LV FIGURINA DE CEARA

Carol era intuit n pat de opt zile, din pricina slbiciunii nsoite de febr mare; uneori l zguduiau crize puternice, ca nite atacuri de epilepsie. n timpul acestor accese, de multe ori scotea urlete nfiortoare, pe care soldaii de straj n anticamer le ascultau ngrozii i care rsunau n adncurile btrnului Luvru trezit de la o vreme de attea zgomote sinistre. Pe urm, dup ce treceau crizele - zdrobit de oboseal i cu privirile stinse - regele se lsa n braele doicii, ntr-o tcere n oare citeai deopotriv dispreul i spaima. A spune ce gndea fiecare n parte - cci mama i fiul mai curnd se ocoleau,dect se cutau; a spune ce idei sinistre frmntau sufletul Caterinei de Medicis i al ducelui d'Alenon - ar nsemna s vrem s zugrvim furnicarul hidos ce colcie n fundul unui cuib de vipere. Henric fusese nchis n camera sa; i dup cum i ceruse el nsui lui Carol - nimeni nu obinuse ngduina s-l vad, nici chiar Margareta. Toi credeau c era n total dizgraie. Caterina i d'Alenon rsuflau uurai, socotindu-l pierdut, iar Henric bea i mnca mai linitit, ndjduind c fusese dat uitrii. La curte, nimeni nu bnuia cauza bolii regelui. Maestrul Ambroise Par i Mazilie, colegul su, stabiliser c sufer de o inflamaie a stomacului, fr s-i dea seama de adevrata cauz. i, ca urmare, prescriseser un regim calmant,.ceea ce nu putea decffit s nlesneasc efectul buturii recomandate de Ren, care devenise astfel principala hran a lui Carol i pe oare o primea de trei ori pe zi din mna doicii lui. La Mole i Coconnas se aflau la Vincennes, inui n celule izolate, fr s poat vedea pe nimeni. Margareta i doamna de Nevers ncercaser de mai multe ori s ajung pn la ei - sau cel puin s le trimit cte un bileel - dar nu izbutiser. Intr-o diminea, siminduse ca de obicei cnd mai ru, cnd mai bine, Carol, ceva mai nzdrvenit, porunci s vin curtenii, care potrivit protocolului - dei nu mai luau parte la ceremonialul de diminea al regelui, veneau totui cu regularitate n anticamer. Se deschiser deci uile i, dup paloarea obrajilor, dup glbeneala ca de ivoriu a frunii i dup flacra ce-i ardea n ochii si nfundai i nconjurai de cearcne, i ddur seama ce ravagii fcuse asupra tnrului monarh boala necunoscut de care suferea. Curnd, odaia regelui fu ticsita de curteni curioi i dornici s afle nouti. Caterina, Francise i Margareta fur ntiinai i ei c regele primete. Toi trei intrar - la puin timp unul dup altul - Caterina calm, ducele d'Alenon zmbind, Margareta abtut. Caterina se aez la cptiul fiului ei, fr s bage de seam privirea acestuia cnd se apropiase de el. Ducele d'Aleneon rmase n picioare, la cellalt capt. Margareta se rezem de o mobil i, vznd fruntea palid, chipul tras i ochii nfundai ai fratelui ei, nu putu s-i stpneasc un oftat i o lacrim. Carol - cruia nu-i scp nimic - vzu lacrima i auzi suspinul i fcu din cap un semn abia vizibil Margaretei. Dar orict de puin vizibil era acest semn, el lumin chipul srmanei regine a Navarei, creia Henric nu avusese rgazul s-i spun nimic, sau poate chiar nu dorise s-i mrturiseasc adevrul. Aa c Margareta se temea de soarta soului i tremura pentru iubit. Pentru ea nu se temea de fel; l cunotea prea bine pe La Mole i tia c se poate bizui pe el. Ei bine, scumpul meu fiu, cum te simi? Mai bine, mam, mai bine. i ce spun medicii? Medicii? Firete, snt doctori vestii, mam - izbucni Carol n rs *- i mrturisesc, e o ncntare pentru mine cnd l aud discutind despre boala mea. Doic, d-mi s beau! Doica i aduse lui Carol o ceac cu doctoria obinuit. i ce i-au prescris, fiul meu? Vai, doamn, cine se pricepe la ce prepar ei? rspunse regele, nghiind degrab butura. Fratele meu ar trebui s se dea jos din pat i sa ias la soare! Vntoarea, pasiunea lui, i-ar face foarte bine! fcu la rndu-i d'Alenon. Totui, ultima vntoare mi-a fcut mult ru - rspunse Carol, cu un zmbet al crui tlc ducele nu-l putu pricepe. Carol rostise aceste cuvinte ntr-un fel att de ciudat, nct conversaia - la care curtenii nu participaser de loc - se opri aici. Dup aceea, fcu un semn uor din cap i curtenii neleser c primirea se terminase i plecar pe rind. Ducele d'Alenon ddu s se apropie de fratele lui, dar ceva

il opri. Salut i iei din camera. Margareta ngenunche, strnse mna osoas pe care i-o ntinse fratele su, o srut i plec i ea. Buna mea Margot! ngn Carol. Rmase doar Caterina. stind mai departe la cptiul bolnavului. Odat singuri, Carol se trase spre marginea patului, cuprins de spaim, de parc-ar fi vzut un arpe. Mai ales c regele, n urma mrturisirilor lui Ren i dup ce avusese rgazul s se gndeasc n linite, nu mai avea nici mcar binefacerea ndoielii. tia acum pe deplin cui i crei cauze i se datorete moartea sa apropiat. De aceea, cnd Caterina se apropie de pat i-i ntinse o mn rece ca i privirea ei de ghea, se cutremur i fu cuprins de fric. Mai rmi, doamn? o ntreb el. Da, fiule, vreau s-i vorbesc despre lucruri importante i rspunse Caterina. Vorbete, doamn - zise Carol, trgndu-se i mai napoi. Sire - fcu regina - te-am auzit adineauri spunnd c medicii ti ar fi nite doctori vestii. i o mai spun i acum, doamn!... Cu toate astea, de cnd eti bolnav, ce-au fcut ei? Ce-i drept, nimic... dar dac-ai fi auzit ce ziceau... pe legea mea, doamn, c merit s fii bolnav doar ca s auzi discuiile lor savante! Ei bine, fiul meu, vrei s-i spun ceva?, - Dar te rog, mam, spune! Eh, m tem c toate celebritile astea de doctori n-au habar de ce boal suferi! Nu zu, mam! Efectele le vd ei, poate, dar cauza le scap! Poate - fcu Carol, nepricepnd unde vrea s ajung maic-sa. Aa c, n loc s trateze rul, se ocup de simptomele lui. Pe cinstea mea! exclam Carol, mirat. Cred c ai dreptate, mam! Ei bine, fiul meu - zise Caterina - cum nici pentru sufletul meu i nici pentru treburile statului nu e bine s fii bolnav atit de mult timp, i cum nsui moralul vostru ar putea s sufere, m -am adresat celor mai renumii tmduitori. n arta medical, doamn? Nu, ntr-o art mai profund: n arta care dezvluie nu numai suferinele trupului, ci i pe cele ale sufletului. Vai, doamn, minunat art, care pe bun dreptate regilor e bine s nu le fie predat! i strdania voastr a ajuns la un rezultat? continu Carol. Da. Care? Acela pe care-l ndjduiam: i aduc maiestii tale leacul care i va tmdui trupul i sufletul. Pe Carol l cuprinser fiorii. Crezu c maic-sa, socotind c va tri totui prea mult, hotrse s termine cu bun tiin ceea ce ncepuse din ntmplare. i unde-i acest leac? zise Carol, ridicndu-se ntr-un cot i aintindu-i privirea asupra maic-si. Chiar n acest ru - rspunse Caterina. Atunci, unde e rul? Ascult-m, fiul meu! spuse Caterine. Ai auzit vorbinduse uneori c exist dumani tainici, care se rzbun ucigndu-i victima de la deprtare? Cu sabia sau prin otrav? ntreb Carol, fr s piard o clip din ochi chipul nepstor al mamei lui. Nu, pe ci mult mai sigure i mult mai cumplite. Nu te neleg! Fiul meu - fcu florentina - crezi n practicile vrjitoriei sau ale magiei? Carol i ascunse un zmbet dispreuitor i nencreztor. Mult de tot. Ei bine - spuse cu nsufleire Caterina - de aici i vine tot rul. Un duman al maiestii tale, care na ndrznit s te atace pe fa, a uneltit din umbr. El a ndreptat mpotriva maiestii tale o uneltire cu atit mai ngrozitoare, cu ct n-a avut complici, iar firele misterioase ale acestei urzeli erau nevzute! Pe legea mea! Asta-i cu neputin! exclam Carol, revoltat de atta viclenie. Gndete-te bine, fiul meu, amintete-i de nite planuri de evadare care trebuia s-l scape pe uciga de pedeaps Pe uciga, pe uciga, ai spus? Va s zic au ncercat s m omoare, mam? exclam Carol. Caterina ddu ochii peste cap, cu ipocrizie. Da, fiule, te ndoieti poate, dar eu snt sigur!. Nu m ndoiesc niciodat de cele ce-mi spui! zise regele cu amrciune. i cum au ncercat s m ucid? A vrea foarte mult s tiu! Prin magie, fiule. Explic-mi cum, doamn? spuse Carol care, cu dezgust, i relu rolul de observator. Dac acest conspirator pe care vreau s i-l dezvlui... i pe care, de altminteri, n adncul sufletului, l-ai i descoperit... dac acest conspirator, care, sigur de succesul lui, i-a pus la btaie toate forele, ar fi reuit s scape, nimeni n-ar fi descoperit poate cauza bolii voastre. Din fericire ns, sire, fratele vostru veghea asupra voastr. _ Fratele meu? Care frate? Fratele vostru, ducele d'Alenon! Da, da, ai dreptate! Totdeauna uit c am un frate! murmur Carol, rznd cu amrciune. Aadar, doamn, spuneai c... C, din fericire, el a descoperit iele urzelii esute mpotriva maiestii

tale. Numai c el, ca un copil fr experien ce este, caut doar urmele unui complot obinuit, dovezile vreunei nzbtii ale unui tnr; eu m strduiam s aflu dovezile unei aciuni cu mult mai importante; pentru c tiam de ce fore diavoleti e capabil vinovatul. Da, da, mam! S-ar zice c de regele Navarei e vorba? ntreb Carol, voind s vad pn unde putea s mearg prefctoria florentin. Caterina pleca ochii cu ipocrizie. Mi se pare c pentru pozna pe care a fcut-o, am dat orcln s fie arestat i nchis la Vincennes - continu regele. Crezi c e mai vinovat dect bnuiesc? Simi cum te mistuie febra? l ntreb Caterina. Da, sigur, doamn - spuse Carol Incruntndu-se. Simi cum i prj-olete un foc nestins inima i mruntaiele? Da, sigur, doamn - spuse Carol ntunedndu-se i mai mult la fa. i dureri chinuitoare de cap care trec prin ocii i ajung pn n creier ca nite mpunsturi de sgeat? Da, da, doamn! Le simt, le simt! Ce bine mi descriei suferina 1 Lucrurile stau foarte simplu - rspunse florentina. Uite... i scoase de sub mantie un obiect pe care i-l art regelui. Era o ppu de cear glbuie, micu, de-o chioap. Avea o rochie cu stele aurii pe ea, tot de cear, iar pe deasupra o mantie regal din aceeai materie. Ei bine, ce-i cu figurina 'asta? ntreb Carol. Vezi ce are pe cap? fcu Caterina. O coroan... Dar n inim? Un ac... Ei bine, sire, te recunoti? Eu?! Da, tu, cu coroana i mantia ta! i cine a fcut ppua? ntreb Carol, pe care toat comedia asta l obosea. Fr ndoial c tot regele Navarei! Nu, sire. ^ Nu?!... Atunci nu te mai neleg. Am zis nuu - relu Caterina - pentru c maiestatea ta ar putea s in la nelesul exact al cuvinteLor. A fi spus da", dac maiestatea ta m-ar fi ntrebat n alt fel. Carol nu rspunse. ncerca s ptrund toate gndurile acestui suflet ntunecat, care de cte ori credea c poate citi n el, i se nchidea dinainte. Sire - continu Caterina - mulumit procurorului general Laguesle, figurina asta a fost gsit n locuina aceluia care, n ziua vntorii cu oimi, pregtise un cal pentru fuga regelui Navarei. La domnul de La Mole? ntreb Carol. Chiar la el! Te rog s te uii cu luare aminte la acest ac de oel, care strpunge inima figurinei i mai ales, litera de pe eticheta ce o poart. Vd un Mu. Adic moarte. Aceasta-i formul magic, sire. Vrjitorul i scrie astfel dorina chiar pe rana care o face. Dac-ar fi vrut ca cineva s nnebuneasc, aa cum a fcut ducele de Bretania cu regele Carol al Vl-lea, ar fi nfipt acul n cap i ar fi pus,.N" n loc de Mu. Aadar - zise Carol al IX-lea - dup prerea ta, doamn, cel care mi vrea moartea este domnul de La Mole? Da, la fel cum stiletul vrea moartea inimii; numai c napoia stiletului e o mn care mpinge... Aadar, asta e cauza rului de care sufr? i cnd o s piar vraja, o s dispar i rul? i acum, ce-mi rmne de fcut? ntreb Carol. Numai tu, mam, tii cum m-ai putea scpa! Pentru c toat viaa te-ai ndeletnicit cu magia i vrjitoriile, pe cnd eu snt cu totul nepriceput n de-alde astea. Pierderea vrjitorului rupe vraja! Asta-i adevrul! n ziua cnd vraja e rupt, dispare rul... - spuse Caterina. Aa!... fcu Carol cu un aer mirat. Cum, n-ai tiut asta? De! Eu nu snt vrjitor! Ei bine! spuse Caterina. Maiestatea voastr e convins acum, nu-i aa? Desigur. i convingerea asta o s-i alunge ngrijorarea? Cu desvrire! N-o spui cumva din politee? Nu, mam, din toat inima. Caterina se lumin la fa. Slav domnului! exclam ea, dar parc-ar fi i crezut fn Dumnezeu. Da, slav domnului! repet ironic Carol. Acum tiu eu cine poart vina suferinei mele i, dei, tiu pe cine pedepsesc. i o s-l pedepsim... Pe domnul de La Mole! Nu ziceai c el e vinovat? Am zis c el era unealta. Ei bine - fcu Carol - mai nti pe domnul de La Mole; e cel mai important. Toate crizele astea de care sufr pot strni bnuieli primejdioase n jurul nostru. Aadar, trebuie s se fac lumin ct mai degrab i n btaia ei o s se vad adevrul... Aadar, domnul de La Mole...? mi convine de minune s fie vinovat, i-l accept. S ncepem mai nti cu el; i dac are un complice, o s vorbeasc el! Da - murmur Caterina - dac nu vorbete, l facem noi s vorbeasc. Avem noi mijloace care nu dau gre. Ridicndu-se apoi, spuse cu glas tare: Aadar, sire, ngdui s se nceap ancheta? O doresc, doamn - rspunse Carol - i ct mai curnd cu att mai bine. Caterina i lu rmas bun de la fiul ei, fr s neleag de ce acestuia i tremura mna cnd i-o strnse n a sa, i plec fr s aud rsul sardonic al regelui i cumplitul blestem scpat printre dini. Regele se ntreb n sinea lui dac nu era primejdios s-i

dea fru liber acestei femei; fr ndoial, n cteva ceasuri ar fi fcut attea, nct cu greu s -ar mai fi putut apoi ndrepta ceva. Dar, pe cnd Carol se uita cum perdeaua se lsa peste ua prin care ieise Caterina, auzi un fonet uor n spatele lui i, ntorcndu-se,"- o zri pe Margareta, care ridica perdeaua din faa coridorului ce ducea spre camera doicii. Margareta, a crei paloare, ale crei priviri rtcite i rsuflare grea artau c e prad unei emoii neobinuite, strig: Vai, sire, sire! tii prea bine c ea minte! i se repezi spre patul fratelui ei. Cine, ea? ntreb Carol. Ascult-m, Carol: este ngrozitor, desigur, s-i nvinuieti mama, dar bnuiam eu c o s vin la tine s le fac de petrecanie. Dzr pe viaa mea i pe a ta, pe sufletele noastre, i jur c minte!... S le fac de petrecanie?!... Cui? Fr s vrea, amndoi vorbeau n oapt; ai fi zis c le era team s-i aud propriile lor glasuri. Mai nti lui Henric, lui Henriot al tu, care te iubete i care i-e mai credincios ca nimeni altul! Crezi, Margot? ntreb Carol. Vai, sire, snt sigur! Ei bine, i eu! fcu regele: Atunci, frioare, dac eti sigur de ce l-ai arestat i l-ai trimis la Vincennes? zise Margareta. Pentru c el mi-a cerut-o. El, sire? Da, are idei cam nstrunice Henriot! Cine tie, poate c are dreptate, sau poate c n-are! Oricum, el zicea c e mai n siguran n dizgraie dect n graiile mele; departe de mine, dect lng mine; la Vincennes i nu la Lu vru! Aha, pricep! i acolo e n siguran? ntreb Margareta. Eh, pe dracu! Ct poate fi cineva cnd Beaulieu rspunde de capul lui! Mulumesc, frate, asta n ce-l privete pe Henric! Dar... Dar...? ntreb Carol. Dar mai e cineva, sire, despre care poate n-am dreptul s te ntreb, dar eu tot te ntreb... Despre cine-i vorba? Sire, nu-mi cere asta, pentru c abia a cuteza s-i pomenesc numele n faa fratelui meu, dar n faa regelui, n nici un caz! Domnul de La Mole, nu-i aa? zise Carol. Vai, sire, ai vrut s-l ucizi o dat i n-a scpat dect printr-o minune de augusta ta rzbunare! murmur Margareta. i atunci, Margareta, era vinovat de o singur crim, ce s mai spun acum, cnd a svrit dou... Sire, pentru rea de-a doua n-are nici o vin. Srmana mea Margot, n-ai auzit ce-a spus buna noastr mam? zise Carol. Doamne, Carol, i-am mai spus;- strui Margareta, coborind glasul - i-am mai spus c minte! Poate nu tii c s-a gsit o figurin de cear la domnul de La Mole? tiu, frate drag, tiu foarte bine. i c aceast figurin are inima strpuns ou un ac, iar acul poart un stegule cu litera M"? tiu, sire. i c aceast figurin are o mantie regal pe umeri i o coroan pe cap? tiu toate astea! i ce-ai de zis? Ei bine, aceast figurin care poart o mantie regal pe umeri i o coroan regal pe cap reprezint o femeie, nu un brbat. Ei! i acul care-i strpunge inima? Era un desclntec pentru dragostea unei femei, i nu o vrjitorie ca s moar un om! i litera Ma? Nu nseamn moarte", cum a pretins reginamam... Atunci ce nseamn? ntreb Carol. nseamn., e numele femeii pe care domnul de La Mole o iubete. i cum se numete aceast femeie 2 Se numete Margareta, drag frate - i rspunse regina Navarei, czind n genunchi ling patul regelui, lundu-i mna i lsndu-i pe ea faa scldat n lacrimi. Tcere, surioar! opti Carol, uitndu-se ncruntat n jur, cu privirea scnteietoare. Cum ai auzit tu, ar putea auzi i alii! Vai, frate, puin mi pas! zise Margareta, ridicndu-i capul. S vin toat lumea s m aud ce spun. S se tie, de fa cu toi, c e o mrvie s te foloseti de dragostea unui gentilom ca s-i pngreti numele, nvinuindu-l de crim. Margot, i dac i-a spune c tiu la fel de bine ca i tine cum stau lucrurile? Frioare! Dac i-a spune c domnul de La Mole este ae/inovafc... tii asta? Dac i-a spune c tiu cine-i adevratul vinovat? Adevratul vinovat! exclam Margareta. Va s zic sa svrit o crim? Da! Cu sau fr intenie, s-a svrit. mpotriva ta? mpotriva mea Cu neputin! Cu neputin? Uit-te la mine, Margot Tnra femeie se uit la fratele ei i o cuprinse un fior,vzndu-l att de palid. Margot, nu mai am nici trei luni de trit - zise Carol. Vai, frate! Tu, dragul meu Carol! exclam ea. Margot, am fost otrvit. Margareta scoase un strigt. Taci! fcu Carol. Trebuie s se cread c mor din pricina unei vrji! i tii cine-i vinovatul? Da! Ziceai c nu-i La Mole? Nu, nu e el! Bineneles c nici Henric nu e!... Dumnezeule mare, s fie oare...?

 Cine? Fratele meu... d'Alenon?... murmur Margareta. Poate! Sau mai degrab, mai degrab... Margareta cobor glasul, nspimntat ea nsi de cuvintele pe care le rosteau - mai degrab... mama noastr? Carol tcu. Margareta se uit la el i citi n privirea lui tot ceea ce voia s tie. Czu n genunc hi i se rezem de un fotoliu. Vai, Doamne Dumnezeule! murmur ea. Cu neputin! Cu neputin?! exclam Carol cu un hohot de rs ascuit. Pcat c nu-i Ren aici, c i-ar povesti istoria mea. Cine, Ren? Da. El i-ar fi istorisit, de pild, c o doamn, creia nu ndrznete s-i refuze nimic, i-a cerut ntr-o bun zi o carte de vntoare rtcit n biblioteca lui; c o otrav puternic a fost vrsat pe fiecare fil a crii, c otrava hrzit unui oarecare, nu titf cui, a czut, printr-un capriciu al ntmplrii sau printr-o pedeaps a cerului, n minile altei persoane dect ale aceleia creia i era destinat. Dar, n lipsa lui Ren, dac vrei s vezi cartea, se afl acolo, n biroul meu; iar pe filele ei, care mai snt n stare s ucid nc douzeci de oameni, ai s poi citi scris chiar de mna florentinului, c i-a dat-o compatrioatei lui. Tcere, Carol! Acum taci tu! opti Margareta. Ii dai seama acum c trebuie s se cread c am fost unic printr-o vraj! Dar e nedrept, ngrozitor! Iertare! Iertare! tii prea bine c-i nevinovat... Da, tiu prea bine, dar trebuie s se cread c-i vinovat. ndur deci moartea iubitului tu! Este puin pentru a salva onoarea casei regale a Franei! Eu nsumi ndur moartea, pentru ca taina s moar o dat cu mine! Margareta i nclin capul. nelese c-i de prisos orice struin pe lng rege pentru a-l salva pe La Mole. Plec plngnd n hohote i ndjduind s-l scape doar prin propriile ei mijloace. Intre timp, aa cum prevzuse Carol - Caterina nu pierduse o clip i trimisese procurorului general Laguesle O scrisoare pstrat n ntregime n arhivele istoriei - care arunc o lumin sngeroas n povestea noastr: Domnule procuror, ast-sear mi s-a afirmat cu certitudine c La Mole a svrit un sacrilegiu. n locuina sa de la Paris s-au gsit o mulime de lucruri dubioase, cri i hrtii. V rog s anunai pe primul preedinte i s anchetai ct mai degrab afacerea figurinei de cear, creia 1 s-a strpuns inima... pentru a-l ucide pe rege" 1 Textual, (n.a.) LVI OCROTITORII NEVZUI A doua zi dup ce Caterina expediase scrisoarea despre care am pomenit, guvernatorul intr la Coconnas cu o suit impuntoare: doi halebardieri i patru cli. Coconnas fu poftit s coboare ntr-o sal, unde procurorul Laguesle i doi judectori l ateptau s-i ia interogatoriul, potrivit instruciunilor primite de la Caterina. n cele opt zile petrecute n nchisoare, Coconnas avusese timpul s se gndeasc ndelung; ca s nu mai vorbim de faptul c n fiec are zi se vedea pentru o clip cu La Mole, mulumit temnicerului care, fr s le spun nimic, le fcea aceast surpriz - dup toate probabilitile - nu din filantropie; i s nu mai vorbim c La Mole i prietenul lui se neleseser s nege totul; aadar, Coconnas era convins c, cu puin dibcie, o s se descurce; mai ales c acuzaiile ce i se aduceau nu erau mai grave dect cele aduse celorlali. Henric i Margareta nu ncercaser s fug i nu era s fie tocmai el compromis ntr-o afacere n care principalii vinovai erau liberi. Coconnas nu tia c Henric locuia n acelai castel i bunvoina temnicerului l fcea s cread c de el aveau grij protectorii suspui, pe care i poreclise ocrotitorii nevzui. Pn atunci, fuseser interogai n legtur cu planurile regelui Navarei, cu fuga pus la cale de acesta i cu rolul pe care cei doi prieteni trebuiau s-l aib. La toate ntrebrile Coconnas dduse rspunsuri foarte vagi i deosebit de dibace. Acum era gata s fac la fel, i i pregtise rspunsurile dinainte cnd pe neateptate - bg de seam c scopul interogatoriului se schimbase. Era vorba acum de una sau mai multe vizite fcute lui Ren i de una sau mai multe ppui de cear fabricate la cererea lui La Mole. Lui Coconnas - pregtit s fac fa la orice - i se pru c acuzaiile pierduser mult din gravitate, pentru c acum nu mai era n discuie trdarea regelui, ci doar confecionarea unei statuete ce nfia o regin, i nc o statuet de o chioap. 35 - Kegina Margot Rspunse deci amuzat c nici el, nici prietenul su nu se mai jucau demult cu ppuile, i observ cu plcere c d cteva ori rspunsurile iui se bucur de privilegiul de a-i face pe judectori s zmbeasc. Pe vremea aceea nu fuseser scrise nc versurile: Am rs, iat-m dezarmat", dar aceste cuvinte se spuneau mult n proz. i pentru c judectorii zmbiser, Coconnas crezu c pe jumtate i dezarmase. Aa c, odat interogatoriul terminat, se urc vesel n

camera lui, cntnd i fcnd atta zgomot, nct La Mole pentru care fcea toat zarva asta - trase cele mai optimiste concluzii. La riadul su, La Mole fu scos din camer; i, ca i Coconnas, vzu cu mirare c acuzatorii prsesc prima pist i pesc pe un drum nou. Mai nti fu interogat despre vizitele pe care le fcuse lui Ren. El rspunse c a fost la Ren doar o singur dat. Fu ntrebat dac nu-i comandase atunci o figurin de cear. Rspunse c Ren i artase o figurin gata fcut. Fu ntrebat dac figurina nfia un brbat. Rspunse c nfia o femeie. Mai fu ntrebat dac vraja nu fusese fcut pentru uciderea unui brbat. Rspunse c vraja era fcut pentru dragostea unei femei. Ii puser aceste ntrebri n fel i chip; dar la toate, oricum cutaser s-o ntoarc, La Mole rspunse mereu la fel. Judectorii se priveau oarecum nehotrii, netiind ce s mai fac n 'faa unei asemenea atitudini ferme i simple cnd un bilet adus procurorului general rezolv impasul. Coninea urmtoarele: ,;Dac acuzatul neag, recurgei la torturi. C" Procurorul puse bileelul n buzunar, i zmbi lui La Mole i, politicos, i spuse c poate pleca. La Mole se ntoarse n celula sa, aproape la fel de linitit, dac nu chiar tot att de vesel ca i Coconnas. Cred c totul merge strun" -- i zise el. Peste o or auzi pai i bg de seam c o scrisoare i e strecurat pe sub u, fr s poat vedea cine o adusese. O lu, socotind dup toat aparenele, c era de la temnicer. La vederea scrisorii, o ndejde aproape la fel de dureroas ca o dezamgire i ncoli n suflet: se atepta s fie a Margaretei, de la care, de cnd era nchis, nu avea nici o veste. Desfcu tletul tremurnd. Recunoscu scrisul i-l cuprinse o bucurie fr margini. Curaj, stau de veghe!" scria. Ah, dac ea vegheaz, Iac ea m ocrotete, snt salvat! exclam La Mole, acoperind cu srutri hrtia pe care o atinsese o min att de scump. Ca s nelegem cum i ajunsese aceast scrisoare ui La Mole i ca s artm de ce i el Coconnas aveau o ncredere oarb n ceea ce piemontezul numea ocrotitorii nevzui - trebuie s-l ducem din nou pe cititor n arca camer dintr-o csu unde attea clipe de fericire ameitoare, i attea parfumuri ce mai pluteau nc, i attea nenttoare amintiri - care se transformaser de atunci n neliniti - zdrobeau inima unei femei aezat pe nite perne de catifea. S fii regin, s fii puternic, s fii tnr, s fii bogat i frumoas i s suferi ct sufr eu! Vai, cu neputin! exclam femeia aceasta. Se ridic nelinitit, se plimb prin odaie, se opri brusc, i rezem fruntea arztoare de o marmur rece, se ridic palid, cu faa scldat an lacrimi, 'i f ifose minile of tind i czu zdrobit pe un fotoliu. Deodat, perdeaua care desprea apartamentul din strada Cloche-Perce de cel din strada Tizon se ddu Ia o parte; un fonet mtsos mngia panourile de lemn i apru doamna de Nevers. Ali, tu eti! exclam Margareta. Cu cit nerbdare te atept! Ei bine, ce veti mi adue? Rele, rele, scumpa mea prieten! Caterina zorete ct poate ancheta. Acum e iar la Vincennes. i Ren? A fost arestat. nainte s-i fi putut vorbi? Da. i prizonierii notri? Am veti de la ei. Prin temnicer? Ca de obicei. Ei bine, ce fac? n fiecare zi comunic ntre eL Alaltieri au fost percheziionai. La Mole a preferat s fac frme portretul tu dect s-l dea clului. Scumpul meu La Mole! Annibal le-a rs n nas inchizitorilor. Bravul Annibal! i pe urm? Azi-diminea au fost interogai n legtur cu fuga regelui i ou planurile de rscoal din Navara, dar n-au scos un cuvnt. Ah, tiam eu bine c or s tac, dar tcerea asta o s-i coste viaa, ca i.oind ar fi vorbit! Da, dar o s-i salvm noi. Aadar te-ai gndit la planul nostru? De ieri numai cu asta m-am ndeletnicit. Ei bine? Adineauri am czut de acord cu Beaulieu. Oh, cumpa mea regin, ce brbat sucit i lacom! Treaba asta o s coste viaa unui om i 300 000 de scuzi! Spuneai c-i sucit i lacom. i totui... nu cere dect viaa unui om i 300 000 de scuzi... Dar e o nimica toat! O nimica toat... 300 000 de scuzi!... Toate bijuteriile tale i ale mele nu valoreaz att! Ei! Asta n-are importan! O s plteasc regele Navarei, o s plteasc ducele d'Alenon, o s plteasc fratele meu Carol; dac nu... Hai, faci socoteli ca o znatic! Am cei 300 000 de scuzi! Tu? Da, eu. i cum ai fcut rost de ei? Ei, uite-aa! Ce, e secret? Pentru toat lumea. n afar de tine. Vai, Doamne, i-ai furat?! opi Margareta, zmbind printre lacrimi. Ai s vezi. S vedem! i-aduci aminte de Nantouillet, mutra aia ngrozitoare? Bogtaul cmtar! Poi s-i spui i aa, dac vrei. Ei bine? ntr-o zi a vzut trecnd o doamn

blond cu ochi verzi, n a crei coafur, ce o prindea att de bine, strluceau trei rubine, unul pe frunte i dou pe tmple. Netiind c e duces, bogtaul sta cmtar a exclamat 2 Pentru trei

srutri, pe locul celor trei rubine, i-a drui trei diamante, fiecare valornd 100 000 de scuzi!" i ce-ai fcut, Henriette? Ei bine, diamantele au aprut i au fost vndute. Vai, Henriette, Henriette! murmur Margareta. Ce-mi pas! Eu l iubesc pe Annibal! exclam ducesa, cu o lips de pudoare naiv i sublim, ce caracterizeaz att de bine secolul n care au fost spuse i femeia care le-a rostit. Ai dreptate, l iubeti mult, l iubeti chiar prea mult! ncuviin Margareta zmbind i roind totodat. Cu toate acestea, i strnse mna. Aadar - continu Henriette - mulumit celor trei diamante ale noastre, avem pregtii banii i omul. Omul? Care om? Omul ce trebuie uci9! Ai uitat c trebuie ucis un om? i ai gsit omul care ne trebuie? i - Firete. < - Cu acelai pre? ntreb Margareta, zmbind. Cu acelai pre a fi gsit o mie - rspunse Henriette. Nu, nu, doar cu cinci sute de scuzi. Pentru cinci sute de scunzi ai gsit un om care pripete s fie ucis? Ce voiai s fac? Are nevoie omul s triasc! Drag prieten, nu te mai neleg! Hai, vorbete limpede! n situaia noastr, tainele i iau prea mult timp ca s le afli tlcul. Atunci ascult-m. Temnicerul care-i pzete pe lia Mole i pe Coconnas este un vechi soldat care tie ce-i aia o ran. ine cu tot dinadinsul s-i scape pe prietenii notri. Dar nu vrea s-i piard slujba. O loviutr de pumnal dat cu ndemnare ne scoate din ncurctur. Noi o s-i dm o rsplat i statul o despgubire. Aadar, omul sta de isprav o s primeasc banii cu amndou minile i o s se adevereasc fabula cu pelicanul. Dar o lovitur de pumnal... - fcu Margareta. Fii pe pace, i-o d Annibal, care se pricepe. Ai dreptate - rse Margareta - doar i-a dat destule lovituri de pumnal i de spad lui La Mole, i La Mole n-a murit. Avem deci toate motivele s ndjduim. Rutcioaso! Ai merita s las totul balt! Nu, nu, dimpotriv! Te implor, spune-mi ce-o s se ntmple! Hai, cum o s-i scpm? Ei bine, uite: capela este singurul loc din castel unde au voie s vin femeile care nu snt ntemniate. Acolo o s ne ascundem dup altar; iar sub faa de mas a altarului o s gseasc dou pumnale. Ua paraclisului o s fie deschis. Coconnas l lovete pe temnicer, care cade i se preface ci mort. Atunci aprem noi; aruncm Fiecare cte o mantie pe umerii prietenilor notri, fugim cu ei prin portia paraclisului i, cum avem parola, ieim fr s ne mpiedice nimeni. i dup ce ieim? Doi cai ne ateapt lng poarta castelului. Ei ncalec iute, prsesc Ile de France i ajung n Lorena, de unde vor veni cnd i cnd, pe ascuns. mi redai viaa! zise Margareta. Aadar, o s-i scpm! Aproape sigur. * i mai ateptm mult? La dracu! n trei-patru zile Beaulieu o s ne dea de veste. Dar dac se ntmpl s te recunoasc cineva n apropiere de Vincenne? Asta ne-ar da planul peste cap. Cum s m recunoasc? M mbrac n clugri, cu o scufie mare, c nu mi se vede nici vrful nasului. Trebuie s luam toate msurile de prevedere. tiu prea bine I Pe toi dracii, cum ar spune srmanul Annibal! i despre regele Navarei ai aflat ceva? Bineneles. Ce? Dup ct se pare, n-a fost niciodat att de vesel ca acum. Rde, cnt, mnnc zdravn i nu are dect o singur dorin fa: s fie bine p^it. Are dreptate. i mama? i-am spus: zorete ct poate procesul. Dar pe noi nu ne bnuiete chiar de loc? Ce-i trece prin cap? Doar toi care cunosc secretul au interes s-l pstreze! Ah! i-am mai aflat c s-a grbit s-i anune pe judectorii din Paris s fie gata. S-i dm zor, Henriette! Dac srmanii notri prizonieri snt transportai n alt nchisoare, trebuie s lum totul de la capt! Fii pe pace, in la fel de mult ca i tine s-i vd scpai. Da, da, fr ndoial. tiu prea bine i-i mulumesc, i mulumesc de o sut de ori pentru tot ce faci ca s-i vedem acolo! Adio, Margareta, adio! Pornesc iar la treab! i eti sigur de Beaulieu? Ndjduiesc. De temnicer? Mi-a fgduit. Caii? Vor fi cei mai buni din grajdurile ducelui de Nevers. Te ador, Henriette! i Margareta se arunc de gtul prietenei sale. Apoi se desprir, fgduindu-i s se vad din nou a doua zi, i n zilele urmtoare, n acelai loc i la aceeai or. Pe aceste dou creaturi ncnttoare i devotate le poreclise Coconnas, pe bun dreptate, ocrotitorii si nevzui. LVII JUDECTORII Dragul meu, mi se pare c totul merge strun! i opti Coconnas lui La Mole cnd cei doi prieteni se ntnir din nou, dup interogatoriul n cursul cruia, pentru prima dat, fuseser ntrebai despre figurina de cear. n curnd, judectorii au s ne lase n plata Domnului. Dar cnd te las judectorul nu-i ca atunci cnd te prsete doctorul. Doctorul te las pentru c eti pierdut, iar judectorul cnd l

prsete pe acuzat, nseamn c i-a pierdut el ndejdea s-i mai taie capul. Da, da - aprob La Mole. Mi se pare chiar c n politeea ce ni se arat, aceste nlesniri ale temnicerilor, n uurina cu care ni se deschid porile, recunosc pe nobilele noastre prietene; dar nu recunosc, cel puin dup cte mi s-a spus, pe domnul Beaulieu. Eu l recunosc i nc prea bine; numai c asta cost scump. Dar, la naiba, una-i prines, alta-i regin! Bogate snt amndou i niciodat n-au s aib un prilej mai bun de a-i folosi banii. Acum, s recapitulm bine lecia. Ne duc n capel, ne las acolo sub paza temnicerului nostru, gsim fiecare la locul indicat cte un pumnal. i fac o gaur n burt cluzei noastre... Nu, nu n burt, ar nsemna s-i iei napoi cei cinci sute de scuzi; n bra. Habar n-ai! n bra? L-a nenoroci pe bietul om f Ar mirosi imediat c am fost nelei cu el. Nu, nu, mai curnd n partea dreapt, lsnd stiletul s alunece cu ndemnare pe lng coaste. O s fie o lovitur neprimejdioas, dar o s semene totui a lovitur. Bine, aa s fie! *Pe urm... Pe urm, tu baricadezi ua cea mare cu mai multe bnci, iar prinesele noastre ies de dup altar unde snt ascunse i deschide portia. Pe legea mea, azi o iubesc stranic pe Henriette! Pesemne c mi-a pus nite coarne de m-a apucat aa un dor de ea? Pe urm, o tergem n pdure - zise La Mole, cu nfiorare n glas, de parc o unduire melodioas i-ar fi fremfat pe buze. Ne vom sruta cu foc, ceea ce ne va nveseli i ne va da puteri. Apoi, ne vezi, Annibal, aplecai pe caii notri iui ca vntul i simind o strngere uoar de inim? Oi! Ce bun-i frica! Frica n aer liber, cnd ai o sabie bun la old, cnd strigi ura" i dai pinteni calului care parc zboar, i care cu fiecare ura", parc prinde noi aripi! Da, da - fcu Coconnas - dar de frica asta searbd ntre patru perei ce ai de zis? Pot vorbi acum despre ea, cci iam gustat amarul... -cnd l-am vzut pe Beaulieu, cu mutra lui acr, intrnd prima oar n camera mea, iar n spatele lui, n penumbr, luceau nite securi i am auzit un zngnit sinistru de fiare ce se izbeau. Ii jur c m-am gndit pe dat la ducele d'Alenon i c m ateptam s-i vd chipul zgit ntre dou capete fioroase de halebardieri. M-am nelat i asta a fost singura mea consolare; dar n-am pierdut ocazia, l-am visat noaptea. Aadar, ele s-au gndit la toate, chiar la locul unde o s fugim continu La Mole, zmbind i depnndu-i mai departe gndul, fr s-l nsoeasc pe prietenul su n excursiile ce le fceau n lumea fantasticului. O s plecam n Lorena, dragul meu prieten. E drept c a fi preferat s mergem n Navara. Acolo a fi fost la ea acas, numai c Navara e prea departe. Aa c e mai bine la Nancy, unde nu sntem dect la optzeci.de leghe de Paris. Annibal. clac plec de aici, am s regret totui ceva. tii ce? Pe legea mea, habar n-am! Eu unul mrturisesc c nu regret nimic. Ei bine, regret c nu-l putem lua cu noi pe temnicerul sta de isprav, n loc... Nici n-ar vrea; ar pierde prea mult rspunse Coconnas. Gndete-te: cinci sute de scuzi ai notri, o recompens din partea statului, poate o avansare. Ce via o s mai duc flcul sta, dup ce am s-l omor! Ei, dar ce-i cu tine? Nimic! M-am gndit la ceva. La ceva nu prea vesel, pe ct se pare. Prea te-ai fcut deodat ca ceara la fa! M ntreb de ce s ne duc la capel? La naiba! Sa srbtorim Pastele! e vremea, mi se pare. Dar la capel nu snt dui dect osndiii la moarte sau cei pui la cazn. Zu, asta-mi d de gndit! fcu Coconnas, plind uor la rndul lui. S-l tragem puin de limb pe omul sta de isprav, cruia n curnd trebuie s-i guresc burta. Hei, temnicer, prietene! Domnul m strig? ntreb temnicerul, care fcea de straj pe primele trepte ale scrii. Da. Vino ncoace! Iat-m! Nu-i aa c a rmas hotrt c din capel o s fugim? Sst! fcu gardianul, privind ngrozit n jur. Fii pe pace, nu ne aude nimeni! Da, domnule, din capel! Aadar, o s fim dui la capel! Da, aa se obinuiete. Da, dup orice condamnare la moarte se obinuiete s i se dea voie condamnatului s-i petreac noaptea n capel. Coconnas i La Mole tresrir i se privir ndelung. i crezi c o s fim condamnai la moarte? Fr ndoial... asta o tiai i dumneavoastr. Cum! i noi repet La Mole. Firete... dac n-ai fi tiut, n-ai fi pregtit totul ca s fugii. tii c.are dreptate? i se adres Coconnas lui La Mole. ' Da, da... acum cel puin tiu i eu c jucm o carte mare, pe ct se arat. i eu, credei c^eu nu risc nimic? ntreb temnicerul. Dac domnul, ntr-un moment de emoie, greete lovitura? Pe toi dracii! A vrea s fiu n locul tu! S n-am de-a face cu alt min dect cu mna asta i cu alt pumnal dect cel

care te va lovi -zise ncet Coconnas. Condamnai la moarte! E cu neputin! murmur La Mole. Cu neputina? De ce? se mir temnicerul cu naivitate. Sst! mi pare c aud ua de jos - fcu Coconnas. Avei dreptate - ncuviin degrab temnicerul. Intrai, domnilor, intrai napoi n camerele voastre! i cnd crezi c o s aib loc procesul? ntreb La Mole. Cel trziu mine. Dar fii linitii, ntiinez eu pe cine trebuie. Atunci, s ne mbrim i s ne lum rmas bun de la aceste ziduri. Cei doi prieteni se aruncar unul n braele celuilalt i fiecare intr n camera lui; La Mole oftnd, Coconnas fredonnd. Pn la apte seara nu se petrecu nimic nou. Peste turnul cel mare al castelului Vincennes se aternu o noapte ntunecoas i ploioas, tocmai bun pentru evadare. Curnd lui Coconnas i se aduse cina. Mnc ca de obicei, cu poft, n timp ce se gndea cu plcere c o s fie fcut leoarc de ploaia care biciuia zidurile. i se pregtea tocmai s adoarm, n murmurul nfundat i monoton al vntului, cnd deodat i se pru c vin tul - pe care acum l asculta cu o melancolie pe care n-o ncercase niciodat nainte de a fi nchis, sufl ciudat pe sub ui i c rbufnete cu mai mult furie n sob. Asta se ntmpla de cte ori se deschidea ua din temniele de sus i mai ales cea din fa. Dup zgomot, Coconnas tia cnd trebuia temnicerul s vin la el, innd seama cnd ieea din camera lui Le Mole. De ast dat ns, Coconnas rmase n zadar cu gitul ntins i urechea la pnd. Timpul trecu i nu veni nimeni. Curios - fcu Coconnas - cineva a deschis camera lui La Mole, dar temnicerul n-a venit i la mine. S fi chemat oare La Mole? S fie bolnav? Ce -o fi asta?" Pentru un prizonier, totul e bnuial i nelinite, dup cum totul e bucurie i ndejde. Se scurse o jumtate de ceas, apoi un ceas, pe urm ua ceas i jumtate. Coconnas era gata s adoarm de ciud, cnd zgomotul cheii rsucite n broasc l fcu s tresar. Aha! S fi sosit atit de repede ora plecrii? Ne duce oare la capel fr s fim condamnai? Pe toi dracii! Ar fi o plcere s fugim pe o asemenea noapte! E bezn ca-n iad! Mcar de n-ar fi i caii notri orbii!" Se pregtea tocmai s-l ntrebe vesel pe temnicer, cnd bg de seam c acesta i face un semn cu degetul s tac, rostogolindu-i ochii cu tlc. ntr-adevr, napoia temnicerului se auzea zgomot i zri nite umbre. Hei, ce-i cu alaiul sta sinistru? Unde ne duc? ntreb el n oapt. Temnicerul nu rspunse dect printr-un oftat, care aducea mai curnd a geamt. Pe toi dracii! Nenorocit via! murmur Coconnas. Mereu lucruri neobinuite, niciodat pmnt sigur sub picioare! Cnd te blceti n ap pn la gt, cnd pluteti deasupra norilor! Cale de mijloc, niciodat!... Hai, spune-mi, unde mergem? Domnule, urmai-i pe halebardieri - se auzi un glas hrit i Coconnas i ddu seama astfel c soldaii erau nsoii de un aprod. i domnul de La Mole unde-i? Ce i s-a ntmplat? ntreb piemontezul. Urmai-i pe halebardieri - repet acelai glas. Trebui s se supun. Coconnas iei i ddu cu ochii de omul n rob neagr, cu glasul att de neplcut. Era un grefier mic de stat, cocoat, care fr ndoial i alesese cariera judectoreasc tocmai ca s nu se observe c avea i picioarele strmbe. Cobor ncet' scara n spiral. La primul cat, soldaii se oprir. Am cobort mult, dar nu destul - murmur Coconnas. * Se deschise o u. Coconnas, care avea o privire de pisic slbatic i un miros de copoi, i simi pe judectori i vzu n penumbr silueta unui brbat, ale crui brae goale l fcur s i se broboneasc fruntea. ncerc totui s se arate vesel; ls capul pe stnga, dup codul purtrilor de la curte, la mod n epoca aceea, i cu mna n sold, pi n sala. Deodat se ridic o perdea i Coconnas i vzu ntr-adevr pe judectori i pe grefieri. La ciiva pai de ei se afla La Mole, aezat pe o banc. Coconnas fu adus n faa tribunalului. Cnd ajunse dinaintea judectorilor, se opri, l salut zmbind pe La Mole dnd din cap, apoi atept. Domnule, cum v numii? ntreb preedintele. Marc-Annibal de Coconnas, conte de Montpantier, Chenaux i altele. Bnuiesc ins c ne cunoatei titlurile zise gentilomul cu o graie desvrit. Unde v-ai nscut? La Saint-Colomban, aproape de Suza. Ce vrst avei? Douzeci i apte de ani i trei luni. Bine - fcu preedintele. Asta s-ar zice c-i face plcere - murmur Coconnas. Acum, v rog s-mi spunei ce plnuii s facei cnd l-ai prsit pe ducele d'Alenon? ntreb preedintele, dup o clip de tcere, pentru a-i da timp grefierului s scrie

rspunsurile acuzatului. S m ntlnesc cu domnul de La Mole, prietenul meu, ce se afl aici i care, atunci cnd l-am prsit pe ducele d'Alenon, fcuse i el acelai lucru, cu puin timp mai nainte. Ce fceai la vntoare cnd ai fost arestat? Pi... vnam!... rspunse Coconnas. Regele lua i el parte la vntoare i tocmai atunci a simit primele crize ale bolii de care sufer. Eu nu eram pe lng rege i nu v pot spune nimic. Nici mcar nu tiam c sufer de ceva. Judectorii se privir, zmbind nencreztori. Aha! Nu tiai? fcu preedintele. Nu, domnule, i regret. Dei regele Franei nu este regele meu. am o deosebit simpatie pentru el. Adevrat? ^- Pe cuvntul meu de onoare! N-a putea spune acelei lucru i despre fratele lui, ducele d'Alenon. Trebuie s v mrturisesc... Domnule, nu-i vorba de ducele d'Alenon, ci de maiestatea sa. Foarte bine, doar v-am spus c snt preaumiia lui slug rspunse Coconnas, legnndu-se cu adorabil neobrzare. Domnule, dac sntei ntr-adevr sluga sa, dup cum pretindei, vrei s ne spunei ce tii despre o anume statuet vrjit? Aha, iar ne ntoarcem la povestea cu statueta, dup ct se pare! Da, domnule, i avei ceva mpotriv? De fel; ba chiar m bucur. ntrebai! De ce se afl la domnul de La Mole aceast statuet? Statueta la domnul de La Mole? La Ren, vrei s spunei! Va s zic, recunoatei c exist? Ei, sigur, dac mi-o artai! Iat-o! O recunoatei? Foarte bine! Grefier, scrie c acuzatul recunoate c a vzut statueta la domnul de La Mole. Nu, nu, s nu confundai, v rog: am vzut-o la Ren. Fie, la Ren. n ce zi? n ziua n care domnul de La Mole i cu mine am fost acolo. Mrturisii, deci, c ai fost la Ren mpreun cu domnul de La Mole? Fr ndoial! Nici n-am ascuns asta vreodat! Grefier, scrie c acuzatul a mrturisit c a fost la Ren ca s fac farmece. Eh, asta-i bun! Mai domol, mai domol, domnule preedinte! Potolii-v entuziasmul, v rog, n-am pomenit o iot din ce-ai spus. Aadar, tgduii c ai fost la Ren ca s facei farmece? Tgduiesc! Cu farmecele a fost o ntmplare. N-am pus nimic la cale dinainte. Dar le-ai fcut? N-a putea s neg c n-am fcut ceva care s aduc a farmece. Grefier, scrie: acuzatul a mrturisit c la Ren a fcut farmece mpotriva vieii regelui. Cum mpotriva vieii regelui?! E o minciun infam! Nu sa fcut niciodat vreun frmec mpotriva regelui! Vedei, domnilor! exclam La Mole. Tcere! fcu preedintele. mpotriva vieii regelui! Avei i dumneavoastr vreun amestec n asta? Nu, nu, nici gnd! spuse Coconnas. De altfel, statueta nu reprezint un brtat, ci o femeie! Vedei, domnilor? Tot aa am spus i eu! interveni La Mole. Domnule La Mole, vei rspunde cnd vei fi ntrebat, dar nu ntrerupei interogatoriul altora zise preedintele. Aadar, spunei c reprezint o femeie? Da, sigur! Atunci de ce poart coroan i o mantie regal! Ce dracu!! fcu Coconnas. E att de simplu: pentru c e... La Mole se ridic i puse un deget la gur. Aii, da, era s m ia gura pe dinainte, de parc chestia asta i privete pe dumnealor! i lu seama Coconnas. Struii n a spune c statueta reprezint o femeie? Da, sigur c strui. i refuzai s mrturisii cine este aceast femeie? O femeie din inutul meu, pe care o iubesc i voiam s fiu iubit de ea... - spuse La Mole. Domnul La Mole, nu dumneavoastr ai fost ntrebat! strig preedintele. Tcei odat, altminteri vi se va pune clu n gur! Clu! exclam Coconnas. Cum putei vorbi aa, domnule n rob neagr! S-i punei clu prietenului meu?... Unui gentilom? Haida-de! S fie adus Ren! porunci procurorul general Laguesle. Da, da, s fie adus Ren! aprob Coconnas. O s vedem noi cine are dreptate: noi doi sau dumneavoastr trei! Ren Intr, palid, imbtrnit, adus de spate mai mult de povara crimei ce avea s svreasc dect de cele pe rare le svrise pn acum. Cei doi prieteni abia l recunoscur. Metere Ren - zise judectorul - i recunoti pe aceti doi acuzai? Da, domnule - rspunse Ren, cu vdit emoie n glas. Unde i-ai vzut? n mai multe locuri i mai ales la mine. De cte ori au fost la dumneata? O singur dat. Pe cnd Ren vorbea, Coconnas se lumina la fa; La Mole, dimpotriv, devenea tot mai grav, de parc-ar fi avut o presimire. n ce mprejurare au fost la dumneata? Ren pru c ovie o clip. Ca s-mi comande o statuet de cear. Stai puin, stai puin, metere Ren! Faci o mic greeal! zise Coconnas. Tcere! strig preedintele. Apoi, ntorcndu-se spre Ren: Aceast statuet - continu el - nfia un brbat sau o femeie? Un brbat - rspunse Ren. Coconnas sri ca ars: < - Un brbat?! exclam el. Un

brbat! repet Ren, dar cu un glas atit de slab, nct preedintele abia l auzi. i pentru ce aceast statuet de brbat poart o mantie pe umeri i o coroan pe cap? Pentru c statueta nfia un rege. Mincinos infam h strig Coconnas, ieindu-i din mini. Taci, Coconnas, taci! l ntrerupse La Mole. Las-l s vorbeasc. Fiecare are dreptul s-i piard sufletul! -. Pe toi dracii! Dar nu s piard trupurile altora! i ce nseamn acul de oel pe care statueta l are n inim, mpreun cu litera M" pe un stegule? Acul simbolizeaz o sabie sau un pumnal, iar litera nseamn Moarte". Coconnas fcu o micare s se repead Ia Ren c s-l strng de gt, dar patru soldai l reinur. Prea bine - spuse procurorul Laguesle. Tribunalul e lmurit. Deinuii s atepte dincolo. Cu neputin s i se aduc asemenea acuzaii, fr s protestezi! strig Coconnas. Protestai, domnule! Nu v mpiedic nimeni. Soldai, ai auzit? Soldaii i nfcar pe* cei doi acuzai, scondu-i - pe La Mole pe o u, iar pe Coconnas pe alta. Procurorul fcu semn apoi omului pe care Coconnas l rise n umbr. Stai pe aproape, jupne, n noaptea asta o s ai de lucru. Cu cine s ncep, domnule? ntreb clul, inndu-i respectuos boneta n mn. Cu acesta - zise preedintele, artndu-l pe La Mole, care se mai zrea ca o umbr ntre cei doi soldai. Se apropie dup aceea de Ren, care rmsese n picioare i tremura ca varga, ateptnd, la rndul su, s fie dus napoi la Chtelet, unde fusese nchis. Bine, domnule - i zise fii pe pace! Regina i regele vor afla c datorit dumitale s-a putut scoate la lumin adevrul. Aceast ncurajare, n loc s-i dea putere lui Ren, l vr mai tare n speriei; nu rspunse dect printr-un oftat prelung. LVIII TORTURA SABOILOR Coconnas fu dus ntr-o alt temni i ua fu zvorit n urma lui. Rmas singur i nemaiavnd consolarea luptei mpotriva judectorilor i a mniei mpotriva lui Ren piemontezul czu prad unor gnduri negre. S6 Mi se pare - i zise el - c se ncurc iele i c a venit timpul s mergem puin la capel! Nu-mi plac condamnrile la moarte... i mi se pare c tocmai aa ceva se pune la cale mpotriva noastr... Mai ales, n-am ncredere n condamnrile la moarte care se pronun cu uile nchise ntr-o fortrea ca asta i n fata unor mutre att de pocite... Zu aa! Vor cu tot dinadinsul s ne taie capul!...Aa c, precum am spus, a venit timpul s ne ducem la capel..." Aceste cuvinte, rostite n oapt, fur urmate de o tcere adnc, sfiat curnd de un ipt surd, nbuit, lugubru, care n-avea nimic omenesc. Strigtul strbtu zidurile groase i fcu s vibr.eze gratiile temniei. Coconnas fu cuprins de un iior, dei era un om att de viteaz, nct curajul lui aducea cu instinctul unei fiare. Rmase intuit locului, ndoindu-se c strigtul acela ar putea s fie al unei fiine omeneti; mai curind crezu c-i geamtul vntului prin arbori, sau unul din acele mii de zgomote ale nopii care rzbat din cele dou lumi necunoscute ntre care se nvrtete astrul nostru. Auzi atunci o nou tnguire, mai dureroas, mai sfredelitoare, mai ascuit dect prima. De ast dat, nu numai c-i ddu seama c-i un glas omenesc din care rzbtea durerea, dar recunoscu glasul lui La Mole. Cnd l auzi, piemontezul uit c era ferecat de dou pori, de trei rnduri de gratii i de un zid gros de 12 picioare; se npusti ca un znatic, de parc-ar fi vrut s-l drme i s zboare n ajutorul victimei. Se trezi ipnd din rsputeri: Hei, pe cine ucidei? Se izbi ns de zidul la care nici nu se gndise i din pricina loviturii czu grmad pe o banc de piatr. Se fcu tcere. * L-au ucis! murmur el. E ngrozitor! i aici nici nu te poi apra... n-ai arme... n-ai nimic! Pipi cu minile n jurul lui. Alia! Veriga asta de fier... am s-o smulg... i vai de cine so apropia... Se ridic, apuc veriga i o smuci cu putere; cu siguran c ar fi putut-o smulge din loc, dac-ar mai fi tras de dou ori. Dar n aceeai clipa ua se deschise i dou tore luminar temnia. Domnule, venii! Venii, domnule! Judectorii v ateapt! l ndemn acelai glas din gt ce i se pruse att de respingtor. Iar acum, cnd l auzi din nou aici, cu trei caturi mai jos, nu i se pru c avea mai mult farmec. Bine zise Coconnas, lsnd veriga. Trebuie s aud sentina, nu-i aa? Da, domnule! n sfrit, respir S mergem! Il urm pe grefier, care mergea naintea lui cu pasul msurat, innd n min bastonaul negru. Dei cnd l vzuse pe grefier Coconnas fusese mulumit, acum, mergnd cu ei, arunca priviri ngrijorate n dreapta i n sting, nainte i napoi. Oii! Oh! murmur el. Nu-l vd pe demnul meu temnicer! Mrturisesc c prezena lui mi lipsete... Ajunser curnd n sala unde se inuse judecata. Nu mai era acolo acum dect un brbat care sttea n picioare. Coconnas l recunoscu pe dat. Era procurorul

general, care intervenise de mai multe ori n cursul interogatoriului cu o rea voin vdit. ntr -adevr, att prin scris cit i prin viu grai, Caterina i ncredinase procesul. O perdea ridicat ls s se vad fundul ncperii ce se pierdea n bezn. Aspectul slii - acolo unde rzbtea lumina - era att de ngrozitor, nct lui Coconnas i se tiar picioarele i exclam nfiorat: Doamne Dumnezeule! i de bun seam, nu fr motiv i scpase acest strigt de spaim. Spectacolul era lugubru. Sala, ascuns n timpul interogatoriului cu ajutorul perdelei, i apru acum, cnd se ridicase perdeaua, ca o anticamer a infernului. n primul plan se vedea un scaun de tortur, fcut din lemn i prevzut cu frnghii, scripei i alte aparate pentru cazne. Ceva mai departe, vpaia unui foc arunca lumini ruginii peste toate obiectele din jur, ntunecnd i mai mult siluetele celor ce se aflau ntre Coconnas i flcri. Un brbat nemicat ca o statuie, ce inea n mn o funie, sttea n picioare, rezemat de una din coloanele pe care se sprijinea bolta. S-ar ti zis c-i din aceeai piatr ca i coloana cu care fcea una. Pe ziduri, deasupra bncilor de gresie - ntre verigi de fier - atrnau lanuri i sclipeau cuite. Oh! murmur Coconnas. Sala de tortur e gata pregtit i parc nu ateapt dect victima. Ce-o fi nsemnnd asta? n genunchi, Marc-Annibal de Coconnas, n genunchi, ca s asculi sentina ce s-a dat mpotriva ta! rosti un glas ce-l fcu pe gentilom s ridice capul. Era una din acele invitaii mpotriva creia instinctiv Annibal reacionase ntotdeauna pe loc, cu toat fiina sa. Dar tocmai cnd se pregtea s se mpotriveasc, doi vljgani l apsar cu miinile pe umeri att de neateptat i de tare, nct czu n genunchi, pe lespezi. Glasul continu: Sentina Curii, ce a judecat n turnul de la Vincennes, pronunat mpotriva lui Marc-Annibal de Coconnas, acuzat i dovedit de a fi comis crima de lezmaiestate; de a fi ncercat s-l otrveasc i de a fi fcut farmece i vrjitorii mpotriva persoanei regelui; crima de a fi uneltit mpotriva siguranei statului i de asemenea de a fi antrenat, prin ndemnuri subversive, pe un prin de singe la rebeliune..." La fiecare afirmaie, Coconnas ridicase capul btnd cadena, aa cum fac colarii nesupui. Judectorul continu: innd seama de aceste capete de acuzare, numitul Marc-Annibal -de Coconnas va fi dus din temni n piaa Saint-Jean-en-Grve, spre a fi decapitat. Bunurile sale vor fi confiscate, copacii din pdurile sale vor fi tiai pn la nlimea de ase picioare, castelele lui vor fi drmate, iar pe locul lor se va nla un stlp cu o plac de aram n care se va arta crima svrit i pedeapsa primit..." Cred c o s-mi taie i capul, snt convins - zise Coconnas - pentru c sta e n Frana i i-a cam fcut de...cap. Ct despre castelele i pdurile mele cu arbori falnici, desfid toate ferstraiele i sapele din regatul preacretin al Franei s poat intra n ele. Tcere! fcu judectorul. i continu: De asemenea, va mai fi aplicat anumitului Coconnas../4, Cum - l ntrerupse Coconnas - o s mi se mai fac ceva dup decapitare? haida-de, asta mi se pare ceva prea sever! Nu, domnule, nainte - spuse judectorul. i relu: i va fi aplicat numitului Coconnas, nainte de executarea sentinei, tortura special a penei../4 Coconnas sri, fulgerndu-l pe judector cu o privire scnteietoare. Pentru ce? strig el, negsind alte cuvinte dect aceast naiv ntrebare ca s-i exprime torentul de gnduri ce-i nvliser n minte. ntr-adevr, aceast tortur i rsturna lui Coconnas toate ndejdile; n-ar mai fi fost dus la capel dect dup tortur, iar n cursul acestei torturi muli i pierdeau viaa; mureau ndeosebi cei care erau mai curajoi i mai tari, care socoteau c e o laitate s mrturiseasc; i dac nu mrturiseau, tortura continua, mai muit, era nteit. Judectorul nu gsi cu cale s-i dea explicaii; urmarea sentinei rspundea n locul lui. Continu: -...pentru a-l sili s-i dezvluie complicii, comploturile i uneltirile n toate amnuntele". Pe toi dracii! strig Coconnas. Uite ce numesc eu o mrvie! O mielie! Uite ce numesc eu mai mult dect o mrvie! Obinuit cu mnia victimelor - mnie pe care suferina o potolea, schimbnd-o n lacrimi - judectorul, nepstor, nu fcu dect un gest. Coconnas - nhat de picioare i de umeri - fu rsturnat, culcat i legat pe patul de tortur. Nici n-avu timp s bage de seam cine l brutaliza astfel. Ticloilor! url el, zglind ntr-un acces de furie att de tare patul i podiumul pe care era lungit, incit pn i clii ovir.

Ticloilor! Chinuii-m, frngei-mi oasele, faceim frme, n-o s aflai nimic, v-o jur! Ali, credei c nite buci de lemn i de fier or s fac s vorbeasc pe un gentilom ca mine? Haida-de! Hai, hai, puin mi pas de voi! Grefier, pregtete-te s scrii - zise judectorul. Da, da! Pregtete-te! url Coconnas. i dac ai s scrii tot ce-o s v spun eu tuturor... cli nemernici, o s avei de lucru Scrie! Scrie! Vrei s facei mrturisiri? ntreb judectorul la fel de calm ca i mai nainte. Nimic, nici un cuvnt! Du-te dracului! Gndii-v mai bine, domnule, ct timp se pregtesc uneltele. Hai, jupne, ncal-i domnului saboii! Auzind acestea, cel ce sttuse pn atunci n picioare, nemicat, rezemat de stlp, cu funia n min, se apropie ncet de Coconnas, care se ntoarse spre el s-i scoat limba. Era meterul Caboche, clul tribunalului din Paris. O dureroas uimire se ntipri pe faa lui Coconnas, care, n loc s strige i s se agite, rmase nemicat, neputnd s-i ia privirile de pe chipul acestui prieten uitat, care reaprea ntr-un asemenea moment. Fr ca un singur muchi de pe figur s i se clinteasc, fr s se trdeze cu ceva c-l cunoscuse n alt parte pe Coconnas dect aci, pe patul de tortur, Caboche i vr ntre picioare dou scnduri, puse alte dou n afar i le leg pe toate cu funia ce o avea n min. Aceast unealt de tortur se numea saboii". n cazul unei pedepse obinuite, se vrau ase pene ntre cele dou scnduri dintre picioare, care, deprtnd scndurile, striveau carnea. Dac se poruna o pedeaps mai grav, se vrau zece pene, care nu numai c striveau carnea, dar sfrmau i oasele. * Odat pregtirile terminate, jupn Caboche vr vrful unei pene ntre cele dou scnduri, pe urm, cu ciocanul su de lemn ntr -o mn, stnd doar ntr-un genunchi - se uit la judector. Vrei s vorbii? ntreb acesta. Nu! rspunse hotrt Coconnas, dei simea cum sudoarea i se prelinge pe frunte, iar prul i se fcuse mciuc. Atunci, hai, d-i drumul: prima pan! Caboche ridic braul narmat cu ciocanul cel greu de lemn i lovi puternic pana, care trosni nbuit. Aparatul de tortur tremur. Coconnas nu scoase ns nici un strigt dup aceast prim pan - care de obicei i fcea s geam chiar i pe cei mai puternici. Mai mult: pe chip i se putea citi o nespus uimire. Se uita uluit la Caboche, care, cu braul ridicat - puin ntors spre judector se pregtea s loveasc mai tare. Ce planuri aveai, cnd v-ai ascuns n pdure? ntreb judectorul. S stm la umbr! rspunse Coconnas. Hai! nc una - porunci judectorul. Caboche ddu a doua lovitur, care rsun ca i prima, Dar ca mai nainte, Coconnas nici nu clipi i-l privi pe clu cu aceeai expresie. Judectorul ncrunt sprncenelc. Halal cretin, nu glum! murmur el. Pana a intrat pn la capt, jupne? Caboche se aplec, prefcndu-se c se uit cu luare-aminte, dar apleendu-se, i opti lui Coconnas: Da' strig odat, nenorocitule! Pe urm, ridiendu-se, continu: Pn la capt, domnule! Trage-i a doua pan! porunci rece judectorul. Cele patru cuvinte ale lui Caboche i lmurir totul lui Coconnas. Clul de isprav i fcuse prietenului su cel mai mare bine pe care l putea face un clu unui gentilom. ll crua nu numai de durere?: l crua de ruinea mrturisitor, nfigndu-i ntre picioare - n loc de pene de stejar piele elastic, care avea numai floarea de lemn. Astfel i lsa toat vigoarea, ca s poat ndura suferina eafodului. Aha! Preabunule Caboche - i zise Coconnas - fii pe pace! Pentru cmi ceri, am s urlu ct m in plmnii i dac n-ai s fii mulumit, s nu-mi spui mie pe nume!" Intre timp, Caboche introduse intre scnduri vrful altei pene, mai groase dect prima. Hai trage! spuse judectorul. La aceste cuvinte, Caboche lovi att de puternic, de parc-ar fi vrut s drme dintr-o lovitur turnul cel mare al castelului Vincennes. Ah! Aoleu! Vai! url Coconnas, pe tonurile cele mai variate. Mii de tunete! mi zdrobii oasele! Bgai de seam! Aha! A doua pan se face mai simit! spuse judectorul zmbind. Nu m mir. Coconnas rsufla ca foalele unui fierar. Aadar, ce fceai n pdure? repet judectorul. La naiba! V-am mai spus, luam aer! Hai, trage! spuse judectorul. Mrturisete-i! i opti Caboche la ureche. Ce? Ce vrei, dar mrturisete ceva!... i i ddu nc o lovitur, la fel de zdravn. Coconnas rcni att de tare, nct se sufoc. Vai de mine! Ce dorii s tii, domnule? Din ordinul cui m aflam n pdure? Da, domnule! Din ordinului domnului d'Alenon. Scriei! porunci judectorul. Dac am svrit vreo crim ntinznd o curs regelui Navarei - continu Coconnas - n-am fost dect un instrument i ascultam de stpnul meu. Grefierul ncepu s scrie. Aha! M-ai denunat, glbejitule! Ateapt, i art eu ie!u i zise victima. Coconnas povesti vizita

lui Francisc la regele Navarei, ntrevederile dintre de Mouy i domnul d'Alenon, istoria cu mantia roie i toate ''acestea printre urlete, cci judectorul l silea pe clu s mai dea cte o lovitur de ciocan. n sfrit, ddu o mulime de amnunte precise, verosimile, ngrozitoare, de netgduit, mpotriva domnului duce d'Alenon, i se prefcu de minune c le mrturisete doar din pricina durerilor; se strmb. rcni, se vicri att de firesc - pe tonuri att de diferite - nct chiar judectorul se nspimnt pn la urm c trebuie s ia nota de attea amnunte compromitoare pentru un vlstar regesc al Franei. Stranic! i zise Caboche. Iat un gentilom cruia nu trebuie s-i spun un lucru de dou ori i care tie s-i dea grefierului ce merit s aib. Doamne Dumnezule! Ce-ar fi fost dac n loc de piele, penele erau de lemn!" Aa, Coconnas fu iertat de ultima pan; totui, n afara acesteia ndurase" pe celelalte nou, ceea ce ar fi fost destul s-i fac picioarele cjiisli. Pentru destinuirile fcute, judectorul inu s-i arate lui Coconnas c se poart cu blndee i se retrase. Victima" rmase singur cu Caboche. Ei bine, cum v simii, domnule? ntreb acesta. Prietene, curajosul i scumpul meu Caboche! zise Coconnas. Fii sigur c am s-i fiu recunosctor toat viaa pentru ce-ai fcut pentru mine! La dracu, domnule, avei dreptate; cci dac s-ar ti ceam fcut pentru dumneavoastr, v-a lua locul pe masa pe care stai acum i fii sigur c n-a fi cruat de loc. aa cum v-am cruat eu... Dar cum i-a venit ideea asta minunat s... Uite cum a fost - zise Caboche nfurnd picioarele lui Coconnas n nite crpe nsngerate - am tiut c ai fost arestat. Am tiut c o s vi se fac proces. Am tiut c regina Caterina vrea s v ucid. Am ghicit c vei fi torturat i, prin urmare, am luat msurile de cuviin. Chiar tiind la ce primejdie te expui? Domnule - zise Caboche - ai fost singurul gentilom care mi-a strins mna i am i eu inere de minte i inim, orict de clu a fi... i poate tocmai din pricina asta... De altfel, vei vedea mine cum o s-mi fac treaba. Mine? fcu Coconnas. Fr ndoial, mine. Ce treab? Caboche l privi uluit pe Coconnas. Cum, ce treab? Doar n-ai uitat sentina?! Aa, da. da, ai dreptate, sentina, am uitat-o! l aprob Coconnas. Adevrul era c nu o uitase de loc. dar nu se mai gnrea la ea. Se gndea doar la capel, la stiletul ascuns sub faa de mas a altarului, la Henriette i regin, la uia paraclisului, la cei doi cai ce ateptau la marginea pdurii. Se gndea la libertate, la goana nebun a cailor ce urmau s-i duc la adpost, dincolo de frontierele Franei. Acum - l sftui Caboche - trebuie s tre cei cu ndemnare de pe mas pe targ. Nu uitai c pentru toat lumea, chiar i pentru subalternii mei, avei picioarele zdrobite i la fiecare micare trebuie s urlai. Aoleu! url Coconnas pe dat, cnd vzu c ali doi cli se apropie de el cu targa. Hai, hai, puin curaj - zise Caboche - dac strigai, acum, ce-o s facei mai trziu? Scumpul meu Caboche, nu le lsa pe nepreuitele tale ajutoare s m ating! Te implor! Poate n-au o min aa de uoar ca a ta! Punei targa lng mas - porunci jupn Caboche. Cele dou ajutoare i ddur ascultare. Jupn Caboche l lu pe Coconnas n brae, ca pe un copil, i-l aez pe targ; dar, dei l pusese cu cea mai mare grij, Coconnas rcni ct l inu gura. Atunci apru temnicerul cu o lantern. Hai la capel! spuse el. Cei care purtau targa lui Coconnas pornir, dup ce acesta, pe furi, i strnse pentru a doua oar mna lui Caboche. Datorit primei strngeri de mn, treburile i merseaer prea bine piemontezului, ca s mai fac nazuri. LIX CAPELA Lugubrul cortegiu strbtu ntr-o linite adnc cele dou poduri mobile ale donjonului i curtea cea mare a castelului, care ducea la capel. Pe vitraliile acesteia, o lumin slab colora figurile palide ale apostolilor nvemntai n rou. Coconnas respir cu nesa aerul nopii, dei era rece si jilav. Privea n bezn i se gndea cu bucurie c aceste mprejurri favorizau fuga lui i a prietenului lui. Ii trebui ns toat voina, bgarea de seam i stpnirea de sine ca s nu sar de pe targ cnd, dup ce ajunser n capel, la trei pai de altar, zri pe podea zcnd grmad un om nfurat ntr-o mare mantie alb. Era La Mole. Cei doi soldai care nsoiser targa rmseser afar. Pentru c ni se face aceast suprem graie de a fi nc o dat mpreun, ducei-m lng prietenul meu - spuse Coconnas cu voce stins. Cei care purtau targa nu primiser vreo alt porunc, aa c i mplinir dorina lui Coconnas. La

Mole, posomorit i palid, i sprijinise capul de zid: prul lui negru, scldat de sudoare, accentua i mai mult paloarea de ivoriu a chipului i prea i acum eapn din pricin c se zbriise de spaim. La un semn al temnicerului, cei doi valei care purtau targa se deprtar ca s caute un preot, la cererea lui Coconnas. Acesta era semnalul stabilit. Coconnas se uit nelinitit cum pleac; dar nu era singurul care avea privirea arztoare aintita asupra lor. Abia dispruser, c dou femei se npustir de dup altar; freamtul lor de bucurie, vestindu-le prezena, rupse tcerea, ca un suflu dinaintea furtunii. Margareta se ndrept spre La Mole i-l prinse n brae. La Mole scoase un strigt ngrozitor, unul din acele ipete pe care Coconnas l auzise din temni i-l fcuse aproape s nnebuneasc. Dumnezeule, ce ai, La Mole? ntreb Margareta, dndu-se napoi de spaim. La Mole gemu adnc i duse minile la ochi, de parc n-ar fi vrut s-o vad pe Margareta. Pe regina Navarei o nspimnt mai nrclt gestul acesta i tcerea care urm, dect strigtul de durere scos de La Mole. Vai! Ce s-a ntmplat? Eti plin de snge! exclam ea. Coconnas se repezise la altar, luase stiletul i o mbria pe Henriette, dar se ntoarse pe dat. Ridicte, te implor, ridic-te! spuse Margareta. Ridic-te te rog, acum e momentul! Un zmbet ngrozitor de trist nflori pe buzele palide ale lui La Mole, ce prea c nu-i mai ngduie s zmbeasc. Scumpa mea regin! zise tnrul. N-ai inut seama de Caterina i, prin urmare, ai uitat c poate s mai svreasc o crim. Am fost supus la torturi, oasele mi snt sfrmate, tot trupul mi-e o ran i fiecare micare pe care o fac acum pentru a v sruta pe frunte mi pricinuiete dureri mai mari dect chinurile morii. ntradevr, La Mole, cu nespuse eforturi i galben ca ceara, i apsa buzele pe fruntea reginei. Tortura?! exclam Coconnas. Dar i eu am fost supus caznei! Dar ce, clul nu s-a purtat cu tine cum a fcut-o cu mine? i Coconnas povesti ce se ntmplase. Aa-i! Totul se limpezete! Tu i-ai dat mna n ziua cnd lam vizitat; eu am uitat c toi oameni snt frai i l-am dispreuit. Dumnezeu m pedepsete pentru ngmfarea mea! i-i mulumesc pentru asta! La Mole i mpreun minile. Coconnas i cele dou femei schimbar priviri de o nespus spaim. Hai, hai, nu mai pierdei vremea, scumpe domnule Coconnas gri temnicerul, care se dusese pn la u s trag cu urechea. Dai-mi lovitura de pumnal, ca un adevrat gentilom, pn nu se ntorc ilali. Margareta ngenunchease lng La Mole i era asemenea acelor figuri de marmur ce se apleac peste morminte, alturi de statuia telui ngropat. Hai, prietene, curaj - l ndemn Coconnas. Snt puternic, te duc n spate, te aez pe cal, te iau chiar pe al meu dac nu poi s te ii n a; dar s plecm, s plecm! Auzi ce ne spune omul sta de isprav; e vorba de via! La Mole fcu un efort supraomenesc, un efort sublim. E drept, e vorba de viaa ta! murmur el. ncerc din nou s se ridice. i Annibal l lu de subsuori i-l ridic. n acest timp, La Mole nu scoase dect un fel de muget nbuit; dar cnd Coconnas l ls spre a se duce la temnicer i nu mai fu sprijinit dect de braele celor dou femei, picioarele l lsar i se prbui, cu toate sforrile Margaretei, care izbucnise n plns; strigtul sfrietor pe care-l scoase fr s vrea rsun n capel cu ecouri lugubre ce struir mult timp sub boli. Vezi - spuse La Mole cu dezndejde - vezi, scumpa mea regin? Lsai-m. plecai," dup ce o s ne lum rmas bun pentru ultima oar. N-am spus nimic, Margareta, secretul tu l-am nvluit n iubirea mea i va muri o dat cu mine... Adio, regina mea, adio... Margareta, ea nsi aproape fr via, mbria acest chip ncnttor i-l srut aproape cu veneraie. Annibal - zise la Mole - tu, care ai fost cruat de dureri, tu, care mai eti tnr i poi s trieti, fugi, fugi, prietene! D-mi aceast mulumire suprem de a te ti n libertate! f - Vremea trece, hai, grbii-v! strig temnicerul. Henriette ncerc s-l trag ncet dup ea pe Annibal, n timp ce n faa lui La Mole sttea Margareta n genunchi, cu prul rvit i cu ochii scldai n lacrimi, asemenea unei Magdalene. Fugi, Annibal! strui La Mole. Fugi, nu da prilej dumanilor notri s se bucure asistnd la moartea a doi nevinovai! Coconnas o respinse cu blndee pe Henriette, care cuta s-l trag spre u i spuse cu un gest grav, aproape maiestuos: Doamn, mai nti dai acestui om cei cinci sute de scuzi pe care i-am fgduit Iat-i, zise Henriette. Apoi Coconnas se ntoarse spre La Mole i cltin trist din cap: Ct despre tine, bunul meu La Mole, m insuli gndindute mcar o clip c a putea s te prsesc. N-am jurat oare s triesc i s mor o dat cu tine? Dar suferi atit de mult, srmanul meu prieten, c te iert! i se culc hotrt din nou lng prietenul

lui, i plec spre el capul i i atinse uor fruntea cu buzele. Dup aceea, Annibal, aa cum ar face o mam cu un copil, lu ncet, cu bgare de seam, capul prietenului su, care, alunecind de-a lungul zidului, se odihni pe pieptul su. Margareta cu chipul ntunecat, ridic stiletul pe care-l aruncase Coconnas. Sumpa mea regin - murmur La Mole, care-i nelesese gndul i ntinsese braele spre ea scumpa mea regin, nu uita c mor pentru ca s sting orice bnuial a iubirii noastre. Atunci ce pot s fac pentru tine - exclam Margareta, dezndjduit - dac nici mcar nu pot s mor cu tine? Poi s-mi ajui ca moartea s-mi fie uoar i s se apropie de mine cu chip surztor - opti La Mole. Margareta se apropie de el, mpreunndu-i minile, ca i cum l-ar fi rugat s vorbeasc. Margareta, i aminteti seara cnd, n schimbul vieii mele pe care i-o ofeream atunci i i-o druiesc astzi, miai fcut o fgduial sfnt? Margareta tresri. Da, i aminteti, pentru c te-ai nfiorat - relu Le* Mole. Da, da, mi amintesc - zise Margareta - i pe sufletul meu, o s-mi in aceast fgduial! Margareta ntinse o mn spre altar, ca i cum ar fi vrut s ia pe Dumnezeu nc o dat ca martor al jurmntului ei. Chipul lui La Mole se lumin, de parc bolta capelei s-ar fi deschis i o raz cereasc ar fi cobort asupra lui. Vin, vin! strig temnicerul. Margareta scoase un strigt i se npusti spre La Mole, dar teama s nu-i mreasc durerile o fcu s se opreasc tremurnd n faa lui. Henriette i puse buzele pe fruntea lui Coconnas, i-i spuse: Te neleg, dragul meu Annibal, i snt mndr de tine. tiu c mori ca un erou, dar pentru eroismul tu te iubesc. naintea lui Dumnezeu te voi iubi totdeauna mai presus de orice i ceea ce Margareta a, jurat s fac pentru La Mole, fr s tiu despre ce-i vorba, jur s fac la fel pentru tine! Spuse aceste cuvinte i-i ntinse mna Margaretei. mi place cum ai vorbit! Mulumesc - zise Coconnas. nainte de a m prsi, regin, o ultim graie: d-mi o amintire pe care s-o pot sruta cnd o s urc pe eafod. Da, da, ine! fcu Margareta. i scoase de la gt un mic medalion de aur, cu un lnior din acelai metal. ine! Uite o amintire sfnt pe care o port din copilrie. Chiar mama mi-a pus-o la gt cnd eram fetit i m mai iubea! Era a unchiului meu, papa Clement, i am purtat-o ntotdeauna cu mine! ine, ia-o 1 La Mole o lu i o srut ptima. Se deschide ua! spuse temnicerul. Fugii, doamnelor, fugii! Cele dou femei se npustir dup altar i disprur. n aceeai clip preotul intr. LX PIAA SAINT-JEAN-EN-GRVE Btuser ceasurile apte cfimineaa. Mulimea atepta, zgomotoas, n piee, pe strzi i pe cheiuri. La zece, furgonul vopsit n rou - acelai n care dup duel fuseser adui leinai la Luvru - plecase de la Vincennes si traversa ncet strada Saint-Antoine; la trecerea lui, spectatorii, att de nghesuii c se clcau n picioare., preau nite statui cu ochii fici i cu gura ncremenii Regina-mam oferea n aceast zi ntregii populaii a Parisului o privelite sfsietoare. Furgonul despre care am pomenit strbtu mai departe straxile, purtnd culcai pe o mn de paie *oi tineri cu capetele descoperite, mbrcai n negru din cap pn n picioare i sprijinindu-se unul de cellalt. Coconnas l inea pe genunchi pe La Mole, al crui cap atrna peste stinghiile cotigii; se uita ba ici, ba colo, cu privirea rtcit. Iar mulimea curioas s vad pn n fundul furgonului, se nghesuia, se ridica pe vrfuri, se suia pe bolovani, se aga de colurile zidurilor i prea mulumit cnd izbutea s vad n ntregime cele dou trupuri care, dup ce ptimiser att de mult, erau acum hrzite morii. Se zvonise c La Mole murea fr s fi mrturisit nimic din ceea ce era nvinuit; n timp ce, dimpotriv, Coconnas - se spunea ca ceva sigur - nu putuse s ndure chinurile i destinuise totul. Aa c din toate prile se auzeau strigte: Uite-l! Uite-l pe rocovan! El a vorbit! El a mrturisit totul! E un la, care-i vinovat de moartea celuilalt. Iar cellalt, dimpotriv, e un viteaz i n-a spus nimic. Cei doi tineri auzeau bine, unul laudele, cellalt insultele, care nsoeau marul lor funebru spre eafod; i n timp ce La Mole strngea minile prietenului su, un dispre sublim lumina chipul piemontezului care, din nlimea furgonului rpnos, privea mulimea prostit, de parc s-ar fi aflat ntrun car triumfal. Nenorocirea i mplinise opera divin: nnobilase figura lui Coconnas, aa cum moartea trebuia s-i nale sufletul. Mai avem mult? ntreb La Mole. Nu mai pot, prietene! Simt c n curnd o s lein... Curaj, curaj, La Mole! Acum o tu trecem pe

strada Tizon, apoi pe trada Cloche-Perce. Uite, uit-te puin!... Ridic-m! Ridic-m! S mai vd o dat aceasta cas binecuvntat. Coconnas ntinse mna i atinse umrul clului, care edea n fa i mna calul. Jupne - i zise - fii bun te rog i oprete-te o clip n dreptul strzii Tizon. Caboche ncuviin din cap i cnd ajunse n dreptul strzii Tizon, opri. La Mole se ridic anevoie, sprijinit de Coconnas; cu privirea mpienjenit de lacrimi, se uita la csua linitit, tcut i ferecat ca un mormnt, oft adnc i murmur; Adio, adio, tineree, iubire, via! Capul i czu pe piept. Curaj! Poate o s le gsim pe toate acolo sus l opti Coconnas. _ Crezi? fcu La Mole. Cred, pentru c mi-a spus preotul i, mai ales, pentru c ndjduiesc. Dar nu trebuie s leini, prietene, ticloii or s rd de noi! Caboche auzi aceste cuvinte i cu o mn ddu bici calului, n timp ce cu cealalt i ntinse lui Coconnas - fr s-l vad nimeni - un mic burete mbibat cu un ntritor att de puternic, nct La Mole, dup ce-i frec tmplele cu el i respir adnc, se simi rcorit i cu puteri noi. Ah - zise La Mole - renasc! i srut medalionul pe care l avea atrnat de gt cu un lnior de aur. Cnd ajunser n colul cheiului i ddur ocol ncnttorului pavilion al lui Henric al II-lea, se zri eafodul ca o platform goal i nsngerat, ce se nla deasupra capetelor tuturor. Prietene zise La Mole - a vrea s mor primul. Coconnas atinse din nou cu mina uimrul clului. Ce-i, domnul meu? ntreb acesta ntorcndu-se. tiu c eti un om de isprav i vrei s-mi fii pe plac, nu-i aa? i spuse Coconnas. Cel puin aa mi-ai spus. Da! i v repet. Prietenul meu a suferit mai mult i are mai puin putere... i... i mi-a spus c ar suferi prea mult s m vad murind primul. De altfel, dac-a muri eu cel dinti, n-ar fi nimeni care s-l duc la eafod. 37 Regina Margot Bine, bine - murmur Caboche, tergndu-i o lacrim cu dosul palmei. Fii pe pace, voi' face cum' dorii. i dintr-o singur lovitur, nu-i aa? spuse n oapt piemontezul. Dintr-una singur. Foarte bine... pe urm, dac vei fi nevoit s dai napoi, f-o pe seama mea... Furgonul se opri. Ajunsese la destinaie. Coconnas i puse plria pe cap. Un vuiet ca al valurilor mrii i vji n urechi lui La Mole. ncerc s se ridice, dar puterile ii prsir; Caboche i Coconnas trebuir s-l sprijine de subsuori. Piaa era o mare de capete. Scrile primriei preau un amfiteatru plin de spectatori. La fiecare fereastr apreau chipuri nsufleite, ale cror priviri scnteiau. Cnd mulimea l vzu pe frumosul tnr cu picioarele zdrobite, strduindu-se din rsputeri, dar n zadar, s mearg singur la eafod, se strni o rumoare nestvilit, ca un strigt de durere al tuturor. Brbaii strigau, femeile scoteau gemete tnguitoare. A fost unul din curtenii cei mai de vaz! spuneau brbaii. Nu trebuia s moar la SaintJean-en-Grve, ci la Praux-Clercs. Tare-i frumos! Ce palid e! E cel care n-a mrturisit nimic - opteau femeile. Prietene, m las puterile! Du-m! murmur La Mole. Ateapt - zise Coconnas. Fcu un semn clului, care se ndeprt. Apoi se aplec, l lu pe La Mole n brae ca pe un copil i, fr s ovie, urc cu povara lui scara platformei i l aeaz aici pe La Mole, n mijlocul strigtelor frenetice i al aplauzelor^mulimii. Coconnas i scoase plria, o flfi deasupra capului i salut. O arunc apoi lng el, pe eafod. Uit-te n jurul nostru! Nu le zreti undeva? ntreb La Mole. Coconnas se uit cu luare aminte prin pia; curnd i pironi privirea ntr-un loc i, fr s se ntoarc, atinse cu mna umrul prietenului su. Uite, privete fereastra turnuleului de acolo! i cu mna cealalt i art lui La Mole un mic monument, care mai exist i azi, ruin a secolelor trecute, ntre strada Vannerie i strada Mouton. Dou femei n doliu stteau sprijinite una de alta, nu la fereastr, ci puin mai napoia ei. Ah! fcu La Mole. Nu m temeam dect de un singur lucru: c-am s mor fr s-o revd! Am revzut-o! Acum pot s mor! Cu ochii pironii la fereastr, puse medalionul la gur i l acoperi de srutri. Coconnas salut graios pe cele dou femei, ca i cum s-ar fi aflat ntr-un salon. Drept rspuns, ele i fluturar batistele ude de lacrimi. La rndul lui, Caboche atinse cu degetul umrul lui Coconnas i i fcu din ochi un semn. Da, da! aprob piemontezul. Se ntoarse apoi spre La Mole: Imbrieaz-m - i zise - i mori frumos. N-o s-i fie greu, prietene, eti att de curajos! N-am nici un merit c mor frumos, de vreme ce sufr att de mult!

murmur La Mole. Preotul se apropie i-i ntinse un crucifix lui La Mole care i art zmbind medalionul ce-l inea n mn. Nu-i nimic - zise preotul - totdeauna trebuie s-i ceri s-i dea trie Celui care a ndurat ceea ce ai s nduri i tu. La Mole srut picioarele lui Crist. Printe, clugriele preaevlavioasei Fecioare s m pomeneasc n rugciunile lor - zise el. Grbete-te, grbete-te, La Mole - spuse Coconnas soarta ta m-ndurereaz aa de tare, nct nu m mai pot stpni mult! Snt gata! rspunse La Mole. Putei s v inei capul drept? ntreb Caboche, pregtindu-i paloul n spatele lui La Mole, care ngenunchease. Ndjduiesc. Atunci totul o s mearg bine. Dar dumneata - zise La Mole - n-o s uii ceea ce te-am rugat? Acest medalion i va deschide porile. Fii pe pace. Numai ncercai s v inei capul drept. La Mole i ndrept gtul i i ntoarse ochii spre fereastra turnuleului. Adio, Margareta - zise - fii bine... Nu isprvi. Cu tiul paloului - scnteind ca un fulger Caboche i retez, dintr-o singur lovitur capul, care se rostogoli la picioarele lui Coconnas. Trupul se ntinse ncet, de parc s-ar fi culcat. Un strigt uria rsun din mii de piepturi i dintre nenumratele glasuri de femei, lui Coconnas i se pru c unul e mai sfietor dect toate. Mulumesc, drag prietene, mulumesc - spuse Coconnas, strngndu-i mna clului pentru a treia oar. Fiu] e, n-ai nimic s-i ncredinezi lui Dumnezeu? i se adres preotul lui Coconnas. Nu, printe, pe legea mea, tot ce-am avut de spus v-am spus ieri! i zise piemontezul. Apoi, ntorcndu-se spre Caboche, l rug: Hai, clule, ultimul meu prieten, mai f-mi un serviciu! i nainte de a ngenunchea, i plimb pe deasupra mulimii o privire att de calm i de senin, nct un murmur de admiraie i mngie auzul i-i umplu sufletul de mndrie. Atunci lu capul prietenul su i-l srut pe buzele nvineite, uitndu-se nc o dat - pentru ultima oar - spre micul turn; ngenunche, innd n mini capul drag, i zise: Acum, eu! Nici nu isprvi aceste cuvinte i Caboche fcu s-i zboare capul. Chiar i pe clu l cuprinser fiorii. Era i timpul s se termine! Bietul biat! murmur el. Scoase apoi anevoie medalionul din minile crispate ale lui La Mole i arunc mantia sa peste tristele rmie, pe care furgonul trebuia s le duc la el. Spectacolul se terminase i mulimea se risipi. LXI TURNUL INFAMIEI Noaptea se lsase deasupra oraului, care mai fremta sub impresia supliciului ale crui amnunte circulau din gur n gur, ntunecnd n toate casele ceasul voios al cinei. Dimpotriv, dac populaia oraului era tcut i posomorit, la Luvru domneau zgomotul, veselia i strlucirea, pentru c la palat serbarea era n toi. Aceast serbare fusese poruncit de Carol al IX-lea, pentru seara, aa dup cum tot el poruncise supliciul pentru diminea. Regina Navarei primise nc din ajun ordinul s ia i ea parte i cum ndjduia c I-a Mole i Coconnas vor fi salvai peste noapte i era sigur c se luaser toate msurile n acest scop, i spusese fratelui ei c va face cum dorete el. Dar cum pierduse orice speran n urma celor petrecute n capol, i cum mai fusese de fa i la execuie, ntr-o ultim izbucnire de durere pentru aceast dragoste - cea mai puternic i mai profund din viaa ei - Margareta i jurase c nici o rugminte i nici o ameninare n-o vor putea sili s ia parte la o petrecere la Luvru, dup ce n aceeai zi asistase la ngrozitoarea ceremonie de la Grve. n aceast zi, ns, Carol al IX-lea ddu din nou dovad de o trie pe care nimeni poate n-o mpinsese aa de departe. intuit n pat de cincisprezece zile, ubred ca un muribund, palid ca un cadavru, pe la ora cinci el se ridic din pat i se mbrc cu cele mai frumoase veminte. E drept c n timp ce se mbrca, lein de trei ori. Pe la ora opt ntreb ce se ntmplase cu sora lui, dac mai fusese vzut i ce fcea. Nimeni nu-i rspunse, cci regina intrase n apartamentul ei pe la ora unsprezece i se nchisese nuntru, interzicnd oricui s-o viziteze. Pentru Carol nu existau ns ui nchise. Sprijinit de braul domnului de Nancey, se ndrept spre apartamentul reginei Navarei i ptrunse pe neateptate pe ua din coridorul secret. Dei se atepta s o afle copleit de tristee - i se pregtise sufletete pentru aceasta - ceea ce i fu dat s vad era att de sfietor, nct nici nu i-ar fi trecut prin minte. Margareta, aproape leinat, sttea pe un fotoliu. Capul i era nfundat n perne. Nu plngea i nici nu se ruga: de cnd se ntoarse, horcia ca un bolnav n agonie. n alt col al camerei, Henriette de Nevers, aceast femeie nenfricat, zcea fr cunotin pe covor. La ntoarcerea din piaa Saint-Jean-en-Grve,

forele o prsiser, ca i pe Margareta, i srmana Gillonne alerga de la una la ceealt i nu ndrznea nici mcar s le adreseze un cuvnt de consolare. n crizele care urmeaz dup asemenea mari nenorociri, durerea i este nepreuit, asemenea unei comori, i-l iei drept duman pe oricene caut s te ndeprteze ct de puin de la ea. Aadar, lsndu-l pe Nancey n coridor, Carol mpinse ua, intr livid i tremurnd. Nici una din femei nu-l bg n seam. Numai Gillonne, care tocmai i ddea Henriettei ajutor, se ridic ntr-un genunchi i-l privi nspimntat pe rege. Carol i fcu semn cu mna. Gillonne se ridic, fcu o reveren i plec. Regele se ndrept spre Margareta. O privi o clip n tcere, apoi i se adres pe un ton de care n-ai fi crezut n stare vocea lui aspr: Margareta! Surioar! Tnra femeie tresri i ddu s se ridice. Maiestatea voastr! exclam ea. Hai, surioar, curaj f-Margareta ridic ochii spre cer. Da fcu Carol - tiu prea bine, dar ascult-m! Regina Navarei fcu un semn c l ascult. Mi-ai fgduit s vii la bal - zise CaroL Eu?! strig Margareta. Da. i pentru c ai fgduit, eti ateptat. Aa c dac nu vii, s-ar mira lumea c nu te vede. Frate, iart-m! Dup cum vezi, snt foarte bolnav. F un efort! O clip, Margareta pru hotrit s fie curajoas, dar puterile o prsir din nou i capul i czu pe perne. Nu, nu, n-o s vin! exclam ea. Carol i lu mna, se aez pe fotoliu lng ea i-i vorbi n oapt: Margot, tu ai pierdut acum un prieten! tiu prea bine! Dar eu, uit-te la mine, nu mi-am pierdut oare toi prietenii? i, pe deasupra, i pe mama? Tu ai putut ntotdeauna s plngi n voie, ca acum. Eu, n ceasurile de mare durere, am fost nevoit s zmbesc. Tu suferi, Margot, dar eu, uit -te la mine, eu voi muri! Ei bine, Margot, trebuie s ai curaj! i-o cer n numele onoarei noastre. Noi purtm ca o cruce de nelihiti renumele casei noastre, s-o purtm ca Mntuitorul pe drumul patimilor. i dac ne mpiedicm, s ne ridicm curajoi i resemnai ca El. Doamne Dumnezeule! fcu Margareta. Da - fcu Carol, rspunznd gndului ei. Da, surioar, sacrificiul e anevoios; dar fiecare l face n felul lui: unii cu onoarea, alii cu viaa lor. Crezi c la douzeci i cinci de ani ai mei, stpn.pe cel mai frumos tron din lume, nu regret c mor Ei bine, uit-te la mine... ochii, chipul, buzele... snt ale unui muribund, e adevrat; dar zmbetul... oare zmbetul nu -te face s crezi c mai ndjduiesc? i, totui, peste opt zile, cel mult o lun, o s m jeleti, surioar, ca pe cel care a murit astzi... Frioare! exclam Margareta, aruncndu-se de gtul lui Carol. Hai, mbrac-te, drag Margareta! o sftui regele. Ascunde-i paloarea i vino la bal. Chiar acum am poruncit s i se aduc bijuterii noi i podoabe, aa cum se cuvine frumuseii tale! Diamante, rochii! Ce nseamn acum toate astea? murmur Margareta. Viaa-i lung. Margareta, cel puin pentru tine -* spuse zmbind Carol. Niciodat, niciodat! Surioar, amintete-i de un lucru: uneori nbuindu-i sau ascunzndu-i durerea, i cinsteti mai mult pe cei mori. Ei bine. am s vin! rspunse, scuturat de un fior, Margareta. Ochii lui Carol se umezir de o lacrim pe care pleoapele lui uscate o nghiir pe dat. Se aplec s-i srute sora pe frunte, se opri o clip lng Henriette, care niri nu-l vzuse, nici nu-l auzise, i murmur: Biata femeie! Apoi iei tcut. Dup plecarea regelui mai muli paji intrar, aducnd cutii i casete cu bijuterii. Margareta le fcu semn s le lase jos. Pajii ieir. Rmase doar Gillonne. Pregtete-mi tot ce-mi trebuie ca s m mbrac - zise Margareta. Fata se uit mirat la stpn. Da repet Margareta, cu un ton o crui amrciune e cu neputin de redat - da, m mbrac! M duc la bal! Snt ateptat! Aa c grbete-te! O s am o zi plin: dimineaa srbtoare n piaa Grve, seara srbtoare la Luvru! i doamna duces? ntreb Gillonne. E fericit! Poate s rmn aici! Poate s plng! Poate s sufere ct poftete! Ea nu este fiic de rege, soie de rege, sor de rege! Ea nu e regin! Ajut-m s m mbrac, Gillonne! Fata se supuse. Podoabele erau mree, rochia minunat. Niciodat nu mai fusese Margareta att de frumoas. Se privi n oglind. * Fratele meu are dreptate! Nenorocit fptur e omul!" i zise ea. Chiar atunci, Gillonne se ntoarse: Doamn, un om vrea s v vorbeasc. Mie? Da, dumneavoastr. Cine e? Nu tiu, dar ate o nfiare ngrozitoare. Numai uitndum la el, i m-au trecut fiorii. ntreab-l cum l cheam - zise Margareta, plind. Gillonne iei i dup cteva clipe

se ntoarse. N-a vrut s-mi spun numele, doamn, dar m-a rugat s v nmnez aceasta. Gillonne i ntinse Margaretei medalionul pe care i-l dduse lui La Mole n ajun. Las-l s intre, s intre!* spuse ea degrab. Margareta se nglbeni i simi cum i nghea sngele n vine. Un pas greu fcu s tremure duumeaua. Ecoul, fr ndoial indignat c trebuie s repete un asemenea zgomot, se pierdu sub lambriuri. n prag apru un brbat... Dumneata eti...? ntreb regina. Acela pe care l-ai ntlnit ntr-o zi aproape de Montfaucon, doamn, i care a adus la Luvru n furgonul lui doi gentilomi rnii. Da. da, te recunosc, eti jupn Caboche! Clul Parisului, doamn. Henriette auzi numai aceste cuvinte din toate cte se pronunaser n preajma ei de mai bine de o or. i ridic capul palid din mini i-l privi pe clu cu ochii ei de smarald, din care parc neau dou vpi. i vii pentru...? ngim, tremurnd, Margareta. Pentru a v aminti fgduiala fcut celui mai tnr dintre cei doi gentilomi, aceluia care m-a rugat s v napoiez acest medalion. V mai amintii, doamn? Da, da! exclam regina. Niciodat, niciodat umbra unui mort scump nu va avea o mulumire mai nobil! Dar undei? La mine, mpreun cu trupul. La dumneata? De ce nu l-ai adus? S-ar fi putut s fiu oprit la intrarea n Luvru. l poate a fi fost silit s-mi scot mantia. i ce s-ar fi zis, cnd s-ar fi vzut c ascund un cap? Bine, bine! ine-l la dumneata. Am s vin mine s-l iau. Mine, doamn - zise meterul Caboche - mine va fi poate prea trzju. De ce? Pentru c regina-mam mi-a poruncit s in pentru vrjitoriile ei capetele primilor doi condamnai pe care i voi decapita. Vai! Profanare! Capetele iubiilor notri! Henriette! strig Margareta, dnd fuga la prietena sa, care se ridic pe dat, de parc-ar fi mpins-o un arc. Henriette, ngerul meu, auzi ce spune acest om?. Da! Ei bine, ce-i de fcut? Trebuie s mergem cu el. Scond apoi strigtul acela de durere care-l trezete la via pe un om dintr-o mare suferin, zise: Vai, ce bine m simeam! Eram aproape moart! Intre timp, Margareta i arunc pe umerii ei goi o mantie de catifea. Vino, vino - o ndemn ea - hai s-i mai vedem o dat! Margareta nchise toate uile i porunci s i se aduc litiera n faa portiei ascunse; pe urm, lund-o pe Henriette de bra, coborr prin coridorul secret, fcndu-i semn lui Caboche s le urmeze. La poarta de jos atepta litiera, iar lng porti era ajutorul lui Caboche, cu un felinar. Purttorii litierei erau oameni de ncredere, mui i surzi, mai siguri dect ar fi fost vitele de povar. Merser cam zece minute n litier, avnd nainte pe jupn Caboche i ajutorul su cu felinarul; apoi se oprir. Clul deschise portiera, n timp ce ajutorul o lu la fug nainte. Margareta cobor i o ajut i pe duces. n aceast mare nenorocire care le lovise pe amndou, dovedeau c au nervii tari. ^ Turnul infamiei se nla n faa celor dou femei ca un uria posomorit i mthlos, azvrlind o lumin roiatic prin cele dou mici ferestrui ce strjuiau n vrful lui. Ajutorul se ivi din nou n poart. Doamnelor, putei intra! Toat lumea doarme! opti Caboche. Chiar atunci, lumina de la cele dou ferestrui se stinse. Femeile, inndu-se strns una ling alta, trecur prin mica poart n form de ogiv i pir n bezn pe podeaua de piatr, jilav i noduroas. La captul unui coridor care cotea zrir o lumini i, cluzite de acelai stpn fioros al casei, se ndreptar ntracolo. Poarta se nchise n urma lor. Caboche, cu o tor de cear n mn, le conduse ntr-o sal scund i afumat, n mijlocul creia era o mas cu trei tacmuri i rmiele de la cin. Fr ndoial, aici mncaser clul, soia lui i calfa. n lo cul cel mai vizibil era intuit n zid un pergament cu sigiliul regelui. Era brevetul de clu al Parisului. Intr-un alt ungher se afla un palo lat, cu mner lung. Era spada scnteietoare a justiiei. Ici-colo atrnau i cteva gravuri grosolane, nfind sfini martirizai prin toate felurile de torturi. Cnd ajunse aici, Caboche se nclin adnc i zise: Maiestatea voastr s m ierte c am ndrznit s ptrund n Luvru i s v aduc aici. Dar a fost ultima i suprema dorin a gentilomului, aa c a trebuit... Ai fcut foarte bine, jupne, ai fcut foarte bine - i zise Margareta - i drept rsplat pentru truda dumitale, iat! Caboche se uit trist la punga plin de galbeni pe care Margareta o pusese pe mas. Aur! Mereu aur! murmur el. Vai, doamn, de ce nu pot s rscumpr cu aur sngele pe care am fost nevoit s-l vrs astzi! Jupne - zise Margareta, cu o ovial dureroas n glas i uitndu-se n jur - jupne, jupne, trebuie s mai mergem n

alt parte? Nu vd... Nu, doamn, nu, snt aici! E ns o privelite prea trist, de care a dori s v cru: ceea ce cutai pot s v aduc aici, ascunse ntr-o mantie! Margareta i Henriette se privir n acelai timp. NU - spuse Margareta, care citise n privirea prietenei sale aceeai hotrre ca i a ei. Nu! Aratne drumul i te urmm. Caboche lu tora i deschise o u de stejar care rspundea pe o scar cu mai multe trepte, ce se afundau sub pmnt. Pe dat se simi un curent rece, care fcu s zboare cteva scntei din tor i prinesele fur izbite de un miros greos de mucegai i snge Henriette, alb ca o statuie de marmur, se sprijini de braul prietenei sale, care prea mai stpin pe sine. Dar pe prima treapt se cltin. Vai! N-am s pot... niciodat! exclam ea. Cnd iubeti cu adevrat, Henriette, trebuie s iubeti pn la moarte! i rspunse regina. Era o privelite ngrozitoare i nduiotoare n acelai timp. Cele dou femei, strlucitoare de tineree, de frumusee i de podoabe, se aplecar sub bolta murdar, cea mai slab sprijinindu-se de cea mai tare, iar aceasta rezemndu-se de braul clului. Ajunser pe ultima treapt. n fundul temniei zceau dou trupuri omeneti, acoperite cu o bucat mare de pnz neagr. Caboche apropie tora, ridic un col i zise i Privii, maiestate! Cei doi tineri, n straiele lor negre, erau culcai unul lng altul, n acea ngrozitoare simetrie a morii. Capetele nclinate i lipite de trunchi preau separate doar ia mijlocul gtului printr-un cerc rou-aprins. Moartea nu le desprise minile, cci, fie din ntmplare, fie printr-o pioas atenie a clului, mna dreapt a lui La Mole se odihnea pe mna sting a lui Coconnas. Sub pleoapele lui La Mole ncreme.nise o privire de iubire, iar pe buzele lui Coconnas un zmbet dispreuitor. Margareta ngenunche lng iubitul ei i, cu minile strlucind de pietre scumpe, ridic ncet capul pe care-l adorase. ntre timp, ducesa de Nevers, sprijinit de zid, nu putea s-i ia ochii de pe chipul palid pe care de attea ori cutase bucuria i iubirea. La Mole! Scumpul meu La Mole! murmur Margareta. Annibal! Annibal! Tu, att de frumos i de falnic, de viteaz, nu-mi mai rspunzi! strig ducesa de Nevers. i un uvoi de lacrimi ii scald ochii. Aceasta femeie att de dispreuitoare, att de activ, de agresiv cnd era fericit, aceast femeie care dusese Scepticismul pn la ndoiala total, pasiunea pin 3a cruzime, nu se gndise niciodat la moarte. Margareta i ddu ns o pild de curaj. Vr capul lui La Mole ntr-un scule brodat cu perle i mbibat n cele mai alese parfumuri. Capul iubitului prea mai chipe nfurat aa n mtase i aur, mai ales c pentru a-i pstra frumuseea psese i un preparat special, folosit pe atunci la mblsmatul regilor. La rndul ei, Henriette se apropie i nfur capul lui Coconnas ntr-o pulpan a mantiei. Apoi, ammdou. ncovoiate mai mult sub povara durerii dect a celei pe care o purtau, urcar scara, dup ce mai aruncar o ultim privire spre rmiele pmnteti lsate n voia clului, n acest ungher ntunecat, rezervat criminalilor de rnd. Nu v temei, doamn - spuse Caboche care le nelese privirea. Gentilomii vor fi ngropai cretinete, v-o jur! i uite, ia asta, ca s le faci slujba - zise Henriette, smulgndu-i de la gt un minunat colier de rubine, pe care i-l ddu clului. Se ntoarser la Luvru aa cum plecaser. La portia de la intrare regina spuse parola. Cobor pe scara secret n apartamentul ei i aez trista relicv n odia de lng dormitor, care din clipa aceasta avea s devin capel. Regina Navarei o ls pe Henriette de paz n camera ii i, mai palid i mai frumoas ca oricnd, se duse, pe la zece, la bal, intrind n salonul cel mare, acelai unde. acum doi ani i jumtate, am nceput primul capitol al povestirii noastre. Toate privirile'se aintir asupra ei, dar regina le nfrunt mndr i aproape vesel. i aceasta pentru c mplinise cu sfinenie ultima dorin a iubitului ei. Zrind-o, Carol strbtu cltinndu-se mulimea nvcmntat n straie de aur, care l nconjura, i i iei n mttmpinaro. Surioar, i mulumesc! spuse el cu glas tare. Apoi i opti: Bag de seam, ai o pat de snge pe bra! Nu-i nimic, sire, de vreme ce am zmbetul pe buze! fcu Margareta. LXII SUDOAREA DE SNGE * Cteva zile dup scena ngrozitoare pe care am povestit-o adic la 30 mai 1574 - curtea se afla la Vincennes. Deodat, se auzi larm n camera regelui. n timpul balului pe care inuse cu tot dinadinsul s -l dea chiar n ziua morii celor doi tineri, starea regelui fusese mai rea ca niciodat, aa c, potrivit prescripiilor medicului, venise la ar s schimbe aerul. Era opt dimineaa. Un mic grup de curteni plvrgeau cu

nsufleire n anticamer. Cnd, pe neateptate, se auzi un ipt i n pragul uii apru doica lui Carol, cu ochii scldai n lacrimi, strignd cu desperare: Regele, regele, ajutor! Regele se simte mai ru? ntreb cpitanul de Nancey, cruia regele, dup cum tim, i poruncise s nu mai asculte nici un fel de ordine date de regina Caterina, fcnd acum parte din garda sa personal. Vai! Ce mult snge! Ce mult snge! exclam doica. Doctorii! Chemai doctorii! Mazilie i Ambroise Par fceau cu schimbul la patul augustului bolnav. Ambrdise Par, care era de gard, vznd c regele aipise, ieise pentru cteva clipe. Intre timp, regele transpir' mult; i cum Carol suferea de o slbire a vaselor capitale, aceasta i provoc o hemoragie a pielii. Sudoarea nsngerat o nspimntase pe doic mai ales c protestant fiind, dup cum ne adlicem aminte, i vznd pentru prima dat un asemenea fenomen ciudat, i spusese regelui ntr-una c sngele hughenot vrsat n ziua sfntului Bartolomeu cerea alt snge. Alergar n toate prile. Doctorul nu putea s se fi dus departe i, de bun seam, dintr-o clip n alta aveau s dea de el. Anticamera rmase deci goal, cci fiecare voia s-i arate zelul, dnd fuga dup doctor. Atunci se deschise o u i apru Caterina. Trecu n grab prin anticamer i intr repede n camer, la fiul ei. Carol zcea pe pat, cu privirea stins, gfind; pe tot trupul se prelingea o sudoare roiatic; o mn spnzura afar din pat i n vrful fiecrui deget atrna cte un strop rubiniu. Era o privelite ngrozitoare. Totui, la zgomotul pailor mamei lui, ca i cum i-ar fi recunoscut, Carol se ridic. Iart-m, doamn - zise el uitndu-se la maic-sa - vreau s mor n tihn. S mori, fiule, numai dintr-o criz trectoare din pricina acestui ru blestemat? De ce vrei s ne mhneti? fcu Caterina. Ii spun, doamn, simt c-mi dau sufletul! It i repet, doamn: mi se apropie sfritul! Pe toi dracii! Simt c aa e, i tiu ce spun! Sire - zise regina - nchipuirea este boala ta cea mai grav; de cnd cei doi vrjitori, cei doi asasini, La Mole i Coconnas, au fost torturai aa cum meritau, trebuie s suferi mai puin. Mai struie doar durerea moral i dac-a putea s-i vorbesc numai zece minute, i-a dovedi... Doic, vegheaz.la u - spuse Carol. Nimeni n-are voie s intre. Regina Caterina de Medicis vrea s stea de vorb cu preaiubitul ei fiu! Doica se supuse. La urma urmei - continu Carol - azi sau alt dat, convorbirea asta tot trebuia s aib loc, aa c e mai bine azi dect mine. De altfel, mine s-ar putea s fie prea trziu. Numai c trebuie s asiste la convorbirea noastr i o a treia persoan. Pentru ce? Pentru c, i repet, moartea m pndete prin apropiere zise Carol cu un ton funebru - pentru c dintro clip n alta va intra n aceast odaie, aa cum ai intrat dumneata, palid i tcut, fr s-i anune venirea. Aadar, a sosit timpul n dimineaa asta s m ocup i de treburile regatului, pentru c noaptea trecut le-am ornduit pe-ale mele personale. i cine-i persoana pe care ai vrea s-o vezi? ntreb Caterina. Fratele meu, doamn. Poruncete s-l cheme! Sire - zise regina - m bucur c toate temerile dictate mai curnd de ur dect pricinuite de durere se terg din spiritul tu i n curnd i vor dispare i din suflet. Doic strig Caterina - doic! Devotata femeie, care veghea afar, ntredeschise ua. Doic, fiul meu poruncete ca atunci cnd va veni domnul de Nancey, s-i spui s se duc dup ducele d'Alenon. Cu un gest, Carol o reinu pe doic, care se pregtea s dea ascultare poruncii. Am spus pe fratele meu, doamn! repet Carol. Ochii Caterinei se dilatar ca ai unei tigroaice, gata s-i ias din fire; dar Carol ridic poruncitor mna i Vreau s vorbesc cu fratele meu, cu Henric! Henric singur mi este frate; nu acela care este rege acolo departe, ci acela care este prizonier aici. Henric va afla ultima mea voin! i eu, dac eti la un pas de moarte, dup cum spui, crezi c am s dau napoi n faa cuiva, mai ales a unui strin, i o s renun la dreptul meu de a fi lng tine, n ultima clip, crezi c am s renun la dreptul meu de regin, la dreptul meu "-de mam? strig florentina cu o ndrzneal neobinuit, fa de nspimnttoarea voin a fiului ei. Pn ntr-att ura ce i-o purta bearnezului o fcea s-i ias din fire i s nu se mai prefac, aa cum obinuia. Doamn - zise Carol - snt nc rege, mai poruncesc nc. doamn! Am spus c vreau s-i vorbesc fratelui meu Henric i nu-l chemi pe cpitanul grzii? Mii de draci! Ii atrag atenia c mai am nc destul putere s m duc s-l caut i singur! i ddu s sar din pat, ceea ce i dezvlui trupul chinuit de boal, de parc-ar fi fost Cristos pe Golgota. Sire - exclam Caterina inndu-l - ne jigneti pe toi! Uii ofensele aduse familiei noastre; numai un vlstar regesc al Franei trebuie s ngenuncheze lng patul de moarte al unui rege al

Franei. Ct despre mine. locul meu e aici, datorit legilor naturii i ale etichetei; aa c rmn! n virtutea crui drept rmi, doamn? o ntreb Carol al IX-lea. Pentru c-i snt mam! Nu-mi mai eti mam, doamn, dup cum ducele d'Alenon nu-mi mai este frate. i-ai pierdut mintea, domnule?! De cnd aceea care d via nu mai este mama aceluia ce a fost adus pe lume de ea? Doamn, de cnd aceast mam denaturat rpete ceea ce a dat - i rspunse Carol, tergndu-i spuma 1*Oic ce i se prelinsese printre buze. Ce vrei s spui, Carol? Nu neleg! murmur Caterina, uitndu-se la fiul ei cu ochii holbai de uimire. Ai s m nelegi pe dat, doamn! Carol rscoli sub perna de la cpti i scoase o chei de argint. Doamn, ia aceast cheie i deschide cufrul meu de cltorie. Snt acolo nite hrtii care or s vorbeasc ele pentru mine. Carol i art cu mna o lad scoas la vedere, n camer, o lad minunat sculptat, nchis cu o broasc de argint, ca i cheia ce i se potrivea. Caterina se supuse, de parc-ar fi fost hipnotizat de voina lui Carol. nainta ncet spre lad, i arunc privirile nuntru i deodat se ddu napoi de parc-ar fi dat de o reptil adormit. Ei bine - ntreb Carol, care n-o scpa din ochi - ce-i n lad de te-ai speriat aa de tare, doamn? Nimic -- fcu Caterina. Atunci vr mna, doamn, i ia o carte. Trebuie s fie acolo, nu-i aa? adug Carol, cu acel zmbet stins care la el era mai nfiortor dect orice ameninare. 38 - Besina Margot Da bolborosi Caterina. O carte de vntoare. Da. Ia-o i adu-mi-o! Dei voia s fie stpn pe sine, Caterina pli, ncepu s tremure i ntinse mna spre lad. Fatalitate! murmur ea lund cartea. Bine zise Carol. Ascult acum: cartea asta de vntoare... eram nechibzuit... iubeam vntoarea mai presus de orice... cartea asta de vntoare am citit-o prea cu nesa, nelegi, doamn! Caterina scoase un geamt nbuit. A fost o slbiciune - continu Carol. Arde-o, doamn! Slbiciunile regilor nu trebuie s fie tiute! Caterina se apropie de cminul n care ardeau civa butuci, zvrli cartea n flcri i rmase n picioare, nemicat i tcut, privind fr vlag vpile albstrui ce, mistuiau filele otrvite. Curnd, cartea se fcu scrum. i acum, doamn, cheam-l pe fratele meu - spuse Carol, cu o mreie de nenfruntat. Caterina, ncremenit de uimire i copleit de o emoie pe care spiritul ei ptrunztor n-o putea totui analiza, i creia, dei avea o for supraomeneasc, nu i se putu mpotrivi, fcu un pas nainte i ddu s vorbeasc. Mama avea remueri; regina era cuprins de groaz, dar cea care otrvise simea cum e iari stpnit de ur. Simmntul acesta ultim le birui pe celelalte. Blestemat s fie! Triumf! Triumf! i atinge elul! Da. blestemat, blestemat s fie! exclam ea, npustindu-sse afar din camer. Auzi? Pe fratele meu, pe fratele meu Henric! ip ' Carol, urmrindu-i mama cu glasul. Pe fratele meu Henric, cruia vreau 's-i vorbesc acum despre regena regatului! Aproape an aceeai clip maestrul Ambroise Par intr prin ua opus aceleia prin care ieise Caterina. Se opri n prag i, mirosind atmosfera camerei mbcsit parc de usturoi, ntreb: Cine a ars arsenic aici? Eu - rspunse Carol. LXIII TERASA TURNULUI CASTELULUI VINCENNES n acest timp, Henric de Navara se plimba singur -i vistor pe terasa turnului; tia c n castelul pe care ii vedea la o sut de pai se afla curtea, iar ochiul lui ptrunztor l ghicea acolo pe Carol n agonie. Era o vreme minunat, de azur i aur; un mnunchi de raze sclipea pe cmpiile ndeprtate, n vreme ce soarele sclda n aur vrfurile arborilor din pdurea mndr c nfrunzise. Chiar pietrele cenuii ale turnului preau c se ptrund de cldura blnd a cerului, iar ridichea slbatic adus de vnt se aga prin crpturile zidurilor i i deschidca discurile de catifea roie i galben la sruturile adierilor cldue. Privirea lui Henric nu se oprea ns nici asupra cmpiilor nverzite, nici asupra vrfurilor aurite ale stejarilor; privirea lui trecu peste toate acestea i se ainti arztoare de ambiie aspra capitalei Franei, ce avea s de -- vin ntr-o zi capitala lumii. Parisul - murmur regele Navarei - uite Parisul, adic bucuria, triumful, gloria, puterea, fericirea; Parisul n care se afl Luvrul, Luvrul n care e tronul! Un singur lucru m desparte de acest Paris att de dorit... Pietrele astea care se trsc la picioarele mele i care nchid o data cu mine i pe dumanca mea. i ridic privirea. Nu se mai uit la Paris, ci la Vincennes, n apropierea cruia la stnga, ntr-o vale ascuns de nite migdali nflorii,

zri un brbat pe ale crui zale se jucau ncpnat un mnunchi de raze; iar la fiecare micare se reflec* Iau n vzduh. Brbatul clrea un armsar focos i inea de drlogi un alt cal, ce prea la fel de focos. Regele Navarei i ainti privirea asupra cavalerului i-l vzu scondu-i sabia din tcac, apoi puse o batist n vrf i o agit fcnd semn. Chiar atunci, pe colina din fa zri un semnal asemntor. Curnd, de jur mprejurul castelului fllfir sute de batiste. Era de Mouy cu hughenoii lui, care, tiind c regele e pe moarte i temndu-se s nu se ncerce ceva mpotriva lui Henric, se adunaser i erau pregtii s-l apere sau s atace. Henric se uit din nou cu luare aminte la cavalerul pe care-l zrise. Se aplec peste parapet, i fcu mna streain la ochi, ca s se pzeasc de razele soarelui, i astfel l putu recunoate pe tnrul huglienot. De Mouy! exclam el, ca i cum acesta l-ar fi putut auzi. i vesel c se vedea nconjurat de prieteni, i scoase plria i flutur earfa. Toate batistele albe flfir din nou cu vioiciune, ceea ce dovedea bucuria celor ce le agitau. Vai, m ateapt i nu pot s fiu cu ei... De ce nu m-am dus eu oare cnd a fi putut?... Acum e prea trziu. Le fcu un gest desperat, la care de Mouy rspunse printrun semn care voia s spun voi atepta". n aceeai clip Henric auzi pai ce rsunau pe scara de piatr. Se ddu repede napoi. Hughenoii neleser de ce. Vrr sbiile n teac i batistele disprur. Henric vzu venind dinspre scar o femeie gfind, ceea ce dovedea c urcase n grab. O recunoscu, nu fr o team ascuns, pe care o ncerca totdeauna cnd o vedea pe Caterina ele Medicis. n urma ei mergeau doi soldai, care se oprir lng scar. Oho! fcu Henric. Trebuie c s-a ntmplat ceva nou i grav, dac nsi regina-mam m caut pe terasa turnului de la VincenneS. Ca s-i recapete rsuflarea, Caterina se aez pe banca de piatr, proptit de creneluri. Henric se apropie de ca cu cel mai graios zmbet: Pe mine m caui, scump mam? Da, domnule! Am vrut s-i dau o ultim dovad a afeciunii mele. Trecem prin momente de grea ncercare: regele e pe moarte i vrea s-i vorbeasc. Mie? fcu Henric, tresrind de bucurie. Da. I s-a spus, snt sigur, c regrei nu numai tronul Navarei, dar rvneti i la al Franei. Vai! exclam Henric. tiu prea bine c nu-i aa; -dar regele crede i fr ndoial c aceast convorbire pe care vrea s-o aib cu dumneata n-are alt scop dect s-i ntind o curs. Mie? Da. nainte de a muri, Carol vrea s tie dac reprezini o primejdie sau o ndejde; i de rspunsul dumitale la propunerile lui, bag bine de seam, vor depinde ultimele dispoziii pe care le va da, adic moartea sau viaa dumitaje. Dar ce vrea s-mi ofere? De unde vrei s tiu eu? Pesemne lucruri cu neputin de fcut. n sfrit, nu ghiceti, mam? Nu, dar bnuiesc, de pild... Caterina se opri. Ce? Bnuiesc c, dnd crezare celor ce i s-au spus, vrea s aib chiar din gura dumitale dovada acestei ambiii. S zicem c va ncerca s te ispiteasc, aa cum erau pui altdat la ncercare cei vinovai ca s mrturiseasc fr s fie torturai. S zicem - continu Caterina, privindu-l int pe Henric - c i va propune s iei puterea, chiar regena. O bucurie de nedescris npdi inima npstuit a lui Henric, dar ghici lovitura i spiritul lui viu, dibaci, fcu fa atacului. Mie? Cursa ar fi prea grosolan - zise el. Mie regena, cnd sntei dumneavoastr, cnd exist fratele meu d^lenon?! Caterina i muc buzele, ca s nu-i trdeze mulumirea. Atunci - fcu ea cu vioiciune - renuni la regen? Regele a murit i mi ntinde o curs" - se gncli Henric. Aa c spuse cu glas tare i Mai nti trebuie s aud ce spune regele Franei, cci chiar din ce mi-ai mrturisit dumneavoastr, doamn, tot ce-am vorbit noi acum nu-s dect nite bnuieli. Fr ndoial - spuse Caterina - dar orice om tie ntotdeauna ce intenii are. Pe Dumnezeul meu fcu Henric cu naivitate - cum n-am pretenii, n-am nici intenii. Asta nu-i un rspuns! Hotrte-te ntr-un fel! i zise, lsndu-se n voia mniei, Caterina, vznd c timpul trece. Nu pot s v dau un rspuns pornind de la nite bnuieli, doamn. E att de greu i mai ales att de grav s iau o hotrre, nct trebuie s atept ca faptele s vorbeasc. Ascult, domnule - zise Caterina - nu-i timp de pierdut i noi ne pierdem vremea n discuii zadarnice, folosind fiecare subtiliti de prisos. S facem jocul ca un rege i o regin! Dac primeti regena, i pierzi viaa! Regele triete!" se gndi Henric. Apoi spuse cu glas tare, hotrt:

 Doamn, Dumnezeu ine n minile sale viaa oamenilor i a regilor. El o s m inspire. S i se spun maiestii sale c snt gata s m prezint naintea sa! Gndcte-te, domnule! De doi ani de cnd snt n surghiun i de o lun de cnd snt deinut aci - rspunse grav Henric - am avut timp s m gndesc, doamn; i m-am gndit. V rog, deci, s v ducei la rege cea dinti i s-i spunei c v urmez. Aceti doi viteji ostai vor veghea ca s nu fug. De altfel, n-am de gnd s-o fac. Era atta drzenie n cuvintele lui Henric, nct Caterina i ddu scama prea bine c toate ncercrile ei, sub orice form ar fi fost ascunse, n-or s izbndeasc. Se grbi deci s coboare. ndat ce dispru, Henric ddu fuga la parapet i-i fcu lui de Mouy un semn care voia s spun:..Apropiai-v i fii gata la orice!" De Mouy, care desclecase, sari din nou n a i, innd de fru cel de-al doilea cal, galop pn la dou bti de flint de turn. Henric i mulumi, fcndu-i un semn, i cobor. La prima teras a turnului i gsi pe cei doi soldai care l ateptau. Un post ntrit, alctuit din santinele elveiene i ostai din cavaleria uoar, pzea intrarea castelului. Trebuia s strbai o crare strjuit de cite un ir de halebarde, ea s intri i s iei din Vincennes. Caterina atepta n curte. Le fcu semn celor doi soldai care-l nsoeau pe Henric s se deprteze i-i puse apoi mna pe bra! Aceast curte are dou pori. Dac refuzi regena, acolo, n spatele apartamentelor regale, se afl un cal zdravn i libertatea care te ateapt; dac te mn doar ambiia, dincolo, lng poarta prin care ai trecut... Ei, ce spui? Cred, doamn, c dac regele m face regent, eu voi da ordine ostailor i nu dumneavoastr. Cred c dac plec noaptea din castel, toate aceste halebarde, toate aceste sulie, toate aceste flinte se vor pleca naintea mea. Nesbuit! murmur Caterina scoas din fire. Crede-m, nu-i bine s faci un joc pe via i pe moarte cu regina Caterina! De ce nu? spuse Henric privind-o int. De ce nu cu dumneavoastr sau cu oricare altul, dac pn acum am ctigat? Aadar, du-te la rege, domnule, pentru c nu vrei s crezi i s nelegi nimic - zise Caterina, artndu-i scara cu o mn i jucndu-se cu unul din cele dou cuite otrvite pe care le purta n teaca de piele neagr, devenit istoric. Dup dumneavoastr, doamn! fcu Henric. Ct timp nu snt regent, onoarea de a avea ntietate v aparine. Caterina, creia Henric i aflase toate inteniile, nu ncerc s mai lupte i trecu prima. LXIV REGENA Regele ncepuse s devin nerbdtor; tocmai l chemase pe domnul de Nancey i-i poruncea s se duc s-l caute pe Henric, cnd acesta apru. Vzndu-i cumnatul n prag, Carol scoase un strigt de bucurie, dar Henric se nspimnt de parc-ar fi dat cu ochii de un cadavru. Cei doi doctori care fceau de gard lng.patul bolnavului se deprtar, iar preotul, care venise la cptiul nefericitului rege s-l ndemne s aib un sfrit cretinesc se retrase i el. Carol al IX-lea nu era iubit; totui muli plngeau n anticamer. La moartea unui rege, oricare ar fi el, exist ntotdeauna unii care pierd ceva i se tem c sub cel ce va urma la tron nu vor dobndi acest ceva". Doliul, plnsetele, cuvintele Caterinei, pregtirile sinistre i solemne pentru ultimele clipe ale lui Carol i, n sfrit, privelitea regelui nsui - dobort de o boal de care apoi au mai ptimit i alii, dar care pn atunci tiina n-o cunotea - avur asupra spiritului nc tnr i deci impresionabil al lui Henric un efect ngrozitor. Aa c dei se hotrse s nu se arate tulburat fa de starea tot mai grav a lui Carol, ca s nu-l neliniteasc i mai tare, nu izbuti totui s-i nfrng simmntul de spaim care se zugrvi pe chipul su, cnd vzu cum curg pe trupul muribundului iroaie de snge. Carol zmbi trist, cci nimic nu le scap muribunzilor din ce gndesc despre ei cei din jurul lor. Vino, Henriot -<-zise el, ntinzndu-i mna cumnatului su, cu o blndee n glas pe care Henric nu i-o observase niciodat pn atunci. Vino, pentru c sufeream c nu te vd. n via i-am pricinuit destule griji, srmanul meu prieten, i acum mi pare ru, crede-m! Uneori iam ajutat pe cei care te hruiau, dar un rege nu este stpn pe evenimente; n afar de mama mea Caterina, de fratele meu de Anjou, de fratele meu d'Alenon, am avut n via, mai presus de mine, ceva care stingherete i nu dispare dect n ziua cnd mori: raiunea de stat. Sire, nu-mi amintesc dect de iubirea pe care am avut-o ntotdeauna fa de fratele meu i de respectul ce l-am purtat.ntodeauna regelui meu - ngn Henric. Da, da, ai dreptate - zise Carol - i-i snt recunosctor pentru vorbele astea, Henriot, pentru c ntradevr ai suferit mult sub domnia mea; ca s nu mai pun la socoteal c n acest rstimp srmana ta mam a murit. i pesemne c ai vzut c de multe ori am fost mpins s -i fac

ru. Uneori m-am mpotrivit, alteori am cedat, de oboseal. Dar drept ai spus tu: s nu mai vorbim de trecut; acum prezentul m grbete i viitorul m nspimnt! i zicnd aceste cuvinte, srmanul rege i ascunse faa palid n minile descrnate. Tcerea se aternu grea pentru o clip. Apoi. cltinndu-i fruntea pentru a-i goni gndurile ntunecate, rspndi n jur stropi nsngerai i continu n oapt, apleendu-se spre Henric: Statul trebuie salvat! Trebuie s-l mpiedicm s cad n minile fanaticilor sau ale femeilor! Dup cum am spus, Carol pronunase aceste cuvinte n oapt. Totui, lui Henric i se pru c aude de dincolo de perdelele patului o exclamaie nbuit de mnie. Poate vreo crptur n zid, fcut fr tirea lui Carol, i ngduia Caterinci s asculte aceast convorbire de o importan capital. Femei? repet Henric, pentru a-l determina pe rege s se explice. Da - fcu acosta - mama mea vrea regena pn la ntoarcerea fratelui meu din Polonia, dar. ascult ce-i spun: n-o s se ntoarc! Cum? N-o s se ntoarc?! fcu Henric, cutnd s-i nbue bucuria ce-i npdise inima. Nu, n-o s se ntoarc continu Carol - supuii lui nu-l vor lsa s plece. Crezi, frate drag, c regina-mam nu i-a i scris? ntreb Henric. Bineneles c i-a scris, numai c Nancey a oprit curierul la Chteau-Thierry i mi-a adus scrisoarea, n care i ddea de veste c nu mai am mult de trit. Am scris i eu apoi la Varovia i depea mea va ajunge. De asta snt sigur i fratele meu va fi pzit. Aadar, dup toate probabilitile, tronul va fi liber, Henric! Un nou fonet, de ast dat mai desluit, se auzi n dormitor. Cu siguran - se gndi Henric - e aici: ascult i ateapt!" Carol ns nu auzi nimic. Mor - murmur el - fr nici un motenitor! Se opri. Un gnd mngietor pru c-i lumineaz chipul i, punnd o mn pe umrul regelui Navarei, continu! Vai! ai aminteti, Henriot, i aminteti de srmanul copila pe care i l-am artat cum dormea, ntr-o sear, n leagnul lui de mtase, vegheat de un nger? Vai, Henriot, or s mi-l ucid!... Sire - exclam Henric, cu ochii umezi de lacrimi - v jur naintea lui Dumnezeu c zi i noapte o s veghez asupra vieii lui! Poruncete, iubitul meu rege! i mulumesc, Henriot, i mulumesc! fcu regele, cu o cldur n glas ce nu-i era de loc n fire, dar pe care amintirea aceasta i-o dduse. Primesc legmntul su! S nu faci din el un rege... din fericire, nu-i nscut pentru tron, ci pentru a fi un om fericit. Ii las avere; i s aib nobleea mamei lui: aceea a sufletului. Poate c ar fi mai bine pentru el s intre n rndurile clerului. Ar inspira mai puin team. Vai, mi se pare c a muri dac nu fcricit, cel puin linitit, de-ar fi aici s m mngie dezmierdrile copilului i chipul blind al mamei lui! Sire, nu-i putei chema? Srmanii de ei! N-ar mai iei de-aici! Iat starea regilor: nu pot tri nici''muri cum vor. Dar fgduiala ta m-a linitit. Henric rmase pe gnduri. Da, sire, firete, am fcut legmnt! Putea-voi oare s-l respect? Ce vrei s spui cu asta? Oare eu nsumi n-am s fiu surghiunit, ameninat la fel ca i el, poate chiar mai mult? Pentru c eu snt un brbat n toat firea, pe cnd el nu-i dect un copil. Te neli! rspunse Carol. Dup moartea mea ai s fii tare i puternic i uite ce o s-i dea for i putere. La aceste cuvinte, muribundul scoase un pergament da sub cpti. ine! i zise. Henric citi documentul, care era ntrit cu sigiliul regal. Mie, regena, sire?! exclam Henric, plind de bucurie. Da, ie regena, n ateptarea rentoarcerii ducelui de Anjou; i cum ducele de Anjou, dup toate probabilitile, nu se va mai ntoarce, o dat cu aceasta nu-i dau numai regena, ci i tronul. Tronul, mie! murmur Henric. Da - zise Carol - ie, singurul demn i mai ales singurul capabil s-i conduci pe aceti curteni desfrnai i pe aceste trfe care triesc din sngele i lacrimile altora. Fratele meu d'Alenon este un trdtor! Va trda pe oricine! Aa c las-l n turnul n care l-am trimis. Maic-mea o s vrea s te ucid: surghiunete-o. Fratele meu de Anjou, peste.treipatnu lumi, sau poate peste un an, o s prseasc Varovia i o s vin s-i conteste puterea. Rspunde-i printr-o bul papal. Am tratat aceast problem prin ambasadorul meu, ducele de Nevers, i vei primi bula nentrziat. -. Scumpul meu rege! S nu te temi dect de rzboiul civil, Henric. Dac ai s rmi convertit, o s-l poi ocoli, cci partidul hughenot nu-i puternic dect dac l conduci tu, iar domnul de Cond nu e n stare s lupte mpotriva ta. Frana este o ar de cmpie, Henric, deci o ar catolic. Regele Franei trebuie s fie regele majoritii. Se zice c snt ros de remucri pentru c am

poruncit masacrul din noaptea sfntului Bartolomeu; ndoieli, da; remucri, nu se zice c sngele hughenotilor se rzbun i c acum transpir snge prin toi porii. tiu prea bine ce transpir; arsenic, i nu snge! Vai, sire, ce vrei s spunei? Nimic! Dac moartea mea trebuie s fie rzbunat. Henriot. numai Dumnezeu trebuie s-o rzbune. i s nu mai vorbim despre asta decit att ct s prevedem ce urmri o s aib. i las un parlament bun, o armat ncercat! Sprijin-te pe parlament i armat, ca s reziti singurilor ti dumani: mama mea i ducele d'Alenon. Se auzi atunci n anticamer un zgomot surd de arme i comenzi militare. Vor s m ucid! murmur Henric. Te temi, ovi? spuse Carol, nelinitit. Eu, sire? Nu, nu m tem! Nu ovi! Primesc! spuse Henric.Carol i strnse mna. Tocmai atunci doica se apropie de el aduendu-i o doctorie pe care i-o pregtise ntr-o odaie nvecinat, fr s bage de seam c soarta Franei se hotra la trei pai de ea. Regele i se adres: Drag doic, cheam pe mama mea i spune s vin i domnul d'Alenon. LXV REGELE A MURIT, TRIASC REGELE! Cteva clipe dup aceea, Caterina i ducele d'Alenon intrar n odaia regelui, galbeni de spaim i trcmurnd de furie. Aa cum bnuise Henric, Caterina tia tot i-i destinuise n puine cuvinte lui Francise. Fcur civa pai i se oprir. Henric sttea n picioare la cptiul patului lui Carol. Regele le anun ultima lui voin: Doamn - se adres el mamei lui - dac aveam un fiu, var fi revenit regena; sau n lipsa dumneavoastr, i se cuvenea regelui Poloniei; sau n lipsa acestuia, ar fi fost regent fratele meu Francise, dar n-am nici un fiu i dup mine tronul aparine fratelui meu, ducele d'Anjou, care nu e aici. Cum ntr-o zi sau alta o s vin s-i cear tronul, nu vreau s gseasc n locul su pe cineva care ar putea, prin drepturile sale aproape egale, s-i conteste coroana i cleci s expun regatul unui rzboi ntre pretendeni. Iat de ce nu te las regent, doamn; astfel ai avea de ales ntre cei doi fii, ceea ce ar fi foarte neplcut pentru sufletul unei mame. Iat pentru ce nu l-am ales pe fratele meu Francise, cci ar putea s-i spun fratelui vrstnic: Aveai un tron, de ce l-ai prsit V Aadar, am ales un regent care s poat avea doar n pstrare coroana, deci provizoriu, nu definitiv. Pe acest regent salut-l, doamn, salut-l, scumpul meu frate! Acest regent este regele Navarei! i cu un gest de ultim porunc, l salut cu mna pe Henric. Caterina i d'Alenon fcur o micare ntre o tresrire nervoas i un salut.poftim, domnule regent - se adres Carol regelui Navarei - iat documentul care pn la rentoarcerea regelui Poloniei i d comanda armatei, cheile tezaurului i puterea regal! Caterina l mistuia pe Henric cu privirea. Francise abia se putea ine pe picioare; dar slbiciunea unuia i drzenia celuilalt, Sn loc is-l liniteasc pe Henric, ai dovedeau primejdia prezent, imediat, amenintoare. La rndul su, Henric i ncord voina i, stpnindu-i teama, lu sulul din minile regelui; apoi, ndreptndu-se din spate, ainti asupra Caterinei i lui Francise o privire care voia s spun: Bgai de seam, eu snt stpnul! Caterina i nelese privirea. Nu, nu, niciodat - exclam - niciodat cei din neamul meu nu se vor pleca n faa strinilor! Niciodat un Bourbon nu va domni n Frana, atta timp ct va exista un Valois! Mam, mam! strig Carol, cu un glas mai nspimnttor ca niciodat, ncercnd s se ridice din patul lui cu cearceaful nroit de snge. Ia seama, mai snt rege! tiu prea bine: nu pentru mult timp, dar nu-mi trebuie prea mult timp ca s dau un ordin: s fe pedepsii ucigaii i otrvitorii! Ei bine, d ordin, dac ndrzneti! Eu m duc s le dau peale mele! Hai, Francise, hai!... Iei n grab, trndu-l dup ea pe ducele d'Alenon. Nancey! ip Carol. Nancey, vino la mine, vino! Ii ordon, i poruncesc, Nancey, aresteaz-o pe mama, aresteaz-l pe fratele meu, aresteaz... Un val de snge l mpiedic pe Carol s vorbeasc, tocmai cnd cpitanul grzii deschidea ua. Regele se sufoc i czu horcind pe pat. Nancey nu-i auzi dect numele. Ordinele pe care le primise, rostite cu glas nbuit, nu le mai desluise. Pzii ua i nu lsai pe nimeni s intre! porunci Henric. Nanoey salut i iei.Henric se uit la trupul nemicat pe care l-ai fi putut lua drept un cadavru, dac o uoar rsuflare n-ar fi agitat uvia de spum care i se prelingea printre buze. l privi ndelung, apoi zise: Iat clipa suprem: trebuie s domnesc? Trebuie s triesc? Chiar atunci perdeaua de la ua dormitorului fu dat la o parte. Un chip palid se ivi i n tcerea de moarte, care domnea n camera regal, se auzi un glas: Trebuie s trii! Ren! exclam Henric. Da, sire! Aadar, prezicerea ta e fals! N-am s fiu rege! Vei fi, sire, dar n-a sunat nc ceasul! De unde tii? Vorbete! Vreau s tiu dac trebuie s te cred! *- Ascultai! Ascult. Aplecai-v! Henric se aplec deasupra

corpului lui Carol. La rndul lui, Ren se aplec i el. i desprea doar limea patului, micorat i ea cnd se aplecaser amndoi. ntre ei zcea nemicat, fr glas, regele muribund. Ascultai! rosti Ren. Snt aici din ordinul regineimame, ca s v rpun. Dar prefer s v slujesc, cci am ncredere n horoscopul dumneavoastr. Aa c, slujindu-v, mi apr n acelai timp i pielea, i sufletul. Nu i-a poruncit oare regina s-mi spui toate astea? ntreb Henric, cuprins de ndoial i nelinite. Nu rspunse Ren - dar ascultai, v spun o tain! Se aplec mai tare, iar Henric fcu la fel, aa c cele dou capete aproape se atingeau. Convorbirea dintre cei doi brbai ncovoiai deasupra trupului regelui muribund avea ceva att de tulburtor, nct superstiiosului florentin i se zbrli prul, iar chipul lui Henric lucea de sudoare: Ascultai - continu Ren - ascultai o tain pe care numai eu o tiu i v-o destinuiesc, dac-mi jurai pe sufletul acestui muribund c m iertai pentru moartea mam ei dumneavoastr. i-am mai fgduit o dat - zise Henric, al crui chip se ntunec. Mi-ai fgduit, dar n-ai fcut legmnt! spuse Ren, vrnd parc s se retrag. i jur - rosti Henric, ntinznd mna dreapt deasupra capului regelui. Ei bine, sire - opti n grab florentinul - regele Poloniei sosete! Nu - fcu Henric - curierul a fost arestat de regele Carol. Regele Carol n-a arestat dect un curier, pe drumul spre Chteau-Thierry; dar regina-mam, prevztoax^e, a trimis trei, pe trei drumuri diferite. Vai! Nenorocitul de mine! Un mesager a sosit astzi diminea la Varovia. Regele a plecat pe dat i nimeni acolo n-a ncercat s i se mpotriveasc, pentru c la Varovia nu se tie nimic despre boala regelui. Poate c n cteva ceasuri Henric de Anjou va fi aici! Ah! Dac-a avea un rgaz de numai opt zile! Da, dar n-a vei nici opt ceasuri! Auzii zngnit de arme? Da. Se fac pregtiri mpotriva dumneavoastr. Or s vin s v ucid chiar aici, n camera regelui. Regele n-a murit nc. Peste zece minute o s moar. Aadar, avei zece minute de trit. Poate mai puin! Ren i ainti privirea asupra lui Carol. Ce-i de fcut? S fugii, fr s pierdei o clip, o singur clip! Dar pe unde? Dac m ateapt n anticamer s m omoare cnd ies? Ascultai, mi primejduiesc viaa pentru dumneavoastr! S n-o uitai niciodat! Fii sigur! Urmai-m prin acest coridor secret, pn la portia ascuns; apoi, ca s ctigai timp, o s m duc la soacra dumneavoastr s-i spun c o s cobori. n felul sta o s cread c ai descoperit coridorul secret i ai fugit pe acolo. Venii, venii! Henric se aplec deasupra lui Carol i-l srut pe frunte. Adio, frate! Nu voi uita c ultima ta dorin a fost s-i urmez la tron! Nu voi uita niciodat c ultima ta voin a fost s m faci rege. Mori n pace! n numele frailor mei hughenoi, te iert de sngele vrsat! Mai repede, mai repede! l ndemn Ren. i vine n simiri! Fugii nainte s deschid ochii, fugii! Doica - murmur Carol - doic! Henric lu de la cptiul lui Carol sabia regelui muribund, care-i era de prisos acum, de altfel; i vr la piept sulul care l investea cu titlul de regent, srut fruntea lui Carol pentru ultima dat, ocoli patul i se npusti n coridor, prin uia secret, care se nchise n urma lui. Doic! Doic! strig regele mai tare. Btrna alerg. Ce-i, dragul meu Carol? l ntreb ea. Doic - opti regele, cu ochii holbai i privirea fix, prevestitoare a morii - s-a ntmplat ceva n timp ce dormeam; vd o lumin strlucitoare, l vd pe Dumnezeu, stpnul nostru; vd pe domnul nostru Isus; vd pe preasfnta Fecioara Maria. Ei l roag, l implor pentru mine; Domnul atotputernic m iart... el m cheam... Dumnezeule!... Dumnezeule!... fie-i mil de mine... Dumnezeule, uit c eram rege... cci iat, vin la tine fr sceptru i coroan... Doamne! Uit crimele regelui, pentru a-i aminti numai de suferinele omului!... Dumnezeule! Iat-m!... Pe cnd rostise aceste cuvinte, Carol se ridicase din ce n ce mai mult, de parc s-ar fi pregtit s ias n ntmpinarea glasului care-l chema; apoi, dup ultimele vorbe, scoase un suspin i czu n nesimire, rece ca gheaa, n braele doicii sale. i n timp ce soldaii, condui de Caterina, se npustiser n sala cunoscut de to^ prin care trebuia s ias Henric, acesta, cluzit de Ren, strbtuse coridorul secret, ieise prin portia tainic, srise pe calul care l atepta i gonea spre locul unde tia c-l va regsi pe de Mouy. Pe neateptate, la zgomotul calului, al crui galop rsuna pe dalele de piatr, cteva santinele se ntoarser i strigar: Fuge! Fuge! Cine? strig regina-mam, apropiindu-se de o fereastr. Regele Navarei! Regele Navarei! strigar strjile. Foc! Tragei n el! ordon Caterina. Soldaii luar poziia de

tragere, dar Henric era prea departe. Fuge - exclam regina-mam - aadar se d btut! Fuge murmur ducele d'Alenon - aadar snt rege! Chiar n aceeai clip, pe cnd Francise i maic-sa se mai aflau nc la fereastr, podul mobil al castelului scri sub copitele mai multor cai. Se auzi un zngnit de arme i mare larm. Un tnr, n galop, fluturnd plria, ptrundea n curtea castelului, strignd Frana!". II urmau patru gentilomi, asudai ca i el, plini de praf i de spuma cailor. Fiul meu! strig Caterina, ntinznd braele prin fereastr. Mam! exclam tnrul, srind de pe cal. Fratele meu, ducele de Anjou! murmur Francise, nspimntat i dndu-se ndrt. E prea trziu? o ntreb Henric de Anjou pe maic-sa. Nu, dimpotriv, ai venit la timp! Dac Dumnezeu te-ar fi cluzit cu mna lui, n-ai fi ajuns ntr-un moment mai potrivit. Privete i ascult.Tocmai atunci, domnul de Nancey, cpitanul grzii, nainta pe balconul camerei regale. Toate privirile se aintir asupra lui. Rupse o baghet n dou i cu braele ntinse, innd cele dou buci n mini, strig de trei ori: Regele Carol a murit! Regele Carol a murit! Regele Carol a murit! Apoi arunc cele dou buci ale baghetei. Triasc regele Henric al III-lea! strig atunci Caterina, nchinndu-se cu o pioas recunotin. Triasc regele Henric al III-lea! n afar de ducele Francisc, toi repetar acest strigt. Ah! M-a tras pe sfoar! murmur Francisc, sfiindu-i pieptul cu unghiile. Am ctigat, i ticlosul de beamez m-o s domneasc! strig Caterina. EPILOG Trecuse ua an de la moartea regelui Carol al IX-lea i urcarea pe tron a succesorului su. Regele Henric al III-lea, preafericit domnitor, prin graia lui Dumnezeu i a mamei sale Caterina, se dusese la o frumoas procesiune n cinstea Sfintei Fecioare din Clry. Plecase pe jos, cu regina, soia sa, i cu ntreaga curte. Regele Henric al III-lea putea prea bine s-i iroseasc timpul, pentru c acum nu avea nici o grij serioas. Regele Navarei era n Navara, unde dorise att de mult s fie; i era foarte ocupat - se zicca - cu o frumoas fat clin familia Montmorency, pe care o poreclise Fosseuse Margareta tria n preajma lui, trist, posomorit, gsind doar n frumoii muni ai inutului nu o distracie, ci o alinare a celor du mari dureri ale ei: moartea i lipsa iubitului. La Paris domnea linitea. Regina-mam, adevrat regent de cnd scumpul ei fiu Henric era rege, i avea reedina cnd la Luvru, cnd la palatul Soissons, cldit pe locul unde se afl acum oborul de gru i din care n-a mai. rmas dect eleganta coloan ce se mai poate vedea i astzi. Intr-o sear, era foarte adncit n cercetarea stelelor mpreun cu Ren, ale crui mici trdri nu le aflase niciodat i care se bucura de favoarea ei, dup falsele mrturii fcute la momentul potrivit mpotriva lui Coconnas i a lui La Mole. Tocmai atunci fu anunat c un brbat dorete a-i face comunicri de cea mai mare importan i o ateapt n capela sa. Cobor n grab i l gsi pe domnul de Maurevel. El e aici! exclam fostul cpitan al depozitelor de muniii, nemaiataptnd ca regina s i se adreseze, i nclcind astfel protocolul regal. Care el"? ntreb Caterina. Cine ai vrea s fie, doamn? Regele Navarei! Aici... Henric?... i de ce-a venit, neprevztorul? murmur Caterina. Dac e s ne lum dup aparene, a venit s-o vad pe doamna de Sauve; asta-i totul. Dac e s ne lum dup probabiliti, a venit s unelteasc mpotriva regelui. i cum ai aflat c e aici? Ieri l-am vzut intrnd ntr-o cas, iar dup cteva clipe a intrat acolo i doamna de Sauve, ca s-l ntlneasc. Eti sigur c era el? L-am ateptat pn a ieit, adic o bun parte din noapte. Pe la trei, cei doi amani au plecat. Regele a condus-o pe doamna de Sauve pn la poarta Luvrului; aici, datorit strjii care fr ndoial e n slujba ei, 1 Sptoarea. a intrat fr s-i pese de nimic, iar regele s-a ntors, fredonlnd o arie, att de nepstor, de parc-ar fi fost n munii lui. i unde s-a dus? n strada l'Arbre-Sec, la hanul Sub cerul liber', la acelai hangiu unde stteau cei doi vrjitori care au fost executai din ordinul maiestii voastre. De ce n-ai venit pe dat s-mi dai de veste? Pentru c nu eram nc att de sigur de cele ntmplate. Dar acum eti? Fr putin de tgad I L-ai vzut? Firete. M ascunsesem la un negutor de vinuri din faa hanului; mai nti l-am vzut intrnd n aceeai cas ca n ajun, apoi, fiindc doamna de Sauve ntrzia, el i-a artat neprevztor chipul la geamul unei ferestre de la etajul nti, i de ast dat mi-a risipit orice ndoial. De altfel, doamna de Sauve a venit din nou s-l ntlneasc. Crezi c vor rmne mpreun, ca noaptea trecut, pn la trei dimineaa? Poate. Unde e hanul? Aproape de Croix des Petits-Champs, spre Saint- Honor. Bine - fcu Caterina. Domnul de Sauve nu-i cunoate scrisul? Nu. Aeaz-te aici i scrie! Maurevel se supus si lu pana. Snt gata, doamn. Caterina i

dict: n timp ce baronul de Sauve i face serviciul la Luvru, baroana, soia sa, se afl cu un filfizon, un prieten de-al ei, ntr-un han din apropiere de Croix des Petits- Champs, spre Saint-Honor. Baronul de Sauve va recunoate casa dup o cruce roie pe zidul ei". Ce trebuie s fac? ntreb Maure vel. F o copie dup scrisoare! i zise Caterina. Maurevel ascult supus. Acum trimite una din scrisori baroniului de Sauve, printr-un om dibaci, care o va lsa pe cealalt s cad pe unul din coridoarele Luvrului. Nu neleg nimic - bolborosi Maurevel. Caterina ridic din umeri. Nu nelegi c un so care primete o asemenea scrisoare se supr? Dar mi se pare c pe vremea regelui Navarei nu se supra. Ceea ce i ngduie unui rege, poate c nu-i ngduie unui curtezan oarecare. De altfel, dac n-o s se supere (souil, o s.te -superi dumneata pentru el! Eu? J Firete! Vei lua patru oameni, ase dac-i nevoie, o s te maschezi, o s forezi ua, ca i cum ai fi trimii de baron, i surprinzi pe amani cnd snt singuri, n intimitate, i-i loveti n numele regelui; iar a doua zi, coninutul depeei, gsite pe unul din coridoarele Luvrului de un suflet milos, va fi adus i la cunotina altora, ceea ce va dovedi c soul s-a rzbunat. Numai c, datorit ntmplrii, curtezanul era regele Navarei, dar cine poate s bnuiasc asta, cnd toi cred c se afl la Pau? Maurevel se uit cu admiraie la Caterina; se nclin i plec. Pe cnd Maurevel ieea din palatul Soissons, doamna de Sauve intra n csua din Croix des Petits-Champs. Henric o atepta cu ua ntredeschis. Cnd o zri pe scar, o ntreb: N-ai fost urmrit cumva? Nu! Cel puin aa cred - rspunse Charlotte. Eu cred c am fost, nu numai ast-noapte, dar i n cursul serii - zise Henric. Vai, Doamne! M nspimntai, sire! murmur Charlotte. Dac aceast amintire plcut pe care i-o druieti unei vechi prietene o s-i pricinuiasc neplceri, n-o s m consolez niciodat. Fii pe pace, scump prieten - spuse bearnezul - avem trei spade care vegheaz n umbr. Trei snt prea puine, sire! Destule, cnd aceste spade se numesc de Mouy, Saucourt i Barthlmy. Aadar de Mouy te-a nsoit la Paris? Firete. A ndrznit s se ntoarc la Paris? Va s zic l iubete la nebunie vreo srman femeie, ca i pe dumneata? Nu, dar aici se afl un duman cruia i-a jurat moartea. Numai ura, scumpa mea, poate s te duc la tot attea prostii ca i iubirea. Mulumesc, sire. Oh! Nu m refer la prostiile de acum; m gndesc la cele trecute i la acelea pe care le voi face. Dar s nu vorbim despre asta! N-avm timp de pierdut! Va s zic, pleci! Da, la noapte! Aadar, i-ai terminat treburile pentru care ai venit la Paris? N-am venit dect pentru dumneata Gasconule! La naiba, scumpa mea prieten, spun adevrul! Dar s ndeprtm aceste amintiri; mai am doar dou -trei ceasuri de fericire, i apoi o s ne desprim pe veci! Vai, sire - fcu doamna de Sauve - iubirea mea e venic! Henric tocmai afirmase c n-arc vreme de discuie: aa c nu mai ripost; crezu, sau, sceptic, cum i era firea, se prefcu a crede. Totui, dup cum pomenise regele Navarei, de Mouy i cei doi nsoitori ai si se aflau ascuni n preajma casei. ^ Stabiliser cu Henric ca accsta s plece din csu la miezul nopii, n loc de ceasurile trei dimineaa; urma apoi s-o conduc pe doamna de Sauve, ca n ajun, pn la Luvru, iar de aci s mearg n strada Crisaie, unde locuia Maurevel. Peste zi de Mouy se lmurise pe deplin care-i casa unde locuia dumanul su.Acum stteau la pnd cam de vreo or, cnd zrir un om - urmat la civa pai de ali cinci - care se apropie de poarta csuei i, una dup alta, ncerc mai multe chei n broasc. Cnd l vzu de Mouy, pitit n umbra unei pori nvecinate, nu fcu dect un salt din ascunztoare pn la brbatul ce ncerca cheile i l apuc de bra. O clip - strig de Mouy - nu-i voie s intri aici * Omul se ddu napoi i cnd sri, i czu plria. De Mouy de Saint-Phale! 'ip el. Maurevel! url hughenotul, soomdu-i spada din teac. Te cutam! Mi-ai venit singur n cale! Mulumesc! Dar mnia nu fcu s-l uite pe Henric. Se ntoarse spre poart i fluier ca pstorii bearnezi. Asta-i de ajuns! se adres apoi lui Saucourt. Acum.vino aici, asasinule! Vino i se npusti asupra lui Maurevel. Intre timp, acesta avusese rgazul s trag din centur un pistol. Aha! De data asta cred c i-a sunat ceasul - zise ucigaul n solda regelui, ochind spre tnr. Trase; dar de Mouy se arunc spre dreapta i glonul trecu fr s-l ating. Acum e rndul meu! exclam tnrul. i-l izbi pe Maurevel cu spada att de tare, nct dei l nimeri n centura de piele, vrful armei ptrunse n carne. De durere, asasinul scoase un strigt att de slbatic, nct zbirii care-l nsoeau l crezur lovit de moarte i fugir nspimntai spre strada SaintHonor. Maurevel nu era de loc viteaz. Cnd se vzu prsit de oamenii lui i avnd n fa un adversar c a

de Mouy, ncerc la rndul lui s fug pe acelai drum ca i ei, strignd: Ajutor!" De Mouy, Saucort i Barthlmy l urmrir plini de zel. Cnd ajunser n strada Grenelle, pe unde o luaser pentru a le tia calca, o fereastr se dechise i un brbat sri de la primul cat, pe pmntul reavn, stropit de ploaie. Era Henric. Fluieratul lui de Mouy i vestise primejdia, iar focul de pistol i dovedise c aceasta era mare; aa c acum alerga n ajutorul prietenilor si. nflcrat, viguros,, se npusti pe urmele lor, cu sabia n min. Un strigt l cluzi: venea dinspre bariera Sergents. Maurevel fusese acela care strigase. Simindu-se ncolit de de Mouy, el i chema din nou n ajutor oamenii, care o luaser la sntoasa de spaim. Trebuia s primeasc lupta sau s fie strpuns pe la spate. Maurevel se ntoarse, ntlni spada dumanului su i aproape pe dat i ddu o lovitur att de dibace, nct i sfie earfa; dar de Mouy i rspunse pe loc. Spada tnrului l izbi din nou pe Maurevel i sngele acestuia ni din dou rni. Nu lai dat gata! Haide, haide! strig Henric, care l ajunse din urm. De Mouy n-avea ns nevoie s fie ncurajat. l atac din nou pe Maurevel, dar accsta nu-l mai atepta. Apsndu-i rana cu mna sting, o lu din nou, cu desperare, la fug. Ucide-l repede! Ucide-l! strig regele. Uite, oamenii lui se opresc i desperarea lailor nu le priete celor viteji. Maurevel simea cum i plesnesc plmnii; respira uiertor i la fiecare rsuflare i curgeau iroaie de snge din piept; deodat, czu istovit, dar se ridic repede i, sprijinindu-se ntr-un genunchi, ntinse vrful spadei spre de Mouy. Prieteni! Prieteni! url Maurevel. Nu snt dect doi! Tragei, tragei n ei! n adevr, Saucourt i Barthlmy se ndreprtaser, alergnd dup cei doi zbiri, care fugeau pe strada des Poulies, aa c regele i de Mouy se aflau singuri n faa a patru oameni. Foc! continu s ipe Maurevel, n timp ce unul din soldai se pregtea s trag cu muscheta. Da, dar mai nainte ai s mori, trdtorule! Mori, ticloiile! Mori blestemat, ca un uciga! strig de Mouy. i apucnd cu o mn tiul spadei lui Maurevel, nfipse cu cealalt pe a sa n pieptul dumanului, cu atta putere, nct l intui la pmnt. Bag de seam! Bag de seam! lsnd spada n trupul lui Maurevel, cci un soldat l ochise i l-ar fi ucis, fiind chiar n btaia flintei lui. Chiar atunci, Henric strpunse cu sabia trupul soldatului, care czu lng Maurevel, scond un strigt. Ceilali doi soldai o luar la fug. Haide, de Mouy, haide! S nu mai pierdem o clip! Dac sntem recunoscui, s-a zis cu noi! strig Henric. Ateptai, sire! Credei c-o s-mi las spada n corpul ticlosului sta?! Se apropie de Maurevel. Prea c zace fr via, dar n clipa cnd de Mouy atinse minerul spadei sale, care rmsese n trupul lui Maurevel, acesta se ridic i. lund flinta soldatului dobort de Henric, o descarc n plin n pieptul lui de Mouy. Tnrul czu fr s scoat mcar un geamt: murise fulgertor. Henric se npusti asupra lui Maurevel, care se prbui la rndul lui. Sabia regelui nu strpunse dect un cadavru. Regele Navarei trebuia s fug. Larma atrsese o mulime de oameni i garda de noapte putea s soseasc dint.r-un moment n altul. Henric cut cu privirea printre curioii atrai de zgomot o figur cunoscut i deodat scoase un strigt de bucurie. l recunoscuse pe jupn La Hurire. Intmplarea se petrecea lng Croix du Trahoir, adic n faa strzii l'Arbre-See. Aadar, vechea noastr cunotin, mohort de felul lui, i care devenise mai posomorit dup moartea lui La Mole i Coconnas - preaiubiii lui oaspei - i prsise buctria i tigile i alergase aici tocmai cnd pregtea cina regelui Navarei. Jupn La Hurire, ai grij de de Mouy, dei m tem c.nu mai e nimic de fcut. Ia-l la tine i, dac mai triete nu precupei nimic. Uite o pung cu galbeni. Ct despre cellalt, las-l n -noroi oa (pe strv de dine. S putrezeasc acolo! Dar dumneavoastr? ntreb fia Hurire. Eu trebuie s-mi iau rmas bun de la cineva. Alerg i n zece minute snt la tine. Pregtete-mi caii! n adevr, Henric o lu la fug spre csua din Croix des Petits-Champs, ns cnd ajunse n strada Grenelle se opri ngrozit. O mulime de oameni se ngrmdeau n faa csuei. Ce s-a ntmplat! Ce-i n casa asta? ntreb Henric. Vai, ce nenorocire, domnule! i rspunse cel cruia i se adresase. O doamn tnr i frumoas a fost ucis cu pumnalul de soul ei, ntiinat printr-o scrisoare c nevasta lui se afl aici cu amantul ei. i soul? A fugit. Doamna? Se mai afl aici. Moart? Nu nc, slav Domnului, dar starea ei este grav! Vai mie! exclam Henric. Aadar, snt blestemat! i se npusti n cas. Camera era plin de lume; toi se mbulzeau n jurul unui pat unde zcea srmana Charlotte, strpuns de dou lovituri de pumnal.

Brbatul ei, care timp de doi ani se prefcuse c nu-i gelos pe Henric, profitase de aceast mprejurare ca s se rzbune pe ea. Charlotte! Charlotte! strig Henric, croindu-i drum prin mulime i cznd n genunchi lng pat. Charlotte ntredeschise frumoii ei ochi, pe care ncepuser s-i nvluie umbrele morii. Scoase un ipt ce fcu s-i neasc sngele din cele dou rni, i ncerc s se ridice. Ah! tiam prea bine c n-o s mor fr s te vd murmur ea. n adevr, ca i cum nu ateptase dect aceast clip pentru a -i da lui Henric* sufletul din adncul cruia l iubise, srut fruntea regelui Navarei i murmur pentru ultima oar: Te iubesc44. Apoi muri. Henric nu putea s mai ntrzie fr a-i pune n primejdie viaa. Trase pumnalul din teac, tie o uvi din minunatul pr auriu, pe care l despletise adeseori pentru a-i admira lungimea. Apoi plec lcrimnd, n timp ce toi cei de fa izbucnir n hohote de plns, fr s-i dea seama c vrsau lacrimi pentru nonorocirea unor oameni de rang att de mare. Prieteni, iubire, totul m las! Totul m prsete n acelai timp! Da, sire dar v rmne tronul! i opti un brbat ce-l urmase, desprinznclu-se din grupul curioilor care se strnser n faa csuei. Ren! exclam Henric. Da, sire. Ren, care vegheaz asupra dumneavoastr, ticlosul de Maurevel, murind, v-a pronunat numele. Se tie c sntei la Paris i arcaii v caut. Fugii! Fugii! i mai crezi c-am s fiu rege, eu, un fugar?! Privii, sire - murmur florentinul, artndu-i regelui o stea care se zrea, strlucitoare, dup un nor ntunecat - nu eu spun asta. ci ea. Henric oft i dispru n bezn.