuseser de ndurat jigniri pe care oamenii nu le-ar fi adresat nici mcar unui catr, fuseser scuipai, blestemai, torturai, btui cu pietre, prdai, violai, suferind aproape orice njosire i rutate imaginabil. Nu beneficiaser nici de cel mai nensemnat drept, nu avuseser aprtori i nu se bucuraser de protecie. Si cu toate astea, nu scoseser o vorb, nu se revoltaser, mulumindu-se s rabde. Oare ce gnduri clocoteau n spatele acelor chipuri ca nite mti? Crezuser i ei n superioritatea chinezului fa de orice alb ticlos? Dac era aa, de ce nu ripostaser nici mcar o dat? Dac ar fi ncercat, ar fi fost masacrai, dar mcar pentru cteva clipe ar fi nfruntat totul ca nite brbai adevrai. ns chinezii credeau n timp; el era aliatul lor. Dac tatl nu fcea avere, atunci fiul va avea timp s se mbogeasc. Dac nu, nepotul lui. Prin urmare, continu Firebrass, Hacking a plecat ntr-o luntre scobit din trunchiul unui copac, a cobort Fluviul i, dup ce a parcurs mii de mile, s-a stabilit printre negrii africani din secolul al XVII-lea. Strmoi de-ai zuluilor nainte de migrarea lor spre sudul Africii. Dup o vreme, a plecat i de acolo. Se dovediser din cale-afar de sngeroi pentru a-i simi aproape, iar obiceiurile lor erau prea respingtoare. Apoi a trit ntro zon unde populaia era o amestectur de huni din Evul Mediu i albi brunei de la sfritul Epocii de Piatr. L-au tolerat destul de bine, ns el ducea dorul propriului su popor, negrii americani. De aceea a plecat mai departe i a fost capturat de moabiii din Antichitate i, fcut sclav, a evadat, a fost luat prizonier de ctre evrei i a czut n sclavia potirului, a scpat iari, a gsit o comunitate retras de negri americani care fuseser sclavi nainte de Rzboiul Civil i o vreme a trit fericit n mijlocul lor, dar superstiiile lor i atitudinea lor dependent de albi l-au scos din srite i a plecat i de acolo, a navigat n josul Fluviului i a locuit cu diferite alte populaii. Apoi, ntr-o bun zi, nite albi blonzi, un popor nordic dup toate aparenele, au ntreprins un raid mpotriva poporului care-l primise, a luptat i a fost ucis.

Resuscitarea l-a aruncat aici. Triete cu convingerea c singurele state fericite ntemeiate de-a lungul Fluviului trebuie s fie alctuite din oameni avnd aceeai culoare a pielii, aceleai gusturi i care s fi trit pe Pmnt n aceeai perioad istoric. Nici o alt combinaie nu se dovedete viabil. Acest loc nu-i va schimba pe oameni. Pe Pmnt putea accepta ideea de progres, fiindc tinerii dovedeau o gndire elastic. Btrnii aveau s moar ncetul cu ncetul, iar copiii tinerilor albi puteau lepda complet povara prejudecilor rasiale. ns pe aceast planet se va ntmpla aa ceva. Fiecare om e construit ntr-un anume fel. Prin urmare, dac Hacking nu va descoperi ntmpltor o comunitate de albi de la sfritul secolului al XX-lea, nu va gsi nici albi lipsii de prejudeci rasiale. Desigur, albii din Antichitate nu aveau nimic mpotriva negrilor, dar acetia reprezint o ciudenie pentru omul civilizat. Sinjoro Firebrass, ce concluzie ar trebui s trag din aceast cuvntare? ntreb Sam. Dorim o naiune omogen. Nu putem ncorpora toi negrii de la sfritul secolului al XX-lea, ns putem deveni o naiune de negri ct se poate de cuprinztoare. tim c n Parolando avei aproximativ trei mii de negri. Am dori s vi-i dm pe dravidieni, arabi i pe cei care nu sunt negri n schimbul negrilor de aici. Hacking a fcut propuneri similare vecinilor dumneavoastr, dar nu-i poate impune punctul de vedere. Regele Ioan se ridic n picioare i se rsti: Vrei s spui c n-are nimic de oferit? Cam aa stau lucrurile, recunoscu Firebrass, aruncnd o privire spre Ioan. Dar, ntr-o bun zi, i vom convinge. Adic atunci cnd vei avea destule arme din oel? ntreb Sam. Firebrass se mulumi s ridice din umeri. Ioan trnti cana de tblia mesei, sprgnd-o. Ei bine, nu vrem nici un arab sau dravidian de-al vostru i nici scursorile din Soul City S-i spun eu cum vom proceda! Pentru fiecare ton de bauxit sau criolit sau uncie de platin, v vom da unul dintre cetenii notri negri! Putei s v pstrai toi sarazinii infideli ori s-i trimitei la naiba-n praznic, n josul viului ori s-i necai, c nou nu ne pas. Stai puin, ncerc Sam s-l domoleasc. Nu ne putem da cetenii. Dac vor s plece de bunvoie, treaba lor. Dar nu-i putem trimite cu fora. Trim ntr-o societate democratic. Explozia de furie a lui Ioan l fcuse pe Firebrass s se ntunece la chip. Eu n-am sugerat s dai pe cineva, spuse el. tii c nu suntem negutori de sclavi. Noi vrem un schimb de voluntari, unul contra unul Arabii wahhabi, reprezentai de al-Rahman i Fazguli, simt c nu sunt bine vzui n Soul City i ar dori s plece undeva unde s formeze o comunitate proprie, un soi de Kasbah, ca s zicem aa. Lui Sam ideea i se pru puin tras de pr. Nu puteau face acelai lucru i n Soul City? Iar dac nu, de ce nu plecau cu toii? ntre altele, farmecul acestei lumi consta n aceea c oamenii nu mai erau legai de proprietate i nici nu depindeau de venituri pentru a tri. Fiecare putea si care n spinare tot ce poseda, iar construirea unei locuine nu era o problem ntr-o lume unde bambusul cretea cu cinci centimetri pe zi. Hacking voia pesemne s-i aduc oameni n Parolando, astfel ca ei s poat spiona sau s se rscoale atunci cnd va declana invazia. Vom comunica propunerea voastr fiecrui cetean, ncuviin Sam. Asta-i tot ce putem face. Acum cealalt problem: e dispus Sinjoro Hacking s continue livrarea de materie prim i lemn? Atta vreme ct ne trimitei minereu i arme din oel, rspunse Firebrass. Dar Hacking s-a gndit s ridice preul. Ioan trnti cu pumnul n mas. N-o s ne lsm jefuii! url el. Si-aa pltim prea mult! Nu ne antaja, Sinjoro Firebrass, altfel o s pierdei totul! Absolut totul, inclusiv viaa! Las-o mai moale, Maiestatea Voastr, spuse Sam mpciuitor, apoi i se adres lui Firebrass: Ioan nu se simte prea bine. Te rog s-l ieri. Cu toate astea, are dreptate. Nu ne forai mna mai mult de att. Abdullah X, un brbat foarte solid i negru-tciune, sri ca ars, mpunse cu degetul noduros ctre Sam i spuse n englez: Hei, scandalagiilor, ar fi bine s nu ne mai facei albie de porci. N-o s nghiim aa ceva, Domnule Alb! S v fie limpede. Mai ales din partea unuia care a scris o carte ca aceea despre Negrul Jim! Nu ne plac rasitii albi i tratm cu ei doar pentru c acum n-avem ncotro. Potolete-te, Abdullah, i spuse Firebrass. i nsoi vorbele cu un zmbet i Sam se ntreb dac nu cumva vorbele lui Abdullah fceau parte dintr-un program bine pus la punct. Pesemne c Firebrass se ntreba i el dac izbucnirea lui Ioan nu fusese exersat. Nu era obligatoriu ca actorii s fie politicieni, ns trebuia ca politicienii s joace teatru. Sare gemu i ntreb: Sinjoro X, ai citit Huckleberry Finn? Nu citesc gunoaie, rspunse Abdullah rnjind. Atunci nici nu tii despre ce vorbeti, am dreptate? Abdullah se fcu i mai negru la chip. Firebrass surse. Nici nu trebuie s citesc porcria aia rasist, domle! se rsti Abdullah. Hacking mi-a povestit despre ea i prerea lui mi-ajunge! nti s-o citeti i dup aceea mai discutm, spuse Sam. Ai luat-o razna? exclam Abdullah. tii bine c pe lumea asta nu exist cri. Atunci ai pierdut ansa asta, nu? spuse Sam. Tremura imperceptibil; nu era obinuit ca un negru s-i vorbeasc astfel. n fine, continu el, nu ne aflm la o cafenea literar. S nu ne ndeprtm de la subiect. Dar Abdullah o inu una i bun strignd despre crile scrise de Sam. De aceea, ieindu-i din fire, Ioan sri n picioare i rcni: Silentu, negraco! Ioan folosise cuvntul din esperanto care nsemna negru sau negrotei i-i adugase particula ,,-ac-, care exprima dispreul. Pusese lucrurile la punct ntr-un mod foarte convingtor. Urmar cteva momente de uimire tcut. Abdullah X rmsese cu gura cscat, apoi o nchise i pe faa lui apru o expresie aproape triumftoare. Firebrass i muc buzele. Ioan se propti n pumni de tblia mesei i se uit ncruntat la el. Sam continu s pufie din trabuc. tia c Ioan inventase termenul fiindc desconsidera ntreaga umanitate. Ioan nu avea prejudeci rasiale; n viaa lui de pe Pmnt nu vzuse niciodat mai mult de zece negri. Dar se pricepea de minune s insulte oamenii; aceast tiin era a doua natur a lui. Eu plec! spuse Abdullah X. M duc acas, dar dac-o fac, s fii convini c-o s pltii aluminiul i platina de-o s v ias pe nas, Domnule Charlie. Sam se ridic i ncerc s calmeze spiritele: Stai o clip. Dac vrei scuze, i le prezint eu n numele tuturor cetenilor din Parolando. Abdullah l cut din ochi pe Firebrass, ns acesta se uit n alt parte. S-mi cear el scuze, pe loc! spuse Abdullah. Art cu degetul ctre Ioan. Sam se aplec spre Ioan i-l sftui n oapt: Sunt prea multe n joc pentru a face pe monarhul plin de mndrie, Maiestatea Voastr. i cu ieirea ta s-ar putea s le faci jocul. Pun ei la cale

ceva, sunt gata s fac pariu. Cere-i scuze. Ioan se ndrept de spate i spuse: Nu-mi cer scuze fa de nimeni, mai ales cnd e vorba de cineva lipsit de titlu de noblee i, pe deasupra, cine necredincios! Sam pufni iritat i fcu un gest cu trabucul. Nu-i intr n capul tu bolovnos de Plantagenet c aici nu mai exist snge regal sau drepturi divine, c suntem cu toii nite oameni de rnd? Ori toi regi? Ioan nu-i rspunse. Iei. Abdullah se uit la Firebrass care ddu aprobator din cap. Abdullah se ridic i prsi sala. Ei bine, Sinjoro Firebrass, i-acum ce urmeaz? Plecai acas? ntreb Sam. Firebrass scutur din cap. Nu, eu nu cred n hotrri pripite. Dar din punctul de vedere al delegaiei din Soul City, discuiile au intrat ntr-un impas. Asta pn cnd Ioan Fr-de-ar i cere scuze. V dau timp pn mine la amiaz s decidei cum procedai. Ddu s plece. O s vorbesc cu Ioan. dar e la fel de ncpnat ca un catr de pe Missouri, spuse Sam. N-as vrea s vd cum ratm negocierile pentru c cineva nu c n stare s-i pun fru limbii, explic Firebrass. Mi-ar displcea s lsm balt afacerile, deoarece asta ar nsemna c n-o s-i mai poi construi Vaporul. S nu m nelegi greit, Sinjoro Firebrass. Nu amenin pe nimeni. Dar nimic nu-mi va sta n cale. O s obin aluminiul chiar de-ar fi s-l alung eu nsumi pe Ioan din ar. Ca ultim soluie, a putea veni personal n Soul City s obin alumina. Te neleg, spuse Firebrass Dar nu pricepi un lucru: Hacking nu caut s devin puternic Vrea doar s-i apere statul ct mai bine, astfel nct cetenii s se bucure de via. Iar acest lucru e posibil doar pentru c oamenii au cu toii aceleai gusturi i eluri Cu alte cuvinte, vor fi toi negri. Sam mormi nemulumit: Prea bine. Rmase apoi tcut ns, nainte de plecarea lui Firebrass. spuse: O clip. Ai citit Hueklebeny Finn? Firebrass se ntoarse spre el. Sigur. Cnd eram puti o consideram o carte grozav. Am citit-o din nou la colegiu, iar atunci i-am descoperit minusurile, dar ca adult, mi-a plcut chiar mai mult n ciuda scderilor ei. Te-a deranjat c Jim era numit Negrul Jm? Te rog s nu uii c m-am nscut n 1974 la o ferm de lng Syracuse, New York. Pe vremea aceea lucrurile se mai schimbaser, iar ferma aparinuse tr-str-str-bunicului meu. care venise pe ascuns din Georgia pan n Canada i apoi, dup ncheierea Rzboiului Civil, o cumprase. Nu, nu m-am simit jignit de felul n care ai folosit cuvntul. Negrii erau numii negrotei pe fa n perioada scrierii crii i nimnui nu i sa prut ciudat. Desigur, cuvntul sun ca o insult. Dar ai descris ntocmai modul n care vorbeau oamenii, iar baza etic a romanului, conflictul dintre datoria de cetean a lui Huck i simmintele lui fa de Jim ca fiin uman i victoria sentimentelor umane n sufletul lui Huck. m-au tulburat. Cartea era de la un capt la cellalt un rechizitoriu adus sclaviei, societii semifeudale de pe Mississippi superstiiilor i prostiei care domneau n acele timpuri. Prin urmare, de ce s m sim jignit? Atunci de ce?... Abdullah al crui nume adevrat a fost George Robert Lee s-a nscut n 1925, iar Hacking n 1925. Atunci negrii erau negrotei pentru muli albi, dei nu pentru toi. Ei au descoperit pe pielea lor c violena, sau chiar ideea ei, aceeai atitudine pe care albii o adoptaser pentru a-i ine deoparte, era singura modalitate de a-i obine drepturi depline ca ceteni ai Statelor Unite. Dar probabil c i s-a povestit ce s-a ntmpla dup aceea, nu? Sam ncuviin din cap. Mi-e greu s cred. Nu-i vorba de violena tulburrilor sociale. i ct am trit s-au ntmplat astfel de lucruri dar, din cte-am neles, nimic nu s-a comparat cu tulburrile declanate la New York de Legea ncorporrii din timpul Rzboiului Civil, Adic, mi vine greu s-mi imaginez liceniozitatea de la sfritul secolului al XX-lea. Firebrass pufni n rs i spuse: Si cu toate astea, trieti ntr-o societate care e cu mult mai libertin i mai licenioas din punctul de vedere al secolului al XlX-lea dect aceea din secolul al XX-lea. Te-ai adaptat. Cred c aa e. Dar primele dou sptmni de goliciune absolut dup resuscitare ne-au artat fr putin de tgad c omenirea nu va mai fi nicicnd la fel. Oricum, nu n ceea ce privete nuditatea. Iar faptul, imposibil de negat, al resuscitrii a sfrmat multe idei i atitudini rigide. Dei cei nrii se afl nc printre noi, aa cum o demonstreaz musulmanul tu wahhabi. Spune-mi, Sinjoro Clemens. Ai fost unul dintre primii liberali, depindu-i epoca n multe privine. Ai ridicat glasul mpotriva sclaviei i te-ai pronunat n favoarea egalitii. Iar cnd ai redactat Magna Carta pentru Parolando, ai insistat sa existe egalitate politic pentru toate rasele i sexele. Bag de seam c locuieti u-n u cu un negru i o negres. Fii sincer, nu te deranjeaz acest lucru? Sam trase un fum, l slobozi afar i spuse: Sincer s fiu, da, m-a deranjat. Dac e s mrturisesc adevrul, da, aproape c m-a ucis! Mintea mi zicea una, iar reflexele, alta. Detestabil lucru. Dar am dovedit trie de caracter, n-am scos o vorb, m-am apropiat de cuplul acela i m-am obinuit s in la ei. Iar acum, dup un an, m deranjeaz foarte puin. Cu vremea, va disprea i sentimentul sta. Diferena dintre tine care reprezini liberalismul alb - i tineretul din vremea lui Hacking i a mea, era c realitatea nu ne deranja. O acceptasem aa cum se prezenta. Nu merit laude pentru c am depit rezervele mintale? ntreb Sam. ncerci s deviezi de la subiect, spuse Firebrass, trecnd brusc la engleza argotic. Mai bine o deriv de dou grade dect de nouzeci. Tineo tot aa. Firebrass plec. Sam rmase singur. Dup o vreme, se ridic i iei. Prima persoan care-i iei n cale se dovedi a fi Hermann Goring. Capul i era nc nfurat cu prosoape, dar paloarea bolnvicioas dispruse, iar ochii nu-i mai sticleau ciudat. Cum te mai simi? l ntreb Sam. nc m doare capul. Dar nu m mai sgeteaz la fiecare pas ca nainte. Nu-mi place s vd oamenii suferind, fcu Sam. De aceea socot c-ai putea s evii suferinele, dac nu chiar durerile, plecnd din Parolando. M amenini? Nu cu fapta. Sunt ns muli pe care s-ar putea s-i duci la exasperare i te vor lua la goan cu btele. Sau or s te duc la Fluviu s te nece. Scoi din srite pe toat lumea cu predicile tale. Statul acesta a fost ntemeiat cu un anume scop: construirea Vaporului. De acord, fiecare poate s vorbeasc tot ce-i trece prin minte, fr s ncalce legea. Dar mai exist unii crora prea puin le pas de ea i n-a vrea s fiu pus n situaia de a-i pedepsi fiindc i-ai strnit tu. Te sftuiesc s-i faci datoria cretineasc i s-i iei tlpia de prin locurile astea. n felul sta n-o sa-i mai

instigi pe oamenii de treab s recurg la violen. Dar eu nu-s cretin, protest Goring, Am toat admiraia pentru cei care sunt n stare s recunoasc asta. Nu cred s fi ntlnit vreodat un predicator care s-o spun de-a dreptul, i nc n puine cuvinte. Sinjoro Clemens, spuse Goring, i-am citit crtite cnd eram mic, nti n limba german, apoi n englez. Dar cu neseriozitatea sau cu ironiile fine nu ajungem nicieri. Nu sunt cretin, dei m strduiesc s pun n practic virtuile cretine demne de urmat Eu sunt misionar al Bisericii celei de-A Doua anse. Toate religiile de pe Pmnt i-au pierdut orice credit, chiar dac unele n-o recunosc. Biserica este prima care se dezvolta pe orice lume nou Ea... Scutete-m de predici, i-o tie Sam. M-am sturat ascultndu-i pe predecesorii ti i pe tine. Ca s-o scurtm, doar din amiciie i din dorina de a te scuti de alte necazuri i, ca sa fiu cinstit, ca s nu-mi mai ntorci stomacul pe dos, te sftuiesc s-i vezi de drum. Pe dat. Altfel vei fi ucis. Atunci m voi ridica n zori altundeva i voi rosti Ade vmi acolo, oriunde m-a afla. Vezi tu, aici, ca i pe Pmnt, sngele martirilor st la originea Bisericii. Cel care ucide pe vreunul dintre noi face ca Adevrul, ansa mntuirii venice, sa fie cunoscut de tot mai muli oameni. Crimele au ajutat la ras pndirea credinei noastre n josul Fluviului mai repede deci mijloacele obinuite de cltorie. Felicitri! explod Sam exasperat, trecnd la englez, aa cum i se ntmpla de obicei cnd se nfuria. Dar spune-mi, te rog, uciderea repetat a misionarilor votri nu te tulbur? Nu t terni c-i vei pierde trupul? Ce vrei s spui? Principii pentru toat lumea? Goring l privi nedumerit, incapabil s rspund, de aceea Sam continu n esperanto: Dac nu m nel, unul dintre principiile tale de baz e c omul n-a fost resuscitat ca s se bucure pe vecie de viaa de aici. I se ofer un timp limitat, dei multora li se pare foarte lung, mai ales dac se ntmpl s nu le plac traiul n acest loc. Postulezi ceva analog sufletului, numindu-l psihomorf, corect? Sau uneori ka. Trebuie s faci asta, altminteri nu poi pretinde c exist o continuitate a omului. Fr ea, omul care piere rmne mort, chiar dac trupul e reprodus exact i fcut s triasc. Al doilea trup e doar o reproducere. Cel revenit din moarte are mintea i amintirile celui care-a murit, prin urmare, crede c e aidoma cu el. Dar nu-i adevrat. E doar o copie vie. Moartea a pus capt existenei primului om. i cu asta, gata. Dar tu rezolvi aceast problem postulnd un suflet sau un psihomorf, sau ka dar n-are importan cum l numeti. Aceasta e o entitate care s-a nscut o dat cu trupul, l nsoete, triete i nregistreaz tot ce face trupul i, dac nu iei n seam contradicia n care am intrat, trebuie s fie o ntrupare imaterial a acestuia. Prin urmare, cnd carnea moare, ka-ul nc exist, ntr-o a patra dimensiune ori n vreo polarizare pe care ochii protoplasmatici n-o pot vedea i dispozitivele mecanice n-o pot detecta. Am dreptate? Te apropii destul de mult, recunoscu Goring. Exprimarea e cam brutal, dar mulumitoare. Pn n prezent, spuse Sam, i slobozi un nor de fum, avem adic tu, nu eu sufletul postulat al cretinilor, musulmanilor i al altora ad nauseam. Dar tu susii c sufletul nu merge n rai sau n iad. Plutete undeva ntr-un fel de limb cvadridimensional. n absena unor fiine extraterestre, el ar rmne acolo pentru totdeauna. Ne referim la extrateretrii care s-au nscut cu mult naintea umanitii. Aceste superfiine au sosit pe Pmnt cnd omenirea nc nu exista; de fapt, ele au vizitat fiecare planet care ntr-o bun zi putea crea via nzestrat cu raiune. Nu te exprimi chiar ca noi, constat Goring. Noi susinem c fiecare galaxie are una, sau poate mai multe specii, care au populat diverse planete. S-ar putea ca aceste fiine s se fi nscut n galaxia noastr ori s-i aib originea in ir-o alt galaxie mai vrstnic, acum disprut. n orice caz, ele sunt nelepte si, tiind de mult vreme c pe Pmnt va aprea via nzestrat cu raiune, au instalat dispozitive care au nceput s nregistreze totul despre aceste fiine chiar din clipa n care s-au nscut Dispozitivele nu pot fi detectate de ctre oameni. ntr-un anumit moment pe care aceti Antici, cum le spunem noi, l-au prevzut nregistrrile se transmit ctre un anume loc, unde morilor li se d trup cu ajutorul unor convertoare se fac copii dup aceste trupuri care sunt distruse l morii retriesc ntr-o lume nou, precum asta, prin conversie energie-materie. Psihomorfii, sau ka-urile, manifest o afinitate fa de gemenii lor protoplasmatici. n clipa n care se face o copie dup trupul mort, ka-ul se ataeaz i ncepe s nregistreze. n felul acesta, chiar dac trupul este distrus i reprodus de o sut de ori, ka-ul continu s pstreze identitatea, mintea i amintirile tuturor trupurilor anterioare. Prin urmare, nu se creeaz doar o copie dup alta. E vorba de o conservare a individului original, cu o nregistrare a fiecrui eveniment petrecut n mediul nemijlocit al tuturor trupurilor protoplasmatice ale ka-ului. Exist un totui! l ntrerupse Sam, fcnd un gest larg cu trabucul, apoi mpungnd aerul cu captul lui aprins, ct pe ce s ating obrazul lui Goring. Totui! Voi susinei c un om nu poate fi ucis la nesfrit. Spunei c, dup cteva sute de resuscitri, moartea se instaleaz definitiv. Pierderea repetat a vieii slbete legtura dintre trup i ka i, n cele din urm, trupul copiat nu se mai contopete cu acesta. Ka se ndeprteaz i rtcete pe coridoarele pline de fantasme ale celei de-a patra dimensiuni. El devine, de fapt, o fantom, un suflet pierdut. E terminat. Asta-i esena credinei noastre, recunoscu Goring. Ori, mai curnd a cunoaterii noastre, ntruct tim c acest lucru e adevrat. Sam nl din sprncenele stufoase n semn de mirare. Serios? Aa tii? Da. Fondatorul nostru a auzit Adevrul la un an dup Resuscitare, cnd umanitatea s-a trezit din mori. ntr-o noapte, aflndu-se pe o brn nalt a muntelui i rugndu-se s aib o relaie, i-a aprui un om. Acesta i-a spus i i-a artat anumite lucruri care nu i-ar fi fost la ndemn unui muritor de rnd. Omul era un agent al Anticilor i i-a revelat Adevrul, spunndu-i fondatorului nostru s mearg i s predice doctrina Cetei de-A Doua anse. De fapt, termenul de A Doua ans e nepotrivit. E vorba, mai curnd, de Prima noastr ans, fiindc pe Pmnt n-am avut norocul de a ne bucura de mntuire i de via etern. Dar viaa de pe Pmnt a fost un preludiu necesar pentru aceast Lume a Fluviului. Creatorul a furit acest univers, iar apoi Anticii au conservat umanitatea adic toate fiinele nzestrate cu raiune din univers. Ei ne-au conservat! Dar mntuirea st numai n puterea omenirii! Acum, cnd fiecrui om i-a fost oferit aceast ans, depinde numai de el s-o mplineasc! Numai i numai prin intermediul Bisericii celei de-A Doua anse, presupun, spuse Sam. N-ar fi vrut sa zmbeasc ironic, dar nu reui s se stpneasc. Noi suntem convini de asta, rosti Goring cu trie. i strinul misterios ce mputernicire avea? ntreb Sam. Se gndi pe dat la Necunoscutul Misterios pe care-l tia el, i se sperie. Oare era vorba de una i aceeai persoan? Ori fceau amndoi parte din specia autointitulat Etici? Necunoscutul care trimisese aici meteoritul din cromnichel i care-i ngduise lui Joe Miller s vad Turnul de lng nceoata Mare Polar de Nord era un renegat al Eticilor. Asta dac trebuia s dea crezare spuselor lui. mputernicire? se mir Goring. Adic documente eliberate de Dumnezeu? fcu el i pufni n rs. Fondatorul i-a dat seama c vizitatorul nu putea fi un simplu om, fiindc tia lucruri de care doar un zeu sau o fiin superioar putea avea cunotin. i i-a artat anumite lucruri care s-l conving. I-a spus cum am fost readui la via i motivul. Nu i-a relatat totul. Unele detalii vor fi revelate mai trziu. Iar pe altele trebuie s le descoperim noi nine.

 Si cum se numete acest fondator? ntreb Sam. S nu-mi spui c nu tii. Sau e vreunul dintre secretele bine pstrate? Nimeni nu tie, afirm Goring. Nici nu e nevoie. Ce importan are numele? i-a spus Viro. n esperanto asta nseamn brbat. De la latinul vir. Noi i-am zis Fondinto, Fondatorul, sau La Viro, Brbatul. Tu l-ai ntlnit vreodat? Nu, dar am cunoscut dou persoane care l-au ntlnit Una a fost de fa cnd La Viro a inut prima predic, la o sptmna dup ce i-a vorbit Necunoscutul. Acest La Viro e brbat? Nu-i cumva o femeie? Sigur e brbat! Sam oft adnc i spuse: Mi-ai luat o piatr de pe suflet. Dac ntemeietorul s-ar dovedi a fi Mary Baker Eddy (Fondatoare a Asociaiei tiinei Cretine, n 1876, i a Bisericii lui Cristos n 1879) a muri de grea. Poftim? Nimic, l liniti Sam i zmbi. Cndva, am scris o carte despre ea. Nu in s-o ntlnesc; m-ar jupui de viu. ns unele dintre chestiile mistice pe care mi le-ai relatat mi aduc aminte de ea. Cu excepia ka-ulm, explicaiile noastre au ca fundament lumea fizic. Iar ka-ul are o natur fizic dar, ndrznesc a spune, oarecum ndeprtat de realitatea noastr. Credem c e vorba de tiin, o tiin a Anticilor, care ne-a oferit resuscitarea din punct de vedere fizic. Asta nare nimic supranatural, n afara credinei noastre n Creator, desigur. Restul e tiin pur. Precum religia propovduit de Mary Baker Eddy? ntreb Sam. N-am auzit de ea. Prin urmare, cum dobndii mntuirea? Devenind iubire. Iar asta presupune, bineneles, s nu rspundem prin violen, chiar dac trebuie s ne aprm. Credem c putem deveni iubire doar atingnd o anumit stare transcendent prin cunoatere de sine. Pn acum, omenirea nu a deprins cum s foloseasc guma de visat; omul a abuzat de acest drog, aa cum a procedat i cu toate celelalte. i, indiferent ce nseamn expresia asta, crezi c-ai devenit iubire! nc nu. Dar sunt aproape. Cu ajutorul gumei de visat? Nu numai. Dar i ca m ajut. Trebuie s i acionezi, s predici i s suferi n numele credinei. nv s nu ursc. Deprind iubirea. De aceea te opui construciei Vaporului meu? Crezi c ne risipim vremea fcndu-l? E un lucru care nu va aduce nimnui binele. Pn acum, nu ne-a adus dect pustiirea peisajului, lcomie, durere i vrsare de snge, nelinite i trdare. Ur, ur i iar ur! i pentru ce? Ca s ai ceea ce nu st n puterea altora, un vapor uria din metal, acionat electric, culmea tehnologiei pe aceast planet, un fel de corabie a nebunilor. Ca s poi cltori pn izvoarele Fluviului. i ce-o s faci dup ce ajungi acolo? Mai ne ai cltori pn la izvoarele sufletului! Sunt unele lucruri de care n-ai habar, spuse Sam. Mulumirea de sine era umbrit de o viziune. Un diavol, ascuns n bezn, optindu-i la ureche. Dar un alt diavol pitulat n ntuneric picurase idei i n urechile fondatorului Bisericii. Necunoscutul bisericos era oare diavolul? Fiina care venise la Samuel Clemens spusese c ceilali erau nelegiuiii i c dorea s mntuiasc omenirea. Un diavol ar rosti exact asemenea vorbe, desigur. Cuvintele mele nu te lovesc drept n inim? ntreb Goring. Sam se btu cu pumnul n piept i-i rspunse: Ba da, cred c m-a lovit o indigestie... Goring i ncleta pumnii i strnse din buze. Bag de seam, o s-i pierzi pn i bruma de iubire l preveni Sam i se ndeprt. Nu se simea chiar triumftor. Adevrul era c avea nite crampe la stomac. Dei tia c ar trebui s-o ia n rs, ignorana dublat de trufie l ddea ntotdeauna peste cap.

21
Se fcuse deja dup-amiaz. Sam Clemens i Ioan Fr-de-ar se certaser toat dimineaa. n cele din urm, exasperat i fcnd uitate att precauia ct i nelepciunea, Sam exclam: Nu ne putem permite s renunm la bauxita oferit de Hacking! Nu trebuie s ntreprindem ceva care s pun stavil construciei Vaporului! Pesemne c te pori astfel pentru a declana un rzboi ntre noi i Soul City! Maiestatea Voastr, n-o s reueti! Sam umbla nervos de colo-colo, fluturnd o igar subire de foi n timp ce vorbea. Ioan sttea nepstor la masa rotund din lemn de stejar din timoneria lui Sam. Joe Miller era aezat ntr-un col, pe un scaun construit special pentru el. Zaksksromb, mongolul uria din paleolitic, veghea n spatele lui Ioan. Pe neateptate, Sam se rsuci i izbi cu amndoi pumnii n tblia mesei. inndu-i igara n colul gurii i mpreunndu-i furios sprncenele stufoase, se propti de mas i se rsti la Ioan : Ai cedat o dat la Runnymede, cnd ai semnat Magna sparta. A fost singurul lucru nelept pe care l-ai fcut n timpul domniei tale, iar unii susin c pn i atunci ai strns din dini. Ei bine, acum te afli n faa unei hotrri decisive, Maiestatea Ta. Ai s-i ceri scuze lui Abdullah, care le merit pe deplin, altfel cer o sesiune extraordinar a Consiliului pentru a decide dac mai e cazul s rmi Consul, alturi de mine! Ioan l intui cu o privire fioroas, apoi spuse: Nu m sperii eu de ameninrile tale. Dar mi-e limpede c preferi s arunci ara n rzboi civil dect s lupi mpotriva celor din Soul City. Nu neleg icneala asta, dar oamenii chibzuii au ntmpinat ntotdeauna greuti cnd a fost vorba s priceap lipsa de raiune. Prin urmare, o s-mi cer scuze. De ce nu? Regele i poate ngdui s fie umil fa de un om de rnd. Nu-l cost nimic i asta-i sporete buntatea divin. Se ridic i pi hotrt afar, urmat ndeaproape de paza de corp. Sam afl c zece minute mai trziu Ioan se nfiase la casa de oaspei i-i ceruse scuze. Abdullah le acceptase cam n sil. Era limpede c aa i se poruncise. Cu puin timp nainte ca sirenele s anune ncheierea pauzei pentru masa de prnz, apru Cawber. Se aez fr s mai atepte invitaia lui Sam, care ridic din sprncene nelmurit, fiindc era prima oar cnd Cawber se purta astfel. nfiarea lui trda ceva greu de exprimat. Urmrindu-l atent i pndind fiecare inflexiune din vocea lui Cawber, Sam socoti c era atitudinea unui sclav care hotrse s caute calea libertii. Cawber tia c va fi trimis ca emisar n Soul City. Rmase aplecat, sprijinindu-i braele masive pe tblia din stejar, cu palmele desfcute. Vorbi n esperanto folosind, ca muli alii, ndeosebi timpul prezent, apelnd la adverbe de timp pentru a indica viitorul i trecutul cnd dorea s clarifice lucrurile. Echipa lui Cawber discutase cu toi cei aproximativ trei mii de ceteni de culoare (apruser unele nenelegeri n clasificarea celor nscui n vremuri preistorice). O treime din ei, dei fr prea mare elan, erau dispui s plece n Soul City pentru a fi schimbai cu cetenii nedorii de Hacking. Majoritatea erau negri de la sfritul secolului al XX-lea. Ceilali susineau c aici desfurau o activitate care le conferea prestigiu, plcndu-le s fie pe picior de egalitate cu albii, i nu doreau s renune la ansa de a se mbarca pe Vapor. Acest din urm argument era precumpnitor, gndi Sam. Nu era singurul care visa aa ceva. Ideea aprea n somnul multora, strlucind ca un giuvaier n interiorul cruia se afl captiv un licurici. Firebrass i oamenii lui fur invitai s vin n sala de discuii. Firebrass ntrzie, deoarece era plecat s inspecteze avionul. Pufnise n rs vzndu-l att de ciudat, fragil i lent i, cu toate acestea, l rodea invidia c von Richthofen l va pilota. i tu vei avea ansa de a zbura, l asigur Sam. Cu condiia s te afli aici la vremea cnd... Chipul lui Firebrass deveni serios. Ce-ai hotrt, domnilor, n legtur cu propunerile guvernului meu? Sam se uit la Ioan, care fcu un gest prin care l invita s ia cuvntul. Voia ca eventualele resentimente s-i fie adresate lui Sam. Trim ntr-un stat democratic, ncepu acesta. Nu le putem spune cetenilor notri s plece dect dac s-au fcut vinovai de vreo nclcare a legii. Deci, dup cum vd eu situaia cum o simim noi dac tine cu orice chip, orice cetean din Parolando poate pleca n Soul City. Consider c am ajuns la acest acord nc de la prima discuie. Problema guvernului dumneavoastr e s negocieze cu fiecare cetean n parte. Ct privete acceptarea de ctre noi a arabilor i dravidienilor dumneavoastr dac doresc, le vom oferi ansa de a ni se altura Dar ne rezervm dreptul de a-i expulza dac nu se comport conform legilor. Depinde de ei unde vor pleca de aici. Nu cred c Hacking vrea pe cineva care nu-i dispus s triasc n Soul City, indiferent ct de neagr i-ar fi pielea, spuse Firebrass. Ce se ntmpl cu livrrile de substane minerale? interveni Sam. Vor fi sistate n cursul negocierilor? N-a putea face o precizare, i rspunse Firebrass. M ndoiesc dar va trebui s m consult cu Hacking. Desigur, pn cnd preul va crete, va trebui s meninei proporia de minereu i arme pe care ni le livrai. Bag de seam c ai spus va crete, nu ar putea, remarc Sam. Toate afirmaiile mele urmeaz a fi confirmate ori infirmate de guvernul de la Soul City, explic Firebrass zmbind. Czur apoi de acord s-l trimit pe Cawber n Soul City ca ambasador al statului Parolando, n situaia c se puteau opera modificri n Magna Carta n acest sens. Restul problemelor rmaser n suspensie. Lui Sam i se pru c Firebrass nu avea intenia de a grbi lucrurile. Ba dimpotriv. Era dispus mai curnd s le lase s treneze sau chiar s le frneze dac ar fi dat semne de redresare. Voia s rmn n Parolando, iar Sam credea c intenia real era de a spiona. Pe de alt parte, poate dorea s strneasc zzanie. Mai trziu, coment ntlnirea cu Ioan, care i mprti prerea c Firebrass era spion, dar nu nelegea de ce ar crea tulburri. i el vrea ca Vaporul s fie construit ct mai repede. Cu ct l terminm mai curnd, cu att mai repede va ncerca Hacking s pun mna pe el. Ai impresia c pe Hacking nu-l intereseaz Vaporul? i nchipui cumva c exist vreun vecin care n-ar vrea s ni-l smulg? Arthur a fcut ncercarea nereuit de a ne coplei pentru c m ura. Ar fi trebuit s atepte pn cnd era aproape terminat, iar atunci, aliindu-se cu Kleomenes i cu ulmakii, ar fi putut s-i foloseasc forele reunite declannd un atac decisiv. Ca rezultat al pripelii, Arthur i Kleomenes au murit, iar Ieyasu le-a invadat rile, n vreme ce succesorii lor se sfie ntre ei. Dac dm crezare spionilor notri, el va ctiga, remarc Sam. Dac-i consolideaz statul cu celelalte dou teritorii, va deveni un inamic de temut. Tot astfel i tu, Ioan Fr-de-ar, gndi Sam. Dintre toi cei pe care va trebui s stau cu ochii dup construirea Vaporului, tu eti cel mai

primejdios...
Firebrass anun c pe perioada cat vor continua negocierile, el i delegaia sa vor rmne n Parolando ca misiune de i reprezentare a statului Soul City, M bucur s v avem printre noi, spuse Sam. Dar Soul City i are propria industrie. tiu c folosii minereuri le noastre pentru a produce arme i alte lucruri despre care spionii notri n-au reuit s afle nimic. Firebrass l privi surprins, apoi pomi s rd n hohote.

 mi forezi mna, amice! exclam el n englez. Apoi continu n esperanto; La o adic, de ce s nu fim cinstii? Ideea m amuz. Da, tim c avei spioni printre noi dar i noi procedm la fel. Arat-mi i mie pe cineva care nu trimite spioni n statele vecine. M-ntreb ns unde vrei s ajungi. Eti omul cu pregtirea tehnic cea mai bun pe care-i are Hacking. Doctor n tiine. Te ocupi de producie, cercetare i dezvoltare. De ce tea trimis Hacking la noi cnd, de fapt, are nevoie de tine acolo? nainte de plecare am aranjat ca totul s mearg strun. Soul City n-are nevoie de prezena mea acum i, n plus, m plictiseam. Voiam s vin, asta-i explicaia. S poi vedea ce posedm, de exemplu pistolul Mark I, avionul, vehiculul amfibiu i tunul cu abur din dotarea noastr? Firebrass zmbi larg i ddu aprobator din cap. Da. De ce nu? Dac nu eu, le vede altul. Sam se mai liniti. Servete-te cu un trabuc. Dup mine, poi s te uii ct vrei. n afara tunului cu aburi, probabil, nu producem ceva care s v surprind. Iar acesta, apropo, e invenia mea. Vino cu mine. M mndresc tare mult cu el i a vrea s i-l art. E aproape finalizat Balaurul de Foc I se odihnea pe structura construit din cherestea. De culoare cenuiu-argintie i avnd forma unei ambarcaiuni cu fundul plat, era dotat cu apte roi uriae din metal i plastic pe fiecare latur. n partea din spate avea elice duble, protejate de scuturi. Vehiculul era lung de zece metri, la de trei de trei metri i jumtate. Pe puntea spate se iveau trei turele. ntr-una stteau pilotul, cpitanul i radiofonistul, dei Parolando nu avea deocamdat nici un aparat de radio. Turela din centru era mai nalt dect celelalte dou i din ea ieea piva unei arme scurte, bine fixate n lemn. Turela din spate era proiectat pentru pistolarii care vor fi narmai cu pistolul Mark I i. probabil, cu puti. Vehiculul amfibiu arde alcool obinut din lemn pentru a produce abur, explic Sam. S urcm nuntru prin bocaportul lateral. Vei observa cazanul care ocup aproape o treime din spaiul interior. Dup cum o s-i dai i singur seama, am avu motive ntemeiate s-i plasm acolo. Suir pe o scar ca s ajung nuntrul turelei principale, care era luminat de un singur bec. Firebrass scoase o exclamaie de uimire. Era primul bec electric pe care-l vedea de cnd se afla pe aceast planet. Sam l lmuri c era alimentat de la o baterie. Iar acesta e Nemaipomenitul Tun cu Abur, l prezent el. Arta spre cilindrul care ieea din peretele de compartimentare al turelei. Dedesubt se afla un pat asemntor cu al unui pistol i un trgaci. Firebrass se opri lng dispozitivul de dare a focului, puse degetul pe trgaci i privi prin deschiztura de deasupra evii. Ridic i cobor arma. Exist i un scaun pentru servant, explic Sam, Cu ajutorul unor pedale, el va putea roti turela dup cum dorete eava coboar sau urc cu douzeci de grade. Aburul din cazan este fora motrice pentru proiectilele cu calibrul de optzeci de milimetri, fcute din plastic. Tunul trage dintr-o culat deschis cu alte cuvinte, n eava nu exist proiectil cnd se apas pe ici. Prin apsarea trgaciului se elibereaz o piedic, acest lucru i permite lactului nchiztorului s se mite nainte, sub aciunea unui arc. n timpul cursei nainte, lactul nchiztorului prinde un proiectil din plastic din ncrctor i-l mpinge n culat. Puin nainte ca nchiztorul s ating culata, suporturile cu came de pe fiecare parte culiseaz pe ghidaje i rotesc lactul nchiztorului un sfert ctre dreapta, nchiznd astfel culata. Firebrass ddu din cap n semn c a neles. Bun. Imediat ce se ncheie sfertul de rotaie, canalul de admisie din lactul nchiztorului se aliniaz cu canalul de alimentare cu abur de nalt presiune. Acest lucru permite aburului fierbinte, s zicem la patru sute de grade Fahrenheit (aproximativ 204 C), s intre n camera nchiztorului. Proiectilul din plastic este propulsat prin eava de dilatarea aburului. n acelai timp, aburul, care exercit o mare presiune asupra prii din spate a camerei ncrctorului, mpinge napoi zvorul culatei. Din cauza greutii mai mari a culatei, ea nu ncepe s gliseze dect dup ce proiectilul a ieit pe eava tunului. n momentul n care culata ncepe s se deplaseze napoi, suportul cu came se mic n ghidajele camei i rotete bolul cu un sfert de rotaie spre stnga, oprind ptrunderea aburului. Atunci lactul nchiztorului revine la poziia sa iniial. Dac trgaciul se menine apsat, operaiunea se repet la nesfrit. Impresionant, recunoscu Firebrass. Dar tunul n-ar funciona mai eficient dac temperatura ar fi aceeai cu a aburului de nalt presiune? n felul acesta, s-ar folosi mai puin din energia aburului pentru nclzirea armei, iar asta ar nsemna o for sporit pentru propulsia proiectilului. Aha, acum neleg! Avei deja o cma n jurul evii. Aburul circul prin acest nveli nainte de a intra n arma propriu-zis, corect? Da, exist o cma izolatoare din ghips ncastrat n lemn. Te rog s observi supapa aceea de purjare. Ea permite armei s fie nclzit nainte de utilizare; e vorba de cteva secunde nainte de tragere. Dac nu gseam soluia asta, tunul se putea bloca. i cum temperatura maxim a tunului e aceeai cu a aburului din cazan, nu exist pericolul de a carboniza eava. Ea poate fi utilizat ca arm sau ca tun cu ap. De fapt, n ambele cazuri eficiena e aceeai. n cazul unui proiectil uor din plastic cu o vitez att de mic la ieirea din eava, precizia tragerii nu e mare. Firebrass nu ddu semne c l-ar impresiona n mod deosebit superioritatea militar pe care ar avea-o Parolando prin folosirea vehiculului amfibiu. Asta pesemne fiindc plnuia s fabrice i el unul similar pentru Soul City. Sau, dac Parolando avea unul, probabil c va construi dou. Caz n care Parolando va trebui s produc trei. Soul City nu putea bate Parolando la acest capitol. ns trebuia ca livrrile s nu fie ntrerupte, fiindc atunci i Soul City va sista aprovizionarea cu bauxit, criolit, platin i iridiu. Euforia provocat de demonstrarea calitilor deosebite ale inveniei sale se stinse aproape imediat i destul de vizibil. Dac Soul City declana o curs a narmrilor, singura cale de rezolvare a problemei era distrugerea acestuia i preluarea controlului asupra zcmintelor de substane minerale. Asta nsemna ns amnarea construciei vaporului. i mai presupunea s deranjeze alte dou state, Publiujo i Tifonujo, care se aflau ntre Parolando i Soul City. Iar dac acestea formau o alian, fora lor era grozav, innd seama de armele pe care a trebuit ca Parolando s le ofere n schimbul lemnului. Sam socotise c acest pericol potenial era destul de grav. Dar cteva zile mai trziu Ieyasu cuceri cu totul statele nvecinate i trimise o misiune de pace n Parolando. Nu avusese cereri inacceptabile. De fapt, ntr-un fel, propunerile lui erau utile. El susinea c naiunea sa pierduse destui copaci i dorea s le creeze condiii pentru a crete la loc dar, pentru a obine o cantitate sporit de arme din Parolando, era dispus s ofere o mare cantitate de lemn i excremente pentru industria productoare de praf de puc. Avea intenia s cucereasc teritoriile de pe malul cellalt al Fluviului pentru a pune mna pe lemn. n concluzie, Parolando l va plti pe Ieyasu pentru a recolta lemn cu fora de la vecinii si. Pentru Parolando preul avea s fie sczut i mai puin dureros, ntruct cetenii si vor fi scutii de raiduri, crimele i luare de sclavi. Iar Sam Clemens va gsi astfel un nou subiect care si rpeasc tihna somnului. Lui Ioan Fr-de-ar propunerea i se pru excelent. Fabricile noastre produc arme n numr tot mai mare, spuse el. Ne putem permite exporturi sporite. i trebuie s construim o flot de vehicule de tipul Balaurului de Foc, astfel nct sbiile pe care le oferim acestor popoare s fie lesne dovedite de mainile noastre. Dar cnd vom ncepe construcia Vaporului? ntreb Sara drept rspuns.

Nimeni nu-i ddu rspuns, ns n urmtoarea zi, van Boom, Velitsky i OBrien, inginerii-efi, i aduser primele schie preliminare. Erau desenate cu negru pe folii din plastic cu ajutorul unui creion legat la o baterie. Cmpul magnetic din vrful creionului rearanja stratul foarte subire i liber aflat n apropierea sa, care acoperea folia Liniile rmneau polarizate pn cnd pe deasupra lor trecea un cmp inversor. n felul acesta, cererea de hrtie pentru desene era drastic redus, iar planurile puteau fi modificate dup dorin. Firebrass spuse c ar dori s contribuie la construcia Vaporului. Cererea i se aprob, dei la nceput Ioan se opusese. Sam susinu c, folosind orice ofert li se fcea, lucrrile vor nainta mai repede. Pe de alt parte, considera c Firebrass nu va putea fura nava, chiar dac tia foarte multe despre ea. Cu toate c Sam nu-i destinui nimic lui Ioan, i fcu un plan propriu n ce-l privea pe Firebrass. Asta presupunea s-l atrag att de mult, strnindu-i entuziasmul, nct el s accepte oferta de a se mbarca pe vapor. Utilajele necesare pentru laminarea primelor plci de bordaj erau aproape finisate. Stvilarul fusese definitivat cu o sptmn n urm, iar apa provenind din afluent umplea lacul. n prezent trgeau srma de aluminiu pentru generatoarele ce urmau a fi acionate de cderea de ap. Prototipul batacitorului, care va avea nlimea unei cldiri cu dou etaje, va fi terminat peste o lun dac procurau materialele necesare. Cteva zile mai trziu, cinci sute de misionari ai Bisericii celei de-A Doua anse cerur azil n Parolando. Ieyasu i izgonise din noul su stat, ameninndu-i cu diferite torturi sofisticate dac ncercau s se strecoare napoi. Sam nu auzi imediat aceast veste deoarece se afla la baraj. Misionarii refuzar s fac un pas cnd Ioan le transmise porunca de a pleca pe dat. Auzind rspunsul lor, Ioan zmbi sumbru, se trase de coama nisipie ca de leu i slobozi njurtura lui preferat: Pe colii lui Dumnezeu! Sam tocmai supraveghea instalarea ctorva tone de dinamita ntre pereii dubli. Acesta era nc un atu pe care-l pstra n mnec, o operaiune disperat i, probabil, chiar sinuciga, pentru cazul n care vreun duman ar fi fost pe punctul de a reui invadarea statului su. Von Richthofen, congestionat la fa i respirnd precipitat dup ce urcase dealul n goan, i povesti despre sosirea misionarilor i refuzul lor de a-i lua tlpia. Nu scoase ns nici o vorb despre Ioan. Sam l rug s comunice misionarilor c va veni la ei n cursul serii. Puteau s-l atepte, dar s nu se mite mai departe de zece-doisprezece metri de piatra-potir alturi de care coborser pe rm. Vreme de o clip, se gndi s-i alunge imediat i sa comunice soldailor c puteau s-i altoiasc niel cu latul sbiilor dac li se ivea prilejul. Era nfierbntat, transpirat i plin de pulbere de ciment i simea o adversitate ieit din comun fa de credincioii acetia. Gsiser n sfrit o lume binecuvntat, lipsit de prezena scitoare a mutelor i narilor, iar oameni de teapa misionarilor ncercau s le ia locul. Uruitul i pleoscitul produs de instalaiile de turnat beton, rcnetele efilor de paie, scrnetul hrleelor i zdrngnitul roilor din lemn cu obade din fier de la roabe l mpiedicar pe Sam s aud exploziile care se auzir jumtate de or mai trziu. Nu afl nimic dect la sosirea lui von Richthofen, care dduse fuga s-i relateze ce se ntmplase. Sam simi c i se taie genunchii, gata s se prbueasc ntr-o bltoac. Ioan testase noile pistoale asupra misionarilor. O sut de pistoale Mark I cu cremene uciseser aproape cinci sute de brbai i femei n doar trei minute. Ioan trsese i ncrcase arma de zece ori, folosind ultimele trei gloane pentru a da lovituri de graie rniilor grav. Fuseser cruate aproximativ treizeci de femei, dintre cele mai frumoase. Ioan le luase n palatul su. Sam vzu mulimea strns n jurul pietrei-potir cu mult nainte de a ajunge pe malul Fluviului. l trimise pe Lothar s-i fac loc. Oamenii se ddur n lturi din faa lor precum apele Mrii Roii dinaintea lui Moise, gndi el, numai c Marea Roie i apru abia dup ce trecu prin spaiul rmas liber. Cadavrele erau ngrmdite unul peste altul, mnjite de snge, cu carnea sfrtecat, iar oasele sfrmate de gloanele cu calibru mare. n cei nouzeci i apte de ani de via, Sam nu reuise s se obinuiasc cu tcerea morilor. Prea s atrne deasupra lor ca un nor invizibil i ngheat. Gura care nu va mai scoate o vorb, creierul care nu va mai gndi... Nu-i slujea la nimic s-i aduc aminte c a doua zi toi aceti oameni, avnd trupuri proaspete i ntregi, se vor trezi din nou undeva pe malul Fluviului. Efectul morii nu putea fi ndulcit prin speculaii intelectuale. Ioan ddea porunci pentru ca trupurile s fie trimise la fabrica de spun i de recuperare a pielii. Rnji ctre Sam ca un bieel obraznic prins n timp ce trage ma de coad. sta-i masacru! strig Sam. Masacru! Fr noim! De neiertat! N-aveai nici un motiv s faci asta, bestie criminala i sngeroas ce eti! Aa ai fost dintotdeauna, cine uciga i tot astfel vei rmne! Porc! Porc! Porc! Ioan uit s mai zmbeasc i, vzndu-l pe Sam apropiindu-se cu pumnii strni, fcu un pas napoi. Uria i ciolnos, Zaksksromb porni spre Sam innd o bt masiv din stejar i cu ghimpi de oel la capt. Terminai, strig Lothar von Richthofen, las-l n pace ori cheam-l pe Joe Miller! l mpuc cu mna mea pe cel care face o micare spre Sam. Sam privi n spate. Lothar inea un pistol n ambele mini -l intea pe Ioan. Acesta rmase cu ochii cscai i pli. Pn i ochii albatri-deschis i pierdur culoarea. O vreme dup aceea, Sam se gndi c era bine s-i fi spus lui Lothar s trag. Chiar dac cei o sut de pistolari i erau fideli, probabil c ar fi ezitat s riposteze dac Ioan ar fi fost ucis din primul foc. Erau nconjurai de brbai narmai i femei, mai toi ostili lui Ioan i adnc tulburai de mcelul ce se petrecuse acolo. Pesemne c prezena lor ar fi mpiedicat o alt vrsare de snge. Chiar dac n-ar fi intervenit, Sam s-ar fi putut arunca la pmnt i primele focuri ar fi fost ratate. Dup aceea cine tie ce s-ar fi ntmplat? Dar n-avea nici un rost s-i chinuie imaginaia. Nu dduse ordinul. Cu toate acestea, trebuia s ia imediat msuri hotrte. Dac-l lsa pe Ioan nepedepsit pentru acest mcel, nimeni nu l-ar mai respecta, ba iar pierde i respectul de sine. Iar atunci s-ar putea retrage din postul de Consul caz n care ar pierde i Vaporul. ntoarse capul uor, astfel nct s nu-l scape din ochi pe Ioan. Vzu chipul palid i ochii negri ai lui Livy; arta de parc i s-ar fi ntors stomacul pe dos. N-o bg n seam i vzandu-l pe de Bergerac cu floreta n mn i stnd la marginea cercului uman format n jurul lui, strig, artnd spre Ioan : Cpitane-de Bergerac! Aresteaz-l pe vice-Consul. Ioan inea un pistol n mn, dar nu-l ainti spre cineva anume. Protestez, spuse el cu voce slaba. I-am sftuit s plece imediat, dar au refuzat. I-am avertizat, iar ei s-au opus, aa c am dat ordin s fie mpucai. De fapt, ce importan are? Mine vor fi din nou vii. Cyrano pi ano spre Ioan, se opri, salut i spuse: Armele dumneavoastr, Sire. Zaksksromb mri i-i ridic bta ghintuit. Nu, Zak, l opri Ioan. Potrivit Cartei, unul dintre Consuli l poate aresta pe cellalt dac socotete c acesta a nclcat legea. Nu voi rmne arestat mult vreme. ntinse pistolul cu patul nainte, i scoase centura i le nmna pe amndou lui Cyrano. n teci se aflau un cuit lung i o spad scurt.

 Ct timp tu i Consiliul mi vei hotr soarta, voi rmne n palatul meu, preciza el. Potrivit Cartei, trebuie s v ntrunii n decurs de o or de la arestare i, dac nu intervine starea de necesitate naional, s luai o decizie peste dou ore. Se ndeprt urmat de Cyrano. Oamenii lui ovir o clip apoi, la ordinul ltrat de Zaksksromb, pornir n urma lui Ioan spre palat. Sam privi dup ei. Se ateptase s i se opun rezisten: Abia dup aceea i ddu seama c Ioan tia prea bine c Sam Clemens trebuia s procedeze aa, cci altminteri i pierdea orice prestigiu. Iar Ioan l cunotea pe Sam ndeajuns de bine pentru a-i da seama c acesta ar dori s evite luarea unei hotrri care s declaneze un rzboi civil, dar c n-ar recurge la aa ceva dac ar socoti Vaporul n primejdie. Prin urmare, Ioan i fcuse jocul. Nu voise s strneasc o confruntare direct. Deocamdat. Pentru moment i satisfcuse pofta de snge. ntrunindu-se, Consilierii aveau s constate c, din punct de vedere legal, Ioan i exercitase drepturile. Moral vorbind, i depise atribuiile. ns n acest caz, sprijinitorii si vor susine c el avusese dreptate i din punct de vedere moral. La urma urmelor, morii vor nvia din nou, iar lecia primit de misionarii celei de-A Doua anse va fi usturtoare. De acum ncolo, vor ocoli Parolando mult vreme. Si, bineneles, Sam Clemens va trebui s admit c acest lucru nu era dect de dorit. Dac misionarii continuau s-i fac prozelii, Vaporul nu va mai fi construit nicicnd. Pe de alt parte, alte state, mai puin slbite de filozofia sectanilor, vor invada Parolando. Iar Sam Clemens afirma c urmtorul pas al sprijinitorilor lui Ioan va fi s susin c aveau tot dreptul s i tortureze oamenii. La urma urmei, durerea nu era de durat i orice ran se vindeca prin uciderea victimei. Tot astfel se va justifica i violul, fiindc, de ce nu?, femeile nu aveau cum s rmn gravide sau s se mbolnveasc, iar dac vreuna se alegea cu rni grave, asta era situaia. Moartea venea ca soluie, iar n dimineaa urmtoare avea s renasc nevtmat. Nu merita s se gndeasc cineva la suferina mintal. Puin gum de visat rezolva i aceast problem. Nu, va spune Sam, nu se pune chestiunea crimei, ci a drepturilor. Ucignd un om, l mui, fr consimmntul lui, ntr-un loc att de ndeprtat, nct ar putea merge i o mie de ani de-a lungul Fluviului i tot n-ar ajunge napoi. l azvrli departe de iubit, prieteni, cmin. Fora tot for rmnea i era ntotdeauna... Of! Ar face bine s se pzeasc! Sam! rsun o voce plcut. Se ntoarse. Livy era tot palid, ns ochii ei aveau strlucirea obinuit. Sam! Dar cum rmne cu femeile pe care le-a sechestrat? Unde mi-o fi capul? se ntreb el. Hai cu mine, Lothar! Vzndu-l pe uriaul Miller pe cmpie, i fcu un semn cu mna i titantropul se apropie pentru a-i ntlni la jumtatea drumului. Lothar se ntoarse ctre cei o sut de arcai abia sosii, ordonndu-le s-i urmeze. Ajuns n apropierea impuntoarei cldiri din buteni, Sam rri pasul. Ioan i dduse seama c, dei pe moment uitase de femeile rpite, Sam i va aduce aminte de ele. Ioan era pregtit s se supun judecii Consiliului pentru masacrul svrit, fiindc, legal vorbind, simea c are dreptatea de partea lui. Dar s-i predea lui Sam femeile era prea mult. Se putea ntmpla ca Ioan s cedeze pornirilor lui mrave, declannd un rzboi civil n Parolando.

22
Sam vzu vreo treizeci de femei ieind pe porile deschise i nelese c Ioan hotrse s-i ndrepte greeala. Chiar i aa, tot putea fi acuzat de rpire, o infraciune mult mai grav dect crima n aceast lume pe dos. Dar dac femeile scpaser nevtmate, ar fi fost mult mai greu ca acuzaia s se susin. Se opri i, de ast dat, crezu c va face infarct. Printre femei se afla i Gwenafra! Strignd-o pe nume, Lothar pomi n goan spre ea. Ea alerg spre el cu braele ntinse i se mbriar. Dup ndelungi mbriri, srutri i suspine, Gwenafra se apropie de Sam care se blestem pe sine, fiindc nu putea da vina pe altcineva. Dac i-ar fi artat c o dorea n clipele n care ea i dduse de neles c era disponibil, atunci n-ar fi pierdut-o n favoarea lui Richthofen. De ce nu se apropiase de ea? De ce se agase de ideea c Livy se va ntoarce la el i c, alegndu-i alt femeie, ea l va detesta ntr-att, nct aici nu va mai vrea s-l vad n ochi? Nici nu reuea s mai gndeasc logic. Cu toate acestea orice ar fi susinut filozofii, principala raiune a logicii era de a-i justifica simmintele. Gwenafra l srut plngnd, udndu-i pieptul cu lacrimile ei. Se desprinse din braele lui i se ntoarse la Lothar, lsndu-l pe Sam sa gseasc o soluie n ce-l privea pe Ioan. Pi pe poart, urmat de mthlosul Joc Miller. O clipa mai trziu descoperi c von Richthofen l ajunsese din urm. njura i bolborosea n german: l omor! Sam se opri. Tu s pleci! i eu sunt gata s explodez, dar m stpnesc. Ne aflm n brlogul leului i dac ncerci ceva necugetat, te poate ucide pretinznd c era n legitim aprare. l vd n stare, drept vorbind, s-ar putea s fi fcut toate astea doar pentru a nscena asasinarea noastr. Dar eti aici doar cu Joe! Joe valoreaz ct zece! n orice caz, dac n-ai fi fost att absorbit de giugiuleala cu Gwen, ai fi auzit cnd am dat ordin trupei s ia palatul cu asalt i s-i ucid pe toi cei care le apar n cale dac nu ies teafr peste un sfert de ceas. Lothar se holb la Sam. Tare agresiv ai devenit n ultima vreme! Cnd vd c necazurile se in scai de mine i construcia Vaporului nu progreseaz deloc, e normal s m enervez, i rspunse Sam. Nu avea rost s-i spun c furia declanat de purtarea lui i a Gwenafrei se revrsa asupra lui Ioan, care era deja att de detestat, nct ar fi trebuit s se fac mic i s dispar. i aa ar fi trebuit s se ntmple dac ar fi existat dreptate pe lume. Intr n cldirea cea mai mare aprat de fortificaiile construite din buteni de pin i trecu valvrtej pe lng Sharkey. Huiduma cu umeri czui ddu s-l mpiedice, dar Sam nu rri pasul. Apoi din urma lui Sam se auzi un mrit nfundat. Sharkey rnjise fr a scoate o vorb i fcu greeala de a nu se da la o parte destul de repede. Dei cntrea peste o sut de kilograme, fiind izbit cu oldul de uriaul Joe se trezi zvrlit napoi ca o ppu umplut cu paie. ntr-o burt zi tot te ucid eu! Strig Sharkey n englez. Joe ntoarse ncet capul masiv aducnd cu turela unei nave de lupt i bubui ca un tun: Daa? Tu zi a cui zeat? Joe, de la o vreme dai rspunsuri tare muctoare i prompte, mormi Sam. Te-ai molipsit de la mine, fr ndoiala. Nu-z chiar att de prozt cum cred unii, i rspunse Joe. Nici n-ar fi posibil. Furia i se mai domolise. Chiar avndu-l pe Joe alturi, tot nu se simea n deplin siguran. Se bizuia ns pe ideea c Ioan nu va merge chiar att de departe nct s-l ucid, fiindc i el voia s vad Vaporul terminat. Avndu-l pe uriaul Zaksksromb aezat n spatele su, Ioan sttea la masa mare i rotund din stejar, alturi de vreo zece dintre brutele lui. Fiecare inea n mn cte o stacan din lut ncperea duhnea a miros de tutun i butur. Ioan avea ochii nroii, dar aa erau mai tot timpul. Fortificaiile nalte mpiedicau razele soarelui, dar pe ferestre ptrundea destul lumin. Cu toate acestea, n ncpere erau i cteva tore care ardeau scond fum. Sam se opri, scoase un trabuc din cutiua care-i atrna la centur i-l aprinse. Se nfurie vznd c-i tremur minile, iar asta i spori mnia mpotriva lui Ioan. De ajuns, Maiestatea Voastr! N-a fost ndeajuns de ru c-ai sechestrat femeile acelea pentru a-i mplini scopurile mrave? De ce-a trebuit s-o iei i pe Gwenafra? E cetean al acestui stat! Singur i-ai vrt gtul n la, i crede-m c asta nu-i o figur de stil. Ioan bu dintr-o sorbitur whiskyul din stacan i o aez calm pe mas. Apoi, fr s ridice glasul, explic: Le-am adus aici pe femeile acelea pentru a le pune la adpost. Oamenii erau foarte pornii mpotriva lor; voiau s-i ucid pe toi misionarii. Iar Gwenafra a fost luat laolalt cu ele din greeal. Voi stabili cine se face vinovat de asta i-i voi pedepsi. Ioan, spuse Sam, afirmaiile tale ar putea fi puse sub stare de arest pe motiv de vagabondaj. Le lipsete orice justificare real. Dar trebuie si recunosc meritele. Diavolul e un dulce copil pe lng tine. Acum ai devenit printele minciunilor i marele maestru al tuturor nelciunilor trecute, prezente i viitoare. Dac cel mai mare mincinos te trage pe sfoar cu zmbetul pe buze, atonei celorlali mincinoi le-a crescut o barb ca a lui Mo Crciun. Ioan se fcu rou la fa. Zaksksromb rnji i-i ridic bta la nlimea pieptului. Joe mri. Dup ce oft adnc, Ioan i rspunse: Ce, te-au tulburat cteva picturi de snge? Are s-i treac. Nu poi dovedi ca mincinoas nici una dintre afirmaiile mele, am dreptate? Apropo, ai convocat Consiliul? Legea i cere s-o faci nentrziat, tii bine asta. Necazul cel mare era c Ioan avea s scape nepedepsit. Toi, inclusiv susintorii lui, tiau c minea. Sam era ns contient c nu putea face nimic dect dac voia s declaneze un rzboi civil, iar asta nsemna c lupii aflai la pnd Ieyasu, Hacking, poate chiar i aa-ziii neutri, Publius Crassus, Chemsky, Tai Fung i slbaticii de peste Fluviu vor invada Parolando. Sam pufni dispreuitor i iei. Dou ore mai trziu, previziunile sumbre i se adeverir. Prin votul lor, Consilierii refuzar s-l condamne pe Ioan pentru modul pripit i defectuos n care rezolvase criza. I se recomand ca pe viitor s se consulte cu cellalt Consul pentru rezolvarea unor situaii similare. Fr ndoial c Ioan se va prpdi de rs cnd va afla ce hotrre se luase i va cere s i se aduc butur, tutun i femei pentru a srbtori acest triumf. Cu toate acestea, victoria lui nu era deplin. Toi locuitorii din Parolando tiau c Sam Clemens i se opusese lui Ioan, dduse buzna n palatul acestuia fiind sprijinit de o singur persoan, eliberase femeile i-l insultase fr s se team. Ioan er perfect contient de situaie; victoria lui era cam ubred.

Sam ceru membrilor Consiliului s-i exileze pe toi misionarii din Parolando spre propria lor siguran. Civa Consilieri susinur c acest lucru ar fi ilegal. Trebuia schimbat Carta. Pe de alt parte, era puin probabil c Ioan va mai ntreprinde vreo aciune mpotriva lor dup ce fusese avertizat. Consilierii tiau la fel de bine ca i Sam c acum profitau de starea emoional creat n Parolando pentru a-i izgoni pe membrii cultului. ns n Consiliu existau i oameni ncpnai. i nfuria probabil ideea c nu reuiser s-l condamne pe Ioan i, n acest caz, puteau lua mcar poziie n favoarea respectrii principiilor. Sam ar fi fost n stare s parieze c supravieuitorii masacrului vor dori s plece imediat. ns ei insistar s rmn. Mcelul nu reuise dect s-i conving de necesitatea prezenei lor pe teritoriul statului. Goring construia cteva colibe pentru ei. Sam i trimise vorb s pun capt acestei activiti. Parolando trecea printr-o criz de lemn. Goring rspunse c el i tovarii si vor merge s doarm sub pietrele-potir. Blestemnd i nvluindu-l pe mesagerul misionarilor ntr-un nor de fum, Sam i exprim cu voce tare marele regret c pneumonia fusese eradicat de pe planet. Dup aceea i se fcu ruine, dar nu-i schimb purtarea. N-avea de gnd s opreasc funcionarea furnalelor pentru ca oamenii pe care i-ar fi vrut ct mai departe s aib un acoperi deasupra capului. Ca i cum n-ar fi avut destule necazuri, n aceeai sear primi dou mesaje care l fcur s simt c-i fuge pmntul de sub picioare. Unul dintre ele l anuna c Odiseu, aflat n drumul de ntoarcere n Parolando, dispruse n cursul nopii din barc. Nimeni nu tia ce i se ntmplase. Era pur i simplu de negsit. Al doilea l informa c William Grevel, omul care-l spiona pe Ioan, fusese gsit cu capul sfrmat sub o lespede de la poalele muntelui. Ioan reuise s afle de activitatea lui i-l lichidase, iar acum, i rdea n barb, fiindc Sam nu putea dovedi nimic i nici nu putea recunoate c Grevel lucrase n favoarea sa. Sam i convoc pe von Richthofen i pe Cyrano, pe care-i considera oamenii si de ncredere. Adevrat, relaia dintre el i Cyrano era cam ncordat din pricina lui Livy, dar spadasinul l prefera pe Clemens lui Ioan, cu care avusese schimburi dure. Poate c dispariia lui Odiseu e o simpl coinciden, presupuse Sam. Dar acest eveniment, plus moartea lui Grevel, m fac s m ntreb dac nu cumva Ioan m lovete prin prietenii mei apropiai. S-ar putea s unelteasc uciderea voastr, unul cte unul, n condiii astfel alese, nct s nu fie acuzat. E deosebit de iret. Pesemne c o vreme nu va mai ntreprinde nimic. Numai c l-a eliminat pe Odiseu ntr-un loc unde o investigaie n-ar reui s evidenieze nici o dovad. i nu-l pot acuza pe Ioan de moartea lui Grevel fr s dau n vileag la ce-l foloseam. Prin urmare, fii ateni la situaiile n care se pot petrece accidente. i vegheai atunci cnd nu avei pe nimeni n preajm. Morbleu! exclam de Bergerac. Dac n-ar exista legea asta stupid privind duelurile, l-a putea provoca pe Ioan i n-ar scpa de ascuiul spadei mele. Tu, Sinjoro Clemens, eti vinovat de prevederile ei. Am crescut ntr-o ar n care duelurile erau lucruri obinuite, spuse Sam. Obiceiul acesta m revolt. Dac-ai fi asistat la tragediile... n fine, s lsm asta. Cred c i tu ai vzut astfel de scene, care se pare c nu te-au sensibilizat prea mult. n orice caz, crezi c Ioan te-ar lsa s trieti pn cnd l-ai provoca la lupt? Nici gnd, ai disprea ori ai cdea victim vreunui accident, poi fi sigur de asta. Da Ioan n-ar putea zuferi un aczident? se mir Joe Miller. Cum ai reui s treci de zidul viu format de grzile lui de corp? l ntreb Sam. Nu, numai un accident adevrat ar rezolva problema. i trimise pe ceilali la treburile lor i rmase doar cu de Bergerac i Joe, care nu se dezlipea de el dect dac era bolnav ori Sam dorea s fie singur cu gndurile lui. Necunoscutul a spus c a ales doisprezece oameni pentru atacul final asupra Turnului Ceurilor, continu Sam. Eu, tu, Joe, Francis Burton i Odiseu suntem cinci. Dar nici unul dintre noi nu tie care sunt ceilali apte. Acum Odiseu a disprut i numai Dumnezeu tie dac-l vom mai vedea vreodat. Necunoscutul a dat de neles c toi doisprezece se vor mbarca pe Vapor n cursul cltoriei. Dar dac Odiseu ar fi resuscitat undeva n josul Fluviului, prea departe pentru a reui s revin aici nainte de a ncheia construcia Vaporului, ghinionul lui. Cyrano ridic neputincios din umeri i-i frec nasul mare. De ce-i faci griji? Ori aa-i st n fire? Din cte tim, ar putea fi n via. Pesemne s-a ntlnit cu Necunoscutul Misterios despre care, apropo, Odiseu susine c-ar fi femeie i atunci nu e acelai cu cel cunoscut de noi doi mordieux! m-am ndeprtat de la subiect! Cum spuneam, Odiseu putea fi convocat pe neateptate de aceast persoan misterioas i la momentul potrivit vom afla ce s-a ntmplat. S-l lsm pe acest nger sau diavol din umbr s se ngrijeasc de toate. Noi trebuie s ne vedem de construcia fabulosului Vapor i s-i dm la o parte pe toi cei care ne stau n cale. nzelepte vohbe ai jis, interveni Joe. Dac lui Zam i-ar crezte cte-un fir de pr de fiecare dat cnd ji fae grizi, ar arta ca un pohc zbinoz. eea e, dac m gndezc mai bine... Din gura pruncilor... i din codiele maimuelor, spuse Sam. Ori o fi invers? N-are importan, dac totul merge cum gndim noi i pn acum nu s-a prea ntmplat aa peste treizeci de zile vom ncepe s sudm plcile de magnaliu pentru corpul vasului. Aceea va fi cea mai fericit zi din viaa mea, n afar de data lansrii la ap. M-a bucura chiar mai mult dect dac Livy ar spune da... Ar fi putut s-i pun fru limbii nainte de a spune aa ceva, ns voia s-l scie pe Cyrano. Cu toate acestea, franuzul nu ripost. De ce-ar fi fcut-o? O avea pe Livy, iar ea era mereu de acord cu el. Eu unul nu aprob ideea, spuse Cyrano, fiindc sunt un om panic. A vrea s-mi gsesc rgazul de a m bucura de lucrurile frumoase pe care le poate oferi viaa. A fi ncntat i s pun capt rzboaielor, iar dac ar avea loc vrsri de snge, a prefera ca ele s se petreac ntre adevrai domni care tiu s mnuiasc o spad. Mi-e clar c nu putem construi vaporul fr piedici, deoarece aceia care nu au fier l vor, i nu se vor da napoi de la nimic pentru a pune mna pe el. De aceea, eu unul cred c, ntr-o anume privin, Ioan Fr-de-ar are dreptate. Poate c-ar trebui s declanm un rzboi nimicitor de ndat ce vom avea arme suficiente, astfel nct s curm valea Fluviului pe ambele maluri, nlturnd orice opoziie cale de treizeci de mile n ambele direcii. Iar atunci am avea acces nestingherit la lemn, bauxit i platin... Dar chiar dac am ucide toi locuitorii, a doua zi teritoriul ar fi repopulat la loc, l tempera Sam. tii cum funcioneaz resuscitarea. Ai vzut ct de repede s-a umplut zona de oameni dup ce meteoritul pustiise totul. Cyrano ridic n aer un deget lung i murdar. Sam se ntreb dac Lily pierdea mereu btlia pe care o ducea pentru a-l face s fie curat. Mai e ceva, se nvior Cyrano. Oamenii acetia vor rmne dezorganizai, iar noi, fiind de-ai casei, i vom nregimenta i i vom face ceteni ai unui stat extins. i vom include n loteria pentru ocuparea locurilor din echipajul vaporului. Pn la urm, am ctiga timp dac am sista construcia vaporului i am proceda aa cum am sugerat eu. Iar eu te voi trimite n fruntea trupelor, gndi Sam. i vom renvia istoria lui David, a Batshebei i a lui Uriah. Cu diferena c probabil David nu avea mustrri de contiin care s-i tulbure somnul pentru faptele comise. Nu sunt de acord, reveni Sam. n primul rnd, cetenii notri se vor opune din rsputeri pentru a-i apra poziia, fiindc ei particip la construirea vaporului Nu se vor lsa atrai ntr-un rzboi de cucerire, mai ales cnd i vor da seama c, incluznd i ali oameni n loterie, ansele lor s-ar diminua serios. Pe de alt parte, nu e cinstit. De Bergerac se ridic inndu-i o mn pe mnerul floretei.

 Poate ai dreptate. Dar n ziua n care ai fcut un legmnt cu Ioan Fr-de-ar i l-ai ucis pe Erik Bloodaxe ai acceptat s asociezi construcia vaporului cu vrsarea de snge, trdarea i cruzimea. Toate acestea erau inevitabile dac voiai s-i vezi visul cu ochii. Numai c nu poi ncepe astfel pentru ca mai trziu s evii comiterea de fapte similare sau chiar mai cumplite, n nici un caz, dac ii la vapor. Iar acum, noapte bun, amice. Se nclin i plec. Sam pufai din trabuc, apoi spuse: Ct l ursc pe omul sta! A rostit adevrul! Joe se ridic i podeaua gemu sub greutatea lui. Eu m dug z m gulg. M doare gabul. M doare undeva de toat iztoria azta. Ori o fagi ori laz-o balt. Treaba-i glar. Dac-aj gndi gu alt seva, aj jie aclazi lugru, l maimuri Sam. Hai c-mi placi, Joe. Eti grozav! Ce simpl-i lumea! Problemele te trimit la culcare i gata! Pe cnd eu... Noapte bun, Zam! spuse Joe i se duse n texas. Sam se asigur c ua fusese baricadat i c paznicii postai n jurul cldirii erau la posturile lor. Apoi se culc i el. l vis pe Erik Bloodaxe, care-l fugrea pe toate punile, pn n magazia vaporului i se trezi urlnd. Joe sttea aplecat asupra lui, scuturndu-l. Picturile de ploaie rpiau pe acoperi, iar de undeva, de lng povrniul muntelui, se auzi bubuitul tunetului. Dup ce puse de cafea, Joe mai rmase o vreme lng el. Puse o lingur de cristale n ap rece, iar dizolvarea lor nclzi ntregul amestec n cteva secunde. Sorbir din cni, Sam fum o igar i vorbir despre zilele cnd cltoriser n josul Fluviului mpreun cu Bloodaxe i vikingii lui n cutare de fier Pe-atunji mcar ne mai diztram din gnd n gnd, remarc Joe. Z-au dus vremurile azelea. Agum numai mung zi mung zi-s prea mulzi care ne vor pielea. Zi gnd golo, femeia ta apare gu nzosul zta de Zyrano. Sam pufni n rs i spuse: Mulumesc, Joe, n-am mai rs de zile ntregi. Nsos! Doamne-Doamne. Zam, uneori zunt prea zubtil pentru tine. Joe se ridic de la mas i se ntoarse n camera lui. n ultima vreme dormiser prea puin. Lui Sam i plcuse dintotdeauna s leneveasc n pat chiar dup o noapte de somn odihnitor. Acum abia dac reuea s prind cinci ore pe noapte, dei uneori i fcea chiar i siesta. Mereu se gsea cte cineva care avea vreo ntrebare ori vreo chestiune de lmurit. Inginerii-efi se dondneau asupra unor aspecte, iar asta l deranja n mod deosebit pe Sam. i nchipuise c ingineria era ceva din cale-afar de clar i precis. Dac aveai o problem, gseai i soluia cea mai potrivit! Dar van Boom, Velitsky i OBrien preau s triasc fiecare n lumea lui, nereuind s se pun de acord, n cele din urm, pentru a scpa de orele enervante i chiar pierdute inutil n discuii contradictorii, Sam l delegase pe van Boom s-i spun ultimul cuvnt Trebuia ca inginerii s nu-l mai scie cu nimic dect dac aveau nevoie de aprobarea lui. Numrul de probleme pe care le considerase de competena exclusiv a inginerilor, dar care aveau nevoie de aprobarea lui, era uimitor de mare. Ieyasu nu se mulumise s cucereasc doar zona locuit de boimani-hotentoi de pe malul cellalt al Fluviului, ci acapara i nou mile din teritoriul ulmak. Apoi trimisese o flot n aval, ctre fia de trei mile la sud de ulmaki, unde triau indieni sac i fox, originari din secolul al X Vll-lea. Ocup aceste pmnturi doar mcelrind jumtate din locuitori. Ieyasu ncepu s se codeasc, cernd un pre mai mare pentru lemn. De asemenea, voia i un vehicul amfibiu la fel cu Balaurul de Foc I. Parolando tocmai se pregtea s termine al doilea amfibiu. ntre timp fuseser dai mai bine de cinci sute de negri contra unui numr similar de dravidieni. Sam refuzase cu ncpnare s accepte arabi wahhabi sau insistase ca indienii asiatici s soseasc primii. Evident, Hacking era nemulumit de aceast situaie, dar n acord nu se specificase care dintre grupuri avea prioritate. Aflnd prin spioni despre cererile lui Ieyasu, Hacking trimise un mesaj. Voia i el un vehicul amfibiu i era gata s dea n schimb o mare cantitate de minerale. Publius Crassus a Tai Fung se aliar pentru a invada teritoriul de peste Fluviu, ocupat de oameni din Epoca de Piatr adunai acolo din toate epocile i locurile, care ocupau o poriune lung de paisprezece mile de-a lungul malului stng. Copleindu-i prin numr armament, invadatorii uciser jumtate din populaie, iar restul de-venir sclavi. i ei ridicar preul lemnului, dar l meninur sub cel cerut de Ieyasu. Spionii aduser vestea c Chemsky, domnitor peste o naiune ce ocupa o poriune de paisprezece mile lungime la nord de Parolando, fcuse o vizit n Soul City. Puteau doar s-i imagineze ce se ntmplase acolo, fiindc Hacking pusese la punct un sistem de securitate a crui eficien era de sut la sut. Sam trimisese acolo opt spioni negri i tia c Ioan expediase cel puin doisprezece. ntr-o noapte, trziu, capetele tuturor spionilor fuseser aruncate din brci peste zidul ce se ntindea de-a lungul malului. Van Boom veni la Sam n miez de noapte i-i spuse c Firebrass l abordase cu fereal. Mi-a oferit postul de mecanic-ef pe vapor, recunoscu el. i l-a oferit el? exclam Sam, ct pe ce s scape trabucul din gur. Da. N-a zis-o n att de multe cuvinte, dar asta am neles. Vaporul va fi luat de cetenii din Soul City, iar eu voi fi mecanic-ef. i cum ai primit generoasa ofert? La urma urmei, tu oricum n-ai ce s pierzi. I-am spus s nu creeze un pseudocircuit. S spun limpede ce vrea. N-a vrut, dei a mustcit, drept care l-am anunat c nu i-am jurat credin, dar am acceptat oferta ta i n-am de gnd s te trdez, iar dac s-ar ntmpla ca Soul City s atace Parolando, l-a apra pn la moarte. Grozav, superb! se bucur Sam. Poftim, ia o gur de whisky! Ia i-un trabuc! Sunt mndru de tine, dar i de mine nsumi dac am reuit s inspir un asemenea sentiment de loialitate Dar a fi vrut... a fi vrut.,. Van Boom l privi peste marginea cnii. Da? A fi vrut s-l mai tragi de limb. Am fi putut afla mai multe dac te prefcea c accepi. Van Boom puse cana pe mas i se ridic. Trsturile lui atrgtoare se nspriser. Eu nu vreau s m mnjesc spionnd! ntoarce-te! strig Sam, dar van Boom nu-l lu n seam. Sam i prinse capul ntre brae pentru o clip, apoi puse mna pe cana lui van Boom. Despre Samuel Langhorne Clemens nu se va afirma niciodat c arunc whiskyul pe apa smbetei. Fie el bun ori ru, cu toate c potirele nu ofereau dect de cea mai aleas calitate. Lipsa de realism a lui van Boom l irita. n acelai timp, avea un plcut sentiment de satisfacie. Era ncntat s constate c mai existau pe lume oameni incoruptibili. Era o mngiere c nu trebuia s-i fac griji n privina lui van Boom.

23
La miezul nopii se trezi ntrebndu-se dac nu se impunea s fie ngrijorat. Dac van Boom nu era chiar att de curat cum se prezenta singur? Oare nu cumva iretul de Firebrass l sftuise pe van Boom s vin la Clemens cu nsiltura aceea? Nici nu exista o stratagem mai bun pentru a deruta pe cineva. Dar atunci, ar fi fost mai bine dac van Boom s-ar fi prefcut c accept s-i dea sperane lui Firebrass. Am nceput s gndesc la fel ca Regele Ioan! se trezi Sam vorbind cu voce tare. n cele din urm, hotr s se ncread n van Boom. Era destul de rigid i uneori se comporta oarecum straniu, lucru de ateptat din partea unui inginer, dar avea o inut moral inflexibil, de parc ar fi fost fosilizat. Munca la mreul Vapor continua zi i noapte. Plcile bordajului fuseser sudate, iar traversele la fel. Batacitorul i uriaele motoare electrice se montaser, iar lucrrile la sistemul de transport al macaralelor i motoarelor se ncheiaser. Macaralele ]n sine erau nite structuri enorme plasate pe ine i acionate cu ajutorul electricitii stocate n prototipul de batacitor. Erau oameni care veneau de la deprtare de mii de mile din susul i josul fluviului cu catamarane, galere, brci scobite n trunchiuri de copaci, canoe, doar pentru a vedea vestitele lucrri. Sam i Ioan fur de acord c mulimea de oameni care umblau de colo-colo vor ncurca muncitorii i vor permite spionilor s acioneze fr s se mai team. De asemenea, umbletul fr rost i va pune n faa ispitei de a fura i n-am vrea s ne nvinoveasc cineva c-i mpingem la pcat pe oameni. i-aa au destule necazuri, remarc Sam. Ioan nu gust gluma. Semn ordinul de expulzare a tuturor strinilor, cu excepia ambasadorilor i mesagerilor, iar aceast msur stvili sosirea altora. Asta nu mpiedic nenumrate ambarcaiuni s navigheze pe lng mal pentru ca ocupanii lor s poat privi cu aviditate. Zidurile din piatr i pmnt erau aproape terminate. Existau, totui, multe spaii goale prin care cei curioi nc se puteau holba. Aceste deschideri n zid fuseser lsate pentru ptrunderea navelor de transport care aduceau lemn, minereu i cremene. Pe de alt parte, cum cmpia urca spre poalele dealurilor, turitii puteau vedea multe dintre fabrici i macarale, iar structura impuntoare a antierului naval putea fi zrit de departe. Dup o vreme, traficul turistic se mai subie. Prea muli dintre curioi czuser n ghearele negutorilor de sclavi. Aa se duse vestea c era primejdios s cltoreti pe aceast poriune a Fluviului. Trecur ase luni. Lemnul din zon fusese epuizat. Bambusul atingea dimensiuni utilizabile ntr-o perioad cuprins ntre trei i ase sptmni; copacii aveau nevoie de ase luni pentru a ajunge la maturitate. Statele nirate pe o distan de cincizeci de mile n susul i-n josul Fluviului fa de Parolando abia de aveau lemn pentru nevoile lor interne. Reprezentanii si ncheiar tratate cu state situate la mari deprtri, dnd minereu de fier i arme pentru a obine alimente, Parolando nc poseda mari cantiti de siderit, aa nct Sam nu se temea c ele se vor epuiza curnd. Extragerea minereului, care fcuse ca zona central din Parolando s arate ca un peisaj bombardat cu arme grele, cerea ns o imens for de munc i multe utilaje. Pe de alt parte, cu ct se aducea mai mult lemn, cu att cretea numrul de oameni i utilaje care abandonau munca la construcia vaporului, trecnd la producerea de arme necesare achitrii obligaiilor. n plus, dezvoltarea transportului fluvial crease o cerere sporit de lemn pentru construirea de ambarcaiuni. Si trebuia ca tot mai muli oameni s fie pregtii pentru a deveni marinari i paznici, necesari proteciei flotei care transporta lemn i minereu. Se ajunsese pn acolo, nct uneori se vedeau silii s nchirieze ambarcaiuni de la statele nvecinate, iar taxele erau pltite, ca de obicei, n nichelcrom i arme. Sam dorea s fie prezent la antierul naval din zori i pn la lsarea ntunericului, ba chiar i mai trziu, fiindc inea s vad cu ochii lui orice progres, fie el ct de mic, nregistrat n construirea marelui Vapor. Avea ns attea sarcini administrative, unele legate indirect de vapor, altele nu, nct nu putea sta pe antier dect dou-trei ore pe zi, asta cnd avea noroc. ncerc s-l conving pe Ioan s preia o parte din problemele administrative, ns acesta nu accepta dect ndatoriri care s-i confere mai mult putere asupra forelor militare sau s-i per-mit exercitarea de presiuni mpotriva celor care i se opuneau. Previziunile lui Sam, care se temuse c apropiaii si vor deveni victime ale unor tentative de asasinat, nu se adeverir. Fur meninute paza de corp i veghea atent pe timp de noapte, dar Sam socoti c Ioan hotrse sa nu strneasc suspiciuni, mcar o vreme. Constatase probabil c-i mplinea mai bine scopurile dac atepta pn cnd vaporul va fi aproape terminat. Zam, nu creji cumva c te njeli n privinza lui Ioan? ntreb Joe ntr-o bun zi. Poate c se va mulzumi cu poztul de zegund pe babor. Joe, oare tigrul se poate lipsi de coli? Poftim? Ioan e putred pn n mduva oaselor. Vechii regi ai Angliei n-au impresionat niciodat prin inut moral: Singura diferen dintre ei i Jack Spintectorul a fost c ei au acionat fr fereal, avnd binecuvntarea Bisericii i Statului. Ioan a fost ns un monarh att de perfid, nct prin tradiie s-a stabilit ca nici un alt rege al Angliei s nu mai poarte numele de Ioan. Nici mcar Biserica, dei dovedise o ngduin ieit din comun fa de nelegiuirile svrite de mai marii regatului, nu l-a putut nghii pe Ioan. Papa a aruncat Interdictul asupra ntregii naiuni i l-a fcut pe Ioan s se trie n genunchi pn la picioarele sale, cerind ndurare i scncind ca un cine btut. Eu cred c pn i atunci cnd a srutat picioarele Papei a reuit s-i sug puin snge din degetul mare. Iar dup ce l-a mbriat pe Ioan, sunt sigur c Papa s-a controlat prin buzunare s vad dac nu-i lipsea ceva. Vreau s-i intre n cap c Ioan nu s-ar putea ndrepta nici dac ar vrea asta. Va rmne pentru totdeauna un ticlos cu dou fee, o hien, un sconcs. Trgnd dintr-un trabuc ceva mai lung dect propriu-i nas, Joe spuse: Eu unul, nu-mi dau zeama. Oamenii ze mai zghimb. Uit-te numai e-a fgut Bizeriga celei de-A Doua Janze din unii. Ia-l de ezemblu pe Goring. Gndejte-te la tine. Zbuneai g pe vremea ta femeile purtau ztraie care le azgundeau trupul de la gt pn la glgie ji-zi fierbea zngele doar dag vedeai o glejn, ce s mai zic de-o goabz! Acum rmi de lemn, ghiar dac veji zi nu ztiu e... tiu, tiu! aprob Sam. Vechile atitudini i ceea ce psihologii numesc reflexe condiionate se modific. Tocmai la asta m refeream cnd spuneam c oamenii care rmn prizonieri ai prejudecilor rasiale i sexuale pe care le-au avut pe Pmnt nu profit de avantajele oferite de Fluviu. Omul se poate schimba, dar... Poate? se mir Joe. Dar mi-ai zbuz mereu g totul, bn ji modul n gare gndejte zi aczioneaz omul, e determinat de eea e s-a betregut cu mult nainte de a ze nazte. Azta e nzeamn? nzeamn g e vorba de filojofie determinist, atta tot. Uite, dac-zi nghibui c totu-i fczat dinainte, iar oamenii zunt maini, ca z zbunem lugrurilor pe nume, atunji cum pozi crede c ei ze mai pot zghimba? Pi, ncerc Sam s trag de timp, i ochii albatri-deschis i strlucir fioros pe sub sprncenele stufoase, ei bine, pn i teoriile mele sunt determinate mecanicist, iar dac se bat n cap, n-am ce face. Atunji, pentru numele lui Dumnejeu, exclama Joe, azvrlindu-i n aer minile mari ct nite mingi de fotbal, e rost are s dizgutm despre asta? Sau s faem eva? De e nu renuni? Fiindc nu m pot nfrna, se dezvinovi Sam. Soarta mi-a fost hotrt, fiecare gnd i fapt mi-au fost stabilite atunci cnd primii doi atomi din acest univers s-au ciocnit. n cajul zta nu eti, , rzbuntor pentru faptele tale, adevrat? Aa e, aprob Sam, simindu-se cam stingherit.

 Alungi nu-l butem acuja pe Ioan g e un porg demn de toi dispreul, trdtor zi nzetat de sndze? Nu, i cu toate astea, mi-e imposibil s nu-l dispreuiesc din tot sufletul ca pe un porc ce e. Dac ar veni ineva mai dejtept dect mine ji zi-ar demonztra, printr-o argumentazie lojic de netgduit, c grezejiti prin filojofia ta, atunji o z afirmi c e normal z zocoteazc ru raionamentul tu? Numai c d grejejte, findg zi el e predeterminat, din pungt de vedere meganic, z gndeasg aza. Am dreptate, i sunt sigur de asta, insist Sam, trgnd nfuriat din trabuc. Acest individ ipotetic nu m-ar putea convinge, deoarece nici propriul lui raionament nu izvorte din voina lui liber, care e ca un tigru vegetarian, ceea ce vrea s nsemne c aa ceva nu exist. Dar nii razionamentul tu nu ijvorjte dintr-o voinz liber. Adevrat. Toi suntem anapoda. Credem ce vrem noi. Zam, tu-i iei n rz pe ei caracterijazi prin ignoranz de nenvinz. Cu toate aztea, zi tu ejti unul dintre ei. Fereasc-ne Dumnezeu de maimuoii care se cred filozofi! Pai vezi? Cnd nu mai gzejti replic, recurji la inzulte! Regunoajte, Zam! Razionamentele tale nu prea ztau n pijioare! Ba tu nu eti n stare s pricepi ce vreau s zic, pentru c eti, nu se ddu btut Sam. Ar trebui z vorbejti mai dez cu Zyrano de Berjerag, Zam. E la fel de inic, deji nu mpinje determinizmul att de departe. A spune c voi doi nu putei sta de vorb. Cum de nu v uri unul pe altul cnd semnai att de mult? Cum poi s te rabzi cu nasul acela fr s izbucneti n rs? Artai ca doi furnicari... Inzult, inzult! O, la e bun? Ai dreptate, recunoscu Sam. Joe nu-i ur noapte bun i nici nu strig dup el. Era ctrnit. Prea att de prost cu fruntea aceea ngust, cu ochii nfundai n orbite, cu nasul semnnd cu o ptlgic murat i strnind rsul, cu statura de goril i cu proenia lui. Fcnd ns abstracie de vorbirea lui pocit i de ochii minusculi i albatri, Joe dovedea o inteligen de netgduit. Cel mai mult l tulbura afirmaia lui Joe c gndirea determinist nu reprezenta dect o justificare menit s fac uitat vina. Vin pentru ce? Pentru tot rul ce li se ntmplase celor pe care-i iubea. Dar acesta era un labirint filozofic ce sfrea printr-un impas. Credea n determinismul mecanicist fiindc dorea s nu se simt vinovat, ori tria cu sentimentul vinoviei, dei nu era cazul, fiindc universul mecanicist hotrse c ar trebui s fie apsat de vin? Joe avea dreptate. N-avea rost s se gndeasc la asta. Dar n cazul n care gndirea cuiva era dirijat de primii doi atomi care se ciocnesc, atunci cum s nu se gndeasc la aa ceva, mai ales c el era Samuel Langhorn Clemens, alias Mark Twain? Rmase treaz pn mai trziu, dar nu pentru c-ar fi avut ceva de lucru. Bu cel puin trei sferturi de litru de alcool etilic amestecat cu suc de fructe. Cu dou luni n urm. Firebrass afirmase c nu putea nelege cum de nu reuiser cei din Parolando s produc alcool etilic. Sam se mirase. Nu tiuse c putea face alcool din cereale. Socotea c singurele cantiti de alcool erau cele oferite cu zgrcenie de potire. Ba nu, spusese Firebrass. Cum de nu-l informase nici unul dintre ingineri? Dac aveau la dispoziie materialele necesare, cum ar fi acid, gaz de crbune sau aldehid acetic i un catalizator adecvat, atunci celuloza putea fi transformat n alcool etilic. Acesta era un lucru la ndemna oricui. Dar, dup prerea lui, Parolando era deocamdat singurul loc de-a lungul ntregului Fluviu care avea materialele necesare pentru a obine alcool. Sam l convocase pe van Boom, dar acesta spusese c avea destule necazuri i fr s pun alcool la dispoziia oamenilor care oricum obinuiau s bea peste msur. Sam comandase materialele, iar oamenii exultaser. Din cte se tia, era pentru prima oar n istoria Fluviului c se fabrica alcool de uz alimentar n cantiti mari. Cu excepia misionarilor celei de-A Doua anse, cetenii erau mai fericii, iar Parolando avea o nou industrie. Acum exportau alcool n schimbul lemnului i bauxitei. Sam se prbui n pat i a doua zi, lucru neobinuit, refuz s se scoale nainte de rsritul soarelui. Dar n zilele urmtoare se trezi ca de obicei. Sam i Ioan i trimiseser un mesaj lui Ieyasu prin care i comunicau c vor considera drept act ostil invadarea restului teritoriului ulmak aparinnd rii lui Chernsky. Ieyasu i rspunsese c nu avea intenia de a pomi rzboi mpotriva acestor pmnturi i, ca dovad, cuceri statul situat imediat la nord de al su, ara lui Sheshshub. Acesta, un asirian nscut n secolul al Vll-lea .e.n., fusese general n armata lui Sargon al II-lea i de aceea, ca majoritatea Oamenilor puternici de pe Pmnt, devenise conductor pe Lumea Fluviului. Lupt curajos mpotriva lui Ieyasu, ns invadatorii l copleir prin numr. Ieyasu reprezenta o primejdie. Dar nu era singurul care-l silea pe Sam s vegheze zi i noapte. n cele din urma, Hacking transmisese prin Firebrass un mesaj, cernd ca Parolando s nu mai trag de timp. Vroia vehiculul amfibiu ce i se promisese de mult vreme. Sam invocase tot soiul de dificulti tehnice, dar Firebrass i spuse c aceste scuze nu mai erau acceptate. De aceea cu mare prere de ru, expediar primul

Balaur de Foc III.

Sam i fcu o vizit lui Chernsky pentru a-l asigura c Pali rolando va apra Cernskujo. Cnd se ntoarse, la jumtate de mil deprtare de fabrici unde era aer curat, Sam avu senzaia c se neac. Trise atta vreme n atmosfera ncrcat de acizi si fum, nct se obinuise cu ea, iar vacana petrecut departe de cas i curase plmnii. Era ca i cum ar fi intrat ntr-o fabric de clei i sulf. Dei btea cu cincisprezece mile pe or, vntul nu reuea s disperseze ndeajuns de repede fumul. Nici nu era de mirare c cei din Publiujo, aezai la sud de Parolando, se plngeau din pricina asta. Construcia vaporului progresa. Stnd n fiecare diminea n faa iubloului timoneriei sale, Sam l putea admira, iar asta reprezenta o consolare pentru truda, osteneala, urenia cumplit i duhoarea din jur. Peste alte ase luni vor fi terminate cele trei puni i se vor instala marile roi cu zbaturi. Dup aceea, poriunea de coc n contact permanent cu apa va fi acoperit cu un strat protector din plastic. Acesta va mpiedica electroliza magnaliului, dar va reduce i turbulena apei, adugnd astfel zece mile pe or la iueala vaporului. ntre timp, Sam primise veti mbucurtoare. n Seliujo, ara situat la sud de Soul City, se descoperise tungsten i iridiu. Primi raportul de la prospector, care nu avusese ncredere i transmit tirea prin altcineva. Veni ns i cu veti proaste. Selina Hastings refuza s permit celor din Parolando exploatarea minereului. Dac ar fi tiut c un parolandan fcea spturi n zona muntoas l-ar fi alungat din ar. Nu dorea s se arate neprietenoas, fiindc l iubea pe Sam Clemens, apreciindu-l ca om, dar nu era de acord cu Vaporul i de aceea n-ar fi ngduit folosirea bogiilor rii ei pentru construirea lui. Sam. explod i, dup cum se exprima Joe, ztrig de ze aude pn departe. Tungstenul era absolut necesar pentru creterea rezistenei materialelor unelte, dar chiar i pentru aparate de radio i, evident, televizoare pentru televiziune cu circuit nchis. Iridiul putea fi folosit pentru a conferi rezisten platinei din care se fabricau instrumente tiinifice, chirurgicale i vrfuri de peni. Necunoscutul Misterios i spusese lui Sam c plasase zcmntul de substane minerale aici fr tirea celorlali Etici. Pe lng bauxit, criolit i platin se gseau tungsten i iridiu. Dar se produsese o greeal, astfel c acestea din urm fuseser plasate cu cteva mile mai la sud de

primele trei. Sam nu-i comunic imediat lui Ioan toate acestea, deoarece avea nevoie de timp s aprecieze situaia. Ioan va cere, desigur, ca metalele s fie vndute statului Parolando, n caz contrar va declara rzboi. n vreme ce se nvrtea agitat prin timonerie, umplnd-o cu fum verzui de trabuc, auzi rpit de tobe. Se folosea un cod necunoscut lui, dar pe care l recunoscu dup cteva clipe drept folosit de cei din Soul City. Curnd apru i Firebrass la picioarele scrii. Sinjoro Hacking are tire despre descoperirea zcmntului de tungsten i iridiu n Selinujo. Dac nu ajungi la o nelegere cu Selina, nu cumva s-i invadezi ara. Ar considera asta drept declaraie de rzboi cu Soul City. Sam privi pe iubloul de la tribord, pe lng Firebrass. Uite-l i pe Ioan venind fugua, spuse el drept rspuns. A auzit i el vestea. Sistemul lui de informaii e la fel de bun ca i-al vostru, avnd doar cteva minute de ntrziere. Nu tiu pe unde se scurg informaiile din propria mea reea, dar gaura-i att de mare nct, dac a fi vapor, m-a scufunda, ceea ce nu m-ar mira prea tare. Ioan intr pufnind i gfind, cu faa congestionat i ochii bulbucai. De la introducerea alcoolului, se ngrase i mai mult i cnd nu era cherchelit, era beat de-a binelea. Sam era furios dar, n acelai timp, amuzat de situaie. Ioan ar fi vrut s-l cheme pe Sam la palat, pentru a-i pstra netirbit demnitatea de fost Rege al Angliei, tia ns c Sam s-ar codi s vin i, pn i se ntmple o asemenea minune, nu avea cum s afle manevrele puse la cale de Firebrass i Sam. Ce se petrece? se rsti el fulgerndu-i cu privirea. Poate tii tu, l nfrunt Sam, Se pare c eti mai bine informat dect mine asupra laturii misterioase a afacerii, N-am de gnd s-i tolerez glumele proaste! rspunse Ioan. Apoi, fr s-l invite nimeni, i turn o stacan de alcool. Am neles la ce se refer mesajul, chiar dac nu tiu codul! Atta lucru am priceput i eu, spuse Sam. Spre informarea ta, n caz c i-a scpat ceva..., i-i relat ce discutase cu Firebrass. Arogana voastr, a negrilor, devine insuportabila, se scap Ioan. V permitei s recomandai conductorilor din Parolando, stat independent, cum s-i rezolve probleme de interes vital. Ei, te asigur c eu nu ngdui aa un amestec. ntr-un fel sau altul, tot vom obine metalele acelea. Selinujo n-are nevoie de ele,. pe cnd noi, da! Nu vor pi nimic dac ni le dau. Vom face un trg cinstit. Cum? ntreb Firebrass. Cei din SeJinujo nu vor nici arme, nici alcool. Ce le poi oferi? Pace, protecie mpotriva unui rzboi! Firebrass ridic din umeri i zmbi ironic, amplificnd mnia lui Ioan. Desigur, putei s facei oferta. Dar spusele lui Hacking rmn valabile. Hacking nu-i iubete deloc pe cei din Selinujo; spuse Sam. I-a pus pe goan pe toi misionarii; fie ei albi ori negri. Fiindc predicau un pacifism imediat. Mai propovduiesc, i chiar practic, iubirea semenului, indiferent de culoarea pielii, iar Hacking susine ea ei constituie un pericol pentru stat. Negrii trebuie s se apere, altfel vor cdea din nou prad sclaviei. Negrii? exclam Sam. Da, noi, negrii, rspunse Firebrass, zmbind. Nu era prima oar c Firebrass lsa impresia c nu prea ddea atenie culorii pielii. Identificarea lui cu negrii n sine nu era ferm. Viaa nu-i fusese cu totul ferit de influena prejudecailor rasiale, dar ele nu-l afectaser prea mult. i uneori fcea afirmaii care ddeau de neles c nu i-ar displcea s primeasc o cuet pe vapor. Purtarea lui de pn acum putea fi un joc, desigur. Vom negocia cu Sinjorino Hastings, spuse Sam. Ar fi bine s avem aparate de radio i televizoare pe vapor, iar atelierelor le-ar trebui tungsten. Dar ne-am putea descurca i fr ele. Clipi din ochi spre Ioan, n semn c n-ar fi ru s susin i el ideea. Numai c Ioan se ncpna ca de obicei. E treaba noastr cum vom proceda cu Selinujo, nu a altora. i voi comunica lui Hacking, spuse Firebrass. Dar, cum e o persoan greu de clintit, nu va nghii orice minciun, cu att mai puin din partea unor capitaliti albi pui pe cuceriri. Sam ddu s se nece, iar Ioan rmase cu ochii ct cepele. Aa v consider! relu Firebrass. i dup cum definete el termenii acetia, suntei aa cum zice. Fiindc am mare nevoie de vapor! strig Sam. tii pentru ce-l construim, care-i scopul final?... Se zbtu s-i tempereze furia, iar asta l fcu s suspine. Simea c se nvrte lumea cu el. Fusese ct pe ce s aduc vorba despre Necunoscut. Care? ntreb Firebrass. Las, rspunse Sam. Nici unul. Vreau s ajung la izvoarele Fluviului, atta tot. Poate vom descoperi secretul acestui balamuc de lume. Cine tie? Dar nu voi accepta critici clin partea unuia care st pe noad i vrea s-i strng n jurul lui pe toi de suflet. Dac atta dorete, s-i fie de bine, dar eu mi menin idealul de integrare. Iar eu sunt un alb nscut n Missouri la 1835! Ia comparai asta cu motenirea voastr i cu lumea n care ai trit! Problema e, dac nu folosesc sideritul pentru a construi vaporul, care e proiectat doar pentru cltorie, nu cuceriri se va gsi altcineva s-o fac. Iar aceia s-ar putea s nu-l foloseasc n scop turistic,ci pentru a ocupa i lua n stpnire. Uite cum stau lucrurile, pn acum am satisfcut cererile lui Hacking, am pltit preuri umflate pentru minereuri, cnd am fi putut merge acolo s i le smulgem. Ioan i-a cerut scuze pentru modul n care v-a vorbit ie i lui Hacking, iar dac-i nchipui c unui Plantagenet i vine uor s fac aa ceva, nseamn c habar n-ai de istorie. Pcat c Hacking nutrete asemenea sentimente. N-am dreptul s-l nvinovesc. Sigur, i urte pe albi. Dar nu ne mai aflm pe Pmnt! Condiiile de aici sunt cu totul altele. Dar oamenii nu se pot debarasa de atitudinile dobndite, rspunse Firebrass. Ura i iubirea, simpatiile i repulsiile, prejudecile, adversitile, toate persist. ns ei se pot schimba! Firebrass rnji. Ba nu, dac dm crezare filozofiei tale. Ori dac nu intervin fore mecaniciste. Prin urmare, pe Hacking nu-l silete nimic s-i schimbe atitudinea. De ce-ar face-o? Aici a ntlnit aceeai exploatare i acelai dispre pe care le cunoscuse i pe Pmnt Nu vreau s m cert pe tema asta, i explic Sam. S-i spun cum ar trebui s procedm! Se opri o clip i arunc o privire pe iublou. Coca de culoare alb-cenuie i suprastructura luceau n lumina soarelui Ce frumusee! i, ntr-un fel, nava i aparinea n ntregime! Merita s ndure attea suferine pentru ea! S-i spun ceva, relu el, cu voce potolit. De ce nu vine Hacking aici ntr-o scurt vizit? n felul acesta va vedea cu ce ne ocupm i se va convinge. Va nelege problemele cu care ne confruntm. Poate ne va da dreptate i n-o s ne mai considere nite diavoli cu ochi albatri care vor s-i faci sclav. Cu alte cuvinte, cu ct ne ajut mai mult, cu att va scpa mat curnd de noi.

 O s-i transmit mesajul, ncuviin Firebrass. Poate va accepta. l vom primi cu toate onorurile, l asigur Sam. Salutat cu douzeci i una de salve de tun, recepie fastuoas, mncare, butur, daruri. Va descoperi c nu suntem nite rufctori. Ioan scuip. Puah! fcu el, dar se mulumi cu att. tia c propunerea lui Sam era bun. Trei zile mai trziu, Firebrass aduse mesajul de rspuns. Hacking accepta s vin n vizit dup ce Parolando i Selinujo vor cdea de acord asupra modului de utilizare a metalelor. Sam se simi ca un cazan vechi i ruginii de pe un vas cu aburi de pe Mississippi. nc puin presiune i ar fi srit n aer. Uneori mi vine s-i dau dreptate, strig el ctre Ioan. Poate c-ar fi mai bine s cucerim aceste state i s terminm odat! Bineneles, i rspunse convins Ioan. Se vede de la o pot c fosta Contes Huntingdon mai mult ca sigur descendent a vechiului meu duman, Contele de Huntingdon n-are de gnd s cedeze. E o fanatic religioas, o trsnit, dup cum bine zici. Iar Soul City va sri n grumazul nostru dac invadm Selinujo. Hacking nu-i poate lua cuvntul napoi Iar acum, dup ce i-am dat Balaurul de Foc III, e i mai puternic, Dar nu la asta m refer; n-am ce-i reproa. M-am gndit mult cum s ieim din ncurctura asta. Sam ncet s se mai nvrt de colo-colo i-i arunc o privire. Deci Ioan fcuse planuri. Umbrele vor porni furi, profitnd de bezn; scoase din teac, pumnalele vor sclipi, aerul va deveni ntunecat i ngheat de intrigi i neltorii; sngele va ni pretutindeni. Iar cei adormii ar face bine s deschid; ochii ct mai e vreme. V asigur c n-am luat legtura cu Ieyasu, puternicul nostru vecin de la nord, i lmuri Ioan, stnd prbuit pe scaunul cu sptar nalt, mbrcat n piele roie, fr a-i dezlipi ochii de la alcoolul purpuriu din stacana pe care o inea uor nclinat. Dar v asigur c dein informaii, ori mijloace de a le obine. Sunt convins ca Ieyasu, care se simte foarte puternic, ar vrea s cucereasc noi teritorii. i ar dori s ne fac o favoare. Desigur, n schimbul unor servicii. Un vehicul amfibiu i o main zburtoare, s zicem. E-n stare de orice, numai s zboare i el, nelegei? tiai asta? Dacar ataca Selimijo, Hacking n-ar putea da vina pe noi. Iar dac, dup un conflict armat, Soul City ar fi distrus iar Ieyasu ar iei slbit, asta nu ne-ar fi de un real folos? Pe de alt parte, am aflat ntmpltor c Chemsky a ncheiat o nelegere secret cu Soul City i Tifonujo s intre ai lupt dac vreunul dintre aliai ar fi invadai de Ieyasu. Bineneles c mcelul care-ar iei i-ar ubrezi pe toi, iar noi am rmne cei mai puternici. Atunci am putea ocupa toate aceste teritorii ori mcar ne-am vedea de treburile noastre fr s ne mai scie nimeni. n orice caz, sigur am avea acces nestingherit la bauxit i tungsten. easta aceea de sub claia de pr rocat i nclcit pesemne c colcia de viermi a cror hran e corupia, intriga i calculul viclean. Omul dovedea atta ticloie, nct era demn de toat admiraia. Nu i se-ntmpl s te ciocneti de tine nsui cnd dai vreun col? l ntreb Sam. Poftim? fcu Ioan, ridicnd ochii spre el. Asta-i una dintre insultele pe care nu le pricep dect cei alei? Crede-m, e cel mai ales compliment pe care-l vei primi vreodat... din partea mea. Desigur, nu-i dect o ipotez. Dar dac Ieyasu ar ataca Selinujo, ce scuz ne-am putea gsi? Cei din Selinujo nu i-au fcut nici un ru lui Ieyasu i se afl la aizeci de mile deprtare, pe malul pe care ne aflm noi al Fluviului. De cte ori a avut nevoie un stat de motive ntemeiate pentru a declana o invazie? ntreb Ioan. Problema e c, dei Ieyasu i-a alungat pe toi misionarii, Selinujo trimite mereu alii n locul lor. i ntruct Selinujo nu pune capt acestei activiti... Ei bine, spuse Sam, eu n-a antrena Parolando ntr-o asemenea aventur. Dar dac Ieyasu hotrte s porneasc rzboi, noi nu putem interveni. Si m acuzi pe mine de necinste! N-am cum s mpiedic aa ceva! protest Sam, scondu-i trabucul din gur. Nu pot! Iar dac asta creeaz condiii favorabile pentru construcia vaporului, atunci vom profita. Ct va ine rzboiul, livrrile din Soul City vor fi sistate, conchise Ioan. Avem stocuri suficiente pentru a rezista o sptmni Vom avea probleme cu lemnul. Pesemne c Ieyasu va reui s ne aprovizioneze chiar n condiii de rzboi, ntruct luptele se vor purta la sud de Parolando. Ne-am putea ocupa de tiere i de transport chiar noi. Dac intenioneaz s mai amne invazia cu cteva sptmni, am putea face stocuri de minereu din Soul City, oferindu-le preuri sporite. Poate le promitem chiar un avion, AMP-I. E floare la ureche pentru noi acum, de cnd avem aproape gata primul avion amfibiu. Totul nu-i dect o ipotez, pricepi? Da, i rspunse Ioan, ncercnd s-i ascund dispreul. Lui Sam i venea s urle c nu avea dreptul s fie dispreuitor. La o adic, a cui fusese ideea? n urmtoarea zi, cei trei ingineri-efi i pierdur viaa. Sam se afla acolo cnd s-a petrecut accidentul. Sttea pe o schel de lng tribordul vaporului, uitndu-se spre bordajul deschis. Uriaa macara cu aburi tocmai ridica imensul motor electric de acionare a roii cu zbaturi din dreapta vaporului. n cursul nopii, motorul fusese transportat din cldirea n care se desfor ase asamblarea. Operaiunea durase opt ore i se efectuase cu ajutorul unui scripete gigantic. Acesta mpreun cu sute de oameni care trseser de cabluri aezaser motorul pe un transportor care se mica pe ine de oel. Sam se trezise n zori s supravegheze operaiunea final, ridicarea i coborrea motorului n interiorul vaporului, precum i cuplarea sa la axul roii cu zbaturi. Cei trei ingineri stteau pe fundul coci. Sam le strigase s se dea la o parte, fiindc erau prea expui dac motorul ar fi scpat din cabluri. Dar ei se aezaser n trei puncte pentru a-i putea anuna pe oamenii de pe schel care, la rndul lor, l dirijau pe macaragiu. Van Boom se ntoarse s-l priveasc pe Sam i dinii lui sclipir orbitor, n contrast cu chipul negricios. n lumina lmpilor electrice, pielea lui cptase o nuan purpurie. Totul se petrecuse n aceeai clip. Unul dintre cabluri plesnise, iar motorul se rsucise ntr-o parte. Vreme de o clip, inginerii ngheaser, apoi dduser s fug, ns era deja prea trziu. Motorul czuse i-i strivise pe toi trei. ocul cltinase coca, iar vibraiile fcuser ca schela pe care sc afla Sam s trepideze de parc pmntul ar fi fost zguduit de un cutremur. De sub motor ncepu s iroiasc snge.

24
A fost nevoie de cinci ore pentru montarea altor cabluri la macara, fixarea acestora i ridicarea motorului. Dup ce scoaser cadavrele, splar coca i coborr motorul din nou. O verificare atent stabilise c stricciunile descoperite la manoanele de protecie nu-i vor afecta performanele. Sam era att de deprimat, nct i venea s se aeze n pat i s nu se ridice o sptmn. Dar nu putea proceda astfel. Construcia trebuia s continue i, dei existau oameni capabili s se ngrijeasc de asta, Sam nu voia ca ei s-i dea seama ct de mult l tulburase accidentul. Sam avea muli ingineri, dar van Boom i Velitsky erau singurii originari din secolul al XX-lea. Dei solicitase alii prin viu grai sau prin rpit de tobe, nu primise nici o ofert. n a treia zi, l invit pe Firebrass n timonerie pentru o discuie ntre patru ochi. Dup ce-l servi cu un trabuc i cu wisky, l ntreb dac voia s-i fie inginer-ef. Firebrass aproape c scp trabucul din gur. ine crma, matelot! Mi se pare, sau i-ai pierdut controlul? Nu cumva m vrei domnioar de onoare piua-nti? Poate-ar fi mai bine s vorbim n esperanto, suger Sam. Cum vrei, aprob Firebrass. S ne-ntoarcem la oile noastre. Spune-mi drept, ce gnduri ai? A vrea s obii aprobare, s lucrezi pentru mine, s zicem, temporar. S zicem? Dac doreti, postul e liber pe vecie, n ziua n care va porul va pomi n croazier, poi deveni mecanic-ef. Firebrass rmase tcut. Sam se ridic i ncepu s msoare ncperea ncoace i ncolo. Din cnd n cnd, arunca o privire pe iublouri. Macaraua aezase motorul de la tribord, iar acum cobora componentele batacitorului. Dup asamblarea tuturor pieselor, acesta avea s fie nalt de aproximativ doisprezece metri. Imediat dup instalare, n cadrul unei curse de prob urma s se verifice funcionarea batacitorului i a motoarelor. Un cablu dublu, gros de cincisprezece centimetri, va fi desfurat cale de aizeci de metri, iar captul liber va fi legat la o emisfer mare i goal pe dinuntru care va fi plasat deasupra celei mai apropiate pietre-potir. Cnd piatra va elibera uriaa cantitate de energie electric, ea va fi transmis prin cabluri la batacitor, care o va nmagazina. Dup aceea, energia va fi extras la o putere controlat pentru acionarea motoarelor electrice. Sam se ndeprt de iublou. Asta nu nseamn c te ndemn s-i trdezi patria, spuse el. n primul rnd, trebuie doar s obii aprobarea lui Hacking s lucrezi pentru mine la construcia vaporului. Mai trziu te poi decide dac mergi cu noi. Ce preferi? S rmi n Soul City unde, n afar de trndveal, nu ai mare lucru de fcut? Sau porneti alturi de noi n cea mai grozav aventura? Pi, dac-a accepta oferta, spuse el rar, repet: dac, n-a vrea s fiu mecanic-ef. Prefer funcia de ef al forelor aeriene. Funcia asta nu-i la fel de important ca aceea de mecanic-ef. ns presupune mai mult munc i rspundere! tii, m atrage ideea de a zbura din nou i... Poi zbura! Vei avea prilejul! Dar va trebui s te subordonezi lui von Richthofen, nelegi? Lui i-am promis postul de ef al forelor aeriene care, la urma urmei, sunt formate din numai dou avioane. Atta vreme ct poi zbura, ce-i pas dac eti ef sau nu? E-o chestiune de mndrie. Am infinit mai multe ore de zbor pe aparate mai complexe, mai mari i mai rapide. Pe de alt parte am fost i astronaut. Am mers pe Lun, Marte, Ganymede i am orbitat n jurul lui Jupiter. Asta nu-nseamn nimic, insist Sam. Avioanele noastre sunt foarte primitive. Asemntoare cu aparatele pilotate de Lothar n primul rzboi mondial. De ce trebuie s fie un negru ntotdeauna pe locul doi? Nu-i cinstit! nu se ddu btut Sam. Ai putea fi mecanic-ef. Ai avea treizeci i cinci de oameni n subordine. Ascult, dac nu i-a fi promis lui Lothar, ai primi funcia imediat, crede-m! Firebrass se ridic de la mas. tii ce?! O s te-ajut la construcia vaporului i-o s pun la punct pregtirea mecanicilor. Dar trebuie s i zbor ntre timp, iar cnd va sosi momentul potrivit, mai discutm i vedem cine va fi eful forelor aeriene. N-o s-mi calc promisiunea fcut lui Lothar. De acord, dar pn atunci se pot ntmpla multe. Pe de o parte, Sam se simi uurat dar, pe de alta, l cuprinse ngrijorarea. Hacking i transmise, prin intermediul tobelor, aprobarea de a-l folosi pe Firebrass. Asta sugera c Firebrass trebuia s deprind modul de funcionare al vaporului fiindc, ntr-o bun zi, avea s devin mecanicul-sef al lui Hacking. Si chiar dac Firebrass nu luase aceast posibilitate n calcul, pesemne c plnuia s-l elimine pe von Richthofen nainte de lansarea vaporului. Firebrass nu arta ca un uciga nemilos dar, aa cum i poate da seama orice om inteligent care a trit mult printre semenii si, trsturile chipului sunt uneori neltoare. Cteva zile mai trziu, Hacking trimise vorb c era de acord s efectueze o livrare suplimentar de substane minerale n schimbul unui AMP-I. Firebrass zbur cu aparatul treizeci de mile pn la grania de nord cu Soul City, unde un alt pilot, un negru care fusese general n cadrul Forelor Aeriene ale SUA, prelu comanda. Firebrass reveni dup cteva zile, cltorind cu o nav cu pnze. Batacitorul i motoarele electrice funcionau perfect. Zbaturile se roteau ncet n gol, apoi erau accelerate, rotindu-se att de repede. nct paletele scoteau un uierat. La momentul potrivit, urma s se sape un canal pn la vapor, care va naviga pn la Fluviu prin autopropulsie. Lothar von Richthofen i Gwenafra nu se mpcau deloc. Lothar obinuise s dea gata toate femeile i continua s flirteze cu oricare. De cele mai multe ori nu se mrginea doar la un simplu flirt. Gwenafra avea idei bine conturate despre fidelitate, lucru cu care Lothar era, n principiu, de acord. Practica ns l ddea gata. Hacking anun c dorea s viziteze Parolando peste cteva zile. Avea intenia de a discuta o serie de probleme comerciale, de a se convinge de bunstarea cetenilor negri din Parolando a de a vedea mreul Vapor. Sam i trimise vorb c va fi ncntat s-l primeasc. Adevrul era altul, dar. disimularea e esena diplomaiei. Pregtirile pentru cazarea lui Hacking i a delegaiei care-l va nsoi, precum i aranjarea slilor de discuii i rpir mult timp lui Sam, astfel c nu reui s mai supravegheze lucrrile. Trebuia, de asemenea, s fie fcute pregtiri pentru andocarea numrului mare de nave cu minereu din Soul City. Hacking efectua o livrare de trei ori mai mare dect de obicei, innd s-i dovedeasc astfel dorina sincer de pace i nelegere. Sam ar fi preferat ca livrrile s fie ealonate dar, pe de alt parte, era oportun s obin cantiti maxime n cel mai scurt timp posibil. Spionii l informaser c Ieyasu mobiliza cteva flote puternice i un mare numr de lupttori de pe ambele maluri ale Fluviului. Tot el le ceruse celor din Selinujo s nu ncerce debarcarea de misionari pe teritoriul su.

Nava lui Hacking trase la chei cu o or nainte de amiaz. Masiv i lung de treizeci de metri, nava avea dou catarge i vele aurite. Garda de corp a lui Hacking, alctuit din negri nali i musculoi, narmai cu securi din oel (dar i pistoale Mark I, inute n hamuri mari), cobor cu pai hotri pe schela de bord. Purtau kilturi negre, iar ctile, platoele i cizmele erau fcute din piele de pete. Formar dou iruri de cte ase de o parte i de alta a schelei i abia dup aceea apru i Hacking. Era nalt, bine cldit, cu tenul cafeniu-nchis, ochi uor oblici, nas lat i turtit, buze groase i brbie proeminent. i purta prul dup moda numit natural. Sam nc nu se obinuise cu claia de pr cre de pe cretetele oamenilor de culoare. i crea o impresie nelmurit de indecen; prul negrilor ar fi trebuit s fie tuns foarte scurt. Impresia persist chiar i dup ce Firebrass i explic pe scurt c, la sfritul secolului al XX-lea, americanii de culoare consideraser purtarea natural a prului drept un simbol al luptei lor pentru libertate. Dup prerea lor, prul tuns scurt simboliza castrarea negrilor de ctre albi. Hacking purta un prosop negru drept mantie, un kilt negru i sandale din piele. Singura lui arm era o floret aflat ntr-o teac prins la centura lat din piele. Sam fcu un semn i un tun trase douzeci i una de salve. Tunul fusese plasat pe coama unui deal de la marginea cmpiei. Ceremonia nu avusese doar rolul de a-l onora pe Hacking, ci de a-l impresiona Chiar dac nu avea n dotare dect o pies de 75 de milimetri, numai Parolando poseda artilerie. Se fcur prezentrile. Hacking nu se art dornic s dea mna cu gazdele sale, lucru care le conveni de minune lui Sam i lui Ioan. Fuseser prevenii de Firebrass c lui Hacking nu-i plcea s strng mna cuiva dect dac-l considera prieten de ndejde. Schimbar cteva banaliti, vreme n care oamenii lui Hacking i aezar potirele pe cea mai apropiat piatr. Dup descrcarea electric de la amiaz i luar potirele, iar efii de state, nsoii de grzile lor de corp i de cele de onoare, pornir spre palatul lui Ioan. Acesta insistase ca primele discuii s poarte acolo pentru a-l convinge, desigur, pe Hacking n legtur cu ntietatea sa n ierarhia statului. De data asta, Sam nu mai comentase. Pesemne c Hacking fusese informat de Firebrass care erau relaiile dintre Sam Clemens i Ioan Fr-de-ar. Mai trziu, tri o trist satisfacie vznd nefericirea de pe chipul lui Ioan, care era tratat ca o slug n propria-i cas. n timpul prnzului, Hacking lu cuvntul i inu o predic lung i usturtoare despre relele pe care le fptuise omul alb mpotriva celui de culoare. Din nefericire, acuzaiile lui Hacking erau pe deplin ntemeiate. Tot ce spunea era adevrat. Sam fu nevoit s-i dea dreptate. Ce naiba, doar trise pe vremea sclaviei i vzuse ce nsemna ea, dup cum fusese i martor la ororile Rzboiului Civil. Se nscuse i crescuse ntre sclavi. Iar asta se ntmplase cu mult nainte de naterea lui Hacking. Pi cum, doar scrisese Huckleberry Finn, Zevzecul Wilson i Un yankeu din Connecticut la curtea Regelui

Arthur!
Afl curnd c nu avea nici un rost s-i spun lui Hacking toate astea. Acesta nu-i acorda nici o atenie. Pe o voce piigiat, Hacking i ddea nainte, amestecnd vulgariti cu fapte, exagerri cu adevruri, poveti nfiortoare privind srcia, maltratrile, crimele, lipsurile i umilinele ndurate de negri. Sam se simi vinovat i ruinat i, n acelai timp, nfuriat. De ce acest atac mpotriva lui? La ce bun aceast acuzaie generalizat? Suntei vinovai cu toii! strig Hacking. Fiecare alb e rspunztor! Pn s mor n-am vzut mai mult de zece negri, spuse Ioan. Ce legtur am eu cu povetile astea despre nedreptate? Dac te nteai cinci sute de ani mai trziu, ai fi fost cel mai mare exploatator al negrilor! i rspunse Hacking. tiu totul despre tine, Maiestate! Sam se ridic brusc n picioare i strig: Ai venit aici s ne spui ce s-a ntmplat pe Pmnt? tim i noi! Dar asta-i de domeniul trecutului! Pmntul a murit! Important e ce se petrece acum! Daa, l maimuri Hacking. Iar ce se petrece acum repet istoria de pe drguul Pmnt! Lucrurile nu s-au schimbat nici ct negru sub unghie. M uit n jur i pe cine vd n fruntea acestei ri? Pe doi porci! Unde-s negrii? Oamenii de culoare formeaz aproximativ o zecime din populaia voastr i-ar trebui s avei mcar unul n Consiliul alctuit din zece membri. E vreunul? Mcar unul! l avem pe Cawber, spuse Sam. Daa! Membru temporar i asta numai pentru c v-am cerut eu s-mi trimitei un ambasador de culoare. Arabii alctuiesc aproape o cincime din populaia statului tu, nu se ddu btut Sam, i, cu toate astea, nici unul nu face parte din consiliu. Sunt albi, de-aia! i vreau s scap de ei! S nu m-nelegei greit O mulime de arabi sunt oameni de treab, lipsii de prejudeci. I-am cunoscut pe cnd m-am refugiat n Africa. Dar arabii de aici sunt fanatici religioi i creeaz tulburri tot timpul. De aceea trebuie s plece! Noi, negrii, dorim o ar unit, format doar din oameni de culoare, n care s fim frai de suflet S putem tri n pace i bun nelegere. Vom avea propria noastr lume, iar voi, porcilor, o vei avea pe-a voastr. Segregaie cu S mare, fraierilor! Aici segregaia de care vorbeam poate da roade, fiindc nu mai trebuie s stm cu mna ntins n faa albilor s cptm slujbe, mncare, protecie, dreptate sau altceva. Am reuit s-o facem, albilor! Iar acum v vom spune s v ducei dracului, s nu ne ieii n cale, i am terminat! Firebrass sttea la mas inndu-i plecat capul cu pr rzvrtit i cre, privind n pmnt, acoperindu-i faa cu palmele. Sam avu senzaia c fcea eforturi s rmn serios. Nu reui s-i dea seama dac rdea n sinea lui de Hacking sau de cei pe care acesta i fcea albie de porci. Pesemne c ambele aspecte l fceau s rd. n acest timp, Ioan continu s bea. Chipul nu-i era congestionat doar din pricina buturii. Arta gata s explodeze n orice clip. i venea peste mn s nghit insulte privind nedrepti fcute negrilor cnd se tia nevinovat, dar Ioan scpase nepedepsit pentru attea crime nfiortoare, nct merita s sufere pentru cteva de care nu era rspunztor. i, aa cum afirma Hacking, dac i s-ar fi oferit prilejul, Ioan ar fi fost capabil de asemenea crime. Ce dorea Hacking s obin prin tirada lui? Dac inea s aib relaii mai apropiate cu Parolando, atunci calea aleas era cel puin ciudata. Pesemne simea c trebuie s-i pun pe toi albii, indiferent de persoan, la respect. Voia s-i lmureasc o dat pentru totdeauna c el, Elwood Hacking, un negru, nu era cu nimic mai prejos fa de oricare alb. Hacking fusese distrus de acelai sistem care, ntr-un fel sau altul, i dusese de rp pe aproape toi americanii, fie ei albi, negri, roii ori galbeni. Aa va fi mereu? Vor continua s rmn nemulumii, plini de ur, ct vor tri pe malurile Fluviului, poate chiar mii de ani? Vreme de o clip, dar nu mai mult, Sam se ntreb dac nu cumva aveau dreptate misionarii celei de-A Doua anse. Dac ei ar ti drumul de scpare din aceast nchisoare a urii, atunci ar fi singurii crora ar merita s li se dea ascultare; Hacking, Ioan Fr-dear ori Sam Clemens, care suferiser de lipsa iubirii i a pcii, n-ar trebui s aib nici un cuvnt de spus. S-i lase pe misionari... ns nu credea n ei, inu s-i reaminteasc. Nu se deosebeau de ali propagatori ai credinei de pe Pmnt. Unii 4tatre ei erau plini de intenii bune, nendoielnic. Dar, orict de mult ar fi insistat, nici unii nu aveau autoritatea adevrate de partea lor. Hacking tcu brusc. Sam profit i interveni; Ei bine, Sinjoro Hacking, nu ne planificasem discursuri dup mas, dar i mulumim c te-ai oferit; i vom rmne recunosctori atta vreme

ct nu vei cere s-i rspltim eforturile. Vistieria ne e cam goal n momentul de fa. Trebuie neaprat s iei totul n gluma, nu? spuse Hacking, Ei, ce-ar fi s facem o plimbare? Tare-a vrea s-i vd vaporul acela. Restul zilei trecu n mod destul de plcut. Conducndu-l pe Hacking prin fabrici, ateliere i n cele din urm la vapor, Sam fcu uitate furia i resentimentele. Dei terminat doar pe jumtate, vaporul arta minunat. Era cea mai frumoas privelite pe care-o vzuse vreodat. Ba chiar, gndi el, da, chiar mai frumoas dect chipul lui Livy n clipa n care i spusese prima oar c-l iubete. Hacking nu se extazie, ns se vzu pe faa lui c era profund impresionat. Cu toate acestea, nu rezist ispitei i se plnse de duhoarea din aer i de aspectul dezolant al peisajului. Cu puin timp nainte de masa de sear, a trebuit ca Sam s plece. Un brbat care sosise cu o barc prpdit ceruse sa discute cu conductorul rii. Sam se vzu silit s mearg, ntruct cel care-l gsise era un om de-al su. Plec n grab ntr-unui dintre cele dou automobile de teren care funcionau pe baz de alcool i fuseser terminate cu doar o sptmn n urm. Tnrul zvelt, atrgtor, care-l atepta la postul de paz se ridic i se prezent, n esperanto, drept Wolfgang Amadeus Mozart Sam i se adres n german, observnd c, oricare ar fi fost identitatea lui, tnrul vorbea varianta austriac, mai plcut, a germanei de nord. Vocabularul folosit de el cuprindea i cuvinte pe care Sam nu le pricepu, dar nu-i ddu seama dac asta era i din pricina termenilor tipic austrieci ori a limbajului obinuit pentru secolul al XVIII-lea. Brbatul care-i spunea Mozart afirm c locuia la vreo douzeci de mii de mile n susul Fluviului. Auzise de vapor, dar pornise n cltorie mnat mai mult de zvonul c la bord se va afla o orchestr care va cnta spre ncntarea pasagerilor. n cei douzeci i trei de ani de cnd se afla pe aceast lume, omul suferise din cauza srciei de materiale, pentru c singurele instrumente muzicale erau tobele, fluierele, flautele din lemn, naiurile i un tip primitiv de harp fcut din os i mae de Pete de Fluviu. Apoi auzise de exploatarea sideritului i de mreul Vapor, orchestra lui compus din pian, viori, flaute corni i alte instrumente minunate pe care le cunoscuse pe Pmnt, la care se adugau altele, inventate dup moartea lui n 1791. De aceea venise. Se gsea i pentru el un loc ntre muzicienii de la bord? Dei nu se putea spune c iubea cu pasiune muzica clasic, Sam tia s-o aprecieze. Era ns emoionat c ajunsese s-l cunoasc personal pe marele Mozart. Asta n caz c era cu adevrat Mozart. Pe Fluviu puteau fi ntlnii atia impostori, care susineau c sunt ba unicul i singurul lsus Cristos, ba P.T. Barnum, nct Sam nu mai credea pe nimeni pe cuvnt cnd era vorba de declinarea identitii. Cunoscuse chiar i trei indivizi, care pretindeau c sunt Mark Twain. Din ntmplare, fostul Arhiepiscop de Salzburg e cetean al statului Parolando, spuse Sam. Cu toate c tu i el v-ai desprit certai, dac nu cumva m neal memoria, se va bucura s te revad. Mozart nu pli i nici nu roi: n sfrit, o persoan pe care s-o cunosc din timpul vieii! Nici nu-mi vine a crede... Sam era dispus s-l cread. Nici el nu ntlnise pn acum dect trei oameni pe care i tia, iar cunotinele lui, dup o via lung i nenumrate cltorii prin lume, fuseser foarte numeroase. Faptul c Livy se numra printre aceste trei persoane era o coincident cu totul ieit din comun. Bnuia c Necunoscutul Misterios aranjase aceast ntlnire. Dar nici mcar nerbdarea lui Mozart de a-l vedea pe arhiepiscop nu constituia o dovad care s-i confirme identitatea. n primul rnd, impostorii pe care-i ntlnise pretinseser c aceia care ar fi trebuit s le fie prieteni vechi ori se nelau, ori erau impostori Dovedeau o obrznicie de nenchipuit. n al doilea rnd, Arhiepiscopul de Salzburg nu locuia n Parolando. Sam habar n-avea unde se afla acum. Adusese vorba despre el doar pentru a vedea reacia lui Mozart. Sam aprob ideea ca Sinjoro Mozart s fac cerere de cetenie, nti l inform cu privire la instrumentele muzicale. Acestea nc nu fuseser fabricate. i nici nu vor fi din lemn sau alam, ci dispozitive electronice care s reproduc sunetul exact produs de diferite instrumente. Dar dac Sinjoro Mozart era ntr-adevr ce pretindea a fi, atunci va avea prilejul s dirijeze orchestra. Putea, de asemenea, s-i dedice timpul compunerii de noi opere. Sam nu-i promise conducerea orchestrei. Se nvase minte i nu mai fcea promisiuni. n palatul lui Ioan se desfur o mare recepie n onoarea lui Hacking, care ls impresia c-i vrsase veninul nc din cursul convorbirilor preliminare. Sam discut cu el vreme de o or i descoperi c era foarte inteligent, cu multe lecturi la activ, un autodidact nzestrat cu imaginaie i sim poetic. Faptul c un asemenea talent se risipea n mod tragic fcea ca situaia lui Hacking s fie cu att mai trist. Pe la miezul nopii, Sam l nsoi pe Hacking mpreun eu suita sa n cldirea din piatr i lemn de bambus cu dou etaje i treizeci de camere mari, aezat ntr-o zon special aleas pentru delegaii de stat. Era situat la jumtatea distanei dintre locuina lui Sam i palatul lui Ioan. Apoi plec acas cu maina de teren, avnd de parcurs doar trei sute de metri. Joe se bosumfl, fiindc ar fi vrut s conduc i el, chiar dac picioarele i erau prea lungi pentru a ncerca aa ceva. Urcar scara destul de nesiguri pe picioare i blocar ua. Joe merse n camera din spate i se prbui pe patul lui cu o bubuitur care fcu s se cutremure stlpii casei. Sam privi pe iublou i exact n aceeai clip i vzu pe Cyrano i pe Livy mbriai i mergnd mpleticindu-se spre ua colibei lor. n stnga lor, pe un loc mai nalt, se afla coliba lui von Richthofen i a Gwenafrei, care se culcaser deja. Bolborosi un noapte bun, netiind precis cui se adresa i czu n pat. Avusese parte de o zi lung i chinuitoarei care se ncheiase cu o petrecere-monstru, unde toat lumea buse cantiti incredibile de pasiune purpurie sau alcool din cereale i ap, mestecase gum de visat, fumase i consumare marijuana. Se trezi visnd c fusese surprins de cutremurul din California de pe 4 iulie. Sri din pat i porni n fug pe podeaua timoneriei care vibra. nainte de a ajunge la iublouri, i ddu seama c exploziile i zglielile pmntului erau provocate de invadatori. Nici nu mai apuc s se apropie de iublouri fiindc, uiernd, o rachet cu coada n flcii roiatice izbi unul dintre stlpii de susinere a casei. Bubuitura l asurzi, fumul ptrunse prin iublourile fcute ndri i Sam i pierdu echilibrul, prbuindu-se. Casa se nrui, iar ntreaga faad czu. Istoria se repeta.

25
Se izbi de buci de lemn, de sticl spart, bulgri de pmnt, i rmase ntins cu peretele sub el, ncercnd totui s se trezeasc din ameeala provocat de oc. Se simi ridicat. n lumina unei explozii, vzu nasul proeminent al lui Joe. Coborse pe la captul deschis al camerei iui i aruncase n lturi lemnria pn-l gsise. n stnga inea potirul lui i al lui Sam. Nu tiu cum se face, dar s-a ntmplat un miracol i nu m-am rnit grav, constat Sam. Doar cteva zgrieturi i tieturi de la cioburi. N-am mai avut timp z-mi bun armura, spuse Joe. Dar mi-am reguberat zegurea. Uite o zabie bentru tine zi-un biztol, cteva gloanze zi praf. Cine dracu ne-a atacat, Joe? Habar n-am! Uite-i! Vin prin zbaziilc goale din zidul de la docuri. Cerul era spuzit de stele strlucitoare. Norii care aduceau M,oaia n fiecare noapte la ora trei nu apruser nc, ns ceaa de deasupra Fluviului era deas. Dinspre Fluviu apreau puhoaie de invadatori care se adugau celor sosii deja i rspndii pe ntreg cuprinsul cmpiei. Dincolo de zidurile de aprare trebuia s fie o flot. Singura care se putea apropia fr a declana alarma era cea din Soul City. Orice alte vase care s-ar fi apropiat la aceast or ar fi fost detectate de spionii pe care Sam i Ioan Fr-de-Tar i plasase de-a lungul Fluviului, chiar pe teritorii ostile. Nu putea fi Ieyasu; potrivit unui raport primit cu puin nainte de miezul nopii, flota acestuia se afla n port. Joe se uit cu bgare de seam pe deasupra unui morman de lemne i spuse: La palatul lui Ioan are log o btlie pe inste. Iar caza de oazbei, unde ztteau Hacking zi biezii lui, arde. Flcrile luminar cadavrele care zceau pe pmnt i siluetele minuscule ncletate n jurul fortificaiilor din buteni aflate n jurul palatului. Apoi civa oameni mpinser tunul i chesonul n faa fortificaiilor. Uite maina lui Ioan! exclam Sam i art cu degetul spre vehiculul care oprise n spatele chesonului. Da, zi tunul noztru! remarc Joe. Da-z oamenii lui Hacking zi vor z-l zgoat pe Ioan din cuibuzorul lui de nebunii. S-o tergem repede de aici! l ndemn Sam, pind peste movila de lemne i pornind n direcie opus. Nu reuea s priceap de ce invadatorii nu trimiseser oameni la locuina lui. Racheta care-o lovise venise dinspre cmpie. Iar dac Hacking i ai lui se s trec uraser din casa de oaspei pentru a lansa un atac-surpriz, simultan cu o lovitur dinspre vasele cu aa-zisul minereu, atunci Sam ar fi trebuit s fie prima int, alturi de Ioan. Va afla mai trziu ce se ntmplase, dac va mai apuca. Nenorocirea cea mare era c oamenii lui Hacking puseser mna pe tun. n chiar clipa cnd gndi asta, auzi bubuiturile lui; una, dou, trei. Din fug, arunc o privire peste umr i vzu cum prin fumul gros zburau buci de lemn. n zidurile palatului se cscau guri mari, iar urmtoarele proiectile aveau s-l transforme ntr-un morman de ruine. Faptul c invadatorii puseser gheara pe tun avea i o latur pozitiv. Cantitatea de proiectile era limitat la cincizeci de buci. Chiar dac n zcminte se aflau cantiti mari de fier-nichel, metalul nu se gsea pe toate drumurile ca s fie risipit pentru fabricarea de muniie. Vzu coliba lui Cyrano i a lui Livy. Ua sttea deschis, dar nuntru nu era nimeni. Privi ctre deal. Purtnd doar un kilt i avnd o floret ntr-o mn i un pistol n cealalt, Lothar von Richthofen alerga spre el. Gwenafra se afla la civa pai n urma lui, narmat cu un pistol i crnd un scule cu gloane i pachete de praf de puc. Curnd se apropiar i alii de Sam, Printre ei se numrau i civa arcai. i strig lui Lothar s-i organizeze i se ntoarse s priveasc spre cmpie. Docurile nc viermuiau de oameni. Dac tunul ar fi fost ntors pentru a-i prinde pe toi mbulzii i n imposibilitatea de a se retrage, ar fi fost minunat. Dar tunul fusese mutat de lng palatul lui Ioan, care ardea cu vlvti, i acum era ndreptat spre cetenii din Parolando ce se grbeau s urce dealul. Apoi, printr-o sprtur larg din zid, apru un vehicul mare i negru. Sam strig ngrozit Era Balaurul de Foc III dat lui Hacking. Dar unde erau cele trei amfibii din Parolando? Imediat dup aceea vzu dou dintre ele apropiindu-se de dealuri. Deodat, tunurile cu abur din turelele lor ncepur s bolboroseasc uiertor, iar oamenii oamenii si! czur. Cei din Soul City capturaser vehiculele amfibii! Oriunde privi nu vzu dect ncletri furioase. Unii luptau n jurul Vaporului. i scp un nou strigt, pentru c nu suporta gndul distrugerii lui. Dar nici un proiectil nu czu n preajma vaporului. Dumanii i acordau aceeai grij ca i Sam. De pe dealurile din spatele lor veni n zbor o salv de rachete care le trecur pe deasupra capetelor i explodar n mijlocul armatei dumane. Salva de rspuns nu ntrzie; zeci de flcri roiatice brzdar aerul; traiectoria unor rachete era att de joas, nct putur vedea, ca o nvrtejire, corpurile lor cilindrice, cozile lungi din bambus, apoi auzir vjitul uneia grozav de mari trecnd la vreo trei metri pe deasupra cretetelor. Racheta aproape c atinse coama dealului i explod cu un bubuit asurzitor pe cealalt coast. Frunzele unui arbore de fier ncepur s se cearn Sa pmnt. Urmtoarea jumtate de or ort poate dou ore? deveni un haos de ipete ascuite, rcnete, strigte, duhoare neptoare de praf de puc, miros dulceag de snge, acrior de sudoare, un amestec ameitor. Lupttorii din Soul City atacar dealul n cteva rnduri, clar tot de attea ori fur respini de rachete, gloane din plastic de calibrul 69 milimetri, proiectil azvrlite de arbalete i sgei pornite din arcuri. Apoi, un ultim atac i aduse pe atacatori pe panta dealului i de ast dat aprtorii i azvrlir ndrt luptnd cu florete, sbii, securi, bte, sulie l pumnale. Avnd blana proas mnjit de snge att al lui ct i al altora Joe Miller i rotea necrutoarea secure cu tiul din fier-nichel, cntrind aproape patruzeci de kilograme, fixat pe un mner din lemn de stejar gros de zece centimetri i lung de un metru i jumtate. Securea sfrma scuturi din stejar i zdrenuia armuri din piele, azvrlea n lturi florete, sulie i securi, spinteca piepturi, reteza brae i grumazuri i njumtea este. Atunci cnd dumanii oviau s-l atace, nvlea el asupra lor. n cteva rnduri, luptnd de unul singur, dispers i zdrnici ncercrile de cucerire a dealului. Dumanii traser n Joe Miller i cu pistoalele cu cremene Mark I, ns erau att de nspimntai de el, nct nu reueau s ocheasc bine, iar gloanele mari din plastic l ocoleau. O sgeat l nimeri pe Joe n braul stng, iar un lupttor duman mai curajos, ori mai curnd nechibzuit, pi pn sub secure i-i nfipse spada n coapsa lui Joe. Acesta fcu o micare cu captul de lemn i sfrm falca adversarului, apoi, fulgertor, i tie capul cu securea. Joe mai putea merge, dar pierdea snge cu repeziciune. Sam i porunci s se retrag pe cellalt versant al dealului, unde primeau ngrijiri cei rnii grav. Nul Nu vreau z m dug! spuse Joe i, scond un geamt, se prbui ta genunchi, Retrage-te! i ordoni rcni Sam la el, aplecndu-se brusc i auzind n aceeai clipa uieratul unui glon care-i trecu pe lng o ureche i se fcu ndri lovindu-se de trunchiul unui arbore de fier. Sam simi o arsur n bra i n fes; fusese lovit probabil de buci de plastic ricoate din scoara copacului. Joe reui s se ridice cu greu, ca un elefant bolnav, i se ndeprt ontcind. Din bezn apru Cyrano de Bergerac; era murdar de praf de puc i mnjit de snge. n mna dreapt avea o floret lung i nsngerat, cu aprtoare semirotund i un pistol n stnga. n spatele lui, cu prul despletit atrnndu-i pe spate, pea Livy, la fel de ptat i plin de snge. Ea ducea un pistol i un scule cu muniie, iar rolul ei era s

ncarce pistoalele. Vzndu-l pe Sam, Livy zmbi artndu-i dinii albi care contrastau cu faa nnegrit de pulbere. Doamne, Sam! Am crezut c-ai murit! Racheta aceea care i-a lovit casa... A fi preferat s m sprijini pe mine n btlia asta, spuse el. Att apuc s spun dei, aa cum se prezenta situaia, s-ar fi cuvenit s-i in gura. Dumanii revenir la atac, alunecnd i mpiedicndu-se de mormanele de cadavre sau srind peste ele. Arcaii rmseser fr sgei, iar pistolarii mai aveau, gloane pentru cteva salve. Dar i inamicul i cheltuise praful de puc, dei mai avea sgei. Joe Miller plecase, iar Cyrano de Bergerac ncerc s compenseze absena lui i aproape c reui. Omul acesta prea un diavol, dovedindu-se agil, flexibil i iute ca i floreta pe care o mnuia. Din cnd n cnd, innd pistolul n mna stng, trgea cte-un foc n faa dumanului, iar apoi l ataca pe altul cu floreta, strpungndu-l. Dup aceea, arunca pistolul n spate, iar Livy se apleca s-l ridice pentru a-l rencrca. Ce mult se schimbase Livy! se trezi Sam gndind. N-ar fi bnuit c avea o asemenea capacitate de mobilizare n condiii cumplite ca acestea. Femeia delicat, deseori bolnvicioas, care detesta orice violen, ndeplinea acum ndatoriri care ar fi pus pe goan pn i un brbat. Printre acetia m-a numra i eu, gndi el, dac a avea vreme s cuget mai bine. Mai ales c Joe Miller nu era alturi de el s-i ofere protecia fizic i sprijinul moral de care ar fi avut mare nevoie n aceste momente. Cyrano nfipse floreta pe sub scutul pe care, n iureul atacului, un arab wahhabi l ridicase prea sus, iar apoi Livy, dndu-i seama c trebuia s acioneze, ntruct Cyrano era n imposibilitatea de a face ceva, ridic pistolul, inti i trase. Cocoul fcu eava s vibreze, Livy rezist reculului i din arm ni un norior de fum nsoit de o flacr, iar arabul se trezi azvrlit napoi de lovitura care-i smulse o bucat din umr. Un negru cu o statur impuntoare sri peste trupul czut, avnd securea ridicat deasupra capului, iar Cyrano, scondu-i floreta din cel rpus nainte ca acesta s se prbueasc la pmnt, i-o nfipse n mrul lui Adam. Dup aceea, dumanii se retraser din nou la poalele dealului. Rmaser n ateptare, fiindc un vehicul amfibiu masiv, de culoare negrucenuie, ca un Merrimac, se ndrepta spre ei pufind. Lothar von Richthofen l mpinse puin n lturi pe Sam, care se ddu imediat la o parte cnd vzu tubul din aliaj de aluminiu i racheta cu o ncrctur de aproape cinci kilograme de explozibil. Un om ngenunche, Lothar ncarc racheta n eava arunctorului i apoi ochi. Lothar se pricepea foarte bine s trag i racheta pomi, descrise un arc de foc i czu exact pe botul vehiculului, pe unde rzbtea un firav fascicul de lumin. Dup ce ascunse namila vreme de cteva clipe, norul de fum se risipi, dus de vnt. Vehiculul se oprise, dar prinse din nou via, cci turelele cu nspimnttoarele evi ale tunurilor cu aburi se rotir. Aflai c proiectilul acela a fost ultimul, i anun Lothar. Am face bine s-o tergem dracului de aici. Nu putem lupta mpotriva tunurilor. tim asta mai bine dect oricine, nu? Dumanii se regrupau n spatele vehiculului blindat. Muli dintre ei scoteau ipete glgite pe care le foloseau i ulmakii, preamerindienii de peste Fluviu, atunci cnd atacau. Era limpede c Hacking i nrolase i pe acei ulmaki din teritoriile necucerite de Ieyasu. Sam constat deodat c nu mai vedea prea clar. Singurele lumini erau cele ale incendiilor i vetrelor deschise de la topitoriile sau turntoriile care nc funcionau. Norii de ploaie apruser pe neateptate, ca nite lupi pornii s vneze stele. Peste cteva clipe avea s plou torenial. Sam se uit n jur. Fiecare atac rrise rndurile lupttorilor si. Se ndoia c ar mai fi fost n stare s reziste urmtorului val, chiar dac vehiculul amfibiu ar fi rmas ncremenit. nc se mai ddeau lupte la nordul i sudul cmpiei i de-a lungul dealurilor ce o strjuiau. Strigtele i mpucturile se mai rriser. Cmpia prea mai mpnzit de dumani dect la nceput. Sam se ntreb dac Publiujo i Tifonujo se alturaser invaziei. Arunc o ultim privire la coca uria a vaporului, cu cele dou roi cu zbaturi, pe jumtate ascuns de macaralele gigantice. Apoi se ntoarse. i venea s plng, dar nu mai avea putere. Lacrimile vor veni ceva mai trziu. Mai degrab va sngera de moarte, iar atunci lacrimile nu-i vor avea rostul. Poate cnd va fi resuscitat... Orientndu-se dup lumina incendiilor ce mistuiau cteva colibe risipite pe cmpie, merse mpleticit pn pe versantul cellalt al dealului. Apoi ncepu rpitul ploii. n acelai timp, un ir de dumani pomi n goan din flancul stng, atacndu-i. Sam se rsuci i aps pe trgaciul pistolului, ns ploaia stinse scnteia. Ploaia fcu inutilizabile i pistoalele dumanilor, astfel c acum ele puteau fi folosite doar ca bte. Fur atacai cu sbii, sulie i securi. Joe Miller se azvrli n iureul luptei, mrind cu o voce groas ca a unui urs de petera. Dei rnit, rmsese acelai lupttor nenfricat i nspimnttor. La lumina fulgerelor i nsoit de bubuitul tunetelor, securea lui fcu prtie printre dumani. Ceilali srir n ajutorul lui i, dup cteva secunde, supravieuitorii din Soul City socotir c nu puteau face fa. Erau nevoii s se retrag i sa atepte ntriri. De ce s fie ucii acum cnd victoria era a lor? Sam i grupul su mai traversar dou dealuri. Dumanii i atacar din flancul drept. O parte dintre ei se desprinser din grosul forelor i alergar nainte pentru a-i dobor pe brbai i a lua femeile n captivitate, Joe Miller i Cyrano i nfruntar pe atacatori, care o rupser la goan, alunecnd i mpiedicndu-se de rdcinile ude ale ierbii tiate. Sam numr supravieuitorii. Nu-i venea s cread. Erau doar cincisprezece. Unde dispruse restul? Era n stare s jure c atunci cnd dduse ordinul de a se retrage avea cu el cel puin o sut de oameni. Livy se afla tot alturi de Cyrano, Cum pistoalele deveniser inutile, ea se inea n spatele lui Cyrano i-l ajuta mpungnd cu sulia cnd i se ivea prilejul. Sam era ud si nfrigurat. Se simea la fel de nenorocit ca i Napoleon in timpul retragerii din Rusia. Pierduse totul, totul! Mica i semeaa lui naiune, minele de fier-nichel, fabricile i amfibiile invulnerabile cu tunurile lor cu abur, cele dou avioane i miraculosul Vapor! Totul era pierdut! Minunile i cuceririle tehnologiei, Magna Carta i constituia cea mai democratic pe care o cunoscuse vreodat o ar i mult visata cltorie! Pierduse totul! i cum? Prin trdare, vnzare josnic! Bine cel puin c Ioan nu participase la aceast trdare. Palatul i fusese distrug, el pierise sub ruine, mai mult ca sigur. Marele trdtor fusese tras pe sfoar. ncet s se mai amrasc din pricina asta. Era prea ngheat de groaza provocat de btlie pentru a se gndi i la altceva n afar de supravieuire. Cnd se apropiar de poalele munilor, i conduse grupul spre nord pan ajunser de cealalt parte a barajului. Aveau n fa un lac lung de aproximativ un sfert de mil i lat de jumtate de mil, Coborr de-a lungul lui i dup o vreme ddur de un zid gros din beton i, suinduse pe el, i continuar drumul. Se aflau chiar pe marginea barajului. Sam fcu civa pai ncoace i ncolo pn descoperi un simbol gravat adnc n beton, o cruce diagonal. Am gsit-o! strig el ctre ceilali. Sper c nimeni n-a vndut secretul ascunztorii i c spionii n-au aflat despre ea! i ddu drumul in apa rece. Fulgerele brzdau cerul i tu netele vuiau tot mai departe. ncepu s tremure, dar continu s coboare i cnd apa i ajunse pn la subsuori atinse prima treapta de metal. Inspir adnc, nchise ochii i se scufund, plimbndu-i mna pe suprafaa betonului pn atinse treapta. Dup aceea cobor slujindu-se de celelalte trepte, tiind c la civa centimetri sub cea de-a asea se gsea calea de acces. Mai cobor i urc, ieind la aer i la lumin. n faa lui se gsea o platform situat la civa centimetri deasupra nivelului apel Deasupra era un dom a crui maxim nlime msura trei metri. Dincolo de platform se afla intrarea. ncperea era luminat brutal de ase becuri alimentate cu energie electric.

Tremurnd i gfind, urc pe platform i se ndrept spre intrare. Un moment mai trziu apru i Joe. Strig slab i Sam fu nevoit s se ntoarc pentru a-l ajuta s se care pe platform. Avea vreo duzin de rni care sngerau. Apoi, unul dup altul, venir i ceilali. l ajutar pe Sam s-l care pe titantrop pe un plan nclinat care ducea ntr-o ncpere mare. Acolo gsir paturi, prosoape, hran; butur, arme i medicamente. Sam pregtise acest adpost pentru o pentru o asemenea situaie critic, dar crezuse c d dovad de o precauie prosteasc. De acest loc tiau doar efii statului i cei civa muncitori care-l amenajaser. O alt cale de acces, la partea inferioar a barajului, era ascuns sub uvoiul de ap care aciona generatoarele. Ea ducea pn la un tunel prin care se putea urca pentru a ajunge la un zid aparent solid. Dar cel care-i cunotea secretul putea s-l dea n lturi. i ddea seama c ntregul proiect fusese rodul unei debordante imaginaii romantice de care nu reuite s se debaraseze. Ideea uilor secrete sub o cascad i a apartamentelor ascunse unde s se poat odihni i unelti planuri de rzbunare n vreme ce dumanii l cutau zadarnic se dovedise prea puternic pentru a-i rezista. Uneori se luase chiar n rs pentru construirea acestui loc de refugiu. Acum se bucura. Romantismul avea i laturile lui pozitive. Exista i un detonator ascuns. Pentru a provoca explozia ctorva tone de dinamit de la baza barajului trebuia doar s lege dou srme. ntr-un asemenea caz, barajul se fcea buci, iar apa lacului pornea vuind, ducnd cu sine partea central a trii, aruncnd totul n fluviu. Ar pieri astfel i Sam i Vaporul, acesta era preul distrugerii dumanilor. Tratar rniii i le ddur gum de visat sau butur drept sedative. Uneori, mestecare gumei alina durerea, alteori prea s-o amplifice. Singura modalitate de a neutraliza efectul de generalizare a durerii era administrarea de butur n cantiti mari. Mncar i dormir, avnd grzi postate la ambele intrri. Joe Miller era aproape tot timpul semicontient, iar Sam rmsese la cptiul lui i-l ngriji cum se pricepu mai bine. Cyrano se ntoarse la postul de paz aflat la ua de sub cderea de ap i l inform c afar coborse noaptea. Asta era tot ce tia despre ceea ce se petrecea afar. Nu auziser i nu vzuser pe nimeni dincolo de cderea de ap. Lothar i Sam aveau rni aproape nensemnate. Sam socoti c ar fi cazul s se strecoare dincolo de cderea de ap i s trag cu ochiul. Cyrano protest, susinnd c i el ar trebui s mearg, dar Sam l liniti. Livy nu scoase o vorb, dar se uit recunosctoare la Sam. El i ntoarse spatele, n-avea nevoie de mulumiri pentru c-i crua partenerul. Se ntreb dac Gwenafra mai era n via sau dac fusese capturat. Lothar spuse c ea dispruse n cursul ultimului atac i c ncercase s-o scoat din nvlmeal, dar a trebuit s se retrag. Acum i era ruine c nu reuise s fac mai mult, cu toate ca i-ar fi fost imposibil. i aplicar pe corp o vopsea de culoare nchis i coborr treptele de oel ale tunelului. Zidurile erau umede, iar metalul le aluneca sub picioare. Puul era iluminat. Ajunser n spatele cderii de ap care mugea i stropea n toate prile. Brna urma jumtatea inferioar a barajului si, la captul lui ieea cu vreo douzeci de metri n afar. Ajuni aici coborr pe trepte de oel pn la punctul de jonciune al barajului cu pmntul. Dup aceea pornir cu precauie de-a lungul canalului spat n pmnt Din pereii lui nc ieeau rdcinile de iarb. Rdcinile mergeau mai adnc dect se putea spa i extirparea ierbii era imposibil. Cerul era strlucitor, mpnzit de stele uriae i de nori mari de gaz. Reuir s se orienteze destul de bine n lumina lptoas. Dup vreo jumtate de mil, o luar la unghi drept fa de canal, ndreptndu-se spre ruinele palatului. Fcndu-se una cu umbrele de sub ramurile rsfirate ale unui arbore de fier, privir spre cmpia de dedesubt. n colibele de acolo se aflau brbai i femei. Brbaii erau nvingtori, iar femeile, victime. Cnd auzi ipetele i strigtele prin care victimele cereau ajutor, Sam simi un fior rece, dar ncerc s nu se mai gndeasc la ele. Dac ar fi dat buzna ntr-o colib s salveze o femeie ar fi nsemnat s renune la orice ans de a face ceva bun pentru Parolando. i totul s-ar fi ncheiat cu prinderea sau uciderea lor. tia, totui, c dac ar fi auzit vocea Gwenafrei, ar fi srit n ajutorul ei. Oare aa stteau lucrurile? Focurile din cuptoarele deschise i din topitorii nc ardeau cu flcri mari i se vedeau oamenii lucrnd. Evident, Hacking i pusese sclavii la munc. n jurul cldirilor stteau muli paznici, dar beau whisky sau alcool etilic. Cmpia era scldat n lumin de uriae focuri de tabr. n jurul lor stteau strni, bnd i rznd, femei i brbai. Din cnd n cnd, cte-o femeie, care se zbtea i rcnea, era dus cu fora ntr-un loc ntunecos. Uneori nici nu era dus prea departe. Sam i Lothar coborr dealul nepstori de parc le-ar fi aparinut, dar nu se apropiar de cldiri sau de focuri. Nimeni nu-i oprise s-i ntrebe ce cutau acolo, cu toate c ajunser la mai puin de douzeci de pai de cteva grzi. Majoritatea dumanilor srbtoreau victoria cu butura numit pasiunea purpurie sau cu orice alte buturi alcoolice pe care reuiser s le gseasc printre proviziile prizonierilor. Excepie fceau arabii wahhabi, a cror religie le interzicea consumul de alcool. Mai erau civa negri de paz care practicau abstinena. Acetia erau supui de-ai lui Hacking, care nu obinuia s bea. n ciuda delsrii de acum, disciplina fusese meninut n cursul zilei, Cadavrele fuseser ndeprtate i din lemnul recuperat de la alte cldiri se construise o fortrea la marginea f cmpiei, chiar lng primul dintre dealuri. Dei nu reui s vad dincolo de pereii ei, judecnd dup turnurile de paz din jur, i ddu seama c acolo erau inui prizonierii. Continuri s mearg cu pai mari, blbnindu-se din cnd n cnd de parc ar fi fost bei. Trecur la mai puin de douzeci de pai de trei brbai scunzi i brunei care vorbeau o limb ciudat. Sam nu reui s-o identifice cu precizie, dar limba i suna african. Se ntreb dac nu cumva erau originari din Dahomeyul secolului al XVIII-ea. Trecur cu ndrzneal printre o fabric de acid azotic i o cldire de tratare a excrementelor i intrar pe cmpie. Apoi se oprir ca trsnii. La douzeci de metri n faa lor l vzur pe Firebrass ntr-o cuc din bee de bambus prea ngust pentru a se putea aeza* Avea minile legate la spate, Pe un cadru mare din lemn, n form de X i aezat cu capul n jos, avnd picioarele legate de prile de sus ale X-ului i braele de prile de jos, se afla Goring. Sam privi n jur. n ua fabricii de tratare a excrementelor stteau civa brbai care discutau i beau. Sam hotr s nu se apropie prea mult pentru a ncerca s vorbeasc cu Firebrass. Murea de curiozitate s afle de ce fusese bgat n cuca, dar nu ndrznea s-l ntrebe. Trebuia ca mai nti s afle ct mai multe i s revin la adpostul din interiorul barajului. Dup cte vzuser pn acum, situaia prea disperat. Cel mai bine era s se furieze din ar n timpul ploii. Putea s arunce barajul n aer i s lase apa s mture totul, inclusiv forele din Soul City, dar nu voia s piard vaporul. Atta vreme ct mai exista vreo ans de a-l recupera, va lsa barajul n picioare. Merser pn la cuca lui Firebrass, spernd c vzndu-i nu va ncepe s-i strige. Numai c el sttea aplecat, rezemndu-i capul de barele din bambus. Goring gemu. Nu se oprirm i curnd ddur colul cldirii. Preumblarea lor cu pai rari i parc beivii i duse pn n preajma cldirii mari unde locuise Fred Rolfe, susintor de-al Regelui Ioan n Consiliu. Numrul mare de grzi narmate din jurul ei l convinse pe Sam c nuntru se afla Hacking. Era o cas cu un etaj construit din buteni i lemn de bambus. Ferestrele nu aveau storuri i n lumina care rzbtea prin ele vzur civa oameni. Deodat Lothar l strnse pe Sam de bra i-i spuse: Uite-o! Gwenafra!

Prul ei blond, lung i chipul palid sclipeau n lumina torelor. Sttea lng fereastr i discuta cu cineva. Dup o clip, se ndeprt i n dreptul ferestrei apru Elwood Hacking cu faa negricioas i prul vlvoi. Lui Sam i veni s verse, Hacking o alesese drept femeia lui pentru noaptea aceea. Gwenafra nu prea nspimntat, ci mai curnd calm, dar ea, dei nestatornic i lipsit de inhibiii mai tot timpul, se putea dovedi distant cnd situaia o impunea. l trase pe Lothar de acolo. Acum nu putem face nimic, iar dac intervenim n vreun fel i punem viaa n pericol. O vreme, umblar de colo-colo, privind cercettor la alte fabrici i bgnd de seam c rugurile se ntindeau de-a lungul pereilor ct puteau cuprinde cu privirea. Pe lng ceteni din Soul City, depistar ulmaki i o serie de orientali. Sam se ntreb ,dac acetia erau burmezi, thailandezi i ceylonezi din Noua Epoc de Piatr care triau pe cellalt mal al Fluviului fa de Selinujo. Pentru a iei din Parolando aveau de trecut zidul. Dac voiau s coboare pe Fluviu spre Selinujo era necesar s fure cteva brci mici. Habar naveau ce se ntmplase cu Publiujo i Tifonujo, dar bnuiau c aceste ri se aflau pe lista de prioriti a lui Hacking. Era o prostie s-i caute scparea spre nord n ara lui Chernsky. Ieyasu va pomi mpotriva acesteia imediat ce va afla despre invazia din Parolando, dac nu cumva o i fcuse. Era o ironie s-si caute refugiu tocmai n tara ai crei ceteni fuseser izgonii din Parolando, interzicndu-li-se accesul. Socotir c era mai bine s se ntoarc la baraj, s povesteasc ce vzuser pentru a face planuri mpreun cu ceilali. Ora la care cdea ploaia rmnea cea mai potrivit pentru a fugi. Se ridicar i pornir la drum, intenionnd s dea ocol colibelor care-i gzduiau pe dumani i femeile lor captive. Nici nu intraser bine n zona de umbr oferit de un uria arbore de fier, cnd Sam simi ceva strngndu-i-se n jurul gtului, venind din spate. ncerc s ipe, s se rsuceasc, zbtndu-se, dar degetele se strnser i mai tare n jurul gtlejului i-i pierdu cunotina

26
Se trezi gfind i tuind i se pomeni tot sub arborele de fier. Ddu s se ridice, ns auzi o voce mrind amenintor: Nici s nu te gndeti! Stai potolit, altfel i crap capul cu securea! Privi n jur. Avnd minile legate la spate i un clu n gur, Lothar edea, rezemat de un brad tnr la vreo douzeci de metri distan. Cel care i se adresase era un brbat solid cu umerii din cale-afar de lai, pieptul masiv i brae musculoase. Purta un kilt negru i o mantie de culoare nchis i inea n mn o secure de mrime potrivit. n tecile de la centur avea un tomahawk i un cuit, amndou din oel, precum i un pistol Mark I. Tu eti la de i se spune Sam Clemens? ntreb el. Exact, rspunse Sam ncet. Ce nseamn asta? Cine eti? Brbatul mthlos i ntoarse capul spre Lothar, fluturndu-i prul lung i bogat. L-am dus mai departe, s n-aud ce-avem noi de discutat. M-a trimis cineva pe care-l cunoatem amndoi. Sam rmase tcut o vreme, apoi spuse: Necunoscutul Misterios? Omul mri n semn de aprobare i continu: Da, Aa spunea c i te adresezi, Necunoscut ajunge. Cred c tii despre ce-i vorba, aa c n-o s pierdem vremea trncnind prea mult. Eti mulumit c-am vorbit eu el? Aa s-ar cuveni, recunoscu Sam, Mi-e limpede c l-ai ntlnit. Eti unul dintre cei doisprezece pe care i-a ales, E brbat, nu? Nu l-am cutat, i-o ntoarse brbatul. Dar s-i zic ceva, n-am cunoscut vreun om, fie el rou, negru sau alb care s m fi bgat in rcori pnacum. Da Necunoscutul sta e-n stare s fac i un urs grizzly s-o rup la sntoasa doar dac se uit la el. Nu c m-a teme, pricepi, numai c m face s m simt, nu tiu cum ciudat. De parc-a fi o gai jumulit. Da s lsm asta. Mi se zice Johnston. Ar fi cazul s-i povestesc pe scurt despre mine, fiindc ne-ar scuti de alte vorbe mai trziu. John Johnston. M-am nscut n New Jersey prin 1827, cel puin aa cred, i-am murit la Los Angeles ntr-un spital al veteranilor pe la 1900. ntre una i alta, am fost vntor n Munii Stncoi. Pn s ajung pe Fluviul sta, am luat gtul la vreo sut de indieni, dar niciodat n-a trebuit s omor vreun alb, nici mcar francez. Asta pn am venit aici De-atunci ncoace, am luat destule scalpuri de albi. Se ridic i ncepu s se plimbe de colo-colo. n lumina stelelor prul lui prea negru, dar lsa impresia c la vreme de zi era rocovan. Acum vorbesc al naibii de mult, fa de altdat, continua el. n valea asta n-ai unde s scapi de oameni. De-aceea m-am i nrit. Cnd pornir spre Lothar, Sam l ntreb: Cum de-ai ajuns pn aici? i tocmai n asemenea momente Necunoscutul mi-a zis unde o s te gsesc, mi-a povestit despre tine i vapor, Turnul Ceurilor i cte altele. Ei, ce-atta vorbrie? Doar tii Am fost de acord s te gsesc i s plec cu tine pe vapor. De ce nu? i-aa nu-mi place s stau mult intr-un loc. N-ai loc s te miti n voie; nici nu te-ntorci bine i dai nas n nas cu cineva. M aflam la vreo treizeci de mii de mile mai la deal cnd m-am trezit ntr-o noapte cu omul acela ascuns n umbr. Am avut o discuie lung n care el a vorbit mai tot timpul. Apoi m-am ridicat i-am pornit-o la drum. Auzisem de unele lucruri ce se petreceau prin locurile astea. Am ajuns aici cnd btlia era n toi i de atunci ncoace te tot caut. I-am auzit pe nite negri; ziceau c nu-i gsiser cadavrul. Aa c m-am furiat peste tot trgnd cu ochiul i cu urechea. A i trebuit s-l omor pe unul dintre arboii tia fiindc mi-a ieit n cale pe neateptate. i oricum mi-era foame. Ajunseser lng Lothar, dar Sam rmase locului auzind ultimele cuvinte. Foame? fcu el. Vrei s zici?... Brbatul nu-i rspunse, aa c Sam continu: Ascult, nu... nu cumva eti acel Johnston supranumit i Johnston mnctorul de ficai? Ucigaul de Cioroi? Am czut la pace cu cioroii i m-am fcut frate cu ei, se auzi vocea dogit a omului. Si m-am lsat de mncat ficat de om la scurt timp dup aceea. Dar uneori trebuie s mai i mnnci. Sam simi un fior. Se aplec i desfcu legturile lui Lothar, apoi i scoase cluul. Lothar era suprat, dar i curios. i, la fel ca i pe Sam, Johnston i strnea o senzaie ciudat de spaim. Omul radia o for stranie i slbatic. ,,N-a vrea s-l vd acionnd, gndi Sam. Pornir ctre baraj. Mult vreme, Johnston nu scoase nici o vorb. La un moment dat dispru, provocndu-i lui Sam o senzaie stranie de frig. Omul avea doi metri nlime i prea s cntreasc o sut treizeci de kilograme, fiind numai muchi. Se mica ns la fel de tcut ca i umbra tigrului. Sam tresri. Johnston se ntorsese. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Mai nimic, veni rspunsul. Zicei c nu prea tii cum merg treburile. Eu am fost peste tot; cunosc situaia binior. Muli dintre oamenii votri de la nord i sud au scpat peste ziduri. Dac ar fi rmas i fceau praf pe negri. Dar negrii n-au nvins pe de-a-ntregul. Ieyasu se pregtete s porneasc mpotriva lor. Nu m-ar mira dac ar porni atacul chiar n noaptea asta. nainte de a veni ncoace, am fcut o recunoatere n tabra lui. Nu se-ndur el s-i lase pe negrii tia cu tot fierul i cu vaporul. O s-i lase cu mna goal. Sam gemu. N-avea nici o importan c vaporul era luat de Hacking sau Ieyasu, dac el nsui nu mai putea intra n posesia lui. Dar cnd ajunser n interiorul barajului se simea deja mai optimist. Poate c cele dou fore se vor distruge una pe alta, iar localnicii fugari vor reveni i vor rmne stpni. nc nu era totul pierdut. Pe de alt parte, dezinvoltura impuntorului Johnston Mnctorul de Ficai i ddea curaj. Necunoscutul Misterios nu-l abandonase cu totul. nc fcea planuri i trimisese un om priceput n lupt, dac era s dea crezare istoriilor care circulaser pe seama lui. Johnston era cel de-al aselea om ales de Necunoscut. Ceilali ase aveau s apar la vremea potrivit. Dar unul dintre ei dispruse. Era vorba de Odiseu. Cu toate acestea, era posibil ca el s se ntoarc. Fluviul era un loc nemaipomenit pentru biei ri, dac-i putea numi astfel pe Cei Doisprezece. Erau ri pentru cineva. Pentru semenii Necunoscutului, Eticii, ndjduia Sam. Cnd ajunser la baraj, l prezent pe Johnston i le povesti celorlali cum stteau lucrurile. nfofolit n prosoape, Joe Miller se ridic n capul oaselor i ddu mna cu Johnston. Iar acesta, uimit, exclam: Mam doamne, dar multe minuni i sunt date omului s vad! Dar ca tine nc n-am apucat. Amice, nu era nevoie s-mi striveti mna. Nii n-am nercat, spuse Joe. Arzi tare falnic zi puter-nig. Te rog z nu uizi c eu zunt bolnav. Cu jumtate de or nainte de nceperea ploii plecar. Oamenii se linitiser deja. Cei ce srbtoriser se duseser la culcare i, simind ploaia aproape, nimeni nu mai rmsese n jurul focurilor. Turnurile de veghe i fabricile erau ns pline de grzi dumane care puseser capt dezmului cu alcool. Se vede c Hacking ordonase acest lucru. Ca o fantom gigantic, Johnston pomi nainte, n timp ce ei rmaser lipii de zidul fabricii de acid sulfuric. Zece minute mai trziu, apru pe neateptate lng ei,

 Am tras cu urechea la ce vorbeau negrii ia, i lmuri el. Hacking sta e un negru dat naibii de detept. Toat beiveala i opiala i blbneala, mam, totu-i o nscenare! Pentru spionii din Ieyasujo. tie c japonezul o s-l atace la noapte i-l las s cread c va fi uor ca bun ziua. Dar oamenii lui sunt ngrijorai. Nu prea au praf de puc. Sam rmase uimit de aceste veti. l ntreb pe Johnston dac mai aflase i altceva. Da, i-am auzit pe unii vorbind despre motivele care l-au determinat pe Hacking s atace. tia c Ieyasu uneltea acelai lucru, de aceea a hotrt s i-o ia nainte. Dac n-o fcea, japonezul ar fi preluat controlul asupra metalelor, amfibiilor i nu numai, dup care ar fi cucerit i Soul City. Tontlii ia se prpdeau de rs. Ziceau c Regele Ioan aranjase s dea lovitura mpreun cu Hacking. i dup aceea Hacking l-a fcut zob pe Ioan n propria-i cas, fiindc n-a avut ncredere n el. Mai spuneau c Ioan a fost un trdtor i chiar dac de data asta rmnea cinstit, tot nu se puteau ncrede n el fiindc era alb. Dar de ce dracu s ne fac Ioan aa un ru? ntreb Sam. Hacking i Ioan voiau s cucereasc toat zona pe o lungime de o sut de mile de-a lungul Fluviului i s-o mpart ntre ei. Ioan urma s domneasc peste albi, iar Hacking peste negri. Juma-juma, fiecruia parte egal. Aveau de gnd s fac i dou vapoare, cte dou din toate. Dar ce era cu Firebrass? De ce l-au bgat n cuc? Habar n-am, dar cineva a spus c e un trdtor. i neamul la, cum i zice, Herring... Goring. n fine. Nu Hacking e de vin pentru torturile la care l-au supus. Nite arabi wahhabi au fcut-o. Au boal pe misionari, nelegi, i, dup ce l-au prins, l-au torturat cu ajutorul unor negri din Dahomey care, din cte-am auzit i eu, obinuiau s schingiuiasc oameni fr s stea mult pe gnduri. Cnd Hacking a aflat i le-a poruncit s nceteze, Goring era deja pe moarte. Dar a vorbit cu Hacking, l-a numit frate de suflet i i-a spus c-l iart. I-a promis c se vor mai ntlni cndva. Chestia asta l-a cam zdruncinat pe Hacking, dac ar fi s iau de bune vorbele oamenilor lui. Sam rmase pe gnduri i simi c i se ntoarce stomacul pe dos de atta ticloie. Era att de tulburat, nct nu-l amuza deloc ideea c Hacking l trsese pe sfoar pe Regele Ioan, campionul escrocilor. Se vedea obligat s-i recunoasc lui Hacking meritele ca om de stat i ca diplomat. Hacking pricepuse c nu putea trata cu Ioan dect ntr-un singur fel i alesese aceast soluie. Spre deosebire de Sam, Hacking nu avea mustrri de contiin. Vetile acestea i fcur s-i schimbe planurile. Ieyasu era deja pe drum, ceea ce nsemna c trebuia abandonat gndul de a se furia n timpul ploii. Cei din Soul City ar fi fost cu ochii n patru. Ce s-a ntmplat, Sam? ntreb Livy. Sttea lng el si-l privea cu ochi triti. Cred c s-a terminat cu noi. Vai, Sam! Unde ti-e brbia? Nu s-a terminat. Mereu i pierzi curajul dac lucrurile nu merg cum vrei tu. Ia gndete-te! E cel mai bun prilej de a-i recpta vaporul. Las-i pe Hacking i pe Ieyasu s se distrug unul pe cellalt i apoi apari tu. Stai linitit pe deal i privete-i cum se ncaier de moarte i-i ataci cnd abia vor mai putea s-i trag sufletul. Ce tot vorbeti? izbucni Sam furios. S-i atac doar cu cincisprezece oameni, printre care i femei? Nu, prostuule! Ai cel puin cinci sute de prizonieri to fortrea i Dumnezeu tie ci alii. Si mai sunt miile care s-au refugiat n Cernskujo i Publiujo. Cum s-i adun pe toi acum? E prea trziu. Atacul va fi declanat peste cteva ore, pun rmag! Pe de alt parte, pesemne c i refugiaii au fost nchii. Din cte tiu, Chemsky i Publius Crassus ar putea fi n crdie cu Hacking. Ai rmas acelai pesimist incapabil de aciune pe care l-am cunoscut pe Pmnt, spuse ea. Of, Sam, ntr-un fel, nc te mai iubesc, de aceea i spun toate astea. nc in la tine ca la un prieten, i... Prieteni! ridic el glasul att de tare, nct ceilali tresrir. Morbleu! exclam Cyrano, iar Johnston uier: ine-i gura, vrei s vin indienii ia negri peste noi? Ne-am iubit ani n ir, spuse el mai ncet. Nu mereu, nici pe departe. Dar nu-i momentul potrivit s ne artm slbiciunile unul altuia. Nu vreau s le mai scot la lumin. E oricum prea trziu. Problema e, mai vrei vaporul ori nu? Sigur c-l vreau, spuse el convins. Mai ntrebi?... Atunci nu mai sta pe tnjeal ca un neputincios, Sam! ncheie Livy. Dac ar fi venit din partea altcuiva, remarca ar fi trecut neobservat. Era ns de neconceput ca Livy a lui, care vorbea dulce, plcut i cu delicatee, s-i spun aa ceva. Dar o fcuse, iar acum, dac se gndea mai bine, mai trise momente pe Pmnt, pe care le tersese din memorie, cnd... Doamna are dreptate! bubui Johnston. Avea lucruri mult mai importante care-l frmntau. Dar acestea erau mai curnd recunoscute n subcontient, i pesemne c tot astfel se ntmplase i de ast dat. Acum nelese pentru prima oar, simise din adncul fiinei lui, c Livy se schimbase. Nu mai era acea Livy a lui. ncetase demult s mai fie aa cum o tia, poate cu civa ani nainte de moartea ei de pe Pmnt Ce prere ai, domnule Clemens? l ntreb munteanul cu voce groas. Sam oft adnc, de parc ar fi expirat ultimele rmie de Olivia Langdon Clemens de Bergerac i rspunse: Iat ce vom face. Ploaia se porni cu furie; tunetele i fulgerele urir cerul i pmntul vreme de jumtate de or. Johnston apru din perdeaua de ap cu dou arunctoare de rachete i patru proiectile, legate laolalt pe spatele lui lat. Apoi dispru din nou i reveni peste jumtate de ceas cu cteva cuite de aruncat i tomahawk-uri, toate din oel i cu braele i pieptul ptate de snge, dar nu al lui. Norii se risipiser. Pmntul era argintiu strlucitor n lumina stelelor mari ct nite mere, multe precum cireele ntr-un sezon bogat i sclipitoare ca giuvaierurile. Apoi sub arborele de fier se ls rcoare i ncepur s tremure. Deasupra Fluviului se form o cea subire; dup cincisprezece minute se fcuse att de deas, nct nu se mai vedeau nici mcar pietrele-potir sau zidurile de-a lungul malului. Ieyasu lovi jumtate de or mai trziu. Ambarcaiunile mari i mici, pline de oameni narmai aprur de pe malul cellalt al Fluviului, stpnit cndva de indienii sac i fox, ncepnd din partea nordic a fostului teritoriu ulmak. Pe Pmnt acetia triser n pace cu hotentoii i boimanii. Marea majoritate a lupttorilor proveneau din cele trei ri pe care Ieyasu le stpnea de curnd. Forele lui Ieyasu atacar n zece puncte de-a lungul zidurilor ce mrgineau Fluviul. Oamenii ncepur s se reverse prin breele create n ziduri cu ajutorul minelor. n primele minute lansar un numr impresionant de rachete. Mai mult ca sigur c Ieyasu le pstrase special pentru o asemenea ocazie. Cele trei vehicule amfibii ale aprtorilor aprur n for, iar mitralierele lor cu aburi pufneau i scuipau gloanele din plastic ca la o serbare cu focuri de artificii. Pierderile provocate de ele erau impresionante, dar Ieyasu avea o arm-surpriz: rachete ca focoase din lemn care conineau alcool condensat (obinut din spun i alcool din lemn). Acestea czur n jurul vehiculelor, apoi urmar cte cel puin dou lovituri

directe. Napalmul ne-i prelucrat se mprtie cu o repeziciune furioas pe suprafaa vehiculelor i chiar dac substana incendiar nu ptrundea nuntru, cldura degajat prli plmnii servanilor. Vznd aceast privelite cumplit, Sam se cutremur, dar tot reui s-i spun lui Lothar c avea ceva de discutat cnd torul se va sfri, asta dac vor scpa cu via. Vehiculele trebuie s fie nchise etan, t vom instala un sistem de aerisire cu circuit nchis, aa cum ne sugera Firebrass, spuse el. Johnston apru ia fel de neateptat de parc ar fi deschis o u n ntuneric. n spatele su pea Firebrass. Acesta prea la captul puterilor, de parc ar fi avut dureri, dar i zmbi chinuit lui Sam. Tremura din tot trupul. Lui Hacking i s-a spus c l-am trdat, i lmuri el. i l-a crezut pe informator care, apropo, era stimabilul i prietenul tu de ndejde, Regele Ioan. M-a turnat c vreau s-l vnd i c i-am destinuit tot ce tiam ca s pot deveni ef al forelor tale aeriene. N-a vrut s cread c i mai strecuram cte-o idee pentru a te ine sub control. Nici nu-l pot nvinui de credulitate. Trebuia s fi transmis prin spionii notri rapoarte despre activitile mele. Nu m surprinde c nu l-am convins de nevinovia mea. Chiar n-ai jucat dublu? ntreb Sam. Firebrass zmbi. Nu, deloc, dei tare am fost ispitit s-o fac. Dar de ce s-l trdez cnd mi se promisese c puteam ocupa postul dup ce Hacking punea mna pe vapor? Adevrul e c Hacking dorea s-l cread pe Ioan. Nu m nghite fiindc nu corespund ideii lui de frate de suflet. n plus, dup prerea lui, am dus o via prea uoar. M detesta c n-am trit niciodat ntr-o rezervaie i c m-am bucurat de avantaje la care el n-a avut acces. Postul de mecanic-ef nc te ateapt, spuse Sam. Recunosc, m simt uurat la gndul c nu i-am promis efia forelor aeriene. Dar, dac vrei, vei putea zbura. De cnd am murit, asta-i cea mai frumoas ofert ce mi s-a fcut, recunoscu Firebrass. Primesc. Se ddu mai aproape de Sam i-i opti la ureche: Cu funcie ori nu, oricum ar fi trebuit s m iei cu. tine. Sunt unul dintre Cei Doisprezece!

27
Sam avu senzaia c cineva i nfipsese un drug rece ca gheaa de-a lungul trupului. Eticul? Necunoscutul? Mi-a spus c-l numeti Necunoscutul Misterios. Deci ntr-adevr l trdai pe Hacking? Cuvntarea pe care-am inut-o adineauri era pentru restul publicului, explic Firebrass. Da, l-am trdat pe Hacking, dac ii neaprat s foloseti cuvntul sta. Dar m consider agent al unei autoriti superioare. N-am de gnd s-mi bat capul cu statele populate exclusiv de albi sau negri cnd, de fapt, vreau s aflu de ce i cum a ajuns aici ntreaga specie uman. Doresc rspunsuri la ntrebrile care m frmnt, dup cum zice unul dintre Karamazovi. Orict de important a fost pe pmnt chestiunea segregaiei, toat tevatura asta cu alb i negru e stupid pe o asemenea planet. Pesemne c Hacking a simit ce gndeam, cu toate c m-am strduit s-mi ascund ideile. Sam nu-si reveni mult vreme din uimire. ntre timp. btlia era n toi i cetenilor din Soul City ncepuse s le mearg prost Dei provocaser pierderi de trei la unu, fur respini n jumtate de or. Sam socoti c sosise momentul s intre n aciune, astfel c pornir n goan ctre fortreaa unde erau inui prizonierii din Parolando. Lothar trase dou rachete n porile ei i, nainte ca fumul s se fi risipit, cei cincisprezece ptrunser nuntru. Cyrano i Johnston i dovedir bravura ucigndu-i pe cei cincisprezece paznici. Cyrano era un adevrat diavol cnd avea floreta n mn, iar Johnston dobor patru oameni aruncnd cu tomahawkul i trei cu cuitul. Rupse cu lovituri de picior dou picioare i sfrm un piept. Prizonierii fur ndemnai s mearg la armurerie, unde se mai gseau arcuri, sgei i sbii. Sam trimise cte doi oameni ctre nord i ctre sud pentru a lua legtura cu cetenii din Parolando ce se refugiaser dincolo de ziduri. Apoi i conduse pe ceilali spre dealuri. Urmau s-i fac tabr acolo pn se hotrau sorii btliei. Nu avea nici cea mai vag idee ce vor face n continuare. Recunoscu fa de Cyrano c va fi nevoie s mearg dup ureche. Se vzu silit s-i in n fru dorina de a spune c va proceda astfel, dei Cyrano era surd. Curnd dup aceea mulumi cerului i pmntului c nu stabilise tabra chiar pe coronamentul barajului. Se aezaser pe o mgur ceva mai nalt dect barajul, situat spre stnga lui. De acolo putea vedea mai bine dealurile i cmpia unde nc explodau rachete, dar nu la fel de multe ca la nceput. Lumina stelelor licrea pe apele lacului din spatele barajului, lsnd impresia c pe lume nu era dect pace i linite. Deodat, Johnston sri n picioare i exclam: Ia uitai-v! Acolo sus! Pe baraj! Din ap ieiser trei siluete i acum se crau pe baraj. Pornir n goan spre pmnt. Sam le spuse celorlali s se retrag n spatele trunchiului arborelui de fier. Joe Miller i Johnston i prinser pe cei trei care tocmai fugeau spre copac. Unul dintre ei ncerc s-l njunghie pe Joe, care l strnse att de slbatic de gt, nct sngele ni din arterele sfrtecate, Apoi i doborr pe ceilali doi. Cnd acetia i venir n simiri, confesiunile lor deveniser deja inutile. Sam bnuia c acionaser din porunca Regelui Ioan. Pmntul se cutremur sub picioarele lor, iar frunzele arborelui de fier, cltinndu-se, scoaser sunete care aminteau de farfurii ciocnite ntr-un dulap. Cu un nor uria de fum i cu un vuiet care le asurzi timpanele, peretele alb al barajului zbur departe. Ca nite psri albe care se rotesc pe deasupra coului unei fabrici, hlci enorme de beton zburar prin fumul dens. Se rostogolir n aer i czur pe pmnt departe de ap. Lacul nu mai era oglinda licrind, tcut i netulburat, mesager al lumii minunate ce va s vie. Se azvrli nainte. Pornind cu vitez pe canionul spat de oamenii lui Sam cu atta sudoare i truda, apa dezlnuit mugi, asurzindu-i pe toi. ngrdite de pereii canionului, sutele de mii de-tone de ap izbir n pereii din pmnt, smulgnd buci mari. Brusca retragere a apelor disloc i o mare parte a terenului din jurul malurilor lacului, astfel c privitorii fur nevoii s se trag napoi, cutndu-i un loc mai nalt Apoi, ntruct pmntul de la baz fusese crat de ap, rdcinile care mergeau pn la adncimea de aizeci de metri rmaser expuse i arborele de fier nalt de trei sute de metri se prbui. Cderea pru s in o venicie i explozia rdcinilor enorme, precum i uierul aerului printre frunzele uriae i iedera ce mbria scoara i nspimntar pe oamenii lui Sam i nchipuiser c se afla destul de departe i, cu toate c arborele nu se prbuea peste ei. se vedeau ameninai de erupia rdcinilor smulse din sol. Trunchiul izbi pmntul cu un bufnet, vrful lui atinse malul cellalt al lacului i smulse solul n care se mai inea i continu s cad in albia ce se golea. Se desprinse cu totul din ultimele rdcini care-l mai ineau ancorat i se duse cu vrful n jos n adncul apelor care-l rsucir de parc ar fi fost o scobitoare i-l crar n josul canionului cale de o mil, pn se nepeni ntre maluri. Mugind asurzitor, n momentul n care izbir cmpia, apele formaser deja un zid de cel puin treizeci de metri nlime. Coama valului luase cu ea o nvlmire de copaci tineri i plante de bambus, colibe, oameni i alte lucruri. ntr-o clip matur o mil i jumtate de cmpie, rspndinduse, rmnnd totui pentru scurt timp ncorsetat de zidurile secundare de dimensiuni ciclopice pe care Sam le construise pentru aprarea fabricilor i a Vaporului, dar care se dovediser inutile n cazul celor dou atacuri desfurate n ultimele zile. Apele azvrlir n Fluviu tot ce apucaser n strnsoarea lor. Fabricile se nruir de parc ar fi fost fcute din aluat. Giganticul Vapor era purtat ca o barc de jucrie prins de valurile mrii. Crat nspre Fluviu, el se nclin i apoi se scufund n vltoarea ntunecat a apelor. Sam se azvrli la pmnt i-i ncleta degetele de iarb. Vaporul lui se pierduse! Total era pierdut: fabrici, mine, amfibii, avioane, ateliere de fierrie, armurerii i ntregul echipaj. Dar cel mai grav era c rmsese fr Vapor. Visul lui se sfrmase; din giuvaierul sclipitor H visurilor lui se alesese praful. Simi pe fa rcoarea i umezeala ierbii. i percepu degetele ciudat, de parc ar fi fost prinse n carnea pmntului, care nu voia s i le mai elibereze. Joe l apuc n brae i-l aez n capul oaselor ca pe o momie. Apoi i lipi strns trupul monstruos i mblnit, nclzindu-l. Joe, cu faa avnd trsturi groteti din cauza arcadelor proeminente i a nasului absurd de lung, era alturi de Sam. Z-a duz tot! exclam Joe. Izuze! Se grojviel N-a mai rmaz nimic, Zam! Cmpia era acoperit de tumultul i nvrtejirea apelor care se retraser ntr-un sfert de or. Cu toate c n aval se umflase, Fluviul i recptase aspectul obinuit n dreptul statului Parolando. Cldirile mari, vaporul i schelria din jurul lui dispruser. Zidurile nalte din dreptul vaporului, situate la o mil deprtare unul de altul, fuseser luate de ape. Ici i colo se zreau mici lacuri n locurile unde pn nu demult se aflaser minele i subsolurile fabricilor. Uriaa for a apei erodase poriunile de cmpie unde se fcuser excavaii. Dar rdcinile ierburilor, fiind foarte rezistente i ntreesute, ptrunseser att de adnc n sol, nct miile de tone de ap nu reuiser s ia cu ele pmntul. Zidurile din piatr i pmnt ce se aflaser de-a lungul malurilor fuseser mturate de parc ar fi fost construite din nisip. Cerul pli, iar ntunericul luminat de stele deveni cenuiu. Sfrmat, strivit, marea flot a invadatorilor dispruse undeva sub luciul apei ori plutea n aval, fcut buci. Att lupttorii celor dou armate de pe cmpie, ct i marinarii pieriser, copleii de greutatea apei, necai, strivii sau terciuii. Dar Parolando se ntindea pe o distan de zece mile de-a lungul Fluviului, iar lacul nu rsese dect o poriune lat de dou mile. Distrugerile maxime fuseser provocate zonei centrale, de unde, pe o raz de jumtate de mil, crase tot ce sttea n picioare. Oamenii aflai dincolo de aceast arie se necaser, iar cldirile fuseser drmate sau acoperite de ap pentru scurt vreme. O dat cu zorii sosir peste o mie de oameni n brci sau srind zidurile dinspre ara lui Chernsky, aflat la nord.

n fruntea lor se afla Regele Ioan. Sam i grup oamenii n formaie de lupt, avndu-l pe Joe Miller n centru, dar Regele Ioan porni chioptnd spre ei, cu o mn ridicat n semn de pace. Sam se apropie s discute cu el. Dup ce Ioan i povesti ce fcuse, Sam crezu c va fi ucis. Mai trziu i ddu seama c Ioan avea nevoie de el i de ceilali pentru a reconstrui vaporul. n acelai timp, poate c simea o plcere bizar s-i lase viaa lui Sam, fcndu-l s se ntrebe mereu n care noapte va fi strpuns de un pumnal. Pn la urm se vdi c nu era nevoie s porneasc de la zero. Gsiser Vaporul, aproape neatins, euat pe un deal de cealalt parte a Fluviului, la o mil n aval. Apele n retragere l aezaser acolo cu grij. Lucrrile necesare pentru a-l deplasa de acolo nu erau uoare, dar ar fi cerut mai puin timp dect construirea altuia. Ioan i explic de mai multe ori ceea ce fcuse, dar neltoria i repetatele trdri se dovediser att de complicate, nct Sam nu reui s-i formeze o imagine general prea clar. Ioan ncheiase o nelegere pentru a-l trda pe Sam, tiind prea bine c i Hacking l va trage pe sfoar. Cu alte cuvinte, s-ar fi simit dezamgit dac Hacking n-ar fi ncercat s-l njunghie pe la spate. i-ar fi pierdut orice dram de ncredere n natura uman. Ioan ncheiase un trg i cu Ieyasu, promind c-i va ajuta s cucereasc Parolando dup invadarea statului de ctre Hacking. Lui Ieyasu i plcuse ideea c forele lui Hacking vor slbi n aciunea de acaparare a statului Parolando. n ultima clip, Ioan czuse la o nelegere cu Publius Crassus, Tai Fung i Chernsky pentru a alunga forele care vor fi spulberate de apele dezlnuite ale barajului aruncat n aer. Ioan i trimisese pe cei trei s detoneze explozivii din interiorul barajului n momentul n care ntre zidurile de aprare secundare avea s se concentreze numrul cel mai mare de invadatori i aprtori. La adpostul cetii, Ioan fugise ntr-o ambarcaiune nainte de consumarea acestei fapte. Deci nu te aflai n palat cnd tunurile au deschis focul?! ntreb Sam nencreztor. Nu, rspunse Ioan, zmbind perfid ca o pisic. Eram la multe mile deprtare, n drum s-l ntlnesc pe Ieyasu. Samuel, niciodat n-ai avut o prere prea bun despre mine, dar de data asta ar trebui s cazi n genunchi i s-mi srui mna n semn de recunotin. Fr mine ai fi pierdut totul. Dac mi-ai fi spus c Hacking avea gnduri de cucerire, a fi putut pstra totul, spuse Sam. l puteam prinde ntr-o ambuscad pe Hacking. Soarele rsri, scond n eviden prul rocat al lui Ioan i inconfundabilul albastru-deschis al ochilor lui. Da, sigur, dar Ieyasu ar fi constituit o mare problem. Acum a pierit i nimic nu ne mai mpiedic s stpnim zonele de care avem nevoie, inclusiv bauxita i platina din Soul City, sau iridiul i tungstenul din Selinujo. Presupun c n-ai nimic mpotriv s cucerim aceste dou state?! ncetarea ostilitilor rezolv multe lucruri. l fcur prizonier pe Hacking, iar pe Gwenafra o gsir n via. n timpul luptelor, amndoi fuseser gonii ctre dealurile din apus. Hacking tocmai se pregtea s conduc un atac n josul dealului cnd apele i mturase toi oamenii. Gwenafra scpase cu via, cu toate c era ct pe ce s se nece. Hacking fusese izbit de un copac. i frnsese picioarele i un bra i avea hemoragii interne. Sam i Ioan se grbir ctre arborele de fier sub care zcea Hacking. Gwenafra scoase un strigt de bucurie cnd i vzu i-i mbria pe Sam i pe Lothar. Prea s-l strng mai mult pe Sam, lucru deloc neateptat, mai ales c ea i Lothar avuseser certuri violente n ultimele luni. Ioan vroia s-l ucid pe Hacking ct de curnd posibil, folosind o serie de torturi rafinate. Sam se opuse vehement. tia c Ioan putea realiza ce-i pusese n minte, ntruct oamenii si erau de cincizeci de ori mai numeroi. Dar n acele momente lsase orice precauie la o parte. Ioan renun. Avea nevoie de Sam i de oamenii care-i rmseser credincioi. Ai avut un vis, Sam cel Alb, spuse Hacking cu o voce pierit. Ei bine, i eu am avut unul. O ar n care fraii i surorile s poat umbla fr griji, cutndu-i sufletele. n care toi s fie negri. Nu-i dai seama ce nseamn asta. Fr diavoli albi. Doar negri, frai de suflet n lumea asta care seamn cu iadul, totul ar fi fost o replic a raiului. Nu nseamn c n-am fi avut tulburri, fiindc un asemenea loc nu exist, omule, ns n-am mai fi avut necazuri cu albii. Toate ar fi rmas ntre noi. Dar n-a fost s fie. i puteai mplini visul, i explic Sam, dac aveai rbdare. Dup lansarea vaporului am fi lsat fierul cui avea nevoie de el. Iar apoi Hacking se strmb. Tot corpul i era scldat de sudoare, iar faa chinuit de durere. Omule, sigur i-at ieit din mini! Chiar i nchipui c-am crezut povestea aceea despre cltoria n cutarea Marelui Potir? Eu tiam c vrei s foloseti vaporul pentru cucerirea teritoriilor locuite de negri, urmnd s-i pui din nou n lanuri. Un alb sudist ca tine nchise ochii. Te neli! Dac m-ai fi cunoscut mai bine, dac ai fi fcut efortul sta, n loc s m bagi n aceeai oal cu... Hacking deschise ochii i spuse: Eti n stare s m mini i cnd sunt n pragul morii Ascult! Nazistul acela, Goring, el m-a uimit de-a dreptul. N-am dat ordin s-l tortureze, ci doar s-l ucid, dar tii cum sunt arabii ia fanatici. Oricum, Goring mi-a transmis un mesaj. Salut i rmi cu bine, frate de suflet, sau ceva asemntor. Te iert fiindc nu tii ce faci, Cam aa suna. Ce zici de ticlos? Un mesaj de iubire de la un nazist blestemat! Dar s tii c era altfel. i poate avea dreptate. Pesemne c toi misionarii celei de-A Doua anse au dreptate. Cine tie? Mi se pare o prostie s fim sculai din mori, dndu-ni-se napoi tinereea, doar pentru ca unii s loveasc n stnga i-n dreapta, iar alii s sufere din nou. E-o tmpenie, nu? l privi lung pe Sam i adug: mpuc-m, te rog. Scutete-m de dureri. Sufr ngrozitor. Lothar apru alturi de Sam, oferindu-se: Dup cte i-ai pricinuit Gwenafrei, voi fi ncntat s-o fac. ndrept eava pistolului ctre capul lui Hacking. Cuprins de dureri, acesta rnji i bolborosi: Violul din principiu, tticu! Cnd eram pe Pmnt am jurat c m las de-aa ceva, dar femeia aia m-a bgat n draci! Iar la o adic, nu conteaz! Voi cum ai violat attea negrese care erau sclave? n vreme ce se ndeprta, Sam auzi pocnetul pistolului. Tresri, dar nu rari pasul. Reprezenta un act de milostivenie din partea iui Lothar. Mine, undeva departe, Hacking va umbla din nou pe malurile Fluviului. Dei Sam nu inea s-l mai revad vreodat, acest lucru se putea ntmpla. Mirosind ptrunztor a praf de puc, Lothar l ajunse din urm pe Sam. Trebuia s-l las prad chinurilor. Dar ne dezbrm greu de vechile obiceiuri. Diavolul acela negru mi-a zmbit. I-am artat eu zmbet. Termin, te rog, replic Sam, i-aa mi-e grea. mi vine s las totul balt i s m apuc de misionarism. Singurii oameni a cror suferin a avut vreun sens astzi au fost misionarii celei de A Doua anse. Are s-i treac i asta, l liniti Lothar. Avea dreptate, dar lui Sam i-a luai trei ani s uite. Pmntul arta din nou ca un cmp de btlie sfrtecat de obuze, nnegrit de fum i trsnind a diferite mirosuri. Dar marele Vapor era gata. Mai rmnea doar s fie lansat la ap pentru probe. Nu uitaser nici de ultimul amnunt, nscriindu-i numele cu litere mari de culoare neagr. Pe ambele pri ale corpului alb al vaporului, la trei metri deasupra liniei de plutire, se vedea scris: NU SE NCHIRIAZ. Sam, ce nseamn numele sta? l ntrebar muli. Exact ce scrie acolo, indiferent ce-ar spune majoritatea cuvintelor vorbite ori tiprite, le explica Sam. Vaporul nu aparine nimnui, deci nu poate fi nchiriat. Accesul pe el este liber i are un echipaj format din oameni liberi.

 Iar alupa vaporului de ce se cheam Nu lipii afie! Numele mi-a venit ntr-un vis, obinuia Sam s rspndi Cineva ncerca s lipeasc un afi publicitar pe ea, iar eu i-am spus c n-a fost construit pentru a sluji unor scopuri mercenare. Ce-i nchipui c sunt eu, agent de publicitate pentru P.T. Barnum? i-am zis eu. Visul era mai cuprinztor dar Sam nu-l povestise n ntregime dect lui Joe. Dar eu am fost individul care-a lipit afiele alea n culori iptoare, anunnd sosirea celui mai mre Vapor i a celui mai impresionant spectacol pe ap! i se destinui Sam lui Joe. n vis eram i unul i cellalt! Zam, eu nu nzeleg, recunoscu Joe. Sam renun s-i explice.

28
Cea de-a douzeci i asea aniversare a Zilei Resuscitrii marc momentul n care zbaturile vaporului Nu se nchiriaz se nvrtir pentru prima oar. Asta se ntmpl cam la o or dup ce piatra ncrca potirele cu hrana pentru micul dejun. Cablurile, pn mai devreme conectate la piatrapotir, erau acum depozitate dup ce fuseser rulate printr-un sabord din seciunea prova de la tribord. Potirele fuseser recuperate de la o piatr situat la o mil spre nord i aduse n mare vitez de alupa amfibie, blindat, acionat de fora aburului, Nu lipii afie. Vopsit n alb i mpodobit cu rou, negru i verde, nemaipomenitul vapor naviga de-a lungul canalului i intr n Fluviu, ocolind un sparge-val situat la tribord. Acest sparge-val avea menirea de a abate curentul, astfel nct vaporul s nu fie rsucit spre sud n clipa n care ieea din canal i s fie purtat ctre marginea lui. n iuit de sirene i dangt de clopote, nesat de pasageri care ovaionau i stteau aplecai peste balustrade i nsoit de strigtele oamenilor rmai pe mal, minunatele roi cu zbaturi fcur apa s fiarb i Nu se nchiriaz ptrunse cu o graie impresionant n apele Fluviului. Avea lungimea total de o sut treizeci i doi de metri i cincisprezece centimetri. Traversul vaporului n dreptul aprtoarelor pentru roile cu zbaturi era de douzeci i apte de metri i nouzeci de centimetri. Pescajul mediu cu ncrctur era de patru metri i aizeci de centimetri. Uriaele motoare electrice care acionau roile cu zbaturi aveau puterea de zece mii de cai putere i furnizau suficient energie pentru a satisface toate necesitile navei. Teoretic vorbind, viteza maxim era de patruzeci i cinci de mile pe or pe ap linitit. Navignd mpotriva curentului de cincisprezece mile pe or, putea dezvolta o vitez de treizeci de mile pe or. Dac ar fi mers n aval, putea cpta viteza de aizeci. Vaporul avea s navigheze mai tot timpul contra curentului i viteza de croazier fa de maluri avea s fie de cincisprezece mile pe or. Avea patru puni: aa-numita punte a cldrilor, puntea principal, cea de promenad i platforma de apuntare. Timoneria se afla la marginea dinspre prova a punii de promenad, iar n spatele ei, texasul lung, care gzduia cabinele cpitanului i comandantului secund. Timoneria avea punte dubl. Era plasat n faa celor dou couri de fum nalte, dar subiri, care se ridicau pn la zece metri nlime. Firebrass recomandase eliminarea acestora, artnd c fumul de la cldrile mari (folosite doar pentru nclzirea apei i acionarea mitralierelor) putea fi evacuat lateral. Dar Sam pufnise i exclamase: Ce-mi pas mie de rezistena opus de aer! Eu vreau frumusee! i frumusee o s am! Cine-a mai auzit de Vapor cu zbaturi fr couri nalte, graioase i impresionante? Chiar n-ai pic de suflet, frate? Pe vapor erau aizeci i cinci de cabine, fiecare cu suprafaa de aproximativ doisprezece metri ptrai, cu paturi i mese rabatabile i cu scaune pliante, Fiecare cabin avea grup sanitar cu lavoar, ap cald i rece, iar la fiecare ase cabine era prevzut cte o camer de du. Existau trei sufragerii: n texas, pe puntea de promenad i pe puntea principal. Aici pasagerii aveau la dispoziie mese de biliard, jocuri cu sgei, aparate de gimnastic, mese pentru jocul de cri, un ecran pentru proiecii de filme i o scen pentru spectacole de dram i muzicale, iar sufrageria de pe puntea principal poseda un podium pentru orchestr. Puntea superioar a timoneriei era mobilat luxos cu scaune din lemn de stejar, sculptate i mese acoperite cu piele roie, alb i neagr de Balaur de Fluviu. Pilotul sttea ntr-un scaun larg i confortabil care se putea roti n faa panoului cu instrumente de navigaie. Pe panou se gseau cteva ecrane ale sistemului de televiziune cu circuit nchis, oferind imagini ale centrului de control al navei. n faa pilotului se afla un microfon carei permitea s se adreseze oricui de la bord. El guverna vaporul cu ajutorul a dou manete situate pe un panou rabatabil. Maneta din stnga controla roata cu zbaturi de la babord, iar maneta din dreapta, pe cea de la tribord. Pentru navigaia pe timp de noapte exista un ecran pe care apreau indicaii de radiolocaie. Pe un alt ecran se putea citi adncimea apei, msurat cu ajutorul son arului. Un comutator aflat pe panoul ele control permitea trecerea pe pilot automat, dei regula impunea ca n timonerie s se afle permanent un pilot de serviciu. Sam avea n picioare sandale din piele alb i purta un kilt, o pelerin i o apc de cpitan din material plastic i piele, toate albe. La bru avea o centur din piele cu un toc n care-i inea puternicul pistol cu patru focuri, Mark II, calibrul 69 mm, i un cuit lung de treizeci de centimetri ntr-o teac alb din piele. Pea agitat de colo-colo inndu-i minile pe lng corp i ridicnd vreuna doar cnd voia s-i scoat trabucul din gur. l urmrea pe pilotul Robert Styles, aflat pentru prima oar la post. Styles era un pilot experimentat de pe Mississippi, un tnr atrgtor, care, dei avea obiceiul de a mai umfla lucrurile, nu minea. Cu doi ani n urm, cnd venise n Parolando, Sam srise n sus de bucurie. Chiar plnsese, ceea ce i se ntmplase doar de cteva ori n via. l cunoscuse pe Rob Styles pe vremea cnd erau amndoi piloi pe Mississippi. Styles era emoionat, aa cum i s-ar fi putut ntmpla chiar i faimosului cpitan Isaiah Sellers, despre care se spunea c are nervi de oel. De ndat ce-ar fi priceput rostul celor dou manete, pn i un profesor de la coala duminical, chiar de-un ochi i mahmur, sau un copil de ase ani ar fi reuit s dirijeze vaporul. Trebuia s fie mpinse n fa pentru obinerea unei viteze sporite, aezate n poziie median pentru oprirea rotitor cu zbaturi i trase napoi pentru a face zbaturile s se roteasc invers. Pentru crmirea vaporului spre babord era nevoie doar i se trag maneta puin napoi i sa se mping o idee maneta de ia tribord. Pentru crmirea la tribord, se proceda invers. Era ns nevoie de exerciiu pentru obinerea unei coordonri iar cusur. Din fericire, pilotarea unui vapor pe acest Fluviu nu cerea o bun memorie. Nu existau insule, bancuri de nisip, ci puteau aprea ocazional buteni sau ramuri nclcite. Dac vaporul se apropia periculos de mult de ape puin adnci, senarul ddea alarma. Dac, la vreme de noapte, n fa aprea o alt nav sau vreun butean pe jumtate ascuns de ap, radarul sau sonarul indica prezena lor printr-o lumini roie intermitent. Sam se uit la Styles vreo jumtate de or, timp n care trecur prin dreptul a mii de oameni aflai pe maluri i care fceau semne cu mna sau ovaionau, Ori blestemau, muli dintre ei fiind dezamgii c tragerea la sori nu-i favorizate pentru a deveni membri ai echipajului. Dar el n-avea urechi pentru aa ceva, Apoi Sam prelua comanda i, dup nc jumtate de or, l ntreb pe Ioan dac n-ar vrea s ncerce, Ioan era mbrcat n negru din cap pn n picioare, de parc ar fi hotrt s reversul lui Sam. Trecu ns la manete i, pentru un fost rege care nu muncise cinstit nici mcar o clip, avnd ntotdeauna supui care s fac totul n locul lui, se descurc destul de bine. Vaporul trecu prin dreptul regatului defunctului Ieyasu, acum divizat din nou n trei ri, apoi Sam ordon pilotului s ntoarc. Rob Styles i fcu cheful i roti vaporul n loc, precum un titirez, dup cum se exprim el, demonstrndu-i manevrabilitatea. n timp ce roata babord se rotea napoi, cea de tribord se nvrtea nainte cu viteza maxim, astfel c vaporul se roti de parc ar fi fost nfipt ntr-un ac. Apoi porni n josul Fluviului. Avnd curent i vnt favorabil din pupa i folosind fora maxim a roilor cu zbaturi, Nu se nchiriaz goni cu aizeci de mile pe or. Asta nu dur mult. Sam i ordon lui Styles s aduc vaporul aproape de mal, unde sonarul arta c intervalul de siguran ntre fundul apei i chil la babord era de numai treizeci de centimetri. Cu tot zgomotul produs de rotirea zbaturilor, plescitul apei i de dangtele de clopot, nc puteau auzi mulimea strignd. Chipurile oamenilor trecur pe lng ei ca un vis fugar. Sam deschise uile dinspre prova ale timoneriei, s poat simi vntul i s triasc astfel mai din plin beia vitezei. Nu se nchiriaz goni n josul Fluviului pn n dreptul satului Selinujo, apoi se ntoarse din nou. Sam aproape c-i dorea s mai existe un vapor cu care s se poat lua la ntrecere. Se simea ns n al noulea cer de fericire c era posesorul unicului vapor cu acionare electric de pe Fluviu. Nimeni nu se putea bucura de toate, nici mcar n viaa de dup aceea trit pe Pmnt. n cursul drumului de ntoarcere, deschiser bocaportul uria de la pupa i, prin deschiztur, alupa cobor pe apa Fluviului. Pomi n zigzag cu vitez maxim i o lu naintea navei-mam. Mitralierele ei cu aburi pornir s trag, desennd linii pe deasupra apei, iar cele treizeci de

mitraliere de pe Nu se nchiriaz traser i ele o salv, dar nu nspre alup. Prin deschiztura de la pupa apru monoplanul amfibiu de trei locuri, i ndrept aripile pliate, apoi le bloca pe poziie i decola. La man se afla Firebrass, avndu-i ca pasageri pe concubina lui i pe Gwenafra. O clip mai trziu, o catapult cu aburi, aezat pe acoperiul texasului, propulsa miniaturalul avion de recunoatere cu carlinga deschis, avnd loc doar pentru pilot. La comenzile aparatului se afla Lothar von Richthofen care ambala motorul pe baz de alcool i porni drept nainte cu o asemenea vitez, nct dispru curnd din cmpul vizual al privitorilor. Apoi avionul reveni, urc nspre cer i, din cte tia Sam, fcu prima demonstraie de acrobaie aeriana pe care o vzuse vreodat populaia din valea Fluviului, Lothar ncheie cu un zbor n picaj la captul cruia trase patru rachete n ap i apoi o salv cu cele dou mitraliere de la bord. Acestea aveau calibrul de 80 de mm i erau dotate cu gloane din aluminiu. Pe vapor existau o sut de mii de asemenea cartue care, la lichidarea stocului, nu puteau fi nlocuite. Lothar ateriza cu monoplanul pe puntea de apuntare de pe acoperiul texasului, iar dispozitivele instalate acolo se prinser de crligul aflat n partea posterioar a aparatului. Cu toate c aparatul fusese frnat astfel, elicea aflat nc n notaie se opri la doar trei metri de courile de fum. Lothar mai decola o dat i repet aterizarea cu aceeai perfeciune. Apoi se ntoarse l Firebrass cu amfibiul i inu s decoleze cu avionul pentru a face un zbor de prob. Sam privi prin iubloul dinspre babord la pucaii marini care executau instrucie de front n seciunea prova a punii cldrilor, care era mai lat. n razele puternice ele soarelui aflat sus pe cer, care ridicaser temperatura aerului pn la 26,6 grade Celsius, oamenii mrluiau ncoace i ncolo, realizau manevre complicate sub comanda lui Cyrano. Ctile argintii din duraluminiu, cu pana, semnau cu cele purtate de vechii romani. Purtau cmi din zale cenuii cu dungi roii care le veneau pan la jumtatea pulpei. n picioare aveau bocanci din piele. Erau narmai cu florete, cuite lungi i pistoale Mark II. Acetia erau doar pistolarii. Grosul pucailor marini, adic arcaii i lansatorii de rachete, stteau deoparte i urmreau parada. Sam se simi fericit vznd-o pe blonda Gwenafra n mijlocul mulimii de pe puntea principal. O vzu i pe bruna Livy alturi de ea i se ntrist. Dup alte ase luni de convieuire minat de gelozie alturi de von Richthofen, Gwenafra acceptase oferta lui Sam i se mutase la el. Cu toate acestea, de fiecare dat cnd o vedea pe Livy regreta c o pierduse. Dac n-ar fi fost prezena Livyei i a lui Ioan, s-ar fi simit ct se poate de fericit. ns Livy avea s rmn pe vapor n toi cei patruzeci de ani de cltorie. Ct despre Ioan, ei bine, el a ddea un sentiment de nesiguran i-i bntuia visele. Ioan se artase att de dornic lase pe Sam s fie cpitan i ovise din cale-afar de mult s ocupe postul de secund, nct Sam i dduse seama c acestea nu erau de bun augur. Oare cnd va izbucni Revolta? se ntreba el mereu. Prea inevitabil ca Ioan s ncerce s preia comanda Vaporului i ntr-un asemenea caz, orice om cu scaun la cap care-i ddea seama de asta l-ar fi azvrlit pe Ioan peste bord. Numai c pe Sam l mustra contiina pentru c-l ucisese pe Bloodaxe. Stiind c Ioan nu va rmne mort pe vecie, nu se simea n stare s mai comit un asasinat. Un cadavru tot cadavru se chema, iar perfidia nu avea cum s se numeasc altfel. Problema era: cnd va ataca Ioan? Chiar de la nceput, ori mult mai trziu, n cursul cltoriei, cnd vigilena lui Sam ar fi fost adormit? Dac era i spun lucrurilor pe nume, situaia devenise de nesuportat. Pentru moment, era surprinztor ct de tolerant putea fi Sam. n timonerie intr un individ uria cu prul blond. Se numea Augustus Strubewell i era aghiotantul lui Ioan de pe vremea cnd Ioan fcuse vizita n Ieyasujo, dup invazia lui Hacking. Se nscuse n 1971, la San Diego, California, fusese funda ntr-o echip de fotbal american, cpitan n Marina SUA, decorat pentru bravur n timpul serviciului militar din Orientul Mijlociu i America de Sud i i croise apoi o carier n domeniul filmului i televiziunii. Prea un tip destul de agreabil, numai c, asemenea lui Ioan, se luda nespus de mult cu succesele lui la femei. Sam nu avea ncredere n el. Toi cei care intrau n slujba iui Ioan Fr-de-ar aveau o trstur urt de caracter. Sam ridic din umeri. Deocamdat putea s se simt linitit. De ce s pornit cuiva s-i rpeasc bucuria celei mai mree zile din via? Se aplec spre iublou i privi din nou oamenii i pucaii fcnd instrucie. Valurile Fluviului sclipeau n razele soarelui, iar briza aducea rcoare. Dac se fcea prea cald; putea nchide iublourile i pomi instalaia de climatizare. Steagul navei Nu Se nchiriaz flutura n vnt pe catargul nalt de la prova. Era ptrat i pe cmpul de culoare albastru-deschis avea o pasre Phoenix de culoare sngerie. Pasrea simboliza renaterea omenirii Fcu semn ctre oamenii nirai pe mal., apoi aps un buton care declana o serie de fluierturi i dangte de clopot. Trase un fum din trabucul fin, i bomb pieptul i mrlui seme ncoace i ncolo. Strubewell i oferi lui Ioan un pahar tu whisky, apoi i ddu unul i lui Sam. Toi cei prezeni n timonerie Styles, ceilali ase piloi, Joe Miller, von Richthofen, Firebrass, Publius Crassus, Mozart, Ioan Fr-dear, Strubewell i trei dintre consilierii lui Ioan primir cte un pahar. Un toast, domnilor, spuse Ioan n esperanto. V doresc tuturor o cltorie plcut i lung i s obinem fiecare ce dorim. Joe Miller, care sttea alturi de Sam i aproape c atingea tavanul, ridic paharul care coninea aproximativ un litru de whisky. l amuin cu nasul lui monstruos i apoi bg vrful limbii n pahar, gustndu-l. Sam tocmai se pregtea s dea de duc paharul care coninea vreo sut de mililitri, cnd l vzu pe Joe, cu chipul lui simian, strmbndu-se. Ce s-a ntmplat Joe? ntreb el. Dria aza are seva n ea! Sam mirosi i detecta doar aroma whiskzului de calitate din Kentucky. Dar cnd Ioan, Strubewell i ceilali duser minile ctre arme, azvrli coninutul paharului n faa lui Ioan. Otrav! strig el i se arunca la podea. Pistolul lui Strubewell bubui. Glonul din plastic se sfrm de materialul plastic rezistent aflat deasupra lui Sam. Joe scoase un muget care aminti de rgetul unui leu scpat din cuc i arunc i el lichidul ntre ochii lui Strubewell. Ceilali consilieri traser, apoi, parc nemulumii, mai traser o dat. Pistoalele Mark II cu patru focuri puteau aprinde capsa cartuului printr-o scnteie electric. Mai mari i mai grele dect cele de tipul Mark I, aveau mecanismul de dare a focului mai rapid, iar gloanele din plastic erau propulsate de cordit, nu praf de puc. Timoneria deveni un vacarm de bubuituri, explozii asurzitoare, iuituri ale gloanelor care ricoau, strigte i urlete omeneti i rcnetele inumane ale lui Joe. Sam se rostogoli, ntinse mna i comut pilotul automat. Rob Styles era pe podea, avnd un bra aproape smuls. Unul dintre consilierii lui Ioan agoniza n faa lui. Strubewell zbur peste el, se lovi de geam i apoi czu peste Sam. Ioan dispruse, cobornd scrile n goan. Sam iei tr de sub Strubewell. Patru dintre piloii si erau mori. Cu excepia lui Strubewell, care-i pierduse cunotina, toi consilierii muriser. Joe le frnsese gtul sau le sfrmase maxilarele. Tremurnd, Mozart sttea ghemuit ntr-un col. Firebrass, lovit de fragmente de plastic, sngera destul de ru, iar Lothar pierdea snge dintr-o ran deschis la bra. Unul dintre consilieri l lovise cu cuitul nainte ca Joe s-i fi rsucit capul cu 180 de grade. Sam se ridic nesigur i privi pe iublou. Mulimea care-urmrise demonstraia pucailor se risipise, dar n urma ei rmseser vreo zece

cadavre. Pucaii de pe puntea cldrilor deschiseser focul mpotriva ctorva oameni care trgeau n ei de pe puntea principal. Unele focuri preau s vin dinspre iublourile cabinelor de pe puntea principal. Dnd ordine rstite, Cyrano sttea alturi de grupul su de pucai, ale cror rnduri se subiau mereu. Apoi oamenii lui Ioan ieir la atac trgnd cu toate armele i Cyrano czu. Se ridic ns aproape imediat i-si flutur floreta argintie mnjit de snge. Dumanii rupser rndurile i o luar la goan, iar Cyrano porni dup ei. Descreieratule! strig Sam. ntoarce-te! dar Cyrano nu-l auzi, bineneles. Fcu un efort s-i limpezeasc mintea. Ioan strecurase ceva n buturile lor, otrav ori sedativ i doar Joe, cu nasul lui inuman de sensibil, i oprise s bea i s cad rpui, mpiedicndu-l astfel i pe Ioan s acapareze timoneria fr nici un efort. Arunc o privire pe iubloul de tribord. La numai jumtate de mil n fa se afla uriaul dig sparge-val la adpostul cruia vaporul trebuia s ancoreze peste noapte. Ar fi trebuit ca marea cltorie s nceap a doua zi. Ar fi trebuit, gndi Sam. Anul comanda de pilotare automat i trecu la manetele de guvernare. Joe, vreau s ndrept nava ct mai aproape de mal, paralel, dac se poate. Sper s eum. Gsete megafonul. O s le comunic oamenilor de pe mal ce s-a ntmplat i-o s primim ajutor. Trase maneta pentru zbaturile de la tribord i o mpinse pe cea de babord. Ce-i asta? rcni el. Vaporul continua s-i menin cursul n susul Fluviului, meninndu-se la o sut de metri de mal. Trase manetele i le mpinse disperat, dar vaporul nu-i asculta comenzile. Deodat auzi vocea lui Ioan pe intercom: Te chinuieti degeaba, Samuel, Mare ef, Cpitan sau cum mai vrei tu s te numeti! Comenzile vaporului sunt la feline. Mecanicul meu, cel ce va deveni mecanic-ef, a instalat o dubl comand... n-are importan unde. Tu nu mai ai nici un control asupra manevrelor, iar nava are s mearg unde vreau eu. Prin urmare, n-ai nici un avantaj. Oamenii mei vor ataca timoneria i vor pune mna pe tine. A dori s nu provocai distrugeri prea mari. De aceea, dac te hotrti s prseti nava, o s te las fii via. Cu condiia s fii n stare s noi o sut de metri. Spumegnd de furie, Sam njur i lovi cu pumnii n tabloul cu instrumente. Trecur de doc, iar oamenii strni acolo, fluturnd din mn i ovaionnd, i puser ntrebarea de ce nu se mai oprea vaporul. Dup ce se uit afar pe iubloul de la pupa, Lothar constat: ncearc s se furieze spre noi! Apoi deschise focul mpotriva unui individ care apruse de dup captul texasului de pe puntea de promenad. Nu putem rezista mult vreme! spuse Firebrass. N-avem muniie suficient. Sam privi spre prova. Cteva persoane, brbai i femei, sosiser n goan pe puntea cldrilor i opuneau rezisten. Printre ei se afla i Livy. Urm un nou asalt Un om ddu s-l mpung cu sabia pe Cyrano care tocmai vrse vrful floretei ntr-un alt atacator. Folosind pistolul, care pesemne era descrcat, Livy ncerc s devieze lovitura, dar sabia i se nfipse n stomac. Se prbui pe spate cu sabie cu tot. Omul care-o ucisese pieri o clip mai trziu, cnd floreta lui Cyrano i ptrunse n gtlej. Livy! Livy! strig Sam, iei valvrtej din timonerie i cobor n fug treptele scrii. Pe lng el trecur uiernd cteva gloane care, izbindu-se de scar i perei, se fcur frme. Simi o durere arztoare, apoi auzi strigte venind din spate, dar nu se opri. i ddea seama ca prin vis c Joe Miller i ceilali porniser s alerge dup el. Pesemne voiau s-l salveze ori neleseser c era mai bine s prseasc vaporul imediat, nainte de a fi copleii numeric i prini n timonerie ca ntr-o capcan. Pretutindeni zceau cadavre i rnii. Oamenii lui Ioan nu erau prea numeroi; se bizuise pe un atac-surpriz i nu greise, n cursul primelor schimburi de focuri fuseser ucii zeci de oameni, iar muli alii czuser din pricina panicii. Unii, vznd c nu exista cale de salvare, negsindu-i vreo ascunztoare sau neavnd arme, sriser n Fluviu, Acum vaporul se ndrepta spre mal cu vitez maxim, iar roile cu zbaturi se nvrteau uiernd i pufnind, fcnd puntea s trepideze i apa s fiarb. Ioan voia s trag la mal, unde atepta un grup mare de brbai i femei avnd tot felul de arme. Acetia erau cei pui pe liber, suprai c sorii loteriei i tiaser de pe lista echipajului. O dat ajuni la bord, ei i vor lichida pe puinii susintori ai lui Sam. Dup ce coborse din timonerie, Sam alergase de-a lungul punii de promenad. Avea o floret i un pistol n care mai rmseser dou cartue. Nu tia cum se trezise cu ele n mn; nu-i amintea s le fi scos din teac i, respectiv, toc. Pe scara din fa, aflat la marginea punii, apru un cap. Trase n el i omul dispru. Ajunse apoi la captul punii i, n clipa n care se aplec s priveasc n josul scrii, trase. Glonul de plastic nu-i mai grei inta. Pe pieptul omului apru o pat mare de snge, iar cadavrul se prbui, dobornd n cdere ali doi brbai. Pe punte aprur ns i ali dumani, aa c Sam fu nevoit s se retrag. Rafala nu-l nimeri, dar cteva gloane se lovir de perei, explodar i cteva fragmente i intrar lui Sam n picioare. Aprnd brusc n spatele lui, Joe strig: Zam! Zam! Nu ne rmne degt z zrim n ap! Ne-au nconzurat! Pe puntea de sub ei, Cyrano care mnuia floreta cu dibcie i rezista atacului a trei oameni o dat, se retrase spre balustrad. Apoi strpunse gtlejul unui adversar, care se nrui la podea, dup care se rsuci i sri peste bord. Cnd apru la suprafa, ncepu s noate n for pentru a se ndeprta de roata cu zbaturi de la tribord, care amenina s-l loveasc. Cteva gloane lovir n pereii cabinelor din spatele lui Sam, iar Lothar strig: Sri. Sam! Sri! Dar nc nu puteau s-o fac. Nu aveau cum s treac de puntea principal, iar cea a cldrilor le era inaccesibil. Joe se ntorsese deja i fugea cu securea n mn ctre oamenii care trgeau n el ascuni dup cabinele de pe puntea de promenad. Gloanele uierau, lsnd n urm firicele de fum, dar Joe ajunsese prea departe ca s-i mai fie fric de ele. i se bizuia pe nfiarea sa nfiortoare i pe fora pe care dumanii i-o cunoteau prea bine, pentru a crea panic ntre ei. Ceilali l urmar n fug i curnd ajunser la carcasa care adpostea una dintre roile cu zbaturi. Aceasta era situat la vreo zece metri de marginea punii de promenad, iar dac se ridicau n picioare pe balustrad i fceau un salt, se puteau prinde de ghidajele mari din fier prin care fuseser trecute cablurile cnd macaraua aezase carcasa deasupra roii. Srir unul dup altul, n vreme ce gloanele uierau pe lng ei. Se agar de ochiurile de fixare, izbindu-se de carcasa de metal. Se crar i ajunser tr deasupra carcasei apoi, ridicndu-se n picioare, srir de pe vapor. Oglinda apei era la zece metri sub ei, o distan care, n alte condiii, l-ar fi ngrozit pe Sam. De ast dat ns, se azvrli n gol, plutind cu trupul drept i inndu-se de nas i intr n ap cu picioarele nainte. Iei la suprafa n clipa n care srea Joe, nu de pe carcasa roii, ci de pe puntea principal. i croise drum cu fora pe scar i de-a curmeziul punii, fcnd prpd printre pigmeii ce-i ieiser n cale. Chiar i aa, era mnjit de snge din cap pn n picioare. Plonja peste bord, urmrit de

gloane de pistol i sgei. Sam se scufund imediat, fiindc mai multe mitraliere cu aburi i ndreptaser evile spre el, iar gloanele de calibrul 80 mm ncepuser s loveasc apa n apropierea sa. Vaporul se ntoarse dou minute mai trziu. Ioan aflase, desigur, c dumanul su principal reuise s scape. Sam era deja pe mal i alerg si caute adpost, dei simea c picioarele i se nmoaie. Focurile de arm nu se nteir. Pesemne c Ioan se rzgndise i nu mai avea de gnd s-l ucid. Voia s-i provoace suferin, fiindc Sam avea s se chinuiasc mai cumplit dac rmnea n via i contempla locurile nfrngerii sale, Dintr-un megafon bubui vocea lui Ioan : Rmi cu bine, Samuel! Zevzecule! i mulumesc pentru vapor! i afl c o s-i dau un nume care s mi se potriveasc mai bine! Acum plec s m bucur de roadele trudei tale! S te gndeti la mine! Adio! Hohotul de rs, amplificat de megafon, l asurzi pe Sam. Iei din ascunztoarea pe care i-o gsise ntr-o colib i se car pe zidul de pe malul Fluviului. Vaporul fiind oprit, oamenii coborr o schel lung pn pe mal, permind trdtorilor s urce la bord. Auzi o voce dedesubtul su i privi n jos. Era Joe, cu prul rocat lipit de corp iroind de ap i sngernd din cteva rni. Lothar, Firebraz, Zyrano zi Iohnzton au reuzit z zgabe, l anun el. Tu gum te zimzi, Zam? Sam se aez pe pmntul bttorit i-i rspunse: Dac-a avea ceva de ctigat, mi-a pune capt zilelor. Lumea asta-i un iad, Joe, un adevrat iad. Nici mcar nu te poi sinucide n mod decent, fiindc a doua zi te trezeti, iar problemele de care-ai ncercat s scapi se aga de tine de parc-ar fi lipite cu... n fine, s lsm asta. Zi-acum e faem? Sam rmase tcut mult vreme. La fel ca i Cyrano, pe Livy n-o mai putea avea n preajm. Ar fi fost n stare s suporte pierderea ei dac n-ar fi rmas ntr-un loc unde s-o poat vedea. Mai trziu avea s-l ajung i ruinea pentru c se bucurase de pierderea suferit de Cyrano. Mai trziu. Acum era prea nucit de tot ce pise. Rpirea vaporului venise ca un oc mult mai mare dect moartea Livyei. Dup atia ani de trud, chinuri, trdri, planuri, dureri, i i Era prea greu de ndurat. Vzndu-l c plnge, Joe se amr, dar rmase rbdtor lng el pn cnd lacrimile se oprir. Apoi spuse: Zam, o z-nepem conztruczia altui vabor? Sam Clemens se ridic n picioare. Schela era tras napoi pe puntea minunatului su Vapor cu ajutorul unui dispozitiv electromecanic. Sirenele iuir triumftoare, iar clopotele pornir s bat. Probabil c Ioan nc hohotea de rs. Poate c n aceste clipe l urmrea pe Sam prin lunet. Sam l amenin cu pumnul, spernd c Ioan l privea. Te prind eu, trdtorule! url el. O s construiesc un alt vapor i te ajung din urm! Nici o stavil n-o s-mi stea n cale, nici un om! O s te dobor, Ioan, i-o s arunc n aer vaporul pe care mi l-ai furat! i nimeni, absolut nimeni, nici Necunoscutul, nici Diavolul, nici Dumnezeu, orict de puternic ar fi, n-o s m poat opri! Ioan, ziua aceea nu e departe! Nu e departe!

Epilog
Volumul III din seria Lumea Fluviului l va nsoi pe Sam Clemens, alturi de Richard Burton i ceilali membri ai grupului Celor Doisprezece, n cltoria sa pn la izvoarele Fluviului i Tumul Ceurilor, pentru a afla secretul Eticilor. Observaie tehnologic: n Lumea Fluviului, azotatul de potasiu se prepar prin hrnirea unei anumite varieti de rm cu excremente umane. Produsul final al acestui regim alimentar este azotatul de potasiu cristalizat care, amestecat cu mangal i sulf, alctuiete praful negru de puc.

Table of Contents
Title page