I.

EFREMOV

L A C U L DUH URILOR DE MUNTE

n romn ete de VL. COGAN

OBSERVATORUL NUR-I-DET Aerul uier putern ic slbind strnsoa rea frnelor i cnitul msurat al roilor se trans form curnd ntr-un huruit ne nt rerupt. Dincolo de fereastra vagonului se ridic un nor de zpad . Convorbirea se ntrerupse i locot enent-colonelul privi pe fereastra nroit de razele apusului de soare. Trenul gonea tot mai repede ducn du-i cltorii spre noi

lupte, spre o soart nou n acest nceput de an, anul 1943. Unul dintre cltori, un ofier din m ina ar m ilitar, iei pe cor idor i se ae z pe un scunel pliant. Gn dul i zbur la greut ile inevitabile ale rzboiului, care-i pusese peste toa te pecetea grea . Lng el se opri unul din vecinii de com partim ent, un mai or de artilerie, tnr i nalt. De cum l v zuse, marinarul rm ese s uimit de energia re inut, care radia din ntreaga fptur zvelt i vioaie a maiorului. Ochii, care preau de o culoare deosebit de deschis pe faa-i ars de soare, erau uimitor de linitii, dar n adncul lor strluceau de o puternic lum in interioar, n care marinarul, cu tot calm ul im perturbabil al mai orului, tiuse s descifre ze o fierbinte dragoste de via. Maiorul ntinse mna ofierului de m in. ar Numele meu e Lebed ev. Am ascultat discuia dumitale cu vecinii de compar tim ent i am au zit cum te-au atacat. Mi-a

plcut c susii dr eptul omului la bucurie. Cred totui c oponenii dumita le au dreptate, dei bineneles c dreptate ai i dum neata. Asta-i dialectica vieii, ce s-i faci ! Ast zi sentimentul bucuriei e m rar dect ai celelalte sentime nte... M ale s, pentru c ai bucuria omului depinde cteodat de lucruri cu totul inexplicabile la prima vedere. i dup o oarecare ovire adug : Am s-i povestesc o ntm plare ciudat, n care m i-a fost dat s fiu unul din personajele principale, i asta nu de mult. Se-ntunecase. Int rar n com artim nt p e i-i ocupar locurile. Storurile trase pn jos ddeau com partim entului slab luminat de un singur bec o cldur intim. M arinar ul se ntinse pe patul de sus i se porni s asc ulte povestirea maiorului. Cele au zite distonau att de m lt de lumea care-l nconjura, u nct din cnd n cnd co n tiina i se dedubla parc, lundu-i zborul spre inuturile nsor ite, att de nd eprtate, de necuprins...

 Am fost mobili zat la trei luni dup izbucnirea rzboiului, i ncepu pove stirea maiorul Lebedev. Drumul greu al retr ager ii l-am fcut n lupte nentrerup te. Timp de apte luni schijele de obuz i gloanele dumanului m-au ocoli t. Dar ce s m povesai tesc prin cte am trecut !... Pn la rzboi fusesem geolog, un ndrgostit de natura slbatic, un vistor. Rzboiul, aceast grea ncercare pentru o fire linitit, cu distruge rile lui, cu bestialitatea hoardelor cot rop itoa re care au clcat pm ntul patriei mele, era ct pe aci s m frng. Am nvins totui ac eas t slbiciune i n cur nd m-am clit, la fel cu sutele i miile de tovari de lupt. Aveam im presia c m -am lsat de visare pentru totdeauna. Devenii aspru, ntunecat. n suflet m rm i sese un gol, un gol greu, care se mplinea doar n luptele cu dumanul, doar n atacurile reuite ale bateriilor mele. n m artie am fost grav rnit i am plecat de pe front pentru cteva luni. Dup ce mi s-a fcut un tratam ent la spital, am obinut

un concediu i am fost trimis la od ihn ntr-un sanatoriu din Asia Central. Am protestat, cutnd s dovedesc neces itatea de a fi trim de nd at pe front, am declar at is c snt singur, c n- am pe nim eni dar nu mi-a folosit la nimic. ntr -un cuvnt, la sfritul lui iulie 1942, m -am tre zit ntr-un tren, care gonea prin ntinsul stepei ca zahe spre soarele fier binte al Asiei Central e. Stteam deseori noaptea la geamul deschis al com partim entului. Vntul uscat i proaspt, ncrcat cu miresme de pelin, mi rcorea plcut fruntea. ntunericul ce se lsa uor peste step su blinia singurtatea strveche a cmpiei. Dar eu... ntreaga mea fptur era acolo, departe n vest. Linitea secular a naturii i fcuse totui efectul, i dup o spt mn de drum nce, pui s m des tind puin, i, ceea ce e mai important, ncepui s privesc cu mai mult atenie la lum ea nconjurt oar e. Dup Ars, n vagonul ncins de soare, z-

pueala zilei de veni chinuitoare i m-am bucurat nespus cnd am cobort n sfrit din tren, n toiul nopii, nt r-o mic gar. Autobusul sanatoriului trebuia s soseasc abia dimineaa. Nu-mi venea s prsesc rcoarea blnd a nopii sudice, ca s dorm n sal a de ate ptare. M-am ae zat deci pe gea mantan lng un stlp de felinar i respirnd adnc adierea nopii, priveam n jurul meu. Trenul nu plecase nc. Pasagerii se plimbau pe pietriul scritor al peronului, la lumina felinarelor. mi aprinse sem o igar i priveam clt orii. O fat tnr, care trecuse de cteva ori prin faa m ea pe peron, mi atrase at enia prin m binarea plcut dintre verdele rochiei, faa br onzat i prul blond deschis, aproape cenuiu. Era n ea ceva care o detaa din mulime. in minte i acum prima impresie ce mi-a fcut : era poate pro speim ea plin de bucurie care-i nvluia ntreaga fp tur. Cuta desigur pe cineva i iat-o c se

oprete, i scutur prul scurt i ridicndu -i spre felinar faa rotund, schi un gest de suprare care mi se pru plin de haz. Sim indu-m i privirea aintit asupra ei, fat a m privi cu o cut tur deschis, se-ntoarse i porni nap oi. Trenul plec. Luminia roie a ultimului vagon se pierdu prin tre movilele ntuneca te ; felinarele din gar se stinser, rmnnd s ard numai dou. Am mai stat o vreme pe geamantan n ntunericul grii, peste care se lsase linitea. Pentru prima oar , dup o vreme ndelungat, simeam c-mi coboar-n su flet o linite bine fctoare. Era poat e efectul ntunericului rcoros din jurul meu sau poate sentim entul de necuprins al step ei peste care se lsase noaptea . Mi se fcu frig i m ndreptai fr prea m are plcere spre sala de ateptare. ncp erea foarte mic era abia luminat. n colul rezervat rniilor, desprit de restul slii printr-o ngrditur joas de lem n, nu er a nimeni. Prin fereast ra deschis vntul intra

neoprit de nimeni. M -am ntins pe o banc , dar n-aveam gust de dorm it. n semintunericul slii rsunar deodat nite pai uori. M-am ntors i am recunoscut-o pe fata de pe peron. Ea privi bncile ocupate de uzbeci adormii i se apropie nehotrt de colul unde m aflam eu. M -am ridicat n ntmpinarea ei i am po ftit-o s ia loc pe banca liber. Fat a mi mulumi i se ae z pe banc, dndu-i capul pe spate i lipindu-i strns genunchii. Ac um gara aceasta pierdut n step era parc m puin pustie. Se ai prea c fata nu avea de gnd s doa rm . M -am hotrt s-i adresez cteva ntrebr i obinuite ntre cl tori, la care ea m rsi punse scurt i oare cum n sil. Totui, ncetul cu ncetul intrarm n vorb. Tatiana Nicolaievna sau mai pe scurt Tania era aspirant a Institutului de lim oribi entale din Takent i nsoea nt r-o exped iie pe un vestit pro fesor arheolog. Profesorul studia ruinele unui strvechi observator astronomic, construit aproximativ acum o mie

de ani, la poalele unui munte, la vreo dou sute de kilometri de gar. n atribuiile Taniei intra reconstituirea i traducerea vechilor inscripii arabe, care se gseau uneori spat e pe ziduri i pe pietre le ruinelor. Nu i se pare caraghios, acum cnd vii de pe front, dup aceast ... opti ea, i-mi atinse uurel mna care atrna legat de gt. Nu i se pare caragh ios c oamenii se ocup ast zi cu asemenea lucruri ? M privea stnjenit. Nu, Tania, obiec tai eu. Snt geolog de m eserie i cred n chem area nalt a tiinei. i apoi asta nseam n c eu i tovarii mei ne aprm bine ara, de vrem ce voi, v e putei ocupa de munca voastr, att de strin de rzboi. Aadar, asta-i prerea dum le ! zmbi ita Tania i tcu, cznd pe gndur i. Spuneai c obser vatorul este depar te, n step. Atunci cum de-ai nimerit n gara aceasta ? nnodai eu firul ntrerupt al discuiei.

Tania mi povesti destul de am n unit despre ex pediia de cercetare a strvechiului observator. Membrii expedi iei erau des tul de puini la num r : pro fesorul, Tania i fratele ei n vrst de 15 ani, care lucra ca desenator. Sptori, era desigur foarte greu de gsit. Cu toat dori na de a ajuta expediia, colho zul cel mai apropiat le dduse doar doi btrni. Dar dup dou sptmni de lucru, btrnii se ntorseser la colh oz. Alii refuzaser s vin i as tfel lucrrile de sp t uri au fost ntrerupte. Pro fesorul scrisese la institut, ce rnd ca pentru efectuarea ctorva lucrri nu prea com plicate de sp turi i pentru ncheierea lucrrilor tiini fice s-i fie trimis n ajutor un colaborator, care rmsese la Takent pentru a-i pregti lucrarea de dipl om. Iar ea a venit la ga r, s-l ntmpine pe tovarul cel nou. Dar iat c trecuser dou trenuri i n-a venit nimeni. Tania a expediat o telegram la Ta kent i atepta mine dim inea rs punsul.

 Asta-i tot, spuse ea suprat, reinndu-i un oftat. Ce ghinion am avut ! Dac ai ti ce m unc interesant este asta i ce loc m inunat e Nur-i-Det ! Aa se chem a observatorul Nur -i-Det ! Asta nseamn Lumina deer tului. Pi, dac acest Nur-i-Det e aa de minunat, cum spui dum neata, atunci de ce-au ters-o btrnii votri ? Se ntm pl s fie acolo zguduiri subterane destul de dese i puternice. Totul n jur se cutrem ur, din adncul pmntului se aude un vui et pu ternic, se scutur pmntu l de pe perei i cad pietricele mrunte. Sptorii credeau c aceste zguduiri preves tes c un m are cutrem r, n care o s pierim cu u toi i... C zui pe gnduri, chibzuind la cuvintele ei, dar cnd ddui s-o ntreb ceva, vzui c Tania doarme linitit, cu capul plecat pe um . r Am pus ncetior sub spatele fetei mantaua rsucit sul, m-am m utat pe banca de alturi, m -am ntins i am ador mi t.

Cnd m-am tre zit, fata nu mai era acolo. n sal se adunase mai mult lume. Acum mica ncpere era plin de halate pe strie i de zvonul unui grai ne cunosc ut. M -am splat i am pornit s aflu ce se aude cu autobusul. N-am aflat ns nimic bun. Autobusul nt rzia, era posibil s vin abia dup-amia z. Am pornit s m plimb prin gar, ndjduind s-o ntlnesc pe Tania. Am nconjurat cldi rea grii, am luat-o prin step, dar soarele care ncepuse s dogoreasc puternic m alung napoi n umbra pomilor grdiniei din gar. De departe, am zrit-o pe Tania n rochia ei verde, la intrarea n oficiul telegra fic. Fat a edea ngndurat pe o prisp de piatr sub un sal cm. Bun dim ineaa ! Ai prim it telegram a ateptat ? m inter esai eu. Am primit-o. Se mionov a plecat n armat i deci, nimeni n-o s mai vie. Ce-am s-i spun lui Matvei Andreevici ? Ce nde jde-i punea btrnul n sosirea lui !

 i cine-i Matvei A ndreevici ? e ful meu, pro fesorul. i-am pove stit asear despre el, mi rspunse fata cu o uoar enervare n glas . Dintr-o dat mi veni o idee care m nve seli. Ascult-m, Tani a, ia-m pe mine ca ajutor ! Atta treab ct fceau bt rnii votri pot face i eu . Tania m privi cu mirar e. Pe dum neata ? Pi trebuie s te ngrijeti. i apoi ... Fata se opri stnjenit, privindu-m i m na ce atrna legat de gt. I-am surprins privirea, i scondu -mi mna din legtur, fcui cteva micri brute. Nu fi ngrijorat, Tania, pot s mic m na. O port legat ca s nu am oreas c, n-am voie s-o in mult vrem lsat-n jos. e De alt fel, am fost trim s m odihnesc, nu is s m trate z. i-apoi nu-i tot una unde m duc ? Nu te-ai ludat chiar dum neata c acest Nur-i-Det e un loc minunat ?

Fata rmase o vre me nehotrt. Ochii ei cenuii se nveselir. O s m earg totul strun, glumii eu, bineneles cu condiia ca pro fesorul dum itale s nu m in nem ncat, ca pe sfntul Ant on ... De asta s n-ai nici o grij, mncare avem din belug. Dar ce ne facem cu sanatoriul dumitale ? i-a poi drumul la Nur-i-Det e greu ... i de ce-i greu, m rog ? Vd c te pr egteti s-l faci a patra oar . Nu te uita c-s mic de stat, eu snt puternic, rspunse fata. tii cum ajungi acolo ? De aici pn la sovho zul Moloto v merg mainile vreo sut dou zeci de kilometri. De la sovhoz cptm de obicei nite cai, pn la ctunul Tus-Kull, e un colhoz mi c acolo, iar drumul p n la el e ct se poate de prost, numai nisip i piatr. De la Tu s-Kull sntem nevoii s facem rost de cmile, i s parcurgem vreo trei zeci de kilometri prin nisipuri fr pic de ap n drum N pot s . u

sufr s merg pe cmil parc stai pe un butoi ct toate zilele i te tot legeni nainte i napoi ca o pendul. i-apoi cmila, s tii merge patru kilometri pe or n cap, nici mai mult, nici mai puin. N-a fost nevoie de sforri prea mari ca s-o conving pe Tania i, nc cu mult nainte de apusul soarelui, o pornirm ntr-un cam ion de trei tone gol, care srea ca o minge peste gropi, spre sud-est, pe linia albs truie a m unilor acoperii de zpad, adic n direcia opus sanatoriului. edeam pe jos, sprijinii de cabina oferului i ne priveam cu veselie, de vorbit era cu neputin, i-ai fi mucat limba. Un nor gros i rocat se ridica n urm m a ainii noa stre, se lea i acoperea dealurile, dincolo de care rmsese gar a. Dup trei ore de mers, linia ntunecat a plopilor care tot ap rea i disprea din fa a ochilor notri se desfcu la un m ent dat, om descoperind dou rnduri de csue albe, despri te de o str ad dreapt, larg ct o pia. Plopii aceia pi ramidali se avntau spre

cer ca nite turnuri drepte i ver zi. De o parte i de alta se lsau, domoale, spre ctun coastele unor dealur i, acoperite cu tufe gal1 bene de cii . M aina se opri lng un arc care susura , nu departe de biroul sovho zului. i acum mi face plcere s-mi amintesc de ospitalitatea sim pl, plin de cldur a oam enilor din acest sovhoz ndeprtat. Ne-am hotrt s plecm seara ct mai tr ziu cel mai bine de cltorit era pe rcoarea nopii. La ap ar iia unui tarantas un soi de cru sp aioas cu coviltir Tania exclam, pufnind uor n rs : Eti un ajutor preios, Ivan Timofee vici, ia te uit ce cinste ni se acord ne-au dat i tarantas ! Agronomul, care se ducea i el la colhoz, inu loc de surugiu. Tania i cu mine ne a ezarm sub coviltir, i, iat-ne pornii, avnd
Cii cereal din regiu nea stepelor Asiei Centrale. Crete n tufe nalte. (nota red. ruse)
1

n fa o uoar adiere de vnt. St epa ne cuprinse n ntunericul su, sub stelele-i joas e i cal de. Curnd simii c umrul Taniei ncepe s se ating din ce n ce mai des de al meu. Apoi cporul ei crl ionat se ls n voie pe umrul meu. Timpul trecea. Adierea cat ifelat ncepu s-i ar ate gheare le reci. Frigul dim ineii nu ne ls s adorm im de-a binelea. Tus -Kull -ul nu-mi fcu o impresie prea bun. O culm pleuv cu civa plopi pl ane tai de cu rnd, pe care se nirau nite cscioare scunde, lipite cu un lut cafeniu-roiatic. Seara, pe la ase, o pornirm m departe n m ai pria nisipurilor. Ne nsoea un ghid cu cmila sa, nc rcat cu alimente. Am hotrt s urmez exemplul Ta niei i s merg pe jos, al turi de ea. Dune le joase de nisip erau np dite de nite scaiei de culoare albastr. Nu era de loc uor de um blat i m miram de rezistena tovar ei mele de drum. Pici oarele mi se afundau n

nisipul mictor, din care se ridica un zduf nbuitor nu era greu s-m nchipui ce i nseamn s mergi pe acolo n toiul cl durii, ziua ! Dup un scurt popas la lum ina roiatic a apusului, intrarm n tufiurile de 1 saksau l . Cadranul fos forescent al ceasu lui m eu arta dousprezece i un sfert cnd ieirm din nisip i simirm sub picioare solul tare al stepei pi etroase, acoperite de pelin. Departe, pe o culme, se zrea o lum in roie, nconjurat de un nor de praf auriu, luminos. E focul de lng corturi, explic Tania. Att de tr ziu i nu s-au culcat nc ! Pes emne c m ateapt pe mine. n ntuneric se auzi glasul sonor al unu i bieandru : Matvei Andreevici, a sosit Tania ! Fcui cunotin cu pro fesorul la lumina focului. Era un om le rotund cu o fa colu
Saks aul co pac fr frunze, carac teristic pustiurilor nisi poase. (nota red. ruse)
1

uroas. Ochii si inteligen i erau as cuni dup nite ochelari mari, cu sticl groas . Rm esem puin n urm s , cutnd s mbii puin m aproa pe de foc cmila care se m ai potrivea. Dnd mna cu Tania, pro fesorul mi strig : Ia arat-te, Semionov, ce te ascun zi ? Povestete, ce-i la Takent ? Cnd intrai n sfrit n cercul de lumin din jurul focului, pro fesorul se ddu napoi, i ndrept ochelarii i o privi pe Tania. Cine-i tovarul ? Dar unde-i Sem ionov ? Semionov n-a venit, Matvei An dree vici, rspunse Tania cu glas subire, cu un ae r vinovat . Nu neleg nimic ! Ce snt glum ele astea ? ddu s se supere profesor ul. M-am apropiat de el i, ntin zndu-i mna, m -am recom andat. Apoi i-am explicat pe scurt motivul sosirii mele ac olo. Pi cum asta ! Aa nu merge. Eti mai or, rnit, decorat. Nu merge, prietene, nu mer-

ge ! mormia pro fesorul, privind nciudat spre Tania. Tania tcea. i-apoi, mna dumitale ... Hm ! Hm ! Parc ai s poi lucra cu mna asta ? Zu c nu m ateptam la atta uurin din par tea dumitale, Tania ! Am izbucnit n rs i apucnd cu mna sntoas un colet gr eu abia dat jos de pe cmil, l ridicai cu uurin deasupra cap ului. Tania btu din pa lme. Pro fesorul par c se m mblnzise . ai Ei, las, las ... Ce s fac cu dumneata ? ncer cai-m la lucru. Dac n-oi fi bun, m dai a far, spusei eu cu sm er en ie. Tania pu fni n rs. Ochelarii profesorului sclipir i el i ainti privirea asupra ei. Ce s te faci cu fetele astea ! ntotdeauna i fac cte o... S- ar prea c totul m erge strun, cum apare ns un militar ... Fie i aa ... Hai, bei -v ceaiul, ae zai-v lucrurile, i om vedea noi pe urm.

,,.

::::--

Pn la urm totul se aranj ct se poate de bine. Aflnd c snt geolog i deci avnd i oarecare cunotine de arheologie, profes orul se mpc de fini tiv cu neprev zuta mea ap ar iie. Dimineaa, observatorul din Nur-i-De t mi plcu nespus de mult. Pe culmea unui deal de piatr se ridica un zid semicircular , care avea n spate un fel de turnul e scund, ieit na far. Capetele zidului erau unite de dou boli masive, sprijinite pe ni te stlpi soli zi de form cubi c. ntre stlpii cubici se pstrase un portic frum os, n stil ara b, pe care se desluea o inscripie cu litere au rite pe fond albastru ca peru zeaua. n spa iul dintre turnule i cele dou boli era spat o groap adnc, cptuit cu tuf. Cea mai m are parte a gropii era ocupat de arcul de marmur ndoit n jos al unui cuadrant astronomic. El se lsa n jos, se ridica din nou , lsnd s se vad do u dungi cu o adncitur la mijloc. Pe pereii laterali ai arcului erau spate semne i di viziuni. Paralel cu arcul

scoborau nite scri mrunte, ngrijit spat e n piat r. Pro fesorul nu zbovi n obse rvator . Aici am term inat ce era de cercetat, mi spuse el. Acum locul nostru de munc va fi acolo i art cu mna spre capete le aripei drepte a zidului, ln g care se aflau rm iele bolilor d rm ate i un turnule ascu it i subire. Dup cum ve zi, cldirea pentru observaii astronom ice s-a pstrat bine. Fr ndoial c prile de bronz ale arcului cuadrantului i instrum entele m nsem ai nate au fost furate de mult, nc pe vremea nvlirii mongolilor. Aici, unde vom continua cercetrile, trebuie s fi fost cam era de pstra re a instrum entelor, a hrilor constelaiilor i a crilor, ba poate chiar i locuina as tronomilor. O parte din cldire e spat n stnc. Snt pe aici o sum de coridoare, puuri i subterane a cror destinaie urm z s le ea stabilim. Construcia de deas upra s-a prbuit, grme zi de moloz i nisip mpiedic accesul n coridoarele de jos, aa c pn ac um

nu m i-am putut form o imagine clar desa pre aceast cldire. Aduce mai curnd cu un mic fort de ct cu un observator !... Aada r, s purcedem la treab. Cu aceste cuvinte profesorul se aventur sub bolta npdit de nisip i acoperit de ierburi uscat e. Noi, ceilali, am porn it-o dup el. n sem intunericul ncperii ptra te, de sub bolta cuadrantului, era o rcoare plcut. M narmasem cu un instrument special un soi de lopat m lat num ket men ai it i dup indicaiile pro fesorului am nceput s des fund drm urile de pmnt i de piat tr, adunate acolo din cau za surprii unei boli alturate. mi ddeam toat osteneala ; sudoarea curgea de pe mine iroaie i morm anul de pm nt scos cretea de ambele pri ale ncperii. Pro fesorul, foarte mulum de m it unca m ea, mi ceru s m od ihne sc i puse m na el pe lopat. Apoi a spat Tan ia, apoi iari eu. i aa am tot spat mult vreme, plini de praf i de sudoare, pn cnd n cele din urm am ajuns nt r-o su bteran

joas, spaioas, n care abia ptrunde au de sus, prin crpturile dintre pietre, cteva raze de lumin. Atenia profesorului i a Taniei fu atras im ediat de nite plci de piatr neted, ae zate grmad ntr-un col. Eu nu gseam nimic interes ant n aceast su bteran ntunecat i goal i pornii s cercetez ncperile altura te. Coridoare nguste, fr ui, ca nite crpturi n piatr, legau ntre ele alte trei subter ane, care, spre deosebire de prima, aveau bo li nalte. Cteitrele ncperile erau complet goale, doar la cap t ul celei de a doua ieea na far un fel de construcie, n chip de cilindru gros, zidit din pietre cenuii, m binate per fect ntre ele. Pe partea exterioar a cilindrului se ridica n spiral o scri ngust, aproape drmat . Treptele de sus se pierdeau n haosul de drmturi, care astupase aproape compl et luminatorul ptrat din bolta subteranei. n partea de jos a cilindrului se deschideau nite ferestruici m icue, prin care n-ar fi putut ptrunde nici mcar un obolan. M ui

tam printr-o asem enea feres truic, strduindu-m s st rpung ntunericul, pn cnd, n cele din urm, mi se pru c vd o licrire slab. M uit ai din nou i vzui iar i lucirea aceea abia perceptibil. l chem ai pe pro fesor. Acesta se de zlipi fr prea mult entu ziasm de la plcile lui i m urm. i atrsei lua rea-am te asupra in const ruciei cilindrice, pro fesorul nu mani fest ns nici un inter es . Ia te uit, Tania, spuse el fetei, care l urma. Uite funda mentul turnul eului de afar, al aceluia care aduce a m inaret. E singurul care a m rmas ntreg e const ruit ai din diabaz de cea m tare roc. ai La observaia mea despre lucirea care o observasem nunt ru, pro fesorul mi rspunse : Ce s fie ? Pese mne o fi alunecat vreo plcu de teracot. Pesemne c oamenii se urcau n turn pe sc ria exterioar. Golul interior e doar pentru econom ie de material. Nu e nici o intrare nu ntru.

Pro fesorul ddu s se ntoarc, dar deodat se opri : Ia te uit ! Asta chiar c e im portant ! M na lui arta spre peretele surpat al subteranei, de dup crptura care inea loc de u. Pe sub surptur abia se vedea o treapt, probabil nceputul unei scri, care ducea undeva n jos. Vezi, Tania, spu neam eu c trebuie s m fie dedesubt un al treilea etaj . ai Acesta-i primul drum n jos, pe care am reuit s-l descoper im. Aici o s i spm. Ct e ceasul, Ivan Ti mofeevici, ntreb deodat profesor ul. Aproape cinci. Aoleu, de aceea mi-e att de foame ! Haidem mai reped e. Sus ne izbi o ari uscat i o lumin orbitoare. Dup semintunericul de sub boli, ochii reacionau du reros la lumin. Ls ai pe Tania i pe pro fesor s treac nainte i m oprii acolo n vr ful movilei, pe care se afla observatorul, ca s examinez mai bine m -

prejurimile. Pe plat forma ntins din stnga movilei se aflau cele dou corturi ale noastre. Movila i plat forma se aflau pe platoul larg din v rful unui deal rotund, n chip de cupol. Acel deal se nla n mijlocul altor opt dealuri asemntoare, acoperite de o iarb rar i aspr, care nu se asem na de loc cu iarba verde i bogat a nordului nostru. Prin vemntul epos al ierbii strb t eau colurile pietrelor negre, acoperite de nisip gros. Pietrele de pe dealul obser vatorului, care ieeau de sub pojghia subire de pmnt, erau mai deschise la culoare dect, cele de pe celel alte dealuri. De aceea, culmea pe care se afla observatorul se deosebea destul de pu ternic prin coloritul su de celelalte culmi de culoare neagr. Cele nou dealuri se grm deau la marginea unui es nes frit, care cobora lin spre mia zzi. Departe, nspre apus, la dreapta, se zrea aproape de or izont pro filul coluros al unor muni acoperii de zpad. Tot nspre es se vedea, erpui nd, o panglic ngust i

cotit, de culoarea oelului era un pria ce cobora din m uni i, ocolind dealul observatorului, o cotea spre rsrit, ca s se piard n nisipul pustiului. n jurul observatorului se ntindea stepa galben, ptat de tufiurile argintii d e pelin i de scaiei albatri. M departe, ai spre nord, stepa er a desprit de m arginea nisipurilor prin dunga ntunecat a tufiurilor de saksau l. n jur era linite, ntinsul prea necuprins. Aerul era curat de munte, dar deasupra mea plutea un zduf greu... Ce noroc c soarta m-a adus aci ! Ce mi-a m fi putut dori ? M cuprinsese un se nt iai m ent de bucurie, de m pcare cu m ine nsum cu natura nconjurt oar e. i, Ivan Tim ofeevici, se auzi glasul lui Viacek, fratele Taniei, po ftii la mas ! Unde ai disprut ? m ntreb Tania. Eu ntre tim m p -am scldat n ru, voiam s-i propun s faci i dumneata o baie stra nic. Dar acum mergem la mas i amn m scldatul pe de sea r.

Dup mas ne-am odihnit puin i am pornit s ne continum spturile pent ru a descongestiona scara descoperit de profesor. Treptele se pierdeau ntr-o groap larg, tiat n gres ie i pl in pn sus de mol oz i drmturi. Lucrul nainta ncet i era lim pede c ne vor treb ui cteva zile de eforturi unite, pentru a cura scar a. Term innd m unca ce ne propusesem pentru prim zi, i-am amintit Taniei de promia siunea pe care mi-o fcuse. Fata m-a cond us pe o crare ngust, de-a lungul prului car e curgea la poalele celui de al doilea deal . M ergeam n tcere n urma ei, as cultnd murmurul egal al apei repe zi, care frngea razele soarelui n scurte sclipiri unduioas e. La o cotitur a prului, Tania se opri : Stai puin aici i ateapt-m. Am fcut cu Viacek un stvila r, aa c aici apa o s ne ajung pn la bru. Tania dispru dup un m ieit nainte, al iar eu m ntinsei pe iarba aspr i-m expu i

sei faa la adierea slab i rcoroas a vntului. Susurul prului m mbia la somn. Ai adorm ? Fugi de te scald. E minuit nat ! Proaspt, plin de veselie, Tania mi apru ca o ntruchi pare a frum useii i a tinereii care se bucur de ap i de soare. Am srit n picioare i am cobort sub malul nalt, unde am gsit un mic stvilar n fa a unei plaje minuscu le. Pe m alul drept, doi arbuti strm bi stteau ca nite santinele de pa z lng aceast baie primitiv. M-am obinuit imediat s fac baie ntins, luptnd cu uvoaiele de ap rece. Bai a m nviora de minune. Pro fesorul i Viacek ne atep tau lng cort, cu ceaiul preg tit. Ei, cum v-a plcut baia ? ne nt mpin pro fesorul. Ia, hai s-l punem la ncercare pe geolog ! N-ai observat nimic n ru ?... Nu ? Ei, drag maiorule, ai uitat pe cm pul de lupt tot ce tiai ! Nume le strvechi al acestui

pru, pstrat n hri soavele de dem ult, este 1 Ekik, adic carneol . n prundiul albiei se ntlnesc cteodat pietricele roii. Dac mai ai oca zia, s te uii neap r at ... Spturile la etajul de jos se dove dir mai com plicate de ct ne ateptam noi. Scobitura nclinat n jos, n care lucram se umplea m ereu de pm nt i molo z, provenit din necontenitele surpri. Eu lucram aici de patru zile i lucr am intens, de dim inea pn seara. Simeam c-mi nvlete n muchi o nou for. Mi se p rea c din strfundurile cele mai necunosc ute ale sufletului meu creteau sentimen te noi, proaspete ca verdele prim verii, sentim ente tot att de nes frit de calme i de luminoase ca i natura nconjurtoare. O bucurie de a tri, plin de ncredere, m cuprinsese, aproape c uitasem de orice ob oseal sau nemulumire. Ca toi oamenii pe rfect sntoi, nu eram
Cua r de culoa re roie, ase mntor sticlei, format de cursul apei. (nota red. ruse)
1

contient de corpul m eu, sim eam doar ncntarea pe care i-o d prisosul de ene rgie vital . Acum pot sta s anali zez aceste sent im ente, s le des fac n elementele lor com ponente. Atunci ns toate erau alt fel i se exprim au, de fapt, print r-un sentim ent uni c de ncntare total fa de regiunea unde se aflau ruinele Nu r-i-Det. mi sprgeam capul, cutnd s desc opr secretul farmecului acestor dealuri ple uve de piatr i a ruinelor triste i pustii, nconjurate de step i nisipuri fierbini. mprtii gndurile ce m tulburau Taniei i pro fesorului. Ei se declarar de acord cu m ine treceau prin stri as emn t oar e. M rturisesc c nu neleg nimic, sp use Matvei Andreevici. tiu doar una i bun niciodat i nicieri nu m-am sim it m biai ne ca ai ci. Bine e prea puin spus, adug Tan ia. Eu, de pild, snt plin de o bucurie luminoas. Mi se pare c acest observator antic e

un tem plu ... cum s v spun, nu tiu cum s m exprim mai lim pede ... un tem plu al pm ntului, al ceru lui, al soarelui i nc al nu tiu crui elem ent necunoscut i mi nunat, care se pierde n spaiile nem rginite. Am v zut multe locuri mult mai frumoase, dar niciunul dintre ele nu avea farm ecul atrgtor al acestor ruine n aparen foarte obinu ite. Terminasem nc o zi de m unc i cu toate c era destul de trziu, nu ne era som de n loc. Se lsase noaptea. Ne-am culcat cu toii lng foc. n v rful c upolei negre, care se boltea deasupra noastr, strlucea Vega cea albastr ; la apus, ca un ochi de cucuvea, ardea Arcturul auriu. Calea Lap telui strlucea ca o sclipitoare pulbere argintie. Iar acol o, jos de tot, la ori zont, strlu cea Antares cel rou i la dreapta lui abia de se distin gea Arcaul palid. Acolo e centrul Ga lateei uriaa roat nstelat soarel e central al unive rsului

nostru. Noi n-o s-l vedem niciodat, deoarece o perdea gigant ic de materie neagr ascunde axa Galatee i. Probabil c i n ac este lumi fr num r, exist via, dar o via diferit, variat. i aco lo, n deprtarea inaccesibil, vieuiesc pes emne fiine aidoma nou, posednd puterea gndirii ... Iar eu, fr s bnuiesc nimic, cuprins de melancolie privesc la aceste lumi, emoionat de pres entim entul vag al vi itorului mre al speciei um ane. Da, va fi nt r-adevr m re acest viitor, dup ce se vor fi strpit forele negre, slbatice, care mai hlduiesc pe pm nt, care mai distrug n mod bestial cuceririle cele mai preioase ale gndirii omeneti, ale visurilor omenirii. Dormi, Ivan Timofeevici ? se au zi glas ul profesor ului. Nu, privesc la stele ... Aici ele par deosebit de strlucitoare i ap ropiat e. Da, observatorul a fost construit cu cap, vi zibilitatea e aici excepional ... De al tfel, aproape peste tot n Asia Cen tral cerul e

strlucitor i strveziu. Nu ntmpltor oamenii de pe aici snt observatori pricepui ai stelelor. tii, kirghi zii denume sc Steaua Polar, cuiul de argint al cerului. De acest cui snt legai trei cai. Patru lupi se rotesc venic alergnd n cerc dup cai i tot nu pot s-i ajung. Cnd ns i vor ajunge, va fi sfritul lumii. Oare nu e as ta o nchipuire poeti c a circuitului descris de Carul Mare ? Foarte interesant, Matvei Andreevici ! M i-amintesc c am citit pe undeva despre cerul emis ferei de sud. Sus de tot, acolo unde strlucete Crucea Sudului, n mijlocul Cii Laptel ui se gse te un nor lum inos de stel e, iar alturi de el o pat neagr de tot aglom erare enorm de m aterie neagr n form de par. Primii navi gatori au denumit-o Sacul de crbune. O veche legend au stralian denum ete aceast pat groapa cscat, gaur-n cer, iar o alt legend spune c pat a e ntruchiparea rului, avnd chipul stru ului australian emu. Emu st la poalele copac ului format din stelele Crucii Sudului i-l

pnde te pe opossu mul care s-a adpostit pe ramurile pomului. Cnd emu va pr inde opossumul, va sosi sfritul lumii. Da, legendele se aseamn, doar an im alele snt di feri te, rem arc alene profes orul. Explic-mi, te rog, Matvei An dree vic i, cnd i cine a const ruit Nur-i-Det-ul, acest observator const ruit cu cap ? i de ce a fost construit ntr-o pustietate ca asta ? n observatorul acesta au lucrat as tronomii niguri, uceni cii nelepilor arabi. Iar locurile din jur au devenit pustii abia dup inva zia mongol. Pe aici, prin mprejurimi snt tot felul de urm ale unor vechi a ezr i. e Acum apte sute de ani, aici era, fr ndoial, un inut bogat, populat. Pentru a construi un asem enea observator trebuie s ai m ulte cunotine i m ulte mi jloa ce... Vocea pro fesorului se ntrerupse brusc. Se ntmplase ceva. La nceput nu-m i d du i seam ce anume. Dar curnd se fcu simit a o nou zguduitur, pm ntul de sub noi se

cutremur ca i cum peste supra faa lui s-ar fi rostogolit un val de piatr. Aproape concom itent au zirm un bubuit ndeprtat, car e rbu fnea parc din fundul pmntului, de sub picioarele noast re. Vasele din lzi zngnir, lemnele aprinse din focul de tabr se risipir. Zguduiturile urmau dese una dup al ta. Apoi totul se termin tot att de bru sc cum ncepuse. n linitea care urm se auzi o vreme cum se ros togoleau piet rele de pe deal i cum se scu rgea molo zul n ruinele observat orului. Dimineaa, cnd am venit la locul nostru de m unc, am vzut c cutrem urul de peste noapte produsese schim bri nea tep tate. anul spat n p mnt, de par tea stng a ruinelor, se lsase n jos, pmntul se su rpase, descoperind n peretele drept o ni nu prea adnc, m rginit de o arcad as cuit, n form de ogiv. n fundul niei, de su b pra ful i bulgrii de pmnt, se zrea o plac de piatr purtnd gravat o m plet itur de

semne din scrierea arab cu fic p rnd pentru un ochi nee xersat, cu totul indes cifrabil. Bucuroi de descoperire, dar n acelai timp necjii de prbuirea anului, care ne nchidea iari capul scrii, am curat n grab inscripia, as cuns de attea veacuri sub pmntul uscat i pr fuit. Pe placa neted, albstruie, litere le spate erau acope rite cu un soi de gla zur de o culoare foarte frumoas, portocalie, cu ape ver zui. Tania i pro fesorul se apucar s desci freze insc ripia, iar eu i Viacek pornirm s curm din nou scara de dr mt uri. Matvei Andreevici i ndrept umerii i oft zgomotos : Pcat, nimic deo sebit ! E drept ns c s-au con firm unele date istorice. Inscripia at spune c din ordinul lui cutare a fost term inat n anul cuta re i cutare, luna Kowus
Scriere cufic o varietate de scriere arab. Se deosebe te pr in ca rac tere largi, ptrate, strns lega te ntr e ele. (nota red. ruse)
1

 aceasta nseam n Arca n arab , nu-i aa, Tania ? Da. Deci n luna noiem brie a fost terminat construcia din localitatea Nu r-i-De t, pe malul rului Ekik, de pe dealul ... cum i zice, Tania ? Nu prea nel eg bine denumirea se pare c ar fi Amfora luminoas . Ce poetic ! Pe dealul Am forei luminoase, pe locul fostelor cariere regeti ... Ia stai, asta te privete pe dum neata, m aiorule. Dar unde s fie urmele carierelor, i ce se putea extrage oare din ele ? Nu tiu, n-am observat nici urm de carier e. Parc ziceai c ai fost geolog pe vremuri, se bu rzului n glum profesorul. D-mi rgaz, Mat vei Andreevici. Stai s term in cu scara i apoi s m lai s ho in resc cteva ceasuri. Poate c o s prind bine i meseria mea de geolog. C doar traseu l

meu zilnic l tii de la ru la subso l, de la ru la cort. Aha ! izbucni n rs pro fesorul. Uite c-ai gustat i dumne ata din viaa de arheol og tot timpul cu nasul n pmnt ... Dar cred c ai drept ate : e ca zul s lum o zi de odi hn. M ine nu mai spm, plimb-te, cer cet eaz dup po fta inimii. Tania desigur, o s se ocupe de splat ... Nu ? Atunci de ce ? A, ai gust s hoinreti, s studie zi geol ogia ? Hm, hm !... Dar ce m ai ara t inscripia, Mat vei Andreevici, ntrerup sei eu pe pro fesor. Mai arat c n am intirea acestui evenim ent de seam s-a fcut aceast inscrip ie, iar n perete a fost zidit o am for strveche cu descrierea construciei. Atunci, dac am gsi am for a, ea ar fi de mare ajutor la studierea observatorului ? Desigur. Dar nu se indic unde anum e e zidit. Cu siguran c n fundaie. Dar cum s-o gseti nu vezi c nici nu sntem n stare s-o desfund m.

* * *

A doua zi de dim ea l rugai pe Viac ek in s-m dea puca lui cu alice, ca s ncerc s i dobor niscai vnat. nsoii de urrile ironice ale pro fesorului, am pornit cu Tania s nconjurm dealurile Nur-i-Det. Aflai c nici un membru al exp ediiei nu se deprtase vreodat din preaj ma ruinelor m unca nu le ddea rga z. Ziua era clduroas i linitit, cum fusese ara reori, nici cea mai mic adiere de vnt care s alunge zdu ful uscat , ce se nla de la terenul pietros. Am umblat m ult vrem pe de aluri, ne-am e crat pe povrniuri pn c nd setea ne-a dobor t. Atunci am cobort la ru, am but n voie i am nceput s um lm desculi prin b al bia rului. Pietricele destul de mari ne fugeau de sub picioare. n apa strve zie, prin prundiul negru i cenuiu, apreau din cnd n cnd

pietricele colorate, rotunjite de ap buc 1 2 ele de opal i cal cedon . Vntoarea de pietricele colorate ne pasion pe amndoi i doar dup ce ne- au ngheat de-a binelea picioarele, am ieit la m s ne nc lzim pe al pietre le calde, ocupndu-ne cu sortarea pietricelelor culese cu atta rvn . Cele roii pune -le aici, Tania. Era carneol piatr foarte preuit n vechime, pentru aa- zisele ei caliti ter apeu tice. Astea roii snt cele mai nu m roa se ... e dar ia te uit ce minunat e asta, exclam fata. Dumneata ai gsit-o ? E strve zie i ar e ape ca per lele. E hialit, cea mai preioas specie de opal. Poi s-i faci o bro din piatra as ta. Nu-mi plac broe, inele, cercei, nimic din toate as tea, afar de brri. Dar dac
1

Opal oxid de siliciu nt rit, cua r ca re conine ap. (nota red. ruse) 2 Calce don o specie de cua r cristal iza t, as emntor cu opalul. (nota red. ruse)

mi-o druieti ... i mulumesc ... Ia spune-mi ns de ce ai luat aceste trei pietrice le urte, tulburi ? Vai, Tania, cum p oi s desconsideri cea m bun captur pe care am fcu t-o ! Ia te ai uit ! Cu fundai pietr icelele albe, nea rtoase n ap. Devenir strve zii, cu unduiri strl ucitoare al bas tre. Ce frumos ! exclam, uimit, fat a. Vezi, pietricica asta pricjit e fermecat. i-n vechime era considerat fer mecat. E hidro fanul, denumit i ochiul lumii . E foarte poros i de aceea cnd e uscat nu e strve ziu. Dar nda t ce porii se umplu cu ap, devine strve ziu i foarte frumos. Hidro fanul e i el o specie de cuar. De altfel m ai snt num eroase alte specii de difer ite nuane, unele m frum ai oase i m preioaai se, altele mai puin. Spune-mi cu ce te-ai ales din aceas t excursie ? ntreb Tania. Mi-am format o imagine despre structura solului ntregei regiuni. E drept c n-are

nim ic interesant granituri strvechi i 1 strate groase de cu arite negre, strbtute de vine de cuar. Str uctura dealului pe ca re e construit observato rul e oarecum deosebit de aceea a celorlalte dealuri, roca cea mai des ntlnit se com pune din cuarite foarte dense, asemntoare sticlei. Pietrele frumoase din albia rului snt provenite din erodarea cuaritelor, n a cror vine i crpturi se a fl probab il mult calcedon i opal . Dar unde s fie ca rierele, despre care se pomenete n inscripie ? N-am putut s-o aflu. Ai v zut doar i dumneata, nicieri nici cea mai mic urm de carier. Poate, c se afl sub ruinele observat orului. Pcat ! Iar o s aib de ce rde Matvei Andreevici, trase conclu zia Tania. E timpul s ne ntoarcem . Ia privete, apune soarele.

Cua rite roci com pacte, forma te n special din boabe de cua r. (nota red. ruse)

S ne grbim c ne prinde ntu nericul din , ur m. Pe fondul rou al apusului apreau desluit siluete le rotunde ale dealurilor. Nici o boare de vnt nu venea s tulbure tcerea m oart a nisipurilor din m prejurim i. Cnd am ajuns la dealul pe care era observat orul, la apus se sting eau ultimele reflexe a le soarelui. Ruinele, abia perc eptibile la lum ina stelelor ne-au ntmpinat cu fundate n tcere. Se au zea doar de depa rte strigtul mel odios al unei psri de noapte. Pe ntuneric, ruinele preau m ult m posom ai orte. Ne cuprinse un vag sentiment de primejdie i am pornit -o la drum, furindu-ne, vorbind n oa pt, tem ndu-ne parc s tre zim pe cineva ad orm ntre zidurile m it ohor te. Deodat simii c oboseala de peste zi dispare, fcnd loc unei vioiciuni. Cu toat cldura pe care o rspndeau zidurile ncinse, aerul uscat i neclintit prea neobinuit de proaspt.

mi sim eam pielea strbtut, din cnd n cnd, de o nfior are plcut, abia perceptibil. Nu snt ob osit de loc, opti Tan ia, apropiindu-se tare de m ine, ct pe aci s m ating cu um ul. r Parc plutete ceva n ae r... Da, i mie mi face impresia c undeva pe aproape ar lucra un dinam Ia nete ze te-i . prul, Tania, uite ce nfoiat este. Tania i trecu mna prin pr, ncercnd s-l ae ze, i o mul ime de scntei mici albastre i sclipir sub degete. Parc am fi n pr eajm unei furtuni, a spuse Tania, doar c cerul e limpede i nu-i nici urm de zdu f, ba chiar di mpo triv... Ciudat ... n gener al n locul acesta snt multe lucruri inexpl icabile ... ncepui eu, dar privirea mi fu atras de o slab sclipire verzuie, plpind ntr-o sprtur a zidului. Ne apropiarm de cldirea principal, pe care se gsea arcul cuadrantului. M uitai

atent i v zui pe pe retele interior al porticului nite litere care luceau n ntuneric. Ia privete, Tania ! exclamai eu i condusei fata spre peret ele drmat. n ntunericul de neptruns al bolilor se relie fau lmurit vol utele literelor, scoase n eviden de strluc irea galben-ver zuie din jurul lor. Ce-i asta ? opti, emoionat, Tania. Snt multe inscripii pe aici, dar celelal te nu snt lumi ni scent e. Inscripiile acelea snt fcute cu aur , nu-i aa ? Aa-i, confirm Tania. Iar aceasta ... Stai o clip ... Trecui uurel n por tic i aprinsei un chibrit. Lucirea stranie dispru pe dat. n fa a mea rmase un perete scorojit. Putui observa, totui, o bucat de plac de faian, neatins de vrem e, acoperit de o gla zur net ed, pe care se deslueau nite litere de culoare verde-portocalie. Literele acestea nu snt scrise cu aur, ci

cu acelai email ca i cele de lng scara din su bsol . Hai, repede ntr-acolo, s vedem, propuse cu vioiciune Tania. S mergem, m declarai eu de acord. Spune-mi, a fost vr eodat cineva dintre voi noaptea la observator, dumneata sau profesorul ? Nu, niciodat . Atunci, uite ce pr opun : s m ergem m i a nti la tabr, dar s nu-i spui deocam dat nimic pro fesorului. Lum masa i dac vr ei, cnd adorm cu toii, ne ntoarcem i cont inum cercetrile. Dac eti obosit, m ocup sing ur. Ce tot spui ? Ce are a face oboseala ? Totul e att de intere sant, att de m isterios ! Foarte bine. Dar s ne-nelegem, Tania, nici un cuvnt pr ofesorului. Nu snt nc lm urit de fel, dar dac o s ajungem s ne explicm toate aces te fenom ene, gnde te-te ce surpri z o s-i facem mine dimineaa lui Matvei An dree vici.

M na cald i vnjoa s a fetei mi-o strnse pe a mea. Am cobort repede de pe deal spre tabr, unde ca de obicei ardea un foc mic de vreascuri. Pro fesorul ne lu puin la rost, pentru c ntr zias em la m asa de sear, ap oi ncepu s m descoase cu privire la rezultatele excursiei noast re. i cnd afl c n-am gsit nici urm de carier, m lu peste pi cior, aa cum prevzuse Tania. Bine , bine, nici nu-ntreb ce ai gsit cu Tania n ntuneric ... Ei, haide, nu v supr ai. Artai-mi mai bine piet ricele le voastre ... Ia te uit ct serdolic ai adunat ! Dac v-ai ine cteva zile de treaba asta, ai aduna un sac ntreg. Acum ns serdolicul nu mai e la pre iat nc unul din num eroasele exemple care ne dovedesc c nelepciun ea exper ienei om eneti este adesea dat uitrii n decursul veacurilor. nainte vreme, n ntr eaga Asie de vest, aceas t piatr era una dintre cele mai pre uite. Se fceau dint r-nsa brri, coliere, cata rame ... Se credea c serdolicul p zete pe om de multe boli. Dar ,

orict de curios s-ar prea, aceast credin e m m ai ult de ct o simpl superstiie. Am aflat de curnd ... se ntre rupse pro fesorul privind gnditor la piatra roiatic care sclipea n lum ina focului. Ce-ai aflat, Matvei Andreevici, povestete-ne, l rug Tania. E foarte simplu : medicii ncearc ac um un tratam ent cu ajutorul serdolicului. Se pare c e aproape ntotdeauna radioactiv. E drept c ntr-o ms ur foarte slab, ap roape infim, cam de acelai grad cu rad ioactivita1 tea organismului omenesc. Dar tocmai pentru c are urme infim de e rad ium, serdolicul exercit o aciune favorabil as upra sistemului nerv os, restabilind un fel de echilibru intern sau aa ceva, nu tiu exact. Radiu ? mi fulger prin minte o bn uial nc ne formulat i ca nt r-un vrtej pornir s-m revin n m i inte descrcrile elecRadioactivitate facul tatea de dezag rega re a atomului. (nota red. ruse)
1

trice, nscripiile l uminiscente, smalul de culoare verde-portocalie. Am srit n sus p lin de nerbdare, dar m stpnii ndat i-mi scosei grbit igr ile. Ce-ai pit, parc te-ar fi nepat ceva, Ivan Timo feevici, m ntreb cu mirare profesorul. Dar e timpul s ne culcm. M ine ne apucm mai devreme de treab i cu siguran c vom de zgr opa ieirea din subteran. Voi facei cum dorii, dar Viacek i cu mine ne culcm . Am rmas singur cu Tania. F umam agitat , atept nd pn va adormi pro fesorul, ca s ne narm m cu nite lum nri i s pornim n noapte la cercetarea tainelor observat orului Nu r-i-Det. n sfrit, Tania fcu rost de dou a lumnri, iar eu scosei din grmada de instrum ente o rang grea de fier . Asta la ce-i trebuie ? se m ir fat a. Prinde bine. Poate o s dm de vr eun bolovan care trebuie dat la o parte, sau vreo lespe de care trebuie ntoars...

Jos, n subteranele de piatr, dom nea un ntuneric de neptr uns. nai ntam pe dibuite pe drum ul cunoscut, fr a aprinde lumina. Curnd cotirm spre dreapta, ctre crp tura care servea de intra re la lcaul scrii. Deodat Tania scoase un ipt : pe placa cea m are, cercetat de noi n ajun, strlucea, e drept slab, dar foarte lm urit o mpletitur de litere cufice. O inscripie la fel de luminiscent, aurie, se desluea pe frontispiciul arcadei scr ii.... neleg, ziua e prea puin lum in ai ci, gndii eu cu glas tare. Ei i ce ? m ntreb, nerbdtoare, Tania. Nu m ntreba nimic ... pn nu rezolv problema. S mergem sus, spre cvad ran t. Probabil c vom mai ntlni i alte fragmente de inscripii luminiscente ... Stop ! D-mi lumnarea. Ia s ne uitm ce-i pe aic i. M i-am adus aminte de licrirea stranie pe care o vzusem n prima zi n interiorul soclului, pe care se nla turnul astronomic i

m hotri s ncerc s ptrund n soclu. n cepui s ntorc cu bgare de sea m, ajutndu-m de ran ga adus, o piatr bine nepen it de deasu pra crpturii nguste de ventilaie. Ced nd ncercrilor mele per severente, piatra se clin ti din loc. Apsai ranga m tare i trgnd piatra spre m ai ine o desprinsei din zid. Cu a doua piatr lucrurile au m ers m uor. Se form o deschi ztur ceva ai mai mare, att ct s bagi nluntru capul i m na cu lum narea aprins. Flacra lumnrii lumin slab interiorul rotund i strm al turnului, care se nla t sus n ntuneric. n partea stng, cam n dreptul gurii fcute de m ine n zid, pe un soclu rotund de piat r, neted ciopl it, se gsea un vas mare, cu gura larg, acoperit cu un email fin, care sclipea slab sub stratul gros de pr af. Am for a, Tania, amfora ! am exclam at eu i i-am fcut loc fetei n dreptul spr turii din zid.

 Nu e chip de intrat. Cum o scoatem ? ntreb ea, reinndu-i anevoie bucuria. Numaidect ! Stai s ve zi ! Plin de nsu fleire, ddui repede la o parte nc dou pietre. Dar cum ptrunsei nuntru, m ddui grbit napoi : spre dreapta i n spatele soclului de piatr pe care sttea va za, se csca n adnc ntunericul puu lui. n peretele rotund erau spate nite trepte nguste, care urcau n spiral pn la o ieitur a turnuleului superior. Ddui fetei am fora prin sprtur i-i spusei : Atea pt-m, Tania. Vreau s cobor. Nu, nu te las singur, viu i eu. Cine tie ce-i acolo ... Tania se ntrerupse tulburat. Privirile noastre se ntlnir ... i eu... ntr-un cuvnt, am cobort, sprijinindu-m cu minile de pe reii puului, coboram puin, apoi o ajutam i pe Tania s vie dup mine. Puul nu era adn c. De fapt, nici nu er a pu, ci m curnd o intrare nclinat, sp at ai pie zi n stnc. Eram mbrcai uor i ne cuprinse frigul. Aerul ns nu era rece, st-

tut, de subteran, ci un aer proaspt, curat, asemenea aerului de m unte, bogat n ozon. La civa metri adncime, intrarea se lr gea, trans form ndu-se ntr-o peter m are, ner egulat, cu pereii br zdai n toate direciile de anuri nguste. Acum tiam ce trebuie cutat ; pe alocuri prin crpturile isturilor de cuar, pe fundul anurilor spate n piatr rm seser dre de ocru, de culoare portocalie i galben ca lm ia. Iat i cariera de colorani, Tania. Numai c vopselele nu-s de cele obinuite. Ne-am urcat napoi. Fr a lua n seam proteste le Taniei, am svrit sacrilegiul cel m are i, fr s m atept ziua urmt oar e, ai am ridicat amfora de la locul ei. innd va sul strns la piept, peam cu grij, de team s nu fac vreun pas greit. Am lsat preioasa noastr descoperire lng porticul de la intrare i am ocolit ncet ntregul edificiu. Avusesem drepta te : am m descoperit i n ai alte cteva locuri inscripii luminiscente.

Sem ne lum inoase erau i pe arcul cvad rantul ui. Apoi ne-am luat amfora, am cobort spre malul rului, unde am poposit i am scos cu grij capacul vasului. n unt ru nu era nimi c dect pra f. Am splat vasul pe dina far, l-am adus fr zgomot n cort, i l-am ae zat la cptiul pro fesorul ui, bucu rndu-ne dinainte de uimi rea i e moia pe care o va avea dim ineaa. Ei, i acum povestete-mi, mi opti Tania la urech e. Tot nu voi putea s dorm pn nu aflu totul. Am ieit iari din cort, i ne-am ae zat pe malul rului, c are murmura m lod ios, e m nndu-i grbit apele spre stepa ntun ecat . E foarte simplu, Tania : pe aici se gses c zcminte de mine reu de uraniu, i deci i de radiu. Aceste pete galbene nu snt al tceva dect ocru de uraniu. Se folosete n cer amic pentru reali zarea unui sm al foarte trainic, cu culori clare i aprinse : portocaliu,

verde-glbui, msliniu. Minereul de uran ium se gsete n golurile i crpturile cuar itelor i a fost exploatat nc din ve chime, iar radiumul pesemne c exist aici num ai n cantiti infim n m e, asa silicioas a cuar itelor de culoare de schis. i, dup prer ea mea, ntreg dealul pe care e situat obser vatorul este alctuit din asem enea cuarite ca1 re rspndesc emanaii de radium . Cuaritele snt, prob abil, uor rad ioac tive. Srurile de radiu, am estecate cu alte m nei rale, dau culori deo sebit de trainice i luminiscente. n zilele noastre, n special n tim pul rzboiului, as emenea compo ziii luminiscente snt larg folosite. Dup cum vezi, astronom ii din vech im cunoteau i ei acest e secret i poate c nsi denumirea

Emanaie de radium radium ul descom punndu-se trece n dife rite varieti de radium ca re se de, osebesc pr in cali tile lor fizic o-chimice. Emanaia de radium una din ac este varieti, es te un co rp gazos. , (nota red. ruse)

Nur-i-Det Lu mina deer tului, e i ea legat de fenomenele ciudate din obser vator. Rad iumul continu s rm n un elem nt e nc nu ndeajuns de studiat. tim c ionizea z aerul, c ac umulea z electricitate i ozon, c distruge microbii, c face otrvu rile ino fensive. Acum n eleg n ce const secretul acestei aciuni bine fctoare, pe care o au aceste locuri asupra oamenilor : masa uria a cuaritelor radioa ctive, aflat la suprafa i neacoperit de al te roci, d natere unui cm ntins p de slabe em anaii rad ioactive, em anaii de intens itatea cea m prielnic i ai m ai bine fctoare pentru organism ul omenesc. Ami nt et e-i ce spunea profesorul despre serdolic. Iar ast zi, din pricina nem icrii totale a v zduhului, a avut loc o concentrare de ase meni em anaii m ult mai mare ca de ob icei. i noi doi am observat aceasta imediat n timpul nopii. Ce descoperire neatept at i interesant, nu-i aa ? i term innd de vor bit mi-am lsat m na pe minile fetei .

 Da, foarte interesant ... spuse Tania oarecum schimbat i se ridic repede de la locul ei. Dar trebuie s m ergem la culca re, e trziu. Nedumerit de rcea la subit a Taniei, am m rm ai as o vreme pe malul rului. Toat e gndurile m le se roteau nencetat e n jurul neatept atei desco pe riri. Gsea m m ereu noi elemente i dove zi care co nfirmau ipoteza m ea. Am stat aa m ult vrem chib zuind n e ntuneric, pn cnd m -am ncurcat definitiv n sihla chim iei i m-am hotrt s m culc. Dim ineaa am fost trezit de strigte le voioase ale pro fesorul ui, care ne chem pe toi a s ne arate minune a. Am fora fusese scoas afar din cort, la lumin. Izvoadele sclipitoare de email, colorate nt r-un ver de-negru cati felat, erpuiau printre dungile portocalii, ca fenii i mslinii, care ncingeau vasul ca nite brie luminoase. Asem nea nu an e e m inunate de em ail putuser fi obinute numai cu ajutorul compuilor uraniului. Iat dar o nou con firmare a descoperirii mele

nocturne strlucind n lum ina orbitoa re a zilei ! Am m prtit pro fesorului toate p resupunerile i conclu ziile mele. S fi v zut bucuria care l-a cuprins pe savantul nostru ! n ncheiere, am adug at c este foarte probabil ca em anaiile de radium s determ ine o i m m ai are transparen, o i mai bun vizibilitate a aerului de deasupra observat orului ast ronomi c. Ei cu asta s tii c ai cam srit peste cal, m opri pro fesorul. Dar n ceea ce privete starea noastr fiziologic snt ntru totul de acord cu dumneata. Locul acesta es te nu num ai un m eleag al luminii, ci i al bucuriei ... De ce dar o fi att de posomort as tzi Tania noastr ? Ce-o fi pit ? Ba de fel, Matvei Andreevici, n-am nimic... Dup ce-am mai cercetat o dat am fora, ne-am ntors la lucr rile de des conges tionare a scrii subterane. Ctre sear am reuit s deblocm o deschidere, nu prea m are, n

zidul subteranei, prin care ne-am strecurat apoi, unul cte unul, nuntru. Subterana er a mprit n cteva ncperi. Nu tiu bine ce observaii a cules de acolo arheologul, pentru m ine ns subte rana s-a dovedit la fel de goal ca i celelal te. Vntul nserrii gonea prin step, valuri de pulbere tranda firie se nvolburau peste covorul de oel al tufelor de pelin. n frunte mergeau pro fesorul i Viacek. Tania rm sese puin n urma lor, gnditoare, ncetinind pasul. M -am aprop iat de ea i i-am luat m na : Ce-i cu dumneata, Tania ? Eti de obicei att de vesel, de vioaie i dint r-o dat ... Mi se pare c nc de ieri te-ai schimbat, de ier i de cnd am fcut descoperirea cu em anaiile. Fat a m privi insistent n ochi i spuse : Nu tiu dac ai s nelegi sau nu, eu totui am s-i mrturisesc ... Nur-i-Det es te ntr-adevr un mel eag al bucuriei. Eu socoteam c bucuria aceasta i are izvorul n mine, c eu o gene rez, c snt puternic, li-

ber, vesel. Apoi apari dumneata ... aici fat a tcu o clip, posom ort, retras, ve nic ngndurat, ars de pllaia rzboiului. i alturi de mine devii i dumneata mai senin, mai fericit. .. Apoi, fr veste, se constat c totul se datorete acestui radium i numai , lui ... nseamn deci c dac n-ar fi fost radiumul, vocea Taniei cobor pn la oapt, n-ar fi existat nici m inunata vraj a zilelor petrecute n preajma strvechiului obse rvator ... i Tania i smulse mna dintr-a mea, mi ntoarse spatele i cobor n goan colina pe care ne aflam Am pornit ncet n urm ei. . a Apoi m -am oprit i m i-am ntors privirea spre ruinele Nu r-i-Det -ului. Lumina deer tului, da, Nur-i-Det a fost fr, ndoial o lum n i pentru deer tul din i sufletul meu. i lumina aceasta nu se va stinge niciodat. Bucuria zilelor petr ecute acolo va dinui ven ic n sufletul meu. ...i iat-ne din nou, ca de attea alte ori, n preajm a focului de tabr, gata s se

sting din faa cort urilor. Tania e alturi de mine. Lng noi scli pete aureola vie a strvechii am fore, aureol de mult ad ormitelor, dar nici cnd apuselor sperane om ne t i. e Tania, draga mea, ncep eu, ai ci, aici lng tine a ren scut inim mea, pen tru a tine a nflorit ea din nou. Cine tie, poate c succesele viitoare ale tiinei vor lmuri i m ai bine aciunea elem entelor rad ioactive asupra noastr, a oam enilor. i cine poat e afirm c nu mai snt nc alte m a ulte emanaii care ne nruresc ... poate chiar, razele cosmice. Iat acolo m ridic eu ntinznd m na spre cerul nstelat po ate c i de acolo ne vin uvoi undele cine tie cror tainice energii, energii ce izvorsc din ad ncul necunoscut al spaii lor ... Frntu ri ale dep rtatelor lum as trale... i Tania sri n picioare i se apropie de mine ntr-un elan de duioie. n ochii ei limpezi se reflect lum ina cenuie a stelelor. n triile cerului, sus de tot, dea supra noastr, despi cnd norii luminoi ai Cii

Laptelui, stralucea Lebada cea cu aripile larg desfacute i cu g!tul lung, 1ntins 1nainte In Venicu-i zbor catre vremile ce V O rsa vina.

LACUL DUHURIOR DE MUNTE Acum civa ani, am strbtut cu o expediie de cercetri o parte din Altaiul Central , i piscul Listveag a, de pe malul stng al cursului superior al rului Kat un. inta cercetrilor mele era aurul. Cu toate c n-am gs it nsem nate zcminte de aur, n schim am b rm as entu ziasm de at natura m inunat a Altaiu lui. Locurile pe unde am lucrat nu aveau ni-

mic deosebit. Listv eaga este un pisc relat iv scund, nu afli acolo nici zpe zi venice, nu vei vedea deci nici sclipirile ghearilor, nici lacuri de munte, nici piscuri am eitoar e, ntr-un cuvnt, nim ic din ne nu m ratele frum usei ale nli milor, care te uimesc i te subjug n regiunile cu muni mai nali. Dar frumuseea aspr i atrgtoare a mas ivelor pleuve, care-i nal spinrile stnc oase deasupra pdurilor din taiga stu foas, dealu- rile care se ngrm desc la poalele ac estor vr furi golae, asemenea valurilor m ii, m r -au rspltit din plin pentru existena destul de plicticoas din vile largi i mltinoase ale rurilor, unde se des furau lucrrile mele. mi place natura nordic cu linitea ei posomort, cu un iformitatea coloritului ei srccios, o iubesc, pesem ne, pentru singurtatea i slbticia ei primitiv i n-a da-o pe toat strlu cirea pitoreasc a sudului, care i ptrunde struitor n suflet. n clipele cnd m cuprinde dorul de spa i-

ile largi, de nemrg inirea firii, lucru care se ntmpl adesea ori crui explorator stul de viaa zgomotoas a marilor ora e, revd cu ochii minii stncile cenuii, marea plumburie, uriaele pduri de foioase cu coroan a rotund sau sihla posac a codrilor jilavi de bra d... Ce mai ncolo-nco ace, eram foarte m lu umit de peisajul uni form care m nconjura, i-mi ndeplineam cu plcere sarcina. Pe lng altele, mai aveam de ndeplinit nc o nsrcinare : s cerc etez un inut de pe cursul mijlociu al Kat unului, unde se gsete un azbest de foarte bu n calitate. Zcm intele se aflau n apropierea unui sat mare, anum Cemal. Drumul cel m e ai scurt spre acele lo- curi trecea prin preajma celei mai nalte culmi din Altai, culmea Katun , de-a lungul vilor Kat unului superio r. Dup ce voi fi ajuns la satul Uimon, urm a s trec peste piscurile Tere ztinsk ului o alt culme nal- t i traversnd cursul Ondugaiului s ajung iari n calea Kat unului. Cu toate c

eram nevoit s m grbesc i s strbat zil nic etape foarte lungi, abia cu prilejul acestui drum am fost cu adevrat ferm ecat de natura Altai ului. mi m ai aduc per fect de bine am inte i ast zi cum am cobort cu mica noastr caravan spre valea Katun ului, dup un drum lung prin urman , cum se spune pe aici codrului des de cedri, zade i br azi argintii. n locurile acelea, terenul mltinos ne-a fcut s ntr ziem foarte mult : caii se cufundau pn la burt n mo cirla noroioas, as cuns privirilor noastre de un strat veg etal. Fiecar e palm de loc trebuia cucerit cu preul unor m ari efortur i. Totu i n-am vrut s op resc caravana pentru popasul de noapte, hotrnd s trec n aceeai sear pe malul drept al Kat unului. Curnd, dincolo de piscuri, rs ri luna, aa c nu ne-a fost prea greu s ne cont inum drumul. opotul uni form al rului iut e ntm pin prietenos sosirea noastr pe m alurile sale. n lumi na lunei Kat unul prea

foarte larg. Cnd ns clu za noastr intr cu calul su sur n valurile plumburii i clocotitoare, toi ceilali cai l urm ar i apa se dovedi a nu fi m sus de genunchi. Am treai cut lesne pe malul cellalt. Dup ce am depit prundiul sem nat cu mari bolovani de ru, am nim erit iari n m latin sau n Kar againik cum i spun siberienii. Brazi subiri se nlau ici colo, pe velina m oale a muchiului, iar pe muuroaiele nalte, risipite n tot locul, se legnau n vnt i fon eau uscate desiurile de rogo z. S poposim aici ar fi nsemnat ca toat noaptea caii s citeasc ziarul , adic s rmn ne mnca i. Iat de ce am hotr t s m ergem m deparai te. Panta pe care ne angajasem ne ngd uia , s sperm c vom da de un teren uscat. Poteca se nfunda n be zna ntunecoas a une i pduri de brad, iar copitele cailor se cufundau n covorul moa le de muchi. Am mer s aa vreo or i jum tate, pn cnd p du rea ncepu s se rreasc ; printre bra zi se ivir

cedrii i pinii argintii, muchiul dispru treptat, dar urcuul nu se sfrea, ba dimpotriv deve nea tot mai abrupt. Ori ct ncer cam s ne mbrbtm greutile de pes te zi nu , trecuser fr urme, aa c cele dou ore de urcu ni s-au prut din cale-a far de grele. Iat de ce ne buc urarm cu toii cnd potcoavele cailor sunar pe piatr, iscnd scntei, i n faa och ilor notri apru culmea aproape neted a dealului. Era aici i iarb pentru caii notri, i loc uscat prielnic pentru instalarea corturilor. ntr -o clip, caii fur despovrai i corturile ridicate la poale le unor cedri uriai. Iar dup obinuita sol emnitate a golirii unei glei ntregi de ceai fierbinte i a fumrii pipelor, ne-am cu fun dat cu toii nt r-un som n adnc. M tre zit lumina strlucitoare -a a zorilor i peste cteva clipe eram afar din cort. Un vnt proaspt leg na uor ramurile negre-ver zi ale cedrilor, care se nlau chiar n faa intrrii n cort. n stnga mea, ntre

trunchiurile a doi arbori, se deschidea un lumini larg. Prin fereastra aceasta se conturau ca ntr-o ram neagr siluete le uoare a patru v rfuri mu ntoase, albe i ascuite, pro filate pe lumina tranda firie i clar a zorilor. V zduhul era uimitor de strve ziu. Pe coastele abrupte ale celor patru vr furi golae de m unte un duiau toate nuane le posibile ale unui rou palid i luminos. Ceva mai jos, pe supra faa bulbucat a unui ghear al bastru deschis, se ate rneau im ense fii oblice de umbre, de un al bastru m nchis. Temeai lia aceasta vineie sublinia mai mult parc uurtatea aproape aerian a mas ivelor m untoase, care p reau s rspndeasc o lumin proprie i fcea ca intrndurile de cer cuprinse ntre piscuri s par o m are de au r curat. S-au scurs cteva minute. Soarele se nla mai sus, aurul cerului cpta reflexe purpurii, tonurile tranda firii lunecar de pe piscuri fcnd loc unui albastru lim pede, iar gh ea rul sclipi ntr-un nou vemnt argintiu. Curnd,

cruii ncepur s adune caii de povar, s strng corturile, gl asurile lor rsu nau voioase, eu ns continuam s m m inunez n faa biruinei dobn dit de aceast vraj luminoas. Dup or izontul limitat al potecilor din taiga, dup asprim ea slbatic a tundrelor pustii, descopere am aceast lume nou, o lume de iradieri str ve zii, de jocuri schim btoare i dia fane iscate de lumina soar elui. Dup cum vedei, prima mea iubire, dragostea pe ntru piscu rile golae ale Altaiului, izbucnise puternic i f r veste. Aceast dragoste a m nu avea s-m aduc n viitor ea i nici o de zamgire ci, dimpotriv, mi dr uia m ereu noi i noi im resii. p N-am s m apuc acum s descriu se nza iile ce m-au cuprins la vederea tran sparenei nem aipomeni te a apelor, cnd al bs trii, cnd ver zi ca sma raldul, ale lacurilor de m unte i a strlucirii orbitoare a ghear ilor albatri. A vrea do ar s v mprtesc c aspectul acestor m uni de zpad m-a fcut s neleg m ai pr ofund noiunea de : fru-

m usee a naturii. Succesiunea aproape melodioas, a spune, a tuturor acestor lumini , umbre i culori mprumuta lumii o arm onie cereasc. Iar eu, o fiin ct se poate de pm ntean, nrurit de lum ina m unilor, am fost adus ntr-o stare de sensibilitate cu totul deosebit. i, fr ndoial, c des coper irea despre care am de gnd s v poves tesc, se datorea z n bun m sur tocm ai acestei nalte sensibilit i. Trecnd peste pori unea m untoas a itinerariului, am co bort din nou n valea Kat unului i am naintat n stepa Uimon , o depresiune net ed, unde am gsit un nutre m inunat pentru cai. Apoi am trecut i de piscurile Tereketinsk, care nu mi-au oferit nimic interesant din punct de ve dere geo logic. Ajuni la Ondugai, am trimis pe aj utorul m eu m departe, s duc la Biisk coleciile ai i echipamentul expedii ei noastre. Cer cet area zc mintelor de azbest de la Cemal o puteam face mai super ficial : nsoit numai de o clu z, clri amndoi pe cai odihn ii,

am ajuns curnd pn la m alul Kat unului i am poposit n ctunul Kaian cea. Ceaiul ndulcit cu miere par fumat, pe care ni l-a oferit gazdele, era foarte bun i am zbovit m ult vrem e ae zai n jurul m esei de scndur nevopsit din grd in. Clu za mea, un oir ot tcut i cam posac, i pu fia linitit pipa ferecat n aram . Eu ns puneam ga zdei tot felul de ntrebri de spre particulariti le drum ului ce aveam de strbtut pn la Cemal. Ga zda, un tnr nv tor, cu chipul luminos i ars de soar e, mi rspundea bucuros la toate ntrebr ile. Da, i mai e ceva, tovare inginer, mi rspunse el. n apropiere de Cemal ai s dai de un stuc. Acolo locuiete vestitul nostru pictor, Ciorosov desigur c-ai auzit de el. Nu-i vorb, btrnul e cam urs uz, dar dac ai s-i placi, o s-i ara te el tot ce m erit s fie v zut. i are o mulime de tablouri frumoase. Mi-am amintit de tablourile lui Ciorosov, v zute la Tomsk i la Biisk. mi plcuser

m ai cu seam dou dintre ele : Coroan a Katun ului i Han- Altai . N-ar fi fost ru s desvresc cunotina fcut cu Altaiul, vi zitnd pe Ciorosov n chiar atelierul lui, admirndu-i opere le, ba poate chiar mbogindu-m cu vreun desen frumos. A doua zi, cam ct re prn z, am pornit n valea larg, despre care mi se vorbise. Pe coast, la umbra un or zade, se nlau ctev a case noi de lemn, ncheiate din trunc hiuri glbui, sclipind n soare. Totul coresp undea ntocmai descrierii tnrului nvtor di n satul vecin i fr nici o ezitare m i-am ndreptat calul spre casa pictorului Ciorosov. M ateptam s g sesc aici un moneag morocnos. Iat de ce am fost foarte uimit cnd n pridvor m -a ntm pinat un brbat sprinten, usciv, cu faa ras i micri agere, precise. Dar cercetndu-i mai at ent chipul uor msliniu, cu trsturi mong ole, am bgat de seam c prul tuns scurt, ca o perie, i mustaa as pr i snt sem nate din belug cu fire crunte. Creuri adnci i brz-

dau obrajii supi, subliniind pomeii proemineni i fruntea nalt i bombat. Pictorul m -a prim it cu am abilitate, dar n-a putea spune c era prea bucuros de vi zita mea. L-am urm n cas , oarecum st njen it. at Mai tr ziu, impresionat, pesemne, de sincera m ea adm iraie pentru frum useile Altaiului, Ciorosov deveni mai comunicativ. Cteva din zgrcitele lui povestiri despre locurile deosebit de frumoase ale inutului mi se ntiprir n m te cu o m in are lim ezim , p e att de surprin ztor de ascuit era spiritul lui de obser vaie. Atelierul su o cam er mare, neten cuit, cu ferestre uriae ocupa jum tate din cas. Din mulimea de schie i tablouri, nu prea m ari, se disti ngea o pn z spre care m -am simit atras dintr-o dat. Din explicaiile lui Ciorosov, am aflat c era o var iant personal a marelui tablou Den-De r (Lacul Duhurilor de Munte), pstrat ntr-un ul din mu zeele siber ien e. Am s descriu n am nunt pnza asta, dat

fiind c ea are o mare nsem ntate pen tru nele gerea celor ce urm z. ea Culorile dense ale tabloului erau luminat e de razele soarelui dup-amie zii tr zii. Oglinda vnt-cenuie a unui lac, din chi ar mijlocul pn zei, respira o rco are i o tcere tihnit. n primul plan, pe malul neted semn at de bolovani, zace un trunchi de ced ru, conturndu-se pe fondul velinei, de iarb, al crui verde alternea z cu albul imaculat al unor pete de zp ad. Un bloc m are al bs trui de ghea s-a nfipt n mal, chiar lng rdcinile cafenii ale cedrului prvlit. Alte mici blocuri de ghea, precum i pietrele mari cenuii de pe mal proiectea z pe faa nem icat a lacului um bre : cnd ver zui, cnd albastre-cenuii. Doi cedri pitici, despuia i de vnturi, i nal ramurile dese ca pe nite mini ridicate spre cer. nt r-al doilea plan, se vd, crescnd din apa lacului, pereii albi ca zpada ai unor m ni cu creste ascuite i u coaste stncoase, colorate n violet i galben deschis. n mijlocul pn zei, un ghear i n-

fige n ap baza g runoas de un al bastru intens, iar deasupra lui, la nlimi ameitoare se ridic spre cer o piramid ca de diam ant n trei m uch ii, la stnga creia izvorte o maram de nori tranda firii. n stnga vii abrupte pe care a cobort ghearul se afl un m unte de form per fect conic, nvemntat i el nt r-o m antie strlucitoare de zpad. Numai rarele dungi galben deschis, ce se strvd de sub mantia alb, marchea z malurile stn coase. M untele acesta se sprijin pe o temelie larg ce-i coboar n ap treptele de piat r, ca pe o scar uria, pn la captul cel m ndeprtat al lacului... ai Tabloul radia o at mos fer de renu na re deplin, de purit ate rece, strlucitoa re i care m subjugase cu desvrire n drumul meu prin m unii Kat unului. Am stat aa mult vrem e, tcut, cu pr ivirile aintite spre adevratul chip al m unilor Altai, m inunndu-m de agerul sim de observa ie de care dduse dovad poporul, boteznd

lacul acesta cu num ele : Den-De r Lacul Duhurilor de Mu nte. Unde ai gsit un asem enea lac ? ntr ebai eu ntr-un tr ziu. i oare exist el aievea ? Exist i trebuie s mrturisesc c n realitate este mult mai frumos. M eritul meu const num ai n redarea corect a ese n ialului, rspunse Cior osov. De altfel, realizarea acestor im presii eseniale m-a costat des tul de scump ... Da, i nici aflarea acestui lac nu este prea lesnicioas, mcar c, fr ndoial, lacul poate fi totui gsit. Dar dumneat a ce nevoie ai de el ? Nici o nevoie, doar aa, ca s admir i eu un loc minunat. C dac ve zi una ca asta, nici de moarte nu te m tem i. ai Pictorul m privi cer cettor i-mi spuse : Da, s tii c ai rostit un m are ad evr . Nici de moarte nu te mai temi . Cu siguran c nu cun oti legend ele oiroilor lega te de acest lac.

 Trebuie c snt foarte interesan te, de vreme ce au bote zat lacul cu un num att de e poeti c. Ciorosov i mut privirea asupra tab loului. N-ai bgat de seam nimic neobinuit ? Ba da. Uite aici, n colul din stnga, unde se nal cul mea asta n chip de con, rspunsei eu. V rog s m iertai, dar aici culorile mi s-au prut absolut nefireti. Ia mai privete-le o dat, dar aa ... mai aten t... M i-am aintit din nou ochii asupra tabloului i trebuie s spun c miestria pictorului era att de m are, nct pe m sur ce m uitam mai m ult, sesi zam tot m ai multe am nunte, am nunte izvorte parc din adncurile tabloului. De la poalele muntelui celui conic se ridica un noura alb-verzu i, radiind o lumin slab. ncruciarea acestei iradieri cu razele reflectate de lumina strlucitoare a zpe zii isca pe faa apei lungi fii de um bre i tonuri de un rou nem ivzut. a

Pete asemntoare, dar mai intense, ap roape sngerii, se zreau pe locurile de unde se desprinseser buci de stnc. Iar acolo unde de dup zidul alb al m untelui rzbt eau razele directe ale soarelui, se conturau deasupra gheurilor i st ncilor un fel de coloane nalte de fum sau de vapori alba tri-verzui, aducnd cu nite imense siluete omen eti , care ddeau peisajului un aer fantastic i ruvestitor, par c. Nu neleg ce poate fi aci, spusei eu , artnd coloanele al bs trii-verzui. i nici nu te osteni s-nelegi, zmbi Ciorosov. Dumneata cunoti bine natura, o ndrgeti, dar nu-i dai crezar e. Dar dumneavoastr cum v explicai aceste lumini roii de pe stnci, stlpii albatri-ver zi, norii radiind lumin proprie. Explicaia e simp l : duhurile munilor, rspunse pictorul foarte linitit. M -am ntors surpri ns ctre el, dar n-am aflat pe chipul lui indesci frabil nici o urm de surs.

 Nu glumesc de loc, continu el la fel de netulburat. Dumnea ta socoteai c i s-a dat lacului acestuia numele pe care-l tii, numai pentru frum useea lui nepm nteasc ? De frumos o fi el frum os, dar ve zi c renumele lui nu-i chiar din cele bune. Uite eu, de pild, am pictat tabloul, dar abia am scpat cu zile din locurile acelea. Am fost acolo n nou sute nou, -apoi pn-n nou sute treispr ezece am tot zcut... L-am rugat pe Cioro sov s-mi pove steas c i mie legen dele lac ului aceluia. Ne-am aezat ntr-un col, pe un divan larg, acoperit cu un covor mongol, esut din ln aspr, galben-albastr. Din colul acela, vedeam perfect de bine tabloul nfind Lacul Duhurilor de Mu nte. Frumuseea lacului, ncepu Cior osov , a atras nc din vechim e pe oam enii notri, dar nite for e necunoscute curm au adesea viaa ndr zneilor care se ncumetau s rzbat pn la malurile lacului. Am simit i eu chiar pe pielea m ea aciunea fatal a

lacului, dar despre asta o s vorbim m nai colo. Inter es ant este c lacul e mai frumos ca oricnd n zilele clduroase de var, ori tocm n asem ai enea zile se m ani fest mai cu osebire forele sale ucigtoare. De cum zreau luminile roii sngerii de pe stnci i sclipirile albastre-ver zui ale stlpilor fan tomatici, oam enii er au cuprini de senza ii stranii. Vr furile nzpe zite din jur i striveau parc cu o greutate de nes uportat, n faa ochilor ncepea s le joace hora nucitoare a razelor de lumin. Oamenii erau atrai spre masivul muntelui conic, unde li se nzreau siluetele albastre-ve rzi ale duhurilor muntelui, dnuind fantas tic n jurul norului, car e rspndea o lumin verzuie. Dar de ndat ce oamenii se apropi au de locul acela, totul disprea, i munte le rmnea singuratic, strjuit doar de stncile pleuve. Su focndu-se, abia mai putndu-i trage picioarele, sleii de puteri, cu sufletul ap s at de sen zaii stranii, nenorociii se ndepr tau ct mai repede de locul blestemat, dar, de

obicei, pe drum i ajungea m oartea. Doar civa vntori deosebit de rezisteni au izbutit, dup chinuri nem aipom enite, s aj ung cu zile pn la iurta cea mai apropiat. Unii au m urit curnd du p aceea, alii au zc ut m ult vrem e, pier znd pentru totdea una fosta lor rezisten i ndr zneal. De at unci a cptat Den-Der un num e ru, a crui veste s-a ntins n tot inutul i oam enii au ncetat aproape cu desvrire s calce malurile lacului. Nu gseti acolo nici o sl btciune, nici o pasre, iar pe malul stng, unde are loc hora duhurilor nu crete nim ic, ni ci m car iarba nu ncolete. Cunoteam nc de mic legenda aceasta i ardeam de mult de dorina s ce rcetez i eu domeniile duhurilor de munte. Acum vreo dou zeci de ani am petrecut acolo dou zile n complet singurtate. n prima zi, n-am bgat de seam nimic deosebit i am lucrat n tihn, reali znd c teva studii. Dar pe cer se perindau nori dei, din pricina crora lumina era m ereu schim btoare i nu-m ngduia i

s prind i s reali zez transparena ae rului de munte. Atunci, am hotrt s nnoptez n pdure, cam la o jumtate de verst de lac, i s mai rmn acolo nc o zi. Ctre sear am sim it n gur o senzaie curioas, ca o arsur care m tot sil ea s scuip, i o grea uoar. De obicei rezistam bine la mari nlim i am fost uim c de data aceasta aerul i it rrit al m unilor are o asem enea aciune asupra organism ului meu. Ziua a doua se vesti minunat de frum s oa nc din zori. M -am trt pn la lac, cu cap ul greu i simind o mare slbiciune. Curnd ns m -am adncit n m unc i am uitat totul. Soarele se ridica se fierbinte, cnd mi -am term inat studiul (care m ai tr ziu a stat la ba za viitorului tablou) i am dat la o par te evaletul, ca s arunc o ultim privire de ansam blu asupra lacului. Eram gro zav de ostenit, minile mi tremurau, uneori mi simeam capul tulbure, sen zaia de grea cretea mereu. n clipa aceea, am zrit duhurile lacului. Pe fa a

strve zie i neted a apei lunec uor umbra unui nor jos. Dup semintunericul de-o clip, razele pie zie ale soarelui prur nc mai luminoase. La marginea umbrei fugare a norului urm rit de lumin, aprur deodat civa stlpi dia fani, adu cnd cu nite im nse e siluete omeneti, nvluite n mantii largi de o fantomatic culoare albastr-ver zuie. Ba apreau, rmnnd neclintite, ba se micau , lunecnd cu repe ziciune de colo-colo, ba se topeau iari n v zduh. Priveam nemaipomenita apariie, striv it, copleit de tea m. Hora tcut a duhur ilor se m roti ctev a ai minute, apoi stncile sclipir de reflexe i izbucniri de luminie sngerii. Iar sus, deasupra ntregii m inu nii, atrna noriorul n form de ciuperc, luminat totul de irad ierile lui slabe verzui. M -am simit cuprins fr veste de un val de noi puteri, privir ea mi s-a ascuit, stncile deprta te s-au apropiat parc, aj utndu -m s disting toate am nuntele coastelor rep ezi. M -am repe zit la pensule i-am nceput s

lucrez cu o energie slbatic, strd uindu-m febril s prind culori le necesare i s fixez cu grbite trsturi de penel peisajul acela nemaintlnit. Deasupra lacului trecu o adiere uoar i, pe dat, norul i fantomele al bas tre-verzui disprur. Numai luminiele purpurii de pe stnci sclipeau sumbru ca i nai nte, frm indu-se pe supra faa apei n umbrele aruncate de stnci. Agitaia care m cuprinsese ncepu s slb easc, s freala resimit nainte se ntoarse i m puternic, de par c ai toat energia m s-ar fi scurs prin vrful dei getelor care strngeau pensulele i paleta. O presimire rea m sili s m grbesc. Mi-am nchis ldia cu schi e, mi-am strns lucrurile, simind clip de clip o povar tot mai grea apsndu-mi pi eptul i cap ul... Vntul ncepu s sufle mai tare. Oglinda albastr i transpar ent a lacului se tulbur. Norii acoperir pis curile golae i culorile luminoase din jur ncepur s-i piar d strlucirea. nsuflei rea i frumuseea ima-

culat a lacului pie rir, fcnd loc unei atmos fere posace i triste. Re flexele roiatice se stinser i n locul artrilor fan tomat ice, ntre petele zpe zii al be nu se m ai vedea dect negrul stncilor ntunecoase. Respiram greu, aerul mi nea uiernd din plmni i cnd izbutii n sfrit s m ntorc cu spatele spre lac, abia m puteam ine pi ept greutii ai care m copleea. Am parcurs ca ntr-un vis nelm urit drum ul pn la punctul de ntlnire cu cl uzele mele, care refuzaser categoric s m nsoeas c la Den-Der. Ca ntr-un com m unii se legnau n fa a ar, ochilor mei. Accesele de gre a m-au sleit de puteri. M prvle am deseori la p mnt i rm neam ntins cu faa n jos, neputndu-m ridica. Cum am ajuns pn la clu ze nu-mi mai amintesc, de alt fel nici nu are vreo nsem ntate. Im portant era c ldia cu schiele fcute la Den-Der, pe care m i-o legasem de spa te, a ajuns nevt m at .

2 >> 5

Clu zele m-au v zut de depar te i i-au dat seam a ce se petrecea cu mine. M-au transportat pn la tabr i m-au culcat cu faa-n sus, sprijinindu-m i capul pe un cobur. Totui, ai s te prpdeti, Cior osov , mi-a spus eful clu zelor, cu o voce indiferent de observator dezinter es at. De prpdit, ns, dup cum ve zi, nu m-am prpdit, dar m ult vrem m-am e mai simit foarte prost. M oleeala i slbirea vederii m mpiedicau s lucrez i-mi am rau viaa. La pn za cea mare Den-Der am nceput s lucrez abia peste vreun an de zile. Iar la asta, pe care o am aici, am continuat s tot lucre z, cnd m- am nzdrvenit cu totul. Dup cum ve zi adevrul asupra lacului Den-Der i a duhurilor de mu nte care slluiesc pe acolo m-a costat destul de scum . p Ciorosov tcu. Prin oblonul ferestrei m i ar se vedea toat valea, c ufundat n lumina amurgului. Subjugat de povestirea pictorului, nu aveam nici un tem ei s pun la ndo-

ial spusele lui, dar m frmntam totui, neputnd gsi nici o explicaie fenom ne lor e stranii pe care le redase n tablourile sale. Trecurm n sufrage rie. O lam p Petromax, care atrna deasupra m esei, alunga cu lum ina ei strlucitoare umbra de ireal iscat de ciudata povestire a pictorului. Nu m-am mai putut stpni i l-am ntrebat cum a putea ajunge la lacul Duh urilor de munte, dac mi se va ivi prilejul cndva s mai trec prin acele locuri. Aha, te-a cucerit lacul, aa-i ! zmbi Ciorosov. Foar te bine, vi zitea z-l dac nu te temi. Notea z. M i-am scos carnetul de nsemnri, creionul i m -am pornit s not ez. Lacul se afl n lanul m unilor Kat un , la captul su rsritean. n defileul ad nc dintre culmile Kat unului i Ciniskului. La vreo patru zeci de ki lometri de la gurile rului Argut, n susul apei pe drea pta se var s prul Iuneu r. Locul acesta e lesne de gsit, pentru c aici Argutul face un cot i gurile

Iuneurului se vars ntr-o vale neted i larg. De la gurile Iuneurului, mergi mai departe, urm nd m alul stng al Argutul ui. Cam dup vreo ase kilometri, pe mna dreapt, ai s dai de un izvor sau dac vrei m curnd ai s-i spunem pria. Prul nu-i prea mare, dar valea lui e foarte larg i se nfige ad nc n lanul Kat unului. Pe valea asta trebuie s mergi. Locul e uscat, zadele cresc aici nalte, rmuroase. Dup ce ai s u rci destul de mult, ai s dai de un mare prag abrupt, de pe care se prvlete o mic cdere de ap. Aici valea ocolete spre dr eapta, fundul vii devine tot m ntins, neted de tot, i de-a lungul e i ai se nir lan cinci lacuri. S tot fie o verst ntre unele, jum tate de verst ntre altele. Ultimul lac, cel de al cincilea, dincolo de care nu mai poi trece e Den-Der. Asta-i tot. Vezi doar s nu co nfun zi de fileurile, c vi i lacuri snt multe n munii aceia. Da, bine c m i-am adus am inte : uite un bun sem de n recunoatere ! La gurile prului, chiar cnd coteti, venind din valea Argutului, ai s g-

seti o mic mlatin. Pe malul ei, cum vii pe stnga, se nla pe vrem uri o uria zad uscat. Ram ri nu mai avea pe ea, doar sus u de tot, trunchiul ei se des fcea n dou vr furi uscate i ele, ca furca diavo lului. Dac-o mai fi stnd i ast zi la locul ei ai s te poi orienta dup dnsa. Mi-am nsemnat indicaiile lui Ciorosov, fr s bnuiesc ce nsemntate vor avea pentru m ine m trziu. ai A doua zi am cerce tat din nou tablourile lui Ciorosov, dar nic iunul din ele nu se putea compara cu Den-Der . nel egnd ce val oar e m are are tabloul acesta, nici nu m-am ncum etat s sper c l-a fi putut dobndi cu modestele mele mij loace. Am cumprat dou mici studii de muni nzpe zii i pictorul m i-a m druit o schi, n peni, ai care nfia cu m ult m iestrie i adnc cunoa tere dragele mele zade. La desprire Ciorosov mi-a spus : Vd c nu-i poi lua ochii de la Den-Der , dar pnza asta nu i-o pot d rui.

Am s-i druiesc studiul fcut pe malul lacului. Doar c... se ntrerupse el cteva clipe, ai s-l capei abia dup ce oi muri eu, acum m i-ar fi greu s m despart de el. Las, nu te necji, n-ai s ai m ult de a teptat ... o s-l primeti cu rnd, adug pictorul cu linitea lui att de tulburtoare. Dorindu-i lui Cioros ov via lung, iar mie s-l mai ntlnesc ct de curnd, am nclecat i m -am desprit de el. i soarta a vrut s nu-l mai vd de at unci... A trecut m ult vrem fr s m viu n e ai Altai. Patru ani s-au scurs ntr-o munc ncordat, iar al cincilea m-a scos vr emelnic din front. M dobort un reumatism crnce n -a boal pro fesional a cltorilor prin tai ga. Am zcut ase luni i mai bine, i abia apoi am m avut de furc cu inim slbit de ai a boal . Ostenit de plictiseal i trndvia silit la care eram supus, am fugit pn la urm din nsorita staiune balnear din sud i m-am ntors n nceoatul, dar nu m puin dr agul ai

Leningrad . Din ns rcinarea direciei generale am pornit s cercetez zcm intele de mercur de la Se fidcan, din Asia Central. Ndjduiam ca acolo, sub soarele arztor al Turkestanului, s-mi alung din md ular e boala cea rea i s m pot ntoarce din nou n slbticia melanc olic a nordului, care m subjugase pentru tot restul zilelor mele. Eram n aceast priv in, asemeni oa m ni lor e care nu iubesc dect o singur dat n via, i-m stpneam tot mai anevoie accesele de i dor dup Siberia mea drag. ntr -o sear cald de primvar, pe cnd m aflam n biroul meu de acas, n faa mi croscopului, mi se aduse un colet care mai m ult m ntrist dec t m aduse bucurie. i ntr -o ldi ngust din scnduri de cedr u, mi se trimetea studiul Den-Der ca pe un vestitor al morii lui Ciorosov : pictorul i sfrise viaa de munc. A fost destul s-m arunc o singur privire i asupra Lac ului Du hurilor de Munte pentru a fi copleit de amin tiri. Deprtata i inacce-

sibila frumusee a Den-Der m umplu de o tristee cum plit. St rduind u-m s sp ulber aceast stare de nel inite : m hotri s m cu fund n munc i potrivii sub obiectivu l microscopului o nou plcu de minereu mercuri fer din Sefidcan. Mn a, deprins de ani cu aceast mun c, cobor tubul obiectivului, potrivii uru bul micrometric al focarului i m cufundai n studiul ordinei de cristali zare al rocii mercuri fere. Pl cua bine le fuit era de cina briu aproape pur i cercetarea ei era nu prea lesnicioas. Nuan ele gingae ale culorilor, reflectate de suprafaa strlucitoare a plcuei, se pierdeau n sclipirea luminii electrice. Am nlocuit oglinjoara luminatorului opac cu una de tipul Silverm an pentru lum in indirect i am fcut contactul lmpii cu lumin alb Lumina zilei cum i se m spune, o n scocire ai minunat, care nlo cuiete soarele n lumea de proporii reduse a mi crosc op ului. Lacul Duhurilor de M unte continua s -mi strluceasc n faa ochilor minii, aa c la

nceput nici nu m am m irat zrind la microscop reflexele roii-s ngerii, iscate pe suprafaa albstrie a oelului plcuei, reflexe care m uimiser odinio ar la tabloul pictorului Ciorosov. Abia peste o clip-dou mi-a ajuns n contiin gndul c nu privesc tabloul, ci observ reflexele interne ale rocii mer curifere. Am rsucit puin suportul microscopului i luminile roii-sngerii sclipir, unele stingndu-se, alte le cptnd o nuan roie-ca fenie m ai intens, n tim ce res tul p supra feei m inereu lui continua s rmn rece, de un albastru ca al oelului. Tu lburat de presimirea luminii ce urm s se fac n a m intea m ea, am ntors raza lm pii cu lumina alb spre pn za nfind Lacul Du hurilor de M unte i am zrit ndat pe stncile de la ba za muntelui conic aceleai nuane de culoare, tonuri abs olut identice cu acelea zrite o clip nainte la microscop. Am ntins grbit m na dup tab elele culo rilor i m-am conv ins ndat c for m lele u culorilor ... Dar ce rost ar avea s m nir ai

aici formulele cu pricina ! E destul dac am s v spun c m ine ralogra fia tiina car e studia z di ferite m inereuri de m etale are la dispo ziie ni te tabele de culori cuprinznd toate nuane le posib ile i imposibile, n num de aproape apte sute. r Fiecare nuan are sim bolul ei i suma nuanelor ne d form ula optic a minereului. Ei bine, am constatat cu ajutorul acestor tabele c nuanele culorilor folosite de Ciorosov la redarea slaului duhurilor de munte, corespund ntocmai formulei chinovarului n anume condiii de iluminare, de inciden i n funcie de ntreg jocul acela complicat de lumini, care n tiin se cheam inter ferena undelor de lum in. Ta ina lacului Den-Der mi deveni deodat per fect clar. Nu nelegeam un singur lucru : de ce nu-m venise ideea asta nc atunci, de mult, i n m unii Altai ului. Am tele fonat ndat dup un taxi i peste cteva minute am ajuns n faa gar dului, dincolo de care se zreau ferestrele mari i

luminate nc ale unui laborator de chimie. Prietenul meu, un priceput chimist i metalurg, mai era n laborat or. A, tu erai, urs siberian ! m ntmpinat -a el. Ce mai po fteti ? Iari vreo anali z ultra-urgent ? Nu, Dimitri Mihai lovici, am venit s-i cer o informaie. Ce lucru deosebit tii despre mercur ? O, despre m ercur ! Mercurul e un meta l att de minunat, nct s-ar putea scrie o carte groas de tot despre el. Spune-mi, mai clar ce anum te inter es eaz. e Uite ce-i. tiu c mercurul fierbe la trei sute apte zeci de grade, dar cnd se evapor ? Se evapor ntotdeauna, dragul meu inginer, cu excepia marilor geruri. nsea m n c e foarte volatil ? Neobinuit de volatil pentru m area lui greutale speci fic. ine minte : la plus dou zeci de grade, n tr-un metru cub de aer saturat cu vapori se gsesc cincispre zece su-

timi de gram de me rcur, iar la o sut de grade avem aproape dou grame i jumtat e. nc o ntrebare ! Vaporii snt luminisceni, au propria lor lum in sau nu ? i ce culoare anume au ? Propria lor lumin n-au, uneori ns, cnd vaporii concentrai de mercur snt strbtui de o raz de lumin, aduc o iradiere albastr-ver zuie. Iar supui unor descrcri electrice, nt r-o atmos fer de aer rrit, radia z o culoare verde-al b... Totul e limpede. M ulumesc mult ! Peste alte cinci minute sunam la ua medicului meu. Au zindu-mi vocea, blaj inul m onegu apru el nsui n vestiar, cu un aer foarte nelinitit : Ce s-a ntm plat ? Iar te supr inima ? Nu, toate-s n ordine. V supr doar o clip. Spunei-mi v rog, care snt sim top mele otrvirii cu vapori de mercur ? Hm- m... ndeobte ... mercurul ... o salivaie excesiv, greu ri, vrsturi ... ct de spr e

aburii de mercur nu-mi amintesc. Stai s m uit ... Intr-n cas . Nu-nu, snt grbit. Cu tai repe de, v rog, Pavel Nikolaievici !... Btrnul intr n cabinet i se nt oa rse curnd cu o carte deschi s . Uite, vaporii de mercur : scderea tensiunii, excitaia psihic, respiraie accelerat i sacadat i apoi moartea provocat de o parali zie a inimii... Asta-i stranic ! izbucnii eu, nem aiputndu-m i reine nsuflei rea . Ce-i stranic ? S mori otrvit ? Eu ns pu fnii n rs, bucurndu-m ca un bieoi ru cres cut de ned umer irea btrnului medic i o luai la goan jos pe scar. Acum tiam c ipote zele mele erau juste. nt or s acas, am tele fonat efului meu i i-am comunicat c interesele muncii noa stre mi cer s plec nentr ziat n Altai. L-am mai rugat s-m ngdu ie s iau cu m i ine pe Krasu lin, tnr ab so lvent al institutului, a

crui for fizic i gndire limpe de mi erau de mare folos n starea de slbiciune n car e m m aflam n vr em ac ee a. ai ea Pe la jum tatea lui m se poate ajunge ai fr prea m ari greuti pn la lacul din m uni. i tocm ai la vrem ea asta, am pr sit i eu ctunul Inia de pe oseaua Ciuiskului, nsoit de Krasu lin i de doi ncercai muncitori din taiga. mi am inteam per fect de bine toate indicaiile cptate de la rposatul pictor, dar, i asta este m ult m im ai portant, n buzunarul de la piept aveam carnetul de nsemnr i vechi i rupt n care-mi nsemnasem descrierea itinerariului spre lac, pe care mi-o fcuse Cior osov . Cnd micul m eu detaam ent i instal seara cortul pentru popas, n faa zadei uscate, care aducea cu o furc, am sim it, plin de em oie, c a doua zi se va veri fica justeea raionamentelor mele. Din dou, una : ori ipote zele mele croite prin sihla fante ziei vor fi confirmate, ori se va dovedi c am ns cocit

o poveste i mai ab surd ca aceea a legendarelor duhuri ale pictorului oirot . Agitaia mea se transmise i lui Krasu lin, i flcul veni s se ae ze lng mine, pe m uuroiul de unde contem plam ng ndur at zada uscat . Ia amintii-v, Vladimir Evghenievici, ncepu el n oa pt, mi-ai fgduit c odat ajuni n mun i mi vei povesti i mie tot ce este legat de inta cltoriei noastre. Trag ndejde s descoperim cel trziu m ine un nsem nat zcm nt de minereu de mercur, ba poate i de m ercur n stare nativ. Mine se va vedea, dac am sau nu dreptate. tii desigur c mercurul se gsete de obicei n cantiti mici, mprtiat i cu concentrare infim. Un zcm nt mare cu un important coninut de m ercur nu se gse te n lum de ct ntr-un singur loc, la... e Alm adena, n Spania, m lu vorba din i gur Krasu lin. Da. i de multe secole Almadena ap rovi zionea z cu m cur jum er tate din lume.

ntr -un rnd s-a gsit acolo un lac m icu de mercur, absolut cur at. Ei bine, cam tot aa ceva scontez s gsim i noi. C vom gsi aici stnci ntregi de cinabriu de asta snt sigur, doar dac nu cumva... Vai, Vladimir Evghenievici, pi dac descoperim asemen ea zcm inte, va fi o revoluie n ntreaga economie a mercurului ! Fr ndoial, dragul meu ! Mercuru l este un m etal de cea m m ai are importan pentru ele ctrotehn ic i medicin ... Ei , -acum la culcare, hai la culcare ! Mine trebuie s pornim na inte de ivirea zorilo r. Se pare c ziua va fi noroas. Adic tocmai cum ne trebuie nou . De ce-i att de im portant ca ziua s fie noroas ? m ntreb Krasu lin. Pentru c nu vreau s v otrvesc pe voi toi i s mor i eu otrvit. Nu-i de glumit cu vaporii de mercur. Dac nu alta, cea mai bun dovad c-i aa, este faptul c de scoperirea acestor zcm inte a ntr ziat cu sute de ani tocmai din pricina nsuirilor ucig-

toare ale vaporilor de mercur ... Mine ne vom nciera cu duhur ile de m unte de la Den-Der, i vom vedea, care pe care... O uoar cea tranda firie nvlui munii. Valea ncepu s se ntunece. Numai crestel e ascuite ale piscuril or golae mai rm ser a m ult vrem scldate n lum e ina razelor soarelui, nev zute nou. Apoi se stinser i ele. Perdeaua cenuie acoperi munii, sclipir stelele, abia r zbind prin pn za plum bur ie a cerului posomort. Eu continuam s ed fumnd lng foc. Pn la urm ns, am izbutit s-mi nfrng tulburarea i m-am culcat. Toate cte s-au petr ecut a doua zi mi-au rm as ntiprite n m inte oarecum fragmentar. Deosebit de lim pede mi amintesc de fundul per fect neted al vii dintre cel de al treilea i al patrulea lac. n mijlocul ei se ntindea o mic mlat in, ca un cov or ver de i pu fos de muchi, fr nici o tuf pe su prafaa ei, dar ncadrat spre m aluri de civa

cedri uriai. Complet lipsii de ramuri pe o parte, arborii i desfurau crcile puternice, ca nite drapele nnegurate prinse pe stlpi nali, numai ctre locul unde se afla Lacul Duhurilor de Munte. Nori joi, plum burii, pluteau repe de pe deasupra ced rilor grbindu-se parc s ajung la lacul misterios. Lacul al patrulea era mic i rotund. Fa a albastr cenuie a apei, acoperit de pnza pr foas a unui trem ur de valuri m unte, r era sfiat de o gr mad de stnci as cuite. Am traversat lacul pe aceste ascuiuri al e pietrelor ei i ne-am pom enit ntr-un desi de cedri. Peste alte zece minute ne aflam pe m alul Lacului Duhur ilor de Munte. Culoarea sum br, ca de cenu , a unei tristei adnci se aternuse peste ape i peste coastele nzpe zite ale lanului muntos. Dar asta nu m m -a piedicat de fel s recunosc din prima clip slaul duhuri lor de munte care m uimise i-mi naripase nchipuirea cu civa ani n urm n atelierul pictorului Ciorosov.

Nu ne-a fost de loc uor s ajungem la stncile, care sticle au ca oelul, de la baza muntelui n form de con. Dar curnd, cnd ciocanul geologic de sprinse din stnc prima bucat grea de cinabriu, toate greuti le au fost uitate. Stnca pe care ne aflam cobora n trepte spre o vgun nu prea m are, deasupra creia fumega o abureal uoar. Vguna era plin cu ap tulbure i fierbinte. n jur se vedeau m multe crpturi adnci, din ai care neau izvoare fierbini, nvluind cu o cea de aburi marginile vg u nii. L-am rugat pe Krasu lin s-mi fac o schi sum ar a sectorului m ercuri fer i am pornit prin cea, m preun cu unul dintre m nciu tori, spre poalele muntel ui. Dar asta ce-o mai fi, tovare inginer ? m ntreb deodat nsoitorul meu. M -am uitat n direc ia indicat. Pe jum tate ascuns de un col de stnc, sclipea ntr-o lum in tears i ru vestitoare fa a unui mic lcuor plin de mercur ntr uchiparea visului meu.

Supra faa lcuorului prea bulbucat . Cuprins de o tulbur are nespus, m-am plecat asupra oglin zii de argint viu i, afundndu-mi minile n lichidul greu i lunecos, am cntrit cele cteva mii de tone de m etal preios dar ul pe care-l aduceam patriei. Krasu lin, care se apropiase ntre timp, sttea nem icat, m de adm ut ira ie. A trebuit ns s pun capt entu ziasm ului nsoitorilor mei i s-i grbesc pentru a ne ncheia ct mai repede lucrrile strict necesare. ncep user s se m ani feste arsurile i durerile de cap, primele semne ale otrvirii. Am scos la repe zeal cteva fotogra fii. Unul dintre m uncitori a um plut stic lele speciale cu mercur din lcuor. Krasu lin, ajutat de cellalt muncitor, a m surat repede supra faa ocupat de rocile mercuri fere la supra fa i dimensiunile lacului cu argint viu. S-ar fi spus c am fcut totul cu o vitez fulgertoare, totui, la ntoarcere, eram m leii, abia ne m mio ai cam luptnd cu ost eneala i un inexplicabil

sentiment de groa z i apsare. n timp ce ocoleam Den-Der pe malul stng al lacului, norii se mprtiar i n faa ochilor notri apru piscul, sclipi tor ca un diam ant bine le fuit. Ra zele pie zie ale soarelui pt runser pe porile de fileului dintre munii din zare i ntreaga vale Den-Der se umplu de o lumin scnteietoare i transparen t. ntorcndu -m pentru o clip cu faa spre lac, am zrit spectrele albas tre-verzi, legnndu-se chiar pe lacul pe care-l prsisem cu puin timp nainte. Din fericire, malul lacului cobora lin, aa c am putut aj unge curnd pn la locul unde lsasem cai i. Galop, flci ! strigai eu, mboldindu-mi calul. n aceeai sear, am ajuns la cel de al doilea lac. Ram rile cedrilor ntinse u spre noi preau, n be zna nserrii aceleia, nite gheare am enintoare, ce vor s ne rein ac olo.

E drept c n cu rsul nopii ne-am simit destul de prost, n general ns, totul s-a ncheiat cu bine. Prea m ulte, nu mai am de povestit. Lac ul fermecat a druit i mai druie i as tzi Uniunii Sovietice mari cantiti de mercur, cantiti care asigu r din plin toate nevoile m ultilateralei noastre industrii. Iar eu pstrez m ereu o pioas amintire adevratului ar tist, care a tiut s redea cu atta miestrie reali tatea i s cercete ze att de nen fricat sufletul ascuns al m n ilor . u

PISCUL DE SUB LUN Am s ncerc i eu s v povestesc ceva, spuse Gheorghii Balabin, care pn at unci tcuse toat seara. Era un om trupe, vnjos, cu o barb scurt i epoas care-i np dea obra zul pn sub oc hi. Un adevrat urs, cum i spuneau prietenii. Sub aceast nfi are cam grosolan se ascundea un vestit explorator al Siberiei, foarte respectat n lum ea oamenilor de ti-

in pentru cunoti nele i uriaa lui experien . n toate povestirile voastre, cont inu el, am observat o particularitate care le nrudete : ntm plr ile neobinuite tri te de fiecare dintre voi, corespund, ai spune, cercetrilor i dorinelor intime ale fiecr uia... Nu snt oare ntm lrile acestea rezultatul p m ultor ani de ndelungi cutri, cutri poate chiar incontiente ? Struina asta rbdtoare ne educ sensibilitatea, ne nzes trea z cu priceperea de a distinge esenialul de neesenial, cu un fel de busol interioar, care ne d la tim pul oportun sigurana c snt em pe drum ul cel bun ... i, cine tie, poate c tocm ai pentru c ne-am lsat cl uzii de indicaiile busolei noastre interioare, am i ntlnit n via aceste fenom ene inter es ante i ne obinu ite. n Siberia Rs r itean se afl un district naional anume Vitimo-Olekminski. Partea dinspre nord-est a acestei regiuni ntinse i m untoase, aflat la grania sudic a Iak uiei,

nu este altceva de ct un nentrerupt lan de m uni, aproape cei m nali din ntreaga ai Siberie. Locurile snt pustii i inaccesibile. Pn n ultima vr eme, nici un cltor n-a cercetat regiunea. Acum vreo cinc isp rezece ani, eu am fost pri mul om care am strb tut aceast pat alb a hrii. Cnd spun pri- mul m refer, se nele ge, la primul om de tiin, fiindc locui torii de batin ai regiu- nii tunguii i iacuii au strbtut n lung i-n lat i aceste locuri slbatice, n cursul peregrinrilor de vntori nom azi. Vntorii tungui mi aduceau adesea dat e preioase asupra sectoarelor nes trbtute nc de expediiile de cercetri, i-mi dese- nau cu m na sigur hri am nunite, n car e deslueai cursul rur ilor, izvoarele i piscuri- le de munte. Pn i praiele cele m ai m runte, nsem nate repere pentru per egr inrile noma zilor, aveau pr opriul lor nume. Cu totul alt fel se ntmpla c nd era vorba de pisc uri : simul practic al vn torilor din taiga evita s ncarce memoria oamenilor cu denu mi rea

unor locuri neim po rtante pentru ei n ceea ce privete peregrinrile i a ezrile lor. Iat de ce am fost nevoit s nscocesc eu ns umi di ferite nume piscurilor de m nt e. u i, cum v spuneam ctre sfritul anului , 1935 m gseam n valea rului Tokk o, pe cale s prsesc Iakuia i s pornesc spre izvoarele acestui ru, n districtul nai onal Vitimo-Olekminski. Am ndrum at grosul exped iiei, ce-mi fusese ncredinat, spre Aldana i spre curs urile fluviului Lena, lrgind ast fel regiunea cer cet rilor. Iar eu, nsoit doar de un m detaa m nt , ic e neinnd seama de gerurile nprasnice i de mica rezerv de al imente, ardeam de nerbdare s strbat lanul m unilor cu pricina. Lucrul acesta era m ai lesnicios tocmai atunci, la vreme de iarn, cnd rurile nvalnice, cl ocotind pri ntre stnci inaccesibile, snt ferecate de gheuri i drum ul de-a lungul vilor stncoase, pe snii trase de reni, nu ntm pin prea m te di ficulti. Cei trei toul vari de drum care m nsoeau erau, fie-

care n felul lui, oameni fr pereche : iakutul Gabev clu z, conductor i proprietar al caravanei de reni, geologul Alexandrov i Alexei un m uncitor dest oinic care ndeplinea concomitent funciile de buctar, cuttor de aur i vntor pricep ut. Ctei trei ncercai cercettori ai pd urilor din taiga, oam eni ca re m m ai nsoiser nu o dat n cotloane le m neum ai blate ale Sibe- riei. Ne aflam n drum de aproape opt luni i cltoria m ea se ap ropia de sfrit, dar mai aveam de strbtut partea cea m ai an evoioas a itinerariu lui. Caravana noastr, com pus din apte snii i patru reni de rezerv, nainta repede pe supra faa ngheat a rului i or de or, tot mai multe locuri de pe valea Tokko-ului apreau pentru prima dat n hrile pe care le completam noi. De la o vreme, rul i schimba cursul ntortochiat, care -i justi fica numele (tokko rika n nse am n n limba tung us : nt or tochi at) i ncepu s curg surprinz-

tor de drept. Zi dup zi, noile ridicri de teren pe care le fce am veneau s se ad au ge hrii uriae rezultat al strdaniilor de luni de zile nfind valea larg i dreapt, care se nd repta spre mia zzi, spre izvoarele rului To kko. Zi dup zi, rsun au tot m ai singuratic n linitea desvri t a peisajului cn itul m runt al copitelor de ren i scritul leg nat al sniilor. naintam tot m ai depar te i m ai departe spre zr ile unde, dincolo de va lurile rotunde ale dealurilor nu prea nalte, se pro fila linia dinat a unor m uni ntun ecai. Sniile lunecau n mijlocul unui peisaj ct se poate de uni form ne aflam la marginea dinspre m zzi a podiului ia Lena. Clt oream de-a lungul acestui platou scund, m prit n nes frite iruri de dealuri, toate cam de aceeai nl ime, strduindu-ne ca n po fida zilelor foarte scurte s parcurgem ct m m ai ult teren. La dou zeci i unu decem brie, dealurile rotunde, acoperite de per ia deas i ntunecat a pdurilor de brad f-

cur loc unor costie prelungi, uguiate ctre vrf i npdite de arama cenuie a zad elor, care se detaau per fect conturate pe fondul verde-negru al codri lor de bra zi i cedri. Asta nsem na c am ajuns la m arginea plat formei cu relie ful un ifor m, calcaros, i ne ap ropiam de bastioanele nain tate ale rii de piatr cu m unii ei de gneiss i granit, roci dure din stratele cele mai ve chi ale p mntului, ridicate aici la mari nl imi de micrile relativ recente ale scoarei planetei. nsuflei rea geologului, care pn atunci ezuse posac n sania lui, cu plane ta de desen atrnat de cea f, demonstra i ea ct se poate de clar c n peisajul care ne nconjura au avut loc schimbri int eresa nt e. Deasupra capului nostru, cerul se lumina i devenea tot m albastru, perdeaua grea ai a norilor scun zi era mnat de vnt ctre mia- zzi, rmnnd agat pe alocuri de porile rii de piatr. Gerul se nteea, scritul s- niilor se fcu tot mai nalt i rsuntor, dea- supra caravanei unduia un norior de aburi,

format de respiraia deas i fierbinte a renilor. M -am ntins ct mai la ndemn pe sania larg de tra nsport, peste bagaje i boccele, cu piciorul stng ndoit sub mine, iar cu dreptul lsat n jos pentru a putea frna i crmi la nevoie. Din cnd n cnd mi treceam hul dintr-o m n ntr-alta sau ncercam ngrijorat s-mi mic degete le picioarelor, pentru a-m da sea ma dac nu s-a ivit vr eun i sim ptom de ng he i dac nu este nevoie deci de o grabnic porie de ncl zire, ad ic de o goan pe jos n urma sniilor. Rezer vele noastre de unt se sfriser de m ult i lipsa acestei grsim scdea i rezistena organismelor noastre la ger . Norii cenuii din faa noastr cp t ar nuane roiatice, iar n cutele velin ei de zpad se aternur lungi um bre albstrui. La un moment dat rul coti, ocolind coasta abrupt i pleuv a unei stnci. Dup cotitur, bgarm de seam c valea rului se bi furca n dou vi largi, desprite ntre ele de un masiv deluros, cu creste dinate. Asta

era vestita bi furcaie dup cursul superior al rului Tokko, n locul unde primete apele m ari ale afluentului stng, Ciroda. ncepnd de aici, valea rului Tokko se ng ust eaz, trans form ndu-se ntr-o trectoare strmt, plin de praguri i, sub forma unor che i stncoase, cotete spre su d-vest, apropiindu-se de izvoarele Ceari. Acolo, ntr-o viug rotun d, adpostit ntre dou culmi nalte, se afl o ae zare nu prea m e, ar cu un centru de apr ovi zionare i post de radioemisiune. Acolo aveam de gnd s ajungem pentru a ne m , prospta rezerva de alimente. Cotirm deci n valea ngust a rului Tokko i surprini de nserare, ne aleserm la repe zeal un loc de popas i ne nl arm cortul. Toate aceste pregtiri pe ntru nn optat se fceau n micul i clitul nostru detaam ent cu o m are repe zeal, ba a spune chiar , cu elegana unui colectiv de arti ti strns unit, care joac de mult vreme laolalt. nconjurai de be zna tot m deas, am fixat n ai cteva clipe ruii cortului, am ndepr tat

zpada, am ntins pn zele i am preg tit lem ne de foc. Alexei i instal sobia i se porni s ne pregte asc m a. Pe coul sobias ei ce ieea afar, lng intrarea n cort, se nlar curnd plp iri alburii. Cercetnd di n ochi pentru ultim a oar petele negr icioase ale sniilor rnduite pe zpad, am intrat cu toii n cort i, feri ndu-ne cu grij de tabla ncins a sobiei, ne -am lsat prad cl durii. Ce poate fi mai pl cut de ct primul sfert de or petrecut nt r-un cort ncl zit, dup o zi de munc grea n pl in ger ! i des fori furios fularul ngheat, care-i acoperise fa a, i-i tragi de pe cap cciula grea. nc puin rbdare i peste ramurile de zad care acoper pmntul nghe at bocn, se vor ivi sacii m blnii, n care te vei bga pentru noapte. Eliberat de povara hainelor grele, i aprinzi o igar uria picio ru de capr, cum i se spune, i sim o minunat des ftare cnd, i treptat, toate m du larele corpului tu ngheat se ptrund de bunstarea ce i-o druie cl dura.

Aa a fost i n sea ra aceea, cnd ne -am instalat n cortul cald, cu picioarele sub noi, i ne-am pornit s sorbi m, n a teptar ea fierturii de carne, nemaipomenite can tit i de ceai fierbinte. Gerurile mari te usuc tot att de crncen ca aria. Ct e ziua de lung, n-ai ce bea, aa c seara te ajunge o sete de nepotolit. n sclipir ea roiatic i plcu t a sobiei n care tros nesc lemnele, cldura bine fctoare te ptr unde, chipurile se luminea z i creurile as pre de pe obr az se terg. n sfrit, sobia nc etea z s mai fie ncrcat cu lemne, i ae rul ngheat de afar ncepe s ptrund nendup lecat n cort. E timpul s-i mbraci iari hainele vtuite i colunii de blan, s te ascun zi n sacii de dormit i s te baricade zi cu blnuri, pentru a te apra de nvala gerului. O vreme, n linitea i frigul neptor care cuprinde treptat ntreg cortul, m plute te plpirea nepuai tincioas a sobiei, luminnd ba nclr ile, mnuile, cciulile i fularele atrnate la uscat, ba grmjoara de lemne pr egtit pen-

tru a doua zi, ba co lul n care snt rnduite bagajele. Sobia s-a stins de finitiv. Aipe ti i prin som m auzi o vrem sunetele lumii n ai e de dincolo de pn za cortului : bubuitul ndeprtat al sloiurilor ce se aea z, trosnetu l copacilor ngheai i trapul renilor car e alearg n jurul cor tului, ca s se ncl zeasc... Ziua urmtoare, o zi nsorit de iarn, ne aduse o vreme frumoas i un ger m cum ai plit ca n ajun. Cerul palid era nalt i limpede. De ndat ce neau pe gur aburii respiraiei noastre se prefceau nt r-o pulber e fin de ghea i pluteau n v zduhul dimineii ger oase. Frecndu-se ntre ele, acele microscopice de ghea pro duceau un zgom ot abia auzit. Acest fit uor, pe care iacuii l numesc oapta stelelo r ne dem onstra c tem erap tura a sczut sub patru zeci i cinci de grade. Geologul, care-i ntinsese dege tel e nenm nuate, ca s apuce term etrul om cu mercur rmas peste noapte afar, i tras e

brusc m na napoi i scoase un strigt de uimire : tubul de sticl al termometrului se des fcuse n ndri, lungi i subiri ca ac ele, iar bobia de mercur i se lipise de de gete. n urm a acestui accident, am fost nevoii s rscolim geamanta nele cu instrum ente i s scoatem afar un termom etru cu alcool . Peste cteva cl ipe termometrul ne indica respectabila cifr de minus cinci zeci i apte de grade. Dup ce am adunat o nou provi zie de lemne i ne-am nc lzit cu ceaiuri fierbini, ne-am mprtiat care ncotro, fiecare cu sarcina sa. Geologul i-a luat sania i a pornit n susul Cirodei, clu za a nceput s strng ceilali reni, Alexei s-a apucat s cearn nisip auri fer, iar eu am hot rt s m coco p e piscul din fa, ca s cercetez i s fotografiez de la nlime regiunea nconjurt oar e. M ica noastr tabr rmase pustie. Pe jumtate ascuns de zade pitice, cortul mi se prea m icu de tot i rtcit ntre stncile uriae. Am ochit o pant m lin i am nai

ceput s urc fr grab co asta muntelui, clcnd cu grij zpada orbitor de alb, car e scria asur zitor sub paii mei. Tlpile fr coli ale nclrilor mele mblnite lunecau m ereu i nu puteam urca dect agndu -m de trunchiurile copacilor. Din pricina ger ului nprasnic nu puteam respira adnc i regulat, cum se cuvine n timpul as censiunilor. De aceea urcuul era foarte obositor. Picuri m ari de sudoare ngheat mi ncad rau obra zul, prini pe marginile cciulii de blan. Totui am izbutit s ajung pn la plat forma micu din vr ful piscului, ce mi-l pr opus esem ca loc de observaie. Pe plat form se nlau doi coli ur iai de granit, roi de vnturi i acoperii de licheni. M-am c rat pe vr ful unuia dint re ei i mi-am rotit privirile n jos. Versa nt ul opus al piscului pe care m aflam cob ora ntr-o pant abrupt i lar g, acoperit de cedri dei. De su s, panta ac easta prea un covor bogat, m podobit cu desene negre-ver zi i pe te albe. n stnga mea, din-

colo de un deal cu coastele spa te de viroage adnci, se ntindea panglica alb a rului ngheat Ciroda, n dreapta pangli ca as em ntoare a rului Tokko. n faa mea, spre m z- zi, aprea din adncul albastru al zoia rilor nsorite zidul muntelui Udocan, au reolat de un abur argint iu. Zidul acesta se nla la aproximativ cincizeci de kilometri distan i cotea spre rsrit, ctre Olekma, formnd un unghi aproape drept. Chiar n locul cotiturii, n col ul zidului ca de ceta te, se ridicau spre cer cteva piscuri uriae, car e ntreceau n nlime tot ce m v zusem eu ai prin aceste reg iuni. Mai cu seam unul din piscuri mi atrase luarea-aminte. Se nla n fruntea celorlali mai aproape de mine, singuratic, ngustndu- se uor ctre vr f, ca un turn de cetate nc ununat de trei cren eluri imense. M nuind anevoie creionul, am schiat cu m inile nghe ate colul cetii cu turnul im ens i am msurat cu busola un ghiurile de direcie. Era timpul s cobor. M mpresura aceeai linite ngheat,

v zduhul geros era cu desvrire neclintit. Triile albast re ale cerului imaculat at rnau la mari nlimi deasupra capului meu cerul era tot att de adnc ca i linitea deplin din jos. Firea mpietrit, nm rm urit, nctuat de ger mi prea vrjma. i deodat m cuprins un dor aprins dup me-a leagurile calde... Nutream nc din frageda copilrie o neneleas dragos te pentru Africa. Cu timpul, n zuina copilreasc dup cltorii i aventuri, aprins de crile citite, ced locul n tineree unui vis m m ai atur de a explora prea puin cercetatul i tainicul con tinent negru. Visam savanele potop ite de soare, cu giganticii arbori singuratici, visam lac urile imense, misterioase le pduri ale Keniei i podiurile aride ale Africii de Sud. Iar i mai tr ziu, devenit geograf i arheolog, ntr ezream n Africa leag nul speei umane, meleagul din care primii oameni au pornit, m preun cu uvoiul animalelor nfometate, s cucereasc inuturile nordice ale continen-

tului nostru. Inter es ul tiini fic al cercettorului a ntrit m mult visele tinereti de a ai descoperi sufletul Africii, de a lumina puternicul i nen frntul nceput de vi a omeneasc ce se ntind ea odat, dem ult de tot, de-a lungul i de-a latul necuprinselor pod iuri nalte, largilor fluvii, i a minunat elor rm uri btute de vnturile a dou ocean e... Dar visul meu de a deveni explorator al Cont inen tului negru nu s-a nfptuit. ar a m ea, nordica m ea patrie, era tot aa de necuprins, de mare ca i Africa, iar inuturi necercetate erau nt r-nsa tot aa de multe. i am devenit un pasionat colindtor al Siberiei, furat de vraja nemrginitelor ntinde ri nelocuite de la miaznoapte. Numai ara reori, cnd trupul mi ostenea de atta ger i sufletul, de asprimea posac a firii nordului, m cuprindea dorul de Africa, meleag att de tainic, att de ispititor i de inaccesibil. Gerul necrutor m-a readus la real itat e. Am cobort coasta i am pornit spre tab r . Soarele se ascunse se de mult dincolo de

pisc, totui niciunul din tovarii m nu se ei ntorsese nc. Am aprins focul, am pus la topit ceaunul cu ceai ngheat i m-am trntit pe o piele de ren, atept nd ca ad po stul nostru s se ncl zeasc destul pentru a ne putea dezbrca. Urmtoarele dou zile, dou zeci i trei i dou zeci i patru decembrie, au fost zile grele pentru cltoria noastr. Valea rului Tokko se pre fcuse ntr-o trectoare ngust, nghesuit ntre steiuri nalte. Toat zpad a de pe gheuri fusese mturat de vntul car e btea nprasnic ntre stnci. Apele rului erau ncremenite n chip de movilie neregulate de-a lungul ntregii vi, ntiprind n ghea conturul valurilor ce se rost ogolise r nainte, iruind din prag n prag. Dinspre trectoare rsunau m ereu vuiete, trosnete sau gemetele surde ale gheurilor prvlite. Pe alocuri, gheaa era sfiat de colii stncilor ascuite, ieite la suprafa . Era straniu i nfricotor s na int ezi, lunecnd i cltin ndu-te mereu pe gh eaa

strve zie, i s ve zi chiar sub picioarele tale, apele clocotitoare, alergnd ameitor de repede i sclipind n lumi na ver zuie. Dar mai sinistru de ct orice mi se prea faptul c haosul acela de ape nspumate gonea sub picioarele noastre absolut fr nici un zgomot, vrjit parc de ceurile grele ce atrnau geroase deasupra trec torii. Fiecare pas al caravanei noastre pe luciul gheurilor era de osebit de anevoios. Renii snt cu totul neputincioi, cnd e vorba de naintat pe un teren tare i lunecos. Copitele lor lunec care-ncotro, picioarele li se des fac i bietele dobitoace se poticne sc i cad la tot pasu l. La un m ent dat, din adncul trect orii om rsun un zgomot surd, zgom otul cretea m ereu i deveni cur nd un vuiet nentrerupt. Ne apropiam de unul din pragurile cele mai mari. Cl ocotul apelor era aici att de puternic, nct nici gerurile de peste cinci zeci de grade nu-l putuser mbln zi. O cea al burie umplea trectoarea aproape pn la jum ta

tea zidurilor ei drepte, formate din isturi metamor fice cenuii. Panglica de ap ntunecat, prins de am bele pri n rama alb a zpe zii i a gheurilor, se nla bru sc ntr-o coloan ar cuit de pes te trei m etri, se nvolbura, se prvl ea n jos, izbindu- se de bolovani i pre fcndu-se ntr- un potop de stropi i spum , i se npust ea asupra stncii uriae a m alului dre pt, unde peste negrul golurilor spate de ape, sus de tot, atrnau cteva blocuri im ense de piat r ce abia se mai ineau deasupra clocotului apelor. Malul stng, ca i cel drept, era abr upt ca un zid. Dinspre stnc ncepea panta neted a unui gh ear uria, care se proptea chiar n prag. Tr ecerea era ngust i pri mejdioas, dar alt cale n-ave am . Geologul care ajunsese primul se opri ncruntat, apuc drlo gul cureaua care leag cpstrele fiecrei perechi de reni i porni , conducndu-i uurel dobitoac ele. Dup el urma s trec eu. M-am a ezat n-

tre cei doi reni care trgeau sania mea. Animalele erau ag itate i tropiau, ner bdtoare s porneasc. Cu tam s le potolesc i nu -mi luam ochii de la geolog. De ajutat nu-l pute am ajuta nicicum ; renii nu puteau fi ls ai singuri de capul lor, cci fiecare centimetru de loc, ctigat la nceputul trecerii, lipind sania ct mai strns de perete le de stnc din dreapta, avea s aib pe parcurs o im portan hotrtoare. Atelaj ul geologului nainta ncet, lune cnd mereu ctre m arginea tr eptei de ghe a, ctre vuietul apelor spulberate ale trectorii. Renii cd eau la tot pasul i se ridicau ndat pe picioar e. Nu-i mai de sprea de abis de ct un metr u, o jum tate de m etru, un pas ... Dac renul din stnga va m cdea o singur dat, totul era ai pierdut. Dar renul n-a c zut. nc o clip i un strigt de trium m ni din piept, sp re f i a saluta victoria geologului. Strigtul se pierd u neau zit de clocotul apelor. Renii de la sania mea m nghionteau cu botul i-i loveau coarnele, ncercnd parc s-mi aminteas c

c era rndul meu. Am trecut n stnga renilor i mpingndu-i cu umrul, spre per etele de stnc, mi-am condus atelajul chiar pe culm ea treptei form ate de gheuri. Pe urma trasat de mine, trecur clu za i Alexei, apoi toi laolalt trecur dincolo sniile cu bagaj e. Ctre sear am mai avut de trecut nc un asem enea prag ne ngheat. Vui etul lui nentrerupt ne inu tov rie toat noaptea. A doua zi dim inea, dup un drum de vreo trei-patru, kilometri, am ajuns la locul unde trectoarea cotea brusc. Aici ne izbi drept n fa un vnt puternic i necontenit. n jur num ai gheuri, nu mai stnci abrupte, numai copcei golai, nicieri nici un cotlon, nici un adpost n spa tele cruia s te poi feri ct de ct de nvala nenu mratelor sulie ale gerului. Mergeam cu capul plecat nainte, cu obra zul nfurat n aluri groase, lsndu -ne doar dou m icue crpturi n dr eptul ochilor. Renii i lsaser capetele n jos i um blau atingnd aproape zpada cu nrile lor

negre. Pe gerul acela nprasnic de ai zeci de grade, un vnt puternic este aproape de nendurat. Dup cteva minute de mers, am sim it c partea din fa a corpului m ni ghea cu des vrire. Am fost silit n cteva rnduri s m ntorc cu spatele i s naintez de-a-ndrat elea, at eptnd ca jum tatea din fa a corpului s se mai de zm oreasc. Vuietul i uierul vn tului acopereau toa te celelalte zgomote. Pe nserate, trectoarea blestem at se sfri, intram nt r-o depresiune rotu nd ca un uria ceaun cu fundul plat, nconjurat din toate prile de terasele line ale unor dealuri. n faa noas tr se aternea o cmpi e ntins, acoperit de zpada strlucitor de alb n lumina amu rgului. La poalele dealurilor, tivind cmpia, se zrea brul ntunecat al unor pduri. Dup larm nfiortoare a a vntului din trect oare, linitea i pacea cmpiei ne uimir. Am bote zat locul descoperit, depresiunea Ver hn iaia-Tokkinskai a, adic a Tokkinului superior, am strbt ut-o

de-a curme ziul prin zpada nalt i spre noapte am ajuns la m arginea pdurii. Tr ecu ast fel nc o zi a cltoriei noastre fr nici un evenim ent deo se bit. A doua zi, cluza ne tre zi cu noaptea n cap. Pe lum ina nefiresc de albastr a zorilor, care ne vesteau o zi la fel de senin ca i cele precedente, ncepurm urcuul coastei spre cur mtura dintre cele dou cr este ale culmii acoper it de troiene. Rnd pe rnd, fiecare dintre noi trecea n fruntea convoiului i despovr a i de ubele grele, numai n flanea, btt orea cu schiurile un fga pentru snii. Om ul din frunte umplea curnd v zduhul geros cu vltuci de aburi, spinarea i se acoperea de promoroac. n felul acesta, sleii de pu teri, nlocuindu-ne unul pe altul, aju nserm tr-grpi pn la punctul cel mai nalt al trectorii, dintre cele dou costie nzpezite. Renii se ntinse r pe dat, afundndu-i boturile n zpad. Dup ce ne-am fumat igrile, ne-am cuibrit n snii i am nceput s cob orm coasta larg de civa kilometri,

care se sfrea la malurile rului Tarrna, un afluent al Cear ni. Deodat, la marginea unei rpe din dr eapta noastr se ivir dou um bre ntun ecate. Clu za care se afla n fruntea caravanei i opri cu dibcie renii, care-o luaser care-ncotro. Eu m i-am tras de sub foaia de cort carabina engle zeasc. Umbrele crmi zii se 1 pre fcur curnd n dou kabargal e de toat frum useea. nc hi ztor ul cni scurt i se deschise (di n pruden de-a lungul ac estei cltorii hurducate, nu-m purtam arm ni a crcat). Slbtciu nile tresrir. Ochii lor negri i ageri se aintir asupra noastr cu luare-aminte, picio arele fine se ncordar, gata s-o zbugheasc spre culme. Dar nchiztorul carabinei nu reveni brusc la locul lui cum s-ar fi cuvenit, ci lunec ncet nainte i ajungnd pn la car tu se ne peni rm nnd deschis. Cu toate c arma fusese tears de
Kab arga mamifer din familia nr udit cu renul. (nota red. ruse)
1

rumegtoarelor,

unsoare cu mult grij, gerul nprasnic i fcuse datoria. Am ntins m na, ncerc nd s bag cartuul pe ea v kabargalele nir n sus i se fcur nev zute n desiul zad elor de pe culme. Caravana porni din nou, st recurndu -se printre copacii costiei nzp ezite. 1 Tohto-o-o !... Strigtul acesta neateptat m nfior. Fr s mai stau pe gnduri, mi-am dat drum ul s cad din sanie n zpad i s m ag cu am bele m ini de tlpici, pentru a frna cu greutatea corpului meu vite za lunecrii ... Sania clu zei apuc s coteasc i dispru. Vite za san iei mele era ns prea m are ; renii mei se avntar sm ucit ntr-un salt lung, i eu i-am urmat n zbor, agat cu minile de tlpice. Nici n-am ap ucat s-neleg ce se petrece cu mine, c m-am i tre zit pe jos, alturi de clu z, clcat n pi-

Toht o ! Stai (n limba iacut). (nota red. ruse)

cioare de renul nainta al saniei cu bagaje, care venea dup sania m ea i nu izbutise s se opreasc la vre me. Apoi rsun un nou strigt : Tohto ! De dup cotitur se ivir urmtoarele dou snii, ale geolog ului, i peste o clip n zpad se form un ghem uria de reni, oa m eni i snii, un ghem care se tot rost ogolea la vale. De fapt, nu se petrecuse nim ic deosebit ; doar c ncl inarea pantei ntrecuse brusc limita pe care o poate suporta coborul cu o sanie tras de reni. Ne -am prvlit aa, pn n fundul rpei. Ct desp re m ine, m -am izbit at t de am arnic cu spinarea de gheuri, nct pentru o clip mi-am pierdut rsu flarea. Curnd, la marginea rpe i, se ivir i renii lui Alexei, care rmsese puin n urm noastr. Zrind grm a ada de trupuri i snii rstu rnate, omul i pierdu cumptul i n loc s sar jos din sanie, se ag des perat de ea. Corpurile renilor si se destinser nt r-un salt prelung, sania i lu

zborul, trecu avntat peste geol ogul care zcea nucit sub mal i izbindu-se n cdere de gheuri, se fcu fr me. Alexei se tre zi eznd pe ncrctura saniei sfrmate, clipind uimit i speriat. Iar renii lui mai fcur cteva salturi, trgnd dup ei leaurile rupte i se oprir. Cnd m-am tre zit i am v zut c toi renii snt ntregi i lucrurile nevtmate, am rs ct am rs de pania noastr i, innd seam de a frm area saniei, am hotrt s ajungem cum om putea pn la pr im poian, unde ren ii s a aib ce pate i s nnoptm acolo. Dup un drum nu prea lung, am poposit ntr-o p dure rar, de unde nce pe a coborul lin spre al bia Tar zinului. Odat, mai demult bntuise pe aici palul, incendiul mistuitor de pduri. De atunci trecuse ns destul vrem i acum se e nla pe aici o pdu rice tnr de mes tec en i i zade. Bt rnele trunchiuri de zade, coji te i uscate, snt combus tibilul cel mai bun. Aa c ne-am fcut prov izii serioase de lemne i am ncins un foc uria, n care s putem

de zghea i rsuci leaurile i legturi le pentru strngerea tlpici lor de sanie. Geologul i Alexei o pornir spre izvorul cel m ap ropiai at, pentru a lua cte va probe de nisip au rifer , iar clu za i cu m ne ne-am apucat s drei gem sn iile. Se ntunec. Noi, cei rmai, prnzisem i ne buserm ceaiul, dar tovarii notri nc nu se ntorseser. M-am decis s pornesc n ntmpinarea lor. C eaa groas de peste zi pierise. Sus de tot, peste crestele mun ilor, n v zduhul strve ziu rsri luna. Curnd zr ii dou siluete ntunec ate grbind spre mine. Cred c-i mult aur pe aici, spuse geo logul. Nu-i aa, Alioa ? Da, i eu cred, confirm Alexei. Ne-am aprins igrile i am rmas nemicai, fermecai de nopile acelea geroase cu lun, care poleise ntreaga lume din jurul nostru cu o pojghi sclipitoare de ar gint. Nu snt cum va cr estele acelea chiar nfiortoarele dumneavoastr piscuri, Gheorghi Petrovici ? m ntreb geo logu l,

artndu-m i m unii de dincolo de val ea Tar rnului. n stnga vii, se nlau cteva culmi albastre-argintii, cu conturele per fect profilate pe cerul luminos. Umbrele negre i opace ascundeau vederii poalele piscurilor dinat e, iar lum ina rece i nalt a lunei schia prpstii inexistente i accentua per spectivele deprta te. Ai fi spus c n v zduh atrn o uria pn z de ferstru, fr s se sprijine pe nimic. Mai depa rte, izolat de celelalte piscuri, se nla o culm n chip de turn, cu e trei creste ascuite n vrf : era piscul pe care-l zrisem mai demult. Vr ful cu trei creste prea s ating luna i sub razele ei, rep eziurile stncoase i costiele de ghe a dinspre partea de m zzi a piscului sclipeau n ia mii de lumini. Stranic nume pentru vr ful de scope rit de dum neavoastr, Gheorghi Petrovici, curm iari tcerea geologul, Piscul de sub lun. Nu-l ved ei cum i-a proptit n lun cele trei creste ?

 Foarte bine, ncuviinai eu, ndrept ndu-mi buso la spre piscul nou botezat i msurnd cel de al doilea unghi de direcie. Acum distana pn la pisc ne es te cunoscut i el va put ea apare pe hart la locul su. Rep ararea sniilor fu ncheiat ctre prnz i ntini sub cort ne odihnirm n voie, discutnd asupra dr um ului ce mai aveam de parcurs. Socoteam c n trei zile vom aj unge n depresiunea Ceariei i n alte dou, pn la prima ae zare omeneasc. nc cinci zile i vom putea trage un som n cldirea facn toriei, ne vom putea ngdui luxul de a ne de zbrca i m nca n lege. nainte de a str nge cortul, ne-am m nai gduit rs ful de a rmne o vreme nt ini pe blnuri, mprtindu-ne visurile de spre grabnicul popas i scurta odihn din aezarea factoriei. Dar visarea ne fu curmat pe nea tep tate de un tropot de reni, scrit de snii i zvon

de glasuri om eneti. Dup singurtatea din taigaua mpietr it de ger, apariia omului n aceste locuri ni se pru o minune. Toi, n afar de m ine, se repeziser s ias din cort, trgndu-i din goan cciulile pe cap . Eu am rm as n cort, cum se cuvine s fac un ef care a tre cut prin toate bucurii le i amrciunile ntlni te n taiga. Pes te puin, n pragul cortului apru, ncovoiat din mijloc, un om necuno scut urm at de tovarii mei. Necunoscutul intr n cort i st rng ndu -i picioarele sub el se ae z lng sob. Apoi i nl capul sem e, duse palma la piept i rosti cu glas rsunt or : O-ho ! Ulahan toi on ! (tu, m arele ef). Eu l privii linitit i cu luare-aminte, el se tulbur, tcu i se porni s-i caute stnjenit pipa. Era un btrn iakut, nalt i nemaipomenit de usciv ... Ochii lui rotun zi de oim, nasul coroiat, obrajii supi i faa ngust cu o brbi ascuit am intea chipul lui Don -Quijote.

I-am oferit btrnul ui din tutunul m eu i am fcut semn lui Alexei s pun la fiert carne i ceai pro aspt. Dac-i vo rba de ulahan toion , apoi s-l primim cu toat cinstea cuvenit. Dup o vreme de cuviincioas tcere, am nceput vorba cu formula obinuit : Kapse, togor (poveste te, priete ne). So-ohk, eni kapse (nu, eu n-am ce povesti, tu s pove steti), rspunse bt rnul agale. i tot aa am m schim ai bat cteva fraze tradiionale n limba iakut, apoi pe neatept ate bt rnul se porni s povesteasc rusete, socotind pe sem ne c ruseasca lui e m bun dect iakuta mea. i plin de curioai zitate, ncepu s m descoase desp re clt o ria noastr i s nc uviine ze bucuros din cap ori de cte ori pome neam de locurile deosebit de prime jdioase ale drum ului parcurs de noi. De cteva ori, bt rnul ncerc s m pun n ncurctur cu ntrebri despre par ticular itile naturii din taiga, dar, datorit mar ii ex-

periene dobndite de mine n ne nu m rate le-mi cltorii prin Siberia, m-am dovedit la nlimea situai ei. Alexei l ospt din plin, i oferi un phrel de spirt i btrnul se m i a muie oleac i-i pi erdu tru fia. Pn la urm mi spuse c-m va arta o as emenea dri covenie , cum n-am mai ntlnit prin locurile lor. Se ridic de la locul lui, iei grbit din cort i se ndrept spre cele dou snii cu care ven ise. l cun oti pe bt rnul acesta ? l-am ntrebat pe Gabiev, clu za noas tr. Cunos c, rspunse el. Kilcegasov e numele lui. Vntor bu n, orice loc tie el. Btrnul se ntoarse i fui nevoit s nt rerup ntrebrile : Aa ceva v zut pe Tokko ? zmbi viclean btrnul i-mi ntinse o frntur grea dintr-un col de mamut. Explicai btrnului c este vorba de un col uria de m ut i-i descrisei n aer un arc de am cerc, ctnd s-i art cum arta colul cnd era ntreg. Kilcegasov se posomor, vznd c

n-a reuit s m uim easc nici cu asta, iar cnd i-am mai spus c a gsit, pesemne, frntura n apele care surpaser m alul rului, om s-a ntristat de-a binelea. ul Multe tie ef, clt in el din cap . M gulit de vorba b trnului, i-am pove stit despre insul iele de la gura fluviului Lena, unde colii de mam ut se gsesc chiar la supra fa, zcnd ame stecai cu oase de bal en i trunchiuri de copaci aduse de valurile mrii. Iakutul m asculta atent, apoi scuip ct colo i se trase m ctre mine, de parc s-ar ai fi hotrt deodat s-m i destinuiasc ceva. Oameni votri de tepi, ef, dar ve zi c vntorii notri mai tie ceva-ceva, ce votri nu tie. Eu tiu pi sc, unde aa coarne de mamut este mult ca pdurea. Dar vezi c acela este nu aa ncovoiat ca asta, cum eu gsit, acela este drep t, pui n-puin ncovoiat . Inter es ant ! m -am m irat eu. Kilcegasov ntinse mna spre punga cu tutun. i aprinse pipa i-i nl fruntea, de parc i-ar fi am intit ceva.

 Frate de la tata meu urm rit de m ult 1 un sogdjo i , mers departe-depar te, ncolo, el art cu m na spre rsrit, pe urm po- vestit. Dar tu au zit asta ? se ntoarse ntr e- btor spre clu za noas tr. Au zit cre zut m init, rspunse nepstor Gab ev. Dar ve zi c nu minit, el adus aa cor n, vrf de la corn adus, eu vzut. i unde-i piscul acela ? ntrebai eu . Dar dac aproape este, mergi vzut ? Desigur c am s merg s-l vd, spus ei eu . oviala de o clip care apruse pe chipul btrnului dispru ca prin farmec. mi des furai marea hart pe care abia n ajun nsemnasem locul unde se afl Piscul de sub lun .

Sog djoi ren slba tic din nordul nd eprtat. (nota red. ruse)

 Aici uite, ntre vrful Ciroda i vrful Tokko se afl multe piscuri mari, grm ad de pi scuri. Aa e ! con firmai eu. Dar btrnul nici nu lu n seam cuvintele mele. De vrful Ciroda i Cirodakan, al t uri este cel mai mare pisc, ca trunchi nalt este pisc. (Geologul i cu mine schimbarm o privire plin de neles.) Pricepuserm din descrierea lim pede a btrnului c este vorba chiar de piscul bote zat de noi chiar n aj un Piscul de sub lun. Asta pisc singur st mai aproape, ncoace de vr ful Tokko. La dreap ta de piscul este un loc nalt, neted tot cum m asa este. Vezi asta loc m ulte corn zace. Acolo i gaura ma re-mare este, i acolo m ulte corn zace. i-i departe de aici ? ntrebai eu, nfierbntat de curiozitate. Asta loc nu-u de parte, lungi vorba ct mai convingtor bt rnul iakut. Pe Tar rnah mergi, vr ful Tarrnah dreapta rmi, stnga

vine Icionciokit. Vrful Icionciokit mergi coasta din mijloc, acolo ve zi loc neted, mai jos izvor mi c. Asta izvor curge la Tal umakit. Pe urm vrf Tokko, la stnga ru nu mare ... taie stnca Kivet tot ca un cuit taie. Ac olo vezi, Kiveto loc nalt-neted nce pe... Kilcegasov rm ase o clip pe gnduri i spuse : Nou zeci verste, sut ver ste... Btrnul amui. Tc eam i noi. Se au zea num ai trosnetul su rd al lem nelor din sob. Eu m tot frm nt am dac este posibil s facem un ocol, s ne aventurm prin locuri anevoie de trecut, tocmai acum cnd pr oviziile noastre erau pe sfrite. Geologul m privea nerbdtor, ns fr s-i trde ze cu ceva sentimente le. Gabev ntreb ceva pe btrn i ntre ei se ncinse o discuie op tit n limba iakut. Am reuit s prind numai cteva cuvinte cuno scute : pragul cel m e... ar m nutre ... sania nu trece ... m ult uli draci... Unde-s muli drac i, Gabev ? intervenii i eu n convorb irea lor .

tiam foarte bine c sub numele de draci, iakuii i tunguii neleg fenomenele na turii pe care nu i le pot explica. Locul acela eu auzit, acolo muli drac i, spuse clu za, dar ve zi c mai este i marele prag, acolo moartea d trcoal e. Care prag ? C-s doar praie pe acolo. Nu prag de ru prag mare ct drum ul. Am priceput c era vorba de un righel un prag abrupt care zg zuiete uneori vi le ghearilor. Tot mai stteam la ndoial, dar m feream ca tova rii mei s-o simt. La drept vorbind, o sut de kilom etri n-ar fi lucru prea m are fa de dim ensiunile Siberiei. Tot greul l constituiau cele cteva zile n plus pes te ci fra stabilit de noi ; soc ot isem c ne mai rmneau doar ci nci zile pn la odihna mult ateptat de la factorie. Dar cine tie dac vom mai avea alt dat prilejul s nimerim n aceste pustiet i. Mi-am ntors ochii spre Kilcegas ov. Vii cu noi pn acolo ? Zrind chipurile nsu fleite ale tovar ilor

m ei, m i-am dat seam a c neleseser hotrrea pe care o luasem Bt rnul sttu pe . gnduri, pu find din pipa-i scurt. Nevoind s-l zores c, m-am adresat geologului : Dum neata ce spui, Anatoli Alexan drovici ? Ce mai ncolo-n coace, sigur, s m re gem, s vedem, ncu viin el. Da tu ce spui, Alexei ? Ne m aju ng ai provi ziile pentru vreo zece zile ? Au s ne-ajung la anc : mai avem un sac de pesmei, i ceai mai avem, i vreo cinci cutii cu mazre... Dup o lung chib zuial, btrnul consi m i s ne nsoeasc. Acum, era rndul lui Gabev s-i spun cuvntul. Ei, cum rmne, Vasili, vii cu noi ? l ntrebai eu. Bagajele le lsm aici, sniile grele le lsm i pe ele, lum doar renii. Clu za i morfol ea ciubucul pipei i chib zuia netulburat, cu capul plecat i ochii aintii n pmnt. M ulte ineau de rspunsul lui, c doar ai lui erau renii.

 S mergem, ef, fcu el nt r-un trziu, apoi, la fel de netul burat adug : dar o s ne prpdim, cred eu... Am strns cu putere mna acestui iakut de isprav care, n po fida faptului c socotea hotrrea noastr foarte prim ejdioas, se avnta cu toat linitea n ntmpinarea acestei primejdii. Discuiile despre drumul ce aveam de fcut inur pn seara. Peste noapte, cortul nostru adposti i pe cel de al cincilea tovar de cltorie. Iar n zori, coborr m repede n valea Tarrn. Inst alarm cortul de rezerv i depo zitarm ntr- nsul coleciile ad unate, bagajele de prisos i sniile de pova r. Apoi ntoarserm spatele mult visatei Cear i-o pornirm la drum spre piscurile nfricotoare, n susul vii Tarrn-ului. n valea larg a rului erpuia o cea alburie, nvluind numeroasele vine proeminente de ghea, vi ne form ate de apa rului care izbu cnea uneo ri la supra fa i ncrem enea m pietrit de ger. Asta i nseamn n

limba iakut Tarr n. Uneori sub ghea mai era puin ap, alte ori sniile despicau aceste vine cenuii i se prvleau cu oameni cu tot n golurile aflate sub pojghia de gh ea. Pe alocuri, zburam chiuind, mnnd renii n goan nebun pe supra faa trem urtoare a gheii subiri. Grbindu-ne , am parcurs ntr-o singur zi o bun bucat de drum i am ajuns la picioar ele unui zid drept, car e tia de-a curme ziul toat valea. Era vesti tul prag, nalt de un sfert de kilometru i mai bine. n dreapta, firul apei topise n prag o trecere ngust. Pe aici se prvlea erpuind un stlp uria de ghea plin de noduri i crpturi, prin care iroiau pe alocuri vinioare de ap i se nvolburau noriori abia vi zibili de aburi. n stnga, stnci galben e, golae alctuiau un zid de netrec ut, tirbit num ai ntr-un singur loc. Doar de aici s-ar fi putut ncepe ur cu ul. Dimineaa, trei perechi de reni dintre cei mai vnjoi pornir trgnd sniile aproap e goale. Fiecare pere che era condus de c-

pestre de cte unul din noi, ceilali mpingeau sniile de la spate. Renii de schi mb ne urm au pas cu pas, cu toate c urcuul abrup t i speria de m oarte. ncet -ncet ne cram pe zidul acela aproape vertical, la vederea cruia, pn i cel m ncercat dintre cl tori ai ar fi renunat la gndul de a trage peste el o sanie. Pe ultima poriune, acolo unde urcuul devenea nenchipuit de dur, la numai civa pai de culme, geologul lunec i se prvli peste un ren. Renul, un anim al negru, deosebit de put ernic l prinse n coarnele-i rm uroase i, nnebunit de spaim , ni nainte i din dou opintiri dispera te ajunse pe culme. Aici, pe o plat form neted i n tins, ne prvlirm istovii cu toii fr excepie. Oameni i reni, sleii de puteri, mai m ult m ori de ct vii. Da, sta a fost prag nu glum ! fcu Alexei. i-e i team s priveti n jos... Damite, dac se prvlea cineva pn -n fund ? ! Din sanie, chi brit ajunge jos, din tine

numai ficat ajunge, rspunse linitit clu za noa st r. Ne m ai rm nea doar s trecem rul i, innd m alul drept al vii, s pornim mai departe. S-ar prea c nim nu poate fi mai ic simplu, dar i aici primejdia ivit fr veste ne dovedi c n asemenea mprejurri trebuie s fii mereu cu ochii-n patru. Pe gh eaa rului, o proaspt izbucnire de ap formas e o m ovil neted i nu prea nalt, acoperit de un strat subirel i afnat de zpad nou, pr fuit. Nici n-am apucat bine s urcm m ovilia, c renii au nceput s alunece amarnic. Srirm jos de pe snii, dar oamenii lunecau i cdeau, ne fiind n stare s-i ie atela jele. Am neles ndat c lunecm cu toii spre m arginea sticloas a prp as tiei de ghea, de pe care se prvlete la o adncim e de pe ste trei sute de metri cascada apelor mpietrite. Deodat rsun vocea nalt a clu zei : P zete, moartea ne d trcoale ! ngro zit de soarta tovarilor mei, m-am

avntat nainte i am apucat tlpicile saniei celei m ndeprt at e, dar am alunecat din ai nou i am czut. Pr vlite pe pojghia subire a gheii nou formate, cele nou zeci de kilograme ale m ele s-au pre fcut ntr-un mai care a spart stratul de ghea, form nd o copc nu prea adnc. n felul acesta m-am pomenit cu picioare le bine proptite ntr-un sol ferm. Nebgnd n seam apa, car e-mi ptrundea n panta lonii vtuii, am rmas acolo, innd cu toa t puterea sania blestem at, pn cnd tov arii mei au trecut renii peste movil i i-au ntors bru sc la o bun distan de pr pastie. Apoi, i zbutind s ajungem pe m alul drept al vii unde zpad a era m ae zat, am pornit ai din nou, m nndu-ne renii ct m departe de locurile ai acelea primejdioas e. De nnoptat, am nnoptat tocm ai sus pe Icionciokit. Dimineaa, nori luminoi i uor i acopereau tot cerul. Soarele, nev zut nou , lumina puternic, nmulindu-i de mii de ori razele rsfrnte n al bul norilor i n strluci-

rea zpe zii. Lumina aceasta orbitoare atenua toate ondulaii le t erenului, de form a perspectivele, schimba conturul obiectelor i ngreuna nespus naintarea noas tr. Kilcegasov i clu za umblau cu ochii mijii, scuipau m ereu i bombneau nt r-una, nclinai s vad n lum ina aceasta nefireas c una din caracteristicile acestor dom enii al e dracilor. n s frit, coborul de fileului prin care trecusem se term in. Ptrundea m nt r-o depresiune nu prea m are. De jur mpre juru l ceaunului n care intrasem se nlau o sumedenie de piscuri golae, cu frunile pierdute n cuvertura al burie lptoas a norilor, ce cptueau ntreg cerul. Chiar n faa noastr, se ridica zidul aproape vertical al unei culmi stncoas e, care ascundea privirilor inta acestei cl torii locul despre care ne povestise Kilcega sov. Dup ce ne instalar m cortul i ne pregtirm o provi zie bun de lemne, cei doi iakui purceser la nite treburi tainice. T-

iar nite prjini lungi, le fixar n vrf tot felul de crpe i scndurele ascuite la un capt i le nfipser n zpada din jurul cortului, nepenindu-le cu bolovani i blocuri de ghea. Am aflat m ai apoi c acesta era un mijloc de aprare mpotriva dracului. i ntr-adevr, nu trecu m ult c dracul se i art. Nici nu apuc ase s se ntunece bine, c ntreaga vgun se umplu de urlete nfiortoare, scrne te, hohote i vaiete jalnice. Vaierul acesta rs frnt i nm iit de un ecou neobinuit de puternic m -a impresionat att de tare, nct m tem c m -am speriat m ult m ru de ct iakuii notri, care se ai ateptau de m ult s dea ochi cu dracul. Geologul ni afar din cort cu arma n mn, dar nu reui s dist ing nim n lum ic ina nesigur, gata s se sti ng, a nserr ii. Uite-i ! strig deo dat Alexei, care ieise i el afar din cort. Mna lui arta nite pete ce pluteau printre ramurile de jos ale unor m esteceni nchircii, nite pete cenuii, to-

pite apro ape cu desvrire n sclipirea vnt-cenuie a vzduhului ntunecat . Geologul i descrc arm a, o pll aie prelung ni din gu ra evii i curnd izbucni un trsnet att de zguduitor, nct am rmas cu toii ncremenii. Trsnetul crescu o vrem e, apoi ncepu s se deprte ze, s descreasc, s se rsfrng, colindnd m n ii, u purtnd parc pe ari pile lui zvonul ndrzneei ptru nderi a om ului pe aces te meleaguri. Ceva c zu n zpad la civa pai de noi i ncepu s se zba t. Geologul se rep ezi ntr-acolo i se ntoa rse cu o cucuvea uria. De fapt sem na mai curnd cu o bufni, doar c avea penajul de cu totul alt culoare, un fel de alburiu-lp tos cu dungi i petioare negricioase pe aripi, pe spinare i pe cretetul capului. Alexei duse trium ftor bufnia s-o arate clu zelor, care nu se ncumetas er s ias din cort : Ian te uit cum arat dracul ! Totui se pa re c n-a convins prea m ult pe cei doi iak ui, care ne anunar c

ntlniri cu dracul vom mai avea pe aici destule. Intrarm cu toii n cort i ncepurm s ne sftuim asupra planului de a doua zi, car e cuprindea escaladar ea piscului unde se aflau colii de mamut. Kilcegasov ne asigura c urmnd valea pru lui Kiveta (var a absolut inaccesibil) trebuia s ajungem dup vreo cincispre zece kilometri la loc curat i de acolo s urcm spre podiul cu colii de mamut. Clu za cea veche nu se hotra s vie cu noi, picioarele bolnave ale bt rnului nu-i ngduiau nici lui s ne urme ze, iar pe Alexei am hotrt s-l lsm n tovria celor doi iakui. Lucrurile s-au rnduit n aa fel, nct drumul urm s fie strbtut pe jos a numai de geolog i de mi ne . Nici n-am apucat s aipim bine, cnd n jur totul a nceput s vuiasc din nou. Izbiturile surde i url etele ruvestitoare s-au prefcut curnd ntr-un vaier infernal, care nu m contenea, rostogolindu-se ai parc tot mai departe i mai dep arte. M i-am ntors ochi i

spre geolog socoteam c-i o avalan. Geologul mi spuse ns linitit : Trebuie c s-a prvlit vreo stnc , Gheorghi Petrovici. Pantele snt aici nemaipomenit de abr upte din pricina faliilor de formaie recent, aa c se prvlesc, pesemne, foarte adesea ... i v rf la toate mai este i ecoul sta neobinuit de puternic. Asta trebuie s fie or igina tuturor dracilor. Am rs i ne-am b gat repede n culcuul sacilor de blan . Noaptea, gerul, care de vreo dou zile mai slbise, se ntei din nou. Se strni i hiuzul, vntul cel rece i ct se poate de nep lcut. Su fla hiu zul drept n perete le cortului lng care dormeam eu. Curnd strbtu prin blnurile sacului de dormit i-mi nghe partea stng a corpului, ntoars spre pere te. Frigul m -a tre zit, dar am m rm ai as cu lcat mult vreme, luptnd cu somnul i lenea care m m piedica s sar din sac i s ncing focul n sob. Pn la urm, am ieit dintre blnuri i, tremurnd de frig, am aprins focul cu lem -

nele preg tite din vreme i m-am gh em uit lng sob n ateptarea cldurii binefctoare. Lemnele se aprindeau ncet, trosni nd nfundat. edeam lng foc i m gndeam la drum ul de a doua zi. Deodat auzii ct se poate de clar un umblet greoi pasul unei fiare uriae. Tropotul se apropia de cort. Apoi l au zii dnd trcoale taberei noastre. Alexei, care avea somnul foarte uor, se trezi ndat i de tept i pe geolog. Paii rs unar din nou i mai apropiai, i mai am enintori. Am pus m na pe carabin (mpotriva obiceiului, n seara aceea mi-o luasem n cort, ca s se mai ncl zeasc i la nevoie s-i ncerc plumbul greu, de mare calibru, pe pielea vreunui drac). mpreu n cu geo logul, ne-am repe zit a far din cort srind peste trupurile clu zelor noastre, care se nfofoliser n pturi pn peste cap i refuzau cu ndrtnicie s se scoale. Cerul se nseninase. Un ciot de lun se strmba batjocoritor la noi, agat deasup ra piscurilor de m nt e. u Ori ct ne-am ncord at vederea, n-am reu it

s distingem pe faa ntins a zpe zii ni ci o urm de pai. Cur nd, gerul de afar ne-a ptruns pn la oase i am fost nevoii s ne ntoarcem n cort. La ivirea noastr, Gabev s-a sltat n capul oaselor, s-a a ezat i m-a privit ngrijorat : Ei, ce gsit ? Nimic. Sigur ... i mine nici o urm nu gsit. Da tu ce socoteti c-o fi fost ? Umblat stpnul de ai ci. Care stpn ? Ce, tu nu neles ? se m nie iakutul. Stpnul, eu spus !... Am dat din umeri i nu i-am m pus nici ai o ntrebare, m ar c tot nu m puteam duc miri care stpn dduse trcoale cortului nost ru. Ceaa zorilor nc nu se ridicase din vale, cnd geologul i cu m ine ncepurm s ne pregtim de drum la lum ina plpitoare a unei lumnri. Hot rsem s nu ne m cai rm cu arm ele dup noi ; drum ul era des tul

de lung i nu trebuia s ne m povrm prea tare, pentru ca la ntoarcere s putem cra tot ce vom gsi mai interesant. Pistolul i cuitul de vntoare trebuiau s ne nlocuiasc puca i securea. i totui echipam entul nostru : baromet rul aneroid, aparatul fotogra fic, planeta pentru ridicri de teren, ca i provi ziile se dov edir o povar nu prea uoar. Pn ce-am terminat pregtirile i am mncat, s-a luminat de ziu. Gabev i Kilcegasov ddur ocol taberei i ne povestir la ntoarcere c afar de urmele renilor notri nu au a flat nici o alt urm... Pornirm la drum i n scurt vreme traversarm fundul vii. Zpada albs truie scria zgomotos sub nclrile noastre m bln ite. Iar a cobort temperatura sub ai zeci de grade m ormi nem ulum it geo logul, acoperindu-i gura cu fular ul. Peste vreo jumtate de or, am ajuns la intrarea n trectoarea Kiveta i ne-am afundat n de fileu. Aici m era ntuneric, i ai

nainte ca razele soarelui s fi lum inat suficient stncile, am parcurs civa kilometri ntr-o be zn cenu ie. nf iar ea trect orii era cu totul neobin uit. Vorbeam, nu tiu de ce, mai mult n oapt, de parc ne-am fi temut s nu supr m niscai stpni de pe aici. De fileul n-avea n medie mai mult de patru metri lrgi me. Pereii de stnc neted, negri ca i c rbunele, se nlau drept n sus, ba pe alocuri se i at ingeau la vr f, al ct uind bolte i tuneluri n care dom nea o be zn de neptruns. Din loc n loc, trunchiuri uriae , descojite i zdrelite de bolovani, se aflau proptite e apn ntre cei doi perei, de-a curme ziul trectori i, la o nlime de patru-cinci metri dea supra capetelor noa stre, indi cndu-ne nivelul apelor de primvar. n stnca pereilor, apa spase nie i grote adnci, ca nite ca zane de moar, n care zceau bolovani rotunzi cam de mrimea unei roi de au tomobil. Apele ng heate ale prului coborau din treapt n treapt. Vinele de ap pe jumtate

ngheate iroiau pe toat lrgim ea trectorii, aa c, n scurt vreme, ci zmele noastre de blan se muiar i se pr efcur n bulgr i de ghea, pe care, din cnd n cnd, trebuia s le ciomgim furi oi cu btele pentru a le mai uura. Cizmele ngheate lunecau pe trepte le lucii, i treptele ace stea devenea u tot mai drepte. n orice alta perioad, afar de iarna, prul era, pesemne, o ad evr at cascad urltoare i nici o for din lum nu e ne-ar fi ngduit s strbatem trectoarea n vremea verii, primvara sau toamna. Linitea ce domnea ac um n de fileu, ngu stimea trectorilor, negrul stncilor, totul avea un efect descurajator. Strbtusem, cred , aproape zece kilometri n susul trect orii, cnd prul coti spre sud i ne pom ni rm e deodat ntr-o por iune a de fileului viu lum inat de razele soarelui, strecurate prin sprturile dint re st nci. Aici, pereii se prbuiser i stratele de roc proaspt des coperite ni se nfiar n toat goliciunea. Erau isturi de mic dint r-un micaist au riu

cu granule m runte. Ai fi spus c pereii trectorii sclipesc, mpodobii cu fii de mtsuri aurii i argintii care schimbau surprinztor ntreaga nfiare a locului. Lespezi de aur i argint se tv leau n tot locul pe covorul strve ziu al gheii de smarald. Dup ali patru kilom etri parcuri pe trepte le de ghea, am ajuns ntr-o poieni rot und , nconjurat de cedri i semnat de bolovani. n stnga noast r, pro filat cu toat lim pe zim ea pe albastrul cerului se nla Piscul de sub lun, asem eni unui im ens turn de piatr, ascun zndu- ne cu desvrire peisajul dinspre m znoapte rsrit. n fa se ia vedea un zid dre pt, rete zat parc de cuit. nc o or de m ers ntins i iat -ne ajuni (muia i de n dueal n hainele noastre cele grele) pe culmea zidului de aproape o sut de metri nlime. Dar nici de aici nu se vedea nim dect un alt meterez de granit, caic re ne tia din nou drum ul m departe. ai Noroc c nu era prea nalt i am putut trece uor peste aceast ultim barier. De pe

culm m ea etere zului se des fura n fa a ochilor notri inta anevoiosului drum parcurs de noi : un platou nu prea m are, uor bombat, nconjurat de dealuri rare, ugu iate, de form con ic. nt ind erea bom bat a platoului era aproape cu desvrire lipsit de obinuitul nveli de zpad. Nu departe, dincolo de un tufi de cedri, se zreau cteva stnci ascuite de gneis nlndu-se ntr -un semicerc uimitor de regulat, asemntor literei U. Dup ce ne-am stre curat prin desiul cedrilor, ne-am pomenit ntr-o poian nt ins , unde se tvleau c iva coli, dar nu de mamut, ncovoiat ca un arc, ci aproape drepi ca aceia ai uriailor elefani africani. Am num rat vreo patruspre zece asem enea coli. Cei m m ai ari atinge au cam trei m etri lungime. Fildeul se nn egrise de vre me, iar captul de la rdcina colilor se firimia n achii mrunte. N- am gsit aici nici dini, nici alte oase de elefant. De pe o movil pe care ne cocoasem am descoperit ctre cen-

trul platoului o alt grmad de coli, mult mai mare ca prim a. Zceau stivuii ca nite m etri de lem ne pe o supra fa destul de mare. Ne-am repe zit nt r-acolo, ntre cndu-ne unul pe altul i scond st rigte de bucuroas surpri z. Erau n stiva ac eea cteva sute de col i. Ici-colo se ieau din grmad oase uriae, care se spulberau la cea mai mic atingere. Nu departe de v rful movilei, printre stncile coluroase de cuar, se zrea o rp adnc, spat de ape. N-o fi asta gaura din pisc despre care ne pomenise Kilcegasov ? n malul stng al rpei, am descoperit o grot, a crei intrare larg era pe jum tate acoperit de bolovani i ne-am strecurat nu ntru. La nceput a trebuit s ne crm n sus prin nite galerii cu boli de ghea, apoi am nceput s cob orm repe de i curnd ne -am pomenit ntr-o be zn adnc. Din fericire n rucsacul geologului am gsit o bucat de lum nare, care urm a s ne m scape pe viiai tor de o alt mare ncurctur. Petera n

care ne aflam era mare i avea cteva gal erii laterale foarte nalte. Din pojghia groas de ghea care acoperea solul ieeau o sumed enie de oase de animale. Am pornit n lungul uneia din galerii, care ni se pruse mai nalt i dup civa pai am scos amndoi de oda t un strigt de uim ire. Pe stnca neted a per eilor galeriei se zr eau la lumina lumnr ii conturele uriae ale unor anim ale nfiate pe piatr. Unele imagini erau spate cu trsturi adnci, altele desenate cu culoare, negru i rou, uimitor de bine pstrate. Linia desenelor era foarte precis i su rprinztor de expresiv. n plpirea legna t a lumnrii, anim alele preau vii. Mut de uimire, priveam des furarea scenelor din viaa Africi i, nfiate pe pereii negricioi ai acestei peteri. Iat antilopele, iat leii, iat n s frit ele fanii uri ai cu urechile depr tat e ca aripile liliecilor. Iat i rinocerii africani cu dou coarne pe nas... Ptiu drace, exc lamai eu, pi rinocerii i ele fanii triesc n Africa !

Gse am m ereu noi desene. Iat hi ena trcat cu gheb n spinare, iat gira fele, zebrele vrgate ! Im ginea Africii rtcit n a inim gheurilor din a fundul m unilor Siberieni ! n peter era relativ cald. Am uit at cu totul de nclri le mele ude i ng heate. mi era cald de parc m aflam n suflarea ar iei de sub cerul african. M departe am des coperit dou ni e, pliai ne cu coli de ele fant. Erau adunai aici coli deosebit de m ari, de aproape patru metri lungime. Stivuii, tot ca lemnele, colii sclipeau la flacra lumnrii, artndu-i su prafeele lucioase, galben e-negr icioase. Eram furat de descoperirea noastr i m repe zeam tocm ai spre o alt ga lerie a pe terii, cnd geologul m readuse la rea litate, am intindu-m i c este ora trei. Ne mai rm nea doar un ce as i jum tate pn s se ntunece. Trebuia s ne grbim. Era prea primejdios s nnop tm n locurile aces tea despdur ite, pe un ger de ai zeci de grade, fr foc, cu hainele ude. Totui am mai z-

bovit vreo jumtate de or, cercetnd nfrigurai s gsim m car o urm a oam enilor care au locuit i au desenat aici imaginea animalelor africane. Ardeam de dorina de a afla ct m m ai ulte am nunte despre tainicii locuitori ai peterii. Din pcate ns, n-am putut da de nim ic altceva afar de dou vr furi de lance cio plite din piatr i de o scul de os a crei destinaie mi era necunosc ut. Soarele coborse de mult dup creste le munilor, cnd, ncr cai din plin cu probe de coli, oase i dini, am escaladat meterezul de granit i ne-am ntors pentru ultim oar a privirea spre locu rile acelea uimitoare. Gndurile se nl nuiau cu repeziciune. M i-am amintit desp re marile migraiuni de animale din Africa n Asia, despre ipote za c nainte de perioada ngheu rilor geo logice, dincolo de Baikal i n nordul Mongoliei se ntindea o st ep fierbinte, unde triau strui, antilope i gira fe. Abia atunci pricepui c descoperisem ultim ul fort naintat dinspre

m znoapte-rsrit ia al Africii, cel m ndeai prtat locuor, unde a ajuns valul an imal elor africane, nainte de marile ngheuri. Se petrecuse cu mi ne un lucru cu adevrat neobinuit ; tnjind dup Africa, n defileurile geroase ale Siberiei, descoperisem printr e stncile ei un coli or de lume, n care era ntiprit viaa vec hii Africi, un colior de lume, rm as neatins din acele ndepr tate vremi. i atunci, cine erau oare acei oam eni m isterioi care ne lsaser im aginile din peter ? De vreme ce triser nc nainte de nghe ul geologic, nsemna c ap ar inuser unei rase gro zav de vechi. i totui rasa aceea era nc pe atunci relativ foarte dezvoltat, jude cnd dup m iestria desenelor din peter. Asem en ea desene nu m gsise ai nimeni n Siberi a, ba nici n restul Uniunii. n ae zarea regulat a blocurilor de stnc, am ntre zrit o m are asem nare cu misterioas ele m onum ente uriae, de piatr nelucrat, care se ntlnesc adesea n Africa centra l i n cea rsritean. Da, ipote za cea mai plau-

zibil era aceea c oamenii cu pricina care veniser ncoace din Africa, urmrind uvoiul animalelor n migraiune, erau vechi triburi de artiti i viteji v ntori de elefani uria i. Uimit de aceast ipo tez, fceam, ca orice cercettor, tot felul de deducii grbite, ncercnd s gsesc dintr-un condei explicaiile cele mai plau zibile la ntrebrile ce se nteau m ereu n mintea m ea. Dar abia treptat, am nceput s neleg toat nsem ntatea descoperirii noastre. Acum i putea gsi de zlegarea vec hea disput dintre oamenii de tiin : a existat un singur m are nghe, sau au fost m m ai ulte ? Era sigur c fusese un singur nghe. Acum se vedea necesitatea de a reco nsidera cu totul nt r-alt chip prerile geologi lor asupra istoriei acestei regiuni a Siberiei n era cuaternar, ca i opiniile zoologilor asupra zonelor locuite n trecut de di ferite an imale i origi nea faunei actuale a acestor locuri. i, n sfrit, lucrul cel m interesant oamenii de pe aici, loai

cuitorii cei mai vechi ai Siberiei centrale, se dovedeau a fi deoda t contem porani, tot att de vechi, ba poate nrudii cu cei gsii numai la mia zzi i la apus. Da, oamenii de tiin vor trebui s chib zuiasc n fel i chip asupra descoperirii fcute cu m ult trud i abnegaie de o mn de cercettori n inima acestor m uni ngheai, sub apsarea unui ger cumplit. Am cobort tcui spre ru, spre intrarea n trectoare, unde lsaserm sculeele cu probele de roc culese n de fileu. Geo logul m ntreb la un m ent dat ce cred despre om descoperirea noastr. I-am povestit gndurile care m frm ntau i el se art de acord cu ipote zele mele. Da, socotesc i eu c oasele i dese ne le din pe ter snt mai vechi de ct vrfurile acestea de muni, mai vechi de ct ngh eul geologic, spuse el. Petera a fost spat n roci calcaroase de nite ape mari. Or, cum ar putea ajunge acum la asem enea nlime, atta ap, care s form ze o asem e enea pe-

ter ? Cnd aceast imens regiune a fost supus m arilor nlri de teren i ngheului geologic, i asta s-a petrecut cam acum vreo cinci zeci de mii de ani, scoara pmntului s-a crpat pe aici formnd sectoare izolate unele de al tele. Une le sectoare s-au nlat , altele au cobort, dnd natere vr furilor de muni i depresiun ilor. Iar piscul pe car e l-am descoperit noi, nu este nim ic al tceva dect un ast fel de mic sector al vechii scoare pm nteti, sltate de nlrile de teren . Pesemne c el n-a fost ridicat att de sus ca unele sectoare (i deci n-a suferit n acee a i msur ngheul i aciunea ploilor i vntului), dar nici n-a fost prvlit ca alte sectoare, i deci n-a fost acoperit de morenele crate de gheari i nici de bolovanii adui de ruri. Iat de ce tot ce se afl pe supra faa lui s-a pst rat neatins ... bineneles dac nu socotim aciunea forelor atmo sferice...

Cu asta s-au ncheiat savantele noas tre discuii. Noaptea care coborse ne obliga s ne concentrm toat luarea-am inte as upra greutilor drumului. La intrarea n d efileu, ne-am luat rocile cu lese la venire i am ptruns n bezna trec torii. Cred c niciodat de-a lungul vi eii mele de cltor n-am trecut prin greut i att de m ari ca n noap tea aceea, cnd am str btut trectoarea Kiveta. La fiecare pas ne prvleam n ap. Cizmele de blan ne erau tot m ai ngreunate de ghea. Era greu de m ers pe gheaa lun ecoas, ncrcai cum ne gseam de at tea pover i. Iar cnd am ajuns la trepte le cascadelor ngheate, cdeam ntr-una i ne rost ogoleam la vale. n scurt vreme i hainele ude de pe noi nghear tun. Tot corpul ni se um luse p de vnti. Nu m ai tiu ci kilom etri am parcurs n aceste condiii, tiu doar c la un m ent dat ne-am oprit, nem fiind n star e om ai s ne m ai continum drum ul. nel egeam ns per fect de bine c trebuie s mer gem m departe ; fr foc, orice oprire putea s ai

nsemne sfritul. Iar de fcut foc era cu neputin ; n jurul nostru nu se aflau dect stnci i gheuri. Deodat mi am intii de lumnare. Ce nor oc c n-o aruncasem acolo n peter ! Va putea arde ca nt r-o cam er n v zduhul neclintit din trectoare. Am aprins cu greu fitilul ngheat i ne-am urnit mai departe, innd cnd unul, cnd altul lumnarea aprins deasupra capului. Acum cascadele de ghea ale Kivetei ni se pr eau m ai puin ngro zitoare ; puteam cobor i luneca cu grij, fr s mai cdem la tot pasul. Cptiul de lumnare ne sluji aproape o or. Iar cnd m ucul se stinse i be zna ne cuprinse din nou, nu ne m rm ai sese dect puin drum pn la ieirea din trect oar e. Sus de tot, chiar de asupra capetelor noastre, agat de creasta unui pisc, apru luna tr zie, luminnd peretele din dreapta al defileului ntunecos. Dar mai trecu destul vreme pn cnd zidurile negre se descletar i ne ddur drum ul s pim liberi n cmpia argintat de zpad. Nu ne m rm ai neau de

fcut pn la cort dec t patru kilometri. Dar lemne nu se gseau nici pe aici. Am mai fcut vreo cinci sute de metri prin dep res iune i deodat am sim it c nu m pot ; m lsa ai inima. Prea o supusesem la ncercri n ultimele dou zeci i patru de ore ; un drum greu, pe un ger cumplit de ai zeci de grade , n haine grele, ude, cu o serioas povar pe umeri, ncordarea supraomeneasc la coborrea prin de fileu i peste toate, imposibilitatea de a respira adnc, de a nfrnge refuzul plmnilor s i nspire aerul ngheat ... Mai e de mirare c pn i doi oameni clii i ncercai cum era geologul i cu mine, rm sesem fr pu teri la sfritul unui asem enea drum ?... F r s mai zboveas c o clip, geologul accep t propunerea m de a ea ne lepda aici sacii cu probe de roc i tot restul echipam entul ui aflat asupra noa st r. Abia ne mai tram pe zpada scr itoare, ncurajndu-ne unul pe altul. Cu fiecare pas rm neam tot m sleii de pu teri. Am mai ai fcut aa nc o mie de metri, nc cinci su-

te... i geologul se cltin pe picioare, c zu n patru labe pe zpad i rm ntins ase su flnd din greu. Luptnd cu propria-mi slb iciune, m apropiai de el i m strduii s-l con ving : trebuie s te ridici, trebuie s mer gem mai departe. Dar el mi rspunse c acum totul i este indi fere nt, fie ce-o fi, m deparai te nu poa te m erge. i totui am izbutit s-l fac s se scoale i s porneasc m departe. ai Dar peste alte cteva sute de m etri, am simit c nici eu nu m mai pot mica. Fcnd o m are sforare i nc ordndu-m i toat voina am m parcurs, num ai rndu-i n gnd, nc dou sute de pai, apoi nc o sut, nc cinci zeci, i... ca i geologul, puin mai nainte, m -am prvlit n zpad. O linite bine fctoare puse stpnire pe toat fiina mea. S dorm, s dorm... i nimic altceva !... Dar un ultim licr contient m opti c a i dorm acum nsea mn ... s nu m m trei a ai zesc niciodat ... i-am fost cuprins de mnie. Deodat rsun un tropot asur zitor. Se ntorcea geologul, se ntorcea viaa, se ntorcea

dorina ire zistibil de a m ridica i de a porni mai departe. Nu-mi mai amintesc ct tim am um p blat aa, sprijinii unul de altul, tem ndu-ne s ne desprim m car cu un pas, alungnd din minte pn i gndul de od ihn . La un m ent dat, am clcat pe o rmuom ric uscat, pe un ciot ascuns sub zpad. Trosnetul nemaipomenit de puternic al crcuei frnte reui s ptrund pn n sfera contiinei mele ap roape adormite, stinse. Deodat mi amintii totul : i vuietul ex traordinar al stncilor prvlite, i tropotul rsuntor al oaspetelui din noaptea pr ecedent i zgomotul neobinuit de puternic al pailor geologului ... M-am oprit, mi-am scos m nua ntrit ca o scoar de copac i am apucat revolverul. mpuct ura revolverului, un bro wning ca toate celelalte, rsun ca un trsnet, de parc ar fi fost o salv de tun nu alta. Zgomotul se rostogoli ca un val umplnd ntreaga vale. Am continuat iar i iar s slob ozesc din revolver chemrile mele

rsuntoare, pn cnd am auzit n sfrit nite strigte de rspuns, nsutite de ecoul puternic al munilor. Apoi mi-am bgat mna cu pistolul n bu zunar i ab ia descletndu-mi degetele nlemn ite, m-am prvlit n genunchi alturi de geolog. Am aipit ndat, dar curnd am fost trezii de zgomotul unor pai ce se apropiau : n ajutorul nostru aler gau cei doi iakui, nsoii de Alexei. Au zind foc urile de arm, ei neleseser ce se petrecea. Alexei adusese n sn o sticl cu ceai fierbinte i una de vodc. Tovar ii m-au crat pn n cort. Fr s ne mai dezbrcm ne-am , cufundat am ndoi nt r-un somn adnc. Peste o vreme Alexei ne-a trezit s mbucm ceva i s ne culcm ca oamenii. A doua zi dim inea ne-am venit n fire de-a binelea. Provi ziile erau pe terminate i spre m ea ar bucurie a celor doi i akui, am hot rt s pornim degrab la drum fr s m cercetm , ai sacii cu probe, pe care Gabev i Kilcegas ov

i culeseser de unde i-am lsat noi n aj un. Voiam cu toii s ntm pinm anul nou ntr-un loc m puin trist ca d ep res iunea ai Kivetei . nai nte de plecare, Gabev se apropie de mine zmbind cu sfial, atept pn terminai de legat sania cu bagaje i mi spuse ncet : Eu neles care stpn umblat aici ... i Kilcegasov neles. Asta zgomot aic i, tar e, tare, asta ren al nost ru umblat... i clu za izbucni n rs, mi clipi complice i se ndrept spre sania lui. Drumul napoi, pe prtia bttorit, l fcurm ntr-un ritm mult m ai vioi... Cea de a doua zi a anului 1936 ne gsi aproape de tot de va lea Ceari. Renii alergau fr efort pe prtia aternut de sania lui Kilcegasov. Alexei cnta un cntec de dor despre Cu ttorul de aur ce alearg spre Vitim n lupt cu gerul cumplit . Sania se afunda m ereu n zpad, se legna cu mine

lin, soarele sclipea voios, argint!nd panglica alba a r!ului 1nghe at...

OLHOI-HORNOI La invitaia guvernu lui Republicii Populare M ongole, am lucrat dou veri de-a rndul la completarea unor msurtori geode zice la grania de sud a Mongoliei. mi mai rm nea s determ in i s nal vreo dou-trei puncte astronomice n colul sud-vestic al frontier ei dintre Mongolia i China. Executarea ac estei misiuni era destul de anevoioas, cci trebuiau strbtute pustiuri nisipoase, greu ac-

cesibile i aproape complet lipsite de ap . Echiparea unei mari caravane de cmile cerea vrem ndelungat. e Nu mai spun c o cltorie cu aseme nea mijloace arhaice de transport m se prea insuportabil i de nceat, mai cu seam acum cnd m obinu isem s zbor dintr-un loc ntr-altul cu ma ina. Ga z-ul meu credincios, o camionet de o ton i jum tate, m slujise cu cont iincio zitate pn acum dar bineneles c de aici , ncolo ar fi fost cu neputin s m aventu rez cu ea n asemenea nisipuri pustii. Alt m ain, m ai pot rivit, nu aveam la ndemn. Dar, n timp ce noi, delegatul Comitetului tiini fic al Mongoliei i cu mine , ne frm ntam s gsim o soluie, sosi la Ulan -Bat or o nsem nat expedi ie tiinific din Uniune. Camio anele ei, nou-noue, nclat e cu supraanvelope special concepute pentru strbaterea nisipurilor ntinse, treziser curio zitatea ntregului ora. oferul nostru, Gria, un b iat foarte tnr i pasionat, dar n schim mecanic priceput i mare b

amator de cltorii lungi, i tot fcea de lucru la garajul expedi iei, unde cerceta plin de invidie nemaipome nita inovaie n mat erie de anvelope. El m i-a dat ideea, datorit creia m aina noastr a cptat, cu aj utorul Comitetului tiini fic, picioare noi, cum le spunea Gria. Picioarele acestea erau nite roi foarte mici n diametru, mai mici chiar dect discurile de frn, pe care se monta u anvelope de o grosim m e are de tot cu dini i ondulaii deoseb it de proeminente. ncer carea m ainii noastre ncl at e cu aceste supraanvelope a dat rezultate rem arcabile n cele mai adnci nisi puri. Mie, ca unui om cu m are experien n m aterie de lungi cltorii cu automobilul prin locuri neumblate i fr drumuri, mie, spun, mi se p rea aproape de necre zut uurina cu care m aina rzbtea prin nisipurile cele mai nestabile i mai adnci. Ct despre Gr ia, el se jura s strbat cu supraanvelopele lui tot deertul Gobi, de la rsrit la apus, fr nici un popas . Maitrii automobiliti ai expediiei ne-au

nzestrat nu num ai cu anvelope, ci i cu felurite instruciuni, sfaturi, precum i cu o sumedenie de ur ri de bine. i curnd, lundu-i rmas bun de la Ula n-Bator, csua noastr pe roate se pierdu nt r-un nor de pra f, gonind drept spre eerlig. n cami onu l nostru, acoperit bine cu un coviltir nalt de foaie de cort, se aflau prei oasele supraanvelope, canistrele cu ap i butoiul cu ben zin de rezerv. Nenumratele noastre cltorii ne fcu ser s avem o strict i economicoas reparti zare a locului ocupat de oameni i bagaje. n cabin, alturi de ofer, era locul meu. Sub parbriz era instalat un fel de m su pl iant la care puteam lucra i pe care se afla planeta de pichetaj. Tot aici era m ontat o mic busol m in, ar cu ajutorul creia ne nsem nam drumul parcurs, ca i un spidometru, care nregistra distane le parcurse de main. n spate, su b foaia de cort, locul era distribuit ast fel : n colurile dinspre cabin se aflau dou lzi mari cu piese de schimb i cauciucuri. Pe

una din ele edea ajutorul meu, care era calculator i radio fonist, pe cealalt, cluza noastr, care avea i funcia de tlmaci ; un btrn mongol nelept, om umblat i trecut prin multe ncercri. Clu za edea pe lada din stnga, pentru ca, aple cndu-se spre fereastra cabinei, s poat arta o ferului ncotro s-o apuce. Ajutorul meu, radiofoni stul, vntor pasionat, edea pe lada din dreapta narmat cu un bino clu i o carabin. Tot n grija lui se afla teodolitul i universalul Hildebrant . n spatele lor, camionul era ncrcat cu tot felul de lucruri rnduite cu mare grij : saltelele strnse sul, cortul, lz ile cu vase, cu alimen te i multe alte lucruri necesare ntr-o asem enea cl t orie. Prim int a drum a ului nostru era lacul Orok-nor, iar de acolo trebuia s ajungem tocmai n colul cel mai de mia zzi al Republicii, n partea de dincolo de Altai a deertului Gobi, la trei sute de kilometri sud de lacul Orok-no r. C amionul nostru tra vers munii Hingai i rz btu pn la marea osea

pentru autom obile a acestui inut. Aici, n localitatea Taa-gol, ne-am revi zuit motorul ntr-un mare garaj i ne-am aprovi zionat cu ben zin pentru tot drum ul. Iat dar c eram pregti i s nfrunt m lupta hotrtoare cu necercetatele nis ipuri ale deer tului Gobi-Zaaltaiski. C ombustibilul pentru ntoarcere urm s ne fie pus la dispo ziie la a Orok-nor, mai trziu. n aceast parte a drumului n-am ntlnit nici o piedic. Pn la Oro k-nor, am strbtut cteva sectoare grele, nisipoase, dar cu ajutorul miraculoaselor supraanvelope le-am trecut cu bine i n seara zilei a treia, am zrit n deprtare culmea neted a munilor Zh, scldat n lum ina tranda firie a amurgului. Urcnd pantele, motorul zbrnia vitejete, de parc s-ar fi bucurat i el de rcoarea nserrii. Am hotrt s pro fitm de noaptea rece i am continuat s lunecm la lumina farurilor aproape pn n zor i, cnd de pe culmea unui deluor argilos am zrit pan-

glica larg a tufriului de pe malurile lacului Orok-nor. Clu za i Mia care moiau n main srir jos. Am ales repe de un loc de popas, ne-am adunat vreascuri pentru foc i ne-am instalat cu toii pe un covor a ternut lng main, s bem ceaiul i s discutm planul celor ce aveam de fcut a doua zi. De aici ncepea poriunea necunoscut a drum ului nostru i pe ntru nceput voiam s-l cercetez i s stabil esc un punct ast ron omi c corect, pentru a veri fica unele afirmaii al e lui Vladimirev, care mi se preau ndoielnice. oferul intenio na s fac o revi zie serioas a motorului, M ia, s doboare niscai vnat, iar btrnul Darhin , s stea de vorb asupra drumului cu vreun localni c. Iat de ce popasul de dou zeci i patru de or e, hot rt de mine, fu primit cu unanim bucurie. Dup ce am stabilit din ce direcie i sub ce unghi caroseria cam ionului ne va umbri mai bine, ferindu-ne n zori de razele soarelui, ne-am fcut cul cuurile pe un covor lar g i ne-am culcat. O adiere um ed fonea uor

prin stu fri i m easm deosebit a unei ir a plante necunoscute se amesteca cu mi rosu l m otorului ncins, duhnind a ben zin, cauciuc i ulei. Tare era plcut s -i ntin zi n voie picioarele ost enite i culcat pe spat e, s-i afun zi privirea n cerul scnteietor ! Am adorm i eu destul de curnd, dar nainte de it a m cu funda n som am au zit alturi de n, mine respiraia egal a oferului. Clu za i ajutorul meu, M ia, mai uotir mult vrem ntre ei. e M -am tre zit dimine aa, din pricina cl durii. Soarele alunecase peste o bun parte din umbra mainii i-mi dogorea picioarele. Gria i fcea de lucru la roile din fa, ngnnd ncetior un cntec. M ia i Darhin lipseau. Am srit n picioare i dup o baie n lac i un ceai fierbi nte, m-am dus s dau o m n de ajutor o fer ului. m pu ct urile, care rsunar de undeva de departe, mrturiseau c nici M ia nu-i irosete vremea de poman. Am ter minat veri ficarea mainii abia ctre sear. Mia se

ntoarse cu cteva rae, dou dintre ele ni se prur deosebit de frumoase ; o specie necunoscut mie. Gria se apuc s pregt easc supa, iar radiofonistul instal an tena portativ i-i pr eg ti aparatul de emisie-recepie pentru a prinde em isiu nea de sear a buletinului meteorologic. Eu am pornit s caut n jurul taberei un loc prielnic pentru observaii astronomice i nl area unui stlp trigonometric. La ntoarcer e, apropiindu-m de main, am co nstatat ndat c masa era gata. Clu za care se ntorsese ceva mai na inte i povestea ceva lui Mia i oferului. Zrindu-m pe mi ne , btrnul amui. Gria ns mi spuse zmbind nepstor cu toat gura : Vrea s ne bage-n speriei m one agul, Mihail Ilici ! Cic d ac-om porni n direcia stabilit chiar mine ncpem n ghiara diavolului ! Nu-i chip s scpm n nici un fel ! Ce s-a ntmplat, Darhin ? ntrebai eu , instalndu-m lng ceaunul ae zat pe o foaie de cort.

Btrnul mongol l privi indignat pe Gria i, posac, mormi ceva despre uurtatea i lipsa de nel epciune a oferului. Grika nu tie dect s rd ntr-una, dar nu-nelege pri mejdia care ne pa te... Rsul voios al celor doi tineri nu fcu dect s supere de-a bine lea pe btrn. L-am m pcat de bine, de ru i l-am ntrebat ce aflase despre drumul de-a doua zi. S-a do vedit c btrnul cptase informaii am nunite de la mongolii din partea locului. narm cu o nuielu uscat, Darhin trase ctev a at linioare subiri pe nisip, nfi ndu-mi astfel culmile muntoase care se des fceau aici din masivul Altaiului mongol. Itinerariul nostru trecea pes te valea larg de la vest de Ih-Bogdo i, urm nd un vechi drum de caravane, se aternea drept spre miazzi, traversnd o cm ie nisipoas p pentru a ajunge la fntna a gan-Tologoi, cale de vreo cinci zeci de kilo metri dup spusele lui Darhin. De acolo urm un drum destul de a bun, pe un sol argil os, lung de aproape dou

sute cinci zeci de kilometri, pn la culmile m untoase Noin-Bogdo. Dincolo de m n ii u acetia ncepea spre apus o fie de nisipuri am enintoare, lat nu m puin de pat ruai zeci de kilometri, pe direcia nord-sud, deertul Dolon- Hali-Gobi, iar dup ea, tocmai pn la frontiera Ch inei se ntindeau nisipurile pustiului Gobi-Djungar. Din cte aflase el, Darhin, nisipurile acestea erau cu desvrire aride i nelocuite, bucu rndu-se la mong oli de un renum blestem e at, un loc n care este foarte primejdios s te aventure zi. Un renum deopotriv de e ru l avea partea ap usean a deertului Dolon- Hali-Gobi. M-am strduit s conving pe btrn c, innd seam de a vite za mainii noas tre, c doar o tia din drum urile parcurse pn aici nisipurile aride nu ne pot fi primejdioase. i apoi nici n-aveam de gnd s zbovim prea mult prin acele locuri. N-am s arunc dect o sing ur privire asupra stele lor i ne -nt oa rcem. Darhin cltin tcut din cap i nu m spuse ai

nimic. Totui n-a refu zat s plece cu noi mai dep arte. Noaptea se scurse n linite. M -am trezit anevoie i fr chef a doua zi n faptul zorilor, zglit de Darh in. Motorul pornise s duduie rsuntor, rscolind tcerea sfritului de noapte i tre zind psrile nc adorm ite ale lacului. Rcoar ea proaspt a zorilor m nfrigura se, dar n m ain m-am ncl zit repede i am lsat jos geamul. Maina mergea rep ede i se legna puternic. Peisajul nu avea nimic atrgtor, aa c n curnd am nceput s moi. Poi dormi destul de comod ntr-o cabin de camio n, dac-i sprijini capul n palm i-i scoi cotul pe fereastr. M trezeam numai la hopuri, aruncam o privire la busol i adorm eam din nou. Pn la urm m-am sturat de som n. Gria opri maina i-mi aprinsei o igar , alungnd ast fel ultimele rmie de somn. Ne aflam chiar la poalele munilor. Soarele dogorea puternic. Anvelopele erau att de ncinse, nct nici nu putea atin ge suprafa a

vlurat a cauciucu lui negru. Toat lumea cobor din main s-i mai dezmoreas c mdularele. Ca de obicei, Gria i cerceta m inu a, cum spunea el, sau pe Maa a lui, cum i mai plcea s-o alinte pe ncercat a noastr cam ionet de o ton i jum tate. Darhin nu-i lua ochii de la coaste le roietice i abrupte ale mun telui, term inate la poal e cu lungi cozi de gro hoti. Ra zele soarelui cdeau paralel cu linia munilor, aa c fiecar e rp cafenie sau roie aprins i fiecare vr ug spat de ape era plin de um bre vinete ntunecate, nchipuind toate laolalt cele mai fantastice des en e. M minunam i eu de coloritul acela straniu i abia atunci m-am dumerit de unde se trage mbinarea de rou i albastru, ntlnit att de des la covoarele m ongole. Darhin ntinse m na spre apus i ne art pe unde vom trece munii : departe, spre dreapta noastr, se zrea o vale larg, care tia lan ul de-a curme ziul. i de ndat ce ne-am reluat locurile, Gria se grbi s ntoa rc ma ina

cu botul n direcia vii. Soarele ncingea tot mai tare capota i cabina camionului, puterea motorului suprancl zit scdea m ereu ; pn i pant ele dulci trebuiau urcate acum cu vite za ntia. Uru itul aproape nentrerupt al motorului nnebunea pe biet ul ofer i nu o dat i-am surprins privirea plin de repro aintit asupra m ea. Eu ns m prefceam c nu-l neleg. Speram n sinea m ea s gsim n curnd niscai ap ca s nu consu mm rezerva de ap m inunat luat din lac. Speranele m ele n-au fost zadarnice ; jos, n stnga noastr, licri malul abrupt al unei trectori adnci, cu iarb pe fund. Era trectoarea pe u nde ur ma s ne strecurm mai departe. Pes te cte va minute de coborre, zmbind mulumit, Gria opri maina pe iarba proaspt. Na tura locului mi spunea c undeva pe aproa pe, pe sub stncile de aici, trebuie s fie un izvor. Zidurile abrupte al e trectorii ne druiau o um br binefct oare. Mantia ei albstrie ne adposti de furia necrutoare a soarelui, acest m prat al pusti-

ului. ntini la poalele stncilor ne ndeletnicirm curnd cu sorb itul ceai ului. De ndat ce zdu ful ncepu s ced eze, am adorm it cu toii pent ru a prinde noi puteri ; era pre ferabil s cltorim noaptea. Am dormit mult vreme, i cnd am deschi s ochii, am fost surprini de exclamaia zgom otoas a oferului : Repede, Mihail Ilici ! Uitai-v-ncoace ! Gro zav ne-am temut c n-o s v de tep tai curnd i n-o s mai vedei ... Eu m -am trezit nuc, ba m -am i speriat puin nu-nelegeam nimic. Ziceai c totul arde n jur . i-ntr-adevr, peisajul care ne nconjura prea un vis de necre zut. Crestele roii ale stncilor abrupte din dreapta i stnga no astr ardeau n lum ina soarelui de la scp tat , cuprinse parc de vlvtaia unui foc ad evrat. La poalele munilor i n fundul trectorii, umbrele adnci, sinilii se aterneau tot mai lungi, ascun znd neregularitile solului i imprimnd locurilor o atm fer de adnc os

tristee. Iar sus, dea supra acestei ntu necimi, se nla un zid nentrerupt de flcri purpurii, n care formele stranii ale stncilor roase de vnt iscau conture vineii. Se iscau dintre flcri turnulee, terase, boli i coloane purpurii. Un ntreg ora fantastic de vlvt i . Chiar n faa noas tr, departe, tocmai n fundul de fileului se ntlneau dou ziduri : unul n stnga, rou ca focul, i cellalt, din dreapta, negru-vine iu. Privelitea era att de uimitoare, nct fr voia noastr ncrem enisem cu toii nt r-o tcere adnc. Oho !... i reveni Gria naintea noas tr a celorlali. Ia s- ncerci s povesteti la Ulan -Bator despre minunea asta ... care fat o s se m plim ai be cu tine ? Toate vor spu ne : S-a-ntrecut cu butura flcul ... Am nimerit n nite locuri de-i vine s cr ezi c Darhin a avut drep tate... Btrnul m ongol se pre fcu a nu lua n seam c-i au zise numele. edea nem icat pe covor i nu-i lua ochii de la trect oarea n flcri. Roul de pllaie se stin gea trep-

tat, pre fcndu-se n albastru. De undeva adie uor rcoarea amurgului. Era timpul s-o pornim la drum. Am fumat cte o igar. Am consumat cteva cut ii de lapte condensat, i cabina camionului mi ascunse iar i cerul. Drumul ncepu s alerge din nou i s se strecoare grbit nt re m arginea rad iat orului i aripa mainii. Fa rul, ntors spre mine cu cea fa-i bulbucat i srmele rsucite, se aintea atent nain te, cutrem urndu-se uor la fiecare hrtop. nc nainte de c derea ntunericului, am aj uns la fntna Bor- Hisut. Era de fapt un izvor aprat de bolovani, cu ap cam amruie. n faa noastr, pe cer ul amurgului, se nlau cteva dealuri ale cror num erau necunos cute lui Darhin. e Curnd se ntunec de tot. Ra zele ncruciate ale farurilor pornir s lunece repede n faa mainii, mrind cu lumina lor piezi toate m runtele ne regulariti ale drumului. nt une ricul se fcu i m dens i se nt im nai e tul de izolare, de lips de contact cu tot restul lumii deveni i mai puternic ... O mas

ntunecat, cu conture neprecise, cre tea , nlndu-se mereu drept n calea no astr niscai dealuri pes emne. Era timpul s ne oprim i s ne m ai odihnim puin pn -n zori. La poalele de alurilor puteau fi unele rpe, pe ntuneric era deci dest ul de prim je dios s ne urmm cltoria. n scurt tim , p culmile rotunjite ale dealurilor ncepur s se desene ze mai limpede pe fondul snger iu al cerului. Era lan ul Noin-Bogdo, foa rte scund n locul acela. Dup ce am trecut fr greutate linia dealuri lor, am ajuns ntr-o vale larg i ne-am oprit s m ontm su praa nvelopele ; peam n Dolon- Hali-Gob i. Deertul i des fura la picioarele noastre covorul uni form al nisipurilor cenuii-rocate. n zare, departe, abia de se ghicea prin fum egarea ceii un alt lan de m uni. Munii acetia se numiser n vechim e Koisi-Kar a, ei erau inta cltoriei m ele. Intenionam s-mi fac msurto rile astronomice de pe acest nu prea nalt podi muntos, care des-

parte cele dou cmpii nisipoase ale deertului Djungar-Gobi. Dac am gsi pe acolo ap potabil, am traversa cu ajutorul supraanvelopelor deertul, cam pn la frontiera Chinei i am reface msurtorile i din acel punct. ntr -un fel sau ntr-altul trebuia s ne grbim Pro. babilitatea de a gsi ap ntr-un loc ne cunoscut clu zei no astre nu era prea mare, iar o abatere de la ruta stabilit pre zenta oarecare pericol din pr icina inevitabilului consum suplim entar de comb ust ibil. Neinnd seama c deasupra nisipurilor se i pornise s trem ure aerul ncins, am porni t nainte. n ntm pinarea noastr veneau necontenit mereu alte i alte valuri ale mrii nmrmuritelor i dogoritoarelor nisipuri. Galbenul deertului se pre fcea uneori n cenuiu sau roiatic, alteori jocul razelor de soare sclda n toate culorile pantele dunelor de nisip. Pe alocuri, pe creas ta dunelor se legn au nite ierburi aspre, uscate. O jalnic rbuf-

nire de via, care nu putea schim ba de fel impresia dominant c te afli pe un sol m t... or Pulberea mrunt a nisipului ptrun dea n tot locul, aternndu -se ca o pudr m at pe m uamaua neagr a pernelor m ainii, p e m arginea nichelat a tabloului de comand, pe carnetul de ns emnri, pe sticla busolei. Firicelele de praf i scriau ntre dini, i zgriau obr azul congestionat, i fceau m inile scoroase, acopereau tot ce ave am n camion. Cnd mai na se oprea, ieeam din cabin i m cr am pe dunele cele mai nalte, ncer cnd s descopr cu bino clul sfritul nfiortoarelor nisipuri. Dar dincolo de trem urul v zduhului ncins nu se vedea nimic. Deertul prea nermurit. V znd la picioarele mele camionul aplecat puin pe o parte, cu uile desc hise ca nite aripi desfcute, neputincios, m strduiam s -mi nfrng nelinitea care m copleea, totui uneori m gndeam c orict de bune erau anvelopele cele noi, cte nu se pot ntmpla

cu un cam ion ! Iar dac intervenea o stricciune mai grav, de nereparat pe loc, ne rm neau destul de puini sori de a scpa din meleaguri le acelea pustii. Nu cum va fusesem prea ndr zne avntndu-m n adncul acelor nisip uri i primejdui nd viaa oamenilor ce-mi fuseser ncredinai ? Cam acestea erau gndurile care m as altau tot m ai des n nisipurile pustiului Dolon- Hali. Dar nc rederea n maina noastr m recon fort . Purtarea btrnului Darhin avea asupra-mi acelai efect linititor. Chipul lui imobil de Buda indian era cu desvrire calm. Ct despre tinere le mele ajutoare, ele nu se preocupau prea m ult de posibilitatea vreunei primejdii. M tulbura cu osebi re faptul c, dup un drum de aproape cinci ceasuri, tot nu se iveau nc n zare nici un fel de muni. n al ai zeci i aptelea kilometru, valurile de nisip ncepur s descreasc vi zibil i totodat terenul ncepu s urce. Am neles de spre ce-i vorba abia peste vreo cinci kilometri,

cnd ajungnd pe culmea unei movile argiloase Gria frn brusc main a. Nisipurile pustiului Dolon- Hali umpleau fundul unei depresiuni ntinse i netede. Ct timp ne-am aflat pe fundul aces tei depresiuni, bineneles c nu puteam zri m unii din zare. De ndat ce am ajuns ns pe m arginea ei ne-am i tre zit pe ntinderea net ed ca masa a unui podi, sem nat din belug cu pietri, m unii ni s-au art at, fr veste, drept naintea noastr, la vreo cincispre zece kilometri spre sud. Pietriul sclipitor, care acoperea tot podiul, ct vedeai cu ochii, avea o culoar e ca fenie nchis, ba pe alocuri aproape neagr. N-a putea spune c pustiul acesta negr icios mi-a fcut o im presie prea plcut. Totui faptul c ajunsesem pe un teren drept i stabil era pentru noi o adevrat bucurie. Pn i netulburatul Dar hin, zmbind mulumit, i nete zea cu degete le brbua-i rar . Supraanvelopele fur expediate s se odihneasc sus n cami on. Dup ncetineala cu care ne m icasem pe nisip, repe ziciunea cu

care am ajuns la po alele m unilor ni se pru nem aipom enit. Aici a trebuit s zbovim o vreme rtcind n cutarea unui izvor. Ctre apusul soare lui am ajuns pe versantul de m zzi al m ia unilor, unde am gs it un izvor n fundul unei rpe adnci, care se vrsa ntr-o trectoare larg. Aveam acum ap din belug. Fr s mai atept s fiarb ceaiul, am pornit mpreun cu M ia spre culmea cea mai apropiat, ca s mai ap ucm nainte de apusul soarelui s alegem un loc potrivit pentru m surtorile noastre astro nomice. M unii nu erau prea nali, culmile lor golae se ridicau cam pn la vreo trei sute de m etri nlime. Lanul m unilor avea o form curioas , adu cnd cu secera lunii. Arcul ei se deschidea ctre sud, spre deer tul Djungar-Gobi, iar spatele rotund era ntors ctre nord i cobora n pante ceva mai repe zi. n partea de miazzi a arcului m nt os, u ntre coarnele lunii se ntindea linia aproape dre apt a unei rpe lungi, cobor nd ca un m spre dunele nalte ale mrii de al

nisipuri. Sus, se afla un podi ntins i ne ted, acoperit cu ierburi aspre i nalte. Podiul era nconjurat din trei pri de piscurile conice, ascuite i din ate ale culmilor arcului de muni. Crestele aces tea ferstruite de vntur i preau deosebit de sumbre. M simeam cu prins de un simm nt neplcut de t otal izolare ; nu zreai n jur dect nes frite ntinderi pus tii, att la sud ct i la est i la nord. Do ar departe, ctre vest, n zare se vedeau ca prin cea nite m uni tot att de scun zi, incolori i singuratici, ca i aceia pe care ne aflam. Podiul dintre coarnele lanului de muni era un punct de obs ervaie ideal pentru m surtorile noastre, aa c ne-am crat ncoace toate instru mentele noastre, precum i staia de radioemisie-recep ie. Apoi ven ir la noi i clu za cu oferul, aducnd cu ei paturile de campanie i alimentele. Depar te, jos, rmsese doar camionul, care de aic i aducea cu o g z cenuie. Lini t ea m mnor tal a m unilor pustii, tulburat doar de fo-

netul abia au zit al vntului, ne-a copleit pe toi, fcndu-ne tcui i gnditori. Tova r ii m se ntinser pe covor s se od ihne asc, ei doar Mia se apuc s lege agale contactele bateriilor cu aparatul de radio. M-am ap ropiat de m alul rpei i am rm as m ult vreme cu ochii aintii n jos spre deert. Stncile roase de vnturi se nlau abrupte deasu pra tufelor srace ale pelinului argintiu. Dep rtrile uni form se ntindeau e pn-n zar ea roiatic a am urgului, iar n spatele m eu se nlau slbatice i posomo rte crestele ferstruite ale culmilo r. N erm urita triste e a morii, linitea ace ea fr ndejde pluteau peste insulia m untoas, pe jum tate ruinat, prvlit n nisi puri, frmindu-se nencetat i topindu-i dunele dee rtului, care o asalta din toate prile. Privind peisaj ul acesta de zolant, mi- am imaginat chipul Asiei Centrale ca pe o enorm fie de p mnt strvechi, ostenit s m triasc, o fie de ai pustiuri aride, nci ngnd mijlocul continentului. Aici se ncheia lupta forelor cosm ice

primitive cu viaa. Numai materia neclintit a rocilor m ai lupta tcut cu distrugerea... Tristeea de ne descris a privelitii nconjurtoare ptrunse curnd i n sufletul m u. e Cam astea-mi erau gndurile, n clipa n care tcerea apstoare fu gonit de sunetele vesele ale mu zicii. Nepotrivirea era att de puternic i neatep tat, nct lum ea nconjurtoare pru c se despic n dou i la nceput nici nu-mi ddui seama c rad iofonistul nimerise din pl in asupra unei emisiuni puternice. i deoda t oamenii se nviorar, ncepur s vorbeas c i s se agite n jurul mncrii i ceaiului. Mia, satis fcut de im presia produs as upra noastr, m ai inu mult vreme captul firului nev zut, care ne lega pe noi, cercett ori pierdui n pus tiu, cu clocotul ndeprtat, dar viu i fierbinte al vieii o men eti . Ca de obicei, noaptea era senin. Sus, pe culmea munilor se fcu rco are i fum gae rea v zduhului nci ns nu ne tulbura m su rtorile, cum se nt mpla de obicei. Treji am

rmas numai eu i Mia. Dar n clipele acelea, atenia m ea era ncordat spre depr tr i att de m ari, n ct toate melea gurile pmntului nostru mi preau umbre de o clip. M aflam sub sclipirea stelelor. Vizorul instrum entelor era ndreptat spre cer. Flcruia sclipitoare a unei stele plpia prins n centrul obiectivului, strlucirea argintie a 1 limbului sclipea n lum ina palid a feres2 truicii vernierului de vizare. n obiectivele cercurilor or izontal i vertical se perindau ncetior gradaiile scrii gradate, n timp ce n ctile de radio, rsunau sem nalele m surate ale orei exacte. mi repetasem de dou ori msu rt orile, de fiecare dat prin alt metod, cci voiam

Limb inelul argi nt at al aparatelor as tronomice de m sur, pe su pr afaa c ruia se af l nsem nate gradele, mi nutele i secu nd ele. (nota red. ruse) 2 Vernier sca ra suplim nt ar de diviziu ni, cu ajue torul creia se pot apr ecia sub diviziu nile pe supr afaa limbului. (nota red. ruse)

cu tot dinadinsul s capt un rezultat ct mai precis, de netgduit. Prea curnd n-o s mai ajung nimeni n aceste meleaguri, ca s poat repeta i veri fica datele obinute de mine. i mult vreme cartogra fii vor continua s lucre ze, ba zndu-se pe reper ele acestea, avnd acum un loc bine determ inat pe supra faa planetei noastre ... n sfrit am des fcut contactul aparatului i m -am dus la culcare. n locul apa ratului, a rmas nfipt un ru nu prea m are, care va arta m ine dim inea ajutoarelor m ele unde s fixe ze i s ntreasc cu ci ment stlpul de oel, cu o tbli de ar am . Piramida de pietroaie nlat apoi n jurul stlpului va face vi zibil de departe punctul astronom ic, ridicat n aceste pust ieti uitate de lume. Nu-i vorb c asta este o excelent am intire pe care un om o poate lsa despre sine , ca i o bun spe de activitate creatoare n folosul societii ntregi... Am adormit i m- am odihnit ct se poate

de bine sub bolta joas a stelelor, n v zduhul rcoros de pe podiul de piatr, aa c m-am tre zit devreme de tot. Adierea zorilor era destul de rece. Ceilali tovari se treziser m ai dem ult i trebluiau n jurul stlpului de oel. M-am ntins alene, hot rt s m rm ai n o vr eme culcat, fumndu -mi igara i ch ibzuind asupra drumului ce mai aveam de fcut. Dac nisipurile deertului Djungar-Gobi se vor dovedi prea an evoioas e pentru m aina noas tr, m decisesem s nu risc, gonind dup nchipuita linie de frontier care mparte ace ste pustiuri. Totui nainte de a ne ntoarce spre viaa plin de verdea a raionului Orok-nor, plnuiam s ne adncim ct de ct n deert, pentru a ne putea face o imagine asupra acelor locuri. n zare, deslueam o mic nlime. Pn acolo a fi vrut s ajung i s pot cerceta m deai parte cu binoclul nis ipurile din jur i mai cu seam cele ce se ntindeau spre sud, ctre grania Chinei. Pind uurel, Darh in se apropie de mi ne

i v znd c nu do rm se ae z lng mine i m ntreb n oapt : Cum hotrt, ple cm mai departe n Djungar-Gobi ? Nu, am hotrt s nu traversm de ertul (chipul btrnul ui tresri, ochii nguti sclipir bucuroi). O s naintm doar puin cam n direcia asta, spusei eu, ridicndu -m n capul oaselor i artndu-i cu mna spre colina din zar e. De ce ? se mir bt rnul mongol. Mai bine de loc nu m ergem la inut ru, m biai ne-napoi m rgem... e M -am grbit s m scol i cu aceasta am pus capt bombnelilor btrnei clu ze. Am pornit la drum nc nainte ca soarele s fi nceput s ncing nisipul. Echipat cu supraanvelope le speciale, camionul nostru se afund n deert n direcia colinelor. oferul ngna un cntec vesel, pe care zum zetul m otorului l aco perea. Ca de obicei, legnatul mainii m mbia la somn. Dar p n i n starea de som nol en n care m gse am,

am bgat de seam culoarea neobinuit a nisipurilor acestui pustiu. Soarele ncepuse s dogoreasc i lumina lui orbitoare colora panta dunelor n tonuri liliachii. La ora aceea, umbrele ncepe au s dispar i diferitele unghiuri sub care ra zele soarelui luminau nisipurile, se vedeau nu mai n di feritele nuane de rou care poleiau dunele. Culoar ea asta stranie sublinia parc i m m ai ult nensu fleirea pustiului. Pesemne c m furase somnul i, fr s-m dau seam i a, dorm isem cteva minute. M-a tre zit linitea : motorul tcea. M na se ai afla n v rful unei dune. Partea dinainte a camionului era aplecat n jos, spre cobor. Pe sub roile din fa, se mai scurgeau firicele de nisip, strnite de anvelope. Am ap s at m nerul, am m pins ua cabinei care s-a deschis. n picioare, pe scara camionului, am cercetat zrile. n faa mea, ca i pe lturi, se nlau dune de nisip giga ntice, nemaipomenit de mar i. Refracia razelor soarelui i fumegarea v z-

duhului ncins, m fcuser s cred c du nele cele nalte din apropiere snt nit e muni din zare. Nu m dumeream nici n clipa asta, cum de m-am putut nela n aa hal. Doar cu cteva minute n urm a fi fost gata s jur c am vzut per fect de limpede un grup de coline. Afund ndu -m n nisip, m -am cocoat pe una din dune le cele mai nalte, de un de am nceput s cercetez m area de nisipuri dinsp re miazzi. Clu za veni lng mine. Scnteioare viclene licreau n oc hii lui negri. Era limpede c n-are nici un se ns s ne m deplasm ai spre sud n depr tare nu se zreau nici un fel de m uni sau dealuri. Darhin m as igur c mongolii cu care sttuse de vorb erau convini c nisipurile celea se ntind ne- schimbate tocmai pn la frontiera Chinei. Ne pu team ntoarce cu cugetul mpcat. To- varii mei mi ntmpinar hotrrea plini de voie bun. Nisipurile fr via cre au o atmos fer apstoare. Cntecul rsuntor al m otorului nvinse din nou linitea ni sipuri-

lor. Camionul se nclin pe o parte, cobor duna i-i ntoarse farurile napoi spre miaznoapte. M i-am strns carne tul de nsemnri, am acoperit busola i m -am pregtit s-mi reiau m oiala ntrerupt. Ei, i-acu m, Mihail Ilici, apsm pe accelerator i nu ne m ai oprim pn la Orok-nor, sau poate chiar pn la stncile care ard, spuse Gria, zmbind cu toat gura. Nite ciocnituri puternice ne fcur s tresrim . Rad iofonistul btea n acoperiul cabinei. Aplecat sp re mine, se strduia s acopere zgomotul motorului i-mi arta ceva cu m na spre dr eapt a. Ce-or mai fi vr nd ? mormi cu ne caz oferul i ncetini goana mainii. Dar deodat frn bru sc i-m strig surprins : Ia privii i repede ! Ce-o m fi i asta ? ai Pentru o clip, fereastra din dreapta fu acoperit de umbra ajutorului meu, care srea din camion. Cu carabina n mn, Mi a se repe zi spre panta unei dune mari din ap ro-

piere. ntr e dou movile se zrea o dun mai scund. Pe supra faa ei net ed se m ica ceva viu. Cu toate c vie tatea era foarte ap roape de noi, nici o ferul i nici eu n-am putut deslui prea bine de spre ce-i vorba. Vie tatea se mica nainte nt r-un chip ciudat i repezit ; ba strngndu-se colac, ba ndrept ndu-se brusc. Uneori mersul acesta zguduit se ntrerupea cu totul i vietatea, pur i simplu, se rostogolea pe pan ta dune i. Ce m inunie o mai fi i asta ? Par c-i un crnat uria, opti Gria, temndu-se pa rc s nu sperie fiina aceea necunoscut. i ntr-adevr, vieta tea era ciudat ; nu -i vedeai nici picioare le, nici gura i nici oc hii ; nu-i vorb, se prea poate c ochi avea, dar din pricina distanei nu-i puteam noi deslui. Cel m ai m ult aducea cu o bucat de crnat gros i lung de aproape un m tru. e Am ndou capetele trupului erau boante i nu te puteai dum ri care-i capul e i care-i coada. Viermele cel mare i gro s, acest locuitor necunoscut al deertului, continua s se

mite pe nisi pul lilia chiu. Micrile lui ncete i nendemnatice erau scrboase i n acela i tim i d deau impresia unei m p ari neputine. Fr s fiu un m re cunosctor n m a aterie de zoologie, m i-am dat seam ndat c ne a aflm n faa unei fiine necunoscute de tiin. n cursul cltoriilor mele m ntlnisem adesea cu tot felul de reprezentani ai faunei M ongoliei, dar de spre ac est vierme uria nici n- avusesem oca zia s aud mcar . Pfu, mare drcie ! strig Gria. Alerg s-o prind de vie, doar s-m pun m i nuile, c prea-i scrboas ! i oferul sri jos din cab in, lundu-i de pe pern m nuile de piele. Stai locului, stai ! strig el ctre rad iofonistul cocoat pe o dun care luase carabina la ochi. S-o prindem de vie ! N-o vezi c abia se trie ! Nu ne scap ! Fie. Uite-i colo i tovarul, rsp unse M ia i-i ls pe cr easta dunei arma ncrcat .

ntr -ad evr , pe panta nisipoas se rostogolea n jos un al do ilea vierme as emn t or, ba poate chiar ceva mai mare ca primul. n clipa aceea, de sus din cam ion, rsun un urlet nfiortor, scos de Darhin. Pesemne c btrnul fusese ado rm tun i se tre zise abia it acum, tulburat de al ergtura i strigte le bieilor. n urletul btrnului nu se distingea dect un sunet repet at, adu cnd cu un vaiet : 0-oi-o-oi . Gria ajunsese pe radio fonist i acum amndoi alerg au repede n josul dunei. Tot ce a urm at n-a durat m m ai ult de un m inut. Am srit i eu din cabin cu gndul s ajut bieilor s pri nd cele dou jivi ne. Dar n-am apucat s m deprte z, c m -am pomenit cu bt rnul mongol rostogolindu-se de sus din camion, urlnd i prin zndu-se cu amndou minile de hainele mele. Fa a lui de obicei linitit, se schimonosi de o sp aim sl bat ic. napoi, cheam bieii, napoi !... Repede ! Acolo moarte ! izbuti el s strige, abia respirnd, dar continund s urle : O-oi-o -oi !

Mai m ult uim de purtarea neneleas it a btrnului dect spe riat de vorbele lui, am nceput s strig celor doi flci s se ntoarc ndat la m ain. Ei continuar ns s al erge spre vieti le necunoscute, fie nea uzind, fie pre fcndu-se c nu aud strigtele mele. Atunci ddui s m reped dup ei, dar cl uza m trase violent napoi. Zbtndu-m s scap din strnsoarea minilor lui Darhin, nu slbeam din ochi jivinele. Bi eii erau la civa pai de ele ; radio fonistul nainte i Gria puin n urma lui. Deodat viermii uriai se strnser col ac i culoarea lor, pn atunci galben-cen uie, se ntunec fr veste, deveni vnt-l iliachie, iar la capete intens albastr. Fr s scoat nici un strigt , fulgertor parc, Mi a se prvli cu faa-n jos i rmase nemicat pe nisip. Au zii doar exclam aia o ferului, care ntre tim ajun sese p n dreptul lui M ia, la trei-patru metri de jivine. Mai trecu o cli p, i Gria se ncovoie i c zu tot att de inexplicabil, prvlindu-se ntr-o rn pe pmn t. Trupul lui se rs turn,

se rostogoli pn la poalele dunei blestemate i rmase ascuns privirilor noastre. M-am smuls din minile clu zei i m-am rep ezit nainte. Dar btrnul Darhin se avnt ca un bieandru i m ap uc strns de picioare ca un clete. Ne prvli rm amndoi n nisip. Se ncinse o lupt cr ncen. Cu tam s m sm ulg din strnsoar ea de clete a btrnului, dar nu izbuteam de fel. Scos din fire, mi-am smuls pistolul din toc i l-am ndreptat spre Darhin. Piedica cni i abia atunci cl uza mi dete drumul. Ridicndu -se n genu nchi , el ntinse spre m ine m inile m preunate a rug. Un urlet rguit ni din pieptul lui : Moarte ! Moarte ! M -am repe zit spre dun strngnd pistolul n pumn. Viermii mi st erioi pieriser. Trupu rile nemicate ale tovarilor m ei contin uau s zac pe nisipul br zdat de urm ele respingtoarelor vieti. Btrnul mongol ale rg dup mine i vznd c viermii nu mai snt acolo se repe zi i el spre trupurile nen sufleite ale celor doi tineri. O durere ngro zitoare mi strnse ini m , a

cnd plecndu-m asupra trupurilor nemicate nu putui deslui nici un sem de via . n Rad iofonistul zcea cu capul rs turnat . Pleoapele i acoper eau pe jum tate ochii stini, faa i era calm. Gria dimpotriv, avea faa schimono sit de o durere nfiortoare. Amndoi aveau obra zul vnt, de parc ar fi fost sugruma i. Toat strdania no astr : friciunile, respiraia arti ficial, ba chiar i ncercrile lui Darhin de a le lua snge, toate fur zadarnice. Nu mai ncpea nici o ndoial, tova r ii notri erau mori. Ea ne doborse. Vremea ndelungat pe care o petrecusem toi laolalt ne legase, ne nrudise aproape. Pierirea celor doi tineri era pentru mine pierde rea cea mai grea. i pe lng toate, m chinuia gndul c eram vinovat de moartea lor. Nu le stvilisem goana nechib zuit spre cele dou jivine necunoscute. De zndjduit, ap roap e fr gnduri, stam locului, rotindu-mi privirile n jur cu sperana deart de a zri jivinele blestemate i a-mi descrca n ele tot

ncrctorul. Bt rnu l mongol, ng enu nc hi at pe nisip, plngea pe ascuns. M ult mai trziu m i-am dat seam ct de recunosctor a ar fi trebuit s-i fiu cl uzei mele care m scp ase de la moarte... Am crat trupurile bieilor i le-am urcat n cam ion, ne fiind n stare s le lsm acolo n mijlocul nspi mnttoarelor nisipuri lili achii. Sa u, mai tii, poate c n fundul sufletului m eu tria n de jdea van c ei nu muriser cu adevrat i c, buimcii de o for necunoscut nou, i vor mai reveni fr veste la via. Dar ni ci Darhin i nici eu n-am schim bat o vorb. Ochii btrnului mongol m urmrir ngrijorai pn cnd aezndu-m n locul lui Gria am pornit mo torul. Punnd maina n m icare, m i-am m aruncat pentru ultima ai oar privirea asupra locului aceluia, prin nimic deosebit de res tul pustiului i totui un loc n care pierdus em jum tate din detaamentul ncredinat mie. Ct de bine i de voios m sim isem abia cu o or n urm i ct

de singuratic m aflam acum ! Maina por ni . Uruitul trist al pinioanelor vite zei ntia mi se pru de nendurat. Darhin edea n cabin, alturi de m ine, i se uita atent s vad cum m descurc cu com enzile, apoi as igurndu-se c m pricep, i mai veni n fire. n seara aceea, n-am putut ajunge dect pn la locul popas ului din noaptea precedent. Aici, n preajma punctului as tronomic, la poalele movi lei de piatr, am ngropat pe tovarii notri de drum Descompu. nerea le i atinsese trupurile i ucisese n noi sperana oricrei posibiliti de nviere. Nici ast zi, dup at ta vrem e, nu-m pot i am inti fr tulbura re de noaptea aceea tcut n v rful munilor posaci. De cum a mijit de ziu, am pornit s strbatem ct se putea de repede podiul semnat cu pietri negr u. Cu ct ne deprtam de nfiortorul Djungar-Gobi, cu att m simeam mai linitit. Traversarea pustiului Dolo n-Hali-Gobi, o m unc deosebit de grea pentru un ofer fr experien cum er am eu, mi rpi toat

atenia, distrg ndu-m oarecum de la gndurile amare i de la pierderea suferit. La popasul urm tor, printre stncile de foc, am m ulumit cu c ldur bt rnului m ngol. o Darhin fu tulburat de recunotina mea i- mi spuse cu un surs : Eu strigat moarte , dar tu tot aler gi nainte. Atunci eu oprit pe tine : moare e f, moare toi. Dar tu pe mine apro ape mpucat... Fugeam s scap bieii, nu m gnd eam la mine. N-am putut afla nici o explicaie a celor ntmplate, nici de la Darhin i nici de la toi ceilali cunosctori ai Mongoliei. Tot ce-am aflat se reduce la aceea c n cele mai vechi legen de mongole se poveste te despre o vietate numit Olhoi-horhoi , care triete n fundul celor mai pustii i nensu fleite deerturi. Num ele ac esta, repetat de urletel e lui Darhin, mi rsu nase mie a vaiet : O-oi o-oi . Olhoi-ho rhoi n-a fost cercetat de nici un nvat, pe de o parte pentru c trie te

n nisipurile acelea aride aproape inacce sibile, iar pe de alt parte, din pricina groazei pe care o inspir jivina mongolilor. Groaza asta, dup cum am avut prilejul s m con ving eu nsumi, este pe deplin ntemeiat. Olhoi-horhoi omoar fulgertor i de la distan. Care este fora taini c a acestei viet i, nu snt n msur s aprecie z. Poate c este o descrcare electri c de o intensitate uria . Sau poate o otrav ucigtoare, pe care jivina o mprtie n jur ... Nu tiu... Snt sigur ns c tiina i va spune cuvntul despre fiina asta ngr ozitoare, cnd ali cercettori, mai norocoi dect mine, vor reui s-o ntlneasc din nou .