1

AVENTURILE SUMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 65.

LUPII DIN TARAI.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. SPRE NEPAL. VITEJII MARINARI AI DOX-ULUI se retrseser prin cabinele lor, n vreme ce submarinul i urma drumul spre Insula odihnei. Prietenia dintre doctorul Bertram i George era din ce n ce mai strns, cci cei doi camarazi erau nsufleii de aceleai idealuri

i tnrul avea n savantul medic un profesor de la care nva multe lucruri interesante i folositoare. Dup aventura cu mumiile, n vreme ce Dox-ul plutea n larg, ndreptndu-se spre Insula odihnei, doctorul i George se nchiser n cabinetul cu rariti, unde mai cercetar ctva timp mpreun documentul acela vechi. Apoi, plictisii oarecum de munca aceasta migloas, tnrul rug pe doctor s urmeze cu povestirea aventurilor sale din tineree, care l interesau att de mult. Bertram se supuse i n linitea cabinetului plin cu obiecte de pre, ncepu, vesel i neobosit, ca ntotdeauna: Coborrm din tren la Bettia, ultima staie nainte de grania Nepalului. Trupa noastr i micorase efectivul. Lordul Hagerstony i cei doi servitori ai si fur nevoii s ne prseasc din pricina rnilor lor. Apoi pania viteazului lord, cnd fusese spnzurat deasupra lacului cu petii aceia fioroi (Vezi vol. 62.. Aventurile echipajului Dox) avusese o nrurire att de puternic asupra lui, nct se hotr s se napoieze pentru ctva timp n Anglia, unde avea numeroase proprieti. Iar Brough, detectivul secret din slujba poliiei engleze, terminndu-i misiunea prin regsirea prinesei rpite, se ntoarse la Bombay. n schimb, cptarm un nou tovar: profesorul Thomas Stendrup, care trise cincisprezece ani n templul misterios, dup ce dispruser acolo soia i fiica sa. El ne rugase s pornim n cutarea celor dou disprute i cu toate c ntreprinderea aceasta prea aproape fr sori de izbnd, i-am fgduit, totui, ajutorul nostru, cci ne atrgea i pe noi Nepalul, ara aceasta plin nc de mistere. i-apoi, ndjduiam ca n orelul Parsa din apropierea graniei, vom putea afla ceva, cci fostul servitor al lui Stendrup, cu numele de Thassa, care dispruse cu soia i copilia profesorului, era de loc din Parsa. Marian fusese nc de la nceput de prere c acest Thassa nu era strin de dispariia aceasta misterioas. Ca pretutindeni, ivirea noastr n orelul Bettia btu la ochi i mai ales Pongo, cu fptura lui uria i chipul dezgusttor la vedere. N-aveam interes s rmnem mult acolo, de aceea ne urcarm ndat ntr-o trsur i pornirm spre poliie. Mulumit trecerii mari de care se bucura pretutindeni lordul Hagerstony care ne dduse cele mai bune scrisori de recomandare, ne asigurarm sprijinul i ocrotirea autoritilor.

Deocamdat, ns, n-aveam nevoie dect de un sfat. n camera de gard furam nevoii s ateptm ctva timp i un slujba duse efului o scrisoare nchis pe care i-o ddu Marian. Ceilali poliiti din ncpere aruncau mereu priviri speriate spre Pongo al nostru, care fcea nite mutre Doamne, Doamne! Dup ctva timp, omul veni ndrt i ne pofti politicos s-l urmm. Maiorul Vander, un brbat nalt i slbnog, ne ntmpin foarte prietenos. Am auzit multe despre dumneavoastr, domnilor, zise el cu un zmbet binevoitor. tiu c ai trecut prin multe ntmplri n via. Vrei s cutai acum aventuri asemntoare i prin inutul nostru? Ne strnse mna fiecruia n parte, chiar i lui Pongo, pe care-l msur cu o privire de admiraie. Nu rspunse Marian, rznd vrem numai s vizitm Nepalul. i pentru asta am dori sfatul d-voastr, domnule maior. Ca s intrm n ara aceasta avem nevoie de paaport sau numai de o autorizaie? E de-ajuns dac v voi da o recomandaie ctre curtea princiar din Katmanda, rspunse maiorul. mi dai voie s v ntreb dac dorii s vizitai ara cu un scop anumit? Da, tovarul nostru aci de fa, profesorul Stendrup, i caut soia i copila disprute de cincisprezece ani. Vander se uit cu mirare la profesor, iar acesta istorisi n cuvinte simple povestea sa. Care vaszic spre Parsa vrei s mergei, zise eful poliiei, ngndurat. Atunci mi dai voie s v spun c acolo ai putea ntmpina aventuri dup placul dumneavoastr. Cci Tarai-ul, fia aceea de pmnt grozav i bogat n ape de la sudul Nepalului, e n prada unei mari neliniti de cteva sptmni ncoace. Oamenii sunt atacai i jefuii, unii dispar fr urm i pn acum poliia Nepal-ului n-a putut face lumin n cazurile acestea. E drept c la poliitii btinai superstiia joaca un rol foarte mare Superstiia? ntreb Marian, interesat. E vreo tain legat de aceste tlhrii? Maiorul rse cam n sil. Da, domnilor rspunse el e la mijloc i puin superstiie. Victimele care au izbutit s scape, povestesc c au fost urmrite de o hait, de lupi. Dar la nici unul nu s-au vzut mucturi i cu toate astea declaraiile lor nu pot fi puse la ndoial. Pe aici nu se vorbete dect de lupii din Tarai.

Marian cltin capul, apoi zise: Lupul indian nu poate s fi ajuns att de departe spre Nord, aa c nu prea cred n zvonurile astea. Nici eu, domnule Farrow, dei toate victimele au spus la fel. Sunt ncredinat, ns, domnilor, c d-voastr nu vei cdea victime acestor lupi. Voi scrie acum recomandaia pentru curtea princiar i sunt sigur c Birna Sahi, prinul i fiul su Bahdur vor fi foarte bucuroi s v cunoasc. Aternu cteva rnduri pe o coal de hrtie i nmnndu-ne adug: Poftim, asta e de-ajuns. V mulumesc clduros, domnule maior, rspunse Marian. Ndjduiesc c vom isprvi repede cu ceea ce ne duce la Pansa, apoi ne vom napoia aci. Aventurile prin care am trecut n ultimul timp ne-au mpiedecat s ne vedem de ceea ce ne-am pus n gnd la nceput, adic s prindem animale. i cnd te gndeti c avem o comand de rinoceri, n special pentru un rinocer cuirasat. Da, da, am auzit de asta, zise maiorul, cu interes. Ai vzut totui unul din animalele acestea misterioase, nainte de a fi fost atacai de Batai. Foarte adevrat i de atunci a nceput lanul aventurilor noastre. Trebuie ns neaprat s ne mai ducem odat n Sumatra. Ah, v-a nsoi i eu cu drag inim. Dac o mai amnai pentru o lun, cer un concediu mai lung. M interesez i eu foarte mult de zoologie, cci sunt un ptima vntor de fiare slbatice. Vom mai sta de vorb n privina asta, domnule maior. Deocamdat trebuie s ncercm s-i venim n ajutor domnului profesor. V doresc izbnd, domnilor. Ne desprirm de amabilul maior i cnd furm n strad, Marian zise: S rmnem n orelul acesta ct mai puin cu putin. n primul rnd trebuie s ne cumprm conserve, ca s avem cu ce tri, fr s vnm, cel puin o sptmn. Aceti lupi din Tarai ne cam ncurc socotelile, cci n cercetrile ce vom porni acum va trebui s fim mereu cu ochii-n patru s nu ne ntlnim cu ei. Colo peste drum vom gsi ce cutm, zisei eu i artai spre o prvlie mai mare. Da, s trecem strada. Eram cei dinti muterii ai negustorul Johnson, un brbat scund i usciv, ne servi chiar el singur. Furm surprini ct de bine

aprovizionat era prvlia lui i la ntrebarea noastr ne rspunse c de aici pornesc adesea partide de vntoare spre Tarai i oamenii se aprovizioneaz de la el. i acum, cnd s-ou ivit lupii din Tarai? ntreb Marian, rznd. Fr s vreau privii spre negustor i-l vzui nchiznd ochii n chip ciudat. Arunc apoi o privire ptrunztoare asupra prietenului meu i ntreb: Lupii din Tarai? Ce vrei s nelegei cu asta? Hm am auzit c n sptmnile din urm s-au ntmplat multe atacuri, n care e vorba i de lupii acetia. D-ta, ca localnic, n-ai auzit nc nimic de aa ceva? Ba am auzit, zmbi Johnson, dar n-am prea luat n seam aceste zvonuri. Unor astfel de basme nu trebuie s le dai crezare. Btinaii au obiceiul s ia drept aievea ceea ce au visat, poate. Ei, da i eu socot c e o prostie ncuviin Marian. Cel puin cred c nu s-a ntmplat nimic pn acum vreunor vntori europeni? Negustorul l fulger iar cu privirea pe Marian apoi rspunse: Nu, despre aa ceva n-am auzit niciodat. De fapt ntotdeauna vntorii acetia voiau strbat Nepalul, fr s se napoieze aici. N-am mai auzit apoi nimic de dnii. Cu noi se va ntmpla acelai lucru, zise Marian ntr-o doar. Aa, acum am cumprat ce aveam nevoie. Poftim plata. Johnson lu banii zmbind i-i puse n buzunar. Mie nu-mi plcu deloc mutra lui. n clipa aceea semna cu o vulpe viclean. i cnd ne conduse cu plecciuni pn la u, simii o antipatie att de puternic mpotriva lui, nct m fcui c nici nu vd mna ce mi-o ntinse. Scrbos om, zise Marian cnd pornirm n jos pe strada principal a orelului. Aveam impresia c tie mai mult dect vrea s spun, despre lupii din Tarai. Nu m-ar mira deloc dac vom face i noi cunotin mai de aproape cu fiarele alea misterioase. Numai c nu vor fi lupi rspunsei eu cci, dup cum spuneai tu mai adineaori, acetia nu ajung att de sus spre Nord. n sfrit, vom vedea noi, rspunse Marian. Acum trebuie s pornim la drum vrtos. A vrea ca n noaptea asta c ne i aezm tabra n apropiere de Parsa. Atunci ar trebui s ne zorim, nu glum, zisei eu, cci sunt peste aptezeci de kilometri. Aa e, chiar atta au vom face, dar s-apucm mcar s

trecem hotarul. Dac avem noroc, mai facem cunotin nc azi cu lupii ia. Asta numeti d-ta noroc? ntreb profesorul. Eu a zice c mai mare noroc ar fi s nu dm ochi cu ei. Ba nu, cci atunci am fi mereu ameninai de ei i poate n clipele cele mai nepotrivite. Tot vorbind, ieirm din orel i apucarm pe oseaua ce mergea spre Nord. ntorcndu-m odat ntmpltor, mi se pru c zresc o fptur care venea n urma noastr la mare deprtare. Cnd m oprii locului, umbra pieri undeva pe cmp. Ce s-a ntmplat, Robert? ntreb prietenul meu. Mi se pare c suntem urmrii, rspunsei eu. Omul dindrtul nostru n-ar fi trebuit s se ascund n cmp atunci cnd m-am oprit. O fi fost un ran care are treab la ogor, i ddu cu prerea profesorul. Nu, acum nu e timpul pentru munca pmntului, zise Marian. Recolta de bumbac e gata abia peste vreo ase sptmni. S mergem linitii nainte i vom descoperi noi ndat dac suntem urmrii sau nu. Din cnd n cnd m voi ntoarce pe neateptate. Pornirm de zor nainte. Marian, care sa aezase n frunte, se ntorcea din vreme n vreme, iar noi l acopeream ca s nu fie vzut de presupusul urmritor. Pare totui s fie un ran care i vede de drumul lui zise el n cele din urm cci dac ar fi fost un urmritor nu se putea s nu-l fi vzut. Numai dac nu s-o fi pitit pe marginea cmpului, ndrtul arbutilor de bumbac, zisei eu. Orice ai spune, mie nu-mi iese din cap c omul acesta ne urmrete. i pentru ce anume? ntreb profesorul. Cine s aib vreun interes n expediia noastr? Cine? Negustorul Johnson, rspunsei cu hotrre. Eu n-am nici un fel de ncredere n omul acesta. i sunt ncredinat c tie mai mult dect spunea despre Lupii din Tarai. Toate bune, dar care e pricina? ntreb mai departe profesorul. Asta trebuie s-o aflm, rspunse Marian. Bnuiesc eu ceva, dar deocamdat e mai bine s tac. Ce-ar fi s ateptm aici? propusei eu. O jumtate de or mai mult sau mai puin n-are importan

i ne-am putea ncredina dac suntem urmrii sau nu. Putem face asta, hotr Marian. oseaua face colo o cotitur, pe dup care ne putem piti n cmpie. i daca urmritorul vine ntr-adevr? ntreb Stendrup. I lsm s-o ia nainte i-l urmrim noi pe el. A, uite ici la dreapta copceii sunt att de dei nct ne putem ascunde de minune. Cu mult bgare de seam ne furiarm printre arbuti i ne ghemuirm la pmnt. Nu puteam fi vzui dinspre osea, n schimb puteam vedea printre copcel pe oricine ar fi trecut prin faa noastr. Prea plcut nu era ns ederea noastr acolo, cci eram ameninai de tigri i erpi veninoi. Deodat, Marian m ghionti uor i art cu capul spre osea. Trecea pe acolo, cu pai furiai, un indian nalt. Chipul i era aproape frumos, ndrzne, dar expresia ochilor si negri, care azvrleau fulgere de jur mprejur, era fioroas. Omul acesta ar fi putut fi un duman foarte primejdios. Privirile sale alunecar cu multa bgare de seam deasupra tufelor ndrtul crora ne ascunseserm noi, nct credeam c ne-a i descoperit. Cnd i vzui ns deprtndu-se, socotii primejdia trecut. Se petrecu ns atunci ceva neateptat. Profesorul Stendrup sri deodat n sus i-i fcu loc printre tufe, ieind n osea. Alerg repede spre indian, care duse mina fulgertor la pumnalul ce-l purta n bru. Dar Stendrup strig plin de bucurie: Thassa, Thassa, unde e soia mea, unde e copilul meu? Indianul tresri, nspimntat. Arunc apoi o privire cercettoare asupra chipului agitat al profesorului care-l apucase de bra, se liber cu o smucitur i zise linitit, ntr-o englezeasc fr cusur: Iart-m, domnule, nu te cunosc. Nici nu m numesc Thassa, ci Rukoo. Bine, Thassa, pentru ce m mini? strig profesorul.. Sau crezi poate c nu te recunosc? Unde ai lsat pe soia i pe copilul meu? mi pare ru, domnule rspunse indianul, calm, ns cu ochi strpungtori dar repet c nu te cunosc. Va s zic tgduieti c ai fost servitorul meu acum cincisprezece ani? C ai disprut brusc cu soia i copila mea? Indianul i lu o mutr mndr: E drept c aveam odat un frate cu numele de Thassa, care s-a njosit primind s slujeasc pe nite europeni. Dar eu nu mai

tiu de el. Ba nu strig Stendrup, necjit nu poate s existe o astfel de asemnare. Tu eti Thassa i faptul c ncerci i tgduieti, mi da de neles c tii unde se afl Inge i Charlotte, soia i fiica mea. Domnilor, venii-mi n ajutor, v rog! Omul acesta trebuie sa vorbeasc! Spunnd aceste cuvinte, se-ntoarse spre tufele ndrtul crora ne aflam noi, aa c furm nevoii s ne ridicm. Marian opti repede credinciosului nostru Negru: Pongo, tu rmi aici! Ne vei urma dac vom porni mai departe cu omul acela! Bine, Masser, Pongo aa face. Ieirm apoi n osea i Marian zise calm: Domnule profesor, exist doar mai cu seam ntre frai gemeni asemnri uimitoare. Poate ns c Rukoo tie unde se afl fratele su Thassa. Nu, domnule, nu tiu. Dup cum spuneam, sunt ani de zile de cnd n-am mai aflat nimic de el. i acum v rog s m lsai s plec. Salut scurt i porni repede mai departe. Marian privi lung dup el i zise n oapt: Domnule profesor, sunt i eu ncredinat c, sta e multcutatul Thassa. ncpnarea cu care neag e o dovad ca tie unde se afl soia i fetia d-tale. Nu trebuie s-l pierdem din ochi cu nici un pre. Pongo al nostru ne va urma neobservat. E bine s avem o acoperire n spate. Dac ni se va ntmpla ceva, s nu ne dm de gol c-l tim pe Pongo n urma noastr. Stai s m duc s-i spun. Marian se fcu iar nevzut ntre tufe, de unde se ntoarse dup cteva clipe i zise: La drum! Nu trebuie s-l lsm pe Thassa la s ne-o ia prea mult nainte. Bgarm ns repede de seam, c indianul, care n-avea bagaje ca noi, o luase repede la picior. Abia ne puteam ine dup el i profesorul ncepu curnd s gfie. Trebuie s ne inem bine strig Marian gndete-te la soia i la fiica d-tale, domnule profesor. S nu-l pierdem din ochi pe Thassa! Luai-o d-voastr nainte gemu profesorul v voi ajunge eu cnd vei fi ridicat undeva vreo tabr pentru noapte. Nu pot alerga att de repede. Robert, rmi atunci i tu cu profesorul, hotr Marian.

10

 N-a vrea cu nici un chip s-l las singur. Prea mare nu va fi distana ntre noi, cci nu prea cred ca indianul s alerge mereu aa. Dac va fi s ne abatem din drum, voi nsemna locul cu crengue verzi. Nu-mi mai ls timp s rspund i porni i mai repede. De voie, de nevoie, rmsei cu profesorul, care i domoli pasul. Asta nu dur ns mult, cci dup cteva minute zise: Acum s mergem mai repede, cci m simt mult mai ntrit. i dorul dup cei ce-mi sunt att de dragi, mi d puteri noii. II. SE ARATA LUPII PPROFESORUL PORNI ATT DE REPEDE, nct aproape c nu mai puteam ine pas cu el. i vzui adesea ntorcndu-se spre mine i de fiecare dat cltina capul. Cuta s-l descopere pe Pongo, ceea ce ns nu izbutea. Dar eu eram ferm ncredinat c uriaul Negru era pe aproape i nu ne pierdea din ochi. Dup vreo jumtate de or de mers forat, zrirm n sfrit pe Marian care pea naintea noastr. Dup alte zece minute l ajunserm. Thassa sau Rukoo cum se numete acum e cu puin naintea noastr zise el i merge acum foarte ncet. A, l-ai vzut? Trecuserm de o cotitur a drumului i la vreo sut de metri deprtare, fptura nalt a indianului tocmai pierea pe dup alt cotitur. Marian porni ceva mai repejor i cnd ajunse la cotitur iscodi cu bgare de seam, apoi ne fcu semn. Aici ncepea pdurea care acoper mari ntinderi de pmnt n Tarai. Drumul ducea civa kilometri drept nainte i Marian opti: S mergem pe delturi, pe sub copaci. Thassa nu trebuie s observe imediat c-l urmrim, dei cred c bnuiete. Altminteri s-ar fi ntors mcar odat, fr doar i poate. i asta m pune pe gnduri. M tem c vrea s ne atrag ntr-o curs. Sau s ncerce s ne scape prin ntuneric, zisei eu. Ori crezi c va aprinde un foc? O va face din pricina tigrilor rspunse prietenul meu dac nu cumva are pe aici o ascunztoare sigur. M ndoiesc. Cred ins c vom ajunge curnd la grani i prin asta n inutul lupilor. Sunt curios s dau ochi cu ei. inurm drumul la adpostul copacilor; numai Marian se apleca din cnd n cnd n afar ca s se uite dup indian. De fiecare

11

dat ddea din cap n semn c cel urmrit se afl nc naintea noastr. Tot mergnd, lsarm n urm hotarul Nepalului. Observarm asta i dup vegetaia pdurii, care devenea tot mai deas. Vremea prnzului trecuse de mult i Thassa tot nu-i ngduia rgaz. mbucarm ceva n grab, fr s ne oprim din mers. Deodat, la dreapta noastr, n pdure rsun un ipt ascuit de pasre. Cnd punul ipa, tigrul nu e departe, zise Marian i lu puca din spate. i urmai pilda, numai Stendrup rmase linitit. Se gndea probabil la tigrul su mblnzit i nu inea seam c sunt alii care triesc n stare de slbticie. Sau poate c se bizuia n totul pe noi. ntr-o privin asta era ct se poate de bine, cci un puca prost nu poate dect s strice la o vntoare de tigri. Ne vzurm silii s ieim n sosea, cci sub copaci era prea primejdios. Punul obinuiete s ipe cnd simte un tigru care se furieaz i de multe ori stric socotelile fiarei prin semnalul de alarm ce-l d. Las-i pe seama lui Marian s nu slbeasc din ochi pe indian, iar eu priveam cu ateniune spre copacii din dreapta. Erau vreo douzeci de metri pn acolo i a fi putut trage fr gre dac sar fi artat cumva stpnul Junglei. Iari ip un pun, de data asta cu mult mai aproape. Se prea c-l nsoete pe tigru n plimbarea sa, pentru a-i preveni pe cei ameninai de el. Deodat m izbii de Marian, care se oprise brusc. Ce s-a ntmplat? ntrebai ncet. S-a oprit i Thassa rspunse el. Dar nu se-ntoarce. A, uite c merge mai departe, nainte! Fii cu bgare de seam dac se ivete vreun tigrul. Asta e de la sine ne N-apucai s-mi termin vorba i holbai ochii spre copaci, unde se iviser pe nesimite animale. Lupi, fu primul meu gnd. Fiarele, de un cenuiu btnd n cafeniu, nalte de peste un metru, apte la numr, stteau nemicate i se holbau la noi. M oprisem imediat, deasemenea i Marian, care atunci cnd mi rupse vorba tiuse ndat c se petrecuse ceva neobinuit. Lupii preau c stau la gnduri dac s ne atace sau nu. i eu m gndeam la acelai lucru. Firete, am fi putut mpuca lesne aceste apte dihnii, nainte de a se apropia de noi, dar poate c

12

erau numai naintaii unei haite numeroase creia nu l-ar li fost greu s ne sfie ct ai clipi din ochi. Nu trage! mi opti Marian n aceeai clip. Avusese, deci, acelai gnd. Fiarele ne priveau mereu. Triam clipe ngrozitoare, Pe de alt parte, nu ne mai puteam ocupa de Thassa, care n vremea asta ar fi putut lesne s dispar. Atunci, cel mai mare dintre lupi i ntoarse capul, ca i cum ar fi vrut s opteasc ceva tovarilor si, se-ntoarse i pieri fr zgomot n pdure. Celelalte ase fiare se luar dup el. Rsuflarm uurai. Aa dar, tot e adevrat povestea cu lupii, zisei eu. Pare s fie vorba de un soi mai mare i mai puternic. Pcat c nu putem rpune unul. Ar fi interesant pentru tiin. Cred c vei avea curnd prilejul s rpui chiar mai muli i atunci vei putea s studiezi i specia, rspunse Marian. A, Thassa a mers ncet de tot, aa c putem rmne pe urmele sale. Pirm mai departe fr s scoatem o vorb cufundai n gnduri. Deodat, ins, ne oprirm nspimntai. Dintre copacii de pe dreapta ni ca o furtun un tigru uria. Dar nainte s-avem timp s ridicm putile, el strbtu oseaua din cteva srituri i dispru pe stnga n pdure. Ne privirm nmrmurii, apoi Marian zise: Probabil c lupii au dat de el i l-au alungat. Nici chiar un stpn al junglei nu cuteaz s se ia la lupt cu o hait de lupi. Pornirm iari la drum, gndindu-ne mereu la primejdiile de care eram nconjurai, cnd deodat l auzirm pe Marian: Ah, minunat! Thassa vrea s mie peste noapte lng iazul acela mic din dreapta. Uite ca i i caut lemne. E ct se poate de bine, cci ne putem ridica i noi tabra n luminiul mic din stnga. Lumina focului nostru n-o va putea vedea, cci o mpiedic arborii, pe cnd noi putem vedea ce face el, naintnd doar cu vreo civa pai. Care va s zic nu vrei s-l slbeti de din ochi? Atunci eu voi aduna vreascuri n vremea asta i voi pregti lagrul. Foarte bine. Uite, Thassa a i nceput s ngrmdeasc lemnele pentru foc. Grbete-te, cci peste o jumtate de ceas se ntunec. Fcui repede treaba i cnd se nnopt aprinsei un focor la care nclzii conserve i ceai. mbucai ceva la repezeal, pentru ca apoi s-l schimb pe Marian la postul de observaie. Indianul aprinsese i el un foc i prietenul meu naintase att de mult, nct putea s-l vad bine. Cnd i spusei c am venit s-l

13

schimb, Marian zise: N-are nici un rost, Robert, s stai aci. n primul rnd e prea primejdios s fii atacat de vreo fiar pe ntuneric. Hai cu mine ndrt la foc, e de-ajuns dac vom face acolo de paz cu schimbul. Aa i fcurm. Dup ce Marian mbuc i el, zise: Haide, Robert, trebuie s-i ducem ceva lui Pongo. Sunt aproape sigur c el se i afl pe marginea acestui lumini i anume n partea de miaz-zi, n direcia de unde am venit noi. Luarm cteva cutii cu conserve i o sticl cu ceai i pornirm spre latura de sud a luminiului nainte de a fi apucat noi s chemm, se i auzi: Massers, aici! Braul lui Pongo se ivi dintr-o tuf deas i lu n primire merindele. Dup aceea Uriaul opti: Massers, nu bine aici. Mbulus pretutindeni. Aa dar i Pongo observase lupii, pe care-i numea pe limba btinailor. Marian ntreb imediat: Mai sunt i acum aici, Pongo? Pretutindeni, Massers. Pongo merge pe copaci, Massers asemeni. Propunerea nu era de loc rea, dar pentru noi de nendeplinit, cci daca Pongo se pricepea s nele simurile fine ale lupilor, pe noi tot ne vor descoperi ei i ne vor nconjura. Se va isca o lupt ndrjit i va trece mult pn s-i mpucm sau s-i punem pe fug, iar n vremea asta Thassa ne va scpa. Firete c vecintatea asta era foarte primejdioasa, dar eu socoteam totui c fiarele nu vor cuteza s ne atace. Marian prea; s fie de aceeai prere, cci zise: La asta ne vom putea gndi i mine. Chiar dac suntem nconjurai de ele, nu m supr de loc. Nu cred c ne vor ataca i apoi Thassa m intereseaz mai mult dect lupii. Pongo, tu ne vei urma n orice caz, ns nu vei interveni dac vom fi atacai i luai prizonieri de bandii. Vei rmne mereu n urma noastr, oriunde ne-or tr i dup ce vom fi descoperit ascunztoarea bandei, vei ncerca s ne eliberezi. Massers fie linitii, Pongo face. Ne napoiarm la loc i-i zisei lui Marian: I-ai vorbit lui Pongo n aa fel, ca i cum ai ti c vom fi neaprat atacai de o band de tlhari. N-ai putea s-mi spui cum ai ajuns la credina asta? mi nchipui. i bnuiesc c lupii pe care i-am vzut i despre

14

care cred ca se afla acum pretutindeni n jurul nostru sunt ca s zic aa, primul semnal. Asta nseamn c indienii atacai au spus adevrul! Cu siguran. N-a fi crezut dac nu s-ar fi ivit cei apte lupi. i deoarece Pongo spune c ei ar fi acum n preajma noastr, trebuie ca numrul lor s fie mult mai mare. Atunci s-ar prea rsei eu c lupii sunt tovari cu bandiii? ntocmai, rspunse Marian cu seriozitate. Cteva clipe rmsei nmrmurit. Apoi mai vorbirm despre toate, de lupi, de Johnson, de Thassa cu care prilej profesorul lu i el cuvntul: Sunt absolut ncredinat c el e. Am cutat s-mi reamintesc multe din caracteristicile lui, pe care i le-a pstrat. E cu neputin s fie un frate geamn al lui Thassa, dup cum susine dnsul. Oh, Doamne, de le-a revedea pe Inge i pe i rupse vorba i privi int deasupra focului spre marginea de miaz-zi a luminiului. Venea dintr-acolo un zgomot slab, ca i cum s-ar fi frnt nite ramuri. i deodat vzui la lumina focului multe perechi de ochi sclipind n culori roii i verzi, la o mic deprtare de noi. Erau lupii. Aruncai repede un bra de vreascuri n foc, care dup cteva clipe se ntei. i lupii erau acolo Cel puin douzeci de fpturi, strnse una lng alta, ca soldaii n front. Stteau epene, numai ochii le ardeau. Mai zvrlii cteva vreascuri n foc, cci flacra era acum singura noastr pavz mpotriva fiarelor, apoi luai revolverul n mn. N-are nici un rost, Robert, cci sunt prea muli. Pe de alt parte, sunt ncredinat c-i avei i n spate. Hai s aprindem un al doilea foc ndrtul nostru. Marian smulse o creang aprins din foc i-o zvrli la civa metri napoia noastr. ndat ce flacra ni, cteva fpturi negricioase ncepur s mrie i fugir care ncotro. Zvrlirm repede vreascuri uscate peste creanga aprins i dup cteva clipe, aveam i ndrtul nostru un foc mare. Vzurm atunci fpturile cenuii stnd acolo strnse laolalt i holbndu-se la noi. Cele dou focuri fceau s fie luminate i laturile luminiului i dup cum prevzuse Marian, se aflau i acolo fiare cu ochi verzi i roii. Era o situaie foarte neplcut. Partea cea mai ciudat era c stteau linitii de tot, prnd c-ateapt numai ca focul nostru s ard pn la sfrit. Dar slav Domnului c m ngrijisem de vreascuri ndestultoare i flcrile erau pentru ei o piedec de

15

netrecut. N-ar fi bine s zvrlim printre ei cteva vreascuri aprinse? propusei eu. Nu cred c se vor ndeprta nici aa, rspunse Marian. N-a vrea s-i ntrit zadarnic, cci tot se vor napoia pe urm. Mariane, astzi vorbeti n enigme, zu aa! Eu a fi mulumit ca fiarele s dispar i tu ai vrea s le revezi tie Dumnezeu ce vei fi vrnd s spui cu asta. A, uite-i c pleac singuri, ai avut dreptate Aa i era. Ca la o comand, lupii fcur stnga mprejur i disprur printre tufe. M uitai uimit la Marian, care zmbea doar i ddea din cap. Profesorul i frec i el ochii i ntreb, mirat: Domnule Farrow, ce drcovenie mai fu i asta? N-a fost nici un fel de drcovenie, e numai teatru, rspunse Marian, zmbind. Cred c acum pricep cum stau lucrurile, numai nu prea cunosc motivele adevrate. Astea le vom afla cnd vom fi luai prizonieri de band. Mulumesc de aa perspectiv, zisei eu cu ciud. Dac tii bine c aa se va ntmpla, de ce nu tergem putina ct mai repede cu putin? Pentru c fcnd astfel, nu vom gsi niciodat pe soia i copila profesorului. i asta e doar elul nostru principal, rspunse Marian. Afar de asta nu cred s izbutim s fugim, cci lupii ne vor nha fr zbav. Apei att de ciudat pe cuvntul lupii, zisei eu. n curnd vei vedea singur de ce, rse iar prietenul meu. Na vrea s te lipsesc de o surpriz. Eti foarte amabil, n-am ce zice, dar mai plcut mi-ar fi dac ai spune acum ce tii. Nu, Robert, nu pot nc, crede-m! Poate c m nel i eu i n-a vrea s fiu luat apoi n rs, cci bnuiala mea e att de fantastic nct ai rde de mine chiar acum. Hm tiu eu ce s mai zici cel puin dac-a ti de ce au luato lupii la goan att de brusc. Poate ca au ascultat de o comand, rspunse Marian, scurt. III. UN ATAC VICLEAN. CT P-ACI S-MI SAR ANDRA, cci credeam c prietenul meu i bate joc de mine. Cnd vzui ns mutra lui serioas, mi

16

ddui seam c nu-i ardea de glum. De aceea i zisei: Mariane, vd c n-are nici un rost s te plictisesc cu ntrebri. Te-a ruga numai s m lmureti de comanda cui ascult lupii acetia? Bnuiesc c de a lui Thassa. Pufnii n rs fr s vreau i profesorul fcu la fel. Marian rmase ns serios i zise: Drag Robert, sunt sigur c-i va pieri pofta de rs cnd vei vedea c presupunerile mele se adeveresc ntocmai. Dac m vezi att de linitit, e numai pentru c-l tiu pe Pongo n spatele nostru. Numai astfel e cu putin salvarea noastr. Cred, totui, c noaptea asta lupii ne vor lsa n pace. Ia, te rog, tu, Robert, prima veghe. Dup un ceas l trezeti pe domnul profesor, pe care l voi schimba eu apoi. De fapt, nu va fi nevoie, dar trebuie s ntreinem focul. Spunnd asta se culc i ne ls n voia gndurilor noastre. Mai strui cteva clipe de vorb cu Stendrup, apoi se culc i el. Eu ntreineam amndou focurile, iscodind mereu n jurul meu, pn ce se mplini ceasul. i trezii pe profesor, care-mi lu locul i culcndu-m, adormii ndat. Marian m detept pentru a doua veghe, care trecu de asemeni n deplin linite. Prietenul meu avea ultima veghe i cnd m trezi n zori, mi spuse c nu observase nimic suspect. Aa, acum putem porni, zise ei dup ce burm cte-o ceac cu ceai eu voi porni nainte i-l voi urmri pe Thassa. Sunt ncredinat ns c nu-l voi mai gsi. n cazul acesta, nu cred s ne mai atingem inta, se tngui profesorul. Mi-am pus toat ndejdea n urmrirea lui Thassa. Ls c-l vom revedea noi, i mngia Marian. E drept c n cu totul alte mprejurri. Aoleu! Iar ncepi cu enigmele tale, fcui eu necjit. Hai mai bine s plecm! Din nenorocire e prea trziu pentru asta, zise Marian, calm, ba zmbi chiar cu neles. Situaia noastr nu era deloc vesel, cci deodat ne pomenirm nconjurai de haita de lupi. Pe nesimite se iviser din toate prile i fcuser acum un cerc strns n jurul nostru. Stteau linitii i ne priveau amenintor. Orice aprare ar fi fost de prisos. nepenisem pe loc i nici nu cutezam s duc mna la revolver, cci capetele celor mai

17

apropiate fiare erau abia la un metru de mine. Tovarii mei stteau nc lng focul stins. n vreme ce profesorul plise, Marian privea lupii cu mare luare aminte. Mi se prea chiar, c se bucura de aceast vizit. mi arunc o privire, zmbi i ddu din cap, ca i cum ar fi vrut s spun c se ateptase la asta. Necjit de atitudinea prietenului meu, m ntorsei i examinai mai atent fiarele. i vzui c... nici nu erau lupi. Fiarele astea uriae erau Kolsuni sau Buansusi neobinuit de mari. Adic acei fioroi cini slbatici din nordul Indiei. Dar nici cini slbatici nu li se putea spune, cci se prea c sunt mblnzii i ascultau de o porunc. Lucrul acesta Marian trebuie s-l fi observat nc de ieri. ncepeam s-mi pierd rbdarea. Ct va mai dura oare situaia asta grozav? Prea mult vreme nu puteam doar rmne nemicai. Rsuflai uurat cnd l vzui deodat pe indianul Thassa strbtnd ncet luminiul i venind spre noi. Se opri ndrtul cercului format de cini i ne privi batjocoritor, apoi se nclin i zise: Domnilor, trebuie s v exprim admiraia mea. Pn acum, toi chiar i europenii care au fcut cunotin cu cinii notri i-au dat pe fa spaima i groaza. Dv. suntei oameni foarte viteji, dup ct se vede i cu att mai mult mi pare ru c trebuie s v iau prizonieri. Thassa, unde e soia i copila mea? strig profesorul. Rostind aceste cuvinte, fcu o micare nervoas cu mna i imediat cinii din fa pir spire el, mrind. Indianul le strig o porunc scurt, n urma creia se oprir, privind ns amenintor pe profesor. Trebuie s fii cu bgare de seam zmbi Thassa cci cinii notri nu tiu de glum. Aa dar, v rog s rmnei linitit, domnule profesor, chiar dac va fi s avei acum o mare bucurie. Soia i copila d-voastr triesc i le vei revedea n curnd. Acum ns, domnilor, trebuie s v dezarmez. Btu din palme i dintre tufe se ivir ase indieni. Thassa le ddu o porunc n urma creia ei i fcur loc prin cercul format de cini. Cte doi indieni pentru fiecare din noi ne scoaser revolverele din buzunare, ne luar putile i cuitele mari pentru tiat mrciniul. Noi nu cutezarm s ne micm, de teama cinilor. Foarte bine, zise Thassa cnd indienii ieir din cercul

18

cinilor. Vd c domnii i dau seam de situaie. V rog ridicai-v, domnilor se adres el lui Marian i profesorului. Aa, acum s mergem n lagrul nostru. Vei rmne surprini i bucuroi n acelai timp, ntlnind acolo o societate numeroas. V rog s m urmai. Se-ntoarse i pi spre osea. Ne puserm n micare i cinii din fat fcur stnga-mprejur i pornir naintea noastr. Ceilali formar un alai mut, dar amenintor, care ne tia pofta de fug. ndrtul nostru veneau cei ase Indieni. Avem voie s vorbim? ntreb, Marian pe Thassa. Firete, rspunse acesta peste umr m intereseaz chiar s aud prerea d-voastr. Atunci afl c pricep cum stau lucrurile, zise Marian. Negustorul Johnson din Bettia v d de veste despre toate expediiile pe care le aprovizioneaz el. Cu ajutorul faimoilor votri cini prindei pe toi membrii acestor expediii i-i inei prizonieri, iar mrfurile sunt retrimise lui Johnson. Sunt atacai i indieni din cnd n cnd, dar pe acetia i prdai numai. Astfel s-a rspndit zvonul despre lupii din Tarai. Un singur lucru nu prea pricep: de ce i inei prizonieri pe europeni? Eti foarte inteligent, domnule, zise, Thassa cu admiraie. Cci lucrurile stau ntocmai aa cum spunem. Cu ce scop i inem prizonieri pe europeni vei vedea cnd vom ajunge n lagr. eful nostru v va lmuri el nsui. i eu credeam c d-ta eti eful bandei, zise Marian. Prerea d-tale m mgulete, dar adevrul e c eu sunt numai al doilea ef, dei aparin de peste cincisprezece ani asociaiei noastre. Prima mea fapt a fost rpirea soiei i copilei d-lui profesor. De atunci m-am ocupat mai ales cu dresarea cinilor notri. Strmoii lor au fost nite pui de Buansus, pe care i-am gsit eu. Prin alegerea celor mai mari i puternici pentru dresare, am dobndit aceste animale minunate. i ai cptat astfel nite ajutoare cum nici nu se poate mai bune, zise Marian. Cred c nici un prizonier nu ncearc s fug. Aa e, domnii au avut atta minte nici s nu ncerce. Ne-au scutit astfel de vreo vrsare de snge. V rog, domnilor, trebuie s cotim acum la stnga, n pdure. Tot vorbind, fcurm o bucat bun de drum pe osea. Thassa coti i dispru ntr-un tufi des. Venii, v rog! Ne strig el dinuntru.

19

ndrtul tufiului se fcea un lumini mic, din care porneau cteva poteci bttorite de animale. Thassa art spre una care ducea spre Nord-Vest. Aa, domnilor, innd mereu pe poteca asta vom ajunge peste cteva ceasuri n lagrul nostru. Cufundai n gnduri mergeam de zor nconjurai de cinii care nu ne slbeau o clip i cnd mi aruncai privirea pe ceasulbrar constatai cu uimire c eram pe drum de trei ceasuri. Fr voie l admiram pe profesor, care mergea neobosit mnat de dorul de a-i revedea pe cele dou fpturi dragi lui. n acelai timp ma cuprinse ngrijorarea gndindu-m c sforrile pe care le fcea i-ar putea duna. La vrsta sa i neobinuit cu asemenea oboseli, nu era exclus s se resimt de pe urma acestui mar lung. Deodat se sfri pdurea i ne trezirm printre ntinse plantaii de bumbac. Era aproape o minune s ntlneti n inima pdurii seculare aceast dovad a hrniciei omeneti. Era rodul unei munci uriae, cci pdurea deas fusese deselenit cu ngrijire. Thassa se opri i se uit la noi. Probabil c mutrele noastre exprimau admiraie, cci el zmbi cu mndrie i zise: Asta se datorete asociaiei noastre, domnilor. Vei afla n curnd cum a fost cu putin s se nfptuiasc tot ce vedei aici. Tatl meu, eful, a nceput munca acum cincisprezece ani i mai bine. E ntr-adevr vrednic de admiraie ncuviin Marian. E aproape de necrezut s gseti n locurile astea tinuite astfel de dovezi de munc omeneasc. M-ar interesa mult s tiu de unde ai luat lucrtorii. Thassa zmbi ciudat. i asta v va spune tatl meu. V vei ncredina atunci c ideea lui a fost dreapt i rodnic. V rog, s mergem mai departe, mai avem cale lung naintea noastr. ngndurai, pirm n urma lui, nconjurai de cini. Mai mult de un ceas merserm printre cmpuri muncite cu ngrijire, apoi ajunserm pe o ntindere mare, unde se ridicau nite barci. n mijlocul lor se afla o cas n form de vil, construit din trunchiuri de copaci. Thassa se ndrept spre cldirea aceasta, ne spuse s ateptm, afar i dispru nuntru. Dup vreo cinci minute se ntoarse, se aez lng u i se nclin n faa unui indian care ieea ncetior din cas. Era un

20

btrn nalt, cu prul i barba alb i ochii mari, negri. Ne privi cteva clipe n tcere, ddu apoi din cap spre Thassa i ni se adres dup aceea ntr-o englezeasc fr cusur: Domnilor, trebuie s-aduc laude fiului meu c v-a adus ncoace. Prei s fii vnjoi i puternici. De asemenea, m bucur c a venit cu d-voastr i profesorul Stendrup, cci soia i fiica sa i duc dorul. Acum trebuie s v lmuresc ce vei avea de fcut aici. Va trebui s muncii pentru noi. Da, chiar dac facei mutre cam mirate. Am trit i am vzut cum tatl meu a fost supus la cele mai umilitoare munci de sclav de ctre englezi, dup rscoala cea mare. El a murit din pricina asta, el, un prin al rii noastre. Mi-am jurat atunci s-l rzbun i acum toi strinii care mi cad n mn trebuie s munceasc pe cmpurile noastre. Asta e rzbunarea mea mpotriva naiunii cuceritoare strine. i ara noastr trage foloase de pe urma asta. Pun s fie jefuii toi indienii care fac nego cu mrfuri strine, dar i scutesc de munci de sclav. Acestea sunt pentru domnii de ras alb. Thassa, aratle domnilor ce au de fcut. Eram ncremenii. La aa ceva nu ne-am fi ateptat. Ma uitai pe furi la Marian, cci m ateptam sa protesteze cu trie. Dar prietenul meu privea gnditor la cinii aceia grozavi care ne nconjurau i nelesei c se gndea la o posibilitate de fug. Btrnul indian prea s-i fi ghicit gndurile, cci zmbi batjocoritor i zise: Fuga este cu neputin, domnule. Fiul meu a dresat prea bine cinii i v vei ncredina c ei sunt cei mai buni paznici. Profesorul Stendrup, care tot timpul privise cercettor n juru-i, strig cu energie: Unde e soia i fiica mea? Venii cu mine, rspunse Thassa, politicos. Doamnelor li s-a dat n seam gospodria i se afl acum la buctrie. Indianul deschise ua unei barci i-l ls pe Stendrup s intre. Auzirm un strigt: Inge, apoi Thassa ne fcu semn s-l urmm mai departe. La baraca uimitoare deschise iar o u lat i pi nuntru mpreun cu noi. Era o sal mare de mncare, n care stteau vreo treizeci de brbai n jurul unor mese lungi. La intrarea noastr srir n sus, iar eu observai c i aici se aflau sub bnci i mese civa din cinii aceia grozavi. Thassa art spre noi i zise: Domnilor, sunt ncredinat c vei face cunotin singuri.

21

Spunei, v rog, noilor d-voastr tovari ce au de fcut i care sunt ndatoririle lor. Cu prilejul acesta v dau libertate pentru restul zilei. Se nclin politicos i prsi ncperea. Imediat se apropia de noi un brbat mai n vrst i zise: ngduii-mi, s m prezint, domnilor; sunt colonelul Allison. Fiind cel mai btrn, tovarii mei de suferin m-au ales eful lor. Va comptimesc din suflet pentru soarta care v-a lovit, dei suntem bucuroi s vedem chipuri noi s aflm ce se mai petrece prin lume. Ne prezentarm la rndul nostru i colonelul ne fcu cunotin cu ceilali domni. Erau ofieri, exploratori i negustori, care fuseser luai prizonieri de indieni n cursul anilor. Colonelul se afla de cincisprezece ani aici. Povesti c btrnul indian i fiul su, nu le cerea s munceasc mai mult dect i slujeau puterile. Luda oarecum omenia cu care erau tratai prizonierii. Dar cuvintele sale erau totui pline de amrciune. N-ai ncercat niciodat s fugii? ntreb Marian. Asta e cu neputin, rspunse colonelul. Cinii aceia fioroi ne nsoesc pretutindeni. Fiecare din noi are pe lng el, cnd muncete n pdure sau pe cmp, doi paznici dintr-acetia, care lar sfia ta buci dac-ar ncerca s fug. Eu unul v spun pe leau c nu voi rmne mult timp aici, zise Marian, calm. i firete c voi ncerca tot ce va fi cu putin ca s va eliberez i pe d-voastr. Cel puin voi fi avut o aventur cum nu se poate mai frumoas. Toi privir uimii pe Marian. Probabil c nu-l prea socoteau n toate minile. IV. PONGO SE IVETE. URM O DISCUIE NSUFLEIT. Fiecare cuta s ne ncredineaz c fuga din captivitate era absolut cu neputin. Dar Marian ntmpin potopul de vorbe cu un zmbet. tiam c se bizuia pe Pongo i n sinea mea, m bucuram de mutrele pe care le vor face tovarii notri de suferin cnd vor zri pe credinciosul nostru Negru. Deodat se deschise ua i profesorul Stendrup intr cu chipul strlucitor de fericire, nsoit de dou femei: soia i fiica sa. Era de nedescris bucuria muncitorilor, vznd fericirea acestei

22

familii, cci cele dou femei erau foarte iubite de ctre prizonieri. Dup ce se potoli bucuria, doamna Stendrup ne vesti c mncarea e gata. Ca la militrie merserm n buctrie, unde un indian ne ddu fiecruia o gamel i tacmuri, apoi trecurm unul dup altul prin faa vetrei i doamna Stendrup ne ddu cte-o porie respectabil. Era carne de cerb i colonelul ne istorisi mai trziu c vreo civa indieni se duceau mereu la vntoare i c hrana era ndestultoare i bun. Furm purtai apoi prin lagr, ni se artar locurile pentru dormit i ne puturm ncredina ct de bine i organizase opera btrnul Indian. Haine, rufe, medicamente, ba chiar i o mica bibliotec ntr-o sal de lectur. Erau i jocuri de cri i ah i nu era de mirare c unii prizonieri se mpcaser cu noua lor situaie. Trebuia s dormim la un loc cu ali patru ini. Erau doi ofieri, un medic i un zoolog. mi atrase atenia faptul c Marian se inform de la cine primeau hran cinii. i prietenul meu i frec mulumit minile cnd medicul i rspunse c Thassa le mparte mncarea, care e gtit, ns, de soia i fiica lui Stendrup. Cnd se ivir zorile, furm trezii din somn. Ceaiul de diminea l luarm n sala de mncare, apoi se ivi Thassa i orndui munca zilei. Spre marea mea bucurie el spuse c Marian i eu pream destul de vnjoi ca s ajutm la despdurirea unor fii de pdure. Acolo va gsi Pongo un prilej s se pun n legtur cu noi. O ncpere mic lng buctrie servea drept depozit de unelte. Ni se ddu cte un topor i un ferstru, apoi Thassa ne conduse spre Nord-Vest, printre lanurile unde civa din tovarii notri se i apucaser de lucru. Drumul inu ca la vreun ceas, apoi ncepea pdurea slbatic. Thassa art spre un copac mare de teak i zise foarte politicos: V rog, domnilor, cu tiatul acestui copac vei fi gata pn la prnz. Dup aceea vei lua n lucru copacul urmtor. Cu un ceas nainte de masa de amiaz, cnd vei auzi un sunet de gong. V ntoarcei acas. Cinii acetia patru de aici rmn s v pzeasc. V previn nc odat s nu ncercai s fugii, cci nici cu securea nu v vei putea apra de mucturile lor. Ne dm i noi seama de asta, rspunse Marian. i avem destul minte ca s nu ntreprindem ceva care n-are sori de izbnd. Foarte bine facei, zise Thassa, bucuros, dup care ne saluta i se napoia n lagr.

23

Lucrarm n tcere timp de vreun ceas, apoi, pentru ca obosisem tot mnuind ferestrul, Marian ncepu s izbeasc n lemn cu toporul. M uitai la el ctva timp, pe urm ncepui s privesc la cei patru paznici ai notri. Inteligentele animale se trntiser lng noi, cu botul pe labe i nu ne lsau o clip din ochi. Avusese dreptate Thassa, nici cu securile nu ne-am fi putut apra de ei. Deodat ridicar capetele i ciulir urechile. Trebuie s fi auzit vreun zgomot pe undeva. Atrsei atenia lui Marian, care ncet ndat cu lucrul i privi la cini. S fie Pongo? optii eu. Toi patru cini se ridicar n acelai timp i i aintir privirile n desiul din dreapta noastr. Poate s fie i o fiar slbatic, i ddu cu prerea Marian. M ntrebai n gnd dac aceti patru cini ar fi n stare s se apere de un tigru. i fr voie mi ndreptai privirile spre copacul apropiat cci mi spusei imediat c tigrul i-ar birui ndat! Prul de pe spatele cinilor se zburli i ei ncepur s mrie amenintor. Apoi, nghesuii unul ntr-altul, o zbughir n desi. Dac e un tigru, repede ntr-un copac! l strigai lui Marian. Atunci se auzi din desi un horcit, apoi altul i nc dou. Fr ndoial c erau horciturile de moarte ale celor patru paznici ai notri. Ma ndreptai ndat spre un copac de teak, dar n clipa aceea se i auzir fonete n desiul unde avusese loc lupta i glasul lui Pongo rsun: O, Massers, Pongo foarte bucuros. Cu inima plin de bucurie strnserm mna credinciosului Negru, apoi Marian ntreb: Pongo, cum ai izbutit s faci treaba asta? Cei patru cini sunt mori? Uriaul ddu doar din cap i scoase pe jumtate din teac cuitul sau enorm. Nu-i plcea s-i piard vremea cu vorba. Trebuie s-i ascunzi n aa fel nct s nu poat fi gsii, zise Marian. Iar noi, Robert, vom istorisi c au adulmecat probabil vreun tigru. Cel mai simplu lucru ar fi ca Pongo sa ucid n fiecare zi cteva din animalele astea, zisei eu. n felul acesta suntem repede liberi. Presupun c Thassa ne va da acum mal muli cini de paz; afar de asta, cu siguran c ne va controla mai des. Va fi cam greu s-l facem s cread povestea cu tigrul.

24

 Ce facem acum? ntrebai eu. Din spirit de prevedere, ieri, n bibliotec am rupt o foaie alb dintr-o carte. Creionul mi l-au lsat, din nebgare de seam. Voi scrie acum o scrisoare i Pongo o va duce la Bettia, la maiorul Vander. Ce vrei s-i scrii? ntrebai eu, curios. Marian cltin doar capul i aternu n grab cteva rnduri pe hrtie. Ia asta, Pongo! zise el apoi. Maiorul i va da cteva pachete pe care mi le vei aduce aici. De gsit ne vei gsi tu, chiar dac vom fi mutai n alt loc. Grbete-te, ns, cci n-avem poft s rmnem mult timp aici. Pongo face repede, fgdui credinciosul nostru tovar. i vezi de pitete bine hoiturile cinilor! strig Marian dup el. Pongo face bine, rspunse uriaul din desi. Aa!, zise prietenul meu, mulumit, acum ne napoiem n lagr. Thassa ne va crede mai curnd dac-i vom istorisi c ne-am napoiat de teama tigrului, dup ce au disprut cinii. Vezi s te ii bine i s nu te dai de gol, Robert. Indianul btrn va cuta s ne iscodeasc. S m lai pe mine s vorbesc i tu ntrete numai spusele mele. Pirm ncet printre arine i ne mrirm paii abia cnd i zrirm pe camarazii notri muncind n apropierea lagrului. A, uite-l colo pe Thassa, zise Marian deodat. S-i spunem repede minciuna pe care am ticluit-o. Cnd indianul ne vzu venind fr cini i zori paii. Ce s-a ntmplat, domnilor? ntreb el agitat. Unde sunt cinii? Marian i juc rolul de minune. Rsufl din adnc, i terse fruntea i zise cu glas nbuit: A fost ngrozitori. S fim mulumii c-am scpat cu via Trebuie s ne fi dat trcoale vreun tigru i se vede c a fost numai la civa pai de noi. Cinii au zbughit-o brusc n desi i am auzit c au nceput s goneasc n pdure dup vreo fiar slbatic. Ateptarm ctva timp, dar vznd c nu se ntorc, am presupus c i-a sfiat tigrul. Atunci am pornit repede napoi. Thassa ne privi ptrunztor. Cnd m vzu i pe mine ncuviinnd din cap, ntreb deodat: Dar de ce n-ai ncercat s fugii? Ce s facem cu un topor mpotriva unui tigru! strig Marian, aproape furios.

25

 i-apoi, vei fi pus cinii pe urmele noastre. Asta aa e, ncuviin indianul. V credeam ns mai viteji. De gndit ne-am gndit s-o tergem, zise Marian cu ton batjocoritor asta o mrturisesc deschis. Dar dac am fi fugit, de sigur ci i-ai fi ucis pe toi ceilali, deoarece ai fi putut presupune c vom trimite ncoace armata. De asta ne-am temut i am preferat s rmnem. Eti foarte sincer zmbi Thassa de aceea voi mrturisi i eu deschis c am fi fcut-o cu siguran. La o singur comand, toi cinii se npustesc asupra prizonierilor. Haidei acum ndrt n lagr, n curnd va fi vremea prnzului. Dup mas v voi duce napoi n pdure i v voi da ali cini. Trebuie s cercetez mai deaproape lucrurile, cci aa ceva nu s-a mai ntmplat. Vai de voi dac m-ai minit! Privirea cu care Thassa nsoi aceast ameninare nu era deloc blnd, dar Marian nl din umeri i rspunse: Dac nu vrei s ne crezi, n-am ce-i face. V voi cere scuze dac voi constata c, povestirea dv. e adevrat; zise Thassa, zmbind. Hai s mergem ceva mai repede, cci trebuie s-i spun tatei ce s-a ntmplat. Cnd ne puse s ateptm n faa uii btrnului, Marian mi opti: Bravo, Robert, faci o mutr cu totul nevinovat. Vezi de te ine bine i de acum ncolo. Btrnul Rukoo fei afar i privirea lui era ntr-adevr att de fioroas nct m speria aproape. Ne msur timp de cteva clipe, apoi ntreb cu asprime: Aa dar, cinii au alergat dup un tigru? Cel puin asta e prerea mea, rspunse Marian, calm cci cu siguran c s-ar fi napoiat dac-ar fi rmas n via. mi nchipui, ns, c tigrul i-a ucis n pdure. De ce n-ai fugit? se adres el apoi mie. I-am explicat fiului d-tale de ce n-am fcut-o, zisei eu, nepat. V putei ncredina la faa locului dac am spus sau nu adevrul. Bine, zise btrnul, aa vom face. Intr napoi n cas i Thassa adug: Pn va fi timpul mesei, ducei-v n bibliotec, domnilor. Eu v spun de pe acum c v cred. Va trebui ns s lucrai mai

26

departe n acelai loc. Pe viitor v voi da ase cini. Asta e de ajuns pentru orice tigru. i dac vine o pereche? ntreb Marian. Atunci cinii vor ine fiarele atta timp n loc, pn s v putei pune la adpost, urcndu-v ntr-un copac. Dac nu v ntoarcei la vreme, voi ti c s-a ntmplat ceva. Cnd intrarm n bibliotec, Marian mi opti: Acum sa vorbim despre lucruri indiferente. M gndisem i eu c am putea fi spionai, de aceea ddui din cap i zisei: Ar fi neplcut dac tigrul s-ar mai ntoarce i cred c-o va face, de vreme ce a pus mna pe o prad att de bun. Dac se mai ntmpl nc odat eu refuz s mai lucrez acolo, zise prietenul meu. N-am poft s fiu sfiat n buci. Aa e, ncuviinai cu. Ah, biblioteca asta e bogat i aleas. Uite, eu o s citesc ceva de Robertson. Ne adncirm n crile noastre i nu mai rostirm nici o vorb pn ce btu gongul pentru mas. Cnd prsirm ncperea, vzui cu bucurie pe Thassa deprtndu-se. De sigur c trsese cu urechea la fereastr i se plictisise n lege. La mas se vorbi mult de aventura noastr. Ne artarm i aici nfuriai c nu ni se ddea crezare. ndat dup mas, Thassa ne chem afar. Ducea dup el ase cini i n pas alergtor pornirm spre locul de munc. M simii cam ngrijorat cnd Thassa ptrunse imediat cu cinii n tufiul pe care i-l artasem. Oare Pongo tersese destul de bine urmele pentru ca indianul s nu descopere nimic? Marian era cu desvrire linitit Ba chiar ncepu s dea cu toporul n copac. n sfrit, Thassa se napoia. Iertai-mi, v rog, bnuiala, domnilor, zise el. Spusele d-voastr par s fie adevrate. Cinii au alergat dup vreo fiar slbatic; aceasta i-a croit o potec ngust prin desi. Ddurm din cap numai i indianul plec. Aa dar, Pongo al nostru fcuse treaba cum se cuvine. Reluarm lucrul de zor i dup cteva ceasuri trunchiul enorm se prbui la pmnt. ncepurm ndat cu al doilea i nu ne oprirm dect atunci cnd gongul ne vesti c se ncheiase ziua de munc.

27

V. ELIBERAREA. CND NE NAPOIARM N LAGR, trecnd prin arini, zisei prietenului meu: Mariane, Pongo va avea acum ase cini mpotriva lui. Crezi c-i va da gata i pe acetia? Desigur. E o nimica toat pentru el. Pe de alta parte, l voi mai ajuta i eu cu toporul. E drept c am uitat s-i spun ca s pun la noapte pachetele aici. Asta ar fi fost de ajuns. Acum va trebui s spunem pentru a doua oar povestea cu tigrul. Aoleu! Nu-i vor mai da crezare. i cu siguran c ne vor pune s lucrm n alt parte. N-au dect! Cum voi avea pachetele, putem terge putina n aceeai zi. Vreau s zic c Pongo ar trebui s mi le aduc n cursul dimineii. Trag ndejde ns c totul va sfri cu bine. Acum fii linitit, ne apropiem de locotenent. Aha, ne-a ateptat! Tnrul ofier, prizonier ca i noi, ne salut i zise: Lovitura de gong se d mai de vreme pentru cei care lucreaz afar, ca s poat ajunge la timp n lagr, pentru mas. Noi trebuie s v ateptm i pe d-voastr, ca s mergem mpreun. Ei, v-a mai suprat tigrul? Nu, slav Domnului! Dar nu e deloc plcut s te tii n apropierea unor astfel de fiare. Te obinuieti cu de toate; ne-am obinuit noi i cu prizonieratul, dup cum vedei. Dar credei ntr-adevr c e cu putin s ne eliberm? Te rog, nu vorbi att de tare, domnule locotenent Da, cred cu toat hotrrea. V voi da de veste cnd va veni momentul, cci voi avea nevoie de oameni viteji care nu se sperie de nimic. Te poi bizui pe mine, zise locotenentul, simplu. Asta m bucur. Sper c n trei zile vom da lovitura cea mare. A, uite-l i pe domnul colonel. Ei, cum o ducei cu munca? Ne-am deprins, ce s-i faci! rspunse btrnul. Dar tot mai bine mi-ar plcea s m napoiez n patrie. S nu-i pierzi ndejdea, l mngia Marian. Eti nc nou zmbi colonelul. Peste cteva luni vei gndi i d-ta altfel. Cred c cele mai fericite sunt cele dou doamne, de cnd l au aci pe profesor. Aa e, ncuviin Marian.

28

 Admir tactul lui Thassa care l-a scutit pentru nceput de orice munc pe domnul Stendrup. Thassa pare s fie n toate privinele un om foarte civilizat i cult. Aa i e, zise colonelul. Ajunserm n lagr i intrarm n sala de mncare. Dup mas mai stturm de voit ctva timp, apoi ne duserm la culcare. doua zi diminea, cnd pornirm la lucru n tovria celor ase paznici, privii adesea spre tufiul din care se ivise Pongo al nostru. Marian rse ns i zise: Drag Robert, chiar dac Pongo i-ar pune la contribuie toat iscusina s, nu poate ajunge aici dect mine diminea. Pcat! fcui eu. Aproape ca nu mai mi gsesc loc de neastmpr. Nu tiu de ce am presimirea c se va ivi ceva cu totul neprevzut. Nu mai cobi! rse Marian. Am chibzuit totul att de temeinic, nct i rupse vorba i odat cu el m ntorsei i eu brusc, cci din tufi se auzi un sunet care ma nfior. Era mritul ntrtat al unui tigru. Aa dar, soarta voia ca minciuna noastr s se schimbe n adevr. Cel ase cini se npustir ndat spre tufi, dar nainte s poat ptrunde, un trup enorm, dungat, iei dintre ramuri i n clipa urmtoare se isca o ncierare cum n-am mai vzut. Ne ddurm seama ndat c izbnda va fi de partea tigrului. Nu trecur dect cteva minute i doi cni zburar n lturi, cu capetele zdrobite. i cnd al treilea czu lng picioarele noastre, cu coastele sfrmate, alergarm ndat spre cel mai apropiat copac. Tocmai la timp, cci abia ne craserm civa metri deasupra pmntului, c tigrul i zdrobise cu laba capul ultimului cine. Strbtu pe urm n goan luminiul i i ntinse labele spre copacul nostru. Noi ne urcarm mai sus i atunci fiara furioas se ntinse la rdcina copacului i-i ainti spre noi ochii plini de vpaie. O jumtate de or se scurse astfel, apoi Marian zise: S ne urcm n frunzi, pn nu ne-o mai putea vedea. Poate c atunci se va ndeprta. Partea proast e ns c Thassa ne va duce s lucrm n alt parte. Da i Pongo va trebui s ne caute apoi. Vom pierde astfel un timp preios Nu tiu de ce, dar am devenit de o nervozitate ciudat. Am impresia c ne pate o nenorocire.

29

 Ai nceput iar s cobeti, zise Marian, necjit. N-are nici un rost s ne certm ns, ci mai bine s rmnem linitii, cci altminteri nu mai pleac deloc fiara aia de jos. De data asta ne-am greit socotelile. Tigrul prea c n-are de gnd s plece, nici nu se sinchisea mcar de trupurile cinilor, ca i cum ar fi avut poft numai de carne de om. Cnd sun gongul pentru masa de prnz, Marian zise ncet: Vreo dou ceasuri tot va trebui s-ateptm, cred, cci mai de vreme nu poate veni Thassa cu ajutoare. ntr-adevr, Marian prea s aib dreptate. Dup vreo dou ceasuri i ceva, tigrul ridic deodat capul i iscodi cu privirea spre arini. Peste cteva clipe o ntreag hait de cini ddu buzna n lumini. Fiara uria se scp repede de civa, apoi pru s-i dea seam c avea mpotriv o for superioar. i adun puterile, mai rpuse nc doi cini cu lovituri de lab, dup aceea o zbughi n tufi. Thassa cu trei indieni, toi narmai cu puti, pir n lumini. Noi coborrm ncetior i cnd ajunserm jos, tnrul indian ne ntmpin cu vorbele: M bucur, c ai izbutit s v salvai. Cinii pe care i am acum cu mine, sunt aa fel dresai c pornesc n urmrirea unui vnat numai dac le poruncesc eu. Tigrul nu ne va mai putea face nimic. Ar fi de dorit chiar, zise Marian, rznd. N-am prea petrecut clipe plcute n copac. V cred, domnilor, zise Thassa, nclinndu-se. Mine v voi duce n alt parte la lucru. Acum s mergem! Dup cum am presupus, dup mas n-am mai cptat de lucru. Ne-am petrecut vremea citind cteva romane. O singur dat Marian se fcu nevzut n buctrie i se napoia dup o jumtate de or. Dar, deoarece nu i se putea citi nimic pe fa, nici nu ncercai s-l ntreb ce fcuse. A doua zi diminea furm dui spre partea de sud-est, unde trebuir s ne ndeletnicim tot cu despdurirea. Aveam i de data asta ase paznici i intrai la grij pentru Pongo. Putea s vin astzi i atunci lupta lui cu dihniile astea va fi foarte grea. Ni se dduse iar sarcina s doborm un copac uria, dar nu ne prea era capul la lucru. Ne uitam mereu la cei ase cini i la tufiurile din jurul nostru. Se vede ns c nu-l cunoteam destul de bine pe Pongo. ntlnirea cu primii patru cini l fcuse mai bgtor de seam. Fr ca paznicii notri s dea vreun semn de nelinite, zbur

30

deodat peste capetele noastre un fulger sclipitor. Dup o clip, doi din cei ase cini scoaser urlete de moarte. Sulia grozav a lui Pongo gurise trupurile animalelor, trntindule la pmnt. Apoi, fptura uriaa a prietenului nostru sri dintr-un copac. Ceilali patru cini se npustir ndat asupra lui. Marian ridic toporul, ca s intervin n lupt. Dar nu mai era nevoie. Pongo nvrti cuitul de rechini i n cteva clipe cinii fur rpui. Marian privi cteva clipe leurile, pe urm zise: Pongo, cinii trebuie s dispar de aici! Se poate ca Thassa s vie cu noi ncoace, chiar nainte de prnz i va trebui s-i povestim c un tigru a omort iar cinii. Ia spune, ai adus lucrurile? Pongo ddu doar din cap, alerg spre copacul din care srise i se cra ntr-unsul ca o pisic. Dup cteva clipe se napoie cu o cutie mare de carton i un pachet mai mic. Foarte bine, zise Marian, acum trebuie s-i cutm n grab pe ofierii prizonieri. Slav Domnului c cei mai muli lucreaz pe arinile pe unde trebuie s trecem cnd ne napoiem n lagr. Vom putea mpri foarte bine armele n cutia aceasta sunt douzeci de pistoale automate, cu cte apte gloane, mi se adres el. Trebuie s mprim armele fr s se bage de seam. Pachetul stlalt va fi dat doamnei Stendrup. Spunnd asta, ascunse n buzunarul din spate pacheelul de mrimea unei cutii de igri, apoi deschise cutia cea mare i-mi ddu zece revolvere. Ascunserm armele n toate buzunarele pe care le aveam, dup aceea Marian i spuse lui Pongo s ne atepte pn seara. Deoarece mai erau trei ore pn la prnz, Marian propuse s mai stm o or. Cnd pornirm apoi ncet la drum spre lagr, ddurm cte-o arm fiecrui ofier pe care-l ntlnirm. Firete c trebuir s ne tgduiasc s nu se foloseasc de ele, pn ce Marian va da semnalul. Tot nu tiam nc ce avea de gnd s fac Marian i ajunsei n lagr muncit de curiozitate. Mai era un ceas pn la masa de prnz i vzui cu mirare ca prietenul meu dispru n buctrie. Se napoia peste cteva minute, mi zmbi i zise: Acum s-l cutm pe Thassa. Dac nu e aici vom merge la btrnul Rukoo. Negsindu-l pe tnr, tocmai ne pregteam s batem la ua tatlui su, cnd Thassa iei din cas. ncrunt sprncenele cnd ne vzu. Se pare c avem nenoroc, zise Marian, zmbind. Cei ase

31

cini au fost i ei sfiai de un tigru. Am izbutit s fugim la vreme, n timp ce lupta mai dinuia nc. De necrezut, murmur Thassa i cltin capul. Se pare c suntei urmrii de fiarele astea. Dup mas voi cerceta locul luptei. Pn atunci v rog s mergei n bibliotec. ndeplinirm porunca aceasta cu mult plcere. n vreme ce ne alegeam nite romane, Marian mi opti: Acum am ctigat partida n orice caz. Mi temeam c Thassa va ine s mearg imediat la locul luptei, ceea ce ar fi ngreuiat situaia noastr. Aa, ns, vom putea porni ndat dup mas. M-ai fcut foarte curios, zisei eu, cltinnd capul. Bine c am mprit armele la oameni vrednici de ncredere, aa c vom putea mpuca animalele. Nici nu va fi nevoie, zmbi Marian. Armele sunt numai pentru indieni. Nedumerit, renunai s-l mai ntreb i m adnci n citit. ntr-un trziu se auzi gongul care chema pe oameni la mas. Cnd intrarm n sala de mncare, camarazii crora le ddusem armele ne privir cu ncordare. Dar Marian fcu o mutr de neptruns i din cnd n cnd se scula, privind pe fereastr. Dup ce repet de vreo zece ori treaba aste, se ntoarse brusc, scoase arme sa din buzunar i spuse grav: Domnilor, toi cinii au fost fcui nevtmtori. Am rugat-o pe doamna Stendrup s le amestece n mncare o otrav puternic. Otrava aceasta i pistoalele ne-au fost aduse de camaradul nostru Pongo, despre care v-a vorbit prietenul meu Bertram. Acum ne mai rmne numai s-i lum pe neateptate pe cei civa indieni. Cred c i d-voastr suntei mpotriva unei vrsri de snge. E de-ajuns dac-i vom dezarma, nchizndu-i n vreo barac. Fr s atepte rspuns, se-ndrept spre u, urmat de mine i de ofieri, care srir imediat de la locurile lor. n faa barcii ne iei nainte Thassa. Marian ridic revolverul i strig: Sus minile! Indianul pli, dar dup o clip scoase o fluiertur. Degeaba, Thassa, zise Marian, calm. Cinii votri au fost otrvii. Orice mpotrivire e de prisos, suntem narmai. Deci, repet: Sus minile! Thassa se supuse. Restul merse uor. Toi indienii trebuir s ne predea armele, apoi fur nchii n sala de mncare.

32

Dup o jumtate de ceas pornirm la drum i n curnd avurm o surpriz plcut: dup un ceas de mers prin arini, ne ieir n ntmpinare Pongo i maiorul Vander. Aflarm cu bucurie c pe osea ne ateptau cteva camioane automobile. Seara ajunserm cu bine n Bettia i asistarm la multe scene mictoare, cnd cei disprui i revzur familiile. Maiorul Vander organiz imediat o expediie care porni spre lagrul indienilor. Dar acetia dispruser. De sigur c dup cteva sptmni numai, pdurea secular nghiise iar plantaiile fcute de mna omeneasc. Nu ramaserm mult n orelul de grani. ndat dup procesul negustorului Johnson care fu pedepsit cu asprime, pornirm mai departe. ineam s vizitm Kamirul, ara aceea minunat, unde s-ar fi aflat odat raiul, dup cum spun legendele. i n drumul ntr-acolo, ntmpinarm aventuri, mai misterioase nc dect cele pe care i le-am povestit pn acum, drag George ncheia doctorul Bertram, zmbind.

Sfritul volumului: LUPII DIN TARAI.

33

n numrul urmtor: DIAVOLII PACIFICULUI.

34

35