CUPRINS

Pagina titlu
Cuprins
Copyright © 2021 de către Bella Klaus
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Tot de Bella Klaus
Noaptea Regelui Vampir
RENAȘTEREA REGELUI VAMPIR
BELLA KLAUS
 CUPRINS
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Tot de Bella Klaus
Noaptea Regelui Vampir
Copyright © 2021 de către Bella Klaus.
Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în niciun fel
fără permisiunea scrisă expresă a editorului.
Alăturați-vă grupului de cititori al Bellei: www. bellaklaus. com/ facebook
Descărcați o copie a Nopții Regelui Vampir: http:// www. bellaklausbooks.com/

www. BellaKlaus.com
T
CAPITOL UNUL
sunt linistit. Cel puțin pentru mine a făcut-o pentru că inima mea a încetat să
mai bată și frigul s-a răspândit prin interiorul meu ca la începutul înghețului.
Mi-a umplut chakrele, s-a întins peste meridianele mele și s-a infiltrat în sistemul
meu cardiovascular până când chiar și capilarele mele au încetat să trimită sânge în
stratul exterior al pielii.
Cu câteva săptămâni în urmă, când am pășit pentru prima dată în Koffiek, era o locație
exotică, cu podele și pereți de lut și un element de apă cu trei niveluri, care stropește
cafea proaspăt preparată. Am fost uimit de decorul în stil nord-african și de
rafinamentul său. Niciodată nu mi-am imaginat că acesta va fi locul unde va muri
Valentine.
Capul tăiat al lui Valentin a zburat prin aer și a aterizat în fântână cu o stropire care a
răsunat prin timpanele mele.
Cu coada ochiului, trupul fără cap al lui Valentin s-a împiedicat înainte de câțiva pași
înainte de a cădea pe podeaua îmbibată cu cafea.
În următoarele clipe, nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a vorbit. Nimeni nu părea să
respire. Nici măcar vampirul învelit care îi tăiase capul lui Valentin.
Privirea mea s-a aruncat de la o parte a bărbatului pe care l-am iubit la cealaltă. Înainte
și înapoi, înainte și înapoi, mintea mea încercând să treacă prin atac. Într-o clipă,
Valentine avea să se ridice, să-și recupereze capul și să continue lupta. Nu ar face-o?
"E mort?" întrebă Irdu, dar vocea lui părea de parcă venea din spatele unei bariere de
gheață.
„Nu a fost niciodată în viață, de la început”, se răsti prințul Draconius.
Un curent de aer s-a învârtit în jurul corpului meu gol și apă a picurat din părul meu
ud, dar abia am înregistrat ceva prin straturile de șoc amorțit care îmi învăluiau inima.
Irdu arătă spre trupul lui Valentine, care zăcea pe podeaua udă de cafea. „Atunci cum
explici acea criză?”
„Niciunul dintre voi nu a rupt capul unui pui când erați copii?” Prințul Draconius
trăgea târâtor, părând sătul de a avea de-a face cu demonii.
Ochii mi s-au mutat spre stânga. Cafeaua a continuat să curgă prin gura fântânii,
umplând în exces nivelul de bază, iar capul tăiat al lui Valentin se rostogoli la suprafață,
cu ochii privind nevăzut la tavan.
Mi-am forțat respirația prin nări, dar mi s-a prins în fundul gâtului. Am încercat să-mi
mișc brațele, dar corpul meu nu a cooperat, nici măcar inima. O parte din Valentine încă
mai exista și era în întregime dependent de mine pentru supraviețuire. Sfera lui era în
mantia mea, iar mantia mea era în camera aia de hotel cu ferestrele transparente.
Dacă nu m-aș mișca înainte ca prințul Draconius să profite de șocul meu și să-i distrugă
inima, l-aș pierde pe Valentine pentru totdeauna.
„Finalizează conturile Regelui Valentin.” Vocea lui Irdu mi-a străpuns eforturile de a
mă elibera. „Trimite o factură la palatul său din Logris și copiază Casa Regală Sargon
din Noua Mesopotamia”, a spus Irdu. „Dacă nu se stabilesc în cele patruzeci și opt de
ore obișnuite, trimiteți executori judecătorești.”
Unul dintre demoni se târșă înainte și se înclină. "Da Domnul meu."
Vampirul care tocmai a distrus corpul supranatural al lui Valentin l-a răsturnat cu
piciorul. Ar fi trebuit să fie sânge, dar singura umezeală din rană venea de la cafea.
Valentine și-a epuizat probabil rezervele în timp ce se lupta cu toți acești antici.
Undeva adânc înăuntru, sub straturile de amorțeală, pumnii minusculi m-au bătut
pentru a scăpa de această toropeală, pentru a proteja trupul lui Valentine de această
lipsă de respect revoltătoare. Dar nu puteam să trec dincolo de oroarea decapitării lui.
Mâinile cu gheare s-au înfăşurat în jurul bicepsului meu, iar Irdu m-a tras în pieptul lui
gol. Undeva, la limita conștiinței mele, am înregistrat parfumul de pucioasă și de
portocale proaspăt feliate. — Cât despre tine...
"Nu asa de repede." Prințul Draconius a apărut pe partea cealaltă a mea. „Ați renunțat
la Phoenix, deoarece nu ați reușit să vă respectați finalul acordului.”
"Cum așa?" Irdu mi-a cuprins un braț musculos în jurul pieptului.
Prințul Draconius m-a prins de încheietura mâinii. — I-ai spus Phoenixului că îl vei
elibera pe nepotul meu în schimbul servituții ei. Valentine a murit în captivitate, făcând
astfel acordul tău – despre care aș putea adăuga că nu a fost semnat cu sânge – nul și
neavenit.”
Râsul maniac al lui Irdu a răsunat pe spatele meu gol. În orice alte circumstanțe, a sta în
ruinele unei cafenele demonice ar fi fost alarmant. Fiind luptat de un monstru care arăta
ca și cum ar dormi într-un sarcofag și un vampir atât de bătrân, trăsăturile lui ciudate ar
fi trebuit să facă ca fiecare păr fin de pe corpul meu să se ridice, dar nu am simțit nimic.
Totul păli lângă vederea trupului lui Valentin zăcând nemișcat pe podea, cu capul
clătinând în sus și în jos într-o fântână.
Prințul Draconius și Irdu au continuat să se ceartă cu privire la stăpânirea mea, sunetele
vocilor lor zgâriind de bariera mea de gheață. Toți cei din jurul cafenelei formau un cerc
de spectatori, care ne priveau cu gura căscată de parcă am fi fost distracția serii.
„Primul ei născut este al meu, dar te voi lăsa să licitați pentru al doilea”, a spus Irdu.
"Ce zici de asta?"
„Acel Phoenix poartă piatra de chemare a nepotului meu”, mârâi prințul. „Ea este
proprietatea Casei mele Regale și, în calitate de tutore al moștenitorului nepotului meu,
proprietatea asupra ei revine la mine.”
Irdu scoase un zgomot care suna ca o hiena. „Atunci vom împărți Phoenixul în
jumătate.”
„Nu e amuzant, tu falsești egiptean”, șuieră prințul. „Toată lumea știe că ești un hibrid
care a câștigat putere cumpărând forță vitală furată.”
Toți vampirii au chicotit, făcându-i pe angajații demoni ai lui Irdu să mârâie. Prințul
Draconius m-a tras de braț suficient de tare pentru a-mi disloca umărul, iar durerea
ascuțită a rupt articulația, spulberând gheața amorțită care îmi învăluise inima.
Am căzut puternic în genunchi, lăsându-mă să atârn, suspendat de articulația luxată.
Valentin a murit. Mort și distrus. Mort și decapitat. Mort și plecat.
Durerea s-a transformat în agonie care mi-a sfâșiat inima cu gheare de foc, iar agonia s-a
transformat în furie. Valentine nu rănise pe nimeni, dar prințul Draconius și armata sa
de vampiri antici îl vânaseră până la moarte. Irdu, care trebuia să prețuiască obiceiul lui
Valentin, îi permisese demonului său să-l țină imobil, astfel încât oricine să poată
arunca lovitura ucigașă.
Furia mi-a cuprins venele, iar inima mi-a bătut destul de tare încât să se rupă. Fie Irdu,
fie Prințul Draconius s-au întins până unde am îngenuncheat, mi-au apucat celălalt braț
și m-au smuls în picioare.
Marginile vederii mele s-au umplut de flăcări roșii care s-au răspândit și s-au răspândit.
Înainte să-mi dau seama, focul m-a mistuit, făcându-mi să ardă fiecare fibră a corpului.
Un strigăt mi-a smuls din gât, dar nu era nimic uman în sunet. Focul s-a răspândit peste
brațele mele, înghițindu-i atât pe Irdu, cât și pe Prințul Draconius, umplând cafeneaua
cu țipetele lor.
Vampirii și demonii din jurul nostru au sărit înapoi, dar cele două siluete aprinse din
stânga și din dreapta noastră s-au zguduit, exact așa cum se zvârlise părintele Jude când
își dăduse foc atingând flăcările mele.
M-am lansat spre cer, propulsat de durere, durere și angoasă, neștiind cum să repar
această nenorocire îngrozitoare. Aș putea salva un om care fusese decapitat? Valentine
era deja mort și și-a revenit din momentul în care Jonathan i-a tăiat brațul...
„Capturați acel phoenix”, a strigat un demon masiv. „Tocmai l-a ars pe Irdu”.
Demonii de sub mine s-au împrăștiat pe podea, unii dintre ei alergând spre uși, inclusiv
mulți dintre cei care aveau aripi. Nu-mi păsa de ei – voiam doar să-l salvez pe
Valentine.
Flăcările le-au mistuit pe cele două siluete, care s-au zvârcolit și au dansat în jurul
spațiului de dedesubt până când focul a ars prin corzile lor vocale. Am înconjurat aerul
cu aripile întinse, zburând peste mezanin și m-am gândit ce să fac în continuare.
O siluetă cu glugă se repezi spre fântână spre capul lui Valentine. Sclipirea unei săbii
curbate mi-a făcut ochii îngustați. Era vampirul care îl decapitase pe Valentine.
Cu un țipăt aviar, m-am aruncat cu ghearele întinse și i-am rupt spatele.
"Stop!" țipă vampirul. „Cineva, ajutor.”
Duhoarea satisfăcătoare a cărnii prăjite mi-a umplut nările și mi-am dat capul pe spate
și am cântat.
„Dă-te jos, fratele meu.” Un alt vampir mi-a tăiat o lamă prin corp cu un zgomot.
Nu am simțit nimic în afară de o ușoară răcire a flăcărilor mele pe măsură ce metalul se
topea. Mi-am scos ghearele de la vampirul care țipa și m-am uitat la atacatorul meu,
care s-a împiedicat înapoi, gluga căzând și dezvăluind chipul unei femei cu păr
albastru.
Un țipăt mi-a smuls din cioc și am scuipat o gură de flăcări care a aterizat pe burta ei,
făcând-o să cadă la pământ, țipând. Niciunul dintre camarazii ei nu a venit în ajutorul ei
și toți vampirii stăteau lângă pereți, cu gura căscată la ceea ce se întâmplase cu colegii
lor.
Cu o bătaie puternică din aripi, m-am ridicat la câțiva metri în aer și m-am înconjurat de
cafenea. Până nu voi găsi o modalitate de a atinge lucrurile fără a le arde, va trebui să
aștept până mai târziu pentru a recupera trupul lui Valentine.
Două siluete stăteau în pragul unei uși – Nut și Geb, ambii îmbrăcați în salopete negre
și care se uitau la mine cu ochi hotărâți. Nut și-a ridicat mâna, făcându-mi semn să mă
apropii. Un căușat trist prins în gâtul meu de foc. Nu aveam cum să mă potrivesc în
ceva atât de îngust ca un hol.
Mi-am întors capul spre aripi, încercând să-i spun că sunt prea mare, dar ea a clătinat
din cap și a mimat încrucișându-și brațele.
Dând din cap, am coborât cu aripile întinse. Când am ajuns la podea, m-am lăsat pe
spate, mi-am îndreptat picioarele și am aterizat.
Nimeni nu a îndrăznit să se apropie, cu excepția unui diavolnic cu coarne ca un taur,
care a întins o mână cu gheare când am trecut.
„Bună”, a spus el cu o voce pe care s-ar putea folosi pentru a se adresa unui pudel sau
pisoi răsfățat. „Cum ai vrea să vii...”
I-am scuipat o minge de foc la picioarele lui, făcându-l să tresare și m-am trântit spre
prag. Mi-am dat seama că nu fiecare parte din mine era foc, în timp ce ghearele mele se
ciocăneau pe podeaua tare. Aburul se ridica de la fiecare treaptă, în timp ce cafeaua de
pe podea se evapora și epuia, aromele amestecate de boabe prăjite amestecându-se cu
ceva magic și sinistru.
Nu existau semne de corpuri în flăcări pe marginile vederii mele. Ori Irdu și Prințul
Draconius arseseră în scrum sau cineva îi stinsese. Niciuna dintre variante nu a făcut
mare diferență pentru mine. Chiar dacă ar fi fost destul de norocoși să fi incinerat,
rămășițele lor ar fi totuși distruse de toată cafeaua aia vărsată.
„S-o prindă cineva”, mârâi o voce profundă.
Scântei de frustrare mi-au zburat de pe pene. Ce naiba au vrut de la mine acum?
Aerul trosni și s-a îngroșat cu același tip de putere care ne ținuse pe loc, dar flăcările
care se rostogoleau de pe penele mele au ars prin magie și am continuat spre gemeni.
Speranța a aprins adânc în suferința mea că Valentine mai avea aliați și că
supraviețuiseră căderii. Mi-am îndoit aripile la spate și mi-am accelerat pasul.
Când am intrat pe hol, Geb dispăruse, dar Nut rămânea vizibil, continuând să-mi facă
semn să mă apropii. Rachetele au zburat prin corpul meu, fie topindu-se și căzând pe
podea cu mai multe zgomote, fie evaporându-se.
Mi s-a îngroșat gâtul. Acesta a fost motivul pentru care Kresnik și-a dorit atât de
disperat puterea mea de Phoenix. Nu părea să aibă nicio slăbiciune.
În cele din urmă, atacatorii mei au renunțat și i-am urmat pe gemeni pe o scară care
părea să continue pentru totdeauna. Pisicile și-au băgat capul prin clapele de la ușile
care dădeau spre hol, unele dintre ele dispărând cu un șuierat, altele încercând să bată
la flăcările care îmi curgeau ghearele. M-am îndepărtat de pisicile curioase, nedorind ca
niciuna dintre ele să se ardă.
Când am ajuns în camera cu pereții de sticlă, Nut mi-a ridicat mantia de secerător și a
scuturat-o, indicând că ar trebui să mă transform.
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta. „Este doar a doua oară.” Cuvintele au ieșit o
serie de cachete. „Nu știu cum.”
Trăsăturile i s-au întărit și a scuturat mantia, aruncându-și brațul spre ușa deschisă a
băii, unde Geb stătea în fața unei oglinzi.
Înțelegerea mi-a ondulat prin flăcări. Mi-am clătinat capul în sus și în jos, ma durea
inima la gândul că voi lăsa corpul lui Valentine la etaj în mâinile dușmanilor. Nut și
Geb făcuseră o ieșire și doreau să plec. Strângând ochii, m-am concentrat să devin solid,
dar când i-am deschis, eram încă un Phoenix.
Un zgomot puternic a zăngănit ușa, iar Geb s-a repezit în cameră, arătând spre oglindă
și strigând un șir de cuvinte într-o limbă veche pe care nu o puteam înțelege.
Cu un mârâit, Nut a fluturat mantia, conducându-mă spre baie de parcă ar fi strâns un
taur instabil. Am bătut din cioc, dorind să le spun gemenelor că nu le voi răni niciodată,
dar nu am îndrăznit să încerc să folosesc limbajul corpului în cazul în care aripile mele o
loveau pe Nut și i-ar da foc.
Oglinda de la baie era cam la fel de lată ca o ușă – suficient de largă pentru a încăpea un
Phoenix de mărimea unei femei și flăcările ei. Pe hol au auzit explozii, făcând ușa din
spatele nostru să zdrănnească. M-am dus mai repede la oglindă, a cărei sticlă se ondula
ca suprafața unui lac.
„La naiba,” am mormăit pe sub răsuflare, scoțând un sunet ciudat.
Am ridicat un picior în sticlă, lovind o podea tare la celălalt capăt, mi-am strâns ochii și
mi-am afundat capul, apoi am pășit cu celălalt picior. Chiar acum, îmi puneam toată
încrederea în gemeni că nu voi ajunge într-o cușcă undeva în Iad sau într-un bloc de
licitație vândut celui mai mare ofertant, ca răzbunare pentru că au căzut de pe o clădire
înaltă.
De îndată ce am aterizat pe pământ ferm, am deschis ochii, întâlnind chipul zâmbitor al
Regelui Demonilor. Astăzi, purta o cravată roșie sub o halat neagră, cu o eșavă asortată,
cu părul zdrobit de parcă ar fi trecut prin ea vreo femeie în chinurile pasiunii. O umbră
de la ora cinci îi înfrumuseța obrajii, adăugând la fațada farmecului leneș.
Privirea mea s-a aruncat dintr-o parte în alta. Eram în biroul lui de mahon, cu focul
trosnind pe fundal. La biroul din stânga camerei era asistenta lui Namara, care și-a
ridicat privirea de pe laptop și mi-a dat din cap.
„Ce priveliște glorioasă”, a spus Hades cu un oftat fericit.
M-am dat înapoi în timp ce totul a declanșat deodată. Nu i-am spus nimănui – nici
măcar lui Kain – că Valentine mă chemase la Koffie folosind piatra de apel. Singurii
oameni care știau locația mea erau Nut, Geb și Hades.
Fiecare pană de pe corpul meu s-a încrețit, făcându-mi focul să se aprindă.
Regele Demon și-a înclinat capul într-o parte, zâmbetul i s-a lărgit. „Știi cât timp a trecut
de când am văzut ultima oară un Phoenix?” El a clătinat din cap, arătând de parcă
Soarta i-ar fi oferit un cadou rar... Asta, sau era încântat de succesul celor mai recente
mașinațiuni ale lui. „Domnișoară Griffin, ești cu adevărat magnifică.”
Sângele îmi bubuia prin urechi, punctat de bătăile frenetice ale pulsului meu. Hades m-
a urmărit cu mantia. Hades, demonul duplicitar care a întins odată o capcană pentru a-
mi prinde pe Valentine și pe mine, apoi a încercat să mă captureze din nou când l-am
înviat din cenușa lui. Fusesem suficient de prost încât să-l las pe Regele Demon să
discute cu prințul, care probabil l-a ajutat să creeze un plan pentru a-l distruge pe
Valentine.
„Ai făcut asta”, am țipat, abia înregistrând că m-am transformat din nou într-o femeie.
Hades se ridică pe spate, cu sprâncenele întinse. — Domnișoară Griffin?
M-am lansat spre Regele Demon, doborându-l la podea. Magia mea a izbucnit, cu
flăcări izbucnind din mâinile mele, dar el s-a ținut de încheieturile mele, ținându-mi
palmele arzătoare de pe fața lui cu o strângere de oțel.
Sprânceana i s-a încruntat, trăsăturile sale gravate de confuzie. „În timp ce salut să fiu
lovit de o femeie goală, mai ales de una la fel de frumoasă ca tine, ceva în
comportamentul tău spune că intențiile tale nu sunt de a seduce.”
Un mârâit a rezonat adânc în pieptul meu. „Tu ne-ai pus la cale.”
Hades ne-a răsturnat, ținându-mă de podeaua de lemn. Cravata i s-a slăbit, iar partea
din față a rochiei i s-a deschis, dar mi-am smuls privirea de la încercarea lui deliberată
de a fulgeră.
„Explică-te,” a spus el cu o voce destul de tare încât să-mi amintească că încercam să mă
încurc cu o creatură mai veche decât puteam să înțeleg.
Lacrimile mi-au usturat fundul ochilor, iar suspinele zdrențuite îmi smulgeau din
fundul gâtului. Magia mi-a eșuat tocmai când am vrut să-l distrug pe nenorocitul
demon care distrusese totul. Fără el și capcana Regelui Mag, Valentine și cu mine am fi
găsit o modalitate de a-mi debloca magia și de a-l readuce la viață și niciunul dintre noi
nu am fi ajuns vreodată cu Kresnik.
Mi-am dus genunchiul la picioarele lui, dar aerul s-a îngroșat înainte să-mi ating ținta.
Hades trebuie să fi ajuns în această poziție de o mie de ori și deja știa să pregătească
ceva magie protectoare.
Ochii i s-au înrăit. „Nu mă lua cu ușurință pentru că nu pot să ripostez”, a spus el,
sugerând că deja căuta modalități de a se elibera de legătura noastră. „Ce crimă odioasă
trebuia să fi săvârșit?”
„I-ai spus prințului Draconius cum să-l găsească pe Valentine”, am spus printre hohote,
flăcările mele retrăgându-mi înapoi în palme.
„Nu am făcut nimic de genul.” Hades se ridică în picioare și se așeză pe canapeaua din
piele maro. Și-a întins brațele peste spate, privindu-mă la mine, de parcă nu ar fi fost
doar redus din nou în cenuşă.
Mâinile invizibile m-au ajutat să mă ridic și mi-au drapat mantia peste umeri. Mi-am
întors capul spre locul unde trebuia să stea Nut și i-am oferit un zâmbet de mulțumire.
"Trebuia sa fii tu. Nimeni altcineva nu l-a cunoscut pe Valentine și m-am întâlnit în
Koffie.”
Sprâncenele i se ridică și se aplecă înainte, sprijinindu-și antebrațele pe coapsele
desfăcute. „Pentru că sunt singurul membru al Consiliului Supranatural care a observat
că purtați o mantie de secerător sau pentru că sunt singurul membru al grupului
menționat mai sus cu acces la ReaperNet?”
Mi-a rămas gura căscată. "Ce?"
— Gândește-te, domnișoară Griffin. Hades îl bătu pe o parte a capului. „Cine are cel
mai mult de câștigat din moartea regelui Valentin și eventuala ta suferință?”
Am făcut un pas înapoi, ținând marginile mantiei împreună și clătinând din cap dintr-o
parte în alta, încercând să-mi apăr confuzia. Focul din spatele meu a izbucnit în
contrapunct cu pulsul meu rapid. Încerca oare să mă păcălească, făcându-mă să cred că
nu-i rănește pe Valentine?
Hades și-a încrucișat brațele pe piept, îndreptându-și privirea în jos spre picioarele mele
goale. „Și întreabă-te ce s-ar întâmpla cu mine dacă acțiunile mele ți-ar face rău?”
Mi s-a format un nod în fundul gâtului, făcându-mă să înghit de câteva ori în
succesiune rapidă în timp ce îi digeram cuvintele. În acea dată, Hades m-a împins în
baie, lăsându-mă flămând, însetat și rănit de sclav, el a suferit și el. M-am uitat în jos la
Regele Demon, a cărui sprânceană ridicată a spus că așteaptă scuze.
„Bine atunci”, am bolborosit. „Nu ai fost tu.”
Hades îşi luă o mână în spatele urechii. "Și?"
„Îmi pare rău, bine?” m-am repezit.
A bătut mâna pe scaunul de lângă el și a ridicat o mână. Namara se ridică de pe scaun,
traversă camera și ieși în biroul mai mic care ducea spre hol.
M-am uitat la mâna lui, întrebându-mă cum naiba voi recupera trupul lui Valentine de
la Koffie și ce mi-ar cere Hades să-i dau dacă îi cer ajutorul.
— Haide, domnișoară Griffin. A continuat să mângâie scaunul de lângă el. „Nu mușc,
dar poate că acesta este un factor de descurajare pentru un dependent de sclav.”
O respirație ascuțită mi-a șuierat printre dinți.
„Îmi cer scuze pentru grosolănie.” Și-a ridicat palmele. „Vă rog să luați loc și să-mi
spuneți cum vă pot ajuta.”
M-am târâit spre canapea, cu pașii îngreunați de bolovanul durerii care îmi zdrobea
inima. De îndată ce am ajuns la distanță, Hades m-a tras pe scaunul de lângă el și mi-a
cuprins un braț în jurul umerilor.
Lăsându-mă în jumătate de îmbrățișare, m-am uitat fix în poală. Pelerina se deschise cu
gura căscată, dezvăluind coapsele mele palide. Cum naiba aș putea să-i cer lui Hades o
favoare după ce l-am atacat și l-am acuzat că ne-a înjunghiat în spate?
„Ești cu adevărat cea mai ciudată creatură”, a murmurat el în părul meu uscat. „Toată
acea putere și har, totuși îți irosești afecțiunea pentru un copil abia din primul mileniu.”
Iritația mi-a strâns pielea și am scapat: „Ma poți ajuta să fur corpul lui Valentine?”
„Aș putea...” Hades alungă ultima silabă.
M-am retras, întâlnind răutatea care dansa în ochii lui. Hades era pe cale să ceară ceva
umilitor sau stupid ca răzbunare pentru că i-a arătat o asemenea lipsă de respect.
Îndreptându-mă, mi-am ridicat bărbia și mi-am făcut jurământ că voi lua în considerare
cererea lui. „Ce vrei în schimb?”
Privirea lui a coborât la sânii mei. „Dormi cu mine în seara asta și predă-te în adâncul
plăcerii, iar mâine, îți voi prezenta cadavrul regelui tău vampir.”
Cuvintele lovesc ca un pumn în intestin. „Trebuie să glumiți.”
„Nu vei accepta oferta mea nici măcar de a-ți salva prețiosul Rege Valentine?” Hades și-
a alunecat mâna peste coapsa mea goală și s-a aplecat în față, ținându-mă de canapea.
Buzele lui mi-au zdrobit urechea, suflarea respirației lui calde pe pielea mea răspândind
ondulații de anxietate. „Nici nu ar trebui să știe. Ar fi douăsprezece ore glorioase de
pasiune, în care te-aș lăsa mulțumit și pe deplin versat în a-i face pe plac unui om
pentru când în sfârșit îl vei învia din cenușa lui.”
Duritatea lui s-a apăsat pe coapsa mea, făcându-mi carnea să vrea să se târască de pe
piele. Eram sigur că cineva de acolo ar putea găsi acest lucru culmea seducției, dar
pulsul îmi bătea destul de tare încât să-mi spargă timpanele. Hades mi-a șoptit sugestii
la ureche care mi-au făcut sângele să strige după răzbunare. Cum îndrăznește această
creatură infernală să profite de disperarea mea?
Nările mi s-au deschis și am expirat respirații fierbinți și grele. Era timpul să-i înveți o
lecție foarte grosolană să nu te încurci niciodată cu un Phoenix.
Am întins mâna între corpurile noastre, trecându-mi mâinile pe bicepșii lui și pe talia
lui. Când Hades s-a mutat pentru a-mi da acces la picioarele lui, interiorul meu s-a
aprins de triumf. Evitând organul care mi-a cerut atenția, am ajuns mai jos, mi-am
înfășurat degetele în jurul testiculelor lui și le-am strâns strâns.
Întregul corp i s-a înțepenit și jumătate din greutatea care mă zdrobea s-a ridicat de
parcă ar fi fost gata să fugă. — Domnișoară Griffin?
"Da?" am spus printre dinți.
„Este obișnuit ca femeile să pună mâna pe organul mai mare și mult mai ferm”, a spus
el.
„Nu sunt în totalitate crudă”, i-am murmurat la ureche. „Vei avea nevoie de ceva care
să-ți umple pantalonii după ce ți-am ars mingile.”
Hades a dispărut, reapărând pe mezaninul din vârful scărilor duble. Un fior îi străbătu
corpul și își încrucișă brațele pe piept. „Fără sex, fără ajutor pentru a recupera bucățile
din cadavrul lui Valentin.”
Ridicându-mă în picioare, am băgat mâna în buzunarul mantiei și am scos coasa în
miniatură. „Data viitoare când îmi vei propune, te voi mutila înainte de a-l anunța.”
Ușa s-a deschis și Namara a intrat înăuntru, urmată de o siluetă înaltă într-o mantie
neagră. Impulsii își duse mâna până la mezanin. „Stăpâne, Regele Mag este aici așa cum
a fost cerut.”
Hades se aplecă peste balustradă. „Sunt adânc în mingi în utilizatorii de foc și totul este
vina ta.”
„Ce te așteptai să fac?” spuse o voce amară care mi-a pus dinții de cap. „Trebuia să
capturam Phoenix, nu să o aducem în staul.”
Adrenalina mi-a izbit inima și mi-a curs prin vene, făcând ca fiecare puls din corpul
meu să se accelereze. Sângele îmi curgea pe brațe, pe picioare, pe capilarele feței, iar
marginile vederii mi s-au întunecat.
Până în acel moment, nu am înțeles niciodată conceptul de furie oarbă, chiar și după ce
m-am transformat într-un Phoenix din mânie și ce i-au făcut acei oameni lui Valentine.
Bărbatul înalt s-a îndreptat la toată înălțimea lui de 2,5 metri cu spatele la mine,
înclinând capul în sus spre mezaninul în care stătea Hades.
Mi-au pocnit dinții și am aruncat o privire către Namara, care stătea acum în spatele
biroului și făcu cu ochiul. Am dat din cap înapoi. Hades nu mă trădase prințului
Draconius — Regele Demon a aflat deja că orice mi-ar face avea să se întoarcă. Doar o
altă persoană m-a supărat suficient pentru a-mi raporta mișcările unchiului lui Valentin,
și acesta a fost Regele Mag.
Hades se aplecă peste balustradă, privind în jos la fostul său aliat. — Ți-a trecut prin cap
că, cu Kresnik întors din morți, s-ar putea să avem nevoie de regele Valentine intact?
"Ce vrei sa spui?" a scuipat Regele Mag. „Dacă îi permitem phoenixului să-l învie, ne va
ucide pe amândoi.”
Bucăitul dintre urechile mele s-a accelerat până la un sunet de tobe, iar magia a răsărit
pe fiecare meridian din brațele mele. "Bastard." M-am lansat prin cameră, coasa din
mâinile mele extinzându-se la dimensiunea maximă. Flăcări au izbucnit din lama
curbată, ceea ce a făcut ca aerul să sune de răzbunare. „L-ai ucis pe Valentine!”
Regele Mag se întoarse, cu ochii lui negri mari. Umbre se ridicau de sub mantia lui,
formând o barieră protectoare a magiei. "Ce inseamna asta?"
Am ridicat lama secerătorului într-un arc, pete de foc zburând din lama ei. Până acum,
magia Regelui Mag formase o sferă neagră – aceeași pe care o folosise pentru a mă
întemnița când intrasem în capcana lui și a lui Hades.
De data aceasta, nu m-aș mulțumi să tăiem un testicul. De data aceasta, m-aș asigura că
nu a încercat să mă captureze din nou. Lama mea a coborât, spărgând prin umbră și
tăiându-i drept prin pieptul.
Regele Mag s-a uitat la mine cu ochii mari și cu gura căscată. Restul umbrelor i-au
căzut, iar flăcări galbene au izbucnit din pieptul lui.
A
CAPITOLUL DOI
Din pieptul Regelui Mag a izbucnit un arc de foc purpuriu. Am sărit în lateral,
nările mi se umplu de parfum de sânge ars. Mi-a căzut stomacul și mi-am pus
o mână pe gură. Ce naiba tocmai sa întâmplat?
Bărbatul subțire s-a aruncat pe stâlpul scării, țipând suficient de tare încât să scuture
fiecare moleculă din aer. De pe marginea mantiei lui se ridicau umbre, formând pături
de întuneric care încercau să înghită flăcările, dar focul s-a strecurat în jurul lor și s-a
extins pe scări.
„Încetează cu asta”, a suspins Regele Mag.
Toată umezeala din gât s-a evaporat și m-am uitat la vârful coasei mele de secerător
complet retrasă, care încă trosnea de scântei. Nu fusesem instruit cum să folosesc aceste
arme, așa că de ce funcționase pentru mine?
Flăcările s-au răspândit de la stâlpii scării la fusuri, urcând în cursă pe scară până la
locul în care stătea Hades la mezanin. Ochii lui s-au strâns de dezaprobare, făcându-mi
interiorul să se zvârcească până la dimensiunea pumnului meu. Nu a fost ca și cum să
dau peste mine — totul a ajuns peste mine în seara asta, pornind de la simptomele
devastatoare ale adăugării mele de robi, altercațiile cu Prințul Draconius și acoliții săi,
până la moartea lui Valentin.
Un strâns mi-a intrat mai întâi mâna în cutia toracică și mi-a strâns inima, furându-mi
respirația. Valentine.
Regele Mag s-a lăsat pe podeaua de lemn și s-a rostogolit pe un covor persan,
împrăștiind focul pe suprafața lui visiniu. Orice rezerve sau vinovăție pe care le-am
avut în legătură cu incendierea acestui nenorocit a dispărut în fum. Fără ca el să
interfereze cu liberul arbitru al lui Valentin, aș fi putut să-l refac înainte ca Casa Regală
Sargon să-l trimită pe Prințul Draconius și pe vechii săi războinici să-l distrugă pe
Valentin.
„Ești o tânără periculoasă.” Vocea lui Hades mi-a tăiat gândurile.
În timp ce Regele Demon cobora scările, ridică pumnul, micșorând flăcările în lemn.
Cumva, chiar manipulase lumina flăcărilor purpurie pentru a scoate în evidență
nuanțele aurii ale pielii. Când ajunse la treptele de jos, tot focul dispăruse de pe scară,
de covor și de colegul lui, care stătea întins pe o parte, gâfâind ca un câine.
Hades m-a privit cu niște ochi care străluceau de amuzament întunecat. M-am dat
înapoi. N-ar fi putut să-mi înghită flăcările de Phoenix, nici atunci când același foc îl
transformase în scrum când se luptase cu Kresnik.
Picioarele mele s-au transformat în plumb odată cu greutatea realizării mele, făcând
țipetele Regelui Mag să se retragă în fundal. L-am înviat pe Hades cu sângele meu.
Poate i-a dat imunitate la focul meu. M-am scuturat de acel gând și m-am concentrat
asupra momentului. Chiar dacă lui Hades nu-i păsa de bunăstarea colegului său
monarh, probabil că îi păsa că i-am stricat proprietatea cu flăcările mele.
„Ce o să fac cu tine?” spuse el pe un ton care sugera că avea deja câteva idei. Idei pe
care mi le-aș găsi inacceptabile.
Am îndreptat coasa spre Regele Demon care se apropia. "Stai departe."
Trăsăturile i s-au lărgit într-un rânjet larg și a ridicat pumnii, fiecare strălucind de o
lumină purpurie. „Vreau să spun că nu-ți face niciun rău.”
— Pentru dragostea lui Logris, strigă Regele Mag. "Vindeca-ma."
Hades îşi aruncă privirea către colegul său, iar linia de foc care îi ardea prin trunchi s-a
retras într-o cicatrice strălucitoare. Am inspirat ascuțit prin nări. De ce și-a pus diavolul
să-l aducă aici pe Regele Mage, doar pentru a-l salva câteva momente după ce l-am
atacat? Buzele mi s-au întredeschis pentru a protesta, dar cuvintele au ieșit zgomotos.
„Mulțumesc, prietene”, a spus Regele Mag prin respirații gâfâite.
Și-a ridicat capul și și-a aruncat o privire în josul pieptului slăbit pentru a observa
daunele. De unde i-am tăiat trunchiul a rămas o linie purpurie, arătând ca și cum ar fi
fost închisă cu magie. Chiar și pielea din jurul semnului oblic abia era înroșită.
Buzele mele s-au strâns. Unde era dreptatea pentru Valentin?
„Nu pot reține focul Phoenix decât pentru un timp limitat”, a spus Hades.
Celălalt rege stătu gura căscată. "Ce?"
Distracția licărea în ochii maronii ai lui Hades, făcându-i să pară ca și cum ar reflecta
flăcările purpurie. „Dacă ai vrea ca domnișoara Griffin să-și anuleze atacul și să-și
retragă focul, atunci trebuie să-i spui adevărul.”
Sprâncenele mele s-au adunat. „Despre cum a urmărit locația mantiei mele și i-a spus
prințului Draconius unde să-l găsească pe Valentine?”
— Întregul adevăr, spuse Hades cu o voce suficient de ascuțită pentru a despica
metalul.
Angohia îi răsuci chipul Regelui Mag. Și-a ridicat capul, de data asta pentru a-mi
împușca cel mai murdar strălucitor. Mi-am strâns dinții. Ce se aștepta să fac când
acțiunile lui au dus la distrugerea logodnicului meu? Stai acolo și plângi?
— Sună-i pe forță și arestează acea creatură, mârâi Regele Mag. „Ea m-a atacat pentru
ultima dată.”
"Foarte bine." Hades și-a slăbit pumnul, lăsând să scape o lumină roșie. „Vă voi lăsa în
seama lipsei de milă a domnișoarei Griffin.”
Flăcările au răsărit din pieptul Regelui Mag, făcându-l să urle. „Bine!”
Satisfacția caldă mi-a răsărit în interior și mi-am deschis nările. „Bine, ce?”
Hades și-a strâns din nou pumnul, stingând din nou flăcările. — De ce nu începi cu
începutul, spuse el. „Explică-i domnișoarei Griffin cum un mag al umbrei de clasa a
treia din proverbialul grup de dactilografiere a ajuns la rangul de monarh.”
Mi-am pus o mână pe piept și m-am uitat peste umăr pentru semne de Nut și Geb. În
timp ce am aprobat tortura și confesiunile Regelui Mag, Valentine era încă acolo, avea
nevoie de ajutorul meu. Am strecurat o mână în buzunarul care îi conținea inima, fără
să îndrăznesc să scot sfera în cazul în care Hades i-ar fi confiscat-o.
Întorcându-mă către Regele Demon, i-am spus: „Vrei să ajuți...”
A ridicat o mână. „Vei dori să stai prin preajmă să auzi asta”, a spus el cu o voce
profundă, poruncitoare, care mi-a înrădăcinat picioarele pe pământ. „Agenții mei din
Koffiek mă informează că cadavrul fără trup al regelui Valentin este destul de sigur.”
"Despre ce este vorba?" Mi-am coborât privirea de la Hades la Regele Mag.
Limba bărbatului subțire a țâșnit să lingă buzele crăpate. „Puterea mea...” a răpit el. „A
venit dintr-o umbră.”
M-am apropiat, degetele mele strângându-mă în jurul axului coasei. "A caror?"
A scuturat din cap. „Nu s-a identificat”, a spus Regele Mage, gâfâind. „Cu secole în
urmă, când eram funcționar care lucra în biroul Reginei Mage, s-a contopit cu umbra
mea, infuzându-mi cu o magie diferită de oricare alta pe care o experimentasem.”
Mi-au făcut ochii mari și am înghițit de câteva ori, cu stomacul fluturându-mi. Aceasta
trebuia să fie opera lui Kresnik.
— Nu ai respins magia străină? întrebă Hades.
„De ce aș face-o când mi-a oferit tot ce aveam nevoie?” spuse Regele Mag. „Când ne-am
combinat forțele, eram simpatic, competent, irezistibil pentru femeile magice din
umbră. De-a lungul deceniilor, mi-a infuzat suficientă putere pentru a concura pentru
tron după moartea reginei Mage anterioare.”
Greața s-a învârtit prin interiorul meu. Kresnik a ucis-o probabil pe femeie pentru a-i
aduce marioneta în Consiliul Supranatural. Mi-am pus o mână peste gură. „Ce a vrut în
schimb?”
„Informații la început.” Regele Mag se rostogoli pe o parte și își împinse corpul slăbit de
pe podea. S-a rezemat de stâlpul scării, înghițind guri de aer. „Nimic prea oneros. Mi-a
dat impresia că era curios despre viața în Logris și am fost bucuros să-mi împărtășesc
cunoștințele. După ce am fost încoronat, mi-a cerut să ajut la contrabanda utilizatorilor
de pompieri. Am vrut să mă desprind de el, dar nenorocitul a început să-mi scurgă
puterea.”
Hades și cu mine am schimbat priviri. Regele Demon se legăna înainte, cu trăsăturile lui
îngâmfate.
„Și nu ai contactat nici unul dintre noi pentru a căuta ajutor?” întrebă Hades.
„M-ar forța să dezvălui amploarea crimelor mele.” Regele Mag a lăsat capul în jos.
„Umbra putea să-mi pună stăpânire pe corpul ori de câte ori ar dori și să mă facă să fac
lucruri...”
„Ce ar fi să-ți fecundezi femeile?” Am mârâit, imaginându-l pe Clarence, care era și el
slab și mânuia umbre.
„M-a forțat să introduc acești copii de contrabandă”, urlă Regele Mag.
Hades a clătinat din cap și a zguduit. „Ce sordid.”
„De ce l-ai trădat pe Valentine?” Am întrebat.
„Umbra mi-a spus că era timpul ca Regele Vampir să moară”, a răspuns el, părând rupt.
Mi-am mușcat buza. Sufletul lui Valentin avusese dreptate în privința pericolelor de a
lucra sub acoperire cu Kresnik, dar niciunul dintre noi nu cunoștea întinderea puterii
nebunului în Logris. Mi-am trecut o mână prin păr și am suflat. Dacă Kresnik ar fi putut
să preia controlul asupra Regelui Vampir anterior și să păcălească pe toată lumea timp
de zeci de ani în timp ce a lucrat pentru a submina societatea noastră, era logic să facă
același lucru cu Regele Mage.
Mi s-a îngroșat gâtul. Mai era ceva ce trebuia să întreb. „De cât timp știa Kresnik că
Valentine îl trăda?”
Hades mi-a pus o mână pe umăr. „Deoarece Kresnik a folosit sângele regelui Valentin
pentru a-și crea vampirii supranaturali, acționarea împotriva lui ar duce la pieirea
fiecărui membru al forței sale de elită care suge sânge.”
Am clătinat din cap. „Atunci de ce să-l ucizi pe Valentine acum?”
„De ce nu-l întrebăm pe prietenul nostru umbră?” întrebă Hades.
Regele Mag și-a tras picioarele subțiri la piept și și-a înfășurat brațele în jurul tibiei.
„Am avut doar ordinele mele.” El se cutremură. „Dacă nu făceam cum s-a spus, m-ar
face o marionetă zile întregi.”
„Poate că Kresnik a găsit un înlocuitor suficient de puternic pentru Regele Valentin”, a
spus Hades. „Sau și-a dat seama de inutilitatea creării unei armate supranaturale și s-a
angajat într-un alt plan.”
Buzele mi s-au subțiet. Ambele opțiuni au sunat îngrozitor.
„Acum că știi că nu acționam din proprie voință, mă vei salva din umbră, da?” Regele
Mag și-a ridicat capul, uitându-se la Hades prin niște ochi strălucitori.
„Cred că am auzit destul.” Hades și-a eliberat pumnii.
Regele Mag a convulsionat și a căzut pe spate, cu brațele și picioarele desfăcute. Lumină
roșie strălucea din adâncul stomacului concav al Regelui Mag, răspândindu-i în piept și
gât.
Carne arzătoare mi-a ajuns la nări, iar greața mi-a trecut prin intestine, lovind-o pe
fundul gâtului. Amintirea cărnii topite a Aurorei mi-a umplut mintea – Regele Mag
ardea din interior spre exterior. Probabil că fusese în tot acest timp, iar Hades tocmai a
blocat receptorii de durere ai celuilalt bărbat, ca să-și poată mărturisi.
M-am întors de la vederea bărbatului în flăcări către Regele Demon care s-a uitat la
mine cu un zâmbet în așteptare. „De cât timp îl bănuiești pe Regele Mag că lucrează cu
Kresnik?”
Hades făcu o pauză, buzele lui subțiri. „Am bănuit că există un spion la cel mai înalt
nivel al Consiliului Supranatural. La început, am crezut că este Regele Valentin...
— Din cauza tatălui său? am întrebat, încercând să nu mă încremenesc.
„Au fost în mare parte încercările lui constante de a influența Consiliul în indulgență
față de utilizatorii de incendii.” Privirea lui Hades mi-a măturat forma. „Acum că mă
gândesc la asta, regele Valentine probabil a bănuit că ești un utilizator de incendiu și și-
a conceput despărțirea publică și umilitoare pentru a-ți oferi o scuză să părăsești
Logris.”
„Te înșeli”, am mințit.
Hades îl bătu pe bărbie. „Părea neobișnuit de crud pentru Regele Vampir, care s-a
asigurat întotdeauna că femeile sale sunt bine tratate. Curios din moment ce fascinația
lui pentru tine a continuat până după moartea lui.”
Mi-am strâns dinții, păstrându-mi trăsăturile chiar și la încercarea patetică a Regelui
Demon de a sugera că Valentine era promiscuă. „Când ai încetat să-l mai suspectezi pe
logodnicul meu?”
„Abia până la excursia mea sub acoperire în Flacără, unde am descoperit că Kresnik își
putea desprinde umbra.” Hades a ridicat din umeri. „Nu a fost suficient să-l conectez
pe Regele Mag cu Kresnik, dar întotdeauna mă întrebam cum a reușit să ajungă la
putere fără legături de familie, perspicacitate politică sau bun simț.”
Mi-am înclinat capul într-o parte, sprâncenele mi-am încruntat. Asta încă nu mi-a
răspuns la întrebare. Nu orice lucru rău sau act de ambiție care a avut loc în lume a fost
din cauza lui Kresnik. „Deci cum le-ai conectat pe cele două?”
„Când mi-ai spus că regele Valentine a fost trădat, am știut imediat cine era capabil să
acorde prioritate răzbunării mărunte față de înfrângerea celei mai mari amenințări
pentru Lumea supranaturală din ultimele o mie de ani.”
Am clătinat din cap și m-am întors spre cadavrul Regelui Mag. Trunchiul lui era acum o
cușcă toracică înnegrită, cu un craniu carbonizat pe gâtul lui slab. Doar brațele și
picioarele lui au rămas intacte, interiorul lor devenind topit și gol.
Un șuierat a umplut aerul, iar Namara a trecut pe lângă pulverizare cu o cutie de
aerosoli nemarcată spre tavan. Era probabil un odorizant suficient de puternic pentru a
masca chiar și cel mai diabolic dintre păcate.
— Cel puțin acesta este un aliat puternic al lui Kresnik învins, am spus eu oftând.
Hades dădu din cap, înclinându-și capul într-o parte și uitându-l pe Regele Mage în
flăcări ca și cum ar fi o operă de artă fascinantă. S-a aplecat înainte, suflând un curent de
aer în cadavrul în flăcări care a accelerat flăcările și l-a acoperit cu un strat gros de
cenușă.
„Explică modul în care Kresnik avea o cunoaștere atât de complicată despre
funcționarea noastră”, a spus el între răsuflături.
„Și cum știa dinainte care copii vor fi răpiți.” Am dat înapoi câțiva pași și mi-am
mestecat interiorul obrazului. Hades părea puțin prea practicat în arderea cadavrelor.
Hades rămase în tăcere câteva clipe, fluturând cu degetele până când întreaga structură
a Regelui Mag s-a prăbușit într-un morman de cenușă.
O respirație ascuțită mi-a șuierat printre dinți și m-am dat înapoi. Asta a însemnat să fii
Regele Demon? Securizarea sufletelor supranaturalelor răi din Iad, menținerea vălului
dintre lumi și incinerații improvizate? În momente ca acestea, sângele rece al lui Hades
ar putea fi terifiant. Nu pentru prima dată, mi-am mulțumit că mi-am folosit sângele
pentru a-l învia, ceea ce mi-a amintit...
M-am întors către biroul pe care îl ocupase Namara, cu privirea ațintită asupra unui
deschizător de scrisori argintiu. „Să-l aducem înapoi.”
Mi-a înfăşurat o mână în jurul încheieturii. "Ce faci?"
— Să-l învie, ca să poată înfrunta pedeapsa, am spus.
„I-am aruncat deja sufletul în Iad”, a spus el. „Forțarea acelei cenuși să învie va crea
doar o coajă fără suflet.”
"Dreapta." Un fior mi-a străbătut șira spinării. Nu mai aveam nevoie de nimic ca fratele
David rătăcind prin preajmă.
„Există o dilemă care îmi afectează conștiința.” Hades și-a netezit partea din față a
halatului de mătase, degetele accentuându-i contururile pieptului.
Mi s-au îngustat ochii. Dacă Regele Demon a avut un simț al moralității, a fost greșit.
„Despre ce este vorba?”
„Cum naiba vei explica moartea unui alt monarh al Consiliului Supranatural de către
tine?” trase el.
Sângele din venele mele s-a transformat în nămol înghețat și gura mi s-a deschis pentru
a elibera conținutul plămânilor. "Ce?"
„Ai ucis un bărbat.” Hades arătă spre mormanul de cenușă.
— Ai ajutat, am bombănit eu.
A clătinat cu degetul, arătându-mi un rânjet inuman de larg.
„Dar m-ai pregătit…” Privirea mea s-a aruncat spre Namara, care stătea în spatele
biroului și ridică din umeri. Apoi m-am întors spre Hades, care s-a uitat la mine cu
sprâncenele ridicate.
Hades s-a aplecat spre mine, trăsăturile lui reflectând o superioritate îngâmfată pe care
tânjeam s-o plesnesc de pe fața lui. „Cum aș fi putut prezice că vei activa o armă pentru
care nu ai pregătit și o vei folosi pentru a-l ucide pe fostul meu coleg?”
Temperatura corpului mi-a crescut, iar bătăile din cap s-au amplificat într-un bubuit
asurzitor care mi-a zguduit timpanele. coasa din mâna mea s-a redus la dimensiunea
unui cuțit, mi-a alunecat de pe degete și a căzut pe podeaua de lemn cu un clic ușor.
Am fost depășit de manevră.
Probabil că știau că aș ataca Regele Mag pentru ceea ce ia făcut lui Valentine. Partea cea
mai proastă a fost că Hades ar fi putut să-mi țină flăcările până când Regele Magi a
mărturisit restul Consiliului despre implicarea sa cu Kresnik.
Hades ar fi putut, de asemenea, să țină sufletul celuilalt bărbat legat de acest plan și să-l
forțeze să mărturisească, dar nu a făcut așa ceva pentru că era un ticălos manipulator.
Nici măcar nu m-am putut plânge de acțiunile lui, deoarece acest tip de comportament
subțire a venit cu fișa postului lui. Modul în care a lucrat Logris, probabil că a fost vina
mea că m-am asociat cu un demon.
"De ce?" am întrebat între dinții strânși.
Focul care ardea în irisii lui a aprins de triumf. Hades se aplecă mai aproape, trăgând
cravata liberă din jurul halatului său negru și dezvăluindu-și pieptul musculos. Mi-am
întors privirea și l-am găsit că i-a scăpat din degete. Țesătura roșie părea să plutească în
aer timp de câteva bătăi ale inimii. Era fie o iluzie optică, timpul înghețat de panică
oarbă, fie el încerca să impresioneze.
Mi s-a uscat gatul. Am făcut un pas înapoi pentru a pune o oarecare distanță între mine
și Hades, dar fundul meu a lovit biroul. Mișcându-mă cât de subtil am putut, m-am
strecurat pe marginea ei de lemn, ținându-mi privirea ațintită asupra prădătorului
demonic care se profila peste mine.
— Domnișoară Griffin, spuse el cu o voce care îmi smulgea nervii cu unghiile ascuțite.
„Ați ucis sau nu un monarh al Supranaturalului Suncil?”
— Ai ajutat, am mârâit eu.
Făcu ochii mari cu o falsă inocență, întorcându-se către Namara, care se așezase de
cealaltă parte a biroului. „Unde eram când acest tânăr criminal l-a ucis pe Regele Mag?”
— Te-ai retras la mezanin pentru că domnișoara Griffin a amenințat că îți va arde
testiculele, milord, a răspuns ea.
„Nu...” Gura mi s-a închis și i-am aruncat o privire asupra femelei cu coarne. „Stai
puțin, nici măcar nu erai în cameră atunci.”
Hades a clătinat din cap și a zguduit. „O tânără tulburată, cu tendințe violente și
predispoziție la violență împotriva Consiliului supranatural. Vedem asta tot timpul.”
Mi-am strâns pumnii, mi-am strâns dinții și am mârâit. „Dacă îi spui Consiliului despre
acel morman de cenuşă, nu voi fi singurul care suferă. Nu contează dacă o faci pe
Namara să o facă, pentru că orice pedeapsă pe care mi-o vor da se va întoarce împotriva
ta. În plus, mi-ai reținut magia suficient timp pentru a-ți satisface curiozitatea, dar l-ai
lăsat să ardă. Nu este asta ajutor și complice?”
„Și voi trăi cu eșecul meu de a-l apăra pe Regele Mag de phoenixul furios pentru tot
restul vieții mele.” Și-a pus o mână pe piept și și-a plecat capul.
Mușchii gâtului mi s-au strâns și mi-am strâns dinții suficient de tare încât să-i zdrobesc
în praf. Hades era chiar mai enervant decât Regele Mag. „Vrei să nu mai fii prost și să-
mi spui despre ce este vorba?”
„Vreau o favoare în schimbul tăcerii mele.” Privirea lui a coborât spre buzele mele și
înapoi la ochi.
Maxilarul mi s-a încleștat. Nu-și învățase oare lecția de când i-am amenințat că îi ard
mingile? „Dacă aceasta este o altă încercare de a...”
— Nespecificat, spuse el cu un rânjet larg.
"Ce vrei sa spui?" m-am repezit.
„Favoarea pe care o cer în schimbul tăcerii mele este nespecificată până la momentul
ales de mine.”
Respirând greu prin nările evazate, i-am întâlnit zâmbetul mulțumit de sine cu o
strălucire. Acesta a fost cel mai rău tip de târg al diavolului pentru că Hades putea cere
orice, de la primul meu născut, până la inima lui Valentin, până la sufletul meu. Chiar și
oamenii au avut basme de avertizare pentru a face față unor astfel de cazuri, cum ar fi
Rumpelstiltskin.
L-am împins tare în piept, asigurându-mă că îmi adaug un foc de foc în vârful
degetului. „Ce ar spune Consiliul Supranatural dacă ar ști cum ne-am cunoscut cu
adevărat și natura exactă a legăturii noastre?”
Toată înmulțumirea i s-a topit din trăsături și ochii i s-au ascuțit. „De dragul tău, vei
păstra aceste informații confidențiale.”
„Este o amenințare?” am mârâit.
„Doar o declarație de fapt.” S-a dat înapoi, lipsa lui de prezență ușurând un strat de
tensiune de pe umerii mei. „Dușmanilor mei le-ar plăcea să ne folosească conexiunea ca
un mijloc de a scăpa de mine.”
„Atunci nu mai încerca să mă domine și hai să lucrăm împreună.”
Hades și-a încrucișat brațele pe piept. „Am încercat să lucrez cu tine de când am părăsit
Flacăra.”
M-am scuturat de acel comentariu. Definițiile noastre ale cooperării erau extrem de
diferite și nu avea rost să discutăm despre conceptul de corectitudine cu un Rege
Demon. — Ai spus că trupul lui Valentin este în siguranță.
Ochii i se îngustară. "Am facut…"
— Îi vei cere pe cine veghează pe Koffiek să-l aducă?
„Nu până când nu-mi dai ceva în schimb”, a spus el.
— Păi cu asta, am scuipat.
Sprâncenele i se ridicau. „Sunt impresionat că o tânără din sensibilitățile tale ar ști chiar
și despre pegging.”
Habar n-aveam despre ce vorbea si nici nu-mi pasa sa recunosc. Probabil a fost un joc
sexual pervers care implica cârlige pentru haine sau ceva la fel de dureros. Am ocolit
Regele Demon, mi-am aruncat privirea în jurul biroului său căptușit cu mahon și m-am
oprit la oglinda cheval suficient de mare pentru a găzdui un Phoenix de mărimea unei
femei.
Trecuse cel puțin o oră de când gemenii mei bodyguarzi m-au ajutat să scap din cafenea
și trebuia să-l găsesc pe Valentine înainte ca cineva să se hotărască să-i arunce cadavrul
sau să-l incinereze.
"Ce faci?" Hades târâi, părând plictisit.
— Mă întorc pentru Valentine, am spus. "Nuca? Geb? Ești acolo?"
O mână caldă a aterizat pe brațul meu.
„Orice ți-a promis Valentine, o voi dubla dacă vii cu mine să-i adun trupul.”
— Nu vrei să faci asta, spuse Hades din spate.
„Valentine poate plăti.” M-am uitat la el peste umăr.
Hades s-a cocoțat pe marginea biroului său, cu Namara în spate, masându-și umerii
largi. Mâinile ei alunecară peste claviculele lui și pe sub mătasea halatului lui. Buzele mi
s-au subțiet. Regele Demon nu a avut decența să aștepte până plecăm noi înainte de a
cere servicii extrașcolare de la săraca lui secretară?
În timp ce Namara și-a înfășurat buzele în jurul urechii lui, el a spus: „Dacă nu poți să-i
plătești pe Nut și Geb, îți vor mânca organele.”
"Asta e bine." M-am întors și m-am îndreptat spre oglindă cu mâna lui Nut pe umăr.
Hades m-a prins de încheietura mâinii și m-a învârtit, așa că privirile noastre s-au
întâlnit. „Un Phoenix nemuritor ar trebui să se lege de o ființă la fel de nemuritoare, în
special de una cu care ea are deja o legătură.”
Mi-am lăsat privirea spre mâna încă înfășurată în jurul încheieturii mele și mi-am
întâlnit ochii lui mocnind. "Nu ești genul meu."
A tresărit, lăsându-mă ca și cum aș fi strigat flăcări. Partea din mine care s-ar fi putut
îngrozi de vinovăție pentru că l-am respins stătea în picioare, privind în jos pe Regele
Demon. Cum îndrăznește nenorocita creatură să încerce să mă șantajeze după tot ce
făcusem pentru el? După toate prostiile pe care le-a spus, ca să îmi risc viața eliberându-
i cenușa?
Mâna lui Nut s-a înfășurat în jurul umărului meu și m-a ghidat înapoi spre oglindă.
Dacă această călătorie cu bodyguarzii demonici nu s-a soldat cu Valentine să treacă din
cenuşă, era timpul să-mi iau rămas bun de la organele mele interne.
A
CAPITOLUL TREI
revoltă de fluturi a izbucnit în stomacul meu, amenințând să-mi zboare în sus
pe stomac și să se reverse de pe buze. Știam mai bine decât să fac o înțelegere
cu un demon, să nu mai vorbim de doi care să-mi mistuie inima. Fiori mi-au
coborât pe spate și s-au instalat în intestine. Să-mi mănânci inima și mi-ar distruge
sufletul? Asta ar însemna să-l pierzi pe Valentine pentru totdeauna.
Am stat în fața oglinzii cu rama aurie, respirând mai greu decât un cal de curse.
Suprafața sa ondulată reflecta o femeie cu părul roșu ai cărei ochi albaștri ca cristal
străluceau cu o hotărâre de foc. Pielea ei era la fel de palidă ca a mea, dar radia o putere
și o frumusețe pe care le văzusem doar la cei puternici.
Aceasta trebuia să fie o iluzie. Ea nu putea fi eu pentru că habar n-aveam dacă aș fi în
stare să-l readuc la viață pe bărbatul pe care îl iubeam după ce își pierduse capul. Pe
dinăuntru, am vrut să vomit. Vărsă, ghemuiește-te în jurul inimii lui Valentin și petrece
restul eternității cu Valentine în gol.
O respirație lungă mi-a tras din plămâni, fără a elibera tensiunea din jurul pieptului
meu. Evadarea nu era o opțiune. Valentine stătea probabil încă întins pe o podea
îmbibată cu cafea, cu capul său fără trup plutind într-o fântână – sau mai rău. Mai exista
o șansă să-l salvez, având în vedere că inima lui era încă intactă.
Degetele mele s-au zvâcnit spre buzunarul mantiei mele de secerător, care conținea
sfera care îi cuprindea inima, dar mi-am strâns mâna într-un pumn. Hades era în
spatele meu, cel mai probabil ținându-mi pumnale în spate și blestemându-mă pentru
că l-am înviat cu sângele meu. Ultimul lucru pe care mi-l doream a fost să-l anunț că am
inimă.
Degetele lui Nut s-au ondulat în jurul umărului meu stâng, indicând că era timpul să
plec. M-am întors către demonul invizibil și am dat din cap. Ea avea dreptate.
— Nu atât de repede, domnişoară Griffin, spuse Hades, cu vocea lui batjocoritoare
zgâriindu-mi ultimul nerv.
Mi-am strâns dinții. „Ce acum?”
„Nu ai putea să intri în fortăreața lui Irdu și să furi un bărbat de două ori mai mare
decât tine.”
"De ce nu?" M-am uitat la Regele Demon peste umărul meu. „Nu este ca și cum aș
merge singur.”
— Potrivit spionilor mei, l-ai redus în scrum pe Irdu, împreună cu Prințul Draconius al
Noii Mesopotamie, a râs el, părând că i-ar fi explicat cele mai fine aspecte ale politicii și
etichetei unui troll. „Asta te face inamicul a două grupuri puternice dornice să te
pedepsească pentru că și-au mutilat de moarte stăpânii.”
Mi s-a îngroșat gâtul și am înghițit greu. Era o subestimare, având în vedere că cenușa
lor se amestecase probabil cu toată cafeaua care se revărsa din fântâna spartă. „Nu este
ca și cum aș avea de ales sau o armată de aliați.”
Hades respira obosit. — Presupun că dacă te las să te aventurezi fără un mijloc de a te
proteja, orice răni pe care le suferi s-ar putea întoarce împotriva mea?
M-am învârtit, ochii mi-au strălucit. „Dacă te gândești la închisoare...”
— Calmează-te, domnișoară Griffin, spuse el chicotind. „Sunt sigur că o tânără plină de
resurse, ca tine, și-ar rufe drumul din orice închisoare pe care aș putea să o modelez, ca
să pot simți greul rănilor tale.”
Enervarea mi-a strâns pielea, muşchii, până la tendoane. De ce rămâneam să-l ascult pe
Hades? Probabil că se opri astfel încât unul dintre demonii săi să ducă trupul lui
Valentine departe, făcându-mă să fug înapoi la el și să-i ofer orice pentru a-l recupera pe
Valentine.
Nut m-a bătut pe umăr, cel mai probabil gândindu-se la fel ca mine.
Am dat din cap. "Să mergem."
Hades a ridicat o mână, concretizând o cască ruginită din aer subțire care radia o putere
unghiulară care mi-a amintit atât de un mag ușoară, cât și de Kresnik. A traversat
camera, oferindu-mi piesa de acoperiș cu o grimasă.
"Ce este asta?" M-am lăsat pe spate și m-am încruntat.
Ceea ce am crezut inițial că este rugină, era un cupru lustruit care părea că ar fi fost
făcut din ciocane de mărimea unui cap de ac. Metalul îmbătrânise până la o patina
strălucitoare.
Spre deosebire de unele dintre căștile antice pe care le văzusem în filme precum Troia
sau Ciocnirea titanilor, singurul lucru ornamentat la aceasta era metalul său. Era
rotunjit și fără blazon sau semne ceremoniale. Fruntea ei era decorată cu o creastă care
se termină într-un nasier lung care îi separa orificiile pentru ochi în formă de migdale. O
pereche de apărătoare pentru obraji au coborât pe laterale, părând suficient de lungi
pentru a acoperi maxilarul purtătorului.
— Cârma originală din zilele mele de pe Muntele Olimp, spuse el.
O respirație prinsă în fundul gâtului. Nu eram un pasionat de mitologie greacă, dar
chiar și eu știam despre Cârma lui Hades. — Chiar mi-ai împrumuta așa ceva?
— Îi cunoști istoria? el a intrebat.
„Doar ceea ce am citit pe Wikipedia”, am spus, cu vocea respirată de uimire.
„Kresnik s-a dovedit a fi cu nimic mai bun decât tatăl meu”, mormăi Hades. „Presupun
că titanii sunt destinați să-și consume propriii copii într-un fel sau altul. După ce ne-a
alungat pe frații mei și pe mine din burtă, ne-am așteptat la vremea noastră, ne-am pus
în comun magia și ne-am aliat cu creaturi puternice pentru a-i doborî pe vechii zei.”
Pulsul mi-a accelerat și m-am uitat din ochii maronii ai lui Hades către Cârmă. — Ai
purtat asta în timpul loviturii de stat?
Râsul lui era la fel de amar ca cafeaua arsă. „A fost un război de zece ani, iar lumea ar fi
fost un alt loc fără acest Helm. Acum, îl vei folosi pentru a deveni invizibil și pentru a
salva un om nedemn de devotamentul tău.”
Mi-am deschis buzele pentru a protesta, dar le-am închis. Obținerea acelui Helm a fost
mult mai important pentru mine decât să apăr onoarea lui Valentin în fața unui bărbat
care nu vrea să asculte. Hades era o creatură a contradicțiilor. De cele mai multe ori, el
vorbea cu mine de parcă aș fi fost o jucărie și era doar o chestiune de convingere până
să cad în farmecele lui dubioase. În ciuda acestui fapt, a fost dispus să-mi încredințeze
ceva atât de neprețuit.
"Mulțumesc." Cu degete care nu încetau să tremure, am întins o mână spre cască.
Hades l-a ridicat fără să ajungă și s-a uitat la mine cu ochi duri. „Jură-mi că-mi vei păzi
cârma ca și cum ar fi inima iubitei tale.”
„Promit să protejez această armură prețioasă și neprețuită.” Cuvintele mi-au revărsat de
pe buze în grabă.
Ochii lui s-au ascuțit, făcându-mă să înghit. Nu intenționam să divagă și speram că el
nu credea că asta era o încercare de a nu face o promisiune obligatorie. În următoarele
câteva bătăi ale inimii, Hades m-a cercetat de parcă îmi trecea cuvintele în minte și le-ar
fi verificat pentru lacune.
Întâlnindu-i ochii cu o privire constantă, i-am pus o mână pe biceps. „Jur să-ți returnez
cârma și să-i acorzi aceeași grijă pe care i-aș oferi inimii lui Valentin.”
Hades dădu din cap, trăsăturile lui relaxându-se. Și-a pus ambele mâini în jurul Cârmă
și l-a coborât spre capul meu. M-am îndreptat, îndreptându-mă împotriva atacului
magiei luminoase, a umbrelor și a ceva atât de vechi încât mi-a ridicat firele de păr fin
de pe ceafă.
În timp ce Cârma mi-a cuprins capul, aerul din jurul meu s-a înăbușit, înglobându-mă
într-o minge de electricitate statică care a trosnit și a izbit de pielea mea, făcându-mi
furnicături fiecare capăt nervos. Câteva clipe mai târziu, s-a netezit și s-a transformat în
același tip de magie unghiulară pe care o simțisem în timpul învierii lui Kresnik. Poate
că așa se simțeau zeii – ca niște piramide pline de putere, cu margini imposibil de
netede.
Hades făcu un pas înapoi și își înclină capul într-o parte. Magia lui fusese întotdeauna
demonică, fără urmă a nimic din ceea ce simțisem de la casca sau Titanul cunoscut
anterior ca Prometeu. Ce naiba s-a întâmplat cu Hades de când fusese zeul grec al
Lumii Interlope, pentru a-l releva în fruntea celei de-a cincea facțiuni a iadului? Am
alungat problema pentru mai târziu.
"Mulțumesc." I-am întâlnit ochii maronii, care străluceau cu un regret care se potrivea
cu coborârea gurii lui și cu felul în care și-a frecat o mână pe față.
Dacă aș fi avut mai mult timp, aș fi putut explora de ce hotărâse să mă ajute împotriva
judecății sale mai bune, dar fiecare instinct țipa la mine să mă întorc la sufletul meu
pereche.
Mi-a făcut semn să plec. „Știați că cafeaua are un efect de frăgezire asupra cărnii? N-aș
lăsa capul regelui Valentin la marinat, ca nu cumva să învie cu un intelect și mai blând.”
Dând din cap, m-am întors spre oglindă, am pășit pe suprafața ei și m-am îndreptat
până la genunchi.
Camera pe care Valentine o închiriase acum semăna cu o piscină părăsită, cu cearșafuri
și perne și abajururi sparte care pluteau pe suprafața ei. Apa pătrundea prin crăpăturile
de pe pereții curbați de sticlă, părând ca locul s-ar prăbuși la cea mai mică presiune. M-
am întors spre uşă, umărul meu lovindu-se de forma invizibilă a unuia dintre gemeni.
O mână mare a aterizat pe partea mică a spatelui meu și m-a condus la ieșire. Când am
deschis ușa, o barieră de magie apei a ținut lichidul în loc, astfel încât să nu se reverse
pe hol. O felină albă cu o mustață neagră și-a scos capul din camera de alături și s-a
repezit înapoi înăuntru.
„Ar fi bine să ne grăbim”, i-am șoptit tovarășului meu invizibil. „Poate că pisica aia a
fost trimisă aici jos să stea cu ochii pe ușă.”
Două seturi de mâini au aterizat pe umerii mei și toți trei am alergat pe holul lung al
pereților de magnolie și a ușilor asortate către ieșirea din lemn de incendiu de la capăt.
Una dintre ușile din fața noastră s-a deschis și o femeie statuară a ieșit, îmbrăcată într-o
rochie aurie până la podea, care se agăța de silueta ei voluptuoasă. Își rostogoli umerii
largi, trecu o mână mare prin părul de culoarea grâului și expiră un oftat lung. În
spatele ei se afla o valiză cu roată care ocupa jumătate din lățimea holului.
Pașii ni s-au încetinit și am mers în spatele femeii, a cărei magie probabil a fost oprită de
ceva asemănător cu piatra Cleopatra. În timp ce se îndrepta pe coridor, mi-am mușcat
buza, sperând că nu l-au mutat încă pe Valentine. Era probabil că au făcut-o, având în
vedere cantitatea de mizerie pe care Prințul Draconius și războinicii săi o făcuseră.
"Cine e acolo?" Femeia aruncă o privire peste umăr, aruncându-ne o privire veninoasă.
Mușchii mi s-au înțepenit. Cum ne putea simți?
Se învârti, ținând în mână o sabie scurtă cu o lamă care strălucea ca o torță în flăcări.
„Hades?”
Mi-am pus o mână peste gură. Cine naiba ar putea recunoaște magia Helmului?
După câteva momente de priviri, femeia a coborât pumnalul, a continuat spre liftul care
îl aștepta și a pășit înăuntru. „Spune-i stăpânului tău că răspunsul este încă nu.”
De îndată ce ușile i s-au închis, toți trei am alergat spre ieșire. Dacă pisica aceea nu avea
de gând să le spună demonilor despre intrusi invizibili care pândesc pe holuri, acea
femeie blondă cu siguranță ar face-o.

După o urcare lungă în întuneric, muzică de vioară s-a scurs în casa scării de piatră,
aducând cu ea parfumul de cafea proaspăt preparată. Am împins ușa cu o crăpătură și
am constatat că cafeneaua fusese readusă la strălucirea de odinioară.
Pereții și-au păstrat aspectul obișnuit de tencuială ca argilă, dar podelele aveau o
nuanță mai închisă de maro, probabil din cauza întregului lichid care se vărsase din
fântână.
Râsete și vorbărie au umplut aerul, iar spațiul de o sută de metri lățime era plin de mese
și scaune, toate ocupate de un amestec de patroni umani și supranaturali. Mi s-a
îngroșat gâtul. Era ca și cum evenimentele recente l-ar fi făcut pe Koffiek și mai popular
decât înainte.
Asta, sau se răspândise zvonul că un Phoenix ars o grămadă de oameni în scrum și
toată lumea dorea o șansă pentru o renaștere fără obligații.
„Există pe cineva pe care să-l interogăm?” Am soptit.
Nut m-a bătut pe spate. Nu că aș fi fost un expert în comunicare nonverbală, dar
petrecusem suficient timp cu Macavity pentru a cunoaște semnul universal pentru „nu-
ți face griji, lucrez la asta”.
O siluetă invizibilă a trecut pe lângă noi, deschizând ușa puțin mai larg.
"Nuca?"
Mi-a dat o palmă liniştitoare pe umăr, făcându-mi muşchii să se relaxeze.
„Bănuiesc că acum așteptăm.”
Nut nu răspunse, iar eu m-am sprijinit de peretele răcoros al scării, așteptând ca Geb să
aducă un demon nebănuit care ar putea să ne spună ce au făcut cu cadavrul lui
Valentine. Mi-am frecat tâmplele, eliminând începuturile migrenei. Nu-mi aminteam
când am mâncat sau am băut ultima dată. Să fi fost apa Panacea pe care mi-o dăduse
Kain când m-am strecurat pe terenul palatului?
Interiorul mi s-a zguduit, făcând fluturii răscoale să cadă liniștit. Bătăile frenetice ale
pulsului mi-au răsunat prin urechi, înecând încordările orchestrei. Mi-am frecat mâna
peste sprânceana, care acum era moale de sudoare. Asta trebuia să fie nervi. Nu
trecuseră mai mult de două ore de când am primit ultima mea doză de sclav, iar
transformarea într-un Phoenix ar fi trebuit să-mi incinereze dependența așa cum a ars
blestemul cu momeli de sânge care mi-a afectat piciorul.
"Ce inseamna asta?" mârâi o voce din spatele ușii.
O strop de adrenalină mi-a străbătut inima, făcându-mă să stau în atenție. M-am
îndepărtat de ieșire exact când aceasta s-a deschis, iar unul dintre portarii de 2 metri
înălțime pe care îi întâlnisem la ușă s-a împiedicat înăuntru.
Geb îi străpunsese buza de jos cu un inel gros cât degetul mare și arătătorul meu.
Sângele îi curgea pe bărbie, făcându-mi stomacul să se prăbușească. Trecându-mi o
tresărire, mi-am dat o mână peste gură și m-am clătinat înapoi, doar ca să mă ciocnesc
de Nut, care m-a ținut neclintit.
Portarul și-a aruncat pumnii uriași spre atacatorul său invizibil, urlând: „Vorbește, la
naiba să fii.”
Nut a spus ceva în acea limbă străveche de nerecunoscut.
"Ce?" Gardianul mârâi, împroșcând picături de sânge peste pereții curați ai scării.
„Unde este cadavrul regelui Valentin?” am spus eu, încercând să nu mă călușesc.
"Depozitare la rece." Uriașul demon a pus o mână pe inel, dar scântei au zburat din
metal, făcându-l să tresare. „Eliberează-mă și îți voi arăta.”
Cumva, Geb a reușit să-l forțeze pe demon să ne ghideze printr-un panou din perete și
în jurul spatelui cafenelei, unde tulpinile stinse ale orchestrei pătrundeau prin orificiile
de ventilație.
— Nu trebuie să fie așa, mormăi el. „Regele Valentin a fost un client bun. Nimeni nu a
vrut să-i facă rău.”
Mi-am strâns dinții. Acei nenorociți demoni ar fi trebuit să se gândească la asta când își
folosesc magia pentru a-l îngheța. În schimb, l-au lăsat imobil și vulnerabil la atacul
unui oportunist. N-avea rost să exprim nimic din toate astea. Portarul nu participase la
bătălia cafenelei, singurii oameni pe care i-am învinovățit pentru această mizerie erau
prințul Draconius și acel faraon fals, Irdu.
„Nu mai trage atât de tare.” Demonul s-a aplecat într-o fundătură, făcându-mă să mă
întreb dacă Geb îl călărea pe picior.
„Nu mai vorbi atât de tare.” M-am uitat la spatele lui lat, făcând o pauză pentru a
menține o distanță de zece pași din raza de lovire. „Dacă nu vrei să ajungi cu o gaură
prin buza inferioară pe care nimeni nu o poate astupa.”
„Depozitul frigorific este pe ușa din stânga”, șopti el. „Chiar lângă bucătărie.”
Am dat din cap. „O să te eliminăm. Dacă ne-ai dus într-o capcană, te vom ucide în timp
ce dormi, iar eu mă voi asigura că suferi în Iad. Dacă te trezești înainte să plecăm noi,
stai liniștit dacă nu vrei să mori.”
"Amenda."
Capul i s-a răsucit, făcând un pocnit ascuțit, înainte să cadă pe podea ca un sac de
cartofi.
Un pumn de gheață de șoc mi-a izbit intestinul, radiind rece prin interiorul meu. M-am
răscolit înainte, ochii mi se bombau în timp ce portarul stătea pe pământ, cu gâtul
atârnând într-un unghi nefiresc.
„De ce a trebuit să-l omori?” Am soptit.
Unul dintre gemeni mi-a dat o palmă puternică pe spate, care m-a făcut să mă poticnesc
înainte și spre cadavrul. Probabil și-au amintit cât de amar mă plânsesem de sacrificarea
de către Geb a lui Benny șoferul Überwald și au vrut să-i comunice că nu-mi puteau
păzi siguranța fără câteva crime. Sau au crezut că mă distrez. Era greu de spus.
O parte din mine știa că a-l lăsa pe portar în stare de inconștiență risca să-l lase să-și
recapete facultățile suficient pentru a da alarma, fără să-mi lase timp să incinerez trupul
lui Valentine. Acesta a fost probabil modul lor de a se asigura că am îndeplinit
misiunea, astfel încât să nu trebuiască să-i plătesc cu organele mele. Mi-am plecat capul
și mi-am strâns ochii. Au avut demonii vreodată nevoie de un motiv pentru a ucide?
Ușa s-a deschis scârțâind, lăsând să iasă o rafală de aer înghețat care mi-a făcut pielea
strânsă. Mi-am strâns dinții, dorindu-i să-i fi cerut lui Hades ceva de îmbrăcat sub
mantia mea de secerător și am pășit înăuntru.
Mi s-a tăiat respirația și am îndepărtat condensul, trecându-mă într-un abator de 20 pe
20 de picioare. Carcasele umpleau întreg spațiul, fiecare suspendat pe cârlige metalice
atașate de grinzi de oțel care se încrucișau pe tavan.
„La naiba”, am șoptit.
Unii erau porci, alții vaci și cred că am recunoscut și mielul. Mi-am strecurat mâinile în
buzunarele mantiei, încercând să-mi țin frigul de la degete. „Te rog să nu-mi spui că l-
au atârnat pe Valentine așa.”
O mână caldă mi s-a prins sub cot și m-a ghidat pe rândul de cadavre de animale până
la o secțiune din spatele camerei căptușită cu un trio de dulapuri metalice. Palpitațiile
au reverberat în inima mea. Macavity și cu mine văzusem suficiente episoade din Three
Feet Under pentru a recunoaște un cabinet mortuar. Am tras respirația, rugându-mă
fiecărei zeități imaginabile – inclusiv pe Hades – ca rămășițele lui Valentine să fie
înăuntru.
„Este o mizerie a naibii.” O voce tăiată răsună în spațiu.
M-am înțepenit și mâna de sub cot mi-a căzut.
— Unul făcut de tine, mârâi altul.
„Nu contează cine a început lupta”, a spus primul bărbat cu un adulmec trufaș.
„Rămâne faptul că un schimbător de phoenix necinstiți ne-a ars stăpânii în scrum și nu
putem acționa fără instrucțiuni.”
Al doilea bărbat a mormăit de acord. „De ce nu au înviat încă din cenușă? Au trecut
ani."
Un oftat nerăbdător răsună prin încăpere. De unde stăteam, în spatele unei vaci
gigantice, cu ambele mâini bătute peste gura și nasul meu, părea că primul bărbat ar fi
fost unul dintre vechii războinici vampiri din Noua Mesopotamia. Ar explica atitudinea
superioară și încercarea lui de a ocoli vina pentru dezastrul din această seară.
„Au trecut milenii de când cineva a văzut ultima dată un phoenix, darămite a întâlnit
unul”, a spus primul bărbat, părând de parcă ar fi fost suficient de exasperat încât să
justifice o canapea leșinată. „Iartă-mă dacă sunt ruginit cu mitologia fecioarelor care se
transformă în păsări de foc, dar pun pariu că a lipsi jumătate din cenușă sau scufundată
în cafea poate întârzia fenomenele învierii.”
Mi-am încrețit buza. Ce ticălos.
— Nu e nevoie să fii sarcastic, se răsti al doilea bărbat. El era probabil demonul
responsabil acum când Irdu era indispus.
Cercerile lor au continuat și mi-am împins umerii înainte și înapoi, încercând să nu
îngheț în loc. De ce nu și-au putut muta grijile într-un loc mai confortabil, cum ar fi hol
sau una dintre numeroasele camere ale lui Koffiek?
Se auzi o bătaie la o uşă îndepărtată.
"Cine este?" şuieră demonul responsabil.
Când nimeni nu răspunse, pașii lui grei au răsunat peste abator, iar gheața a crăpat
când a deschis-o.
"Bine?" întrebă vampirul cu sunet superior.
— Mă duc lângă bucătărie să iau o cană de sânge cald, mormăi el. "Vii?"
„Dacă trebuie.” Pașii s-au retras prin spațiu și pe hol.
De îndată ce ușa s-a închis, toată tensiunea mi-a scăpat din piept într-o respirație
exterioară. M-am întors spre dulapurile mortuare, încercând să nu mă gândesc de ce
Koffiek l-a combinat cu un loc în care depozitau carnea sau de ce era situat lângă
bucătărie.
Gheața s-a spart sub picioarele mele și mi-am dat deoparte încercările creierului meu de
a repeta fiecare mâncare și băutură pe care le consumasem în acest local pentru a vedea
dacă mâncasem din neatenție ceva de extracție umană.
Pielea mi s-a strâns. Oricum, de ce supranaturalii trebuiau să mănânce carne umană?
Probabil că erau demonii și niște feluri de zâne, dar gândul că cineva mănâncă o
persoană care mergea și vorbea cândva m-a făcut să mă înfioră.
Dulapurile mortuare constau din nouă sertare dispuse în trei coloane de trei.
„Nut, tu ia-o pe cea din stânga, Geb pe cea dreaptă, iar eu voi verifica mijlocul”, am
șoptit. „Cine îl găsește pe Valentine primul ar trebui să tușească.”
Nut m-a bătut pe spate și am mers spre centru, cu inima grăbindu-mi. Nu era ca și cum
n-aș fi văzut pe nimeni murind înainte, dar amestecarea cadavrelor umane cu carne a
făcut ca fluturii din stomacul meu să se zvârcească în semn de protest.
Am scos sertarul din stânga jos, dezvăluind trăsăturile calme ale unei tinere femei cu
tatuaje cu trandafiri care îi acoperă capul ras. Împingând-o înapoi, m-am întors către cea
de deasupra. Tunsoarea cu bol era inconfundabilă, dar mi-a luat o clipă sau două să
recunosc rictusul terorii înghețate.
Jonathan.
S
CAPITOLUL PATRU
Să-l revăd pe Jonathan a fost ca o lovitură zburătoare în stern care mi-a zguduit
tot aerul. Am făcut un pas înapoi, privirea mea plutind peste cavitatea lui toracică
scobită de unde Valentine îi rupsese cutia toracică pentru a-i smulge inima.
Aerul rece din interiorul dulapului mi-a răcit stratul exterior al pielii și am înghețat pe
loc, uitându-mă în ochii albaștri lăptoși ai fostului meu inamic.
Mi s-a îngroșat gâtul. Acum că era mort, inamicul era un cuvânt prea puternic pentru a-
l descrie pe Ionatan. Fusese enervant, crud, răzbunător la limita răului, dar era o victimă
a lui Kresnik la fel de mult ca oricine altcineva.
am înghițit. Jonathan fusese și fratele meu.
Acum, el era o coajă goală. Am bănuit că asta se datorează faptului că gemenii
mâncaseră din organele lui.
Inima mi s-a scufundat și frigul s-a răspândit în interiorul meu, dar nu am putut să
adun suficientă tristețe pentru a genera o lacrimă. Nu după fumul continuu al lui
Jonathan, hărțuirea și încercările lui de a sabota relația mea cu Valentine. Nici acum,
habar n-aveam de ce îmi aruncase mănunchiul de bețe în picioare care mă făcuse să
descopăr relația mea cu părintele Jude.
O mână caldă a aterizat pe umărul meu, trimițând un zgomot de adrenalină prin
sistemul meu, aducându-mă înapoi în prezent. Ar fi bine să-l găsim pe Valentine astăzi
și înainte ca demonii să observe că ne-am întors, sau s-ar putea să fiu eu întins într-unul
dintre acele sertare.
Buzele mele s-au strâns. Nu aș fi atât de norocos încât să câștig o moarte rapidă. Nu
când Irdu și-a conturat planul de a mă crește și de a-mi vinde descendenții ca animale
de companie.
O uşă se deschise scârţâind. M-am învârtit, doar pentru a-mi găsi vederea blocată de un
rând de cadavre de vaci. Pași grei au răsunat prin cameră, amestecându-se cu bătăile
frenetice ale inimii mele.
„Cum va încăpea această carcasă masivă în acele sertare minuscule?” mormăi o voce
basă.
Mi-am ținut respirația și mi-am pus o mână pe piept.
„Asta e pentru carne de cârnați”, a răspuns o voce masculină ascuțită. „Pune-o pe masa
ferăstrăului cu bandă”.
Greața mi-a trecut prin interior, iar mâna de pe piept mi-a alunecat peste gură. Ce fel de
loc era Koffiek? O capcană modernă pentru Hansel și Gretel? Dacă aș reuși vreodată să-l
reînvie pe Valentine, nu am lua masa niciodată la unități conduse de ființe
supranaturale care mâncau oameni.
Pași grei răsună în colțul din dreapta abatorului, urmați de o bufnitură și mai puternică.
Privirea mea s-a aruncat înapoi spre dulap și am încercat să nu-mi imaginez ce fel de
om sau altfel era prea mare pentru a încăpea în sertarul lui.
— Atunci, spuse prima voce. „Te las pe tine.”
Cel de-al doilea bărbat a mormăit mulțumirea, iar o clipă mai târziu, ușa s-a deschis și s-
a închis trântind.
Aerul s-a umplut cu un vâjâit ascuțit, sună ca o combinație între burghiul unui dentist și
un ferăstrău pentru oase. Mi-am ținut capul în mâini și mi-am strâns ochii.
Aceasta trebuia să fie o misiune ușoară. Găsește corpul lui Valentin, unește-l cu capul și
inima lui, aprinde-le pe toate trei și așteaptă ca el să învie. Dar nu am dat seama că am
văzut cadavrul lui Jonathan și că am împărțit spațiul cu un demon care a transformat
oamenii în cârnați.
Nut m-a bătut pe umăr, ceea ce bănuiesc că însemna că își căutase cabinetul și nu-l
găsise pe Valentine. M-am întors către sertarul lui Jonathan și l-am închis. Sertarul de
deasupra conținea un bărbat musculos cu un corp uman și capul unui Doberman
Pinscher care era fie un schimbător, fie un demon Anubis.
Ferăstrăul s-a oprit și ceva greu a aterizat pe o suprafață metalică cu o bufnitură udă,
urmată de zgomotul și bâzâitul altei mașini. Probabil era mașina de tocat carne. Mi-am
dat deoparte speculațiile, am continuat spre următoarea coloană de sertare și am tras de
cea de jos.
Magia mi-a trosnit peste vârfurile degetelor, făcându-mă să-mi smulg mâna înapoi. Mi-
am strâns buzele. Demonii puseseră un fel de sală în dulap, poate ca un avertisment că
acest corp anume nu era pentru consum.
Mi-am împins puterea în mâner, ordonând secției să cedeze. Metalul s-a încălzit în jurul
mâinii mele și scântei invizibile de magie mi-au explodat pe piele.
Respirațiile superficiale îmi șuierau din plămâni și m-am sprijinit cu o mână pe dulapul
din oțel inoxidabil. Frigul mi s-a infiltrat în palmă, făcând-o să mă simt la fel de
amorțită ca inima mea. Cu o lună în urmă, s-ar putea să fi simțit disperare sau poate
chiar speranță, dar am văzut prea multe, am experimentat prea multe și m-am chinuit
prea mult să simt altceva decât o determinare sumbră.
Dacă Hades și fratele David ar putea să se ridice din cenușa lor, la fel ar putea și
Valentine. Corpul lui era în mare parte intact, iar sufletul lui locuia în buzunarul meu.
Trebuia doar să încerc.
În timp ce am deschis sertarul, un amestec familiar de arome mi-a umplut nările – cafea
tare amestecată cu o notă de floarea pasiunii și melisa de la dușul nostru. Inima mi-a
sărit și am căzut în genunchi.
Capul lui Valentine a fost întors de la mine, așa că am putut să văd doar cristale de
gheață maro deschis agățate de părul lui negru. Mi s-a tăiat respirația. Demonii nu se
deranjaseră să-i clătească cafeaua de pe corp înainte de a-l depozita – chiar dacă el
fusese ucis în unitatea lor.
Durerea mi-a cuprins gâtul ca un constrictor, iar pielea din jurul ochilor mi s-a încălzit
odată cu izbucnirea lacrimilor. Oricine îl pusese aici lăsase și un spațiu de patru inci
între cap și gât, făcându-i mai groaznică vederea corpului rupt.
Greutatea stării lui mi-a zdrobit cutia toracică, furându-mi respirația. A fost Valentine
mort sau încă strigoi? Vederea mi s-a încețoșat și am clipit iar și iar, încercând să mă
concentrez. Până acum, nu mă gândisem cum aș reacționa când îi văd cadavrul
nemișcat.
Îl văzusem pe Valentine viu, proaspăt mort, strigoi și în diferite stări de sete. Acum, era
aproape uscat, cu pielea de bronz întinsă peste pomeți și pleoape ascuțite, care păreau
că ar ascundea orbite goale. Până și buzele lui erau mai subțiri, părând ca aparțineau
altcuiva.
Degetele mele s-au îndreptat spre o parte a feței lui, care acum era scobită de lipsă de
sânge. „Este ultima dată când voi sta vreodată peste cadavrul tău.”
Mașinile zbârneau și țipăiau de dincolo de șirurile de cadavre, punându-mi dinții la
iveală. „Ar putea cineva să-l doboare pe măcelar?” Am întrebat. „Este timpul să-l
punem pe Valentine pe foc.”
Nut m-a bătut pe umăr, ceea ce am înțeles ca însemnând că fie ea, fie fratele ei ar avea
grijă ca demonul să transforme cadavrul supradimensionat în carne de cârnați. M-am
așezat pe spate pe călcâie, aranjându-mi mantia între tibie și podeaua înghețată. După
ce m-am instalat, am scos sfera din buzunar.
Inima lui Valentin era la fel de vie precum fusese după ce am redus-o în cenuşă, bătând
în sincron cu a mea. Căldura mi-a umplut pieptul la vederea organului care adăpostește
sufletul lui, iar inima mea a durea să alunece în gol și să-i spun ce s-a întâmplat. Nu era
timp de conversație. Cu cât l-am dat foc mai devreme, cu atât mai devreme avea să
reînvie.
Mi-am mușcat buza de jos, sperând că inima lui va supraviețui unei a doua arsuri.
Ultimul lucru pe care ne-am dorit a fost ca Valentine să reînvie într-un vampir
supranatural amoral sau în cineva la fel de lipsit de minte ca fratele David.
Câteva clipe mai târziu, o siluetă inconștientă într-un șorț roșu și salopetă albă a plutit
în partea dreaptă a vederii mele, iar sertarul de sus al unui dulap mortuar s-a deschis.
Bărbatul inconștient s-a strecurat înăuntru, iar ușa s-a închis trântit.
— Mulțumesc, am spus eu peste sunetul mașinii. „Poți să-l scoți pe Valentine afară și
să-l așezi pe podea, te rog?”
În timp ce gemenii au scos corpul neînsuflețit al lui Valentine din sertar, am așezat o
palmă în partea de sus a sferei și mi-am împins magia în palmă. Când Valentine m-a
chemat pentru prima dată la Koffiek folosind inelul de logodnă, îmi spusese că a
protejat inima cu o descântec care se va debloca doar cu magia mea. Mi-a curățat
sudoare pe frunte și am înghițit, sperând că are dreptate.
Suprafața netedă s-a încălzit și s-a micșorat sub atingerea mea, creând o formă de
castron de pește cu o deschidere suficient de mare pentru mâna mea.
"In cele din urma." Cuvântul a ieşit ca un oftat uşurat. Am întins mâna în sferă și mi-am
înfășurat degetele în jurul inimii lui Valentine. Era umed și neted, cu fibre musculare
care radiau căldură. Organul sa încordat și sa spasmat sub atingerea mea, iar magia
fumurie s-a ondulat în jurul fiecărei cifre, formând o bandă în jurul încheieturii mele.
Respirația mi s-a accelerat, iar inima mi-a bătut o bătaie emoționată, sincronizată cu
inima. Acesta a fost exact ca și ceremoniile de post de mână pe care vrăjitorii și
vrăjitoarele le-au făcut când s-au căsătorit. Era sufletul lui Valentin conștient de ceea ce
făceam?
Am scos inima care bătea din borcan și am pus-o între mușchii pectorali proeminenti ai
corpului nemișcat și pe jumătate înghețat al lui Valentin. „Îmi pare rău că a durat atât
de mult să te reînvie.”
Apoi, i-am împins capul până la gât. Nu că poziția ar conta – Hades fusese separat în
borcane diferite și am reușit totuși să-l înviez cu o cincime din cenușa lui dispărută. Cu
palmele pe plexul lui solar – chakra din corp guvernată de elementul foc – am închis
ochii, am inspirat adânc și mi-am canalizat magia pe mâini și în palme.
Căldura corpului arzător al lui Valentin mi-a încălzit pielea rece, iar lumina din flăcări
mi-a strălucit prin pleoape. Am deschis ochii și am găsit flăcări răspândindu-se peste
corpul lui, chiar mai repede decât o consumaseră pe Aurora. I-au carbonizat stratul
exterior al pielii, mistuindu-i inima, care a continuat să bată, deși ardea.
Un suspine mi s-a prins în fundul gâtului. „Dacă simte focul?”
Mâinile blânde m-au tras în picioare și m-am târâit înapoi, lovindu-mă de unul dintre
gemeni.
"Nuca?"
Mi-a dat o palmă liniştitoare pe umăr.
Trupul lui Valentin a continuat să ardă, iar fumul a plutit spre tavan, acoperindu-l cu
funingine neagră. Sângele îmi bubuia printre urechi, amestecându-se cu bubuitul inimii
mele. Zumzetul, zâmbetul și zgomotul utilajelor dispărură în fundal. În sfârșit, am
reușit – am găsit o modalitate de a reuni inima și corpul lui Valentin cu magia mea de
foc – dar dacă ceva nu mergea bine?
Tremuraturile au preluat controlul asupra scheletului meu și m-am strâns de brațe,
încercând să nu tremur. De fiecare dată când văzusem pe cineva ardând astfel,
rezultatele fuseseră teribile, de la părintele Jude transformându-se în Kresnik la fratele
David transformându-se într-o coajă fără suflet, până la Aurora aruncată în Iad.
Mi s-a uscat gâtul - ca urmare a trepidației și a inhalării de fum. Mi-am tras mantia
peste gura si nas, incercand sa creez un filtru.
„Probabil că nu a fost o idee bună să pornești un foc într-un spațiu închis”, am spus de
sub materialul său gros.
Nut scoase un pufnit moale.
„Nu se pare că l-am putea scoate din cameră nedetectat”, am mormăit.
Ea a fredonat acordul.
Focul a trosnit și a izbucnit. Flăcările s-au întunecat și au dansat spre tavanul alb al
abatorului. Magia mea consumase complet corpul lui Valentin. Cristale de gheață s-au
topit de pe tavan, picurând apă pe infern, dar a ars prea puternic pentru a stinge focul.
Mașinile s-au oprit, cufundându-ne într-o liniște ciudată, ruptă doar de zgomotul
ventilatoarelor de tavan.
Stomacul mi s-a răsturnat ca o crep. "Ceea ce este-"
O mână mi-a prins jumătatea inferioară a feței, iar Nut m-a tras în corpul ei mai mare.
Mușchii mi s-au înțepenit și inima mi s-a ondulat cu un spasm de alarmă. Ce naiba se
întâmpla? Valentine încă ardea, umplând spațiul cu fum și resturi zburătoare. Probabil
că a avut nevoie de încă zece minute înainte să se reducă complet în cenușă.
Pași s-au apropiat și mi-am ținut respirația, inima mi-a bătut rapid. m-am îndreptat.
Acum că mi-a revenit puterea, l-am putut apăra și pe Valentine.
„Miros de flăcări de Phoenix”, a spus o voce rece, cu un accent nou mesopotamien.
"Împrăștiat. Fata s-ar fi putut întoarce să reînvie trupul regelui Valentin.
"Singur?" întrebă o voce smerită.
— Ai văzut cum a scuipat flăcări la toată lumea? se răsti războinicul vampir. „Pregătiți-
vă pentru orice.”
Flăcările lui Valentin s-au ridicat la patru picioare, radiind suficientă căldură pentru a
găti cel mai apropiat rând de carcase de vacă și a umple aerul cu parfumul cărnii gătite.
Nu se spunea cum va interacționa fumul cu Cârma lui Hades, așa că am pășit spre
cadavrele agățate, folosind corpurile lor musculoase atât ca acoperire, cât și ca loc de
observație.
În loc de o hoardă de războinici înveliți, o femeie și mai scundă decât mine s-a îndreptat
spre flăcări, care se reflectau pe părul ei de platină, ochii de chihlimbar și o haină albă.
Buzele mele s-au întredeschis pentru a scoate o respirație surprinsă. Era doctorul
demon pe care Valentine l-a angajat pentru a scăpa de piatra de foc din jurul inimii
mele.
S-a oprit la câțiva metri distanță de Valentine, strângând în mijloc o carcasă maro
răvășită și încruntându-și sprâncenele. La câțiva pași în spatele ei se afla un hibrid
demon înalt de 2 metri, îmbrăcat în uniforma albă a unui chelner. M-am ridicat în vârful
picioarelor și mi-am întins gâtul, verificând semnele vampirului, dar probabil că pândea
în altă parte.
"Ce este asta?" spuse omul mare. "Combustie spontana?"
„Imposibil”, a răspuns vocea cu accent cu o batjocură. „Scoateți carnea din cameră,
curățați fumul și îl voi găsi pe nenorocitul care mi-a făcut cenuşă stăpânul.”
Cu un semn din cap, omul mare se întoarse pe călcâie. „Lasă-mă să primesc ajutor.”
„Spune-mi când ai terminat”, răsună vocea vampirului din partea cealaltă a abatorului,
sună de parcă stătea în prag. „Domnule doctor, ajutorul tău este nevoie în altă parte. Va
fi nevoie de mai mult decât un vrăjitor puternic pentru a separa cenușa stăpânilor noștri
una de cealaltă și de toată cafeaua aceea nenorocită.”
Doctorul a plecat, iar eu m-am prăbușit de o carcasă, așteptând ca pașii să se retragă
înainte de a expira un oftat uşurat.
De îndată ce ușa s-a închis, m-am uitat între două cadavre și am descoperit că flăcările
lui Valentine s-au redus la jumătate din dimensiunea lor, indicând că în curând va fi
timpul să-i adun cenușa. Probabil că avea să producă mai mult decât părintele Jude,
care fusese jumătate din mărimea lui înainte să-mi fure puterea pentru Kresnik.
Mi s-a părut o eternitate. O eternitate de așteptare ca trupul lui Valentin să ardă. Și o
veșnicie înainte de aceea de a fi separat de bărbatul pe care l-am iubit. Inima mi-a bătut
o bătaie rapidă și mi-am înfășurat brațele în jurul mijlocului meu, dorind să înceteze
arsurile. Cât timp i-a luat unui om mare să se transforme în cenușă? Am expirat
zdrențuit. Prea lung.
Până când focul s-a redus la câțiva centimetri, a rămas doar un contur înnegrit al
corpului său. Inima mi-a bătut destul de tare încât să-mi zdrăngănească cutia toracică,
iar pulsul din gâtul uscat a reverberat cu anticipare.
Era aproape timpul.
Am așteptat ca focul să se stingă, lăsând doar cel mai gol dintre jar printre cenușă. Nu
mai rămăsese nimic din Valentine – chiar și oasele lui se reduseseră în pulbere fină. Am
strâns sfera goală la piept și am făcut un pas înainte, cu pulsul fluturându-mi în gât ca o
pasăre colibri prinsă în capcană.
Acesta a fost momentul în care totul se va schimba. Trebuia să adun fiecare frântură de
cenușă, astfel încât Valentine să învie exact așa cum era el – nu ca Hades, care devenise
mai tânăr și cu o putere diminuată. Când Valentine a răsărit din cenușă, va avea nevoie
de toată magia lui pentru a-și face față dușmanilor din Noua Mesopotamia, tulburările
civile din Lamia și războiul împotriva Kresnik.
Pe picioare care nu încetau să tremure, m-am dus la cabinetul mortuar. Ultimele vestigii
de fum s-au ondulat în jurul corpului meu, iar inima îmi bătea cu o forță care îmi făcea
să tremure degetele.
Eram atât de aproape…
Coborându-mă în genunchi, am așezat cristalul pe podea. Tremurul degetelor mi s-a
înrăutățit în timp ce puneam cenușa fierbinte a lui Valentine într-o grămadă, dar abia
simțeam căldura sau frigul.
Lacrimile mi-au încețoșat vederea și un suspine înecat mi s-a prins în fundul gâtului.
„Rămâneți cu mine”, am șoptit. „Suntem aproape acolo.”
O mână mare s-a închis în jurul gâtului meu, trântindu-mă înapoi în dulapul metalic.
Durerea mi-a explodat în spatele craniului și mi-am strâns ochii, respirând din greu
între dinții strânși.
„Știam că încă te furișezi prin preajmă”, a răscolit vocea. „Dar mă așteptam să ieși dintr-
unul dintre acele sertare, să nu pândești nevăzut printre carcasele de carne.”
Mi-a rămas gura căscată și am deschis ochii și am găsit un vampir cu ochii roșii care se
uita la urechea mea stângă. Era un bătrân cu pielea netedă ca alabastrul, întinsă într-un
rictus de zâmbet. O mustață neagră ca gudronul se curba în jurul pomeților înalți, spre
perciune, cu o fărâmă de păr curgându-i pe bărbie pentru a forma o barbă.
Un spasm de panică mi-a străbătut inima. Putea să mă vadă? M-am scuturat de acel
gând. Probabil că prinsese mișcarea cenușii și bănuise că încercam să le adun pentru a-l
reînvia pe Valentine. Degetele din jurul gâtului meu s-au strâns, sufocându-mi aerul.
"Ce vrei?" am răpit.
„Știi de cât timp am așteptat oportunitatea pentru măreție?” el a intrebat. „Cu un
Phoenix la comanda mea, îmi pot distruge dușmanii.”
Buzele mele s-au strâns. Am crezut că vrea să se răzbune pentru ceea ce i s-a întâmplat
stăpânului său. — Dă-mi drumul și Valentine te va plăti...
„Este puterea pe care o doresc, nu aur”, a spus el într-un cântec înfiorător.
— Vrei să fiu asasinul tău? Am întrebat.
Zâmbetul i s-a lărgit, dezvăluind o gură de dinți ascuțiți până la puncte. "Permite-mi sa
ma prezint." Încă ținându-mă de dulapuri, el s-a înclinat cu o înflorire. „Nonaginta-
Novem, fiul prințului Draconius.”
— Al nouăzeci și nouă? am întrebat, traducându-i numele din latină în engleză.
Buzele i se strânseră. „Stăpânul meu nu s-a obosit să ne numească după al zecelea, dar
poți să-mi spui noiembrie.”
— Corect, am spus eu între dinții strânși.
— Cred că te întrebi despre bodyguarzii tăi demoni? Fără să aștepte răspunsul meu, a
adăugat: „Unul dintre ei a încercat să mă atace din spate, iar pe celălalt l-am găsit
curând. În prezent sunt indispuși.”
Ochii mi s-au bombat. I-a ucis? „Ce înseamnă asta...”
November mi-a prins o mână peste gură. „Nu-ți întrerupe noul stăpân.”
Sprâncenele mele s-au adunat. Acest psihopat nu înțelegea conceptul de liber arbitru
sau uitase cum l-am redus pe tatăl său în cenuşă? Am înfășurat o mână în jurul mâinii
care m-a prins de dulap și mi-am împins magia în degete. Flăcări s-au răspândit sub
palma mea, umplându-mi nările cu parfum de carne arsă.
November a țipat și m-a aruncat la pământ. "Ce inseamna asta?"
Mi-am frecat gâtul, înghițind guri de aer. „Du-te și nu-ți voi arde părțile corpului.”
Buza i s-a ondulat. „Cum îndrăznești…”
M-am târât departe, fără să mă obosesc să continui cearta. Cârma care îmi ascunde
prezența a fost un artefact al legendei. Îl ajutase pe Hades să-i învingă pe Titani, îl
ajutase pe Hermes să învingă un uriaș și îl ajutase pe Perseus să-l decapiteze pe
Medusa. Tot ce trebuia să fac era să tac, ca vampirul să nu simtă locația mea.
— Arată-te, șuieră el.
Târându-mă pe sub cadavre, am pus cât mai multă distanță între noi și mine și am
încercat să nu scot niciun sunet. Dacă l-aș putea opri suficient de mult, Valentine s-ar
ridica și m-ar ajuta să-l supun pe acest vampir străvechi.
November a înaintat spre mine cu colții descoperiți, tăindu-și orbește ghearele prin aer.
„Descoperă-te și supune-te mie, altfel voi împrăștia cenușa iubitului tău.”
Cuvintele lui au trimis un zgomot de alarmă prin interiorul meu și am aterizat pe
fundul meu. Bila mi s-a ridicat în fundul gâtului. Am înghițit în sec, privirea mea
năruind în direcția dulapurilor, unde lăsasem cenușa lui Valentine. Ce dracu aveam să
fac acum? Noiembrie părea destul de nebun pentru a-și îndeplini amenințarea.
— Îți dau până la numărarea până la trei, spuse el. "Trei…"
Un fior mi-a străbătut șira spinării. Ce alegere aveam decât să renunț?
— Doi, mârâi el.
"Stop!" M-am grăbit în picioare în spatele unei vaci pe jumătate gătite, folosind corpul ei
imens drept acoperire. „Dacă vei fi stăpânul meu, am nevoie de niște garanții.”
— Dă-i nume, spuse November, părând beat de propriul triumf.
„Lăsați-l pe Valentine în pace, ca să poată reînvia și să conducă peste vampirii din
Logris.”
"Ce altceva?" A înaintat spre mine cu un tâmpenie.
„Nu va exista nicio relație stăpân-sclav.” Am dat înapoi un rând de vaci moarte pentru
a-mi proiecta vocea din partea cealaltă a încăperii. „Voi face trei asasinate pentru tine și
apoi voi fi liber.”
November s-a răsucit în direcția mea, supărarea pâlpâind pe trăsăturile lui. „Nu vrei să
devii consoarta regelui Noii Mesopotamie?”
Mi-am dat ochii peste cap. A crezut cu adevărat în insultele prințului Draconius că sunt
un fel de fetiță avidă de putere? „Avem o înțelegere sau nu?”
„Arată-te și voi lua în considerare cererea ta.”
Oprindu-mă la capătul șirului de cadavre, mi-am băgat capul din spatele a ceea ce
părea a fi un elefant jupuit și l-am găsit pe November poziționându-se într-o linie
directă între cenușa lui Valentin și locul în care mă aflam. Chiar dacă era cu fața în
direcția mea, nu îmi puteam permite să mă relaxez. La vârsta lui, probabil că se putea
mișca de patru ori viteza lui Valentin și, cât ai clipi, să-și împrăștie rămășițele prin
cameră.
„De unde știu că nu vei încerca să mă sugrumi din nou?” Am întrebat.
November s-a îndreptat spre mine, cu nările lui deschizându-se de parcă ar fi încercat
să-mi prindă parfumul. „Regret acțiunile mele și îmi cer scuze fără rezerve.”
Buzele mele s-au strâns. Îi părea rău doar că mă puteam apăra.
„Acum,” mârâi el, „îți vei arăta mie sau voi împrăștia cenușa lui Valentin în fiecare colț
al acestei camere și mai departe?”
Pulsul dintre urechi îmi bătea la volum maxim, iar instinctele mele de supraviețuire
țipau la mine să mă ascund în continuare. Atâta timp cât rămâneam într-un singur loc,
ținem pe Cârmă și nu mă mișc, aș fi în siguranță din noiembrie. Dar nu eram eu în cel
mai mare pericol. Cu o singură mișcare a încheieturii lui, ar distruge orice șansă pe care
o aveam să o salvez pe Valentine.
Mi-am dat jos cârma și am strâns-o de partea mea. "Aici eu-"
Înainte să pot termin acea propoziție, November m-a prins de ceafă și m-a tras în
pieptul lui. Respirația lui caldă mi-a evantaiat pielea, umplându-mi nările cu parfum de
sânge putred. „Ar trebui să te pedepsesc pentru că m-ai făcut să aștept.”
Am tresărit, interiorul meu zvârcolindu-se cu un amestec de repulsie și durere.
Noiembrie se simțea mai degrabă ca un cadavru decât ca o creatură vie, iar magia
fumurie care se desfășura din el m-a făcut cădeau.
„Ce s-a întâmplat cu regretul acțiunilor tale și cu scuzele fără rezerve?” Am scos
cuvintele cu dinții încleștați.
November și-a trecut degetele reci pe obrazul meu. „Cum a reușit vărul meu să facă ca
o astfel de creatură să îngenuncheze în fața lui?”
M-am împins cu putere de pieptul lui, dar strânsoarea vampirului era la fel de absolută
ca a tatălui său.
— Răspunde-mi la întrebare, mârâi November.
„A fost blând.”
Vampirul și-a slăbit strânsoarea. "Ce altceva?"
Mușchii din jurul pieptului s-au relaxat, permițându-mi să expir. Nu totul a fost
pierdut. Dacă November încerca să mă facă să mă supun, atunci nu îi făcea rău lui
Valentin. Chiar dacă m-ar duce în Noua Mesopotamia, Valentine s-ar ridica și m-ar
urmări, așa cum făcuse când mă scoase din apartamentul lui Beatrice.
Sprâncenele groase ale lui noiembrie se ridicară. „Nu te voi mai întreba”.
Mi-am strâns buzele. Nemernicul străvechi căuta o muie. Întrucât era atât de ușor
distras, aș juca împreună. Coborându-mi genele, mi-am apăsat o mână pe o parte a
feței, prefăcându-mă că ascund un fard de obraz. „Valentine mă lăsa să...”
— Spune-mi, șopti November.
Am clătinat din cap. „Este prea personal.”
Un hohot profund a reverberat prin pieptul vampirului antic, iar strânsoarea lui în jurul
gâtului meu s-a strâns într-un avertisment despre cine era responsabil. „Nu există
secrete între stăpâni și sclavi.”
„Bine.” Mi-am lins buzele uscate, încercând să nu mă strâmb în timp ce ochii roșii ai lui
November urmăreau mișcarea. „Valentine lasă-mă să-l ating.”
Mâna care nu mă ținea de gât m-a prins de fund, trăgându-mă în genul de copaci tari,
cu noduri, făcuți peste ramuri rupte. Stomacul mi s-a zguduit. Ce naiba ținea acest
vampir în pantaloni? A trebuit să închei această conversație înainte ca noiembrie să
escaladeze.
— Arată-mi exact cum l-ai atins pe verișoara mea, spuse el între respirații gâfâind.
„De obicei am început aici.” Mi-am alunecat mâinile peste bicepșii lui, la umeri și apoi
la pieptul lui.
Inima lui November mi-a bătut în palmă, simțind că ar fi fost învăluită în piatră. Am
inspirat adânc, adunând fiecare gram de magie în chakra inimii mele. Toată furia,
resentimentele și teama mea s-au unit în centrul pieptului meu, învârtindu-se,
clocotind, accelerând până când a devenit o minge de furie topită.
Nodul lui dur s-a apăsat mai mult în burta mea. „Ce mai departe?”
„Atunci lucrurile au devenit fierbinți.” Mi-am împins magia pe brațul stâng și prin
palmă. Țesătura de sub mâna mea s-a evaporat, dezvăluind carne care s-a încălzit și s-a
dezintegrat sub intensitatea focului meu.
November a țipat, sunetul strident îmi răsună prin urechi și mâinile lui s-au desprins
din jurul corpului meu.
Am sărit înapoi și am împins cârma înapoi pe capul meu.
„Ce ai...” Flăcări izbucniră din gura lui November, întrerupându-i cuvintele.
„Nu te încurca niciodată cu un Phoenix.” Am făcut un pas înapoi spre dulapurile
mortuare, fără să lăsăm din vedere vampirul care arde, nici măcar când a căzut la
pământ, mistuit de focul meu.
"Nuca?" am întrebat cu voce tare. „Geb? Ești în viață?"
Nimeni nu a raspuns. Am înghițit greu. Dacă ar supraviețui lui noiembrie, m-ar urmări
până la Logris. Chiar acum, trebuia să adun rămășițele lui Valentin și să plec de aici
înainte ca altcineva să intre și să ne facă necazuri.
Dar când m-am întors la cabinetul mortuar, cenușa lui Valentine dispăruse.
eu
CAPITOLUL CINCI
s-a învârtit în cerc, uitându-se peste abator după semne ale lui
Valentin. Apa a picurat din tavan de unde țurțurile se amestecaseră
cu fumul și s-au topit, formând bălți pe podea. Nu era nimic între
rândul de cadavre de vacă și dulapurile mortuare din oțel inoxidabil.
„Valentine?” Vocea mea suna goală, înăbușită de cadavrele agățate. "Nuca? Geb?”
Nici un raspuns.
Respirația mi s-a accelerat, s-a redus la adâncime și abia mi-a zdrobit plămânii. Trebuia
să fie ca în momentul în care fratele lui Coral ne-a doborât de pe o clădire înaltă,
lăsându-i accidental pe gemenii invizibili să cadă la moarte. Probabil zăceau
inconștienți undeva în abator și nu i-aș găsi până nu s-au recuperat și s-au prezentat la
serviciu.
O mână s-a închis în jurul gleznei mele, trăgându-mă pe podeaua rece.
Am aterizat pe spate cu o bufnitură dureroasă. "La naiba!"
November a îngenuncheat peste mine, cu ochii lui purpuri incandescent de furie, corpul
lui uriaș eclipsând lumina. Mi-a prins brațele de podea cu mâinile lui mari, deși privirea
lui a plutit la câțiva centimetri deasupra ochilor mei. „Este timpul să-ți înveți locul.”
Furia și disperarea s-au ciocnit prin interiorul meu, făcând fiecare fluture din stomacul
meu să se ridice și să se revolte. Mi-am strâns dinții, reținând un val de greață și
mușcând un suspine. Valentine a dispărut, rămășițele lui probabil s-au împrăștiat pe
fiecare carcasă din această cameră gigantică plină de cadavre, iar bodyguarzii mei
demoni au fost fie răniți, fie inconștienți din cauza acestui oportunist avid de putere.
„Împingă afară.” Mi-am apăsat mâna în fața lui albă nepământeană, strângându-mi
dinții cu satisfacție în timp ce carnea lui sfârâia de flăcările mele.
Cu un vuiet îndurerat, November și-a eliberat strânsoarea și s-a ridicat pe spate,
lăsându-mă să mă ridic în picioare.
„Ce ai făcut cu Valentine?” Am tipat.
A îngenuncheat pe podea, urlând și strângându-și fața carbonizată.
Mi-am tras piciorul înapoi și l-am trântit în intestinul vampirului, doar pentru ca
durerea să ricoșeze peste degetele de la picioare. Asta m-ar învăța să atac un străvechi
cu forță fizică.
— Vei plăti pentru asta, mârâi el din spatele mâinilor.
— Ai aruncat în aer cenușa lui Valentin? Vocea mi-a crescut de câteva octave.
November își lăsă capul pe podea și gemu.
"Răspunde-mi." Am băgat mâna în buzunarul mantiei mele și am scos mini coasa.
Negrul mi-a întunecat marginile vederii și conținutul venelor mi-a ars de furie topită.
După tot ce suferisem cu Valentine – blestemele, pierderea controlului, închisoarea și
persecuția – eram pe cale să îndrept lucrurile. Dar acest nenorocit vampir tocmai a
intrat în ultimul moment pentru a ne distruge șansa de fericire cu ambiția lui stupidă.
„Dacă Valentine nu se întoarce...” Cuvintele mele mi s-au prins în fundul gâtului. Nu
am putut exprima posibilitatea. Bărbatul pe care l-am iubit supraviețuise morții,
dezmembrării și chiar decapitării. Nu putea fi plecat.
Fiecare fărâmă de frustrare și furie pe care o simțisem de la incidentul de pe treptele
palatului s-a ridicat din pântecul meu și a fiert. Acesta nu a fost sfârșitul lui Valentin –
nu aș permite. Vitriolul meu s-a unit într-o minge fierbinte de magie care s-a învârtit
prin interiorul meu, de parcă fiecare chakră s-ar fi unit pentru a forma o masă puternică.
Energia nu era roșie sau galbenă sau chiar albastră, ci cel mai întunecat negru. Negru
pentru a se potrivi cu adâncimea furiei mele.
November se zvârcoli pe podea, gemând cuvinte care nu aveau sens.
„Adu-l înapoi cu magia ta”, am mârâit eu între dinții strânși.
Vechiul vampir s-a uitat la mine printre degete, dezvăluind o față înnegrită și o priză
goală. „Nu am fost eu.”
"Atunci cine?" Am tipat.
„Valentine trebuie să se fi ridicat și să plece.”
"Imposibil."
Magia mea a izbucnit, întinzându-mi brațele, mâinile și în coasă. În loc de flăcări, lama
sa curbă strălucea portocaliul pal al metalului topit. Fără să mă opresc pentru a dezbate
acțiunile mele, i-am îndreptat vârful spre burta lui November, tăiându-i carnea. Cât ai
clipi, vampirul a dispărut.
Simțurile mele au intrat în alertă totală și m-am învârtit în cerc, așteptând ca una dintre
cadavre să se îndepărteze, ca să poată riposta. Flăcări albe trosneau și ardeau în mâinile
mele și pe coasă. Momentan, habar n-aveam dacă cârma lui Hades va ascunde arme,
dar trebuia să am încredere că ceva suficient de puternic pentru a ajuta eroii antici să
învingă monștri legendari va păstra fiecare parte a purtătorului nedetectabilă.
Mi-am întins conștiința, ascultând vampirii care pândesc. Până acum, un nor de fum se
răspândise pe tavan, atârnând deasupra mea ca la începutul unei furtuni. Dincolo de un
grup de cadavre mari a fulgerat lumină, făcându-mă să pivotez.
Apoi ușa s-a deschis și pași grei au auzit înăuntru. „Todd?” urlă vocea adâncă de
dinainte. "Esti acolo?"
„Belamy?” strigă o voce minusculă din interiorul cabinetului.
Pașii s-au apropiat și am trecut în vârful picioarelor prin perdeaua de cadavre. Dacă
Valentine ar fi înviat, ar fi preluat lupta mea cu noiembrie. Dacă vampirul antic și-ar fi
împrăștiat cenușa prin încăpere, așa cum bănuisem eu, nu avea rost să rămân până când
nu găseam o vrăjitoare sau un vrăjitor sau chiar un mag al vântului care să recupereze
fiecare fir de cenușă și să o pună într-un vas.
Belamy a tunat prin abator ca o gnu sălbatică. "Unde ești?"
„Un nebun m-a aruncat într-un dulap”, a spus Todd printre dinți.
Am continuat printre rânduri și rânduri de cadavre până am ajuns la peretele din
îndepărtat, unde cadavrul umflat fără cap al unei culturisti feminine zăcea pe o masă
metalică. Ambele picioare îi lipseau, probabil că acum se aflau în recipientul metalic de
la celălalt capăt al jgheabului mașinii de tocat.
Interiorul mi s-a urcat în fundul gâtului, făcându-mă călugărit. M-am învârtit spre uşă,
unde o pereche de diabloani îmbrăcaţi în alb de bucătar stăteau pe hol, strângându-şi
mâinile. Între ei stătea o pisică cu dungi de tigru portocaliu și negru.
S-a uitat la mine prin niște ochi albaștri ca cerul de vară și mieuna. Am clătinat din cap,
chiar dacă nu eram sigură că mă poate vedea.
Unul dintre diavolnici și-a lăsat privirea spre pisică. — Ce sa întâmplat, Damisa?
Mi-am mușcat buza de jos. Valentine îmi spusese că acesta era numele micului prieten
al lui Macavity. Mi-am pus un deget pe buze, îndemnând în tăcere pisica să tacă, dar ea
a continuat să mă privească prin niște ochi care mă acuzau că i-am ars binefăcătorul.
„I-e foame.” Al doilea diavol s-a întins în jos și a luat pisica.
Am luat asta drept momentul meu de a scăpa prin ușa deschisă, dar nu înainte ca
Damisa să se zvârnească din mâna diavolului și să mă lovească cu laba de braț.
În timp ce alergam pe un hol întunecat și spre o ușă care speram că va duce la un set de
scări și, eventual, la o ieșire, i-am trimis pisicii scuze tăcute pentru că nu s-a oprit să
salută. Burta mi s-a răscolit destul de tare încât să-mi ardă fundul gâtului. În acest
moment, nu puteam să-mi dau seama dacă aceasta era anxietate sau teama sfâșietoare
că încercarea mea de a-l reda pe Valentine la fostul său sine va dura mult mai mult
decât mi-am imaginat.
A fost nevoie de o oră de urcat pe scări, de rătăcire pe holuri și de dublarea înapoi prin
fundături pentru a ajunge la cafeneaua restaurată. M-am lăsat în spatele unui chelner
care purta o piramidă de bomboane supradimensionate pe o tavă de argint și m-am
strecurat în zona publică a lui Koffiek, trecând pe lângă oameni și demoni și alte tipuri
de supranaturale, fie nevăzuți, fie fără să-i pese de atrocitățile care au avut loc sub
exteriorul elegant al stabilimentului.
O femeie umană cu părul șoricel s-a ridicat de pe scaun cu un incub frumos a cărui
coamă blondă căpșuni i-a întins pe spate. Mi-am încetinit pașii, ținând pasul în spatele
lor, în timp ce continuau pe lângă fântână spre ieșirea cu cupolă, unde o pereche de
paznici supradimensionați au deschis ușa și și-au înclinat capetele.
M-am grăbit după ei peste șanț, clipind la năvala razelor soarelui.
Cuplul a virat la stânga spre un Aston Martin argintiu, despre care am presupus că
aparținea incubului. Am continuat pe strada pietruită spre o limuzină neagră cu o
femeie așezată pe scaunul șoferului. Strângerea pieptului mi s-a slăbit și am alergat pe
lângă incubus și prada lui spre vehicul și am bătut în geamul lui fumuriu.
Capul șoferului se ridică, iar sprânceana i se încruntă. Am continuat să bat până când
fereastra a alunecat în jos cu un vârâit.
"Cine e acolo?" Ea s-a uitat într-un punct la câțiva metri în spatele locului unde stăteam
eu. Vizorul șapcii ei bloca cea mai mare parte a luminii soarelui, făcându-mă să mă
întreb dacă s-a obișnuit cu cele mai întunecate lacuri ale Iadului.
— Sunt Mera Griffin, am spus. „Nu mă poți vedea pentru că port cârma lui Hades. Ma
astepti?"
„Stăpânul meu a menționat că veți avea nevoie de transport înapoi la biroul lui”, a
răspuns ea. "Vrei să intri?"
„De fapt, trebuie să mă ocup de ceva urgent înainte de a mă întâlni cu Hades”, am
mințit. Regele Demon a fost ultima persoană pe care am vrut să o știu despre eșecul
meu de a-l salva pe Valentine. Nu când avea spioni în Koffiek care ar putea să-mi
saboteze încercarea de a găsi cenușa dispărută a lui Valentine.
„Unde ai vrea să te duc?” a întrebat șoferul.
Mi-am lins buzele uscate în timp ce îmi studiam opțiunile. Dacă i-aș fi încredințat
căpitanului Zella, ea ar spune Consiliului Supranatural despre situația dificilă a lui
Valentine, ceea ce a fost la fel de bun ca să trimită știrile direct către a cincea facțiune a
Iadului. Lazăr abia m-a tolerat și era prea preocupat să aibă grijă de Beatrice ca să o
ajute. Nu eram sigur de ceilalți frați ai lui Valentin – probabil că ar fi binevenit șansa de
a-l restabili pe Valentin, dar întâlnirile mele cu ceilalți fuseseră problematice.
Singura mea alegere a rămas Kain, care în prezent era închis la palat până când Prințul
Draconius l-a forțat să devină Regele Vampirului, astfel încât să-l poată conduce pe
Logris pentru următoarele câteva secole.
— Mă poți duce la palatul din Lamia, te rog?
Înclinând capul, șoferul a apăsat un buton care a făcut ușa pasagerului să se deschidă. O
parte din mine spera că Nut și Geb mă așteptau în limuzină, dar asta ar fi fost imposibil.
Gemenii nu erau genul care să lase un client la mila nimănui și, cu siguranță, nu s-ar fi
lăsat de o luptă.
M-am așezat pe scaunul de piele al limuzinei, am dat jos cârma și am expirat un oftat
lung. În cele din urmă, Nut și Geb aveau să se întoarcă. November nu făcuse nici un
zgomot în timp ce se ocupase de ei, ceea ce speram să însemne că îi lăsase inconștient.
Călătoria înapoi la Logris a fost din milă scurtă, iar patru sticle de castraveți albastru
mai târziu, limuzina a oprit în curtea palatului.
Acum că văzusem mai mult din lumea din afara Logris, palatul lui Valentin părea
confortabil din exterior. Treptele de calcar duceau la un pridvor vast susținut de patru
coloane și în spatele lor stătea un cvartet de paznici înarmați, îmbrăcați în uniforme
negre, ascunzând ușile duble. Următorul nivel era o galerie susținută de aceleași patru
coloane, iar deasupra acesteia, un fronton triunghiular care afișa cele șapte coroane ale
lui Logris și creasta Sargon – un soare înaripat cu o stea cu patru fețe gravată în centru.
Mi s-a făcut spasme în gât și am încercat să nu mă gândesc la ultima dată când am urcat
aceste trepte. Durerea și umilința pe care le simțisem atunci fuseseră concepute de
Kresnik, care mă atacase cu umbra lui, dorindu-mă să mă despart de Valentine, astfel
încât să îmi pot dezvolta puterea fără încercările lui de a-mi suprima magia.
„Te aștept în partea cealaltă a curții”, a spus șoferul. „Când vei termina, te voi duce la
domnul meu.”
„Bine… Ei bine, o să vă las Cârma pentru păstrare”, am răspuns cu un chicotit nervos.
Fiecare fibră a ființei mele nu avea nicio îndoială că această creatură străveche, care
poartă corpul unei tinere femei, m-ar închide în limuzină dacă aș obiecta la o atribuire
cu Hades. „Dar nu știu cât ar putea dura această afacere urgentă din palat.”
Șoferul s-a răsucit pe scaunul ei, întâlnindu-mi privirea cu ochi negri. „Dacă este
necesar, voi aștepta o veșnicie.”
Înăbușindu-mi un fior la adevărul din cuvintele ei, mi-am tras gluga mantiei și am ieșit
în după-amiază, inhalând mirosurile amestecate de gazon proaspăt tuns și crizanteme
în floare. Lumina soarelui a scăldat exteriorul alb al palatului, făcându-mă să oft. Clima
din Logris a fost întotdeauna blândă, indiferent de vremea din lumea exterioară.
Pe picioarele făcute din cuire de rufe casante, am urcat prima treaptă pe scara de piatră,
înghițind guri de aer. Mă îndoiam că cineva ar fi vrut să mă vadă după felul în care
Consiliul supranatural încadrase implicarea mea în moartea lui Valentin și învierea
ulterioară ca pe un supranatural.
Palatul se profila deasupra mea, aducând cu el o cantitate înăbușitoare de magie
fumurie. am înghițit. Acum părea mult mai puțin primitor decât părea din interiorul
protecției limuzinei. Cei patru paznici în negru au stat în atenție, în timp ce alți patru au
ieșit din spatele stâlpilor, fiecare îmbrăcat în jachete roșii decorate cu ornamente aurii.
Buzele mele s-au strâns. Acei gardieni lucrau pentru Prințul Draconius. Am sperat că
nu ajunsese la palat vestea despre sfârşitul înflăcărat al stăpânului lor.
"Vă pot ajuta?" Un paznic în negru s-a uitat la mine cu ochi duri ca cremenul.
„Sunt aici să-l văd pe Kain.”
Privirea lui mi-a măturat mantia. „Tânărul moștenitor se odihnește și nu poate fi
deranjat.”
„Serios”, am spus, cu vocea plată. — Atunci pot vorbi cu Caiman?
Paznicul s-a uitat la mine cu o fulgerare de magie care ar fi putut sufoca un Neutru, dar
i-am întâlnit privirea, lăsându-i puterea să plutească peste mine ca o ceață. Dacă și-ar fi
apăsat magia în mintea mea, aș izbucni cu focul meu.
"Foarte bine." Se dădu înapoi și își duse brațul spre ușile duble.
"Mulțumesc." Mi-am tras umerii înapoi și mi-am îndreptat coloana vertebrală. Nu era
nevoie să mă felicit pentru că m-am ridicat în fața portarului. Mă confruntasem cu mult
mai rău și fără un gram de putere și la un moment dat în viitor mă așteptam să-l
întâlnesc pe Kresnik.
Cel puțin de data aceasta, am avut magia de a-mi susține demonstrația de încredere.
Am pășit prin ușile duble și am pășit într-un vestibul lung de trei metri plin de magie
de securitate care mi-a pătruns pielea. Mirosurile de fum de lemn și de mosc mi-au
umplut nările – arome de Valentine, arome ale zilelor în care am vizitat palatul, orbită
de frumosul Rege Vampir care smulsese un Neutru din obscuritate și o făcuse
logodnica lui.
La capătul vestibulului se afla holul de la intrare, un spațiu vast care părea mai degrabă
o sală de bal, cu excepția unui covor visiniu de mărimea camerei principale a lui Koffiek
care ocupa întregul său centru. Slujitori îmbrăcați în alb și negru se plimbau în spatele
coloanelor de marmură care formau o graniță între holul de la intrare și coridoarele care
duceau în alte părți ale palatului. Pașii lor s-au amestecat cu ticăitul blând al unui ceas
de perete de cristal care atârna deasupra unui șemineu hohotitor din dreapta.
Un candelabru cu cinci niveluri a asigurat cea mai mare parte a luminii, susținut de
lămpi de podea din cristal în formă de candelabre. O masă de aur stătea în mijloc, sub
candelabru, cu flăcări aprinse pe suprafața sa de marmură. M-am gândit la lumânările
din holul de la intrarea Kenwood House, întrebându-mă dacă controlează și saloanele.
— Domnișoară Griffin? întrebă o voce din dreapta.
Caiman a ieșit de pe o ușă, purtând obișnuita sa jachetă neagră, vestă visiniu și cravată
neagră. La fel ca majoritatea vampirilor antici, chipul lui avea acea netezime ciudată
care l-a făcut să semene cu o statuie de ceară de la Madame Tussauds. Totuși, spre
deosebire de străvechii pe care Valentine și cu mine i-am întâlnit în Koffiek, ochii
albaștri ai lui Caiman străluceau de vitalitate. Mi s-a îngroșat gâtul. Ce naiba s-a gândit
vampirul despre mine după tot ce i se întâmplase lui Valentine?
Mi-am dres glasul. „Îți mulțumesc că ai fost de acord să mă vezi. Am nevoie de ajutorul
vostru. Valentine...”
„Speram că ați putea face lumină asupra unei probleme pe care o avem cu Majestatea
Sa.”
Sprâncenele mele s-au adunat. — Vorbești despre Kain?
Caiman s-a uitat la mine câteva bătăi ale inimii înainte să clipească. „Regele Valentin s-a
întors cu câteva ore în urmă, s-a prăbușit pe terenul palatului, fără amintiri despre
ultimii șapte ani.”
Șocul rece mi-a străbătut interiorul și m-am uitat la majordom câteva clipe, lăsând
cuvintele lui să-mi pătrundă în craniu. Valentine fusese un morman de cenuşă când îl
văzusem ultima oară – nu ar fi putut învia fără ca mine sau November să-l observe. În
plus, am crezut că November îi împrăștiase cenușa.
Mi-am scuturat acele gânduri din cap. — Ești sigur că e Valentine?
Caiman a expirat genul de respirație lungă pe care o făceau bătrânii când văzuseră
totul, auziseră totul și acum trebuia să se repete. Poate că a fost respins de întrebări
toată dimineața. „Medicul regal și-a verificat identitatea, i-a verificat starea de sănătate
și a confirmat că este foarte în viață. Ceea ce nu putem stabili este de ce Majestății Sale îi
lipsesc amintirile.”
Respirând greu de ușurare și un strop de emoție, inima mi s-a umflat suficient încât să-
mi apese cutia toracică. În cele din urmă a fost restaurat, dar dacă șapte ani din
amintirile lui s-au dus, însemna că nu m-ar mai iubi. În urmă cu șapte ani, eram un
stagiar care lucra în compania lui de administrare a proprietăților – cineva pe care îl
observase de departe, dar nu se hotărâse încă să facă judecată.
„Pot să-l văd?” Am întrebat.
Majordomul s-a aplecat în față câțiva centimetri, greutatea magiei lui atârnând peste
mine ca un nor de tunete. — Cât de mult din ceea ce spun ei despre tine este adevărat,
domnișoară Griffin?
Am încercat să nu tresar la acuzație și am înghițit înapoi o burtă plină de bilă. Caiman a
fost primul dintre oamenii lui Valentine care a știut despre relația noastră, primul
căruia i-am spus despre logodna noastră și probabil că știa despre planul lui Valentine
de a mă lăsa să părăsesc Logris.
„Focul meu a fost cel care l-a înviat, dacă asta întrebi”, am spus între dinții strânși.
„Verdictul Consiliului Supranatural despre mine a fost greșit. Nu l-am ucis pe
Valentine cu un pumnal cu flacără solidă – sângele meu a fost blestemat și el i-a strâns
lama pentru a nu mă scurge.
Caiman m-a fixat cu o privire neclintită, care mi-a făcut să se învârtească interiorul. Mi-
am tras umerii înapoi, amintindu-mi ceva ce părintele Jude îi spusese lui Jonathan
înainte ca bătrânul să-i fi plonjat în minte. A cere permisiunea de a-l vedea pe Valentine
și a răspunde la întrebările lui Caiman a fost doar o curtoazie. Dacă aș vrea, aș putea
năvăli în palat și aș putea să-mi fac drum prin securitatea lui pentru a-l găsi pe
Valentine.
„Este firesc că Valentine și-a pierdut amintirile”, am murmurat. „Când m-am conectat
cu sufletul lui, nu și-a putut aminti decât evenimentele de la începutul lunii noiembrie.
Iar amintirile corpului său supranatural s-au extins doar până în ziua în care ne-am
logodit.”
— Înțeleg, spuse Caiman, cu expresia nemișcându-se.
„Acum pot să-l văd pe Valentine?” Am întrebat din nou, de data aceasta adăugând
puțină mușcătură.
Majordomul se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre hol din dreapta. L-am urmat
printr-un set de uși duble, unde un cvartet de paznici în armură ignifugă stătea lângă
zidurile de piatră.
Pașii mi-au clătinat și fiecare instinct din corpul meu a aprins cu avertismentul unui
pericol iminent. "Ce-i asta?"
— O măsură de precauție, domnișoară Griffin. Caiman a mers înainte, lăsând paznicii
să meargă lângă mine. „Acum, că Majestatea Sa s-a întors la palat și se află într-o stare
vulnerabilă, nu avem nicio intenție să-i lăsăm să cadă în rău.”
„Nu sunt un pericol pentru nimeni”, am răpit.
Caiman mi-a aruncat o privire peste umăr. „Din păcate, întâlnirile Alteței Sale cu
dumneavoastră sugerează altceva.”
Vorbea despre bătălia dintre Valentine și frații săi din mausoleu și despre lupta uriașă
pe care Jonathan și cu mine am avut-o cu o grămadă de vampiri în afara hotelului
Travelodge. Pentru vampiri, trebuie să fi părut un fel de sirenă care îi ademeni cu
sângele meu blestemat, astfel încât să poată deveni supranaturali sub comanda mea.
Am clătinat din cap. Era de mirare că Caiman mă lăsase chiar atât de departe în palat.
Am trecut pe lângă un portret al vampirului cu pielea întunecată înfățișat pe vitraliul
mausoleului. Purta haine albe și stătea în prim-plan, coama ei uriașă de păr luminată de
un Phoenix pe fundal.
Am întors capul, admirând frumusețea atât a phoenixului, cât și a strămoșului lui
Valentine. Poate că majordomul își dăduse deja seama că nu avea rost să rețină o
creatură de foc.
După un alt set de uși, am continuat pe un hol cu lambriuri de mahon către suita lui
Valentine, care era de fapt o aripă sigură a clădirii care lua forma unei case grandioase.
Acest coridor special găzduia birourile sale, unde își va primi supușii și își va îndeplini
îndatoririle de Rege al Vampirilor.
Câțiva dintre servitorii care treceau pe lângă noi și-au încetinit pașii pentru a-mi arunca
priviri furtive. I-am recunoscut pe toți din zilele în care făceam curte și speram că nu s-
au gândit rău despre mine pentru moartea lui Valentin și haosul ulterioară din Lamia.
Caiman se opri la ușa biroului lui Valentin și și-a dres glasul. „Majestatea Sa insistă să
se întoarcă la muncă.”
"Dreapta."
— Sper că poți ajunge la el, murmură Caiman. „A fost un rege mult mai fericit cu tine în
viața lui.”
Mușchii mi s-au relaxat și presiunea din piept s-a ușurat, făcându-mi inima să se așeze
înapoi între plămâni. "Voi face tot ce pot."
Majordomul și-a înclinat capul și a continuat pe hol, lăsându-mă cu cvartetul de
gardieni. Un stol de fluturi și-a luat zborul în stomac. M-am uitat la spatele lui care se
retrăgea. „Nu vii înăuntru?”
Făcu o pauză, aruncându-mi încă o privire peste umăr. „Nu este locul unui majordom
să servească drept însoțitor între un Rege Vampir și consoarta lui.”
Am tras respirația și mi-am adunat tot curajul în piept. Caiman avea dreptate. Dacă m-
aș ascunde în spatele lui, aș avea întotdeauna nevoie de sprijinul altcuiva atunci când
am de-a face cu subiectele lui Valentine.
Fără să bat, am tras de mâner și am pășit în biroul lui Valentine.
T
CAPITOLUL ȘASE
Mirosul de lemn de santal și mosc și fum de lemn s-a ondulat în jurul simțurilor
mele, transformând fiecare mușchi din corpul meu în ciupercă. M-am ținut de
marginea ușii pentru sprijin când am pășit în biroul lui Valentine, o cameră
vastă decorată în bleumarin, cu mobilier din lemn de tec și piele maro.
Valentine stătea în spatele unui birou acoperit cu piele, îmbrăcat într-un costum gri
cărbune, cravată neagră și o cămașă de culoarea unui nor de ploaie. Tensiunea iradia în
poziție, făcându-i mușchii să se umfle sub materialul jachetei. Până și părul lui era
înțepenit, arătând de parcă ar fi fost alunecat pe spate cu gel.
Ochii lui violet i-au întâlnit pe ai mei, mărindu-se pentru o fracțiune de secundă, înainte
ca trăsăturile lui să se netezească într-o mască inexpresivă.
O respirație prinsă în fundul gâtului. Până acum, nu știam cum va reacționa când mă va
vedea – chiar și fără amintirile lui – dar acest front stoic mi-a făcut inima să se scufunde.
Alături de Valentine se afla Sylvester, fratele cu părul argintiu ale cărui trăsături
semănau cel mai mult cu ale lui. Ochii lui cenușii s-au îngustat și și-a dezvăluit dinții,
dezvăluind colți lungi.
Spaima mi-a răsturnat interiorul ca o avalanșă de nenorocire și a fost nevoie de toate
eforturile pentru a nu-mi strânge degetele în jurul tocului ușii. Desigur, frații lui ar fi
ajuns deja la el. Am inspirat adânc, pregătindu-mă pentru orice.
Trilul unei pisici m-a făcut să-mi arunc privirea spre birou, unde Macavity zăcea
încovoiat deasupra unui teanc de hârtii. De îndată ce am pășit în cameră, el s-a ridicat
pe labele din față și a căscat.
Un izvor de speranță mi-a întărit spiritele. Indiferent ce au spus prinții despre mine,
Macavity i-ar putea arăta lui Valentine profunzimea conexiunii noastre. Ridicându-mi
bărbia, am continuat să traversez podeaua de piatră spre biroul lui Valentine.
Unul dintre scaunele de piele dintre mine și Valentin s-a rotit, dezvăluindu-l pe
Constantine, fratele său cu părul blond. Și-a ondulat buza. „Ai un nervi, să apară aici ca
un asasin eșuat care încearcă să termine treaba.”
"Gresesti." Mi-am strâns dinții și am mușcat o replică, încercând să par rezonabil în fața
lui Valentine.
Ferdinand se ridică de pe scaunul din dreapta, privindu-mă cu ochii mari. Am trecut pe
lângă el și am stat de cealaltă parte a biroului.
„Valentine.” M-am grăbit să spun ceva semnificativ care să-i amintesc de legătura
noastră, dar cuvintele au căzut înainte să le pot opri. „De ce m-ai lăsat singur în abator
cu vărul tău?”
Sprâncenele i se strânseră. "Pardon?"
„Am fost împreună în Koffiek.” Cuvintele mi s-au grăbit când totul mi-a venit în grabă.
„Tocmai te-am ars în cenuşă ca să învii. În timp ce vegheam asupra corpului tău,
Nonaginta-Novem m-a atacat, dar am reușit să-l combat. La un moment dat, între
atunci și momentul în care l-am învins, te-ai ridicat din cenușă și ai plecat.”
Valentine închise ochii. „Ultima mea amintire a fost când m-am îmbarcat într-un tren
către Atlantida, apoi m-am trezit în patul meu, fără a aminti ultimii opt ani.”
am rămas cu gura căscată. S-a întâmplat altceva? Mintea mi-a pâlpâit la imagini cu
fratele David zvâcnind în jurul Flăcării, o epavă fără suflet, dar le-am împins repede
deoparte. Nimic din trăsăturile lui Valentine nu sugera că a mințit că nu era conștient
de luptele mele din Koffiek și nu era genul de bărbat care să fugă speriat în timp ce
cineva ataca o femeie.
Dar apoi, ar fi putut învia în timp ce eu încă purtam cârma lui Hades și nici măcar să nu
fi fost conștient de prezența mea. Sau ar fi putut delira atât de mult încât nu era capabil
să facă nimic decât să se poticnească înapoi la palatul său.
Valentine s-a uitat la mine de pe scaun și și-a încruntat sprânceana. "Aștepta. Tocmai ai
recunoscut că ești un utilizator de incendiu?”
M-am dat înapoi. Câte pagube suferise Valentine în urma decapitarii?
"Nu-ți fă griji." Sylvester se aplecă peste biroul larg, sprijinindu-și greutatea pe pumnii
strânși. Ochii lui de argint miros s-au întunecat cu pete roșii. "Ce faci aici? Ultima dată
când te-am văzut, erai arestat pentru uciderea fratelui meu.”
Nările mi s-au deschis și am întors un mârâit la onestitatea lui selectivă. „De fapt,
ultima dată când ne-am întâlnit, tu și frații tăi mă vânai prin mausoleu, încercând să-mi
scurgi sângele.”
M-am uitat la Valentine, care s-a uitat la mine ca și cum aș fi fost un artefact fascinant de
muzeu. Poate că doar a adunat piesele din ceea ce am spus și a descoperit că a fost
înviat de focul Phoenix. Poate că și-a dat seama că eu sunt Phoenixul.
— Te-am atacat din motive întemeiate, scuipă Sylvester.
— L-ai ucis pe fratele nostru, spuse Ferdinand.
Trăsăturile lui Valentine nu s-au schimbat, nici măcar pentru a tresări la perspectiva de
a fi ucis.
Fiecare nerv din corpul meu s-a lăsat la începutul disperării. Cum aș putea să ajung la el
cu acești trei și întreruperile lor constante? Ce aș putea spune pentru a sparge exteriorul
lui Valentin?
M-am întors de la privirea lui neclintită și am întâlnit privirea plină de ură a lui
Sylvester. „Singurul motiv pentru care sunt încă în viață este că Valentine a înviat din
morți pentru a mă proteja de încercările tale de a mă ucide.”
Constantine pufni.
M-am învârtit spre stânga, întorcându-mi privirea către vampirul blond zâmbitor. „Și
ultima oară când te-am văzut a fost când tu, Lazăr, și o grămadă de lachei ai încercat să
mă capturezi, iar Valentine ți-a poruncit să te oprești.”
Valentine s-a ridicat de pe scaun și s-a uitat la mine cu ochi violet. „Hemera Griffin,
corect?”
Inima mi s-a răsturnat. Cel puțin nu mă întreba dacă sunt vinovat că dețin o putere
pedepsită cu moartea. Mi-am dres glasul și m-am îndreptat, încercând să formez un
front puternic, chiar dacă interiorul meu pâlpâia ca o lumânare într-un curent puternic.
"Asta e corect."
Sylvester arătă cu degetul peste masă. „Vaca de sânge care ți-a hrănit cu sângele ei pătat
de foc, te-a omorât, ți-a controlat mintea și te-a făcut să-ți persecuți propriul popor ca
răzbunare pentru că ai fost abandonat.”
Incertitudinea trecu pe chipul lui Valentine. A fost cea mai neașteptă mișcare, apărând
doar pe marginea conștiinței mele, dar stomacul mi-a căzut în continuare.
Frații săi nu mințeau tocmai – și-au spus doar versiunea adevărului pe baza a ceea ce
aflaseră din hotărârea Consiliului Supranatural și din propriile lor observații. Nu
puteam să urăsc pe nimeni pentru că voia să-l protejez pe Valentine, dar sigur că mi-aș
fi dorit la fel de mult să-i pot face să dispară.
Mi s-a făcut spasme în gât și m-am aplecat peste birou, întâlnind privirea lui Valentine
cu niște ochi care îl rugau să creadă că nu voi răni niciodată pe cineva pe care-l iubesc.
Situația noastră a fost atât de complicată și greu de demonstrat, încât orice i-am spus ar
părea a fi o minciună.
„Te-ai sacrificat când cineva m-a blestemat cu naluca de sânge”, am spus cu o voce care
tremura de bătăile pulsului meu.
"Ce-i asta?" spuse Ferdinand.
Sprâncenele lui Valentin s-au adunat în cea mai mică mișcare care mi-a dat speranța că
i-am spart frontul rece. „Este un blestem străvechi care face sângele țintei irezistibil
pentru vampiri. Folosit fie pentru asasinare, fie pentru a forța un vampir să sufere
consecințele atacului pe cineva important.”
se batjocoră Sylvester. „Nu aș numi o vacă importantă.”
I-am lăsat comentariul să plutească peste mine ca o briză. Cei trei puteau să spună ce
voiau. Mă preocupa doar să-l fac pe Valentine să înțeleagă că nu voiam să-i facă rău,
chiar dacă nu-și putea aminti de mine sau de iubirea noastră.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „Ne-am curtat timp de trei ani...”
— Era propriul ei intermediar de sânge, se răsti Constantine. „A fost un aranjament
plătit.”
„Și ai observat că dezvoltam puterea de foc”, am spus destul de tare încât să-mi înece
vuietul de sânge dintre urechi. „Am născocit un plan care să mă ajute să plec din Logris
în lumea umană, dar cineva m-a blestemat să uit.”
Sprânceana lui Valentin s-a încruntat. "OMS?"
"Un dusman." Dacă l-aș aminti pe Kresnik înainte de a explica relația noastră, Valentine
și frații lui ar fi distrași de amenințare și aș pierde orice ocazie de a reconecta. „A fost
aceeași persoană care m-a blestemat cu naluca de sânge. El a vrut să te transformi într-
un supranatural și a vrut, de asemenea, să-mi extragă phoenix-ul din suflet.”
Privirea i s-a ascuțit de parcă ar căuta semne ale phoenix-ului meu. O bandă strânsă s-a
format în jurul pieptului meu și s-a strâns. Nu am vrut ca Valentine să-și arate interesul
pentru mine din cauza puterii mele.
Încă menținând contactul vizual, Valentine și-a sprijinit vârful degetelor pe suprafața de
piele a biroului. „Spun că am perceput taxe asupra poporului meu, am introdus o oră
de acces și am luptat la comanda ta”.
Am clătinat din cap. „Toate acele lucruri pe care le-ai făcut s-au întâmplat în timp ce
erai sub controlul Regelui Mag. El a înlocuit magia care-ți anima inima și...
— Minciuni, mârâi Sylvester. „Cu toții te-am văzut renunțând-o în noaptea în care ți-ai
sărbătorit noul moștenitor. Priviți în oricare dintre amintirile noastre și confirmați
singuri. Fata l-a părăsit pe Logris în dizgrație și s-a întors doar când a dobândit puterea
de a te distruge pe tine, reputația și regatul tău.”
„Atunci de ce l-aș readuce la viață?” m-am repezit.
„Ca să poată face față mizerii pe care l-ai forțat să o facă”, a răspuns Sylvester.
— Să-l facă să plătească pentru respingerea ta, spuse Constantine.
Pumnii furiosi mi-au lovit timpanele, iar sângele fierbinte îmi curgea prin vene. Am
vrut să-i zdrobesc trio-ul răzbunător cu ghearele mele, dar, în schimb, am rupt: „Sunteți
toți atât de creduli încât să credeți minciunile Consiliului?”
Toți cei trei frați au răspuns deodată, fiecare încercând să-l convingă pe Valentine că am
fost aici doar pentru a-mi răzbuna. Privirea lui Valentin s-a aruncat de la mine la
Ferdinand, la Constantin la Sylvester, emoțiile luptăndu-se pe trăsăturile lui.
Frustrarea mi-a fiert în burtă, aducând conținutul la fierbere. Mi-am strâns maxilarul
suficient de tare încât să-mi scrâșnească din dinți. Să vorbesc cu el nu funcționa. Nu cu
frații lui atât de disperați să creadă că sunt o femeie disprețuită, aplecată pe răzbunare.
Macavity se ridică în picioare și urlă la toți să tacă.
— Stai departe de asta, mârâi Sylvester la pisică.
Valentine ridică mâna. "Suficient."
Vocea lui ascuțită a tăiat protestele fraților săi și toți s-au întors către el cu diferite grade
de îngrijorare.
"Lasa-ne." Valentine a închis ochii și i-a ciupit puntea nasului.
Mâna mare a lui Constantin s-a închis în jurul bicepsului meu. „Este timpul să ne
întoarcem în lumea umană.”
— Nu, mă refeream la voi trei. Valentine și-a înmuiat degetele, privindu-mă la mine de
parcă aș fi fost un puzzle cu o piesă care nu se potrivea. „Îmi doresc să fiu singur cu
domnișoara Griffin.”
lui Sylvester căzu falca. „Cu cel mai periculos utilizator de incendiu de la Kresnik? Are
nevoie de condamnare, nu de un public singur cu tine.”
Valentine clătină din cap. "Părăsi. Acum."
Cei trei frați mormăiră pe sub răsuflare în timp ce își târau picioarele spre uşă. Doar
unul dintre ei lipsea — Lazăr, despre care bănuiam că încă avea grijă de Beatrice.
Am întins mâna după piatra Cleopatra din jurul gâtului meu, care era încă acolo, în
ciuda faptului că m-am transformat într-un Phoenix. Indiferent de rezultatul
conversației mele cu Valentine, mă duceam la Wimbledon și îi făceam o vizită.
De îndată ce ușa s-a închis, Valentine a făcut semn spre scaunul din piele din spatele
meu și spre stânga. "Sta."
M-am lăsat pe scaun și mi-am sprijinit mâinile tremurătoare în poală. Fiecare mușchi
din corpul meu a devenit rigid în timp ce așteptam ca Valentine să mă întrebe. În
mintea lui, tocmai mă alăturasem companiei lui de proprietate și încă nu hotărâse că eu
voi fi cel pe care voia să-l judece. La naiba, nu eram exact sigur când a apărut Macavity
să-i spună că va primi un moștenitor. Poate că Valentine a crezut că Macavity a fost aici
să aibă grijă de Kain.
Pisica a coborât de pe teancul lui de hârtii, a mers la marginea biroului și a sărit în poala
mea. Mi-a frământat coapsele cu labele înainte să-și bage picioarele și să se așeze într-o
pâine.
— Îi place de tine, spuse Valentine.
„Macavity a trăit cu mine în cei trei ani în care am fost despărțiți”, am spus.
Sprâncenele i se ridicau. „Macavitate?”
„Asta era numele de pe guler”. Am trecut o mână peste blana moale a pisicii. „A avut
un alt nume când erai tânăr?”
Valentine se lăsă pe spate în scaun, cu expresia în gol. A clipit de mai multe ori, poate
întrebându-se de unde am știut că Macavity fusese un tovarăș din copilărie.
„Menkaura”, a răspuns el. — Știi despre legătura lui cu Casa Regală Sargon?
„Doar ceea ce mi-ai spus.” L-am gâdilat pe Macavity în spatele urechilor, făcându-le să
se rotească spre mine.
Privirea lui s-a concentrat înapoi asupra ochilor mei. „Caiman mi-a spus că ne-am
logodit cu mai puțin de o zi înainte să pleci din Logris. Se pare că te-a observat de multe
ori de-a lungul anilor. Cum ne-am reunit?”
O parte din tensiunea din jurul umerilor mi s-a ridicat și m-am relaxat pe scaunul din
piele. Cel puțin era dispus să asculte. În timp ce îi spuneam povestea noastră, începând
de dimineață am simțit un vampir urmărindu-mă, s-a aplecat în față, cu buzele
întredeschise. Am sperat că orice s-ar întâmpla cu Valentine se va rezolva, iar trupul și
sufletul lui se vor uni. În acest moment, el nu părea să facă parte din bărbatul pe care l-
am iubit.
„Cum m-ai iertat pentru umilință dacă ai fost blestemat să uiți șiretlicul nostru de a te
ajuta să părăsești Logris?” el a intrebat.
„Când puterea mea a izbucnit și l-ai internat pe prietenul meu, te-ai uitat în mintea mea
și mi-ai arătat amintirea acelei zile”, am murmurat. „În timp ce conduceam acasă să-mi
iau rochia, o umbră m-a consumat și mi-a schimbat mintea.”
„Regele Mag?” el a intrebat.
Am clătinat din cap. „El lucra cu un inamic.” M-am aplecat înainte, punându-mi
mâinile pe suprafața de piele a biroului și făcându-l pe Macavity să urle un protest.
„Cineva care a vrut să devii supranatural.”
Se ridică de pe scaun, întorcându-și capul spre obloane. „Este mult de absorbit.”
„Nu mă crezi?” am grăunt.
Expiră lung și se uită la celălalt capăt al biroului său, un spațiu mărginit de rafturi de
cărți și canapele din piele, unde o scară se învârtea în jurul peretelui spre o sală mare de
ședințe.
Mi-am ținut respirația, așteptând să vorbească. Câteva bătăi rapide ale inimii, Valentine
a rămas tăcut, singurele sunete fiind respirațiile lui aspre. Degetele mele s-au zvâcnit
spre el, consumate de dorința de a-i împinge cravata într-o parte și de a-mi apăsa palma
pe pieptul lui. Voiam să-i simt inima, să-i simt atingerea, să-i simt corpul cald lângă al
meu.
Tot ce ne-am dorit amândoi se întâmplase – eu aveam puterea mea, eram amândoi
eliberați de Kresnik și el era în viață, dar această problemă cu memoria lui ne îndepărta.
Valentine s-a întors în cele din urmă către mine cu niște ochi care străluceau ca niște
ametiste lustruite. Regretul curgea în spatele adâncurilor lor și nu-mi puteam da seama
dacă se simțea rău pentru situația noastră sau ce avea să-mi spună în continuare.
— Domnișoară Griffin, spuse el la o distanță la fel de mare ca și Canalul Mânecii. „Nu
dați semne de înșelăciune, dar ceea ce ați descris este imposibil.”
O respirație întreruptă, încercând să-și forțeze drumul înapoi în plămânii mei. „Crezi că
mă mint singur în legătură cu relația noastră?”
El a clătinat din cap și și-a întors privirea din nou de la mine. „Nu mă văd încălcând
legea și devenind implicat cu un utilizator puternic de incendiu, dar nici nu mă văd
trimițând o tânără nevinovată la moarte.”
Mi s-a îngroșat gâtul, iar durerea a radiat până în piept. Acum că nu mai avea amintiri
despre mine, deja hotărâse că am mai multe probleme decât meritam.
L-am putut vedea acum. S-ar răspândi vestea că sunt un phoenix shifter — o creatură
rară care nu a mai fost văzută în acest tărâm de milenii — și aș atrage atenția
supranaturalilor la fel de ambițioși și puternici precum Prințul Draconius, Irdu și
November. Dacă copiii noștri ar avea capacitatea de a se schimba, ar fi căutați ca
animale de companie.
Aceasta a fost povara mea, nu a lui Valentin și, cu siguranță, nu mă așteptam ca un
bărbat care să nu-și amintească de mine să se ofere voluntar pentru o viață întreagă de
ceartă.
„De ce nu te poți uita la mine?” Am întrebat. „Este din cauza puterii mele?”
Un mușchi al maxilarului i s-a îndoit, iar buzele i s-au strâns într-o linie subțire. „Nu aș
pune niciodată dragostea unei femei înaintea bunăstării poporului meu. Mi-e greu de
crezut că am lăsat regatul să cadă în ruină.”
M-am înțepenit, stomacul mi se întărește la impactul cuvintelor lui. La ce mă așteptam
de la un bărbat ale cărui amintiri despre mine nu includeau decât o conversație despre
Shakespeare și câteva întâlniri trecătoare la o funcție de serviciu?
„Valențialul de care m-am îndrăgostit a făcut acel sacrificiu”, am spus, încercând să-mi
împiedic vocea să se clatine. „El a crezut că merită salvat”.
Valentine și-a ciupit puntea nasului. — Îmi cer scuze pentru ofensă, domnișoară Griffin,
dar omul care eram înainte să-mi pierd memoria a fost dedicat îndatoririlor sale.
„Acum sună ca Hades”, am mormăit pe sub răsuflarea mea.
În cele din urmă, m-a privit plin în față. — Îl cunoști pe Regele Demon?
M-am uitat în ochii lui întăriți. Cum a putut să se comporte posesiv când în mod clar
nu-și putea imagina să simtă nimic pentru mine? „Când te-ai eliberat de sub controlul
Regelui Mag, ai venit la mine în paznele unei ascunzătoare a utilizatorilor de foc.
Kresnik mi-a furat puterea și...
„Kresnik?”
Maxilarul mi s-a încleștat. Nu trebuia să menționez ucigașul tatălui lui Valentine până
nu terminam de vorbit despre relația noastră.
Valentine a rotunjit masa, punând ambele mâini pe cotierele scaunului meu. „A ieșit
Kresnik din Iad?”
Când am dat din cap, Valentine a întins mâna spre telefonul de pe biroul lui, dar eu am
întins mâna și l-am prins de încheietură. „Hades și cu mine am spus deja Consiliului
Supranatural. Datorită informațiilor pe care ni le-ați transmis, am dejucat un atac pentru
a invada Logris.
Privirea lui a aterizat pe mâna care îi cuprindea încheietura mâinii, dezaprobarea îi
strângea trăsăturile. „De ce aș cunoaște funcționarea organizației lui Kresnik?”
Căldura mi-a urcat pe obraji și mi-am tras mâna. Doar un prost sinucigaș ar apuca un
rege. Dacă aș fi făcut asta cuiva altcineva, cu excepția lui Hades, m-aș confrunta cu
acuzații de atac și posibil trădare.
Mi-am dres glasul, concentrându-mă din nou pe întrebarea lui. „Kresnik a preluat
controlul asupra magiei mele, ceea ce însemna că te poate controla pentru o perioadă
scurtă de timp. Nu am știut până nu am scăpat, dar te jucai împreună cu Kresnik pentru
a găsi o modalitate de a-l învinge.
"Ce?" şuieră el.
Privirea mi-a coborât în poală. „Corpul tău supranatural a spus că nu putem întemeia o
familie știind că Kresnik era acolo, disperat să-mi ia magia. Sufletul tău nu a fost de
acord când am vorbit cu el și am vrut să învii imediat.”
„Imposibil”, șopti el. „Nu putem fi suflete pereche.”
Cuvintele erau ca un pumnal în gât, iar plămânii mi s-au strâns, tăindu-mi aerul. Știam
că nu-și poate aminti de mine, știam că era confuz și știam că doar încerca să-și dea
sensul că a fost înviat, dar auzind acele cuvinte de pe buzele lui încă m-a făcut să mă
trântesc înapoi pe scaun.
Inima mea a încetat să mai bată în câteva momente, respingerea lui a ricoșat prin
craniul meu și mi-au apărut pete în vederea. Am înghițit în sec, mi-am strâns fălcile
pentru a le împiedica să tremure și mi-am ciupit buzele pentru a înăbuși un țipăt.
Nu mi-am putut opri sentimentele. Nu atunci când o iubeam pe Valentine fără reținere
în timpul curtenței noastre de trei ani. Și în cei trei ani de după aceea, viața mea fusese o
luptă pentru a mă împiedica să-l iubesc. Indiferent cum m-am gândit la asta, viața mea
se învârtea în jurul acestui bărbat.
Ochii mă usturau de lacrimi, iar trupul mă durea de dorința de a mă arunca peste birou
și de a-l ruga să creadă. N-ar funcționa — nu mai aveam cuvinte în afară de adevărurile
pe care nu era dispus să le accepte.
Bătăile inimii mi-au revenit cu o bâlbâială suficient de dureroasă încât să strângă un
suspine. A trebuit să ies de acolo înainte să stric totul cu o explozie.
"Chiar atunci." M-am ridicat de pe scaun, dându-i Macavity înapoi lui Valentine.
„Tocmai ai înviat din morți, așa că voi scuza atitudinea, dar iartă-mă dacă nu rămân să
te ascult exclamând șocată că ai fost asociat cu mine.”
Împingând scaunul deoparte, m-am îndreptat spre ușă, ținându-mi mușchii încordați,
corpul înțepenit de teamă să nu mă prăbușesc pe podea într-un morman de plâns. La ce
mă puteam aștepta mai mult de la el până nu-și va recăpăta amintirile?
— Domnișoară Griffin? el a intrebat.
M-am învârtit, cu inima tresărind de speranță. "Da?"
Valentine s-a rezemat de marginea biroului său, privindu-mă la mine cu ochi iscoditori.
„Dacă suntem atât de profund conectați, de ce nu pot simți nimic?”
Inima mea simțea că a fost din nou învelită în piatră, scufundându-se până în adâncul
stomacului meu, unde avea să se înfețe până când Valentine își revine în fire sau cel
puțin începea să se comporte ca și cum ar avea suflet. „Poate că e prea devreme pentru
a spune.”
Am continuat să traversez podeaua de piatră a biroului său spre ieșire.
"Unde te duci?" el a intrebat.
„Când ești gata să mă asculți fără a face comentarii jignitoare, mă vei găsi cu Hades sau
Lazăr”, am răspuns eu între dinții strânși.
Sprâncenele i se strânseră. „Domnișoară Griffin...”
„În ciuda a ceea ce au spus frații tăi despre mine, nu sunt un urmăritor obsedat care
încearcă să o răzbune.” Mi-am pus degetele pe mânerul ușii și am făcut o pauză.
Orice versiune a lui Valentine m-ar fi blocat deja să plec sau măcar ar fi stat în spatele
meu, insistând să rămân să rezolv lucrurile, dar acest vampir proaspăt apărut nu părea
să dea doi bani. Am tras de mâner și am ieșit pe holul căptușit cu mahon, fără să mă
obosesc să mă uit peste umăr pentru a vedea dacă mă privea plecând.
În momentul de față, o femeie putea să sufere doar atât de multă dezamăgire înainte de
a cădea în disperare, iar cea mai bună prietenă a mea a îmbătrânit peste anii ei, probabil
pe moarte. Trebuia să fiu lângă ea.
Caiman stătea afară cu Kain, Constantine, Ferdinand și Sylvester împreună cu câțiva
curteni pe care i-am recunoscut de ani în urmă, când obișnuiam să vizitez palatul.
Fiecare dintre frați rămase cu gura căscată, cu gura slăbită, fără nicio urmă de
îngâmfare.
„Cine este Kresnik?” întrebă Kain.
Dreapta. Toți au ascultat cu auzul lor îmbunătățit de vampir. Acesta a fost probabil
primul pe care l-au auzit despre învierea dușmanului antic al lui Logris.
„Cel mai periculos mag de foc care a existat”, i-am răspuns. „Toată lumea credea că a
fost învins și trimis în Iad, dar s-a întors. Acum vrea să-și distrugă dușmanii
supranaturali și să conducă Marea Britanie.”
Am omis partea despre Kresnik, părintele unei întregi generații de utilizatori de
incendii, inclusiv eu. Vorbește așa ar putea incita o grămadă de vampiri agitați să țină
ostatică o fată. „Din cauza lui utilizatorii de pompieri ca mine au fost condamnați
automat la moarte.”
Ferdinand făcu un pas înainte, cu ochii roșii ca părul. „Chiar l-ai văzut?”
Am dat din cap. "S-a intors. Sunt surprins că Consiliul supranatural nu a împărtășit
vestea.”
Ușa din spatele meu s-a deschis și Valentine a ieșit pe hol, prezența lui plină de fum
împingându-mi spatele. „Am încredere că această informație nu va părăsi palatul.”
Kain tresări, cu gura căscată. "Asta este?"
"Pardon?" răspunse Valentine.
„Toate necazurile prin care a trecut Mera din cauza ta și o lași să plece?” spuse Kain.
Am pus o mână pe umărul tânărului. "Lăsați-l."
Kain m-a îndepărtat și s-a repezit la Valentine cu mâinile strânse în pumni. „Când m-ai
luat din casa mea de plasament, ai spus că familia a apărut în multe forme și că oamenii
nu erau întotdeauna legați de sânge. De asemenea, mi-ai spus că o persoană importantă
lipsește din familia ta și că o vei primi înapoi.”
Un val de amețeală mi-a cuprins simțurile și m-am scuturat pe picioare. Kain nu-mi
pomenise asta înainte. Mi-am pus o mână pe piept, trebuind să stau. Poate că era
imposibil să raționalizezi dezamăgirea.
„Mera a rămas cu tine când erai moartă, pe jumătate sălbatică și arătai ca un cadavru”, a
continuat Kain. „Ea a scăpat de închisoare pentru tine, a rămas într-o epavă bântuită cu
tine și s-a alimentat pentru a te readuce la viață. Și acum tot ce îți pasă este să-l păstrezi
secret pe tipul ăsta de la Kresnik?
„Kain”, am spus cu un oftat. „Nu își poate aminti de mine.”
"Nu." Se dădu înapoi, cu obrajii înroșiți. „Întotdeauna îi faci scuze, la fel cum a făcut
mama pentru tatăl meu, iar el s-a dovedit a fi un prost.”
— Stăpâne Kain, mârâi Caiman. „Depășești.”
Kain se învârti, fluturând brațele. „Știați că Valentine a atras-o pe Mera pe thrall?
Ultima dată când am văzut-o, arăta ca o dependentă. Din cauza lui, Prințul Draconius i-
a spus cele mai jignitoare lucruri.”
Buzele mi s-au întredeschis pentru a explica că Valentine făcuse asta doar pentru a-mi
suprima puterea, dar am bănuit că asta a contat și pentru a-i găsi scuze.
„Și uite cât de palidă este în comparație cu cum era înainte”, a țipat Kain suficient de
tare pentru a-i informa pe grădinari. „Asta din cauza pierderii de sânge. Măcar
mulțumește-i pentru toate gustările înainte de a o arunca să fie vânată de Kresnik.”
Magia lui Valentin s-a liniștit, iar el nu a mârâit. Caiman, Constantin, Sylvester și
Ferdinand se uitau cu toții la mine de parcă aș fi fost mielul de jertfă care se ridicase din
mormânt pentru a-i bântui în răzbunare.
Interiorul mi-a tremurat, iar respirația mi-a devenit superficială. Nu voiam milă
nimănui și nici nu voiam ca ei să știe cât de disperat tânjeau trupul și sufletul meu de
Valentine's. M-am confruntat odată cu respingerea lui. De data asta, cel puțin am înțeles
de ce îi era atât de rece.
Spatele ochilor mi-a ars la începutul lacrimilor proaspete și le-am strâns, înghițind din
greu pentru a contracara o izbucnire. Kain voia bine, dar m-a făcut să par ca și cum aș fi
prea îndrăgostit de un agresor ca să mă salvez.
— Te rog, încetează, am răpit.
„Mergem”, a anunțat Kain cu voce tare. „Și ar fi bine să ne aștepte în garaj o mașină, de
preferință a mea!”
Mi-a pus un braț în jurul umerilor și m-a condus pe hol. „Îmi pare rău că te-am făcut de
rușine”, mi-a murmurat el la ureche. „Dar Valentine trebuia să știe că nu ești ca ceea ce
spuneau frații lui.”
Am dat din cap, cu gâtul încă prea înecat de emoție pentru a forma cuvinte. Poate că ar
fi trebuit să spun măcar câteva cuvinte în apărarea mea sau să lupt puțin mai mult
pentru atenția lui Valentin, dar efortul ar fi fost zadarnic. Poate că trebuia să-i dau timp
să proceseze totul. Poate că va rămâne blocat așa pentru totdeauna. Oricum, tot
simțeam că cineva mi-a tăiat inima și mi-a stropit-o cu acid.
Kain m-a condus în jos spre o scară de piatră cu balustrade de fier care ducea la
parcarea subterană a palatului, un spațiu alb cu podele de beton și reflectoare care arăta
ca un showroom de mașini. Vehicule strălucitoare stăteau parcate în rânduri lungi de
două sute de picioare, constând în principal din mașini sport, SUV-uri și motociclete.
Aici păstrau călătoriile personale ale familiei regale. Limuzinele, furgonetele și
vehiculele servitorilor erau ținute într-un spațiu la fel de mare, la un nivel mai jos.
Un bărbat înalt, îmbrăcat în salopetă visiniu, s-a apropiat, ținând o cârpă. "Înălțimea
Voastră?"
— Sunt Kain, mârâi tânărul. „Mașina mea este încă gata?”
Privirea i s-a aruncat în lateral. "Mi-e teamă-"
— Lasă-l pe maestrul Kain să plece, spuse Caiman din spatele nostru.
M-am întors să-i întâlnesc privirea.
„Domnișoară Griffin.” Stătea atent. „După ce am auzit conversația dumneavoastră și
apelul maestrului Kain, nu pot să nu mă întreb dacă trebuie să sun un alt medic
specializat în chestiuni legate de suflet. Vă rog să perseverați.”
Mi-am mușcat buza și mi-am lăsat privirea pe podeaua de beton. „Ar putea fi o idee
bună.”
„Pentru cât valorează, sunt cu adevărat recunoscător că ai evitat o altă tragedie. Vă rog
să acceptați scuzele mele umile pentru că nu v-am recunoscut sacrificiul. Casa Regală
Sargon vă datorează o datorie imensă.”
„Mulțumesc”, am mormăit.
Servitorul s-a întors cu cheile unui BMW și i le-a oferit lui Kain cu o plecăciune de oaie.
Acum că Valentine se întorsese pe tron, nu era nevoie să-l țină pe Kain închis la palat.
Caiman s-a înclinat și s-a întors spre casa scării, iar Kain mi-a dat un ghiont la braț.
"Unde mergem?"
„Wimbledon”, am murmurat. „Beatrice are nevoie de ajutorul nostru.”
eu
CAPITOLUL ȘAPTE
s-a sprijinit de tetieră, privind drumul subteran pe care Kain a navigat
pentru a părăsi granițele din Logris. Micile lumini de perete ne-au
luminat calea, ducând la un punct de control condus de polițiști în
uniformă neagră. L-au făcut cu mâna pe Kain să treacă fără inspecția obișnuită, iar noi
am trecut prin secții, care mi-au scăpat de piele.
BMW-ul a urcat pe rampă, iar radioul auto al lui Kain a captat melodiile I Will Survive
de Gloria Gaynor . S-a aplecat în față, jucându-se cu comenzile și aruncându-mi priviri
furtive cu coada ochiului. Când ieșeam din tunel în împrejurimile mărginite de copaci
ale Priory Road, soarele palid de după-amiază s-a filtrat prin parbrizul colorat.
Privirea mi-a coborât în poală. Anticlimax nu a fost cuvântul pentru a descrie ce
simțeam, dar cu siguranță a cuprins situația învierii lui Valentin. Îmi imaginasem că
adorm lângă cenușa lui și mă trezesc în corpul lui nou format, urmărindu-i ochii
deschizându-se și strălucind de recunoștință și dragoste.
În schimb, fusesem prea ocupat să mă confrunt cu November, al nouăzeci și nouălea fiu
al unui vampir străvechi trădător, care dorise să mă facă asasinul său consoartă și să
preia Casa Regală Sargon.
"Esti bine?" întrebă Kain.
„Ai învățat vreodată mitologia greacă la școală?” Am întrebat.
Și-a frecat ceafa. „I-am citit pe toți cei cinci Percy Jackson, dacă asta întrebi.”
„Există această poveste despre un prinț numit Orfeu. Când soția lui a murit, el i-a
implorat pe Hades și Persefona pentru viața ei și au fost de acord să-l lase să o scoată
din lumea interlopă. Tot ce trebuie să facă este să nu se întoarcă.”
— Lasă-mă să ghicesc, mormăi Kain. „Curiozitatea l-a învins și s-a întors, și-a privit
ochii cu Medusa și s-a transformat în piatră.”
Un hohot de hohote de ras din burtica mea. Acesta a fost exact genul de înșelătorie pe
care l-ar conduce Hades. Trebuie să fi fost o persoană mai bună când și-a avut soția. „De
unde ai știut că se va întoarce?”
„Acele povești sunt toate la fel.” A răsturnat indicatorul și a virat la dreapta în Clarence
Lane, un alt drum înfrunzit care ducea la Spitalul St. Mary din Roehampton. „Am
învățat ceva similar în RE.”
"RE?" Am întrebat.
"Educatie religioasa." A încetinit la o intersecție, lăsând o bătrână să intre cu
Volkswagen Polo alb. „Numai că nu erau zei greci, ci tipul ăsta pe nume Lot, care a fost
vizitat de îngeri și nu i-a predat unui grup de violatori.”
Sprâncenele mele s-au adunat. „Asta este în Biblie?”
El a pufnit. „Toată lumea știe povestea Sodomei și Gomora, două orașe ale desfrânării și
păcatului din Vechiul Testament. Erau atât de răi, încât Dumnezeu a vrut să fie distruși
de pe pământ. Întrucât Lot și familia lui erau oameni cumsecade, îngerii le-au dat șansa
de a scăpa înainte de carnagiu. Tot ce trebuiau să facă era să plece și să nu se întoarcă.”
— Deci Lot a cedat curiozității sale? Am întrebat.
În față se profila Casa Roehampton, un conac georgian din cărămidă roșie care mi-a
amintit puțin de clădirile în care locuiam în Grosvenor Square. Porțile sale de fier și aur
erau închise. Valentine îl cumpărase cu zece ani în urmă de la Queen Mary's Hospital și
îl transformase în apartamente de lux.
„Soția lui Lot a aruncat o privire peste umăr și s-a transformat într-un stâlp de sare.”
Kain a trântit în pauze, făcându-mă să mă smuci înainte pe scaun.
O pereche de băieți de zece ani s-au repezit pe drum, părând să nu-și dea seama că și-au
pus viața în pericol.
Kain s-a întors spre mine și a pufnit. „Oricum, nu te poți compara cu oameni precum
Orfeu și soția lui Lot. De unde stau eu, ai făcut totul bine. Valentine este de vină.”
Am expirat lung. „Și-a pierdut amintirile.”
— Asta înseamnă că și-a pierdut simțul recunoștinței? întrebă Kain. „Prințul Draconius
și băgații săi plănuiau să-l omoare, să-i ardă trupul și să împrăștie cenușa în toate cele
patru colțuri ale globului. L-ai salvat de toate acestea, aducându-l la viață.”
Alunecând pe scaun, mi-am înfășurat brațele în jurul meu și mi-am mușcat buza.
Valentine mi-a spus odată că era o altă persoană înainte să ne întâlnim. De asemenea,
mai spusese că faptul de a fi cu mine l-a lăsat să vadă lumea prin ochii mei. Poate că
ceva din prezența mea îl transformase de la rece și nesimțit la bărbatul pe care
ajunsesem să-l iubesc.
Kain a luat o altă dreapta pe Roehampton Lane, o zonă mai construită de case din anii
1930 și blocuri de apartamente joase. M-am scuturat de acele gânduri. Orice era în
neregulă cu Valentine putea aștepta până o ajutam pe Beatrice. Undeva, de-a lungul
seriei de calamități care avusese loc în Koffiek, îmi pierdusem telefonul, dar mă îndoiam
că Lazăr m-ar fi informat cu privire la căutarea lui Christian.
La o trecere, Kain s-a întors spre mine cu sprâncenele ridicate. Bănuiesc că a vrut să
comentez despre ingratitudinea lui Valentin.
„Nu ajută situația mea că toate dovezile sunt stivuite împotriva mea.” Privirea mea a
urmărit o femeie care împingea un cărucior de gemeni cu tenul meu palid și părul
roșcat. „Consiliul m-a găsit vinovat de uciderea lui Valentin, sunt un utilizator de foc,
iar frații lui probabil i-au turnat otravă în ureche de când s-a întors la palat.”
Kain mormăi. „Băieții ăștia sunt niște nebuni”.
„Vrei să spui că niciunul dintre ei nu te-a ajutat să-l învingi pe Prințul Draconius?”
„Da.” Semaforul de la trecere a devenit roșu, iar Kain a continuat pe Roehampton Lane.
„Îmi dau seama că niciunul dintre ei nu vrea să stea în spatele unui birou toată ziua și
că au clubul lor de noapte prost, dar știau că vreau să merg la Academie.”
Mi-am fredonat acordul. În orice altă zi, l-aș fi cerut lui Kain mai multe informații
despre clubul pe care îl conduceau prinții vampiri. Astăzi chiar nu mi-a păsat nimic.
Kain avea dreptate că nu aș fi putut face nimic pentru a schimba rezultatul. Nu era ca și
cum l-aș fi putut forța pe Valentine să învie în momentul în care mi-a dat inima. Nu
puteam să provoc dureroasa inmolare pe care o suferise părintele Jude cuiva care nu a
consimțit.
Am tăcut în timp ce mașina a coborât cu viteză pe cele două autostrăzi care mărginesc
Wimbledon Common. Toți copacii erau goi, cu un praf de ger peste pământ. Chiar dacă
era decembrie, joggerii încă bateau potecile, expirând nori de condens. Ceața a ascuns
interiorul parcului, făcându-mă să mă întreb dacă temperatura a scăzut și mai mult de
când plecasem de la Koffiek.
Cauciucurile au bubuit peste pietrișul curții lui Beatrice, iar Kain s-a oprit chiar înaintea
caselor care formau blocul. Până acum, soarele atârna jos pe un cer indigo, luminând
orizontul ca o flacără de lumânare. Lumina sa galbenă a încălzit exteriorul alb al clădirii,
amintindu-mi de toate momentele distractive pe care le-am împărtășit cu cel mai bun
prieten al meu.
Kain a oprit motorul, și-a scos telefonul și a apăsat pe câteva butoane. „Comand un
cheeseburger. Vrei ceva?"
Stomacul îmi gâgâia de recunoștință. „Orice ai lua cu un milkshake de ciocolată, te rog.”
Dând din cap, a mai făcut câteva intrări în aplicația sa. Un clic mai târziu, a făcut un
hoosh cu notificarea unei comenzi finalizate.
— Ar trebui să te avertizez despre ceva înainte să pășim înăuntru, am spus.
Deschise ușa șoferului, lăsând să intre o rafală de aer rece și ieși în după-amiaza târziu.
"Care-i treaba?"
Mi-am tras gluga și am ieșit afară. „Beatrice s-a implicat cu un supranatural care i-a
consumat tinerețea. Ea este cu aproximativ treizeci de ani mai în vârstă, dar crede că
arată la fel și orice cunoaștere a situației ei pur și simplu îi alunecă din minte.”
Kain și-a bătut o mână peste gură, privindu-mă cu ochii mari. „Un incubus?”
„Un fel de zână.” Am continuat prin spațiul de pietriș, sub scheletele de copaci care
înconjurau curtea și am sunat clopoțelul. „Lazăr a avut grijă de ea și a încercat să dea de
urma zânei care a atacat-o.”
"La dracu." Kain clătină din cap.
Înainte să-l pot întreba dacă era disperat de situația lui Beatrice sau de îngrijitorul ei,
ușa de la intrare s-a deschis. Lazăr se profila în prag, cu sprâncenele întunecate
încruntate. Mierchiile care îi acopereau faţa era acum suficient de groasă pentru a fi
clasificată drept barbă, iar părul de mahon îi zăcea ciufulit peste frunte.
Mi-a căzut stomacul. Din starea ciufulită a înfățișării sale, părea că nu-și rezervase o
clipă pentru el însuși.
Lazăr miji ochii. "Ce vrei?"
Mi-am împins drumul pe lângă fratele lui Valentine și am pășit în căldura holului de la
intrarea blocului. „Nu pot să-mi văd cel mai bun prieten?”
— Porți mantia aceea? spuse el cu o bătaie de joc. „Arăți și miroși de parcă ai prăji
carouri în Iad.”
Făcând o pauză în mijlocul holului, i-am aruncat o privire veninoasă. Chiar dacă nu
fusese în biroul acela cu Valentine, Lazarus era exact genul care îmi spunea rău fratelui
său. Singurul motiv pentru care l-am tolerat a fost din cauza Beatricei.
„Cum mai face?”
Umerii i se lăsară. „Nici o schimbare și niciun semn al acel nenorocit creștin.”
Am continuat în apartamentul lui Beatrice și m-am îndreptat direct spre camera de
rezervă, care era încă în stare carbonizată din cauza luptei dintre Coral și Lazarus.
"Ce faci?" Kain stătea la uşă.
„Să mă schimb în unele dintre articolele pe care le-am lăsat aici.” Am deschis un sertar
și am ales o pereche de chiloți, un sutien sport și o pereche de pantaloni de jogging și un
top asortat - ținuta perfectă pentru un weekend leneș la Beatrice.
„Dacă prietena ta este într-o stare atât de proastă, de ce nu te duci să o vezi imediat?” el
a intrebat.
Lazarus a pus o mână pe umărul lui Kain. „Pelerina secerătorului o face invizibilă
pentru oameni. Haide. Sub toată țesătura aia neagră, probabil că este acoperită de sânge
și sânge.
Mi-am strâns dinții, uitându-mă la spatele lui Lazăr care se retrăgea. A pășit pe hol cu
Kain, lăsând ușa să se închidă. A crezut că sunt un fel de înger al morții? Mi-am
adulmecat umărul în căutarea unor indicii de pucioasă și carambolă, dar am simțit doar
miros de carne prăjită. Cu un bufit enervat, am dus obiectele în baia alăturată a camerei
de rezervă și mi-am întâlnit propria privire în oglindă.
Femeia s-a uitat la mine prin niște irisi care străluceau mai puternic decât lumina
soarelui care curgea printr-o prismă de celestită, un albastru pal care se mărginește cu
turcoaz. Cumva, slăbisem și mai mult și devenisem mai palidă, făcându-mi pomeții mai
proeminenți și adâncindu-mi golurile ochilor.
Părul meu se uscase amuzant de la duș, în mare parte pentru că mă transformasem într-
un Phoenix. Îndoirile și buclele sale și nuanța portocalie semănau acum cu flăcări
înghețate în timp. Punând o mână tremurândă în mizerie, m-am încremenit la firele
fragile.
Văzusem în manuale oameni cu acest tip de înfățișare – banshees, în cea mai mare
parte, și un clan de zâne format exclusiv feminin, care își aruncau ghearele în inimile
bărbaților și le scurgeau esența. Nu era de mirare că Valentine fusese atât de distantă.
Păream hotărât dus.
Se auzi o bătaie în uşă. „Mera?”
m-am învârtit. „Beatrice?”
„Mera, ești acolo?” Vocea ei se ridică cu câteva octave.
„Da...” Mi-am închis gura. Dacă mantia m-ar face invizibil pentru oameni, m-ar face și
inaudibil. Am aruncat haina, lăsând-o să se odihnească pe marginea căzii. "Stai putin!"
După ce mi-am pus lenjeria și restul hainelor, m-am grăbit spre ușa băii și am deschis-o.
Beatrice stătea pe marginea patului de rezervă, cu mâinile încrețite încrucișate în poală.
Purta o vestă albă și pantaloni de pijama de culoarea prunei, cu o rochie asortată care ar
fi arătat drăguț pe silueta ei tinerească, dar a accentuat doar cât de mult îmbătrânise.
Părul ei era mai mult sare decât piper, curgea pe o față marcată de linii adânci, pleoape
cu glugă și obraji înfundați.
O palpitație a reverberat în pieptul meu. O mai văzusem în starea asta, chiar o
avertisem pe Kain despre aspectul ei, dar trecerea timpului nu a făcut nimic să atenueze
șocul tinereții ei furate. Mi-am netezit reacția, aplecându-mă asupra Beatricei pentru a-i
oferi cea mai blândă îmbrățișare.
Ea a chicotit. „Nu sunt făcut din sticlă, știi.”
Lazăr se rezemă de prag cu un zâmbet slab. „I-am spus să aștepte să te schimbi, dar a
insistat să te vadă acum.”
"Cum te simti?" am murmurat în părul lui Beatrice.
„Nu mă pot scutura de această gripă sângeroasă”, mormăi ea. „Trebuie să fie una dintre
acele tulpini încăpățânate de peste mări.”
Privirea mea s-a blocat cu a lui Lazăr, care a clătinat din cap. M-am lăsat pe salteaua de
lângă Beatrice și i-am pus un braț în jurul umerilor ei. „Încă ai de gând să lucrezi?”
Ea expiră frustrată. „Lazăr m-a dezlegat, așa că fac bucăți și bucăți acasă. Urăsc să fiu
închis aici, dar presupun că este mai bine decât să-i las pe toți să prindă această lurgie.”
Lazarus a ridicat din umeri. Poate că renunțase să încerce să explice un concept care era
imposibil de înțeles pentru ea din punct de vedere magic.
„Acum te vei întoarce pe canapea și vei termina supa?” spuse el cu vocea strânsă de
nerăbdare.
„Ești așa de îngrijorat.” Ea și-a ridicat mâna, lăsându-l să o ia în brațe.
Gura mi s-a uscat și am înghițit iar și iar, stomacul gol fluturând de o apariție a nervilor.
Am sperat că Beatrice ar fi putut măcar să-și recapete puțină putere după ce i-am rupt
legătura cu Christian, dar părea că situația ei s-a înrăutățit.
I-am urmat afară din camera liberă și în hol, unde Kain aștepta cu trăsăturile răsucite de
groază. "Ce naiba?" şopti el. „Nu este ilegal să sugi sufletele oamenilor?”
— Dacă ticăloșii sunt prinși, am mormăit. „Există o grămadă de supranaturali care
rulează prin Anglia în afara controlului Consiliului. Nici măcar nu sunt sigur că forțele
de ordine o pot ajuta pe Beatrice.”
El a dat din cap. "Ce vom face?"
„Lazarus a încercat să dea de urma zânei care i-a făcut asta. Să așteptăm și să auzim ce
are de spus înainte de a decide următorii pași.”
„Nu putem să-i dăm pur și simplu apă Panacea sau un fel de tonic?”
„Chiar nu știu.” Am pășit în sufragerie, unde Lazăr a pus-o pe Beatrice pe canapea și s-a
așezat lângă ea. Ajunse la masa joasă unde aștepta pe o tavă un bol cu supă de pui și
porumb dulce și îl ridică.
Beatrice clătină din cap, lăsându-i ochii să se închidă. Inima mi s-a scufundat. Furtul
tinereții ei îi afectase și apetitul sau exista o complicație suplimentară pe care Lazăr nu o
observase?
Lazăr oftă și puse vasul cu supă înapoi pe tavă. După ce a întins-o pe Beatrice pe
canapea, cu capul sprijinit în poala lui, el s-a întors spre mine și s-a încruntat. "De ce ai
venit? În sfârșit am făcut-o să mănânce și acum e obosită.”
am tresărit. „Ce te așteptai să fac când abia îmi răspunzi la mesaje?”
„Nu este adevărata întrebare ce vom face cu Beatrice?” Kain a ocolit spătarul canapelei
și s-a așezat pe fotoliul de vizavi de mine.
M-am întors spre Lazăr, ale cărui trăsături erau ciupite. — L-ai găsit pe Christian?
— Aproape, mârâi el. „Am o zână de închiriat pentru a crea un cont fals în aplicația
respectivă, cu o mulțime de imagini revelatoare. I-a trimis un mesaj imediat, invitând-o
la cina la Avista. Am angajat un grup de mercenari care să urmărească restaurantul
pentru a găsi orice supranatural trecător. Probabil că le-a observat prezența și s-a
întors.”
„Cunoști vreo zână care poate simți magia?” Am întrebat.
„De ce crezi că e fae?”
„Am întrebat un ofițer...”
— Le-ai spus despre Beatrice? mârâi el destul de tare pentru ca ea să se miște pe
canapea. Petele aurii din ochii lui alune s-au înroșit și el s-a încruntat, arătând că era pe
cale să-și aprindă colții.
— Bineînţeles că nu am făcut-o, am răsturnat eu. „A fost o întrebare ipotetică despre
supranaturale care se puteau hrăni din oameni fără să-i atingă. Agentul mi-a spus că
există un gen de zâne care s-au hrănit cu oameni pentru o perioadă lungă de timp.
„De ce nu mi-ai spus asta înainte?” mârâi el. „În tot acest timp, am crezut că este un
incub!”
„Nu ți-am scris eu?” Degetele mele bâjbeau în buzunarul mantiei și mi-am strâns dinții.
Era în baie, lăsată acolo după ce l-am aruncat ca să mă fac vizibil pentru Beatrice.
Ceva a sunat, iar capul meu sa ridicat, sperând că Christian a încercat să stabilească o
întâlnire cu Beatrice. "Ce-i asta?"
"Pe mine." Kain ridică telefonul. „Doar aplicația spune că burgerii sunt la câteva minute
distanță.”
Mi-am pus o mână peste burta mea goală, ceea ce a făcut un bubuit fericit la perspectiva
mâncării. O amintire mi-a apărut în fruntea minții de la Koffiek, unde rânduri peste
rânduri de cadavre ascundeau o femeie ale cărei picioare fuseseră tocate în carne de
cârnați.
Mușchii trunchiului mi s-au strâns și am înghițit. „Acesta este un restaurant uman, nu?”
„Bucătărie cu burgeri gourmet, Wimbledon”, a răspuns Kain.
M-am relaxat în fotoliu oftând. "Mulțumiri." Mi-am îndreptat atenția către Lazăr. — Ești
sigur că snururile care îl legau pe Christian de Beatrice au fost rupte?
„Văzătorul a spus că au.” Lazarus i-a netezit o mână pe părul ei palid, cu privirea fixată
pe pielea înfiorătoare de pe gâtul ei. "De ce?"
„Pare mai obosită decât înainte.” Mi-am mușcat buza, gândindu-mă la cât de precis
putea simți Istabelle energiile, deși îi lipsea magia de a rupe legăturile fără instrumente.
„Văzătorul pe care l-ai angajat a fost un Neutru?”
„Fae.” Capul lui Lazarus se ridică brusc, iar trăsăturile i se lăsară în jos. „La naiba.”
Spaima mi-a trecut prin interior ca o avalanșă. — Crezi că s-ar fi putut acoperi pentru
Christian?
„A fost un tămăduitor”, a mârâit Lazarus prin respirații gâfâite.
Inima mi s-a liniștit când implicațiile cuvintelor lui mi-au trecut prin craniu și m-am
oprit să mai respir pentru câteva secunde. Până și mintea mi s-a oprit și a trebuit să
elimin întrebarea: „A fost cineva pe care îl cunoști?”
El clătină din cap, fiecare muşchi al feţei lui încordându-se. Corzile gâtului i s-au lărgit,
iar venele din jurul tâmplei i s-au bombat. Nu aveam nevoie să fiu un expert în
psihologia vampirilor ca să știu că era pe cale să explodeze.
Fiecare instinct din corpul meu mă avertizează să nu vorbesc, să-l las pe Lazăr să
rezolve singur lucrurile, dar Beatrice era prea importantă pentru a o lăsa să alunece. Mi-
am pus mâinile pe cotieră, gata de orice și m-am pregătit să întreb. Dacă Lazăr ar fi
angajat o zână ca să-l ademenească pe Christian într-o capcană pe care o ocolise, dacă
Lazăr ar fi angajat apoi o zână să verifice legăturile lui Beatrice, poate că toți lucrau
împreună.
Limba mi-a ieşit să-mi lingă buzele. "Și dacă-"
„Dar dacă vindecătorul ar fi creștinul tânărul fraier?” mârâi Lazăr.
M-am chinuit pe canapea. Nu de frica de vampir, ci pentru că am fi făcut progrese dacă
aș fi împărtășit ceea ce mi-a spus căpitanul Zella despre zânele că sunt capabile să se
hrănească cu oameni. "E vina mea-"
"Stop." Se ridică de pe scaun, punând capul lui Beatrice pe pernă. „Dacă l-aș lăsa pe
nenorocitul ăla să intre în acest apartament doar pentru a lega acele legături...”
Se auzi o bătaie în uşă, iar Lazăr ieşi din sufragerie.
„Șoferul de livrare este încă pe Wimbledon High Street.” Kain se încruntă la ecranul
telefonului său.
Inima mi s-a flip-float. Dacă Christian ar fi fost la uşă? M-am grăbit de pe fotoliu și m-
am întors spre hol, unde Lazăr a deschis ușa de la intrare.
Totul s-a întâmplat deodată.
O explozie a făcut să plouă aer înghețat și cioburi de sticlă prin sufragerie, exact în
momentul în care un jet de foc a izbucnit în ușă, înghițindu-l pe Lazăr cu flăcări.
Lazăr a țipat și s-a bătut și s-a batut pe hol, sunetul lui agonisitor răsunând prin urechile
mele. Ușa s-a deschis, lăsând să intre un grup de bărbați corpulenti în blugi.
M-am întors către Kain, care deja se ridicase în picioare. „Ia-o pe Beatrice și fugi.”
S-a uitat la mine cu ochii mari. "Şi tu?"
"Doar pleaca." Am făcut semn cu mâna către dormitorul de rezervă.
Umbrele reci mi se înfășurau în jurul gleznelor ca niște constrictoare, ținându-mă pe loc.
În timp ce Kain se aplecă să culeagă o Beatrice amețită, o siluetă musculosă în alb a
apărut în grădină, plimbându-se spre mine cu o pălărie cu boruri largi care îi ascundea
trăsăturile.
Mi-am strâns mâinile în pumni și mi-am aprins magia. Cu bărbați la ușă, Lazăr arzând
și bărbați care se apropie de fereastră, singura mea speranță era să-mi distrag atenția
până când Kain a scăpat cu Beatrice.
Bărbatul din mijloc purta genul de costum alb impecabil care ar fi putut fi făcut doar
din magie ușoară. Lângă el erau bărbați uriași, înalți de aproape șapte metri. Era greu
de spus dacă erau în viață sau zombi, dar nu se putea confunda cu monstrul în alb.
S-a oprit la fereastră și mi-a aruncat un rânjet inuman de larg.
„Ce minunat este să te văd, draga mea fiică.”
eu
CAPITOLUL OPT
mi-a împins focul în încheieturile mâinilor și în sus pe antebrațe, dar
nu a făcut nimic pentru a opri progresul reținerii mele. Umbrele din
jurul picioarelor mele mi-au șerpuit pe trunchi, în jurul plămânilor și
pe bicepși.
Țipetele lui Lazăr au răsunat pe hol, făcând ca fiecare păr fin de pe corpul meu să se
ridice pe cap. Suna mult mai rău decât atunci când Coral îl atacase și m-am înfiorat la
gândul că el murise din mâna slujitorilor lui Kresnik.
Ochii lui Kresnik străluceau cu o lumină aurie nepământeană. Soarele apusese deja și
becurile arduseră, dar cumva, fostul Titan era propria lui sursă de iluminare. Semăna și
mai mult cu zeul soarelui din portretele din Kenwood House, cu pielea la fel de
întunecată ca cea a lui Valentin și părul roșu curgător cu reflexe aurite.
A ieșit din vedere, reapărând la ușa de sticlă care dădea în grădină. Deoarece explodase
deja, a intrat în sufragerie, cu pașii lui scârțâind la fiecare pas.
— Nu te mai chinui, a spus el târâtor. „Umbrele produse de unul la fel de puternic ca
mine nu pot fi arse.”
Inima mi-a bătut destul de tare încât să înece strigătele de agonie ale lui Lazăr – sau
focul ars deja prin corzile lui vocale. Greața mi-a ajuns în fundul gâtului, dar de data
aceasta nu am înghițit.
"Cum m-ai găsit?" Cuvintele mi-au căzut de pe buze.
Rânjetul lui Kresnik s-a lărgit, iar lumina pumnilor mei în flăcări se reflectă pe dinții lui.
„Se pare că ai fost o fată foarte obraznică”, a spus el. „Tăiindu-mi cel mai bun contact de
parcă ar fi fost un snop de grâu.”
„Regele Mag”, am mârâit eu.
Și-a înclinat capul. „În orice altă circumstanță, m-aș mânia pe tine pentru că ai
îndepărtat un aliat pe care l-am cultivat de zeci de ani, dar ești pe cale să-mi oferi cel
mai prețios dar.”
Un strigăt mi s-a prins în fundul gâtului. Prost, prost, prost! Pelerina mea fusese
compromisă – o dată de Hades, care își folosise coordonatele pentru a mă urmări până
la Koffiek, și din nou de Regele Mag, care îl informase pe Prințul Draconius despre
locația mea. Chiar înainte să moară ticălosul sclipitor, el chiar recunoscuse că era pionul
lui Kresnik. De ce nu aruncasem mantia în timp ce eram în biroul lui Hades?
Pentru că fusesem complet goală pe dedesubt și nu voiam să mă defilez în fața
lascivului Rege Demon. Dacă nu aș fi fost atât de modestă.
Kresnik ma bătut în nas. — Ești atentă, dragă?
"Ce vrei?" M-am uitat în irisii lui în flăcări.
Privirea lui a zăbovit peste inima mea. „M-am străduit să te caut în locuri înalte și jos.
Stiai asta?"
Maxilarul mi s-a încleștat. Valentine îmi spusese deja despre echipa de magi pe care o
măcelărise și pe care o trimisese în Iad. Ultimul lucru pe care am vrut să-l fac a fost să
spun ceva care să-l facă pe Kresnik să știe că l-am înviat pe Valentine.
Cu o mișcare a încheieturii lui, m-a ridicat la câțiva centimetri de pe podea, astfel încât
pieptul meu să fie la nivelul umerilor lui. Umbrele reci din jurul brațelor mele le-au
forțat să se extindă larg. M-am smucit înainte în reținerile mele, încercând să-mi
zdrobesc capul de nasul lui, să-i distrag atenția suficient de mult încât să-i slăbească
strânsoarea, dar umbra lui s-a înfășurat în jurul părului meu, forțându-mă să așez.
Indiferent cât de mult foc mi-am împins pielea, nu puteam arde prin strânsoarea lui
Kresnik.
„Știi de ce întreaga mea echipă de elite s-a dezintegrat în cenușă?” el a intrebat.
Buzele mele au format o linie strânsă și am înghițit greu, forțând un val de durere care
s-a ridicat prin groapa mea de greață. Roman era mort, la fel ca toți ceilalți tineri pe care
Vindecătorul Calla i-a întors cu sângele lui Valentin. Sa întâmplat fie în momentul în
care bărbatul prințului Draconius i-a tăiat capul lui Valentine, fie după ce i-am dat foc
corpului.
„Hemera”. Vocea ascuțită a lui Kresnik mi-a tăiat disperarea. „Îți pun o întrebare.”
— Nu, am scuipat.
"Nu ce?" mârâi el. Eram pe cale să spun „Nu, părinte”, când a adăugat: „Nu, refuzi să
răspunzi, sau nu, nu știi ce s-a întâmplat cu echipa mea de elite supranaturale?”
Respirația mi-a devenit superficială, ochii mi s-au umezit, iar ghearele imaginare mi-au
rătăcit interiorul, cufundându-le în disperare. A vrut să mă dezbrace de phoenix-ul meu
și iată-mă, stând neputincios și complet la mila lui. De ce a scos asta?
„Nu știu nimic.” Vocea mi-a tremurat, dar era prea târziu pentru bravada. Nu puteam
face sau spune nimic pentru a opri un fost zeu genocid să-mi extragă sufletul.
„Ești o fată vicleană.” Și-a tras degetele pe o parte a feței mele, lăsându-le să alunece pe
coloana gâtului meu. „La fel ca prima mea soție.”
"Sora ta?" am scuipat.
A scuturat din cap. „Prima mea soție a fost o verișoară. Nu m-am căsătorit cu sora mea
până nu am consumat-o pe draga mea Hesione.
Nu am recunoscut numele, dar ea era probabil un alt titan ca Prometeu. Bila mi-a ars
gâtul. Am urât această creatură urâtă, o voiam mort, dar nu puteam străpunge umbrele
lui.
Kresnik s-a aplecat spre mine și mi-a șoptit: „Shift”.
"Ce?"
— Transformă-te într-un phoenix, mârâi el.
„Nu știu ce vorbești...”
Mi-a prins bărbia între degetele lui mari, strângând suficient de tare încât să formeze
vânătăi. „Am urmărit mantia ta de secerător până la o cafenea încântătoare de sub
Putney Bridge. Știi ce au spus demonii de acolo?”
Spatele ochilor mi-a ars de lacrimi. De ce mi-ar ascunde secretele când le-am redus
stăpânul în scrum?
Kresnik s-a îndreptat spre mine, stând atât de aproape că respirația lui s-a învârtit pe
pielea mea. „Oricât de mult mi-aș dori să continui jocul nostru cu pisica și șoarecele,
trebuie să înțelegi că nu am niciun motiv să te țin în viață. Nu există niciun Valentin
care să liniștească, lăsându-mă liber să-ți sting viața.”
„Tu de ce nu?” Am soptit.
Și-a dat capul pe spate și a râs. „Ai încercat vreodată să omori un Phoenix? Desigur că
nu ai făcut-o. La primul semn al unei răni mortale, ei izbucnesc în flăcări și se
regenerează.” Buzele lui mi-au zdrobit coaja urechii. „E posibil să nu te las cu suficientă
putere pentru a-ți vindeca rănile.”
Fiecare centimetru de piele s-a târât fiind atât de aproape de bărbat, iar gâtul mi s-a
uscat până la consistența pergamentului. Mi-am răscolit pumnii și am încercat să-mi
aprind focul ca să-l fac să se îndepărteze, doar pentru ca umbrele care le învăluiau să se
strângă.
Kresnik rămase într-o parte, lăsându-l pe unul dintre oamenii mari să pășească înainte.
„Dezbrăcați-o până la talie cu daune minime.”
Bărbatul s-a uitat la mine cu ochi fără viață. Benzi de panică s-au înfăşurat în jurul
plămânilor mei, strângându-mi ultima suflare. Kresnik a primit un zombi pentru a-mi
extrage magia?
Mi-am scuturat gândul și m-am forțat în aer. Ce naiba conta cine avea să-mi jefuiască
inima? Oricum, însemna o formă de moarte.
Strigoiul lui Kresnik băgă mâna în buzunar și scoase o pereche de foarfece de cusut.
Transpirația rece a izbucnit pe fruntea mea când mi-a tras tivul topului și a tăiat
materialul, expunându-mi fața.
Unul dintre degetele groase și reci ale bărbatului a alunecat sub materialul elastic al
sutienului meu sport, trăgându-l de pe piept. Metal rece mi-a alunecat pe piele, iar el a
tăiat haina.
Un fior mi-a curs pe coloana vertebrală și am trimis o rugăciune tăcută oricărei zeități
care ascultă cu urechea gândurile mele să coboare și să mă salveze. Chiar acum, chiar aș
saluta un fulger rătăcit. Orice să oprească acest grup de monștri strigoi să jefuiască
magia din inima mea.
„Ce naiba a văzut Valentine la o fată la fel de slabă ca tine? Presupun că îi plac
fecioarele.” Kresnik a clătinat din cap și a zguduit, cu ochii zăbovind pe sânii mei
expuși. „Ar fi extras mult mai multă plăcere din Martika mea.”
„Ai omorât-o?” am întrebat, cu vocea tremurândă.
El a clătinat din cap și și-a pus o mână peste inimă. „Vai, ea a fugit cu ceilalți ingrati.
Odată ce voi prelua controlul asupra Marii Britanii, voi cerceta țara și îi voi aduce în fața
justiției”.
Strigoul a băgat mâna în buzunar și a scos un ac chiar mai lung și mai gros decât cel pe
care l-a folosit Vindecătorul Calla în încercarea ei de a-mi înjunghia inima. Și-a așezat
degetul mare și arătătorul pe pielea dintre sânii mei, trăgând-o.
Mi-am strâns dinții, mușchii devenind rigid. De data aceasta, nu a existat nicio Aurora
care să mă salveze, nici un Hades care să-mi alunge teroarea cu glumele lui. Dacă Kain
ar fi avut vreun simț, ar fi dus-o pe Beatrice în siguranță și ar fi fost la jumătatea
drumului de la Wimbledon.
„Ce ai de gând să-mi faci?” Am soptit.
Kresnik ridică o mână, indicând zombiului să se oprească. „Este o procedură minoră
care îți va elibera phoenixul.” El a zâmbit. "Stai nemiscat. Este o muncă delicată. Dacă o
bula de aer intră în venă, vei suferi paroxisme. Dacă rupt un vas, vei sângera până la
moarte. În cel mai bun caz, putem efectua extracția și cineva s-ar putea bucura de coaja
ta fără suflet.”
Mi s-a închis gâtul, dar am reușit totuși să râpesc: „Nu o să mă transformi într-un
vampir?”
— Vai, noul meu general nu se va ridica din mormânt ore întregi. Kresnik și-a înclinat
capul într-o parte și mi-a oferit ceea ce probabil a crezut că este un zâmbet cald. „Mă
îndoiesc că ar aprecia să te aibă ca descendență supranaturală.”
Tot sângele mi s-a scurs de pe față, instalându-se în inima mea spasmoasă. Am sperat,
de dragul nostru, că vampirul în cauză nu era Lazăr. Bazându-se pe ultima dată când
fusese ars până la un cadavru, ar fi trebuit să se vindece suficient pentru a vorbi până
acum.
„Nu face asta”, am șoptit. „Dacă îmi dai drumul, promit să nu-ți sabotez eforturile de a
cuceri lumea.”
Kresnik se dădu înapoi. „Și dacă iau ceea ce vreau, lipsa ta de interferență este
garantată.”
Acul gros mi-a perforat pielea și mi-a străpuns sternul, aducând cu el o agonie ascuțită
care m-a făcut să vreau să-mi strâng dinții în praf. Căldura și adrenalină au crescut prin
sistemul meu, iar fulgere de electricitate mi-au fulgerat cutia toracică.
Timpul s-a oprit când acul a spart osul și mi-a perforat inima. Temperatura corpului mi-
a scăzut vertiginos și am simțit că mă întorc în Koffiek cu toate acele cadavre. Mi s-a
revărsat sudoare în ochi, iar vederea mi s-a umplut de lacrimi.
Acesta a fost probabil un fel de șoc magic. Am închis ochii cu Kresnik, simțindu-i
lăcomia, bucuria și răutatea, văzând eoni de chin îndurați de un suflet chinuit și
neînțeles.
Dacă un ac nu îmi sugea forța vitală, s-ar putea să fi râs. Părea că încerca să se conecteze
cu mine, văzând că acestea erau ultimele mele momente. Când acul se umplea, îmi
smulgea sufletul, lăsându-mă fie mort, fie o coajă vie ca fratele David.
Conștiința mea s-a revărsat în a lui Kresnik, iar camera întunecată luminată de magia
lui s-a luminat până când retinele mele au usturat de ceea ce părea a fi lumina soarelui.
Am clipit din nou și din nou, încercând să dau un sens împrejurării mele. Nu mai eram
în sufrageria lui Beatrice și nu mai stăteam în picioare, ci zăceam prins de o stâncă cu
frânghii, lanțuri și cătușe și priveam în sus spre un cer fără milă.
Suprafața zimțată a muntelui mi-a răzuit spatele calos, textura lor smulgându-mi nervii.
Am clipit, slăbind lacrimile. Mi s-au scurs pe obraji, în barba și părul meu maturi, care
mă mâncărime de senzația insectelor care cuibăresc.
Barbă?
— Gata, am răpit într-un gât uscat. Nu plouase de săptămâni, iar seceta părea că va
continua luni de zile.
Moartea nu ar veni. Nu cu un trup nemuritor care ar putea suferi o eternitate. Ar suferi foame,
sete, eviscerare și tristețe. Singura certitudine din viața mea blestemata a fost el.
Avea să vină – vulturul Zeus poruncise să mă pedepsească – nu pentru că dădea foc oamenilor,
ci pentru că îndrăznește să infuzeze creațiile mele cu puterea zeilor. Disperarea mi-a umplut
inima până s-a revărsat. Le-am creat din lut și mi-am ridicat preferatele cu magia phoenix-ului.
Acum, mă uitaseră. M-au părăsit la acest chin etern.
Băutori de sânge, schimbători de formă, magi și vrăjitori – toate erau creaturile mele – cei care
primiseră darul meu. Totuși, când a venit timpul să le răsplătească favoarea, unde erau? Unde
erau vinul pe care l-au promis, apa, fecioarele? Ofertele încetaseră în momentul în care Zeus mă
înlănțuise pe acest munte.
O pasăre a zburat spre mine în depărtare, alunecând în jos cu aripile întinse, o pată neagră pe
albastrul fără nori. Mi s-a tăiat respirația. Acesta a fost pedepsitorul meu? Mi-am ridicat capul,
examinând cavitatea de sub sânul drept. Oasele sfărâmate se împletiseră, acum acoperite de
tendințe vindecătoare.
Pasărea care se apropia s-a aruncat în jos, iar eu am tresărit, un strigăt smulgându-mi de pe
buze. A zburat pe lângă mine și mi-am expirat ușurarea.
Nu încă.
Repulsia mi-a inundat sufletul și m-am luptat cu memoria lui Kresnik, încercând să
găsesc o cale de ieșire, dar am rămas blocat în acel trup frânt și nemuritor. Am simțit
totul – ciocul înjunghiind pielea, spargând oasele, pentru a ajunge la cariera lui.
Marginile ei ascuțite mi-au tăiat organul în timp ce se petrecea noaptea, fără să țină
seama de bătăi sau țipetele mele.
Acest chin era disproporționat pentru crimă și era de o mie de ori mai rău decât un ac
prin inimă.
„Kresnik”, am răpit. „Părinte... Te rog, oprește-te.”
El a pufnit, sunetul trecând prin craniul meu. „Nici nu ai îndurat trei minute din asta
când am suferit treizeci de mii de ani!”
„Dar nu ți-am făcut asta.” Cumva, îmi dăduse controlul asupra corpului și mi-am strâns
ochii.
Acest lucru nu poate fi foarte diferit de peisajul de vis pe care l-am împărtășit cu
Valentine. Kresnik a putut face asta doar pentru că eram rude. Cum naiba am scăpat de
Jonathan când încercase să mă prindă într-un vis?
Mi-am întins mâna în chakra inimii, lăsând magia să se învârtească în jurul unui punct
de durere în piept. Acest lucru trebuia să vină de la ac când mi-au extras Phoenix.
Puterea mea s-a învârtit, luând căldură și viteză în timp ce mârâiam nedreptatea lui
Kresnik, făcând ultimele mele momente atât de chinuitoare.
"Ce faci?" Vocea lui a răsunat prin capul meu.
— L-ai întrebat pe vreunul dintre acești oameni dacă vor să facă upgrade? am mârâit.
"Ce?"
„Asta am crezut,” am răsturnat. „Probabil că tocmai ai transformat o grămadă de
oameni inocenți în vampiri, schimbători, magi și vrăjitoare. Te-ai gândit cum ar
reacționa ceilalți la acest tip de putere?”
„Au fost creațiile mele”, mârâi el. "A mea."
"Asta e problema ta." Mi-am strâns dinții, folosind ceea ce învățasem din ședințele mele
cu Coral și Racon, și mi-am imaginat membrele răsucindu-se, întorcându-se,
transformându-se într-o pasăre.
"Ce vrei sa spui?" el a intrebat.
"Nu." Aș fi al naibii dacă l-aș lăsa pe acel monstru să-mi distragă atenția cu o
conversație.
Sunetul bătăilor de aripi mi-a foșnit pe urechi și am mârâit printr-un gât acoperit de
praf. Probabil era vulturul lui Kresnik care venea să-i devoreze ficatul.
Un ac de panică m-a înjunghiat prin inimă, trimițând o explozie de magie prin fiecare
meridian care mi-a lungit și încremenit degetele de la mâini și de la picioare. Bine asta.
Nu rămîneam pentru o pedeapsă pe care nu am câștigat-o.
— Hemera, spuse el, cu vocea ascuțită cu un avertisment.
"Taci!" Cuvintele au ieșit un țipăt aviar. eram liber.
Ochii mi s-au deschis brusc și am găsit ghearele galbene ale vulturului care mi-au trecut
pe burtă. M-am rostogolit într-o parte, cătușele mele clintând cu momentul.
Cu un târâit, vulturul s-a înălțat în aer și a zburat spre cer. Mi-am bătut ciocul, fiecare
instinct de vânătoare îndemnându-mă să urmăresc. Bunul simț m-a plesnit peste cap.
Aceasta a fost doar o amintire și nu a fost lupta mea. M-am aplecat în față, mi-am întins
aripile și m-am lansat de pe marginea muntelui. Trebuia să găsesc o cale de ieșire.
Kresnik a țipat suficient de tare pentru a sparge peisajul de vis, iar eu am clipit iar și iar,
încercând să mă adaptez la lumina slabă. Eram din nou în sufragerie, stând cu brațele
încă întinse și un ac ieșind din pieptul meu gol.
Privirea mi s-a blocat cu ochii bombați ai lui Kresnik. Gura i s-a căscat, iar sângele i-a
coborât din buze, pe bărbie și i-a alunecat de pe costumul alb.
Acul se opri.
"Cum?" a grămăit el.
Din gura lui deschisă ieșea un pumnal, făcându-mă să trag respirația printre dinți. Nu
puteam să văd pe nimeni altcineva în cameră în afară de Kresnik și slujitorii săi înalți de
doi metri, așa că cine îl atacase?
"Nuca?" Am soptit. „Geb?”
Nicio mână caldă nu m-a bătut pe umăr.
Aerul s-a schimbat, iar zombiul care ținea acul s-a clătinat înapoi, lăsându-și în urmă
mâna. O secundă mai târziu, capul lui a zburat prin cameră și a ieșit pe fereastra
deschisă.
Vântul rece s-a învârtit prin cameră, iar eu mi-am răscolit degetele amorțite, încercând
să readuc circulația. Dacă salvatorul meu reușește să-l omoare pe Kresnik, magia lui s-
ar elibera, iar eu aș cădea la pământ. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să-i stric
eforturile căzând în fața mea și lăsând acel ace să-mi tragă inima, plămânii și coloana
vertebrală.
Respirația mi-a devenit rapidă și superficială și am încercat să-mi mișc brațele, dar
acțiunea a făcut ca acul să se miște. Tremuraturi mi-au trecut pe coloana vertebrală. Mi-
am strâns dinții, încercând să rămân nemișcat. Nu știu cât de mult din magia mea a
extras zombiul, dar dacă acul m-a lovit greșit, s-ar putea să sângerez până la moarte și
să nu mă regenerez niciodată.
Cine mă salva a trecut în fugă prin cameră atât de repede încât nu i-am putut vedea,
simți sau auzi magia. Dacă nu erau gemenii demonici, atunci trebuia să fie Kain. Poate
că șocul ferestrei explodate îi declanșase pubertatea și se dublase înapoi ca un vampir
complet pentru a mă salva de soarta mea?
Îndoielnic.
Lazăr nu s-ar fi putut regenera deja. Nu din felul în care țipase de ars. Nu văzusem
nimic despre el de când am fost capturat, dar vampirul se afla probabil într-un vehicul
în drum spre Flacără, fiind hrănit cu o dietă constantă cu sângele lui Kresnik. Nu putea
fi el.
Atunci cine?
Zgomote după bubuituri de trupuri au răsunat prin cameră, în timp ce aliatul meu
ascuns a decapitat zombi și a dezactivat pe oricine mai pândea pe hol. Speranța mi-a
umplut pieptul, dar tot nu mă puteam mișca din cauza acelui ac nenorocit care mă
înghesuia prin inimă.
Valentine a apărut în fața mea, cu trăsăturile lui aspre. — Rămâi nemișcat, domnișoară
Griffin. Ajutorul e pe drum."
M
CAPITOLUL NOUĂ
Mi-a luat respirația și m-am uitat în ochii îngrijorați ai lui Valentin. Lumina
care pătrundea prin hol și iluminarea costumului strident al lui Kresnik
scoteau în evidență luminile indigo din iris și păr.
Privirea lui Valentin s-a lăsat spre instrumentul de mărimea unui ac de tricotat care
iesea din sternul meu. Umerii i s-au înțepenit și și-a turtit buzele, arătând de parcă ar fi
încercat să-și rețină un fior.
Nu puteam vorbi. Nu cu fiecare respirație pe care am luat-o mișcând obiectul din inima
mea. Ce se întâmplă dacă am tăiat accidental o arteră?
O tăcere încordată s-a întins peste sufragerie, ruptă doar de tusea răgușită a lui Kresnik.
Oricât de mult am sperat că ticălosul suferă, orice i-a făcut Valentine păli în comparație
cu cei treizeci de mii de ani de suferință pe acea stâncă.
Vântul rece a suflat prin fereastra inexistentă, înghețând sângele care îmi curgea pe
burtă. Tremurăturile mi-au cuprins scheletul, dar mi-am strâns dinții împreună pentru
a-i împiedica să clănțănească.
Valentine mi-a întâlnit privirea cu o expresie pe care am putut-o descrie doar ca sumbru
și complet lipsită de dragostea și tandrețea lui obișnuită. Înainte ca inima mea să se
poată spulberă și mai mult, el a aruncat o privire la un punct peste umărul meu.
„Vindecătoarea Dianne”.
Mi s-a uscat gatul. Nu era asta femeia pe care a adus-o la patul lui Beatrice când o
supraîncălzisem în jacuzzi?
Femeia mai în vârstă a apărut în dreapta mea și stătea în spatele canapelei, cu ochii ei
turcoaz îndreptându-se spre Kresnik, care stătea lângă perete înțepenit ca o stea de
mare. Fiecare fațetă a pandantivului masiv de cristal al Vindecătoarei Dianne strălucea
în lumină, făcând să pară că l-ar fi smuls din ceruri.
Personalul de securitate de la palat a împins-o deoparte. Unul dintre bărbații în negru
ținea o cutie deschisă plină cu arme medievale, inclusiv săbii cu lame de cristal.
Îndepărtându-și o șuviță de păr blond căpșuni de pe față, Healer Dianne și-a dres
glasul. „Maestate, nu ar fi înțelept să așteptați până când ați terminat...”
— Vindecă-o, acum, mârâi el.
Ea se grăbi înainte, împiedicându-se de picioarele anormal de lungi ale unuia dintre
zombii decapitați. Între sprâncenele feței ei necăptușite s-a format o cută în timp ce
studia acul din pieptul meu.
Valentine și-a îndreptat atenția asupra diavolului care încerca să se elibereze de
constrângerile lui. Flăcări au izbucnit în jurul pumnalului din gura lui, din ochi și din
urechi, iar ambele mâini îi ardeau. Oricât ar fi încercat Kresnik, nu a putut disloca
șuruburile, săbiile și pumnalele care îi fixau corpul de perete.
„Cu cât încerci să schimbi mai mult, cu atât mai multă putere vor absorbi aceste
pumnale din piatră de foc.” Valentine scoase o sabie scurtă din centură și tăie burta lui
Kresnik.
— Zvonurile despre dispariția ta au fost exagerate, spuse Kresnik, cu vocea gâlgâitoare.
„Au spus că fata te-a incendiat, dar nimeni nu mi-a putut spune ce s-a întâmplat cu
rămășițele tale.”
„Ce i-ai făcut domnișoarei Griffin?” mârâi Valentine.
Kresnik râse. „De ce formalitatea, când ți-am dat fiicei mele să o folosești după bunul
plac?”
Valentine tresări, privirea lui șocată întâlnindu-se pe a mea.
O respirație superficială mi-a ieșit din gâtul uscat. În ciuda faptului că era suspendată în
aer, cu un instrument metalic care îmi înghesuia inima, organul a reușit totuși să cadă.
Nu i-am spus lui Valentine despre programul de reproducere al lui Kresnik sau despre
circumstanțele nașterii mele.
Am înghițit iar și iar de parcă aș fi încă reținut de acea stâncă, așteptând ca vulturul să-
și impună pedeapsa. Potrivit zvonurilor, eu eram ucigașul lui, femeia responsabilă
pentru transformarea lui într-un vampir supranatural și pentru că l-a făcut să-și
persecute oamenii. Acum eram fiica lui Kresnik. Ce naiba ar crede despre mine acum?
„Ai uitat?” spuse Kresnik prin chicote șuierătoare, scuipând bucăți de foc la fiecare
respirație. „Nobilul Rege Valentin a desfrânat-o complet pe fiica mea. Ai folosit-o fără
milă, public și fără reținere.”
Toți cei din cameră s-au liniștit și nu vorbeam doar despre cadavrele care împânzeau
podeaua și canapea.
„Nu-mi vei distrage atenția cu murdăria ta.” Valentine făcu un pas înapoi, se întoarse
către carcasă și alese cea mai lungă și mai groasă sabie pe care o văzusem vreodată.
Lama ei transparentă străluci în lumină înainte ca el să o izbească prin plexul solar al lui
Kresnik.
Mai târziu, o bufnitură în stomac, s-au format crăpături pe peretele din spatele lui
Kresnik. Sabia strălucea portocalie, părând că aspiră toată puterea furată. Mi-a rămas
gura căscată. Valentine îl înjunghia cu piatră de foc!
Mârâitul scăzut al lui Valentin a făcut ca fiecare păr fin de pe corpul meu să stea în
atenție. „Când îți voi lua puterea, îți voi sparge cadavrul în sferturi și te voi trimite
înapoi în Iad!”
Râsul chicotitor al lui Kresnik mi-a zguduit nervii. „Ai fost un general și mai bun pentru
mine decât tatăl tău. În scurtul timp în care te-am avut sub controlul meu, ai capturat
sute de oameni nevinovați pentru armata mea supranaturală și ai transformat zeci de
tineri supranaturali în descendența ta.
Valentine făcu o pauză, cu fața slăbită.
„Continuă”, am țipat, acul din inima mea trăgând spre stânga. "El minte."
„Domnișoară Griffin.” Vindecătorul Dianne mi-a pus o mână pe umăr. „Am nevoie să
stai perfect nemișcat în timp ce scot acest instrument. Suferiți deja sângerări interne, dar
chiar și cea mai mică respirație va străpunge un vas major.”
Fiecare gram de sânge mi s-a scurs de pe față și s-a adunat în jurul corpului străin din
pieptul meu. Capul mi se învârte, iar inima mi se spasme dureros în jurul metalului.
Zombiul pe care Kresnik a ajuns să-mi fure magia trebuie să fi fost un chirurg în viața
lui anterioară sau un criminal în serie priceput. Vindecătorul Dianne a făcut să pară că
ar trebui să fiu deja mort.
Dând din cap, mi-am strâns dinții, mi-am ținut respirația, am închis ochii și m-am
pregătit pentru o extracție sângeroasă și dureroasă.
Sunetul Valentinei lovind armă după armă în corpul lui Kresnik mi-a făcut stomacul să
se zvârnească și a trebuit să mă opresc să nu tresare. Magie curată mi-a tăiat simțurile,
amintindu-mi de Regele Înger. Durerea surdă din piept a dispărut.
Am expirat lung, am deschis ochii și mi-am lăsat privirea la piept. Nenorocitul ac era
încă acolo.
„Excizia va dura câteva momente, mă tem”, a spus vindecatorul. „Pentru a asigura o
vindecare fără probleme, va trebui să îndepărtez țesutul din jurul obiectului străin. Vă
rog să rămâneți nemișcați.”
Gheața mi-a răsărit prin vene. „Nu ar trebui să fiu într-o sală de operație?”
Buzele ei s-au strâns. „Orice întârzieri suplimentare ar putea pune în pericol integritatea
sufletului tău”.
Dând din cap, am inspirat cea mai superficială dintre respirații. Poate a fost un șoc post-
traumatic, dar procesul de vindecare părea chiar mai deranjant decât să fie încălcat de
zombiul lui Kresnik.
— Valentine Sargon, râpă Kresnik. Până acum, focul din ochii lui s-a stins în jar,
făcându-i să pară cărbuni de la forja unui fierar. „Încercând nobil să curețe pata de
păcatele tatălui său.”
"Taci din gură." Valentine l-a lovit cu pumnul în falcă, împroșcând camera cu scântei.
Kresnik râse. „Oricât de mult ai ataca, nu mă vei învinge niciodată. voi birui.”
Valentine se întoarse către unul dintre oamenii lui în negru. "Paloş."
Kresnik făcu ochii mari. "Decapitare? Cât de ironic că catalizatorul care te va readuce la
viață va fi cel care mă va elibera.”
Mi-am deschis buzele pentru a striga un avertisment. Valentine probabil nu știa că
războinicul prințului Draconius i-a tăiat capul, forțându-mă să-i ard rămășițele până la
cenușă. Acul din inima mea s-a răcit, furându-mi respirația și inundându-mi sistemul
cu șoc rece.
Privirea mea s-a întâlnit cu cea a Vindecătorului Dianne și a spus ceva ce nu am putut
auzi prin țiuitul din urechi. Fiecare moleculă din corpul meu a vibrat în sincronizare cu
sunetul, abia ascunzând magia tăietoare care mă radea carnea.
Un fior mi-a cuprins scheletul. Aceasta trebuia să fie magia vindecătorului – un fel de
terapie muzicală pentru a îndepărta țesutul corupt și a îmbina daunele pe care zombiul
le-a provocat inimii, magiei și sufletului meu.
Buzele lui Kresnik au continuat să se miște, și orice ar fi spus el l-a făcut pe Valentine să-
și dezvelească dinții și să dea un nou pumn în fața zeului căzut. Capul lui Kresnik se
smuci în lateral, slăbind tencuiala de pe perete.
Fiecare instinct din sufletul meu i-a strigat pe Valentine să nu mai asculte batjocurile lui
Kresnik, să-i spună că nu este responsabil pentru acțiunile sinelui său supranatural, dar
corpul meu nu se putea mișca. Vindecătorul Dianne mă reducese la particule nemișcate
și nici măcar nu-mi simțeam bătăile inimii.
Din corpul lui Kresnik a izbucnit lumină, umplându-mi viziunea cu alb. N-am putut
nici măcar să clipesc de la flăcări, nu am putut să-mi cobor privirea, nu am putut face
altceva decât să plutesc în aer, încă suspendat de umbre. Era ca și cum aș fi înapoi în
gol, cu excepția faptului că nu îmi simțeam corpul.
Sunetul furiei lui Valentine m-a smuls din ceata goală, iar moleculele mele s-au izbit,
dând senzație în corpul meu. Mi-am strâns ochii, am respirat zgomotos și mi-am lăsat
picioarele să aterizeze pe podeaua de lemn. Inca imi suna urechile, dar cand am deschis
ochii, un ifrit de 6 metri si jumatate stătea în mijlocul sufrageriei, batându-și brațele.
Mânerele de sabie ieșeau din corpul lui de foc și resturi în flăcări au zburat prin cameră
din cauza mișcărilor lui frenetice.
— La naiba, am mormăit. „S-a eliberat.”
Vindecătoarea Dianne mi-a trecut un braț în jurul umărului și m-a dat înapoi spre uşă.
„Domnișoară Griffin.” Vocea ei tremura. "Vino cu mine."
Valentine și oamenii lui s-au repezit spre el, fiecare ținând săbii de cristal. Cineva a tras
o rachetă prin aer care a fost absorbită în corpul arzător al lui Kresnik. Focul din jurul
rănii de la intrare s-a stins, doar pentru a aprinde mai puternic.
Stomacul mi s-a prăbușit până la picioarele de lemn. Oferta lui de magie era infinită.
„Acesta este Kresnik”. Tonul ei ascuțit sugera că el era cel mai mare pericol pentru toate
lumile.
Mi-am mușcat interiorul obrazului, cu gura căscată, când Valentine lovește forma ifrit a
lui Kresnik cu arme de foc. El și ceilalți vampiri s-au mișcat atât de repede încât doar
atacurile au devenit vizibile. Patru lănci ieșiră din flăcările lui Kresnik, umplând aerul
cu un șuierat atotputernic.
Bătrânul eu nu ar fi înțeles greutatea cuvintelor vindecătorului. Mera care fusese
păcălită să-l ridice pe Kresnik din Iad s-ar fi cutremurat de groază. Dar îl cunoșteam pe
Kresnik pentru vasul gol care era – un abis parazit urlator care fura magia altora pentru
a-i face pe oameni să creadă că este puternic.
Asta nu însemna că aveam de gând să rămân ca să-l pun pe al meu.
Kresnik a zburat prin încăpere spre noi ca un spectru răzbunător, corpul lui de foc
lovind un scut limpede. Cicăni, indicând că era solidă – posibil o piatră de foc, deoarece
s-a întunecat la contactul cu flăcările.
„Grăbește-te”, șuieră vindecatorul. „De îndată ce bariera îi absoarbe magia, cristalul se
va sparge.”
M-am întors pe călcâie și am sprintat pe hol, cu pieptul spasme de disconfort. Un vuiet
atotputernic a umplut aerul, făcând să tremure podeaua de sub picioarele mele. Mi-am
accelerat pasul, trecând cu viteză pe lângă un rând de vampiri care se înghesuiau pe
ușă, spre holul întunecat de la intrare și prin ieșirea din față a clădirii.
Oamenii s-au adunat în jurul curții cu pietriș a apartamentului, majoritatea îmbrăcați în
genul de îmbrăcăminte de lounge pe care eu și Beatrice am preferat. Toate luminile
exterioare erau stinse, iar podeaua era plină de sticlă, probabil de la atacul lui Kresnik.
Acești oameni erau vecinii lui Beatrice, uitându-se la ceea ce probabil credeau că este o
explozie de gaz.
Sirenele răsunau prin aer și toată lumea se întoarse în direcția Causeway către un
cvartet de mașini de pompieri care se apropiau.
"Pe aici." Vindecătorul Dianne m-a prins de braț și a sprintat către o ambulanță parcata
în extrema dreaptă a curții.
O pereche de polițiști în alb stăteau la ușa din spate și ne-au introdus în interiorul său,
care era gol, cu excepția peretelui din spate, care consta dintr-o oglindă de lățimea
vehiculului și un pătuț atașat de monitoare, unde dormea Beatrice. .
M-am oprit împiedicându-mă, uitându-mă la fața încrețită a prietenului meu cel mai
bun. „Ce caută ea aici?”
„Nu este timp.” Vindecătoarea Dianne mi-a pus o mână pe partea mică a spatelui,
încercând să mă ghideze prin oglindă.
Mi-am săpat în tocuri. — Îi distrugi memoria?
Femeia s-a întors și a țipat. M-am învârtit, găsind o minge uriașă de foc care se învârtea
spre ușa din față a blocului.
— La naiba, am şuierat.
Kresnik nu renunța. Nu s-a oprit până nu va avea Phoenixul meu în mâinile lui.
Instinctul meu de supraviețuire mi-a pălmuit simțurile, țipând la mine că siguranța este
la câțiva pași. Tot ce trebuia să fac era să sar în acea oglindă, dar nu puteam să o
părăsesc pe Beatrice.
„Porniți motorul”, am răsturnat eu. „Dacă plecăm...”
Un corp mare și-a înfășurat brațele în jurul mijlocului meu și a sărit prin oglindă. Pentru
cele mai scurte momente, corpul mi s-a întors pe dos și un țipăt mi-a smuls din buze. A
aterizat cu o bufnitură și m-a pus pe picioare.
m-am învârtit. Vindecătorul Dianne a pășit prin oglindă împreună cu celălalt echitator,
care și-a trântit mâna pe cadru, făcând sticla să devină opaca.
Sângele mi s-a răcit. Nenorociții nenorociți tocmai au lăsat-o pe Beatrice în urmă pentru
a face față mâniei lui Kresnik.
"Ce-ai făcut?" Am alergat la oglindă și m-am strâns de cadrul ei de oțel, mi-am împins
magia doar pentru ca metalul să se încălzească sub mâinile mele.
— Domnișoară Griffin, spuse o voce din spatele meu. „Te rog stai calm.”
„Beatrice este acolo.” Mi-am trântit pumnii pe geamul opac, încercând să o fac să se
transforme înapoi într-un portal. „Kresnik o va arde de viu”.
"Ce?" urlă o voce găunoasă.
M-am întors, cuprinzând în cele din urmă împrejurimile mele. Ne aflam într-o suită de
spital cu pereți albi care prezentau semnele vitale digitale ale unui schelet înnegrit
întins pe o masă de examinare. O inimă de mărimea unei roșii prune pulsa în spatele
cutiei toracice, alimentată de fluxurile de magie care duceau la nouă pungi intravenoase
ținute pe suporturi.
„Lazăr”, am șoptit.
„Unde este Beatrice?” S-a smucit în reținerile lui magice, privindu-mă prin prize goale.
Oricând, mă înfioram, dar adrenalina îmi trecea prin vene, iar inima îmi bătea în ritmul
unei tobe de război. Acesta era fie palatul lui Valentin, fie aripa spitalului clădirii
Consiliului Supranatural. Oricum, eram în inima orașului Logris, la kilometri distanță
de Wimbledon și era prea târziu pentru a o salva pe Beatrice.
„Au lăsat-o legată de pat într-o ambulanță.” I-am arătat pe cei care stăteau lângă
oglindă cu Healer Dianne. „Când am încercat să rămân în urmă, m-au purtat prin
oglindă.”
Lazăr țipă, magia ținându-l de masa de examinare fărâmițându-se. S-a grăbit afară,
căzând pe mâini și în genunchi. Resturile înnegrite i s-au așchiat de pe corp, făcându-
mă să-mi strâng dinții. În ritmul acesta, nu ar mai fi nimic din el de salvat.
Un doctor în alb se repezi înainte, cu mâinile înmănuși întinse. „Alteță, ați suferit arsuri
la nivelul măduvei. Orice mișcare inutile vă va împiedica regenerarea...”
„La naiba.” Lazăr și-a tăiat brațul prin aer, făcându-l pe doctor să zboare prin cameră.
Alarmele au sunat prin cameră. Doctorul a sărit de perete, aterizat în picioare cu grația
unei pisici. Poate m-aș fi întrebat dacă camerele de spital erau vrăjite pentru a proteja
personalul de izbucnirile pacienților lor, dar un fulger fierbinte de furie m-a făcut să
mârâiesc după Beatrice.
M-am întors către forțele de ordine și mi-am acoperit mâinile cu foc. "Lasa-ma sa ma
intorc."
Vindecătoarea Dianne a făcut un pas înainte, cu palmele întinse de parcă le ținem pe
toate sub amenințarea armei. „Ceea ce ai suferit a fost traumatizant și înțeleg nevoia de
a răpi...”
— Tocmai ai lăsat un om fără apărare la mila unui nebun, am strigat. „Trebuie să o
salvez.”
O echipă de vrăjitori medii s-a repezit înăuntru, fiecare ținând baghete groase ca bețe de
noapte. I-au îndreptat spre Lazăr, înglobându-l într-o bulă care l-a lăsat inconștient.
Vindecătorul își strânse buzele împreună. „Contractul meu cu Regele Valentin spune
doar că trebuie să-l vindec pe Prințul Lazăr. M-am pus pe mine și pe echipa mea în
pericol pentru a te salva ca o curtoazie, dar...
„Nu te prosti pe mine”, am mârâit eu. „Valentinei îi pasă și de oameni. Odată te-a plătit
să o vindeci pe Beatrice.”
Sprâncenele ei s-au adunat de parcă nu ar fi subestimat deloc despre ce vorbeam.
Valentine manipulase memoria vindecătorului din camera de spital din Paddington,
dar nu mi-am amintit că a șters complet întâlnirea vindecătoarei Dianne cu Beatrice.
Nimic din toate astea nu conta. Cu cât am stat mai mult aici, vorbind cu acești oameni,
cu atât îi dădeam mai multe șanse lui Kresnik să o inmoleze pe Beatrice.
„Acum”, am mârâit, „ai de gând să mă trimiți înapoi sau va trebui să ard prin toată
lumea din această cameră pentru a te convinge să mă eliberezi?”
Cu un oftat, ea s-a întors către polițistul în alb și a dat din cap să mă lase să trec. „Acum
înțeleg de ce Consiliul Supranatural i-a ucis pe oamenii tăi.”
„Oricine căruia i-ar păsa un om ar proceda astfel.” Am trecut pe lângă vindecător.
„Bigoții ca tine, care cred că o viață umană nu are valoare, sunt motivul pentru care
oamenii se adună în jurul unor tirani precum Kresnik.”
Ignorând târâitul ei revoltat, am pășit în oglindă și am intrat în interiorul carbonizat al
ambulanței. Șocul rece mi-a străbătut interiorul, făcându-mi picioarele să se catarame.
Desigur, Kresnik a ajuns primul la ea.
O pereche de brațe puternice mi-au înfășurat talia și m-au ținut drept. Magia fumurie a
lui Valentin a plutit în spatele meu, oprindu-se la ceea ce părea o barieră invizibilă.
„De ce te-ai întors?” el a intrebat.
M-am întors, întâlnindu-i ochii înroșiți. Vasele de sânge minuscule ieșiră în evidență
din alb ca fulgerele, semnalând furia lui continuă.
Strângându-și buzele, a făcut un pas înapoi, și-a scos jacheta și mi-a pus-o peste umerii.
„Ești expus.”
Mi-am aruncat privirea spre pieptul meu gol, trăgând țesătura topului meu de jogging
împreună cu un pumn. „Unde este Beatrice?”
„Kain a scos-o din ambulanță înainte ca Kresnik să pătrundă în secția pe care o
așezasem în jurul clădirii. A dus-o la palat pentru tratament.”
„Cu vindecatoarea Dianne?” am scuipat.
Sprâncenele lui Valentin s-au adunat. "Da."
„A lăsat-o pe Beatrice în urmă.”
Expirant lung, și-a ridicat privirea până la un punct peste umărul meu și a clătinat din
cap către oricine încerca să-i capteze atenția. „Numai cei cu un nivel ridicat de magie
pot folosi oglinzi pentru transport. Dacă ai fi încă neutru, oglinda ți-ar fi sfâșiat corpul
în bucăți.”
"Dreapta." Mi-am coborât privirea spre picioarele goale.
Oare interpretasem greșit acțiunile vindecătorului? Poate că auto-conservarea o obliga
pe ea și pe cei care se execută să treacă prin acea oglindă. Ea rămăsese pe loc și făcuse o
faptă complicată de magie asupra inimii mele, năvălind doar când terminase și când
Kresnik s-a eliberat de perete și a început să-și dezvăluie focul.
Poate că acționase din panică, dar comentariul ei de despărțire la mine despre uciderea
utilizatorilor de foc de către Consiliu încă mai ustura. Nimeni nu-l criticase pe Lazăr
pentru că a atacat un medic pentru a ajunge la Beatrice, dar ea se comportase de parcă
folosirea mea de amenințări pentru a face același lucru mă făcea periculoasă. Orice s-ar
fi întâmplat în mintea ei, ea era cu siguranță părtinitoare.
„Unde este Kresnik?” Am întrebat.
„Când ai dispărut, el a strălucit.”
— Pâlpâit, am spus.
"Pardon?"
„Așa îi spunem când ne transportăm dintr-o locație în alta”, am murmurat. „Pâlpâind.”
Când Valentine nu a spus nimic altceva, m-am întors spre ușa deschisă a ambulanței și
am ieșit în curtea cu pietriș, unde pompierii intrau și ieșeau din clădire. Vecinii lui
Beatrice se înghesuiau în spatele mașinii roșii de pompieri, tremurând și bătând din
picioare. Aș fi făcut același lucru dacă nu ar fi fost căldura care încă îmi curge prin
sânge.
„Am înțeles că ți-ai petrecut cea mai mare parte a vieții în Logris”, a spus el.
Părea de parcă mi-ar fi citit înregistrările. Mi-am aruncat o privire peste umăr și l-am
găsit stând la ușa ambulanței, cu ochii lui acum violeti și sclipind de curiozitate.
„Așa este”, am răspuns.
— Domnișoară Griffin?
„Nu-mi spune așa”, am spus.
Buzele lui Valentin se strânseră. Probabil că nu era obișnuit să fie pedepsit de un om de
rând.
„Hemera...”
— Mera, am întrerupt eu.
Nările i s-au deschis, un semn sigur că eram iritant. În ceea ce privește sinele lui
supranatural, era un avertisment că mă stricam pentru o bătaie. Această versiune a lui
Valentin părea prea încordată pentru a-i pune o fată peste genunchi.
„În dosarul tău nu te afișează ca având un tată.” Valentine și-a lăsat întrebarea nespusă.
Mi-a făcut spasme în gât. Chiar dacă nu auzise vestea de la Consiliul Supranatural,
Kresnik îl batjocorise deja pe Valentine despre mine că sunt fiica lui. Ce voia de la mine?
O negare?
A continuat să mă privească de parcă ar aștepta un răspuns.
„Kresnik a recoltat fiecare suflet pe care Consiliul Supranatural la condamnat în Iad și
le-a îndesat în adeptele lui feminine și într-o grămadă de femei nebănuitoare,” am spus,
cu vocea mea amară. „Al meu a fost puțin special pentru că l-a pus pe unul dintre
lacheii săi să intre în tărâmul zeilor și să fure sufletul unui Phoenix.”
Valentine s-a mutat înapoi. A fost doar un singur pas, dar distanța dintre noi se simțea
ca o prăpastie. „Kresnik este tatăl tău.”
Vântul rece mi-a învârtit prin păr și sub jacheta pe care Valentine o pusese peste umeri,
făcându-mi pielea să se strângă în pielea de găină. "Da." Am clătinat din cap. „Nu, nu
complet.”
"Explica."
„Kresnik ar putea să-și posede acoliții masculini și să-i folosească pentru a impregna
femei.” Am vrut să-i spun lui Valentine despre mărturisirea Regelui Mag de a fi culcat
cu unii dintre locuitorii din Logris, cum ar fi mama Petrei, dar mi-am închis buzele.
A vorbi despre Regele Mag ar putea să-l facă pe Valentine să creadă că am fost ultima
persoană care l-a văzut în viață, iar când vestea dispariției lui s-ar fi răspândit,
acuzațiile aveau să cadă pe bună dreptate asupra mea. Orice versiune a vechiului
Valentin ar rămâne tăcută sau ar acoperi uciderea mea a unuia dintre cei șapte monarhi
din Logris. Bărbatul care se uita la mine era complet imprevizibil.
„Tatăl meu biologic a fost bărbatul al cărui corp locuiește în prezent Kresnik.”
Sprâncenele i se ridicau. „O ființă combinată?”
„Nu sunt sigur cât de mult mai rămâne din părintele Jude, dar Kresnik deține
controlul.”
Valentine inspiră înfiorător și întoarse capul într-o parte. — Kresnik a ocupat acel corp
în timpul concepției tale?
Mi s-a îngroșat gâtul și mi s-a usturat partea din spate a ochilor de la începutul
lacrimilor. Ce diferență a avut când Kresnik era la fel de probabil să mă rănească ca
oricine altcineva? „Va trebui să-l întrebi. Nu am fost acolo.”
„Răspunde la întrebare”, a spus el printre dinții strânși.
— Da, am şuierat. „Satisfăcut?”
Valentine s-a întors spre mine cu ochii mai reci decât frigul iernii. Privirea lui mi-a
coborât corpul, zăbovind pe mâna care mi-a strâns topul rupt.
Mi s-au înțepenit interiorul și m-am pregătit pentru concediere.
— Domnișoară Griffin? O mână moale a aterizat pe umărul meu.
M-am întors să întâlnesc ochii zâmbitori ai șoferului lui Hades. "Da?"
„Stăpânul meu cere prezența ta.” Zâmbetul ei s-a lărgit într-un rânjet inuman de larg.
"Imediat."
T
CAPITOLUL ZECE
șoferul și-a încolăcit brațul în jurul meu și m-a condus prin curte, trecând pe
lângă mulțimea de vecini tremurând care înghesuiau mașinile de pompieri.
Privirile lor s-au întâlnit cu ale mele și câțiva dintre ei au dat din cap în semn de
salut. Pe baza privirilor dornice pe care unii dintre ei i-au aruncat femeia care mă fură și
vampirul care stă în urmă în spatele nostru, probabil că au crezut că sunt dus departe
pentru o noapte la un hotel sau ceva la fel de luxos.
Doar stelele, farurile vehiculelor și luminile stradale de pe peretele îndepărtat al curții
ne luminau calea, dar zgomotul pașilor noștri scrâșnind peste pietriș mi-a zgâriat
urechile.
"Dă drumul." Am încercat să mă smulg din strânsoarea ei, dar a fost mai strâns decât
moartea, lăsându-mă să fac jogging pentru a ține pasul cu pașii ei lungi.
Strângând din dinți, m-am uitat la șofer. „Tocmai am fost atacat de Kresnik și prietenul
meu este grav bolnav. Nu pot să-l văd mâine dimineață?”
„Răbdarea lui se epuizează”, a spus ea cu genul de voce ciudată care i-a dezmințit
aspectul ei tineresc, comportamentul ei vesel și chiar sexul ei. „Trebuia să mă fi întâlnit
în afara palatului Lamia. Nu vor mai exista scuze.”
— Presupun că m-ai urmărit aici cu mantia secerătorului, am mormăit.
"Corect." Am ieșit din curte în Causeway, un drum mărginit de copaci care trece prin
Common, care duce în jos în satul Wimbledon.
Limuzina ei stătea parcata în stânga, cu farurile aprinse. Luna s-a reflectat pe suprafața
ei neagră, iar viziunea mea a înotat, făcându-mi mintea în derivă spre legenda lui
Kharon, ferrymanul mitologiei grecești care transporta suflete peste râul Styx.
Pielea mi s-a strâns și interiorul mi s-a ondulat de greață. Nu aveam lățimea de bandă
mentală să mă descurc cu Hades în acest moment și, după ce am fost atacat de o ființă
antică, ultimul lucru de care aveam nevoie era să fiu răpit de altul ca să întâlnesc un zeu
grec lasciv care mă considera cea mai recentă cucerire a lui.
„Dacă i-aș oferi două cine la o dată ulterioară pentru a compensa asta?” Mi-am injectat
în voce cât de mult am putut să adun.
Colțul buzei ei se curbe într-un zâmbet. „Retransmite-ți oferta după ce te-am predat
domnului meu.”
Valentine a pășit în fața noastră, blocându-ne calea, iar eu am expirat cea mai mare
suflare de ușurare.
„Dă mână pe domnișoara Griffin. Nu am terminat cu ea.”
Mi-am strâns maxilarul. Ne-am întors deja să folosim titluri? "Ce vrei cu mine?"
„Mai am întrebări.” Valentine s-a uitat la noi de parcă am fi fost o pereche de fete
nestăpânite de la Academie care călcaseră prin grădina lui de trandafiri, indiferent că
persoana care stătea lângă mine avea cel puțin treizeci de mii de ani.
Când cealaltă femeie și-a înclinat capul, Valentine a vorbit. „Kresnik a făcut câteva
referiri la nepotrivirea dintre noi și aș dori să știu dacă a existat adevăr în spatele
acestor acuzații.”
Eu și șoferul am schimbat o privire. Improprietate? Câți ani regresase libidoul lui
Valentin? El nu fusese atât de prost în timp ce făceam curte.
Mi-am ridicat mâna stângă și mi-am aruncat inelul. „Ne-am logodit, bine?”
Valentine și-a înfășurat degetele calde în jurul încheieturii mele și s-a uitat la diamant,
cu buzele curbate. „Aceasta este o piatră de apel.”
Căldura înțepătoare mi-a urcat pe obraji și mi-am smuls brațul. Arătându-i acel inel nu
făcuse decât să confirme ceea ce spuseseră frații lui despre mine – că eram o vacă de
sânge nemulțumită care avea iluzii de a fi logodnica Regelui Vampirului.
— Îmi pare rău, Maiestate, spuse șoferul, fără să pară deloc scuze. — Dar stăpânul meu
cere prezența domnișoarei Griffin.
„Cine îndrăznește să intervină în ancheta unui monarh?” mârâi Valentine.
„Hades”, am răspuns cu un oftat. Chiar acum, oriunde ar fi mai bine decât să stai aici
pentru a îndura dezaprobarea lui Valentin. „Am făcut un târg pentru libertatea mea și
acum trebuie să mă întâlnesc cu el la cină.”
Privirea lui a coborât mâna care strângea marginile tăiate ale topului meu. „Nu pleca.”
"De ce nu?" Am continuat drumul cu șoferul.
„Bărbatul este un afemeiat notoriu”, a spus el, urmărindu-ne după noi în stradă.
"Adevărat." Am traversat drumul până unde șoferul îi parcase limuzina.
„Și ești îmbrăcat necorespunzător”, a adăugat el.
— Majestatea Sa îi va furniza domnișoarei Griffin ținuta potrivită, spuse șoferul, cu
vocea ei răsunând cu genul de distracție pe care o pisică ar putea să-și bată o jucărie
infuzată cu catnip.
Mi-am dat ochii peste cap. Valentine nu se enerva de îngrijorare pentru mine. Probabil
că nu voia ca Hades să se asocieze cu al lui... Ce naiba eram eu pentru el decât ucigașul
lui? Pe baza reacției lui la inel, cu siguranță nu m-a considerat logodnica lui și nici
măcar iubita lui.
— Crezi că aș putea să mă înmui în cada înainte să mâncăm? Am întrebat.
Șoferul mi-a oferit un zâmbet cald. „Nu văd de ce nu.”
"Ce?" mârâi Valentine. „Domnișoară Griffin...”
M-am învârtit, întâlnindu-i ochii, care erau încă injectați de sânge de la întâlnirea lui cu
Kresnik. — Ești îngrijorat de virtutea mea?
S-a aruncat cu privirea la mine. „În ciuda aparențelor, sunt îngrijorat pentru bunăstarea
ta”, a spus el între dinții strânși. „În timpul petrecut în Logris, ai avut puțini asociați
bărbați în afara familiei tale și ți-ai petrecut timpul la Londra cu Beatrice Pala și Istabelle
Bonham-Sackville. Ființa care îți cere atenția nu este un gentleman.”
O respirație prinsă în fundul gâtului. Așa că mă cercetase . Singurul mod în care ar fi
putut ști despre activitatea mea în Londra era să găsească înregistrările pe care le ținuse
cu privire la mișcările mele. Dar ce însemna asta? M-am înfiorat de propria mea nevoie.
"Asta e tot?" Am soptit.
Mi-a dat un semn brusc din cap. „O tânără ca tine va fi nepregătită pentru Regele
Demon.”
Inima mi s-a strâns cu o durere mai acută decât acul lui Kresnik. Genul ăsta de
declarație generală era mai degrabă despre privarea lui Hades de un nevinovat de
desflorat decât despre orice sentiment că îi aparținem. Mi-a usturat dosul ochilor și am
clipit din nou și din nou, încercând să-mi rețin un val de emoție.
Nu mai eram fata aceea — nu mai.
„Vorbiți despre camera de tortură pe care o are în Iad cu lanțurile și biciuirile pe perete
sau patul circular pe care îl ține la mezaninul biroului său cu tavan cu oglindă?” Am
întrebat.
Ochii i se mariră. „De unde ai ști despre astfel de lucruri?”
„Trebuie să-ți actualizezi înregistrările pentru că Kresnik nu a exagerat, iar Hades nu
este singurul monarh din Logris capabil să desfrâneze femeile tinere”, am răstit eu.
„Acum, dacă mă scuzați, voi termina cina asta ca să mă duc să-mi văd prietenul.”
Orice versiune a lui Valentin mi-ar fi mârâit și mi-ar fi interzis să intru în acea limuzină.
Acesta doar și-a întins maxilarul, îngustându-și ochii de parcă ceea ce am spus tocmai
ar confirma fiecare lucru groaznic pe care îl auzise despre motivele mele.
Un vânt rece a doborât Conduit, suflându-mi părul în față și înghețându-mi stratul
exterior al pielii. Toată căldura și furia care s-au acumulat în urma încercării de a scăpa
din camera de spital s-au stins, lăsându-mă cu o inimă care se strânsese într-o minge
mai strânsă decât un armadillo.
— E timpul să pleci, domnișoară Griffin. Șoferul deschise ușa și îndreptă un braț spre
interiorul limuzinei.
Am pășit în căldura vehiculului, fără să mă obosesc să-i arunc lui Valentine o ultimă
privire. M-ar fi prins de braț dacă ar fi vrut să rămân cu el sau ar fi vrut să mă țină
departe de ghearele lui Hades. Mera care plângea și tânjea după un bărbat care nu mă
dorea se evaporase în eter în momentul în care am ajuns în puterea mea.
Așezându-mă pe scaunul de piele, mi-am îndepărtat capul de la fereastră și m-am uitat
la gama de băuturi reci din Logris și Lumea Umană de pe tejghea. Am refuzat să mă
întorc să verific dacă Valentine se uită la mine și mi-am așezat privirea pe o ceașcă
izolată cu exterior de cupru. Fumul ieșea dintr-o gaură din capacul său, purtând cu el
parfumul de ciocolată fierbinte.
După ce șoferul a închis ușa și a mers la locul ei obișnuit, m-am aplecat în față și am
bătut pe despărțitor. "Scuzați-mă?"
Obiectul metalic se vârâi în jos, dezvăluind chipul ei vesel. "Da?"
„Unde a fost făcută ciocolata asta caldă?” Am ridicat paharul.
„Încerci să-ți dai seama dacă bea asta te va condamna la o viață întreagă în Iad.” Ea a
pornit motorul și a dat înapoi pe conductă.
„Nu”, am mințit. Fără să vreau, privirea mea s-a aruncat pe geamul fumuriu, unde
Valentine stătea pe stradă, privind în interiorul limuzinei.
Privirile ni s-au întâlnit, dar era prea întuneric pentru a-i vedea expresia. Nu că ar conta
pentru că inacțiunea lui era un semn sigur al lipsei de interes. Inspirând ascuțit, am scos
capacul de pe paharul de cupru și i-am examinat conținutul. O bucată groasă de
smântână plutea deasupra celei mai negre și bogate în cacao ciocolată caldă
imaginabilă, cu un topping de fulgi de ciocolată cu lapte care tocmai începeau să se
topească.
Mi-a făcut gura apă și am întâlnit ochii zâmbitori ai șoferului în oglinda retrovizoare.
Hades o păcălise pe femeia pe care o răpise să mănânce semințe de rodie cultivate în
Iad. Nu eram pe cale să devin prima femeie păcălită într-o viață în temnița purpurie cu
o ceașcă de ciocolată caldă.
— Atunci a fost făcut în Logris? Am întrebat.
„Acea regulă contează doar dacă consumi mâncarea în Iad”, a spus ea. „În caz contrar,
demonii ar inunda hrana umană cu produse cultivate în tărâmul nostru și ar întări
haremul cu hoarde de victime nebănuite.”
"Dreapta." Asta chiar avea foarte mult sens. Oricât de nedreaptă ar putea fi Lumea
supranaturală, au existat întotdeauna reguli care împiedicau abuzul de putere pe scară
largă.
Am luat o înghițitură, lăsând ciocolata bogată, groasă și cremoasă să alunece pe limbă.
Cine a făcut asta a măcinat alunele într-o pudră la fel de fină ca zahărul și cacao și le-a
amestecat cu smântână groasă pentru a face ceea ce aș putea descrie doar ca Nutella
topită. La naiba, era mai bine decât orice aș putea cumpăra din supermarket, Fortnum și
Mason, sau chiar în cele mai bune cafenele din Londra.
"Mă simt mai bine?" întrebă șoferul.
Am luat o înghițitură mai lungă, lăsând de data aceasta bunătatea de ciocolată cu nuci
să-mi înghită simțurile și să-mi transporte spiritele într-un tărâm superior. Această
băutură trebuia să fi fost făcută în Iad. Era un extaz topit, făcut pentru a capta papilele
gustative și pentru a repara chiar și inimile cele mai zdrobite.
„Întreabă-mă din nou când termin”, am murmurat în ceașcă.

Până când șoferul m-a scos din limuzină, prin parcarea subterană și în liftul auriu, abia
îmi simțeam picioarele. Nici măcar gândul la sushi dezbrăcat nu mă mai făcea să vreau
să mă năpustesc – atâta timp cât eu eram cel care mânuia bețișoarele.
Unul dintre cele trei capete de câine gravate pe peretele liftului a deschis un ochi, m-a
privit în sus și în jos și m-a respins cu un pufnit. Poate că căuta semne de Macavity.
Ușile se deschideau într-o piscină de dimensiuni olimpice, înconjurată de coloane de
marmură. Statui ale zeilor greci stăteau la nivelul mezaninului său, părând să privească
în apă. Iluminarea a venit sub forma unui tavan albastru înfățișând un cer fără nori care
mi-a amintit de viziunea lui Kresnik.
În capătul îndepărtat al piscinei stăteau o pereche de nimfe, ambele chiar mai palide
decât mine, dar una avea părul albastru ca apa, iar cealaltă era o cascadă de spumă albă.
Amândoi mi-au făcut semn să înaintez.
M-am întors către șofer și m-am încruntat. "Ce se întâmplă?"
— Baia pentru oaspeți este în prezent ocupată, așa că domnul meu v-a oferit să folosiți
propria sa, spuse ea.
Mi s-au îngustat ochii. „Cu el în ea?”
Mi-a pus o mână pe partea mică a spatelui meu și mi-a dat un împingător ușor afară din
lift. Ușile s-au închis în urma mea și am mers în jurul piscinei către nimfe. O seară în
apărarea lui Hades era totuși mai bună decât interogarea lui Valentine încărcată de
acuzații.
„Sunt Leuce”, a spus nimfa cu părul alb. Ea îi îndreptă degetul mare spre însoțitorul cu
părul albastru. „Acesta este Pallas”.
Încă strângând marginile tăiate ale topului meu de piept, mi-am înclinat capul.
"Încântat de cunoștință."
Pallas mi-a zâmbit cel mai larg, ochii ei acvamarin scânteind de veselie. „Karen spune
că ai vrut să faci o baie înainte de a te culca pe stăpânul nostru.”
„Este doar cina.”
Pallas zâmbi. "Același lucru."
Mi-am dres glasul. Până acum, am îndeplinit două din cele trei mese. Prima fusese
momentul în care mă așezasem la măsuța lui de cafea și mă mâncasem săturat de pâine
scurtă în biroul lui, iar al doilea fusese micul dejun pe care îl împărțisem în dimineața
după ce mă închisese în baia de oaspeți pentru că i-a refuzat invitația pentru sushi gol.
Nu avea niciun rost să-mi irosesc energia convingându-i pe aceste două intenții. Nu
conta ce le-am spus dacă Hades era în modul de seducție.
„De fapt, o baie ar fi grozavă.” Am aruncat o privire spre spațiul cu gresie din spatele
coloanelor și am găsit o pereche de uși, dintre care una am presupus că ducea la un
dressing. „Înainte să mă dezbrac, poți confirma că există o selecție de haine pe care le
pot purta?”
"Desigur." Pallas m-a tras de vârf.
M-am dat înapoi, strângând haina și mai strâns la piept. — Și mă lași să port ceva la
cină?
Și-a pus o mână peste gură pentru a-și înăbuși un chicot. „Stăpânul nostru preferă să-și
despacheteze propriile daruri.”
Umerii mi s-au lăsat. Presupun că asta însemna că nu mă vor împinge în sufragerie
goală. Mi-am coborât mâna, lăsând să-mi deschidă gura de sus.
Leuce s-a aplecat înainte, ținându-și bărbia între degete și mi-a privit pieptul.
"Ce?" Mi-am aruncat privirea în jos, căutând o cicatrice inestetică, dar tot ce am găsit au
fost contururile coastelor mele.
— Ești mai slab decât mi-am imaginat, mormăi ea. „Stăpânul nostru preferă o femeie cu
puțin mai multă amortizare.”
Căldura mi-a urcat pe obraji și mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului. Două
comentarii disprețuitoare asupra aspectului meu într-o zi — trei, dacă aș socoti
dezlegarea bine intenționată a lui Kain cu privire la declinul aspectului meu. „Au fost
câteva zile dificile.”
„Ai nevoie de un reîncărcător de sânge?” întrebă Leuce. „Apa panacea, cocktail
theobroma cacao?”
Mi-a făcut gura apă. „Da tuturor celor trei, în special cocktail-ului de ciocolată.”
Dând din cap, Leuce s-a întors pe călcâie și s-a îndreptat spre uşă, în timp ce Pallas a
întins mâna după pantalonii mei de jogging.
Am mai făcut un pas înapoi, ciocnindu-mă de o coloană. "Ce faci?"
„Nu poți să intri în piscină complet îmbrăcat”, a spus ea, cu ochii dansând de veselie.
"Dreapta." Luându-mi de pe papuci, mi-am agățat degetele de sub talia pantalonilor și i-
am tras în jos.
Părând mulțumit că mă dezbrac și nu mă îmbufnam așa cum făceam atunci când Hades
mă închisese în baia lui pentru oaspeți, Pallas se dădu înapoi, lăsându-mă să-mi scot
restul hainelor. S-a dus la marginea piscinei, lăsând rochia albastră să se topească pe
pământ.
Mi-am lăsat privirea în picioare, oferindu-i un pic de intimitate în timp ce a sărit în apă
cu o stropire blândă.
"Ce mai astepti?" ea a intrebat. „Lasă-ți lucrurile și intră.”
"Dreapta." Am ieşit din balta de haine şi m-am îndreptat spre apă cu braţele înfăşurate
în jurul mijlocului meu.
În timp ce Pallas înota spre cealaltă parte, am închis ochii și am sărit înăuntru. Lichidul
cald alunecos mi-a alunecat pe piele ca mătasea, în timp ce picioarele mi s-au scufundat
în fund și am sărit la suprafață. Când mi-am deschis ochii, vederea mea era mai clară și
mi-am pus o mână pe față pentru a-mi găsi pielea incredibil de netedă.
„Hades se scaldă în asta?” M-am întors către nimfa care vâsla spre mine, părul ei
albastru părând să se topească cu apa.
Pallas chicoti. „Stăpânul nostru preferă această feerie pentru femelele sale. Face părul și
pielea moale.”
"Oh." Mi-am trecut degetele prin păr. Doar pentru că îi foloseam baia, nu însemna că
aveam de gând să-l las să se apropie de corpul meu.
Apa s-a ondulat, aducând o cascadă de spumă care s-a unit în Leuce. Ea a ieșit de la
suprafață cu două bule de mărimea unui pepene verde în mâinile întinse, cu suprafețele
lor sidefate sclipind în lumina tavanului.
„Vrei să te înviorezi înainte să te îmbăiăm?” întrebă ea cu un zâmbet strălucitor.
Mi s-a încruntat sprânceana și am încercat să zăresc obiectele care pluteau în interiorul
lor. „Pot să mă spăl, mulțumesc.”
— Prostii, a spus Pallas din stânga mea. Se aplecă spre una dintre bule și o izbucni cu
degetul, făcând-o să explodeze în sute de sfere minuscule.
Trei obiecte pluteau acum deasupra apei. Un dispozitiv de completare a sângelui de
mărimea unei marmură, o sticlă de apă Panacea și un dildo de ciocolată de opt inci
aproape la fel de gros ca încheietura mea, cu spumă albă care iese dintr-o fantă din
partea de sus.
Un hohot de hohote de ras din burtica mea. „Când mi-ai oferit un cocktail, am crezut că
te referi la o băutură.”
„Conține o ciocolată albă.” Leuce și-a mișcat încheietura mâinii, făcând penisul de
ciocolată să plutească spre gura mea.
— Deschide larg, spuse Pallas.
Era atât de ridicol. Un zeu grec a ordonat slujitorilor săi să-mi extragă sufletul, în timp
ce slujitorii altuia voiau să mă umple cu martini de ciocolată. Mi-am înfășurat degetele
în jurul penisului de ciocolată, mi-am deschis gura larg și mi-am pus vârful bulbos între
buzele mele.
Martini-ul a fost bogat, gros și cremos, cu un condiment generos de vanilie. În mod
normal, nu eram un fan al ciocolatei albe pentru că era tot unt de cacao și niciuna dintre
substanțele solide care îi dădeau aroma bogată, dar era echilibrul perfect între vodcă și
catifea dulce.
"Bun?" întrebă Pallas.
Dând din cap, mi-am fredonat aprecierea și am continuat să beau.
„Bucătarul a făcut vasul din cocoșul domnului nostru.”
"Ce?" O înghițitură de ciocolată mi-a alunecat pe trahee, făcându-mă să mă sufoc. M-am
aplecat înainte, tușindu-mi plămânii.
Leuce s-a repezit lângă mine, dându-mi câteva palme ferme pe spate. „Nu-ți fie frică.
Domnul nostru ar putea fi uriaș, dar știe să se relaxeze într-un novice.”
„Uriaș”, mi-a șoptit Pallas la ureche. „Și absolut satisfăcător.”
Le-aș fi spus că nu sunt virgină, dar câteva picături de lichid îmi stăteau încă în gât. În
timp ce mi-am curățat trahea de cocktail, Leuce mi-a dat părul deoparte și mi-a frecat o
lufa pe spate. M-am relaxat în îngrijirea ei, lăsând-o să îndepărteze orice urmă de
Kresnik. Poate că nu a fost așa de rău, până la urmă, să fii răsfățat.
„Și are rezistența unui satir”, a spus Leuce. „El poate continua și mai departe.”
Pallas chicoti. — Îți amintești săptămâna trecută când ne-a obosit pe amândoi?
Am deschis un ochi. „Voi amândoi împreună?”
„Stăpânul nostru este un amant generos și bine înzestrat.”
Mi-am ciupit nasul și mi-am strâns din nou ochii, dorindu-mi ca perechea să fie tăcută
cu privire la atributele stăpânului lor. Când am încetat să răspund la comentariile lor, ei
au tăcut și și-au continuat sarcinile.
Leuce a terminat de frecat spatele meu cu lufa și mi-a masat umerii cu mâinile ei
alunecoase, frământându-mi nodurile mușchilor încordați, în timp ce Pallas îmi freca un
șampon de nucă de cocos în păr.
Vodca mi-a tocit gândurile, relaxându-mi suficient de mult mintea încât să trec peste
evenimentele de astăzi cu Kresnik. Am fost atât de norocos că am supraviețuit. Dacă
Valentine nu ar fi venit când a... Am alungat acele gânduri cu o lovitură lungă din
penisul de ciocolată, lăsând lichidul cremos să-mi alunece pe gât.
Chiar acum, voiam să plutesc în această apă și să uit de zeii răzbunați sau vampirii
indiferenți. De îndată ce amintirile lui Valentine despre relația noastră revin, ne vom
întoarce împreună și vom câștiga acest război.
Nimfele m-au așezat pe spate, așa că am plutit pe suprafața apei, în timp ce mi-au
masat, manipulat și îngrijit degetele de la mâini și de la picioare.
— Îți place să te relaxezi, doamnă? Una dintre vocile nimfelor a plutit în vârful
conștiinței mele.
"Mereu."
O mână moale mi-a alunecat peste coapsă, îndreptându-se în sus, în timp ce o alta mi-a
cuprins sânul.
Ochii mi s-au deschis, mușchii mi s-au înțepenit și picioarele mi s-au scufundat pe
fundul piscinei. Mi-am înconjurat pieptul cu brațele și am sărit departe de nimfele de
apă. "Ce faci?"
Pallas s-a uitat la mine prin niște ochi albaștri perplexi. „Stăpânul nostru ne-a ordonat
să vă punem chef de o seară de plăcere.”
Privirea mea s-a aruncat dintr-o parte în alta, observând coloanele înalte de piatră care
se întindeau spre mezanin. Cât de mult voiam să pariez că Hades se ascundea undeva,
sperând la un spectacol?
„Nu, mulțumesc”, am spus prin respirații rapide. „Nu am nevoie de pregătire.”
Palace și Leuce chicotiră, probabil la un dublu sens neintenționat. Atâta timp cât își
țineau mâinile pentru ei înșiși, puteau râde de mine cât își doreau. Chiar acum, am
salutat apa caldă, am salutat oportunitatea de a uita de un anume vampir, chiar dacă
distracția a luat forma unei perechi de nimfe și a stăpânului lor lasciv.
"O secundă." Leuce și-a înclinat capul într-o parte, făcând o pauză de parcă ar fi ascultat
o voce în capul ei. După câteva clipe, s-a întors spre mine și a zâmbit. „Stăpânul nostru
spune că ar trebui să te ducem, deoarece ești gata.”
M-am sufocat, dorindu-mi să fi exprimat mai bine refuzul.
T
CAPITOLUL UNSPREZECE
nimfele m-au introdus într-o toaletă albă și m-au îmbrăcat într-o rochie în stil
chiton care părea că ar fi fost modelată dintr-o singură bucată de mătase. Am
stat în fața unei oglinzi de lungime completă, cu gura căscată la reflexia mea.
Decolteul i-a coborât până la sternul meu, dezvăluind mici indicii de decolteu.
"Ce crezi?"
„Nu crezi că este mai potrivit pentru cineva ca Afrodita?” M-am răsucit dintr-o parte în
alta, m-am aplecat înainte și înapoi, testând îmbrăcămintea pentru alunecări, dar
materialul s-a lipit de pielea mea.
"Prostii." Leuce a făcut semn spre tivul hainei, care se termina cu câțiva centimetri
deasupra genunchiului meu. „O zeiță nu ar arăta niciodată atât de multă coapsă.”
Nimfele șterseseră oboseala pe care o văzusem mai devreme în oglinda Beatricei,
înlocuind-o cu piele netedă, cremoasă, care strălucea în floare de sănătate. Părul roșu
vibrant mi-a coborât în cascadă pe umeri în valuri blânde, făcând un contrast viu cu
ochii mei albaștri de cristal.
Sprâncenele mele s-au adunat. Acesta era genul de ținută pe care ar trebui să-l port într-
o seară cu Valentine, nu ca să îndeplinesc un târg cu Hades.
Se auzi o bătaie în uşă. Fără să aștepte permisiunea, Hades a pășit, îmbrăcat într-un
smoking negru, care strălucea un visiniu adânc în timp ce capta lumina. Și-a descheiat
jacheta, dezvăluind o vestă roșie și pantaloni care se potriveau coapselor sale
musculoase ca niște pantaloni de călărie.
Buzele mi s-au deschis. Cu papionul prins și părul închis la culoare pentru a-și încadra
trăsăturile cizelate, acesta a fost cel mai îngrijit pe care l-am văzut vreodată.
Pallas și-a bătut din palme și a țipat. — Arăți absolut atrăgător, milord.
„Diabolic de delicios.” Leuce se îndreptă spre el și își trecu mâna pe reverul negru al
jachetei.
El le-a recunoscut cuvintele cu o încuviințare absentă din cap, măturandu-și tot timpul
privirea în sus și în jos pe forma mea. „Domnișoară Griffin, arăți ca un vis.”
M-am zvârcolit sub intensitatea privirii lui. Ceva despre el sugera că această cină
însemna mai mult pentru el decât îndeplinirea unui târg. „Mulțumesc pentru baie și
împrumutul hainelor. Și pentru mâncarea pe care urmează să o mănânc.”
Sprâncenele i s-au ridicat, iar colțurile gurii i s-au transformat într-un zâmbet plin de
încredere. „Acum că regele Valentin a renunțat la logodna ta, mă aștept să-mi
mulțumești pentru mult mai mult.”
Mi-a căzut maxilarul și m-am răscolit înainte, lăsând cuvintele lui să se prelingă în
capul meu. Când ar fi putut vorbi cu Valentine? Trebuia să blufeze.
Hades a făcut un pas înainte și mi-a oferit mâna lui. M-am trântit înapoi, lovindu-mă de
Pallas, care a țipat.
După ce i-am oferit nimfei de apă o tresărire de scuze, m-am întors către Regele Demon
și m-am încruntat. "Ce naiba zici?"
Hades și-a înclinat capul într-o parte, examinându-mi fiecare expresie. „Vampirii pot fi
atât de capricioși, atât de cruzi, nesimțiți și disprețuitori. De câte ori trebuie să sufere
sărmana ta inimă ruptură sub capriciile lui inconstante?
„Valentine are câteva probleme de memorie”, am scapat eu.
„O tânără în floarea sexualității ei nu își poate permite să aștepte ca acel vampir
încăpățânat să se răzgândească din nou despre tine.” Se uită la un ceas imaginar. „Câte
decenii crezi că ai înainte de menopauză?”
Căldura s-a târât pe fața mea. Mi-am strâns dinții, deja sătul de necazurile lui
transparente. „Uiți că nu mai sunt neutru. Nu tu ai spus că sunt o ființă nemuritoare?
„Și irosești restul acestei lungi vieți cu un vampir care nu-ți poate întoarce dragostea
atunci când există un nemuritor perfect care așteaptă cu o inimă neclintită și un istoric și
mai stabil în arta plăcerii. Nici o presiune." Hades și-a pus o mână pe piept. „Dacă tot
ceea ce cauți este o revenire, lanseta mea mereu gata, mereu vie și mereu satisfăcătoare
îți stă la dispoziție.”
Nările mi s-au deschis, iar pulsul dintre urechi mi-a bătut ca o pereche de berbeci. Nu se
schimbase de când era un nor de cenușă, bântuindu-mă cu promisiuni murdare despre
ce mi-ar face în momentul în care își va recăpăta corpul. Am înghițit înapoi o burtă
plină de bilă. Nu era ca și cum l-aș fi iertat că m-a răpit în camera lui perversă a durerii.
„Hai să lămurim un lucru”, am spus eu printre dinții strânși. „Valentine și-a pierdut
memoria și tocmai a revenit la persoana care era înainte să ne întâlnim...”
„Cine a fost un plictisitor înspăimântător”, a spus el târâtor. „Am încercat să te
avertizez despre el, dar pur și simplu nu ai ascultat...”
„El își va reveni după învierea lui și lucrurile vor reveni la normal.”
Hades și-a tras sprâncenele, iar mila din ochii lui mi-a făcut stomacul să cadă. — Crezi
că o forță magică îi va aduce înapoi dragostea?
— Te-ai întors cu toate amintirile tale, am spus, vocea mi se stingea sub un bolovan de
groază.
„Dar sufletul meu era atașat de acele cenușă”, a spus Hades, de data aceasta părând
complet serios. „Regele Valentin a petrecut suficient timp ca un supranatural pentru a
suferi o separare completă între trup și suflet.”
Gâtul mi s-a uscat și am înghițit iar și iar, încercând să absorb implicația cuvintelor lui.
Hades a fost un mincinos, un manipulator și un nenorocit absolut. Întotdeauna încerca
să-mi submineze relația cu Valentine, dar nimic nu mi-a zdruncinat încrederea în
logodnicul meu... Până acum.
Entitățile combinate ale părintelui Jude și Kresnik înviaseră foarte bine, la fel ca și
Hades. Dacă aș fi făcut ceva greșit? Nu verificasem dacă sufletul lui Valentin se afla în
inima lui în perioada în care l-am ars, pentru că am presupus că va fi acolo ca de obicei.
Poate că inima lui ar putea îndura doar o singură arsură. Poate fără nici un Părinte Jude
acolo care să-și lege sufletul de cenușă, plutise. Valentinul care a apărut ar putea fi la fel
de lipsit de suflet ca fratele David, dar cu suficientă memorie musculară pentru a părea
viu.
Am dat acele gânduri deoparte. Hades probabil i-a plantat acolo ca o altă tactică a lui.
Apelul Regelui Demon la emoțiile mele eșuase și acum inventa doar fapte pentru a
susține o teorie inventată că am pierdut dragostea lui Valentine pentru totdeauna.
Buzele mele formau o linie strânsă. Nu avea rost să presupun nimic până nu am vorbit
cu Caiman. Majordomul lui Valentin sugerase să pună un vindecător de suflet să se uite
la el. Doar așa aș putea descoperi adevărul despre învierea lui.
"Hai și tu." Hades mi-a pus mâna moale pe curba brațului lui. „Fonduea se răcește.”
Pe picioarele amorțite, am mers alături de Regele Demon printr-un hol cu gresie alb-
negru, cu pereți arcuiți de calcar, cu statui răsucite care stăteau pe socluri înalte. Am
încercat să evit fețele lor angoase sau felul în care candelabrele legănate făceau să pară
că membrele lor s-ar zvâcni.
Un lucru era să stau departe de Valentine în timp ce el uitase cine sunt, dar dacă
amintirile lui nu i-ar mai reveni niciodată? Interacțiunile noastre de până acum nu
fuseseră tocmai plăcute și nu mai era nici o urmă a fetei neutre nevinovate care îi
captase prima atenție.
am înghițit. Poate că a preferat tipul cast. Poate că o parte din atracția lui pentru mine
fusese anonimatul meu simplu și modest. Unii băieți le plăcea o femeie simplă care să-și
dedice sută la sută din timpul ei lui și familiei lui.
Fiind singurul phoenix shifter din lume, aș putea ajunge epicentrul oricărei calamități
supranaturale. Și după timpul petrecut cu sinele lui supranatural, eram departe de a fi
nevinovat.
Mi-am pocnit din dinți. Ce s-a întâmplat cu a lăsa deoparte gândurile despre Valentine
până când am vorbit cu Caiman? Întorcându-mă spre statui, am întrebat: „Sunt acestea
corpurile dușmanilor tăi?”
Hades mi-a bătut mâna. „Unul dintre cei mai dragi prieteni ai mei este o sculptoare care
poate transforma pe oricine în piatră.”
„O cheamă Medusa?” Am întrebat.
Hades și-a dat capul pe spate și a chicotit. „Inteligenta ta revigoranta este ceea ce iubesc
cel mai mult la tine.”
Sprâncenele mele s-au adunat. Asta nu fusese nici măcar o glumă. Una dintre
sculpturile pe lângă care am trecut avea spatele la noi, dar se uita peste umăr cu un țipăt
înghețat pentru totdeauna. Aș paria orice că oricine ar fi încercat să fugă de o femeie cu
cap de șarpe.
Namara stătea la capătul holului sub forma ei de diavol, oferindu-mi un zâmbet cald.
Încă scăpat de posibilitatea ca Valentine să nu-și mai recapete amintirile, am putut doar
să dau din cap un salut.
Înclinându-și capul cu coarne, Namara deschise ușa, care ducea la o cameră cu
lambriuri de mahon cam de aceeași dimensiune cu garsoniera mea. O fereastră înaltă
din dreapta dădea pe peisajul uscat al Muntelui Olimp, în timp ce o tapiserie înfățișând
zeii greci ocupa tot peretele din stânga. Drept în față era liftul de aur pe care am bănuit
că ducea direct în Iad.
Mi s-a tăiat respirația. Nu semăna deloc cu sala de mese în care luasem acel mic dejun
ostentativ. M-am întors către Hades și m-am încruntat. „Suntem în Iad?”
„Mezaninul biroului meu.” A pășit înăuntru, făcându-mă să trec prin prag.
În timp ce traversam podelele din mozaic ale sălii de mese, am observat restul
împrejurimilor noastre. Sub un candelabru cu trei niveluri se afla o masă circulară
pentru doi, dar suficient de mare pentru patru. Suprafața sa era de aur, la fel ca și
ramele sculptate bogat ale scaunelor din jur, care erau tapițate în bleumarin.
— Mezaninul tău nu conținea un pat circular?
"Nerăbdător?" întrebă el cu un mârâit fericit.
Am clătinat din cap. „Împărțim o masă finală împreună pentru a îndeplini un târg
nedrept.”
„Primele două nu contează.”
„Shortbread și ciocolată caldă sunt cu siguranță o masă de unde vin, la fel ca și acel mic
dejun bogat.” Mi-am tras mâna de pe brațul lui și m-am îndreptat spre masă. "Haide.
Hai să terminăm cu asta."
La oftat lui exasperat, mi-am scrâșnit din dinți. Poate că femeile demoni cu care era
obișnuit să se ocupe i-au căzut la picioare, dar sub exteriorul frumos se afla un bărbat cu
puține calități răscumpărătoare. Nu-mi păsa că era probabil cel mai mare aliat al meu
acum. Nici nu i-am dat o frunză de smochin zburătoare dacă el credea că sunt
nerecunoscător.
Majoritatea problemelor dintre Valentine și mine a fost vina lui – în primul rând pentru
că trebuia să fie temnicerul lui Kresnik și în al doilea rând din cauza cascadorii pe care a
făcut-o cu Regele Mag – unul dintre spionii lui Kresnik.
Hades mi-a tras scaunul cu aspectul unui domn, iar eu m-am lăsat pe scaun, lăsându-l
să-l împingă înăuntru. Mâinile lui mari s-au sprijinit pe umerii mei până când pielea a
început să mă mâncărime.
M-am întors și l-am aruncat încruntat. "Ce faci?"
„Contemplând ce ar trebui să fac cu tine.” Își scoase mâinile și se alunecă pe singurul alt
scaun.
Pe masa înconjurată de inele de aur apăru o pereche de șervețele. Fața gravată pe ele
arăta ca Versace la început, dar când am luat-o, șerpii din jurul capului femeii s-au
îndreptat spre degetul meu. Cu un gâfâit zgomotos, mi-am smuls mâna.
Fața nenorocită și șerpii ei de păr șuieră, încercând să se rostogolească peste masă.
"Permite-mi." Hades și-a strâns inelul între degete, făcându-i pe șerpii de aur să tacă. A
scos șervețelul și mi l-a pus în poală.
M-am înțepenit, așteptându-mă să-și strecoare degetele peste coapsele mele goale sau să
încerce o altă cascadorie, dar el s-a dat înapoi și și-a extras șervețelul.
Trei oale aurii au apărut pe masă, umplând spațiul cu aromele amestecate de brânză,
vin și condimente. Saliva mi-a inundat gura, spălând toate gândurile de veselă agresivă
Gorgon.
"Ce-i asta?" Am întrebat.
„M-am gândit că s-ar putea să-ți placă fondue.”
Cu o mișcare din încheietura mâinii, au apărut pe masă câteva farfurii mici, bucăți mici
de pâine, legume aburite de mărimea unei mușcături, cartofi prăjiți, murături, chiftele,
creveți și felii de carne crudă. Capacele de pe oale au dispărut, dezvăluind unul care
conținea brânză topită între două cu bulion închis la culoare.
Hades a înghesuit o bucată de friptură crudă și a trântit-o în vasul din dreapta,
eliberând parfumul de rozmarin și vin roșu. „Ai încercat Fondue Bacchus?”
Am clătinat din cap, cu privirea ațintită pe bucata de carne care se gătește.
Când l-a scos, s-a rumenit la perfecțiune, strălucind cu un sos de culoarea prunei. Mi-a
dus friptura la buze. "Incearca-l."
Am întins mâna după furculiță și el a tras-o, exact când pe masă a apărut o farfurie cu
tăiței lungi.
"Lasa-ma sa te hranesc." Vocea lui profundă mi-a bubuit prin simțuri.
Privirea mea s-a aruncat înapoi spre tăiței și o scenă din cel mai disprețuit desen animat
al lui Macavity mi-a umplut mintea. Doi câini – unul mascul și celălalt femelă – au
mâncat dintr-un castron de spaghete și chiftele. La sfârșitul mesei comune, amândoi
aveau aceeași șuviță în gură care le-a reunit gurile într-un sărut.
I-am întâlnit ochii mocnit încruntat. „Încerci să faci această cină romantică?”
„Ce așteptați de la un bărbat senzual și romantic?” S-a aplecat înainte, buzele lui
îndreptându-se spre ale mele.
m-am tras înapoi. „Eu și Valentin suntem încă împreună și, chiar dacă nu am fi, nu mă
interesează demonii.”
Hades se încruntă, cu expresia ciupită. Și-a mutat greutatea înapoi în scaun și și-a tras
coapsa departe de a mea. „Mulți dintre Monarhii Iadului sunt ființe superioare”, a spus
el cu o voce suficient de ascuțită pentru a tăia gâtul. „S-ar fi crezut că îți vei aminti sau
transformarea într-un Phoenix ți-a redus capacitatea de a păstra fapte?”
Comentariile lui m-au spălat ca bulionul. Era doar amar că nu mă comportam ca orice
altă femeie care îl înconjura. "Greseala mea." Mi-am luat propria bucată de friptură și
am scufundat-o în sosul de vin roșu. „Uneori este greu să-ți amintești că ești un zeu
grec.”
Cu adulmecare, Hades a înghesuit o bucată de broccoli și a înfipt-o în fondue de brânză.
Bucata mea de friptură s-a topit în gură, eliberând gustul amestecat de vin roșu, ierburi
și oțet balsamic. Mi-am fredonat aprecierea, dorindu-mi să fiu aici cu orice versiune a
lui Valentin, cu excepția bărbatului care își pierduse memoria și acum mă privea cu
suspiciune.
Tăcerea s-a întins câteva clipe, lăsându-mă să gust în liniște conținutul celorlalte două
oale. Am înmuiat un cartof prăjit în fondue de brânză, bucurându-mă de amestecul său
de Gruyère și usturoi și ardei măcinați, care a mers foarte bine cu pâinea.
Am tras o felie de carne în a treia oală, un amestec mai subțire în comparație cu celelalte
două. După ce l-am răcit, am luat o mușcătură, cu ochii mișcându-mi spre ceafă la
amestecul aromat de sos de soia, citrice și condimente. Ce naiba a fost asta?
„Fondue Chinoise”, a spus el.
M-am întors spre el și mi-am înghițit o gură. „Îmi citești gândurile?”
„Poți la fel de bine să stai în cercul de mijloc al Iadului cu un megafon și să țipi
emoțiile”, mormăi Hades.
Mi-am băgat restul de carne în gură și am pregătit încă o furculiță pentru Fondue
Chinoise. Dacă era atât de priceput să-mi citească stările de spirit, de ce a tot încercat să
mă îndepărteze de Valentine? Pentru provocare? Pentru că am fost un phoenix shifter?
Mi-am alunecat privirea către Regele Demon îmbufnat, care m-a privit de parcă s-ar fi
așteptat să spun ceva semnificativ.
Când am înghesuit o buchetă de conopidă, el s-a aplecat peste masă și mi-a turnat un
pahar de vin roșu. „Acesta vine din via nepotului meu.”
— Vorbești despre Dionysos? Am întrebat.
Înclinând capul, făcu semn spre oala din stânga. „Cunoscut și sub numele de Bacchus.”
„Nu este fiul tău vitreg?”
"De ce intrebi asta?" se răsti el.
„Tatăl lui este Zeus și mama lui este Persefona...”
— Nu-i spune numele, șuieră el.
Inima mi-a sărit în fundul gâtului și mi-am pus mâna liberă pe piept. „Îmi pare rău. Nu
am vrut să...”
— Schimbă subiectul, se răsti el.
M-am înțepenit, simțurile mi s-au ascuțit pentru mai multe semne ale stării lui
înrăutățite. Doar pentru că aveam puțină putere asupra lui Hades, asta nu însemna că
era inofensiv.
Întorcându-mă la felurile de mâncare de pe masă, am luat o chifteluță și i-am băgat lung
în fondue de vin roșu. Reacția lui la simpla mențiune despre soția lui fusese neașteptată.
Conform mitologiei grecești, Persefona ar fi trebuit să rămână în Lumea Inferioară în
timpul lunilor de iarnă. Au trecut doar câteva săptămâni până la Yule, ceea ce însemna
că nu trebuia să plece până la Ostara, echinocțiul nostru de primăvară.
Peste tot erau semne ale Persefonei, de la femeia gravată pe lift până la mozaicul de pe
fundul băii lui Hades. Așadar, de ce era el pe urmă când soția lui trebuia să fie în
reședință? Fie ea fugise, el o transformase într-o operă de artă înfuriat, fie se întâmplase
ceva groaznic care să-i alunge.
Am scos chifteluța din fondue și am adus-o în farfurie. „Am văzut Kresnik în seara
asta.”
„Regele Valentine a făcut un raport că l-a întâlnit pe diavol”, a răspuns Hades. „De
asemenea, a susținut că a consumat suficient din puterea lui Kresnik cu arme de foc
pentru a-l arunca în aer pe Logris”.
„Credeam că Kresnik a furat totul din magazine”.
Hades pufni. „De îndată ce am spus Consiliului, Regele Fae a autorizat fiecare Knocker
din Elphame să mine mai multă piatră de foc, dar ideea mea a fost să o folosesc
împotriva lui Kresnik.”
"A funcționat?" Am suflat pe chifteluță.
A ridicat un umăr. „Conform raportului regelui Valentine, trupul lui Kresnik era într-o
stare ireparabilă.”
"Bun." Mi-am băgat toată bucata de carne în gură și am mestecat.
Atmosfera tensionată s-a ridicat, iar Hades a turnat farfuria cu tăiței în Fondue
Chinoise. A adăugat jumătate din legume, toată carnea, ciuperci întregi și câteva bucăți
de tofu pe care nu le-am observat înainte pentru a crea o oală cu aspect apetisant, plină
de mâncare.
Hades își înfășura oala cu mâinile, o trase aproape și amestecă amestecul cu o pereche
de betisoare supradimensionate. „A mai spus că Kresnik te-a atacat”.
Mi-am pus o mână peste stern. „Cu un ac masiv. A încercat să scoată magia din sufletul
meu.”
„Ai.” Și-a luat bețișoarele și a extras o felie mare de carne. "A funcționat?"
„Valentine a întrerupt înainte să-și termine procedura”, am murmurat. „Nu am avut
ocazia să-mi testez magia.”
Hades a plutit o bucată de pâine de mărimea unei mușcături. „Prăjește asta.”
"Ce?" am spus eu prin gura.
„Arată-l cu degetul și vezi dacă îl poți reduce la carbon.”
"Bine." Am împins puțină putere în vârful degetului meu arătător și am produs o
flacără, care a rumenit pâinea înainte de a o opri. „Asta nu dovedește nimic.”
„Aș putea lucra cu tine”, a spus el, teleportându-se scaunul chiar lângă al meu. S-a
așezat atât de aproape, încât mi-a încălzit pielea cu căldura corpului său. O coapsă
musculoasă s-a lovit de a mea. „Am cultivat puterea schimbătoarelor de toate felurile și
a utilizatorilor de foc, inclusiv a ifriților.”
„Nu trebuia să le târăști sufletele în Iad?”
Colțurile buzelor i se curbară într-un zâmbet. „Câțiva dintre ei au ajuns la palatul meu
cu trupurile lor delicioase intacte.”
Orice bunăvoință pe care am avut-o pentru Regele Demon s-a topit în fondue. — Ai
profitat de ele?
„Judecător, nu-i așa?” trase el.
Mi-am pus mâinile pe masă. "Știi ce? Când Consiliul Supernatural executa utilizatorii
de foc, am fost de acord cu el, crezând că țin lumea liberă de potențiali monștri. Dar
apoi am devenit unul dintre oamenii de care mă temeam și mi-am dat seama că politica
era o nebunie.”
Ochii i se îngustară. „Ce sugerezi?”
„Nu te pot împiedica să-i constrâng pe oameni să se culce cu tine, dar nu voi rămâne să
te aud lăudându-te că ai profitat de femeile la mila ta.”
„Mă confundați cu un demon care violează femeile împotriva voinței lor.” Își încrucișă
brațele pe piept.
Împingându-mi buzele într-o linie strânsă, am rezistat impulsului de a-mi ciupi podul
nasului. De ce m-am deranjat? Hades s-ar putea să nu fie un demon, dar avea dreptul la
un zeu. Nu mă puteam aștepta la compasiune de la o creatură a cărei mișcare de
seducție a fost răpirea.
„Mulțumesc pentru masă, dar sunt complet sătul.” Am așezat șervețelul pe masă, am
ridicat de pe scaun și m-am îndreptat spre lift.
Magia demonică a trosnit pe spatele meu ca un pocnet de bici fantomatice. Mușchii mi
s-au încordat. Hades s-ar putea numi zeu, dar energia lui nu era deloc divină.
A apărut în fața ușilor liftului cu brațele încă încrucișate pe piept. — Nu atât de repede,
domnișoară Griffin.
"Ce vrei?" M-am uitat în ochii lui duri.
„Eu decid când se termină cina.” A ridicat o palmă, făcându-mă să alunec înapoi prin
sufragerie. Apoi a dispărut din fața liftului, a reapărut în spatele meu și mi-a cuprins un
braț în jurul taliei.
"Si ce vrei de la mine?" am şuierat.
„La puțin mai multă apreciere nu ar merge rău”, mi-a murmurat el la ureche. „La urma
urmei, am descoperit deja o modalitate de a mă scăpa de sângele tău. În curând, voi
putea să vă rănesc fără repercusiuni.”
„Cacealalizați”, am șoptit.
Chicotul lui adânc a făcut ca firele de păr fine de pe ceafa mea să stea în atenție. „Sunt?”
M-a întors spre masă și m-a împins ușor înapoi pe scaunul auriu, care acum se simțea ca
scaunul de interogatoriu de care fusesem legat în timpul procesului meu.
Oalele de pe masă au dispărut, împreună cu furculițele și farfuriile mici de scule. În
locul lor se aflau două oale mai mici — unul conţinând fondue de ciocolată, iar celălalt
un sos mai palid, care arăta ca caramelul de unt.
Oalele stăteau pe stâlpi înalți, iar sub ele erau o serie de scule dulci, inclusiv brownies,
napolitane, marshmallows, bucăți de prăjituri, bucăți de banană, căpșuni, kiwi și
piersici. Am văzut chiar și bulgări de floricele de porumb și mini gogoși.
Cu orice altă ocazie, mi se făcea gura apă, dar întregul gât mi se făcuse uscat ca
pământul pârjolit. Hades era plin de resurse și era temnicerul fiecărui supranatural
legat de Iad care existase vreodată, inclusiv al celor care erau prin preajmă în zilele în
care fenixurile cutreierau pământul. La naiba, cunoștea chiar și o grămadă de zei.
Nu mă îndoiam că el găsise deja o modalitate de a se scăpa de controlul pe care îl
aveam asupra capacității lui de a-mi provoca durere. Această cină a fost probabil un fel
de test pentru a vedea dacă mă poate face să mă conformez cu farmecul.
Presupun că am eșuat.
Hades a luat o căpșună între degete, a înmuiat-o în ciocolata topită și a ținut-o la mine.
"Mânca."
Mi-am strâns dinții. "Lasa-ma sa plec."
— Nu până când nu mi-ai dat ceea ce vreau.
"Majestatea Voastra!" spuse o voce din partea cealaltă a camerei.
„Cine îndrăznește să întrerupă?” şuieră Hades. „Voi prăji carnea de pe oasele tale.”
Ceva din adâncul inimii mă durea și mi-am pus o mână pe piept. Hades a mințit
probabil că a putut să-mi provoace durere, dar asta nu însemna că nu putea răni pe
altcineva pentru a ajunge la mine.
Un forțător demoni a îngenuncheat pe podeaua cu mozaic, cu capul plecat și aripile
piele întinse. Și-a ridicat capul, dezvăluind pielea palidă cu ochi de culoarea flăcărilor
lumânărilor. „Nu v-aș fi raportat decât dacă era o urgență cumplită, sire.”
— Scuipă-l afară, spuse Hades printre dinții strânși.
„Un grup de pompieri au invadat barăcile și l-au răpit pe Theodore.”
Mi-am înclinat capul într-o parte. Nu ăsta nu era numele forțătorului trimis Hades
pentru a verifica zombii pe care Kresnik i-a ascuns în subteran? Theodore condusese și
acel mare raid demon în conacul părăsit în care stătuse Kresnik cu utilizatorii
pompierilor.
Gâtul mi s-a făcut spasme în timp cu bătăile inimii. Theodore a fost responsabilul
pentru a scoate sufletul lui Kresnik din corpul său original și a aruncat-o în Iad.
"Oricine altcineva?" întrebă Hades, iar culoarea i se scurgea de pe față.
Omul a clătinat din cap. „Ar fi putut să răpească încă o duzină, dar și-au ars drum prin
clădire până l-au găsit pe Theodore.”
Magia lui Hades mi-a lovit pielea ca o furtună de electricitate statică. "Lasa-ne."
Insilierul a dispărut într-un nor de pucioasă și totul de pe masă s-a topit sub căldura
furiei Regelui Demon. Ochii i s-au întunecat până la nuanța obsidianului, iar din spate i-
au răsărit aripi negre și pline de pene.
Unul dintre picioarele scaunului meu s-a curbat în lateral. Inima mi-a tresărit dureros și
m-am grăbit, cu picioarele aterizate într-o baltă de aur.
„La naiba să-l ia în iad”, mârâi Hades.
"Ce se întâmplă?" Am întrebat.
În momentul în care Regele Demon m-a privit plin în față, ochii lui se înnegriseră
complet, iar venele din jurul tâmplelor ieșeau în evidență ca niște trăsnete. „Kresnik îl
va forța pe Theodore să-și localizeze corpul nemuritor!”
M
CAPITOLUL DOISPREZECE
gura căscată și am rămas cu gura căscată la Regele Demon furios. Căldura
aurului topit a ajuns până la tălpile picioarelor mele, făcându-mă să alunec
înapoi.
Ultimele cuvinte ale Aurorei mi-au răsunat în urechi. În timp ce Coral îi smulsese
rahatul fostului zeu și toată lumea înnebunea de groază, Aurora a încercat să-mi spună
că Kresnik avea o slăbiciune.
Își pierduse trupul nemuritor în ziua în care Theodore și echipa lui au atacat părăsirea
și l-au aruncat în Iad, iar magia pe care o poseda acum a fost împrumutată. Mi-am pus o
mână pe piept și am înghițit. Valentine deteriorase deja trupul pe care Kresnik îl
cooptase de la părintele Jude.
M-am întors către Hades, dar el a dispărut, lăsându-mă cu mizeria topită.
Durerea din piept s-a adâncit, acum părând mai rău în jurul inimii mele. Mi-am apăsat
o mână în stern, întrebându-mă dacă durerea era din frică, din cauza Valentinei, sau
dintr-o reacție bizară la plecarea lui Hades.
Când mi-am tras mâna, palma era pătată de sânge.
O respirație prinsă în fundul gâtului. „Ce naiba înseamnă asta?”
— Domnișoară Griffin? Namara a apărut de pe ușile liftului în aspectul ei mai puțin
demonic. Astăzi a purtat o rochie cămașă albastră electrică croită în jurul figurii sale
curbate, cu părul coafat într-un coc dezordonat. Călcâiele ei clacără pe podeaua
mozaică, iar ea stătea la marginea gloopului, cu sprâncenele strânse. "Este acolo ceva
gresit?"
Mi-a zbuciumat respirația în timp ce mă legănam în jurul bălții. O durere ascuțită mi-a
smuls interiorul, făcându-mă să mă simt ca pe un pește înțepenit de un cârlig invizibil
care se învârte prin spațiu.
„Kresnik”, am spus, punctându-mi cuvintele între șuierătoare. „S-ar putea să se bazeze
pe magia mea.”
Ochii i se bombară. „Ai nevoie de asistență medicală?”
"Da, te rog." M-am dublat, sprijinindu-mi mâinile pe genunchi.
Ea a traversat camera, mi-a cuprins spatele cu un braț și m-a ajutat să mă îndrept. —
Lordul meu a fost cel mai îngrijorat când a descoperit că ai fost rănit.
"Într-adevăr?"
Dând din cap, ea m-a escortat către liftul de aur.
Mi-am înfipt călcâiele în podeaua de mozaic. Nu era de parcă credeam că asistentul
personal al lui Hades mă va trimite într-o călătorie dus în Iad, dar nu puteam risca.
„Putem să urcăm scările?”
„Desigur”, a spus ea zâmbind și m-a îndreptat către tapiseria zeilor greci.
Ne-am îndreptat spre tronul lui Zeus, în spatele căruia stătea un scut înalt de 6 metri,
decorat cu o imagine a soarelui. Mi-a amintit de copacul din vitraliul mausoleului care
forma o uşă. Namara și-a pus degetele pe una dintre razele soarelui care a făcut ca
întregul copac să strălucească.
Am pășit prin deschidere într-un dormitor care conținea un pat rotund din piele de
două ori mai mare decât circumferința mesei lui Hades, cu o structură de piele
supradimensionată care se curba în jurul lui pentru a forma o tăblie de pat. Am aruncat
o privire într-unul dintre panourile de perete cu oglindă și m-am strâmbat.
Toată munca pe care o depuseseră Pallas și Leuce pentru a-mi îmbunătăți aspectul se
evaporase, lăsându-mă să arăt la fel de bolnavă ca și în baia camerei de rezervă a
Beatricei. Rana din stern mi-a pulsat, trăgându-mi atenția de la decor. Mi-am apăsat
călcâiul mâinii înapoi pe piept și am gemut.
— Pot să te port restul drumului? întrebă Namara.
"Nu." Mi-am strâns dinții, trecând cu putere prin durere. "Pot să merg."
„Ați dori ceva care să atenueze disconfortul?” întrebă cealaltă femeie.
Am clătinat din cap. „Mai bine nu în cazul în care interferează cu tratamentul
vindecătorului.”
— Foarte bine, spuse ea, sună ca Caiman cel mai dezaprobator.
M-am şochetat până la capătul îndepărtat al încăperii, unde o balustradă de mahon ne
despărţea de o cădere de douăsprezece sau paisprezece picioare care dădea spre
şemineul biroului vast al lui Hades. Ne-a luat o eternitate să coborâm scările și, când am
ajuns jos, m-am prins de balustradă, respirând mai greu decât un cal de curse forțat să
ocolească Londra.
— Ești din ce în ce mai rău, murmură Namara.
„Poate că ar trebui să stau puțin în sala de așteptare și să văd dacă îmi pot aduna
energia pentru a merge până la aripa spitalului.”
„Dacă te pot trimite acolo prin oglindă, vei primi și mai repede ajutorul de care ai
nevoie”, a spus Namara.
Stomacul mi s-a învârtit la gândul la o metodă de transport capabilă să spargă corpul
unei persoane în bucăți. Am clătinat din cap și am răpit: „Aștept o ambulanță în biroul
tău”.
Un val de amețeli înclină încăperea înainte. Conștiința mi s-a răsturnat, genunchii mi s-
au curbat și m-am îndreptat spre podeaua de lemn.
Namara m-a luat în brațe și s-a uitat la mine cu sprâncenele încruntate. „Nu mai ești în
stare să mergi.”
Eram atât de fără suflare, încât nici măcar nu am putut rosti un cuvânt de protest și m-
am prăbușit de umărul femeii mai mari. Vindecătorul Dianne trebuia să fi inversat
daunele pe care mi le-a provocat Kresnik, sau asta fusese doar un triaj? De ce nu
spusese femeia ceva?
Închizând ochii, am expirat zdrențuit. De ce m-ar avertiza după ce am numit-o bigot și
am amenințat-o că o vor arde pe ea și pe vrăjitorii ei? A fi deschis avea dezavantajele
sale, dar nu aș fi schimbat nimic dacă ar fi însemnat să o salvez pe Beatrice.
Namara traversă biroul și deschise ușa care ducea la biroul ei alb impecabil. Era încă
noapte prin ferestrele din podea până în tavan, deși vederea mi s-a încețoșat atât de tare
încât nu puteam să-mi dau seama dacă eram aproape de zori.
Mârâitul lui Valentin a umplut aerul. — Ce i-a făcut domnișoarei Griffin?
M-am înțepenit, la fel ca și Namara. De ce a fost aici, la biroul lui Hades, când în mod
evident nu i-a păsat suficient mai devreme în seara asta pentru a-mi oferi o invitație
alternativă? Mi-am deschis buzele pentru a-i spune diavolului să meargă în jurul
Regelui Vampir, dar eram prea fără suflare ca să rostesc cuvintele.
— Domnișoara Griffin a sosit la noi deja avariată, spuse Namara, cu vocea tăiată. „Dacă
am fi știut despre amploarea rănilor ei, am fi oferit asistență medicală imediată.”
— Dă-mi-o mie, mârâi Valentine.
— Mă aştept că oricine a tratat-o după atac nu a făcut o treabă temeinică, spuse ea
adulmecând. „Deoarece lordul m-a lăsat să am grijă de domnișoara Griffin, este
responsabilitatea mea să...”
— Acum, mârâi Valentine suficient de tare încât să-mi tremure fiecare muşchi din corp.
Namara a făcut o pauză pentru câteva bătăi ale inimii înainte de a mă preda.
Această versiune reînviată a lui Valentin s-a simțit chiar mai rigidă decât un
supranatural aproape înviat din mormânt. Dacă l-am făcut atât de inconfortabil, de ce a
insistat să mă ducă la spital?
Tânjeam să mă strâng din strânsoarea lui, să-l împing la piept și să-i ordon să mă
elibereze, dar o altă tragere vicioasă a trimis o explozie prin pieptul meu care a ajuns la
fiecare capăt nervos. Am leșinat înainte ca capul să mi se lase în lateral.

Lumină strălucitoare mi-a strălucit prin pleoape, trăgându-mă din cel mai liniștit somn
pe care l-am avut de când Valentine a intrat în Magazinul de Cristal. Rulându-mă pe o
parte, m-am scufundat în stratul exterior moale al unei saltele care era mai fermă
dedesubt. Mi-am lăsat ochii să se deschidă, am clipit, îndepărtând strălucirea și m-am
concentrat asupra împrejurimilor.
Am stat întins într-o cabină albă de spital, cam un sfert din dimensiunea camerei în care
vindecătorii îl țineau pe Lazăr. Statisticile mele vitale străluceau peste perete, împreună
cu o pereche de holografii colorate care înfățișau corpul meu energetic.
Toate cele șapte chakre au strălucit pe cea stângă - coroana, al treilea ochi, gâtul, inima,
plexul solar, sacrul și baza - cu chakra inimii de o portocalie tulbure în loc de verdele ei
obișnuit strălucitor. Stomacul mi s-a strâns. Se părea că vindecatoarea Dianne nu
reparase complet daunele lui Kresnik.
Holograful din dreapta îmi afișa meridianele, fiecare dintre ele strălucind în culorile
curcubeului, cu excepția liniei de negru care ducea de la axila stângă la degetul mic.
Greața mi-a urcat în esofac și mi-am pus o mână pe gură, încercând să nu arunc
conținutul stomacului gol. Meridianul inimii de pe partea dreaptă a fost bine, dar nu a
fost o consolare.
La celălalt capăt al holografiei era o imagine a organului însuși, care pulsa și se spasma
odată cu pulsul meu rapid. A cincea cameră era, de asemenea, neagră, cu un bilețel în
partea de jos pe care nu puteam să-l citesc din pat. M-am aplecat spre perete,
declanșând o alarmă.
Inima mi-a tresărit.
Un vrăjitor într-o haină albă a pășit înăuntru. Părul lui de chihlimbar forma o pereche
de cornuțe groase care se înfășurau de-a lungul maxilarului, terminându-se într-o
împletitură care atârna la jumătatea hainei sale albe.
— Domnișoară Hemera Griffin? El a ridicat sprâncenele. „Numele meu este Jenken
Atman. Am avut grijă de tine în timpul șederii tale.”
— Mera, am grăunt.
„Gâtul ăsta nu sună bine deloc. Lasă-mă să-ți aduc niște picături pentru tuse. Între timp,
vă rog să vă lăsați pe spate.” M-a împins spre saltea cu ambele mâini.
"Aștepta." Abia am putut scoate cuvintele. „Ce zici de inima mea?”
El părăsise deja camera când am terminat acea propoziție.
În timp ce mă împingeam pe pat, o vrăjitoare înaltă a intrat înăuntru și și-a mișcat
bagheta, ajustând patul astfel încât să mă pot ridica. Pernele din spatele meu s-au
rearanjat pentru a forma o pernă fermă.
„Poți să-mi spui ce s-a întâmplat cu inima mea?” Am întrebat.
„Magia ta a ars prin suturile tale”, a spus ea, cu vocea ascuțită, sugerând că am făcut-o
intenționat. „A trebuit să reducem temperatura corpului pe toată durata procesului de
vindecare.”
Privirea mea s-a aruncat spre holografiile înfiorătoare. „Și magia mea?”
„Healer Atman este expertul în vindecarea sufletului.” Ea se îndreptă spre Trapa vizavi
de peretele de semne vitale. „Vrei meniul cu mâncare?”
"Poate mai târziu?" Am întrebat.
S-a dus la celălalt capăt al patului, a scos tăblia astfel încât să formeze o masă și a plutit
structura spre mine.
— Nu putem face nimic în legătură cu dependența ta de sclavul vampirilor în această
secție, dar îți putem furniza apă Panacea pe toată durata șederii tale, spuse ea, de data
aceasta părând puțin înțelegătoare.
O sticlă a ieșit de la suprafața ei, făcându-mă să-mi ling buzele uscate. După ce l-a vrăjit
cu un pai, vindecătorul mi-a mutat mâna la un buton de pe masă. „Sună dacă ai nevoie
de ajutor.”
În timp ce bărbatul de dinainte intra cu o cutie de lemn, femeia se îndreptă spre uşă. Mi-
am murmurat mulțumirile, iar ea și-a înclinat capul.
„Pastile pentru gât.” Deschise cutia și zâmbi, dezvăluind zeci de discuri portocalii de
două ori grosimea unei monede lire sterline.
"Mulțumiri." Am luat o pastilă și mi-am băgat-o în gură, lăsând stratul său exterior să se
dezintegreze pe limbă și să eliberez un balsam de vindecare gros care avea gust de
lămâie, dar mi-a alunecat pe gât ca mierea caldă. „Poți să-mi spui ce s-a întâmplat cu
magia mea, te rog?”
Sprâncenele i se strânseră. „Mi-am făcut deja raportul către Majestatea Sa”.
Buzele mi s-au strâns și m-am oprit să nu întreb care dintre ele. Din moment ce Hades
dispăruse într-o furie indusă de Kresnik și Valentine mă transportase aici, era sigur să
presupunem că vindecatorul se referea la Regele Vampir.
Se auzi o bătaie în uşă, iar Valentine intră, purtând un costum din trei piese din tweed,
care părea croit pentru un membru al distribuţiei din Fantastic Beasts .
Mi-a tăiat respirația și orice aparență de calm pe care aș fi putut să o adunam dintr-un
somn bun a zburat cu stolul de fluturi care s-a zguduit la viață în stomacul meu. Pe
baza aspectului său, amintirile lui nu reapăruseră încă. Mi-am coborât privirea către
lanțul de aur al ceasului său de buzunar, întrebându-mă dacă nu cumva și-a pierdut
garderoba cu haine de designer pe care le cumpărasem împreună în timpul
numeroaselor noastre călătorii de cumpărături în Lumea Umanului.
— Lasă-ne, spuse el.
Brațul meu a țâșnit spre vindecător. "Aștepta."
Fără să-mi scutească nicio privire, Healer Atman a ieşit în fugă din cameră.
M-am întors spre Valentine și m-am încruntat. „Nu mi-a dat raportul lui.”
Părea că nu m-a auzit, a continuat spre patul meu, unde s-a profilat, făcându-mă să-mi
întins gâtul ca să-i întâlnesc ochii. Ochi care erau acum la fel de indigo ca cerul nopții,
fără nicio urmă de roșu care să-i coloreze în violet.
Inima mi s-a scufundat. Până acum, nu îmi dădusem seama cât de mult îmi lipsiseră
nuanțele variate ale irisului lui, care afișau o serie de emoții de la furie la afecțiune.
S-a uitat la mine, chipul lui nu trădând nici o emoție în afară de o curiozitate ciudată.
„Conform raportului, nivelurile tale de putere sunt considerabil ridicate în comparație
cu valoarea de referință din înregistrările tale oficiale.”
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta. Desigur, magia mea ar fi mai mare. Ultima
dată când m-am supus la un examen medical a fost cu ani în urmă, când credeam că
sunt încă neutru. Nici după arestarea mea, nu-mi testaseră magia până când mătușa
Arianna nu aranjase sângele infuzat cu piatră de foc. Această informație nu era nouă și
nici nu era de ajutor.
"Ce înseamnă asta?" Am întrebat.
Valentine și-a încrucișat brațele pe piept. „De ce te-a atacat tatăl tău?”
„Nu este al meu...” Nu avea niciun rost să-mi neg relația cu Kresnik, mai ales după
conversația noastră din seara precedentă. „Este așa cum am spus. El a crescut o întreagă
generație dintre noi pentru a-i alimenta ascensiunea la putere.”
"Înțeleg." Valentine ezită, privirea lui ridicându-se în sus, arătând de parcă ar fi încercat
să descopere cum să formuleze ceva delicat.
Mucoasa stomacului mi-a fluturat, iar ceea ce părea electricitate statică a izbucnit pe
pielea mea. Orice ar fi fost pe cale să spună trebuia să fie rău. Poate că Kresnik nu
intenționase să-mi fure magia, ci să-și introducă sufletul în corpul meu.
Înțelegerea rece mi-a trecut prin vene. Bărbatul a vrut cu disperare să-mi posede
Phoenix. Ce-ar fi dacă acea masă neagră din chakra și meridianul inimii mele ar fi o
bucată din sufletul lui putred care încearcă să-mi preia corpul? I-aș fi citit suficient de
mult Harry Potter lui Macavity ca să știu totul despre nenorociții care se împart în
bucăți.
Frisoane mi-au trecut pe brațe, făcând pielea să se încrețeze în piele de găină. La dracu.
Cum a putut un Phoenix posedat să se iasă din mizeria ei? Nu e de mirare că Healer
Atman a fugit.
Mi-am dat o palmă mentală pe cap. Nimeni nu confirmase natura masei întunecate, așa
că de ce mă enervam din cauza speculațiilor nefondate? Luând o înghițitură lungă din
apa Panacea, am lăsat lichidul rece să-mi spele nervii.
„Când ți-ai descoperit legătura familială?” întrebă Valentine.
Mintea mi s-a golit și a durat un moment sau două până să-mi dau seama că nu îmi
dădea vești proaste despre sănătatea mea.
Valentine s-a aplecat în față, examinându-mă ca și cum aș fi fost expoziția A din Muzeul
Logris al urmăritorilor toxici care și-au ucis victimele.
Canalizându-mi pisica interioară, fiecare hackle din corpul meu s-a ridicat. „Vrei să spui
că am avut o relație cu tine știind că sunt fiica dușmanului tău?”
Și-a înclinat capul.
„Arăt ca o femeie fatală pentru tine?” Am întrebat.
Colțul gurii i s-a ondulat în cel mai mic zâmbet.
M-am înrăit la insulta nerostită. Sigur, eram puțin răvășită și slăbită din aventurile mele,
dar Valentine obișnuia să creadă că sunt frumoasă. Asta m-ar învăța să mă compar cu
oameni ca Mata Hari.
„Ascultă”, am răstit eu. „Tu ești cel care a făcut toate mișcările asupra mea. Nu am știut
cine este tatăl meu decât după mult timp după ce ai înviat din morți ca un supranatural.
Și-a înclinat capul într-o parte, arătând mai curios decât o bufniță. „Ce am văzut la
tine?”
Maxilarul mi s-a încleștat. „Ți-ai pierdut orice simț al tactului împreună cu memoria?”
"Pardon?" mârâi Valentine, cu nările sclipind.
„Ti s-a întâmplat ceva când te-ai întors.” Mi s-a îngroșat gâtul când am rostit cuvintele.
Cu toată bravada mea, să am de-a face cu Valentine când era așa, m-a durut mai rău
decât un ac prin inimă. Mi-am afundat capul și am tras respirația și am clipit înapoi
lacrimile. „Bărbatul de care m-am îndrăgostit niciodată nu ar pune o întrebare atât de
insensibilă.”
"Explica."
„Odinioară erai amabil, dar acum ești rece.” Mi-am ridicat bărbia, întâlnindu-i ochii
neschimbători. „Macar iubești pe cineva în afară de tine? Lazăr, Constantin, Silvestru,
Ferdinand? Ce zici de Macavity?”
„Macavity este o pisică”, a spus Valentine, cu vocea plată.
Stomacul mi s-a prăbușit. Chiar și acea șopârlă, Prințul Draconius, îl respectase suficient
de mult pe Macavity încât să se îndepărteze de mine în momentul în care pisica iadului
mârâise un avertisment.
Dacă Valentine s-a comportat ca și cum Macavity nu ar fi fost special, era mai mult în
neregulă cu el decât cu memoria lui. Am apăsat butonul cu degetul, declanșând o
alarmă blândă.
Vindecătorul Atman a alergat în cameră. — Domnișoară Griffin?
Valentine făcu un pas înapoi, cu sprâncenele încruntate. "Ce faci?"
Am arătat spre inima lui Valentin. „Vă rugăm să verificați Majestatea Sa pentru semne
de suflet.”
„Se pare că domnișoara Griffin are mai multă nevoie de asistență medicală decât
credeam.” Valentine a ieşit din cameră şi a dispărut pe uşă.
Mi s-au îngustat ochii. Cu siguranță ceva nu era în regulă cu Valentine. Se acționa
supărător și reticent, la fel cum făcuse sinele lui supranatural când am început să
vorbesc despre restabilirea sufletului său.
— Domnișoară Griffin? a întrebat vindecatorul.
M-am întors la holografii. „Care este masa neagră din meridianul și chakra inimii
mele?”
„Am informat-o deja pe Majestatea Sa...”
„Este corpul meu”, am repezit eu. „Spune-mi, nu el.”
Vindecătorul și-a dres glasul. „Există magie străină de origine necunoscută în sistemul
tău.”
M-am rezemat de pernele mele și mi-am încrucișat brațele pe piept. „Poți să o restrângi
la specii?”
Expirant lung, vindecătorul Atman își trase împletitura. „Nu se aseamănă cu magia ta
neutră.”
— Phoenix, atunci?
„Asta e necazul.” Își desfăcu brațele larg, ridicând neputincios din umeri. „Nu avem
suficiente mostre de la utilizatorii de pompieri pentru a face comparații, cu atât mai
puțin ființe rare precum tine. Nu știu dacă este benefic sau răuvoitor, dar este o masă
concentrată de magie care te poate face mai puternic decât majoritatea membrilor
Consiliului Supranatural.”
am înghițit. "Crezi…"
Vindecătorul a făcut un pas înainte, cu mâinile împreunate, dar ochii îi erau
pătrunzători ca ace. — Ai o idee despre ce ar putea fi?
„Magia îi aparține lui Kresnik?”
"Absolut nu." S-a îndreptat. „Avem mai multe mostre ale magiei sale în baza noastră de
date, dintre care cea mai recentă provine din armele de foc ale regelui Valentine.”
Am ridicat sticla la buze și am luat o înghițitură lungă. Dacă masa întunecată a magiei
nu ar fi fost magia mea neutră originală sau magia phoenix și nu ar proveni de la
Kresnik, ar putea exista doar o altă sursă.
Valentine.
eu
CAPITOLUL TREISPREZECE
M-am uitat de la punctele strălucitoare din corpul meu la holografiile
în mișcare de pe perete, încercând să nu mă zvârcolesc la senzația
magiei străine care se mișcă în jurul meu.
Poate că fusesem prea distras în timpul luptei mele cu noiembrie ca să-mi dau seama că
puterea lui Valentin s-a contopit cu a mea, sau tot timpul pe care îl petrecusem în
peisajul viselor cu sufletul lui mă făcuse atât de obișnuit cu magia lui, încât se simțea
acum ca un parte din mine.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „Puterea vine de la un vampir?”
Vindecătorul Atman miji ochii. "Cum ai știut?"
Mi-am lăsat privirea în poală. „Ai testat o mostră de magie cu baza ta de vampiri?”
„Aceasta a fost recomandarea pe care am făcut-o în raportul pe care l-am trimis
Majestății Sale. Așteptăm permisiunea lui de a-l face referințe încrucișate cu fișele
medicale ale locuitorilor din Lamia.”
„Dar el era doar în cameră. De ce nu l-ai întrebat atunci?”
Și-a netezit o mână peste părul de chihlimbar. „Politică, mă tem.”
Mi-am strâns dinții. Mai degrabă ca Valentine care nu vrea să admită că era ceva în
neregulă cu el și nu vrea să ia în considerare că amintirile lui pierdute ar putea fi un
simptom al ceva mai rău.
Când n-am spus nimic altceva, bărbatul în vârstă a pășit spre uşă și s-a oprit lângă
ieșire. "Este acolo ceva?"
„Cât de greu ar fi să returnezi magia proprietarului ei?” Am întrebat.
Și-a frecat ceafa și s-a încruntat. „Pot apela la un expert pentru a efectua procesul de
separare. Până când Regele Vampir ne dă autorizația de a verifica masa față de supușii
săi, nu putem face nimic pentru a returna magia.”
Mi-a făcut spasme în gât și mi-am pus mâna la baza gâtului, încercând să nu țip. Chiar
dacă Valentine ar permite vindecătorilor să facă referințe încrucișate la toți vampirii, aș
paria că înregistrările lui ar avea un nivel suplimentar de securitate. Dacă aveam de
gând să-l refac pe Valentine, trebuia să o fac eu.
Datorită lui Istabelle și Coral, acum eram destul de priceput în a muta magia către și
dinspre obiecte. Nu ar fi prea greu să împing această putere în Valentine... Dacă aș
putea să mă apropii suficient de vampirul încordat pentru a-l aduce înapoi la sine. „Poți
să-l pui într-un vas?”
Vindecătorul Atman îşi înclină capul. „Voi autoriza doar procedura cu Majestatea Sa...”
"De ce?" Am întrebat.
„Când departamentul financiar a încercat să deducă costul tratamentului
dumneavoastră de la Striga, acuzațiile au fost respinse. Dosarul tău din baza de date
centrală nu arată loialitate față de niciunul dintre cei șapte monarhi, așa că Lamia și-a
asumat responsabilitatea pentru facturile tale de spital.
Inima mi s-a scufundat. Probabil că fusesem scos din baza de date când Consiliul
Supranatural m-a condamnat la moarte. "Chiar atunci."
Vindecătorul a ieșit din cameră, iar eu m-am uitat la spatele lui, întrebându-mă de ce
naiba Regina Vrăjitoare nu m-a adăugat înapoi la recensământul din Striga. Hades îmi
procesase grațierea și eram încă cetățean din Logris. Mă considera acum parte a Lamiei
sau nu mai era unul dintre supușii ei pentru că eram un schimbător?
M-am scuturat de acele gânduri. Nu era ca și cum plănuiam să mă întorc vreodată la
cabana pe care o împărțisem cu mătușa Arianna. Acum că aveam o idee despre motivul
pentru care Valentine se comportă atât de ciudat, puteam să aflu cum să-i pun esența
înapoi în corpul lui.
Stomacul mi-a bubuit, așa că am luat meniul și i-am răsfoit conținutul. Spre deosebire
de Trapa din barăcile forțelor de ordine, acest meniu conținea doar vânzători autorizați
de spital și multe dintre articolele disponibile pentru vânzare au fost oprite.
Am comandat un Superberry Bowl de la Allotment Cafe — granola servită cu căpșuni,
afine, mure și zmeură. În loc de lapte, a venit cu o cremă de cocos și un smoothie cu
banane. Potrivit meniului, ei au furnizat și o porție mare de cafea de păpădie cu lapte de
alune.
Se auzi o bătaie în uşă, iar Kain intră cu un bulgăre suspect sub jachetă.
Stomacul mi s-a răsturnat și grijile pentru cel mai bun prieten mi-au trecut în prim-
planul minții. „Kain? Valentine mi-a spus că ai luat-o pe Beatrice și ai ajutat-o să scape.
Sprâncenele i se strânseră. „După ce l-am văzut pe tipul ăla răpindu-te în oglindă și
lăsând-o în urmă, a trebuit să o iau.”
"Te-ai lovit?" Am luat o înghițitură lungă de apă Panacea, lăsând lichidul mătăsos să-mi
calmeze marginile zdrențuite ale nervilor.
Kain clătină din cap, iar mănunchiul de sub jachetă sa zvârcolit spre guler. „Chestia aia
cu ifrit a fost prins în spatele unei secții pentru câteva minute. Când am avut-o pe
Beatrice pe bancheta din spate a mașinii mele, aceasta s-a eliberat și a ars prin
ambulanță.
Am expirat lung.
"Unde este ea?"
„Infermeria palatului cu Lazăr.” Masa de sub jachetă s-a extins, făcându-l pe Kain să
tresare, să se strâmbe și să descheie nasturii de sus. Expiră supărat și întinse mâna în
adâncul hainei pentru a extrage un cap blănos cu ochi verzi ca o bijuterie și urechi
ascuțite.
„Macavitate?” Am soptit.
Pisica și-a întors capul spre Kain și i-a dat un urlet de lasă-mă.
Kain miji ochii. "Am avut o intelegere. Te introduc ilegal în spital să o vezi pe Mera și tu
rămâi în jacheta mea. Nu te răzgândi și dă-ne afară pe amândoi.”
I-am făcut semn lui Kain înainte. „Mulțumesc că ai primit ajutor ieri. A fost o gândire
bună.”
A aruncat o privire prin cameră, s-a îndreptat spre un scaun din colț și l-a rostogolit
lângă patul meu. „Nu aveam de gând să te las să te înfrunți singuri cu o grămadă de
ticăloși supranaturali.”
L-am tras pe tânăr spre mine cu o îmbrățișare. Macavity a eliberat o labă și mi-a apăsat
pe piept ca și cum ar fi să-mi amintească de prezența lui. Când ne-am despărțit, i-am
gâdilat pisica în spatele urechilor.
— Mulțumesc că ai venit, am murmurat. "Amandoi."
Kain se lăsă pe scaun și își frecă ceafa. „Se spune că tu și Valentine ați trăit cu nebunii
ăia în ascunzătoarea lor. E adevarat?"
„În cea mai mare parte au ținut zombii în subsol”, am murmurat. „Datorită
supraprotecției lui Valentine, am vorbit cu Kresnik doar de câteva ori.”
Femeia vindecătoare de mai înainte a intrat cu încă o sticlă de apă Panacea, iar Macavity
a dispărut pe jacheta lui Kain. S-a dus la Hatch, mi-a extras micul dejun și l-a aranjat în
jurul tăvii.
În timp ce se plimba prin cameră, inspectându-mi semnele vitale, am tăcut, lăsându-mi
gândurile să se întoarcă la timpul petrecut cu Valentine în Flacără. Pe atunci și timp de
câteva zile după evadarea mea, nu înțelesem de ce mă ținuse sub control. Nici măcar
sufletul lui Valentin nu înțelesese de ce trupul lui nu mă băgase într-o casă sigură
undeva departe de Kresnik.
Preternatural Valentine încercase să mă ascundă la vedere. El dorise ca Kresnik să mă
concedieze drept o vacă de sânge slăbită numai bună pentru a-și servi stăpânul, dar
încercările mele de a mă afirma au avut ca rezultat revenirea puterii mele și căderea în
atenția lui Kresnik.
Dacă nu aș fi efectuat acea sesiune de vindecare sonoră cu colegii mei, atunci Kresnik și-
ar fi folosit puterea și nu m-ar fi văzut niciodată ca pe o amenințare. Apoi, după ce
Valentine l-a mutilat sau ucis, aș fi putut să mă duc la Istabelle sau la alt vindecător
pentru a rupe snurul magic care i-a permis nebunului să-mi epuizeze magia.
"Esti bine?" Vocea lui Kain mi-a tăiat gândurile.
Mi-am îndepărtat privirea de la micul dejun pentru a întâlni privirile îngrijorate ale lui
și ale lui Macavity.
— Mă gândesc doar la tot ce s-a întâmplat în ultimele zile, am murmurat. — Au găsit
vindecătorii o modalitate de a o ajuta pe Beatrice?
A scuturat din cap. „Încă arată bătrână, dar se grăbește, face comisioane pentru Lazăr.”
— Presupun că e mai bine decât era înainte, am mormăit. „S-a vindecat de arsurile lui?”
Kain se strâmbă. „Dacă îl numești progres pe Freddy Krueger, atunci sigur.”
Macavity urlă un protest. Niciunul dintre noi nu reușise să termine de vizionat
Nightmare on Elm Street , chiar dacă Beatrice insistase că este un clasic al groază.
Înăbușind un fior, am îndepărtat imaginile unui bărbat acoperit cu piele arsă și am luat
o mușcătură din granola. A fost dulce și crocant și fructat și umed cu smoothie-ul cu
banane și migdale.
Am întins mâna după cafeaua de păpădie și i-am inhalat aroma caldă de nuci. Prima
înghițitură a amestecat amărăciunea boabelor de cafea prăjită cu profunzimea ciocolatei
negre, iar a doua înghițitură a amestecat dulceața pământească a cicoarei cu
cremositatea laptelui de alune. Un oftat apreciativ mi-a reverberat în fundul gâtului.
Macavity și-a eliberat ambele labe de jacheta lui Kain și era pe cale să se zvârnească să-
mi fure micul dejun, când cineva din cealaltă parte a camerei și-a dres glasul.
Capul mi s-a ridicat să-l întâlnesc pe Healer Atman, înghețat în prag, cu privirea ațintită
pe umflătura de pe pieptul lui Kain. „Este o pisică?”
Kain se ridică în picioare și înfășura o mână în jurul formei ondulate a lui Macavity.
„Din punct de vedere tehnic, nu este în spital pentru că nu mi-a părăsit geaca”.
„Nu permitem animale”. Vindecătorul intră în cameră cu o privire încruntă, băgând
mâna în buzunarul interior, probabil după bagheta.
„Este un schimbător.” Jumătatea minciună mi-a căzut de pe buze.
„Atunci, prietenul tău schimbător ar ști că este interzis să intri în secțiile superioare în
formele lor alternative.” Vindecătorul și-a îndreptat bagheta spre uşă. "Te rog pleacă. Va
trebui să fumigem camera înainte de a începe procedura de extracție.”
am clipit. "Ce?"
Vindecătorul Atman oftă. „Această secție excelează în vindecarea sufletului, una dintre
cele mai delicate discipline din medicina magică. Ultimul lucru de care avem nevoie
este energia instabilă a comutatorului care perturbă puterea pacienților noștri.”
— Îmi pare rău, mormăi Kain. "Vom merge."
"Miau." Urletul jalnic al lui Macavity mi-a tras de inima. Era rar ca pisica să-și dea scuze
sincere, dar astăzi părea cu adevărat rău că a venit. Și-a scos capul din jachetă, cu
urechile îndreptate înainte, cu mustățile căzute.
— Pleacă ca să putem scăpa din atmosfera de energia pisicilor, spuse vindecătorul,
părând sătul de noi trei.
"Ne vedem mai târziu." Kain a ieșit în fugă din cameră, iar vindecatoarea de mai înainte
a intrat cu doi colegi de sex masculin.
Mi-am trecut o mână prin păr și mi-am netezit partea din față a halatului de spital,
privindu-i stând în fiecare colț al camerei cu baghetele ridicate. Magia albă s-a arcuit de
la vârfurile lor și a călătorit în sus pe perete și peste tavan, întâlnindu-se în centru și
formând aceeași formă a Stelei din Ishtar pe care o folosea părintele Jude în timpul
ceremoniei pentru a-l învia pe Kresnik.
Din fiecare punct al stelei a răsărit un vîrliș de magie, lungindu-se peste tavan, în jos pe
pereți și spre podea, unde s-a alăturat celorlalți pentru a crea o altă stea chiar sub prima.
Din fiecare linie electrică au încolțit ramuri, formând o rețea de magie. Pe măsură ce
fiecare ramură s-a conectat, s-a împărțit în fire mai mici până când pereții, tavanul și
podeaua au devenit o plasă de magie.
„Suntem pregătiți pentru tine, doamnă”, a spus vindecătorul Atman din colțul său.
O altă femeie vindecătoare a apărut în prag, ținând pe palma întinsă un cristal de
mărimea unei mandarine. Spre deosebire de ceilalți vindecători care purtau alb, halatele
ei erau dintr-o mătase turcoaz, care părea subțire ca mătasea de păianjen. Sub haină, ea
purta un costum de pantaloni fără formă, de aceeași culoare.
Privirea mea s-a ridicat la fața ei fără căptușeală, care indica că avea secole de ani, cu
ochi palizi care străluceau la fel de puternic ca pandantivul transparent de pe sternul ei.
Când a pășit înăuntru, magia celorlalți vindecători s-a reflectat pe părul ei de platină,
făcându-l să strălucească ca stelele. Magia îngerilor iradia din întreaga ființă a femeii,
curată și ascuțită și tăioasă. M-am uitat peste umărul ei pentru semne de aripi, dar ea fie
le înfipse, fie le făcuse invizibile.
Bătăile inimii mele i-au înăbușit pașii și fiecare picătură de umezeală din gâtul meu s-a
evaporat odată cu respirațiile mele zdrențuite. Un supranatural de nivel înalt nu era
necesar pentru o fumigație de rutină. Trebuiau să efectueze procedura.
"Ce se întâmplă?" Am întrebat.
„Numele meu este Lailah Hadriel”, a spus ea într-un brogue irlandez melodic. „Chirurg
senior al Spitalului de Vindecare a Sufletului Atlantis. Înțeleg că doriți să vă despărțiți
de altă entitate?”
Chiar dacă energia femeii era liniştitoare, bătăile inimii mi s-au accelerat până la un
sunet de tobe. Fiecare instinct din corpul meu țipa la mine să mă răzgândesc. Puterea
care locuiește în mine era a mea și nimeni nu m-ar despărți de ultimul bărbat pe care l-
am iubit.
„M-am răzgândit”, am răpit.
Sprâncenele vindecătoarei Hadriel s-au adunat, iar ochii ei străluceau de un alb
incandescent. Ea s-a aplecat înainte ca și cum ar fi privit în sufletul meu. „Acea magie
trebuie să revină proprietarului ei.”
"Știi ce e asta?" Am întrebat.
Ea și-a înclinat capul. „Un nucleu sufletesc smuls din ancoră.”
Fiecare gram de umezeală din gâtul meu s-a evaporat. Am studiat biologia la Academie
și știam totul despre celulele animale. La cel mai elementar nivel, acestea constau dintr-
o membrană umplută cu un material gros numit citoplasmă, iar în centru era un nucleu.
Nucleul era partea sa cea mai importantă și controla activitățile celulei.
Probabil că Universitatea din Logris preda cursuri de magie sufletească, dar a existat o
limită a ceea ce mi se permitea să învăț ca neutru. Vindecatorul Hadriel încerca să-mi
spună că Valentine se plimba cu cea mai importantă parte a sufletului lui dispărută?
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta. "Ce vrei sa spui?"
„Dacă un văzător ar privi în suflet, acesta ar consta dintr-o întindere de alb și un nucleu
care a luat forma proprietarului său”, a spus ea. „Uneori, în timpul unui eveniment de
traumă extremă, nucleul se desprinde de cadru, rupând sufletul.”
O respirație șocată mi-a scăpat de pe buze. Vindecătorul trebuia să vorbească despre
momentul în care November m-a atacat în timp ce trupul lui Valentine era încă cenușă.
M-am uitat în ochii ei palizi, mintea mea zbârnâind de posibilități. Valentine trebuie să
fi simțit că eram în suferință și s-a repezit lângă mine.
Erau atâtea ce voiam să spun, dar partea din mine care credea că totul va merge prost
mi-a închis maxilarul. Cum aș putea risca să pierd partea din Valentine pe care o țineam
cel mai mult?
„Mera.” Vindecătoarea Hadriel s-a apropiat, umplându-mi nările cu parfumul ei de
ozon. Trebuia să fie o trăsătură de înger să știi cum preferă să fie numită o persoană.
„Lăsat suficient de mult, nucleul străin se va asimila cu sufletul tău și îți vei pierde
capacitatea de a te deplasa. Dar proprietarul său inițial va fi cel care suferă cu
adevărat.”
Chakra inimii mi s-a umplut de panică rece și mi-am strâns o mână pe piept. De ce mă
agățam de sufletul lui Valentin când, cu mai puțin de o oră în urmă, tânjeam să i-l
returnez?
— Ți-e frică, spuse ea.
„Nu ai fi în locul meu?” am răpit. „Am pierdut socoteala de câte ori am fost separat de
el. A murit, a înviat din morți, a căzut sub controlul dușmanilor și apoi i-a fost distrus
trupul. Acum că s-a întors, mă privește cu suspiciune.”
Gândindu-mă la acei ochi care mă priveau mereu cu dragoste, acum devenind rece, a
trimis un val de durere care mi-a îngroșat trahea, iar cuvintele mi-au prins în gât.
Căldura s-a ridicat la stratul exterior al pielii mele, coalescându-mi în jurul pleoapelor.
Respirația mi-a încetinit și mi-am strâns buzele pentru a reține un torent de tristețe.
„Dacă pierd această parte din el...” Mi-a căzut bărbia la piept și am expirat un oftat
zdrențuit.
Magia din jurul meu a continuat să zbârnească și fiecare interacțiune a puterii din rețea
s-a întins prin încăpere, creând o plasă tridimensională care ne-a înfășurat pe toți.
Mi-am încoltit degetele în jurul gâtului, încercând să dislocați cuvintele. O parte din
motivul pentru care nu căzusem în disperare în legătură cu comportamentul rece al lui
Valentin a fost pentru că cea mai importantă parte a lui fusese cu mine din vremea când
i-am dat foc rămășițelor.
Dar mi-a fost destul de ușor să vorbesc despre despărțirea noastră în teorie. M-am
gândit că voi avea o zi sau poate o săptămână să mă obișnuiesc să mă desprind de
esența Valentinei. Totul se întâmpla prea devreme.
Vindecătorul Hadriel s-a lăsat pe scaunul pe care îl ocupase Kain și mi-a pus o mână
caldă pe braț. „Când ți-am citit notele de caz, m-am simțit obligat să călătoresc la Logris
și să te cunosc. L-am cunoscut pe tatăl tău când era una dintre puținele zeități angajate
să elibereze oamenii de controlul zeilor exercitat asupra oamenilor.”
„Cum a putut cineva să devină atât de rău?” Am întrebat. „Vrea să-i înrobească pe toți.”
„Nu subestima niciodată efectul transformator al durerii”, murmură ea. „Unele ființe se
întăresc sub necazurile lor, altele crapă, iar o minoritate se răsucește și se deformează în
ființe de răzbunare incontrolabilă.”
"Dreapta." Ceea ce suferisem în viziunea lui Kresnik fusese o clipă din ochi în
comparație cu cei treizeci de mii de ani petrecuți pe acea stâncă. Totul pentru că ai
încercat să-i ajuți pe oameni să obțină puțină putere.
„Nu este etic să te constrâng să alegi orice cale de acțiune”, a continuat vindecatorul.
„Dar trebuie să fii conștient de fapte. Miezul sufletului pe care îl văd în chakra inimii
tale aparține aproape sigur adevăratului tău partener. A-l absorbi va însemna să nu poți
forma legături profunde cu ceilalți, inclusiv cu persoana aleasă pentru tine de soartă.”
Mi s-a făcut spasme în gât, iar mâna de deasupra inimii mi s-a ridicat la baza gâtului.
Trebuia să încetez să mai reziste. Asta mi-am dorit. Când mi-am deschis buzele pentru
a-i spune să continue, nu a ieșit nimic.
Conținutul stomacului meu s-a răscolit de frustrare. De ce nu i-am spus vindecătorului
să-l scoată? Pentru că de fiecare dată când încercam să o ajut pe Valentine, ceva nu
mergea bine. Și eram sigur că de data aceasta nu va fi diferit, iar separarea va avea ca
rezultat un fel de dezastru.
„Mera?” ea a intrebat.
Privirea mea s-a ridicat și i-am întâlnit ochii sidefați, care mi-au amintit atât de mult de
ai părintelui Jude. "Da?"
„Am permisiunea ta să scot nucleul sufletului străin și să-l așez în acest vas?” Ea mi-a
oferit mâna care conținea cristalul de mărimea unei mandarine.
„Ce vei face cu asta când va fi plin?”
„Poți oferi nucleul proprietarului său sau pot interveni în numele tău”, a răspuns ea.
Această versiune a lui Valentine ar refuza probabil, deoarece el nu putea vedea nimic în
neregulă cu felul în care a acționat. Ar putea dura ceva timp pentru a găsi o modalitate
de a-l convinge pe Valentine că recăpătarea nucleului sufletului său era în interesul său.
„Vreau să fie extras, dar aș vrea să păstrez cristalul”, am spus.
Vindecătorul Hadriel dădu din cap. „Să încep?”
Buzele mele s-au strâns împreună. Nu am putut rosti cuvintele, dar m-am forțat să dau
din cap.
Ea a scăpat cristalul în mâna mea stângă și mi-a închis degetele în jurul suprafeței lui
curbate. Piatra transparentă se simțea ca un cărbune activ – infinit de gol și capabil să-și
absoarbă de mai multe ori volumul. Magia din degetul meu mic a tras de parcă
conținutul meridianului inimii mele ar curge deja în cristal.
„Ce fel de cristal este acesta?” Am întrebat.
„Este o piatră stea sufletului”, a spus vindecătorul Hadriel cu un zâmbet cald. „Acesta a
venit de pe malul unei plaje vulcanice din Rai.”
Am clătinat din cap, încercând să-mi imaginez ce fel de vulcan ar putea produce un
cristal care să semene cu cuarțul.
După ce se ridică de pe scaun, dădu din cap către Healer Atman din colț. O bătaie mai
târziu, toți cei patru vindecători și-au coborât baghetele, iar grila magică s-a desprins de
pereți și a zburat spre mine, umplându-mi viziunea de alb.
Puterea mi-a copleșit sistemul, forțându-mi un gâfâit de pe buze.
Snururi minuscule invizibile mi-au tăiat corpul ca și cum ar fi fost făcut din brânză, dar
marginile lor tăietoare au reușit cumva să evite nervii. Inima mi-a tunat și am respirat
greu, încercând să mă opresc să nu cad într-o panică deplină.
De ce nu mă avertiseră vindecătorii la ce să mă aștept? Am presupus că ar fi ca niște
sesiuni cu Istabelle în care sunetul vibra prin corp, făcând totul să tremure. Acest lucru
a fost direct, deliberat, neliniştitor. Era ca și cum ai fi tăiat în bucăți minuscule.
Flăcări au izbucnit din pielea mea, iar Healer Dianne a făcut un pas înapoi. „Toată
lumea afară”, a spus ea. „Reduceți saturația de oxigen și sigilați saloanele.”
Au sunat alarmele. Cei patru profesioniști în alb au ieșit din cameră, cu Healer Dianne
îndreptându-se spre prag, părând că nu vrea să îndrăznească să-mi întoarcă spatele.
Focul s-a răspândit peste cearșafurile mele, peste pat, masă, podea și pereți.
„Îmi pare rău”, am încercat să spun, dar cuvântul a ieșit într-o râpă guturală. La naiba...
În ritmul acesta, aveam de gând să dau foc spitalului.
Vindecătorul Hadriel stătea în prag. În spatele ei, infirmierii s-au repezit prin hol,
plutind pacienții pe tăvile mobile. Flăcările mi-au umplut vederea și panica mi-a
umplut inima. Ce se întâmplă dacă spitalul nu ar fi echipat să rețină puterea unui
utilizator de incendiu?
O pereche de silita stăteau lângă vindecător, creând o barieră opaca de apă în pragul
ușii care se întindea peste podea.
„Te rog să stai pe pat”, a spus vindecatorul. „Continuați să țineți cristalul steaua
sufletului. Descântecul nostru este separarea nucleului străin de sufletul tău de
Phoenix.”
Am deschis și închis gura, încercând să-i spun că Kresnik m-a creat din două suflete –
unul dintr-un neutru și celălalt dintr-un phoenix – dar cuvintele au ieșit confuze. Era ca
și cum corpul meu ar fi vrut să se miște, dar nu putea din cauza pânzelor magice care
mă țineau în loc.
Poate că vindecătorul ținuse deja cont de machiajul meu unic și cele două suflete ale
mele se contopiseră într-unul singur în timpul celor douăzeci și patru de ani de viață
sau în anii în care Kresnik și slujitorii săi încercaseră să mă conceapă.
Fum alb se ridica din pieptul meu, plutind în jurul chakrei inimii mele. Acesta trebuia
să fie nucleul lui Valentin. Mi-am dat drumul la braț, dar nu s-a mișcat.
„Poți s-o faci, Valentine”, am șoptit, chiar dacă cuvintele mele au devenit o râpă
guturală. "Merge. Te voi reuni cu corpul tău.”
Fumul alb a rămas pe loc.
„Mera?” spuse vindecătorul Hadriel din spatele barierei de apă. „Simt că puterea
străină încearcă să se ridice. Nu te mai ții de ea.”
"Nu sunt." Asta nu a funcționat. Magia mea a izbucnit, trimițând flăcări lungi de trei
picioare prin cameră. Am ridicat mâna care ținea piatra și am apăsat-o în chakra inimii
mele.
— Bravo, spuse ea. "Continuă."
Am clătinat din cap. Părea că nucleul sufletului lui Valentine nu era la fel de reticent să
se detașeze de mine pe cât eram eu să-l eliberez. Între timp, în lumea exterioară, eram
practic străini.
În timp ce fumul s-a ondulat în jurul degetelor mele în flăcări și s-a revărsat în piatra
sufletului, umerii mi s-au relaxat și m-am rezemat pe ce mai rămăsese din perne. Se
părea că spitalul cumpărase lenjerie de pat din spumă.
Magia a continuat să-mi părăsească corpul și mi-am lăsat ochii să se închidă.
Totul era aproape la locul lui. Kresnik încă nu reușise să-mi obțină magia, iar lupta pe
care o avusese cu Valentine îi diminuase magia și îi deteriorase corpul fizic. Odată ce o
grămadă de frați și surori mei au scăpat din ghearele lui, depozitele de energie vii ale
lui Kresnik se scădeau.
Vampirii supranaturali pe care i-a creat cu sângele lui Valentin au fost acum distruși și,
datorită alchimistului lui Hades, secerătorii au avut o modalitate de a-i dezactiva pe
zombi.
Speranța mi-a umplut inima fluturând și am expirat lung, lăsând toată tensiunea să se
topească din mușchi. Tot ce ne trebuia acum era o modalitate de a-l distruge pe Kresnik
în starea sa slăbită înainte de a-și găsi corpul nemuritor...
Am fost atât de aproape de a-l învinge pe Kresnik și de a avea un final fericit. Cumva,
Valentine trebuia să-și scoată mătura din fund suficient de mult pentru a-și reabsorbi
nucleul sufletului.
B
CAPITOLUL PAISPREZECE
și când flăcările s-au stins și magii de apă de la ușă și-au coborât bariera, piatra
steaua sufletului semăna cu cuarțul fumuriu. Căldura și dragostea iradiau din
adâncurile ei, făcându-mi să mă doară inima.
Acesta a fost miezul bărbatului pe care l-am iubit, din nou limitat la un obiect mic.
M-am uitat la piatră, privirea mea urmărind vârtejul hipnotic al magiei lui Valentine.
Acum că partea din el care se agățase de mine dispăruse, am simțit că vindecătorii mi-
au tăiat bucăți din inima cu fire de brânză, lăsând-o ciuruită de găuri anormal de mari.
Să-l conving pe Valentine în starea lui actuală nu ar fi ușor, dar nu am avut de ales
decât să-l pun din nou împreună.
Vindecătorul Hadriel a intrat în cameră, urmat de Healer Altman, care a introdus un
ecran mobil de mărimea a două uși blocate una lângă alta, fiecare afișând semnele mele
vitale.
"Bine făcut." Ea și-a împreunat mâinile. „Procedura ta a fost un succes.”
Și un dezastru pentru spital. Am aruncat o privire de la peretele înnegrit la ecran și mi-
am mușcat buza. Ce ar spune Valentine când i-au trimis nota de plată pentru daunele
pe care le-am făcut camerei? „Ai extras totul?”
Ea a închis ochii și și-a înfășurat o mână în jurul pandantivului ei de cristal,
cuprinzându-mă în parfumul ozonului pe care l-am asociat întotdeauna cu îngerii. De
data aceasta, magia ei s-a înmuiat în pielea mea mai degrabă decât a fost tăiată, așa că
nici măcar nu am tresărit.
„Fiecare uncie de magie străină a dispărut”, a spus ea. „Procedura a reparat, de
asemenea, deteriorarea chakrei rădăcinii tale care a forțat corpul să tânjească sub control
și a reechilibrat meridianele de rinichi, plămâni și ficat care au generat simptomele.”
"Mulțumesc." Mi-am pus o mână peste piept, expirând uşurarea mea. „Și cum rămâne
cu deteriorarea inimii mele?”
„Am reparat asta când ai intrat cu rana în piept.” Sprâncenele groase ale Vindecătorului
Atman s-au încruntat, expresia trăgând de marginile strânse ale firului părului său. „Ați
simțit vreo durere în timpul procedurii?”
Am clătinat din cap. "Nimic."
"Bun." Își mângâie o mână pe împletitura bărbii. „Te vom muta jos, în secția de
schimbători, unde poți distra oricât de mulți vizitatori feline vrei.”
„Nu pot să merg acasă?” Am întrebat.
„Mera.” Trăsăturile vindecătoarei Hadriel au căzut. S-a îndreptat spre patul meu, s-a
lăsat pe scaun și mi-a luat mâna într-o strângere caldă, dar supranatural de fermă. „Ați
suferit un atac brutal și ați suferit o intervenție chirurgicală majoră pe inimă, precum și
o procedură de excizie a sufletului în mai puțin de douăsprezece ore.”
„Dar mă simt bine...” Cuvintele mi-au murit în gât. Ea avea dreptate. Doar pentru că
ultimele săptămâni din viața mea fuseseră o grămadă de întâmplări îngrozitoare, asta
nu însemna că trebuia să continui pe aceste linii.
M-am forțat să zâmbesc. „O zi de convalescență ar fi grozavă.”
Vindecătorii au făcut schimb de priviri, dar vindecătorul Atman a fost cel care a vorbit
primul. „Recomandăm o ședere de patruzeci și opt până la șaptezeci și două de ore, pe
măsură ce corpul tău se aclimatizează la schimbări.”
Înainte să pot spune altceva, un vrăjitor de portar purtând o salopetă albă a pășit în
cameră și a clipit de mai multe ori la rochia mea înnegrită și la pereții carbonizați înainte
de a ieși. Bănuiesc că nimeni nu i-a spus că va transporta un utilizator de pompieri.
„În dosarele tale arătau că ai fost ucenic sub un Maestru al Cristalelor.” Vindecătorul
Atman a împins ecranul mai aproape, afișând o pereche de holografii curate ale
corpului meu energetic și alta cu o inimă perfectă cu o a cincea cameră sănătoasă. „M-
am gândit că s-ar putea să te bucuri să vezi această reprezentare a meridianelor și
chakrelor.”
Pielea mi s-a strâns la folosirea lui a timpului trecut. Verdictul meu de vinovăție poate
să fi pus capăt tehnic uceniciei mele, dar relația mea cu Istabelle era încă mai puternică
ca niciodată.
Aplecându-mă în față, m-am uitat la simbolurile minuscule de pe tablă care indicau că
nu aveam blocaje, un flux de energie sută la sută și zero scurgeri de ieșire. Mi-au redat o
sănătate perfectă și am sperat că Beatrice va putea primi o scanare similară, chiar dacă
nu avea magie.
„Acesta este un rezultat uimitor.” Mi-am aruncat privirea spre piatra steaua sufletului și
mi-am expirat mulțumirea într-o respirație exterioară. "Mulțumesc."
Vindecătorul Hadriel mi-a strâns mâna o strângere liniştitoare. „A fost o onoare să vă
fac cunoștință. Sper să zboare peste Atlantida într-o zi și să ne bucurați cu prezența
voastră.”
Câteva clipe mai târziu, portarul s-a întors cu o targă plutitoare, cu cearșafuri albe
impecabile și o pernă pufoasă. Cu o lovitură de magie, m-a transportat în noul pat și m-
a îmbrăcat într-o rochie proaspătă.

Secția de schimbători mi-a amintit de un spital uman, deoarece pereții care separau
fiecare compartiment al pacienților erau transparenți în loc de opaci. Erau șapte
pacienți, inclusiv pe mine – opt dacă micul umflătură din mijlocul patului de vizavi era
de fapt un schimbător.
Prânzul a venit de la Hatch, o supă de nasturel și mentă, urmată de un sandviș cu
ciuperci și friptură, servit cu pâine subțire ca napolitana, care avea gust de unt de
usturoi. Eram prea plină pentru desert și m-am mulțumit cu o cană de cacao turtă dulce
care nu era nici pe departe la fel de decadentă ca ciocolata caldă din Iad.
În timp ce portarul mi-a luat tava, călcâiele au zvâcnit prin cameră și Namara s-a
îndreptat spre patul meu. Își purta părul jos, lăsându-l să se îndoaie până la un pulover
bolero alb care îi acoperea brațele. Restul ținutei ei a constat dintr-o rochie de fildeș care
îmbrățișează silueta, care strălucea ca satinul.
În mâna ei legăna un coș de bunătăți plin cu cel puțin patru tipuri diferite de paine
scurte și un termos argintiu în forma exactă a penisului de ciocolată de aseară.
Mi-a făcut gura apă la perspectiva conținutului acelui balon. "Pentru mine?"
— Domnul meu mi-a ordonat să-mi cer scuze pentru plecarea lui bruscă aseară și vrea
să vă spun că nu a lăsat niciodată o femeie nemulțumită. Namara a pus coșul pe masa
mea.
"Unde este el?" am întrebat, lăsând ultimul ei comentariu să alunece în nesemnificație.
Ea mi-a aruncat un zâmbet larg. „Ar trebui să-i spun că îți lipsește prezența lui?”
Mi-am scuturat capul puternic. „Sunt mai îngrijorat de ce se întâmplă cu situația lui
Theodore?”
Ochii lui Namara se măriră cu o falsă inocență.
„Trebuie să existe ceva ce poți împărtăși.” Ridicându-mi sprâncenele, i-am aruncat
Namara o privire plină de sens. Consiliul Supranatural nu anunțase încă întoarcerea lui
Kresnik și le-am arătat deja destulă lipsă de respect pentru a-i face pe cel puțin jumătate
dintre ei să vrea să mă jupească de viu. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ceilalți
schimbători care ne ascultau conversația și răspândeau vestea în jurul lui Logris.
„Din păcate, nu am libertatea de a divulga aceste informații.” Namara s-a lăsat pe scaun
și a scos un smartphone. — Domnul meu dorește să-ți rearanjeze întâlnirea. Jurnalul lui
este extrem de plin, dar este dispus să schimbe câteva lucruri pentru a satisface nevoia
ta urgentă.”
Mi-am scuturat palma. „Tregul nostru este deja îndeplinit.”
Ea se încruntă și își înclină capul într-o parte. — Ai fost de acord cu trei nopți.
„Frumoasă încercare”, am mârâit eu printre dinții strânși. „Spune-i șefului tău că am
fost de acord să facem trei mese, nu nopți, nu șuvițe, nu plimbări în parc.”
Namara îşi strânse buzele. „Chiar nu știi ce pierzi.”
Am încercat să nu-mi dau ochii peste cap. „Ce fel de demon face un târg și apoi îl rupe
imediat?” Ea și-a întredeschis buzele, probabil ca să-mi spună că prețiosul ei stăpân nu
era demonic, dar am adăugat: „Corect, el este un zeu. Uite, știu că îți faci doar treaba,
dar putem sări peste partea în care încerci să mă convingi că este un Lothario la nivel
olimpic și să acceptăm refuzul meu?
Ea se lăsă pe spate în scaun și oftă. „A trecut o veșnicie de când lordul meu și-a arătat
interesul pentru o femeie. Nu poți măcar să-i dai o șansă?”
Mi-am ciupit puntea nasului. „Va trebui să găsească pe altcineva. Există un singur
bărbat pentru mine și nu aș putea lua în considerare pe nimeni în afară de Valentine.”
„Hmmm…” a spus ea pe un ton „vom vedea despre asta”.
Am strecurat steaua sufletului sub cuvertură, strângându-mi degetele în jurul pietrei.
Namara părea o demonă drăguță, dar, ca toate femeile din jurul lui Hades, era
inexplicabil de loială necinstiului. Presupuneam că unele femei găseau tipul
imprevizibil imprevizibil entuziasmant, dar tot ce tânjeam era ca relația mea cu
Valentine să revină la normal.
„Cum deschid balonul?” am spus, sperând să schimb subiectul.
Ochii ei căprui scânteiau, dezvăluind indicii de chihlimbar din forma ei demonică.
„Trebuie să-i strângi baza cu o mișcare de răsucire, apoi să-i pompezi tija în sus și în jos
folosind o mână fermă înainte ca fanta de băut să se deschidă și să-și elibereze
conținutul. L-am fermecat să fie fără fund.”
Ignorând tot ce a spus ea în afară de ultima propoziție, mi-am lins buzele. "Într-
adevăr?"
Ea a dat din cap. „Știați că este un în mărime naturală...”
— Mucegaiul anexului domnului tău? Am întrebat. „Leuce și Pallas m-au răsfățat cu
una de ciocolată cu o seară înainte. Ai putea să mi-l deschizi? Sunt încă slab de la
operația mea și nu vreau să-mi sparg suturile din nou.”
Fața Namarei a căzut și gura ei a format un „O” perfect. "Desigur." Ea și-a înfășurat
mâna în jurul balonului gros, mișcând-o în sus și în jos într-o mișcare de răsucire de
pompare.
Un strop de vinovăție mi-a smuls inima pentru că am mințit-o pe demon, dar era ceva
îngrozitor de suspect în a fi servite cu băuturi delicioase din vase create din matrițe ale
penisului lui Hades. Aproape că am simțit că femeile mă îngrijesc să beau direct din
font. În plus, nu voiam să fiu văzută în public cu buzele înfășurate în jurul a ceva atât de
evident falic.
În timp ce ea mai dădea termosului strălucitor câteva dintre acele mișcări lungi, am
împins o ceașcă peste masă.
"Acolo." Termosul s-a deschis cu un șuierat, iar ea mi-a umplut ceașca până la refuz.
„De asemenea, am dezactivat funcția de blocare a balonului, așa că nu va trebui să faci
atât de mult efort pentru a bea.”
"Mulțumiri." Am luat un gust mic, jumătate din mine așteptând un gust de caramel
sărat sau ceva la fel de dubios, dar era aceeași ciocolată caldă pe care o servise în ziua în
care ne-am întâlnit prima dată.
Următoarea înghițitură a fost mai lungă, iar lichidul gros, bogat și cremos mi-a alunecat
pe limba, punând în flăcări fiecare receptor de dopamină din creier. Indiferent ce
făcuseră vindecătorii dependenței mele de sclavi, a funcționat și la dependența mea de
ciocolată, pentru că avea un gust chiar mai bun decât a avut prima dată.
„Este minunat”, am spus cu un oftat fericit.
Telefonul Namarei a sunat. „Se pare că sunt căutat înapoi la birou.” S-a ridicat în
picioare și mi-a strâns umărul ferm. „Ai grijă de tine, bine? Îi voi spune domnului meu
că ești prea slab pentru sex viguros. Sunt sigur că va rezolva ceva.”
M-am înecat cu gura, trântindu-mă înainte ca să o apuc de braț, dar Namara deja
scăpase. După ce mi-a făcut un semn plin de mânie, ea a ieșit din camera mea și a
dispărut din vedere.
"La dracu." M-am căzut pe spate pe perne, strângându-mi cupa suficient de strâns
pentru a deforma plasticul. „De ce acești oameni nu înțeleg niciodată conceptul de nu?”
Restul după-amiezii a fost liniște și m-am așezat pe spate în pat, uitându-mă la prietenii
și familiile celorlalți pacienți intrând și ieșind din camere. Toți făceau parte din haite și
mândrie, parade și parlamente, țepături și parteneriate și posesiuni.
M-am scufundat în perne, expirând un oftat obosit. Valentine era acolo undeva,
existând fără o parte importantă a corpului său.
Nici măcar nu era aceeași a fi preternatural – sinele lui supranatural luase ceea ce voia,
făcuse tot ce voia și părea să-i facă plăcere să nu aibă suflet. Acest nou Valentin nu
părea capabil de bucurie.
Îndesându-mi în gură o bucată uriașă de ciocolată cu lămâie, mi-am turnat o jumătate
de cană de ciocolată caldă, încercând să-mi aline durerea fantomă din inimă. Biata
mătușă Arianna ar trebui să fie și ea aici în Logris, nu să se ascundă într-o țară străină.
Îmi pierdusem telefonul, așa că nu știam dacă a intrat în contact după ce am lăsat acel
mesaj cu schimbul Atlantis.
Kain și Macavity m-au vizitat în fiecare zi cu actualizări despre procesul lent de
vindecare al lui Lazăr. Cu ajutorul vindecătorilor de la palat, Beatrice își recăpăta
puterea, dar nimeni nu aflase cum să-i inverseze îmbătrânirea.

În a treia seară, rama mare a lui Valentin a umplut pragul ușii. Iluminarea aspră a
spitalului i-a sărit pe părul negru, făcându-l să pară scăldat în cearșafuri albe.
Inima mi-a sărit și am ținut respirația, întrebându-mă ce va spune. Încurcându-mi
degetele în jurul steluței sufletului, m-am îndreptat pe pernă. Acum, când am întâlnit
ochi reci ca cerul de iarnă, nu m-a mai durut pentru că toată dragostea și căldura lui
locuia în steaua sufletului din palma mea.
— Bună seara, domnișoară Griffin. Valentine a intrat în cameră, îmbrăcat într-un
costum din trei piese, cu o jachetă cu doi nasturi, care ar fi putut fi croită pentru el în
urmă cu un secol. Țesătura de lână atârna rigid de cadrul lui atletic, făcându-l să pară ca
mușchii lui ar fi la fel de rigizi ca noua lui personalitate.
Magia fumurie a vedetei sufletului părea să se învârte la atingerea mea. I-am întâlnit
ochii și mi-am forțat un zâmbet. „Nu ți-am mulțumit că ai venit să-mi salvezi zilele
trecute sau că m-ai adus aici pentru tratament.”
Valentine îşi lăsă privirea spre termosul metalic, iar buzele lui tremurară de
dezaprobare. am înghițit. Poate că ar fi trebuit să refuz cadoul Namarei sau măcar să-i
cer lui Kain să-mi aducă un ciorap pentru a acoperi imaginea aparent în mărime
naturală a erecției lui Hades.
Și-a smuls ochii de la falusul băut și a stat lângă patul meu, cu brațele încrucișate pe
pieptul său lat. — Vindecătorii m-au informat că ai fost externat. Ți-am aranjat cazare în
incinta palatului.”
Când a terminat aceste cuvinte, un trio de paznici în armură neagră au pășit în cameră,
fiecare ținând puști automate. Chiar dacă paturile armelor lor erau îndreptate spre
podea, pulsul mi s-a accelerat.
Am căutat indicii în trăsăturile inexpresive ale lui Valentine. „Sunt acum un criminal
periculos?”
Își scutură capul un minut. „Sunt o măsură de siguranță.”
„Bine.” Mâna mi s-a zvâcnit spre un pahar cu apă, dar degetele mi-au tremurat atât de
tare încât l-am strâns în pumn. — Vrei să stau cu tine în palat?
„Din moment ce nu mai sunteți rezident în Striga, Consiliul v-a declarat
responsabilitatea mea.” Dezgustul care se scurgea din vocea lui sugera că el a încercat
să o convingă pe Regina Vrăjitoare să mă ia înapoi ca unul dintre supușii ei și nu a
reușit să scape de mine.
Mi-am mestecat buza de jos și mi-am trecut o mână prin păr. După ce Kresnik m-a dat
de urmă până la apartamentul lui Beatrice, cu greu am putut învinovăți femeia că a
refuzat oportunitatea ca el să-i invadeze teritoriul. Chiar dacă această ofertă de cazare
era neplăcută, Valentine m-ar fi putut lăsa să mă întorc la vechea mea garsonieră.
"Mulțumesc?" Am spus.
Valentine a adulmecat. „Desigur, îți vei plăti datoria față de Casa Regală Sargon.”
Am rămas cu gura căscată și mi-am legănat picioarele de pe marginea patului de spital.
"Creanţă?"
Privirea lui a zăbovit acolo unde rochia se ridicase pentru a-mi expune coapsele.
„Facturile de spital, mâncare, costuri de cazare, servitori...”
"Cazare? Credeam că stau cu tine în palat.” Sprâncenele mele s-au adunat. Începea să
sune ca Jonathan.
— Există locuri sigure pentru tine în interiorul terenului, spuse Valentine.
O greutate mare s-a instalat în piept când mi-am imaginat o cameră minusculă cu o
saltea pe podea și gratii în loc de o ușă. Indiferent de forma pe care a luat-o, Valentine
avea cu siguranță o plăcere să mă țină închisă.
Degetele mele s-au strâns în jurul stelei sufletului. Dacă i-aș spune acestui Rege Vampir
cu pumnii strâns ce să facă cu această presupusă sumă de bani pe care i-o datoram, s-ar
putea să-mi retrag obiectivul de a-l reuni cu cealaltă parte a sufletului său. A trebuit
măcar să joc împreună până când s-a întregit.
M-am plimbat în jurul patului, reducând distanța dintre noi și m-am uitat în ochii lui
inexpresivi. — Există vreo modalitate prin care ai vrut să-mi plătesc datoria în special?
Buzele lui s-au strâns la insinuare. „A te asigura este o chestiune serioasă, domnișoară
Griffin, una care ar putea însemna diferența între distrugerea unui anumit individ și
oferirea lui puterea pe care el o consideră suficient de importantă pentru a o extrage din
corpul tău.”
Iritația mi-a strâns pielea de pe ceafa. „Sunt o persoană, nu o navă.”
Nici măcar nu s-a tresărit.
„Bine”, am spus oftând. „Dacă vrei să-ți organizez jurnalul de lucru și să-ți depun
documentele...”
"Nu." Acel singur cuvânt a zdrobit orice șansă de a reveni la muncă la compania lui de
proprietate.
"Amenda." Am întins mâna după noul meu balon. „După ce ai găsit o modalitate prin
care să-mi rambursez datoria față de tine, anunță-mă.”
Ochii lui Valentine au urmărit mișcarea mâinii mele, un mușchi al maxilarului lui
flectându-se în timp ce mi-am îndoit degetele în jurul tijei lui. Bun. Cel puțin, cu ochii
pe falusul din oțel inoxidabil al lui Hades, nu ar observa că strec steaua sufletului în
buzunarul rochiei mele.
În timp ce îmi puneam picioarele într-o pereche de papuci moale ca petale, Valentine s-
a întors pe călcâie și s-a îndreptat spre ușă. Poate că va explica mai târziu dacă ar fi vrut
să toarc paie în aur.
M-am uitat la spatele lui, întrebându-mă dacă voia să-l urmăresc. Când mi-a aruncat o
privire rece peste umăr, am traversat camera și am luat un halat atârnat de uşă. M-am
întors și am descoperit că lăsasem coșul cadou al Namarei pe masă, așa că l-am apucat
înainte de a alerga pe hol.
Gărzile de corp au mărșăluit în spatele meu, formând un zid de magie fumurie. În timp
ce călătoriam prin secția cabinelor transparente, vindecătorii, pacienții și vizitatorii își
murmurau salutările lui Valentine și s-au înclinat.
Valentine a mers înainte, fără a recunoaște oamenii așa cum făcea de obicei și a scos
câteva priviri ciudate. Chiar înainte să începem să facem curte și să fie doar Regele
Vampirului, el părea întotdeauna mai accesibil. Acum, era doar arogant și distant.
La capătul holului, un alt trio de bodyguarzi stătea în fața unui set de uși duble, care se
deschideau într-o cameră de oglinzi, dintre care unele ocupau tot peretele și erau
suficient de mari pentru a găzdui un elefant.
Valentine mi-a aruncat o privire peste umăr, cu brațele încrucișate peste piept. "Ia-mi
mâna."
"Cum?"
Când nu mi-a răspuns, am mutat coșul pe partea cealaltă, mi-am întins mâna și mi-am
înfășurat mâna în jurul bicepsului lui.
Valentine s-a uitat în jos spre locul în care l-am atins, dar nu a comentat, ci m-a condus
prin oglindă într-o cameră de primire din palatul lui. Era de aproximativ două ori mai
mare decât vechiul meu apartament din Grosvenor Square, iluminat de candelabre
atârnând de un tavan boltit decorat cu ornamente aurii.
În loc de picturi pe pereți, oglinzile aurite aliniau încăperea, variind de la dimensiunea
unui portret la o monstruozitate ornamentată care avea patru uși lățime. Bănuiam că nu
mi-a arătat niciodată această parte a palatului în timp ce făceam curte pentru că nu
aveam puterea magică de a rezista acestei forme de transport.
Un cvartet de gardieni de la uşă arăta puşti de asalt cu reviste care străluceau de o
magie albă ciudată. Pumnale și săbii din piatră de foc atârnau de curele lor, făcându-le
să pară că ar fi deja în mijlocul luptei.
Mi s-a tăiat respirația. „De ce ne îndreptă ăia?”
„Având în vedere cu cine m-am luptat la casa domnișoarei Pala, am crescut nivelul de
securitate la roșu.” Valentine a ridicat palma și a eliberat un puls de magie, făcându-i pe
gardieni să coboare armele.
— Restul lui Logris știe despre amenințare? Am întrebat.
„Agenții lucrează deja în schimburi duble, iar Demon, Angel și Fae Kings au adus
personal de rezervă din alte tărâmuri.” Mi-a pus o mână mare pe partea mică a spatelui
meu, făcându-mă pe podeaua de lemn a camerei de primire. „Logris se află în prezent
într-o stare de alertă maximă, chiar dacă cetățenii săi nu cunosc natura amenințării.”
Ținând pasul cu pașii lui lungi, i-am privit trăsăturile severe. „Ați fost de acord cu
hotărârea?”
Valentine a ezitat înainte de a răspunde. „Este mai important ca Consiliul să fie de
acord cu toate aspectele.”
Mi s-au îngustat ochii și mi-am strâns dinții. Bătrânul Valentin ar dori ca toată lumea să
fie avertizată cu privire la gravitatea pericolului, astfel încât să fie pregătiți, nu doar să
ia în considerare ce este mai bine pentru Consiliul supranatural.
Cu câțiva pași înainte să ajungem la ușă, m-am oprit din mers, făcându-l pe Valentine
să se uite la mine cu o încruntare confuză. Poate că era timpul să abordăm subiectul
nucleului său lipsă. Un Valentin rece și nemilos ar putea fi eficient într-o luptă unu-la-
unu cu Kresnik, dar lăsarea oamenilor neconștienți de pericolul la ușă nu i-ar ajuta să
supraviețuiască războiului care se va apropia.
„Este ceva ce trebuie să-ți spun.” Mi-am strâns degetele în jurul bicepsului lui.
Sprânceana i se ridică.
„Când medicii mi-au scanat corpul energetic, au descoperit...”
— Ai foarte multă nervi să te aluneci înapoi la palat după pagubele pe care le-ai
provocat, spuse o voce rece.
O avalanșă de magie fumurie a invadat camera, făcând aerul atât de gros, încât abia
puteam să respir. M-am întors și am găsit o mulțime de vampiri în mantii cu glugă care
umpleau pragul și se revărsau în hol.
Mușchii mi-au devenit rigid, iar adrenalina mi-a inundat sistemul atât de repede, încât
membrele îmi tremurau de dorința de a lupta. Aceștia erau aceiași războinici care
invadaseră camera noastră de hotel din Koffiek și atacaseră Valentine.
Vechii vampiri s-au despărțit și a intervenit un vampir de vârsta mea, purtând genul de
jachetă militară bleumarin cu gulere aurii, epoleți și broderii în jurul cusăturilor pe care
le văzusem cândva într-un portret al lui Napoleon.
Stătea cu mâinile pe șolduri, ridicând o falcă care ar fi putut fi cizelată chiar de
Michelangelo. Totul la el era frumos clasic, de la pielea lui cafe-au-lait, nasul patrician,
pomeții înalți până la buclele de culoarea espresso, buclele de mahon care străluceau în
lumină de parcă tocmai ar fi ieșit de la duș.
Privirea mea s-a îndreptat spre Valentine, ale cărei nări s-au deschis. Se cunoșteau?
— Hemera Griffin, mârâi noul venit. „Ar trebui să-ți smulg capul și să ud palatul ăsta
cu sângele tău pătat.”
M-am tras înapoi, punându-mi mâna peste piept. Ceva în ochii lui era familiar și nu
vorbeam doar despre bazinele de turcoaz. Au ars de o ură care rivaliza cu Kresnik și mi-
a făcut stomacul să se prăbușească la câțiva centimetri sub picioarele mele.
Cine naiba era acest vampir și ce-i făcusem eu vreodată pentru a justifica o dezgustă
atât de intensă?
Buzele lui se traseră înapoi într-un mârâit de colți lungi și ascuțiți. Colți ascuțiți care
sclipeau în lumina candelabrei și priveau la câteva secunde să mă sfâșie. Am inspirat
adânc, pregătindu-mi magia în cazul în care vampirul ar fi vrut serios să-și
îndeplinească amenințarea.
„Cine îndrăznește să pătrundă în palatul meu, mirosind a cafea veche?” mârâi
Valentine.
O palpitație mi-a legănat în interior. Cafea?
La simpla pomenire a băuturii amaruie, totul s-a alunecat la loc. Acesta nu era străin.
Nu. În mintea întortocheată a acestui vampir, am presupus că avea un motiv perfect
valabil să mă vrea mort.
Mi-a căzut gura căscată, iar coșul a căzut de pe degetele mele libere. „Prințul
Draconius?”
eu
CAPITOLUL CINCISPREZECE
stătea atât de aproape de Valentine încât căldura corpului lui radia pe
spatele meu. Valentine era prea preocupat de intruși ca să se
preocupe de încălcarea mea în spațiul său personal. Un mârâit
reverbera în pieptul lui, semnalând că voia acest vampir ciudat și anturajul său să iasă
din palatul său.
Prințul Draconius, proaspăt întinerit, a înaintat cu pași, cu privirea ațintită asupra mea.
„Fiară murdară”, șuieră el printre dinți. „Credeai că nu voi supraviețui atacului tău?”
Valentine a făcut un pas înainte, formând o barieră între prinț și mine. Nu am fost
suficient de optimist ca să-l interpretez ca pe un gest de protecție; la urma urmei, a
trebuit să-i datorez o grămadă de bani pentru tot acel tratament medical și pentru
camera de spital pe care am aruncat-o la gunoi.
„Care este sensul acestei intruziuni?” mârâi Valentine.
— Nepot, spuse prințul cu un rânjet. „S-ar părea că zvonurile despre decapitarea ta au
fost mult exagerate.”
"Răspunde-mi la întrebare." Umerii lui Valentine s-au extins, brațele lui ridicându-se
pentru a forma un gol care mi-a permis să văd inamicul nostru revenit și proaspăt
întinerit.
Prințul își ridică bărbia. „Nu mă recunoști? Sunt eu, unchiul tău Draconius.”
— Imposibil, șopti Valentine. „Arăți abia mai în vârstă decât mine și nu ai nici măcar o
urmă din parfumul lui.”
mârâi Prințul Draconius, sunetul ca o motocicletă demonică și-și reacționează motorul
și făcându-mi în atenție fiecare păr fin de pe ceafă. „Încerci să te întorci la splendoarea
ta anterioară cu rămășițele tale pământești împrăștiate în toate colțurile unei cafenele,
pierdute în canalizare și canalizare și înmuiate în cafea veche timp de peste o zi.”
Mușchii lui Valentin se zvâcniră. Bănuiesc că habar n-avea ce naiba se întâmplă.
Punându-mi palmele pe spatele lui lat, m-am aplecat în față pentru a-l privi mai bine
prințului Draconius. Chiar și culoarea lui se schimbase. A dispărut pielea de alabastru și
părul perfect negru, înlocuite cu diferite nuanțe de maro.
Această situație mi-a amintit de Hades. Unul dintre borcanele Regelui Demon fusese
copt într-un disc de lut, făcându-i imposibil ca toți să învie. Înainte ca Hades să cadă sub
atacul lui Kresnik, el fusese un bărbat de vârstă mijlocie cu aspect mediu. Apoi l-am
crescut cu doar patru cincimi din cenușa lui și o mare cantitate din sângele meu, iar
acum arăta ca un bărbat în floarea vieții sale.
Privirea mea s-a aruncat asupra aspectului îmbunătățit al Prințului Draconius. Unele
femei l-ar putea descrie ca fiind uluitor – chiar și cu încruntarea lui – dar învierea lui
trebuie să fi costat scump.
Ce procent din cenușa lui pierduse? Jumatate din ei? Trei sferturi? Mai mult? Fusese
destul de vechi încât să capete înfățișarea unei lucrări de ceară Madam Tussauds care
petrecuse prea mult timp în lumina directă a soarelui.
— Explică-te, spuse Valentine.
Prințul s-a uitat la nepotul său și și-a aprins colții. „Eliberează-mă de magia ta”.
— Nu până când nu-mi spui ce îți dă dreptul să intri în casa mea cu războinici înarmați
și să-mi amenințe oaspetele.
Mi-a căzut falca. Ce s-a întâmplat cu achitarea datoriei mele? Sau a fost modul rafinat al
lui Valentin de a-mi descrie potențiala mea închisoare?
— De ce nu o întrebi pe desfrânata aia care se înghesuie în spatele tău, bătându-și ochii
spre mine ca o fată înroșită? spuse prințul Draconius.
Am tresărit înapoi, strângând din dinți. „Dacă mă uit la tine, este pentru că încerc să
calculez cât de mult din puterea ta ai pierdut.”
Prințul șuieră printre dinți. „Am întâlnit mii de femei ca tine. Paraziții numai buni
pentru a-și întreține cei mai buni în genunchi, așa cum te-am găsit goală, cu buzele
înfășurate în jurul penisului nepotului meu!”
Tot sângele mi s-a scurs de pe față și în inima mea cu spasme. Întregul spate al lui
Valentin s-a înțepenit, iar mușchii de sub jachetă s-au extins. Aș fi putut jura că am auzit
zgomotul de cusături sparte.
Căldura mi-a urcat pe obraji, iar pulsul dintre timpane îmi bătea cu bătăile furioase ale
inimii. Cum îndrăznește să folosească invadarea unui moment privat între doi oameni
îndrăgostiți ca armă împotriva mea?
De fiecare dată când întâlneam acest nemernic străvechi, mă aflam într-o poziție pe care
a interpretat-o greșit în mod deliberat. Tăiindu-mă în încăperile private ale unui Rege
Demon afemeiat, tremurând și singur în chinurile adăugării mele slave cu Kain și
îngenuncheat gol și roade de erecția lui Valentin sub duș.
Privirea lui Valentine mi-a ars o parte a feței. Bănuiesc că voia să știe dacă această nouă
afirmație era adevărată, împreună cu toate celelalte acuzații pe care ceilalți le făcuseră
despre el că mă desfrânează și mă face să fiu dependent de sclav.
Nu l-am putut privi în ochi. Nu pentru că mi-ar fi rușine de nimic din ceea ce făcusem
cu sinele lui supranatural, dar nu eram interesat de groaza pe care o vedeam pe chipul
acestei versiuni a bărbatului pe care îl iubeam.
Chiar acum, triumful din pizda cu ochi turcoaz mi-a umplut atenția. Prințul Draconius
a crezut că mi-a găsit slăbiciunea. Poate că nu eram cea mai încrezătoare femeie din
lume, dar am refuzat să mă strâng la rușinea lui de curvă.
Totul la el iradia mulțumire – de la ondularea satisfăcută a buzelor până la felul în care
se uita la mine cu pieptul aruncat în afară, umerii pe spate și înclinarea superioară a
bărbiei perfecte. A aprins în mine un cuptor de furie care ardea mai fierbinte decât
flăcările mele de Phoenix și m-a făcut să-mi strâng maxilarul atât de tare încât urechile
îmi sunau.
Cât de bine am vrut să-mi înfășor mâinile în jurul gâtului lui și să văd cât de bine mă
putea disprețui cu corzile lui vocale în flăcări.
Cu vocea mea cea mai rece și mai calmă, am spus: „Spune-mi încă o dată nume și voi...”
— Mă vei arde? S-a repezit spre noi, făcându-mi inima să tresară. „Uiți că eu sunt cel
mai înalt emisar al Casei Regale Sargon și încă mai am ordin să-ți distrug protectorul
supranatural și să-l scot din mizerie.”
Valentine ridică o mână și magia lui l-a împins pe Prințul Draconius prin camera de
primire și într-o mulțime de războinici. Prințul a sărit de pe trupurile lor și a căzut în
mâini și în genunchi. Unul dintre războinici, o femeie îmbrăcată cu păr auriu, a făcut un
pas înainte și i-a întins o mână, dar prințul Draconius i-a dat o palmă. Se trase înapoi la
mulțime și își plecă capul.
„Valentine este în viață, ticălosule”, am răsturnat eu.
„Înșelătorie”. Prințul Draconius se ridică în picioare, dar o altă lovitură a încheieturii de
la Valentine îl făcu să cadă înapoi în genunchi. „Moartea lui Valentin a fost înregistrată
în arborele genealogic. Existența lui continuă este o urâciune care trebuie distrusă.”
Mi-am strâns pumnii. „Atunci ce zici de tine? Te-am văzut murind.”
Prințul s-a uitat la mine, cu ochii îngustați. „Despre ce vorbești, puiule?”
„Ai fost suficient de prost încât să prinzi un Phoenix și te-ai ars în scrum. Asta nu
contează ca moarte prin imolare?”
Unul dintre războinicii în negru a schimbat o privire cu tovarășul său, femeia blondă al
cărei ajutor îl respinsese prințul Draconius. Am sperat că se gândeau la ipocrizia din
cuvintele lui.
Am ieșit din protecția corpului lat al lui Valentin și mi-am acoperit mâinile în flăcări.
"Ai murit."
Prințul Draconius păli, trăsăturile lui devenind slăbite. Respirațiile rapide și superficiale
îi șuierau în și pe nări, iar transpirația îi curgea pe frunte. Bătrâna Mera ar fi recunoscut
acele simptome ca fiind o aversiune față de foc, poate stres post-traumatic de a fi ars de
viu. Mera asta nu-i pasă deloc.
Am făcut un pas înainte, lăsând flăcările să se ridice spre tavan și să umple camera de
primire cu o căldură suficient de intensă pentru a face unduirea aerului. „Ascultă cu
atenție”, am spus eu printre dinții strânși. „Valentine nu este singura persoană din
această cameră care a murit și a fost înviată de focul meu Phoenix.”
a pufnit printul. „A fost focul tău infernal care...”
„Nu întrerupe”, am întrerupt eu, cu privirea neclintită de la ochii lichidi ai vampirului.
„Este suficient foc în sufletul meu ca să-i ardă pe fiecare dintre voi, bătăi de cap, în
cenuşă. Îți voi amesteca rămășițele cu pastă, ca să nu învii niciodată și să arunci
nenorocitul direct în Iad.”
Mărul lui Adam al Prințului Draconius s-a clătinat în sus și în jos, dezgustul din ochii
lui arzând mai strălucitor decât flăcările mele. „Presupun că aici lansați un ultimatum.”
Colțul buzei mi s-a ondulat într-un zâmbet batjocoritor. „Întoarceți-vă în Transilvania,
Noua Mesopotamia sau de unde naiba ați venit și lăsați-ne pe Valentine și pe mine în
pace.”
Nările i s-au deschis. „Tatăl meu nu-i va permite nepotului său iubit să se asocieze cu
asemenea murdărie...”
„Spune bărbatul care a vrut să mă țină ca animal de companie”, am răstit eu.
În următoarele bătăi ale inimii, nimeni nu s-a mișcat. Prezența lui Valentin a rămas în
spatele meu, oferindu-mi sprijin și sprijin... Sau poate asta a fost doar imaginația mea.
Nu s-a repezit tocmai în apărarea mea când Prințul Draconius mă numise desfrânată,
curvă și toate celelalte cuvinte, și nu scosese un cuvânt de când m-am repezit înaintea
lui și am preluat lupta.
Mi s-a uscat gatul. Chiar acum, trebuia să las deoparte speculațiile cu privire la relația
mea cu Valentine și să mă mângâie cu faptul că își pierduse nucleul sufletului, precum
și capacitatea de a iubi pe oricine, inclusiv pe mine.
Buza prințului se curbe într-un mârâit. „Să nu credeți că acesta este sfârșitul. Într-o zi, te
voi pune în genunchi în fața mea, legată în funii de mătase. Atunci îți voi aminti acele
cuvinte!”
— Destul, mârâi Valentine din partea mea.
Am pus o mână pe brațul lui Valentin și m-am întors către unchiul lui. „De fapt, aștept
cu nerăbdare următorul tău atac. Ești genul de bărbat care îl inspiră pe un phoenix
schimbător la piromanie criminală.”
Trăsăturile prințului Draconius s-au topit într-un rictus de groază, iar nările mi s-au
fulgerat de un triumf bolnav. Pun pariu că nu a vrut niciodată să treacă printr-o altă
ardere.
Privirea mea s-a îndreptat spre războinicii înveliți din spatele lui. „Spune-i colegului tău
care l-a decapitat pe Valentine în timp ce era înghețat ca magic că o să-l urmăresc și să-i
incinerez inima.”
Cineva de pe hol sa schimbat.
„Ce așteptați cu toții?” mârâi prinţul. „Apucă-o.”
Nimeni nu s-a mișcat. Nu când una dintre mâinile mele încă ardea cu un foc despre care
știau că va însemna distrugerea lor. Chiar dacă nu ar fi asistat cu toții la soarta
înflăcărată a lui Irdu și a Prințului Draconius, ar fi știut despre durerile pe care
vrăjitorul demonilor le făcuse pentru a recupera și sorta cenușa.
Mi-am ridicat bărbia, mi-am tras umerii înapoi și am privit cu privirea peste mulțimea
de războinici. „Dacă treaba ta este să distrugi oamenii care au căzut din arborele
genealogic al Sargon, uită-te la Prințul Draconius. L-ați văzut cu toții murind la flacăra
mea.”
Prințul se ridică în picioare, trăsăturile sale tinere topindu-se în șoc, pierzând toate
semnele de aroganță. Poate că acum înțelegea că situațiile lui și ale lui Valentine nu erau
atât de diferite.
„Ce s-a întâmplat cu tine, unchiule, și de ce ești aici?” întrebă Valentine.
Termenul lui familiar de adresare către inamicul nostru a trimis un val de trădare amară
în fundul gâtului meu. L-am înghițit și mi-am forțat trăsăturile într-o mască de
indiferență. Valentine nu era el însuși. Nu și-a adus aminte de mine. Bineînțeles că nu s-
ar fi de acord cu un străin în care nu avea încredere față de unchiul pe care îl cunoștea
de o mie sute de ani.
Prințul Draconius a lansat o relatare despre cum i-a ordonat bunicul lui Valentin, regele
Noii Mesopotamie, să distrugă corpul supranatural al lui Valentin. Sângele îmi bubuia
prin urechi, înăbușind cuvintele vampirului. Mi-am scrâșnit din dinți, așteptând ca el să
exagereze sau să denatureze ceea ce se întâmplase, dar prințul pur și simplu s-a păstrat
la fapte.
„Atunci, informatorul meu a urmărit locația animalului tău, asigurându-ne că ți-a
întâlnit în mod regulat cadavrul pentru relații sexuale și sclav”, a spus el.
— Valentine nu a fost un cadavru, am răsturnat eu. Trebuia să mă facă să par de parcă
aș fi fost un tâlhar de morminte turbat, suficient de disperat pentru ca sclavul să
coboare în necrofilie?
Prințul Draconius a continuat ca și cum nu aș fi vorbit. „Am găsit-o sub duș, ținându-ți
țeava sclipitoare de strigoi, distragându-ți atenția suficient de mult pentru a da prima
lovitură.”
Mi-am strâns buzele împreună și am clocotit. Prințul Draconius m-a făcut să par că aș fi
fost cauza căderii lui Valentine. Poate că eram. Valentine ar fi putut auzi atacatorii dacă
apa nu le-ar fi înăbușit sunetul și dacă nu aș fi insistat să-l mulg atât de bine pentru a fi
sclav. De asemenea, am fost în centrul calamităților sale recente.
— Cadavrul tău s-a luptat cu vitejie și era pe cale să-mi învingă războinicii când am
învins, spuse prințul târâtor. „Bătălia a continuat sus, în cafeneaua publică, unde
proprietarul Irdu și demonii săi ne-au dezactivat pe toți cu magia lor.”
"Prevala?" Am forțat un râs batjocoritor. „M-ai răpit și ai fugit, forțând-o pe Valentine
să-l urmeze.”
Prințul Draconius s-a îndreptat spre mine, cu privirea lui rece ațintită asupra mea. „Ce
este viața unei vaci de sânge dacă înseamnă înfrângerea unui preternatural scăpat de
sub control? Știi cât de mult daune a făcut fratele meu Lumii Supranaturale în anii în
care a fost sub controlul lui Kresnik?
Pielea mi s-a strâns cu senzația furnicilor târâtoare. Totul despre această creatură era
agravant, indiferent cât de puțină putere avea acum sau cât de mult își îmbunătățise
aspectul. Furia îmi năvăli prin vene, făcându-mi mușchii să tremure de dorința de a mă
schimba.
„Valentine nu era sub controlul nimănui.” Am încercat să-mi păstrez vocea uniformă,
dar efortul a fost zadarnic. „Ți-a păsat doar să-l ucizi ca să-l poți forța pe Kain să-i preia
tronul și să conducă Lamia ca regent.”
Prințul clătină din cap, privirea sărind la Valentine. „De ce aș fi preocupat de
acumularea puterii atunci când onoarea Casei noastre Regale și soarta lumii erau în
joc?”
Un mârâit reverbera în fundul gâtului lui Valentin. Sufletul lui îmi spusese despre
nevoia prințului de un cămin stabil. Chiar și fără nucleu, Valentine trebuia să-și
cunoască suficient de bine unchiul pentru a-și bănui măcar motivele ascunse.
Prințul Draconius adulmecă. „În timp ce eram înghețat de magia demonilor, cineva s-a
repezit în cameră și ți-a decapitat cadavrul.”
„Nu face să pară ca un demon la întâmplare s-a clătinat în luptă și a înnebunit cu o
sabie.” Mi-am strâns mâinile în pumni. „Atacatorul era războinicul tău căruia i-ai
ordonat să-l omoare pe Valentine.”
„Așa cum am spus”, trăgă el, părând că și-a recăpătat încrederea anterioară. „Casa
Regală Sargon nu face un secret căutarea împotriva supranaturalismului.”
— Nu mi-ai răspuns la întrebare, unchiule, mârâi Valentine.
m-am învârtit. „Cafenea a fost o mizerie de la bătălie, iar fântâna s-a revărsat peste
podea. Când ai fost decapitat, Irdu și unchiul tău m-au vrut amândoi ca animal de
companie...
— Minciuni, mârâi prinţul.
„Și m-am transformat într-un phoenix în timp ce ei încercau să mă despartă.” Mi-a
crescut vocea. „Pentru că Irdu și Prințul Draconius se țineau de mine în acel moment,
amândoi au ars în cenușă care au ajuns să plutească în bălțile de cafea.”
a pufnit prinţul Draconius. „Cum îndrăznești să-mi întorci spatele?”
M-am uitat la prințul arogant peste umărul meu. „Pentru că nu ești o amenințare pentru
nimeni, arăt de parcă colții tăi nu ți-au coborât încă.”
Cineva din mulțimea de războinici și-a înăbușit un râs.
Sprânceana lui Valentin s-a încruntat. „Cum ai înviat?”
Buzele unchiului său s-au strâns și o înroșire i-a întunecat trăsăturile. „Cenusa mea a
fost prea împrăștiată, prea amestecată cu cea a demonului care a condus acea groapă a
nelegiuirii. Vrăjitorii lor au salvat ce au putut, i-au uscat și i-au separat, iar eu m-am
ridicat așa.”
Mi-am mestecat interiorul buzei. Singurul mod în care ar fi putut învia era cu o cantitate
din sângele cuiva. Dacă aș putea identifica acea persoană, aș putea găsi o modalitate de
a-l învinge pe Prințul Draconius dacă ar rămâne în Logris pentru a provoca probleme.
Nu aveam cum să-mi exprim planurile. Nu aveam încredere în nimeni din această
cameră să nu exploateze aceste informații într-un mod care mă dezavantaja, inclusiv
logodnicul meu.
Valentine se legăna pe călcâie, ținându-și mâinile la spate, trăsăturile lui fiind o mască
de contemplare. — Te-ai considera un supranatural, unchiule?
"Desigur că nu." Și-a plesnit o mână la piept. „Am o inimă și un suflet care bat.”
— La fel și eu, spuse Valentine cu o voce ascuțită ca un topor. „Dacă vrei să rămâi în
Logris și să ne ajuți să învingem Kresnik, tu și războinicii tăi veți fi bineveniți să
rămâneți pe terenul palatului.”
Prințul Draconius tresări. „Kresnik este problema ta.”
„Atunci îți doresc o călătorie sigură înapoi în Noua Mesopotamia”, a spus Valentine.
Am rezistat nevoii de a-mi încrucișa brațele pe piept și de a zâmbi. Până când prințul
Draconius și băgații lui nu vor părăsi palatul, nu mi-aș scăpa de flăcări.
Războinicii îmbrăcați s-au retras din cameră, iar ușa s-a închis trântit în spatele
prințului, a cărui față păli.
— Nu mergi cu ei? Am întrebat.
Mărul lui Adam al Prințului Draconius se legăna în sus și în jos. „Am afaceri importante
aici, în Logris.”
Am pășit spre el. — Încă încerci să furi tronul lui Valentin?
Prințul Draconius își întoarse ochii rugători către Valentine. „Între tine și desfrânata ta,
ai sădit semințele disensiunii în războinicii mei. I-ai auzit râzând când s-a batjocorit de
mine. Simt că mințile lor calculează șansele de a mă tăia și de a-mi uzurpa poziția. Unul
dintre ei va justifica uciderea mea ca pe un supranatural.”
Am dat din cap, amintindu-mi de November, vampirul ambițios care se năpustise
asupra mea înainte ca Valentine să învieze. „Dacă ceilalți copii ai tăi seamănă cu
Nonaginta-Novem, atunci mă aștept că toți ascuțesc cuțitele pe care ți le vor înfige în
spate.”
— Atunci îmi vei oferi un sanctuar? l-a întrebat prințul pe Valentin.
„De ce ar trebui el când ai venit aici să-l omori?” m-am repezit.
Capul proaspăt înviat a clătinat din cap dintr-o parte în alta. „A fost o neînțelegere”, a
spus el cu o voce la fel de alunecoasă ca untul care fusese lăsat să se petreacă la soare.
„Am venit doar să verific că ești în viață.”
— Însoțiți-vă războinicii din teren, mârâi Valentine.
"Si eu?" Vocea prințului Draconius se frânse.
„Am încredere că vei explica învierea ta și a mea într-un mod potrivit bunicului.”
Mi-am strâns buzele pentru a ascunde un zâmbet. O femeie mai plină de compasiune i-
ar fi părut rău pentru tip, dar nu mie. Prințul Draconius și-ar fi putut cere scuze pentru
acțiunile sale și s-ar fi aruncat în mila lui Valentin, dar a încercat să dea o lovitură de
stat, știind că propria sa poziție în Casa Regală Sargon era la fel de precară ca și a lui
Valentin.
Umerii prințului s-au lăsat. „Aș fi crezut că tu dintre toți oamenii nu ți-ai întoarce
spatele familiei.”
„Nu tolerez trădarea.” Privirea lui Valentin se îndreptă spre gardienii înarmați care ne
însoțiseră de la spital. „După ce l-ai escortat pe acest vampir și anturajul lui până la
periferia Lamiei, te rog să le îndepărtezi semnăturile magice din saloane.”
Nările Prințului Draconius s-au deschis. „Cine te-a îndrumat timp de secole după
moartea fratelui meu? Cine te-a învățat să conduci?”
— La revedere, unchiule, spuse Valentine fără urmă de emoție.
Un gardian înarmat făcu un pas înainte și puse o mână grea pe umărul prințului.
— Te-ai schimbat, nepotule. Prințul Draconius și-a plecat capul. „Este posibil ca nivelul
tău de putere să fi crescut de la dispariția ta, dar ai pierdut umanitatea care te va ajuta
să supraviețuiești războiului viitor. Să fie căderea ta!”
În timp ce gardienii l-au împins pe prinț afară din camera de primire, m-am întors să
studiez expresia lui Valentine.
Nu era nici o urmă de roșu în ochii lui, care ar fi indicat pasiune sau măcar o atracție. În
schimb, a urmărit încăierarea din prag, ținându-și trăsăturile într-o mască de
indiferență.
Inima mi s-a strâns. Poate că era timpul să-i spun că piatra din buzunarul meu l-ar
putea să-l completeze.
Privirea lui Valentine a întâlnit-o pe a mea. „M-am înșelat în privința ta.”
O respirație mi s-a prins în fundul gâtului, iar pieptul mi s-a umplut de speranță caldă.
Încercarea mea acerbă de a-l apăra pe Valentin a trezit o parte mai profundă a
psihicului său sau a declanșat o amintire a iubirii noastre? S-a aplecat spre mine,
oprindu-se doar când fețele noastre erau la câțiva centimetri unul de celălalt.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
„Când frații mei mi-au spus despre vaca de sânge care m-a adus la ruină, nu credeam că
voi permite cuiva să mă ducă în rătăcire.”
Gura mi s-a uscat, iar pulsul din gât mi-a fluturat ca un fluture prins. "Si acum?"
„S-ar părea că ești o amenințare și mai mare decât am crezut.” Mâna lui s-a strâns în
jurul brațului meu. „O tânără periculoasă care are nevoie de un control ferm.”
M-am dat înapoi, încercând să-l smulg din strânsoarea lui, dar a fost la fel de zadarnic
ca încercarea de a sparge mânecile de fier. Când i-am întâlnit irisii, ei străluceau cu cele
mai fine pete de roșu. — Vorbești despre o lovitură?
Ochii i se îngustară. „Așa te-a supus corpul meu supranatural?”
Obrajii mi s-au încins și mi-am scuturat capul puternic. "Nu."
A traversat camera cu pasi mari într-un ritm care m-a făcut să fac jogging ca să țin
pasul. Gardienii se aliniau pe holul de piatră, fiecare îmbrăcat cu armură neagră și
purtând arme complet încărcate. Lumina strălucea de săbiile și pumnalele din piatră de
foc, iar interiorul meu s-a strâns în noduri. În timpul petrecut în spital, Valentine și-a
pregătit angajații pentru lupta împotriva incendiilor.
"Unde ma duci?" Am întrebat.
A continuat să coboare șiruri de paznici, fără să-și rupă pasul. „Ești o marfă valoroasă
și, posibil, cheia puterii lui Kresnik.”
"Și?" M-am împiedicat de picioarele mele, am încercat să-mi înfig călcâiele în podeaua
de piatră, dar nu a făcut nimic să-l încetinească pe vampirul hotărât.
Valentine dădu colțul, spre o ușă care strălucea de magie, care s-a pocnit, a crăpat și a
scânteie. „Te duci undeva unde Kresnik nu va ajunge niciodată.”
eu
CAPITOLUL ȘAISPREZECE
s-a împiedicat pe holul de piatră, trăgând de brațul lui Valentine,
încercând să-i atragă atenția înainte de a păși prin ceea ce părea a fi o
ușă magică cu sens unic. Câțiva dintre paznicii de mai înainte ne-au
urmat, formând un zid de corpuri blindate la spatele nostru.
Valentine nu avea sufletul potrivit – putea foarte bine să-și dorească să mă țină ca
animal de companie, la fel ca ceilalți bărbați supranaturali pe care i-am întâlnit. Dacă nu
aș face ceva acum să-l împiedic pe Valentine să mă închidă, s-ar putea să-mi pierd
libertatea pentru totdeauna.
„Nu mă poți arunca într-o închisoare magică.” Mi-am plesnit mâna care îmi cuprindea
antebrațul.
A continuat spre ușa aceea, neavând nici măcar decența să tresară măcar. Lumină
argintie curgea din spatele cusăturilor sale, aruncându-și iluminarea peste tavanul
arcuit și podeaua de calcar. Un fior mi-a trecut pe spate. Ce fel de magie era asta?
— Există informații de care ai nevoie despre Kresnik pentru a câștiga războiul, am
scăpat.
Făcând o pauză, Valentine și-a slăbit strânsoarea brațului meu. „Regele Demon susține
că a adunat o mulțime de informații despre Kresnik din infiltrarea în bârlogul său.”
„Ei bine, Hades nu știe totul”, am întrerupt-o, mintea mea frământându-mi să spun
ceva în continuare. „Încă trebuie să mă consulte ocazional, motiv pentru care am fost în
camera lui zilele trecute.”
Sprânceana i se ridică. "Elaborat."
M-am dat înapoi. "Despre ce?"
„Distribuiți câteva dintre informațiile care vă fac o piesă atât de vitală în războiul
împotriva lui Kresnik.”
Implicația că eram un atu pentru Kresnik și o datorie pentru toți ceilalți m-a făcut să mă
încurc și gâtul mi s-a făcut spasme de o nouă criză de panică. Nu știam absolut nimic
despre Kresnik pe care Hades să nu știe deja.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „De fapt, persoana cu cele mai actualizate
informații despre Kresnik ești tu.”
— Și nu-mi amintesc nimic despre timpul petrecut în Flacără, mârâi Valentine.
„Știu cum să-ți deblochez amintirile.”
M-a tras spre trupul lui. "Cum?"
I-am sprijinit o mână pe pieptul lui și am înghițit. Organul de sub palma mea a bătut cu
o bătaie constantă, care mi-ar fi umplut inima de speranță dacă Valentine nu ar fi fost pe
cale să mă arunce într-un fel de închisoare întărită magic.
Pupilele lui Valentin s-au dilatat, iar el s-a aplecat spre mine cu nările evazate. m-am
înțepenit. Asemenea reacții la această versiune a Regelui Vampir nu au fost un semn de
excitare sau interes. Probabil că își folosea simțul acut al mirosului pentru a adulmeca o
minciună.
„Suntem suflete pereche.” Mi-am ridicat bărbia, întâlnindu-i irisii indigo și
îndrăznindu-l să se adâncească în amintirile mele.
Privirea lui a coborât spre buzele mele. „Ce te duce la o asemenea concluzie?”
„Când ai murit, ți-au scos inima și au pus-o într-un borcan de cristal. M-am conectat cu
sufletul tău.”
„Și unde este dovada ta?” Vocea îi picura de neîncredere. Eram sigur că am auzit un
indiciu de batjocură.
Mâna mea s-a zvâcnit spre steaua sufletului din buzunar, dar mi-am strâns degetele
într-un pumn și mi-am ținut-o lângă mine. Nu l-am putut elibera – nici măcar
proprietarului său de drept. Valentine s-ar putea să spargă sau să distrugă piatra sau să
o înmâneze cuiva pentru analiză, care ar profita cumva.
„Aș putea să-ți arăt amintiri din timpul petrecut cu sufletul tău”, am murmurat. „Să ne
vezi făcând dragoste într-un gol de alb și cum m-ai ajutat să-mi recâștig puterea de
Phoenix. Dar ai crede ceva din asta?”
„Nu subestima niciodată puterea imaginației.” Mi-a prins obrazul, așa cum o făcea
întotdeauna când eram aproape, iar degetul mare s-a lovit de pometul meu.
Atingerea mi-a aprins nervii și mi-a făcut respirația să se accelereze. Era chiar conștient
de ceea ce făcea? „Valentine”, am șoptit. „Eu...”
„Nu subestima niciodată puterea unei ființe care poate schimba mintea unei fete
aparent inocente și poate să o planteze în inima fortății inamicului său.”
Cuvintele au lovit ca o palmă, iar eu m-am îndepărtat de atingerea lui. „Nu sunt un cal
troian.”
„De aceea intenționez să te țin în siguranță.” Și-a întors privirea spre uşă.
— Spui asta ca și cum aș fi o armă periculoasă.
Valentine și-a înclinat capul, fără a se obosi să nu fie de acord. Strânsoarea lui de brațul
meu s-a strâns și a continuat spre magia pulsatorie.
Spaima mi-a cuprins întregul corp, strângându-mi mușchii și trimițându-mi un fior
adânc până la măduva oaselor. — Și dacă ușa aia mă duce direct la Kresnik? Am soptit.
— Ai văzut cum aproape că m-a ucis.
— Nu va fi, spuse el.
Am așteptat ca Valentine să detalieze, dar nu a făcut-o. Imaginile mi-au trecut prin
minte. O cușcă de bare magice care trosneau la cea mai simplă atingere, o carcasă
transparentă la fel ca cea folosită pentru a ține toate acele pisici iad. Fiecare om
supranatural puternic pe care l-am întâlnit dorea să mă țină închis.
Transpirația mi-a izbucnit peste frunte și am lovit inutil brațul lui Valentine, dar
nenorocitul vampir nu a rupt pasul.
Instinctele mele mi-au spus să-mi aprind magia, să-l ard cu o explozie de flacără care să-
l facă pe Valentin să sară înapoi și să se gândească de două ori să încerce să mă închid,
dar Valentine suferise deja destul și nu aveam inima să-l provoace. mai multă durere.
În plus, dacă l-aș lupta cu Valentine cu magia mea, nu ar avea niciodată suficientă
încredere în mine pentru a-și reabsorbi nucleul. Inima mi s-a scufundat. Nu m-am simțit
niciodată atât de neputincios să acționez.
„Te rog, nu face asta”, am șoptit.
„Kresnik nu te va răni în această enclavă și nici nu va avea acces la puterea ta”,
murmură Valentine. „De îndată ce războiul se termină, te voi elibera.”
„Nu sunt o pasăre nenorocita!”
Și-a ridicat sprânceana, fără a fi de acord sau dezacord cu afirmația mea, și și-a pus
palma pe unul dintre panourile ușii. S-a deschis, dezvăluind un zid de stele minuscule
care sclipeau ca sclipici. Electricitatea statică mi-a trosnit pe piele și fiecare păr fin de pe
corp mi s-a ridicat pe cap.
Mi-a făcut spasme în gât. Nu văzusem niciodată secții atât de groase, opace și absolute.
M-am întors spre Valentine și am rămas cu gura căscată. — Mă pui într-o formă de
stază?
Sclipiciul a deveni transparent, dezvăluind o căsuță cu două etaje, acoperită cu paie, cu
cărămizi de culoarea turtei dulce, amplasată într-o grădină pitorească de țară.
M-am dat înapoi. „Mă arunci în lumea lui Hansel și Gretel?”
Colțul gurii i s-a transformat într-un zâmbet, iar broasca ma condus pe uşă.
O barieră de magie ne-a ținut câteva clipe, pocnindu-mi și izbindu-mi pielea. Mi-am
strâns ochii, mi-am strâns dinții și m-am încordat, pregătindu-mă pentru orice. Acesta a
fost un amestec de magie zână și putere angelică cu un trosnet de demon. Oricine a
înființat această secție a fost mai puternic decât oricine am întâlnit vreodată.
După ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna, saloanele au cedat, iar mușchii mi s-au
relaxat. Mirosul florilor sălbatice mi-a umplut nările, făcându-mă să mă simt suficient
de în siguranță încât să deschid un ochi.
Stăteam într-o poiană de flori sălbatice înflorite, o explozie de fuchsias și violete și
galben apus de soare printre maci, margarete, trifoi, flori de colț, gălbenele, mușețel. O
adiere blândă a suflat pe câmp și mi-a înfășurat parfumul floral în jurul simțurilor,
aducând cu ea o buclă de magia lui Valentin.
Mi s-a tăiat respirația. Am clătinat din cap, minunându-mă de împrejurimi și ușurarea
mi-a scăpat din plămâni într-o respirație exterioară. O parte din mine se așteptase la ce e
mai rău. Poate un spațiu umed, întunecat și sumbru în care aș sta afară tot restul
eternității în mizerie.
Bondarii pluteau din floare în floare, cu trupurile lor blanoase suspendate de aripi
transparente care păreau prea delicate pentru volumul lor. Printre ele se numărau
libelule într-o gamă de nuanțe la fel de diverse precum lunca în sine.
"Ce este locul asta?" am șoptit, cu vocea răsuflat de uimire.
„Un tărâm de buzunar pe care l-am comandat special pentru izolarea ta.” Valentine mi-
a eliberat brațul.
M-am întors în cerc, făcându-mă doar să văd singura clădire din incintă, casa de turtă
dulce.
Era perfect simetric, cu un pridvor triunghiular în mijloc care atârna deasupra ușii din
lemn. Fața cabanei era o structură triunghiulară cu ferestre de fiecare parte a ușii, care
găzduiau cutii de ferestre pline de ierburi. În stânga și în dreapta structurii se afla
partea principală a clădirii, fiecare parte conținând o fereastră la parter și lucarne în
acoperișul de paie.
Uimitor nu a început să descrie această casă confortabilă. În lumea umană, ar fi o
escapadă frumoasă de weekend. Pentru o vrăjitoare, era un palat. O mulțime de pământ
pentru a cultiva alimente, o singură locuință fără un vecin apropiat și o suprafață care
nu a necesitat o expansiune magică.
„M-am gândit că mă vei arunca într-o închisoare”. Cuvintele mi-au scăpat de pe buze.
Ultimul lucru pe care am vrut să-l gândească Valentine a fost că sunt mulțumit de
această închisoare frumoasă.
A scuturat din cap. „În ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat între noi, m-ai înviat. Nu este
ceva ce voi uita vreodată.”
Toate urmele de bunăvoință pe care le adunase cu cabana și terenul ei s-au evaporat în
briză. M-am învârtit asupra vampirului și mi-am strâns pumnii. „Spuni asta ca și cum
te-am ucis, m-am răzgândit și am încercat să îndrept lucrurile.”
„Nu asta s-a întâmplat?” S-a uitat la mine cu coada ochiului.
O respirație uriașă mi-a ieșit din plămâni. „Nu te-aș putea răni niciodată.”
Valentine s-a întors să mă privească ca și cum aș fi fost o pereche de puzzle-uri pe care
cineva le-ar fi aruncat împreună în aceeași cutie. „Te-ai repezit în apărarea mea mai
devreme, l-ai amenințat cu focul pe unchiul meu și ai jurat că vei arde inima
războinicului care m-a decapitat.”
Dând din cap, i-am întâlnit privirea curioasă. „Aș face toate acele lucruri fără ezitare.”
„Puteai să te aperi cu acele flăcări când te-am adus în această enclavă.”
Am clătinat din cap. „Cum aș putea să-mi folosesc magia împotriva cuiva pe care-l
iubesc?”
Mi-a trecut o mână pe braț, umplându-mi inima cu furnicături de plăcere. „Iubești
puterea și răzbunarea.”
"Care ți-a spus că?" m-am repezit. "Fratii tai?"
Sprâncenele i se ridicau. „Au greșit?”
„Ei știu doar ce au învățat din procesul corupt al Consiliului Supranatural și din
despărțirea noastră falsă din afara palatului tău. Desigur, ei ar crede că sunt o harpie
care suflă foc, disperată să se răzbune.
"E târziu." Valentine făcu un pas înapoi, marginile corpului lui strălucind. „Vom
continua această conversație mâine.”
„Nu pleca.”
Magia l-a cuprins pe Valentine până când tot ce a mai rămas din el a fost o pereche de
buze de arc ale lui Cupidon. — Noapte bună, domnișoară Griffin.
M-am repezit în spațiul pe care îl ocupase și am prins aerul subțire, dar până și gura îi
dispăruse. Tot ce a rămas a fost coșul pe care trebuie să-l fi scăpat în camera de primire.
„Nenorocitul de sânge,” am mormăit pe sub răsuflarea mea.
Acest loc trebuia să se bazeze pe o magie similară cu tărâmul pe care Părintele Jude l-a
creat pentru Flacără. Chiar dacă împrejurimile idilice părea la fel de nesfârșite ca
peisajul de vis al sufletului lui Valentin, trebuia să aibă limite. Granițele pe care le-aș
putea sparge, le puteam arde sau le puteam străpunge pentru libertate.
Am sprintat peste pajiște doar pentru ca aerul să se îngroașă după o sută și ceva de
metri. Indiferent cât de mult am încercat să trec, atmosfera a devenit în cele din urmă la
fel de solidă ca piatra.
Cu brațele întinse, am urmat bariera de jur împrejur, căutând o cale de ieșire, dar după
aproximativ o jumătate de oră de bâjbâiat prin magia, m-am întors în același punct în
care am lovit prima dată secția.
„Problemă asta.” Mi-am împins puterea în jos pe brațe și în palme, formând cercuri
strânse de foc care ardeau suficient de fierbinți încât să mă facă să transpira. Respirația
mi s-a accelerat și mi-am sprijinit întreaga greutate a corpului de saloane, încercând să
fac o gaură.
Orice îmi făcuseră acei vindecători, fixase orice limitări asupra magiei mele, care
continua să ardă la fel de fierbinte și la fel de neclintită ca soarele. A ars până când
transpirația mi-a picurat pe sprânceană și mi-a usturat ochii, până când brațele m-au
tremurat și m-au durut de efort.
Mi-a venit respirația în pantaloni superficiali. Nimic nu ar trebui să poată ține puterea
unui Phoenix. Nu existau de milenii și doar câțiva dintre oamenii care se aflau pe atunci
în jur erau încă în viață.
Durerea din bicepși și tricepși și mușchii umerilor s-a adâncit până când au început să
se crampe. Mi-am lăsat brațele să cadă în lateral, sprijinindu-mi capul de secție.
Dacă Consiliul supranatural m-ar considera prea periculos pentru a fi liber? Hades,
Regele Înger și, probabil, Regele Fae erau suficient de mari pentru a-și aminti fenicii și
fiecare dintre ei aparținea tărâmurilor în care puteau accesa cunoștințele vechilor morți
de mult.
„La naiba.” Am ridicat coșul, lăsând termosul în formă de dildo să se rostogolească pe o
parte.
Nu m-a putut lăsa aici pentru totdeauna. În cele din urmă, Kresnik avea să mă
urmărească până în acest loc. Dacă l-ar putea răpi pe Theodore pentru a-l interoga cu
privire la locația corpului său nemuritor, cu siguranță ar putea răpi pe cineva din casa
lui Valentin pentru a mă găsi.
Târându-mi picioarele, am străbătut pajiștea cu flori sălbatice, fără să mă obosesc să mă
opresc și să miros florile. Nu știam dacă ar trebui să-l strog pe Valentine sau să-i
mulțumesc că m-a închis într-un cadru atât de frumos.
Mi-am pus mâinile pe ușă, lăsând-o să se deschidă cu un căscat și am pășit într-un
interior de pereți albi luminați de un perete de ferestre care pornea de la patru picioare
de la pământ și se întindea până la un tavan cu panouri de lemn albite.
Mâna mi-a zburat la piept în timp ce mă uitam în jurul meu. În stânga și în fața
ferestrelor se afla o zonă de living din canapele și fotolii fildeș aranjate în jurul unei
mese de stejar. Păturile tricotate și pernele de maro fulgi de ovăz și bej pal au adăugat
cea mai neobișnuită notă de culoare, asortându-se cu dulapurile din stejar care stăteau
lângă perete.
M-am întors la stânga, bucurându-mă de cum scârțâiau podelele de lemn sub picioare.
A făcut ca interiorul căsuței să pară că nu a fost creat doar de un vrăjitor arhitectural.
Zona de bucătărie era formată din blaturi de stejar, dulapuri albe și o masă robustă care
a dublat drept spațiu de lucru. Un suflet bun îmi dăduse o jumătate de duzină de
cupcakes cu gheață pe un suport de argint și o prăjitură de lămâie care mi-ar fi făcut
gura apă dacă nu eram atât de enervat că sunt cel mai răsfățat prizonier din lume.
Fluierul ascuțit m-a scos din gânduri și m-am întors către aragazul de fontă pentru a
scoate ceainicul de cupru și a-l așeza pe un triver. Un ceainic alb a apărut de nicăieri pe
blat, făcându-mă să mă clătin înapoi, ținându-mi mâna la piept.
"Ce este asta?" Mi-am ridicat capul, adresându-mă forței invizibile. "Frumoasa şi
Bestia?"
Ușa frigiderului se deschise cu un clic, lăsând să iasă o rafală de frig. Mi-am încrucișat
brațele pe piept și am mârâit. "Cine e acolo? Arata-te."
În loc să strălucească în existență, însoțitorul meu fantomă a plutit o sticlă de lapte din
frigider și a pus-o pe masă.
— Hei, am întrerupt eu.
— Vrei să cobori, spuse o voce ascuțită. „Toate strigătele alea sunt crimă pe urechi.”
M-am învârtit și am găsit o bătrână minusculă care se ridică la mine. Nu putea să aibă
mai mult de patru picioare înălțime, cu sprâncene groase și un nas cârlig care îi ocupa
aproape toată fața încrețită. Doar bărbia ei era mai mare, mai ales pentru că se termina
cu un set de mustăți care ar impresiona chiar și pe Macavity.
Își bătu mâinile peste urechi care ocupau aproape toată înălțimea capului ei,
terminându-se în vârfuri ascuțite.
"Mulțumesc." Țeava de lemn atârnând de buzele ei se clătina în sus și în jos în timp ce
vorbea.
"Cine eşti tu?" Am întrebat.
„Meg păroasă, la slujba ta. Majestatea Sa spune că nu trebuie să te las să mă convingă să
te las să scapi.
Privirea mea s-a ascuțit la sugestia că ar putea fi capabilă să controleze secția. "Este o
placere sa te cunosc." Am încercat să păstrez emoția din voce. — Ar trebui să vă spun
doamnă Meg?
Încruntarea ei se topi și se legănă înainte pe călcâie, vârându-și degetele mari în spatele
reverelor hainei ei maro până la glezne. "D-na. Meg sună bine. Asta îmi place foarte
mult.”
Din restul ținutei ei – o șapcă de noapte Ebenezer Scrooge în aceeași nuanță cu haina ei
– bănuiam că doamna Meg era un brownie. Erau zâne binevoitoare care lucrau mai ales
ca personal domestic în Logris. Majoritatea companiilor care livrau mâncare prin Hatch
au angajat cel puțin una sau două dintre creaturi, deoarece erau renumite pentru
capacitatea lor de a munci din greu.
O vrăjitoare sau un vrăjitor cu mijloace medii ar putea angaja un brownie independent
pentru o zi de naștere sau o ocazie importantă, dar era important să discutăm mai întâi
despre plata cu ei.
Zânele originale au fost făcute din împerecherea unui înger și a unui demon, iar de-a
lungul mileniilor, speciile s-au amestecat cu oameni, animale, plante și orice altceva le-a
plăcut. Acum, existau mai multe specii de fae decât tipuri de copaci.
„Ceai de ceai?” Ea făcu un semn cu degetele lungi spre ibricul aburind.
„Nu există bani pentru a plăti pentru serviciile tale”, am scapat eu. „Și nu am nimic
altceva de oferit în loc de numerar.”
Ochii ei s-au îngustat, iar eu m-am dat înapoi, ciocnindu-mă de unul dintre fotolii.
„Majestatea Sa m-a plătit deja în aur să am grijă de tine.”
Am expirat lung. Oricine suficient de prost încât să accepte servicii de la o zână fără să
discute despre plată s-a deschis față de zână care cere absolut orice de la persoană,
inclusiv sufletul ei.
"În regulă atunci." Am pus coșul pe masă. „Ceaiul ar fi minunat.”
Doamna Meg a rămas vizibilă pentru tot timpul în care a făcut ceaiul, care era un
amestec parfumat despre care a insistat că mă va trimite într-un somn liniştit.
M-am cocoțat pe unul dintre scaunele înalte ale mesei, urmărind zânele plutind ierburi
și flori sălbatice de la o fereastră deschisă, le usuc cu magia ei și le așez în ceainic.
Ea a explicat proprietățile fiecărei plante, pe care le cunoșteam deja din studiul
ierburilor cu Istabelle, dar a fost interesant să aud despre ele din perspectiva unei zâne.
Odată ce băutura a fost gata, ea a turnat-o într-o ceașcă și a plutit-o peste. „Iată, o ceașcă
de ceai adormit.”
Mirosul de flori de pasiune mi-a umplut nările, făcându-mă să căsc. "Mulțumesc."
— Ai grijă, spuse ea cu o voce blândă. „Este o băutură puternică.”
Pleoapele mi-au devenit grele și am clipit iar și iar pentru a lupta împotriva somnului.
Am încercat chiar să împing ceaiul, dar brațele mele aveau impresia că sunt atașate de
greutăți de plumb.
„De ce l-ai făcut atât de puternic?” am sluit.
— Încă ești în convalescență, nu-i așa? Doamna Meg a dat din cap și m-am ridicat de pe
scaun simțind că eram legănat într-o pereche de brațe puternice.
Am sperat cu adevărat că nu era un căpcăun invizibil pândind în jurul căsuței, care să-i
ofere sprijin în cazul în care reușesc să-l conving pe brownie să mă lase să ies din
închisoare. Oricine sau oricare ar fi pus mâna pe corpul meu m-a urcat pe o scări de
lemn într-un dormitor alb și m-a așezat pe salteaua moale ca o pernă a unui pat din fier
forjat.
Mi-a luat tot efortul să-mi țin ochii deschiși, dar parfumul dulce și floral al acelui ceai a
continuat să-mi curgă în nări și să-mi umple capul de nori.
În timp ce am adormit, mi-am jurat că, dacă Valentine intenționează să mă țină
inconștient pe toată durata războiului, îi voi arde testiculul drept și îi voi împrăștia
cenușa în vânt.
L
CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE
Lumina strălucind prin pleoape și mirosul de slănină și pâine prăjită m-a scos
dintr-un somn profund. Am deschis un ochi, privind în sus la tavanul de stejar
al dormitorului cabanei. Spre deosebire de vremurile în care Valentine mă
supunea prin stăpânire, mă simțeam bine odihnită, împrospătată și gata să fac un efort
concentrat pentru a scăpa.
— Frumoasa adormită e trează, atunci? Doamna Meg a apărut lângă patul meu, plutind
o tavă de lemn.
M-am împins să stau și m-am uitat la bătrână. Își schimbase șapca din maro închis la
bej, dar încă purta aceeași haină. Lumina care strălucea prin perdelele de plasă ale
dormitorului căzu pe pielea ei, care semăna cu stratul exterior al unui cartof.
„Ce fel de drog mi-ai dat aseară? Acel ceai nu a fost doar din plante.” Privirea mi-a
căzut spre tavă, care conținea un castron de terci acoperit cu felii de căpșuni și afine, un
suport de pâine prăjită, două borcane mici de dulceață de casă și o oală de ceai.
Bătrâna a ridicat din umeri. „Totul este un narcotic dacă te gândești suficient. Mi-au
spus că îți place ciocolata. Știi ce fac boabele de cacao când sunt măcinate și pufnit?”
Mi-am strâns dinții. — Regele Valentin ți-a ordonat să administrezi sedative?
„A spus să faci tot ce este necesar pentru a te împiedica să scapi.” Tava plutea peste
patul dublu și plutea peste poala mea. „Nu e nimic aici decât fructe, cereale și zahăr.
Mănâncă înainte să se răcească.”
Am dat deoparte dorința de a mă încreți din cauza lipsei ei de scuze, observând că
Valentine credea că sunt capabilă să ies din tărâmul buzunar. Din gura ceainicului se
ridica abur. I-am ridicat capacul, găsind flori de piersic plutind în apă roz.
"Ce este?"
„Ceai de nectarine, din flori culese doar pentru gustul lor delicios. De data aceasta fără
narcotice.”
"Mulțumiri." Florile de nectarine erau destul de inofensive. După câte m-a învățat
Istabelle, erau bune pentru ochi și piele. În cantități excesive, s-ar putea să provoace
diaree, dar nu le-am putut vedea pe Valentine și pe doamna Meg aplecându-se la
asemenea adâncimi ca să mă împiedice să încerc să evadez.
„Baia este fierbinte.” Ea a ieșit din dormitorul meu. „Am așezat haine de schimb pe
comoda ta și voi începe prânzul pentru vizitatorii tăi.”
Mi s-a repezit capul. "Cine vine?"
Ea nu a răspuns.
Mi-am îngustat ochii, uitându-mă în holul gol. Din moment ce Valentine era temnicerul
meu, probabil că nu i-a permis lui Hades și Namara să vină să mă vadă. Poate că a
existat o programare de urmărire de la unul sau mai mulți vindecători care mă trataseră
în spital.
Stomacul mi-a bubuit și mi-am apăsat călcâiul mâinii în burta mea goală. Eram atât de
preocupat ieri de ciocolata caldă și de painele scurte ale Namarei, încât le-am cules doar
la masă.
Zahărul brun s-a topit în jurul terciului fierbinte, formând un sirop de culoarea
caramelului care s-a amestecat cu sucul roșu de la căpșuni. M-am aplecat în bol și am
adulmecat adânc, recunoscându-i parfumul umed de caramel ca fiind Muscavado, și
mi-am lins buzele.
„Ar fi nepoliticos să nu încerci măcar.” Mi-am luat lingura, am luat niște terci și am
gustat.
Era bogat și cremos, cu un gust de nucă care amesteca dulceața ușoară a fructelor cu
profunzimea zahărului brun. Cu un geamăt, am mai luat o mușcătură și am deșurubat
unul dintre borcanele cu dulceață și am găsit că era plin de fructe de padure amestecate.
Am expirat un oftat fericit. Acesta avea să fie un mic dejun minunat.
După ce am mâncat, mi-am legănat picioarele din pat și am străbătut dormitorul către o
baie cu panouri din lemn de fildeș și o chiuvetă albă, toaletă și bideu care dădea spre o
grădină de legume din spatele cabanei.
În mijlocul spațiului se afla un butoi de vin de stejar suficient de mare pentru ca o
duzină de femei să stea și să calce strugurii. Deși era îngropată în podea, așa că avea
doar trei picioare înălțime, cada era mai mare decât cea din baia Vindecătorului Calla,
unde furasem cenușa lui Hades.
De la suprafața apei se ridicau aburi, aducând cu ei parfumul trandafirilor albi. După ce
m-am dezbracat, am aruncat un picior peste lateral și am pășit în apa fierbinte.
Picioarele mele s-au scufundat și s-au scufundat în adâncurile ei până când am fost
complet scufundat și am prăbușit ca și cum aș fi sărit în capătul adânc al unei piscine.
Nu respirasem adânc înainte să intru, iar plămânii îmi ardeau acum de dorința de a
inspira. Mi-am ridicat brațele și am înotat în sus, fără să mă opresc până când capul mi-
a spart suprafața apei și am inhalat un gâfâit zgomotos.
Doamna Meg intră înăuntru, ținând în mână un teanc de prosoape, pe care le pluti pe o
masă de stejar.
— Ai fi putut să-mi spui că a fost adânc, am spus eu cu un bubuit. „Aproape m-am
înecat.”
S-a dus la marginea butoiului și și-a așezat mâinile pe marginea acestuia, sprâncenele ei
stufoase brăzduindu-se în formă de omidă. — N-ai rămas pe marginea în picioare?
Căldura mi-a urcat pe obraji. "Nu?"
„Credeam că voi, toffs, știți cum să operați băile de butoaie. Rămâneți în jurul marginii
sale pentru a sta, înotați spre mijloc dacă doriți să vă aruncați. Doamna Meg a zguduit și
a plecat.
— Corect, am mormăit. Doar pentru că eram prizonierul unui Rege Vampir, nu
însemna că eram în vreun fel elegant.
Săpunurile acopereau marginea interioară a căzii, fructe de mărimea litchiului de
culoarea roșiilor umplute cu un suc care ar putea fi dublat drept șampon și gel de duș.
Mi-am pus unul între vârfurile degetelor, mi-am masat părul și am văzut o lufa.
După ce m-am spălat pe păr și mi-am curățat toate urmele de spital de pe piele până a
devenit roz, m-am clătit sub apă, am ieșit din cadă și m-am strecurat într-o halată
pufoasă pe care mi-o lăsase doamna Meg.
M-am întors în dormitor, găsind o pereche de pantaloni largi, un maiou și pantofi sport.
Era mai mult echipament de exercițiu decât haine de relaxare, ceea ce m-a făcut să mă
întreb dacă Valentine a vrut să mă antrenez.
Când m-am terminat de îmbrăcat și am ajuns la scări, Kain și Beatrice stăteau pe
canapea albă, ajutându-se să bea prăjitură cu lămâie și ceai. Pașii mi-au clătinat și m-am
prins de balustrada de stejar. Nu a contat cât de mult m-am obișnuit cu furtul din
tinerețea celei mai bune prietene a mea, văzându-i părul cărunt mi-a făcut inima să se
strângă.
Capul lui Beatrice se ridică brusc și mi-a zâmbit încrețit. „Mera, arăți minunat. Ai făcut
ceva diferit părului tău?”
Gâtul mi s-a îngroșat și stomacul mi s-a strâns cu o groază zdrobitoare că Christian ar
putea găsi o modalitate de a fura ceea ce a mai rămas din forța vitală a Beatricei. Am
înghițit în sec, dorind să pot returna complimentul.
— Arăți mai puțin obosit, am răpit.
S-a ridicat în picioare, s-a repezit prin cameră și și-a aruncat brațele în jurul gâtului
meu. „Medicina magică este fantastică. Mi-au vindecat gripa și mă simt de o sută de ori
mai bine. Lazăr a spus că te-ai reunit cu tatăl tău. De ce naiba te-ar ataca?
„Seamănă mai degrabă cu un donator de spermă”, am mormăit pe sub răsuflarea mea.
„Prin proxy.”
„Hei, Mera.” Kain s-a ridicat de pe canapea și mi-a făcut un semn cu mâna.
Am condus-o pe Beatrice înapoi la canapea și am îndrumat-o să se așeze. În timp ce m-
am lăsat în fotoliu, m-am uitat în jurul zonei de zi pentru semne ale unei pisici bengale.
„Fără Macavity?”
Kain și-a aruncat capul spre cealaltă parte a cabanei, unde doamna Meg se agita peste o
farfurie plină de carne tocată și feliată. — Nu se va cățăra pe ghișeele mele, domnule
Hellcat. Ea se uită la podea, dând din degete spre o felină nevăzută de sub masă. „Când
vei termina acest lot, nu va mai fi, mă auzi?”
Macavity urlă o plângere.
Știind mai bine decât să stau între pisică și gustarea lui, m-am întors la prietenii mei.
„Cum mai face Lazăr?”
Beatrice și-a cuprins brațele în jurul față și a oftat. „Videcatorul a spus că a suferit cele
mai grave arsuri și că este norocos că atacatorii au lăsat câteva celule cardiace vii.”
Mi-am prins o mână peste gură. „Arăta groaznic când l-am văzut, dar nu știam că l-au
rănit atât de mult.”
Ochii i se lăcrimară. „În tot timpul pe care Lazăr a petrecut cu mine, nu a luat sânge.”
— Nici măcar de la tine?
Ea clătină din cap.
Kain se aplecă înainte. — Au spus că Lazăr nici măcar nu comandă sânge de la Trapă.
Acesta este motivul pentru care nu se întoarce.”
„Atacatorii săi l-au lăsat într-o stare mai proastă decât a făcut-o prietenul tău.” Beatrice
își trecu o mână prin șuvițele gri. „Îl vor elibera într-o zi sau două, dar încă doare să-l
văd suferind.”
Beatrice mi-a turnat o ceașcă aburindă de ceai și a tăiat o felie generoasă de tort cu
lămâie. Era o bază de madeira cu două straturi, coaptă cu coajă de lămâie, cu umplutură
de cremă de unt cu aromă de citrice. Toppingul cu lămâie și zahăr era crocant la
exterior, dar se înmuiase în burete, dând fiecărei mușcături o porție generoasă de lămâie
umedă.
Ea și Kain mi-au pus la curent cu tot ce mi-a fost dor când eram în spital, ceea ce nu era
prea mult pentru că Consiliul Supranatural încă suprima știrile despre ascensiunea lui
Kresnik. Având în vedere cantitatea de daune pe care Valentine și gardienii lui le
făcuseră corpului, mă îndoiam că Kresnik va reapărea până când nu va extrage de la
Theodore informațiile de care avea nevoie despre locația corpului său nemuritor.
De nicăieri, un mănunchi cald de blană mi-a sărit în poală, făcându-mă să tresar. S-a
ridicat pe picioarele din spate, și-a așezat labele din față pe claviculele mele și s-a uitat
la mine cu ochi iscoditori. "Miau?"
„Mă simt mult mai bine, mulțumesc că ai întrebat.” Mi-am trecut mâna pe spatele lui.
Înainte să pot spune altceva, Macavity a sărit jos de pe fotoliu, a traversat în galop
podeaua de lemn a cabanei, a făcut o pauză și și-a întors capul să-mi întâlnească
privirea. "Miau!"
M-am aplecat în față și m-am încruntat. „Trebuie să folosești baia?”
Macavity a dat cu capul un panou de lemn, care se deschidea într-o clapă pentru pisică.
A ieşit la trap, lăsându-l să se închidă în urma lui cu o bufnitură moale.
"Ce face?" întrebă Beatrice.
M-am ridicat de pe scaun. „Când se comportă așa, înseamnă de obicei să urmeze.”
Kain întinse mâna spre tăietorul de tort și se servi cu o felie generoasă de lămâie. După
ce o palmă, se ridică și el și îi întinse mâna Beatricei. "Vii?"
Ea a ridicat din umeri, lăsându-l să o ajute să se ridice. "De ce nu?"
M-am întors către doamna Meg, care stătea la masa de lucru din bucătărie, ocupându-se
cu cel mai colorat bol de salată din lume. „Când va fi gata prânzul?”
Bătrânul brownie ne-a alungat cu ambele mâini. „Va fi un prânz rece, așa că te poți
întoarce oricând vrei.”
Nu era niciun semn de Macavity în grădina din spate a cabanei, un spațiu mare de
paturi de creștere până la talie, separate de alei cu pietriș. Fiecare pat creștea o varietate
de plante comestibile, inclusiv salată verde, dovlecei, plante de roșii și tufe de afine
încărcate cu fructe.
Mirosul de busuioc și cimbru și rozmarin mi-a umplut nările și m-am întors să găsesc
un pat în stânga, plin de ierburi culinare. Oricine a proiectat acest loc a făcut acest lucru,
făcând imposibil ca o persoană de origine vrăjitoare să vrea vreodată să plece. Păcat că
eram hotărât să mă eliberez.
Aruncându-mi privirea către pajiștea cu flori sălbatice din depărtare, mi-am strâns
mâinile în jurul gurii. „Macavitate!”
Beatrice se lăsă pe o bancă de lemn la umbră. „Voi aștepta aici până când doi merg să-l
caute.”
„Ai nevoie de un pahar cu suc sau apă?” Am întrebat.
Ea a clătinat din cap și a zâmbit. „A fost doar gripă și sunt mai bine. Poți să nu te mai
uiți la mine de parcă aș fi invalid.”
Kain și cu mine ne-am aruncat o privire, dar niciunul dintre noi nu a vorbit. am înghițit.
Vindecătorii nu încercaseră măcar să rupă descântecul care o făcea să nu dea seama de
starea ei?
M-am forțat să zâmbesc. "Ne vom întoarce curând."
Kain și cu mine am coborât pe poteca de paturi înălțate, trecând pe lângă arcade de
struguri cățărătoare, fasole care crește pe stâlpi aranjați în tipi și o livadă minusculă de
pomi fructiferi în miniatură. Niciunul dintre noi nu a vorbit până când am ajuns la o
linie de meri cu ramuri perfect orizontale aranjate să formeze un gard scurt.
— Ai apucat să vorbești cu vindecătorul? am întrebat cu voce joasă.
Aruncă o privire peste umăr către cabană. „Am fost acolo când Lazăr a cerut
răspunsuri. A venit vreo femeie de executare și a făcut tot felul de teste pe Beatrice. Cine
i-a furat tinerețea nu o mai poate scurge de la distanță și s-au întors la apartamentul ei
pentru a strânge probe criminalistice.”
„Sunt surprins că au lăsat-o să-și păstreze amintirile.”
„Având în vedere că nu au reușit să protejeze oamenii nevinovați de prădătorii zânelor,
ar trebui să facă mai mult”, mormăi el.
Kain avea dreptate. Supranaturalii care făceau înțelegeri cu alții trebuiau să se asigure
că cealaltă parte a înțeles oasele goale ale contractelor lor. Sigur, era loc pentru dublu-
afacere și trucuri legale, dar Beatrice nici măcar nu știa că avea de-a face cu o fae. Eram
sigur că influența lui Lazăr ca prinț-vampir a ajutat și la protejarea minții lui Beatrice de
cei care se impun.
Am alergat în pajiște și am încetinit. Multe dintre ierburi și flori erau până la genunchi –
spațiu suficient pentru a ascunde o pisică care nu dorea să fie găsită.
„Macavitate?” am spus, cu vocea strânsă de nerăbdare. "Arata-te."
Kain s-a plimbat lângă mine. — Ești sigur că a vrut să-l urmărești?
— Amenințarea aceea cu mustăți m-a antrenat să ascult ordinele lui, am mormăit.
„Dacă nu m-aș fi dat jos din fotoliu, s-ar fi tot întors până când am făcut ce a vrut.”
Mi-a aruncat una dintre acele priviri cu ochi laterali care sugerau că eram un preș. Am
clătinat din cap. Kain era probabil imun la farmecul pisicilor. O singură privire la acei
ochi uriași, mustăți perfecte și labe moale și m-am topit.
"Acolo!" Arătă spre o coadă întunecată care se învârtea spre ceea ce părea a fi marginea
secției.
Inima mi-a tresărit și am izbucnit într-o fugă. Polenul a crescut din florile pe care le-am
deranjat, iar albinele și libelele s-au împrăștiat în timp ce ne îndreptam spre pisică.
— Poate că Macavity încearcă să-mi arate calea de ieșire, am spus.
„Nu ai o cheie?” întrebă Kain.
"Nu." Pașii mi-au clătinat. "Tu?"
Și-a băgat mâna pe cămașă și a scos un pandantiv de sidef care strălucea de lumină
irizată. „Acest lucru îmi permite să intru și să ies din secții. Caiman i-a dat unul și
Beatricei.”
Am întins mâna spre ea, doar ca să-mi zăpăc degetele. Tresind, mi-am smuls mâna.
„Ai.”
Kain se opri. „Te-a închis.”
Mi-am lăsat privirea spre un petec de maci de culoarea sângelui proaspăt vărsat. „El
spune că este pentru a-l împiedica pe Kresnik să mă atace.”
„Dacă este atât de îngrijorat pentru siguranța ta, de ce nu ți-a dat o cameră în palat?”
La dezaprobarea din vocea lui Kain, mi-am strâns buzele, încercând să nu mă
zvârcolesc la felul în care Kain trebuia să-mi vadă relația cu Valentine. Din punct de
vedere tehnic, eram prizonierul lui, dar nu va dura mult. În plus, l-am purtat mereu pe
Valentine până când a renunțat să încerce să mă țină închis.
Aș fi putut refuza categoric să intru în acest tărâm de buzunar, să-l fiu gheare pe
Valentine aseară sau să-mi aprind focul, spunându-i lui și gardienilor lui să se retragă.
Dar unde m-ar fi dus asta? A fost dat inconștient și aruncat într-o închisoare adevărată
în locul acestei alternative confortabile?
Mai rau. Valentine nu se hotărâse încă despre mine și orice semn de violență m-ar
releva la statutul de inamic. Atunci n-aș ajunge niciodată să-l conving să absoarbă
nucleul din piatra steaua sufletului.
— E complicat, am murmurat. „Dar am un plan să-l ajut...”
„Nu este corect.” Kain și-a pus mâinile pe umerii mei și s-a uitat la mine cu ochi triști
acvamarin. „Când te-am cunoscut, am crezut că ești nebun să-l respingi pe Valentine
când era rege și tu erai…”
— O fată care lucra într-un magazin? I-am dat o palmă pe braț. „Este în regulă să spui.”
A scuturat din cap. „Poate că ai fugit de el pentru un motiv. Tatăl meu obișnuia...
"Stop." L-am prins de braț. „Valentine nu mi-ar răni niciodată. Nu este la fel."
Tânărul se încruntă. "Nu-i aşa?"
„Valentine are nevoie de ajutorul meu și eu doar joc pentru o șansă de a-i câștiga
încrederea.”
Trăsăturile i se răsuciră de confuzie. „Nu așa mi se pare.”
M-am aplecat în pieptul lui și mi-am cuprins spatele lat cu brațele. „Așteptați și vedeți.
Valentine va fi un om complet diferit odată ce-mi voi lucra asupra lui.”
"Într-adevăr?" întrebă o voce adâncă.
Eu și Kain ne-am despărțit și m-am învârtit ca să întâlnesc ochii indigo ai lui Valentine.
S-a uitat la mine, cu trăsăturile ciupit, și întregul său corp s-a întors ca și cum ar fi fost în
prezența mea doar prin puterea voinței.
Stomacul mi s-a răsturnat și mi-am apăsat o mână pe inimă. „De unde ai venit?”
Privirea lui Valentin s-a așezat asupra lui Kain. "Lasa-ne."
Kain îşi strânse pumnii. — Ce ai de gând să-i faci Merei?
Inima mi s-a scufundat în stomacul meu răvășit și am expirat o respirație obosită. Kain
tocmai luase o pauză de la mașinațiunile prințului Draconius. Ultimul lucru pe care mi-
am dorit a fost să creez dizarmonie între el și tutorele său, mai ales având în vedere că
Valentine nu își amintea că l-a localizat pe Kain din casa lui adoptivă.
M-am întors către tânăr și i-am pus o mână pe braț. — De ce nu te uiți la Beatrice și vezi
dacă vrea un pic de prânz?
A deschis gura să protesteze, dar eu am vorbit primul. "Voi fi bine."
Kain și-a încrucișat brațele pe piept, rămânând pe loc câteva bătăi ale inimii, ca și cum
ar fi făcut un punct. Apoi se întoarse și se îndreptă spre cabană, asigurându-se că îi
aruncă lui Valentine o privire murdară. Valentine a întâlnit privirea tânărului, privindu-
l mult timp după ce a rămas departe de ureche și prin gardurile de măr ale grădinii.
„În sarcina mea te iubește mai degrabă”, a spus Valentine, cu vocea inexpresivă.
„Cred că ne-ai reunit pentru că avem lumea umană în comun.” Sprâncenele mele s-au
adunat. „Ți-a fost deja dor de prezența mea?”
„Secția m-a alertat că încerci să scapi.”
Am clătinat din cap. „Abia am ajuns aici.”
Valentine a pășit spre mine, privirea lui pătrunzătoare răsturnându-mi marginile minții.
"Chiar așa?" Vocea îi picura de neîncredere. „Și care este această magie nefastă pe care
intenționezi să o lucrezi asupra mea?”
Întregul meu corp s-a înțepat la întrebare. Mi-am îndreptat umerii și mi-am ridicat
bărbia, îndrăznindu-l să se adâncească în memoria mea pentru a verifica. „L-am urmărit
pe Macavity aici. Dacă vrei să știi cine a manipulat saloanele, întreabă-l.”
Când m-am uitat în jur ca să-l fac pe pisica să mă susțină cu un încuviințare din cap și
un miaunat, nu se vedea nicăieri.
Ochii îngustându-se, Valentine a continuat să planeze peste mine ca fantoma vampirilor
dezaprobatori. „Și cheia băiatului tocmai ți-a căzut în mâini.”
„Nu ai spus că nu pot să-l ating.” M-am dat înapoi, doar pentru a lovi marginea
spongioasă a secției. „Ce rost mai are să mă întrebi dacă te-ai hotărât deja că încerc să
evadez?”
Valentine a băgat mâna în buzunarul interior al unei jachete albastre, care părea că ar fi
aparținut cândva Marelui Gatsby. „Echipa criminalistică care a percheziționat casa
domnișoarei Pala mi-a adus această mantie, spunând că ultimul utilizator ai fost tu.”
Am șuierat printre dinți, căzând pe spate de secție. „Ar fi bine să scapi de ea.” Am băgat
mâna în buzunar și am scos caietul de piele al lui Istabelle, inima de piatră de foc pe
care am luat-o din camera Aurorei și mini coasa. „O grămadă de personaje neplăcute,
inclusiv Kresnik, l-au folosit pentru a-mi urmări locația.”
Valentine s-a întors pe spate, cu nările fulgerându-i-se. Pete minuscule roșii au apărut în
interiorul irisului său. Se părea că Kresnik ar putea inspira emoție în Valentine, dar nu
și eu. A mai făcut un pas spre mine, micșorând distanța până când am fost la mai puțin
de un picior.
Încrețindu-și buzele, arătă spre mantie. „De ce ai un astfel de obiect în posesia ta?”
Mirosul de lemn de santal și de fum al lui Valentine mi-a umplut nările, iar bătăile
rapide ale inimii mi-au reverberat în piept, făcându-mi să tremure vârfurile degetelor.
Îmi era dor să-l am atât de aproape, iar instinctele mele m-au îndemnat să fac un pas
înainte și să stau lipit de corpul lui. Acum nu era momentul. Nu în timp ce încă mă
privea cu suspiciune.
„Mi-ai împrumutat-o acum câteva săptămâni. Pelerina te-a protejat de lumina soarelui
când erai supranatural.”
Privirea lui a zăbovit pe fața mea înainte de a aluneca pe gâtul meu, rămânând acolo
câteva bătăi ale inimii și așezându-se pe obiectul din mâna mea dreaptă. — Și coasa?
L-am ținut la distanță de braț și mi-am împins magia în mâner, lăsându-l să se extindă
la dimensiunea maximă. Lama sa curbată spre florile sălbatice, cu muchia aprinsă de
foc.
Valentine făcu un pas înapoi, cu ochii mari. „Unde ai învățat să mânuiești arma
secerătorului?”
„I-am văzut distrugând un grup de zombi – mă refer la supranaturali fără magie.”
— Ai folosit lama aia împotriva unchiului meu? el a intrebat.
Am clătinat din cap, mintea mi s-a umplut de o imagine a Regelui Mag în flăcări,
făcându-mă să-mi arunc privirea spre patul de flori. Mi-a fost greu să-mi pară rău că l-
am ucis pe bărbatul care încercase să-l înrobească pe Valentin, am provocat suficient
haos în regatul său pentru ca Noua Mesopotamia să-și trimită soluția de depanare și
apoi le-am înmânat lui Kresnik și prințului Draconius informații despre locul meu.
„Trebuie să ai un înger undeva în strămoșii tăi”, a spus el.
Am ridicat un umăr. Aurora provenea dintr-un lung șir de vrăjitoare și vrăjitori cu
ocazional consoartă umană, dar părintele Jude părea să fie un amestec de toate.
S-a aplecat spre mine, cu privirea ascuțită. „Arată-mi phoenixul tău”.
"De ce?"
„Pentru că vreau să-l văd.”
„Nu mă pot schimba pur și simplu. Hainele mele vor arde.”
Valentine a continuat înainte până când gura lui a fost la câțiva centimetri de a mea. —
Atunci insist să-ți scoți hainele.
A
CAPITOLUL OPTSPREZECE
respirația șocată mi-a șuierat printre dinți și mi-am sprijinit toată greutatea de
secție. Oare Valentine chiar a vrut să-mi dau jos hainele sau a fost doar un test
al personalității mele?
Ochii lui întunecați i-au străbătut pe ai mei, cu o notă de magie fumurie. Totul la el
arăta la fel – de la pielea de bronz cu subtonuri arămii, până la nasul perfect drept,
buzele pline și maxilarul puternic – dar nu era nicio căldură în privirea lui.
Nu era corect. Cadavrul lui proaspăt înviat fusese înspăimântător, dar chiar dacă mă
răpise din apartamentul lui Beatrice și mă însuflețise noaptea, în tăcere existase o
legătură între noi.
Acest Valentin a fost împotrivă, distante și rece într-un fel care l-a făcut un străin. Eram
sigur din adâncul sufletului meu că nici măcar nu s-ar fi deranjat să mă țină închis dacă
nu eram atât de important pentru cel mai mare dușman al lui.
Amărăciunea mi-a acoperit gâtul și l-am forțat în jos. Să lași coaja goală a sufletului lui
să mă rănească a fost pe cât de zadarnic, pe atât de prostie, dar nu era ca și cum aș fi
putut să-mi controlez inima. Mi-am încrucișat brațele pe piept. „De ce vrei să-mi vezi
Phoenix?”
„Foarte puțini supranaturali sunt suficient de norocoși să privească la o creatură atât de
rară”, a spus el, cercetându-mi ochii.
Mi-a ținut o șuviță de păr între degete, examinându-i profunzimea culorii. Înainte să
ajung în puterea mea, era o nuanță vibrantă de Annie orfană. Acum, culoarea era un
amestec complex de flacără portocalie și roșie.
Mi-am smuls părul din strânsoarea lui. „Este această dimensiune de buzunar versiunea
ta a unei grădini zoologice?
„Cuvinte bune pentru cineva care datorează Casei mele regale o sumă mare de bani.”
Cuvintele erau ca un strop de apă cu gheață în față, făcându-mi pielea să se strângă.
„Cuvinte bune pentru cineva pe care mi-am riscat pielea să-l învie.”
Buzele i se strânseră. Valentine fusese întotdeauna generos, chiar și atunci când își
pierduse complet sufletul. Acum, era doar un avar.
Poate că câștigasem argumentul, dar el era încă temnicerul meu și omul a cărui
încredere trebuia să o câștig. Asta nu m-a împiedicat să-mi încerc norocul. „Acum că am
stabilit că tu ești cel care îmi datorează datoria care nu poate fi rambursată, poți să
predai una dintre acele chei de sidef.”
A scuturat din cap. „Sunteți o componentă vitală în acest război împotriva lui Kresnik.
Unul care trebuie ținut departe de mâinile lui.”
"Asta e tot?" am răpit, încercând să-mi scap dezamăgirea din voce. Bineînțeles că m-ar
vedea doar ca pe un pion. În starea lui actuală, nu mă puteam aștepta la nimic mai
puțin.
„Poate că te-aș cunoaște mai bine dacă ți-aș vedea sufletul.”
Pieptul meu s-a ridicat și a căzut cu respirații rapide. Se pare că era și manipulator.
„Valentine.” Am pus o mână tremurândă pe pieptul lui. „De ce mi-ai cerut să-mi scot
hainele?”
„Insisti ca suntem logoditi.” Mi-a luat mâna stângă și și-a trecut degetul mare peste
inelul cu diamante.
„Nu-ți bate joc de mine.” M-am smuls din strânsoarea lui. Valentine se uitase deja
amuzant la mine pentru că purtam o piatră de apel. Nu contează că mi-a strecurat-o pe
deget fără a-i explica funcția.
La acea vreme, el a vrut să mă protejeze și amândoi folosisem piatra pentru a ajunge
unul la celălalt pe distanțe lungi, dar felul în care a atins-o acum ne-a tulburat. Sub acel
gest era implicația că el credea că sunt o vacă cu sânge disprețuit, aliniată fără să știe cu
Kresnik.
Privirea lui a coborât la gâtul meu. „Și am auzit rapoarte din numeroase surse despre
dorința ta de a te mulțumi.”
„Nu crezi că am avut vreodată o relație”, am spus.
Capul i s-a înclinat într-o parte într-una dintre acele expresii subtile care însemna că a
fost de acord cu evaluarea mea. „Asta nu schimbă dorința mea de a te vedea.”
„De ce ești atât de brusc curios despre mine?”
„Am explicat deja.”
A făcut-o, dar încă nu am fost mulțumit de răspunsul lui. Am făcut o mișcare de
împingere cu mâna. „Întoarce-te, atunci.”
S-a încruntat. "Ce?"
„Dacă crezi că mi-aș da jos hainele în fața unui bărbat care nu mă iubește, cu atât mai
puțin să-mi arăți respectul unei logodnice, nu poți să mă vezi nud.”
Valentine s-a uitat la mine cel mai mult timp, cu colțurile ochilor încrețite de scrutin.
Tocmai când credeam că va spune ceva denigrator, și-a înclinat capul și s-a întors spre
cabană.
Tensiunea din jurul pieptului mi s-a dezumflat și am putut în sfârșit să expir. Chiar
atunci, nu știam dacă mă simțeam dezamăgit sau ușurat că nu încercase să facă o
mișcare. Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „Nu te uita peste umăr.”
Valentine pufni.
Buzele mele s-au strâns. Trebuia să fie așa de prost?
Mi-am dat jos adidașii, mi-am scos restul hainelor și le-am aruncat deoparte, ca să nu le
ard din întâmplare. O inspirație adâncă mai târziu, am adunat magia chakrelor mele și
am împins-o până la capetele meridianelor mele. Căldura mi-a umplut membrele
Trecerea de la carne la foc era ca pâlpâirea sau transformarea în aer, deoarece nu
simțeam scurtarea sau alungirea oaselor mele. Pământul de sub picioarele mele s-a
uscat, umplând aerul cu parfumul amestecat de ierburi și esențe de flori. Mi-am tras
respirația caldă prin nări și i-am spus lui Valentin că sunt gata.
S-a întors, cu buzele întredeschise, uitându-se la mine cu o privire de mirare care mi-a
făcut inima să se topească.
Diferența de înălțime dintre noi a fost aceeași. Transformarea într-un Phoenix nu mă
făcuse mai înalt și eram încă cu un cap mai mic decât Valentine. Am stat nemișcată, fără
să îndrăznesc să fac un pas înainte sau să bat din aripi în cazul în care o bucată de foc
rătăcită l-ar fi ars și m-am uitat în ochii lui, bucurându-mă de fascinația și admirația lui.
„Nu credeam că așa ceva este posibil”, a spus el, cu vocea răsuflat. „Dar ești exact ceea
ce pretinzi.”
Am bătut din cioc. Poate că ar mai putea face câteva legături și să decidă că spun
adevărul despre orice altceva.
A ridicat o mână tremurândă spre mine și mi-a crescut panica. Toată magia și focul mi
s-au răsturnat înapoi în chakrele mele, lăsându-mă în picioare în fața lui, goală.
Valentinul care mă curtase trei ani s-ar fi întors cât ai clipi, lăsându-mă să mă înroșesc la
spatele lui lat. Acest vampir, cel fără nucleu sufletesc, se uita la mine cu pupile largi.
„De ce te-ai schimbat înapoi?” Mi-a netezit o șuviță de păr de pe față și mi-a pus-o după
ureche.
„Pentru a opri focul meu să te reducă în cenuşă.” Mi-am pus mâinile pe șolduri. „Nu te-
au învățat la Universitatea din Logris să nu te joci niciodată cu focul?”
Sprâncenele i se strânseră. „Dar ți-ai fi câștigat libertatea. Secțiile sunt...”
„Legat de forța ta de viață”, am spus.
Valentine s-a uitat la mine câteva clipe lungi fără să vorbească. Voia să știe de ce nu
atacasem când aveam puterea să mă eliberez.
„Nu te-aș putea arde niciodată”, am murmurat.
Privirea lui s-a îndreptat spre buzele mele și înapoi la ochi. „M-ai protejat. De ce?"
"Pentru că te iubesc." Cuvintele erau automate.
Postura rigidă a lui Valentin se slăbi. Și-a frecat fruntea și s-a încruntat. "De ce?"
„Pentru că ai petrecut ani de zile construind o prietenie cu mine și punând bazele
dragostei.” I-am luat obrazul. „Pentru că ești generos, nobil și bun. Pentru că mereu m-
ai ghidat și protejat, chiar și atunci când te-a costat viața. Pentru că indiferent dacă ești
mort sau viu, fără suflet sau cu suflet, nu voi înceta să te iubesc.”
Și-a coborât genele groase și și-a aruncat privirea în jos spre buzele mele și până la ochi.
"Explica."
„Viața pe care mi-am imaginat-o înainte de a te întâlni a fost sumbră”, am murmurat.
„Vrăjitoarele și vrăjitorii m-au disprețuit pentru că eram un neutru și era greu să am
încredere în vampirii cu care lucram când aveau de obicei un motiv ascuns.”
Sprâncenele i se strânseră. „Sângele tău?”
„Și potențialul meu de a fi o iapă de pui”, am spus. „Până când te-ai arătat interesat de
mine, aveam deja multe lucruri în comun. Am fost încântat că ți-am atras atenția.”
„Din cauza statutului meu?” Stătea atât de aproape, încât îi simțeam căldura corpului
pe pielea mea goală.
Pulsul mi s-a accelerat și am încercat să spun cuvintele fără să bâlbesc. „Nu voi nega că
am apreciat toate întâlnirile pe care le-am avut în lumea umană sau mâncarea minunată
pe care am mâncat-o la palat, dar nu am socializat niciodată în Logris, așa că nu am
putut să te văd niciodată ca Regele Vampir.”
Mâna lui Valentin a alunecat pe spatele meu, trimițându-mi zbârcituri de plăcere pe
pielea mea. Ochii mi s-au închis și am înghițit greu.
„Ești o creatură unică și deosebită”, a spus el.
„Este un compliment?” Am întrebat.
„Nu știu, dar aș vrea să aflu.” Valentine m-a tras în pieptul lui, duritatea lui apăsând pe
burta mea goală.
Clopotele de alarmă mi-au sunat prin urechi, făcându-mă să mă înțepenesc cu
precauție. Aceasta a fost aceeași versiune a lui Valentine care a recunoscut că nu iubește
pe nimeni, nici măcar pe Macavity. Acesta a fost, de asemenea, același Valentine care a
declarat aseară că trebuie să-mi plătesc niște datorii.
Fețele noastre erau atât de apropiate încât respirația lui caldă mi-a evantaiat fața,
trimițând furnicături plăcute pe piele. Ochii lui erau de un indigo adânc, mărginiți de
violet, dar nu puteam să-mi dau seama dacă roșul din irisi era din pasiune sau din
reflexia părului meu. De îndată ce buzele lui le-au întâlnit pe ale mele, sirenele din
capul meu au tăcut și am închis ochii.
Sărutul lui a fost înțepenit la început, provocându-mă să-i zgâriesc fața sau să ripostez
cu focul, dar m-am topit. S-a topit de corpul lui dur, s-a topit în strânsoarea brațelor lui
puternice și s-a topit în sărut.
Aceste ultime câteva săptămâni fuseseră o luptă constantă pentru a-l restabili pe
Valentine, iar acum, că în sfârșit era în viață, nu am putut rezista atingerii lui. O voce
din capul meu mi-a spus că trebuie să aștept, să folosesc această oportunitate ca un
mijloc de a-l convinge pe Valentine să-și reia nucleul sufletului, dar simțirea acelor
buzele moi împotriva mea și duritatea care pulsa pe burta mea mi-au aruncat intențiile
în mișcare. eter.
Mi-am desfăcut buzele pentru a ofta, iar limba lui Valentine s-a întâlnit cu a mea într-o
mângâiere care mi-a răscolit fiecare nerv. Avea gust de vin roșu, ciocolată neagră și
dorință, iar când m-a tras și mai aproape ca să aprofundez sărutul, mi-a întors capul și
mi-am pierdut orice simț al meu.
Pulsul dintre urechi mi s-a accelerat, înăbușind vuietul sângelui. Căldura s-a instalat jos
în burta mea, iar miezul îmi pulsa de nevoie.
Mâna lui Valentin a alunecat pe talia mea și s-a așezat pe sânul meu, rostogolindu-mi
sfarcul între degetul mare și arătător. Fulgerele de senzație s-au prăbușit până la
clitorisul meu dureros. Mi-a bătut la fel de tare ca pulsul, iar pliurile mele au devenit
alunecoase.
— Ești încântător de receptiv, mârâi el.
Un scâncet a reverberat în fundul gâtului meu. Iată-mă, stăteam gol, nevoiaș, fiind
îndemnat să-mi declar dragostea. Am fost în întregime și complet la mila lui Valentin.
Valentine mi-a tras sărutările ude fierbinți pe maxilarul meu și pe coloana gâtului meu,
dându-mi simțurile pe foc. O mușcătură din acești colți, o mică urmă de sclav și s-ar
putea să încep să-mi doresc din nou pofta.
Mi-am muşcat puternic buza, înăbuşind un alt geamăt. Doar pentru că eram disperat
după atingerea lui, nu însemna că sunt naiv. Toate comentariile acelea salate pe care le
făceau oamenii despre mine i-au ajuns la cap.
Nu a fost de mirare că Valentine a refuzat oferta mea de a-și depune documentele
pentru a-mi plăti datoria. De ce ar avea nevoie de mine ca administrator când eram
femeia lui ținută, vacă de sânge, și dacă nu termin asta chiar acum, robia lui.
M-am smucit înapoi, ridicându-mi palmele pe pieptul lui într-o dublă mișcare pentru ca
el să se oprească.
— Domnișoară Griffin? întrebă el încruntat.
— Lasă-mă să-mi pun niște haine.
Privirea lui a coborât la sânii mei. „Pot ridica o altă secție dacă vrei puțină intimitate în
timp ce noi facem fapta.”
L-am plesnit în piept. „Nu fac sex cu tine.”
Ignorând buzele lui ciupite și nările evazate, m-am zvârcolit din strânsoarea lui,
găsindu-mi pantalonii pe pământul care fusese redus în cenuşă la picioarele mele. Mi-
am strecurat pantalonii și mi-am căutat topul.
„De ce m-ai refuza când fiecare semn indică faptul că ești foame după atingerea mea?”
mârâi el.
Dreptul din vocea lui m-a făcut să mă încurcă. M-am întors într-un cerc lent și mi-am
găsit vârful ascuns în spatele unui petic înalt de maci. „Să nu crezi că nu pot spune că
încerci să profiti.”
Valentine a apărut lângă mine. — Ai spus că ești îndrăgostit...
„Dar tu nu simți la fel.” Am ridicat haina și am scuturat cenușa. Când nu a negat
afirmația mea, m-am întors să-i întâlnesc privirea rece. „Macar simți ceva pentru mine?”
Și-a încrucișat brațele pe piept, strângerea buzelor spunând că îi place mai mult înainte
să-i întrerup distracția. „Ești convingător.”
Strângând buzele, m-am aruncat deasupra. Cine naiba știa ce înseamnă asta? A trebuit
să mută lucrurile înainte ca Valentine să-mi scape din nou prin apărare și să fac ceva cu
el pe care l-aș regreta.
„Știi ceva despre sufletele pereche?” Am întrebat.
Și-a înclinat capul. "Desigur."
„Am petrecut timp cu sufletul tău când inima ta era într-un recipient și cu corpul tău
supranatural.” Palmele mele s-au sprijinit pe pectoralii lui. „Planul nostru era să te
restaurăm după ce ai găsit o modalitate de a-l distruge pe Kresnik, dar prințul
Draconius și războinicii săi ne-au întrerupt sub duș și te-au înjunghiat în piept.”
„Aceasta este bătălia care a dus la decapitarea mea?”
Am dat din cap. „A durat ceva timp să-ți găsești corpul, să-l reunești cu inima și să-ți
dai foc rămășițelor. Eram gata să te înviez din cenușa ta, dar cineva m-a atacat înainte să
am ocazia să te ajut să te ridici.”
"OMS?" mârâi el.
„Nonaginta-Novem, unul dintre fiii prințului Draconius.” Am înghițit în sec, sigur că
deja spusesem toate astea în ziua în care a înviat.
Dacă i-aș spune lui Valentine direct despre nucleul său sufletesc, ar putea reacționa în
același mod în care a făcut-o în secția de Vindecare a Sufletului și să plece. „Ce crezi că
ar face sufletul tău dacă ar ști că perechea lui este în pericol?”
„Grăbește-te să ajuți, desigur.” Ochii i se mariră. „Ce sugerezi?”
Degetele mi-au înfipt în pectoralii lui și am respirat greu, încercând să găsesc o
modalitate de a-i oferi vestea într-un mod pe care el ar accepta. „Dacă ceva nu a mers
prost și doar o parte din sufletul tău ar merge să mă ajute? Ar explica de ce lipsește o
parte din amintirile tale și de ce nu mai simți dragoste.”
"Nu." Valentin se dădu înapoi.
M-am repezit spre el, dar m-a prins de încheieturi. "Ce este asta?" mârâi el printre dinții
strânși. „Magia ta nefastă? Un alt truc al lui Kresnik?
"Dar nu sunt-"
— Destul, mârâi el. „Nu se va vorbi despre suflete sfâșiate.”
„Vei măcar să mergi la spital și să întrebi un specialist?”
„Medicul meu personal a verificat că nu mai sunt prenatural. Nicio ființă vie nu poate
supraviețui fără suflet.”
„Dacă au fost înviați cu focul Phoenix, ar putea”, am răspuns.
Valentine ar fi jignit dacă l-aș aminti pe fratele David, mai ales având în vedere că tot
ceea ce a făcut bietul om a fost să se poticnească. Spre deosebire de utilizatorul de foc pe
care Hades se referea ca un golem uman, corpul lui Valentin era suficient de bătrân
pentru a funcționa fără suflet. A avea unul parțial nu i-a dat decât reținerea care îi lipsea
ca supranatural.
Și-a trecut mâinile prin părul meu, legănându-mi ceafa în palmele lui. Din orice altă
versiune a lui Valentin, acesta ar fi putut fi un gest iubitor, dar bărbatul care stătea în
picioare, ținându-mi corpul de al lui, nu își amintea că a simțit vreodată dragoste față de
mine – nici măcar afecțiune.
Am tras aer în piept, așteptând să văd ce va face în continuare.
— Sunteți o femeie a contradicțiilor, domnișoară Griffin. Vocea lui era profundă și
rezonantă, făcându-mă să mă doară atingerea lui. „Într-o singură respirație, refuzi
avansurile mele, dar pulsul ți s-a accelerat, pupilele tale sunt dilatate și sunt îmbăt de
parfumul excitării tale.”
Mi-au ars obrajii. A trebuit să-și folosească simțurile superioare pentru a-mi cataloga
fiecare răspuns? Privirea lui Valentine a coborât până la punctul puls de pe gâtul meu,
făcându-mă să mă întreb dacă mi-ar cere sângele.
S-a aplecat spre mine și mi-a șoptit: „Chiar și acum, încă dorești să mă îngrop în tine.”
„Nu aș fi destul de nesăbuit încât să mă rănesc”, am mârâit eu.
„Nu urmăresc.” Buzele lui mi-au zdrobit coaja urechii, făcându-mi sfarcurile să se
strângă și pielea să devină fierbinte.
Unde era sarea Dharma când aveam nevoie de ea?
Telefonul din buzunarul lui bâzâia, trecând prin ceața excitării mele.
m-am tras. „Dacă aș asculta ceea ce își dorea corpul meu, mi-ar frânge inima să știu că
ai văzut asta doar ca pe un aranjament financiar. A te pierde înainte a fost chinuitor.”
Mi-a apăsat un sărut pe gât. „Atunci lasă-mă să-ți aline suferința.”
L-am împins la pieptul lui tare, dar era statornic ca un stejar. „Nu asculți.”
„Adevărul stă în corpul tău.”
— Valentine, am mârâit eu. „Dacă nu încetezi să încerci să mă seduci, voi...”
Cealaltă mână a alunecat până la fundul meu și și-a înfășurat buzele în jurul venei mele
jugulare. — Ai recunoscut că nu poți să-mi faci rău.
„Macar ai încredere în mine?” Am întrebat.
"Nu." Mi-a frământat obrazul. „Pentru că ai un motiv ascuns.”
M-am retras, întâlnindu-i ochii plini de poftă. — Crezi că complotez împotriva ta?
„Pentru o femeie care tânjește corpul meu, pari neobișnuit de preocupată de starea
sufletului meu.” Mi-a sut vena, trimițând o undă de dorință prin corpul meu. „Dă-mi
ceea ce ne dorim amândoi și poate te voi lua în serios.”
Strângând maxilarul, mi-am alunecat mâna spre erecția lui și am strâns-o cu toată
puterea. Valentine îşi şuieră plăcerea printre dinţi. Un mârâit a reverberat în fundul
gâtului meu. Vampiri însângerați și puterea lor inumană. Probabil că a crezut că-i dau
un bâjbâit ferm.
Mâna mea a călătorit pe tija lui groasă, până la materialul lărgit de sub picioarele lui.
Din cauza tăieturii de modă veche a pantalonilor lui, nu i-am simțit mingile, dar am
făcut următorul lucru cel mai bun.
Dăruind cea mai mică bucată de magie în palma mea, am dat foc pânzei.
Valentine sări înapoi și mârâi. "Ce crezi ca faci?"
Canalizându-mi Coralul interior, mi-am luat mâna și am scos o minge de foc. „Încearcă
prostiile alea cu mine din nou și te voi răni acolo unde nu se va vindeca.”
A adulmecat. „Cacealalizați și vă mințiți singur. Chiar și prin mânia ta, pot spune că
încă mă dorești.”
Am înghițit înapoi un mârâit. Unde a fost acest nivel acut de percepție în prima noapte
în care am vizitat palatul sau după bătălia cu Kresnik sau în spital sau în timp ce mă
ducea la această închisoare cu tărâm de buzunar?
„Spune-mi că greșesc.” Își încrucișă brațele pe piept.
— Asta e problema, am spus, cu vocea grea de amărăciune. „Unul dintre motivele
pentru care te iubesc atât de mult este că m-ai învățat să mă iubesc. Valentinul meu nu
ar cere niciodată un aranjament atât de sordid.”
Telefonul lui Valentin a sunat din nou.
„Sună urgent.”
A băgat mâna în buzunar, a scos receptorul și a mârâit.
"Vesti proaste?"
„Ești căutat la o ședință de urgență a Consiliului. Se pare că Kresnik l-a răpit și pe
Regele Mag.”
E
CAPITOLUL NOUĂSPREZECE
o grămadă de sânge mi s-a scurs de pe față și s-a așezat în stomacul meu
prăbușit și am căzut înapoi în secție, doar pentru a sări de suprafața ei
spongioasă. Cineva trebuie să fi observat că Regele Mag a dispărut și a tras
alarma. Pulsul în gât îmi bătea puternic și sângele îmi bubuia prin urechi.
Valentine s-a aruncat peste mine, ținând în continuare telefonul lui, care a continuat să
sune cu mesaje. La dracu. Trebuia să vorbesc cu Hades pentru a ne clarifica povestea.
Dacă Regele Mag avea un secretar și ea l-a văzut pe Namara chemându-l în biroul lui
Hades, atunci Consiliul ar putea crede că Hades este responsabil pentru dispariția
Regelui Mag.
Hades nu părea genul care să acopere o femeie care a continuat să-i refuze avansurile,
dar nici nu a spus Consiliului că l-am ucis pe Regele Mag în cazul în care magia care ne
leagă l-ar pedepsi.
Mirosul stânjenitor al pajiștii cu flori sălbatice mi-a umplut nările, iar zumzetul
libelulelor și al albinelor mi-a umplut urechile. Interiorul meu s-a răsucit și s-a răsucit,
formând noduri strânse, făcându-mă să-mi strâng o mână pe burtă.
Dar camera de supraveghere de pe holurile Consiliului Supranatural? Trebuia să fie
filmări cu Namara mergând cu Regele Mag spre călătoria dus unică a bărbatului la
bârlogul Regelui Demon.
Ochii lui Valentin se îngustară. Poate că tocmai îmi simțise panica. — Îl cunoști pe
Regele Mag?
Păstrându-mi trăsăturile egale, mi-am înclinat capul într-o parte și m-am prefăcut că mă
gândesc la întrebarea lui. — Nu tocmai, dar l-am întâlnit de câteva ori.
"Elaborat." Telefonul lui bâzâi din nou.
M-am uitat la ecran, sperând că nu a fost o actualizare care m-a implicat în „dispariția”
Regelui Mag. „A fost la procesul meu...”
„Unde ai fost găsit vinovat pentru uciderea mea?”
Buzele mi s-au strâns, iar supărarea s-a instalat pe piele, împingând toate gândurile
despre Regele Mag. Oare Valentine chiar credea că l-am ucis? De aceea mă trata ca pe
un fel de femeie păstrată ale cărei servicii le cumpărase deja?
Îndreptându-mă la cinci picioare și cinci, mi-am tras umerii înapoi și mi-am întâlnit
privirea. „Dacă citiți procesele-verbale de la ședințele Consiliului Supranatural, așa cum
ați susținut, veți vedea că unul, acel proces a avut loc în timp ce eram inconștient și
bazat pe cele mai subțiri dovezi circumstanțiale, și doi, mai târziu am fost găsit
nevinovat când faptele. a ieșit la lumină.”
Valentine clătină din cap. „Regele Demon nu te-a scuzat pentru uciderea mea. A
procesat o grațiere, pe care am presupus că ai obținut-o cu un târg.
Mi-am strâns dinții. Cel puțin asta explica de ce se comporta ca un rege trufaș care
cumpărase drepturi de jefuire asupra corpului meu. Chiar acum, dreptul lui a pălit în
lumina statutului meu de prizonier al lui și a amenințării Consiliului de a descoperi că
eu sunt ucigașul Regelui Mag.
A fost norocos pentru mine că Consiliul îl învinovățea pe Kresnik pentru dispariția lui,
dar a trebuit să particip la această întâlnire pentru că era o ocazie perfectă de a scăpa.
Nu avea niciun rost să rămâi aici dacă Valentine continua să se închidă de fiecare dată
când cineva își menționa sufletul.
„Ce zici de această ședință de urgență a Consiliului?” Am încercat să-mi țin tremurul
din voce. „Nu ne vor aștepta?”
— Îmi vei explica legătura ta cu Regele Mag, mârâi Valentine.
Am respirat frustrat. „Este așa cum am spus înainte. Nu eram cunoscuți. A întins o
capcană și m-a păcălit să mă infiltrez în clădirea Consiliului pentru a-mi salva covenul.
Apoi a încercat să mă captureze pentru o grămadă de experimente, dar am ripostat. El
și-a împletit umbrele prin inima ta și a preluat controlul asupra corpului tău
supranatural.”
Valentine s-a uitat la mine câteva bătăi de inimă. De când a înviat din cenușă, a absorbit
o mulțime de informații despre evenimentele din ultimele săptămâni, dar nu avusese
suficientă încredere în mine pentru a aprofunda în versiunea mea despre evenimente.
Probabil că aventurile mele ar suna exagerat, dar erau adevărul.
„Cum l-ai convins pe Regele Mag să te elibereze?” el a intrebat.
Mi s-au îngustat ochii. — Crezi că m-am culcat cu el?
"Răspunde-mi la întrebare."
„M-a învăluit într-o sferă de umbre și ți-a prins inima”, am spus, cuvintele amare când
îmi aminteam că fusesem păcălită. „M-am gândit că nu voi scăpa niciodată, așa că l-am
înjunghiat în picioare cu coasa secerătorului.”
"Ce?"
Privirea mea s-a ridicat pentru a întâlni strălucirea severă a lui Valentine și mi-am
ridicat umerii. „Când se rostogolea de durere, ți-am luat inima înapoi. Magii focului cu
care am venit m-au smuls și am scăpat în Flacără.”
Se dădu înapoi, lăsând să scape genul de respirație puternică pe care oamenii o făceau
atunci când fie se simțeau frustrați, fie trădați. Colțurile buzelor lui Valentine s-au întors
în jos și și-a încrucișat brațele pe piept. „Aceasta a fost când m-ai lăsat în urmă pentru a
face ravagii în Lamia, pornind un lanț de evenimente care au dus la decapitarea mea.”
Mi s-a format un nod în fundul gâtului și am înghițit greu. Poate că ar fi trebuit să
detaliez mai multe despre partea în care Regele Magi îi ordonase lui Valentine să mă
prindă și Valentine se supusese. Dar chiar nu voiam să mă adâncesc în amintirea lui
Jonathan care i-a tăiat brațul lui Valentine.
Am expirat o respirație lungă și tristă. „Pe atunci, abia aveam control asupra puterii
mele. Firestone mi-a cuprins inima, mi-a absorbit toată magia și...
"Suficient." Și-a pus mâinile pe umerii mei, masându-le cu degetele sale groase și
relaxându-mi mușchii strânși. „Nu ar fi trebuit să-ți permit niciodată să hoinărești liber
în Londra.”
M-am înțepenit, ochii mei ridicându-se pentru a întâlni expresia lui gravă. Ceva în
cuvintele lui sugera că regreta că nu m-a ținut închis într-un tărâm de buzunar ca acesta
în momentul în care a descoperit că am putere de foc.
Gâtul mi s-a uscat și mi-am pus o mână pe baza gâtului. Dacă nu l-aș convinge pe
Valentine să mă lase să particip la ședința Consiliului Supranatural, s-ar putea să nu
părăsesc această închisoare până nu se va sătura să mă țină ca animal de companie.
„Valentine.” Mâna mea a alunecat până la obrazul lui. „Să mergem să vedem ce vrea
Consiliul Supranatural. După aceea, putem continua ceea ce făceam înainte ca ei să ne
întrerupă.”
Sprâncenele lui s-au ridicat și și-a coborât privirea pe buzele mele. „Îmi refuzi în
continuare avansurile?”
m-am înfiorat. Valentine dorea asigurări că îmi voi plăti datoria, dar aș putea spune
acele cuvinte? Încercările mele din trecut de a face promisiuni ciudate în schimbul unei
libertăți pe termen scurt s-au inversat întotdeauna. Dar care au fost alegerile mele?
Nimeni suficient de puternic pentru a mă salva nu știa locația mea. Valentine le-ar
putea spune colegilor săi din Consiliul Supranatural că m-a eliberat în Lumea
Umanului și că trebuie să fi fugit sau să fi fost recapturat de Kresnik. Aveam nevoie ca
cineva să vadă că mă ține în palat.
„Poate că voi înceta să spun nu când îmi vei oferi un stimulent mai bun să spun da”, am
spus, mângâindu-i obrazul cu o palmă jucăușă. „Nimic nu o face pe o fată mai dornică
să se apuce de afaceri decât un bărbat care nu încearcă să o facă să lucreze cu o datorie.”
Colțul buzelor i se curbe într-un zâmbet. „Aștept cu nerăbdare să vă sparg apărarea.”
— Abia aștept, am spus cu ochiul.
Valentine mi-a cuprins un braț în jurul taliei și am pășit spre secție. Cu o mișcare a
încheieturii lui, aerul solid s-a rărit și magia sclipitoare a trosnit pe pielea mea. Am
închis ochii împotriva atacului și am continuat să merg lângă Valentine. Când le-am
deschis din nou, eram pe holul de piatră, înfruntând un cvartet de gardieni înarmați.
Pașii mi-au clătinat. „Sunt aici să se asigure că nu trec prin secție?”
Valentine clătină din cap. „Rolul lor este să te supună până te pot plasa într-o locație de
rezervă.”
Un fior mi-a străbătut șira spinării. "Ce romantic."
S-a oprit, luându-mi fața cu ambele mâini. „Ești bunul meu cel mai de preț, o creatură
ca oricare alta. Voi face orice pentru a-ți proteja existența.”
I-am oferit un zâmbet strâns. Era amuzant cum acele cuvinte îmi umpleau pieptul de
căldură când Valentine era un suflet supranatural sau neîncarnat care locuia într-o
inimă. Acum că era în mare parte întreg, păreau de-a dreptul înfiorător.
Totuși, era mai bine să aud acele cuvinte pe hol decât prins în spatele secțiilor de care
încă nu puteam scăpa. Am bătut mâna lui Valentin. „Spuni cele mai dulci lucruri.”
În timp ce mergeam pe un hol mărginit de paznici înarmați, m-am întors către el și l-am
întrebat: „Dar prietenii mei?”
„Niciunul dintre ei nu este prizonier”. Mi-a frecat partea mică a spatelui cu mâna lui
mare. „Cheile lor le permit să iasă în orice moment.”
Maxilarul mi s-a încleștat la confirmarea lui nespusă că eram prizonierul lui. „Când voi
primi una dintre acele chei?”
El a zâmbit. "Nu."
L-am bătut pe piept. „Ce liniștitor.”
Caiman a ieșit de după colț, purtând acum un toc peste uniforma de majordom. O
pereche de săbii atârna dintr-o centură atârnată sub vestă. Stomacul mi s-a strâns.
Majordomul antic nu mai purtase niciodată arme.
„Sire, prezența dumneavoastră este urgentă...”
Valentine ridică o mână. "Sunt pe drum."
Majordomul s-a întors pe călcâie și l-am urmat după colț și în camera oglinzilor unde
avusesem acea confruntare cu Prințul Draconius cu o seară înainte. Cel puțin am crezut
că asta a fost ieri. Ceaiul fermecat al doamnei Meg ar fi putut să mă țină adormit o
săptămână și nu aș fi știut diferența.
Opt gardieni înarmați, îmbrăcați în gri în loc de negru obișnuit, stăteau în perechi în
fiecare colț al camerei, un amestec de vampiri și vrăjitori și hibrizi demoni. Printre ei se
aflau căpitanul Zella și caporalul Penumbra, care purtau amândoi puști automate
încărcate cu reviste care străluceau albe.
Fără să-mi recunoască prezența, căpitanul Zella a pășit printr-una dintre oglinzi și, o
secundă mai târziu, și-a băgat capul și ne-a făcut semn să continuăm.
„De unde au venit toți acești paznici suplimentari?” i-am șoptit lui Valentine.
„Casa Regală Sargon îi păstrează pe mercenari din lumea supranaturală.” Valentine și-a
dus brațul spre oglinda căpitanului Zella, făcându-mi semn să merg primul. „Ia-i de
mână căpitanului și lasă-i să te însoțească în întâlnire.”
Am făcut un pas înainte, punându-mi mâna pe palma întinsă a femeii. M-a tras în
camera circulară cu podele și tavane albe și m-a sprijinit în picioare.
"Ce se întâmplă?" M-am uitat la ferestrele din podea până în tavan, care acum erau
ascunse cu obloane albe. „Unde sunt toți paznicii care au fost aici ultima dată?”
Singura sursă de iluminare din cameră provenea de la un bec alb gigantic care era
aproape de circumferința mesei rotunde.
Căpitanul Zella a aruncat o privire peste umărul meu, probabil către colegul ei, care o
escorta pe Valentine în cameră. „Logris este la un nivel zece blocare.”
"Ce înseamnă asta?"
„Nu am libertatea să spun.” S-a făcut deoparte, iar Valentine mi-a pus o mână pe umăr
și m-a îndreptat spre masă.
Regina Vrăjitoare stătea deja lângă Regele Schimbător, care i-a zâmbit larg lui Valentine.
Ea și-a înclinat capul spre mine în semn de salut. Buzele mele s-au strâns cu o atingere
de resentimente și i-am dat ușor din cap.
Poate că eram nerezonabil. S-ar putea ca Regina Vrăjitoare să nu mă fi acceptat înapoi la
recensământul Striga pentru că eram logodită cu Valentine și, prin urmare, eram
responsabilitatea Lamiei. Poate că excluderea mea fusese o neglijență administrativă.
Oricum, încă era supărător că mătușa Arianna și cu mine am plătit toate acele taxe care
ar fi trebuit să acopere facturile spitalului și, pentru că Valentine îmi finanțase
tratamentul, acum credea că îi datoram corpul meu.
Valentine a scos un scaun și m-a invitat să stau. Am ezitat pentru o clipă, făcând o
numărătoare a celor șapte locuri înainte de a-mi aminti că Regele Mag nu mai era în
viață ca să mă plâng că ocup un spațiu valoros.
De îndată ce Valentin s-a așezat, în locurile lor au apărut Regele Înger, Regele Fae și
Hades. M-am îndreptat pe scaun, încercând să fac contact vizual cu Hades, dar el s-a
lăsat pe spate și s-a uitat la tavan.
„Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit.” Ochii argintii ai Reginei Vrăjitoare s-au
estompat. Astăzi, ea își purta părul alb într-un coc liber, cu cârlițe subțiri care îi
încadrează fața. Pielea ei de mahon părea cenușie, cu linii adânci de încruntare care îi
dădeau aspectul unei femei de cincizeci de ani.
— Ar fi bine să fie important, a spus Hades târâtor, privirea lui îndepărtându-se de
tavan și spre mine. „Am distrat o tânără fascinantă și extrem de importantă.”
Mi-am pus palmele umede în poală și am înghițit. Poate că era un semn bun că încerca
să mă facă gelos – însemna că nu era interesat să le spună celorlalți ce sa întâmplat cu
adevărat cu Regele Mag.
„Nimeni nu are timp să-ți asculte murdăria”, mârâi Regele Schimbător.
"Bine zis." Valentine îşi înclină capul spre celălalt monarh. „Ce informații au adunat
forțele de ordine despre răpirea Regelui Mag de către Kresnik?”
Mi-am ținut respirația. Chiar acum, l-aș asculta cu plăcere pe Hades lăudându-se cu
priceperea lui cu femeile decât să aud ceva legat de bărbatul pe care l-am ucis.
Regele Demon se aplecă înainte, sprijinindu-și bărbia în mână. „Da...” Prelungi silaba,
cu ochii sclipind de veselie. „Ce s-a întâmplat în Hades cu bietul om?”
Mușchii s-au înțepenit, mi-am strâns mâinile în pumni sub masă și am încercat să
rămân cât mai mic și cât mai nemișcat posibil. Dacă monarhii ar continua să se ceartă,
poate că ar uita că sunt aici și nu mi-ar pune întrebări.
Regele Schimbător și-a deschis nările, aruncându-mi o privire suspicioasă.
Sudoarea îmi curgea mărgele pe sprânceană, iar respirația mea a devenit superficială. El
stia. El știa că l-am ucis pe Regele Mag pentru că simțurile sale superioare mi-au simțit
mirosul de frică, să-mi audă bătăile inimii crescute... Probabil că mi-ar putea gusta
vinovăția.
Hades s-a întors spre mine și mi-a făcut cu ochiul, făcându-mi interiorul să explodeze
de panică.
„A fost cel mai ciudat lucru.” Regina Vrăjitoare și-a strâns mâinile. „De obicei este atât
de conștiincios și punctual.” Ea a lansat o poveste despre cum Regele Mag nu s-a
prezentat la o întâlnire și niciunul dintre membrii personalului său nu și-a putut aminti
ultima dată când l-au văzut.
Bucăitul dintre urechi mi-a înăbușit orice a spus ea în continuare. Mi-a ars gâtul și un
miros aramiu mi-a umplut nările. Nu știu dacă a fost sânge sau metal sau vreo
manifestare supranaturală de vinovăție, dar dacă Hades n-ar continua să-mi facă fețe,
m-aș transforma într-un Phoenix și mi-aș arde drumul din spațiul închis.
Căpitanul Zella se apropie de masă. „Am percheziționat palatul lui și am găsit
înregistrări cu informații despre copiii suspectați de incendiu care fuseseră scoși ilegal
din Logris”.
"Ce-i asta?" Hades îşi luă o mână în spatele urechii. — Sugerați că el transmitea
informații aliaților lui Kresnik?
„Săriți la concluzii”, a spus Valentine.
„Sunt?” Hades s-a întors spre mine și a zâmbit. „Domnișoară Griffin, încă nu am auzit
de tine. Ce părere aveți despre dispariția Regelui Mag? A fost indusă de Kresnik sau
ceva mai nefast?”
Fiecare cap de la masă s-a întors să mă privească, făcând o palpitație să-mi strângă
pieptul. Dintre toate cascadorii pe care Regele Demon le-a făcut vreodată, aceasta
trebuia să fie cea mai proastă.
Mi-am pus o mână peste inimă. "De ce mă întrebi?"
— Ești expertul nostru rezident pe Kresnik, nu-i așa? Își puse palmele pe masă și se
aplecă înainte, flăcările din pupilele sale dansând amuzate.
— Abia îl cunosc pe bărbat, am spus.
„Dacă există vreo perspectivă pe care o poți împărtăși, ne-ar putea ajuta să ne găsim
colegul”, a spus Regina Vrăjitoare, cu vocea spartă.
— Da, domnișoară Griffin. Hades dădu din cap, sprâncenele lui încrețite într-o încruntă
serioasă. „Kresnik mi-a preluat deja responsabilul principal. Dacă el este și responsabil
pentru dispariția Regelui Mag, trebuie să punem capăt acestor răpiri înainte ca el să ne
ținteze pe unul dintre noi.”
Regele Înger s-a aplecat și el în față cu o încruntare similară, cu excepția faptului că
expresia lui reflecta o îngrijorare autentică în comparație cu batjocorirea îngrijorării lui
Hades.
Mi-am strâns dinții, rezistând impulsului de a mârâi. De ce naiba Regele Demon a atras
atenția tuturor asupra mea?
Cu cât am putut de calm, am vorbit. „Când am petrecut timp în Flacără, au menționat
că am spioni în Logris, dar nimeni nu s-a încredințat în mine pentru că nu aveam
încredere.”
Tăcerea s-a întins și șase seturi de ochi mi-au ars în suflet – șapte, dacă l-ai inclus pe
căpitanul Zella, care stătea în spatele meu. Ce mai au vrut acești oameni de la mine?
Ei primiseră deja un raport detaliat de la Hades despre întâmplările de la Flacără. Eram
înnebunit de sclav jumătate din timpul petrecut în acel loc, iar cealaltă jumătate eram
prea îngrijorat de Valentine și preocupat să-mi deblochez magia pentru a aduna ceva
util.
Valentine a pus o mână pe umărul meu. "Elaborat."
Mi-am lins buzele uscate. „Ei bine, supraveghetorii aveau de obicei fotografii și alte
documente despre familiile copiilor cu foc”, am spus, gândindu-mă la momentul în care
Aurora ne-a arătat fotografii cu familia Petrei în sala de antrenament. „Știau când vor
avea loc raidurile și au trimis magi de foc în case chiar înainte de sosirea forțelor.”
Hades și-a bătut din palme, făcându-mă să tresar. „Dovada că oricine le-a furnizat
energie era mai sus decât obișnuitul de executare.”
„Mulțumesc, Mera”, a spus Regele Înger. „Există alte informații pe care le poți
împărtăși?”
Umerii mi s-au lăsat. „Trebuie să înțelegi că a fi fiica lui Kresnik nu este mare lucru într-
o comunitate în care practic toată lumea era descendentul lui direct. Am stat într-o
cameră plină de tineri pe care Kresnik i-a tată direct. Chiar și slujba lui, care era o
bătrână, era fiica lui. Pentru el am fost cu toții unelte și vase de putere.”
Regele Înger și-a îndreptat atenția către Hades. „Ce alte informații ați adunat în timpul
infiltrării sub acoperire a Flăcării?”
Hades se mişcă pe scaun, buzele lui strângându-se. Nimeni, în afară de el și cu mine,
știam că fusese învins complet de Kresnik în ziua în care venise la Flacără, încercând să-
l recucerească pe Valentine.
M-am aplecat în față, uitându-mă pe Regele Demon vărsând o grămadă de fapte inutile.
Regele Schimbător și-a trântit pumnii pe masă cu un zgomot masiv suficient de tare
încât să ne facă atât pe Regina Vrăjitoare, cât și pe mine să ne strângem de piept. „Eu zic
să atacăm acum înainte ca el să termine de ne-a luat unul câte unul!”
„Nu suntem pregătiți pentru o luptă pe scară largă”, a spus Regele Înger cu o voce
liniștitoare. „Numai rachetele magice ar risca expunerea Supranaturalului...”
„Cum poți spune asta cu armatele cerului și o trupă de secerători invizibili?” rânji
Regele Schimbător.
"Iar începem." Regele Fae alunecă pe scaun cu un oftat obosit.
Mi-am îngustat ochii la zâna cu părul argintiu care nu spusese niciun cuvânt toată
întâlnirea. De fiecare dată când mă uitam la bărbat, părea plictisit sau se comporta de
parcă ar fi avut locuri mai bune în care să fie. Care a fost problema lui?
Regele Schimbător a sărit de pe scaun și a strâns pumnii, părând gata de lovituri. „De ce
stăm de vorbă când ar trebui să avem echipe de forță de executare care cercetează țara?
Rozătoarele mele se pot infiltra în orice clădire, păsările mele pot urca în cer, totuși
refuzați cu toții să-mi desfășurați echipele!”
Vinovăția mă strângea în piept. Era agitat din cauza unei dispariții care nu avea nimic
de-a face cu Kresnik. Kresnik nu l-ar fi răpit niciodată pe Regele Mag. Nu atunci când îi
furnizase nenorocitului cu inima neagră puterea de a-l ajuta să se ridice din bazinul de
dactilografiere pentru a deveni monarh.
Valentin se ridică. „Are rost. Trebuie să fim proactivi și să lovim pe Kresnik și pe armata
lui supranaturală înainte ca ei să se regrupeze și să ne lovească.”
— Ești bun să vorbești, mormăi Hades pe sub răsuflarea lui.
O idee mi s-a izbit într-o parte a capului și m-am împleticit în picioare. „Avem pe
cineva care a lucrat sub acoperire ca comandant secund al lui Kresnik.”
Sprâncenele Regelui Înger s-au adunat. „Dar amintirile Regelui Vampir au fost distruse
în timpul evadării sale.”
Hades mi-a aruncat o încruntătură de avertisment, ceea ce cred că a fost un memento
pentru mine să joc împreună cu povestea pe care o spusese Consiliului cu săptămâni în
urmă. Toată lumea credea că l-am readus la viață pe Valentin la câteva zile după ce a
înviat din morți.
Ignorându-l, m-am întors către restul mesei. „Dacă ți-aș spune că există o modalitate de
a-i restabili memoria lui Valentin?”
V
CAPITOLUL DOUĂZECI
Alentine s-a învârtit și s-a uitat la mine cu ochii suficient de reci încât să-mi
transforme inima în gheață. Mușchii antebrațelor i s-au încordat, iar mâinile i s-
au încremenit în pumni.
Gâtul mi s-a uscat, plămânii mi s-au liniştit, iar interiorul mi s-a zvârcolit la intensitatea
furiei lui. Îl văzusem supărat în trecut, dar acele emoții nu fuseseră niciodată îndreptate
asupra mea – până acum.
Mi-am ținut postura rigidă, încercând să nu tremur și forțându-mă să nu simt că
regretul îmi trece prin interior. Acesta a fost probabil mai rău decât momentul în care
mă oferisem lui Irdu în schimbul că-i cruțam viața lui Valentin, dar văzusem o
oportunitate de a-l presa pe Valentin să-și vindece sufletul și a trebuit să o iau.
În cel mai bun caz, Valentine mă vedea ca pe un jucărie sau un animal de companie și,
în cel mai rău caz, o posesie. De fapt, bănuia că sunt un agent al lui Kresnik trimis să-l
amăgească să facă o descântec dubioasă care i-ar afecta memoria și sufletul.
După puterea refuzului său de a mă asculta în această dimineață, încă nu-i câștigasem
încrederea.
Fiecare chip din cameră s-a întors spre mine – chiar și Hades, ale cărui sprâncene se
ridicau până la linia părului. A scuturat rapid din cap, spunându-mi să renunț la
subiect, dar și eu l-am ignorat. Era în interesul Regelui Demon să creeze o zonă între
Valentine și mine, iar cel mai bun mod de a face asta era dacă Valentine nu mai era el
însuși.
„Mera?” întrebă Regele Înger încruntat. „Știți o modalitate de a recupera amintirile
pierdute ale Regelui Vampir?”
Valentine clătină din cap. „Domnișoara Griffin se înșală.”
— Domnișoară Griffin? Regele Înger și-a înclinat capul într-o parte și s-a încruntat. „Așa
te adresezi logodnicei tale?”
Buzele lui Valentin se strânseră. „Refuz să discut o chestiune privată”.
„De ce ai rezista ca mintea să-ți fie restabilită când ai putea avea informații care ne-ar
putea ajuta să câștigăm războiul viitor?” spuse Regina Vrăjitoare.
Lumina strălucitoare pe care mi-a aruncat Valentine mi-a făcut stomacul să se răstoarne
ca o crep, iar partea inferioară moale mi s-a lipit de diafragmă și nu a mai căzut la loc.
Ochii lui promiteau o ședere în închisoarea de rezervă pe care a menționat-o când
părăsim secțiile.
„Toată lumea uită că Kresnik este un maestru în controlul minții?” spuse Valentine.
„Dacă a proiectat căderea mea odată, o poate face din nou.”
Hades se aplecă înainte, sprâncenele ridicându-și până la linia părului. — Nu aveți
încredere în domnișoara Griffin?
Valentine nu răspunse.
Regele Demon și-a frecat bărbia. „Este de înțeles, având în vedere descendența tinerei.
De ce nu o lași cu mine câteva zile și voi ajunge la fund...
— Nu, a lătrat Valentine.
Mi-am strâns buzele, dorindu-mi să se hotărască. Am fost o femeie care l-a iubit sau un
agent al lui Kresnik?
Împreunându-mi mâinile, m-am aplecat înainte. „Regele Valentin a fost văzut doar de
medicul său personal și refuză să vadă un specialist care ar putea inspecta integritatea
sufletului său.”
Hades clătină din cap. „Desigur că nu ar trebui. Conținutul capului unui bărbat este
treaba lui...”
„Regele Vampir este un membru valoros al acestui Consiliu”, a spus Regele Înger,
ignorându-și colegul. „Suntem deja cu un monarh mai jos. Dacă altul este cumva
afectat...”
„Toți uitați un lucru important”, mârâi Valentine. „Eram suficient de sănătos pentru a-l
învinge pe Kresnik, pentru a-i scoate un pion valoros din strânsă, pentru a-i deteriora
corpul și pentru a-i răpi o cantitate considerabilă de putere.”
„Ceea ce a dus la răpirea celui mai bun polițist al meu.” Hades ia dat lui Valentine o
palmă încet. "Bună emisiune. Kresnik era mulțumit cu cadavrul pe care îl ocupa în
prezent. Acum îl chinuiește pe bietul Theodore pentru locația formei sale
indestructibile, nemuritoare și mereu regenerabile.
am înghițit. Chiar dacă Hades s-a împotrivit restabilirii lui Valentin, el a făcut o idee
grozavă. Mă îndoiam că cineva din această cameră ar putea distruge un corp care
rezistase la treizeci de mii de ani de tortură.
Expresia Regelui Schimbător s-a răsucit de angoasă și a aruncat o privire de la Hades la
Regele Înger înainte de a se lăsa pe scaunul lui cu un oftat. Din felul în care s-a
comportat, se părea că și el a fost de acord ca Valentine să-și restabilească memoria, dar
nu a vrut să vorbească împotriva lui pentru că erau prieteni.
Magia strălucitoare sclipi și se răspândi pe masă într-o coloană înaltă. Cât ai clipi,
Healer Atman a apărut la suprafața ei, cu gura căzută cu o gâfâitură. S-a uitat în jur la
împrejurimile lui, a văzut toți monarhii și a căzut în genunchi.
„Maestățile Voastre”. Vocea vindecătoarei Atman tremura. „Cum poate fi de folos acest
om umil?”
Am aruncat o privire către Regele Fae, care a clătinat din cap și i-a ciupit puntea
nasului. Aceasta era magia lui – îl scosese pe vindecător din secția lui, așa că de ce se
deranja să pară atât de exasperat?
„Prezența ta aici a fost o greșeală.” Valentine se ridică în picioare și se îndreptă spre
singura ușă din cameră, unde căpitanul Zella stătea alături de caporalul Penumbra. A
deschis-o cu o mișcare a încheieturii mâinii pentru a dezvălui un hol mărginit de
polițiști până la scările rulante. „Poți reveni la îndatoririle tale.”
Ușa s-a închis trântit și Regele Înger s-a ridicat de pe scaun pentru a-i oferi o mână de
ajutor Vindecătorului Atman. — Rămâi unde ești, Jenken.
Sprâncenele mele s-au ridicat. Regele Înger știa numele preferate ale tuturor?
„De fapt, este vorba despre nucleul sufletului pe care l-ai extras din corpul meu
energetic”, am murmurat. „Ați putea să-l returnați proprietarului?”
Vindecătorul se încruntă. „A face acest lucru ar necesita acordul lor…”
— Atunci pleacă, spuse Valentine. „Pentru că refuz să mi se implanteze obiecte străine
în mintea mea, în corp sau în suflet.”
Umerii mi s-au lăsat și am expirat o respirație obosită. O parte din mine i-a înțeles
preocupările – îl ura pe Kresnik pentru numărul de decese pe care le provocase familiei
regale vampiri și nu voia să se confrunte cu amintiri despre cum s-a mulțumit cu un
monstru.
Și a existat întotdeauna neîncrederea lui generoasă față de motivele mele. Din câte știa,
nucleul sufletului era ceva care îl va aduce de partea lui Kresnik.
Am expirat un oftat lung. A fost un miracol că Valentine avea încă cea mai mare parte
din sănătatea sa după tot ce îndurase. Dar cât timp putea să continue să conducă
oamenii când nu putea simți compasiune sau dragoste?
— Majestăților Voastre, îmi cer scuze că v-am întrerupt, spuse căpitanul Zella.
"Ce este?" a întrebat Regina Vrăjitoare.
„Există un mesaj primit de la cineva care se numește Kresnik.”
Valentine s-a întors către vindecător și a mârâit: „Plecă și nu spune nimic din ce ai auzit
în această cameră”.
Vindecătorul Atman traversă în grabă camera, se înclină la ieșire și păși pe ușa deschisă.
De îndată ce s-a închis, căpitanul Zella a scos o telecomandă din buzunar și a îndreptat-
o spre tavan, care a strălucit un cerc de lumină pe masă, transformând-o într-un ecran.
Valentine mi-a cuprins brațul cu o mână, m-a tras la câțiva metri de masă și m-a băgat
sub brațul lui. A fost un gest pe care majoritatea l-ar putea interpreta ca fiind protector,
dar având în vedere tot ceea ce a avut loc între noi mai devreme, a fost mai posesiv.
„Aduceți apelantul pe ecran”, a spus Regina Vrăjitoare.
Dând din cap, căpitanul Zella a apăsat din nou pe telecomandă, aducând o imagine a
unui ecran alb care mi-a amintit de cel din Camera Ritual One. Un bărbat fără cămașă
stătea legat de un scaun cu lanțuri care ardeau roșii de căldură. Vânătăile și arsurile îi
acopereau pielea de bronz, dar nu era nimic în comparație cu fața lui, pe care o bătuseră
într-o mizerie umflată.
Și-a plecat capul, prăbușindu-se înainte cu transpirație și sânge și lacrimi care curgeau
pe lanțuri cu un sfârâit și un nor de abur. În spatele lui, fâșii de piele ruptă atârnau de
oasele aripilor întinse, care au fost sfărâmate în mai multe bucăți și arse.
Mi-am pus o mână peste gură, încercând să nu fac căderi, și m-am adâncit în partea lui
Valentine.
„Theodore”, șopti Hades.
Kresnik intră în cadru, îmbrăcat într-o salopetă albă impecabilă, cu părul roșu alunecat
de pe față. Nebunia strălucea în ochii lui, care acum erau palizi ca sidefa.
Au dispărut rănile pe care le suferise în timpul luptei sale cu Valentine și vampirii, dar
asta nu însemna nimic, din moment ce Kresnik avea puterea unui mag de lumină. Putea
proiecta orice imagine dorea, la fel cum fuseseră în stare să facă Roman și Leman,
lăsându-ne păcăliți că încă se agăța de vastele sale rezerve de putere furată.
Asta nu m-a împiedicat să înghit.
„Ce plăcere este să vezi Consiliul Supranatural”, a spus Kresnik cu un zâmbet larg.
„Machiajul lui s-a schimbat oarecum de când mi s-a acordat ultima dată o audiență cu
voi ingrați.”
„Și o jumătate de mileniu mai târziu, și încă nu ești în stare să ajungi la obiect”, a spus
Hades, făcând un căscat.
"Ce vrei?" a întrebat regele înger.
— Fiica mea, se răsti Kresnik.
Stomacul mi s-a prăbușit până în picioare și aproape am făcut o vărsătură tare. Câteva
capete s-au zvârlit spre mine, iar Valentine s-a îndepărtat mai mult de imaginile de pe
masă.
— Înțeleg că ai fost destul de prolific, spuse Regina Vrăjitoare. „La care dintre urmașii
tăi te referi?”
mârâi Kresnik. „Am capturat doisprezece dintre forțații tăi, precum și un grup de
hibrizi de demoni care încearcă să treacă drept oameni în Londra.”
— Trebuie să o iubești enorm pe această tânără, spuse Hades târâtor. — Dar de ce ai
crede că suntem în posesia fiicei tale?
Tăcerea s-a întins câteva clipe, ruptă doar de respirațiile zdrențuite ale demonului care
suferea pe fundal. Stomacul mi s-a strâns. Era oare magia mea atât de importantă
pentru campania lui Kresnik, încât să facă atât de mult ca să mă recupereze?
Kresnik trebuia să se străduiască să păstreze controlul la a fi batjocorit. Mi-am ținut
respirația, sperând că nu va începe să-l tortureze pe Theodore pentru a dovedi un
punct. Durerea amintită a acului uriaș mi-a dat un fior pe șira spinării și m-am ghemuit
lângă Valentine. Mi-a trecut o mână liniștitoare în sus și în jos pe brațul meu, așa cum s-
ar putea calma o pisică speriată.
— Poate că aș face apel la sentimentul tău de camaraderie față de un fost membru al
consiliului, spuse Kresnik târâtor. „Dețin sufletul regelui Antonius, care nu a putut să se
odihnească de când l-am transformat într-un supranatural.”
Valentine se înțepeni și un mârâit îi reverbera în interior. Mi-am ridicat privirea și am
văzut că i se lungesc colții, iar petele irisului întunecat devenind roșii.
m-am linistit. Academia a predat tuturor istoria Consiliului Supranatural. Unii dintre
membrii săi, cum ar fi Hades și Regele Înger, au slujit de la începutul Logris. Alții au
fost înlocuiți frecvent, cum ar fi monarhii Shifter, care s-au confruntat constant cu
provocări din partea supușilor mai tineri. Tatăl lui Valentin era unul dintre cei mai
stabili regi și singurul motiv pentru care își pierduse tronul era din cauza lui Kresnik.
Regele Antonius a fost fostul Rege Vampir.
Hades s-a oprit pentru câteva bătăi ale inimii înainte de a spune: „Dacă ai sufletul lui,
arată-ne dovada.”
Kresnik chicoti. „De ce nu-ți verifici listele din Rai și Iad? Verifica-te si pe Elphame!
Dacă nu-mi returnezi fiica cu sângele și puterea intacte, voi...
Un strigăt de luptă răsuna prin aer. Theodore, care rămăsese inconștient pe scaunul său,
i-a izbucnit lanțurile și s-a repezit înainte. Kresnik s-a învârtit, doar pentru a fi dat
deoparte de demonul care încărcător.
— Nu i-am spus nimic, milord, urlă Theodore în timp ce călca în picioare camera,
întorcându-i obiectivul spre tavan.
Picioarele s-au cățărat peste dispozitivul de înregistrare, lovindu-l dintr-o parte în alta,
peste podeaua de lemn, întorcându-l pentru a înfrunta scaunele cu etaje din jurul
camerei rituale.
„Oprește-l”, a strigat Kresnik.
Un pană de foc a umplut lentila, iar ecranul a devenit negru.
Mi-a căzut maxilarul și tot aerul mi-a părăsit plămânii. Theodore probabil nici nu a
ajuns la uşă. Dar, mai important, ce aveam să facem cu tatăl lui Valentine?
„Despre ce naiba era vorba?” Regele Schimbător se întoarse spre Hades cu o privire
încruntă.
„Unde este sufletul tatălui meu?” Vocea rece a lui Valentin a tăiat zgomotul. „Bunicul
meu a spus că a fost trimis în Rai”.
Mi-am înfășurat brațele în jurul mijlocului lui Valentine, pulsul meu bătând în sincron
cu inima lui. Kresnik nu cacealmase – știam asta adânc în oase. Din moment ce inițial îl
transformase pe tatăl lui Valentine în secret, ar fi putut face orice cu inima și, prin
urmare, cu sufletul.
În ce stare ar fi regele Antonius după cinci sute de ani de izolare?
Regele Înger a ridicat o mână și a smuls un pergament din aer. Desfăcând-o, se încruntă
la conținutul ei și clătină din cap. „Nu există Antonius Sargon în Raiul supranatural.
Poate că e în Iad.”
Când ne-am întors la Hades pentru a-l întreba despre lista de locuitori ai Iadului,
nenorocitul Rege Demon dispăruse.
"Unde a plecat?" Am întrebat.
Regele Fae chicoti, ochii lui mirositori dansând. „Nu va elibera informații vitale fără a
primi ceva în schimb.”
mârâi Valentine. "Plecăm."
— Așteaptă, spuse Regele Fae. — Nu are de gând să discute nimeni despre oferta lui
Kresnik?
"Nu." Valentine se îndreptă spre oglindă, unde caporalul Penumbra o pregătea deja
pentru transport. Am presupus că ea bănuise că mergem la biroul lui Hades.
„Avem nevoie de o escortă pentru a părăsi această cameră?” Am întrebat.
Caporalul clătină din cap. „Numai pentru transportul de intrare.”
Când am pășit în biroul alb al Namarei, diavolul s-a ridicat de pe scaunul ei purtând
farmecul ei și un bici strălucitor atârnând de o curea de pe rochia ei de culoare ceriză. În
spatele biroului ei, ferestrele din podea până în tavan se închideau, blocând lumina
zilei.
— Domnișoară Griffin, spuse ea cu un zâmbet strălucitor. „Mă bucur să văd că arăți atât
de bine. Ți-a plăcut ciocolata caldă...”
"Unde este el?" Valentine se îndreptă spre ușa care ducea la sanctul interior al lui
Hades.
„Nu poți intra acolo.” Namara se repezi din spatele biroului.
Ignorând-o, Valentine a deschis ușa cu piciorul.
Un nor de căldură ieși din cameră, împreună cu parfumul de băutură. Mi-am încrețit
nasul. Nu era prea devreme pentru alcool? Valentine a năvălit înăuntru, pașii lui atât de
lungi încât a trebuit să alerg pentru a ține pasul cu pașii lui lungi.
Când am pășit în spațiul cu lambriuri de lemn după Valentine, m-am întors către
mezaninul de mahon din vârful scării duble, căutând semne ale Regelui Demon, dar un
chicot a venit din cealaltă direcție. Două siluete zăceau pe covorul din piele de oaie
lângă șemineu. Hades și o femeie cu părul roșu care și-a înfipt degetele lungi în părul
lui, ambii purtând halate negre asortate.
Mi-a rămas gura căscată. Bărbatul avusese doar câteva minute înainte de noi înainte să
dispară. Cum ar fi putut să se dezbrace și să distreze deja femeile?
mârâi Valentine.
„E cineva aici.” Femeia l-a plesnit pe Hades pe umăr.
„Ignoră-i”, a spus el între sărutări.
mârâi Valentine, sunetul făcând-o să iasă de sub el, strângându-și rochia de mătase la
piept. Perdeaua de păr care îi acoperea fața s-a despărțit în timp ce își ridică capul și mă
privea cu ochii mari. Recunoașterea trecu pe trăsăturile ei și își desfăcu buzele pentru a
vorbi.
Am clipit, întrebându-mă dacă sunt două Namara, iar una dintre ele îl distra pe șeful ei
cu o variantă a glamourului ei. Însoțitoarea lui Hades stătea pe la cinci și zece, cu părul
roșu intens care curgea în jos până la reverele negre ale halatului ei, care abia îi
acoperea silueta curbă și picioarele lungi.
Fără să vreau, i-am aruncat o privire lui Valentine să văd dacă o observase pe femeia pe
jumătate îmbrăcată, dar privirea lui era ațintită asupra lui Hades, care poza de cealaltă
parte a focului cu cotul pe șemineu.
— Ei, bine, bine, a spus Regele Demon. „Ce aduce cuplul fericit pe domeniul meu?”
Sprâncenele femeii se strânseră. „Mera, eu sunt.”
M-am dat înapoi, oglindindu-i încruntarea. Vocea ei era destul de familiară, iar
zâmbetul ei larg era primitor, dar aș fi observat că cunosc pe cineva atât de drăguț și cu
aspect atât de asemănător cu al meu.
„Ummm?” Mi-am înclinat capul într-o parte, luând în vedere ochii ei albaștri adânci,
nasul nasturii și buzele pline așezate într-o față în formă de inimă.
Ceva despre ea era familiar în felul în care stătea. În ciuda înfățișării ei modeste, arăta ca
genul de femeie cu o limbă ascuțită, un temperament iute și nu-i era frică să lovească cu
piciorul unui bărbat...
Ochii mi s-au bombat. "Coral?"
Dând din cap, s-a repezit spre mine cu brațele mari.
Valentine a pășit între noi și a mârâit.
L-am tras de braț. „Este sora mea și un utilizator foarte puternic de foc, căruia nu se
teme să transforme un vampir în sacadat.”
Hades se îndreptă spre dulapul cu băuturi, dând o mână pentru a-și deschide ușile.
„Acum că ești aici, ai putea la fel de bine să stai la o băutură.”
Valentine se repezi lângă Hades. „Ce știi despre sufletul tatălui meu?”
Înainte să văd cum a reacționat Hades, Coral m-a luat într-o îmbrățișare zdrobitoare.
„Unde te-ai dus în noaptea aceea? Te-am pierdut în mulțime și nici nu am observat că ai
fost dispărut până nu a fost prea târziu.”
Ea a făcut un pas înapoi, privirea ei măturandu-mi forma.
Mi-am frecat ceafa, clipind iar și iar la aspectul ei tineresc. "Ce faci aici? Cum sunt
ceilalți?”
„Pluto ne-a oferit tuturor un loc de cazare. Ne-a ținut ascunși până când găsește o
modalitate de a-l ucide pe Kresnik.
„Pluto”, am spus, cu vocea plată.
"Da." Sprâncenele ei s-au adunat. — Nu ți-a spus Valentine despre el?
În fundal, Valentine și Hades șuieră unul la altul într-o limbă străveche, mișcându-se
atât de repede încât era greu de spus dacă se luptau sau se jucau. Nu m-am putut
concentra asupra lor pentru că mintea mea era prea ocupată încercând să trimită aceste
noi revelații.
Hades îi păstra pe Coral și pe ceilalți, chiar și după ce promisese că îi va lăsa în pace.
Hades era pe cale să o seducă sau o sedusese deja pe Coral, având în vedere halatul
suferic și se lăuda mai devreme că a distrat o... Cum a numit-o? O tânără fascinantă și
extrem de importantă.
am înghițit.
Aceeași tânără al cărei sânge l-a înviat pe Kresnik.
Aceeași tânără a cărei forță vitală era probabil legată de cea a lui Kresnik.
Sângele îmi bubuia prin urechi, iar pumnii de furie mi-au lovit timpanele. Hades mă
mințise din nou.
Sprâncenele lui Coral se strânseră. „Mera?”
Mi-am dres glasul și i-am pus o mână pe bicepsul ei subțire. „Unde crezi că ești?”
— Ultimul etaj al Turnului Oxo, de ce?
„Acesta este Consiliul supranatural”. Am arătat spre cei doi bărbați care țipau unul la
altul de la mezanin. „Acesta este Regele Demon.”
Ea clătină din cap. "Esti sigur? L-am văzut pe Regele Demon când unul dintre prietenii
mei a fost condamnat. Este de vârstă mijlocie și...”
„Acela este el”, am spus eu printre dinții strânși. „Acesta este biroul lui din clădirea
Consiliului supranatural”.
Coral îşi strânse buzele, respirând greu prin nările evazate. „Deci povestea aia despre el
este un hibrid demoni care a scăpat de Logris cu ajutorul lui Valentine?”
Am clătinat din cap. „Este nerușinat și va spune orice pentru a obține ceea ce își dorește.
Ce a făcut cu toți ceilalți?”
Privirea lui Coral se îndreptă spre mezanin. Făcând ochii mari, ea m-a prins de braț și
m-a scos din traiectoria unei mingi de flăcări negre. Focul a aterizat pe podeaua din
lemn, creând un semn de ars cu parfum de pucioasă.
Trecându-mă, m-am întors către Coral. „Te rog să nu-mi spui că te ține într-o casă
misterioasă într-o locație pe care nu o recunoști.”
Se trase înapoi, sprâncenele ei formând un „V” adânc. „De ce l-ai descrie atât de
specific?”
Sunetul ceva greu care a aterizat pe lemn m-a făcut să mă învârt în lateral. Hades căzu
pe biroul lui supradimensionat, crăpăndu-i suprafața în jumătate, mârâi și dispăru. M-
am învârtit până unde stătea Valentine pe scările din dreapta care coborau de la
mezanin.
„Se pare că te-a băgat în Iad sau cel puțin într-o dimensiune de buzunar”, am spus peste
sunetul înjurăturii bărbaților. „Cum naiba l-ai cunoscut?”
Namara s-a apropiat de noi din spate și mi-a pus o mână pe braț. „Veți fi mai în
siguranță de cealaltă parte a ușii, doamnelor.”
Interiorul meu s-a răsucit în noduri. Nu de griji pentru Valentine. Dacă ar putea
înfrunta o mulțime de vampiri antici, Hades nu ar fi o problemă prea mare. Mai
îngrijorătoare a fost reticența Regelui Demon de a preda informații importante despre
locul unde se află Regele Antonius.
Mai era și problema ce naiba făcea Hades cu toți oamenii care scăpaseră din Kresnik,
dar dacă Coral se împrietenește cu Hades, trebuia să fie un semn că toți erau încă bine.
Am continuat spre biroul lui Namara și am stat la vedere completă a bârlogului lui
Hades. M-am întors către Coral și am întrebat: „Deci, ce s-a întâmplat după ce ai
scăpat?”
Își trecu o mână tremurândă prin păr, privirea ei aruncându-se spre bărbații luptători.
Respirația ei a devenit superficială și un pumn strâns de simpatie mi-a strâns inima. A
fost greu să te concentrezi pe ceva după ce descoperise că fusese păcălită.
Coral strânse din dinți și inspiră adânc, părând că încerca să-și adune gândurile. „Am
alergat cu toții în spatele casei Kenwood până la Hampstead Lane și ne-am îngrămădit
pe 210, fără să știm încotro mergem.”
Ochii ei se întoarseră la distanță și clătină din cap de parcă și-ar fi amintit de acea
noapte îngrozitoare. „La stația de autobuz din Finsbury Park, luminile s-au aprins și s-
au stins, dar șoferul nu a deschis ușa.”
M-am aplecat aproape, cu ochii mari. „A fost un supranatural?”
„A fost nenorocitul ăla nenorocit.” Coral întinse un braț spre monarhii luptători. „S-a
prezentat ca Pluto, spunând că face parte dintr-o operațiune sub acoperire a hibrizilor
demoni pe care Kresnik i-a atacat în timpul ultimului război.”
Maxilarul mi s-a încleștat. Cel puțin asta explica de ce Hades dispăruse, lăsându-i pe
forță să mă găsească în acel dulap de mături. Nenorocitul era ocupat să deturneze un
autobuz.
După ce am văzut-o pe Coral lovindu-l pe Kresnik cu pumnii ei în flăcări și încercările
lui de a se apăra întorcându-se, ar fi trebuit să știu că Hades nu ar fi lăsat-o singură.
Amărăciunea mi-a acoperit spatele limbii. Dacă fiica Kresnik ar fi atât de disperat să o
găsească pe Coral? Până acum, el și-ar fi dat seama de ce nu a fost în stare să o rănească
și ar fi fost disperat să rupă legătura lor. Poate că Kresnik și-a dorit o șansă să învie din
nou, de data aceasta fără ca aceasta să fie contaminată de sângele ei?
Umerii lui Coral s-au lăsat. „Sunt atât de dezgustat. Cu el. Eu insumi. Grrr! Trebuie să
crezi că sunt un ticălos atât de credul.”
Mi-am scuturat capul puternic. „Toți ați fugit pentru viața voastră de la un nebun care a
recunoscut că ne-a adus în existență pentru a ne consuma magia. Fără bani și fără
contacte în afara Flăcării, aș fi binevenit, de asemenea, la adăpost față de cineva care
avea ranchiună față de Kresnik.
O dâră de mișcare mi-a ieșit cu coada ochiului, urmată de o izbucnire a ceea ce părea
ceva greu și făcut din sticlă. Hades a urlit o obscenitate latină pe care nu am vrut să o
traduc.
"Arati diferit." Am lăsat întrebarea nerostită să atârne în aer, mai ales pentru că nu
voiam să-i amintesc lui Coral cum și-a vândut tinerețea zânelor în schimbul robului
sintetizat.
Și-a adus o mână pe obraz și a oftat. „Pluto s-a oferit să-mi refac aspectul în schimbul a
trei nopți sălbatice de pasiune.”
Am tresărit la amintirea termosului, sperând că Namara exagerase cu privire la
proporțiile adevărate ale lui Hades. „Îmi pare rău.”
Ea clătină din cap. „Știam că este prea bun pentru a fi adevărat.”
„Câte nopți mai aveți?” Am întrebat.
Coral și-a lăsat privirea în picioare, iar fața ei s-a încruntat. „Azi trebuia să fie noaptea
șase.”
Fără să vreau, mi-am bătut o mână peste gură. "Nu!"
"Nu mai." Își dezveli dinții într-un mârâit. „Dar ce naiba o să facem ca să-i scoatem pe
toți din Iad?”
M-am uitat prin prag, exact când Valentine zbura prin aer, aterizând pe portretul unui
Hades fără cămașă și al câinelui cu trei capete. Înainte ca picioarele lui să lovească
măcar podeaua de lemn, el a dispărut într-o mișcare.
„Poate nimic deocamdată”, am murmurat. „Dacă Hades vă ține pe toți în siguranță și
departe de mâinile lui Kresnik, poate că acesta este cel mai bun loc acum.”
S-a dat înapoi. "Ce?"
Mi-am apăsat călcâiul mâinii în stern, chiar deasupra locului în care a lovit acul. "Aveţi
încredere în mine. Ultimul lucru pe care și-l dorește oricare dintre noi este să întâlnim
acel monstru.”
Coral și-a aruncat capul spre interiorul biroului. „De ce se luptă? Pare personal.”
„Kresnik pretinde că are sufletul tatălui lui Valentine”, am mormăit eu. „Deși nu sunt
sigur de ce Hades nu predă doar informațiile.”
„Hades?”
„Așa mi-a spus să-l numesc.”
„Deci, vă cunoașteți?” Buzele i s-au strâns, iar mușchii feței i s-au ciupit când își
încrucișă brațele pe piept.
Pielea mi s-a strâns. Acesta a fost genul de privire pe care mi-a aruncat-o când a
comparat situația mea cu Valentine cu maltratarea pe care o suferise din partea
vampirilor.
„Uite,” am spus, încercând să nu mă încurcă așa cum făceam eu ori de câte ori folosea
acel ton al vocii. „Nu se ceartă pentru mine dacă la asta te gândești. Cei doi au multă
istorie...
O alarmă mi-a întrerupt cuvintele, iar Namara s-a repezit pe uşă, împingându-ne
deoparte.
— Domnul meu, strigă ea. „Theodore este la saloane, țipând la forței să-l lase înăuntru.
A scăpat de Kresnik!”
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU
se uită la ecran, zguduindu-se de starea dezordonată a lui Theodore.
De când îl văzusem ultima dată în timp ce era legat în Camera de
Ritual Unu, își pierduse aripile și folosirea brațului stâng. Membra
atârna liber în timp ce alerga prin zonele împădurite din Richmond Park, uimind jogerii
și făcând o turmă de căprioare să se împrăștie printre copaci.
Sângele și arsurile îi acoperiseră fața, iar hainele i se făcuseră zdrențuri. De fiecare dată
când dispărea din raza camerei, un altul îi relua mișcările. Mi-am frecat o mână pe față.
Era o minune că demonul era încă capabil să se miște.
„De ce nu a scăpat în Iad?” Am întrebat.
„La acest nivel de rănire, demonii mai slabi, disperați să se aprindă, l-ar dezlipi de
magia lui.”
Când Theodore aruncă o privire la ceva peste umăr și țipă, toate gândurile despre
intențiile lui Hades față de Coral dispărură pe fundal. „Trebuie să-l aducem prin secții.”
Valentine și-a încrucișat brațele peste piept. „Dacă e un cal troian?”
„Contează când slujitorii lui Kresnik ar putea coborî în orice moment?” şuieră Hades.
„Avem destui supranaturale în Logris pentru a face față oricăror capcane.”
Coral făcu un pas înainte, strângându-se de marginile halatului. "Ce se întâmplă?"
"Lasa-ne." Fără să se uite la ea, Hades i-a zvâcnit încheietura, făcând-o să dispară.
„Unde ai pus-o?”
— Înapoi în iad cu ceilalți, mormăi el.
"Dar ai spus-"
— Tăcere, șuieră el.
Am tresărit la asprimea tonului lui. Uneori, era ușor să uiți că el a fost un fost zeu grec,
Regele Demon și conducătorul unei întregi facțiuni a Iadului.
Valentine și-a dezvăluit dinții și a mârâit: „Nu vă adresați niciodată domnișoarei Griffin
cu atâta lipsă de respect”.
Hades făcu un pas înainte, micșorând distanța dintre el și Valentine până când s-au
îndepărtat de doar un picior. „Secțiile de nivel zece necesită autorizarea a doi monarhi.
Însoțește-mă la dodecaedru și ajută-mă să-mi aduc omul în siguranță.”
„Este o capcană”, a spus Valentine. „Un demon torturat și rănit nu poate ieși dintr-o
fortăreață de utilizatori ai focului decât dacă i-au permis să scape.”
Mi-am mușcat buza de jos și am înghițit. Valentine avea sens, dar unii demoni erau
extrem de puternici. Și dacă Theodore ar fi suportat tortura și și-ar fi așteptat timpul
până când Kresnik a fost distras? Hades avea și el dreptate. Între toți monarhii
Consiliului Supranatural, forțatorii și alte ființe puternice, ar putea dezactiva o capcană
dacă ar exista cu adevărat.
Hades îşi strânse pumnii. „Ce naiba faci?”
Valentine ridică bărbia, fixându-l pe Hades cu o privire rece. „Veți confirma locația
tatălui meu în Iad sau altfel, sau veți găsi un alt monarh pe care să-l convingeți să
deschidă secțiile.”
Privirea mea s-a aruncat de pe ecran către cei doi regi, care se uitau unul la altul cu o
ură care ardea mai tare decât șemineul. Dacă mai izbucnea o luptă și nimeni nu o
întrerupea, habar n-aveam cine va câștiga.
Hades a avut de mai multe ori vârsta lui Valentin – zeci de mii de ani, pe baza timpului
pe care Prometeu a petrecut înlănțuit de acea piatră. Avea focul iadului, magie antică,
artefacte și putea accesa puterea celei de-a cincea facțiuni.
Valentine luptase egal cu Kresnik și avea rezerve mari de putere. Deși nu se putea
teleporta ca Hades, s-a mișcat mai repede și părea a fi mai puternic din punct de vedere
fizic. Dar trupul lui nu era nemuritor. Nici nu era indestructibil.
Mi-am frecat gâtul uscat, sperând că ei doar se îndreptau și că m-am înșelat în legătură
cu lupta. Au greșit amândoi. Valentine trebuia să-l lase pe Theodore înăuntru, dar și
Hades trebuia să nu mai ascundă informații despre locația regelui Antonius.
„Cu cât stați mai mult acolo uitandu-vă unul la altul, cu atât mai multe șansele să fie
recapturat de Kresnik,” am spus.
Niciun bărbat nu s-a întors în direcția mea. Focul din spatele lor a crăpat și a izbucnit,
părând să devină mai strălucitor odată cu intensitatea furiei lor.
„Hades, te rog să-ți ridice lista și să vezi dacă regele Antonius este în Iad”, am întrebat.
„Negat”, mârâi el.
Mi-am încrucișat brațele pe piept și m-am încruntat. "De ce nu?"
Nările lui Hades s-au fulgerat, iar colțul buzei i s-a curbat într-un rânjet. „Regele
Vampir a luat ceva care îmi aparține de drept.”
„Domnișoara Griffin îmi aparține.” Valentine s-a bătut în piept.
Nu exista dragoste în cuvintele lui sau vreo urmă a simbolismului romantic folosit de
oameni când vorbeau despre apartenența unul altuia. Valentine a rostit acea sentință cu
dreptul unei persoane să vorbească despre un obiect pe care l-au cumpărat.
În ciuda urgenței situației, în ciuda vederii lui Theodore împiedicându-se prin pădurile
din Richmond Park, încercând cu disperare să ajungă la sanctuarul din Logris, m-am
strâns de inimă și m-am strâmbat. Cel puțin Hades a făcut o pretenție de grijă.
Indiferent de câte ori mi-am amintit că sufletul lui Valentin a fost stricat, auzind astfel
de cuvinte impersonale de pe buzele lui usturate.
Hades își dădu ochii peste cap. „Tot ce vezi este un Phoenix și nici măcar nu-ți poți
aminti de frumoasa tânără de sub exteriorul înfocat. Pe vremea când erai supranatural,
Mera și cu mine am format o legătură care a ajuns până în suflet. Ea a devenit iubita
mea, Innamorata mea.”
— Minciuni transparente, mârâi Valentine.
Mi-am strâns dinții, reținând un val de insulte. Valentine își pierduse nucleul sufletului,
nu mintea sau vederea. Pe cine credea Hades că încearcă să păcălească?
„În timp ce voi doi vă poziționați, Kresnik este la câteva secunde de a-l captura pe
Theodore”, am răstit eu. „De data aceasta, Kresnik îl va sparge pe bietul demon și îl va
forța să-și localizeze corpul nemuritor. Asta vrei?”
„Nu”, au mârâit amândoi.
Dând din cap, am expirat lung. „Te rog, fă un armistițiu până îl vei distruge pe Kresnik.
După aceea, amândoi vă puteți petrece o eternitate certându-vă.”
Hades și-a întors privirea spre mine și a adulmecat. „Ce îmi vei da în schimb?”
„Nu te voi arde în cenuşă pentru că ai fabricat o relaţie inexistentă. De asemenea, nu te
voi despărți în jumătate pentru că te-ai culcat cu sora mea.”
Ochii lui scânteiau. „Simt puțin gelozie?”
„Vei forma acest armistițiu sau nu?” am mârâit.
Cu un bufit, Hades întinse mâna și smulse din aer un sul îngălbenit. "Foarte bine." L-a
scuturat, lăsând-o să se rostogolească pe pământ. Privirea lui a părăsit în cele din urmă
Valentine's și a scanat conținutul pergamentului antic. „Regele Antonius a ajuns pe
malul râului Styx în 1517, dar a rămas cinci minute înainte ca sufletul său să fie
rechemat.”
"Sens?" întrebă Valentine.
Pergamentul a dispărut, iar Hades și-a întors privirea spre mine. „Unele supranaturale
ajung pe malul râului în timp ce sunt în pragul morții. Dacă un Vindecător îi readuce la
viață înainte ca sufletul lor să urce la bordul feribotului, ei pot fi rechemați.”
„Atunci ce s-a întâmplat cu sufletul tatălui meu?” întrebă Valentine.
Hades a scos o bucată imaginară de scame de pe umăr. „În acest caz, Kresnik sau un
servitor cu capacitatea de a intra în tărâmuri au recuperat sufletul regelui Antonius.”
Gândurile mele s-au îndreptat spre șoferul de limuzină al lui Hades. Cum se referiseră
nimfele de apă la ea? — Își va aminti Karen că l-a văzut?
— Kharon nu uită niciodată un suflet, spuse Hades târâtor.
„Cine este Karen?” întrebă Valentine.
Hades și-a îndreptat atenția către Valentine. „Plimarul meu, care ocupă în prezent
cadavrul unei femei neutre. Între expedițiile de vânătoare de recompense, el îi
transportă pe iubiții mei prin Londra. Am confirmat că tatăl tău nu a ajuns în Iad, acum
îi întorci favoarea și autorizezi deschiderea saloanelor.”
Valentine și-a înclinat capul și m-a băgat sub braț. "Să mergem."
Hades ne-a condus prin oglinda lui cheval într-o cameră de control care semăna cu
interiorul zarurilor unui jucător. Podeaua era un pentagon lat de trei metri, cu ecrane de
dimensiuni identice care formau pereți care se înclinau până la un tavan ascuțit. Fiecare
panou, inclusiv cel de pe podea, înfățișa o parte din împrejurimile lui Logris, de la cerul
acoperit până la rețeaua de tuneluri umane și canalizare care curgea pe sub Richmond
Park.
Mi-am mestecat interiorul obrazului, așteptând ca Hades să obiecteze față de prezența
mea după modul în care a respins-o pe Coral, dar tot ce a făcut a fost să-și măture brațul
spre o pentagramă din stânga.
Câini, căprioare și alte animale mici au căzut în ștampilare dintr-un boschet de copaci,
ridicând nori de așternut de frunze. Theodore năvăli în spatele lor, cu un mers
zgomotos care îi favoriza piciorul drept. Fum negru se ridica din spatele lui, făcându-
mă să mă întreb dacă ardea deja din interior spre exterior.
Inima mi s-a flip-float. Am recunoscut această întindere de parc. În câțiva pași,
saloanele îl mutaseră pe Theodore de la estul Logrisului spre vest, la fel cum ar fi făcut
un om care făcea jogging prin teritoriul nostru. Pașii demonului s-au clătinat, iar el s-a
întors și a rămas cu gura căscată. Probabil că era confuz că nu i s-a permis accesul în
Logris.
„Arătați-vă”, a spus Hades.
Au apărut o pereche de silita, doi bărbați de la înălțimea mea, îmbrăcați în uniforme
albe. Ozonul slab și magia curată care iradiază din corpurile lor indicau că erau hibrizi
de îngeri și vrăjitori. Logris a permis doar celor mai puternici să opereze saloanele care
protejează orașul supranatural. Îndreptându-mă, am încercat să nu mă zvârcolesc în
prezența unor maeștri de episcopie atât de pricepuți.
— Maiestate, spuse cel din stânga, un bărbat cu ochii palizi, cu pielea de abanos și părul
alb ca uniforma lui. „Cu ce putem fi de ajutor?”
„Lăsați acel demon să intre în Logris”. Hades îi făcu semn lui Theodore.
Însoțitorul lui, un bărbat cu pielea și mai palidă decât a mea, care contrasta cu părul lui
negru, s-a întors către Valentine, părând că așteaptă să confirme comanda. „Deschide
un tărâm de buzunar intermediar.”
Hades mârâi destul de tare încât să tremure ecranele. „Am avut un acord”
— Preocuparea ta a fost să-l muți pe căpitanul Theodore în siguranță și să împiedici
recapturarea lui, spuse Valentine adulmecând. „Nu aș pune niciodată în pericol o
întreagă comunitate supranaturală pentru a proteja un singur individ.”
— Și dacă acel individ ar fi domnișoara Griffin? se răsti Hades.
Valentine se întoarse către stăpânul palied al secției. "Este gata?"
S-a înclinat. "Da, Majestatea Voastră."
Din copaci zburau mingi de foc, unul dintre ei lovindu-l pe Theodore între omoplați.
Demonul s-a împiedicat înainte și un scâncet a reverberat în fundul gâtului meu. Mi-am
bătut o mână peste gură, îndemnându-l să continue.
— I-au urmărit locația, urlă Hades.
„Adu-l înainte să ajungă din urmă”, am spus, cu vocea ridicându-mi de panică.
— Majestățile Voastre? întrebă stăpânul secției cu piele întunecată.
Hades a dispărut, iar stomacul meu s-a prăbușit. Ce naiba avea de gând să facă?
Valentine s-a întors către stăpânul episcopiei, cu trăsăturile sale neschimbate, și a spus:
„Ordinul meu anterior încă rămâne în picioare. Configurați dimensiunea buzunarului.”
Ambii bărbați și-au înclinat capetele și un paravan alb s-a desfășurat din mâinile lor
unite și a plutit la doi metri în aer. „Acest hexagon s-a deschis la o sută de metri distanță
de locația căpitanului Theodore. Vom asigura secția în momentul în care va păși
înăuntru, dar dacă urmăritorii săi îi urmează, îi vom prinde în capcană pentru
interogatoriu.”
„Nu vor putea ei să sclipească?” Am întrebat.
Stăpânul episcopiei mai palid a clătinat din cap. „Am testat aceste saloane împotriva
unei varietăți de magie ale utilizatorilor de foc. Niciunul nu a spart.”
Interiorul meu s-a încleștat la implicația că i-au ținut pe unii dintre magii focului în
viață pentru experimente. Era aceeași greață pe care o simțisem atunci când Regele
Mage mă prinsese într-o sferă de umbre și sugerase că voi deveni subiectul lui de
testare. În acest moment, nu puteam comenta pentru că fiecare gram din concentrarea
mea era dispus ca Theodore să ajungă în siguranță.
Pe ecran, gloanțe albe strălucitoare s-au repezit peste forma de poticnire a demonului,
unele dintre ele făcând mingile de foc să explodeze în scântei. Am tras respirația printre
dinți. Hades trebuie să fi adunat un grup de paznici pentru a-i oferi lui Theodore ceva
acoperire.
„Hai”, am șoptit eu pe sub răsuflarea mea. — Ai ajuns până aici, Theo. Poți ajunge pe
tărâmul de buzunar.”
Valentine s-a uitat la mine cu o încruntare curioasă. Ignorându-l, mi-am strâns pumnii,
îndemnându-l pe Theodore să alerge mai repede, mai tare, să se lase.
Unul dintre gloanțe a lovit umărul lui Theodore, iar altul s-a izbit în piept. Mi-a rămas
gura căscată și m-am răscolit înainte. În timp ce demonul s-a împiedicat în genunchi,
tresărind la pulverizarea gloanțelor care îl loveau pe trunchi, un țipăt mi-a scăpat de pe
buze.
"Ce fac ei?"
O încețoșare de foc se năpusti la Theodore și sări peste el ca pe o pătură. Și-a dat capul
pe spate și a țipat. Brațele înflăcărate ale unui ifrit s-au înfășurat în jurul gâtului lui și
amândoi au sclipit din existență.
M-am întors să întâlnesc ochii neexpresivi ai lui Valentin. „L-au luat.”
Buzele lui Valentin se strânseră. „Căpitanul Theodore ar fi ajuns în tărâmul de buzunar
dacă acei forțări nu ar fi împușcat în el.”
Bila mi s-a ridicat în fundul gâtului, membranele sale îngroșându-se de emoție. L-am
întâlnit doar o dată pe Theodore și nici măcar nu vorbisem, dar trădarea a tăiat ca un
cuțit zimțat.
Nu cu mult timp în urmă, Kresnik mă ținuse pe loc cu magie și-și făcuse zombiul să
facă o gaură prin sternul meu. Nu era nimic în comparație cu zilele pe care le petrecuse
Theodore fiind torturat, dar gândul că era atât de aproape de siguranță doar pentru ca
aliații săi să-l doboare... Ce stimulent avea bietul om să reziste torturii lui Kresnik?
Vederea mi s-a încețoșat de lacrimi și am clipit, lăsându-i să-mi cadă pe obraji. Am
înghițit în sec și am întrebat: „Au fost acele gloanțe suficiente pentru a ucide un
demon?”
"Din nefericire nu." Hades a apărut în spatele nostru, purtând o armură de piele neagră
care părea că ar fi fost făcută cu pielea unui dragon.
M-am învârtit asupra lui, cu mâinile strânse în pumni. „Cum ai putut să-l ataci pe
Theodore?”
Magia lui trosni prin încăpere ca niște fulgere, iar irisii îi ardeau de flăcări. „Crezi că aș
fi suficient de insensibil pentru a ordona mutilarea propriului meu bărbat?”
Închizându-mi buzele, i-am întâlnit strălucirea cu o privire hotărâtă. Ce naiba știam
despre Hades? Dacă nu l-aș fi văzut ars în cenușă, despărțit în borcane și cu o cincime
din rămășițele sale pângăriți, l-aș bănui că lucrează cu Kresnik. Hades era imprevizibil,
lipsit de principii și făcea tot ce voia.
Valentine a pășit între noi și a mârâit. — O vei trata pe domnișoara Griffin cu respect.
Acum explică-te.”
Hades a expirat lung, părând că ar fi fost un efort chiar de a vorbi. „Unul dintre forțele
pe care i-am trimis să împuște în urmăritorii lui Theodore a fost un supranatural.”
"Ce?" M-am uitat din spatele lui Valentine, cu gura căscată.
„Au invadat deja Logris”. Vocea îi era ascuțită de amărăciune. „Acesta a purtat o vestă
fermecată sub jachetă pentru a simula bătăile inimii.”
"Nu."
Hades și-a ciupit puntea nasului. „În plus, fiecare dintre gloanțe, inclusiv cele care l-au
lovit pe Theodore, conține trackere.”
M-am liniștit, lăsând implicația acelor cuvinte să-mi pătrundă prin craniu. Mușchii
încordați ai lui Valentin s-au relaxat, ceea ce am înțeles ca însemnând că el a văzut
această nouă dezvoltare ca fiind plină de speranță. Dacă ne-am mișca repede, s-ar putea
să reușim să ajungem la Theodore înainte ca ei să-l tortureze din nou.
„Te rog spune-mi că mergem după ei?” Am întrebat.
Hades ridică un braț în sus, creând o oglindă cheval. „Unitatea mea de cercetare în forță
a lucrat cu toți oamenii pe care i-am adunat de la Flacără pentru a urmări toate locațiile
posibile ale noii ascunzătoare a lui Kresnik.”
Sprâncenele mele s-au ridicat. „Ați adunat informații de la ei?”
Și-a măturat brațul pe contururile armurii. „Nu lăsa exteriorul tentant să te păcălească,
făcându-l să crezi că mă ocup de sex.”
— Destul, mârâi Valentine.
Hades a pășit prin oglindă, lăsându-ne să urmăm.
Următoarea noastră locație era o altă cameră de control, cu excepția faptului că aceasta
era dreptunghiulară, lungă de douăzeci de metri, cu birouri conduse de o duzină de
polițiști care priveau ecranele computerelor. Arme de foc încărcate cu magie albă
atârnau în spatele scaunelor lor, făcându-mă să mă întreb dacă gloanțele conțineau vreo
formă de piatră de foc.
În afară de lipsa de mișcare și de parfumul slab de pucioasă din aer, locul mi-a amintit
de autobuzul căpitanului Zella.
— Căpitane Caria, ai primit un blocaj la gloanțele de urmărire? el a intrebat.
O siluetă înaltă în negru a apărut din partea cealaltă a încăperii. Era un demon zvelt
înalt de vreo 6 metri, cu o piele palidă și un păr roșu asemănător atât cu glamourul
uman al lui Coral, cât și al Namarei.
Ea se înclină jos. „Stăpâne, semnalele s-au oprit sub Trafalgar Square înainte de a se
împrăștia în opt locații din Londra.”
„De ce ar face asta?” Am întrebat.
Agentul s-a uitat la mine cu o răsucire a buzelor ei care a spus: „Cine naiba ești?”
Mi-am tras umerii înapoi și mi-am ridicat bărbia. Un lucru era să fiu intimidat de către
stăpânii de episcopie înalt specializați, dar am refuzat să mă ascund sub privirea unei
femei care probabil participase la misiuni de capturare și măcelărire a utilizatorilor de
foc.
— Răspunde domnișoară Griffin, spuse Hades.
„Este o tactică comună atunci când se apropie de teritoriul inamic”, a răspuns căpitanul.
„În cazul în care sunt urmăriți, echipa se va împărți în unități mai mici, majoritatea
acționând ca momeli.”
„Sau duce-i pe urmăritori într-o ambuscadă”, a spus Valentine.
Căpitanul Caria înclină capul.
„Care sunt aceste locații?” Hades a traversat camera, și-a pus mâna pe un monitor și a
transformat un perete întreg într-o hartă a Marii Britanii.
Puncte roșii concentrate în jurul zonei Greater London. A apăsat de două ori pe
monitor, ceea ce a făcut ca harta de pe perete să mărească capitala.
Londra avea forma unui hexagon greu de fund, care lipsește cea mai mare parte din
sud-vestul său. Râul Tamisa își trecea prin mijloc într-o linie ondulată care trecea pe
lângă un număr de cartiere, coborând în partea de sud-vest prin Richmond și Kingston.
Căpitanul Caria se îndreptă spre ecran și arătă spre seria de puncte care clipeau sub
acea porțiune a Tamisei, indicând că unele gloanțe se aflau încă în Richmond Park. „O
echipă de spectatori scrutează împrejurimile după semne ale slujitorilor lui Kresnik.”
Eram pe cale să întreb despre blocarea de nivel zece când gura mi s-a închis. Wraiths
veneau din Iad, care nu era sub restricție, și probabil că se puteau muta prin saloane.
Puncte strălucitoare au apărut și au dispărut în toată Londra, de la Borough of Enfield
în nord până la Bromley în sud-est. Doar vreo patru dintre ei au rămas nemișcați.
„Nu putem presupune că punctele în mișcare nu sunt căpitanul Theodore”, a spus
Valentine. „Acele semnale staționare ar putea fi capcane care să ne distragă atenția de la
ifrit-ul care îl transportă pe căpitan prin Londra.”
— Ne-am gândit la asta, Maiestate, spuse căpitanul Caria. „Dacă am avea informații
pentru a restrânge locațiile la posibile ascunzătoare, am putea organiza o salvare în
câteva minute.”
M-am întors către Valentine, punându-i o mână pe biceps. „Kresnik avea un studiu în
conacul părăsit. Ne poți spune ceva din cercetările tale?”
Sprâncenele i se strânseră. „Care abandonat?”
Inima mi s-a scufundat. Nu și-a amintit Valentine? „Era pe o bucată de pământ pe care
Kresnik la făcut ca tatăl tău să-i cumpere. A construit o casă pe ea în optsprezece sute,
dar a fost atacată de Theodore și echipa lui.”
„Iartă-mă că am pierdut noțiunea a ceea ce știi și a ceea ce nu știi”, se răsti Hades.
M-am rezemat de partea lui Valentin. „Dacă ți-ai recăpătat amintirile...”
„Nu dacă implică absorbția acelui lucru.” S-a dat înapoi.
Hades și-a dres glasul. „Poate că ar trebui să discuti despre discuțiile iubiților tăi în altă
parte și să te abții să-mi distragi atenția urmăritorilor?”
M-am întins și am încercat să-mi împletesc degetele cu Valentine's, dar el și-a tras mâna,
așezând-o pe partea mică a spatelui meu.
Înainte de a-l lăsa să mă conducă afară din cameră, m-am întors către Hades. — Există
vreo șansă ca Theodore să-i spună lui Kresnik să se salveze de tortură?
„Cu suficientă presiune, oricine va vorbi”, a spus Hades cu o voce grea de certitudinea
pieirii. „Un demon la nivelul lui Theodore ar fi supraviețuit încă două zile înainte să
creadă că aliații săi l-au împușcat în piept.”
— Corect, am şoptit.
— Un lucru de luat în considerare înainte de a pleca, regele Valentine, spuse Hades.
Valentine se întoarse pentru a întâlni privirea Regelui Demon.
„Cu ajutorul unui alchimist angajat, aș putea găsi o modalitate de a-l ucide pe Kresnik
de la distanță.” Hades a făcut o pauză pentru a-mi arunca o privire ascuțită. „Metoda
despre care vorbesc implică exanguinarea unei tinere delicioase care va suferi
experimente din ce în ce mai brutale înainte de a muri în agonie.”
Inima mi s-a încleștat și genunchii mi s-au ciocnit la gândul că Coral suportă atenția
acelui alchimist sinistru.
Mârâitul furios al lui Valentin a fost suficient de puternic pentru a face fiecare moleculă
din corpul meu să vibreze. Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului lui mai mare,
încercând să-l opresc să se repezi spre Hades cu un mârâit.
Pentru oricine asculta, părea că Hades vorbea despre mine, dar legătura mea magică cu
Kresnik nu era mai profundă decât oricare dintre ceilalți descendenți ai lui. Valentine
nu mă proteja din dragoste – eram doar posesia lui și încă nu mă făcuse să-i dau ceea ce
își dorea.
Privirea mi-a alunecat spre Hades, care a făcut cu ochiul, și o idee s-a pus la loc. Întrucât
Valentine credea că orice încercare de a-și readuce amintirile este un truc pentru a-l
pune sub controlul lui Kresnik, poate că ar putea avea încredere în mine dacă aș da de
înțeles că steaua sufletului este un obiect de o putere imensă.
„Întoarce-te cu mine la palat”, i-am șoptit la ureche. „Este timpul să-ți arăt un artefact
care îți va învinge dușmanii.”
Valentine și cu mine ne-am dus la celălalt capăt al camerei forțelor. După ce și-a pus
mâna pe rama oglinzii pentru a-i stabili locația, am pășit prin suprafața ei ondulată.
În momentul în care am aterizat în camera cu oglinzi a lui Valentine, un cvartet de
paznici în negru și-au îndreptat puștile automate spre noi.
"Majestatea Voastra?" a întrebat unul dintre ei.
Valentine ridică o mână și scoase un puls de magie. „Dă-te jos, chiar eu sunt.”
În timp ce paznicii își coborau armele, m-am uitat peste umăr către oglindă pentru a
vedea dacă mercenarii aveau să o urmeze, dar suprafața ei abia se ondula. M-am întors
spre Valentine să-i întâlnesc încruntarea.
„Unde este acest artefact?” el a intrebat.
Netezindu-mi trăsăturile într-o mască a inocenței, am spus: „Am lăsat-o în cabană sub
pernă?”
Ochii i se îngustară. "Ce este?"
„Este ceva ce trebuie să vezi singur.”
Privirea lui s-a aruncat înapoi spre oglindă, părând că se gândea să se întoarcă la Hades
și la ceilalți.
Inima mi-a sărit și l-am prins de braț, apăsându-mi întreg corpul de partea lui. „Dacă vii
cu mine, îți dau orice.”
"Într-adevăr?"
Am dat din cap, adică fiecare cuvânt. Tot ce trebuia să fac era să-l fac pe Valentine să
țină în brațe steaua sufletului. Odată ce a simțit acea magie familiară, eram sigur că
sufletul lui se va revărsa înapoi în locul lui de drept.
Valentine mi-a înfășurat un braț în jurul spatelui și m-a condus afară din camera de
primire și pe holul palatului. Mâna lui a alunecat până la fundul meu, făcându-mi
sfarcurile să se strângă, iar când s-a uitat la mine prin ochi cu glugă, i-am oferit ceea ce
speram să fie un zâmbet seducător.
„De ce te-ai răzgândit despre mine?” Vocea lui profundă răsuna peste zidurile de
piatră.
I-am pus o mână pe piept. „A fost emoționant să te văd lovindu-l pe Regele Demon prin
cameră.”
„L-aș fi putut sfâșia pe acel laș dacă nu s-ar fi continuat să se teleporteze.”
Stomacul mi s-a strâns. A fost acest comportament degenerarea despre care vorbea
vindecătorul Hadriel? Când am întâlnit prima dată această versiune a lui Valentin, era
rece, reținut și încordat.
Adevăratul Valentin nu ar fi recurs niciodată la violență împotriva lui Hades atât de
repede, indiferent cât de rău l-ar fi provocat Regele Demon. Vampirul care mă conducea
spre ușa strălucitoare avea înfățișarea unui tiran.
Când am ocolit colțul, magia zânelor a plutit peste noi din prag, lăsându-ne să pășim în
câmpul de flori sălbatice, cu florile lor strălucind în lumina strălucitoare a cerului. În
depărtare, stătea cabana cu un pană de fum alb care se înălța dintr-unul dintre coșurile
de pe acoperișul ei de paie.
Valentine m-a luat în brațe și a traversat pajiște. M-am lipit de gâtul lui, strângându-mi
ochii până când s-a oprit în interiorul cabanei.
Am deschis un ochi și am aruncat o privire din zona bucătăriei spre cealaltă parte a
spațiului, unde fotoliile și canapelele palide stăteau goale lângă peretele ferestrelor.
Toate lucrurile cu ceai fuseseră îndepărtate, fără nicio urmă de Beatrice sau Kain sau
chiar Macavity.
În timp ce Valentine a continuat să urce scările și să ajungă în dormitorul meu, m-am
uitat peste umăr la masa de sufragerie și am descoperit că doamna Meg lăsase o tavă
care conținea suficientă quiche, salată, ouă scotch și prăjitură cu piersici pe dos.
Stomacul mi-a bubuit. Poate după ce l-am convins pe Valentine să-și reabsorbă nucleul,
s-ar putea să luăm ceva de mâncare înainte de a ne alătura lui Hades pentru luptă.
Am ajuns în dormitor și Valentine m-a pus pe picioare. Am crezut că va merge până la
tăblie, dar a rămas lângă ușă cu palma ridicată. Magia fumurie se învârtea prin cameră,
împingând perna deoparte și ridicând steaua sufletului la câțiva metri în aer.
„Acesta este artefactul?” el a intrebat.
Am traversat camera și mi-am înfășurat degetele în jurul pietrei. Magia lui Valentin a
radiat prin palma mea, umplându-mi pieptul de căldură. Acesta a fost un risc uriaș –
profitând de rivalitatea lui Valentin cu Hades și de sentimentul său de proprietate
asupra mea. Acum că s-a calmat, a putut zdrobi steaua de piatră în praf, distrugând
nucleul.
„Vrei să-l examinezi?” M-am întors să întâlnesc niște ochi indigo reci care s-au întunecat
la vederea pietrei.
Valentine a făcut un pas înainte, dar nu a întins o mână. „Spune-mi cum funcționează.”
„Puterea pe care o conține aceasta a fost suficientă pentru a mă lăsa să lupt cu
Nonaginta-Novem când m-a atacat în Koffiek.”
Făcând ochii mari, trase respirația prin nările evazate. "Dă-mi-l."
Am tras steaua sufletului la piept. „Ce vei face cu ea?”
Cat ai clipi, Valentine a redus distanta dintre noi, iar degetele lui s-au infasurat in jurul
pietrei. Și-ar fi putut folosi forța superioară pentru a-mi smulge din mână, dar a ținut-o
într-o strânsoare blândă.
— Ai spus că îmi vei da această putere. S-a aplecat spre mine, buzele lui zdrobindu-mi
urechea. „Și odată ce l-aș avea, mi-ai oferi totul.”
Mi-a crescut adrenalina, iar pielea mi-a furnicat la apropierea lui, la atingerea lui, la
forța cuvintelor lui. Valentine era la o clipă departe de a-și reabsorbi nucleul sufletului,
dar trebuia să fiu sigur de un lucru înainte de a-mi elibera strânsoarea.
M-am tras înapoi, întâlnindu-mă cu niște ochi care ardeau de o foame care mi-a făcut
să-mi taie respirația. „Vei folosi această putere pentru tine sau...”
Buzele lui Valentine s-au izbit de ale mele într-un sărut pe cât de solicitant, pe atât de
posesiv. Nu îmi puteam da seama dacă încerca să-mi convingă piatra din strânsoarea
mea sau dacă refuzul meu față de avansurile sale anterioare îl făcuse și mai hotărât să
facă sex. Oricum, am sărutat înapoi.
Brațul lui puternic s-a înfășurat în jurul taliei mele, trăgându-mă în pieptul lui dur și la
o inimă care bătea destul de tare pentru noi amândoi. O erecție fierbinte și groasă mi-a
împins burta și căldura mi-a inundat nucleul, făcându-i mușchii să bată în așteptare.
„Valentine”, am spus prin respirații zdrențuite. „Nu ai răspuns...”
„Acea putere îmi aparține, la fel ca și ție.” Degetele lui s-au strâns în jurul pietrei și a
tras sărutările pe linia maxilarului meu, îndreptându-se spre gâtul meu.
Alarma de rece mi-a trecut prin inima. Dacă i-aș lăsa colții să-mi străpungă vena,
probabil că mi-ar inunda sistemul cu suficient sclav încât să mă țină închis în această
cabană până când Kresnik va muri de bătrânețe.
Luându-l pe obraz, m-am tras înapoi și i-am sărut buzele. Valentine gemu, limba lui
întâlnindu-se pe a mea cu lisuri, vârtejuri și mângâieri care mi-au făcut genunchii să se
încurce. Brațul din jurul spatelui meu m-a ținut pe loc în timp ce îmi jefuia gura.
Valentine a preluat sărutul, transformându-mi interiorul într-un cuptor de nevoie
topită. O voce mică în ceafă a țipat la mine să fiu atent la magia care se învârte în piatră.
Transferul nucleului sufletului ar fi exact ca în momentul în care Coral și cu mine am
conectat magia și la fel ca atunci când Istabelle mi-a mutat puterea din inima de piatră
de foc și înapoi în corpul meu.
Când Valentine a rupt din nou sărutul, ochii roșii s-au uitat înapoi la mine cu o foame
supranaturală înfocată care întruchipa pofta de sânge. Din buzele lui pline ieșeau colți
ascuțiți, lungindu-se, îngroșându-se, îndreptându-se spre gâtul meu. Mâna care ținea
steaua sufletului s-a strâns în jurul meu, făcând imposibil să scapi de mușcătura lui.
Am inspirat adânc, aducând fiecare gram de oxigen pe care am putut să-mi adun în
plămâni pentru a-mi scăpa panica.
Nu era timp de pierdut.
Cu o expirație lungă, mi-am împins puterea în piatră, forțând nucleul care o ocupa să se
mute.
Valentine se dădu înapoi, făcând ochii mari. "Ce este asta?"
„Puterea ta.” Am împins și mai tare. „Cum se simte?”
Degetele încovoiate în jurul ei s-au îndreptat, iar el și-a dat brațul înapoi ca și cum ar fi
încercat să elibereze piatra, dar aceasta era blocată.
"Ce imi faci?" mârâi el.
„În timp ce eram în Flacără, am descoperit ceva important despre ceea ce se întâmplă cu
sufletele după ce un corp se transformă în cenușă din focul Phoenix.” Am mai inspirat
adânc și mi-am canalizat și mai multă magie în piatră.
Valentine îşi trase buzele înapoi într-un mârâit de avertizare. „Domnișoară Griffin,
oprește-te imediat.”
„Știați că sufletele de Phoenix stau lângă cenușa lor, așteptând ca corpul lor să se
regenereze înainte de a păși înapoi?”
"Ce vrei sa spui?" se răsti el.
„Așa cred că s-a întâmplat cu sufletul tău.”
Privirea lui a întâlnit-o pe a mea. "Ce?"
„Am încercat să-ți spun înainte, dar nu ai vrut să asculți”, i-am răspuns. „Tot timpul
când ai fost un supranatural, sufletul tău a locuit în a cincea cameră a inimii tale. Când
lacheul prințului Draconius te-a decapitat, ți-am ars rămășițele, inclusiv acea inimă, și
am așteptat să te ridici din cenușă.”
Valentine se întoarse spre mâna care ținea steaua sufletului. Fluxuri de magie neagră i-
au format linii pe degete, peste dosul mâinii și sub manșeta jachetei.
„Te voi pedepsi pentru asta”, a spus el într-un mârâit care mi-a făcut respirația mai
accelerată.
Împingându-mi trepidarea, am grăbit: „Trebuie să fi intrat în corpul tău când
Nonaginta-Novem m-a atacat, iar nucleul tău sufletesc s-a eliberat pentru a mă ajuta să
lupt.”
„Și așa mă răsplătești?” A strigat într-o explozie de furie care a spulberat ferestrele.
Vinovăția mi-a luat gheare în piept, făcându-l să se strângă până când m-am chinuit să
respir și mi-am strâns ochii. Aceasta nu a fost o trădare – indiferent câte scuze i-ar fi
făcut trupul, sufletul lui Valentin dorea să fie întreg.
„Kresnik este pe punctul de a-și găsi trupul nemuritor.” Am încercat să-mi țin tremurul
din voce și am continuat să împing magia lui Valentin din piatră. „Ar putea fi oriunde
în Marea Britanie și nu numai. Dacă îl putem găsi pe Kresnik înainte ca el să rupă
spiritul lui Theodore, îl putem opri înainte ca el să devină invincibil.”
Mârâitele mi-au umplut urechile, iar aerul a izbucnit de un vânt furios care urla după
răzbunare. Furia lui Valentin a schimbat mobila și a spart ferestrele, dar nu am încetat
să-i împing puterea înapoi acolo unde trebuia.
Una dintre mâinile lui s-a închis în jurul gâtului meu și fiecare gram de umezeală din
gâtul meu s-a evaporat în căldura furiei lui. Am tremurat în strânsoarea lui, așteptând
ca el să mă arunce prin cameră, să-și strângă degetele și să mă omoare pentru trădarea
mea, dar nu a repezit.
„Încetează cu prostiile astea sau nu vei mai vedea libertatea în restul zilelor tale”, a
răcnit el.
„Tu ai vrut puterea de a-ți învinge dușmanii, iar eu ți-o dau”, am spus între dinții
strânși. „Acestea sunt amintirile tale și cealaltă parte a sufletului tău.”
Pietrele s-au prăbușit, lemnul a crăpat, podeaua s-a curbat în timp ce magia fumurie a
lui Valentin se lupta împotriva mea. Corpul meu a căzut împotriva lui, simțind că ne
prăbușim prin aer. Nu am îndrăznit să deschid ochii în caz că ceva m-a distras de la
restabilirea lui Valentin.
Mi-am împins și împins și mi-am împins magia până mi-am golit chakrele, ignorând
hohotetele lui guturale pentru a se opri.
Magia a trosnit și a izbucnit, umplându-mi simțurile cu sunetul și mirosul de foc până
când conștiința mea s-a cufundat într-o fântână de tăcere.
T
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI DOI
el pocnește, izbucnește și vuietul unui foc m-au scos din inconștiență, la fel ca
duhoarea acre a fumului. M-am ridicat în picioare, cu inima strânsă mai tare
decât un pumn. Durerea surdă s-a răspândit pe piept și pe gât. S-a înfășurat în
jurul traheei mele ca un garrot, amenințând să-mi taie aerul.
O acoperire subțire de cenușă se întindea pe o rază de șapte picioare în jurul locului
unde mă aflam. Era suficient de mare pentru a găzdui cuiva de mărimea lui Valentine,
dar fulgii se împrăștiau deja pe pajiștea cu flori sălbatice.
Fulgi albi s-au așezat pe verzi și roz și violet și galbeni, iar parfumul de iarbă arsă și
fumul de fum se amesteca cu cel al florilor.
La câțiva metri în spatele meu stătea o grămadă înaltă de cincisprezece picioare de
grinzi sparte, acoperiș de paie și flăcări. Mi-am pus o mână peste gură, smulgându-mi
privirea de la ceea ce a mai rămas din acea cabană frumoasă. Doamna Meg ar fi scăpat
de epavă, nu-i așa? Dar Valentine?
„Valentine.” Abia puteam rosti cuvântul. Dacă l-aș fi ars în timp ce era inconștient?
Mintea mi-a evocat Valentine care a reînviat ca un hibrid de plantă-vampir, cu părul
mușchi și pielea verde. În timp ce mă scuturam de acel gând, o sclipire îndepărtată de
lumină mi-a atras atenția de sub ceva ce nu mai văzusem în tărâmul de buzunar.
De cealaltă parte a pajiștii stătea o tisă masivă care părea alcătuită dintr-un pâlc de o
duzină de copaci care creșteau aproape unul de altul pentru a forma o singură masă.
Ramurile sale goale au crescut în exterior înainte de a se arcui spre pământ pentru a
forma cuști libere.
Mi s-a încruntat sprânceana. Ce căuta aici dintr-o dată? O fi invocat magia mea sau era
adevărata formă a doamnei Meg? Am sărit peste pajiște, printre florile până la
genunchi, supărând fluturi, albine și libelule, în timp ce alergam spre copac și mă oprim
sub baldachinul lui.
Un miros luxuriant mi-a umplut nările, făcându-mă călugărit. Era prea groasă, prea
dulce, prea lemnoasă și îmi făcea stomacul să se învârtă de greață. Mi-am șters o palmă
peste gură și am căutat sursa acelei fâșii de lumină.
Întinsă sub două ramuri joase, se afla steaua sufletului, suprafața sa acoperită în mare
parte de murdărie. L-am ridicat, l-am șters de jambiere și l-am ridicat la lumină.
Niciuna dintre magia fumurie de înainte nu se învârtea în adâncurile ei. Orice s-ar fi
întâmplat cu Valentine, el era întreg, complet și în posesia nucleului său.
O buclă a magiei lui s-a lovit de încheietura mea.
„Valentine?” M-am învârtit spre copac.
„Mera”, a răspuns el cu o voce întreruptă.
Cu picioarele tremurătoare, m-am îndreptat spre masa de trunchi cu mâna peste inima
mea năvalnică. Dacă a supraviețuit refacerii sufletului său, de ce se ascundea de mine?
Mi-am mușcat buza de jos, întărindu-mă în caz că ceva ce i-am făcut i-ar fi făcut corpul
să se desfigureze.
Trunchiul masiv s-a îndoit și s-a răsucit și s-a scufundat, părând ca o pădure nesfârșită
învăluită într-un singur copac.
"Unde ești?" Am întrebat.
Când nu mi-a răspuns, fluturii din stomacul meu s-au răsculat. Dacă prințul Draconius
s-ar ridica din ceea ce a mai rămas din cenușa lui arătând la fel de tânăr ca Valentine, ar
ajunge Valentine la aceeași vârstă cu Kain? Pieptul mi s-a strâns și am înghițit greu.
Orice s-ar fi întâmplat, el era încă omul pe care l-am iubit.
În timp ce înconjuram un alt trunchi gros, l-am găsit pe Valentine stând lângă altul, cu
poziția înclinată de înfrângere și bărbia înclinată spre piept. Era la fel de înalt ca
întotdeauna, dar o perdea de păr negru îi acoperea fața.
"Ce faci?" Pașii mi-au clătinat când pulsul din gât mi-a sărit suficient de tare încât să
străpungă pielea.
Valentine arăta exact la fel, până la costumul din anii 1920.
Nu răspunse câteva clipe, iar privirea îi era coborâtă, cu genele groase care se îndreptau
spre pomeții înalți, care iradiau cuprul cald al pielii. Dacă nu l-aș fi ars, atunci trebuie să
se fi trezit și să fi decis să plece.
Cu o voce pe care abia o puteam ridica deasupra unei șoapte, am murmurat: „Spune-mi
ce e în neregulă”.
Mărul lui Adam se clătina în sus și în jos. „Nu te merit.”
Cuvintele m-au impulsionat să intru în acțiune și am redus distanța dintre noi și am
forțat să scot cuvântul „De ce?”
Valentine și-a smucit capul într-o parte, ca și cum vederea mea i-ar fi rănit ochii. „Nici o
cantitate de scuze nu ar putea compensa niciodată greșelile mele.”
Gâtul mi s-a îngroșat, iar respirația mi-a devenit superficială. Valentine nu a fost
niciodată atât de îndurerat sau s-a bătut vreodată în atâta vinovăție, așa că de unde
venea? Sinele lui supranatural și-a observat faptele greșite doar după ce a experimentat
consecințele lor.
Valentine fără nucleul său sufletesc nu ar recunoaște niciodată vreo greșeală, așa că am
putut doar să presupun că a revenit la normal. Asta, sau hotărâse că am mai multe
probleme decât meritam. Sau își amintise că m-a văzut urcând într-o limuzină în drum
spre cina cu Hades, sau când mă oferisem lui Irdu ca animal de companie?
Oricum, nu puteam părăsi acest copac fără să știu.
„Poți să explici ce vrei să spui?” Am întrebat.
— Te-am supus celui mai rău chin care se poate imagina, râpă el. „Și nu pot garanta că
nu te voi răni din nou.”
Stomacul mi s-a prăbușit. "Ce?"
Valentine s-a uitat la mine prin niște ochi albaștri ca lapis-lazuli, petele albe din irisul lui
extinzându-se ca norii de ploaie. „Nu aveam idee că ai suferit tot timpul când am fost
despărțiți...”
„Valentine?” A trebuit să-l opresc să completeze acea propoziție. Vorbea de parcă
ultima sa amintire ar fi fost în camera de spital a lui Beatrice, imediat după ce
descoperise că amintirile mele fuseseră încălcate. „Am trecut de la asta, nu-ți amintești?
Nu a fost vina ta.”
„Acela a fost doar începutul durerii tale.” S-a uitat la mine, cu sprâncenele încrețite.
Mi-a venit respirația în pantaloni superficiali. „Dacă ajungi să-mi spui că am terminat,
nu voi accepta.”
A expirat o respirație obosită. „Sunt mult prea egoist ca să te las să pleci.”
„Atunci care este problema?” Am întrebat.
„Cum voi ispăși pentru tot ce ți-am făcut?”
"Ce vrei să spui?"
„Îmi amintesc”, a răspuns el printre dinții strânși. „Totul, de la plutirea peste corpul
meu, să te văd arestat, percheziționat, dezbrăcat, pregătit pentru execuție.”
„Nu”, am șoptit. Căpitanul Zella mă ținuse inconștient în tot acest timp și nu aveam
decât o vagă idee despre ce mi-au făcut ei din cele câteva cuvinte pe care le împărtășise
și din transmisia magică a mătușii Ariannei în celula mea din închisoare. „Nu ai fost
blocat în acel peisaj alb de vis?”
„Când te-au găsit vinovat și au decis să te țină în viață pentru un al doilea proces, o
forță m-a tras în acel gol. În momentul în care am intrat, amintirea zilelor trecute a
dispărut.”
Mi s-a îngroșat gâtul. „Trebuie să fi fost atunci când ți-au îndepărtat inima.”
El a dat din cap. „Acum că sunt întreg, pot accesa amintirile despre a fi un
supranatural.” Durerea i-a fulgerat trăsăturile, iar privirea lui s-a îndepărtat de fața
mea. „Kresnik nu a exagerat când a spus că te-am desfrânat. A fost o înjosire de
neiertat.”
Mi-a căzut falca. „Ai murit pentru mine.”
Valentine s-a întors spre mine, cu gura slăbită de neîncredere. M-am înțepenit,
încercând să mă opresc să nu tresare. Nu era ca și cum aș sugera că și-a câștigat dreptul
la corpul meu prin sacrificiul său. Majoritatea lucrurilor pe care le-am făcut cu sinele lui
supranatural au fost blânde în comparație cu unele dintre detaliile mai suculente din
isprăvile lui Beatrice.
— Nu înțelegi, spuse el.
"Ce?" Am soptit.
„Când eu...” Valentine închise ochii și trase adânc aer în piept prin nări. „Cum te-am
tratat în Flacără...”
„Trebuia să-l convingi pe Kresnik că sunt sclavul tău.”
Maxilarul i s-a strâns. „M-am bucurat de ele.”
Un oftat mi-a scos din plămâni. Fusese într-un borcan în momentul acelor evenimente –
niciunul dintre ele nu era opera lui. „Valentine, ai fost un supranatural fără suflet.”
Valentine mi-a întâlnit în cele din urmă privirea cu niște ochi solemni ca un cer de iarnă
și și-a ridicat mâna pe o parte a feței mele. Și-a alunecat degetul mare peste pometul
meu și a spus cu o voce plină de emoție: „Voi îndrepta lucrurile. Voi sacrifica lumea
pentru tine și nu voi cere niciodată nimic în schimb.”
Căldura mi-a umplut inima și mi-a răspândit pieptul. Aproape că ne simțeam din nou
împreună, dacă ar fi putut să-și dea drumul vinovăției.
Mi-am coborât genele pe buzele cu arcul lui Valentine, gura mea tânjind după atingerea
lui. În ciuda cuvintelor lui, nu eram sigur dacă îmi va respinge avansurile dacă mă
legănam pe călcâie și îl sărutam. Valentine părea să aibă nevoie de iertarea mea, deși nu
greșise cu nimic.
„Tot ce ai făcut a fost pentru protejarea mea...”
„Am profitat de iubirea ta.” Glasul îi tremura de furie. „Te-am tratat mai rău decât o
curtezană plătită când ești cea mai pură și mai prețioasă creatură...”
„Mă pui pe un piedestal”, am spus cu un alt oftat.
A scuturat din cap. "Imposibil."
Mi-am pus mâinile peste inima lui, care zvâcnea sub atingerea mea, și mi-am lăsat
privirea să-mi urce de la buzele lui la ochii lui. Albul din irisii lui s-a retras, înlocuit de
cele mai mici note de violet.
„Relația noastră fizică s-a accelerat, dar aveam să ajungem acolo în cele din urmă”, am
spus eu cu un pic de speranță.
Bătrânul Valentin ar fi zâmbit la comentariul meu, dar a strâns doar buzele. „Și să te țin
sub control atunci când aș fi putut să te ascund undeva în siguranță? Te-am lăsat în acel
dulap ca să fii răpit de Regele Demon pentru că eram prea preocupat să distrug
Kresnik?
— Știai că Hades era pe cale să învie? Am întrebat.
A scuturat din cap.
Mi-am alunecat mâna peste pieptul lui, în jurul umărului lui, trecându-mi degetele prin
părul mătăsos din ceafa lui. Cu câteva zile în urmă, s-ar fi putut să mă furișez pe
Valentine pentru unele dintre deciziile pe care le luase ca fiind un supranatural, dar am
experimentat direct amploarea dorinței criminale de putere a lui Kresnik.
„Nu pot să te reproșez pentru slavă pentru că Kresnik m-ar fi căutat oricum în
momentul în care și-a dat seama că încă mai am puterea mea de Phoenix.” Celălalt braț
al meu i-a alunecat în jurul gâtului. „Și nu a fost ca și cum nu am făcut și eu greșeli.”
— Mera, spuse el, cu vocea obosită. „Nu-mi face scuze.”
„Ești prea dur cu tine însuți.” Mi-am lipit corpul de al lui.
Magia lui a bătut împotriva mea, dar nu mi-a cuprins simțurile și nu m-a cuprins ca de
obicei. De asemenea, nu s-a îmbrățișat înapoi, un indiciu că încă se bălăcea de vinovăție.
"Ascultă la mine." M-am ridicat în vârful picioarelor, apăsând un sărut pe colțul gurii
lui. „Există o singură persoană pe care o consider responsabilă pentru problemele
noastre relaționale.” I-am sărutat partea cealaltă. „Și o să-l ucidem împreună.”
— Nu, mârâi el. „Nu te voi lăsa să riști…”
I-am pus un sărut blând pe buze.
Valentine se dădu înapoi și se încruntă. — Mera, tocmai ne-am reunit. Nu te pot
pierde.”
„Nu sunt neutrul neputincios de la trei ani în urmă.” M-am lăsat înapoi pe călcâie. „S-
au întâmplat atât de multe în ultima perioadă, încât nu sunt nici măcar aceeași femeie
pe care ai întâlnit-o în Crystal Shop în octombrie.”
Ochii i s-au înmuiat, iar colțurile buzelor i s-au ondulat într-un zâmbet. „Nu mă
săturam niciodată să-ți văd Phoenix”.
Poate că și-a amintit momentul în care am făcut dragoste în peisajul viselor, iar forma
mea alternativă a izbucnit în timpul orgasmului meu, apoi l-a redus la scrum. Ar trebui
să găsesc o modalitate de a ține asta sub control în lumea reală.
„Suntem egali”, am spus, înțelegând fiecare cuvânt. „Asta înseamnă că încetezi să mai
încerci să mă îndepărtezi.”
S-a dat înapoi, uitându-se la mine prin niște ochi întunecați, acum nuanțați cu o nuanță
de roșu. „Știi câți supranaturali vor dori să te posede? Chiar înainte să mă faci întreg,
am poftit...
— Flăcările mele pot arde pe oricine se apropie, am spus. „Încetează să mă bagi în
închisori și să mă închizi sub pretextul protecției, pentru că nu funcționează niciodată.”
Un mușchi al maxilarului i se zvâcni. Era aceeași expresie de enervare pe care a făcut-o
sinele lui supranatural când am spart în pavilionul penthouse-ului și când m-a prins
afară din camera mea în Flacără.
Mi-am strâns buzele. Cu cât puterea mea creștea mai mult, cu atât mai agravantă aș găsi
supraprotecția lui Valentine. Glisându-mi mâinile pe umerii lui și sprijinindu-le pe
pectoralii lui, i-am întrebat: „Îți amintești ce mi-ai spus odată cu taxiul în drum spre
casa de siguranță din Notting Hill?”
„Reîmprospătează-mi memoria”, a răspuns el.
„Dacă mi-aș putea debloca puterea, nu aș avea nevoie de protecția ta.” Degetele mi s-au
ondulat în materialul gros al jachetei lui. „Asta a fost când credeai că sunt doar un mag
al focului. Acum, pot să mă transform după bunul plac într-un phoenix, să zbor și să
arunc rachete.”
El a ridicat o sprânceană. — Și Kresnik?
Am expirat lung. „Dacă se apropie de mine, îl voi reduce în cenuşă. Ultima dată când
m-a prins, a fost pentru că am vrut să-i distrag atenția de la Beatrice și Kain.”
Și-a ridicat mâna pe o parte a feței mele și și-a alunecat degetele peste pometul meu, de
parcă simțea că sunt real.
„Acum, îmi vei oferi libertatea unui egal sau o să stăm toată ziua sub acest copac
înfiorător și să ne certăm?”
Valentine m-a luat în brațe și m-a zburat peste pajiștea cu flori sălbatice, iar stomacul
meu a făcut o răsturnare emoționată. M-am aplecat, minunându-mă de modelul de
culori de mai jos.
„Încă poți să zbori?” Am întrebat.
Un chicotit îi reverbera în piept. „Am uitat pentru o clipă că nu trebuia să pot face asta.”
M-am relaxat de umărul lui lat și i-am apăsat un sărut pe obraz. "Ce altceva poti face?"
„Puterea mea se simte la fel ca atunci când eram un supranatural.”
— Te-ai putea transforma în ceață, am spus, cu vocea răsuflat de uimire.
„A fi necorporal în luptă are avantajele sale.” A aterizat pe un petec de maci înalți și m-a
pus pe picioare.
Buzele lui Valentin au coborât pe ale mele cu o blândețe care a trimis scântei de plăcere
să-mi zvâcnească nervii. Au fost blânzi la început, de parcă acesta ar fi fost primul
nostru sărut adevărat de când descoperisem adevărul despre amintirea mea despre
despărțire. Buzele lui s-au mișcat lângă ale mele într-o serie de mângâieri care mi-au
încins dorința și mi-au făcut sângele să fiarbă.
Mi-am desfăcut buzele ca să gemu, iar limba lui mi-a alunecat în gură, făcând sărutul
mai profund, devorant, infinit mai decadent. Sărutându-l pe Valentine cât era în viață și
cu un corp fizic nu era atât de diferit de a săruta sinele lui supranatural – ambii bărbați
ardeau de pasiune, doar că bărbatul care mă ținea în brațe era mai reținut.
Poate că după ce aproape m-a ucis o dată, i-a fost teamă să-și piardă controlul, dar nu
era nevoie să se rețină. Îl voiam pe Valentine, aveam nevoie de el. Să-l întorc la viață a
fost tot ceea ce visasem vreodată în cele mai grele zile. Acum că l-am avut, am putea în
sfârșit să ne începem viața împreună.
M-am lipit de corpul lui, iar erecția lui fierbinte și pulsatoare sa apăsat înapoi. Când am
gemut, el a înghițit sunetul cu un sărut. Mâinile mele s-au gheare de jacheta lui,
încercând să-i rup țesătura groasă de pe corp și sângele din venele mele s-a încălzit
până la fierbere.
Valentine a mârâit, iar una dintre mâinile care îmi înconjura talia a alunecat până la
fund. „Morata…”
Scântei de euforie mi-au explodat în piept și s-au așezat jos în burtă. Nu mă mai spusese
așa de când am înviat din cenușă. Renunțând să-i scot jacheta, am strecurat o mână sub
haină și mi-am trecut degetele pe mușchii strânși ai abdomenului lui. Căldura a radiat
în palma mea, crescând în intensitate pe măsură ce degetele mele îl zgâriau pe talie.
Valentine se retrase, gâfâind greu. Petele albe din ochi erau acum de un roșu intens și
am jurat că incisivii lui se prelungeau în colți. „Înainte de a merge mai departe, trebuie
să spun câteva lucruri.”
"Mai tarziu." Am întins mâna sub centura lui.
Și-a înfășurat mâna în jurul meu, trăgând-o de pe talie. „Mintea mea încă sortează prin
amestecul de evenimente, iar cea mai mare parte se simte ca un vis viu.”
Am dat din cap, sprâncenele mele strânse. Totul, inclusiv timpul petrecut în sufletul lui
Valentin, fusese la fel de real ca lumea trează.
„Nu am mai fost eu de când naluca de sânge mi-a afectat liberul arbitru și mi-am
petrecut ultimele săptămâni rupte, dar a existat o singură constantă în mijlocul
pericolului și haosului.”
"Ce?" Am întrebat.
„Dragostea mea pentru tine”, a răspuns el, privindu-mă cu ochi întunecați. „Credința și
acceptarea ta nesfârșită. Mera Griffin, te iubesc fără reținere. Ceea ce simt pentru tine
este pe cât de neclintit, pe atât de necruțător, și nu voi face față bătăliei care urmează
fără să știu ce ne așteaptă la celălalt capăt.”
Emoția mi-a năvălit în inima, umplându-o până la izbucnire, iar fundul ochilor mi-a
usturat de lacrimi. „Valentine...”
Mi-a pus un deget pe buze. „Te rog, lasă-mă să termin.”
Limba mi-a sărit ca să lingă cifra.
— Poartă-te, mârâi el.
„Îmi pare rău.”
Valentine s-a lăsat pe un genunchi, a smuls un mac de pe pământ și i-a modelat tulpina
într-un inel. „Mera Griffin, vrei să te căsătorești cu mine?”
M-am uitat în jos, în ochi strălucitori, mai frumoși și mai variați decât orice ametist. O
explozie de cusături purpurie a trecut pe sub suprafața lor, iar pupilele lor s-au lărgit,
părând să-mi memoreze fața.
— Dar am spus deja da acum trei ani, am murmurat.
„Acum trei ani, ți-am cerut în căsătorie la sfârșitul unei curte perfecte”, a spus el, cu
vocea lui solemnă. „Ceea ce s-a întâmplat între noi demonstrează că nu mai sunt acel
om.”
Mi-am aruncat brațele în jurul gâtului lui Valentin. „Răspunsul va fi întotdeauna da.”
Valentine m-a tras în poala lui, cu mâinile înconjurându-mi talia. Mi-a strecurat inelul
de mac pe deget și mi-a apăsat un sărut blând pe deget.
„Acceptarea ta înseamnă totul pentru mine, Innamorata. Nu am încetat să te iubesc de
când ai părăsit Logris. Chiar și după ce m-am ridicat din cenușă, frântă și nesimțită,
acea parte din mine a vrut să fii a mea pentru totdeauna.”
Cuvintele au fost un balsam pentru sufletul meu. M-am aplecat spre el, cu gâtul
îngroșat. „Acești trei ani pe care i-am petrecut despărțiți, am fost furios de ceea ce
credeam că este trădarea ta”, am răpit. „Oricât am încercat, nu te-am putut scoate din
sistemul meu. Ar fi trebuit să știu din felul în care mi-ai bântuit visele că suntem deja
suflete pereche.”
Valentine mi-a apăsat un sărut pe buze, aprinzându-mi pielea. "Te iubesc."
Lacrimi fericite mi-au umplut viziunea. „Nu atât de mult pe cât te iubesc.”
M-a așezat pe patul de maci și a plutit deasupra mea, sprijinindu-și greutatea pe coate.
Ochii lui străluceau – poate cu lacrimi la fel de fericite ca ale mele. Era greu de spus
când mi s-a încețoșat vederea.
— Îl voi ucide pe Kresnik pentru tine, mârâi el cu o voce tremurândă de convingere.
„Voi distruge fiecare parte din el până când nu va mai avea nimic de urmat după tine
sau familia noastră.”
O respirație șocată mi-a șuierat printre dinți. „Îți mai vrei copii cu mine după ce știi ce
sunt?”
Valentine se liniști, cu sprâncenele strânse. „Am discutat despre copii de cel puțin două
ori. Ce te face să crezi că mă voi răzgândi?”
„Ummm…” am înghițit în sec. „Erai blocat într-un suflet și nu știai dacă sau când te vei
întoarce în corpul tău, de altă dată, erai un supranatural incapabil să faci copii. Poate că
nu ți-ai trecut prin cap atunci că nu mai eram un Neutru.”
Buzele lui le-au zdrobit pe ale mele într-un sărut moale petală care a făcut ca fiecare
muşchi să se topească de pe oasele mele. „Vampirii și schimbătorii se împerechează și
au copii tot timpul. Dacă vom ajunge să avem o grămadă de pui de fenix și să nu avem
niciodată descendenți de vampiri, voi avea totuși un moștenitor.”
"Esti sigur?" Unul dintre motivele pentru care neutrii au fost atât de căutați a fost că
oricui avea copii cu ei i se garantau urmași cu puteri identice sau mai bune. Era ca și
cum magia latentă s-ar fi amestecat cu cea a celuilalt părinte și ar fi îmbunătățit-o pe cea
a copilului.
„Mera.” Mi-a prins obrazul. „Intenționez să conduc Logris timp de secole înainte de a
mă gândi la un înlocuitor. Avem tot timpul din lume să ne îngrijorăm pentru copii.”
Am dat din cap, lăsându-i cuvintele să intre. „Mă bucur că îl includeți pe Kain în familia
noastră.”
Buzele lui s-au întins într-un zâmbet de ochi strălucitori și dinți albi strălucitori care mi-
au topit inima. „Este un tânăr vampir grozav. Mă bucură să știu că ai format deja o
legătură.”
— De asta l-ai adus la Londra să mă păzească?
"Exact." Buzele lui le-au găsit pe ale mele într-un sărut prelungit, indicând că
conversația sa încheiat.
Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, trăgându-ne trupurile împreună și am
gemut.
Valentine și-a strecurat mâinile sub maioul meu, trăgându-mi haina peste cap și
aruncând-o deoparte. S-a dat înapoi, aruncând privirea peste sânii mei goi și și-a
deschis nările. „Uneori îmi este greu să cred cât de norocoasă sunt să am o femeie de o
frumusețe atât de strălucitoare.”
Un zâmbet mi-a curbat buzele. „Acum știi ce simt când sunt cu tine.”
„Este imposibil să ador pe cineva la fel de mult cum te ador pe tine, Innamorata.”
„De ce nu-mi arăți?” Mi-am întins brațele și l-am tras în jos pentru un sărut.
Era mai profund decât înainte, urgent, de parcă ar fi luat în serios cuvintele mele și ar fi
fost hotărât să demonstreze profunzimea dragostei sale. Fiecare lovitură a limbii lui,
fiecare rostogolire a șoldurilor lui împotriva mea a făcut ca cuptorul din adâncul
miezului meu să se supraîncălzească.
Nevoia de a-l desface pe Valentine mi-a făcut să tremure degetele. Trecuseră peste trei
ani de când făcusem dragoste fără influența morții sau a blestemelor sau ca suflete, și
mi-am dorit ca prima dată să fie perfectă.
— Lasă-mă să te dezbrac, am murmurat în sărut.
"Sunt a ta."
Valentine mi-a frământat sânul cu mâna lui mare și caldă, rostogolindu-mi mamelonul
sensibil între degetele lui groase. Scântei de plăcere mi-au străbătut pielea, instalându-
se în joncțiunea dintre coapsele mele. Buzele mele s-au întredeschis într-un gâfâit, pe
care Valentin l-a înghițit cu sărutul lui.
Am bâjbâit la nasturii jachetei lui rigide, apoi la vestă, apoi la cămașă, desfăcându-mi
premiul până am ajuns la o carne netedă ca mătasea, încălzită doar de pasiune și de
bătăile inimii lui.
„Mișcă-ți brațele.” Mi-am strecurat mâinile pe sub țesătura de bumbac a cămășii lui,
împingând hainele strânse peste umerii lui musculoși.
Se lăsă pe spate, sprijinindu-și greutatea pe genunchi cu un mârâit jucăuș, lăsându-mă
să-mi alunec mâinile sub bicepșii lui. Odată ce i-am scos toate hainele de pe partea
superioară a corpului, i-am mângâiat contururile muşchilor pectorali, asigurându-mă
să-i zdrobesc sfârcurile întunecate.
Valentine șuieră printre dinți, erecția măcinată de burta mea părând să se umfle.
„Continuă să faci asta și voi cheltui.”
„Am auzit că vampirii pot continua mult după ce au atins punctul culminant.”
Sprâncenele i se ridicau. „Nu-mi amintesc să ți-am spus asta.”
"Discuții de fete." M-am întins și mi-am înfășurat degetele peste umflătura groasă a
pantalonilor lui, dar el m-a prins de încheieturi. "Ce?"
„Vreau să vă fac plăcere mai întâi.” Mi-a mutat mâinile deoparte, sugându-mi
mamelonul în gura lui fierbinte și continuând să mângâie celălalt sân. Limba lui a trecut
peste vârful sensibil, făcându-mă cumva să simt acele senzații direct pe clitoris.
Prinzându-i umerii largi, am gemut și mi-am strâns coapsele împreună, dar el le-a
despărțit cu picioarele și a tras sărutări de-a lungul cutiei toracice.
„Oh”, am murmurat prin respirații gâfâite. „Acel fel de plăcere.”
Și-a înfipt limba în buricul meu și s-a uitat la mine prin niște ochi violeti întunecați de
pete roșii. „Obiecții?”
„Nici unul.” Am clătinat din cap pentru a accentua.
Fiecare sărut pe burtă îmi trimitea plăcere în miezul meu, chiar și atunci când Valentine
mi-a lăsat jambierele pe coapse, dar nu s-a aventurat mai departe de osul pubian.
Căldura care se învârtea în mine s-a adunat, creând o nevoie de Valentine mai intensă
decât cea mai profundă durere. Mi-am mușcat buza, înăbușindu-mi frustrarea cu un
geamăt.
— Ce vrei, Innamorata? întrebă el, cu vocea plină de poftă.
Mi-am trecut degetele prin părul lui mătăsos. „Ai spus că îmi vei face plăcere. Am
nevoie de limba ta.”
„Și o vei avea.” Mi-a despărțit coapsele și a gemut. „Totul despre tine este divin.”
M-am uitat la corpul meu, unde Valentine s-a odihnit între picioarele mele, lăsându-mă
goală în fața privirii lui înfometate. Căldura mi-a inundat obrajii, iar respirația mi-a
venit în pantaloni puțin adânci. "Acum te rog."
Colțurile buzelor i s-au ondulat într-un zâmbet și s-a coborât la sexul meu expus,
urmând o linie lentă cu limba lui de la deschiderea mea până la clitorisul meu palpitant.
Era ca focul topit și explozia de extaz care aprinsese fiecare capăt nervos. Cuptorul din
miezul meu s-a încălzit ca apa aruncată pe cărbunii încinși. Mi s-a tăiat respirația, mi s-a
arcuit spatele și am gâfâit după mai mult.
Cu un zumzet de aprobare, Valentine s-a întors cu o serie de linguri și mișcări și mișcări
de limbă care m-au făcut să gâfâi puternic, strângându-mă de tulpinile de mac și
încercând să nu mă transform într-o minge de foc.
"Esti delicioasa." Mi-a ținut picioarele pe loc cu mâinile lui mari, devorându-mi sexul cu
sărutări cu gura deschisă.
Mișcările circulare ale limbii lui au învârtit plăcere în jurul clitorisului meu, făcându-l în
spirală în jurul miezului meu. Mușchii ei s-au încleștat și au avut nevoie de orice –
degete, limbă sau lungimea lui groasă – pentru a umple golul dureros.
„Valentine”, am gemut. „Dacă continui să faci asta, s-ar putea să iau foc.”
— Nu vei face, mârâi el.
M-am ridicat pe coate, gâfâind cu un amestec de confuzie și nevoie. „Cum faci...”
Și-a înfășurat buzele în jurul clitorisului meu și a supt, făcând ca toată plăcerea care se
acumulase să explodeze prin interiorul meu. Am strigat, fiecare membru al corpului
meu tremurând prin punctul culminant și simțindu-mă ca și cum aș fi fost redus la un
jet de scântei, dar totuși îmi doream mai mult.
„Valentine, te rog”, am suspins eu.
Și-a continuat atacul necruțător, prelungindu-mi orgasmul până când exploziile s-au
redus la o intensitate mai confortabilă. Când respirația mi s-a încetinit și am fost
mulțumit și lipsit de os, el a sărutat o dâră înapoi pe corp și și-a așezat șoldurile între
coapsele mele.
În momentul în care ochii noștri s-au întâlnit, irisii lui erau de un roșu viu mărginit de
un stacojiu adânc care părea aproape negru. — Ești pregătit pentru mai mult,
Innamorata?
"Cu tine?" Am întins mâna până la talia pantalonilor lui și i-am desfăcut cu degetele
tremurânde. "Mereu."
În loc să preia conducerea să se dezbrace cu viteza de vampir, Valentine mi-a permis să-
i dezbrac brațul și să trag în jos centura boxelor lui de mătase până când mi-am
înfășurat degetele în jurul lungimii lui fierbinți și pulsatorie.
„Odată ce te voi avea, nu va mai exista întoarcere.” S-a uitat la mine cu o intensitate care
mi-a făcut inima să bată.
Am clătinat din cap și am zâmbit. Nu era nevoie ca el să mă avertizeze. Nu atunci când
văzusem fiecare aspect al personalității lui și îl acceptasem chiar și atunci când bufoniile
lui mă înnebuneau. Și am știut în adâncul sufletului meu că el m-a acceptat cel mai
agravant.
Eu și Valentine eram împreună atât de mult timp, iar el mă ghidase atât de mult încât
mă va influența mereu, indiferent cât timp am petrecut despărțiți.
„Asta este ceea ce mi-am dorit tot timpul”, am murmurat. „Tu și eu și familia noastră.”
„Și împărăția mea”.
— Și regatul tău, am murmurat.
— Vei fi al meu pentru totdeauna? el a intrebat.
„Până în restul zilelor mele.”
Un mic tremur a zguduit pământul de sub noi. Când m-am ridicat pe coate, s-a adâncit
într-un cutremur.
M
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI TREI
y stomacul tremura sincronizat cu pământul. Mi-am înfipt coatele în pământ
și mi-am încordat mușchii, gata să mă grăbesc dacă zgomotul se transforma
într-un cutremur.
Valentine plutea deasupra mea, sprijinindu-și greutatea pe antebrațe, cu vârfurile
părului lui corb iluminate din spate de lumina cerului artificial al tărâmului. Nimic din
trăsăturile lui nu spunea că era îngrijorat de perturbațiile seismice de sub corpurile
noastre.
"Ce naiba e aia?" Am soptit.
S-a aplecat și mi-a pus un sărut pe vârful nasului. „Magia acestui tărâm este legată de
forța mea de viață.”
"Ce înseamnă asta?" M-am împins în sus. "Tu esti-"
"Nu." Mi-a prins o parte a feței. „Când am comandat vraja, era legată de forța mea de
viață. Casa s-a prăbușit în timp ce ai mutat nucleul sufletului înapoi în corpul meu,
întrerupând legătura magică dintre mine și acest tărâm.”
„Bine...” Am presupus că a funcționat într-un mod similar cu secțiile din jurul casei de
siguranță din Notting Hill, care a rămas pe loc doar până când Valentine a murit. „Dar
cum rămâne cu pământul?”
„M-ai acceptat, trup și suflet.” Ochii lui Valentin străluceau de fericire, cu colțurile
încrețindu-se. „Trebuia să-mi afecteze magia.”
Pe măsură ce zgomotul de sub noi s-a calmat, tensiunea din mușchii mi s-a atenuat. —
Asta înseamnă că avem o legătură?
„Sau începuturile unuia.” Mi-a pus un sărut moale ca fluture pe buzele mele. „Ați dori
să ne adâncim legătura?”
Toată anxietatea care îmi strânsese pieptul s-a topit, lăsându-mă să-mi expir ușurarea.
"Vă rog."
Valentine m-a lăsat înapoi pe maci, de data aceasta sprijinindu-și greutatea pe a mea ca
pe o pătură caldă. Dragostea și dorința care străluceau în ochii lui mi-au făcut respirația
să se accelereze și mi-au făcut pulsul de bază cu o dorință profundă după atingerea lui.
În loc de peria treptată a buzelor la care mă așteptam, el m-a răspândit cu un sărut
profund care mi-a făcut să se încurce degetele de la picioare. Limba lui mi-a mângâiat-o
cu mișcări pe care am jurat că le pot simți în fiecare zonă erogenă. A fost un sărut adânc
în suflet care ne-a recunoscut legătura, pasiunea comună, dragostea noastră.
În timp ce lungimea groasă a lui Valentin s-a lovit de clitorisul meu, m-am agățat de
spatele lui lat, gâfâind, gemând, zvârcolindu-mă de dorință.
„Oh...” am spus, cu vocea răsuflat. „Dacă nu intri în mine chiar acum, cred că voi
exploda.”
Cu un chicotit, și-a aliniat vârful contondent al erecției pe deschiderea mea. Eram atât
de fierbinte, șmecher și pregătit, încât m-am înfiorat de nerăbdare. Înclinându-mi
șoldurile spre el, mi-am alunecat mâinile în fundul lui și mi-am înfipt degetele în carnea
lui tare.
Întinderea inițială a fost delicioasă, făcându-mă să inspir o respirație ascuțită. Indiferent
de câte ori făcusem sex și în câte poziții, el încă mă umplea cu o intensitate care îmi
trimitea valuri de plăcere în miezul meu.
„Valentine”, am șoptit între respirații gâfâite.
„Ești perfectiunea.” Vocea lui profundă a rezonat prin sufletul meu. „Și toate ale mele.”
— Al tău, am repetat, cu pieptul umplut de senzația de fluturi amețiți.
A continuat să pătrundă în mine cu împingeri superficiale, într-un ritm pe care l-am
găsit dureros de îmblânzit în comparație cu modul în care făcusem sex când era un
supranatural. M-am strâns în jurul lui, înfipând degetele în fesierii lui, făcându-l să
șuiera printre dinți.
„Îmi place cum ne potrivim.” Vocea îi era strânsă de poftă în timp ce se înveli până la
mâner.
Valentine s-a aplecat, unind corpurile, așa că ne-am așezat piept la piept, respirațiile
noastre sincronizându-ne cu bătăile inimii. Mi-a pirat fața cu sărutări blânde, în timp ce
mușchii mei se ajustau în jurul circumferinței lui. „Aș putea petrece o veșnicie făcând
dragoste cu tine și tot nu ar fi suficient.”
„Mi-aș dori să putem rămâne așa pentru totdeauna”, am șoptit.
Și-a fredonat acordul și și-a adus șoldurile înapoi, trăgându-se din mine într-un ritm
luxos de lent, care mi-a închis mușchii în jurul lui. Exact când capul gros al erecției lui
mi-a întins încă o dată deschiderea, el a împins în mine cu o lovitură care a făcut să
explodeze scântei în spatele ochilor mei.
Valentine a fost atât de tare, fierbinte și grea, că fulgerul de extaz pe care mi-a pompat-o
în mine a provocat mai mult dependență decât sclav.
Eram pierdut. Pierdut în plăcere, în pasiune, într-o rapsodie a beatitudinii, mi-am dat
capul pe spate și am gâfâit.
Mergea înainte și înapoi, creând un ritm care mă făcea să plâng și să mă zvârcolesc și
să-mi mișc șoldurile în contrapunct cu împingerile lui. Valentine m-a ținut suspendat în
acea năucire a plăcerii în care tot ce puteam să fac era să iau senzațiile, să mă împingă
din ce în ce mai sus și mai sus, până am simțit că mă clătinam pe marginea unei
prăpastii.
Colții lui mi-au străpuns pielea și m-am prăbușit înainte, căzând liber, cu aripile întinse.
Vederea mi s-a lăsat goală, iar plăcerea încinsă mi-a alergat de-a lungul tuturor nervilor.
Flăcări invizibile mi-au călcat pielea și m-am agățat de Valentine, verificând că
orgasmul meu nu-l incinerase așa cum a făcut-o în peisajul de vis.
În acel moment, am simțit o legătură cu el care era mai fierbinte decât focul iadului, mai
adânc decât cel mai întunecat abis. Ar rămâne pe loc, indiferent de ceea ce ne-ar fi avut
în față în bătălia care urmează.
Valentine a continuat să împingă în mine, atrăgând senzațiile până când vuietul lui mi-a
umplut urechile și și-a înfiorat punctul culminant.
Legănându-mă în brațele lui, ne-a poziționat astfel încât capul meu să se sprijine de
pieptul lui. Bătăitul constant al inimii lui împotriva timpanului meu a reverberat pe tot
corpul meu, confirmând că Valentine era cu adevărat în viață. În viață și în lumea
exterioară. Viu și în posesia amintirilor lui. În viață și îndrăgostită de mine.
— În sfârşit, şopti el.
„Suntem în sfârșit împreună.” Mi-am sprijinit brațul peste trunchiul lui musculos și am
oftat de ușurare și de satisfacție.
„Voi petrece restul eternității pe care o avem împreună, demonstrând că sunt demn de
iubirea ta”, murmură el.
Mi s-a încruntat sprânceana. „Încă te simți prost pentru ceea ce s-a întâmplat când nu
aveai suflet?”
Lipsa lui de răspuns a fost un răspuns suficient.
„Valentine.” M-am ridicat de pe pieptul lui și m-am uitat în ochii lui violet. „Când te-ai
sacrificat cu acel pumnal cu flacără solidă, mi-a spus că dragostea ta pentru mine
însemna mai mult decât familia ta, regatul tău și chiar propria ta viață. Eu sunt cel care
vă datorează datoria.”
Își întoarse capul.
M-am ridicat în genunchi și l-am prins de maci cu ambele mâini pe umeri. „Unele
dintre lucrurile pe care le-am făcut au fost interesante.”
„Vrei să fii disciplinat?”
„Nu când spui așa.” L-am împins și mi-am întors privirea către cabana care ardea în
depărtare. „Ce s-a întâmplat cu zana pe care ai angajat-o să aibă grijă de mine?”
„A plecat în momentul în care te-am adus înăuntru.”
"Dreapta." Mi-am mestecat interiorul obrazului. Bineînțeles că ar fi făcut-o. Încarnarea
anterioară a lui Valentin mă adusese aici să-mi rezolv datoriile de spital cu sânge și sex.
Poate de aceea Valentine se chinuia atât de mult să se ierte.
„Mera.” Mi-a alunecat o mână pe braț. „Voi face ca cabana să fie reconstruită. Veţi-"
"Nu." Am tras în picioare.
Valentine se ridică, privindu-mă cu ochi serioși. Nu aveam nevoie să-i citesc gândurile
ca să știu ce înseamnă acea privire. În ciuda pericolului pe care îl supraviețuisem –
împreună și separat – el încă mă voia departe de luptă, de preferință în spatele acestor
saloane, în siguranța cabanei Hansel și Gretel cu toate apărările ei.
„Mera...”
"Nu." M-am uitat în jurul peticului de mac după hainele mele, mi-am luat jambierele și
i-am strecurat în picioare.
"Lasa-ma sa vorbesc."
După ce le-am tras până la șolduri, am căutat semne ale vârfului meu. „Nu te deranja.
Știu deja ce vei spune și nu voi rămâne în urmă să te las să înfrunți ceea ce va fi o bătălie
brutală.”
„Uiți că în urmă cu câteva zile Kresnik și acel demon ți-au spurcat corpul”, mârâi el.
Stomacul mi s-a legat în noduri dureroase. Făcându-mă înapoi de Valentine, m-am
strâns de burtă și am tresărit.
Mi-a luat în cupă partea laterală a feței, căldura atingerii lui pătrunzând în pielea mea
ca un balsam. „Tot ceea ce vreau este să te țin în siguranță. Nu a fost intenția mea să te
fac să retrăiești acea traumă.”
M-am îndepărtat de Valentine, mi-am luat topul și l-am șters de praf. Cuvintele lui nu
mă răniseră, doar șocul de a-mi aminti că toate părțile omului pe care l-am iubit aveau
acces la punctul meu de jos de la învierea lui Kresnik. În postura lui, aș fi spus același
lucru.
Când am întâlnit ochii lui Valentine, pielea din jurul lor era încrețită, iar sprâncenele lui
s-au adunat. Vederea lui arătând atât de îngrijorat de bunăstarea mea mi-a făcut inima
să se încleșteze.
Inspirând adânc și împingând-o până în fundul plămânilor, mi-am adunat hotărârea și
m-am forțat să nu mă clatin de durerea lui. „Nu uita că te-am văzut murind, căzând sub
controlul monștrilor, decapitat și ars în cenușă.”
Buzele i s-au strâns, dar nu a vorbit.
I-am pus o mână peste inima lui, care a reverberat o bătaie rapidă în palma mea. „Dacă
aș avea fondurile pentru a angaja stăpâni de episcopie, te-aș ține, de asemenea, închis
acolo unde nimeni nu te poate răni.”
Dezumflandu-se, Valentine m-a tras in pieptul lui si si-a cuprins spatele meu cu bratele.
Tensiunea care îmi încorda mușchii de la anunțul lui Hades s-a slăbit, permițându-mi să
expir prelung. În timp ce mâna mare a lui Valentine îmi freca cercuri blânde pe spate,
m-am topit de el și am lăsat pleoapele să se închidă.
Acest moment a fost aproape perfect. Valentin era viu și întreg. Tocmai ne-am reafirmat
dragostea și am avut o viziune asupra viitorului care includea o familie. Dar totul
depindea de a se asigura că Kresnik nu-și recupera trupul nemuritor.
„Ar fi atât de rău să stai aici, în siguranță și protejat, în timp ce războinicii antrenați
luptau?” Vocea lui profundă a bubuit pe pieptul meu.
„M-am simțit neputincios toată viața mea”, am șoptit. „Trebuie mereu să mă abțin
împotriva persecutorilor mei pentru că mă temeam de puterea lor, trebuind mereu să
mă închid. Cu magia mea, pot distruge Kresnik.”
„Mera...” Vocea îi era răsuflata de exasperare.
M-am retras, întâlnindu-i ochii violet. Ochi violet care străluceau de dragoste. Ochi
violet ale căror adâncimi reflectau profunzimea dragostei lui – nu doar pentru Mera pe
care o așezase pe un piedestal. Eu toți, inclusiv femeia pe care Kresnik pretindea că a
desfrânat.
Un vierme de simpatie mi-a străbătut inima. Îi era frică să nu mă piardă sau să mă vadă
rănit. Înghițind în sec, mi-am tras umerii înapoi și mi-am adunat puterile. Aceasta a fost
una dintre acele ocazii, la fel ca confruntarea de pe treptele palatului, în care nu am
putut da înapoi.
Valentine trebuia să înțeleagă că nu puteam să alerg și să mă ascund de fiecare dată
când ne confruntam cu o provocare. Kresnik nu a fost primul supranatural care a vrut
să-mi obțină puterea. La naiba, puteam deja număra numărul de supranaturali care au
vrut să se folosească de Phoenixul meu. A da înapoi acum m-ar releva pentru totdeauna
în micuța domnișoară a lui Valentine – numai bună pentru a fi închisă în turnuri înalte
și complet nepotrivită pentru luptă.
Mi-am dres glasul, mi-am înfipt călcâiele în pământul moale și mi-am ridicat bărbia,
întâlnind ochii lui Valentine cu ceea ce speram să fie o privire de hotărâre. „Kresnik m-a
prins ultima dată pentru că am rămas intenționat în sufragerie.”
El tresări. "De ce?"
„Beatrice era slabă din cauza epuizării forței sale vitale.” Gâtul mi s-a îngroșat de
durere și mi-a amintit durerea. „Pe atunci, dacă aș fi fugit cu ea și Kain, Kresnik ne-ar fi
ajuns din urmă pe toți și i-ar fi folosit ca pârghie pentru a mă face să-mi predau puterea.
Trebuia să-i cumpăr lui Kain suficient timp pentru a o duce departe.”
Valentine se încruntă. — Te-ai sacrificat?
„Și aș face-o din nou pentru a salva oamenii pe care îi iubesc.” Vocea mi-a tremurat de
forța cuvintelor mele. „Nu m-ai văzut niciodată luptând, dar eu sunt motivul pentru
care lipsește un Mage King.”
"Ce-ai făcut?"
„L-am tăiat cu coasa, i-am desprins sufletul și i-am ars trupul.”
Valentine trase aer în piept prin nările evazate. Strălucirea din ochi îi comunica triumful
și mândria, dar strânse din dinți, indicând o notă de frustrare. Bănuiesc că a vrut să-i
lovească în fund Regele Mag pentru tot răul pe care i-a făcut Lamiei, dar i-am răpit lui
Valentine șansa de a se răzbuna.
Era pe cale să spună altceva, dar eu am vorbit primul. „Nu uita că i-am redus și pe
prințul Draconius și pe Irdu în scrum. Dacă îl văd pe Kresnik venind în calea mea, voi
face la fel.”
Telefonul lui scotea un sunet strident care ne făcu pe amândoi să tresărim. Valentine o
ridică și se uită la ecranul său. „Acesta este Regele Demon. A primit autorizația de la
Consiliu să trimită un contingent să cerceteze Londra pentru locația lui Kresnik. Vrea
să-l cunosc pe drum.”
Toți fluturii din stomacul meu și-au luat zborul în așteptarea viitoarei mini-bătălii
pentru a scăpa de tărâmul de buzunar cu Valentine. Mi-am alunecat deasupra și l-am
netezit peste jambiere. „Nu mă poți opri.”
„Nu am intenționat niciodată să te țin închis aici”, a spus el cu un zâmbet trist.
Toată lupta mi-a scăpat într-o clipă. „De ce nu ai spus?”
A clătinat din cap, părând că nu vrea să recunoască că sperase să mă țină aici cu puterea
de convingere. Valentine și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu, iar magia
saloanelor ne-a transportat în holul de piatră al palatului.
Zeci de mercenari ai lui ne-au așteptat afară, gata de luptă, și au mărșăluit în spatele
nostru spre camera oglinzilor.
Caiman purta o versiune blindată a uniformei sale și aștepta deja lângă aceeași armură
pe care o purta Valentine în ziua în care mă salvase din Kresnik. Alături era un stand
care ținea un cvartet de săbii din piatră de foc și o serie de pumnale transparente din
același material.
În timp ce majordomul îl îmbrăca pe Valentine cu o viteză care îmi făcea capul să
învârtească, o femeie vampir cu părul negru, îmbrăcată într-un costum de afaceri, a ieșit
din zidul de gardieni, făcându-i semn spre o armură mai mică de lângă un paravan.
„My Lady Phoenix, ai dori ajutorul meu pentru a mă schimba?”
Am fluturat o mână. „Armura ignifuga va sta în cale doar când mă schimb.”
Când am pășit prin oglindă în centrul de control al lui Hades, întreaga cameră a bubuit
ca și cum ar fi călătorit rapid pe teren accidentat. Mi-am lărgit poziţia şi mi-am întins
mâinile pentru echilibru.
Valentine mi-a cuprins un braț în jurul taliei și m-a mutat deoparte pentru a-i lăsa pe
mercenarii săi să intre prin oglindă.
Chiar mai mulți forțători decât înainte au ocupat camera, umplând spațiul cu magia
rece a apei și a magilor umbrelor. Majoritatea forțelor de ordine au fost în atenție cu
armele strălucitoare pregătite, uniformele negre împodobite cu bandoliere fluorescente.
Căpitanul Zella stătea printre ei cu echipa ei și mi-a dat un semn scurt din cap.
Am făcut o notă pentru a nu fi în afara liniei de foc. Orice armă care încorpora piatra de
foc mi-ar dăuna la fel de mult ca și Kresnik.
Hades stătea alături de căpitanul Caria, uitându-se la harta de pe perete din extrema
stângă a camerei. Acum strălucea doar cu cinci puncte roșii, arătând de parcă acei
utilizatori de foc pe care oamenii săi îi împușcaseră cu trackere încetaseră să pâlpâie în
jurul Londrei și acum se adunau.
Mi-am mângâiat bărbia. Unul dintre ei se afla înapoi în Hampstead, locația Kenwood
House, ceilalți în Hyde Park, Clapham Common și Wimbledon Common. Doar unul a
rămas în centru, care am bănuit că era sub Trafalgar Square.
— Raportează, spuse Valentine.
Regele Demon s-a întors, cu ochii zăbovind pe cureaua topului meu, care trebuie să se fi
răsucit în timp ce mă îmbrăcam. Una dintre sprâncenele lui s-a ridicat, iar buzele i s-au
ciupit într-o linie strânsă.
„Văd că nu ai reușit să o recompensezi pe domnișoara Griffin pentru eforturile ei de a-ți
restabili sufletul. Tânăra pare complet frustrată.”
O căldură usturătoare mi s-a târât pe obraji și m-am mișcat pe picioare, încercând să nu
mă zvârcolesc. Bugger Hades pentru că a încercat să facă lucrurile incomode. Și nu avea
nevoie să pară atât de trădat. Nu era absolut nimic între noi. I-am respins avansurile în
fiecare moment al asocierii noastre.
Strângând din dinți, mi-am ridicat bărbia și am întâlnit privirea lui ofilită cu o strălucire.
„Dacă sunt frustrat, este pentru că am crezut că ai fi făcut mai multe progrese în găsirea
lui Kresnik.”
„Am încredere că regele Valentine ne va ajuta cu întrebările noastre, acum că pare
complet”, a spus Hades cu un rânjet.
Valentine a pășit între noi și a mârâit. „Ii vei arata logodnicei mele respectul datorat
unuia dintre statutul si puterea ei.”
Hades pufăi. „Domnișoara Griffin înseamnă mai mult pentru mine decât flăcările ei
regenerative.”
„Nu am uitat întâlnirea noastră în biroul Reginei Vrăjitoare și nici nu voi uita
contribuția ta la mizeria cu care se confruntă Logris din cauza intrigiilor și
incompetenței tale.”
Aroganța pe trăsăturile lui Hades dispăru și privirea lui se îndreptă spre căpitanul
Caria. "Te inseli."
„Despre ce vorbește Regele Vampir?” spuse femeia înaltă cu un ton în glas.
Sprâncenele mele s-au ridicat. Ceva despre ea spunea că nu era un adulator și, spre
deosebire de femeile care îl înconjurau pe Hades, părea imună la farmecele lui
dubioase. Am făcut o notă mentală ca să-l întreb pe Valentine mai târziu dacă știa ceva
despre acest polițist.
Hades ia făcut semn căpitanului să plece, oferindu-i lui Valentine unul dintre acele
zâmbete strânse care amenințau să-i culeagă sufletul dacă dezvăluie altceva. „Sunt sigur
că vom ajunge la un aranjament după ce îl învingem pe Kresnik. Va fi onoarea
dumneavoastră mulțumită cu o rundă de pumni?
„Săbii în flăcări, fără teleportare, iar învinsul îi cere învingătorului scuze publice și
oficiale.”
Regele Demon a privit în direcția mea și s-a strâmbat, arătând de parcă ar fi putut deja
să ghicească cine va adăuga flăcările spadei lui Valentine pentru viitorul lor duel.
Și-a netezit trăsăturile într-o mască de demitere și a oftat. „Accept provocarea ta. Acum
putem continua cu reținerea lui Kresnik înainte ca acesta să ajungă la trupul său
nemuritor?
Valentine a întrerupt contactul vizual mai întâi, întorcându-și privirea către hartă. Arătă
spre concentrația de puncte din Hampstead Heath și își duse brațul până la un punct
din nord-vestul Londrei Mari, unde câteva puncte rătăciseră.
„După ce s-au spart pazoanele Casei Kenwood, Kresnik a mutat Flacăra și toți locuitorii
săi rămași într-o serie de buncăre sub casa lui impunătoare”, a spus el.
„Acela este conacul părăsit?” Am întrebat.
Valentine îşi înclină capul. „Mă aştept că s-au mutat odată ce el a descoperit învierea
mea.”
— Spune-ne ceva ce nu știm deja, se răsti Hades.
Valentine traversă camera până unde stătea Hades cu brațele încrucișate, făcându-și
căscat.
L-am urmat, dar o mână a aterizat pe umărul meu. Întorcându-mă, am întâlnit ochii de
abanos ai căpitanului Zella, care a clătinat din cap. Poate că văzuse lupte izbucnind în
sala de ședințe a Consiliului Supranatural și știa că cel mai bine era să nu se implice în
disputele a doi monarhi.
Valentine stătea la doar un picior de Hades, umerii lui lărgindu-se, iar mârâitul din
fundul gâtului lui făcea pulsul să-mi săre. Mi s-a uscat gatul. Acum că era în posesia
nucleului său sufletesc, ar arunca primul pumn?
Bărbatul de care mă îndrăgostisem prefera cooperarea decât conflictul, dar Hades era
deosebit de agravant. Nu l-aș putea învinovăți pe Valentin că a vrut să-i amintească
Regelui Demon de locul lui.
Hades ridică bărbia. Cei doi masculi aveau o înălțime și o constituție asemănătoare, dar
Hades ar fi mai lat dacă și-ar scoate aripile negre. Ultima lor luptă se terminase fără un
învingător. Dacă ar începe să se duelească în acest spațiu închis, unii dintre echipele ar
fi răniți.
Am ridicat ambele palme și am pășit spre perechea regală. „Să ne concentrăm energia
asupra bătăliei care urmează. Cu toții avem un inamic în comun care ne-a rănit pe toți
în moduri diferite.” Asigurându-mă că îmi adaug un pic de muşcătură în voce, am
adăugat: „Nu-i aşa, Hades ?”
Strălucirea cu care mi-a împușcat mi-ar fi putut arde interiorul în carbon. Amândoi
știam că am pregătit un catalog al faptelor lui, începând cu modul în care îl ajutase pe
Regele Mag să controleze Valentine și terminând cu înfrângerea sa umilitoare și timpul
petrecut „sub acoperire” în Flacără ca un nor de cenușă. .
Ocupându-și trăsăturile, Hades se întoarse pentru a întâlni strălucirea lui Valentine. „Ca
de obicei, domnișoara Griffin are dreptate. Aveți ceva de împărtășit care ne-ar putea
ajuta să găsim locația lui Kresnik?”
„O slabă distorsiune temporală îl urmărește pe Kresnik oriunde merge”, a spus
Valentine. „Abia se observă, dar dacă atinge ceva cu mâna stângă suficient de mult,
îmbătrânește.”
— Explică, spuse Hades.
În timp ce Valentine se îndrepta spre mijlocul camerei, oamenii care stăteau la birouri
și-au rotit scaunele pentru a-l privi trecând. Femeile îi aruncau priviri admirative, la fel
ca unii dintre bărbați. Bineînțeles că ar face-o. Era singurul vampir din istorie care
fusese readus la viață după ce devenise supranatural.
Am inspirat adânc, lăsându-mă în numele lui. Valentin a fost mai mult decât un simbol
al triumfului asupra lui Kresnik, el era omul care avea să câștige războiul.
Valentine și-a aruncat privirea prin cameră, făcând contact vizual cu forțele. „Kresnik
este în mod natural stângaci, dar face tot ce e cu dreapta, cu excepția când bea vin.”
"Vin?" Hades și-a încrețit nasul.
„Mirosul vinului se schimbă de-a lungul anilor în care se maturizează, dar Kresnik își
poate accelera îmbătrânirea în câteva minute.” Valentine ridică mâna, mimând că ținea
un pahar de vin. „Mâna lui stângă schimbă parfumul vinului. Când Kresnik este
mulțumit de gustul său, schimbă paharul în mâna dreaptă.”
Hades își dădu ochii peste cap. „De unde știi că nu este o descântec de îmbătrânire a
vinului pe care a folosit-o din cartea de vrăji a lui Bacchus?”
„Ocazional, Kresnik va uita de sine și își va folosi mâna stângă. Lăsat suficient de mult,
va rugini mânerele sabiei, va strânge lemnul și va deteriora corpurile tinerelor femei.”
Mi-am pus o mână peste gură pentru a-mi înăbuși un gâfâit. Mintea mi-a evocat
imaginea unei tinere cu pistrui și bucle Annie orfană. Oare Martika fugise în noaptea în
care toți ceilalți scăpaseră?
Hades strânse din dinți. — Căpitani Caria și Zella, știți ce înseamnă asta?
„Toate acele locații pe care le-am respins pentru că nu aveau suficientă magie temporală
pentru a crea o sală sunt acum din nou pe radarul nostru”, a spus căpitanul Zella
oftând.
Hades s-a întors către un polițist care stătea la cel mai apropiat monitor al
computerului. „Puneți celelalte coordonate înapoi pe hartă.”
Gemete au umplut camera. Nu mi-am putut imagina cât de frustrant a fost să fi restrâns
toate ascunzătoarele posibile ale lui Kresnik la doar patru, doar pentru ca o informație
vitală să facă acea teorie inutilă.
M-am întors spre Valentine și m-am încruntat. „Denaturarea vine pentru că Kresnik
ocupă trupul părintelui Jude?”
„Acel fel de putere vine din suflet”, a spus Hades. „Este probabil ca Kresnik să nu fi
absorbit pe deplin pe celălalt tip pe care îl posedă.”
Pe hartă au fulgerat lumini galbene, luminând douăzeci de noi locații în jurul Marii
Londre. Unele dintre ele coincideau cu cele roșii, dar privirea mea a alunecat într-o
locație din nord-vestul Hyde Park – casa sigură din Notting Hill, unde umbra lui
Kresnik mă blestemase cu momeala de sânge.
L-am luat de mână pe Valentine și m-am dus la hartă. Hades ni s-a alăturat căpitanului
Caria. O barieră groasă de magie a înăbușit zgomotul motorului sub picioarele noastre
și chiar și vocile forțelor s-au stins. Am aruncat o privire peste umăr și am descoperit că
aerul din spatele nostru era opac.
— Ai rezolvat ceva, spuse Hades.
Sprâncenele mele s-au adunat. "De unde ştiţi?"
„Am petrecut suficient timp observându-te pentru a-ți afla stările de spirit”, a spus el
târâtor.
Când Valentine a mârâit un avertisment în fundul gâtului, m-am întors pentru a-i pune
o mână pe piept. „Vorbește despre timpul petrecut împreună în Flacără, după ce Hades
a fost...”
Am aruncat o privire către căpitanul Caria, ale cărui sprâncene s-au ridicat.
Hades și-a înfășurat brațul în jurul taliei femeii înalte și a adus-o lângă el. „Poți vorbi
liber în fața fiicei mele.”
Am încercat să nu rămân cu gura căscată. În afară de înălțime, nu semăna deloc cu
Hades, dar cel puțin asta explica de ce nu se încântă cu el.
Bine.” Mi-am lins buzele uscate și mi-am îndreptat atenția înapoi spre Valentine. „În tot
acest timp, Kresnik a creat ascunzătoare în proprietățile pe care le-a construit pe terenul
cumpărat de tatăl tău.”
Valentine dădu din cap. „Deoarece Kresnik era proprietarul tatălui meu în momentul în
care a construit secțiile în jurul acelor proprietăți, atunci magia va ține mult mai
puternică decât dacă ar fi preluat pământul altcuiva.”
„Bine.” M-am uitat la ecran. „Dacă Kresnik ar fi deținut pe cineva pentru o perioadă
scurtă de timp și s-ar fi eliberat de sub controlul lui? Ce se întâmplă dacă el a creat o
secție în acel scurt interval de timp?”
„Este imposibil...” Dinții lui Valentine s-au închis, iar ochii lui sclipiră de conștientizare.
— Vrei să spui că ar putea fi în oricare dintre casele mele?
Am apăsat pe punctul strălucitor reprezentând casa din Notting Hill. „Acesta este
ultimul loc în care ne-am aștepta să-l ducă pe Theodore.”
„Dar nu există urmăritor”, a spus căpitanul Caria.
„Un bărbat ca Kresnik ar fi suficient de precaut pentru a fi scos gloanțele din corpul lui
Theodore.” Hades și-a frecat bărbia. „Asta ar putea explica de ce sunt atât de mulți
împrăștiați în Londra.”
"Ce crezi?" M-am întors către Valentine, întâlnindu-i ochii violet.
„Kresnik trebuie să știe că-l urmăm.” Valentine aruncă o privire spre hartă. „Acum că
știm că Theodore nu a trădat locația corpului său nemuritor, nu avem de ales decât să-l
găsim.”
„Apoi ne vom împărți trupele în echipe și ne vom căuta în fiecare locație simultan”, a
spus Hades.
Nimeni nu a vorbit pentru următoarele bătăi ale inimii. Cea mai bună șansă a noastră
de a supraviețui lui Kresnik a fost să-i copleșim supranaturalele și să-i concediem pe
utilizatori cu numere. Valentine ar fi putut slăbi pe Kresnik în timpul ultimei lor
întâlniri, dar el putea oricând să fure mai multă putere.
„Dacă furnizăm fiecărei echipe un grup mic de demoni capabili să se teleporteze, atunci
ne putem regrupa în câteva secunde”, a spus Hades.
„Sunt de acord”, a răspuns Valentine.
Hades i-a zvâcnit încheietura mâinii, iar bariera s-a spart, aducând înapoi zbuciumul
forțelor de ordine și zgomotul vehiculului.
„Toată lumea să fie atentă.” Vocea lui ascuțită a tăiat zgomotul, făcând camera de
călătorie să tacă. „Fiecare locație de pe hartă este o potențială ascunzătoare pentru
Kresnik. Ne vom împărți în cinci echipe. Căpitanul Zella va căuta nordul Londrei,
căpitanul Caria va căuta în sud.
Hades arătă spre un demon cu ochi roșii, cu o frunte împânzită, care s-a înclinat.
„Căpitanul Pazuzu va căuta Estul Londrei.” Apoi a arătat spre o femeie demon cu
pielea chiar mai palidă decât a mea și cu ochi holbați de culoarea malachitului. —
Căpitanul Gello va căuta în vest.
Căpitanii s-au plimbat spre mulțimea de forțători, părând să-și aibă deja echipele la
locul lor.
"Ce vom face?" l-am întrebat pe Valentine.
Se întoarse spre hartă. „Regele Demon și cu mine vom intra în casa de siguranță Notting
Hill cu mercenarii. Dacă nu există niciun semn de Kresnik, ne vom muta în următoarea
locație centrală și în următoarea până când unul dintre ceilalți căpitani ne amintește sau
îi despărțim capul lui Kresnik de corpul lui.
O altă locație a apărut pe harta Marii Londre, la câțiva kilometri distanță de Notting
Hill. Mi s-a uscat gura. Harta nu era suficient de mare pentru a indica strada exactă, dar
o nouă perturbare temporală a avut loc fie în Grosvenor Square, fie în Magazinul de
cristal al lui Istabelle.
Mi-am pus mâna peste stern. Kresnik ne batea joc de noi. Singurul lucru care nu era clar
era dacă ne va aștepta în centrul Londrei sau dacă ne ducea într-o capcană.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI PATRU

T motorul vehiculului s-a oprit și toată lumea s-a oprit. Eu și Valentine am stat cu
ecranul mare în spate și degetele împletite.
În ciuda discursului încântător al lui Valentin, un sentiment de trepidare a umplut
spațiul vast, o groază grea de pietre în stomac că nu toată lumea va ieși cu viață din
bătălia viitoare. Dușmanii noștri au fost indivizi capabili să reducă un corp la carbon,
făcându-l de nerecunoscut pentru toți vrăjitorii criminaliști, cu excepția celor mai
sensibili.
M-am aplecat de partea lui Valentine, trăgând din puterea lui, privindu-i pe cei care se
despart în echipe de patru. Șase demoni au înconjurat fiecare unitate cu mâinile strânse
și i-au transportat afară din vehicul cu o pufă de fum cu miros de pucioasă.
Echipa noastră era cea mai mare, formată din Valentine, Hades, Caiman și mercenarii
de la palat. Erau în mare parte bărbați, cu câteva femele la fel de statuare ca Nut, fiecare
îmbrăcată în armură gri căptușită. M-am strâns de mantia ignifugă, încercând să nu mă
strâmb în fața maioului meu și a pantalonilor de yoga și mi-am amintit că armura nu ar
face decât să-mi împiedice mișcările.
Hades s-a întors spre mine, privirea i s-a înmuiat. „Bănuiam că regele Valentin nu te va
împiedica să te alăture bătăliei.” Și-a smuls vechea cască din aer. „Te rog să folosești
cârma mea.”
Buzele mi s-au întredeschis, lăsând să scape o respirație șocată. M-am uitat la Valentine,
care se uita la Regele Demon cu ochii mari, și înapoi la Hades, care mi-a întâlnit privirea
cu o privire neclintită care comunica afecțiune, respect, o notă de îngrijorare.
"Mulțumesc." am înghițit. Tocmai când credeam că este un mincinos cu două fețe
dincolo de răscumpărare, el a distrus acele noțiuni cu un act altruist. „Dar nu vreau să
cadă sau să se deterioreze dacă mă schimb...”
"Spune da." Valentine s-a aplecat spre mine cu un mârâit.
Am întâlnit trăsăturile severe ale lui Valentine și i-am pus o mână pe biceps. „Kresnik
nu mă poate ataca dacă mă schimb și zbor în siguranță. Flăcările mele de Phoenix au
redus odată acel trup în cenuşă. Ele ar putea fi singura modalitate de a-l răni.”
Mâna lui Valentin s-a înfășurat în jurul meu cu o strângere blândă. „Dacă ți s-a
întâmplat ceva, acest război este pierdut.”
„Dar sunt mai vulnerabil în acest corp, chiar și cu o cască de invizibilitate. Ca un
Phoenix...”
„Ca un Phoenix, vei fi un far pentru atenția lui. Câte săbii de piatră de foc crezi că poți
lua înainte să-ți fure toate flăcările? Ce atunci?"
În spatele meu, Hades a inspirat, părând să vorbească, dar a făcut un pas înapoi și a
rămas tăcut. Ochii lui Valentine s-au aruncat într-un punct peste umărul meu și apoi
din nou la ai mei. Perechea trebuie să fi schimbat o privire sau un gest, dar habar n-
aveam de ce.
Mi-am tras umerii înapoi și mi-am încrucișat brațele pe piept. „Uiți că nu lupt singur.”
— Are dreptate, spuse Hades. „Chiar și cu cel mai puternic absorbant magic, Kresnik va
avea nevoie de câteva minute pentru a-i fura puterea domnișoarei Griffin. În acel timp,
unul dintre noi îi va veni în ajutor.”
Maxilarul lui Valentine s-a încleștat, iar corzile din mușchii gâtului i-au trecut prin
armură. Totul despre acea expresie spunea că voia să-mi interzică măcar să ies din
vehicul. S-ar putea să fi spus cât de mult ca un preternatural, dar Valentine a respectat
alegerile mele, chiar dacă nu a fost de acord cu ele.
„Stai aproape”, a spus el printre dinții strânși. „Dacă mi se întâmplă ceva, îl vei căuta pe
Regele Demon.”
— Sunt încântat că îmi vei încredința siguranța domnișoarei Griffin, spuse Hades.
Valentine îi aruncă lui Hades cea mai murdară privire. „Nu intenționez să mă rănesc.”
Caiman a pus o mână înmănușată pe umărul lui Valentin, iar mercenarii s-au apropiat
de noi.
"Pregatiti-va." Hades ridică o mână
Negrul mi-a umplut vederea, urmat de sclipiri orbitoare de purpuriu, portocaliu și
galben. M-am dat înapoi, strângând ochii.
Bubuitul îndepărtat și ecourile trenurilor care treceau mi-au umplut urechile. În
depărtare, frânele țipau, iar o voce mecanizată făcu un anunț pentru a-și aminti
decalajul.
Am deschis ochii și ne-am găsit în casa de bilete aglomerată a unei stații de metrou, cu
oameni care formează linii ordonate înaintea cabinelor cu fața de sticlă iluminate de
lumini albastre. În spatele nostru, și mai mulți oameni îmbrăcați în haine de iarnă se
scurgeau prin bariere mecanizate, trecând plin de forță pe lângă noi, fără să țină seama
de grupul de oameni care apăruseră de nicăieri.
Aceasta trebuia să fie Poarta Notting Hill — cea mai apropiată stație de casa de
siguranță din Pembridge Villas.
M-am strâns de brațul lui Valentin. Pentru o nanosecundă, mi s-a părut că am coborât
în Iad și am sărit într-o altă locație înainte de a reapărea în lumea umană. Cel mai slab
miros de pucioasă stăruia în nările mele, făcându-mă să cred că o mică ocolire nu fusese
imaginația mea.
„Ne-am înăbușit magia”, a spus Hades. „Dar câmpul electromagnetic al stației ar trebui
să ajute la ascunderea prezenței unui supranatural ascuns care se apropie de
proprietate.”
Valentine a arătat cu degetul spre mine într-o mișcare de a rămâne. "Așteptați aici."
"Unde te duci?" Am întrebat.
„Dacă a ridicat o secție peste vilă, sunt singura persoană a cărei magie ar fi capabilă să
se strecoare înăuntru.” Fumul s-a ondulat în jurul marginilor exterioare ale corpului său
în timp ce se risipea în ceață. Am sărit înapoi cu o mână pe piept, uitându-mă în jur la
camerele de securitate.
„Căutați magi de foc incognito?” întrebă Hades.
Privirea mea a zăbovit asupra lui Valentine, care s-a întins, devenind atât de subțire
încât abia i-am putut vedea sau simți prezența. „Ce zici de sistemul de supraveghere
Transport for London?”
„Lungimea de undă electrostatică a puterii mele nu funcționează bine cu dispozitivele
de înregistrare.” S-a uitat la mine cu ochii sclipitori. „Cu toate acestea, îi pot convinge
oricând să lucreze pentru casete sexuale.”
Caiman și-a dres glasul. „Maestate, o astfel de conversație este nerecomandabilă în
prezența Lady Phoenix.”
Sprâncenele mele s-au ridicat. A fost a doua oară când cineva din personalul lui
Valentin se referea la mine cu acel titlu ciudat. Întorcându-mă către Caiman, l-am
întrebat: „De ce îmi spui așa?”
„Este o întoarcere din zilele haotice în care puternicii schimbători au format feude și i-
au subjugat pe cei slabi.” Hades flutură o mână disprețuitoare. „Lord Dragon, Lady
Basilisk, Sir Manticore. Ce monstru dispărut ai servit?”
Majordomul se înțepeni, părând că nu vrea să demnească comentariul cu un răspuns.
Mi-am întors privirea de la Hades, spre traficul care bubuia pe lângă Bayswater Road.
Ce zi a fost, oricum? Prin camioane, cabine și autobuze cu etaj, am întrezărit decorațiuni
chintzy în salonul de coafură de vizavi. Caffè Nero alăturat prezenta bărbați de turtă
dulce care stăteau lângă brazi de Crăciun din același amestec de prăjituri.
Trecându-mi o mână tremurătoare prin păr, am suflat. Acea perioadă a anului deja?
Hades și-a bătut din palme, rupându-mă din gânduri. „Regele Valentin spune că este
sigur să continuați.”
"De unde ştiţi?" Am întrebat.
„Nu i-ai simțit floarea magică?” Hades și-a pus o mână pe partea mică a spatelui meu și
a zguduit. „Poate că nu sunteți cu adevărat suflete pereche. Se întâmplă, știi. O tânără
nubilă cade pradă primului vampir care o pompează plină de sclav... și alte fluide
corporale.”
Caiman s-a uitat la mine, oferindu-și brațul. — Pot să vă însoțesc la vilă, doamnă?
Cu un zâmbet, am luat brațul majordomului și ne-am îndreptat spre ieșire. Când am
pășit în seara de iarnă, m-am întors către Hades și i-am aruncat un zâmbet. „Sufletul tău
pereche este acolo undeva. Sunt sigur că o vei găsi dacă vei continua să cauți.”
„Ce păcat că nu ține seama de legătura noastră profundă”, mârâi el.
Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors să privesc unde mă îndrept. N-avea rost să le
spui că bărbații îndrăgostiți din Hades nu doar să sară în pat cu cineva. În scurtul timp
pe care ne-am întâlnit, se culcase cu Nut, care îmi luase locul la cina de sushi goală, și
Coral, a cărei tinerețe o refacese în schimbul sexului. Dacă ar fi să fie crezute nimfele de
apă, ar fi avut un grup în trei.
Un râs a clocotit din adâncul burtei mele. Cel puțin șirurile lui Hades au fost o
distragere a atenției de la ororile cu care ne-am putea confrunta dacă l-am ajunge
vreodată din urmă pe Kresnik.
Nimeni nu ne-a deranjat în timpul scurtei plimbari până la vilă, făcându-mă să mă
întreb dacă Hades făcuse o descântec pentru a face o mare echipă de supranaturali
invizibile sau măcar de neobservat.
Când am ajuns la casa albă cu trei etaje, ușa era întredeschisă. Din interiorul vilei se
răspândi o magie deosebită, făcându-mă să mă simt ca un stomac căptușit cu oase
amuzante suprasensibile. Pașii mi-au încetinit în afara porților din fier forjat, încercând
să privesc prin ferestre care erau acoperite cu o substanță care semăna cu praful de
cretă.
Hades a mers înainte, flancat de un cvartet de mercenari demoni. Caiman și cu mine i-
am urmat, iar ceilalți ridicând spatele.
Holul de la intrare din marmură albă pe care îl adorasem atât de mult era împroșcat cu
sânge. Pete roșii acopereau pereții, podeaua de marmură, scara de fier. Era ca și cum
cineva s-ar fi plimbat cu o pensulă și o găleată, hotărând să vandalizeze frumoasa casă a
lui Valentin.
— Fii atentă, doamnă, spuse majordomul cu voce joasă.
„În ce sens este subsolul?” întrebă Hades.
Caiman i-a dat Regelui Demon instrucțiunile și ne-am îndreptat spre bucătăria albă,
odată curată. Majoritatea ușilor unităților de bucătărie stăteau pe podea sau atârnau de
balamale, fără conținutul lor.
Greața mi-a răscolit interiorul. „Cine ar face așa ceva?”
Caiman mi-a bătut mâna. „Daunele aduse acestei proprietăți sunt cosmetice. Remediați
ușor cu o echipă de întreținere magică.”
Mi-am strâns dinții, încercând să-mi smulg privirea de la chiuveta spartă din centrul
încăperii, unde cineva îngrămădese conținutul spart al dulapurilor. „Este atât de
meschin.”
— Ăsta e Kresnik pentru tine, mormăi Hades de la jumătatea scărilor. "Niciodata
satisfacut. Întotdeauna trebuie să transforme distrugerea în pângărire.”
Când am ajuns la subsol, mirosul de clor era atât de copleșitor încât mi-au lăcrimat ochii
și mi-am bătut o mână peste gură și nas. Sub chimicalele arzătoare se afla ceva greață
precum fecalele sau carnea putredă. Era greu să spun ceva cu nasul curgând și cu ochii
curgând.
Găsind, m-am agățat de Caiman ca să mă opresc să nu mă dublez și mi-am îndreptat
privirea către vampirul străvechi, încercând să-i evaluez reacția la ceea ce vandalii
făcuseră frumosului spa al lui Valentine. Trăsăturile lui au rămas o mască sumbră în
timp ce privea înainte.
Mercenarii stăteau în fața noastră, așa că nu am putut să mă uit bine la interior. Din
golurile dintre corpurile lor mai mari, am văzut ceva uriaș și întunecat plutind pe
suprafața apei și ocupând întreaga piscină. Cele mai multe dintre lumini fuseseră
distruse, cufundând spațiul în semiîntuneric, dar din punctul în care mă aflam, părea că
l-au folosit ca un loc de gunoi pentru pernele, saltelele și păturile vilei.
„Răspândește-te”, a spus Hades. „Căutați capcane și semne ale supraviețuitorilor.”
Mercenarii s-au mișcat în stânga și în dreapta, lăsându-mă cu o vedere clară asupra spa.
Ceea ce am crezut mai întâi că sunt pături, sunt de fapt corpuri umflate care plutesc pe
apă.
„Cine naiba sunt acești oameni?” şopti Caiman.
„Utilizatori de foc”, am șoptit.
Majordomul s-a întors spre mine și s-a încruntat. — Îți poți da seama doar uitându-te la
ei?
„Ei poartă denim.” Am arătat spre un bărbat mare, întins cu fața în jos în apă, cu jacheta
de măgar complet scufundată. „Era uniforma pe care toată lumea o purta în
ascunzătoarea lui Kresnik.”
Caiman m-a mutat deoparte pentru a-i lăsa înăuntru pe ceilalți mercenari, care au intrat
cu armele scoase. O vrăjitoare înaltă a umplut camera cu un fulger de lumină albă.
„Fără semne de explozibili, magici sau de altă natură.”
M-am strâns de piept, mi s-a tăiat respirația. Nici măcar nu-mi trecuse prin minte că va
fi o bombă. Printre trupuri zăcea chipul sucit al unei bătrâne pe care am recunoscut-o
din trapeză. Mi s-a îngroșat gâtul. Oare acești oameni s-au opus furtului de către
Kresnik a magiei tinerei generații sau le-a secătuit de puterea lor și le-a aruncat ca fiind
inutile?
„Theodore.” Regele Demon s-a repezit în stânga camerei, spre un jacuzzi care clocotea
de sânge.
Un cap a ieșit din centrul lichidului, gâfâind în căutarea aerului. Mi-am înfășurat brațele
în jurul mijlocului meu și m-am îndreptat spre locul unde îngenunchea Hades.
Theodore abia se putea recunoaște prin trăsăturile lui umflate.
— Îmi pare rău, stăpâne, a răpit Theodore.
„Ce le-ai spus?” întrebă Hades.
„Am rezistat cât am putut, dar Kresnik mi-a dezbrăcat fiecare nervi din corp și i-a dat
foc”, a spus demonul prin răsuflarea pufnind. „Când nu a funcționat, mi-a amenințat
partenerul și copilul ei nenăscut.”
Mi s-a îngroșat gâtul și am înghițit în sec, amintindu-mi echipa de pompieri pe care
Kresnik o trimisese în Iad să mă caute. Au găsit-o pe perechea lui Theodore acolo sau a
locuit în Logris sau în Lumea Umanului? Valentine s-a rematerializat lângă mine și m-a
tras aproape, un mârâit tăcut reverberând peste pieptul lui. Probabil că își imagina cum
va reacționa în situația lui Theodore.
Hades a expirat lung. „Toată lumea a văzut cât de curajos i-ai rezistat și aproape ai
scăpat. Dacă ne spui unde ai ascuns trupul nemuritor al lui Kresnik, am putea avea
șansa să-l oprim.”
"Pătrat Trafalgar." Şoapta lui Theodore răsună peste subsol.
"Ce?" Hades se retrase încruntat.
„I-am spus lui Kresnik că trupul lui era sub fântână, dar de fapt se află în statuia de
deasupra coloanei lui Nelson.”
Buzele mi s-au întredeschis și m-am răscolit înainte, imaginându-mi efigia gigantică a
lui Horatio Nelson stând deasupra unui monument înalt de peste o sută cincizeci de
picioare. Kresnik nu ar fi bănuit niciodată că cineva își va ascunde cadavrul într-unul
dintre cele mai faimoase repere ale Londrei și unul care a fost escaladat iar și iar pentru
cascadorii publicitare.
„De ce nu-l trage Regele Demon din bazin?” Am soptit.
„Acesta este un blestem străvechi de tortură numit legătura de sânge”, șopti Caiman.
„Tot ce a mai rămas din bietul om este capul lui. Fiecare altă parte a lui a devenit una cu
apa, ținându-l în viață și în agonie pentru o eternitate.”
mârâi Valentine. „Singurul mod de a-și pune capăt suferinței este cucerirea sufletelor,
iar el se va întoarce în Iad ca un spectru.”
Mi-am muşcat puternic buza de jos. Demonii nu au murit cu adevărat – doar și-au
pierdut toată puterea și au revenit la cel mai de jos nivel. Ar dura secole sau mai multe
pentru ca Theodore să-și facă drumul din eșaloanele Iadului și să devină eligibil să
viziteze tărâmul nostru. Până atunci, partenerul lui ar fi murit de mult sau ar fi uitat de
mult existența lui și nu avea să-și cunoască niciodată copilul.
„Stăpâne”, a răpit Theodore. „Te rog, eliberează-mă de acest chin.”
Hades se ridică în picioare, cu tot trupul tremurând de furie. Din spatele armurii lui i-au
răsărit aripi negre, făcându-l să arate ca un înger al morții. Și-a încremenit o mână într-
un pumn, aruncându-și brațul în lateral, făcând sufletul demonului să plutească de pe
suprafața apei.
„M-ai servit bine”, a spus Hades. „Când vei fi suficient de puternic, vei tortura sufletul
lui Kresnik.”
Theodore a luat forma unui spectru argintiu, cu aripile sale pielea restaurate la starea
lor anterioară. S-a uitat la stăpânul său cu ochi îndurerați înainte de a se risipi în neant
și de a face pereții să strălucească argintii.
Am expirat zdrențuit și mi-am apăsat călcâiul mâinii în pieptul dureros. Dacă aș avea
vreodată ocazia, m-aș asigura că Kresnik a suferit fiecare gram de durere și chin pe care
le-a provocat altora.
„Nu a ieșit din Iad de mai mult de o lună și a ucis deja peste o mie de oameni”, am
murmurat.
Hades s-a întors spre mine, cu trăsăturile grave. „Asta nu este nimic în comparație cu
cantitatea pe care a sacrificat-o la apogeul puterii sale.”
„Trebuie să plecăm acum, înainte ca Kresnik să recupereze acel cadavru și să devină și
mai greu de ucis”, mârâi Valentine.
Mercenarii cei mai aproape de ieșire au urcat primii scările, iar cei de cealaltă parte a
bazinului și-au croit drum spre noi. M-am strâns de mână pe Valentine, respirând greu
pentru a scăpa de teama de ceea ce vom găsi când vom ajunge în Trafalgar Square.
În timp ce ne întorceam cu toții spre scări, substanța argintie s-a înmuiat în perete și o
forță invizibilă mi-a împins timpanele. Inima mi-a făcut spasme și o respirație ascuțită
mi-a șuierat printre dinți. Nimic de genul asta nu se întâmplase când secerătorii
înconjuraseră zombii și curățaseră spațiul de sub Logris de sufletele umane.
A fost acest efect ciudat pentru că tocmai murise un demon? M-am întors către Valentin
și i-am șoptit: „Poți simți asta?”
Valentine se încruntă. „Mera?”
„Aerul se îngroașă.” Am clătinat din cap, aruncând o privire dintr-o parte în alta la
zidurile de piatră ai subsolului, care acum arătau exact la fel ca atunci când intrasem
noi. „Este mai degrabă ca presiunea de a fi într-un avion. Crezi că Kresnik tocmai a
ridicat o altă secție?
Nările lui Valentin s-au deschis. „Sau am declanșat o capcană cu moartea lui
Theodore.”
Gemetele răsunau prin încăpere, amestecându-se cu stropi și bubuituri.
Mi s-a strâns pielea de găină și fiecare păr fin de pe corp mi s-a ridicat pe cap. Instinctul
mi-a spus să încărc pe scări, să-i dau deoparte pe mercenari și să fug de orice făcea acele
sunete, dar mi-am întors capul să arunc o ultimă privire la apă.
Corpuri umflate s-au adunat în jurul marginilor bazinului, unul dintre ele înfășurând o
mână cenușie în jurul gleznei unui mercenar și târându-l în adâncul ei. Cadavrul în
jacheta de măgar și bătrâna de la trapeză erau deja afară din apă, târându-se spre noi cu
zgomote răutăcioase.
Șocul rece mi-a zvârlit în intestin și am deschis gura într-un țipăt tăcut. Kresnik nu doar
i-a ucis pe acei utilizatori de foc, ci i-a transformat în zombi.
„Evacuează”, a răcnit Valentine.
Am dat o fugă, dar un nor de foc a coborât pe scara spre noi, înghițindu-i pe mercenarii
din vârf. Valentine m-a smuls și s-a aruncat spre cealaltă parte a piscinei. Caiman a
apărut de partea cealaltă a mea, cu sabia lui de piatră de foc deja scoasă.
Corpuri în flăcări ieșiră din casa scărilor. Unii dintre ei au căzut nemișcați la pământ, iar
alții s-au batut, încercând să-și stingă flăcările.
Mi-am bătut o mână tremurândă peste gură, clipind din nou și din nou, fără să-mi vină
să creadă cum știa Kresnik că vom veni aici.
Cu o voce plină de emoție, am întrebat: „Ai văzut ce a fost?”
"Un dragon." Valentine m-a împins departe de marginea piscinei și a pășit în fața mea.
Ridicând ambele mâini, i-a împins pe zombi înapoi cu câteva stropi adânci.
Magia lui ținea cadavrele sub apă, deși încercau să se ridice la suprafață și spre
marginile piscinei.
O explozie a sunat din partea cealaltă a spa-ului. Resturile și așchiile de lemn de la
saună au zburat peste subsol, trimițându-i pe Hades și pe câțiva dintre mercenari spre
piscină. Au sărit de bariera lui Valentin și au sărit spre sauna plină de sânge.
Cu un vuiet furios, Hades a bătut din aripi, slăbind pene negre în timp ce se ridica de pe
pământ. Sauna era acum o grămadă de cherestea arzând, dar ceva sa mutat din adâncul
flăcărilor.
"Oh nu." Glasul mi-a tremurat.
Un trio de salamandre de mărimea unui aligator ieșiră din epavă, cu pielea lucioasă la
fel de portocalie ca flăcările, presărată cu câteva puncte negre. Și-au bătut cozile, care
aruncau jeturi de foc lungi de trei picioare.
Fiecare mercenar din apropiere trăgea gloanțe strălucitoare în salamandre, făcându-le
să se retragă spre sauna arzând. Hades a aruncat o suliță de flăcări negre în ochiul
salamandrei mijlocii.
Creatura țipă, cu limba desfășurându-și ca un bici, încercuind talia celui mai apropiat
mercenar.
„Ai grijă”, am țipat, dar mercenarul se tăiase deja cu o sabie.
Salamandra se ridică pe spate și urlă. Însoțitorii săi s-au năpustit înainte și au aruncat cu
foi de foc asupra mercenarilor din jur.
Palpitațiile îmi pulsau prin inima, reverberațiile lor zgâiindu-mi oasele până la măduvă.
Fiecare gram de umezeală din gâtul meu s-a uscat sub căldura intensă și arsurile
chimice.
„Hades”, am strigat. „Poți să ieși din secțiile suplimentare?”
„Nu fără să dărâm toată casa”, a strigat el înapoi.
Zombi în piscină. Dragoni în vârful scărilor. Salamandrele se târăsc spre noi cu plămâni
mai puternici decât orice aruncător de flăcări.
Din adâncurile jacuzzi-ului s-a ridicat ceva ce arăta ca un ifrit, dar de două ori
dimensiunea lui și făcea din flăcări de culoarea sângelui.
Stomacul mi s-a prăbușit. M-am întors către Valentine, care împingea acum o grămadă
de trupuri în salopete portocalii care ieșiseră de sub zombi în denim închis la culoare.
Nu ne-a putut proteja de o casă care se prăbușește și să țină apăsat o grămadă de
utilizatori de foc strigoi obligați să ne tragă în apă.
În ritmul acesta, aveam să murim cu toții.
Dacă nu am găsit o modalitate de a ne elibera cu Phoenixul meu.
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI CINCI
împins de pe zidul de piatră al subsolului, s-a repezit de lângă
Valentine și l-a prins de braț. Își ținea celălalt braț întins peste apă, cu
mușchii bombați prin armură, de parcă ar fi fost nevoie de fiecare
gram de putere pentru a reține roiul de zombi care pândeau sub piscină.
Haosul mi-a umplut urechile. Mercenarii îmbrăcați în armură gri s-au repezit pe
marginile spa-ului, căutând ieșiri și trecând peste trupurile carbonizate ale camarazilor
lor. Salamandrele din extrema dreaptă a subsolului scoteau sunete țipătoare care
răsunau în spațiu. În jacuzzi-ul din spatele lor, masa de flăcări roșii s-a unit într-un uriaș
care a scos un vuiet scăzut.
Singurii oameni care păreau calmi au fost Hades, care plutea la câțiva metri deasupra
noastră, cu aripile întinse, și Caiman, care stătea lângă mine, ținându-se rigid și
exprimând buza superioară rigidă britanică. Valentine a respirat greu, dar am bănuit că
o parte din anxietatea lui venea din îngrijorare pentru mine.
Până acum, suprafața apei era o masă de denim indigo, portocaliu închis din salopete și
gri și violetul cărnii umflate și pete. Repulsie mi-a zburat prin interior. Mi-am smuls
privirea de la priveliște, întâlnind ochii violeti ai lui Valentin.
— Stai departe de marginea piscinei, mârâi el. „Nu pot garanta că Kresnik nu va trimite
mai multe dintre aceste creaturi să-mi împingă bariera.”
„Bine.” Am făcut un pas înapoi. „Dar o să ne scot de aici.”
Fruntea i s-a încruntat. "Cum?"
— Vezi salamandrele alea de lângă saună? Mi-am aruncat capul în direcția lor. „Cred că
sunt veriga cea mai slabă a lui Kresnik. Dacă îi pot răni sau îi sperie, putem scăpa prin
tunelul despre care mi-ai spus cândva.”
Mâhnirea încrucișă trăsăturile lui Valentine, iar brațul întins i se lăsă. Apa de sub noi s-a
prăbușit și a stropit și un membru umflat s-a ridicat de la suprafața ei. Și-a întors
privirea înapoi spre piscină și și-a strâns din nou strânsoarea asupra magiei lui.
Stomacul mi s-a strâns și inima mi s-a încleștat cu un atac de vinovăție. Nu intenționam
să trec o amintire atât de dureroasă. Valentine îmi povestise despre calea de scăpare în
saună în timp ce zăcea pe moarte din cauza pumnalului de flăcări solide. Pumnalul de
flăcări solide pe care îl folosise împotriva lui însuși în timp ce era pe jumătate înnebunit
de naluca de sânge.
"Ascultă la mine." Marginea ascuțită din vocea lui m-a scos din tristețea amintită. Era
același nivel de exasperare pe care l-a folosit când știa deja că mă hotărâsem și nu avea
putere să mă oprească să fac o prostie. „Nu ți-ai testat noul corp...”
— Este versiunea aviară a unui ifrit, am spus. „Trebuie să-ți amintești din lupta ta cu
Kresnik că ei sunt insensibili la atacuri fizice.”
— Nu face asta, mârâi el.
„Nu avem de ales.” Am ieșit din raza de apucare, împingându-mi magia pe meridianele
mele și mutându-mi corpul de la carne la foc. „Kresnik a făcut ceva pentru a împiedica
chiar și Hades să se transporte afară și, la un moment dat, probabil că va face casa să ne
omoare. Nu mă oprești.”
Ultimul cuvânt ieși un târâit, iar Valentine se întoarse, cu ochii mari.
— Magnific, spuse Caiman cu un suflu.
M-am întors către majordom, înclinând capul în semn de mulțumire.
Câțiva dintre mercenarii din jurul bazinului s-au întors în direcția mea, părând să
găsească vederea unui Phoenix mai captivantă decât salamandrele care aruncă foc
înaintând spre ei din ruinele saunei sau dragonul umplând casa scărilor cu flăcări.
Chiar și lucrul care arăta ca un geniu al focului care ocupa jacuzzi a încetat să se bată și
a rămas cu gura căscată.
Mârâitul lui Valentin a crescut în volum. „Mera.”
Mi-am aplecat capul, evitându-i ochii și m-am lansat peste bazin cu aripile întinse. Nu
trebuia să-și facă griji pentru siguranța mea. Nu era ca și cum aș putea aborda dragonul
și orice altceva ne aștepta la parterul vilei. Un trio de salamandre nu ar putea fi atât de
greu de învins.
Toate cele trei creaturi vâscoase m-au privit prin niște ochi roșii care semănau cu tablete
de completare a sângelui. Pupilele lor negre s-au îngustat în fante când am aterizat la
trei metri în fața lor. De aproape, pielea lor portocalie semăna cu exteriorul alunecos al
unei broaște, iar semnele negre de pe fețele lor erau compuse din pete în relief.
O parte din tensiunea din jurul pieptului meu s-a atenuat. Nu erau atât de înfricoșători
și arătau mai mult amfibieni decât reptilieni – la fel ca broaștele alungite, cu excepția
faptului că aveau cozi lungi și răutăcioase care aruncau jeturi de foc.
Cel din stânga și-a bătut limba la piciorul meu. Apendicele lipicioase s-a transformat în
cenușă la contactul cu un membru, iar salamandra s-a ridicat înapoi cu un țipăit.
Satisfacția mi-a umplut pieptul și am înaintat spre ei, bătând din cioc. Focul meu i-ar
putea răni. Avea un fel de rău, având în vedere că legiunile spuneau că fenixele aveau
cele mai fierbinți flăcări dintre toate creaturile supranaturale.
"Ieși din calea mea." Cuvintele mele au fost o serie de crochete amenințătoare, dar le-am
punctat, făcând mișcări împușcatoare cu aripile mele.
Salamandrele s-au alunecat înapoi spre sauna așchiată, cu membrele tremurând.
Hades a zburat deasupra capului pe aripile sale negre, pline de pene. "Omoara-i."
Am bătut cu ciocul spre el și am șuierat: „Nu”.
— Domnișoară Griffin, spuse el, părând exasperat. "Acesta este razboi."
Înainte să pot răspunde, mercenarii s-au repezit înainte, înghesuind salamandrele cu
săbii de piatră de foc. Țipetele creaturilor îmi răsunau prin urechi ca niște clopote de
alarmă, făcându-mi flăcările să pâlpâie.
Inima mi s-a zguduit, iar o căciulă mi s-a slăbit din gât. Salamandrele se retrăseseră
deja. Am fi putut să-i forțăm să se întoarcă și să-i interogăm despre planurile lui
Kresnik.
Când ultima dintre salamandre a murit, un fulger de roșu mi-a umplut partea dreaptă a
vederii. Mi-am ridicat privirea și am găsit creatura de foc din saună care se întindea
spre mine cu un braț musculos tras pe spate, de parcă gata să dea un pumn.
Doar că era înghețat.
Icicles atârnau de pe chipul lui încruntat, iar ochii lui albaștri se uitau la mine cu o
expresie de alarmă.
„Acela a fost un djinn”. Hades și-a izbit pumnul în fața creaturii. Capul lui a zburat în
zidul de piatră și s-a zdrobit în bucăți. „O formă deosebit de vicioasă de ifrit, dar lipsită
de mobilitate.”
Am sărit deoparte cu un târâit întrebător. Oare Hades tocmai l-a ucis pe acel djinn?
"Gheața? Ar trebui să știi că cea mai rece parte a Iadului este întotdeauna rezervată
trădătorilor.” Colțurile buzelor lui s-au transformat într-un zâmbet. „Și ești binevenit
pentru salvarea curajoasă.”
Pe măsură ce gheața s-a topit, s-a reîntors în flăcări care s-au rostogolit pe podea spre
corpul înghețat al djinnului. Am ieșit din calea lui, cu pieptul umplut de speranță. Nu
pentru că creatura ar fi supraviețuit, dar a confirmat ceva ce i-am spus lui Valentine
despre creaturile de foc care sunt impermeabile la rău.
— La naiba, mormăi Hades pe sub răsuflarea lui. „Uitasem că avea perseverența unui
gândac”.
Străgându-mi privirea de la creatura care încerca să se reformeze, am continuat spre
saună. Așchii de lemn se prăbușeau la fiecare pas, transformând tot ce am atins în
cenușă.
"Ce faci?" Hades plutea deasupra mea.
Am făcut semn cu aripa spre structura de lemn prăbușită, slăbind bucăți de resturi și
făcându-l să tresare înapoi.
„Îmi pare rău”, am scrâșnit. Hades a știut că nu va intra niciodată în contact cu flăcările
unui Phoenix. A fost o dovadă a curajului lui că a ajuns chiar atât de aproape.
Mi-am întins aripile peste lemn, scuturând bucăți de foc liber și încercând să aprind
epava. Când nu a funcționat, am scuipat mingi de foc care s-au scufundat prin grămada
de scânduri, dar nu suficient de repede.
Un mârâit de păsări mi-a zburlit în fundul gâtului. Era atât de mult din puterea mea
încât nu știam cum să o folosesc, cum ar fi cum să arunc flăcări și să aprind lucrurile de
la distanță.
Hades a coborât. „Ce naiba faci?”
— Încearcă să găsească pasajul care ne duce afară din secție, spuse Valentine de cealaltă
parte a piscinei.
— Dă-mi voie, Lady Phoenix. Caiman a apărut lângă mine. Cu câteva mișcări
îndemânatice ale încheieturii sale, vampirul antic a ridicat bucățile de lemn și le-a
aranjat în stive îngrijite lângă perete.
Salamandrele lăsaseră intactă cea mai mare parte a podelei saunei, iar soba zdrobită
continua să ardă cărbuni cu miros de pin. La câțiva metri distanță era o gaură suficient
de mare pentru a găzdui un bărbat mare sau un Phoenix de mărimea unei femei, dacă
își îndoia aripile. Am continuat spre pasajul secret.
— Domnișoară Griffin, șuieră Hades.
Am aruncat o privire către Regele Demon, care acum stătea la trei metri distanță, cu
brațele încrucișate pe pieptul său lat.
„Acel tunel probabil conține și mai multe capcane”, a spus el. — Măcar lasă-mă să
arunc mai întâi câțiva dintre acești soldați angajați.
Am clătinat din cap, fără să mă obosesc să explic că nu puteam să fiu rănit fizic în
această formă și am sărit pe tobogan.
Picătura a fost, din milă, scurtă, deși stomacul meu nu s-a zbătut așa cum ar fi făcut în
forma mea obișnuită. Am aterizat ghemuit cu aripile desfăcute pentru echilibru și
flăcările mele luminând pereții de piatră ai pasajului.
Pași s-au repezit spre mine, sunetul lor crescând în volum pe măsură ce progresam.
Zombi în salopete portocalii au ieșit greoi din întuneric, privindu-mă prin ochi lăptoși.
— Mera, lătră Valentine.
"Ce faci?" Am țipat peste umăr, cuvintele mele ieșind într-un țipăit indescifrabil.
Trebuia să rețină masele de strigoi sub bazin.
Coborând capul în jos, am pornit înainte cu aripile întinse. Peticele umede mi-au stins
flăcările și sfârâitul a umplut aerul în timp ce mă aruncam printre zombi, aprinzându-i
cu flăcările mele.
Un zid de foc a umplut marginile vederii mele, probabil din cauza flăcărilor care le
consumau trupurile strigoilor. Fiori mi-au străbătut interiorul în timp ce mi-am
continuat alergarea incomodă, făcând o notă mentală să adun acele cenușă mai târziu
înainte de a se putea regenera în ceva nefast.
Câțiva pași mai târziu, am ajuns la marginea saloanelor, care s-a spulberat și a crăpat la
contactul cu focul meu. Aceasta trebuia să fie marginea amprentei vilei. Dacă aș putea
trece până la limita casei de alături și aș continua, aș putea să-i conduc pe Valentine și
pe ceilalți înapoi la Notting Hill Gate.
Tocmai când saloanele au început să cedeze, o explozie de lumină albă mi-a umplut
vederea și totul s-a înnegrit.

A trecut timpul. Nu eram sigur cât timp a trecut până mi-am recăpătat cunoştinţa. Ar fi
putut fi o nanosecundă, minute, ore, zile sau chiar săptămâni. Era ca și cum aș fi într-un
gol de negru, dar fără un corp sau un sentiment al împrejurimilor mele. Nu era nici
bătăile inimii, nici respirația, nici zgomotul în urechi, doar un neant nesfârșit.
Mi-aș fi întredeschis buzele pentru a croi numele lui Valentine, dar nu aveam gură. Nici
măcar nu eram sigur cum mă gândeam sau dacă asta era ceea ce simțeam să înceteze să
mai existe.
Mintea mi-a revenit la explozie – o altă capcană a lui Kresnik. Dacă eram ceva ca acel
djinn, atunci flăcările mele erau împrăștiate pe pasarela, încercând să se regrupeze.
La dracu.
Valentine m-a văzut aruncat în bucăți. Dacă aș supraviețui vreodată asta, m-ar ucide.
Mai rău, închide-mă într-o dimensiune de buzunar și nu mă lăsa să văd niciodată lumea
exterioară.
Am alungat acele gânduri egoiste. Valentine era acolo, cu inima zdrobindu-se la ceea ce
ar fi crezut că a fost moartea mea. A trebuit să mă pun din nou împreună pentru a pune
capăt suferinței lui.
Chakra coroanei. Din moment ce nu aveam ochiul minții, a trebuit să mă gândesc la
cuvânt și să-mi amintesc că era centrul de energie violet din vârful capului meu, ca o
sferă de ametist. Ceva pulsa, ascuțindu-mi gândurile și mi-am chemat al treilea ochi, un
indigo adânc ca lapislazuli. Imediat ce s-a fixat, mi-au sunat urechile.
Am deschis ochii și am găsit bucăți de foc lipite de pereții și tavanul pasajului de piatră.
Mârâitul lui Valentin răsună prin spațiul îngust. Dacă aș fi avut coloana vertebrală, s-ar
fi înțepenit. Dacă aș fi avut o inimă, m-ar fi durut. A trebuit să dau deoparte acest gând
și să mă concentrez să mă retrag.
Urmează chakra gâtului. Mi-am imaginat o minge de magie într-un acvamarin moale și
am inhalat o respirație superficială.
"Buna ziua?" am crochetat.
"Ce ți-am spus?" spuse Hades cu un râs nervos. „Domnișoara Griffin este
indestructibilă.”
Mintea mea a evocat imaginea unui calcit verde acolo unde ar trebui să fie inima mea și
am inspirat și mai adânc și mi-am umplut plămânii cu aer.
— Mera, spuse Valentine, cu vocea răgușită. „Continuați să trageți piesele înapoi. Ești
aproape complet.”
Un pumn strâns mi-a strâns inima. Am vrut să mă întorc și să-i spun că nu mă doare,
dar asta ar fi dezastruos în starea mea actuală. Pe măsură ce chakra plexului solar s-a
introdus în loc cu o strălucire mai strălucitoare decât piatra de foc, împrejurimile mele
au revenit la o focalizare clară.
M-am întins pe spate, cu gâtul răsucit într-un unghi ciudat. Capul meu îndreptat spre
gaura din tavan care ducea la saună, unde Valentine, Hades și Caiman stăteau la câțiva
metri distanță, printre ceilalți mercenari. În spațiul dintre noi, flăcări au acoperit pereții,
tavanul, podeaua, cu picături de foc topit căzând din tavan, făcând imposibilă
apropierea cuiva.
Chiar și în lumina slabă, mi-am dat seama că expresiile lor erau sumbre.
„Îmi pare rău”, am croșcat înainte de a trage mingea portocalie de energie care
reprezenta chakra sacră.
O perdea de foc a coborât de pe pereți și de pe tavan, șerpuindu-și drumul înapoi spre
mine. Am tras magia aproape, trăgând respirații zdrențuite în și din plămâni. La chakra
finală - o sferă roșie intens de piatră de sânge - picioarele mi-au zvâcnit și m-am
rostogolit pe aripa stângă.
Valentine s-a repezit spre aripa mea și s-a uitat la mine, cu ochii lui arzând mai roșii
decât flăcările.
Aripa mea a tras, ținându-l la distanță. Am scrâșnit: „Nu te apropia mai mult!”
Hades a apărut lângă el. „Acordați-i un pic mai mult credit domnișoarei Griffin. E mult
mai puternică decât pare.”
Am bătut din cioc. Valentine tocmai m-a văzut aruncat în bucăți. Bineînțeles că ar fi
supărat. Ignorându-l pe Hades, mi-am sprijinit aripa stângă de perete și m-am împins în
sus cu picioarele. A fost nevoie de un pic de poticnire înainte, slăbind pene în flăcări în
timp ce mă mișcam, dar am reușit să mă ridic.
Valentine se apropie, cu palmele întinse. "Ești rănit?"
Am clătinat din cap.
Ochii i s-au închis pentru cele câteva bătăi ale inimii necesare pentru a expira ușurarea
și și-a pus una dintre mâini pe perete. Inima mi-a tresărit și a fost nevoie de toate
eforturile pentru a nu mă arunca împotriva lui și a-mi îngropa capul în pieptul lui.
De fiecare dată când l-am văzut pe Valentine rănit, după ce murise prima dată, când i-a
fost tăiat brațul de flăcările lui Jonathan, cu sabia în piept și și-a pierdut capul, fusese o
agonie. Dar mă îndoiam că oricare dintre noi ar fi putut supraviețui acelei explozii, cu
excepția, poate, a lui Hades, despre care bănuiam că încă mai avea corpul său nemuritor
din zilele sale de a fi zeu grec.
Chipul lui Valentin se întări. „Nu mai face asta niciodată.”
Am clătinat din cap și mi-am aruncat brațul spre locul unde am simțit ultima dată
secția.
Hades făcu un pas înainte încruntat. — Simți ceva în față, domnișoară Griffin?
Dând din cap, mi-am întors privirea de la ochii roșii ai lui Valentine și m-am îndreptat
spre gara Notting Hill. Magia lui Valentin atârna peste mine grea ca norii de furtună
înaintea unui uragan. Am înaintat greu, încercând să nu tresar la forța furiei lui.
„Toată lumea rămâne înapoi”, a spus Hades. „Se pare că domnișoara Griffin caută mai
multe capcane.”
„Lodnica mea nu este un câine adulmecător”, a mârâit Valentine.
— Sigur că nu, răspunse Hades cu o voce lină ca untul. „Seamănă mai mult cu canarul
minerului doar cu propria ei sursă de iluminare.”
În timp ce mârâitul lui Valentin a umplut aerul, rămășițele saloanelor s-au spulberat
peste flăcările mele. În față, lumină artificială curge printr-un grătar de tavan,
reflectându-se pe o băltoacă de apă de dedesubt. Mi-am expirat ușurarea cu o respirație
lungă și zgomotoasă. În cele din urmă, ieșisem din capcana lui Kresnik.
„Vino.” Am ridicat o aripă, încercând să o fac semn, dar membrul nu a putut face
mișcarea.
"Majestatea Voastra." Caiman a apărut lângă Valentin și i-a întins un pachet care
conținea hainele pe care le scosesem la piscină, împreună cu mantia ignifugă.
Valentine a luat obiectele cu un semn de mulțumire din cap. O clipi mai târziu, ridică
mantia ca pe un paravan. Adidașii mei stăteau la picioarele mele cu jambierele și topul
pliate.
„Schimbă-te,” m-a mârâit el cu o privire care asupra sinelui său supranatural ar fi
promis o lovitură puternică.
Mi-am tras magia înapoi în chakrele mele, tresărind la zgomotul de aer rece pe pielea
mea goală.
— Mera Griffin, mârâi el cu o voce suficient de ascuțită pentru a tăia gâtul. „Nu ne-ai
oferit nouă șansa celorlalți să planificăm o cale de ieșire înainte de a ne repezi într-o
capcană care ar fi putut să te omoare.”
Ținându-mi ochii la haine, mi-am luat jambierele și mi-am strecurat peste picioare și
șolduri. „Oamenii mureau și era singurul mod în care aveam să părăsim vila fără să
întâlnim dragonul și cine știe ce mai era în vilă.”
„Comentarii de genul acesta mă fac să regret că ți-am permis să vii.”
Cu un oftat, mi-am tras de vârf și, în cele din urmă, l-am privit pe Valentine plin în față.
Sub nările evazate, respirațiile zgomotoase și buzele strânse era teroare. Pielea îi
strălucea cu o strălucire de sudoare și tremurături subtile i-au zguduit cadrul.
Mi-am pus o mână peste gură, cu ochii mari de înțeles. Valentine crezuse că mă
pierduse, dar eram prea obișnuită cu oroarea situației noastre, prea preocupată să ies
din capcana lui Kresnik și să ne salvez pe toți pentru a aprecia că această versiune a lui
Valentin nu trecuse prin niciuna dintre aventuri îngrozitoare pe care le împărtășisem cu
sinele lui supranatural.
Remușcarea mi-a apăsat inima, făcând-o să mi se cufunde până în stomac. Nu luasem în
considerare deloc sentimentele lui Valentin.
"Îmi pare rău." M-am sprijinit de corpul lui lat, sprijinindu-mi capul pe pieptarul
armurii lui.
Inima rapidă a lui Valentin a reverberat pe urechea mea, semnalând suferința lui. Chiar
și înveliți în toată pielea aceea, îmi puteam da seama că mușchii de dedesubt erau la fel
de rigizi precum fuseseră în timpul șocului de a mă vedea explodând.
Mi s-a îngroșat gâtul și am înghițit în sec, înfășurându-mi brațele în jurul mijlocului lui
Valentine. „Promit să nu mă mai pun niciodată în acest tip de pericol.”
Un râs aspru bubui în piept. „Un om mai mic te-ar lega într-o promisiune magică.”
— Un om mai bun nu ar înăbuși nevoia naturală a unui Phoenix de a se proteja, spuse
Hades, cu vocea amară. „Domnișoara Griffin nu are chef să fie închisă pe un pat sub
influența sclavilor.”
Valentine se mârâi spre Hades, ochii lui sclipind roșii. „Îți depășești locul.”
Spaima mi-a răscolit pântecele ca un tunet. Dacă nu făceam ceva pentru a-l liniști pe
Valentine, Hades ar începe o luptă care ne-ar cădea întregul pasaj în cap.
Trecându-mi degetele prin Valentine's, m-am ridicat pe vârfuri și i-am apăsat un sărut
pe maxilarul lui Valentin. „Îmi place că ești protector.”
Hades s-a întors să ne arunce amândoi priviri ofilite. „Dacă ți-ai fi dorit, nu te-ai fi opus
la camera mea de joacă din Iad.”
Valentine făcu un pas înainte cu pumnii strânși. "Ce vrei sa spui?"
Înainte să-l apuc de brațul lui Valentin, aerul din spatele meu s-a spălat și cioburi de
magie mi-au cuprins corpul.
Șocul rece mi-a explodat în interior și am inhalat un gâfâit zgomotos. Senzația de pe
pielea mea simțea că aș fi absorbită de o oglindă spartă. M-am trântit înainte, întinzând
mâna spre Valentine, dar o pereche de brațe puternice au apărut din spate și s-au
înfășurat în jurul mijlocului meu, trăgându-mă într-un corp făcut din flacără pură.
Valentine, Hades și Caiman s-au repezit înainte, fiecare dintre ei lovind în aer subțire.
Realizarea mi-a căzut prin burtă ca un bolovan.
Dezactivând acea secție cu flăcările mele de Phoenix, tocmai îi alertasem pe oamenii lui
Kresnik despre locația mea.
Mi-am împins magia la suprafață, transformându-mă într-un Phoenix, dar prezența din
spate mi-a chicotit la ureche. A fost un râs pe care l-aș recunoaște oriunde.
a lui Kresnik.
Brațele lui Kresnik s-au strâns în jurul mijlocului meu. „Îți mulțumesc, Valentine, că mi-
ai întors fiica dragă. Ea va juca un rol esențial în următoarea etapă a planului meu.”
Ultimele lucruri pe care le-am văzut înainte ca focul să-mi cuprindă vederea au fost
trăsăturile afectate ale lui Valentine.
„Spune-ți la revedere iubitului tău de vampiri”, mi-a cântat Kresnik la ureche. „Este
ultima dată când o vei vedea vreodată pe Valentine Sargon.”
Sfârșitul cărții a șasea
CITEȘTE CARTEA A ȘAPTE
 TOT DE BELLA KLAUS
R ĂPIT : O ROMANTISM ÎNTUNECAT CU H ADES ȘI P ERSEFONE
Am avut o aventură de o noapte cu diavolul. Acum crede că sunt soția lui.
M-am furișat într-un bal mascat și am făcut ceva nesăbuit cu un bărbat îmbrăcat în Hades. De unde trebuia să știu că
nu este un costum?
Când am fugit, am crezut că ăsta era sfârșitul. Dar m-a răpit într-un palat frumos din iad...
CUMPĂRĂ ACUM
 NOAPTEA REGELUI VAMPIR
Alăturați-vă listei de corespondență a Bellei pentru o copie gratuită a Nopții Regelui
Vampir, o poveste din Saga Blood Fire, care prezintă mai multe despre Mera și
Valentine!
http:// www. bellaklausbooks.com/

Alăturați-vă grupului de Facebook al Bellei pentru teaser-uri ale cărților viitoare:

http://www.bellaklaus.com/facebook/

CITEȘTE CARTEA A ȘASEA