PUUL SPAIOTEMPORAL

The Spacetime Pit1996

de Stephen M. Baxter & Eric Brown

Puul spaio-temporal

Traducerea: Sorin Casapu

Stephen Baxter & Eric Brown

Naveta se nclin. Sistemul principal de control nu mai rspunde. Pe monitor, Wake vedea cum neau fulgere din norii ca de vat. Ptrunsese mult n interiorul acestui ndeprtat pu gravitaional, chiar n mijlocul unei furtuni i, cu iueal, cdea i mai adnc. Treci pe sistemul auxiliar, Navet. Confirm. Naveta strbtea n continuare turbulenele atmosferice. Am spus Confirm! Eventual pierdere a echipajului. Simi cum, pe sub costumul de zbor, sudoarea ncepe s-i neasc din piele. Detaliaz. Probabilitate nouzeci la sut ca sistemul auxiliar de control s de defecteze. Rahat! ntr-adevr, conform manualelor, ntr-o asemenea situaie nu erau prevzui i supravieuitori. Treci pe sistemul de comand manual. Spune-i Mamei c renun la asolizare i m ntorc. Reactoare inoperabile. n rezervorul de carburant nu este presiune. Eventual pierdere... ...a echipajului. Corect, murmur ea. i acum? Naveta era veche. ns n-ar fi trebuit s se defecteze. Era ticsit cu sisteme redundante ce trebuiau s-o menin n stare de funcionare cel puin nc vreo civa ani. Cu toate acestea, n final, totul se defectase. De n-ar fi fost furtuna i descrcrile electrice pe care le ncasase Naveta, pn la urm ar fi fost alt nenorocire afurisit, pe o alt planet ndeprtat. Wake trebuia s se descurce singur, aici, la frontiera expansiunii umane. Ca urmare a antrenamentului la care fusese supus, i intrase foarte bine n cap c, n cele din urm, nu putea atepta ajutor din partea echipamentului. Pentru a rmne n via, nu se putea bizui dect pe ea. Dac A nu merge, ncearc planul B! Dac B nu merge, ncearc planul C! Dac nu putea s revin pe orbit, avea s asolizeze. Va avea nevoie de materii prime pentru reparaii i de carburant. Nu putea vedea suprafaa planetei, habar n-avea ce fel de condiii va gsi acolo jos, ns asta era o problem ce urma s fie luat analizat mai trziu. Chiar n faa Navetei ni un fulger, luminnd puternic chipul lui Wake, dezorientnd-o. Naveta se nclin brusc, plonjnd cu o micare ameitoare. Coordonatele masei de uscat Alfa Unu.

Puul spaio-temporal

Confirmat. Norii plumburii i scmoai s-au tras de-o parte, dnd la iveal un ocean sur, ca de oel vechi. La orizont se zrea o insul muntoas, cu contur neregulat. Trecea doar la cteva sute de metri de crestele valurilor. Hristoase. i cu numai o or n urm eram n saun, n Mama. Deconectare iminent a sistemului auxiliar de control. Procedeu de salvare? Eventual pierdere a echipajului. Oh, pentru Dumnezeu... Naveta se prbuea efectiv ca o piatr. i mai rmsese de fcut un singur lucru. Se ridic din scaun i naint cu greu ctre Capsul. Podeaua Navetei i se nclin sub picioare, cu o micare sacadat, violent; se dezechilibr i se lovi de console i de cutiile cu echipament. Ajunse pn la cociugul hexagonal i se strecur nuntru. Subcutanate reci i erpuir pe piele. Instruciuni, ceru Capsula. Folosete algoritmii euristici. Evalueaz situaia. Alege calea de risc minim. Raporteaz avariile, evaluarea situaiei, scenariile de supravieuire... Confirmat. Capacul se nchise peste ea. i acoperi medalionul de la gt cu ambele mini i se gndi la Ben. Simi o izbitur n spate i Capsula se eject din Navet.

***
nainte de a se hotr s se apropie mai mult, pentru a o cerceta mai ndeaproape, orbitase timp de dou zile n jurul celei de-a cincea planete a acestei stele, aflat la o sut de ani-lumin deprtare de Pmnt. n general prea s fie asemenea acestuia: un nveli gros de nori, deasupra unei atmosfere compuse din oxigen i azot, i oceane de ap. Singura ntindere de uscat important era insula cea mai mare a unui arhipelag ce se ntindea de-a lungul ecuatorului. Pe insul se zreau ceva pete verzi, ns senzorii nu detectaser nici urm de clorofil. Nu vzu semne ale unei societi extraterestre - smog industrial, construcii mari, semnale radio sau de alt natur. Era aproape sigur c, aa cum se prezenta, planeta nu putea fi locuit i c nu va exista nici un Contact aici. Rmnea ns posibilitatea terraformrii ei. Wake era pltit ntr-un mod foarte complicat, lundu-se n calcul numrul lumilor folositoare pe care le descoperea n misiunile de recunoatere, apoi apreciindu-se ct de folositoare era fiecare. Posibil terraformabil se afla undeva pe la sfritul listei de prioriti.
4

Stephen Baxter & Eric Brown

Poate c totui ndeajuns de bine pentru a justifica o coborre, hotrse ea n cele din urm. A doua zi dup coborre, ar fi trebuit s se ntoarc pe nav i s se ndrepte spre cas. De fapt, era la numai trei zile de Pmnt, folosind sistemul de propulsie supraluminic Alcubierre al Navei.

***
Reui s rzbat din oceanul de anesteziante. Raportul situaiei. Supravieuirea echipajului nu este asigurat. Grozav. Se chinui s se ridice n capul oaselor. Capsula era nclinat, astfel nct capul i se gsea cu vreo 20 de grade mai jos dect picioarele, iar capacul de cristal era ntunecat de ceva - faldurile parautei, pricepu ea cu ntrziere. Prin cealalt jumtate a intrrii transparente observ un cer verde-albastru orbitor. Verde? Bineneles. Prin dispersia luminii portocalii a soarelui de clasa G8... Unde este Mama? Elementele orbitei sunt: o sut douzeci i trei virgul patru pe... Arat-mi. Reticule fine au aprut n sticla capacului. Ghidat de acestea, zri un punct argintiu nemicat n partea sud-vestic a cerului, strlucitor n ciuda luminii zilei: Mama, pe orbit staionar, deasupra acestei ntinderi de uscat. Se simi mai uurat. Raportul Capsulei afirma c aerul din exterior era suficient de asemntor cu cel terestru pentru a-i permite s reziste cteva ore, ns existau i cteva toxine slabe. Nu putea rmne n afara Capsulei mai mult de dou ore, la o singur ieire. Aa c nu se putea deplasa prea departe. Unu. Temperatura treizeci de grade Celsius. O zi nsorit de var pe Alfa

Mama ar fi trebuit deja s trimit n toate prile balize cu Pierdut Echipajul. Dac Wake putea ajunge la Navet, i-ar fi putut trimite Mamei instruciuni s nceap s expedieze balize FTL, aducnd astfel la cunotina Universului c ea se gsea nc n via. Nu exista nici o garanie c avea s rspund cineva, ns dect nimic, era o ans. Iar dac va reui s ajung pn la Navet, bineneles c va putea face chiar mai mult dect att; poate c va reui s gseasc o soluie pentru a ajunge din nou pe orbit, la Mama. mpinse capacul; acesta se deschise cu un suspin hidraulic, fcnd parauta s alunece ntr-o parte. Capsula asolizase la poalele unui lan muntos erodat. Acum se gsea pe un platou acoperit cu iarb. Cel puin arat a iarb. Dincolo de marginea

Puul spaio-temporal

platoului, pn la orizont, cobora o vale nverzit, lrgindu-se spre sud, unde se zrea o fie dintr-un ocean. Pe fundul vii, asemenea unui fir de argint viu, erpuia un ru. Vale n form de U. Probabil de origine glaciar. Existau i plante asemntoare arbutilor: scunde, cu scoar groas, cu o coroan de frunze purpurii. Soarele se zrea la orizont, gigantic, mult prea portocaliu. Panorama era ndeajuns de diferit pentru a o face s se nfioare. i duse mna la medalionul de la gt. Din interiorul cristalului n form de inim, Ben i zmbi. Cele dou fetie ale lui Ben - nepoatele lui Wake, extrem de zvelte, - urmare a microgravitaiei - se ineau de tatl lor, fluturnd minile. Holograma fusese fcut n Adpost, n gigantica sal luminoas, ce se gsea chiar n inima cilindrului L5, ai crei perei erau acoperii cu iarb, locul unde erau crescui copiii. Culorile Pmntului, verdele clorofilei din iarb i din copaci, difereau extrem de mult de cele de pe Alfa Unu. Ca i cum aceast planet ar fi fost doar o machet nereuit. ngenunche i rupse cteva fire de iarb. Semnau mai mult cu frunze avnd ase indentaii. Iar verdele semna mai degrab cu al oxidului de cupru dect cu cel strlucitor al clorofilei. Capsul. Informaii despre flor i faun. Cei mai numeroi atomi sunt de siliciu, hidrogen, oxigen. Legturile de siliciu formeaz arhitectura de baz a... Nu ascult mai departe. Nemaipomenit. Am descoperit via pe baz de siliciu. Aa ceva se presupunea a fi imposibil. Siliciul nu putea forma legturi duble precum carbonul; siliciul nu putea forma componentele metastabile care ncurajau dezvoltarea moleculelor mari i complexe... n mod evident, aici natura gsise o cale pentru a face acest lucru. Treaba asta nu valora ctui de puin pentru ea. Problemele tiinifice fceau parte din contract, ns i puteau aduce doar un minimum financiar. Foarte important era faptul c nici mcar inteligentele compartimente digestive ale Capsulei nu vor fi capabile s transforme aceast materie prim, bazat pe siliciu, n hran pentru ea. ntrerupse expunerea Capsulei. Situaia proviziilor? La consumul actual, cinci zile. Lichid nutritiv pentru cinci zile, administrat subcutanate. Trebuie s gsesc Naveta aia blestemat. intravenos de

Capsula i oferi o aproximare a locului de prbuire a Navetei. n josul vii, cam la un kilometru spre sud. Merse ntr-acolo, clcnd pe pmntul acoperit cu iarb i rupnd din copaci frunze cu forma de diamant. Verdele nu arta chiar cum trebuia i nici cerul nu prea n regul, ns era aproape imposibil de crezut c aici nu exista nimic comestibil.

Stephen Baxter & Eric Brown

Locul prbuirii era o cicatrice n coasta dealului, aproape acoperit de vegetaie. Descoperi ceea ce trebuie s fi fost aparatul de telecomunicaii; cutia era corodat i sfrmat, iar cnd ncerc s-o ridice, din ea se desprinse un fel de lichen. Se ntoarse spre Capsul. De ct vreme sunt pe planet? Doi ani locali. Asta nsemna aproape un an pmntean. Un an? De ce aa mult? Am ncercat s asigur supravieuirea echipajului. Acest lucru nu poate fi ndeplinit. M-am extins la limita algoritmilor euristici pentru a primi i alte instruciuni. Se ghemui pe iarb i-i prinse genunchii cu minile. Nu anticipase un decalaj att de mare. Nici mcar nu se gndise s ntrebe Capsula ct vreme fusese inactiv. Al naibii de mult, prea mult timp; att de mult nct deja pierduse Naveta, n entropia accelerat a acestui pu spaio-temporal. Se gndi la posibilitile care-i mai rmseser. Putea ncerca s semnalizeze. Dar, la dracu', nu avea destul putere pentru a transmite ceva ce putea fi recepionat la distane interstelare. n plus, aveau s treac zeci de ani pn ce un semnal emis cu viteza luminii va ajunge ntr-o regiune locuit. Putea ncerca s construiasc o Navet, pentru a ajunge napoi pe orbit. Mda... tia ns c resursele Capsulei nu-i permiteau s transforme minereul de fier neprelucrat ntr-o nav spaial. Pe lng asta, nici nu era inginer. Era prins n capcan aici, ntr-un pu gravitaional, singur, la o deprtare ce o fcea de neajuns, iar toi care o cunoteau fuseser pesemne anunai c murise. Pentru o secund, se simi nvins. Apoi i reveni. La dracu. Avea nevoie de soluii. ... Spre marginea vii, la doi-trei kilometri deprtare, un firicel subire de fum se ridica n aer.

***
Se ntoarse grbit la Capsul. i puse pe cap un vocoder, fixndu-i microfonul n dreptul gurii, apoi i ata la centur un pistol laser. Soarele urcase pe cer. nseamn c acum, aici, e diminea. Un alt lucru despre care nu-i trecuse prin minte s ntrebe Capsula. Dac vreau s scap cu via, trebuie s fiu mai atent i mai puin obsedat numai de propria persoan. Ptrunse n vale mergnd n josul pantei abrupte a dealului.

Puul spaio-temporal

Pe partea cea mai de jos a cmpiei se gseau loturi de pmnt lucrate, delimitate prin ziduri scunde, construite din bolovani ce alctuiser morene glaciare i care fuseser dezgropai pentru a fi folosii la mprejmuiri. Observ mai multe fuioare de fum i o aduntur de colibe de culoarea noroiului. Alieni. Trecu pe lng nite patrupede mici i cafenii: rumegtoare ce pteau vegetaia aceea ce inea locul ierbii. Psri, cu metabolismul bazat pe siliciu, treceau n zbor, vslind prin aer cu micri regulate, n vreme ce scoateau triluri ascuite i ptrunztoare. Toat zona, i spuse, constituie o evoluie convergent. Dup vreun kilometru, descoperi o potec bttorit ce cobora coasta dealului. Se inu dup cursul ntortocheat i dup culoarea de cupru coclit pn ce ajunse pe fundul vii. Prima aezare n care a intrat, alctuit din colibe cocoate pe piloni i construite din lemn i crmizi de lut nearse, se gsea de partea cealalt a unei parcele de pmnt cultivate cu rnduri ordonate de plante ce semnau cu sfecla de zahr. Ici-colo se zreau pluguri grosolane, construite dintr-un material analog lemnului. Deci nu sunt avansai din punct de vedere tehnologic. Bineneles, asta putea reprezenta un impediment. Trebuia s gseasc un ora, s localizeze dezvoltarea industrial. ncepuse s se gndeasc la un plan. Pentru a putea ajunge napoi pe orbit, avea nevoie de resursele unei societi cel puin parial industrializate. Poate c alienii deineau tehnologie spaial. Dac aa stteau lucrurile, trebuia s afle. Nu era un plan prea grozav, ns nu avea altul.

***
Chiar n faa ei, pe cmp, observ ceva micndu-se. Alienul tocmai ngenunchease lng un ir de plante similare sfeclei de zahr, ns privea n alt direcie i n-o putea zri. Apoi se ridic i-i nl privirea spre cerul pustiu. Descendent de amfibian, i spuse femeia ndat ce-l zri: mai exact, de broasc. O broasc cu metabolismul bazat pe siliciu. Era bilateral simetric: dou brae, dou picioare. Toracele puternic se sprijinea pe picioare lungi i subiri; culoarea pielii sale era de un cafeniu lucios, aproape ca i cum ar fi fost lcuit. n jurul alelor purta o fie de pnz cenuie. Modestie? O centur cu scule? Alienul se rsuci spre ea. Capul de forma unui dom semna i mai mult cu cel al unei broate: doi ochi bulbucai, despictura larg a unei guri - ns ochii erau aezai sub gur. Prea s aib capul aezat cu susul n jos. Pieptul gol i era ornat cu trei dungi de culoarea mutarului, avnd forma unei litere V rsturnate. Cnd i ncruci privirea cu a lui Wake, nghe, cu ochii aintii
8

Stephen Baxter & Eric Brown

asupra ei. ncet, femeia ridic mna n semn de salut. Orice biped care furete unelte ar trebui s rspund unui asemenea gest. Wake travers cmpul, printre rndurile de plante bogate n frunze. La doi metri de alien ncepu s vorbeasc, fcnd diferite gesturi de salut. Alienul era scund, de-abia ajungndu-i pn la piept. Ochii lui galbeni i scrutau cu atenie chipul. Alienul scoase o serie de gngureli uierate. Dup cteva minute vocoderul iui. ...cmpul meu? Ce vrei? Ai venit s distrugi recolta? Ce... Sunt o cltoare. Numele meu este Katerina Wake. Art cu degetul spre sine... Tu cine eti? Alienul se uit la ea pe sub gur, ascultnd cuvintele ce nu erau sincronizate cu buzele ei att de straniu dispuse. M ocup cu nsmnarea i creterea plantelor. Eu sunt... Urm un glgit. Vocoderul i proiect direct n ochi o transpunere grafic a sunetului. F'han Lha. Cum se numete poporul tu? Nu-i rspunse, ci o privi n continuare. Acesta era un semn ru. Lipsa unui nume care s-i desemneze pe localnici nsemna c alienul nu cunotea pe nimeni altcineva n afara grupului din care fcea parte. Nici mcar n teorie. Iar dac credea c aceast minuscul aezare mizerabil adpostea singurii oameni de pe lume, nsemna c nu existau posibiliti de a cltori, a face schimburi sau de a comunica. Ca urmare, prea puin probabil s existe nave spaiale. Am nimerit ntr-un Ev Mediu bazat pe siliciu. F'han i cobor privirea i, prsind chipul lui Wake se opri la medalionul pe care aceasta l purta n jurul gtului. Wake l scoase i l inu n dreptul ochilor fascinai ai alienului, lsnd holograma s-i completeze ciclul. F'han ntinse minile cu trei degete ctre el. Nu exista deget mare, opozabil. Pentru mine? Nu. mi pare ru. i trecu din nou medalionul n jurul gtului Ali trei alieni coborr cu greu din coliba suspendat, folosindu-se de o scar aflat chiar sub ea. Se ndreptar spre Wake, cu pai msurai. F'han!
9

Puul spaio-temporal

F'han porni peste cmp ctre ei. Nou-veniii trebuie s fi fost la fel de nali ca i Wake; unul dintre ei puse cu un gest protector mna pe capul lui F'han. Am vorbit cu un copil. Cu rapiditate, cei patru alieni urcar ubreda scar fcut din materialul analog lemnului i disprur n ntunecimea de sub colib.

***
Wake sui napoi coasta vii, pn la Capsul. Utiliznd jumti de raie, proviziile Capsulei puteau dura pn la zece-cinci-sprezece zile. i putea prelungi timpul aici, ntorcndu-se n interiorul Capsulei, n stare de anabioz. Capsula se putea autontreine. Putea rezista aici, jos, luni ntregi, ani dac era nevoie, trind doar cteva ore odat... Dar pentru ce? Ca s moar de foame anul viitor n loc de anul acesta? Bineneles, F'han era doar un copil. Nu avea cum s tie totul. Poate c, imediat dincolo de culmea dealurilor, se ntindea un ora strlucitor... ns l-ar fi observat de pe orbit. Trebuie s priveti adevrul n fa, Wake. Asta este tot. Nite, agricultori cu metabolismul bazat pe siliciu, luptndu-se pentru obinerea unui minimum de subzisten: nimic mai mult sau mai puin. Aceti alieni mai aveau de ateptat trecerea ctorva generaii pn ce s aib o tehnologie ndeajuns de dezvoltat ca s-o poat ajuta, s-i poat satisface complexele necesiti biochimice, s-o aduc napoi pe orbit. C!... Dac A nu merge, ncearc planul B! Dac B nu merge, ncearc planul

Ei bine, dac alienii n-o puteau ajuta acum, va trebui s atepte pn o vor putea face. Va intra n Capsul i va atepta att ct va fi necesar, pn ce ei i vor dezvolta o tehnologie oarecare; putea rezista al dracului de mult timp n Capsul. Folosindu-se de laser, reui s sape n stnca din spatele Capsulei o mic firid. n urmtoarea or, mpinse Capsula n adpostul ngust. De-a lungul ei ngrmdi pmnt i bolovani; acum se gsea la adpost de intemperii; atunci cnd vegetaia care inea aici loc de iarb va crete pe pmntul adunat n jur, va fi foarte greu de vzut. Sui n Capsul. Instruciuni? Ct timp? Trebuia s atepte ndeajuns pentru a vedea dac alienii se gseau sau nu pe o curb ascendent a progresului tehnologic. Totui nu att de mult nct s se trezeasc n afara timpului su.

10

Stephen Baxter & Eric Brown

Cincizeci de ani? Probabil c, peste cincizeci de ani, Ben va fi mort. Iar fetiele lui vor fi n floarea vrstei - cam la fel cum era Wake acum. Descoperi c-i venea greu s accepte c n cteva secunde din timpul ei, persoanele pe care le iubea cel mai mult pe lume i vor fi trit deja vieile. Nu avea ns de ales, i spuse cu amrciune. Cincizeci de ani, standard, teretri. nchise ochii i se ls cuprins de mbriarea subcutanatelor.

***
Se trezi i rmase ntins, ateptnd s se deschid capacul. Nu se simea deloc diferit; parc de-abia ar fi nchis ochii. i cerul, privit prin capac, prea de asemenea neschimbat. Spre sud-vest o putea vedea pe Mama, o scnteiere nemicat de lumin pe bolta verde-albstruie. i puse vocoderul i cobor din nou n vale. Porni pe o potec ce tia ogorul deselenit ducnd spre ferma unde, n urm cu cincizeci de ani, vorbise cu F'han Lha. Mai muli alieni munceau pe ogorul mprejmuit cu pietre. Fiinele, asemntoare unor broate cu picioare lungi i subiri, trgeau plugurile din material similar lemnului, folosindu-se de un fel de harnaamente prinse de spate, spnd brazde n solul roiatic. Truditorii i ridicar privirea, o urmrir timp de cteva secunde, apoi revenir, lipsii de curiozitate, la munca lor anevoioas. Un numr lungul rului. n recipiente fcute pmntul cu apa ineficient. mai mare de lucrtori stteau aezai n ir indian de-a vreme ce Wake i privea, i treceau de la unul la altul din coaja tare a unor fructe. Ultimii din ir stropeau din acestea. Era o munc extrem de grea i fantastic de

Nu putea zri nici un semn de schimbare. O ncerc un dispre profund pentru alieni. De cte secole triau aa, ndurnd aceast existen bucolic a naterii, a muncii pe ogoare, a morii? Soarele portocaliu o nucea; i era cald, se simea istovit, nfometat, singur. Asta s-a ales de planul meu. Ei bine, atunci trebuia pur i simplu s-i atrag ntr-un fel pe afurisiii de alieni n afara fgaului confortabil i monoton al existenei lor, gndi ea cu o urm de disperare mnioas. Se duse i se aez la umbra casei construite pe piloni, ateptnd. Ceea ce plnuia s fac nu era chiar moral. ns morala constituia un lux pentru o ras uman care se ntindea cu disperare nglobnd noi planete. Comportamentul moral nici mcar nu fcea parte din programul ei de

11

Puul spaio-temporal

antrenament.

***
Cnd soarele atinse zenitul, lucrtorii de pe ogor i de la ru se ntoarser spre mica aezare, trndu-se istovii. Se adpostir la rndul lor n umbra construciei suspendate i ncepur s-i ndese un fel de terci de sfecl de zahr n gurile din cretet. Wake se aez n faa lor. n vreme ce mncau, o priveau cu ochi goi. Acolo de unde vin eu, facem lucrurile astea ntr-un mod diferit. Mai bine. Mai uor. Ridic o piatr ascuit i ncepu s schieze un desen grosolan pe pereii colibei fcui din material similar lemnului. Reprezenta un tub ce se ncolcea n spiral, n jurul unui cilindru central. Dac desenul nu ddea rezultate, avea s fac nite modele simple. Unul dintre alieni, un individ nalt, zvelt, cu un cerc de puncte verzi pe carapace, se apropie, curios. Scoatem ap cu asta. E mai uor. I se spune urubul lui Arhimede...

***
Instruciuni. Srut medalionul. mi pare ru, Ben. Aluneca i mai adnc n profunzimile puului spaio-temporal. Dar ce alt posibilitate avea? M scufund deoarece nu exist nimic care s-mi opreasc prbuirea... Al naibii plan, Wake. Instruciuni, repet Capsula. nchise ochii. Dou sute de ani, standard, teretri. Poate va fi o perioad de timp ndeajuns de mare pentru ca smna pe care a sdit-o s dea roade. C! Dac A nu merge, ncearc planul B! Dac B nu merge, ncearc planul

***
Deschise ochii. Deasupra ei, capacul de cristal era crpat. mpinse n el pn l deschise, apoi iei. nepenise, membrele o dureau, stomacul i se strnsese ghem. Era noapte; norii de deasupra capului se artau groi, plini de ploaie, iar partea lor inferioar era iluminat de o lucire galben-sulfuros. Schimbare, i spuse imediat, cuprins de exaltare.
12

Stephen Baxter & Eric Brown

Pmntul pe care-l adunase lng Capsul dispruse, iar Capsula nsi fusese trt afar din firida din stnc i aezat pe un terasament de pietre nconjurat de o balustrad nalt de fier. De-a lungul lateralei argintii se vedeau zgrieturi i urme de lovituri; se prea c cineva ncercase s deschid capacul. Inima i btu mai repede. Am reuit s le trezesc curiozitatea. Strbtu poriunea acoperit cu pietre, se prinse de barele balustradei i privi printre ele. Se gsea tot la poalele dealurilor, munii tocii se nlau n spatele ei, ntunecai, pustii, iar spre sud valea cobora de-abia ntrezrit. ns acum, de-a lungul vii, n pete galbene luceau lumini artificiale. Vzu c ceea ce mai nainte fusese o vale verde i larg era acum o ntindere intersectat de osele. Cldiri din piatr umpleau fundul vii, strnse n jurul unor construcii ntunecate, amenintoare: mori sau, poate, fabrici. Cursul rului fusese ndreptat, ndiguit; construcii spiralate uriae pe care le recunoscu drept ndeprtai descendeni ai urubului lui Arhimede, se niruiau de-a lungul vii, pompnd ap n jgheaburi drepte de irigare. Ht departe, la gura vii, zri luminile unei aezri cu strzi aglomerate i cu aerul ncrcat de fum. Prin vzduhul nceoat, de-abia putea zri un port, destul de primitiv, situat pe rmul ndeprtatului ocean. i ndrept privirea spre sud-vestul cerului, ncercnd s-o zreasc pe Mama. Norii erau ns groi, iar deasupra vii plutea o pcl deas. ...Stai! Nu te mica! uierturile ce constituiau aceast comand, urmate de oapta vocoderului, se auziser din spatele ei. Wake ridic minile, artnd c nu avea nimic n ele. ntoarce-te. ncet. Din nou fcu ce i se spuse. Doi alieni solizi, mbrcai n uniforme negre, mulate pe corp, o supravegheau din afara mprejmuirii. Aveau ndreptate spre ea nite arme asemntoare arbaletelor. Putea zri vrful sgeilor; ascuite, masive i mpodobite cu un ornament spiralat. Evident, i spuse cu neplcere, revoluia produs prin introducerea urubului lui Arhimede avusese i cteva aplicaii neateptate. Un alien deschise o poart grea i ptrunse n incint. i nl capul rsturnat i o fix pe Wake cu ochi aurii. Dup aceea se duse la Capsul i arunc o privire prin capacul de cristal, nchis. uier ceva ctre tovarul su, prea rapid pentru vocoder, apoi iei din incint i ncepu s acioneze maneta unei mainrii joase, aflat chiar la marginea vii. Femeia auzi trosnetul produs de curentul electric. Din aparat, o lumin sulfuroas ni ctre vale, ntr-o succesiune gen punct-linie. Un semnal. Au stat de paz, ateptndu-m s ies. i acum, c acest lucru s-a ntmplat, dau de veste.
13

Puul spaio-temporal

Dup asta, au rmas n ateptare. Alienii nu-i permiteau s se ntoarc la Capsul, aa c Wake se aez pe lespezi, prefcndu-se obosit.

***
Dup o jumtate de or, din vale se auzi huruitul unei maini. Wake se ridic n picioare, iar alienii i permiser s vin lng balustrad. Un camion cu aburi, nu prea nalt, urca dealul. Doi alieni n haine strlucitoare, impozani, se aflau aezai pe capot, chiar naintea a dou evi ce scuipau aburi. Roile erau mari, cu spie de lemn i obade de fier. Orice fel de boiler ar fi adpostit caroseria paralelipipedic a camionului, nu era ndeajuns de puternic ca s-l propulseze n susul dealului, i din aceast cauz partea anterioar a vehiculului avea un fel de harnaamente. Peste o duzin de alieni erau nhmai la ele, hurducnd camionul peste terenul neregulat. Un erb se uit n sus, spre Wake, cu o privire oarb i cu gura larg deschis. Pe pieptul gol avea un semn de culoarea mutarului asemenea unei litere V ntoarse i n jurul gtului - fu de-a dreptul ocat s vad aa ceva - purta un medalion grosolan din lemn, reprezentnd evident o imitaie stngace a celui purtat de ea. Poate c erbul era un descendent al lui F'han Lha; oare era posibil ca amintirea scurtei sale apariii s fi fost transmis dea lungul generaiilor? Cei doi alieni de deasupra erau voinici, bine mbrcai i ferchei. Prin comparaie cu ei, erbii nhmai artau costelivi, epuizai, plini de vnti. Ai devenit un arpe n paradis, Wake, i spuse. Vehiculul se opri n dreptul ngrditurii. Doi erbi l ajutar pe unul dintre alieni s coboare. Se apropie de Wake, cu un mers cltinat, arogant. Haina i lucea purpurie, cusut de fire din aram. Observ c pe carapacea superioar avea un semn, un cerc format din puncte verzi, i purta un pandantiv deosebit, avnd forma Spiralei lui Arhimede. Se simi de-a dreptul copleit. Aceste fiine trebuie s fi fost gata pentru a fi mboldite. Fuseser receptive. Luaser fragmentele oferite de ea i construiser din ele adevrate subculturi; se simi ca i cum diferite aspecte ale personalitii sale ar fi fost reflectate napoi, ns extrapolate pn la absurd. ntinse minile cu palmele ndreptate n sus, ntrebtoare. Ce vrei? Alienul art spre vocoderul ei, spre hainele ei, spre Capsul. Spuse ceva; o ncercare stngace de a pronuna Arhimede. Wake simi cum respiraia i devine mai anevoioas; deja trebuia s se ntoarc n Capsul. La naiba! Pur i simplu, nu avea timp pentru a analiza totul ca lumea. Fiinele acestea nu preau motivate s-o ajute n vreun fel. Doreau numai s aib ceea ce avea ea. Trebuia s afle dac reprezentau un pericol. Art Capsula.
14

Stephen Baxter & Eric Brown

Ea mea, spuse brusc. Nu-i a voastr. erbii, nc legai n harnaamentele lor aspre, se agitar la auzul cuvintelor. Nu se putea considera o expert n mimica alien, ns i se pru c acetia gsiser un fel de iluminare n vorbele sale sfidtoare. Interesant. Poate c era un amnunt pe care-l putea exploata. Cerc-Verde fcu un semn. Unul dintre cei ce semna cu un soldat i ridic arbaleta spiralat i o ainti asupra capului femeii. Inima lui Wake ncepu s bat nebunete i simi cum i se umple gura cu saliv. Aa, deci. ntr-adevr un pericol. i acum ce faci, Wake? Trebuia neaprat s le schimbe atitudinea. F-i s se concentreze asupra unui scop care s fie comun tuturor. Cheie. Pentru Capsul - pentru mormntul meu, spuse ea. ncepu s-i coboare minile ncet spre centur, ctre pistolul laser fixat acolo. Cerc-Verde pru s ezite. Cele trei degete ale soldailor se crispar n jurul trgacelor arbaletelor. Wake scoase pistolul. l inu n aa fel nct s-l vad cu toii, miznd pe ideea c nu vor identifica n el o arm. Cheie. n regul? Se rsuci, innd pistolul sus, deasupra capului, i porni spre Capsul. Apoi, dintr-o micare, se ntoarse i aps butonul de alimentare al laserului. O raz de lumin roie, extrem de intens n pcla nconjurtoare, apru deasupra capului ei, supranatural de dreapt. Mai nainte ca alienii s poat face vreun gest, femeia cobor raza spre un soldat, retezndu-i un bra. Arbaletele zdrngnir lovindu-se de pmnt. Soldatul privi n jos spre ciotul din care nea un lichid ntunecat, similar sngelui, apoi czu pe spate, ochii i se ddur peste cap, iar celelalte membre i fur cuprinse de spasme. Wake naint n direcia alienilor. Ridic medalionul i porni secvena holografic, cu imagini ale Pmntului verde i albastru. Ascultai-m bine! M voi ntoarce peste... - calcul cu repeziciune - ...o sut de ani. V voi da vou, copiilor votri, aceast lumin, i ceea ce adpostete mormntul meu. ns, n schimb... ndrept bagheta de lumin spre nori. n schimb, vei construi o mainrie care s m ridice pn la cer. Care s m duc pn la lumina care orbiteaz. Vocoderul nu putu traduce asta.

15

Puul spaio-temporal

Steaua care strlucete tot timpul pe cer. vorba. Destul. Vor avea la dispoziie generaii pentru a nelege despre ce era

Facei cum v spun, de nu, voi pogor i mai mult lumin din cer i v voi nimici ogoarele i fabricile, v voi transforma rurile i mrile n aburi, i v voi tia n buci copiii... erbii - poate descendeni ai biatului de ran F'han - strigau acum la ea, agitndu-i braele, i ridicnd deasupra capetelor grosolanele lor copii ale medalionului. Dumnezeule, i spuse. M cred un zeu. La asta nu se ateptase. Oare i va fi de folos sau i va aduce necazuri? Aceast cultur, aceast lume din vale, semna cu un vas cu parafin n care, periodic, arunca chibrituri aprinse. Nu putea prezice cum vor evolua lucrurile, nu putea aprecia dac acel ultim joc absurd i va aduce vreun ctig. Era prea trziu pentru a mai ndrepta ceva. Se ntoarse i porni spre Capsul, mergnd crispat, ateptndu-se la fiecare pas s primeasc n spate sgeata unei arbalete. Accept mbriarea subcutanatelor cu uurare.

***
Capsula se zguduia; bubuituri nfundate ajungeau pn n cabina ei izolat. Dincolo de sticla nstelat a capacului cabinei se zri o strfulgerare luminoas. Fulger? Nu, ardea cu o culoare roie-portocalie. Asemenea carburantului pentru aeronave. mpinse capacul, deschizndu-l, i se ridic; se simi btrn, nepenit, istovit. Cerul era imens, acvamarin, din nou curat. O localiz pe Mama, o scnteie de lumin la locul ei n sud-vest, plutind senin deasupra tuturor. ns cerul era brzdat de urme de condensare lsate de avioane, nori albi provenii de la explozii, bubuituri ndeprtate. Btrnele dealuri se nlau ca i pn atunci n spate, dar ceva diferea n ele: n mai multe locuri, profilul le fusese modificat, acum prezentnd multe crestturi. ntr-un loc zri lucirea deprtat a sticlei, roc topit. Merse pn la marginea vii. Pietrele pavajului erau bolovani spari, iar grilajul nconjurtor doar un morman de fiare vechi rsucite i ruginite. n jurul Capsulei se afla acum un fel de baricad extins: movile de pmnt, i ceva semnnd cu baraje antitanc. ntriturile de pmnt se ntindeau pn n fundul vii: kilometri ntregi, presrate cu amplasamente de tunuri

16

Stephen Baxter & Eric Brown

i ceva precum srma ghimpat. Soldai alieni murdari i uzi se trau prin noroi. Vzu mai muli rnii: cioturi ale membrelor amputate, carapace bandajate superficial. Multe rni preau infectate. n mod clar medicina nu avansase tot att de mult pe ct arta rzboiului. Dincolo de ntriturile de pmnt, valea era pustie, solul sfrtecat, iar din micuii arbuti mai rmseser doar cioturi arse. Oraul-port despre care-i amintea c se ntindea undeva, n deprtare, fusese aplatizat, redus la fundaii rectilinii ce se ntretiau. Focuri, pe care nimeni nu ncerca s le sting, ardeau mai peste tot i i se pru c vede alieni n zdrene care ncercau s-i croiasc drum printre ruine i drmturi. Totui smogul industrial dispruse. Asta nsemna c rzboiul dura de ani buni; n aceast vale nu mai existase industrie de foarte mult vreme. Acum, putea vedea cu uurin pn la rm... Acolo zri un ir de eafodaje, solide i cenuii, iar n fiecare o spiral zvelt, lucind asemenea unei perle albe n lumina soarelui, nconjurat de aburi. I se opri respiraia. Din nou evoluie convergent. Ar fi putut s fie Canaveral sau Tyuratam, Mergni sau Tanega Shima: oricare dintre spaioporturile Pmntului. Pe Dumnezeu, a mers! Se pregtesc s m ridice pe orbit. La cteva sute de metri mai jos, un soldat din tranee o zri. ncepu s vorbeasc agitat cu tovarii si. Mai muli i iir capetele n carapace deasupra anurilor i strigar. Dup aceea ncepur s ias de acolo, unii chinuindu-se cu greutate din cauza membrelor lips, i se apropiar de ea. Majoritatea purtau amulete n jurul gtului, i le ridicar, imitnd gestul pe care-l fcuse Wake, chiar ieri... sau cu cincizeci de ani n urm. ncepur s cnte, iar vocoderul i opti. Voi pogor i mai mult lumin din cer i v voi nimici ogoarele i fabricile, v voi transforma rurile i mrile n aburi, i v voi tia n buci copiii... Se adunaser gloat i urcau panta ce ducea la ea. Wake se retrase, verificnd c avea asigurat o cale liber pn la Capsul. Aadar stratagema ei dduse roade. Era evident c aceste fiine o venerau, de fapt, ele aprau locul unde se gsea Capsula. (De cine?) Poate erau descendenii erbilor asuprii pe care-i vzuse ultima oar. Poate, inspirai de amintirea ei, i rsturnaser stpnii. Iar aceasta era vremea lor: cea de a doua venire, pe care o prezisese i pe care acum o realiza. n clipa de fa se temea s nu fie venerat pn ce va muri. i cu toat fervoarea lor, aceste fiine oricum nu-i erau de nici un folos. Trebuia s ajung la staia de lansare de pe rm...

17

Puul spaio-temporal

***
Solul se cutremur. Lespezi zburar prin aer. Se arunc la pmnt ii acoperi capul cu minile; trupele aliene se retraser, urlnd. Ce mai era i asta? Artilerie? Dar nu vzuse nici o strfulgerare, nici fum i, n mod sigur, ar fi auzit un proiectil ce se apropia. Atunci un cutremur? Zgliturile continuau. Pavaj sfrmat se prbuea n jurul ei. La nici trei metri de Wake, pmntul se despic. Un vrf metalic ni n sus din strfunduri, strlucind ca argintul i nvrtindu-se n vreme ce scotea un bzit de mecanism uzat. Mainria iei cu greutate din puul spat i czu n fa, lungindu-se pe sol. Era un cilindru larg ce avea n jurul su o lam spiralat, asemenea unui urub, precum un urub al lui Arhimede, mare i letal. Lama i ncet rsucirea i din lateralele fuzelajului se deschiser hublouri rotunde. Din carcasa metalic ce nc scotea aburi nvlir afar trupe, rcnind, narmate cu carabine de calibru greu; purtau uniforme armii, strnse pe corp, peste care aveau banduliere cu muniii i alte piese de echipament. Aadar, clasa asupritoare mai exist. De fapt, era explicabil: staia de lansare trebuie s fi fost construit de opresori, mai dezvoltai din punct de vedere tehnologic dect soldaii din tranee. Se ridic n picioare. Alienii atacatori o zrir de ndat; artar spre ea i ipar. Mintea i se n vrtejea. Oare ar fi trebuit s treac de partea celor n uniforme, s-i lase s-o duc la staia de lansare de pe rm? Nu preau ns nici pe departe prietenoi. i aminti de lcomia nestpnit a lui Cerc-Verde. n mod clar, fiinele acestea n-o venerau; pur i simplu, voiau s pun mna pe lucrurile ei. i, n ciuda existenei acelei staii de lansare, puteau fi gata s-o jefuiasc. Cel puin erbii ncercau s o protejeze. Ce s fac? Cui s m altur?

***
Dinspre traneele aflate dincolo de marginea platoului se auzir huruituri. Uniformele se rsucir, ridicndu-i armele. O eav larg de fier se ivi peste buza terasei; roi uriae prinse n enile zvrlir trombe de pmnt peste lespezile zdrobite. Era un tanc primitiv ce se crase din tranee pn aici, scond aburi dintr-un ntreg ir de evi verticale. n spatele lui se iveau trupele erbilor din tranee, urcnd pe pavajul terasei, rcnind i agitndu-i armele. eava celui mai mare tun al tancului se rsuci ctre vehiculul ce sfredelise pmntul, n vreme ce uniformele se repezir nainte pentru a intercepta trupele venite din tranee. Lama sub form fde urub a

18

Stephen Baxter & Eric Brown

mainriei-sfredel ncepu s se roteasc, parc ncercnd s scape cu fuga. Totul se petrecea cu prea mult repeziciune pentru Wake. Cnd nu eti sigur pe ceva, urmeaz-i instinctul. Se hotr. Alerg drept nainte, ctre hublourile sfredelului ce tocmai se nchideau. Mai nainte ns de a ajunge acolo, dinspre rm nir, orbitoare, mai multe strfulgerri albe i portocalii. nc o dat Wake se arunc la pmnt. Din tanc i din trupele ce se luptau mai ntrezri doar nite siluete groteti. Dup aceea sosi i zgomotul, un vacarm imens, att de violent nct pieptul i vibr. i nl privirea. Lumina unei rachete. Se ridic n picioare i-i croi drum nainte, printre trupele descumpnite, ameite, pn la marginea platoului. Rachetele de pe rm fuseser lansate. Din rampe ieeau nori groi de fum. Numr trei, patru, cinci ace albe i subiri, ce se avntau ctre cerul verzui, urmate de o lumin galben intens. Simi cum pieptul i era sfiat de ghearele panicii. s fie! Prea devreme! Le-au lansat prea devreme! Nu sunt la bordul lor, fir-ar

Apoi privi cu mai mult atenie. Rachetele aveau un design primitiv: cea mai mare parte o constituia rezervorul, n vrf gsindu-se un con mic pentru ncrctur. Prea mic pentru a adposti un om, sau un alien. i ddu seama c nu erau nave spaiale, ci rachete de lupt. Era imposibil s fie sigur privind cu ochiul liber, ns prea c se ridicau pentru a ajunge la Mama, steaua luminoas i nemicat din sudvest. Lucrurile devenir dintr-o dat clare. Alienii n uniforme n-au de gnd s m ajute. Vor doar s-o distrug pe Mama. Aa nct s nu pot pogor asupra copiilor lor focul, dup cum i-am ameninat c o voi face... Iar cnd Mama nu va mai exista, va veni rndul meu. Al dracului plan, Wake. ns chiar dac rachetele i vor atinge inta, n mod sigur aceti primitivi nu-i vor putea face ru Mamei. Apoi i aminti de dealurile despicate i de craterul sticlos. Bombe atomice. Au bombe atomice. i deja le-au folosit. Mama nu putea supravieui unui atac nuclear. Folosea
19

un

sistem

de

propulsie

bazat

pe

fora

culorilor:

Puul spaio-temporal

cromodinamica, o for nuclear puternic. Cu o energie dens, avnd un ordin de magnitudine superior forelor slabe implicate n exploziile de fisiune. Dac alienii reueau s distrug nveliul Mamei, dac sistemul de propulsie exploda, atunci toat blestemata de planet avea s fie curat. Rachetele aproape c se pierduser din vedere. Wake se ntoarse i o rupse la fug ctre Capsul. Era singurul loc n care putea fi n siguran. Dup ce i-au revenit din ocul provocat de lansri, cele dou tabere de alieni au continuat lupta. Civa prsiser nfruntarea i se luaser dup femeie. Sfredelul se strecura din nou n tunelul pe care-l spase n sol. Wake se repezi n Capsul i trase rapid capacul n urma ei, nchizndu-l. O mulime de alieni se strnser n jur, izbind cu minile suprafaa zgriat i hrjit a Capsulei. Instruciuni. Algoritmi euristici, comand repede femeia. Chipuri distorsionate de batracieni lipite de capacul de cristal. Subcutanatele o cuprinser din nou n mbriarea lor. Deasupra cerul se lumin, cuprins de o strlucire mult mai mare dect a soarelui. Mini lipsite de degetul mare se n vrtejir pe capac, lsnd urme ce arser i se evaporar. Apoi pn i umbrele se topir, iar Wake s-a scufundat n lumin.

***
Capacul se ridic. Interiorul Capsulei fu inundat de lumina portocalie a soarelui. ns un ger tios o nghe pn la oase. Wake se ridic. Se simi slbit, fragil. Trase de estura costumului su de zbor i rmase cu buci n mn. Putrezit. Se scul n picioare. Trebuia s stea nemicat, n vreme ce bolta se rotea n jurul ei. Se simea de parc ar fi fost scoas din circuit timp de... Ct timp? Iei din Capsul. Soarele era suspendat pe cerul pustiu verdealbstrui splcit. Nu radia nici un pic de cldur. Nu se zrea nici o urm de condensare de la vreun avion cu reacie. Nici Mama nu se vedea. Cteva buci din pavaj supravieuiser, ns erau sfrmate i tocite pn deveniser netede ca nite pietricele. Printre ele nu mai cretea planta asemntoare ierbii. Pmntul era n mare parte acoperit cu o pojghi de ghea amestecat cu particule de cenu i funingine. Wake merse pn la marginea platoului. Atmosfera era rarefiat, ca i cum s-ar fi gsii la mare altitudine; plmnii o dureau n ncercarea lor de a

20

Stephen Baxter & Eric Brown

extrage oxigen din aerul rece. Dumnezeule! Zeci de mii de ani! ndeajuns pentru ca produsele radioactive ale acelui ultim rzboi nuclear i cele rmase n urma distrugerii Mamei s devin inofensive. ndeajuns pentru ca cenua biosferei arse s ajung din nou pe sol amestecat cu ploaie i, mai trziu, cu zpad; ndeajuns pentru ca planeta distrus s-i gseasc un nou echilibru climatic: o iarn fr sfrit, o crust de ghea ce reflecta napoi n spaiu cea mai mare parte a cldurii solare. N-a mai rmas nimic viu. I-a ucis pe copiii lui F'han Lha. Am ucis pn i pdurile, algele, planctonul sau oricare ar fi fost echivalentul lor pe baz de siliciu i care degaja oxigen n aceast atmosfer. ntr-adevr, supravieuirea echipajului nu putea fi asigurat. Avea nc medalionul la gt. l ridic cu o mn, ncercnd s-l activeze. Rmase ntunecat. Holograma nu mai apru, minuscula baterie din interior se descrcase. Se simi cuprins de tristee. i acum? Gndul o fcu s rd, gfind sub masc. M-am rtcit ntr-un pu spaio-temporal la o sut de ani-lumin deprtare de cas i la 40.000 de ani n afara timpului meu. O durat mai lung dect cea de cnd exista rasa omeneasc, nainte de a m fi nscut. i acum iat planul meu.

***
Dup un timp, Wake a descoperit c, de fapt, chiar avea un plan. Bineneles c era absurd. ns alternativa ar fi fost s se dea btut. i petrecu o zi n stare de veghe, o ntreag zi preioas, punndu-i planul la punct. Cu ajutorul laserului sp o groap n solul ngheat. ngrop un nclzitor n permafrost i conect un fir de alimentare de la acesta pn la Capsul. Demont sacul digestiv al Capsulei. l program pentru a transforma solul inert n aminoacizi, baze nucleotidice, glucide; aminoacizii pentru proteine, bazele i glucidele pentru acizi nucleici, pietrele de cpti ale vieii terestre. i prelev o mostr din propria flor intestinal i o depozit criogenic. Program Capsula s elibereze la intervale regulate mostre de flor bacterian de la nivelul stomacal. Planul era simplu, elementar. Va rspndi pe planet forme de via terestre.

21

Puul spaio-temporal

Va ajuta natura, att timp ct va fi nevoie, i va repopula aceast lume. Data viitoare cnd va cobor din Capsul ar trebui s existe biomas pe baz de carbon pe care s o poat procesa pentru a o hrni. Era un plan minunat. Tot ce avea de fcut era s creeze via, s-o ajute pn la apariia unei rase inteligente, dup care s educe acele fiine pentru ca ei s-o poat duce acas indiferent de ce ar putea gsi acolo dup 40 de milenii. Simplu. C! Dac A nu merge, ncearc planul B! Dac B nu merge, ncearc planul

n vreme ce aparatele se pregteau pentru ceea ce aveau de fcut, femeia se aez pe pmntul ngheat, ghemuit, cu genunchii strni la piept, i i ndrept gndurile spre F'han Lha, ai crui descendeni i tersese de pe faa pmntului. i asta numai pentru a se salva pe sine. Morala aciunii era mult prea mare pentru ea. Tot ceea ce fcuse, fcuse conform antrenamentului pe care l primise, fir-ar s fie. Wake nu era o eroin. Nici mcar nu pretindea acest lucru. Se gsise n acest loc pentru a ndeplini o anumit sarcin, pe un termen limitat n schimbul unui salariu. Acum lucrurile luaser o ntorstur proast i ea nu mai vroia nimic altceva dect s se ntoarc acas. Eventualitatea n care ar fi fost mai bine s se ntind aici i s atepte moartea, nu era trecut n contractul ei. Lucrul acesta ar fi trebuit s in loc de moral pentru oricine. Suferea cnd se gndea la asta. Intr din nou, fr regrete, n Capsul. Instruciuni. Deschide-te la cerere. La cererea echipei de salvare, aurii, inteligente, avansate. Sau atunci cnd apare o cretere a procentului de oxigen din atmosfer. Sau la detectarea unei cantiti mari de biomas terestr. Sau... Ezit. Capsula atept, cu rbdare infinit. Sau dup cinci milioane de ani. Strnse n mn medalionul. Se simi ruinat cnd i ddu seama c o mhnea mai mult faptul c acesta nu mai funciona dect moartea lumii strine. i ls mna strns s i se odihneasc pe piept. nchise ochii.

***
O nvluia o lumin alb. Capacul Capsulei era att de zgriat i de ngheat, nct nu putea zri nimic afar.
22

Stephen Baxter & Eric Brown

Ridic mna de pe piept. Din pumnul strns curse un praf fin. Acela fusese medalionul. La dracu! Ct timp? Vocea Capsulei sun neclar din cauza desincronizrii. Cinci milioane... Capacul se deschise, scrind. De pe marginea lui czu ghea groas, veche. Interiorul fu invadat de aer glacial. n acest ndeprtat viitor era din nou zi. Cerul avea aceeai culoare, verzui-albstruie. Wake se ridic. Cu excepia cizmelor, era complet goal; costumul de zbor fusese de mult vreme fcut praf i pulbere. Solul continua s fie acoperit de ghea, i era bocn i n adncime. Acum se puteau zri o mulime de straturi de ghea suprapuse, cenua biomasei arse fiind de mult vreme ngropat. Valea pustie cobora din dreptul ei ctre o mare presrat cu puncte albe, aparent neschimbat. Simi cum plmnii lupt pentru a inspira. Putea controla cu ajutorul Capsulei, ns era sigur c procentul de oxigen din aer nu se mbuntise. n faa Capsulei se gsea un cerc de noroi topit, foarte clar delimitat, avnd un diametru de treizeci de metri, aezat n mijlocul ntinderii albe. n timp ce-l privea, din interior se ridic o bul enorm, care se sparse cu un zgomot neplcut. Iei cu greutate din Capsul, mergnd anevoie, i lu cu sine o multiprob. Putea simi rceala solului chiar prin tlpile cizmelor. Deja plmnii o dureau. Pielea i amorise i putea vedea cum i se fcuse ca de gin pe brae; respiraia se distingea precum un abur. Nu putea rmne afar mult vreme. Ajunse lng cercul de pmnt topit i introduse proba. nuntru existau aminoacizi, nucleotide i glucide. Erau organisme care evoluaser n mod semnificativ, pornind de la flora ei intestinal. Ca s vezi! Poate c planul va reui. Goal, singur n puul spaio-temporal, aplecat peste supa organic primitiv i tremurnd de frig, gsi totui puterea s rd de sine.

***
Aici, la cinci milioane de ani n viitorul ndeprtat, era dup-amiaz. Wake se hotrse s mai foloseasc alte cteva preioase ore de via contient pentru a asista la lsarea nopii. Se vr n Capsul i ncerc s se nclzeasc, strngndu-i trupul gol n brae. Cut prin memoria Capsulei detalii legate de fotosintez. Asta avea nevoie mica ei colonie pentru a deveni de sine stttoare; pentru a se hrni cu lumina solar ce se gsea din belug. Capsula o inform c primele

23

Puul spaio-temporal

organisme terestre care folosiser fotosintez fuseser nite colonii de bacterii. Ele lsaser n urm fosile de mrimea unor mingi de baschet, cu numele de stromatolite... Wake ncerc s asculte, ns pricepea foarte puin i nu putea face nici un plan bazndu-se pe aceste informaii. Oricum nu avea nici un fel de materiale disponibile. Copiii florei sale bacteriene vor trebui s-i croiasc singuri drum n via. Se ls noaptea. Rsrir stelele. Wake privi cu atenie cerul. Cinci milioane de ani preau de ajuns pentru colonizarea Galaxiei. Fiind att de aproape de Pmnt, se ateptase s vad ceva semne: stele rearanjate pentru a fi conforme nevoilor oamenilor, incluse n structuri imense, sfere Dyson. Constelaiile pe care le vedea fuseser aranjate de hazard, spaiile dintre ele erau goale, nestructurate. Atunci, oare rasa omeneasc pierise? Sau revenise pe Pmnt, renunnd la ambiiile grandioase? Era singur aici. Se ntinse pe spate n fotoliu i ls subcutanatele s se trasc peste ea, fr s-i pese. Instruciuni. Cnd eti ntr-un pu i nu poi s iei de acolo, ce faci? Sapi nainte. O jumtate de miliard de ani.

***
De capac se izbeau picturi mari i grele de ploaie. Dincolo de Capsul se ntindea ntunericul. I se duseser i cizmele, ca i majoritatea materialelor moi din Capsul; rmseser numai suprafeele dure. Iei. Ploaia i czu pe fa. Era cald. Cnd puse mna pe cap, descoperi c nu mai avea pr. Nici gene, nici sprncene, nici pr pubian. Prea s fie zi, ns norii erau grei i groi. Nu putea vedea nimic din vale, totui caracteristicile geologice generale preau mai mult sau mai puin neschimbate. Pe acest micu platou gheaa se topise, solul fiind transformat ntr-o ntindere monoton de noroi. Piciorul i se cufund n el; descoperi c la fiecare pas i venea foarte greu s-i scoat gleznele din clis. Nici mcar nu mai putea distinge locul unde se gsise supa ei organic, de via primitiv. Ridic faa i ls ploaia s-i umple gura. Apa era srat i avea n ea praf. Prea nmol de pe fundul mrii. Planeta fusese lovit de ceva; poate o comet, sau un asteroid.

24

Stephen Baxter & Eric Brown

Asta se ntmpla n orice sistem solar dac rmneai ndeajuns timp prin preajm. Mai nainte de a prinde rdcini i a se dezvolta, viaa de pe Pmnt fusese distrus de zeci de ori, n urma unor coliziuni produse n cadrul sistemului solar primar. Poate c acelai lucru se ntmplase i aici. Mai cut prin Capsul, n intervalele n care putea funciona ieind din ea, ncercnd s recreeze acea sup nutritiv, ns majoritatea sistemelor interne se defectaser sau ncepuser s se deterioreze. Observ astfel ct de istea fusese Capsula, deconectnd diferite componente de la funciile lor iniiale pentru a putea menine operaionale funciile de baz, ale meninerii vieii. Un sistem minunat, conceput de un inginer anonim, mort de o jumtate de miliard de ani. Prelungindu-i cele cteva zile de existen pe o perioad de ere geologice, mereu mai reduse, dar fr a se termina vreodat, ca un paradox al unor serii convergente infinite... Nu era ndeajuns de expert pentru a ti ce putea lua din amalgamul acela pentru a folosi la ideea ei, fr ca prin asta s distrug Capsula n mod iremediabil. Poate c nu conta. Dac descendenii florei sale intestinale supravieuiser coliziunii, poate c se dezvoltau, se nmuleau, rspndii undeva pe suprafaa acestei planete calde i umede. Oricum, nu prea mai putea face mare lucru. Se terse ct putu mai bine de apa ploii i reintr n capsul. Instruciuni. Ascult ploaia ce lovea capacul. i amintea de L5: furtunile artificiale care izbeau pereii, pe vremea cnd l legna pe Ben pn l adormea. Acum ncepuse s fac salturi mari n puul ei, ndeprtndu-se de cas n gigantice srituri logaritmice. S vedem dac seriile sunt convergente. Instruciuni. mi pare ru, Capsul. Cinci miliarde de ani.

***
Nu putea iei din Capsul. Afar era ndeajuns de cald pentru ca plumbul s se topeasc, att de cald nct ar fi murit instantaneu. i, pe lng asta, nu exista nici oxigen. Plafonul de nori de deasupra era gros i nu prezenta nici o sprtur. O lumin difuz, galben, strlucea deasupra solului frmiat, ars. Pn i la nivel geologic se produseser modificri: bazinul oceanic, acum golit de ape, se ridicase, n vreme ce munii vechi se tociser i se scufundaser. Capsula se odihnea acum pe o cmpie fragmentat n mai multe planuri. Capsula fusese nevoit s repare subsistemele eseniale cu materii prime luate de pe planet. Wake putea vedea prin capac cum baza Capsulei prea s se fi topit i s fi acoperit civa metri ptrai de cmpie, contopindu-se cu epiderma acestei lumi.
25

Puul spaio-temporal

Oxigenul din atmosfer dispruse, iar bioxidul de carbon topise rocile din oceanul disprut, pn ce acestea formaser o ptur ntins peste ntregul glob. Planeta devenise asemntoare cu Venus; aplicase cellalt model clasic de climat stabil, ns asta n defavoarea unei lumi terestre. Smna vieii nu ncolise. Att s-a ales de planul meu. Capsula i art imagini strnse fie atunci cnd cerul fusese vizibil printre nori, fie cu ajutorul unor senzori ce nu foloseau sisteme optice. Soarele crescuse enorm i se afla undeva deasupra orizontului sud-vestic. Planeta btrn devenise strns legat de printele ei. i i se pru c sunt mai puine stele pe cer. Ajunsese att de departe n timp, nct pn i galaxia ncepuse s moar. Se ntinse. Subcutanatele nu mai reacionau aa bine i trebui s le pun ea acolo unde era nevoie. Instruciuni. O cuprinse o curiozitate morbid. Vreau s vd cum se termin. D-i drumul. Fr limit. Instruciuni. Pn se schimb ceva, fir-ar s fie! Poate c va aprea ceva, pe msur ce legile fizice i vor dezvlui secretele. Sigur. Situaia ei era ridicol. Pentru ea nu trecuse nici mcar o sptmn de cnd fusese n saun pe Mama, mai nainte de a cobor n aceast misiune obinuit de supraveghere. Acum probabil c rmsese ultimul om viu din tot Universul. A vrea s fi murit cnd s-a prbuit Naveta. Cel puin afurisiii tia de alieni s-ar fi bucurat i ei niel de via. nchise ochii.

***
Dincolo de capac ceva lucea rou-nchis. Se ridic, prins nuntru ca un homuncul ntr-un borcan. Temperatura din exterior putea fi perceput prin capacul de cristal izolant. Mult prea cald! n sfrit, Capsula ncepea s se defecteze. Aproape se simea mulumit. Lucirea roie nu avea nici o legtur cu norii de tip venusian, care
26

Stephen Baxter & Eric Brown

oricum dispruser. De fapt, acelai lucru se ntmplase i cu restul atmosferei. Acum, planeta semna mai degrab cu Luna: acoperit de crevase i cratere suprapuse. Capsula se topise pe jumtate ncrustndu-se n regolitul care acoperea planeta, un praf fin produs de eoni de impacturi micrometeoritice. Lucirea roie era soarele de clasa G8, care ieise din secvena principal. Nucleul su, rmas fr hidrogen, suferise un colaps; acum ardea heliul, pompnd energie n straturile periferice, dilatndu-le ntr-o ultim zvcnire. n scurt timp, toate planetele interioare ale sistemului solar urmau s ard. Inclusiv aceasta. Cldura era plcut. i amintea de Adpostul de pe L5. Eventual pierdere a echipajului, articula neclar Capsula. E-n regul, i rspunse ea. Nu-i fie team. Capacul se topi, iar ea fu nvluit de lumin.
[Originally published in Interzone #107, May 1996]

27