Anne Rice Cronicile vampirilor 5 Diavolul Memnoch

CEEA CE DUMNEZEU N A PLNUIT Dormi uor, plngi n tihn i caut prul cel adnc De cte ori i e vrerea. Adun apa din izvor, Clipocitoare n venic sclipire. Dumnezeu nu se atepta ca, de la sine, Contiina s nfloreasc. Ei bine, Spune i c s a umplut paharul i c, din partea noastr, Se poate duce dracului. Stan Rice 24 iunie 1993 OFRANDA Aceluia ce mpiedic nimicnicia S i nfig colii albi, Precum mistreul lui Homer, n fiinele omeneti, Ca n vrejurile uscate, Aceluia, doar lui, i aduc jertf aceast suferin A tatlui meu. Stan Rice 16 octombrie 1993 DUET PE STRADA IBERVILLE Brbatul mbrcat n piele neagr, Ce cumpr un oarece spre a i hrni pitonul Nu face mofturi cnd e s aleag. Oricare oarece va fi la fel de bun. ntorcndu m din trgul de animale Mi e dat s vd un om, n garajul unui hotel, Cu drujba cioprind o lebd ncremenit ntr un bloc de ghea. Stan Rice 30 ianuarie 1994

PROLOG

SUNT Lestat. M cunoatei n caz afirmativ, nu v obosii s citii urmtoarele cteva parag entru ceilali ns, cei care nu m cunosc nc, a vrea s fie dragoste la prima vedere. Iat m, eroul ntmplrilor ce v vor fi povestite, o imitaie perfect a unui brbat alb, c blond i ochi albatri, nalt de un metru nouzeci. Sunt vampir, unul dintre cei mai pu ternici pe care i ai putea ntlni vreodat. Colii mi sunt prea mici pentru a fi observai dac nu cumva in cu tot dinadinsul s mi i art, sunt ns foarte ascuii, i nu las nicio reac mai mult de cteva ore fr s mi doresc s sorb snge omenesc. Desigur, sngele nu mi e necesar chiar att de des. Nici mcar nu tiu, de fapt, ct de de

s ar trebui s beau snge, cci nu mi am pus niciodat rezistena la ncercare. Puterea mea e monstruoas. Pot zbura. Pot auzi spusele unor oameni aflai la cellalt capt al oraului ori chiar de cealalt parte a globului pmntesc. Sunt n stare s citesc g urile i chiar s le influenez. Sunt nemuritor. Din 1789, anii au trecut fr s lase urme asupr mi. V ntrebai dac sunt singurul din stirpea mea Nicidecum. Cunosc vreo douzeci de ali vamp iri, rspndii n ntreaga lume. Pe jumtate dintre ei i cunosc ndeaproape, pe jumtate di acetia i iubesc. Acestora li se adaug vreo dou sute de vagabonzi i strini, despre care nu tiu nimic, d ar i aud uneori, i, dac nu m nal simurile, ar mai fi vreo mie de nemuritori misterio e bntuie prin lume deghizai n oameni de rnd. Brbat, femeie, copil , oricine poate deveni vampir. E de ajuns ca un vampir s cons imt s i soarb mai tot sngele i s te lase apoi s l bei napoi, amestecat cu al su. M e chiar att de simplu, dar, dac supravieuieti acestei experiene, vei tri venic. Ct v vei fi tnr, vei fi mereu chinuit de sete i va trebui s ucizi n fiecare noapte. Dup ce vor fi trecut o mie de ani, vei prea mai nelept, chiar de vei fi fost un copilandru la nceput. Cu toate astea, vei bea snge i vei ucide fiindc nu vei putea rezista isp itei, chiar dac setea nu te va mboldi s o faci. Dac vei ajunge la o astfel de vrst i sunt destui care au trit att cine tie Vei dev ai puternic, mai alb la piele, mai monstruos cu fiecare clip ce trece. Vei ti att d e multe despre suferin, nct vei parcurge cu repeziciune stri de cruzime i buntate, de iziuni ptrunztoare i orbire dement. Da, se prea poate s nnebuneti. Dar mintea va sfr n a redeveni limpede. S ar putea s uii cine eti. n ceea ce m privete, sunt chintesena a ceea ce e mai bun n tinereea i btrneea unui Dei n am dect dou sute de ani, din felurite pricini mi a fost druit puterea celor vrs tnici. Posed sensibilitatea unui contemporan, mbinat cu impecabilul bun gust al de functei aristocraii. tiu exact cine sunt. Sunt bogat. Sunt chipe. mi pot vedea imagi nea reflectat n oglinzi i n vitrinele strlucitoare. Ador s cnt i s dansez. Ce fac Tot ce mi trece prin minte. Ia gndii v! E destul oare pentru a v determina s mi citii povestea Ori, poate, ai mai itit i alte istorii cu vampiri, aternute de mine pe hrtie Luai aminte faptul c sunt vampir e lipsit de importan. Nu e un element esenial n desf rea naraiunii. E doar o informaie suplimentar despre mine, la fel ca zmbetu mi nevin ovat ori mersu mi vioi, sltre. V am dezvluit o, ca s v dau prilej s m cunoatei. Dar e mi s a ntmplat i s ar fi putut ntmpla oricrei fiine omeneti. Da, sunt oameni care au trecut prin astfel de ntmplri, i vor mai fi destui. i eu, i voi, avem cte un suflet, Vrem s tim ct mai multe. Trim n aceeai lume bogat, verdea i de pericole. Nici unul dintre noi nu tie ce nseamn a muri, indiferent dac su sinem sau nu contrariul. E limpede c, dac am ti ce nseamn moartea, eu n a fi scris, i ar voi n ai mai citi aceast carte. n schimb, de mare importan n economia naraiunii ce urmeaz e faptul c mi am propus elu e a deveni un erou al acestei lumi. M strduiesc s mi menin complexitatea moral, putere a spiritual i relevana estetic, mi doresc s fiu o fiin atrgtoare, menit unor viziu toare, un tip care s aib cu adevrat ceva interesant de povestit. Aadar, dac vei citi aceste pagini, citii le avnd n minte aceast motivaie Lestat s a h din nou s vorbeasc, e nspimntat i caut cu disperare o raiune de a fi, un miez al lucr lor, el vrea s i neleag propria poveste i vrea ca voi, cititorii, s o nelegei, nu d dar e cea mai frumoas poveste pe care a spus o vreodat... Dac nu v e de ajuns acest motiv, citii altceva. Dac v e destul, citii! nlnuit, prietenului i scribului meu i am dictat aceste cuvinte. Venii cu mine! Ascultai m! Nu m lsai singur!

1 L AM descoperit de ndat ce a trecut pragul intrrii principale. nalt, bine fcut, cu pru l i cu ochii negri, cu un ten ndeajuns de bronzat chiar i acum, fiindc fusese nchis d e a binelea atunci cnd l fcusem vampir. De n ar fi avut mersul cam repezit, ar fi p utut fi oricnd luat drept o fiin uman. Iubitul meu David...

M aflam pe trepte. n marea cas a scrilor, s ar putea spune... Era unul dintre acele vechi hoteluri de o magnific opulen, cu decoraiuni sofisticate din purpur i aur, care nu mi displceau, ba chiar dimpotriv. Nu eu alesesem acest loc, ci victima mea. Vict ima mea lua cina aici mpreun cu fiica sa. Din mintea celui pe care mi l alesesem d rept victim aflasem c se ntlnea cu fiica sa aici ori de cte ori se afla la New York, fiindc hotelul era peste drum de Catedrala St. Patrick. David m a vzut i el imediat un chip tnr, ncadrat de bucle lungi i blonde, prinse de as t dat ntr o coad, un chip de bronz i mini aijderea, obinuiii ochelari de soare de cu violet i trupul zvelt nvemntat ntr un costum la dou rnduri, de la Brooks Brothers. I am zrit zmbetul fugar, nainte chiar ca el s l fi contientizat. mi cunotea vanitile lizase probabil c, n primii ani ai ultimului deceniu al secolului al douzecilea, it alienii inundaser piaa cu attea oale informe, greoaie, nct cel mai atrgtor vemnt pe ar fi putut alege un brbat era un costum bleumarin bine croit, de la Brooks Brot hers. La urma urmei, o coam rebel i un costum bine croit au alctuit dintotdeauna o combinai e trsnet. Cine tie mai bine acest lucru, dac nu eu Dar n are rost s bat cmpii despre oale! La naiba cu oalele! Eram ns att de mndru de e ana mea, de aspectul meu plin de ncnttoare contradicii buclele lungi, costumul impeca bil, atitudinea mea regal, aa cum stteam sprijinit de balustrada ornamentat, blocnd o arecum trecerea pe scri. A venit spre mine imediat, aducnd cu sine mireasma iernii de afar. Pe strzile ngheate , trectorii patinau voinicete, iar n rigole zpada se preschimbase n noroi. Chipul lui poseda acea strlucire supranatural pe care numai eu eram n stare s o detectez i s o a preciez la justa i valoare. l iubeam i mi venea s l srut. Am pornit mpreun pe mocheta groas aternut la mezanin. Nu mi plcuse niciodat faptul c era cu cinci centimetri mai nalt dect mine. Acum ns era nespus de bucuros s l am alturi, s i fiu aproape. Cldirea aceasta plin de umbre tain ice, cald i att de vast, nu era unul dintre acele locuri n care toat lumea se holbeaz a nfiarea celorlali. Ai venit, am spus. Nu credeam c mi vei asculta chemarea. Bineneles c am venit, mi a rspuns. Accentul su britanic, contrastnd blnd cu chipu i mediteranean, m a luat prin surpri ndere, ca de fiecare dat. Era un vrstnic ntr un trup tnr, un vampir creat de mine nsum i, unul dintre cei mai puternici din ntreaga noastr stirpe. Dar ce credeai c am s fac m a ntrebat, apropiindu se. Armand mi a spus c m ai chemat . Maharet mi a spus o, la rndul ei. Ah, uite c ai i reuit s mi dai rspuns la prima ntrebare, dei nici nu apucasem s o r c. Mi a fi dorit s l srut i mi am deschis braele cu timiditate, gata s l mbriez, lsn tatea de a m respinge. Mi a ngduit ns s l strng la piept, rspunzndu mi cu aceeai c du m de o fericire cum de mult nu mai trisem. De fapt, ncercasem ultima oar acest simmnt n urm cu un an, atunci cnd l vzusem ulti lsndu l n grija lui Louis. Ne aflam ntr o jungl uitat de lume i czuserm de acord s m. Prima ta ntrebare s a mirat el, privindu m ptrunztor, ncercnd s m descoase din ochi orice vampir novice n faa creatorului su, ale crui gnduri nu i sunt accesibile, tot aa cum propriile i gnduri i sunt interzise acestuia. Ne aflam fa n fa, desprii de o prpastie enorm, n ciuda darurilor noastre supranatu apabili s comunicm altfel dect n cel mai simplu mod prin mijlocirea cuvintelor. Am nc eput s i explic, rspunznd nedumeririi din privirea lui Prima mea ntrebare urma s fie pe unde ai fost Ai reuit s dai de urma celorlali Au nce cat s i fac vreun ru i au mpuiat cumva mintea cu toate prostiile lor ? cum am nclcat toate regulile, etcetera, etcetera Toate prostiile lor, a repetat el, imitndu mi accentul franuzesc, amestecat de acu m cu o nuan categoric american. Care prostii Haide! l am ndemnat. S mergem n bar i s stm de vorb. E limpede, nimeni n a ncercat vreun ru. Oricum, nu i credeam n stare, nu mi am nchipuit c aveau s ndrzneasc. Nu i at drumul n lume, dac a fi crezut c te expuneam vreunui pericol. A zmbit i, pre de o clip, ochii si negri s au umplut de sclipiri aurii. Mi ai spus o de vreo douzeci i cinci de ori, nainte de a ne despri.

Am gsit o msu mai retras, lng perete. Localul era numai pe jumtate plin, exact aa cu l a fi dorit. Cum ne vedeau oare ceilali Doi tineri frumoi, n cutarea unor muritori p e msur, fie brbai, fie femei Nu mi psa. Nimeni n a ncercat s mi fac vreun ru, a rostit el, de fapt, nu cred c vreunul ar fi a ut ctui de puin astfel de intenii. Dintr un cotlon ndeprtat se auzea o melodie discret, cntat la pian. Era o pies de Erik Satie, tocmai potrivit cu atmosfera. Cravata asta, a nceput el, aplecndu se n fa, artndu i dinii albi ntr un zmbet, f s colii. Mormanul sta de mtase ce i mpresoar grumazul nu e luat de la Brooks Brothers! A rs, ncercnd s m strneasc. Ia te uit cum ari i ce fel de pantofi pori! Doamne! C ul tu Ce vor s nsemne toate astea Barmanul i a aruncat umbra palid deasupra mesei noastre, murmurndu i frazele att de p revizibile, pe care nici mcar nu le am auzit, att eram de absorbit de bucuria ntlnir ii i de forfota dimprejur. Adu ne ceva fierbinte! a poruncit David, iar comanda lui nu m a surprins deloc. Vezi i tu, un punci cu rom sau ceva asemntor, numai fierbinte s fie. Am ncuviinat i i am fcut semn chelnerului, indiferent, c voiam i eu acelai lucru. Vampirii comand ntotdeauna buturi calde. n cele din urm, nu le beau. Le place ns s si dura i aromele degajate de acestea, care le produc o plcere imens. David m a privit din nou. Mai exact, trupul din faa mea, avndu l pe David nuntru, m a privit. Pentru mine, David va rmne mereu prietenul vrstnic i nelept pe care l am cun oscut i l am preuit, n egal msur cu acest superb nveli de carne bronzat, ale crui e i gesturi le modifica subtil, ncetul cu ncetul. Iubite cititor, David i a schimbat nveliul omenesc nainte ca eu s l fi fcut vampir. Nu i face ns griji n aceast privin, asta n are nici o legtur cu povestea noastr. Din nou te bntuie ceva, nu i aa m a ntrebat el. Mi a spus o Armand, iar Jesse mi a repetat o. Cnd i ai ntlnit Pe Armand l am ntlnit, pur ntmpltor, la Paris. Se plimba pe strad. El a fost primul p care l am cunoscut. N a ncercat s i fac vreun ru De ce ar fi fcut o De ce m ai chemat Cine te urmrete Ce nseamn toate acestea Aadar, ai ntlnit o i pe Maharet... S a lsat pe spate, cltinnd din cap. Lestat, am cercetat manuscrise pe care nici o fiin omeneasc nu le a mai vzut de veac uri. Am inut n mini tblie de lut care... David, savantul, am rostit. Cei din Talamasca te au educat astfel, nct s poi deveni un vampir perfect, dei nu vor ti niciodat asta. Oh, trebuie s mi nelegi entuziasmul. Maharet m a dus n locul unde i ine comorile. Su convins c i dai seama ce nseamn s ii n mn o tbli ncrustat cu simboluri care au rmele. Ct despre Maharet nsi, a fi putut s triesc veacuri ntregi fr s mi desprind de ea... De fapt, Maharet era singura de care ar fi trebuit, la o adic, s se team. Presupun c tia asta. n amintirea mea, Maharet nu era ntiprit ca o ameninare, ci mbrca forma m ului unei supravieuitoare a mileniilor, o fiin att de vrstnic, nct fiecare gest al ei a o curgere de marmur lichid, n vreme ce n glasul ei se aflau, distilate, esenele elo cvenei ntregii specii omeneti. Dac ea i a dat binecuvntarea, nimic altceva nu mai are importan, am oftat. M ntrebam, n acele clipe, dac mie nsumi avea s mi fie dat s o mai ntlnesc vreodat. am ntr o astfel de ntlnire, dar nici nu mi o doream cu adevrat. Am vzut o, de asemenea, pe iubita mea Jesse, a zis David. Bineneles, trebuia s mi nchipui c o vei cuta. Am pornit n cutarea ei nc din prima clip. Am hoinrit dintr un loc ntr altul, strign aa cum tu nsui i ai lansat chemarea mut ctre mine. Jesse. Palid, fragil, rocat. Nscut n veacul al douzecilea. Posesoarea unei educaii a a unor nsuiri psihice aparte, nc din vremea n care era o muritoare de rnd. Pe Jesse, David o cunoscuse nc de atunci. Acum i fusese dat s o cunoasc i ca nemuritoare. n cadr l Ordinului Talamasca, Jesse i fusese discipol. Acum, devenise egalul ei n ceea ce privete frumuseea i puterea vampiric sau ceva foarte apropiat. Nu aveam cum s tiu cu siguran.

Jesse fusese creat n rndul vampirilor de ctre Maharet cea din Prima Generaie, cea car e se nscuse ca muritoare n vremea n care oamenii nu ncepuser nc a i consemna n scris ria, i nici nu erau contieni c aceast istorie exista. Decana noastr de vrst, Regina D ailor era de acum Maharet, mpreun cu sora ei cea tcut, Mekare, despre care nu mai auz isem nimic n ultima vreme. Nu mi fusese dat s ntlnesc nici un vampir creat de vreun vrstnic din generaia lui Mah aret. Atunci cnd o ntlnisem ultima oar, Jesse prea fragil ca un porelan chinezesc, n da imenselor puteri ce i fuseser druite de cea care o crease. De acum, Jesse i avea, cu siguran, propriile i istorii de povestit, aventuri nenumrate demne de a fi cons emnate de cronici. i druisem lui David sngele meu, n care se amestecaser picturi din sngele unei fiine c r mai vrstnice dect Maharet. Da, n vinele lui curgea sngele Akashei, sngele strvechiul ui Marius i, desigur, propriul meu snge, a crui putere, precum bine tii, e nemsurat. Tovria lui cu Jesse fusese, n mod limpede, foarte interesant. Cum i se va fi prut tine rei fete s i vad btrnul mentor deghizat n trupul unui tnr chipe Brusc, l am invidiat pe David i m am simit cuprins de disperare. l rechemasem din s anctuarele acelor creaturi albe, fantomatice, de undeva dincolo de mri i continent e, unde acestea i ineau comorile spre a le feri de crize guvernamentale i de rzboaie vreme de generaii. Denumiri exotice mi au fulgerat prin minte, dar n a fi putut af irma cu certitudine unde l conduseser pe David cele dou rocate, una vrstnic, iar ceala lt prea tnr, n ce taini ferit l primiser cu braele deschise. Un zgomot m a fcut s tresar i s privesc peste umr. Stnjenit, mi am venit n fire i m a oncentrat, vreme de o clip, asupra victimei mele. Se afla tot acolo, aproape de noi, aezat la mas cu frumoasa sa fiic. n noaptea aceas ta, nu aveam s i pierd urma. Eram aproape sigur de asta. Am oftat. M gndisem ndeajuns la el. l urmream de luni de zile. Era interesant, dar nu avea nimic de a face cu ntlnirea noastr din aceast sear. Sau avea Poate c aveam s l u id n noaptea asta, poate c nu. Nu, mai degrab nu. i pndisem fiica, tiam ct de mult o i bea el, victima, i m hotrsem s atept ntoarcerea ei acas. De ce s provoc suferin un att de ncnttoare Acum, el o implora s i accepte darul, o descoperire recent a sa, un obiect pe care l preuia foarte mult. Totui, n am reuit s descopr imaginea acelui obiec t n mintea nici unuia din ei. El constituia o victim perfect, demn de a fi urmrit , era lacom, impulsiv, uneori gen eros i ntotdeauna amuzant. Mi am ntors din nou gndurile spre David. Chipeul nemuritor din faa mea se ndrgostise i mediat de Jesse, sub noua i nfiare vampiric, i devenise ucenicul lui Maharet. De ce mi pierdusem oare orice urm de respect pentru cei vrstnici Pentru numele cerului, ce voiam Nu, nu asta era ntrebarea. ntrebarea care se punea era urmtoarea eram oare urmrit, aa cum bnuia David De cine fu geam A ateptat politicos s ridic privirea spre el, ceea ce am i fcut. N am scos ns nici o v orb. Am tcut, obligndu l s procedeze aa cum procedeaz adesea oamenii politicoi, astfel ct a nceput el s povesteasc, fr grab, tiind c, de dincolo de sticla violacee a ochel r, l priveam de parc a fi ascuns o tain cumplit. Nimeni n a ncercat s mi fac vreun ru, a repetat el, cu vocea i calm, tipic britanic. imeni nu te a condamnat fiindc m ai creat, cu toii m au tratat cu respect i amabili tate, vrnd s afle, n primul i n primul rnd, cum ai reuit s supravieuieti nfruntri Trupuri. Nu cred c realizezi cu adevrat ct de ngrijorai au fost i ct de mult te iubes ei. Era o referire discret la ultima aventur care ne adusese laolalt, cea care m determi nase s fac din el unul de ai notri. La vremea aceea, nu mi fusese deloc recunosctor pentru conduita mea n acele mprejurri. M iubesc, spui am pufnit, cu gndul la ceilali din stirpea noastr, risipii n cele patr vnturi. tiu doar c nici mcar n au ncercat s m ajute. Gndul mi a zburat la nfrntul Ho de Trupuri. Fr ajutorul lui David, nu cred c a fi reuit s nving n acea btlie. Nu mi venea s ev mcar n treact, acea teribil eventualitate. Cu siguran ns, gndurile mele despre strl i semeni druii cu haruri vampirice, care sttuser deoparte, urmrindu mi nepstori calvar l, nu erau dintre cele mai mgulitoare. Houl de Trupuri se afla acum n iad. Ct despre trupul lui, acesta se afla chiar n faa

mea, avndu l nluntru i pe David. E n regul, m bucur c am reuit s i pun niel pe gnduri, am recunoscut Ceea ce vreau s iniez ns, n acest moment, este faptul c m simt din nou urmrit. De ast dat nu e vorba vreun muritor mecher, iscusit n prsirea proieciei sale astrale i gata oricnd s ia n trupul altuia. De ast dat, m simt hituit. M a cercetat cu atenie, nu att nencreztor, ct dornic s evalueze implicaiile afirmaiei le. Hituit, spui a repetat el, gnditor. Categoric, da, am ncuviinat David, sunt nspimntat De ast dat, chiar mi e fric. Dac e despre ce cred c este vorba, cine cred eu c m urmrete, te ai prpdi de rs. Chelnerul ne adusese buturile fierbini, iar acestea miroseau cu adevrat bine. Piani stul continua s interpreteze Satie, la fel de discret. n astfel de clipe, simeam c v iaa merita cu adevrat s fie trit, chiar i de ctre un monstru sinistru precum eram eu mi. Un gnd fugar mi a stpnit mintea vreme de o clip. Chiar aici, n acest bar, cu dou zile n urm, mi auzisem victima spunndu i fiicei sale c eva asemntor. Eram destul de departe de ei, un om de rnd n ar fi putut s i aud de la o asemenea d istan, dar eu sorbeam fiecare cuvnt de pe buzele victimei mele, fermecat de frumusee a fiicei. Dora, aa o chema. Dora. Era singurul lucru la care inea strania i apetisa nta mea victim. Singura i iubire, unicu i copil. Mi am dat seama c David m privea ntrebtor. M gndeam la victima mea, cea pe care am urmrit o pn aici, am rspuns ntrebrii lui ne te. i la fiica sa... n noaptea asta, nu vor mai iei. Zpada e prea mare, iar vntul s a fcut prea aspru. O va conduce napoi n apartamentul ei, iar ea va privi n jos, spre Catedrala St.Patrick. Nu vreau s mi pierd din ochi victima, m nelegi... Iisuse, s nu mi spui c te ai ndrgostit de aceti muritori Nu, nicidecum. E doar un nou mod de a vna. Tipul e unic, e o combinaie strlucit de t rsturi aparte. E adorabil! Intenionam s m hrnesc cu el nc din prima clip n care l a dar, de atunci, n a ncetat s m uimeasc. l urmresc de vreo jumtate de an. Mi am ndreptat din nou percepia spre ei. Da, abia i prsiser masa i se ndreptau n su cri. Vremea era prea nverunat, chiar i dup standardele Dorei, dei ea i ar fi dorit di uflet s poat merge la catedral ca s se roage pentru tatl ei i s l implore s i se alt O amintire revenea mereu n frnturile lor de gnduri, n frazele ciuntite pe care le sc himbau. Dora era doar o copil atunci cnd victima mea o adusese pentru ntia oar aici, la catedral. El nu credea n nimic. Ea era un soi de conductor religios. Theodora. predici la te leviziune despre hrana sufletului i valorile spirituale. Ct despre tat, ei bine, av eam s l ucid nainte de a afla mai multe despre el, dac nu cumva aveam s m hotrsc s re la acest minunat trofeu, de dragul Dorei. Am ridicat ochii spre David, care m privea lung, nerbdtor, cu un umr rezemat de pere tele mbrcat n mtase nchis la culoare. n lumina aceasta, nimeni nu l ar fi putut deoseb de o fiin omeneasc. Poate chiar vreun semen de al nostru s ar fi putut lsa pclit. n c ea ce m privete, artam probabil ca una dintre stelele muzicii rock, ateptnd ca admirai a lumii s o striveasc, sufocnd o ncet. Victima mea nu are nimic de a face cu asta, am continuat, i voi povesti totul, altd at. Ne am ntlnit aici, n acest hotel, doar fiindc nu voiam s o scap din ochi. mi cuno jocurile, vntorile. Nu am nevoie de snge, aa cum nici Maharet nu i simte nevoia, dar nu pot suporta ideea de a renuna la el! i care s regulile noului tu joc a vrut s afle, politicos, rostindu i vorbele cu acce ntul su britanic. tii prea bine c nu m mulumesc cu criminalii, cu ucigaii de rnd. Caut mai degrab un r sofisticat, cineva cu mentalitatea unui Iago. Cel de acum e un traficant de dro guri. E excentric din cale afar, are o minte strlucit i colecioneaz opere de art. Plc a lui e s ordone execuii i nimic nu l face mai fericit dect un miliard obinut din coc ain ici, un altul din heroin dincolo. n plus, i iubete fiica. Ct despre aceasta, prezi t o serie de emisiuni religioase la un post de televiziune. Chiar te ai ndrgostit de muritorii acetia. Privete peste umrul meu, chiar acum. Vezi doi oameni n hol, ndreptndu se spre ascenso r l am ntrebat. Da.

I a privit fix. Se opriser, probabil, exact n locul potrivit ca el s i poat cerceta n voie. i auzeam, le simeam mirosul, dar nu aveam de unde s le cunosc poziia exact, da c nu m ntorceam. tiam ns c erau acolo , brbatul cel ntunecat i zmbitor i fiica sa rbdtor i palid, nevinovat ca o feti, a crei vrst o estimasem la aproximativ douzeci de ani. Cunosc de undeva figura brbatului, a spus David. E faimos n ntreaga lume. Justiia nce arc de mult vreme s pun mna pe el, sub diferite capete de acuzare. A pus la cale un a sasinat ieit din comun, dar nu mi mai amintesc unde anume... n Bahamas. Dumnezeule, cum ai dat de el Ai dat peste el din ntmplare, aa cum ai gsi o scoic frum oas pe plaj, sau l ai cutat dup ce i ai vzut mutra prin ziare Pe fat nu o recunoti Nimeni nu tie c ntre cei doi exist o legtur. Nu, nu mi pare cunoscut... Ar trebui, oare E att de drgu, de dulce... Doar n ai de gn s o ucizi i pe ea Am rs, auzindu i intonaia de cavaler ultragiat. M ntrebam, n acele clipe, dac David le cerea vreodat permisiunea victimelor sale, nainte de a le sorbi sngele, sau dac inea cumva ca persoanele implicate s fi fost prezentate una alteia, n mod oficial. Hab ar n aveam care i era vestimentaia de vntoare, nici ct de des se hrnea. i druisem un s e puternic, ceea ce nsemna c, spre norocul lui, nu era nevoit s se hrneasc noapte de noapte. Fata i aduce laude lui Iisus pe un post de televiziune, am spus. Biserica ei i va a vea sediul, ntr o bun zi, n cldirea unei vechi mnstiri din New Orleans. Acum, acolo lo cuiete doar ea, de una singur. i nregistreaz emisiunea la un studio din Cartierul Fran cez. Din cte mi aduc aminte, show ul ei e distribuit de un canal ecumenic prin ca blu ce emite din Alabama. Te ai ndrgostit de ea. Nicidecum. Sunt doar nerbdtor s i ucid tatl. Scopul emisiunii ei e s adune fonduri. P oart discuii teologice cu un bun sim desvrit, pare a fi genul de teleevanghelist care vorbete cu adevrat serios. Nu de asta ne temem oare cu toii Danseaz ca o nimf sau, po ate ar trebui s spun, ca o fecioar din Templu, cnt ca un serafim i cheam publicul din studio s i se alture. Teologie i extaz, ntr o combinaie perfect. Desigur, toate donaii e sunt binevenite. neleg, a rostit el. Iar ocupaia ei te incit n ceea ce privete uciderea tatlui Apropo atl mi se pare greu de catalogat drept ceea ce se numete, ndeobte, un om de lume. i t otui, nici unul din cei doi nu e deghizat. Eti convins c nimeni nu tie care e legtura dintre ei Ua ascensorului se deschisese. Acum, victima mea i fiica sa urcau, etaj dup etaj, ct re cer. El poate s vin i s plece de aici oricnd dorete. Are grzi de corp cu duiumul. Ea l e cont propriu. Cred c i stabilesc ntlnirile prin conversaii la telefonul celular. El e un gigant al cocainei n era computerelor, iar ea e operaiunea sa secret cel mai b ine protejat. Oamenii lui mpnzesc holul hotelului. Dac s ar ivi cineva care s ncerce s trag cu ochiul, ea ar fi cea care ar pleca prima, de una singur. Dar nu i face grij i. Tipul e un as n chestiuni de genul sta. Dei s au emis mandate, ce poart numele lu i, n vreo cinci state, el are tupeul s i fac apariia la meciurile de box de categorie grea din Atlantic City, n tribuna oficial, chiar n faa camerelor de luat vederi. Nu, nu vor reui niciodat s pun mna pe el. Eu voi fi cel care l va prinde, eu, vampirul ca re abia ateapt s l ucid. Nu i aa c e grozav D mi voie s recapitulez, m a ntrerupt David. Eti hituit de ceva sau cineva, dar asta nu are nimic de a face cu victima ta, acest traficant de droguri sau ce o fi, i n ici cu fiica acestuia, care e teleevanghelist. Ceva te urmrete ns, ceva ce te a nspim t, dar nu ndeajuns pentru a te determina s renuni la urmrirea brbatului cu ten bronza t care tocmai a urcat n ascensor. Corect Am ncuviinat, i imediat m a strfulgerat o mic ndoial. Ba nu, nu avea cum s fie vreo l r... i apoi, acel ceva care m fcuse s tremur pn n mduva oaselor se ntmplase nainte de a it victima. Se ntmplase pentru ntia oar la Rio, la scurt timp dup ce m desprisem de i David i m ntorsesem n ora pentru a mi relua vntoarea. mi alesesem victima mai trziu, atunci cnd mi tiase calea n orau mi adoptiv, New Orlean . Trecuse pe acolo n fug, pentru a sta cu Dora douzeci de minute. Se aezaser ntr un ba

r din Cartierul Francez, iar eu trecusem din ntmplare prin apropiere. l vzusem, scnte ind ca o flacr, apoi vzusem ochii ei mari, chipu i alb i expresia plin de compasiune i , bun! am fost cuprins de foamea cea fatal. Nu, am sfrit prin a i rspunde, acel ceva n are a face cu victima. De fapt, a nceput cu cteva luni mai devreme. El nu tie c l urmresc. Nici eu n am realizat c sunt urmrit de acest... lucru, acest... Acest ce Urmrirea celor doi e ca un serial palpitant. El e att de profund n rutatea lui... Ai mai spus o. Dar ce este acel ceva care te urmrete E un obiect, o persoan sau... Voi ajunge i la asta. S revin ns la victima mea. Individul a ucis o mulime de oameni, pentru droguri. Cei ca el gndesc ntotdeauna n cifre kilograme, numr de adversari uc ii, conturi secrete... Iar fata s a dovedit a nu fi o simpl fctoare de minuni mbrcat o rob imaculat de in, care golete buzunarele diabeticilor promindu le c i va tmdui p simpla i atingere. Lestat, ai luat o razna. Ce s a ntmplat cu tine De ce te temi De ce nu i ucizi odat victima, ca s scapi de obsesia asta Vrei s te ntorci la Jesse i la Maharet, nu i aa am izbucnit, simindu m copleit de de jde. Vrei s i petreci urmtoarea sut de ani cufundat n studierea pergamentelor i a tbli or de lut, privind n ochii ndurerai i albatri ai lui Maharet i ascultndu i glasul. ti asta i doreti. Alege i acum doar ochi albatri, nu i aa Maharet fusese oarb ? ochii i fuseser scoi cnd devenise o regin vampir. Lua ochii vic imelor ei i i folosea pn cnd acetia nu i mai permiteau s vad, orict de mult s ar fi s it sngele i vampiric s i menin n via. Aceasta era cea mai ocant dintre trsturile e de marmur cu ochii nsngerai. De ce nu ncercase niciodat s suceasc gtul vreunui novic stirpea noastr i s i fure ochii Nu m gndisem niciodat la asta. S n o fi fcut din loi tate fa de semenii notri Dar poate c stratagema n ar fi dus la nici un rezultat. Cer t este c ea i avea propriile principii, la fel de puternice precum era ea nsi. Ea i a tea de vremurile n care Moise nu era nscut, iar pravilele lui Hammurabi nu erau nc n vigoare. De vremea cnd Faraonul se plimba singur prin Valea Morilor... Lestat, m a interpelat David. Ascult m cu atenie. Trebuie s mi spui de ce anume i e t eam. Nu te am vzut niciodat att de dispus s admii c i e fric. Chiar aa mi ai spus M c. Uit, mcar pentru o vreme, de mine, de victima ta i de fat. Ce s a ntmplat, prietene Cine te hituiete Mai nti, a vrea s mi rspunzi la cteva ntrebri. Nu. Spune mi ce ai pit. Eti n pericol, nu i aa Sau, cel puin, crezi c eti n perico chemat. Chemarea ta a fost un scncet de implorare. Astea au fost cuvintele lui Armand Scncet de implorare l ursc. David s a mulumit s zmbeasc i a dat din mini, nerbdtor. Nu l urti pe Armand, tii prea bine c nu l urti. Vrei s punem pariu M a privit lung, cu repro. Nu i plcea cnd m copilream. Fie, am s i spun, am acceptat. ns, n primul rnd, trebuie s i amintesc de o mai vech versaie a noastr. S a ntmplat cnd nc erai un fermector gentleman muribund, la casa ta n Costwolds... mi amintesc, a rostit, rbdtor. Era chiar nainte ca tu s fi plecat n deert. Nu, imediat dup aceea, cnd ne am dat seama c nu puteam s mor chiar att de uor precum nchipuisem, cnd m am ntors, ars... Tu m ai ngrijit. Apoi ai nceput s mi vorbeti despr tine, despre tinereea ta. Ai pomenit de o experien pe care ai trit o nainte de rzboi, ntr o cafenea parizian. i mai aduci aminte tii la ce m refer Da. i am povestit despre viziunea pe care am avut o cnd eram tnr. Vorbeai despre o sfiere a esturii realitii, care i a permis s vezi lucruri pe care, interi, n ai fi avut posibilitatea s le percepi. A zmbit. Tu eti cel care a sugerat acea analogie, cu estura sfiat prin a crei crptur mi a s privesc. Credeam atunci i o cred i acum c am avut o viziune ce mi fusese hrzit. u trecut cincizeci de ani i amintirile mele despre cele ntmplate sunt teribil de va gi. Nu i de mirare. Ca vampir, i vei aminti pn n cele mai mici detalii tot ceea ce i se v ntmpla de acum nainte. Amnuntele vieii de muritor i vor disprea ns treptat, mai al legate de percepiile simurilor. Te vei trezi, chinuindu te s i aduci aminte , oare

ce gust avea vinul acela Mi a fcut semn s tac. Cuvintele mele l ntristau. N a fi vrut asta. Mi am luat butura i i am savurat aroma. Era un soi de punci fierbinte precum cel c e se prepar de Crciun, cel numit wassail de ctre englezi. Am pus paharul jos. Faa i mi nile mi erau nc ndeajuns de nchise la culoare, dup excursia pe care o fcusem n deert zburasem sfidtor ctre inima soarelui. Aceast nuan bronzat m fcea s trec mai uor dre Ce ironie! n plus, minile mi deveniser mai sensibile la cldur. Un fior de plcere m a strbtut. Cldur! Uneori am impresia c, orice a face, nu pot iei n ctig. Nu exist nici o cale de a pcli o fiin a simurilor cum sunt eu, o fiin n trice de rs, ore n ir, n faa desenului caraghios al mochetei dintr un hol de hotel. Mi am dat seama c m privea din nou, la fel de insistent ca mai nainte. Prea a se fi recules ori, poate, m iertase iar, pentru a mia oar, pentru vina de a i fi strmutat sufletul ntr un trup de vampir, fr a i cere ncuviinarea, mpotriva voine ale. M privea din nou, cu dragoste, de parc ar fi tiut ct nevoie aveam de zmbetul su r confortant. ntr adevr, mi a fost de mare folos. n acea cafenea parizian ai auzit dou fiine care i vorbeau, am spus, revenind la viziu nea lui din urm cu o jumtate de veac. Erai tnr pe atunci, i ai dat seama treptat ce a nume se ntmpla. Cei doi nu erau cu adevrat acolo, n faa ta, n sens material, iar limba pe care o vorbeau era uor de neles, dei nu era nici una din limbile pe care le cunot eai. A ncuviinat din cap. Aa e. Am avut impresia c i vd pe Dumnezeu i Diavol stnd de vorb. Am dat din cap, aprobndu l. Anul trecut, cnd m am desprit de tine, n jungl, mi ai spus c nu trebuie s mi fac gr nu aveai de gnd s porneti n cutarea Dumnezeului i Diavolului pe care i vzusei ntr o a parizian. Ai spus c era de ajuns c i petrecusei viaa n Ordinul Talamasca, cercetnd el de lucruri, i c de acum nainte viaa ta va apuca alte ci. Da, aa i am promis, a recunoscut el. Viziunea aceea mi apare mai nceoat acum dect e unci cnd i am povestit o. Mi aduc ns aminte de ea. Mi o amintesc i cred n continuare c am vzut i am auzit ceva, i m am resemnat cu gndul c nu voi ti niciodat ce a fost, cu a evrat. Aadar, i vei lsa pe Dumnezeu i Diavol n seama celor din Ordinul Talamasca, aa cum mi i fgduit. l las pe Diavol celor din Talamasca, a precizat el. Ct despre Dumnezeu, nu cred c T alamasca, n calitate de reuniune de cercettori ntr ale paranormalului, a fost vreod at preocupat de El. Discuia noastr intrase pe un fga familiar. I am dat dreptate. Amndoi pstram sub observ aie Ordinul Talamasca. Doar unul singur dintre membrii acestei organizaii cunoscus e adevratul destin al lui David Talbot, fostul superior general. Numele su fusese Aaron Lightner. Pierderea singurei fiine umane care tia ce devenise el acum fusese o mare tristee pentru David. Dintre muritori, Lightner fusese singurul lui priet en, aa cum David nsui fusese singurul meu prieten muritor. David a crezut c prinsese ncotro bteam. Ai avut o viziune m a ntrebat. Asta te sperie Am cltinat din cap. N a fost chiar att de limpede. Dar Lucrul acela m hituiete i, din cnd n cnd, m las c ceva, cu coada ochiului. Aproape c l aud. Uneori, l aud purtnd o conversaie normal cu altceva sau altcineva sau aud pai rsunnd pe strad, n urma mea, ceea ce m face s m c. E adevrat, Acela m sperie. n sfrit, atunci cnd mi se arat, sunt att de dezorientat m mpiedic i cad n vreo rigol, ca un beivan ordinar. Trece cte o sptmn, fr nici , din nou, aud frnturi de conversaie... i despre ce se vorbete Nu pot s i redau fragmentele ntr o niruire coerent. Le am auzit, dar nu mi am dat sea a imediat ce erau. La un anumit nivel incontient, am realizat c auzeam glasuri ven ite de altundeva, ca s zic aa, am tiut c nu era glasul unui muritor n vreo ncpere alt t. ns, din cte mi am nchipuit, explicaia putea s fie dintre cele mai banale, iar vocea s fi fost transmis pe ci electronice. neleg. Fragmentele mi dau ns impresia unei conversaii dintre doi indivizi, iar unul dintre

ei acela rostete distinct Oh, nu, e perfect, dar asta n are nimic de a face cu rzb unarea, cum i ai nchipuit c mi doresc doar rzbunare M am oprit i am ridicat din umeri. tii, pare a fi o frntur dintr un dialog mai amplu... Mda, a zis el. Tu ai impresia c Acela te las intenionat s auzi cte ceva. Exact aa cum eu mi am nchipuit c viziunea din cafenea mi fusese destinat anume mie. Ai neles exact. Asta m chinuie. Altdat, cu numai dou zile n urm, m aflam la New Or stteam cu ochii asupra fiicei victimei mele, Dora. i am spus c locuiete la acea vech e mnstire... E o cldire veche, construit prin 1880, nelocuit de ani de zile. Pare un castel de crmid, iar rndunica asta de fat, aceast femeiuc adorabil, locuiete acolo fr s i fie team de nimic. Se plimb prin ncperile pustii de parc nimic n ar putea s o ng. Ei bine, m aflam acolo, intrasem n curtea cldirii. tii, structura cldirii e la fel de nvechit ? o arip principal, dou pavilioane laterale i o curte interioar... Genul de instituie din crmid de la sfritul veacului al nousprezecelea. Exact. Urmream prin fereastr naintarea fetei, de una singur, pe coridorul ntunecat ca un pu. Avea n mn o lantern i cnta unul dintre imnurile ei. Sunt un fel de melopee, cu sonoriti medievale i moderne totodat. Termenul ce le definete e, mi se pare, New Age, a sugerat David. Da, ceva de genul sta, cu deosebirea c fata face parte dintr o reea religioas ecumen ic. i am explicat, programul ei e foarte convenional Crede n Iisus i vei fi salvat. A re de gnd s i conduc enoriaii, cntnd i dansnd, direct n Rai. Se adreseaz n mod sp lor, ele vor fi cele care vor deschide calea, etcetera, etcetera... Continu i povestea. Aadar, o urmreai pe fat... Da, i m gndeam ct e de curajoas. A ajuns, ntr un trziu, la camera ei . Locuiete nt dintre cele patru turnuri ale cldirii. Am auzit o cum deschidea uile. M am gndit at unci c nu muli muritori ar fi dispui s se plimbe prin acea cldire cufundat n ntuneric u att mai mult cu ct, din punct de vedere spiritual, cldirea nu i tocmai curat. La ce te referi E bntuit de duhuri mrunte, elementali, sau cum i numeai voi, cei din Talamasca Elementali, a confirmat David. Ei bine, cteva astfel de duhuri bntuie cldirea, dar fata nu le consider o ameninare. E, pur i simplu, curajoas i extraordinar de puternic. Spre deosebire ns de vampirul Le stat, cel care o spiona n acele clipe. Eram n curte i am auzit glasul acela vorbind chiar n dreptul urechii mele, de parc doi indivizi ar fi stat n dreptul umerilor m ei i s ar fi adresat unul altuia. Unul din ei nu cel care m urmrete, cellalt a rostit limpede Nu, nu l vd n aceeai l M am rsucit, ncercnd s l gsesc pe Acela, s m apropii de mintea lui, s l nfrunt, s l esc... Apoi mi am dat seama c tremuram din ncheieturi. tii care i culmea, David Ele mentarii, spiritele mrunte pe care le am simit bntuind mnstirea, n au dat nici un sem n c ar fi perceput prezena acestei persoane, sau ce o fi fost, care mi vorbise. Lestat, vorbeti de parc i ai fi pierdut, cu adevrat, minile nemuritoare, a spus David . Nu, nu te nfuria. Te cred. Dar s revenim... De ce o urmreai pe fat Voiam doar s o revd. Tatl ei, victima mea, i face griji pentru ea, din pricina a ceea ce este el nsui, a ceea ce a fcut i a tot ceea ce tiu autoritile despre el. Se teme c atunci cnd va fi arestat i presa va afla de existena ei, o va mproca cu noroi. De fap t, el nu va fi arestat niciodat, fiindc l voi ucide nainte s se ntmple una ca asta. n felul acesta, vei salva biserica fetei, nu i aa l vei ucide tocmai la timp. Greesc cumva Nu i a face ru fetei pentru nimic n lume. Nimic nu m ar putea obliga s o rnesc. Am tcut. Eti sigur c nu te ai ndrgostit de ea Pari de a dreptul fermecat. mi aminteam. M ndrgostisem de curnd de o muritoare, o clugri pe nume Gretchen. O adu , fr s vreau, n pragul nebuniei. David cunotea ntreaga istorie. O aternusem pe hrtie. risesem i povestea lui David. El i Gretchen erau de acum cunoscui lumii, n nfiarea lo icional. El tia toate astea. Nu m a arta niciodat Dorei, aa cum m am nfiat lui Gretchen, am spus. Nu, n a putea vreun ru. Mi am nvat lecia. Singurul lucru pe care mi l doresc este s i ucid tatl, ca ea s sufere ct mai puin i s trag foloase ct mai mari. Desigur, ea tie cine este tatl dar nu cred c e contient cte lucruri urte i s ar putea ntmpla din cauza lui.

Doamne, da' tiu c te joci! Trebuie s fac ceva ca s uit de Acela care m urmrete sau am s nnebunesc de a binelea! Ssst... Ce s a ntmplat cu tine Dumnezeule, tremuri. Sigur c tremur, am optit. Spune mi mai multe despre Acela. Mai amintete i cteva frnturi din conversaiile pe car e le ai auzit. N ar avea nici un rost. Am ascultat o disput. Iar subiectul eram eu nsumi. David, mi s a prut c Dumnezeu i Diavolul se certau n privina mea. Gfiam. Inima mi btea att de repede, nct m durea mai repede dect crezusem vreodat s bat o inim de vampir. M am rezemat de perete, lsndu mi privirea s hoinreasc primpr r clienii barului erau, n marea lor majoritate, muritori ntre dou vrste, doamne n hai e de blan demodate, chelioi ndeajuns de bei pentru a prea lipsii de griji i mai tineri dect erau. Pianistul schimbase ritmul, alegnd o melodie la mod, ceva de pe Broadway, am impre sia. Era o pies trist i duioas. Una dintre femeile n vrst aflate n bar a nceput s s e pe scaun n ritmul muzicii, articulnd mutete cuvintele, n timp ce trgea n piept fumul de igar. Aparinea acelei generaii pentru care lsatul de fumat nici nu putea intra n d iscuie. Avea pielea ca de oprl, dar era o fiin inofensiv, plcut privirii. Cu toii e moi i inofensivi. Ct despre victima mea... l auzeam i acum, undeva, sus, stnd de vorb cu fiica sa. Nu v oia s-i accepte mcar unul dintre daruri. Era un tablou, o miniatur pictat, mi se par e. Victima mea ar fi fost n stare s mute munii din loc pentru fiica sa, dar ea i refuza darurile i suferea fiindc nu putea s i salveze sufletul. M am trezit ntrebndu m n sinea mea pn la ce or rmnea deschis catedrala. Fata i do mult s mearg acolo. Ca de fiecare dat, refuza s accepte banii oferii de tatl ei. Sunt necurai, spunea ea. Roger, eu vreau doar sufletul tu. Nu pot accepta banii ti pentr u biseric. Sunt obinui prin crim, sunt murdari. Afar continua s ning. Ritmul melodiei devenise mai rapid, mai alert. Andrew Lloyd W ebber, ntr una din perioadele sale de graie, m am gndit. Mi se pare c bucata era din Fantoma de la Oper. n hol s a auzit din nou zgomotul acela. M am rsucit brusc n scaun i am privit peste umr, apoi mi am ntors din nou capul spre David. Am ascultat cu atenie. Mi s a prut c aud din nou ceva, ca un zgomot de pai, un ecou strnit de paii cuiva, un sunet inteni onat nspimnttor. L am auzit i am tiut c tremuram. Apoi, zgomotul a ncetat, i n am au ici un glas optindu mi la ureche. Am ridicat privirea spre David. Lestat, ai mpietrit, nu i aa a ntrebat el, comptimitor. David, am senzaia c Diavolul a venit s m ia. Simt c voi sfri n Iad... A rmas mut. La urma urmei, ce ar fi putut spune Ce ar putea spune un vampir unui semen de al su, cnd e vorba despre aa ceva Ce a fi putut spune eu nsumi dac Armand, ma i vrstnic cu trei sute de ani i mult mai viclean dect mine, mi ar fi spus c Diavolul era pe urmele lui Cu siguran, i a fi rs n nas. A fi fcut o glum crud, i a fi spus ta din plin i c, acolo, n Iad, i ar fi fost dat s rentlneasc muli semeni de ai notri d unor chinuri destinate vampirilor, mult mai cumplite dect cele rezervate muritor ilor de rnd. M am cutremurat. Doamne Dumnezeule, am rostit, cu rsuflarea tiat. Spui c l ai vzut Nu tocmai. Eram... undeva, n are importan. Cred c m aflam la New York, da, eram acol o, cu el... Cu victima Da, l urmream. Pusese la cale o tranzacie, ntr o galerie de art din centru. E un cont rabandist de mna nti asta face parte din personalitatea i ciudat iubete obiectele a ntice, acelai gen de lucruri care i plac i ie, David. Cnd, n sfrit, l voi ucide, poate una dintre comorile lui. David nu a scos nici un cuvnt, dar am vzut c ideea de a i drui un obiect care aparine a unei persoane pe care n o ucisesem nc, dar pe care intenionam s o ucid, i se prea d e prost gust. Manuscrise medievale, cruci, bijuterii, relicve, astea s genul de artefacte care l pasioneaz. S a amestecat n afacerile cu droguri pentru a rscumpra obiecte de art re

ligioas pierdute n timpul Celui de al Doilea Rzboi Mondial, statuete cu ngeri i sfini, nepreuite, jefuite de ocupani. i pstreaz comorile cele mai de pre ntr un apartament Upper East Side. Acesta e marele lui secret. Cred c afacerile cu droguri au avut , de la bun nceput, un scop. Un client anume a avut, probabil, un obiect pe care el i l a dorit, cu orice pre. De fapt, nu tiu mare lucru. Am nceput s i citesc gnduril e, apoi m am plictisit Doamne, el e un ticlos, relicvele lui sunt lipsite de oric e farmec, iar eu voi sfri n Iad... Nu te grbi, mi a ntrerupt David jelania. Cel care te urmrete. Spuneai c ai vzut ceva. . Ce anume Am czut pe gnduri. M temusem de clipa aceasta. Nu ncercasem s mi descriu aceste exper iene nici mcar mie nsumi. Dar trebuia s merg pn la capt. l chemasem n ajutor pe Davi r acum trebuia s i explic. Eram n strad, pe Fifth Avenue. El , victima, conducea o main, ndreptndu se spre cent u, iar eu i cunoteam, n mare, destinaia acel apartament n care i ine tezaurul. Eu m am, ca un muritor de rnd. M am oprit n dreptul unui hotel. Am intrat n hol, ca s adm ir florile. Vezi tu, n holurile hotelurilor gseti mereu flori. Cnd simi c iarna de afa r te nnebunete, e destul s intri n holul unui hotel i vei gsi buchete uriae de liliac rfumat. Da, a ncuviinat el, oftnd uor. tiu... Eram n hol, priveam un buchet uria. A fi vrut... s aduc un omagiu, o ofrand... tii, c ntr o biseric... un semn de preuire celor care aranjaser acel buchet. M gndeam, n sin a mea, c poate ar trebui s mi ucid victima, apoi... David, i jur c aa s a ntmplat... doseala mi a disprut de sub picioare. Hotelul a disprut. Nu eram nicieri, nu m putea m aga de nimic, i totui, eram nconjurat de oameni, de o mulime de oameni care urlau, s poroviau, ipau sau se vicreau, ba chiar rdeau, da, rdeau cu adevrat. Totul s a petrecu ntr o fraciune de secund. Lumina, David... Lumina era orbitoare. Nu eram cufundat n ntuneric. Nu m nconjurau legendarele flcri ale Infernului. Am ncercat s ating ceva. N am fcut o ns cu braele, cci nu mi gseam braele. Am ncercat s ating ceva, orice, cu mi fiin, cu fiecare fibr, cu fiecare prticic a trupului meu. Voiam s mi recapt echili rul, apoi mi am dat seama c stteam pe pmnt ferm i c acea Fiin se afla n faa mea, ia ei m nvluise. Crede m, n am cuvinte pentru a descrie ce am vzut. A fost cumplit. A f ost, cu siguran, cea mai groaznic experien pe care mi a fost dat s o triesc! Lumina st ucea dincolo de ea, iar acea fiin i lumina aveau un chip comun, un chip ntunecat, ex trem de ntunecat. L am privit i mi am pierdut controlul. Cred c am urlat, dar nu mi dau seama dac am fcut o cu adevrat i n lumea real. Cnd mi am revenit n fire, eram n ai loc, n holul hotelului. Nimic nu prea a se fi ntmplat, dar aveam senzaia c petrecus m n cellalt loc ani de zile, iar acum fragmente de amintiri se destrmau, fugeau de mine att de repede, nct nu reueam s disting nimic limpede, avnd ct de ct sens. Nu mi ntesc cu precizie dect ceea ce i am descris. Am privit florile. Nimeni n hol nu m re marcase. Am ncercat s pretind, n sinea mea, c nu se ntmplase nimic. Dar n am ncetat ni i o clip s caut s prind din zbor frnturile de amintiri, senzaii, cuvinte i imagini, i m continuat s revd mereu, cu ochii minii, acea Fiin ntunecat, nlndu se dinaintea m xact nfiarea pe care i ai da o unui demon, dac ai ncerca s scoi din mini pe cineva. vzut mereu acel chip i... Spune! ...De atunci, mi s a mai artat de dou ori. Mi am dat seama c mi tergeam sudoarea de pe frunte cu erveelul pe care mi l oferise c helnerul. Acesta a revenit i David a mai comandat ceva. Apoi bunul meu prieten s a aplecat asupr mi. Crezi c l ai vzut pe Diavol. Nu cred c altceva sau altcineva m ar putea speria, David, am ngimat. Amndoi tim asta. Nici unul dintre vampirii de pe faa pmntului n ar putea, cu adevrat, s m bage n speri ei. Nici de ar fi cel mai vrstnic, mai nelept, mai crud. Nici mcar Maharet. Ce alte f iine supranaturale mi a mai fost dat s ntlnesc Elementali, fenomene poltergeist, mic ile duhuri decerebrate pe care le cunoatem cu toii... i, poate, acele ciudenii pe car e le invocai cu farmecele vrjitorilor Candomble. Nu, David, acesta a fost El nsui. A zmbit, fr s par nici o clip ironic sau lipsit de compasiune. M a tachinat blnd, sedu or Cunoscndu te, Lestat, nu putea fi dect nsui Satana.

Am rs amndoi. n ceea ce m privete, ns, era ceea ce scriitorii numesc rs mnzesc. Am c uat A doua oar, m aflam la New Orleans. Eram aproape de cas, de vila noastr de pe Rue Ro yale. M plimbam. Deodat, am auzit iar paii aceia n urma mea, ca i cum cineva m ar fi urmrit i voia ca eu s tiu asta. La naiba, am procedat i eu astfel cu muritorii i tiu c de pervers e senzaia. Doamne! De ce am venit pe lume Apoi, a treia oar, Creatura er a chiar mai aproape. Scenariul a fost acelai. Statura i uria, nlndu se deasupra mea. A ea aripi, David. M rog, cred c are aripi, sau poate c imaginaia mi a luat o razna i l a nzestrat cu aripi. E o Fiin naripat, cu o nfiare hidoas. De ast dat, imaginea t foarte clar n minte, nainte de a o lua la sntoasa, ca un la. Apoi m am trezit, ca d e fiecare dat, ntr un loc cunoscut, i nimic nu prea schimbat. Nici mcar un fir de pr n u se clintise din loc. Nu i vorbete niciodat, atunci cnd i se arat Nu, deloc. ncearc s m nnebuneasc. ncearc s... Poate c vrea s m determine s fac i aminteti, David Spuneai c n ai reuit niciodat s afli de ce te au lsat Dumnezeu i Dia olul s i vezi i s i auzi... Nu i a trecut prin minte c aceast creatur ar putea avea o legtur cu victima pe care o urmreti Poate c exist cineva sau ceva care nu vrea ca tu s l ucizi pe omul acela. E absurd ce spui, David. Gndete te la suferinele ndurate n lume, n noaptea asta. Gnd te la cei ce mor n estul Europei, gndete te la rzboaiele ce se poart n ara Sfnt, la ce se petrece chiar aici, n ora. Crezi c lui Dumnezeu sau Diavolului i pas ctui de pu de un singur om Ce s mai vorbim de stirpea noastr Semenii notri i asupresc de veacur i pe cei mai slabi, mai atrgtori sau, pur i simplu, mai nenorocoi. Cnd le a ieit Diavo lul nainte lui Armand, lui Louis, lui Marius, oricruia dintre noi Oh, mcar de ar fi chiar att de simplu s i invoc augusta prezen i s aflu astfel adevrul, o dat pentru t eauna! Chiar ai vrea s l cunoti m a ntrebat, foarte serios. Am tcut o vreme, gndindu m. Apoi am cltinat din cap. Ar putea exista i o explicaie raional. mi displace s mi fie fric! Poate c am nnebu ate c aa arat Iadul nnebuneti i demonii se reped s pun mna pe tine, pe msur ce se pria i imaginaie. Lestat, ncerci s mi spui c acea Creatur era Rul ntrupat Am dat s i rspund, apoi m am oprit. Rul Spuneai c artarea era hidoas. Ai descris un zgomot de nesuportat i o lumin orbitoare. Dar era ceva ru Ai simit Rul Ce i drept, nu. N am simit nimic ru. Am avut exact senzaia pe care o am atunci cnd a ud acele frnturi de conversaie un soi de sinceritate cred c acesta ar fi cuvntul pot rivit, sinceritate i o anumit intenie. Am s i mai spun ceva despre aceast Creatur, Dav d, aceast Fiin care m hituiete, posed o gndire plin de neodihn i o personalitate m l. Cum ai spus O gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nestul, am repetat, iritat. tiam c aceste cuvinte erau un citat de undeva. Citam cuvintele altuia, dar n aveam idee dac le citisem n vreo carte sau le auzisem rostite undeva. Ce nseamn asta mi a cerut el s i explic, rbdtor. Nu tiu. Nu tiu nici mcar de ce am spus o, de ce mi au venit n minte tocmai aceste cu vinte. Dar e adevrat. Mintea i e bun de neodihn, iar firea i e mereu nestul. O minte plin de neodihn, a repetat David. O fire mereu nestul... Exact. Aa L a defini, pe El, pe Acela... Nu, stai puin, nu sunt convins c e vorba de un El, de o Fiin de gen masculin... De fapt, habar n am ce este. Categoric, n are nimic feminin, iat de ce am presupus, aprioric, c e vorba de un... El. neleg. Crezi c am luat o razna, nu i aa De fapt, speri c am nnebunit. Bineneles c nu sper una ca asta. i totui, aa ar trebui, am spus. Fiindc, dac aceast Creatur nu exist doar nluntru far, n lumea real, nseamn c, la un moment dat, ar putea s pun stpnire i pe tine. Spusele mele l au fcut s cad pe gnduri. Cnd, ntr un trziu, a vorbit iar, cuvintele lui mi s au prut nespus de stranii. Dar nu pe mine m vrea, nu i aa i nu i vrea nici pe ceilali, corect Te vrea doar pe t ine.

Am rmas perplex. Sunt o fiin mndr, sunt egoist peste msur, mi place s mi se acorde a mi doresc glorie, vreau s fiu dorit de Dumnezeu i de Diavol, vreau, vreau, vreau. Nu ncerc s te mgulesc ntr un fel sau altul, a continuat el. ncerc doar s subliniez fa tul c aceast creatur nu i a ameninat deloc pe ceilali. C, de a lungul attor secole, ni i unul dintre ceilali... nimeni dintre cei pe care i cunoatem n a ntlnit o asemenea creatur. Nu i aa n scrierile tale, n crile pe care le ai publicat, ai afirmat rspicat nici un vampir nu l a ntlnit vreodat pe Diavol. Am confirmat, ridicnd din umeri. Louis, iubitul meu novice, traversase odinioar lu mea n lung i n lat, pentru a l gsi pe cel mai vrstnic dintre vampiri, iar Armand i iei se n ntmpinare cu braele deschise, spunndu i c nu exista nici Dumnezeu i nici Diavolul Eu nsumi, cu o jumtate de secol naintea lui, pornisem n propria mi cutare a celui vrs tnic. Marius, cel creat n zilele Imperiului Roman, mi spusese acelai lucru nu exist Dumnezeu, nu exist Diavol. Am pstrat tcerea, contient de stupidul disconfort pe care l percepeam. Localul aces ta era mbcsit, parfumul nu era cu adevrat parfum, n ncperile hotelului acesta nu era n ici urm de liliac, afar urma s fie frig, iar eu nu aveam cum i unde s m odihnesc pn c orii aveau s m sileasc s mi caut adpost. Noaptea se anuna lung, i David nu m neleg s l pierd, poate... Iar Creatura ar putea s vin iar, Creatura avea s mi se nfieze di u... Vei rmne cu mine am ntrebat, urnd fiecare cuvnt pe care l pronunam. Voi sta lng tine i voi ncerca s l mpiedic s mi te ia. Promii Da, a optit el. De ce Nu te prosti, mi a spus. Uite ce e, habar n am ce am vzut n cafeneaua aceea. De at unci, de a lungul ntregii mele viei, n am mai vzut sau auzit ceva asemntor. Dar tii as ta, i am spus povestea mea. Am plecat n Brazilia, am nvat s invoc duhurile Candomble. noaptea n care... m ai preschimbat, am ncercat s le chem. Au venit. Dar au fost prea slabe pentru a te putea ajuta. Aa e. Dar... unde vreau s ajung Ceea ce vreau s i spun este c te iubesc, c suntem leg ntr un fel care nu i leag pe ceilali. Louis te venereaz. Pentru el, eti un fel de ze u ntunecat, dei pretinde c te urte fiindc l ai creat. Armand te invidiaz i i spione re micare, mai ndeaproape dect ai crede. l aud i l vd pe Armand, dar l ignor, am rspuns. Marius nu te a iertat c n ai vrut s i devii discipol, cred c tii asta. E suprat c ai efuzat s i te alturi, fiindc nu crezi n istorie ca ntr o for ordonatoare coerent. Bine zis. Da, aa crede. Dar e suprat pe mine din pricini mult mai grave. Nu erai u nul de ai notri atunci cnd i am trezit pe Prini. Nu erai de fa. Dar asta e o alt poves e. O tiu. Ai uitat de crile tale. i citesc opera de ndat ce o scrii, de ndat ce i fac umea muritorilor. Am rs amar. Poate c i Diavolul mi a citit crile, am spus, cuprins din nou de ur, fiindc mi era te m. Spaima m scotea din srite. Ceea ce vreau s i spun este c voi fi lng tine, a rostit el. A privit n gol, cu capul plecat, aa cum fcea adesea pe vremea cnd era muritor, cnd i p uteam citi gndurile, i totui, el reuea s m nving, interzicndu mi n mod contient ac mintea sa. Acum, exista o barier ntre minile noastre. N aveam s i mai cunosc niciodat gndurile. Mi e foame, am murmurat. Vneaz. Am cltinat din cap. Cnd voi fi pregtit, voi sorbi sngele victimei mele. Imediat ce Dora va pleca din Ne w York, de ndat ce se va ntoarce la vechea ei mnstire. Ea tie c ticlosul e osndit s iad. La asta se va gndi, imediat ce mi voi fi sfrit treaba, c unul dintre numeroii lu i dumani l a ucis, c rul din el a fost cel care l a rpus, n cele din urm. O soart pild itoare, ca n Biblie. Cnd colo, nu Diavolul i a venit de hac, ci un soi mai aparte de criminal ce bntuie Grdina Slbatic, un vampir n cutarea unui muritor gustos. S a nt at ca tatl ei s mi atrag atenia, asta i tot. Totul se va sfri fr prea mare zarv.

Ai de gnd s l torturezi David, m ochezi. Ce ntrebare grosolan! O vei face i a repetat el ntrebarea, mai timid, oarecum implorndu m. Nu cred. Vreau doar s... Am zmbit. tia i el prea bine. Nimeni nu trebuia s i explice c, sorbind sngele, absorbe ai totodat sufletul, amintirile, spiritul, nsi esena acelei victime. N aveam s cunosc cu adevrat acea creatur ce se sclda n ru dect n clipa n care aveam s i sorb sngele, g la piept, sfiindu i singura ven rmas cinstit n trup, ca s zic aa. Ah, prea multe g prea multe amintiri, prea mult furie... Voi rmne cu tine, a spus el ntr un trziu. Ai nchiriat vreo camer aici N am gsit nimic potrivit. Gsete tu ceva. S fie ns ct mai aproape de catedral. De ce Ei, David, ar trebui s tii de ce. Dac Diavolul mi va iei nainte pe Fifth Avenue, o vo lua la goan spre Catedrala St.Patrick, voi alerga spre altar, voi cdea n genunchi n faa icoanei Domnului i l voi implora s m ierte, s nu m lase s m cufund pn n gt Eti n pragul nebuniei. Nu, nicidecum. Privete m. Sunt n stare s mi leg cumsecade ireturile. Vezi i cravata, esigur... Am mereu grij s nu mi stea aiurea, s nu par un lunatic cu o earf atrnat de g Sunt n stare s m adun, dup cum spun att de plastic muritorii. Crezi c ai putea gsi cam re potrivite pentru noi El a ncuviinat. La doi pai e un turn uria de sticl, nu departe de catedral, o cldire monstruoas. Turnul Olimpic Da. Crezi c ai putea s faci rost de camere acolo De fapt, a putea apela la agenii me i muritori. Habar n am de ce stau aici i m vait, mpuindu i capul cu mruniuri... Am s m ocup eu de asta. Poate c e prea trziu ca s mai putem rezolva treaba nc n noa asta, dar mine noapte se va face cu siguran. Camerele vor fi nchiriate sub numele de David Talbot. Am o mulime de haine aici, ntr o camer pe care am nchiriat o sub numele de Isaac Rum mel. E vorba de vreo dou valize i nite haine de iarn. E frig afar, nu i aa I am ntins cheia camerei. Era mai degrab umilitor pentru el, l tratam, ntr o anume ms ur, ca pe un majordom. Poate c ar fi trebuit s se rzgndeasc i s nchirieze noile noas partamente sub numele de Renfield. Nu i face griji, m voi ocupa eu de toate. Mine sear vom dispune de o baz de operaiuni ca un palat. i voi lsa cheile la recepie. Tu ce ai de gnd s faci, ntre timp Am ateptat, ascultndu mi victima. Sttea de vorb cu Dora i acum. Fata avea s plece n zo i. Am fcut un semn, artnd n sus. Am s l ucid pe ticlos. Cred c o voi face imediat dup asfinit, de cum voi reui s i da e urm. Pn atunci, Dora va fi plecat. Ah, mi a dori s se hotrasc s ia un avion chiar a . Dora, Dora... i place fata, spune drept Da. ncearc s o urmreti o dat la televizor i vei vedea de ce. Talentul ei e de a drep spectaculos, iar predicile ei au o ncrctur emoional de a dreptul periculoas. E chiar att de plin de haruri n toate privinele. Are o piele alb ca laptele, prul scurt i negru, uor buclat, picioa e lungi i subiri, dar forme perfecte. Danseaz ca n trans, cu braele desfcute, te duce cu gndul la perfeciunea sufiilor, iar discursurile nu i sunt umile, ci pline de uim irea inocent a miraculosului. n domeniul ei, aa ar trebui s fie toate discursurile. Religia nu i ntotdeauna nevinovat, s tii. Fata asta nu bate ns cmpii despre Apocalip i despre Diavol, care va pune mna pe tine dac nu i trimii urgent un cec gras. David s a gndit o clip, apoi a dat din cap. Cred c am neles. Nu, n ai neles. O iubesc, da, dar o voi uita curnd. Ceea ce m atrage la ea... Ei bin e, tie s fie foarte convingtoare, ea nsi este convins de ceea ce spune. Crede cu adev c Iisus a umblat pe acest pmnt. Crede cu trie c s a ntmplat cu adevrat. Iar creatura care te urmrete nu e legat n nici un fel de victima ta, de tatl ei Exist o singur cale pentru a ne convinge, am spus. Care

S l ucid pe ticlos chiar n noaptea asta. Poate c o voi face de ndat ce se va despri a. Victima mea nu va nnopta aici. Se teme prea mult s nu o pun cumva n pericol. Nu d oarme niciodat n acelai hotel cu ea. A nchiriat trei apartamente n ora. M i mir c a att de mult. Rmn cu tine. Nu, du te. Eu trebuie s pun punctul final. Am nevoie de tine, am nevoie cu adevrat . Am simit nevoia s i povestesc totul, s te am alturi, pe tine, prietenul meu cel vrst nic, muritor, dar nu vreau s te in legat de mine. tiu c i e sete. Nu trebuie s i cites gndurile, ca s o tiu. Ai venit flmnd, nu ncerca s m pcleti. Du te, hoinrete pri . N ai vnat niciodat n New York, nu i aa A cltinat din cap, n semn c nu. Expresia ochilor i se modificase. Foamea. Aceasta i ddea nfiarea aceea lacom, de cine ce a adulmecat o cea n clduri. Cu toi avem acee stial n priviri, cnd ne e foame. ns, din pcate, nici unul dintre noi nu are nici mcar ontiina unui animal. M am ridicat, spunnd S nchiriezi camere la Turnul Olimpic care s dea spre Catedrala St. Patrick, te rog. S nu fie prea sus, ci ct mai jos, ca s pot fi ct mai aproape de intrare. i ai pierdut mintea aceea strlucitoare. Nu. Acum ns voi iei afar, n zpad. l aud, se pregtete s plece. O srut cast i i . Maina lui trage n faa intrrii. Va porni spre centru, spre ascunztoarea de care i am vorbit, acolo unde i ine preioasele relicve. E convins c nici agenii guvernului i nici dumanii si din lumea interlop nu cunosc acel apartament sau, chiar de au aflat de existena lui, i nchipuie c e prvlia de vechituri a vreunui amic de al su. Dar eu cuno adevrul i tiu ct de mult nseamn toate acele obiecte de art pentru el. Dac va porni n olo, am s l urmresc... Plec, David, nu mai e timp. N am fost niciodat chiar n halul sta de zpcit, a rspuns el. Eram gata s i urez ca D s fie cu tine. Am izbucnit n rs. M am aplecat i l am srutat fugar pe frunte, att de repede, nct ceila clieni ai barului nici n au observat. Apoi mi am nghiit frica ce m copleise instanta neu i am ieit. ntr o camer, undeva la etaj, Dora plngea. Sttea la fereastr, privind ninsoarea, i plng a. i prea ru c refuzase ultimul su dar. Doar dac... i lipise fruntea de sticla rece a restrei i se ruga pentru tatl ei. Am traversat strada. Mi ar fi plcut s m tvlesc prin zpad, dar un monstru nu face aa c . M am oprit n spatele catedralei, urmrindu mi prada, acest brbat chipe care ieea din h otel. S a grbit, cu umerii adunai, ferindu se de fulgii de nea, i s a aruncat pe ba ncheta din spate a costisitoarei sale limuzine negre. L am auzit dndu i oferului o adres situat aproape de ascunztoarea plin de antichiti. Aadar, avea s rmn singur, De ce n ai face o, Lestat De ce nu l ai lsa pe Diavol s te cuprind D i drumul! Ptrunde n Iad cu fruntea sus, fr ic! Hai, d i btaie!

AM AJUNS naintea lui la casa din Upper East Side. l urmrisem de multe ori pn aici, i i tiam pe de rost procedura. La etajul de deasupra i la cel de dedesubt locuiau cu chirie nite oameni care habar n aveau cine era proprietarul cldirii, ntructva, semna cu aranjamentele practicate de ctre vampiri, ntre cele dou etaje se ntindea un lan de ncperi, aflat la al doilea cat al cldirii, cu ferestrele zvorte cu gratii, ca ntr o p ucrie. O u dosnic i permitea proprietarului accesul direct. Nu cobora niciodat din main chiar n faa intrrii principale. Prefera s coboare pe Fifth Avenue sau pe Madison Boulevard i s se strecoare pe alei ctre intrarea sa secret. Ur ma de fiecare dat unul din cele dou trasee, iar o parte dintre cldirile nconjurtoare i aparineau. i totui, nimeni ? dintre cei care l urmreau ? nu cunotea aceast ascunztoa Nu eram sigur nici mcar dac fiica sa, Dora, tia amplasamentul exact al cldirii. n lu nile ce trecuser de cnd l urmream, lingndu mi buzele i savurndu mi anticipat victoria, n o adusese niciodat aici. Nu detectasem, explornd mintea Dorei, nici o imagine a

acestui loc. Dora aflase ns de existena comorilor sale. n trecut, acceptase darurile sale. O part e dintre acele relicve erau mprtiate prin ncperile vechii mnstiri din New Orleans, le isem i eu, n timp ce o pndeam. Acum, victima mea mai suferea nc la gndul c fata i ref se darul. i totui, era un obiect cu adevrat sacru sau, cel puin, aa i nchipuia el. Am ptruns destul de uor n apartament. M rog, cu greu ar fi putut fi numit astfel, dei avea i o baie mic, murdar, cci ncperi nelocuite atrag parc mizeria, ncpere dup ncpere, apartamentul era ticsit cu lzi, statu , figurine de bronz, mormane de hrtii, aparent gunoaie, care ascundeau ns bogii nepreu ite. M ncerca o senzaie stranie, ptrunznd n ncperea din dos, cci nu mai intrasem niciodat mulumindu m s privesc pe fereastr. nuntru era frig, dar asta n avea s dureze. De cum vea s soseasc, avea s dea drumul cldurii i s aprind toate luminile. L am cutat, cu mintea, i l am descoperit pe Madison Boulevard. Apoi mi am nceput ex plorarea. nc din prima clip, m a uimit statuia uria a unui nger. Trecnd pragul uii, am fost gat ata s o iau n brae. Era una dintre acele statui ce strjuiesc, de obicei, intrarea n biserici, oferind credincioilor ap sfinit n palmele mpreunate. Mai vzusem astfel de st tui att n Europa, ct i la New Orleans. Era gigantic, iar profilul ei crud i aintea privirile oarbe undeva departe, n bezn. De parte, la cellalt capt al culoarului, rzbteau luminile unei strdue nguste i aglomerat e ddea n Fifth Avenue. Obinuitele zgomote ale traficului newyorkez se auzeau de din colo de ziduri. ngerul era ghemuit, de parc abia coborse din ceruri, spre a i oferi obolul sacru. Pi pindu i genunchiul plecat, l am ocolit i am trecut mai departe. Nu mi plcea aici. M irosea a pergamente i papirusuri, a diferite metale. ncperea urmtoare era plin de ico ane ruseti. Pereii erau, literalmente, acoperii de acestea, iar lumina slab fcea s str uceasc nimburile Sfintelor Fecioare cu ochi triti i ale Iisuilor exoftalmici. Am trecut n camera cealalt. Crucifixe. Am recunoscut stilul spaniol i ceva ce aduce a cu barocul italian, precum i o serie de artefacte mai vechi, cu siguran foarte ra re, ce nfiau Iisui groteti ca proporii, exprimnd ns limpede grozvia suferinei pe te de cari. De abia acum realizam un fapt ce ar fi trebuit s mi sar n ochi din prima clip. Toate obiectele acumulate aici aparineau artei religioase. Nimic nu se abtea de la crit eriul religiei. De fapt, nu era deloc surprinztor. Pn la sfritul secolului trecut, cv asimajoritatea operelor de art fuseser legate, ntr un fel sau altul, de religie. ntregul apartament era lipsit de orice urm de via. Bineneles, omul meu mprtiase pret eni insecticide cu un miros greos. Nu avusese de ales, majoritatea statuilor fiin d din lemn. Nu simeam nici mcar mirosul vreunui oarece ori al altei creaturi vii. L a etajul inferior, chiriaii nu erau acas, i totui, n baie se auzea sporoviala unui cra inic de tiri, la un post de radio. Nu mi era deloc dificil s izgonesc din minte acel unic zgomot. Cei de deasupra er au oameni n vrst. Am avut viziunea unui moule marcat de sedentarism, aezat ntr un foto iu cu ctile pe urechi, legnndu se n ritmurile unei melodii germane cu sonoriti ezoteri e. Wagner. Amani blestemai, deplngnd zorii uri, o nebunie pgn, greoaie, repetitiv. ul ca laitmotiv. Mai era cineva acolo sus, o btrn care mpletea de zor, dar era prea senil ca s mi fac griji n privina ei. mi psa prea puin de aceste lucruri, nu meritau s le acord atenia mea plin de iubire. E ram n siguran aici. El avea s soseasc destul de curnd, umplnd aceste ncperi cu mirea gelui su. Aveam s fac tot ce mi va sta n putin pentru a nu i frnge gtul, nainte de a i sorbit pn la ultima pictur. Da, aceasta avea s fie noaptea cea mare. Oricum, Dora avea s afle despre moartea lui doar a doua zi, cnd va fi ajuns deja a cas. Cine s i descopere cadavrul aici Am trecut n camera de zi. Aici domnea o curenie relativ. Era ncperea n care se relaxa, citea i i studia comorile. Canapelele confortabile erau ncrcate cu perne moi. Lmpile c u halogen erau din oel negru, att de delicate i de fine n nfiarea lor modern, nct insecte chircite pe tbliile meselor, pe pardoseal i, uneori, deasupra cutiilor din carton ondulat. Scrumiera de cristal era plin de mucuri strivite, ceea ce dovedea faptul c stpnul casei preuia sigurana mai mult dect curenia. Pretutindeni erau rsp ahare n care licorile se uscaser de mult, n pete ce sticleau cu un luciu mat.

Draperiile subiri, ifonate, filtrau o lumin difuz, misterioas. i aceast camer era plin de statuile unor sfini un Sfnt Anton cu chipul expresiv, innd rae un prunc Iisus dolofan, o Sfnt Fecioar disproporionat de mare, vdit de origine lat ino american. n sfrit, un nger din granit negru, pe care nici mcar privirea mea ptrunz are nu reuea s l examineze n detaliu, n semintunericul atotstpnitor, semna mai degrab un demon mesopotamian dect cu o fiin angelic. Vreme de o fraciune de secund, monstrul de granit m a nfiorat. Semna... ba nu, aripi le sale m duseser cu gndul la Creatura ce mi ieise n cale, acel ceva straniu care m ur mrea. Aici, ns, n am auzit pai. estura lumii nu era sfiat. Era doar o statuie de granit, un nament hidos adus dintr o biseric de comar, mpodobit cu imagini din Rai i din Iad. Pe mese se nlau teancuri de cri. Ah, ct de mult iubea crile! Desigur, erau multe incu ule, tiprite ori scrise de mn pe hrtie pergament i legate n piele sau mtsuri, dar i e noi, titluri din domeniile filozofiei i religiilor, afacerilor, biografii i cule geri de articole ale unor corespondeni de rzboi la mod, ba chiar i vreo cteva volume de poezii. Scrierile lui Mircea Eliade, diverse tratate de istoria religiilor, druite probab il de Dora, o Istorie a lui Dumnezeu recent aprut, scris de o femeie pe nume Karen Armstrong. Ceva despre sensurile vieii. A nelege prezentul, de Bryan Appleyard. Cri d e duzin, dar distractive, potrivite cu gusturile mele. Se vedea c fuseser citite. D a, crile purtau mirosul lui, puternic impregnat, nu pe cel al Dorei. Petrecuse aici mai mult timp dect mi nchipuisem. Am cercetat umbrele, obiectele, am lsat aerul s mi ptrund n nri. Da, venise aici adese a, nsoit de altcineva... iar acea persoan murise aici, n aceste ncperi! Nu realizasem pn acum acest lucru, care nu fcea dect s mi sporeasc pofta. Aadar, ucigaul traficant roguri iubise un brbat tnr n aceast cas, iar dragostea lor sfrise prost. Percepeam fr i din cele ntmplate, n cel mai neplcut mod cu putin, nu sub form de imagini, ci de emo . M am trezit nfiorat, simindu m eu nsumi fragil, sub ploaia de sentimente violente. Nu trecuse prea mult timp de la acea moarte. Dac mi a fi ntlnit victima n acele momente, nu m ar fi atras, a fi lsat o s i vad d Era ns att de atrgtor... Tocmai urca treptele, prin pasajul secret din dos, pind cu bgare de seam, cu mna nclet t pe mnerul pistolului din buzunar, n stil hollywoodian, singurul lucru previzibil n atitudinea sa. Ca mai toi traficanii de droguri, era un excentric. A ajuns la ua din spate i a vzut c o deschisesem. Furie. M am strecurat n colul opus s tatuii de granit, pitindu m ntre doi sfini prfuii. Lumina era ndeajuns de puin, ca el u m observe imediat. Avea s fie nevoit s aprind, rnd pe rnd, lmpile cu halogen. Asculta i adulmeca. l nnebunea ideea c se gsise cineva care ndrznise s sparg ua asc sale. Era gata s ucid i nu avea s se mulumeasc s investigheze. n mintea sa se desf m un scurt proces. Nu, nimeni nu avea cum s fi aflat de existena acestui loc, a ho trt judectorul. Nu putea fi dect un sprgtor de duzin, la naiba, care a nimerit aici di tr o pur ntmplare. A scos arma din buzunar i a nceput s strbat, pe rnd, ncperile prin care trecusem eu . Am auzit cnitul ntreruptorului i l am vzut trecnd dintr o camer ntr alta. Cum putea fi att de convins c houl plecase n fond, oricine ar fi putut s se ascund pri ntre comorile lui. Eu tiam c nu mai era nimeni aici. Dar cum putea fi el sigur de asta Poate c aa reuise s rmn n via atta vreme, dozndu i cu chibzuin creativita n sfrit, a venit i clipa binecuvntat, cnd a fost mulumit, tiindu se singur. A pit pe pragul camerei de zi, ntorcnd spatele culoarului lung, i a scrutat ncet ncpe , fr s m vad, aa cum m ateptasem. Linitit, i a bgat revolverul masiv, calibrul nou aca de la subsuoar, dup care i a scos mnuile, cu micri lente. Lumina era ndeajuns de puternic, nct s i pot admira n voie trsturile care mi atrses . Avea prul negru, lins, i un chip de asiatic, pe care cu greu l ai fi putut clasifi ca dup origini, drept indian, japonez ori, poate, chiar ignesc. La o adic, ar fi put ut fi chiar italian sau grec. Ochii negri i erau vicleni, iar simetria pomeilor er a remarcabil. Era una dintre puinele trsturi pe care le motenise fiica sa, Dora. Acea sta avea pielea mult mai deschis la culoare. Mama ei fusese, n mod sigur, alb ca la ptele. n ceea ce l privete pe el, tenul su avea nuana mea preferat, caramel. Deodat, ceva l a fcut s se simt nelalocul lui. Mi a ntors spatele, cu privirea aintit

supra obiectului care i strnise nelinitea. Nu, nu eu eram de vin. Nu atinsesem nimic . Dar nelinitea lui ridicase, brusc, un zid ntre mintea sa i a mea. Era cu simurile n alert, iar asta l fcea s nu mai gndeasc secvenial. Era nalt i avea spinarea foarte dreapt. Purta un impermeabil lung i pantofi lucrai de mn, de genul celor care sunt mereu la mod n magazinele englezeti de pe Savile Row. A fcut un pas nainte, ndeprtndu se de mine i, din amalgamul de imagini pe care l percep eam, am neles c statuia de granit negru era cea care i trezise atenia. Era evident. Habar nu avea ce reprezenta i cum ajunsese aici. S a apropiat cu bgar e de seam, de parc s ar fi ateptat ca n spatele statuii s se fi ascuns cineva. Apoi s a ntors, a scrutat ncperea i i a scos din nou arma. Prin mintea sa se perindau posibilitile, ntr o ordine aparent. Cunotea un negustor de obiecte de art ndeajuns de prost, nct s i fi livrat obiectul, lsnd ua descuiat dar idul respectiv l ar fi sunat nainte de a veni. Iar statuia Mesopotamian Asirian Bru sc, mnat de instincte, a dat uitrii toate considerentele practice i a ntins mna pentr u a atinge granitul. Doamne, ct de mult i plcea! i plcea, iar asta l fcea s acioneze tete. La urma urmei, unul dintre dumanii si ar fi putut fi ascuns chiar acolo, n acea ncper e. Dar ce interes ar fi avut un gangster ori un agent guvernamental s aduc un astf el de dar Oricum, artefactul l fascina. Nu reueam nc s l disting limpede. Mi a fi scos ochelarii violei, ceea ce m ar fi ajutat enorm, dar nu ndrzneam s m mic. A fi vrut s i citesc a raia zugrvit pe chip, adoraia cu care privea acest obiect insolit. Simeam dorina lui n estvilit de a deine aceast statuie, de a o avea aici, pentru totdeauna... Era exact acea dorin care m atrsese dintru nceput spre el. Nu se gndea dect la ea. Era fin sculptat, relativ recent, nicidecum din antichitate, din motive stilistice evidente... aproximativ secolul al aptesprezecelea, o ntruc hipare n detaliu a unui nger czut. Un nger czut. Era gata s se ridice n vrful picioarelor i s srute suprafaa fin poliza ins mna stng i i a trecut o peste faa i coama de granit negru. La naiba, nu vedeam mai nimic! Cum naiba reuea s disting ceva n ntunericul acesta de pcur Dar el era la un pas de statuie, iar eu eram la vreo apte metri i jumtate distan, nghesuit ntre doi sfini e m lipseau de o perspectiv mulumitoare. ntr un trziu, s a ntors i a aprins una din micile lmpi cu halogen ce semnau cu nite g i din specia clugrielor. A orientat braul din oel negru n aa fel, nct spotul luminos asupra feei statuii. Acum, ambele chipuri mi erau superb revelate. Chicotea plin de ncntare. Era o capodoper! N avea importan identitatea negustorului, uitase de ua gsit deschis, de presupusul pericol n care s ar fi aflat. A repus arma n teac, fr s se mai gndeasc la ea, i s a ridicat n vrful picioarelor, pentru a privi c ncremenit n durere. Aripi cu pene, nu din cele reptiliene, acum puteam s vd asta. U n chip clasic, robust, cu un nas prelung i o brbie... i totui, profilul iradia o oar ecare senzaie de ferocitate. i de ce ar fi fost statuia unui nger neagr Poate c era d oar o reprezentare a Arhanghelului Mihail, mpingndu i pe diavoli napoi n Iad, furios , o ntruchipare a dreptii divine. Ba nu, prul i era mult prea des i nclcit pentru a f n nger al Domnului. Purta o armur, o aprtoare pe piept. i, desigur, detaliile cele ma avea picioare i copite de capr. Era un diavol. i elocvente Din nou, am tresrit, nfiorat. Semna cu Creatura ce mi se artase. Ba nu, era o tmpenie ! Nu simeam deloc prezena urmritorului meu. Nu eram dezorientat. Nu mi era cu adevra t fric. Fusese doar un fior i att. Am rmas nemicat, n continuare. Nu te grbi, mi am spus. Gndete te bine. Eti la un pas d victima ta, iar statuia e doar o coinciden care sporete farmecul ntregii situaii. El a mai aprins o lamp, ndreptndu i lumina spre statuie. O studia cu o curiozitate aproape erotic. Am zmbit Propria mi curiozitate mi ddea aceeai senzaie erotic. Aveam a un brbat de patruzeci i apte de ani, sntos ca la douzeci i uciga prin vocaie. A s napoi, dnd uitrii orice team sau ameninare, admirndu i noua achiziie. De unde apru re Cine o adusese aici Nu l interesa preul. Doar dac Dora... Nu, Dorei n avea s i p lac aceast creatur. Dora. Dora, care i sfiase inima n noaptea aceasta, refuzndu i dar ntreaga sa atitudine s a schimbat Nu, nu voia s se mai gndeasc la Dora i la toate cte spusese ea n aceast sear c ar trebui s renune la ceea ce fcea, c ea nu avea s mai nici un sfan pentru biseric, fiindc, n cazul n care el avea s fie prins, ea nu avea s l poat ajuta, avea s sufere i s se roage pentru el, c nu voia s primeasc giulgiul.

Care giulgiu Era doar un fals, spusese el, dar era cel mai bun dintre cele pe ca re i fusese dat s le vad. Giulgiu O scurt explorare a minii lui m a fcut s mi ndrept p ivirile spre o umbr nedefinit care atrna pe peretele opus, o bucic de pnz prins ntr un chip pictat al lui Hristos. Giulgiu. Giulgiul Veronici. Cu numai o or n urm, el i spusese Dorei A fost fcut n secolul al treisprezecelea, e att de frumos, pentru num ele lui Dumnezeu, Dora. Ia l. Dac nu i voi putea lsa ie aceste lucruri, Dora... Aadar, chipul lui Hristos s fi fost preiosul lui dar Nu vreau s le mai primesc, tat, i am spus. Nu pot... ncercase s o conving, spunndu i c acest giulgiu ar putea fi prezentat publicului, ca de altfel toate relicvele aduse de el. Astfel, ar putea strnge bani pentru biseri c. Ea ncepuse s plng. Toate acestea se ntmplaser acolo, la hotel, n timp ce eu i David lam la doar civa metri de ei. S presupunem c ticloii vor reui s m aresteze, din cine tie ce neglijen de a mea. m u vei lua aceste lucruri Ai prefera s le ia nite strini Sunt furate, tat! Spusese ea. Sunt murdare. Sunt ntinate. Nu reuea cu nici un chip s i neleag fiica. Fusese un ho de cnd se tia. New Orleans. unea, amestec ciudat de srcie i elegan. Mama sa, beat mai tot timpul. Btrnul Cpitan grijea magazinul de antichiti. Toate acestea i se nvlmeau n minte. Btrnul Cpitan n camerele de la faad, iar el, victima mea, i ducea n fiecare diminea micul dejun pe tav nainte de a porni spre coal. Pensiunea, serviciile prestate, btrneii elegani, St. Cha rles Avenue. Era n vremea n care brbaii i petreceau serile privind pe geam, n timp ce emeile i etalau plriile extravagante. Acele diminei pe care n aveam s le mai triesc ni iodat. Visare. Nu, Dorei nu i ar plcea statuia. Dintr o dat, nici el nu mai era chiar att de convins c i plcea. Cteodat, gusturile sale erau mai greu de explicat. A nceput s ar umenteze n sinea sa, aa cum i ar fi explicat negustorului care i adusese statuia Da , e frumoas, ns e prea baroc! i lipsete acel element perturbator pe care l caut mereu. . Am zmbit. mi plcea mintea lui. i, desigur, aroma sngelui su... L am adulmecat, anume p entru a mi strni instinctele de animal de prad. Nu te grbi, Lestat. Ai ateptat luni n tregi, nu strica totul chiar acum. El nsui era un monstru. mpucase cu snge rece, mplnt se cuite n inimile dumanilor si. Odinioar, ntr o bcnie mrunt, i mpucase inamicu roprietarului, cu aceeai nepsare. Femeia i sttuse n drum. Apoi ieise din prvlie, ca nu s ar fi ntmplat nimic. Asta se ntmpla la New York, chiar la nceput, nainte de Miam i i de America de Sud. i amintea perfect de acea crim, dndu mi astfel i mie prilejul s aflu despre ea. Se gndea adesea la nelegiuirile pe care le nfptuise. Astfel, aflam eu nsumi despre e le. Acum studia copitele acestei creaturi, ale ngerului, ale diavolului, ale demonulu i. Am observat c aripile i ajungeau pn n tavan. Din nou, nu mi am putut stpni un fior. Mi am regsit brusc sngele rece. Eram cu picioarele pe pmnt i nimic din locul acesta nu venea de pe vreun alt trm. i a dezbrcat haina, rmnnd numai n cma. Era mai mult dect puteam ndura. I am vzut a descheiat gulerul. Am vzut acel loc anume din spatele urechii, acea distan ce des parte lobul urechii de ceaf, care nseamn att de mult pentru frumuseea unui brbat. La naiba, n am inventat eu semnificaia erotic a gtului. Toat lumea tie ce nseamn un g ine proporionat. mi plcea la nebunie fiecare prticic a trupului lui, dar mintea sa er a cea care m fascina cu adevrat. Frumuseea lui asiatic i toate celelalte, chiar i aura lui strlucitoare, nu nsemnau nimic pe lng mintea concentrat acum asupra statuii, lsnd deoparte gndul la Dora, spre satisfacia mea. A ntins mna spre alt lamp cu halogen, ncletndu i mna pe metalul fierbinte, i a ndr pre aripile demonului. Am putut vedea astfel cu ochii mei perfeciunea care i srise n ochi, gustul baroc pentru detalii. Nu, el nu coleciona astfel de opere. Era atra s de grotesc, iar aceast statuie era grotesc doar ntmpltor. Doamne, era de a dreptul hidoas! Avea o coam uria i un rnjet pe chip ce ar fi putut fi desenat de William Blake , i ochi rotunzi, aintii asupra lui cu o aparen de ur. Blake, ntr adevr! a exclamat el deodat, ntorcndu se. Blake. Creatura asta blestemat s amn cu una dintre lucrrile lui Blake. Mi am dat seama c m privea. mi proiectasem gndul asupra lui, cu o neglijen intenionat

m simit ocul legturii. M vzuse. Vzuse strlucirea luminii reflectat n ochelari sau pa minoas a prului meu. Am pit nainte cu o ncetineal deliberat, cu minile n olduri. Nu mi doream din partea reacie vulgar, cum ar fi fost scoaterea revolverului din teac. Mi a rspltit ateptrile Nu a scos pistolul. S a mulumit s m priveasc, orbit de strlucirea lmpilor. Razele lmp i cu halogen ntindeau umbra aripilor demonului pe tavan. M am apropiat. Nu a scos nici un cuvnt. Era nspimntat. Sau, mai degrab, era nelinitit, cu toate simur le n alert. Ba mai mult, era dincolo de nelinite. Presimea c aceasta putea fi cea din urm confruntare. Cineva reuise s ajung la el! Era prea trziu ca s mai scoat pistolul, prea trziu pentru a aciona n vreun fel. i totui, nu i era fric de mine, n adevratul al cuvntului. Al naibii s fiu dac nu i dduse seama c nu avea de a face cu o fiin omeneasc. M am apropiat de el i i am cuprins, blnd, faa n palme. A nceput s tremure, npdit de o doare ngheat, reacie absolut fireasc. i totui, a gsit resurse pentru a ridica braul azvrli ct colo ochelarii. Ah, ct poate fi de minunat s fiu, n sfrit, att de aproape de tine! am optit. Nu a reuit s articuleze vreun rspuns. Nici un muritor pe care l surprindeam astfel n u reuea dect, cel mult, s rosteasc o rugciune. Dar el nu tia s se roage. M a privit fi n ochi, apoi m a cercetat fugar din cap pn n picioare, cu chipul cuprins de palmele mele att de reci, i tia. Nu avea de a face cu o fiin omeneasc. Reacia era cum nu se poate mai stranie. Desigur, mi se mai ntmplase s fiu recunoscut drept ceea ce eram, pretutindeni n lume, dar recunoaterea era de fiecare dat nsoit de o reacie atavic, fie rugciune, fie nebunie. Chiar i europenii, mai nclinai s dea crez re legendei lui Nosferatu, urlau cte o rugciune nainte s mi nfig colii n grumazul lor. Curajul acestui criminal, de a m privi sfidtor n ochi, mi se prea ns uimitor. Vei muri aa cum ai trit, am murmurat. Un gnd l a fcut s ncremeneasc. Dora! A nceput s se zbat din rsputeri, agndu se de iznd tria ca de stnc a minilor mele. S a zvrcolit, ncercnd s se elibereze, fr s de obrajii din menghina minilor mele. M a cuprins o mil inexplicabil. Nu l mai tortura astfel. tie prea multe. nelege prea multe. Doamne, l ai urmrit vreme de luni ntregi, n are nici un rost s i mai prelung eti agonia! Pe de alt parte, cnd vei mai gsi oare o asemenea prad! n cele din urm, foamea a nvins judecata. Mai nti, mi am lipit fruntea de grumazul lui , mutndu mi mna pe ceafa lui, l am lsat s i trag rsuflarea i s simt atingerea plete e, apoi am but. L am posedat. Am simit izbucnirea sngelui, apoi... El i Btrnul Cpitan n ncperea din rma tramvaiului ce trecea pe strad, iar el spunndu i Btrnului Cpitan Dac mi o mai ari u mi mai ceri s o ating, i jur c n am s m mai apropii niciodat de tine. Iar Btrnul jurase c nu o va mai face niciodat. Btrnul Cpitan, ducndu l la cinematograf i la cin Monteleone, apoi cu avionul la Atlanta, dup ce i jurase c nu avea s o mai fac niciod at. Las m doar s i fiu n preajm, fiule. Las m s fiu lng tine, i jur c n am s o , beat cri, pieptnndu se pe culoar. Crezi c nu i tiu mecheriile Crezi c nu tiu ce u btrnul El i a cumprat hainele astea Crezi c nu tiu. Apoi Terry cu gaura de glon n m ocul feei, o fat blond rsucindu se i prbuindu se pe podea, a cincea crim, i a trebui i tocmai tu, Terry, tocmai tu. El i Dora se aflau n cabina camionetei. Iar Dora tia . Dora avea doar ase ani i tia adevrul. tia c el o mpucase pe Terry, pe mama ei. i n at, absolut niciodat, nu schimbaser vreun cuvnt despre asta. Cadavrul lui Terry ntr un sac de plastic. Ah, Doamne, ntr un sac de plastic... Iar el, spunnd Mama s a dus. Dora nu pusese nici o ntrebare. La numai ase ani, tia. Ter ry ipnd Crezi c mi poi lua fata, ticlosule, crezi c mi poi lua copilul Plec la noapte, cu Jake, iar ea vine cu mine. Bang, eti moart, iubiico. Oricum, nu te mai puteam su porta. Prvlit grmad la podea, tnra de o frumusee comun, mbrcat destul de iptor, ciorapi cu dantel, avnd unghii ovale de un roz palid i un ruj care pare mereu proas pt. El i Dora, gonind n noapte cu camioneta. i niciodat nu mai scoseser vreun cuvnt despre asta. Ce faci cu mine M ucizi! mi sorbi sngele, dar las mi sufletul, houle, eti... Ce eti, p ntru numele lui Dumnezeu Cu mine vorbeti M am retras, cu sngele picurndu mi de pe buze. Doamne, cu mine vorb ea! Am mucat din nou i, de ast dat, i am frnt gtul, dar nu voia s se opreasc.

Da, da, cine eti De ce, de ce atta snge Spune mi, arde ai n flcrile iadului! Fii blest emat! i sfrmasem oasele braelor, i rsucisem mna, smulgndu i umrul din goacea ncheieturii e i picturi de snge erau pe limba mea. Mi am nfipt limba n ran, d mi, d mi, d mi... Dar ce eti tu, cum te numeti, pentru numele lui Dumnezeu, cine eti Era mort. Am lsat trupul s cad i am fcut un pas napoi. mi vorbise! Mi se adresase n t ce l ucideam M ntrebase cine sunt! ndrznise s rup vraja! Ah, eti plin de surprize, am optit, ncercnd s mi limpezesc gndurile. M simeam fierbinte, plin de snge. i simeam gustul n gur. Mi a fi dorit s l ridic, s heietura minii i s sorb ultimele picturi rmase, dar n aveam puterea s o fac, ar fi fos t greos, nu mai voiam s l ating! Am nghiit i mi am lins colii, pentru a i simi pentru ltima oar aroma. El i Dora, n cabina camionetei, Dora doar de ase ani, mama moart, mpu at n cap, de acum a lui tticu' pentru totdeauna. ? A fost a cincea crim! mi spusese, cu glas tare, l auzisem cu urechile mele. Cine eti Cu mine vorbeti, ticlosule L am privit, sngele lui mi se scurgea acum n vrfurile degetelor. Am nchis ochii i m a m gndit Merit s triesc doar pentru asta, pentru a simi gustul lui, pentru a tri aceste clipe. Apoi mi am amintit cuvintele pe care i le spusese Dorei, ntr un bar elega nt Mi am vndut sufletul pentru a putea frecventa astfel de localuri. Oh, pentru Dumnezeu, mori odat! am rostit. mi plcea la nebunie arsura dulce a sngelui, dar m sturasem de el, la naiba, ase luni e mai mult dect suficient pentru o poveste de dragoste ntre un muritor i un vampir. Am ridicat privirea. Creatura neagr nu era nicidecum o statuie. Era vie. M privea cercettor. Era vie, i s imeam rsuflarea, n vreme ce m privea, cu ochii adncii sub fruntea ncruntat a furie. M vea. Nu, nu i adevrat, am rostit, rspicat. Am ncercat s regsesc calmul profund pe care mi l induc, de regul, pericolele. Nu put ea fi adevrat. Am dat un brnci cadavrului de pe podea, pentru a m convinge c m aflam n acelai loc i c u nnebunisem. Prad dezorientrii i groazei, am urlat. Am urlat ca un copil nspimntat. Apoi am fugit. Am nvlit afar, am strbtut holul, am cobort treptele din pasaj i am ajuns n aer liber, oaptea fr margini. M am nlat deasupra acoperiurilor i, copleit de oboseal, am lunecat pe o alee ngust, du m de un zid de crmid. Nu, nu putea s fi fost adevrat. Fusese doar o ultim proiecie minii victimei mele, o dulce rzbunare, o imagine azvrlit de dincolo de moarte. Fcuse ca statuia s mi par vie, o fiin ntunecat cu aripi i picioare sfrite n copite... Mda, am gfit, lingndu mi buzele. Zceam n zpada murdar a unei alei. Erau oameni prin preajm, dar totul n atitudinea lor prea s m implore Las ne n pace! Nu m interesau. Mi am lins din nou buzele. Mda, rzbunare, am optit. Toat dragostea lui pentru lucrurile acumulate acolo a tran sformat o n ur i a ndreptat o mpotriva mea. tia. tia ce sunt. tia cum... i apoi, Creatura ce m hituia nu fusese niciodat att de calm, de tcut, de gnditoare. mi se artase din senin, nlndu se ca un fum greu, n larm de glasuri... Nu, nu vzusem o statuie. M am ridicat, furios pe mine nsumi, furios c fugisem, lsndu m prins n capcana ultimei sale mecherii. Eram ndeajuns de furios pentru a m ntoarce acolo i a lovi pn la epuizar cadavrul, pentru a rsturna statuia care, fr ndoial, se transformase din nou n granit clipa n care ultima frm de contiin se evaporase din creierul muribund al proprietarul i ei. i sfrmasem braele i umerii, Iar din grmada de carne nsngerat, el reuise s invoce a ur. Dora avea s afle care i fusese soarta. Braele rupte i umerii strivii. Gtul frnt. Am ieit pe Fifth Avenue i am nceput s naintez, innd piept viscolului. Mi am nfipt minile n buzunarele hainei de ln, mult prea subire pentru a fi potrivit cu acest anotimp, i am nceput s m plimb fr int. La naiba, tiai ce sunt i, pentru o cli t ca statuia aceea s par nsufleit.

M am oprit, privind pe deasupra bulevardului circulat spre coroanele acoperite d e zpad ale copacilor din Central Park. Dac este vreo legtur cu cele ntmplate, vino i m ia. Acum nu i mai vorbeam lui, ori sta uii, ci Hitaului. Pur i simplu, refuzam s mi fie team. Parc nnebunisem. Oare unde era David Vna Vna... aa cum i plcuse att de mult, ca muritor, n junglele Ind ei, vna, cci fcusem din el, pentru totdeauna, vntorul semenilor si. Am luat o hotrre. Aveam s m ntorc imediat la apartamentul pe care l prsisem n fug. Aveam s privesc n o tatuia blestemat, aveam s m conving c era nensufleit, iar apoi aveam s fac ceea ce i oram Dorei ? aveam s m descotorosesc de cadavrul tatlui ei. Mi a trebuit doar cteva clipe pentru a ajunge acolo. Am urcat treptele pasajului n gust din dos i am ptruns n apartament. Nu mai aveam rbdare, nu mai simeam frica, eram doar furios, umilit i uimit i, ca ntotdeauna n faa necunoscutului, curios din cale a far. Miros de cadavru proaspt. Duhoare de snge irosit. Nu auzeam i nu percepeam nimic deosebit. Am intrat ntr o ncpere minuscul care fusese odinioar o buctrie, i unde mai persistau semnele activitii din vremea cnd acel tnr c urise i care fusese iubitul victimei mele, se ngrijea de cas. Am gsit ceea ce cutam c hiar acolo unde m ateptasem o cutie pitit sub evria chiuvetei, coninnd pungi de plasti verzui, perfecte pentru transportarea cadavrului. Brusc, mi a venit n minte c i el i nghesuise nevasta, pe Terry, ntr un astfel de sac d plastic. Vzusem i adulmecasem scena, n timp ce m osptam din sngele lui. Oh, la naiba! Aadar, el nsui mi furnizase ideea. Am gsit cteva cuite, dar nici unul care s se preteze unei ciopriri artistice, de o pre cizie chirurgical. L am luat pe cel mai mare, care avea lama din oel carbon, i m am dus n camera de zi. Am trecut fr ovial pragul, m am ntors i am privit spre statuia m t. Lmpile cu halogen rmseser aprinse raze de lumin orbitoare n semintunericul ncperii. Statuia un nger cu picioare de ap. Eti un idiot, Lestat. M am apropiat de ea i m am propit n faa ei, studiindu i calm detaliile. Nu cred c era din secolul al aptesprezecelea. Era mai degrab contemporan, executat de o mn de maestr u. Chipul purta ntr adevr sublima expresie a la William Blake. Aveam n fa o creatur re a, schimonosit, cu picioare de ap, avnd ochii sfinilor i pctoilor lui Blake, plini de ocen i de furie. Brusc, mi am dorit o, am nzuit s o pstrez, s o transport, cumva, n casa mea din New O rleans, ca un memento al clipelor n care fusesem ngenuncheat, la un pas de nebunie i moarte. Se nla n faa mea, rece i solemn. Apoi mi am dat seama c toate aceste reli ar fi putut pierde, dac nu acionam n vreun fel. De ndat ce moartea sa avea s devin pu lic, toate aceste opere de art aveau s fie confiscate. Asta ncerca el s mpiedice, impl ornd o pe Dora, ca adevrata lui avere, tot ce se afla n aceste ncperi, s cad n minil r strini. Dar Dora i ntorsese spatele i ncepuse s plng, o fecioar copleit de durere, ngrozit elei mai cumplite neputine, aceea de a face pe plac celui pe care l iubea mai pres us de orice. Am privit spre podea. M aflam chiar lng trupul lui contorsionat. Cadavrul prea proas pt, chiar i acum, o epav cioprit de un nepriceput. Prul lui negru i moale era zburlit chii ntredeschii. Mnecile cmii albe erau ptate n rozul murdar al rmielor de snge ile pe care i le provocasem fr s vreau, strivindu l. Torsul lui forma un unghi nefi resc, hidos, cu poziia picioarelor. i frnsesem gtul i ira spinrii. Ei bine, aveam s l scot de aici. Aveam s scap de cadavru i, mult vreme, nimeni nu av ea s tie nimic. Nimeni nu avea s afle c murise. Anchetatorii nu aveau s o scie pe Dora fcnd o s sufere. ntre timp, aveam s m ocup de relicve, gsind poate o cale pentru ca e e s i parvin fetei. Am scos din buzunare actele de identitate. Toate erau false, nimic nu purta nume le lui adevrat. l chemase Roger. Eu tiusem asta de la bun nceput, dar Dora fusese singura care l numea astfel. n relai ile cu ceilali, folosea pseudonime exotice, cu sonoriti ciudate, medievale. Paaportu l pe care l am gsit purta semntura lui Frederick Wynken. Numele mi a strnit rsul. Fr

ederick Wynken. Am strns toate actele i mi le am vrt n buzunar, urmnd s le distrug mai trziu. Am purces la treab, cu cuitul n mn. I am tiat mai nti minile, uimit de delicateea l manichiura ngrijit. Se vedea c se iubise mult. Ce i drept, avusese motive din plin. Apoi i am tiat capul, folosindu m mai degrab de fora brut dect de vreo ndemnare de m r, apsnd cuitul pe tendoane i oase. Nu m am obosit s i nchid ochii. Privirea morilor e tru totul lipsit de mister. Buzele i erau moi, lipsite de emoie, iar pielea obraji lor fin, n ciuda ncremenirii mortale. Nimic neobinuit. Toate acestea capul i minile am nghesuit n doi saci verzui, apoi m am opintit pentru a plia ceea ce mai rmsese d in trup, vrndu l n cel de al treilea sac. Sngele se mbibase n covor i, ridicndu l, am realizat c acesta nu era dect primul din c va straturi succesive de covoare, suprapuse ca n bazarurile turceti. mi prea ru de e le, dar important era c reuisem s pregtesc cadavrul pentru evacuare. Mirosul lui, pu trezind, nu avea s mai atrag atenia muritorilor care locuiau deasupra i dedesubt. i, fr cadavru, nimeni nu avea s tie vreodat cu siguran ce se ntmplase. Era mai bine i Dora, care avea s fie scutit de imaginile mcelului pe care l nfptuisem. Am privit pentru ultima oar trsturile schimonosite ale ngerului, diavolului sau ce v a fi fost acea fiin cu o ncrunttur feroce, buze superbe i ochi uriai, lucioi. Apoi, mi n spinare cei trei saci, ca un Mo Crciun, am purces s m descotorosesc, bucat cu bu cat, de Roger. Nu era o btaie de cap prea mare. Aveam s am parte de o or de gndire, n timp ce mi tram picioarele pe strzile pustii, nz zite, n cutarea unor antiere abandonate, a unor mormane de gunoi acumulate de o bun bucat de vreme, a unor locuri unde mizeria se acumulase de atta timp, nct nimnui nu a vea s i treac prin minte s caute ceva acolo prea curnd i, cu att mai puin, nimeni nu a ea s fac ordine. Sub un pasaj de autostrad, i am lsat minile, ngropate ntr un morman uria de gunoaie. C ei civa vagabonzi adpostii acolo, nfurai n pturi i strni n jurul unui foc aprin tabl, nu mi au dat deloc atenie. Am nfundat sacul de plastic att de adnc n grmada de eeuri, nct nimeni s nu le poat descoperi, nici mcar din ntmplare. Apoi m am apropiat muritorii adunai n jurul focului i am lsat s cad cteva bancnote lng cutia de tabl. fost ct pe ce s le ia pe sus. O mn, o mn vie, desigur, mna unuia dintre vagabonzi, s a ivit n lumina flcrilor i a prins din zbor bancnotele, retrgndu se n bezn. Mulam, frate. Amin, am rspuns. De cap am scpat n acelai mod, la mare distan de primul loc, n ghena umed din spatele u ui restaurant. Puea. N am mai privit capul pentru ultima oar. M stnjenea, oarecum. N u era un trofeu. N a pstra, n nici un caz, capul unei victime drept trofeu. Ideea nsi m dezgusta. Nu mi plcea senzaia atingerii sacului de plastic, coninnd ceva tare. Dac v reun flmnd ce cuta prin gunoaie l ar fi gsit, nu s ar fi dus, cu siguran, s anune pol i apoi, flmnzii trecuser ceva mai devreme s i ia poria de resturi de spaghete, coji d pine i salat de lptuci. Restaurantul se nchisese n urm cu cteva ore. Gunoiul era ng Cu mare greutate, am reuit s strecor capul n adncul ghenei. M am ntors n ora, plimbndu m, avnd n spinare sacul ce coninea trunchiul i picioarele luat o nainte pe Fifth Avenue, am trecut de hotelul n care Dora dormea, extenuat de atta plns, de Catedrala St. Patrick, mai departe, dincolo de magazinele ic. Murito rii se grbeau, adpostii sub umbrele, taximetritii claxonau furioi limuzinele ce nainta u greoi. Mi am vzut de drum. Povara m izbea n spinare, i simeam mirosul insuportabil i m uram p ntru ceea ce fcusem. ns, ntr un fel, ospul fusese divin, nct cerea aceast ispire, ificare. Ceilali Armand, Marius, toi tovarii mei nemuritori, amani, prieteni sau dumani m b mau ntruna fiindc nu m ocupam de resturi. Ei bine, de ast dat Lestat avea s se comport e ca un vampir cuminte, fcnd curenie. Ajunsesem aproape de Greenwich Village cnd am gsit un al treilea loc potrivit, un depozit enorm, aparent abandonat, al crui etaj superior avea pardoseala plin de ci oburi, provenite de la geamurile sparte. nuntru era plin de tot felul de deeuri, ac umulate n grmezi uriae. Am simit mirosul de carne putrezit. Cineva murise aici n urm c cteva sptmni. Doar frigul mpiedicase mirosul s rzbat. Sau, la fel de posibil, nimnu i psa de duhoare.

Am naintat n ncperea ca o peter . Mirosea a motorin, a metal, a crmid ud. Un munte ct o piramid mortuar se nla n centrul halei. Un camion fusese parcat la o distan pe os de mic de acesta. Motorul era cald nc, dar nu se vedea nici ipenie de om. n cea mai mare dintre grmezi putrezeau mai multe cadavre, am distins dup miros cel puin trei. Poate erau mai multe. Mirosul m ngreoa la culme, aa c n am mai stat pe gnd . E n regul, prietene, te am adus ntr un cimitir, am mormit. Am nghesuit sacul ct am pu tut de adnc, printre sticlele sparte, fiile de carton ondulat, fructele strivite, b ucile de lemn i celelalte componente ale unui gunoi eterogen, fiind la un pas de a provoca o avalan. Dup cteva alunecri i tasri, piramida s a linitit, recptndu i fo ingurele zgomote erau cele produse de obolani. O sticl de bere s a rostogolit mai n colo, la civa pai de monumentul funerar, i a rmas locului, izolat i lucitoare. O vreme, am studiat camionul. Era un hrb anonim, avnd motorul cald i purtnd nc urmele mirosului ocupanilor si. De ce mi ar fi psat ce cutau acetia aici Cert este c nu ptrun eser pentru prima oar prin porile masive de metal, parcnd lng mormanul cu putreziciuni , ignorndu l ori, poate, mbogindu l periodic. Ba nu, mai degrab l ignorau. Cine ar par ca lng victimele propriilor crime n metropolele dense ale vremurilor moderne, paradisuri ale criminalitii New York, T okyo sau Hong Kong ntlnisem cele mai ciudate activiti ale muritorilor. Criminalitate a societii, prin multiplele i faete, ajunsese s m fascineze. Aa ajunsesem s l descopr e el. Pe Roger. Adio, Roger. Am ieit. Ninsoarea ncetase. Peisajul ce m nconjura era dezolant, trist. O saltea des fundat zcea lng peretele halei, acoperit de zpad. Felinarele aveau becurile sparte. Nu eram sigur unde anume m aflam. Am pornit ctre rm, ctre captul insulei, i am descoperit una dintre acele biserici vech i, construite n vremea cnd Manhattan ul era stpnit de olandezi. Un grdule de scnduri ejmuia un mic cimitir n care pietrele de mormnt purtau date incredibile 1704 ori c hiar 1692. Era o cldire superb n stil gotic, o Catedral St. Patrick n miniatur, poate chiar mai c omplex din punct de vedere arhitectonic, mai plin de mister, o privelite binevenit p rin grija pentru detaliu ce vdea bun organizare i credine nestrmutate n pustietatea pg marelui ora. M am aezat pe treptele bisericii, admirnd curburile line ale arcadelor ntrerupte, d orindu mi s m topesc n ntunecimea ce nvluia pietrele sfinte. Nu simeam nicieri n preajm prezena Hitaului. Faptele mele din aceast noapte nu provoc r nici o descindere de pe vreun alt trm. Nu auzisem nspimnttorul zgomot de pai. Uria tuie de granit fusese nensufleit, m speriasem degeaba. Actele lui Roger se aflau nc n uzunarul meu. Fcnd ceea ce fcusem, i oferisem Dorei cteva sptmni, poate chiar luni, d inite, nainte ca odihna minii s i fie tulburat de dispariia tatlui ei. Iar detaliile n aveau s i fie cunoscute niciodat. Cu asta, aventura mea se sfrise. M simeam bine, mult mai bine dect atunci cnd discutas em cu David. Hotrrea de a m ntoarce i de a privi n ochi monstruoasa statuie fusese cea mai neleapt. M deranja doar mirosul lui Roger, de care nu reueam s scap. Roger. Cnd ncetasem s l nu mesc, simplu, victima mea Acum, gndindu m la el, l numeam Roger. Sfrisem oare prin a m ndrgosti de el Dora era cea care i spunea Roger sau tat, Roge ori tticul. Iubito, s unt Roge, i spunea el la telefon, sunnd de la Istanbul. N ai vrea s ne ntlnim n Florid a, mcar pentru vreo cteva zile Trebuie s stm de vorb... Am scos actele false din buzunar. Vntul btea aspru, dar ncetase s ning, iar zpada acum ulat ncepuse s nghee. Nici un muritor nu s ar fi aezat aici, n umbra arcadei sparte a nei biserici, pe un frig ca acesta, dar mie mi plcea. Am aruncat o privire n paaportul fals. De fapt, ineam n mn un set complet de documente de identitate false, dintre care unele nici nu tiam la ce foloseau. Paaportul pur ta o viz egiptean. Cu siguran, fcuse contraband i acolo. Numele ales, Wynken, m a fcu in nou s zmbesc. Era unul dintre acele nume care i fac s rd pe copii. Wynken, Blinken Nod... Cum suna poezioara aceea Nu mi a fost greu deloc s rup hrtiile n bucele mici de tot, crora le am dat drumul n v . Ca o ploaie de confetti, ca un gheizer de cenu, s au rspndit n toate direciile pe de asupra pietrelor de mormnt, de parc identitatea lui ar fi fost ars ntr un crematoriu

, n semn de ultim omagiu. M simeam obosit, stul de snge, satisfcut i niel stnjenit de spaima cu care m destin ui David. Pe drept cuvnt, David m crezuse nebun. Dar, la urma urmei, ce reuisem s do vedesc Nimic mai mult dect c Hitaul care m urmrea nu ncerca s l protejeze pe Roger, v ima mea, sau, poate, nici mcar nu avusese nimic de a face cu acesta. Dar oare nu t iusem asta i nainte Faptul c l ucisesem pe Roger, nepedepsit, nu nsemna c Hitaul plec . nsemna doar c Hitaul i alegea aa cum voia momentele n care mi se nfia i c nu nimic n comun cu ceea ce fcusem. Am privit din nou, cu admiraie, mica biseric. Frumuseea i complexitatea ei arhitecto nic ar fi putut prea nelalocul lor, n contextul celorlalte cldiri din Manhattan. Dar nimic n acest ora straniu nu e cu adevrat nepotrivit, tocmai din cauza amestecului pregnant dintre gotic i modern, pe care l poi ntlni la tot pasul. O plcu aflat n a e i informa pe trectori c se aflau pe Wall Street. Aadar, aici ncepea faimoasa strad a marilor afaceri M am rezemat de treptele de piatr i am nchis ochii. Aveam s stau de vorb cu David n no aptea ce avea s urmeze. Ce se va ntmpla pe mai departe cu Dora Dormea i acum, ca un n ger, n hotelul de peste drum de catedral O s mi o iert vreodat, dac a fi cutezat s o p esc n tain, netiut, pentru ultima oar, nainte de a considera ncheiat ntreaga aventur se sfrise. Era de preferat s o dau uitrii pe fat, s uit silueta fragil ce nainta cu lanterna n m coridoarele pustii, cu tavan nalt, ale vechii mnstiri din New Orleans. S o dau uitr ii pe curajoasa Dora. Nu semna deloc cu ultima muritoare de care m ndrgostisem. Nu, trebuia s uit de ea. Uit de ea, Lestat, m auzi Lumea e plin de victime poteniale, dac reueti s priveti oamenii din perspectiva cursul i ntregii lor viei, a ambianei unei existene, a personalitii lor depline, ca s zic aa oate c mine m voi ntoarce la Miami, dac voi reui s l conving pe David s m nsoeasc eui s stm de vorb pe ndelete. Desigur, s ar putea s se nfurie c, dei l trimisesem s gseasc un refugiu pentru noi n ul Olimpic, eram acum gata s las totul balt i s m ndrept spre sud. Dar, poate c nu vom porni ntr acolo. Mi am dat seama c, dac n acea clip a fi auzit paii, dac a fi simit prezena Hitaul a urmtoare m a fi aflat, tremurnd, n braele lui David. Hitaului nu i psa ncotro m Iar Hitaul era cum nu se poate mai real. Aripi negre, senzaia unei acumulri de ntuneric, fumul gros i lumina orbitoare. Nu te mai gndi la asta. Nu i au ajuns attea gnduri sinistre, ntr o singur noapte Cnd aveam s mai ntlnesc un alt muritor asemeni lui Roger Cnd aveam s mai dau peste o s trlucire ca a sa Ah, ticlosul, ndrznise s mi vorbeasc tocmai atunci, n timp ce savuram voiul de snge, rupnd vraja! ndrznise s mi vorbeasc! Iar apoi, printr un ultim efort te lepatic, fcuse ca statuia s mi par vie. La naiba! Am cltinat din cap. Oare nu eu nsum i declanasem toate astea Procedasem oare diferit fa de alte di Urmrindu l vreme de luni ntregi, ajunsesem oare s l iubesc n asemenea msur, nct glsu eu nsumi, n timp ce l ucideam, exprimnd astfel, din devotament, dezaprobarea inconti ent a faptelor pe care le comiteam Nu. M mulumisem s beau i s l iubesc astfel, absorbi ndu l n mine. Roger, n mine... O main s a ivit lent din ntuneric, oprind n dreptul meu. Erau nite muritori care voia u s tie dac nu cumva aveam nevoie de adpost. Am cltinat din cap, m am ntors, am traver sat micul cimitir, clcnd peste morminte, i am prsit zona, ieind spre Greenwich Village , cu micri att de iui, nct, probabil, muritorii nici nu apucaser s m vad plecnd. Imaginai v! Le e dat s vad un tnr blond, nvemntat ntr un costum elegant la dou rn a gt o earf, aezat pe treptele unei biserici. Apoi, dintr o dat, silueta lui dispare fr urm. Am izbucnit n rs, ncntat de ecoul pe care l strneau hohotele mele de rs ntr ile de crmid. Acum auzeam muzic i zvon de glasuri omeneti, treceam printre oameni plim bndu se bra la bra, simeam mirosuri apetisante de mncare. Era plin de tineri n jur, ti neri sntoi, crora iarna plin de amrciune li se prea amuzant. Frigul ncepuse s m plictiseasc. l resimeam acut, cu o percepie aproape uman. mi dore ntru undeva, la cldur.

AM FCUT doar civa pai, pn cnd am dat de o u batant, am mpins o i am ptruns n ho un restaurant mi se pare. M am aezat la bar. Era exact aa cum mi dorisem o sal ntune cat pe jumtate goal, o atmosfer nclzit, sticle lucind dincolo de tejgheaua circular d centrul ncperii i o larm reconfortant rzbtnd de dincolo de uile deschise ale buctr Mi am rezemat coatele de tejgheaua barului, cu clciele agate de rama de alam care i dd a ocol. Am rmas tcut, pe scaunul nalt, tremurnd nc de frig, ascultnd sporovielile lip e de sens ale muteriilor, inevitabilele tmpenii i grosolnii ce pot fi mereu auzite nt r un bar. Stteam cu capul plecat, mi lipseau ochelarii la naiba, mi pierdusem ochel arii violei! i m gndeam c locul sta mi plcea, era drgu i ntunecat, bezna se ins deni, sugernd o lentoare plcut, potrivit cu ora trzie. M aflam oare ntr un soi de club Nu tiam i nici nu mi psa. Ceva de but, domnule Barmanul avea o mutr lene i arogant. Am cerut o ap mineral. De ndat ce barmanul mi a aezat paharul n fa, mi am nmuiat deg n el i mi le am limpezit. Individul se ndeprtase deja, dar m ndoiesc c i ar fi psat ceea ce fceam, chiar de a fi nceput s botez bebelui cu apa lui mineral. Ceilali clien rau rspndii pe la mesele abia vizibile n penumbr. La o mas dintr un cotlon ndeprtat, emeie plngea, n vreme ce un brbat i spunea pe un ton aspru c se fcea de rs, c toat l se uita numai la ea. N avea dreptate. Nimnui nu i psa, nici ct negru sub unghie. Mi am ters gura cu un erveel muiat n pahar, apoi am mpins ntr o parte paharul cu apa m urdar i am mai cerut nc unul. Indolent, barmanul mi a satisfcut cererea i s a ndeprta in nou. Tnr, lipsit de personalitate i de ambiii. Am auzit un chicotit n apropiere... Fusese brbatul din dreapta mea, aezat la dou sca une distan. l remarcasem n treact la intrare, era tnr i lipsit de miros. Da, nu i sim deloc mirosul, orict mi a fi ncordat simurile, iar asta mi se prea din cale afar de st raniu. Plictisit, m am ntors i l am privit. Ai de gnd s o iei din nou la sntoasa mi a optit. Era victima mea. Era Roger, aezat la dou scaune distan, privindu m calm. Nu era rnit, strivit sau mort. Era teafr, minile i capul erau la locul lor. Nu era a colo cu adevrat. Prea doar c e acolo, n carne i oase, zmbind tcut, amuzat de groaza ca e mi se citea pe chip. Ce s a ntmplat, Lestat m a ntrebat, cu glasul pe care ajunsesem s l ndrgesc, n cele luni de cnd l tot auzeam. n toate aceste veacuri, nu s a ntors nimeni s te bntuie, dup ce l ai ucis N am rspuns. Nu era acolo cu adevrat. Nu, nu era acolo. Era o prezen material, dar ma terialul din care era alctuit era altul dect cel al lumii nconjurtoare. Cuvintele lu i David. O estur diferit. Am ncremenit. Ba nu, eram mpietrit, plin de furie i nencred . S a ridicat i a venit mai aproape, aezndu se pe scaunul de lng mine. Cu fiecare clip c e trecea, prezena lui devenea tot mai concret. Acum auzeam i sunetul pe care l emite a, un sunet viu, dar nu era rsuflarea unei fiine omeneti. Peste cteva clipe, voi fi ndeajuns de puternic pentru a comanda o igar i un pahar de vin, a rostit el. A bgat mna n buzunarul hainei, una dintre hainele lui preferate, nu cea pe care o p urta atunci cnd l ucisesem, ci una pe care o cumprase la Paris. A scos din buzunar bricheta lui dichisit, din aur, i a scprat o, aprinznd flcruia albastr, foarte pericu s. M a privit. Prul negru, uor ondulat, i era pieptnat pe spate i ochii i strluceau limpe i. Roger cel chipe. Glasul i era la fel ca atunci cnd era viu. Nici un accent nu i trda originile. Se nscuse la New Orleans i cltorise n ntreaga lume. i lipsea morga br nic i lentoarea Sudului. Avea o voce precis, iute. Vorbeam serios, a continuat el. n toi aceti ani, nici mcar una dintre victimele tale nu s a ntors pentru a i bntui nopile Nu, am rspuns. M uimeti. Chiar nu poi suporta s i fie fric, nici mcar o clip Acum prea perfect material. Nu tiu dac i alii l puteau vedea. N aveam idee, ns presup am c da, era vizibil pentru oricine. Prea un individ ca oricare altul. Cmaa i era nche

iat cu butoni, iar gulerul alb contrasta, la ceaf, cu pletele i negre. I am admira t, nc o dat, genele negre, extraordinar de lungi. Barmanul s a ntors, aducndu mi nc un pahar cu ap, apoi a plecat fr s l priveasc. Tot uteam fi sigur c ceilali nu l vedeau. Putiul era grosolan din fire, i faptul c nu l bg ase n seam pe Roger dovedea, cel mult, c ne aflam la New York, unde o asemenea impo litee era, dac nu fireasc, cel puin probabil. Cum reueti s faci asta am vrut s aflu. Aa cum o fac toate fantomele, a rspuns el. Sunt mort. Am murit acum o or i jumtate i rebuie, neaprat, s i vorbesc! Nu tiu ct voi mai putea rmne aici, cnd va trebui s ple Dumnezeu tie unde. Dar trebuie s m asculi. De ce am ntrebat. Nu fi nesuferit, a optit, prnd jignit. Tu m ai ucis. Dar tu Ci oameni ai ucis N ai ucis o chiar i pe mama Dorei S a ntors vreodat pentru a i solicita o audien Ooh, tiam eu. tiam! s a vitat el, vizibil tulburat. tii despre Dora! Doamne din ceru ri, du mi sufletul n iad, dar nu l lsa s se ating de Dora! Nu fi absurd. N am s i fac nici un ru Dorei. Pe tine te voiam. Te am urmrit n jurul lumii. Dac n a fi nutrit un respect trector pentru Dora, te a fi ucis mai de mult. Barmanul a reaprut. Asta a adus pe buzele interlocutorului meu un zmbet extatic. L a privit n ochi pe tnr. Da, dragul meu, ia s vedem... Va fi ultima mea butur, dac nu m nel, s fie whisky. A scut n Sud. Ce feluri de whisky avei Ba nu, ia stai! Fiule, adu mi un Southern Com fort. Rsul i era vesel i discret. Barmanul i a vzut de drum, iar Roger i a ntors privirea plin de furie spre mine. Ascult m, orice ai fi, vampir, diavol ori demon, nu mi pas. S nu te atingi de fiica mea. N am de gnd s i fac vreun ru, n a face o niciodat. Vezi i de drumul tu spre Iad, dac a te linitete. Noapte bun. Fiu de cea. Ct crezi c mai aveam de trit Picturi de sudoare i npdiser fruntea. Prul i flutura n curentul ce se strnise n nc Nu m intereseaz! i am rspuns. Ai fost un osp ce a meritat atta ateptare. Eti mndru de tine, nu i aa mi a aruncat el, pe un ton acid. Sunt convins ns c nu eti iar att de superficial precum vrei s pari. Zu Aa crezi Pune m la ncercare. S ar putea s descoperi c nu sunt dect un sunet de ti hele. Expresia mea l a pus pe gnduri. Eu nsumi eram uimit. De unde mi apruser n minte aceste cuvinte Cum de le rostisem cu atta uurin Nu obinuiam s folosesc asemenea metafore. El percepea ndoielile ce m mcinau, mi simea nelinitea. Cum m ghicise Plisem uor, ca ritor de rnd, sau afiam o expresie confuz Barmanul i a adus butura cerut. Cu bgare de seam, i a aezat degetele n jurul paharului ncercnd s l ridice. A reuit s l duc la buze i a gustat. Era uimit i recunosctor i, o dat, cuprins de o asemenea spaim, nct a fost ct pe aici s se dezintegreze, ca un fum . Iluzia se risipise aproape cu totul. S a inut ns tare pe poziii. Era, n toate, persoana pe care de abia o ucisesem, o ciopr sem i o ngropasem n trei locuri diferite din Manhattan. Privindu l, am fost cuprins de grea. Mi am dat seama c numai un singur lucru m mpiedica s cad prad panicii. Ce an me spusese David odinioar, cnd nc mai era un muritor, despre discuiile pe care le pur ta cu mine C n ar putea ucide un vampir, cci un vampir i ar putea vorbi de dincolo de moarte. Iar fantoma aceasta blestemat mi vorbea. Trebuie s i vorbesc despre Dora, a spus el. i am spus c n a putea s i fac vreodat ru, ei sau oricui altcuiva care i ar semna, m rstit. Uite ce e, spune mi ce caui aici! Cnd ai aprut, habar n aveai c tiu de existena Dorei. Tot despre Dora voiai s mi vorbeti Ct profunzime! Am fost ucis de o fiin foarte profund, ce noroc pe mine, m a ucis cine va care a tiut s mi aprecieze moartea la justa i valoare! A sorbit din butura cu ar om dulceag. Era butura preferat a lui Janis Joplin, tiai a spus el, referindu se la cn treaa mea preferat. Uite, nu mi pas, ascult m mcar din curiozitate. Dar ascult m. La orbesc despre mine i despre Dora. Vreau s tii cine am fost cu adevrat, s nu m judeci d

up aparene. A vrea s i pori de grij Dorei. i ar mai fi ceva, la mine acas, ceva ce a s... Giulgiul nrmat al Veronici Nu, acela e un rahat. tiu, e vechi de patru secole, dar, dac ai destui bani, e o b analitate. Ai aruncat o privire n jur, nu i aa De ce voiai s i dai Dorei giulgiul am ntrebat. Asta l a fcut s redevin sobru. Ne ai ascultat discuiile De nenumrate ori. Fcea presupuneri, cntrea cele auzite. Prea, de acum, un interlocutor rezonabil. Chip ul lui asiatic exprima o sinceritate deplin, dublat de ngrijorare. Spuneai c ai vrea s i port de grij Dorei Asta mi cereai s fac S i port de grij Zu c propunere ciudat! i de ce ii cu tot dinadinsul s mi spui povestea vieii tale Dac te cr ezi la judecata de apoi i vrei s i spovedeti pcatele, s tii c nu te ai adresat celui ept s te asculte. Nu mi pas cum ai ajuns ce ai ajuns. Lucrurile din apartamentul tu De ce i ar psa unei fantome de ceea ce las n urm Nu eram tocmai sincer n ceea ce i spuneam. Exageram cu sarcasmul meu, iar el tia a sta. Bineneles c i psa de ceea ce avea s se ntmple cu comorile pe care le adunase. Cea care l readusese de dincolo de moarte fusese ns Dora. Prul i era acum i mai negru, iar estura hainei cptase parc mai mult consisten. Dis mestecul de camir i mtase al fibrei. I am remarcat unghiile fine, manichiura profes ionist executat. Erau minile pe care le ndesasem ntr un morman de gunoi ceva mai dev reme. Nici unul dintre aceste detalii nu fusese vizibil adineauri. Iisuse! am exclamat n oapt. Eti chiar mai speriat dect mine, a rs el. Unde te afli acum Cum adic s a mirat el. Sunt aezat lng tine, ne aflm ntr un bar din Village. Cum adic nde m aflu Dac te referi cumva la trupul meu, tim amndoi unde l ai dosit, dup ce l ai fcut bucele. De aceea m urmreti Nicidecum. Puin mi pas ce s a ntmplat cu trupul meu. Nu mi a mai psat de el din clipa care l am prsit. tii prea bine! Nu, nu, vreau s tiu pe ce trm te afli acum, cum e acolo, unde anume eti, ce ai vzut c ai ajuns acolo... A cltinat din cap, afind un zmbet trist. Cunoti rspunsul la aceste ntrebri. Nu tiu unde m aflu. tiu ns c m ateapt ceva, asta. M ateapt ceva. Poate c am s m risipesc, pur i simplu, n bezn. Mai degrab, ns m ateapt cineva, i tiu c nu va atepta la nesfrit. Dar nu tiu de unde anume tiu toa De asemenea, nu tiu de ce mi a fost ngduit s ajung la tine acum. E vorba fie de pur v oin, voina mea adic, fie de o potrivire de moment... Nu tiu! Am venit ns dup tine. Te urmrit cnd ai fugit din apartament i pn cnd te ai ntors, te am vegheat n timp ce te cotoroseai de cadavrul meu, apoi am venit aici, cu gnd s stau de vorb cu tine. Simi c te ateapt cineva, am optit, repetnd cu groaz cuvintele lui. Dar, dac, dup c ta de vorb, nu te vei risipi n neant, unde anume te vei duce A cltinat din cap i a privit la sticlele nirate dincolo de tejghea, la revrsarea lor de lumin i etichete multicolore. nceteaz cu ntrebrile, a rostit el, tios. Taci odat! Am tresrit. Taci odat! mi poru ac. Nu i pot purta de grij fiicei tale, am spus. Cum adic M a privit furios, a sorbit ultimele picturi de whisky din pahar i i a fcut semn ba rmanului s i mai aduc unul. Ai de gnd s te mbei m am interesat. Nu cred c a putea. Trebuie s ai grij de ea. Totul va iei la iveal, nu i dai seama Am umani care ar ucide o, pentru simplul motiv c e fiica mea. Habar n ai ct de precaut m am strduit s fiu i nu tii ct e de nesbuit, ct credin are n pronia cereasc. i i copoii guvernului, care vor pune mna pe lucrurile mele, pe relicve, pe cri! Eram fascinat. Pentru o clip, uitasem c stteam de vorb cu o fantom. Dintr o privire, nici n a fi putut spune care era diferena. Dar era lipsit de miros, iar zgomotul uo r al procesului vieii care mi parvenea dinspre el n avea prea mult de a face cu o

activitate real a inimii sau plmnilor. E n regul, am s fiu sincer, mi a spus. Mi e team pentru ea. Trebuie s scape de faima mea. Trebuie s treac o vreme pn cnd dumanii mei o vor da uitrii. Cei mai muli nu ti existena ei. Dar s ar putea s afle. Cineva ar putea s i dea de urm, aa cum i tu ai reu t s o gseti. Nu e neaprat nevoie. Eu nu sunt o fiin uman. Trebuie s veghezi asupra ei. Nu pot s o fac i nu o voi face. Lestat, de ce nu vrei s m asculi Pentru c nu vreau. Vreau s pleci. tiu c asta vrei. Uite ce e, n am vrut s te ucid, a fost o greeal, mi pare ru, ar fi trebuit s aleg pe ltcineva... Minile mi tremurau. Ct de fascinante aveau s mi par toate acestea mai trziu, cnd aveam s le rememorez! i totui, acum l imploram pe Dumnezeul tuturor fiinelor oprete l, f l s eteze, f ca toate astea s se termine odat. tii unde m am nscut, nu i aa m a ntrebat. Cunoti blocul acela din St. Charles, lng J son Am ncuviinat Pensiunea am pufnit Te rog, nu mi istorisi povestea vieii tale. N are nici un ros t, oricum s a terminat Ai avut posibilitatea s o aterni pe hrtie ct mai erai nc n via fel ca oricine altcineva. La ce mi ar folosi, dac a cunoate o Vreau s i atrag atenia asupra lucrurilor care conteaz. Privete m! Uit te la mine, te g, ncearc s m nelegi, s m iubeti i s o iubeti pe Dora, n locul meu! Te implor. Nu era nevoie s i privesc chipul pentru a nelege teribila i suferin, acest strigt de a jutor ce mi era adresat. Exist vreo alt suferin mai mare pe care ne e dat s o ndurm de ct aceea de a asista la suferina copilului nostru A celor iubii A celor ce ne sunt apropiai Dora, micua Dora, naintnd curajoas prin noaptea mnstirii celei vechi. Dora, p ecranul televizorului, cu braele deschise, cntnd. Am nghiit n sec. Habar n am cum am reacionat. M am cutremurat, poate. Vreme de o cli p, n am fost n stare s mi limpezesc gndurile, dar nu era nimic supranatural la mijlo c, ci doar o enorm jale i contientizarea faptului c el era acolo, palpabil, vizibil, ateptnd ceva de la mine. Trecuse pragul cel mare, supravieuise ndeajuns n acest nveli efemer pentru a mi smulge o promisiune. ii la mine, a optit el. Prea linitit i intrigat n acelai timp. Era ceva dincolo de mulumire. Patima, am murmurat. Patima ta a fost cea care m a fermecat. Da, tiu, i sunt mgulit. N am fost clcat de vreun camion sau mpucat de vreun uciga pl Tu m ai ucis! Tu, iar tu eti, cu siguran, unul din cei mai buni dintre ei. Care ei Stirpea ta, oricum s ar numi ea. Nu eti uman. i totui, eti. Mi ai supt sngele din tru p, l ai absorbit n sngele tu. Chiar acum, trupul tu se hrnete cu el. Sunt convins c nu eti singurul. i a ntors privirea. Vampiri, a rostit el. Cnd eram copil, am vzut strig oi n casa noastr din New Orleans. Toat lumea vede strigoi n New Orleans. A rs fr s fi avut intenia, un rs discret, tcut. tiu. Dar eu i am vzut cu adevrat, i nu numai acolo. N am crezut ns niciodat n Dumne au Diavol, n ngeri, vampiri, vrcolaci sau alte asemenea lucruri. N am crezut n soart ori n schimbrile ce ar putea afecta ritmul aparent haotic ce guverneaz universul. Dar acum crezi n Dumnezeu Nu. Am bnuiala c voi exista atta vreme ct mi va fi cu putin n aceast form aseme or pe care mi a fost dat s le vd dup care voi ncepe s plesc. M voi stinge, ca o lumi sta m ateapt uitarea. N o spun din convingere. Pur i simplu, simt asta, fiindc mintea mea sau ce a mai rmas din ea, ceea ce m ine nc legat de pmnt, refuz s accepte altce u ce prere ai Ambele variante m nspimnt. Doar n aveam s i spun i despre Hita. Nu aveam s l ntreb despre statuie. tiam acum c n ontribuise cu nimic la nsufleirea statuii. n clipa aceea, el era mort, i prsise deja t upul. Te nspimnt a ntrebat el, respectuos. Ei bine, nu ie i se ntmpl toate astea. Tu e

provoci moartea celorlali. S i vorbesc despre Dora. E frumoas. Voi ncerca... Voi ncerca s i port de grij. Nu. Are nevoie de ceva mai mult de la tine. Are nevoie de un miracol. Un miracol Uite ce e, eti viu, orice ai fi, dar nu eti uman. Poi nfptui un miracol, nu i aa Poi ce asta pentru Dora, ar fi o nimica toat pentru o creatur cu puterile tale! Te referi la un simulacru de miracol de ordin religios La ce altceva Nu va salva niciodat lumea fr ajutorul unui miracol, i ea tie asta. Tu ai putea s l nfptuieti! Ai rmas pe pmnt ca s m bntui, ai venit aici doar pentru a mi face propunerea asta mes hin m am nfuriat. Eti incorigibil. Chiar mort, rmi un antajist i un criminal. i dai ce mi ceri Vrei s pun n scen un spectacol, de dragul Dorei Crezi c Dora ar fi de ac ord cu una ca asta Categoric, l luasem prin surprindere, retezndu i tot elanul. Insulta era prea mare . A aezat paharul pe tejghea i a rmas locului, calm, scrutnd, n aparen, barul. Avea o n demn i prea cu cel puin zece ani mai tnr dect fusese n momentul n care l ucisesem. c ar exista cineva dispus s se rentoarc n lumea asta, ca o fantom, altfel dect cu o frumoas. Era un lucru firesc. Am simit cum, inevitabil, fascinaia mea fa de el, vict ima mea, devenea mai profund. Monsieur, sngele tu curge n vinele mele! S a ntors din nou spre mine. Ai dreptate, a optit el, plin de amrciune. Ai perfect dreptate. Nu pot s nchei un tr u tine pentru a nfptui false miracole. Ar fi monstruos, iar ea m ar ur pentru asta. Acum vorbeti ca un pocit, am spus. A rs nc o dat, reinut. Apoi, redevenit serios, a rostit plin de emoie Lestat, trebuie s ai grij de ea... mcar o vreme. Vznd c nu i rspundeam, a reluat Mcar un timp, pn cnd reporterii se vor potoli, iar groaza celor ntmplate se va risipi Pn cnd credina nu i va mai fi pus la ncercare, iar ea va redeveni Dora cea adevrat va putea ntoarce la viaa ei. Nu merit s sufere din cauza mea, Lestat, n ar fi cinsti t. Cinstit Spune mi pe nume, mi a cerut el. Privete m. L am privit, chipul i era marcat de suferin. Era copleit de durere. Nu tiusem c un chi p uman poate exprima atta suferin. Acum tiu. M cheam Roger, a spus. Acum prea i mai tnr dect nainte, de parc ar fi cltorit napoi n timp, n mintea sa ar fi redevenit inocent. De parc morii, atunci cnd mai bntuie o vreme pmntul, dup moa te, ar cpta dreptul de a i reaminti inocena pierdut. i tiu numele, i am rspuns. tiu totul despre tine, Roger. Roger Strigoiul. tiu c nu l lsat pe Btrnul Cpitan s te ating. I ai ngduit doar s te adore, s i dea o educaie etutindeni i s i cumpere lucruri frumoase. Dar n ai avut nici mcar bunul sim de a te culca cu el, mcar o dat. i spuneam toate aceste lucruri pe care le aflasem n timp ce i sorbeam sngele, dar n u era nici un pic de rutate n spusele mele. i vorbeam, uimit de rutatea de care sunt em n stare uneori, de minciunile pe care tim s le nscocim. O vreme, a tcut. Era copleit. Suferina lui m orbea i m simeam cuprins de amrciune i de o groaz profu il, de tot ceea ce i fcusem, lui i altora, tuturor creaturilor vii pe care le ucises em naintea lui. Groaz. Care era mesajul pe care ncerca s ni l transmit Dora Cum puteam s ne gsim mntuirea Era oare acelai vechi refren, al adoraiei M observa atent. Era tnr, hotrt, o imitaie magnific a vieii. Roger. E n regul, a glsuit, ntr un trziu, cu blndee i rbdare n intonaie. Ai dreptate, nu cat cu Btrnul Cpitan, dar el nu i a dorit niciodat asta, cu adevrat. Vezi tu, n a fost niciodat aa, era mult prea btrn. Nu tii cum s au ntmplat lucrurile n realitate. S ar tea s ai idee despre vina pe care am resimit o. Dar nu tii ct am regretat mai trziu c nu am fcut o, c n am fcut mcar att pentru Btrnul Cpitan. Nu asta m a condus ns pe c Nu decepia sau furia, sau orice altceva i nchipui c m au fcut s devin ceea ce am fost mi plceau lucrurile pe care mi le arta. M iubea. A trit cu vreo doi, poate chiar tre

i ani mai mult, fiindc m a cunoscut. L am iubit la fel de mult pe Wynken de Wilde . Poate c totul ar fi putut avea un alt sfrit. Am fost la cptiul Btrnului Cpitan cn it. Nu l am prsit nici mcar o clip. tiu s fiu credincios atunci cnd cei pe care i iube c au nevoie de mine. Da, aa ai fost i cu fosta ta nevast, cu Terry, nu i aa Era o cruzime din partea mea, dar vorbisem fr s gndesc, revznd n minte chipul ei, atunci cnd o mpucase. Iart m s spun asta, m am grbit s adaug. Dar cine Dumnezeu e Wynken de Wilde M simeam mizera bil. Doamne, tu ai venit s m bntui, am rostit. Iar eu m simt att de la, Doamne, att de la! De ce ai rostit acel nume straniu Nici mcar nu vreau s tiu. Nu, nu mi spune... M i a fost de ajuns. Am s plec. N ai dect s bntui barul acesta pn la judecata de apoi, n u mi pas. Gsete i un individ decent care s te asculte. Ascult m, m a implorat el. ii la mine. M ai ales dintre atia... Las m s i spun tot i apucat s afli. ntr un fel sau altul, voi avea grij de Dora, voi gsi o cale s o ajut, s fac ceva. Voi avea grij de relicve, le voi scoate de acolo, le voi duce ntr un loc sigur i am s l e pstrez pentru Dora, pn cnd va simi c le poate accepta. Da! Iar acum, las m s plec. Nu te rein, a rspuns el. Da, l iubeam. Voiam s l privesc, voiam ca el s mi spun totul, pn la ultimul amnunt! Am tins mna i am atins o pe a sa. Nu era viu, nu era carne omeneasc. Dar era plin de v italitate. Era fierbinte i m excita. El s a mulumit s zmbeasc. A ntins mna dreapt, mi a apucat ncheietura i m a tras mai aproape. i simeam prul atin mi fruntea, mngindu mi pielea, o mngiere abia perceptibil. Ochii lui negri erau ainti ntr ai mei. Ascult m, a repetat el, i i am simit rsuflarea lipsit de miros. Da, am s te ascult... A nceput s povesteasc pe un ton sczut, grbit. A nceput s mi spun povestea.

E IMPORTANT de tiut c Btrnul Cpitan era un contrabandist, un colecionar. Am petrecut o seam de ani n preajma lui. Mama m trimisese la Andover, apoi m adusese din nou aca s, fiindc nu putea s triasc fr mine. Am urmat coala la iezuii, n aveam nici un priet u m simeam legat de nimeni i de nimic, iar Btrnul Cpitan s a dovedit a fi omul potrivi t. Treaba cu Wynken de Wilde a nceput dup ce l am cunoscut pe Btrnul Cpitan. Vindea a ntichiti n Cartierul Francez, lucruri mrunte, ce puteau fi transportate fr mari dificu lti. Am s i spun din capul locului Wynken de Wilde nu nseamn nimic, absolut nimic, e doar un vis pe care l am avut odinioar, un plan pervers. Ceea ce vreau s tii este c Wynk en de Wilde a fost singura pasiune a vieii mele cu excepia Dorei, desigur dar, dac nu i va psa de el, dup ce voi sfri ce am de spus, nimnui nu i va mai psa vreodat. Dor nu i pas. Ce e cu acest Wynken de Wilde E ceva legat de art, Bineneles. De frumusee. Cnd aveam aptesprezece ani, mi a intrat cap c voiam s pun bazele unei noi religii, unui nou cult amor liber, d tot ce ai sra cilor, nu ridica mna mpotriva aproapelui tu. Cred c i dai seama, visam la un soi de c omunitate Amish mai iubrea. Asta se ntmpla n 1964, epoca copiilor din flori, a marijua nei, vremea cnd la radio nu l auzeai dect pe Bob Dylan cntnd despre etic i compasiune. mi doream s nfiinez o nou Frie a Vieii Simple, una care s fie n ton cu valorile se moderne. Ai auzit de Frie Da, misticismul popular, n Evul Mediu trziu, care afirma c oricine l poate cunoate pe Dumnezeu. Exact. Ah, nu m ateptam s tii attea. Preoii i clugrii nu dein monopolul credinei, cam asta era ideea. Chiar aa. Iar asta a strnit invidie n rndul clerului. Concepia mea, de tnr exaltat, ns impregnat de ideile lui Wynken, despre care tiam c fusese influenat de misticismul

german i de acele micri populare, de Meister Eckhart i aa mai departe, dei muncise nt un scriptorium i copiase cri de rugciune dintre cele vechi, pe hrtie pergament. Crile lui Wynken erau ntru totul diferite de ale celorlali copiti. Eram convins c, dac a fi reuit s gsesc toate crile lui Wynken, bazele teoretice ale religiei mele ar fi fost j ustificate. De ce Wynken, ce avea el att de diferit S i povestesc n felul meu. Uite cum s a ntmplat... Pensiunea mamei era dintre cele el egante, n sensul snob al cuvntului. Cunoti genul... Mamei nu i plcea s i murdreasc m , cele trei fete n cas i btrnul servitor negru fceau toat treaba. Btrnii chiriai er ni cu stare venituri consistente, limuzine uriae parcate de jur mprejur, trei mese pe zi, covoare roii pretutindeni. Cunoti i tu casa. A fost proiectat de Henry Howar d, n stilul victorian trziu. Mama o motenise de la mama ei. O tiu, am vzut o, te am vzut parcndu i maina n faa ei. A cui e acum Nu tiu. Am lsat o s mi scape, aa cum am lsat attea s mi scape... ncearc s i nch miaz ploioas de var, am cincisprezece ani i m plictisesc. Btrnul Cpitan m invit n tamentul lui, a nchiriat cele dou saloane de la faad i le a transformat ntr o ar a mi ilor plin de almuri i de alte obiecte de colecie. Iar acolo, n cel de al doilea salon , pe o msu... Da, cred c mi pot nchipui. ... Pe o msu, vd crile, cri medievale! Cri mici de rugciuni, din Evul Mediu. Fir tare s recunosc o carte de rugciune, atunci cnd o vd. n schimb, nu tiu nimic despre co dexurile medievale. Cnd eram foarte mic, stteam mereu n altar, mergeam la biseric n f iecare duminic, mpreun cu mama. tiam latina liturgic aa cum se cuvenea. Unde voiam s a ung Ei bine, n acel moment, mi dau seama c acele cri sunt cri religioase foarte rare, e care Btrnul Cpitan le va vinde cu siguran. Ai voie s le atingi, dac eti foarte atent, mi spune btrnul. Timp de doi ani, m a lsat vin la el i s i ascult vechile discuri cu muzic clasic. n acel moment, ncepusem s l a g din punct de vedere sexual, dar eu nu tiam asta, i faptul n sine nici nu are rele van, deocamdat, pentru ceea ce vreau s i povestesc. n ziua aceea, btrnul tocmai vorbea la telefon cu cineva despre unul dintre vapoarel e aflate n rada portului. Cteva minute mai trziu, am pornit spre chei, ctre vapor. Mergeam adesea n port cu Btrn ul Cpitan, urcam la bordul unor vapoare. Habar n aveam, pe atunci, de ce mergeam acolo. Acum mi dau seama c nu putea fi vorba dect de contraband, mi amintesc de Btrnul Cpitan, aezat la o mas rotund mpreun cu echipajul erau olandezi din cte mi aduc amin tre timp, un ofier simpatic, cu un accent pronunat, mi arta sala mainilor, camera hril r i cabina de radiocomunicaii. Nu m mai sturam. Iubeam la nebunie vapoarele. Pe atun ci, cheiurile din New Orleans erau animate, pline de mrfuri i obolani. tiu. i mai aminteti de frnghiile acelea lungi care legau vapoarele de chei Erau prevzute c u scuturi de oel mpotriva obolanilor. Erau nite discuri de oel, bine ascuite, menite s previn accesul obolanilor la bordul navelor. Mi aduc aminte. n seara aceea, cnd ne am ntors acas, n loc s merg la culcare, l am rugat pe Btrnul s m lase s intru la el i s m uit la crile acelea. Voiam s arunc i eu o privire, n el s apuce s le vnd. Mama nu era n hol, aa c am presupus c se culcase deja. S i mai spun cte ceva despre mama i despre pensiunea ei. i am spus c era o cldire eleg nt, nu i aa Cred c i poi imagina mobilierul, o imitaie a renascentismului, piese finis te la strung, genul de mobile care au invadat conacele dup 1880. Da, mi amintesc. Imobilul avea o cas a scrilor superb, treptele erau largi i dominate de o oglind uria enry Howard trebuie s fi fost tare mndru de minunia aceea de cas a scrilor. Ei bine, c hiar n capul scrilor, n antreu, trona uriaa mas de toalet a mamei mele. Imagineaz i, a n holul principal al cldirii, la masa ei de toalet, i se pieptna ntruna! Numai cnd aduc aminte de asta, m apuc durerile de cap. M rog, aa peam cnd nc mai eram n via magine deplorabil, iar eu tiam asta, dei crescusem vznd o mereu, zi de zi. Am i acum n faa ochilor imaginea acelei mese de toalet masive, cu tblia de marmur, cu oglinda or nat de filigrane, n faa creia o femeie n vrst, cu prul negru, se piaptn. tiam, nc c aa ceva nu avea ce s caute n holul unei cldiri elegante... Dar chiriaii Nu protestau am ntrebat

Cum s protesteze Fiecare i avea micile sale secrete ruinoase, iar mama le tia pe toat e. Toi! Btrnul domn Bridey, cel care locuia n fostul hol al aripii servitorilor, dom nioara Stanton cea oarb, care sttea n cmrua cea ntunecat de la etaj! Patru dintre ca e nchiriate fcuser odinioar parte din apartamentele servitorilor. Dezordinea m irit. n jurul meu vei gsi mereu ordine, chiar dac vei avea impresia c, din punct de vedere al cureniei, sunt mai neglijent. Ai remarcat poate acest lucru n apartamentul n care m ai ucis... Da, ai dreptate, am observat. Dac ar fi s mai locuiesc acolo... Ah, dar asta n are importan. Ceea ce vreau s sublin iez este c am crezut mereu n ordine, iar cnd eram tnr visam mereu la o cas ordonat. Mi a fi dorit s devin sfnt, m rog, un soi de sfnt laic. Dar s revin la crile Btrnul n. Continu. M am repezit la crile de pe msu. Una dintre ele avea chiar i husa original. Eram fer at de micile ilustraii. Le am examinat pe toate n acea noapte, plnuind ca, mai trziu , s le studiez mai n amnunt. Firete, nu eram n stare s citesc latina n care erau scris . Erau prea dense. Prea multe ntorsturi de penel. Exact! De unde tii att de multe lucruri M bucur c te pot i eu surprinde, n anumite privine. Hai, spune mai departe. n sptmna care a urmat, le am studiat temeinic, una dup alta. Chiuleam mereu de la coa M plictiseam de moarte la cursuri. Eram primul n clas i mi doream s fac ceva nemaivzu . De exemplu, s comit o nelegiuire ct mai strigtoare la cer. Voiai s fii ori sfnt, ori criminal. Chiar aa, dei tiu c multora li s ar prea contradictoriu. i totui, exact asta mi dor Cred c neleg. Btrnul Cpitan m a nvat o mulime de lucruri despre crile vechi. Cartea nvelit n la cingtoare. Clugrii purtau mereu asupra lor astfel de cri. Cea despre care i vorbesc era o carte de rugciuni. Alta, care mi s a prut grozav, era cea mai groas dintre toa te, un evangheliar. Desigur, mai era i o Biblie latin. Btrnul Cpitan mi a povestit cte ceva despre fiecare dintre ele. Nu tiu de ce, crile acelea exercitau asupra mea o atracie inexplicabil. Dintotdeauna m i plcuser lucrurile strlucitoare, vechi i valoroase mcar n aparen. Acum aveam n faa iecte ce preau a reprezenta o sintez unic, miniatural a tuturor acestor virtui. Am zmbit. Da, tiu despre ce vorbeti. Am avut i eu astfel de revelaii. Paginile erau decorate cu auriu, cu purpur, cu cifre mici, bogat ornamentate. Am luat o lup i am nceput s le cercetez cu mai mare atenie. Apoi am mers la vechea bibli otec din Lee Circle i o mai aminteti i am citit tot ce am putut gsi despre acest sub ect crile medievale i cum erau acestea multiplicate de ctre clugrii benedictini. tiai Dora locuiete la o veche mnstire N a fost construit dup planurile Sfntului Gali, dar c onstituie echivalentul secolului al nousprezecelea al acestora. Am vzut mnstirea, am vzut unde triete. E curajoas, nici nu i pas de singurtate i Crede n Providena Divin pn la idioenie i, dac nu va fi distrus, va reui s devin neva. Mai vreau de but. Vorbesc prea repede, tiu, dar n am de ales. I am fcut semn barmanului s i aduc de but. Continu, i am cerut. Ce s a mai ntmplat i cine e Wynken de Wilde Wynken de Wilde era autorul a dou dintre acele cri nepreuite pe care le avea Btrnul C tan. Vreme de luni de zile, n am tiut asta. Examinam cu atenie ilustraiile i, dup un timp, m am convins c dou dintre copii fuseser executate de acelai artist. Apoi, dei Bt rnul Cpitan insista c nu aveam s gsesc nicieri semntura artistului, am reuit s i des umele, caligrafiat n mai multe locuri, n ambele volume. Dup cum i am spus, Btrnul Cpit n fcea nego cu astfel de cri. Le valorifica prin intermediul unui anticar de pe Roya l Street. Am ncuviinat din cap. Ei bine, triam cu spaima c, ntr o bun zi, avea s sfreasc prin a vinde i acele cr nu erau ca toate celelalte. n primul rnd, ilustraiile erau extrem de minuios executa te. Pe una i aceeai pagin, gseai motivul viei nflorite, iar din flori, psri desenate beau arome. Petalele acelor flori erau mpodobite cu siluete umane. n al doilea rnd, volumele respective erau culegeri de psalmi. La o examinare superficial, aveai i

mpresia c sunt psalmi obinuii, cum sunt aceia din Biblia canonic... Dar... Dar nu erau. Erau psalmi care nu apreau n nici o Biblie. Mi am dat seama de asta d estul de trziu, comparndu le cu alte ediii tiprite din aproximativ aceeai perioad, pe care le gsisem la bibliotec. Aveam de a face cu un fel de oper original. Ct despre il ustraii, acestea nu reprezentau doar animale minuscule, copaci i fructe, ci i oamen i, oameni goi care fceau tot felul de lucruri bizare! Bosch. Exact, la fel cu Grdina deliciilor a lui Bosch, exact acelai gen de ilustraii parad isiace de o senzualitate extrem! Firete, pe atunci nc nu vzusem tabloul lui Bosch, ce l expus la Prado. Dar era acolo, n miniatur, n ilustraiile crilor. Acestea erau pline de siluete minuscule ce i fceau de cap prin vegetaia abundent. Btrnul Cpitan le numea magini din Grdina Edenului i spunea c erau o tem comun la copitii din epoca dinaintea tiparului. Dar chiar att de multe, dou cri pline numai cu astfel de imagini Nu, aa ce va era neobinuit Trebuia s ptrund misterul acelor cri, s cunosc traducerea fiecrui cuv nel. Apoi Btrnul Cpitan a fcut un gest mai nobil dect fcuse vreodat cineva pentru mine, un est care ar fi putut face din mine un mare conductor religios, i poate c nu e prea trziu s fac din Dora aa ceva, dei credina ei e cu totul alta. i a druit crile. Da! Mi a druit crile. Ba chiar mai mult. n vara aceea, m a purtat prin ntreaga ar, p ru a mi astmpra dorina de a studia volume manuscrise. Am fost mpreun la Biblioteca Hu ntington din Pasadena, apoi la Biblioteca Newbury din Chicago i, n sfrit, la New Yor k. Ar fi vrut s m ia cu el n Anglia, dar mama s a opus. Am vzut astfel tot felul de cri medievale i am avut prilejul s constat c ale lui Wynken erau altfel dect celelalte . Cele ale lui Wynken erau blasfemiatoare i profane. Nicieri n bibliotecile vizitat e n am mai gsit volume scrise de Wynken de Wilde, dar numele lui era cunoscut! Cu toate acestea, Btrnul Cpitan mi a ngduit s pstrez crile. Am purces imediat la ane sa munc de traductor. Btrnul Cpitan a murit n camera lui cu vedere spre strad, curnd ce ncepusem ultimul an de coal. N am mers la cursuri dect dup nmormntarea lui. Am refu at s l prsesc. Am rmas lng el nencetat. La un moment dat, a intrat ntr o com profund rei zile, era de nerecunoscut. Ochii i erau mereu deschii, iar gura i forma un ova l deformat, prin care rsuflarea trecea greoaie. Am stat la cptiul lui pn n ultima clip De fapt, cred c am mai spus asta... Da, te cred. Ei bine, aveam n acel moment aptesprezece ani, mama era foarte bolnav. N aveam bani pentru a urma colegiul de care vorbeau toi ceilali colegi de la coala iezuit, viito rii absolveni. n ceea ce m privete, visam la copiii din flori din Haight Ashbury, Ca lifornia, ascultam cntecele lui Joan Baez i mi doream s ajung la San Francisco, pent ru a rspndi mesajul lui Wynken de Wilde, punnd bazele unei noi religii. Reuisem s aflu cte ceva din traducerea operelor lui. n aceast privin m ajutase o vrem n btrn preot iezuit, unul dintre acei strlucii latiniti, care era nevoit s i petreac ate din timp dsclind o hait de biei neastmprai. M ajutase cu bucurie la traducere, s tr un plus de atenie din partea mea, cci petreceam ore ntregi mpreun. Aadar, erai din nou dispus s te vinzi, dei Btrnul Cpitan nc nu murise Nu. Nu a fost chiar aa, s nu i nchipui cine tie ce... M rog. Preotul sta era un celi ar adevrat, irlandez de origine, n ziua de azi nu mai ntlneti astfel de oameni. Cred c nici mcar nu se masturbase vreodat. Pentru el, activitatea sexual nsemna s stea n pr ajma bieilor i s rsufle mai greu din cnd n cnd. n ziua de azi, viaa religioas nu i ge pe indivizii robuti, i deplin inhibai, de acest gen. Un astfel de om n ar fi fos t n stare s se ating de un copil, aa cum n ar fi fost n stare s urce n altar n timpul ujbei i s nceap s ipe. Nici mcar nu tia c simte ceva pentru tine, nu realiza c i fcea o favoare. Chiar aa. A petrecut ore lungi traducndu l pe Wynken pentru mine. Datorit lui n am n nebunit atunci. Trecea mereu s m vad, n vreme ce l vegheam pe Btrnul Cpitan. Dac Bt an ar fi fost catolic, printele Kevin ar fi fost cel care i ar fi dat ultima mprtanie . ncearc s nelegi, te rog. Nu poi judeca oameni ca Btrnul Cpitan i printele Kevin iile cu care i judeci pe oamenii de rnd. Tot aa cum nu poi judeca nici un biat cum erai tu... De vreun an de zile, mama avea un prieten nou, un adevrat dezastru. Era o caricat

ur de gentleman, unul dintre indivizii care vorbesc surprinztor de cursiv, au ochi strlucitori i sunt putrezi pn n mduva oaselor. Provenea dintr un mediu dubios. Avea p rea multe riduri pe chipul altminteri tnr, chipul lui prea npdit de fisuri. Fuma igri u Maurier i spera s se nsoare cu mama pentru a moteni casa. M urmreti Desigur. Aadar, dup moartea Btrnului Cpitan, singurul tu sprijin a rmas preotul. Aa e. ncepi s nelegi. mpreun cu printele Kevin, lucram mult acolo, la pensiune. i olo. Venea cu maina, parca pe Philip Street, ocolea casa i urca la mine. Camera me a era situat la etajul al doilea, la faad. Aveam parte de o privelite superb la parzil e de Mardi Gras. Am crescut considernd c era normal ca un ora ntreg s o ia razna timp de dou sptmni pe an. Am petrecut acolo una dintre nopile parzilor, ignornd o suveran, cum numai localnicii o pot ignora. Odat ce ai vzut o... i se prea prea frivol. Ai pus punctul pe i, a spus, i s a oprit, privind lung la butura ce i fusese adus. Ce s a ntmplat am ntrebat, alarmat de atitudinea lui nelinitit. Roger, privete m. S epi s te destrami, continu i povestea. Ce conineau traducerile din Wynken Erau scrie ri profane Roger, vorbete mi! i a ntrerupt, n sfrit, nemicarea contemplatoare. A ridicat paharul i a sorbit jumtate n coninut, dintr o nghiitur. E dezgusttor, i totui, mi place. Southern Comfort a fost prima butur pe care am gusta o cnd eram puti. M a privit drept n ochi. Nu m destram, m a linitit el. Am avut ns senzaia c m aflam din nou acas. tii Am si sul camerelor acelora locuite de oameni n vrst, genul de ncperi n care se moare de btr . Era ns att de frumos. Unde rmsesem Ah, da, era n timpul uneia dintre parzile nocturn , cnd printele Kevin a reuit s descifreze un lucru extraordinar cele dou cri fuseser icate de Wynken de Wilde lui Blanche de Wilde, stpna inimii lui, care, n mod eviden t, era soia fratelui su, Damien. Dedicaiile erau disimulate n desenele din primele p agini. Aceast revelaie arunca o cu totul alt lumin asupra psalmilor. Psalmii erau pl ini de invitaii i sugestii lascive, ba chiar am crezut c ntrevd un anumit cod secret pentru ntlnirile lor clandestine. Iar i iar, descopeream reprezentri ale aceleiai grdi ni ia aminte, vorbim despre ilustraii miniaturale... Am vzut multe de acest fel. n micile imagini ale grdinii apreau mereu o siluet a unui brbat gol i cinci siluete f minine, dansnd n jurul unei fntni, ntre zidurile unui castel medieval. La o mrire de n umai cinci ori, detaliile se distingeau perfect. Printele Kevin se distra de minu ne. Nu m mir c nu gsim nici mcar o scen sfnt ori biblic n versurile acestea, mi spunea, e hohote de rs. Wynken de Wilde al tu a fost un eretic de mna nti, fie vrjitor, fie a dorator al diavolului! n plus, mai era i ndrgostit de femeia asta, de Blanche. Nu er a att ocat, pe ct era de amuzat. Vezi tu, Roger, mi spunea, dac ai contacta o cas de licitaii i ai vinde crile, i ai p a asigura colarizarea de la un capt la altul fie la Loyola, fie la Tulane. S nici n u te gndeti s le vinzi aici. Ar fi de preferat s ncerci la New York, la Butterfield a nd Butterfield sau la Sotheby's. n cei doi ani care trecuser, copiase de mn, n englez, aproximativ treizeci i cinci din re poeme, n cea mai lesnicioas dintre traducerile din latin, cea n proz. Acum ncepuser s le aprofundm, urmrind repetiiile i imaginile metaforice. ncetul cu ncetul, o imagin de ansamblu ncepea s se contureze. n primul rnd, ne am dat seama c existaser mult mai multe cri de acest fel. Noi le avea m n fa pe prima i a treia. La cea de a treia, n psalmi nu se mai reflecta simpla ador aie pentru Blanche, comparat mereu cu Fecioara Maria, prin puritate i strlucire, ci regseam rspunsuri la un fel de coresponden, despre ceea ce doamna avea de suportat d in partea soului ei. Era o stratagem ingenioas. Trebuie s citeti i tu crile astea. Tr ie s te ntorci n apartamentul unde m ai ucis i s le iei! Aadar, nu le ai vndut ca s urmezi Loyola sau Tulane Bineneles c nu. Wynken, punnd la cale orgii, cu Blanche i cele patru prietene ale ei! Eram fascinat. Wynken era un sfnt pentru mine, n virtutea talentului su, iar sexua litatea era religia mea, fiindc fusese crezul lui Wynken care, n fiecare din pilde le lui filozofice, codase plcerile trupului. Cred c i dai seama c, n realitate, nu nut ream nici un fel de credin ortodox, n am crezut niciodat cu adevrat. Eram convins c Bi

serica Catolic era pe moarte. Ct despre protestantism, l consideram a fi o glum. Au trecut ani buni pn cnd am neles c demersul protestant era fundamental mistic, c protes anii intesc spre unitatea cu Dumnezeu pe care o propovduise Meister Eckhart i despre care scrisese i Wynken. Eti destul de generos n ceea ce privete abordarea protestant. i spui c Wynken a scris tr adevr despre unitatea cu Dumnezeu Da, prin unirea cu trupul femeii! Era precaut, dar limpede n fond. n braele tale am cunoscut Treimea mai adevrat dect o pot cunoate oamenii. Cam aa ceva. Da, aceasta e ra calea cea nou, eram convins de asta. Pe atunci ns, protestantismul nsemna pentru mine doar materialism, sterilitate i turiti baptiti care se mbtau pe Bourbon Street f iindc nu ndrzneau s o fac la ei acas. Cnd i ai schimbat prerile Acum ncerc s i redau ideile mele doar n linii mari. Vreau s spun c, la vremea aceea, u credeam c vreuna dintre religiile Occidentului avea vreo speran. Dora crede i ea c am acelai lucru. Dar la Dora voi reveni ceva mai trziu. Ai terminat traducerile Da, chiar nainte ca printele Kevin s fi fost transferat. Nu l am mai revzut de atunc i. Mai trziu, mi a scris, dar ntre timp fugisem de acas. Eram la San Francisco. Ple casem fr s capt ncuviinarea mamei, cu un autobuz al Companiei Trailways Bus, fiindc dr mul era mai ieftin cu civa ceni dect cu Greyhound. Aveam n buzunar mai puin de aptezec i cinci de dolari. Risipisem tot ce mi rmsese de la Btrnul Cpitan. Iar la moartea lui , rudele lui din Jackson, Mississippi, luaser tot din cas! Absolut tot Dintotdeaun a mi nchipuisem c Btrnul Cpitan avea s mi lase ceva motenire. Dar nu mi a psat. Cr er darul su cel mai mare, la fel ca i cina aceea memorabil de la Monteleone, cnd am c omandat gumbo i el mi a dat voie s mi nmoi grisine n sos, pn ce l am fcut s arate ca terci. M nnebuneam dup aa ceva. Ce spuneam Aha! Mi am cumprat aadar, un bilet pn n California, i mi a rmas destul ct cumpr cte o plcint i o cafea la fiecare oprire. S a ntmplat ceva ciudat. La un moment dat mi am dat seama c nu m mai puteam ntoarce din drum. Trecnd printr un orel din Texa s, mi am dat seama c, chiar de a fi vrut, nu mai aveam destui bani pentru a mi cum pra biletul de ntoarcere. Era miezul nopii. Cred c eram n El Paso. Oricum, am tiut n a ea clip c nu aveam s m mai ntorc. M apropiam ns de San Francisco i de Haight Asbury, unde aveam s pun temeliile unei re ligii bazate pe nvmintele lui Wynken, propovduind iubirea i unitatea i susinnd c un exual era unitatea divin cutat. Aveam s le art discipolilor mei crile. Acesta mi era ul, dei, s i spun drept, nu m ncerca nici un sentiment aparte n privina lui Dumnezeu. Trei luni mai trziu, aflasem c nobilul meu crez nu era ctui de puin unic. Oraul era pl in de hippioi care credeau n amorul liber i, dei le ineam prietenilor mei lungi confe rine despre Wynken, artndu le crile i recitndu le psalmii. Acestea sunt cu adevrat a crede m... mi nchipui. ...ndeletnicirea mea de baz era aceea de manager i ef a trei cntrei de rock care vis s devin celebri, dar erau prea drogai ca s i in socotelile ori s i adune ncasrile area n slile de concert sau n cluburi. Unul dintre ei, cruia i spuneam Blue, cnta bine de tot. Avea o voce de tenor i o gam destul de larg. Formaia avea un sunet al ei sa u, cel puin, aa ni se prea nou pe atunci. Scrisoarea printelui Kevin mi a parvenit pe cnd locuiam n podul conacului Spreckles din Buena Vista Park. tii cldirea Da, cred c o tiu. E un hotel acum, nu i aa Exact. Pe vremea aceea era o proprietate privat. Mansarda era o ncpere unic, mare ct o sal de bal, prevzut cu o baie i o buctrioar. Asta se ntmpla cu mult nainte ca imo fi fost restaurat. nchiriasem, aadar, mansarda, iar muzicienii mei repetau acolo, i foloseam n comun baia i buctria. Peste zi, ct vreme ei dormeau, lungii pe podele, eu isam la Wynken. M gndeam mereu la el i m ntrebam cum a fi putut s aflu mai multe cine usese acest om i ce semnificaie aveau poemele lui de dragoste Aveam o mulime de fan tezii pe tema asta. ncerc s mi amintesc cum arta podul acela. Avea, din cte mi aduc aminte, ferestre ori entate spre trei dintre cele patru puncte cardinale i canapele aezate n faa fiecreia dintre ele, cu perne moi de catifea uzat. De acolo, puteai vedea n toate direciile, cu excepia estului, dac nu m nel, o panoram superb asupra ntregului San Francisco. S m ore ntregi pe canapele i sporoviam ntruna. Prietenilor mei le plcea la nebunie s le

povestesc despre Wynken. Ne propuseserm s compunem o serie de cntece, pornind de la poemele lui. Dar asta nu s a mai ntmplat. Erai obsedat. Pe deplin. Lestat, trebuie s te ntorci i s iei crile, indiferent ce anume vei crede d spre mine atunci cnd voi termina de vorbit. Le vei gsi pe toate, n apartamentul meu . Toate crile pe care le a scris vreodat Wynken. Obinerea lor a fost elul pe care l a m urmrit n via. Am intrat n afacerile cu droguri pentru a mi le procura. Chiar de atu nci, de cnd locuiam n Haight... ncepusem s i spun de printele Kevin. Mi a scris o scrisoare, anunndu m c cercetase o ie de manuscrise, ncercnd s dea de urma lui Wynken de Wilde. Aflase astfel c Wynken fusese executat sub acuzaia de conducere a unui cult eretic. Discipolii si fuseser n exclusivitate femei, iar scrierile sale au fost oficial anatemizate de biseric. Printele Kevin mi scria c ntreaga poveste era de domeniul trecutului i m sftuia s vn . Avea s mi scrie, mai pe larg, ceva mai trziu. N a mai fcut o. Dou luni mai trziu, mn at de un impuls de moment, am comis o crim multipl, iar asta mi a schimbat cursul vieii. S a ntmplat din cauza drogurilor pe care le vindeai Da, oarecum, dei nu de la mine a pornit totul. Blue lucra n stil mult mai mare dect mine. Cra iarba cu valizele. Eu lucram doar cu pungue, cu cantiti mici, tii tu... Cti am din asta cam tot att ct ctigam cu muzica formaiei mele. Blue ns lucra en gros, i s tmplat s piard dou kilograme de marf. N am aflat niciodat cum s a ntmplat. Am ajuns l oncluzia c i uitase valiza ntr un taxi, dar n am tiut niciodat sigur. Pe atunci, n bran se nvrteau o mulime de copii tmpii. Se nghesuiau s intre n aface a seama c toat marfa venea de la un tip cu adevrat vicios, pentru care a mpuca pe cin eva n cap era floare la ureche. Blue era convins c avea s reueasc s scape cu faa curat gsind o explicaie plauzibil, cum c l jupuiser prietenii, sau ceva de genul sta. Cei ca re l aprovizionau aveau ncredere n el, susinea Blue, i dduser chiar i un pistol. Arma era ascuns ntr un sertar din buctrie, i spuseser c s ar putea s fie nevoit s o easc ntr o bun zi, dar, desigur, el n ar fi fcut una ca asta, nici n ruptul capului. Cred c, atunci cnd eti drogat, i nchipui c toi ceilali sunt drogai la rndul lor. I a, spunea el, erau de ai notri, nu trebuia s ne facem griji, totul fusese aranjat. Curnd, aveam s devenim cu toii celebri, precum Big Brother, Holding Company i Janis Joplin. Au venit dup el ziua n amiaza mare. Eram doar noi doi acas. El era n sala cea mare d e bal, n pragul uii, trgndu le brbi celor doi. Pe mine n aveau cum s m vad, eram n b abia dac i auzeam, citeam din Wynken, mi se pare. Oricum, am reuit s mi dau seama d espre ce se discuta n camera mare. Cei doi veniser s l ucid pe Blue. l ameeau ntruna, cu glas sczut, c totul avea s se ve, c era destul s i nsoeasc i totul avea s se lmureasc, trebuia s plece, nu i aa, trebuia neaprat s i nsoeasc. Apoi l am auzit pe unul dintre ei scrnind Hai odat, omu i, pentru ntia oar, Blue a ncetat s i debiteze platitudinile hippiote de genul hai c tul se va aranja, hai c n am fcut nimic ru i aa mai departe. Brusc, s a fcut linite i tiut c vor s l ia cu ei pe Blue, s l omoare i s l fac uitat n vreun gang. Li se nt altora, citisem destule poveti asemntoare prin ziare. Am simit cum mi se fcea prul mc uc. Mi am dat seama c Blue n avea nici o scpare. N am stat pe gnduri nici o clip. Am uitat cu totul de pistolul din sertarul din bu ctrie. Cuprins de un puseu de energie, am nvlit n camer. Cei doi erau mai n vrst, av iguri ca de piatr, nu erau hippioi, n aveau nimic boem. Nu erau nici mcar motociclit i din clanurile ngerilor Morii. Erau ucigai, pur i simplu. Amndoi au tresrit vizibil, vznd c n calea planului lor de a l atrage pe prietenul meu afar apruse un obstacol. M cunoti, cred, i tii c sunt la fel de vanitos precum cred c eti i tu. Eram pe deplin nvins c m atepta un destin aparte. Am pornit, tunnd i fulgernd, ctre cei doi, gesticul larg, cu pai de uria. n minte aveam un singur lucru dac Blue poate s moar, pot s mor eu. Iar atunci nu puteam s cred c mie mi se putea ntmpla una ca asta, pricepi Cred c da. Am nceput s le vorbesc celor doi foarte repede, folosind cuvinte pretenioase, nirndu e verzi i uscate, ca un filozof psihedelic. M apropiam de ei n tot acest timp, scui pnd cuvinte din patru silabe i inndu le conferine despre violen, mustrndu i c mi tul er meditaia, mie i celorlali, care eram adunai n buctrie. Chipurile, eu i ceilali t eam un curs.

Deodat, unul din ei a bgat mna n buzunarul hainei i a scos revolverul. Cred c s a gndi c are s m sperie. mi aduc aminte perfect. A scos arma i a ndreptat o spre mine. N a a pucat s m ia la ochi, cci i am smuls pistolul cu ambele mini, l am pocnit ct am putut de tare, apoi am tras i i am ucis pe amndoi. Roger a tcut o clip. N am scos nici un cuvnt. mi venea s zmbesc. mi plcea. M am mulumit s dau din cap. Sig c da, aa ncepuse totul pentru el, cum de nu mi ddusem seama Nu fusese din natere un c riminal. Nu m ar mai fi interesat, dac acesta ar fi fost cazul. Uite aa, am devenit un uciga, a continuat el. ntr o secund. i, nc de la prima lovitu vusesem un succes nebun. A sorbit nc o dat din butur i a privit n gol, confruntndu se cu amintirea. Acum prea ect integrat n trupu i fantomatic, ca un strung n pardoseal. Ce ai fcut dup aceea am ntrebat. Ei bine, n acest punct s a petrecut schimbarea. Mai nti, am fost gata s chem poliia o ri vreun preot. Simeam c m ia dracu', voiam s i telefonez mamei, printelui Kevin, viaa mea se terminase. Trebuia s scpm de droguri, viaa mea era terminat, mi venea s urlu d p ajutor pe la vecini, toate astea mi treceau prin minte cu o vitez nebun. M am mulumit s nchid ua i, mpreun cu Blue, ne am aezat i am stat de vorb vreme de u Mai exact, Blue tcea, iar eu vorbeam. ntre timp, n sinea mea, m rugam ca cei doi s n u fi fost ateptai de nimeni jos, n vreo main. Eram ns pregtit i pentru o atare event ate. Dac aveam s aud o btaie n u, tiam ce mi rmnea de fcut eram aezat cu faa ctr ma tipului, cu o grmad de gloane la ndemn. i, n timp ce vorbeam i ateptam, i m uitam la cele dou cadavre care se rceau acolo, n oastr, Blue se mulumea s priveasc n gol, ca i cum toat trenia n ar fi fost dect o LSD care mersese prost. Am reuit s m conving c era cazul s o tergem. De ce s mi sfre zilele n pucrie, pentru doi ticloi Mi a trebuit cam o or pn s rencep s gndesc log Am ters o imediat, lund cu noi tot ce aveam. I am sunat pe ceilali doi colegi din f ormaie, dndu le ntlnire ntr o staie de autobuz, ca s i ia lucrurile. Le am spus c se a o razie a brigzii antidrog. N au aflat niciodat ce se ntmplase, de fapt. ncperea era att de plin de amprente, dup numeroasele petreceri, orgii i reuniuni pentru consum de marijuana care se prelungeau pn noaptea trziu, nct eram convins c nimeni n avea s n dibuiasc vreodat. Nici unul dintre noi nu avea cazier i, la urma urmei, luasem cu mine arma. Mai luasem i altceva banii indivizilor. Blue n a vrut s primeasc nimic, eu ns aveam n evoie de bani ca s o terg. Ne am desprit. De atunci, nu l am mai revzut pe Blue, nici pe Ollie i Ted, ceilali do i. Cred c au pornit spre Los Angeles, ca s devin celebri acolo. Blue a devenit, pro babil, un drogat irecuperabil. Habar n am. Eu mi am vzut de drum. M schimbasem ntru totul din clipa n care se ntmplase. De atunci, n am mai fost acelai. Ce anume te a schimbat am vrut s aflu. Care a fost sursa schimbrii tale, de ce a f ost ea declanat De faptul c i fcuse plcere s ucizi Nu, nicidecum. Nu mi a fcut plcere. A fost un succes neateptat, recunosc, dar nu mi a fcut plcere. Niciodat nu mi a fcut plcere s ucid. S ucizi oameni e o meserie, o mes rie grea. Pentru tine, s ucizi e o plcere, dar tu nu eti uman. Nu, n a fost asta. F aptul c reuisem s o fac, c mi fusese de ajuns s m apropii de ticlosul la i s fac ge care el se atepta cel mai puin, asta m a schimbat. I am smuls arma, fiindc el nu s e atepta ca eu s fac asta, apoi i am ucis pe amndoi, fr s ovi. Cred c moartea i a su s pe nepregtite. V credeau copii. Ne credeau vistori! Iar eu chiar eram un vistor. Tot drumul pn la New York, m am gndi t c m atepta un destin mre. Aveam s devin cineva, iar puterea, puterea de a ucide, pur i simplu, doi oameni, fusese un semn al forei de care dispuneam. Un semn divin. Nu, un semn al destinului, al sorii. i am spus c n am crezut niciodat n Dumnezeu. Cat olicii spun c, dac nu simi credin fa de Sfnta Fecioar Maria, e cazul s te temi pent etul tu. Ei bine, eu n am crezut niciodat n Sfnta Fecioar. N am crezut n nimeni, fie a cela om, sfnt sau Dumnezeu. N am simit nimic. Iat de ce m a surprins att de mult evo luia Dorei, faptul c ea crede cu o asemenea fervoare. Dar s m ntorc unde am rmas... Cn am ajuns la New York, tiam c religia mea avea s fie o religie pmntean. tii la ce m r r... Mii de credincioi, putere, extravagan, confort i toate bogiile pmntului la picio

le mele... neleg. Aceasta fusese revelaia lui Wynken. Wynken o comunicase i discipolelor sale, le sp usese c nu avea nici un rost s atepte viaa de apoi. Totul trebuia fcut pe loc, clipa trebuia trit, nimic nu era un pcat... Acesta era, prin definiie, crezul ereticilor, nu i aa Da, unul dintre ele. Cel puin, aa susineau dumanii acestora. Urmtoarea crim am comis o, pur i simplu, pentru bani. A fost un contract. Eram cel mai ambiios tnr din ora. Eram din nou managerul unei formaii de rock, o gac de nenoroc , treaba nu mergea cum ar fi trebuit, dei erau o mulime asemeni lor care reuiser s aj ung n vrf peste noapte. M vrsem din nou n afaceri cu droguri, dar devenisem mult mai p iceput i mi impuneam o disciplin de fier, fr s consum nimic din marfa pe care o vindea m. Aceasta se ntmpla la nceputul perioadei de glorie, cnd iarba era adus peste grani d avioane mici i totul semna cu o aventur din Vestul Slbatic. La un moment dat, s a zvonit c individul cu pricina ajunsese pe lista neagr a unui a dintre marii traficani locali care era dispus s plteasc, oricui l ar fi ucis, trei zeci de mii de dolari. Tipul era dat naibii de ticlos, toi se temeau de el. Se tia urmrit, dar ieea n lume, ziua n amiaza mare, i nimeni nu ndrznea s mite n front. Cred c toat lumea i a zis c, pn la urm, tot avea s o fac cineva. Ct de legai erau i i i de cine anume, habar n aveam. tiam doar c tipul era vnat, nelegi M am asigurat c a era, apoi m am gndit la o modalitate simpl de a face treaba. Pe atunci aveam nousprezece ani. M am mbrcat ca un puti de la colegiu, cu o flanel i u n sacou, m am tuns n stil Princeton i am luat cu mine cteva cri. Am aflat unde anume n Long Island locuia tipul i m am dus int spre el, n timp ce i parca maina ntr o sear, aleea din spatele casei. L am mpucat de la un metru i jumtate distan, n timp ce, n s agerie, nevast sa i copiii luau cina. S a oprit din nou, apoi a continuat, plin de seriozitate Trebuie s aparii unei specii aparte de animale, pentru a face ceva att de pervers, fr a simi nici un fel de remucri. Nu l ai torturat, aa cum te am torturat eu pe tine, am rostit, cu blndee. Eti perfec t contient de tot ce ai fcut, nu i aa nelegi cu adevrat! Eu n am reuit s capt o imag e ansamblu, n timp ce te urmream. Mi am imaginat c aveai o minte pervers, c te complce ai n propria i legend romantic. Te credeam un nger deczut, mndru de sine. M ai torturat M a ntrebat, vdit uimit. Eu nu mi amintesc s fi simit vreo durere, ci doar o furie cumplit fiindc urma s mor. M rog... Aadar, l am ucis pe tipul din Long I sland pentru bani. Pentru mine, n a nsemnat nimic altceva. N am simit nici o uurare dup aceea, ci doar o senzaie de putere, nelegi O senzaie de mplinire, pe care mi am d orit s o retriesc ct mai curnd. i astfel, ai pornit pe un anume drum. Categoric. mi creasem chiar un stil propriu. Zvonul s a rspndit repede. Dac ceva par e imposibil de realizat, cheam l pe Roger! Eram n stare s ptrund ntr un spital, mbrcat ca un tnr doctor, purtnd un ecuson pe piept i o map n mn, pentru a ucide un individ ul lui, nainte ca oricine s i fi dat seama de mecherie. De fapt, chiar am fcut o. Trebuie ns s nelegi c nu mi am ctigat averea ca uciga pltit. Cei mai muli bani i a traficul de heroin, apoi de cocain. Afacerile cu cocaina m au readus n mediul din care pornisem. Am i ntlnit pe civa dintre acei cowboy ai nceputurilor, cei care trecea u cocaina peste grani cu avionul, dup vechile metode, urmnd aceleai rute, cu aceleai a parate de zbor. Cunoti povestea. Azi, toat lumea o cunoate. Primii traficani de drog uri foloseau metode primitive. Totul prea un joc de a hoii i varditii cu oamenii guv ernului. Avioanele lor se luau la ntrecere cu avioanele guvernului i, cnd aterizau, erau uneori att de pline cu cocain, nct pilotul nici nu avea pe unde s coboare din c abin. Noi ddeam fuga, luam marfa, o ncrcam rapid n mainile cu care venisem i o tergea mai repede cu putin. Da, cam aa ceva am auzit i eu. Acum, n afacerile cu droguri lucreaz genii, oameni care se pricep s foloseasc telefo anele celulare, computerele i tehnici de splare a banilor pe care nimeni nu e n sta re s le dibuiasc. Atunci Atunci, geniul traficanilor eram eu nsumi! Uneori, toat afacerea devenea mai plictisitoare chiar dect un banal mutat de mobil. Eu am ptruns n aceast lume, ncepnd s mi organizez o reea, alegndu mi cu grij oameni credere i catrii cei care transportau drogurile peste grani. nainte chiar ca cocaina

s fi devenit drogul oamenilor de pe strad, fceam afaceri pe picior mare la New York i Los Angeles, cu cei bogai, genul de indivizi crora trebuie s le livrezi marfa la domiciliu. Nu i prseau niciodat palatele. Ddeau un telefon. Eu mi fceam apariia. Marf ea era de bun calitate, m plceau. Am fost ns nevoit s mi schimb profilul. Nu voiam s d vin dependent de acest unic segment al pieei. M am grbit. Am fcut cteva afaceri cu proprieti, aa, ca s m dau grozav, i m am trezit grmad de bani n mn, ntr un moment n care inflaia era de a dreptul drceasc. Am fost e ruinat. Dar cum ai cunoscut o pe Terry Cum s a nscut Dora A fost o ntmplare. Sau, dac vrei, un capriciu al destinului. Cine poate ti M am ntors acas, la New Orleans, pentru a mi revedea mama. Am ntlnit o pe Terry, ne am fcut de cap, iar ea a rmas nsrcinat. Ce nebunie! Aveam atunci douzeci i doi de ani i, de ast dat, mama era cu adevrat pe moarte. M a im plorat, la telefon Roger, vino acas! Prietenul ei cel antipatic, cel cu mutra pli n de crpturi, murise de curnd. Era singur. Bineneles, ntre timp i trimisesem mereu o e de bani. Pensiunea era acum reedina ei personal. Avea dou servitoare i un ofer care o plimba pr in ora ntr un Cadillac ori de cte ori avea chef. Se bucura enorm de toate astea i nu mi punea nici o ntrebare despre proveniena fondurilor. Firete, continuam s mi mbogesc colecia de opere ale lui Wynken. La vremea aceea, fcusem rost de nc dou cri i cumpra eja apartamentul de la New York, n care mi depozitam comorile. Dar voi reveni mai trziu la toate astea, important e s nu uii de Wynken. De fapt, mama nu mi ceruse niciodat nimic. Acum, dormitorul cel mare de la etaj i aparinea. mi spunea c sttuse de vorb cu toi cei ce i o luaser nainte, srmanul ei fra i vrstnic, Mickey, mort de mult, sora ei, Alice, moart i ea, i cu mama ei, servitoar ea de origine irlandez fondatoarea familiei noastre, ca s zic aa cea care motenise c asa de la btrna ei stpn care nnebunise. Mama vorbea mult i cu Micuul Richard, un frat e al ei care murise la vrsta de patru ani. Micuul Richard i ddea mereu trcoale, spune a ea, i o anuna c venise timpul s li se alture. Voia ns ca eu s m ntorc acas. Voia s fiu lng ea, s m tie acolo. tiam i o nele la cptiul chiriailor ei muribunzi. i eu sttusem la cptiul unora dintre ei, alii dec itan. Aadar, m am ntors acas. Nimeni nu tia ncotro mergeam, nici care mi era numele adevrat, nici de unde ateriza sem la New York. Prin urmare, nu mi a fost deloc greu s o terg. Am ajuns acas, pe S t. Charles Avenue, i m am instalat lng ea, n camera n care zcea bolnav. i ineam ligh s vomite, i tergeam brbia i o ajutam cu plosca atunci cnd cei de la agenie n aveau ni i o infirmier disponibil. Desigur, mai erau i servitoarele, dar ea nici nu voia s au d de ele. Nu voia s fie atins de o fat de negrotei, spunea ea. i nici nu voia s o vad pe infirmiera aceea oribil. Am fcut atunci o descoperire uimitoare lucrurile astea nu m dezgustau chiar att de mult cum mi nchipuisem. Am splat o mulime de cearafuri. S gur, aveam o main de splat, dar eram nevoit s o schimb mereu, la intervale incredibi l de scurte. Nu mi psa. Poate c nu era o atitudine normal. Firesc ar fi fost s mi fi e grea. Oricum, fceam tot ceea ce era de fcut. I am limpezit plosca de o mie de ori, am ters o i am mprtiat pudr nuntru i, naintea de a o aeza la ndemn, pe marginea epetam mereu c nu exist miros care s nu se risipeasc, pn la urm. Nu n lumea asta, cel puin, am murmurat i, mulumesc lui Dumnezeu, nu m a auzit. Rutina asta s a prelungit timp de dou sptmni. Nu voia s fie dus la spital. Angajam n rmanen infirmiere, pentru siguran, ca s i poat msura tensiunea, atunci cnd mi se pre t i m speriam. i cntam la pian, i recitam rozariul cu glas tare, m rog, toate scenele binuite la cptiul unui muribund. ntre dou i patru dup amiaza, era dispus s primeasc ori. Veneau tot soiul de veriori mai vrstnici. Unde i Roger ntrebau ei. Nu m lsam vzut . Suferina ei nu te descumpnise. Nu m doborse, asta i cert. Cancerul ei intrase n metastaz i nici mcar toi banii din e n ar fi putut o salva. A fi vrut s se nsntoeasc, i nu suportam s o vd cum se chinu ar am avut dintotdeauna o latur nemiloas, care mi optea F ce ai de fcut. Aa c am petre ut n camera ei zile i nopi ntregi de nesomn, pn cnd a murit. Vorbea mult cu fantomele trecutului ei, dar nu le am auzit i nu le am vzut. n sinea mea, le rugam Micuule Richard, vino i ia o! Unchiule Mickey, dac nu mai exist cale de ntoarcere, ia o cu tine!

nainte de sfrit, a aprut Terry. Era infirmier practicant, aa i spuneau cei de la agen Era chemat s ajute atunci cnd nu aveau la dispoziie infirmiere calificate, fiind fo arte solicitai. Terry, nalt de un metru aptezeci, blond, era cea mai ieftin i cea mai e bucic ce mi ieise vreodat naintea ochilor. Totul se potrivea de minune. Fata era un exemplar perfect de gunoi strlucitor. Unghii roz i un ruj rozaliu umed, am spus, zmbind, revznd imaginea pe care mi o tran smisese chiar el. Fiecare lucru era la locul lui, la putoaica asta. Gum de mestecat, o brar de aur la g lezn, unghii vopsite la picioare, un decolteu care se adncea la fiecare unduire a halatului alb de nylon. i, desigur, ochii cu pleoape grele, machiai cu rimel i derm atograf Maybelline. i fcea unghiile n faa mea, fr pic de jen. i spun, nu mai vzuse t un exemplar att de perfect, de finisat, de... Ah, ce a putea spune Era o capodope r. Am izbucnit n rs, Roger la fel, dar a continuat s povesteasc. Mi se prea irezistibil. Era ca un animal micu, lipsit de blan. O fceam mpreun ori de ori ni se ivea prilejul. Cnd mama dormea, o fceam n baia alturat, n picioare. O dat s u de dou ori, ne am dus ntr unul dintre dormitoarele de la captul culoarului. Nicio dat nu dura mai mult de douzeci de minute! Am cronometrat! Nici mcar nu se dezbrca, se mulumea s i coboare ciorapii roz pn la glezne. Mirosea ntotdeauna a parfum Blue Wal tz. Am rs uor. Dac te ai auzi pe ce ton o spui, am rs. i, ntre timp, tu te ndrgostisei de ea i i ma de asta. Ei bine, eram la trei mii cinci sute de kilometri de fetele mele din New York i d e bieii de acolo, de toate nebuniile care merg mn n mn atunci cnd te scalzi n bani pr nii din traficul de droguri grzi de corp care se reped s i deschid portiera, fete car e i optesc la ureche c te iubesc, pe bancheta din spate a limuzinei, excitate fiindc au auzit c, n urm cu o noapte, ai ucis un om. Avusesem parte de atta sex, nct, chiar i n timpul celei mai plcute felaii, nu m puteam mpiedica s nu mi zboare mintea la altce va. Semnm mai mult dect a fi crezut. Eu nsumi am trit n minciun, cu toate puterile de c m avut parte. La ce te referi a vrut el s afle. N avem timp de asta. Nu i va folosi la nimic s tii mai multe despre mine. Mai spune mi despre Terry. Cum s a nscut Dora Terry a rmas gravid, dei lua anticoncepionale. Era convins c eram putred de bogat! Pe tru ea nu conta dac o iubeam sau dac ea m iubea. De fapt, Terry era una dintre cele mai proaste i mai naive fiine pe care mi a fost dat s le cunosc. M ntreb dac te ai hr it vreodat cu fiine att de limitate i de ignorante... Iar copilul nscut a fost Dora... Da. Terry era hotrt s se descotoroseasc de copil, n cazul n care refuzam s o iau de st. Am fcut un trg o sut de mii de dolari n momentul n care urma s ne cstorim i nc ii la naterea copilului. Am folosit, din fericire, un nume fals, ceea ce face ca, ntre mine i Dora, s nu existe nici o legtur oficial. Dup natere, urma s mi dau aco ntru divor, n schimbul fetiei mele. Fetia noastr, m a corectat ea. Sigur c da, fetia noastr, m am grbit s i dau dreptate. e nebunie din partea mea! Ceea ce nu mi am nchipuit nici o clip, dei era evident i f iresc, a fost c femeia aceasta, cu unghiile vopsite, cu venica i gum de mestecat, i nfirmiera machiat tot timpul ce purta pantofi cu tocuri de cauciuc, cea care mi ce ruse un inel de logodn cu diamante, avea s se ataeze de propriul copil. Era proast, e drept, dar, ca orice mamifer, refuza s lase pe oricine s i ia copilul. O ncurcasem . Am reuit s obin mcar dreptul de a o vizita pe feti de cte ori puteam. Timp de ase ani, am zburat la New Orleans de cte ori mi s a ivit ocazia, pentru a o ine n brae pe Dora, pentru a i vorbi, pentru a face lungi plimbri mpreun. nelege m ilul era al meu! Era carne din carnea mea, de la bun nceput. mi ieea n ntmpinare, fugi nd, nc din clipa n care m vedea la captul strzii, i mi srea n brae. Obinuiam s lum un taxi pn n Cartierul Francez i s l strbatem, plimbndu ne. Desigur, eam de fiecare dat la catedral. Apoi mncam muffaletas la Central Grocery, tii tu, sa ndviurile acelea uriae cu msline... tiu.

mi povestea de a fir a pr tot ce se ntmplase n sptmna care trecuse de cnd ne vzus oar. Dansam pe strzi, inndu ne de mn. i cntam. Doamne, ce voce minunat avea, nc d Eu n am avut niciodat o voce grozav. Ea semna ns cu mama i cu Terry, care aveau auz m uzical i voce plcut. Copila le motenise talentul. i mergea mintea. Traversam fluviul cu feribotul, n ambele sensuri, cntnd ct ne inea gura. Mergeam mpreun la cumprturi l .Holmes i i cumpram haine frumoase. Mama ei nu se supra niciodat cnd o aduceam acas mb at frumos, cci, de fiecare dat, eram ndeajuns de inspirat pentru a i cumpra i lui Terr y cte ceva un sutien cu dantelue, o trus de farduri de la Paris ori vreun parfum sc ump, cu o sut de dolari flaconul. Orice, n afar de Blue Waltz! Cu Dora ns, ne distram de minune. Cteodat m gndeam c a fi n stare s ndur orice, cu condiia s o pot vedea o dat la cteva zile. Era vorbrea i plin de imaginaie, ca i tine. Chiar aa, era plin de vise i idei ndrznee. S n o crezi naiv pe Dora. Dora e pasiona eologie. Aceasta m a uimit. Dorina de a ntreprinde ceva spectaculos a motenit o de la mine, dar pasiunea pentru teologie, credina n Dumnezeu De unde ar fi putut veni toate astea Teologie. Cuvntul acesta m a pus pe gnduri. ntre timp, eu i Terry am nceput s ne urm. O dat cu vremea, nainte ca Dora s mearg au nceput i certurile. Eu a fi vrut pentru Dora o coal cu renume, lecii de dans i de uzic, mi ar fi plcut s o iau cu mine n Europa, pentru dou sptmni. Terry s a fcut foc. voia ca eu s i transform fiica ntr o fandosit. ntre timp, hotrse c nu i mai plcea ca din St. Charles Avenue, pe care o numea o ruin bntuit. S a hotrt s cumpere o comelie t, o aa zis cldire modern n stil ranch, pe o strad aproape pustie, de la periferie. A r, fiica mea fusese smuls din paradisul colorat al Garden District ului i strmutat nt r un loc unde cea mai ndrznea curiozitate arhitectural era supermagazinul local. Deveneam din ce n ce mai disperat, iar Dora ncepuse s creasc, era de acum destul de mare pentru a fi rpit de lng mama ei, pe care fetia o iubea totui, ntr un fel oarecum rotector. Ce i drept, Terry era mndr nevoie mare de Dora. Tocmai atunci, i a fcut apariia acel prieten al lui Terry... Exact. Dac a fi ajuns n ora cu numai o zi ntrziere, fiica mea i soia mea ar fi disp u mi venea s cred. Voise s fug de mine! Puin i psa de cecurile consistente pe care i l e trimiteam, prefera s o tearg n Florida, n compania unui electrician lefter! Dora nu tia nimic despre toate astea. Era n curte, se juca, n timp ce maic sa fcea ba gajele! I am mpucat pe Terry i pe prietenul ei chiar acolo, n csua aceea oribil din Me airie n care Terry hotrse s i creasc fiica mai degrab dect pe St. Charles Avenue. I a ucat pe loc. Am umplut de snge mocheta de poliester i mobila de buctrie cu furnir de plastic. mi imaginez scena. I am aruncat n mlatin. Trecuse mult de cnd nu m mai ocupasem personal de detaliile mu rdare ale unei astfel de afaceri, dar nu conta, nu era ceva imposibil de realiza t. Camioneta electricianului era n garaj. I am bgat n saci de plastic i i am ncrcat n amionet. I am dus destul de departe, dincolo de Jefferson Highway, nici mcar nu ma i tiu unde anume m am descotorosit de ei. Ba nu, greesc, era pe undeva pe lng Chef M enteur. Da, Chef Menteur. I am aruncat n preajma unuia dintre forturile n ruine de pe malul rului Rigules. Noroiul i a nghiit numaidect. tiu cum e. Am fost eu nsumi aruncat, drept mort, n mlatini. Dar Roger era prea aprins pentru a mi asculta biguielile. i a continuat istorisire a, fr s m bage n seam. Apoi m am ntors s o iau pe Dora. Sttea aezat pe trepte, cu coatele sprijinite pe genu nchi, mirat c nu era nimeni acas i c ua era nchis. De cum m a vzut, a nceput s str at, tiam c ai s te ntorci s m iei! N am vrut s risc s intru n cas ca s i iau haine iam ca ea s vad sngele. Am urcat n camioneta amicului lui Terry i am pornit la drum. Am plecat din New Orleans, iar camioneta am abandonat o la Seattle, Washington. Am pornit ntr o adevrat odisee de a curmeziul rii. Un drum att de lung, curat nebunie. Vorbeam ntruna. Cred c ncercam s o nv pe Dora tot nvasem eu nsumi. Nimic ru sau autodistructiv, nimic care ar fi putut s i ntunece, fie pentru o clip, viziunile, doar lucrurile bune, tot ce nvasem despre virtui i cinste, despre adevratele valori i despre ce anume i corupe pe oameni. Nu se poate s treci prin via fr s lai o urm, Dora, i spuneam. Nu poi lsa lumea nes p trecerea ta. I am povestit chiar i visul meu din tineree, acela de a deveni un co

nductor religios. I am explicat c n prezent colecionam lucruri frumoase, obiecte de art religioas din Europa i din Orient. Fceam comer cu ele, pentru a putea pstra acele obiecte care mi erau dragi. Am reuit s o conving, desigur, c aa m mbogisem i, lucru t, la momentul respectiv, nici mcar nu mai era o minciun. i, n tot acest timp, ea tia c tu ai omort o pe Terry. Nu. n privina asta, greeti. ntr adevr, mi au trecut astfel de gnduri prin minte, n ce te hrneai cu sngele meu. Dar n a fost aa. tia c m descotorosisem de Terry, c o elib rasem din ghearele ei i c, de acum nainte, avea s fie mereu alturi de tticul i avea s oare mpreun cu tticul. Dar asta nu nsemna nicidecum c ar fi tiut c tticul o omorse p ry. N a aflat nici pn n ziua de azi. La un moment dat, cnd mplinise vreo doisprezece ani, mi a telefonat, suspinnd i mi a spus Tat, te rog spune mi unde i mama, unde an ume n Florida a plecat ea atunci, mpreun cu tipul acela Am jucat teatru, i am expli cat c nu voisem s i spun c Terry murise ntre timp. Mulumesc lui Dumnezeu, conversaia a vea loc la telefon. La telefon m descurc ntotdeauna de minune, dac nu trebuie s o pr ivesc n ochi. S revenim ns la momentul n care Dora avea ase ani. Tticul a dus o pe Dora la New York, unde a nchiriat un apartament la Hotelul Piaza. Din acel moment, Dora a avut par te de tot ce i putea cumpra tticul. Se ntmpla s plng dup mama ei chiar i pe atunci Da. Probabil a fost singura persoan care a plns vreodat dup Terry. nainte de cstorie oacra mea mi a spus c Terry era o trf. Nu se puteau suporta. Tatl lui Terry fusese p oliist. Era un tip de treab, dar nici el nu reuise s se neleag cu fiica sa. Terry nu e a o persoan simpatic. Era rea din fire, nu era genul de om cu care s i plac s te ntln pe strad, cu att mai puin i ai fi dorit s o cunoti ndeaproape sau s o ii n brae. Familia ei a crezut c o tersese n Florida, lsnd o pe feti n grija mea. N au mai aflat mic, pn n ziua morii lor, srmanii prini ai lui Terry. Desigur, i au mai rmas cteva r eprtate, care mai cred i acum acelai lucru. Dar nu tiu cine sunt eu cu adevrat, mi ar fi fost destul de greu s le explic. Desigur, ntre timp s ar putea s fi vzut ceea ce a scris presa despre mine. Habar n am, dar n are nici o importan. Da, Dorei i era dor de mama ei. ns, dup uriaa minciun pe care i am spus o atunci cnd a mplinit doispre ece ani, nu m a mai ntrebat niciodat despre ea. Un lucru e sigur grija pe care Terry i a purtat o fetiei a fost desvrit, precum aceea a oricrei mame din ordinul mamiferelor! O grij instinctiv, antiseptic, un devotamen t de infirmier. Cnd era bebelu, o hrnea ca la carte. O mbrca n haine curate i impecab clcate, o ducea la leciile de dans i atepta, sporovind cu celelalte mmici, pn cnd cu le luau sfrit. Era mndr de Dora. Dar aducea rareori vorba despre ea. Cred c treceau z ile ntregi, fr ca privirile lor s se ntlneasc. i spun, era o dragoste instinctiv, d er. Iar pentru Terry, toate erau aa. Mi se pare ciudat c te ai ncurcat cu o femeie ca ea. Nu, nu e nimic ciudat. Pur i simplu, aa a hotrt destinul. Am creat o mpreun pe Dora. a i a druit glasul minunat i frumuseea. De asemenea, Dora a mai motenit de la Terry i tria, ba nu, e un cuvnt prea dur. Dora e o combinaie ntre noi, ntre ceea ce aveam ma i bun fiecare dintre noi. Ei, frumuseea a motenit o i de la tine... Da, dar prin combinarea genelor a luat natere ceva mult mai interesant. Mi ai vzut fata. E fotogenic i, dincolo de strlucirea i inuta pe care le a motenit de la mine, d e la Terry a motenit ncpnarea. Reuete s converteasc oameni, pe calea undelor! Care evratul mesaj al lui Iisus ntreab ea, privind direct spre camerele de luat vederi. Iisus e n fiecare strin pe care l ntlnii, n fiecare om srman, flmnd sau bolnav, n umneavoastr de alturi! Iar publicul o crede. I am urmrit emisiunile. Am vzut o. Are toate ansele s ajung departe. El a oftat. Am trimis o la coal. ntre timp, intrasem serios n afaceri. Nimeni nu trebuia s afle c ea era fiica mea. Dora a schimbat trei coli pn la absolvire. Nu i a fost uor, dar nu mi a pus niciodat ntrebri n privina acestor manevre bizare sau a secretului care mar ca fiecare dintre ntlnirile noastre. Am reuit s o conving c eram mereu chemat de urge n, ca s salvez o fresc din Florena, ameninat cu distrugerea de nite idioi, ori ca s ez o catacomb recent descoperit la Roma. Cnd Dora a nceput s se intereseze mai ndeaproape de religie, aceast pasiune a ei mi s a prut elegant, de bon ton. Mi am nchipuit c vasta mea colecie, aflat n continu expa

une, fusese cea care i inspirase interesul. Apoi, la optsprezece ani, cnd m a anuna t c fusese admis la Harvard i c inteniona s studieze religiile comparate, am fost amuz at. Fr s i spun, am avut reacia tipic sexist a unui brbat N ai dect s studiezi ce vre important e s i gseti un so ct mai bogat Iar acum, hai s i art ultima icoan pe care prat o! Dar nclinaia Dorei pentru teologie i credina ei se dezvoltau mult peste ceea ce trise m eu odinioar. Dora a cltorit pentru ntia oar n ara Sfnt cnd avea nousprezece ani , s a ntors acolo de dou ori, pn cnd a absolvit. Urmtorii doi ani i a petrecut studiin d religiile din ntreaga lume. Apoi i a venit ideea emisiunii televizate voia s vor beasc oamenilor. Televiziunea prin cablu fcuse posibil nfiinarea posturilor TV consac rate religiei. Publicul avea posibilitatea s i aleag cutare sau cutare pastor ori s a sculte o predic rostit de un preot catolic. Vorbeti serios am ntrebat o. Nu eram convins c ea credea cu adevrat. ns ea i fixase o rie de idealuri pe care, dei nu le nelesesem niciodat pe deplin, le motenise, oarecum , de la mine. Tat, obine mi o or de emisie de trei ori pe sptmn i d mi banii necesari pentru a o u a aa cum cred de cuviin, i vei vedea ce are s se ntmple! A nceput s mi vorbeasc de felul de probleme etice, despre modul n care ne am putea asigura mntuirea n lumea d e azi. Inteniona s includ n program scurte predici sau lecturi, punctate de secvene d e dans extatic i de cntri. De exemplu, n chestiunea avorturilor avea pregtit un discu rs lipsit de patim, n care explica de ce, n felul ei, fiecare dintre tabere avea dr eptate viaa e sfnt, e limpede, dar o femeie trebuie s hotrasc singur ce anume vrea s cu trupul ei. Am vzut emisiunea aceea. Nu mai puin de aptezeci i cinci de reele de televiziune au preluat o n direct! i dai ama ce ar nsemna aflarea vetii morii mele, pentru fiica mea, pentru biserica ei S a oprit o clip, gnditor, apoi a reluat, n acelai ritm neobosit. tii, nu cred c am avut cu adevrat vreodat aspiraii religioase, care s nu fi fost nec n vise materialiste glorioase. nelegi ce vreau s spun Desigur. n cazul Dorei, e cu totul altceva. Dorei nu i pas deloc de chestiunile materiale. Relicvele, icoanele, toate acestea nu nseamn nimic pentru ea. n ciuda attor piedici de ordin psihologic i intelectual, ea este convins c Dumnezeu exist. S a oprit din nou, cltinnd din cap, plin de regrete. Ai avut dreptate mai devreme. Sunt un arlatan materialist. Chiar i pentru iubitul meu Wynken, mi am alctuit un plan ambiios. Dora nu mi seamn ns n aceast privin. Mi am amintit cuvintele lui, rostite odinioar ntr un bar Mi am vndut sufletul, pent ru a avea posibilitatea s pot veni n astfel de locuri. Atunci, l nelesesem. l nelegea acum. S revin la povestea mea. Precum i am spus, renunasem foarte curnd la ideea de a nteme ia o nou religie laic. n clipa n care Dora a nceput s fie preocupat de chestiunile rel gioase, nu m mai gndisem de ani de zile la ambiiile mele tinereti. O avusesem pe Dor a i l avusesem pe Wynken drept obsesie. Gsisem mai multe cri ale lui Wynken i, prin o amenii mei de legtur, pusesem mna pe cinci scrisori diferite din epoc, n care existau referiri la Wynken de Wilde, la Blanche de Wilde i chiar la soul acesteia, Damien . O serie de cercettori americani i europeni lucrau pentru mine, studiind scrieril e misticii germane. Cercettorii mei au gsit un rezumat al povetii lui Wynken n dou texte germane. Se vorb ea acolo despre femei care practicau ritualurile pgne ale Dianei i vrjitoria. Wynken fusese alungat din mnstire i acuzat n public. Cu toate acestea, lipseau mrturiile de spre proces. Fuseser distruse n Cel de al Doilea Rzboi Mondial. Dar, n alte pri, existau documente, pasaje din scrisori. De ndat ce cunoteai cuvntul cheie Wynken de ndat ce tiai und me s caui, te aflai pe calea cea bun. Cnd aveam cte o or liber, m aezam comod n fotoliu i admiram omuleii goi desenai de sau i memoram poemele de dragoste. i tiam pe de rost toate poemele, le a fi putut cnt a. Cnd, n week end uri, m ntlneam cu Dora ne vedeam ct mai des cu putin i le reci rtam noile mele descoperiri. Ea mi tolera acest amestec hippiot de amor liber i misticism, cum l numea ea. Te iu besc, Roge, mi spunea. Eti ns foarte naiv, dac ai impresia c acest preot nedemn a fost

vreun soi de sfnt. Nu fcea dect s se culce cu toate femeile acelea, nu i aa Iar crile erau modalitatea prin care le comunica celorlali... cnd i unde s se ntlneasc. Dar, Dora, nu vei gsi nici un cuvnt urt sau obscen n opera lui Wynken de Wilde. Poi c onstata asta, citindu le! Pn atunci, adunasem ase cri. Toate vorbeau numai despre dra goste. Traductorul pe care l angajasem, un profesor de la Universitatea Columbia, era uimit de misticismul ce se degaja din poezii, de amestecul dintre iubirea d e Dumnezeu i cea trupeasc. Dorei ns nu i spuneau nimic toate astea. Avea deja propri ile i obsesii n materie de religie. Citea operele lui Paul Tillich, William James i Erasmus, precum i o mulime de cri despre starea lumii de azi. Aceasta e obsesia Do rei starea prezent a lumii. Aadar, Dorei nu i va psa de crile lui Wynken, chiar dac am s reuesc s i le dau. Nu, va refuza s se ating de oricare dintre obiectele din colecia mea, cel puin deoca mdat. i totui, vrei ca eu s am grij ca ele s nu se piard. S a ntmplat n urm cu doi ani, a oftat el. n pres au aprut dou articole despre mine. ra nimic care s fac legtura dintre mine i ea, ns, cred c nelegi, n ceea ce o prive una mea fusese spulberat pentru totdeauna. Ea bnuise cte ceva. Era inevitabil ca ba nii mei s provin din surse dubioase, mi a spus mai trziu. Surse dubioase, a repetat el, cltinnd din cap, apoi a continuat Ultimul lucru pe c are m a lsat s i l cumpr a fost mnstirea. Cldirea m a costat un milion i nc un milio ost necesar pentru a ndeprta toate profanrile modernitii, pn cnd totul a redevenit ca vremea clugrielor din 1880. Capela, refectoriul, dormitoarele vaste i coridoarele p ustii... Chiar i acestea le a primit cu destul reticen. Ct despre obiecte de art, nici pomeneal N ar accepta niciodat ca eu s i ofer banii de care ar avea nevoie pentru a i educa discipolii din ordinul pe care ea, n calitate de teleevanghelist, i i ar putea strn ge. Dar emisiunea ei de la televiziune n ar nsemna nimic n comparaie cu ceea ce i a putea oferi eu, transformnd mnstirea ntr un sediu adecvat. ntreaga mea colecie, statui le, icoanele, imagineaz i... A putea face din tine un lider religios cel puin de tal ia lui Billy Graham sau Jerry Falwell, iubito, i am spus. Nu poi renuna la posibil itile nemrginite pe care i le ar oferi banii mei, pentru numele lui Dumnezeu! A cltinat din cap, copleit de disperare. Acum se ntlnete cu mine doar din compasiune, iar din acest sentiment, fiica mea dis pune de resurse nelimitate. Uneori, accept cte un dar. n seara asta, n a vrut s l pr imeasc. La un moment dat, cnd programul ei a fost pe punctul de a falimenta, a acc eptat ajutorul meu, dar numai n msura n care banii mei au ajutat o s depeasc dificult Nu vrea ns s se ating de sfinii i de ngerii mei. Nici nu se uit la crile mele, la omorile pe care le am adunat. Desigur, amndoi am fost contieni de ameninarea care plana asupra reputaiei ei. Eliminn du m, ne ai fost de ajutor. Dar, ct de curnd, vestea dispariiei mele se va rspndi. Tel eevanghelist finanat de un rege al cocainei. Ct ar putea dura pn cnd vlul secretului fi sfiat Taina trebuie s rmn intact i dup moartea mea, iar Dora trebuie s treac cu aceast ncercare. M auzi, Lestat Cu orice pre, trebuie s o ajui! Te ascult, Roger, aud fiecare cuvnt pe care l rosteti. Dar te asigur, deocamdat nim eni n a reuit s afle despre ea. Dumanii mei nu tiu de glum. Iar guvernul... cine poate ti ce face i cine este, de fap t, guvernul Ea se teme de scandal Nu. I ar frnge inima, da, dar nu i ar fi niciodat team. Va accepta orice i ar aduce destinul. Ea i dorea doar ca eu s renun. Acesta i a devenit scopul. Nu i psa de fapt ul c lumea ntreag ar fi putut afla c este fiica mea. Nu i dorea dect ca eu s renun la acerile mele. Se temea pentru mine, aa cum se teme o fiic sau o soie de gangster. Las m s i construiesc biserica! insistam eu. Accept banii! Spectacolele televizate au dovedit c ar fi putut s aib succes. Nimic mai mult, ns... De locuit, locuiete ntr o r in. Ea nu triete dect pentru cele trei ore de program sptmnale. Vrea s urce de una si r scara ctre cer. Se bazeaz pe publicul ei, pentru a strnge milioanele de care ar av ea nevoie. Ai auzit de teoloagele pe care le citeaz, ai auzit o citindu le operele, n cadrul emisiunilor Ai auzit de Hildegard de Bingen, Julian din Norwich sau Teresa din A vila Ai citit vreo scriere de a lor

Le am citit ntreaga oper, am ncuviinat. Femei inteligente care vor s se fac auzite de femeile inteligente. Dar Dora nu s a limitat la att. Discursul ei atrage pe toat lumea. Nu poi reui n lumea de azi, dac te adresezi cu predilecie unuia dintre sexe. E imposibil, pur i simplu. Chiar i eu tiu asta, omul de afaceri din mine, geniul de pe Wall Street care sunt, nu are nici o ndoial n aceast privin. Oh, de a fi avut nc doi ani la dispoziie, a fi putut s icioare biserica, fr ca ea s o tie... Priveti lucrurile dintr o perspectiv greit. Nu mai regreta. Dac te ai fi implicat n a bisericii ei, ai fi precipitat descoperirea identitii tale i scandalul. Nu, din momentul n care biserica ar fi fost destul de puternic, scandalul n ar mai fi contat. Aici e cuiul. Ea a refuzat s lucreze n stil mare, iar cnd eti mic, scand alul te poate dobor. A cltinat din cap, furios. ncepea s devin prea agitat, dar asta nu fcea dect s i spore sc i mai mult consistena. Nu pot ngdui distrugerea Dorei... Glasul i s a stins din nou. S a cutremurat i a ri dicat privirea spre mine. Ce crezi c se va ntmpla, Lestat m a ntrebat. Dora trebuie s supravieuiasc, i am rspuns. Va trebui s se agae cu toat puterea de cr na ei, n momentul n care moartea ta va fi descoperit. Da. Eu sunt dumanul ei cel mai nverunat, fie viu, fie mort. Biserica pe care vrea s o edifice se afl ntr un echilibru fragil, pe o coard prea ntins. Fiica mea nu e nicid ecum puritan, l consider pe Wynken un eretic, dar nu tie ct de mult nelegerea pe care manifest ea pentru necesitile trupeti se apropie de ideile lui Wynken. neleg. Dar ce se va ntmpla cu Wynken Trebuie s l salvez i pe el Ce ar trebui s fac c ynken Dora e, n felul ei, genial, a continuat el, ignorndu mi ntrebarea. La acest lucru m r efeream, cnd vorbeam despre ea ca despre o teoloag. A reuit un lucru aproape imposi bil, s nvee greaca, latina i ebraica, dei n a cunoscut n copilrie dect limba i matern ct de greu este n astfel de cazuri. Da. Din fericire, nu e i cazul nostru... M am oprit. Un gnd cumplit m izbise n plin. Gndul acesta m fcuse s dau uitrii orice altceva. Era prea trziu ca s mai pot face din Roger un nemuritor. Era mort! Ct timp sttuserm de vorb i el i depnase povestea, nu realizasem nici mcar pentru o c resupusesem, n mod firesc, c a fi putut, dac voiam s l pstrez alturi de mine, s l mp s plece, s se destrame. i, dintr o dat, cu un oc nemilos, mi amintisem c nu puteam, c oger era o fantom. Stteam de vorb cu un om care murise deja. Situaia era att de dureroas i de frustrant, nct m simeam ca lovit de un trsnet i, fi abinut din dorina ca el s continue, poate c a fi nceput s urlu de furie i de neputi Ce ai pit m a ntrebat, observndu mi frmntarea. Nimic. Vorbete mi despre Dora. Spune mi care sunt lucrurile despre care vorbete ea . Vorbete despre sterilitatea prezentului, despre nevoia de inefabil a oamenilor. A trage atenia asupra creterii criminalitii i a debusolrii tinerei generaii. Intenia ei te de a crea o religie n care nimeni s nu fie tentat s fac vreun ru celorlali, o ntruc ipare a visului american. Cunoate Scripturile pe de rost, a studiat Pseudepigrafa , Apocrifele, scrierile lui Augustin, Marcian, Moses Maimonides, e convins c prohi biia sexual e cea care a distrus cretinismul, o idee deloc original, desigur, dar ca re le atrage pe femeile care o ascult... Da, neleg toate astea, dar nu vd de ce n a fost deloc atras de Wynken de Wilde. Pentru ea, crile lui Wynken n au fost o serie de revelaii, cum au fost pentru mine. Aha! Apropo de crile lui Wynken... Ele nu sunt doar perfecte n felul lor, ci sunt unice prin concepie. Wynken i a scris opera n ultimii treizeci i cinci de ani dinaintea ap ariiei tiparniei lui Gutenberg. Cu toate astea, el a fcut totul de unul singur, spr e deosebire de contemporanii si. El nsui a fost copistul, caligraful, dar i miniatur istul care a adugat manuscrisului imaginile cu oameni goi hlduind n Eden i chenarele cu vi de vie ce orneaz fiecare pagin. A parcurs fiecare etap ntr o perioad n care, n ptorium uri, acestea erau mprite ntre indivizi specializai. i e mintea la Dora, nu i a D mi voie s termin mai nti ce am de spus despre Wynken. Lestat, trebuie s recuperezi crile.

Mda, am spus, uor dezamgit. D mi voie s te aduc n prezent. Chiar dac Dorei nu i vor trebui niciodat crile, ie ea, sunt convins. Am toate cele dousprezece cri ale sale. El a fost un catolic din i nutul Rinului, obligat s intre n Ordinul Benedictin cnd era tnr. S a ntmplat ns s s easc de Blanche de Wynken, soia fratelui su. Ea a fost cea care a poruncit ca acest e cri s fie realizate n scriptorium i, uite aa, a nceput legtura tainic dintre ea i ul ei, clugrul. Am reuit s gsesc o serie de scrisori pe care Blanche le a scris verioa rei sale, Eleanor. Alte cteva ntmplri le am dedus din coninutul poemelor. Cele mai triste sunt ns scrisorile pe care Blanche le a scris lui Eleanor dup ce Wy nken a fost osndit. Blanche i a trimis scrisorile pe ascuns, iar Eleanor le a tran smis, mai departe, Dianei. A mai existat i o a patra femeie n aceast stranie relaie, dar fragmentele interesante, aflate n posesia acesteia, sunt puine la numr. Din aceste scrisori, am reconstituit cum s au ntmplat, de fapt, toate. Se ntlneau n g rdina castelului De Wilde pentru a i pune n aplicare ritualurile, i nicidecum n grdina mnstirii, aa cum am presupus iniial. Cum anume ajungea Wynken acolo, nu tiu, dar exi st cteva meniuni n unele scrisori care par s indice faptul c acesta se strecura, pur i simplu, afar din mnstire i urma o crare secret pn la reedina fratelui su. Da, ipoteza pare plauzibil. Ateptau pn cnd Damien de Wilde pleca cu treburi acele tre buri de care se ocupau nobilii de felul su dup care se ntlneau, dansau n jurul fntni fceau dragoste. Wynken se culca pe rnd cu toate femeile, alteori, celebrau diferit e ritualuri. Toate acestea sunt descrise, mai mult sau mai puin, n cri. n cele din ur m, au fost prini. Damien l a castrat i apoi l a njunghiat pe Wynken, n faa femeilor, p e care le a nchis. A pstrat ns rmiele pmnteti ale fratelui su. Dup mai multe zil torii, femeile nspimntate au fost silite s i mrturiseasc dragostea pentru Wynken i au zvluit modul n care comunicau, prin intermediul crilor. Damien a luat crile, toate cel e dousprezece cri ale lui Wynken, tot ceea ce artistul crease de a lungul existenei sale, i dai seama... Nemurirea lui, am optit. Exact, nemurirea lui, garania posteritii, crile! Damien le a ngropat, mpreun cu cad lui Wynken, n grdina castelului, lng fntna care e nfiat n toate ilustraiile. Bl fel condamnat s priveasc, de la fereastr, locul n care Wynken se odihnea n rn. N a ci un proces, nici o condamnare pentru erezie, nici o execuie, nimic de felul ace sta. Damien i a ucis fratele, i gata. Probabil a pltit ulterior mnstirii mari sume de bani, sau, poate, nici mcar n a trebuit s o fac. l iubeau oare clugrii pe Wynken Mnst rea e acum o ruin, vizitat de turitii dornici de fotografii pitoreti. Ct despre caste l, acesta a fost drmat n cursul bombardamentelor din Primul Rzboi Mondial. i ce s a ntmplat dup aceea Cum au fost scoase crile din mormnt Sau cele aflate n po ta sunt nite copii Vorbeti cumva despre... Nu, posed originalele. Am ntlnit i copii, destul de primitiv realizate, fcute la cer erea lui Eleanor, verioara i confidenta lui Blanche. ns, din cte tiu, la un moment dat au ncetat s mai fac copii. Au existat n total numai dousprezece cri. Nu tiu cum anum u ajuns la suprafa. Pot doar s fac presupuneri. i care ar fi aceste presupuneri Eu cred c Blanche, mpreun cu celelalte femei, au ieit noaptea, pe ascuns, au dezgrop at sicriul sau n ce o fi fost ngropat srmanul Wynken au scos crile i au ngropat la sicriul, lsnd locul aa cum l gsiser. Crezi c ar fi putut face asta Da, cred c au fcut o. Mi le i imaginez spnd, cinci femei ndurerate, la lumina unei lu i. Nu i poi nchipui o asemenea scen. Ba da. Cred c au fcut o, fiindc simeau acelai lucru ca i mine. Iubeau frumuseea i perfeci elor cri. Lestat, tiau c acestea erau nite comori. Obsesia i dragostea te cluzesc n l de mprejurri. i, cine tie, poate c voiau oasele lui Wynken. Poate c i au mprit n asele, cine poate ti Imaginea descris de Roger mi s a prut, deodat, din cale afar de dezgusttoare i mi a re adus n minte, fr nici o clip de ezitare, minile lui, pe care le cioprisem cu cuitul d uctrie i le aruncasem apoi, nfurate n sacul de plastic. Am rmas cu ochii holbai la a mini, aezate acum pe tejgheaua barului, ce se jucau cu un pahar, lovind nervos cu el n tblia de lemn. Ct de departe n timp ai reuit s reconstitui traseul crilor

Nu prea departe. Dar nu e deloc un lucru neobinuit n meseria de negustor de antich iti. Crile au aprut una cte una, cel mult cte dou, din colecii private, iar n dou zuri, din coleciile unor muzee bombardate n timpul rzboiului. De vreo dou ori le am achiziionat pentru o nimica toat. Am tiut ce erau din clipa n care mi au ajuns sub o chi. Altcineva nu reuise pn atunci s le identifice. i, ia aminte, oriunde m am dus, a m pus cte un cercettor s caute astfel de volume medievale. Sunt un adevrat expert n d omeniu. Cunosc limbajul artistului medieval. Trebuie s mi salvezi comorile, Lesta t. Nu l poi lsa pe Wynken s se piard din nou n uitare. i las misiunea de a te ngriji motenirea mea. Se pare c nu am de ales. Dar ce se va ntmpla cu toate acestea, cu crile i cu celelalt relicve, dac Dora n are s le vrea Dora e tnr. Se va schimba o dat cu trecerea timpului. Vezi tu, m obsedeaz gndul c u , n colecia mea lsndu l deoparte pe Wynken printre statui i relicve, se afl un anum rtefact care ar putea s i fie de ajutor Dorei n edificarea noii ei credine. Poi eval ua valoarea obiectelor de art pe care le ai vzut n apartament Trebuie s o determini pe Dora s ating din nou acele lucruri, s le examineze, s le simt parfumul! Trebuie s o convingi de enormul potenial pe care l reprezint statuile i tablourile. Sunt expre sii ale cutrii adevrului de ctre oameni, aceeai cutare care o obsedeaz i pe ea. Dar e o tie nc, atta tot... Dar mi ai spus c pe Dora n au interesat o niciodat tablourile i statuile. F o s i pese de ele. Cum Pot avea grij de toate acestea, desigur, dar cum a putea s o fac pe Dora s apre cieze o oper de art Nu neleg de ce mi ceri aa ceva. Vreau s spun... de ce ndrzneti erezi s o ntlnesc pe preaiubita ta fiic O vei iubi pe fiica mea, a murmurat el. Ce ai spus Gsete ceva miraculos n colecia mea, de dragul ei. Giulgiul din Torino Ah, mi placi. Zu c mi placi. Da, gsete ceva semnificativ, ceva care s o transforme, c va la care eu, tatl ei, s fi inut, ceva care ar putea s o ajute. Eti la fel de nebun mort, precum ai fost i n via, tiai ncerci i acum s pui la cale j, s i cumperi nuhruirea cu o bucat de marmur ori vreun vechi pergament Sau crezi cu adevrat n sfinenia obiectelor pe care le ai adunat Bineneles c sunt convins de asta. E singurul lucru n care cred! Nu nelegi, tocmai ast ncercam s i spun Nici tu nu crezi n altceva... Conteaz doar strlucirea i aurul. Chiar c mi tai rsuflarea. Tocmai de aceea m ai ucis acolo, printre comori. Uite, trebuie s ne grbim. Nu tim ct timp avem la dispoziie. S ne ntoarcem la felul n care o vei convinge pe fiica mea. n cazul ei, prghia cea mai sensibil e ambiia. i a dorit acea mnstire pentru a i pregti misionarele, pentru a i alctui propriul Ordin Scopul lui ar fi, desigur, s i nvee pe oameni ce nseamn iubirea, cu aceeai fervoare p e care au avut o dintotdeauna misionarii. Ea i ar trimite femeile misionare n cart ierele srace, n ghetouri i n cartierele muncitoreti, pentru a propovdui necesitatea ca o micare a iubirii de semeni s se nasc din nsi inima poporului, urmnd s ajung, n c urm, pn la guvernele aflate pretutindeni la putere, fcnd astfel ca toate nedreptile s eteze. i ce anume le ar deosebi pe aceste femei de alte ordine misionare, de franciscani ori de alte soiuri de predicatori... Ei bine, n primul rnd, ar fi femei, predicatoare! Clugriele au fost pn acum surori m cale, nvtoare ori educatoare, slujnice sau mai tiu eu ce, atunci cnd n au fost, pur i implu, nchise n mnstiri, pentru a behi la Dumnezeu, ca tot attea oi plicticoase. Femei le Dorei vor fi tmduitoarele bisericii, m nelegi Predicatoare. Vor pune masele n micar prin propria lor fervoare, se vor adresa femeilor, celor defavorizate i lipsite de putere, i le vor ajuta s schimbe faa lumii. O viziune feminist a religiei. Care are ansa de a reui, o ans egal cu a oricrei alte micri de acest gen. Cine poat e ce un clugr din secolul al treisprezecelea nnebunea, n vreme ce altul cpta acces la sfinenie Dora se pricepe s arate oamenilor cum s gndeasc. Nu tiu! Va trebui s gseti e pentru a o ajuta. i, ntre timp, s am grij de ornamentele viitoarei biserici, am completat eu.

Da, pn cnd va consimi s le primeasc ori s le transforme n ceva ce i va fi de folos. ar putea fi o cale de a o convinge. Vorbete i despre foloasele pe care le ar put ea aduce. Aa ncerci s convingi pe toat lumea, am rostit, plin de tristee. Aa m ai convins i pe ne. i o vei face, nu i aa Dora crede c am urmat o cale greit. Mi a spus S nu crezi c vei mntuirea, dac mi vei drui toate aceste obiecte pentru biseric! Te iubete, am spus. I am citit o n ochi de fiecare dat cnd v am vzut mpreun. tiu. N am nevoie de dovezi n acest sens. N avem timp s ne contrazicem pe aceast tem. Amintete i ns, viziunea Dorei este mrea. Acum e singur, dar vrea s schimbe cu adevr a. Spre deosebire de mine, nu se va mulumi s ntemeieze o sect, s devin un guru i s se trag undeva, urmat de adoratorii ei. Vrea cu adevrat s schimbe lumea. Crede c lumea a re nevoie de o schimbare. Nu asta cred toi cei care au de a face cu religia Nu. Nu oricine viseaz s devin Mahomed sau Zoroastru. Spre deosebire de Dora. Dora tie c asta trebuie s fac. A cltinat din cap, a sorbit din nou puin butur i i a rotit privirea peste ncperea pe te goal. Apoi s a ncruntat, ca i cum ar fi fost cuprins de ndoieli. tii ce mi a spus Tat, religia nu vine din texte i relicve. Ele sunt expresia materi al a religiei. Uite aa o tot inea. Dup ce studiase atta vreme Scripturile, susinea c m racolul interior e cel care conteaz. Ascultnd o, m apuca somnul. S nu rzi de mine! Pentru nimic n lume. Ce se va ntmpla cu fiica mea a optit el, cuprins de disperare, fr s m priveasc. Uit mine! Semn mult cu fiica mea. Am devenit fanatic, extremist, gotic i nebun. Nu i p ot spune cte biserici am vizitat mpreun cu Dora, cte crucifixuri nepreuite i am artat, nainte de a le vinde. Am petrecut ore nenumrate admirnd mpreun tavanele baroce ale b isericilor din Germania. I am druit Dorei relicve superbe, buci din adevrata cruce, n crustate cu rubine i safire. I am cumprat mai multe giulgiuri ale Veronici, lucrri s uperbe ce i vor tia rsuflarea. Doamne... Dora n a simit niciodat un sentiment nelmurit, de vin, de nemplinire Fiindc a acceptat fr nici o explicaie dispariia lui Terry, fr s pun nici o ntreba de civa ani M am gndit i eu la asta. Dar, dac la nceput a existat aa ceva, Dora a dep e mult vreme momentul. Dora e convins c lumea are nevoie de o nou revelaie. De un pro fet al timpurilor moderne. Dar nimeni nu devine profet peste noapte. Ea afirm c tr ansformarea trebuie s fie rezultatul observaiei i al tririi, iar nu o revelaie din se nin. Misticii nu cred niciodat n revelaiile din senin. Bineneles c nu. Aadar, Dora e o persoan mistic. Asta vrei s spui Chiar nu tii Ai urmrit o, ai pndit o. Nu, Dora n a vzut chipul lui Dumnezeu i nici nu I a auzit glasul, i n ar mini niciodat n aceast privin, dac la aa ceva te refereai. Dora ateapt clipa aceea, ateapt un miracol, o revelaie! Ateapt ca ngerul s se pogoare asupra ei. Da, chiar aa. Am tcut amndoi deodat. Roger se gndea probabil la propunerea sa iniial, ca eu s falsif c un miracol, de dragul fiicei sale, eu, demonul cel ru care adusesem o clugri catoli c dincolo de pragul nebuniei, pe care ntlnirea noastr o stigmatizase pe vecie. ntr un trziu, s a hotrt s continue, i l am ascultat, rsuflnd uurat. Viaa mea a fost ndeajuns de plin de bogie, aa c, la un moment dat, a ncetat s mi m de schimbarea lumii, dac o dorisem vreodat cu adevrat. Mi am vzut de viaa mea, orndui ndu mi propria mea lume. n schimb, Dora i a deschis sufletul ctre... ctre ceva foart e complicat. Sufletul meu e mort. Nu i chiar aa, am ncercat s l mbunez. Gndul c, mai devreme sau mai trziu, avea s dispar, c trebuia s dispar, devenea, cu tr rea fiecrei clipe, de nesuportat pentru mine, mai nspimnttor chiar dect fusese prezena lui la nceput. S lsm parantezele. ncep s devin nelinitit..., a rostit el. De ce Taci i ascult m. Am pus deoparte o sum de bani pentru Dora, bani a cror legtur cu mi

nu poate fi fcut. Guvernul nu se poate atinge de ei, de altfel, nu se poate atinge de nici un sfan din averea mea, n lipsa unei sentine judectoreti mpotriva mea. Iar tu vei avea grij s nu se ntmple una ca asta. Vei gsi toate informaiile n apartamentul me , n mapele negre din fiet, amestecate cu certificatele de proprietate asupra tablo urilor i statuilor. Va trebui s pui la adpost toate acestea, pentru Dora. E munca m ea de o via, ntreaga mea motenire. O las n minile tale, pentru ea. Poi s o faci, nu i ii prea bine, nu va trebui s te grbeti, ai avut grij s scapi de mine n cel mai intelig ent mod cu putin. Aa e. mi cer s fiu ngerul pzitor al Dorei, s am grij ca ea s i primeasc netirbit Da, prietene, te implor s faci asta. tiu c o poi face! i nu uita de Wynken! Dac ea va refuza s primeasc acele cri, pstreaz le! Mi a atins pieptul cu mna, ca o btaie n ua inimii mele. n clipa n care numele meu va nceta s mai apar n ziare, dac FBI ul va permite ca vest morii mele s devin public, ai grij ca banii s ajung la Dora. Banii mai pot salva biser ca ei. Dora posed magnetismul necesar, Dora e capabil s i mplineasc visul de una singu r, dac va dispune de fondurile necesare. M nelegi Poate s devin la fel de cunoscut pr m au fost Pavel i Francisc ori chiar Iisus. Dac ndoielile ei teologice n ar fi inut o n fru, ar fi devenit de mult o celebritate charismatic. Are tot ce i trebuie pent ru asta, dar gndete prea mult. Preocuprile ei teologice au ntrziat clipa revelaiei. A rsuflat adnc. Vorbea repede i am simit cum m cuprindea un tremur nervos. Simeam fric a emannd dinspre el. Fric de ce anume Permite mi s i dau un citat, mi a spus ea, noaptea trecut. Am citit amndoi o carte d e Bryan Appleyard, tipul semneaz editoriale n presa englez, ai auzit de el A scris o carte intitulat S nelegem prezentul. Dora mi a druit o. E vorba de lucruri n care fi ica mea crede, ntre altele, c am suferi de pe urma unei srcii spirituale. De acord. Appleyard mai spunea ns ceva, referindu se la dilema noastr... poi inventa teologii nenumrate, dar, pentru ca ele s fie valabile, ele trebuie s izvorasc din adncul fiinei . Dora mi a repetat cuvintele lui... Vorbea despre o sum a experienei umane. S a oprit. Ceva i distrsese atenia. Disperat, m am grbit s l asigur c nelegeam la ce se referea. De fapt, asta caut Dora. Ea se deschide ctre o atare experien. Mi am dat seama c se agase de mine cu aceeai for cu care m agam eu nsumi de el. Privea dincolo de mine. M copleise o tristee cumplit, ce m mpiedica s mai scot vreun cuvnt. Eu l ucisesem pe t om! De ce o fcusem oare Da, era interesant, prin rutatea lui, dar Iisuse, cum pu tusem oare s... Oare n ar fi putut rmne alturi de mine, n starea n care se afla acum D a, ar fi putut s mi fie prieten. Era un gnd copilresc i egoist, o tiam. Acum, subiectul discuiei noastre era Dora i pas iunea ei pentru teologie. Sigur c nelesesem ce voia s spun Appleyard. S nelegem preze l. mi aminteam cartea, aveam s m ntorc dup ea. Mi am notat n memoria mea supranatural e citit, imediat. El ncremenise, tcut. De ce anume i e team l am ntrebat S nu m prseti! M am agat de el, simindu m cru ata s izbucnesc n plns. Eu eram cel care l ucisese, care i curmase viaa, iar acum nu mi d oream dect s rmn alturi de spiritul lui. Nu mi a rspuns. Pe fa i se citea spaima. Nu eram ceea ce crezusem, nu eram un monstru cu inima mpietrit. Primejdia de a dev eni imun la suferina omeneasc nu m ptea deloc. Dimpotriv, m lsam cluzit de blestema tie! Roger Privete m. Vorbete mi. A murmurat ceva despre Dora, care avea toate ansele s gseasc ceea ce el nu reuise nic iodat s gseasc. Ce anume am vrut s aflu. Teofania, a optit el. Apropierea de Dumnezeu. Ah, ce cuvnt frumos! Cu numai cteva ore n urm, l auzisem rostit de ctre David. Acum, b uzele lui l articulaser, la rndul lor. Privete, a sosit timpul, a exclamat el deodat. A fcut ochii mari. Acum nu mai prea speriat, ci uimit. Asculta ceva. Ceva ce ncepus

em eu nsumi s percep. Amintete i de moartea mea, mi s a adresat, brusc, de parc tocmai l ar fi strfulgerat un gnd. Spune i cum am murit. Convinge o c moartea mea a splat murdria banilor! M nel gi Aceasta e calea de urmat! Am pltit cu moartea, iar banii nu mai sunt de acum m urdari. Crile lui Wynken, totul, totul e curat. nfrumuseeaz lucrurile. Sngele meu a rs umprat pcatele svrite de mine. Lestat, tii prea bine cum s i foloseti iscusina limb ne i! Paii aceia. Ritmul distinct a Ceva ce se apropia, pind fr grab... Murmurul glasurilor, zvonul une i incantaii, sporovial. M a cuprins ameeala. Aveam s cad. M am agat de el i de margin tejghelei. Roger! am urlat i sunt convins c am fost auzit de toi cei aflai n bar. M privea, mpcat, iar chipul i prea, pe neateptate, lipsit de via. Prea descumpnit, irii... Am vzut cum aripile s au nlat deasupra noastr. Am vzut cum ntunericul atotcuprinztor ucnea, ca dintr o falie vulcanic deschis n inima pmntului, urmat apoi de lumin. Lumina superb, orbitoare. Roger! am strigat iar. Zgomotul era asurzitor, glasurile i incantaia m mpresurau, iar silueta se apropia, t ot mai mare. Nu l lua, e doar vina mea. M am rzvrtit mpotriva Creaturii, aveam s o sfii n buci dac ndrznea s l ating, a n s i dea drumul! Dar ncetasem s mai vd limpede. Nu mai tiam unde m aflam. Creatura s a npustit, ca un fum gros, puternic, de nestvilit. n vreme ce negura l nvluia, iar el epuse s se risipeasc, am vzut chipul acela, strlucind deasupr mi, chipul statuii de g ranit, i am vzut ochii, rmai singurul lucru vizibil, ochii... D i drumul! Barul ncetase s mai existe, o dat cu cartierul, cu oraul cu lumea. Nu mai existau de ct ei. Dar poate c incantaia nu fusese dect sunetul unui pahar ce se sprsese. A urmat ntunericul. Nemicarea. Aa mi s a prut, c o vreme am zcut, incontient, ntr un loc cufundat n linite. M am trezit afar, n strad. Barmanul era lng mine, tremurnd, ntrebndu m descumpnit, cu vocea i nazal i ai revenit, omule Avea zpad pe umerii vestei negre i pe mnecile albe ale cmii. Am ncuviinat din cap i m am ridicat, spernd c avea s m lase n pace i avea s plece. i era ncheiat, iar cravata era la locul ei. Minile mi erau curate, iar haina mi era p lin de zpad. Zpada, mai frumoas dect oricnd, se aternea tcut, de jur mprejurul meu. Am revenit, mpingnd ua pivotant, n pragul barului. Vedeam cu ochii mei locul n care st userm pn n urm cu cteva clipe, i vedeam paharul. Atmosfera localului rmsese neschimb rmanul sttea de vorb cu cineva, explicndu i plictisit ce se ntmplase, cum m vzuse mpl cindu m ctre ieire. Fiecare fibr a fiinei mele mi striga Fugi! Dar ncotro s fug S mi iau zborul, s m nal fi p utut ajunge din urm ntr o clipit. Nu, era de preferat s pstrez contactul cu pmntul ng . L ai luat peRoger! De aceea m urmreai Cine eti! Barmanul a ridicat ochii i m a privit, nedumerit. Fcusem sau spusesem ceva, fr s mi d au seama Ba nu, m mulumisem s bolborosesc. Un brbat, plngnd n pragul uii, o imagine s id. Dar, fiind vorba despre mine, lacrimile erau de snge. Venise timpul s m fac nevzu t. M am ntors i am ieit din nou afar, n viscol. n curnd, avea s se fac diminea, nu i nici un rost s hoinresc prin frig pn n zori, ca o pedeaps. De ce n a fi gsit un adpo iar acum De ce s nu m cufund n somnul aductor de uitare Roger! Plngeam, tergndu mi lacrimile cu dosul mnecii. M am oprit i am strigat, glasu mi strnind ecouri printre blocuri. Ce eti, blestemat s fii Cine eti Fii blestemat! Amintirile m au npdit, vocile m au nvluit din nou i, orict m luptam, nu reueam s sca ele. Chipul acela... Creatura avea chip! O gndire plin de neodihn i o personalitate

mereu nestul. Nu te lsa prad ameelii, nu ncerca s i aminteti. Cineva, ntr una din c vecinate, a deschis fereastra i a urlat la mine, cerndu mi s mi vd de drum. Termin cu urletele! Nu ncerca s reconstitui cele ntmplate. Dac o faci, i vei pierde din nou cun ina. M am gndit la Dora i mi am spus c, din clip n clip, aveam s m prbuesc acolo unde m remurnd neajutorat i bolborosind cuvinte fr neles pentru oricine s ar fi apropiat s va ce era cu mine. Era groaznic, era nfiortor, era, pur i simplu, dezastruos! Pentru numele lui Dumnezeu, ce nsemnase oare expresia final ce se aternuse pe chipu l lui Roger Fusese cu adevrat o exprimare a sentimentelor sale Fusese mpcare, calm i nelegere sau fusese doar ultima sclipire a unui duh ce se risipea, a unei fantome ce i pierdea consistena Ah! Din nou, urlasem. O mulime de muritori, ieii la ferestre n puterea nopii, n ntuner cul de deasupra mea, mi cereau s tac. Mi am vzut de drum, fr int. Eram singur, plngeam fr zgomot. Strada era pustie, n avea cine s m aud. M am trt, frnt n dou, plngnd. Nimeni nu s a oprit pentru a m privi, nimeni nu m a auz am trecut neobservat. mi doream arztor s mi reamintesc ce se ntmplase, dar mi era te am c, dac a fi ncercat, m a fi trezit din nou aruncat la pmnt, fr cunotin. Roger amne, n monstruosu mi egoism, voiam s alerg la Dora, s cad n genunchi n faa ei i s i risesc iat ce am fcut, am ucis, am... Eram undeva n centru, aa cred. Blnuri, ntr o vitrin. Zpada mi mngia, tandr, pleoape am scos earfa cravat de la gt i mi am ters sngele lacrimilor de pe fa. Apoi m am mpleticit dincolo de pragul unui hotel bine luminat. Am pltit pentru o camer, cu bani ghea, lsnd un baci consistent i instruciuni s nu jat n urmtoarele douzeci i patru de ore. Am urcat, am ncuiat ua, am tras draperiile, a m oprit nclzirea ce rspndea un miros greos i m am trt sub pat, lsndu m prad somnu Mai erau cteva ore bune pn la rsritul soarelui, rgaz destul pentru visare. Ultimul gnd ce mi a fulgerat prin minte, nainte de a adormi, a fost c David avea s se nfurie din cauza celor ntmplate, spre deosebire de Dora, care... Era posibil ca Dora s m cread i s m neleag. Am dormit butean cteva ceasuri, ignornd zgomotele mrunte ale nopii de iarn. Cnd m am trezit, cerul ncepuse s se lumineze. Noaptea era pe sfrite, de acum urma uit area, somnul cel greu. Eram bucuros, cci nu mi mai rmnea timp s m gndesc. Aveam s m r rc la somnul vampiric, mort laolalt cu ceilali mori vii, oriunde se aflau, ascunzndu se de lumina zorilor ce se apropiau. Am tresrit, auzind limpede un glas. Nu va fi chiar att de simplu. M am ridicat dintr un salt, rsturnnd patul, n picioare, am privit n direcia din care auzisem vocea. Camera de hotel m mpresura ca o capcan. ntr un col sttea un brbat, un om obinuit. Nu era nici nalt, nici scund, nici chipe ca oger, nici elegant cum eram eu. Nu era nici tnr, nici foarte btrn, era un brbat ca or icare altul. Plcut la vedere, sttea cu braele ncruciate, picior peste picior, i m priv a. Soarele tocmai se ivise de dup acoperiuri. Flacra lui atinsese ferestrele, incendii ndu le cu razele sale. Orbit, n am mai vzut nimic. M am prbuit pe podea, niel prlit, lovindu m. Am tras patul deasupra mea, ncercnd s m Asta a fost tot. Oricine sau orice o fi fost omul acela, eram lipsit de putere d e ndat ce soarele se nla, orict de gros ar fi fost giulgiul alb de neguri al iernii.

FOARTE bine, a spus David. Stai naibii jos, nceteaz s te mai plimbi ncoace i ncolo! V reau s recapitulm mpreun fiecare detaliu. Dac trebuie s te hrneti nainte s o facem, iei... i am mai spus, am depit acest stadiu! Nu simt nevoia de snge. mi place la nebunie gus tul lui, l ador, dar acum nu simt nevoia s beau snge. M am osptat din Roger noaptea trecut, cu o lcomie monstruoas. nceteaz s mi mai vorbeti de snge.

N ai vrea s te aezi aici, la mas Mi a indicat locul de vizavi de el. Eu eram n picioare lng peretele de sticl, privind n jos spre acoperiul Catedralei St. Patrick. Obinuse exact camerele potrivite n Turnul Olimpic, aa c ne aflam chiar la nivelul tu rlelor bisericii. Apartamentul era imens, cu mult mai mare dect ar fi fost nevoie , dar era domiciliul perfect. Apropierea de catedral mi se prea esenial. De la ferea str, vedeam crucea din vrful turlelor zvelte, avntate spre cer. Preau foarte ascuite, ca nite epe ndreptate spre cer, gata s i primeasc osnditul. Ca i n noaptea trecut, era un puhoi tcut i mtsos de fulgi de zpad. Am oftat. Uite ce e... mi pare ru, dar n am deloc chef s recapitulez ce s a ntmplat. Nu pot. Fi e accepi tot ce i am povestit, fie... cred c am s nnebunesc. M a privit cu calm, fr s se ridice de la mas. Apartamentul i fusese livrat la cheie, gata mobilat. Stilul era cel masiv, att de rspndit n lumea afacerilor mahon i piele, nuane de bej, suprafee biuite i decoraiuni aurii, presupuse a fi pe gustul majoritii. firete, era plin de flori. David avusese grij ca ncperea vast s fie ncrcat de mireas oaspt a florilor. Masa i fotoliile erau asortate cu restul mobilierului, avnd ns, n acelai timp, un uor er oriental, chinezesc mai exact, att de la mod. Remarcasem i vreo cteva urne pictat e, decorul obinuit n astfel de ncperi. Dedesubt se ntindea Fifty first Street, pe o latur a Catedralei St. Patrick. La in trarea dinspre Fifth Avenue, oamenii urcau i coborau treptele nzpezite. Omtul nvluia t otul, cu mantia i linititoare. N avem timp de aa ceva, am argumentat. Trebuie s mergem n centru, trebuie s m asigur c apartamentul e n siguran sau, dac nu, s mutm toate obiectele de valoare altundeva. N pot ngdui ca motenirea Dorei s peasc ceva. O vom face, desigur. ns, nainte de a pleca, a vrea s m lmureti ntr o privin. Des in nou pe brbatul acela. Nu, nu m refer la fantoma lui Roger, nici la statuia vie sau la Creatura naripat, ci la brbatul care se afla n colul camerei tale de hotel, la rsrit. Un om obinuit, aa cum i am spus. Anglo saxon Probabil. Trsturi distincte, nordice sau irlandeze Nu. Un om obinuit. Nicidecum un franuz, n a crede. Nu, prea un american d e rnd. ndeajuns de nalt, cam ca mine, dar nicidecum uria, cum eti tu. Nu cred c l am p utut vedea mai mult de cinci secunde. Soarele rsrea. Eram prins n capcan, n ncperea ac ea. N am putut s fug. Mi am pierdut cunotina. Am apucat doar s m adpostesc sub pat, ia r cnd m am trezit, brbatul dispruse. Ca i cum n ar fi fost dect o nchipuire. Dar, i o ur, n a fost doar un capriciu al imaginaiei! i mulumesc. Cum avea prul Blond cenuiu, aproape crunt. Cunoti genul... Blondul cenuiu poate fi lesne confundat cu un castaniu ncrunit ori cu vreun soi de cenuiu mai intens. Printr un gest, mi a confirmat faptul c nelesese. M am rezemat cu mare bgare de seam de geamul gros. Cu puterile mele, ar fi fost o nimica toat s sfrm peretele de sticl, din cauza unei clipe de neatenie. La momentul re spectiv, o gaf era tot ce mi lipsea. Categoric, David atepta i alte amnunte de la mine, iar eu m strduiam din rsputeri s mi amintesc. Din fericire, reinusem ndeajuns de limpede nfiarea brbatului. Avea un chip plcut la vedere, chiar foarte agreabil. Era genul de om care nu impr esioneaz prin statur sau fizic, ci prin isteime, prin inteligen. Prea un individ inter esant. Hainele Nimic demn de luat n seam. Erau negre, mi se pare, poate chiar niel prfuite. Mi a fi amintit dac ar fi fost negru strlucitor, o nuan mai aparte sau ceva mai dichisit. I ai vzut ochii Ce culoare aveau Am remarcat doar sclipirea inteligenei. Nu erau ochi mari, nici culoarea lor nu e ra intens. Prea un tip normal, cu inteligen peste medie. Avea sprncene negre, dar nu erau din cale afar de dese. Fruntea i era destul de nalt, prul i era des i pieptnat it, fr ns un aranjament aparte, cum e prul meu sau al tu. Eti convins c el a fost cel care i a vorbit Da, sunt sigur de asta. L am auzit limpede. Am srit n picioare, eram pe deplin tre

az, m nelegi Eram treaz. Am vzut soarele. Privete mi mna. Nu mi recptasem paloarea dinaintea cltoriei n deertul Gobi, cnd ncercasem s m sinu m prad razelor solare. Locul n care soarele mi arsese mna se vedea ns foarte distinct. , dei mi ntorsesem la timp capul i nu exista nici o urm vizibil, simeam usturimea arsu ii pe obrazul drept. Cnd te ai trezit, te aflai sub pat, iar patul era rvit, ca i cum ar fi fost rsturnat, iar apoi readus n poziia iniial n privina asta, nu pot exista dubii. Ca dovad, am gsit lampa de pe noptier rsturnat. ede m, n a fost un vis, aa cum nici cele ntmplate cu Roger nu le am visat. Uite, ce ar fi s m nsoeti pn n centru Vreau s vezi i tu locul acela, apartamentul lui Roger. De abia atept, a rostit el, ridicndu se. N a pierde aceast ocazie pentru nimic n lume . Voiam doar s te las s rsufli puin, s te relaxezi, s... S ce S m linitesc Dup ce am stat de vorb cu fantoma uneia dintre victimele mele Dup l am vzut pe brbatul acela ivindu se de nicieri n camera mea Dup ce am vzut Creatura a ceea, monstrul care m a urmrit de a lungul i de a latul lumii, lundu l pe Roger Ace l vestitor al nebuniei, acel... Dar nu l ai vzut cu adevrat cum l a luat pe Roger, nu i aa M am gndit o clip, nainte de a i rspunde. Nu sunt sigur. Nu sunt convins c imaginea lui Roger mai era nsufleit n acel moment. P ea mult prea calm. Imaginea lui s a estompat, iar apoi... Apoi, chipul monstrulu i, sau ce o fi fost acea creatur, a devenit vizibil, vreme de o clip. n acel moment , eram pierdut cu totul nu mai tiam unde m aflu. Nu mi dau seama dac Roger s a fcut nevzut n vreme ce Creatura l nvluia sau a urmat o de bunvoie. Lestat, nu tii cum s a ntmplat, de fapt. tii doar c fantoma lui Roger a disprut de n ce Creatura i a fcut apariia. Asta i tot ce tii. Cred c ai dreptate. Ia gndete te. Poate c Hitaul i a ales aceast modalitate pentru a se manifesta, distr u l pe fantomaticul tu tovar. Nu. Dispariia lui Roger are o legtur cu apariia lui. Roger i a simit prezena cu mult inte ca eu s i fi auzit paii. i sunt recunosctor lui Dumnezeu pentru un singur lucru . Care C nu i pot transmite frica. C nu te pot face s simi ct a fost de ru. M crezi, iar a i e de ajuns, dar, dac ai ti cu adevrat cum m simt, m ndoiesc c ai mai fi la fel de ca m i i ai pierde cumptul de gentleman englez perfect. Nu fi chiar att de sigur. S mergem. Abia atept s vd i eu casa comorilor. i eu sunt d ere c nu trebuie s ngduim, cu nici un chip, ca motenirea fetei s se piard. Nu e o fat, e o tnr femeie. Cred, de asemenea, c ar trebui s aflm unde este n acest moment. Am avut eu grij de asta, venind ncoace. n starea n care erai Am reuit s m abin ndeajuns de mult pentru a intra n hotel i a m asigura c a plecat ia s tiu mcar att. O limuzin a dus o azi diminea la ora nou la Aeroportul La Guardia. ajuns la New Orleans azi dup amiaz. Habar n am ns cum am putea s o contactm la mnstir Nici mcar nu sunt convins c i a instalat telefonul acolo. Oricum, e n siguran acum, ca atunci cnd Roger mai era nc n via.

UNEORI, frica e un avertisment. Ca i cum cineva i ar pune mna pe umr i i ar spune Nu m erge mai departe! Cnd am ptruns n apartament am ncercat vreme de cteva secunde, exact aceast senzaie. Nu merge mai departe! Eram ns prea orgolios pentru a mi arta teama, iar David prea curios. A luat o nainte pe coridor, remarcnd, aa cum observasem i eu, lipsa total a oricrei urme de via. Ca ine, adulmeca mirosul recent al morii. M am ntrebat dac i pentru el mirosul era la f el de insuportabil, ct vreme nu fusese prada lui. Roger! n mintea mea, cadavrul stlcit i fantoma lui Roger se amestecau, alctuind o im agine ce mi izbea contiina cu fora unei lovituri de pumn. David a parcurs coridorul n direcia camerei de zi. Am rmas n urm, ovind, i am privit ul uria de marmur ce inea n mini scoica destinat apei sfinite, gndindu m ct de mult

cesta cu statuia de granit negru. Blake... William Blake tiuse. Vzuse ngeri i diavol i i le redase corect proporiile. A fi putut sta de vorb cu Roger despre Blake... Dar toate acestea se sfriser. M aflam aici, n mijlocul coridorului. Gndul c trebuia s mi continuu naintarea, pas cu pas, pn n camera de zi, i s privesc u statuia de granit mi s a prut, deodat, mai mult dect puteam suporta. Nu e aici, a rostit David. Nu mi citise gndurile. Pur i simplu, dedusese un lucru evident. M privea din camera de zi, de la vreo cincisprezece metri distan. Scldat n lumina zgrcit a lmpilor cu hal gen, a repetat Aici nu se afl nici o statuie de granit. Am oftat, apoi am optit M va nghii Iadul... Dei nici un muritor n ar fi fost n stare, n ceea ce m privea, l vedeam perfect pe Dav id. Era ascuns n umbr. Prea nalt i foarte puternic, aa cum sttea acolo, ntorcnd spat uminii slabe ce venea de afar. Butonii de aram i sclipeau n lumina lmpilor. Sngele Sngele i ochelarii ti violei sunt aici. O dovad perfect. Dovada a ce M comportam prostete, ncremenit n prag, vorbindu i de la distan. Am parcurs holul cu e ntuziasmul condamnatului ce se apropie de eafod i am ptruns n ncpere. n locul unde se aflase statuia nu se vedea acum dect un spaiu gol. Nici mcar nu eram sigur c statuia ar fi putut ncpea acolo. Sfini de ghips, icoane, unele dintre ele a tt de vechi, nct fusese nevoie s fie protejate cu sticl n noaptea trecut nu observas c erau chiar att de multe umplnd pereii, smulse ntunericului de spoturile luminoase. De necrezut! a optit David. tiam c are s i plac, am rostit, plin de tristee. Eu nsumi a fi fost n culmea ncntrii, dac n a fi fost att de nspimntat. David studia obiectele de art, plimbndu i ochii de la statui la icoane. Colecia aceasta e de a dreptul magnific! a exclamat. tii ce sunt astea Oarecum, i am rspuns. Nu sunt chiar analfabet, n ceea ce privete arta. Vezi seria aceea de tablouri m a ntrebat, artndu mi un ir de icoane, cele mai fragil e din ntreaga colecie. Acelea Nu cred c tiu... Giulgiul Veronici, a spus el. Sunt primele copii ale faimosului original, care se presupune a fi disprut n urm cu secole, probabil n timpul celei de a Patra Cruciade . Aceasta e ruseasc, fr ndoial. Aceea e italian, cu siguran. Iar colo, n teancurile podea, sunt adunate reproduceri ale Drumului Crucii. Era obsedat de gsirea relicvelor, de dragul Dorei. n plus, i plceau i lui aceste obie cte. Acela, giulgiul rusesc al Veronici, a fost adus de curnd de la New York. Ieri noapte, a vrut s i l druiasc Dorei, dar ea l a refuzat, n ciuda rugminilor lui. Era deosebit de frumos, chiar aa cum l descrisese Roger Dorei. Doamne, aveam impre sia c l tiam dintotdeauna, aa cum cunoteam n amnunt fiecare oper de art. Obiectele p u, pentru mine, semnificaiile ascunse pe care Roger le desluise n ele. Drumul Crucii. Cunoteam, desigur, acest ritual religios care copil catolic nu l ti e n copilrie, urmasem i eu calea cu paisprezece opriri urmat de Hristos spre Golgota , prin biserica nvluit n ntuneric, oprindu ne, n genunchi, n faa fiecrei icoane pent rosti rugciunile cuvenite. Alteori, preotul i copiii din suita lui erau cei care p arcurgeau procesiunea, n timp ce enoriaii recitau, ntr un glas, meditaiile referitoa re la suferinele ndurate de Iisus la fiecare pas. La cea de a asea oprire, Veronica i tersese faa lui Iisus, de sudoare i de snge, cu vlul ei. David se plimba de la un obiect la altul. Crucifixul acesta e antic, descoperirea lui de ctre specialiti i public ar constitu i o adevrat senzaie. Nu poi afirma acelai lucru despre toate obiectele Ba da, cum s nu. Nu m refer ns acum la Dora i la religia ei, ci le privesc din punctu l de vedere estetic. Acestea sunt adevrate capodopere. Ai dreptate, nu le putem ls a la voia ntmplrii. Uite, statuia aceasta pare a fi de origine celtic, din secolul a l noulea. E incredibil de valoroas. Ct despre cea de colo, a fost, probabil, adus de la Kremlin. A tcut, acaparat de o icoan reprezentnd Fecioara cu Pruncul. Desenul era puternic s

tilizat, precum cel al tuturor icoanelor. Imaginea era familiar pruncul Iisus i pie rdea una dintre sandale alergnd n braele mamei sale, n timp ce ngerii l chinuiau, art i simbolurile viitoarei sale ptimiri. Capul Fecioarei era nclinat nspre cel al fiu lui ei, cu o expresie tandr. Aureolele celor doi se ntreptrundeau. Micul Iisus se r efugia n mbriarea proteguitoare a mamei sale, fugind din calea sorii neierttoare. Cunoti principiul fundamental al icoanelor, nu i aa a vrut s afle David. Sunt inspirate de harul divin. Nu sunt create de minile omeneti, m a corectat David. Se presupune c ar fi imprimat e direct pe pnz de ctre nsui Dumnezeu. Aa cum chipul lui Iisus s a ntiprit pe vlul Veronici Exact. n vechime, se credea c toate icoanele erau opera lui Dumnezeu. O revelaie ma terializat. Unele icoane ar fi fost create prin simpla suprapunere a unei esturi pe ste original, un transfer magic avnd loc n acea clip. neleg. Potrivit acestei credine, nici o icoan n ar avea autor concret. Chiar aa. Ia privete! sta e un fragment din Sfnta Cruce, ncrustat cu pietre preioase. Ct despre aceast carte... Doamne, nu se poate... Ba nu, e o carte de rugciuni celeb r, pierdut la Berlin la Finele Celui de al Doilea Rzboi Mondial. David, ne vom putea ncheia inventarul mai trziu, n linite. De acord ntrebarea este, c e vom face acum M scuturasem oarecum de spaima de la nceput, dar continuam s mi ntorc mereu privirea spre locul n care se aflase diavolul de granit. Cci, tiam, acela fusese Diavolul. Dac nu treceam ct mai curnd la treab, spaima avea s copleeasc din nou. Cum am putea pune la adpost toate acestea, pentru Dora. i, mai ales, unde s a ntreb at David. Vino! m a ndemnat. S aruncm o privire prin dosare i agende i s cutm crile nken de Wilde. Apoi vom alctui un plan i vom lua notrile. Nici s nu te gndeti s i implici pe aliaii ti muritori n aceast afacere, am izbucni or i trebuie s recunosc cu o oarecare rea voin. Te referi la Talamasca m a ntrebat. A ridicat privirea. inea n mini preioasa carte de rugciuni ce avea coperta fragil prec um coaja unei plcinte rumene. Totul i aparine Dorei, am continuat. Trebuie s salvm aceste obiecte pentru ea. Iar, dac nu va vrea s le primeasc, crile lui Wynken mi vor rmne mie. Bineneles, aa e i firesc, m a aprobat David. Doamne, Lestat, chiar crezi c mai in leg ra cu cei din Talamasca E drept, n aceast privin ar fi demni de ncredere, dar eu nu v reau s mai am de a face cu aliaii mei muritori, cum i ai numit. Nu i am contactat deloc de cnd m ai fcut vampir. Nu vreau s mi vd numele pe un dosar din arhiv, aa cum i ai dorit tu. Mai ii minte Vampirul Lestat! Vreau ca ei s i aduc aminte de mine doar ca de un fost Superior General care a murit de btrnee. Haidem! n glasul lui se putea ghici un dram de lehamite, dar i o nuan de suferin. Mi am aminti t c moartea lui Aaron Lightner, vechiul su prieten, tiase i ultima punte dintre el i Ordinul Talamasca. Un anume mister nconjurase mprejurrile morii lui Lightner, dar nu mi mai aminteam detalii n aceast privin. Fietul se afla n ncperea ce preceda salonul, iar alturi erau nirate cutii pline de doc mente de tot felul. Am gsit imediat hrtiile legate de chestiunile financiare i m am apucat s le studiez, n vreme ce David cerceta coninutul celorlalte cutii. Avnd eu nsumi nenumrate proprieti, nu eram tocmai un neofit n ceea ce privete hiul tiv i mecheriile bancare internaionale. Curnd, a devenit evident c motenirea Dorei era , ntr adevr, impecabil ornduit, i nu putea fi atins, cu nici un chip, de cei ce ar fi cercat s profite de moartea lui Roger. Totul fusese trecut pe numele ei, Theodora Flynn, nume ce se lega, probabil, de numele pe care l purtase tatl ei n momentul nt ocmirii certificatului de cstorie. Era prea mult hrogrie de cercetat, aa c mi ar fi fost greu s estimez, fie i aproximat valoarea real la care se ridicase, o dat cu trecerea timpului, totalitatea motenir ii. n aparen, Dora ar fi putut porni, dac voia, o nou cruciad, pentru a smulge Istanbu lul din minile turcilor. Am dat i peste cteva scrisori. Aveam acum posibilitatea de a stabili cu exactitate data la care, cu doi ani n urm, Dora refuzase definitiv s mai primeasc ajutoare din partea celor dou fonduri bneti de care avea cunotin. Ct des celelalte, m ntreb dac fata avea ctui de puin idee la ce i ar fi putut folosi. Scopul este totul, atunci cnd e vorba de bani. Imaginaia i scopul. Dac i lipsete ori u

a, ori alta, nu ai puterea de a lua decizii morale. Aa am crezut mereu. Pare o ba nalitate la prima vedere, dar nu este, dac v gndii mai bine. Banii nseamn puterea de a i hrni pe cei flmnzi, de a i mbrca pe cei goi. Dar tii cu siguran toate astea. Dora la dispoziie fonduri aproape nelimitate, ba chiar i unele a cror unic menire era ac eea de a plti impozitele cuvenite pentru restul fondurilor. Cu o tresrire ndurerat, mi am amintit cum avusesem de gnd s o ajut pe iubita mea Gret chen sora Marguerite i cum simpla mea apariie fusese de ajuns pentru a strica totu l. M retrsesem din viaa ei, iar banii i aurul se aflau i acum n cufere. i oare nu aces a e ntotdeauna sfritul Nu sunt un sfnt. Nu m pricep s i hrnesc pe cei flmnzi. Dar Dora! Gndul m a izbit, cu o claritate nspimnttoare Dora devenise, de acum, fiica mea! Devenise micua mea sfnt, aa cum fusese, nainte, micua sfnt a lui Roger. De acum, ea un alt tat, la fel de bogat. M avea pe mine. Ce s a ntmplat m a ntrebat David, alarmat, ridicnd privirea din cutia de carton n car e scotocea. Ai vzut din nou vreun strigoi Vreme de o clip, am fost la un pas de a m lsa prad dezndejdii, dar m am inut tare i am reuit s mi revin. N am scos o vorb, dar am reuit s vd mai limpede totul. Ai grij de Dora! Bineneles, aveam s i port de grij Dorei i, ntr un fel sau altul, avea s o conving s accepte ceea ce i aparinea de drept. Poate c Roger nu alesese cele mai bune argumente, n pledoariile sale. n plus, Roger era acum un martir ce murise aprn du i comorile. Da, ultimele lui cuvinte exprimaser o idee valabil... Poate c Dora, d ac aveam s i explic ndeajuns de convingtor... Gndurile mi zburau aiurea. Cele dousprezece cri erau acolo, n faa mea. mbrcate fieca o pelicul fin de plastic, erau aliniate pe o poli scund, chiar lng fietul metalic. L m recunoscut din prima clip. Fiecare purta pe cotor o etichet minuscul pe care Roge r nsemnase, cu scrisu i dichisit, iniialele W de W. ? Privete, mi s a adresat David, ridicndu se i tergndu i genunchii de praf. Toate aces tea sunt acte legalizate privind achiziiile. Totul e curat, n aparen, sau a fost alb it. Sunt zeci de chitane i certificate de autentificare. A zice s lum toate acestea c u noi. Da, dar cum i unde s le ducem Gndete te, care ar fi locul cel mai sigur Categoric, camerele tale din New Orleans nu sunt un loc sigur. ns, ntr un ora cum e New York ul, nu putem avea ncredere n vreu n depozit. Ai dreptate. Am nchiriat un apartament ntr un hotel, de cealalt parte a parcului, ns. .. Da, mi amintesc. E locul n care te a urmrit Houl de Trupuri. Aadar, n ai renunat la a ea adres Oricum, n are rost s o lum n considerare. Lucrurile astea n ar ncpea acolo. Spre deosebire de apartamentul din Turnul Olimpic, care ar fi un adpost ideal, a ripostat el. Vorbeti serios Sigur c da. Unde ar fi lucrurile astea mai n siguran dect acolo Va trebui s gsim ns alitate de a le transporta. Nu putem implica nici un muritor n aceast afacere. Va trebui s ne transformm n crui. Puah! am exclamat, dezgustat. Vrei s spui c va trebui s mpachetm toate astea i s le oi nine A izbucnit n rs. Chiar aa! Hercule i ngerii au avut de ndeplinit astfel de corvezi. Cum crezi c s a si mit arhanghelul Mihail atunci cnd a aflat c trebuie s treac din cas n cas, n ntregu , pentru a l ucide pe fiecare nti nscut Ei, haide! Habar n ai ct de uor e s protejezi astfel de obiecte cu folie de plastic! Eu a zice s mutm totul chiar noi. Va fi floa re la ureche. Am putea cltori peste acoperiuri. Doamne, nimic nu e mai enervant dect energia unui vampir novice, am rostit, plict isit. tiam ns c avea dreptate. Puterile noastre erau, oricum, nzecite fa de cele ale unui si plu muritor. Dac puneam umrul, puteam termina treaba chiar n acea noapte. Ce noapte! Retrospectiv, constat c munca fizic e cel mai sigur antidot mpotriva dezndejdii i nel initii, a spaimei c, din clip n clip, Diavolul te ar putea apuca de gt, pentru a te tr puu i fr fund!

Am fcut rost de o cantitate considerabil de material izolator folii de plastic cu bule de aer care putea nvlui oricare dintre relicve, orict de fragil, ntr o mbriar re. Mai nti, am transferat hrogria i crile lui Wynken, examinndu le n prealabil buc cat, pentru a m convinge c luasem ceea ce trebuia. Apoi am purces la treaba de sala hori. Am procedat conform sugestiei lui David, transportnd sacii ncrcai cu artefactele mai mrunte pe deasupra acoperiurilor, departe de privirile curioase ale muritorilor, dou siluete fantomatice zburnd pe deasupra oraului adormit, ca vrjitoarele ce se ndre apt spre Sabat. Cu obiectele mai mari a fost ceva mai delicat, fiecare din noi fiind silit s ia n brae cte unul, de fiecare dat, ca ntr o mbriare plin de dragoste. Am evitat, cu bun ul uria de marmur alb. David se ndrgostise ns de statuie, i mi vorbise despre ea tot mul. Toat ncrctura a fost transportat n sigurana camerelor din Turnul Olimpic, fr ni problem, pe scrile de serviciu, n ritmul obligatoriu lent al muritorilor. Coboram cu viteza fulgerului din nalturi, adoptnd inuta unor tineri gentlemeni exce ntrici ce i mobilau apartamentul cu obiecte de valoare mpachetate corect n folii de plastic. Curnd, ncperile curate, aternute cu mochete noi, ale apartamentului ce domina Catedr ala St. Patrick adposteau o jungl de siluete ambalate, cu aspect fantomatic, multe dintre ele semnnd izbitor cu nite mumii, ori chiar cu nite cadavre mblsmate cu grij. rul de marmur alb, ce purta n mini scoica pentru ap sfinit, era, probabil, cel mai mas v dintre toate. Crile lui Wynken, mpachetate i legate, se odihneau pe msua oriental. N avusesem nc prilejul s le cercetez cu atenie, dar nu sosise nc momentul potrivit pent ru aa ceva. M am prbuit ntr un fotoliu din ncperea de la faad, copleit de plictiseala i urtul i e necesitatea prestrii unei munci att de meschine. David, n schimb, jubila. Aici, sigurana e fr cusur, a declarat el, plin de entuziasm. Trupul lui tnr, masculin, prea nflcrat de personalitatea i puternic. Privindu l, aveam uneori impresia c i vd pe amndoi, jucndu mi n faa ochilor David cel vrstnic i tnru ndian al crui trup l ocupa spiritul acestuia. ns, n majoritatea timpului, cei doi se contopeau, pentru a alctui o fiin, pur i simplu, perfect. Era, fr putin de ndoial, puternic vampir pe care l zmislisem vreodat. Acest lucru nu se datora doar forei coninute n sngele pe care i l ddusem, dup attea av nturi prin care trecusem, nainte de a l transforma. i ddusem ns cu mult mai mult snge dect le druisem celorlali, riscndu mi propria supravieuire. Dar asta n avea nici o im portan... Stteam acolo, pierdut n admiraia propriei mele realizri, plin de praf. Avuseserm grij de tot ce trebuia. n cele din urm, luaserm cu noi i covorul mbibat nc gele lui Roger. Asta era tot ce mai rmsese din el, ultima relicv a celui mai recent dintre martiri. Pe Dora aveam s o scutesc de aceste detalii sordide. Trebuie s pornesc la vntoare, a optit David, trezindu m din reverie. Nu i am rspuns. Vrei s vii cu mine Tu vrei s vin am replicat. A rmas locului, privindu m ciudat, cu chipul su ntunecat, lipsit de orice urm de dezg ust sau repro. De ce nu Nu i face plcere s asiti, chiar dac nu simi nevoia s bei snge Am ncuviinat. Nu sperasem, nici mcar pentru o clip, c avea s m lase s l urmresc n . Louis nu suporta s l privesc. Cnd, n urm cu un an, fuseserm toi trei mpreun, David se mult prea reticent i suspicios pentru a mi sugera una ca asta. Am cobort n bezna npdit de omt din Central Park. Pretutindeni, dac ascultai cu atenie e puteau auzi zgomotele vieii nocturne a parcului sforiturile celor fr adpost, mormitu ri, crmpeie de conversaie. Acetia erau indivizi puternici, obinuii s se descurce n jun la din inima unui ora ce li se pare celor slabi a fi el nsui o jungl. David a gsit repede ceea ce cuta un tnr cu easta acoperit de o caschet, cu degetele ucnoase iindu se prin bombeurile sparte, un hoinar n noapte, singur, drogat i indife rent la frig, adresndu se cu glas tare trectorilor rzlei ce se fereau din calea lui. M am retras sub un copac, fr s mi pese de umezeala zpezii ce mi ptrundea pn la piele. avid a atins umrul tnrului, atrgndu l blnd ctre sine i mbrindu l. O abordare cla David se apleca pentru a i sorbi sngele, tnrul a izbucnit n rs i a nceput s vorbeasc

oi a amuit, nmrmurit, pn cnd David i a aezat cu infinit grij trupul lipsit de via e unui copac desfrunzit. Zgrie norii New York ului strluceau la sud de noi, n vreme ce luminiele din East i We st Side clipeau, ispititoare. David pstra tcerea. La ce s o fi gndind, oare m am ntr ebat. Prea c i pierduse puterea de micare. M am apropiat de el. n acea clip, ncetase a mai f arhivistul calm i erudit. Suferea. Ce e am ntrebat. tii prea bine, a optit el. N am s pot supravieui astfel. Vorbeti serios Cu toate puterile pe care i le am druit... Sssst... Ne am obinuit s ne spunem lucruri pe care le tim inacceptabile pentru cella lt. Ar trebui s ncetm. i s nu mai spunem dect adevrul E n regul. Iat care i adevrul. Acum, te simi de parc putea supravieui n felul acesta. Asta simi acum, cnd sngele lui se prelinge fierbinte prin vinele tale. E firesc. Dar nu vei simi mereu acest lucru. Aici e cheia. Nu vreau s mai vorbesc acum despre supravieuire. Am fcut ncercarea suprem pentru a mi lu a viaa. N a mers. n plus, trebuie s m gndesc la altceva, la acea Creatur care m urmre la felul n care a putea s o ajut pe Dora, nainte de a fi ncolit. Cuvintele mele i au tiat orice replic. Am pornit la plimbare, ca nite muritori de rnd, prin parcul cufundat n bezn. Paii scr n zpada nalt. Strbteam crngurile desfrunzite, mpingeam deoparte crengile umede, fr n ochi cldirile luminate din centrul oraului. Zgomotul pailor m scotea din srite. Eram iritat, i un gnd nu mi ddea pace monstruoasa creatur ce mi se nfiase, Diavolul nsui sau cine o fi fost, l urmrise de fapt pe Roge Dac aa stteau lucrurile, cum rmnea cu brbatul acela, acel om perfect anonim, prin nimi c ieit din comun Omul obinuit pe care l zrisem vreme de o clip naintea zorilor nu mi i eea din minte. Luminile din Central Park South strluceau acum aproape, cldirile enorme se nlau deasu pra noastr cu o arogan pe care nici Babilonul n o azvrlise, sfidtor, n obrazul cerului . n acelai timp ns, auzeam zgomotele linititoare ale activitii umane ce nu nceteaz n at, nesfritul du te vino al taxiurilor. David tcea, sumbru. ntr un trziu, am rupt tcerea Dac ai fi vzut ce mi a fost dat mie s vd, nu te ai grbi chiar att de tare s ajungi p umea cealalt. Am oftat. N avea nici un rost s i mai descriu pentru a cta oar Creatura naripat, cci mplul gnd mi ddea fiori. Sincer s fiu, ideea de a o ntlni mi se pare tentant, a mrturisit el. Sunt convins c n i poi imagina asta. Te ispitete gndul de a ajunge n Iad Alturi de un astfel de diavol Ai simit tu c venea din Infern Ai perceput prezena rului Te am mai ntrebat, tiu. Ai s mit rul din el, atunci cnd l a luat pe Roger A artat Roger vreun semn de suferin Aveam impresia c despica firul n patru, fr rost, cu ntrebrile lui. Nu fi chiar att de optimist n prezena morii, i am spus. Ascult mi avertismentul. Am n eput s mi schimb ideile. Ateismul i nihilismul din tinereea mea mi se par acum copi lreti, curat frnicie. A zmbit ngduitor, aa cum o fcea pe vremea cnd era un simplu muritor ncununat de laurii btrneii nelepte. Ai citit povestirile lui Hawthorne m a ntrebat, cu blndee n glas. Ajunseserm n strad. Am traversat i am nceput s ne plimbm n jurul artezienei, ocolind . Da, am rspuns. Le am citit la un moment dat. i mai aminteti de personajul lui Hawthorne, Ethan Brand, aflat n cutarea pcatului de eiertat Cred c da. A pornit n cutarea acestui pcat ce nu poate fi iertat i a lsat n urm tov nilor. Parcurgeam acum Fifth Avenue, un bulevard ce nu e niciodat pe deplin pustiu ori nt unecat. A vrea s i aminteti de un fragment, a continuat David i a nceput s mi citeze Scpase mn lanul magnetic ce l lega de umanitate. ncetase a mai fi un membru al friei oamenilo

, ce deschide porile firii noastre comune cu ajutorul cheii venicei simpatii, cptnd a stfel acces la toate secretele. Devenise acum un observator rece, privind omenir ea ca pe un subiect al experimentului su, transformnd brbatul i femeia n marionete, a le cror sfori le trgea dup bunu i plac, ca ei s svreasc acele crime ce i erau utile c etrii sale. Nu i am rspuns. Simeam nevoia s protestez, dar n ar fi fost cinstit din partea mea. A fi vrut s i spun c niciodat nu aveam s i consider pe oameni simple marionete. Nu fc sem dect s l urmresc pe Roger i la naiba! pe Gretchen, n jungla ei. Nu i mnuisem, esem sforile. Onestitatea fusese cea care desfcuse legtura dintre noi. ns nu la mine se refereau cuvintele lui. Vorbea despre sine, despre distana care l separa acum de umanitate. Simea c este pe cale de a deveni asemeni lui Ethan Brand. D mi voie s continuu citatul, mi a cerut el, respectuos, apoi a continuat Din aces t moment, Ethan Brand devenise un monstru. A nceput s fie un monstru din clipa n ca re firea sa moral a ncetat a mai ine pasul cu dezvoltarea sa intelectual... David a tcut, iar eu l am imitat. sta ne este blestemul, a optit el. nnoirea noastr moral s a sfrit, n vreme ce, din punct de vedere intelectual, progresm n salturi spectaculoase. Am continuat s tac. Ce a mai fi putut spune Disperarea era un sentiment familiar p entru mine. Frumuseea unui manechin, ntr o vitrin, era ns de ajuns pentru a o risipi. Vraja neagr putea fi destrmat de spectacolul luminilor, n jurul unui turn. Silueta fantomatic a mreei Catedrale St. Patrick o reducea la neant. Dar disperarea revenea mereu, omniprezent. N are nici un rost, am fost la un pas de a spune, dar cuvint ele ce mi au ieit dintre buze au fost cu totul altele. Trebuie s m gndesc la Dora, am rostit. Dora... Da, a ncuviinat David. Mulumit ie, de acum va trebui i eu s m gndesc la Dora, nu i

CUM, CND i ce anume s i spun Dorei Aceasta era ntrebarea. Am sosit la New Orleans n s eara urmtoare, devreme. N am gsit nici o urm a lui Louis n casa din Rue Royale, dar acest lucru nu avea nim ic neobinuit n sine. Louis hoinrea tot mai adesea. La un moment dat, David l ntlnise l a Paris, n tovria lui Armand. Casa era imaculat, ca un vis din afara timpului, plin de mobilierul Ludovic al XV lea, care mi era drag, de cele mai fine covoare pe care le puteai gsi, iar tapetul era bogat ornamentat. Firete, David cunotea locul, dei nu mai fusese aici de mai bine de un an. ntr unul d in dormitoarele ce aveau perfeciunea unor tablouri, printre scrinuri i mese scunde turceti ce contrastau cu mtsurile de culoarea ofranului, se mai afla i acum sicriul n care se odihnise n cursul primei sale vizite aici, cnd era un novice abia iniiat nt r ale nemuririi. Bineneles, sicriul era mascat cu iscusin. Ca toi novicii, n afara celor nomazi din fir e, David insistase ca sicriul s fie unul adevrat. Louis l disimulase ns ntr un cufr gr u de bronz, un obiect dreptunghiular fr nici o deschiztur aparent, dar al crui capac s e deschidea imediat, dac tiai unde anume s apei. Aa cum mi propusesem atunci cnd ncepusem s restaurez aceast cldire n care locuisem od oar mpreun cu Claudia i Louis, locul meu de odihn fusese anume proiectat. Renunasem la vechiul meu dormitor, care adpostea acum o sufragerie, i construisem o celul din marmur i metal, n pod, chiar sub acoperi. Pe scurt, dispuneam acum de o baz de operaiuni confortabil i eram, sincer, uurat c Lou is nu era aici, pentru a mi spune c nu credea o iot din lucrurile pe care i le a fi povestit. Camerele lui erau ntr o ordine perfect. Apruser cteva cri noi i un tablou , iptor, semnat de Matisse. n rest, totul era neschimbat. De ndat ce ne am instalat, ne am asigurat c nu ne pndea nici un pericol, aa cum fac nt otdeauna cei nemuritori, dei le repugn s fac lucruri pe care muritorii le consider fi reti. Apoi am hotrt c era timpul s plec, singur, s vd ce mai fcea Dora. Nu l mai vzusem sau auzisem pe Hita i, bineneles, nici pe Omul Obinuit. Am ajuns la concluzia c oricare din ei ar fi putut s apar n orice clip. Cu toate acestea, m am desprit de David, lsndu l s exploreze n voie oraul.

nainte de a prsi Cartierul Francez, ndreptndu m spre centru, i am fcut o vizit lui Mo cinele meu. Dac nu l cunoatei pe Mojo din Povestea Hoului de Trupuri, n am s v spun m i mult dect e nevoie s tii. E un ciobnesc german uria, pe care l am lsat n grija unei amne cumsecade care locuiete ntr una din cldirile pe care le posed. Mojo m iubete, ia r eu l gsesc irezistibil. E un cine, nici mai mult, nici mai puin, dar e imens, are o blan stufoas, i nu pot sta mult vreme departe de el. Am petrecut o or sau dou cu Mojo, tvlindu ne prin iarba din grdina din spatele casei. I am vorbit despre toate cele ntmplate i m am ntrebat dac era sau nu cazul s l iau cu mine n centru. Figura lui prelung, de lup aparent feroce, era plin de obinuita blndee i nelegere cvasiuman. Doamne, de ce nu ne ai fcut pe toi cini De fapt, prezena lui Mojo mi ddea o senzaie de siguran. Dac Diavolul ar fi venit cnd o era n preajma mea... Ce idee absurd! Aveam s m mpotrivesc Iadului cu ajutorul unui cine din carne i snge Ei bine, de cnd lumea, oamenii au crezut n lucruri i mai stranii . Chiar nainte de a m despri de David, l am ntrebat Ce crezi c s a ntmplat, de fapt, ce o fi cu Hitaul i cu acest straniu Om Obinuit David mi a rspuns fr ezitare Amndoi sunt produsul imaginaiei tale. Fr s i dai seama, ncerci s te pedepseti. E s modalitate pe care ai gsit o pentru a te distra n continuare. Ar fi trebuit s m simt jignit. Dar nu eram. Dora era ct se poate de real. n cele din urm, am ajuns la concluzia c trebuia s m despart de Mojo. Aveam de gnd s o pionez pe Dora i, pentru aceasta, trebuia s fiu liber de orice constrngeri. L am sru tat pe Mojo i am plecat. Mai trziu, aveam s ne plimbm pe maidanele noastre preferate de lng River Bridge, prin iarba crescut printre gunoaie. Atta vreme ct natura avea s ne o permit, aveam s stau ct mai mult cu dragul meu Mojo. Deocamdat ns, Mojo mai putea atepta. Din nou, gndurile mi s au ndreptat spre Dora. Desigur, fata n avea de unde s fi aflat de moartea lui Roger. Doar dac, nu cumva, Roger i se nfiase i ei. Dar el nu mi dduse de neles c acest lucru ar fi fost cu put a sa n faa mea i consumase, se pare, ntreaga energie. i, la urma urmei, l tiam mult pr a preocupat de soarta Dorei, pentru a o tulbura cu bun tiin, bntuind n preajma ei. Ce tiam eu ns despre fantome Cu excepia unor apariii fugare, nu ntlnisem nici una pn pariia lui Roger, cu att mai puin nu sttusem de vorb cu vreuna. Avea s mi rmn venic ntiprit n minte dragostea lui pentru Dora i straniul amestec de credere nemsurat n sine care l caracteriza. Privind retrospectiv, chiar i apariia lui mi se prea o dovad suprem a extraordinarei sale stpniri de sine. Faptul c mi se artase dup moarte nu mi se prea att de neobinuit, cci auzisem destule poveti cu stafii demne de a fi crezute. Dar el mi vorbise, mi se destinuise, iar acest lucru nu putea s fi e fcut dect de cineva cu o personalitate din cale afar de puternic. Am pornit spre centru pe jos, ca un muritor de rnd, trgnd n piept aerul proaspt ncrcat de miresmele fluviului. M bucuram s revd coroanele dese ale stejarilor, casele slab luminate din New Orleans i omniprezenta insinuare a ierbii, florilor i lstarilor d e vi din New Orleans, eram acas. Am ajuns prea curnd n dreptul cldirii de crmid roie de pe Napoleon Avenue, vechea mn n care locuia Dora. Napoleon Avenue e din cale afar de frumoas, chiar i n contextul unui ora pitoresc cum este New Orleans. E neobinuit de larg, iar pe axa median, pe u nde odinioar circulau tramvaiele, au fost acum plantai copaci umbroi, asemeni celor ce nconjoar mnstirea. Zona victorian a oraului e plin de astfel de paradisuri ale frunzelor. M am apropiat ncet de cldire, ntiprindu mi n memorie fiecare detaliu al ei. Ct de mult m schimbasem, de cnd o pndisem ultima oar pe Dora! Mnstirea purta amprenta arhitecturii Celui de al Doilea Imperiu, cu acoperiu i mans ardat care acoperea att faada, ct i aripile prelungi ale cldirii. Ici i colo, iglele a unecaser de pe scheletul acoperiului. n poriunea central, panta era concav, lucru delo c obinuit. Ferestrele arcuite rotund, crmida lustruit de patina timpului, intrarea s trjuit de coloane albe nalte ct dou niveluri, treptele cu balustrade de fier forjat, ca la conacele de pe plantaii toate acestea aminteau o vag influen italian, inteligen t proporionat ns. Streini vechi din aram atrnau la baza acoperiului. Ferestrele nu av obloane, dar acestea existaser, cu siguran, odinioar.

Ferestrele, vopsite ntr un alb uzat de intemperii i rotunjite n partea superioar, er au numeroase, mai cu seam la cel de al doilea i al treilea cat. O grdin vast se ntindea n faa cldirii, aa cum o vedeam de pe bulevard, desigur, tiam xistena imensei curi interioare. ntreaga vecintate era dominat de acest mic univers n care clugriele, orfanii i tinerele novice se adpostiser odinioar. Stejari seculari umb eau trotuarele. Latura dinspre sud a cldirii era strjuit de mlini btrni. Ocolind cldirea, nu scpam din ochi ferestrele cu vitralii ale capelei cu dou caturi . Am observat o lucire difuz nuntru, de parc lumina divin ar fi fost cu adevrat prezen t n acest lca divin un lucru de care nu eram cu adevrat convins. Ajuns n spatele mn i, am srit zidul nalt Nu erau prea multe ui zvorte n cldire. Imensitatea ei era cufundat n tcere. Dei frig rnii blnde din New Orleans era ct se poate de real, rcoarea dinuntru era mai ptrunztoa re. Am ptruns cu infinite precauii pe culoarul de la parter i, imediat, m am ndrgostit de locul acesta, de proporiile sale, de vastitatea ncperilor. Percepeam mirosul pereil or recent dezgolii de tencuial, n amestec cu cel al podelelor din lemn de pin. Totu l era lipsit de finisare, avnd acea frumusee brut care place artitilor ce locuiesc n hale uriae, vechi depozite lipsite de perei despritori. Aici nu m aflam ns ntr un depozit. Cndva se locuise aici, ncperile pstrau ceva din pu atea celor pe care le adpostiser, i am simit o de ndat ce am intrat. Am naintat ncet coridorul lung i pustiu, ndreptndu m ctre treptele ce duceau n aripa nord vestic. Dora se instalase undeva deasupra, n turnul nord vestic, dar spaiul locuit de ea nu ncep ea dect de la al treilea etaj. Nu simeam nici o prezen n aceste ncperi. Nu simeam mirosul Dorei i nici nu auzeam vre sunet. Auzeam doar fonetele insectelor i ale obolanilor, vnzoleala unui raton care s e hrnea pe undeva prin pod. i, desigur, percepeam vag existena elementalilor, cum i numea David duhuri sau fenomene poltergeist, cum prefer eu s i denumesc. Am rmas locului, cu ochii nchii. Ascultam. Din linitea ce m nconjura preau a se despri de slabe emanaii ale unor personaliti, ns mult prea ndeprtate i difuze pentru a m im ona ori a trezi fie i o frntur de gnd. Da, erau fantome aici... dar nu simeam nici o turbulen spiritual, nici o tragedie nerezolvat sau vreo nedreptate rmas nepedepsit. Di potriv, domnea un calm absolut. Casa era un ntreg, posednd parc propriul sine. Cred c duhul acestei cldiri se bucurase atunci cnd aceasta fusese readus la nfiarea e in veacul al nousprezecelea. Chiar i tavanele, dei nu fuseser proiectate pentru a rmne astfel expuse, erau frumoase fr tencuial, lemnul nnegrit de vreme al grinzilor nu p rezenta nici cea mai mrunt denivelare, pe atunci, tmplria era o art. Treptele erau la fel ca la nceputuri. Urcasem mii de astfel de scri n New Orleans. n aceast cldire existau cel puin cinci astfel de case ale scrilor. Curbura treptelor, uzate de paii copiilor, atingerea mtsoas a balustradei lustruite de nenumrate ori n d ecursul unui secol, toate acestea mi preau familiare. Palierul intermediar tia n dou o fereastr exterioar, ignorndu i existena, secionnd revrsarea de lumin care rzbtea ad. Ajungnd la etajul superior, mi am dat seama c ajunsesem n pragul intrrii n capel. De a far, aceasta nu mi se pruse chiar att de vast. De fapt, capela era la fel de ncptoare ca orice alt biseric. Douzeci de rnduri de bnc rau aliniate de o parte i de alta a culoarului central. Tavanul tencuit era bolti t, mpodobit fiind cu ornamente de ipsos. Medalioane vechi fixate n perei marcau loc urile unde, odinioar, atrnaser lmpile cu gaz. Vitraliile ferestrelor, dei nu conineau figuri umane, erau executate cu migal i puse n valoare de luminile felinarelor de a far. Numele sfinilor patroni ai bisericii erau ncrustate cu litere superb caligrafi ate pe pervazele inferioare ale fiecrei ferestre. Nu exista un loc de nchinciune pr opriu zis, ci doar o statuie ncoronat a Sfintei Fecioare, la picioarele creia erau aezate cteva lumnri. Locul acesta nu se schimbase prea mult din vremea cnd clugriele plecaser i cldirea fus se vndut. Chiar i vasul cu ap sfinit era nc de fa, dei nu exista nici un nger uri re credincioilor. Era un simplu vas de marmur aezat pe un piedestal. Intrnd, am trecut pe sub loja corului, uimit ntructva de puritatea i simetria ce se vdea n arhitectura cldirii. Oare ce nsemna s locuieti ntr o cldire n care s ai part capel proprie Cu dou sute de ani n urm, ngenuncheasem nu o dat n capela din castelul

atlui meu. Dar aceea nu era dect o cmru de piatr ntr un cotlon al castelului. i totu ast ncpere vast, cu ventilatoare electrice antice ce atrnau din tavan, menite s risipe asc aria zilelor de var, nu prea cu nimic mai puin sacr dect fusese micua capel a t Aceasta era o capel pentru cei de rang regal i, dintr o dat, ntreaga mnstire mi a prut a fi un palat, iar nu o cldirea unei instituii. Mi am imaginat c locuiam aici, dar nu n condiiile care i ar fi convenit Dorei, ci n lux, avnd n fa kilometri ntregi de s afee lustruite, n fiecare sear, n vreme ce m a fi ndreptat spre uriaul sanctuar pentru a mi rosti rugciunile. Locul mi plcea. Mintea mea construia ipoteze aiurite. Cumpr o mnstire, f din ea propri l tu palat, triete n siguran i grandoare la adpostul zidurilor ei groase, departe de va marilor orae, n inima lor, totodat! M simeam copleit, iar respectul meu pentru Dora crescuse simitor. Nenumrai europeni mai locuiau i n ziua de azi n astfel de reedine cu multe etaje, cu a ipi aezate fa n fa, deschizndu se spre imense curi interioare. Desigur, Parisul numr tule astfel de conace. ns aici, n America, ideea de a tri n belug ntr o astfel de cld era cu att mai seductoare. Nu acesta fusese ns i visul Dorei. Dora voia s i adune aici discipolele, predicatoare le care aveau s propovduiasc Cuvntul Domnului cu fervoarea Sfntului Francisc sau a lu i Bonaventura. Ei bine, dac moartea lui Roger avea s i spulbere brusc orice fel de credin, i rmnea to ui alternativa traiului luxos n acest loc minunat. Aveam oare puterea de a schimba visul Dorei A cui dorin s ar fi mplinit, dac a fi fcut n aa fel, nct ea s accepte enorma avere a tatlui ei, transformndu se n prinesa aces alat A fi fcut astfel fericit o fiin uman, salvnd o din mizeria pe care religia o poat genera cu atta uurin La urma urmei, nu era o idee rea. De a dreptul tipic pentru gndirea mea. Imaginea unui Paradis pe pmnt, proaspt zugrvit n culori pastelate, pardosit cu marmur fin i do cu nclzire central. Eti groaznic, Lestat. Ce drept aveam s pun la cale astfel de lucruri Dar de ce nu Am fi putut tri regete aici, Dora i cu mine, precum Frumoasa i Bestia din poveste. Am rs sonor. Un fior mi a strbtut ira spinrii, dar n am auzit zgomotul de pai. Deodat, m am simit teribil de singur. Am ascultat cu atenie, ncruntndu m. S nu ndrzneti s te apropii acum de mine, i am optit Hitaului care nu era acolo. M o capel. Sunt n siguran! La fel de n siguran ca i cum m a afla n catedral. M ntrebam dac Hitaul rdea de mine acum Lestat, n a fost dect nchipuirea ta. N avea importan. Am naintat pe pardoseala de marmur pn la treapta mprtaniei. Da, ac ai exista i acum. Privete nainte, la ceea ce vezi, nu i lsa gndurile s o ia razna. Vocea precipitat a lui Roger mi a rsunat n auz. Dar Dora mi era drag, nu i aa M aflam ici, aveam s ntreprind ceva. Nu m grbeam ns, nu m grbeam deloc. Paii mei strneau ecouri n vasta ncpere pustie. Nu mi psa. Drumul Crucii, nfiat n b uri de ghips fixate ntre ferestrele cu vitralii, ddea ocol bisericii. Altarul dispr use din nia adnc, arcuit, n locul su fusese instalat un Iisus uria, rstignit pe cruce Crucifixurile m au fascinat dintotdeauna. Exist nenumrate moduri de a reprezenta d etaliile rstignirii, iar acestea umplu destule muzee ale lumii, precum i nenumrate biserici i catedrale transformate n muzee. Cea pe care o aveam n fa era ns tulburtoar chiar i pentru mine. Era uria i uor atins de patina timpului, fiind executat n stilul alist al sfritului veacului al nousprezecelea estura din jurul oldurilor lui Hristos f lutura n vnt, iar chipul i era tras i exprima un chin nemrginit. Era, cu siguran, una dintre descoperirile lui Roger. n primul rnd, era prea masiv pen tru dimensiunile niei altarului, i fusese executat de o mn de maestru, n vreme ce rest ul sfinilor rmai pe piedestaluri Sfnta Tereza din Lisieux, drgu n roba i de carmeli mini o cruce i un buchet de trandafiri, Sfntul Iosif, cu o ramur de mslin, i chiar Sf ta Fecioar cu coroana i bogat ornamentat, aezat lng altar erau, mai mult sau mai pui artefacte de serie. Executai n mrime natural, pictai cu migal, nu erau cu adevrat oper de art. Hristosul Rstignit prea s ndemne privitorul s ia o hotrre n privina sentimentelor co ictorii care l ncercau fie ceva n genul Ursc cretintatea cu detaliile i greos de snge se, fie o alt senzaie, mai dureroas, destinat celor aflai la vrsta tinereii, cnd fiec i imagineaz ce ar nsemna ca minile s i fie strpunse lent de cuiele acelea uriae. Med

e. Biseric. Vocea preotului intonnd cuvintele Tatl nostru. Am simit, concomitent, scrba i durerea. Apropiindu m n penumbr, privind sclipirile lum inii de afar ce rzbtea prin vitralii, percepeam vecintatea unor amintiri din vremea n care eram eu nsumi un puti sau le permiteam s m asalteze. Apoi m am gndit la dragost ea lui Roger pentru fiica sa, i amintirile s au risipit, n mintea mea rmnnd doar iubi rea. Am urcat treptele care duceau odinioar n tabernacol i n altar. Am ntins mna i am tins piciorul siluetei crucificate. Lemn vechi. Zvon de imnuri, palid i tainic. A m privit chipul i n am vzut trsturi schimonosite de agonia durerii, ci un chip nelept calm, aflat poate n ultimele clipe dinaintea morii. Un zgomot puternic a strnit ecouri, undeva n necuprinsul cldirii. Am fcut iute un pa s napoi, m am mpiedicat prostete i m am trezit cu faa spre intrare. Cineva ptrunsese n cldire, cineva nainta cu pai egali, fr grab, la etajul inferior, ndreptndu se spre tr ele pe care le urcasem eu nsumi mai devreme. M am strecurat, fr zgomot, spre intrare. Nu auzeam glasuri i nu simeam nici un miros ! Nici un miros. Inima mi a tresrit. N am s accept una ca asta! am optit. Tremuram. Dar unele mirosuri ale muritorilor nu rzbat chiar att de uor, mai erau de luat n considerare i curenii ce se strneau n aceste locuri pustii... O siluet urca scrile. M am aplecat pe dup ua capelei n aa fel, nct s i vd chipul n clipa n care avea s d crilor. Dac Dora era cea care urca, aveam s m fac imediat nevzut Dar nu era Dora. Urca treptele cu o asemenea repeziciune i uurin, ndreptndu se int c ine, nct mi am dat seama cine era de abia n clipa n care s a oprit n faa mea Era Omul Obinuit. Am ncremenit, privindu l. Era ceva mai scund i nu att de bine fcut ca i mine, obinuit, n toate privinele, aa cum mi l aminteam. Lipsit de miros Nicidecum. Dar mirosul lu i avea ceva ciudat, era amestecat cu miros de snge, de sudoare, de sare, i auzeam o uoar btaie de inim... Nu i chinui mintea, mi s a adresat el, cu o voce politicoas, pe un ton plin de dip lomaie. Stau pe gnduri. S i fac acum oferta, sau nainte de a sta de vorb cu Dora Nu su nt sigur care ar fi varianta cea mai bun. M desprea de el cel mult un metru i jumtate. M am rezemat nonalant de ua vestibulului, ncrucindu mi braele. Capela ntunecat se afl hiar n spatele meu. Pream oare nspimntat Mi era fric Aveam s mor chiar acum, de spaim Ai de gnd s mi spui cine eti i ce vrei l am ntrebat. Sau atepi s i pun mii de ntr te vei hotr s vorbeti tii prea bine cine sunt, mi a rspuns, pe acelai ton lipsit de patim. Ceva anume n nfiarea lui m a izbit. Proporiile feei i ale siluetei sale erau uimitoar o ntruchipare a normalitii. Era, ca s zic aa, o imagine tipic a omului de rnd. Exact, a zmbit el. Aceasta e nfiarea pe care am preferat o mereu, n orice timp i n loc, fiindc nu atrage atenia nimnui. S te plimbi ncoace i ncolo cu o pereche de aripi negre i picioare ca de ap e o modalitate sigur de a i nspimnta pe muritori. Vreau s pleci dracului de aici nainte de venirea Dorei! am izbucnit, spumegnd de fu rie. S a rsucit, izbindu i oldurile cu palmele i a izbucnit ntr un rs nestpnit. Eti incorigibil, Lestat, a rostit el cu vocea i linitit, deloc impuntoare. Tovarii t veau perfect dreptate. Nu mi poi porunci. Nu vd de ce n a face o. Dac te a arunca afar Vrei s ncerci Vrei s mi recapt adevrata nfiare Vrei s mi las aripile... Am auzit zvonul de glasuri, i privirea mi s a nceoat. Nu! am strigat. E n regul, fie cum vrei tu. Transformarea a ncetat. Praful strnit s a aezat din nou pe podele. mi simeam inima btn , gata s mi sar din piept. Am s i spun ce voi face, a zis el. Te voi lsa s i rezolvi treburile cu Dora, ct vrem cestea par s te obsedeze. Oricum, n a fi n stare s i distrag pe deplin atenia. Cnd vei termina cu toate astea, cu fata i cu visurile tale, noi doi vom putea discuta n li nite. Despre ce anume Despre sufletul tu, desigur.

Sunt gata s te urmez n Iad, am scrnit, minindu l i minindu m. Dar nu cred c eti c etinzi a fi. Eti ceva neobinuit, o fiin pentru a crei existen, ca i pentru a mea, nu st explicaii tiinifice, dar, dincolo de toate acestea, exist un miez al faptelor simp le care, o dat dezvluite, ar lsa totul dezgolit, explicat, chiar i penele negre ale aripilor tale... S a ncruntat uor, fr a se nfuria ns. Nu vom continua n felul acesta, te asigur, a spus el. Deocamdat ns, te voi lsa s te g eti la Dora. Fata e n drum spre cas. Maina ei tocmai a tras n curte. Voi pleca chiar acum, fr s grbesc pasul, aa cum am venit. i, pentru binele nostru, al amndurora, i v un sfat. Care ar fi acesta am ntrebat. Las o n pace pe Dora, definitiv. Las i pe avocaii muritori s se ocupe de afacerile e i. Pleac de aici. Avem lucruri mult mai importante de discutat, iar toate acestea nu fac dect s te tulbure. A plecat, paii lui au rsunat sec pe trepte. A ieit pe una din uile laterale. Am auzi t o deschizndu se, apoi nchizndu se la loc. Imediat dup aceea, am auzit o pe Dora intrnd prin ua principal din corpul central al cldirii, aa cum intrasem i eu i cum obinuia ea s intre. A pornit de a lungul coridoru lui. Cnta pentru sine sau, mai exact, fredona o melodie. Aroma dulce a sngelui emana di nspre ea. Era n perioada menstrual, nnebunitoare, aceasta amplifica mirosul ispitit or al copilei care se ndrepta spre mine. M am retras n umbra vestibulului. N avea s m zreasc acolo i nu voiam s tie de prezen , ct vreme urca treptele spre dormitorul ei de la urmtorul etaj. Urca cte dou trepte o dat, cnd a ajuns la etajul la care m aflam. Pe umr i atrna o sa urta o rochie de mod veche, larg i drgu, din bumbac nflorat, cu mneci lungi de dantel S a ntors pentru a purcede urcarea treptelor ctre etajul superior, cnd, deodat, s a oprit. S a rsucit n direcia n care m aflam. Am ngheat. Nu avea cum s m vad, n lumi a. Apoi a pornit int ctre mine. A ntins mna. I am vzut degetele albe atingnd ceva pe pere e, era un ntreruptor. Un ntreruptor alb, din plastic i, brusc, un potop de lumin s a r evrsat dinspre tavan. Imaginai v un intrus blond, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari de soare violei a cum curai, strlucitori, fr nici o urm din sngele tatlui ei mbrcat ntr un costum n stof de ln. Am ntins minile, de parc i a fi spus Nu i fac nici un ru, nu te teme! Rmsesem fr gl Apoi m am fcut nevzut. De fapt, am trecut pe lng ea cu o asemenea repeziciune, nct n a apucat s m vad dispr a o pal de vnt iscat din senin. Asta a fost tot Din dou salturi, am ajuns n pod i, pri ntr o u deschis, m am strecurat n spaiul ntunecat de deasupra capelei, unde numai cele cteva geamlcuri din acoperi lsau s ptrund lumina slab a strzii. Unul dintre acestea spart, o cale sigur de scpare. N am folosit o. Am rmas locului. M am aezat, pstrnd tce ea, ntr un col. M am ghemuit acolo, cu genunchii la piept, mi am ridicat ochelarii de pe nas i am privit n lungul podului spre ua prin care intrasem. Nu auzeam ipete. Nu auzeam nimic. Nu fcuse o criz de isterie, nu o rupsese la fug nne bunit. Nu apsase vreun buton de alarm. Era linitit, nenfricat, dei vzuse un intrus, at necunoscut. Vreau s spun, n afar de un vampir, ce ar putea fi o ameninare mai mar e pentru o femeie singur, dac nu un brbat tnr Mi am dat seama c dinii mi clnneau. Mi am izbit palma dreapt cu pumnul stng. Diavol, ce vei fi fost tu, cel ce m ateptai, spunndu mi c nu trebuie s i vorbesc fetei, ce p ui oare la cale S nu i vorbesc fetei N am avut nici o clip intenia de a i vorbi. Ro ger, ce s m fac acum Nu voiam ca ea s m vad aa! N ar fi trebuit s vin aici fr David. Aveam nevoie de un martor. Omul Obinuit ar fi nd rznit oare s mi se arate i n prezena lui David Doamne, l uram! Eram prins ntr un vrte N aveam s scap cu via. Ce nsemna asta Ce anume urma s m ucid Deodat, mi am dat seama c ea urca scrile. De ast dat, nainta ncet, fr nici un zgomot muritor n ar fi fost n stare s o aud. Avea n mn o lantern. N o observasem adineauri. A um ns, raza ei de lumin rzbtea prin ua deschis a podului, smulgnd ntunericului scnd rfuite ale acoperiului.

A trecut pragul i a stins lanterna. A privit n jur cu bgare de seam, ncercnd s i adap e ochii la lumina slab care venea de afar. Datorit ferestrelor rotunde i a felinarel or de pe strad, aflate foarte aproape de acestea, nu era deloc greu s distingi ce se afla n jur. Apoi privirea ei ptrunztoare m a gsit. Ochii ei erau aintii asupra colului n care m p sem. De ce i e team m a ntrebat, cu o voce blnd. Mi am dat seama c m fcusem mic acolo n col, cu genunchii strni lng brbie, i c pri a, n sus. mi... mi pare ru... am ngimat Mi era team... c te am speriat. Mi era ruine c te am at. M am simit teribil de nendemnatic. A pit spre mine, fr pic de team. Mirosul ei a umplut ncet podul, precum fumul de tmie Era nalt i zvelt n rochia nflorat de bumbac, cu dantela i strns la ncheieturile mi i scurt, negru, i acoperea cretetul, ca o cciuli, iar dou bucle adorabile i mngiau ii. Avea ochi mari, negri, ce mi aduceau aminte de Roger. Avea o privire de a dreptul spectaculoas. Expresia din ochii ei l ar fi dezarmat pe cel mai feroce dintre prdtori, o raz de lumin i reliefa pomeii, iar gura i vdea re area, lipsa oricrei emoii. Dac vrei, pot s plec chiar acum, am rostit, cu glas tremurat. Pur i simplu, am s ies de aici foarte ncet i am s plec, fr s i fac vreun ru. i o jur. Nu trebuie s i fie De ce tocmai tu Nu cred c am neles aceast ntrebare, am biguit. Plngeam Sau doar tremuram, nfiorat. dic, de ce tocmai eu S a apropiat i a privit n jos, spre mine. Acum o vedeam mai limpede dect oricnd. Ea nu vedea, probabil, dect o claie de pr blond, o sclipire de lumin reflectat de oc helari i o alur tinereasc. i vedeam genele curbate, brbia mic i voluntar i umerii pe care rochia larg cdea att rupt, nct prea c nici nu are umeri o fat trestie, un vis devenit femeie. Trunchiul ei , invizibil n faldurile rochiei, n ar fi nsemnat mai nimic n braele mele puternice. Prezena ei avea ceva ce m nfiora. Nu era nici rece i nicidecum nspimnttoare, i totu ca i cum aa ar fi fost. Sfinenia era oare de vin M am ntrebat dac m aflasem vreodat zena cuiva cu adevrat sfnt. Cunoteam adevratul sens al cuvntului, nu i aa De ce ai venit chiar tu s m anuni a ntrebat, cu glasu i blnd. Ce anume s i spun, scumpa mea am ntrebat, uimit. Despre Roger. Ai venit s mi spui c e mort. i a ridicat ncet privirea. De aceea ai ven it, nu i aa Am tiut o de cum te am vzut. Am tiut c Roger a murit. Dar de ce ai venit tocmai tu A ngenuncheat n faa mea. Am gemut sonor. Aadar, mi citise gndurile! Marele meu secret. Marea mea hotrre. S i vo rbesc S o conving S o spionez S i sucesc minile S o sftuiesc Fr s mi dau seama, mint a o plmuise brusc cu vestea cea mare Noroc drgu, Roger e mort! S a apropiat de mine. S a apropiat chiar prea mult. N ar fi trebuit. Peste o cli p, aveam s o aud ipnd. A ridicat lanterna. Nu aprinde lanterna! am avertizat o. De ce nu vrei s o aprind N am s o ndrept asupra feei tale. Vreau doar s te vd. Nu. Uite ce e, nu m sperii, dac de asta i e team, a rspuns ea, simplu, fr a fi deloc tul at, cu gndurile aglomerndu i se slbatic ndrtul cuvintelor, n vreme ce mintea ei mbr e detaliu perceput de privire. Cum aa Fiindc Dumnezeu n ar ngdui ca o fiin ca tine s mi fac vreun ru. tiu asta. Eti un un duh ru. Sau, poate, unul bun. Nu tiu. N am de unde s tiu asta. Dac a face semnul c rucii, poate c ai disprea ca un fum. Dar m ndoiesc. Vreau ns s tiu un singur lucru de i e att de team de mine Cu siguran, nu e vorba de virtuile mele, nu i aa Ia stai, stai aa! Vrei s spui c tii c nu sunt o fiin uman Da. Am vzut o, am simit acest lucru. Am mai vzut i alii, asemeni ie. I am vzut n tr mulime, n marile orae. Am vzut multe. N am s afirm c mi e mil de tine, ar fi o prosti , dar nu mi e team de tine. Eti o fiin pmntean, nu i aa Categoric, am rspuns. i aa intenionez s rmn, ct va fi cu putin. N am vrut s te i gtite cu vestea aceasta. L am iubit pe tatl tu.

L ai iubit Da. Iar el... el te a iubit enorm. Voia ca eu s i spun unele lucruri. Dar, mai pre sus de orice, voia ca eu s am grij de tine. Nu mi pari a fi n stare de asta. Parc ai fi un spiridu ngrozit. Uit te la tine! Nu de tine m tem, Dora! am spus, cuprins brusc de nerbdare. Nu tiu ce se ntmpl! Da, s nt o fiin pmntean, e drept. Iar eu... Eu l am ucis pe tatl tu. I am luat viaa. Eu am o. Iar dup aceea, el mi a vorbit. Mi a spus Ai grij de Dora! A venit la mine i mi a spus s am grij de tine. Nu tu m nspimni. Situaia e de vin, n am mai fost niciodat o asemenea situaie, n am fost niciodat nevoit s fac ceea ce fac acum. neleg! Era nmrmurit. Chipul ei palid strlucea, ca npdit de sudoare. Inima i btea nebunete. ecat privirea. Nu i puteam citi gndurile, mintea ei era cu totul ferecat pentru mi ne. Era ns copleit de durere, oricine ar fi putut vedea asta, iar obrajii i se umplu ser de lacrimi. Nu puteam suporta una ca asta. Oh, Doamne, a prefera s m aflu n Iad, am murmurat. N ar fi trebuit s l ucid. Am fcut ... Am fcut o mnat de un motiv foarte simplu. Pur i simplu... mi a ieit n cale. A fos t o greeal groaznic. Dar apoi a venit la mine. Dora, am petrecut ore ntregi mpreun cu fantoma lui. Mi a spus totul despre tine i despre relicve, i despre Wynken. Despre Wynken a zis ea, privindu m mirat. Da, despre Wynken de Wilde i despre cele dousprezece cri ale sale. Uite ce e, Dora, dac am s te iau de mn pentru a ncerca s te consolez, poate c am s reuesc. Dar n a vr i. De ce l ai ucis pe tata m a ntrebat. ntrebarea ei nsemna ns mai mult dect reueau s exprime cuvintele. De fapt, m ntreba D ar face una ca asta o fiin care vorbete aa cum vorbeti tu Voiam sngele lui. M hrnesc cu sngele celorlali. Astfel, reuesc s rmn venic tnr. Atunci va trebui s crezi i n vampiri. S crezi n mine. Exist lucruri mult mai rele pe f aa pmntului. Uimirea de pe chipul ei era ct se poate de fireasc. Da, sunt un vampir, am rostit, blnd. Nosferatu. Verdilak. Lamia. O fiin pmntean. Am r dicat din umeri i am cltinat din cap. M simeam din cale afar de neajutorat. Exist fel de fel de fiine ciudate. Dar sufletul lui Roger mi s a nfiat ca o fantom, dup moarte, mi a vorbit despre tine. A nceput s tremure i a izbucnit n plns. Dar nu fusese cuprins de nebunie. Ochii i s au micorat, plini de lacrimi, iar faa i exprima o nemrginit tristee. Dora, nu i a face ru pentru nimic n lume, i jur. N am s i fac nici un ru... Tata a murit cu adevrat, nu i aa a ntrebat i, brusc, s a prbuit, copleit, cu faa umerii cutremurai de suspine. Doamne Dumnezeule, ajut m! a optit. Roger! a hohotit ea. Roger! Apoi i a fcut semnul crucii i a rmas locului, suspinnd, fr nici o urm de spaim. Am ateptat. Durerea i lacrimile ei se hrneau cu ele nsele. Copleitoare, tristeea o nv a. S a aplecat i s a prbuit pe podeaua de scnduri. Nu i era absolut deloc fric de min e. Pentru ea, parc nici n a fi fost acolo. ncetior, m am strecurat afar din col. Podul era nalt, permind unui om de statura mea s tea n picioare fr nici o problem. Am ocolit o i am ntins mna, cuprinzndu i umerii. Di ou, nu a opus nici un fel de rezisten. Suspina, cltinndu i capul ca ntr o beie a durer i. ntindea minile, ncercnd parc s apuce un obiect absent. Doamne, Doamne, Doamne, a strigat. Dumnezeule... Roger! Am ridicat o. Era uoar, aa cum mi o nchipuisem, dar astfel de lucruri nu aveau nici o importan pentru cineva care poseda puterile mele. Am prsit podul. Capul ei s a prbui t pe pieptul meu. Am tiut, am tiut atunci cnd m a srutat, a rostit, printre suspine. Am tiut c n am s ai vd niciodat. Am tiut... Cuvintele ei erau abia inteligibile. Era att de micu, att de fragil, trebuia s fiu foa rte atent. Capul i a czut pe spate, iar expresia din ochii ei ar fi fcut i un diavo l s izbucneasc n plns. Am cobort pn la ua camerei ei. Se rezema de pieptul meu, ca o ppu de crp, fr s mi asc. Simeam cldura ce emana din camera ei. Am deschis ua. Odinioar fusese o sal de clas ori, poate, un dormitor comun. ncperea era larg i, fiind amplasat n colul cldirii, avea ferestre largi pe doi perei, iar lumina strzii o umplea

de strlucirile traficului. I am vzut patul n colul opus al camerei, un pat vechi de fier, ngust, ce fusese poat e odat un pat de mnstire. Un schelet de metal era menit s susin o plas mpotriva na um inexistent. Vopseaua alb de pe barele de metal era scorojit. Am vzut rafturile pl ine de cri, teancuri de cri pretutindeni, cri deschise ori nsemnate cu semne de carte, relicve cu sutele, tablouri i statuete, unele dintre ele druite de Roger pe vreme a cnd ea nu tia nc adevrul despre el. Ramele de lemn ale uii i ferestrelor erau pline e inscripii cu litere cursive, cu cerneal neagr. M am apropiat de pat i am ntins o. Recunosctoare, s a cuibrit pe salteaua moale, nfun dndu i faa n pern. Aternuturile erau curate i albe, apretate, iar aroma lor ddea o se e limpede de prospeime, fcndu le s arate ca noi, dei fuseser splate de nenumrate ori. I am ntins batista mea de mtase. A luat o, a privit o i a spus Dar e mult prea fin... Ia o, te rog, folosete o. Am sute. M a privit n tcere, apoi a nceput s i tearg faa. Ritmul btilor inimii ei se mai nc dar mirosul i devenise mai pronunat din cauza emoiilor. Era la ciclu. Sngele era colectat fr gre de un tampon de vat ascuns ntre picioare. Mi aduc aminte i acum de mirosul ei, fiindc era n perioada maxim a ciclului, iar aroma ei de femeie m copleea, delicioas. Gndul de a i linge sngele nu mi ddea pace. Nu era d oar snge, e drept, dar sngele era vehiculul scurgerilor ei, i am simit fireasca ispi t de a face ceea ce vampirii fac n astfel de mprejurri s ling sngele de pe buzele crno se dintre picioarele ei, o cale de a m hrni fr a i face vreun ru. ns, n mprejurrile date, chiar i gndul acesta era jignitor, iar fapta imposibil. Au trecut clipe lungi, de tcere. M am aezat pe un scaun simplu, de lemn. O tiam acolo, lng mine. Se ridicase n capul o aselor, cu picioarele ncruciate, spre mulumirea ei, gsise o cutie cu batiste de hrtie i acum i sufla nasul contiincioas, innd nc n pumnul ncletat batista mea. Prezena mea o intriga la culme, dar tot nu i era fric. Era mult prea marcat de dure rea pierderii pe care o suferise pentru a se bucura de revelaia confirmrii unei cr edine. Alturi de ea se afla o prezen non uman, o fiin care vorbea i arta, cu toate a a, ca un om. Nu i ngduia s zboveasc prea mult asupra acestui gnd, dar nici nu i venea l dea cu totul uitrii. Absena fricii se datora unui curaj nemaivzut, nu prostiei. E ra att de departe de fric, nct un la n ar fi putut nici o clip s conceap mcar o asem senzaie. Ar fi fost o nebunie s o consider fatalist. Nu era aa. Era capabil s priveasc n perspe tiv i, prin aceasta, izgonea orice urm de panic. Unii muritori triesc aceast senzaie lipele dinaintea morii, cnd totul s a sfrit i ultimele cuvinte de adio au fost rostit e. Ea privea totul din aceast perspectiv fatal, tragic i nestrmutat. Mi am aintit privirea n podea. Nu, nu te ndrgosti de ea. Scndurile galbene de pin fuseser curate, lcuite i apoi lustruite. Aveau culoarea ambre i. Erau foarte frumoase. ntr o zi, ntregul palat ar fi putut arta astfel. Frumoasa i Bestia. Iar dintre bestii, sunt, cu siguran, cel mai bun. M am urt fiindc m simeam att de bine n astfel de clipe, gndindu m cum a fi dansat cu brae pe coridoarele cldirii. M am gndit la Roger i asta m a readus la realitate, o d at cu gndul la Omul Obinuit, acel monstru care m pndea, ateptnd. I am privit biroul dou telefoane, computerul, alte teancuri de cri i, undeva ntr un c ol, un televizor micu, cu o diagonal nu mai mare de cincisprezece centimetri, legat ns de un cablu lung i negru care, tiam, era legtura ei cu ntreaga lume. Am vzut, de asemenea, o serie de alte aparate electronice, cu luminie care clipeau . Nu era nicidecum chilia unei clugrie. Cuvintele nscrise pe ramele albe ale ferestr elor i uii alctuiau, la o examinare mai atent, fraze Misterul e opusul Teologiei, Stranietatea uimete i, mai presus de orice, Fiin a ntunericului, te ascult. Da, m am gndit, misterul e opusul teologiei, asta ncerca s mi explice Roger. Ea nu se lsase fermecat de ceea ce i ar fi putut oferi el, fiindc mistica i teologia erau amestecate n mintea ei, iar el nu i oferea magia cea potrivit. Roger subliniase n r epetate rnduri c ea era o teoloag. Iar el i considera relicvele drept misterioase, aa cum i erau, de fapt. O nou amintire nceoat din copilrie mi a revenit n minte. Vzusem crucifixul din biseri satului nostru din Auvergne i fusesem ngrozit de sngele pictat ce se scurgea din cu iele nfipte n braele lui Hristos. Eram, probabil, foarte mic pe atunci. La cincispr

ezece ani, m culcam cu fetele din sat n spatele bisericii pe atunci, asta fcea s fiu considerat un fel de copil minune, dar n acele vremuri, odrasla boierului juca, de drept, rolul de taur comunal. Iar asta nu mira pe nimeni. Fraii mei, o leaht de bigoi, infirmaser mitologia local fiind pn peste poate de bine crescui. E de mirare c ondul genetic local nu avusese de suferit de pe urma virtuii lor nverunate. Am zmbit . Ei bine, eu reuisem s compensez, din plin, virtutea lor. Atunci cnd vzusem pentru n tia oar crucifixul trebuie s fi avut nu mai mult de cinci sau ase ani. Strigasem atu nci Ce moarte cumplit! Mama izbucnise n rs auzindu m, iar tata se simise din cale afa r de umilit. Circulaia de pe Napoleon Avenue i trimitea pn la noi zgomotele estompate, previzibile i cel puin n ceea ce m privea ntructva reconfortante. Am auzit o pe Dora oftnd. Apoi am simit atingerea minii ei pe umr, ncordat i delicat elai timp, degetele i apsnd armura hainelor, cutnd s discearn consistena trupului de esubt. I am simit degetele mngindu mi obrazul. Din cine tie ce motiv, muritorii procedeaz aa cnd vor s se conving de existena noastr ovoaie degetele n pumn i i trec falangele peste obrajii notri. Este aceasta o cale de a atinge, fr a avea senzaia c eti atins tu nsui Presupun c o atingere cu podul palme au cu buricele degetelor ar prea prea intime. Nu m am micat. Am lsat o s m ating de parc a fi avut de a face cu o nevztoare creia fcut favoarea de a mi lsa explorat chipul. I am simit apoi degetele rsfirndu mi prul. iam c n ncpere era destul lumin ca pletele mi bogate s arate bine. Chiar aa dezorient cum eram, m ncercau cu neruinare sentimente de vanitate egoist. i a fcut din nou cruce, dei nu fusese nici mcar o clip nspimntat. Presupun c ncerc rme o bnuial. Care anume, n a putea afirma cu certitudine. Se ruga n gnd. i eu pot s fac asta, am rostit, i am fcut o n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntulu . Amin. Apoi am repetat ntreaga performan, de ast dat n latin. M a privit cu o expresie de uimire mut, apoi a lsat s i scape un chicot uor. Am surs, la rndul meu. Stteam aproape unul de cellalt, ntr un col al ncperii ea, pe p iar eu, pe scaun. Deasupra umrului ei se afla o fereastr, iar n spatele meu, alta. Ferestre, ferestre, ntregul palat prea alctuit doar din ferestre. Grinzile nnegrite ale tavanului se aflau la mai bine de cincisprezece metri deasupra noastr. mi plce a la nebunie scara la care fuseser construite toate. E destul s v spun c mi ddea senza a c m aflam n Europa, totul mi se prea absolut firesc. Nici o concesie nu fusese ngdui t proporiilor moderne. tii, prima oar cnd am intrat n Notre Dame, dup ce am fost preschimbat n ceea ce sunt, adic ntr un vampir... S tii, n am dorit asta, eram pe atunci o fiin uman ca oricare al a, eram mai tnr chiar dect eti tu acum, i schimbarea s a petrecut mpotriva voinei mele Nu mi aduc aminte exact dac m am rugat, dar m am mpotrivit din rsputeri, pstrez o a mintire vie acelei lupte i am aternut o i n scris. Dar... aa cum i spuneam mai devreme prima oar cnd am intrat n Notre Dame, m am ntrebat de ce anume Dumnezeu nu m strivea cu un fulger Probabil deii locul tu bine definit n ordinea lucrurilor. Crezi Chiar crezi asta Da. Nu m am ateptat niciodat s ajung fa n fa cu cineva asemeni ie, dar faptul nu m ut deloc improbabil sau imposibil. Toi aceti ani, am ateptat un semn, o confirmare. Mi a fi putut continua viaa pn la capt i n absena acestui semn... dar ceva din mine a spus c, odat i odat, el avea s vin. Vocea i era delicat, tipic feminin, dar vorbea cu o ncredere n sine de a dreptul dttoa re de fiori, iar spusele ei preau pline de autoritate, ca acelea ale unui brbat. Iar acum mi te nfiezi tu, aducndu mi vestea c l ai ucis pe tatl meu... i mi spui c orbit dup moarte. Nu, nu fac parte dintre cei care ar respinge aprioric o astfel de afirmaie. Ceea ce mi spui are coeren, iar tu istoriseti cu har. tii, la nceput, cnd eram copil, am crezut n Biblie fiindc tot ce se spunea acolo era att de frumos poves tit! De atunci, am nceput s ntrevd anumite sensuri n via. Am s i destinui un secret i, cnd eram mic de tot, mi am dorit ca mama s fi murit, n aceeai zi, ea a disprut pent ru totdeauna din viaa mea. i a putea spune multe lucruri de felul acesta. Ceea ce v reau ca tu s nelegi este c sunt convins c a avea multe lucruri de nvat de la tine. i intrat n Catedrala Notre Dame i Dumnezeu nu te a ucis.

Am s i povestesc ceva ce mi s a prut dintotdeauna amuzant, i am spus. S a ntmplat acu m dou sute de ani, la Paris, naintea Revoluiei. Pe atunci, la Paris tria un clan de vampiri, n cimitirul Les Innocents, cimitirul nu mai exist de mult. Vampirii i fcuser sla n catacombele de sub morminte i se temeau s intre n Notre Dame. Cnd au vzut c eu sem s o fac, i au nchipuit i ei c Dumnezeu avea s m trzneasc. M privea, oarecum sceptic. Le am spulberat credina, am continuat. Credina lor n Dumnezeu i n Diavol. Nu uita, er au vampiri. Fiine pmntene, pe jumtate demoni, pe jumtate oameni, proti i nendemnatic otui, erau convini c Dumnezeu i ar pedepsi. nainte de apariia ta, credeau cu adevrat Da. i creaser o ntreag religie, am rspuns. Se credeau slujitori ai Diavolului. Credea c exist o deosebire. Triau ca nite vampiri, dar existena lor era mizerabil i, deliber t, o transformaser ntr o continu peniten. n ceea ce m privete, eram, ca s zic aa, u Bntuiam Parisul nvemntat ntr o mantie roie cptuit cu blnuri de lup. Dar mantia o mo din cealalt via a mea, din cea de muritor. Nu i se pare impresionant faptul c i vampir ii pot avea o credin Pentru ei, eu am fost cel care a adus schimbarea. Nu cred c ac ei dintre ei care mai supravieuiesc i azi m au iertat, nici mcar acum. ntre noi fie vorba, nu suntem chiar att de muli. Oprete te o clip, a intervenit ea. Vreau s te ascult, dar, mai nti, trebuie s i pun rebare. Spune. Cum s a ntmplat cu tata, a fost o moarte rapid sau... A fost ntru totul lipsit de dureri, te asigur, i am rspuns, ntorcndu m cu faa spre e Mi a spus o el nsui. N a simit nici o durere. Cu chipul ei alb i ochii mari, negri, prea o bufni. Ea nsi avea o nfiare ndeajuns e. Vreau s spun c, pentru orice muritor, imaginea chipului ei, care prea c eman o for norm, ar fi fost, cu siguran, dttoare de fiori. Tatl tu i a dat sufletul fr s i dea seama c moare, am rspuns. Pentru el, a fost o extatic, plin de felurite imagini, urmat de pierderea cunotinei. Spiritul su prsise t ul nainte ca inima i s i fi ncetat btile. Ct despre durerea fizic, n a simit o nici p, o dat ce sngele i e absorbit, dup ce... Nu, n a suferit deloc. Am privit o n ochi. i trsese picioarele sub ea, scondu i la iveal genunchii albi. Am stat de vorb cu Roger vreme de dou ceasuri dup aceea, am zis. Da, dou ceasuri. S a ntors cu un singur scop s m conving s i port de grij. S i mpiedic pe dumanii lui i guvernului i pe toi cei care, dintr un motiv sau altul, l urmreau, s i dea de urm todat, s veghez ca nu cumva moartea lui... s te fac s suferi mai mult dect ar trebui. De ce ar ngdui Dumnezeu una ca asta a murmurat ea. Ce are a face Dumnezeu cu toate astea Ascult m, draga mea, nu tiu nimic despre Dumn ezeu. i am mai spus o. Am intrat n Notre Dame i nu s a ntmplat nimic, niciodat nu... Era o minciun, nu i aa Cum rmnea atunci cu El Cel care venise aici sub nfiarea Omului inuit i plecase trntind ua, fr s i pese de nimic. Cum ndrznise, ticlos arogant Cum ar putea fi toate acestea n planul lui Dumnezeu a ntrebat ea. Vorbeti serios, nu i aa Uite ce e, i a putea spune destule poveti. Vreau s spun c ac de la Paris, cu vampirii credincioi, nu e dect nceputul. Uite, ar mai fi i... i... M am oprit. Ce s a ntmplat Sunetul acela. Paii deloc grbii, msurai! De ndat ce m gndisem la el, insultndu l n a, cuprins de furie, paii se auzeau din nou. Voiam s spun c... am ncercat s continuu, ignorndu l. Paii se auzeau tot mai aproape. Sunetul era estompat de distan, dar era, fr ndoial, me sul Creaturii naripate, care mi ddea de neles c nu uitase de mine, pas greu dup pas gr u, strnind ecouri ntr o ncpere uria n care existam independent de prezena mea n came rei. Dora, trebuie s plec. Ce s a ntmplat Paii se apropiau. ndrzneti s vii aici, ct sunt mpreun cu ea! am strigat, ridicndu m n picioare. Dora se ridicase n genunchi pe pat. M am retras ctre u i am ntins mna pentru a o desch de. Paii se auzeau acum mai slab, de parc s ar fi ndeprtat. Blestemat s fii pe veci n Iad! am optit.

Spune mi ce s a ntmplat, a zis ea. Te vei ntoarce M prseti acum pentru totdeauna Nu, nicidecum. M aflu aici pentru a te ajuta. Ascult m, Dora. Dac vreodat vei simi c nevoie de mine, cheam m. Mi am dus degetul la tmpl. Cheam m, cheam m mereu! Ca ntr iune. Nu va fi o manifestare idolatr, Dora, nu sunt un zeu al rului. Cheam m. Acum ns trebuie s plec. Cum te numeti Paii se apropiau, ndeprtai, dar rsuntori, fr a fi localizai undeva anume n imensa c ar urmrindu m, obsedani. Lestat. Mi am pronunat numele ct am putut de limpede, pentru ea ? Le stat , accent und cea de a doua silab i rostind distinct t ul final. Ascult m! Nimeni n a aflat nc d spre moartea tatlui tu. O vreme, nimeni nu va ti. Am fcut tot ceea ce mi a cerut Rel icvele lui sunt n siguran, la mine. Crile lui Wynken Toate, tot ceea ce el considera sacru... O avere pentru tine, tot ceea ce a avut el i a vrut ca tu s moteneti. Trebuie s plec. Se stingea oare zgomotul de pai Nu eram sigur de asta. Dar nu mi puteam asuma riscul de a rmne. Voi reveni ct voi putea de curnd. Crezi n Dumnezeu Aga te de credina ta, Dora, cci s ar putea s ai dreptate n p ina lui Dumnezeu, s ar putea s ai absolut dreptate! Am ieit de acolo cu viteza luminii, am urcat ca un fulger scrile i am trecut prin g eamul spart din pod, n sus, pe acoperi, micndu m ndeajuns de repede, nct s nu aud pa desubt, oraul se preschimbase ntr un vrtej ameitor de lumini.

CTEVA CLIPE mai trziu, m aflam n curtea din spatele casei mele de pe Rue Royale, n Ca rtierul Francez, privind spre ferestrele luminate ale casei care mi aparinea de att a vreme, spernd i rugndu m ca David s fie acas, temndu m ns c nu avea s fie aa. Ah, ct uram s fug de aceast Creatur! Trebuia s rmn pe loc cteva clipe, pentru a mi do i furia. De ce o luasem la goan O fcusem oare fiindc nu voiam s fiu umilit n faa Dorei , fiindc nu voiam ca ea s m vad ngrozit, tvlit la pmnt de ctre ticloasa Creatur Poate c Dora ar fi putut s o vad! Instinctul mi spunea c fcusem bine pierind, pstrnd astfel distana ntre Dora i Creatur eram cel urmrit. Trebuia s o protejez pe Dora. Acum aveam o motivaie foarte putern ic pentru a lupta, pentru a m mpotrivi, pentru binele ei, nu al meu. De abia acum, buntatea fundamental a Dorei ncepea s prind contur, de abia acum reueam s m gndesc la ea, lsnd la o parte mirosul ademenitor ce emana dintre picioarele ei i c hipul de bufni care m privea. Muritorii se mpiedic mereu n via, din leagn i pn n o dat la un secol sau poate chiar dou, ne e dat nou, nemuritorilor, s ne ias n cale o fiin ca Dora. O inteligen elegant i o ntrupare a buntii, precum i altceva, ceva c e strduise din rsputeri s mi descrie, un magnetism care, pn n prezent, nu se dezlnui n capcana scripturii i credinei. Noaptea era cald i primitoare. Bananierii din grdin nu fuseser afectai de ngheul iernii i se nlau, semei, lng z lantele strluceau, crescute peste msur, iar arteziana ngna un cntec cristalin, rspndi stropi de ap din cornul heruvimului ei de piatr. New Orleans, aroma Cartierului Francez. Am urcat treptele de piatr ctre ua din spate. Am intrat, tropind pe culoar, prad unei confuzii uor de detectat. O umbr traversa ca mera de zi. David! Nu e aici. Am ncremenit n prag. Era Omul Obinuit. Sttea rezemat de biroul lui Louis, ncadrat de cele dou ferestre, cu braele ncruciate r elaxat, cu faa exprimnd rbdare i o ironie de nezdruncinat. S nu o iei din nou la goan, mi s a adresat el, fr nici o urm de resentiment. De ast d t, te a urmri. Te am rugat s o lai n pace pe fat, nu i aa ncercam doar s scurtez at .

N am fugit de tine! am ripostat, fr a fi ns prea sigur de ceea ce spuneam, dar hotrt a, din acea clip, acesta s fie adevrul. N a fost chiar aa! Nu te voiam n preajma Dore i. Aadar, ce vrei de la mine Tu ce crezi Mi am adunat toate puterile pentru a i rspunde i am rostit i am mai spus, dac ai venit s m iei cu tine, sunt gata s te urmez n Iad. Eti scldat n sudoare de snge, mi a spus. Uit te la tine, eti foarte speriat. Glasul ra calm, uor de ascultat. Asta m ajut de fiecare dat cnd am de a face cu cineva ca ti ne. Ce s ar fi ntmplat dac ai fi fost un muritor de rnd a ntrebat el, retoric. Ar fi fost de ajuns s apar o singur dat i s spun ceea ce aveam de spus. Cu tine ns e altfel tu ai trecut prea multe etape, ai prea multe atuuri de partea ta i, tocmai de ac eea, eti acum att de valoros pentru mine. Atuuri Vrei s mi spui c a putea s scap de tine Nu vom merge n Iad Exist posibilitatea unei judeci, oricare ar fi ea Crezi c a putea gsi un Daniel Webster modern care s pled eze n favoarea mea n spusele mele se amestecau ironia i nerbdarea, i totui, ntrebarea mea era logic, una are atepta un rspuns la fel de logic. A fcut un pas spre mine, lsndu i braele pe lng trup, i mi s a adresat cu linitea i c eristic Lestat, totul a nceput cu viziunea lui David din cafenea. Mai ii minte istorioara aceea Eu sunt Diavolul. i am nevoie de tine. N am venit aici pentru a te obliga s m urmezi n Iad i, oricum, tu habar nu ai ce nseamn, de fapt, Iadul. Iadul nu e aa cum chipui tu. Am venit aici pentru a i cere ajutorul! Sunt obosit i am nevoie de tine . Sunt pe cale de a ctiga btlia, e o lupt decisiv pe care nu mi pot permite s o pierd. Am rmas stupefiat. Vreme ndelungat, m a privit i apoi, intenionat, a nceput s se transforme, silueta lui prea a crete i a se ntuneca, aripile s au nlat din nou, ca un fum erpuind spre tavan, r zvonul de glasuri s a fcut auzit, devenind curnd asurzitor, n vreme ce o lumin put ernic se aprindea ndrtul lui. Am vzut picioarele i proase de ap naintnd spre mine. N m loc, nu l puteam atinge dect pe el i am nceput s urlu. Vedeam strlucirea penelor ne gre i arcul aripilor nlndu se din ce n ce mai sus. Larma se preschimbase acum ntr un c r nedefinit, i totui, sublim. Nu, de ast dat n am s fug! am strigat i m am repezit la el. Am ntins mna, ncercnd s l apuc, i degetele mele s au ncletat pe ncheietura minii lu ca noaptea. Am privit drept spre chipul lui imens, chipul acelei statui de gran it, de ast dat animat i extraordinar de expresiv, nspimnttoarea larm a incantaiei ac ndu mi cuvintele, necndu le. I am vzut gura deschis, sprncenele ncruntndu se, ochii s igdalai, uriai, inoceni, deschizndu se larg i umplndu se de lumin. I am inut piept, mna mea stng nctundu i braul puternic. ncerca s se desprind de m ea. Aha! Nu putea! Apoi l am izbit n fa cu pumnul drept. I am simit tria de granit, s upranatural, i am avut senzaia c loveam un semen de al meu. Dar nu, de ast dat nu avea m de a face cu consistena pietroas a unui vampir. Silueta clipi, trecnd n defensiv, imaginea s a recompus i s a redresat, apoi a nceput s creasc din nou, l am izbit pentru ultima oar n piept cu toat puterea de care dispu neam, degetele mele au lovit armura i neagr, strlucitoare, care i apra toracele n ace a clip, eram att de aproape de el, nct am distins literele ncrustate n metalul platoei apoi aripile au btut deasupra mea, ca i cum ar fi vrut s m ngrozeasc. Brusc, a fost de parte de mine, uria, e drept, dar reuisem s l resping, s l arunc ct colo, blestemat s fie! Fusese o lovitur stranic. Am slobozit un strigt rzboinic, fr s vreau, i m am re n zbor asupr i, dei n a putea spune de ce anume m sprijinisem pentru a mi lua avnt. A urmat un vrtej de pene negre, prelungi, strlucitoare, apoi m am trezit cznd. N am i pat, puin mi psa, nu voiam s strig. Cdeam. M prbueam ntr un hu cum numai n comare este posibil. Un gol att de perfect, nct mi ibil s l descriu. Cdeam cu o vitez enorm. Doar Lumina rmsese. Lumina orbitoare ascundea orice obiect vizibil i era att de frum oas, nct, brusc, nu mi am mai simit membrele i nici organele din care sunt alctuit. Nu mai aveam nici form, nici greutate. Doar senzaia cderii rmsese, ngrozitoare, de parc ora gravitaiei s ar fi vrut o garanie a iremediabilei prbuiri. Glasurile au izbucnit, la unison. i aud cntnd! am strigat.

Apoi am rmas nemicat. ncetior, am devenit contient de podeaua aflat sub mine. Suprafaa uor aspr a covorului. Miros de praf i de cear de parchet, mirosul familiar al casei mele. Am tiut imediat c nu prsisem nici o clip ncperea. Se aezase la birou, pe scaunul lui Louis, iar eu zceam pe spate, zgindu m la tavan, cu pieptul prjolit de durere. M am ridicat, mi am ncruciat picioarele i l am privit sfidtor. El prea oarecum intrigat. Ei bine, se pare c am avut dreptate, a rostit, ntr un trziu. n ce privin Eti la fel de puternic ca oricare dintre noi. Nu, nu tocmai, l am contrazis, nfuriat. Mie nu mi cresc aripi, i nu sunt n stare s c reez muzica aceea. Ba da, poi i tu s faci asta. Ai creat i altdat imagini, pentru muritori. tii foarte e c poi. Poi s i nvlui n vrjile tale. Eti la fel de puternic ca i noi. Ai atins un interesant n dezvoltarea ta. Am tiut de la bun nceput c nu m am nelat, n ceea ce te pr vete. Te invidiez. M invidiezi mi invidiezi independena Uite ce e, d mi voie s i spun ceva, Satana, sau um te vei fi numind. Nu folosi numele acela, l detest. Asta m ndeamn s l folosesc mai des, spre a mi condimenta discursurile. Numele meu e Memnoch, a rostit el calm, cu un gest rugtor. Sunt Diavolul Memnoch. Vreau s ii minte acest lucru. Diavolul Memnoch. Chiar aa, a ncuviinat el. Aa m isclesc, atunci cnd trebuie s o fac. Aadar, d mi voie s i spun ceva, Maiestatea ta, rege al beznei. N am s te ajut cu nimi c! N am s i slujesc! Cred c voi fi n stare s te determin s te rzgndeti. Cred c, n cele din urm, vei fi priveti lucrurile din punctul meu de vedere. Deodat, m am simit pe deplin epuizat, cuprins de disperare, la captul puterilor. O senzaie tipic. M am rostogolit pe burt, mi am cuprins faa n palme i am nceput s plng ca un copil. Era sfrit. Eram extenuat i suferind, iar plnsul mi fcea un bine enorm. N a fi fost n sta de nimic altceva. M am lsat n voia plnsului. Simeam acea uurare care i cuprinde pe cei dobori atunci cnd dau fru liber durerii. Nu mi psa dac m auzea sau m vedea cineva. P am fr rgaz. tii ce cred eu despre plns Cred c unii nu tiu s plng, i ar trebui s nvee cum s o e ai nvat, o dat ce tii cum s plngi cu adevrat, nimic nu se poate compara cu plnsul. ptimesc sincer pe cei care nu tiu aceast mecherie. E la fel ca i n cazul fluieratului sau al mersului pe biciclet. Oricum, de ast dat, eram prea drmat pentru a m consola prin senzaia plcut pe care mi ea gustul srat al lacrimilor de snge. M gndeam la clipa aceea, petrecut cu atia ani n urm, cnd am intrat n Catedrala Notre , iar acei vampiri meschini care m dumneau, slujitori ai Satanei, rmseser uimii de nd ala mea, m gndeam la muritorul care fusesem, m gndeam la Dora, m gndeam la Armand cel din acele zile, bieandrul vampir ce conducea Clanul Vampirilor de sub cimitir, car e devenise un sfnt ntunecat, trimindu i hoarda zdrenroas s i terorizeze pe muritori moartea, s aduc spaima ca pe o cium. Hohotele de plns m necau. Nu e adevrat! cred c am ngimat. Nu exist Diavol i nu exist Dumnezeu. Nu i adevrat. Nu mi a rspuns. M am ntors i m am ridicat n capul oaselor. Mi am ters faa cu mneca. Nu mai aveam batista, rmsese la Dora. Un vag parfum al Dorei se ntiprise n hainele mele, atunci cnd ea mi se rezemase de piept, un parfum dulce, de snge. N ar fi trebuit s o las singur pe Dora, prad unei asemenea dureri. Doamne, doar aveam misiunea de a veghea asupra ei! La naiba. Am ridicat privirea spre el. Era tot acolo, cu braul odihnindu se pe sptarul jilului lui Louis, mulumindu se s m pr iveasc. Am oftat. N ai de gnd s mi dai pace, nu i aa l luasem oarecum prin surprindere. A rs. Chipul i se transformase miraculos, avea

acum o expresie mai degrab prietenoas, nu neutr. Nu, sigur c nu, mi a rspuns pe un ton sczut, ca i cum s ar fi temut s nu m descumpne iar. Lestat, am ateptat vreme de secole apariia cuiva asemeni ie, te urmresc pe tine de cteva secole. Nu, m tem c n am s pot s te las n pace. Dar nu vreau s te fac s suf . Ce anume te ar putea liniti i convinge s m asculi Un dar, un mic miracol, orice, nu mai s putem ncepe odat... i cum naiba ai vrea s ncepem i voi spune totul, iar atunci vei nelege de ce trebuie s nving, a rspuns el, ridicn din umeri. Vrei s spui c... pot s refuz cooperarea cu tine Categoric. Nu m poate ajuta dect cineva care a ales, de bunvoie, s o fac. Iar eu sunt obosit. M am sturat de ceea ce fac, am nevoie de ajutorul cuiva. Prietenul tu Dav id a neles corect partea aceasta, n cursul scurtei sale viziuni ntmpltoare. Viziunea lui David a fost cu adevrat o ntmplare Mi s a prut c am neles altceva. Nu m ai amintesc formularea exact. Aadar, David n ar fi trebuit s asiste la discuia dintr e tine i Dumnezeu Mi e greu s explic ce anume s a ntmplat atunci. V am stricat vreun plan, fcnd din David unul asemeni mie Da i nu. Important e ns c David a neles corect partea respectiv a discuiei. Sarcina e grea, iar eu m am sturat! n ceea ce privete restul ideilor lui David despre acea scurt viziune, ei bine... A cltinat din cap. Acum ns te vreau pe tine, i e teribil de important ca tu s vezi totul, nainte de a te hotr. Sunt chiar att de ru, nu i aa am optit, cu buzele tremurnd. Eram gata s izbucnesc din nou n plns. Din toat aceast lume, cu tot ce au fptuit oamenii, cu toate grozviile pe c are le au comis mpotriva semenilor lor, cu toat suferina pe care omenirea le a impu s o attor femei i copii, tu m vrei pe mine N ai gsit pe nimeni altul mai ru dect mine Presupun c David era prea bun, de aceea nu l ai ales pe el. N ar fi fost dispus s n fptuiasc rul pe care l doreai Nu i aa Nu, Bineneles c nu eti chiar att de ru, mi a rspuns el cu blndee. Tocmai asta e, a apoi, oftnd. ncepeam s disting mai exact detaliile nfirii lui, nu fiindc acestea ar fi devenit mai centuate, cum se ntmplase n cazul lui Roger, ci fiindc ncepeam s m linitesc. Prul lu blond cenuiu, moale i uor ondulat. Sprncenele aveau aceeai nuan, nu erau chiar negre, uor ridicate, ddeau chipului su o expresie ntru totul lipsit de arogan i vanitate. De ur, asta nu nseamn c prea lipsit de inteligen. Hainele i erau banale, nici nu tiu dac u cu adevrat haine. Aveau o consisten material, dar sacoul nu avea nasturi, iar cmaa e ra oarecum prea simpl. Vezi tu, a continuat el, tu i ai pstrat mereu contiina. Iar eu tocmai asta caut, nu n legi Contiin, raiune, un el, o motivaie. Doamne, nu aveam cum s te ocolesc. i am s pun ceva de fapt, e ca i cum m ai fi chemat tu nsui. N am fcut o niciodat. Ei, haide, gndete te la provocrile pe care le ai adresat Diavolului de attea ori. Au fost provocri retorice, bravad, depinde din ce unghi de vedere le priveti. Nu i chiar aa. Gndete te la vrstnica Akasha, pe care ai trezit o i ai fost la un pas de a i da drumul n lume, a rs el. De parc evoluia n ar fi creat destui montri. Apoi a fost aventura cu Houl de Trupuri. Te ai rentrupat ca muritor, ai avut aceast ans, i a i respins o pentru a redeveni ceea ce erai nainte. tiai c prietena ta Gretchen e co nsiderat o sfnt, acolo n jungl Da, tiam. Am citit cte ceva prin ziare. Gretchen, draga mea clugri, iubita mea n scurtul rstimp ct fusesem muritor, nu mai ros ise nici un cuvnt din noaptea aceea cumplit n care fugise de mine, cznd n genunchi n f crucifixului din capela misiunii. De atunci, i petrecea timpul n continu rugciune, z i i noapte, abia acceptnd cte ceva de mncare. n fiecare vineri, sute de oameni luau d rumul anevoios al junglei, venind uneori chiar de la Caracas i Buenos Aires, pent ru a i vedea palmele i tlpile nsngerate. Aa sfrise Gretchen, pentru unica vin de a m ubit. n acea clip, din noianul de gnduri s a desprins, pentru ntia oar, ca o revelaie, unul nume dac Gretchen era, cu adevrat, noul Hristos Nu, nu cred, am rostit cu voce tare, cu rceal n glas. Gretchen i a pierdut minile, a cremenit ntr o stare de prostraie isteric, iar vina mi aparine n ntregime. i ce dac

a mai ctigat un mistic ce poart stigmatele lui Hristos. Au fost mii, naintea ei. N am s rostesc vreo judecat n privina acelui incident, a spus el. A vrea ns s ne n la discuia noastr. i spuneam c ai fcut totul, n afar de a m chema n mod explicit! at orice form de autoritate, ai ncercat orice experien ai considerat tu c merita. Te ai ngropat de viu de dou ori i, la un moment dat, te ai nlat spre soare, cu gnd s te i scrum. Ce i ar mai fi rmas de fcut, n afar de a m chema pe mine E ca i cum ai fi nt at tu nsui Memnoch, ce mi a mai rmas de fcut I ai vorbit lui Dumnezeu despre toate astea am ntrebat plin de rceal, refuznd s m las atras n capcana lui, refuznd s cad prad curiozitii i entuziasmului. Da, desigur, a rspuns el. Eram prea surprins pentru a i riposta. Nu mi venea n minte nici o replic inteligent. Mici uragane teologice se dezlnuiau n mi ntea mea, i ntrebri agasante de genul Cum se face c Dumnezeu nu tia nimic despre mine nu mi ddeau pace. ns, n mod evident, trecuserm deja de acest stadiu al conversaiei. Trebuia s gndesc, s m concentrez asupra a ceea ce mi spuneau simurile. Tu i Descartes, a pufnit el. Tu i Kant. Nu m confunda, i am replicat. Sunt Vampirul Lestat, unicul. Mie mi spui a surs el. Ci semeni de ai mei, vampiri adic, exist acum n ntreaga lume Nu m refer la alte soiu de nemuritori, montri, duhuri rele i alte creaturi, cum ai fi i tu, de pild, ci la v ampiri. Nu sunt nici o sut i nici unul dintre ei nu e exact ca mine, Lestat. Sunt ntru totul de acord. Te vreau. Vreau s mi fii alturi. Nu te deranjeaz deloc faptul c nu te respect ctui de puin, c nu cred n tine, c nu m eloc, nici mcar acum C ne aflm n apartamentul meu i c eu mi bat joc de tine Nu cred c tana ar suporta aa ceva. Eu n a suporta, i am fost adesea comparat cu tine, s tii. Lu cifer, fiul dimineii. Le am spus dumanilor mei i celor care m au blamat c sunt eu nsu mi Diavolul ori c, dac nsui Satana mi ar iei n cale, l a trimite la plimbare. Memnoch, m a corectat el. Nu folosi numele de Satana. Te rog. Nu folosi nici unu l dintre numele care urmeaz Lucifer, Belzebut, Azazel, Sammael, Marduk, Mefistofe l i aa mai departe. Numele meu e Memnoch. Vei descoperi foarte curnd c celelalte nu sunt dect felurite compromisuri scriitoriceti sau populare. Memnoch este i a fost d intotdeauna numele meu. Mi se potrivete i mi place. Diavolul Memnoch. S nu l caui n vr eo carte, cci n ai s l gseti nicieri. Nu i am rspuns. Cutam s mi pun ordine n gnduri. Era capabil s i schimbe forma, dar tre uia s existe o anumit esen a sa, invizibil, poate. M confruntasem oare cu fora acelei sene invizibile, atunci cnd l izbisem cu pumnul n fa Nu simisem cu adevrat o consiste o for care mi se mpotrivise. i oare, dac l a fi lovit acum, aceast form uman ar fi deajuns de ptruns de acea esen, nct s mi se mpotriveasc cu o for egal cu cea a n at Da, a venit imediat rspunsul. Imagineaz i cum ar fi s ncerc s conving un muritor de a este adevruri. Dar nu acesta a fost motivul pentru care te am ales. Nu te am ales fiindc i ar fi cu mult mai uor s nelegi ce sunt, ci fiindc eti potrivit pentru aceas inare. Aceea de ai fi de ajutor Diavolului. Da, de a mi fi mna dreapt, ca s zic aa, de a mi ine locul atunci cnd sunt ostenit. Ai fi prinul meu. Cum de nu i dai seama ct te neli Chinurile la care mi supun contiina i se par amuzan Crezi c mi face plcere s fac ru C pot s m gndesc la ru, cnd privesc frumuseea chi Nu, nu cred c eti ru, a rspuns el. Aa cum nici eu nsumi nu sunt. Tu nu eti ru, am repetat, privindu l piezi. Dispreuiesc rul. i, dac nu m ajui, dac l lai pe Dumnezeu s i fac mendrele n fe e nu nseamn, de fapt, nimic ar putea s distrug lumea. Voina lui Dumnezeu e ca lumea s fie distrus am ntrebat ncet. Cine poate ti a ntrebat el retoric. Dar nu cred c Dumnezeu va mica mcar un deget pent ru a mpiedica acest lucru. Eu nu mi o doresc, asta i sigur. Dar cile mele sunt cel e drepte, n vreme ce cile lui Dumnezeu sunt sngeroase, dearte i exagerat de primejdio ase. tii bine c aa e. Trebuie s m ajui. Sunt pe cale de a nvinge, i am spus o. Dar ac din urm veac a fost de nesuportat pentru noi toi Aadar, ncerci s m convingi c tu nu eti Rul ntrupat.. Exact. Amintete i. Care a fost ntrebarea pus de prietenul tu, David A vrut s tie dac

simit ceva ru n prezena mea, iar rspunsul tu a fost negativ. Diavolul este un mincinos faimos. Dumanii mei se pricep de minune la defimri. Nici eu, nici Dumnezeu nu minim niciodat. Uite ce e, nu i cer s m crezi pe cuvnt. N am venit aici ca s te conving de adevrul sp selor mele, printr o simpl conversaie. Te voi purta prin Rai i Iad, dac vrei, vei pu tea sta de vorb cu Dumnezeu, atta timp ct el i o va ngdui, i dac tu vei dori acest lu . Nu te gndi la Dumnezeu Tatl, la En Sof, dar... Ei bine, toate acestea se vor lim pezi pn la urm. Dar nimic nu va cpta vreun sens atta vreme ct nu am s fiu sigur de do ta de a ti adevrul, ct vreme nu vei fi dispus, de bunvoie, s i preschimbi viaa lipsi eluri i semnificaii ntr o btlie crucial pentru soarta lumii. Am tcut. Nu prea tiam ce i a fi putut rspunde. Eram la ani lumin de punctul n care nce userm aceast discuie. S vd Raiul am optit, realiznd ncet cele spuse de el mai devreme. S vd Iadul Desigur, a ncuviinat el, rbdtor. Vreau o noapte ntreag pentru a m gndi la tot ce mi ai spus. Cum! Spuneam c vreau o noapte de gndire. Nu m crezi. Vrei un semn. Nu, am nceput s i dau crezare. Iat de ce vreau s m gndesc. Trebuie s cntresc un t rile. Sunt dispus s i rspund la orice ntrebare, s i art orice doreti, chiar acum, pe loc. Atunci, las m singur dou nopi. Noaptea aceasta i noaptea zilei de mine. E o cerere de tul de rezonabil, nu i aa Las m singur. Categoric, rspunsul meu l a dezamgit ntructva, trezindu i poate i unele bnuieli. Dar v orbisem foarte serios. Nu i a fi putut rspunde altceva. Am tiut o din clipa n care i rspunsesem, ntr att de rapid se mpleteau, n mintea mea, gndul i cuvintele. A putea s te refuz am vrut s aflu. Desigur, a venit rspunsul. M pot baza doar pe propriile mi puteri, aa cum i tu conte zi doar pe forele tale. Ai putea s fii dezamgit. Sau, la fel, s ar putea ca eu nsumi s fiu dezamgit. i Dumnezeu Ah! a exclamat el, dezgustat. Dac ai ti ct de lipsit de importan e aceast chestiune. i dai seama ct nevoie am de tine. Sunt ostenit, a repetat el, cuprins de o uoar tulb urare. Dumnezeu... Dumnezeu nu poate fi dezamgit, el e mai presus de aceste lucru ri, e tot ce pot s i spun. Am s i acord noaptea aceasta i cea de mine. N am s te deran ez, n am s te hituiesc, cum spui tu. Dar mi dai voie s te ntreb ce ai de gnd s faci De ce vrei s tii Fie mi acorzi cele dou nopi, fie nu! Eti cu adevrat imprevizibil, a rostit el, zmbindu mi larg. Chipul lui cptase o nfiare foarte plcut. i nc un lucru m a izbit Nu doar proporii su erau perfecte, ci ntreaga i nfiare, era prototipul Omului Obinuit. Nu a reacionat la aceast reflecie a mea, fie c mi citise sau nu gndurile. S a mulumit s mi atepte rspunsul, politicos. Dora, am spus ntr un trziu. Trebuie s m ntorc la Dora. De ce Refuz s i dau alte explicaii. Din nou, rspunsul meu l a luat prin surprindere. Intenionezi s o ajui s treac peste confuzia creat de moartea tatlui ei De ce ai refu s mi explici un lucru att de simplu Voiam doar s tiu ct de mult intenionezi s te impl , ct de mult intenionezi s i dezvlui acestei femei. M gndesc la urzeala lucrurilor, cu m ar spune David. Adic, ce se va ntmpla cu femeia aceasta, dup ce m vei urma N am dat nici un rspuns ntrebrii sale. El a oftat. Fie, doar te am ateptat secole de a rndul. Ce ar mai nsemna, n acest caz, dou nopi n us De fapt, e vorba doar de noaptea zilei de mine, nu i aa n amurgul zilei urmtoare, voi veni dup tine, chiar aici. Exact. Am s i ofer un mic dar care s te ajute s crezi n mine. Pentru mine, nu e chiar att de uor precum ar putea prea s i determin nivelul de nelegere. Eti plin de paradoxuri i adicii. D mi voie, aadar, s i fac un cadou mai puin obinuit. De acord.

Iat darul meu poi s l numeti un semn. ntreab-o pe Dora despre ochiul unchiului Micke . Cere i s i spun adevrul pe care Roger nu l a aflat niciodat. Parc ar fi o arad dintr un salon de spiritism. Crezi ntreab o. Fie. Adevrul despre ochiul unchiului Mickey. Acum am s i pun o ultim ntrebare. Eti Di volul. i totui, afirmi c nu iubeti Rul. De ce E o ntrebare lipsit de sens. Sau, dac vrei, am s i rspund ntr un mod ceva mai mister . Pentru mine, n ar avea nici un rost s fiu ru. Vei vedea. Oh, e att de frustrant, cci ai avea att de multe de vzut. Dar te opui lui Dumnezeu! Ah, categoric, e dumanul meu nverunat! Lestat, cnd vei vedea tot ceea ce am s i art, ei auzi tot ce am s i spun, cnd vei sta de vorb cu Dumnezeu i vei putea privi lucruri le att din perspectiva Lui, ct i din a mea, mi te vei altura, devenind adversarul Su. Sunt sigur c aa va fi. S a ridicat n picioare. Plec. Vrei s te ajut s te ridici N ar avea nici un rost, i am rspuns, muctor. Ai s mi lipseti, am adugat apoi, i cuvi le care mi ieiser din gur m au uimit. tiu, a spus el. ine minte, noaptea de mine mi aparine. Nu i dai seama c, dac m ai urma acum, n ar mai exista nici noapte, nici zi Da, e, ntr adevr, ispititor, am ncuviinat. Dar diavolii se pricep cel mai bine la as ta tiu s ispiteasc. Trebuie s m gndesc la ceea ce mi ai propus i s cer i sfatul alto Sfatul altora Prea cu adevrat uimit. N am s l urmez pe Diavol fr a spune nimnui acest lucru, i am replicat. Eti Diavolul! La naiba, de ce a avea ncredere n Diavol E absurd! Joci conform unor reguli, reguli le trasate de cineva. ntotdeauna exist reguli ale jocului. De ast dat, eu nu le cuno sc. Ei bine, m ai lsat s aleg, aceasta e alegerea mea. Ne revedem peste dou nopi, nu mai devreme. Promite mi c m vei lsa n pace. De ce m a ntrebat el ngduitor, ca i cum ar fi avut n fa un copil rsfat. i e team i paii Poate. La ce bun o promisiune, ct vreme nu vrei s accepi adevrul spuselor mele a spus el, cl innd din cap, ca i cum comportamentul meu ar fi fost o dovad de omeneasc nebunie. Eti sau nu n stare s i ii o promisiune Ai cuvntul meu, a rostit el, cu mna pe inim sau, m rog, n locul n care ar fi trebui se afle inima. Desigur, o spun cu toat sinceritatea. Mulumesc, asta m face s m simt cu mult mai bine, am rs. David nu va crede o iot, m a avertizat el. tiu, am rspuns. n cea de a treia noapte, m voi ntoarce aici dup tine, a rostit el emfatic, cu o nclin are a capului. Sau, dac nu vei fi aici, te voi gsi oriunde te vei afla. i, cu un ultim zmbet, mai luminos chiar dect cel de mai nainte, a disprut Nu s a fcut nevzut, aa cum o fceam eu, micndu m cu o asemenea repeziciune, nct nici n uman nu m putea urmri. Pur i simplu, a disprut.

M AM RIDICAT tremurnd, mi am scuturat vemintele de praf i am observat, deloc surpri ns, c ncperea nu suferise nici o schimbare din clipa n care intrasem aici. n mod evid ent, btlia fusese purtat pe un alt trm. Dar care o fi fost acela Oh, mcar de l a fi putut gsi pe David. Aveam mai puin de trei ore pn la venirea zorilo r zilei de iarn, aa c am purces imediat n cutarea lui. Nefiind n stare s citesc gndurile lui David i nici s l chem, n aveam dect un singur in trument telepatic la ndemn pentru a l gsi, i anume s caut la ntmplare prin minile mu ilor care l ar fi putut vedea trecnd printr un loc uor de recunoscut. Nu parcursesem nici mcar cale de vreo trei cvartale, cnd mi am dat seama c percepea m o imagine foarte limpede a lui David i, mai mult chiar, c aceasta mi era transmis

de mintea unui alt vampir. Am nchis ochii i am ncercat din rsputeri s stabilesc un contact ct mai elocvent. Cteva secunde mai trziu, David mi a rspuns prin mijlocirea interlocutorului meu, care se afla chiar alturi de el, i am recunoscut imediat locul n care se aflau. Odinioar, Bayou Road trecea pe acolo, n drum spre suburbiile semirurale i, nu depar te de acel loc, fusesem abandonat n mlatini de Louis i Claudia, care credeau c m omors er. Acum, zona se transformase ntr un parc uria, un crng umbros, plin n timpul zilei de mmici cu odraslele lor, n mijlocul cruia era amplasat un muzeu ce oferea iubitorilo r de art expoziii de pictur adesea interesante. Peste noapte ns, parcul redevenea pdur ea de neptruns de odinioar. Unii dintre cei mai btrni stejari din New Orleans creteau aici, pe malul unei lagun e erpuitoare ce prea fr sfrit, deosebit de pitoreasc, peste care oamenii aruncaser un d zvelt. Acolo i am descoperit pe cei doi vampiri aflai n comuniune mental, departe de crrile bttorite. David arta aa cum m ateptasem, impecabil ca ntotdeauna. Vederea celuilalt m a luat ns prin surprindere. Era Armand. Era aezat pe o banc de piatr, un bieandru nepstor i plin de praf, cu pru i lung i c preschimbat ntr o claie de bucle nclcite, privindu m cu o previzibil inocen. Era mbrcat ntr un costum gros de blugi, alctuit din pantaloni strimi i o jachet cu fer oar. Categoric, aspectul su exterior ar fi putut prea cel al unui om de rnd, vagabo nd, poate, dac n ar fi fost chipu i alb ca pergamentul, mai neted parc dect mi pruse a fi la ultima noastr ntlnire. Aducea oarecum cu o ppu cu ochi de sticl rocat maronii, o ppu gsit ntr un pod. mi mplu de srutri, s l cur de praful peregrinrilor sale, s l fac i mai strlucitor dect Asta i ai dorit mereu, a rostit el cu blndee. Glasul lui m a ocat. Dac i rmsese cumva vreo urm de accent franuzesc ori italian, eu n o percepeam. Tonul i era melancolic i cu totul lipsit de rutate. Cnd m ai gsit sub Les Innocents, ai vrut s m scalzi n parfum i s m mbraci n catif i brodate, a continuat el. Da, i s i mpletesc prul, prul tu cel att de frumos, am completat, ca i cum m a f ri bine, drcuor blestemat, numai bun de strns n brae i de iubit. Ne am privit n ochi o vreme. Apoi Armand m a luat prin surprindere, ridicndu se i a propiindu se de mine, exact n clipa n care m repezeam s l cuprind n brae. Gestul lui n u era unul obinuit, dar era extrem de blnd. Altul, n locul meu, ar fi dat poate napo i. N am fcut o. Am rmas un timp mbriai, rceala mbrind rceala, tria de stnc s Micul meu heruvim, am optit. Apoi am fcut un lucru ndrzne, sfidtor chiar. I am zburlit coama nclcit. E mai scund dect mine, dar nu s a artat deranjat de acest gest uor ironic. Ba chiar a zmbit, a cltinat din cap, dup care i a trecut mna prin pr, netezindu i l. umflat obrajii, gura i s a lit ntr un rs provocator, a ridicat pumnul drept i m a iz bit n coul pieptului, ca din joac. Lovise ns cu toat puterea. ncerca s mi demonstreze ct era de puternic. A fost rndul me s zmbesc i am fcut o. Nu mi amintesc s fi existat ceva ru ntre noi, am spus. i vei aminti, mi a rspuns. i, cu siguran, mi voi aminti i eu. Dar ce importan mai irile Da, important e c suntem aici, mpreun, am ncuviinat. A rs cu poft, dei foarte discret, i a cltinat din cap, aruncnd o privire complice ctre David, ce semnifica n mod evident c amndoi tiau, tiau chiar prea bine. Asta nu mi con venea defel. David era David al meu, iar Armand era Armand al meu. Nu mi plcea s a mestec planurile. M am aezat pe banc. Aadar, David i a spus toat povestea, am zis, privind spre Armand i apoi spre David. David a cltinat din cap, n semn c nu. N a fi fcut o fr ncuviinarea ta, prin rebel, a spus David, uor ironic. Nu mi a fi una ca asta. Armand a venit aici adus de grija pentru tine. Chiar aa am spus, ridicnd din sprncene. Ei tii foarte bine c aa e, a replicat Armand.

ntreaga lui atitudine era relaxat. Se pare c mai nvase cte ceva, hoinrind prin lume. mai avea nfiarea unei icoane. i inea minile n buzunare, ca un tip dur. Iar caui necazurile cu lumnarea, a continuat el, tot fr grab, furie sau rutate n gla treaga lume nu i de ajuns de mare pentru tine i n are s fie niciodat. De ast dat, am sperat s pot s i vorbesc nainte ca roata s se ntoarc. Eti cel mai grijuliu dintre ngerii pzitori, i am aruncat, cu sarcasm. Da, sunt, a rostit el, fr s clipeasc. Aadar, ce ai de gnd s faci, vrei s mi spui i Haidei s ne plimbm puin, le am propus. Am luat o nainte i ei m au urmat. Cu pai msurai, am ptruns ntr un lstri de stejari alt, crescut la voia ntmplrii, unde nici cel mai disperat vagabond nu s ar fi ncumetat s caute adpost. Ne am croit un mic lumini, cuibrindu ne n iarba uscat, printre rdcinile negre ce izbuc neau vulcanic din solul ngheat. Briza ce adia dinspre lac era tioas i curat i, vreme d o clip, am simit mirosul oraului. Eram laolalt, toi trei, i Armand m a ntrebat din no Ai de gnd s mi spui ce vrei s faci S a aplecat i, pe neateptate, m a srutat, un gest copilresc, care nu era chiar att de neobinuit, venind din partea unui european. Ai intrat ntr un bucluc, se vede de l a o pot. Nasturii de oel ai jachetei lui erau reci ca gheaa, de parc s ar fi teleportat aici dintr un loc n care bntuia o iarn mult mai cumplit. Niciodat nu tim cu adevrat ct de mari sunt puterile celuilalt. E un joc perpetuu. N aveam de gnd s l ntreb cnd ajunsese aici ori n ce fel, aa cum n a fi ntrebat un murit ce fel fcuse dragoste cu soia sa ultima oar. L am privit lung, contient c David se aezase pe iarb, rezemat ntr un cot, i ne privea amuzat. ntr un trziu, am rupt tcerea Diavolul a venit la mine i mi a cerut s l urmez, s mi arate Raiul i Iadul. Armand nu a scos un cuvnt, mulumindu se s se ncrunte uor. E vorba de acelai diavol n care i am spus c nu cred, cu veacuri n urm, cnd tu credea el, am zis. Ai avut ns dreptate, mcar ntr o privin. Exist, l am ntlnit. Am ridicat p ea spre David. Vrea s i fiu aghiotant. Mi a acordat noaptea aceasta i noaptea zile i de mine, pentru a cere sfatul celor ce mi sunt apropiai. M va purta prin Iad i pri n Rai. Pretinde c detest Rul. David i a ntors privirea, uitndu se n gol, n bezna ce ne nconjura. Armand continua s m riveasc n tcere. Am continuat. Le am spus totul. Am repetat pentru Armand povestea lui Roger i cea a fantomei sale, apoi le am relatat amndurora vizita mea inopinat la Dora, discuii le pe care le purtasem cu ea i felul n care o prsisem, istorisindu le, n cele din urm, confruntarea cu diavolul care m urmrea de atta vreme. N am omis nici un detaliu. Mi am deschis mintea, lsnd deoparte orice mascarad, perm indu i lui Armand s o exploreze n voie. ntr un trziu, m am lsat pe spate, ateptnd. S nu mi spunei lucruri care m ar umili, i am implorat. Nu m ntrebai de ce am fugit de lng Dora i nici de ce i am dezvluit totul despre moartea tatlui ei. Nu pot s uit nici o clip de Roger, de prietenia pe care mi a artat o, de dragostea sa pentru fiica lui. Ct despre diavolul Memnoch, pare a fi un individ rezonabil, politicos i foart e convingtor. n ceea ce privete btlia, nu tiu cum s a petrecut totul, dar tiu c am re s l pun pe gnduri. Peste dou nopi, se va ntoarce i, dac nu m nal memoria i tiu i a spus c m va gsi oriunde m a afla. Da, e limpede, a rostit Armand cu voce sczut. Nu te bucuri de necazul meu, nu i aa am oftat, recunoscndu mi nfrngerea. Nu, Bineneles c nu, s a grbit Armand s mi rspund. ns, ca de fiecare dat, nu pari t din cauza buclucului n care ai intrat. Te afli n pragul unei aventuri i eti doar c u puin mai precaut dect atunci cnd i ai luat trupul acelui muritor, lsndu l pe el s di spar cu al tu. Nu, nu sunt mai precaut. Sunt ngrozit. Cred cu adevrat c aceast Creatur, acest Memnoc h, este diavolul. Dac ai fi avut viziunile mele, ai crede i tu acelai lucru. Nu m a fermecat, Armand, n a fost numai att. Tu ai fost cel care m a fermecat. Am lupta t cu aceast Creatur, aa c am ajuns s o cunosc ct de ct. Posed o esen care poate s rpuri reale! Poate exista independent de acestea, de asta sunt convins. n rest Po

ate c n au fost dect simple vrji. Susinea c e n stare s fac vrji, dar afirma c i e are de aceleai lucruri. Creatura pe care o descrii e un nger, a rostit David, descumpnit. Acesta susine ns a fi un nger deczut. Diavolul nsui, a declamat Armand. i ce vrei de la noi, Lestat Ne ceri sfatul Dac a fi n locul tu, nu l a urma pe acest duh ru. Ce te face s spui asta a ntrebat David, nainte ca eu s fi apucat s deschid gura. Uite ce e, tim cu toii c exist creaturi pmntene pe care nici mcar noi nu suntem n s s le clasificm, s le localizm ori controlm, a explicat Armand. tim c exist specii de uritori, precum i soiuri de mamifere, care au nfiare uman, fr a fi totui oameni. Ace eatur ar putea fi oricare dintre ele. n plus, exist ceva deosebit de ciudat n felul n care i face curte... viziunile de comar, urmate de o politee fr cusur. Aceasta ar putea fi o variant, a ncuviinat David. Dar, la fel de simplu, ar putea s pune adevrul. Aadar, el ar fi cu adevrat diavolul, ar fi perfect rezonabil, aa cum a i susinut nc de la nceputuri nu un idiot moral ci un nger adevrat, care i cere aj Nu vrea s te sileasc s faci nimic. A folosit fora doar ca pe un soi de preambul. Eu nu l a crede, a decretat Armand. Cum adic, vrea s l ajui Asta nseamn c ai ncepe simultan att n Iad, ct i pe pmnt Nu, eu m a teme de el doar pentru imaginile pe care l descrie, pentru vocabularul pe care l are. Pentru numele cu care se recomand. Mem noch. Are o sonoritate rea. Toate acestea sunt lucruri pe care i le am spus eu nsumi odinioar. Nu l am vzut niciodat cu ochii mei pe Prinul ntunericului, a zis Armand. Am trit veac uri ntregi de superstiii i am asistat la miracolele fcute de creaturi demonice ca no i nine. Tu ai vzut cte ceva n plus. Dar ai dreptate. Mi ai spus toate astea mai de mu lt, iar eu i le repet. Nu crede n Diavol, nu eti copilul lui. Acelai lucru i l am sp us i lui Louis, cnd a venit la mine cutnd explicaii despre Dumnezeu i univers. Nu cred n nici un fel de diavol. Aadar, i reamintesc i ie. Nu l crede. ntoarce i spatele. Ct despre Dora, a completat David, ai acionat cu nesbuin, dar s ar putea ca ocul nt or supranaturale s i fi fost de folos. Nu cred. De ce a ntrebat el. Dai mi voie s v ntreb... credei ceea ce v am spus tiu c spui adevrul, a recunoscut Armand. ns, aa cum i am zis, nu cred c aceast fii avolul nsui i nici c te va purta prin Rai i Iad. i, sincer s fiu, chiar de ar fi adev ... cu att mai mult te a sftui s nu l urmezi. L am cercetat o vreme, luptnd mpotriva ntunericului pe care eu nsumi l dorisem, ncercn s i smulg o impresie asupra adevratei sale preri, i mi am dat seama c era sincer n ce ea ce mi spunea. Nu percepeam n mintea lui invidie ori vreo ranchiun mai veche ndre ptat mpotriva mea. Nu voia s m rneasc i nici s m trag pe sfoar. Trecuse de aceast existase vreodat. Poate c nu fusese dect o nchipuire de a mea. Poate, admise el, rspunznd gndurilor mele. Dar ai dreptate, i spun adevrul, sunt sinc r i, crede m, eu n a avea ncredere n aceast Creatur i n propunerea pe care i ar fac a colabora. Este conceptul medieval al pactului, a precizat David. i asta nseamn ceva anume m am rstit, ca apoi s mi par ru. Nu voisem s fiu grosolan. Un pact cu diavolul, a explicat David. S cazi la nelegere cu el. Asta ncearc Armand s te conving s nu accepi. Nu face un pact cu Diavolul. Exact, a ntrit Armand. Faptul c ncearc s transforme nelegerea voastr ntr o chesti i trezete cele mai negre presimiri. Chipul su de adolescent era vizibil tulburat i, vreme de o clip, ochii i au lucit l impezi, n ntuneric. De ce trebuie s i te supui Nu tiu dac pune aa ceva la cale, i am rspuns, descumpnit. Dar ai dreptate. Eu nsumi i am spus ceva de genul sta, despre un joc care se joac conform unor anume reguli. Vreau s i vorbesc despre Dora, a rostit David, cu glas sczut. Trebuie s repari ceea ce ai fcut cu ea, ct mai curnd sau, cel puin, s ne promii c... Nu pot s i promit nimic n ceea ce o privete pe Dora. Nu pot, am replicat. Lestat, n o distruge pe aceast tnr muritoare! a ridicat David tonul. Dac exist cu ade at un alt trm, dac spiritele celor mori ne pot vorbi, nseamn c, poate, ne pot face i

t ru. Te ai gndit vreodat la asta David s a ridicat n picioare, scos din fire, nfuria t, adorabila sa nuan britanic din glas luptnd din rsputeri pentru a menine un ton dece nt. Nu i face ru acestei muritoare. Tatl ei i a cerut s i fii un soi de nger pzitor, n u s i zgudui din temelii credinele. David, n are rost s i continui discursul. tiu ce vrei s mi spui. Dar, i o spun de pe acum, toate acestea m privesc numai pe mine. Doar pe mine. Sunt singur n faa acestu i diavol Memnoch. Voi, amndoi, mi suntei prieteni, mi suntei, ca s zic aa, rude de sn Dar nu cred c oricare din voi m ar putea sftui ce anume s fac, doar Dora poate. Dora! David a rmas fr replic. Ai de gnd s i spui toat povestea a ntrebat Armand, timid. Da. Exact asta am de gnd s fac. Dora e singura care crede n existena Diavolului. Doa mne, acum am nevoie de cineva care crede, am nevoie de un sfnt, i s ar putea s am n evoie de un teolog. Aadar, m voi adresa Dorei. Eti pervers, ncpnat i nclinat din natere spre distrugere! a strigat David, cu into i blestem. N ai dect s faci ce vrei! Se nfuriase, era limpede. Motivele pentru care m dispreuia erau nutrite de convinge ri intime, i nu aveam ce s invoc n aprarea mea. Ateapt, l a domolit Armand, cu blndee. Lestat, e o nebunie. Parc ai consulta un oraco l. Vrei ca fata s fie sibila ta, s i spun ea, o tnr muritoare, ce crede c ar trebui s i Nu e o simpl muritoare. Ea e altfel. Nu s a temut deloc de mine. Deloc. Nu se tem e de nimic. Parc ar aparine unei alte specii, i totui, e o fiin uman. E asemeni unei s inte, Armand. E aa cum, probabil, a fost Ioana d'Arc, cnd i cluzea otirea. tie ceva d re diavol i Dumnezeu, ceva ce eu nu tiu. Vorbeti despre credin, i ceea ce spui pare foarte promitor, a recunoscut David. Dar l fel s a ntmplat i cu iubita ta, Gretchen, iar acum e nebun de legat O nebunie mut, am rspuns. Nu scoate nici un cuvnt n afara rugciunilor, sau, cel puin, aa scriu ziarele. Dar, nainte de apariia mea, Gretchen nu credea cu adevrat n Dumneze u, nu uita asta. Pentru ea, credina i nebunia sunt unul i acelai lucru. N ai s te nvei minte niciodat! a spus David. Ce s nv am ntrebat. David, voi merge la Dora. E singura persoan la care m a putea du i apoi, nu pot lsa lucrurile aa cum sunt acum. Trebuie s m ntorc la ea i m voi ntoa Acum, m voi adresa ie, Armand. Aceast fat, Dora, se afl sub protecia mea. Nici unul di ntre ai notri nu trebuie s se ating de ea. E de la sine neles. Nu i a face ru nici n ruptul capului micuei tale prietene. M jig , a zis el, aparent sincer. Iart m, am spus. tiu. Dar tiu ce nseamn sngele i ct de ispititoare poate fi nevino de ispitit am fost eu nsumi. nseamn c tu eti cel care trebuie s i pun fru poftelor! a spus Armand, tios. tii f e c nu eu mi aleg victimele. Mi se ntmpl s trec prin faa unei case, iar din pragul ui mi nvleasc n brae cei care vor s moar n braele mele. Bineneles c nu i voi face nic u eti cel care nu vrea s uite trecutul. Nu vrei s nelegi c m am schimbat, c m schimb msur ce vremurile se schimb, n msura n care mi st n putin. Dar cum i ar putea spu a ce vrei s afli Nu tiu, am rspuns. Dar voi merge direct la ea, mine noapte. Dac a mai avea destul ti mp, a pleca chiar acum. David, dac mi se va ntmpla ceva, dac am s dispar, dac... tu t ce s faci cu motenirea Dorei. El a ncuviinat. i dau cuvntul c voi face totul pentru binele fetei, dar promite mi c n ai s mergi la a! Lestat, dac ai nevoie de mine... a intervenit Armand. Dac acea Creatur ncearc s te si easc s o urmezi! De ce i pas de mine l am ntrebat. Dup toate relele pe care i le am pricinuit. De ce Ah, nu te prosti, m a implorat el, zmbind. M ai convins cu mult timp n urm c lumea e o Grdin Slbatic. i mai aminteti de vechile i metafore Spuneai c singurele legi adev unt cele ale esteticii, c acestea sunt singurele pe care poi conta cu adevrat. Da, mi aduc aminte de toate astea. Dintotdeauna m am temut c ceea ce spuneam, bra vnd, ar putea fi adevrat. Mi a fost team de acest lucru de cnd eram copil. M am trez it, ntr o bun diminea, c nu mai credeam n nimic.

Ei bine, prietene, n Grdina Slbatic tu strluceti orbitor, a spus Armand. O bntui de c ar fi doar a ta i ai putea face orice i ar trece prin minte n ea. i eu, orict a hoin i, m voi ntoarce mereu la tine. M voi ntoarce pentru a admira nuanele grdinii n umbra a ori reflectate n ochii ti i, Bineneles, pentru a asculta ultimele i nebunii i obsesi uluitoare. i apoi, suntem frai, nu i aa De ce nu m ai ajutat ultima oar, cnd am avut nevoie de tine, cnd m aflam ntr o situai disperat, dup ce mi schimbasem trupul cu un muritor N ai s vrei s m ieri, dac i voi spune, a optit el. Spune mi. N am fcut o, fiindc speram i m rugam ca tu s rmi n trupul acelui muritor, mntuindu l sufletul. Am crezut c nu putea s existe vreun dar mai de pre dect acela de a fi di n nou om. Te am invidiat din adncul inimii pentru triumful tu! Nu puteam s m amestec . N am fost n stare s o fac. Eti copilros i nebun, aa cum ai fost dintotdeauna. El a ridicat din umeri. Ei bine, se pare c din nou i a fost dat nc o ans de a face ceva cu sufletul tu. De t ns, Lestat, ar fi mai indicat s fii din cale afar de nelept i de ndemnatic. Acest h nu mi inspir deloc ncredere, este mai periculos dect orice duman uman pe care l ai nfruntat pe vremea n care erai prins n capcana unui trup omenesc. Memnoch al tu nu mi pare deloc o fiin demn s intre n Rai. De ce te ar lsa, aadar, s intri acolo, nso l Iat o ntrebare excelent. Lestat, nu te duce la Dora, a intervenit din nou David. Amintete i c, dac data trecu t mi ai fi ascultat sfaturile, ai fi evitat o mulime de neplceri! Oh, n privina asta am fi putut s ne certm pn n zori. Dac i a fi ascultat sfatul, el mai fi fost ceea ce era acum, n ar fi cptat aceast minunat nfiare. Iar eu n aveam s t niciodat acea aventur, datorit creia l aveam azi alturi, n avea s mi par niciodat ctigase trofeul crnii Hoului de Trupuri. Nu, nu puteam. Pur i simplu, nu puteam regr eta. Nu m mir c diavolul te vrea att de tare, a spus Armand. De ce am ntrebat. Te rog, n o cuta pe Dora, a insistat David, pe acelai ton plin de gravitate. Trebuie. S a fcut aproape diminea. V iubesc. M priveau amndoi, bnuitori, nesiguri, descumpnii. Am fcut singurul lucru pe care l puteam face. Am plecat.

N NOAPTEA urmtoare mi am prsit ascunztoarea din podul casei i am pornit, fr s mai st gnduri, n cutarea Dorei. Nu voiam s i mai ntlnesc pe Armand i David, nu voiam s i ma scult. tiam c nu m puteau mpiedica s fac ceea ce simeam c trebuia s fac. M chinuia doar o singur ntrebare cum s fac ceea ce aveam de fcut Cei doi reuiser, fr s m conving de un lucru nu nnebunisem nc de tot. Ceea ce se ntmpla n jurul meu nu e ar o nchipuire. Poate c mi imaginasem o parte, dar, cu siguran, nu toate erau simple plsmuiri ale minii mele. Lsnd la o parte toate aceste gnduri, m am hotrt s acionez direct, ntr un mod pe care, oial, nici David i nici Armand nu l ar fi aprobat. tiind destule despre obiceiurile Dorei i despre locurile prin care umbla, am abord at o chiar cnd prsea studioul de televiziune de pe Chartres Street, n Cartierul Fran cez. i petrecuse ntreaga dup amiaz nregistrnd o emisiune de o or i stnd de vorb cu alctuiau publicul. Am ateptat o n pragul unei prvlii din apropiere, ct vreme i a lua as bun de la surorile ei care o priveau cu veneraie. Erau tinere, dar nu tocmai f eticane, credeau cu trie c, alturi de Dora, aveau s schimbe lumea, iar nfiarea le er conformist, uor neglijent. S au desprit, iar Dora a luat o n sens opus, traversnd scuarul, spre maina ei. Purta o hain lung i neagr, de ln, i cizme cu tocuri foarte nalte, vestimentaia ei preferat u dansurile pe care le executa n timpul emisiunii. Cu prul ei tuns scurt, ca o cap neagr, prea extrem de fragil i de vulnerabil ntr o lume a brbailor.

Am cuprins o pe dup mijloc i, nainte ca ea s fi apucat s i dea seama ce se ntmpl, ne o asemenea repeziciune, nct, cu siguran, ea nu putea s vad i s neleag nimic. I am Eti cu mine, eti n siguran. Apoi am cuprins o strns n brae, ca s nu simt vntul rece i nici viteza cu care cltore m urcat sus de tot, pn la limita la care am ndrznit s m avnt cu ea n brae, cci ea e erabil i depindea ntru totul de mine. Ignornd uieratul vntului, pndeam sunetele funci i corecte a plmnilor i inimii ei. Am simit o relaxndu se n braele mele sau, mai exact, pstrndu i ncrederea. Reacia fet sese la fel de surprinztoare ca i tot ce avusese pn atunci legtur cu ea. i ngropase aina mea, ca i cum ar fi fost prea nspimntat pentru a ndrzni s priveasc n jur, dar ei fusese cum nu se poate mai practic, avnd n vedere frigul ce ne nconjura. La un mo ment dat, mi am descheiat haina i am nvelit o, apoi ne am continuat drumul. Cltoria a durat mai mult dect mi nchipuisem. Nu mi puteam permite s pun la ncercare re istena unei fiine muritoare att de fragile. Cu toate astea, pentru ea, zborul nostr u nu era nici pe departe la fel de primejdios cum ar fi fost o cltorie cu un avion cu reacie, propulsat de un combustibil puturos i cu un potenial exploziv uria. n mai puin de o or, ne aflam dincolo de uile de sticl ale Turnului Olimpic. Dora s a dezmeticit, ca trezit dintr un somn adnc. Mi am dat seama c, lucru inevitabil, i pier duse cunotina, datorit unei serii ntregi de motive de ordin psihic i fizic. i a reveni t ns imediat ce tocurile cizmelor ei au atins pardoseala i m a privit cu ochii ei u riai, ca de bufni. Apoi i-a ntors privirea spre Catedrala St. Patrick, ce se nla n plendoarea i impuntoare, de cealalt parte a strzii. Vino, am invitat o. Te voi duce la lucrurile tatlui tu. Am pornit mpreun spre ascensoare. S a grbit s m urmeze, nerbdtoare, de parc toate cele ntmplate n ar fi fost prin nimic te din comun i n ar fi avut nici un motiv s fie nspimntat, aa cum vampirii viseaz din deauna c vor face muritorii, dei visul lor nu se mplinete niciodat. N am prea mult timp la dispoziie, i am spus, n vreme ce ne aflam n lift, gonind cu o vitez ameitoare n sus. Sunt urmrit i nu tiu ce vrea de la mine cel care m urmrete. uia ns s te aduc aici. i, desigur, voi avea grij s ajungi acas n siguran. I am explicat apoi c nu cunoteam nici o cale de acces n aceast cldire dinspre acoperi. ntr adevr, locul acesta era cu totul nou pentru mine, cci altfel a fi gsit o alt cale de a intra. I am explicat toate astea, stnjenit c, dup ce traversaserm un ntreg cont inent n mai puin de o or, eram acum nevoit s recurg la un ascensor care bzia i se cutr mura n rstimpuri, dar a crui vitez de ascensiune era aproape la fel de miraculoas pre cum darul zborului meu vampiric. Uile ascensorului s au deschis la etajul potrivit. I am ntins cheia i am condus o s pre intrarea apartamentului. Deschide tu ua, tot ce se afl nuntru i aparine. M a privit lung, uor ncruntat, apoi i a trecut mna prin prul rvit de vnt, a introdu n broasc i a descuiat ua Sunt lucrurile lui Roger, a rostit ea, de ndat ce a tras n piept, pentru ntia oar, ae ul din apartament. Recunoscuse dup miros icoanele i relicvele, cu instinctul unui bun anticar. Apoi a vzut ngerul de marmur, aezat pe coridor, n faa peretelui de sticl, i am crezut c av eine n braele mele. S a mpleticit, fcnd un pas napoi, ca i cum ar fi fost convins c aveam s o prind, s o jin. Am prins o cu vrfurile degetelor, mai temtor dect oricnd s nu cumva s o nvineesc s vreau, cu minile mi puternice. Doamne, a optit ea. Inima i btea nebunete, dar era puternic i capabil de a suporta n ipuit de multe. Suntem cu adevrat aici, i tot ce mi ai spus e adevrat. S a desprins din braele mele, nainte ca eu s apuc s i rspund, i a trecut, cu pai vioi, pe lng ngerul de granit, ptrunznd n ncperea mai larg, de la faad. Turlele Catedral trick se nlau pn la nivelul ferestrelor. ntreaga ncpere era ticsit de pachete nfu de plastic, din a cror form se putea deduce c ascundeau un crucifix ori statuia vr eunui sfnt. Crile lui Wynken se aflau pe mas, la vedere, dar nu era momentul s o sci v rbindu i despre ele. S a ntors cu faa spre mine, i am simit c m studia, ncercnd s ghiceasc ce se afla di e nveliul nfirii mele. Sunt att de sensibil la acest gen de admiraie, nct, uneori, sia c vanitatea e o component a fiecrei celule a trupului meu.

A murmurat cteva cuvinte latineti, dar nu le am neles, i n mintea mea nu a aprut imedi t traducerea lor automat. Ce ai spus Lucifer, Fiul Dimineii, a optit ea, privindu m cu admiraie sincer. Apoi s a lsat s cad ntr un fotoliu capitonat. Era unul dintre obiectele de mobilier comune n astfel de locuri, ocupate de regul de oamenii de afaceri, banal dar nu ma i puin confortabil. Privirea ei a rmas aintit asupra mea. Nu, nu sunt Lucifer, i am rspuns. Sunt doar ceea ce i am spus, att i nimic mai mult. Dar el este cel care m urmrete. Diavolul Da. Acum, am s i povestesc totul, iar tu va trebui s mi dai un sfat. Mai nti, ns... ostit, ntorcndu m i vznd fietul. Toat motenirea ta, o mulime de bani despre a cror tiai, dar pentru care au fost pltite impozitele, toate acestea i aparin i sunt explic ate n detaliu n mapele negre din dosarele aflate n fietul acela. Tatl tu a murit dorin du i ca tu s foloseti aceast avere n folosul bisericii tale. Nu fi convins c, dac i oarce spatele, vei mplini voia Domnului. Amintete i, tatl tu a murit. Sngele lui a spl t aceti bani. Credeam cu adevrat ceea ce i spuneam Oricum, Roger nsui mi ceruse s i sp un aceste cuvinte. Roger mi a cerut s i spun toate astea, am adugat cu glas tare, nc ercnd s par sigur pe mine. Te neleg, a spus ea. i faci griji n privina unui fapt care nu are cu adevrat importa m. Te rog, vino lng mine. D mi voie s te cuprind n brae. Tremuri. Tremur! E cald aici, dar tu nu pari s o simi. Vino. Am ngenuncheat n faa ei i am strns o n brae, aa cum l cuprinsesem pe Armand. Mi am r t capul de fruntea ei. Era rece, dar n avea s fie nici mcar n ziua nmormntrii ei la fe l de rece cum eram eu nsumi, nici o fiin uman n ar putea fi la fel de rece ca un vam pir. Absorbisem frigul iernii de afar, ca un burete de marmur. Dora, Dora, Dora, am optit. Ct de mult te a iubit i ct de mult i a dorit ca totul s f e bine pentru tine. Mirosul ei ademenitor era puternic, dar la fel era i voina mea. Lestat, spune mi mai multe despre Diavol, m a ndemnat ea. M am aezat pe covor n aa fel, nct s o pot privi. Se ghemuise pe marginea fotoliului, h aina neagr se desfcuse, dezvluindu i genunchii albi i earfa aurie neglijent nnodat. Ch pul i era palid, i totui prea c radiaz o energie fermecat, dndu i o nfiare nu cu an dect a mea. Orict ar fi ncercat, tatl tu n ar fi reuit s i descrie cu adevrat frumuseea, am sp ioar din templu, nimf a pdurilor. Tatl meu i a spus cuvintele astea Da. n ceea ce l privete ns pe Diavol, acesta mi a cerut s i pun o ntrebare. Mi a cer s te ntreb adevrul despre ochiul unchiului Mickey! Tocmai mi amintisem de aa zisul lui dar. Uitasem s l menionez n conversaia pe care o a vusesem cu Armand i David, dar asta n avea nici o importan, nu i aa Cuvintele mele au luat o prin surprindere i, n mod evident, au tulburat o. S a lsat pe spate n fotoliu. Diavolul i a cerut s m ntrebi una ca asta Mi a spus o ca pe un dar. Vrea ca eu s l ajut. Afirm c nu iubete Rul. Spune c Dumnez este adversar. i voi povesti totul, dar, mai nti, rspunde mi la ntrebare. El o consid era un dar, menit s m conving c este cu adevrat ceea ce se pretinde a fi. Ea mi a rspuns printr un gest confuz, ducndu i mna la tmpl, n vreme ce cltina din cap Ateapt. Adevrul despre ochiul unchiului Mickey, eti sigur c asta a spus Tatl meu nu vorbit despre unchiul Mickey Nu, i nici n am perceput, n cursul discuiei cu el, vreo imagine legat de acesta. Dia volul spunea c Roger nu cunotea adevrul. Ce vrea s nsemne asta ntr adevr, tata nu tia nimic, a rspuns ea. N a tiut niciodat adevrul. Unchiul Mickey a, de fapt, unchiul su, fratele bunicii mele. Iar cei care mi au povestit ce s a n tmplat cu el au fost prinii mamei mele. Mama tatlui meu era bogat i avea o cas frumoas e St Charles Avenue. Cunosc casa i tiu totul despre ea. Roger a ntlnit o pe Terry n casa aceea. Aa e. Bunica fusese ns srac n tineree. Mama ei fusese fat n cas n Garden Distric alte tinere irlandeze. Ct despre unchiul lui Roger, Mickey, acesta era unul dint

re acei indivizi nepstori care nu valoreaz mare lucru n ochii nimnui. Tata n a tiut ni mic despre adevrata via a unchiului Mickey. Bunica din partea mamei mi a povestit d espre el, pentru a mi arta c, n ciuda aerelor pe care i le ddea, tata avea o origine social foarte umil. neleg. Tata l iubise mult pe unchiul Mickey. Acesta murise cnd tata era mic. Avusese gura strmb i un ochi de sticl, i mi amintesc c tata mi artase poze cu el i mi povestise nume i pierduse unchiul Mickey ochiul. Unchiul Mickey, mi spunea tata, iubea foarte mult artificiile. O dat, se jucase cu nite pocnitori, una dintre acestea explodas e ntr o cutie de tabl i o schij l lovise pe unchiul Mickey n ochi. Aceasta era versiun ea pe care o aflasem despre cel pe care nu l cunoteam dect din poze, cci i el, i buni ca muriser nainte ca eu s m fi nscut. Aa. Iar prinii mamei tale i au povestit cu totul altceva. Bunicul meu din partea mamei fusese poliist. tia totul despre familia lui Roger, d espre tatl acestuia, care fusese un beivan, la fel ca i unchiul Mickey. ntr o vreme, unchiul Mickey lucrase pentru un agent de pariuri, n tineree. La un moment dat, a omis intenionat s plaseze un pariu la o curs, gndind s pstreze banii, fr tirea efu Spre ghinionul su, calul respectiv a ctigat cursa. Aha! Unchiul Mickey, tnr pe atunci i foarte speriat, se refugiase n Barul Corona din Iris h Channel. Pe Magazine Street, am completat eu. Barul acela exist de zeci de ani, poate chia r de un veac. Da. Ei bine, gorilele agentului de pariuri s au npustit n bar i l au trt pe unchiul M ickey ntr una dintre camerele din dos. Tatl mamei mele a asistat la ntreaga scen, da r n a putut face nimic. Nimeni n ar fi putut face nimic, cci nimeni nu ndrznea s int ervin n astfel de cazuri. Dar iat ce a vzut bunicul. Oamenii aceia l au luat la btaie pe unchiul Mickey. Ei au fost cei care l au lovit, sfrmndu i cerul gurii, aa c n a m ai vorbit niciodat ca lumea. Apoi l au lovit n ochi, cnd era czut la podea. Ochiul i a ieit din orbit. De fiecare dat cnd mi povestea, bunicul folosea aceleai cuvinte pen tru a mi descrie scena Ochiul ar fi putut fi salvat, Dora, dar ticloii aceia l au clcat n picioare. L au strivit intenionat, cu bombeurile lor ascuite. A tcut. Iar Roger n a aflat niciodat adevrul. Nimeni dintre cei care au cunoscut adevrul nu se mai afl n via, a spus ea. Cu excepia mea, desigur. Bunicul a murit i, din cte tiu, nici unul dintre cei care au fost atu nci de fa nu mai poate fi n via. Unchiul Mickey a murit la nceputul anilor cincizeci. Roger m ducea adesea la cimitir, la mormntul lui. l iubise mult pe unchiul Mickey, cu vocea lui dogit i ochiul lui de sticl. De fapt, din cte mi povestea Roger, toat lu mea l ndrgea. Chiar i prinii mamei spuneau c era un om de treab. nainte de a muri, l e ca paznic de noapte. Locuia cu chirie ntr o camer de deasupra Brutriei Baer, de p e Magazine Street. A murit de pneumonie, fr ca vreunul dintre cunoscuii si s i fi dat seama c se mbolnvise. Iar Roger n a aflat niciodat adevrul despre unchiul Mickey. Dac l ar fi tiut, am fi vorbit, cu siguran, despre asta. Am czut pe gnduri, ncercnd s mi imaginez scena descris de Dora. Nu percepeam nici o im agine venit din mintea ei, era ermetic nchis puterii mele de ptrundere, dar spusele ei fuseser generoase n privina elocvenei evocatoare. Cunoteam Barul Corona, ca oricin e care a trecut vreodat pe Magazine Street, printre faimoasele cldiri ale Cartieru lui Irlandez de odinioar. Mi i am nchipuit pe criminalii cu bombeuri ascuite, striv ind ochiul scos al unchiului Mickey. L au clcat n picioare, strivindu l, a spus Dora, de parc mi ar fi citit gndurile. Cu vintele bunicului erau mereu aceleai Ochiul ar fi putut fi salvat, dar ticloii acei a l au clcat n picioare. L au strivit intenionat, cu bombeurile lor ascuite. O vreme, tcerea a cobort ntre noi. Asta nu dovedete nimic, am spus ntr un trziu. Asta dovedete c cel care te urmrete, fie el prieten sau duman, cunoate lucruri secret . Dar tot nu dovedete c el ar fi Diavolul, am insistat i apoi, de ce a ales tocmai ac east poveste, dintre toate Poate c a fost i el de fa, a rspuns ea cu un zmbet plin de amrciune.

Am rs i eu. Spuneai c, dei e Diavolul, nu iubete Rul, mi a citat ea cuvintele. Prea ncreztoare i deosebit de convingtoare n aceast postur. Preluase ea comanda discu Aveam senzaia limpede c avusesem dreptate atunci cnd hotrsem s i cer ei sfatul. M priv a, fr s clipeasc. Spune mi ce anume a mai fcut acest Diavol, mi a cerut ea. I am depnat toat povestea. Am fost obligat s i povestesc cum i urmrisem tatl, i nu mi minteam s fi recunoscut acest lucru mai devreme, prima oar cnd o ntlnisem. I am spus apoi cum m urmrise Diavolul n acelai mod, neomind nici un detaliu, destinuindu m aa fcusem pentru David i Armand, i m am trezit ncheind cu aceleai cuvinte misterioase i spun, oricine ar fi, orice ar fi cel care m urmrete, posed o gndire plin de neodi personalitate mereu nestul! Crede m, e adevrat. Cnd am folosit pentru ntia oar aceste vinte pentru a l descrie, ele mi au aprut brusc n minte, venite de nicieri. Nu tiu c um anume am reuit s intuiesc acest lucru, dar, crede m, e adevrat. Mai spune o dat! mi a cerut ea. Am repetat cuvintele acelea. Ochii ei s au fcut mici, i Dora i a rezemat brbia n palm. Lestat, ceea ce i voi cere s ar putea s i se par absurd. Comand ceva de mncare. Sau, ai bine, adu mi tu ceva de mncare i de but. Trebuie s m gndesc la ceea ce mi ai spus. Am srit n picioare. Cere mi tot ce doreti. N are importan ce vei aduce, hran s fie. N am mai mncat de ieri. Nu vreau ca gndurile s mi fie tulburate de nimic. Du te i adu mi ceva de mncare, apoi ntoarce te aici. Vr eau s rmn singur o vreme, s m gndesc i s m rog, s m plimb ncoace i ncolo printr ei. Crezi c nu exist nici o ans ca acest demon s vin dup tine mai devreme dect i a p Nu tiu mai mult dect i am spus, dar nu cred. Am s m duc s i aduc ceva de mncare i Am pornit imediat, prsind cldirea, ca orice muritor de rnd. Am cutat unul dintre acel e restaurante aglomerate din centru, de unde puteam s cumpr ceva de mncare, ceva ce putea s fie mpachetat i meninut cald pn cnd aveam s ajung napoi la ea. Am luat i c cle de ap mineral de marc, dintre cele dup care muritorii din ziua de azi se dau n vnt . Nu m am grbit deloc la ntoarcere, plimbndu m agale cu pachetul n mini. De abia n clipa n care ua ascensorului s a deschis la etajul nostru, am realizat ct de neobinuit era comportamentul meu. Eu, vampirul n vrst de dou sute de ani, feroce i orgolios din fire, tocmai fusesem la cumprturi pentru o tnr muritoare, pentru simplul motiv c ea mi ceruse fr ocoliuri acest lucru. Desigur, circumstanele nu erau nicidecum cele obinuite. O rpisem i o adusesem aici, n zbor, cale de cteva sute de kilometri. Aveam nevoie de ajutorul ei. La naiba, o iubeam. Aceast ntmplare m fcuse ns s trag i nvminte fata avea puterea, pe care o au uneo a se face ascultat. Fr s i pun vreo ntrebare, plecasem s i cumpr de mncare. Plecasem n de voie bun, de parc a fi fost vrjit. Am intrat n apartament i am aternut masa pentru ea. ncperea era acum plin de aromele ei amestecate, inclusiv aceea subtil a sngelui menst rual, acel snge mai deosebit, mai parfumat, care se aduna ntre picioarele ei. Came ra se impregnase de parfumul ei aparte. Am ignorat dorina aprig de a m ospta din ea, pn cnd a fi lsat o fr suflare. Era aezat turcete n fotoliu, cu minile mpreunate, privind fr int nainte. Am observ e mapele din piele neagr, rspndite pe covor. De acum, i cunotea motenirea sau avea mc o idee despre dimensiunile ei. Cu toate acestea, nu spre dosarele de pe podea privea, iar sosirea mea nu a luat o absolut deloc prin surprindere. Fr vreun cuvnt, s a apropiat de mas, ca i cum nu s ar fi putut desprinde din visarea n care era cufundat. ntre timp, am rscolit sertarele din buctrie, n cutare de farfurii tacmuri. Am gsit tot ce trebuia farfurii din porelan i tacmuri inofensive din inox. L e am aezat n faa ei i am desfcut cutiile din carton pline cu mncare ce aburea carne, l egume i un desert oarecare, toate mi erau la fel de strine precum fuseser dintotdeau na, de parc nu m a fi aflat de curnd ntr un trup muritor i nu le a fi savurat pe toate cu o poft nebun. Mulumesc, a rostit ea pe un ton absent, fr s ridice mcar privirea spre mine. Eti foar e drgu c mi ai adus toate astea. A deschis o sticl de ap i a golit o fr s rsufle, lacom.

n timp ce bea, i am privit gtul. Nu mi ngduiam s m gndesc la ea altfel dect cu dragos ns aroma ei era de ajuns pentru a m nnebuni. Destul! Dac nu eti n stare s i controlezi dorina, mai bine pleac! A nceput s mnnce, indiferent, cu gesturi mecanice, apoi a ridicat privirea. Oh, iart m, ia loc. Nu poi mnca, nu i aa Nu poi s te hrneti astfel Nu. Dar pot s m aez, am rspuns, zmbind. M am aezat lng ea, ncercnd s evit a o privi ori a i adulmeca mirosurile mai mult dect ram obligat s o fac. Am privit spre colul opus al ncperii, afar pe fereastr, spre ceru l alb. N a fi putut afirma cu siguran c ningea, dar nu putea fi altfel, fiindc nu ved eam nimic altceva dect un alb fr sfrit. Da, albul acela nu putea nsemna dect c afar a sau c New York ul dispruse fr urm. I au fost de ajuns exact ase minute i jumtate pentru a devora toat mncarea. Nu mai vzu sem pe nimeni care s mnnce att de repede. La sfrit, a adunat resturile i tacmurile i dus n buctrie. Am fost nevoit s o smulg aproape de lng chiuvet, ca nu cumva s se apu s spele vasele, i s o aduc napoi n camera de zi. Am avut astfel ansa de a i ine mna c fragil i de a fi foarte aproape de ea. Aadar, ce m sftuieti S a aezat i a rmas o vreme tcut, adunndu i gndurile. Cred c n ai mare lucru de pierdut coopernd cu aceast Creatur. E absolut evident c te ar putea distruge n orice clip, dac ar vrea. Are destule ci pentru a o face. Ai dorm it tot n casa aceea, chiar i dup ce ai tiut c el, Omul Obinuit, cum l numeti tu, a af unde era situat. Asta dovedete c nu te temi de el, n nici o privin. Iar cnd te ai afl t pe teritoriul lui, ai fost n stare s l respingi. Ce riti, dac accepi s cooperezi cu el S presupunem c te poate duce cu adevrat n Rai i n Iad. Faptul c vrea s te conving ic posibilitatea ta de a l refuza, n cele din urm. Poi s i spui, ca s folosim cuvintel e lui meteugite, c nu vezi lucrurile din acelai punct de vedere ca i el. Da. Ceea ce vreau s i spun este c, chiar dac te ari dispus s vezi ceea ce vrea el s i nu nseamn neaprat c i accepi propunerea, nu i aa Dimpotriv, se pare c el trebuie s ce i st n putin pentru a te convinge s accepi perspectiva lui. i, n fond, orice ai fa tot vei nclca regulile jocului. Aadar, el nu m poate pcli pentru a m lua cu el n Iad, asta vrei s spui, nu Vorbeti serios Crezi cu adevrat c Dumnezeu ar ngdui ca oamenii s fie nelai i dui Iad Nu sunt un om, Dora. Sunt ceea ce sunt. Nu intenionez s m compar cu vreun zeu. Vrea u doar s afirm c sunt ru. Sunt Rul nsui. tiu c aa sunt. Aa am fost din clipa n car t s m hrnesc cu oameni. Sunt Cain, ucigaul frailor si. Asta nseamn c Dumnezeu te ar fi putut azvrli n Iad n orice clip. De ce n a fcut o Am cltinat din cap. i eu a vrea s tiu. A vrea s tiu de ce nu a fcut o. Ct a vrea... Dar tu ncerci, d bliniiezi c nu e totul chiar att de simplu, c exist o balan a puterilor implicate, n a bele sensuri. E evident. i susii c a crede ntr o pcleal ar fi de a dreptul o superstiie. Exact. Dac vei ajunge n Rai, dac vei sta de vorb cu Dumnezeu... A tcut. Ai merge, dac el i ar cere s l ajui, dac i ar spune c nu este ru, dar c e adversar Dumnezeu, c ar putea s te conving s i schimbi prerea Nu tiu, a rspuns ea. S ar putea. Mi a menine liberul arbitru pe parcursul ntregii exp eriene, dar cred c ar fi posibil s l urmez. Tocmai asta e. mi pierd oare voina i minile Pari a fi n deplina posesie a ambelor, precum i a unei puteri supranaturale remarc abile. Tu simi rul din mine Nu, eti prea frumos pentru aa ceva, iar tu o tii prea bine. Dar trebuie s existe n mine ceva putred, ceva vicios, pe care s l simi. mi ceri s te consolez, iar eu nu pot s o fac, a rostit ea. Nu, nu simt nimic de fel ul sta. Cred ceea ce mi ai spus. De ce S a gndit vreme ndelungat. ntr un trziu, s a ridicat i s a apropiat de peretele de sti

cl. Am pus o ntrebare forelor superioare, a spus ea, privind n jos spre acoperiul catedr alei. De unde m aflam, nu vedeam nici mcar vrful turlelor. Le am cerut s mi trimit o viziune. i crezi c eu a putea fi rspunsul. S ar putea, a ncuviinat ea, ntorcndu i din nou privirea spre mine. Nu ndrznesc s af toate acestea se ntmpl din cauza Dorei i a ceea ce i dorete ea. La urma urmei, tu eti el care trece prin toate acestea. Am cerut ns un semn i mi a fost dat s triesc o seri e de incidente miraculoase. Da, te cred, aa cum cred n existena i n buntatea Domnului. S a apropiat de mine, pind cu grij printre dosarele mprtiate pe podea. Nimeni dintre noi nu poate ti de ce Dumnezeu ngduie existena Rului. Aa e. i nici de ce acesta exist n continuare pe pmnt. i totui, n ntreaga lume, suntem de etini, musulmani, evrei, catolici, protestani, descendeni ai lui Avraam care suntem mereu tri n ntmplri i urzeli n care Rul e prezent, n care Diavolul i vr coada ente pe care Dumnezeu le ngduie, n care exist un adversar, ca s folosesc expresia pri etenului tu. Da. Adversar. Acesta e cuvntul pe care l a folosit. Am ncredere n voia lui Dumnezeu, a spus ea. i crezi c i eu ar trebui s cred n El Ce ai avea de pierdut dac ai face o Nu i am rspuns. A nceput s se plimbe ncoace i ncolo prin ncpere, gnditoare, cu pru i negru cznd n te pe obraji. Picioarele i mbrcate n ciorapi negri preau subiri, i totui graioase n ateea lor. Renunase de mult la haina neagr de ln, i am observat c nu purta dect o roc subire de mtase neagr pe dedesubt. Am simit din nou mirosul tainic al sngelui ei de femeie i m am nfiorat. Mi am ntors privirea. tiu ce a avea de pierdut ntr o astfel de situaie, a continuat ea, ntr un trziu. Crez Dumnezeu cu toat fiina, dac a afla c El nu exist, a ti c viaa mi a fost irosit. A ul de moarte, contient c am renunat la singura experien adevrat din univers, care mi fi fost dat s o triesc. Da, exact aa credeam i eu n vremea n care eram viu. Refuzam s mi irosesc viaa creznd eva a crui existen ar fi fost imposibil de dovedit. Nu m interesau dect lucrurile i tr rile a cror experimentare avea s mi fie ngduit n cursul vieii. Exact. Dar, vezi tu, situaia mea e alta. Tu eti vampir. Din punct de vedere teolog ic, eti un demon. Posezi anumite puteri i nu poi muri de moarte natural. Ai un anume avantaj. M am gndit o clip la spusele ei. tii cte s au ntmplat n lume pe parcursul doar al zilei de azi a ntrebat ea. Ne ncepe otdeauna emisiunile cu astfel de dri de seam. tii ci oameni au murit n Bosnia n Rusia Africa Cte conflicte s au declanat i cte crime au fost comise tiu la ce te referi. ncerc s i spun c nu e deloc probabil ca aceast Creatur s aib puterea de a te pcl l. Aa c eu a zice s ncerci. Las l s i arate ceea ce i a promis. Iar dac, totui, gr . va reui s te ademeneasc n Iad, nseamn c am comis un pcat de neiertat. Nu, nicidecum. i ai rzbuna tatl, atta tot. Dar sunt de acord cu tine. O simpl nelto r fi prea meschin ntr o astfel de situaie. M voi lsa condus de instincte. i i voi spu c un lucru despre Memnoch, despre Diavol, un lucru care s ar putea s te surprind. C l ai ndrgit tiam asta. Am dedus o din felul n care mi l ai descris. Cum s a putut ntmpla aa ceva Nu m plac nici mcar pe mine nsumi. Desigur, in la fiin , am s mi apr existena pn la ultima suflare, dar asta nu nseamn c mi place ceea ce su Noaptea trecut mi ai spus c, dac o s am nevoie de tine, s te chem n gnd, din toat i Da. F i tu acelai lucru. Dac te hotrti s o urmezi pe aceast Creatur i vei avea nevoi reodat, cheam m! Hai s o spun mai pe leau dac nu i vei putea nfrnge voina i vei ave e de intervenia mea, trimite i chemarea! Am s te aud i voi implora cerul pentru tine . Nu voi cere dreptate, ci ndurare. Vrei s mi promii c aa vei face Desigur. Ce ai de gnd s faci acum a vrut ea s afle.

mi voi petrece orele care au mai rmas pn n zori alturi de tine. Vom avea grij de mo ea ta. Mulumit numeroaselor mele relaii din rndul muritorilor, m voi asigura c nimeni nu se poate atinge de averea ta. Tatl meu a avut grij de fiecare aspect al problemei, ntr un mod cum nu se poate mai ingenios. Crede m, aa este. Eti convins de asta A fcut o n mod sigur, cu obinuita i ingeniozitate. A lsat n minile dumanilor si mai bani dect mi a lsat mie motenire. Ei nu se vor mai gndi, nici mcar n treact, s caute un motenitor. De ndat ce vor afla c a murit, se vor grbi, care mai de care, s pun mna averea lui. Pari foarte sigur de asta. tiu. Vezi i de grijile tale, n aceast noapte, i nu i face probleme n ceea ce m priv rebuie s fii pregtit pentru aventura n care eti pe cale de a te arunca. Am privit o n tcere vreme ndelungat. Eram nc aezat la mas, n vreme ce ea sttea reze eretele de sticl. Prea pictat pe fondul alb al ninsorii, o siluet neagr cu chipul pal id. Exist oare un Dumnezeu, Dora am optit. Rostisem de attea ori aceste cuvinte! Aceeai ntrebare i o pusesem i lui Gretchen, pe cnd eram muritor, din carne i snge, n braele ei. Da, Dumnezeu exist, Lestat, a rspuns Dora. Fii convins de acest lucru. Poate c, fr s o tii, te ai rugat la El ndeajuns de tare, vreme att de ndelungat, nct, n sfrit, a s i acorde atenie. Uneori m ntreb dac nu cumva Dumnezeu refuz n mod intenionat s n ac nu cumva i astup urechile pentru a nu fi nevoit s ne asculte rugile. Vrei s te duc acas sau preferi s rmi aici Las m aici. Nu vreau s mai triesc nc o dat o cltorie cum a fost cea de mai nainte aa, mi voi petrece restul vieii ncercnd s mi amintesc ce s a petrecut i dnd gre mere eau s rmn aici, la New York, n preajma lucrurilor tatlui meu. i faci griji n privina lor Fii linitit, i ai ndeplinit misiunea. Deci vei accepta s intri n posesia averii i a relicvelor. Da, desigur, le accept Voi avea grij de preioasele cri ale lui Roger pn cnd preaiubi su eretic, Wynken de Wilde, va putea fi studiat de cineva care s l tie aprecia la justa i valoare. Mai vrei s mi ceri ceva am ntrebat o. A vrea s i pun o ntrebare... crezi c l iubeti pe Dumnezeu Categoric, nu. De ce spui asta Cum a putea s L iubesc am ntrebat. Cum L ar putea iubi cineva Ce mi spuneai chiar t u, adineauri, despre lumea n care trim Nu vezi, toat lumea l urte azi pe Dumnezeu. Nu afirm c Dumnezeu ar fi mort acum, la sfritul veacului al douzecilea. Spun doar c toat lumea l urte! Cel puin, aa cred. Poate c asta ncearc, de fapt, s mi spun Memnoch. Cuvintele mele o uimiser. S a ncruntat, descumpnit i cuprins de tristee. Ar fi vrut s un ceva. A fcut un gest, ca i cum ar fi ncercat s apuce un buchet invizibil de flori, pentru a mi arta frumuseea lor. Cine tie Nu, l ursc, am rostit, rspicat. i a fcut semnul crucii i i a mpreunat minile. Te rogi pentru mine Da, a rspuns ea. Chiar dac n am s te mai ntlnesc niciodat dup aceast noapte, dac n sc nici mcar vreo urm de dovad a existenei tale sau a faptului c ai fost cu mine aici n noaptea aceasta, dac nu mi voi aminti lucrurile pe care le ai spus, tot n am s m ai fiu niciodat aceeai. Tu eti miracolul meu. Eti o dovad mai de netgduit dect au pri vreodat milioane de muritori. Nu eti doar o dovad a existenei supranaturalului, a m isterului, a miracolelor, eti nsi dovada a ceea ce cred! neleg. Am zmbit. Ceea ce spunea era att de logic, att de simetric. i, n acelai timp, era adev at. Am zmbit, am zmbit cu adevrat i am cltinat din cap. Ursc desprirea asta, am murmurat. Du te, mi a spus, apoi i a ncletat pumnii, nfuriat. ntreab L pe Dumnezeu ce vrea de noi! Ai dreptate. Cu toii l urm! n ochii ei, mnia a mai sclipit o vreme, apoi s a stins. M privea acum cu ochii ei m ari i strlucitori, lucind mai tare dect oricnd, umezi de lacrimi.

Noapte bun, iubito, am spus. Clipa era extraordinar i chinuitoare totodat. Am ieit afar, n viscolul turbat. Uile grele ale Catedralei St. Patrick erau nchise cu un lact M am oprit pe treptele bisericii i am privit n sus, spre Turnul Olimpic, ntrebndu m dac Dora m vedea oare st aici, nghend n btaia vntului nemilos, lsnd zpada s mi biciuiasc obrajii, cu blnd de chin i frumusee. E n regul, Memnoch, am rostit cu glas tare. N are rost s mai ateptm. Vino acum, te c onjur. Imediat, i am auzit paii! Strneau parc ecouri pe bulevardul pustiu, printre monstruoasele Turnuri ale Babilo nului, iar destinul se apropia o dat cu ei, ignornd vrtejul furtunii de zpad. Am privit n jur. Nu se vedea nici un muritor. Diavole Memnoch! am strigat. Sunt gata! Spaima m npdise. Dovedete ce ai de dovedit, Memnoch. Ai jurat c o vei face! Paii se auzeau din ce n ce mai tare, mai aproape. Oh, se hotrse s mi ofere o reprezen taie pe cinste. Amintete i, trebuie s m convingi s i accept punctul de vedere! Aa mi ai promis! S a strnit un vnt turbat, dar n a putea spune de unde anume. ntreaga metropol prea goa l, ngheat, mormntul meu. Zpada se nvrtejea, formnd nmei n faa catedralei. Turnur ser n viscol. I am auzit glasul, foarte aproape, lipsit de trup, i totui, att de cald, de intim. Fac se voia ta, dragul meu, a rostit. S pornim, aadar, la drum!

10

ERAM n miezul vrtejului, iar vrtejul era un tunel. Ne nvluise ns o tcere att de adn uteam auzi rsuflarea. Memnoch era lipit de mine, m cuprinsese cu un bra puternic. i vedeam chipul ntunecat din profil i i simeam coama mtsoas mngindu mi obrazul. Nu mai era Omul Obinuit, ci se preschimbase n ngerul de granit, aripile i se nlau deas upr mi, protejndu m mpotriva vijeliei. Pe msur ce ne nlam, ignornd gravitaia, dou lucruri mi au devenit limpezi n minte. n rnd, am constatat c eram nconjurai de mii i mii de suflete, distincte unele de altel e. Da, am spus suflete! Ce mi era dat s vd Distingeam siluete ivindu se din vrtej, unele dintre ele pe deplin antropomorfe, altele doar chipuri, m nconjurau din toat e direciile, entiti spirituale distincte sau, poate, indivizi, i le auzeam, ca un zg omot de fond, glasurile oapte, strigte, urlete ca de lup amestecndu se cu uierul vntu ui. Spre deosebire de precedentele apariii ale lui Memnoch, nu mai simeam acum acest s unet continuu ca pe o durere, cu toate acestea, l simeam pulsnd n mine pe msur ce urca m, nvrtindu ne parc n jurul unei axe. n rstimpuri, tunelul se ngusta i simeam suflet propiindu se de noi, apoi se lrgea, pentru a se ngusta iar cteva clipe mai trziu. Al doilea fapt pe care l am observat curnd a fost acela c bezna de pe chipul lui M emnoch se dizolva cu fiecare clip ce trecea. Profilul su devenise strlucitor, ba ch iar de a dreptul translucid, la fel se ntmplase i cu straiele i lipsite de consiste n. Picioarele de ap ale diavolului ntunecat deveniser acum picioarele unui brbat solid . n ansamblu, Creatura neagr ca fumul se preschimbase ntr o fiin cristalin ce reflecta lumina, fiind ns, n acelai timp, flexibil i cald, ntr un cuvnt, vie. mi veneau n minte pasaje din scripturi, fragmente de viziuni profetice i poeme, dar acum n aveam timp pentru a le evalua, analiza i sigila n vreun cotlon al memoriei . Memnoch mi s a adresat, cu glasu i care, din punct de vedere tehnic, nu putea fi auzit, dar care mi a rsunat n minte cu rezonanele familiare, lipsite de orice urm d e accent, ale Omului Obinuit. E greu s ptrunzi n Rai fr nici o pregtire prealabil, aa c vei fi, cu siguran, ui pnit de ceea ce i va fi dat s vezi. Dar, dac nu vei vedea mai nti Raiul, vei tnji dup de a lungul ntregii noastre cltorii. Te voi duce, aadar, direct la porile lui. Obinui ete te cu gndul c rsetele pe care le vei auzi nu sunt simple hohote de rs, sunt o exp resie a bucuriei. Le vei auzi ns ca atare, cci e singura cale prin care, din punct

de vedere fizic, ai putea percepe i recepiona acel sunet al extazului. De abia rostise ultima silab, cnd ne am trezit ntr o grdin, pe un pod ce traversa un pru. Vreme de o clip, lumina care sclda peisajul m a orbit i am nchis ochii, creznd c arele sistemului nostru solar m gsise, n sfrit, i era pe cale de a m arde, aa cum s a i cuvenit s fiu ars, ca un vampir preschimbat ntr o tor i prefcut, pentru totdeauna, n scrum. Dar aceast lumin care venea de pretutindeni i de nicieri era pe ct de ptrunztoare, pe tt de inofensiv. Am deschis ochii i mi am dat seama c ne aflam din nou ntr o mulime al ctuit din sute de indivizi. Pe malurile prului, ca i n toate celelalte direcii, am vz aceste fiine salutndu se, mbrindu se, conversnd, plngnd sau strignd. Ca i nainte u erau toate la fel de bine conturate. Ici i colo, cte un brbat prea solid, de parc m a fi mpiedicat de el pe strzile unui ora, un alt individ prea a nu fi dect un chip ur ia, alii nu erau dect fii nvrtejite de materie i lumin. Erau fiine diafane pn la rmrii, iar altele erau invizibile, dar le percepeam prezena, tiam c erau acolo! Numrul lor era imposibil de determinat cu exactitate. Spaiul ce ne nconjura era fr margini. Apele prului sclipeau n lumin, iarba era de un de att de intens, nct prea un simbol al nsi naterii vieii, redat ntr o pictur ori m de animaie. M am agat de Memnoch i m am ntors pentru a l privi n noua sa nfiare luminoas. Era a ct opusul ngerului ntunecat, dar chipul su avea aceleai trsturi ca i statuia de granit iar n ochi acelai zmbet straniu. nchipuii v ngerii i demonii lui William Blake i l ea n fa. Expresia lui era mai presus de inocen. Acum vom intra, a rostit el. Mi am dat seama c m agam de el cu ambele mini. Aadar, nu acesta e Raiul! am strigat, dar vocea mi a rsunat ca o oapt discret, numai tre noi doi. Nu, a rspuns el, zmbind i conducndu m spre captul podului. Cnd vom intra, ine te ta rebuie s fii contient c te afli n trupul tu pmntesc, orict de neobinuit ar fi el, i le i vor fi copleite. Nu vei putea percepe ceea ce vei vedea cu aceeai intensitate p e care ai simi o dac ai fi mort, dac ai fi un nger sau aghiotantul meu, ceea ce eu v reau s devii. Nu era timp pentru discuii. Trecuserm puntea, i pori uriae se deschideau n faa noastr u puteam s disting coama zidurilor. Sunetul ne nvluia. Semna ntr adevr cu un rs, valuri dup valuri de hohote limpezi i s , dar aceste hohote de rs preau a fi, n acelai timp, amestecate cu un imn de slav. Ceea ce mi era dat s vd m copleea n aceeai msur ca i sunetul. Era, pur i simplu, cea mai dens, mai vie, mai bogat i, n acelai timp, orbitor de frumo as privelite pe care o admirasem vreodat. Limbajul nostru omenesc ar avea nevoie de nenumrate sinonime pentru frumos, ceea ce ochii mei vedeau, cuvintele nu pot des crie nici mcar ntr o msur infim. Din nou, eram nconjurai de oameni, de fiine luminoase. De ast dat, nu mai erau simple siluete, ci posedau o form antropomorf distinct, aveau brae, picioare, fee radioase, pr, veminte de tot felul, dar straiele lor nu preau a avea o semnificaie anume. Oam enii acetia se micau, se plimbau singuri sau n grupuri, se mbriau, se ineau de mn. Am privit spre dreapta, spre stnga i apoi n jur i, n toate direciile, am vzut aceste f ine, nenumrate, cufundate n conversaie sau altfel de relaii unele se srutau, iar altel e dansau, grupurile se mpuinau sau se mreau, se adunau laolalt ori se risipeau. ntr adevr, amestecul dintre dezordinea aparent i ordine constituia un mister. Nu era un haos. Nu vedeam confuzie pe chipurile lor. Preau cu toii cuprini de veselia mar ii ntlniri de pe urm. O revelaie perpetu era mprtit de toi participanii la aceast legere din ce n ce mai mare a clipei pe care o triau, plimbndu se grbii sau lenei (sau chiar nefcnd nimic). Erau pretutindeni, n vile nconjurtoare, pe coline i pe crri, i i n cldirile ce preau a fi crescut una dintr alta i care nu semnau cu nici o constru cie pe care s o fi vzut vreodat pe pmnt. Cldirile nu preau a fi case, dar nici palate. Dimpotriv, erau foarte mari, umplute de aceeai lumin strlucitoare ca i grdina, cu coridoare i trepte ce se mbinau, unindu l ntre ele. Cu toate acestea, ornamentele bogate le acopereau pereii, cu suprafee i t exturi att de variate, nct observarea atent a fiecreia mi ar fi luat o venicie. Mi e greu s redau senzaia de percepie simultan a attor lucruri. Sunt nevoit s descriu secvenial, ndreptndu mi atenia spre anumite fragmente ale acestui mediu strlucitor i f

margini, pentru a risipi ct de ct negura ce nvluie, n memorie, amintirea ntregului. Vedeam poduri arcuite, turnuri, ncperi largi, galerii, grdini, cmpii, pduri i cursuri de ap. Se contopeau unele ntr altele, iar eu cltoream printre ele, cu Memnoch alturi, simind strngerea minii lui linititoare. Privirea mi era mereu atras de spectacolul un ei sculpturi superbe, de grandoarea unei cascade, de florile multicolore sau de cte un arbore uria ce se nla spre cerul de un albastru fr pat., Memnoch m tempera di cnd, fcndu m s mi ndrept ochii n alt parte, ca i cum a fi fost prins ntr o ching fi mpiedicat s cad. Am rs, am plns, am rs i am plns n acelai timp, cu trupul cutremurat de emoii. M am ag el i am ncercat s i privesc peste umr, m am zvrcolit n braele lui ca un prunc, ntorc m pentru a ntlni privirea cte unei persoane care m privea n treact, ori aintindu mi v e ndelungat ochii asupra grupurilor, adunrilor i cuplurilor care se formau i se despre u, micndu se n toate direciile. Deodat, ne am aflat ntr o ncpere uria. Doamne, dac David ar putea vedea asta! am strigat. Crile i sulurile de pergament se ntindeau n iruri nesfrite, iar modul n care acestea au, deschise, s fie citite i examinate, nu avea nimic ilogic ori surprinztor. Nare rost s priveti, oricum nu i vei aminti nimic, a spus Memnoch. Mi a smucit mna de parc a fi fost un ho de buzunare ncercasem s pun mna pe un sul de rgament umplut de explicaii absolut aiuritoare, referitoare la o relaie anume dint re fotoni i neutrini. Memnoch avea ns dreptate. Cunoaterea dobndit s a risipit imediat , iar grdina ne a nvluit, n timp ce m prbueam iar n braele lui Memnoch. Am privit n jos i am vzut un covor de flori de o nemaintlnit perfeciune. Florile acest a artau aa cum florile de pe pmnt ar putea deveni dup milenii de evoluie. Nu tiu cum a tfel a putea descrie ct de perfect erau desenate contururile petalelor. Culorile ns ei erau att de bine definite i de fin delimitate, nct, brusc, m am ndoit chiar c spect ul de culori era acelai ca i al nostru. De fapt, spectrul de culori cunoscut de noi nu constituia aici o limit. Pe acest trm funcionau alte legi. Sau, poate, era doar o extindere a spectrului cunoscut, ca re mi oferea posibilitatea de a vedea combinaii de culori imposibil de vzut, din pu nct de vedere chimic, pe pmnt. Frnturile de rsete, de cnt, de conversaii, au devenit asurzitoare, nbuindu mi toate ce elalte simuri. Deodat, m am simit orbit de intensitatea sunetului, i totui, lumina de zgolea fiecare detaliu preios. Safirin! am strigat, creznd c identificasem verdele albstriu al frunzelor uriae care ne nconjurau, unduind tainic. Memnoch a zmbit i a ncuviinat din cap, mpiedicndu m di ou s ntind mna pentru a atinge Raiul, ntr o ncercare zadarnic de a percepe i mai profu d grandoarea a ceea ce vedeam. Dar n am s le fac nici un ru dac le ating, nu i aa Mi se prea imposibil ca orice din ce se afla aici s poat fi distrus, ncepnd cu zidurile de cuar i cristal, cu turlele lo r infinite i sfrind cu lstarii fragili de vi dulce ce erpuiau printre crengile grele d fructe i inflorescene ale copacilor. Nu, n a vrea, n a putea s le fac vreun ru! am optit. mi deslueam propria voce, dei glasurile care m nconjurau preau c o acoper. Privete! Uit te la ei! Privete i! Mi a ntors capul, obligndu m parc s nu m cuibresc la pieptul lui, ci s privesc spre m e. Mi am dat seama c asistam la crearea unor noi aliane, c eram martor la reunirea unor familii, grupuri de rude i prieteni adevrai, fiine a cror cunoatere reciproc era rofund, creaturi ce mprteau aceeai form de manifestare fizic i material. i, pentru entru un singur moment binecuvntat, am vzut cum toate fiinele, de la un capt la altu l al acestui spaiu fr margini, erau legate ntre ele, atingndu i fie o mn, fie vrfuri getelor, fie un picior. ntr adevr, clanurile se amestecau, triburile se rspndeau pri ntre nenumratele familii care se mpreunau, formnd naiuni. Mulimea alctuia o singur con iguraie, palpabil, vizibil, alctuit din infinite conexiuni! Fiecare era legat de fiec are, individualitatea fiecruia se mbina cu individualitatea celuilalt! Am clipit, ameit, gata s m prbuesc. Memnoch m a sprijinit. Privete iar! m a ndemnat, susinndu m. Dar eu mi am ferit privirea, tiam c, dac a fi vzut iar acea imens interconectare, m a i prbuit. A fi pierit, rpus de singurtatea la care eram condamnat, cu toate c, ntr un nume fel, fiecare fiin pe care a fi putut o vedea era, incontestabil, o individuali

tate distinct. Cu toii sunt ei nii! am strigat, cu minile ncletate la ochi. Auzeam asurzitoarele cntece din ce n ce mai tare, cascade de voci puternice. i, mai presus de toate acestea, ritmurile suprapuse erau att de antrenante, nct am nceput eu nsumi s cnt. Cntam, laolalt cu toi ceilali! ncremenisem, eliberat din braele lui Memnoch vreme de o clip, i mi auzeam glasul cum se nla spre inima universului. Cntam, cntam, dar cntecul meu era plin de nostalgie, de o imens curiozitate, de frus trare, ca i de admiraie. Mi am dat seama, am simit n sinea mea c nici unul dintre cei aflai aici nu se simea nemulumit ori ameninat, plictisit ori copleit, cu toate acest ea, noiunea de frenezie nu putea fi aplicat vnzolelii constante, venicei nestatornic ii de chipuri i siluete la care eram martor. Cntecul meu era singura not trist n paradis, dar tristeea se preschimba pe dat n armon e, ntr un fel de psalm ori de imn, un imn de slav, de recunotin. Am strigat. Cred c am strigat un singur cuvnt Dumnezeule! Nu era o rugciune, o impl orare, ci, pur i simplu, o exclamaie extatic. Ne aflam n pragul unei ui. Dincolo de ea, peisajele se schimbau cu repeziciune, i m i am dat seama c, de cealalt parte a balustradei, se desfura panorama ntregii lumi. Dar, pe parcursul epocilor pe care le cunoscusem, nu mai vzusem niciodat lumea ast fel. Toate secretele trecutului erau dezvluite de privelitile acelea. Ar fi fost d e ajuns s m aplec peste balustrad i a fi putut arunca o privire n vremurile dinaintea apariiei omului sau n antica Mesopotamie. Dac voiam, puteam asista la naintarea legi unilor romane prin pdurile inuturilor mele de batin i marea erupie a Vezuviului, revrs u i oribila cenu uciga asupra Pompeiului antic, nc viu. Totul era acolo, putnd fi cunoscut i neles. Rspunsul la toate ntrebrile, aroma altor t mpuri, gustul erelor trecute... Am alergat spre balustrad, dar aceasta prea a se ndeprta cu fiecare pas pe care l fce am n direcia ei. Alergam tot mai tare spre ea, i, cu toate astea, distana nu se micor a. Am realizat, brusc, c acea imagine a lumii ar fi fost amestecat cu fumuri, ince ndii i suferin, iar vederea lor mi ar fi ntunecat copleitoarea senzaie de bucurie. Cu toate acestea, trebuia s vd. Nu murisem nc. Nu aveam s rmn aici. Memnoch a ntins mna, pentru a m opri. Dar eu alergam mai repede dect el. O lumin orbitoare s a ivit deodat naintea mea, o surs direct de lumin, infinit mai fie rbinte i mai strlucitoare dect splendida lucire care scldase pn atunci tot ce m nconj . Mnunchiul de lumin a crescut n intensitate pn cnd lumea de dedesubt, peisajul nnegur t de fum, de groaz i de suferin, s a umplut de albul strlucitor, preschimbndu se ntr o abstraciune incandescent. Memnoch m a tras deoparte, acoperindu mi ochii cu minile sale. L am imitat, obser vnd c el nsui i plecase capul, ascunzndu se n umbra mea. Am auzit un suspin. Sau s fi fost un geamt N a putea spune cu exactitate. Vreme de o clip, acel sunet a umplut ntreg universul, acoperind strigtele, rsetele i cntrile, o jale fr margini, izbucnit din adncurile pmntului, s a adunat n acest sunet, n acest s in al lui Memnoch. Am simit cum strnsoarea lui slbete, eliberndu m. Am ridicat privirea i, n potopul de lumin, am vzut din nou balustrada balconului ce domina lumea. Lng ea sttea o siluet unic. Prea a fi un brbat nalt, sprijinit de balustrad, privind n jos, n hul cuprinztor. S a rs, m a privit i a ntins mna, chemndu m. Avea prul i ochii negri, un chip simetric i fr nici o urm de rid, iar atingerea degete lor sale era foarte ferm. Am tras adnc aer n piept. Am devenit contient de soliditatea i, n acelai timp, fragili tatea propriului meu trup, n timp ce mna sa o atingea pe a mea. M aflam n pragul mori i. Dac, n acea clip, a fi ncetat s mai respir, a fi ncetat s m mic, pierznd orice aa, a fi murit, cu siguran! Fiina m a tras spre sine. Din trupul su se revrsa lumin, amestecndu se cu lumina din spatele i din jurul su, i totui, chipul su se vedea acum mai limpede, mai detaliat. A m vzut porii pielii sale de un auriu ntunecat, striaiile buzelor sale, umbra de pe chipul su proaspt brbierit. Apoi mi s a adresat, cu glas tare, rugtor, un glas ce i vdea inima frnt, o voce pute rnic, masculin, chiar tinereasc.

Nu mi vei deveni niciodat adversar, nu i aa N ai face o, nu i aa Nu tu, Lestat, nu, nu tu! Doamne, Dumnezeul meu! Cuprins de o nesfrit suferin, am fost smuls din braele Lui, de pe trmul Lui. Din nou, vrtejul ne a mpresurat. Plngeam, izbind cu pumnii n pieptul lui Memnoch. Ra iul dispruse! Memnoch, d mi drumul! Dumnezeu, a fost nsui Dumnezeu! Memnoch i a sporit strnsoarea, luptnd din toate puterile pentru a m trage dup sine, n jos, pentru a m supune, obligndu m s cobor. Ne prbueam, din nou ncercam acea senzaie oribil a cderii. Spaima m paralizase, nu pute m protesta, nu puteam s m ag de Memnoch. Nu mi rmnea dect s m las n voia curentului al sufletelor care urcau i coborau, privindu m. ntunericul se pogora din nou, deven ind tot mai intens i, deodat, am simit iar atingerea aerului umed, plin de mirosuri familiare. Apoi, dintr o dat, totul s a sfrit i s a fcut linite. Eram din nou ntr o grdin. Era linite i era frumos. Dar ne aflam de ast dat pe pmnt, ai. Eram acas, pe pmnt, iar aromele naturii nconjurtoare nu m dezamgeau. Dimpotriv, m prbuit n iarb i degetele mi au spat, simind atingerea pmntului. Am sfrmat bulgri egete i am simit pe limb gustul de rn. Soarele strlucea deasupra noastr. Memnoch era alturi i m privea. i strnsese aripile i se. Eram dou siluete cvasi umane, scldate n lumina soarelui una din ele se tvlea n r d ca un copil, n vreme ce cealalt, silueta unui nger adevrat, atepta alturi, cu soarel e preschimbndu i coama ntr o coroan de foc. Ai auzit ce mi a spus am strigat, ridicndu m. Glasul meu ar fi trebuit s rsune ca un bubuit asurzitor, i totui, se auzea doar ndeajuns de tare, nct s m pot face neles. s Nu mi vei deveni niciodat adversar! L ai auzit! Mi a rostit numele. Memnoch era pe deplin calm i, firete, infinit mai seductor i ncnttor n aceast palid elic dect ar fi putut vreodat fi purtnd chipul Omului Obinuit. Bineneles c i a rostit numele, a spus el, privindu m fix. Nu vrea ca tu s m ajui. i spus, sunt pe cale de a nvinge. Dar cum am intrat acolo Cum de am putut ptrunde n Rai, dac i suntem adversari Vino cu mine, Lestat, fii aghiotantul meu i vei putea intra i iei din Rai ori de cte ori vei dori. L am privit, mut de uimire. Vorbeti serios Chiar am putea iei i intra acolo Da. Oricnd, aa cum i am spus. Ai citit Scriptura Nu susin autenticitatea celorlalte fragmente, nici mcar nu pledez n favoarea originalitii ei poetice, dar vei putea s in tri i s iei din Rai, dup cum i va fi vrerea. Nu vei aparine acelui loc pn cnd nu ve sat i acceptat, dar i garantez c, dac vei fi de partea mea, vei putea vizita Raiul cnd vei dori. Am ncercat s realizez ce mi spunea, de fapt. Am ncercat s mi nchipui galeriile, biblio teca aceea, cu irurile i nesfrite de cri, i mi am dat seama c amintirea lor se nceo erduse consistena, detaliile dispruser. mi aminteam cel mult o zecime din cte vzusem, poate nici mcar att. Ceea ce v am descris aici, n carte, este ceea ce mi am amintit atunci i mi mai amintesc acum. Vzusem ns cu mult mai multe lucruri minunate! Dar cum se poate ca El s ne ngduie s ptrundem n Rai am exclamat. ncercam s m concentrez asupra celor citite n Sfnta Scriptur. David mi vorbise odat de e Cartea lui Iov, despre Satana, cruia Dumnezeu i spune, ca ntr o doar Unde ai fost Exista undeva o explicaie a lui bene ha elohim, curtea Raiului... Noi suntem odraslele Lui, a spus Memnoch. Vrei s afli cum a nceput totul, ntreaga p oveste a Creaiei i Cderii, sau nu i doreti dect s te ntorci i s te arunci n brael Ce ar mai fi oare de aflat am ntrebat Dar tiam. nelegeam ce anume ncerca Memnoch s mi spun. i apoi, pentru a fi primit n ra se cereau ndeplinite anumite condiii! Nu puteam s m duc acolo, aa, pur i simplu. Desig ur, aveam de ales fie s l urmez pe Memnoch, fie s m rentorc pe pmnt. Acceptarea mea n i nu era ns nicidecum de la sine neleas. Remarca lui Memnoch de mai nainte fusese sarc astic. Nu puteam s m ntorc n Rai i s m arunc n braele Lui. Ai dreptate, a ncuviinat el. i, n acelai timp, greeti. Nu vreau s vd Iadul! am rostit, ridicndu m i privind n jur. Ne aflam ntr o grdin s Grdina mea slbatic, plin de lstari cruzi i de arbori btrni, de iarb crescut n voie dee rsrite din muchiul gros de pe scoara copacilor, de psri ce sgetau printre ramuri.

u vreau s vd Iadul! Nu vreau, nu vreau!... Memnoch nu mi a rspuns. Prea a cntri lucrurile. ntr un trziu, a rupt tcerea. Vrei sau nu s cunoti rostul tuturor lucrurilor Eram convins c, dintre toate creatur ile din lume, tu vei vrea s cunoti adevrul. Credeam c vei dori s capei orice frntur d nformaie ce i ar fi fost ngduit! Vreau! am strigat. Sigur c vreau s tiu, am optit. Dar... Nu cred c pot. i pot spune tot ce tiu eu nsumi! a spus Memnoch pe un ton blnd, ridicnd uor din umer si puternici. Pletele i erau mai netede i mai dese dect prul omenesc, uviele mai groase i, cu sigura mai strlucitoare. Vedeam rdcinile firelor de pr din vrful frunii sale nalte. Acum, coa a i se mai mblnzise parc, iar carnaia feei i devenise i mai fin, cu nasul bine contur buzele largi i pline, linia voluntar a brbiei. Am observat c aripile nu dispruser cu totul. Se putea distinge desenul penelor, dar numai dac mi mijeam ochii i l cercetam n comparaie cu fondul ntunecat al scoarei unu rbore. Nu reuesc s mi adun gndurile, am spus. tiu ce gndeti despre mine, i spui c sunt la es un la. Crezi c ai fcut o greeal. Dar, i spun, nu pot gndi limpede. L am vzut Mi a Nu mi vei deveni niciodat adversar! Iar tu tocmai asta mi ceri! M ai dus n faa Lui, iar apoi m ai smuls de lng El. El nsui a ngduit acest lucru! a rostit Memnoch, cu o uoar ridicare din sprncene. Aa s fie oare Desigur! a rspuns Memnoch. Dar de ce mi a vorbit De ce m a privit aa Fiindc era ntruparea lui Dumnezeu, iar Dumnezeu ntrupat sufer i simte ca un om. De ac eea i a druit att de mult. Suferin! Ah, suferin! A privit spre cer, cltinnd din cap. S a ncruntat uor, ngndurat. n aceast nfiare, nu putea s exprime furie i nici nu avea cum s fie schimonosit de vreo emoie neplcut. B ake, cu ngerii i demonii si, vzuse, cu siguran, asemeni mie, Raiul. Dar a fost, cu adevrat, Dumnezeu, nu i aa am ntrebat, temtor. A ncuviinat din cap. Da, a fost Dumnezeu cel Viu, a rostit el. A privit n deprtare, printre copaci. Nu prea deloc mniat, nerbdtor, nici mcar ostenit. Din nou, nu credeam c el ar fi putut ncerca asemenea triri. Mi am dat seama c ascult a zgomotele din grdina cea linitit, i c eu nsumi le puteam auzi. Adulmecam... animale, insecte, parfumul greu al florilor de jungl, acele plante s ufocate de cldur ce sufer mutaii la fiecare generaie, inflorescene cum numai o pdure v rgin poate nate, n adncuri ori pe culmile ei. i, deodat, am simit mirosul de om! Erau oameni aici, n pdure. Ne aflam ntr o pdure ce exista cu adevrat. Sunt oameni aici, am spus. Aa e, a rspuns el i mi a zmbit, plin de cldur. Nu eti la. Vrei s i spun totul, sa s pleci Acum tii mai mult dect vor afla milioane de oameni pe parcursul vieii lor. Nu tii ce s faci cu aceast cunoatere, cum s i continui existena, cum s redevii ce ai t... dar ai avut prilejul unic de a arunca o privire n Rai. Vrei s te las s pleci C hiar nu vrei s tii de ce am atta nevoie de tine Ba da, vreau s tiu, am optit. Dar mai presus de orice, mai mult dect toate, a vrea s u cum putem sta noi doi aici, unul lng cellalt, dei suntem adversari, cum se face c a ri aa cum ari, dei eti diavolul i cum... cum... Am izbucnit n rs... Cum de art eu m art, dei sunt un diavol Asta a vrea s tiu. Niciodat, de a lungul existenei mele, n a vzut s fi fost nclcate regulile estetice ale lumii. Frumuseea, ritmul, simetria, ace stea sunt singurele legi pe care le am cunoscut i mi s au prut fireti. Dintotdeauna, am numit lumea Grdina Slbatic. Fiindc legile ei au fost mereu nemiloas e i indiferente la suferin... n lume conteaz doar frumuseea fluturelui prins n plasa d pianjen, a slbticiunii ce zace n savan, cu inima nc btnd, n vreme ce leii i ling se prelinge din rana de la gt. Da, i neleg i i respect modul de gndire, a ncuviinat Memnoch. Cuvintele tale refl e eu nsumi cred. Dar, acolo sus, am vzut ceva mai mult! am continuat. Am vzut Raiul. Am vzut o Grdin m ai evoluat, care a ncetat a mai fi Slbatic. Am vzut o. Am nceput din nou s plng. tiu, tiu, a rostit el, ncercnd s m liniteasc.

E n regul, am spus, dezmeticindu m, ruinat. Mi am scotocit buzunarele, am gsit o batist de in i mi am ters faa. Batista pstra miro sul casei mele din New Orleans, casa n care batista, ca i hainele pe care le purta m, se odihnise n dulap pn la ora amurgului, chiar n seara aceasta, nainte ca eu s fi p ornit la drum i s o fi rpit pe Dora din mijlocul strzii. Era oare aceeai noapte N aveam habar. Mi am dus batista la gur, adulmecnd aroma oraului, a prafului i a cldurii din New Orl eans. Mi am ters buzele. Fie! am exclamat, cu rsuflarea tiat. Dac nc nu te ai sturat de mine... Nici pe departe! a rspuns el, pe tonul politicos pe care obinuia i David s l folosea sc. Atunci, spune mi povestea Creaiei. Spune mi tot. Hai, spune mi! Eu... Da... Trebuie s tiu! S a ridicat n picioare, i a scuturat iarba adunat pe straie i a zis Asta ateptam. De acum, putem ncepe cu adevrat.

11

S NE plimbm prin pdure ct vreme stm de vorb, mi a propus el. Nu te deranjeaz, nu i Nu, nicidecum, am spus. A ndeprtat ultimele fire de iarb de pe straiul fin, o rob simpl, fr ornamente, un vem e ar fi putut fi purtat ieri ori acum un milion de ani. Era doar cu puin mai nalt dect mine i nu cu mult mai solid dect oamenii de rnd. Avea nfiarea pe care o au nger n poveti, cu excepia aripilor care i menineau aparena diafan, ascunzndu i conturul d antie fin de invizibilitate. Ne aflm n afara Timpului, mi a spus. Nu i face griji n privina brbailor i femeilor. e pot vedea. Nimeni dintre cei de aici nu ne poate vedea, de aceea mi am pstrat nfiar ea. N am s fiu nevoit s recurg la trupul diavolesc ntunecat, pe care El mi l a hrzit, pentru vizitele pe care le fac pe pmnt, i nici la nfiarea Omului Obinuit, pe care am es o eu nsumi pentru a trece neobservat. Vrei s spui c nu mi ai fi putut aprea pe Pmnt sub nfiarea i de nger Nu fr o mulime de rugmini i certuri, de care, sincer s fiu, n am chef, a rspuns el. aceasta e mult prea seductoare, ar fi atrnat greu n balan, n favoarea mea. Aa, art pr bun. Nu pot intra n Rai, dac nu am acest chip. El nu vrea s mi vad cealalt fa, i nu l ndamn. La drept vorbind, pe Pmnt mi e mult mai uor s circul artnd ca un Om Obinuit. M am ridicat, tremurnd, acceptndu i ajutorul. Mna lui era cald i puternic. De fapt, at ingerea lui avea consistena pe care o avusese i Roger spre sfritul ntlnirii noastre. M simeam ntreg i aparinndu mi doar mie nsumi. N am fost deloc surprins, descoperind ct de nclcite mi erau pletele. Mi am trecut o mn prin pr i mi am scuturat hainele de praf i de ierburi. Cu excepia ctorva pete greu e observat, costumul negru pe care l mbrcasem la New Orleans nu pise nimic. Gulerul cm mi era sfiat, eu nsumi o fcusem, cutnd o cale de a mi uura respiraia. n rest, nf cea a obinuitului dandy, contrastnd cu luxuriana grdinii jungl, ce nu semna cu nimic din cte vzusem pn atunci. Chiar i o privire superficial era de ajuns pentru a constata c nu era o pdure tropic al, ci una mult mai deas, cu o nfiare primitiv. Spui c suntem n afara Timpului. Ei bine, suntem n afara lui, dar ne micm de a lungu i n orice direcie vrem, mi a expl icat el. n acest moment, dac vrei cu adevrat s tii, ne aflm cu doar cteva mii de ani ntea epocii tale. Aadar, n ai de ce s i faci griji. Animalele nu ne pot face nici u n ru. Avem posibilitatea de a observa, fr a schimba nimic din ce ne nconjoar. Vino, c unosc bine locurile acestea i, dac m urmezi, vei vedea c ne putem croi cu uurin cale p in slbticia care ne nconjoar. Am multe s i povestesc. S nu te miri dac lucrurile vor e s se schimbe n jurul nostru. Dar trupul tu Nu e doar o iluzie Pare a fi teafr, ntreg. ngerii sunt, n mod normal, invizibili, mi a rspuns Memnoch. Asta nseamn c suntem imat

riali, n sensul materiei pmntene, al universului fizic sau din orice punct de veder e ai ncerca s descrii materia. Dar, ceva mai devreme, ai intuit corect posedm un co rp esenial i putem aduna n jurul acestuia destul materie, din felurite surse, pentru a crea un trup pe deplin funcional, la care putem, oricnd dorim, s renunm. naintam nc t, fr prea mari greuti, prin iarba deas i nalt. Fiind nclat cu bocanci ndeajuns d cauza iernii newyorkeze, nu aveam nici o dificultate n a pi pe terenul accidentat. Ceea ce vreau s subliniez, a reluat Memnoch, privind cu ochii uriai, migdalai, n jos , spre mine (cci era mai nalt dect mine cam cu o palm), este c trupul meu nu e vreun trup de mprumut i nici un nveli lipsit de substan. Este trupul meu, creat din materie prin propria mi voin. Cu alte cuvinte, este rezultatul logic al atragerii de ctre e sena mea a tuturor materialelor de care e nevoie pentru alctuirea lui. Aadar, ai aceast nfiare pentru c, n realitate, dac n ai fi invizibil, aa ai arta Exact Trupul diavolesc este o pedeaps, Omul Obinuit e un subterfugiu. Aceasta este adevrata mea nfiare. Raiul e plin de ngerii ce mi seamn. Tu i ai ndreptat atenia ial asupra sufletelor omeneti, dar ngerii erau acolo, chiar dac nu i ai observat. Mi am ncordat memoria. Vzusem oare fiine mai nalte, naripate Era posibil, dar nu eram convins. n minte mi a rsunat din nou tunetul magnific al Raiului. Am retrit bucuri a, sigurana i, mai presus de toate, mulumirea celor aflai n Rai. Dar nu, nu vzusem nic i un nger... mbrac aceast form atunci cnd m aflu n Rai sau n afara curgerii Timpului. Atunci cnd n voia mea, ca s zic aa, cnd nu sunt legat de pmnt. Ali ngeri, arhanghelii Mihail i iel pot aprea oricnd doresc pe pmnt, cu nfiarea lor cea glorioas. Materia atras de magnetic le d nfiarea cea mai frumoas, cea pe care le a dat o Dumnezeu cnd i a creat de cele mai multe ori, prefer i ei nfiarea de Oameni Obinuii, fiindc e mult mai uo i coplei pe oameni cu prezena noastr nu i deloc de folos scopurilor pe care le urmri m. Tocmai asta i ntrebarea. Care sunt scopurile acestea Dac nu iubeti Rul, ce faci, de fapt S ncep prin a i istorisi povestea Creaiei. i voi spune dintru nceput c nu tiu de u m i de ce s a ivit Dumnezeu. Nimeni nu tie. Autorii mistici, profeii de pe ntreg Pmntu l, hindui, zoroastrieni, evrei sau egipteni , toi au recunoscut imposibilitatea nele gerii originii lui Dumnezeu. Pentru mine, nu aceasta este ntrebarea, i n a fost ni ciodat, dei bnuiesc c, o dat ajuni la captul Timpului, vom ti. Aadar, Dumnezeu n a fgduit niciodat c vom afla de unde a venit El. tii ceva m a ntrebat, zmbind. Cred c nici El nu tie. Cred c acesta e, de fapt, scopul existenei Universului material. El crede c, urmrind evoluia Universului, va afla de unde vine. Ceea ce El a pus n micare, vezi tu, nu e dect o uria Grdin Slbatic, un gi c experiment, pentru a vedea dac, n cele din urm, evoluia nu va produce fiine asemeni Lui. Cu toii, am fost creai dup chipul i asemnarea Sa... Fr ndoial, El este antropo dar, repet, nu e o form material. Atunci cnd, n Rai, s a ivit acea lumin orbitoare, cnd i ai ferit tu nsui privirea, e El. A ncuviinat din cap. Dumnezeu, Tatl, Dumnezeu, Esena, Brahma, Bunul Dumnezeu, En Sof, Yahweh, Dumnezeu! Atunci, cum poi afirma c este antropomorf Esena Lui posed o form, la fel ca i esena mea. Noi, primele Sale creaii, am fost crea dup chipul i asemnarea Sa. El ne a spus o. Ne a fcut, asemeni Lui, invizibili. Apoi a pus Universul n micare, pentru a explora dezvoltarea acelei forme n starea ei mat erial. nelegi Nu tocmai. Cred c Dumnezeu s a luat pe sine drept model. A creat un univers fizic ale crui re guli s aib drept rezultat final al evoluiei fiine asemntoare cu El. Iar aceste fiine u ma s fie materiale. Cu o singur i foarte important diferen. Dar s au ivit multe surpri ze. mi cunoti prerea. Prietenul tu, David, a auzit o ntmpltor n vremea cnd era murit red c planul lui Dumnezeu a euat lamentabil. Da, David a spus ceva de genul sta, spunea c ngerii aveau impresia c planul lui Dumn ezeu n privina Creaiei a dat gre. Exact. Eu cred c El a pus totul la cale, la nceput, pentru a afla ce s ar fi ntmplat dac El ar fi fost Materie. i mai cred, de asemenea, c era n cutarea unui indiciu ref eritor la felul n care ajunsese ceea ce era, voind s tie de ce El, ca mine i ca tine

, avea forma pe care o avea. Urmrind evoluia omului, El sper s i neleag propria evolu dac aceasta a avut loc cu adevrat. i, dac a izbutit sau nu, poi judeca tu nsui. Stai o clip, l am ntrerupt. Dar, dac El e duh, lumin sau nimic, cum anume i a venit ideea de a crea Materia Vezi, tocmai aici e misterul cosmic. Dup prerea mea, imaginaia Lui a fost cea care a creat Materia, i a prevzut apariia ori a tnjit dup existena ei, fiindc o cunoscuse n inte. i cred c aspiraia Sa a fost factorul hotrtor. Vezi, Lestat, dac El nsui i a av iginea n Materie... asta ar nsemna c totul nu e dect un experiment menit s descopere cnd i n ce mprejurri Materia ar putea s evolueze pentru a da natere unui nou Dumnezeu. Dac nu El a creat Materia, dar i a imaginat o i i a dorit o, efectul apariiei acestei a asupra Lui nu putea s fie dect acelai. i a dorit Materia. n lipsa ei, nu se simea sa tisfcut. Altfel, n ar fi creat tot ce a creat. N a fost o ntmplare, pot s te asigur. D mi voie ns s i atrag atenia asupra unui fapt nu toi ngerii sunt de acord cu aceast rpretare, unii nici mcar nu simt nevoia unei explicaii, iar alii au elaborat teorii complet diferite. Aceasta este ns teoria mea i, de vreme ce eu sunt Diavolul i nu d e ieri, de azi, ci de secole de vreme ce eu sunt Adversarul, Prinul ntunericului, Stpnitorul Lumii Oamenilor i al Infernului, cred c prerea mea merit luat n seam. Urz tregului univers e imens, ca s folosesc un cuvnt ce nu descrie nici pe departe dime nsiunile sale, dar ntregul proces al evoluiei a fost un experiment pus la cale de El, ct despre noi,ngerii, am fost creai cu mult nainte ca acest proces s fi nceput. Cum era nainte de existena Materiei Nu i pot spune. tiu, ns nu mi pot aminti. Exist o explicaie simpl a acestui fapt o d u Materia, a fost creat i Timpul. ngerii au nceput din clipa aceea s existe nu doar n relaie cu Dumnezeu, n perfeciunea Lui cereasc, ci i n raport cu Timpul. Pot s m detaez ntructva i s rememorez ce a fost nainte de a exista Timpul i Materia, nu i pot descrie acea faz primar. Materia i Timpul au schimbat totul complet. Simpla lor existen i a pus amprenta asupra strii pure care le a precedat, punnd o n umbr, eh cum s i explic... Au eclipsat o Exact. Materia i Timpul au eclipsat Timpul dinaintea existenei Timpului. i aminteti mcar c erai fericit nainte Interesant ntrebare. S ndrznesc oare s afirm asta s a ntrebat el retoric, continund eculaia. S ndrznesc a afirma c mi amintesc aspiraia din acea stare incomplet mai mult ect mi amintesc fericirea deplin ce a urmat Pot oare spune c, n acel moment, erau mul t mai puine lucruri ce se cereau nelese Nu trebuie s subestimm efectul pe care l a avut asupra noastr crearea universului f izic. ncearc, pentru o clip, s i imaginezi ce nseamn Timpul i ct de descumpnit te a ac el n ar exista. Ba nu, nu asta voiam s spun. Ceea ce vreau s subliniez este c, n a bsena Timpului, n ai fi contient de propria i fiin, fie n funcie de mplinire sau eec n funcie de orice micare nainte sau napoi, sau n funcie de orice efect. Cred c neleg. Senzaia e asemntoare cu cea a oamenilor foarte btrni care uit totul clip ntr alta. Sunt ca nite legume, cu ochii deschii, ns nu mai sunt umani, nu mai ap arin rasei, fiindc nu mai percep nici o senzaie legat de ei nii sau de ceilali. Analogia ta e perfect. i totui, d mi voie s te asigur c i aceste persoane vrstnice, late de neputina lor, continu s aib suflete care, la un moment dat, vor nceta s mai de pind de creierele lor distruse. Suflete! am exclamat. naintam fr grab, dar fr s ovim nici o clip. ncercam s nu mi las atenia distras riant i de flori, florile ns m au vrjit dintotdeauna. Aici, mi era dat s vd flori a c existen mi s ar fi prut de a dreptul imposibil n lumea noastr. i totui, recunoteam u specii. Aceasta era lumea, aa cum fusese odinioar. Da, ai dreptate. Simi cldura care ne nvluie E o epoc de mari prefaceri n evoluia pla ei. Cnd oamenii vorbesc de Grdina Edenului sau de Paradis, i amintesc de aceast epoc. nseamn c urmeaz o nou epoc glaciar. Da, cea de a doua epoc glaciar abia urmeaz s vin. Dup trecerea ei, lumea se va renno iar Paradisul se va pogor din nou pe Pmnt. Pe parcursul glaciaiunii, brbaii i femeile or evolua. i dai seama ns c, chiar dac facem abstracie de acest lucru, viaa continu te de milioane de ani M am oprit i mi am cuprins faa n mini. ncercam s m gndesc la tot ce auzisem. (Dac si oia i voi s facei acest lucru, recitii ultimele dou pagini.)

Dar El tia ce avea s fie Materia, nu i aa am ntrebat. Nu sunt convins de asta, a rspuns Memnoch. El a luat smna, esena, i i a dat o form c a devenit Materia. Nu tiu ns cum anume a prevzut ce avea s nsemne existena ei. Vezi, isputa noastr tocmai de aici pornete. Nu cred c El poate s prevad consecinele propriil or aciuni. Nu cred c L intereseaz acestea. Acest lucru a dus la declanarea btliei care ne opune. Aadar, El a creat Materia, descoperind ce era aceasta pe msur ce o crea. Da, Materia i energia, care, aa cum tii, sunt interschimbabile. El le a creat, i pre supun c nsi cheia cunoaterii Lui se afl n cuvntul energie. Dac oamenii vor ajunge vr punctul n care ngerii i Dumnezeu vor putea fi explicai n mod satisfctor n limbajul u , energia va fi cheia ce va deschide porile cunoaterii. Aadar, El era energie n stare pur, am dedus. Crend universul, a fcut ca o parte din a ceast energie s se preschimbe, cumva, n Materie. Da, i astfel a creat un circuit independent de El nsui. Desigur, nimeni nu ne a spu s aceste lucruri de la bun nceput. El nu ni le a spus. De fapt, cred c nu le tia ni ci El, aa cum, cu siguran, nici noi nu le tiam. tiam un singur lucru c eram uimii pest msur de creaiile Lui. Eram pe deplin surprini de senzaii, de gust, de cldur, de solid tatea i fora gravitaional a Materiei aflate n confruntare cu energia. tiam doar ceea c e ne era dat s vedem. Iar ceea ce vedeai era universul n expansiune. Ai fost martorii Big Bang ului. A fi mai sceptic n privina folosirii acelui cuvnt. Da, am vzut nceputul existenei un rsului. Am vzut cum toate se puneau n micare i am fost copleii de ceea ce vedeam. Aces ta este motivul pentru care aproape fiecare religie existent pe pmnt celebreaz grand oarea, mreia i geniul Creatorului. Iat de ce primele imnuri nlate vreodat pe pmnt c divin. i noi am fost impresionai, aa cum, mai trziu, oamenii nii aveau s fie impres n minile noastre angelice, Dumnezeu ni se prea Atotputernic, Miraculos i mai presus de nelegere nc dinaintea apariiei omului. Strbtnd acum aceast grdin minunat, a vrea s i reamintesc c am fost martorii a mili xplozii i transformri chimice ale moleculelor anorganice, nainte ca viaa s fi aprut, n cea mai nensemnat dintre formele ei. Munii s au nlat. Da. i ploile Erau torente de ploi. Vulcanii erupeau. Fr ncetare. Nu i poi da seama n ce msur ne minunau toate acestea. Am privit atmosfe consisten, am fost martorii schimbrii compoziiei sale. Apoi... Apoi au urmat ceea ce voi numi, n cele ce urmeaz, Cele Treisprezece Revelai i ale Evoluiei Fizice. Prin revelaii m refer la ceea ce ni s a nfiat nou, ngerilor, asistam la desfurarea ntregului proces. i a putea prezenta fiecare detaliu, i a putea descrie fiecare celul, a fiecrui organis m ce s a dezvoltat vreodat pe pmnt. Dar n ar avea nici un rost, oricum nu i ai putea aminti totul. i voi spune doar att ct vei putea ine minte, ca s poi lua o hotrre, c mai eti nc n via. Acum sunt n via Desigur. Sufletul tu nu a trecut niciodat prin experiena morii fizice, nu a prsit nic odat pmntul, cu excepia zilei de azi, cnd m ai nsoit n aceast cltorie. tii prea b . Eti acelai Lestat de Lioncourt, dei trupul tu a suferit o transformare ca urmare a invaziei alchimice a unui duh strin, ale crui avataruri le ai nregistrat tu nsui. Pentru a te nsoi... dac m voi hotr s te urmez... va trebui s mor mai nti, nu i a Bineneles, mi a rspuns Memnoch. M am oprit din nou, cuprinzndu mi capul n palme. Am privit iarba pe care o strivea m sub tlpile cizmelor. Simeam lumina adunndu se ca un roi de insecte n soarele care apunea deasupra noastr. Apoi am ridicat privirea, vznd sclipirea verde a refleciei pd urii n ochii lui Memnoch. A ridicat mna, cu un gest lent, dndu mi parc prilejul s m ndeprtez de el, apoi a aeza pe umrul meu. Gestul mi a plcut, vdea respect. Eu nsumi fcusem acest gest de nenumrat e ori. Alegerea i aparine, nu uita. Poi s redevii exact ceea ce ai fost. Nu i am putut rspunde. Gndurile mi erau limpezi nemuritor, material, pmntesc, vampir

. N am rostit ns aceste cuvinte. Cum ar fi putut cineva s se ntoarc n aceast stare i, din nou, I am revzut chipul i I am auzit cuvintele Nu vei deveni niciodat dumanul meu, nu i aa Reacionezi foarte bine la ceea ce i spun, a constatat el, plin de cldur. tiam c aa , din mai multe motive. Care ar fi acestea l am ntrebat. Spune mi. Simt nevoia unei ncurajri. Plnsul de adin eauri, laolalt cu toate emoiile, m a descumpnit. Dei, trebuie s recunosc, nu prea m nc ideea de a vorbi, acum, despre mine... Tu faci parte din ceea ce noi am nfptuit, a rostit el. Ajunseserm n faa unei uriae pnze de pianjen, suspendat deasupra potecii de a lungul c a naintam. Respectnd truda micului animal, Memnoch s a aplecat, strngndu i aripile, p entru a nu o distruge. L am imitat. Eti curios din fire, asta i virtutea ta suprem, a continuat el. Vrei s tii. Acelai lu cru i l a spus i mai vrstnicul tu tovar, Marius. El, care supravieuise mii de ani, s a artat dispus s rspund ntrebrilor puse de vampirul novice care erai, tocmai fiindc ai nit s le rosteti! Ai vrut cu nverunare s tii! Acelai lucru m a atras i pe mine. Lsnd la o parte toate obrzniciile tale, ai vrut s cunoti adevrul! Ne ai jignit adnc at pe mine, ct i pe Dumnezeu, fr s i pese dar cui i pas n ziua de azi Blasfemia nu eit din comun, ns, dincolo de aceasta, n cazul tu ceea ce te determina s o proferezi e a o nencetat uimire i o curiozitate de nestpnit. Tu ai tiut s priveti cu admiraie Gr batic, nu te ai mulumit doar cu un simplu rol n cuprinsul ei. Iat de ce te am ales t ocmai pe tine. neleg, am oftat. Cele spuse de el aveau noim. Desigur, mi aminteam de clipa n care Marius mi se desti nuise, spunndu mi cam aceleai cuvinte pe care mi le spunea acum Memnoch. Eram, de asemenea, contient c dragostea intens pe care i o purtam lui David i, mai nou, Dorei , se datora acelorai trsturi pe care le descoperisem la ei o dorin de cunoatere care i gnora orice spaim i faptul c erau gata s i asume consecinele cutezanei lor. Doamne, Dora, ce s o fi ntmplat cu ea Vezi, asta m a surprins dintotdeauna la tine uurina cu care i lai atenia distras. To i cnd eram convins c am reuit s te uimesc i s te prind n mreje, tu faci un pas napoi eri s i se rspund n condiiile impuse de tine. Nu nseamn c eti mai puin curios, ci dul n care ncerci s capei controlul asupra celor aflate. Vrei, aadar, s m convingi c acum e timpul s o dau uitrii pe Dora i a fi cu adevrat recunosctor. N ai de ce s i faci griji, crede m. Prietenii ti, Ar David, au gsit o pe Dora i i poart de grij fr ca ea s tie. Mi a zmbit ncurajator din cap, oarecum ironic. Nu uita, nepreuita ta Dora dispune ea nsi de resurse minta le i fizice considerabile, a adugat el. i ai ndeplinit angajamentul luat fa de Roger. Credina ei n Dumnezeu a inut o departe de lume cu ani de zile n urm. Ceea ce i ai arta t n a fcut dect s i ntreasc convingerile. Dar s nu mai vorbim despre ea. Vreau s i i sesc mai departe povestea Creaiei. Da, te rog, f o. Unde rmsesem Aadar, la nceput nu exista dect Dumnezeu i noi, alturi de El. Posedam o rm antropomorf, dar nu o numeam astfel, fiindc nu ne cunoteam adevrata nfiare materi am contieni de existena membrelor, a capetelor, a chipurilor noastre, executam micri pure, celeste, coordonndu le fluid, dar nu tiam nimic despre Materie ori despre fo rma material. Apoi, Dumnezeu a creat Timpul i Universul. Am fost uimii i, imediat, cuprini de veneraie. Dumnezeu ne a spus Privii i vegheai, c ceea ce vei vedea e att de frumos, nct va depi nchipuirile i ateptrile voastre, ba pe ale Mele. Acestea au fost cuvintele lui Dumnezeu Da, asta ne a spus, mie i celorlali ngeri. Ne a ndemnat s privim i s veghem. i, dac tit crile sfinte, i vei aminti c, n cele dinti texte, noi, ngerii, eram numii veghet Aa e, n Cartea lui Enoch i n multe dintre scrierile vechi ebraice. Exact. Ct despre celelalte religii ale lumii, cu ale cror simboluri i limbaje eti ma i puin familiarizat, acestea conin referiri la o serie de fiine similare, o ras de c reaturi divine care vegheaz asupra omului i i preced apariia. Desigur, sunt o mulime de nflorituri, dar esena este prezent. Noi am fost martorii Creaiei lui Dumnezeu. Am precedat o, deci nu tim cum ne am nscut noi nine. Dar am fost de fa cnd El a creat st lele!

Spui, aadar, c toate religiile sunt n aceeai msur valabile, ca i religia la care, n evident, ne referim Vorbim despre Dumnezeu ca nite europeni catolici... Esena e cuprins n nenumrate texte, scrise n ntreaga lume. Unele dintre ele, care con au informaii cosmologice de o uimitoare acuratee, s au pierdut, altele sunt cunosc ute omenirii, n sfrit, exist texte care au fost uitate, dar care, o dat cu trecerea t impului, vor iei din nou la iveal. O dat cu trecerea timpului. Practic, toate conin aceeai poveste. Ascult mi ns punctul de vedere i nu i va fi gre faci legtura cu referinele ce i sunt cunoscute i cu simbolurile deja familiare. Dar... Revenind la valabilitatea celorlalte religii... Aadar, fiina pe care am vzut o n Rai nu era Hristos. N am spus asta. De fapt, am afirmat c cel pe care i a fost dat s l vezi a fost Dumne zeu ntrupat. Ateapt ns puin, i totul se va limpezi. Ieiserm din pdure i ne aflam acum pe culmea ce domina o vale. Pentru ntia oar, i vede pe oamenii al cror miros mi atrsese atenia un grup ndeprtat de nomazi sumar mbrcai, prin iarba nalt a malului. Erau treizeci, poate chiar mai puini. Iar Era Glaciar abia urmeaz s vin, am repetat. Am privit n jurul meu, ncercnd s memorez detaliile arborilor uriai. Mi am dat seama i mediat c pdurea se schimbase. Privete i cu atenie pe oamenii aceia, m a ndemnat Memnoch. Uit te! Ce vezi Mi am mijit ochii, ncordndu mi simurile supraomeneti. Sunt brbai i femei care seamn mult cu oamenii prezentului. Da, aparin speciei noastre sunt Homo sapiens sapiens. Exact. Ce observi la chipurile lor Afieaz expresii pe deplin omeneti, descifrabile pentru un om al zilelor noastre. Un ii sunt ncruntai, alii stau de vorb, unul sau doi par cufundai n gnduri. Brbatul cu p nt, rmas n urma grupului, d impresia c ar fi nefericit Ct despre femeia aceea cu snii mari... eti sigur c nu ne poate vedea Nu poate. Privete n direcia noastr, dar nu ne vede. Prin ce se deosebete ea de brbai Prin existena snilor, desigur, i prin faptul c nu are barb, spre deosebire de brbai. art prul mai lung i, ei bine, e drgu, are o siluet delicat, e plin de feminitate. Nu t n brae nici un copil, dar celelalte femei da. E, probabil, cea mai tnr din grup sau n a apucat nc s nasc. Memnoch a ncuviinat din cap. Impresia c femeia ne putea vedea persista. i mijise ochii, asemeni mie ceva mai dev reme. Avea chipul prelung, oval, aparinnd acelei categorii pe care arheologii avea u s o numeasc omul de Cro Magnon. Nu avea nimic din nfiarea unei maimue, nici semenii nu aveau nimic simian. Cu toate acestea, nu aparinea rasei albe. Pielea i era de un auriu ntunecat, precum cea a naiunilor arabe ori semitice, apropiat ntructva de cu loarea pielii Lui, aa cum mi apruse mie n Rai. Prul negru i flutura n vnt cnd se nt entru a privi n jur, pe msur ce nainta. Sunt goi, cu toii. Memnoch mi a rspuns cu un rs scurt. Ne am napoiat n pdure. Valea a rmas undeva n urma noastr. Atmosfera era umed, ncrcat resme. Deasupra noastr se nlau trunchiuri de conifere i ferigi imense. Nu mai vzusem niciodat ferigi att de nalte, cu frunzele mai mari dect cele ale unui bananier. Ct despre con ifere, le puteam asemna doar cu uriaii arbori cu nfiare barbar din pdurile vestului C forniei, care mi treziser dintotdeauna un sentiment nelmurit de team i singurtate. Memnoch i continua netulburat naintarea, ignornd luxurianta jungl tropical n care ptr eserm. n deprtare se auzeau rgete nfundate, iar prin vegetaie foneau, nevzute, fel de l de vieti. Sub picioare ni se aternea un covor gros de muchi catifelat. Pn i pietrele preau vii! Deodat, am devenit contient de mngierea rcoroas a unui vnticel. Am privit peste umr. ea luminoas dispruse, cu oameni cu tot. Ferigile umbrite se nlau ca un zid n locul und e ne aflaserm cu numai o clip mai devreme. Mi a trebuit cteva secunde pentru a mi d a seama c ploua, dar stropii se opreau n verdeaa coroanelor arborilor i doar sunetul linititor al curgerii lor ajungea pn la noi. Cu siguran, picior de om nu clcase vreodat n aceast pdure, ce montri se puteau ivi or din penumbra nconjurtoare

Memnoch a dat la o parte, cu uurin, frunziul i a continuat s mi se adreseze, n timp ce ne vedeam de drum. Haide! m a ndemnat. Acum am s trec la amnunte, la ceea ce eu am numit Cele Treispre zece Revelaii ale Evoluiei, aa cum noi, ngerii, le am perceput i am discutat despre e le cu Dumnezeu. Trebuie s nelegi c nu voi vorbi dect despre lumea aceasta alte planet e, stele i galaxii nu au ce cuta n discuia noastr. Aadar, vrei s spui c suntem singura planet din ntregul univers care adpostete viaa Spun doar c lumea, Raiul i Dumnezeul meu sunt singurele pe care le cunosc. neleg. Aa cum i am spus, am fost martorii unor transformri geologice complexe, am vzut muni u se, mri lund natere, am asistat la deriva continentelor. Fr ncetare, nlm imnuri d reatorului acestor minunii. Tu nu i poi imagina ce nseamn cntrile cereti, ai auzit d n crmpei din imnurile unui Rai plin de suflete omeneti. Atunci ns nu existau dect gla surile noastre, unite ntr un cor celest, i fiecare schimbare aducea cu sine noi ps almi, noi imnuri. Fiecare suna altfel dect cel precedent. Nu erau mai armonioase, erau ns diferite. ntre timp, ne gsiserm o ocupaie care ne ncnta coboram n atmosfera pmntului, fr s compoziia ei i ne pierdeam n contemplarea feluritelor detalii. Minuiozitatea vieii ne solicita o concentrare pe care nu o experimentaserm, pn atunci, n regatul ceresc. Acolo, totul fusese limpede i vast, nu i aa Chiar aa. Totul n ceruri era scldat de lumin, iar Dragostea Divin nu implica nici un fel de detalii mrunte. Ajunseserm n dreptul unei cascade maiestuoase, ce nla curcubeie de stropi prvlindu se u zgomot ntr un mic bazin cu ap cristalin. M am oprit o clip, simind atingerea nviorto re a stropilor reci pe mini i pe fa. La rndu i, Memnoch prea s aprecieze acest scurt r z. Am observat, pentru prima oar, c era descul. i a strecurat vrful piciorului n ap i a curentul s i se nvolbure printre degete. Avea unghii ngrijite, de culoarea fildeulu i. n timp ce el i ndreptase privirea spre bulboana plin de vrtejuri, aripile i au devenit vizibile, nlate deasupra lui asemeni unor piscuri, i am distins picturile fine de ap ce aderau la suprafaa penelor. Apoi aripile s au strns, precum cele ale unei psri, s au pliat pe spatele lui i s au fcut nevzute. nchipuie i acum legiunile de ngeri, mulimile de toate rangurile cci exist ranguri ! bornd pe pmnt i ndrgostindu se de felurite lucruri simple, precum nvolburarea acestor pe sau culorile schimbtoare ale soarelui cnd strpunge perdeaua atmosferei acestei p lanete. Erau toate acestea mai interesante dect Raiul Da. Trebuie s recunosc c da. Firete, la rentoarcerea n Rai, bucuria era deplin, mai a es atunci cnd Dumnezeu era mulumit. Dar curiozitatea ne mna mereu napoi, pe pmnt. Astf el, am devenit contieni de minile noastre, de faptul c gndeam. S revin ns la Cele Tre rezece Revelaii... Cea Dinti Revelaie a fost transformarea moleculelor anorganice n molecule organice. .. din piatr seac au aprut, ca s zic aa, micile molecule vii. Uit pdurea aceasta. Ea n exista pe atunci. Privete ns ochiul de ap. n altele asemenea lui, prinse n scobituril e fierbini ale munilor, agitate i saturate de gazele emanate din mruntaiele pmntului, a nceput totul au aprut cele dinti molecule organice. Un strigt de uimire s a nlat pn n ceruri Doamne, privete ce a nfptuit Materia! Iar ernicul a ncuviinat, cu obinuitul su zmbet ngduitor, repetnd Ateptai, privii i ve noi de veghe, am fost martorii Celei de a Doua Revelaii moleculele au nceput s se organizeze n trei forme materiale celule, enzime i gene. Foarte curnd dup apariia pri melor astfel de celule, s au ivit i formele mai complexe, multicelulare. Ceea ce primele molecule ne fcuser s bnuim devenise de acum evident o scnteie de via anima ace te lucruri, agitaia lor prea s aib un el, orict de primitiv. Aceasta ne dovedea, chiar dac nu foarte limpede, c acele mici fiine posedau o frm din esena vital pe care noi osedam din abunden. Lumea se umpluse de minuni de tot soiul. Pe msur ce priveam, formele multicelulare purtate de ap au alctuit primele alge primitive, apoi primele ciuperci, iar fiinel e minuscule, verzi, au cucerit, n cele din urm, i uscatul. Spuma verzuie, care vrem e de milioane de ani plutise la marginea mrilor, s a trt pe rmuri i, din mruntele fiin

verzui, trtoare, au rsrit ferigile i coniferele uriae pe care le vezi n jurul nostru. Noi, ngerii, aveam o statur anume. Ne era dat acum s ne plimbm printre aceste lucrur i, n lumea acoperit de verdea. ncearc din nou, dac vrei, s i nchipui imnurile de sl nlau ctre cer, imagineaz i bucuria lui Dumnezeu care percepea toate acestea prin prop ria Sa intuiie, precum i din istorisirile i imnurile ngerilor! ngerii au nceput s se rspndeasc pe ntreg pmntul. Au nceput s se desfete n locuri , preferau munii, alii, vile adnci, unii apele, iar alii, pdurile cu umbre de un verde ntunecat. Aa s au nscut deci legendele despre duhurile apelor i ale pdurilor, pe care oamenii le au venerat mai trziu, am dedus eu. Ai dreptate. Dar s nu anticipm! Reacia mea la aceste prime Dou Revelaii a fost aceeai ca a multora dintre tovarii mei de cum am detectat acea scnteie de via care emana din plantele multicelulare, am simit i moartea acelei scntei, pe msur ce un organism l de vora pe altul sau l copleea, lipsindu l de hrana necesar. Le vedeam nmulindu se i dist rugndu se! Ceea ce la nceput nu fusese dect un schimb de materie i energie, cpta acum o nou dimen siune. Asistam la preludiul Celei de a Treia Revelaii. Ea nu ne a devenit ns limped e dect n clipa n care primele organisme animale, radical deosebite de plante, i au fc ut apariia. Urmrindu le micrile hotrte, ce vdeau o mai mare posibilitate de alegere a variantelor de aciune, am simit c scnteia de via pe care o distrugeau era cu adevrat asemntoare aa care pulsa n noi nine. i ce se ntmpla cu aceste mrunte creaturi, cu micile animale lante Ei bine, ele mureau. Se nteau, triau i mureau, ncepnd apoi s se descompun. Aceasta a t Cea de a Treia Revelaie a Evoluiei Moartea i Descompunerea. Chipul lui Memnoch a devenit mai sumbru dect l vzusem vreodat. Pstra expresia de inoc en i venic uimire, dar un amestec de spaim i dezamgire l adumbrise, era, poate, mira aiv n faa unei oribile concluzii. Cea de a Treia Revelaie a fost Moartea i Descompunerea, am repetat. Iar tu ai fost ngrozit. Nu, nu ngrozit! Am presupus c nu putea fi dect o greeal! M am nlat la Rai, cuprins zndejde. Privete! i am spus lui Dumnezeu. Fiinele mrunte i nceteaz viaa, scnteia de e fi stins spre deosebire de viaa Ta sau a noastr iar ceea ce rmne putrezete, se de mpune! N am fost singurul nger care s a nfiat lui Dumnezeu, strignd acestea. Se pare ns c mirarea mea era mai adnc impregnat de spaim i descumpnire. Frica se cuib n inima mea. Nu tiam asta, dar ea apruse o dat cu perceperea morii i a descompunerii, iar acest simmnt mi prea a fi o pedeaps. i ce a spus Dumnezeu Ce crezi c mi a rspuns C totul fcea parte dintr un plan. Exact. Vegheaz. Vegheaz i privete, i vei constata c nu se ntmpl, de fapt, nimic no l nu e dect venicul schimb de energie i materie. Dar scnteia am strigat. Suntei creaturi vii, a rostit Dumnezeu. Era firesc ca inteligena voastr s perceap, n c ele din urm, aceste lucruri. Acum, vegheaz. Vor mai urma i altele. Dar suferina, pedeapsa... Totul s a lmurit n urma unui Sfat Divin. Discuia cu Dumnezeu nu implic doar cuvinte i fraze coerente, ci i o imens dovad a iubirii Lui, acea lumin pe care ai vzut o, care te nconjoar i strbate orice. Dumnezeu mi a druit nelegere i convingerea c acea sufe care o ncercasem nsemna, totui, c nu trebuia s mi fie nici o clip team. Aha. Apoi a urmat Cea de a Patra Revelaie. Amintete i ns, ordinea n care eu i istorisesc te revelaii e arbitrar. Aa cum i am spus, nu voi intra n detalii. Am numit Cea de a P atra Revelaie, cea nceput o dat cu apariia plantelor nflorite, Revelaia Culorii. Crear a florilor a nsemnat ivirea unei modaliti cu totul noi, cu mult mai ciudat i, categor ic, mai frumoas, de mperechere a organismelor vii. E de neles, mperecherea existase i ainte. Chiar i animalele unicelulare se uneau, pentru a se nmuli apoi. Florile, ns! Florile aduceau n natur culori nemaivzute pn atunci dect, poate, n spec curcubeului! Erau culori pe care le cunoscuserm n Rai i pe care le crezuserm a fi ex clusiv celeste, acum ns, ne era dat s constatm c ele nu erau nicidecum un apanaj al c

erurilor, ci puteau s evolueze, prin procese naturale, n marele laborator care era pmntul. Culori la fel de extraordinare apruser, cam n acelai timp, i la creaturile mrii ori la petii apelor calde. Florile m au uimit peste msur cu frumuseea lor nemaintlnit. Cnd evenit evident faptul c speciile de flori aveau s fie nenumrate, c desenul petalelor nu va fi niciodat acelai, imnurile noastre de slav s au nlat din nou spre ceruri cu o asemenea for i armonie, nct orice comparaie cu aceste cntece nu putea fi dect palid emnat. Dar bucuria noastr era ntunecat de o alt constatare. Aceast ezitare ce ne umbrea ncnta ea era provocat de Revelaia Morii i a Descompunerii. O dat cu apariia florilor, ea s a accentuat, amestecndu se cu imnurile noastre recunosctoare, cci atunci cnd florile i ofileau petalele, cnd acestea se aterneau n rn, pierderea suferit ni se prea cu att eu suportabil. Scnteia vieii strlucise puternic n aceste flori, ea sclipea i n arborii i plantele tot mai mari care creteau de acum pretutindeni, din abunden. ns, o dat cu aceast dezvoltar , cretea i umbra. Mai mult dect oricnd, priveam nmrmurii pmntul. A spune chiar c, n esena lui, chiar e schimbase. Tot cerul, Dumnezeu i ngerii de toate rangurile laolalt, i ndreptase acum atenia spre pmnt. Nu mai era posibil s stai, pur i simplu, n Rai i s nali imnuri d Cntecele trebuia s cuprind i o laud a Materiei i a procesului vieii. Firete, ngerii compuneau imnurile cele mai complexe, mbinnd aceste elemente, au inclus moartea, d escompunerea i frumuseea ntr o formulare mai coerent dect a mea. Am fost tulburat Mintea mi era plin de neodihn. Ceva din firea mea devenise, nc de a tunci, greu de mulumit.. I am adresat aceste cuvinte lui David, cnd i am vorbit despre tine pentru prima o ar, cnd m hituiai, am rostit, uimit. Expresia vine dintr un vechi cntec ce mi a fost nchinat de ctre evrei, dar care se regsete cu greu n traducerile prezentului. Acestea au fost cuvintele Oracolului Sib ilic, n descrierea pe care le a fcut o Veghetorilor... adic nou, ngerilor trimii de Du mnezeu pentru a observa. Avea dreptate. mi plac poemele ei, n msura n care mi le ami ntesc. Am adoptat aceste cuvinte cnd am vorbit despre mine nsumi. Numai Dumnezeu ti e ce anume i determin pe ceilali ngeri s fie mereu mulumii. ntreaga expresie a lui Memnoch se schimbase, devenind mai sumbr. M ntrebam dac muzica celest pe care mi fusese dat s o aud coninea i acele revelaii sumbre despre care mi v rbise mai devreme sau dac bucuria pur fusese reinstaurat. Nu, ceea ce se aude acum n Rai e deopotriv muzica sufletelor omeneti i a ngerilor. Su netele sunt ntru totul altele. D mi voie ns s mi reiau istorisirea Revelaiilor, care s nt greu de neles altfel dect ca un ntreg. Cea de a Cincea Revelaie a fost cea a Encefalizrii. Animalele se difereniaser de pla nte, cu ctva timp n urm, n mediul acvatic, iar creaturile gelatinoase ale nceputurilo r erau pe cale de a i dezvolta sistemul nervos i scheletul. Din acest moment, a nce put encefalizarea creaturile aveau capete! Nu ne a scpat, desigur, nici mcar pentru o clip, asemnarea cu noi, ngerii, care aveam capete, la rndul nostru. Procesele gndirii ale acestor organisme n evoluie aveau lo c n cap. Cu noi se petrecuse acelai lucru, era evident! N a fost nevoie s ni se spu n acest lucru. Datorit inteligenei noastre angelice, ne cunoteam propria alctuire. Oc hii erau elementul cheie. Aveam ochi, care erau parte a creierului nostru i ne co ordonau micrile, reaciile i cutarea cunoaterii mai mult dect oricare alt organ de sim n cer s a iscat tumultul. Doamne, ce se ntmpl am rostit. Aceste creaturi au evoluat, dezvoltndu i forme concrete, membre, capete... Imediat, imnurile s au nlat, extazul amestecndu se de ast dat cu nedumerirea. Cu team, l am ntrebat pe Dumnezeu cum era cu putin ca aceste fiine nscute din Materie s aib capete. Apoi, chiar nainte ca reptilele s fi nceput s se trasc din mare pe uscat, a fost rndul Celei de a asea Revelaii, care m a umplut de groaz. Creaturile cu membre i capete, b izare i att de diverse n structura lor, aveau chipuri! Chipuri asemeni nou. Chiar i c ea mai umil dintre fiinele acestea avea doi ochi, un nas i o gur. Nu putea fi dect un chip, precum al meu. Mai nti capetele, apoi chipurile, expresia prezenei inteligene i n mintea lor! Eram ngrozit! Am adresat ntrebri de a dreptul obraznice lui Dumnezeu Tu vrei ca toate acestea s se ntmple Unde se va sfri aceast evoluie Ce sunt aceste cr aturi Scnteia vieii strlucete tot mai tare, din ce n ce mai fierbinte, i moare tot mai

greu! i dai seama ce se ntmpl! O parte dintre tovarii mei, ngerii, s au speriat i mi au spus Memnoch, pui la prea g rea ncercare rbdarea Domnului! n mod evident, exist o nrudire ntre noi, Fii lui Dumnez eu, orict am fi de minunai, locuitori n bene ha elohim, i aceste creaturi. Capul, ch ipul... e evident. Dar cum ndrzneti s pui la ndoial planul lui Dumnezeu N au reuit s m liniteasc. Eram prea plin de suspiciuni, i la fel erau cei care mi mp eama. Nelmurii, ne am ntors pe pmnt, i ceea ce am vzut ne a ndemnat s bntuim lumea n lat. Acum aveam prilejul s mi compar statura cu cea a lucrurilor ce m nconjurau i eram liber s zbovesc la umbra copacilor, n iarba moale, ascultnd o cum crete i gndindu m la toate acestea, n vreme ce paleta nesfrit de culori mi ncnta privirea. Cu toate acestea, presimirea unui dezastru nu mi ddea pace. Atunci s a ntmplat ceva nemaiauzit. Dumnezeu a venit la mine. Dumnezeu nu trebuie s prseasc Raiul pentru a cobor pe pmnt. E de ajuns s Se extind, ic aa. Lumina Lui s a pogort asupra mea, m a nvluit, cuprinzndu m, iar El mi a vorbit. Bineneles, senzaia atingerii Lui a fost imediat linititoare. Fusesem departe de bine cuvntarea cereasc vreme ndelungat, iar acum eram nvluit n dragoste i linite de ctre binecuvntare. Nu putea s existe mulumire mai mare. Am dat imediat uitrii toate ndoiel ile i durerea. Povara morii i a descompunerii, care mi apsa ca o pedeaps mintea, a nce at s m mai chinuie. Dumnezeu mi a vorbit. Eram unit cu el i nu mai aveam contiina propriei mele forme n acea clip. Fusesem att de aproape de multe ori n trecut, ca n clipa n care El m zmisli e, dndu mi drumul n lume. Cu toate acestea, prezena Lui ndurtoare n acele clipe era un dar nesperat. Tu vezi mai mult dect vd ceilali ngeri, mi a spus El. Te gndeti la viitor, priveti luc urile n perspectiv, un concept pe care ceilali de abia ncep s l neleag. Ei sunt asem nor oglinzi ce reflect mreia fiecrui pas nainte. Tu ns ai ndoieli. Nu ai ncredere n e nfptuiesc. Aceste cuvinte m au fcut s sufr. Nu ai ncredere n mine. Nu mi gndisem spaima ca pe o d vad a nencrederii. De abia realizasem c nelegerea profund a lucrurilor era un semn nde juns de gritor pentru Dumnezeu, cnd El m a rechemat n ceruri i m a sftuit ca, din ace l moment, s mi continuu observarea din acel punct de ansamblu, fr a mai cobor att de a dnc n abisurile lumii nfrunzite. n timp ce Memnoch mi povestea toate acestea, m mulumeam s l privesc. Ne aflam n acelai loc, pe malul prului. Ideea de a mi fi povestit despre linitea pe care i o dduse dis cuia cu Dumnezeu nu prea a l fi linitit deloc. Dimpotriv, prea i mai nerbdtor s pove c mai departe. M am ntors, aadar, n Rai, dar, precum i am spus, am gsit totul schimbat ntreaga aten a Raiului era ndreptat spre Pmnt Prefacerile ce aveau loc erau singurul subiect al c onversaiilor celeste. Niciodat n am fost att de contient de schimbrile petrecute, ca n acele clipe. ntr un trziu, m am nfiat lui Dumnezeu, am ngenuncheat i mi am descrcat a de ndoieli, exprimndu mi recunotina pentru faptul c El binevoise s coboare la mine. I am cerut ngduire s m ntorc din nou pe Pmnt. Mi a dat unul dintre sublimele Sale rspunsuri evazive, ce semnifica, n esen Nimeni n u i a interzis ceva. Eti unul dintre veghetori, iar datoria ta este s observi... Aad ar, am cobort din nou pe Pmnt... Ateapt o clip, am intervenit. Vreau s te ntreb ceva. Spune, m a ndemnat el. Dar hai s ne continum, ntre timp, plimbarea. Putem traversa ru l pe pietre. L am urmat, fr prea mari dificulti, pe calea indicat. Cteva minute mai trziu, lsaser m zgomotul cascadei i ptrunseserm ntr o pdure mai deas dect cea dinainte i, din cte mie, plin de creaturi de tot soiul. Iat i ntrebarea mea, am insistat. Raiul i s a prut vreodat plictisitor n comparaie ul Nu, niciodat. Pmntul era ns n centrul ateniei n acel moment. Nu puteai s te afli ai uitrii Pmntul, n condiiile n care acesta era unicul subiect al observaiilor i al c elor. Asta i tot. Nu, Raiul era la fel de fascinant i de binecuvntat ca ntotdeauna. De fapt, accentul sumbru, recunoaterea morii i descompunerii se adugase infinitei d iversiti a aspectelor ce puteau constitui un subiect de imnuri ori conversaii n Rai. neleg. Prin aceste revelaii, Raiul a devenit mai complex. Categoric! Amintete i mereu de muzica celest, s nu ai niciodat impresia c aceasta ar

i un clieu al religiilor. n celebrarea minunilor, muzica atingea mereu piscuri noi . Vor trece milenii pn cnd instrumentele muzicale vor atinge nivelul n care ar putea fi considerate mcar o palid imitaie a cntului ngerilor ? glasurile lor amestecndu se cu btile aripilor i interferndu se uneori cu vnturile ce se nlau dinspre Pmnt. Am cltinat din cap. Ce s a ntmplat a ntrebat el, vzndu mi descumpnirea. Spune, vd c vrei s mai spui ce Mi e greu s mi gsesc cuvintele. Mi e att de greu s neleg Raiul, fiindc n am avut de s aflu, pn acum, c Raiul e att de preocupat de soarta Pmntului. Dimpotriv, o via auzit contrariul, mi a fost denigrat starea material, ca o nchisoare a sufletului. Ei bine, i a fost dat s vezi cu ochii ti Raiul, a concluzionat el. Dar s continuu Cea de a aptea Revelaie a fost prsirea mrii de ctre animale. Acestea au ptruns n pdu care acopereau uscatul i au gsit ci pentru a se adapta la viaa terestr. Apruser reptil le. Ele au evoluat, devenind dinozauri, montri uriai pe care nici mcar puterea unui nger nu i ar fi putut opri. Aceste fiine aveau capete i chipuri, iar picioarele lo r asemeni picioarelor noastre puteau nu doar s noate, ci i s peasc, mai mult chiar le dintre aceste reptile mergeau ridicndu se n dou picioare, ridicndu i la piept memb rele anterioare atrofiate, asemntoare braelor noastre. Am asistat la aceast evoluie, aa cum a fi asistat la nteirea unui foc. Dintr o mic sc ie, o sclipire fierbinte, m confruntam cu o adevrat explozie! Insectele au nceput i ele s se dezvolte, n nenumrate forme. Unele dintre ele i au luat zborul, dar nlarea lor era foarte diferit de a noastr, chiar monstruoas. Lumea era np t de toate aceste noi specii de fiine, vii, mictoare i nfometate. Creaturile se hrneau unele cu altele, aa cum se ntmplase nc de la nceputuri. Acum ns mcelurile ce preceda eele erau de proporii mult mai mari, adevrate btlii ce se ddeau ntre oprlele ce se s uci. Apruser i reptilele zburtoare, care se prvleau din ceruri asupra przilor mai m purtndu le n cioc pn la cuiburile lor. Modalitile de nmulire se schimbau. Pn n acel moment, fiinele se nteau din ou. Apoi r mrunt a nceput s nasc pui vii. Am petrecut milioane de ani observnd evoluia fiinelor vii, stnd de vorb cu Dumnezeu d espre ceea ce vedeam, cntnd cnd frumuseea m copleea i tulburnd pe toat lumea cu ntr ele. Dezbateri largi se iscau. Se cuvenea oare s ne punem ntrebri Privii, scnteia viei i strlucete orbitoare atunci cnd cte o oprl uria i d sfritul! Mereu, Dumnezeu m ori aveam impresia c nu mi voi mai gsi niciodat linitea. Privete mai ndeaproape urzeala lucrurilor, m a sftuit El. Cu bun tiin, tu nu i ndre dect spre anumite detalii. Mi a amintit, aa cum o fcuse dintru nceput, c n univers nu existau pierderi, c animalele ce se descompuneau deveneau hran pentru alte animal e, c schimbul de materie i energie se realiza acum prin Ucidere i Devorare, Digesti e i Excreie. Atunci cnd sunt cu Tine, sunt capabil s discern frumuseea ntregului proces, I am rspu ns. Cnd cobor ns pe Pmnt, cnd m rostogolesc n iarb, vd lucrurile altfel. Eti ngerul Meu veghetor, mi a spus El. ncearc s depeti aceast contradicie! M am ntors din nou pe Pmnt i am avut parte de Cea de a Opta Revelaie a Evoluiei aparii psrilor cu snge cald, cu aripi acoperite cu pene! Am zmbit. n parte, din cauza expresiei feei sale, o expresie de nelegere i rbdare, i elocina cu care descrisese aripile. Aripi cu pene! a zis el. Mai nti, ne vedem chipurile zugrvite pe capetele insectelo r i ale oprlelor monstruoase! Iar acum, iat, exist o creatur cu snge cald, mai fragil care flcruia vieii abia plpie i care are aripi cu pene! Zboar, asemeni nou. Se nal aripile i plutete n vzduh. Pentru ntia oar, strigtul meu dezndjduit n a fost singurul ce s a fcut auzit n ceruri ii de ngeri se artau uimii c o creatur minuscul, ivit din materie, avea aripi acoperit cu pene, ca ale noastre. Penele acelea o fceau s alunece uor, purtat de vnt. Iat c, aceast privin, lumea material gsise o coresponden cu lumea celest. n Rai se iscase o adevrat furtun de cnturi, exclamaii i strigte. ngerii urmreau ps , le nconjurau i le cercetau cuiburile unde puii ieeau din ou i creteau, ajungnd, n c din urm, la maturitate. Ni se oferise prilejul s asistm la procesul naterii, creteri i i maturizrii acestor creaturi, dar nu crezuserm c ele vor sfri prin a ne semna att mult. i Dumnezeu a tcut n tot acest timp am ntrebat. Nu, a rspuns Memnoch. De aceast dat, ne a adunat laolalt i ne a ntrebat dac nu vzus

re destule pentru a nu ne lsa astfel prad groazei i orgoliului. Orgoliul, ne a spus El, era suferina care ne mcina. Eram jignii de faptul c o creatur att de nensemnat, e nici mcar nu avea cu adevrat un chip, avea totui aripi. Ne a dat o lecie usturtoare i ne a avertizat V spun nc o dat acest proces va continua i vei fi martorii unor nt ce v vor uimi. Suntei ngerii mei, mi aparinei, iar ncrederea voastr n mine nu trebui niciodat! Cea de a Noua Revelaie a fost dureroas pentru ngeri. Pe unii i a umplut de oroare, pe alii, de spaim. Cea de a Noua Revelaie oglindea emoia pe care o strnise n inimile n oastre. Mamiferele i fcuser apariia pe Pmnt. Strigtele lor de durere se nlau mai s ceruri, dect strigtele oricrui alt animal de pn atunci. Promisiunea spaimei pe care o ghicisem doar, o dat cu descoperirea morii i a descompunerii, se mplinea acum n mod hidos. Cnturile ce se nlau dinspre Pmnt se schimbaser. Cuprini de spaim i de nedumerire, n a dect s ne strigm uimirea, iar cnturile au devenit mai ntunecate i mai complexe. Cu t oate acestea, atitudinea lui Dumnezeu i lumina pe care o radia El rmaser neschimbat e. i, n sfrit, a venit i Cea de a Zecea Revelaie a Evoluiei. Maimuele mergeau n dou pi Era un afront la adresa lui Dumnezeu! Regseam n creatura proas i diform, cu dou mini ou picioare care i slujeau la mers, imaginea dup care fuseserm noi nine creai! Mulume Cerului, i lipseau aripile, e adevrat, nu era nicidecum nrudit cu fiinele naripate. Cu toate acestea, sub privirile noastre uimite, fiina material, acoperit cu pr, nvase me sul biped, se slujea de ciomege, era brutal, slbatic, sfia carnea inamicilor si cu col i ascuii, lovea, muca, i spulbera pe toi ce ndrzneau s i stea n cale, murdrind astf inea lui Dumnezeu i a fiilor Si, ngerii. Mui de uimire, i am examinat minile. Avea degetele mari opozabile Nu lipsea mult, asta i sigur. Nevenindu ne s credem, am urmrit adunrile acestei seminii S fi fost oa re un limbaj ceea ce ne era dat s auzim, o expresie elocvent a gndirii Cu siguran, aa prea a fi! Care era oare planul lui Dumnezeu De ce ngduise El una ca asta Oare acea st revelaie n avea s I trezeasc mnia Dar lumina divin strlucea fr ncetare, ca i cum n ar fi simit iptul maimuei muribund cum vpaia ce prsea trupul maimuei sfiate n buci de dumanii ei mai puternici n ar fi ciat de nici un dram de atenie. Nu, nu, e de necrezut, e de negndit! am rostit. M am nlat din nou spre ceruri, iar D umnezeu mi a spus, simplu, fr s m consoleze, de ast dat Memnoch, dac eu nu m simt bat orit de apariia acestei fiine, dac ea este creaia Mea, de ce anume te simi tu ofensat Fii mulumit, Memnoch, exprim i satisfacia, minuneaz te i nu M mai tulbura! De jur mp uru i se nal imnuri care Mi vestesc mplinirea fiecrui detaliu al Creaiei mele. ntreb tale sunt asemeni unor acuzaii, Memnoch! nceteaz! M am simit umilit. Cuvntul acuzaii m nspimntase, zpcindu mi gndurile. tiai c Sata aic acuzatorul Da, am ncuviinat S povestesc mai departe. Dei conceptul n sine era nou pentru mine, am realizat c nu n cetasem nici o clip s l acuz pe Dumnezeu. Susinusem c ntregul proces al evoluiei nu pu ea s duc acolo unde dorea El. Acum, El mi a cerut, direct, s ncetez i s examinez totul cu mai mare atenie. Totodat, mi a ngduit s cunosc din nou, ntr o perspectiv mai larg, imensitatea i diversitatea ev luiei la care asistasem. Pe scurt, ntr o fraciune de secund, mi a permis s vd totul di n propriul Su punct de vedere, la care n aveam s am niciodat acces. Cum spuneam mai devreme, m am simit umilit. mi ngdui s m altur ie, Doamne am ntrebat gur! mi a rspuns El. Eram mpcat i nvluit n lumina divin, i totui, eram asemeni unui , cu simurile mereu n alert, gata oricnd s dau ochii cu dumanul care m pndea, treaz tat, ntrebndu m Dar ce se petrece, de fapt, acolo Privete i ia aminte! Acestea sunt oare cuvintele pe care trebuie s le folosesc sau ar trebui s rostesc simplu, precum autorul Crii Genezei Uit te!. Cu o for de nestvilit Bipezii proi executau acum ritualuri stranii, vdind un comportament complex. D mi v oie s nu m opresc dect asupra celui mai semnificativ dintre acestea bipezii proi i ng au morii. Mi am ndreptat privirea piezi spre Memnoch, nenelegnd. Acesta era att de captivat de p opria sa povestire, nct, pentru ntia oar, a prut cu adevrat nefericit, dar faa lui i as la fel de frumoas. Nefericirea nu i altera deloc trsturile. Nimic nu l putea sch

imba. Faptul c i ngropau morii a fost Cea de a Unsprezecea Revelaie a Evoluiei am ntrebat. M a privit lung, i i am detectat frustrarea de a nu reui s se fac pe deplin neles, de a nu mi putea comunica exact sensul gndurilor sale. Ce semnificaie avea ngroparea morilor am insistat, nerbdtor s aflu. Mai multe, a optit el, agitndu i degetul. Acest ritual al ngroprii se altura unei sol dariti pe care nu o mai ntlnisem, pn atunci, la nici o alt specie grija celor putern fa de cei slabi, hrnirea i ajutorarea celor rnii i, n sfrit, nmormntarea cu flor estat! Florile erau presrate de la un capt la altul al cadavrului depus cu bgare d e seam n groapa spat n pmnt Cea de a Unsprezecea Revelaie a Evoluiei a fost nceputu enei Omului Modern. Cu mers mpiedicat, ovitor, privind mereu n urm, dar avnd chipul ma asemntor cu al nostru dect al oricrui animal, omul modern i fcuse apariia pe pmnt. odern cunotea afeciunea pe care, n ntregul univers, doar noi, ngerii, i Dumnezeu care ne crease o cunoteam. Omul modern i extindea aceast afeciune asupra semenilor si, omul modern iubea florile, asemeni nou, i suferea cnd, cu flori, i ngropa morii. Am tcut ndelung, gndindu m la spusele lui Memnoch i la ideea sa de baz c el, Dumneze gerii reprezentau idealul spre care rasa uman evolua, sub privirile lor atente. N u m gndisem niciodat s privesc evoluia dintr o asemenea perspectiv. Imaginea lui Dumne zeu, aa cum l vzusem, rezemat de acea balustrad, i vocea Lui, ntrebndu m cu convinger u vei deveni niciodat adversarul Meu, nu i aa mi au revenit n minte. Memnoch m privea. Am ntors capul. Simeam de acum o puternic loialitate fa de el, acest sentiment de ncredere fiind dat de povestea pe care mi o spunea i de emoiile pe ca re le investea n aceasta. n acest context, cuvintele Dumnezeului ntrupat mi umpleau mintea de confuzie. E firesc, a rostit Memnoch, n semn de rspuns la confuzia mea. ntrebarea pe care ar trebui s i o pui este urmtoarea Cunoscndu te aa cum, cu siguran, te cunoate, de ce El te consider deja adversarul Su Nu ghiceti Uimire. Tcere. A ateptat pn cnd am fost din nou gata s l ascult. La un moment dat, credeam c acea cli nu va mai veni. Atras iremediabil de el, cuprins de veneraie, simeam nevoia irepre sibil de a fugi de ceva att de copleitor, de revelaia care amenina structura de baz a minii mele. Fiind alturi de Dumnezeu, a continuat Memnoch, vedeam tot ceea ce vedea El pe oam eni cu familiile lor, adunrile lor cu ocazia naterii i a morii, ceremoniile de ngropa re a morilor, cu flori i pietre funerare. Vedeam ceea ce vedea El, pretutindeni i n toate timpurile, complexitatea deplin a fiecrui aspect al Creaiei, fiecare molecul d e ap, fiecare sunet ieit din gura oamenilor sau a psrilor, i toate acestea erau un pr odus al mreiei pure a lui Dumnezeu. Din inim mi izbucneau imnuri cum nu mai nlasem nic odat pn n acea clip. Dumnezeu mi a spus din nou Rmi lng Mine, n ceruri, Memnoch! Privete de aici, de la dis tan! Chiar trebuie, Doamne am ntrebat. Vreau att de mult s i privesc i s i veghez. Vreau s ating cu minile mi invizibile pielea lor att de fin. Eti ngerul Meu, Memnoch. Aadar, du te i vegheaz i amintete i c tot ceea ce vezi a fo eat potrivit voinei Mele. nainte de a prsi din nou Raiul, am privit n jos, spre Pmnt, i am vzut cum obiectul Ge ei forfotea de ngerii veghetori, i am vzut pretutindeni, contemplnd plini de fascin aie locurile pe care le ndrgiser, precum i am spus mai devreme, din pduri pn n vile r i pe rmurile mrii. Ceva n atmosfera Pmntului mi prea a se fi schimbat, apruse un nou element un vrtej de articule Nu, asta sugereaz ceva mai consistent dect ceea ce mi s a prut c percep n ac el moment. Dar era ceva nou, asta i sigur. Am cobort pe Pmnt, i ceilali ngeri mi au confirmat imediat c i ei percepuser prezen i element n atmosfera planetei, dei acesta nu depindea deloc de existena aerului, p recum celelalte creaturi. Cum se poate una ca asta am ntrebat. Ascult! m a ndemnat ngerul Mihail. E de ajuns s asculi i vei auzi. Iar Rafael a adugat E ceva invizibil, i totui, e viu! Ce ar putea exista n lumea ace asta, ceva nevzut i viu totodat, n afar de noi nine

Sute de ali ngeri s au adunat laolalt, pentru a discuta despre acest lucru, pentru a i descrie propriile experiene legate de noul element, de aceast nou prezen nevzut c ea c roiete n jurul nostru, fr s ne bage n seam, iscnd un fel de vibraie, acel sune pe care ne strduiam cu toii s l auzim. Tu eti de vin! mi a spus unul dintre ngeri, n are importan care e numele lui. L ai de zamgit pe Dumnezeu cu toate acuzaiile i cu furia ta, iar El a creat altceva, o fiin i nvizibil diferit de noi i care posed puterile noastre! Memnoch, trebuie s te duci la El i s afli dac are de gnd s se descotoroseasc de noi i s lase aceast nou fiin ne c! Este oare cu putin aa ceva a ntrebat Mihail. Dintre toi ngerii, Mihail e cel mai calm mai rezonabil. tii asta din legende, acelai lucru l afirm i angelologia, folclorul, toate povetile oamenilor. El a fost cel care le a atras atenia ngerilor descumpnii as upra faptului c micile prezene nevzute pe care le percepeam nu aveau cum s ne egalez e puterea. De abia reueau s ne fac s le auzim, dei nimic nu putea s ne fie ascuns nou, gerilor. Trebuie s aflm ce sunt, am spus. Noul element e legat de pmnt, e o parte a lui. Nu e de origine celest. E aici, slluiete prin pduri i coline. Cu toii au ncuviinat. Eram fiine crora nu li se putea ascunde compoziia vreunui obiect sau alctuirea vreunei creaturi. Tu ai avea nevoie de mii de ani pentru a nelege pe deplin structura azotului sau alctuirea unei bacterii. Noi le descifram imediat. i totui, ne venea greu s nelegem noul element. Sau, ca s zic aa, nu reueam s l recu drept ceea ce era. Da, neleg. Am ascultat. Ne am ntins braele i am simit c elementul, dei lipsit de trup i nevzut eda o anume continuitate i o individualitate, mai exact, o multitudine de individ ualiti. Iar acestea suspinau i, ncetul cu ncetul, acel sunet se fcea auzit tot mai dis tinct pe trmul propriei noastre invizibiliti, de ctre urechile noastre. Memnoch i a nt erupt din nou povestirea. nelegi deosebirea pe care ncerc s i o descriu m a ntrebat. Erau individualiti spirituale, i am rspuns. n vreme ce stteam pe gnduri, ntinzndu ne braele i cntnd pentru a consola acele ent e n suferin, n vreme ce strbteam nevzui ntinderile Pmntului, un lucru uimitor ni s t, fcndu ne s dm uitrii explorrile. Sub ochii notri, Cea de a Dousprezecea Revelaie luiei se prvlea ca o stnc din nalt. Ne a izbit precum lumina din Rai, ne a fcut s uit plnsetele entitilor nevzute, a spulberat raiunea, preschimbndu ne cnturile n vaiere te. Iat care a fost Cea de a Dousprezecea Revelaie a Evoluiei femela din specia uman ncepu se s se deosebeasc de masculii speciei sale mai mult dect femelele din oricare alt s pecie antropoid! Sub ochii notri, femela devenea tot mai frumoas i mai seductoare. Faa i era lipsit de pr, iar membrele ei posedau o graie aparte, comportamentul ei trans cendea necesitile supravieuirii, devenea tot mai frumoas, precum florile, precum ari pile psrilor. Din maimuele proase se nscuse o femel cu piele fin i chip strlucitor. noi nu aveam sni, iar ea nu avea aripi, semna izbitor cu NOI!!!! L am privit n tcere, fr s clipesc. Nu trebuia s m chinui deloc pentru a i nelege spusele. tiam. L am privit, i am cercet at chipul frumos i pletele, membrele fin conturate i expresia plin de tandree i am tiu t c avea dreptate. Nu e nevoie s fi studiat evoluia speciilor pentru a nelege c, la un moment dat, o asemenea schimbare se produsese. Memnoch era ntruparea cea mai grit oare a feminitii, mai presus de oricare alt creatur. Era asemeni ngerilor de marmur sc ulptai de Michelangelo. Fizicul lui poseda precizia absolut i armonia feminitii. Memnoch era, vizibil, agitat. Prea gata s i frng minile. M privea insistent, de parc fi vrut s vad n mine i dincolo de mine. Curnd, a continuat el, Cea de a Treisprezecea Revelaie a Evoluiei ni s a nfiat. Masc i s au mperecheat cu cele mai frumoase dintre femele, cu cele mai zvelte, cu cele a cror atingere era mai plcut, a cror voce era mai suav. Masculii rezultai din aceste mperecheri erau la fel de frumoi ca i femelele. Au aprut astfel fiine umane cu piele de diferite nuane, existau acum oameni cu pr rocat sau auriu, negru sau cu bucle b rune, ba chiar i cte unii cu plete de un alb surprinztor, culoarea ochilor lor avea o varietate infinit, nenumrate nuane de verde, brun, cenuiu ori albastru. Brbaii i p duser nfiarea venic morocnoas, chipul pros i atitudinea de maimue. De asemenea, st frumuseea tovarelor lor femele.

Am tcut. Mi a ntors spatele, dar nu fiindc l a fi suprat cu ceva. Prea c simte nevoia unei pauz e, pentru a i aduna puterile. M am trezit privindu i aripile lungi, adunate laola lt, capetele erau gata s ating pmntul pe care stteam, iar penele strluceau, uor fosfo cente. S a ntors din nou cu faa spre mine i, desprins din beatitudinea angelic, faa i ra acum o masc a descumpnirii, plin de graie. Erau acolo, n faa noastr, mascul i femel, creaia Lui i , cu unica excepie a faptulu ul era femel, iar cellalt mascul avnd nfiarea chipului lui Dumnezeu i a ngerilor L i se ajunsese! Aici! Dumnezeu, desprit n dou! ngerii, desprii n dou! Nu tiu ct vreme au reuit ceilali ngeri s m rein, ns, n cele din urm, au obosit, pezit spre ceruri, cu mintea nflcrat de gnduri, ndoieli i presupuneri. Cunoteam furia nvasem de la mamiferele aflate n suferin. ipetele i gemetele rzboaielor dintre antr e m nvaser ce nsemna furia. Descompunerea i moartea m nvaser s m tem. ntreaga zeu m pregtise pentru a m repezi acum n faa Lui i a rosti Asta i ai dorit! Propriu i p, desprit n dou! Scnteia vieii strlucete cu o vlvtaie uria de cte ori vreunul d e, fie el femel sau mascul! E grotesc aceast desprire, e monstruoas! Acesta i a fost p anul! Eram copleit de furie. Aveam senzaia unui dezastru. Mi am ridicat braele, chemndu l pe Dumnezeu s m lmureasc, s m ierte i s mi mntuiasc spaimele cu nelepciunea i s El nu mi a rspuns. Nimic. Nici lumin, nici cuvinte, nici pedeaps i nici judecat. Mi am dat seama c m aflam n Rai, nconjurat de ngeri care m priveau, ateptnd. Atotputernicul nu mi a rspuns, dar lumina Lui continua s strluceasc, netulburat. Plnge am. Privii, lacrimi asemeni lacrimilor lor! le am spus celorlali, dei lacrimile mi erau lipsite de substan. Plngnd, n vreme ce m priveau cu toii, am realizat c nu eram gurul care plngea. Cine mi se alturase Am privit n jur, cercetndu i pe rnd am vzut toate corurile ngerilo r, veghetorii, heruvimii, serafimii, ofanimii. Cu toii aveau chipurile ncruntate, misterioase. i totui, auzeam un plnset! De unde vine plnsul am strigat. i atunci, am tiut. Au tiut cu toii. Ne am adunat, cu aripile strnse, cu capetele plec ate, i am ascultat. nlndu se spre ceruri dinspre pmnt, am auzit glasurile acelor duhur nevzute, acele individualiti invizibile. Ei , cei lipsii de substan , erau cei care p lngeau! Iar plnsul lor ajungea pn n Rai, n vreme ce Lumina Domnului strlucea etern de pra noastr, a tuturor. Vino i mrturisete, m a ndemnat Rafael. Vegheaz, aa cum ni s a poruncit. Da, trebuie s aflu despre ce e vorba! i am rspuns i am cobort n atmosfera pmntului, la lalt cu ceilali, antrennd, ca ntr o vijelie, acele mrunte creaturi nevzute care se vit u i plngeau. Apoi strigtele oamenilor ne au atras atenia, amestecndu se cu plnsul invizibililor. Laolalt, ca ntr un singur suflet, i totui, o mulime, am cobort ntr o mic tabr a fru r fiine umane cu pielea neted. n mijlocul acesteia, un tnr zcea, gata s moar, zvrcolindu se prad ultimelor dureri n l pe care semenii si l ncropiser din iarb i flori. Muctura ucigtoare a unei insecte ea care i pricinuise febra. Totul fcea parte dintr un ciclu firesc, ne ar fi spus Dumnezeu, dac L am fi ntrebat. Vaierul celor nevzui plana ns deasupra victimei muribunde, iar lamentrile fiinelor uma ne se nlau mai cumplite dect puteam ndura. Din nou, am izbucnit n plns. Taci i ascult! m a sftuit Mihail cel rbdtor. Ne a ndemnat s privim cu toii dincolo de micua aezare i de trupul chinuit al celui cup rins de febr. Glasurile duhurilor, adunate laolalt pentru a plnge, prindeau contur, deveneau vizibile! Pentru ntia oar, vedeam cu ochii notri duhurile! Roiau i se despreau din nou, bntuiau e rostogoleau i recdeau, fiecare dintre ele avnd contururile nelmurite ale unei fiine omeneti. Slbite, aruncate de colo colo de vnt, rtcite i nesigure, notau n atmosfer, hizndu i braele spre brbatul care trgea s moar. n cele din urm, acesta i a gsit sf A tcut. Memnoch m a privit, ateptnd parc din gura mea urmarea. Un duh s a ridicat atunci din trupul muribund al brbatului, am rostit. Scnteia viei i a devenit vpaie i nu s a stins, ci a devenit un duh invizibil, asemeni celorlalt e. Duhul a prsit trupul i s a alturat celorlalte duhuri, care se adunaser pentru a i

iei n ntmpinare. Aa e! A oftat adnc, apoi i a desfcut braele. A rsuflat adnc i a tras aer n piept, ca i cum fi pregtit s dea glas unui urlet. A privit spre cerul ascuns de coroanele uriae al e copacilor. ncremenisem. De jur mprejurul nostru, pdurea fonea, suspinnd parc. l simeam tremurnd, presimeam re se aduna n sinea lui, gata s erup cu fora unei teribile furtuni. Dar Memnoch s a mulumit s i plece capul, i strigtu i s a stins nainte de a izbucni. Pdurea se schimbase din nou. Era pdurea timpurilor noastre, alctuit din stejari, arb ori ntunecai a cror siluet mi era cunoscut, recunoteam florile slbatice i muchiul, n penumbr micile zgomote ale psrelelor i fonetul roztoarelor mrunte. Am ateptat. Vzduhul era plin de aceste duhuri, a reluat el. De ndat ce le percepusem conturul n elmurit i le auzisem zumzetul nencetat al glasurilor, nu mai era cu putin s le ignorm, chiar de am fi vrut. Ca o cunun, ele mpresurau pmntul. Erau spiritele morilor, Lestat ! Erau duhurile oamenilor mori. Suflete, Memnoch Suflete. Sufletele evoluaser din materie Da. Dup chipul i asemnarea Sa. Suflete, esene, individualiti invizibile. Suflete! Din nou, am ateptat n tcere. Memnoch i a adunat gndurile. Vino cu mine! a rostit. i a ters faa cu dosul palmei. Cnd mi a ntins mna, am simit pentru ntia oar atingere i lui, mngindu mi lungul trupului i umplndu m de un fior asemeni fricii, i totui, att diferit de aceasta. Sufletele prsiser trupurile fiinelor umane, a spus Memnoch. Erau ntregi i vii i plut deasupra oamenilor din al cror trib proveneau. Nu ne puteau vedea, nu puteau s vad Raiul. Nu i puteau vedea dect pe cei care le ngr opaser trupurile, pe cei care i iubiser de a lungul vieii, pe propriile lor odrasle, care le splaser cu grij trupurile nainte de a le aeza, cu bgare de seam, cu faa spre t, n mormintele aternute cu podoabele ce le aparinuser odinioar. Dar oamenii care credeau n existena lor, cei care i venerau strmoii, le simeau prezen am ntrebat. Bnuiau c strmoii lor erau de fa, n stare spiritual Desigur, mi a rspuns Memnoch. Prea mult prea absorbit de gnduri pentru a mi rspunde altceva. Mintea mi era plin de aromele pdurii i de culorile ei ntunecate, de nesfrita bogie a ului, auriului i roului profund care ne nconjurau. Am privit spre cer, lsnd lumina s m vluie, fragmentat de crengi, mohort, i totui mrea. n gndurile mele nu era loc dect pentru acel vrtej de suflete care ne nconjurase n asce nsiunea noastr spre Rai, ca i cum ntreaga atmosfer dintre pmnt i ceruri ar fi fost pli doar de suflete omeneti, plutind pentru vecie n deriv. ncotro s se ndrepte, n acea mar de ntuneric Pe cine s recunoasc De cine s se apropie Fusese doar o iluzie sau Memnoch rdea cu adevrat Rsul lui era mrunt i plin de amrciune discret i chinuit. Ba nu, mai degrab cnta, plin de blndee, de parc melodia ar fi fost o expresie fireasc a gndurilor sale. Emana din mintea lui, aa cum aromele eman din flori, era un cntec, cntecul su ngeresc. Memnoch, am ndrznit s rostesc. tiam c suferea, dar nu mai puteam s ndur. Dumnezeu t ntrebat. Dumnezeu tia c brbaii i femeile i dezvoltaser esene spirituale tia de ex letelor lor, Memnoch Nu mi a rspuns. Din nou, i am auzit cntul, acel sunet mrunt. Privea i el n sus, ctre cer. Cntecul i se limpezise acum, un imn sumbru, plin de umilin, strin de muzica noastr mai organizat i msurat, i totui, plin de elocvena durerii. Privea norii ce se prvleau deasupra noastr, cei mai albi i mai grei nori pe care mi fusese dat s i vd vreodat. Putea oare aceast pdure s rivalizeze cu ceea ce vzusem n Rai Cu neputin de gsit un r . tiam ns, fr putin de tgad, c frumuseea cerurilor nu diminua cu nimic frumuseea era miracolul. Aceast Grdin Slbatic, acest Eden posibil, acest loc strvechi era mirac

ulos, cu toate limitrile sale. Brusc, n am mai fost n stare s privesc, s vd frunzele minuscule unduind n jos, am tiut c nu voi putea iubi acest loc pn cnd n aveam s cunosc rspunsul la ntrebarea mea. Nimic, de a lungul vieii mele ntregi, nu mi se pruse att de esenial. Dumnezeu tia de existena sufletelor, Memnoch am repetat tia! El s a ntors spre mine. Cum s nu fi tiut, Lestat mi a rspuns. Cum s nu fi tiut Cine crezi c s a repezit imedi t n ceruri pentru a i spune Crezi c a fost vreodat surprins, luat pe nepregtite, n bi ne ori n ru, luminat ori ntunecat de oricare dintre vetile pe care I le adusesem n Ven ica I i Omniscienta Lumin A oftat din nou, prnd a fi n pragul unei cutremurtoare explozii, fa de care toate izbu cnirile lui de pn atunci aveau s par mrunte. Curnd ns, a fost din nou calm i mpcat Am pornit din nou la drum. Pdurea i depna pe lng noi arborii mamut, fcnd loc foarte c altor specii, mai zvelte, pline de graie, i, ici colo, cte unui petic de iarb nalt ce unduia n btaia unei adieri. Briza purta pe aripile ei aroma apei. Am vzut cum adierea i ridica pletele grele, blonde, dezvluindu i obrazul. Am simit eu nsumi rcoarea ei ptrunzndu mi n mini i n r nu n inim. Am ajuns ntr un loc deschis, o vale adnc i slbatic. n deprtare se vedea un lan munto pante nverzite, din loc n loc, cte un plc de copaci ntrerupea monotonia covorului und uitor de secar slbatic. Pdurea se ntindea pe versanii muntelui i ale colinelor, trimi rdcinile adnc n inima stncii. Pe msur ce ne apropiam de aceast vale, printre crengi vzut sclipirea jucu a unui ru sau a valurilor mrii. Am ieit din codrul secular. Pmntul ce se ntindea naintea noastr era un miracol al fert ilitii. Flori galbene i albastre creteau aici din abunden, iscnd din loc n loc jerbe culoare. Am recunoscut, ntre arbori, mslini i pomi ce aveau crengile plecate i ntorto cheate, din care rodul era adunat de multe generaii. Lumina soarelui sclda toate a cestea ntr o baie de aur. Am strbtut cmpul cu secar slbatic, spre marginea apei. Malul era splat cu blndee de i limpezi care, retrgndu se, scoteau la iveal pietricele viu colorate. Nu vedeam rmurile acestei ape nici spre dreapta, nici spre stnga. Malul cellalt, dei n deprtat, era alctuit din muni ce i prvleau domol colinele spre unde, asemeni rdcinilo rborilor verzi ce le mpnzeau. Am ntors capul. Peisajul aflat n urma noastr era identic. Coline din care se nlau din loc n loc ancuri de stnc, kilometri ntregi de pante uor accesibile, acoperite de pomi fructiferi, n care se deschideau gurile negre ale peterilor. Memnoch tcea. nnegurat de gnduri triste, privea dincolo de apele limpezi, spre orizontul ndeprtat, unde munii puneau stavil ntinderii de ap. Unde ne aflm am ntrebat ncet. A tcut ndelung, nainte de a mi rspunde. ntr un trziu, a rostit Aici se ncheie, deocamdat, povestea Revelaiilor Evoluiei. i am dezvluit ceea ce am v cu ochii mei, o schi palid a ceea ce vei afla pe deplin atunci cnd vei muri. Ceea ce a rmas de istorisit e nsi inima povetii mele, pe care mi ar plcea s i o spun eme ne aflm aici, n acest loc minunat, dei att fluviul acesta, ct i oamenii care au tr t pe malurile lui nu mai exist de foarte mult vreme. Vrei s i spun unde ne aflm Iat rs unsul aici m a aruncat El, cnd m a izgonit din Ceruri. Aici am czut.

12

DUMNEZEU MI A STRIGAT Ateapt! M am oprit, aadar, la Porile Raiului, mpreun cu alaiul d e ngeri care m nsoeau peste tot i fceau tot ceea ce fceam eu. Fr s mi se alture, M briel i Uriel erau i ei de fa. Memnoch, acuzatorul Meu, a rostit Dumnezeu, cu blndeea i caracteristic, ntr o strfulg erare de lumini. nainte de a veni n Rai i de a i ncepe diatriba, du te napoi pe Pmnt rceteaz toate cele vzute adic omenirea cu mare grij i respect, ca atunci cnd vei ve la Mine, s i fi dat deja toate ansele de a fi neles i cercetat tot ce am fcut Eu. Omen rea face parte din Natur i se supune Legilor Ei, care i s au dezvluit deja. Nimeni n

afar de Mine nu poate s le neleag mai bine dect tine. Du te i privete cu ochii ti. Atunci i numai atunci o s i chem n Rai pe toi ngerii de te rangurile i harurile i o s ascult tot ce o s vrei s Mi spui. Ia i cu tine pe toi ce i care caut aceleai rspunsuri ca tine i las Mi Mie ngerii crora niciodat nu le a psa au observat ori nu s au gndit la altceva dect s vieuiasc n Lumina Mea. Memnoch a tcut. Ne am plimbat agale, pe malul rului ngust, pn cnd am ajuns la nite pietre astfel dltui e de natur, nct te puteai aeza pe ele. Nu simeam nici un fel de oboseal fizic, dar sch mbarea de situaie mi ntrea temerile, accentundu mi puterea de concentrare i dorina de asculta ce mi spune. Memnoch s a aezat lng mine, uor nclinat spre stnga, ascunzndu i aripile. Dar, mai nt a ridicat, ntinse, cea stng nlat sus de tot, deasupra capului meu, imens i nfrico aripile i au disprut. Nu avea loc de ele cnd se aeza, nici mcar dac i le aduna la spa te, aa c prefera s le fac s dispar. Imediat ce a terminat de vorbit, a continuat Memnoch, s a iscat n Rai mare tulbur are, referitor la cine vrea i cine nu vrea s coboare, ca s studieze Creaia. Trebuie s nelegi, aa cum i am mai spus, c ngerii erau toi mai presus de Creaie, aa cum era dintre ei petrecuser deja ani ntregi pe Pmnt, se ndrgostiser de praie i vi, chiar turile care ncepuser s apar. Dar Dumnezeu mi adresase mesajul mie n special Du te i tot ce poi despre Omenire! i se punea ntrebarea cine era la fel de interesat i de pa sionat de misterele rasei omeneti ca mine. Stai puin, am intervenit eu. Dac nu te superi, ci ngeri sunt cu totul Ai spus c Dumne eu vorbea de toate rangurile i toate harurile... Ai citit, cu siguran, o parte din adevr n cri, mi a rspuns el. Dumnezeu ne a creat m ti pe noi, arhanghelii Memnoch, Mihail, Gabriel, Uriel i pe muli alii, de ale cror n me nu s a auzit niciodat, nici din greeal, nici intenionat, aa c n am s le pomenesc ni i eu. Numrul arhanghelilor Cincizeci, n total. Noi am fost primii creai, cum i am sp us, dar despre ordinea n care am aprut se vorbete att de mult n Rai, nct mie mi a pier t interesul pentru acest subiect. n plus, sunt convins c eu am fost cel dinti. Dar nu asta conteaz. Noi suntem cei care comunicm direct cu Dumnezeu i cu Pmntul. De aceea am fost numii ng eri pzitori sau arhangheli, n unele scrieri religioase slabe se spune c avem un ran g mai mic. Nu suntem de rang mic, ci avem personalitatea i flexibilitatea cea mai mare ntre Dumnezeu i om. neleg. Dar Raziei Metatron Remiel Memnoch a zmbit. Bnuiam c ai auzit de ei. Fac parte dintre arhangheli, dar nu i pot explica toate lu crurile acum. O s le afli dup moarte. i, oricum, e prea greu de neles pentru mintea o meneasc, fie ea de vampir. Foarte bine. Dar ai spus c numele se refer la entiti reale. Sariel este o entitate. Da. Zagzgel La fel. Acum las m s continuu, s m in de plan. Aa cum i am spus, noi suntem mesager mnului, ngerii cei mai puternici, iar eu am devenit repede Acuzatorul Lui, dup cum vezi! Satan nseamn acuzator, am zis eu. Toate celelalte nume oribile care nu i plac au o legtur oarecare cu ideea de acuzator. Exact. Primii teologi, cunoscnd numai poriuni din adevr, au crezut c eu l acuz pe om, nu pe Dumnezeu, exist motive pentru asta, vei vedea. S ar putea spune c am ajuns Marele Acuzator al tuturor. Prea puin exasperat, dar vocea i a revenit, calm i msurat. Dar pe mine m cheam Memnoch, nici un alt nger nu este i nici nu va fi mai puternic sau mai nelept dect mine. neleg, am spus, din politee, dar i pentru c nu m ndoiam de spusele lui, de ce m a f t Dar cele Nou Coruri Exist i ele. Cele Nou Coruri, desigur, care alctuiesc bene ha elohim. Foarte precis descrise de ctre savanii evrei i cretini, graie vremurilor de revelaii i, poate, de ca amiti, dei cu greu s ar putea determina natura fiecrui eveniment n parte. Prima Triad este format din Trei Coruri, serafimii, heruvimii i tronurile sau ofanimii, cum i n umesc eu. Aceast Prim Triad este, n general, legat de gloria lui Dumnezeu. Sunt cu toi i robii Lui, se bucur de lumina care i poate orbi sau nuci pe alii i nu se deprteaz ni

iodat prea mult de ea. Uneori, cnd m supr i m adresez Raiului ntreg, i acuz iart mi expresia nc o dat de Dumnezeu de parc ar fi atrai de un magnet, fr s aib voin sau personalitate proprie ca noi. ns ei le au, da, le au, chiar i ofanimii, cei mai puin vizibili sau elocveni de fapt, se pare c ofanimii n au scos o vorb de eoni i orice ngeri din Prima Triad ot fi trimii de Dumnezeu s fac un lucru sau altul. Au cobort pe Pmnt, iar unii dintre serafimi s au artat n toat splendoarea lor brbailor i femeilor. Spre lauda lor, l ador e Dumnezeu la modul absolut, cad imediat n extaz n prezena Lui i se umplu de fiina Lu i complet, aa c nu i pun ntrebri i sunt mai asculttori sau mai contieni de El, depin cum gndete fiecare. A Doua Triad este format din Trei Coruri, numite de oameni Stpniri, Virtui i Puteri. C a s fiu sincer, deosebirile dintre ei i ngerii din Prima Triad sunt foarte mici. Cei din a Doua Triad stau puin mai departe de Lumina Domnului, ns att de aproape ct se po ate, innd seama de harurile lor, i, probabil, nu sunt att de nelepi cnd vine vorba de e logic sau despre ntrebri. Cine tie Fr ndoial c aceia din a Doua Triad sunt cu to ori. Dar, nu e mai puin adevrat c mai muli vin i pleac de la cea de a Doua Triad, de l Pmnt la cer dect dintre devotaii, magnetizaii i, uneori, aroganii serafimi. i dai s c se poate discuta mult pe tema asta. Cred c neleg. Ambele triade cnt mereu cnd se afl n Rai i mai tot timpul cnd coboar pe Pmnt. Cn se ridic la Rai firesc i necontenit, nu erup voit triumftoare, asemenea cntecelor me le sau ale celor ca mine. Nici nu le ntrerup vreme lung, aa cum le ntrerup arhanghel ii pe ale lor. Dup moarte vei putea auzi cntecele tuturor triadelor. Dac le ai auzi acum, te ar di struge. i am dat voie s auzi puin din Freamtul Raiului, dar numai de att o s ai parte, de freamt acel sunet de cntece mbinate cu rsete, erupii aparent bizare de sunete cere i. Am ncuviinat. Fusese o senzaie deopotriv dureroas i extraordinar s le ascult. Triada Cea Mai de Jos cuprinde nceptori, arhangheli i ngeri, a continuat Memnoch, da r nici aici lucrurile nu sunt prea clare. Pentru c noi, arhanghelii, suntem cei m ai puternici i mai importani, cu personalitatea cea mai puternic, cei mai curioi i ma i preocupai. Ceilali ngeri cred c avem cusururi din cauza asta. Unui serafim obinuit nu i trece prin minte s pledeze pentru mil fa de omenire. i am fcut, precum vezi, doar o prezentare general. ngerii sunt nenumrai. Ei se plimb. eodat se apropie mai mult de Dumnezeu, iar cnd autoritatea i apas prea tare, se deprt eaz de El, prefernd s dea napoi i s cnte o melodie duioas. Aa se ntmpl mereu. Important e c ngerii pzitori de pe Pmnt, veghetorii, absorbii cu totul de Creaie, se t ag din aceste ranguri! Au venit chiar i din rndul serafimilor i au petrecut milioan e de ani pe Pmnt pn s se ntoarc acas. E un lucru obinuit s pleci i s revii. Ornd i o descriu e fireasc, dar nu rigid. ngerii nu sunt perfeci, i ai dat deja seama. Sunt fiine create. Nu tiu tot ce tie Dumn ezeu, e clar i pentru tine, ca pentru toat lumea. Dar tiu foarte multe, tot ceea ce poate fi cunoscut de a lungul Timpului, dac doresc s tie, iat ce i deosebete pe ngeri . Unii vor s cunoasc totul n Timp, altora nu le pas dect de Dumnezeu i de reflectarea Lui n sufletele cele mai devotate. Am priceput. Vrei s spui c fiecare are dreptate n felul su, dar, pe de alt parte, se nal asupra lucrurilor. De cele mai multe ori, au dreptate. ngerii sunt fiine individuale, asta e cheia. N oi, cei czui, nu alctuim o specie unic, dac nu cumva chiar faptul c suntem cei mai ne i mai nelegtori ne transform ntr o specie unic. Dar eu nu cred. Continu, l am ndemnat. Memnoch a rs. Doar nu credeai c am de gnd s m opresc Nu tiu. Eu crei specii i aparin Nu m refer strict la mine, Lestat de Lioncourt, ci la ceea ce sunt... un vampir. Tu eti un fenomen pmntean, la fel ca fantomele. Ajungem i la asta imediat. Cnd Dumnez eu ne a trimis pe Pmnt s veghem, dar, mai ales, s studiem omenirea n ansamblul ei, ne am artat, ca i pmntenii, foarte interesai de mori cununa aceasta de suflete pe care e auzim i le vedem nconjurnd lumea, ntr un spaiu pe care l am numit imediat eol, deoar ece ni s a prut c trmul sufletelor plngtoare era trmul ntunericului pur. eol nseam

Iar spiritul care i a fcut pe vampiri... Ai rbdare. E foarte simplu. D mi voie s i prezint lucrurile aa cum le am vzut eu. Dac am s procedez aa, cum o s mi nelegi atitudinea Ceea ce i cer , s mi fii mna dreapt e un lucru personal i absolut, aa c nu l poi cuprinde cu mintea dac nu asculi. Continu, te rog. Bine. O ceat de ngeri s a hotrt s m urmeze, s se apropie ct mai mult posibil de Mat ca sa adunm la un loc, pentru noi, toate cunotinele noastre, spre o mai bun nelegere a lor, aa cum ne o ceruse Dumnezeu. Mihail a venit cu mine, la fel i o ceat mare de arhangheli, civa serafimi i civa ofanimi. Pe lng ei, civa ngeri de rang inferior, drgostii de Creaie i curioi s afle ce m a fcut s m supr att de tare pe Dumnezeu. Nu i pot spune exact ci am fost. Dar, cnd am ajuns pe Pmnt, am luat o pe drumuri separ ate, s observm lucrurile. Ne ntlneam deseori i cdeam de acord asupra celor vzute. Ne unea interesul fa de spusele lui Dumnezeu, anume c Omenirea face parte din Natur. Pur i simplu, nu ne puteam imagina c e adevrat. Am plecat n explorare. Eu am aflat foarte repede c brbaii i femeile triau acum n grupuri mari, erau complet d iferii de celelalte primate, i cldeau adposturi, se vopseau pe trupuri cu multe culor i, femeile stteau deseori separat de brbai i credeau n ceva invizibil. Dar n ce anume Oare n sufletele strmoilor, ale celor dragi care au murit, n spiritele intuite n aer, deasupra Pmntului, fr trup i tulburate Da, n ele credeau, dar adorau i alte entiti. i nchipuiau c exist un Zeu care a creat alele slbatice, cruia i aduceau sacrificii sngeroase pe altare, considernd c acest asp ect al Dumnezeului Atotputernic avea o personalitate cu limite clare, uor de mulum it sau de nfuriat. Nu pot spune c am fost surprins n mod deosebit. Vzusem deja primele semne ale acest or manifestri. La urma urmei, am cercetat vreme de milioane de ani pentru a te re gsi n revelaiile mele. ns, apropiindu m de altare i auzind rugciunile stranii adresat eului animalelor slbatice, vznd cu ct grij i deliberare era dus la capt sacrificiul erea unui berbec sau a unui cerb am fost ocat nu numai de faptul c oamenii ncepeau s semene cu ngerii, dar i de acela c bnuiau adevrul. Ajunseser la el instinctiv! Exista un zeu. tiau asta. N aveau idee cum arat, dar tia u de existena lui. Iar aceast cunoatere instinctiv prea c izvorte din aceeai substan letele lor supravieuitoare. Dar s fiu mai explicit. Contiina de sine i contiina propriei mori au creat un sim al individualitii distinct meni, iar individualitatea se temea de moarte, se temea de anihilare! A vzut o pe trecndu se, tia ce nsemna. i se ruga zeului s nu permit ca un asemenea lucru s i gse stul n lume. Tocmai aceast tenacitate a individualitii a fcut ca sufletul omenesc s rmn n via d trupul, imitndu l, fr s se destrame, ca s zic aa, agndu se de via, perpetundu se, singurei lumi pe care o cunotea. Am pstrat linitea. Eram prins de povestire i nu doream dect ca Memnoch s o continue. Dar, firesc, mi a venit n minte Roger. M am gndit la el, pentru c era singura fant om pe care o cunoscusem vreodat. Iar descrierea lui Memnoch corespundea perfect fa ntomei lui Roger, att de bine conturat i de hotrt. Ah, da, cu siguran, a revenit Memnoch, probabil tocmai de aceea i ai adus aminte de el, dei, la vremea aceea, noi credeam c e unul dintre cele mai enervante lucruri din lume. N ai vrut s vin Roger la mine Am stat la pnd. Am ascultat Am fost uimit, la fel ca tine, dar fusesem uimit i de a lte stafii, naintea lui. Nu mi s a prut ceva extraordinar, dar, sigur, n a fost mna mea, dac la asta te referi. Dar s a petrecut att de aproape de venirea ta! Lucrurile par s se lege. Da i care i legtura Caut n tine nsui. Nu crezi c morii au mai ncercat s i vorbea c fantomele victimelor tale te au urmrit cu urletele lor Firete c victimele tale se sting n extaz i cuprinse de o confuzie total, fr s fie contiente c tu le ai cauzat mo ea. Dar nu se ntmpl ntotdeauna aa. Poate c tu eti cel care s a schimbat! Amndoi tim iubit pe muritorul sta, Roger, l ai admirat, i ai neles vanitatea i dragostea pentr u cele sfinte, misterioase i costisitoare, pentru c astfel de nsuiri exist i n tine. Da, e adevrat, fr ndoial. Dar tot cred c ai fost implicat n venirea lui. A prut ocat M a privit pre de cteva minute, parc gata s se nfurie, apoi a rs De ce De ce m a preocupa de o asemenea apariie tii ce vreau de la tine! tii ce nseamn

dorina mea! Nu eti strin de revelaia mistic sau teologic. tiai i cnd erai viu, un b Frana, care a neles c s ar putea s moar fr s afle nelesul universului i a fugit satului, ca s l ntrebe Crezi n Dumnezeu Da, dar lucrurile s au petrecut n acelai timp. Iar cnd spui c nu au nici o legtur, eu .. pur i simplu, nu te cred. Eti cea mai afurisit creatur! Chiar asta eti! Exasperarea lui, dei uor amuzat, era s zabil. Lestat, nu vezi c ceea ce te a ndemnat spre complexitatea lui Roger i a fiice i lui, Dora, e acelai lucru cu cel care m a ndemnat pe mine s vin la tine Ajunsesei la un punct n care cutai supranaturalul. Strigai Raiului s fie pustiit! L ai luat p e David, a fost, probabil, cel dinti pas adevrat ctre pericolul moral absolut! i poi i erta c ai fcut din copila aceea vampira Claudia, pentru c erai tnr i prost Dar s l transformi pe David, mpotriva voinei sale! S i iei sufletul i s l prefaci n va pir A fost crima crimelor, strigtoare la cer, pentru Dumnezeu! Tocmai pe David, cr uia noi i am dat voie s ne priveasc o dat, att de mult ne a interesat el i drumul pe care avea s l aleag, oricare ar fi fost. Ah, deci i ai aprut intenionat. Credeam c i am spus o deja. Dar Roger i Dora, pur i simplu, mi au ieit n cale. Da. Era de ateptat ca tu s alegi victima cea mai strlucitoare i fascinant! Un om la f el de bun n ceea ce fcea m refer la crime, escrocherii, hoii ca tine. A fost un pas curajos. Foamea ta crete mereu, devenind tot mai periculoas pentru tine i pentru ce i din jur. Nu te mai intereseaz nici cei czui, nici cei sraci, nici asasinii. Cnd l ur mreai pe Roger, urmreai puterea i mrirea. Unde te au dus ele Sunt tulburat de ceea ce simt. De ce Pentru c simt c te iubesc, i eu ntotdeauna sunt foarte atent cu asemenea sentimente, o tim amndoi. M simt atras de tine. Vreau s aflu tot ce ai s mi spui! Dar, cu toate astea, cred c mini n legtur cu Roger. i cu Dora. Cred c lucrurile sunt legate ntre el Cnd m gndesc la Dumnezeu ntrupat... M am oprit, incapabil s continuu. M copleeau senzaiile Raiului, cele pe care mi le aminteam, le simeam, iar respiraia m i se transformase ntr o durere mult mai adnc dect cea pe care erau n stare s o exprime lacrimile. Probabil c am nchis ochii. Pentru c, atunci cnd i am deschis, mi am dat seama c Memno ch mi luase minile ntr ale lui. Erau calde, foarte puternice i neobinuit de fine. Ct d e reci trebuie s i fi prut ale mele... Ale lui erau mari, perfecte, ale mele, de o albea ciudat, subiri, lucitoare, cu unghii scnteind, ca ntotdeauna, asemenea gheii n are. S a ndeprtat de mine, lsnd n loc un sentiment chinuitor. Am rmas cu minile nepenite, de, simindu m foarte singur. Sttea la civa metri de mine, cu spatele, privind apa ngust. I se vedeau aripile, uriae , tremurtoare, de parc o tensiune interioar i punea n funcie, involuntar, aparatul mus cular de care erau ataate. Arta perfect, irezistibil i disperat. Poate c Dumnezeu are dreptate! a spus furios, dar cu voce joas, uitndu se nu la min e, ci la ap. n legtur cu ce l am ntrebat, ridicndu m. Nu voia deloc s m priveasc. Te rog, Memnoch, nu te opri. Sunt clipe n care am impresia c o s m prbuesc, rpus de rurile pe care le aflu. Continu, te rog. Te implor. Aa tii tu s i ceri iertare, nu m a ntrebat cu blndee. Apoi s a ntors ctre mine. Ar dispruser. A venit spre mine ncet i s a aezat la dreapta mea. Haina i era prfuit la t Am observat amnuntul nainte de a l gndi. n pletele lungi, nclcite, i se agase o frun rde. Nu, nu i chiar aa, i am rspuns. Nu era o scuz. De obicei, spun exact ce gndesc. I am cercetat faa profilul parc sculptat, absena total a prului de pe pielea cu aspec t att de omenesc Imposibil de descris. Dac te uii la o statuie dintr o biseric n stil renascentist, de dou ori mai nalt dect tine, dar perfect, nu te sperii, tiind c e de iatr. Dar el era viu. S a ntors, parc simind c l studiam. S a uitat adnc n ochii mei, apoi s a aplecat n fa privirea limpede, scldat n multe culori, i i am simit buzele moi, fine i uor umede at

ngndu mi obrazul. Un fior cald a trecut prin trupul meu rece, o flacr aprinznd fieca re prticic din mine, aa cum numai sngele, sngele viu, ar fi putut s aprind. Am simit urere n inim. Poate c am apsat degetul exact la locul potrivit de pe piept. Ce simi l am ntrebat, refuznd s m las rvit de emoii. Simt sngele din sute de suflete, a optit el, simt un suflet care a cunoscut o mie de suflete. Le a cunoscut Sau doar le a distrus Vrei s m ndeprtezi din ur fa de tine nsui Sau vrei s mi continuu povestea Continu, te rog, continu. Omul l a inventat sau l a descoperit pe Dumnezeu. Vorbea calm, n acelai fel politi cos, aproape umil, ca nainte. Au fost perioade n care triburile adorau mai mult de o zeitate, considernd c ea ar fi creat partea aceasta sau cealalt a lumii. Da, oam enii tiau de existena sufletelor supravieuitoare ale morilor, da, se ndreptau spre el e cu gndul i le aduceau ofrande la morminte. Plngeau n faa lor, le implorau ajutorul la vntoare, la naterea unui copil, n orice clip. Noi, ngeri fiind, am cercetat atent eolul, pe msur ce am ptruns n el, iar substana noa tr nu a tulburat deloc lcaul care aparinea sufletelor... numai i numai lor... Ne am d at seama c ele se ntreau, n supravieuirea lor, datorit grijii pe care le o acordau cei de pe pmnt, prin dragostea oamenilor, prin faptul c oamenii se gndeau la ei. Era un proces. Sufletele acelea erau entiti individuale, posednd intelect, curiozitate i interese d iferite, asemenea ngerilor. Ele gzduiau ns toate sentimentele omeneti, dei n multe din re ele orice emoie era pe cale de a se stinge. Unele suflete, de exemplu, tiau c erau moarte i cutau s rspund rugciunilor rostite de piii lor, ncercau din rsputeri s le dea sfaturi, s le vorbeasc, cu toat puterea adunat glasul lor spiritual. Se luptau s li se arate copiilor. Uneori reueau, pentru ctev a clipe scurte, strngnd n ele particule nvolburate de materie, prin fora absolut a sub stanei din care erau fcute. Alteori le apreau n vis, cnd sufletul omului viu, adormit , se deschidea ctre ele. Le povesteau despre durerea i ntunericul morii i i ndemnau s ie curajoi i puternici n via le ddeau sfaturi. Sufletele preau, cel puin cteodat, contiente c credina i grija fiilor i a fiicelor l ntreau. Cereau ofrande i rugciuni, le reaminteau copiilor de ndatoriri. ntr o anumit ur, sufletele erau cel puin confuze, cu o singur excepie. Credeau c au vzut tot ceea c e era de vzut. Nu tiau nimic despre Rai l am ntrebat. Nu, n eol nu ptrundea nici lumina, nici muzica Raiului. Din eol se vedeau ntunericul stelele, i oamenii de pe pmnt. Aa ceva e de nesuportat. Nu i dac te crezi zeul copiilor ti, i i ctigi energia doar privind libaiile de la tu. Nu i dac i plac cei care i ascult sau nu sfaturile i i rabd sau nu mnia, nu nica din cnd n cnd cu ei, obinnd rezultate spectaculoase. Pricep. Le apreau copiilor drept zei. Numai drept zei ancestrali de un anume fel. Nu ca i Creatori ai universului. Fiine le umane aveau idei clare despre ambele aspecte, aa cum i am spus. Problema eolului m a absorbit n ntregime. L am strbtut n lung i n lat. Unele suflete n tiau c muriser, doar c erau pierdute i oarbe, i nenorocite i plngeau ntruna, ca i oamenilor. Erau att de vlguite, nct nu cred c simeau prezena celorlalte suflete. Altele erau complet dezorientate. Credeau c nc mai triesc! i urmreau familiile, ncerc adarnic s se fac ascultate de fiica sau fiul care le uitaser, dei nu puteau fi nici auzite, nici vzute. Ei bine, aceste suflete care credeau c triesc nu aveau prezena d e spirit de a strnge materie ca s se poat arta n visul celor vii, tocmai pentru c nu t au c erau moarte. Pricep. n sfrit, unele suflete tiau c li se artau muritorilor ca stafii. Altele credeau c su via i c toat lumea s a ntors mpotriva lor. Altele se lsau n voia sorii, vzndu le e pe celelalte suflete, dar fiind, n acelai timp, departe de ele, de parc ar fi fos t indiferente sau ar fi visat Iar alte suflete se stingeau. Cteva au murit chiar sub ochii mei. Mi am dat seama n curnd c multe dintre ele erau pe moarte. Sufletul muribund rezista o sptmn sau, poate, o lun msurat de oameni, dup prsea trupul, pstrndu i forma, apoi ncepea s se sting. Substana lor se dispersa trept

la fel ca substana dintr un animal la moartea sa. Se pierdea n aer, se rentorcea, probabil, la puterea i substana lui Dumnezeu. Aa s a ntmplat am ntrebat, disperat. Fora lor se ntorcea la Creator, flacra lumnri ea la focul venic Nu tiu. i nici nu am vzut flcrui plutind spre Rai, atrase ctre nalturi de un foc put ic i iubitor. Nu, n am vzut nimic de felul sta. Din eol nu se vedea Lumina lui Dumnezeu. Un trm lipsit de consolarea dumnezeiasc. Cu toate acestea, sufletele erau fiine spirituale, create dup imaginea noastr i a Lui, agndu se de imaginea aceea, nfometate de viaa de dup moarte. Acesta era marele lor ch in. Foamea de viaa de dup moarte. Dar, dac n ar exista aceast via, atunci sufletul s ar stinge, pur i simplu Nu, nicidecum. Foamea prea nnscut. Trebuia s dispar n eol nainte ca sufletul s se reze. Cu adevrat, sufletele treceau prin foarte multe experiene n eol, iar cele mai puternice se considerau zei sau oameni trecui n trmul Dumnezeului cel bun. Ele ctigau putere chiar i pentru celelalte, pe care le influenau, le ntreau ca s nu moar. Memnoch a tcut, de parc n ar fi tiut cum s continue. Apoi a revenit Cteva suflete au neles lu rurile ntr un mod diferit. tiau c nu sunt zei, ci oameni care au murit Erau contient e c nu puteau schimba destinul celor care se rugau la ele i c libaiile erau, n genera l, simbolice. tiau. tiau c sunt moarte i se considerau pierdute. S ar fi rencarnat, d ac ar fi putut Pentru c numai n trup gseau lumina i cldura, i odihna pe care o cunoscu er dintotdeauna, pe care nc o simeau. Iar uneori aceste suflete chiar reueau s se renc rneze! Am fost i eu martor la mai multe feluri de rencarnri. Am vzut suflete cobornd intenion at i lund trupul unui muritor stupefiat, punnd stpnire pe trupul i mintea lui i trind l, pn cnd omul aduna destul for pentru a le alunga. Ai auzit despre asemenea lucruri. Toi oamenii tiu ce nseamn. Ai luat n stpnire un trup care nu i aparinea, iar al tu luat de alt suflet. Da. ns nu erau dect zorii unei astfel de invenii. Sufletele inteligente care nvau reguli ei, devenind din ce n ce mai puternice da, era un lucru care merita urmrit. Ceea ce a reuit s m nspimnte pe mine care sunt un Acuzator ngrozit de Natur, cum sp umnezeu ceea ce nu am putut ignora a fost faptul c sufletele acestea i influenau cu adevrat pe femei i pe brbai! Existau deja profei printre oameni. Fumau sau beau o li coare, ca s li se ntunece mintea i ca un suflet mort s vorbeasc cu glasul lor! i, ntruct aceste spirite , pentru c de acum nainte trebuie s le numesc spirite , nu ti u dect ce nvau pe pmnt i n eol, deseori ndemnau fiinele umane s fac greeli grav donnd oamenilor s se lupte, comandnd execuii. Le am vzut pretinznd sacrificii de fiine omeneti. Ai vzut crearea religiei de ctre om, am intervenit. Da, n msura n care omul poate crea ceva. S nu uitm Cine ne a creat pe toi. Dar ceilali ngeri ce credeau despre aceste revelaii Ne adunam, ne povesteam lucruri uimitoare, apoi porneam din nou n explorare. Pmntul ne pasiona mai mult dect oricnd pn atunci. n general, rea e ngerilor erau diferite. Unii serafimii, n special credeau c ntreg procesul este ne maipomenit, c Dumnezeu merita nenumrate imnuri de slav, spre lauda Creaiei Lui, care a dus la naterea unei fiine capabile s emane o zeitate invizibil dinluntrul ei, zeit ate care, la rndul ei, o supunea la eforturi tot mai grele pentru supravieuire sau i comanda s porneasc la rzboi. Pe urm veneau ngerii care spuneau E o greeal, un lucru abominabil! Sufletele oamenil or s pretind c sunt zei! E ceva de nedescris, o blasfemie care trebuie oprit imediat . i, n final, reacia mea plin de patim E nspimnttor i se va ajunge la dezastre tot ma Este nceputul unei ere cu desvrire noi n viaa omului, o via fr trup, dar contient , care ia avnt cu fiece clip i umple atmosfera lumii cu entiti ndrznee i puternice, l de ignorante ca i oamenii n jurul crora se nvrtesc. Snt convins c i ali ngeri au fost de acord cu tine. Da, chiar la fel de vehemeni, dar Mihail mi a spus Memnoch, ncrede te n Dumnezeu, C el care le a fcut pe toate. Numai Dumnezeu cunoate Planul Divin. Mihail i cu mine am purtat cele mai lungi discuii. Rafael, Gabriel i Uriel nu cobors er pe pmnt, nu fceau parte din misiune dintr un motiv foarte simplu. Cei patru nu me

rg niciodat n acelai loc. Este o lege a lor, un obicei, o... dorin ca doi dintre ei s se afle ntotdeauna n Rai, la chemarea lui Dumnezeu. Ei nici nu pleac mpreun n acelai t mp. De data asta, Mihail a fost singurul care a vrut s m urmeze. Mai exist arhanghelul Mihail Bineneles! O s l cunoti. L ai putea vedea i acum, dac vrei, dar el n ar vrea s vin. n ar vrea. E de partea lui Dumnezeu. Dac mi te alturi, n o s te considere un strin. De fapt, vei fi surprins de ngduina pe care Mihail o arat strdaniilor mele. Raiul mi le trece cu vederea, altfel nu mi s ar da voie s fac ceea ce fac. Memnoch m a pri vit direct. Toi cei din bene ha elohim pe care i i am descris triesc. Sunt nemurito ri. Cum ai putut crede c lucrurile ar sta altfel Da, n eol erau suflete care acum n u mai exist, sub nici un fel de form cunoscut mie, ns pot exista n forme tiute de Dumn zeu. neleg. A fost o ntrebare prosteasc, am recunoscut. Dar cnd priveai n jurul tu, cnd pleai de team, ce legtur ai stabilit cu ceea ce spusese Dumnezeu despre natur Percep eai ntr adevr omenirea ca fcnd parte din natur N am fcut nici o legtur dect n ceea ce privete schimbul nesfrit de energie i mater letele erau energia, totui, reineau cunotine din materie. n afar de asta, n am gsit ni i o cale de potrivire. ns Mihail avea un alt punct de vedere. Ne aflam pe o scar, n u i aa Cele mai de jos molecule de materie anorganic reprezentau treptele de jos. Sufletele fr trup ocupau treapta de deasupra omului, dar sub ngeri. Pentru Mihail, nu era dect o procesiune curgtoare. ns, din nou, Mihail era convins c Dumnezeu le fcus e pe toate intenionat i aa voia s se petreac lucrurile. Nu puteam fi de acord! Pentru c m nfiorau suferinele sufletelor. i pe Mihail l ndurera . i acoperea urechile. Iar moartea sufletelor m ngrozea. Dac sufletele ar putea tri, a tunci de ce s nu tie toat lumea Au fost ele condamnate s triasc venic n ntuneric Ce ucru din natur mai era astfel condamnat s rmn neschimbat Oare ajunseser ele asemeni as teroizilor ce dobndiser senzaii i se nvrteau ntruna pe orbita planetei, nite luni n s ipe, s plng i s se jeleasc Ce se va ntmpla l am ntrebat pe Mihail. Triburile se roag mai multor suflete care le devin zeiti. Unele sunt mai puternice dect celelalte. Uit te la rzboaiele de peste t ot, la btlii. Dar, Memnoch, mi a rspuns el, primatele au procedat la fel i nainte de a avea sufle te. n Natur fiecare fiin mnnc i este mncat de alta mai puternic. Tocmai asta ncea s i spun de cnd ai nceput s strigi, s protestezi mpotriva suferinei de pe Pmnt. Ac ete zei spirite sunt expresii ale oamenilor, fac parte din omenire, sunt nscute i sprijinite de oameni, chiar dac le ar spori forele att de mult, nct s i manipuleze la modul ideal, ele tot din materie sunt nscute i tot din natur fac parte, dup cum a sp us Dumnezeu. Aadar, natura este aceast oroare care se dezvluie, am spus eu. Nu e destul c rechinu l devoreaz puiul de delfin dintr o nghiitur i c lupul strivete ntre dini fluturele, la frumuseea lui. Nu e destul. Natura trebuie s mearg mai departe i s fureasc din mat rie aceste spirite chinuite. Natura este foarte apropiat de Dumnezeu, dar departe de El n aceeai msur, aa c numai eol e numele potrivit pentru acest loc. Spusele mele au fost prea mult pentru el. Nu poi s i vorbeti aa arhanghelului Mihail . Pur i simplu, nu are rost Aa c mi a ntors spatele imediat, dar nu de suprare, nici de team c fulgerul lui Dumnezeu m ar putea rata, lovindu l pe el n aripa stng. A plec at n linite, de parc mi ar fi spus Memnoch, eti nerbdtor i lipsit de nelepciune. S a i a rostit comptimitor Nu ptrunzi n adncimea lucrurilor, Memnoch. Sufletele de abia au nceput s evolueze. Cine tie ct de puternice pot deveni Omul a ptruns pe trmul inviz bilului. Dac e menit s devin la fel ca noi Dar cum s ar putea ntmpla aa ceva, Mihail De unde s tie sufletele ce sunt ngerii i ce Raiul Crezi c dac am deveni vizibili i ne am arta n faa lor, spunndu le c... M am oprit Pn i eu mi am dat seama c aa ceva era de neconceput. N a fi ndrznit, nici ar fi trecut milioane de ani. De abia mi a trecut prin minte posibilitatea asta , de abia am nceput s cugetm la ea, c ali ngeri au venit lng noi i ne au spus Cei vi c suntem deja printre ei. De unde au aflat i am ntrebat eu. Orict de ru mi ar fi prut de omenire, nu i conside ram pe brbai i pe femei prea detepi. Dar ngerii mi au adus explicaii imediat. Unii dintre ei ne au simit prezena, aa cum au simit sufletele moarte. Cu aceeai parte a creierului care sesizeaz alte lucruri invizibile, v spun c am fost simii, iar acum

ne vor imagina. O s vedei. Asta nu poate fi dorina lui Dumnezeu, a intervenit Mihail. Eu zic s ne ntoarcem n Ra i numaidect. Majoritatea au fost de acord cu el de ndat, ca ntotdeauna, pstrnd tcerea. Stteam singu , privindu i pe toi. Ei am ntrebat. Dumnezeu mi a dat o misiune de ndeplinit. Nu m pot ntoarce pn cnd nu vo fi neles. i nc nu am neles. S a pornit o zarv mare. n cele din urm, Mihail m a srutat, n felul n care o fac nger discret, pe buze i pe obraji, apoi s a nlat spre Rai, urmat de toat ceata. Eu am rmas singur pe pmnt. Nu m am rugat lui Dumnezeu, am privit n mine nsumi i mi am zis Ce s fac acum Nu vreau s fiu vzut drept nger. Nu vreau s fiu adorat, asemenea suf letelor supravieuitoare. Nu vreau s L supr pe Dumnezeu, dar trebuie s I ndeplinesc po runca. Trebuie s neleg. Acum sunt invizibil. Dac a face exact ceea ce fac sufletele i nteligente Adic, s adun materie i s mi construiesc un trup, s adun destule particule micue din toat lumea. Cine, n afara lui Dumnezeu, tie mai bine dect mine din ce e omu l fcut, cine tie mai bine dect mine alctuirea esuturilor, a celulelor, a oaselor, a f ibrelor i a creierului Aa c m am pus pe treab. Mi am concentrat ntreaga putere i voin ca s mi construiesc un li din carne, complet, i am ales, fr s m gndesc, s fiu brbat. Vrei s m explic Nu, am rspuns. mi nchipui c vzusei destule violuri, nateri i lupte zadarnice, ca s legerea cea mai neleapt. tiu, cci am fcut o eu nsumi. Corect. Dar uneori stau pe gnduri. Oare lucrurile n ar fi stat cu totul altfel da c a fi ales s devin femeie Mi ar fi stat n putere. Femeile ne seamn mai mult, s tii. ac noi suntem i brbai, i femei, atunci suntem mai mult brbai dect femei. mprirea n Dup tot ce mi ai artat, sunt de acord. Aadar, aveam un nveli din carne. A durat ceva mai mult dect te ai fi ateptat. A trebu it s mi amintesc fiecare prticic a cunoaterii din memoria mea de nger. A trebuit s con struiesc trupul, apoi s mi introduc substana exact n felul n care s ar fi introdus s ubstana vieii naturale, i a trebuit s m predau trupului complet, adic s m nvluiesc rund n el cu adevrat i s i ating limitele, fr s intru n panic. Apoi a trebuit s pri ochii lui. Am ncuviinat n linite, cu un surs vag. i eu renunasem la trupul meu de vampir pentru u ul omenesc, aa c mi imaginam mcar o parte din experiena prin care trecuse Memnoch. Da r nu eram deloc dispus s m laud cu asta. N am simit nici o durere, a continuat Memnoch. Numai supunere. M am nvluit pe mine n sumi, mi am nvluit substana fr nici un motiv temeinic, dintr un instinct al Naturii, ca s folosesc cuvntul preferat al lui Dumnezeu. Mi am lsat libere numai aripile, aa c aveam statura unui nger i, ndreptndu m spre lacul limpede din apropiere, m am privit . L am vzut, pentru prima oar, pe Memnoch ntr o form material. M am vzut pe mine nsumi prul blond, ochii, pielea, toate darurile cu care Dumnezeu m nzestrase n forma invi zibil, acum vizibile sub forma unui corp, a crnii. Mi am dat seama de ndat c depisem msura! Eram prea mare. M mistuia substana din mine! ar fi mers. Aadar, mi am schimbat forma imediat i mi am redus din trup, pn cnd am aju ns la dimensiunea unui om. Vei ti cum s procedezi i tu, dac rmi cu mine, dac alegi s m urmezi, s mori i s mi apt. Acum d mi voie s i spun c nu e nici imposibil, nici foarte simplu. Nu e ca i cum ai apsa tastele unui calculator, lsndu te comod pe spate i ateptnd ca aparatul s i ex te comenzile, rnd pe rnd. ns nu e nici un lucru greu, care s i cear s fii foarte con , E nevoie doar de cunoatere, rbdare i voin angelic. Lng lac se afla acum un brbat gol, blond, cu ochi deschii la culoare, foarte asemntor cu cei care populau regiunea, poate mai aproape de perfeciune dect ei i nzestrat cu organe fizice de mrime normal, deloc neobinuite. Pe msur ce substana mea ptrundea fiecare organ, n scrot i n penis, mai ales, am simit va total necunoscut mie ca nger. Absolut necunoscut. Ceva care implica mai multe senzaii. Am aflat direct ce este sexul, brbia, o anumit vulnerabilitate uman, nu doar privind i bnuind. Pe deasupra, eram i foarte surprins de puterea din mine. M ateptasem s fiu cuprins de umilin n forma adoptat! S tremur, lipsit de demnitate, nimicniciei mele, n faa imobilitii i a nenumratelor altor lucruri, pe care le ai simit tu cnd i ai schimbat trupul cu unul omenesc. mi aduc aminte foarte limpede toate senzaiile.

Cu mine nu s a petrecut aa. Nu mai avusesem niciodat o form material. Nu m gndisem ni iodat, dar niciodat, s m transform. Nici nu mi trecuse vreodat prin cap s vreau s mi v imaginea reflectat ntr o oglind pmnteasc. tiam cum art, m reflectasem n ochii altor iam din ce sunt fcut, pentru c m vedeam cu ochii mei de nger. De acum ns eram un brbat, Mi am pipit creierul din craniu, mecanismele umede, nclcite, aproape haotice, straturi peste straturi de esut, ascunznd stadiile timpurii ale evoluiei, amestecate cu o bogie de celule superioare din cortex ntr o manier ce prea a bsolut ilogic, i totui, era cea natural natural, dac tiai ceea ce eu, ca nger, tia Ce anume am ntrebat, ct am putut de politicos. Emoiile strnite n creier m luau n stpnire fr ca, mai nti, s fiu contient de el poate ntmpla unui nger. Emoiile noastre nu trec de bariera minii noastre contiente. N u simim teroarea iraional. Cel puin, eu n am simit o. i, orice ar fi, nu credeam asta stnd n picioare pe pmnt, n trupul unui brbat. Ai fi putut fi rnit sau ucis n forma asta Nu. De fapt, ajung i aici, imediat. M aflam ntr o zon slbatic de pdure, chiar aici, east vale care este Palestina, contient c trupul meu putea servi drept hran animalel or slbatice. Aa c am ridicat n jurul meu un scut foarte solid, de substan ngereasc. A a pe principii electrice. Cnd un animal se apropia de mine, aa cum s a ntmplat destu l de repede, era imediat respins de scut. Astfel aprat, m am hotrt s m ndrept spre coloniile, apropiate, de oameni i s m uit a la toate, tiind foarte bine c nimeni nu m putea rni, lovi sau ataca. Dar, mi am zis, apariia mea nu va fi miraculoas. Dimpotriv, m voi feri de lovituri i m voi purta n a el, nct s nu fiu bgat n seam. Am ateptat s se ntunece i m am dus la cea mai apropiat aezare, care era i cea mai nti in zon i devenise att de puternic, nct acum lua tribut de la aezrile vecine. Era un s larg, rotund i nconjurat de un zid, plin de colibe n care locuiau brbai i femei. n fi care ardea cte un foc. Locul de adunare se afla n mijlocul lor. Aveau pori care se n cuiau noaptea. M am furiat nuntru, m am ascuns lng o colib i ceasuri ntregi m am uitat la ce fceau ii din aezarea asta seara, apoi noaptea. M am trt de la o colib la alta, m am uitat atent, din pragul uii, i am vzut multe lucruri. A doua zi, i am urmrit prin pdure. M am luat dup o ceat de vntori, observndu i astfel, ct ei s nu m observe pe mine. Dac m vedeau cumva, o luam la fug, deci acionam logic i evizibil. Nimeni nu s a luat dup mine. Vreme de trei zile i trei nopi, am stat n apropierea acestor oameni care duceau un trai nfloritor. Le am aflat limitele, nevoile i durerile fizice i, treptat, poftele , pe care le am descoperit, dintr o dat, arznd i n mine. Iat cum s a ntmplat. Era n seara celei de a treia zile. Gsisem deja numeroase argumen te care mi susineau ideea c oamenii nu fac parte din Natur. Aveam un caz pe care s i l prezint lui Dumnezeu. Eram gata s plec. Un lucru, ns, care i a fascinat mereu pe ngeri i pe care eu, n trup omenesc, nu l exp erimentasem nc, era unirea sexual. Ca nger invizibil, te poi apropia destul de mult d e cei care se mperecheaz, le vezi ochii ntredeschii, le auzi gemetele, atingi snul ca ld al femeii i i simi inima btnd nebunete. Am fcut asta de nenumrate ori i mi am dat seama c unirea pasional , trit cu adevrat , a vital pentru cazul meu. tiam ce nseamn durerea, oboseala, tiam cum triau acei oameni , cum gndeau i cum i vorbeau. Dar nu tiam nimic despre unirea sexual. n seara celei de a treia zile, n timp ce stteam chiar aici, la malul apei, departe de aezare, i priveam spre dreapta, ctre zrile ndeprtate, a venit spre mine, aprnd ca nicieri, o femeie frumoas, fiica omului. Mai vzusem nenumrate femei frumoase! Aa cum i am spus, cnd am vzut pentru prima dat fr museea femeilor... nainte ca omul s aib pielea fin i fr pr... fusese unul dintre oc voluiei Fizice pentru mine. n cele trei zile, cercetasem de la distan multe femei fr umoase, ns, deoarece m ascundeam, nu ndrznisem s m apropii de ele prea mult. La urma u mei, aveam un trup i m strduiam s rmn neobservat. Dar triam n el de trei zile, ia seama, iar organele lui, perfect construite, au re acionat imediat la vederea femeii care avansa curajos de a lungul malului. O feme ie revoltat, fr un brbat sau alte femei care s o pzeasc, tnr, ndrznea, puin sup O femeie frumoas. Nu avea pe ea dect o blan aspr de animal, susinut de o curea din piele roas. Era descu

l, cu picioarele dezvelite de la genunchi n jos. Pr lung i negru, ochi albatri o comb naie ispititoare fa tnr, dar pe care suprarea i revolta imprimau trsturile de car ere, cutezan i parc o dorin de a i face ru singur. M a vzut. S a oprit, dndu i seama c e vulnerabil. Iar eu, pentru c nu m gndisem nici o clip la ne, stteam gol n faa ei i o priveam. Organul meu o dorea, o dorea chiar atunci, imed iat, cu ardoare. Am simit primele senzaii i mi am imaginat cum va fi unirea sexual. Primele semne ale dorinei adevrate. Timp de trei zile, am trit cu mintea, ca un nger. Acum vorbea tru pul, iar eu ascultam cu urechi de nger. ntre timp, ea nu a fugit de mine, ci a fcut civa pai nainte. n sufletul ei temerar, a uat o hotrre bazat pe o experien necunoscut mie, dar a luat o m va primi cu braele de ise, dac eu aveam s o doresc. i, prin micri line i graioase ale oldurilor, printr un g st al minii drepte cu care i a ridicat prul, lsndu l apoi s alunece, m a ajutat s ne M am dus la ea. M a luat de mn i am urcat pe stnci, acolo unde se vede petera, deasup ra umrului tu stng, n susul pantei. M a dus acolo i, cnd am ajuns la intrare, mi am da t seama c dorina ei era la fel de arztoare ca a mea. Nu era virgin. Oricare i ar fi fost povestea, nu era o nceptoare ntr ale pasiunii tr upeti. tia ce s fac i voia s o fac, oldurile ei m atingeau deliberat, iar cnd m a s a pus limba n gura mea, am tiut ce urmrea. Eram copleit. O clip am mpins o napoi, ca s m uit la ea, la frumuseea ei material mis ioas, un corp din carne ce avea s putrezeasc, dar care rivaliza cu al oricrui nger. A m srutat o i eu, violent, fcnd o s rd i s se mping cu snii n mine. n cteva secunde eram prvlii pe muchiul peterii, aa cum i vzusem pe muritori fcnd ori. Cnd am ptruns o, am simit pasiunea, am simit ceea ce nici un nger nu avea cum s simt! Nu avea nimic de a face cu raiunea, contemplarea, compasiunea, ascultarea sa u ncercarea de a nelege. Eram nuntrul ei, copleit de poft, la fel ca ea, muchii fragi ai micii ei guri vaginale m strngeau de parc ar fi vrut s m devoreze, i, penetrnd o n na, din nou i din nou, s a nroit toat i i a dat ochii peste cap, iar inima i s a oprit . Am terminat n acelai timp. Am simit sperma ptrunzndu i n corp, umplndu i cavitatea cal tensionat. Corpul meu se zvrcolea n acelai ritm intens, pe urm, senzaia aceea absolut nou, de nedescris, s a stins treptat. Am czut epuizat lng ea, innd o cu un bra. I am cutat faa cu gura, ca s o srut i i a n limba ei, amestecnd cuvintele Te iubesc, te iubesc, te iubesc, fiin dulce i frumoa s, te iubesc! Mi a zmbit nelegtor i respectuos i s a lipit de mine, apoi mi s a prut ge. Neglijena o condusese la afeciune! Suferea n adncul sufletului, i simeam durerea p rin palmele minii ei! Dar n mine cunoaterea zvcnea ca un tumult! Avusesem un orgasm! Trisem senzaia aceea f izic la maximum, senzaia ncercat de oameni cnd se mperecheaz! Priveam tavanul peterii ncapabil s m mic sau s vorbesc. Apoi, ncetul cu ncetul, mi am dat seama c s a speriat de ceva. S a sprijinit de min e, s a ridicat n genunchi i a luat o la goan. M am ridicat n capul oaselor. Lumina coborse din ceruri! Cobora din Rai, era lumin a lui Dumnezeu i m cuta! n genunchi, apoi n picioare, am ieit afar n fug. Iat m, Doamne! am strigat Sunt plin de bucurie! Doamne, Dumnezeule, ce senzaii am t rit! Am nlat un imn mre, iar particulele materiale ale corpului meu au nceput s se di ve, le ndeprtam, prin puterea vocii mele de nger. Am revenit la nlimea mea adevrat, m m ntins aripile i am cntat, mulumindu i lui Dumnezeu pentru ceea ce cunoscusem n brael e femeii. Vocea lui Dumnezeu s a auzit, plin de mnie Memnoch! Tu eti nger! Ce caut un nger, fiul lui Dumnezeu, lng fiica oamenilor nainte s rspund, lumina s a retras i m a lsat ntr un vrtej. Rsucindu m, aripile mi rins n el. Am vzut o pe femeie acolo jos, la malul mrii, alergnd ngrozit de ceea ce vz se i auzise. Ea fugea, iar eu eram ridicat spre Porile Raiului, care pentru prima dat au luat nlim ea i forma mea, aa cum au luat nlimea i forma ta, ca s mi se trnteasc n fa. Lumin i am czut, tot mai jos, greu ca plumbul, aa cum i tu ai czut n braele mele, numai c eram singur, singur i aruncat din nou, invizibil, dar plin de vnti i lovituri, cu lac rimi n ochi, pe pmntul umed.

Ce ai fcut, tu, veghetorul Meu am auzit vocea Domnului, optit, ns clar, n ureche. Am nceput s plng, incapabil s m controlez. Dumnezeul meu, e o nenelegere. D mi voie... D mi voie s i prezint cazul... Rmi cu muritorii pe care i iubeti att de mult! mi a strigat. Las i pe ei s propovduia locul tu, pn Mi se domolete mnia. mbrieaz carnea pe care o adori i care te a stric ai vii n faa Mea pn nu trimit dup tine, cnd o s vreau Eu. Vntul s a pornit din nou i, cnd m am ntors pe spate, mi am dat seama c nu mai am arip i, ci trupul i mrimea unui om. Eram n trupul pe care mi l creasem singur, aranjat cu mrinimie de Atotputernic ca s mi se potriveasc pn la ultima celul. M durea tot, stnd acolo pe pmnt i gemnd, m iune. Nu m mai auzisem niciodat plngnd cu glas omenesc. Era un glas domol, lipsit de cutez an i disperare. Nu m ndoiam c sunt tot nger, c Dumnezeu m iubete. tiam c era sup mai fusese suprat de nenumrate ori nainte. Ceea ce simeam era durerea despririi de El! Nu mai puteam s m ridic, cu voia mea, la Rai! Nu mi puteam prsi trupul. Ridicat n capul oaselor, cu braele nlate, mi am dat sea a c asta ncercam s fac cu toat fiina mea, dar nu eram n stare, iar tristeea m a cople treag, att de puternic i de absolut, nct mi am plecat capul ntr un gest de neputin. Se lsase noaptea. Stele mpnzeau cerul, la fel de departe de mine, de parc Raiul nu m i ar fi fost aproape niciodat. Am nchis ochii i am auzit vaietul sufletelor din eol. Le am auzit venind lng mine, ntrebndu m cine sunt, ce vzuser, de unde am fost aruncat pe pmnt nainte trecusem neobservat, transformarea mea se fcuse n linite, n tain, dar, Dumnezeu m a azvrlit pe pmnt, am czut spectaculos, ca un nger, i am luat imediat form a unui om. Tot eolul striga de curiozitate i tulburare. Doamne, ce s le spun Ajut m! l am implorat. Atunci am simit parfumul femeii. M am ntors i am vzut o venind ctre mine, cu pruden. mi a vzut faa, cnd mi a vzut lacrimile i disperarea, s a apropiat cu ndrzneal, frec aceeai sni calzi de pieptul meu i lundu mi capul n minile ei tremurnde.

13

M A DUS napoi n aezare, n spatele porilor. Brbaii i femeile s au ridicat de lng foc r copiii au fugit spre mine. Contient de frumuseea mea angelic, nu m au surprins pr ivirile lor admiratoare. Dar m am ntrebat ce aveau de gnd s fac, n numele Domnului. M au aezat, mi au dat s mnnc i s beau. Eram vlguit. Trei zile nu busem dect ap i n dect fructe slbatice culese din pdure. M am aezat cu picioarele ncruciate i am mncat carnea gtit care mi s a dat. Femeia mea, fiica oamenilor, s a lipit de mine, ca i cnd ar fi ameninat pe oricine ar fi ncercat s ne provoace, apoi a nceput s vorbeasc. n picioare, cu braele ridicate i cu voce tare, le a povestit ce vzuse. Folosea cuvin te simple, dar destule ca s descrie cum a dat peste mine pe malul apei, gol, cum mi s a dat, considerndu m sfnt i adorndu m, tiind c nu sunt de pe pmnt De abia o ptrunsese smna mea, c o lumin grozav a cobort de deasupra i a umplut pete ugit nspimntat, dar eu am pit fr team, cunoscnd o, i n faa ei m am preschimbat, rin trupul meu, dar eu tot acolo eram, foarte nalt i cu aripi! Viziunea fiina prin care a vzut ca prin ap n a inut dect o clip. Apoi am disprut, tot att de clar cum st acum, aici. Ea s a zbtut, s a zvrcolit, a privit, s a rugat la strmoi, Creatorului, demonilor din deert, a cerut ajutorul tuturor celor puternici, cnd, deodat, am aprut din nou, transparent ca s rezum spusele ei, ns vizibil, naripat i uria cznd pe lovitur care ar fi ucis orice brbat dei brbat devenisem i eu dar teafr, dup cum v toat lumea, trntit n rn. Doamne, m am rugat, ce s m fac Femeia spune adevrul! Dar eu nu sunt Dumnezeu. Tu eti Dumnezeu. Ce s m fac N am primit nici un rspuns din Rai, nu l am auzit nici n urechi, nici n inim, nici n creierul meu complicat. Grupul de asculttori, n jur de treizeci i cinci la numr, dac nu puneam la socoteal cop iii, a rmas tcut. Fiecare se gndea la cele auzite. Nimnui nu i venea s cread, dar nici

nu se grbeau s m provoace. Ceva din comportamentul i inuta mea i inea la distan. Nici nu era de mirare. Nu m am umilit, n am tremurat de spaim i nu mi am dat la iv eal suferina. Nu nvasem s mi exprim suferina ngereasc prin nveliul carnal. Stteam ur i simplu, contient c, dup aprecierea lor, eram tnr, atrgtor i misterios, iar ei n au curajul s m rneasc, cum deseori i rneau pe alii, s m njunghie, s m nepe sau dau cu dumanii sau chiar cu aceia dintre ai lor pe care i dispreuiau. Dintr o dat, grupul a nceput s murmure. Un brbat foarte btrn s a ridicat i a vorbit n vinte mai simple dect ale femeii. A zice c folosea jumtate din vocabularul ei obinuit . Dar i a fost destul s se exprime i s m ntrebe direct Ce ai de spus despre tine Ceilali au reacionat de parc ntrebarea ar fi venit din partea unui geniu. Poate c aa ra. Femeia s a aezat, s a lipit strns de mine i, cu o privire imploratoare, m a lua t n brae. Mi am dat seama de un lucru soarta ei depindea de mine. Se temea puin de oameni, de neamul ei. Dar nu de mine! Interesant. La asta duc afeciunea i dragostea. i minu nile, mi am zis. Iar Dumnezeu spune c oamenii fac parte din Natur! Am stat, scurt vreme, cu capul n piept. n cele din urm, m am ridicat, am ridicat o i pe ea, perechea mea, de fapt, i, n cuvinte familiare limbii ei, dintre care unele pe care copiii le adugaser deja vocabularului generaiei din faa mea, iar adulii nu le tiau, am spus Nu vreau s v fac nici un ru. Am cobort din Rai, ca s nv despre voi i s v iubesc. N dect tot ce i mai bun de la Dumnezeu! Au urmat o agitaie vesel, oamenii aplaudau n picioare, cei mici sreau n sus i n jos, onsens. Lilia, femeia de lng mine, se putea altura din nou grupului. Fusese alungat i condamnat la moarte nainte de a m ntlni. Acum ns avea un sprijin. Se ntorsese cu o z ate, un zeu, o fiin din cer... spre care cei din jur ntindeau minile, articulnd silab e i mbinri de silabe. Nu! am strigat Nu sunt un zeu. Nu eu am fcut lumea. i eu, asemenea vou, l ador pe Du mnezeu, pe Cel care a fcut o. Vorbele acestea au fost acceptate cu mare ncntare. Frenezia a nceput s m ngrijoreze. i am simit clar limitele corpului, vzndu i pe ceilali cum danseaz, ip i lovesc lemnel in foc. Frumoasa Lilia se aga de mine. Acum trebuie s dorm! am rostit dintr o dat. Era adevrul adevrat. Nu dormisem dect vre o or n cele trei zile de cnd aveam trup omenesc i m dureau toate, eram vnt i alungat Rai. Voiam s m ntorc la femeie i s uit de durere n braele ei. Toi au czut de acord. Ni s a pregtit o colib. Oamenii au alergat de colo colo s ne ad uc pieile i blnurile cele mai bune i moi i, n linite, ne au condus la cuibul nostru. M am culcat pe spate, pe pielea unei capre de munte, lung i moale. Doamne, ce doreti s fac acum am ntrebat cu glas tare. N am primit rspuns. N am simit dect linite i ntuneric, i braele Fiicei oamenilor n jurul meu, lascive i iubitoare, p e de tandree i pasiune, acea tain, acea combinaie, acel miracol viu, prin care drago stea i pasiunea nvleau n mine. Memnoch s a oprit. A prut brusc extenuat. S a ridicat i a mers din nou pe malul ap ei. Clca nisipul fin i pietrele. I am vzut, o clip doar, conturul aripilor, poate aa cum le vzuse i femeia, umerii aplecai, cum sttea cu spatele la mine, i faa aparent ngr pat n palme. Memnoch, ce s a ntmplat Sunt sigur c Dumnezeu nu te a prsit aici. Ce ai fcut Ce s a lat cnd te ai trezit a doua zi dimineaa ntr un sfrit, s a ntors cu un oftat, apoi a venit i s a aezat din nou pe piatr. Pn dimineaa, am posedat o de mai multe ori, i acum zceam pe jumtate mort de oboseal. mai nvat o lecie. Dar tot nu tiam ce a putea s fac. Ct ea a dormit, m am rugat lui D ezeu, lui Mihail i altor ngeri. M am rugat ntruna, ntrebndu i ce trebuie s fac. tii ci e mi a rspuns Sufletele din eol, am dedus eu. Da! Ele mi au rspuns. De unde ai tiut Cele mai puternice spirite din eol mi au auzit rugciunile ctre Creator, fora i esena plnsului meu, scuzele i pledoaria pentru mil tare, i nelegere le au auzit pe toate, le au absorbit n ntregime, ca pe dorul mistuit or de copiii lor. Cnd a rsrit soarele, cnd s au adunat toi brbaii i femeile din grup, tiut un singur lucru orice mi s ar fi ntmplat, oricare ar fi fost voina lui Dumneze u, sufletele din eol nu vor mai fi la fel! Au nvat prea mult din glasul acestui nger

czut n Materie, care l a strigat pe Dumnezeu din Rai fr pic de chibzuin. Bineneles, nu am simit impactul revelaiei. N am stat s l gndesc cu glas tare. Cele mai puternice suflete ntrezriser deja Raiul. Acum erau contiente de o Lumin care l a fcut pe un nger s plng i s implore cu disperare, pentru c se temea c n o s o mai vad nic Nu m gndisem la asta, rugndu m. Deloc. Dumnezeu m prsise acolo. La asta m am gndit. Dumnezeu m prsise. Am ieit n faa muli cretea. Brbai i femei veneau din celelalte aezri ca s m vad. A trebuit s prsim mprejmuirea i s ieim afar, pe una dintre cmpii. Uit te la dreapta pant. Vezi locul acela unde se ntinde cmpia i apa cotete Da. Acolo ne am adunat. n curnd mi a fost limpede c toi brbaii i femeile adunate atepta a de la mine, s le vorbesc, s fac minuni, s mi ntind aripile, nu bnuiam ce anume. Lil ia s a agat de mine ca de obicei, ademenitoare i frumoas, plin de mirare. Ne am urcat mpreun pe stnca aceea... vezi, acolo, pietrele lsate de gheari cu milioan e de ani n urm. Acolo. Ea s a aezat. Eu, n picioare, n faa oamenilor, m am uitat spre cer i mi am desfcut braele. Din toat inima, l am rugat pe Dumnezeu s m ierte, s m ia napoi, s m fac s dispar, c nct culminant al intruziunii mele printre acei oameni, s mi dea voie s mi reiau nfiare a angelic, invizibil, i s m nal. Am dorit, mi am imaginat, am ncercat n orice fel s au nfiarea anterioar. N am reuit Sus, pe bolt, am vzut ceea ce vedeau i oamenii. Cerul albastru, norii pufoi, albicioi , cltorind spre rsrit, i luna, neclar. Soarele mi ardea umerii i cretetul capului. D o dat mi am dat seama cu groaz c aveam s mor n corpul sta! C am pierdut nemurirea! Dum ezeu m fcuse muritor i mi ntorsese spatele. M am gndit mult la asta. O bnuisem de la bun nceput, acum ns, cu grab omeneasc, eram c nvins de acest adevr. Am simit cum crete furia n mine. M am uitat la brbai i la femei. M am gndit la vorbele lui Dumnezeu, care mi a spus s rmn cu cei pe care i am ales, c u trupul pe care l am preferat Raiului. i am luat o hotrre. Dac aa aveam s sfresc, dac aveam s mor n trupul acesta omenesc, ca toi oamenii, dac eam doar cteva zile, sptmni sau ani de trit att ct poate supravieui un corp printre colele vieii atunci o voi face n cel mai frumos fel pe care l cunosc. Trebuie s i o fer lui Dumnezeu tot ce am mai bun. Dac trebuie s mor, atunci s mor ca un nger! Te iubesc, Dumnezeul meu! am strigat. i mi am chinuit creierul s gsesc fapte mree pe care s le ndeplinesc. Mi a venit n minte un lucru logic i imediat, poate evident. O s i nv pe aceti oameni t t ce tiu! N o s le povestesc doar despre Rai, Dumnezeu i ngeri, la ce le ar folosi O s le povestesc i despre asta, Bineneles, i o s i ndemn s caute o moarte linitit i l, pentru c la ele vor putea ajunge! Dar acesta era cel mai puin important lucru pe care l puteam face. Nu nsemna nimic ! Mai bine s i nv despre lumea lor tot ce puteam percepe logic i lor le era nc necunos ut. Am nceput s le vorbesc imediat. I am condus n muni i n peteri i le am artat filoanel minereu, spunndu le c metalul, fierbinte, ieea bolborosind din pmnt sub form lichid i dac l renclzeau, se nmuia i se puteau face mai multe din el. Revenii la mare, am luat pmntul moale i am modelat omulei, ca s le art ce simplu era s fac! Lund un b, am desenat un cerc pe nisip i le am vorbit despre simboluri. Le am a rtat cum puteam desena un simbol pentru Lilia, al crei nume amintea de floarea dup care i ea a fost numit. i cum putem desena un simbol pentru ceea ce eram eu... un br bat cu aripi. Am desenat imagini peste tot, artndu le ce uor e s legi imaginea de co ncept sau de lucruri concrete. Spre sear, am adunat n jurul meu toate femeile i le am artat posibiliti de a lega cure lele de piele mestecat fapt care nu le trecuse niciodat prin minte mai multe felur i complicate de a le mpleti i de a le uni n buci mari. Totul era logic. Tot ceea ce ti am eu, ca nger, despre lumea ntreag. Oamenii cunoteau deja fazele lunii, dar nu i calendarul solar. I am nvat cte zile sunt ntr un an, n funcie de micarea soarelui i a planetelor, i cum pot scrie asta n simbol ri. Curnd am luat lutul de pe maluri i am modelat farfurii plate, pe care am desen at, cu beioare, stelue, imagini din cer i ngeri. Apoi le am lsat s se usuce la soare. Am rmas cu ei zile i nopi ntregi. I am nvat din ce n ce mai multe. Cnd un grup obose prea multe lecii, mergeam la altul i examinam ce fcuser oamenii cu cele nvate de la mi

e, ncercnd s le mbuntesc modul de lucru. Multe lucruri le aflau singuri, tiam asta. Arta de a ese urma s o descopere destul de repede, ca s i fac haine mai frumoase. Toate erau bune i frumoase. Le am artat pi gmeni asemntori cu ocru rou, pe care l foloseau deja. Am luat din pmntul gol lucruri c re s le ofere culori diferite. Orice lucru care mi venea n minte, fiecare pas naint e pe care l gndeam, l mprteam i lor. Le am mbuntit limba, i am nvat s scrie i u totul necunoscut. Au venit la mine multe femei, mereu i mereu , iar Lilia s a d at la o parte , pentru ca smna ngerului s ptrund n ct mai multe dintre ele, fiicele re ale oamenilor. Memnoch s a oprit din nou. Avea inima sfiat de amintiri, ochii dui, reflectnd albastr ul stins al mrii. Am vorbit foarte ncet, precaut, din memorie, gata s m ntrerup la orice semn de al lu i. Am citat din Cartea lui Enoch Iar Azazel... le a artat metalele i tiina lucrrii lor, brri i bijuterii, i cum s f ntimoniul, nfrumusearea pleoapelor i tot soiul de pietre preioase i vopsele colorate. S a ntors ctre mine. Prea incapabil s vorbeasc. A continuat citatul cu voce calm, apro ape la fel de nceat ca a mea i a rsrit necredina i s au nfptuit pcate trupeti, iar ei au mers pe crri greite curt pauz. i cum oamenii mureau, ei plngeau, iar plnsul lor se ridica la ceruri. Un zm bet uor i amar i s a ivit pe fa. Ce zace printre cuvintele rostite de tine i de mine, Lestat Minciuni! I am nvat civilizaia. I am nvat despre Rai i despre ngeri! Asta i e i am nvat. N am vrsat snge, n am svrit frdelegi, n am adus montri uriai pe pm ste minciuni, totul e ngropat n minciuni! Am ncuviinat, fr nici o team, fiind ncredinat c spusele lui erau adevrate, vznd lu lar, din punct de vedere al evreilor care, mai trziu, au crezut cu atta trie n purif icare i lege, i le au considerat drept murdare i diavoleti... vorbind mereu despre ng erii pzitori, nvtorii aceia, ngerii care se ndrgostiser de fiicele oamenilor. N a fost nici o vrjitorie, a zis Memnoch linitit. N am fcut farmece. Nu i am nvat s c sbii! Nu i am nvat ce e rzboiul. Dac n alt loc de pe pmnt apreau nouti, iar eu unci le spuneam i lor. Pe valea altui ru, oamenii strngeau grul cu secera! n Rai exis tau, printre ofanimi, ngeri rotunzi, ngeri sub form de roat, iar dac forma era imitat de materie, dac o bucat de lemn lega dou buci rotunde, se putea construi un obiect ca re s se rostogoleasc pe roi! A oftat. Nu dormeam, eram nnebunit. Pe msur ce tiina cur din mine, pe msur ce oamenii oboseau i se luptau sub povara ei, m duceam n peteri i s m simboluri pe perei. Am spat imagini din Rai i ngeri. Am crestat lumina lui Dumneze u. Am muncit neobosit pn m au durut toi muchii mei omeneti. Cnd n am mai putut s le ndur tovria, stul de femei frumoase, m am refugiat n pdure, de Lilia, pretinznd c trebuie s vorbesc singur cu Dumnezeul meu, i acolo m am prbuit. Am zcut n linite deplin, alinat de prezena mngietoare a Liliei, i m am gndit la toat se ntmplaser. M am gndit la ceea ce voisem s i prezint lui Dumnezeu, la cele nvate de ne de atunci, toate potrivindu se perfect pledoariei mele! Nimic din ceea ce vzus em la oameni nu mi a schimbat gndul c l rnisem pe Dumnezeu, c l pierdusem pentru totde auna, c aveam eolul, la care s m gndesc cu nerbdare, pe venicie, c lucrurile acestea u adevrate i eu le cunoteam, c mi bteau n inim i n suflet. Dar nu mi puteam schimba Pledoaria pe care vrusesem s o prezint n faa Celui Atotputernic demonstra c oamenii se afl deasupra naturii, o depesc i cer mai mult din partea Lui, i tot ceea ce vzusem i ntrea spusele. Cum s au ndreptat ctre tainele cereti... Cum au suferit, cutnd ceva c re s le justifice suferina! Dac ar exista un Creator, un Creator care s aib motivele lui... A fost cumplit. Iar n miezul lucrurilor sttea taina dorinei. Cnd am ajuns la orgasm, cnd am simit c smna mea ptrunde n femeie, am trit o stare d asemntoare fericirii din Rai, legat numai i numai de trupul aflat dedesubtul meu i, pre de o clip, dac nu i mai puin, am tiut, am tiut, am tiut c oamenii nu fac parte d tur, c sunt mai buni, locul lor e lng Dumnezeu i lng noi! Cnd au venit dup mine, tulburai n credina lor , voiau s afle nu existau montri invizib li peste tot Rspunsul meu a fost Nu. Exist numai Dumnezeu i Judecata Cereasc, prin care toate sun t predestinate, i sufletele lor din eol. Cnd m au ntrebat dac brbaii i femeile rele, care nu respectau legea, erau aruncai n f l venic o idee foarte obinuit printre oameni m am ngrozit i le am spus c Dumnezeu n r permite aa ceva. E o atrocitate. Le am explicat nc o dat c nu trebuie s venereze suf

letele morilor, ca s uureze suferinele lor i pe cele proprii, c nu trebuie s se team moarte, ci s alunece uor n ntuneric, cu ochii ndreptai spre lumina strlucitoare a vie de pe Pmnt. Le am spus toate astea pentru c, pur i simplu, nu tiam ce altceva s le spun. Blasfemie! Am fcut o, cu adevrat am fcut o. i acum, care va fi soarta mea O s mbtrnes o s mor ca un nvtor adorat, iar nainte de moarte dac n o s mi curme viaa vreo boal un animal slbatic o s sap n piatr i n lut tot ce voi putea Apoi o s merg n eol, o sufletele ctre mine i o s le spun Strigai ctre Rai! O s le nv s priveasc n sus, c te lumina! A tras aer n piept, vrnd parc s sting focul din fiecare vorb care l ardea. Am citat iari din Cartea lui Enoch Iar acum, sufletele celor mori strig i plng la porile Raiului. Da, i cunoti scriptura ca un Diavol priceput, mi a spus Memnoch cu amrciune n glas, d r faa lui era att de trist i plin de comptimire, iar ironia rostit cu atta simpatie, u m a atins deloc. Cine tia ce avea s se ntmple a continuat el. Cine tia Da, da, avea m s ntresc sufletele din eol pn cnd strigtele lor aveau s zdrobeasc porile Raiului Dac ai suflete, iar sufletele tale vor crete, atunci poi fi ca ngerii! Era singura mea speran, s i conduc pe cei uitai de Dumnezeu. Dar Dumnezeu n a dat voie s se ntmple asta, nu i aa Nu te a lsat s mori n trupul ace Nu. i nici n a trimis Potopul. nvtura mea n a fost tears de potop. Ceea ce a rmas trat n mit i n scriptur a fost prezena mea adevrat, nvtura dat de mine, ideea c re s fac tot ce l am nvat, era ceva logic, nu vrjitoresc, poate c sufletele ar fi reu singure s ptrund pn i secretele Raiului. Mai devreme sau mai trziu, tot ar fi ajuns s neleag. Dar cum ai scpat Ce s a ntmplat cu Lilia Lilia A, Lilia. A murit venerat ca soia unui zeu. Lilia. Faa i s a luminat i a rs. Li lia, a repetat, avnd o n faa ochilor, scoas din amintire. Lilia mea. Alungat i mprt oarta cu a unui zeu. Dumnezeu te a luat nainte de asta A pus capt celor ndeplinite de tine Ne am privit o clip. N a fost chiar aa de simplu. Sttusem acolo vreme de trei luni, cnd m am trezit i am descoperit c Mihail i Rafael veniser dup mine Dumnezeu vrea s vii acum, mi au spus ei limpede. Iar eu, Memnoch cel nemntuit, am spus Da Atunci de ce nu m ridic El de ai ci, de ce nu face ce dorete Mihail, cu o figur comptimitoare, a spus Memnoch, din dragoste pentru Dumnezeu, re vino la starea ta din propria i voin. nal i trupul, zboar cu aripile spre Rai. El te a numai dac tu vrei s vii! Gndete te nainte de a... Nu, dragul meu, nu trebuie s m previi, i am spus. Vin singur, cu ochii plini de la crimi. Am ngenuncheat i am srutat o pe Lilia care dormea. S a trezit i m a privit. mi iau rmas bun, perechea mea, nvtoarea mea. Am srutat o, apoi, ntorcndu m, am devenit nger vizibil i pentru ea, lsnd materia s m easc, pentru ca, proptit n coate i plngnd, s m vad pentru ultima oar i s i aduc la nevoie. Pe urm, invizibil, m am ntors acas, mpreun cu Mihail i Rafael. La nceput, nu mi a venit s cred. Trecnd prin eol, sufletele m au strigat, chinuite, iar eu mi am deschis braele a consolare. N o s v uit niciodat! V jur! O s le spun celo r din Rai durerea voastr! Urcam i urcam ntruna, lumina cobora s m ntmpine, iar dragost a fierbinte a lui Dumnezeu , orice ar fi fost, preludiul judecii, al pedepsei sau al iertrii, nu tiam . M nvluia i m purta spre nlimi. Strigtele de fericire din Rai puternic n auz. Toi ngerii din bene ha elohim erau adunai. Lumina lui Dumnezeu pulsa din mijlocul l or. Voi fi pedepsit Nu simeam dect mulumirea c vedeam lumina din nou, chiar dac ar fi fos t pentru scurt vreme. N am putut s o privesc direct. Mi am dus minile la ochi. i, aa cum se ntmpl la o aduna re cereasc, serafimii i heruvimii s au strns n jurul lui Dumnezeu, astfel c razele de lumin au nit din spatele lor, binecuvntate, de o strlucire suportabil. Vocea lui Dumnezeu s a auzit imediat, ptrunztoare Vreau s i spun ceva, ngerul Meu curajos i sfidtor. Am pregtit un concept la care s te deti cu nelepciunea ta ngereasc. Este conceptul Gheenei, a Iadului. Cuvntul mi s a dez

uit cu toate implicaiile lui. Foc i chin venic, a continuat Dumnezeu, opusul Raiulu i. Spune drept, Memnoch, este asta o pedeaps destul de mare pentru tine ? opusul gloriei pe care ai cutat o la fiicele oamenilor Este asta o condamnare potrivit ? suferina venic sau pn la captul Timpului

14

RSPUNSUL MEU a venit imediat, a precizat Memnoch, ridicnd uor din sprncene, n timp ce m privea. Nu, Doamne, n ai s faci asta nimnui. Suntem cu toii creaturile Tale. Ar nsemna s nspim orice fiin sau lucru fcut deliberat. Nu, Doamne. Cnd brbaii i femeile de pe pmnt mi us c visaser astfel de chinuri care s aduc durere i nenorocire celor ri, i am asigurat c nu exist i nici nu va exista un astfel de loc. Raiul a rsunat de rsete, de la un capt la altul. Rdea fiecare nger, acelai rs dintot una, melodios, plin de ncntare i uimire, dar era rs, nu cntec. Numai unul dintre ei nu rdea. Memnoch. Eu nsumi. Vorbisem cu toat seriozitatea i era m uimit c ngerii rdeau de cuvintele mele. Dar s a petrecut un lucru mai mult dect ciudat. Dumnezeu a rs i el, i nc mai rdea bln lturi de ei, la unison, innd ritmul, i numai cnd El s a oprit au tcut i ceilali. Deci le ai spus aa ceva, Memnoch, mi s a adresat El. C nu va exista Iadul Pedepsei Venice a Rului. Niciodat. Niciodat nu va exista un asemenea loc. Da, Doamne, aa le am spus. Nu mi am imaginat de ce s au gndit la el. Numai c uneori se nfurie att de tare pe dumanii lor... Rsetele s au fcut din nou auzite, dar Dumnezeu a cerut tcere. Memnoch, i ai lsat pe pmnt toate celulele de muritor Ai toate capacitile de nger Nu fa i pe prostul din obinuin Am vorbit fr s in seama de rsetele strnite. Nu, Doamne. Am visat clipa asta. Desprirea de Tine a fost un chin. Am fcut ce am fcu t din dragoste, nu i aa tii mai bine dect mine. M tem c da. Din dragoste, da, e adevrat. Doamne, am visat c o s m lai s vin naintea Ta, ca s i explic totul, s i nfiez c cut prin minte cnd am vzut o ntia oar pe fiica oamenilor i m am dus la ea. mi ngdui ? Linite. Prezena Divin nu mi a rspuns, dar brusc mi am dat seama c unii dintre cei c e triau n bene ha elohim se apropiaser de mine. La nceput, mi am zis c nu fac dect s s mute i s i ntind aripile n lumin, dar am simit n spatele meu o legiune de ngeri ca er tot timpul la marginea mulimii, iar acum erau mpini ctre mine. i cunoteam, Bineneles, pe unii dintre ei mai bine, din discuiile purtate, erau ngeri d e toate rangurile. Nelmurit, i am privit mai nti pe ei, apoi am ridicat privirea ctr e Stpnul Divin. Memnoch, a rostit Dumnezeu, rupnd tcerea. Cei din spatele tu, cohortele tale, cer i ele ca dorina s i fie ascultat, vorbete, aadar, spernd c vei vorbi i pentru ei. Nu neleg, Doamne. Dar am neles n secunda urmtoare. Le am vzut feele ndurerate, am vzut cum se ineau , de parc a fi fost protectorul lor. Mi am dat seama imediat ce se ntmplase rspndindu se pe ntreg pmntul, ngerii acetia procedaser exact ca mine. Nu cu attea nfloriri i inventivitate, mi a spus Dumnezeu. Dar i ei au cunoscut cldura i legtura tainic dintre brbatul i femeia care se mperecheaz, i ei au descoperit c F e oamenilor sunt frumoase i le au luat de soii. S a iscat iari un tumult. Unii rdeau vesel, de parc toate ar fi fost bune i frumoase, alii erau uimii, iar veghetorii strni aproape de mine, puini la numr fa de cei din b ha elohim, m priveau disperai, unii chiar acuzator, iar din mijlocul lor a rzbtut o oapt. Memnoch, te am vzut cnd ai fcut o. Mi s a prut oare sau Dumnezeu rdea Nu l am auzit. Razele de lumin scldau capetele, u merii i umbrele serafimilor i ale heruvimilor, iar bogia dragostei prea venic i nesch at, cum fusese dintotdeauna. Fiii mei din Rai au cobort n triburi de pe ntreg pmntul, ca s cunoasc plcerea crnii, m ai cunoscut o i tu, Memnoch. Dar, cum am spus deja, cu mult mai puin fler i dorin d

e a sfida Firea, i nu anume pentru asta, cu scopul de a mi zdrnici Planul Divin. Iart m, Doamne, am optit, iar din legiunea strns n spatele meu a rsunat un cor de voci la fel de respectuoase. Dar voi, cei din spatele lui Memnoch, ce avei de spus n aprarea voastr, de ce ai fcut, ce ai descoperit i ce mrturii avei a aduce n faa Judecii Cereti Linite. ngerii s au prosternat n faa lui Dumnezeu, cerndu I iertare i abandonndu se ile lui, nct nu mai era nevoie s vorbeasc. Numai eu am rmas n picioare. Doamne, mi se pare c am rmas singur. N ai fost oare singur dintotdeauna, tu, Fiule, care nu crezi n Domnul tu Dar cred n Tine, Doamne! am strigat, suprat dintr o dat. Cred! ns nu neleg lucrurile a tea i nu mi pot liniti mintea ori fiina, mi e imposibil... Nu, nu e imposibil, dar nu... nu mi se pare cinstit s tac. Mi se pare cinstit s spun ce am de spus. Cred c cel mai bun lucru pe care pot s l fac e s spun ce am de spus, iar cel mai bun lucr u care mi st n putere e s fac voia Domnului. Cei din jur au nceput cu toii s murmure, n afar de veghetori, care nu ndrzneau s se ce i i strngeau aripile ca nite psri speriate n cuib. Se auzeau murmure, cntece, frn de melodii i rsete, ntrebri rostite cu voce sczut. Fee se ntorceau spre mine pline de riozitate i chiar de mnie, cu sprncene ncruntate. Atunci, spune ce ai de spus! a vorbit Dumnezeu. Dar nainte de a ncepe, adu i aminte , de dragul Meu i al celor de fa, c Eu le tiu pe toate. Cunosc omenirea aa cum tu nu o poi cunoate niciodat. I am vzut altarele nsngerate, dansurile n ploaie, sacrificiile umegnde, am auzit strigtele rniilor, ale celor chinuii, fcui s dispar ncet. Vd fir ii aa cum vd Natura n apele i pdurile slbatice. Nu mi irosi Timpul, Memnoch. Sau, ca s vorbesc mai pe neles, nu irosi Timpul petrecut cu Mine. Aadar, venise, n sfrit, clipa. M am pregtit n linite. Niciodat, n toat existena em un eveniment mai important Am simit ceea ce s ar putea numi tulburare, poate, sau extaz. Aveam audien. i nu tiam s m ndoiesc de mine! Eram deja furios pe ngerii di patele meu, cei tcui, cu feele la pmnt! Mi am dat seama deodat c, atta vreme ct ei s acolo, lsndu m singur n faa lui Dumnezeu i a Judecii Sale, nu voi rosti un cuvnt. Mi us minile la piept i am ateptat. Dumnezeu a nceput s rd, mai nti uor, apoi tot mai tare, apoi tot Raiul I s a alturat. r El le a spus celor czui, veghetorilor Ridicai v, fiii Mei, sau o s rmnem aici pn la sfritul Timpului. Rzi de mine, Doamne, i o merit Dar i mulumesc. ngerii din spatele meu s au ridicat fluturnd din aripi, nali i drepi, aa cum numai o nii stteau acolo jos, pe pmnt Doamne, cazul meu e simplu, dar nu l poi neglija. O s l prezint ct pot de simplu i d e bine. Pn la un anumit moment al dezvoltrii, primatele de acolo de jos fceau parte din Natu r i ascultau de legile ei. Cnd le a crescut creierul, s au fcut din ce n ce mai intel igente, iar luptele cu celelalte animale au devenit aa de sngeroase cum le a vzut i Judecata Cereasc. Este adevrat. Dar, o dat cu inteligena, s au dezvoltat mijloacele prin care omenirea i provoca singur durere. Cu toate acestea, nimic din ceea ce am vzut n rzboaie, execuii, nici n aezrile i sate largi nu depete violena din regatul insectelor, al reptilelor sau al mamiferelor inf erioare, care se lupt, orbete i fr sens, pentru dou lucruri numai supravieuire i perp are. M am oprit din politee, dar i ca s vd efectul vorbelor rostite pn acum. Dumnezeu tce Am continuat Apoi s a ajuns la un punct, totui, cnd primatele, care deja semnau destul de bine c u Propria Ta Imagine, ca i Noi, s au desprit de natur ntr un mod evident Nu a existat , pur i simplu, un moment al apariiei contiinei de sine, Doamne, cnd logica vieii i a orii s le fi devenit clar. Dimpotriv, contiina de Sine s a dezvoltat dintr o capacitat e complet nefireasc de a iubi. Atunci s a desprit omenirea n familii, clanuri i triburi mici, legate ntre ele prin c unotine intime despre individualitatea fiecruia mai degrab dect prin recunoaterea spec iei, iar ele s au unit prin suferin i bucurie, prin legtura dragostei. Doamne, familia omului e deasupra naturii. Dac ai cobor i ai... Ai grij, Memnoch! m a avertizat Dumnezeu. Da, Doamne, am ncuviinat eu, ducndu mi minile la spate, ca s nu fac gesturi ndrznee.

fi trebuit s spun c, atunci cnd am cobort i m am uitat la o familie din lumea pe care ai creat o, creia i ai dat voie s se dezvluie n toat splendoarea ei, am privit famil ia drept o floare nou, cum n a mai fost alta, un mugur de emoie i gndire care, n afeci unea ei, fusese separat de tulpina naturii din care se hrnise i lsat la voia ntmplrii m simit dragostea, Doamne, am vzut o, am simit dragostea brbatului i a femeii unul pe ntru cellalt i pentru copiii lor, dorina de a se sacrifica pentru cellalt, de a i pln ge pe cei mori, de a i cuta sufletele n viaa de apoi i de a se gndi c, atunci, vor fi n nou mpreun cu ele. Din sentimentul dragostei i al familiei, din aceast rar i nemaintlnit prosperitate , a de creativ, Doamne, nct prea fcut din Imaginea Creaiilor Tale , au rmas sufletele vi dup moarte! Ce alte fiine ale Naturii mai poate face asta Toate dau napoi pmntului ce au luat din el. nelepciunea Ta e prezent pretutindeni, toi cei care sufer i mor ascun n spatele cerului Tu se scald, din mil, n neglijena violent a planului care, n cele urm, le aduce moartea. Brbat i femeie, nu i aa! n inimile lor, iubindu se unul pe altul, fiecare cu pereche a lui, cu familia lui, i au imaginat Raiul, Doamne. i l au nchipuit vremea cnd sufle tele se vor reuni cu familiile lor i mpreun vor cnta de fericire! i au imaginat etern itatea pentru c dragostea lor o cere, Doamne. Au conceput aceste idei aa cum i conce p copiii! Iat ce am vzut eu, ca nger veghetor. Linite din nou. Raiul tcea, nu se auzeau dect sunete pmnteti, vuietul vntului, fream apelor i plnsul, plnsul ndeprtat al sufletelor de pe pmnt i din eol. Doamne, am continuat, oamenii tnjesc dup Rai. Imaginndu i venicia sau nemurirea, nu ti u pe care anume din acestea, sufer nedreptatea, desprirea, boala i moartea mai mult dect orice animal. Sufletele lor sunt generoase. n eol ei caut s descopere ceea ce de pete dragostea de sine i ajutorarea sinelui n numele Dragostei. Dragostea trece de la Pmnt la eol i de la eol la Pmnt, fr oprire. Ei ncearc s i mblnzeasc mnia, p or s afle totul despre Tine. i despre ei. tiu, dar vor s tie mai mult! Iat esena spuselor mele. Dar, din nou, Dumnezeu nu mi a rspuns i nu m a ntrerupt Mi am dat seama c asta este cea mai mare realizare a Ta omul contient de sine, ima ginndu i Timpul, cu un creier destul de capabil s nvee i s se dezvolte att de repede, noi, veghetorii, cu greu vom mai putea ine pasul. Dar suferina, chinul, curiozitat ea... Toate acestea alctuiesc o lamentaie adresat anume urechilor ngerilor, ale lui Dumnezeu, dac mi dai voie s spun aa. Ceea ce am venit eu s Te ntreb, Doamne, este dac sufletele acestea, fie ele ale oam enilor, fie din eol, se pot bucura de o raz din lumina noastr. Oare nu pot primi i e le lumin, aa cum animalele primesc ap, dac sunt nsetate Oare nu sunt ele vrednice, o dat bucurndu se de ncrederea divin, de un loc ct de mic n Grdina Ta nemrginit Linitea era tern, de neimaginat, ca Timpul dinaintea Timpului. Oare nu s ar putea, Doamne Dac nu ncercm, care va fi soarta sufletelor supravieuitoa re nevzute, dect aceea de a se face tot mai puternice i de a fi tot mai legate de c arne, fr s aib alte revelaii despre adevrata natur a lucrurilor, n afara unor idei co te, bazate pe mrturii incomplete i team instinctiv De data asta, am renunat la rgazul ce s ar fi cuvenit i am continuat imediat Doamne, cnd mi am creat un trup, cnd am ptruns femeia, a fost pentru c era frumoas, d a, era frumoas i semna cu noi, i mi a oferit un fel de plcere necunoscut nou. Plcerea s fii sigur, Doamne, mult mai mic fa de mreia Ta, dar i mrturisesc, cnd m am culca ea lng mine i am cunoscut plcerea mpreun, flacra pasiunii a nit asemenea cntecelo uri! Inimile noastre s au oprit deodat. Am cunoscut venicia prin trup, brbatul din mine simea c femeia a cunoscut o i ea. Am cunoscut ceva ce se ridic deasupra oricror ateptr pmnteti, ceva Divin. M am oprit. Ce a mai fi putut aduga Poate doar s mi fi mbogit spusele cu exemple, pen ru Cineva care le tia, oricum, pe toate. Mi am mpreunat braele i am plecat privirea cu respect, meditnd i ascultnd sufletele din eol. Pre de o clip, plnsetul lor vag, nd at, mi a distras atenia, m a scos din Rai i am neles c m strigau i mi reaminteau de pr misiunea mea, spernd c m voi ntoarce la ele. Doamne, iart m, am czut n capcana minunilor Tale. i am greit, dac nu aa ai plnuit nc o dat, linite copleitoare, de parc n jurul meu ar fi fost pustiu. O pustietate de imaginat pentru oameni. Am rmas fidel convingerii mele, pentru c nu puteam face al tceva dect ceea ce fcusem, i am simit, n adncul inimii, c fiecare cuvnt pe care l am

tit era adevrat i neatins de team. mi era clar c, dac Dumnezeu m ar azvrli din Rai, or ce mi ar face, a merita. Eram ngerul creat de El, la porunca Lui i, precum avea s fi e vrerea Lui, putea s m distrug. nc o dat, mi au revenit n memorie strigtele din eol m ntrebat, cum s ar fi ntrebat oamenii, dac m va trimite acolo n curnd sau dac mi se v ntmpla un lucru mai nfricotor, pentru c n Natur erau nenumrate exemple de distruger nuitoare i catastrofe, iar pe mine, nger fiind, m putea face s trec prin orice chin ar fi crezut de cuviin. M ncred n Tine, Doamne, am zis, dintr o dat, gndind i vorbind n acelai timp. Altfel, czut i eu cu faa la pmnt, ca ceilali veghetori. Asta nu nseamn c ei nu se ncred n c eu cred c Tu vrei ca eu s neleg buntatea, c substana Ta e buntatea, i nu vei per sufletele s plng n bezn i ignoran. Nu vei lsa omenirea s mearg mai departe fr c al despre Divinitate. Pentru prima oar, Dumnezeu a vorbit calm i neceremonios Memnoch, tu le ai oferit mai mult dect o vag bnuial. Aa e, Doamne. Dar sufletele morilor i au inspirat i i au ncurajat pe oameni, iar ele nu fac parte din Natur, aa cum am vzut, ci devin tot mai puternice. Dac exist un fel de putere, natural i peste capacitatea mea de nelegere, atunci sunt mai mult dect ui mit. Pentru c ei par a fi fcui din ceea ce suntem i noi fcui. Sunt invizibili, fiecare este o individualitate cu voin proprie. Dup o clip de tcere, Dumnezeu mi a spus Foarte bine. Te am ascultat. Acum vreau s te ntreb ceva. Pentru tot ceea ce ai dat tu omenirii, ce anume ai primit n schimb M a mirat ntrebarea. S nu Mi vorbeti de dragoste, Memnoch. De puterea lor de a se iubi unul pe altul. D espre asta Judecata Cereasc tie destul i este de acord. Dar ce i au dat, Memnoch Ce ai primit n schimbul riscului pe care i l ai asumat cnd ai ptruns pe trmul lor Confirmarea, Doamne, am rspuns grbit, cutnd adevrul curat, netirbit. Dac vedeau un ng tiau ce este. ntocmai cum am bnuit eu. Ah! Un hohot de rs a rsunat de pe Tronul Ceresc i a cuprins Raiul ntreg, att de puternic, nct trebuie s fi ajuns i la ure chile sufletelor celor mai slabe i mai zbuciumate di n eol. Cerurile se scuturau de rs i de cntece. La nceput, n am ndrznit s spun ori s fac ceva, dar apoi, poate suprat, poate din ncp zice, am ridicat braul. Dar eu am vorbit serios, Doamne! Nu eram doar o fiin din visurile lor. Ai plantat Tu o astfel de smn pentru asta cnd ai creat Universul, ca fiinele create s ridice glas l ctre Tine Spune mi, Te rog. Orice ar fi, pot afla i eu ngerii s au adunat n grupuri acum linitite, rsul s a stins treptat i a fost nlocuit d o melodie feeric, un imn al rbdrii lui Dumnezeu, o recunoatere a rbdrii Lui cu mine. Nu m am alturat vocilor care cntau. Am privit razele lungi de lumin din spatele lui Dumnezeu, iar misterul ncpnrii mele, suprarea i curiozitatea m au mblnzit oarecum, m au mpins la disperare. Cred n Tine, Doamne. Tu tii ce faci. Trebuie s tii. Altfel... suntem pierdui. Am tcut, mirat de vorbele mele. Depeau orice provocare pe care i o adresasem lui Du mnezeu pn atunci, depeau orice propunere pe care o fcusem. ngrozit, am privit lumina d ivin i m am ntrebat Dac nu tie ce face, dac n a tiut niciodat Mi am dus minile la gur ca s pun stavil cuvintelor nesbuite i s mi opresc creierul s gndeasc lucruri rele i blasfematoare. l cunoteam pe Dumnezeu. Era acolo, iar eu sttea m n faa Lui. Cum ndrzneam s m gndesc la aa ceva Nu te ncrezi n Mine, mi a zis El, reflectndu i gndurile n cuvintele cele mai potrivite . Mi s a prut c lumina lui Dumnezeu se rsfira, sclipitoare, pretutindeni. Siluetele s erafimilor i ale heruvimilor se micorau pn la transparen, lumina m copleea, nfiornd ainele ascunse ale tuturor ngerilor, am simit, o dat cu ei, c Dumnezeu ne iubea pe t oi cu o dragoste att de mare cum nu ne imaginam i nu puteam dori mai mult. Apoi Dumnezeu a vorbit, dar cu totul altfel dect nainte, pentru c spusele Lui voiau parc s alunge ardoarea iubirii care depea puterea minii cugettoare. Le am auzit, totu , i mi au ptruns adnc n inim. Du te n eol, Memnoch, i gsete acolo, din milioanele de suflete, mcar zece care s merit s ni se alture n Rai. Spune le ce vrei, cnd le cercetezi, numai gsete zece demne s tr

sc lng noi. Adu le la Mine, i atunci vom vedea. Eram n extaz. Doamne, pot s o fac, pot, pot! am strigat. Mi au reaprut deodat n fa chipurile lui Mihail, Rafael i Uriel, pn atunci eclipsate umina lui Dumnezeu, acum n retragere, mai uor de suportat. Mihail prea speriat, ngri jorat pentru mine, iar Rafael plngea. Uriel doar privea, insensibil, nu era nici de partea mea, nici a sufletelor, a nimnui. Avea figura ngerilor de dinainte de ex istena Timpului. Pot s plec acum am zis. i cnd trebuie s m ntorc Cnd vrei, mi a spus Dumnezeu. i cnd ai s poi... L am neles. Dac nu gseam acele zece suflete, nu aveam voie s m ntorc. Am ncuviinat. Logica Lui nu avea cusur. Am neles. Am acceptat. Pe pmnt, anii zboar ca vorbele noastre, Memnoch. Aezarea ta i cele vizitate de ali nge i sunt acum orae, lumea se nvrte n Lumina Raiului. Ce pot s i spun, dragul meu, dect c rebuie s te duci n eol i s te ntorci cu cele zece suflete ct de repede poi. Eram pe cale s vorbesc din nou, s ntreb ce se va ntmpla cu veghetorii, legiunea de ng ri supui, iniiai n ale trupului, cnd a venit rspunsul lui Dumnezeu. Ei te vor atepta n Rai, ntr un loc potrivit pentru ei. Nu vor cunoate hotrrea mea, nic i soarta lor, pn n ai s mi aduci sufletele, Memnoch, sufletele pe care s le gsesc dem ne de Casa Mea Cereasc. Am neles, Doamne. Acum am s plec, cu nvoirea Ta! Fr s mai ntreb nimic despre restricii sau limite, eu, Memnoch, arhanghelul i acuzator l lui Dumnezeu, am prsit Raiul imediat i am cobort pe trmul eteric i ceos din eol.

15

DAR, MEMNOCH, l am ntrerupt, nu i a dat nici un criteriu! Cum trebuia s evaluezi ac este suflete Cum puteai ti Memnoch a zmbit. Da, Lestat, exact aa am fcut i, crede m, nu aveam nici un fel de ndoieli. Nici n am a juns bine n eol, c au i nceput s m obsedeze criteriile de intrare n Rai. Aa procedea nu Eu L a fi ntrebat. Nu, n am avut de gnd. Am plecat i m am apucat de treab! Cum i am spus, aa procedeaz E , iar eu tiam c singura mea speran era s gsesc un criteriu i s l aplic, nu nelegi Cred c da. Bineneles c da. Acum gndete te la ce i spun numrul locuitorilor de pe pmnt s a rid milioane i s au construit orae, dei nu peste tot, ci mai ales n valea unde coborsem i unde se gseau peterile ai cror perei i nsemnasem. Oamenii se deplasaser spre nord i e sud ct s a putut, aezrile, oraele i cetile lor atinseser diverse trepte de dezvolta Trmul oraelor se numete Mesopotamia acum, aa cred, sau o fi Sumer... sau Ur... Savani i votri fac zilnic descoperiri. Imaginaia nestvilit a oamenilor despre nemurire i unirea cu cei mori a dat natere pret utindeni religiei. Pe Valea Nilului se dezvoltase o civilizaie surprinztor de stab il, n timp ce rzboiul era n toi pe trmul numit ara Sfnt. Aadar, ajunsesem n eol, pe care nainte l cercetasem numai pe dinafar i care e imens. l nc se aflau suflete care povesteau ntruna despre viaa nesfrit i milioane de alte su te a cror credin i dorin arztoare de venicie le condusese n locul acesta nspimnt absurde au adus numeroase suflete n pragul nebuniei. Alte suflete au devenit att de puternice, nct exercitau un fel de dominaie asupra altora. Altele au nvat s coboare pe pmnt, s scape de influena celorlalte suflete invizibile i s se plimbe n apropierea rupului n care vor intra, pe care l vor influena, i vor face ru sau l vor iubi, depind e de fiecare caz n parte. Lumea e populat de spirite! Unele, care au uitat complet c au fost oameni, au deve nit ceea ce brbaii i femeile vor numi ntotdeauna demoni, umblnd n cutarea przii, ner s posede, fcnd ravagii sau nelegiuiri, dup cum le permit mprejurrile. Iar unul dintre ele a intrat n mama i tatl vampirilor, ai celor ca mine. Da, cu siguran. Amel se numea cel care a produs mutaia. Dar n a fost singurul. Sunt

i ali montri pe pmnt, la grania dintre vizibil i invizibil, ns marea lovitur ndur ire a fost ntotdeauna soarta milioanelor de oameni. Mutaiile n au influenat niciodat istoria. i da, i nu... Oare un suflet nebun, care strig prin gura unui profet omenesc, exerc it vreo influen, dac vorbele profetului sunt nregistrate n cinci limbi diferite i se v astzi pe rafturile magazinelor din New York Hai s zicem c procesul pe care i l am descris lui Dumnezeu a continuat, unele suflete au murit, unele au devenit mai p uternice, altele au reuit s se ntoarc n alt trup, dei la vremea aceea nu tiam cum de s au priceput s o fac. Dar acum tii Rencarnarea nu este deloc o ntmplare obinuit. Nu te gndi la ea. Sufletul rencarnat n g aproape nimic. i poi nchipui situaiile care o fac posibil. Distrugerea unui suflet d copil cnd are loc ncarnarea ? adic, dac ea presupune ntotdeauna o substituire n trupu l nou ? este o variabil pentru fiecare situaie n parte. Cei care se rencarneaz mereu nu pot fi ignorai. Numai c rencarnarea, ca i evoluia vampirilor i a altor nemuritori d e pe pmnt, afecteaz un numr mic de suflete. nc o dat, acum discutm despre soarta omen i ca ntreg. Despre ntreaga omenire. Da, neleg, poate mai bine dect crezi. Bine. Aadar, nu aveam nici un criteriu, dar m am dus n eol i am descoperit acolo o c opie extins a pmntului! Sufletele i au imaginat i au proiectat, n existena lor invizib l, tot soiul de cldiri, montri i creaturi pestrie, o imaginaie dezlnuit, fr cluz m m am ateptat, mai erau nc multe suflete care nu tiau c sunt moarte. Am nimerit n mijlocul acestui loc, ncercnd s rmn invizibil, s nu mbrac nici o form c r fi putut fi distins dintre celelalte, dar mi a fost greu, pentru c eolul e un trm a l invizibilului. Aa c am nceput s strbat n semintuneric drumurile mohorte, amestecnd intre creaturile malformate, pe jumtate formate ori neformate nc, gemnd n moarte sau muribunde, eu, n forma mea de nger. Cu toate acestea, sufletele nedumerite nu m au bgat prea mult n seam! Prea c majorita tea ar fi avut vederea strmb. tii c starea asta a fost descris de amani, de sfini, de ei care s au apropiat de moarte, au trecut prin ea, au fost nviai i au continuat s t riasc. Da. Ei bine, sufletele umane nu vd dect fragmente. Eu am vzut ntregul. M am plimbat pest e tot, fr team i ignornd Timpul, poate c eram n afara lui, dei el trecea ntruna, i s pe unde am vrut. O cas a sufletelor nebune. Cam aa, numai c n ea erau multe conace, ca s folosesc termeni din scriptur. Sufletele cu credine asemntoare se adunaser la un loc, n disperarea lor, i au ncercat s i nt iproc credinele i s i stpneasc temerile. Dar lumina pmntului era prea slab ca s i r lumina Raiului nu ajungea pn acolo. Aa c ai dreptate, m aflam ntr o cas de nebuni, n Valea Umbrei Morii, lng nfricoto ntri, pe care sufletele nu ndrzneau s l treac n drumul spre Rai. Bineneles, nimeni nu ecuse vreodat de el. Primul lucru pe care l am fcut a fost s ascult. Am ascultat cntecul oricrui suflet d oritor s mi cnte, adic s mi vorbeasc pe limba mea, am surprins orice afirmaie, ntrebar sau presupunere care mi a trecut pe la urechi. Ce altceva mai tiau sufletele Ce ajunseser ele n scurt timp, am descoperit c existau straturi n acest loc nfiortor, al beznei, strat uri nscute din voina sufletelor de a cuta altele, la fel cu ele. Locul era stratifi cat, terifiant, dominat de haos, dar exista totui un fel de ordine dat de gradul c ontiinei de sine, al resemnrii, al nedumeririi sau al furiei din fiecare suflet. Cel mai aproape de pmnt se aflau cei mai pctoi, care nu ncetau s se zbat ca s mnnc s i posede pe alii, care nu acceptau sau nu nelegeau cele ntmplate. Imediat dup ei venea stratul sufletelor care nu fceau altceva dect s se lupte ntre el e, s ipe, s urle, s se mping, s se nghionteasc, strduindu se s fac ru, s depea s evadeze, ntr o confuzie fr speran. Ele nu m au vzut niciodat. Dar oamenii le au vz e au descris n multe manuscrise de a lungul veacurilor. Sunt convins c nu eti surpr ins de cele auzite. Departe de aceast lupt, cel mai aproape de pacea Raiului , evident, indicaiile mele nu sunt exacte , se aflau sufletele care au neles c au plecat din Natur i c se gseau

ltundeva. Unele erau acolo de la nceputuri, dar toate dobndiser un comportament rbdto r, priveau calme Pmntul i sufletele din jur, pe care, din dragoste, ncercau s le ajut e s i accepte moartea. Ai gsit sufletele care iubeau. Toate sufletele iubesc. Toate. Nu exist suflet care s nu iubeasc ceva, chiar dac ace l ceva e numai n mintea lui sau e un ideal. Dar, ntr adevr, am descoperit dragostea senin i aductoare de pace, o dragoste imens pentru cellalt, pentru cei aflai dedesubt . Unii se uitau numai la Pmnt i nu cutau altceva dect s rspund rugciunilor celor dis nevoiai sau bolnavi. n vremea asta, pe Pmnt avuseser loc rzboaie cumplite, civilizaii ntregi fuseser distr . Suferinele de toate felurile sporiser nencetat, nu doar n funcie de nvtur sau dez cultural, ci urmnd un plan care depea puterea de nelegere a unui nger. Cnd am privit ul, nici mcar n am ncercat s vd ce anume conducea pasiunile unui grup dintr o jungl n comparaie cu grupuri din alt jungl sau de ce un popor a avut nevoie de generaii ntreg i pentru a ridica piatr peste piatr. ntr un anume fel, tiam totul, dar nu aveam o mi siune pe Pmnt. Morii alctuiau trmul meu acum. M am apropiat de sufletele care priveau cu mil i prere de ru, de cele care, prin put erea gndului, se strduiau s i influeneze pe alii spre bine. Am vzut zece, douzeci, tre zeci, mii. Mii de asemenea suflete am vzut, n care sperana renaterii sau a rsplii disp se definitiv, suflete resemnate complet cu moartea, cu venicia ei, sufletele ndrgos tite de trupurile pe care le vedeau, aa cum ngerii fuseser ndrgostii i nc mai erau. Am stat n mijlocul lor i am nceput s le vorbesc, pe ici, pe colo, cnd le puteam atrag e atenia. Mi a fost limpede n curnd c nu le interesa ce form aveam, pentru c presupune au c mi o alesesem eu, aa cum ei i o aleseser pe a lor. Unele dintre ele semnau cu brb ai i femei, altora nici nu le psa cum artau. Bnuiesc c m considerau destul de nou n pentru c produceam mult agitaie cu braele, picioarele i aripile. Dac li te adresai foa rte politicos, le puteai distrage atenia de la Pmnt, aa c am nceput s le pun ntrebri ntindu mi s caut numai i numai adevrul, fr s fiu indiscret. Cred c am stat de vorb cu milioane de suflete. Am colindat tot trmul vorbind cu ele. De fiecare dat, cel mai greu era s le distrag atenia fie de la Pmnt, fie de la vreo fantasm a vreunei existene pierdute, ori s le smulg dintr o stare de contemplare ae rian, n care concentrarea nu era prea dificil, dar presupunea un efort de care nu e rau capabile. Sufletele cele mai nelepte i mai iubitoare nu doreau s le plictisesc cu ntrebri. Numai treptat au neles c nu eram muritor, ci aveam o substan cu totul diferit, iar ntrebri mele aveau de a face cu un punct de referin din afara Pmntului. Vezi, asta era probl ema. Stteau de atta vreme n eol, nct nu le mai interesa motivul Vieii sau al Creaiei, mai blestemau un Dumnezeu pe care nu l cunoteau, nu mai cutau un Dumnezeu care se ascundea. Cnd am nceput s pun ntrebri, au crezut c fceam parte dintre sufletele noi a late jos de tot, visnd la pedepse i rspli care niciodat nu vor veni. Sufletele nelepte i contemplau vieile trecute ntr o reverie panic i cutau s rspun venite de jos, aa cum i am spus. i supravegheau rudele, membrii clanului, propriile naiuni, pe cei care le atrgeau atenia prin manifestri religioase de mare amploare, priveau cu amrciune suferinele oamenilor, i doreau s le fie de folos i ncercau s i a cu gndul, cnd puteau. Aproape nici unul dintre sufletele acelea puternice i rbdtoare nu cuta s se rencarneze . Unele dintre ele o fcuser n trecut. Coborser pe pmnt i descoperiser, n ultim ins mintesc viaa anterioar, aa c nu aveau nici un motiv s se tot nasc! Mai bine s zboveas ci, n eternitatea cu care erau obinuii, i s contemple frumuseea Creaiei, cci li se p r adevr frumoas Creaia, dup cum ni s a prut i nou. Tocmai din ntrebri, din conversaiile nesfrite i profunde cu morii au ieit la iveal c rebuia s fie criteriile mele. Mai nti, ca s merite Raiul , ca s aib, ct de ct, o ans n faa lui Dumnezeu, sufletu s neleag viaa i moartea n sensul lor cel mai obinuit. Am gsit multe suflete care le es. Apoi trebuie s neleag i s aprecieze frumuseea Creaiei Domnului, armonia ei aa cu edea Dumnezeu, ca pe o viziune a Naturii nvluit n cicluri nesfrite i suprapuse ale sup avieuirii, reproducerii, evoluiei i dezvoltrii. Multe suflete nelegeau i lucrurile astea. Da, multe. ns cei care credeau c viaa e frum as, simeau c moartea e trist, nesfrit i nspimnttoare. Ar fi ales s nu se fi nsc

ut ocazia! Nu tiam cum s procedez n faa unei asemenea convingeri, care era foarte rspndit. De ce e a mai creat El, oricine ar fi, dac trebuie s rmnem aici pentru totdeauna, nici n af ar, nici parte din ceva Trebuie s ne scufundm, s trecem iari prin aceleai chinuri, pen ru cteva clipe de mreie, pe care n o s le apreciem mai mult dect ultima oar, pentru c u putem lua cu noi ceea ce tim cnd ne natem din nou! ntr adevr, n acest punct numeroase suflete i opreau evoluia sau schimbarea. Erau foart e ngrijorate i pline de mil fa de cei vii, ns tiau ce nseamn durerea, iar de ferici mai aminteau deloc. Se ndreptau spre pace, iar pacea le aprea drept cea mai ferici t stare la care puteau ajunge. Pacea, ntrerupt numai de zbaterea pentru a rspunde ru gciunilor, era ceva deosebit de dificil, dar pentru mine, ca nger, foarte ispitito r. Am rmas mult timp alturi de aceste suflete. Dac le a putea spune, m gndeam, dac a putea ncepe s le nv, le a aduna n jurul me pentru Rai, dar n starea de acum nu sunt pregtite i nu tiu dac o s m cread. Dar dac read i o s se umple dintr o dat de dorina de a merge n Rai, iar Dumnezeu n o s le prim asc Trebuia s fiu foarte atent. Nu puteam s proclam cunoaterea de pe vrful stncilor, cum am fcut n scurta mea edere pe Pmnt. Dac urma s intervin n evoluia unuia dintre cei m l trebuia s aib anse foarte mari ca s m urmeze n faa Tronului lui Dumnezeu. nelegerea vieii i a morii Nu era destul. Resemnarea n faa morii Nu era destul. Nepsa aa vieii i a morii Cu att mai puin. Nedumerire i plutire panic Nu. Un astfel de sufl erduse caracterul. Era la fel de departe de un nger precum cerul de pmnt. n cele din urm, am ajuns ntr o zon mai mic dect celelalte, cu mai puine suflete. Acum oi face o comparaie. ine minte, sunt Diavolul. Am stat mult timp n Rai i n Iad. Aa c, ac am spus puine, am fcut o ca s i construieti tu o imagine potrivit n minte. De drag descrierii, hai s zicem c erau cteva mii de suflete, poate mai multe. Oricum, erau numeroase. S nu te ndoieti. Te am neles. Sufletele de aici, pur i simplu, m au uimit cu strlucirea lor, cu linitea lor, cu g radul de cunotine pe care l atinseser i l pstraser. Mai nti, aproape fiecare avea for om, n totalitate. i percepuser forma original sau, poate, cea ideal, invizibil. Arta a ngerii! Erau brbai, femei i copii invizibili mbrcai n haine care le fuseser dragi . Unele suflete erau noi i veniser din moarte preocupate i cercettoare, gata pentru a ncerca s ptrund orice mister. Altele nvaser totul n eol, de a lungul veacurilor, se i temndu se s nu i piard individualitatea, indiferent ce lucru nfiortor s ar fi iv t. ns erau vizibile! i antropomorfe, dei transparente, ca toate spiritele, unele mai palide, ns toate puteau fi vzute clar i se vedeau i ele nsele. M am plimbat printre ele, ateptnd s m mustre, dar mi am dat seama imediat c m vedeau a ltfel dect celelalte. Priveau toate lucrurile din alt unghi. Erau mai obinuite cu subtilitile invizibilului, pentru c i acceptaser condiia. Dac am ales s fiu ceea ce atunci aa s fie, i spuneau ele, i m apreciau foarte sincer pentru ct de bine am reui cresc att de nalt, s am aripi i pr lung, i haine fluturnde. La cteva clipe de la sosi mea, am simit fericire n jurul meu. O fericire resemnat, nici un fel de adversitat e sau curiozitate ndrznea. tiau c nu sunt un suflet omenesc. tiau, pentru c ajunseser un punct n care nelegeau acest lucru! nelegeau foarte mult despre sufletul la care se uitau. i nelegeau mult i despre lumea de dedesubt. Unul dintre ele avea form de femeie. Nu era Lilia mea, pentru c n am mai vzut o ntru chipat n nici o alt form, ci o femeie moart pe la mijlocul vieii, cu muli copii, dintr care unii erau cu ea, alii nc pe pmnt. Sufletul ei tria ntr o senintate strlucitoar ic evoluase la un nivel invizibil att de ridicat, nct ncepea s emane ceva asemntor cu mina lui Dumnezeu! De ce eti att de deosebit am ntrebat o. De ce suntei toi cei adunai aici att de deose Femeia m a ntrebat cine sunt cu o precizie care m a uimit. Sufletele moarte nu pu n ntrebri. Se cufund n preocuprile i obsesiile lor neajutorate. Dar ea m a ntrebat Cine eti i ce eti N am mai vzut pe cineva ca tine aici. Numai cnd triam... Nu vreau s i spun nc, i am rspuns. Dar vreau s nv de la tine. mi spui cum de pari a ricit Eti fericit, nu i aa Da, sunt lng cei pe care i iubesc. Uit te n jos, privete totul. Atunci nu i pui nici un fel de ntrebare am insistat. Nu vrei s tii de ce te ai nscut, de ce ai suferit, ce i s a ntmplat cnd ai murit sau de ce eti aici

Spre surprinderea mea i mai mare, a nceput s rd. Nu auzisem pe nimeni rznd n eol. glas lin, mngietor, fericit, dulce, de parc ar fi fost fiica ngerilor, cred c i am rs puns cntnd, firesc, i sufletul ei a izbucnit ca un mugur, aa cum au explodat de bucu rie sufletele ncarnate cnd au nvat s se iubeasc. S a nclzit i s a deschis ctre min Eti frumos, mi a optit cu respect. Dar de ce sunt att de nenorocii ceilali de aici, de ce voi, cei puini, trii n pace i icire Da, tiu, am privit dedesubt. Eti alturi de cei dragi. Dar la fel sunt i ceilali . Nu mai suntem suprai pe Dumnezeu. Nici unul dintre cei de aici. Nu L urm. Dar ceilali l ursc Nu neaprat, mi a rspuns ea delicat, foarte atent la ce mi spunea, de parc a fi fost uo r de jignit. Ei nu L pot ierta pentru toate astea., pentru lume, pentru ce s a ntm plat, pentru eol, trmul n care suntem. Dar noi putem. Noi L am iertat. Din motive di ferite, dar toi la asta am ajuns, s L iertm. Suntem de acord c vieile noastre au fost nite experiene nemaipomenite, pentru care merit s suferim i s ne doar, iar acum ne bu urm de fericirea pe care am cunoscut o, de clipele de armonie, i L am iertat c nici odat nu ne a explicat, nu ne a dat nici o lmurire, nu i a pedepsit pe cei ri i nu i a rspltit pe cei buni, L am iertat pentru tot ce nu a fcut, dei sufletele, vii sau m oarte, s ar fi ateptat s fac. L am iertat. Nu suntem siguri, dar bnuim c el cunoate un secret de alungare a suferinei i de a rmne buni. Dac nu vrea s l spun, ei bine, El e umnezeu, ns, orice ar fi, l iertm i l iubim, n iertarea noastr, dei poate c nu I va iodat de noi mai mult dect de pietrele de pe plaja de dedesubt. Rmsesem fr cuvinte. Stteam nemicat, lsnd sufletele s se adune n jurul meu din pro Atunci, unul foarte tnr, sufletul unui copil, mi a spus La nceput ni s a prut un lucru groaznic c Dumnezeu ne a adus pe lume ca s fim ucii, aa cum am fost cu toii ? cci vezi, noi trei de aici am murit n rzboi ? dar L am iertat , tiind c, dac a putut crea ceva att de frumos ca Viaa i Moartea, atunci trebuie s n Vezi mi s a adresat un alt suflet. Iat cum stau lucrurile. Am suferi din nou, dac ar trebui. Am ncerca s fim mai buni i mai iubitori unii cu alii. Dar a meritat. Aa e, a intervenit un altul. Mi a trebuit o via ntreag pe Pmnt s L Iert pe Dumnezeu, am fcut o nainte de a muri i am venit s locuiesc aici, alturi de ceilali. Uite, dac t strduieti, ai s observi c am fcut din locul sta un fel de grdin. Nu ne e deloc uor. numai cu mintea, cu voina, cu amintirile i imaginaia, dar construim un loc n care n e amintim ceea ce a fost bun. l iertm i l iubim c ne a oferit chiar i att. Da, chiar i att, a zis un altul. i suntem recunosctori i L iubim foarte mult. Cu sigu ran c acolo, n ntuneric, nu e dect Nimicul, am vzut atia obsedai de Nimic i de Miz u au cunoscut niciodat bucuria noastr. Nu e uor, a intervenit altul. Am luptat mult. Ne a plcut s facem dragoste, s bem, s d ansm, s cntm, s fugim bei prin ploaie, dar n spate se afl haosul, absena. Eu sunt re ctor c mi s au deschis ochii, c mi amintesc i vd totul de aici. Mult vreme am rmas tcut, fr s le rspund. Sufletele mi vorbeau n continuare, ca i a din mine, dac se vedea ct de ct, i atrgea. De fapt, cu ct le rspundeam mai mult, cu tt se deschideau mai mult n faa mea, prnd c i neleg mai clar rspunsurile, vorbind m und i mai intens. n curnd am neles c sufletele de aici veniser din toate popoarele i strbtuser toate eii. Multe dintre ele erau rude foarte apropiate, dar nu toate. Unele, destul de multe, nu i mai vzuser neamurile pierdute n alte pri din eol. Altele fuseser ntmpin iar la moarte, de ctre cei pe care i pierduser. Acetia erau oameni din ntreaga lume i toate credinele lor se adunaser n acest loc, unde lumina ncepea s strluceasc. Vieile voastre de pe pmnt au avut vreo trstur comun le am ntrebat, ntr un sfrit. Nu mi au rspuns. Nu tiau. Nu se ntrebaser unii pe alii despre vieile lor, iar cum ntre ile mele curgeau repede i la ntmplare, era limpede c nu avuseser nimic de mprit! Unii meni fuseser bogai, alii sraci, unii trecuser prin suferine cumplite, alii nu suferise deloc, triser n tihn i prosperitate, ajunseser s iubeasc Creaia chiar nainte de moa m observat c, dac voiam, puteam ncepe s numr i s evaluez rspunsurile. Cu alte cuvinte oate sufletele nvaser s L ierte pe Dumnezeu n feluri diferite. Era foarte posibil ca u n fel anume s fie mai bun i mult mai eficient pentru un suflet dect pentru altul. P oate. Nu eram sigur i nu aveam cum s tiu. Am cuprins sufletele n brae i le am strns lng mine. Vreau s venii cu mine ntr o cltorie, le am spus, vorbind pentru fiecare, convins c tia

exact cum stau lucrurile. Vreau s venii cu mine n Rai, s stai n faa lui Dumnezeu. Poa e c n o s in mult i o s L vedei numai o clip, poate c n o s v dea voie s L vedei c o s v ntoarcei aici fr s fi nvat nimic, fr s fi suferit. Adevrul e c nu v ntmpla! Nimeni nu L cunoate cu adevrat pe Dumnezeu. tim asta, mi au rspuns. V invit s mergei cu mine la Dumnezeu i s i spunei ce mi ai spus mie. Acum o s mi rsp la o ntrebare eu sunt Memnoch, arhanghelul Lui, din neamul ngerilor de care ai auzi t pe vremea cnd triai. Venii cu mine Cteva suflete au ezitat, mirate. ns majoritatea au rspuns ntr un glas, amestecnd cuvi te ntr un singur rspuns Venim. O clip doar de ar fi s L vedem pe Dumnezeu, privilegiul de a l vedea merit o rice. Dac nu e aa, atunci nu mi voi aminti mirosul dulce al mslinului, prospeimea ie rbii pe care m culcam. Dac nu e aa, atunci n am gustat niciodat vinul i nu m am culca t lng cei iubii. Venim. Unele suflete m au refuzat. N am vzut c se retrseser dect puin mai trziu. Au vzut c m, de fapt, un nger, i au neles ceea ce lor nu li s a dat, pierzndu i linitea i puter de a ierta ntr o clip. M au privit lung, ngrozite sau suprate, sau amndou. Celelalte s au grbit s le schimbe hotrrea, dar acestea nu s au lsat. Nu, nu voiau s L vad pe Dumn zeu, care i abandonase Creaia, lsnd o s ridice statui zeilor pe altare, n toat lumea, a s se roage n zadar pentru intervenia Lui sau pentru Judecata de Apoi! Nu, nu, nu! Venii! le am spus celorlali. Haidei s intrm n Rai. S ne adunm forele. Ci suntem De o mie Un milion Ce importan are Dumnezeu a spus zece, dar nu numai att. A spus cel puin zece. S mergem!

16

AM S primesc rspunsul de la Dumnezeu ntr o clipit, m am gndit. Fie avea s ne dea voie s intrm n Rai, fie avea s ne alunge napoi cu Puterea Lui, aa cum m alungase pe mine pe Pmnt. Poate c o s ne fac s disprem cu toii, pentru c mi va judeca reuita sau eecul a ajunge noi la porile Raiului. Ce mi spusese El, n Nemrginita Lui nelepciune Vino na poi imediat ce ai s poi. Am strns sufletele aproape de mine, cum te am strns i pe tine cnd te am ridicat, i am plecat din eol, n lumina copleitoare a Raiului care cdea peste ziduri i pori. nc o d acele pori, pe care nu le vzusem niciodat n lumile mele ideale anterioare, s au desc his i ne am pomenit, un arhanghel i cteva milioane de suflete omeneti, chiar n mijloc ul Raiului, n faa ngerilor uimii, rznd i artnd spre noi, mirai i perpleci, aduna ru ntr un cerc uria, strignd ca s atrag atenia tuturor, pn cnd, ntr un sfrit, s a Pn acum, toate s bune, mi am zis. Am intrat i sufletele oamenilor! Ele i vedeau pe ng eri i erau copleite de bucurie. De cte ori mi amintesc, mi vine s dansez i s cnt. Ju . Cnd ngerii au dat drumul ntrebrilor i exclamaiilor lor cntate, au nceput i ele s Raiul nu va mai arta niciodat la fel. tiu asta. Am tiut o i atunci, imediat. Iat ce s a ntmplat. Sufletele aduseser cu ele puterea de proiectare nvat n eol, adic puterea rea n jurul lor, din invizibil, un fel de mediu al lor, aa cum l doreau, dup care tnj iser, n care i puteau da fru liber voinei. Geografia Raiului s a schimbat complet i imediat, dobndind capaciti infinite. S au nla turnurile i castelele, i palatele pe care le ai vzut cnd te am dus acolo, palatele i bibliotecile boltite, grdinile, proieciile fascinante ale florilor n toate direciil e, lucruri pe care ngerii nu se gndiser s le aduc n Rai... Toate erau acolo. Copacii c reteau, maturi, ropotele de ploaie fremtau de miresme. Cerul se nclzise, era plin de culori rspndite pretutindeni, tot mai intense. Sufletele au luat materialul inviz ibil din care era fcut Raiul, oricare ar fi el energie, substan, lumina lui Dumneze u, puterea Lui creatoare i ne au nconjurat ntr o clip cu nite construcii mree, repr i ale curiozitii lor, concepia lor despre frumusee i dorinele lor! Au adus n Rai tot ceea ce nvaser pe Pmnt, dndu i un aspect fascinant i irezistibil. Un asemenea tumult nu mai auzisem de la Crearea Universului. Nimeni nu s a artat mai uimit dect arhanghelul Mihail, care m privea lung, parc doje nindu m Memnoch, i ai adus n Rai! nainte de a apuca s rosteasc ceva, sufletele nc adunate la un loc, de abia ncepnd s

c i puteau atinge pe ngeri i lucrurile pe care i le au imaginat, s a ivit lumina lui Dumnezeu En Sof nlndu se i rspndindu se din spatele serafimilor i heruvimilor, c poi lin peste suflete, copleindu le i dezvluindu le secretele, aa cum i ngerii sunt de zvluii. Sufletele umane strigau de bucurie. ngerii cntau imnuri de slav. Am nceput i eu s cnt, cu braele larg deschise Doamne, iat sufletele demne s locuiasc n Rai, i uite ce au adus n Rai. Doamne, uit Te a Creaia Ta, la sufletele celor pe care i ai creat din cele mai mrunte celule, le ai dat un trup i apoi le ai trimis n eol, iar acum au ajuns n faa Tronului Tu. Suntem aici, Doamne! Am fcut o, am fcut o. S a ntmplat. M am ntors i Tu mi ai dat voie s intr ! Am ngenuncheat, fiindc deja vorbisem prea mult. Cntecele iscaser frenezie, un sunet pe care omul nu l poate suporta. Se nlau imnuri d in toate prile. Sufletele umane deveneau tot mai vizibile, pn ce le am vzut clar, aa c um ne vedeau ele pe noi i cum se vedeau ntre ele. Unele s au prins de mini, srind n s us i n jos, asemenea copiilor. Altele plngeau i strigau, cu lacrimi pe obraji. Atunci lumina s a mrit. tiam c Dumnezeu va vorbi. Am tcut cu toii. Alctuiam cu toii be e ha elohim. Dumnezeu a zis Copiii Mei, copiii Mei iubii. Memnoch st alturi de milioanele de suflete, iar ele s unt demne s locuiasc n Rai. Vocea Domnului a sczut, iar lumina a devenit mai puternic i mai cald, Raiul ntreg fii nd numai resemnare i dragoste. M am aezat obosit, ridicndu mi ochii spre cerul albastru, imens, cu stele venic scnt eietoare. Auzeam sufletele oamenilor agitndu se n toate prile, imnurile i incantaiile de bun venit ale ngerilor. Auzeam tot. Imitndu i pe muritori, am nchis ochii. Oare Dumnezeu a dormit vreodat Nu tiam. Cu ochii nchii, stteam nemicat n lumina Lui. D p toi anii aceia ne sfrii petrecui n eol, eram din nou n siguran, i mi era bine. n cele din urm, mi am dat seama c serafimii veniser lng mine, trei sau patru dintre ei , nu fusesem atent. Stteau i m priveau, feele lor desluindu se neclare n lumina orbito are. Memnoch, Dumnezeu vrea s i vorbeasc doar ie, singur, mi au spus. Cum s nu, imediat! Am srit n picioare. Departe de mulimea extaziat, m am pomenit ntr o linite perfect, numai eu, cu mna la oc hii plecai, foarte aproape de Dumnezeu.

17

DESCOPER-I Ochii i uit te la Mine, mi a spus. M am supus ntr o clip, contient ca asta putea nsemna distrugerea mea, c totul n a fos t dect o nebunie i o nenelegere. Lumina radia uniform, strlucitoare, dar suportabil, iar n mijlocul ei, proiectat aco lo, am vzut clar o apariie asemntoare mie. Nu pot spune c era un chip omenesc. Apariie , persoan, expresie ? asta vedeam, iar Apariia se uita direct la mine. Era att de frumoas, c nu ndrzneam s m mic sau s mi mut privirea de la ea, dar a nce teieze, i am fost nevoit s clipesc, luptndu m s nu mi acopr ochii, ca s nu alung viziu ea. Lumina s a estompat i a sczut n amploare, era suportabil, nu m orbea. Am stat pe loc, bucuros c nu mi acoperisem faa. Memnoch, te ai descurcat bine, mi a spus Dumnezeu. Ai adus din eol suflete demne s triasc n Rai. Ai sporit bucuria i extazul ceresc. Te ai descurcat bine. I am mulumit cum am putut, de fapt am rostit un imn de adorare, repetnd cele binec unoscute, anume c Dumnezeu crease toate sufletele i c, n mila Lui nemrginit, le a dat voie s vin la El. Asta te face fericit, nu i aa m a ntrebat. Numai dac i Tu eti fericit, Dumnezeul meu, am rspuns, ceea ce nu era cu totul adevrat . Du te lng ceilali ngeri, Memnoch. Te iert c i ai fcut un trup omenesc fr voia mea, t

t c te ai mpreunat cu fiicele oamenilor. i sprijin speranele legate de sufletele din e ol. Acum las m i f ce vrei, dar nu mai interveni n Natur sau n omenire, dac tot spui, eind, c ea nu face parte din Natur. Doamne... am rostit, timid. Da' Doamne, sufletele pe care le am adus din eol nu snt dect a suta parte din toate cte se afl acolo, o parte i mai mic din cele care s au dezintegrat sau au disprut de la n ceputul lumii. Dumnezeul meu, eolul e plin de nelmuriri i nenelegeri. Sufletele aduse sunt numai cele alese. Ar trebui s fiu surprins de ce mi spui Cum s nu tiu Snt convins c mi dai voie s m ntorc n eol, s nal acele suflete care nc nu sunt de Sunt convins c mi dai voie s le purific de orice ru care le ine departe de fericirea cereasc. De ce Pentru fiecare milion de suflete salvate se pierd alte milioane. Eti contient c tiu asta, nu Doamne, fie i mil de ele! Fie i mil de oamenii de pe Pmnt care vor s ajung la tine pr nenumrate ritualuri, ca s te mblnzeasc. De ce Nu i am rspuns. Eram mut de uimire. Apoi am continuat Nu i pas de sufletele care plutesc n nedumerire Care sufer cumplit n bezn De ce mi ar fi Am luat iari o pauz. Era vital ca rspunsul meu s conteze pentru El. Dar mi s a adresa t El Memnoch, poi s mi numeri stelele tii cum se numesc, le cunoti orbitele, destinul lor n Natur Poi s mi spui, mcar aproximativ, cte grune de nisip sunt n mare Nu, Doamne, nu pot. Sunt fiine, printre cele create de mine, care se nmulesc cu miile, iar dintre ele n umai o parte supravieuiesc petii mrilor, broatele estoase, insectele zburtoare ale aer ului. Se nasc o sut, poate un milion dintr o specie ntr o singur zi i doar cteva tries c i se nmulesc. Nu tii lucrul sta Ba da, Doamne. tiam i n vremurile de mult apuse. tiam cnd s au dezvoltat animalele. ti am. Atunci ce importan are pentru mine c numai o mn de suflete vin la Porile Raiului Poate c o s te mai trimit n eol peste ctva Timp. nc nu i pot spune. Omenirea simte i sufer! Iar ne certm pe seama Naturii Omenirea e creaia Mea, Memnoch, i se dezvolt dup legile Mele, chiar dac tu nu le nelegi. Dar, Doamne, toate fiinele de sub soare mor, odat i odat, iar sufletele pot tri la ne sfrit! Sunt n afara ciclului! Sunt fcute din voin i cunotine invizibile. Am convinge dup legile Tale, sunt menite s vin n Rai, cum s ar putea altfel Te ntreb, Doamne, i T e rog s mi rspunzi, pentru c, cu toat dragostea mea, eu nu neleg. Memnoch, invizibilitatea i voina sunt ale ngerilor Mei care mi respect legea. Da, dar ei sunt nemuritori. Tu vorbeti cu noi, ni Te dezvlui, ne iubeti i ne lai s ved em lucrurile. Nu crezi c frumuseea Creaiei dezvluie omului lumina Mea Nu crezi c sufletele, pe care chiar tu le ai adus aici, s au dezvoltat dintr o percepie a mreiei lucrurilor crea te Mai pot veni foarte muli n Rai, cu puin ajutor. Suntem puini aici. La ce se gndesc an imalele de jos i nu au Vreau s spun, leul viseaz carne de gazel i o vneaz, nu i aa Su tele omeneti se gndesc la Dumnezeul Atotputernic i l doresc. Mi ai dovedit o deja. Ai dovedit o pentru tot Raiul. Dar nu sunt dect foarte puin suflete! Doamne, dac ai avea un trup, dac ai fi cobort, cum am cobort eu... Ai grij, Memnoch. Iart m, Doamne, dar nu mi pot dispreui strdaniile care mi spun c, dac i ai face un tru , cum mi am fcut eu, ai cunoate mai bine fiinele pe care numai crezi c le cunoti! Nu Mi a rspuns. Doamne, lumina Ta nu ptrunde trupul omului. l confund cu cel de animal, ntotdeauna l a confundat! Tu le tii pe toate, numai pe cele mrunte nu! Nu poi sau n ai putut prsi

sufletele din eol, lsndu le s se sting n agonie. N ai da voie brbailor i femeilor d Pmnt s sufere fr motiv. Nu cred! Nu cred! Memnoch, Eu nu trebuie s spun ceva dect o dat. Am tcut. Sunt bun cu tine acum. Da, eti, ns greeti de dou ori, pentru c ai sta s asculi imnuri de laud ntruna. Suf putea s vin la Tine i s i ridice imnuri de slav. N am nevoie de imnurile lor. Atunci de ce cnt Tu, dintre toi ngerii mei, eti singurul care M acuzi! Care nu crede n Mine. Sufletele pe care le ai adus din eol se ncred n Mine, i tu, nu! sta i a fost criteriul cnd le a ales! ncrederea lor n nelepciunea lui Dumnezeu. N am putut s tac Cnd aveam trup, am aflat un lucru care mi a confirmat toate bnuielile de dinainte i pe toate care au urmat. Ce s fac, Doamne, s Te mint S i spun minciuni sfruntate Ai creat n omenire ceva ce nici Tu nu nelegi pe de a ntregul! Nu exist alt explicaie, iar dac este, atunci nu exist Natur i nu exist legi. Pleac din faa Mea, Memnoch. Du te pe Pmnt, s nu te mai vd, i amestec te cu Nimicul, m i ncearc, Doamne. F i un trup, ca mine. Tu, care poi face orice, nvluiete Te n carne.. Taci, Memnoch. Sau, dac nu ai curajul, dac nu e demn de Creator s i neleag Creaia n fiecare celul tunci oprete toate imnurile nlate de ngeri i de oameni! Oprete le, dac spui c nu ai e de ele, i cerceteaz Creaia, ca s vezi ce nseamn ea pentru Tine! Te alung, Memnoch! a strigat El. Dintr o dat, m am trezit nconjurat de Rai, de ntregul bene ha elohim, cu milioanele de suflete ale celor mntuii, cu Mihail i Rafael n faa mea, privind ngrozii cum eram ns napoi, n afara porilor, ntr un vrtej. N ai mil de Creaia Ta, Doamne! am strigat ct am putut de tare, ca s acopr cntecele tri ste. Brbaii i femeile fcui dup asemnarea Ta Te dispreuiesc pe drept, pentru c ar fi mai bine pentru aproape toi dac nu s ar fi nscut! Memnoch a tcut. S a ncruntat uor, ngndurarea spndu i pe frunte doar o dung fin i perfect simetric, lsat capul n jos, ca i cum ar fi ascultat ceva. S a ntors ncet ctre mine. L am privit i eu. i tu ai fi fcut la fel, nu i aa Dumnezeu s m ajute, nu tiu. Peisajul se schimba. Uitndu ne unul la altul, lumea din jur se umplea de sunete n oi. Mi am dat seama c se aflau oameni prin apropiere, pstori cu turme de capre i oi , n deprtare se vedeau zidurile unui ora, iar mai sus, un deal i nc o aezare mai mic. aflam, ntr adevr, ntr o zon populat, veche, dar nu foarte departe de a noastr. tiam c oamenii nu ne pot vedea sau auzi. Nu trebuia s mi se spun. Memnoch se uita n continuare la mine, ntrebtor, ns nu tiam ce voia s afle. Soarele ne oropea pe amndoi. Mi am simit minile umede de transpiraie nsngerat. Mi am ters frunte m am uitat la sngele de pe mini. Memnoch era nvluit ntr o palid strlucire, nimic mai m lt, i m privea struitor. Ce s a ntmplat l am ntrebat. De ce nu mi spui Ce s a ntmplat De ce te ai oprit tii al dracului de bine ce s a ntmplat. Uit te la hainele tale. Sunt straie mult mai potrivite pentru deert. Vreau s mergi cu mine... acolo, peste dealuri. S a ridicat i l am urmat imediat. Ne aflam n ara Sfnt, fr ndoial. Am trecut pe lng grupuri de oameni, pescari de lng un orel de la marginea mrii, alii i pzeau caprele e sau le mnau spre aezri nvecinate sau locuri mprejmuite cu ziduri. Totul mi se prea foarte familiar. Chiar deranjant de familiar, depind senzaia de dja vu sau impresia c a fi trit acolo nainte. De parc locul mi ar fi fost imprimat pe cre ier. M refer la tot ceea ce m nconjura, chiar i la un brbat gol cu picioare strmbe car e, trecnd pe lng noi fr s ne vad, urla ca un nebun, proptindu se pe un b de trestie. De sub straturile vaste de pietri, veneau spre mine, mpresurndu m, forme, stiluri i t ipuri de comportament foarte cunoscute din Scriptur, din gravuri, din ilustraii de corative i din filme. Era un loc sacru, dar n egal msur familiar, n toat mreia lui a e i curat.

Oamenii ieeau n faa peterilor n care locuiau, sus, pe dealuri. Ici i colo, grupuri mic i stteau la umbr, sub copaci, moind sau vorbind. Oraul pulsa n spatele zidurilor ndep te. Nisipul mbcsea aerul, mi intra n nri, mi se lipea de buze i de pr. Memnoch i ascunsese aripile. Straiele lui, ca i ale mele, artau pline de murdrie. Cre d c erau fcute din pnz subire, pentru c aerul circula prin ele, aa lungi i simple cum au. Pielea noastr, corpurile noastre, rmseser neschimbate. Cerul era de un albastru intens, iar soarele dogorea deasupra mea, la fel ca dea supra oricrei alte fiine. Transpiraia era cnd binevenit, cnd de nesuportat. M am gndit trector, c n orice alt ocazie m a fi uitat cu drag la soare, numai la el, la minunea pe care Copiii ntunericului nu aveau voie s o cunoasc. n ultima vreme l uitasem, pe ntru c, aflnd Lumina lui Dumnezeu, Soarele ncetase a mai lumina pentru mine. Am urcat dealurile stncoase, pe crri abrupte, trecnd peste mormane de pietre i copaci sfrmai, pn cnd, n cele din urm, n fa ne a rsrit o pat uria de nisip uscat, a mol n btaia usturtoare a vntului. Memnoch s a oprit chiar la marginea deertului, la hotarul dintre pmntul tare, pietr os i aspru, i nisipul moale, obositor. L am ajuns, pentru c rmsesem puin n urm. M a cuprins cu braul stng, aezndu i deget ide i mari pe umrul meu. Gestul mi a fcut o mare bucurie, pentru c presimeam un fel d e team, de fapt, n mine cretea groaza, o premoniie a unui ru mai mare dect a fi crezut c exista. Dup ce m a alungat, a spus Memnoch, am umblat aiurea. intea cu privirea deertul i ceea ce, la orizont, preau a fi stnci aride, fierbini, dum ase, ca deertul nsui. Am strbtut drumul pe care i tu l ai strbtut deseori, Lestat. Lipsit de aripi, cu inim a frnt, am colindat oraele i rile de pe Pmnt, de a lungul continentelor i pustiurilo dat o s i povestesc, dac vrei. Acum nu are rost. D mi voie s i spun numai ce e important, anume c n am avut curajul s m fac vizibil sau s m art omenirii, ci m am ascuns printre oameni, nevzut, nendrznind s mi fac un trup, de team s nu L supr iari pe Dumnezeu. Mi a lipsit puterea s m altur, deghizat n vreu oarecare, oamenilor n lupta lor, de team s nu le fac ru. Tot pentru c m temeam, nu m am ntors n eol. Nu voiam s sporesc suferina de acolo. Numai Dumnezeu putea elibera su fletele. Cum puteam eu s le ncurajez Dar vedeam eolul n vastitatea lui, simeam durerea sufletelor i m gndeam cu mirare la n oile, complicatele i mereu schimbtoarele nedumeriri ale oamenilor cnd prseau o credin, o sect sau un crez, ca s ajung pe trmul acela nefericit al ntunericului. Odat, mi a trecut prin minte o idee ndrznea. Dac ajungeam n eol, le puteam da atta telor, nct s l transforme singure, s i dea forma speranei, nu a dezndejdii, s fac din , cu vremea, o grdin. Milioanele de suflete alese, pe care le dusesem n Rai, i fcuser in locul lor o grdin. Dar dac nu reueam, i spoream haosul Nu aveam curajul s ncerc. Nu pentru c m temeam de Dumnezeu i de neputina mea proprie de a mi ndeplini visul. Tot colindnd, mi am formulat teorii nenumrate, dar nu am schimbat nimic din ceea c e credeam, simeam sau i spusesem lui Dumnezeu. De fapt, m rugam Lui deseori, dei el m i rspundea doar prin tcere, spunndu i c eu nc mai credeam cu trie c i prsise cele creaii. Uneori, din oboseal, i aduceam doar laude. Alteori nu i spuneam nimic. Cutam , ascultam... observam... Memnoch, pzitorul, ngerul czut. Nu tiam c cearta mea cu Dumnezeu de abia ncepuse. ns, la un moment dat, m am pomenit n dreptndu m ctre vile pe care le vizitasem ntia oar, spre locul unde oamenii construise primele orae. Pentru mine, acesta era trmul nceputurilor, pentru c, dei oameni nsemnai se ridicaser n multe naiuni, aici m mpreunasem cu fiicele oamenilor. Aici am nvat, n trup omenesc, ucruri despre care i acum susin c Domnul nsui nu le cunoate. Venind aici, am ajuns la Ierusalim, la numai civa kilometri spre vest de locul n ca re ne aflm acum. Am aflat imediat c romanii guvernau ara, c evreii suferiser ntr o captivitate lung i c mplit, c primele aezri triburile n care oamenii credeau ntr un singur Dumnezeu se a u acum sub dominaia politeitilor, care le desconsiderau legendele. Triburile monoteiste erau i ele mprite n mai multe credine, unii evrei erau farisei, a li saduchei, alii nc se strduiau s formeze comuniti nentinate n peterile din spate ilor.

Dac exist o trstur datorit creia vremurile acelea merit s fie remarcate adic una s se deosebeasc total de altele atunci aceasta e puterea Imperiului Roman, care s e ntindea mai mult dect orice alt imperiu apusean cunoscut de mine i care a ignorat Marele Imperiu Chinez, de parc n ar fi trit pe acelai pmnt. Aveam convingerea c un lucru anume m atrsese spre aceste locuri. Am simit o prezen nu att de puternic precum o chemare hotrt, totui cineva m striga, cu toat puterea glasul Trebuia s caut, trebuia s merg mult. Poate c se afla aici cineva care m urmrea i m is itea. Nu puteam fi sigur. Am venit aici i am colindat Ierusalimul, ascultnd ce aveau de spus oamenii. Vorbea u despre profei i oameni sfini din slbticie, despre argumente ale legii i purificrii, despre voina lui Dumnezeu. Despre crile sfinte i obiceiurile sfinte. Despre oameni c e vor fi botezai n ap, ca s se mntuiasc n faa Domnului. i mai vorbeau despre un brbat care nu de mult plecase n slbticie dup botez, pentru c a unci cnd a pit n Iordan i i s a turnat ap pe cap, cerurile s au deschis i s a vzut Lu a de la Dumnezeu. Astfel de poveti se auzeau n toat lumea. Cea de acum, dei obinuit, m atrgea. Asta era mea. Condus parc de o mn nevzut, strbtnd Ierusalimul spre rsrit, n deert, simur i ascuite m avertizau c m aflam n apropierea unui lucru misterios, care inea de sacru pe care un nger l presimte, dar omul nu. Judecata mea l respingea, totui eu naintam n truna, n aria zilei, fr aripi i nevzut, prin mijlocul deertului. Memnoch m a tras lng el i am pornit amndoi prin nisip. Nu era chiar att de adnc cum cr ezusem, ns ardea i era plin de pietricele. Am mers printre canioane i am urcat pante , ajungnd n final la un fel de loc aranjat, unde se adunaser pietre, probabil pentr u cei deprini s vin aici din cnd n cnd. Era un loc la fel de obinuit ca toate celelalt n care am rmas mult timp. Un reper n deert, ca s zic aa, un monument, poate. De abia ateptam s i continue Memnoch povestea. Ardeam de nerbdare. El a ncetinit pasu l. Am ajuns la o arunctur de b de pietrele adunate. M apropiam tot mai mult de semnele pe care le vezi i, cu ochi de nger, am urmrit un om vreme ndelungat. Iar ochii mei mi spuneau c nu era om, c, dimpotriv, ardea n el un oc dumnezeiesc. Nu mi a venit s cred, ns m am dus i mai aproape de el, neputnd s m opresc. Am rmas pe c chiar aici, unde suntem acum, fixnd cu privirea silueta aezat pe piatra din faa me a, uitndu se la mine. Era Dumnezeu! Nici urm de ndoial. Avea trup ars de soare, pr i ochi negri, ca oamenii deertului, dar era Dumnezeu! Dumnezeul meu! Sttea acolo, n trup de om, privindu m cu ochi omeneti i dumnezeieti. Vedeam lumina din El, dinluntrul Lui, ascuns lumii de Trupul Su, cel mai puternic scut ntre Rai i Pmnt. Dac m a ngrozit ceva mai mult dect revelaia vederii Lui, atunci a fost faptul c se ui ta la mine, c m recunotea i c m atepta, c tot ceea ce simeam pentru El, privindu L, umai dragoste. Cntm ntruna cntece de dragoste. Oare acesta e cntecul pentru Creaia ntreag Vzndu L cu pielea ars de soare, nsetat, flmnd i cu ochii plini de suferin n aria a zilei, m am temut pentru El, pentru Dumnezeul Atotputernic din El, i m a coplei t dragostea. Precum vezi, Memnoch, am venit, mi a spus, cu voce de om, n limb omeneasc. Am czut cu faa la pmnt naintea Lui. O fcusem din instinct Am ntins minile, ca s I ureaua sandalei. Oftnd, cu trupul fremtnd, uurat de alungarea singurtii, iubirea de Du nezeu i mulumirea pe care mi o aducea, am nceput s plng de bucurie c eram lng El, c am i m ntrebam ce nsemna prezena Lui. Ridic te i vino lng Mine. Acum sunt om i Dumnezeu, dar Mi e fric. Glasul Lui m a micat adnc, att de omenesc, totui vibrnd de nelepciune divin. Vorbea ba din Ierusalim, cu accentul locului. Doamne, cum s i alin durerea L am ntrebat, pentru c suferea, fr ndoial. M am ridicat. ai fcut i de ce Am fcut exact ce Mi ai spus, Memnoch, a rspuns El, cu un zmbet minunat, de vis. M a m ntrupat. Numai c am fcut o mai bine dect tine. M a nscut o muritoare, n care chiar E u mi am plantat smna, i, timp de treizeci de ani, am trit pe Pmnt, mai nti copil, ap at De multe ori M am ndoit nu, am uitat chiar i n am crezut c sunt Dumnezeu! Te vd i Te cunosc. Eti Dumnezeul i Stpnul meu.

Eram att de ocat de chipul Su, pe care L am recunoscut sub masca de piele care i ac operea oasele craniului. O clip, dar numai att, am retrit sentimentul din faa apariie i Sale strluminate. Avea i acum aceeai expresie pe faa I omeneasc. Am ngenuncheat. Tu eti Dumnezeul meu. tiu, Memnoch, dar nelege m am ntrupat ca s uit, ca s aflu ce nseamn, cum ai spus tu, s cunosc suferina omului, de ce se teme el i ce dorete, ce poate s nvee aici sau acolo sus. Am fcut ce Mi ai spus, mai bine dect tine, am fcut o aa cum o face Dumnezeu, me rgnd pn la capt! Doamne, nu Te pot vedea suferind, am spus repede, incapabil s mi iau ochii de la El, gndindu m c sufer de foame i de sete. Las m s i terg sudoarea. S i aduc ap, tr o clipit ngereasc. Las m s Te mngi, s Te spl i s Te mbrac n haine potrivite cobort pe Pmnt. Nu. n zilele acelea cnd m credeam nebun, cnd de abia mi aminteam c sunt Dumnezeu, cnd m c am renunat la atotputernicie ca s cunosc suferina i mrginirea, poate c M ai fi con ins. Poate c i a fi acceptat oferta. Dar acum, nu. tiu Cine sunt i Ce sunt, i tiu Ce s va ntmpla. Ai dreptate, Memnoch, exist suflete n eol gata s intre n Rai. Chiar eu o s e duc acolo. Am nvat ce M ai ispitit s nv. Doamne, eti mort de foame i te arde setea. Schimb pietrele astea n pine cu puterea ta , i mnnc. Sau las m s i aduc de mncare. Ascult M, o dat mcar! m a certat El, cu zmbetul pe buze. Nu mai vorbi de mncare i de a Cine e omul aici Eu! Adversar imposibil ce eti, diavol certre! Taci acum i ascult. A m trup de om. Fie i mil i las m s spun ce am de spus. A rs iar, plin de buntate i simpatie. F i i tu un trup, alturi de Mine. Fii fratele Meu i stai lng Mine, Fiul lui Dumnezeu l fiul lui Dumnezeu, i hai s stm de vorb. L am ascultat imediat i, fr s m gndesc prea mult, mi am creat un trup apropiat de cel pe care l vezi acum. Mi se prea tot att de natural ca i gndirea. M am mbrcat ntr un st ai asemntor i m am aezat lng El. Eram mai nalt, nu m gndisem s mi micorez lungimea r, dar am fcut o n grab, ca s fim doi oameni la fel, ct de ct. Eram totui nger, nu si nici foame, nici sete, nici oboseal. De cnd eti n pustiu L am ntrebat. Oamenii din Ierusalim zic c ai plecat de aproape pa truzeci de zile. Cam aa, a ncuviinat El. A venit vremea s ncep s preoesc, asta voi face vreme de trei a ni. Am s i nv ce trebuie s tie ca s ajung n Rai . S cunoasc Creaia i s neleag , s i aprecieze frumuseea i legile care i fac s accepte suferina i nedreptatea aparent i durerea n toate formele ei, le voi promite glorie la sfrit celor care neleg, suflet elor care L vor nelege pe Dumnezeu i faptele Sale. Asta o s le dau Brbailor i Femeilor exact ce ai vrut tu s le dau, cred. N am ndrznit s rostesc o vorb. Dragostea, Memnoch... Am nvat s iubesc cum ai spus tu. S iubesc i s preuiesc brbaii le. M am culcat cu femei i am cunoscut extazul iubirii trupeti, scnteia de fericire de care vorbeai cu atta convingere, cnd Eu nu m gndeam c voi dori un lucru att de mru t. O s vorbesc despre dragoste mai mult dect despre orice altceva. Voi spune lucruri pe care brbaii i femeile le vor rstlmci. Dar dragostea va fi mesajul Meu. M ai convins i m am convins eu nsumi c ea nal Omul deasupra animalului, dei toat Omenirea nu e fo t dect din animale. Vrei s spui c o s i nvei cum s iubeasc Aa cum i vei nva s nu se mai lupte n rz la un loc, ntr o singur form de adorare Nu, nici vorb. Ar fi o intervenie ilogic i Mi ar strica tot planul pe care am nceput s l aplic. Ar opri dezvluirea universului. Memnoch, pentru Mine oamenii nc fac parte din Natur, numai c sunt mai buni dect anima lele. E o problem care ine de etapele dezvoltrii. Da, oamenii se revolt mpotriva sufe rinei i sunt contieni de ea cnd sufer, dar, ntr un fel, se comport exact ca animalele ferioare, fiindc suferina i face mai buni i i conduce spre evoluie. Sunt destul de iui la minte s i neleag valoarea, n timp ce animalele nu nva dect s evite suferina ins Ct triesc, oamenii pot fi mbuntii prin suferin. ns ei fac parte din Natur. Lumea i ntotdeauna, plin de surprize. Unele vor fi neplcute, oribile, altele minunate, al tele doar frumoase. Dar se tie sigur c lumea va continua s evolueze, iar Creaia se v a dezvlui ntruna.

Da, Doamne, dar suferina e un lucru ru. Memnoch, ce te am nvat cnd ai venit la Mine prima oar, spunndu Mi c decderea i moart au un lucru ru Nu nelegi fascinaia suferinei omeneti Nu. neleg doar nruirea speranelor, a dragostei i a familiei, alungarea linitii suflete i, durerea peste putin, omul mpovrat de ea, prbuit n amrciune i ur. N ai fost destul de ptrunztor, Memnoch. Nu eti dect un nger. Refuzi s nelegi Natura, i procedat de la nceput. Voi aduce Naturii lumina Mea, aa ntrupat, vreme de trei ani. O s propovduiesc cele m ai nelepte lucruri pe care le cunosc i le mrturisesc sub nfiare i minte omeneasc. A muri. Vei muri De ce Cum adic, s mori Sufletul Tu va pleca... M am oprit, nesigur pe vorbele mele. Dumnezeu a zmbit. Ai i tu suflet, Doamne, nu i aa Vreau s spun c n acest trup de fiu al omului, Tu eti D umnezeu i fiecare prticic din Tine e plin de lumin... N ai suflet, nu i aa N ai suflet de om! Memnoch, nu deosebirile sunt importante. Eu sunt Dumnezeu ntrupat. Cum s am suflet omenesc Important e c voi rmne n trupul sta care va fi torturat i omort, iar moartea ea va sta mrturie a dragostei Mele pentru cei pe care i am creat i i am fcut s sufer e aa de mult. O s le mprtesc durerile i suferinele. Iart m, Doamne, dar mi se pare c greeti. Mi s a prut c se amuz din nou. A zmbit linitit, cu ochii negri plini de ngduin. Greesc Unde e greeala, Memnoch C o s mbrac forma zeului muritor din pdure, pe care brb i i femeile i l au imaginat i l au slvit din vremuri imemoriale, un zeu muritor, sim bol al ciclului naturii nsi, n care toi trebuie s se nasc i s moar Voi muri i m voi ridica din mori, aa cum zeul acela s a ridicat n fiecare mit al eter nei rentoarceri a primverii dup iarn, la toate naiunile lumii. Voi fi zeul nimicit i n , iar lucrurile se vor petrece cu adevrat aici n Ierusalim, nu ntr un ritual nlocuit cu oameni. Fiul lui Dumnezeu nsui va ndeplini adevrul legendei. Am hotrt s o sanctifi prin moartea Mea. Voi iei din Mormnt. nvierea Mea va confirma eterna revenire a primverii dup iarn, va a rta c n Natur toate cele ce au evoluat i au locul lor. Dar, Memnoch, eu prin moartea Mea voi fi inut minte. Prin moarte. Va fi groaznic. Nu nvierea Mea i o vor aminti, poi s fii convins, pentru c muli n o vor vedea i nu vo crede n ea. Dar moartea Mea, moartea Mea va veni s confirme miturile, ntrit de toate legendele de dinaintea ei, va fi un sacrificiu al lui Dumnezeu, ca s i cunoasc Cre aia. Exact cum Mi ai spus. Nu, Doamne, ateapt, e o greeal! Uii ntotdeauna cine eti i cu cine vorbeti, Mi a reproat cu blndee, ntr un amestec de i divin care m obseda. Frumuseea Lui m a ptruns i am ezitat n faa Ei, copleit nc o credinarea c greea. Memnoch, i am spus lucruri pe care numai tu le tii despre Mine. Nu Mi spune c greesc . Nu irosi clipele petrecute cu Fiul lui Dumnezeu! Nu poi nva de la Mine, dac sunt ntr upat, aa cum nvei de la oameni Oare nu am nimic s te nv, arhanghelul Meu iubit De ce t ndoieti de Mine Ce vrea s spun vorba ta, greeal Nu tiu, Doamne, nu tiu ce s i rspund. Nu mi gsesc cuvintele. Dar tiu c nu va fi bine. i nti, cine Te va chinui i Te va omor Locuitorii Ierusalimului. Voi reui s i rnesc pe toi, pe evreii care in la tradiie, pe romanii cei nenduplecai, pe toi i va jigni mesajul orbitor al dragostei Mele, al luc rurilor pe care ea le cere oamenilor. Voi dispreui credinele altora, ritualurile i legile lor. i voi cdea pe mna justiiei lor. Voi fi acuzat de trdare i condamnat cnd voi vorbi despre Divinitatea Mea, cnd voi sp une c sunt Fiul lui Dumnezeu, ntrupat... i M vor tortura pentru mesajul Meu cu atta c ruzime, nct nu l vor uita niciodat, cum nu Mi vor uita crucificarea i moartea. Crucificarea Doamne, ai vzut oameni murind pe cruce tii ct sufer Sunt btui n cuie i s ac, atrn istovii, incapabili s se ridice sub povara propriei greuti, i mor sufocai d i durere. Bineneles c am vzut. E o execuie obinuit. njositoare i omeneasc. Nu, Doamne! am strigat. Nu se poate. Nu vrei ca nvtura ta s se ncheie cu o nfrngere xecuie, cu atta cruzime, cu moartea! Nu va fi o nfrngere. Memnoch, nvtura mea m va face martir! Oamenii i sacrific zeului

miei nevinovai nc de la nceputuri! Ii ofer instinctiv Domnului ceea ce are valoare, c a s i arate dragostea. Cine tie mai bine dect tine, care i ai urmrit n faa altarelor, le ai ascultat rugciunile i ai struit s le ascult i Eu Pentru oameni, dragostea nseamn sacrificiu. Doamne, ei fac sacrificii pentru c se tem! Sacrificiul nu are nimic de a face cu iubirea de Dumnezeu, nu i aa Toate sacrificiile Copii sacrificai zeului Baal, attea alte ritualuri oribile rspndite n lume. Sunt nscute din team! De ce s cear dragostea acrificiu Mi am pus minile la gur. Nu mai judecam, eram ngrozit. Nu m simeam capabil s alung fi rul groazei care se esea n jurul meu. Am gndit cu glas tare Greeti, Doamne. Cum s decad Dumnezeu, n trup de om, ntr un chip att de cumplit Cum s ac oamenii aa ceva lui Dumnezeu Vor fi oare contieni de faptele lor, vor ti c Tu eti D mnezeu N ar putea... Doamne, vor face totul fr s neleag nimic. i asta va aduce haos i neric! Bineneles. Ce om cu mintea ntreag L ar crucifica pe Fiul lui Dumnezeu Atunci ce nseamn asta C m am supus omenescului din dragoste pentru cei pe care i am creat. M am ntrupat, Memnoch. Am un trup de treizeci de ani. Vrei s M lmureti i pe Mine unde greesc Greeti murind aa. E un fel murdar de a ucide, un exemplu sngeros pentru rasa uman! Sp ui c vor ine minte moartea Ta Mai degrab dect nvierea din moarte, din lumina lui Dumn ezeu iradiind din trupul Tu de om i alungnd suferina Lumina nu va izvor din trup. Trupul va muri. Voi afla ce e moartea. Voi merge n eol i voi rmne acolo trei zile, alturi de cei mori, apoi M voi ntoarce n acest trup i v a. Da, oamenii i vor aminti de moartea Mea. Cum s nviu dac nu Mor Nu muri i nu nvia, am struit eu. Te implor. Nu te sacrifica. Nu te scufunda n ritual urile lor sngeroase i prost cluzite. Doamne, ai simit vreodat miasma altarelor Da, i a spus s le asculi rugciunile, dar nu m am gndit niciodat s Te cobori din nlimi, ca s duhoarea sngelui de animal mort, sau s i vezi ochii paralizai de groaz cnd i se taie gtul! Ai vzut copiii sacrificai zeului Baal Memnoch, acesta e drumul ctre Dumnezeu, ales de om. Miturile sunt la fel n toat lum ea. Da, pentru c nu le ai pus capt niciodat, le ai lsat s se petreac, ai lsat oamenii s s ezvolte, iar ei s au uitat cu groaz la strmoii lor animalici, au vzut c sunt muritori i au ncercat s mblnzeasc un zeu care i a prsit. Doamne, ei caut nelesul i nu l g S a uitat la mine ca la un nebun. M dezamgeti, Memnoch, mi a mrturisit cu blndee. mi rneti inima de pmntean. S a ntins i m a mngiat pe fa cu mini aspre, mini de om care a muncit, a trudit cum am fcut o niciodat n scurta mea vizit pe pmnt. Am nchis ochii, tcut. M a strfulgerat o revelaie, o intuiie, am neles dintr o dat und ra greeala, dar puteam oare gndi cu glas tare Puteam oare vorbi Am deschis ochii sub mngierea Lui, simindu I degetele aspre, privindu I ochii nfundai . Se nfometase, suferise n pustiu i muncise n toi cei treizeci de ani! Asta era greeal a! Unde greesc, arhanghelul Meu, unde m a ntrebat cu rbdarea i nemrginit, mpletit cu cons ernare omeneasc. Doamne, oamenii au ales ritualuri care aduc suferin, pentru c nu se pot feri de suf erina din Lumea Natural. Lumea Natural trebuie depit! De ce s treci prin suferinele o nilor Sufletele lor ajung n eol nimicite, zvrcolindu se de durere, negre ca tciunii focului arztor al suferinei, nenorocirii i violenei la care au fost martori. Suferina e un ru n lume. Aduce degradare i moarte. E un lucru nfiortor. Doamne, nu poi crede c suferind astfel vei face bine cuiva. Suferina, putina de a sngera i de a cunoate dure rea i anihilarea, ele trebuie alungate din lume, dac vrei s ajungi la Dumnezeu! i a luat minile de pe faa mea, n tcere. ngerul Meu, mi a spus apoi, Mi eti mai drag acum cnd am inim de om. Ce pur eti! Ce st rin eti de imensa Creaie Material! Dar eu Te am ndemnat s cobori pe pmnt! Cum s fiu strin de ea Eu sunt veghetorul! Vd ce a ce ali ngeri nu ndrznesc s vad, de team c vor plnge i Te vei supra pe ei. Memnoch, tu nu tii ce e trupul. E un concept prea complicat pentru tine. De unde crezi c au luat nvtur sufletele din eol Oare nu din suferin Da, ajung acolo sub pova ferinei, dac nu au reuit s ptrund dincolo de ea pe Pmnt, iar unele sunt disperate i

ing. Dar n eol, de a lungul veacurilor de suferin i dorin, altele se purific. Memnoch, viaa i moartea fac parte din Ciclu, iar suferina apare dup aceea. Nimeni nu e scutit de ea! Sufletele iluminate pe care le ai adus din eol au cunoscut o, au nvat s i accepte frumuseea i tocmai de aceea au meritat s intre pe Porile Raiului! Nu, Doamne, nu i adevrat! Ai neles greit. Complet greit. Acum neleg ce s a ntmplat. Da Ce vrei s spui C Eu, Dumnezeu, care am trit n acest trup treizeci de ani, nu am a juns la adevr Tocmai asta e! Ai tiut tot timpul c eti Dumnezeu. Ai pomenit de clipe n care Te cred eai nebun sau uitai cine eti, dar acelea s au scurs foarte repede. Prea repede! i acum, planificndu i moartea, tii cine eti i nu vei mai uita, nu i aa Nu. Nu voi uita. Sunt Fiul lui Dumnezeu ntrupat, venit s Mi mplinesc datoria, s Mi svr sc minunile. sta e lucrul important. Atunci, Doamne, nu tii ce nseamn s ai trup! Cum ndrzneti s crezi c tu tii Cnd m ai prsit n trupul acela, cnd m ai alungat, ca s rmn cu fiicele oamenilor, s am de ele, n primele veacuri de existen a Pmntului pe care ne aflm acum, nu mi ai promis c o s m duci napoi n Rai. Doamne, nu eti cinstit n ceea ce faci. Ai tiut tot timpul c vei rentoarce, c vei deveni iari Dumnezeu! Cine nelege mai bine dect Mine ce poate simi un trup m a ntrebat. Cineva care nu e convins c el e Creatorul Nemuritor al Universului, I am rspuns. O rice muritor atrnat pe o cruce de pe Golgota, lng Ierusalim, tie mai bine dect tine! S a uitat la mine cu ochi mari, dar nu m a provocat. Tcerea Lui m a linitit. i, nc o dat, fora lui, Dumnezeu iradiind n om, m a orbit i l a fcut pe ngerul din mine s tac se arunce la picioare. Dar nu! Doamne, nici cnd m am dus n eol n am tiut dac m voi rentoarce n Rai. Nu nelegi Eu n nd c neleg totul, ca Tine. N am sta de vorb aici dac ar fi aa. Dar nu mi ai promis c m ei primi napoi. Aa c suferina i ntunericul mi au vorbit i m au nvat, pentru c mi a riscul de a nu trece de ele niciodat. Nu nelegi A stat mult pe gnduri, apoi a cltinat din cap, ntristat. Memnoch, tu eti cel care nu nelegi. Cnd sunt oamenii aproape de Dumnezeu, dac nu atun ci cnd sufer din dragoste pentru ceilali, cnd mor pentru ca alii s triasc, cnd se ar oarte, ca s i apere pe cei ce rmn dup ei sau adevrurile despre via i moarte, pe care au nvat de la Creaie Dar lumea nu are nevoie de aa ceva! Nu, nu, nu. Nu are nevoie de snge, de suferine, de rzboaie. Nu ele i au nvat pe oameni s iubeasc! Animalele fceau aa, ucigndu se n . Ei au nvat din cldura i din afeciunea pentru cellalt, din dragostea pentru copii, di iubirea aflat n braele perechii lor, din puterea de a nelege suferinele celuilalt i d a l apra, de a se ridica deasupra slbticiei, pentru a i cldi o familie, un clan, un trib care s aduc tuturor pacea i sigurana! A urmat o linite nesfrit. Apoi Dumnezeu a rs ncet. Memnoch, ngerul Meu, tot ce ai nvat despre via ai nvat n pat. Am cumpnit cteva clipe. Vorbise cu dispre i ironie. Ai dreptate, Doamne. Dar suferina este att de grea pentru oameni, nedreptatea att d e ngrozitoare pentru mintea lor, nct pot distruge toate leciile nvate n pat, orict d cinante ar fi ele! Dragostea la care ajungi prin suferin, Memnoch, e mai puternic dect cea la care ajun gi prin nevinovie. De ce spui asta Nu Te cred! Nu cred c nelegi, Doamne. Ascult m. Exist o ans de a i o di. Una singur. Dac te gndeti o singur clip s intervii n nvtura Mea, n sacrificiul Meu, dac crez rsturna fora care m ndreapt spre el, atunci nu eti nger, ci diavol! Nu i cer asta. F cum doreti. nva i, rnete i, f i s Te aresteze, s Te judece i s da, f o. Dar f o ca om! Asta i vreau. Nu, vei ti tot timpul c eti Dumnezeu. Eu i spun s uii c eti Dumnezeu! ngroap i di trup. ngroap o i rmi cu credina Ta n Rai, nestrmutat i de netgduit, ca i cum ai f prin revelaie. ngroap n pustiul sta convingerea c eti Dumnezeu. Numai atunci vei sufer ca un om. Numai atunci vei cunoate suferina cu adevrat. Numai atunci va fi alungat n treaga mreie a suferinei! Numai atunci vei nelege ce simt oamenii cnd li se smulge car nea i li se scurge sngele, cci e sngele Tu. E o ticloie!

Memnoch, oamenii mor pe Golgota n fiecare zi. Important e c Fiul lui Dumnezeu tie c moare pe Golgota n trupul unui om. Oh, nu! Ar fi un dezastru! Mi s a prut ntristat dintr o dat i am crezut c va plnge pentru mine. Avea buzele arse crpate din cauza uscciunii, minile att de subiri, c i se vedeau venele. Nu era un om neobinuit, dimpotriv, unul sfiat de ani de munc grea. Uit te la Tine, i am spus. Eti mort de foame i de sete, istovit, pierdut n ntunericul vieii, printre relele nscute chiar din snul naturii, i visezi la gloria Ta cnd vei i ei din acest trup. Ce fel de lecie este o asemenea suferin Pe umerii cui vei arunca vina uciderii tale Ce se va alege de muritorii care Te au negat Ascult m, Te rog, Doamne. Dac nu renuni la Divinitate, atunci oprete Te. Schimb i planul. Nu muri. Mai nainte de toate, nu te lsa ucis! Nu atrna de un copac, asemenea zeului pdurii din legendele greceti. Vino cu mine n Ierusalim, s cunoti femeia i s afli gust l vinului, plcerea de a cnta i de a dansa, bucuria cnd se nate un copil i toat fericir a care ncape i eman din inima omului! Doamne, sunt momente n care oamenii cei mai ri i in copiii n brae, propriii lor copii, iar fericirea i mulumirea lor sunt sublime, aa nct nici o grozvie a pmntului nu poate struge pacea din mintea lor! Asta e puterea omului de a iubi i de a nelege! S ajungi la armonie, n ciuda oricror piedici. Brbaii i femeile sunt n stare de aa ceva. Da, su t. Hai, vino i danseaz alturi de oameni. Cnt cu ei. Srbtorete cu ei. mbrieaz br fl ce este carnea! Mi e mil de tine, Memnoch. Mi e mil de tine, ca de muritorii ce M vor omor, nenelegndu Mi legea Dar Mi i imaginez pe aceia pe care suferina Mea i va impresiona adnc, care nu o vor uita, care vor cunoate dragostea Mea pentru muritori, att de mare, nct M a m lsat omort n mijlocul lor nainte de a deschide porile din eol. Simind aa cum simi ina i va fi o povar imposibil de suportat. Vina mea Care vin Tu ai cauzat toate acestea, Memnoch. Tu eti cel care Mi a spus c ar trebui s cobor pe pmnt i s Mi iau trup de om. Tu eti cel care M a ndemnat, m a provocat, iar acum nu eti n stare s nelegi miracolul jertfei Mele. Iar cnd ai s l nelegi, cnd vei vedea c le mbuntite prin suferin urc spre Rai, ce vei spune despre descoperirile tale meschine nensemnate, fcute n braele fiicelor oamenilor Ce vei gndi Nu i dai seama Voi rscumpr uferina, Memnoch! O s i confer potenialul maxim n ciclul Vieii i al Morii! O voi face dea roade, o voi lsa s i cnte biruina! Nu, nu, nu! M am ridicat i am strigat la el. Doamne, f cum te rog eu. F ce vrei, da c trebuie, ntemeiaz miracolul pe un omor, dac asta i e voia, dar ngroap i certitudine ivinitii, ca s mori cu adevrat, astfel nct, atunci cnd i vor bate cuie n mini i simi exact ceea ce simte un om, nu mai mult, iar cnd vei ptrunde n bezna din eol, suf letul Tu s fie unul omenesc! Te rog, Doamne, Te implor. n numele omenirii, Te implo r! Eu nu vd viitorul, dar niciodat nu mi a fost mai team de el dect acum. Memnoch a tcut. Eram singuri n deertul nesfrit, Memnoch uitndu se n deprtare, eu trem lng el. N a fcut o, nu i aa l am ntrebat Memnoch, Dumnezeu a murit tiind c e Dumnezeu. A muri t i a nviat, dar a tiut tot timpul. Lumea discut despre asta i i pune mereu ntrebri, El a tiut. Cnd L au pironit n cuie, a tiut c e Dumnezeu. Da. Era om, ns omul acela n a fost nicicnd lipsit de puterea lui Dumnezeu. Deodat, ceva mi a distras atenia. Memnoch prea prea zguduit ca s vorbeasc n continuare. Peisajul se schimba. M m uitat spre cercul de pietre i am observat o siluet aezat pe ele, un brbat cu pielea i ochii negri, vlguit i plin de nisip. Cu toate c era om pn ele mai ascunse fibre ale trupului su, era, fr ndoial, Dumnezeu. Am rmas nmrmurit. Eram dezorientat. Nu tiam drumul, nici nainte, nici napoi, habar nu aveam ce se afl a n stnga sau n dreapta. Eram mut de uimire, dar nu m temeam. Brbatul acela cu ochii negri se uita, pur i si mplu, la noi cu cele mai ngduitoare priviri, acceptndu ne prezena cu o dragoste pe c are o observasem i n Rai, cnd s a ntors i m a luat de mini. Fiul lui Dumnezeu. Vino aici, Lestat, i am auzit vocea uman domoal prin vntul deertului. Apropie te. M am uitat la Memnoch, care l privea i el i mi zmbea amar.

Lestat, orice ar face el, e ntotdeauna mai bine s asculi ce i spune. Blasfemie. M am ntors, nfiorat. Am pornit direct spre El, contient de fiecare pas trt prin nisipul fierbinte, vzndu L tot mai clar un brbat obosit i suferind. Am ngenuncheat n faa Lui i L am privit. Dumnezeul Cel Viu, am optit. Vreau s vii la Ierusalim, mi a spus. El s a ntins i mi a netezit prul pe spate, iar mna era cea descris de Memnoch, uscat, aspr, nnegrit de soare, la fel ca sprncenele. ns vocea Lui plutea ntre natural i subl avea un timbru mai mult dect angelic. Era vocea care mi se adresase n Rai, dar mo delat de timbrul omenesc. Nu I am rspuns. Nu eram n stare s fac nimic. tiam c nu m voi mica pn cnd nu mi va s emnoch sttea la o parte, cu braele ncruciate, privindu ne. ngenuncheat, uitndu m n oc lui Dumnezeu ntrupat, eram, de fapt, singur n faa Lui. Vino la Ierusalim, a repetat Dumnezeu. N o s in prea mult, nu mai mult de cteva minu te, poate, dar vino cu Memnoch la Ierusalim, n ziua morii Mele, i ncearc s Mi priveti atimile ? s M vezi cu coroana de spini, purtndu Mi crucea. F asta pentru Mine nainte de a te hotr dac l vei servi pe Memnoch sau pe Dumnezeu. tiam, cu fiecare prticic a corpului meu, c nu m puteam duce. Nu puteam suporta! Nu ma i puteam privi. Eram paralizat. Nesupunere, blasfemie nu despre asta era vorba. Nu puteam suporta un asemenea gnd! M am uitat fix la El, la chipul Su ars de soare , la ochii blnzi i iubitori, la nisipul de pe obraji. Prul negru era n dezordine, nclc it de vnt, ndeprtat de pe fa. Nu! Nu pot! Nu pot! Ba da, poi, m a asigurat El. Lestat, curajosul meu, care a adus moartea attor oame ni. Chiar te ai ntoarce pe Pmnt, fr s arunci mcar o privire la ceea ce i ofer Chiar nuna la ansa de a M vedea ncoronat cu spini Gndete te la ocaziile scpate i la ce i o u acum. Nu, n ai s dai napoi, nici dac te ar ndemna Memnoch s o faci. tiam c are dreptate. Dar nu m puteam mpca cu gndul. Nu puteam merge la Ierusalim s l v pe Hristos purtndu i crucea. Nu puteam. Nu eram destul de puternic. Am tcut. Un gnd rebel m condamna la confuzie i paralizie absolut. Pot s m uit am ntrebat. Am nchis ochii, apoi i am deschis i L am privit pe El i pe Me noch, care se apropiase, iar acum m cerceta cu o expresie rece, ct de rece putea, de fapt, nu era deloc rece, ci mai degrab senin. Memnoch, a vorbit Dumnezeu Cel ntrupat, adu l cu tine, arat i drumul, las l s vad mca puin. Tu s l cluzeti, apoi poi s i continui cercetarea i s i urmezi chemarea. S a uitat la mine i mi a zmbit. Ct de fragil prea, cu toat mreia Lui! Un om cu cearcn a ochi din cauza soarelui, cu dinii stricai, un brbat. Adu i aminte, Lestat, mi s a adresat. Asta nu e dect lumea. Iar tu cunoti lumea. eol ul ateapt. Ai vzut Lumea i Raiul, dar nu ai vzut Iadul.

18

NE AFLAM n ora, un ora al pietrelor de culoare maro nchis, galben stins i lut. Trecus er trei ani. Trebuia s fi trecut Nu tiam dect c ne gseam ntr o mulime de oameni, nf aie pestrie i vluri, zdrenuii, c simeam mirosul transpiraiei i cldura respiraiei s ufoca duhoarea deeurilor umane i a cmilelor. Dei nu ne bga nimeni n seam, mulimea ne , oameni nesplai se frecau de mine, se mpingeau n faa mea, nisipul mbcsea aerul dintre zidurile oraului, strzile nguste, aa cum mbcsea aerul deertului. Oamenii se grupau n faa uilor mici i rotunde ori priveau de sus, de la ferestre. Fun inginea se mbina cu nisipul nesfrit. Femeile se strngeau una lng alta, acoperindu i ch pul cu vluri, mbrncindu se pe lng noi. Mi am dat seama dintr o dat c gloata ne mpinge u atta for, nct nu m puteam mica n voie. Disperat, m am uitat dup Memnoch. Era lng mine, aruncnd priviri calme n jur. Nici unul din noi nu strlucea nefiresc pri ntre oamenii aceia mohori i soioi, fiine obinuite care triau vremurile grele ale ncep rilor. Nu vreau! am strigat, afundndu mi clciele n pmnt, n mijlocul gloatei care se freca d ine, ncercnd s rezist Nu cred c pot! Nu pot privi, Memnoch, nu pot, nu mi cere asta. Nu... Nu vreau s merg mai departe. Las m s plec, Memnoch!

Taci, s a rstit el, suntem aproape de locul pe unde va trece. a cuprins protector cu braul stng i m a lipit lng el, fcndu ne loc printre oamenii d faa noastr fr efort, se prea, pn cnd am ajuns n rndul din fa, alturi de cei ca strad mai larg, pe msur ce mulimea avansa. ipetele erau asurzitoare. Pe lng noi tre soldai romani, cu uniformele murdare de nisip, cu fee obosite, plictisite. Peste drum, de partea cealalt a mulimii, o femeie frumoas, cu capul acoperit de un vl alb , a ridicat minile, ipnd. Se uita la Fiul lui Dumnezeu, pe care acum l vedeam i noi. Mai nti a aprut bara trans versal masiv a crucii de pe umerii lui, marginile ieite n afar, la stnga i la dreapta ui, apoi minile Lui, legate de ea atrnnd din funii, sngele picurnd din ele. Avea capu l aplecat, prul nclcit i soios, acoperit de coroana aspr i neagr a spinilor ascuii, parte i de alta, oamenii erau mpini ctre ziduri, unii l batjocoreau, alii tceau. De abia avea loc s mearg cu povara n spate, cu hainele I rupte, cu genunchii lovii i n sngerai, dar nainta. Mirosul de urin venea nbuitor de lng zidurile nvecinate. i tra picioarele spre noi, cu faa ascuns. A czut, un genunchi alunecndu I pe pietrele in strad. n spatele Lui veneau cei care crau stlpul lung al crucii care urma s fie btu t n pmnt. Soldaii din spate L au ridicat imediat i I au aranjat bara de pe umeri. I am vzut f aa la civa metri de noi. Ne a privit pe amndoi. Ars de soare, cu obrajii supi, gura d eschis i tremurnd, ochii negri aintii asupra noastr , o figur tern. i curgeau pict e pe fruntea nepat de spini, adunate n rulee care se prelingeau pe pleoape i pe obraji Pe pieptul gol se vedeau, prin straiele rupte, dungi roii de bici! Dumnezeul meu! Mi au sczut iari puterile. Memnoch m a sprijinit. Ne am uitat amndoi n ochii Lui. Muli mea continua s ipe i s njure, s strige i s se nghionteasc, copiii ncercau i ei s eile boceau. Alii rdeau. O gloat imens, hidoas, duhnind sub soarele nendurtor care i mitea razele ntre zidurile ptate de urin! El a venit i mai aproape. Ne recunoscuse S a cutremurat, istovit, sngele curgndu i pe fa, pe buze. A tras aer n piept, parc s ar fi necat. Haina de pe umeri, sub lemnul dur, era ud de sngele scurs din urmele lsate de bici. Nu mai putea suporta povara, dar cei din spate l mpingeau ntruna. S a oprit direct n faa noastr, cu ochii plecai, u faa ud de transpiraie i snge, apoi i a ridicat ochii ncet ctre mine. Plngeam, neputndu m stpni. La ce eram martor Un act de o brutalitate nemaintlnit nic alte locuri sau timpuri, dect n legendele i rugciunile din copilria mea, animate de o vitalitate grotesc. Simeam mirosul sngelui. l simeam. Vampirul din mine simea sngele mi auzeam suspinele. Am ntins braele. Dumnezeul meu! Linitea a acoperit pmntul. Oamenii urlau i se mbrnceau, dar nu pe trmul n care ne af oi. El sttea i ne cerceta ndelung, pe mine i pe Memnoch, ieii n afara timpului, prelun ind clipa n toat fora ei, n toat agonia ei. Lestat, vrei s guti m a ntrebat cu un glas att de slab, nct de abia l auzeam. Doamne, ce spui am strigat, cu vocea necat de lacrimile pe care nu le puteam stpni. Sngele. Gust l. Gust Sngele lui Hristos. Pe fa I a aprut un zmbet de resemnare, nf o grimas, sub crucea grea, trupul I a fost cuprins de convulsii, sngele i curgea, p roaspt, la fiecare respiraie spinii i ptrundeau mai adnc n frunte, iar dungile de pe p iept se umflau i prin ele curgeau noi iroaie de snge. Nu, Doamne, am strigat iari, ntinznd minile ctre El. I am atins braele slbite, lega crucea uria, braele subiri, lovite, sub mnecile sfiate, sngele arznd n faa mea. Sngele lui Dumnezeu, Lestat, mi a optit. Gndete te la tot sngele omenesc pe care l ai supt cu buzele. Al Meu nu merit i e team Suspinnd, I am luat gtul n palme, am atins crucea cu ncheieturile degetelor, L am sru tat pe gt i am deschis gura fr s vreau, fr s m lupt, i mi am nfipt dinii n carne cum geme, un geamt lung, rsuntor, ridicndu se i cobornd i umplnd lumea, iar sngele m gur. Crucea, cuiele btute n ncheieturile Lui, nu n mini, ncheieturile mele atingnd lemnul, rupul Su zvrcolindu se i rsucindu se ca i cnd ar fi vrut s scape n ultimele clipe, ca czut pe cruce, epii nfigndu se n east, cuiele din picioare, ochii rostogolii, lovitu e de ciocan, apoi lumina, Lumina nemrginit nlndu se aa cum se nlase peste balustrad ui, atotcuprinztoare, tergnd pn i gustul sngelui cald, suculent care nvlea n mine. nsi lumina i fiina din ea, dup chipul i asemnarea Lui! Se stingea treptat, molatec, M n o u

al, lsnd n urm un tunel nesfrit, o crare ce ducea, tiam, de la Pmnt ctre Lumin. Durere! Lumina disprea. O desprire chinuitoare! Trupul mi a fost scuturat de o lovi tur foarte puternic. Am fost azvrlit din nou n mulime. Ochii m usturau din cauza nisipului. n jurul meu, ip ete. Aveam snge pe limb, mi curgea pe buze. Timpul m apsa, cald, sufocant. El sttea n aa noastr, ne privea lung i i curgeau lacrimi ce se amestecau cu snge. Dumnezeul meu, Dumnezeul meu, Dumnezeul meu! am ipat, nghiind ultimele picturi de sng e. Suspinam. Silueta femeii de peste drum se contura, vizibil. Dintr o dat, glasul ei a acoperi t strigtele i njurturile mulimii, aduntura oribil de oameni josnici i lipsii de sim e se luptau s L vad. Dumnezeul meu! a strigat ea, cu voce ascuit. I a ieit n cale. n faa lui, i a scos vlul de pe cap i, cu amndou minile, i a acoperit faa. Doamne, Dumnezeule, eu sunt Veronica. Adu i aminte de Veronica. Doisprezece ani a tot curs snge din mine, i cnd i am atins poala vemntului, m am vindecat. Spurcata, jegoasa! a ipat gloata. Ai clcat legea! Nelegiuito! Fiul lui Dumnezeu, ndrzneti! Necurata, spurcata! Mulimea striga, frenetic. Oamenii au ntins minile spre ea, dar parc nu le venea s o a ting. O ploaie de pietre a nit n direcia ei. Soldaii nu tiau ce s fac, erau zpci Dar Dumnezeu ntrupat, aplecat sub crucea grea, s a uitat la ea i i a spus Da, Veronica, vlul tu... ncet, draga mea, vlul tu... Femeia I a acoperit chipul cu pnza alb, nou i moale, ca s absoarb sngele, transpiraia L aline, s L mngie. Chipul Domnului S a imprimat clar pe pnza alb pentru o clip, apoi, cnd a vrut s L tearg uor, soldaii au tras o napoi. Ea a ridicat vlul cu ambele mini s l vad toi. Faa Lui era ntiprit pe el! Memnoch, privete! i am strigat. Uit te la vlul Veronici! Chipul se imprimase pe pnz perfect i fr cusur, cum nici un pictor nu l ar fi putut de sena, de parc vlul ar fi surprins figura lui Hristos ca un aparat de fotografiat, numai c imaginea era vie, rupt din carnea Lui, din sngele Lui, iar ochii perfeci, bu zele, i ele, desvrite. Toi cei de lng ea vedeau asemnarea. Oamenii se mpingeau i ne nghionteau, ca s vad ma e. S au auzit din nou ipete. Mna lui Hristos a alunecat din frnghia care o legase de cruce, s a ntins i a luat vlu l. Femeia a czut n genunchi plngnd, acoperindu i faa. Stupefiai, nucii, soldaii lov mea cu coatele, rstindu se la cei care opuneau rezisten. Hristos s a ntors i mi a ntins vlul. Ia l, pstreaz l! Ascunde l, ia l cu tine! Am apucat pnza, ngrozit c a putea strica imaginea. Minile se ntindeau dup ea. Am strns o la piept. A luat vlul, a strigat cineva. Am fost mpins napoi. Luai vlul! O mn s a luptat s mi l smulg. Cei care au nvlit ctre noi au fost blocai de alii, venii din spate ca s vad minunea, a mpins cu slbticie din calea lor. Am fost mbrncii napoi de gloata furibund, arunca ate prile de trupurile slinoase, n straie rupte, prin urletele i ipetele descreierate care nsoeau blestemele. Mulimea a disprut cu totul din faa mea. Strigtele de Vlul! Vlul! nu se mai auzeau dect foarte vag. Am mpturit cu grij vlul, m am ntors i am luat o la fug. Nu tiam unde era Memnoch, nu tiam nici ncotro alergam eu. Am luat o n jos, pe strada ngust, apoi pe alta, apoi iari pe alta, pe lng iruri de oameni crora nu le psa de m ci mergeau s vad crucificarea sau, pur i simplu, i urmau calea obinuit. M ardea pieptul de atta alergat, nu m mai ineau picioarele pline de vnti i lovituri. simit din nou gustul sngelui lui Dumnezeu i m a strfulgerat o lumin. Orbit, am luat vl

ul n mini. L am ridicat i l am ascuns bine n haine. Nimeni n o s mi l poat lua. Nimeni . De pe buzele mele a rsunat un vaiet nfricotor. Mi am ridicat ochii spre cer. Se schi mbase ntre timp, nu mai era cerul albastru de deasupra Ierusalimului, nici aerul nu mai era plin de nisip, am fost ridicat ntr un vrtej, din fericire, iar Sngele lu i Hristos mi nclzea pieptul, inima, mi o nconjura, Lumina mi sclda ochii, iar minile m le strngeau vlul. Vrtejul m purta n linite i pace. M strduiam din toate puterile s privesc n jos, s c sub straie, de fapt nu mai erau straie, ci purtam din nou haina i cmaa, costumul mbrc at la New York, printre zpezi. Lipit de cma, sub vest, am pipit vlul mpturit! Credea ul mi va sfia hainele i mi va smulge prul de pe cap. ineam cu hotrre de pnza mptur ea, ocrotit, lng inima mea. De pe Pmnt se ridica fum i se auzeau ipete din nou. Oare erau mai nfricotoare dect ce care l nconjuraser pe Hristos pe drumul Golgotei M am lovit de un perete i am czut cu o lovitur zguduitoare. Pe lng mine goneau cai ga ta s m loveasc cu copitele, scond scntei din pietre. n faa mea, o femeie sngera, tr ar, cu gtul rupt i sngele curgnd din nas i urechi. Oamenii fugeau n toate prile. Am din nou miros de snge amestecat cu urin. Era un ora n rzboi. Soldaii prdau i trau victimele pe sub pasajele boltite, de undeva e sus rsunau ipete, iar flcrile erau att de aproape, mai mai s mi ard prul. Vlul! Vlul! am spus, pipindu l, aflat n siguran ntre vest i cma. Un soldat m a lovit puternic cu piciorul n cap. Am czut lat pe pietre. Mi am ridicat ochii. Nu eram deloc pe o strad, ci ntr o biseric boltit, cu galerii p este galerii de arcade i coloane romanice. n jurul meu, printre mozaicuri de aur s clipitor, brbai i femei erau trntii la pmnt i clcai de copitele cailor. Trupul unui a fost azvrlit n zid, deasupra mea, craniul a pocnit, iar el a czut mort, la picioa rele mele. Clreii i biciuiau pe cei care fugeau, tindu i cu paloele. O explozie de flc a luminat ca ziua. Brbai i femei i cutau scparea prin portaluri, dar soldaii i urm tul era o baie de snge. Lumea era necat n snge. n jur i deasupra, feele de pe mozaicurile din aur priveau, transfigurate parc de mcel ul la care erau martore. Sfini, sfini, sfini. Flcri se nlau i dansau. Cri ardeau oanele cdeau, sfrmate n buci, iar statuile zceau grmad, nnegrite de fum, de flcri orau strlucirea aurului din care erau fcute. Unde suntem am strigat. Vocea lui Memnoch s a auzit chiar lng mine. Sttea ghemuit lng zid. n Sfnta Sofia, prietene, mi a rspuns. Nu i nimic. Doar Cruciada a Patra. I am ntins mna stng, ca s nu dau drumul vlului din dreapta. Ai n fa cretinii romani care i omoar pe cei greci. Asta i tot. Egiptul i ara Sfnt ecut, deocamdat. Veneienilor li s au dat trei zile s prade oraul. A fost o hotrre la n ivel politic. Bineneles c au venit cu toii aici ca s rectige ara Sfnt, unde i noi u de mult, dar btlia nu era posibil, aa c autoritile le au dat mn liber soldailor ap prin ora. Cretinii omoar cretini. Romanii mpotriva grecilor. Vrei s ne plimbm pe af r Vrei s vezi mai multe Milioane de cri se pierd acum. Manuscrise n greac, aramaic, et opian i latin. Crile lui Dumnezeu i ale oamenilor. Vrei s te plimbi prin mnstiri, s ugriele trte afar din chilii i violate de cretini Constantinopolul e jefuit. i asta i nimic, crede m. M am culcat pe pmnt, plngnd, ncercnd s nchid ochii ca s nu vd, dar n am putut. Tres fiecare zgomot de copite ce rsuna periculos de aproape, m sufoca duhoarea sngelui s curs din copilul ucis, proptit de piciorul meu, greu i nemicat, ca un obiect ud, s cos din ap. Lng mine zcea cadavrul unui brbat cu capul pe jumtate smuls din gt, din ca e sngele iroia pe pietre. O siluet a czut peste el, cu genunchii rsucii, minile nsng cutnd s se agae de ceva, dar negsind dect cadavrul proaspt al copilului, pe care l a runcat ntr o parte. Cporul era acum aproape rupt. Vlul, am optit. A, da, preiosul vl, a zis Memnoch. Vrei s schimbm decorul Putem merge la Madrid, s ve dem un autodafe. tii ce i asta Evrei torturai i ari de vii pentru c nu vor s se conver teasc la cretinism. Poate c ar trebui s ne ntoarcem n Frana, s vedem cum sunt ucii c i n Languedoc. Trebuie s fi auzit de legendele despre ei cnd erai tnr. Erezia a fost complet eradicat, tii, peste tot. O misiune plin de succes a Prinilor Dominicani, car e se vor ndrepta apoi mpotriva vrjitoarelor, Bineneles. Avem multe posibiliti. Poate c

rei s mergem n Germania, s fim martori la martiriul anabaptitilor. Sau n Anglia, s ved em cum regina Maria i arde pe cei care s au ntors mpotriva papei pe vremea cnd domne a tatl ei, Henric. Hai s i povestesc o scen nemaipomenit, pe care am vzut o de mai mul te ori. Strasbourg, 1349. Dou mii de evrei urmeaz s fie ari acolo n luna februarie a acestui an, acuzai de Moartea Neagr. Asemenea lucruri se ntmpl peste tot n Europa... Cunosc istoria, am strigat, ncercnd s mi trag rsuflarea. O cunosc! Da, dar e altceva s o vezi cu ochii ti, nu Aa cum i am spus, asta e nimica toat. Gre cii i romanii vor fi separai pentru totdeauna. Pe msur ce puterea Constantinopolului scade, noii Oameni ai Crii, musulmanii, vor nvli cu miile peste aprarea slbit a Europei. Vrei s vezi una dintre acele btlii Putem merg e direct n secolul al douzecilea, dac vrei. n Bosnia sau Heregovina, unde cretinii i m sulmanii se bat chiar acum. Bosnia i Heregovina sunt pe buzele locuitorilor din Ne w York astzi. i, n timp ce trecem n revist Oamenii Crii musulmani, evrei, cretini de ce s nu me udul Irakului, s ascultm strigtul kurzilor mori de foame, ale cror fntni au fost otrv i care sunt exterminai Dac vrei, putem s rmnem la locurile sfinte moschei, catedrale, biserici. Ne am putea folosi de metoda asta ca s ajungem n prezent. ine minte, nici o propunere pe care i am fcut o n a exclus oamenii care nu cred n Du mnezeu sau n Hristos. Oamenii Crii, despre ei vorbim, despre Cartea care ncepe cu Un Singur Dumnezeu, schimbndu se i dezvoltndu se mereu. Acum i mai trziu, documente de o valoare inestimabil vor fi distruse de flcri. Iat dez vluirea Creaiei, iat Evoluia suferin sanctificat de cineva, fr ndoial, pentru c t e care i vezi ador unul i acelai Dumnezeu. Am tcut. Din fericire, Memnoch s a oprit, dar btlia nu. A avut loc o explozie. Flcrile s au r idicat att de sus, nct vedeam sfinii de pe tavan. ntr o singur strfulgerare, bazilica i s a artat n toat splendoarea ei ovalul mare, rnduri peste rnduri de coloane, semiar cadele mree sprijinind cupola de deasupra. Lumina a sczut, apoi a explodat din nou, n timp ce strigtele se auzeau cu i mai mare intensitate. Am nchis ochii i am stat nemicat, fr s iau n seam loviturile de picioare care treceau ste mine, zdrobindu mi spatele n fug. Aveam vlul, aa c eram linitit. Oare poate fi mai ru n Iad am ntrebat cu glas stins. N am crezut c Memnoch m va auzi, de zgomotul luptei. S fiu sincer, nu tiu, mi a rspuns el cu acelai ton moale, de parc legtura dintre noi e ajuta s comunicm fr efort. Dar n eol Sufletele pot pleca de acolo Crezi c m a lupta cu Dumnezeu, dac nu ar fi aa m a ntrebat el, jignit numai la gndul ar exista un Iad etern. Scoate m de aici, te rog, am optit. mi odihneam capul pe podea. Mirosul de blegar er a amestecat cu cel de urin i snge. Dar cel mai tare m deranjau strigtele. Strigtele i gomotul necontenit al metalului! Memnoch, scoate m de aici! Spune mi ce e cu lupt a asta dintre tine i Dumnezeu! Spune mi care sunt regulile ei! M am ridicat anevo ie n capul oaselor, trgndu mi picioarele sub mine, tergndu mi ochii cu mna stng, iar dreapta strngnd vlul. Fumul a nceput s m nece, ochii mi ardeau. Spune mi, la ce te ai ferit cnd ai spus c ai nevoie de mine, c vei ctiga lupta n ce const lupta dintre tine Dumnezeu Ce vrei s fac De ce te lupi cu el Pentru numele lui Dumnezeu, ce trebuie s fac Mi am ridicat privirea. Sttea relaxat, cu un genunchi ridicat, braele ncruciate i chi pul senin, cnd rou, cnd palid. Era murdar de sus pn jos, parc vlguit de o nenorocire c uzat de neputin. Pe figur nu i se citea nici sarcasm, nici amrciune, ci preocupare pr virea i era fix, ca i cele de pe mozaicurile din jur, martore neputincioase la ace leai evenimente. Aadar, lsm n urm atia ani Attea rzboaie Nesocotim atia martiri. Nu duci lips de stat. Las m s m odihnesc, Memnoch. Rspunde mi la ntrebare. Nu sunt un nger, sunt un monstr Te rog, hai s mergem. Bine. Vom pleca. Ai fost destul de curajos, exact cum mi am nchipuit. Ai plns mult i din adncul sufletului. Nu i am rspuns. M durea pieptul. ineam mna dreapt pe vl, iar cu stnga mi am acoperit u echea. Cum s m fi micat Ateptam oare s fac el ceva i s fim iari ridicai de un vrt

brele mele m mai ascultau Mergem, Lestat, a repetat el. uierul vntului se ridica i mai amenintor. Se apropia vrtejul, iar zidurile czuser dej Am apsat vlul de piept. Acum odihnete te, mi a optit Memnoch. n jurul nostru, sufletele se nvrteau n semintuneric. Mi am proptit capul de umrul lui, n timp ce vntul mi rvea prul. Cu ochii nchii, l am vzut pe Fiul lui Dumnezeu ptru spaiu larg, ntunecos i pustiu. Din corpul su, razele de lumin se rsfrngeau n toate p scldnd sute de siluete umane zbuciumate, forme ale sufletelor, forme ale spiritel or. eolul, am rostit cu greutate. ns noi eram cuprini de vrtej, iar imaginea exista numai n ochii minii. Lumina a crescu t din nou, razele convergeau ntr o singur flacr, ca i cum a fi stat chiar lng El. Cn e rsunau din ce n ce mai tare i mai clar, nbueau vaietele sufletelor din jurul nostru, pn cnd vaietele i cntecele la un loc au devenit ele nsele nchipuire i vrtej. O sing iune.

19

ZCEAM nemicat undeva, ntr un loc deschis, pe un teren stncos. Vlul era tot la mine, l simeam, dar nu ndrzneam s l scot afar i s l examinez. L am vzut pe Memnoch. Sttea ceva mai departe, n toat splendoarea lui, cu aripile i m ari, nemicate, strnse la spate. L am vzut pe Dumnezeu ntrupat, nlndu se, cu gleznele eieturile nroite de rni, dar splat i curat, iar statura Sa era precum a lui Memnoch, mai mare dect al unui om de rnd. Purta straie noi, albe, i era pieptnat, dei prul nc trlucea de nuanele sngelui nchegat Prea c trupul Su iradia mai mult lumin dect nai ucificare, c lumina nsi era mai intens dect a lui Memnoch. ns nu se ddea nici o lupt ru c din amndoi izvora, firesc, aceeai lumin. Stteam ntins i i ascultam cum se certau. Cu coada ochiului am observat, nainte ca vo cile lor s mi ptrund clar n auz, c ne aflam pe un cmp de lupt plin de mori, altul dec l din Cruciada a Patra. Era limpede, nu trebuia s mi spun nimeni c ne ntorseserm n tim p, cndva nainte, fiindc hainele i armurile m au trimis cu gndul la un secol anterior, al treilea, probabil. Ne aflam la nceputurile omenirii. Cadavrele pueau. Aerul era plin de insecte care se hrneau cu ele, stoluri de vultu ri ciudai zburau mai jos, ca s smulg buci din trupurile umflate, hidoase, ale soldailo r mori. n deprtare rsunau urletele unor lupi care se bteau. Da, neleg! a spus Memnoch nervos. Nu vorbea nici n englez, nici n francez, i totui am perfect. Porile Raiului sunt deschise pentru toi cei care mor nelegnd i acceptnd ar onia Creaiei i buntatea lui Dumnezeu! Dar ceilali Dar celelalte milioane de suflete Te ntreb nc o dat, a vorbit Fiul lui Dumnezeu. De ce s mi pese de ceilali, care mor f leag, fr s accepte i s l cunoasc pe Dumnezeu De ce Ce sunt ei pentru mine Copiii creai de Tine, asta sunt! Merit s intre n Rai, dar nu tiu s gseasc drumul sp ! Numrul celor care nu ajung acolo este de nenumrate ori mai mare dect numrul puinilo r oameni care se bucur de nelepciune, ndrumare, experien, intuiie, har. Iar Tu tii bi asta! Cum poi lsa attea suflete s se piard n eol, s dispar cu totul ori s cutreiere a spirite rele N ai venit s le salvezi pe toate Am venit s i salvez pe cei care vor s fie salvai! a exclamat Dumnezeu. i repet c e vo ba de un ciclu, de o succesiune natural, c pentru fiecare suflet care se va sclda n lumina Raiului, milioane de alte suflete se vor prbui. Ce valoare are s nelegi, s acce pi, s tii, s vezi frumuseea Ce ai vrea s fac S ajui sufletele pierdute! Ajut le. Nu le prsi n vrtej, nu le abandona n eol milen d, numai ca s ctige nelegere din ceea ce nc mai vd pe Pmnt! Ai fcut mai mult ru, ! Cum ndrzneti Ai fcut mai mult ru! a repetat Memnoch. Uit te la cmpul sta de lupt. Crucea Ta a apr pe cer naintea btliei, iar de acum ea va deveni emblema imperiului! De la moartea c elor care au fost martori la nvierea Ta, numai civa s au ridicat de pe Pmnt la Lumin, restul, mulimea, s a pierdut n ceart, lupt, nenelegere, a putrezit n ntuneric!

Lumina mea e pentru cei care vor s o primeasc. Nu i destul! Dumnezeu ntrupat l a lovit cu for pe Memnoch peste fa. ngerul s a dat napoi, cltinnd cu aripile desfcute, gata s i ia zborul. Dar s a linitit din nou, lsnd numai cteva pe e albe, gingae s pluteasc n aer. Memnoch a atins cu mna locul unde l a plmuit Dumnezeu . Se distingeau clar urmele degetelor, roii, asemenea rnilor de la gleznele i ncheie turile lui Hristos. Foarte bine, a vorbit Dumnezeu ntrupat. Dac i pas mai mult de acele suflete dect de D mnezeul Tu, atunci soarta ta va fi s le strngi la un loc! eolul s fie regatul tu! Adun le acolo cu milioanele i nva le s ajung la lumin. Nici unul nu va disprea, pentru c puterea s le aduci din nou la via, nici unul nu se va pierde, ci toi vor fi rspunder ea ta, nvceii ti, urmaii ti, servitorii ti. Dar, pn atunci, eolul nu va rmne pustiu! Pn n ziua n care toate sufletele vor veni d la Porile Raiului, tu vei fi adversarul Meu, diavolul Meu, condamnat s petreci nu mai puin de o treime din existena ta pe Pmntul pe care l iubeti att de mult, i tot at ol sau n Iad, cum vrei s i zici regatului tu. i, numai din cnd n cnd, prin bunvoina vei avea voie s vii n Rai, ngrijete te ca atunci s fii tot nger! Pe Pmnt fie ca oamenii s te ia drept diavol! Zeul slbatic zeul dansului, al buturii, al petrecerii, al crnii i al tuturor lucrurilor pe care le iubeti ndeajuns de mult, n ct s m provoci pe Mine! Aa s te vad oamenii, dac ai puterea s reziti. Aripile tale s egre ca funinginea i cenua, s ai picioare de capr, asemenea lui Pan nsui! Sau, dac pre eri, rmi un simplu om, da, i fac hatrul sta din mil, ca s poi sta printre ei, dac t i c a fi om e aa de grozav. Dar un nger printre ei, niciodat! Niciodat! N am s te las s te foloseti de forma ta de nger, ca s i nedumereti i amgeti, s i n s i umileti. Tu i veghetorii ti i ai amgit destul. Dar ai grij ca, atunci cnd vii la e, s ai veminte potrivite, aripile albe ca zpada, la fel ca hainele. Amintete i s fii tu nsui pe trmul Meu! Sunt n stare! a exclamat Memnoch. Sunt n stare s i nv, s i cluzesc. mi dai voie s dul cum vreau eu i s cer, n numele lor, s vin n Rai. Pot s repar tot ceea ce le a fcu iclul Tu natural de pe Pmnt. Foarte bine, vreau s vd i eu cum! a spus Fiul lui Dumnezeu. Trimite mi mai multe su flete, dup ce le vei fi purificat. D i drumul! Sporete mi slava! Crete numrul celor d in bene ha elohim. Raiul e nemrginit i i apreciaz eforturile. Dar s nu te ntorci pentru totdeauna pn ce nu i ai ndeplinit datoria, pn ce drumul de Pmnt la Rai nu va fi al tuturor celor care mor sau pn ce lumea nu va fi distrus, adic pn ce evoluia nu va fi atins punctul n care eolul, dintr un motiv sau altul, se va go li. ine minte ce i spun, Memnoch, vremea asta s ar putea s nu vin niciodat! Am promis c Universul nu va avea margini! Misiunea ta printre osndii va fi lung. Dar pe Pmnt Care sunt puterile mele Zeu Capr sau om, ce pot s fac Ceea ce trebuie! Avertizeaz i pe oameni. Avertizeaz i, astfel nct s vin la Mine, nu l. Pot s fac asta dup cum cred eu de cuviin Spunndu le c eti un Dumnezeu lipsit de mil o ticloie s ucid n numele Tu, c suferina pervertete i chinuie, i i osndete vict b dect s le mntuiasc Am voie s le spun adevrul Am voie s le spun c, dac ar veni la r trebui s renune la religiile Tale, la rzboaiele Tale sfinte i la martiriul Tu impre sionant C ar trebui s caute s neleag misterul crnii, extazul dragostei mi dai voie m voie s le spun adevrul Spune le ce vrei! Dar, de fiecare dat cnd i vei ndeprta de biserica Mea, de revelaia ea, amgindu i i stricndu le mintea, de cte ori i vei abate din drum, riti s primeti u ou nvcel n coala ta diavoleasc, pe care va trebui s l nvei. Iadul tu va fi aglomer tele nu vor mai ncpea n el! Nu din cauza faptelor mele, Doamne. Va fi plin de suflete, dar numai datorit ie! ndrzneti!... Las lumea s se dezvolte, Dumnezeul meu, aa cum ai spus Tu c trebuie. Numai c, de acum , fac i eu parte din ea. Iadul, la fel. mi vei da i ngerii care cred la fel ca mine, s lucreze pentru mine i s ndure ntunericul alturi de mine Nu! Nu i voi da nici un spirit angelic! Caut i ajutoare printre muritori. F i pe ei demoni! Veghetorii care au czut o dat cu tine s au pocit. Nu i voi da nici unul dint re ei. Tu eti nger. Descurc te singur. Prea bine. Voi rmne singur. nlnuiete m n trup de pmntean, dac vrei, cci eu tot

i aduce n Rai, prin eol, mai multe suflete dect vei aduce Tu deschizndu i Porile. Voi aduce mai multe suflete schimbate care vor slvi Raiul dect vei aduce Tu vreodat pr in tunelul Tu ngust. Eu voi fi cel care va umple Raiul i i va spori lauda. Vei vedea . S a lsat tcerea. Memnoch era stpnit de furie, Dumnezeu ntrupat la fel, se prea. Amndoi fa n fa, la fel de nali. Aripile lui Memnoch s au nlat spre spate, ca semn al pute r lumina lui Dumnezeu ntrupat a izvort mai puternic i mai copleitoare. Dintr o dat, Dumnezeu ntrupat a zmbit. Oricum ar fi, Eu voi triumfa, nu i aa a ntrebat El. Te blestem! a ripostat Memnoch. Nu, nu m blestemi, l a contrazis Dumnezeu abtut, dar cu blndee. A ntins minile spre f lui Memnoch, fcnd s dispar semnele lsate de suprarea Sa pe pielea de nger. Dumnezeu upat s a aplecat i l a srutat pe gur. Te iubesc, adversarul meu viteaz! M bucur c te am creat, eti la fel de bun ca toate cele nscocite de Mine. Adu Mi suflete! Nu eti dect o parte a ciclului, a naturii, strlucitor ca fulgerul sau ca vulcanul n erupie, ca o stea ce explodeaz dintr o dat, la mare deprtare n galaxie, aa c trebuie s treac i de ani pn cnd oamenii de pe pmnt s i vad lumina. Eti necrutor, I a reproat Memnoch, fr s cedeze. O s i nv s te ierte pentru ceea eator Infinit, dar Imperfect. Dumnezeu ntrupat a rs ncet i l a srutat din nou, pe frunte. Sunt un Dumnezeu nelept i rbdtor. Sunt Cel care te a creat. Imaginile au disprut. Nici mcar nu s au stins treptat, ci, pur i simplu, au disprut brusc. Stteam ntins, singur pe cmpul de lupt. Duhoarea venea de la gazele ce m nvluiau, otrvindu mi respiraia. Ct vedeam cu ochii, era plin de cadavre. Un zgomot m a fcut s tresar. Pe lng mine a trecut un lup slab, cu respiraia gfit. S a lecat deasupra mea. Am ncremenit. I am vzut ochii i botul ndrzne ndreptat spre mine, i am simit rsuflarea fierbinte, puturoas. A scos un urlet din adncul mruntaielor. Am nch is ochii i am pipit vlul cu mna dreapt. Cnd i am simit dinii pe gtul meu, m am ntors imediat i l am mpins. S a mpiedicat, a s llit i, n cele din urm, s a ndeprtat spre cadavrele din jur. Am respirat adnc. Cerul de deasupra era cerul de pe Pmnt din timpul zilei. Am urmrit norii albicioi, curai, orizontul vast din spatele lor, am ascultat zumzetul insec telor nari i mute n zbor neregulat deasupra cadavrelor i vulturii mari, hidoi i peste mori. Din deprtare se auzea plnsul unui om. Cerul era senin. Norii se deplasaser, elibernd soarele n toat strlucirea lui. M a nclz t pe mini i pe fa, a nclzit i cadavrele puturoase, n descompunere, de lng mine. Probabil c mi am pierdut cunotina. Am vrut s se ntmple aa. Am vrut s recad pe pmnt, ogolesc i s mor cu fruntea lipit de el, s mi duc mna n hain, ca s vd dac vlul e la i.

20

GRDINA Ateptrii. Locul panic i senin din faa Porilor Raiului. Un loc din care sufletel aduse acolo de moarte se ntorc, uneori, ca s li se spun c nu a sosit nc vremea i se p t ntoarce acas. n zare, sub strlucirea azurie a cerului, i am vzut pe cei mori nu de mult, salutndu i pe morii mai vechi. Adunare dup adunare. Se mbriau, se chemau. Cu coada ochiului, am surprins zidurile nalte i ameitoare i Porile Raiului. Erau i ngeri acolo, mai transpar ni dect ceilali, cor lng cor, micndu se liberi prin cer i cobornd printre grupurile ritori care treceau puntea. Cnd vizibili, cnd invizibili, se plimbau, priveau, se nla u i dispreau n albastrul nemrginit al cerului. Din spatele zidurilor, sunetele Raiului se auzeau stinse i dureros ademenitoare. Cu ochii nchii, mai c mi nchipuiam strlucirea culorilor de safir! Toate cntecele aveau acelai refren Intrai, intrai, venii lng noi. Haosul a disprut Aici e Raiul.

Dar eu eram departe de toate acestea, ntr o vale mic, printre flori slbatice, gingae i albe, pe malul verde al rului pe care l treceau toate sufletele n drum spre Rai. n locul unde m aflam rul era mai degrab un torent nestvilit de ap care fremta dup foc boi, dup funingine i snge, dup miasme i durere, toate rurile sunt la fel de mree prec era acesta. Apa cnt pe mai multe voci, alunec peste pietre, prin vlcele, rbufnete cu furie peste r idicturile de pmnt i se rostogolete vijelioas, n ritm nvalnic de fug i canon. Iarba eac uimit s i priveasc goana. M am proptit de trunchiul unui copac. Un soi de piersic venic n floare, niciodat li psit de muguri i rod, cu crengile plecate nu a supunere, ci a bogie, mireasm i ofrand, dou cicluri, al frunzei i al florii, etern contopite n fruct. Deasupra, printre pe tale fluturnde, revrsndu se ntr un ocean linititor, psrelele sreau vesele. Iar mai su geri, ngeri i iar ngeri, parc fcui din aer, spirite uoare ce scnteiau din loc n loc, se piard apoi n vzduhul luminos. Paradisul frescelor, al mozaicurilor. Nici o art nu i atinge perfeciunea. ntrebai i pe cei care au venit aici i s au ntors. Cei ale cror inimi s au oprit pe masa de op eraie, ca sufletele s i ia zborul spre grdina aceasta, i care i au recptat apoi trupu Nimic nu l poate ntrece. Aerul m nconjura, mbietor i rcoros, nlturnd treptat, strat cu strat, negreala i murd pe haina i cmaa mea. Dintr o dat, ca trezit dintr un comar, am dus mna n hain i am scos vlul. L am desfur am prins de margini. Chipul ardea pe pnz, ochii negri m fixau, sngele era rou aprins, ca nainte, culoarea p ielii, desvrit, ca ntr o hologram, dei chipul unduia aproape insesizabil n adierea v i. Vlul nu fusese nici murdrit, nici rupt i nici nu i pierduse perfeciunea iniial. Am simit c m nbu i c inima mi bate nebunete. Cldura mi ardea faa. Ochii erau fici, ca atunci cnd se ntipriser pe pnz, fr s se nchid. Am apropiat v l am mpturit speriat i, de ast dat, l am strecurat chiar lng piele, sub cma. M am c s mi nchid nasturii n butonierele potrivite. Cmaa mea era ntreag. Haina, dei murdar, ra sfiat, ns nu mai avea nici un nasture, nici mcar butonii care mpodobiser manetele t rost dect cel decorativ. M am uitat la pantofi. Erau rupi, de abia i mai ineam n p icioare. Ce ciudat artau, ce deosebii de toi ceilali pantofi pe care i vzusem n ultima vreme, fcui din piele fin. Mi am trecut mna prin pr, fcnd s alunece petalele roz i ale copacului pe pantaloni i pe pantofi. Memnoch! am strigat brusc. M am uitat n jur. Unde era M lsase singur n zare, la mare distan, mulimea sufletelor f ricite traversa puntea. Oare porile chiar se deschideau i se nchideau ori era doar o nlucire de a mea n stnga, lng nite mslini, am observat o siluet pe care n am recunoscut o imediat. Era emnoch, preschimbat n Om Obinuit. Sttea chircit, privindu m cu ochi triti i nemicai. pul su a nceput s creasc, s i dezvolte aripi negre i uriae, picioare de capr, ncovo ucite, chipul de nger strlucind ca granitul negru. Memnoch, Memnoch al meu mi se nfia din nou ca diavol. Nu m am dat napoi. Nu mi am acoperit faa. I am cercetat torsul nvelit, felul n care haina i ascundea picioarele hidoase, acoperite cu blan. n urma lui rmneau gropi n pmn s braele i minile sale erau la fel de frumoase, iar prul la fel de bogat, dei negru ca smoala. n toat Grdina Raiului, el singur era lipsit de culoare, opac, vizibil i, ce l puin pentru mine, lipsit de transparen. Lucrurile sunt simple, mi s a adresat. Le ai neles. Aripile i negre s au strns, mbrindu i trupul, ndoite lng picioare, ca s nu ating p dreptat spre mine, o apariie animalic hidoas, purtndu i trupul i capul perfecte, mpov re, ale unei fiine nctuate n nfiarea pe care omul i o atribuie diavolului. Ai dreptate, mi a zis el cu glas stins, ndurerat. i a adunat aripile ca s se poat aeza. Zeul capr aezat n faa mea, cu plete nvolburate cu faa senin ca ntotdeauna, nici mai aspr, nici mai bun, nici mai neleapt sau mai cr pentru c se ntruchipase din ntuneric, nu din carne. A nceput s vorbeasc Iat ce a fcut Dumnezeu, de fapt. mi spunea ntruna Memnoch, n Univers totul este folos it... te foloseti de toate... nelegi' i El a cobort pe Pmnt, a suferit, a murit i s a dicat din mori ca s sfineasc suferina omului i s o preuiasc, ea fiind calea spre sfr

tul era iluminarea, superioritatea sufletului, ns mitul zeului n suferin, al zeului m uritor fie c vorbim despre Tammuz al sumerienilor, fie de Dyonisos al grecilor, f ie de oricare alt zeitate din lume a crei moarte i dezintegrare a precedat Creaia a fost o prejudecat omeneasc! Au gndit o oamenii care nu i puteau imagina c Creaia s a n cut din nimic i c nu presupunea sacrificii. Zeul muritor care d natere Omului era o idee nou n mintea celor prea primitivi pentru a concepe un lucru absolut i perfect. Aa c El a respectat miturile umane a devenit Dumnezeu ntrupat care ncearc s explic ucrurile de parc ele ar avea neles, cnd, dup toate probabilitile, nu au. neleg. Unde e sacrificiul Su pentru facerea lumii El n a fost Tiamat, ucis de Marduk. Nu e Osiris, tiat n buci! La ce a renunat El, Dumnezeul Atotputernic, ca s creeze Univer sul material Nu mi amintesc s i se fi luat ceva. E adevrat c Universul s a nscut din El, dar nu in minte s i fi sczut puterea ori s fi fost schilodit n vreun fel prin ac tul Creaiei fizice! A rmas acelai Dumnezeu i dup ce a creat planetele i stelele! Dac i s a ntmplat ceva, atunci puterea I a crescut sau El nsui a crescut i mai mult n ochii gerilor, care i cntau despre nfirile noi i variate ale Creaiei sale. A crescut n fa prin nsi natura sa de Creator, pe msur ce evoluia i urma calea. Cnd a cobort pe pmnt ca Dumnezeu ntrupat, a imitat legendele pe care oamenii le inven taser ca s ncerce s canonizeze suferina, s se conving c istoria nu este o oroare, ci un sens. A ptruns cu fora n religia inventat de om i a copleit o cu Harul Su Divin, a sfinit suferina prin moartea Sa, dei aceasta nu fusese sfinit prin creaia Sa. nelegi A fost o Creaie fr vrsare de snge i fr sacrificii, i am rspuns, cu voce stins, da ea mai treaz dect oricnd. Asta vrei tu s spui. ns El crede ntr adevr c suferina e s oate fi sfnt. Nimic nu se irosete. Toate lucrurile sunt folosite. Da, ns eu cred c El a adus cu Sine, n Universul Lui, stricciuni ngrozitoare durerea eneasc, nenorocirea, putina de a suporta nedrepti cumplite i le a gsit un loc, folosi du se de cele mai nfricotoare superstiii ale omului. Dar ce se ntmpl cnd oamenii mor Gsesc oare credincioii tunelul, lumina i pe cei drag or Dac au trit o via linitit i nfloritoare, da. Se ridic drept spre Rai, fr ur i a fel fac i unii care nu cred deloc n El sau n nvturile Sale. Pentru c sunt prea luminai. Da. Iar asta sporete gloria Lui i a Raiului, care crete necontenit i se mbogete cu te noi, din toate colurile lumii. Dar i Iadul e plin de suflete. ntocmai, iar sufletele din Iad sunt mult mai multe dect cele din Rai, sta e ridicol ul situaiei. n ce loc de pe planet a domnit El, fr ca acolo s existe sacrificiu de sin e, nedreptate, persecuie, chinuri, rzboaie nvceii mei sunt pe zi ce trece tot mai muli mai nedumerii. Oamenii triesc clipe de o asemenea srcie i groaz, nct puine suflete pre El cu adevrat mpcate. Iar Lui nu i pas. ntocmai. El spune c suferina fiinelor contiente seamn cu decderea, ajut la nlar ! Trufa, El privete din nlimile sale un masacru i i se pare fascinant. Vede brbai i care nu iubesc mai mult dect atunci cnd i pierd pe cei dragi, cnd se sacrific unul p entru altul din cauza unei noiuni abstracte de a Lui, cnd armata cuceritoare ucide pacea cminului, risipete turma i ridic trupurile copiilor n vrful sulielor. Justificarea lui St n natur. n ceea ce a creat. Iar dac sufletele nfrnte i nrite tr cad mai nti n mna mea, fiindu mi supuse n Iad, cu att mai puternice vor deveni acestea ndatorirea ta e din ce n ce mai grea. i da, i nu. Trebuie s ctig aa cum a vrut El. Iadul este un loc al suferinei. Hai s im cu atenie. Ia aminte la ce a fcut El. Cnd a deschis larg porile eolului, cnd a cobort n bezna din eol, sufletele s au adunat jurul Su. I au vzut mntuirea, rnile de la mini i de la picioare, iar moartea Lui pent ru ei a devenit miezul preocuprilor lor, i atunci Bineneles c L au urmat spre Porile R aiului, fiindc ntreaga lor suferin a dobndit, dintr o dat, un sens. Dar oare avea sens Poi s i dai ciclului natural un sens, doar prin simpla scufunda re a Eului tu Divin n el E destul numai att Ce se ntmpl cu sufletele necate n amrciune, care nu ajung s nfloreasc sub clciele r, cu cele mutilate de nedrepti apstoare, care intr n venicie blestemnd, ce se ntmp aga lume nou suprat pe Dumnezeu, att de suprat, nct s l blesteme pe Iisus Hristos i

nezeu nsui, cum a fcut Luther, Dora, tu, noi toi Oamenii din a doua jumtate a secolului al douzecilea n au ncetat s cread n El. Dar l u c, l resping. Sunt furioi pe el. Se simt... se simt... Superiori, l am completat, contient c repeta exact cele spuse de mine Dorei. l urm p e Dumnezeu. l urm. Aa e, v simii cu adevrat superiori Lui. i tu te simi superior. Da. Nu pot s le art celor din Iad rnile lui. Nu asta le va convinge pe acele victim e ndurerate, ncrncenate de o durere peste puterea Lui de imaginaie. Nu pot dect s le s pun c preoii dominicani au fost cei care, n numele Lui, i au ars de vii, zicnd c sunt vrjitori. Sau c distrugerea familiilor, a clanurilor i a satelor a fost un lucru f iresc, pentru c minile i picioarele Sale nsngerate erau pe steagul purtat ctre Lumea N ou. Crezi c asta i ar scoate din Iad, dac ar afla c toate s au ntmplat cu voia Lui C p imete alte suflete, care n au cunoscut nici un dram de suferin Dac ar fi s mi ncep nvtura cu ideea asta ? Hristos a murit pentru voi ct crezi c m ebui ca s educ un suflet din Iad Nu mi ai spus ce este Iadul i cum i nvei pe cei de acolo. O fac aa cum cred eu de cuviin, te asigur. Mi am aezat tronul deasupra tronului Su a cum spun poeii i cei care au scris Biblia tind c, pentru a ajunge n Rai, sufletele nu trebuie s sufere, c nelegerea lui Dumnezeu nu cere post, pedeaps, crucificare i moart e. tiu c sufletul omului transcende natura i pentru asta nu are nevoie dect s vad frum useea! Iov a fost tot Iov nainte de a suferi. La fel i dup! L a nvat suferina ceva no Dar cu ce o nlocuieti n Iad Nu ncep prin a le spune c, pentru El, ochiul uman exprim desvrirea creaiei cnd priv oroare un trup mutilat, aa cum o face i cnd privete linitit o grdin. El struie c totul se afl n grdin. Grdina ta Slbatic, Lestat, este versiunea Lui desp rfeciune. S a dezvoltat din aceeai smn, iar eu, diavolul Memnoch, nu reuesc s mi dau ma de asta. Am mintea simpl a unui nger. Atunci cum de te lupi cu El n Iad, i totui ctigi Raiul pentru sufletele condamnate Cu Ce crezi c este Iadul Pn acum trebuie s i fi format deja o prere. Mai nti, Iadul este ceea ce noi numim purgatoriu. Oricine poate fi mntuit. Am neles a sta din cearta voastr pe cmpul de lupt. Prin ce suferine trebuie s treac sufletele din Iad ca s merite Raiul Tu ce crezi Nu tiu. Mi e team. n curnd o s ajungem acolo, nu i aa Da, dar a vrea s tii la ce te atepi. Nu tiu la ce s m atept. tiu doar c fiinele care au luat viaa altora trebuie s sufe S sufere sau s plteasc Care i diferena Pi, s zicem c i s ar oferi ocazia s l ieri pe Magnus, vampirul care te a fcut i pe vampir, s zicem c s ar afla n faa ta i i ar spune Lestat, iart m c i am luat viaa itoare i te am scos n afara naturii, c te am fcut s bei snge ca s trieti. F ce vrei e, ca s m poi ierta. Ce ai face Ai ales un exemplu nepotrivit. Poate c l am iertat. Nu cred c era contient de ceea ce fcea. Nu mi pas de el. Era nebun. Un monstru din Lumea Veche. Mi a artat calea d iavolului dintr un impuls denaturat, impersonal. Nici mcar nu m gndesc la el. Nu m i ntereseaz. Dac trebuie s caute iertarea cuiva, atunci s o cear de la muritorii pe ca re i a omort cnd nc mai exista. n turnul lui se afla o nchisoare care adpostea oameni omori, brbai tineri care semnau mine, adui acolo ca s i pun la ncercare, chipurile, dar pe care i a ucis, nu i a in iiat. Mi i amintesc i acum. Dar e o singur form de masacru, grmezi de cadavre de brbai tineri, toi blonzi, cu ochi albatri. Fiine tinere, crora le a furat energia, viaa nsi e el ar trebui s l ierte toi cei pe care i a omort, n orice fel. Ar trebui s obin iert rea de la fiecare n parte. Am nceput s tremur din nou. Eram foarte obinuit cu furia... Ce tare m nfuriam, i de ct ori, atunci cnd alii m acuzau c atacam nebunete brbai i femei! i copii. Copii fr Iar tu Ce crezi c i ar trebui ca s ajungi n Rai m a ntrebat Memnoch. Aparent, probabil c e suficient s lucrez pentru tine, i am rspuns, provocator. Cel puin, aa cred, din cte mi ai povestit. Dar nu mi ai spus exact ce faci tu! Mi ai po vestit despre Creaie i Pasiune, despre felul tu de a proceda, despre felul Lui de a

proceda, mi ai descris cum i te opui Lui pe Pmnt, aa c mi pot imagina unde duce opo ziia asta. Amndoi suntem senzuali, amndoi credem n nelepciunea trupului, a crnii. Aa este. Dar nu mi ai explicat ndeajuns ce faci n Iad. De unde tii c o s ctigi Ai s trimii s ele repede, direct n braele lui Dumnezeu Repede i total resemnate. Dar acum nu i vorbesc nici despre oferta pe care i am fcut o, nici despre lupta mea mpotriva Lui pe Pmnt. Te ntreb dup toate cte le ai vzut, cum crezi c ar trebui s arate Iadul Mi e fric s i rspund, pentru c acolo mi e locul. Nu i e team cu adevrat de nimic. Continu. Spune ceva. Cum ar trebui s arate Iadul, pr in ce suferine trebuie s treac un suflet ca s merite Raiul E oare destul s spui Cred n Dumnezeu, Iisuse, cred n suferina Ta mi pare ru pentru toate pcatele pentru c te au a tins pe Tine, Dumnezeul meu Sau e suficient s spui mi pare ru c, atunci cnd am trit pe Pmnt, n am crezut n Tine, dar acum tiu c exiti cu adevrat, uite aa, brusc, ajunge s o dat la locul sta infernal, i sunt pregtit! N a mai pctui, te rog, trimite m repede ai. Nu i am rspuns. Oare toi trebuie s ajung n Rai m a ntrebat. Chiar toi Nu, asta nu se poate. Nu i cei ca mine, fiine care au torturat i au omort alte fiine, nu i oamenii care, prin faptele lor, au nmulit pedepse grele, ca boala, focul sau cutremurele. Nu i oamenii care au provocat ru altora, un ru la fel de mare, dac nu i mai mare dect cel cauzat de calamitile naturale. Nu e drept ca ei s ajung n Rai, dac n tiu, dac nu i dau seama, dac mintea lor nu nelege ce au fcut! Raiul s ar transforma o clip n Iad dac ar ajunge n el fiecare suflet nemilos, egoist, viciat. Nu vreau s nt nesc n Rai montrii nemblnzii ai Pmntului! Dac e att de uor s ajungi n Rai, atunci mii seamn foarte bine cu... Cu ce Cu nenduplecarea, am optit. Cum anume crede un suflet, care s a stins n durere i confuzie, c ar putea fi iertat Un suflet contient de nepsarea lui Dumnezeu Nu tiu. Cnd i ai descris pe cei alei din eol, primul milion de suflete pe care le ai dus la Porile Raiului, n ai amintit de montri nemblnzii, ci de oameni care l iertase r pe Dumnezeu pentru nedreptile din lume, nu i aa Ba da. Pe ei i am descoperit i pe ei i am nlat la Porile Raiului. Dar ai vorbit despre ei ca i cum ar fi fost victime ale nedreptii lui Dumnezeu. Nu te ai atins de cei vinovai, de cei ca mine ? pctoii, autorii nedreptilor Nu crezi c au i ei povestea lor Unii poate c au o justificare, copleii de prostie i netiin, de teama de autoritate. sunt sigur. ns muli dintre rufctori sunt, probabil, asemenea mie. tiu ct sunt de ri. e pas. Fac ceea ce fac pentru c... pentru c le place. mi place s transform oamenii n v ampiri. mi place s beau snge. mi place s omor. Dintotdeauna mi a plcut. Oare chiar sta i motivul pentru care bei snge Numai din plcere Oare nu din cauz c ai fost transformat ntr o mainrie supranatural perfect, venic nsetat de snge, numai de rupt de existen i transformat ntr un Copil sclipitor al Nopii de ctre o lume nedreapt creia nu i psa de tine, aa cum nu i psa de copiii mori de foame noaptea, prin Paris Nu mi justific nici faptele, nici ceea ce sunt. Dac asta crezi, dac de asta vrei s conduc Iadul alturi de tine ori s l acuz pe Dumnezeu, atunci ai fcut o alegere greit. Merit s pltesc pentru ceea ce le am furat oamenilor. Unde se afl sufletele celor u cii de mine Erau oare pregtite s intre n Rai Au ajuns n Iad i au pierdut identitatea i rtcesc i acum n vrtejul dintre Rai i Iad Am vzut cu ochii mei suflete purtate de vrte care trebuie s i gseasc locul. Ai dreptate. A fi putut trimite suflete n vrtej. Eu sunt ntruchiparea lcomiei i a cruzimii. I am d vorat pe muritorii pe care i am ucis ca pe mncare sau butur. Nu m pot justifica. Crezi c vreau s te justifici Am justificat eu vreun act de violen pn acum Ce te face crezi c te a preui mai mult dac te ai justifica, dac te ai apra Am aprat eu pe cineva are l a fcut pe altul s sufere Nu. Atunci Ce este Iadul i cum poate fi condus Nu vrei ca oamenii s sufere. Nici pe mine nu v

rei s m vezi suferind. Nu l poi arta pe Dumnezeu cu degetul, spunnd c tot ce face El e bun i are un sens! Nu poi. Eti opusul Lui. Atunci, ce este Iadul Tu ce crezi mi a ntors Memnoch ntrebarea. Cu ce idee te ai mpca tu, moral vorbind, na inte de... de a m respinge brusc nainte de a fugi de mine... n ce fel de Iad ai cre de i l ai crea, dac ai fi n locul meu Unul n care oamenii s i dea seama de ceea ce au fcut celorlali, n care s fie pui fa iecare prticic de ru, s o simt, astfel nct niciodat, dar niciodat s nu mai fac rul v, un loc n care sufletele sunt educate, n sensul adevrat al cuvntului, trezindu le contiina rului pe care l au fcut, nvndu le cum l ar fi putut evita i ce ar fi trebui c n schimb. Cnd vor nelege, aa cum ai spus tu despre cei alei din eol, cnd vor fi n s l ierte nu numai pe Dumnezeu pentru tot haosul, ci i pe ei nii pentru propriile lor greeli, propriile lor reacii nspimnttoare de furie, propriul lor dispre i meschinri i vor iubi pe toi ceilali, ntr o iertare absolut, atunci vor merita Raiul cu adevrat. Iadul ar trebui s fie locul n care sufletele vd urmrile faptelor lor, dar n care nele perfect i se comptimesc pentru c au tiut att de puine lucruri. Exact. S tii ce i a rnit pe alii, s i dai seama c n ai tiut, c nu te a nvat nim i puterea! i s ieri, s i ieri victimele, pe Dumnezeu i pe tine nsui. Da, aa ar trebui s fie Iadul. Ar pune capt suprrii, nelegiuirilor mele. Pumnul meu nu s ar mai ridica amenintor, dac l a putea ierta pe Dumnezeu, pe alii i pe mine nsumi. S a oprit. Sttea cu braele ncruciate, ochii larg deschii, sprncenele negre parc neatin e de aerul umed. Aa e Iadul, nu l am ntrebat, ovitor. Un loc... un loc n care nvei s nelegi ceea c altor fiine...n care ajungi s i dai seama ct suferin ai pricinuit altora! Da, i e un loc cumplit. Eu l am creat i l am stpnit, ca s adun sufletele bune i cele ele, pe cei care au suferit i pe cei care au adus suferin. Iar singura lecie a Iadul ui este Iubirea. Mi era fric, la fel de tare ca atunci cnd am intrat n Ierusalim. Dumnezeu iubete sufletele mele cnd se duc la El. Le consider drept o justificare a cilor Sale! Am zmbit cu tristee. Rzboiul l fascineaz, boala este asemenea culorii violete pentru privirea Lui, iar s acrificiul de sine o laud a gloriei Sale! De parc El s ar fi sacrificat vreodat! nce arc s m copleeasc cu numere. Nedreptatea s a rspndit n numele crucii mai mult dect e oricrei alte cauze, embleme, filozofii sau credine nscute pe Pmnt. Voi goli Iadul att de repede, suflet dup suflet, spunnd adevrul despre suferinele oam enilor, despre ce tiu i sunt capabili s fac ei, nct sufletele vor nvli asupra porilo e. Dintre cei care vin n Iad, cine crezi c se simte cel mai nelat Cine este mai mnios i m ai nenduplecat Copilul mort ntr o camer de gazare dintr un lagr de exterminare Rzboin icul plin de snge, cruia i s a spus c, dac i nimicete pe dumanii statului, i va afla ul n Valhalla, Paradis sau Rai Nu i am rspuns. Tceam, l ascultam, l priveam. S a aplecat n fa, atrgndu mi atenia mai mult, i s a transformat, chiar n faa ochilor din diavolul cu picioare de capr, din omul slbatic, cu copite, ntr un nger, n Memnoc h, nvemntat n haina sa larg i simpl, cu ochii senini cercetndu m pe sub sprncenele scruttoare. Iadul este locul n care eu ndrept nedreptile Lui. Iadul este locul n care eu creez o stare sufleteasc anumit care ar fi putut exista, dac n ar fi distrus o suferina! Iad ul este locul n care i nv pe brbai i pe femei c pot fi mai buni dect El. ns Iadul este i pedeapsa mea pentru c L am nfruntat, trebuie s merg acolo ca s ajut su letele s i ncheie ciclul aa cum l vede El, s triesc alturi de ele! Dac nu le ajut, d le educ, rmn acolo pentru totdeauna! Dar Iadul nu este cmpul meu de btlie. Iadul este cmpul meu de btlie. Lestat, nu m lupt cu Dumnezeu n Iad, ci pe Pmnt. Cutr r lumea ca s drm orice edificiu cldit de El pentru sfinirea sacrificiului de sine i a suferinei, a violenei, tiraniei i distrugerii. i ispitesc pe brbai i pe femei din bise ici i temple ca s danseze, s cnte, s bea, s se destrbleze n mbriri amoroase. Fa s scot la iveal minciuna de la temelia religiilor Sale! ncerc s strpesc minciunile p e care le a lsat s se rspndeasc pe msur ce Universul s a dezvluit. El este singurul care se poate bucura de suferin fr team de pedeaps! Pentru c El este

umnezeu, nu tie i nici n a tiut vreodat ce este suferina. A creat fiine cu mai mult co iin i mai iubitoare dect El. Victoria final asupra rului dintre oameni va veni numai o dat cu detronarea Lui, o dat i pentru totdeauna, cnd va fi demistificat, ignorat, r epudiat, dat la o parte, cnd brbaii i femeile vor cuta binele, dreptatea, morala i iub irea aproapelui pentru totdeauna. Dar ei asta ncearc s fac, Memnoch! Chiar ncearc! Asta vor s spun cnd afirm c L u vrut i Dora s spun cnd m a ndemnat s L ntreb de ce ngduie s se ntmple toate astea din pumni! tiu. Aadar, vrei s m ajui s lupt mpotriva Lui i a Crucii sau nu Vrei s vii cu mine Iadul acela mizer, al recunoaterii dureroase, ptat de obsesia suferinei Nu mi vei fi de folos ntr un singur loc, ci peste tot La fel ca mine, vei ajunge n curnd s des coperi c smoala Iadului e la fel de nesuferit ca Raiul. Extazul din Rai te va face s doreti s curei rul pe care Dumnezeu l a fcut, vei cuta s nvei sufletele nedumeri ajui s se ridice din noroi ctre lumin. Cnd te bucuri de lumin, nu le poi uita! Asta amn s m serveti. S a oprit o secund, apoi m a ntrebat Ai curajul s l vezi Vreau s l vd. Te previn, e Iadul. Imaginaia mea tocmai ncepe s lucreze... Nu va exista la nesfrit. Va veni ziua cnd fie lumea ntreag va fi distrus de muritorii care l ador pe Dumnezeu, fie toi cei care vor muri vor fi iluminai i se vor aduna n j urul Lui, mergnd direct n braele Lui. O lume perfect sau o lume distrus, sau amndou ? ntr o zi Iadul i va afla sfritul. Ia m voi ntoarce n Rai, mulumit s stau acolo n primul moment al existenei mele de la nce ul lucrurilor. Ia m cu tine n Iad, te rog. Vreau s l vd. A ntins mna i m a mngiat pe pr, apoi mi a cuprins faa n palmele calde i binefctoar pleit o senzaie de linite. De attea ori a fi putut s i iau sufletul n trecut! Aproape c l vedeam eliberndu se d tine, ns trupul tu supranatural, creierul tu supranatural, curajul tu de erou nu voia s i dea drumul, monstrul voia s rmn ntreg, iar sufletul tremura i intra iari n el, i nu l puteam atinge. Acum risc s te arunc n Iad nainte de vreme, cnd nc te poi hot rei sau nu s mergi acolo, spernd c vei putea suporta ceea ce vei vedea i auzi i c te v ei ntoarce la mine, ca s m ajui. S a ntmplat vreodat ca sufletul meu s zboare spre Rai, peste voina ta, n ciuda vrtej i Tu ce crezi mi aduc aminte c, o dat, pe vremea cnd triam... Da Am trit o clip de aur, cnd beam i vorbeam cu Nicholas, un bun prieten, n hanul din sa tul meu francez. A venit clipa de neuitat, cnd toate lucrurile preau c pot fi ngduite , eliberate de orice oroare trecut sau viitoare. O singur clip, o clip ameitoare. Am descris o o dat, am ncercat s o retriesc. Un moment n care a fi putut ierta i oferi or ice, poate c nici n am existat cu adevrat atunci toate rmseser undeva n trecut, n afar mea. Greu de spus. Dac ar fi fost s mor n clipa aceea... Dar te a cuprins teama cnd i ai dat seama c, i dac ai fi murit, tot n ai fi neles ni , c poate nu e nimic... ...Aa i. Acum ns m tem de un lucru i mai grav. C exist ceva anume i acest ceva poat mai ru dect dac n ar exista nimic. Ai dreptate. Brbaii i femeile au nevoie de foarte puin ca s i doreasc uitarea. Foart uin. Imagineaz i, s doreti s nu fi trit deloc... tiu despre ce vorbeti. M tem c o s retriesc senzaia. Frica ta e una neleapt, dar niciodat n ai fost mai pregtit dect acum pentru ceea ce v eau s i dezvlui.

21

VNTUL btea cu furie peste terenul pietros, imens for centrifug care dizolva i elibera ufletele ce se zbteau pentru ca, n cele din urm, s evadeze, lundu i trup de om i czn greutate la Porile Iadului, ori se plimbau de a lungul zidurilor nalte, printre scn teile de foc, tnjind i implorndu i pe cei de afar. uierul vntului acoperea vocile. Sufletele ntrupate se zbuciumau, se zvrcoleau sau al ergau nebunete, ca i cum ar fi cutat ceva anume, un lucru mrunt i pierdut, ca apoi s i ridice braele, lsndu se nc o dat n stpnirea vrtejului. O femeie slab i palid a ntins minile s cuprind nite bebelui care plngeau rtcii, i prea mici ca s poat merge. Spiritele copiilor cutreierau i se tnguiau sfietor. Ne am apropiat de pori, de arcadele sparte i nguste ce se ridicau negre i lucioase c a onixul prelucrat de artizanii medievali. Aerul era plin de ipete de jale, pretu tindeni se ntindeau minile spiritelor ca s ne cuprind, iar oaptele ne nvluiau asemenea ilor i mutelor de pe cmpul de lupt. Fantomele m trgeau de pr i de haine. Ajutai ne, dai ne drumul, blestemai s fii, ducei m napoi, eliberai m, v blestem p utai ne, ajutai... s a auzit un strigt revoltat. Am fcut eforturi s vd mai clar. Pe lng mine alunecau chipuri triste, guri a cror respi raie fierbinte i usturtoare mi ardea pielea. Porile nu erau deloc solide, ci doar intrri obinuite. n spatele lor stteau morii salvatori, mai reali, clar i viu colorai n aparen, dar tot ranspareni, fcnd semn sufletelor pierdute, urlnd ca s acopere vjitul fioros al vntulu strigndu le pe nume i spunndu le c trebuie s intre, c acolo nu se afla Pierzania. Sus, pe ziduri, ardeau tore i lmpi. Cerul era brzdat de fulgere mari i torente de scnt ei, de parc s ar fi tras cu toate tunurile din lume, i vechi, i noi, iar mirosul pr afului de puc i al sngelui umplea aerul. Lumini izbucneau nentrerupt, ca ntr un specta col fascinant oferit unei curi chinezeti din vechime, apoi ntunericul s a lsat din n ou, rece, subire i ireal, peste tot. Intrai, au glsuit morii salvatori, spirite desvrite, la fel de hotrte ca Roger, pur inte din toate timpurile i popoarele, brbai i femei, copii, btrni, nici un trup opac, dar nici slbit, ndreptndu se ctre valea din spate, ncercnd s i ajute pe cei chinuii, stemai, pierdui. Morii salvatori din India, cu sari urile lor de mtase, cei din Egip t, cu haine de bumbac, cei din mprii de mult apuse, purtnd giuvaeruri i straie de curt e sclipitoare, costume din lumea ntreag, veminte cu pene, pe care le numim slbatice, reverende negre preoeti, croite dup gustul fiecrui popor, de la cele mai simple la cele mai rafinate. M am agat de Memnoch. Era oare fascinant sau hidoas toat mulimea de suflete adunate di n toate naiunile i timpurile Goi, albi, negri, asiatici, toate rasele micndu se ncrezt oare printre sufletele rtcite i nedumerite. M dureau tlpile din cauza pmntului plin de bolovani negri i coji presrate printre ei. De ce toate astea De ce Oriunde te uitai, numai rpe ce se ridicau i coborau, transformndu se n stnci abrupte sau n adncimi neptrunse, n care se evapora un fum ntunecos, de parc ar fi fost abisul sui. Pe pori, lumina se reflecta n scnteiri, treptele se rsuceau ameitoare de a lungul zid urilor pustii, abrupte, spre adncuri ascunse vederii, presupuse doar, ori ctre uvoa ie de ap nroit de snge, din care ieea fum. Memnoch, ajut m! i am optit. Nu ndrzneam s iau mna de pe vl, ca s mi acopr ambele Urletele mi mucau sufletul ca nite topoare gata s l taie n buci. Memnoch, nu mai supor ! O s te ajutm cu toii, mi au strigat spiritele salvatoare. Cteva dintre ele m au nconjurat din toate prile, m au srutat i m au mbriat, cu priv ioase. Lestat s a ntors. Lestat e aici. Memnoch l a adus napoi. Hai, intr n Iad! Vocile se amestecau, ridicndu se, apoi stingndu se, ori se suprapuneau, ca ntr un c or ce recita Rozariul, fiecare alt fragment de rugciune. Te iubim. Nu i fie fric. Avem nevoie de tine. Rmi cu noi. Scurteaz ne timpul pe care trebuie s l petrecem aici. Le am simit atingerea moale i uoar, dei eram ngrozit de lumina din jur, nefireasc, de lcrile exploziilor care sfiau cerul, de mirosul de fum ce mi ptrundea nrile.

Memnoch! L am prins de mna lui neagr, i el m a tras dup sine o siluet neclar, ochii parc scrut regatul aflat n stpnirea lui. Dedesubt, acolo unde se despica muntele, se ntindeau cmpii nemrginite, pe care se p limbau mori care se certau, cei pierdui i suspinnd, cercetnd nfricoai, cei condui, a alinai de spiritele salvatoare, cei alergnd zadarnic n cerc, mpiedicai de spiritele adunate, ca s i gseasc scparea. De unde venea lumina Iadului, nefireasc i implacabil Torente de scntei, flcri nind b roii ? comete arcuite deasupra vrfurilor stncoase. Dintre stnci rzbteau urlete, jelanii i bocete triste. Morii salvatori se grbeau s i ri ice pe cei czui, s i ndrume pe cei ajuni cu mare greutate la trepte, la pori, la guril e peterilor sau la o crare. Blestemat s fie! Blestemat s fie! Ecoul rbufnea dintre muni i se stingea n vi. Unde i dreptatea, dup tot ce s a fcut Nu mi poi spune... ... Cineva trebuie s fac dreptate... Vino, te in de mn, mi a spus Memnoch i a pornit. M conducea, cu aceeai privire hotrt, pe scrile ce rsunau de ecouri, abrupte, periculos de nguste, ncolcite n jurul stncii. Nu mai pot suporta! am strigat. Cuvintele mi s au spulberat n aer. Cu mna dreapt am pipit din nou vlul mpturit, apoi m am proptit de zidul zgrunuros i frmicios. Erau oare spturi n stnc Mai ncercaser i se agae i s urce stncile ipetele i vaietele mi au estompat judecata. n faa noastr se ea o alt vale. Sau o lume vast i complex, asemenea Raiului Pentru c se gseau n ea nenumrate palate i rnuri, i arcade n culori ntunecate, siena i ocru, aur lustruit, dac nu nnegrit de cocl eal, ncperi pline de spirite de toate vrstele i din toate popoarele, discutnd, innd p egeri, luptnd sau chiar cntnd, unele sprijinindu le pe altele ca pe noi prieteni ctig ai n urma unui ir de nenorociri, soldai n uniforme, din rzboaie vechi i noi, femei mb e n straiele negre, rudimentare, ale rii Sfinte, sufletele lumii moderne, mpodobite cu gteli acum prfuite i pline de funingine, aa nct tot ceea ce odat strlucise acum er tins, de parc nici o culoare n ar mai fi sclipit, glorioas i primejdioas. Spiritele se vicreau i se mngiau pe fa, altele ddeau din cap, strigndu i mnia, strngndu i Suflete n straie nchise, oropsite, de clugr, clugrie cu broboade neatinse, prini cu m bufante din catifea, brbai goi care mergeau de parc niciodat n ar fi purtat haine, veminte din pnz vrgat i dantel veche, din mtsuri moderne, scnteietoare, esturi ar groase i aspre, tunici mslinii de soldat, armuri de bronz scprtor, haine rneti din p roast calitate, costume din ln fin cu croial modern, veminte argintate, toate nuanele pr se nclceau i se amestecau n btaia vntului, chipuri de toate rasele, cei btrni n eau cu minile mpreunate, capete lipsite de pr, cu pielea gtului uor zbrcit, trupurile ransparente ale sufletelor tinere, care muriser de foame, beau din ru cu gura, ca i cinii, altele stteau pe spate, cu ochii ntredeschii, ndreptai ctre stnci i copaci c ja roas, cntnd i visnd, rugndu se. ncepusem s m obinuiesc cu ntunericul. Vedeam clar detaliile, sesizam mai uor fiecare p ticic din imaginile care mi se perindau prin fa. Cci, pe lng fiecare suflet adevrat, n numrate alte siluete dansau, cntau sau se vicreau imagini proiectate de un suflet ctr e altul, ca s poat comunica. Imaginea nspimnttoare a unei femei cuprinse de flcri nu era dect o himer a sufletelor re urlau i sreau n foc, ncercnd s o dezlege de stlp, s sting flcrile care i devorau o salveze din agonia cumplit! Era Locul Vrjitoarelor. Ardeau toate! Salvai le! O, Doamne, le arde prul! Soldaii care alimentaser tunul i i astupau urechile ca s nu i asurzeasc zgomotul lovit urii nu erau dect o iluzie a legiunilor de suflete ngenuncheate i jeluitoare, iar u riaul care mnuia un topor doar o fantom pentru cei care l fixau cu privirea, recuno scndu se n el cu stupoare. Nu pot... Nu pot s privesc! Prin faa mea se perindau imagini ale crimelor, ale torturilor, att de fierbini, nct mi ardeau faa Spiritele erau trte spre moarte n cazane cu smoal care fierbea, soldaii cd au n genunchi, cu ochii mari, un prin al unui regat persan, de mult apus, ipa i srea

cu braele deschise, privirile i negre reflectnd focul. Protestele, ntrebrile i descoperirile continuau, tnguite sau optite. n jur nu se auzea u dect voci pentru cei ce aveau curajul s le asculte, s le disting din corul de ipete furioase. Da, da, m am gndit i am tiut... ...Dragii mei, micuii mei... ... n braele tale, pentru c tu niciodat... ... Tot timpul m am gndit, iar tu... Te iubesc, te iubesc, te iubesc, da, te iubesc, ntotdeauna... nu, n ai tiut. N ai t iut, n ai tiut. ... i am crezut tot timpul c era cum am zis, dar tiam, simeam... ... Curajul de a te ntoarce i de a spune c nu era... N am tiut! N am tiut! n cele din urm, vocile s au unit ntr un ipt nesfrit. Nu Am tiut! n faa mea se ridica zidul unei moschei pline de suflete care ipau i i fereau capetele de ghipsul care cdea peste ele. Tunetele artileriei acopereau totul. Spiritele s e ntindeau peste tot. N am tiut, n am tiut, se jeluiau ele. Morii salvatori ngenuncheau mpreun, cu ruri de l crimi brzdndu le chipul. Da, nelegem, nelegem. i n anul acela, doar s merg acas i s fiu cu... Da... Am czut cu faa nainte. M am mpiedicat de o stnc i am ajuns n mijlocul unei mulimi vi toare de soldai, czui i ei n mini i n genunchi, suspinnd i trgnd unii de alii, a rele celor cucerii, ucii, mori de foame, ipnd ntr o singur voce. A urmat un lan de explozii, fiecare mai violent dect cealalt, aa cum numai lumea mode rn putea s produc. Cerul era luminat ca ziua, dac ziua poate fi lipsit de culori, nec rutoare i apoi transformat n bezn. ntuneric vizibil. Ajutai m, scoatei m de aici, am strigat, dar nimeni nu m a luat n seam. Cnd l am cutat pe Memnoch, n am vzut dect c uile unui lift se deschid dintr o dat i s la iveal imaginea vag a unei ncperi moderne, larg, plin de candelabre sofisticate i p dele lustruite, acoperite de covoare fr margini. Strlucirea grea a lumii noastre te hnologizate. Roger a venit spre mine n fug. Roger, n jacheta de mtase mov, dichisit, i pantalonii croii pe picior, cu prul parfuma t i minile ngrijite. Lestat, a strigat. Terry e aici, toi sunt aici. Lestat! S a agat de haina mea, privindu m cu aceeai ochi pe care i tiam, ai spiritului i, toto dat, ai omului din braele mele, cercetndu m, respirndu mi n fa, ncperea dizolvat itul indistinct al lui Terry, cu pr blond, mbrindu l uluit, buzele ei roz, nedesfcute ripa lui Memnoch cobornd, desprindu m de ei, podeaua desfcndu se cu o pocnitur. Am vrut s i spun despre val, am insistat eu. M am luptat s scap din strnsoarea lui. Pe aici! Cerurile s au deschis cu un alt uvoi de scntei, norii au fost alungai, s au ciocnit unii de alii, fulgerele s au apropiat de capetele noastre i s a pornit un potop d e ploaie rece ca gheaa. O, Doamne, o Doamne, o Doamne! am strigat. Asta nu poate fi coala ta! Doamne! Nu! Privete! Privete! A artat spre Roger, czut n mini i n genunchi, rsucindu se ca un cine printre victimil ale brbai cu braele deschise care l implorau, femei care i rupeau hainele ca s i arate rnile, murmurul vocilor nlndu se amenintor, de parc ntreg zgomotul Iadului ar fi r intr o dat, iar Terry Terry nsi nc l mai mbria. Roger sttea culcat pe pmnt, rele goale, mulimea dezlnuit se ngrmdea n jurul lui. ntunericul rsuna de mpuctur arme automate care scuipau la nesfrit gloane nimicitoare, ntr o furie nestpnit. Lumin dintr o cas licrea printre crcei de vi, printre copaci monstruoi. Roger s a ntors ct mine, a ncercat s se ridice, dar a czut din nou i lacrimile au nceput s i se scurg pe braz. ... Fiecare fapt, fiecare fapt, Lestat, aa cum s a petrecut, iar eu nu am tiut... Nu

am tiut... S a ridicat naintea mea amenintor, ntrebtor, dar s a pierdut iari printre cei muli di urul lui. i vedeam venind din toate prile. Decorurile se schimbau unul dup altul, culori cenuii ncepeau s luceasc sau s se tearg mestecate ntr o cea groas. Din toate colurile, pe cmpiile nspimnttoare, zgomotoase de mnie ale Iadului, rsreau sufletele purificate. S a auzit btaia tobelor, ipetele as cuite provocate de torturi cumplite, o mas de oameni n haine albe, grosolane, se ngh ionteau printre butucii n flcri i fceau semne cu minile ctre sufletele care se micora strigau, cuprinse de remucare, recunoscndu i pcatele. Doamne, Dumnezeule, amndoi suntem iertai! Oare de unde venea vrtejul acela plin de mizerie i duhoare Sufletele de deasupra s au ridicat cu braele deschise, hainele li s au rupt sau a u disprut ntr o clip printre vemintele amestecate ale celor salvai, iar tunelul s a d eschis. Am vzut lumina, am vzut nenumrate suflete zburnd libere prin tunel, ctre adierea cere asc. Era un tunel perfect rotund, care se lrgea pe msur ce sufletele se nlau pentru o ingur clip binecuvntat, repede trectoare, cntecele Raiului rsunau n tunel, ca i cum fi fost alctuit din btaia vntului, ci dintr un material solid, prin care rzbteau sune tele diafane, ritmate, de o frumusee peste putin de imaginat, ce strbteau suferina dev astatoare a Iadului. N am tiut, n am tiut! Vocile creteau. Tunelul s a nchis. M am mpiedicat, ntorcndu m n toate prile. ntr o parte, soldaii chinuiau o femeie cu e, n timp ce alii suspinau i cutau s se arunce ntre trupul ei rsucit i cli. n alt elui alergau pe picioarele grsue i ntindeau minile ca s fie luai n brae de tai sau mate, sau de criminali. Imobilizat la pmnt, mpovrat de armur, cu barba lung i roie, cu gura deschis a urlet, un singur zeu blestemat, care la rndu i l blestema pe diavol i destinul. Nu, nu, nu! Cine st n spatele uilor acelora a vorbit un spirit salvator, a crui siluet eteric, al icioas, se nvluia n pletele lucitoare. M a atins pe obraz cu mna i moale. Uit te acolo ... Uile duble stteau gata s se deschid, pereii acoperii de cri. Victimele tale, drag meu, toi cei pe care i ai ucis! M am uitat la soldatul culcat pe spate, bolborosind pe gura nconjurat de barba roie Niciodat, niciodat n am s mai spun c a fost drept, niciodat, niciodat... Nu e victima mea, am strigat. M am ntors i am luat o la fug. M am mpiedicat, am czut din nou n fa, peste trupurile . n spatele meu, ruineleunui ora pustiit de foc, ziduri se drmau pretutindeni, tunur i bubuiau i aerul se umplea din nou de un gaz otrvitor. Oamenii se prbueau tuind, cu respiraia tiat, corul de voci care strigau NU AM TIUT s a amestecat ntr o secund, mai ru dect nainte! AJUTOR! am strigat. Nu mai simisem niciodat atta uurare n strigt, atta laitate, astfel nct s urlu ctr s, din locul acela prsit de Dumnezeu, unde aerul nu era dect strigte neauzite de nim eni, n afar de morii salvatori care zmbeau. nva, dragul meu. nva. oapte asemenea sruturilor. Spiritul unui brbat indian cu turban pe cap i chipul iniu. nva, tnrul meu drag. Ridic i ochii, privete florile, privete cerul... Un spirit salvator dansa n cercuri. Vemntul alb i juca printre nori i izbucniri de funingine i murdrie, picioarele i se cu fundau n rn, dar reuea s se roteasc, sigur pe el. Nu ncerca s m pcleti, nu i nici o grdin aici, am strigat. Stteam n genunchi, cu hainele rupte, dar tot mai adposteam vlul sub cma! l aveam. Ia m de mini... Nu, d mi drumul! Mi am dus mna repede ca s acopr vlul. naintea mea a rsrit o siluet mic ce a ntins b e mine Biat blestemat, biat murdar, umbli pe strzile Parisului asemenea lui Lucifer, nvluit de lumin aurie! Gndete te la ce mi ai fcut!

Crciuma a prins contur, silueta s a prbuit pe spate, lovit de pumnul meu uciga, butoa iele s au rostogolit, iar beivii nenorocii din jur s au npustit asupra mea. Nu, oprii v! am rcnit. Luai l de pe mine. Nu mi aduc aminte de el. Nu l am omort. Nu mi aduc aminte, v spun, nu... Claudia, unde eti Unde eti tu, cea pe care am nedreptit o Claudia! Nicolas, ajutai m! Erau oare aici, rtcii de vrtej, ori plecai de mult prin tunel, ctre gloria strlucitoar de deasupra, ctre cntecele binecuvntate care eseau linitea n armonia i melodia lor M m rugat s fie deja plecai, dui acolo sus. mi pierdusem demnitatea strignd, dar ce dispreuitor mi rsunau propriile strigte n urec i. Ajutor! S m ajute cineva! Trebuie s mori ca s m slujeti m a ntrebat Memnoch. S a ridicat n faa mea ngerul de granit al ntunericului i i a desfcut aripile. O, d ung ororile Iadului, te rog, formele astea monstruoase! Urli n Iad aa cum cntai n Rai. Aceasta e mpria mea, acesta e locul unde vom lucra Adu i aminte de lumin! M am lsat pe o parte, rnindu mi umrul stng, dar tot n am dat drumul vlului. Deasupra, cerul albastru mi s a artat ntr o strfulgerare, i am vzut florile de piersic cznd de g frunzele verzi ale pomului, rmnnd numai roadele zemoase pe crengi. Fumul mi nepa ochii. O femeie ngenuncheat mi a spus Acum tiu c nimeni, n afar de mine, nu m poate ierta, dar cum am putut s i fac aa cev era aa de micu, cum am putut... Am crezut c era vorba de altceva, a optit o tnr care m prinsese de gt i mi a atins cu al ei. Dar tii c i destul s fii bun, s l iei de mn i... Iart! a strigat Memnoch i a eliberat drumul, dnd sufletele uor la o parte. Dar mulime a s a strns i mai mult, chipuri palide goneau deasupra mea, cutnd uurarea pe care eu n o vedeam. Iart! mi a poruncit Memnoch din nou. L a smucit pe clugrul umplut de snge, cu hainele sfiate, picioarele bicate i arse de . Puterea e n inima ta! a vorbit Memnoch. Fii mai bun dect El, mai bun, fii tu exemp lul lui. l iubesc... chiar i pe El... s au auzit optind tot mai stins buzele sufletului. Nu, El n a vrut s suferim atta... N a vrut. A trecut el ncercarea am ntrebat. A trecut cu bine ncercrile Iadului, prin vorbele r ostite adineauri Au fost destule Ignorarea lui Dumnezeu a fost destul E nc aici, trnd u se prin mizerie, ori l a luat i pe el tunelul Memnoch, ajut m! L am cutat peste tot pe clugrul cu picioarele arse. L am cutat ntruna. Turnurile oraului s au drmat n urma unei explozii. Moscheea uria se prbuise nainte. at a tras n cei care fugeau. Femei acoperite de vluri strigau i cdeau la pmnt. Clopotul btea din ce n ce mai puternic. Dumnezeule, Memnoch, bate un clopot, ba nu, mai multe. Sunt clopotele Iadului, Lestat, dar nu bat pentru oricine! Bat pentru noi, Lesta t! M a apucat de guler, ca i cum ar fi vrut s m ridice n aer. Adu i aminte de vorbele tale, Lestat, clopotele Iadului, le auzi chemarea! Nu, d mi drumul. N am tiut ce vorbesc. Am fabulat. Am vorbit prostii. D mi drumul. Nu mai pot suporta! n jurul mesei, sub lumina lmpii, civa oameni discutau aplecai peste o hart, civa se artau diferite locuri marcate n culori terse. Unul dintre ei a ntors capul. Un brbat Un chip Tu! D mi drumul. M a azvrlit de un perete acoperit de rafturi cu cri, cotoarele sclipeau n lumin, crile se rostogoleau, lovindu m pe umeri, Doamne, membrele mele nu mai suportau. Am strp uns cu pumnul globul pmntesc montat pe suportul elegant de lemn. Un copil ngenunche at se uita spre mine, cu orbitele goale. Am vzut ua i am fugit. D mi drumul! Nu pot. Nu vreau! Nu vreau! Nu vrei Memnoch m a apucat de braul drept, mi a aruncat priviri ntunecate, i a desfc ut aripile, le a nlat, estompnd lumina i nfurndu m, ca i cum a fi fost n stpni

s m ajui s golesc locul sta, s trimit sufletele n Rai Nu pot s o fac! i am strigat. Nu vreau! Furia m a cuprins dintr o dat. Am simit cum mi alunga teama, tremurul i ndoiala, mi cu rgea prin vine ca metalul topit. Vechea furie, hotrrea lui Lestat. Nu vreau s fac aa ceva, nici pentru tine, nici pentru El, nici pentru ele, nici pe ntru nimeni! M am dat napoi cu pai mpleticii, privindu l fix. Nu pot s fac aa ceva. Ni ci mcar pentru un Dumnezeu att de orb ca El, nici pentru altcineva care mi cere un asemenea lucru. Suntei nebuni. Amndoi! Nu te voi ajuta. Nu. Refuz. Eti n stare s mi faci una ca asta, s m prseti, a ipat Memnoch, uluit, cu faa conv e durere, lacrimi licrind pe obrajii negri, lucioi. Eti n stare s m lai cu toate astea s nu miti un deget n ajutorul meu, dup tot ce ai fcut, Cain, uciga de frai, de fiine vinovate Nu m poi ajuta... Oprete te, oprete te. Nu. Nu pot s suport. Nu pot schimba lucrurile. Nu pot crea aa ceva! Nu pot rbda! Nu pot preda ntr o astfel de coal! Vocea mi ieea rguit din gtul durere. Zgomotul parc mi nghiise cuvintele, dar el mi le a auzit. Nu, nu, nu te voi ajuta, nu n locul sta, cu regulile de aici, nu n alctuirea asta. Niciodat, niciodat! Laule, a rcnit el. Avea ochii migdalai larg deschii, iar pe fruntea i obrajii tari, n egri, scnteia focul. Sufletul tu e n minile mele, i ofer mntuirea la un pre pe care l ceri toi cei care au suferit aici milenii la rnd! Eu nu. Nu vreau s m altur durerii, nu, nici acum, i nici alt dat... Du te la El, schi b regulile, d le un sens, f le mai bune, dar nu face aa ceva, e un lucru peste putin d e ndurat pentru un om, nu e drept, nu e drept, e de necrezut. Aici e Iadul, prostule! La ce te ai ateptat C l vei sluji pe stpnul Iadului fr s suf N am s le fac aa ceva! La naiba cu tine i cu mine! Mi am ncletat dinii. Clocoteam i uciumam n hotrrea mea. Nu vreau s particip la asta mpreun cu ei! Nu nelegi Nu pot acc a! Nu m pot dedica unui astfel de el! Nu mai pot rbda! Acum te prsesc, mi ai dat posi bilitatea s o fac, m duc acas! Elibereaz m! M am ntors. M a prins iari de bra, i atunci furia din mine nu a mai cunoscut limite. L am mpins napoi, ctre sufletele care se stingeau i se mpleticeau. Morii salvatori se rsuceau n toate prile ca s vad ce se ntmpl i s strige, cu chipurile palide, lungui te i agitate. Du te! a spus Memnoch, blestemnd, nemicat pe pmnt, acolo unde l aruncasem. Dumnezeu m i e martor, te vei ntoarce la mine, nvcel, ngenuncheat spre moarte, i nu vei mai primi niciodat oferta de a fi prinul meu, ajutorul meu! Am ngheat privind peste umr trupul lui czut, cotul scobind aripa moale, neagr, n timp ce se ridica pe picioarele cu copite. A venit nc o dat spre mine, cu acelai mers chio ptat. Ai auzit ce am spus Nu te pot sluji! am strigat ct am putut. Nu pot. M am ntors pentru ultima dat, convins c n o s m uit napoi, dar cu un singur gnd n min scparea! Am luat o la fug i nu m am oprit. M am mpiedicat pe rna i malul alunecos, c psat peste praie i printre grupuri de mori salvatori, printre sufletele plngtoare. Unde sunt scrile Unde sunt porile Nu m poi opri! N ai dreptul. Moartea nu m a luat! am strigat fr s m uit n spate i fr s m opresc. Dora! David, ajutai m! am strigat. Vocea lui Memnoch s a auzit aproape lng urechea mea. Lestat, nu face asta, nu pleca. Nu te ntoarce. E o nebunie, nu i dai seama, pentru Dumnezeu, te rog, dac eti n stare s l iubeti mcar puin pe El, dac iubeti sufletele ci, atunci ajut m! NU! M am rsucit i l am mpins cu putere. S a mpiedicat i a alunecat pe scrile abrupte, o fi gur nucit, cu aripi imense, ce se zbteau grotesc. M am rsucit cu spatele la el. n fa vedea lumina, sus de tot, i ua. Am fugit spre ea. Oprii l! a strigat Memnoch. Nu l lsai s ias! Nu l lsai s ia vlul cu el! Are vlul Veronici! a ipat unul dintre morii salvatori, ntinzndu se dup mine prin nt c. Am continuat s alerg, dei alunecam, pas cu pas, mpiedicndu m, cu picioarele arznd de d urere. Simeam cum se apropie morii salvatori. Oprii l! Nu l lsai s plece! Oprii l!

Luai i vlul! a strigat Memnoch. E sub cma. Nu trebuie s fug cu vlul! Am fluturat mna stng i i am mpins pe morii salvatori, lovindu i de o stnc. Ua se nt ndeva sus, vedeam lumina. O vedeam i tiam c e lumina Pmntului, strlucitoare i fireasc Memnoch m a cuprins de umeri i m a ntors spre el. N ai s mi l iei! m am rstit. Dumnezeu s m ierte, dar n ai s mi iei vlul! am ipat. Cu mna stng l am dat la o parte i m am eliberat din strnsoarea minilor lui. L am mpins iari, dar s a npustit asupra mea, ajutndu se cu aripile, i m a trntit pe trepte. Mi a strpuns ochiul stng cu degetele! Durerea a explodat n mine, cnd mi a deschis pleoape le i mi a nfipt degetul n orbit. Masa gelatinoas a nceput s mi se scurg pe obraz, pe etele tremurnde. Am auzit respiraia grea a lui Memnoch. O, nu... s a lamentat el, cu mna la gur, privind cu groaz la ceea ce m uitam i eu. Ochiul meu, ochiul meu rotund i albastru, tremurnd i scnteind pe trepte. Toi morii sal vatori l priveau, uimii. Calc l, zdrobete l! a ipat unul dintre ei i a nit nainte. Hai, zdrobete l, nimicete l! a strigat nc o voce. Nu, nu, s nu facei asta! Oprii v! s a rugat Memnoch. Nu n mpria mea, v interzic! Strivii i ochiul! Era ansa mea. Am luat o la fug pe scri, mai mult zburnd dect atingndu le, i am ptruns cu capul i cu erii n lumina i pacea zpezii. Liber.

M AFLAM pe pmnt. Aterizasem pe solul ngheat i alunecos. Alergam, fr un ochi, cu sngele curgndu mi din orbit, cu vlul sub cma, prin vijelia f ii, printre nmei. n plnsul meu rsunau ecourile zgomotelor din cldirile ntunecate zg ori semei din oraul pe care l cunoteam. Acas. Pe Pmnt. Soarele tocmai apusese, ascuns de vlul negru al furtunii rscolitoare, zpada alb nghiea amurgul iernatic. Dora, Dora, Dora! Alergam ntruna. Umbrele muritorilor se deplasau anevoie prin furtun, pe crrile nguste i alunecoase, m ainile se trau prin viscol, lumina farurilor scruta albeaa atotcuprinztoare. Zpada er a att de deas, nct am czut i m am ridicat n genunchi. Dar nu m am oprit. Arcadele i clopotnia Catedralei St Patrick se nlau n faa mea. Catedrala St. Patrick. n spatele ei, sgeata Turnului Olimpic nea spre cer, din sticl lucioas ca piatra preluc at, aparent invincibil, nfricotor de nalt, ca i cum Turnul Babel ar fi ncercat s ajun rect n Rai. M am oprit. Inima era gata s mi sar din piept. Dora, Dora! Ajuns la intrarea hotelului am vzut luminile ameitoare, podeaua lustruit, mulimea de muritori, aflai peste tot, cutnd s afle ce anume s a micat att de repede, nct n au v aproape nimic. Muzica languroas i lumina molatic, revrsarea cldurii artificiale! Am gsit scara, am urcat o iute ca vntul, ca funinginea ce se ridic spre co, i am nvlit pe ua de lemn a apartamentului, mpleticindu m. Dora! Era acolo. I am simit mirosul, am adulmecat iari sngele dintre picioarele ei, i am vz ut chipul drgla, palid i ndurerat. De o parte i de alta, ca doi spiridui ivii din pag le crilor de poveti, Armand i David, vampirii, montrii, amndoi privindu m perpleci. M am strduit s mi ridic pleoapa stng, dar ochiul nu mai era acolo. Mi am rsucit capul ntr o parte i n alta, ca s i vd clar pe toi trei, cu singurul ochi rmas, cel drept. n orbita goal, acolo unde fusese ochiul, ace nenumrate ale durerii m nepau uor. Groaza de pe faa lui Armand, n vemintele sale vechi, dichisite hain de catifea groas, ca scoas din cutie, dantel modern, bocanci lucioi ca sticla. Chipul, nc asemntor cu ul lui Botticelli, era brzdat de durere la vederea mea. David mil, comptimire. Amndoi ntr unul singur, englezul mai n vrst i corpul tnr se nchis, sufocat n mbrcmintea de iarn din tweed i camir. Montri mbrcai ca oamenii, ns adevrai, pmnteni! Chipul luminos i firav al Dorei. Dora mea, zvelt, mistuit de dor, cu ochi negri.

Dragul meu, dragul meu, sunt aici! a strigat ea. M a cuprins de gt cu braele i micue, calde, fr s i pese de zpada ce mi cdea din pr, haine. Am ngenuncheat, mi am ngropat faa n fusta ei, aproape de sngele dintre picioa re, sngele pntecelui viu, sngele Pmntului, sngele Dorei, scurs din corpul ei, i am cz pe spate. Nu puteam nici s vorbesc, nici s m mic. M a atins cu buzele. Eti n siguran acum, Lestat, mi a spus ea. Sau David Eti lng noi. Sau Armand Suntem aici, a spus ea. Uitai v la picioarele lui. Nu mai are dect un singur pantof. ...La haina lui, rupt... fr nasturi. Dragul meu, dragul meu, m a srutat Dora. Am culcat o pe spate, atent s n o zdrobesc cu greutatea mea, i am ridicat fusta i mi am lipit obrazul de coapsele ei goale, fierbini. Mirosul sngelui mi umplea nrile. Iart m, iart m, am optit. Am ptruns cu limba prin chiloii subiri, am rupt bumbacul care acoperea prul pubian, dnd la o parte tamponul ptat, i am supt sngele dintre labiile ei roz, sngele scurs di n pntec, nu snge obinuit, ci sngele ei, din corpul ei tnr, puternic, snge rspndit pe elulele fierbini ale vaginului, snge care nu nsemna durere, sacrificiu, numai reiner ea ei fa de mine, fa de ceea ce fceam, cci limba mea ptrundea adnc n ea, iar buzele sugeau sngele care curgea mereu, ncet, prin prul moale, lingnd fiecare pictur. Necurata, spurcata! Aa rsunaser strigtele pe drumul Golgotei, cnd Veronica i spuse lui Dumnezeu Doamne, am atins poala hainei Tale i sngele nu mi a mai curs. Necurata, spurcata! Necurat, Doamne, i mulumesc, necurat, am optit, lingnd locul ascuns, nsngerat, pt ustul i mirosul sngelui, al sngelui ei dulce, locul n care sngele curge liber i nu se fac rni, nu trebuie s fie rni, sngele ei intrnd n mine, n semn de iertare. Viscolul btea la ferestre. l auzeam, l miroseam. Zpada alb, orbitoare, vijelia nfrico re din New York, o iarn grea, nghend totul sub mantia ei. Dragul meu, ngerul meu, a optit ea. M am ntins, respirnd greu, deasupra ei. Sngele era n mine acum. Supsesem din pntecele ei tot sngele care trebuia s curg. Linsesem pn i tamponul lipit de piele. Dora s a ridicat, acoperindu m cu braele ncruciate, aplecat nainte, vrnd parc s m p e de privirile lor a lui Armand, a lui David. Nu m mpinsese, nu ipase, nu m respinse se cu scrb, iar acum mi inea capul n palme, fiindc plngeam. Eti n siguran, mi a spus din nou. Mi au spus c eram n siguran. Cu toii au spus Siguran, de parc ar fi fost un cuvnt ma Siguran, siguran, siguran. O, nu! am strigat printre lacrimi. Nu, nici unul dintre noi nu e n siguran. i nici n u vom fi, niciodat, niciodat...

22

N AM VRUT s i las s m ating. De fapt, nu eram nc pregtit s renun la nimic, nici mca ntoful rupt. inei v pansamentele, prosoapele fierbini i confortul! M am agat de taina scuns n sn, sub hain. Un giulgiu, asta le am cerut, o estur grea n care s m nfor. A gsit curnd, nu mai o ptur sau un pled, oricum era moale i clduros. Apartamentul era aproape gol. Mi au spus c averea lui Roger fusese mutat, trimis n sud prin mijlocirea unor murito ri de ncredere. Cea mai mare parte a statuilor i icoanelor se aflau acum n orfelina tul din New Orleans, adpostite n capela pustie pe care o vzusem, cnd n ea se afla doa r acel crucifix. Ciudat prevestire! Treaba nu fusese nc dus la bun sfrit. Mai rmseser cteva obiecte preioase, un cufr utii cu tot soiul de acte i dosare. Lipsisem trei zile. Toate ziarele i emisiunile de tiri vuiau de acum de vestea mori

i lui Roger. Nicieri ns nu se specificase unde i cum fusese descoperit cadavrul aces tuia. Lupta pentru putere n lumea ntunecat a cartelurilor drogurilor era n plin desfur re. Reporterii se sturaser deja s tot sune la postul de televiziune unde lucra Dora , pentru a ntreba de ea. Nimeni nu avea habar unde se afla. Nimeni n avea de unde s tie c ea era aici. Puini erau cei care tiau de existena orfelinatului n care plnuia s se ntoarc, dup ce e lucrurile lui Roger aveau s fie transportate acolo. Reeaua de televiziune prin cablu i anulase emisiunea. Fiica gangsterului ncetase a mai propovdui. Nu vorbise i nu se ntlnise cu nici unul dintre discipolii ei. Din zia re i din frnturile vzute la televizor, aflase c ntregul scandal o transformase ntr un mister minor. n principiu ns, era considerat a fi doar un drum nfundat, din punctul d e vedere al presei, o teleevanghelist care nu avusese habar de faptele tatlui ei. Alturi de David i de Armand, pierduse orice contact cu lumea de afar, n vreme ce asu pra New York ului se dezlnuia cea mai cumplit iarn din ultimii cincizeci de ani, un potop de zpad trimis din ceruri, tria aici printre relicvele tatlui ei, ascultnd povet ile miraculoase spuse de cei doi, nconjurat de atenia lor, nesigur nc n ceea ce privea viitorul ei, dar continund s cread n Dumnezeu... Acestea erau ultimele nouti. Am luat ptura moale i m am ndeprtat de ei, de a curmeziul apartamentului, nclat cu un ngur pantof. Am intrat n ncperea cea mic. M am nfurat n ptur. Fereastra era acoperit, soarele n m s ptrund. Nu v apropiai, le am spus. Trebuie s dorm adnc, un somn de muritor. Voi dormi toat no aptea i mine, toat ziua, apoi am s v povestesc totul. Nu m atingei i nu v apropiai . mi dai voie s dorm n braele tale a ntrebat Dora, alb, n pragul uii, aromind a snge at de ngerii ei pzitori, vampirii. ncperea era cufundat n ntuneric. Singura pies de mobilier era un scrin ce adpostea ct antichiti rzlee. Pe coridor mai rmseser ns statui. Nu, i am rspuns. De ndat ce soarele va rsri, trupul meu va face orice pentru a se apr de orice intrus muritor. Nu pot s te las s dormi alturi de mine. Atunci, d mi voie s fiu mcar acum, o vreme, lng tine. Ceilali priveau peste umerii fetei, fixnd orbita goal, peste care pleoapele atrnau s tinghere. Cu siguran, pierdusem snge. Dar sngele nostru se usuc rapid. Ochiul mi fuses e smuls din rdcin. Cum arat, oare, rdcina ochiului Simeam, pe buze i n snge, gustul al sngelui delicios sorbit de la ea. Lsai m s dorm, am murmurat. Am nchis ua i m am ntins pe podea, strngndu mi genunchii la piept, simindu m n sigur urile clduroase ale pturii groase. Adulmecam mirosul acelor de pin i al arinei ce mi pta hainele, simeam duhoarea fumului i a bucilor de excremente uscate i, bineneles, al sngelui, al sngelui omenesc de pe cmpurile de btlie, al sngelui din Sfnta Sofia, c pruncul mort se prbuise asupr mi, mirosul baligii i al pucioasei din Iad. Toate acestea erau acolo, nfurate cu mine n ptur. Strngeam n pumn un col al vlului e pieptu mi gol. Nu v apropiai, am mai optit nc o dat celor doi nemuritori ncremenii n faa uii, p rii i nelinitii. Apoi am adormit. Dulce odihn. Blnd ntuneric. De ar fi aa i moartea. De ar fi i moartea doar un somn fr de sfrit, n care s te cufu in, pentru a dormi de a pururi.

23

AM RMAS fr cunotin vreme de douzeci i patru de ore, trezindu m de abia n seara urm p ce soarele apusese dincolo de norii iernatici. Deasupra scrinului din lemn masi v fuseser aranjate cu grij un schimb din hainele mele de gal i o pereche de pantofi. Am ncercat s mi dau seama cine alesese toate acestea dintre vemintele pe care David le adusese, ceva mai devreme, de la hotelul meu. Desigur, doar el ar fi putut f

i. Am zmbit, gndindu m ct de des, n viaa noastr, David i cu mine ne lansaserm n ave emintelor, mpreun. Vedei voi, dac un vampir omite detaliile vestimentare, povestea sa pare lipsit de s ens. Chiar i cele mai grandioase personaje mitice atunci cnd sunt furite din carne i oase poart grija ireturilor de la sandale. Brusc, m a izbit faptul c m ntorsesem de pe trmul unde vemintele i schimbau nfiar voinei celui care le mbrca. Am devenit contient de noroiul care mi pta hainele i de u icul pantof cu care eram nclat. M am ridicat, pe deplin treaz, am scos vlul din sn, fr a l despturi, fr s ndrznesc esc, dei, prin el, am avut impresia c vd, pentru o clip, chipul ntunecat. Mi am scos hainele cu grij i le am ntins, ordonat, pe ptur, astfel nct nici mcar un ac de pin s e piard. Am intrat apoi n baia de alturi obinuita ncpere mbrcat n gresie rezisten i m am mbiat ca un muritor ce se boteaz n Iordan. David mi lsase la ndemn toate cele necesare un pieptene, o perie, o foarfec. De fapt, vampirii n au nevoie de prea multe astfel de lucruri. Am lsat ua bii deschis. Dac ar fi ndrznit cineva s intre, a fi srit de ndat de su rbinte i i a fi poruncit s ias imediat. ntr un trziu, am ieit de sub du, umed i curat, mi am pieptnat cu grij prul, l am usca mi am mbrcat rbdtor vemintele cele noi ortul de mtase i osetele negre, pantalonii de cmaa, vesta i un sacou albastru la dou rnduri. Apoi m am aplecat i am ridicat vlul mpturit. L am inut n mn, dar n am ndrznit s l Vedeam ns bezna prin estur. De ast dat, aveam certitudinea acestui lucru. Am vrt vl cheindu mi vesta deasupra lui, la toi nasturii. M am privit n oglind. Artam ca un nebun ntr un costum de la Brooks Brothers, un demo n cu o coam slbatic, blond i plin de bucle, cu gulerul descheiat, privind cu singuru i ochi n oglind. Ochiul, Doamne Dumnezeule, ochiul! Degetele mi au pipit instinctiv locul rmas gol, pleoapele zbrcite ce ncercau s ascund orbita goal. Ce s fac Ce s fac Ah, de a fi avut mcar o earf ngust, elegant. Dar nu Chipul mi era desfigurat de absena ochiului. Mi am dat seama c ncepusem s tremur viol ent. Am observat apoi c David mi pregtise i o cravat, una dintre cravatele mele late, asemntoare unor earfe. Era din mtase violet. Mi am nfurat o n jurul gtului, ridic lerul cmii i, privindu m n oglind, am avut senzaia c admiram unul dintre vechile por ale lui Beethoven. Am vrt captul cravatei earf n despictura vestei. n oglind, violetul ei fcea s mi s chiul violet rmas teafr. ns, prin contrast, bezna din partea stng mi atrgea privirea, oc s mi o distrag. Mi am nclat pantofii i am aruncat o privire spre maldrul de haine zdrenuite. Am cules de pe podea cteva crmpeie de noroi uscat i o frunz putred i le am depus cu grij pe pt dornic s nu las nimic s se piard, dup care am ieit pe culoarul lung. Era cald n apartament, iar atmosfera purta un vag parfum de tmie, aducndu mi aminte de bisericile catolice din vechime, n care un biat din cor legna, la captul unui lan, recipientul cu tmie ce ardea mocnit. Intrnd n camera de zi, i am descoperit pe toi trei, aezai roat n spaiul iluminat din n, lumina preschimbnd pereii de sticl n oglinzi dincolo de care zpada continua s se at arn pe strzile cufundate n bezn ale New York ului. Voiam s vd zpada. Am trecut de ei, s le dau atenie, i mi am lipit privirea de geam. Acoperiul Catedralei St. Patrick er a alb de zpada proaspt, din care turlele se nlau semee, lipsite de omt, dar avnd fie ornament decorat n alb. Strada era aternut cu un strat uniform de alb. ncetaser oare plugurile s mai curee caldarmul Am vzut oameni trecnd pe strad. Erau oare doar cei vii I am privit cu ochiul rmas, c el drept. Acum nu vedeam dect ceea ce era viu. Am scrutat acoperiul catedralei, ga ta s m las cuprins de panic, ateptndu m s vd vreun gargui trezindu se la via, pndi Nu simeam ns nici o prezen, n afara celor trei din ncpere, pe care i iubeam i care rbdtori s pun capt melodramaticei tceri autocomptimitoare n care m nchisesem. M am ntors ctre ei. Armand era din nou nvemntat desuet, n catifea i dantele, aliniindu se, n mod paradoxal, la moda neoromantic, pe care oricine o putea gsi n prvliile aflat e acolo, jos, n hul de dincolo de peretele de sticl. Prul castaniu i atrna liber, plet ele lungi nvluindu i umerii ca i odinioar, cu veacuri n urm, cnd, n calitatea sa de s al Satanei printre vampirii parizieni, nu i ngduia deertciunea de a i ciunti fie i o s

ingur uvi. De ast dat ns prul i era curat i strlucitor, contrastnd plcut cu sn hainei de catifea. Ochii si triti i venic tineri erau aintii asupr mi, am simit imbo l de a i mngia obrajii de copil, de a i sruta gura ngereasc. Era aezat n dreptul mesei tcut, plin de dragoste i curiozitate, n vreme ce pe chip i se zugrvea o vag umilin ce mi ddea parc de neles c toate disputele noastre erau de acum uitate i c el se afla aic doar pentru mine. Da, i mulumesc, am rostit cu glas tare. David sttea alturi, privelitea trupului su zvelt, de anglo indian brunet, fiind la f el de plcut vederii ca i n noaptea n care fcusem din el unul asemeni mie. Era mbrcat inuitul su costum din tweed englezesc, cu petice din piele la coate, o vest asemntoar e cu a mea i o earf de camir menit s i protejeze gtul de frigul cu care, n ciuda pute or de care dispunea, nu reuise s se obinuiasc. Senzaia de frig e stranie, pentru cei ca noi. Ai sentimentul c poi ignora frigul, i chiar l ignori o vreme, pn cnd, brusc, te ptrunde pn n mduva oaselor. Dora, Dora mea, sttea fa n fa cu Armand, iar David edea ntre ei, fa n fa cu mine r, dac eram dispus s l accept, desigur, scaunul aezat cu spatele la peretele de stic l i la cerul ntunecat. L am privit ndelung un simplu obiect funcional, un scaun negru , lcuit, cu un design oriental, probabil de origine chinez, i, n mod vizibil, costis itor. Dora s a ridicat de pe scaun. Purta o rochie lung i simpl, de mtase stacojie. Cldura ei artificial o nvluia ca ntr o goace, fcnd o s se simt n siguran. Braele albe e. Chipul i era marcat de ngrijorare, iar buclele negre tunse scurt i erau pieptnate ntr o manier ce fusese la mod n urm cu optzeci de ani i revenise la mod acum. Ochii m ri, de bufni, radiau o dragoste nemrginit. Ce s a ntmplat, Lestat a rostit ea. Te rog, te implor, spune ne. Unde i e ochiul a ntrebat Armand. Era exact genul de ntrebare pe care m ateptam s mi o pun. David, englezul de mod veche , se ridicase de pe scaun imediat ce Dora se ridicase, din politee. Armand nici n u se clintise. M a privit fix, punndu mi ntrebri, fr ocoliuri Ce ai pit Mai ai ochiul Am ntors privirea ctre Dora. Ar fi putut salva ochiul acela, dac ticloii aceia nu l ar fi strivit! am spus, citnd cuvintele ei, despre unchiul Mickey i despre ochiul lui, clcat n picioare de gangs teri. Despre ce vorbeti a ntrebat ea, uimit. Nu tiu dac, n cele din urm, mi au strivit ochiul, am spus, iritat de tonul dramatic ce mi rzbtea din glas. Nu erau gangsteri, ci strigoi, iar eu am fugit i mi am lsat o chiul acolo. Era singura mea ans de scpare. L am lsat n prag. Poate c l au strivit ori poate c l au ntins, ca pe un bulgre de seu, habar n am. Unchiul Mickey a fost ngrop at cu ochiul lui de sticl Da, cred c da, a ngimat Dora, mirat. Nu mi a spus nimeni, dar aa cred. Am simit cum ceilali doi i cercetau mintea, l am simit pe Armand cercetnd o pe a mea, descoperind imaginile unchiului Mickey, snopit n btaie n barul Corona de pe Magazi ne Street, i cea a gangsterului cu pantofi cu vrful ascuit, strivind sub talp ochiul scurs al unchiului Mickey. Dora a tras adnc aer n piept Ce i s a ntmplat Ai mutat toate lucrurile lui Roger am ntrebat. M rog, aproape toate Da, se afl n capela de la St. Elisabeth, n siguran, mi a rspuns Dora. Sfnta Elisabeth, acesta era numele de odinioar al orfelinatului. N o mai auzisem n iciodat pronunndu l. Nimeni nu se va gndi s le caute acolo. Presei nu i mai pas de mine. Dumanii lui se l upt s pun stpnire pe averea lui, i golesc conturile din bnci i ucid pentru a pune mn cheile unor seifuri. Printre cei care i au fost apropiai, fiica sa nu mai nseamn ni mic, e ruinat, lipsit de importan. Mulumesc lui Dumnezeu c e aa, am zis. Tu le ai spus c a murit Ct se va mai prelungi p ovestea lui Roger, i care i rolul pe care l ai jucat tu n toate astea I au gsit capul, a explicat Armand, linitit. Cu glas sczut, mi a relatat cele ntmplate. Nite cini vagabonzi dezgropaser capul dintr un morman de gunoaie i se luptau pentru el, sub un pod. Vreme de un ceas, un btrn

vagabond ce se nclzea la un foc improvizat i a urmrit, nainte de a i da seama c javrel e se luptau i ltrau n jurul unui cap de om. A anunat autoritile, acestea au luat capul i, dup analize genetice ale pielii i prului, au descoperit c era vorba de Roger. Ana liza dentar nu le fusese de nici un ajutor, Roger avusese dini perfeci. Din acel mo ment, nu mai rmsese dect ca trupul nensufleit s fie identificat de ctre Dora. Se pare c el a dorit s fie descoperit, am spus. Ce te face s crezi asta a ntrebat David. Unde ai fost Am vzut o pe mama ta, m am adresat eu Dorei. I am vzut prul blond i ochii albatri. n urnd, vor fi n ceruri, mpreun. Ce tot spui, dragul meu a ntrebat Dora. ngerul meu, despre ce vorbeti Aezai v cu toii, le am cerut. Am s v spun ntreaga poveste. Ascultai m, fr s m vreau s m aez, nu vreau s ntorc spatele cerului i vijeliei, zpezii i catedralei. Nu, s m plimb ncoace i ncolo, ascultndu mi eu nsumi povestea. Luai aminte! Tot ce am s v n mi s a ntmplat S ar putea s fi fost o neltorie, poate c am fost tras pe sfoar. Dar ce am s v spun am auzit cu urechile mele i am vzut cu ochii mei! Le am spus tot, de la nceputul nceputurilor, chiar i ceea ce le mai povestisem o da t, fiecruia n parte, lucruri pe care le tiau, dar pe care nu le auziser niciodat aflnd se cu toii laolalt ncepnd cu prima privire fatal pe care i o aruncasem lui Roger, cu dragostea pe care o nutrisem imediat pentru zmbetul lui cu dini strlucitori i ochii si negri, plini de vinovie, totul, pn n momentul n care m npustisem prin ua aparta i, cu o noapte n urm. Le am spus tot. Fiecare cuvnt rostit de Memnoch sau de Dumnezeul ntrupat. Tot ce vz usem n Rai i n Iad i pe Pmnt. Le am vorbit despre culorile i mirosul Ierusalimului. Le am vorbit, le am vorbit, le am vorbit... Povestea a fcut ca noaptea s treac pe nebgate de seam. A nghiit ceas dup ceas, n vre m plimbam de colo colo, vorbind, repetnd acele secvene pe care voiam s m asigur c le leseser aa cum se cuvenea etapele evoluiei care i uimiser pe ngeri, vastele biblioteci ale Raiului, piersicul cu fructe i flori, Dumnezeu, soldatul ce zcea pe spate n Ia d, refuznd s se predea. Le am descris interiorul Sfintei Sofia. Le am vorbit despr e brbaii goi de pe cmpul de btlie. Iar i iar, le am zugrvit Iadul. Le am descris Raiul Mi am repetat cuvnt cu cuvnt discursul n care i explicam lui Memnoch de ce nu l put eam ajuta, de ce nu puteam s fiu nvtor n coala lui! M au privit, copleii, n tcere. Mai ai vlul m a ntrebat Dora, cu buzele tremurndu i. l mai ai Privirea ei era att de blnd, nct am tiut c m ar fi iertat imediat, chiar de i a fi sp c nu, nu l mai aveam, l druisem unui ceretor de pe strad. Vlul nu dovedete nimic, am spus. Indiferent ce s ar fi ntiprit pe vl, nu nseamn nimi Oricine e n stare s scorneasc astfel de scamatorii ar putea confeciona un astfel de vl! Nu dovedete nici adevrul, nici minciuna, nici neltoria, vrjitoria sau teofania. Cnd erai n Iad, i ai spus lui Roger c aveai n minile tale vlul m a ntrebat ea, pe ac ton blnd, cu chipul strlucitor n lumina lmpilor. Nu, Memnoch nu m a lsat s o fac. Am apucat s l ntlnesc doar pentru un minut. n clipa sta era acolo, n faa mea, iar n clipa urmtoare dispruse, iar locul i fusese luat de un altul. Dar se afl pe drumul cel bun, ctre Rai. O tiu, sunt sigur c e aa, cci e iste a dat seama ce e de fcut, iar Terry l va nsoi! Vor ajunge n braele Domnului, doar dac u cumva Dumnezeu e un vrjitor de doi bani i toate astea au fost o minciun. Dar de c e m ar fi minit Cu ce scop Nu crezi n ceea ce i a cerut Memnoch a ntrebat Armand. De abia atunci mi am dat seama ct era de tulburat de cele auzite, ct de mult i semna copilandrului care era atunci cnd fusese preschimbat n vampir, ct era de plin de t ineree i de graie pmnteasc! Ba da, cred! am rostit. L am crezut, dar totul ar putea fi doar o minciun, nu vez i N ai simit c i spunea adevrul a insistat Armand. C avea cu adevrat nevoie de tine Ce spui am ntrebat, uimit. Ne am ntors oare n vremurile de odinioar, cnd ne certam da c suntem sau nu slujitorii Domnului sau ai Satanei Te certai cu Louis n Teatrul Va mpirilor dac suntem odraslele Satanei sau ale lui Dumnezeu. Da! a strigat Armand. Spune mi, l ai crezut Da. Nu. Nu tiu, am ngimat. Nu tiu! am strigat apoi. l ursc pe Dumnezeu la fel cum l a urt dintotdeauna. i ursc pe amndoi, fie blestemai!

Dar Hristos a ntrebat Dora, cu ochii plini de lacrimi. S a sacrificat cu adevrat p entru a ne mntui, pentru c i era mil de noi Da, n felul Su. Da. Poate. Probabil. Cine poate ti! Dar El nu i a ndurat patimile ca un om, aa cum l implorase Memnoch, ci i a purtat crucea ca ntrupare a lui Dumnezeu. V spun, ei joac potrivit altor reguli dect noi! Cele nscocite de noi sunt reguli mai bune, mai drepte! Credei m, suntem jucrii n minile unor nebuni! Ea a izbucnit n hohote nbuite de plns, copleit de durere. De ce, de ce nu ne este ngduit s aflm adevrul Nu tiu! am spus. tiu doar c i am vzut, c mi s au artat, c m au lsat s i vd. i to imic! David era ncruntat, asemeni lui Memnoch cnd se adncea n gnduri. ntr un trziu, a ntreb i dac toate astea n au fost dect o serie de imagini i de trucuri, iscate pe seama a ceea ce se afl n mintea i n sufletul tu, care a fost scopul Dac propunerea sa, de a i deveni aghiotant ori prin, n a fost sincer, ce anume l a determinat s acioneze aa Tu ce prere ai am izbucnit. Ochiul meu e acolo, la ei! i jur, nimic din ce am spus nu e o minciun contient a mea. Da, ochiul meu e acolo, fie blestemai! Nu tiu ce ar fi putut nsemna toate acestea, dac n au fost adevrate, de la prima i pn la ultima silab. tim c tu crezi c acesta e adevrul, a intervenit Armand. Da, crezi n tot ce ai spus. A i mrturisit o. Iar eu cred c e adevrat. Am crezut asta de a lungul ntregii mele cltori i prin aceast vale a morii! Nu vorbi ca un fanatic de rnd, l am mustrat, plin de amrciune. Vzusem ns nflcrarea din ochii lui Armand. Ghicisem extazul i suferina din privirile s . ntreaga i fiin era transfigurat de credin, de bucuria convertirii. Hainele din cealalt ncpere, a spus David, calm i ngndurat. Le ai strns laolalt, iar iza lor tiinific ne ar putea oferi indicii. nceteaz s mai gndeti ca un savant Acestea sunt Fiine ce joac un joc pe care doar ele ot nelege. Ar fi o nimica toat pentru ele s fac n aa fel, nct acele de pin i noroiu s a lipit de haine s par a fi... Dar ai dreptate, am pus deoparte acele relicve, am reuit s le salvez, am salvat totul cu excepia blestematului de ochi, pe care l a m lsat n pragul Iadului, pentru a scpa, pentru a mi salva viaa. Da, vreau i eu s anali zm dovezile ce ne ar putea fi oferite de haine. i eu vreau s tiu unde se afl pdurea n are m am plimbat, ascultndu l! Te au lsat s le scapi, mi a atras atenia David. Dac i ai fi vzut chipul, cnd a vzut ochiul czut pe prag. Ce expresie avea chipul lui a vrut s afle Dora. Groaz, o groaz fr margini c aa ceva se ntmplase. Vezi tu, am impresia c, atunci c mna ca s m prind, uite aa, degetele lui au ptruns n orbit, smulgndu mi ochiul. Nu v dect s m apuce de pr. Atunci cnd degetele lui au intrat n orbit, a ncercat s i le r ar ochiul s a desprins, mi s a scurs pe obraz. El a rmas nmrmurit de groaz! l iubeti, a remarcat Armand n oapt. Da, l iubesc. Da, cred c are dreptate. Dar nu cred nimic din toate astea! De ce n ai vrut s accepi a ntrebat Armand. De ce n ai vrut s i dai sufletul tu O, ct de nevinovat i era glasul, venit din adncul inimii sale supranaturale, veche de secole, i totui copilroas, att de puternic, nct fusese nevoie s treac veacuri ca at bate, fr a le primejdui, n preajma inimii unor muritori! Micul diavol, Armand! De ce n ai acceptat a insistat el, aproape implorndu m. Te au lsat cu bun tiin s le scapi, cu un scop precis, a declarat David. A fost asemen viziunii pe care am avut o eu n acea cafenea. Da, au avut un scop anume, am ncuviinat. Dar am reuit oare s le dejoc planurile L am privit insistent, pe el, cel care ajunsese la vrsta nelepciunii, ca muritor. David , le am ncurcat oare planurile cnd i am luat viaa, dndu i via venic I am sfidat oar l, n cine tie ce chip necunoscut Ah, de mi a aminti ce spuneau glasurile pe care le am auzit la nceput. Rzbunare. Cineva spunea c n ar fi doar o simpl rzbunare. Dar nu reuesc s mi amintesc dect crmpeie lipsite de sens. Ce s a ntmplat, spune mi Vor veni o are dup mine Am izbucnit din nou n plns. Ce stupid! Am renceput a l descrie pe Memnoch, n toate nfi e sale, chiar i cea a Omului Obinuit, i totui att de excepional prin proporiile sale, e am vorbit din nou despre zgomotul de pai, despre aripi i fum, despre mreia Raiului i cntecele ngerilor...

Toate acele suprafee, toate minuniile vzute de profei i descrise n crile lor, n c le compar cu pietrele preioase, cu vpaia, cu aurul, cu gheaa i zpada imaculat, toate rau acolo, am optit. Iar El mi a poruncit Bea mi sngele! i eu am fcut o! S au apropiat cu toii de mine. i nspimntasem. Vorbisem prea tare, nnebunit, posedat de viziune. Erau n jurul meu, n picioare, mbrindu m. Simeam cldura minilor ei albe, are, i sprnceana neagr a lui David, lipit de obrazul meu. Dac m ai lsa, a nceput Armand, strecurndu i degetul sub gulerul cmii mele, dac mi s beau, a ti... Nu, n ai afla dect c sunt convins c am vzut toate acestea, nimic mai mult! i am repl icat. Nu, a cltinat el din cap. A recunoate sngele lui Iisus, dac l a gusta. Am cltinat din cap. Lsai m, le am spus. Nici mcar nu tiu cum va arta vlul. Poate c va fi doar o crp p am ters sudoarea nsngerat, n timp ce dormeam. Dai v la o parte! M au ascultat, formnd un triunghi aproximativ echilateral, la oarecare distan de mi ne. Pn de curnd, sttusem cu spatele spre peretele dinspre interior, pentru a putea v edea n orice clip zpada. Acum eram nevoit s ntorc capul spre stnga pentru a privi pe g eam. I am msurat din priviri. Mna mi s a strecurat n interiorul vestei i am scos vlul mototolit. M a ncercat o senzaie inexplicabil, abia sesizabil, pe care nu a reui s o xprim n cuvinte, nici cu glas tare i nici n gnd, o senzaie aparte, cauzat de fluturare a acelei esturi antice. Am scos vlul, fr s l privesc, i l am ridicat, aa cum Veronica l ridicase pentru a l ar mulimii. Tcerea adnc s a nstpnit n ncpere. Toi au ncremenit. Apoi l am vzut pe Armand cznd n genunchi, iar Dora a slobozit un strigt prelung, sfiet r. Doamne Dumnezeule! a ngimat David. Tremurnd, am lsat n jos vlul, continund ns a l ine desfcut, cu ambele mini, i am r ivirea, pentru a l vedea reflectat n oglinda peretelui de sticl. Am privit cu team, de parc vlul ar fi fost o Gorgon gata s m ucid cu privirea ei necrutoare. Chipul Lui! Chipul Lui, ntiprit pe pnza vlului. Dumnezeul ntrupat, privindu m dintr o reproducere n cele mai mici detalii, ars n estura vlului, nu pictat ori brodat, ci ar materia fibrei. Chipul Lui, Faa lui Dumnezeu, aa cum artase ea n clipele acelea, cu sngele prelingndu se din rnile spate de coroana de spini. Da, am optit. Da, da. Am czut i eu n genunchi. Da, imaginea Lui e acolo, pn n cele m mici detalii. Am simit cum ea mi a luat din mini vlul. L a fi smuls napoi, dac oricare altul ar fi n ercat s o fac. ns l tiam n siguran n minile ei mici. l inea desfcut, rotindu se em cu toii ochii Lui negri strlucind n estur! E Dumnezeu! a strigat ea. E vlul Veronici! Strigtele ei erau triumftoare, pline de b ucurie. Tat, ai reuit! Mi ai druit vlul! A nceput s rd, asemeni celei care a avut viziunea suprem, dansa n cercuri largi, innd l desfcut, cntnd mereu unul i acelai cuvnt. Armand era zdruncinat, dobort, czut n genunchi. Lacrimile de snge i se prelingeau pe obraji, dre stacojii pe marmura alb a pielii. Descumpnit i umil, David se mulumea s priveasc. Studia vlul ce se rotea prin aer, n m le Dorei. Mi a scrutat chipul, apoi i a ndreptat privirea spre faa desfigurat de plns a lui Armand, copilandrul cu privirea rtcit, mbrcat n catifea i dantele, ptate acum lacrimile i nsngerate. Lestat, mi ai adus chipul Domnului! a strigat Dora, izbucnind n lacrimi. Ni L ai adus nou, tuturor. Nu i dai seama Memnoch a pierdut! Memnoch a fost nfrnt. Dumnezeu a nvins! L a folosit pe Memnoch pentru a i mplini elul, l a condus pe Memnoch precum i a fost voia prin labirintul dorinelor lui ntunecate. Dumnezeu a triumfat! Nu, Dora, nu! Nu poi crede una ca asta! am strigat. Dac nu e adevrat Dac totul n a f ost dect o grmad de minciuni Dora! Ea a nit pe lng mine, a strbtut n goan culoarul i a ieit. Am rmas nmrmurii to omotul ascensorului ce cobora. Luase cu ea vlul! David, ce are de gnd David, ajut m. Cine ne ar putea ajuta, acum a murmurat David, dar n cuvintele lui nu se ghicea n ici convingerea disperrii, nici amrciunea, ci venica sa cumptare. Armand, revino i n f

re. Nu te lsa copleit, l a ndemnat, trist. Armand ns era rtcit. De ce a ntrebat el, nu mai era dect un copil czut n genunchi. De ce Cu siguran, aa artase i atunci, cu veacuri n urm, cnd Marius l eliberase din minile ilor care l luaser sclav, un bieandru menit s devin un sclav al desfrului, un copil ad us n palatul Nemuritorului. De ce n a crede Oh, Doamne, dar cred! E cu adevrat chipul Mntuitorului! S a ridicat anevoie n picioare, de parc ar fi fost beat, i a pornit pe urmele ei, m pleticit, cltinndu se. Cnd am ajuns n strad, ea sttea pe treptele catedralei, strignd Deschidei porile! Deschidei biserica! Am adus vlul! A izbit n uile grele intuite cu almuri, cu piciorul drept. De jur mprejuru i se aduna ser muritori, curioi, murmurnd ntre ei. Vlul! E Vlul! au strigat. Oamenii l au privit, cnd ea s a ntors i l a ridicat, ca s l arate. Mulimea i s a altur at i, cu toii, au nceput s izbeasc cu pumnii n porile bisericii. Cerul de deasupra ncepuse s se lumineze. Soarele se nla, dincolo de norii plumburii a i iernii, urmndu i inexorabil calea,aducnd cu sine lumina i alb, fatal nou, dac nu ave m s ne punem ct mai curnd la adpost. Deschidei uile! a continuat ea s strige. Din toate direciile se apropiau muritori, gfind, cu gurile cscate, apoi cznd n genunch de ndat ce vedeau vlul. Plecai, cutai v un adpost, pn cnd nu va fi prea trziu, ne a spus Armand. David, ia l de aici. Dar tu, ce ai de gnd s faci am ntrebat. Voi fi martor. Voi rmne aici, cu braele deschise, iar cnd soarele va rsri, moartea me va fi o mrturie a miracolului, a strigat el. n sfrit, uile uriae s au deschis. Siluetele nvemntate n negru s au retras, uimite. C nti raz de lumin argintie a czut asupra vlului, urmat de altele mai calde, razele galb ene ale lmpilor electrice i cele mai palide ale candelelor, purtate parc de suflul de aer cald ce venea dinuntru. Chipul lui Iisus! a strigat ea. Preotul a czut n genunchi. Cellalt, mai vrstnic, clugr, preot sau ce o fi fost, a rmas cu gura cscat, cu privirile aintite asupra vlului. Doamne Dumnezeule, a rostit el, fcndu i cruce. Nu credeam c n viaa mea, Doamne... e v l Veronici! Oamenii treceau pe lng noi, mpleticindu se n fug, pe urmele ei, bulucindu se la intra rea n biseric. Le am auzit ecoul pailor rsunnd n vasta ncpere. Nu mai avem timp, mi a optit David la ureche. M mbriase, ridicndu m de la pmnt, puternic ca Memnoch, de ast dat, vijelia nu era i doar zorii de iarn mijind i zpada care cdea fr ncetare i din ce n ce mai multe str hohote de plns, pe msur ce sumedenie de brbai i femei se apropiau de catedral. Clopote e din turn au nceput s bat frenetic. Haide, Lestat, vino cu mine! Am pornit n fug, umr la umr, orbii de lumina dimineii, n vreme ce din urm am auzit gl l lui Armand acoperind vuietul mulimii. Fii martori cu toii, acest pctos va muri pentru El! Duhoarea focului ne a izbit, pre cednd explozia de lumin. Strlucirile ei ne au nsoit, oglindite n zidurile de sticl ale zgrie norilor pe lng ca treceam. Am auzit ipetele. Armand! am urlat. David m a tras dup el, n jos, pe treptele de metal, strnind ecouri asemeni dangtului revrsat din turnurile catedralei de deasupra noastr. Ameit, m am lsat n voia lui, renunnd la orice urm de voin, continund s strig, cople rere Armand! Armand! ncet-ncet, am nceput s disting silueta lui David n bezna ce ne nconjura. Ne aflam ntr ncpere umed i ngheat, o pivni aflat sub o alt pivni, dedesubtul unei cldiri p tul se zbtea cu vaiere prelungi, ascuite. David scobea pmntul ngheat. Ajut m, mi a strigat. mi pierd simurile, lumina ne va ajunge din urm, soarele rsare,

e vor gsi. Nu, aici n au s ne gseasc. Am nceput s sap, trgndu l dup mine, mereu mai adnc, acoperindu ne cu rna noroioas. de aici zgomotele oraului n aveau s ne tulbure somnul. Nici mcar btile clopotelor. Se deschisese oare tunelul dinaintea lui Armand Urcase sufletul lui n ceruri Sau rtcea, pierdut, dincolo de Porile Iadului Armand, am optit i, nchizndu mi ochii, am vzut chipul chinuit al lui Memnoch Ajut m, stat! Cu ultimele mi puteri, mi am dus mna n sn, spre a m convinge c vlul era acolo. Dar nu, vlul dispruse. l l druisem Dorei. Vlul era la Dora, iar ea l luase cu ea n biseric. Niciodat nu mi vei fi duman!

24

STTEAM unul lng altul pe coama zidului scund ce desparte Fifth Avenue de Central Pa rk. Trecuser trei nopi. Trei nopi de cnd pndeam. Ct vedeam cu ochii, ctre ora, se ntindea irul de oameni, cte cinci sau ase n linie, b femei i copii, cntnd i opind pe loc ca s nu le nghee picioarele. Clugrie i preo olo colo, mprind ciocolat cald i ceai celor ce se plngeau de frig. Din loc n loc, n ie mari de tabl, ardeau focuri. i toate astea, ct vedeam cu ochii, pn departe. Rndul ncepea departe, n centru, erpuind prin dreptul vitrinelor strlucitoare de la Be rgdorf Goodman i Henri Bendel, prin faa magazinelor de blnuri scumpe i bijuterii i a librriilor, croindu i drum ctre catedral. David sttea n picioare cu braele ncruciate, rezemat de zid. Eu edeam pe coama zidului, ca un copil, cu un genunchi ridicat i brbia rezemat de pumnul strns sprijinit pe ge nunchi. Priveam nainte cu ochiu mi sntos i i ascultam. Din catedral se auzeau strigte de uimire i hohote de plns. Fr ndoial, un alt credinci atinsese o batist de vlul miraculos i minunea se repetase imaginea se transferase, identic, pe suprafaa alb a batistei! Toate acestea aveau s se repete, la un moment d at i mine noapte, i poimine, i nimeni nu tie n cte alte nopi icoana avea s se zugr ur pe o bucat de estur atins de ea, ca o flacr de nestvilit ce se propag dintr un c ltul. Vino, m a ndemnat David. S a fcut frig. Am pornit agale. ncotro am ntrebat. Acolo sus, ca s vedem ce am vzut noaptea trecut i n noaptea dinai Ca s m zbat din nou s ajung la ea, tiind prea bine c orice demonstraie de for, orice losire a nsuirilor mele supranaturale n ar face dect s confirme miracolul Nu m va asc ulta. tii prea bine. Cine crezi c va veni n zori pe treptele catedralei, spre a ard e confirmnd autenticitatea miracolului Mael e acolo. Aha, da, cum de nu m am gndit Un preot rmne preot, chiar de a fost un preot druid. Aadar, aceasta va fi dimineaa n care el a ales s se prbueasc n flcri, ca Lucifer. n zorii zilei ce trecuse, cel ce se sacrificase fusese un butor de snge vagabond, v enit de numai Dumnezeu tie unde, necunoscut nou. La ivirea zorilor, se preschimbas e ntr o tor vie, n faa roiului de aparate de fotografiat i camere de luat vederi. Ziar ele erau pline cu imaginile sinistrului autodafe. Pline cu imagini ale Vlului nsui. Ateapt o clip, i am cerut. Ajunseserm n Central Park South. Cei adunai aici cntau, ntr un glas, un vechi imn sol emn cu accente militante Dumnezeule Sfnt, ludat fie numele Tu, Stpn a toate cte suntem, ne nchinm ie! Am rmas locului, ncremenit de uimire, privindu i. Durerea din orbita goal prea mai c umplit, cu fiecare or ce trecea, i o dat cu trecerea timpului, i simeam tot mai acut p rofunzimea seac. Suntei nebuni cu toii! am strigat. Cretinismul e cea mai sngeroas dintre toate religi ile care au existat vreodat n lume. Eu pot depune mrturie c aa e!

Taci i f cum i am spus, a rostit David, trgndu m dup el, pierzndu ne n vnzoleala mulimii ce se mbulzea pe trotuarele ngheate, nainte ca vreunul dintre cei de acolo s n e fi bgat n seam. Fcuse de nenumrate ori asta i ncepuse s se plictiseasc de ndrtn aveam motive s l condamn. La un moment dat, un grup de poliiti m nfcaser. Puseser minile pe mine i ncercaser s m trag dup ei, afar din catedral. ncercam s rei. Dup ce m am lsat trt n faa bisericii, mi au dat drumul i s au retras. Simiser c lipsit de via, aa cum simt toi muritorii. Simiser i se ndeprtaser, murmurnd ceva d despre miracolele acestuia, lsndu m acolo, neputincios. Poliitii erau pretutindeni. Stteau de paz, gata s sar oricui n ajutor, servind ceaiuri celor nfrigurai ori nclzindu i minile vinete de frig deasupra flcrilor din butoaiele tabl. Nimeni nu ne bga n seam. De ce ar fi fcut o Eram doi indivizi ca oricare alii, o part e a mulimii, pielea noastr strlucitor de alb nu ieea de loc n eviden, datorit albulu itor al zpezii ce lumina chipurile tuturor acestor pelerini ce rtceau cntnd prin prea jm. Vitrinele librriilor erau ticsite de Biblii i de cri de teologie. O piramid de cri nv te n hrtie fin de culoarea lavandei afia un titlu pe msura evenimentelor Veronica i vl l ei de Ewa Kuryluk, dincolo, n cealalt vitrin, ntreg spaiul era ocupat de alt carte, cldit n stive nalte Chipuri i locuri tainice de Ian Wilson. Pe strad, o mulime de oameni mpreau propriile lor creaii, gratis sau pe bani. Mi era d at s aud accente de pe ntreg cuprinsul Statelor Unite din Texas, din Florida, din Georgia ori California. Biblii, Biblii i iar Biblii, vndute ori druite. Un grup de clugrie mprea icoane cu Sfnta Veronica. Cele mai cutate erau ns fotograf lor ale Vlului nsui, instantanee surprinse de fotografi n biseric i apoi multiplicate mii de exemplare. Nermurit graie divin, nermurit graie divin, cnta un grup de oameni la unison, le raele ridicate, fr a i prsi locul din rnd. Gloria, n excelsum Deum! a izbucnit un brbat cu barb lung, desfcndu i braele. Pe msur ce ne apropiam de biseric, am vzut grupuri compacte de oameni, angajate n dis cuii aprinse. n mijlocul unui astfel de grup, un tnr vorbea repede, pe un ton nsufleit n secolul al paisprezecelea, a fost recunoscut oficialdrept Sfnta Veronica. Se cred e c Vlul ei s a pierdut n timpul Celei de a Patra Cruciade, cnd veneienii au pustiit Sfnta Sofia. A fcut o pauz, ridicndu i ochelarii czui pe vrful nasului, apoi a contin Desigur, ca ntotdeauna, Vaticanului i va trebui o vreme pentru a i exprima o prere asupra celor ce se ntmpl aici. ns aptezeci i trei de icoane au fost deja fcute dup c icoanei originale, n faa a nenumrai martori, care sunt gata s depun mrturie, asupra c lor vzute, n faa Sfntului Scaun. Mai ncolo, civa brbai mbrcai n negru, preoi probabil, adunaser n jurul lor un num riu. N am spus c iezuiii n au ce cuta aici, spunea unul dintre ei. Ziceam doar c nu se cu vine ca ei s preia iniiativa. Dora a cerut ca franciscanii s fie pstrtorii Vlului, dac el va prsi vreodat aceast biseric. n spatele nostru, dou femei discutau cu nsufleire despre testele la care fusese supu s Vlul, rezultatele cercetrii privind vrsta acestuia erau mai presus de orice ndoial. Soiul acela de cnep nu se mai cultiv nicieri n lume. Ar fi cu neputin de gsit vreo dintr o astfel de estur, i, vezi tu, nsi noutatea i curenia esturii e un miracol ... Toate sunt fluide ale corpului, fiecare parte a imaginii, derivate ale fluid elor unui trup uman. N avea nici un rost s distrug nici mcar o prticic din Vl pentru a afla asta! Asta e... ...Aciune enzimatic. tii ns cum sunt interpretate lucrurile de felul acesta. Nu, nu i de ctre New York Times. New York Times nu va afirma niciodat c trei arheolo gi au declarat Vlul autentic, dac n ar fi adevrat. Nu autentic, draga mea, ci doar mai presus de orice explicaie tiinific. Dumnezeu i Diavolul sunt nite idioi! am exclamat. Un grup de femei i a ntors priviril e surprinse ctre mine. Accept l pe Iisus drept Mntuitorul tu, fiule, a rostit una dintre ele. Du te i vezi cu ochii ti Vlul. El a murit pentru a ne mntui de pcate. David m a tras deoparte. Nimeni nu ne mai bga n seam. Grupurile de dezbateri se nirui

au mai departe, animate de filozofi i martori ai miracolelor ori de cei ce se prvli ser pe treptele catedralei, cu ochii iroind de lacrimi, fermecai de ceea ce vzuser. L am vzut, l am vzut cu ochii mei, era chipul lui Iisus. Mai ncolo, n umbra unei coloane, lipit de aceasta, o umbr nalt, ca de pianjen silueta asiv a vampirului Mael, invizibil poate pentru cei din jur, ateptnd ivirea zorilor pentru a pi n lumin, cu braele deschise n cruce. Din nou, ne a privit piezi. i voi! a rostit el n oapt, adresndu ni se, trimindu i glasul nefiresc, n tain, do no, nfrunt soarele, cu braele deschise! Vino, Lestat! Dumnezeu te a ales s i fii mes ager. Haide! m a ndemnat David. Am vzut destule pentru noaptea asta i pentru multe nopi de acum ncolo. i unde s mergem am izbucnit D mi drumul, nceteaz s m mai tragi de bra! David, m ai Uite, i am dat drumul, a spus el pe un ton politicos, cobornd tonul, ca pentru a m i face moral. Ninsoarea se mai domolise de acum, iar focul sfria ntr un butoi de tabl, alturi. Crile, ce s a ntmplat cu crile Cum Dumnezeu putusem s le dau uitrii Care cri m a ntrebat el, lundu m de mn, pentru a m feri din calea trectorilor. Ne am oprit lng o vitrin dincolo de care se vedeau chipurile celor intrai acolo pent ru a se nclzi. Priveau cu toii, fascinai, ctre biseric. Crile lui Wynken de Wilde. Cele dousprezece cri ale lui Roger! Ce s a ntmplat cu ele Sunt acolo, n turn, a spus David, calm. Ea i le a lsat ie. i am mai explicat toate as tea, Lestat. i a spus chiar ea, asear. De fa cu atia alii, era cu neputin s fi spus adevrul. i a spus c relicvele i aparin. Trebuie s lum crile! am strigat. Doamne, ct de nebun fusesem! S uit de crile acelea att de frumoase! Linitete te, Lestat. nceteaz s le mai atragi mereu atenia. Apartamentul a rmas nesch at, i am spus. Dora n a vorbit nimnui despre el. Ni l a dat nou. Nu va spune nimnui c noi am fost vreodat acolo. Mi a promis. i a ncredinat orfelinatul, Lestat, nu nelegi A tiat orice legtur cu viaa ei dinainte. A renscut, ca pstrtoare a Vlului. Dar nu tim! am gemut Nu vom ti niciodat cu siguran dac e adevrat! Cum poate accepta te acestea, cnd nu tim i nici nu putem afla dac e mcar un smbure de adevr! David m a ns, lipindu m de zid. Vreau s ne ntoarcem i s lum crile, am declarat. Bineneles, aa vom face, dac asta i doreti. Ct oboseal m copleise! Pe trotuar, mulimea cnt, Iar El merge alturi de mine, mi vorbete i m las s I rostes e. Apartamentul era neschimbat. La prima vedere, ea nu mai revenise aici, aa cum nic i unul dintre noi nu mai urcase n turn, din noaptea aceea. Doar David trecuse pe aici, n treact, pentru a arunca o privire. Nu minise. Totul era ca nainte cu trei no pi. Cu o singur excepie n ncperea cea mic n care dormisem nu mai rmsese dect scrinul. H mele i ptura pe care le adunasem, pline de noroiul i acele de pin dintr o pdure din vremuri apuse, dispruser. Tu le ai luat Nu, mi a rspuns el. Cred c ea a fost. Sunt relicvele mesagerului divin. Din cte tiu, se afl acum n minile funcionarilor de la Vatican. Am izbucnit n rs. Iar ei vor analiza materialul i toate fragmentele de materie organic culese de pe solul pdurii. Sunt hainele mesagerului divin, s a scris i n ziare, a spus David. Lestat, trebuie s i vii n fire. Nu poi bntui lumea muritorilor aa. Eti o ameninare pentru tine nsu ru ceilali. Eti o ameninare la adresa tuturor. O ameninare Dup toate astea, dup tot ce am fcut, crend un miracol ce are s dea ap la ar exact religiei pe care Memnoch o ura cu atta patim Oh, Doamne! Sssst! Mai ncet, m a avertizat el. Crile sunt n cufrul de colo. Aadar, crile fuseser tot timpul aici, n aceast micu ncpere, dormisem alturi de ele mult mai bine acum i, ntructva, ideea de a le ti n siguran m consola. M am aezat pe

, cu picioarele ncruciate, i am nceput s plng, legnndu m ncoace i ncolo. Ct de st enzaia de a plnge cu un singur ochi! Dar oare mi curgeau lacrimi i din ochiul stng. N u. Chiar i izvorul lacrimilor mi fusese smuls. David se oprise n prag. Lumina reflectat de peretele de sticl i scotea n eviden profil l cu trsturi puternice i expresia calm. Am ntins mna i am ridicat capacul cufrului. Era un cufr chinezesc fcut din lemn, n car fuseser sculptate o sumedenie de figuri mrunte. Crile erau acolo, toate dousprezece, acoperite cu nvelitorile pe care le confecionaserm, pentru a le proteja i feri de u mezeal. Nu era nevoie s le deschid pentru a ti toate astea. Acum, ar fi mai bine s plecm, a propus David. Dar, dac ai de gnd s ncepi din nou s s gi, dac ai de gnd s le repei din nou oamenilor toate acele... tiu ct eti de obosit, dragul meu prieten, i am spus. mi pare ru, nici nu tii ct de r pare. Ct i ddusem de furc pentru a m scoate din nvlmeala muritorilor, pentru a m ine dep i. Din nou, mi au venit n minte poliitii. Nici mcar nu ncercasem s le opun rezisten. Mi enit n minte felul n care se retrseser, cu pai ovitori, unul cte unul, de parc o com t neobinuit a moleculelor din care erau alctuii i ar fi sftuit, n virtutea instinctulu de conservare, s procedeze astfel. S se retrag, s fug. Iar ea vorbise despre mine ca despre un trimis al Domnului. Era att de sigur pe si ne! Trebuie s plecm! a repetat David. E timpul. Vin i alii ncoace, iar eu n a vrea s i . Tu vrei Vrei s rspunzi ntrebrilor Pandorei, nedumeririlor lui Santino sau ale mai t iu eu cui Ce altceva ne rmne de fcut Vreau s plecm ct mai curnd posibil. Crezi c a fost o nebunie din partea mea, nu i aa l am ntrebat, ridicnd privirea. i al cui nebun ai fost Al Diavolului sau al lui Dumnezeu Tocmai asta i, am izbucnit. Nu tiu. Spune mi, ce crezi tu Ar trebui s plecm, a spus el, evitnd rspunsul. Dac nu plec de aici chiar acum, m voi ltura mine diminea lui Mael i oricui l va mai nsoi, pe treptele bisericii. Vin i al cunosc i i simt venind. Nu, nu poi face una ca asta! am strigat. Dac totul n a fost dect o minciun Dac Memnoc h n a fost cu adevrat Diavolul i nici Dumnezeu n a fost Dumnezeu Dac toate astea n au fost dect o fars sinistr pus la cale de nite montri cu nimic mai buni dect noi Nu s poate s te gndeti s li te alturi pe treptele bisericii! Viaa noastr pe Pmnt e tot c m! Aga te de ea! Tu nu tii. Nu tii ce nseamn vrtejul acela i Iadul. Habar n ai. Doar cunoate toate regulile. Doar El deine monopolul adevrului! Iar Memnoch mi L a descr is de nenumrate ori drept nebun, drept un idiot din punct de vedere moral. S a ntors ncet, iar lumina se juca cu umbrele chipului su. Cu glasu i blnd, m a ntreb at Spune mi, Lestat Chiar crezi c ar fi cu putin ca sngele Lui s fie acum n tine Sper c n ai nceput s crezi i tu asta! l am repezit. Nu, tu n ai voie s crezi! Nu cred e. Refuz s joc acest joc stupid. Refuz s m pronun! Am adus cu mine Vlul doar pentru c a tu i Dora s dai crezare povetii mele, asta i tot. i uite, uite ce nebunie s a ales, n cele din urm! Vreme de o clip, mi am pierdut cunotina. Pentru o secund, mi s a prut c vd din nou Raiul. L am vzut, stnd rezemat de balustrad. Am simit din nou mirosul acela oribil care, att de des, se ridicase din rna cmpurilor de btlie, din strfundurile Iadului. David a ngenuncheat lng mine, strngndu m n brae. Privete m, nu e momentul s te lai copleit! m a ndemnat el. A vrea s plecm chiar ac buie s ieim de aici. M nelegi Ne vom ntoarce acas. Apoi ai s mi spui nc o dat pove s mi o dictezi, cuvnt cu cuvnt. La ce bun n cuvintele scrise vom gsi adevrul, recitindu le, vom descoperi cine i ce rol a juca t n ntreaga istorie. Vom afla dac Dumnezeu te a folosit sau Memnoch a fost acela. D ac nu cumva Memnoch te a minit tot timpul sau dac Dumnezeu... Ah, povestea e att de nclcit, nct i d dureri de cap, nu i aa Nu, nu vreau s o a . Dac ai scrie tu povestea, n ar fi dect o versiune oarecare, ntre attea altele. De pild, ce le a spus ea reporterilor, cine au fost vizitatorii ei nocturni care i au adus Vlul i hainele care mi au fost luate! Dac vor reui s izoleze de pe ele probe

ale esuturilor mele Haide, ia crile! Am s te ajut i eu, avem trei sacoe la dispoziie dar nu vom avea nevo e dect de dou. Ia legtura asta, iar eu o voi lua pe cealalt. I am ascultat ordinele. Am aezat crile n cele dou sacoe. Acum puteam porni. De ce le ai lsat aici, dei ai trimis toate celelalte lucruri la orfelinat Ea a dorit ca volumele s i rmn ie, mi a rspuns David. M a rugat s am grij ca ele s nile tale. Apoi i a druit toate celelalte. A tiat orice legtur cu trecutul. Micarea ei i atrage de acum pe fundamentaliti i fanatici, pe cretinii de toate riturile, att ap usene, ct i rsritene. Trebuie s ncerc din nou s i vorbesc. Nu, e imposibil. Vino! Am o hain mai groas pentru tine. mbrac o! Ai de gnd s mi pori mereu de grij de acum nainte Poate. Ce ar fi dac m a duce chiar acum la ea n biseric i a da foc Vlului! A putea s o fac tea o face doar cu puterea minii, a putea face ca Vlul s explodeze! Atunci, de ce n o faci M am cutremurat. Eu... Eu... D i drumul! Nici mcar nu e nevoie s intri n biseric. Puterile tale acioneaz la mare tan. Ai putea s dai foc Vlului. Dar ce s ar ntmpla dac acesta n ar arde S presupunem r lua foc i ar arde de tot, s ar preface n cenu, precum vreascurile pe care le aprin zi n vatr cu puterea minii. Ce s ar ntmpla dup aceea Am nceput din nou s scncesc. Nu, nu puteam s fac aa ceva. Mi era cu neputin, cci nu e sigur. Pur i simplu, nu tiam ce s cred. Dac acionasem potrivit dorinei lui Dumnezeu, aceasta era oare intenia sa Lestat! David m privea fix, sfredelindu m cu privirea sa autoritar. Ascult ce i spun ine minte. Nu te mai apropia de ei! S nu mai svreti nimic din ceea ce ei ar putea con sidera drept un miracol. Nu mai poi s faci nimic. Las o s i spun povestea n felul ei, las o s vorbeasc despre mesagerul ngeresc. De acum, spusele ei au intrat n istorie. A vrea s stau de vorb cu reporterii! Nu! N am s mai ridic glasul, i promit. Nu voi speria pe nimeni, i jur, David... Poate mai trziu, Lestat, dac ai s o mai doreti. Poate mai trziu... S a aplecat i mi a mngiat prul. Vino cu mine. E timpul s plecm.

25

ERA FRIG n orfelinat. Zidurile groase de crmid, lipsite de orice urm de izolare, reine au frigul, fcnd ca atmosfera de aici s par chiar mai rece dect iarna de afar. Mi s a p ut c mi reamintesc aceast senzaie. De ce mi druise mie fosta mnstire, fostul orfelinat De ce Mi le druise toate, o dat cu tot ceea ce motenise de la el. Ce puteau s nsemne toate astea Nimic mai mult dect c ea dispruse, se fcuse nevzut, ca o comet ce travers az cerul. Exista oare vreo ar pe acest pmnt unde reelele de televiziune s nu i fi purtat chipul vocea, Vlul i povestea Noi ne aflam ns acas. Eram aici, n New Orleans, pe micul nostru domeniu. Aici nu nin gea, se simea doar mireasma dulce a mslinilor i aroma fad a magnoliilor roz ce i lepda ser petalele n grdina de mult lsat n paragin a mnstirii. Petale roz, risipite n r Era att de linite aici! Nimeni nu cunotea existena acestui loc. Aadar, de acum nainte, Bestia l putea lua n stpnire, spre a i reaminti de Frumoasa pierdut, ntrebndu se dac noch mai plngea oare, n fundul lui de Iad, ori dac, nu cumva, laolalt, amndoi Fiii lu i Dumnezeu se prpdeau de rs n ceruri! Am ptruns n capel. M ateptasem s gsesc aici mormane de hrtie de mpachetat mototolit, cutii, lzi i cour Cnd colo, m am trezit ntr un sanctuar. Toate erau aezate la locul lor, aa cum se cuv enea. Totul fusese despachetat, fiecare obiect fusese ters de praf i lucea n penumb r. Statui ale Sfntului Anton, ale Sfintei Lucia cu ochii scoi aezai pe o tav, Pruncul Iisus de la Praga, sculptat cu finee n stil spaniol, icoane atrnnd pe perei, ntre fere

stre, la nlimea potrivit. Cine a fcut toate astea David plecase. ncotro Avea s se ntoarc oricum, aa c n avea importan. Aveam la mine ce dousprezece cri. Aveam nevoie de un loc mai cald n care s m aez poate pe treptele al ului i de puin lumin. Avnd un singur ochi, lumina nopii ce se strecura prin ferestrel nalte cu vitralii nu mi mai era de ajuns, ca odinioar. O siluet se vedea n vestibul. Lipsit de miros. Un vampir. Unul dintre cei pe care i creasem eu nsumi. Nu se putea altfel. Unul mai tnr. Louis. Inevitabil. Tu ai fcut toate astea l am ntrebat. Tu ai aezat fiecare lucru la locul su n biseric, cu atta grij Mi s a prut c aa se cuvenea, a rspuns el. A pornit ctre mine. l vedeam limpede acum, dei fusesem nevoit s ntorc capul pentru a mi focaliza privirea asupr i, dup ce ncercasem zadarnic s deschid ochiul stng, care m i lipsea. nalt, palid, niel nfometat. Prul negru, tuns scurt. Ochii verzi i plini de blndee. Mer ul plin de graie al celui ce nu vrea s fie bgat n seam, mersul tcut, de felin. Haine s mple, negre, ca vemintele evreilor newyorkezi adunai n faa catedralei pentru a asist a la ntregul spectacol. Asemeni celor din secta Amish, venii cu trenul pentru a fi martorii miracolului, arbora o expresie senin. Vino cu mine, acas, mi a spus. O voce att de cald, de uman. Vei avea timp destul s te ntorci aici ca s reflectezi. De ce n ai veni cu mine acas, n cartier, printre lucru rile noastre Dac ar fi existat pe lume cineva care s m poat consola, acela n ar fi putut fi dect e l. El, cu o nclinare uoar a capului, cu felul n care m privea struitor, ncercnd parc ere de ceea ce se temuse c eu sau poate noi toi a fi putut pi. Vechiul meu prieten gentilom, tandrul meu nvcel, educat n egal msur spre a i folosi rele victoriene, dar i pentru a se comporta ca un monstru adevrat. Ce s ar fi ntmpla t dac Memnoch l ar fi ales pe el De ce n o fcuse oare! Ce am fcut am ntrebat, pierdut. Care i voina Domnului Nu tiu, mi a rspuns, aezndu i cu blndee mna peste mna mea. Glasul lui blnd era as i balsam pentru nervii mei. Vino acas. Am ascultat ore n ir, la radio i la televizor , povestea ngerului nopii care a adus Vlul. Hainele zdrenuite ale ngerului au fost da te n grija preoilor i a oamenilor de tiin. Dora e purtat pe brae de mulime. Vlul a ecri miraculoase. Din ntreaga lume, mulimi de oameni se revars ctre New York. M bucur c te ai ntors. Voiam s te tiu aici. L am slujit oare pe Dumnezeu E oare cu putin Pe Dumnezeu, pe care nc l ursc Nu i am auzit nc povestea, a spus el. Ai s mi povesteti, nu i aa O voce calm, lipsit emoie, pentru o ntrebare direct. Sau ar fi mult prea chinuitor s i reaminteti Ateapt pn cnd David va aterne totul pe hrtie, i am sugerat. O va face din memorie, a dugat, atingndu mi tmpla. Avem o memorie att de bun, nct uneori m ntreb dac nu cumv dintre noi nu i amintesc chiar i acele lucruri care, de fapt, nu s au ntmplat nicioda t. Am privit n jur. Unde suntem Oh, Doamne, am uitat. Ne aflm n capel. Uite ngerul ce ne vasul n mini, uite i crucifixul. Era aici i nainte. Ct de rigid i lipsit de via mi se prea acum, n comparaie cu Vlul cel strlucitor. Au artat i Vlul n programele de tiri l arat mereu, a zmbit el, fr pic de ironie, ci doar cu o nermurit dragoste n privi La ce te ai gndit cnd ai vzut Vlul, Louis Mi am spus iat l pe Hristos, cel n care am crezut odinioar. M am gndit c acesta era F iul lui Dumnezeu, aa cum mi l nchipuisem pe vremea cnd eram copil, iar aici nu erau dect mlatini, a explicat el, rbdtor. Vino acas. S plecm de aici. Sunt... sunt anumite lucruri aici. Ce anume Duhuri Fantome Nu prea deloc nspimntat. Sunt mici, dar le simt prezena, i tii prea b c nu am puterile tale, Lestat. A zmbit iar. Bnuiesc, aadar, c tii despre ce vorbesc. Nu le simi Am nchis ochii. Sau, mai exact, ochiul. Am auzit un zgomot nedefinit, larma unei mulimi de copii naintnd n rnd. Mi se pare c recit tabla nmulirii. Ce recit s a mirat Louis, apucndu m de bra. Cum adic, recit tabla nmulirii tii doar, pe vremuri copiii nvau tabla nmulirii ca pe o poezie, uneori o i cntau do

doi fac patru, doi ori trei fac ase, doi ori patru fac opt... Nu i aminteti Da, i a ud cntnd. M am oprit Simisem o prezen, chiar la intrarea n capel, n vestibul, ntre uile care de u culoarul de capel. Acolo, n umbr, m ascunsesem eu nsumi din faa Dorei. Era unul din stirpea noastr. Nu putea fi altcineva. Era btrn, foarte btrn. i simeam pu erea. Era cineva acolo, un vampir att de vrstnic, nct poate doar Memnoch i Dumnezeul n trupat ar fi putut s neleag, sau Louis, poate i el, dac se hotra s dea crezare aminti or pe care le avea din scurtele i ntlniri cu cei vrstnici... Haide, n am de gnd s m ascund aici, tremurnd de frica lui! am rostit i am pornit ntr colo. Cele dou sacoe cu cri mi atrnau pe umrul drept, simeam povara sacoelor din pnz ief eapt mi rmsese liber, iar ochiul rmas vedea mai limpede dect oricnd. Mcar att tot se. Cine era noul venit E David, a rostit Louis, cu glas calm, o simpl constatare, ca i cum ar fi vrut s m l initeasc, pe tonul pe care mi ar fi spus Vezi, n ai motive s i faci griji. Nu, nu e singur. Privete chiar lng el, ncearc s ptrunzi mai adnc n bezn. Nu vezi t de femeie, att de alb i att de puternic, nct, avnd n vedere locul n care ne afl prea doar o statuie. Maharet! am exclamat. Aici sunt, Lestat, mi a rspuns ea. Am izbucnit n rs. Nu tot aa i a rspuns i Isaia lui Dumnezeu Aici sunt, Doamne! Ba da, a ncuviinat ea. Vocea i era abia audibil, ns limpede, de parc trecerea timpul ar fi purificat o, desprinznd o de trup, imaterial. M am apropiat, traversnd capela i ptrunznd n micul vestibul. David i era alturi, ca un locotenent gata s i ndeplineasc imediat orice dorin. Ea era cea mai vrstnic dintre noi sau, m rog, aproape cea mai vrstnic, Eva seminiei noastre, mama noastr, a tuturor, si ngura rmas. Acum, privind o, mi a revenit n minte adevrul despre ochii ei pe vremea cnd era nc o muritoare, i scoseser ochii, iar cei cu care m privea, ochii pe care i fo osea de atunci erau mprumutai, erau ochii unui muritor. Sngerau n orbitele ei, ochi de om, luai de la un mort sau poate de la cineva nc viu, n aveam cum s tiu. i folosea o vreme, ct timp sngele vampiric reuea s i menin n fu otui, ct de palizi preau, pe chipul ei minunat. Cum spunea Jesse C ar fi dltuit n alab stru. Iar alabastrul ngduie trecerea luminii. Nu voi lua ochiul unui muritor, am optit. Ea nu a scos nici un cuvnt. Nu venise aici pentru a m judeca, nici pentru a mi da sfaturi. Dar, n acest caz, ce cuta aici Ce voia de la mine i tu vrei s auzi povestea Bunul tu prieten englez spune c totul s a ntmplat precum i ai povestit Spune c toate cntecele pe care le am auzit la televiziune sunt adevrate, c tu eti ngerul din noapte , c tu eti cel care a adus Vlul i c a fost de fa i i a ascultat istorisirea. Nu sunt un nger! N am vrut s i dau Vlul! L am luat doar ca pe o dovad. Am luat Vlul f iindc... Glasul mi a pierit. De ce l ai luat m a ntrebat ea. Fiindc mi l a dat Hristos! am optit. Mi a spus Ia l!, iar eu l am luat. Am izbucni t n plns. Ea atepta. Rbdtoare, solemn. Louis atepta David atepta i el. ntr un trzi t s mi domolesc suspinele. S aterni pe hrtie fiecare cuvnt, David. S nu lai deoparte n mic, orict ar fi de ambiguu, m auzi N am de gnd s scriu eu povestea Nu o voi face. M rog, poate doar dac... Dac tu n ai s reueti s i aminteti chiar tot, cu exactitate, te i ajuta. Ce vrei De ce ai venit Nu, n am s scriu nimic. De ce ai venit, Maharet D e ce ai ales s mi te nfiezi De ce ai venit n noul palat al Bestiei, de ce Rspunde. Ea nu mi a rspuns. Prul de un rocat palid i atrna, despletit, pn n talie. Purta vemi imple, care ar fi trecut neobservate oriunde, n orice ar o rochie lung, strns n talie u o centur, fusta acoperindu i partea superioar a cizmelor din picioare. Simeam acu t mirosul de snge omenesc al ochilor ei. i, sclipindu i n orbite, ochii ei stranii m ardeau, vederea lor mi era de nesuportat. N am s iau ochiul vreunui muritor! am izbucnit. Dar mai spusesem asta i mai devrem e. Eram oare insolent i arogant fa de ea, care era att de puternic N am s mai iau viaa vreunui om, am rostit, exprimnd ceea ce avusesem de gnd s spun de la bun nceput. Nic iodat, niciodat, niciodat, ct voi mai tri, orict a suferi, orict a fi de nfometat,

ai rpesc viaa vreunui muritor, n am s mai ridic mna asupra vreunuia dintre semenii m ei, fie el om sau dintre noi, nu mi pas, n am s mai... Eu... Cu ultimele mi puteri , voi... Am s te in aici o vreme, a rostit ea. Un timp, vei fi prizonierul meu. Pn cnd ai s te liniteti. Ai nnebunit. N am s te las s m ii nicieri. Am pregtit lanurile pentru tine. David i Louis m vor ajuta. Ce i asta Voi doi... ai ndrzni una ca asta Lanuri Vorbeti de lanuri Dar ce sunt eu, A azel azvrlit n genune Memnoch s ar prpdi de rs, de ar auzi una ca asta, dac nu mi ar f i ntors spatele pentru totdeauna. Nici unul din ei nu s a clintit ns. Au rmas ncremenii locului, imensa putere coninut rupul ei suplu i alb se fcea simit pe nevzute. i simeam suferind. Le adulmecam durerea i am adus asta, a rostit ea, ntinznd mna. Dup ce vei citi ce e scris aici, vei urla i vei plnge, iar noi vom avea grij ca tu s rmi aici, n siguran, pn cnd ai s te lini e mult va dura. Asta i tot. Vei rmne aici, sub protecia mea. Vei fi prizonierul meu . Ce Ce e asta am ntrebat. Era un pergament mototolit. Ce naiba e asta am strigat. Cine i a dat o Refuzam s o iau, s o ating. Cu fora creia mi era cu neputin s m opun, mi a luat mna stng, obligndu m s las c doseal, i a aezat n palma mea cocoloul de hrtie. Mi a fost dat spre a i fi nmnat. Cine i l a dat am vrut s aflu. Cel al crui scris l vei recunoate. Citete. La naiba! am izbucnit i, cu degetele minii drepte, am despturit pergamentul ifonat. Ochiul meu. Ochiul meu strlucea acolo, pe fondul literelor aternute ngrijit. Cocolou l coninea ochiul meu, mpachetat ntr o scrisoare. Ochiul meu albastru, ntreg i viu. Gfind, l am luat i l am mpins napoi n orbit, dincolo de pleoapele care m usturau amar , am simit cum nervii i vasele de snge i croiau drum ctre creier, refcnd legtura. Lu explodat, n integralitatea ei. Ea tcea, privindu m fix. Spui c am s urlu am strigat Spui c voi plnge Ce crezi c vd acum Vd doar ce am vzut te, nimic mai mult. Am privit de la dreapta la stnga, cumplita pat de ntuneric dispr use, lumea era din nou ntreag naintea mea vitraliile i cei trei, nemicai, privindu m. h, mulumesc, Doamne! am optit. Dar ce nsemna asta Era o rugciune de mulumiri sau, pur i simplu, o exclamaie! Citete ce e scris pe pergament! m a ndemnat ea. Un scris arhaic, ce nsemna asta O iluzie! Cuvinte scrise ntr o limb care nu era del oc o limb, i totui, cuvintele erau att de clare, nct o singur privire mi a fost de aju s pentru a le deslui, erau scrise cu snge, cu cerneal i cu funingine Prinului Meu Mulumiri pentru o treab bine fcut. Cu dragoste, Diavolul Memnoch.

Minciuni, minciuni, minciuni! am urlat. Am auzit zornitul lanurilor. Care i metalu l cu care credei c m ai putea Mntui, alunga din lume! Blestemai s fii cu toii! E o mi un! Nu, nu l ai ntlnit! Nu el i a dat asta! David i Louis, mpreun cu ea, cu puterea i nemrginit, strns nc din vremuri imemoriale ainte ca primele tblie de lut s fi fost scrijelite la Ierihon, m au mpresurat, coplei ndu m. De fapt, ea a fost cea care m a prins, eram asemeni unui prunc ndrtnic, blest emnd i zvrlind nrva din picioare. M au trt prin ncperile ntunecate, n vreme ce urletele mi se striveau zadarnic de zidur ile groase, pn n ncperea cu ferestre zidite, cufundat n bezn, pe care o aleseser. M t acolo, n beci, n timp ce m zvrcoleam, blestemnd. Minciuni, minciuni, sunt numai minciuni! Nu cred nici o iot! Dac am fost tras pe sfoar, Dumnezeu a fcut o! strigam fr ncetare. El m a pclit. Nu poate fi adevrat dect l m a nelat, El, Dumnezeul ntrupat. Nu Memnoch. Nu, nu, niciodat. E o minciun!

ntr un trziu, am ncetat a m mai zbate, neajutorat. Nu mi mai psa. Lanurile ce m mpied u s izbesc n perei pn cnd pumnii mi s ar fi preschimbat n carne vie ori s mi zdrobesc pul de zidurile groase de crmid, mi provocau o ciudat senzaie de confort. Minciuni, minciuni, totul nu i dect o uria panoram a minciunilor! Asta am vzut! Un sp ectacol al minciunilor, n arena circului! Nu totul e minciun, a rostit ea. Nu chiar tot. Tocmai aici se ascunde cheia dilem ei vechi de secole. Am amuit. Simeam cum rdcinile ochiului stng se nfigeau tot mai adnc n creier. Mcar a aveam. mi recptasem ochiul. Gndindu m la groaza de pe chipul lui, vznd c mi scosese iul, la povestea ochiului unchiului Mickey, n am mai putut rbda. Am nceput din nou s urlu. Ca prin cea, mi s a prut c aud glasul blnd al lui Louis, protestnd, implornd o, certn se cu ea. Am auzit zgomotul zvoarelor trase, am auzit unghiile ce se nfigeau n lemn ul de esen tare al uii i, din nou, l am auzit pe Louis implornd. O vreme, doar o vreme... i a rspuns ea. E prea puternic, asta i tot ce putem face pentru el. Alternativa ar fi s l nimicim. Nu! a strigat Louis. L am auzit i pe David ridicnd glasul. Nu putea s fac una ca asta. Nu, n o voi face, a rspuns ea calm. Dar va rmne aici pn cnd eu voi spune c poate pl Au plecat. Cntai! am optit, adresndu m fantomelor copiilor. Cntai... Dar mnstirea era pustie. Toate micile duhuri fugiser. Mnstirea mi aparinea. Mie, sluji orul lui Memnoch, prinul lui Memnoch. Eram singur n nchisoarea mea.

26

DOU NOPI, trei nopi. Afar, n oraul aparinnd lumii moderne, mainile goneau pe bulevar arg. Treceau cupluri, optind n umbrele nserrii. Un cine urla. Patru nopi, cinci nopi David sttea lng mine, citindu mi manuscrisul ce coninea poveste a mea, tot ceea ce spusesem, notat aa cum i amintise el, din cnd n cnd se oprea, pentr u a ntreba dac scrisese corect, dac astea fuseser cuvintele mele, dac aa arta imaginea pe care voisem s i o descriu. Ea i rspundea. Din locul n care edea, n col, rostea fr grab Da, asta i a spus, acestea i au fost cuvintele. Asta i citesc i n minte. Sunt exact aceleai cuvinte, exprim ceea ce a simit. ntr un trziu, dup vreo sptmn, s a apropiat de mine i m a ntrebat dac nu eram nseta Nu voi mai bea niciodat snge, i am rspuns. M voi usca i voi ncremeni, ca o statuie de calcar. Voi sfri prin a fi uitat n vreo firid. ntr o noapte, Louis i a fcut apariia, naintnd cu senintatea unui capelan care ptrunde o nchisoare, imun la puterea legii, dar ferindu se s o ncalce. Cu gesturi msurate, s a aezat lng mine cu picioarele ncruciate. i a ndreptat privirea ol, nendrznind s m priveasc, de parc ar fi fost nepoliticos din partea lui s se uite l a mine, cel nfurat n lanuri i n propria mi furie. i a aezat degetele pe umrul meu. Se pieptnase, prul i era aranjat i prins n spate, ia u plin de praf, ca n vremea din urm. i hainele i erau curate i noi, de parc s ar fi mb rcat de gal anume pentru a m vizita. Am zmbit n sinea mea la acest gnd. Obinuia ns s o fac uneori, iar cnd i am vzut nas ntici, din aur btut cu perle, am tiut c se mbrcase att de elegant numai de dragul meu am zmbit, ca un bolnav cnd cineva se ndur s i nlocuiasc compresa umed de pe frunte. Am simit strnsoarea degetelor lui pe umr, o alt senzaie plcut, pe care nu m simeam dator s o dau n vileag. Am citit crile lui Wynken, mi a spus el. tii, le am luat, m am ntors dup ele. Rmsese apel. A ridicat, n sfrit, privirea spre mine, o privire limpede, plin de respect. i mulumesc din suflet, i am rspuns. Mi au scpat din mn n ntuneric. Le am lsat s ins mna s iau ochiul. Sau ea a fost cea care mi a luat mna Oricum, am scpat din mn sac oele n care se aflau crile. Nu m pot mica din cauza lanurilor. Am dus crile la noi acas, pe Rue Royale. Sunt acolo, alturi de celelalte nestemate p

e care le am adunat pentru a ne ncnta privirile. Da. Te ai uitat la acele miniaturi Vreau s spun, le ai privit cu mare atenie am vr ut s aflu. Eu n am apucat s le vd. Adic... Totul s a ntmplat att de repede i n am apu nici mcar s deschid vreuna dintre ele. Dac ai fi vzut i auzit felul n care strigoiul lui mi le a descris atunci n bar... Sunt superbe. Sunt de a dreptul minunate. Ai s vezi, te vei ndrgosti de ele. Te atea pt ani ntregi de plceri, la lumina unei lmpi, alturi de ele. Eu n am apucat dect s le foiesc i s citesc vreo cteva pasaje, cu ajutorul unei lupe. Ochii ti sunt ns mai ageri dect ai mei. Poate c... ntr o bun zi... am putea s le citim mpreun. Da, toate cele dousprezece cri, a ncuviinat el. Mi a vorbit pe ndelete, cu un entuziasm blnd, despre miraculoasele miniaturi, desp re omuleii cei mruni, despre animale i flori, despre leul ntins alturi de miel. Am nchis ochii. i eram recunosctor pentru mulumirea pe care mi o adusese. tia c n avea m de gnd s mai vorbesc, de ast dat. Voi fi acolo, n camerele noastre, ateptndu te, mi a spus. Nu te vor mai ine mult vrem e aici. Ct timp o fi trecut Mi s a prut c afar vremea se nclzise. Se prea poate ca David s fi venit, nu tiu. La un moment dat, am nchis ochii i mi am astupat mental urechile, refuznd s ascult o rice sunet ce mi era adresat. Auzeam, n schimb, fonetul frunzelor n amurg, cnd cerul era nc nroit la apus, iar ceilali vampiri nc mai dormeau. Auzeam psrile ciripind pe ile stejarilor de pe Napoleon Avenue. i auzeam pe copii! Da, copiii veneau. i auzeam cntnd. Uneori prindeam din zbor cte o oapt ghidu, furiat a nconjurtoare. Alteori, tresream auzind pai pe trepte. De dincolo de ziduri, asurzitoare, mi parvenea larma amplificat a nopii electrice. ntr o sear, cnd am deschis ochii, lanurile dispruser. Eram singur, iar ua beciului era deschis. Hainele mi erau numai zdrene, dar nu mi psa. M am ridicat, prind din ncheieturile ndur erate de atta amoreal i, pentru ntia oar n noaptea aceea, mi am dus mna la ochi i l t. Era acolo, teafr, dei tiusem asta, cci vzusem tot timpul cu el. ncetasem ns a m m i, iar gndul recptrii vederii mi fugise din minte. Am ieit din orfelinat i am traversat curtea interioar. Vreme de o clip, mi s a prut c trevd un leagn vechi, din bare de oel, de soiul celor ce umpleau vechile locuri de joac. Am vzut barele ncruciate de susinere i grinda, apoi leagnul nsui i copiii car cau, fetie cu buclele n vnt, pe care mi se prea c le aud rznd. Am ridicat privirea, ui it, ctre ferestrele cu vitralii ale capelei. Copiii dispruser. Curtea era pustie. Palatul mi aparinea. Ea tiase orice punte ce o m ai lega de trecut, ndreptndu se spre culmile victoriei. Am mers ndelung pe St. Charles Avenue. M am plimbat pe sub stejarii pe care i tiam, pe caldarmul brzdat de dungi din terac ot, trecnd pe lng case mai vechi sau mai noi i pe Jackson Avenue, curios amestec de t averne antice i firme de neon, cldiri moderne, ruine sau magazine extravagante, un blci al deertciunilor ce se prelungea pn spre centru. Am ajuns n dreptul unui magazin pustiu, n care odinioar erau expuse automobile de l ux. Vreme de cincizeci de ani, aici se vnduser maini costisitoare, acum nu mai era dect o hal uria i goal, cu pereii din sticl. Mi am vzut silueta oglindit perfect n recptasem vzul, netirbit, amndoi ochii albatri mi erau teferi. M am vzut pe mine nsumi. A vrea s m vedei i voi acum. Vreau s m privii, aa cum m nfiez vou, jurndu v at. Fiecare cuvnt e adevrat, vine din inima mea. Sunt Vampirul Lestat. Asta i ceea ce am vzut. Asta i ceea ce am auzit. Asta i tot ce tiu. Totul. Credei n mine, credei n cuvintele mele, n ceea ce am rostit i a fost aternut pe hrtie Sunt aici, eroul propriilor mele visuri. ngduii mi s mi pstrez locul ntr ale voastre. Eu sunt Vampirul Lestat. Acum, ngduii mi s trec din ficiune n legend. 943,28 februarie 1994

Adieu, mon amour!