1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 192

PIRAII FLUVIULUI SABI

Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I LA COASTA MOZAMBICULUI DOCTORUL BERTRAM urm s povesteasc: Dup vreo trei sute de kilometri de drum ap, debarcarm n micul port Ligonja. Orelul e cldit n stil arab i csuele cu un singur etaj, n culori luminoase, stau pitulate ntre copaci nali. Pe nisipul galben al plajei se amestecau indieni n vestminte albe cu negri Suaheli pe jumtate goi. Oamenii se uitau la noi cu mult curiozitate, n primul rnd din pricina lui Pongo. Cpitanul portughez Thiago, care ne nsoise pana aici, porunci celor din Askari pe care i luase cu sine, pentru vslit, s opreasc pe malul stng, n faa unei case galbene. Asta e oficiul potal ne spuse el vreau s comunic n capital c locotenentul meu aduce comoara de filde. Afara de asta, vreau m informez dac s-a aflat ceva cu privire la profesorul Therry. Bine, domnule cpitan, vom atepta n barc, rspunse Marian. Nu aa, domnilor; v-a ruga s venii cu mine, poate vorbii chiar dv. cu domnioara Braganza i o ntiinai c fildeul a fost salvat. Bine, atunci coboram zise Marian dar Pongo va rmne n barc, s ne pzeasc lucrurile. Pentru treaba asta sunt de-ajuns cei doi Askari rspunse Thiago ar fi mai bine poate s debarce i Pongo, cci bnuiesc c se afl n Ligonja spioni de-ai lui Wilkens. Ai dreptate ncuviin Marian dar cum vrei s facem ca s rmnem neobservai pe vreun vapor de comer? Sunt ca la mine acas aici rse cpitanul am un cunoscut n a crui cas putem locui nestingherii pn vom gsi un vas care pleac spre Sud. Foarte bine rspunse Marian, bucuros atunci ne lum i bagajele. Wilkens n-are de unde s-i nchipuie ca tim ceva despre existena fratelui su. Cu siguran c se gndete c zcem ngropai sub drmturile stncilor. Dar trebuie s fi bgat de seama cnd am tras din barca noastr asupra brcilor sale, obiectai eu. Da i-o fi nchipuind c mai aveam tovari prin apropiere, care au pus stpnire cu dea sila pe ultima barc i-apoi cnd au ajuns la tabra trupelor, au purtat de grij, prin mpucturi, s fie luat napoi comoara de filde. Ct despre fratele su, n-a vorbit

dect sus n peter, astfel c n-are de unde s-i nchipuie c mai tie i altcineva ceva despre asta. n orice caz trebuie s fim cu mare bgare de seama zisei eu cci chiar daca Wilkens nu poate s fi ajuns aici att de repede ca noi, e cu putin totui s se ain pe aici oameni de-ai bandei sale, care mai trziu ne vor trda. Foarte adevrat i de asta trebuie s ne ferim rspunse Marian ei, ce-a fost asta? Cteva clipe se auzi un sunet slab, un fel de bzit, urmat de o izbitur puternic n trunchiul unul palmier apropiat. Repede n cas! strig Marian, agitat. A fost o puc cu amortizor de sunet. Pucaul trebuie s fie pitit pe malul cellalt, n pduricea de palmieri. Cuvintele acestea ne fcur s ne grbim ct se putea i era i timpul cci iari uier un glon printre noi i lovi n zidul cldirii oficiului potal. n vreme ce noi ddeam buzna pe u nluntru, Marian zise: Din pricina amortizorului nu poate inti bine din fericire. Slav Domnului, acum suntem n siguran. Ei, domnule cpitan, dumneata ce crezi? Ne aflam ntr-o ncpere mic n care se adpostea tot oficiul potal al orelului. Civa indieni ateptau acolo s le vie rndul. Cei de fa fcur mutre cam nedumirite cnd ne vzur dnd buzna nuntru, dar deoarece rmaserm linitii nu ne mai lua nimeni n seam. Thiago cltin capul, i terse fruntea de sudoare i zise: La asta nu m-a fi ateptat. Dup cum neleg par s i fi sosit aici oameni de-ai lui Wilkens. Altminteri nu-mi pot lmuri lucrurile. As vrea s tiu cum au putut sosi naintea noastr. Pi trebuie s te gndeti, domnule cpitan, c noi am mers cam ncet cu barca. E foarte cu putin ca Wilkens cu supravieuitorii bandei sale s fi gsit undeva un vas, cu care firete c au putut ajunge mult mai curnd aici. Cpitanul i roti privirea, ntunecat, prin ncpere, apoi zise: Ah, totul n-ajut la nimic, dar e mai bine totui s prsim oficiul prin fereastra aia de colo. N-are nici un rost daca ne expunem gloanelor. S cread ce-or vrea slujbaii de aici, eu, cel puin, ies pe fereastra. i eu cred ca e cel mai bun lucru rse Marian dar mai nti vroiai parca s telegrafiezi n Mozambic? Da, voi cere s mi se dea imediat legtura. Nu trecu mult i convorbirea avu loc. Thiago raport guvernatorului ultimele ntmplri i ntreb apoi de profesorul

James Therry. Din exclamaiile lui de mirare i necaz, puturm deduce c chestia nu prea era plcuta, pentru autoriti. ntr-adevr, cnd sfri convorbirea, Thiago zise: E nemaiauzit, domnilor! Profesorul Thierry a fost prins de o band de tlhari. i acum bandiii pretind o sum mare de rscumprare, altfel amenin c-l ucid pe american. Firete c nu trebuie s lsm n nici un chip, s-ajung lucrurile pn acolo, cci nu ne putem atrage ura Americi. Guvernatorul mi-a dat toate mputernicirile, ca s pot lmuri chestia aceasta. mputernicirea e valabili i pentru dv. domnilor. Aa ca putem cere pretutindeni concursul tuturor autoritilor de la ora sau de la tara. Asta ne uureaz ntru ctva sarcina spuse Marian totui, a avea s-i pun cteva ntrebri, dar asta am putea-o face mai bina n casa prietenului d-tale, Dac vrei, prsim pota prin fereastr. Cpitanul Thiago le explic slujbailor potali cum stteau lucrurile, apoi, deschise fereastra i sri afar. Noi l urmarm i Portughezul i conduse pe poteci nguste i ntortocheate prin diferite crnguri, pn ajunserm la o cas mrioar, galben, aezat chiar lng plaja. Thiago strig ceva cnd ne apropiarm de ua de intrare. Imediat aceasta fu deschis. Un brbat nalt se ivi n prag, ne msur cu privirea, apoi, zrindu-l pe cpitan, porni repede spre el. Bun ziua, draga Thiago, m bucur c te revd! spuse dnsul, n englezete. Cpitanul se grbi s ni-l prezinte: Edgar Watson, un american care se ocup aici cu negoul de filde. Domnul Watson e un vechi cunoscut al meu. La dnsul suntem n deplin siguran i nesuprai de nimeni. Domnilor, m bucur din toat inima s v cunosc, spuse Watson, cu vdit sinceritate. Am auzit i citit multe despre dumneavoastr. E o cinste deosebita pentru mine s v salut ca oaspei n casa mea. Ne strnse clduros minile i-i ctig imediat simpatia noastr, cnd vzurm c nu-l uit nici pe Pongo, pe care-l trata n acelai fel. Ne conduse imediat n cas, care era amenajat americnete, adic foarte practic Nou ni se ddur trei odi mari la parter. Odile pentru oaspei se aflau, de fapt, la primul etaj, dar Marian le ceruse pe cele de jos pentru ca s putem iei pe ferestre la nevoie.

Abia ne lsarm jos bagajele ca Watson ne i pofti la mas. Buctarul lui negru pregtise n graba o masa de conserve, foarte gustoas. Dup masa Watson spuse: Thiago, e foarte neplcuta afacerea cu profesorul Therry. Bnuiesc ca venirea d-tale neateptat aici e n legtur cu ea. i desigur ca prezenta celorlali domni are acelai scop. n oarecare msur, da rspunse Thiago desi, de fapt, urmrim altceva. Dar ne-am dat seama acum n urm c e n legtur i cu profesorul. Atunci ai cel mai bun sprijin n domnul Farrow i nsoitorii si, zise Watson. Aveai parc s-mi pui nite ntrebri? se adres Thiago prietenului meu. Da, rspunse Marian. n primul rnd a dori s tiu unde trebuie pltit suma de rscumprare pentru profesor. Asta a pus-o banda foarte bine la cale rspunse cpitanul n Beira, unde sfrete linia ferat, care, pornind de la Benguela strbate toat Africa, banii urmeaz s fie depui ntr-o scrisoare la postrestant sub numele Profesor Therry. Bandiii au mai scris c un negru surdo-mut va ridica scrisoarea pe temeiul prezentrii unui bilet. Negrul acesta e inut sub strict observaie de diferii membri ai bandei. Daca acetia bag de seam c negrul e urmrit, atunci profesorul va fi omort ndat. Hm, dar tocmai n Beira va fi mare tmblu zise Marian astfel c un urmritor, al negrului se poate ascunde foarte bine. Eu presupun c negrul va merge cu trenul o bucat de drum i va cobor n vreo staiune mai singuratec spuse Thiago acolo firete un, urmritor al negrului, bate la ochi ndat. i asta e adevrat ncuviin Marian din faptul acesta putem vedea c avem de-a face cu bandii foarte vicleni. Pcat c supravieuitorii bandei din munii Nanuli sunt aici i ne-au vzut. Firete c Wilkens va cuta s-ajung cat mai repede la fratele su i desigur c i va vorbi despre noi. Prin asta ntreprinderea noastr este n primul rnd foarte primejduit, iar n al doilea rnd bandiii l vor pzi i mai stranic pe profesor, ca s nu li-l rpim noi tot aa cum Wilkens a pierdut comoara de filde, datorit nou. Hm, Wilkens sta de aici trebuie s fie turbat de furie mpotriva d-tale ncuviin cpitanul i cu siguran c va ndemna pe fratele sau, ca d-ta i nsoitorii d-tale s fii neaprat prini sau nlturai din cale. Pentru noi cel mai principal lucru ce-l avem de fcut acum e s ajungem neobservai la fluviul Sabi.

 Sunt de aceeai prere, zise Marian. Bine, atunci trebuie s-l rog pe prietenul Watson s ne gseasc un vapor care s plece spre sud chiar n noaptea asta nc. Ar fi cu putin? Da, rspunse Watson. ntmpltor am auzit azi diminea n port c un vapor de comer, Sena, sub comanda cpitanului Miguel, pornete la drum la miezul nopii. El trece i pe la Chiloame, de unde nu mai avei mult pn la fluviul Sabi. Minunat! fcu Marian. Cred c, vei fi att de bun de bilete? Cpitanul Thiago fcu o mutr cam ngrijorata i zise codinduse: Hm, asta nu e prea plcut, domnilor, cci acest cpitan Miguel nu prea bucur la noi de un renume bun. Umbla fel de fel de zvonuri cu privire la dansul i nu prea favorabile. Se zice ca face unele afaceri mpotriva legilor. Asta n-are ce s ne supere pe noi spuse Marian, rznd. Principalul lucru e s-ajungem cat mai repede la fluviul Sabi. Ba e poate mai bine ca Miguel acela s nu fie un om tocmai cinstit, cci atunci va trece sub tcere prezena noastr pe bord, daca vom plti pentru asta. M iertai, ntrerupsei eu. Dac e om care se Ias cumprat, atunci cu siguran c pentru o suma mai mare ne va i trda. i cine tie daca nu e chiar n legtur de afaceri cu banda de la fluviul Sabi! Se poate! fcu Marian, ngndurat. Trebuie s fim cu ochii-n patru. Dar prilejul de a cltori mpreun nu trebuie s-l pierdem. Domnul Farrow are dreptate, se amestec n vorba Watson. Dar ce-are de gnd s fac acum guvernul dv., cpitane? se adres el ctre Thiago. Se vor nmna negrilor banii de rscumprare? Eu am propus s se trimit o scrisoare cu coninut fr valoare rspunse portughezul pana atunci ndjduiesc s o scoatem la capt cu bandiii. Numai de nu i s-ar ntmpla nimic profesorului rspunse Marian dac trimiii va aduce scrisoarea nainte ca noi s fim la faa locului cpetenia bandei ar fi n stare s-l omoare pe prizonier, de ciud. Firete c m-am gndit i eu la asta spuse Thiago i de aceea m-am neles cu guvernul ca fie pus n plic o alt scrisoare, aa ca s par c e vorba numai de o greeal. Atunci cu siguran c Wilkens se va pune ncodat n legtur cu guvernul meu, ca s cear din nou suma de rscumprare. Foarte bine! fcu Marian, vesel. n felul acesta ctigm

timp. Dar trebuie s ne grbim ca s-l eliberm pe profesor. Cred c banda e foarte numeroas interveni Watson n-ar fi bine dac ai cere civa soldai n ajutor? Asta ar fi o msur greit, dup socoteala mea zise Marian cci ndat ce Wilkens va baga de seam apropierea soldailor, cu siguran c-l va nltura pe profesor. n chestia asta numai prin iretenie putem obine ceva. Bine ncuviin Watson voi reine deci pentru dv. patru locuit pe vaporul Sena. S-i spui ns cpitanului c abia cu puin nainte de plecare ne vom urca pe bord ceru Marian asta ca s nu fim vzui. Voi face cum dorii, fgdui Watson. i acum, n-ar strica s dormim niel propuse prietenul meu cci cnd vom fi pe vapor va trebui s cercetm ta timpul nopii dac nu sunt indivizi suspeci pe bord. Ne retraserm n odile noastre i ne culcarm.

II PE VAPOR DORMIRM PN LA ZECE SEARA. Watson ne trezi i cnd ne adunarm la cin n odaia lui, dnsul ne spuse: Chestia cu Miguel e n bun regul. Dei cpitanul s-a artat bnuitor de faptul ca dorii s venii la bord la o or att de trzie, am reuit s-l ncredinez c mai avem de ncheiat o afacere foarte ncurcat. De altfel, am vzut la pupa vasului patru brbai care-mi fceau o impresie foarte proasta. Unul din ei, un individ nalt, cu barba nclcit, avea un bra bandajat. Ah, asta o fi Wilkens, care a fost rnit de un glon zise Marian avem noroc! Firete ns, c trebuie s fim cu ochii-n patru. i acum, a fi de prere s ne ncepem pregtirile. Nu vom iei ns din cas pe u, ci prin fereastr. Bnuiesc, domnule Watson, c a fost trimis de pe vapor un spion pe urmele d-tale. i n-a mai vrea s-mi expun pielea la gloane trase din umbr. Aa. i acum s pornim. Primete cele mai clduroase mulumiri pentru frumoasa primire pentru sprijinul pe care ni l-ai dat, domnule Watson. M rog, m rog, pentru puin, am fcut-o cu toat dragostea, zise americanul. mi voi ngdui v petrec pn la vapor. Ne echiparm repede n odile noastre, apoi ne lsarm n jos pe o fereastr ce ddea n grdin. n fundul ei se afla o porti, prin care Watson iei nti afara i iscodi n jur. Noaptea era foarte ntunecoas, ceea ce era n folosul nostru. Nu se zrea nimic suspect, dup cum ne vesti Watson, n oapt, astfel c ieirm i noi repede. Americanul ne cluzi la plaj, printr-o pdurice de palmieri. Cnd ne apropiarm de locul unde se afla ancorat vaporul, vzurm aici mult nsufleire. Probabil c se ncrcau ultimele mrfuri. Asta ne venea bine la socoteal, cci n forfoteala puteam ajunge neobservai pe bord. Ateptarm pn ce un negru uria urc o lad grea i n urma lui urcarm i noi, acoperii oarecum de fptura negrului. Cnd furm sus, Watson o lu ndat spre dnsul, btu n o ui din cabina de pe punte i se adres brbatului care ieise afar: Cpitane, acetia sunt cei patru cltori care merg la Chiloame. Domnii ar dori s intre imediat n cabinele lor. Bine, domnule Watson rspunse cpitanul. Cu glas neplcut l voi chema ndat pe steward. Dar ce i pentru

10

negru o cabin? Zicnd aceasta art spre Pongo, care tocmai se ivise n raza de lumin ce ieea prin ua deschis. Firete c i prietenului nostru i se va da o cabin se grbi s rspund Marian, cu asprime repet ca domnul acesta este prietenul nostru i cerem s fie tratat cu toat cuviina. Hm, cum vrei, mormi Miguel. S-a pltit doar pentru el. Cemi pas mie, la urma urmei Aa zic i eu! fcu Marian. Acum cheam-l, te rog, pe steward! Cpitanul fluieri de trei ori dintr-un ignal i imediat se ivi un individ lung ct o prjin. Jose, condu-i pe domnii n cabine! porunci Miguel, scurt. M scuzai, domnilor, mai am ceva de lucru. Mine diminea vom putea sta de vorba mai mult. Stewardul ne ndemna s-l urmm. Vorbi franuzete ca i cpitanul. Vzui lmurit pe chipul sau ciupit de vrsat o expresie de dispre cnd l privi pe Pongo. Marian baga i el de seam asta i zise ndat: Asculta, Jose, domnul acesta e prietenul nostru. Vezi cum te pori cu el, altminteri ai putea avea neplceri. Stewardul se margini s dea din umerii, dar se vedea bine ca nu prea ne purta gnduri bune. Un nou duman, spusei lui Marian, cnd furam n cabina noastr comun. Cred c trebuie s fim cu luare-aminte i la mncare. i eu cred la fel ncuviin Marian dar voi cuta s aranjez astfel lucrurile ca s lum masa mpreun cu cpitanul. Aa suntem oarecum n siguran. Acum hai s examinm bine cabina. Vaporul avea n total dousprezece cabine ase la babord, ase la tribord. Noi cptaserm primele trei de la babord, aa c n cursul drumului nu puteam vedea coasta prin ferestruici, ci aveam vederea spre mare. Mine diminea o s-l rog pe cpitan s ne dea cabine pe cartea cealalt zise Marian e mai plcut s putem vedea porturile, prin ferestruicile noastre Ei, ce mai e i asta? n vreme ce eu cercetasem paturile i dulapurile, Marian se plimbase n sus i-n jos, innd mereu privirea aintit spre podea. Auzind exclamaia lui alergai ndat la dnsul i vzui nite crpturi nguste care preau s fie marginile unui chepeng. Probabil c din cal se putea ajunge la cabina prin chepengul acesta.

11

Marian se ls ndat n genunchi i ncerc s ridice capacul, cu cuitul su. Zadarnic ns. n cele din turm zise: Cu siguran c e zvorit pe dedesubt. Dar acelai lucru trebuie s-l facem i noi de aici, altfel primim vreo vizit neplcut le noapte. ntrebarea e cum facem treaba asta n chipul cel mai potrivit. Cel mai simplu i practic ar fi, poate, s nfigem cuitele noastre, ct mai adnc, n dou pari opuse propusei eu cu paturile putilor putem bate vrtos, ca s se nfig bine. Da, asta e singurul chip ncuviin Marian dac apoi va ncerca s deschid cineva cu de-a sila capacul, vom auzi negreit zgomotul. nfipserm repede cuitele de-a curmeziul lng crpturi i lovind cu paturile putilor le adncirm ct se putu. Aa, cred c asta ajunge zise Marian, mulumit acum, ns, s dm de veste lui Thiago i lui Pongo. Cu siguran ca i n cabinele lor vor fi astfel de chepenguri. nainte de a deschide ua cabinei, traserm cu urechea i ascultarm cu ncordare cteva clipe i mi se pru c aud rsuflarea grea, a unui om de partea cealalt a uii. Privii ntrebtor la Marian care ddu doar din cap. Ne furiarm spre u, trsei zvorul ncetior de tot, apoi Marian aps repede clana i vru deschid brusc ua. Zadarnic ns nu putu s-o deschid! i ncorda puterile, dar abia cnd i venii eu n ajutor se auzi un prit slab i ua se deschise. Ieirm repede afar n gangul slab luminat i vzurm o umbr care tocmai cobora la fug scara spre puntea de jos. Socotind dup mrime, a fost stewardul! zise Marian. Ia s vedem acum ce anume inea ua. Aprinse lampa de buzunar i la lumina ei vzurm un zvor trainic fixat afar la u. Datorita strduinelor noastre smulseserm scoaba. n clipa urmtoare zbur ct colo i ua cabinei lui Pongo i scoaba czu pe gang. Cpitanul Thiago se cznea i el s deschid ua lui, ceea ce m ndemn s sar repede ntr-acolo i trag zvorul. Dar de ce Dumnezeu am fost zvorii? ntreb cpitanul, nfuriat, dup ce ieise afar. Ciudate moravuri par s fie pe aici! Pi dac e aa, ia s le stric eu mcar zvoarele. Cu patul pistolului su ddu jos scoaba, ct ai clipi din ochi. Firete c zgomotul ce-l fcuserm pana atunci trebuia s atrag oameni i, ntr-adevr, dup ctva timp veni jos, cam ovind,

12

stewardul de data asta ns, dinspre scara ce ducea pe puntea de sus. Doresc ceva domni? ntreb el, politicos. Da, dorim s tim de ce au fost puse zvoare pe dinafara uilor? se rsti ia ei Thiago. Jose fcu o mutra mirat. Se vedea c-i redobndise sngele rece, nlnd din umeri: Zu nu va pot spune cine a tras zvoarele, domnule cpitan. Cel mult se poate s-o fi fcut din greeal vreun negru care a trecut pe aici. Zvoarele au fost puse pentru ca, pe timp de furtun s post fi nchise uile, cnd nu se afla cltori n cabine. Altminteri le-ar smulge vntul. Explicaia asta din urm era oarecum, de crezut, dar cu eram ncredinat c Jose mpinsese chiar el zvoarele, ca s ne poat spiona fr teama. Bine rspunse Marian am stricat zvoarele i le vom plti, firete, dar dorim s nu fie puse la loc atta vreme ct ne aflm noi n cabine. De altminteri, a vrea s ni se dea mine cabine n tribordul vasului ceea ce te rog s aduci la cunotina domnului cpitan. Sau sunt ocupate cabinele acelea? Pi aa e blbi stewardul cabinele de la tribord sunt ocupate nc din Mozambic. Nu le vei putea cpta Atunci vom sta de vorb cu domnii cltori, poate facem schimb, zise prietenul meu. Nici asta nu se va putea zise Jose, vdit ncurcat din nenorocire toi domnii aceia s-au mbolnvit de friguri i nu prsesc de fel cabinele. Aa care va s zic, friguri au dumnealor! zise Marian. Ei, atunci nimic de fcut. Cel puin sunt n tratament medical? Da, domnule, avem un sanitar pe bord. Cu att mai bine, poi pleca! l concedie Marian. Ramaserm linitii pe gang, pn ce stewardul se ndeprta ovind. Apoi i chemarm pe Thiago, n cabina lui unde veni i Pongo, dup cum dorise Marian i descoperirm acolo un chepeng. l nepenirm bine cu cuitul cpitanului, apoi ne duserm n cabina lui Pongo i gsirm i acolo un chepeng, pe care-l nchiserm cu cuitul Negrului, ca s nu poat fi deschis de dedesubt. Foarte drgu amenajat vaporul acesta! zise cpitanul. N-ar fi bine ca, pe temeiul acesta, cercetm mai de aproape pe Miguel? Nu-s de prerea asta rspunse Marian cci va putea lmuri

13

lesne scopul acestor chepenguri. Va spune, de pild, c servesc unei mai bune ncrcri a vaporului, sau pentru primejdie de foc. Ai dreptate, ncuviin Thiago. i acum ce facem, domnule Farrow? Trebuie s vedem dac ntr-adevr cabinele de la tribord sunt ocupate de bolnavi de friguri. Eu bnuiesc c se adpostesc acolo bandiii fugii din munii Nanuli. Ei nici nu au nevoie se arate pe gang, ci pot intra i iei din cabine prin chepenguri, fr s fie observai. Asta e drept! zise Thiago. Dar cum vrei s ajungi n cal? Trebuie s-ncerc acum pe ntuneric s cobor jos de pe punte. Sunt sigur c voi descoperi ceva important. i m gndesc s lsm nempiedicat chepengul dintr-una din cabine, cci n felul acesta a avea o porti de scpare daca mi s-ar ntmpla ceva n cal. Ai dreptate ncuviina cpitanului i care chepeng l lsm liber? Acela din cabina d-tale rspunse Marian n vreme ce noi vom fi afar, d-ta vei putea deuruba zvorul uii cabinei d-tale, care-l vei pune la chepeng. Adug apoi n oapt: Dac, din vreun motiv oarecare, va trebui s urc prin chepeng n cabina d-tale, domnule cpitan, atunci voi ciocni de trei ori nainte de a ridica n sus capacul. i acum s ne punem pe lucru. Prsirm cabina lui Pongo i n vreme ce Thiago intr n cabina lui, eu mersei pe gang pn la scara ce ducea la puntea de sus. Marian i Pongo se duser la cealalt scar. Urcai ncetior cele zece trepte i scosei capul afara cu bgare de seam. Din pcate nu putui vedea mult, cnd ndrtul meu se afla cabina cpitanului i a crmei. Puntea era pustie i cutezai s ies cu totul afar ca s arunc o privire pe mal. M aplecai peste parapet i vzui c negrii tot mai crau sus baloturi i lzi. n astfel de mprejurri nu era greu pentru Marian s se strecoare neobservat n cal. n vreme ce m gndeam ce fel de mrfuri si fie acelea, auzii ndrtul meu un zgomot slab. ntorsei repede capul i mai avui timp s vd o fptur disprnd n ochiul ce ducea pe scri. Alergai repede la scar, clcnd n vrful picioarelor i cnd privii n jos vzui un individ care tocmai cobora ultima treapt. Cobori n grab scrile i cnd ajunsei n gangul cabinelor, omul era la cei mult zece pai naintea mea. Sttea linitit de tot la mijlocul gangului i vzui imediat c pricina ovielii sale era

14

numai cpitanul Thiago care tocmai trebluia la zvorul din afar al uii cabinei sale. Ma oprii i eu, n ateptare. Vzui cu surprindere ca omul sendrept deodat spre cea mai apropiata cabin de la tribord, n care zcea un bolnav de friguri. Nu ciocni n u, ci, dup cum vzui, i plimb unghia dea lungul lemnului, de trei ori. Dup cteva clipe ua se deschide i omul misterios se strecur nuntru. Totul se petrecuse att de ncet, nct Thiago care deuruba de zor zvorul, cu cuitul, nu simise nimic. Dar pentru Marian situaia era foarte primejdioas acum. O clip sttui la gnduri, apoi luai hotrrea s m furiez i eu n cal, ca s-l previn pe prietenul meu. M apropiai binior de Thiago, care tresri speriat cnd i pusei mna pe umr. i mprtii repede ce vzusem i ce aveam da gnd. i recomandai s se mai uite din cnd n cnd pe gangul cabinelor, apoi porni mai departe pe gang n jos i urcai ncetinel treptele spre puntea dindrt. Cnd o putui cuprinde cu privirea, vzui, cu mare prere de ru, ca era viu luminat. Chepengul mare ce ducea la magazie era deschis i partea dreapt un negru mnuia o macara, cu care lzile i baloturile erau lsate jos, n cal. Nu era uor s treci neobservat pe lng aceti negrii, dar cum izbutise Marian ajung n cal? i unde rmsese Pongo? I se dduse doar nsrcinarea s stea de paz aici jos. Pe cnd chibzuiam cum s-l trag pe sfoara pe negrul de la macara, mi se pru c m i zrise, dar tocmai cnd vrui s m napoiez pe furi jos, se-ntoarse brusc ca i cum l-ar fi chemat cineva. Se ndrept apoi spre babord i se fcu nevzut. Acum aveam cel mai bun prilej s m strecor n cal. Fcui repede civa pai nainte, privi n jur i ascultai; apoi srii repede spre macara, m prinsei cu minile de lanul care atrna n jos i-mi ddui drumul dea lungul lui. Cala era destul de bine luminat cu becuri electrice. ntreaga ncpere era mprit n desprituri care se-nchidea n aa fel c mrfurile erau bine nepenite ca s nu se rostogoleasc de la locul lor. Gangul mijlociu, care prea s strbat dea lungul vasului, era lat de vreo trei metri. Mirosea ciudat de tot aici jos, dar pentru moment nu-mi putui da seam ce fel de mrfuri se aflau lng mine i ndrtul meu, dei mirosul tare mi era cunoscut. Privii cu bgare de seam de dup colul unde m pitisem i

15

vzui un negru stnd sub deschiztura lanului macaralei. Rsrise brusc acolo. Striga i fcea n sus semne i dup ctva timp se ls jos un alt negru i rmase locului lng celalalt. Curnd fu cobort o lad mare, care fu luata n primire, cu bgare de seam de cei doi negri i aezat pe un crucior scund. Cnd puser n micare cruul, veneau spre mine pe gang auzii deodat un sunet pe care nu m-a fi ateptat s-l aud n cala unui vapor de transport. Era pufitul furios al unui leu. Tot pitindu-m s nu fiu descoperit, intrasem ntr-una din despriturile goale. Deodat ns m speriai grozav i m ddui napoi, cci cei doi negri se oprir taman n faa uii mele. Descrcat apoi lada, ceea ce fcu pe leu s mugeasc furios. Ma ddusem napoi pn la o grmad de lzi aezate lng peretele de afara al ncperii. Din pcate ngrditura lng care m aflam, era luminata de o lamp de pe gang, astfel nct cei doi negri trebuiau neaprat s m vad cnd intrau cu lada nluntru. Dibui repede dea lungul lzilor i n cele din urma gsi o deschiztura ntre lzi, n care m furiai. i aici era un miros nesuferit i-mi spusei ca nimerisem ntr-o deschiztur n care se aflau lzi cu fiare slbatice. Trebuii s m lipesc de o lad mare a crei deschiztur era prevzut cu zbrele, dup ce m ncredinai cu ajutorul pipitului. Bjbind mai departe n sus i-n jos, bgai de seama c lzile erau legate cu funii groase de peretele din afar al vaporului. Cei doi negri venir nuntru cu lada i aezar lng intrare, la peretele dinspre gang. O legar apoi cu funii de nite iude groase i crlige btute n perete, dup care prsir ncperea. n clipa urmtoare, ct pe-aci s scot un ipt de spaima, cci deodat mi simii mna stng strnsa ca ntr-un clete. n acelai timp auzii ipete i un grohit ndrtul meu i-mi ddui seam ndat ca m aflam ntre lzii cu maimue. i una dintre ele m nhase. Pentru moment nu puteam ncerca s m liberez, cci cei doi negri mai stteau nc n faa cutii cu leul pe care-l aduseser. n cele din urm, ns, se crbnir, ducndu-se sus i atunci ncepui s lovesc maimua peste lab, pn ce o fcui s-mi dea drumul, ceea ce nu fu tocmai uor. Dup aceea pornii cu bgare de seama spre ieire.

16

III O CLTORIE PRIMEJDIOASA TOCMAI AJUNSEM LA LADA CU LEUL, cnd auzi iari uruitul cruului. La o deprtare bunioar de lada primejdioas, naintai ncetior i privii pe gang afar. i vzui pe cei doi negri venind napoi; pe cru se afla iar o lada mare. De voie, de nevoie, trebui s m napoiez n ascunztoarea mea, cci bnui ca n lada asta se afla un leu. Ghemuindu-m iar la locul meu, ntre lzi, fui luat n primire imediat de maimu, care mi nh din nou mna. Cei doi negri se oprir n faa despriturii. Descrcar lada i o legar la dreapta intrrii, pe urm ieir afar i nchiser ua. M arsesem! Asta mai lipsea. Chiar dac ua n-ar fi fost ncuiat, mi-ar fi venit greu s ies, cci acum cei doi lei erau foarte furioi i loveau n zbrelele lzilor. Ar fi fost cu neputin, s m strecor printre labele lor primejdioase. M aflam ntr-o situaie ct se poate de grea i-mi prea ru c grija pentru Marian m ndemnase s viu ncoace. Maimua mi inea mereu mna ncletat i o lsai n voia ei cci nu vroiam s fac zgomot. Se scurse astfel vreo jumtate de ceas. Apoi auzii de pe punte comenzi, capacul care ddea n cal fu trntit cu putere dup ce, cu puin nainte cei doi negri mai aduseser nite saci jos. Acum puteam cuteza s ies din ascunztoare, cci cei doi negri nu mai erau acolo. mi desprinsei mana din strnsoarea maimuei n-a fost prea uor nici de data asta apoi m furiai spre u, dar n faa lzilor cu lei fui nevoit s m opresc, cci labele fiarelor ieeau mereu printre zabrele. n cele din urma luai hotrrea ndrznea s urc pe lada din stnga. De acolo, mi-ar fi fost cu putin, poate, s deschid ua ngrditurii. Zis i fcut. Dar. abia m sltasem pe lad, c leul de dedesubtul meu ncepu s se zbat cu turbare. Lovea cu labele n capacul de sus al lumii, aa c fui nevoit s-mi retrag repede picioarele. Aplecndu-m mult nainte, putui ajunge cu mna la broasca uii. Spre marea mea dezamgire ns, fui nevoit s constat c aceasta era ncuiat. Nu-mi rmnea deci dect s-ncerc s-ajung, prin chepeng, n cabina de deasupra mea. Srii repede jos de pe lad i privii

17

cercettor n juru-mi. Lzile cu maimue nu vroiam i le aez una peste alta ca s pot ajunge astfel la tavan, cci micile animale ar fi fcut prea mult glgie. n schimb descoperii nite lzi turtite, cu guri acoperite cu srma i care conineau erpi probabil, ceea ce era nimerit pentru scopul meu. Dar, tocmai atunci auzii iari pai afar pe gang. Era prea trziu s fug napoi ntre lzile cu maimue astfel ca m ghemui ndrtul lzii cu leul deasupra creia sttusem cu puin nainte. n clipa urmtoare ua se deschise i scond puin capul afar vzui un negru care ducea pe braul stng cteva buci mari de carne. Era ngrijitorul animalelor, care venea cu mncarea leilor. Dup ce arunc fiarelor carnea, porni napoi pe gang, lsnd ua deschis. Avea de gnd s se-ntoarc, probabil. Acum era momentul prielnic pentru mine. Repede, dar cu bgare de seam, m sltai iari pe lada i m tri spre margine. Din fericire fiara de sub mine era ocupat cu mncarea, astfel c nu fui mpiedicat s m aplec nainte i s privesc afara pe gang. Nu vzui pe nimeni i srind jos, ajunsei cu bine pe gang. tiam ntructva unde se afla cabina lui Thiago. Mersei ctva timp pe gang i gsi ua despriturii n care trebuia s fie chepengul nencuiat. Intrai repede nluntru i ncuiai ua dup mine. Aruncnd o privire napoi, l zrii pe negru, care se ntorcea. Intrnd n ncpere, bgai de seam c i Marian trebuie s se fi urcat pe aici, cci o lada mare, pe care se afla una mai mic, mi arata drumul pe care-l luase. Urcai n grab i ascultai cu ncordare. Auzi glasuri, dar erau att de nelmurite, nct nu putui deosebi dac erau ale camarazilor mei. mi luai inima n dini i btui de trei ori n chepeng. i spre marea mea bucurie desluii acum lmurit glasul lui Marian: Cine e acolo? Deschide repede, Mariane, sunt eu, Robert! Imediat fu tras zvorul, eu m opintii n capac i n clipa urmtoare l ddui peste cap. Pongo mi ntinse braele-i uriae i m trase n sus. Marian ls la loc capacul i Thiago puse zvorul. Am fost grozav de ngrijorat din pricina ta, Robert, prietenul meu. Trebuia s rmi la postul tu. Da, a fost o prostie fr seamn din partea mea mrturisi fr ocoluri dar eram att de ngrijorat de soarta ta i a lui

18

Pongo, nct nu m-am putut opri s nu m duc s vd ce e n sfrit, bine ca suntem iari mpreun. Le istorisi ce mi se ntmplase i nc pe cnd vorbeam, motoarele vasului fur puse n funciune i cltoria ncepu. Cnd sfrit de povestit, Marian, zise: Miguel acesta pare s-i pstreze bine renumele su de cpitan de vas de comer, altminteri n-ar primi transporturi att de mari de animale. n sfrit, pentru noi principalul lucru e c n cabinele de la tribord se afla oameni suspeci. Trebuie s fim deci cu mare bgare de seam, pan vom putea debarca n Chiloame. Socot c vom fi acolo cam poimine noapte. Da ncuviin cpitanul totdeauna se fac dou zile, adic patruzeci i opt de ore. i n rstimpul acesta trebuie s fim cu ochii-n patru. Propun s mergem acum la culcare, dar s facem de paz cu schimbul. Voi ncepe eu, apoi vine Robert, pe care-l vei trezi d-ta, domnule cpitan, ciocnind n peretele despritor al cabinei. Acelai lucru l vei face peste un ceas, cu Pongo. Apoi va trebui s fim iar trezii Drace, dar ce s-a ntmplat? se-ntrerupse el. Tresrirm i ascultarm cu ncordare. nbuit, dar cu att mai groaznic, rsun pn la noi un ipt sfietor dintr-un gtlej omenesc. Se prea ca vine de jos, din cal i un gnd grozav mi trecu prin minte. Leii! exclamai. i rspunsul la acest gnd al meu veni imediat rgetul nfiortor al celor dou fiare. Probabil c ngrijitorul lor se va fi apropiat prea mult, zise Thiago. Iari se auzi un ipat omenesc de moarte, apoi un rget al fiarei i imediat strigte de spaim pe punte. Simba liber, zise Pongo. Ne privirm ngrozii. Doar nu pot s ias din cala, spusei eu. ns Marian fu de uit prere: O scar duce spre puntea din fa i parc de acolo snt auzit ultimele ipate. A, ascultai! Auzirm lmurit gfitul unui om care gonea pe gangul dintre cabine. i n faa uii noastre rsun un pufit scurt, urmat de un rcnet nfiortor. Nite izbituri de scurt durat, mritul ntrtat al fiarei apoi se fcu tcere. S tii c sta a fost stewardul i-am recunoscut glasul zise Marian. Haidei s ne lum putile! Sfinte Dumnezeule, vrei s iei acum pe gang? strig

19

cpitanul, speriat, vzndu-l pe Marian ndreptndu-se spre u. Da, vreau s m duc n cabina noastr. Trebuie s mpucm leii, altfel ne las vaporul fr conductori i cine tie unde ne trezim. Dar leul? blbi Thiago. Nu mai e n faa uii rspunse Marian dup ce asculta puin a dobort numai la pmnt o victim ce i-a ieit n cale. Dar ia-i puca, domnule cpitan, pentru cazul c fiara s-ar ntoarce. Prietenul meu trase binior zvorul uii, apoi o ntredeschise. Afar totul era linitit. Dar de sus de pe punte auzeam ipete, ntretiate de pufitul furios al celor dou fiare. Marian deschise uii de tot i iei pe gang. Sunt amndoi sus, probabil unul pe puntea din fa, iar cellalt pe cea dindrt, zise el. Robert, hai s ncercam s-i ucidem! Ieirm s descuiarm repede ua cabinei noastre, Pongo se duse i el spre cabina lui, spre a-i lua sulia, pa care i-o cumprase n Ligonja americanul Watson. Cnd avurm putile n mini, ne simirm mai n siguran i Marian mi spuse: Cu primejdia vieii noastre, trebuie s scpam pe dumani de aceste fiare. Haide pe puntea dinainte s vedem ce-i acolo! Cnd ieirm din cabin l vzurm i pe Pongo pind afar dintr-a lui, cu sulia-i enorm n mn. Vino, Pongo i spuse Marian s rpunem nti leul din fa! Tu trebuie s ne ocroteti din spate, n caz c vine cellalt dinapoi. Credinciosul negru ncuviin din cap i merserm repede spre scara care ducea pe puntea din fa astfel ca c m ghemui ndrtul lumii.

20

IV O LUPTA GROZAV LA CAPTUL SCRII rmaserm o clipa locului i ascultarm cu ncordare. Sus, leul prea c izbete ntr-o u de lemn, dup cum deduceam din zgomotul ce se auzea. i de fiecare dat izbucneau ipete de spaim. ncearc s ptrund n cabina de la crm optii Marian aa c l-am putea vedea cnd vom fi sus pe scar. n orice caz, ine lampa pregtit. Luai lampa de buzunar n mna stng, ca s mai pot i trage la nevoie, apoi urcai dup Marian scara ngust. Cnd ajunserm sus, vzurm nelmurit la vreo zece metri de noi ua cabinei de crm, de care se izbea din timp n timp un trup uria, scond n acelai timp pufituri furioase. i de fiecare data se auzeau dinuntru ipete de spaim. Dac cel puin idioii ar aprinde lumina pe punte! opti Marian. N-avem ncotro, trebuie s-ncercm cu lampa de buzunar, cci altminteri m poate nimeri glonul. Aa i era, cci dei vedeam trupul leului, era totui prea ntuneric ca s ochim cum trebuie. Pe de alta parte era i o ndrzneal prea mare s ieim din adpostul scrii, ca s ne apropiem de fiar. Marian, n-am putea face altfel? optii eu. Dac ieim afar fiara ne-ar nha din dou srituri. De aceea propun s facem repede un pas nainte, apoi azvrli lampa aprins n faa cabinei de crm, sau o rostogolesc ntr-acolo. Hm, asta ar mai merge rspunse prietenul meu dar trebuie s rostogoleti lampa n aa fel nct s-ajung destul de departe de cabina, ns lumina s cad pe u i pe leu. Presupun atunci fiara va face ndat stnga-mprejur. Bine, m voi sili, murmurai eu. Fcurm repede un pas nainte, eu m aplecai, pusei jos lampa rotunda, o aprinsei i-o mpinsei nainte. Apoi m ridicai n graba i smulsei puca de pe umr. Era o privelite interesant cum lampa aprins se rostogolea cu repeziciune, pn cnd, n cele din urma, leul veni n lumina ei. Dup cum se ateptase Marian fiara se-ntoarse fulgertor, dar ramase nehotrt n faa drciei. Acum era momentul potrivit i ca i cum ne-am neles dinainte, slobozirm n acelai timp cte dou gloane unul dup altul. Avusesem o int bun i distana nu era mare, astfel c nu

21

era nici o minune c gloanele nimerir n plin. Horcind nfiortor, leul se rostogoli ntr-o parte, se mai zvrcoli cteva clipe, apoi rmase ntins pentru vecie. Asta ar fi numrul unul, rase Marian. S tragem ndejde c vom avea acelai noroc i cu numrul doi. M gndesc numai dac s mergem prin gangul cabinelor spre partea dinapoi, sau so luam pe punte, de-a lungul parapetului. Poate c e vreo trecere prin cabina de crm i aceea a cpitanului spusei eu am putea atunci trage foarte bine prin ferestruici. Asta e o idee bun! Hai s intrm n cabina de la crm! Cnd ajunserm n lumina lmpii, se auzir iari nluntru ipete de spaim, dar Marian btu cu putere n ua i strig pe franuzete: Cpitane Miguel, deschide imediat! Vrem s rpunem i cellalt leu! Dup cteva clipe auzirm glasul iritat al cpitanului, care njur nti pe civa negri, care de spaim se refugiaser n cabina de la crm, apoi vzurm chipul su la gemuleul uii. Ai rpus ntr-adevr una din fiare, domnilor? ntreb el, agitat. n loc de rspuns m ddui napoi, ridicai lampa i ndreptai lumina ei asupra leului. Pn atunci Miguel fusese el nsui orbit de lumin acum auzirm zgomotul zvoarelor trase n grab i cpitanul rosti vesel: Asta e minunat, domnilor! Haidei repede, din cabina mea putem cuprinde cu privirea partea dindrt a punii. Fiara a dobort acolo pe unul din Negrii mei. Intrarm n cabina de la crm, mpinserm n laturi patru negri speriai care stteau acolo i-l urmrim pe cpitan care, printr-o ui, ne duse ntr-o cabin ncptoare. Dou ferestruici ddeau pe puntea dindrt i repede m apropiai de cea din dreapta, iar Marian de cea din stnga. Pe leu nu-l mai vzurm ns. n schimb vzurm victima s sfiat care zcea sub o lamp ce mai ardea. N-am avut noroc! mormi prietenul meu necjit. S-a crbnit! Trebuie s ieim iar afara s-l cutm. s mergem iari prin gangul cabinelor. Mai mult ca sigur ca i el a fugit pe acolo! Atunci mai bine pndim din cabina de la crm daca nu se ivete la cadavrul tovarului sau mpucat propui eu jos n-o s rmn mult.

22

 Ai dreptate ncuviin, Marian haide repede napoi! Se ntoarse i alerga repede afar, cu care prilej atinse o ldi aezat pe o msu nurubat n perete. Ldia czu jos i o sumedenie de hrtii se mprtiar. Le ridic eu, zise Miguel, agitat. Vedei dumneavoastr ce-i cu leul, domnilor! Eu ns m i aplecasem i ridicasem cteva hrtii, n acelai timp cpitanul aprinse lumina n cabin i cu uimire citi pe una din hrtii numele Therry. Acesta era profesorul disprut n cutarea cruia pornisem. Stinge lumina! strig atunci Marian, cu asprime, din cabina de la crm i cpitanul fu nevoit s se supun. M folosii de prilejul acesta s vr n buzunar hrtia cu numele Therry, ddu pe celelalte cpitanului i intrai repede n cabina alturat. Nici aici n fa nu e! opti Marian. Hai s ieim afar! Ah, auzi, e jos n gangul cabinelor. Cu aceste cuvinte deschise brusc ua i se npusti pe puntea dinainte. Eu l urmai, dar nc nainte de a ajunge la scar, fui ntrecut de Pongo care i-o luase nainte chiar i lui Marian. Auzirm ipete nspimntate, amestecate cu pufitul furios al fiarei. Cnd furm pe gang, vzurm deschis ua unei cabine de la tribord. Probabil ca ocupantul ei avusese uurin s ias pe gang i fusese imediat nhat de leu. Cu putile ntinse alergarm de-a lungul gangului, dar cnd furam la vreo cinci metri de cabin, Pongo i sttea n faa uii deschise, ridica braul drept i n clipa urmtoare sulia grea ni n ncredere. Se auzi un rget furios, Pongo sri repede napoi i prin u zbughi o leoaic uria, cltinndu-se i rgind nfiortor. Din trupul ei ieea sulia frnt. Fara s pierdem vremea, slobozirm cteva gloane n gang i dup puine clipe fiara zcea ntins la pmnt. Srirm repede nainte i privirm n cabin. Pe podea zcea un om plin de snge. Cnd asupra lui rmaserm ngrozii, cci recunoscurm cadavrul lui Wilkens. Cteva momente rmaserm mui, apoi Marian mi opti: Firete c ne vom preface c nu-l cunoatem. Hai s-i dm de veste lui Miguel. Mariane, am furat cpitanului o hrtie pe care e scris numele Therry, zisei n oapt. Bine, ascunde-o cu grij, o vom cerceta mai trziu! Spune repede cpitanului Thiago ce s-a ntmplat.

23

Portughezul se i afla n gang, cu puca n mana i privea leoaica. Li povestii n graba ce tiam, apoi m luai dup Marian, care aproape ajunsese n vrful scrii. Cpitanul Miguel aprinse imediat lumina n cabina s cnd Marian l striga de la crm ca i al doilea leu fusese rpus. Iei repede n ua mpiedicndu-ne astfel s intram. Totui nu-mi scap ca ntre timp strnsese hrtiile mprtiate. Alergarm spre puntea dindrt, unde zceau doi Negri sfiai de leoaic. n gangul cabinelor nu departe de scara spre puntea dindrt zcea sufragiul Jose, ucis i el de fiar. Cnd Miguel zri cadavrul lui Wilkens se cutremur. Ne arunc o privire speriat, dar se reculese repede i zise: Un cunoscut de-al meu, un plantator, care mergea la Beira. Groaznic s-i gseti moartea n felul acesta! Probabil c n frigurile provocate de rana a deschis fr s vrea ua cabinei spuse Marian a fost grav rnit? mi spunea ca un tractor de pe domeniile sale i apucase braul rspunse Miguel aa ia fost scris ce s-i faci! Haidei, domnilor, n sala, cred ca vom gsi pe ngrijitorul animalelor. Gsirm iar doi negrii sfiai i cu acetia i ncheia bilanul fiarele uciseser ase oameni cu totul. La cererea cpitanului trebuirm s semnm un proces-verbal n care erau redate faptele. n vremea asta negrii nveliser cadavrele n pnz i dup o scurt rugciune a cpitanului fur aruncate n ap. Dup trista ceremonie ne retraserm n cabina noastr unde venir i Thiago cu Pongo. Scosei hrtia din buzunar i o desfcui. Semntura glsuia ntradevr: James Therry. Dumnezeule! exclam portughezul. Poate c aflm acum taina dispariiei sale. Citete repede, domnule Bertram! Din pcate era numai jumtatea din urm a documentului scris de profesorul disprut dar pentru noi era de mare nsemntate: ar fi poate o descoperire epocala, dac legendele motenite n snul acestui trib de negri s-ar ntemeia pe adevr. Gndii-v, un ora scufundat, care, dup descrierile primitive ale boy-ului meu, ar fi stat pe cea mai nalt treapt de cultur. Trebuie deci neaprat s iau un kanu i s urc vreo douzeci de kilometri pe fluviul Sabi. Tot boy-ul meu spune c inutul acela e foarte nesigur dar la vreo patru kilometri mai departe, dup o cotitur a fluviului, s-ar fi aflnd.

24

ngropat sub nmol i vegetaie bogat, oraul acela vechi. Trebuie s dezleg taina, chiar de-ar fi i mai greu dect se arat. i de primejdiile care pndesc acolo nu m tem. James Therry Ah, fcu Marian s-ar putea spune ca avem taina celui disprut. Care va s zic tot a czut victima primejdiilor care pndesc n fluviul Sabi i anume n minile bandei. Cel puin tim acum ca slaul bandiilor trebuie cutat la vreo douzeci de kilometri n susul mbucturii. Therry amintete de o cotitur a apei zisei eu deodat nar fi mai bine dac am merge nainte pe uscat i apoi s venim de sus n jos. Minunat, exclama prietenul meu o idee cat se poate de buna! Wilkens al II-lea, ca s zic aa fratele celui pe care l-am ncredinat mrii adineauri nu ne va atepta de pe uscat, ci i va ndrepta toat atenia asupra fluviului n direcia mbucturii. Poate c izbutim atunci s surprindem banda lund-o de sus. i oare vechiul ora scufundat n-o fi avnd vreo nsemntate pentru bandii? spusei eu mai departe. Poate c-l ine acolo prizonier pe profesor, astfel ca el se afla n locul dorinelor sale. Asta mi pot nchipui rse Marian dar posibil este, totui. Cel puin s rmnem la asta ca s mergem vreo douzeci i cinci de kilometri pe uscat, apoi s coborm fluviul. Cred c n-ai nimic mpotriv, domnule cpitan? Firete c nu se grbi s spun Thiago recunosc c propunerea d-tale e cea mai nimerit. Dar mi ngdui s observ c cu greu vom gsi un kanu, dac vom ptrunde att de mult n interior Prect tiu eu, nu prea sunt multe sate pe lng fluviul Sabi, deoarece el este evitat din pricina acestei bande care i face veacul de mult vreme pe acolo. Ce facem atunci? O! rse Marian n cazul acesta va trebui s mprumutm un kanu de la banda de tlhari. Pentru noi principatul lucru e s-l liberm pe profesor i s descoperim ascunztoarea bandei. Distrugerea ei o vom lsa apoi pe seama soldailor. Numai dac bandiii n-or fi atunci demult peste dealuri i vi spuse Thiago. Dar cred c guvernul portughez o fi pus un post mai puternic la fluviul Sabi, dup ce s-a recunoscut c regiunea nu prezint siguran! i ddu cu prerea Marian. Poate c, cu ajutorul acestor oameni putem cura cuibul. Sunt zece oameni sub conducerea unui subofier european rspunse cpitanul, dup cat tiu sunt oameni viteji, cci

25

altminteri nu s-ar fi oferit pentru aceasta misiune plina de primejdii.. Minunat, spuse prietenul meu atunci ne va fi posibil, s facem nevtmtoare ntreaga banda. Dar toate astea le vom vedea cnd vom fi la faa locului aha, o fi descoperit Miguel lipsa hrtiei schimb el vorba, auzind ciocnituri n u. Vrai repede foaia n buzunar, n vreme ce Marian se duse s deschid. Afar era ntr-adevr Miguel, care gsi de cuviin abia acum ne mulumeasc pentru ajutorul dat cu mpucarea leilor. Cu prilejul acesta i plimba mereu privirile ptrunztoare prin cabin. Era vdit ca el cuta hrtia pierdut nu pomeni ns nimic despre asta, ci ne prsi dup ce ne dete noapte bun. Robert, rupe imediat hrtia i azvrle bucelele n mare prin ferestruic mi spuse Marian m tem c, nc n noaptea asta vom primi o vizita neplcut. Scosei hrtia, o rupsei i aruncai bucele prin ferestruic. Coninutul ei l pstram n memorie. Dar bine, domnule Farrow, de ce ne-am putea teme? ntreb Thiago. Miguel nu va ndrzni s ptrund aici ca s-i ia napoi hrtia. Poate ca da, rspunse prietenul meu. Documentul acela e prea important pentru bandii ca s se mpace cu gndul ca se afl n minile noastre. Eu m gndesc cum a putut ajunge n stpnirea lui Miguel. Foarte simplu, rase Thiago. Profesorul va fi cltorit cu vaporul acesta la fluviu i o fi uitat vreun pachet aici. Aa o fii ncuviin Marian. Dar, haidei s ne culcam acum, cci mai avem numai patru ceasuri pana la ziu. Paza rmne mprit aa cum ne-am neles nainte. Cpitanul i Pongo se duser n cabinele lor, pe cnd eu m ntinsei pe patul meu ngust Marian ns se aez la mas i ncepu s citeasc o curte. Privii ctva timp la ei, apoi m cuprinse somnul.

26

V PE FLUVIUL SABI M TREZII simindu-m zglit cu putere. n primul moment crezut c Marian m trezete t srii repede n sus dar vzui apoi c e ziua mare i holbai ochii la prietenul meu. Acesta cltin capul i zise: Am fcut bine c am proptit chepengurile cu cuitele noastre. Uite, a ncercat cineva s-l ridice pe al nostru. M apropiat i vzui c ntr-adevr, cuitele nu mai erau aa cum le aezaserm noi, dar i ndepliniser totui scopul i mpiedecaser deschiderea chepengului. i n-ai auzit nimic? ntrebai plin de mirare. Tot att de puin ca i tine, drag Robert. Bandiii or fi suflat n cabin vreun praf dintr-acelea care adoarme i pe care-l fabric negrii din plante. Nu-i vorb, am bgat eu de seama c mi se fcuse ru deodat, dar nainte de a m putea ridica am czut grmad. Mare noroc am avut c cuitele i-au fcut datoria. Haide repede s vedem ce-i cu Thiago i Pongo! l ndemnai eu. Alergarm la cabinele vecine i dup repetate ciocnituri n u, prietenii notri deschiseser, spre bucuria noastr. Abia dup ce deschiser ferestruicile ns i respirar aerul proaspt, li se mprtie ameeala. i n cabinele lor ncercaser s ptrund bandiii. Luarm hotrrea, ns, s ne prefacem c nu tim nimic i merserm cu toii pe puntea dinainte. Cpitanul Miguel tresri uor cnd ne zri, dar noi l salutarm prietenos i cerurm s ni se serveasc dejunul. Deoarece spuse i el c vrea s mnnce, merserm mpreun cu dnsul n sala de mncare. N-aveam motiv s ne temem de otrav, cci Miguel lu cel dinti din mncrurile i buturile care se aduceau la mas. Probabil ca o fcea ntr-adins, ca s nlture de la nceput orice bnuial. Apoi mai trebuia s fie cu bgare de seam la renumele su destul de prost deja cci n calitate de cpitan al vasului de comer putea aduce bandei foloase mai mari dect dac ar fi fost el nsui un membru important al ei. Pe cltorii misterioi din cabinete de la tribord nu-i vzurm i cpitanul ne lmuri de asemenea c acetia sufereau de friguri. n noaptea urmtoare ajunserm la Chiloame i dup un rmas-bun clduros de la cpitan prsirm vaporul.

27

Cnd lsarm n urm pontonul luminat i pirm pe strdua ngust care ducea la sat, Thiago spuse: Sunt curios s tiu unde am putea fi gzduii peste noapte. E ntr-adevr pe aici un han, dar nu prea e sigur. Prin crciuma se vntur tot solul de indivizi, suspeci. Atunci am putea s aflm acolo ceva cu privire la profesor zise Marian nu e nevoie s mnam la han, ci putem iei din sat ctva timp i ne facem lagrul undeva pe cmp. Asta e o idee buna, zise Thiago. Daca prsim Chiloame n timpul zilei, cu siguran ca vom avea pe urmele noastre iscoade, care ar putea s-i trdeze lui Wilkens asta nou prezena noastr. De altfel, hanul e tocmai n marginea satului, astfel c suntem ndat n step. Foarte bine zise Marian aa dar, la drum! Strbturm repede satul cufundat n ntuneric, n care totui domnea mare nsufleire. Sosirea unui vapor nsemna ctig pentru muli negri. n cele din urm ajunseserm naintea unei cldiri de lemn, care n Europa s-ar fi putut numi foarte bine opron. Prin deschizturile scunde i joase ptrundeau rsete, njurturi i cntece. Cnd Thiago deschise ua, larma amui i toi ntoarser capetele spre noi. Nu erau de fel mutre plcute. i bgai de seam vreo civa, care stteau mai n fund, se-ntoarser repede cnd l vzur pe cpitan. Negru uria sttea rezemat de tejghea. Zrindu-ne, rnji, lua un pahar plin de rachiu i pi spre Marian. Masser ciocnete cu Kimbo! gui el i cei de fa ntmpinar invitaia cu hohote de rs. Din asta bgarm de seama c eram nepoftii aici, altminteri negrul nu i-ar fi ngduit provocarea aceasta n faa unor albi. Marian l msura cu privirea pe beiv i zise aspru: Car-te! Apoi, trecu pe lng el, fr s-i mai dea vreo atenie. Cnd se adresa ns patronului, comandnd pentru noi whisky cu sifon. Negrul beat zvrli la pmnt paharul, smulse un cuit de la bru i ridica braul s izbeasc n Marian. ntr-o clip avui revolverul n mna, dar Pongo mi-o luase nainte. Ca o panter se repezi n negru, i prinsei braul i n momentul urmtor se auzi un ipt de durere, iar negrul se poticni, gemnd. Pongo i rsucise mna dintr-odat. Marian se-ntorsese imediat i scosese revolverul. Civa de pe

28

la mese srir n picioare, dar se aezar la loc cnd vzur armele noastre. Crciumarul ne umplu paharele i cnd vzurm c spiritele sau mai potolit, ddurm pe gt butura rcoritoare. Prsirm apoi crcium, fr s aruncm mcar o privire negrului. N-am aflat nimic nou rse cpitanul, cnd furm afar dar whisky-ul a fost bun. i de sigur c nu ne va urmri nimeni, cci Pongo le-a vrt frica-n oase. Negrul sta numai simminte bune nu cred s ne poarte. Nu face nimic rspunse Marian, calm dar am bgat de seam ca unii indivizi i-au ascuns fetele cnd ai intrat d-ta, domnule cpitan. Probabil c erau dezertori din trupa noastr spuse Thiago avem, din pcate, cam muli dintr-acetia care primejduiesc apoi oraele de pe coast. Aa, acum mergem drept nainte, apoi o luam ceva mai la apus i dup aceea ne vom putea cuta un loc de tabr, iar mine sear ajungem la fluviul Sabi dincolo de cotul cu pricina. Merserm vreun ceas prin step, apoi ddurm de o pdurice i hotrrm s poposim acolo. Aprinserm un focuor, ornduirm paza i dormirm pana diminea. Toat ziua urmtoare merserm fr rgaz i spre sear ajunserm la fluviul Sabi. Thiago ne lmuri c ne aflam la vreun kilometru n sus de cotul unde se gsea oraul pomenit de Therry. Marian privi ngndurat fluviul lat cu apa linitit, apoi art spre capetele numeroilor crocodili ce ieeau din ap. Pcat c nu putem trece not zise el i trebuie s ajungem de partea cealalt, cci oraul e pe malul de miazzi, dup cum scria profesorul. Vom fi nevoii s mergem dea lungul malului, pn cnd vom gsi un kanu. Dar astzi e prea trziu, cci peste un ceas se ls noaptea zise Thiago mai bine s cutm un loc potrivit de tabr. Firete ncuviina Marian avem timp deajuns mine dimineaa s cutm o luntre. Ne fcurm tabra printre tufe, aproape de mal. Fcurm un focor, mbucarm ceva, apoi Marian lu prima veghe, iar noi ceilali ne culcarm. Foarte plcut nu era noaptea asta, cci pe cnd mai stteam de vorba nc, avui impresia c aud n tufiuri unele zgomote, care mi se prur suspecte. Dar camarazii mei i cu mine, susinur c trebuia s fie vreun animal, poate un arpe. Cnd mi luai veghea n primire, Marian mi spuse, vznd, c nu se clintise nimic.

29

Noaptea trecu n linite. A doua zi dimineaa burm restul de ceai ce ne mai rmsese, apoi pornirm pe malul fluviului la rsrit. Deodat Marian scoase o exclamaie de bucurie i arat cu mna nainte. Acolo se legna, la mal, un kanu, care se desprinsese probabil de undeva, cci nu se vedea nimeni n luntre. Alergarm repede ntr-acolo i vzurm c ntr-adevr era goala. Numai n fa, la pror se afla un pachet mrior nvelit ntr-o ptur. Minunat! exclam Marian. Soarta a avut grij de noi. Dar acum vreau s v fac o propunere: eu voi trage luntrea pe jumtate pe uscat, iar voi v vei duce repede la vntoare, aici nu mai avem merinde. N-aveam motiv s ne mpotrivim acestei propuneri astfel c ne mprtiarm n step, n vreme ce Marian se duse s taie o creanga lung ca s poat trage pe uscat kanu-ul, care se afla la vreo doi metri de mal. La vreo patruzeci de metri unul de altul, naintaserm vreo sut de metri n stepa, cnd o antilop trecu n goan pe lng mine. Pentru sulia lui Pongo era prea departe, aa c dusei puca la ochi, trsei i animalul czu fulgerat la pmnt. Alergarm repede ntr-acolo. Pongo ncrc vnatul n spinare i o luarm repede napoi spre fluviu. Marian sttea pe mal i ne fcea semne. Deodat se auzi un strigt deasupra apei. De partea cealalt, n tufi, se ivise un european, care striga ceva lui Marian dar din pricina deprtrii nu nelegeam ce spune. Marian sari nsa repede n luntre i ncepu s vsleasc de-a curmeziul apei. Pornirm n lupta i ajunserm la mal cnd Marian se afla n mijlocul fluviului. Buna ziua, cpitane Thiago! striga acum omul de dincolo i cpitanul rspunse cu bucurie: Profesor Therry, sunt fericit c te vd. Ai izbutit s te liberezi? Am fugit, dar sunt urmrit. Era o ntorstur ct se poate de prielnic. Principala noastr misiune regsirea profesorului era mplinit. Totui, fiindc nu se poate ti niciodat ce se poate ntmpla, luai puca n mn, pentru a putea interveni n cazul cnd urmritorii profesorului s-ar fi ivit pe mal nainte ca Marian sajung acolo. Dar se petrecu atunci ceva ce ne fcu s scoatem un ipt de

30

spaim. n partea din fa a kanu-ului se ridic brusc ptura care acoperise pachetul i n clipa urmtoare o fptur uriaa, neagr, se npusti asupra lui Marian. Era negrul care n seara trecut ncercase s ciocneasc un pahar cu prietenul meu. Erau att de repezi micrile negrului nct nu putui slobozi nici un glon. Nici Marian n-avu vreme s trag revolverul izbutise numai s zvrle vsla n kanu, cci uriaul l i nhase. O lupt pe via i pe moarte se ncinse i noi trebuia s rmnem spectatori pasivi, cci micrile celor doi lupttori erau att de repezi, nct n-a fi putut trage un glon, fr s-l primejduiesc pe prietenul meu. Grozvia era, ns, capetele ctorva crocodili uriai, care se ridicar din ap n apropierea kanu-ului. Fioroasele fiare preau s presimt c se puteau atepta la o prad bun. Marian nu era nici pe departe att de puternic ca potrivnicul su i priceperea lui la box nu-i prea putea folosi din pricina spaiului ngust al kanu-ului ce se cltina mereu. Uneori nchideam ochii, ngrozit, cci mi se prea c-l vd cznd n ap dar mereu, n clipa din urm, el se pricepea s scape de aceasta soart nfiortoare, fcnd o micare ndemnatic. Negrul lupta cu ndrjire. Bgai de seam ns c el se slujea mai mult de braul stng, cci Pongo i rsucise mna n seara trecut. Deodat se pru c Marian i d seam de aceasta mprejurare prielnic, fiindc l vzui nhnd repede mna dreapt a uriaului i n clipa urmtoare vzduhul fu sfiat de un urlet de durere. Negrul se clatin, se poticni, i smulse cu puterea disperrii braul din strnsoarea lui Marian i se prbui cu capul n jos n ap. Prietenul meu apuc renvie vsla i mpinse kanu-ul nainte la locul unde czuse Negrul, apa ncepu s spumege i s clocoteasc. Negrul nu mai iei suprafa, cci crocodilii care miunau pe acolo l trr sub ap i probabil c-l i sfiaser. Rsuflai uurat cnd privelitea aceasta grozav dispru, cnd valurile se potolir pe locul unde potrivnicul lui Marian i gsise o moarte att de cumplit. Privii apoi iari spre cellalt mal i-l vzui pe profesor urcnd n kanu i strngnd mna lui Marian. Era un brbat nalt i subire i fcea impresia unui om care nu se da napoi de la nimic. Lua repede a doua vsl i-i ajut din toate puterile lui Marian

31

la strbaterea fluviului napoi. Nu veneau nsa direct spre noi, ci o luaser ceva mai spre Sud, spre un tufi des, la vreo cincizeci de metri mai jos de noi. Alergarm repede ntr-acolo i ptrunznd ntre crengi ddurm de un petec de pmnt de vreo doisprezece metri n circomferin, care era ns ocrotit i dinspre fluviu prin tufe dese. Ne fcurm loc printre acestea i tocmai atunci opri i kanu-ul la mal. nainte! zise Marian, tulburat, ceea ce nu era de mirare dup lupta ce o dusese. Tragei repede kanu-ul adnc n frunzi! Pongo trebuie s tearg cu grij toate urmele. Deocamdat suntem nevoii s rmnem aici. Nu puserm nici o ntrebare, ci traserm kanu-ul pn la petecul de pmnt unde aveam de gnd s ne facem lagrul, unde ne ntmpin profesorul. Fcu cea mai bun impresie asupra mea i-l vzui pornind ndat s strng vreascuri ca s aprind un focor. Pongo aduse antilopa, apoi ap n vasele noastre i peste o jumtate de ceas mncam cu pofta din carnea gustoas. Dup mas profesorul Therry ncepu s povesteasc: n afar de boy-ul meu mai luasem numai patru hamali, cci nu-mi place s umblu cu o caravan ntreag dup mine. Boy-ul meu e de obrie de pe aici i-mi povestise despre un ora strvechi, ngropat lng fluviul Sabi. E o legend care s-a pstrat numai n tribul su. Firete c vroiam s cercetez cum stau lucrurile, m-am mbarcat pe vasul Sena al cpitanului Miguel i am debarcat n Chiloame. Cnd ns am pornit cu un kanu n susul fluviului Sabi, furm atacai brusc n inutul acesta, de o ceat alctuit din albi i negri. Atunci bgai de scam c i cei patru negri fceau parte din band. Iar boy-ul meu izbuti s fug n zpceala care se strnise. Fui transportat ntr-o ncpere subteran i recunoscui ndat c erau ziduri strvechi. N-avui s m plng de tratament; unul din albi eful bandei, cum auzii mai trziu, un anume Wilkens mi spuse c ceruse guvernului portughez o sum de rscumprare pentru mine i cnd vor sosi banii mi va da drumul. l ntrebai dac existau i alte ncperi subterane i el m duse prin diferite ncperi, din ornduirea crora vzui ndat ca trebuia s fie vorba de o cetate de aprare, instalat dup planuri anumite. mi spusei atunci c legenda pe care mi-o povestise boy-ul se ntemeia pe adevr i c oraul propriu zis trebuia s fie ceva mai sus. Bandiilor nu le spusei nimic de asta, cci socot c voi face descoperiri foarte nsemnate. Dar nu mai aveam linite n subteran i asear izbutii s-o terg.

32

 De ce n-ai fugii spre coast? ntreb cpitanul, mirat. Acolo m-ar fi cutat ndat bandiii rspunse Therry i afar de asta trebuie doar s gsesc oraul ngropat. Voiam cel puin s stabilesc locul exact unde ne aflam, apoi m-a i napoiat n Chiloame i a fi cerut sprijinul autoritilor. M bucur, domnule cpitan, ca te i afli aici. Unde sunt trupele d-tale? Am venit singuri s te eliberm rse Thiago despre nsoitorii mei cu siguran c ai auzit destule i vei fi tiind, c preuiesc mai mult dect o trup ntreag. Ne temeam c bandiii i vor face vreun ru vznd c vin trupe. Ai dreptate ncuviin profesorul v mulumesc din inim, domnilor, c v-ai expus unor primejdii att de mari, de dragul meu. n schimb ndjduiesc s v pot arta, oraul strvechi. Cred c vei veni cu mine? Mai ncape vorb! rspunse Marian. Dar mai nti vrem s-i punem cu botul pe labe pe bandii, altminteri nu vom putea lucra n linite. D-le cpitan, unde sunt soldaii de care vorbeai? La vreo opt kilometri la rsrit de aici. Dar au ndatorirea s patruleze n fiecare zi pe o raz ntins. Atunci trebuie s cutm s-i ntlnim spuse Marian vom putea apoi, sub conducerea domnului profesor, s ptrundem n ascunztoarea bandei. Da, civa soldai au trecut uneori pe aici spune profesorul i de fiecare dat bandiii se bucuraser n ascunztorile lor sigure. Pongo, care se ndeprta pentru a iscodi dac nu se zresc dumani, se napoiar imediat i zise: Massers, vin Askarii. Ei, drace! striga cpitanul asta e ntr-adevr un noroc! Rmnei aici, domnilor, m duc s-i aduc pe soldai! nsoit de Pongo se fcu nevzut printre tufe i dup o jumtate de ceas zece negri n uniforme sub conducerea unui alb, se ivir lng noi. Profesorul trebui s descrie exact ascunztoarea bandei, alctuit din vreo cincisprezece ini, dup prerea lui i hotrrm s ptrundem acolo nc din noaptea asta. Spre seara profesorul avu o mare bucurie, cnd Pongo sari deodat ntr-un tufi apropiat, de unde se ntoarse curnd cu un pui de negru, care se pitulase acolo. Era Tano, boy-ul lui Therry, care-l cutase pn atunci zadarnic pe stpnul su n tot inutul. Cnd se ls ntunericul, trecurm fluviul pe malul celalalt cu Kanu-ul. Sub conducerea profesorului merserm vreo doi kilometri

33

spre rsrit, apoi Therry ne arat o colib acoperita cu tufe i iarb. De cealalt parte se afl intrarea. Va fi greu ns s ne apropiem de paznic n lumina lunii. Asta o va face Pongo zise Marian pun rmag c peste o jumtate de ceas avem toat banda n mn. Uriaul negru nu atept s fie rugat i porni nainte, iar noi i urmarm la distan. Cnd cotirm pe dup colin, l vzurm stnd n faa unei deschizturi ntunecoase. La picioarele lui zcea ntins paznicul. Intrarm cu bgare de seam nuntru i-i surprinserm pe bandii n somn. Dup o scurt mpotrivire din partea lor, erau cu toii legai. A doua zi diminea, Thiago, cu soldaii si, i aduse la coast. Noi rmaserm acolo, cci ni se trezise interesul pentru oraul strvechi. Vei afla ntr-o zi cte aventuri am mai ntmpinat cu prilejul acesta, drag George, i ncheia doctorul Bertram povestirea. Sfritul volumului: PIRAII FLUVIULUI SABI.

34

n numrul urmtor: LUPTE CU ERPI.

35

36