CUPRINS

Pagina titlu
Cuprins
Copyright © 2020 de către Bella Klaus
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Tot de Bella Klaus
Noaptea Regelui Vampir
PASIUNEA REGELUI VAMPIR
BELLA KLAUS
 CUPRINS
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Tot de Bella Klaus
Noaptea Regelui Vampir
Copyright © 2020 de către Bella Klaus.
Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în niciun fel
fără permisiunea scrisă expresă a editorului.
Alăturați-vă grupului de cititori al Bellei: www. bellaklaus. com/ facebook
Descărcați o copie a Nopții Regelui Vampir: http:// www. bellaklausbooks.com/

www. BellaKlaus.com
eu
CAPITOL UNUL
mi-am strâns ochii, blocând vederea forțelor de la ușa dulapului meu,
precum și prezența care se profilează a căpitanului Zella. Cu magia
criminalistică făcând imposibil să mișc nimic în afară de ochii mei,
închiderea lor a fost singura modalitate de a mă îndepărta de situația mea dificilă.
Un curent de aer rece a plutit în dulap, aducând cu el mirosurile amestecate de
dezinfectant și lustruire pentru lemn. Când am distrus saloanele lui Kresnik, zgomotul
magiei trebuie să fi alertat Consiliul Supranatural. Logris se afla la numai douăsprezece
mile depărtare de Hampstead Heath și forțelor de ordine nu le luase deloc timp să
coboare pe Kenwood House.
Frica mi-a cuprins cutia toracică ca un corset, iar spaima și-a strâns sforile. Dintre toate
timpurile în care Consiliul mă ajungea din urmă, de ce acum, când eram fără apărare și
singur?
„Hemera Griffin?” Vocea ascuțită a căpitanului Zella mi-a tăiat gândurile, făcându-mi
ochii să se deschidă.
Lumina de pe hol a pătruns în dulapul meu, aducând trăsăturile forțelor de ordine în
atenție. I-am recunoscut pe trei din cvartet lângă uşă de când am încercat să evadez din
închisoare.
Mi-am aruncat greutatea înapoi, dar lumina criminalistică m-a ținut pe loc. Pereții
dulapului s-au închis în mine ca părțile laterale ale unui sicriu. Tot ce aveam nevoie era
o țărușă prin inimă, pentru că eram ca și mort.
Un ciob de lumină pătrundea din fereastra de deasupra capului, luminând strălucirea
din ochii căpitanului Zella. „Acum știi exercițiul.”
În ciuda mantiei secerătorului pe care Valentine mi-a acoperit-o pe corp după ce
făcusem sex lângă uşă, un fior rece mi-a scăpat pe spate. Unde a plecat? Am fost
recunoscător că nu m-a dus la Kresnik, dar ar fi putut măcar să rămână ca să se asigure
că am ieșit în siguranță din Kenwood House.
Căpitanul Zella a scos un dispozitiv portabil din buzunar și m-a ridicat din picioare.
Stomacul mi s-a zguduit și a fost nevoie de fiecare gram de autocontrol pentru a nu
avea voma. Ultima dată când femeia m-a arestat, mă ținuse inconștientă zile întregi, în
timp ce Consiliul îmi testa puterea, îmi transfuza sângele, mă punea în judecată și mă
condamna la moarte, doar pentru a se trezi pentru un al doilea proces pentru a
determina natura magiei mele. .
S-a întors pe călcâie și a ieșit din dulap, plutindu-mi corpul pe holul mărginit de
polițiști din Kenwood House. Toate luminile erau aprinse, dar nici o urmă de magie
focului nu atârna în aer. Fie Kresnik restaurase saloanele și mă închidea în Lumea
Umanului, fie orice am făcut pentru a distruge saloanele era permanent.
Pașii au tunat în spatele nostru când echipa căpitanului Zella s-a repezit în dulap,
probabil pentru a strânge probe criminalistice. De ce, nu știam. Nu am comis nicio
infracțiune... Cel puțin nu recent.
Căpitanul a mers lângă mine în tăcere, fără să-mi scutească o privire plină de
compasiune, iar privirea mea a rătăcit peste pereții turcoaz. Au dispărut picturile zeului
soare, înlocuite cu acuarele care descriu casa și peisajul din jur.
Un alt grup de polițiști în armură integrală stătea la capătul holului, adăugându-mi
teama crescândă. Mintea mea a evocat scenarii despre execuția mea iminentă, făcându-
mi respirația superficială. Oamenii de aplicare nu m-au omorât doar. Când m-au adus
înapoi la Consiliul Supranatural, Regele Mag mă aștepta, gata să efectueze o grămadă
de experimente pe corpul meu și să-și impună răzbunarea pentru când l-am înjunghiat
în pula cu un pumnal de secerător.
Stomacul mi s-a prăbușit și palpitațiile mi-au strâns pieptul. Eram într-un rahat atât de
adânc.
Unde s-a dus Valentine? Respirația mi s-a accelerat până la punctul în care aerul abia
mi-a zdrobit plămânii. Unde era Hades?
Enervarea mi-a trosnit pe piele. Nenorocitul Rege Demon și cu mine am avut o
înțelegere. Trebuia să mă protejeze de mânia Consiliului Supranatural. În momentul în
care Hades și-a recuperat cadavrul, a făcut câteva insinuări doar ca să dispară și să mă
lase să fiu arestat. Tipic.
Când am ocolit colțul, am zărit masa circulară unde stătuse cândva candelabrele. Nu
era nicio urmă de sfeșnic, dar el existase în celălalt tărâm – cel pe care Kresnik și
părintele Jude îl mențineau cu magia lor.
Șase polițiști îmbrăcați în căști negre au blocat pragul ușii, fiecare purtând puști
supradimensionate cu indicatori de putere care străluceau într-un verde bolnăvicios. O
serie de toci înfășurate în jurul corpurilor lor blindate, care umflau cu cea mai mare
parte a armelor lor. am înghițit. Acești oameni veniseră pregătiți pentru război.
„Hmmmm!” Am încercat să fac un zgomot în fundul gâtului pentru a atrage atenția
căpitanului Zella.
Femeia mai înaltă s-a uitat la mine, cu trăsăturile ei unghiulare încruntate. „Veți avea
ocazia să vă spuneți ultimele cuvinte înainte de execuție.”
Adrenalina mi-a crescut, dublându-mi ritmul cardiac deja rapid. Ea a spus execuție, nu
proces. Probabil că nu se deranjaseră să-mi anuleze verdictul de vinovat pentru
uciderea lui Valentine. Nu că ar fi contat când a fi un utilizator de incendiu însemna o
condamnare imediată la moarte. Nu era ca și cum ar fi fost în măsură să-mi ștergă
numele în timp ce era sub controlul Regelui Mag.
Oamenii de ordine de la ieșire au deschis ușile duble, lăsând să intre o suflare de aer
rece și parfumul traficului și al copacilor. Dincolo de ieșire era curtea pavată a Casei
Kenwood, iluminată prin magie și târându-se cu mai mulți agenți ai Consiliului
Supranatural. Erau vrăjitori criminalistici care țineau dispozitive de detectare a secțiilor,
magi ai aerului și apei care țineau neclintiți pentru a contracara magia focului și
demonii care păreau gata să tragă sufletele utilizatorilor de foc în Iad.
Interiorul meu s-a lăsat de înfrângere. În orice moment, căpitanul Zella activa vraja care
mi-a furat conștiința, iar eu mă trezeam pe blocul călăului.
O siluetă înaltă a apărut în mijlocul curții, îmbrăcată într-o cămașă roșie desfăcută la
stern, care scotea la vedere mușchii pectorali proeminenți. A purtat o jachetă neagră
subțire și pantaloni asorți, croiți pentru a scoate în evidență un fizic atletic și o pălărie
neagră cu bordură roșie. Nu i-am văzut șosetele, dar bănuiam că erau și roșii.
A pășit în lumină, dezvăluind ochi maronii care mocneau ca cărbunii întinși, așezați
într-o față zâmbitoare, iar o umbră de la ora cinci l-a făcut să arate de parcă și-ar fi
petrecut toată ziua zbătându-se în cearșafuri de mătase.
Hades.
Mi s-au îngustat ochii. Fie venea să se bucure, fie venea să recupereze inelul Iadului din
buzunarul meu și ultima cenușă.
— Eliberează-o pe tânăra aia, spuse el cu un târâit leneș.
Căpitanul Zella și-a pus o mână peste armă de pe tocul ei de șold. „Cine îndrăznește să
pună la îndoială autoritatea Consiliului Supranatural?”
„Nu recunoașteți unul dintre monarhii săi?” Hades și-a întins brațele larg, dezlănțuind
magie demonică care s-a izbit de pielea mea ca trosnirea a o mie de bici minuscule.
Afișarea sa de putere s-a intensificat cu impresii fantomatice ale focului iadului care se
ridică de pe podeaua de marmură, înghițindu-ne trupurile. Aerul s-a îngroșat cu
parfum de pucioasă și mi-am ținut respirația. Unii dintre forțele de ordine din jurul
meu au zvârlit pe podea și gemetele s-au amestecat cu urletul vântului.
Dacă nu eram ținut pe loc prin magie, mi-aș strânge din dinți și mi-aș fi înfiorat la
magia demonului. Chiar acum, tot ce puteam face a fost să-mi strâng ochii închiși
împotriva năvălirii puterii lui întunecate.
La fel de repede cum începuse magia, s-a oprit. Am deschis ochii și am descoperit că
toți fie căzuseră în genunchi, fie stăteau pe o parte, gâfâind de forța magiei lui. Pe mine?
Am plutit în mijlocul holului ca un idiot pentru că eram încă înghețat pe loc și
suspendat de dispozitivul căpitanului Zella.
Hades traversă curtea cu pași mari, pășind peste cadavrele căzute în cameră, cu grația
unui aristocrat bogat, plecat la o plimbare în moșia lui. Când a trecut pragul Casei
Kenwood, ochii i s-au ascuțit, făcându-mi toți firele de păr fine de pe ceafa mea să stea
pe cap.
Pulsul îmi flutura în gât ca o molie prinsă într-o capcană. Hades ar fi putut să rămână în
dulapul de lângă mine și să-i explice căpitanului Zella, totuși el a ales să mă lase să fiu
arestat înainte de a-și face intrarea măreață. Habar nu aveam ce plănuia, dar puteam
garanta aproape sigur că Regele Demon nu făcea nimic bun.
— Domnișoară Griffin, trăgă el. „Îmi cer scuze pentru întârzierea de a te contacta.”
„Hmmm!” Am spus, cu un ton de urgență, speram că va interpreta ca „lasă-mă să ies de
aici”.
Și-a ondulat degetele, arătându-i căpitanului Zella să se ridice. "Raport."
Femeia înaltă se ridică în picioare, cu membrele lungi tremurând ca un puieț în vânt.
Transpirația se lipise de pielea ei, care palise în câteva nuanțe de când anunțase execuția
mea iminentă. Și-a dres glasul, și-a netezit expresia, și-a tras umerii în spate și s-a ridicat
la o înălțime de 6 metri.
A trebuit să recunosc că am fost impresionat de calmul ei.
Hades s-a înălțat deasupra femeii cu doar patru centimetri, dar prezența lui era atât de
copleșitoare încât ea s-a strâns în sine, a făcut un pas înapoi și și-a înclinat capul pentru
a-i întâlni ochii.
"Majestatea Voastra." Vocea căpitanului Zella prinse. Ea și-a dres glasul și a tușit.
„Există urme de magie reziduală pe tot terenul...”
„Magie de foc?” întrebă Hades.
— Temporal, domnule.
„Ce zici de turnator?” Tonul lui era mai de afaceri. — I-ai găsit sursa?
Sprâncenele mele s-au adunat. Nu se referea la Kresnik?
— Depărtătorii de secții nu au raportat cărări magice, pietre ale secției sau căi de
evacuare, spuse ea, cu vocea tremurândă. „Se pare că tocmai au dispărut.”
„Hmmmmm”, am spus, infuzându-mi tonul cu nerăbdare.
Hades mi-a scutit o privire și și-a înclinat capul într-o parte. — Ai avut ceva de
contribuit, domnișoară Griffin?
Mi-am fulgerat ochii, incapabil să mișc altceva în afară de corzile mele vocale. Mă lăsa
să tac intenționat? Din felul în care apăruse Hades în curte, părea că încerca să pară ca
tocmai ieșise din Iad, în loc să-și fi petrecut zilele ca un spirit fără trup, legat de cenușa
lui.
— Eliberează-o, spuse el.
Căpitanul Zella se îndreptă, încrucișându-și brațele pe piept. Trăsăturile ei s-au întărit
în expresia pe care o folosise când încerca să-i explice lui Valentin că trebuia să ies din
pazoanele vilei din Notting Hill pentru a-mi testa magia.
— Majestatea Voastră, spuse ea, cuvintele ei ezitând, cu un strop de trepidare. „Hemera
Griffin a fost găsit vinovat...”
„Sufletele tuturor utilizatorilor de foc sunt trimise pe domeniul meu”, a spus el cu o
voce la fel de ascuțită ca vârfurile unei furci. „Deoarece această tânără femeie a fost
găsită vinovată de deținere de foc, sufletul ei îmi aparține.”
Teroarea mi-a răscolit interiorul, făcându-mi stomacul să se zgârie într-o minge strânsă.
Hades a însemnat fiecare cuvânt al proclamației sale. Avea de gând să reia toate
prostiile alea despre a mă ține într-o cușcă aurita?
Privirea mea s-a aruncat de la Hades la căpitanul Zella, care și-a subțiat buzele, părând
că ar fi vrut să urmeze protocolul, dar ar putea fi nevoită să cedeze autorității
superioare a Regelui Demon. Am trimis o rugăminte tăcută pentru femeie să mă țină în
custodie, cel puțin până când am avut ocazia să-i avertizez pe restul Consiliului
Supranatural că Kresnik s-a întors din Iad. După aceea, am putea negocia libertatea mea
și a lui Valentin.
Hades a ridicat o sprânceană, aruncându-i o privire care spunea că mă poate smulge în
orice moment în timpul acestei confruntări, dar a fost amabil cerându-i să-mi dea
drumul. Pulsul îmi reverbera între urechi, umplând tăcerea cu panica mea.
Bătăile inimii mai târziu, căpitanul Zella încă ezita, cu gâtul clătinându-i în sus și în jos.
Poate că a avut probleme pentru evadarea mea și dispariția ulterioară, iar aceasta a fost
marea ei șansă de a-și restabili reputația. Poate că a vrut doar să respecte regulile.
Mi-a făcut spasme în gât. Momentan, nu știam cu cine mă simțeam mai în siguranță –
căpitanul Zella, care mă voia doar mort, sau cu Hades.
Regele Demon a avut o duzină de motive pentru a renunța la acordul nostru, primul
fiind că nu fusese semnat în sânge și, prin urmare, nu era un contract. Sigur, am ținut
ostatic inelul Iadului, dar el l-ar putea smulge din mantie la fel de ușor precum ar putea
să-mi smulgă Phoenixul din suflet. Un alt motiv pentru a salva fața. Ce fel de Rege al
Iadului a vrut ca oamenii să știe că i-a permis lui Kresnik să-și ardă trupul în cenuşă și
să-i separe rămășițele în cinci bucăți?
Mi s-a uscat gâtul la gândul la motivul numărul trei. Singurul motiv pentru care
Kresnik a reușit să se elibereze a fost pentru că Hades nu păstrase un control strâns
asupra cine a putut să intre și să iasă din Iad. Datorită capacității părintelui Jude de a
traversa tărâmuri cu magia sa nedetectată, cel mai rău utilizator de foc al mileniului
scăpase acum. Dacă aș avea ocazia să vorbesc cu Consiliul Supranatural, vina ar cădea
pe Hades.
— Foarte bine, spuse căpitanul Zella. „Când voi raporta la Consiliul de Miniștri mâine
dimineață, ce ar trebui să le spun celorlalți monarhi?”
„Pregătește-l ca de obicei”, a răspuns el. „Voi aduce la întâlnire ce a mai rămas din
domnișoara Griffin, ca dovadă a recuceririi ei.”
Inima mi-a sărit câteva bătăi pentru a se izbi de sternul meu, iar un scâncet mi-a
reverberat în fundul gâtului.
Căpitanul Zella a apăsat un buton de pe dispozitivul ei, eliberând strângerea magică
asupra corpului meu. Echilibrându-mă, m-am prăbușit înainte, dar Hades m-a prins în
brațele lui înainte să cad pe fața mea.
Obrazul meu a aterizat în mijlocul pectoralilor lui caldi, care a răsunat cu o bătaie
puternică a inimii care se accelera cu fiecare clipă care trecea. Strânsoarea lui Hades în
jurul brațelor și spatelui meu s-a strâns, ținându-mă de corpul lui mai mare.
„Ușorează-te acum, domnișoară Griffin”, a spus el cu o voce huruitoare care mi-a făcut
pielea să se strângă de trepidare. „Nu putem să vă faceți rău înainte de a ajunge la
destinație.”
"Da-mi drumul." Mi-am smucit brațele, încercând să ajung la arma din buzunar, dar
magia lui s-a rupt în jurul încheieturilor mele ca niște spini invizibili. „Hades...”
Aceeași putere înțepătoare mi s-a prins în jurul maxilarului și în spatele capului, creând
un ham. M-am întors către căpitanul Zella, a cărui față palidă a spus că nu și-ar dori
situația mea nici măcar celui mai rău criminal.
— Până mâine, căpitane. Hades m-a ridicat în brațele lui și m-a purtat prin holul de la
intrare și pe treptele Casei Kenwood ca o mireasă răpită.
Am pășit în curtea iluminată, unde agenții Consiliului Supranatural s-au oprit în
îndatoririle lor pentru a vedea această versiune întinerită a lui Hades cum mă duce.
Peluzele vaste din Hampstead Heath se întindeau în întuneric, întrerupte de grădinile
înalte luminate care alcătuiau orizontul Londrei.
Un halou de galben a înflorit în spatele clădirilor pe fundalul cerului indigo. Pieptul mi
s-a strâns și o respirație mi s-a prins în fundul gâtului. Nu putea fi ultima dată când
vedeam lumea umană prin ochii mei obișnuiți.
M-am uitat la Regele Demon, a cărui privire aprinsă a pătruns în țesătura grea a mantiei
mele de secerător. Dacă Hades și-a îndeplinit amenințarea de a-mi dezlipi Phoenix, aș
scăpa, l-aș găsi pe Valentine și aș scuipa flăcări în el până mi-ar arăta unde și-a ascuns
inima.
O sferă de foc de dimensiunea unei mingi de tenis apăru la douăzeci de metri în față,
crescând în dimensiune odată cu pașii lui Hades care se apropiau. Nu mai văzusem
niciodată un portal al demonului, dar era inconfundabil din buclele de fum cu miros de
pucioasă.
„Hmmmmm!” Am mârâit în fundul gâtului. Nu m-a putut duce în Iad – nici măcar nu
eram mort.
Sângele îmi bubuia în urechi, poruncindu-mi să mă eliberez. Mi-am strâns brațele
legate, mi-am dat picioarele, dar magia lui infernală încolăcită în jurul gleznelor mă
ținea pe loc. Puterea care trece prin legături spunea că orice încercare de a le sparge ar
duce la agonie, dar orice cantitate de durere era mai bună decât să mergi în Iad.
m-am răsucit. zvârcolit. S-a lovit dintr-o parte în alta, dar nu a avut nicio diferență.
Prinderea lui Hades a fost absolută în comparație cu încercările mele slabe de a se
elibera. Mingea de foc s-a îndreptat spre noi, acum înaltă de cinci picioare și se extinde
rapid. Mi-a izbucnit transpirația pe frunte, care mi-a răcit pielea în briza nopții.
"Ce-i asta?" a spus cineva din dreapta noastră.
O mică neclaritate s-a aruncat printre agenți, evitând exploziile de magie, alergând spre
noi cu o viteză inumană. A urcat la costumul negru al lui Hades, făcându-l pe demon să
urle de indignare.
În timp ce focul iadului ne cuprinse trupurile, un pachet cald s-a așezat pe poala mea.
Macavity s-a ridicat pe picioarele din spate cu un șuierat și și-a ridicat labele din față
spre Hades, dar chiar și el a înghețat în magia Regelui Demon.
Câteva secunde mai târziu, focul iadului s-a stins și am stat în mijlocul unui dormitor
imens.
A fost o emisiune la televizor la care Beatrice m-a pus să mă uit despre un tip mafiot
frumos care a răpit o femeie și i-a dat un an să se îndrăgostească de el. Chiar nu am
înțeles atractivitatea premisei și nici subtitrarea nu mi-a plăcut, dar Beatrice a plâns în
râs pe tot parcursul încercărilor nu atât de subtile ale bărbatului de a atrage femeia să
facă sex.
La un moment dat, a legat-o într-o cameră în stil Fifty Shades și a defilat ca un fel de
herghelie. Am vrut să văd Grease sau Dirty Dancing , la fel și Macavity, dar Beatrice ne-a
asigurat că se va îmbunătăți. Nu a făcut-o.
Împrejurimile noastre ar fi putut la fel de bine să fi fost platoul de filmare. Will-o'-the-
wisps pluteau de-a lungul pereților violet, luminând rafturi cu dispozitive de tortură,
inclusiv biciuitori și bici cu o singură coadă.
Un pat cu baldachin ocupa locul de mândrie în mijlocul camerei. Spre deosebire de
mobila drapată pe care o prefera Valentine, aceasta avea un cadru auriu cu cârlige
subtile care îmi aminteau de scripete și un cuvertură din piele neagră acoperită cu perne
groase de stacojiu.
Ochii mi-au aterizat pe peretele opus, care era format din bare aurii care formau o
cușcă. În mijlocul spațiului închis se legăna un biban suficient de mare pentru un
Phoenix.
Hades s-a uitat la mine, cu ochii înmuiindu-se. „Domnișoară Griffin, ești cea mai
ciudată creatură.”
„Hmmmm!” Un mârâit mi-a reverberat în fundul gâtului.
S-a aplecat în mine, umplându-mi nările cu parfum de pucioasă, chiparos și mentă. "Ce-
i asta? În Iad, comunicăm prin cuvinte, nu cu mormăituri.”
O panică proaspătă mi-a străbătut inima și m-am bătut în poala lui, împingând un
Macavity înghețat.
— Ai grijă acum, a spus Hades în timp ce mă ducea pe un pat cu baldachin. „Nu vrem
să-ți rănești pisicuța curajoasă.”
M-a aruncat pe o saltea fermă, iar legăturile din jurul încheieturilor și gleznelor mele s-
au despărțit pentru a mă asigura de cei patru stâlpi.
Mi-am bătut capul dintr-o parte în alta țipând la Regele Demon. Indiferent de
obscenitățile pe care am vrut să le spun, au apărut ca „Hmmmm!”
Cu un clic din degete, Macavity a dispărut din poala mea. Un vuiet furios a zguduit
aerul, făcându-mi inima să tresară. Mi-am ridicat capul de pe saltea pentru a întâlni
ochii verzi sclipitori ai unui leopard care își apăsa botul de barele aurii, cu scântei
furioase trosnind de pe blana lui aurie.
Am tras o respirație ascuțită între dinți. A fost aproape la fel de rău ca atunci când
Jonathan l-a atacat pe Macavity cu flăcările lui negre. Biata pisică părea în agonie.
Hades s-a oprit la picioarele patului și, cu o mișcare din încheietura lui, a eliberat magia
din jurul gurii mele.
Tot aerul, dar nimic din frustrarea reținută, a șuierat din plămâni mei. „Ce i-ai făcut cu
pisica mea?”
Aruncă o privire peste umăr către leopardul supradimensionat, a cărui blană semăna
mai mult cu flăcări decât păr fin și moale. „Nimic…” S-a întors spre mine și a zâmbit. —
Dacă nu crezi că ar trebui.
Am arătat spre bila de electricitate în formă de leopard. „El este…”
„O pisică dracului”. Ochii lui Hades străluceau de veselie. „Aceasta este a cincea
facțiune a iadului, unde toți demonii își arată adevăratele fețe.”
Privirea mea s-a rătăcit de la fața lui, pe gâtul lui și spre pectoralii expuși de cămașa lui
descheiată. Arăta cam la fel ca înainte, dacă nu puțin mai îngâmfat. „De ce m-ai adus
aici?”
„Pentru că sunt proprietarul tău”, a spus el cu o voce de rău augur ca tunetul.
Se târî în jurul patului, cu ochii lui maronii strălucind de chihlimbar. Dacă focul iadului
s-ar putea uni și s-ar transforma într-un om, ar arăta ca Hades. Înalt, lat, musculos și
mocnit, s-a îndreptat spre mine cu grația unei creaturi obișnuite să chinuie și să închidă
suflete pentru totdeauna. A lui era chipul genului de demon care ademeni oamenii la
păcat. A lui era chipul Iadului.
Gâtul mi s-a uscat și privirea mi s-a aruncat de la forma demonului lui Macavity la
Hades. „Te înșeli, acum eliberează-mă înainte de...”
„Secțiunea șase, subsecțiunea șase, punctul șase din Carta Consiliului Supranatural
afirmă că toți utilizatorii de foc prinși în Regatul Uman trebuie să fie trimiși pentru
izolare în a cincea facțiune a iadului.”
S-a coborât pe saltea, făcând-o să se scufunde și făcându-mă să alunec cu un centimetru
mai aproape de corpul lui.
„Nu am fost de acord cu asta”, am răpit într-un gât amar de trădare. "Ai spus-"
„Contractele semnate sub constrângere sunt nule și nu am semnat un contract.” S-a
aplecat în mine, trecându-și degetele peste pielea sensibilă a obrazului meu.
— Te-am salvat de la Kresnik.
Ochii i se îngustară. „În ultimele zile, am îndurat să te văd aplecat și futuit de un
vampir care nu a reușit niciodată să-ți supună spiritul sfidător. Intenționez să te împușc
în supunere.”
— N-ar fi trebuit să ne urmărești, am mârâit eu.
Hades chicoti. „Din fericire pentru tine, m-am bucurat de fiecare moment frustrant. Fără
eu să te ghidez, Kresnik te-ar fi epuizat de magia ta și l-ar fi lăsat pe Valentine să urlă
peste coji. Cel puțin acum, a avut o ultimă naiba înainte de a-și lua rămas-bun.”
Furia îmi curgea prin vene, strigând după răzbunare și făcându-mi membrele să
tremure. Mâinile mi s-au îndoit în pumni, făcându-mă să mă ridic în legăturile mele.
„Am făcut tot ce mi-ai cerut și multe altele. Așa mă răsplătești?”
A scuturat din cap. „Veți fi liber să cutreiere tărâmul meu odată ce veți scăpa de
stăpânirea vampirului din sistemul vostru și veți învăța plăcerile unui bărbat adevărat.”
„Dar nu vreau...”
"Tăcere." S-a ridicat din pat și s-a uitat la mine cu ochi duri. „Veți fi cel mai prețuit
animal de companie al meu.”
Mi-am împins magia în mâini, făcându-le să strălucească. Dacă aș putea strânge
suficient foc pentru a-l distruge pe Hades...
Mi-a arătat mâna stângă. "Ce este asta?"
"Ce vrei sa spui?"
„Acel inel de proprietate.” Și-a dezvăluit dinții. „O piatră de chemare.”
Am aruncat o privire spre diamantul mare. „Este inelul meu de logodnă și am făcut
deja un jurământ de sânge cu Valentine.”
"Mai vedem noi." Un pumnal în flăcări a apărut între degetele lui și m-a prins de mână.
„Când te voi desprinde de chestia aia neplăcută, regele Valentine nu va mai avea decât
să...”
Hellfire îi împușcă brațul, arzând mâneca jachetei sale negre. S-a răspândit peste
cămașa lui roșie, dând-o foc. Cu un mârâit, Hades a aruncat hainele și le-a aruncat pe
podea.
Focul de chihlimbar îi ardea în ochi. "Ce-ai făcut?"
M-am uitat la el, cu inima batându-mi o bătaie rapidă. În sfârșit, ceva mi-a mers bine în
seara asta.
„Nu mă poți răni”, am spus prin respirații gâfâite. „Este ca și cum sa întâmplat cu Coral
și Kresnik când a încercat să o atace. Când mi-am folosit sângele pentru a te învia din
cenușa ta, a format o legătură între noi. Orice îmi faci se întoarce împotriva ta.”
Mi-am ținut respirația. Chiar dacă aș aranja lucrurile astfel încât să nu-mi facă rău fizic,
sigur că nu așteptam cu nerăbdare reacția lui.
P
CAPITOLUL DOI
Tângându-mă pe frânghiile magiei din jurul încheieturilor și gleznelor mele, m-
am uitat la Regele Demon furios, al cărui piept musculos s-a extins și s-a
contractat cu respirațiile lui rapide.
Trăsăturile lui Hades s-au răsucit de confuzie, apoi de furie și magie pâlpâitoare i-au
trosnit de pe torsul gol, făcându-i pe Macavity să urle suficient de tare încât să-mi
spargă timpanele. Vrăjitorii s-au aruncat în cele mai îndepărtate colțuri ale camerei,
tremurând de puterea furiei lor combinate.
Teroarea mi-a cuprins inima într-o strânsoare cu gheare și ochii mi-au bombat. Dacă m-
am înșelat și puterea lui Coral asupra Kresnikului ar fi fost o întâmplare, am fost înșelat
în mai multe moduri. Respirații superficiale zguduiau într-un gât care nu se putea opri
să tremure.
Bătrâna Mera s-ar fi putut prăbuși în suspine și a cerut milă, dar nu eu. În ultimele
câteva săptămâni, trecusem printr-o grămadă de rahaturi pe care nu mi le-aș dori nici
măcar Ellorei Vandamir și îmi dăduse o coloană vertebrală de titan, chiar dacă restul
corpului meu rămânea în urmă.
Din cauza mașinațiunilor lui Kresnik, Valentine murise, fusese înviat și eu fusesem
condamnat la moarte. Din cauza Regelui Demon care stătea deasupra mea scrâșnind
din dinți perfecti, Valentine căzuse sub controlul lui și al Regelui Mag și am apelat la
oamenii nepotriviți pentru ajutor. Kresnik, părintele Jude și Aurora mă aduseseră în
această lume ca un vas pentru putere. Nu fusesem decât un pion pentru ei până când
Aurora și-a sacrificat viața pentru a o salva pe a mea.
Ghearele durerii mi-au sfâșiat pieptul, lăsându-mi interiorul în zdrențuri. Aurora a
dispărut și ea — arsă din interior spre exterior și acum putrezind în Iad. Inima mi-a
bătut cu o bătaie lent în timp ce mă luptam pentru aer. Doar creatura care stătea
deasupra mea ar putea s-o salveze, dar el nu a vrut.
Pierdusem socoteala câți oameni ne trădaseră pe Valentine și pe mine – oameni care
trebuiau să fie prieteni și aliați și chiar familie. Acum Hades a vrut să mă păstreze ca
sclav sexual și animal de companie?
Am clătinat din cap, mușcând în spate un val de furie. Asta nu avea să se întâmple.
„Cum îndrăznești să mă înviezi cu această slăbiciune?” Hades și-a apăsat o mână în
centrul pieptului, comportându-se ca și cum ar fi fost trădat.
Buzele mele formau o linie strânsă. Întreaga situație a fost parțial din vina lui, deoarece
nu a securizat celula lui Kresnik. Dacă nu ar fi fost atât de încrezător când a atacat
Flacăra cu demonii săi și nu ar fi adus sprijin, nu ar fi fost ars în cenuşă.
— Răspunde-mi, a răcnit el, făcându-l pe Macavity să şuiera.
Ridicându-mi bărbia, am întâlnit flăcări minuscule care pâlpâiau sub irisii lui. „Am avut
nevoie de un aliat puternic în Lumea Supranaturală care să nu fie sub controlul lui
Kresnik.”
"Asta este?" el a intrebat.
„La ce te așteptai?” Am încercat să nu-mi dau ochii peste cap. Credea oare că lăudările
pe care le făcuse pentru a-mi umple orificiile m-au îndemnat să-i dau un corp?
Nările i s-au deschis și și-a turtit buzele, indicând că a făcut-o.
M-am împins pe coate și am folosit vocea mea cea mai poruncitoare. „Eliberează-mă
înainte să-ți fierb conținutul venelor cu magia mea de sânge.”
Hades și-a încrucișat brațele pe piept. „Cacealalizați.”
Un mușchi de pe față mi s-a zvâcnit. Avea dreptate, dar nu mă așteptam să rezolve
limitele magiei atât de repede. Netezindu-mi trăsăturile, am spus: „De ce nu mă ataci
din nou și vom vedea cine e prostul?”
„Avem întrebuințări pentru femei ca tine în Iad”, a spus el cu o voce netedă ca pielea
lustruită. Am crezut că duce la o amenințare, dar trăsăturile lui s-au răsucit într-un
zâmbet rece. „Ești frumoasă, plină de resurse și ai o putere unică care îți curge prin
vene. Rămâi cu mine și te voi ridica la statutul de regină.”
Așadar, trecea la lingușire. Mi-am întors privirea de la Hades și mi-am expirat
frustrarea într-o respirație exterioară. Ar putea fi mai transparent?
„Voi fi regina Valentinei”, am spus cu vocea mea cea mai calmă. „Eliberează-mă și voi
uita că s-a întâmplat vreodată”.
Corzile gâtului lui Hades s-au extins, iar mușchii pieptului, brațelor și abdomenului i s-
au încordat pe piele. Toate venele majore de pe corp i-au bombat de forța furiei lui și
scântei i-au zburat de pe piele.
Gâtul mi s-a uscat, lăsând în urmă membrane care se simțeau ca pământul crăpat.
Oamenii au folosit o expresie numită mânia zeilor, dar am crezut că este doar o vorbă
până acum. Hades nu era obișnuit să fie refuzat și nici nu era obișnuit ca cineva să
dețină putere asupra lui.
Mi-a întins mâna spre gât cu o mână scânteietoare, umplându-mi vederea cu lumină
incandescentă. Focul iadului mi-a încălzit pielea și mi-a umplut nările, dând o cale de
pucioasă prin sinusurile mele. Chiar înainte să simt arsura, particulele de foc care i-au
sărit de pe piele s-au întors spre interior. Hades tresări și sări departe de pat.
Când în sfârșit s-a liniștit, a fost să mă privească, cu gura slăbită. Poate că în sfârșit a
înțeles că nu mă poate răni fără ca paguba să se întoarcă asupra lui.
„Ce ai crezut despre asta?” am spus, luându-mă credit pentru magie. „Singurul motiv
pentru care nu te reduc în cenuşă acum este pentru că vreau să lucrăm împreună pentru
a distruge Kresnik.”
Buza i s-a ondulat. „De ce aș vrea să mă asociez cu o femeie atât de vicleană?”
„Pentru că viclenia este rațiunea ta de a fi?”
S-a uitat la mine fără urmă de amuzament.
Am expirat supărat prin nări. Cine a avut timp să se descurce cu titlul Regii Demoni?
Trebuia să-mi fac magia să înceapă să lucreze din nou, să-l găsesc pe Valentine, să-l fac
să-mi spună unde și-a pus inima și apoi să-l reduc pe toți în cenușă. A fost prea mult să
cerem că acești tirani supranaturali nu ne-au tot ieșit în cale?
Dacă nu ajungeam la Hades, s-ar putea să ne țină pe Macavity și pe mine aici pentru
totdeauna, până când mă voi supune lui din disperare.
„Ascultă”, am spus cu un oftat. „Nu poți să mă omori fără să se tragă înapoi și, de
asemenea, nu poți să-mi faci nimic fără consimțământul meu. Nici nu mă poți convinge
să rămân aici ca animal de companie, pentru că Valentine mi-a protejat mintea de
atacurile externe.”
El clătină din cap, încă cu brațele încrucișate pe piept.
Am aruncat o privire peste cameră, spre locul unde Macavity stătea pe coapse,
ascultând conversația noastră cu o atenție răpită. El a clătinat din cap ca și cum ar fi să-
mi spună că câștig, dându-mi o nouă criză de curaj.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „În această dimineață, Kresnik m-a dus în
pivnița lui de supranaturali și a încercat să-mi privească mintea. M-ai felicitat că l-am
ținut afară? Asta a făcut Valentine. Magia lui cu greu va lăsa un alt bărbat să-mi
manipuleze gândurile.”
"Asa de?" întrebă el cu o buclă a buzelor.
„Așadar, înseamnă că nu mă voi supune niciodată ție, iar dacă mă ții aici, voi găsi o
modalitate de a scăpa și de a te reduce în cenușă.”
A pășit spre mine, cu focul iadului curgându-i din cap pentru a scoate un set de coarne
de foc. „Ai îndrăzni...”
„Eu sunt stăpânul tău”, am strigat cu vocea înaltă.
Hades făcu o pauză.
„Ai văzut-o singur. Dacă mi se întâmplă ceva, ți se va întâmpla și ție. Este la fel ca în
cazul vampirilor supranaturali. Dacă mă rănesc pe mine, te rănesc și pe tine. Dacă mă
înfometez, te înfometez și pe tine. Dacă eu-"
"Ce propui?" se răsti el.
„Descătușează-mă, ca să mă pot așeza pe pat”, am spus.
El a dat din cap. "Terminat."
Magia care îmi înconjura gleznele și încheieturile a dispărut, eliberând tensiunea asupra
membrelor mele. Am tras respirația surprinsă și am aruncat o privire spre Macavity.
Încuviințarea lui entuziastă mi-a indicat să-i cer eliberarea.
„Și vreau pisica mea”, am adăugat.
Hades își dădu ochii peste cap și pocni degetele. O minge de blană de mărimea unui
Bengal mi-a aterizat în poală. Macavity se ridică în picioare, se întoarse și șuieră spre
Hades. I-am pus o mână pe spate, îndemnându-l în tăcere să rămână calm. Acesta a fost
un adversar pe care un iad nu l-ar putea învinge.
„Acum, dă-ne libertatea”, am spus.
"Cerere respinsă." Hades s-a plimbat în jurul patului și a traversat camera, îndreptându-
se spre unul dintre rafturile cu jucării de tortură. Făcu o pauză înaintea afișajului și
întinse mâna să mângâie tija unui flogger cu trepte violet și negre.
Împingându-mă până să stau, m-am târâit pe pat, făcând pisica să-mi sară din poală.
"De ce nu?"
„Încă am mâna de sus. Ca atare, nu te voi elibera fără un târg.” A eliberat floggerul și a
luat un corp de călărie care se termina cu o bucată de piele în formă de inimă.
Mi s-a încrețit nasul. Ar fi trebuit să mă dezvolte această mângâiere a echipamentului
BDSM?
„Bine.” Mi-am legănat picioarele de pe pat și am străbătut camera.
Podeaua era caldă sub picioarele mele goale, dar ceva mi-a spus că focurile iadului o țin
la acea temperatură, mai degrabă decât încălzirea prin pardoseală. Hades stătea lângă o
expoziție de bastoane cu mâner din piele, care aparțineau unui videoclip în care apar
femei cu sâni îmbunătățiți cu silicon, îmbrăcate ca niște școlare obraznice.
Să sperăm că își va scoate din cap ideea că mi s-a părut interesant așa ceva. Urasem
când Valentine mă bătuse... În mare parte.
Hades era cu aproape un picior mai înalt decât mine și era de două ori mai lat, cu magia
neagră trosnind de pe piele. Era aproape la fel de musculos ca Valentine și probabil
credea că arăta atrăgător în trupul său mai tânăr, dar eu totuși preferam un Valentine
proaspăt înviat din morți lui Hades la cel mai bun moment. Cel puțin sălbaticul
Valentin a vrut să mă protejeze – Regele Demon era doar îngrijorat să aibă un animal de
companie exotic.
— Iată târgul tău, am spus, păstrându-mi vocea uniformă. „Eliberează-mă, sau voi
spune tuturor din Consiliul Supranatural cum te-a ars Kresnik și te-a umilit.”
Mâinile i s-au încremenit în pumni. „N-ai îndrăzni.”
Mi-am înclinat capul în sus, întâlnindu-i ochii aprinși. „Valentine va veni să mă caute în
cele din urmă, iar când mă va elibera, voi spune tuturor cât de bine l-a învins un mag
care a evadat din închisoarea ta pe marele Rege Demon.
Nările i s-au fulgerat, iar focul din ochi a fulgerat de parcă ar fi stropit cu lichid mai
ușor. Pielea mi s-a strâns. Nu puteam spune dacă expresia era admirație sau ură, dar m-
am bucurat că a văzut o demonstrație a modului în care magia sângelui care îi
accelerase regenerarea l-ar pedepsi dacă ar încerca să atace.
— Și dacă te eliberez? el a intrebat.
„Atunci poți țese orice poveste despre eroism dorești.” Mi-am încrucișat brațele pe
piept, încercând să arăt că făceam târguri cu demonii în fiecare zi. „Dar mâine
dimineață, mă vei escorta la ședința Consiliului Supranatural, unde voi spune tuturor
că Kresnik s-a întors. Și vreau să mențineți târgul nostru anterior și să aranjați o grațiere
pentru fiecare utilizator de incendiu și familiile lor.
Pereții încăperii au crăpat de fulgere și scântei au zburat de pe rădăcinile înghesuite.
Mi-am ținut respirația, sperând că el își va lăsa ego-ul masiv deoparte și va lucra cu
mine pentru a-l doborî pe Kresnik, dar și-a ținut tăcerea, privindu-mă la mine de parcă
ar fi vrut să-mi smulgă sufletul și să-l păstreze în spatele acelor. lingouri de aur.
„Foarte bine”, a mârâit el, „dar trebuie să luați masa cu mine de trei ori, ca să vă arăt ce
pierdeți.”
Mi s-au îngustat ochii. „Ce vrei să spui prin masă?”
"Mânca. Băutură. Schimbă cuvinte de inteligență în timpul unei mese”, a spus el cu o
mișcare obișnuită din cap.
"Ce altceva dorești?" Am întrebat.
A clătinat din cap și a zâmbit, dezvăluind o gură de dinți albi orbitori care l-au făcut să
arate mai puțin amenințător. — Nimic altceva, cu excepția promisiunii că te voi reține
aici până când vei fi de acord cu cererea mea neplăcută.
— Bine, am întrerupt eu.
Hades se legăna pe călcâie, cu ochii strălucind de satisfacție. „În acest caz, te las să te
bucuri de restul nopții.” Și-a trecut o mână prin părul întunecat și s-a îmbrăcat.
„Însoțitorul meu te va trezi dimineața și va servi micul dejun.”
"Vei fi acolo?" Am întrebat.
„Întâlnirile cu micul dejun nu sunt calea către inima unei femei.” Făcu cu ochiul.
Mi-a rămas gura căscată. Înainte să-i pot spune lui Hades că nu am fost de acord cu o
întâlnire, nenorocitul Rege Demon a dispărut într-un foc de iad.
„Cu ce naiba am fost de acord?” M-am târâit înapoi spre patul cu baldachin și m-am
lăsat jos pe saltea. Macavity s-a urcat în poala mea și a făcut un zgomot întrebător.
Și-a înclinat capul și s-a uitat la mine prin niște ochi verzi ca malachitul. Musățile lui
străluceau în lumina șuvițelor, făcându-l să pară demn și înțelept.
Îndoielile mi-au târât prin minte ca niște umbre care se prelungesc. Mi-au mers pe
coloana vertebrală și s-au așezat în stomacul meu, cântărindu-l ca plumbul. Mi s-a
îngroșat gâtul. „Ar fi trebuit să refuz oferta lui Hades?”
Macavity și-a înclinat capul și mi-a bătut mâna, indicând că vrea să fie alintat. I-am
mângâiat petecul de blană dintre urechi. Nu era răspunsul pe care îl căutam, dar
cunoșteam pisica suficient de bine pentru a-mi spune că încerca să mă consoleze pentru
că am făcut o greșeală groaznică.

O lăbuță blândă mi-a bătut nasul, însoțită de trei miaunuri ascuțite. Am deschis un ochi
și l-am găsit pe Macavity întins în brațele mele pe cale să mă tragă din nou.
„Sunt treaz”, am spus, cu vocea somnoroasă.
Pentru un pat de sclavie într-o cameră plină de durere undeva în adâncurile Iadului, am
avut un somn surprinzător de bun. Poate a fost prezența pisicii.
Mi-am frecat ochii. — Oricum, de ce m-ai trezit?
S-a auzit o bătaie în uşă şi o femeie a păşit înăuntru, trăgând un raft de haine. Rochia ei
de culoarea cărnii s-a agățat de silueta ei zveltă, făcându-mă să verific de două ori să
văd că de fapt purta haine. La vreo cinci și zece, era cu cinci centimetri mai înaltă decât
mine, cu părul care îi cădea pe spate ca o cascadă de apă. În lumina șuvițelor, era greu
de spus culoarea exactă, dar părea foarte aproape de alb.
"Buna dimineata doamna mea." Ea a făcut o reverență superficială. „Eu sunt Minthe și
lordul mi-a ordonat să-ți aduc ceva de îmbrăcat pentru cina de diseară.”
"De ce?" M-am uitat la o selecție de rochii verzi mult mai revelatoare decât cele alese de
Valentine pentru seara noastră din Gourmande. „Nu stau.”
Minthe făcu ochii mari și ea eliberă șina pentru îmbrăcăminte, punându-și mâna pe
piept. "El a spus-"
„Hades mi-a spus că pot pleca dimineața”. M-am rostogolit din pat și am traversat
camera cu Macavity pe călcâie. „Există o pereche de cizme pe care să o pot
împrumuta?”
S-a ghemuit și a răscolit printr-un raft din partea de jos a șinei. O clipă mai târziu, ea a
scos o pereche de stiletto și mi-a aruncat o privire plină de speranță. Mi-am frecat ceafa,
înfiorându-mă că trebuie să o pun la mai multă treabă, dar ea doar a dat din cap și s-a
întors la raft.
„Acestea ar putea fi mai pe placul tău.” Minthe a ieșit de sub haine cu o pereche de
tocuri de pisoi deschise, cu tălpi roșii aprinse.
Erau drăguți, dacă îți plăcea pielea de șarpe și nu simțeai frigul. „Este ceva potrivit
pentru o iarnă britanică?”
Ea a clătinat din cap și a pus pantofii pe podea, lângă picioarele mele.
"Mulțumiri." Le-am strecurat. „Poți să-mi arăți calea de ieșire, te rog?”
Sprâncenele lui Minthe se strânseră. — Desigur, dar domnul meu mi-a ordonat să
pregătesc micul dejun?
Stomacul meu a ales acel moment să bubuie. Am bătut din palme ambele mâini peste
organul ofensator și am mormăit: „Nu, mulțumesc”.
Incertitudinea i-a pâlpâit trăsăturile și a aruncat privirea în jos la dovezile foamei mele
evidente. Macavity se uită la ea, lingându-și cotletele, dar avea bunul simț să nu
mănânce nimic în Iad. Chiar dacă poveștile mitologiei grecești nu ar fi adevărate și dacă
mâncând micul dejun nu m-ar ține blocat în Iad pentru o veșnicie, tot nu voiam să risc.
Poziția lui Minthe s-a relaxat, la fel și trăsăturile ei și mi-a oferit un zâmbet
recunoscător. Am decis să nu o întreb de ce a fost uşurată de hotărârea mea de a nu
rămâne şi m-am oprit să întreb dacă va avea probleme pentru că m-a lăsat să plec.
Valentine era acolo, încă lucrează cu Kresnik. Nu îmi puteam permite să stau în Iad
când nu știam nimic despre soarta lui. Dacă Kresnik îl tortura acum pe Valentin pentru
că nu a reușit să mă recupereze? Trebuia să mă asigur că e bine.
Sprâncenele ei s-au adunat. — Pot să pun o întrebare, doamnă?
Am aruncat o privire pe hol. "Bine."
Minthe intră în cameră și închise ușa în urma ei. După ce și-a ridicat brațele pentru a
crea o sală, s-a întors spre mine și și-a strâns mâinile. „Stăpânul meu a sosit din ultima
sa misiune oarecum diminuat.”
"Ce vrei să spui?" M-am coborât la pământ, l-am ridicat pe Macavity și l-am legănat la
pieptul meu.
„Era mai puțin din el.” Privirea ei coborî pe podea.
Existau o duzină de moduri în care puteam interpreta acel comentariu, variind de la o
pierdere a puterii până la o reducere a mărimii bărbăției sale. Având în vedere că îl
văzusem pe acesta din urmă și era mai mult decât adecvat chiar și pentru cea mai mare
dintre poftele de mâncare, am bănuit că nu vorbea despre asta.
— Îmi poți spune natura misiunii lui? întrebă Minthe.
Am clătinat din cap. „Am făcut un târg să nu vorbim despre asta.”
„Văd...” În felul în care vocea i s-a stins, părea că nu înțelegea niciun cuvânt.
„Poți să mă dai afară, te rog?” Am aruncat o privire spre ușa închisă, sperând că nu va
încerca să mă țină aici toată ziua. „Hades și cu mine mergem la Consiliul de Miniștri în
această dimineață.”
„În ce dimineață?”
M-am dat înapoi, sprâncenele încruntate și fluturi neliniștiți s-au zvârcolit în stomac.
"Ce?"
„Timpul se mișcă diferit aici, în Iad”, a răspuns ea. „Dacă ai putea să-mi dai data...”
"Nu știu." Mintea mi-a șuierat prin evenimente semnificative. După Samhain și pe 5
noiembrie, pierdusem notele zilelor. De asemenea, era greu de spus cât timp
petrecusem sub influența thrall.
Macavity s-a dat înapoi, împingându-și labele pe pieptul meu și s-a întors să-l miau
Minthe.
Ea și-a înclinat capul. „Cu siguranță pot aranja ca tu să mergi acolo.”
Am aruncat o privire de la Macavity la Minthe. „Poți vorbi cu pisicile?”
„Pot conversa cu toate spiritele din acest tărâm.” Ea și-a încleștat mâinile peste piept.
„Bine.” Mi-am lăsat privirea înapoi spre pisică, care acum își sprijinea capul blănos pe
pieptul meu. „Dacă Macavity știe data de astăzi, să mergem cu asta.”
„Foarte bine, doamna mea.” Minthe se întoarse spre uşă şi se opri. — Lordul meu a
sugerat că nu ești îmbrăcat corespunzător sub mantie. Pot să-ți ofer niște lenjerie,
măcar?”
Zece minute mai târziu, am ieșit pe hol, îmbrăcată într-o minirochie verde care abia
acoperea un sutien și un tanga din dantelă, întrebându-mă de ce se făcuse Hades să-mi
ofere haine dacă voia să-mi păstreze Phoenix ca animal de companie. Pelerina mea de
secerător a fost singurul lucru care m-a scăpat să nu mă încremenesc de câtă carne
aveam la vedere.
Holul avea lățimea sălii de bal a palatului și de patru ori lungimea ei, cu statui în
mărime naturală pe peretele din dreapta, fiecare ținând lumânări suficient de
strălucitoare pentru a ilumina tapetul de damasc. Corpurile lor contorsionate și
trăsăturile contorsionate m-au făcut să bănuiesc că erau suflete torturate mai degrabă
decât piese de artă.
Deasupra noastră, un șir de candelabre cu mai multe niveluri atârna pe lungimea
camerei, prismele lor de cristal reflectând lumina care intra de la ferestrele arcuite din
stânga. Afară, o pădure se întindea pe un pământ mai uscat care se întindea într-un lanț
muntos înzăpezit.
Ori de câte ori îmi imaginam Iadul, erau vulcani scufundați în lacuri de sânge arzător și
demoni rânjitori care plutesc pe cer. Poate câteva ghetouri de clădiri în ruine pline de
oameni nenorociți, hrăniți în gura căscată a unui monstru. Acest peisaj părea prea uman
și mult prea plăcut.
M-am întors către Minthe și m-am încruntat. „Suntem cu adevărat în Iad?”
Minthe aruncă o privire spre fereastră. „Acela este Muntele Olimp. Domnul meu poate
regla ferestrele pentru a vedea orice peisaj din Rai, Iad, Elphame și tărâmul uman.
Am continuat până la capătul holului și ne-am oprit la ușile închise ale unui lift. Pe o
parte era gravată o femeie cu bucle până la umeri, purtând genul de rochie drapată în
stilul Greciei Antice.
Înainte să-i pot studia imaginea îndeaproape, ușile s-au deschis într-un interior
ornamentat din alamă, cu o sculptură a unui câine cu trei capete, înconjurat de
simboluri antice aranjate în modele geometrice care mi-au făcut capul să se rotească.
Mi-am lăsat privirea pe podea. „Unde ne va duce asta?”
Minthe mi-a pus o mână pe umăr și m-a ghidat înăuntru. „Când ușile se vor deschide,
te vor duce la întâlnirea ta din Consiliul de Miniștri.”
M-am întors să-i întâlnesc ochii zâmbitori și un zâmbet suficient de larg încât să se
întindă până la urechi. Stomacul mi s-a prăbușit și am mai clipit de câteva ori pentru a
vedea că era un truc al luminii.
„Dacă dau de un agent de executare?” Am întrebat.
Ea a arătat în sus, iar ușile s-au închis trântind ca capacul unui sicriu, înglobându-ne pe
Macavity și pe mine într-un lift care zbura în sus cu viteza rachetei. M-am împiedicat
spre stânga, sprijinindu-mi umărul pe perete, în timp ce instrumentul continua să
zboare cu o viteză din ce în ce mai mare.
Din spatele nostru a bubuit un mârâit, răsunând în spațiul închis, iar Macavity mi-a
urlat la ureche. Mi-am aruncat privirea în jos pentru a-i găsi blana încrețită, iar capul i s-
a întors spre peretele din spate.
Stomacul mi s-a strâns și mi-am alunecat privirea spre locul în care privea pisica.
Toate cele trei capete de câine sculptate în perete s-au întors spre noi și și-au dezvăluit
dinții. M-am întors spre cealaltă parte a liftului, strângându-mă pe Macavity la piept.
Ce naiba m-a făcut să cred că pot avea încredere într-o femeie asociată cu Hades?
B
CAPITOLUL TREI
luându-mă cu spatele de peretele liftului, m-am îndepărtat de gravura
mârâitoare. Cele trei capete ale sale s-au întors spre noi amândoi și au descoperit
dinți supradimensionați, cu ochii întunecați. Respirațiile zdrențuite mi-au sfâșiat
plămânii. Acesta trebuia să fie un fel de gardian care se activa atunci când cineva
încerca să evadeze din Iad.
Capul din mijloc al câinelui s-a înclinat pe spate și a urlat, în timp ce cei din stânga și
din dreapta au mestecat prin marginea simbolurilor care le încadrau corpul superior.
Un fior mi-a trecut pe spate. Auzisem povești despre lucrări de artă care prind viață,
dar erau mai ales statui sau picturi. Ce naiba încerca să facă acest câine?
Mi-am strâns dinții, blestemând-o în tăcere pe Minthe că m-a prins în capcană cu
chestia asta.
Un lătrat gutural răsună în spațiul restrâns, urmat de un altul și altul până când până și
podeaua a vibrat odată cu sunetul. Ghearele lui Macavity au săpat în țesătura mantiei
mele de secerător. Nu eram sigur dacă pisica încerca să mă cațere sau să sape o groapă.
Liftul a continuat să urce în sus, făcându-mi stomacul să simt că ar fi fost târât la o sută
de picioare în spatele corpului meu. Transpirația mărgea pe fruntea mea, pe buza de
sus și sub brațe. Eram sigur că mâinile mele erau umede, dar eram prea ocupat să încerc
să mă disput cu o pisică speriată.
„Macavitate”, am strigat. „Transformă-te într-un leopard.”
El a clătinat din cap și a urlat.
„Acesta nu este ca tine”, am spus, încercând să-mi scap de tremurul din voce. „Îți
amintești noaptea trecută, când te-ai confruntat cu Hades? Ai fost atât de curajos, iar el
este Regele Iadului.”
Macavity se linişti.
„Așa este”, am strigat peste lătraturile puternice. „Acei câini sunt doar imagini. Dacă
crești mare și răcniți, s-ar putea să-i sperieți.”
Și-a înclinat capul și mi-a întâlnit privirea cu o privire verde întrebătoare. "Miau?"
Vinovația mi-a zgâriat inima, temperată de un val de groază. Ce știam despre câinii cu
trei capete sau despre lucrările de artă din Iad? Unul dintre capete de câine a făcut un
mârâit de avertisment suficient de feroce încât să-mi scuture mucoasa stomacului.
Mi-am strâns mușchii abdominali, încercând să-mi păstrez trăsăturile uniforme și am
dat din cap. Aveam amândoi șanse mai mari de supraviețuire dacă Macavity se
transforma. Dacă nu reușea, el s-ar putea transforma întotdeauna într-un Bengal și s-ar
putea agăța în mantie.
Un scârțâit ascuțit al ghearelor care rupeau metalul mi-a făcut inima să se târască spre
craniu și mi-am strâns dinții, încercând să nu mă uit. Macavity și cu mine ne-am uitat
unul în ochii celuilalt timp de câteva momente, pregătindu-ne pentru a face față
pericolului iminent.
După câteva bătăi ale inimii, Macavity dădu din cap.
L-am așezat la etajul liftului și am trimis o rugăciune tăcută oricui ar putea asculta.
Pisica s-a transformat într-o clipă, luând tot liftul și eliberând un vuiet care mi-a răsunat
prin timpane.
Lătratul a încetat. M-am aplecat într-o parte, uitându-mă peste corpul masiv al lui
Macavity pentru a verifica gravura. Toate cele trei capete ale câinelui s-au oprit în
mijlocul mârâitului, iar simbolurile din jurul lui au revenit la configurația anterioară.
Macavity ridică capul și scoase un vuiet de triumf.
"Bine făcut." Mi-am trecut mâinile pe spatele lui elegant. „Ai speriat chestia aia.”
Liftul s-a oprit brusc, trântindu-mă de perete. Mai târziu, la ușile, s-au deschis într-o
cameră circulară cu podea albă, tavan alb și un perete de ferestre care dădea spre
centrul orașului Logris. O masă rotundă și-a ocupat mijlocul, înconjurată de șapte
scaune. Toate locurile, cu excepția unuia, erau ocupate de aceiași membri ai Consiliului
Supranatural care prezidiseră procesul meu.
Înainte să pot ieși, forțări în armură neagră s-au înghesuit pe ușile liftului, îndreptându-
ne pe amândoi cu baghete, pistoale și dispozitive magice.
Adrenalina a crescut prin sistemul meu. Mi-am ridicat mâinile în semn de capitulare,
șujind: „Este acesta Consiliul de Miniștri? Ar trebui să mă întâlnesc cu Regele Demon.”
Macavity a scos un mârâit de avertisment în fundul gâtului, iar doi dintre echipele și-au
îndreptat armele spre el. Mi-am strâns dinții, șuierând către leopard să rămână
nemișcat. Acești oameni au avut de-a face cu animale necinstite tot timpul și l-ar putea
supune în câteva secunde dacă doreau.
— Lasă-i să intre, strigă vocea lui Hades.
Toată tensiunea mi-a scăpat din piept într-o respirație uşurată. Îndreptându-mă, am
netezit mantia secerătorului și m-am liniștit.
Oamenii de aplicare se despărțiră, lăsându-l pe Macavity să iasă primul, care se uită
dintr-o parte în alta, de parcă ar fi verificat pericolele. L-am urmat, cu mâna pe spate.
Ultima dată când majoritatea acestor oameni m-au văzut, eram legat de un scaun și
neajutorat.
Nu era ca și cum mi-ar păsa nimic de acești oameni, dar voiam să vadă că nu mai eram
micuțul neutru pe care îl condamnaseră atât de ușor la moarte. Mi-am tras umerii
înapoi, mi-am ridicat bărbia și m-am comportat ca și cum aș fi cea mai puternică ființă
din Lumea Supranaturală.
Călcâiele mele de pisoi au pocnit de podeaua albă, făcându-mă să mă încântă. Toate
cele șase fețe s-au întors spre mine cu expresii de interes care variau de la ostilitate la
amuzament.
Regele Mag fulgeră din scaunul său. „Care este sensul acestei intruziuni?”
Sângele mi-a fiert și mi-am scrâșnit din dinți, dorind să-l pot pune pe Macavity pe
nenorocitul slab. Avea mult nervi. Dacă nu ar fi fost el și umbrele lui enervante,
Valentine și cu mine am fi găsit o modalitate de a-i reface corpul.
— Restul Consiliului știe despre actele tale de trădare?
Fața i s-a răsucit într-un rictus de dispreț. „Nu cred că înființarea unei capcane pentru a
captura doi fugari echivalează cu trădare.”
Mi-am înclinat capul într-o parte. "Două?"
„Tu și vampirul...” și-a închis gura.
Triumful a izbucnit prin interiorul meu. Hades și Regele Mag falsificaseră învierea lui
Valentin și l-au dat drept viu pentru restul lui Logris. Dacă ar fi recunoscut că Valentine
a fost supranatural tot timpul, atunci ar fi trebuit să recunoască și că s-a aflat în spatele
presupuselor taxe și a blocării lui Valentine în Striga.
Mi-am pus o mână în spatele urechii. "Spuneai?"
„Femeia asta m-a agresat”, a mârâit el.
"Cum?" Mi-am mușcat interiorul obrazului, îndrăznindu-l să spună celorlalți membri ai
Consiliului Supranatural că l-am înjunghiat în pula cu un pumnal de secerător.
Regele Mag și-a deschis nările. Nu ar recunoaște așa ceva pentru că ar duce la o
mulțime de întrebări incomode, de genul dacă aș fi tăiat ceva vital și dacă organul în
cauză mai funcționa.
„Reține această creatură”, le făcu semn către gardieni. „Este o insurgentă de cel mai rău
fel.”
Hades ridică o palmă. „Ține ordinea.”
Regele Mag ia aruncat o privire rănită pe fostul său aliat.
„Mera?” Regele Înger se aplecă înainte. „Stimatul meu coleg din Iad a împărtășit o
relatare despre infiltrarea într-o fortăreață de utilizatori ai incendiilor, unde erai ținut
captiv de un Kresnik proaspăt apărut. Ai putea să corroborezi salvarea lui îndrăzneață?
Mi s-a uscat gatul. L-am salvat. Hades nu făcuse altceva decât să fie redus în cenuşă şi
închis în cinci locaţii diferite. În interiorul meu mâncărime să împărtășesc aceste
cunoștințe cu ceilalți membri ai Consiliului, dar Hades era singurul pe care puteam să-l
influențez.
I-am aruncat o privire cu coada ochiului, iar el mi-a dat un semn subtil din cap,
îndemnându-mă în tăcere să merg cu povestea lui eroică.
— Așa este, am răpit.
Regina Vrăjitoare și-a sprijinit bărbia pe mâini, atrăgându-și sprâncenele. — Și ai fost
martor la învierea lui Kresnik?
Am dat din cap, sperând să nu mai am probleme.
Regele Fae bătea cu degetele pe masa rotundă. „Deci, este adevărat că ești un phoenix
shifter?”
„Asta e teoria”, am răspuns. „Înainte să mă nasc, Kresnik mi-a îmbinat sufletul cu cel al
unei Phoenix și și-a folosit puterea pentru a-și îmbina sufletul cu al altcuiva și pentru a-
și oferi un corp fizic. Magia mea a revenit, dar este încă slabă.”
„Cum ai reușit să-ți retragi puterea?” a întrebat regele înger.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. Dacă mă gândeam cu adevărat la asta,
eroarea lui Kresnik fusese să mă creeze în primul rând. Phoenix făcea parte din sufletul
meu, așa că magia mi-ar aparține mereu... Dacă nu eram mort.
Anxietatea mi-a trecut prin interiorul conștientizării. Probabil că aștepta ca Valentine să
mă omoare ca să-mi poată smulge sufletul plecat și să-l absoarbă în sine. Așa reușise
Părintele Jude să oprească sufletul lui Valentine să plutească, când Jonathan îi
distrusese inima.
Regele Schimbător a bătut din palme. „Asta rezolvă lucrurile. Schimbătorul Phoenix,
Hemera Griffin, cade sub jurisdicția mea...
„Ca elementar, ea cade sub a mea”, a spus Regele Mag. „Ea se va lupta cu forțele mele
în războiul viitor.”
M-am uitat de la un monarh la altul. Ce s-a întâmplat cu edictul lor de „tot-foc-
utilizatori-trebuie-muiră”? Le spusese Hades ceva să se răzgândească?
Regele Demon se ridică de pe scaun. „Toți uitați că toți utilizatorii de incendiu îmi
aparțin, conform secțiunii șase, subsecțiunii șase...”
„Se aplică condițiile legii marțiale.” Regele Înger bătu cu degetele pe birou. „Trebuie să
deturnăm resursele acolo unde este cazul.”
Enervarea mi-a strâns pielea. Acești oameni vorbeau despre mine de parcă nu ar fi votat
toți în unanimitate pentru execuția mea. Acum toți voiau să lupt de partea lor împotriva
utilizatorilor de foc?
Cuvintele Aurorei mi-au revenit cu putere. Ea se oferise să mă ajute să-mi deblochez
puterea în schimbul că nu colaborez cu Consiliul Supranatural. Mâhnirea mi-a cuprins
umerii ca un giulgiu, făcându-mi interiorul la fel de greu ca discuția izbucnită printre
monarhi.
Chiar dacă oferta de ajutor a Aurorei fusese un truc pentru a-mi fura magia, tot
simțeam o afinitate mai mare cu oamenii din Flacără decât cu oamenii din Logris. Mi-
am trecut degetele prin blana lui Macavity, reconfortându-mă în prezența lui.
„Nu mă lupt”, am spus cu o voce suficient de ascuțită pentru a le întrerupe vorbăria.
Toate capetele s-au întors spre mine, fețele lor arătând grade de neîncredere. Privirea
mea s-a îndreptat spre Hades, care s-a așezat pe spate pe scaun cu brațele încrucișate și
a ridicat o singură sprânceană.
„Hemera”. Regina Vrăjitoare și-a injectat vocea cu compasiune. „Kresnik este o
persoană foarte periculoasă care amenință atât stabilitatea Marii Britanii, cât și secretul
Lumii Supranaturale. Vei explica de ce ai sta lângă el și l-ai lăsa să răspândească
teroarea pe tot pământul?
Mi s-a îngrozit mai întâi interiorul la acuzația nedreaptă din cuvintele ei și la toată
atenția. După o viață în care am fost demis ca neutru, am fost obișnuit cu batjocură și
demitere. Acum, acești monarhi se uitau la mine de parcă aș putea face o diferență
împotriva lui Kresnik.
Mi-a păsat de toate lucrurile pe care le-a menționat Regina Vrăjitoare. Oamenii trebuiau
să fie protejați de mașinațiunile unui despot supranatural, iar lumea noastră trebuia
protejată de războiul modern, dar nu mi-aș permite mie sau Valentine să devin pioni.
Încrucișându-mi brațele peste piept, m-am plimbat în jurul mesei, lăsându-mi călcâiele
să țipă la fiecare pas. „Câți copii supranaturali ai ucis pentru posesia focului?”
Regele Mag se lăsă pe spate în scaun și se batjocoră. „Nu cred că sacrificarea câtorva
dizidenți se compară cu...”
„Sunt nevinovați”, am întrerupt eu. „Chiar dacă nu te pot convinge că este greșit să
ucizi copii, de fiecare dată când trimiți sufletul unui utilizator de foc în Iad, Kresnik îl
poate adăuga la propria sa putere.”
„Explică”, a spus Regele Schimbător cu un mârâit.
„El a spus ieri unui grup dintre noi că ne-am născut special pentru a-i oferi magie într-o
formă pe care o poate absorbi.”
„Gândește-te la copiii săi ca la o muniție concepută pentru a se potrivi cu o anumită
armă”, a spus Hades. „De asemenea, am asistat la anunț și aș fi de acord cu evaluarea
domnișoarei Griffin.”
Consiliul supranatural a tăcut, părând să ia în considerare cuvintele mele. Am continuat
să mă plimb în jurul mesei, trecând pe lângă executori, ai căror ochi mă urmăreau peste
tot pe unde mergeam. Ușile liftului dispăruseră de mult, probabil că au dispărut înapoi
în Iad. Nu mă întorceam în acel loc – niciodată – dar dacă aveam vreodată ocazia să o
revăd pe Minthe, ea și cu mine am fi schimbat cuvinte.
„Sugerați că politica noastră de a elimina acești utilizatori a fost greșită?” a întrebat
Regele Fae.
„Da, având în vedere că toate acele suflete plasează în Iad, unde Kresnik și oamenii lui
le pot accesa”, i-am răspuns.
Membrii Consiliului Supranatural s-au întors la masă și și-au continuat discuția cu voce
joasă. Auzul meu nu a fost suficient de îmbunătățit pentru a le descifra cuvintele, iar
bubuitul stomacului meu a înecat cea mai mare parte din ceea ce au spus.
Am trecut o mână pe spatele lui Macavity. În forma lui de leopard, era cam de mărimea
unui ligru. S-a coborât în coapsă și s-a uitat în ochii mei.
Urechea dreaptă i s-a zvâcnit, indicând că asculta conversația care avea loc peste masă.
M-am uitat în ochii lui pentru semne de enervare sau alarmă, dar orice ar fi discutat nu
a declanșat o reacție prea mare. Trebuie să fie un semn bun.
„Ați putea să-i îndreptați pe forțele noștri către noua ascunzătoare a lui Kresnik?” a
întrebat Regina Vrăjitoare, depărtându-mi atenția de la Macavity.
M-am întors să-i întâlnesc ochii argintii. „Nu mi-a dat niciodată încredere.”
Hades avea o șansă mai mare să știe unde îi evacuase Kresnik pe ceilalți utilizatori de
pompieri, deoarece fusese un spirit fără trup, capabil să-și împartă atenția în mai multe
locuri deodată. Am aruncat o privire către Regele Demon, care a clătinat din cap.
„Destructorii de secție nu au raportat nicio detectare a magiei barierei”, a spus ea.
Mi-am frecat ceafa. „Au verificat magia temporală? Bărbatul care a condus secțiile a
recreat Kenwood House într-un tărâm diferit. Poate că doar a mutat clădirea în altă
parte.”
Regele Schimbător și-a ciupit puntea nasului și a mormăit ceva de neinteligibil. Privirea
mea s-a îndreptat spre scaunul gol pe care ar fi trebuit să-l ocupe Valentine și un vâlvă
de tristețe mi-a lovit inima. Ar trebui să stea acolo cu ceilalți monarhi, oferindu-și
compasiunea și înțelepciunea. Familia lui Valentine fusese puternic afectată de
mașinațiunile lui Kresnik și el era cel mai bine plasat pentru a decide o cale de acțiune.
Regele Mag a continuat să se uite la mine de parcă rănirea pe care i-am provocat-o
persoanei lui ar fi avut efecte de lungă durată. Mi-am înăbușit un fior și mi-am
concentrat atenția înapoi asupra Reginei Vrăjitoare.
"Foarte bine." Se aplecă înainte și apăsă un buton din centrul mesei. „Te voi repartiza
într-o echipă de forțători deja familiarizați cu puterile și personalitatea ta. Dacă refuzi
să-ți folosești puterea unică împotriva propriei tăi, atunci măcar ne vei oferi cunoștințele
tale.”
"Ce primesc in schimb?" Mi-am încrucișat brațele pe piept.
— Viața ta, mârâi Regele Mag.
Regele Schimbător a mormăit de aprobare.
„Știi ce se întâmplă cu fenixele când mor?” Mi-am înclinat capul într-o parte, buzele
curgându-mi de dispreț.
Tăcerea s-a întins pentru câteva bătăi ale inimii. Acum că credeau că sunt imposibil de
ucis, i-ar putea face și mai hotărâți să mă folosească, dar nu i-am putut lăsa să continue
să creadă că amenințările lor vor rămâne vreodată. Mi-am ținut respirația, sperând că
Hades nu va grăbi ceva despre separarea cenușii pentru a preveni phoenixul să răsară.
Hades se aplecă înainte cu degetele înclinate. — Spune-ne ce vrei, domnișoară Griffin.
Inima mi s-a răsturnat. Aceasta a fost marea mea șansă de a prezenta o cerere
Consiliului Supranatural și de a-i face să asculte. Am ridicat un deget. „În primul rând,
vreau să nu mai executați oameni pentru că dețin foc.”
Toţi dădură din cap, ceea ce avea sens, având în vedere că în sfârşit îşi dăduseră seama
că era mai bine să-i ţinem pe acei oameni în viaţă decât să-i predea lui Kresnik.
„În al doilea rând, trebuie să eliberați toate haitele, clanurile și covenurile pe care le-ați
arestat în prezent pentru suspiciunea că protejați un utilizator de incendiu.” Am înghițit
în sec, gândindu-mă la Petra, a cărei magie Kresnik amenințase să o extragă dacă nu
făceam un pas înainte și îmi oferam magia. Poate într-o zi, s-ar putea reuni cu familia ei.
Regele Mag se încruntă. „Acești oameni au încălcat legea...”
„Vrei să te ajut să-l găsești pe Kresnik sau nu?” Am întrebat.
Consiliul a împărtășit priviri stânjenitoare, dar regele Înger a fost cel care a fluturat cu o
mână. „Asta pare rezonabil în aceste circumstanțe, dar nu putem mai acorda cereri.”
„Următorul nu este negociabil”, am spus, injectându-mi vocea cu oțel.
"Ce este?" întrebă el oftând.
„Când Valentine se întoarce la Consiliul Supranatural, nu vor exista repercusiuni sau
investigații pentru vreo faptă greșită, reală sau imaginară.”
Sprâncenele i se încruntară. „Stimatul nostru coleg ne-a spus deja că regele Valentin a
părăsit Logris pentru a-l urmări pe Kresnik.”
Toată tensiunea s-a slăbit din piept, permițându-mi să respir ușor. Nu aveam idee ce fel
de minciuni țese Hades pentru a-l face pe Valentine să pară că nu era sub controlul lui
Kresnik și nu aveam de gând să pierd vremea certându-mă.
"În regulă atunci." Mi-am pus mâinile pe șolduri, gata să mă alătur acestei echipe de
forțări. Dacă m-ar putea conduce mai aproape de locația lui Valentine, aș putea să-l
conving să-i predea inima pentru păstrare.
Se auzi o bătaie în uşă. M-am întors în direcția în care era liftul și l-am găsit pe căpitanul
Zella stând pe hol.
— Ai trimis după mine? întrebă femeia mai înaltă.
Regina Vrăjitoare și-a dres glasul. „Vă rog să o scoateți pe domnișoara Griffin pe teren și
să vă arate locații posibile pentru noua fortăreață a lui Kresnik. Dacă puteți culege
informații despre cum utilizatorii de incendiu își protejează proprietățile, raportați-ne
imediat.”
Căpitanul Zella s-a scufundat într-o plecăciune joasă, iar ea și-a întins brațul, făcându-
mi să merg cu ea.
În timp ce am urmat-o spre ieșire, cineva din spatele meu și-a dres glasul, făcându-ne pe
amândoi să facem o pauză.
„Domnișoara Griffin va lucra cu mine la un proiect de returnare a puterilor furate ale
lui Kresnik proprietarilor lor de drept. Când ai terminat întrebarea, te rog să o escortezi
la biroul meu.
— Da, Majestatea Voastră, spuse căpitanul Zella de pe hol.
Mi-am mușcat buza de jos, sperând că acesta nu a fost un truc al lui Hades pentru a mă
întoarce în Iad.
Macavity m-a lovit pe umăr, făcându-mi semn să plec. A mers lângă mine când ieșim
din sala de ședințe, dar s-a oprit la ușă ca să mă lase mai întâi să ies. Poate că a vrut să
mă privească pe spate. I-am zâmbit leopardului și i-am pus un braț pe umăr. Fără
prezența lui astăzi, aș fi putut fi intimidat de toți acei monarhi.
Holul era un spațiu mochetat cu plăci albe de tavan care se dublau drept lumini.
Plăcuțele cu numele de pe uși sunau toate cerești, cum ar fi Nathanael Aarin și Haziel
Temperance, așa că am bănuit că ne aflăm pe teritoriul Regelui Înger.
Căpitanul Zella și-a încetinit pașii, permițându-mi să ajung din urmă și a mers pe
cealaltă parte a lui Macavity.
„Ce se întâmplă cu adevărat?” ea a intrebat.
M-am uitat în ochii ei de onix. "Ce vrei să spui?"
„În mai puțin de o lună, ai trecut de la suspect la autor al unei crime la o femeie cu trei
condamnări la moarte și o recompensă uriașă pentru a fi capturată mort, dar de
preferință în viață. Acum, se pare că Consiliul te vede ca pe o sursă importantă de
informații.” Ochii ei mi-au ars partea laterală a feței, ceea ce a fost o ispravă, având în
vedere că era un mag al umbrelor.
Când ea a spus-o așa, părea ciudat, dar s-au întâmplat atât de multe încât era imposibil
să-l comprima în câteva propoziții.
Am continuat pe hol, spre o scară rulantă cu șase benzi care ducea la foaierul de jos al
clădirii Consiliului Supranatural. Un cvartet de gardieni pe care i-am recunoscut din
noaptea precedentă a urmat la câțiva pași în spatele nostru în tăcere. Bănuiesc că au
vrut și ei răspunsuri.
Forma voluminoasă a lui Macavity a dispărut. M-am oprit să-l iau și să-l leagăn la
pieptul meu pentru a merge pe scara rulantă.
— Am petrecut prea mult timp afară din Logris ca să-ți spun ce se întâmplă, am
murmurat în timp ce coboram. „Dar casa în care m-ai găsit aseară a fost ascunzătoarea
lui Kresnik până când am tăiat secțiunile.”
„Asta ar explica valul uriaș de magie de foc care a declanșat fiecare alarmă aici în
Logris.” Căpitanul Zella s-a uitat la mine cu brațele încrucișate. „Ești sigur că a fost într-
adevăr Kresnik? Am avut câțiva impostori de-a lungul anilor, pretinzându-se drept
următorul Domn al Luminii.”
Mi-am trecut o mână prin păr, expirând lung. Hades l-a recunoscut imediat ca fiind
fostul Prometeu, iar magia în formă unghiulară nu semăna cu nimic din ce am mai
simțit până acum. Totul despre acel om pe care l-am înviat accidental s-a adăugat la a fi
Kresnik.
„În mare parte este el”, i-am răspuns.
Căpitanul Zella se încruntă. "Explica."
Oamenii de aplicare din spatele nostru s-au aplecat mai aproape.
„Adevăratul Kresnik a fost învins acum cinci sute de ani, nu?” Am întrebat. Când ea a
dat din cap, am continuat. „Ceea ce au văzut oamenii când și-a ars miezul magic a fost
moartea sa falsă.”
"Ce?"
„Așa ne-a spus.” L-am mângâiat pe Macavity între urechi. „Corpul lui a continuat să
trăiască cu magie diminuată încă câteva secole, înainte ca demonii să-l prindă din urmă
și să-i târască sufletul în Iad.”
Lumina a izbucnit din inelul meu de logodnă, făcându-mă să strabesc ochii. Închizând
ochii, mi-am strâns la piept un Macavity care urlă, în speranța că nu și-a afectat vederea.
Mirosul dulce de tămâie mi-a umplut nările și, când am deschis din nou ochii, stăteam
într-o cameră întunecată, care mirosea a tămâie. Fumul mi s-a ondulat în jurul
simțurilor și brațele puternice mi-au încolăcit spatele, însoțite de buze moi pe coloana
gâtului meu.
„Innamorata.”
M
CAPITOLUL PATRU
Mi s-a blocat respirația în fundul gâtului și m-am înțepenit în îmbrățișarea
lui Valentine. M-am gândit că îmi va lua zile să-l dau de urmă – săptămâni,
chiar – dar iată-l aici, sărutându-mă pe gât de parcă ne-am fi întors în
camera noastră în Flacără.
Împrejurimile noastre erau parțial budoir și parțial vizuina de opiu cu pereți roșii
decorați cu pete de aur care străluceau ca stelele scufundate în lumina soarelui. Lumini
în formă de ciupercă pluteau spre tavan, cu ciucuri aurii care îmi aminteau de picioarele
unei meduze.
În fața mea stătea o măsuță de cafea joasă, constând dintr-un schelet răsucit înmuiat în
aur, care poartă un geam gros de sticlă, iar pe părțile ei erau un șezlong tapițat cu aur și
un șezlong din piele roșie. Acesta trebuia să fie Iadul sau cel puțin bârlogul unui
demon.
Mi-a rămas gura căscată. "Ce naiba?"
Macavity s-a zvârcolit în brațele mele. Mi-am slăbit strânsoarea, lăsându-l să sară pe
podea și să se arunce peste un covor negru, peste covorul roșu și dintr-o clapă pentru
pisici.
Buzele lui Valentin mi-au zdrobit lobul urechii. „Probabil că s-a dus să se alăture
celorlalți hellcats pentru un mic dejun târziu.”
Chiar acum, o pisică care scăpa a fost cea mai mică dintre problemele mele. M-am
învârtit, uitându-mă în ochi spre vampir. "Cum-"
S-a uitat la mine prin niște ochi care păreau negri în lumina slabă, cu un zâmbet
minuscul curbat buzele arcului lui cupidon. Astăzi, a purtat o cămașă neagră care
sclipea ca mătasea și s-a agățat de bicepși și pectoralii proeminenți cu o pereche de
pantaloni asortați, care nu a făcut nimic să-și ascundă cadrul atletic.
O palpitație a răsunat prin inima mea care a ajuns la mănunchiul de nervi dintre
picioarele mele. Din lipsa sa de ținută din denim și tandrețea din ochii lui violet, arăta...
nu chiar sub controlul lui Kresnik, iar vederea acestei Valentine cu aspect independent
mi-a transmis o sferă de căldură prin piele și mi-a făcut sfarcurile să se strângă. În timp
ce mi-am lins buzele, ochii lui Valentine au urmărit mișcarea, iar propriile lui buzele s-
au întredeschis de parcă ar fi vrut să le întâlnească pe ale mele.
„Cum m-ai îndepărtat de data asta?” am întrebat, cu vocea răgușită.
Valentine m-a luat de mână și i-a dus-o la gură. Ținând în continuare acei ochi
întunecați ațintiți asupra ai mei, și-a apăsat buzele pe degetul meu inelar. „Porți piatra
de apel.”
Buzele mele s-au strâns într-o linie subțire. Ar trebui să mă bucur să-l văd pe Valentine
– chiar uşurată – dar ceva despre acest vampir nu avea sens. Nu această întâlnire
romantică sau chiar aseară, când nu mi-a târât carcasa înapoi la Kresnik.
Nu fusese prea mult timp să mă gândesc la comportamentele ciudate ale lui Valentine
noaptea trecută, cu Hades încercând să mă stabilească în Iad ca tovarăș de joacă BDSM.
În această dimineață, am fost prea preocupat să părăsesc Iadul și să mă ocup de
Consiliul Supranatural. Dar acum îl aveam pe Valentine aici în carne și oase, aveam
nevoie de răspunsuri.
„Ce mai face domnul tău?” am întrebat, cu vocea umplută de venin. — Mi-a cerut
întoarcerea?
Valentine a pus un alt sărut pe degetul meu, colțul gurii lui curgându-se într-un zâmbet
îngâmfat. „Kresnik crede că Regele Demon a scăpat din captivitate și te-a târât în Iad.”
— Regele Demon m -a târât în Iad, am răstit eu.
Toate urmele de mulțumire de sine i s-au topit de pe față, lăsându-i trăsăturile slăbite.
„Cum a făcut el...” Ochii lui Valentine s-au străbătut peste mantie, pe care o legasem de
gât. „Dă jos chestia aia.”
"De ce?" M-am dat înapoi, încercând să-mi smulg mâna din strânsoarea lui.
Degetele lui s-au închis în jurul meu și mi-a cuprins un braț puternic în jurul taliei,
ținându-mă de corpul lui lat. „Vreau să văd singur că ești bine.”
Mi s-au îngustat ochii. „Ar fi trebuit să te gândești la asta noaptea trecută înainte de a te
răbda.”
— Mera, mârâi el între dinții strânși.
"Amenda." Mi-am dat ochii peste cap, am desfăcut închiderea, lăsând mantia să se
deschidă.
Valentine s-a dat înapoi, privirea lui a căzut spre bordura de dantelă a sutienului meu,
arătându-se sub minirochia strânsă pe piele, iar irisii lui au ars un purpuriu viu. — Te-a
pus să porți acele haine?
"Hei." I-am apăsat o mână pe pieptul lui, făcându-i ochii să se întoarcă spre fața mea.
„De ce nu vorbim despre adevărata problemă?”
Sprâncenele i se încruntară. — Dacă acea creatură te-a atins...
„Aseară, o brută care suge sânge m-a luat în ambuscadă într-un dulap cu mături, mi-a
dezbrăcat hainele, m-a rapit de perete și a băut o mare cantitate din sângele meu.”
Valentine a continuat să se uite la mine ca și cum bruta în cauză ar fi un alt Rege
Vampir. Mi-am aruncat ochii spre el, încercând să provoc un răspuns, dar el și-a
dezvelit din nou din nou într-un mârâit.
„Știi ce s-a întâmplat după ce vampirul excitat m-a lăsat gol și slăbit din cauza pierderii
de sânge?” Am întrebat.
„Mera.” Tonul vocii lui a sugerat că eram la un comentariu distanță de o lovitură
puternică.
Ignorând avertismentul, mi-am ondulat degetele, apucând o mână din muşchiul lui
pectoral proeminent. „Au venit executorii.”
Toată mânia dreaptă s-a topit din trăsăturile lui Valentine, lăsându-l cu ochii mari.
„Au...”
„Au încercat să mă tragă departe pentru o execuție, dar Hades s-a materializat și m-a
salvat.”
Nările i s-au deschis. — Ți-a dat numele lui?
„Concentrează-te”, am șuierat. „Ce naiba sa întâmplat aseară? Ce naiba mi-ai făcut în
tot acest timp? Nimic despre tine în acest moment nu spune că ești sub influența cuiva
în afară de a ta.”
Valentine îşi strânse maxilarul, pufnind o respiraţie nerăbdătoare prin nări. „Te țineam
în siguranță.”
Un gâfâit mi-a alunecat de pe buze. Gura mi s-a deschis și s-a închis, dar nu am putut să
formez cuvinte. M-am uitat în ochii purpuri ai lui Valentine, zguduindu-mă de
interpretarea lui bizară despre a mă proteja. Poate că l-am auzit greșit pentru că a crezut
serios că să mă țină abia conștient și închis într-un pat este benefic pentru
supraviețuirea mea continuă.
"Cum?" Am spus primul cuvânt atât de răsuflat încât ar fi putut la fel de bine să fi fost o
șuierătoare. „Cum ai putut să mă ții în siguranță când de fiecare dată când îmi beai
sânge, trebuia să iau stabilizatori pentru a mă împiedica să leșin?”
Valentine și-a întors privirea către șezlongul de aur, presiunea acuzațiilor sale slăbindu-
se. Mărul lui Adam se clătina în sus și în jos și sprâncenele i se strângeau într-o brazdă
adâncă. În lumina slabă, unghiurile feței lui erau mai ascuțite, făcându-l să arate de
parcă ar fi fost pictat cu o paletă de negru și roșu.
M-am aplecat înainte, încercând să-mi dau seama ce gândea el, dar mintea mi-a rămas
în gol.
„Puterea este în sângele tău”, a spus Valentine, părând să forțeze cuvintele. „Cu cât iau
mai multe, cu atât ai părea mai neutru dacă cineva ți-ar testa magia.”
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta. Kresnik m-a testat de cel puțin două ori și am
crezut că am fost suficient de deștept ca să-mi ascund puterea. „Pierderea de sânge a
fost motivul pentru care am eșuat în continuare testele magice?”
— Și sclavul, spuse el.
"Cum?"
Valentine expiră lung, așa cum obișnuia să facă când era în viață și pe cale să spună
ceva dificil. M-a luat de mână, m-a îndrumat către un scaun de dragoste și m-a tras în
poala lui. M-am înțepenit pentru o clipă, neștiind ce plănuia să facă în continuare, dar
când mi-a trecut o mână pe braț, m-am relaxat în atingerea lui.
„Sângele unor ființe supranaturale este atât de atrăgător pentru vampiri, încât ar fi fost
vânați până la dispariție dacă nu ar fi fost suficient de puternici pentru a se apăra.”
„Ce fel de ființe?”
„Niste zâne și câteva rase de demoni care preferă să rămână în Iad.” Brațele lui s-au
înfășurat în jurul taliei mele, trăgându-mă aproape.
„Ce zici de fenixele?” Am întrebat.
Chicotul lui a reverberat pe partea mea. „Mă îndoiesc că cineva ar fi suficient de prost
să bea sângele unei ființe făcute din foc.”
— Corect, am spus râzând. „Dar ce legătură are asta cu mine?”
„Thrall poate supune ființe cu o imensă putere magică, așa că sunt neputincioși să facă
altceva decât să se supună vampirului.”
M-am întors în poala lui, întâlnindu-i ochii. Cea mai mare parte a purpuriului îi
sângerase din irisi, lăsându-i la fel de insondabili ca cerul nopții. Valentine s-a uitat la
mine cu aceeași încruntare șovăitoare pe care a făcut-o după ce m-a salvat de la răpirea
lui Jonathan, când a crezut că am fugit după ce și-a găsit dulapul plin de bărbați.
Era mult de absorbit. În tot acest timp, am crezut că Kresnik controlase acțiunile lui
Valentine, dar o parte din el lucrase împotriva magiei lui Kresnik. Părea imposibil
având în vedere puterea absolută pe care Regele Magi o avea asupra lui Valentine după
ce i-a aruncat umbre în inima.
„Mi-ai injectat sclav pentru a le atenua puterea?” am spus, doar ca să mă asigur că i-am
urmat explicația.
Mi-a prins o parte a feței și a trecut cu degetul mare peste pometul meu, trimițând fiori
de plăcere pe pielea mea. „Știam în prima noapte când te-am luat că puterea ta va
reveni. A fost exact ca și când făceam curte.”
Buzele mi s-au întredeschis pentru a scoate o respirație șocată. „De aceea m-ai ținut
neputincios și inconștient?”
„Și să te împiedic să te încrucișezi cu Kresnik”, a răspuns el. — Dar ai fost hotărât să-mi
sfidezi ordinele.
„Ar fi trebuit să mi-l explici.”
Valentine clătină din cap. „Nu aș putea risca să fiu auzit sau ca cunoștințele să se
reverse din mintea ta. Era în camera de lângă a noastră și voia să știe că te folosesc fără
milă.”
Căldura înțepătoare mi-a urcat pe obraji la gândul că acel monstru își folosea auzul
îmbunătățit pentru a ne asculta pe Valentine și pe mine. Carnea mea s-a târât, dar
brațele calde ale lui Valentin au îndepărtat umilința.
„Kresnik a încercat de câteva ori să-mi citească gândurile”, am murmurat.
„A găsit ceva?” întrebă Valentine.
„Doar amintiri ale lucrurilor pe care le-am făcut împreună.” Nu m-am obosit să repet
propunerea indecentă făcută de Kresnik ieri, când am părăsit subsolul lui de zombi.
El a dat din cap. „De câte ori ți-am verificat mintea, aceasta conținea magie de când
eram încă în viață. Am adăugat câteva împodobiri la vrăjile de protecție pentru a
descuraja pe oricine să se apropie.”
Mi-am mestecat interiorul buzei, încercând să adun cuvintele pentru ceea ce aveam cu
adevărat nevoie să cer. „Ce se întâmplă cu tine acum? Toată discuția asta sună neloial
față de așa-zisul tău domn.”
Valentine s-a înțepenit, un mârâit îi bubui în gât.
Mi-am îngustat ochii și i-am întâlnit privirea furioasă. „Nu suna atât de jignit. A trebuit
să suport o săptămână în care te referi la acel parazit drept stăpân și stăpân, chiar și
când eram singuri.
În timp ce spuneam cuvintele, mi-am dat seama că eram nedreaptă. Valentine știa
probabil când Kresnik era aproape sau când cineva ne asculta. Din moment ce puterea
îmi revenea, a fost doar o chestiune de timp până când Kresnik a început să adulmece
în jurul meu pentru răspunsuri.
— Atunci erai sub controlul lui? Am întrebat.
"La început." Și-a trecut o mână pe față și a oftat. „Cu cât devii mai puternic, cu atât
controlai mai mult phoenixul, până când magia care trecea prin venele mele a devenit
în întregime a ta.”
— Asta înseamnă că acum sunt stăpânul tău?
Buzele lui s-au ondulat într-un zâmbet și s-a uitat la mine prin niște ochi care străluceau
de veselie. — Asta vrei, Innamorata? Să mă controleze?”
— Da, am spus dintre dinții strânși. „Din moment ce ai revenit la normal, vreau să-ți
aduci inima și să te las să te pun din nou împreună.”
„Asta nu se poate întâmpla încă”, a spus el cu cuvintele grave.
"De ce nu?" Am întrebat.
„Kresnik este cea mai periculoasă persoană care a existat într-un mileniu întreg”, a spus
Valentine. „Oricât de mult l-am distruge, el se întoarce în diferite iterații, compensând
întotdeauna ceea ce a pierdut.”
Mi-am sprijinit fruntea pe umărul lui, lăsându-mi pleoapele să se închidă. „Până și
umbra lui este o amenințare. Știai că a fost Prometeu?
„De ce nu mă surprinde asta?” mormăi Valentine. — Presupun că ai primit această
informație de la Hades?
Felul în care spunea numele sugera că Valentine voia să-i strângă gâtul Regelui Demon.
Mi s-a încruntat sprânceana. „Credeam că ai văzut interacțiunile noastre când mi-ai
răscolit prin minte aseară.”
Buzele i se strânseră. „Am sărit peste toate scenele în care rătăciți singur. Îl căutam pe
Kresnik.”
„De ce nu lucrezi cu ceilalți membri ai Consiliului Supranatural și nu-l învingi cu
armatele tale combinate?” Am întrebat.
Valentine clătină din cap. „Kresnik crede că sunt sub controlul lui. Aceasta ar putea fi
singura oportunitate a Lumii Supranaturale de a învăța cum să-l distrugă pe el și
organizația lui.”
Ridicându-mă de pe poala lui, mi-am ajustat picioarele, astfel încât să pot călărește pe el
în timp ce mă uitam în ochi. Toate urmele de roșu dispăruseră, iar luminile de deasupra
capului îi luminau pielea bogată, de bronz. Nu-l văzusem niciodată pe Valentine
supranatural să arate mai bine decât sub regimul lui Kresnik și nu îndrăzneam să întreb
dacă acum se hrănește cu mai mult de doi oameni pe zi.
Mi-am alunecat degetele peste pielea lui caldă și am oftat. „Acesta nu este ca tine.”
„Mera?” Sprâncenele i se strânseră.
„Această versiune a ta vrea să stea lângă mine sau să mă țină închisă. Acum mă
părăsești ca să poți merge după Kresnik. Ce s-a schimbat?” M-am înfiorat când
spuneam acele cuvinte. Cu câteva clipe în urmă, l-am pedepsit pe Valentine pentru că
mă controla. Cu câteva zile în urmă, m-am înfuriat asupra lui că m-a închis. Nu ar
trebui să fiu mulțumit că a avut suficientă încredere în mine pentru a-mi oferi libertate?
"Posesiv?" Mi-a prins obrazul.
"Confuz." Maxilarul mi s-a încleștat. „De ce ne despărțim?”
Buzele lui Valentin se întinseră într-un rânjet larg. "Nu ma gandesc decat la tine. Te
beau. La naiba cu tine. Te protejează.”
Mi-am alunecat mâinile peste pieptul lui. „Atunci dă-mi inima ta, vino cu mine la
Logris și protejează-mă de acolo.”
Ochii i s-au înmuiat. „Vei trăi milenii, iar Kresnik nu va înceta să vină după tine până
când nu-l voi distruge.”
Mi-am întors capul, dar Valentine mi-a strecurat o mână în spatele gâtului și mi-a masat
mușchii strânși. Corpul meu s-a relaxat sub atingerea lui. Aceasta a fost o astfel de
schimbare față de Valentine care m-a mârâit că mi-am părăsit camera. Era aproape ca și
cum ar fi fost în viață și nu m-am putut abține să mă întreb dacă era pentru că îmi luase
atât de mult sânge.
„Știi cum și-a învins cei mai puternici dușmani?” el a intrebat.
— Nu, am murmurat.
„Prin oamenii pe care i-au iubit.” Valentine mi-a netezit o șuviță din păr și mi-a pus-o
după ureche. „A folosit dragostea pentru supranaturale puternice împotriva lor pentru
a întinde capcane. Nu putem întemeia o familie știind că într-o zi el ar putea să reapară
și să ne țină ostatici copiii.”
Mi-am lasat capul pe umarul lui si am tras o respiratie lunga. Valentine avea sens și am
înțeles de ce voia să fie distrus Kresnik, dar trebuia să existe o altă cale. „Ești sigur de
asta?”
„A trimis o echipă de războinici în Iad, cerând să te aducă înapoi.” Mi-a frecat o mână
pe spate.
Un geamăt mi-a scăpat de pe buze. "Serios?"
„Șase oameni au murit în această dimineață doar pentru a-ți recupera sufletul.”
Cuvintele lovesc ca un pumn în plexul solar, făcând tot aerul să iasă din plămâni. M-am
dat înapoi, cu ochii mari. „El i-a ucis?”
Valentine dădu din cap, cu trăsăturile grave. „Kresnik nu va risca să intre în Iad, iar toți
ceilalți din echipa sa capabili să traverseze tărâmurile sunt fie alungați, fie morți.”
Durerea m-a înjunghiat în intestin, umplându-mi interiorul de frig. Se referea la Aurora,
pe care Kresnik o pedepsise pentru că nu a găsit vulturul care îi mâncase ficatul în timp
ce era Prometeu. Acum că și-a îmbinat sufletul cu al părintelui Jude, probabil că nu a
putut intra în tărâmul zeilor.
Mi-am afundat capul și am încercat să împing amintirea morții ei înfocate. Data viitoare
când vorbeam cu Hades, îl întrebam cum se descurcă în Iad.
„Bine” A fost greu de argumentat cu această versiune a lui Valentin, când a vrut să ne
creeze un viitor sigur pentru amândoi. „Trebuie să ne asigurăm că de data aceasta este
cu adevărat mort.”
Stomacul mi-a bubuit și m-am strâns de mijloc.
„Nu ai mâncat.” Sprâncenele lui s-au încruntat.
„Mi-au oferit micul dejun în iad, dar nu am avut încredere în mâncare.” Mi-am încrețit
nasul.
— Îți dau ceva de mâncare, spuse el zâmbind.
Excitarea s-a instalat jos în burta mea, iar colțurile buzelor mi s-au ondulat într-un
zâmbet. — Cum ai făcut în Gourmande?
Cu un chicotit, Valentine s-a ridicat de pe scaunul de dragoste și m-a purtat în cealaltă
parte a camerei. „Luați mai întâi ceva mai substanțial.”
"O da?" M-am aplecat spre el și i-am apăsat un sărut pe buze.
M-a pus pe picioare într-o zonă de luat masa de cealaltă parte a camerei pe care nu o
observasem până acum. Ecranele înalte și negre acopereau peretele, iluminate de
lampadare cu nuanțe roșii. O tavă în formă de cupolă stătea deasupra unei mese de fier
cu scaune asortate, iar în spatele ei stătea un baldachin de fier din epoca victoriană
împodobită cu cearșafuri roșii.
"Ce este locul asta?" Am întrebat.
„Una dintre camerele de hotel ale lui Koffie.” Valentine ridică cupola, dezvăluind o felie
groasă de ciabatta prăjită acoperită cu shakshuka - ouă poșate într-un sos picant pe bază
de roșii și ardei.
Alături era un teanc de vafe belgiene și un bol cu banane și căpșuni tocate, cu frișcă și
ulcioare cu sirop și sos de ciocolată. Între farfurii stătea o oală aburindă cu cafea.
Mi-a făcut gura apă. — Ai comandat asta pentru mine?
A tras un scaun și m-a ghidat pe scaun. „Nu vreau să-ți fie niciodată foame.”
Căldura mi-a umplut pieptul și m-am uitat la el, în timp ce se ocupa pe scaunul vizavi
de al meu. Chiar dacă le-au furnizat două căni, Valentine nu a întins mâna după una, ci
și-a înclinat capul într-o parte cu un zâmbet dragut.
Am tăiat o bucată generoasă din ouăle acoperite cu shakshuka și am luat prima
mușcătură și am fredonat în timp ce mi s-a umplut gura cu o explozie de roșii prăjite și
usturoi și boia de ardei. Ochii lui Valentin s-au înmuiat. Oare o dietă din sângele meu l-
a schimbat atât de mult sau a fost regenerarea inimii lui? Sau încerca să compenseze tot
ceea ce m-a supus în ultimele zile?
Asta mi-a amintit atât de mult de vremea când Valentine m-a dus la Hotelul Dorchester
și a comandat un gelato cu alune, doar ca să-l alunece pe masă și să chicotească în timp
ce o mâncam. Ar fi trebuit să știu pe atunci că încă mă iubește, dar trei ani în care m-am
forțat să uit de el mi-au întunecat judecata.
Lucrurile ar fi altfel acum și nimeni nu s-ar pune în calea viitorului nostru. Cu cât
Valentine a scăpat mai repede de Kresnik, cu atât mai repede ne-am putea petrece restul
vieții împreună.
După ce am terminat ouăle, am trecut la vafe, care erau crocante la exterior și pufoase la
interior. Privirea lui Valentin a zăbovit pe gura mea în timp ce mi-am lins ciocolata și
siropul de pe degete și buzele mele.
"Esti plin?" a întrebat el cu o voce care se încolăcea în jurul meu ca fumul.
Mi-am frecat burtica. „Stomacul meu este.”
Chicotul lui Valentin a fost jos și profund. — Te-ai schimbat, Innamorata.
„Tu însuți nu ești așa un domn în aceste zile.” M-am bătut pe scaun, șiretul sutienului și
a tangurii deodată prea zgârieturi. „Să spunem că am avut câteva zile interesante.”
S-a ridicat de pe scaun și m-a tras în picioare, privirea lui căzând de la buzele mele la
gât până la șiretul sutienului meu. „Nenorocitul ăla demon are un gust deosebit. Stai
departe de el."
„Există un singur rege pentru mine.” M-am legănat în vârful picioarelor și i-am apăsat
un sărut pe buzele lui.
"Cum ar trebui să fie." Mi-a cuprins spatele cu un braț și m-a tras în corpul lui puternic.
„În următoarele câteva zile, s-ar putea să simți o poftă.”
"Pentru ce?" Mi-am alunecat brațele în sus pe contururile pieptului lui și peste clavicule.
"Iobag."
Mâinile mi s-au liniştit. Hades menționase că trebuie să scap de sub controlul sistemului
meu, dar am crezut că spunea asta doar ca o scuză pentru a mă ține în Iad. „Sunt
dependent?”
Tăcerea care s-a întins între noi a fost un răspuns suficient. Am înghițit din nou și iar,
gândindu-mă la tot ce mi-a spus Coral despre faptul că devin dependentă de
mușcăturile de vampir și cum a degenerat într-o dependență de slavă care a dus la o
viață de abuz înainte ca ea să sfârșească prin a-și vinde tinerețea zânelor în schimbul
sclavului sintetic. .
Brațele lui puternice s-au strâns în jurul meu. „Va fi imposibil de spus până când nu vei
trece câteva zile fără o mușcătură, dar intenționez să te chem lângă mine pentru doze
regulate.”
— Valentine, am spus eu oftând.
„Nu s-a putut ajuta.” Se dădu înapoi, apăsând un sărut pe un pomeți și apoi pe celălalt.
„Dacă Kresnik te-a prins cu magia aceea...”
„M-ar fi ucis, știu”, am mormăit.
„Kresnik ți-ar fi făcut injectarea cu sânge de vampir înainte de a-ți îndepărta al cincilea
ventricul și de a te transforma într-un supranatural”, a spus el.
Una dintre luminile în formă de ciupercă s-a îndreptat spre noi, prinzându-mi privirea.
Nici măcar nu puteam să nu fiu de acord cu Valentine pentru că îl văzusem pe Kresnik
comandând ca o infirmerie plină de oameni să fie injectată cu sânge de vampir.
Oriunde ai fi mers, te-ar fi găsit în căutarea magiei tale Phoenix. Cel mai bun loc pentru
a te ține a fost neputincios și cu mine.” Brațele lui Valentine mi-au călătorit pe spate și
mi-au masat globurile fundului. „Trebuia să mă asigur că nu ești niciodată o țintă.”
Mi-am înclinat capul în sus și mi-am întâlnit ochii. „Bine.”
Valentine și-a coborât buzele spre ale mele într-un sărut blând. Poate că acesta a fost el
care încerca să-mi spună că ar putea fi la fel de dulce precum era în viață. Eram doar
fericit că sângele meu înlăturase influența lui Kresnik și că revenirea magiei mele îl
adusese pe Valentine înapoi la sine.
Și-a strecurat mâna în jurul taliei mele, trăgându-mă în corpul lui lat, apăsându-și
excitarea în burtica mea. Căldura a crescut între picioarele mele, însoțită de o căldură
pulsatorie. Poate că asta făcea parte din dependența pe care o pomenise mai devreme.
Nu a contat pentru că Valentine era dispusă să furnizeze din belșug ceea ce aveam
nevoie.
Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, apropiindu-ne și mi-am desfăcut buzele
într-un geamăt pentru a-l lăsa să-și strecoare limba în gură. Valentine m-a copleșit cu
linsuri și mângâieri pe care le simțeam între picioare.
„Te rog”, am murmurat în sărut.
„Spune-mi de ce ai nevoie”, a bubuit el.
Gura mi s-a uscat și căldura mi-a aprins obrajii, dar cuptorul din miezul meu ardea mai
tare decât orice ezitare pentru vorbe murdare. „Vreau să faci dragoste cu mine.”
„Vrei colții mei?”
„Mai mult decât orice”, am spus cu un geamăt.
Și-a trecut limba pe partea laterală a gâtului meu. „Este timpul să te înțărc de sub
stăpân.”
eu
CAPITOLUL CINCI
s-a retras de Valentine, întâlnind ochi care străluceau ca bălți de sânge
care se reflectau în lumina lunii. Totul la el era seducător – chiar și
felul în care părul negru i-a măturat fața și s-a ondulat în jurul
sprâncenei, reflectând lumina roșie a camerei noastre de hotel.
Patul cu baldachin se profila în spatele nostru, cu cearșafurile sale roșii mătăsoase
promițând o dimineață de decadență. Valentine s-a uitat la mine, deschizându-și buzele
pline de parcă aș fi fost un Rayas 2007 Châteauneuf-du-Pape și își dorea cu disperare să
guste. „Aș putea să petrec toată săptămâna făcându-te cu tine și tot nu ar fi suficient.”
Un fulger de entuziasm mi-a străbătut miezul și o respirație ascuțită mi-a șuierat printre
dinți. — Ai putea să o ții atât de mult?
Zâmbetul larg al lui Valentine a confirmat ceea ce știam deja – că ne-a oprit întreaga
curte și că sub exteriorul lui de domn se afla un bărbat cu dorințe întunecate. Acum că
era un supranatural și nu mai era interesat să mă pună pe un piedestal, era pe cale să-mi
arate exact cât poate dura un Rege Vampir.
„Voi putea să te dezbrac azi?” Am întrebat.
Își desfăcu brațele larg. "Vrei asta?"
Un chicot mi-a răsărit din adâncul burtei, iar toate grijile pe care le ținusem îmbuteliate
au ajuns în fundul minții mele. Am fi fost în pragul unui război supranatural cu
Valentine mort și și-a pierdut inima și sufletul, dar am putea avea acest buzunar de
fericire.
„Te vreau mereu”, am murmurat.
Și-a înfășurat mâinile în jurul taliei mele, m-a poziționat lângă una dintre lampadare și
s-a așezat pe marginea patului.
— Scoate-ți rochia, spuse el cu o voce întunecată ca espresso.
Mi-am pus mâinile pe șolduri. „Ca un striptease?”
Valentine clătină din cap. „Pot să te asigur că nu vor exista tachinări.”
Mușchii mi s-au încleștat, pregătindu-se deja pentru marea finală. Fiecare sfârșit nervos
din corpul meu furnică de anticipare. Valentine nu mi-a cerut niciodată să fac așa ceva
înainte. Cu ochii lui ațintiți asupra mea, de parcă aș fi fost unul dintre acei dansatori
profesioniști, m-am simțit atrăgător, sexy, puternic.
Mi-am alunecat degetele pe sub bretea subțire a rochiei și mi-am alunecat-o pe umăr.
Ochii lui Valentine au urmărit mișcarea și și-a trecut limba de-a lungul buzei de jos,
făcându-mi respirația mai groasă. În timp ce am tras în jos cealaltă cureaua, el s-a
aplecat înainte, un bubuit adânc răsunând din piept.
„Torc din nou?” Am întrebat.
„Vampirii nu sunt pisici”, a spus el, cu ochii dansând de amuzament.
— Nu, dar cu siguranță le place să fie mângâiați.
Valentine a clătinat din cap și a zâmbit. „Nu știu dacă ar trebui să te lovesc sau să te
înșurub în saltea până când îmi strigi numele iar și iar.”
„De ce nu puțin din ambele?” Căldura mi s-a repezit pe obraji și m-am forțat să nu-mi
cobor privirea și să mă zvârcolesc. Nu eram fata timidă și fără experiență pe care
Valentine o smulsese din obscuritate. Un mic striptease în fața logodnicului meu a fost
îmblânzit după ce am făcut împreună în Gourmande.
Am dezlipit restul rochiei, expunând un sutien de culoare visiniu adânc cu cupe semi-
transparente pe care Minthe le selectase pentru mine în această dimineață. Era una
dintre cele mai modeste soiuri, deoarece jumătate dintre sutiene fuseseră din soiul de
vizor, iar cealaltă jumătate nu aveau deloc cupe.
Valentine și-a apăsat călcâiul mâinii pe picioarele încordate. "Mai mult."
Rochia mi-a alunecat pe cutia toracică, mi-a trecut pe lângă talie și s-a așezat chiar
deasupra șoldurilor mele, expunând vârfurile dantelate ale tangii mele.
Valentine s-a ridicat de pe saltea și a apărut într-o clipă în fața mea. „Vreau să desfac
restul.”
Mi-a prins buza de jos între dinți cu un sfarc jucăuș care mi-a făcut sfarcurile să se
strângă. A gemut și și-a cuprins spatele meu cu brațele, desfăcând sutienul și
dezlipindu-l de pe umeri.
În timp ce mi-a eliberat buza și a lăsat sutienul să cadă la pământ, privirea lui a zăbovit
asupra sânilor mei. Mâna lui a alunecat până la sânul meu stâng și a prins mamelonul
între degetul mare și arătător. Înainte să pot expira un geamăt febril, el s-a aplecat și mi-
a înghițit mamelonul drept în gura lui fierbinte.
Valentine și-a aruncat limba peste un mamelon în timp ce îl rostogolea pe celălalt între
degete. Mușchii mei au fluturat și s-au încleștat în timp cu mișcările, iar umezeala mi-a
inundat pliurile. Asaltul de senzații mi-a făcut respirația superficială până la scâncete
disperate, iar genunchii mi-au tremurat, amenințănd să cedeze. Brațul lui puternic mă
ținea pe loc, cu o asigurare că nu mă va lăsa niciodată să cad.
Pentru următoarele bătăi ale inimii, m-am topit în această atingere. S-a cedat gurii și
mâinilor lui, în timp ce mă dădea cu cea mai rafinată plăcere. I-am simțit limba pe
mamelonul meu, pe clitorisul meu pulsat și tremurător și adânc în miezul meu.
Valentine era peste tot, hrănind cuptorul dintre picioarele mele cu suficientă plăcere
pentru a-l face să se reverse.
Mâna dintre omoplații mi-a alunecat pe coloana vertebrală, iar degetele lui mi-au trecut
cu dantelă în talie. Mi-a eliberat mamelonul cu un pop care m-a readus la fire.
I-am descheiat cămașa de mătase cu degete tremurânde și mi-am sprijinit palma pe
centrul pectoralilor lui bombați. „Într-un moment ca acesta, mi-ar plăcea să-ți simt
inima.”
„Răbdare, Innamorata.” Mi-a dat părul de pe față, înclinându-mi capul în sus pentru a-i
întâlni ochii. „Când voi face lucrurile în siguranță pentru noi, vei avea fiecare parte din
mine.”
"Da." M-am legănat în vârful picioarelor și mi-am lipit buzele de ale lui.
În timp ce m-am retras, mâna lui Valentin s-a înfășurat în jurul capului meu, trăgându-
ne mai aproape pentru un sărut exigent al buzelor ferme și mișcări adânci care mi-au
spus că îi aparțin lui – el era responsabil. Pulsul mi s-a accelerat, iar căldura mi-a
inundat miezul. În timp ce îmi jefuia gura, i-am descheiat cămașa de mătase și i-am
împins materialul de pe umeri.
Mi-a sărutat, mângâiat și mi-a explorat gura cu limba, de parcă m-ar fi lăsat în memorie.
Mi-a tăiat respirația și ceva s-a strâns în inima mea. O parte din mine s-a întrebat dacă
nu se aștepta să mă vadă din nou, dar am lăsat acest gând deoparte. Valentine
supraviețuise imposibilului. S-ar întoarce mereu.
„Te vreau atât de mult”, a mârâit el în timp ce sărutările lui se îndreptau spre gâtul
meu.
"Ia-mă." Mi-am alunecat mâinile peste umerii lui largi, m-am lipit de bicepșii lui grosi și
ne-am lipit piepturile.
Bubuitul profund al lui Valentine mi-a făcut pulsul să se accelereze până când a fluturat
în sincron cu plăcerea lui. Mâinile lui mari au alunecat pe spatele meu, pe sub țesătura
care se adunase în jurul șoldurilor mele, iar el a dezlipit chiloții și rochia dintr-o singură
mișcare.
Haina a căzut pe podea, iar eu am ieșit din ea și mi-am alunecat tocuri de pisoi.
Valentine stătea în fața mea fără cămașă, sărutându-mă și ciugulindu-mă de gât, iar eu
îmi doream mai mult. Am întins mâna între trupurile noastre și i-am luat cu palma
erecția. Era gros și fierbinte și pulsa sub atingerea mea.
El a gemut, sunetul făcându-mi respirația mai accelerată, sfarcurile mi se strângeau și
fiecare capăt nervos țipa după atingerea lui.
"Te vreau." Cuvintele mi-au scăpat de pe buze în timp ce bâjbâiam cu catarama curelei
lui, deschizând-o cumva cu un clinchet. "Acum."
mârâi Valentine, ochii i se luminează.
Limba mi-a ieşit să-mi lingă buzele şi i-am desfăcut fermoarul. Lungimea lui a sărit din
pantaloni, așezându-se în palma mea de parcă ar fi fost acolo. Mi-am închis degetele în
jurul organului, gemând în timp ce acesta se îngroșa și pulsa la comanda mea.
„Mmmmm.” Valentine m-a ciupit și sut de gât, cu mâinile lui mari masându-mi obrajii
fundului.
Mi-am lins buzele uscate, mișcându-mi mâinile înainte și înapoi pe lungimea groasă a
lui Valentine. Pielea era la fel de luxoasă ca mătasea cămășii lui, acoperind creste și vene
proeminente care curgeau cu putere. Avea o viață proprie, prelungindu-se și pulsand la
comanda mea.
Valentine gemu, trimițând un fior de emoție prin interiorul meu la efectul pe care l-am
avut asupra lui. Senzația s-a instalat în miezul meu, care deja flămânzi și flutura după
atingerea lui. Mi-am strâns strânsoarea în jurul tijei lui și am continuat să îl mângâi,
strângând și răsucindu-i în jurul capului său gros.
S-a uitat la mine cu ochi de poftă topită, iar buzele lui de cupidon s-au întredeschis
pentru a lăsa respirații superficiale. Degetele lui s-au înfășurat în jurul umerilor mei.
Mi-a lăsat gura apă și îmi doream de mult să mă las în genunchi și să-l iau în gură așa
cum făcusem în Gourmande.
Am simțit geamătul lui Valentin peste pliurile mele umede și miezul mi s-a accelerat de
nevoie. Privirea mea a aterizat pe un mamelon întunecat și mi-am trecut limba peste
carnea încrețită. La gâfâitul răspuns al lui Valentin, strânsoarea mea s-a strâns în jurul
circumferinței lui și mi-am strâns coapsele pentru a reține încă un val de nevoie.
„Oprește-te”, a spus el într-o comandă care mi-a făcut mușchii să înghețe.
Cu un mârâit, Valentine m-a luat în brațe pentru a face scurta călătorie până la
baldachin. Când m-a lăsat pe saltea, pantalonii lui erau undeva la jumătatea camerei,
lăsându-l complet gol.
M-am îndreptat spre tăblia patului, un design ornamentat care s-a răsucit și s-a învârtit
până la șina baldachinului și mi-am apăsat spatele de cadrul de fier.
Valentine stătea deasupra mea, maiestuos ca un titan, cu mâna înfășurată în jurul unei
erecții de bronz care mi-a furat respirația. Sângele în plus pe care bănuiam că îl luase
trebuie să se fi adunat acolo pentru că nu-mi aminteam să fie atât de mare. Precum a
strălucit pe vârful lui violet, iar miezul meu râvnitor a pulsat ca răspuns.
„Cum vrei să te trag azi?” mârâi el. „Ar trebui să te lovesc din spate, așa cum am făcut
pentru jurământul tău de sânge, sau să te prind de saltea și să te lovesc fără milă sau
reținere?”
Ochii mi s-au bombat. Ambele opțiuni au sunat la fel de atrăgătoare.
„Vreau să mă uit în ochii tăi.”
Mârâitele lui s-au ridicat și s-a târât pe saltea și a format o cușcă în jurul meu cu brațele.
„Ești o minune, Innamorata. Când cred că te vei micșora, spui ceva care mă surprinde.”
Mi-am alunecat brațele peste contururile bicepșilor lui, așezându-le pe umerii lui largi.
„Poate acum, vei înceta să te gândești că trebuie să fiu închis pentru propria mea
protecție.”
La prima vedere, ochii lui Valentin au apărut la fel de adânci ca vinul roșu, cu inele
negre în jurul irisului. În timp ce se îndrepta spre mine, lumina de lângă pat a separat
nuanța în indigo și violet și culoarea sângelui.
„Ești mai puternic decât mi-am imaginat vreodată.” Vocea lui profundă mi-a bubuit
prin interior, strecurându-se printre bătăile grele ale inimii mele. Valentine mi-a sărut
ușor pe buze înainte de a se așeza lângă mine și de a mă poziționa în poala lui. „Asta nu
înseamnă că nu te voi proteja cu viața mea.”
Cuvintele lui mi-au topit inima. M-am așezat pe coapsele lui, am alunecat spre pieptul
lui lat și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui. Cu mine stând deasupra lui,
privirile noastre s-au întâlnit în cele din urmă și m-am uitat adânc în ochii lui.
„Pot avea grijă de mine”, am murmurat. „Trebuie să ai încredere în mine.”
Brațele lui Valentin mi-au alunecat în jurul spatelui. „Regele Demon...”
„Nu mă pot răni pentru că mi-am folosit sângele pentru a-i învia trupul. A încercat să-
mi scoată inelul de logodnă și a fost atacat de propria sa magie.”
Valentine zâmbi. „Servește nenorocitul ăla drept”.
— Și mă va ajuta să-l pedepsesc pe Regele Mag pentru ceea ce a făcut inimii tale, am
adăugat.
Mâinile lui au alunecat pe spatele meu și prin părul meu, trimițându-mi furnicături
plăcute pe șira spinării. Și-a încrucișat picioarele într-o poziție de lotus care m-a înclinat
mai aproape de pieptul lui și m-a coborât pentru un sărut.
„Am aranjat ceva protecție pentru tine”, a spus el în timp ce îmi mângâia buzele cu ale
lui. „O pereche de demoni care pot mânui focul iadului și sunt imuni la atacurile bazate
pe foc. Îți vor păzi spatele în cazul în care Kresnik își dă seama că nu ești în Iad.
"Ce-"
Valentine mi-a înghițit protestul cu un sărut atât de dominator încât degetele de la
picioare mi s-au ondulat. Mi-a luat încheietura mâinii și mi-a ridicat brațul sus pe
balustrade, asigurându-mă că îmi înfășoară degetele în jurul vârtejelor de metal.
"Nu vă mișcați. Nu vorbi. Nu face nimic decât să iei ceea ce îți dau eu”, a spus el.
Mi s-a grăbit respirația. Mi-am desfăcut buzele pentru a spune ceva, dar am reușit doar
să icnesc când el mi-a ajustat picioarele în jurul șoldurilor și m-a apucat de fund.
M-am agățat de buclele de fier ale tăbliei, întrebându-mă cum se aștepta să-l călăresc cu
mâinile restricționate.
Cu ambele mâini pe fundul meu, Valentine m-a ușurat pe erecția lui. Capul contondent
al penisului lui a alunecat pe pliurile mele alunecoase și s-a frecat de clitorisul meu
dureros. O izbucnire de extaz mi-a străbătut miezul, făcându-l să se strângă suficient de
tare încât să-mi facă ochii să se umfle, iar o respirație șocată mi-a șuierat din gât.
Degetul din jurul obrajilor mei s-a strâns, înclinându-mi șoldurile într-un unghi care i-a
adus capul peste deschiderea mea. Terminațiile mele nervoase au răcnit și totul a
furnicat în așteptarea mai mult.
Când în cele din urmă și-a eliberat strânsoarea și a lăsat gravitația să preia controlul,
mușchii mei s-au strâns atât de tare încât întinderea a devenit rafinată.
Mi-am mușcat buzele, gâfâind puternic prin nări, în timp ce el m-a deschis, centimetru
cu centimetru chinuitor. După ce noaptea trecută și toate celelalte momente în care m-a
luat cu un abandon brutal, am crezut că corpul meu s-ar fi adaptat la circumferința lui,
dar acest unghi a adus o senzație care mi-a făcut miezul ondulat.
Valentine a făcut primele lovituri, iar buzele mele s-au întredeschis într-un geamăt. Au
fost superficiale la început, alunecând prin intrarea mea lisoasă și deschizându-mă. Am
făcut spasme în jurul lui, dorind mai mult, având nevoie de el, iar Valentine era
nerăbdătoare să furnizeze.
„Când voi termina cu tine, nu vei fi atât de strâns”, a spus el cu un mârâit.
Am gâfâit ca răspuns, copleșită de pulsuri incontrolabile de plăcere.
După ce s-a învelit complet în sexul meu, degetele lui s-au înfipt în carnea moale a
fundului meu, ținându-mă pe loc. Eram atât de umflat și sensibil, încât i-am simțit
fiecare venă și creastă în timp ce mușchii mei centrale s-au strâns și s-au strâns și s-au
ondulat în jurul circumferinței lui.
Râsul lui gutural a reverberat în urechile mele. „Chiar și atunci când îți spun să nu te
miști, ești neascultător.”
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta, o negare pe buze, dar Valentine m-a tăiat cu
mișcări circulare ale șoldurilor care au adâncit penetrarea până când ochii mi s-au dat
peste cap. Mâinile lui mari au trecut pe spatele meu și s-au așezat pe obrajii mei.
A fost mult mai intens decât atunci când am mers pe vârf în Gourmande. Cu mâinile
încă agățate de șină și cu ordinul de a nu mișca ținându-mă pe loc, am avut puține
pârghii să mă împing în sus. Tot ce puteam să fac a fost să mă trântesc împotriva lui,
crescând frecarea înnebunitoare.
Transpirația îmi curgea mărgele pe sprânceană, iar respirația îmi venea în pantaloni
puțin adânci. Miezul meu se simțea ca o oală sub presiune care fierbe până la fierbere.
Valentine m-a ținut suspendat de plăcere, fără să împingă niciodată suficient de tare
încât să fiarbă răpirea care clocotea în mine, dar mereu în pragul apogeului.
„Vreau să simt că te desparte în jurul penisului meu”, a mârâit el în urechea mea.
Puncte transparente au apărut de-a lungul marginilor vederii mele, dansând și
învârtindu-se în ritmul plăcerii mele crescânde. Ne-am luptat unul împotriva celuilalt
pentru ceea ce a părut o eternitate, ajungând la o frenezie.
— Valentine, am murmurat.
„Shhh...” M-a sărutat la tăcere. „Știu de ce ai nevoie.”
Un scâncet mi-a răsunat în fundul gâtului. Dacă a făcut-o, de ce nu mi-a dat-o?
În timp ce m-a ridicat până la un punct culminant, a încetinit până când senzațiile au
dispărut, apoi a accelerat din nou, readucându-le înapoi. Bazinul lui s-a împins de
clitorisul meu umflat, care a pulsat în timp cu bătăile frenetice ale inimii mele. Mi-am
mușcat destul de tare buza de jos pentru a face urme permanente de înțepătură.
Colții lui Valentine mi s-au înfipt în gât și ceva din mine s-a spart.
Un orgasm a explodat prin interiorul meu ca un artificii, răspândind fiecare scânteie de
plăcere care se adunase în jurul miezului meu. Extazul mi-a sfâșiat corpul, făcându-mi
membrele să se zguduie și o lacrimă țipătoare din gât. Ultima dată când am simțit așa
ceva a fost când făcusem dragoste cu sufletul lui și mă transformasem într-un Phoenix.
Am încercat să reduc punctul culminant în caz că izbucnesc din nou în flăcări, dar era
ca și cum înot împotriva unui curent de neoprit. Nu puteam să respir, nu mă puteam
mișca, nu mă puteam gândi la nimic în afară de senzațiile copleșitoare.
Inima mi-a bătut destul de tare încât să spargă coaste, iar miezul meu s-a strâns și s-a
strâns suficient de tare pentru a scăpa de lungimea groasă care pulsa în interiorul
miezului meu. Brațele puternice ale lui Valentine m-au ținut legat de pieptul lui. S-a
cutremurat sub corpul meu, umplându-mă într-o goană fierbinte.
Când punctul culminant a scăzut în ondulații blânde de plăcere, mi-am eliberat
strânsoarea de tăblia de fier și m-am prăbușit de corpul lui puternic, simțind că
interiorul meu s-a transformat în scrum.
Palma lui caldă mi-a frecat cercuri blânde pe spate, iar cuvintele lui blânde mi-au plutit
în urechi. „Ești minunată, Innamorata. Îți jur că mă voi întoarce.”
Pleoapele mele s-au închis, iar gândurile despre gărzile demonilor, misiuni secrete și
grupuri de căutare din Iad s-au topit în nesemnificație. Valentine m-a legănat în brațele
lui, înghițindu-mă în căldura lui.
„Îmi mai bei sângele?” am murmurat, cuvintele mele înăbușite de bătăile pulsului meu.
„Am luat doar câteva guri”, a răspuns el cu o voce care se simțea la jumătatea camerei.
"De ce?"
„Ai nevoie de puterea ta.” A întins mâna după ceva de pe noptieră și apoi mi-a pus o
tabletă la buze.
M-am dat înapoi și m-am încruntat la obiectul roz. „Este un echilibrant de sânge?”
„Ceva care să contracareze Quell-ul pe care ți-am dat-o în Gourmande.”
Mi-am deschis buzele și mi-am întins mâna după o amintire. Quell era substanța
asemănătoare șampaniei pe care Valentine mă făcuse să beau și despre care spunea că
îmi va suprima puterea.
„Cu siguranță există o mulțime de lucruri în Lumea supranaturală care să neutralizeze
magia”, am mormăit.
„Asta pentru că există o mulțime de creaturi care se bazează pe esența altora pentru a
rămâne în viață.” S-a răsucit și m-a pus pe partea mea. "Ti-e sete?"
„Ești deja tare?” Am întrebat.
"Pentru tine întotdeauna." Mi-a dat o lovitură blândă în fund. „Dar îți ofeream un pahar
cu apă.”
Câteva clipe mai târziu, Valentine m-a ridicat și m-a făcut să beau guri de lichid
limpede. „Cu cât acest antidot funcționează mai devreme prin sistemul tău, cu atât mai
repede vei putea accesa magia ta.”
— Nu mi-ai dat nicio stăpânire, am spus.
Fruntea i s-a încruntat. „Sper că urmele din mușcătura mea îți vor susține pofta până te
voi chema din nou.”
"Când va fi asta?"
Valentine clătină din cap. „Kresnik este neliniștit și dorește cu disperare puterea de
regenerare.”
„Pentru că a pierdut un trup și se teme că cineva ar putea să-l distrugă pe cel pe care l-a
primit de la părintele Jude”, am mormăit. „Sunteți toți încă în Kenwood House?”
„Nu căuta Kresnik”. Ochii lui Valentin se întăriră.
"Nu sunt. Consiliul-"
„Dacă vrei să-i ții în siguranță pe ceilalți utilizatori de incendiu, vei spune Consiliului
Supranatural să nu meargă după el. Kresnik este mai preocupat să te captureze și să-și
consolideze puterea decât să atace Consiliul, dar asta se poate schimba în momentul în
care crede că forțele de ordine l-au urmărit până la noua lui locație.”
— Îmi vei spune dacă plănuiește un atac?
Valentine a pus o mână în spatele capului meu și a dat din cap. „Rămâneți în Logris.
Învață să-ți folosești puterea. Nu încerca să scapi de gardienii mei demoni.”
I-am pus o mână pe piept. "Altceva?"
— Tipul ăla de Jonathan, spuse Valentine cu un mârâit. „Kresnik dorește să-și extragă
ventriculul pentru a-l folosi ca vas pentru a-ți conține phoenixul.”
M-am retras, uitându-mă la Valentine cu un amestec de groază și neîncredere. O
întrebare s-a format pe buzele mele, dar m-am scuturat de ea. Kresnik a crezut probabil
că Hades mi-a deschis corpul pentru a extrage phoenixul și avea nevoie de inima lui
Jonathan pentru a o adăuga la a lui, astfel încât să aibă acces permanent la puterea mea.
„Kresnik are o echipă care caută Londra”, a adăugat Valentine. „Nu-i lăsa să te vadă.
Dacă Consiliul vrea ceva de făcut, îl pot găsi pe Jonathan.
M-am uitat în ochii lui și am dat din cap. Oricât de mult nu mi-a plăcut fostul meu
urmăritor, nu l-am putut lăsa să cadă în mâinile lui Kresnik.
eu
CAPITOLUL ȘASE
ațipit în brațele lui Valentin, încă săturați de dragostea noastră
incredibilă. Aproximativ o oră mai târziu, m-a sărutat treaz și am
găsit o haină de schimb atârnată pe perete.
"De unde ai luat aia?" Mi-am frecat somnul de pe ochi, luând o pereche de salopete cu
picioare largi, de culoare verde măsline, cu un gât asortat.
"Room service." Valentine a sărit de pe pat, îmbrăcat în denim negru, făcându-mă să mă
întreb când se schimbase. „Au trimis o garderobă întreagă cu ținute potrivite pe care să
o porți până la întoarcerea mea.”
Își duse brațul spre masa de fier, unde acum era o grămadă de lenjerie de corp nou-
nouță, care semăna mai degrabă cu haine de gimnastică.
„Ce e în neregulă cu hainele mele obișnuite?” Am alunecat de pe pat și am căscat. „Erau
destul de buni când locuiam la Londra.”
Mi-a întins o pereche de șosete și a zâmbit. „Hainele cu care ai venit au fost deteriorate
într-un atac sălbatic al unui vampir.”
Mi-am dat ochii peste cap și mi-am ales o pereche de chiloți care îmi acopereau chiar și
vârful coapselor și s-au strecurat pe cel mai eficient sutien de compresie din lume. Mi-
am aruncat privirea în jos la fostele mele cupe B și am mârâit. Era atât de transparent.
Valentine s-a rezemat de perete, privindu-mă cum mă îmbrac. După ce mi-am strecurat
pe gât, salopeta și o pereche de cizme nou-nouț, el a făcut un pas înainte cu mantia
secerătorului și mi-a înfășurat-o pe umeri, ca și cum aș fi un cadou care nu trebuie
deschis până la Crăciun.
Privirea mi-a coborât spre salopeta fără formă. Nu era ca și cum aș fi o divă de stil ca
Beatrice, dar Valentine a trebuit să mă îmbrace ca pe un copil supradimensionat?
Această monstruozitate se desprindea în momentul în care mi-am găsit celelalte haine.
Se dădu înapoi, admirându-și opera. „Stai departe de Regele Demon.”
I-am întâlnit privirea evaluatoare și i-am zâmbit. "Voi face tot ce pot."
Ochii i se ascuțiră. "Ce înseamnă asta?"
Mi s-au prăbușit interiorul. De ce nu eram de acord cu el? Nu vorbeam cu sufletul lui,
cu partea din el care a folosit rațiunea pentru a obține ceea ce își dorea. Acesta era încă
supranatural Valentine, indiferent cât de civilizat ar părea, vampirul care nu s-a gândit
de două ori să pătrundă în casele oamenilor și să răpească femei.
— Mera, mârâi el.
Cuvintele mi-au căzut de pe buze. „Am făcut un fel de târg...”
"Ce?" şuieră el.
Am ridicat ambele mâini. „Nu mă poate răni, îți amintești? Dar nu a părăsit camera mea
până nu am fost de acord să iau trei mese cu el.
Valentine și-a dezvăluit dinții. „Știi ce ar face o creatură ca Regele Demon unui Phoenix
prins într-un corp atât de ispititor?”
Căldura mi s-a răspândit pe piept, dar mi-am zâmbit. „Nu-ți face griji pentru el. El tot
vorbește.”
Căldura strălucirii lui ar fi putut să-mi coaguleze sângele, dar nu m-am scuturat de
furia lui. Indiferent cât de mult ar fi explodat și a răbufnit Valentine, a vrut doar să mă
țină în siguranță. Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și am lipit trupurile
noastre.
„M-ai văzut intrând în puterea mea.” M-am ridicat în vârful picioarelor și i-am apăsat
un sărut pe buzele lui. „Am trecut prin transformarea mea o dată înainte și o pot face
din nou. Atunci nici nu voi avea nevoie de protecția ta.”
Valentine se dădu înapoi, cu trăsăturile ciupite. „Nu mă face să te țin într-o sferă
impenetrabilă a magiei.”
Am expirat exasperat. De la oricine altcineva, aceasta ar fi o amenințare inactivă, dar
Valentine supranatural avea tendința de a ține oamenii închiși. Fie că era vorba de
bărbați înlănțuiți în dulapuri de depozitare, de domnișoare încuiate în penthouse-uri
sau de aceeași domnișoară închisă într-un pat sub influența sclavilor. Abia așteptam să-i
dau sufletul înapoi pentru a elimina acest aspect mai extrem al personalității sale.
— Ai angajat bodyguarzii demoni, nu-i așa?
Nările i s-au deschis și un mușchi al maxilarului i s-a flectat. „Te vor apăra de oamenii
lui Kresnik, dar nu de regele lor.”
„Același Rege Demon pe care l-am înviat cu sângele meu și nu mă poate răni, și același
Rege Demon pe care nu-l găsesc nici pe departe interesant, atractiv sau demn de
încredere.” Am netezit jacheta de blugi a lui Valentine’s. „Crede-mă, voi face aceste trei
mese rapide și neplăcute și nu-l voi lăsa să mă ducă în Iad.”
Ochii lui Valentine străluciră și era pe cale să spună altceva când clapeta pisicii s-a
deschis scârțâind și o pisică Bengal a pătruns înăuntru, lingându-i cotletele.
„Macavitate!” Mi-am injectat mult mai mult entuziasm în voce decât a justificat ocazia.
Pașii pisicii s-au clătinat, iar el și-a zvâcnit urechea dreaptă și și-a curbat coada în forma
unui semn de întrebare.
— Ești aici să mă escortezi acasă? Am întrebat.
A continuat să meargă spre mine și s-a urcat în brațele mele. L-am îmbrățișat pe
Macavity la pieptul meu, dându-i o ciupitură în vârful capului.
Magia fumurie a lui Valentin s-a unduit de enervare, dar m-am prefăcut că sunt prea
absorbită de pisică ca să o bag.
— Ar fi trebuit să-l vezi pe Macavity ieri și azi dimineață, am spus, ținându-mi privirea
pe pisică și nu la furiosul Rege Vampir. „Când Regele Demon m-a răpit, s-a urcat pe
spate și a venit să mă protejeze în Iad. Apoi Macavity s-a transformat într-un leopard
imens cu scântei și fulgere pentru blană.”
Macavity a dat din cap și a miaunat în felul în care unii oameni ar putea spune „al naibii
de bine”.
„S-a luptat cu Regele Demon?” întrebă Valentine.
— Lașul ăla l-a făcut magic pe bietul Macavity în spatele unei cuști, am spus.
Macavity se întoarse spre Valentine și miaună din nou, de parcă l-ar fi asigurat pe
Valentin că toate aceste evenimente se întâmplaseră cu adevărat și că merita o
recompensă pentru că a fost atât de curajos. M-am uitat la Valentine cu coada ochiului
și l-am găsit privind fix la pisică.
„Vă înțelegeți?” Am întrebat.
"Mai mult sau mai putin." Valentine îl gâdilă pe Macavity sub bărbie. „Ne cunoaștem
de când m-am născut.”
Mintea mi-a evocat o imagine a lui Macavity veghând la o pereche de bebeluși cu păr
negru pe care i-aș avea cu Valentine și am îmbrățișat pisica mai tare.
Cineva a bătut la uşă. O voce ursuz a spus: „Uberwald pentru camera paisprezece?”
"Un moment." Valentine a mers în partea cealaltă a camerei și a luat un obiect rotund
învelit într-o pânză de mătase.
M-am dat înapoi, cu sprâncenele încruntate. "Ce-i asta?"
„Ceva de protejat.” El a scos materialul dezvăluind o minge mare de cristal. Înăuntrul ei
plutea o inimă.
Inima mi-a accelerat, iar organul din sfera transparentă a bătut mai repede. Euforia mi-a
răsărit în piept și a radiat în restul corpului, făcându-mi membrele să tremure și
umplându-mi ochii de lacrimi. Aceasta nu a fost doar o inimă, ci a fost sufletul lui
Valentin.
Valentine s-a uitat la mine cu o privire de intensitate care a făcut totul să palidă în
nesemnificație. În ciuda avertismentului său despre Regele Demon și noua garderobă
de haine urâte, a avut încredere în mine cu inima. Mi-a luat în cupă partea laterală a
feței, ochii lui întunecați strălucind de încredere și dragoste.
Toate cuvintele mi-au murit în gât. L-am coborât pe Macavity pe podea și am luat inima
între degete care nu s-au oprit să tremure. Era încă în viață, la fel de sănătos ca înainte,
iar acum era al meu să-l păstrez până când va veni timpul să-l redau pe Valentine la
viață.
Am strâns sfera la pieptul meu, simțindu-i reverberațiile slabe și nu dorind să o las
niciodată să plece. „De ce l-ai dat înapoi?”
„Ceva la fel de important precum inima mea nu ar trebui să fie într-un recipient pe care
cineva l-ar putea deșuruba”, a spus el, cu vocea plină de reverență.
Încă strângând inima de parcă ar fi a mea, am înfășurat un braț în jurul gâtului lui
Valentin și l-am tras în jos pentru un sărut. "Mulțumesc."
„Această sferă este indestructibilă, impermeabilă la atacurile magice”, a spus el.
"Cum?"
Mi-a netezit o șuviță de păr de pe față și mi-a pus-o după ureche. „Prima dată când ți-
am băut sângele și m-am desprins de influența lui Kresnik, ți-am luat câteva șuvițe de
păr în timp ce dormi și i-am dat unei vrăjitoare specializată în saloane. Doar magia ta va
arde prin sferă.”
„Ce zici de a ta?” Am întrebat.
Ochii i s-au înmuiat. „Puterea ta îmi trece prin vene, dar numai tu poți produce flăcări.”
Mai aveam o sută de întrebări, de genul dacă aș putea ajunge la sufletul lui Valentine
prin incintă, dar Valentine mi-a luat sfera din mâini și mi-a strecurat-o în buzunar.
„Îți mulțumesc că l-ai dat înapoi.” I-am strâns mâna.
„Nu mai este nimeni altcineva căruia i-aș încredința inima mea.” S-a aplecat în mine și
mi-a pus un sărut blând pe buze.
șuieră Macavity și ne-am despărțit și l-am găsit uitându-se la ieșire. Valentine m-a tras
în spatele lui, făcându-mi semn să merg în cealaltă parte a camerei. S-a uitat peste umăr,
aşteptând să mă retrag în colţ, şi a aruncat privirea în jos la Macavity, care stătea între
mine şi uşă.
Când Valentine a fost mulțumit că erau suficiente straturi de protecție între mine și ușă,
a deschis-o.
Afară stătea un demon cu cap de șacal, îmbrăcat în uniforma albă de chelner, care i-a
făcut lui Valentine o plecăciune scurtă. „Șoferul Überwald a trimis un mesaj pentru a
spune că Nut și Geb au sosit.”
Valentine a strecurat o monedă de argint în mâna bărbatului și a închis ușa. Cu o
mișcare a încheieturii mâinii, a mutat lenjeria de pe masă în geantă, care s-a închis.
"Gata?"
"Plecăm?"
„Nut și Geb sunt gărzile tale de corp.” A traversat încăperea cu pași mari, a trântit o
încheietură și a pus geanta în mână. „Gemeni, dar Nut este femeie și Geb este bărbat. Ei
au slujit Casa Regală Sargon încă dinainte de zilele lui Kresnik și au venit din Noua
Mesopotamia pentru a mă ajuta să vă țin în siguranță.
Valentine a continuat spre cealaltă parte a camerei, unde o pereche de ecrane roșii de pe
perete se deschideau într-un lift.
Stomacul mi s-a prăbușit și mi-am aruncat privirea în jos la Macavity, care s-a oprit din
mers și a scuturat decisiv din cap. Pisica și-a pus greutatea pe picioarele din spate,
arătând de parcă ar fi fost pe punctul de a năvăli.
Si eu m-am oprit din mers. „De câte etaje coborăm?”
"Treizeci." Valentine a aruncat o privire de la mine la Macavity. "Ce s-a întâmplat?"
„Am avut o experiență chinuitoare cu un lift.”
Valentine i-a oferit lui Macavity mâna, iar pisica sa urcat în brațul lui și s-a lipit de el ca
o koala înspăimântată. Le-am aruncat amândurora o privire de scuze și am intrat în
taxiul auriu.
De îndată ce Valentine a intrat după mine, ușile s-au închis și a coborât într-un ritm
civilizat. I-am spus despre călătoria noastră din Iad în sala de ședințe a Consiliului
Supranatural, iar Valentine a clătinat din cap.
„Sunt surprins că are o femeie care are grijă de el”, mormăi el.
„Părea îngrozitor de încântată să scape de mine.”
„Poate că în sfârșit a încetat să-și mai tânjească după soția lui”, a spus el.
Sprâncenele mele s-au adunat, iar curiozitatea mi-a ars în interior. Am păstrat
întrebarea pentru mai târziu, când am avut ocazia să vorbesc cu sufletul lui Valentin.
Acea versiune a lui era mult mai puțin posesiva și probabil că ar răspunde la întrebări
despre Regele Demon fără să mârâie ca King Kong.
Pe măsură ce afișajul indica că eram la jumătatea drumului, Valentine a explicat că
fiecare cameră de la acest etaj avea propriul lift, astfel încât clienții să poată călători
către și dinspre Logris și alte enclave supranaturale din Marea Britanie fără a fi nevoiți
să întâlnească Lumea Umanului.
Am dat din cap, tensiunea din stomacul meu eliberându-se când am ajuns la destinație.
Nu se știa câte etaje am urcat în această dimineață, dar se simțise mai rău decât
decolarea cu un avion mic.
Liftul a încetinit până la o oprire ușor, iar ușile s-au deschis și am ieșit să găsim un SUV
Mercedes argintiu care stătea afară, cu farurile aprinse, luminând un drum care se
întindea în întuneric. Șoferul ei era un bărbat palid îmbrăcat ca un pompe funebre care
își aruncă privirea spre smartphone.
— Überwald pentru camera paisprezece? spuse el cu o voce plină de speranţă.
Valentine îşi înclină capul. „Arătați-vă.”
Aerul trosni și doi oameni purtând salopete negre au ieșit din umbră. Am tresărit la
apariția lor bruscă și la lipsa magiei palpabile și am încercat să nu dau înapoi când au
căzut în genunchi.
Nu le-am putut vedea prea multe fețe de deasupra lor, dar am bănuit că cea mai mică
dintre perechi era Nut, paznicul feminin.
Valentine îl desprinse pe Macavity de braț și îi făcu semn celor doi să se ridice. „Nut te
va însoți peste tot, inclusiv dormitorul tău, iar Geb va fi mereu în apropiere.”
"Buna ziua." Am ridicat o mână, examinându-le fețele. În ciuda a ceea ce a spus
Valentine mai devreme, păreau identice cu mine.
Și-au înclinat capul.
„Niciunul dintre ei nu vorbește limba vernaculară”, a spus Valentine.
„Atunci cum comunic?” Am întrebat. "Latin?"
„Înțeleg suficientă engleză și se pot face înțeleși.” Valentine m-a tras în brațele lui și a
apăsat un sărut prelungit pe buzele mele care mi-a adus în minte amintiri din dimineața
noastră satisfăcătoare. „Voi trimite după tine cât de curând pot.”
"Atenție." Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și l-am ținut strâns.
Valentine făcu un pas înapoi cu un oftat greu și o grimasă dureroasă care îi telegrafia
regretul. El nu a vrut să mă părăsească, iar eu nu am vrut să ne despărțim.
Mă durea inima, simțind deja dor de apropierea noastră. Fiecare fibră a ființei mele țipa
la mine să mă agățăm de el și să nu-l las niciodată, dar trebuia să mă gândesc la viitorul
nostru. Dintre copiii pe care i-am putea avea într-o zi, ar fi expuși persecuției de la
Kresnik. A fost singurul lucru care m-a împiedicat să-l implor să rămână și să conducă
războiul din Logris.
— Sună-mă oricând, am spus.
Valentine le-a aruncat gemenii. Cu coada ochiului, unul dintre ei mi-a smuls din aer.
"Telefonul tau."
"Ai gasit-o?"
A zâmbit și a băgat mâna în buzunarul jachetei de blugi, scoțând receptorul.
„Cum te contactez?” Am întrebat.
„Am destul din sângele tău în organism ca să știu când ai probleme, dar s-ar putea să
nu reușesc întotdeauna să ajung la tine la timp.” Privirea lui a coborât pe buzele mele.
„Rămâneți cu Nut și Geb. Nu este întotdeauna sigur pentru mine să te invoc cu piatra
de apel.”
M-am uitat în jos la inelul de logodnă. „Bine.”
Ușile liftului s-au deschis în spatele lui Valentin, iar el s-a dat înapoi, aruncându-mi un
sărut. Am stat în întuneric, privind ușile închizându-se și luminile din spatele cusăturii
lor alunecând în sus și dispărând din vedere.
Cineva din spatele meu și-a dres glasul. M-am întors când unul dintre gemeni a deschis
ușa din spate și mi-a făcut semn să mă așez.
„Ești nebun?” Am întrebat.
Ea și-a înclinat capul.
Macavity s-a ridicat pe picioarele din spate și și-a apăsat labele din față pe tibia mea,
semn că voia să-l ridic. L-am legănat în brațe și am pășit în SUV. Câteva clipe mai
târziu, Nut a urcat după mine, iar Geb a intrat în față.
Șoferul s-a uitat la mine prin oglinda retrovizoare. „Dosul meu spune să te duc la o
cabană de la granița dintre Lamia și Striga. Acolo mergem?”
Telefonul meu bâzâia cu mesaje de la Kain, întrebându-mă ce naiba se întâmplă cu
Valentine și dacă chiar reușisem să-mi deblochez magia și să-l înviez. Am citit textele,
neștiind de unde să încep. Trebuia să fie frenetic în legătură cu tot ce se întâmpla acum
în Lamia.
Unul dintre mesaje era de la Istabelle, spunând că merge în subteran, un cuvânt de cod
pentru un buncăr uitat din Al Doilea Război Mondial din Londra, pe care ea îl renovase
într-un apartament de lux. M-a rugat să mă alătur ei dacă voi avea vreodată ocazia.
— Mă poți duce pe Chenies Street, te rog?
Sprâncenele șoferului se ridicară. — Te referi la buncărul din Goodge Street?
Mi s-au îngustat ochii. „De unde știi despre asta?”
„Tocmai am luat o pungă de pietre de la o bătrână foarte drăguță”, a spus el cu un
zâmbet larg. „Mi-a dat bacșiș cu o felie drăguță de tort de ciocolată.”
— Corect, am mormăit. Überwald trebuia să fie un serviciu de ultimă generație pentru
supranaturalii bogați care nu voiau ca șoferii lor să bârfească străinii.
Macavity s-a ghemuit într-o minge în timp ce Nut și Geb au devenit invizibili cu un
trosnet al magiei lor. M-am așezat pe scaunul meu și i-am scris un mesaj lung lui Kain.
SUV-ul a coborât cu viteză pe drumul întunecat și am calculat că va dura între
cincisprezece și douăzeci de minute pentru a ajunge la destinație. Koffie se afla pe
Putney High Street din sud-vestul Londrei, în timp ce buncărul apartamentului lui
Istabelle se afla în centrul Londrei, între Goodge Street și British Museum. Peste
pământ, călătoria ar dura patruzeci și cinci de minute în funcție de trafic, dar această
rețea de drumuri a făcut deplasarea prin oraș mai ușoară.
După zece minute, am recitit ceea ce am scris în aplicația Notes și m-am încruntat. Kain
era prea tânăr și prea nou în Lumea Supranaturală pentru a se supraîncărca cu concepte
precum suflete prinse în inimi, maniaci care fură puterea și foști zei greci răzbunați care
încercau să preia Marea Britanie. Am băgat telefonul înapoi în buzunar și i-am trimis un
mesaj lui Istabelle să-i spun că sunt la cinci minute distanță.
Când mi-a trimis un mesaj pentru a spune că va pune ceainic, am zâmbit și am strecurat
telefonul înapoi în buzunarul mantiei mele. Aș putea să-mi dau seama ce să-i spun lui
Kain mai târziu.
Vehiculul a virat la dreapta și a călătorit pe un teren mai accidentat, făcând totul să
vibreze. am ridicat capul. Părăsisem acum drumul și treceam printr-un tunel suficient
de mare pentru a găzdui două benzi de trafic.
Îndreptându-mă, m-am uitat în tunel, care părea că se întinde pe kilometri. A fost prima
dată când am ajuns aici, deși știam că locul există și eram vag conștient de faptul că
Londra conținea mai multe comunități supranaturale decât Logris. Mirosul de metal
rece pătrundea prin aerul condiționat, amestecat cu șoapte de magie vrăjitoare și
vrăjitoare.
„Vii des aici?” l-am întrebat pe șofer.
„Ai fi surprins câți oameni vin aici de fiecare dată când lucrurile din Lumea
Supranaturală devin neregulate.” S-a uitat la mine prin oglinda retrovizoare. „Unul
dintre pasagerii mei mi-a spus că supranaturalii s-au întors. De data aceasta, diavolul
din spatele lor este o femeie. Poți crede asta?"
Nu numai că îmi venea să cred, dar știam și că femeia în cauză sunt eu. I-am oferit un
zâmbet strâns și o clătinare din cap.
— Cred că locul ăsta va fi plin destul de curând, mormăi el. „De aceea i-au pus pe
vampiri în blocare, ca să nu devină necinstiți.”
Nu avea rost să-i spun adevărul. Ori nu m-ar crede, ori ar putea spune persoanei greșite
că m-a avut în spatele taxiului său.
În pereții curbați ai tunelului au apărut deschideri întunecate, despre care șoferul a
explicat că erau uși. Aparent, buncărul de pe strada Goodge era format din trei tuneluri
paralele, cu mijlocul servind drept drum, iar cele din stânga și dreapta tăiate pe lățime
în apartamente.
Am dat din cap. Probabil a fost la fel ca Striga, unde majoritatea oamenilor și-au extins
prin magie interioarele cabanei pentru a forma case cu mai multe camere.
„Pe cine vizitezi? Hyde, Osbourne, Stevenson, Balfour?
"Pardon?"
A scos toate numele locuitorilor buncărului, inclusiv a lui Istabelle.
— Bonham-Sackville, am spus.
"Dreapta." Mi-a făcut un salut plin de bucurie și a încetinit în afara uneia dintre uși. —
Spune-i doamnei B că Benny din Überwald a salutat.
Imediat ce mașina s-a oprit, șoferul s-a prăbușit de ușă și s-a lovit cu capul de geam.
M-am trântit înainte, neliniștindu-l pe Macavity, încercând să mă înghesuiesc între
scaunele din față. „Benny?”
O mână a aterizat pe umărul meu. Nut s-a materializat și mi-a dat o strângere fermă a
capului.
„Nu-l ajuți?” Am spus. "De ce nu?"
Fratele ei a reapărut pe scaunul pasagerului din față, aplecându-se peste forma
prăbușită a șoferului. Se trase înapoi, ținând în mână un păianjen uriaș.
Fiecare gram de sânge mi-a căzut de pe față, lăsându-mă să mă clatine pe spate pe
scaun, cu o mână strânsă pe piept. Macavity se ridică în picioare și șuieră.
"Ce s-a intamplat?" Mi-a tremurat vocea.
Nut făcu o mișcare de fermoar cu gura. La început, am crezut că era o poruncă pentru
mine să tac, dar eram toți singuri în mașină și nimeni nu era afară în acest tunel. În timp
ce Geb a scos telefonul smartphone al șoferului și a scos cartela SIM, am realizat șocul.
Au vrut să-l reducă la tăcere.
M-am întors către Nut, inima mea fâlfâind ca o pasăre care încearcă să zboare cu o aripă
ruptă. "E mort?"
Geb a mormăit afirmativ, dar nu m-am putut uita la el. Am continuat să mă uit la sora
lui până când ea a dat din cap.
Inima mi-a sărit câteva bătăi. „Fratele tău l-a ucis pe Benny pentru a-l împiedica să ne
spună locația?”
Ea și-a înclinat capul.
Temperatura corpului meu a scăzut, iar interiorul cabinei s-a simțit brusc prea rece,
prea înghesuit, prea aglomerat de ucigași. Un laţ de vinovăţie mi-a cuprins gâtul. L-au
ucis pe acel șofer din cauza mea.
Nut a deschis ușa banchetei din spate și mi-a făcut semn să ies afară. L-am aruncat pe
bietul Benny mort o privire neputincioasă. Nu puteam face nimic ca să-l ajut.
„Nu poți să ucizi oameni nevinovați pentru că vorbesc prea mult”, am spus.
Ușoară creștere a sprâncenelor ei a spus că ar fi de acord să nu fie de acord.
— Vorbesc serios, am întrerupt eu.
Unul dintre mușchii feței ei se zvâcni. Era doar cea mai mică expresie, dar am
recunoscut-o ca nerăbdare. Nut probabil a crezut că sunt idealist și că implorându-l pe
bărbat să nu dezvăluie secretele locației mele l-ar ține liniștit. Bineînțeles că n-ar fi, dar
nu fusesem suficient de prost încât să mă încredințez unui străin predispus la bârfă
inactivă.
Geb a ieșit afară, a ocolit partea din față a vehiculului, a deschis ușa șoferului, a scos
mortul și l-a târât în spate. Lațul din jurul gâtului mi s-a strâns, făcându-mi ochii să se
umfle. Îl împacheta pe Benny ca un gunoi.
O bătaie s-a auzit la fereastra mea, făcându-mă să trec. Geb mi-a întâlnit privirea prin
niște ochi fără expresie și mi-a făcut semn cu mâna să ies afară.
Macavity a coborât din cabină și a rămas lângă ușa lui Istabelle, privindu-mă la mine de
parcă ar fi vrut să mă întrebe dacă vin sau nu. Mi-am strâns dinții și am înghițit înapoi
un mârâit. De ce mă făceau să simt că sunt nerezonabil?
„Acest contract s-a încheiat.” M-am plimbat pe bancheta din spate și am coborât din
mașină. „Un lucru este să scapi de asasini, dar nu voi suporta crima cu sânge rece.”
Nut și-a încrucișat brațele pe piept și s-a uitat la mine încruntat. Era singura din pereche
pe care o puteam suporta acum.
I-am întâlnit privirea și m-am încruntat. „În numele Regelui Valentine, anulez
contractul. Voi doi vă puteți întoarce în Noua Mesopotamia pentru că nu mai am nevoie
de serviciile voastre.”
Și-a înclinat capul într-o parte, dar nu s-a urcat înapoi în taxi. Când nu a dat niciun
semn de dezacord, am continuat spre ușa lui Istabelle, unde Macavity mi-a trântit
mantia cu laba lui.
Nu-mi păsa dacă credea că sunt proastă. Omul acela nu merita să moară. Aș fi putut să-l
salvez dacă aș fi avut puterea mea. Mi s-a format un nod în gât și am bătut în ușa lui
Istabelle. Aveam nevoie de ajutorul ei mai mult ca niciodată.
N
CAPITOLUL ȘAPTE
ut și Geb plutiră lângă taxi, scăpând probabil de toate semnele activității lor
criminale. Eram prea ocupat să-i supraveghez ca să observ că ușa se
deschisese, dar Macavity s-a aruncat înăuntru, făcându-mă să-mi întorc
atenția de la gemeni și spre locuința din stânga mea.
Istabelle stătea în prag, îmbrăcată într-o rochie albastru pudra, cu un decolteu cu fundă.
Ținuta îi curgea până la glezne ca un caftan, ascunzându-i restul corpului. Își legase
părul pe spate cu o bandă de material potrivită, lăsându-și părul alb să se umfle pe
spate.
Ochii mi s-au înțepat de lacrimi, iar respirația mi-a încetinit în timp ce amintirile mi-au
inundat mintea despre femeia care mă ghida prin durerea mea de inimă. În ultimii trei
ani, Istabelle a umplut un spațiu în inima mea. Era greu de explicat cât de mult
însemnase să întâlnesc un alt Neutru care devenise un membru respectat al societății
noastre, cu atât mai puțin unul care era dispus să mă învețe metodele ei.
Istabelle fusese acolo pentru mine atunci când aveam cea mai mare nevoie de ea și îi
adusesem necazuri în pragul ușii sub forma unor forțe și potențiali asasini. O bandă
strânsă de presiune s-a înfășurat în jurul pieptului meu cu senzațiile amestecate de
recunoștință și vinovăție. Acum, o deranjam din nou pe Istabelle pentru ajutor.
„Mera.” Ea s-a uitat la mine, cu ochii ei cenușii sclipind și o înroșire roz înflorind pe
obraji. „M-am gândit că nu vei găsi niciodată calea înapoi la mine.”
Am tras adânc aer în piept, inima mi se umplu de dragoste. Înainte să pot răspunde,
Istabelle ma condus printr-un hol cu pereți de beton și într-un spațiu de dimensiunea
întregului meu apartament garsonieră din Grosvenor Square.
De îndată ce am pășit pe ușă, plămânii mi-au eliberat o suflare de ușurare și le-am spus
mental gemenelor să se elibereze.
Mi-a fost greu să deslușesc detaliile prin vederea mea încețoșată, dar interiorul era un
semicerc în formă de tunel de bej și maro pal. Panourile din lemn stăteau în stânga și în
dreapta pentru a da impresia de pereți drepti și de un tavan curbat.
Istabelle m-a îndrumat către un fotoliu moale și mi-a apăsat o ceașcă aburindă de ceai
de plante în mâini. Odată ce mi-a încremenit degetele în jurul exteriorului său cald din
ceramică, ea s-a grăbit spre spătarul scaunului meu și mi-a masat umerii cu mâini
ferme.
„Nu te-am văzut atât de înnodat de când ai părăsit prima dată Logris”. Degetele ei
alergau de-a lungul unui mușchi strâns din gâtul meu. S-a oprit la baza scalpului meu și
a împins în jos un punct de presiune care a slăbit tensiunea. „Trebuie să fi trecut prin
iad în ultimele săptămâni.”
Sughițând un suspine, am îndepărtat din ochi două lacrimi grase, care îmi curgeau pe
obraji. „Face să fii aruncat pe treptele palatului să pară un eșec minor.”
Istabelle a zguduit și a continuat să-mi slăbească mușchii cu degetele ei ocupate.
Vederea mi s-a limpezit puțin și am observat împrejurimile mele.
Ne-am așezat într-o zonă de living cu canapele de culoarea arahide aranjate în jurul
unui coș de răchită care fusese transformat într-o măsuță de cafea. Vizavi, dincolo de o
masă și scaune din stejar, era o bucătărie în plan deschis, cu dulapuri asortate, aparate
din oțel inoxidabil și o masă de lucru robustă pentru prepararea preparatelor din
plante.
Lămpile de podea și de masă au oferit iluminare, făcând locul să se simtă ca și cum nu
ne-am afla la câțiva metri sub pământ. Un ventilator scăzut zbârnâia în depărtare,
despre care am bănuit că filtra aerul proaspăt de la suprafață.
„Ce naiba s-a întâmplat?” Glasul Istabelle mi-a pătruns în contemplare. — Au spus că ai
scăpat de celulă, l-ai adus înapoi pe regele Valentin ca pe un supranatural și apoi l-ai
vindecat. Nu știam ce să cred.”
Ea mi-a pus o mână sub cot, ghidând ceașca aburindă către buzele mele.
Mirosul de ierburi mi-a umplut nările - lavandă, mușețel, melisa și floarea pasiunii -
fiecare conținând compuși pentru a relaxa sistemul nervos. Mușchii mei încordați s-au
slăbit o fracțiune și am luat o înghițitură. Avea mai mult gust de citrice și mere cu o
notă de miere, făcându-l să alunece pe gât.
Istabelle s-a cocoțat pe brațul scaunului meu, frecându-mi cercuri minuscule pe spate.
Mi-am căzut capul și am continuat să-mi beau ceaiul, lăsându-l să-mi topească
tensiunea, câte o înghițitură.
„Poți să vorbești despre asta?” ea a intrebat.
— Sunt atât de multe de spus, am răpit.
„Începe cu ceea ce te deranjează cel mai mult.”
„Tocmai am fost martor la o crimă.”
Mâna de pe spatele meu sa liniştit. "Unde?"
„Șoferul Überwald care a luat niște cristale de la tine și i-ai dat o felie de tort de
ciocolată. Mă aducea aici cu o pereche de gărzi de corp pe care Valentine i-a angajat și
ei... Mi s-a oprit respirația.
Istabelle m-a frecat pe spate și mi-a dat un ghiont pe braț să continui să beau.
Am inspirat adânc și am lăsat cuvintele să-mi scape în grabă. „L-au ucis pentru că a
bârfit despre toți oamenii de aici.”
Ea făcu o pauză. „Au fost profesioniști?”
Am dat din cap și m-am uitat în ceașcă. Macavity se plimba înainte și înapoi lângă
picioarele mele, încercând să ne capteze atenția.
— Și șoferul știa că erau la îndemână? ea a intrebat.
A fost nevoie să ne gândim puțin pentru a aminti că gemenii s-au materializat în fața
șoferului și l-ar fi văzut cel puțin pe Geb urcând în mașină. Creierul meu încerca deja să
suprime amintirea, dar am împins, încercând să mă fac să vorbesc despre crimă.
„Benny trebuie să fi știut că ascultau”, i-am răspuns. "Dar-"
„Ar fi trebuit să știe mai bine decât să încalce garanția de confidențialitate a lui
Überwald și să dezvăluie detalii despre rezidenți”, a spus Istabelle cu genul de voce
aspră pe care o rezervase hoților din magazine. „Pentru unii oameni, acesta este
refugiul lor final.”
Macavity miau de acord.
Umerii mi s-au lăsat și am continuat să beau. Nu conta dacă toată lumea nu era de
acord. Benny nu merita să moară.
Pisica a sărit pe masa din bucătărie și a urlat.
Mi-am ridicat privirea, întâlnindu-i ochii verzi ca o bijuterie. — N-ai ajuns să mănânci la
Koffie?
El clătină din cap, eliberând un miauit plângător.
Istabelle s-a îndreptat agitat spre bucătărie. „Atunci ar fi bine să reparăm asta.”
M-am prăbușit pe scaun, uitându-mă pe Macavity rostogolindu-se pe spatele lui și
torcând. Acea mică reacție fericită a fost un exemplu clasic de încântare înșelătoare, un
fenomen despre care am aflat pe Youtube. A fost o microexpresie mincinoșii făcuți
pentru a-și exprima bucuria că au înșelat pe cineva. Mi-am păstrat trăsăturile chiar.
Stomacul de pisică domestică al lui Macavity nu a putut niciodată să conțină suficientă
hrană pentru a-și satisface cerințele nutriționale ca un leopard. Probabil de aceea a fost
mereu atât de râvnitor.
În timp ce Istabelle îşi căuta resturi prin frigider, i-am povestit tot ce se întâmplase de
când ne-am întâlnit ultima dată sâmbăta în care îl adusesem pe Kain la magazin. Totul
mergea prost pentru noi duminica, când magia mea a izbucnit, cerând-o pe Beatrice să
meargă la spital într-o ambulanță.
„Ați auzit vreodată de o persoană capabilă să se separe?” Am întrebat.
Istabelle îşi scoase capul din frigider şi se încruntă. „Nu vă urmăresc.”
„Când am coborât din taxi, o umbră s-a înfășurat în jurul piciorului meu și m-a înjurat
cu ceva numit nalucă de sânge. Mi-a făcut sângele irezistibil pentru vampiri.”
Gura ei rămase deschisă. — Ziarele spuneau că l-ai ucis pe regele Valentin. Un articol a
sugerat că a fost autoapărare, dar am crezut că este o mușamalizare a Consiliului
Supranatural.”
„Nu vor ca nimeni să știe că există un blestem care transformă o persoană în momeală
pentru vampiri.” Am adus ceașca la buze și am mai luat o înghițitură, lăsând aromele să
se amestece pe limbă. Până acum, floarea pasiunii copleșise balsamul de lămâie,
aducând cu ea o notă de fructe.
Macavity miaună din nou și se cocoța pe marginea mesei, bătând cu un braț în direcția
spatelui Istabelle. Nu aveam nevoie să fiu șoptător de pisici ca să știu că voia să nu-i mai
distrag atenția bătrânei, ca să-i poată pregăti o gustare.
Istabelle s-a întors la frigider, iar eu m-am uitat în ceașcă. Frunzele și tulpinile și
capetele de flori s-au așezat în partea de jos, formând modele de galben și verde pal.
Mintea mi-a revenit la ziua în care Istabelle a încercat să mă avertizeze despre o putere
în creștere, dar îmi era prea frică să ascult.
„Ai știut despre mine tot timpul?” Am întrebat.
Ea nu a vorbit câteva clipe, ceea ce a fost suficient de răspuns. Poate că a vrut să-și
adune gândurile sau să pună cap la cap cuvintele potrivite. Mi-am învârtit ceaiul,
urmărind sedimentele mișcându-se pe baza ceștii. Dacă aș putea citi frunze de ceai, s-ar
putea să văd dacă Valentine și cu mine vom avea vreodată un viitor acum, după ce
Kresnik a apărut.
Macavity urlă, iar bătrâna ieși din spatele frigiderului cu o farfurie plină de carne rece.
Mi s-au îngustat ochii. Era mult prea multă hrană pentru a da o pisică domestică.
Istabelle trebuie să fi știut și despre el.
După ce l-a pus pe masă, s-a dat înapoi pentru a-l lăsa pe Macavity să se aseze pe
mâncare și s-a întors spre mine cu brațele încrucișate pe piept. „Știați că Napoleon
Griffin mi-a salvat odată viața?”
M-am aplecat înainte, cu gura căscată. "Bunicul meu?"
Ea și-a înclinat capul. „Există o mină în Țara Galilor care conține aur cu cele mai
puternice calități vindecătoare. Am crezut că pot naviga prin zidurile mortale care
protejează metalele prețioase și nu am reușit să țin cont de capcanele ascunse cu piatra
Cleopatra.”
"Oh." Mi-am amintit că Istabelle mi-a povestit despre substanța creată de alchimisți care
ar putea masca și magia. "Ce s-a întâmplat?"
Ea a ocolit masă până la tejghea, unde deasupra aragazului plutea un ceainic
transparent, care conținea aceleași ierburi uscate ca și în ceașca mea. „Vricile de magie
au apărut din pereții peșterii și au atacat, drenând peste jumătate din forța mea vitală.
Aș fi murit dacă bunicul tău nu m-ar fi eliberat cu un pumnal fermecat, dar experiența
mi-a dublat vârsta peste noapte.”
Mi-am bătut o mână peste gură. „Ai recăpătat vreodată forța vitală lipsă?”
„Asta ar fi însemnat să depun o petiție clanului Coblynau și să trebuiască să recunosc
acelor zâne că încercasem să le fur aurul”, a spus ea cu un hohot. „Napoleon m-a dus
înapoi la cortul lui și m-a alăptat pentru sănătate. M-am bucurat să evadez cu viața
mea.”
„De ce ai avut nevoie de aur zână în primul rând?” Am întrebat.
„Aroganță prostească și dorința de a crea cea mai bună amuletă vindecătoare.” Istabelle
a luat ibricul de pe aragaz, mi l-a adus și mi-a completat ceașca cu ceai aburind. — Îmi
amintești puțin de Napoleon, spuse ea zâmbind. „Sunt expresivii ochi gri-albaștri și
dorința ta de a-i ajuta pe alții.”
Mi s-a îngroșat gâtul. „Deci, știai despre mine?”
Ea făcu un pas înapoi și așeză fierbătorul pe un suport de fier. „Napoleon m-a contactat
când Aurora a început să dea semne de magie de foc, întrebând dacă există o modalitate
de a o îndepărta din Logris înainte ca cineva să-i descopere puterea ilegală.”
M-am aplecat în față, strângând ceașca aburindă cu ambele mâini, uitându-mă pe
Istabelle atingând un dulap și scoțând un vas de teracotă cu un capac glazurat.
„I-am ținut puterile la distanță cu o piatră de foc pentru a-i absorbi magia, iar Napoleon
a solicitat ea să studieze mitologia la Universitatea Atlantida.” Istabelle a pus capacul
deoparte și a extras din tavă patru macaroane cu ciocolată și nucă de cocos. „Mama ta a
fugit de acasă cu o lună înainte ca cursul să înceapă și nimeni nu a auzit de ea până
când ai fost lăsat în prag.”
Toată amărăciunea de la pedeapsa crudă a Aurorei pe care Kresnik i-a făcut-o pe
Aurora mi-a ridicat garnitura și s-a așezat pe limbă. Cineva din Flacără trebuie să fi
ajuns la Aurora înainte ca bunicul să o poată trimite departe. Chiar și atunci când am
încercat să-l spăl cu o înghițitură lungă de ceai fierbinte, resentimentul a rămas.
Istabelle se plimba în jurul mesei cu farfuria de macaroons. „Ca răspuns la întrebarea ta,
știam că ai și potențialul de a deveni un mag al focului.”
„Sunt un Phoenix.”
Ea s-a dat pe spate, cu picioarele zdrobindu-se. "Ce?"
„Există o comunitate de utilizatori de pompieri care trăiesc în Londra chiar acum”, am
spus, îngrozindu-mă în așteptarea reacției ei la ceea ce voi spune în continuare. „Liderul
lor este Kresnik...”
„Dar a murit acum cinci secole”. Glasul lui Istabelle era răsuflat și tot sângele i se
scurgea de pe față. Făcu un pas înapoi până ajunse la masa din bucătărie și își sprijini
palma pe suprafața ei, ca și cum singurul lucru care o împiedica să cadă.
Macavity a încetat să mănânce pentru a adulmeca farfuria cu macaroons, dar în curând
și-a pierdut interesul și s-a întors în farfuria lui.
Am înghițit în sec, iar membranele uscate ale gâtului mi s-au lipit. „În acea bătălie și-a
simulat moartea și a sacrificat multă magie pentru a face Consiliul să creadă că a fost
învins. De atunci, a cultivat o armată de adepți și, în ultimele decenii, și-a creat
descendenți cu magia pe care o poate absorbi pentru a-și consolida puterea.”
Era mult mai mult în poveste, cum ar fi raidul care l-a făcut pe Kresnik să fie trimis în
Iad, dar ar fi putut la fel de bine să fi fost în viață tot timpul, având în vedere că îl
poseda pe părintele Jude pentru a avea copii.
Sprâncenele lui Istabelle se strânseră, iar buzele ei formau o linie strânsă. Se uită în jos la
macaroons, părând că caută sensul în exteriorul lor accidentat. Nu puteam să o
învinovăţesc. Era mult de absorbit și nu mi-aș fi crezut dacă nu aș fi fost în mijlocul
evenimentelor.
Tocările puternice ale lui Macavity au umplut tăcerea în timp ce Istabelle stătea în
tăcere, absorbindu-mi cuvintele. După câteva momente, ea a spus: „Kresnik te-a creat
pentru a avea puterea unui Phoenix?”
„El și adepții săi au îmbinat sufletele unui Phoenix cu sufletele unui om și m-au creat.”
Am luat o înghițitură de ceai cald, umezindu-mi gâtul. Toată dulceața dispăruse, dar
mușchii mi s-au relaxat.
Istabelle a adus farfuria cu macaroane cu ciocolată și nucă de cocos și mi le-a așezat în
poală.
"Mulțumesc." I-am mușcat exteriorul crocant, inhalând cacaoul care a pătruns în desert.
Majoritatea oamenilor le-au făcut ca macaroane cu nucă de cocos și le-au scufundat în
ciocolată, dar nu și Istabelle. Ciocolată neagră, nucă de cocos umedă, vanilie și o notă de
sare Dharma s-au combinat pentru a crea o gură care mi-a ridicat starea de spirit până
la tavan într-un mod mai puțin puternic decât sclav.
O senzație de căldură și amețeală mi-a umplut pieptul și am oftat. „Este delicios.”
— Mănâncă, spuse ea cu un zâmbet obosit. „Se pare că ai nevoie de acestea mai mult
decât mine.”
Dând din cap, am mai mușcat.
În timp ce mă bucuram de extaz sub formă de ciocolată și nucă de cocos, Istabelle se
uită la mine cu ochi ascuțiți. „Fiecare meridian de pe fața ta este înfundat, iar coroana, al
treilea ochi și chakrele gâtului arată ca și cum cineva ar fi pictat peste ele cu gudron
negru.”
Mi s-a încruntat sprânceana. „Ce zici de celelalte chakre?”
Făcu un pas înapoi, cu brațele încrucișate pe piept. „Va trebui să scoți mantia
secerătorului, ca să mă pot uita mai bine.”
Când am pus ceaiul deoparte, ea a ridicat o palmă. „Termină-ți mai întâi ceaiul și
macaroanele. Voi pune niște tocană în cuptor și voi pregăti camera de vindecare.”

Camera de vindecare a lui Istabelle s-a dovedit a fi o peșteră căptușită cu lut, luminată
de lumânări în niște niște în interiorul pereților. O masă de tratament a ocupat locul de
mândrie în fața unui dulap înalt de cristale, castroane cântătoare, diapază și alte lămpi
de sare pe peretele din spate. Era chiar și un gong masiv în extrema dreaptă a camerei.
Apa curgea dintr-o tărtăcuță de teracotă care fusese întoarsă pe o parte, oferind atât o
alternativă pentru chiuvetă, cât și o sursă de sunet vindecător. Sub el se afla un vas larg
plin cu cristale de cuarț.
M-am oprit în prag, cu gura căscată. „Acesta este...” a răsunat vocea mea. "Frumoasa."
Istabelle s-a apropiat din spatele meu și m-a introdus înăuntru cu o mână pe spate. „L-
am construit pentru acustică. Proprietățile vindecătoare ale acestei camere sunt de două
ori mai puternice decât magazinul. Poti sa imi spui de ce?"
„Lutul este poros, așa că va absorbi energia negativă?” Am pășit înăuntru, cu privirea
rătăcindu-mi spre tavanul arcuit. „Apa curgătoare mă vindecă deja?”
Mi-a dat o palmă de felicitare pe spate. „Și pereții sunt suficient de groși încât să
împiedice energiile altora să-mi interfereze cu vederea.”
Dând din cap, am sărit pe masa de vindecare și m-am întins pe suprafața ei căptușită.
„Ce s-a întâmplat cu celelalte chakre ale mele?”
Istabelle se duse la picioarele mesei, închise ochii și strânse un medalion de celeste pe
care îl purta la gât. Celestite era o piatră de un albastru pal folosită pentru a-și deschide
al treilea ochi, pentru a accesa stări superioare de meditație și pentru a se conecta cu
tărâmul angelic. De asemenea, era o piatră renumită pentru purificare. Respirând
adânc, și-a strâns mâinile împreună și le-a frecat în cercuri.
am înghițit. Asta făcea ea ori de câte ori se pregătea pentru o sesiune lungă de
vindecare. Orice văzuse ea mai devreme trebuia să fie destul de rău.
În următoarele câteva momente, ea s-a plimbat în jurul mesei, continuând să-și frece
palmele până când am simțit cioburi de magie angelică.
— Este prima dată când văd pe cineva cu atâtea frânghii bine construite, murmură ea.
„Majoritatea dintre ele au fost tăiate, dar unele sunt încă conectate și ies din cameră.”
Stomacul mi s-a strâns, iar partea din spate a gâtului mi s-a făcut spasme cu un val de
greață. Istabelle mă învățase despre atașamentele parazitare, care erau o formă de atac
psihic care lega o persoană de alta. Una dintre cărțile pe care le ținea în biblioteca de la
subsol avea o ilustrație a uneia care semăna cu un cordon ombilical, complet cu o
secțiune transversală cu artere și trei seturi de acoperiri de protecție.
Un sunet ascuțit mi-a vibrat timpanele, făcându-mă să tresar. Am deschis ochii și am
găsit-o pe Istabelle stând în mijlocul mesei, ținând cu o mână un diapasor de mărimea
unei cărămizi și un ciocan de cauciuc în cealaltă.
S-a întors spre mine și s-a strâmbat. „Îmi pare rău, dragă”, a strigat ea în timp ce sunetul
se stingea. „Am nevoie de ceva ascuțit pentru a tăia prin atașamente.”
Fiori au călătorit în sus și în jos pe spatele meu în timp ce a lovit diapazonul masiv din
nou și din nou și din nou, cu fața răsucită de concentrare și un strop de ură. Camera s-a
umplut de sunete.
„Câte fire erau acolo?” am răpit.
Ea s-a agitat prin cameră, așezându-mi cristale în jurul capului și așezându-le pe fiecare
chakră. „Șapte atașamente de mărimea unui deget și un cordon mare ca brațul meu,
care merge din plexul tău solar. Acesta este cel pe care încerc să-l spulber.”
Istabelle l-a atacat cu diapazon mai mici, castroane cântătoare tibetane și sunetele
gongului, făcând o pauză doar pentru a reduce căldura tocanei, ca să nu se usuce. Când
a terminat sesiunea de vindecare prin sunet, sudoare i se întindea pe sprâncene, iar
părul ei pufos era moale.
Stătea lângă castronul de teracotă, băgându-și mâinile în apă. „Cum naiba ai ajuns să ai
atât de multe corpuri străine în aura ta?”
„A existat un ritual.” M-am împins să stau și mi-am lins buzele uscate. „Au folosit
Steaua lui Ishtar pentru a mă conecta cu alți câțiva oameni și m-au folosit pentru a le
epuiza magia.”
„Cum te-au convins să participi la așa ceva?” spuse ea clătinând din cap dintr-o parte în
alta.
Mi-am frecat ceafa și am tresărit. „Când am fost arestat, mătușa mea a aranjat ca cineva
să-mi pună piatră de foc pulbere în transfuzia mea de sânge. A sfârșit prin a-mi înăbuși
puterile, iar acei oameni s-au oferit să ajute.”
Istabelle a continuat să mă privească cu ochii mari, buzele ei strânse.
Fiecare organ din corpul meu s-a zvârcolit sub atenția ei. În felul în care am descris
lucrurile, părea că aș fi fost păcălită la fel de bine ca Scufița Roșie. Privind în urmă, eram
atât de disperat după o modalitate de a-l ajuta pe Valentine, încât nu mă gândisem la
consecințele mai mari ale asocierii cu oamenii Flăcării. Nu era ca și cum aș putea pleca
când blestemul cu momeli de sânge atrăgea vampiri înfometați.
Jonathan nu ajutase când i-a distrus inima lui Valentine. După ce Părintele Jude a oprit
sufletul lui Valentin să plece spre Rai și m-a ajutat să reînvie organul deteriorat, am fost
cuprins de un val de fericire și încredere.
„M-au făcut să cred că vor să-mi deblocheze puterea, astfel încât să pot lupta în războiul
lor, când chiar voiau să-mi fure magia.” Am băgat mâna în buzunar și am scos inima de
piatră de foc pe care o luasem de sub perna Aurorei, care strălucea de magie absorbită.
„În plus, mai am asta.”
Istabelle și-a scuturat apa de pe mâini și și-a cuprins brațele în jurul umerilor mei. „Știu
că este greu să fii crescut ca un Neutru, să ți se spună că nu ai nimic de oferit, dar
trebuie să înțelegi că este o iluzie pe care supranaturalii nesiguri o folosesc pentru a-și
fabrica superioritatea.”
Mi s-a îngroșat gâtul. Ea avea dreptate. Valentine a fost unul dintre cei mai puternici și
de rang înalt oameni din Logris, dar nu m-a tratat niciodată ca și cum aș fi fost inferior
lui.
Istabelle s-a dat înapoi, întâlnindu-mi ochii. „Chiar și atunci când nu aveai puterea ta de
foc, erai o tânără inteligentă și formidabilă pe punctul de a deveni o vindecatoare
puternică. Ca un phoenix shifter, trebuie să realizezi că orice supranatural fără scrupule
va dori să profite de darul tău.”
Am dat din cap. Ambele versiuni ale lui Valentine mă avertiseră cu privire la ceva
asemănător. "Mulțumesc." Mi-am frecat palmele pe coapse. — Ai reușit să scoți toate
cablurile?
Istabelle m-a condus de pe masa de vindecare, afară prin uşă şi în hol care ducea la
restul buncărului ei. „Va fi nevoie de mai multe sesiuni cu cristale mai puternice decât
orice am aici jos pentru a extrage atașamentele din chakrele tale.”
Umerii mi s-au lăsat. "Oh."
Macavity s-a înfășurat în jurul picioarelor mele în timp ce am continuat spre zona
bucătăriei din dreapta buncărului lui Istabelle. Mi-am aruncat privirea spre pisică,
întâlnindu-i ochii verzi ca o bijuterie. I-a fost din nou foame?
"Miau!" Nerăbdarea din vocea lui spunea că era mai supărător că a fost exclus decât
râvnitor, dar i-am putea potoli furia cu o altă farfurie de resturi.
„Toate atașamentele sunt rupte”, a continuat ea. „Orice magie pe care o generează
inima ta îți va aparține în întregime. Am curățat două substanțe din chakrele tale. Unul
dintre ei a fost sclav, dar ce a fost celălalt?”
„Valentine l-a numit Quell”, am murmurat. „În timp ce eram cu Kresnik, el a observat
că mi-a revenit puterea și a încercat să-mi blocheze magia pentru a o face
nedetectabilă.”
Mirosul bogat de miel, vin roșu și rozmarin a umplut aerul, făcându-mi gura apă. Am
pășit în livingul principal, unde masa era deja pregătită pentru trei. Macavity alergă
spre cele două boluri pe care Istabelle i le rezervase și bătu în apă. Bănuiesc că se
pregătea pentru un festin.
„După ce vom mânca, te voi ajuta să absorbi magia din bucata de piatră de foc pe care
ai ținut-o în buzunar.” S-a dus la cuptor și și-a strecurat o pereche de mănuși peste
mâini. „După aceea, vei avea nevoie de o cantitate mare de piatră Cleopatra.”
M-am oprit la celălalt capăt al mesei, cu gura căscată. "Pentru ce?"
Istabelle ridică din sprâncene. „Când îți vei absorbi puterea, fiecare supranatural cu
abilitatea de a simți magia va ști că ești un utilizator de foc. Vei avea nevoie de ceva care
să-i împiedice pe oameni să-ți recunoască întinderea puterii.”
H
CAPITOLUL OPT
a noastră mai târziu, Istabelle m-a furișat din buncărul ei printr-un puț de
ventilație din beton care ducea la Centrul Eisenhower. Era o clădire de sub
metroul stației Goodge Street, care a fost folosită de fostul președinte în
timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Nut și Geb mă așteptau încă de cealaltă parte a ușii lui Istabelle, dar nu mă duceam
nicăieri cu o pereche de demoni criminali. Valentine ar fi trebuit doar să se descurce cu
faptul că abandonasem gardienii.
Macavity s-a cocoțat pe umărul meu, cu ghearele înfipte în țesătura groasă a mantiei
mele. Am navigat prin interiorul de beton al pereților curbați și al scărilor nesfârșite,
iluminate de fasciculul alb strălucitor al lanternei lui Istabelle.
Piatra Cleopatra pe care mi-o dăduse la sfârșitul celei de-a doua ședințe de vindecare
sonoră a cântărit foarte mult pe pieptul meu. Nu numai că mi-ar masca magia, dar
demonii gemeni ucigași nu ar putea să-mi urmărească mișcările și nici potențialii
vânători de recompense sau asasini.
Istabelle se opri la un set de uși duble la capătul unui hol lung. „Cel mai bine să
contactați Uber acum”, a spus ea prin respirații dificile. „Voi aștepta aici cu tine până
sosește.”
M-am întors către femeia mai în vârstă, cu inima plină de căldură. „Nu știu cum aș
putea vreodată să-ți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine.”
Ochii ei străluceau. „Au trecut secole de când nu am atâta entuziasm, iar să te învăț arta
cristalelor a fost o plăcere absolută.” Mi-a dat o palmă pe umăr. „Să nu ne purtăm ca și
cum asta ar fi rămas bun. Ne vom vedea destul de curând după ce tu și regele Valentine
ați rezolvat toate acele afaceri cu Kresnik.
Mi s-a format un nod în fundul gâtului și toate cuvintele mele s-au evaporat. Istabelle
avea dreptate. Acum că absorbisem magia din inima de piatră de foc pe care o luasem
din camera Aurorei, aveam tot ce îmi trebuia atât pentru a mă transforma într-un
Phoenix, cât și pentru a-l restabili pe Valentine. Mi-am scos telefonul, am pornit
aplicația și am apăsat pe adresa Beatricei. Dacă Lazăr încă îl bântuia pe cel mai bun
prieten al meu, ar trebui să-l sperie cu flăcările mele.
M-am întors spre Istabelle. „Mai e unul la două minute.”
Ea mi-a dat un semn de aprobare din cap. „Va dura o zi sau două pentru ca magia să se
asimileze pe deplin, așa că nu te aștepta la miracole.”
Mi-am înconjurat brațele pe femeia mai în vârstă și mi-am murmurat mulțumirile. Ne-
am îmbrățișat câteva momente, bând unul pe celălalt. Chiar dacă ea a spus că nu era un
rămas bun, amândoi știam că există pericole în față și că nu există nicio garanție de
supraviețuire.
„Nu uita să-ți dai jos mantia, ca șoferul să te poată vedea.” Își apăsă mâna pe un panou
de perete care îi scana magia. Ușa se deschise cu un clic, lăsând să intre o rafală rece de
aer încărcat de evacuare și zgomotul străzilor londoneze.
Luându-mi pe umeri pelerina, am ieșit în seara întunecată și am ieșit pe un drum liniștit
în semilună, în mijlocul unui complex de clădiri înalte care se întindea pe strada
aglomerată Chenies. O Toyota Prius albastră aștepta sub luminile stradale. Când am
alunecat pe bancheta din spate, șoferul a repetat adresa și a retras.
O jumătate de oră mai târziu, am ajuns la complexul de case albe care alcătuia blocul
Beatricei. Am ieșit, strângând Macavity la piept și m-am îndreptat spre uşă. Farurile
mașinii au luminat curtea în timp ce trecea înapoi în The Conduit. În timp ce
cauciucurile au bubuit peste pietriș, am aruncat o privire peste umăr și i-am făcut
șoferului un semn cu mâna.
Macavity scoase un zgomot emoționat, jumătate ciripit și jumătate toarcet, urechile lui
răsucindu-se spre zgomotul unei veverițe printre copacii care creșteau în jurul clădirii
albe.
Mi-am trecut degetele pe spatele lui cald. „Vrei să intri de data asta sau să ieși să
vânezi?”
Liniștea lui și miaunatul relaxat spuneau că voia ca Beatrice să-l răsfețe la fel de mult ca
și Istabelle. Am continuat spre uşă şi am sunat la sonerie.
"Buna ziua?" Vocea lui Beatrice trosni prin interfon.
„Sunt Mera”, i-am răspuns.
Un clic mai târziu, încuietoarea s-a eliberat și am pășit pe holul cald care ducea la
apartamentul ei. La fiecare pas, ușile de lemn scârțâiau, amestecându-se cu bătăile grele
ale inimii mele.
Ultima dată când am venit aici, Lazăr fusese un ticălos însetat de sânge, încântat de
blestemul cu momeala de sânge, iar apoi Coral aproape că îl arsese până la moarte.
Beatrice fusese tulburată de corpul său carbonizat și avea impresia că utilizatorii de foc
erau teroriști supranaturali.
Pielea îmi furnică de anticipare, iar mantia secerătorului cântărea foarte mult în geanta
mea. Trăisem în haina aceea tot timpul petrecut în Flacără. Fără el, m-am simțit expus.
„Mera?” Vocea rătăcită a lui Beatrice se auzi de dincolo de ușa ei întredeschisă.
Părea că ar fi răcit sau că era pe cale să facă gripă. Mi-am grăbit pasul, iar ușa
apartamentului ei s-a deschis, dezvăluind o femeie mai în vârstă, care purta o rochie
neagră de trei mărimi prea mare și un machiaj prea vibrant pentru pielea ei palie.
Fața ei a izbucnit într-un rânjet. „Mera.”
Pașii mi-au clătinat. Arăta ca mama lui Beatrice, dar eu o întâlnisem doar o dată,
deoarece familia Beatricei își petrecea cea mai mare parte a timpului între India și sudul
Franței. Nu o mai văzusem pe doamna Pala de la înmormântarea domnului Pala, dar
părea mai bătrână și slăbită. Ce naiba sa întâmplat cu ea în ultimul an și puțin?
M-am uitat peste umărul ei pentru semne de Beatrice, dar înainte să pot întreba unde se
află, doamna Pala a făcut un pas înainte și a întins o mână încrețită către Macavity.
„Când erai plecat, m-am plimbat prin Grosvenor Square, căutând Macavity. A fost cu
tine tot timpul?”
Sprâncenele mele s-au adunat. "D-na. Pala?”
"Ce vrei sa spui? Acesta este numele mamei mele.” Femeia mai în vârstă mi-a întâlnit
privirea cu niște ochi căprui râzând.
Am tresărit, fără să-i înregistrez prea bine cuvintele. În toate fotografiile pe care le
văzusem cu părinții lui Beatrice, era tatăl ei, cu părul negru și ochii căprui închis, nu
mama ei. Culoarea celei mai bune prietene a mea era cea mai apropiată de a lui, dar ea
nu împărtășește trăsăturile lui. Erau mai mult ca...
„Beatrice?” Am soptit.
Și-a întins brațele larg. „Nu ai de gând să mă îmbrățișezi?”
Cu un urlet, Macavity și-a împins labele în pieptul meu, luptându-se din strânsoarea
mea. După ce l-am depus pe podea, s-a aruncat în jurul lui Beatrice și a intrat în
bucătărie.
„Ce...” Vocea mi s-a spart. Părea mai în vârstă decât mama ei, cu fire groase de gri în
părul ei de mahon. "Ce ti s-a intamplat?"
Ea s-a îndreptat spre mine, înfășurându-și brațele subțiri în jurul gâtului meu. „Îmi pare
rău pentru ziua trecută. Mă tot gândesc cum ți-am vorbit și cum trebuie să crezi că sunt
una dintre acele vaci disperate care își alege un bărbat în locul celui mai bun prieten.”
M-am tras înapoi, punându-mi mâinile pe umerii ei. "Nu-ți fă griji-"
"Nu." Beatrice m-a tras spre bucătărie. „Am spus niște lucruri oribile și m-am comportat
ca și cum ai fi chiar diavolul, când Lazăr a fost cel care a exagerat.”
Fiecare fluture din stomacul meu s-a zvârcolit de căptușeala lui, făcându-mi greață.
Dacă Beatrice era fixată pe altercația noastră anterioară și nu pe declinul dramatic al
sănătății ei, însemna că nu știa că se întâmplă. Problema ei trebuia să fie supranaturală.
A fost aceasta opera lui Lazăr? Am clătinat din cap. Vampirii nu puteau afecta vârsta
unei persoane, indiferent cât de mult din sângele lor ar fi consumat. Dar asta nu i-a
împiedicat să angajeze alți supranaturali pentru a face blesteme.
Am urmat-o pe Beatrice în bucătărie, unde a scos din priză un ceainic roșu aprins și l-a
adus la chiuvetă. După ce l-a umplut până la jumătate, l-a pus pe blat și l-a pornit.
Macavity s-a încolțit în jurul picioarelor ei, părând să fi trecut peste șocul înfățișării ei și
acum încercând să-i atragă atenția.
Umerii i-au căzut și și-a plecat capul. — Îmi pare atât de rău, Mera.
— Nu contează, am spus.
Beatrice s-a întors, fixându-mă cu ochi îndurerați. „Da. Prietenii nu se abandonează unii
pe alții atunci când trec prin pete proaste, așa că lasă-mă să spun partea mea și poți să-
mi spui ce s-a întâmplat cu tine.”
Bucătăria roșie-albă s-a învârtit și a trebuit să mă sprijin pe blat ca să nu cad. Această
femeie de vârstă mijlocie, cu aspect obosit, era cea mai bună prietenă a mea, care nu era
cu mult mai în vârstă decât mine. Ce se năpustise asupra Beatricei și-i supărase
tinerețea?
„Lazăr și-a folosit puterea pentru a mă face mai receptiv la toate lucrurile
supranaturale.” Ea și-a dat ochii peste cap. „A spus că nu vrea să riscă să fug țipând.
Poți crede asta?"
„De fapt, pot.” Vocea mi s-a stins. Orice ar fi făcut Lazăr în mintea ei nu conta, deoarece
Valentine putea să o rezolve în momentul în care era restaurat. Deteriorarea corpului ei
a fost problema. "Cum te simti?"
Buzele ei se subțiră. „Am fost furios la început. Acum că am petrecut timp împreună,
m-am obișnuit, dar Lazăr nu mi-a dat șansa să reacționez normal la Lumea
Supranaturală. Doar pentru că poate manipula mintea unei persoane, nu îi dă frâu
liber...”
„Fizic”, am spus. "Arați obosit."
Sprâncenele ei s-au ridicat, exagerând ridurile de pe frunte. „Pe lângă faptul că nu mă
pot scutura de răceală și am probleme cu somnul, sunt bine. Dar spune-mi despre tine.
Ce este mai nou cu Valentine? Mai este el tu-știi-ce?”
M-am uitat la picioarele ei în ciorapi, ignorând pisica care se ridica pe picioarele din
spate pentru a-și sprijini labele de picioarele ei. Chiar și fără tocuri obișnuite, părea că s-
ar fi micșorat un centimetru sau doi. Asta a fost îngrozitor. În câteva zile, orice mănâncă
la ea își va duce la bun sfârșit sarcina, lăsându-i Beatricei o coajă. Partea cea mai rea a
fost că cineva a vrăjit-o să nu fie conștientă de pagubă.
„Hai să facem o ceașcă de ceai”, am spus eu oftând. „Sunt câteva lucruri pe care trebuie
să-ți spun.”
Inspirând adânc, Beatrice și-a pus o mână pe piept. Probabil că a crezut că o să-i spun
despre Valentine. „Bine. Lasă-mă să deschid o cutie de ton pentru Macavity.”
Am dus tava cu ceai în sufragerie, am pus-o pe măsuța de cafea și i-am turnat Beatricei
o ceașcă.
„Încă nu ai comentat ce sa întâmplat”, a spus ea.
„Întotdeauna am știut că Lazăr ți-a făcut ceva, așa că nu există niciun motiv să-ți ceri
scuze.”
În cele din urmă, a luat o înghițitură de ceai și a pus ceașca jos în farfurie. „Atunci de ce
pari atât de tulburat? S-a întâmplat ceva cu Valentine?
„Motivul pentru care nu poți dormi noaptea este supranatural.” Cuvintele mi-au căzut
din gură.
Beatrice și-a frecat ceafa. „Lazăr a încetat să se mai culce cu mine.” Ea tresări. „Doarme
bine în pat, dar...”
"Inteleg ce zici." Dacă aș putea vedea ce se întâmplă cu Beatrice, și el ar putea. Ceea ce
vroiam să știu era de ce el încă stătea pe acolo și nu o dusese la un vindecător. M-am
aplecat în față și i-am luat mâna. „Este ceva ce trebuie să-ți spun.”
Ea a dat din cap. „Despre Valentine?”
„Ți-a furat cineva.”
Sprâncenele ei s-au adunat. "Ce vrei sa spui?"
— Îți amintești de femeia care l-a atacat pe Lazăr cu focul ei?
„Cel mai în vârstă?” ea a intrebat.
— Are douăzeci și șapte de ani.
Beatrice clătină din cap. „Nu putea fi.”
— Pentru că pare mai în vârstă, nu? Am așteptat ca Beatrice să dea din cap. „Ea a
devenit dependentă de o substanță și a trebuit să plătească pentru a o sintetiza de către
zâne.”
„Plătește cu ce?” Se aplecă înainte, sprâncenele ei strângându-se.
„Tinerețea ei”, i-am răspuns.
"Bine." Beatrice se uită la mine cu ochi curioși, așteptând să ajung la subiect.
„Nu știu ce ți s-a întâmplat, dar arăți ca și cum cineva ți-a luat tinerețea.”
Gura i s-a slăbit și a clătinat din cap, înclinând sugestia mea. "Asta e imposibil. Am
răcit. În plus, nu cunosc nicio zână.”
Am întins mâna peste fotoliu și i-am luat mâinile în ale mele. Erau subțiri și uscate și
nici măcar nu tremurau, ceea ce confirma că ea fie nu credea ceea ce spuneam, fie nu
înțelegea. Poate că mintea ei fusese modificată pentru a respinge daunele aduse
corpului ei drept ceva minor. Oricine i-a făcut asta trebuia să plătească.
„Când l-ai văzut ultima oară pe Lazăr?” Am întrebat.
— Crezi că i-am făcut asta Beatricei? mârâi o voce adâncă din spate.
Inima mi-a bâlbâit și am sărit de pe fotoliu. Lazarus stătea în prag, îmbrăcat într-o
cămașă albă, descheiată până la stern, cu un blazer negru pe corp și pantaloni asortați.
Din pieptul lui larg răsuflară rapid și furioasă și și-a încremenit mâinile înmănuși în
pumni.
Petele aurii din ochii lui căprui ardeau de ură, iar el și-a încrețit buzele de parcă aș fi
fost ceva ce s-ar fi zguduit sub tălpile de piele ale pantofilor lui Gucci.
Am scrâșnit din dinți. Oare piatra Cleopatra care îmi ascundea puterea m-a împiedicat
să o simt pe a lui? „Cine altcineva i-ar fi putut face asta?”
— Nu știu, spuse Lazarus târâtor. „Ce zici de prietenul ei ucigaș, nigromantul care
mânuiește focul?”
Cuvintele lui lovesc ca o palmă, făcându-mă să tresar. Lazăr încă credea că sunt
responsabil pentru moartea lui Valentin. Asta, sau mă dădea vina pe mine pentru
daunele pe care Coral i-a făcut corpului său.
— Ultima dată când am părăsit-o pe Beatrice, a fost bine, am răstit eu. „Ce faci pentru
Beatrice în afară de încărcarea liberă în apartamentul ei?”
S-a îndreptat spre mine cu mersul unui prădător, cu ura arzând în ochi. Mi-am ridicat
bărbia, întâlnindu-i privirea. Erau oameni mult mai periculoși pe lumea asta decât un
prinț răsfățat, iar eu mă confruntasem cu doi dintre ei și supraviețuisem. Fără blestemul
cu momeala de sânge care să-l îndemne să bea sângele meu, Lazăr era tot vorba.
„Cum îndrăznești...” spuse el, cu vocea un bubuit scăzut.
Beatrice se ridică de pe canapea. „Lazăr, încetează să-l mai urmezi pe Mera și să te
comporți ca un prost. Mera, despre ce naiba vorbesti?
Ochii lui Lazăr s-au înmuiat. — Nu te încorda, dragă.
— Nu i-ai spus, am spus eu cu un suflu.
„Ce rost a avut să o sperii când nu se poate abține la ceea ce se întâmplă?”
Am clătinat din cap. Lazarus nu avusese nicio reținere în a scăpa de informații despre
ea despre lumea noastră secretă care i-ar fi putut face pe forței să-i scoată creierul, dar a
ascuns informații despre un atac magic care ar duce la moartea ei? Nu puteam înțelege
acest vampir.
— Mera, spuse Beatrice, cu vocea trosnind. „Dacă e ceva în neregulă cu mine, te rog să
spui.”
Mi s-a îngroșat gâtul și am forțat să scot cuvintele. „Cineva se hrănește cu tinerețea ta.”
— Nu știi asta cu siguranță, mârâi el.
M-am învârtit spre Lazăr, cu ochii strălucind. „Femeia aceea care te-a atacat. Părea
cunoscută?”
A scuturat din cap. "Desigur că nu."
„În prima ei zi la Salonul de sânge, ai angajat-o ca vaca și ai hrănit-o din vene. Îți
amintești acum?”
"Nu." Nasul i s-a încrețit de parcă nu s-ar lăsa niciodată să se hrănească cu cineva care
părea la fel de bătrân ca Coral.
"Vacă?" Beatrice își strânse capul. "Ce vrei sa spui?"
M-am întors la Lazăr. „Nu i-ai spus?”
Și-a răsucit buza. „După ce m-ai pedepsit pentru siguranța lui Beatrice, te duci și spui
toate detaliile despre lumea noastră. Bine făcut. Gafele tale îi vor atrage pe forță mai
mult decât să-i spun că sunt un vampir.
Fluturii din stomacul meu s-au revoltat și pielea mi s-a strâns de agravare. Lazăr avea
un nervi însângerat, încercând să sugereze că o pun pe Beatrice în pericol vorbind
despre vacile cu sânge. Probabil că nu divulgase cum se hrănea pentru că era
dezamăgitor. Vampirii respectabili fie s-au hrănit de la partenerii lor, fie și-au cumpărat
sângele de la un broker, fără să-și cunoască niciodată donatorii. Cu siguranță nu le-au
plătit fetelor în plus pentru ceva care să le facă dependente de mușcăturile lor.
O duzină de replici s-au rostogolit până la vârful limbii mele. Tânjeam să-i scuipă în
față, începând cu faptul că polițiștilor nu le-ar păsa că ea știe câteva detalii despre
lumea noastră. Știrea ei că chiar a existat i-a pus mintea în pericol.
Privirea mea s-a îndreptat spre cel mai bun prieten al meu, care a sprijinit o mână de
spătarul fotoliului, luptându-se să rămână în picioare sub stresul temperamentului
nostru. Pieptul mi s-a strâns. A ne certa cu Lazăr nu ne-ar duce nicăieri. Nu, cu orice era
acolo, încă o pradă.
„Ne putem concentra să o ajutăm pe Beatrice?” I-am spus.
Își încrucișă brațele pe piept. „Dacă răspunsul este să o faci cenuşă...”
„Ești jalnic”, am șuierat eu, stomacul mi se prăbușește de regret.
Lazăr m-a urât din motive întemeiate. Valentine nu a coroborat partea mea a poveștii și
încă credea că sunt ucigașul lui și, de asemenea, credea că l-am înviat din morți folosind
magia mea de foc. De asemenea, nu a ajutat faptul că eu și Coral l-am atacat cu foc și că
i-a fost spălat creierul de către Consiliu pentru a crede că utilizatorii de foc sunt răi. Nu
eram sigur câți ani avea când Kresnik a preluat controlul asupra precedentului Rege
Vampir, dar pierderea tatălui său, a fraților săi mai mari și a unchilor a trebuit să aibă
efecte de lungă durată.
— Ai dus-o la un vindecător? Am întrebat.
„Doi au venit să-i citească aura”, a răspuns el oftând.
"Când?" întrebă Beatrice.
Lazăr se întoarse spre ea cu un zâmbet trist. „Galen și Torus nu erau cu adevărat
prietenii mei.”
Ochii ei străluceau, iar colțurile buzelor încrețite s-au ondulat în sus. — I-ai adus să mă
verifice?
„Am fost bolnav de îngrijorare.” Ocoli măsuța de cafea până de cealaltă parte a
canapelei și îi cuprinse talia cu un braț. „Dacă te-ar fi ajutat să-ți spun despre suferința
ta, aș fi făcut-o în momentul în care am observat că îmbătrânești.”
Mi s-a îngroșat gâtul, iar căldura mi-a întins pe față și pe gât. L-am judecat greșit pe
Lazăr, mai întâi crezând că o folosea pe Beatrice ca pion pentru a se răzbuna pe mine
pentru tot ce i s-a întâmplat lui Valentin și, de asemenea, subestimasem profunzimea
sentimentelor lui. Mi-am aplecat capul și m-am uitat la picioare, simțindu-mă ca cel mai
rău fel de vacă care judecă.
În ciuda fanfarei și bravadei sale, chiar îi pasă de Beatrice.
În timp ce continuau să se privească unul în ochii celuilalt, m-am uitat în jurul camerei,
peste măsuța de cafea, televizorul cu ecran plat și masa de sufragerie, căutând cristale
cu aspect ciudat sau artefacte magice suspecte.
Nimic nu părea nou sau deplasat și părea puțin probabil ca Beatrice să dau peste un
obiect care i-ar putea suge tinerețea. Cineva îi făcea asta – poate pentru a se întreține, ca
iubitul domnului Masood, gorilele care se deplasează din celula de alături la a mea.
Sprâncenele mele s-au adunat. Cu câte supranaturale intrase Beatrice în contact? Eram
eu...
Realizarea mi-a izbit inima cu forța unei mingi de demolare, făcându-mă să bat o mână
peste piept. Tot aerul mi-a părăsit plămânii și m-am prăbușit pe scaun cu un gâfâit
zgomotos. Eram eu. I-am făcut asta Beatricei în ziua în care am fiert-o în jacuzzi.
Beatrice s-a desprins de Lazăr și s-a uitat la mine, cu trăsăturile ei încrețite gravate de
îngrijorare. „Mera?”
„Știu ce este în neregulă.” Mi s-a spart vocea.
"Ce?" Lazăr și Beatrice au spus amândoi în același timp.
Prin suspine și bâlbâială și poticnindu-mă de cuvinte, le-am povestit amândurora
despre dimineața în care o invitasem pe Beatrice să stea la spa de sub casa sigură din
Notting Hill și despre cum Beatrice ajunsese internată în spital pentru că puterea mea
scăpase de sub control.
S-a lăsat pe partea laterală a fotoliului meu și m-a tras în pieptul ei slab. „Nu ăsta poate
fi motivul. Asta a fost cu mulți ani în urmă și m-am simțit mai bine a doua zi
dimineața.”
— Nu înțelegi, am grăunt. „Magia mea are puterea de a face lucruri groaznice.”
Lazăr expiră nerăbdător. „Nu crezi că acesta este primul lucru pe care l-am verificat?”
"Ce vrei să spui?" M-am retras de la Beatrice, întâlnindu-mă cu ochii lui alunii enervați.
Lazăr s-a lăsat pe canapea, și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui Beatrice și a tras-o în
poala lui. „Le-am spus ambilor vindecători că probabil a fost atacată de un utilizator de
foc și am vrut să știu dacă ați decis să o transformați într-o supranaturală.”
Ochii i se mariră. "Un vampir?"
O bătu pe Beatrice pe coapsă. „Nu poate transforma decât un vampir supranatural într-
un supranatural, așa cum ia făcut cu Valentine. Puterea ei îi transformă pe toți ceilalți în
strigoi fără magie.”
Beatrice mi-a aruncat o privire întrebătoare.
— El înseamnă zombi, am răpit.
Gura ei forma un O.
Am înghițit de câteva ori în succesiune rapidă, interiorul meu zvâcnindu-mi de o
curiozitate arzătoare. Aplecându-mă în față, mi-am strâns mâinile suficient de strâns
încât să-mi zdrobesc oasele. „Ce au spus vindecătorii?”
„Au confirmat urme de foc supranatural în sângele ei, ceea ce o punea în pericol să se
întoarcă dacă moare vreodată, dar altceva i-a luat tinerețea.”
„Au spus ei?”
A scuturat din cap. „Zezi de creaturi se hrănesc cu oameni în timp ce dorm.” Lazăr a
suflat lung. „Nimeni supranatural nu s-a apropiat de Beatrice. Stau treaz în fiecare
noapte, urmărind atacatorii și urmăresc biroul în timpul zilei.”
Ea se întoarse, întâlnindu-i ochii. "Tu faci?"
Trăsăturile i s-au înmuiat. „Aș face orice să te salvez, inclusiv să-ți dau jumătate din
forța mea vitală.”
Umerii mi s-au lăsat. Lazăr era la fel de protector ca și Valentine. Dacă nu eram eu,
atunci cine? Istabelle era un vindecător natural și nu ar răni niciodată o persoană
nevinovată, Jonathan era destul de răutăcios încât să comită un asemenea act, dar își
pierduse magia și nu mă puteam gândi la alte persoane supranaturale pe care Beatrice
le-ar fi întâlnit.
Mi-am frecat bărbia. „Pot să încerc ceva?”
"Ce?" Lazăr.
„Dacă nimeni nu o atacă direct pe Beatrice, ce se întâmplă dacă o face de la distanță?”
"Explica."
Gura mi s-a deschis și s-a închis, dar nu mi-a venit niciun cuvânt în minte. Nu exista un
parazit la distanță, iar atacurile psihice puteau provoca unei persoane durere, dar nu le
fura esența. Ceva din acest scenariu mi-a amintit de Kresnik. Simțise ceva când le
făcusem o baie de sunet colegilor mei, deoarece vibrațiile perturbaseră efectele
ritualului care îl lega pe el și pe mine de Coral, Gail, Racon, Clarence și gemeni.
„Este doar o teorie”, le-am spus. „Vindecarea cu sunet poate disloca orice atașament
parazitar.”
„Nu este asta o tehnică umană?” întrebă Lazăr.
„A lucrat împotriva oamenilor puternici”, am răspuns.
Și-a ridicat umerii, trăgându-l pe Beatrice în piept. „Ce rău va face?”
„Scuzați-mă pentru o clipă.” M-am ridicat de pe scaun și m-am îndreptat spre camera
liberă.
Urme de ars acopereau încă pereții din lupta noastră, iar gâtul mi s-a îngroșat de
vinovăție. Probabil că Lazăr și Beatrice nu s-au gândit prea mult la redecorare, având în
vedere că el fusese atât de ars și ea cedase atât de repede la îmbătrânirea prematură.
Am trecut pe lângă peretele dulapurilor și în jurul patului de mahon, până la o comodă
asortată, unde am păstrat obiectele pe care le foloseam pentru a exersa noi tehnici de
vindecare pe Beatrice. Cazând în genunchi, l-am scos pe cel de jos, care conținea un
castron tibetan pe care îl lăsasem în apartamentul ei cu săptămâni în urmă.
Ochii mi s-au închis. Chiar dacă baia sonoră nu ar putea-o vindeca, cu siguranță ar opri
o scurgere de energie. Oricine îi făcea asta nu era Kresnik, iar Beatrice și-ar fi amintit
orice ritual funky sau intervale de timp suspecte.
Când m-am întors în sufragerie, am împins înapoi tava de ceai, am așezat bolul pe
măsuța de cafea și am îngenuncheat pe podea cu ciocanul în poziție.
„Ce va face asta?” întrebă Lazăr.
„Ultima dată când le-am cântat, undele sonore au perturbat fluxul de energie de la un
parazit la victimele sale”, am spus. „Dacă speculațiile mele sunt corecte, s-ar putea să
împiedice pe oricine o atacă să primească o masă.”
Beatrice a ridicat capul și a gemut. "Hai sa incercam. Poate că o baie de zgomot va opri
această răceală enervantă.”
Lazăr și cu mine am schimbat priviri șocate. Era ca și cum informațiile pe care tocmai le
împărtășisem cu ea nu se înregistrau pe deplin. Și-a închis ochii, și-a înfășurat brațele în
jurul corpului ei firav și a oftat.
Inima mi s-a scufundat. Oricine făcea asta trebuia să i se scurgă fiecare gram de forță
vitală furată și să fie lăsat să se zbată. Împingând acele gânduri deoparte, am lovit
marginea castronului, lăsând sunetul să rezoneze. Când vibrațiile s-au stins până la cea
mai simplă șoaptă, m-am întors către Beatrice și i-am spus: „Cum te simți?”
Ea a zâmbit și a clătinat din cap. „Nu a făcut o diferență.”
— Atâta timp cât nu te rănesc, am murmurat. — Dar vei spune dacă ceva începe să se
simtă mai rău, nu?
„Te opresc dacă observ vreo modificare a tensiunii arteriale sau a ritmului cardiac”, a
spus Lazăr.
Am cântat la castronul cântând încă cinci minute, ținându-mi privirea pe Beatrice, care
s-a sprijinit de pieptul lui Lazăr, părând la fel de relaxată ca și ea în timpul sesiunilor de
baie sonoră. Poate că m-am înșelat în privința unui parazit de la distanță și altceva a fost
de vină. Gâtul mi s-a îngroșat și am înghițit de câteva ori în succesiune rapidă. Aveam
nevoie cu disperare de cineva mai perceptiv ca Istabelle, care să simtă și să analizeze
aurele.
După ce a lovit nota finală și a lăsat-o să se estompeze, un bâzâit insistent a venit din
partea cealaltă a camerei.
Sprâncenele mele s-au strâns și mi-am ridicat privirea, întâlnind privirea lui Lazăr.
„Este telefonul tău?”
A pus o Beatrice adormită într-o parte și se ridică de pe canapea. „O să-l primesc.”
Beatrice s-a prăbușit de perne, încă la fel de bătrână și la fel de slăbită ca înainte. Am
clătinat din cap. Poate că era timpul să vorbesc cu un polițist despre asta. Privirea mi-a
căzut spre mâinile ei încrețite, o masă de vene în relief, articulații umflate și pete ale
ficatului. Obișnuiam să cred că cel mai rău lucru care i s-ar putea întâmpla Beatricei era
ca forțele de ordine să-i ia ultimii trei ani de amintiri, dar s-ar putea să nu fie atât de
groaznic dacă cineva i-ar putea restabili tinerețea.
Un mârâit s-a auzit în cealaltă parte a camerei, făcându-mi capul să se ridice.
Lazăr stătea la uşă, cu trăsăturile încruntate. M-a privit cu ochii roșii ca sângele.
„Cine dracu este creștin?”
eu
CAPITOLUL NOUĂ
m-am legănat înainte în genunchi și mi-am pus mâinile pe marginea
măsuței. Șocul rece mi-a străbătut interiorul, trăgând tot sângele de pe
fața mea către inima mea care mi-a accelerat. Am rămas cu gura
căscată la Lazăr, care stătea lângă uşă, uitându-se la ecranul smartphone-ului ei.
Christian — bancherul elvețian care băusese vinuri, luase masa și o făcuse dragoste pe
parcursul unei săptămâni intense era parazitul ei. De ce i-ar trimite mesaje acum?
M-am ridicat în picioare și m-am grăbit spre Lazăr.
Degetele lui s-au închis în jurul smartphone-ului ei. "Ştii."
Nu mă pot opri să mă gândesc la tine, spunea un text.
Telefonul a bâzâit din nou, iar Lazarus a făcut clic pe ecran, afișând o imagine gol și fără
cap a unui bărbat înalt, cu piele aurie, pectorali proeminenti și un pachet de șase strâns,
ținând o erecție lungă și groasă într-o mână și smartphone-ul în alte. În fundal era o baie
care conținea o cadă ovală în fața unui perete de marmură neagră.
Am mare nevoie de tine, spunea următorul text.
"Cine este el?" urlă Lazăr.
Am aruncat o privire peste umăr către Beatrice, care încă adormea pe canapea.
Decolteul larg al rochiei ei scotea la vedere pielea crep, care se întindea peste clavicula
proeminentă. Era prost să bârfești despre viața amoroasă a unei prietene, în special față
de actualul ei iubit, chiar dacă Lazăr părea gata să sfâșie camera într-un acces de furie
geloasă.
„Întreabă-o când se trezește.” L-am întâlnit pe strălucitorul lui cu o privire de hotărâre,
care speram că îi va spune că nici o cantitate de bufăt și pufăit nu m-ar putea face să
trădez încrederea lui Beatrice.
Inelul maro închis din jurul irisului lui s-a întunecat, răspândindu-se peste verdele
ochilor lui alune. Roșu sângera pe petele lui aurii, creând o expresie care combina furia
cu pofta de sânge.
Lazăr a pus o mână pe umărul meu și și-a strâns degetele în jurul trupului meu. „Doar
pentru că ți-ai mascat parfumul delicios, asta nu înseamnă că nu te voi scurge într-o
coajă și nu-ți voi suge măduva din oase.”
L-am plesnit pe braț. „Nu te mai încurca.”
"Ce?" Ochii i-au strălucit.
„Valentine nu mai este sub controlul nimănui, dar îmi curge sângele prin vene. Ce crezi
că îți va face dacă încerci ceva?”
Lazăr și-a deschis nările, iar fața i s-a strâns de supărare. Tocmai prinsese mirosul
fratelui său mai mare și știa că nu mint. Își dezveli dinții cu un mârâit mai puțin
convingător.
„Și nu uita că te voi arde înainte de a avea ocazia să faci ceea ce amenințați.” Mi-am
ridicat o mână și mi-am fluturat degetele, sperând că nu mă va suna cacealma și nu mă
va pune să scot piatra Cleopatra.
Un mârâit puternic din spatele nostru a umplut camera, urmat de un vuiet furios care
mi-a bătut timpanele și a făcut ca fiecare păr fin de pe corp să stea pe cap. Am aruncat o
privire în jurul vampirului și am găsit un leopard supradimensionat care stătea pe holul
lui Beatrice.
Macavity se lăsă ghemuit, părând gata să se năpustească. Lumina de deasupra capului
îi scotea în evidență nuanțele aurii din blana lui și se reflectă în ochii lui verzi ca o
bijuterie. Macavity își despărți fălcile, dezvăluind incisivi mai lungi și mai groși decât
cei ai oricărui vampir. Până și mustățile lui, care ieșeau în lateral, erau lungi, groase și
amenințătoare.
Mi-am tras umerii înapoi și m-am îndreptat, cu pieptul umflat de mândrie. Pisica mea
care merge sau moare m-ar sprijini într-o luptă.
Lazarus mi-a slăbit mâna în jurul umărului, trăsăturile lui slăbindu-i de surprindere.
„Macavitate?”
Leopardul s-a repezit spre Lazăr și l-a lovit în stomac, trântindu-l în fund.
Lazarus și-a ridicat brațele și l-a adus pe Macavity jos pentru o îmbrățișare. "Unde ai
fost?"
Leopardul s-a tras înapoi, mișcându-și capul în direcția mea, făcându-l pe Lazăr să se
ridice și să se întoarcă spre mine încruntat.
"A ei?" Nasul i s-a încrețit, iar incredulitatea din vocea lui spunea că știa semnificația
întoarcerii lui Macavity din Iad, precum și motivul pentru care a rămas lângă mine.
Lazăr nu m-a aprobat. Mi-a spus vaca de sânge sau mai multe variante ale cuvântului
de fiecare dată când ne-am întâlnit.
Mi-am ridicat bărbia, forțându-mă să nu mă încânt la batjocura lui. Dacă i-a văzut pe
Neutrals ca fiind nedemni de căsătorie cu fratele său, era doar pentru că frecventa
barurile unde angajea fete. Era un ipocrit. Neutrii nu ar deveni dependenți de sclavi
dacă vampirii nu le-ar oferi sume mari pentru a se hrăni din venă.
Lazarus s-a ridicat de pe podea pentru a continua să mă privească de parcă l-aș fi vrăjit
pe fratele lui mai mare. Chiar și atunci când Macavity îi mesteca capul, vampirul nu
înceta să se uite la mine.
„Eu și Valentin suntem suflete pereche și nimic nu ne poate despărți.” Mi-am pus
mâinile pe șolduri, infuzându-mi cuvintele cu mușcătură. „Nu moartea, nu Consiliul
Supranatural și cu siguranță nu un frățior dezaprobator.”
Se întoarse, făcând contact vizual cu Macavity. „Ești sigur că este ea?”
Leopardul dădu din cap.
Smartphone-ul a bâzâit de pe podea, arătând un prim-plan extrem al unui pumn care
sugruma o pula în formă de ciupercă, cu un flux de fluid alb țâșnind spre colțul din
stânga imaginii.
De asemenea, sperma i s-a prelingut pe piele între degetul mare și arătător, amintindu-
mi de amestecul de lămâie și zahăr pe care îl turnam peste o prăjitură de lămâie
proaspătă ieșită din cuptor.
Mi-a rămas gura căscată și toate gândurile despre Lazăr dezaprobând relația mea cu
Valentine s-au evaporat. Dintre toate încercările disperate de a atrage atenția unei fete,
aceasta trebuia să fie cea mai mică.
"Ce?" mârâi Lazăr.
A apărut un alt mesaj. Am rezerve pentru Le Gavroche. După cină, îmi poți da plută.
Am clătinat din cap. Totul avea sens. Știam destule despre obiceiurile de hrănire ale
supranaturalilor pentru a înțelege că toate acele întâlniri erau încercări ale lui Christian
de a-și străpunge aura și de a crea un cordon între ele. De îndată ce s-a format, el a
concediat-o și a făcut-o fantomă.
Christian nu putea fi un incubus pentru că s-au hrănit în timpul sexului. A existat un tip
de zână care seducea femeile și le făcea să se rănească după ele, dar se hrăneau cu
mizerie. Beatrice trecuse peste Christian și acum era fericită cu Lazăr. Poate că Christian
a fost un hibrid, care a funcționat diferit de prădătorii sexuali mai populari?
— Cere-i o altă poză, am șoptit.
Lazăr se dădu pe spate și șuieră printre dinți. "De ce?"
„Poate ne va arăta chipul.”
Mi-a întâlnit privirea cu o privire evaluatoare de parcă ar fi vrut să spună că, până la
urmă, nu sunt un neutru atât de lipsit de valoare.
Lazăr a derulat înapoi la imaginea trunchiului său gol înainte de a apăsa un text. „Știi
unde locuiește nenorocitul?”
Mi-am frecat tâmplele. — Berkley Square, cred, dar nu este ciudat ca un supranatural să
se hrănească atât de deschis dintr-un om?
Își întoarse privirea către Beatrice și tresări. „Nu va observa nicio diferență până nu va fi
prea târziu. Niciunul dintre oamenii din biroul ei nu a putut să-i vadă schimbarea
aspectului.”
"Dreapta." Am dat din cap. „Și un polițist s-ar uita la ea și ar crede că este o femeie
bătrână care s-a îmbrăcat prea tânăr.”
„Sunt o mulțime de ei în jur.”
M-am întors spre canapea, venele îmi bubuiau de hotărâre. — Lasă-mă să termin baia
de sunet.
„Crezi că a făcut o diferență?”
„Nu ar fi sunat dacă aprovizionarea cu forța ei vitală nu ar fi fost amenințată”, i-am
răspuns.
"Care este adresa lui?" spuse Lazarus în timp ce mă întorceam la măsuța de cafea. „O
să-l omor.”
Am rotunjit fotoliul și i-am scutit lui Lazăr încă o privire. Macavity revenise acum la
dimensiunea Bengal și se cocoțase pe umărul vampirului ca o stolă vie, care clipește.
„Ultima dată când a încercat să-și pună cârligele în Beatrice, a coborât la Wimbledon.”
M-am lăsat pe podea și am luat ciocanul. „Cât de mult vrei să pariezi că va începe să-i
trimită mesaje din nou cu rezervări de la un restaurant local?”
Trăsăturile i s-au întărit. „Când o va face, voi fi acolo să-l sfâșie.”
„Lasă-mă să vin cu tine pentru rezervă.”
Lazăr pufni. „Puterea ta este inutilă într-o luptă dacă nu vrei ca el să se ridice din
mormânt și să pradă omenirea pentru o eternitate.”
Buzele mi s-au subțiet, dar nu am scuipat nicio replică. Probabil că Lazăr ar putea să
aibă grijă singur de băiatul iubit care suge viața. Trebuia să mă concentrez să rup fiecare
atașament de pe corpul Beatricei înainte ca Christian să se hotărască să-și dubleze
efortul de a-și epuiza restul tinereții.
În următoarele ore, am cântat la fiecare instrument de sonerie pe care l-am găsit în
apartamentul lui Beatrice, inclusiv la gong-ul pe care ea îl ținea în colțul camerei. În
timp ce telefonul ei continua să bâzâie, chiar și Lazarus s-a alăturat, sunând un set de
clopote pe care Beatrice le cumpărase în fața Notre Dame.
Lazăr se uită cu privirea la ecran. „Nenorocitul nu va renunța.”
„Ce spune el acum?” Am întrebat.
— Niște prostii despre faptul că am făcut o greșeală, mormăi Lazăr. „Vrea să se
întâlnească și să-i facă un cadou de Crăciun devreme.”
Dezgustul mi-a răscolit interiorul și am clătinat din cap. „Știi ce fel de creatură
supranaturală ar putea fi?”
„Zână, demon, un vrăjitor care își folosește forța vitală pentru o vrajă...” Lazăr clătină
din cap. „El ar putea fi orice.”
Am scrâșnit din dinți. Ar fi mai bine să-l ademenim la Wimbledon și să-l învățăm să nu
se încurce cu Beatrice.
O bătaie puternică s-a auzit în uşă, făcându-mă să mă ridic în picioare şi să ies în grabă
din sufragerie. Într-o mișcare încețoșată, Lazăr apăru pe hol și stătea la uşă, respirând
greu.
Mi-a împușcat umărul peste umăr. „Stai departe de asta.”
Mi-am încrucișat brațele peste piept. — Bine, dar îl vei ucide în altă parte. Dacă există o
erupție magică...
„Și să atragi silita la ușa ei?” se răsti el.
Mi-am ridicat palmele. Nu a stricat să-i reamintești lui Lazăr de consecințele erupțiilor
magice în prezența oamenilor.
Mârâitul lui a umplut holul, făcându-mă să-mi dau ochii peste cap. Acum Christian ar
ști că Beatrice a avut un vampir sau un schimbător ca protector. Probabil că s-ar fi
alunecat și ar trece la următoarea femeie nevinovată.
Dacă era un schimbător de forme, ar putea chiar să-și schimbe aspectul și să creeze un
nou profil în aplicația de întâlniri. Apoi, tot ce ar fi trebuit să-l urmărim era
apartamentul din Berkeley Square, care ar fi putut fi chiar și un Airbnb. Niciun criminal
în serie care a vrut să rămână în libertate nu a rămas vreodată în același loc foarte mult
timp.
Lazăr a deschis ușa unei siluete înalte de doi metri, cu părul negru, îmbrăcată în
uniforma neagră a unui polițist.
„Ce afacere ai aici?” şuieră el.
— Îmi cer scuze, Înălțimea Voastră, spuse vocea căpitanului Zella. „Hemera Griffin a
dispărut din custodia mea în această dimineață și am urmărit-o până la acest
apartament.”
Umerii mi s-au lăsat și am expirat exasperat. Ea sau altcineva trebuie să fi plasat un
dispozitiv de urmărire asupra mea în clădirea Consiliului.
Lazăr mi-a aruncat o strălucire rece. "Ieși."
Mi-am luat geanta și m-am grăbit spre uşă. Nu a existat absolut nicio modalitate de a
putea acești oameni să știe vreodată de existența lui Beatrice. Chiar dacă ar putea s-o
ducă la un vindecător, ea și-ar pierde trei ani din memorie când ar descoperi adâncimea
contactului ei cu supranaturalele.
— Pot să știu cine locuiește în această proprietate, Alteță? întrebă căpitanul Zella.
— Vaca fratelui meu a venit să transmită un mesaj, se răsti Lazăr. „Ia-o și dă-te dracu’
înainte să te raportez pentru insubordonare.”
Macavity șuieră și îl bătu pe Lazarus în cap.
M-am întors către pisică și mi-am întins mâinile: „Vii?”
S-a ridicat de pe umerii lui Lazăr și în brațele mele, torcând suficient de tare ca să audă
fratele lui Valentin. Am ieșit din apartament, aruncându-i o privire semnificativă.
"Te rog sa mă ți la curent."
„Îți voi trimite tot atâtea mesaje câte mi-ai trimis mie.” A trântit ușa.
Mi-a rămas gura căscată. Înainte să mă grăbesc înapoi să mă explic, căpitanul Zella mi-a
pășit în cale.
— Avem nevoie să examinezi câteva dosare, spuse ea.
M-am dat înapoi. "Ce fel?"
Mi-a pus o mână pe umăr și m-a condus spre ieșire. "Pe aici."
Fiecare nerv din corpul meu ardea de dorința de a mă întoarce în apartament și de a-l
ajuta pe Lazăr să-l prindă în capcană pe Christian, dar nu puteam risca ca oamenii să
știe despre Beatrice și să o rănească pentru că cunoștea supranaturalele.
Am ieșit greoi într-o curte întunecată, cu toate lămpile stinse, unde mă aștepta o dubă
neagră. Lumina lunii se reflecta pe pereții albi ai curții, oferindu-mi o idee vagă despre
împrejurimile noastre. Oamenii de aplicare chiar tăiaseră iluminarea până în josul
Conduitului, aruncând Wimbledon Common în întuneric.
Picioarele noastre s-au zdrobit de pietriș, amestecându-se cu sunetul traficului
îndepărtat. Nu m-am putut abține să mă plâng că Christian ar alege astăzi să coboare în
apartamentul lui Beatrice și aș rata șansa de a-i da foc părților corpului.
„Unde ai dispărut azi-dimineață?” întrebă căpitanul Zella.
„Valentine m-a chemat.” Mi-am ridicat mâna stângă, lăsând lumina lunii să reflecte
suprafața fațetată a diamantului.
Sprâncenele ei s-au ridicat. „Deci, Regele Vampir a făcut vaca lui un utilizator de foc?”
„În primul rând, sunt logodnica lui. În al doilea rând, s-a gândit că dându-mi o piatră
de apel m-ar ține în siguranță. În al treilea rând, nu știa că am foc decât după ce l-am
înviat”, am spus, încercând să par mai dezaprobator decât necinstit.
Căpitanul Zella s-a oprit în mijlocul curții și s-a uitat la mine cu niște ochi negri
pătrunzători. „Nu mi-ai răspuns niciodată la întrebare.”
Am clătinat din cap. „Mi-a scăpat din minte. Ce ai intrebat?"
„Ce ascunde Consiliul?” ea a intrebat. „Chiar l-ai înviat pe Regele Vampir? S-a întors
Kresnik cu adevărat din Iad sau avem o nouă Doamnă a Luminii?
Mi s-au înălțat la insinuarea cuvintelor ei. Ea a avut ocazia să vorbească cu Consiliul
Supranatural în această dimineață, dar a rămas tăcută. Mijind ochii, mi-am tras umerii
înapoi și am întâlnit privirea ei. „Nu am idee de ce mă întrebi despre deciziile
Consiliului când le-ai urmat fără îndoială când a fost vorba de execuția mea.”
Macavity și-a mieunat acordul, deși eram sigur că nu-l informasem cu privire la
arestarea mea.
Căpitanul Zella tresări.
Am ocolit duba, lăsând-o pe femeie să se tocească în mijlocul curții.
„Kresnik a înviat din morți.” Am ajuns în spatele vehiculului și am bătut la ușile duble.
„Și a folosit Kenwood House ca fortăreață pentru sufletele pe care oamenii ca tine le-au
trimis în Iad pentru a-și întări puterea. Dacă ai o întrebare pentru mine care este
relevantă pentru a câștiga acest război, îi voi răspunde.”
S-au deschis, iar polițistul din spatele ușii a pășit prin interiorul dubei, care era cam
jumătate din dimensiunea garsonierei mele din Grosvenor Square. A funcționat cu
aceeași magie spațială folosită pentru ca cabanele cu o cameră din Striga să pară ca case
de familie în interior, dar adaptate pentru a ține seama de mișcarea vehiculului.
M-am ținut de partea laterală a ușii și am urcat într-un spațiu cenușiu de la podea până
la tavan, cu un scaun larg din piele neagră care ocupa spatele. Obloanele sale erau
închise cu lumini fluorescente și un ecran mare deasupra scaunelor din spate care
asigura iluminare.
Doi dintre polițiști de azi dimineață s-au așezat unul vizavi de celălalt la computere pe
un birou din mijlocul dubei, care s-a îngustat într-un tejghea care a trecut pe lungimea
vehiculului.
Ușa din spatele meu s-a închis trântit, iar căpitanul Zella a trecut, ținându-și umerii într-
un unghi încordat. Era greu să mă simt rău că am jignit-o când tocmai mă acuzase că
sunt cel mai recent Kresnik.
A băgat mâna în buzunarul jachetei uniformei și a scos telecomanda. L-am dus pe
Macavity pe scaun la capăt și mi-am scos mantia de secerător din geantă.
În timp ce motorul a intrat în acțiune, căpitanul Zella a îndreptat telecomanda peste
capul meu. M-am întors și am găsit ecranul plin cu însemnele cu șapte coroane ale lui
Logris.
„Fostul Rege Vampir a cumpărat o serie de proprietăți în timpul erei Kresnik”, a spus
ea. „Trebuie să știm care credeți că sunt utilizate în prezent de organizația sa.”
„Nu mi-au făcut niciodată încredere despre locații”, am răspuns, părând deja de parcă
mă repet.
Macavity s-a așezat în poala mea și s-a prefăcut că doarme.
„Vei măcar să arunci o privire?” Fără să aștepte un răspuns, a făcut clic pe telecomandă,
aducând o imagine a unui câmp vast care ar fi putut fi oriunde în Europa.
Am clătinat din cap, iar ea a apăsat din nou pe telecomandă și a adus o imagine a unui
conac cu aspect familiar.
— Acela, am spus.
Și-a încrucișat brațele pe piept. "Esti sigur?"
„Valentine și cu mine am întâlnit acolo umbra lui Kresnik.”
Ceilalți doi polițiști s-au întors pe scaunele lor și au rămas cu gura căscată.
— Continuă, spuse căpitanul Zella.
„L-a alungat în Iad”. Mi-am închis gura, fără să vreau să adaug că Jonathan și restul
echipei mele au ajutat. Căpitanul Zella nu avea nevoie de detaliile complete despre ceea
ce se întâmplase în ruină și nu voiam să pară ca Valentine să se aliaze în vreun fel cu
Kresnik.
Următoarele imagini nu au însemnat nimic pentru mine, iar când am ajuns la final,
căpitanul Zella și-a strâns buzele, dar nu a comentat.
Am expirat lung. "Ce urmeaza?"
Ea dădu din cap spre ofițerul bărbat, care apăsă ceva pe computerul lui. „Din moment
ce am petrecut o zi întreagă căutându-te prin Londra, ne vom întoarce la Logris, iar
mâine, voi trimite o echipă de destructori de secții la proprietatea pe care ai identificat-
o.”
„Valentine mi-a cerut să găsesc pe cineva”, am spus, gândindu-mă la Jonathan. „Recent
a fost exclus, dar Kresnik a trimis o echipă de căutare pentru a-l găsi.”
„De ce această persoană?” ea a intrebat.
„Puterea lui ar trebui să fie importantă.” Mi-am trecut degetele pe lângă Macavity.
„Ceva despre extragerea celei de-a cincea camere a inimii sale și folosirea ei pentru a
stoca mai multă putere.”
"Chiar atunci." Căpitanul se îndreptă spre spate și se lăsă pe unul dintre scaune. „Să ne
întoarcem la Logris și să căutăm această persoană dimineața.”
O respirație lungă mi-a ieșit din plămâni și mi-am strecurat o mână în buzunarul
mantiei și am pus-o pe sferă. Am avut restul nopții de petrecut cu sufletul lui Valentin.
W
CAPITOLUL ZECE
Am trecut restul călătoriei în tăcere, cu mine stând la un capăt al banchetei
din spate cu Macavity, iar căpitanul Zella derulând printr-un dispozitiv
portabil. Cu fiecare clipă care trecea, chipul ridat al Beatricei continua să-mi
bântuie mintea, iar mintea mi se învârtea de speculații.
Ce-ar fi dacă Christian ar fi făcut parte dintr-o organizație mai mare care îmbuteliază
tineretul oamenilor pentru câștiguri financiare? Privirea mea s-a îndreptat spre
căpitanul Zella, iar interiorul meu mâncărime să-i spun ce i se întâmplase cu Beatrice.
Dacă aș face-o, ar vrea să știe cum ne-am cunoaște și pentru cât timp.
M-am scuturat de acele gânduri. Acum că identificasem sursa scurgerii ei, Lazăr ar
putea contacta pe cineva care l-ar putea urmări pe Christian. Anxietatea mi-a accelerat
interiorul ca o criză de indigestie. Dacă Christian ar decide să-și reducă pierderile și să
treacă la următoarea fată?
Chiar dacă l-am oprit pe Christian să-și epuizeze forța vitală, ea încă îmbătrânise cel
puțin patruzeci de ani și semăna cu propria ei bunica. Să-l ucizi pe Christian nu ar fi
suficient. A trebuit să extragem ce luase de la ea și să-l dăm înapoi.
Mi-am scos telefonul și am trimis un mesaj la numărul lui Beatrice. Ai auzit de el?
Câteva minute mai târziu, Lazăr nu răspunsese. Am făcut tac, Lazăr, știu că citești asta . Ai
contactat vindecătorii?
După ce au trecut zece minute și nu a existat niciun mesaj de întoarcere, am expirat un bufit
enervat și am trimis un mesaj. O să cercetez creaturile care se hrănesc cu femei prin sex. Să nu
ucidem pe nimeni până nu găsim o modalitate de a o restabili pe Beatrice?
Când Lazarus nu mi-a răspuns, am respirat supărat și am strecurat telefonul în
buzunarul salopetei. Dacă ar fi vrut să fie un prost și să se comporte ca și cum ar fi
singura persoană din lume care ar putea să-mi ajute cel mai bun prieten, ar trebui să fac
întrebări fără ajutorul lui.
Câteva clipe mai târziu, duba s-a oprit, iar oamenii care stăteau la birou s-au ridicat de
pe scaune, au deschis ușa și au ieșit în întuneric.
„Am ajuns la cazarma forțelor”, a spus căpitanul Zella. „Este undeva unde ai vrea să te
ducem?”
Privirea mea s-a îndreptat spre pisica care adormea în poală și m-am gândit la opțiunile
mele pentru un loc de cazare. Potrivit lui Kain, cabana pe care o împărțeam cu mătușa
Arianna era goală, așa că a merge acolo ar însemna să dormi pe podea. Macavity ar fi
binevenit în palat, dar nu mi-a plăcut să mă confrunt cu frații lui Valentine după
întâlnirea mea cu ei în mausoleu.
Am întâlnit privirea iscoditoare a femeii mai înalte. — Ai o cameră liberă în cazarmă?
Ea și-a înclinat capul. "Urmați-mă."
Am ieșit într-o parcare întunecată, iluminată de becuri de mărimea unui vierme
strălucitor, care mergeau în linii paralele, delimitând aleile. Câteva dintre lumini erau
încorporate în tavan, permițând să zărească dube similare cu cea în care tocmai ne-am
plimbat, dar nu am putut distinge dimensiunea spațiului sau nimic despre el, cu
excepția atmosferei ușor umede.
Căpitanul Zella m-a ghidat pe lângă o serie de vehicule diferite, inclusiv mașini umane
obișnuite, motociclete și biciclete. La capătul pasarelei era un alt lift, care nu părea de
rău augur sau ornamentat. Când am pășit înăuntru, taxiul s-a mișcat într-un ritm
regulat, iar Macavity a zvâcnit doar o ureche.
„Câți oameni locuiesc aici?” Am întrebat.
Căpitanul Zella s-a întors spre mine cu buzele strânse și o sprânceană ridicată. „Această
informație este clasificată.”
Mi-am îndreptat privirea către afișaj, ceea ce indica că tocmai părăsim nivelurile
subsolului. Probabil că era încă dureroasă din cauza felului în care vorbisem cu ea mai
devreme.
„Apropo”, am întrebat, „cunoști vreo creatură care se hrănește din oameni prin sex?”
Privirea ei mi-a măturat în sus și în jos corpul. „În afară de succubi și incubi?”
„Ceva mai subtil.”
Mecanismul de închidere al ușii a declanșat un clic și căpitanul Zella mi-a făcut semn să
intru primul. Am pășit într-un hol cu podele gri închis, pereți gri pal și plafoniere slabe
care se potriveau cu decorul dubei forțelor de ordine.
M-am întors către căpitan și l-am întrebat: „Dacă ar exista o creatură care a făcut sex cu
o femeie și nu s-a hrănit din ea la început? Poate că tot sexul a creat un mijloc de a se
hrăni cu ea mai târziu.”
Ea a mers alături de mine pe hol, cu ochii îngustați. „Aceasta este o cerere destul de
specifică.”
„Deci nu există?” Am întrebat.
Căpitanul Zella a clătinat din cap, măturandu-și brațul spre stânga pentru ca eu să dau
colțul. „Ceea ce descrii este un gen de zâne care funcționează într-un mod similar cu
incubii, dar se instalează cu oameni pentru a se hrăni cu ei pe o perioadă lungă de
timp.”
Sprâncenele mele s-au ridicat. „Este legal?”
S-a oprit din mers, privindu-mă plin în față. „Ai întâlnit unul?”
Am înghițit și mi-am pus o mână pe piept. N-avea rost să-i implicăm pe forțele de
ordine dacă Lazarus ar fi putut să rezolve problema, dar atunci stăpânul încăpățânat nu
mi-a răspuns la mesaje. „Sunt...” Mintea mi-a căutat idei. „Pot să răspund la această
întrebare când am mai multe informații?”
Fără să răspundă, ea ma dus printr-un labirint de holuri gri și uși nemarcate, care părea
mult mai complicat decât traseul pe care îl făcusem cu colegii mei de echipă când
intrasem în capcana Regelui Demon.
M-am uitat la încercarea transparentă a femeii de a mă deruta. „Mergem în cerc ca să nu
pot reține traseul?”
Se opri la una dintre uși și își puse mâna pe panoul din lateral, lăsându-l să se deschidă.
Fără un cuvânt, ea o deschise și se dădu deoparte.
„Atunci voi lua asta ca pe un da”, am mormăit pe sub răsuflarea mea.
Camera era mai puțin spartană decât mă așteptam, cu podele gri pal și pereți și tavane
asortate, dar un pat alb suficient de lat pentru a încăpea cele mai mari supranaturale.
Vis-a-vis era un mic birou cu un computer, iar pe peretele din dreapta, o hartă digitală a
lui Logris.
În dreapta patului, o uşă se deschidea într-o cameră umedă de dimensiunea celei din
apartamentul meu din Grosvenor Square, iar în extrema stângă stătea un mic dulap cu
câteva articole de toaletă pe rafturi şi o uniformă de executor.
— Luăm micul dejun în sala de mese la șase. Vocea ei ascuțită mi-a tăiat gândurile.
„Dacă doriți să păstrați un profil scăzut, puteți comanda o masă de la Hatch. Fii gata la
șapte.”
După ce căpitanul Zella a plecat, mi-am pus geanta pe birou, am așezat Macavity pe
pernă și mi-am extras sfera din buzunar. Inima din interior pulsa cu bătăi constante,
accelerându-se în timp cu pulsul meu.
Fusese o zi lungă – m-am trezit în Iad, am fost înlăturat de Valentine supranatural, am
asistat la o crimă cu sânge rece, am absorbit magia din inima mea de piatră de foc și am
descoperit că un supranatural mănâncă pe Beatrice. Și o echipă de acoliți ai lui Kresnik
mă căuta în Iad.
Mi s-a uscat gatul. Istabelle îmi spunea să mă îmbibă lung și să-mi meditez necazurile,
dar sufletul lui Valentin era în interiorul sferei, singur și neștiind ce naiba sa întâmplat
cu mine. Trebuia să-l văd acum.
"Miau?" Macavity se întinse pe toată lățimea pernei cu picioarele din față și din spate
întinse.
M-am uitat în jos la pisica care fura patul și i-am făcut semn să se miște în sus. „Știi mai
bine decât asta.”
S-a uitat la mine cu ochi adormiți, a clipit încet și a căscat.
„Nu te mai încurca.” Am așezat sfera lui Valentine în mijlocul patului, mi-am strecurat
degetele pe sub corpul blănos al lui Macavity și l-am mișcat cu nouăzeci de grade
pentru a face loc pe pernă pentru capul meu.
Macavity trecu pe pat și adulmecă sfera.
„Valentine este acolo.” Mi-am luat inima și mi-am legănat-o la piept. "Fără atingere."
După ce m-am așezat sub cuverturi și m-am ghemuit pe o parte cu sfera, pisica s-a
cățărat peste mine și s-a așezat în spațiul dintre brațele mele și picioarele îndoite.
Am inspirat adânc și mi-am umplut plămânii cu aer până m-a durut diafragma. S-au
întâmplat atât de multe de când văzusem ultima oară sufletul lui Valentin și trebuia să-
și facă griji pentru absența mea.
Când diafragma mi s-a întins până la durere, am eliberat respirația, eliberând toată
tensiunea din corpul meu. Încă o suflare mai târziu, iar vederea mea a devenit albă.
„Valentine?” M-am uitat în gol și m-am întors într-un cerc lent.
O pată de culoare zăcea nemișcată în depărtare, prea departe ca să pot desluși, dar
trebuia să fie Valentine. Palpitațiile în panică mi-au strâns pieptul și am fugit. Sufletul
lui fusese în regulă când am părăsit-o și inima lui era încă în viață. Valentine trebuia să
doarmă.
Mi-am accelerat pasul, dar oricât de repede am alergat, el a rămas departe. Era ca și
cum golul se tot întindea, ținându-ne depărtați. Mi-a izbucnit transpirația pe piele, ceva
ce nu mai observasem înainte. Nu puteam să mă gândesc ce însemna dacă Valentine ar
fi făcut rău în timpul cât am fost despărțiți.
Au trecut minutele, dar mi s-a părut o eternitate. Am continuat să alerg, chiar și atunci
când plămânii mi-au ars și m-au tremurat și m-au durut mușchii picioarelor. Ce naiba
se întâmpla? A influențat noua sferă cât de mult mi-a luat până să ajung la el?
În timp ce încercam, un picior s-a împiedicat de celălalt, iar eu am căzut în mâini și în
genunchi, respirând greu, clipind transpirație și lacrimi din ochi. Distanța dintre
Valentine și mine nu se micșorase nici măcar un centimetru.
„Asta nu se poate întâmpla”, am răsuflat prin respirații zdrențuite.
Ceva mi-a strălucit printre lacrimi, oferindu-mi o licărire de speranță. M-am așezat pe
spate pe călcâie, m-am șters la ochi și m-am uitat la inelul meu de logodnă cu diamante.
Era, de asemenea, o piatră de apel, pe care am folosit-o amândoi în trecut pentru a
ajunge unul la celălalt. Chiar dacă nu era cu adevărat aici în acest tărâm, a trebuit să mă
folosesc de puterea lui.
Strângându-mi ochii, am pus un deget umed peste bijuterie și am turnat dragostea,
grijile și dorința mea pentru Valentin în piatră. Când nu s-a întâmplat nimic, am împins
niște foc, făcând să-mi curgă lumină prin pleoape.
Când le-am deschis, am apărut la câțiva centimetri de locul unde Valentine zăcea pe o
parte. Mușchii spatelui lui s-au ondulat în timp ce dormea, evidențiind adânciturile și
contururile lor.
M-am aplecat înainte, fiecare gram de tensiune ieșind din plămâni într-o respirație
exterioară.
„Valentine.” Cuvintele au ieșit mai degrabă ca un suspine de ușurare.
Cu mâinile tremurânde, mi-am alunecat degetele peste pielea netedă a umărului lui. Era
cald, dar la fel fuseseră trupurile din mausoleu.
"Mă puteţi auzi?" am răpit.
Când nu mi-a răspuns, l-am întors pe spate. Ochii lui stăteau închiși, cu buzele pline
ușor întredeschise și genele groase îndreptându-se spre obraji. Strălucirea strălucitoare
pe care o avusese când am înviat inima lui dispăruse, dar încă părea în floare de
sănătate. În acest moment, nu puteam face diferența fizică dintre Valentine în viață,
Valentine supranatural și sufletul lui Valentin.
Pieptul i se ridica și cobora cu respirații uniforme, mușchii abdominali strângându-se și
slăbindu-se pe măsură ce adormea. Mi-am aruncat privirea în josul restului corpului lui
și am oftat. Poate că se săturase să aştepte.
M-am aplecat spre el și i-am pus un sărut pe buze, sperând că se va trezi ca în basm.
Pleoapele lui Valentine s-au deschis, iar el s-a uitat la mine prin irisi violet. „Mera?”
"Esti bine?" Glasul mi-a tremurat.
Și-a închis ochii și a expirat lung, iar un zâmbet lent s-a răspândit pe buze. Apoi și-a
ridicat capul și m-a privit cu niște ochi care străluceau de adorație și dragoste.
Fiecare mușchi din corpul meu a tremurat, iar inima mi-a bătut suficient de tare pentru
a umple golul. „Valentine?”
S-a împins până să stea și m-a tras în pieptul lui lat. "Ce ți s-a întâmplat?"
„Când ți-am înviat inima, a rupt controlul Regelui Mag”, am murmurat.
De îndată ce trupurile noastre s-au atins, m-am topit în îmbrățișare, respirând parfumul
familiar de lemn de santal și fum. Tocmai dormea, dar de cât timp? M-am retras, pe cale
să mă repet, dar buzele lui le-au capturat pe ale mele într-un sărut care mi-a făcut inima
să se bată.
Era mai dulce decât senzual. Reverent – ca și cum aș fi ceva prețios și mult dorit, iar el
savura momentul în așteptare pentru următoarea perioadă lungă. Inima mi-a bătut și
mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, dorindu-mă să-l țin aproape.
Mi-a fost dor de sufletul lui Valentine în timpul petrecut despărțiți, dar corpul lui
supranatural atenuase acele emoții cu un flux constant de sex și sclav, ca să nu mai
vorbim de stresul de a încerca să rămână cu un pas înaintea lui Kresnik.
Buzele lui le-au mângâiat pe ale mele cu un sărut care a detonat scântei de-a lungul
terminațiilor mele nervoase, amintindu-mi de momentele în care mă înnebunea de
dorință în timpul curtarii noastre.
„De ce ți-a luat atât de mult să vizitezi?” el a intrebat.
Pieptul mi s-a strâns de regret. Dacă aș fi știut cât de rău vor ajunge lucrurile când în
cele din urmă am spart piatra de foc, aș fi urmat sfatul lui pentru a-mi dezvolta
abilitățile de schimbător într-un ritm mai lent.
"Fa dragoste cu mine." M-am lipit de spatele lui lat. „Putem vorbi despre asta mai
târziu.”
Se dădu înapoi, sprâncenele încruntate. "S-a întâmplat ceva?"
"Vă rog." Mi-am înfipt degetele în mușchii lui.
Sărutul lui Valentin a devenit mai insistent, iar remuşcările mele s-au întărit în hotărâre.
Nerăbdarea mea a determinat ascensiunea lui Kresnik, iar acum sinele lui supranatural
se transformase în spion. De data aceasta, aș face tot ce îmi stă în putere pentru a ne
salva pe toți.
„Innamorata”, a tras el, degetele trecându-mi prin păr, ținându-mă pe loc. Valentine și-a
strecurat limba între buzele mele și mi-a explorat gura cu mișcări care au trimis un val
de senzație în josul meu burtă.
M-am îndreptat spre el în genunchi, strângându-mi coapsele împreună în timp ce
căldura se aduna la vârful lor. Miezul mi-a pulsat și s-a strâns de nevoie, iar eu am rupt
sărutul ca să gemu.
Valentine m-a lăsat pe podea, piciorul lui puternic despărțindu-se de al meu și o mână
înfășurându-mi gambele pentru a-mi încolăci piciorul în jurul taliei lui. Duritatea lui s-a
apăsat pe pliurile mele umede, făcându-mi ochii să se rotească spre ceafă.
Legănându-mi clitorisul dureros de erecția lui groasă, am întins mâna între corpurile
noastre și mi-am înfășurat degetele în jurul lungimii lui groase.
Bubuitul lui fericit a reverberat pe pieptul meu. „Dacă mă atingi așa, mă despart în
mâinile tale.”
„Atunci vei deveni greu din nou. Vampirii nu se obosesc de sex.” M-am dat peste el și
m-am înfiorat.
— Nu-mi amintesc să ți-am spus asta, spuse el chicotind.
„Am făcut dragoste în ascunzătoarea de la Notting Hill”, am murmurat în sărut.
Valentin s-a liniștit. Probabil că nu-și recăpătase amintirile din ziua în care murise. Mai
aveam doar câteva ore și mai aveam nevoie să-i spun tot ce se întâmplase de când ne-
am despărțit. Arcuindu-mă în el, i-am alunecat o mână pe spatele său lat și i-am luat
fundul musculos.
Respirația i se opri. "Nerăbdător?"
"Mereu." I-am strâns fundul ferm.
Valentine se retrase, aruncându-mi cea mai ciudată privire, buzele lui curgându-se într-
un zâmbet surprins.
Poziționând vârful contondent al erecției lui în deschiderea mea, s-a uitat în ochii mei și
și-a ridicat sprâncenele în voie. Căldura mi s-a răspândit pe piept și miezul mi-a
furnicat de așteptare. Sufletul lui era un astfel de domn – Valentine preternatural a luat
tot ce voia și m-ar fi făcut să gemem până acum.
"Da." Mi-am ridicat capul de pe podea și i-am pus un sărut pe buzele lui.
Valentine s-a strecurat în mine cu o întindere care m-a făcut să tremur și să gemu. În
această poziție, cu picioarele înfășurate în jurul taliei lui, nu puteam decât să mă agățăm
de el și să îmi iau plăcerea. Mi-a împins miezul, prin mușchii care s-au strâns și s-au
strâns în jurul circumferinței lui. Respirația lui fierbinte s-a învârtit pe urechea mea,
adăugându-mi entuziasmul.
Când m-a umplut până la mâner, am stat împreună – inimă la inimă, piept la piept – în
timp ce interiorul meu s-a adaptat la dimensiunea lui.
„Îmi place felul în care ne potrivim”, a murmurat Valentine cu o voce fumurie care mi-a
făcut pulsul interior.
S-a retras într-o mișcare care a fost dureros de lentă, tachinandu-mi fiecare undă de
senzație din corpul meu. Tocmai când vârful lui bulbos amenința să mă deschidă din
nou, el a intrat în mine cu o lovitură lină care m-a făcut să strig după mai mult. S-a
legănat înainte și înapoi, în timp ce îmi mușca și mângâia gâtul cu buzele, limba și
dinții.
M-am agățat de spatele lui, călărind infernul pe care Valentin l-a construit în mine.
Lungimea lui pulsatorie a masat un loc care mi-a umplut vederea cu scântei, făcând ca
fiecare nerv să se sfărească ca niște fuzibile de dinamită, arzând spre un depozit de
nitroglicerină.
Inima mi-a bubuit în sincronizare cu Valentine's, iar el a intrat în mine din nou și din
nou, făcându-mă să simt că am fi o singură entitate cu inimi duble. Plăcerea a crescut
până la un punct în care m-am strâns în jurul lui din ce în ce mai strâns, făcându-l să
șuiera printre dinți.
Plăcerea a crescut, copleșindu-mi sistemul cu o explozie de căldură și presiune și
senzații care au suflat prin fiecare chakră și meridian. Am tresărit și am avut spasme la
extazul care îmi ardea prin nervi, dar trupul puternic al lui Valentine m-a ținut pe loc.
M-am simțit ca flăcări, plăcere topită și incendiu pe pielea mea.
El a continuat să-mi bată în miezul meu, prelungindu-mi orgasmul și returnând
senzațiile cu o intensitate care m-a făcut să plâng după milă. Am convulsionat, m-am
încleștat, am trecut în jurul circumferinței lui, făcându-i respirația grăbită și mârâitele să
reverbereze din piept.
Înțepenindu-se, m-a umplut cu climaxul lui fierbinte și și-a coborât buzele pe ale mele.
„A fost incredibil.”
Mușchii mi s-au topit pe podea, o parte din mine încă tremurând și tremurând din
cauza replicilor orgasmului meu. Mi-am lăsat ochii să se închidă și mi-am luat respirația
în timp ce Valentine îmi plouă sărutări peste față.
„Mi-ai fost atât de dor de tine, Innamorata.” S-a dat înapoi, iar eu am deschis un ochi,
întâlnindu-i privirea în așteptare.
"Cât timp a trecut?" Mi-am trecut degetele peste pomeții lui ascuțiți, iubind cum se
simțea pielea lui ca cea mai luxuriantă mătase.
Valentine a clătinat din cap și s-a tras înapoi, stând lângă locul unde zăceam eu. „Nu
există nicio modalitate de a măsura timpul.”
Gâtul mi s-a îngroșat și spaima mi s-a agitat în burtă. M-am ridicat de pe podea,
strângându-l de braț. „Au fost săptămâni, luni, ani? Spune-mi-"
„Acum ești aici.” Și-a apăsat buzele pe ale mele, făcându-mă la tăcere cu un sărut.
M-am prăbușit la pieptul lui, încercând să-mi procesez vinovăția. Valentine nu voia să
mă îngrijoreze pentru ceva ce nu puteam schimba, la fel ca Lazăr care lucrează în culise
pentru a repara parazitul supranatural al lui Beatrice, dar nu i-a spus că se epuizează.
„S-a întâmplat ceva, nu-i așa?” Mi-a trecut o mână prin păr.
Anxietatea mi-a zvârlit prin interior, declanșându-mi pulsul, care mi-a fluturat în gâtul
uscat. Ultima dată când am vorbit, cele mai mari probleme ale noastre au fost
mașinațiunile Regelui Mag de a ridica taxele în Lamia și lipsa mea de magie. Ambele
probleme au pălit în lumina ascensiunii lui Kresnik.
Limba mi-a ieşit să-mi lingă buzele uscate, iar capul mi-am înfipt mai mult în pieptul lui
ca un laş. „Când celălalt sine al tău s-a eliberat de Regii Magi și Demoni, mi-a luat inima
din buzunar și a făcut ca un vrăjitor să o înglobeze într-o sferă de cristal care nu se poate
sparge.”
Mâna care îmi mângâia părul sa liniştit, iar el s-a tras înapoi, încercând să facă contact
vizual. „Ce altceva nu-mi spui?”
Mi-am coborât privirea spre picioarele goale, încercând să-mi dau seama cum să dau
vestea că Kresnik s-a întors și i-a înrobit trupul, care apoi s-a eliberat bând cantități mari
din sângele meu. Și cadavrul a încercat să mă țină în siguranță cu cantități mari de
eschiv și acum credea că aș putea fi dependent?
Dinții mi-au îngrijorat buza de jos. Chiar și partea în care am scăpat cu ajutorul Regelui
Demon mi-a făcut stomacul să se încleșteze de groază. Dacă Valentine a dezaprobat
sinele lui supranatural, mi-aș putea imagina deja ce credea despre Hades.
— Ți-e frică de mine, spuse el pe un ton monoton.
Am clătinat din cap. „Mai mult îmi face griji pentru reacția ta.”
„Cât de rău ar putea fi?” Mi-a trecut o mână mare pe spate. „A transformat corpul meu
supranatural pe cineva?”
Imaginea unui roman supranatural care lovește fratele său geamăn mi-a apărut în
fruntea minții, făcându-mi pieptul să se strângă. Mi-am pus o mână pe gât și am
inspirat adânc. Poate că dacă aș zbucni, cuvintele ar curge mai bine.
„Trebuie să înțelegi că încă eram neliniștit când ți-am văzut inima distrusă și înviată.”
"Desigur." Mi-a pus o mână pe obraz, uitându-se la mine cu niște ochi care străluceau
de compasiune. Sprâncenele i se strânseră. „Dar ce legătură are asta cu transformarea
altora în vampiri supranaturali?”
„Ei bine...” am înghițit. „Marele preot...”
"Tatăl tău?"
Am clătinat din cap. "Un fel de." Înainte ca Valentine să poată întreba ce vreau să spun,
mi-am continuat povestea. „Au spus că sunt gata să scap de piatra de foc și că vom face
o ceremonie ca să mă transform într-un fenix așa cum am făcut aici.”
Ochii i se îngustară. "Ceva n-a mers bine?"
m-am strâmbat. "A mers. Alți câțiva tineri și-au pus în comun magia pentru a o împinge
pe a mea să facă transformarea, dar totul a făcut parte dintr-un plan mai amplu ca el să
ne fure puterea.”
Gura lui Valentin s-a slăbit și s-a uitat la mine cu ochi neconcentrați. „De ce ar fura un
mare preot de la propria fiică?”
Un pumn de groază mi-a ajuns în intestin și s-a răsucit. Dacă ar găsi acest scenariu
șocant, nu mi-aș putea imagina cum ar lua el restul poveștii mele. „Făcea parte dintr-un
plan bolnav de a-și combina sufletul cu o altă entitate din Iad”, am mormăit. „Pe atunci,
am observat o umbră pe părintele Jude, dar era întuneric și ar fi putut însemna orice.
Când mi-a atins aripile și a ars în cenușă, el și umbra s-au combinat pentru a crea ceva
nou.”
Ochii i se bombau. „Un demon?”
Până acum, pulsul dintre urechile mele a bubuit suficient de puternic pentru a îneca
sunetul, iar conținutul stomacului meu a clocotit de anxietate. Acesta trebuia să fie un
peisaj de vis care a permis întâlnirea a două suflete, dar am simțit fiecare reacție
viscerală ca și cum ar veni din corpul meu fizic.
Limba mi-a țâșnit să-mi lingă buzele uscate și am adunat cuvintele în capul meu. De
fiecare dată când încercam să dau vestea că bărbatul care îl înrobise pe tatăl său s-a
întors din Iad, au ieșit exagerat de dramatice.
„Mera.” Valentine și-a pus mâinile pe umerii mei, degetele lui ținându-mă ferm pe loc.
„Orice ar fi, ne putem descurca împreună.”
Nu l-am putut privi în ochi, nici când respira mai greu decât un cal de curse. Poate că o
parte din Valentine știa deja ce sa întâmplat, sau putea simți intensitatea fricii mele în
acest peisaj de vis. Presiunea s-a acumulat înăuntrul meu ca un ceainic care a fost lăsat
prea mult timp pe aragaz și nu avea mijloace să-și scoată aburul.
„Kresnik”, am răpit.
Mâinile i-au căzut în lateral. "Ce?"
— Îți amintești de conacul părăsit construit de un mag pe terenul cumpărat de tatăl tău?
Cuvintele mele erau plate, ca și cum corzile mele vocale erau acum epuizate din cauza
efortului de a păstra acest secret. „Acel mag a fost Kresnik după ce bătălia de acum cinci
sute de ani l-a dezbrăcat de imensa sa magie.”
Valentine clătină din cap. „A fost în viață în tot acest timp?”
„Locuind în acel conac cu o grămadă de utilizatori de pompieri.” am înghițit. „Unul
dintre ei a fost părintele Jude, care a preluat conducerea când demonii i-au ajuns din
urmă.”
— Înțeleg, spuse Valentine cu o voce strânsă.
Privirea mea s-a îndreptat spre ochi roșii plasați în trăsături inexpresive. Încerca să-și
rețină reacția, încercând mereu să fie gentleman și să mă ferească de natura lui mai
întunecată. Pieptul mi s-a strâns la gândul la toate lucrurile sălbatice pe care le făcusem
cu sinele lui supranatural. Dacă ar fi știut că am văzut deja acea parte din el și tot nu
eram descurajat.
Mi-am mușcat buza. "Tu esti-"
„În tot acest timp, când sufletul lui Kresnik trebuia să fie în adâncurile Iadului, el a
cultivat un grup de adepți loiali dornici să-l aducă la viață?” mârâi el.
— Da, am şoptit.
— Presupun că prezența în conacul părăsit care i-a ucis pe cercetătorii pe care i-am
trimis a fost Kresnik?
Am dat din cap. „Ne-a spus că, după ce forțele de ordine i-au distrus corpul și i-au târât
sufletul în Iad, tot ce a mai rămas din el a fost o umbră.”
Buzele i se strânseră. „Aceeași umbră care te-a lovit cu naluca de sânge care a dus la
pierderea controlului meu?”
Privirea mea a alunecat în jos spre gâtul lui, unde mușchii erau încordați și strânși. Am
sperat că Valentine nu se învinovățea pentru nimic din toate astea. Oricine s-a luptat cu
Kresnik cu toate acele secole în urmă a presupus că l-au distrus complet și și-au raportat
victoria în loc să caute semnele că el supraviețuise.
Dacă toată lumea din Logris credea că Kresnik a dispărut de ce ar crede Valentine
vreodată altfel? Gândindu-mă la situație, părea că fie Hades, fie demonii săi au acoperit
raidul asupra conacului. I-au spus lui Valentine că au capturat doar un mag.
Am pus o mână pe bicepsul lui Valentine, îndrăznind să-i întâlnesc ochii din nou.
„Kresnik a avut cinci sute de ani pentru a-și planifica revenirea...”
„Și Regele Demon era prea ocupat cu uneltirile pentru a-mi prelua controlul asupra
corpului meu pentru a-și veghea prizonierii?” mârâi el.
m-am strâmbat. Era mult mai mult în acea poveste, dar Valentine era deja zguduită de
cunoștințele despre învierea lui Kresnik. Nu am avut inima să-i spun sufletului despre
încercarea lui Hades de a mă răpi, din moment ce îi spusesem deja sinele lui
supranatural.
Tăcerea s-a întins câteva clipe, iar sângele mi-a țâșnit prin vene, făcându-mă să mă
supraîncălzesc de stres. Ar fi mulțumit să știe că Kresnik a înviat sau ar cere mai mult?
Nu am vrut să-i spun lui Valentine despre încercările celuilalt sine de a mă ține în
siguranță.
Înclinând capul, Valentine își trecu o mână prin pletele de abanos și oftă. Mi-am ținut
respirația, așteptând să vorbească. Poate că m-ar întreba despre planurile lui Kresnik și
am sări peste actele nepotrivite ale sinelui său supranatural.
„Am...” Mărul lui Adam se clătina în sus și în jos. „Cum te-a ajutat trupul meu de
strigoi să scapi?”
M
CAPITOLUL UNSPREZECE
gâtul s-a uscat și m-am așezat înainte, coborându-mi privirea de la ochii lui
Valentine la pieptul lui. Nu aveam cum să-l mint în acest peisaj de vis – nu
cu sufletele noastre atât de profund conectate. Mă îndoiam că aș putea chiar
să mint prin omisiune, deoarece o întrebare avea să ducă la alta și alta până când el va
descoperi adevărul a ceea ce a făcut corpul său în timpul petrecut împreună în Flacără.
Mi-am pus mâinile pe pieptul lui Valentin și am tresărit la reverberațiile rapide ale
inimii lui. Acesta trebuia să fie cel mai rău tip de coșmar pentru el – să fie blocat într-o
inimă, incapabil să influențeze lumea exterioară în timp ce omul responsabil de moartea
și degradarea tatălui său era eliberat de Iad.
Degetele lui Valentine mi-au alunecat pe obraz, trimițându-mi valuri de senzație pe gât.
„Mera, ce s-a întâmplat cu corpul meu?”
Mintea mi-a sărit la veștile bune. „S-a eliberat de sub controlul lui Kresnik”.
I-am întâlnit ochii, care străluceau ca niște ametiste de calitate triplă A. Sub violetul
strălucitor era o rețea de așchii și canale și fisuri întunecate care îi comunicau tulburarea
interioară.
Dacă nu aș spune ceva acum, Valentine s-ar gândi probabil cel mai rău. „Și acum sunt
în siguranță în barăcile forțelor de ordine de lângă clădirea Consiliului Supranatural.”
Privirea lui stătea peste trăsăturile mele. — Consiliul nu mai dorește execuția ta?
Am clătinat din cap. "Este complicat. Când te-ai eliberat de Magi și Regii Demoni, m-ai
urmărit și pe mine până la Flacără, iar Regele Demon a urmat.”
Valentine și-a înclinat capul ca și cum ar fi să întrebe de ce.
— Hades a crezut că îl vei conduce la mine, am spus eu ridicând din umeri. „Este
disperat să păstreze un Phoenix ca animal de companie.”
Ochii i-au strălucit. „Regele Demon ți-a dat numele lui? Mera, nu poți avea încredere în
creatura aceea. Este extrem de periculos...”
„Și el este un mincinos, un dublu și o mulțime de alte lucruri groaznice.” Privirea mea
s-a aruncat în lateral, unde golul de alb se întindea pentru totdeauna. Dacă i-aș spune
lui Valentine despre călătoria mea în Iad, probabil că s-ar înfuria. „Kresnik a distrus
corpul Regelui Demon cu focul meu furat și l-a redus în cenușă. Hades a venit la mine
în timp ce dormeam...
Valentine m-a prins de umeri. „El ce?”
„Am făcut o înțelegere”, am murmurat. „Kresnik și-a separat cenușa în borcane ca să nu
învie, iar Hades avea nevoie să le găsesc. În schimb, el m-ar ajuta să-ți găsesc inima, să
aranjeze iertare pentru mine și pentru alții care au mânuit focul și m-ar ajuta să scap.”
„Ce făcea corpul meu supranatural în tot acest timp în timp ce erai în această căutare
periculoasă?”
„A încercat să mă țină în siguranță blocându-mi magia.”
„Cu sclav.” Vocea lui Valentin era plată.
— Și altceva numit Quell, am adăugat.
Şuieră printre dinţi, lăsându-şi mâinile de pe umerii mei. „Mera, trebuie să vezi un
vindecător...”
„Dar acum sunt bine.” M-am trântit înainte și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului
lui. „Istabelle mi-a deblocat toate chakrele și meridianele și a îndepărtat toate
atașamentele parazitare...”
„Paraziți?” Valentine se înțepeni.
M-am retras, întâlnindu-i sprânceana înclinată și confuzia gravată pe trăsăturile lui.
Toate acestea mergeau prost. Îi spuneam totul în ordine greșită, aruncând revelație
după revelație până când a crezut că lumea exterioară s-a prăbușit în haos și că eram pe
punctul de a muri.
„Poate ar trebui să încetinesc și să-ți spun toată povestea.”
S-a aplecat spre mine și m-a luat în poală. Mușchii de sub mine erau încordați. încordat.
Tremurul de ceea ce puteam doar ghici era un amestec de frustrare și teroare.
„Începe de la început”, a spus el.
Lăsându-mi capul pe curba gâtului lui, i-am pus o mână pe pieptul lui și i-am frecat
cercuri peste inima. Organul a pulsat o bătaie rapidă sub palma mea, făcându-mi
interiorul să bată de simpatie. Paraziți, Regi Demoni, Kresnik și supranaturali
necinstiți... Și nu era nimic pe care Valentine nu putea face pentru a mă proteja de
această nouă lume periculoasă. Era de mirare că Valentine era atât de neliniștită?
I-am apăsat un sărut pe falca. „Ce-ar fi să încep de la sfârșit, ca să știi că totul este în
regulă?”
A expirat ascuțit. — Trebuie să începi să-mi spui ce se întâmplă, spuse el, cu vocea
strânsă. „Dacă pot să fac sau să spun ceva pentru a te ajuta, trebuie să știu totul.”
Interiorul meu s-a răsucit în noduri. Chiar acum, simțeam că-l țin în suspans, dar
trebuia să-i spun așa. Începutul poveștii a fost terifiant, deoarece Valentine supranatural
fusese râvnit, sub controlul lui Kresnik și flămând după sângele meu.
„Așadar, am găsit o modalitate de a-l împiedica pe Hades să mă rănească.”
"Cum?"
„Mi-am pus sângele în cenușa lui pentru a forța învierea lui.”
„Nu te-ar face asta stăpânul lui și obiectul dorinței lui?”
Am clătinat din cap, fără să vreau să spun o minciună. Regele Demon părea genul de
femeie care trăia pentru cucerire. Mă îndoiam că se putea fixa pe oricine suficient de
mult încât să devină obsedat. „Este prea dornic să asculte tot ce spun, dar orice încearcă
să-mi facă mie se întoarce împotriva lui.”
Valentin s-a liniștit. „Ce a încercat Regele Demon să...”
„S-a inversat.” Mi-am înfăşurat braţele în jurul gâtului lui. „Mai important, Hades și
restul Consiliului Supranatural m-au iertat pentru uciderea ta și nu mai execută
utilizatorii de foc.”
„Consiliul a fost de acord pentru că?” Vocea i s-a stins. Bănuiesc că știa destule despre
grupul de monarhi pentru a bănui că nu își vor răsturna niciodată politicile criminale.
„Ei știu adevărul”, am spus. „În tot acest timp au trimis utilizatori de foc în Iad, i-au
furnizat lui Kresnik suflete puternice pentru a se transforma în urmași a căror putere
este compatibilă cu a lui. Consiliul știe asta acum și vor opri pedepsele cu moartea.”
Valentine a tăcut pentru câteva bătăi de inimă, luând noile informații. Mi-a trecut o
mână pe coapsa goală și mi-a apăsat un sărut pe tâmplă. „Mă bucur că ești în siguranță,
dar corpul meu supranatural te protejează de avansurile lui Hades?”
I-am spus despre planul lui Kresnik de a crea o armată supranaturală de zombi din
deținuții luați din închisorile din apropiere și despre furtul constant al puterii de către
Kresnik de la toți tinerii Flăcării. De-a lungul poveștii mele, respirațiile zdrențuite ale lui
Valentine mi-au zguduit timpanele, dar el nu a vorbit. Nu am îndrăznit să ridic capul și
să-i văd reacția în cazul în care cuvintele mele s-ar zbuciuma.
„În cele din urmă, Hades mi-a arătat cum să dezactivez protecția și am rupt magia
temporală care protejează Flacăra”, am spus. „Atunci o armată de forță de ordine a
detectat valul magic și a apărut în Hampstead Heath.”
"Ce altceva?" mârâi Valentine.
Capul mi s-a ridicat și, în sfârșit, i-am întâlnit privirea. "Ce?"
Buzele lui Valentine s-au turtit și pieptul i s-a zvârlit cu respirații rapide. „O persoană
lipsește din această poveste despre conspirație și trădare și vreau să știu de ce.”
Interiorul meu s-a micșorat într-o minge și am vrut să fac același lucru. Să te ghemuiești
ca un armadillo pentru a rezista furtunii inevitabile. Valentine ar fi îngrozit de toate
acele lucruri pe care le-am făcut cu sinele lui supranatural – muia sub o masă de sticlă,
călărirea lui într-un restaurant, sexul dur. Nu numai pentru că trupul lui mă făcuse să le
suport, ci și pentru că mă bucurasem de partea lui mai întunecată.
Privirea lui s-a intensificat, făcându-mă să închid ochii și să mă întorc în lateral.
„Mera.” Cuvintele i-au fost sufocate. „Dacă te-a rănit...”
— Nu a făcut-o, am murmurat. "Nu chiar."
"Ce înseamnă asta?" Vocea lui Valentin tremura din cauza efortului de a rămâne calm.
Mi s-a îngroșat gâtul. Chiar dacă Valentine era un gentleman perfect cu mine, nu eram
suficient de naivă încât să cred că nu făcuse astfel de lucruri cu alte femei.
Era frumos, bogat și un rege vampir. Până când el și cu mine am început să facem curte,
el fusese un burlac cu peste o mie de ani de experiență cu femei supranaturale. Sinele
lui supranatural nu a primit acele idei din aer sau chiar de la Kresnik.
„Mera.” Vocea lui dură m-a scos din contemplație.
M-am lăsat pe spate în leagănul brațelor lui și m-am uitat la el printre genele mele.
Ochii lui Valentin nu mai erau ametiste. Sub suprafața lor violetă au apărut dungi roșii,
combinându-se cu minuscule striuri de alb care mi-au amintit de fulgere. Inelele din
jurul irisului lui s-au întunecat într-o nuanță care se mărginește cu negru.
Mi s-a grăbit respirația. A trebuit să spun ceva chiar acum pentru a-i alina durerea.
„Când Kresnik a preluat pentru prima dată controlul asupra corpului tău, mi-a dat
cadou.” Am înghițit iar și iar, trăgându-mi privirea de la Valentine, ca să nu-i văd
reacția. „Kresnik a vrut probabil să fiu epuizat și aruncat, dar corpul tău avea alte
planuri.”
„S-a eliberat de control?” râpă el.
„După ce am băut suficient din sângele meu”, am murmurat. „La un moment dat, a
observat că încă mai aveam magia mea. Poate că știa că este imposibil să transfere
complet abilitatea unui schimbător și se va întoarce. Poate că știa că Kresnik va observa
în cele din urmă asta și va încerca să mă rănească.”
Brațele lui Valentin s-au strâns în jurul taliei mele. "Ce vrei să spui?"
„Tu...” am înghițit. „Trebuia să pretindă că sunt atât neputincios, cât și sub controlul lui,
astfel încât Kresnik să nu mă vadă ca pe o amenințare.”
I s-a tăiat respirația. „Te-a rănit.”
"Nu chiar."
— Mera, te rog, spuse el. „Dacă există vreo daune de lungă durată...”
„M-a ținut neputincios de sclav”, am spus.
— Și Quell, mârâi el. „Știi ce se întâmplă cu oamenii care devin dependenți?”
„Mătușa Arianna m-a avertizat cu privire la hrănirea vampirilor din venă, iar una
dintre fetele din Flacără se prinsese de sclav”, am murmurat. „Mi-a povestit despre
abuzul pe care a suferit-o cu vampiri fără scrupule.”
„Cum a putut să fie atât de egoist?” mârâi Valentine, cu vocea tremurând de furie. „Ar
fi trebuit să te scoată din acea situație în momentul în care și-a recăpătat controlul.”
M-am lăsat la pieptul lui. „Încearcă să ne asigure un viitor mai bun.”
„Punându-ți viața în pericol?” el a spus.
„Kresnik vrea phoenixul meu”, am murmurat. „Când puterea pe care a furat-o a
dispărut, el a încercat să trimită pe cineva pe tărâmul zeilor pentru a-l captura pe altul,
dar ea a eșuat.”
O durere s-a format în piept, aducând cu ea un torent care amenința să mă înece în
durere. Abia o cunoșteam pe Aurora. De cele mai multe ori, am disprețuit-o pe femeie,
dar am văzut doar cine ar fi putut fi dacă nu s-ar fi dus niciodată la Flacără.
Nedreptatea a fost ceea ce mi s-a părut cel mai supărător – întâlnirea cu partea umană a
mamei mele, care nu a fost orbită de Kresnik, obligarea ei să-și sacrifice viața pentru a
mă salva de încercarea vindecătoarei Calla de a-mi extrage phoenixul și apoi urmărirea
ei incinerând. din interior spre exterior și devin un infern.
Mi-a usturat dosul ochilor și mi-am lăsat capul la piept.
„Innamorata?”
Valentine a trecut o mână pe brațul meu, confortul atingerii lui pătrunzând în carnea
mea. Dragostea caldă a călătorit prin meridianul inimii mele și mi-a umplut pieptul
până am crezut că va izbucni. În ciuda faptului că era mort, cu sufletul blocat într-o
inimă care bătea într-o sferă de cristal, el și-a dorit mai mult ca niciodată să fiu fericit.
„Îmi pare rău.” Durerea mi s-a extins în gât, făcându-l îngroșat de emoție. Îndepărtând
înțepătura din ochi, am murmurat: „Tocmai mi-am amintit de cineva care a murit în
noaptea în care am scăpat de Flacără”.
— Unul dintre ceilalți tineri? el a intrebat.
Lacrimile mi s-au revărsat pe obraji când am sufocat cuvintele: „Mama mea”.
A expirat lung, trăgându-mă și mai tare la pieptul lui. "Îmi pare atât de rău." Vocea lui
profundă a reverberat pe o parte a corpului meu, ușurând tensiunea din mușchi. „Viața
poate fi atât de nedreaptă încât să vă aducă împreună doar ca să vă sfâșie.”
Am stat împreună, mângâindu-ne unul pe celălalt. Valentine mi-a mângâiat cercuri
blânde pe spate, cuvintele lui blânde de simpatie atenuând marginile zimțate ale durerii
mele.
M-am aplecat de umărul lui lat, întrebându-mă cum ar fi putut averea să mă ofere un
bărbat atât de altruist și de grijuliu. Aici aveam nevoie de mângâiere, în timp ce
probabil că el se speria de ascensiunea lui Kresnik la putere și de starea actuală a
corpului său supranatural.
— Vrea să-l distrugă pe Kresnik, am murmurat.
Valentin s-a liniștit. "Esti sigur?" el a intrebat. „Din ceea ce ai descris, el se comporta ca
orice supranatural și a vrut să te țină neputincios.”
M-am dat înapoi, întâlnindu-i încruntarea solemnă. „Nu a fost așa. Mi-a dat toată
această stăpânire ca să-l împiedic pe Kresnik să observe că puterile mele mi-au revenit.”
„Pentru că a vrut să protejeze o sursă rară și delicioasă de sânge.” Ochii lui Valentine
străluceau de remușcări și mi-a pus o mână pe obraz. „De când m-am alăturat
Consiliului, am pedepsit sute de vampiri supranaturali care au comis acte similare.”
Fără să vreau, am clătinat din cap dintr-o parte în alta. Valentine a greșit. Dacă sinele lui
supranatural m-ar fi dorit cu adevărat ca sursă de sânge, m-ar fi închis într-o
ascunzătoare, ținându-mă sub pază și m-ar fi vizitat zilnic pentru a mă hrăni cu sângele
meu.
„Poate că se comporta așa pentru că asta se aștepta Kresnik”, am spus. „De ce m-a lăsat
să plec?” Am întrebat.
Valentine clătină din cap și oftă. „Cu o zi înainte ca mătușa ta să-mi viziteze palatul
cerând ajutor, a trebuit să pedepsesc un tânăr vampir care ținea o zână într-un subsol
sub influența lui Quell. L-a forțat să consume stabilizatori de sânge ca să rămână în
viață. Chiar dacă i-am îndepărtat colții, ea a insistat că îl iubește.”
Am pus o mână pe pieptul lui Valentin. „Trebuie să ai mai multă încredere în corpul
tău. Atunci când eram în penthouse, nu m-a mușcat niciodată și probabil că n-ar fi
făcut-o dacă nu ar fi fost sub influența lui Kresnik.”
S-a încruntat. „Când a dezvoltat gustul pentru sângele tău.”
„Nu este vina lui.” Mi-am trecut degetele prin părul mătăsos din ceafă. „Nu m-a rănit
niciodată.”
„Totuși, el ne-a ținut separați.”
Mi-am plecat capul. „Dacă nu știa că aș putea comunica cu sufletul tău?”
Brațele lui Valentin s-au strâns în jurul spatelui meu și m-a tras în pieptul lui. „Am
putea merge în cercuri analizând acțiunile unui vampir supranatural, dar trebuie să ne
concentrăm pe ceea ce este important.”
„Vă punem din nou împreună?” am murmurat în umărul lui.
Râsul lui a reverberat peste trunchiul meu, făcându-mi sfarcurile să se strângă. „Acelea
sunt replicile unei versuri umane?”
„Probabil este de dinaintea timpului tău”, am spus râzând.
„Cum sunt nivelurile tale de putere?” el a intrebat.
„Istabelle m-a ajutat să absorb toată magia din piatra de foc care îmi cuprinsese inima”,
i-am răspuns. „Ea a îndepărtat și atașamentele pe care Kresnik le folosea pentru a-mi
sifona puterea.”
„Paraziții?” întrebă Valentine printre dinții strânși.
Am dat din cap. „Fiecare fragment de magie generat de camera a cincea mea va rămâne
în corpul meu. Tot ce trebuie să fac acum este să generez suficientă putere de foc pentru
învierea ta.”
Ochii lui Valentin se ascuțiră. „Când îl vei mai vedea?”
„Mâine sau poimâine?” am ridicat din umeri. „Dar nu pot risca să ard pe nimeni până
nu știu că-l pot reduce complet în cenușă.”
„De unde vei ști?” el a intrebat.
Mi-am mușcat buza. „Când mă pot transforma într-un Phoenix?”
Valentine m-a slăbit din poală, s-a ridicat și m-a ajutat să mă ridic în picioare. Mi-a
legănat capul cu ambele mâini, înclinându-l în sus, astfel încât să ne închidem ochii.
„Prioritatea ta trebuie să fie redobândirea utilizării magiei.”
M-am înțepenit la urgența din vocea lui. „Dar Kresnik...”
— Încă te poate răni în această stare vulnerabilă, spuse el, cu respirația grăbită. „Dacă
consideră că magia phoenix este suficient de importantă, nu se va opri până nu îți va
absorbi puterea. Trebuie să vă concentrați fiecare minut al timpului dvs. pe a învăța să
vă schimbați. Poti sa faci asta?"
Sprâncenele mele s-au adunat. A învăța să se schimbe nu era ceva ce o persoană ar
putea face peste noapte. „Ultima dată când m-am transformat într-un phoenix, am
primit ajutor de la Kresnik și de la colegii mei.”
Valentine dădu din cap. „Îți amintești cum ai făcut-o?”
„Pot să încerc, dar magia lor a fost cea care mi-a împins transformarea. Doi dintre ei
erau schimbători, iar una era o femeie pricepută să modeleze magia.” Un alt gând mi-a
căzut în cap. „Consiliul Supranatural vrea să ajut la localizarea lui Kresnik și, de
asemenea, caută pe cineva despre care crede că are o a cincea cameră mare pe care o
poate grefa în inima lui.”
— Lasă Consiliul să-l caute, mârâi el. „Ei au contribuit la întoarcerea lui și au putut face
toată munca periculoasă.”
O respirație lungă mi-a tras din plămâni. „Voi exersa mai mult, dar poate dura zile sau
chiar săptămâni. Între timp, am piatra Cleopatra pentru a-mi masca magia.”
Buzele i se subțiră. „Mera…”
Îndreptându-mă la cinci picioare și cinci centimetri, mi-am tras umerii înapoi și mi-am
împins bărbia în afară. „Nu voi sta toată ziua în cazarma forțelor, încercând să forțez o
transformare înainte ca magia mea să se instaleze.”
Am clătinat din cap. Nu aveau să mai existe închideri – nici măcar autoprovocate sau
pentru propria mea siguranță. Cu mantia mea de secerător și o piatră care făcea puterea
mea de foc nedetectabilă, puteam călători prin Londra și Logris fără să fiu urmărită.
— Valentine, am spus cu o voce de oțel. „Te iubesc mai mult decât orice și voi face tot ce
pot să te aduc înapoi, dar nu voi fi prizonier. În plus, celălalt sine al tău încearcă să
găsească vulnerabilitatea lui Kresnik.
S-a dat înapoi, mâinile lui coborându-se de pe fața mea. „Această căutare a unui singur
om îmi va distruge corpul și ne va ține permanent separați.” Valentine și-a smucit capul
într-o parte, respirând greu de parcă ar fi încercat să treacă peste frustrarea lui. „Am
așteptat secole să te întâlnesc, iar povestea noastră nu se va încheia cu tine dor de o
inimă într-un borcan.”
„Nu aș putea să-l conving să facă ceva.” I-am pus o mână în centrul pieptului, simțind
bătăile rapide ale inimii lui. „Încearcă să ne asigure un viitor în care Kresnik nu va fi
niciodată o amenințare. El a mai spus…”
„Cresnik ar putea să răpească viitorii noștri copii?”
M-am retras, întâlnindu-i ochii violet. "Cum ai știut?"
„El are amintirile mele și probabil ți-a spus că vrea să-l distrugă pe Kresnik la fel de
mult ca mine, dar este inteligent, plin de resurse și nu are conștiință. Mă îndoiesc că este
capabil de orice fel de dragoste sau loialitate. Dacă funcționează singur, asta îl face
extrem de periculos și o amenințare atât pentru tine, cât și pentru viitorul nostru.”
Mi-a rămas gura căscată. Valentine a greșit... nu-i așa?
M
CAPITOLUL DOISPREZECE
Ochii s-au deschis, urechile îmi țiuiau de cuvintele de avertizare ale lui
Valentine. M-am trezit cu o absorbție ascuțită de aer, întâlnind ochii
strălucitori ai lui Macavity. Pisica stătea pe picioarele din spate cu labele din
față pe antebrațul meu, uitându-se de la mine la sfera care conținea inima lui Valentin.
Împrejurimile noastre erau întunecate, cu un ceas de perete în partea stângă a camerei
strălucind alb. A durat un moment de clipit ca să-mi amintesc că mă aflam înapoi în
Logris, într-un dormitor din barăcile forțelor de ordine, iar acum lucram cu Consiliul
Supranatural pentru a-i ajuta să doboare Kresnik.
„De ce m-ai trezit?” am întrebat cu un căscat. „Vine cineva?”
Macavity s-a cățărat peste corpul meu, a sărit de pe pat și a străbătut camera gri spre
ieșire. Și-a trântit ghearele de placa metalică a ușii așa cum a făcut la vechiul meu
apartament când a vrut să-l dau drumul.
"Intr-un minut." Mi-am aruncat privirea spre inima lui Valentin, care bătea la fel de
repede ca a mea.
Cu un oftat, am strecurat sfera în buzunarul mantiei mele de secerător, mi-am legănat
picioarele de pe pat și m-am îndreptat spre pisică. Ceasul de perete de deasupra ușii
spunea șase și cincisprezece, ceea ce mi-a dat timp să mă pregătesc pentru ziua mea cu
căpitanul Zella.
Am deschis ușa, iar Macavity mi-a dat cu capul ușor piciorul înainte de a alerga pe hol.
„Hei”, am șoptit.
S-a întors și s-a uitat la mine peste umăr.
„Vin să mă ia în patruzeci și cinci de minute. Te intorci?"
Urechea dreaptă a lui Macavity s-a zvâcnit, indicând că voia să detaliez.
Mi-am mestecat interiorul buzei, încercând să-mi amintesc conversația pe care o
avusesem cu căpitanul Zella. După ce am petrecut noaptea cu sufletul lui Valentin, totul
era acum un amestec. „Probabil că îl vom căuta pe Jonathan în lumea umană.”
Pisica s-a întors și a galopat pe hol, ceea ce a fost un răspuns suficient. A întors un colț și
a dispărut din vedere. Bănuiam că Macavity avea să-și găsească drumul către palatul lui
Valentin, unde servitorii îl vor da cu mâncare.
Smartphone-ul meu a sunat, iar mintea mi-a evocat o imagine a trăsăturilor învechite
ale Beatricei. M-am repezit înapoi în cameră și spre noptieră unde îmi lăsasem telefonul,
dar mesajul era doar un mesaj de la Supernet care îmi amintea să încărc.
M-am dus la birou și am trimis un mesaj cu numărul lui Beatrice. Care este noutățile cu
situația creștină?
Când nu am primit niciun răspuns, m-am uitat prin cameră pentru Hatch—serviciul de
livrare de mâncare de la Logris.
Hatch era un pic ca Deliveroo, dar fără șoferi și folosea o rețea de dulapuri conectate
prin tuneluri protejate magic pentru a trimite mâncare de la restaurante către clienți.
Oricine are credit putea plasa o comandă și o poate livra în momentul în care mâncarea
era gata. Toți agenții de sânge au operat trape și le-au livrat vampirilor câte o lovitură.
A mea era de cealaltă parte a ferestrei. Afișajul de pe ușă mi-a oferit două opțiuni: să
comand de la mese gratis sau să îmi introduc ID-ul Supernet pentru a accesa meniul.
Cu un pufnit, am apăsat pe opțiunea mesei. Oricare dintre vânătorii de recompense care
mă urmăresc și-ar fi găsit deja identitatea și ar monitoriza rețeaua Hatch pentru semne
de activitate.
Am cercetat unele dintre opțiunile mai groaznice, cum ar fi inimi asortate, lilieci cu
fructe și ouă de secol și am comandat un uman complet. Era micul dejun englezesc
tradițional, cu cârnați, slănină, ouă prăjite, ciuperci, roșii prăjite, fasole și pâine prăjită,
care a venit cu o oală de ceai pentru micul dejun englezesc și un pahar de suc de
portocale proaspăt stors. Am încercat să comand cafea, dar asta a costat în plus.
După ce am apăsat pe TRIMITE, am intrat în baie, un spațiu cu gresie gri, cu o unitate
care se întindea pe lungimea peretelui din spate, care găzduia toaleta, chiuveta și un
dulap plin cu articole de toaletă și prosoape. În extrema dreaptă a camerei, din tavan
ieșea un grătar pătrat, care am bănuit că era capul de duș.
Mi-am agățat mantia de secerător, mi-am scos restul hainelor și m-am îndreptat spre
grătar, așteptând să înceapă să funcționeze. Când nu s-a întâmplat nimic, am băgat un
braț sub el și apă caldă a coborât de sus.
„Mai cald, te rog?” Am spus.
Temperatura a crescut cu câteva grade și am pășit sub spray. Apa mi-a înmuiat părul,
mi-a lovit scalpul și a îndepărtat o parte din tensiunea din conversația mea cu
Valentine.
Bineînțeles că am vrut să-i reunesc trupul și sufletul. A fost destul de greu să țină
evidența personalității lor și a cine a spus ce. Sufletului lui Valentin nu-i plăcea că eram
intim cu corpul lui și mă îndoiam că Valentine supranatural mi-ar fi dat inima dacă ar fi
știut că pot accesa sufletul lui. Am întins mâna spre tejghea după o sticlă de șampon și
gel de duș fără parfum și i-am turnat conținutul în palmă.
Valentine s-a gândit că ar fi ușor să ardă un bărbat întreg din cauza timpului în care m-
am transformat într-un Phoenix în timp ce făcusem sex. Nu a funcționat așa în afara
tărâmului viselor. Reducerea inimii sale în cenuşă în viaţa reală fusese destul de dificilă
şi am văzut ce s-a întâmplat cu acel bărbat din infermeria Vindecătorului Calla pe care
Kresnik nu a reuşit să-l învie cu magia pe care mi-a furat-o de la mine.
Mi-am frecat scalpul, trecând peste frustrare cu degetele. Nu conta că corpul lui era
supranatural și susceptibil la foc. Nu puteam risca să-l pierd pe Valentine. Nu din nou.
Șamponul mi-a întins pe frunte și pe lângă fruntea mea. Închizând ochii, mi-am înclinat
capul spre spray-ul cald și m-am clătit. Sufletul lui Valentine putea să spună ce voia, dar
cunoștințele lui despre magia Phoenix erau teoretice. Până când nu am avut puterea sub
control, ceea ce însemna să mă pot transforma într-un Phoenix, nu am putut îndrăzni să
încerc să ard orice parte din el în cenușă.
După duș, m-am scos prosopul și am ieșit în dormitor. Mirosul de mâncare gătită mi-a
umplut nările și m-am dus la trapa de servire pentru a găsi o tavă acoperită înăuntru.
Mi-am dus micul dejun la birou și am scos capacul, lăsând la iveală o farfurie cu toate
articolele servite conform reclamei, pachete de unt învelite în folie, două plicuri de
marmeladă de portocale, o sticlă de suc și o cană gigantică de ceai.
Saliva mi-a inundat gura și mi-am lins buzele în așteptarea unei mese foarte bune pe
care nu ar trebui să o împart cu o pisică care fură mâncare. Am tăiat cârnații și l-am
înmuiat în fasole.
Telefonul meu a sunat din nou. Era un mesaj de la un număr nou. Unde lucrează
creștinul?
Bănuind că asta era de la Lazăr, mi-am mestecat gură de carne și i-am răspuns, ea a spus
doar că este o bancă elvețiană. Cum este Beatrice?
Am adus un văzător să o verifice pentru frânghii și el a spus că au fost toate tăiate.
Am apăsat „ bun venit ”, dar l-am șters. Lazăr făcea tot posibilul pentru Beatrice. De
asemenea, a fost stresat și m-a supărat pentru moartea și învierea lui Valentin ca pe un
supranatural și pentru blocarea din Lamia. Nu a fost nevoie să adaug la animozitate cu
sarcasm.
Cum o aducem înapoi la normal? Am trimis un mesaj în schimb.
Urmându-l și storcându-i viața nenorocitului, i-a trimis un mesaj înapoi.
Christian are un profil într-o aplicație de întâlniri. Nu stiu care, dar asa are fete.
Lazăr nu răspunse. Bănuiesc că avea de gând să verifice telefonul lui Beatrice pentru
aplicație. Vinovăția îmi tremura în interior. Fără să vreau să bârfesc, tocmai i-am spus
iubitului celui mai bun prieten al meu că s-a cuplat cu un bărbat pe care l-a cunoscut pe
internet. Am tăiat o bucată de slănină, sperând că într-o zi va înțelege de ce i-am trădat
încrederea.
Tocmai când am mâncat ultima felie de pâine prăjită cu o stropire sănătoasă de
marmeladă de portocale, cineva a bătut la uşă.
Am tras gluga pe mantia mea de secerător, am mers în vârful picioarelor spre cealaltă
parte a ușii, am scos pumnalul secerătorului și i-am deschis lama. Ceasul de perete
spunea șase și cincizeci și cinci, dar știam destule despre vânătorii de recompense ca să
bănuiesc că cineva ar fi putut urmări telefonul meu până la cazarmă.
Băcăitul se auzi din nou în uşă şi cine era afară întoarse mânerul. Mi-am ținut respirația,
așteptând ca ei să pășească înăuntru.
"Grifon?" spuse o voce feminină.
Dinții mi-au îngrijorat buza de jos, iar inima mi-a bătaie neregulată. Femeia a intrat în
camera mea, lăsând ușa să se închidă în urma ei. Stătea înălțime de doi metri, cu părul
negru și purta o uniformă de executor, dar până nu i-am văzut fața sau măcar profilul,
nu m-am putut relaxa.
Ea și-a întors capul, dezvăluind trăsăturile unghiulare ale căpitanului Zella, iar eu m-
am prăbușit de perete cu ușurare.
Ochii i se îngustară. "Ce faci?"
„Sunt o femeie cu trei condamnări la moarte și o recompensă uriașă pentru a fi
capturată moartă, dar de preferință în viață”, am spus, imitând tonul ei sever.
Ea și-a strâns buzele, uitându-se la mine de parcă aș fi fost un idiot pentru că încercam
să-mi bat joc de ea. M-am luptat cu dorința de a-mi scufunda capul și de a mă zvârcoli.
— Regele Demon a procesat iertarea ta ieri, spuse ea.
„Ce zici de prinții vampiri?” Am traversat camera, mi-am luat telefonul și l-am strecurat
în buzunarul mantiei. „Au încă o recompensă pe capul meu.”
Privirea ei a pâlpâit de la patul nefăcut către tava goală, pe care încă nu o pusesem
înapoi în trapă. — Cu siguranță asta a fost ceva ce ai negociat ieri seară cu prințul
Lazăr?
„Am fost ocupați cu alte chestii”, am mormăit.
Sprâncenele căpitanului Zella se ridicară. Bătrânul eu s-ar fi putut întreba dacă credea
că îi las pe toți frații Sargon să se hrănească din mine, dar această Mera era prea adâncă
până la gât în a pretinde logodnici ca să-i pese.
M-am îndreptat spre uşă şi am tras de mâner. „O să-l căutăm pe Jonathan?”
„Dă-mi drumul”, mi-a spus ea în spate.

M-am așezat pe bancheta din spate a dubiței, în timp ce trecea pe drumurile de sub
Londra. Cei doi polițiști de cu o zi înainte au lucrat la computerele lor, accesând toate
informațiile pe care le puteam oferi despre Jonathan.
Au verificat filmările de supraveghere ale magazinului de cristal și au scos câteva
imagini cu bărbați care se potriveau vag descrierii lui. L-au găsit pe unul dintre
Jonathan și Kain, stând lângă caruselul de pliante.
— Ăsta e el, am spus.
— Încrucișează-i fața cu recensământul, spuse căpitanul Zella.
M-am aplecat înainte. Jonathan spusese că s-a născut în Logris, dar nu eram sigur de cât
timp locuise acolo.
O clipă mai târziu, femeia îndreptată s-a aplecat din spatele computerului ei. „Jonatanas
Samil, douăzeci și opt de ani, născut în Lunaris dintr-o mamă neutră. Tată necunoscut.”
Căpitanul Zella s-a întors spre mine cu sprâncenele ridicate. Când ne-am întâlnit prima
dată, ea a scos astfel de informații biografice, încheindu-se cu un comentariu ascuțit că
nu aveam tată.
Mi-am frecat ceafa. „Dacă Kresnik are atât de mare nevoie de el, mă aștept ca Jonathan
să fie ca mine.”
„Conceput cu scopul de a produce magie de foc pentru absorbția lui?” ea a intrebat.
Stomacul mi s-a strâns. Suna mult mai rău când ea a spus-o cu vocea aceea severă –
aproape ca și cum sufletele noastre nevinovate de bebeluș ar fi colaborat cu Kresnik
pentru a avea ocazia să-i alimenteze ascensiunea la putere. Mi-am scuturat gândul și
mi-am întors privirea către polițistul de sex masculin, care își rotise scaunul pentru a se
înfrunta cu căpitanul Zella și cu mine.
„Cel mai apropiat transport public de Kenwood House este stația de autobuz Compton
Avenue de pe Hampstead Lane.” Mi-am răsucit telefonul în degete. „Dacă poți accesa
orice cameră CCTV în ultimele cinci până la șapte zile, s-ar putea să-l poți găsi.”
„Voi accesa site-ul TFL”, a spus polițistul.
Am expirat uşurat. „Transportul pentru Londra înregistrează totul.”
TFL a fost organismul guvernamental care a operat autobuzele, metrourile și unele
dintre drumurile și trenurile supraterane din Londra. A înregistrat activitatea în
clădirile sale, vehiculele și chiar și-a echipat personalul cu camere pentru caroserie. Era
logic ca forțele de ordine să urmărească locația lui Jonathan prin arhivele lor.
În timp ce polițiștii căutau TFL, i-am trimis un mesaj lui Kain.
Îmi pare rău că am dispărut atât de mult timp. Ne putem întâlni cândva? Mera.
„După ce s-a urcat în autobuzul 210, Jonathan Samil a dus autobuzul 139 la magazinul
universal Selfridges de pe Oxford Street”, a spus femeia executantă.
M-am aplecat în față și m-am încruntat. "Era singur?"
Femeia s-a aplecat în jurul monitorului ei pentru a face contact vizual. „Odată ce un
grup de oameni mari l-au condus la stația de autobuz, s-au îndreptat înapoi în
Hampstead Heath.”
Telefonul meu a bâzâit și mi-am aruncat privirea spre ecranul lui.
Ți-ai recuperat puterea?
Kain și cu mine am trimis mesaje înainte și înapoi. El a spus că unchiul lui Valentine
punea presiune asupra lui pentru a deveni următorul Rege Vampir. Constantin,
Ferdinand și Sylvester refuzau să accepte acest rol și niciunul dintre ei nu a vrut să-l
ajute să facă față vechiului vampir.
Am expirat o respirație obosită. Singura șansă a lui Kain de a avea o copilărie normală
era dacă l-aș restabili pe Valentine, ca să poată lua înapoi tronul.
"Raport." Vocea ascuțită a căpitanului Zella mi-a tăiat gândirea.
„Tocmai m-am conectat la filmările de securitate pentru Hotelul London Marriott. El a
fost văzut ultima dată mergând pe strada Duke și a fost abordat de o femeie îmbrăcată
în alb. Aruncă o privire.”
Mi-a rămas gura căscată. Duke Street a fost unul dintre drumurile care duceau la
magazinul de cristal și Grosvenor Square. În cei trei ani, Jonathan venise la mine pentru
băi sonore, nu pomenise o dată unde locuia. Am presupus că făcea naveta în fiecare zi
de la Flacără, având în vedere că Hampstead Heath era la doar cincizeci de minute
distanță.
Mi-am ridicat capul și m-am răsucit spre marele ecran din spatele scaunului meu.
Jonathan a pășit greoi pe un drum slab luminat de clădiri din cărămidă roșie, trecând pe
lângă restaurante, buticuri și ocazional bloc de apartamente. Gluga paltonului său era
lăsată, iar luminile stradale se reflectau în părul lui blond și în benzile fluorescente ale
rucsacului său supraîncărcat.
O blondă peroxid a ieșit din umbră, purtând un corset alb și un body asortat, urechi de
pisică și o coadă albă. I-a oferit lui Jonathan un pliant și i-a făcut semn să intre într-una
dintre clădiri. Câteva clipe mai târziu, el a urmărit-o în afara cadrului camerei.
„Ai audio?” întrebă căpitanul Zella.
"Din nefericire nu." Agentul a dispărut în spatele monitorului ei și a dat câteva comenzi.
„Jonathan Samil a intrat într-o unitate numită...” Ea tuși. „Crema pisicii. Sună
cunoscut?”
Toată lumea s-a întors spre mine.
Eram destul de sigur că în acel spațiu era o farmacie. Cineva probabil că a înființat-o pe
vremea când Valentine a pășit în viața mea. "Nu am auzit niciodata de asta."
„La ce oră a plecat?”
"Un moment." Agentul a dispărut în spatele ecranului computerului.
Mi-am aruncat o privire spre mobil pentru a găsi mai multe mesaje noi. Unul de la
Lazăr, întrebând dacă Beatrice a menționat dacă Christian i-a dat lui Beatrice ceva ce
putea folosi pentru a-și urmări locația. Mi-am mușcat buza de jos și m-am încruntat. Un
bun expert în tehnologie ar trebui să poată urmări telefonul lui Christian, dar
majoritatea supranaturalilor nu și-au putut permite cheltuiala. I-am trimis mesaje
înapoi pentru a-l întreba de ce nu a luat acel drum.
Kain a trimis un mesaj pentru a mă întreba dacă am suficient control asupra lui Valentin
pentru a-l aduce la palat și a vorbi cu unchiul său. M-am uitat la ecran, neștiind cum să
răspund. Sufletul lui ar fi intervenit să-l ajute pe Kain, dar mă îndoiam că Valentine
supranatural și-a amintit chiar că l-a luat pe băiat ca pupiză.
„Nu a lăsat Crema de pisică în acea noapte, în noaptea de după aceea, nici în noaptea de
după aceea”, a spus femeia executantă.
"Suprafaţă." Căpitanul Zella apăsă pe un buton de pe telecomandă, care ridică obloanele
dubei. „Vom continua căutarea lui Jonathan Samil deasupra solului.”
Vehiculul a continuat în întuneric încă un minut, apoi a făcut câteva întoarceri până am
ajuns într-o parcare slab luminată, deja plină de mașini. Am urcat ceea ce părea să fie
zece niveluri de rampe de beton și alei cu o singură bandă semnalizate cu săgeți albe
până când lumina zilei a pătruns pe ferestre și vehiculul a ieșit în stradă.
Un semn galben pe care scria Parcarea NCP Grosvenor Hill arăta tariful zilnic al
parcării și m-am înfiorat la prețuri. Eram la un bloc de apartamentul meu și de ultima
locație cunoscută a lui Jonathan pe Brook Street.
Vehiculul s-a oprit în fața unei vitrine roz pictate ca o casă de păpuși, iar căpitanul Zella
și-a aruncat privirea în josul ținutei mele, făcându-mă să mă încrunc. „Vii cu noi.”
„Bine.” Mi-am băgat telefonul în buzunar și mi-am ridicat de pe scaun.
„Oamenii nu te vor vedea dacă porți mantia unui secerător.”
Am ridicat capota. "Este în regulă cu mine."
Trăsăturile căpitanului Zella s-au întărit. În loc să comenteze, s-a dus la celălalt capăt al
dubei și a deschis ușa, lăsând să intre frigul, cacofonia și norii de epuizare ai unei
dimineți de noiembrie în inima Londrei.
Nu am găsit nicio femeie în corsete sau body-uri care stăpâneau în afara Cat's Cream,
dar interiorul era plin de păr de pisică. Pereții ei erau un amestec de albastru și roz
pastel, cu podele în carouri de mov și alb. Mese albe pentru doi și patru au fost aranjate
în jurul stabilimentului, în jurul unui bar înalt, înconjurat de taburete.
O femeie cu părul negru, care poartă o bentiță cu urechi de pisică, s-a ridicat din spatele
tejghelei, îmbrăcată într-un costum de servitoare din PVC, cu un șorț alb cu volan. "Vă
pot ajuta?"
Căpitanul Zella a mers cu pași mari la bar și a scos un smartphone. — L-ai văzut pe
acest om?
Se aplecă peste tejghea, se uită la ecran și își răsuci buzele vopsite. — Arată ca tipul tipic
de tip care vine aici să ne deranjeze chelnerițele.
M-am întors în cerc, căutându-i pe ceilalți angajați, dar am găsit doar o platformă
înălțată cu suport pentru microfon. În timp ce căpitanul Zella continua să o întrebe pe
femeie despre cine era de serviciu în seara călătoriei lui Jonathan la Cat's Cream, am
mers spre ușa din spate, căutând indicii.
— Hei, se răsti chelnerița. „Este personal doar acolo.”
M-am învârtit, cu gura căscată. "Ma poti vedea?"
„Sigur că pot”, a răspuns ea. „Nu merge acolo decât dacă vrei să sun la poliție.”
— Aș dori să văd permisul de muncă, spuse căpitanul Zella.
Chelnerița și-a ondulat buzele. „Nu poți să mă hărțuiești. Sunt cetățean britanic.”
„Dar nu un om dacă mă poți vedea în timp ce port o mantie de secerător.” M-am
îndreptat spre chelneriță, cu sprâncenele ridicate. „Căutăm pe cineva care a venit aici și
nu a plecat niciodată. Ne poti ajuta?"
Ochii femeii s-au mărit și a ajuns sub tejghea, dar o lumină albă a strălucit prin cafenea,
făcându-mă să îngheț.
O zguduire de alarmă mi-a străbătut pieptul și mi-am întors ochii către căpitanul Zella,
care a aruncat o privire în jurul stabilimentului, buzele ei strânse de dezaprobare. Am
încercat să fac un zgomot în fundul gâtului, dar a ieșit într-un zgomot de aer. În mod
clar, chelnerița încerca să ascundă ceva, dar a trebuit să mă înghețe executorul?
Întinzând mâna în buzunarul jachetei ei, căpitanul Zella se plimba cu pași mari în jurul
tejghelei și scoase un dispozitiv metalic. Când îl apăsă în brațul chelneriței, șuieră cu
magie și apoi scoase trei bipuri ascuțite. Căpitanul trase dispozitivul înapoi și se uită la
ecranul acestuia.
— Lareth Murray, hibrid demonic, spuse ea. „Mama, succubul Mezaris, și tatăl, Dylan
Murray, un mag de apă de la Natura. Aici scrie că ai fost angajat de Departamentul de
Canalizare ca tehnician de drenaj, dar aici ești în Logris, un bărbat care încearcă să
treacă drept o femeie umană.
Un gâfâit mi s-a prins în fundul gâtului. Nu simțeam nicio magie de la el, așa că nu
bănuisem că folosea măcar o farmec sau avea magie demonică. Privirea mea a cutreierat
ținuta de servitoare din PVC a lui Lareth și s-a așezat pe colierul lui. Cureaua ei nu era
nimic specială, dar un medalion alb mi-a amintit de piatra Cleopatra.
Mârâitul de avertizare al lui Lareth umplu aerul.
Căpitanul Zella băgă mâna într-unul dintre buzunarele ei și scoase o pereche de cătușe
sclipitoare. „După cum știți, cetățenilor din Logris nu li se permite să părăsească orașul
fără autorizația monarhului lor. Nu văd nicio autorizație de la Regele Mag...”
Din spatele tejghelei a ţâşnit un jet de apă, aruncându-l pe căpitanul Zella în tavan. Cu
un trosnet puternic, capul ei s-a izbit de suprafața ei, trimițând bucăți de ipsos să plouă
pe podea. Apa s-a îngroșat, ținându-l pe echipă acolo.
Inima mi s-a răsturnat și mi-am împins magia spre exterior și mi-am acoperit mâinile cu
flăcări. Dacă nu m-aș scăpa de farmecul criminalistic al căpitanului Zella...
Lareth se uită la mine cu ochi întunecați ca oceanul, reflectând cerul nopții, adâncimea
urii lui făcându-mi stomacul să cadă. Fără nici o zvâcnire, apa curgea de pe blat și peste
podea, formând forma unui șarpe.
Fiecare gram de sânge mi s-a scurs de pe față. Ce naiba plănuia să-mi facă Lareth cu
șarpele ăla de apă?
M
CAPITOLUL TREISPREZECE
y respirațiile au devenit superficiale. Sudoare mărgea pe frunte,
amestecându-se cu picăturile de apă stropite de la șarpele de apă. Chiar dacă
era transparentă și făcută din lichid, creatura strălucea prin ochi de culoarea
lui Lareth. S-a alunecat spre mine în mișcări laterale care au lăsat urme umede pe
podeaua în carouri a cafenelei.
Privirea mea s-a aruncat spre căpitanul Zella, care a rămas prins de tavan de jetul de
apă. Din felul în care brațele și picioarele ei atârnau moale în jurul râului ascendent,
probabil că era inconștientă.
Panica mi-a năvălit prin vene, pompată de o inimă care mi-a galopat peste piept. Le-am
trimis o cerere tăcută forțelor de ordine pe care căpitanul Zella i-a lăsat în dubă.
Probabil că conduceau în jurul blocului, încercând să evite să-și prindă vehiculul.
Focul mi s-a răspândit peste mâini, dar a fost inutil având în vedere că a) nu puteam
mișca nici măcar un deget și b) șarpele se ridicase acum la nivelul ochilor și aprinsese o
glugă ca o cobră. Un șuierat străpunse aerul, făcându-mi fiecare păr fin de pe ceafă să
stea pe cap.
Fiecare gram de umezeală mi-a părăsit gura, lăsându-mi pulsul să fluture într-un gât
uscat și fragil. Avea să mă muște. Musca-ma si apoi imi umple plamanii pana ma inec,
apoi ma inghite intreg.
Asta aș face dacă aș fi un hibrid demoni care controlează apa și nu aș vrea ca nimeni să
știe ce am făcut cu Jonathan.
O limbă apoasă a pâlpâit din monstru, împroșcându-mi picături mici în ochi.
Palpitațiile mi-au reverberat în piept și am trimis mesaje fiecărui mușchi din corpul meu
să treacă în acțiune, să se miște, să se zvâcnească... Orice să mă îndepărteze de șarpele
nenorocit.
Până acum nu apreciasem dimensiunile gurii șerpilor, cu atât mai puțin cele făcute pur
din lichid. Fălcile i se deschideau la fel de larg ca un crocodil, cu rânduri de colți
atârnând de gingiile sale apoase ca stalactitele. Un pumn strâns de panică mi-a strâns
interiorul și s-a răsucit. Trebuia să stau acolo, așteptând ca acel lucru să mă scoată din
mizerie.
La dracu. Dintre toate modurile în care credeam că voi muri, nu mi-aș fi imaginat
niciodată înecându-mă în burta unui șarpe care probabil s-ar evapora în momentul în
care mi-a consumat corpul.
„Mmmmm!” Orice aș fi vrut să spun a ieșit o râpă, deoarece căpitanul Zella îmi
înghețase și corzile vocale.
Am aruncat o privire peste cafenea către Lareth, care m-a privit prin niște ochi
strălucitori. Nenorocitul se bucura de neputința mea, deși nu făcusem nimic care să-l
jignesc.
Capul lui Lareth s-a răsucit într-o parte cu un trosnet puternic, iar capul lui s-a izbit de
tejghea. Șarpele de apă s-a prăbușit într-o băltoacă, urmat de o bufnitură, care probabil
că era căpitanul Zella lovind pământul.
Toată magia care îmi ținea corpul captiv s-a prăbușit, lăsându-mă să cad pe spate cu un
țipăit neajutorat.
Nut s-a materializat lângă mine și s-a prins de talie înainte să lovesc podeaua.
Respirând greu printre lacrimi, am atârnat în brațele ei ca o păpușă de cârpă. "M-ai
salvat."
S-a uitat la mine cu ochi solemni și a dat din cap.
— Ai fost cu mine tot timpul? Am întrebat.
Ea și-a înclinat capul.
"Mulțumesc." Mi-am cuprins brațele în jurul umerilor ei largi.
Punându-mă pe picioare, demonia mi-a dat o palmă incomodă pe spate și s-a îndepărtat
și și-a îndreptat salopeta neagră. Mi-am trecut o mână tremurândă prin păr,
minunându-mă de felul în care cei doi au rămas atât de tăcuți pentru timpul petrecut
veghându-mă. Ieri, am crezut că am fost atât de deștept când am scăpat din casa lui
Istabelle, dar cred că Valentine nu i-a angajat degeaba.
Fratele ei a ieșit din jurul tejghelei, trăgând un bărbat palid, înalt de 6 picioare, cu capul
ras, purtând un costum de servitoare și o bandă de urechi de pisică. Membrele lui
musculoase se târără pe podea.
Geb l-a aruncat pe bărbat la picioarele mele, care a aterizat cu fața în jos pe podea. Fusta
mini i-a urcat pe șolduri, dezvăluind un fund neclar acoperit cu o pereche de chiloți cu
volan și o coadă.
Mi-am pus o mână peste piept și m-am dat înapoi. „El este Lareth?”
Geb dădu din cap și mormăi.
„Este el...” Mi s-a oprit respirația. De data aceasta, nu m-am putut opune instinctelor
criminale ale gemenilor. Nu când tocmai mă salvaseră de la o moarte apoasă. "E mort?"
Nut o întoarse pe Lareth cu piciorul, dezvăluind trăsături masculine cu sprâncene
groase, încadrate într-o față unghiulară. Umbra lui de la ora cinci, care era mai aproape
de miezul nopții, miriștea lui coborând până la un piept păros se ridica și cădea cu
respirații superficiale.
Mi-am frecat ceafa, întrebându-mă ce se întâmplă cu adevărat în acest stabiliment. Câți
tipi au venit aici, crezând că sunt serviți de o tânără sexy? Și de ce a dispărut Jonathan?
Apa a clocotit din gura hibridului demon. „La naiba.”
Privirea mea s-a aruncat spre perechea de cizme negre care zvâcneau din spatele
tejghelei. — O să-l verific pe căpitanul Zella.
Nut mi-a înfășurat un braț în jurul bicepsului și a arătat spre bărbatul semiconștient.
Încruntat și bărbia ridicată păreau să spună că ar trebui să pun întrebările de care
aveam nevoie și să plec. Cu ei.
Am aruncat o privire spre Geb, care mi-a dat un semn brusc din cap. După trei ani de
comunicare nonverbală cu Macavity, eram în 90% sigur că voia să-și susțină sora dacă
încercam să-i întorc spatele fostului meu atacator.
— Atunci poți să-l verifici pe căpitan?
El clătină din cap cu aceeași expresie mulish ca și sora lui, încrucișându-și brațele pe
pieptul său lat.
„Bine.” M-am aplecat, întâlnindu-i ochii străluciți cu o strălucire. „Spune-mi despre
Jonathan.”
„N-am auzit niciodată de el.”
Mi-am tras piciorul înapoi și i-am dat lui Lareth o lovitură puternică în coaste, făcându-l
să geme. „Bărbatul blond cu aspect lipsit de corp care se îmbracă ca un urs Paddington
albit?”
— Neutrul, a răpit Lareth. „Sunteți al treilea grup de oameni care vin aici să-l caute.”
Inima mi s-a răsturnat. Mi-aș paria micul dejun că primul și al doilea grup au fost
asociate cu Kresnik.
„Ce le-ai spus?” Am întrebat.
"Nimic." Tuși încă o gură de apă. „Toți au crezut că sunt uman și s-au rătăcit.”
M-am ghemuit lângă el și am mârâit: „Ce ai făcut cu Jonathan?”
— Nu eu sunt cel care îi prinde pe cei care se rătăcesc, a rătăcit Lareth.
Buzele mi s-au întredeschis într-un gâfâit. "Ce vrei sa spui?"
Lareth și-a întors capul într-o parte și a eliberat tuse zgomotătoare, aducând o flegmă
plină de plămâni care mi-a făcut carnea să se târască.
Nut mârâi și îi dădu o lovitură puternică în picioare.
„Această cafenea este deținută de un demon care intermediază orice.” Lareth a vorbit
atât de repede, încât a trebuit să închid un ochi și să mijesc ochii ca să mă concentrez.
„A spus că are nevoie de neutri suplimentari pentru a acționa ca niște vaci de sânge
pentru că are un client mare căruia îi place să comande mult sânge, bine? Neutrul pe
care l-am găsit sa uitat în jos și în afară, așa că colegul meu l-a luat.”
Căpitanul Zella gemu. „Unde găsim acest broker?” Se învârti în jurul tejghelei și se
ridică în picioare. „Nu vă faceți griji cu privire la repercusiunile de a fi informator.
Acestea vor fi cea mai mică dintre grijile tale, având în vedere că tocmai ai atacat un
ofițer al Consiliului Supranatural și logodnica unui monarh.”
Fața lui Lareth s-a mototolit și el și-a sufocat un suspine. „A fost doar un reflex! Sunt
claustrofob.”
Mi-ar fi părut rău pentru tip dacă nu ar fi încercat să mă înece.
„Și voi doi.” S-a plimbat prin cameră și a întins mâna. „Identificați-vă.”
Buzele mele formau o linie strânsă. Tocmai ne-au salvat pe amândoi și așa i-a plătit ea?
Nut pufni. Geb s-a întors spre mine și și-a aruncat capul în direcția ușii.
— Stai puțin, nu ne-a spus unde să-l găsim pe Jonathan.
— Nu știu, gemu Lareth de pe podea. „Datoria mea este să aflu care dintre învinșii care
vin aici nu vor atrage atenția dacă vor dispărea. Ce face brokerul cu informațiile după
aceea depinde de ea.”
„Cum găsim acest broker?” mârâi căpitanul Zella.
Lareth și-a pus mâinile peste față. „Ea vine după întuneric.”
Căpitanul Zella și-a scos telefonul și a chemat dubă. „Te vom ține pe loc până la sosirea
brokerului. Dacă o avertizați de prezența noastră sau dacă nu ajunge, vă vom aduce la
interogatoriu.”
În timp ce bărbatul suspină de acord, căpitanul Zella și-a îndreptat atenția către Geb.
"Numele dumneavoastra va rog."
Nut mi-a aruncat o privire care spunea că ar fi mai bine să merg mai departe înainte să-l
rupă de gâtul executorului.
„Nu vorbesc engleză sau latină”, am spus. „Valentine i-a angajat din Noua
Mesopotamia.”
Sprâncenele ei s-au ridicat. „În ce scop?”
— Afaceri regale, am răsturnat eu.
Într-un minut mă recunoștea ca fiind logodnica unui monarh, iar în următorul cerea
informații de parcă aș fi fost unul dintre subalternii ei. Acesta a fost tipul de atitudine la
care ar trebui să fiu atent după ce ne-am căsătorit cu Valentine. Nu conta că crescusem
forțat să iau lipsă de respect din partea oricărui supranatural care putea să evoce un fart
magic – lucrurile erau altfel acum. Eram un Phoenix și viitoarea Regina Vampirilor.
Ușa se deschise, lăsând să intre o suflare de aer rece și zgomotul traficului. Doi ofițeri au
intrat și s-au grăbit lângă căpitanul Zella.
Nut și Geb au continuat să-mi arunce priviri ciudate. Nu eram sigur dacă simțeau
pericolul sau pur și simplu nu le plăcea parfumul copleșitor al pisicilor. Probabil că
acesta din urmă a fost, deoarece Nut nu ar avea nicio problemă să mă scoată corporal
din cafenea dacă un asasin era aproape.
Ceva bâzâia din direcția căpitanului Zella. Ea se încruntă la telefonul ei. „Regele Demon
ne-a chemat înapoi la Logris”. Ea aruncă o privire în jurul spațiului, privirea ei
prinzându-și o oglindă. „Membrii echipei mele vor rămâne aici și vor aștepta brokerul.”
Căpitanul a mers cu pași mari spre cealaltă parte a camerei, iar eu m-am uitat în direcția
ușii, care era în direcția opusă în care se îndrepta ea.
— Nu ne întoarcem la dubă? Mi-am pus degetul mare peste umăr.
„Nu e timp pentru asta.” Și-a așezat receptorul pe sticlă, care a ondulat așa cum făcea
apa când era deranjată de o piatră. "Hai și tu."
Pașii mi-au clătinat. „Nu călătorim printr-o oglindă.”
„Este perfect sigur”, a spus ea.
„Pentru oamenii cu niveluri ridicate de...” Gura mi s-a închis. Eram unul dintre
supranaturalii puternici care puteau folosi transportul magic și nu deteriora părți ale
corpului. Dacă aș putea pâlpâi cu ajutorul coechipierilor, cu siguranță aș putea păși
printr-o oglindă.
O mână a aterizat pe umărul meu. M-am întors și nu găsesc pe nimeni care stătea lângă
mine, dar am ghicit că Nut și Geb erau aproape, plănuind să fac o plimbare. Ar fi
frumos să-i am în cameră data viitoare când mă voi confrunta cu Hades, chiar dacă nu
erau la fel de puternici ca el. Toată prostia aceea de a mă lega de pat fusese mai mult
decât incomodă.
Căpitanul Zella și-a dres glasul, modul ei nu atât de subtil de a-mi spune să plec. Mi-am
tras umerii înapoi, mi-am îndreptat spatele și am inspirat adânc. Sper că nu m-aș umili
și nu aș vărsa conținutul stomacului când am ajuns la celălalt capăt.
Cu picioarele înțepenite ca bețișoarele, am traversat podeaua mov și albă, inima mea
zgomotătoare dând o bătaie de tobă suspinele lui Lareth. Dacă aș putea să mă transform
într-o creatură de foc și să-mi iau zborul, aș putea păși printr-o oglindă. Era ca și cum ai
sări într-o piscină și eram deja încă umed de șarpele de apă.
Inima mi-a crescut cu o crestătură când am ajuns la oglindă, care s-a ondulat de parcă ar
fi fost foame să mă înghită întreg. Lăsând deoparte speculațiile cu privire la ce s-ar
întâmpla dacă m-aș bloca, am împins o cizmă în sticlă, care m-a aspirat ca nisipul
mișcător.
Mi-am ținut respirația pentru al doilea și jumătate de care a fost nevoie ca piciorul meu
să aterizeze pe cealaltă parte și mi-am expirat ușurarea.
După încă o bătaie pe spate de la Nut, am intrat într-o cameră mare cu rafturi de mahon
încărcate cu cărți de piele și un șemineu de marmură plin cu flăcări portocalii. Deasupra
ei era o poză cu rama aurie a aceleiași femei cu părul creț a cărei imagine era gravată pe
lift.
M-am îndreptat spre poză, trecând pe lângă alte imagini înrămate ale lui Hades
dinainte de a se transforma în scrum. Unul dintre ei l-a înfățișat fără cămașă, așezat pe
un tron de aur, cu corpul uriaș de câine cu trei capete încolăcit în jurul spatelui. Ochii
roșii ai câinelui m-au urmărit în timp ce mă îndreptam spre flăcări, care erau probabil
lemn de pin care ardea în focul iadului. Purta o coroană grea, cu păr lung, care îi curgea
pe trunchiul musculos.
„Unde este Majestatea Sa?” întrebă căpitanul Zella din spatele meu.
Ea a intrat în cameră, a băgat mâna în sticlă, a scos telefonul și a aruncat o privire prin
cameră. În spatele oglinzii era un spațiu și mai mare, cu două seturi de scări care
duceau la un nivel de mezanin care conținea un tavan cu oglindă. Sub el se afla un pat
circular. Mi-am smuls privirea și mi-am întors-o spre foc și spre gama de scaune
confortabile din piele, care se potriveau cu decorul din lemn.
Să sperăm că Nut și Geb au avut șansa să folosească oglinda înainte ca căpitanul să o
dezactiveze. „Asta este camera lui?”
„My pied à terre în Logris”, a spus o voce familiară din spate.
M-am învârtit, l-am găsit pe Hades coborând scările din stânga. Purta o jachetă de
fumat visiniu, cu ornamente de mătase, în nuanța exactă a miezului nopții, și pantaloni
negri de pijama care prindeau lumina focului în timp ce cobora.
Avea părul ciufulit de parcă tocmai s-ar fi dat jos din pat, cu miriște care părea că l-ar fi
tuns la perfecțiune pentru doamne. Căpitanului Zella îi ținu respirația și eram destul de
sigur că Nut scotea același sunet de la câțiva pași distanță. Am scos un oftat obosit.
Dacă oamenii ar ști cum era el cu adevărat.
— Îți mulțumesc că ai livrat-o pe domnișoara Griffin, căpitane, spuse el cu o sclipire în
ochii lui maronii. "Asta va fi tot."
Ea și-a înclinat capul și a ieșit cu pași mari din cameră, posibil lăsându-mă singur cu
creatura care ar fi vrut totuși să mă țină ca animal de companie.
"Simte-te ca acasa." Își îndreptă un braț spre foc, unde acum nu mai era decât un scaun
de dragoste abia mare pentru a se potrivi cadrul lui mare – genul menit să găzduiască
doi dacă femeia stătea în poala bărbatului.
În stânga încăperii se afla un birou cu blat din piele, cu două scaune potrivite de fiecare
parte. Am mers spre el și mi-am pus mâna pe spătarul scaunului, dar s-a dezintegrat în
fum.
Pielea mi s-a strâns de iritație. Ce a fost cu acești regi supranaturali să creadă că sunt
șefii femeilor care și-au folosit sângele pentru a le învia din morți?
„Unde vrei să stau?” M-am întors spre el cu cea mai bună strălucire a mea.
„Unde este pisica ta curajoasă astăzi?” Hades a străbătut camera, părând la fel de
enervat pe mine ca și ieri, când am sosit proaspăt ieșit din Iad.
„Afară”, am răspuns.
Colțul buzelor i se zvâcni. — S-a săturat deja de compania ta?
— Nu atât de mult pe cât am sperat că vei fi. Mi-am pus mâinile pe șolduri. „De ce m-ai
chemat?”
Hades s-a oprit la una dintre rafturile de cărți din dreapta camerei și și-a pus mâinile pe
un volum roșu, care l-a transformat într-un dulap pentru băuturi. Un singur decantor
de cristal stătea într-un afișaj iluminat care conținea un lichid chihlimbar care ar fi putut
fi orice, de la Cognac Gautier din 1762 până la sângele inocentului, fermentat la peste o
mie de ani de chin.
După ce a materializat un pahar de cristal care să se potrivească cu decantorul, a turnat
o cantitate generoasă de spirt și mi-a întins-o. "Băutură?"
"Nu, mulțumesc." Mi-am încrucișat brațele pe piept și m-am forțat să stau puternic.
Asta m-ar învăța să-mi las imaginația să scape.
„Nu-ți place băutura tare, ceea ce ar putea explica preferința ta pentru tinerii vampiri
fără experiență.”
Mi-am dat ochii peste cap. Hades nu era interesat de mine sau de dragostea mea pentru
Valentine. Îi dorea că l-am înviat cu sângele meu, făcându-mă singura persoană pe care
nu o putea răni. M-am îndreptat spre el și mi-am ridicat bărbia, întâlnindu-i ochii cu o
strălucire hotărâtă.
— Ciocolată caldă, am spus.
S-a uitat la mine încruntat. "Pardon?"
„Mi-ai oferit de băut.” Am dat din cap, de parcă asta ar fi dovedit ceva. "Ciocolată
fierbinte. Bogat, gros și cremos.”
S-a aplecat spre mine cu nările evazate. „Ești o femeie periculoasă.”
Amintindu-mi sfatul lui Valentin, am adăugat: „Și ceva pentru scufundare, te rog.
Pâinea scurtă este bine.”
Un imp cu pielea roșie a intrat, ținând o tavă de argint. Stătea cam la cinci și zece – mai
înaltă dacă îi numărai coarnele de gazelă – cu părul obsidian care îi curgea pe spate.
Privirea mea s-a îndepărtat de la fața ei frumoasă cu ochi de chihlimbar și pomeți înalți,
pe sânii ei voluptuoși, talia minusculă și șoldurile curbate. Armura solzoasă îi acoperea
corpul, dar era atât de strâns încât ar fi putut la fel de bine să fi fost goală.
Picioarele ei despicate s-au zguduit pe podea și o coadă lungă a șuierat în timp ce trecea
pe lângă ea, lăsând un parfum bogat de ciocolată fierbinte care mi-a făcut gura apă.
Ea a pus tava jos pe scaunul de dragoste cu o mișcare ascuțită a pradăi sale mari și roșii.
M-am uitat la Hades, dar era prea ocupat să-mi verifice reacția pentru a observa efortul
pe care ea îl depuse în afișajul ei.
Când a plecat, Hades s-a așezat la scaunul de dragoste și l-a bătut în poală. „Ciocolată
caldă cu prăjituri scurte.”
„Mmmm. Mulțumesc." M-am plimbat pe cealaltă parte a mesei și m-am așezat pe
podea.
Și-a încrețit nasul. „Nu că nu aș aprecia farmecele tale virginale sau că te implori înainte
de dotarea mea semnificativă, dar cu ce naiba porți?”
Mi-am aruncat privirea spre salopeta mea, reprimand un zâmbet. „Aceasta este cea mai
recentă modă.”
„Este îngrozitor.” A fluturat o mână. Când nu sa întâmplat nimic, s-a încruntat. „Va
trebui să te transport în camera ta ca să te schimb.”
A fost nevoie de câteva bătăi de inimă pentru a-i privi fața zâmbitoare pentru a realiza
că se referea la una dintre cele trei cine la care acceptasem în schimbul libertății mele, iar
camera era temnița din Iad de acum două nopți. Nu mă întorceam în acel loc – cel puțin
nu voluntar.
„Putem mâncă aici?” Am întrebat. „Sunt atât de multe lucruri pe care trebuie să-ți spun
despre Kresnik.”
Toate urmele de flirt și amuzament i-au dispărut din trăsături și își închise picioarele
câțiva centimetri pentru a se apleca înainte. „Ce ai auzit?”
Am luat ciocolata fierbinte si am turnat lichidul bogat, gros si cremos. „Kresnik a trimis
o echipă în Iad să mă caute.”
Sprâncenele i se încruntară. "Esti sigur?"
„Valentine mi-a spus ieri.”
Hades se lăsă pe spate pe scaun. „Deci, a prefăcut tot timpul?” A scuturat din cap.
„Cum intenționează această echipă de magi ai focului să iasă din domeniul meu?”
„A fost o călătorie dus-întors pentru ei.” Mi-am adus ceașca la buze și am inhalat
perfecțiunea ciocolată cu o mică notă de piper care i-a dat o dimensiune suplimentară.
Am alunecat, lăsând lichidul cald să se răspândească pe limbă. Cine a făcut asta știa
ciocolata — aceasta era mai bogată decât 85% a lui Green and Black. La naiba, era mai
decadent decât un amestec 100% pe care Beatrice îl adusese cândva din Madagascar. În
ciuda conținutului nebun de cacao, ciocolata caldă a reușit totuși să fie cremoasă și
dulce.
Hades s-a uitat la mine peste paharul lui cu lichid chihlimbar. „A făcut regele Valentine
vreun progres în găsirea slăbiciunilor lui Kresnik?”
„Numai că Kresnik caută un anumit utilizator de incendiu cu o putere imensă, despre
care crede că are o a cincea cameră suficient de mare pentru a stoca cantități masive de
energie.”
"Care?" Hades se aplecă înainte, cu ochii ascuțiți.
Sprâncenele mele s-au adunat. Jonathan a părăsit Flacăra înainte ca Hades să atace
împreună cu forțele săi. Dar atunci Jonathan fusese alături de mine când Regele Demon
ne-a atras în acea capcană. — Îți amintești de Jonathan, bărbatul blond care mânuia
flăcări negre?
Hades se lăsă pe spate pe scaun, părând că se dezumflă. „Cel cu focul slab al iadului?
Nu-mi amintesc să l-am văzut în ascunzătoare”.
Am clătinat din cap. „Eu și căpitanul Zella avem câteva indicii. Echipa ei așteaptă să
sosească un broker care ne-ar putea conduce la Jonathan.”
Mi-a dat din cap absent.
„Mulțumesc pentru ciocolată și ciocolată.” M-am ridicat în picioare și mi-am frecat
stomacul de parcă tocmai aș fi mâncat cea mai satisfăcătoare cină de Crăciun. „A fost
absolut delicios. Mă voi lăsa afară și...”
Aerul s-a îngroșat, făcându-mi imposibil să mă mișc. O palpitație de panică a pulsat de-
a lungul arterei pulmonare.
— Nu atât de repede, domnişoară Griffin, spuse el cu o voce la fel de alunecoasă ca
untul de cacao topit. „Tu și cu mine avem treburi neterminate.”
eu
CAPITOLUL PAISPREZECE
împins împotriva aerului îngroșat, dar era ca și cum ai fi închis în
sticlă. Hades găsise o portiță. Nu mă atingea din punct de vedere
tehnic – doar modifica mediul înconjurător, astfel încât acesta să nu
fie înregistrat ca un atac direct.
Ochii mi s-au rotit spre șemineu, dar demonul se poziționase prea departe în spatele
meu pentru ca eu să-l zăresc.
Tăcerea s-a întins în biroul lui, întreruptă doar de accelerarea pulsului meu. În spatele
meu, focul s-a pocnit, a trosnit și a țâșnit, iar aerul cu miros de pucioasă mi-a șerpuit în
jurul membrelor ca niște cârce.
Partea din spate a gâtului mi-a făcut spasme de trepidare. Hades nu m-a putut răni – nu
ar face-o. Nu făcuse asta în Iad, când credea că sunt la mila lui, dar nu l-am depășit
atunci și nici nu i-am afrontat poziția de Rege Demon. Un ceas pe care nu-l observasem
până acum a bifat, sunetul său gol făcându-mi să tremure terminațiile nervoase.
De la candelabrul atârnat lângă mezanin, unde Hades ținea un pat circular sub un tavan
cu oglindă, s-au aprins lumini. Privirea mea a coborât cele două seturi de scări de lemn
spre o pereche de statui de bronz care înfățișau femei încremenite de frică. Anxietatea
mi-a înnodat intestinele. Probabil că nu erau opere de artă.
Pașii lui au răsunat pe podelele din lemn, sunetele reverberante crescând pe măsură ce
se apropia și înecând zgomotul, zgomotul, zgomotul de alarmă care îmi batea
timpanele. Despre ce era vorba? Lista lui Hades cu presupusele mele nemulțumiri
împotriva lui probabil se înmulțea până acum.
Cel mai grav dintre toate a fost să-mi folosesc sângele pentru a-l învia din cenuşă, ceea
ce însemna că nu mi-ar putea face niciun rău. Cineva mai rău decât mine ar putea chiar
să folosească magia pentru a-l manipula. Hades s-ar putea, de asemenea, să aibă
probleme cu respingerea mea continuă a avansurilor lui, faptul că tocmai l-am păcălit să
irosească una dintre mesele pe care i-am promis că le voi împărtăși mâncând în
prezența lui mâncăruri scurte, sau ceva ce și-a imaginat?
Respirațiile superficiale îmi țâșneau în gât, dându-mi abia suficient oxigen pentru a
rămâne conștient. El a tras această confruntare intenționat.
„Nu voi tolera să fiu considerat de la sine înțeles”, a spus el cu o voce suficient de rece
pentru a provoca arsuri în congelator.
"Ce vrei sa spui?" Am soptit.
„Nu mi-ai mulțumit pentru mama ta”.
O parte din tensiunea din jurul pieptului meu s-a slăbit, permițându-mi să respir. La
câteva momente după ce Kresnik a ucis-o pe Aurora, Hades îmi spusese că acțiunile ei
i-au câștigat un loc în Iad și m-a asigurat că nu va suferi. Credeam că i-am mulțumit
pentru asta.
„Ai găsit-o?” Am întrebat.
„Acum locuiește într-o cameră modestă din palatul meu și lucrează în administrația
mea, ceea ce reprezintă o îmbunătățire majoră a incintelor pe care le rezerv pentru
utilizatorii de pompieri.”
Mi s-a format un nod în spatele gâtului, iar pielea din jurul ochilor mi s-a încălzit. Poate
că Aurora ar urî să facă acte toată ziua, dar cel puțin nu și-ar petrece o veșnicie fiind
torturată de demoni.
„Mulțumesc”, am spus, înțelegând fiecare cuvânt.
"Mulțumesc." Cuvintele lui erau plate. „Revărsarea ta de recunoștință este
copleșitoare.”
„Dacă vrei o îmbrățișare, va trebui să mă eliberezi”, am mormăit.
Atmosfera s-a slăbit suficient pentru a-mi regla poziția incomodă, dar nu suficient
pentru a pleca. Hades s-a plimbat în jurul formei mele nemișcate, stând suficient de
aproape încât să pot simți mirosul chiparosului lipit de pielea lui. Mi-a mutat aerul
suficient pentru a-mi înclina capul în sus, astfel încât privirile noastre să se întâlnească.
Zâmbetul lui obișnuit a dispărut, înlocuit de expresia cu ochi duri pe care o folosise în
timpul procesului meu la clădirea Consiliului Supranatural. Mucoasa stomacului meu
flutura de nervi. Nu era vorba despre Aurora – menționarea ei era un preludiu la
altceva. El a vrut o favoare și nu eram sigur dacă era ceva ce puteam face.
— M-am săturat de cochetetea ta, spuse el.
I-a luat o secundă creierului meu să evoce o imagine a unei femei într-o dramă de epocă
bătându-și pleoapele la domni în spatele unui evantai. Avea rost să-i spun că nu mă
tachinez?
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
„Când îți vei declara cererile?” întrebă el printre dinții dezgolit.
Mintea mea s-a golit. Credeam că ne-am pus deja de acord cu o grămadă de lucruri – că
nu voi ajunge ca animalul lui de companie, utilizatorii de foc nu vor fi trimiși automat
în Iad când vor muri, nici ei nu vor fi executați pentru că mânuiesc foc și eu. De
asemenea, i-a cerut lui Valentine să se întoarcă la poziția sa, fără repercusiuni pentru că
a fost odată supranatural.
"Nu înțeleg-"
— Inelul meu, mârâi el.
Ușurarea mi-a scăpat din plămâni printr-o respirație exterioară. Uitasem cu totul despre
craniul minuscul cu ochi de diamant. „Îl vrei înapoi?”
Căldura i se aprinse în ochi, făcându-i să strălucească ca cărbunii încinși. "Bineinteles ca
da!"
Era greu să păstrezi contactul vizual cu o ființă străveche care putea smulge sufletul
unei persoane din corpul său și să-l arunce în Iad. Mai ales când acea ființă avea o
duzină de motive pentru a face acest lucru și probabil că găsi o modalitate de a-și
impune răzbunarea.
Mi-am rotit ochii într-o parte, dar căldura strălucirii lui încă îmi încălzea fața. „Dacă mă
eliberezi, îți voi preda inelul și voi pleca.”
"Spune-ti pretul."
— Eliberează-mă, am spus.
„Un schimb dezechilibrat nu este obligatoriu din punct de vedere contractual.”
Mi s-a tăiat respirația. Văzusem destule drame juridice pentru a presupune că Hades nu
voia să pretind că am încheiat acest acord sub constrângere. Dar ce altceva aș putea cere
pentru că ar fi egal ca valoare cu acel inel?
„Ce-ar fi să mă eliberezi de obligația acelor cine?”
„Negat”, trăgă el.
Mi-am strâns dinții. Ce a vrut el să cer? „Învingeți-l pe Kresnik pentru mine?”
Râsul lui aspru mi-a încremenit interiorul. „Ar trebui să-l găsești pe acel nenorocit
pentru a-l învinge și apoi a distruge fiecare utilizator de foc pe care îl folosește în
prezent pentru a atrage putere.”
Mi-am strâns ochii, imaginându-i pe Petra, Coral, Gail, Racon, Clarence și gemenii. Ei și
toți ceilalți care nu au cerut să se nască cu acea putere nu meritau să devină sacrificii
pentru a scăpa lumea de Kresnik.
— Spune-ți prețul, domnișoară Griffin. Hades se profila peste mine ca un spectru.
Fără să vreau, i-am întâlnit ochii, văzând o reflectare a eului meu înspăimântat. În loc să
tremur și să mă încremen, așa cum făcusem în timpul procesului și în timpul în care am
intrat în capcană, m-am uitat înapoi cu sfidare, cu colțurile gurii ridicându-mă într-un
mic zâmbet.
Mi s-a linistit respiratia. Eram cu adevărat eu sau ceea ce vedea Hades?
„Aș putea să-ți returnez inelul pentru o favoare nespecificată în viitor”, m-am auzit
spunând.
„Ce crezi că sunt?”
„Un demon?” Cuvintele mi-au alunecat de pe buze înainte să le pot opri. Hades părea
genul care putea să răspândească sarcasmul, dar să se încurce când era folosit împotriva
lui.
Limba mi-a țâșnit pentru a-mi umezi buzele uscate, dar sinele meu reflectat a făcut o
mișcare lentă și exagerată, menită să seducă. Enervarea mi-a unduit pielea. Nu e de
mirare că s-a numit Regele Minciunilor. Nici măcar ochii lui nu puteau spune adevărul.
„Ce zici de toate familiile utilizatorilor de incendii care au avut probleme pentru a-și
proteja copiii?” Am întrebat.
„Consiliul a emis grațieri postume așa cum sa cerut”, a răspuns el. „Cei care sunt încă în
viață au fost eliberați, iar cei care sunt în libertate se pot întoarce la casele lor.”
Vești bune pentru mătușa Arianna și restul covenului, dar ea părăsise țara și putea fi
oriunde în lume. În orice altă situație, aș fi adăugat ceva uscător în privința iertării
oamenilor după execuțiile lor nedrepte, dar acesta a fost Regele Demonilor, care i-a și
închis și torturat pentru o veșnicie.
„Ce se întâmplă cu sufletele celor pe care i-ai executat?” Am întrebat.
„O echipă de demoni Anubis le cântărește inimile și le determină măsura.”
Sprâncenele mele s-au adunat. „Credeam că știi cine va merge în Rai sau în Iad pe baza
faptelor greșite ale vieții.”
„Pedepsele nedrepte purifică sufletele mai repede decât doar pe cele.” Buzele i se
subțiră. „Este un coșmar birocratic.”
„Bine atunci”, am spus. „Poți să mă ajuți să-mi găsesc clanul?”
„Vă pot oferi informațiile pe care le-am adunat despre mișcările lor”, a răspuns el. „Ce
mai vrei în schimbul inelului?”
Inima mi s-a scufundat. Încerca să mă determine să cer ceva anume, dar habar n-aveam
despre ce vorbea.
Se auzi o bătaie în uşă, iar aerul solid care mă ţinea captiv a dispărut.
"Cine e?" mârâi el.
Ușa se deschise, iar diabloanul de dinainte a intrat înăuntru. Fără ca tava să-i ascundă
bunurile, fiecare curbă a corpului ei era vizibilă, inclusiv conturul sfarcurilor și
adâncimea buricului. Era greu de spus dacă purta armură sau vopsea corporală, dar o
buclă de fum de vampir mi-a atras atenția de la ea și spre bărbatul care mergea în
spatele ei.
I-am observat mai întâi hainele – un costum bleumarin, cu o bandă roșie în jurul taliei și
o centură aurie care îi trecea de la umerii largi până la sabia supradimensionată de pe
șold. Medaliile îi împodobeau întreg pieptul și reverele și epoleții, iar broderii aurii îi
împodobeau manșetele.
Magia copleșitoare a vampirului s-a învăluit în jurul meu ca un garrot, forțându-mi
privirea în sus nasturii aurii ai jachetei lui, în sus cravata lui neagră și peste medalie pe
care o suspendă la gât cu o eșavă roșie.
Nu se putea înșela identitatea acestui vampir, chiar dacă nu avea aspectul unei statui de
ceară însuflețit. Pielea impecabilă se întindea pe trăsături nemișcate, înconjurând ochi
adânci, care străluceau într-un purpuriu permanent.
Era prințul Draconius Sargon de Akkadian — unchiul lui Valentin din Noua
Mesopotamia.
"Ce vrei?" se răsti Hades.
Prințul Draconius nici măcar nu tresări. „Fac o petiție membrilor Consiliului
Supranatural să aprobe moțiunea mea de a instala un tânăr cu sânge pur pe tronul
vampirilor.”
„Valentine este încă în viață”, am spus.
Vampirul și-a întors ochii roșii spre mine. "Si tu esti?"
Buzele mele s-au strâns. Îl mai întâlnisem de câteva ori înainte. De fiecare dată, se
comportase de parcă nu eram demn de a fi amintit. Un asemenea dispreț era de înțeles,
având în vedere că venea din Noua Mesopotamia.
Noua Mesopotamia era un regat condus de vampiri în Orientul Mijlociu, mărginit de
două râuri care treceau prin Turcia, Irak și Siria. Alte supranaturale ar putea trăi acolo,
dar numai dacă sunt sponsorizate de un vampir sau în angajarea lor. Valentine mi-a
spus odată că fiecare vampir existent provine din această familie, chiar și cei care
pretindeau că nu și-au înființat case regale.
„Sunt logodnica lui Valentin.” Mâna stângă mi s-a zvâcnit de dorința de a-i arăta inelul
meu de logodnă, dar mi-am forțat brațele să rămână de lângă mine. Prințul Draconius
ar respinge-o drept o piatră de apel și mi-ar spune vaca.
Privirea i se întoarse înapoi spre Hades. „Casa Regală Sargon l-a declarat pe Valentine
mort și l-a dat deja din arborele genealogic în așteptarea exterminării lui.”
Cuvintele lui au aterizat ca un pumn în intestin. Am crezut că frații lui nu mai încercau
să-l omoare pe Valentine? „E încă în viață...”
— Acum există un gol în conducere în Logris, spuse prințul Draconius de parcă nu aș fi
vorbit. „Instabilitatea sa răspândit în comunitatea sa de vampiri, precum și nedreptăți
pe care Casa noastră Regală nu le va tolera.”
Aruncându-și nările, Hades și-a încrucișat brațele pe piept. "Ce propui?"
— Același aranjament ca și atunci când fratele meu a cedat momerii lui Kresnik, spuse
prințul, ridicându-și degetele spre linia vizuală și inspectându-și manichiura. „Un rege
juvenil va urca pe tron cu mine servind ca regent până când va ajunge la majoritate.”
Hades pufni. — Din nou două sute de ani?
„Voi face să merite timpul tău.”
„Nu poți doar să mituiești oameni pentru a uzurpa tronul lui Valentin când el este încă
în viață”, am răsturnat eu.
În jurul gâtului meu s-au încolțit șuvițe de fum, iar prințul Draconius și-a întors privirea
purpurie spre a mea. Pupilele lui s-au extins până la bazine de negru, iar presiunea
magiei lui a împins în mine, iar eu am tras aer în piept.
Acel nenorocit vampir tocmai mi-a invadat mintea ca și cum ar fi fost proprietate
publică. Mijloacele mi-au învârtit prin creier, înfășurându-mi chakra celui de-al treilea
ochi ca iedera. El a tras imagini – mai ales cu buzele mele înfășurate în jurul erecției lui
Valentin și apoi cu mine călărind pe el în cabina de piele.
Căldura înțepătoare mi s-a ridicat pe obraji. Magia lui Valentine mă protejea din nou,
dar oare nemernicul ăla posesiv nu ar fi putut instala o pisică a iadului care să
zdrobească intrușii? Mă făcea să arăt ca tot ce m-am gândit vreodată era corpul lui
fierbinte.
— Destul, se răsti Hades. „Această tânără este sub protecția mea.”
Vampirul a străbătut distanța dintre noi cu grația unei pantere negre. Nici măcar
medaliile nu clincheau în timp ce se mișca.
„Când frații lui l-au distrus pe Valentine, vei fi în căutarea unui nou stăpân care să-ți
satisfacă dependența de sclav”, a spus el cu o voce joasă, care mi-a făcut pielea să se
strângă în pielea de găină. „Nimeni nu vrea o vacă care nu-și cunoaște locul, oricât de
entuziasmată ar fi să-și mulțumească nevoile carnale ale unui bărbat.”
Tot aerul mi-a ieșit din plămâni, iar stomacul mi-a căzut până la cizme. Cum
îndrăznește să-mi vorbească ca și cum aș fi făcut acele lucruri cu Valentine pentru plată?
Din instinct, am ridicat o mână, îndreptând-o spre chipul inexpresiv al vampirului.
Aerul s-a îngroșat în jurul brațului meu, oprindu-mă la șase centimetri de la o palmă.
Flăcările mi se încolăceau în jurul vârfurilor degetelor ca niște gheare.
Nările vampirului s-au deschis. "Ce ești tu?"
„Lodnica lui Valentine”, am spus eu printre dinții descoperiti. „Și nu voi sta pe loc în
timp ce aranjați execuția lui și luați acest tron. L-am văzut luptându-se cu frații săi – toți
patru – și este mai puternic, mai rapid și mai hotărât.”
Privirea prințului Draconius a rămas fixată pe degetele mele. Eram destul de sigur că
Noua Mesopotamia nu a ucis magii focului, așa că să văd flăcările pe degetele mele nu
ar fi trebuit să fie ceva special. Poate că un vampir din anii săi înaintați și-a amintit de
fenixele și le-a recunoscut magia. nu mi-a păsat. Tot ce conta era Valentine.
M-am întors către Hades, care mi-a zâmbit ca și cum aș fi încercat să duc lupta lui. „Vrei
un schimb corect? Ajută-mă să-mi găsesc mătușa și să conving Consiliul Supranatural
să nu accepte complotul acestui vampir de a pune un adolescent pe tron.”
Și-a înclinat capul. "Terminat."
Am băgat mâna în buzunarul mantiei mele, am extras inelul Iadului și i-am scăpat în
palmă. După ce i-am împușcat prințul Draconius cea mai murdară strălucire a mea, m-
am învârtit pe călcâie și m-am îndreptat spre uşă, lăsând două seturi de ochi să-mi ardă
spatele.
În loc de un hol mărginit de uși, am intrat într-un birou obișnuit, la fel ca tipul pe care
Valentine și Regina Vrăjitoare îl ocupau în clădirea Consiliului Supranatural.
Cu demonii nefiind rezidenți în Logris, am bănuit că spațiul din spatele ușii era pied à
terre al lui Hades.
Era un spațiu alb, la un nivel mai sus față de parter, cu ferestre din podea până în tavan
care dădeau spre o curte cu fundații și bănci de piatră, unde angajații de birou stăteau
în pauzele de prânz.
Placile albe de tavan au iluminat un birou de mahon cu aspect modern, împodobit cu
un monitor de computer, o tastatură și o plantă de asfodel în ghiveci. În stânga camerei
stătea o canapea mare albă în fața unei mese joase stivuite cu reviste.
Din spate s-au apropiat pași cu un clic și m-am întors pentru a întâlni ochii căprui
zâmbitori ai unei femei înalte, purtând un pulover roz și o fustă maxi modelată în jurul
figurii ei de clepsidră. Părul ei roșu era măturat într-un chignon susținut de ace de
fildeș. Eticheta cu numele de pe piept scria Namara Carin.
Fața ei a izbucnit într-un rânjet larg. — Îmi pot fi de ajutor, domnișoară Griffin?
Mi-a rămas gura căscată. "De unde ştiţi-"
Mi-am închis buzele. Bineînțeles că mă cunoștea. Neutral disprețuit care ucisese Regele
Vampir, l-a înviat ca un supranatural și a fost pentru o scurtă perioadă de timp cea mai
căutată femeie din Logris. O asemenea notorietate ar fi trebuit să fie greu de uitat, dar
am avut câteva săptămâni agitate.
„Majestatea Sa a spus că va împărtăși informațiile pe care le-a adunat despre clanul
Griffin. Ai acces la el?”
„Vă rog să luați loc. Îl aduc într-o clipă.” Namara traversă camera, șoldurile ei
voluptoase legănându-se dintr-o parte în alta, de parcă ar avea o coadă. Cizmele roșii
solzoase pe care le purta sub fusta creion îi păreau familiare.
Mi-am pus o mână peste gură. Ea era diavolicul care îl adusese pe prințul Draconius.
Namara aruncă o privire peste umăr și zâmbi. „Pot să-ți aduc ceva în timp ce aștepți?
Apă, ceai sau altă oală de ciocolată caldă?”
"Nu, mulțumesc." M-am scufundat pe scaun, expirând lung. Poate că piatra Cleopatra
îmi atenua magia sau nervii slăbiți de la acea întâlnire cu Prințul Draconius, dar nici
măcar nu observasem farmecul diavolului.
Mi-am scos telefonul și am căutat mesaje. Kain a întrebat când se va întoarce Valentine,
făcând ca nodurile din stomacul meu să se strângă și să se răsucească. Bietul băiat
trebuia să fie sub cel mai rău tip de presiune chiar acum. I-am trimis un mesaj înapoi
pentru a-i spune că probabil va fi curând și i-am promis că îi voi cere lui Valentine să se
întoarcă la Logris și să-și revendice tronul.
Lazarus nu a trimis nicio actualizare, dar i-am trimis un mesaj pentru a-l întreba dacă
frații lui încă mai intenționau să-l omoare pe Valentine. Când nu mi-a răspuns imediat,
am ridicat capul și am găsit-o pe Namara îndreptându-se spre mine, ținând în mână un
laptop.
„Oamenii de aplicare ai Majestății Sale i-au urmărit prin intermediul rețelei Überwald.”
S-a așezat lângă mine și și-a deschis laptopul, aducând un videoclip cu mătușa Arianna,
mătușa-stră-Laratte și ceilalți, așezați în spatele unui minivan.
Mi-am apăsat buzele într-o linie subțire. Ce rost avea să plătești o primă pentru serviciu,
dacă forțele demonilor puteau să folosească el în orice moment?
„Au luat un Überwald XL până la Victoria Station, unde s-au transferat cu metroul
londonez la Euston și au luat un tren spre Edinburgh.” Ea a redus la minimum ecranul
și a adus în discuție imagini CCTV cu o mulțime de oameni care navighează prin hallul
unei gări aglomerate.
Ochii mi s-au bombat. „Sunt în Scoția?”
„S-au urcat într-un feribot către Irlanda de Nord, dar le-am pierdut urma când au
traversat Marea Irlandei.”
Mi-am frecat ceafa. Era un mod complicat de a părăsi țara, dar asta era mătușa Arianna.
Probabil că a ghicit că forțele de ordine vor supraveghea aeroporturile și a decis să
călătorească în Scoția pentru a evada pe un alt teritoriu.
„De unde ai luat mostrele de păr?” Am întrebat.
Namara zâmbi. „Probabil că mătușa ta nu a vrut să facă magie în Scoția când au luat un
taxi uman și nu au fost niciodată cele mai curate vehicule.”
"Dreapta." Mi-am notat mental să nu mă deranjez niciodată cu vreo metodă de
transport semi-privată dacă am plecat vreodată la fugă. „A fost acesta un feribot
uman?”
"Din pacate, da." Ea a adus un alt clip cu același grup de oameni care stăteau printre
oameni în zona de relaxare aglomerată a feribotului. „Din moment ce adunasem
suficient material pentru a înființa capcana, nu avea rost să-i urmăm mai departe.”
Lui Hades nu i-a păsat niciodată să-mi captureze clanul – el și Regele Mag ne-au vrut pe
Valentine și pe mine. Mi-am mușcat buza, întrebându-mă dacă aș putea să-i fac pe
forțele săi să cerceteze Irlanda ca parte a târgului meu de a-i returna inelul. Hades
menționase că guvernează o nouă parte a Iadului, dar nu eram sigur de limitele
jurisdicției sale.
„El este regele demon al întregii lumi supranaturale, nu?” Am întrebat.
Namara dădu din cap. „Fiecare supranatural obraznic răspunde în cele din urmă
Majestății Sale, inclusiv hibrizii și neutrii.”
M-am întors către imp și l-am întrebat: „Putem contacta Consiliul Supranatural din
Irlanda?”
„Nu s-ar fi dus acolo.” Namara a minimizat imaginea, lăsând un desktop impecabil.
"De ce nu?"
Și-a încrețit nasul. „Țara aceea este plină de zâne joase. Nici măcar vrăjitoarele nu ar
avea o clipă de liniște de la creaturile enervante.”
„Care este un loc bun pentru vrăjitoare și vrăjitori pe fugă?” Am întrebat.
Namara a adus în discuție Atlasul supranatural, care era o hartă tridimensională a lumii
umane adnotată cu toate orașele supranaturale, continentele și tărâmurile paralele.
Și-a mutat șoarecele pe o suprafață de mărimea Marii Britanii, situată la nord-vest de
Irlanda. „Atlantida”.
M-am aplecat înainte, sprijinindu-mi bărbia în mâini. "De ce acolo?"
„Este protejat de tehnologia îngerilor, condus de o zeiță căsătorită cu un vrăjitor, există
o prezență minimă a vampirilor și a demonilor și permit doar schimbătorii ierbivori.
Este un loc extrem de plictisitor.”
De fapt, suna minunat. Mi-am înclinat capul într-o parte. — Au Supernet acolo jos?
„Numai la schimbul lor de comunicare.” Degetele ei roșii au zburat peste tastatura
laptopului. — Vrei să-i sun?
„Te rog”, am spus.
Namara a afișat un ecran de apel video și a apăsat câteva comenzi.
Software-ul a sunat și o tânără cu păr alb, sprâncene albe și o ținută albă ne-a radiat de
pe ecran. „Bine ați venit la Atlantis Exchange. Cum pot să vă direcționez apelul?”
Namara mi-a întors laptopul.
Mi-am dres glasul. „Pot să vorbesc cu Arianna Griffin, te rog? Ea este o nouă sosită...”
— Arianna Griffin? spuse femeia cu părul alb încruntat. „Nu avem pe nimeni cu acest
nume. Doriți să vă lăsați numele și datele de contact?”
"Care e ideea-"
Namara mi-a dat o lovitură puternică în tibie, care ar fi putut la fel de bine să fi fost dată
de un cal.
Am tresărit, privirea mea trântindu-se de la ea spre ecran. „Bine. Numele meu este
Mera Griffin și pot fi contactat la 3581-7896694. Sau îmi poți trimite un e-mail...”
Ecranul a murit.
Mi-a căzut falca. „Ce naiba a fost asta?”
„Schimbul Atlantis nu direcționează niciodată apeluri decât dacă au consimțământul
explicit al rezidentului lor. A cere detaliile tale de contact a fost modalitatea ei de a
confirma că mătușa ta fie locuia acolo, fie că știu cum să o contacteze.”
Eram pe cale să întreb dacă oamenii din Atlantis vor transmite mesajul meu, când
diamantul inelului meu de logodnă a fulgerat de lumină. Mi s-a tăiat respirația.
Valentine mă chema din nou.
V
CAPITOLUL CINCISPREZECE
Alentine m-a luat în brațe și și-a coborât buzele pe ale mele într-un sărut
posesiv. Era exact persoana pe care aveam nevoie să o văd acum. M-am topit în
îmbrățișarea lui și m-am predat.
„Avem mai puțin de o oră”, murmură el în sărut.
Buzele lui erau ferme, solicitante, absolut îmbătătoare și mi-au făcut inima să galopeze
spre golul din pieptul lui. Brațele puternice ale lui Valentin s-au înfășurat în jurul meu,
trăgându-ne împreună, iar erecția lui groasă s-a apăsat în burta mea. Căldura mi-a
inundat miezul și pulsul dintre picioare îmi bătea la fel de urgent ca inima. Dacă nu ne-
am opri acum, ne-am petrece tot timpul făcând sex și ne-am decide nimic.
Mi-am așezat palmele pe pieptul lui și m-am tras înapoi, observând împrejurimile
noastre. "Trebuie sa vorbim."
Camera în care ne aflam era diferită de cea de dinainte, cu un pat cu patru stâlpi care se
termina într-o lumină blândă ce lumina decorul fildeș. În locul unei tăblii se afla o
oglindă cu un cadru ornat de flori de metal pal care se potrivea cu broderia cuverturii.
"Mai tarziu." M-a înconjurat cu brațele și mi-a apăsat o linie de sărutări fierbinți pe
maxilarul meu.
„Valentine!” L-am plesnit pe piept. „Unchiul tău Draconius tocmai te-a declarat mort și
te-a lovit din arborele genealogic.”
„Atunci voi înființa o casă regală a mea.” Mi-a pus un ciugul pe buze. „Cum îți place de
Griffin?”
Mi-am întors capul într-o parte, încercând să nu mă las distras. „Și el îl va pune pe Kain
pe tron”.
Valentine s-a înțepenit, dar a continuat să mă sărute pe gât. „Mă voi descurca cu băiatul
ăla după ce voi avea de-a face cu Kresnik”.
Întregul meu corp a devenit rigid la implicarea că lui Kain i s-ar întâmpla ceva groaznic.
A fost destul de rău ca Valentine să mârâie la bărbați din jurul meu, dar amenințarea lui
Kain era inacceptabilă.
Strânsoarea lui în jurul umerilor mei s-a slăbit și s-a uitat la mine încruntat.
„Innamorata?”
„Chiar vrei să ucizi un băiat nevinovat care și-a pierdut deja părinții?” Nu i-am dat
ocazia lui Valentine să răspundă. „L-ai dat de urmă pe Kain și l-ai adus la Logris ca
secție. Acum, bietul băiat este hărțuit pe un tron pe care nu-l dorește pentru că frații tăi
nu își vor asuma responsabilitatea.”
Valentine se încruntă. Era genul de expresie pe care o face o persoană când cineva îi
strica apelul de pradă. Nu mi-a păsat că s-ar fi furișat de la a fi slujbașul supranatural al
lui Kresnik pentru a-mi oferi doza de sclav de astăzi. A trebuit să mă asculte înainte să
rămânem fără timp.
"Ce vrei?" întrebă el, cu ochii inexpresivi.
— Poți să mă lași să vorbesc fără să mă trântești?
Privirea lui s-a lăsat spre umflarea sânilor mei. "Desigur."
"Aici sus." Mi-am arătat fața.
Mi-a privit ochii cu o strălucire nerăbdătoare. "Ascult."
După ce am inspirat adânc, m-am lansat în ceea ce s-a întâmplat astăzi în biroul lui
Hades. Un mușchi al maxilarului i s-a zvâcnit, probabil pentru că îmi ordonase să stau
departe de Regele Demon, dar i-am ignorat iritația de a repeta amenințările Prințului
Draconius. Ochii i s-au îngustat când i-am spus că unchiul lui vrea să-l omoare pentru
că este un supranatural.
„I-am trimis un mesaj lui Lazăr pentru a-l întreba dacă el și ceilalți frați ai tăi mai vor să
te omoare...”
„Au încercat și au eșuat.” Valentine a închis distanța mică dintre noi, înghițindu-mă în
parfumul lui masculin. Era lemn de santal, mosc și fum și s-a încoltit în jurul simțurilor
mele, accelerând pulsația dintre coapsele mele.
Mi-am mușcat interiorul obrazului, mi-am sprijinit o mână de perete și mi-am lipit
picioarele. Valentine nu cacealma despre faptul că poate avea de-a face cu cei patru frați
ai săi. În ziua în care a înviat din morți ca un supranatural, ei veniseră asupra lui cu
arme supranaturale și i-a luptat cu magie și putere. Acum că arăta atât de bine hrănit,
am bănuit că asta l-a făcut și mai puternic.
Valentine și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele. „Arată-mi ce ascunzi sub salopeta
aceea.”
Sângele care îmi curgea prin vene mi-a urlit spre mine să-mi dau jos mantia, să pun
deoparte zece sau cincisprezece minute pentru sex. Miezul meu mă durea și pulsa de
nevoie și chiar și terminațiile mele nervoase tânjeau după atingerea lui. Ar fi atât de
ușor să mă dezbrac și să-l las pe Valentine să ia ceea ce își dorea, mai ales când mă
sugea de gât și îmi trimitea scântei de plăcere pe pielea mea.
Am deschis ochii și privirea mi-a prins oglinda de deasupra patului. Reflecta o femeie
singură, purtând o mantie neagră, arătând ca un ciudat în chinurile pasiunii auto-
infligete. Cu alte cuvinte, o găleată cu apă rece.
"Aștepta." I-am pus o mână pe piept.
„Ce acum?” el a intrebat.
L-am luat de mână pe Valentine, l-am condus la patul cu baldachin și l-am împins de
umeri pe saltea.
Lust și-a strălucit ochii și și-a întredeschis buzele pline, uitându-se la mine ca și cum aș
fi fost un desert. M-a poziționat între picioarele lui desfăcute, s-a întins în jurul taliei
mele și și-a coborât mâinile pe spatele meu pentru a mă apuca de fund.
„Încă nu ne-am terminat conversația”, am spus, făcându-mi un pas înapoi cu ambele
palme ridicate.
Valentine s-a uitat la mine, nemișcat, fără aer, neimpresionată. Cu zile în urmă, s-ar fi
năpustit asupra mea, ar fi luat ceea ce a vrut și mi-ar fi lăsat o mizerie epuizată și
mulțumită. Acum că nu mai erau agenți ai lui Kresnik care ne urmăreau, el a revenit să
fie în mare parte el însuși.
„Am nevoie de tine”, am murmurat.
Privirea i-a coborât spre erecția care ieșea din blugii lui negri. Apoi și-a întins larg
brațele pentru a-mi întâlni ochii cu o sprânceană ridicată.
Mi-am strâns buzele pentru a-mi înăbuși un zâmbet. Abia aseară m-am întâlnit cu
sufletul lui Valentin, iar avertismentul lui încă îmi răsuna prin urechi.
„Unchiul Draconius amenință Consiliul Supranatural să-l instaleze pe Kain ca regent.
Trebuie să te întorci la Logris, să-ți iei înapoi tronul și să abrogi taxele pe care Regele
Magi te-a făcut să le eliberezi supușilor tăi.
Își încrucișă brațele pe piept. „Acestea sunt toate chestiunile care pot fi rezolvate când îl
ucid pe Kresnik.”
Umerii mi s-au lăsat. Cum m-aș putea aștepta ca un bărbat fără suflet să-i pese de
probleme care nu l-au afectat la fel de profund precum menținerea mea în siguranță sau
moartea tatălui său? A fost suficient de miracol că nu a fost niciodată într-o furie
însetată de sânge.
Ceva scârțâi din direcția ușii. M-am întors la dreapta pentru a găsi o pisică cu dungi de
tigru care își băga capul prin clapă. Aruncă o privire de la stânga la dreapta înainte de
a-și despărți fălcile într-un miauit întrebător.
Valentine a clătinat din cap și pisica a dispărut.
Am arătat spre clapeta pentru pisică. "Ce s-a intamplat?"
„Vrea să știe dacă Macavity a venit cu noi.”
"Oh." Mi-am frecat ceafa, uitându-mă în continuare la ușa pentru animalele mici.
„Aceeași pisică Macavity a dispărut când m-ai dus aici pentru prima dată.”
„Ma aștept ca ea să fie frustrată.” S-a ridicat de pe saltea și s-a îndreptat spre mine cu
ceea ce probabil a crezut că este o privire plină de sens. „Săraca pisică”.
Mi-au trecut prin minte mai multe lucruri deodată. Unu, Macavity avea o iubită și
probabil că s-ar putea transforma într-un tigru. În al doilea rând, ne-am întors în Koffie,
pentru că ce alt hotel ar avea clapete pe fiecare uşă. Trei, se compara Valentine cu acea
pisică?
Privirea mea s-a aruncat spre sticlele magnum de pe masă, care probabil nu conțineau
vin roșu. „Este O-Neutral?”
„Dacă vrei ceva pentru tine, îl voi comanda din meniu.” Și-a trecut degetele prin părul
meu.
Ceva din acest scenariu mi-a tras în minte. Era important, dar nu mă puteam opri să mă
gândesc cum aveam de gând să-i explic sufletului lui Valentin că nu reuşisem să-i
conving corpul să se întoarcă la Logris. Mi-am strâns fruntea, strângând ochii.
„Mera?” Valentine mi-a cuprins un braț în jurul umărului. "Ce s-a întâmplat?"
I-am întâlnit ochii violet îngrijorați și i-am pus o mână pe bicepsul lui acoperit cu
denim. „Mi-ai spus odată că demonului care îl conduce pe Koffie îi plac pisicile.”
„Irdu are o colecție mare de hellcats, da.” Mi-a pus un sărut blând pe tâmplă și m-a tras
în pieptul lui.
— Cumpără sângele neutru de la un broker? Am întrebat.
Valentine se dădu înapoi, întâlnindu-mi privirea cu o încruntătură. "De ce întrebaţi?"
— Cred că l-ar putea avea pe Jonathan. A fost nevoie de puțină explicație despre modul
în care echipa căpitanului Zella îl urmărise prin sistemul de transport din Londra și
urmărise mișcarea lui pe străzile din Mayfair pentru a descoperi că dispăruse cu un
broker care aproviziona cu oameni comunității supranaturale.
Când i-am povestit despre Crema de pisică care mirosea a mătreață, toate preocupările
lui s-au dispărut, înlocuite de ochi hotărâți și o falcă încordată.
„Irdu ține un mic grajd de vaci pentru clienții care doresc să se hrănească prin venă.”
M-a luat de mână și m-a tras spre ieșire.
„Te-ai hrănit vreodată cu vreuna dintre aceste vaci în timp ce făceam curte?” Cuvintele
mi-au căzut de pe buze înainte să le pot opri.
Valentine s-a oprit lângă uşă şi mi-a întâlnit privirea cu nişte ochi violet care reflectau
doar adevărul. „Niciodată”, a spus el cu o voce profundă care mi-a făcut inima să se
topească. „Și nu m-am hrănit de la nimeni cât am fost despărțiți.”
Am ieșit pe hol, care arăta la fel ca al oricărui alt hotel, și am continuat spre un lift cu
aspect obișnuit. Dacă n-ar fi fost smirna și pucioasa din aer, combinate cu privirea
ocazională a unei pisici care se aruncă de la o ușă la alta, aș crede că ne aflăm într-o
așezare umană.
"Unde mergem?" Mi-am ridicat privirea spre Valentine. — La pixuri?
— Grajduri, spuse el zâmbind.
Am pășit în interiorul din oțel inoxidabil al liftului. Panoul său de control avea
butoanele obișnuite, de la cinci la minus treizeci. În partea de jos, lângă cel etichetat „P”,
era unul cu simbolul unei pisici. Valentine l-a apăsat pe acela și liftul a coborât.
Câteva minute mai târziu, ușile s-au deschis, lăsând să intre un parfum de iarbă, mentă
și păr de pisică care mi-a copleșit simțurile. Mi s-a încrețit nasul și am clipit de mai
multe ori.
„Câte pisici trăiesc aici jos?” Am întrebat.
Valentine mi-a pus o mână pe partea mică a spatelui meu, părând deloc deranjată de
miros. „Cel mai mult pe care l-am văzut într-o singură zi a fost douăzeci și patru, dar
mulți dintre oaspeți vin aici cu pisicile lor.”
— Ai mai fost aici jos? Am întrebat.
„Numai ca să-l ridic pe Macavity”, a răspuns el cu un mic zâmbet. „Nu am idee cum o
face, dar venea adesea aici din Logris să o vadă pe Damisa, care este rezident
permanent aici.”
Deci, acesta era numele micuței iubite a lui Macavity. Mi-am trecut brațul prin al lui,
imaginându-mi pisica sărind în transportul public sau poate chiar făcând o plimbare pe
Überwald pentru a veni aici. Valentine mi-a dus mâna la buze și mi-a sărut degetele,
părând mulțumit că se apropie cu un pas de a-l învinge pe Kresnik.
Pe măsură ce am continuat pe hol, mirosul de mentă a devenit mai puternic. Pereții au
devenit transparenți, curbându-se pentru a forma o pasarelă tunelată între o carcasă
proiectată pentru pisici.
Arbori de pisici întinși pe pereții din stânga, structuri asemănătoare stâlpilor cu rampe
și trepte și frânghii concepute pentru o feline mică. Unele dintre ele conțineau coșulețe,
altele conțineau cutii cu găuri suficient de mari pentru ca pisicile să intre și să iasă.
Un Bengal care arăta ca Macavity a sărit de la o piatră ridicată la alta, cu coada neagră
ținută sus.
Erau mai multe varietăți de pisici decât văzusem în Logris și în Lumea Supranaturală,
unele urcându-se în copaci, altele cocoțate pe mobilier sus pe pereți și câteva privindu-
ne la noi din incinte goale. Printre ei se aflau o creatură cu părul creț, cu blana de
culoarea marmeladei, o pisică neagră acoperită cu pete albe și un leu în miniatură cu
blană argintie și ochi chihlimbari care străluceau ca soarele.
M-am întors către Valentine, a cărei atenție era îndreptată pe partea dreaptă a incintei,
unde o pereche de lei uriași stăteau în jurul unor canapele supradimensionate privindu-
ne trecând.
„Toate aceste pisici aparțin lui Irdu?” Am întrebat.
„Hellcats sunt demoni în sine și le aparțin doar lor înșiși.” Valentine a explicat că au
încheiat contracte de durată diferită cu oameni și supranaturali, oferindu-le servicii pe
care le considerau benefice.
Am dat din cap. „Ce cer ei în schimb?”
„Depinde de pisică.” El a ridicat o mână către o leoaică albinos, care a dat din cap în
semn de recunoaștere. „O persoană care nu reușește să negocieze cu pisicile iadului îi
va fi devorat sufletul sau pisica va consuma forța vitală a unui prim născut. Macavity a
încheiat un contract cu familia noastră pentru a păzi copiii în schimbul că-și petrece a
noua viață ca schimbător.”
— Corect, am mormăit. Dintr-o dată, aceste pisici nu păreau chiar atât de drăguțe. Dacă
m-aș gândi cu adevărat la asta, micile fiare ar putea fi niște bătăuși absoluti. Uite ce le-
au făcut păsărilor.
M-am oprit să fac semn cu mâna către cinci pisoi cu ochi albaștri uluitor și blană cu
dungi maro. S-au așezat împreună la rând, uitându-se la mine de parcă m-ar implora
să-i iau acasă.
Valentine mi-a dat o palmă blândă pe spate. „Timpul se scurge.”
"Dreapta." Am continuat pe alee, aruncând o privire melancolică cvintetului de pisoi.
Ce a fost cu mine și cu pisicile frumoase? Cei cinci păreau că ar conduce un târg foarte
greu.
Un tigru care era mai mult negru decât portocaliu a mers alături de noi, îngustându-și
ochii turcoaz. Avea aspectul unui agent de securitate, dar nu bătea pe sticlă pentru a ne
întreba ce facem în afara limitelor.
Am părăsit secțiunea pisicilor și am trecut pe lângă incinte separate prin sticlă opaca,
fiecare de aproximativ douăzeci pe douăzeci de picioare și fiecare decorată în culori
diferite. Toate conțineau același mobilier: un pat dublu cu tăblie matlasată, două fotolii
aranjate în jurul unei măsuțe mici și o unitate mare care găzduia un televizor cu ecran
plat de cincizeci de picioare lățime, o consolă de jocuri și o serie de cărți.
Locuitorii săi erau toți bărbați mai înalți decât media, cu corpuri musculoase, mulți cu
rame similare cu Valentine. M-am întors către el și l-am întrebat: „Toți sunt neutri?”
„Mai mult sau mai puțin”, a răspuns el. „Irdu le cere să se antreneze cu greutăți pentru
a-și crește volumul de sânge și ei mănâncă o dietă specială bogată în proteine, care
crește masa musculară slabă.”
„Sunt prizonieri?”
A scuturat din cap.
M-am uitat de la o incintă la alta, căutând semne ale lui Jonathan. La al optulea, un
bărbat stătea întins sub cuvertură, cu un moș de păr blond dezordonat.
„Acela este el”, am șoptit.
Valentine m-a mutat deoparte și și-a ridicat mâna spre panoul ușii.
L-am prins de braț. „Ce ai de gând să faci?”
S-a uitat la mine ca și cum răspunsul ar fi fost evident. „Acesta este bărbatul care te-a
pândit, te-a răpit și l-a rănit pe Macavity”, a spus el cu o voce calmă care mi-a făcut
stomacul să zvârnească. „Întoarce-ți capul dacă nu vrei să-l vezi murind.”
Ochii mi s-au bombat, iar plămânii mi-au scos o respirație șocată. Doar avea de gând să
intre acolo și să ucidă pe cineva cu sânge rece? Era exact ca Nut și Geb și Benny din
Überwald. Mai rău, pentru că tocmai stăteam acolo, cu gura căscată la Valentine, în
timp ce el își anunța intenția de a ucide un bărbat care, din punct de vedere tehnic, era o
rudă.
Înainte să pot rosti un protest, mirosul de pucioasă mi-a înțepat nările, însoțit de un
trosnet demonic al magiei. M-am învârtit și am găsit un demon care stătea în spatele
nostru, purtând un toiag cu un cap de pisică cu ochi de chihlimbar clipind.
Pielea demonului era cu o nuanță mai întunecată decât cea a lui Valentin, cu sprâncene
groase și negre și cu o mustață care se încolăcea în jurul pomeților, până la perciune și
mai groase. Purta o toală neagră brodată cu fir de aur și un guler asortat care îi
ascundea cea mai mare parte a pieptului gol. M-am uitat în jos pentru a vedea dacă
avea labe sau picioare despicate, dar jumătatea lui era acoperită cu pantaloni și cizme
de piele.
A dezvăluit dinți albi strălucitori înșiși în vârfuri ascuțite și ne-a privit prin niște ochi
chihlimbari care se potriveau cu cei ai pisicii ornamentale. Ceva mi-a spus că adevărata
lui înfățișare va fi și mai terifiantă.
— Regele Valentine, spuse demonul cu o voce uleioasă. „Am încredere că vă bucurați
de facilitățile noastre?”
— Foarte mult, a răspuns Valentine, părând dezinvolt.
Privirea demonului s-a întors spre mine. — Și îi oferi oaspetelui tău fermecător un tur al
unității mele?
„Am venit să-l ucid pe acel Neutru.” Valentine a pus degetul mare peste umăr. „Cât de
mult vrei pentru el?”
Întrucât Valentine își anunțase deja intenția de a comite o crimă cu sânge rece, mi-am
reținut reacția de a-l studia pe demon, care mi-a amintit de acei oameni care iubeau atât
de mult pisicile încât își schimbau părți ale corpului pentru a se face să pară mai feline.
Până acum, eram aproape optzeci la sută sigur că acesta era Irdu, dar nu voiam să
presupun.
Demonul își bătu degetele cu gheare pe buze și fredonă. „O-Neutrals-urile mele nu sunt
de vânzare.”
„Irdu.” Valentine clătină din cap și zâmbi. „Ți-ai vinde propria mamă dacă ți-aș oferi
prețul corect.”
Inima mi-a bătut rapid. O parte din mine a sperat că demonul va refuza să-l predea pe
Jonathan pentru măcel, dar dacă ar rezista la un preț bun...
Nu mi-a plăcut Jonathan în cele mai bune momente, dar nu puteam să stau pe loc și să-l
privesc murind. Acidul din stomac mi-a bubuit, arzând prin ultimele prăjituri delicioase
ale lui Hades. Orice am spus acum pentru a perturba fluxul conversației ar putea duce
la Irdu să mărească prețul. Era primul lucru pe care mătușa Arianna mi-a spus despre
negocierea cu demonii de la Devil's Bakery, care nu puteau niciodată să dea unui
răspuns clar unei persoane când voiau doar să cumpere un ecler de ciocolată.
Dinții mi-au îngrijorat buza de jos. Eram dezbătut între a-l salva pe Jonathan și a nu
contribui la ca Valentine să fie înșelat.
Indiferența a fost cheia pentru a obține cel mai bun preț. O persoană care s-a comportat
prea îndrăzneață sau prea conflictuală cu privire la vânzare a ajuns cu demonul să
răsucească lucrurile în avantajul său pentru a-ți stoarce ultimul ban.
Irdu s-a lansat într-un monolog lung despre veniturile amânate, randamentul
investițiilor și valorile actuale nete pe care Valentine le-a înțeles clar, dar mi-a dat capul
să învârtească.
S-au certat numerele până când Irdu și-a pus o mână pe piept și a oftat. „Îmi tai gâtul cu
aceste negocieri dure, dar, ca prieten al bunicului tău, voi fi de acord cu acest preț mic și
mic.”
„Adăugați-l în contul meu”, a spus Valentine.
Irdu a dispărut într-o pufă de fum negru, lăsându-mă singur cu Valentine, ai cărui colți
au crescut suficient de lungi și de groși încât să rupă gâtul unui bărbat.
eu
CAPITOLUL ȘAISPREZECE
a încercat să intre mai întâi în incinta lui Jonathan, dar Valentine a
pășit în fața mea, corpul său lat ocupând pragul îngust. Strângând din
dinți, mi-am înfășurat brațele în jurul mijlocului lui, încercând să-l
rețin. Valentine a pășit înăuntru, aducându-mă cu el și m-a tras în fața lui.
"Ce?" el a intrebat.
Lumina artificială de la un perete de ferestre s-a reflectat pe pereții albi ai incintei lui
Jonathan, scoțând în evidență un spectru de culori în ochii lui Valentin. Astăzi, erau în
mare parte indigo, cu un inel întunecat de aproape negru în jurul marginilor, cu pete
care radiază din mijloc care au creat o explozie de stele de alb și roșu. Roșu pentru pofta
de sânge.
Mi-am pus palmele pe pieptul lui Valentin. Căldura sângelui furat iradia de sub cămașa
lui de blugi, dar restul se simțea mort – fără puls, bătăi ale inimii sau semne de
respirație.
„Nu îl ucizi.” Mi-am întărit ochii, injectându-mi vocea cu hotărâre. „Au murit destui
oameni care ar fi putut fi hipnotizați sau ascunși.”
Valentine mi-a înfășurat o mână în jurul încheieturii și m-a tras la perete. Și-a pus
mâinile pe umerii mei într-o comandă tăcută de a rămâne, de parcă aș fi fost o umbrelă
pe care o echilibrase acolo pentru a fi păstrată.
„Kresnik nu va înceta niciodată să-l caute pe Jonathan”, a spus el cu o voce încărcată de
ger. „Dacă ești zguduitor să distrugi una dintre uneltele lui, ieși afară și închide ochii.”
Mi-a scăpat din gât un suflu de neîncredere. „Sunt unul dintre acele instrumente!”
Valentine m-a ignorat și a continuat spre silueta din pat.
— Ridică-te, mârâi el.
„E fratele meu”, am scapat eu.
Valentine s-a întors spre mine, cu sprâncenele încruntate. "Cum?"
Am înghițit greu. „Kresnik a fost tatăl celor mai mulți dintre utilizatorii de pompieri de
vârsta mea. Trebuie să fi văzut în mintea mea? Chiar înainte să o ucidă pe Aurora, a
dezvăluit tuturor din camera rituală că ne-a creat pe toți?
S-a îndreptat spre mine, confuzia întunecându-i trăsăturile. În noaptea în care mă
ajunsese din urmă în dulapul măturii, îmi căutase prin amintiri, dar nu știam dacă își
făcuse timp să asculte întregul discurs al lui Kresnik.
Mi-am ridicat capul, întâlnindu-i privirea cu o privire constantă, îndrăznindu-l să-mi
pătrundă în mintea mea și să verifice. Valentine și-a așezat palmele pe perete,
prinzându-mă cu brațele. În timp ce s-a aplecat spre mine, terminațiile mele nervoase
au furnicat de anticipare. Cu doar câțiva centimetri mai aproape și ne-am săruta.
În loc să ne unească gura, magia lui s-a apăsat în mine cu subtilitatea unei mângâieri.
Amintirile din ultima mea zi în Flacără mi-au trecut prin minte, așezându-mă la
adunarea din camera rituală 1. Când a ajuns în partea în care Kresnik și-a plesnit palma,
recunoscând că ne-a născut pe toți pentru a crea vase cu magie digerabilă, Valentine s-a
retras.
Privirea lui s-a îndreptat spre Jonathan și înapoi la mine, făcându-mi interiorul să se
zgârie de mortificare. Valentine căuta probabil o asemănare de familie. Mi s-a uscat
gatul. Nu aveam nimic în comun cu acel om în afară de capacitatea de a folosi focul.
"Cine e acolo?" întrebă o voce plină de somn.
M-am abătut din cușca brațelor lui Valentin și m-am îndreptat spre Jonathan, care încă
zăcea sub cuverturi, fără să știe cât de aproape ajunsese să fie ucis.
Gura mi s-a ciupit într-o linie strânsă și mi-am strâns maxilarul suficient de tare încât
să-mi uz dinții. În ciuda faptului că am recunoscut legătura noastră familială, tot ce
puteam simți pentru acest bărbat a fost resentimente. Valentine nu știa nici jumătate din
ceea ce a făcut Jonathan pentru a ne despărți, inclusiv distrugerea inimii lui Valentin și
apoi încălcarea minții mele.
"Știați?" Mi-a tremurat vocea.
Jonathan s-a uitat la mine prin ochi îngroziți. „Mera?” Își puse o mână peste sprânceană
și miji ochii. "Ce vrei?"
Iritația mi-a aprins pielea. Părintele Jude mă asigurase că au șters memoria lui Jonathan.
Se părea că bănuiala mea că au mințit a fost corectă.
„Răspunde-mi”, am răsturnat. „De ce mi-ai aruncat vraja aia de ascendență la
picioare?”
Și-a frecat somnul din jurul ochilor și a căscat. „Asta a fost?”
— Mincinos, am şuierat.
Forma mare a lui Valentin a apărut în spatele meu și o mână caldă a aterizat pe talia
mea. Ochii lui Jonathan s-au îngustat, iar buza i s-a curbat într-un mârâit.
„De ce l-ai adus?” se văita el.
— Am venit să te omor, spuse Valentine.
Toată culoarea s-a scurs de pe chipul lui Jonathan, iar gura lui îngustă s-a deschis. „A
fost doar o farsă. Doamne, voi, oameni buni, nu acceptați o glumă...
„Kresnik s-a întors.” Dacă nu i-aș tăia lumina cu gaz, s-ar putea să mă dau deoparte
pentru a-l lăsa pe Valentine să-l mute pe nenorocit.
Jonathan s-a liniștit, uitându-se la mine prin ochi rotunzi. Privirea lui s-a aruncat de la
mine la Valentine și înapoi la mine, iar pieptul i s-a ridicat și a coborât cu respirații
rapide. "Ce vrei să spui?"
„Părintele Jude l-a înviat pe Kresnik”, am spus, de data aceasta mult mai încet.
O înroșire caldă a revenit pe obrajii lui Jonathan, iar colțurile buzelor lui s-au ridicat
într-un zâmbet. „Domnul nostru a găsit o cale de ieșire din Iad?”
Mi-am strâns dinții, mușcând pe spate o burtă de dezamăgire. Desigur, ar fi bucuros.
De asemenea, i-au spălat creierul, făcându-i să creadă că Kresnik era zeul lor și că îi va
elibera de opresiunea criminală a Consiliului Supranatural.
„Da”, am spus eu printre dinții strânși. „Și a furat puterile tuturor din echipa noastră.”
Jonathan clătină din cap. "De ce?"
„Kresnik ne-a creat pe toți astfel încât să poată avea mai multe surse de putere pe care
să le folosească în timp ce a preluat Marea Britanie.” Am studiat trăsăturile lui Jonathan.
Nu putea preface pielea mai palidă decât de obicei, dar părea că știa că Kresnik se va
întoarce într-o zi. Numai partea despre furtul puterii fusese un șoc.
„Ce treabă are asta cu mine?” Buza de jos îi tremura. „Ai avut grijă să-mi pierd puterea
și să fiu alungat.”
„Ți-au drenat magia în piatră de foc și au folosit-o ca parte a ritualului de înviere al lui
Kresnik.”
Jonathan clătină din cap. „Părintele Jude nu ar permite niciodată asta...”
— Părintele Jude și-a donat cadavrul lui Kresnik, am întrerupt eu. „Acum sunt o
singură entitate psihotică fură de magie care te caută.”
Mărul lui Adam se clătina în sus și în jos și el se împinse în sus pe pat. Husele au
alunecat pe un piept în formă de butoi, încrucișat cu vene albastre și coaste
proeminente.
Mi-am smuls privirea de la vedere. „Există ceva unic în magia ta și Kresnik plănuiește
să extragă cea de-a cincea cameră a inimii tale.”
„Dar eu voi muri”, șopti el.
— L-a ucis deja pe Roman, am spus. „Și o mulțime de alții pe care i-a trimis în Logris în
misiuni fără magie.”
a gemut Jonathan. „De ce m-ai urmărit? Ești cea mai urâtă, cea mai zadarnică fată pe
care am întâlnit-o vreodată și pur și simplu nu suporti să mă vezi fericită.”
— Mai bine ar fi mort, spuse Valentine, suficient de tare încât să ajungă la urechile lui
Jonathan.
Bărbatul mai mic s-a grăbit de pe pat în fața lui galbenă și albă și a trântit cu palma un
buton de urgență de pe perete. "Ajutor!"
Nu s-a intamplat nimic.
Valentine a mers spre el, umerii lui largi blocându-mi vederea asupra lui Jonathan.
„Nimeni nu vine să ajute. Te-am cumpărat de la demonul care deține acest loc.”
„Valentine.” L-am tras de braț și am încercat să mă pun între cei doi bărbați.
Jonathan alunecă pe perete, cu faţa udă de lacrimi şi trăsăturile contorsionate de
angoasă. „Te rog, nu mă lăsa să mor.”
Valentine s-a uitat la mine cu maxilarul încleștat și corzile gâtului i s-au evazat. M-am
uitat înapoi, rezistând furiei lui și am încercat să-l împing înapoi.
Dinții i s-au desfăcut pentru a scoate un mârâit. Uciderea lui Jonathan a fost cea mai
eficientă modalitate de a se asigura că Kresnik nu și-a obținut niciodată inima și nu a
avut niciodată șansa de a deține cantități mari din magia de care avea nevoie pentru a
învinge Consiliul Supranatural. Am înțeles toate acestea și l-am urât pe Jonathan
aproape la fel de mult pe cât îl uram pe Kresnik.
— Gardienii pe care i-ai trimis să aibă grijă de mine l-au ucis pe șoferul Überwald
pentru că era un bârf, am spus, temându-mă deja de reacția lui. „Nu suport să moară o
altă persoană.”
— Nut și Geb au avut dreptate, spuse Valentine printre dinți. „Toți vom face tot ce este
necesar pentru siguranța dumneavoastră.”
Mi-am întins brațele larg. „Trebuie să existe o altă modalitate de a-l ține pe Jonathan
departe de mâinile lui Kresnik.”
Ochii lui Valentine s-au îngustat, iar privirea lui a pâlpâit de la mine la bărbatul care se
înghesuia la perete. Ar putea să-l omoare pe Jonathan într-o clipă, să alerge în spatele
meu și să-i rupă gâtul sau să-și folosească puterea pentru a-l trânti pe Jonathan de
perete sau tavan până când ceva se sparge.
Mi s-a uscat gatul. Cum naiba aș convinge un om fără suflet să nu comită crimă, când
moartea lui Jonathan l-ar putea opri pe Kresnik să capete puterea?
Un braț subțire mi-a înfășurat talia, trăgându-mă într-un corp și mai subțire, iar ceva
ascuțit mi-a apăsat jugulara.
„Stai înapoi sau cățea moare”. Respirațiile calde ale lui Jonathan mi-au zguduit urechea.
Privirea pe care mi-a dat-o Valentine a fost parțial supărare și parțial ți-am spus-așa.
Fără un alt cuvânt, a ridicat o mână și și-a răsucit încheietura. Un pocnet ascuțit mi-a
izbit timpanele, iar strânsoarea lui Jonathan s-a eliberat. Înainte de a putea să mă întorc
să-l verific, a căzut la podea cu o bufnitură.
Șocul rece mi-a izbit pieptul. Buzele mi s-au întredeschis, dar plămânii mi-au fost prea
ocupați cu spasme pentru a-mi permite să expir. Jonathan zăcea nemișcat pe pământ, cu
membrele lungi îndoite în unghiuri stânjenitoare, ca o marionetă căzută. Câteva
secunde mai târziu, presiunea din jurul plămânilor mi s-a slăbit și am tras un aer
zgomotos.
"E mort?" Mi-am ridicat privirea spre Valentine, cu ochii mari.
„Te-a rănit.” Privirea lui Valentine nu a părăsit-o niciodată pe a mea.
Greața mi-a alunecat pe fundul gâtului. Două persoane au murit într-o singură zi din
cauza mea. Mi-am pus o mână peste gură și m-am dublat.
Într-o bătaie de inimă, Valentine și-a cuprins spatele meu cu brațele și m-a tras în
pieptul lui. „Oricine te amenință trebuie să moară.”
Mi-am sprijinit capul pe umărul lui, aspirând înghițituri zgomotoase de aer și forțându-
mă să nu hiperventilez. Clopotele imaginare de alarmă mi-au sunat prin urechi,
semnalând că acesta a fost doar începutul unui război sângeros care avea ca rezultat
uciderea de partea noastră a mai mult decât Benny și Jonathan.
„Mera?” Valentine a sunat ca și când a crezut că am fugit din cauza bărbaților pe care îi
păstrase pentru consumul ulterioară. Și-a trecut mâinile prin părul meu, trăgându-l de
pe față.
I-am întâlnit ochii violet, aşteptându-mă să văd furie sau nerăbdare sau măcar un strop
de remuşcare, dar sprânceana i s-a încreţit de confuzie şi poate de incertitudine. Pieptul
mi s-a strâns. Cum l-aș putea acuza pe Valentine pentru instinctele lui de protecție când
era un supranatural? Cum aș putea să mă enervez pe el când a ajuns în această stare
fără suflet pentru că îmi protejase viața? A fost un miracol că încă ținea atât de profund
la mine.
"M-ai salvat." I-am pus o mână peste piept. "Mulțumesc."
„Aș face orice să te țin în siguranță”, a răspuns el, cu vocea tremurândă de convingere.
Privirea mi-a coborât spre cadavrul lui Jonathan, care încă zăcea la picioarele noastre.
Era greu de spus dacă amenințarea lui fusese gravă, dar trebuia să cred că m-ar fi
înjunghiat pe baza acțiunilor sale din trecut.
„Ce acum?” Am întrebat.
„Am nevoie doar de inima lui.” Valentine a căzut în genunchi și l-a întors pe Jonathan.
Adrenalina mi-a urcat în piept și m-am grăbit spre ieșire, unde Nut și Geb se
înghesuiau în prag. Privirea lui Geb a rătăcit peste umărul meu, probabil la Valentine
care îi smulgea inima lui Jonathan, iar Nut și-a măturat privirea în sus și în jos, ca și
cum ar fi verificat că eram încă dintr-o bucată.
„Ce faceți voi doi aici?” Am întrebat.
— Ei știu să vină aici dacă dispari vreodată, a răspuns Valentine din spatele meu.
M-am întors spre Nut, care și-a înclinat capul. Chiar acum, îmi doream să mă întorc în
incinta pisicilor, uitându-mă la feline care se zboară. Toate aceste crime îmi distrugeau
sufletul și nu eram sigur dacă voi fi aceeași persoană când am avut de-a face cu Kresnik.
Nut și Geb au intrat cu pași mari în cameră și au trecut pe lângă mine. Mi-am aruncat o
privire peste umăr pentru a-i găsi îndreptându-se spre Valentine, care ținea în sus o
inimă la fel de mare ca cea din sferă. Artere și vene groase coborau din organ, vărsând
sânge pe degetele lui și pe restul mâinii lui Valentine.
Cu o plecăciune, Geb a luat inima lui Ionatan și i-a dus-o la buze. M-am întors spre uşă
înainte ca el să muşcă în orgă şi să-mi pună o mână pe piept. Acesta a fost o modalitate
de a elimina ceva de care Kresnik avea cu disperare nevoie pentru a crește nivelul.
Mâna caldă a lui Valentin a aterizat pe spatele meu. „Innamorata?”
M-am întors să-i întâlnesc ochii îngrijorați. — E în regulă, am spus cu un oftat lung.
„Jonathan nu ar fi trebuit să mă amenințe așa.”
Sprâncenele i se încruntară. „Ești încă tulburat.”
„Va dura ceva timp să te obișnuiești cu războiul.”
Fără un alt cuvânt, Valentine și-a cuprins spatele meu cu brațele și m-a tras în pieptul
lui.
— Vă rugăm să reveniți la Logris, am spus. „Știind că ești acolo, faci lucruri pentru
Kresnik...”
„Cel mai bun loc pentru a aduna informații este alături de el.” Valentine s-a retras,
întâlnindu-mi privirea cu niște ochi care s-au întărit de hotărâre. Mâinile lui s-au strâns
pe umerii mei de parcă ar încerca să insufle importanța cuvintelor lui. „Astăzi, am
staționat toți supranaturalii în canalizare gata să se infiltreze în clădirea Consiliului.”
Mi-a rămas gura căscată. „Vampiri?”
„strigoii fără magie.” M-a făcut să ies din cameră cu o mână pe spatele meu și s-a
îndreptat pe hol spre pisici. „Fiecare supranatural înarmat cu suficientă piatră de foc
furată pentru a-i distruge pe toți oamenii de serviciu.”
Cuvintele lui au aterizat ca un pumn în gât, făcându-mi pașii să se clatine. Mi-am
aplecat capul și mi-am strâns ochii închiși, în timp ce mintea mea a evocat spațiul de
sub camera lui Kresnik, care găzduia sute de prizonieri zombi. Asta explica de ce
trimisese o echipă de vampiri supranaturali să fure depozitul de piatră de foc a lui
Logris.
O greutate moartă s-a instalat în plămânii mei, făcând din fiecare respirație o luptă.
„Dar Academia este atașată Consiliului Supranatural...”
„Și și-a îndepărtat deja copiii din Logris”, a spus Valentine fără a rata niciun pas.
Mi-am ridicat capul să întâlnesc privirea lui Valentine. „Trebuie să crezi că sunt
meschin și îți cer să-i cruțe viața lui Jonathan când atât de mulți alții sunt amenințați.”
A scuturat din cap. „Nu știai.”
Am continuat pe lângă ultimul incintă din sticlă mată spre tunelul transparent care
trecea prin unde ținea Irdu pisicile. Tigrul preponderent negru de dinainte s-a grăbit
spre noi, privind prin sticlă, cu ochii lui turcoaz mai puțin suspicioși.
Mi-am înghițit înapoi un nod în gât. „Când va activa Kresnik supranaturalii?”
Valentine mi-a pus o mână pe obraz, iar colțul buzelor i s-a ondulat într-un zâmbet.
„Kresnik a plănuit să grefească a cincea cameră a lui Jonathan în inima lui și să o umple
cu magia ta înainte de atacul final.”
Mi s-a uscat gatul. „Deci, mai avem timp?”
El a dat din cap și m-a condus către doi dintre pisoii cu ochi albaștri de mai înainte.
Semănau puțin cu Damisa, pisica care venise în camera noastră de hotel în căutarea lui
Macavity, cu dungi de tigru plasate în blană aurie. Unul dintre ei stătea în picioare,
privindu-mă la mine cu coada îndoită într-un semn de întrebare, în timp ce fratele său
se cățăra pe spate.
Un al treilea pisoi s-a grăbit aproape și s-a așezat lângă pereche, trecând cu limba
urechea pisoiului în picioare, care a închis un ochi.
Am expirat lung, sprijinindu-mi capul pe umărul lui Valentine, stresul mi-a ușurându-
mi o fracțiune la manifestarea drăgălășei. „Trebuie să spun Consiliului.”
Valentine mi-a frecat cercuri pe spate. „Nut și Geb te vor întoarce la Logris când vor
termina.”
Am dat din cap, încercând să nu mă gândesc la gemenii care îi mâncau măruntaiele lui
Jonathan.
O minge a trecut în fugă, iar pisoii au alergat după ea, lăsându-ne să continuăm spre
lift.
„Ai mai învățat ceva?”
„Se aștepta ca echipa lui să te fi găsit până acum”, a spus Valentine.
„Cum sunt capabili să se miște în Iad?”
„Kresnik a găsit o modalitate de a contopi bucăți dintr-o cască fermecată în sufletul lor”,
a spus Valentine. „Ține deschis portalul către Iad cât de mult poate, dar devine
nerăbdător de lipsa lor de progres.”
Am clătinat din cap, minunându-mă de cum ar putea cineva să se infiltreze în Iad, cu
atât mai puțin să găsească o cale de ieșire.
Pașii au răsunat în spatele nostru, iar Valentine și-a așezat degetele sub bărbia mea,
înclinându-mi capul în sus, astfel încât ochii să ne poată întâlni. „Este timpul să plec.”
Mi-a pus un sărut blând pe buze. „Nut și Geb te vor ține în siguranță cât timp sunt
plecat.”
— Dar unchiul tău? I-am înfăşurat o mână în jurul antebraţului. „Nu-l poți lăsa pe
Kain...”
Valentine m-a tăcut cu un alt sărut. „Mă voi descurca cu Draconius după ce am distrus
Kresnik. Mulțumesc că l-ai găsit pe Jonathan. Mi-ai făcut munca mult mai ușoară.”
Înainte să pot întreba când plănuia să-și execute planul, a dispărut cât ai clipi.
Buzele mele s-au strâns. Cum naiba i-aș explica asta sufletului Valentinei în seara asta și
ce zici de Kain?
Nut mi-a pus o mână pe umăr și m-a ghidat prin incinta pisicilor. M-am uitat la felinele
care se zbârneau, dar nici măcar ele nu mi-au putut ridica moralul. Mi s-a format un
nod în fundul gâtului care nu avea să dispară, indiferent cât de mult aș înghiți. Sufletul
lui Valentin era complet dependent de mine și l-am dezamăgit.
Am continuat până la lift, unde gemenii m-au ghidat afară prin etajul principal al
unității, unde vorbăria fericită de la cafenea mi-a umplut urechile și parfumul de cafea
proaspăt prăjită mi-a umplut nările.
Mi-am înghițit gustul amar de pe limbă în timp ce ne îndreptam spre ieșire, trecând pe
lângă fântână și oameni fără să vrea, așezați în jurul meselor și savurând băuturile
turnate de servere în smoking. Dacă ar fi știut că acesta este un loc condus de un demon
dispus să vândă pe oricine la prețul corect.
Am ajuns la ieșire, unde gemenii s-au făcut invizibili. Cei doi uriași cheli de la ușă și-au
înclinat capetele, părând că mă recunosc de prima dată când am intrat cu Valentine.
Unul dintre ei s-a repezit înaintea mea și a deschis ușa, lăsând să intre o suflare de aer
rece și zgomotul traficului îndepărtat.
— Noapte bună, domnișoară, spuse cel mai înalt dintre portar. „Sperăm că ți-a plăcut
șederea.”
"Mulțumiri." Am încercat să zâmbesc, dar nu am reușit să adun energia.
Afară era întuneric, doar lumina lunii reflectându-se în șanț oferind iluminare. Am
traversat podul mobil, sperând că Nut și Geb erau aproape și am ieșit pe aleea pietruită
care ducea într-o arcada întunecată de sub Podul Putney.
Farurile s-au aprins în dreapta mea, iar sunetul deschiderii unei uși de mașină mi-a
întors atenția de la întuneric. Pe o stradă laterală aștepta o limuzină neagră, cu o șoferă
care purta o cămașă albă, cravată neagră, fustă creion și mănuși de piele.
Pașii mi-au clătinat. Valentine nu a menționat despre aranjarea transportului.
— Domnișoară Griffin? Șoferul salută și deschise una dintre ușile laterale. — Majestatea
Sa a cerut să te transport înapoi la Logris.
O mână caldă a aterizat pe umărul meu, îndemnându-mă să continui spre mașină.
Șoferul se dădu înapoi și își duse brațul spre ușa deschisă.
"Mulțumiri." Am pășit într-un interior alb impecabil și m-am așezat pe scaunul din
piele. Acoperișul său era transparent, arătând cerul nopții. În fața mea era un bar
complet aprovizionat, plin cu decantoare de cristal și pahare asortate.
În momentul în care scaunul de lângă mine s-a scufundat, șoferul a închis ușa, s-a grăbit
spre cealaltă parte a vehiculului și s-a instalat în partea din față.
Stomacul mi-a bubuit și m-am strâns de burtă, întrebându-mă dacă Valentine s-ar simți
bine, deoarece nu mi-a luat nimic din sânge. M-am aplecat în față, căutând gustări, dar
mi-a atras atenția un zumzet scăzut de la despărțitor.
Șoferul mi-a aruncat o privire peste umărul ei și a rânjit. „Ajută-te cu șampanie, băuturi
spirtoase sau băuturi răcoritoare. Dacă nu găsești nimic care să-ți placă, pot să-l iau pe
Koffie și să-ți aduc o mâncare la pachet.
Mi-am întors privirea înapoi spre bar. "Este ceva de mancare?"
„Majestatea Sa a spus să nu-ți strici pofta de mâncare.” Ea se întoarse spre față și ridică
separatorul.
Mi s-a încrețit sprânceana. Valentine se oferise să-mi comande orice din meniul lui
Koffie. "Care a facut?"
Mașina a ieșit de pe marginea drumului, iar mecanismele de blocare s-au fixat la loc.
„Regele Demon”.
Mi-am strâns mâinile în pumni și am mârâit. Cum aș fi putut să intru în ăla?
eu
CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE
s-a trântit la uşă şi a tras de mâner, dar nu s-a clintit. La baza
geamului colorat era un buton roșu, dar apăsarea lui nu a făcut
absolut nimic. La dracu. Am venit dintr-un oraș supranatural condus
de șapte monarhi. Nu ar fi trebuit niciodată să presupun că Majestatea Sa s-a referit la
Valentin.
Taxiul străbătea străzile din spate ale Londrei, un neclar de lumini stradale și râul
Tamisa reflectând luna. Nu eram sigur cum reușea acest șofer să țină pe malul apei,
când era format în mare parte din alei înguste și zone pietonale.
Un mârâit mi-a smuls din gât. Răspunsul a fost magic. Ceva pe care trebuia să-l angajez
dacă aveam de gând să ies din această limuzină înainte de a ajunge la destinație.
„Nebun”, am șoptit. „Geb?”
O mână reconfortantă a aterizat pe umărul meu.
„Cum ieșim din asta?”
Niciunul dintre ei nu a răspuns, iar mâna de pe umărul meu a alunecat.
Mi s-a uscat gatul. Tăcerea lor ar putea însemna orice. Niciunul dintre ei nu vorbea
engleză sau latină sau greacă veche, așa că probabil că nu și-au putut comunica planul.
M-am așezat pe spate pe scaunul de pluș, aruncând o privire dintr-o parte în alta peste
întinderea de piele albă. Dacă le-aș putea înțelege limbajul trupului, aș ști cum au
intenționat să mă ajute să ies din această mizerie.
„Arătați-vă”, am spus. Așa îi făcuse Valentine să-și înlăture invizibilitatea, nu-i așa?
Nu au făcut-o.
Supărarea mi-a strâns pielea și mi-am scrâșnit din dinți. Grozav. Acum eram blocat într-
o limuzină, mergând în drum spre Regele Demon cu doi demoni care tocmai mâncaseră
părțile corpului lui Jonathan și nu-mi urmau instrucțiunile.
„Nu ar trebui să mă protejezi?” am şuierat.
Niciunul dintre ei nu a mormăit afirmativ.
Sângele meu a fiert. Bugger așteaptă să fie salvat. Părea că eram pe cont propriu.
Privirea mea s-a aruncat în jurul interiorului vehiculului, căutând un fel de panou de
control. Valentine nu s-a deranjat niciodată cu ei pentru că întotdeauna folosea șoferi
vampiri care îl puteau auzi prin pereți.
"Scuzați-mă?" am spus în fața vehiculului.
Șoferul nu a răspuns.
M-am târâit pe scaunul din piele spre peretele despărțitor care despărțea secțiunea mea
de cea a șoferului și am bătut peste jaluzelele metalice.
„Hei, știu că mă auzi,” am răsturnat.
Compartimentul despărțitor s-a coborât câțiva centimetri, dându-mi o privire asupra
capacului plat al șoferului și a ochilor chihlimbari care mă priveau prin oglinda
retrovizoare. — Pot să-ți aduc ceva, domnișoară Griffin?
„Da, poți să mă scoți”, am spus, injectându-mi vocea cu oțel.
"Asta e imposibil." Pupilele ei s-au îngustat în fante ca de pisică. „Odată ce mi-am
preluat pasagerul, trebuie să-l transport la destinație.”
Ceva în felul în care femeia a spus acele cuvinte mi-a amintit de poveștile antice despre
barcagii care transportau oameni peste râuri ale morților. Aerul s-a răcit, lăsându-mi
pielea înțepată de pielea de găină și fiecare picătură de umezeală mi-a părăsit gâtul.
Acesta nu era un șofer obișnuit – nu semăna deloc cu Benny din Überwald și nici măcar
cu Namara imp. Orice ar fi pândit sub acel exterior frumos era străvechi.
"Unde ma duci?" Am întrebat.
„Clădirea Consiliului Supranatural. Îmi pare rău că nu mă pot opri până nu te transport
la destinație.” Ea a ridicat peretele despărțitor, cuprinzându-mă într-o liniște ciudată.
Mi-am trântit pumnul în el, dar șoferul a continuat pe o rampă care ducea la Lower
Richmond Road. Respirația îmi venea în pantaloni puțin adânci și transpirația îmi
pătrundea pe frunte. Dacă nu m-am liniștit, aș ajunge la Consiliul Supranatural pe
jumătate mort și incapabil să mă protejez de tot ce mă aștepta la celălalt capăt.
Atrăgând oxigen adânc în plămâni, m-am lăsat pe spate pe scaun și m-am forțat să
rămân calm. Nu totul a fost pierdut.
Hades nu m-a putut răni – conexiunea noastră de sânge a asigurat că orice ar încerca să
facă îi va fi înapoiat. Doar pentru că limuzina mă întorcea la Consiliul Supranatural, nu
însemna că trebuia să intru în clădire.
Tot aerul mi-a părăsit plămânii într-o suflare uşurată şi m-am aplecat înainte, dorind să-
mi desprind mâinile. Dacă aș putea să-mi țin capul și să-mi găsesc drumul către
cazarma forțelor, aș evita orice plănuia Hades și aș avea totuși șansa de a petrece ceea ce
a mai rămas din noapte cu sufletul lui Valentine.
Mi-am frecat gâtul uscat și am cercetat selecția de băuturi răcoritoare. Erau de
dimensiunea unui minibar și conțineau mărcile umane obișnuite — Coca-Cola, Sprite,
Tonic Water — cu câteva sticle de suc de la mărci de vrăjitoare și vrăjitori pe care le-am
recunoscut de la Striga. Am luat o sticlă de castraveți albastru și am bătut de trei ori pe
vârful ei de metal.
Bluecamber a fost un fruct hibrid care combina dulceața afinelor cu suculenta unui
castravete. Vrăjitorul care a creat acest fruct a devenit extrem de bogat din invențiile
sale, care au inclus bananapple, avomeloni și boabe de pasiune. Era unul dintre puținii
din genul nostru care locuia într-un conac adevărat în loc de o căsuță mică care trebuia
îmbunătățită magic.
Am luat o înghițitură din lichidul dulce, lăsându-l să alunece pe gâtul meu uscat și să
mă infuz cu o explozie de energie. Acesta a fost un alt beneficiu al fructelor hibridizate.
Întotdeauna și-au lăsat consumatorul să se simtă plin de energie.
Când am ajuns la Priory Lane și am trecut de terenul uriaș de golf de la granița de nord-
est a Richmond Park, m-am pregătit pentru controlul frontierei, dar șoferul a virat la
dreapta și a coborât pe o pantă întunecată.
„Desigur, Hades ar avea propria sa intrare în Logris”, am mormăit pentru mine.
Așa a reușit Kain să mă scoată ilegal din orașul supranatural, chiar și atunci când forțele
de ordine mă căutau după ce am scăpat din celula mea. De asemenea, însemna că
șoferul nu mă depunea în afara clădirii, dar mă putea duce într-un loc de parcare cu un
lift care ducea direct în Iad.
M-am îndreptat spre uşă, gata să ies afară în momentul în care limuzina s-a oprit.
Am călătorit pe un drum întunecat timp de aproximativ cinci minute înainte de a
încetini până la oprire. Mi-am ținut respirația și mi-am înfășurat degetele în jurul
mânerului, așteptând ca închiderea centralizată să se decupleze. După ceea ce mi s-a
părut o eternitate, a sunat un clic în mecanismul vehiculului și l-am deschis.
Aerul cald s-a vânt pe pielea mea și am ieșit într-o parcare subterană asemănătoare cu
cea de sub Koffie. Singura iluminare venea de la marcajele de pe podea, iar privirea mea
s-a prins de o săgeată care indica o ieșire. În graba mea să ies și să fug, un picior s-a
împiedicat de celălalt și m-am împiedicat pe podea.
Brațele puternice m-au prins de umeri și m-au pus pe picioare.
— Domnișoară Griffin, spuse Hades târâtor. „Dacă aș fi știut că ești atât de entuziasmat
de întâlnirea noastră la cină, te-aș fi răpit mai devreme.”
Mi-am ridicat capul, întâlnindu-mi ochii râși și rânjetul îngâmfat ai lui Hades. Regele
Demon purta o cămașă de smoking desfăcută la stern, cu papionul desfăcut, arătând de
parcă tocmai ar fi fost răpit de o demon înfiorată.
Trăsăturile mele s-au încruntat. Nu a avut acoliți care să mă conducă la această cină? S-
ar putea să fi putut scăpa de ei. „Cum m-ai urmărit?”
„Fiecare mantie a secerătorului are propria ei semnătură magică unică”, a spus el,
făcând-o să sune evident.
"Asa de?" Am încercat să mă îndepărtez de el, dar el mi-a cuprins spatele cu un braț.
Hades ma condus spre ieșire, care s-a dovedit a fi un lift auriu cu aspect suspect, gravat
cu imaginea a ceea ce părea a fi o zeiță greacă. „Biroul meu ține o evidență a cine intră și
iese din domeniul meu. Când ai dispărut, draga mea Namara sa conectat la ReaperNet
și ți-a urmărit locația.”
Enervarea mi-a strâns pielea. Atât pentru mantie care oferă protecție absolută. Acum,
oricine are acces la baza de date a secerătorilor Consiliului Supranatural ar putea ști
exact unde mă aflu. Strângând din dinți, mi-am expirat frustrarea prin nări.
Ușa liftului s-a deschis, dezvăluind un interior auriu asemănător de înainte, doar mai
monstruos. O gravă a unui câine a umplut fiecare dintre cei trei pereți. Cel din mijloc
clipi, iar cel din stânga își dezveli dinții. Am încercat să ies din strânsoarea lui Hades,
dar el era prea hotărât să mă împingă în liftul ăla.
„Nu mă voi întoarce în Iad.” Mi-am înfipt călcâiele în podea.
— Sigur că nu, spuse Hades în timp ce mă conducea în cabină. „Agenții mei încă
urmăresc agenții lui Kresnik, iar domeniul meu nu mai este un loc sigur în care să
locuiești.”
Taxiul a urcat în sus, făcându-mi stomacul să zvâcnească. Am înghițit în sec, încercând
să-mi țin greața. Cel puțin nu mințise că nu mă ducea în Iad. — Îți dai seama că nu sunt
animalul tău de companie?
„Până când vei elimina legătura de sânge pe care ai creat-o, intenționez să te țin
aproape.”
— Nu-mi place felul în care ai spus cuvântul ăsta, am mormăit.
"Închide?" Ochii lui maronii licăriră, surprinzând lumina care se reflecta pe pereții aurii.
"A pastra." I-am dat un cot în lateral și am ieșit din strânsoarea lui. „Nu mă poți ține
pentru că te-am înviat cu sângele meu. Nu uita că erai incomplet și probabil că nu te-ai
fi înviat din cenușă.”
Buzele i s-au strâns, probabil la amintirea că Kresnik își transformase al cincilea borcan
de cenuşă într-un disc de lut gravat cu insulte străvechi și l-a folosit pentru a susține un
candelabru acoperit cu ceară.
„Dacă Kresnik ne-ar găsi în dulapul ăla și s-ar hotărî să-ți coace cenușa în ceva
ofensator?” Am întrebat.
"Preocupat sa elaboreze?" Sprâncenele i se ridicau.
Mi-am ridicat umerii. „Gândește-te la cel mai insultător obiect pe care îl poți face din
lut. El ar fi putut să te prindă acolo pentru totdeauna, lăsând pe altcineva să conducă a
cincea facțiune a iadului.”
Ușa liftului se deschidea într-o încăpere complet diferită de biroul lui Hades.
Era întuneric, luminat de luminițe minuscule care formau un cerc larg în mijlocul
încăperii. Am zărit draperii de gossamer, fără să știam dacă eram pe cale să intru într-o
cameră plină de spectre sau una care conținea un pat cu baldachin. Luminile s-au
luminat, dezvăluind o masă circulară suficient de mare pentru a încăpea patru, dar
așezată cu două scaune. Petale de trandafir au decorat blatul mesei, scaunele și
podeaua.
Am inspirat ascuțit prin nări. Acesta a fost…
„Ești fără cuvinte”, a spus el zâmbind.
M-am întors către Regele Demon, cu interiorul meu zgârcit de mortificare. Pentru el.
Pentru mine. Pentru această situație ridicolă. "De ce faci asta?" Un lucru a fost pentru
Hades să vrea să mă țină ca Phoenix în Iad, dar această amenajare romantică a fost
dincolo de incomodă. „Valentine este sufletul meu pereche.”
Ceva i-a pâlpâit trăsăturile, dar expresia lui s-a netezit prea repede pentru ca eu să
înregistrez mișcarea. Strângerea regretului din intestine mi-a spus că îi voi răni
sentimentele, dar nu mi-aș permite să mă simt vinovat. Nu o dată în timpul petrecut
împreună în Flacăra nu am sugerat că sunt interesat de altcineva decât de Valentine.
Hades mi-a trecut un braț în jurul spatelui, ghidându-mă să ies din lift. „Regele
Valentin este un simplu copil.”
„Ce mă face asta?”
Își înclină capul într-o parte. „Ce a spus Regele Vampir despre merele mușcate?”
am tresărit. Valentine spusese că există fructe care au un gust mai dulce decât merele și,
odată ce au fost mușcate, au început să putrezească. Așa mă descrisese pe treptele
palatului. Folosit, răsfățat și nici măcar deosebit de delicios pentru început. Mi s-a
accelerat pulsul. A adus Hades asta ca răzbunare pentru că l-a respins mai devreme?
— Ai fost la bal? Am întrebat.
"Mai mult sau mai putin." Vocea i s-a domolit de simpatie. „Când toată lumea te-a
batjocorit ca pe o vacă de sânge care a greșit un aranjament plătit cu o cerere de
căsătorie, ți-am auzit suferința, iar adevărul din cuvintele tale mi-a străpuns o săgeată în
inima. Vrei să știi ce am crezut atunci?”
M-am îndepărtat de Hades, încercând să nu mă gândesc la săgețile lui Cupidon. "Nu."
„Acolo merge o femeie disprețuită.” Și-a înclinat capul și s-a uitat la mine cu niște ochi
care străluceau de compasiune. „Am clătinat din cap în timp ce ai alergat prin mulțimea
de vampiri batjocoritor, spunându-mi că vei renunța la o astfel de respingere umilitoare
și vei răzbuna cea mai spectaculoasă împotriva Regelui Valentin și a tuturor vampirilor
săi.”
"Într-adevăr." Vocea mea era plată.
După ce am trecut prin acea amintire în celula mea de închisoare, era încă proaspătă în
minte. Nu mai tăia carnea ca niște lame de ras, dar stomacul mi se strângea în
continuare la gândul că Valentine ar fi putut chiar să rostească astfel de cuvinte – chiar
și ca parte a unui șiretlic pentru a-mi salva viața.
Hades s-a dat înapoi de la mine și mi-a arătat ceea ce probabil a crezut că este un
zâmbet orbitor. „Acum, puterea personală pe care ai demonstrat-o pe treptele palatului
s-a manifestat într-o magie fără comparație, iar efectul este frumos.”
Mi-am trecut o mână prin păr și am încercat să nu-mi dau ochii peste cap. „Este aceasta
încercarea ta de manipulare?”
Fața i-a căzut. „Nu urmăresc.”
„Mă feliciți pentru că l-am transformat pe Valentine într-un supranatural.”
El clătină din cap, afectând o expresie cu ochii mari de confuzie nuanțată de inocență.
Mi-am încrucișat brațele pe piept. Dacă i-aș spune că Valentine știa deja despre magia
mea de foc în plină dezvoltare și a pus acea respingere publică umilitoare, astfel încât să
am o scuză să scap de Logris, Hades ar putea folosi acele informații împotriva lui în
viitor. Regele Demon ar putea fi de încredere că va răsuci orice în folosul lui. Cel mai
bun mod de acțiune ar fi să fac această cină cât mai scurtă posibil.
A pocnit degetele și lumina a izbucnit din lumânările de pe masă.
Întorcându-mi privirea înapoi spre Hades, am spus: „Nu mi-e foarte foame. Pot să iau
doar un castron cu supă?”
În timp ce spuneam acele cuvinte, un mârâit a reverberat din adâncul stomacului meu
trădător. Hades și-a ridicat sprâncenele, aruncându-mi abdomenului o privire ascuțită.
— E doar vânt prins, am mormăit. „Toate aceste dus-întors o fac pe o fată să se lase”.
Majoritatea celorlalți bărbați din statutul lui social și-ar fi încrețit cel puțin nasul sau și-
ar fi strâns buzele de dezaprobare, dar Hades a rânjit. "Foarte bine. S-ar putea să ai...
castronul tău de supă , dar vei sta la toate cele șapte feluri.”
"Șapte?"
„După incidentul cu paine scurte, intenționez să profit la maximum de cele două mese
rămase.” S-a aplecat spre mine. „Ai auzit vreodată de sushi gol? Desertul va fi servit
nyotaimori.”
Am tras adânc aer în piept, amintindu-mi un documentar de noapte târziu, Beatrice și
am privit odată la o petrecere de pijamă la ea. O grămadă de oameni de afaceri japonezi
stăteau în jurul unei mese în care farfuria era o femeie goală, cu frunze care îi acoperă
lucrurile esențiale. Îi aranjaseră sushi pe corp, în timp ce ea stătea întinsă acolo, lăsând
pe toți să o ia cu bețișoarele.
Ceva în clătinarea sprâncenelor mi-a spus că nu a aranjat o terță parte să fie farfuria.
Am încercat să nu-l imaginez gol, dar amintirea învierii lui mi-a trecut în fruntea minții.
Întorcându-mă în spate, mi-am bătut o mână peste gură. „Cine va...”
"Tu." A fluturat cu mâna și ușa unei camere cu pereți de magnolie s-a deschis. „Nu-ți
face griji că ești gol în fața demonilor invizibili. Cerberus i-a închis în lift. Tu și cu mine
vom fi complet singuri.”
O explozie de magie m-a târât prin sufragerie și în cealaltă cameră. De îndată ce puterea
s-a eliberat, ușa s-a închis trântit în urma mea.
"Din nou?" M-am învârtit și am bătut cu pumnii în ușă.
"Da?" spuse Hades din cealaltă parte.
"De ce faci asta?"
N-a răspuns câteva clipe, iar tăcerea s-a întins, punctată de bubuitul furios al timpanelor
mele.
— Te vei îmbăia și te vei îmbrăca corespunzător pentru cina cu un rege, spuse el, cu
vocea pierzând orice semn de răbdare.
„Dar nu vreau să...”
„Am avut o afacere”, șuieră el.
Cel puțin începea să arate adevăratul Hades sub exteriorul lovit. Întorcându-mă, am
privit împrejurimile mele. În extrema stângă se afla un perete de mozaic crem și maro
care înfățișa un cuplu de bărbați și femei așezați pe tronuri asortate. După ținuta lor, am
bănuit că erau zei greci – Hades și consoarta lui, poate? Sub ea era o cadă circulară
scufundată în podeaua de marmură.
Din punct de vedere tehnic, aceasta nu era o baie pentru că nu existau chiuvete și
toalete, ci doar șezlongul auriu cu aspectul cel mai confortabil, tapițat cu catifea de
fildeș și o oglindă înaltă cu un cadru aurit. Cum s-au descurcat Nut și Geb cu câinele cu
trei capete? Nu ne atacase pe Macavity și pe mine când plecam din Iad, dar asta nu
însemna că nu va ataca demonii.
M-am dus la un șezlong și m-am lăsat jos, luând în considerare opțiunile mele. Cina cu
Hades nu a fost o dificultate prea mare. Mâncarea ar fi grozavă și el ar fi fie fermecător,
fie crud, ceea ce am presupus că mă descurc. Dar al șaptelea fel de mâncare a făcut ca
fiecare păr de pe ceafa mea să stea pe cap. Nu puteam să-mi dezbrac pentru nimeni în
afară de Valentine, iar el nu mi-a cerut să fac ceva atât de prostesc precum să mă acopăr
în frunze în timp ce el îmi mânca desert de pe corp.
"Absolut nu." Hades putea cere ceea ce voia, dar eu acceptasem doar o masă. O masă
care presupunea ca cel puțin o persoană să mănânce în prezența celeilalte îmbrăcate
complet.
— Domnișoară Griffin? O femeie a apărut de nicăieri, strângându-și mâinile. Chiar dacă
avea magia lichidă a unui mag de apă, părul ei albastru, pielea palidă și rochia albastră
curgătoare m-au făcut să mă întreb dacă era o nimfă de apă. „Baia ta este gata.”
"Nu."
S-a dat înapoi. "Pardon?"
„Spune-i stăpânului tău că acordul nostru nu includea să faci baie, să te schimbi în
ținute ciudate sau să devii o farfurie.”
Ea se îndepărtă și s-a întors o secundă mai târziu. „Stăpânul meu spune că nu vei părăsi
această cameră până nu te pregătești pentru cină.”
„Bine.”
Trăsăturile ei s-au relaxat într-un zâmbet cald și mi-a oferit o mână de ajutor. „Hai să te
scoatem din hainele alea hidoase.”
„Nu, am vrut să spun în regulă, voi sta aici toată noaptea.” M-am întins pe șezlongul
confortabil. "Noapte bună."
Nimfa stătea deasupra mea, părând că așteaptă să mă calmez, să-mi revin în fire sau să
mă răzgândesc. Mi-am strâns ochii, încercând să-i blochez prezența. Când ea a expirat
un oftat și magia apoasă s-a diminuat ca valul, încordarea mușchilor mi s-a slăbit și m-
am putut relaxa în sfârșit.
Am băgat o mână în buzunar și mi-am trecut degetele peste sfera netedă de cristal.
Acum ar fi un moment bun să mă conectez cu inima lui Valentin, dar nu am vrut să risc
pe teritoriul inamic. În schimb, am respirat adânc de câteva ori și mi-am imaginat
coborând o treaptă.
Era un exercițiu pe care Istabelle mă învățase să fac noaptea în timp ce stăteam în
apartamentul ei de la etaj în primele zile ale uceniciei. Fiecare pas m-ar ghida mai adânc
într-o relaxare care a dus la un somn răcoritor. Uneori, era nevoie de cincizeci sau mai
mulți pași ca să plec, dar cu cât o făceam mai mult, cu atât mai devreme ajungeam să
adorm.
Am inspirat adânc, umplându-mi plămânii cu aer. Unu. Apoi mi-am pus piciorul stâng
pe treapta de sus a unei scări de piatră care se întindea la infinit. Când piciorul meu
drept a atins treapta, am eliberat tot aerul într-o suflare exterioară. Două. Am continuat
această meditație, curățându-mi gândurile despre Valentine și Jonathan și Benny și
Hades. Fața încrețită a lui Beatrice a ocupat golul și mi-am notat mental să-l sun pe
Lazăr în momentul în care am fost eliberat.
Pe la șaptesprezece sau optsprezece ani, epuizarea a luat stăpânire și am intrat într-un
somn adânc. Valentine a apărut în visul meu – nu sufletul sau versiunea supranaturală
sau chiar el când era în viață. Era bătaia de joc mai tânără pe care o făcuse Jonathan.
Dinții ni s-au zbătut împreună în timp ce ne-am sărutat, iar eu l-am pălmuit puternic pe
față. S-a transformat din nou în Jonathan și a plâns că l-am ucis.
Ochii mi s-au deschis brusc și m-am uitat în pereții de magnolie ai dressingului, cu
inima bătând cu putere.
M-am tras de pe șezlong și mi-am șters somnul din ochi. „De ce naiba visam la el?”
— Domnișoară Griffin? întrebă o voce mică.
O altă nimfă de apă a pășit în raza mea de vedere. Părul acesteia era alb ca spuma și
purta o rochie transparentă care abia îi acoperea sfarcurile. Mi-am smuls privirea,
strângându-mi mâinile în pumni. Aceste femei lucrau în ture?
"Da?" Am întrebat.
— Domnul meu vrea să știe dacă ești gata de micul dejun.
— Nu dacă voi fi acoperit cu clătite și sirop de ciocolată, am mormăit.
Magia ei a dispărut.
M-am întors să mă uit la spațiul pe care ea îl eliberase, așteptând să se întoarcă ca
cealaltă nimfă.
Ea nu a făcut-o.
Mi-am strecurat mâna în buzunarul mantiei și mi-am scos telefonul. Ora era 7:06
dimineața. Am expirat lung și m-am prăbușit pe scaun, așteptând ca Hades să trimită
pe altcineva să mă convingă să mă schimb.
Stomacul meu scotea un zgomot care suna mai mult ca un câine cu trei capete decât ca o
funcție corporală și am apăsat o mână peste el, încercând să-mi potolesc foamea. Pe
măsură ce minutele treceau, pielea mea s-a strâns și apoi s-a ondulat cu senzația
furnicilor care se târăsc peste carnea mea. Mi-am frecat brațele, mi-am rostogolit umerii
și m-am mișcat pe șezlong.
Așa era exact cum îmi găsisem colegii la scurt timp după ce Kresnik le furase magia, dar
a mea era încă intactă. Sigur, îmi era foame, dar lipsa de mâncare nu mi-a făcut
niciodată pielea să se simtă atât de iritată.
A trecut mai mult timp și transpirația mi-a pătruns pe piele. Hades nu ajustase
temperatura, așa că de ce mă simțeam atât de febril? Căldura mi-a trecut prin vene și
fiecare centimetru de piele a devenit moale. Când căldura s-a unit între picioarele mele
într-o serie de pulsuri disperate, mi-am muşcat buza şi m-am gândit la Valentine.
Buzele lui Valentin, corpul musculos al lui Valentin, erecția lui Valentine, colții lui
Valentine îmi tăie pielea. Felul în care m-ar umple cu lichid rece când el...
M-am ridicat, cu ochii deschiși.
Am suferit retragere din subordine.
"La dracu." Gâtul mi s-a uscat și mi-am pus o mână pe piept, încercând să-mi trag
răsuflarea.
Nu l-am crezut pe deplin pe Valentine când a spus că aș putea deveni dependent
pentru că mă ținuse plin cu o doză zilnică de mușcături de vampir și sex – cu excepția
zilei de ieri când insistasem să avem de-a face cu Jonathan.
„La naiba.”
Mușchii mi s-au încleștat, iar pliurile mi-au devenit alunecoase de umezeală. aveam
nevoie. Aveam nevoie de el – orice ar putea oferi, fie că e vorba de săruturi, sex sau
sclav. Așa se simțise Coral când vampirul la care se mutase după ce Lazăr o făcuse
dependentă? Când ea mi-a spus povestea ei, nu înțelesesem ce voia să spună că-l
plătește pentru mușcături, dar i-aș da lui Valentine orice pentru orice ar fi fost dispus
să-i dea.
M-am ghemuit într-o minge, strângându-mi stomacul, încrețindu-mi pumnii și
strângând ochii. Nicio cantitate de meditație sau respirație profundă nu ar putea șlefui
marginile zimțate ale acestei retrageri.
A trecut timpul. Ar fi putut dura ore sau zile sau săptămâni. Nu mi-am putut da seama
pentru că nevoia mea de Valentin a consumat totul. Capul îmi pulsa ca o cutie de
difuzor, ștergând gândurile și trimițând durere de-a lungul fiecărei terminații nervoase.
Dacă nu aș putea stăpâni asta, ceva în mine s-ar rupe.
Fără să vreau, mi-am înfășurat degetele tremurătoare în jurul inelului de logodnă cu
diamant și mi-am concentrat gândurile la Valentine. Ultima dată când am folosit piatra
de apel, mă dusese direct la cadavrul lui. De data asta-
Ușa s-a deschis trântit și un vuiet puternic mi-a zguduit timpanele. „Ce naiba îmi faci,
femeie?”
M-am ridicat în picioare și l-am găsit pe Hades stând la picioarele șezlongului meu,
într-un halat umezit de transpirație, arătând la fel de disperat pe cât mă simțeam.
H
CAPITOLUL OPTSPREZECE
Ades și-a bătut din palme și Namara a pășit în baie arătând ca un imp. Ea a
plutit la uşă în timp ce Regele Demon se îndrepta spre mine, cu ochii lui
strălucind de chihlimbar de focul furiei lui.
Rochia lui de mătase visiniu se deschise cu gura căscată, dezvăluind contururile
pieptului și ale abdomenului. În orice alt moment, privirea mea s-ar fi putut rătăci în jos
pentru a vedea dacă purta boxeri visinii, dar greața mi-a făcut spasme în interior,
făcându-mă să mă strâng de stomac și să gemu.
Hades sa dublat, cu mâinile peste mijloc. Namara se grăbi lângă el, cu ochii ei
chihlimbari mari.
„Voiai să știi ce e în neregulă cu mine?” Mi-a arătat un deget tremurător între ochi.
„Această creatură infernală este cea care are curajul să tremure în prezența mea după ce
mi-a infectat corpul magnific.”
Diabloul a aruncat o privire dinspre Hades către mine, gura ei formând un O perfect.
Mi-am strâns dinții, încercând să procesez un nou val de agonie care l-a făcut pe Regele
Demon să se oprească la jumătatea distanței dintre ușă și capătul șezlongului meu și să
geamă. Mărgelele de sudoare mi-au revărsat pe frunte și le-am șters cu dosul mâinii.
"Ce e în neregulă cu tine?" Hades s-a clătinat lângă mine și s-a lăsat pe capătul
șezlongului. „Ai nevoie de o oală de cameră și clismă? Credeam că glumii despre vântul
prins...
„Am nevoie de Valentine”, am spus cu un geamăt.
Hades s-a întors către Namara, cu fața răsucită de angoasă. „Trimite fata la Koffie. Este
o unitate din Putney...
„Nu este acolo”, am murmurat.
"Unde este el?" Se strânse de cadrul auriu al șezlongului. „Pentru toată noaptea și
jumătate din ziua nenorocită, mi-ai transmis o dorință copleșitoare de a-mi înfășura
buzele în jurul capului de cocoș violet al unui vampir.”
Dacă nu eram deja atât de febril, mi s-ar fi urcat căldura în obraji și s-ar fi putut să-mi
afund capul. Chiar acum, eram în agonie prea mult ca să-mi pese.
„Cum faci asta?” Mi-a înfășurat o mână mare în jurul gleznei și m-a scuturat dur. —
Nici măcar nu te atingeam.
— Apă, am răpit.
Namara se răsuci prin cameră cu un pahar de lichid limpede.
"Mulțumiri." Am înghițit o gură după o gură rece, oftând în timp ce lichidul mi-a
umezit gâtul uscat și mi-a spălat gustul de disperare amară de pe limbă.
Aceasta nu era apă obișnuită de la robinet și, probabil, nici măcar nu era ceva ce puteai
obține din lumea umană. Avea puțin gust de waterkiwi diluat, una dintre cele mai
răcoritoare băuturi disponibile în Logris. Am alungat gândurile despre deshidratare și
electroliți și am încercat să scurg paharul.
Cu cât beam mai mult, cu atât respirația lui Hades deveni mai ușoară, până când s-a
împins de pe pat și s-a aruncat peste mine, cu ochii sclipind ca un zeu furios. „Continuă
să bei.”
Am tras paharul de pe buze și m-am încruntat, observând că era încă plin. "Ce este
asta?"
„Ceva a comandat Namara pentru febra mea și nu a funcționat”, a spus el printre dinții
strânși. „Când apa Panacea nu m-a putut vindeca, m-am gândit imediat la micul meu
parazit.”
Fiecare centimetru de piele s-a încrețit la acuzație și m-am așezat mai drept pe șezlong,
dezvăluindu-mi dinții. — Vorbește despre nerecunoscători, am răsturnat eu. „Nu eu am
avut nevoie de sângele tău pentru a supraviețui.”
Hades șuieră și se întoarse spre Namara, mârâind: „Respiră un cuvânt din asta...”
„Și mă vei tăia în bucăți și le vei hrăni câinelui cu trei capete”, a spus ea cu un zâmbet
strălucitor, care spunea că Hades a mai făcut asta altcuiva și că i-a plăcut spectacolul.
Am expirat un oftat lung. Apa fusese grozavă, dar stomacul meu trebuia umplut.
Ignorând cealaltă parte din mine care avea nevoie și de umplere, m-am întors către
Hades. „Pot să am ceva de mâncare?”
„Vei reuși să-l ții jos?”
Mi-a rămas gura căscată. De ce ar pune o astfel de întrebare dacă nu a avut probleme în
a-și păstra mâncarea? Mi-am strâns buzele și am dat din cap.
Hades mi-a aruncat o privire supărată înainte de a șchiopăta spre ieșire, cu Namara pe
călcâie. Impul și-a pus o mână pe brațul lui, dar el a scuturat-o. Ea și-a încetinit pașii și
i-a dat spațiu să continue singur, apoi s-a întors și mi-a făcut semn să-l urmez.
Apa de panacee fusese grozava, dar aveam nevoie de mai mult. Preferabil ceva magic
care să compenseze foamea adâncă până la oase, pentru a-mi elimina dorința de
Valentine. M-am împins de pe șezlong și m-am grăbit prin camera de baie și spre uşă.
"Aveți-"
Sala de mese se schimbase acum dintr-o masă romantică pentru doi într-o cornua
abundentă cu patru picioare. Era de două ori mai mare decât în noaptea precedentă, cu
fiecare centimetru din suprafață acoperit în boluri, vase și coșuri.
Produse de patiserie daneze stăteau printre farfurii cu ouă omletă pe pâine prăjită și
boluri cu fructe tăiate și feliate, împreună cu fiecare carne rece imaginabilă. Erau porții
de pâine prăjită cu avocado, granola și iaurt, boluri de hummus scobit cu ulei de
măsline plutind în centru, măsline, roșii prune...
Am clătinat din cap, minunându-mă de risipa flagrantă de mâncare. Întregul meu coven
ar fi putut să ia micul dejun cu asta timp de o săptămână întreagă și să sufere în
continuare indigestie.
"Grăbiţi-vă." Hades s-a lăsat pe un scaun de sufragerie și a tras celălalt scaun cu magia
lui
Am intrat în cameră, strângându-mi stomacul cu crampe. Când am spus mai devreme
că voi putea să-mi țin mâncarea jos, nu acesta fusese exact adevărul. Trecuseră o
mulțime de ani de când am mâncat ultima oară și nu era nimic de scos. Cum ar
reacționa dacă aș voma în prezența tuturor acestor alimente?
Namara a pus o mână blândă pe umărul meu și m-a îndrumat către masă. În timp ce m-
am prăbușit pe scaunul moale, i-am oferit diavolului zâmbetul meu cel mai
recunoscător.
Privirea mea s-a uitat peste vasele de cafea, ceai și ciocolată fierbinte presărate printre
ospățuri și a sărit peste ulcioarele cu suc: „Ai ceva ceai de ghimbir?”
Ea și-a înclinat capul într-o parte și a radiat. „Care rețetă?”
am înghițit. Istabelle avea una care era doar ghimbir, lămâie și miere, pe care o folosea
pentru a ajuta clienții umani cu greață. A fost delicios și funcțional, dar aveam nevoie
de ceva greu, cum ar fi beutura pe care o făcuse Healer Calla, pentru a-mi calma nervii
înainte de marea ceremonie care mă dezbrăcase de flăcările mele de Phoenix.
Căutându-mi mintea după ingrediente, am spus: „Îl cunoști pe cel cu miere de papaver,
scorțișoară, cardamom, cuișoare, lămâie și piper negru?”
Ea și-a bătut o parte a bărbiei cu o gheare. „Aș putea întreba în jur.”
Am dat din cap, nedorind să fiu insensibil și să-i spun că inițiatorul acelei rețete fusese
trimis recent în Iad.
„Fă-i pe aia doi.” Hades se lăsă pe celălalt scaun.
Namara și-a înclinat capul și s-a îndepărtat, coada ei lungă și piele smuciind în opoziție
cu mișcarea șoldurilor curbate.
„Ce o să fac cu tine?” spuse Hades, părând sătul.
M-am întors spre el, întâlnind ochi injectați de sânge așezați în trăsături slăbite și am
încercat să nu mă strâmb. — Ai putea să mă lași să plec și să mă prefac că nu exist?
„Ești o răspundere care trebuie ținută după gratii”, a spus el, ignorând complet sugestia
mea. „Dacă ți se întâmplă ceva, eu sunt cel mai grav.”
„Nu așa funcționează.” M-am întors spre masă, căutând ceva care să nu-mi agraveze
greața. Privirea mea a aterizat asupra unui castron de supă miso cu ceapă verde feliată
și pătrate de tofu, care se clătină în adâncul lui.
"Explica."
— Te-ai simțit bine când m-ai împins în baie, nu-i așa?
— Cameră de baie, spuse el.
„Ei bine, ai făcut-o.”
Hades întinse mâna peste masă și luă o bucată de pâine prăjită înnegrită. Mi-am ridicat
sprâncenele, întrebându-mă dacă așa își prefera pâinea sau dacă știa despre efectele
vindecătoare ale cărbunelui activat. Bucățile de pâine prăjită arse nu erau tocmai
cărbune, ci carbon, care ar putea absorbi și otrăvuri și impurități.
A mușcat delicat, a mestecat și a făcut o pauză ca și cum ar aștepta să vadă dacă
interiorul lui se va răzvrăti. După câteva bătăi ale inimii, nu s-a întâmplat nimic și a luat
o mușcătură mai generoasă.
Hades s-a întors spre mine cu sprâncenele ridicate. — Mă găsești atât de fascinant,
domnișoară Griffin?
Privirea mea s-a lăsat pe pectoralii lui expuși și căldura mi-a aprins obrajii. "Desigur că
nu."
„Atunci, te rog, dă-mi explicația ta de ce nu ești o răspundere atât de calamoasă.”
Mi-am lins buzele uscate și am luat o felie de pâine prăjită rumenită. „Dacă îmi provoci
orice fel de rănire, se va întoarce înapoi, nu?”
„Te urmăresc până acum”, a spus el pe un ton care sugera că era gata să mă
demonstreze că mă înșel.
„Ce se întâmplă dacă închizi pe cineva zile întregi fără mâncare sau apă?” Am muşcat
pâinea prăjită cu o slăbiciune satisfăcătoare care i-a făcut colţurile ochilor să se strângă.
„Din cauza ta, nu am putut pleca să iau ceva de mâncare sau de băut. De asemenea, nu
am putut să obțin ajutor pentru dependența mea de stăpânit, iar o parte din durerea pe
care am simțit-o ți-a fost transferată.”
Hades nu a părut deloc surprins de recunoașterea mea, dar apoi îl văzuse pe Valentine
muşcându-mă şi petrecuse o mulţime de ani încercând să găsească legătura cu mine în
timp ce eu eram sub cap.
A întins mâna spre una dintre feliile de pâine prăjită deja acoperite cu omletă și a
adăugat o fărâmă de salam și o stropire mare de piper negru. „Cum explicați imaginile
explicite? Dacă ai fi fost atât de flămând de cocoș, aș fi fost obligat...
— Vrei să taci, am întrerupt eu.
Capul lui Hades s-a repezit spre mine, cu ochii suficient de mari pentru a-i arăta albii și
irisii aprinși de flăcări. Și-a tras buzele înapoi, expunându-și dinții și a mârâit: „Ai face
bine să-ți amintești că vorbești cu Regele Demonilor”.
Pulsul mi s-a accelerat și respirații rapide și superficiale mi-au șuierat înăuntru și ieșit
din nări. Toate beneficiile Panaceei s-au evaporat, lăsându-mă greață și febrilă. De ce
mi-am deschis gura mare? Hades a fost unul dintre acei oameni care erau prea
familiarizați cu subalternii, dar în momentul în care au simțit un strop de lipsă de
respect, au izbucnit cu o furie de neuitat.
N-avea rost să se înghesuie. Îngrozirea l-ar încuraja doar să creadă că sunt cineva care
să domine și să lipsească de respect. Mi-am netezit trăsăturile, mi-am îndreptat postura
și mi-am întâlnit privirea.
„Și ar trebui să acționezi rolul și să-ți amintești că nimic din ce poți face nu-mi va face
rău.”
Un zâmbet rece se răspândi pe trăsăturile lui, care nici măcar nu începu să-i ajungă în
ochi. „Nu i-am urmărit niciodată pe membrii clanului tău sau pe vechiul Maestru al
Cristalelor care te-a adăpostit în timpul petrecut în afara Logrisului.”
Mi-a căzut stomacul. „Am avut un acord”
„Nu mă testa.” Hades a luat o mușcătură mare din pâine prăjită și s-a uitat la mine cu
coada ochiului.
M-am uitat în spate, preferându-l deja ca norul de cenușă ale cărui părți erau blocate în
borcane. Hades era o amenințare sângeroasă și abia așteptam să îmi revină puterea ca
să-l pot pune în locul lui. „Ce-ar fi să nu mai fii nepoliticos cu mine și te voi trata cu
respectul pe care crezi că meriți?”
Și-a tamponat părțile laterale ale gurii cu un șervețel și a adulmecat. „Sună acceptabil,
cu condiția să încetezi să-ți mai difuzezi dorințele pentru anumite anexe masculine.”
Buzele mele formau o linie strânsă. Dacă aș ști cum să-mi păstrez gândurile private,
Hades ar fi ultima persoană căreia i-aș trimite cele mai profunde dorințe. Mi-am
rostogolit umerii, am mormăit ceva despre a face tot posibilul.
— Acum, spuse el pe un ton exasperat, vrei să mănânci, te rog, ceva ca să mă simt în
sfârșit mai puțin râvnit?
Am luat bolul cu supă miso și am luat o înghițitură lungă. Era temperatura perfectă,
echilibrul perfect de sare și dulce și umami — acel gust savuros care mi-a amintit că
mănânc măsline negre. Supa îmi încălzea interiorul și era un balsam împotriva nervilor
mei slăbit, dar aveam nevoie de mai mult. Când i-am terminat conținutul, am luat
bucățile de tofu cu bețișoarele mele și am căutat altceva.
Privirea mi-a aterizat pe farfuria cu produse de patiserie, care conținea un rulou de
scorțișoară, o împletitură de nuci pecan și arțar, un turnover de cremă de caise, pain au
chocolat și un beignet, pe care îl văzusem doar într-un desen animat Disney.
Dacă aș avea sens, aș alege ceva mai substanțial, cum ar fi omletă sau pâinea prăjită cu
avocado. Ignorând acele sugestii plictisitoare, am întins mâna spre beignet, dar Hades
și-a dres glasul.
„Încearcă pain au chocolat”, a spus el. „Este preferatul tău.”
"De unde ştiţi?"
Colțurile buzelor i se strânseră de enervare. „Nu pot suporta lucruri dulci, dar nu pot
scăpa de pofta de 85% a lui Green and Black, indiferent ce naiba ar fi.”
Două cești de ceai de ghimbir au apărut pe masă și am luat o înghițitură lungă înainte
de a ajunge la croissantul cu ciocolată. A fost la fel de dulce și picant precum a făcut-o
Vindecătorul Calla, făcându-mă să mă întreb cum se descurca femeia în Iad. Începuse
atât de bine, arătând căldura care îi lipsea Aurorei. În cele din urmă, ea a fost la fel de
rea ca Kresnik.
Kresnik.
Capul mi s-a ridicat și m-am întors către Hades, care își trântea în gură linguri de terci
de ciocolată. „Valentine mi-a spus…”
— Am văzut și am auzit destule despre Regele Vampir, mulțumesc foarte mult, spuse
el, părând mai amar decât cafeaua arsă.
„Kresnik a plasat o armată de zombi supranaturali în canalele de sub această clădire”,
am scăpat eu. „Ei așteaptă momentul potrivit pentru a lovi.”
Hades a scăpat lingura în bolul lui cu un plop moale și a pocnit cu degetele. Într-o pufă
de fum cu miros de pucioasă, a sosit un silitor înaripat, deja îngenuncheat cu capul
plecat. Din spatele uniformei i-au răsărit aripi piele și s-au îndoit cu grijă la spate.
„Theodore?” întrebă Hades.
— Da, domnule, spuse executorul.
„Trimite o echipă mică în canalizare și raportează ce ai găsit.” Hades s-a întors la masă,
a smuls o măsline neagră dintr-un castron și a înmuiat-o în hummus. „Fii discret.”
„Așa cum porunci.” Demonul a dispărut într-un alt fum de fum.
„Toți acționarii demonilor lucrează direct pentru tine?” Am întrebat.
Și-a înclinat capul. „Toți demonii din a cincea facțiune îmi sunt loiali. Theodore a fost
liderul echipei care l-a prins pe Kresnik secolul trecut în ascunzătoarea sa. El este
singura ființă vie care știe locația carcasei sale originale.”
Trupul lui Kresnik avea să fie oase până acum, așa că am lăsat deoparte acest gând,
concentrându-mă pe o chestiune mai importantă. — Ai putea să-mi eliberezi
bodyguarzii din lift?
„Nut foarte amabil ți-a luat locul aseară pentru toate cele șapte feluri.” El a zâmbit. „Ea
și fratele ei au fost de acord să nu se amestece în curtarea noastră.”
Căldura furioasă mi-a năvălit prin vene, dar am reținut o explozie de furie. Probabil că
asta și-a dorit Regele Demon manipulator – o oportunitate de a-mi stârni furia, astfel
încât să devină pentru mine ceva mai mult decât o simplă supărare minoră. Nu aveam
nicio posibilitate să-i dau satisfacția de a ști că m-a afectat.
Purtându-mă de parcă ar fi vrut să spună cunoștință în loc de curte, am luat o
mușcătură de pain au chocolat și am fredonat. „Trebuie să ai un patiser minunat.”
Umerii i s-au lăsat, iar zâmbetul care se juca pe buzele lui a scăzut. "Patiserie?"
„Valentine mi-a servit așa ceva acum câteva zile.” Mi-am îndreptat atenția înapoi spre
croissant. „Îți vine să crezi că ar putea fi atât de romantic după ce și-a pierdut sufletul?”
Ochii lui Hades s-au întărit, iar buza i s-a încrețit, probabil pentru a rosti ceva uscător
despre lipsa mea de reacție la sugestia că și-ar fi petrecut noaptea cu Nut. Înainte să
poată spune ceva, Theodore se întoarse în cameră cu aripile întinse.
— Sute de strigoi fără magie, sire, spuse Theodore între respirații gâfâind. „Aproape de
o mie.”
Hades și cu mine am schimbat priviri afectate. Kresnik avea o treime din acest număr
când i-am vizitat camera subterană. Cum s-ar fi putut înmulți atât de repede?
„Adună piatra de foc...” Hades își pocni din dinți și mârâi. „Nenorocitul ăla nenorocit a
furat totul.”
„Cum o să le distrugem fără ca canalizarea să se prăbușească?” Am pus jos pain au
chocolat, am luat un șervețel și l-am strâns între mâini. Vrăjitorii și vrăjitoarele ar putea
fi capabili să protejeze integritatea canalelor cu vrăji puternice și poate cu ajutorul
magilor pentru a controla elementele, dar cunoștințele mele despre magie avansată
lipseau.
Hades a pocnit din nou degetele lui, iar Namara a apărut în chipul ei uman, ținând în
mână o pană supradimensionată. Ea și-a înclinat capul într-o parte. "Majestatea
Voastra?"
„Convocați o întâlnire de urgență cu Consiliul supranatural”. Mi-a aruncat o privire. —
Ar fi trebuit să-mi spui asta aseară.
Mi-am trecut o mână prin păr. „A fost greu să-mi amintesc totul când cineva a
amenințat că va mânca sushi de pe corpul meu gol.”
„Au fost trufe de ciocolată”, a spus el.
„Ar fi trebuit să spui.” Mi-am întins mâinile larg. „Asta ar fi făcut toată diferența.”
Ochii i se îngustară, iar buzele formau o linie strânsă. M-am uitat înapoi la Hades de
peste masă, îndrăznindu-l să mă strige pentru sarcasmul meu când o hoardă de zombi
era pe cale să-l asalteze pe Logris.
Theodore și-a dres glasul. „Maestate, o echipă de îngeri a găsit deja anomalia și au
ridicat o barieră peste canalizare.”
"Ce fel?" întrebă Hades cu un oftat obosit.
Demonul a dat din cap în direcția mea.
Mi-a luat un moment să-mi dau seama că se referea la mantia mea. Am luat croissantul
și am luat o mușcătură, sperând că secerătorii vor găsi o modalitate de a distruge
zombii fără a prăbuși centrul Logrisului.
Hades se ridică de pe scaun și își duse brațele în josul halatului, înlocuind-o cu o
armură de piele modelată în jurul corpului său musculos. Șerpi gravați se înfășurau în
jurul pielii, iar unul dintre ei s-a uitat la mine și a clipit. „Du-te la secerători și spune-le
să raporteze Consiliului supranatural cu privire la descoperirile lor.”
Theodore făcu o plecăciune joasă și dispăru într-o pufă de fum.
Hades a pocnit degetele, de data aceasta chemând un bătrân purtând pânză de sac a
cărui barbă i se înfășura în jurul mijlocului ca o centură. Duhoarea de substanțe chimice
și mirosul corporal mi-au usturat nările, făcându-mă să-mi așez croissantul înapoi pe
farfurie și să întind o ceașcă de ceai de ghimbir.
S-a lăsat în genunchi și și-a pus mâinile pătate pe pământ.
"Majestatea Voastra." Vocea bărbatului tremura. „Cum poate fi de folos acest alchimist
umil?”
„Vreau să cercetezi o armă care să facă rău ființelor supranaturale pe baza magiei
progenitorului lor.”
Bătrânul a ridicat capul și și-a frecat bărbia. „Asemenea elixiruri există, dar cel mai
important ingredient al său este sângele de la Domnul Luminii.”
Fața lui Hades s-a împărțit într-un rânjet suficient de larg încât să-mi facă stomacul să se
răstoarne. „Voi trimite un agent de executare cu o mostră mare.”
Sprâncenele mele s-au adunat și mi-am aruncat o privire de la Regele Demon la
alchimistul zdruncinat. Kresnik fie și-a mutat ascunzătoarea în altă parte, fie și-a
reinstalat protecția pentru a le face mai puternice decât înainte. Hades nu putea să se
apropie de Kresnik, cu atât mai puțin să obțină această mostră imposibilă de sânge.
Cu un clic din degete, bătrânul a dispărut, lăsându-mă să mă uit la Hades care poza în
armura lui.
Mi s-au îngustat ochii. Era o singură persoană pe care o cunoșteam, care era atât
apropiată de Kresnik și avea contact cu oricine din partea noastră a războiului și nu
aveam cum să-l las să se riscă de dragul unui elixir al unui vechi alchimist.
M-am ridicat în picioare și mi-am tras umerii înapoi. — Dacă te gândești să-mi ceri să-l
întreb pe Valentine...
„Nu ți-a trecut prin cap că mulți dintre frații tăi au fost și ei alarmați de revelația lui
Kresnik?” Hades se întoarse la masă și își turnă o ceașcă aburindă de ciocolată fierbinte,
luă o înghițitură, se strâmbă și mai luă o înghițitură.
Mi-am ridicat umerii. Acea noapte trecută în camera de ritual unu fusese haotică.
„Toată lumea a fost deranjată să afle că s-au născut pentru a deveni vase pentru puterea
lui. Încă nu înțeleg cum se leagă asta de sângele lui Kresnik.”
S-a uitat la mine, cu ochii sclipind de veselie. „Nu ai fost singurul care a scăpat de
Flacără în acea noapte.”
Mi-a rămas gura căscată, iar pulsul mi s-a accelerat. Coechipierii mei au scăpat? Ar
însemna, de asemenea, că Petra a fost eliberată de Kresnik pentru că fusese cu ei când
fratele David a deschis ușa.
„Am trimis o echipă de polițiști pentru a-i găsi pe fiecare evadat.”
Croissantul din stomacul meu s-a transformat în plumb. „Ce ai de gând să faci cu ei?”
„Acești copii nu mă interesează.” Mai luă o înghițitură de ciocolată. „Totuși, există o
domnișoară a cărei magie este atât de indisolubil legată de Kresnik, încât uciderea ei ar
putea duce la dezintegrarea lui în cenuşă.”
M-am strâns de spătarul scaunului, încercând să nu mă zguduiesc de cuvintele lui.
Hades nu a putut să-l omoare pe Coral. Mai întâi ar trebui să treacă prin mine.
eu
CAPITOLUL NOUĂSPREZECE
m-am întors spre Hades, cu ochii mari. Ochii maronii ai Regelui
Demon sclipeau peste ceașca lui de ciocolată caldă, îndrăznindu-mă
să vorbesc în apărarea prietenului și a surorii mele.
Mâna mea s-a înfășurat în jurul spătarului scaunului de sufragerie și m-am sprijinit de
el pentru sprijin. Erau atât de multe de procesat din ultimele sale cuvinte. Hades îi
găsise pe toți tinerii care scăpaseră din Flacără în noaptea în care am tăiat secțiunile și
am atras forțele la Kenwood House. Nu numai atât, dar le ținea evidența împreună cu
demonii săi.
O tăcere dureroasă s-a întins pentru câteva bătăi ale inimii. Se simțeau ca pauzele când
doi vrăjitori bătrâni stăteau în jurul meselor jucând chatrang în ziua de piață, cu
excepția faptului că aveam un Rege Demon care mă aștepta să fac prima mișcare. Eram
sigur că încerca să mă facă să negociez cu el, dar habar n-aveam de ce avea să ceară în
schimbul ca Coral să-l lase neatins.
Cu o înghițitură, am murmurat: „Am avut o înțelegere”.
"Noi am facut." Își învârti ceașca, prefăcându-se dezinteresat.
„Nu te-ai duce după pompieri și te-aș ajuta să-ți strângi cenușa.”
„Am fost de acord doar să nu-i trag în Iad.” Mai luă o înghițitură de ciocolată fierbinte,
de data aceasta fără să se strâmbească la dulceața ei.
„Nu poți să o rănești pe Coral”, am mârâit eu. „Dacă a scăpat de Kresnik, ea merită
pace.”
Hades și-a lăsat paharul jos și s-a întors să se gândească la mine. Firele fine de păr de pe
ceafă îmi stăteau în atenție, iar dacă aș fi fost o pisică, mi-aș fi arcuit spatele și mi-aș fi
șuierat. Din moment ce am vrut să negociez cu Regele Demon pe picior de egalitate, m-
am forțat să nu dau înapoi, mi-am tras umerii înapoi și m-am ridicat la înălțimea mea
de cinci picioare și cinci inci.
Căldura îi ardea în ochi și și-a întredeschis buzele pentru a spune: „Nu am fost de acord
că mă vei lăsa pe deplin dependent de bunăstarea ta...”
"Nu sunteţi-"
„Aseară, am suferit de foame, sete și poftă de sclav”, a spus el printre dinții strânși.
„Pentru că m-ai înviat cu sângele tău. Tu ești tot ce mă pot gândi de când m-am
reformat în acest corp mai mic.”
Sprâncenele mele s-au adunat. Ce naiba a vrut să spună? Înainte era bătrân și acum
arăta ca un bărbat în floarea vieții. În plus, nu era vina mea că Kresnik încălcase al
cincilea borcan dincolo de salvare.
Am clătinat din cap dintr-o parte în alta. „Dacă te gândești la mine, este pentru că te-am
depășit. Vrei doar răzbunare.”
— Adevărat, trăgă el. „Dar am ajuns să fiu martor direct la cum este să suferi când a
suferit și cel care m-a ridicat din cenușa mea. Dacă o distrug pe femeia care l-a atacat, îl
distrug și pe Kresnik.”
"De ce? Pentru că sângele ei l-a ajutat să-l învie?
— Exact, spuse el zâmbind. „Legătura dintre ei este cea mai mare slăbiciune a lui.”
M-am strălucit în ochii lui maro. Hotărârea strălucea prin ei, temperată cu un strop de
răutate. Mi s-a uscat gatul. Cum aș putea să conving un demon amoral că uciderea
oamenilor nu era răspunsul când toți ceilalți din jurul meu erau fericiți să-i măceleze pe
alții pentru a mă proteja de Kresnik?
"Asculta." M-am dat înapoi, oferindu-mi puțin spațiu. „Acea conexiune de sânge
funcționează doar atunci când Kresnik îi provoacă durere lui Coral. Se întoarce înapoi.”
„Atunci o vom pune pe Coral o uniformă și o vom trimite pe frontul de luptă. Când
moare, la fel moare și Kresnik.”
„Dacă unul dintre ceilalți utilizatori de foc o atacă?” Am întrebat. „Atunci Coral moare
și Kresnik continuă să trăiască, dar fără nicio vulnerabilitate.”
Buzele lui s-au ondulat într-un zâmbet suficient de rece încât să-mi înghețe interiorul.
„Așadar, este un lucru bun că vreau să iau doar o probă din sângele ei.”
— Lasă-i sângele în pace, am răsturnat eu.
"De ce?"
Ca membru al Consiliului Supranatural, Hades știa de ce. Aproximativ optsprezece luni
înainte să plec de la Logris, a avut loc un scandal uriaș de la spitalul central, unde un
hibrid demon care lucra acolo a sifonat norocul din mai multe probe de sânge. O făcea
de ani de zile și nimeni nu a observat până când a vizat un profesor universitar care își
terminase teza despre tangibilitatea norocului. Atunci toți au devenit atenți să dea
sânge. După aceea, chiar și brokerii de sânge au fost nevoiți să semneze contracte care
legau sufletul pentru a vinde doar donațiile clienților lor pentru consumul vampirilor.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele uscate. „Pentru că știu ce se întâmplă când oamenii
iau probe de sânge. Ei spun că îl folosesc doar într-un singur scop și...
„Acel flebotomist a fost închis”, a spus el.
Mi-am strâns buzele împreună și m-am încrețit de dezaprobare. Acel alchimist cu
aspect murdar părea că ar fi fost târât din Iad pentru a îndeplini o misiune și nu voiam
să știu ce i-a câștigat un loc acolo.
„Sângele nu este singura cale”, am spus. „Poți găsi o mostră mai puțin riscantă, la fel
cum ai făcut cu covenul meu când ai pus capcana aceea.”
„Agenții mei i-ar putea smulge părul dacă asta te face să te simți mai bine”, a spus el
zâmbind.
Nu a făcut-o. „Nu vreau demoni nicăieri în apropierea fugarilor. Dacă Kresnik ar
trimite echipe de căutare după ei? Nu crezi că vor fi atrași de magia forțelor tăi?
Și-a înclinat capul. „Găsește o modalitate de a rupe legătura noastră de sânge și-ți voi
cruța prețiosul Coral de forțele mei.”
„Coral și toți ceilalți utilizatori de incendiu scăpați.”
"Desigur."
Mi-am întins mâna.
Se uită la ea, buzele lui zâmbind. „Este obișnuit ca părțile la un contract să se sărute
atunci când fac chilipiruri.”
M-am dat înapoi, punând scaunul între mine și Hades. „Nu ai spus asta când erai un
nor de cenușă.”
Hades m-a prins de mână și i-a dat o strângere fermă. „Îl voi cruța pe prietenul tău dacă
poți produce o probă înainte ca alchimistul meu să-și termine elixirul.”
"Mulțumiri." M-am îndreptat spre ieșire.
— Ai uitat ceva, spuse el.
M-am uitat peste umăr să-l găsesc aruncând ceva spre mine din cealaltă parte a camerei.
Era o monedă ruginită care părea bătută de mână.
"Ce-i asta?" L-am întors în palmă și m-am încruntat la imaginea decolorată. Arăta ca un
bărbat care poartă un cerc pe cap sau o coroană de laur.
„Un cronometru”, a răspuns el. „Ai două ore înainte ca forțele mei să o captureze pe
Coral și tot sângele ei prețios.”
Mi-a crescut adrenalina și am început să alerg. "Nuca?" M-am uitat dintr-o parte în alta.
„Geb?”
O mână caldă a aterizat pe umărul meu, făcându-mi mușchii să se relaxeze.
"Să iesim de aici." M-am îndreptat spre liftul de aur.
De data aceasta, când am urcat în cabina ei, cele trei capete de câine s-au uitat la noi
prin ochi nevăzători, părând a fi simple gravuri. Gemenii au rămas tăcuți și nemișcați
pe tot parcursul coborârii, dar am jurat că le simt prezența.
La parter, mi-am tras gluga mantiei și am ieșit într-o zonă aglomerată de recepție.
Foaierul era un spațiu vast de dimensiunea Grosvenor Square, cu pereți și tavane de
sticlă care creau o atmosferă luminoasă și aerisit indiferent de ora din zi. Coloane de
becuri artificiali se întindeau de pe tavanul de sticlă, formând o bază circulară la podea
care se dubla ca bănci.
La această oră a dimineții, nimeni nu stătea în jur. Angajații de birou au pătruns prin
ușile automate, trecând pe lângă mine spre zidul de lifturi din spatele meu, care îi putea
duce în sus, în jos, în stânga, în dreapta, direct în Rai, în Iad sau în tărâmul fae.
Am mers într-un ritm alert, purtându-mă ca și cum aș fi fost un secerător într-o misiune
de dimineață. Secerătorii nu rătăceau de obicei pe străzi – cel puțin nu în uniforma lor –
dar nu era neobișnuit să zărească unul sau doi dintre ei într-un spațiu public.
Dincolo de pereții de sticlă se afla piața centrală, o zonă pavată decorată cu statui și
fântâni și bănci de piatră. M-am grăbit prin ușile automate, inhalând aerul nepoluant al
lui Logris.
O adiere ușoară cobora din copacii care despărțeau centrul de satele rezidențiale și m-
am uitat în sus spre un cer senin, luminat de un soare palid, care atârna la jumătatea lui
zenit. Angajații de birou au invadat piața, la fel ca și tinerii în uniforme negre, care au
străbătut curtea spre intrarea principală a Academiei.
Am cotit la dreapta, în direcția cazărmii silita, căutând semne ale căpitanului Zella.
Dacă cineva m-ar putea ajuta să colectez mostre, ar fi ea. Nu numai că căpitanul a avut
acces la baza de date centrală Logris, dar rangul ei i-a permis să intre în case private
unde mi s-ar fi spus să mă scap.
După zece minute de mers pe jos, am găsit intrarea pe marginea complexului și am
pășit într-o zonă de recepție în stil hotelier, condusă de un concierge civil care purta o
cămașă albă și cravată neagră.
Se ridică de pe scaun, punându-și o mână pe piept și se dădu înapoi la câțiva pași de
tejghea. "Vă pot ajuta?"
— Îl caut pe căpitanul Zella, am spus. „E înăuntru?”
Buzele ei se subțiră și privirea i se aruncă dintr-o parte în alta. A crezut că sunt aici să
culeg sufletul căpitanului? Voiam să o asigur că nu sunt, dar asta ar putea duce la o
serie de întrebări năzuitoare la care nu aveam chef să răspund.
— Căpitane Zella, am spus cu o voce mult mai fermă.
— Nu am libertatea de a spune, a scapat ea. „Dacă aveți afaceri cu ea, atunci întâlniți-o
pe teren.”
Moneda din palmă mi s-a încălzit și mi-am desfășurat degetele și am pus-o pe blat.
Ochii i se bombară și și-a pus o mână pe gură. "Un moment va rog." S-a grăbit spre un
computer și a tastat o întrebare într-un ritm rapid, privirea ei îndreptându-se spre
moneda pe care o lăsasem pe tejghea.
Probabil că nu a fost un cronometru așa cum pretindea Hades, ci un fel de bilet de aur
care i-a intimidat pe alții să-mi facă licitația. Sau recepționera a crezut că este ciudat ca
cineva care poartă uniforma unui înger de nivel scăzut să fie în posesia unei monede de
demon. Mi s-a uscat gatul. Dacă nu m-aș fi grăbit să o salvez pe Coral de la scurgerea
sângelui ei, s-ar fi putut să mă gândesc mai mult la comportamentul recepționistei.
"Sala de mese." Ea a răsturnat tejgheaua și a ieșit în zona de recepție. „Te voi ghida.”
Am urmat-o pe recepționer printr-o ușă de securitate și pe un hol lung, trecând pe lângă
uși asemănătoare cu camera în care dormisem în prima noapte înapoi la Logris, care nu
presupunea să fiu prizonier. Un zgomot slab a umplut aerul, care a devenit mai tare pe
măsură ce ne apropiam de un set de uși duble de la capătul coridorului.
Inima mi-a bătut de nerăbdare. Dacă căpitanul nu m-ar ajuta să găsesc mostrele lui
Coral, Hades ar trage-o înapoi și ar preda-o acelui alchimist. Un fior mi-a străbătut șira
spinării. Nu aveam încredere în cei care făceau experimente pe alții și nu voiau să mă
gândesc la ce va face el cu tot sângele ei.
Recepționera a deschis ușile duble, dezvăluind o cameră mare albă, cu mese de patru
aranjate în jurul unei zone de lounge și o trapă de servire pe partea dreaptă care mi-a
amintit de trapeza Flăcării. Mi-am pus o mână peste gură. Poate că l-au modelat după
acest loc — umbra lui Krenik părea să fi petrecut suficient timp în Logris, spionând pe
alții și chiar hărțuind-o pe Coral pentru a-și exprima focul.
"Ea este acolo." Recepționera arătă spre o masă din extrema dreaptă și se întoarse pe
călcâie.
I-am mulțumit și am continuat prin cameră, ignorând toate privirile de la cei care
stăteau în jurul meselor. În acest moment, prefer să fiu cu gura căscată de oamenii care
cred că sunt un secerător decât să-i amintesc de mine din proces și articolele ulterioare
din ziar.
Căpitanul Zella stătea cu forțarul și femeia pe care i-am întâlnit în duba ei și era adânc
în conversație cu bărbatul când m-am apropiat. Subordonata ei și-a bătut brațul pentru
a-i atrage atenția, iar privirea căpitanului s-a fixat pe a mea.
Se ridică de pe scaun și se încruntă. "Ce faci aici?"
Mi-am dres glasul. „Este vorba despre un anumit Domn al Luminii.”
Ea mi-a făcut semn să stau.
În timp ce m-am lăsat pe scaun, m-am aplecat înainte, ținând vocea jos. „A staționat o
mie de zombi...”
"Ce sunt acelea?" a întrebat femeia executantă, o altă femeie cu părul negru, cu energia
rece a unui mag al umbrei.
Mi-am mușcat buza. Cum le descrisese Hades? „strigoi fără magie?”
Toate cele trei fețe din jurul mesei păliră, indicând că am înțeles corect formularea.
Bărbatul de executare, pe care îl bănuiam că era și un mag al umbrei, și-a ridicat o cană
la buze și a luat o cafea lungă.
„De ce nu am fost informați despre pericol?” întrebă căpitanul Zella.
Inima mi s-a scufundat. Valentine îmi spusese asta ieri și am dormit cu acea informație
o noapte întreagă, din cauza unei combinații de oboseală excesivă, foame, sete și dorință
de stăpânire. Dacă i-aș spune că Regele Demon m-a făcut să petrec ore întregi închis
într-o baie, probabil că ar crede că sunt patetic.
"Nu am nici o idee." Mi-am ridicat umerii, sperând că ea nu va descoperi niciodată
adevărul. „Dar credem că există o modalitate de a le distruge fără a prăbuși
canalizările.”
— Ar fi mai bine să fie, mormăi omul. „Toată Logris este construită pe rețele de
tuneluri. Orice tulburări și pierdem Supernet, Hatch, căldură, iluminat, alimente...”
În timp ce a continuat să numere toate serviciile supranaturale obținute de la Consiliu,
stomacul mi s-a răsucit în noduri. Poate că acesta a fost planul lui Kresnik tot timpul. Să
distrugă infrastructura societății noastre, astfel încât să o poată reconstrui în numele său
și să facă pe toți dependenți de el și de cercul său interior.
Căpitanul Zella a pus o mână pe brațul bărbatului, făcându-i semn să tacă. S-a întors
spre mine și a spus: „De ce ai nevoie?”
Câteva clipe mai târziu am mers toți patru la un lift din trapeză, care a coborât într-o
parcare subterană care adăpostește o flotă de dube negre. Ni s-a alăturat o altă pereche
de silita, care s-au așezat pe locurile din față, în timp ce noi ne urcam în spate. Când i-
am explicat dorința de a obține alte probe decât sânge pentru alchimist, toți păreau să-
mi înțeleagă raționamentul fără ca eu să fiu nevoit să scot în discuție scandalul cu
flebotomistul care sifonează norocul.
„Ai un nume de familie pentru Coral?” Femeia executor s-a coborât într-unul dintre
scaunele computerului.
Sprâncenele mele s-au strâns împreună și mi-am mușcat buza. „Nu a spus, dar știu că și
ea este din Striga.”
A tastat ceva pe tastatură și mi-a aruncat o privire peste umăr. "Vârstă?"
— Cam douăzeci și șapte.
— Nu ar trebui să fie greu de găsit, murmură ea.
M-am așezat cu căpitanul Zella în mijlocul banchetelor din spate, lăsând suficient spațiu
pentru Nut și Geb, iar duba a ieșit din spațiul de parcare.
„Coral Mirrin, în vârstă de douăzeci și opt de ani”, a spus o femeie în vigoare. „Născută
din Rachel Mirrin, o mamă neutră care a servit ca surogat pentru treizeci și patru de
clienți nedezvăluiți. Ea a murit în etapa ulterioară a sarcinii, dar medicii au reușit să o
recupereze pe Coral. Bunica a fost Merelda Mirrin, născută Yutakan, o vrăjitoare
specializată în luptă magică. Bunicul este Gregor Mirrin, angajat în prezent în
întreținerea tunelului pentru Hatch.”
M-am aplecat în față și m-am încruntat. Kresnik a angajat-o pe mama lui Coral să-i
poarte unul dintre bebelușii lui?
„Tată necunoscut”, a continuat executorul. „După ce mama ei a murit, Coral a fost în
grija unui frate mai mare a cărui magie abia a fost suficientă pentru ca el să absolve
Academia.”
„Trimit adresa ei în față”, a spus omul. „Ar trebui să ajungem acolo în mai puțin de
cinci minute.”
Vehiculul a reapărut pe Queen's Road, care mergea de-a lungul marginii Striga și
granița Logris, dincolo de care se întindea Richmond Park. Partea noastră a drumului
cuprindea în mare parte păduri și o zonă comună ciudată în care vrăjitorilor și
vrăjitoarelor li se permitea să cultive hrană. M-am uitat pe fereastră și am găsit fum care
se ridica în depărtare, formând nori joase.
„Ce se întâmplă acolo?” Am întrebat.
„Aseară a avut loc o revoltă în Lamia”, a răspuns căpitanul Zella, cu vocea încărcată de
acuzații. „Locuitorii vor ca Regele Vampir să-și abroge noile taxe și să ridice blocarea.”
am înghițit. Nu era momentul să contrazicem povestea lui Hades despre Valentine care
a înviat deja și lucrează în prezent sub acoperire pentru a distruge Kresnik. În plus, să le
spun acestor trei nu ar face nimic decât să pornească o grămadă de zvonuri despre
Valentine pe care nu le-am vrut.
Alunecând pe scaun, mi-am îndepărtat privirea de la Striga plină de fum și am expirat.
Cu cât Valentine găsea mai devreme o modalitate de a-l ucide pe Kresnik, cu atât mai
repede se putea întoarce la Logris și remedia daunele pe care Magul și Regele Demon îl
forțau să le facă în timp ce era sub controlul lor.
Nu era de mirare că prințul Draconius venise din Noua Mesopotamia pentru a-l pune
pe tron pe Kain. Instabilitatea nu a putut continua.
„Coral a menționat că trăiește cu un vampir”, am spus. „Ai vreo informație despre el?”
Bărbatul și-a scos capul din spatele monitorului și s-a încruntat. „Nici măcar nu o văd
înregistrată la un agent de sânge.”
„S-a dus direct într-un salon de sânge”, am spus.
Căpitanul Zella chicăi din limbă. „Acele vizuini ale nelegiuirii ar trebui să fie
desființate.”
Am tăcut cu toții. Doar vampirii au beneficiat de saloane. Nu a fost tocmai politicos să
discredităm alte rase, mai ales când unul dintre noi, care stătea în spatele dubei, era
logodit cu cel mai proeminent vampir dintre toți. Nu am avut nicio problemă cu
sistemul de broker de sânge. A fost rapid, eficient, anonim și benefic pentru toate cele
trei părți. Gândul de a merge într-un salon de sânge pentru a permite unui străin să-și
înfigă colții în mine, mi-a făcut carnea să se târască.
Pădurea s-a stins în pajiști, iar duba a virat la stânga pe un drum îngust care trecea pe
lângă cabane de piatră, din care majoritatea cultivau ierburi și plante comestibile la
exterior. Aici locuiau vrăjitorii și vrăjitoarele mai bogați, cei care dețineau afaceri și nu
trebuiau să-și facă griji că trăiesc sub sau deasupra altor familii.
Am continuat de-a lungul drumului întortocheat spre primul set de case stivuite. Erau
mai mari decât cabana cu o cameră pe care o împărțeam cu mătușa Arianna și, la patru
etaje, oferea un nivel mai bun de intimitate. Doar oamenii care lucrau sus în Consiliul
Supranatural sau pentru companii mari își puteau permite să locuiască acolo.
„Nu este nimic pe canalizările din Supernet”, a spus omul.
„Poți să-i dai vina?” a răspuns colegul său. „Toată lumea ar intra în panică și ar fugi de
Logris.”
Căpitanul Zella s-a întors spre mine. — Ai văzut supranaturalii?
Am clătinat din cap. — Numai când erau în ascunzătoarea lui Kresnik.
Ceilalți doi s-au întors de la computere pentru a se uita la mine, făcându-mi gâtul să se
usuce. Nu era chiar un secret că petrecusem timp în bârlogul lui Kresnik, având în
vedere că aceștia erau băieții care mă găsiseră în dulapul cu mături, dar bănuiesc că
niciunul dintre ei nu l-a întâlnit vreodată pe legendarul Stăpân al Luminii.
„Le-a spus slujitorilor săi să-i răpească din închisorile umane, în mare parte”, am spus
eu, cu gâtul uscat.
Înainte să mă poată apăsa pentru detalii, duba s-a oprit în fața unei colonii. Această
clădire specială avea câteva etaje, cu o scară care înconjura exteriorul ei și ușile
poziționate la fiecare câțiva pași.
Bărbatul a gemut. „Cum pot acești oameni să trăiască așa?”
Mușchii stomacului mi s-au strâns, iar dorința de a proteja vrăjitorii și vrăjitoarele mi-a
năvălit prin interior. „Nu este atât de diferit de grădinile din Natura.”
Toți cei trei polițiști s-au uitat la mine cu sprâncenele ridicate. Am fost recent la Natura.
Acolo locuia familia Petrei, secțiunea din Logris condusă de Regele Mag.
„Clădirile Naturii sunt mult mai înalte decât cele din Striga, dar cel puțin noi nu trăim
unul peste altul ca acești vrăjitori”, a spus forțarul.
— E suficient, se răsti căpitanul Zella.
Mi-am apăsat buzele într-o linie fermă, reținând o replică. El a avut dreptate. Vrăjitorii
și vrăjitoarele nu erau cunoscuți pentru dorința lor de a strânge bogății, dar nu toți
dintre noi trăiam în acest tip de colonie.
Femeia executorul a deschis portiera vehiculului, lăsând să intre o rafală de aer
proaspăt. Când toată lumea ieșea, m-am împins de pe bancheta din spate, am coborât în
stradă și m-am uitat la colonie. Când oamenii voiau să mă insulte la Academie, fie îmi
spuneau că voi ajunge să locuiesc în canalizare, fie într-un loc ca acesta.
Văzusem doar o colonie din exterior, iar interiorul mi s-a răscolit la perspectiva de a
păși înăuntru. Dacă mătușa Arianna nu ar fi fost îngrijitoarea mea, dacă nu aș fi obținut
un stagiu și apoi un loc de muncă cu normă întreagă la compania de proprietăți a lui
Valentine și dacă viața mea ar fi fost diferită, s-ar fi putut ajunge aici.
"Care dintre ele este?" întrebă căpitanul Zella.
„Sper că nu ți-e frică de înălțimi.” Bărbatul îndreptățit a arătat spre vârf.
Căpitanul Zella a preluat conducerea. „Foibles nu înseamnă nimic atunci când Kresnik
s-a infiltrat deja într-o parte importantă a infrastructurii noastre.”
Toți patru am urcat cu greu pe scara exterioară, care nu avea balustrade sau bariere
între trepte și o cădere din ce în ce mai mare. Usile de aici erau la jumatate la fel de
inguste ca media, si doar cateva dintre ele aveau ferestre pentru a intra lumina. Am
încercat să mă uit înăuntru, dar sticla era opac.
„Ce rahat”, a mormăit polițistul.
Femeia a mormăit, dar căpitanul Zella le-a spus să tacă.
Am urcat scările câte două, corpul mi se încălzește sub căldura soarelui dimineții. Pe
scalp îmi curgea transpirație și o adiere răcoroasă se învârtea în jurul nostru, înfiorând
stratul superior al pielii. Mi-au tremurat vârfurile degetelor, nu de teamă de înălțimi
sau de ceea ce am putea găsi în apartamentul lui Coral, ci de uzura apei Panacee.
Palpitațiile îmi reverberau în piept. Aveam nevoie de Valentine. Acum. În timp ce
urcam greu în sus, mi-am lăsat privirea spre inelul cu diamant de pe deget. Cu o
explozie de magie, aș fi alături de el într-o clipă, dar s-ar putea, de asemenea, să ajung
în mijlocul micul dejun sau al briefing-urilor de brunch ale lui Kresnik. După cascadoria
pe care am făcut-o cu Hades și pupile lui, m-am îndoit că monstrul mă va cruța de
dragul lui Valentin.
Pulsul îmi bubuia între urechi, blocând sunetele brizei. Fiecare gram de umezeală mi s-a
evaporat din gât și mi-am lins buzele uscate, dorindu-mi să fi luat ceva de pe masa de
micul dejun pentru a rămâne hidratat.
Pe măsură ce am urcat, aerul a devenit mai subțire, făcându-mi capul să se învârtească.
Probabil a fost imaginația mea. Nu eram atât de sus pentru că oamenii care locuiau în
vârful blocurilor turn respirau absolut bine. N-am îndrăznit să mă uit în jos.
Pașii mi-au încetinit și am așezat o mână pe perete ca să mă stabilesc, dar am fost
înțepată de un pocnet de magie.
„Fără vandalizare”, a spus o voce mecanică.
"Cât mai?" a gemut cineva.
Nu puteam să-mi dau seama cine vorbise pentru că sângele îmi bubuia prin craniu,
țipând la mine pentru a fi strâns. Stomacul mi s-a răsucit cu intensitatea poftei mele.
Dacă se înrăutățea, îmi petreceam restul zilei încovoiat într-o minge până când
Valentine mă chema la Koffie.
După ceea ce mi s-a părut o veșnicie, am ajuns chiar în vârf, unde scările s-au nivelat
pentru a suna în jurul unui perete de uși strâns strâns. Am îndepărtat ceața din mintea
mea, calculând că aceste interioare nu puteau fi mai mari decât dimensiunile
dulapurilor.
Căpitanul Zella s-a întors către forțele de ordine și a arătat spre o ușă acoperită cu
vopsea neagră ciobită. "Aceasta?"
"Asta e corect."
A bătut în uşă, a făcut un pas înapoi şi a aşteptat. Vopseaua neagră s-a topit și s-a
învârtit, formând o față demonică care a suflat un val de magie neagră care s-a izbit în
pieptul meu.
Șocul rece s-a răspândit în interiorul meu. M-am împiedicat înapoi și m-am prăbușit de
pe marginea scărilor deschise.
Un țipăt mi-a smuls de pe buze când căpitanul Zella și ceilalți doi forțători au căzut
alături de mine. În timp ce am prăbușit spre moartea mea, o față palidă a ieșit afară și s-
a uitat la noi. Acesta trebuia să fie fratele lui Coral, dar de ce atacase?
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI
s-a prăbușit pe spate, ușile înguste și scara în spirală șuierând pe
lângă mine în timp ce coboram de pe margine. Privirea mea s-a fixat
pe fața bărbatului care se uita la noi, care a fost probabil autorul
atacului.
În spatele lui era cerul, o întindere palidă care se întindea dincolo de câmpul meu
vizual. Asta ar fi ultima mea vedere înainte să lovesc pământul? Nu am îndrăznit să mă
întorc spre stradă. Probabil că ne prăbușim spre vehiculul forțelor de ordine.
Teroarea rece mi-a strâns plămânii, răpindu-mi aerul. Dacă nu aș face ceva acum, aș
muri. Adrenalina a crescut prin sistemul meu, forțând magia să iasă din chakrele mele
și să intre în meridianele mele. Mi-am împins puterea și flăcări au izbucnit de sub
mantie, oprindu-mi căderea.
Întorcându-mă, am coborât, am întins o mână către căpitanul Zella, care și-a înfășurat
degetele în jurul meu cu o tracțiune ascuțită.
„Cum faci asta?” întrebă ea, cu vocea răsuflat de groază.
„Magia mea de foc.” Am aruncat o privire peste umărul ei, unde bărbații și femeile
forțați au zguduit prin aer. „Să-i salvăm pe ceilalți.”
Fără să aștept răspunsul ei, am continuat în jos spre ei, dar o forță invizibilă m-a tras de
gleznă și m-a smuls pe căpitanul Zella și pe mine înapoi spre vârful clădirii. Stomacul
mi s-a zguduit și am tras un gâfâit zgomotos. Acesta a fost mai rău decât orice tip de lift,
pentru că puteam vedea împrejurimile noastre.
Ceilalți forțători au urcat și ei în sus de sub noi și au aterizat în vârful scărilor.
Căpitanul Zella și cu mine ne-am întors la palier pentru a-l găsi pe bărbatul care stătea
în prag, îmbrăcat într-un tricou largi, cu o pată de curry pe față. Purta o pereche de
bermude largi, care păreau să-și piardă culoarea la spălat.
"Îmi pare rău pentru asta." Și-a frecat ceafa. „Am crezut că ești altcineva.”
„Ucizi oameni pentru că bătui la uşă?” m-am repezit.
„Aveți permis pentru utilizarea capcanelor bungee?” Căpitanul Zella l-a prins de gât și
l-a împins în casa lui.
Mi-am bătut o mână peste gură. Acesta era complet opusul modului în care se
comportase cu mine în după-amiaza în care apăruse în afara depozitului din Notting
Hill, dar apoi nu încercasem să o atac.
Bărbatul s-a împiedicat de câțiva pași înapoi, strigând proteste incoerente. Cine locuia
lângă el și-a deschis ușa și a trântit-o, iar perdeaua care ascundea fereastra de lângă
aceea s-a zvâcnit.
M-am uitat dintr-o parte în alta, simțind după magia demonică subtilă, dar am găsit
doar puterea rece a doi magi ai umbrelor furioși. — Nebun, Geb? Am soptit. "Esti bine?"
Niciunul dintre ei nu a răspuns, făcându-mi inima să se scufunde. M-am întors cu
spatele la ușa deschisă și m-am uitat în jos peste marginea clădirii și spre strada
pietruită. Furgoneta părea mică de la distanță, iar drumurile parcă ar vedea
vizualizarea prin satelit pe Google Maps.
Un val de vertij mi-a acoperit interiorul cu o criză de greață care mi-a făcut picioarele să
tremure și m-am legănat pe picioare. Trebuia să fim cu cel puțin treizeci de etaje mai sus
față de nivelul solului.
Femeia executorul mi-a pus o mână pe braț. „Intră înăuntru și vezi dacă poți să-ți
colectezi proba. Vom veghea de aici.”
Pieptul mi s-a strâns, forțând aerul să iasă din plămâni. Trebuia să-i găsesc pe Nut și pe
Geb, dar gândul de a coborî acele scări și de a le urca din nou mi-a făcut pulsul să se
accelereze. M-am întors spre ușa deschisă și am putut în sfârșit să respir.
— Mulțumesc, am grăunt. „Voi încerca să o fac repede.”
Trimițându-i lui Nut și Geb scuze tăcute, am pășit peste prag, iar duhoarea de șosete
murdare și de mâncare mucegăită mi-a umplut nările. Ca și în cazul majorității
locuințelor din Striga, acest apartament de colonie era mai mare la interior decât la
exterior. Un bec gol lumina pereții mânjiți cu degetele unui apartament de treizeci pe
douăzeci și cinci de picioare, acoperit cu hârtii, haine și ambalaje pentru mâncare.
Singurul mobilier era o canapea veche, înclinată într-o parte. Jumătate din umplutură
lipsea, arătând de parcă cineva ar fi rupt capacul pentru a scoate mușcături din
umplutura. Privirea mea s-a rătăcit prin cameră spre o chiuvetă metalică care conținea o
scândură de scurgere. Peste margine îi atârna o cârpă murdară, iar în spate o sticlă de
lapte pe jumătate plină. Era atât o stație de spălat, cât și o bucătărie.
În timp ce căpitanul Zella îl brutaliza pe bărbatul din colț și îi ignora strigătele de milă,
am continuat prin apartament, căutând semne că Coral a locuit vreodată aici.
O fotografie acoperită cu praf atârna pe perete, înfățișând un băiat adolescent cu același
păr castaniu ca bărbatul care plânge și o femeie cu părul roșu care semăna cu Coral,
doar cu ochi căprui adânc. Aceasta trebuia să fie mama ei, Neutral care își câștigase
existența ca surogat.
O altă poză atârna sub cea a unei Coral cu aspect mult mai tânăr, îmbrăcată în uniforma
ei de absolvire a academiei. La fel ca a mea, rochia ei era lipsită de centura albă pe care o
primeau majoritatea utilizatorilor de magie pentru a atinge nivelul necesar de putere
pentru a promova examenele cu onoare.
Coral fusese frumoasă când era mai tânără, cu ochi strălucitori, piele fără căptușeală și
un zâmbet larg de buze pline și chiar dinți albi. Nici măcar nu avea treizeci de ani, dar
acum părea mult mai în vârstă, datorită vampirilor care au profitat de dorința ei de a-și
câștiga un trai decent.
„Oprește-te”, a spus fratele ei cu un țipăit. „Dacă aș fi știut că sunt o grămadă de forțări
și un secerător, nu aș fi dat niciodată capcana.”
M-am întors să întâlnesc ochii loviti ai bărbatului. „La cine te așteptai?”
Căpitanul Zella și-a eliberat strânsoarea în jurul gâtului lui și și-a trântit cu cotul în
spatele lui, făcându-l să cadă în mâinile și în genunchi în grămada de resturi.
„Cămătari”, a spus el gâfâind. „De când a plecat sora mea, nu au încetat să mă
urmărească pentru bani.”
— Deci te-ai hotărât să-i arunci dintr-o clădire înaltă? m-am repezit.
S-a aşezat pe spate pe călcâie şi a adulmecat. „Sora mea nu mai trage de greutate pe aici
și m-am săturat să le plătesc.”
Un bufit enervat mi-a scăpat din nări. Coral părăsise Logris cu aproximativ un an în
urmă și, înainte de asta, a locuit în tunelurile de sub clădirea Consiliului Supranatural.
Omul ăsta nu spunea adevărul, dar orice ar fi făcut, nu avea legătură cu Kresnik.
— Ai ceva al surorii tale? Am întrebat.
S-a uitat la mine printre lacrimi. "Coral?"
„O perie de păr, o periuță de dinți, așa ceva”, am spus.
"Desigur." Se împletici în picioare. „Dar te va costa.”
Căpitanul Zella mârâi și îl smulse de spatele tricoului. „Viața domnișoarei Mirrin atârnă
în balanță, la fel ca și soarta fiecărui individ care locuiește în Logris.”
Fratele lui Coral se îndepărtă de căpitan. „Atunci nu te va deranja să plătești în plus.”
Căpitanul Zella mârâi, dar bărbatul stătea în picioare, întâlnindu-mi privirea cu ochi
strălucitori. Și-a șters dosul mâinii pe nas, părând că așteaptă ca eu să deschid
negocierile.
Mâinile mi s-au strâns în pumni. Era ceva neplăcut la el care mi-a făcut stomacul să se
învârtă și nu vorbeam despre starea apartamentului lui. Acest bărbat nu a întrebat dacă
o cunoaștem pe sora lui dispărută și nici nu a cerut să știm ce vrem să facem cu părul ei
și cu alte lucruri care ar fi conținut ADN-ul ei.
Aș paria pe orice că nu a făcut nimic pentru a împiedica o tânără Coral să intre în
salonul de sânge, deși cei doi ar fi putut trăi confortabil din ceea ce ar putea câștiga ea
donând unui broker. Judecând după felul în care se legăna înainte și înapoi pe călcâie și
își freca mâinile, probabil că a dus-o pe Coral însuși la salon.
"Ce zici?" Își încrucișă brațele pe piept. „O să plătești sau voi arde fiecare obiect de
valoare din penthouse-ul meu?”
Un spasm de furie s-a accelerat prin interiorul meu și fiecare instinct din corpul meu a
vrut să preia conducerea căpitanului Zella și să-l brutalizeze pe ticălosul îngâmfat.
Scuturându-mă de acele gânduri, am încercat să mă concentrez să o salvez pe Coral să
nu-i fie extras sângele de către acel alchimist. Mi-am întors privirea către femeia mai în
vârstă, care a dat din cap.
— Adu-ne tot ce a aparținut lui Coral, am spus.
Dădu din cap și se îndreptă spre colțul camerei, întinse mâna sub canapeaua presărată
cu pături și scoase o valiză stricăcioasă. I-a deschis pletele metalice, a scotocit într-o
masă de haine și a scos o perie cu vâsle plină de păr.
Căpitanul a făcut un pas înainte, ținând în mână o pungă de probe.
"Altceva?" Am întrebat.
"Ce zici de asta?" Ridică o periuță de dinți cu perii înclinați. „Este un lucru bun că i-am
păstrat toate lucrurile când am dat-o afară. Știam că într-o zi îmi va fi util.”
Mi-am strâns dinții. „Tu ești motivul pentru care a ajuns să trăiască în tuneluri?”
Își înclină capul într-o parte și se încruntă. „Acolo se ascunde ea? Când o vei ajunge din
urmă pe Coral, amintește-i că încă îmi datorează o chirie de o lună.”
Căpitanul Zella a pășit între noi doi și și-a pus mâinile pe șolduri. „De unde știm că
aceste obiecte aparțin lui Coral și nu ție?”
„Folosește-ți thingamajigs pentru a-l testa dacă vrei.” Se întoarse spre valiză și scoase o
cârpă murdară.
În următoarele câteva minute, a extras fiecare obiect despre care credea că ar putea
conține ADN-ul lui Coral. După ce a pus un ciorap vechi în geanta de medicină legală a
căpitanului, se ridică. "Chiar atunci." Își bătu din palme. „Hai să vorbim despre preț.”
„Danai Mirrin, prin puterea celor șapte monarhi ai Consiliului supranatural, ești prin
prezenta reținută pentru tentativa de ucidere a trei executori și logodnica unui monarh.
Înțelegi acuzațiile?”
Ochii i s-au bombat, iar gura i s-a deschis și s-a închis. "Ce? Nu am vrut să...”
Căpitanul Zella l-a împușcat în piept cu dispozitivul ei, făcându-l să cadă la pământ cu
o lovitură puternică. „Se obișnuiește să-i facem inconștienți pe cei mai periculoși
suspecți”.
Ceilalți doi ofițeri au sosit să-l scoată cu plutire din apartament, în timp ce căpitanul
examina geanta plină de probe. „Crezi că asta va face diferența?”
"Mulțumiri." M-am întors spre uşă şi am oftat. „Va trebui, altfel avem cu toții
probleme.”

În timp ce acționarii s-au întors la centru, unde m-au asigurat că vor preda obiectele
Regelui Demon înainte de a procesa arestarea fratelui lui Coral, am rămas la marginea
drumului. Hades nu avea nevoie să spun Consiliului despre zombii lui Kresnik când un
grup de secerători îi găsise deja primul.
În plus, Kain nu era atât de departe și trebuia să-i explic personal de ce ar putea dura
ceva mai mult până când Valentine se întoarce la Lamia. Dacă aș putea să-l fac pe
tânărul vampir să vină cu mine, l-aș putea ascunde până când Valentine ar putea să
intre și să-l salveze de la a deveni următorul rege al vampirilor.
Până acum, o acoperire subțire de nori plutea deasupra cerului, aruncând străzile
pietruite în întuneric. M-am întors în cerc, căutând semne de demoni invizibili.
Una dintre ușile înguste de la parterul coloniei s-a deschis și un vrăjitor bătrân și-a scos
capul afară. — Mă culegeți astăzi, domnișoară?
M-am oprit și mi-am aruncat privirea în josul unei mantii bleumarin care îi micșora
rama de cinci picioare și patru. Dedesubt, purta lenjerie lungă, care părea că ar fi fost
cândva albă.
"Secerător." A scuturat pumnul. "Vorbesc cu tine."
„Aștept un prieten”, am murmurat.
Mi-a dat un semn brusc din cap. „Ieșiți din pragul ușii mele. Mă amâni de la paharul
meu.”
„Îmi pare rău.” M-am îndepărtat din fața intrării lui, încântându-mă la gândul că voi
ateriza pe unul dintre corpurile turtite ale gemenilor.
"Nuca?" Am soptit. „Geb?”
M-am furișat în jurul coloniei pentru încă câteva minute, nereușind să calculez
traiectoria a două corpuri căzute aruncate de la o înălțime mare. Renunțând, am mers
greu pe drum până la cea mai apropiată stație de autobuz. Această parte a Striga era
puțin mai neîngrijită decât locul în care locuiam și consta în mare parte din clădiri înalte
pline de case cu o singură locuință.
După ce am făcut colțul, am găsit o stație de autobuz pe șosea, cu neonul strălucitor în
roșu pentru a indica că următorul autobuz era la câteva secunde distanță și am alergat
pe lângă alte câteva clădiri de tip rookery exact la timp pentru ca un vehicul cu un
singur etaj să treacă pe lângă ea. și trageți pe marginea drumului.
M-am urcat și m-am așezat aproape de scaunul șoferului. Vrăjitoarea care opera
comenzile mi-a aruncat o privire nervoasă înainte de a ieși.
Transportul public din Logris era gratuit pentru toată lumea și făcea parte din serviciile
oferite de Consiliul Supranatural cetățenilor săi. În timp ce vrăjitoarele și celelalte rase
care locuiau aici plăteau taxe, Casa Regală Sargon a făcut contribuții în numele
locuitorilor din Lamia.
M-am întors pe scaun, uitându-mă la fumul care se ridica de la distanță. Vampirii nu
știau cât de norocoși erau să-l aibă pe Valentine ca rege. Au locuit în case spațioase și au
ajuns să păstreze pentru ei tot ce câștigau.
Majoritatea pasagerilor la îmbarcare și debarcare au rămas în autobuz doar câteva
opriri. Acest autobuz făcea un traseu pitoresc prin Striga și chiar trecea pe unde
locuiam. Plantele care urcau în clădirea noastră erau acum tulpini maro lipsite de
frunze. Un tremur mi-a zguduit muşchii şi mi-am băgat mâna în mâneci ca să-mi frec
braţele. Chiar aveam nevoie de Valentine.
„De obicei nu vedem oamenii tăi în transportul public.” Șoferul s-a întors spre mine și
și-a mijit ochii. „De obicei nu zburați ca invizibil, astfel încât nimeni să nu poată vedea
că tăiați oamenii?”
„Este pauza mea de cafea”, am bolborosit.
„Și o petreci aici și nu în Rai?” Ea a oprit autobuzul la un drum care ducea spre partea
laterală a palatului și a lovit o baghetă care a făcut ușile să se deschidă.
Nu avea niciun rost să aștept ca acest om ocupat să pună suficiente întrebări pentru a-
mi da seama că sunt un impostor. M-am grăbit de pe scaun și am ieșit grăbit pe ușă.
„Mulțumesc pentru călătorie!”
Autobuzul a coborât pe strada pietruită, îndreptându-se spre marginea Striga, unde
avea să se împlinească pe străzile de lux din Lamia. Am traversat drumul, aproape că
am fost lovit de o pereche de vrăjitori în mașina lor cu capul deschis, și am coborât
grăbit prin golul dintre o pereche de case de piatră cu trei etaje acoperite cu trandafiri
cățărători. Mirosurile lor florale mi-au umplut nările, iritanându-mi pielea
supraîncălzită.
O altă pereche de case s-au întors pe cele pe lângă care tocmai trecusem, acestea
acoperite cu flori de iasomie, care aveau un miros mai subtil. Pădurea se întindea peste
drum și dincolo ar fi gardul palatului. Mi-a izbucnit transpirația pe piele, dar am șters-o
înainte să-mi intre în ochi, mi-am scos telefonul și am sunat numărul lui Kain.
El a răspuns în două sunete. „Mera?”
„Ești în palat?” M-am uitat pe ambele părți ale drumului, m-am oprit pentru a lăsa un
bărbat într-o mașină cu trei roți să treacă și am sprintat pe partea cealaltă.
„De ce respiri atât de greu?”
„Alerg spre tine.” Majoritatea copacilor din această pădure își pierduseră frunzele, iar
rădăcinile lor s-au întins pe pământ, oferind o oportunitate ample pentru o fată de a se
împiedica și de a cădea cu fața la pământ.
"Unde?" spuse el, sunând la fel de răsuflat ca mine. „Stau la fereastră și nu văd pe
nimeni.”
— Mă îndrept spre aripa de est, am spus. „Cunoști iazul cu salcii?”
„Acolo aștepți?”
După ce am sprintat pe o pajiște și am sperat că câinii erau în canisele lor, m-am
afundat sub un stejar întins cu ramuri răsucite care coborau până la pământ.
„Voi ajunge acolo în aproximativ cinci minute”, am răspuns eu, încercând să nu șuier.
„Poți să-mi aduci niște apă Panacea?”
A tăcut câteva clipe, făcându-mi pulsul să se bată. Strângând din dinți, m-am strecurat
printre barele metalice ale gardului, de data aceasta fără să mă blochez. Probabil că Kain
nu știa prea multe despre thrall, așa că nu m-a putut sfătui ce să fac pentru a-mi ține
dependența sub control. Singurul lucru pe care îl aveam era apa aceea fermecată, iar
dacă nu aveau la palat...
— Am găsit o sticlă, spuse el. "Ne întâlnim acolo." A închis.
Această parte a terenului palatului era în mare parte pădure și la capătul opus
mausoleului. Vara, creșterea a fost luxuriantă și suficient de groasă pentru a bloca
traficul. Uneori, era ca și cum ai fi în mijlocul pădurii din lumea umană.
Mirosul apei iazului mi-a umplut nările, iar stropirea blândă a apei stropite mi-a
umplut urechile. Am alergat în direcția sunetului, oprindu-mă la sălcii plângătoare ale
căror ramuri se scufundau în suprafața unui iaz presărat cu crin.
Un oftat mi-a scăpat de pe buze. Valentine și cu mine făcusem un picnic aici de multe
ori, iar acoperirea copacilor ne oferea intimitate pentru a ne dezbrăca și a explora
corpurile celuilalt.
Căldura îmi pulsa între coapse, făcându-mi pașii să se clatine.
"La dracu." M-am agățat de trunchiul unui copac și m-am dublat când un val de nevoie
mi-a cuprins nucleul. Pofta de thrall părea mai mare când eram singură și nu eram
sigură ce aș face dacă Valentine nu m-ar chema înainte ca senzațiile să se înrăutățească.
— Hei, spuse o voce blândă.
M-am întors și-l găsesc pe Kain îndreptându-se spre mine, purtând un guler ciufulit și o
jachetă aurie care se ciocnea de părul lui blond, cu o pereche de ceea ce aș putea descrie
doar ca fiind niște pantaloni care se terminau la genunchi. Un furtun gros îi acoperea
gambele, terminându-se într-o pereche de pantofi de mătase cu fundițe aurii.
Ochii mi s-au bombat. "Ce naiba-"
„De ce sunt îmbrăcat ca un paj medieval?” spuse el încruntat.
Mi-am tras gluga jos și mi-am frecat ceafa. "Ei bine, da."
Mi-a întins sticla și și-a încruntat. "Ce e în neregulă cu tine? Ești rănit?"
„Alergii.” Am desfăcut sticla și am luat câteva trăgări lungi, fără să mă opresc până
când senzația furnicilor care se târăsc pe pielea mea s-a retras la o supărare blândă. "Ce
se întâmplă cu tine?"
Kain se rezemă de trunchiul copacului și oftă. „Tocmai m-am lăsat de o armătură. Asta
vrea unchiul lor să port la încoronarea mea. Frații lui Valentine sunt prea ocupați să se
ocupe de revolte pentru a ajuta, iar unul dintre ei a dispărut complet.”
Dând din cap, am făcut o notă mentală să-l sun pe Lazăr și să aflu dacă reușise să
găsească o modalitate de a o restaura pe Beatrice. „Prințul Draconius se plimba ieri prin
clădirea Consiliului, solicitând tuturor monarhilor să-i susțină pretenția de a-l lăsa pe
Valentine.”
Sprâncenele lui Kain se strânseră. „Ce au spus regii și reginele?”
„Am cel puțin unul dintre ei care a promis că nu îl va sprijini.” Am ridicat un umăr și
am mai luat o înghițitură lungă. „Ultima dată când am vorbit cu Consiliul Supranatural,
cei mai mulți dintre ei au crezut că Valentin se va întoarce la poziția lui.”
„Ce zici de Valentine însuși?” întrebă Kain.
„Este greu să ajung la el când e așa”, m-am uitat în apă, unde o broască verde de
mărimea pumnului meu a sărit de la un nufăr la altul fără să le deranjeze suprafețele.
„Valentine este obsedat să-și răzbune tatăl și să-l omoare pe Kresnik.”
— Corect, mormăi Kain.
Pieptul mi s-a strâns. Dintre toți oamenii din Logris pe care nu voiam să-i dezamăgesc,
Kain era în fruntea listei. În anii umani, era tânăr, dar, ca vampir, era practic un nou-
născut. Adăugați la amestecul că a crescut în lumea umană și nu a avut cel mai bun
început în viață, era evident pentru oricine că era prea tânăr cu secole pentru a prelua
tronul.
„Dacă te ajută, Valentine îmi tot spune că se va ocupa de lucruri.”
S-a uitat la mine de sub breton. „Atacându-mă?”
Mi-am ridicat capul, m-am dus la copacul lui și i-am pus o mână mângâietoare pe
umărul lui. "Absolut nu. El știe că tu ești sub supravegherea lui – pe cineva pe care
trebuie să-l protejeze.”
Kain expiră lung. „Când Valentine m-a scos din plasament și a spus că mă va muta în
palatul lui și mă va învăța să devin rege, am crezut că am câștigat la loterie. Era de zece
ori mai bun decât tatăl meu și m-a învățat multe despre a fi vampir. Acum s-a
schimbat.”
„Băiatul pe care l-ai văzut acasă la prietenul meu era doar corpul lui, care îi conținea
amintirile, manierele, dar nu și sufletul lui. Odată ce mă reunesc...”
„Ce faci cu viitorul rege al vampirilor?” spuse o voce rece.
Am sărit înapoi de la Kain, inima mi-a bătut cu putere.
Ramurile s-au despărțit și prințul Draconius a apărut, flancat de patru paznici ai
palatului și o haită de câini Inferno. Unchiul lui Valentin s-a uitat la mine prin niște ochi
roșii ca sângele și și-a tras buzele înapoi, expunând colții lungi.
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU
M-am dat înapoi de la Prințul Draconius, de la gardieni și de la câinii
Infernului și m-am lovit de un trunchi de copac, privirea mea
trântindu-se de la Kain la unchiul lui Valentine. Și mai mulți vampiri
au apărut din spatele ramurilor asemănătoare perdelei salciei plângătoare, magia lor
copleșind piatra Cleopatra din jurul gâtului meu.
Unul dintre ei purta o jachetă calico, cu o bandă de măsurare galbenă strălucitoare la
gât. Probabil era croitorul care îl îmbrăcase pe Kain în acea ținută ridicolă de aur.
Vampirul bătrân și-a înclinat capul într-o parte, așa cum ar putea privi o bufniță
curioasă la un șoarece care se zbate. A purtat o ținută militară asemănătoare cu cea de
cu o zi înainte, dar a împodobit-o cu o sabie și mai mare. Acesta avea o lamă lungă și
curbată - cu atât mai bine pentru a tăia capete.
„Întreb din nou, vacă, ce faci cu secția mea?”
Privirea mea s-a lăsat spre degetele lui lungi, care pluteau peste mânerul sabiei lui
supradimensionate.
Kain a pășit între noi, cu mâinile strânse în pumni. „Doar vorbeam.”
Fără să pară să se miște, Prințul Draconius s-a poziționat între mine și Kain, clătinând
din cap ca un profesor dezamăgit. „Nu mă aștept să identifici femeile prădătoare, având
în vedere că ai venit din Lumea Umanului, dar tânăra de acolo ți-a propus să faci relații
sexuale.”
Kain clătină din cap. „Ea nu este așa...”
„Folosește-ți simțurile, băiete.” Vampirul bătrân a plutit înainte ca și cum ar fi fost
propulsat de vânt. „Bătăile ei crescute ale inimii, înroșirea pielii, tremurul dorinței,
parfumul excitării ei. Au trecut ani de când nu am întâlnit pe cineva atât de lipsit de
sens.”
Mortificarea mi-a străbătut interiorul și s-a ondulat într-o minge de rușine. Aveam atât
de mare nevoie de Valentine, iar acum nenorocitul lui unchi răsucea simptomele
dependenței mele și mă făcea să par de parcă încercam să îngrijesc un adolescent.
Kain s-a întors și s-a uitat la mine, cu ochii mari.
Stomacul mi s-a răsturnat și toată umezeala mi-a părăsit gâtul. Bebelușii vampiri aveau
încă simțuri îmbunătățite, dar trebuiau să se concentreze pentru a le folosi. Umilirea s-a
târât pe pielea mea ca o armată de centipede și interiorul meu s-a învârtit de greață.
Cineva a chicotit din spatele copacilor, iar eu m-am uitat cu privirea la vampirii care, de
asemenea, puteau simți nevoia mea. Dacă vreunul dintre ei și-a amintit de mine din
noaptea aceea pe treptele palatului, probabil că se gândeau că am trecut de la Valentine
la noul pretendent la tronul vampirilor. Ochii mi-au devenit mâncărimi și fierbinți și am
respirat greu, încercând să scap de lacrimi.
„Nu-l asculta”, i-am șoptit lui Kain.
— Băiatul nu trebuie să-mi țină seama de cuvintele mele, spuse prințul Draconius
târâtor. „Urechile și nasul lui pot simți adevărul.”
Rușinea mi-a ars fiecare capăt nervos. „Dacă simt ceva, este pentru că mi-e dor de
Valentine.” Mi-am strâns dinții, în interiorul meu tremurând de nedreptatea acestor
acuzații. „Eu și Valentin ne-am logodit.”
Prințul Draconius s-a întors către paznicul din stânga sa, care purta o uniformă roșie cu
ornamente aurii asemănătoare cu beefeaters ale Reginei Elisabeta. „Pregătește fata
pentru interogatoriu. Asigură-te că o pui cu furtun înainte să intre în dormitorul meu.
Frica m-a înjunghiat în inimă, aducând cu ea un val de adrenalină care a forțat
palpitațiile să-mi reverbereze în piept. Să vorbești cu acești oameni nu ar funcționa.
Prințul Draconius a venit dintr-un oraș supranatural în care vampirii domneau
supremi. Probabil s-a gândit că oricine nu suge sânge sau nu era la fel de puternic ca el
este mizerie.
Privirea mea s-a aruncat din nou în jurul vampirilor. Ei se hotărâseră deja despre mine
și orice le-am spus avea să ajung cu mine goală și legată de un pat sau de un suport de
tortură. Era timpul să arătăm puțină forță.
Mi-am întins brațele larg și mi-am aprins magia, lăsând să se reverse flăcări de sub
mantie. „Vino mai aproape și te voi arde în cenuşă”.
Pașii gardienilor s-au clătinat. S-au uitat la șeful lor pentru îndrumare, dar ochii
prințului Draconius s-au bombat, iar el a spus printre colții dezgolit: „Acesta nu este un
foc magic obișnuit”.
Spaima mi-a trecut prin burtă, dar m-am ținut ferm, în speranța că el va crede că sunt
ceva mai puțin atrăgător decât un Phoenix, ca un schimbător de salamandre. M-am
lovit cu piciorul în interior. Ce naiba m-a stăpânit să nu-mi dau seama că un vampir
antic ar putea să facă diferența dintre focul Phoenix și flăcările unui mag de foc?
Ochii prințului străluceau de un fel de mirare bolnavă – tipul pe care îl văzusem pe
Hades abia atunci, în clădirea Consiliului Supranatural, când hotărâse că voi fi animalul
lui de companie.
"Las-o în pace." Kain a pășit în calea vampirului în vârstă, dar prințul Draconius l-a dat
deoparte cu un gest, cu privirea ațintită asupra mea.
"Ce ești tu?" murmură el, cu vocea răsuflat de venerație.
Transpirația mi-a izbucnit pe frunte și fiecare păr fin de pe corp era în atenție, de parcă
aș avea nevoie de vreun semnal că sunt în pericol. "Stai departe." Mi-a tremurat vocea.
"Te avertizez."
Cât ai clipi, vampirul m-a apăsat pe un trunchi de copac, cu mâna încolăcită în jurul
gâtului meu. Atingerea lui era fermă, blândă, de parcă ceea ce ținea era prea prețios
pentru a fi deteriorat. „Poate că există ceva în interiorul tău care merită investigat.”
"Da-mi drumul." Am pus o mână în flăcări pe jacheta lui elegantă, arzând prin țesătură.
Fum se ridica de sub palmele mele, dar am continuat să-mi împing puterea până când
nările mi s-au umplut de parfum de carne arsă.
Prințul Draconius și-a dezvăluit colții. „Ai nevoie de îmblânzire.”
"Las-o în pace." Kain s-a repezit la vampirul antic, dar gărzile lui l-au reținut.
Stomacul mi s-a prăbușit. Eram în strânsoarea unei creaturi mai în vârstă decât Logris.
Mai în vârstă decât oricine pe care i-am cunoscut, în afară, poate, de Hades. Probabil că
dusese sute de bătălii și își revenise după răni mult mai grave decât arsurile de gradul
doi. Nu am vrut să-l ucid — uciderea lui ar atrage mânia Noii Mesopotamiei și aveam
deja destule probleme cu Kresnik — dar a trebuit să fac ceva pentru a-l face pe Prințul
Draconius să mă lase în pace.
„Încetează cu asta”, am murmurat. „Valentine și cu mine...”
„Valentine este ca și mort și, ca noul regent, proprietatea lui îmi revine acum.” Degetele
lui reci s-au înfășurat în jurul mâinii mele stângi, aducând inelul meu de logodnă la
raza noastră de vedere. „Pentru că această piatră de chemare înseamnă că îi aparții.”
Mi-am strâns dinții. „Dacă mă muști, vei deveni și un supranatural. Câți oameni din
Casa Regală Sargon te vor vâna?”
„Atunci voi avea grijă să nu vă beau sângele când vă voi jefui pe ceilalți!” Prințul mi-a
eliberat gâtul și s-a dat înapoi, dar presiunea din jurul corpului meu s-a dublat și mi-a
cuprins gâtul ca un garrot.
Mintea mi-a rămas în gol în timp ce corpul meu a fost consumat de un val de neputință.
Acești oameni erau prea persistenti, prea puternici și prea hotărâți să mă închidă. Kain
s-a zbătut și a strigat prințului Draconius să mă elibereze, dar gardienii l-au reținut. În
jurul nostru, câinii Inferno s-au apropiat, capetele, fălcile lor supradimensionate și ochii
de chihlimbar umplându-mi marginile vederii.
"Nu." Am clătinat din cap dintr-o parte în alta, atât cât îmi permitea magia vampirului
antic. Dacă aș putea scăpa de mânia unui fost zeu, să depășesc un Rege Demon și să
ridic un vampir din morți, aș putea găsi o cale de a scăpa din ghearele Prințului
Draconius.
Am tras adânc aer în piept, stingându-mi focul până când flăcările s-au întins pe o
lungime de un picior, făcându-i pe câinii Infernului să se retragă, dar prințul nu a făcut
decât să iasă din rază de acțiune și a continuat să mă țină pe loc cu magia lui. Stomacul
mi s-a răscolit de frustrare și am respirat greu prin dinții strânși. Puterea lui era la fel ca
a lui Valentin, folosită doar pentru a mă ataca și nu pentru a proteja.
Cum naiba aveam să ies din asta?
Un mârâit gutural a zguduit copacii, sună mai tare decât turația unei motociclete.
Gardienii care îl rețineau pe Kain l-au eliberat și au făcut un pas înapoi, ținându-se
atenți. Foșnetul a umplut aerul și ceva s-a repezit spre noi din tufăr într-un ritm rapid,
rupând crenguțe în timp ce se mișca. Respirații gâfâind și mai tare decât cele ale câinilor
mi-au pătruns ceața de panică.
Cât ai clipi, un leopard auriu a sărit din spatele ramurilor lungi ale salciei cu un vuiet
atotputernic care mi-a zguduit urechile.
„Macavitate!” am suspins.
A aterizat pe labele picioarelor, cu dinții descoperiți, arătând la fel de feroce ca atunci
când în spatele acelor gratii din Iad. Scântei aurii i-au zburat de pe blana, care s-a
umflat, dându-i de două ori volumul.
Inima mi-a crescut, dar era prea devreme să simt ușurare. Dacă Prințul Draconius era
fratele tatălui lui Valentine, atunci Macavity îl cunoscuse probabil pe vechiul vampir
când era copil. Ce se întâmplă dacă prințul și-a folosit magia pentru a alunga leopardul?
Prințul Draconius se dădu înapoi și își ridică palmele. „Macavitate, ce faci?”
Leopardul și-a aruncat capul spre mine.
"A ei?" Vechiul vampir mi-a aruncat o privire veninoasă. „Valentine a murit...”
Vuietul lui Macavity mi-a răsunat prin urechi, iar el s-a îndreptat spre vampirul mai în
vârstă, cu capul încă ridicat. Până acum, câinii Infernului se retrăseseră în spatele
ramurilor, părând să fi ales autoconservarea decât să se încurce cu o pisică a iadului.
Mi-am ținut respirația, sperând că Macavity îl va alunga pe prinț.
Vechiul vampir se uită cu privirea la leopard, care încă stătea ghemuit, părând că era
gata să atace. Pentru ceea ce s-a părut o eternitate, cei doi s-au strălucit unul în ochii
celuilalt, părând să comunice fără cuvinte.
— Fii atent la cuvintele mele, îi spuse el leopardului din spatele dinților strânși. „Te
înșeli în privința asta.”
Magia din jurul gâtului meu s-a slăbit și m-am prăbușit pe spate de trunchiul copacului.
Prințul Draconius s-a întors spre mine cu ochii mijiți și și-a dus privirea în josul formei
mele. Trăsăturile lui necăptușite s-au răsucit într-o expresie plină de furie care spunea
că nu a terminat cu mine, dar s-a îndepărtat și a dispărut în spatele ramurilor.
În timp ce anturajul său se retrăgea, lăsându-l pe Kain în urmă, am expirat o lungă
suflare uşurată.
„Mulțumesc”, i-am spus leopardului.
Scânteile i s-au retras în blană, iar el s-a îndreptat spre mine, cu urechea dreaptă
tremurând.
"Da, sunt bine." M-am aplecat și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, gâtul mi s-a
îngroșat de durere. „Acei gemeni demoni pe care Valentine i-a angajat pentru a mă
proteja sunt morți.”
Macavity se înțepeni. S-a dat înapoi, înclinând capul în sus și întâmpinându-mi privirea
cu niște ochi iscoditori, verzi ca o bijuterie. Expresia lui părea să mă ceară să continui.
Am dat din cap. „Au căzut de pe o clădire înaltă și nu le mai găsesc.”
A clătinat din cap, spunându-mi că îi pare rău.
"Şi eu."
Macavity și-a apăsat botul în burta mea, arătându-mi să stau. Am alunecat pe trunchiul
copacului și m-am lăsat pe pământ. Cumva, mantia secerătorului a amortizat rădăcinile
proeminente, făcându-mi impresia că mă odihnesc pe o podea oarecum plană. O clipă
mai târziu, leopardul a rostogolit apa Panacea cu laba din față, iar eu am luat sticla.
„Despre ce naiba era vorba?” Ochii lui Kain s-au umplut și s-a uitat la noi de parcă era
prima dată când vedea un leopard.
„Îți amintești de pisica Bengal care a mâncat sashimi la micul dejun?”
„Știu despre Macavity.” S-a ridicat deasupra mea și a clătinat din cap. „La jumătatea
luptei cu Prințul Draconius, te-ai transformat într-o pasăre.”
"Într-adevăr?" Sprâncenele mele s-au adunat.
"Nu in totalitate. Adică, tu ai fost, dar a existat acest contur de foc.” Kain și-a frecat
ceafa și s-a încruntat. „De ce te urăște prințul Draconius atât de mult?”
Am răsucit sticla și am luat cea mai lungă trage vreodată, lăsând lichidul mătăsos să-mi
alunece pe gât. Mi-a umezit membranele uscate, s-a cufundat în carnea mea și mi-a
răcorit nervii uzați. Cea mai mare parte a dorinței mele de a fi stăpânit acum a dispărut.
Nu eram sigur dacă asta a fost din cauza focului phoenix sau a adrenalină care a fost
aproape capturată și torturată de un prinț vampir străvechi.
— Poate că îi împiedic să devină următorul Rege Vampir din Logris, am spus,
exhalându-mi uşurarea. „Chiar dacă frații lui Valentine nu vor să conducă, alți oameni
ar putea savura oportunitatea de a avea putere.”
Cu o bufnitură, Kain a suflat lung și s-a așezat lângă mine la baza salciei plângătoare. Se
aplecă înainte și frecă un loc pe sprânceana lui Macavity. Leopardul supradimensionat
închise ochii și toarcă.
„Macavity îi plac și fricurile pe burtă”, am spus eu zâmbind.
În timp ce Kain și Macavity s-au zbătut pe marginea iazului, le-am informat pe amândoi
despre tot ce se întâmplase de când am fost ultima dată împreună, toți patru, în curtea
apartamentului Beatricei. Trecuseră mai puțin de două săptămâni, dar simțeam ca cu
luni în urmă. După ce Kain îi dăduse inima lui Valentine și se întoarse în The Conduit și
se întoarse cu mașina la Logris, se întâmplaseră atât de multe.
Valentine și cu mine am făcut echipă cu Jonathan și ceilalți pentru a-mi salva clanul,
doar pentru a intra într-o capcană întinsă de Hades și Regele Mag. Kain știa mai multe
despre regulile pe care Valentine le-a introdus când era sub controlul regilor corupți.
Am scăpat și am pierdut contactul, dar reușisem să mă conectez cu sufletul care locuia
în inima lui Valentin.
"Așteptaţi un minut." Kain ridică mâna. „În felul în care vorbești despre el acum, pare
că e liber.”
Buzele mele formau o linie strânsă. „Unul dintre utilizatorii de incendiu a încercat să
distrugă inima lui Valentin. Când l-am ars cu flăcările mele de Phoenix, inima lui s-a
ridicat din cenușă bătând și vie. Atunci s-a eliberat și l-am găsit în jurul ascunzătoarei.”
Atât Macavity, cât și Kain au dat din cap și am continuat actualizarea. „Imediat după
aceea, mama și tatăl meu natural ne-au păcălit pe mine și pe alții câțiva să-l învie pe
Kresnik. Ne-a furat puterea și și-a transferat controlul asupra lui Valentin.
Kain clătină din cap. „Dar sângele tău l-a readus la viață.”
„Magia din sângele meu a fost cea care a făcut diferența”, am murmurat. „Kresnik nu
ne-a putut prelua toată puterea pentru că a cincea cameră a inimii noastre creează
magia. Cu cât bea Valentine mai mult din sângele meu, cu atât mai mult a scăpat de sub
controlul lui Kresnik.
— La naiba, mormăi Kain.
„Da.” M-am uitat dincolo de apă, spunându-le cum am scăpat Hades și cu mine din
Kresnik și despre armata de supranaturali care stătea în atenție în canalizare. Amândoi
au devenit serioși, privindu-mă cu ochii mari.
— Înțeleg de ce Valentine nu se întoarce, mormăi Kain. „Trebuie să par ca o cățea mică
plângătoare. Există un zeu nebun acolo, disperat să revină și vrea să înceapă
următoarea apocalipsă zombie.”
„Nu spune asta.” M-am întors spre el și m-am încruntat. „A fi rege este o
responsabilitate uriașă și nu te condamn că nu ai încredere în Prințul Draconius.”
Buzele lui Kain se subțiră. „Este un prost.”
am pufnit. „Este o subestimare.”
S-a întors spre mine, cu ochii lui acvamarin sclipind de emoție. „Deci, poți să te
transformi într-un Phoenix?”
„Am făcut-o o dată în viața reală”, am murmurat.
"Doar o data?" Kain clătină din cap. „Dar tu nu ai acea piatră de foc în jurul inimii tale și
ai spus că puterile s-au întors. Ai încercat să o faci din nou?”
O respirație uriașă mi-a ieșit din plămâni și mi-am întors privirea către iaz. O broasca a
sarit la marginea unui grup de crini, privind un peste auriu care sarea in si din apa.
Broasca a sărit după ea, doar că peștele a dispărut câteva secunde și a reapărut pe
cealaltă parte a crinului.
Întrebarea lui Kain a rămas în minte. De ce nu îmi atingeam întregul potențial? Nimic
nu m-a reținut. Absorbisem toată puterea din piatră, scăpasem de toate atașamentele pe
care Kresnik le crease pentru a-mi sifona magia și nu aveam alte blocuri fizice pentru a
mă transforma într-un Phoenix.
„Nu știu”, am spus.
„La asta trebuie să te concentrezi în continuare”, a spus Kain. „Consiliul de Miniștri are
o mulțime de agenți care să aibă grijă de zombi și ai făcut tot ce ai putut pentru a colecta
acele mostre.”
Mi-am fredonat acordul.
„Gândește-te la asta”, a spus el. „Crezi că prințul Draconius și lacașii săi ar fi fost
capabili să te hărțuiască dacă te-ai transforma într-o pasăre care suflă foc?”
I-am întâlnit ochii care râdeau. „Mă confundi cu un dragon.”
Kain clătină din cap. „Dacă îți poți transforma corpul în foc, poți face același lucru cu
scuipatul tău. Ridică-te în cer și pow, pow, pow!”
„Pot păsările chiar să scuipe?”
„Bine, atunci, atacă-i de la celălalt capăt.”
Un hohot de râs mi-a ieșit din gât. "Este dezgustător."
„Mai bine să fii rahat decât rahat-ee.” Kain și-a ridicat sprâncenele în expresia unui
bărbat care dă sfaturi înțelepte.
Macavity îşi lăsă capul în jos, sprijinindu-l pe labe. Capătul cozii i se zvâcni dintr-o
parte în alta, așa cum o făcea când nu era deloc adormit, dar aluneca într-o relaxare
profundă.
Kain avea dreptate. Nu partea despre defecarea de foc, ci partea despre transformarea
într-un Phoenix. Sesiunea mea cu Istabelle mă dusese până la punctul în care îmi
puteam folosi flăcările, dar trebuia și să încep să-mi exersez magia, astfel încât să pot
genera suficientă putere de foc în momentul în care Valentine a consimțit să mă lase să-l
învie.
Stomacul mi s-a strâns când mi-am imaginat cum părintele Jude a țipat și s-a agitat în
timpul ceremoniei care l-a transformat într-un morman de cenușă. O văzuse și
Valentine. Acesta a fost motivul pentru care a continuat să-și rețină învierea?
„Poți să o faci din nou?” a întrebat Kain, scăpându-mă din gânduri.
"Așteptaţi un minut." Mi-am dat din umeri de pe mantie, lăsând briza să-mi răcorească
pielea febrilă.
Kain tresări, cu nasul încrețit. "Te simți bine?"
"Ce vrei să spui?"
"Mirosul tău?" Și-a pus o mână peste gură și nas.
am tresărit. Pelerina acoperise cel mai rău miros legat de dependența mea de sclav.
Privirea mea s-a aruncat printre perdeaua ramurilor de salcie plângătoare, căutând
semne ale unui Prinț Draconius bucuros, dar el nu a reapărut să urle o acuzație că am
încercat să prind în capcană un adolescent.
Macavity și-a înclinat capul într-o parte, prefăcându-se că nu știe despre ce vorbea Kain.
Inima mi s-a înmuiat. El a fost într-adevăr o pisică care călărește sau mor.
„Îmi pare rău pentru asta”, am mormăit. „Mirosul va dispărea odată ce mă voi acoperi
cu flăcări.”
Kain dădu din cap, încă strângându-l de față. „Nu îți vor arde hainele?”
Mi-am aruncat privirea spre salopeta mea, verificând manșetele pentru semne de arsuri
de când l-am atacat pe vechiul vampir cu flăcările mele. „Valentine mi le-a cumpărat și
ne-am petrecut săptămâna trecută într-un mediu în care totul era ignifug. Sunt sigur că
mi-a cumpărat la fel.”
"În regulă atunci." Kain se aşeză pe spate, sprijinindu-şi greutatea pe palme.
I-am dat un semn brusc din cap și m-am dat înapoi.
Macavity dădu înapoi, trecându-și limba uriașă peste nas.
Inspirând adânc, am tras cât am putut de mult oxigen în plămâni, umplându-i până am
crezut că vor izbucni. Magia s-a învârtit în chakra inimii mele și am ținut aerul în jos,
lăsându-l să se construiască și să se dezvolte până când magia s-a infiltrat până în
chakra gâtului și în jos până la plexul solar. Puterea a crescut prin toate meridianele care
mi-au trecut prin față, care au radiat în căile energetice învecinate până când fiecare
parte a corpului meu a simțit că curge cu magie.
Kain se încruntă. "Nu functioneaza."
„Pentru a face asta”, am spus, lăsând puțin din respirație.
Când magia a simțit că se va revărsa, am împins-o pe pielea mea.
Kain s-a ridicat, iar Macavity a sărit în picioare și a sărit prin ramurile lungi ale salciei.
O clipă mai târziu, și-a băgat capul, înclinându-l într-o parte pentru a verifica dacă tot
eu eram.
"Ce se întâmplă?" Am întrebat.
„Stai în mijlocul unei stropi de foc.” Kain și-a încrucișat brațele pe piept și și-a bătut
buza de jos, cu sprâncenele încruntate de concentrare. „Dar flăcările din jurul capului
tău au un cioc și o creastă de păun.”
Umerii mi s-au lăsat, iar magia s-a retras în pielea mea. „Când m-am transformat ultima
oară, am croșcat în loc să vorbesc.”
„Poate că trebuie să găsești un schimbător care să te ajute.” Kain s-a îndreptat spre mine
și a adulmecat. „În plus, nu mai miroși ca o pisică în călduri.”
I-am aruncat un braț jucăuș în intestine, făcându-l să se dubleze cu un hohot de râs.
Câteva clipe mai târziu, el s-a îndreptat, cu ochii devenind gri. „Serios, totuși. Crezi că
este suficientă putere de foc pentru a-l aduce pe Valentine înapoi?
Macavity s-a strecurat spre mine și s-a așezat pe coapse, aruncându-mi o privire
acuzatoare care părea să mă întrebe de ce nu i-am spus că sunt o pasăre uriașă. Când s-a
ridicat așa, era aproape la fel de înalt ca mine și avea capul și gura suficient de mari
încât să mă înghită întreg.
I-am trecut o mână prin blana lui moale ca modalitate de a-mi cere scuze, chiar dacă i-
am spus în cuvinte în timpul poveștii mele și el mă văzuse de mai multe ori folosind
magia focului. Sper că m-a văzut în continuare ca pe o persoană și nu ca ceva pe care l-
ar vâna dacă nu ar fi fost acoperit de flăcări.
"Ce crezi?" întrebă Kain.
„Cel mai bine este să aștept până când voi avea o sută la sută din magie. Am văzut ce se
întâmplă când cineva este ars la jumătate și nimic nu-l poate aduce înapoi.”
— Bine, spuse Kain oftând.
Cineva din spatele nostru și-a dres glasul. M-am întors și am găsit-o pe șoferul de
limuzină din noaptea precedentă, care stătea de cealaltă parte a copacilor. Astăzi, ea a
purtat o jachetă neagră cu fusta și cămașa, dând aspectul unui angajat de birou.
"Ce vrei?" Am întrebat.
Făcu un semn spre cealaltă parte a iazului. „Stăpânul meu m-a trimis să te iau. Consiliul
supranatural necesită prezența ta imediat.”
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI DOI
mi-am încrucișat brațele pe piept și m-am uitat la șoferul care se apropia.
„De ce mă vrea Consiliul?”
Privirea ei s-a îndreptat spre Macavity și i-a oferit pisicii iadului un zâmbet cald.
„Urmez doar ordinele domnului meu.”
Deoarece leopardul nu mârâia, nu am considerat prezența ei o amenințare. În plus,
șoferul nu părea dăunător noaptea trecută, doar puțin înfiorător și neclintit în ceea ce
privește îndeplinirea datoriei ei.
M-am întors către Kain și am oftat. „Te-a băgat în necaz prezența mea aici?”
El a pufnit. „Toți mă tratează ca și cum aș fi deja regele. Cu excepția prințului
Draconius, care crede că este tatăl meu. Doar recupera-ți puterile și salvează-l pe
Valentine.”
"Voi face tot ce pot."
Kain făcu un pas înapoi și se îndreptă spre copaci. În timp ce mi-am luat mantia și mi-
am așezat-o peste umeri, Macavity a aruncat o privire de la forma băiatului care se
retrăgea către mine, părând ruptă pe cine să urmeze.
Mi-am pus mâinile pe obrajii lui blăniți, întâlnindu-i ochii verzi ca o bijuterie cu o
încruntă serioasă. „Kain nu are tutorele lui care să-l protejeze și este singur într-un palat
plin de vampiri ciudați care încearcă să-l oblige să facă ceva ce nu-și dorește. Ai grijă de
el?”
Urechea stângă i s-a zvâcnit și a scos un bubuit îngrijorat în fundul gâtului, de parcă ar
fi vrut să-l întrebe „Ce zici de tine?”
Mi-am tras umerii înapoi, făcându-mă să arăt competent și curajos, astfel încât Macavity
să-și poată întoarce preocupările lui Kain. „Am mantia mea de secerător, o mini coasă,
focul meu Phoenix și Regele Demon, care îmi datorează o favoare.”
Pufni cu neîncredere. Cred că amintirea călătoriei noastre în Iad era încă proaspătă în
mintea lui. Slavă Domnului, Macavity nu înțelegea concepte precum Fifty Shades și nu
înregistra semnificația tuturor jucăriilor sexuale care căptușesc palatul purpuriu al
plăcerii al lui Hades, altfel biata pisică ar fi scandalizată.
„A fost o neînțelegere”, am șoptit, păstrându-mi vocea uniformă și calmă. „Hades știe
că, dacă mă rănește direct sau indirect, el este cel care va suferi cel mai mult.”
Macavity s-a dezumflat, părând că aude adevărul în cuvintele mele. Îmi dădeam seama
că a vrut să vină cu mine să mă ajute să intimidez Consiliul Supranatural, dar rolul lui
era să protejeze copiii, iar Kain chiar avea nevoie de un aliat în acel palat.
„Mă voi întoarce cât de curând voi putea.” Mi-am înfășurat gâtul cu brațele lui, i-am
îmbrățișat strâns capul masiv și mi-am trecut o mână pe blana lui netedă. „Te rog să ai
grijă de Kain pentru mine.”
Înainte ca Macavity să poată protesta, m-am întors pe călcâie și am alergat spre șofer,
care ținea deoparte ramurile lungi ale salciei de parcă ar fi fost o perdea.
Am simțit ochii leopardului pe spate tot timpul în care am continuat în jurul copacilor.
Probabil că a fost zdruncinat de întâlnirea mea cu Prințul Draconius și anturajul său și,
dacă mă întorceam, ar galopa spre mine.
— La revedere, Macavity, am spus când am trecut pe lângă șofer, lăsându-mi vocea să
poarte în vânt.
În spatele sălciilor se afla o mică poiană de ienupăr care umplea aerul cu un parfum
crocant de mentol. Pe pământ, printre așternut de frunze și scoarță căzută și crenguțe
rupte, așeza o oglindă de dimensiunea unei farfurii de servire.
M-am întors către șofer și m-am încruntat. „Ne întoarcem la limuzina ta pe drum?”
Ea aruncă o privire peste umăr către sălcii, părând că ar fi verificat că Macavity nu se
ascunde în spatele ramurilor ei. M-am îndepărtat de șofer, întrebându-mă de ce naiba se
comportă atât de viclean și dacă era nevoie să fug.
Mâna ei înmănușată s-a înfășurat în jurul antebrațului meu. „Mă tem că nu există timp
pentru o călătorie pe îndelete.”
"Ce faci?" M-am uitat la femeie, dar privirea ei era fixată pe acea oglindă.
— Pe aici, domnișoară Griffin. M-a îndreptat spre oglindă.
Stomacul mi s-a răsturnat ca o crep de banane și Nutella, împroșcându-și conținutul în
interiorul meu. Nu era ca și cum îmi era frică de această metodă de transport. Căpitanul
Zella și cu mine am pășit din oglinda în picioare dintr-o cafenea în oglinda din bârlogul
lui Hades. A fost destul de ciudat, dar cu siguranță șoferul nu a vrut să sară în ceva abia
mai mare decât o farfurie?
Strângându-mi dinții suficient de tare încât să-mi măcinați molarii până la pudră, m-am
tras înapoi și am mârâit: „Eliberează-mă sau îți voi reduce mâna în cenușă”.
Strânsoarea ei s-a strâns și m-a strâns înainte cu puterea cuiva care a petrecut o veșnicie
trăgând o vâslă.
Fiecare gram de sânge mi s-a scurs de pe față pentru a se alătura stomacului meu
zguduit. Înainte de a putea scoate un țipăt, m-am repezit prin aer și am aterizat cu
picioarele înainte pe suprafața cedată a oglinzii. Magia m-a aspirat într-un tobog negru
care m-a răsturnat cu susul în jos, pe dos în afară și cu spatele în față înainte de a ateriza
pe mâini și genunchi pe o suprafață albă strălucitoare.
Durerea mi-a radiat din genunchi, iar călcâiele mâinilor mă dureau de la aterizare. Mi-
am strâns ochii și am gemut. Kain avea dreptate în privința unui lucru. Trebuia să-mi
recuperez puterea, chiar dacă era pentru a împiedica tâmpiții supranaturali să mă apuce
de parcă aș fi fost proprietate publică.
„Sângeros...” Privirea mea a surprins ochii negri ai Regelui Mag, care s-a uitat la mine
de parcă ar fi vrut să-mi disece măruntaiele înainte de a le scufunda în formaldehidă.
Bărbatul stătea pe un scaun alb cu mâinile pe suprafața a ceea ce credeam inițial că este
un podea, dar se dovedea a fi masa Consiliului Supranatural.
„Domnișoara noastră în flăcări Griffin a sosit.” A scuipat cuvintele cu o burtă plină de
vitriol, făcându-mă să mă întreb dacă și-a revenit vreodată pe deplin după ce a fost
înjunghiat în picioare cu un cuțit de secerător.
Buzele mele s-au strâns. În unele părți ale Angliei, „aprinderea” era o înjurătură
politicoasă.
M-am grăbit în picioare, stând în mijlocul mesei albe. „De ce am fost chemat aici?”
Regele Schimbător stătea lângă Regele Mag cu brațele musculoase încrucișate peste
pieptul său lat. Încruntarea adâncă, sprâncenele grele și perciunile din picior de oaie îi
dădeau aspectul unui vârcolac cu câteva momente înainte de transformare, dar
cunoștințele mele despre schimbători și vârcolaci s-au limitat la propria mea experiență
meschină de a mă transforma într-un Phoenix, privindu-l pe Macavity cum se
transforma dintr-un Bengal la un leopard și orice văzusem la televizor uman.
Hades stătea pe cealaltă parte a Regelui Schimbător, cu mâinile înclinate. Regele Demon
se aplecă înainte cu un rânjet lamuritor. Dacă ar fi să traduc aspectul, aș spune că se
aștepta să-i tratez pe membrii Consiliului Supranatural cu un spectacol.
Enervarea mi-a strâns pielea. Aceasta a fost probabil răzbunarea lui pentru toată
suferința care i-a revenit. I-a servit corect. Data viitoare când va răpi o femeie, poate că o
va trata mai bine. Mi-am strâns ochii. Despre ce naiba vorbeam?
„Te rog să ia loc”, a spus Regele Înger, cu ochii lui irizați strălucind de compasiune.
M-am îndreptat spre singurul scaun, lângă el și lângă un Rege Fae plictisitor, care își
sprijinea bărbia pe o mână.
a şuierat Regele Mag. „Nu poți lăsa un renegat să stea printre noi ca și cum ar fi o
egală.”
„Ești bun să vorbești”, am spus eu cu un rânjet.
În timp ce treceam peste masă, Regele Înger s-a ridicat de pe scaun, a tras Valentine's
înapoi și mi-a întins mâna.
Probabil că mi s-a părut meschin să ignor tentativa lui de cavalerism, dar încă eram
îndurerat de proces, unde el insistase să primesc o execuție rapidă. Interiorul mi s-a
răscolit și gustul amar al bilei mi s-a urcat în fundul gâtului. De fapt, i-am supărat pe
mulți dintre ei pentru că au ucis atât de mulți copii nevinovați și le-am permis unor
oameni ca Vindecătorul Calla și Părintele Jude să recicleze magia focului în vase
nebănuitoare care ar duce la ascensiunea lui Kresnik.
Am sărit jos, m-am alunecat pe scaunul lui Valentin, mi-am încrucișat brațele pe piept și
m-am uitat peste masă la Regele Mag. — N-am încercat niciodată să prind o altă ființă
sensibilă pentru experimente, am răsturnat eu. „De asemenea, nu am preluat niciodată
controlul asupra spiritului unei persoane prin necromanție și nu am introdus taxe
pentru a-mi alinia buzunarele.”
— Vrei să te explici, Hemera? Regina Vrăjitoare se aplecă înainte, cu mâinile
împreunate.
Eram pe cale să vorbesc când o bătaie de magie mi-a ținut corzile vocale. Deoarece nu
existau umbre însoțitoare, am bănuit că aceasta a fost opera Regelui Demon. Mi-am
îngustat ochii și i-am aruncat privirea cea mai veninoasă.
Hades și-a înclinat capul într-o parte și și-a pus un deget pe buze.
— Îți mulțumesc că ai sosit cu un preaviz atât de scurt, domnișoară Griffin, spuse Hades
cu o voce suficient de tare pentru a distrage atenția chiar și pe Regina Vrăjitoare. „Te-
am chemat aici ca expert nostru rezident pe Kresnik pentru a ne oferi câteva informații
despre spectrul său actual de puteri.”
Magia din jurul corzilor mele vocale s-a relaxat, iar sprâncenele mele s-au adunat.
Hades era cel mai bine plasat pentru a furniza aceste informații, având în vedere că
petrecuse atât de mult timp spionând pe Kresnik ca un nor de cenușă.
"Ce vrei sa stii?"
„Acum cinci sute de ani, Kresnik și-a folosit supranaturalele pentru a se infiltra în
societatea noastră”, a spus Regina Vrăjitoare. „Știi dacă acum folosește această tactică?”
Dinții mi-au îngrijorat buza de jos. Nu era ca și cum aș fi mers la toate briefingurile de la
micul dejun și la prânz și nimeni nu a menționat folosirea supranaturalilor ca spioni.
Kresnik era mai preocupat de cucerirea țării cu o armată superioară și părea să-și adune
trupele pentru o lovitură devastatoare.
M-am îndreptat pe scaun și am spus: „În prima noapte în care s-a înviat din cenuşă, a
capturat o grămadă de forţări...”
„Pe cine l-a executat”. Hades dădu din cap. „Nu-i așa?”
Maxilarul mi s-a încleștat. Acei forțători fuseseră demoni înaripați – sau hibrizi de
demoni – pe care Kresnik îi încălzise cu magia lui înainte ca femeile lui să-i înjunghie în
inimile. Apoi au crescut ca supranaturali. Hades trebuia să știe asta, altfel nu ar încerca
să mă facă să mint.
Un hohot de râs mi-a sărit în fundul gâtului. Probabil că i-a fost rușine că a atacat
Flacăra, crezând că mă va găsi și îl va recuceri pe Valentine, doar ca să fie distrus de
Kresnik.
Tragându-mi umerii în spate, mi-am ridicat bărbia, observând pârghia pe care o aveam
asupra Regelui Demon. "Este corect."
M-am întors la Regina Vrăjitoare. „Există niște spioni în Logris, care au ajutat să scoată
ilegal utilizatorii de pompieri din Logris. Este greu de spus dacă au simpatizat cu cauza
lor sau sunt dispuși să se alăture împotriva oricărei persoane dispuse să ucidă un
copil.”
Și-a coborât privirea, la fel ca și regele înger. Regele Schimbător se frământă pe scaunul
său și aruncă privirea în altă parte. Gândurile mele s-au îndreptat spre Petra și către toți
copiii mici pe care i-am văzut în sălile de clasă, iar o durere s-a format în piept și mi-a
urcat spre gât.
Dacă acești trei monarhi plus Valentin ar fi fost împotriva măcelării nevinovaților,
atunci ar fi fost majoritatea. De ce a continuat Consiliul aceste execuții dacă peste
jumătate dintre ele au dezaprobat?
Hades și-a dres glasul. „Suntem mai îngrijorați de prezența strigoilor fără magie care
roiesc în canalizările noastre. Ai spune că Kresnik a căutat să-și concentreze presiunea
sufletelor pentru a dărâma barierele dintre tărâmuri?
— Ce încărcătură de tauri, spuse Regele Schimbător cu un mârâit. „Acei supranaturali
sunt înarmați cu suficientă piatră de foc pentru a nivela clădirea Consiliului. Kresnik
înseamnă să distrugem sediul conducerii noastre.”
„Scopul prezenței lor este cel mai probabil asasinate.” Regina Vrăjitoare și-a ciupit
puntea nasului.
Voci au izbucnit în jurul mesei, fiecare membru al Consiliului oferindu-și speculațiile
despre motivul pentru care Kresnik a postat atât de multe supranaturale sub Logris.
Am aruncat o privire către Hades, care a ridicat o sprânceană. Când am ridicat un
umăr, el s-a încruntat și și-a smucit capul spre mine pentru a juca împreună.
Am expirat exasperat. Ce naiba știam despre război, tărâmuri sau chiar subterfugiu
istoric și cine m-a făcut expertul unui fost zeu psihotic, pe care l-am întâlnit de mai
puțin de câteva ori?
Regele Schimbător a trântit cu pumnul pe masă, urlând aceeași propoziție iar și iar. I-
am aruncat o privire lui Hades, care și-a dat ochii peste cap. Dacă nu spuneam ceva
acum, cei șase ar continua să se ceartă și, în scurt timp, simptomele dependenței mele ar
izbucni într-o cameră plină de bărbați puternici cu simțul mirosului acut.
„Ești în regulă”, am strigat, făcându-i pe toți să tacă și să mă privească, cu ochii în
așteptare.
Pielea mi s-a înțepat în pielea de găină și un stol de fluturi mi-a erupt din stomac. Mi-
am dres glasul. „Kresnik a ordonat furtul tuturor pietrelor tale de foc și a vrut să
omoare membrii acestui consiliu, dar cea mai importantă parte a planului său este să
recâștige puterea unui zeu și să conducă Marea Britanie și nu numai.”
Regele Înger se întoarse pe scaun, cu sprânceana încrețită de îngrijorare. „Cum
intenționează el să se înalțe într-un zeu?”
am înghițit. Nu știau ei? „El a trimis oameni pe tărâmul lor, căutându-și divinitatea.”
"Unde este?" a întrebat Regina Vrăjitoare.
Gândurile despre Aurora mi-au umplut mintea, făcându-mă să mă doară inima. Nimeni
nu merita o pedeapsă atât de întortocheată, mai ales pentru că nu a îndeplinit o sarcină
peste posibilitățile sale. Am aruncat o privire peste masă către Hades, care a dat din cap
să continui.
„Este în burta unui vultur.” M-am înfiorat la cât de ridicol suna. „Kresnik a însărcinat-o
pe mama mea să-l găsească.”
„A reușit?” murmură regele Înger.
Am clătinat din cap, fixându-mi privirea pe masă. Aceasta a fost o amintire pe care nu
am vrut să o revăd.
Masa a tăcut.
„Acum mă crezi?” Hades trase târâtor.
Câțiva dintre monarhii din jurul mesei și-au murmurat acordul. Așadar, acesta a fost
motivul pentru care Hades mă chemase – pentru a-și corobora teoria conform căreia
Kresnik era cu adevărat Prometeu.
— Bine, atunci, se răsti Regele Schimbător. „Kresnik este un zeu grec care și-a pierdut
magia. De ce nu se întoarce pe Muntele Olimp și nu domnește de acolo?”
„Salvează-mă de intelectul tău bestial.” Hades se strânse de tâmplă.
Regele Schimbător mârâi.
"Suficient." Vocea Regelui Înger a tăiat cearta. „Mulțumesc, Mera, pentru această
informație importantă. Esti concediat."
M-am ridicat de pe scaun și m-am îndreptat către ieșire, unde oamenii de ordine din
jurul ușii m-au lăsat să ies pe hol. Încă câțiva dintre ei au plutit afară și mi-am îndreptat
atenția către o tânără de care eram sigur că fusese în închisoare când am încercat să
evadez.
— Există o scurtătură către cazarmă? Am întrebat. „Căpitanul Zella mi-a dat o cameră
în care să stau și nu știu cum să-mi găsesc drumul înapoi la ea.”
Ea și-a înclinat capul. „Dă-mi voie să te conduc până acolo.”

O oră mai târziu, după un duș lung urmat de un prânz târziu cu cheeseburger și cartofi
prăjiți de la Hatch, m-am strecurat sub cuvertură și am extras sfera care conținea inima
lui Valentin.
În timp ce respirațiile mele adânci mi-au plutit conștiința în peisajul de vis, mi-am întors
privirea de la stânga la dreapta, căutând semne ale lui Valentin în depărtare. Picioarele
mele goale au aterizat pe podea și m-am învârtit într-un cerc lent și am găsit-o pe
Valentine privindu-mă la mine cu un zâmbet larg și cu ochi strălucitori de vitalitate.
Inima mi s-a topit. Chiar dacă această versiune a lui Valentin era aproape identică cu
supranaturalul complet hrănit, în ochii lui era o compasiune care venea direct din suflet.
Și-a trecut degetele prin părul meu, ținându-mă pe loc în timp ce își cobora buzele
pentru un sărut care a trimis scântei de senzație pe pielea mea. Mi-am desfăcut buzele,
iar limbile ni s-au întâlnit, trimițând valuri fierbinți de plăcere în fiecare capăt nervos.
Brațul lui Valentin s-a strâns în jurul taliei mele și ne-a apropiat suficient pentru ca eu
să-i simt bătăile rapide ale inimii și apăsarea durității lui în burta mea.
Extazul topit mi s-a agitat între picioare, făcându-mi să se încleșteze nucleul de nevoie.
M-am predat sărutului, lăsând acea limbă inteligentă să provoace un nivel de plăcere
care mi-a făcut să se topească interiorul.
"Te iubesc." Sărutările lui Valentin au călătorit de-a lungul maxilarului meu, pe coloana
gâtului meu, fiecare apăsare a buzelor lui făcându-mă să geme.
M-am agățat de spatele lui lat, cu degetele înfipte în mușchii lui. "Te iubesc şi eu."
Totul în acest tărâm era mai intens, de la felul în care săruta până la felul în care făcea
dragoste. Am presupus că sunt interacțiunile sufletelor noastre sau știința că acțiunile
noastre sunt expresii ale iubirii pure. Un oftat mulțumit mi-a scăpat de pe buze. Cel
puțin de data aceasta, am petrece toată după-amiaza, seara și noaptea împreună.
Exact când credeam că ne va coborî la podea și va face dragoste cu mine, s-a retras de la
sărut, apoi mi-a pus altul pe buze. — Vreo veste din afară?
Căldura emoției mele s-a răcit în așteptarea dezamăgirii lui și am aruncat o privire în
lateral, dorind să fi exersat cum aș da vestea că nu reușisem să-i conving sinele
supranatural de nimic.
„Nu te supăra”, am murmurat.
A râs, făcându-mi privirea să se întoarcă spre ochii lui violet dansatori. În felul în care
scânteiau de fericire și contrastau cu bronzul adânc al pielii lui, el arăta mai mult ca un
zeu grec decât Kresnik și Hades împreună. „Acum mă pregătesc pentru ce e mai rău.”
Mi-am coborât capul la pieptul lui. "Nu este amuzant."
„Innamorata.” Mâna lui mare i-a frecat spatele. „Sunt atât de bucuros că nu a trebuit să
aștept atât de mult până să te revăd.”
Desigur. Mi-am mușcat buza de jos. Când inima i-a fost confiscată, bietul Valentin a
rămas blocat aici în acest vid lipsit de trăsături, întrebându-se dacă eram în viață sau
mort sau i-am uitat existența.
Acest loc a fost poate cel mai rău tip de viață de apoi. Raiul trebuia să fie un paradis în
care sufletele bune primeau recompense pentru vieți bine trăite. Cel puțin în Iad existau
și alte suflete sau demoni care să țină mintea unei persoane ocupată. Acest vid era un
nimic etern, în care o persoană rămânea doar cu amintirile și gândurile sale.
Mi-am ridicat capul, inima mi-a răsturnat la intensitatea privirii lui. Valentine se baza în
totalitate pe mine, iar eu îl eșec. Să-l eșuez pentru că încă nu am obținut toată întinderea
puterilor mele și să-l eșuez pentru că nu aveam control asupra sinelui său supranatural.
„Cum te descurci aici?” Am întrebat.
Colțul gurii i s-a ridicat într-un zâmbet care mi-a amintit de momentul în care murise
din cauza pumnalului de flacără solidă. „Știam că într-o zi te vei întoarce, chiar dacă ar
fi să-mi spui că ai fost închis timp de un secol sau că ai trecut la o viață mai bună.”
Mi s-a format un nod în fundul gâtului. „Nu aș...”
„Doar promite-mi că vei face tot ce poți pentru a-mi reuni trupul și sufletul.”
Mi-am strâns ochii. „Este imposibil. De fiecare dată când cred că l-am convins să se
întoarcă, el spune sau face ceva care să mă facă să nu-l mai cicăliesc.”
„Un manipulator înțelegător?” el a spus.
„Mai degrabă încăpățânat și hotărât.” Am clătinat din cap. „N-ai crede.”
— Poate că aș putea, mormăi Valentine. „Îmi amintește de tipul de tineri nobili vampiri
pe care îi cresc în Noua Mesopotamia.”
M-am strâmbat la amintirea prințului Draconius, care s-a comportat ca și cum sufletul
lui ar fi purpurit undeva într-un borcan sau ar fi putrezit până la dimensiunea unei roșii
cherry. „Nu este complet rău.” Înainte ca Valentine să poată spune altceva, am adăugat:
„Mi-a spus despre planul lui Kresnik de a instala o mie de zombi în canalizare”.
Valentine făcu un pas înapoi, cu ochii mari. "Cu adevărat?"
Am dat din cap. „Hades crede că Kresnik vrea să distrugă barierele dintre tărâmuri.”
Un mușchi al maxilarului i se zvâcni. — Trebuie să te referi la el cu atâta familiaritate?
„Văzând că Kresnik este și Prometeu, pare o prostie să te referi în continuare la Hades
drept Regele Demon al celei de-a cincea facțiuni a Iadului.”
"Amenda." Valentine și-a înfășurat brațele în jurul umerilor mei și mi-a inspirat părul cu
o respirație adâncă. „Spune-mi ce se mai întâmplă în lumea reală?”
„Unchiul tău încă încearcă să-l facă pe Kain să-ți preia tronul”, am mormăit eu. „Îi face
o petiție monarhilor Consiliului Supranatural și îl pregătește pe bietul băiat pentru
ținuta lui de încoronare.”
Mârâitul lui Valentin a reverberat peste pieptul meu.
Unii ar putea găsi un vampir care mârâie înfricoșător, dar m-am relaxat pe corpul lui
mai mare, lăsându-mi ochii să se închidă. „Îmi dau seama că cineva trebuie să abroge
taxele și blocajele, dar nu există o modalitate de a evita asta care să nu implice punerea
unui adolescent pe un tron pe care nu-l dorește?”
„Unchiul meu este disperat să devină monarh”, a spus Valentine. „Ți-am spus vreodată
despre Casa mea Regală?”
„Numai că are originea în Noua Mesopotamia”, i-am răspuns. „Am văzut o imagine cu
vitraliu a unei femei cu pielea întunecată în mausoleul tău, care pare că ar putea fi
fondatorul tău.”
Și-a înclinat capul. „Lamashtu, primul vampir.”
Am dat din cap și am zâmbit. Presupunerea mea despre femeie fusese corectă. „Potrivit
lui Hades, Prometeu a făcut supranaturalele din focul pe care l-a furat de la Phoenix.”
Sprâncenele i se ridicau. „În legendele noastre, creatorul a fost un zeu numit Ithas.
Lamashtu nu a explicat niciodată cum a fost făcută. Doar că a fost cândva regină.”
"Dreapta." I-am pus o mână pe piept. — Ce aveai de gând să-mi spui despre unchiul
tău?
„Numai că bunicul meu îl ține ca depanator pentru a călători prin Lumea Supranaturală
pentru a rezolva problemele legate de vampiri. Draconius nu ajunge niciodată să se
stabilească undeva mai mult de un secol.”
— Spui asta de parcă ar fi un lucru rău, am mormăit eu.
Valentine a chicotit și mi-a apăsat un sărut pe buze. „Ești o încântare absolută.”
M-am uitat în ochii lui zâmbitori. Poate pentru că nu trăisem încă un sfert de secol sau
poate că nu înțelesesem pe deplin psihologia vampirilor, dar m-aș plictisi în aceeași
meserie timp de zece ani, darămite o sută. Să călătorești prin lume și să rezolvi
problemele suna interesant.
— Ceva sa întâmplat cu Beatrice, am murmurat.
Se dădu înapoi, zâmbetul său dispărându-se într-o încruntare îngrijorată. "Ce?"
„O zână i-a furat tinerețea.” Am expirat lung. „Lazăr are grijă de ea și am reușit să rup
conexiunile parazitare, dar nu știm cum să o restabilim.”
Buzele lui Valentin se subțiră. „Zânele nu ar trebui să se negocieze cu oamenii.”
„Ea nici măcar nu știa că este un supranatural.” I-am pus o mână pe piept. „Dacă există
ceva ce poți împărtăși...”
„Dacă există o zână necinstită care atacă oameni, trebuie să-i spui unui agent.”
Mi-am aplecat capul, fixându-mi privirea pe picioarele noastre goale. „Dar i-ar șterge
memoria.”
Valentine mi-a cuprins obrazul. „Dacă lui Lazăr îi pasă suficient de prietena ta pentru a
rămâne prin preajmă după ce și-a pierdut tinerețea, atunci el va folosi orice mijloace
pentru a o ajuta să se îmbunătățească.”
Umerii mi s-au lăsat. Am presupus că un prinț vampir ar avea mai multe resurse la
dispoziție, dar a fost greu să-mi pun încrederea în Lazăr, oricât de mult părea să
iubească pe Beatrice.
— Mai este un motiv pentru care nu te-am restaurat, am murmurat.
Sprâncenele i se strânseră. — Îți place atât de mult compania omologului meu
supranatural?
Colțurile buzelor mele s-au răsucit într-un zâmbet. „El ești tu și are amintirile tale, dar
abia aștept să te împing la loc, așa că am un singur Valentin.”
"Într-adevăr?" spuse el zâmbind.
„L-a ucis pe Jonathan pentru că m-a amenințat cu un cuțit.”
Valentine dădu din cap. „Aș fi făcut la fel.”
I-am plesnit piept. „Ai fi vrut să-l omori, dar l-ai dezarmat mai întâi și ai decis mai
târziu ce să faci.”
— Poate, mormăi el.
"Oricum." M-am legănat în vârful picioarelor și i-am apăsat un sărut pe buzele lui.
„Puterea mea nu mi-a revenit pe deplin.”
Se dădu înapoi și se încruntă. "De ce nu?"
„Un blocaj mental?” m-am înfiorat. „Odată mi-ai spus să-mi iau timpul să învăț să fac
schimburi, dar eram atât de disperat să te salvez...”
Și-a pus degetele pe buzele mele. „Nu are rost să te oprești asupra greșelilor din trecut
când știi deja că te vei descurca mai bine data viitoare.”
Mi-a usturat dosul ochilor de lacrimi. Această versiune a lui Valentin a fost întotdeauna
atât de răbdătoare cu mine, chiar și după ce făcusem o mizerie în dezvoltarea puterilor
mele. Știam asta, el știa asta, toți cei implicați în acel ritual îngrozitor știau asta. În graba
mea de a scăpa de piatra de foc și de a-l salva pe Valentine, ajutasem la ridicarea lui
Kresnik din Iad.
„De ce ești atât de bun cu mine?” Am întrebat.
Valentine mi-a cuprins obrazul și mi-a apăsat un sărut pe frunte. „Dacă m-ai fi văzut la
douăzeci de ani, ai înțelege că ești un înger în comparație cu ceea ce am fost.”
Am încercat să-mi expir vinovăția într-o suflare exterioară, dar efortul a fost zadarnic.
Asta nu însemna că nu i-am apreciat încercarea de a mă face să mă simt mai bine.
"Mulțumesc."
Și-a pus mâinile pe umerii mei și a apăsat, făcându-mi să mă așez.
"Ce facem?" Am întrebat.
„O să te pun printr-un exercițiu puternic care îți va trezi phoenixul, care îți poate
transforma corpul în lumea reală.” Vocea lui era solemnă. „Spune-mi acum dacă dormi
unde cineva ar putea fi rănit.”
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI TREI
m-am retras de la Valentine, cu sprâncenele încruntate. „De unde ar ști un
vampir despre tehnicile care îi ajută pe schimbători?”
Ochii lui violeti scânteiau. „O să te ghidez printr-o ceremonie de rit de trecere numită
beneficium. Fiecare tânăr schimbător care nu își atinge forma animală până la vârsta de
douăzeci și unu de ani trece prin asta, iar dezvoltatorii timpurii au un ritual de
beneficiu ca formalitate. Este un ritual magic pe care majoritatea bătrânilor
supranaturali îl pot îndeplini.”
„Oh”, am spus, încă neînțelegând pe deplin cum se legau cei doi. „Este asta o chestie cu
vampiri sau un lucru supranatural general?”
Expresia lui s-a estompat de la bucurie la compasiune și și-a trecut degetele prin părul
meu, aducându-ne mai aproape. „Majoritatea tinerilor își invită pe cei dragi să fie
martori la acest important ritual de trecere, dar tot uit că nu ai avut mulți prieteni la
Academie.”
„A mea a fost absolvirea.” I-am oferit lui Valentine ceea ce speram să fie un zâmbet
îndrăzneț. Nu era ca și cum aș fi asistat la vreuna dintre ceremoniile colegilor mei de
clasă, chiar dacă ei mi-ar fi trimis o invitație. „După ce ne-au făcut fotografii în rochii,
mătușa Arianna și cu mine am mers acasă împreună și am avut o cină specială pe care
am comandat-o de la Hatch. Apoi am putut să mă bucur de câteva săptămâni libere
înainte de a începe ca stagiar la Sargon Property Holdings.”
Colțurile ochilor lui Valentin se strânseră. Expresia nu era chiar o tresărire, dar sugera
că propria lui ceremonie de beneficiu fusese o mare aventură cu o mulțime de familie,
prieteni și binevoitori. Fusese crescut ca prinț, în culmea societății vampirilor și a
crescut știind că era destinat pentru ceva grozav.
A expirat lung. "Îmi pare rău-"
„Nu sunt”, am spus, înțelegând fiecare cuvânt. „Londra a fost noul meu început. Dacă
aș fi fost genul de persoană căruia îi plăcea să am mulți oameni în preajma mea, aș fi
mers la mai multe Meetups sau aș fi făcut mai mult efort să socializez. Am avut-o pe
Istabelle, care a fost minunată, iar odată ce am găsit-o pe Beatrice, am fost complet
mulțumit.”
Își înclină capul, părând că înțelege. Nu era ca și cum Valentine ar fi fost un mare
socializator. Și-a îndeplinit sarcinile, a participat la funcții de serviciu, dar a preferat să
petreacă timp de calitate cu o singură persoană, la fel ca mine.
„Atunci, permiteți-mi onoarea de a vă ghida inițierea”, a spus el zâmbind.
Bucuria mi-a străbătut inima, făcându-mă să simt că aș putea pluti în gol ca un balon cu
heliu. Motivele fericirii mele au fost duble. În primul rând, accesarea puterii mele m-ar
ajuta să-l refac pe Valentine și să-l salvez pe Kain de a fi forțat să devină rege. În al
doilea rând, aș deveni oficial un schimbător.
Indiferent de câte ori mă asiguraseră Valentine sau Istabelle sau mătușa Arianna că a nu
avea magie nu afectează calitatea caracterului unei persoane, tot simțeam că lipsește
ceva. Această nesiguranță era motivul pentru care amintirile despre batjocurile pe care
le-am suferit la Academie încă mai durează și de ce mă simțeam atât de alarmat când
ne-am lovit de Karsten la Gourmande.
Valentine a trecut o mână pe brațul meu gol, trimițându-mi ondulații de plăcere pe
piele. "Sunteţi gata?"
I-am întâlnit ochii, înghițind din greu la intensitatea privirii lui. Acesta trebuia să fie
genul de lucru pe care îl făcea o persoană înconjurată de toți prietenii, familia și vecinii.
Vrăjitoarele și vrăjitorii nu au trecut prin acest fel de ritual de trecere, dar într-un
moment ca acesta, ar fi fost potrivit ca mătușa Arianna să mă vegheze. Sau Aurora.
Dar Aurora era moartă cu sufletul închis în Iad și încă nu știam dacă mătușa Arianna a
rămas în Irlanda sau a continuat spre Atlantida. Inima mi s-a scufundat. Acum că
Beatrice știa despre Lumea supranaturală, aș fi vrut ca ea să participe la această
ceremonie. Și Isabelle.
Lacrimile mi-au înțepat fundul ochilor și mi-am coborât privirea la pieptul lui. Acesta
trebuia să fie un moment fericit.
„Innamorata?” Valentine m-a ținut de umăr, rupându-mă din gânduri. „Te gândești a
doua la rit?”
"Nu." Mi-am ridicat ochii, întâlnindu-i privirea îngrijorată. „Nu pot să nu mă gândesc că
este ceva ce mi-aș fi dorit să fac cu toți cei pe care îi iubesc și nu într-un loc ca acesta.”
— Ah, spuse el, părând să înțeleagă. „Putem întotdeauna să punem un ritual beneficum
în nunta noastră.”
„Nu va fi neobișnuit?” M-am imaginat stând lângă un Valentine îmbrăcat în pantaloni
aurii și o vestă strâmtă, cu mine stând lângă el într-o rochie albă, încercând să nu
salivesc.
El a clătinat din cap și a zâmbit. Nunțile regale sunt excepțional de lungi, deoarece vei fi
și încoronată regina mea consoartă. O oră în plus nu va face o mare diferență și vreau ca
oamenii mei să vadă întinderea puterii tale.”
Căldura mi-a umplut pieptul și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui Valentine.
Cuvintele lui au fost suficiente pentru a atenua impactul comentariilor îngrozitoare ale
Prințului Draconius și al umilinței de a fi respins pe treptele palatului. Toți cei care mă
batjocorise vreodată sau mă considerase inferior ar trebui să se sufoce cu cuvintele lor
dure.
„Mulțumesc”, am murmurat.
Valentine m-a bătut pe spate, apăsând un sărut pe tâmplă. „Cu cât terminăm mai
devreme acest lucru, cu atât mai repede îți poți recâștiga puterile.”
"Ai dreptate." M-am retras, cu interiorul plin de emoție. "Ce trebuie să fac?"
„În ceremonia propriu-zisă, un bătrân din specia ta te va ghida prin acest ritual. Având
în vedere rangul tău în societatea noastră, singura persoană potrivită să-l conducă va fi
Regele Schimbător.”
Am dat din cap. — Faci asta pentru vampiri?
"Niste." Și-a pus mâinile pe umerii mei și m-a îndrumat să mă așez.
M-am lăsat pe podea, mi-am încrucișat picioarele și am așteptat să înceapă ritul de
trecere.
„Pentru vampiri, ritul este despre conectarea la miezul puterii lor, pe care o umplem cu
mici cantități de sânge”, a spus Valentine, timbrul profund al vocii lui umplându-mă de
inspirație. „Dacă tânărul nu și-a prins colții, magia ritului îl va încuraja să coboare.”
Valentine s-a lăsat pe podea în spatele meu și s-a așezat cu pieptul lipit de spatele meu
și picioarele lui lungi s-au așezat pe exteriorul meu. Căldura corpului lui m-a cuprins,
cuprinzându-mă cu un sentiment de protecție pe care nu îl mai simțisem de la
penthouse.
„Cum funcționează ritul pentru schimbători?” Am întrebat.
„În această etapă, schimbătorul ar fi efectuat mai multe exerciții pentru a transforma
părți ale corpului în animalul lor”, a spus Valentine, vocea lui mă agăța într-o stare
profundă de relaxare. „Ritul doar ajută mintea lor să se conecteze la sufletul
animalului.”
M-am așezat lângă pieptul lui lat, savurând apropierea noastră și inspirând parfumul
lui de lemn de santal și mosc. „Ai făcut asta cu un schimbător în trecut?”
Chicotul lui Valentin a reverberat pe spatele meu. "Curios?"
— Asta depinde, am spus. „A fost un fost iubit?”
"Da." Mi-a apăsat un sărut pe coaja urechii. „Pot să vă asigur că acest schimbător special
și cu mine ne-am despărțit acum opt sute de ani.”
„Atunci e în regulă.” Am tresărit, regretând deja acele cuvinte nebunești. Și dacă
schimbătorul era mort sau despărțirea ar fi fost dureroasă? Tocmai o pierdusem pe
Aurora, iar nedreptatea morții ei încă se tăia ca un cuțit, totuși mă comportam ca o vacă
geloasă. "Nu, nu este. Îmi pare rău că am spus ceva atât de răutăcios...
„Shhhh.” S-a întins în jurul meu și a frecat un cerc lent peste plexul meu solar. „A fost
doar o frază.”
M-am rezemat, sprijinindu-mi capul pe umărul lui lat. Căldura i s-a scurs din palmă,
umplându-mi chakrele cu o energie zgomotătoare care combina puterea cu dragostea.
Aceasta era deja diferită de orice meditație pe care am experimentat-o înainte.
„Se simte relaxant”, am murmurat.
„Presupun că ți-ai verificat chakrele pentru blocaje?” el a intrebat.
„Știi despre ei?” M-am întors, întâlnindu-i ochii violet.
„Am luat câteva lucruri de-a lungul anilor. Tantra, precum și elementele de bază ale
medicinei tradiționale chineze. Ambele au făcut diferența în timpul ultimei bătălii pe
care am purtat-o.”
Sprâncenele mele s-au adunat. "Cand a fost asta?"
Valentine m-a bătut pe coapsă. „Este o poveste pe care ți-o voi spune altă dată. Să ne
concentrăm asupra ritualului și să-ți scoatem puterea.”
„Bine.” Am închis ochii, am expirat lung, alungând gândurile despre Valentine care se
luptau. Avea dreptate în ceea ce privește nevoia noastră de a ne concentra asupra
transformării mele, dar un lucru încă nu ne-a zăpăcit. „De ce nu am încercat asta
împreună înainte?”
„Problema ta de atunci era lipsa de experiență în schimbare și piatra de foc care îți
înglobează inima. Două probleme depășesc scopul acestui exercițiu.”
"Dreapta." Am dat din cap pentru accent, spunându-i, sper, că sunt gata să mă
concentrez.
„Ritul beneficum este etapa finală a unui ritual de trecere al unui supranatural.”
"Cum functioneazã?" am murmurat.
„Voi interpreta cântarea, iar corpul tău va face restul”, a spus el, lansându-se într-un șir
de silabe pe care nu le-am recunoscut. Mi s-a părut ca limba străveche pe care a vorbit-o
Valentine când i-a ghidat pe Jonathan și pe ceilalți să deschidă un portal către Iad și să
alunge umbra lui Kresnik.
Puterea mi-a bătut pe piele, făcându-mi toate firele de păr fine de pe corp. Mi s-a
accelerat respirația și m-am uitat în golul infinit de alb. Acesta a fost genul de magie
antică pe care neutrii ca mine nu l-au putut înțelege niciodată, deoarece puterea noastră
nu ne-ar permite să facem altceva decât să simțim magia celorlalți. Acum, nu eram doar
un supranatural cu putere de foc, eram un Phoenix, cel mai rar schimbător dintre toate.
Focul s-a aprins în chakra mea plexului solar, făcându-mi privirea să cadă spre burtă.
Buzele mi s-au deschis pentru a expira șocat, dar căldura care se răspândea pe piept mi-
a umplut plămânii de flăcări.
Inima mi s-a răsturnat. Ardeam din interior spre exterior. Valentine trebuia să știe asta.
M-am întors și mi-am înfășurat mâna în jurul coapsei lui, încercând să-l fac să se
oprească. Dacă m-aș transforma în timpul acestei ceremonii, ar fi exact ca atunci când
am făcut sex.
„Valentine.” I-am întâlnit ochii. "Focul-"
Scuturând din cap în semn de avertizare ca să nu mai întrerup, a scandat mai tare,
înecându-mi cuvintele. Un tremur mi-a zguduit interiorul, iar mucoasa stomacului mi-a
tremurat. Nu îmi puteam da seama dacă erau nervi sau vibrațiile magiei mele în
expansiune, dar nu îndrăzneam să întrerup.
M-am întors în față, lăsându-l pe Valentine să ne regăsească corpurile. Abia atunci mi-
am dat seama că ne aliniază chakrele.
Mi s-a uscat gatul. Valentine știa ce face, nu-i așa? El făcuse acest ritual pentru vampirii
mai tineri, ajutase cel puțin un schimbător și văzuse ceremonia desfășurată pe alți
schimbători. Valentine trebuia să știe că, dacă mă transformam, avea să ajungă să fie
redus în cenușă.
Vocea lui a răsunat prin urechile mele, făcându-mi terminațiile nervoase să furnice.
Degetele mi s-au lungit, apoi s-au ondulat în gheare, iar nasul și gura mi s-au mutat
pentru a forma ceea ce părea un cioc. Palpitațiile îmi reverberau în piept, care acum se
încingea ca un cuptor plin de flăcări.
Valentine ar putea fi familiarizat cu ritul beneficium, dar nu-l îndeplinise cu un
utilizator de foc. M-am întors din nou, strigând un avertisment, dar cuvântul meu a ieșit
cu o guturală guturală.
La dracu. Dacă nu puteam vorbi, eram mai aproape de a deveni un Phoenix decât
oricând. A trebuit să mă eliberez înainte să-l ars pe Valentine în cenușă.
Vocea lui s-a ridicat într-un strigăt suficient de tare încât să-mi sune urechile, iar el și-a
cuprins brațele în jurul mijlocului meu, ținându-mă pe loc. Mi-am întins brațele,
încercând să mă lupt împotriva strângerii lui, încercând să-i comunic fără cuvinte că nu
voiam să-l ard, dar Valentine mi-a ignorat protestele și a continuat cântecul.
Liniile de foc au umplut părțile laterale ale vederii mele. Brațele mele se transformaseră
în aripi de flacără pură. Mi-am întors privirea în jos spre picioarele mele, care erau
acoperite de pene în flăcări cu gheare galbene solzoase pentru picioare. Stomacul mi s-a
prăbușit. Într-o clipă, Valentine s-ar dizolva în cenușă, iar eu mă lansam în cer.
Vocea lui Valentin s-a estompat și respirația i s-a îngreunat, înrăutățindu-mi starea de
epuizare a nervilor. Chiar dacă nu mă transformasem pe deplin, trebuia să fie o agonie
să mă agățăm de un Phoenix de mărimea unei femei.
Am aspirat plămâni de aer, încercând să mă relaxez. Dacă aș putea face ca focul să se
retragă, ar putea trece intact prin ceremonie.
„Morata...” Brațele din jurul mijlocului meu au dispărut.
Regretul mi-a strâns inima și m-am împleticit în picioare într-un mers stânjenitor, cu
aripile întinse pentru echilibru. N-am îndrăznit să mă întorc sau să bat sau să fac ceva
care ar putea schimba aerul și să împrăștie ceea ce trebuia să fie un morman de cenușă.
Când picioarele mele s-au săturat de alergarea incomodă, un scârțâit ascuțit mi-a smuls
din buze și mi-am bătut din aripi, ridicându-mă în gol. Zborul prin aer a fost diferit în
acest spațiu. Atmosfera a fost mult mai densă decât în camera de ritual 1, făcându-mi
mușchii aripilor să lucreze mai mult pentru a rămâne în aer.
Mi-am înclinat corpul spre stânga și m-am învârtit, căutând semne de Valentine. Așa
cum era de așteptat, un morman de cenușă zăcea pe podeaua albă curată, făcându-mă
să-mi expir frustrarea într-un strigăt aspru. Nici măcar nu m-am putut apropia de
rămășițele lui Valentine în caz că supărarea lor l-ar împiedica să se ridice din nou.
Era timpul să părăsesc acest loc și să văd dacă aș putea să-mi reproduc transformarea în
exterior. Am zburat în direcția opusă și în sus, încercând să mă trezesc. Să sperăm că va
fi deja dimineață și până în seara asta, Valentine s-ar fi reformat cu o explicație despre
motivul pentru care și-a permis să se ardă.
Cu o respirație adâncă și apoi alta, m-am ridicat din peisajul de vis pentru a mă găsi
înapoi pe pat, cu brațele înfășurate în jurul sferei de cristal care învăluia inima lui
Valentin.
Am deschis un ochi. Era întuneric, doar cea mai mică urmă de iluminare venea de la
luminile stradale de dedesubt. Am expirat lung, întrebându-mă dacă îndeplinirea
ritualului în peisajul de vis ar însemna că mă pot transforma voluntar aici.
Transformarea într-un phoenix data trecută nu însemnase automat că aș putea face
același lucru în lumea exterioară, dar, așa cum a spus Valentine, aveam piatra de foc
care îmi cuprindea inima în acel moment. Acum, nu am avut astfel de obstacole.
Gemuind, mi-am întins brațul drept spre noptieră și am căutat lampa. Când am reușit
să-l fac să funcționeze, iar lumina mi-a strălucit prin pleoapele închise, m-am întins pe
spate și am ridicat sfera.
Inima lui Valentin încă plutea, încă bătea, încă trăia.
— Cel puțin eu nu l-am rănit. Am coborât bila de cristal și mi-am apăsat buzele pe
suprafața ei netedă. "Te iubesc."
Telefonul pe care îl lăsasem pe noptieră bâzâia, făcându-i ecranul să strălucească. M-am
răsucit într-o parte și l-am ridicat pentru a găsi un mesaj de la Kain.
Încoronarea mea este în două zile.
m-am strâmbat. Prințul Draconius nu sa încurcat. Am trimis un mesaj, îmi pare rău. Am vrut
să te răpesc astăzi. Ne puteți întâlni mâine ca să putem încerca din nou?
A trimis un mesaj imediat. Ha! Nu ar fi funcționat. Am încercat să ies din Logris, dar m-au
găsit la un Burger King pe M1. Acum mașina pe care mi-a dat-o V nu are motor.
M-am uitat la ecran, clătinând din cap la determinarea prințului Draconius. Părea genul
care ar putea aranja un accident pentru Kain, astfel încât să-și poată face poziția în
Logris permanentă. Am alungat acele gânduri. Doar pentru că cineva era prea politic,
nu însemna că era un criminal.
Data viitoare când îl văd pe V, îi voi spune data. Totuși, nu pot face nicio promisiune. Am
apăsat pe trimite, stomacul mi se strângea de vinovăție că nu puteam face mai mult ca
să-l ajut.
Mulțumesc, a trimis Kain un mesaj.
Am apăsat pe acel ecran și mi-am verificat celelalte mesaje. Istabelle trimisese unul mai
devreme în cursul zilei, întrebându-mă dacă mi-am rupt bariera mentală. I-am trimis un
mesaj pentru a-i spune că am încercat ritualul beneficum și am așteptat ca ea să trimită
mesaj.
Când nu a făcut-o, am căutat mesaje de la Lazăr și Beatrice, dar niciunul dintre ei nu
trimisese niciun mesaj.
I-am trimis mai întâi un mesaj lui Lazăr. Ce a spus vindecatorul?
Nu era ca și cum așteptam un răspuns de la el, așa că i-am trimis un mesaj Beatricei.
Anunță-mă că ești în regulă. Ai reușit să te scuturi de frig?
S-a auzit o bătaie în uşă, trimiţând un zgomot de adrenalină în pieptul meu. M-am uitat
în jos la receptor, care spunea 23:39 și m-am încruntat. Cine naiba m-ar chema în acest
moment al zilei?
"Da?"
— Domnișoară Griffin? spuse o voce feminină.
"Cine e?"
— Caporal Penumbra, domnişoară, spuse ea. — Căpitanul Zella s-a gândit că ți-ar
plăcea să cobori și să te alături ei pentru o misiune specială.
Mi-am legănat picioarele de pe pat și mi-am strecurat pantofii într-o pereche de cizme.
„De ce mă vrea?”
Tânărul caporal nu a răspuns câteva clipe, iar eu m-am uitat prin cameră, căutând restul
băuturii de aseară. Apa de panacee nu era în lista autorizată de articole din meniul
Hatch-ului, dar focul pe care-l aruncasem peste pielea mea mi-a îndepărtat dependența
de slavă. Privirea mi-a aterizat pe o sticlă de apă Logris care venise cu cheeseburger-ul
meu. I-am răsucit capacul și am luat câteva înghițituri lungi.
— Căpitanul spune că elixirul este gata și că ar trebui să fii acolo pentru a vedea cum se
folosește? spuse în cele din urmă caporalul Penumbra, părând că citea.
"Oh." Dacă era vorba despre supranaturalele din canalizare, nu voiam să ratez să aflu
dacă alchimistul a reușit să inventeze ceva fără să folosească sângele lui Coral.
M-am grăbit spre ușă și am deschis-o, l-am găsit pe polițist stând pe hol, uitându-se la
un tip de dispozitiv de mână similar cu cel folosit de căpitanul Zella. Când și-a ridicat
capul, m-am încruntat. Era aceeași tânără care mă condusese aici din afara sălii de
ședințe a Consiliului Supranatural.
„Nu lucrați în ture, băieți?” Am întrebat.
Buzele ei s-au strâns. — Al meu s-a terminat la șase, dar căpitanul mi-a spus să nu mă
retrag până nu te fac să cobori.
Mi-am frecat ceafa și m-am strâmbat. „Îmi pare rău. Dormit adânc.”
„Ar trebui să vezi un vindecător pentru asta.” Ochii i se îngustară. „Dacă locul ar fi în
flăcări?”
Am ieșit pe ușă și am intrat pe hol, unde ea s-a întors pe călcâie și a început să alerge.
Caporalul Penumbra încerca în mod clar să-și mascheze supărarea și nu puteam
învinovăți-o.
Valentine părea destul de dornic să mă ajute să mă transform astăzi, chiar și atunci când
anterior îmi spusese să-mi iau timpul. Poate că aflarea că unchiul său era serios să preia
conducerea vampirilor îl făcuse să decidă să folosească ritul beneficium. Oricum, a fost
în beneficiul nostru amândoi.
Am alergat după caporal și am ocolit colțul unde ea a continuat pe un hol lung, cu uși
albe fără etichete, care mi-au amintit puțin de Flacără. Data viitoare când oameni ca
Hades, Regele Mag sau Prințul Draconius au încercat să mă intimideze, m-aș putea
apăra cu unele dintre cele mai puternice magie de foc existente.
La capătul holului, am pășit într-un lift obișnuit cu o cabină din oțel inoxidabil.
Caporalul Penumbra apăsă un buton pe care scria B52S.
„Mergem la parcarea subterană?” Am întrebat.
„Proiectul special se află sub clădirea Consiliului Supranatural, așa că călătorim în jos și
apoi traversăm.”
"Dreapta." Aproape că uitasem că lifturile de aici mergeau în toate dimensiunile. Nu
aveam astfel de aparate în Striga și am preferat să evit pe toată lumea și să urc scările de
la Academie.
Caporalul Penumbra a băgat mâna în buzunarul jachetei ei negre și a scos o mască de
unică folosință, pe care și-a pus-o peste gură și nas. Ea a scos altul, atârnându-l în fața
mea de curele. „Ai un nas sensibil?”
Mi s-au îngustat ochii. "Depinde. Intrăm în canalizare?”
„Etajul de deasupra.” A mai scuturat masca. „Căpitanul Zella a spus că nu vrea ca
nimeni să leșine”.
„Bine.” Mi-am tras gluga jos și mi-am strecurat masca peste gură și nas. Țesătura sa s-a
strâns în jurul contururilor feței mele, formând o a doua piele. "Mulțumiri."
După aproximativ un minut și jumătate, ușile liftului s-au deschis, lăsând să intre
parfumul cărnii putrede. Mi-am strâns o mână de nas și am căzut. "Ce dracu este asta?"
„Prenaturali”. Își ridică gulerul jachetei peste nas și arătă prin uși. „Căpitanul Zella este
acolo.”
Mi-am tras gluga mantiei, care a blocat imediat duhoarea, și mi-am întors privirea spre
întuneric, găsind bucăți de lumini plutind la vreo cincizeci de metri distanță.
„Aceea este ea și secerătorii”, a spus ea, cu vocea încordată, încercând să nu crească.
„Ieși, te rog.”
Vinovăția mi-a răsunat nervii deja strânși. O făcusem să lucreze peste program, iar
acum trebuia să inspire parfumul cadavrelor din cauza mea. Ultimul lucru pe care am
vrut să-l fac a fost să o forțez pe biata tânără să mă însoțească prin întuneric pentru că
mi s-a părut înfiorătoare duhoarea supranaturalelor putrezite.
„Mulțumesc că m-ai dus până aici.” Am ieșit pe holul întunecat. „Și scuze că nu m-am
trezit mai devreme.”
Caporalul Penumbra dădu din cap, uitându-se la mine prin niște ochi curgătoare.
Degetele ei s-au izbit de panoul de comandă al liftului și s-a retras în spatele cabinei
acestuia. Când ușile s-au închis, ea s-a dublat, părând că și-ar expulza conținutul
stomacului în mască.
Întorcându-mă, m-am îndreptat către lumini. Cu cât mă apropiam de ei, cu atât ochii
mei se adaptau mai mult la întuneric. O duzină de secerători stăteau printre jumătate
din atât de mulți forțători, fiecare purtând haine de protecție.
— Căpitanul Zella? Am întrebat.
— Domnișoară Griffin? spuse vocea cuiva îmbrăcat în salopete negre cu glugă.
M-am uitat în jur de parcă ar mai fi cineva în picioare cu acest nume. Fiecare ochi s-a
întors în direcția mea, făcându-mă să mă încântă. "Asta sunt eu."
„Acum putem începe?” întrebă o voce masculină nerăbdătoare. „Dacă se mai lasă să se
petreacă, aceste suflete își vor groza drumul către Iad.”
M-am întors către difuzor, un secerător de mărimea mea, cu trăsături palide și aspre. În
mod ciudat, i-am putut vedea fiecare trăsătură a feței, chiar dacă purta glugă. Poate că
magia care i-a protejat le-a permis și purtătorilor uniformei să se vadă.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
A băgat mâna în buzunar și a scos același fel de mini coasă ca a mea și și-a trântit
încheietura. Cu un strop de magie, arma s-a extins la 6 metri înălțime cu o lamă
ticăloasă care s-a curbat deasupra capului bărbatului. Secerătorii și oamenii care ne
înconjurau s-au despărțit, dezvăluind o gaură de 1,80 pe 2,5 metri în podea.
„Cine a creat aceste supranaturale a făcut o treabă proastă sau una genială, în funcție de
intenția lor.”
"Nu înțeleg." Privirea mea s-a lăsat pe podea, zărind oameni dedesubt în luminile de
deasupra plafonului.
„Nu poți să vezi masa zvârcolită de verde?” Și-a plesnit capul. „Desigur că nu poți, din
moment ce nu ai petrecut o zi la Reaper Academy, deși te simți îndreptățit să porți
uniforma noastră.”
m-am încrețit. „Nu este ca și cum aș fi purtat mantia ca să-i fac pe oameni să mă
onoreze pentru ceva ce nu am câștigat. Încercați să petreceți timp pe teritoriul inamic cu
spatele la vedere și vedeți dacă nu profitați de un element de protecție.”
Bărbatul a ignorat explicația mea și a continuat ca și cum nu aș fi vorbit niciodată.
„Șaptezeci și cinci la sută dintre acești nefericiți au fost schimbați înainte ca sufletele lor
să aibă șansa de a pleca, iar acum acele spirite sunt legate de cadavre.”
"De ce?" Am întrebat.
„Sufletele nu știu că trupurile sunt moarte.” A îndreptat lama coasei în deschidere.
„Având în vedere că cei mai mulți dintre acești oameni erau legați de Iad, presiunea lor
spirituală va uza cel mai probabil țesătura acestei lumi și va crea o gaură deschisă în A
șasea facțiune a iadului.”
„Pentru că Iadul uman este împărțit pe regiuni geografice?” Am întrebat.
„Acesta este un mod de a spune.” Secerătorul și-a umflat pieptul, legănându-se înainte
pe călcâie. „Să presupunem că aveți un tip din Asia, a cărui familie s-a stabilit în
America acum două generații. Dacă este suficient de ghinionist pentru a fi legat de Iad
la moartea sa, sufletul lui va călători automat la A doua Fracțiune pentru a se alătura
strămoșilor săi.”
Am dat din cap. Nimeni nu mi-a explicat conceptul în niciun fel de detaliu la Academie.
„Dar supranaturalele merg la Fifth indiferent de locația lor?”
„O să culegem aceste suflete putrede sau să așteptăm până când vor scoate un tunel în
Iad?” căpitanul Zella trase târâtor.
Secerătorul s-a încrețit. „Mi-ai spus că nimic nu poate începe fără prezența domnișoarei
Griffin. Întrucât ea este atât de VIP, este doar amabil pentru mine să explic ce urmează
să facem.”
— Putem păstra explicațiile pentru mai târziu, am spus cu o voce mică, în speranța că
voi elimina orice argument.
"Bine atunci." Secerătorul se întoarse către căpitanul Zella. „Putem începe să ne facem
treaba, vă rog, cu o stropire de cenușă funerară deasupra?”
— Am spus că poți, mormăi căpitanul.
Zgomotul sfâșierilor a umplut aerul, iar din spatele nostru a inundat lumina. Sufa mi-a
umplut nările, fierbinte, uscată și înăbușitoare. M-am întors și am găsit o tăietură care se
formează în spatele nostru, aruncând foc galben și negru.
Mi s-a uscat gura. A fost prea tarziu. Sufletele prinse în capcană ale supranaturalilor au
scos un tunel în Iad.
E
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI PATRU
o picătură de sânge din venele mele s-a transformat în nămol și m-am îndepărtat
de ruptura de foc din țesătura tărâmului nostru. Mâna mea bâjbâi în buzunar,
bâjbâind după cuțit.
O bătaie rapidă a inimii mi-a bătut cu bătaie toracică, iar respirații superficiale mi-au
țâșnit și ieșit din plămâni. De ce au petrecut acești oameni ore întregi așteptându-mă
când ar fi putut culege sufletele înainte de a provoca pagube ireversibile? Părea o
prostie pentru ei să rețină totul pentru că Hades voia să fiu acolo.
Dacă s-ar fi deschis un portal către Cea de-a Cincea Fracțiune a Iadului, poate că nu m-
aș fi deranjat atât de mult. Hades avea defectele lui, dar părea serios să-l protejeze pe
Logris de amenințări. Habar n-aveam cine conducea a șasea facțiune a iadului și cât de
mult control avea regele sau regina ei asupra demonilor săi și asupra celor care au
scăpat de barierele ei.
Secerătorii s-au repezit înaintea noastră, fiecare dintre ei extinzând coase în miniatură în
arme de dimensiuni mari. Căpitanul Zella m-a prins de umăr și s-a așezat în fața mea,
scoțând o armă automată care arăta ca un pistol conceput să doboare dragoni.
"Cine merge acolo?" se răsti micul secerător cu care vorbisem mai devreme.
— Zosimus Alchemista, spuse o voce tremurândă. „Domnul meu a spus că este timpul
să livreze elixirurile.”
M-am uitat printr-un gol dintre secerători și l-am găsit pe bătrânul alchimist ieșind din
portal, ținând în mână o cutie care părea făcută din oase. Flăcări înalte ieșiră din spatele
lui, răspândindu-se pe tot tavanul.
Focul a luminat împrejurimile noastre vaste. Ne aflam intr-un spatiu de marimea unei
parcari cu marcaje albe pe sol. Toate vehiculele fuseseră îndepărtate, iar ușile au
acoperit plăci metalice.
— Ridică-te, spuse secerătorul cap cu un oftat exasperat.
Mi-am pus o mână pe piept, iar respirația mi-a încetinit în sfârșit. Chiar dacă în mod
clar fusese trimis de Hades și nu era o ruptură accidentală, gura mi-a uscat încă. Acea
groapă de foc reprezenta Iadul? Părea un pustiu chinuitor de nelocuit.
Când Zosimus a ieșit în parcare, deschiderea către Iad s-a închis, aspirând toate
flăcările, până când doar cele mai goale șuvițe de fum au plutit spre tavan.
„Doamnelor și domnilor, forțători și secerători!” Bătrânul alchimist își întinse un braț,
corpul strălucind de o lumină nepământeană. „Vă aduc elixirul anti-preter, conceput
pentru a neutraliza puterea supranaturală și a transforma morții fără magie în cadavre
nemișcate.”
„De unde știm că va funcționa?” întrebă secerătorul scurt.
Cineva sa mișcat, blocându-mi vederea asupra lui Zosimus. Mi-am mușcat buza și m-
am ridicat în vârful picioarelor. Asta a fost de fapt o întrebare grozavă.
„Îndrăznești să pui la îndoială înțelepciunea părintelui științelor alchimice?” spuse el,
părând amăgitor pentru un suflet chinuit căruia i se acordase o excursie de o zi din
chinul etern.
— Răspunde la întrebare, mârâi căpitanul Zella.
„Eu și ucenicul meu l-am testat pe una dintre aceste creaturi pe care le-am adus pe
cealaltă parte.” A adulmecat. „Pot să vă asigur că funcționează perfect.”
Ceva de jos gemu. Era genul de case bântuite de zgomot făcut noaptea în filme. Inima
mi s-a răsturnat până în fundul gâtului și m-am întors și m-am găsit la mai puțin de un
metru distanță de gaura din pământ care ducea la armata de zombi.
Carnea mea s-a târât și gheare mici de teroare mi-au zburat pe spate. Fusese destul de
rău să văd cadavrele când erau proaspete, dar nu aveam nevoie să mă expun formelor
lor descompuse. Am ocolit marginea mulțimii de secerători pentru a vedea mai bine ce
se întâmplă cu alchimistul.
Zozimus se târgui înainte și răsturnă capacul cutiei sale, dezvăluind bile rotunde care
conțineau un lichid roz fluorescent. „Străpungeți aceste fiole gelatinoase cu vârfurile
coaselor și de fiecare dată când veți culege unul dintre acele suflete, le veți îndepărta din
inimile putrede și veți anula toate daunele pe care le-au creat barierei dintre tărâmuri.”
Umerii mi s-au relaxat. Dacă acest lucru ar funcționa, atunci Kresnik ar suferi un eșec
imens, iar Valentine ar putea avea șansa să-l distrugă înainte de a pune la cale o altă
schemă pentru a-și recâștiga puterea.
În timp ce secerătorii au luat bilele roz și le-au aplicat pe arme, am scos cuțitul pe care îl
căram de când Valentine mi-a pus această mantie pe umeri. Cu lumina strălucitoare a
lui Zozimus iluminând spațiul, am examinat semnele minuscule de pe mânerul său
osos. Trebuiau să fie un fel de descântec, probabil pentru a îndrepta sufletele către Rai
sau Iad.
Căpitanul Zella a apărut lângă mine, făcându-mă să mă întreb dacă cineva din Consiliul
Supranatural i-a spus să aibă grijă de mine.
„Cum funcționează aceste lucruri?” Am întrebat.
O secerătoare de vârsta mea s-a apropiat de noi, cu ochii ei albaștri strălucitori prin
glugă. Era la fel de înaltă ca și căpitanul Zella și avea aproximativ aceeași înălțime cu
coasa ei. „Împinge-ți magia în ea și deschide cuțitul. Probabil că nu va funcționa decât
dacă ai sânge ceresc.”
M-am uitat în jos la lama, care părea și gravată cu ceva ce nu puteam vedea. "Hai sa
incercam."
Eram o vrăjitoare semi-sânge și altceva. Prima dată când l-am întâlnit pe părintele Jude,
simțisem atât magia îngerului, cât și a demonilor. Acum că știam că își mutase
conștiința prin tărâmuri și lăsase corpul său să fie stăpânit de Kresnik în timp ce era
închis în Iad, nu era de mirare că bărbatul purta întotdeauna parfumul puciului.
Inspirând adânc, am păstrat aerul în plămâni înainte de a le elibera conținutul într-o
respirație exterioară. Magia mi-a zburat de-a lungul brațului și în mâinile și degetele
mele și am strâns cuțitul.
Nu s-a întâmplat nimic în afară de deschiderea într-o mini coasă.
— Ghinion, spuse tânăra secerătoare, ridicând din umăr. „Fără puterea potrivită, acea
coasă abia e adecvată pentru curățarea merelor.”
I-am zâmbit strâns. „Regele Mag ar putea să nu fie de acord cu asta.”
Și-a îngustat ochii, dar nu a întrebat ce vreau să spun.
"Chiar atunci." Secerătorul scurt plutea patru picioare în aer și bătu din palme. „Toată
lumea rămâne în alertă. Avem peste șapte sute de suflete de cules în seara asta și doar
doisprezece dintre noi să facem treaba. Oamenii de aplicare vor sta alături cu arme
salinate cu dharma pentru a opri sufletele să scape, dar este responsabilitatea noastră să
le călăuzim către odihna lor veșnică sau chinul veșnic. Vă rog să vă păstrați capul.”
Colegii săi și-au ridicat coasele, fiecare reflectând silueta radiantă a lui Zozimus. A
strâns cutia la piept și l-a salutat pe lider.
M-am întors către căpitanul Zella și m-am încruntat. "De ce sunt aici?"
S-a uitat la mine, cu colțurile buzelor strânse de dezaprobare. „Îngerii și Regii Demoni
au crezut că ați putea beneficia de o prezentare a consecințelor transformării oamenilor
în supranaturali.”
„Dar...” Mi-am închis buzele, întrerupând negare. Deși nu am creat în mod deliberat un
vampir supranatural, Valentine era acum moartă și Beatrice avea foc în sânge și ar
putea să se ridice din mormânt dacă ar muri înainte ca magia să se estompeze.
Numitorul comun al ambelor evenimente supranaturale am fost eu.
Mi-am întors privirea către secerători, care s-au ridicat la câțiva metri în aer și s-au
împrăștiat prin încăpere. Mâna mi-a bătut din palme gura. Dintr-un motiv oarecare, am
crezut că norul de suflete putrede era mult mai mic și limitat la gaura de 6 pe 6 picioare
din pământ. Dacă sufletele au umplut întreaga parcare, nu era de mirare că au sigilat
locul.
Secerătorii și-au tăiat coasele prin aer, plouând în jos șuvițe albe care au căzut la doar
câțiva pași deasupra noastră, înconjurându-i pe forțări.
"Poti sa vezi asta?" Am întrebat.
Căpitanul s-a întors spre mine și s-a încruntat. "Sa vad ce?"
„Cele...” Am arătat spre vârtejele, urmându-l pe unul dintre ele în timp ce înconjura un
secerător înainte de a fi tăiat de tânăra care se apropiase de mine mai devreme. "Nu face
nimic."
„Am auzit că mantia poate spori viziunea purtătorului ei”, a spus căpitanul. „Este rar ca
un civil să obțină un articol atât de valoros.”
„Bine”, am mormăit, fără să vreau să recunosc că Valentine mi-a dat-o. Chiar dacă
femeia se referise la mine de două ori ca fiind logodnica unui monarh, îmi aminteam
totuși momentul în care ea sugerase că sunt doar vaca de sânge a lui Valentin. „Vor
deschide secerătorii vreun portal către Rai sau Iad?”
Zozimus se târâi spre noi, strângând cutia albă la piept. „Nu este nevoie de portaluri
suplimentare.”
Căpitanul și-a pus mâna peste gură și nas, iar eu mi-am ajustat gluga mantiei, pentru a
nu adăuga mirosul lui la duhoarea cadavrelor care deja umpleau aerul.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
„Odată eliberate din corpurile lor muritoare, majoritatea sufletelor gravitează automat
către locul în care le este locul.” A dat din cap pentru sine și a radiat. „Numiți-o busolă
morală.”
„Dar dacă persoana este înșelată și crede că este bună atunci când este de fapt rea?” Am
întrebat.
„Nu funcționează așa”, a spus el.
Sprâncenele mele s-au încruntat. "Atunci cum-"
„Mintea se poate păcăli pe sine tot ce vrea, dar sufletul este pătat de faptele rele ale unei
persoane.” Zozimus deschise cutia și scoase o fiolă. — Vrei să-ți încarci coasa?
Am clătinat din cap. „Nu sunt cu adevărat un secerător.”
S-a apropiat mai mult, făcându-mă să înghit și a ținut bila gelatinoasă de lichid roz
fluorescent în fața glugăi mele.
„Nimeni nu se naște în profesia lui.” Vocea lui devenea mai sigură pe măsură ce vorbea
și se îndreptă, părând că câștiga centimetri cu fiecare cuvânt.
Un fior mi-a căzut pe piele. În momentul de față, nu mai părea un bătrân răvășitor, ci
cineva care a fost cândva încrezător și respectat la vremea lui. Am ridicat mini coasa,
lăsând focul iadului care strălucește din corpul lui să strălucească pe lama curbată.
Și-a înfășurat degetele în jurul cuțitului și a împins mingea pe vârful ei ascuțit, lăsând
lama să aspire tot fluidul. „Am un sentiment despre tine, domnișoară.”
"Ce-i asta?" I-am întâlnit ochii albaștri sclipitori.
„Va trebui să extindeți această armă la dimensiunea maximă și nu doar să vă protejați
de supranaturale.”
Un fior s-a strecurat sub mantie și mi-a răspândit pielea, iar mintea mi-a sărit la sufletele
pe care Kresnik le trimisese în Iad în căutarea mea. Fostul zeu nebun nu i-a ucis doar ca
să intre cu mâinile goale în celălalt tărâm. Fiecare dintre ei a murit cu o bucată de coif
fermecat sudată pe suflet și, posibil, cu alte obiecte care i-ar putea ajuta să-i mituiască pe
alții din Iad pentru a-i ajuta în încercarea lor de a mă captura.
„Depărtează-te de ea.” Căpitanul Zella și-a îndreptat arma între ochii alchimistului.
Zozimus se dădu înapoi, strângând cutia la piept și arătând din nou ca un bătrân
speriat. Am clătinat din cap. Tocmai mi-am imaginat încrederea lui ciudată?
Căpitanul s-a aplecat spre mine și a murmurat: „Fii atent când vorbești cu morții. Nu
contează dacă sunt în Rai, în Iad sau în Elphame, ei vor întotdeauna să le ia locul unui
prost fără bănuieli.”
"Mulțumiri." Eram sigur că nu asta fusese intenția alchimistului, dar ce naiba știam
despre conversația cu morții în afară de timpul petrecut cu sufletul lui Valentin?
Secerătorii au continuat să-și taie coasele prin aer, fiecare lovitură a lamelor lor
dezvăluind din ce în ce mai multe din acele șuvițe, până când un strat subțire de ceață a
plutit la două metri în aer. Toți ceilalți ofițeri stăteau lângă plăcile metalice ale ușilor cu
pistoalele ridicate și trăgând cu cristale de sare.
Mi-am încrucișat brațele pe piept, înăbușind un căscat. Să stau în jurul valorii de a nu
face nimic, în timp ce toți ceilalți au clarificat această masă de suflete, m-a făcut să mă
simt complet inutil, mai ales cu atâtea umplând aerul.
„Nu se îndepărtează”, i-am spus căpitanului Zella.
— Dă-le câteva clipe, mormăi Zozimus de unde fusese alungat la câțiva metri în
parcare. „Tocmai au fost expulzați din corpurile lor și au nevoie de timp pentru a
realiza că sunt morți și nu se mai întorc niciodată.”
Căpitanul băgă mâna în buzunar și scoase un pachet de gumă. "Vrei niște?"
Am clătinat din cap și m-am uitat peste umăr la deschiderea din podea. „Ce se va
întâmpla cu toate acele cadavre când sufletele vor pleca?”
„Cineva îi va incinera și va întoarce cenușa înapoi în Lumea Umanului”, a răspuns ea.
"Dreapta." Până acum, mass-media va fi plină de informații despre prizonieri dispăruți.
Kresnik crea haos în ambele lumi.
Lumină a fulgerat de pe degetul meu, făcându-mă să mă uit în jos la inelul meu. Înainte
să-l pot avertiza pe căpitan că sunt chemat de Valentine, vederea mi s-a albă și am
închis ochii.
Le-am deschis ca să mă trezesc într-o cameră în formă de cupolă, cu pereți de sticlă care
îmi aminteau de incinta pisicilor. În loc de feline din stânga și din dreapta noastră,
împrejurimile mele au căpătat aspectul unui incintă subacvatică cu bancuri de pești
colorați.
Un pat simplu ocupa locul de mândrie în cameră, cu o masă de sticlă unde așteptau
două magne de sânge. Bănuiesc că aceasta a fost una dintre camerele de hotel ale lui
Koffie. M-am întors în cerc, observând că cealaltă parte a camerei avea un singur perete
plat care ținea o trapă și trei uși. Cea din mijloc avea un cat-flap, care am bănuit că era
ieșirea, alta trebuia să fie baia, dar care era a treia?
„Valentine?” Mi-am dat jos gluga mantiei. Trebuia să fie aproape, altfel nu m-ar fi adus
aici cu piatra de apel.
Ușa din dreapta se deschise, iar Valentine stătea într-o a doua cameră cu canapele, cu
trăsăturile răsucite de confuzie. „Ce este acel parfum?”
"Oh." Mi-am aruncat privirea spre mantie. „Consiliul Supranatural a vrut să fiu prezent
în timp ce secerătorii s-au ocupat de zombi.”
Valentine a continuat să mă privească de parcă aș fi radioactiv.
„Poți simți mirosul cadavrelor?” Am întrebat.
„Și pucioasă și un bătrân foarte murdar.” Vocea lui părea înăbușită.
„Îmi pare rău.” Am arătat spre ușa din stânga. „Așteaptă-mă cât fac un duș?”
„Voi comanda room service pentru a-ți curăța mantia.”
Chicotind, m-am grăbit prin ușa din stânga, care ducea la o baie cu tematică pădurii
tropicale, care făcea respirația să mi se prindă în fundul gâtului. Sticla de perspex
acoperea peretele, dezvăluind un contur de copaci tropicali presărați cu viță de vie.
Mirosul fructelor exotice mi-a umplut nările, făcându-mi gura apă.
Încă nu era la fel de grozav ca cel din dormitorul lui Valentine, dar a fost o surpriză să
văd ceva la fel de frumos ca acesta.
De îndată ce am pășit în incintă, apă caldă a plouat peste mine de sus, udându-mi părul,
fața și pielea. Mirosurile amestecate de floarea pasiunii și balsam de lămâie mi-au
umplut nările, făcându-mă să-mi expir tot stresul într-o respirație exterioară. Cine a
proiectat aditivul în apă știa multe despre ierburi care deopotrivă relaxau și miroseau
divin.
Mi-am înclinat capul pe spate, găsind în tavan un grătar masiv plin de luminițe
minuscule care curgeau lichidul din plante, care se simțea mai mătăsos decât orice fel
de duș și de două ori mai luxos.
"Wow!" Mi-am întins brațele spre uriașul duș, doar pentru ca jeturile de apă să
țâșnească apă spre mine din stânga și din dreapta. Un hohot de râs mi-a răsărit din gât.
După ce m-am întors în cerc și m-am asigurat că fiecare centimetru din corpul meu era
udat, am întins mâna după șampon.
"Permite-mi." Mâna lui Valentin s-a înfășurat în jurul încheieturii mele.
Un fior de anticipare mi-a răscolit pielea, chiar dacă temperatura apei crescuse la sosirea
lui. Poate că termostatul magic a simțit că era un supranatural și s-a ajustat în
consecință. Nimic din toate acestea nu conta cu adevărat. Nu când Valentine era
fierbinte, udă și goală.
În ciuda abundenței de apă, gura mi s-a uscat, dar umezeala mi-a inundat pliurile. Mi-
am mușcat buza și am gemut. Nu era doar dependența mea de stăpânire care mi-a
afectat corpul – apa a alunecat de-a lungul contururilor pieptului său lat, care se îngustă
într-un trunchi în formă de V de mușchi abdominali strânși și coapse musculare.
Apa părea să se adună în jurul penisului lui, care s-a lungit și s-a îngroșat sub privirea
mea, stând în atenție în toată splendoarea ei sclipitoare. O palpitație a reverberat peste
pieptul meu. Valentin a fost al naibii de magnific.
"De ce ai nevoie?" Vocea lui profundă s-a ondulat în jurul terminațiilor mele nervoase,
aprinzându-le.
Ochii mi s-au închis când fiecare instinct țipa la mine să cer o mușcătură, să-l facă pe
Valentine să-mi înfunde colții glorioși în gât și să mă umple cu lichid rece. M-am
scuturat de acele gânduri trădătoare. După tot ce făcuse sufletul lui Valentine pentru a
mă ajuta să mă transform într-un phoenix, nu puteam lăsa dependența mea să-mi
atenueze puterea cu o dominație concentrată.
"Am nevoie de tine atat de mult." Cuvintele mi-au scăpat de pe buze înainte să le pot
tempera.
Valentine mi-a cuprins o parte a feței. „Te-am chemat de îndată ce am putut, crezând că
ai suferi dacă te las atât de mult fără să mușcăm.”
Ochii mi s-au închis. „Când ai spus că s-ar putea să fiu dependent...”
„Innamorata.” Vocea i se umplu de regret.
Am deschis ochii, întâlnindu-i irisii violet. Ar putea această versiune a lui Valentine să
simtă remuşcări autentice? Părea destul de rău când mă salvase de la răpirea lui
Jonathan, dar asta pentru că a crezut că l-am părăsit. Și promisiunile lui de a fi mai
puțin restrictiv din partea mea fuseseră goale, având în vedere că ne-a închis pe
Macavity și pe mine în penthouse a doua zi dimineață.
„A fost neplăcut, dar apa Panacea a ajutat. Când m-am dus să-l răpesc pe Kain, unchiul
tău ne-a prins și a știut imediat ce era în neregulă.”
Ochii lui Valentin se îngustară. „Te-a atins?”
Mi-am trecut mâinile peste pieptul lui lat și am oftat. „A făcut câteva comentarii stupide
și m-a prins de gât. Am încercat să-l alung cu flăcările mele, dar cred că m-a recunoscut
ca pe un Phoenix.”
Un mârâit reverbera în fundul gâtului lui Valentin, iar petele palide din ochii lui s-au
întunecat într-un roșu livid.
"Avem nevoie de tine." Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, împingându-ne
trupurile aproape. Mâinile lui Valentine mi-au masat obrajii fundului, făcându-mi
nucleul să se strângă de nevoie. „Întoarce-te la palat și pune capăt planului său stupid
de a-l instala pe tron pe Kain.”
Degetele i se opriră. „Îți place băiatul ăsta?”
„El este pupul tău.” I-am dat tâmplă o apăsare blândă. „Când ne vom căsători, voi fi și
eu tutorele lui.”
„Dacă vrei un copil...”
„Valentine.” M-am dat înapoi și l-am tăcut cu o ciuguală pe buze. "Am nevoie de tine."
Sprâncenele i s-au ridicat și și-a mutat gura pe gâtul meu, dar am ieșit din îmbrățișarea
lui și mi-am pus degetele peste buzele lui. Apa a continuat să ne lovească din toate
unghiurile, făcându-l să arate absolut delicios, cu picăturile strălucind peste pielea lui
de bronz.
„Cum pot să-mi satisfac dependența de a subiecți fără a-mi atenua magia?” Mi-am tras
degetele pe buza de jos plină și peste bărbia lui. „Sunt atât de aproape de a-mi recupera
toate puterile și nu vreau să periclitez asta cu o mușcătură.”
Ochii i s-au strălucit de poftă și mi-a smuls încheietura mâinii, trăgându-mă aproape.
„Vrei o altă sursă de sclav?”
„Doar dacă nu îmi afectează capacitatea de a mă transforma într-un Phoenix.” Mi-am
înfășurat brațele în jurul spatelui său lat și mi-am coborât mâinile spre fundul lui dur.
„Acolo este saliva mea.” Mi-a pus un sărut blând pe buze. „Dar există o altă sursă care
este mai puternică.”
„Spernă?” am murmurat.
El dădu din cap și zâmbi.
Limba mi-a sărit să-mi lingă buzele și mi-am dus privirea în josul formei lui musculare
către organul care părea chiar mai lung și mai gros decât înainte. Fără să mă gândesc la
asta, am căzut în genunchi. Vederea erecției lui de aproape m-a făcut să gâfâiesc de
dorință.
Era groasă, venoasă, cu un vârf bulbos și așezată într-un paie de pube negre și un set
impresionant de bile. M-am aplecat înainte, apăsând un sărut pe testiculul său stâng și
apoi pe cel drept, înainte de a-mi trece limba pe o venă uriașă care a urcat pe lungimea
ei.
Valentine șuieră printre dinți și un fior de emoție mi-a străbătut șira și s-a instalat între
picioarele mele.
Mi-am înfășurat mâna în jurul circumferinței lui, abia făcându-mi vârfurile degetelor să
se întâlnească. Sângele îi curgea prin vene și părea să se îngroașă sub atingerea mea.
Am clătinat din cap, minunându-mă de modul în care magia putea permite cuiva fără
inimă să aibă erecții atât de impresionante și mi-am coborât gura pe acest cap gros și
strălucitor.
Gustul sărat al precum s-a răspândit pe limba mea și l-am strâns mai strâns în jurul
bazei, tachinând mai mult.
Apa a căzut în cascadă peste mine, făcând frânghiile de păr ud să se lipească de fața
mea. Valentine o trase înapoi și gemu. „Innamorata, arăți atât de frumoasă așa.”
Mi-am ridicat privirea spre el și am văzut că ochii lui străluceau roșii de foame, iar colții
ieșind de sub buzele pline. O senzație de amețeală mi-a umplut pieptul, călătorind în jos
până acolo unde aveam cea mai mare nevoie de el. În tot timpul în care am făcut curte,
nu mi-a cerut niciodată sex oral, deși îmi făcuse plăcere de zeci de ori cu limba. Ar fi
vrut să-l iau în gură, dar m-a așezat pe un piedestal prea sus ca să-l întreb? Am făcut o
notă pentru a întreba această versiune a lui mai târziu, care era mai probabil să-și
recunoască dorințele.
Lăsând deoparte acest gând pentru mai târziu, mi-am desfăcut buzele și i-am înghițit
vârful în gură. Gemetul profund al lui Valentine mi-a pulsat prin clitoris, trimițând
inundații de umezeală în miezul meu. Mi-am clătinat capul în sus și în jos, încercând să-
l iau cât de adânc îmi permitea gâtul, dar era atât de mare.
Mă durea și s-a umflat nubul, strigând după atenție. Mi-am strecurat degetele printre
pliurile mele umede, mângâind acel mănunchi sensibil de nervi în sincron cu mișcările
mele pe lungimea lui. Șoldurile lui Valentin se mișcau înainte și înapoi – mai ușor decât
m-aș aștepta la un preternatural – construind un ritm care l-a făcut să mârâie de
aprobare.
Mi-am scobit obrajii și mi-am trecut limba pe partea de dedesubt a lungimii lui,
făcându-i genunchii să tremure, în tot acest timp tachinandu-mă într-o frenezie.
Căldura topită s-a adunat în miezul meu, care era flămând să fie umplut și jefuit.
— Ești atât de bun la asta, gemu el.
Mi-am fredonat în jurul gurii, crescând viteza degetelor mele. Extazul mi-a străbătut
fiecare nervi, de parcă toată pofta înfundată din ziua precedentă ar fi decis să se ridice și
să se facă auzită. Miezul meu a avut spasme și s-a strâns atât de tare încât m-a durut și,
pe măsură ce plăcerea s-a acumulat, ceva din mine s-a rupt.
Mușchii mii s-au relaxat, eliberând toată senzația în valuri care se răspândesc până la
degetele de la picioare și până la scalp. Suspine de ușurare mi-au smuls din gât, dar tot
nu a fost suficient.
Împingerile lui Valentin s-au accelerat și, cu un mârâit scăzut, mi-a împușcat
încărcătură după încărcătură de lichid gros în gâtul meu.
Am înghițit gură după gură, tachinandu-l și strângându-l în jurul bazei, dorind să nu se
termine niciodată. A fost atât extazul sclav, cât și extazul lichid și răspunsul la pofta
mea. Și când a încetat să ajungă la punctul culminant, m-am așezat pe spate pe călcâie și
mi-am luat respirația.
Valentine s-a uitat la mine cu ochi violeti, uitându-se la mine cu mirare. "Tu esti-"
O sabie lată îl străpunse în piept.
eu
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI CINCI
dat înapoi, un pumn strâns de panică strângând fiecare moleculă de
aer din plămânii mei. Valentine se clătină spre perete, cu mâinile
strângând mânerul sabiei. Apa a plouat de sus și de laturi, îngroșând
aerul. Ce naiba sa întâmplat?
În timp ce am bâfâit după aer și am încercat să mă poticnesc în picioare, brațele
puternice m-au ridicat de pe podea în timp ce șuruburile arbaletei zburau prin aer,
fiecare aterizat pe trunchiul lui.
Cineva m-a tras în pieptul lui îmbrăcat, făcându-mi stomacul să cadă. M-am zbătut în
strânsoarea strânsă a răpitorului meu, dar nicio lovitură nu l-a putut face pe captorul
meu să-și elibereze strânsoarea în jurul coastelor mele. Mi-a venit respirația în pantaloni
scurti, în timp ce amețelile și greața se întreceau cu o inimă bătând suficient de tare
încât să explodeze. Magia fumurie s-a strâns în jurul gâtului meu ca un laț, și un țipăt
mi-a smuls din gât.
Aburul umplea baia, transformând-o pe Valentine într-un simplu contur înconjurat de
figuri întunecate. Judecând după amestecul sufocant de abur și fum din aer, acești
intruși erau și vampiri.
Încă strâns de zeci de arbalete, Valentine s-a repezit spre mine, dar o linie de războinici
a apărut între noi, blocându-i calea. Și-a ridicat mâinile, trimițând arbalete și explozii de
magie peste baie, dar acestea s-au menținut neclintiți, ca și cum ar fi fost prinse de
magie.
„Lăsați-o, sau vă omor pe toți”, mârâi Valentine.
Am întins mâna în spatele meu, încercând să zgâriesc fața celui care mă ținea captiv,
dar el s-a lăsat pe spate, lăsându-mă să-mi trântesc degetele prin aer.
"Nepot." a spus vocea ascuțită a prințului Draconius din spatele meu. „Încetează să te
agăți de existență și alătură-te strămoșilor tăi în viața de apoi, altfel voi scurge fiecare
gram din sângele vacii tale.”
Fiecare globule roșie din venele mele a tremurat, ajungând la un punct de fierbere care a
amenințat să mă facă să mă autoard. Furia mi-a crescut și o tobă de război mi-a bătut
prin urechi. Nenorocitul bătrân vampir mă urmărise cumva și adusese o armată pentru
a-l distruge pe Valentine.
L-am zărit pe Valentine între figurile întunecate, ochii lui arzând mai strălucitori decât
flăcările purpurie. A ţâşnit înainte, dar s-a izbit de o barieră invizibilă de magie.
Inima mi-a bătut destul de tare încât să-mi zdrăngănească cutia toracică, iar sudoare mi-
a revărsat pe frunte din efortul de a mă lupta în strânsoarea acestui vampir străvechi.
Mi-am înfipt degetele în materialul jachetei lui și mi-am împins fiecare gram de furie,
frustrare și putere de foc în palmele mele.
Flăcări s-au răspândit sub mâinile mele, dar nu s-a întâmplat nimic. Prințul Draconius
trebuie să fi învățat din întâlnirea noastră de ieri și să fi purtat ceva ignifug.
— Stai nemișcat, draga mea, mi-a cântat el la ureche. „Odată ce l-am trimis pe nepotul
meu la odihna lui veșnică, îți voi da sclavul pe care-l dorești.”
„Nu vreau, mai ales nu de la tine”, am mârâit, asigurându-mă să-i dau un cot puternic
în intestin. Osul meu amuzant i-a lovit corpul tare ca piatra, trimițându-mi o
furnicătură neplăcută pe braț. "Bastard."
Apa a continuat să plouă de pe pereți și tavan, îngroșând condensul din aer până când
toată lumea a devenit simple contururi. Tot ce puteam vedea erau cercul de bărbați care
îl înconjura pe Valentine, încercând să se apropie de el.
Greața mi-a târât în sus, iar un pumn strâns de groază mi-a strâns stomacul. Aceasta nu
a fost deloc asemănătoare bătăliei în cinci din mausoleu, unde Valentine a respins
atacurile celor patru frați ai săi în timp ce încerca să mă țină în siguranță. Erau cel puțin
o duzină de oameni aici, toți hotărâți să-l ucidă pe Valentine.
„Încetează cu asta”, am strigat.
Prințul Draconius și-a strâns strânsoarea în jurul taliei mele, ținându-mă de corpul lui.
Sub un strat gros de haine era un fizic mai dur și mai fragil decât orice statuie.
Tremurul mi-a cuprins mușchii, pătrunzându-mi oasele până în măduvă. Vampirul era
atât de bătrân, atât de bine pregătit și bine echipat încât nimic nu putea să-i încalce
apărarea.
Valentine și-a dus brațele într-o parte, despărțind aburul și trimițând curenți de vânt
prin baie, făcând să pară că camera ar fi fost lovită de un uragan. Apa de la duș a
împrăștiat pereții, tavanul, podeaua și corpul meu, dar indiferent ce a făcut sau cât de
tare a luptat împotriva barierei invizibile, silueta întunecată a continuat să mă țină
prizonier.
Valentine și-a răcnit frustrarea, făcându-mi urechile să sune.
„Renunță”, a strigat prințul Draconius peste zgomot.
„Continuă să lupți”, am țipat cu vocea înaltă. „Poți să te eliberezi.”
Vechiul vampir și-a prins mâna peste gura mea. I-am mușcat degetele, dar am luat doar
o gură de piele.
„După cum vezi, dragul meu Phoenix, rezistența împotriva străvechii mele gărzi este
destul de zadarnică. Acești oameni sunt cu mine de patru mii de ani și fiecare și-a
perfecționat puterile pentru a le depăși pe cele ale unui simplu supranatural.”
Furia mi-a cuprins venele și un mârâit îmi sfâșie gâtul. Gânduri multiple mi-au atacat
mintea deodată. Dacă unchiul lui Valentin a avut acces la astfel de războinici, de ce le-a
permis fraților lui Valentin și altor unchi să fie uciși în timp ce îl supunea pe fostul rege
vampir?
Chicotul prințului Draconius făcu răspunsul evident. Era atât de disperat să devină
monarh, încât a profitat de situația anterioară cu Kresnik pentru a scăpa de toți cei aflați
în rândul la tron.
Valentine s-a ridicat la patru picioare în aer cu pumnii strânși, făcând undură aburului.
Siluetele întunecate s-au apropiat de el și și-au strâns bariera. Mi-am dat capul în
încercarea de a sparge nasul răpitorului meu, m-am trântit înainte ca să mă eliberez, dar
a fost ca și cum aș încerca să lupt cu o clădire.
— Taci, spuse prințul Draconius pe genul de ton pe care l-ar folosi pentru a se adresa
unui copil. „Continuați să vă bateți așa și veți fi doar răniți.”
„La naiba”, am mârâit eu între dinții strânși.
Prințul Draconius trebuia să știe că inima lui Valentin a fost extrasă și păstrată și că eu
sunt capabil să-l restabilim pe Valentine. Chiar și așa, a ales să-l distrugă pe Valentine,
mai degrabă decât să-i ordone să învie. Asta doar dovedea că vampirul era înfometat să
preia tronul Logris.
Când grupul de vampiri a reușit să-l țină pe Valentine pe loc, prințul Draconius a spus
ceva într-o limbă pe care nu o înțelegeam.
Un alt grup de bărbați s-a repezit înăuntru, toți purtând mantii gri. Și-au ridicat mâinile
spre tavan și au acoperit bariera invizibilă cu flăcări.
Ochii mi s-au bombat.
Valentine țipă.
Aerul se umplu de parfum de carne arsă.
Au vrut să-l incinere. Ține-l pe loc în timp ce focul i-a mistuit trupul. Primul grup de
războinici care mențineau bariera s-a dat înapoi, lăsându-i pe magii focului să vină în
față. Apa se învârtea în jurul băii ca un ciclon, stingând flăcările, dar magii au luptat
împotriva încercărilor lui Valentine de a-și stinge focul.
Prințul Draconius făcuse echipă cu Kresnik? Mi-am scuturat acele gânduri din minte.
Noua Mesopotamia era un stat de vampir, dar altor supranaturali li sa permis să
trăiască acolo. Probabil că nu au ucis utilizatorii de foc acolo, ci și-au folosit puterea.
— Cineva să oprească dușul ăla nenorocit, a țipat prințul Draconius.
Una dintre figurile în negru care lucrase la secție s-a repezit în dușul și a bâjbâit cu
pereții.
Cu o explozie atotputernică de magie, toate flăcările au explodat în cenuşă, iar
Valentine a răcnit, puterea lui rupând gâtul fiecăruia dintre magii focului. Au căzut pe
podeaua udă ca niște marionete sparte.
„Proști”, a răcnit prințul Draconius. „Trebuia să-l ții pe loc în timp ce îi incinerau
trupul.”
Unul dintre bărbați se întoarse, cu ochii încrețiți de angoasă. Colții ieșeau dintr-o gură
crudă așezată într-o față nefiresc de netedă, indicând că el era și un vampir străvechi.
„Este mai puternic decât se anticipa și alimentat de furie.”
„Atunci supune-l cu sare Dharma, pumnale cu flacără solidă, piatră de foc”, strigă
Prințul Draconius. „Și concentrează-te pe epuizarea puterii lui.”
Disperarea mi-a trecut prin vene și m-am prăbușit înainte. Singurul lucru care m-a
împiedicat să cad pe podeaua de gresie udă a fost vampirul străvechi care mă ținea de
corpul său incredibil de dur. Prințul Draconius trebuie să fi aflat cumva că magia lui
Valentin a fost întotdeauna epuizată după o bătălie. Nu știam cât de des se hrănea, dar
nu putea continua așa pentru totdeauna.
Valentine și-a măturat brațul, împingându-i înapoi pe vampirii din jurul lui, dar încă
doi s-au repezit din spatele nostru pentru a întări puterea inamicilor.
Un suspine mi s-a prins în fundul gâtului, iar vederea mi-a înotat de lacrimi. Se părea că
Casa Regală Sargon a învățat ceva de la uciderea fostului Rege Vampir al lui Logris și
acum dorea să-l distrugă pe Valentine rapid. Pulsul mi-a bătut în gât ca o pasăre prinsă
în capcană, îndemnându-mă să fac ceva – orice pentru a ajuta chiar și la luptă.
Eram prea slab să mă lupt cu un vampir străvechi, prea lipsit de experiență în magia
mea pentru a scăpa. Tot ce aveam era să știu că în sufletul meu locuiește o creatură rară
și frumoasă. O creatură rară și frumoasă pe care fiecare bărbat nebun de putere părea că
vrea să o controleze.
Împingându-mi dezgustul pentru străvechiul prinț vampir, am întins mâna în spatele
meu și i-am trecut o mână pe coapsă.
Strânsoarea lui în jurul cutiei toracice mele s-a slăbit suficient pentru a-mi permite să mă
răsucesc și să-i întâlnesc ochii roșii.
Prințul Draconius s-a uitat la mine, cu sprâncenele ridicate, buzele subțiri zâmbete într-
un zâmbet. — Ai ceva de spus, Phoenix?
Am dat din cap.
Și-a scos mâna din gură mea. "Vorbi."
„Lasă-mă să-l vindec pe Valentine.”
Ochii i se îngustară. — Pentru ce, draga mea?
„Pot să-l repar.” Limba mi-a ieşit să-mi lingă buzele uscate, iar ochii vampirului antic
urmăreau mişcarea ca un prădător înfometat. "Înălțimea Voastră. Am suficient foc
phoenix pentru a restabili corpul lui Valentine. A funcționat cu inima lui și pot
comunica cu sufletul lui.”
Emoţia îi pâlpâia în ochi. „Și unde aș găsi această inimă vie?”
Stomacul mi s-a strâns și fiecare terminație nervoasă a spasmat, țipând la mine să nu las
această creatură duplicitară să se apropie de inima lui Valentine.
„L-am așezat într-un seif, unde nimeni să nu ajungă la el.”
Pupilele prințului Draconius s-au dilatat, fixându-mă cu o privire care mi-a pătruns în
suflet. Până acum, nu știusem niciodată cum e să fii hipnotizat sau să mă simt ca un
șoarece prins în privirea hipnotică a unui șarpe. Mi-au răsunat palpitații rapide prin
piept, ajungând la stratul exterior al pielii.
Pupilele vampirului mi-au umplut vederea, împingând aburul și fumul și
împrejurimile. Pulsul meu între urechi bătea în sincron cu ritmul panicii mele. Era ca și
cum ai fi înghițit, doar că mai rău. Mai rău pentru că Prințul Draconius nu a vrut să mă
consume doar pe mine, a vrut să trădez secrete care să ducă la distrugerea lui Valentin.
Încercarea mea de farmec eșuase. În loc să mă concentrez pe eliberarea lui Valentin, ar fi
trebuit să-i spun nenorocitului străvechi că l-am găsit bărbătesc, impresionant și
puternic. Ar fi trebuit să-i distras atenția cu ocazia de a mă avea ca animal de companie
dispus.
„Hai să vedem...” Murmurul vampirului străvechi a reușit încă să-mi pătrundă prin
apărarea, chiar dacă lupta a continuat să se dezlănțuie prin încăpere, iar mârâiturile lui
Valentine au făcut ca fiecare moleculă din aer să vibreze cu puterea furiei lui.
Magia prințului Draconius se simțea ca niște bucle de fum, atât întunecate, cât și
otrăvitoare și copleșitoare. Pe măsură ce mi-a invadat mintea, cârlițele s-au împărțit în
fire, care s-au împărțit și mai mult pentru a explora fiecare fațetă a minții mele.
Amintirile muiei din Gourmande au ieșit la suprafață, împreună cu alte lucruri care
distrag atenția și salate pe care le făcusem cu Valentine. Prințul pufni și se strecură sub
ei. „Trebuie să-l laud pe Valentine pentru apărarea lui.” Vocea uleioasă a Prințului
Draconius s-a strecurat în jurul căptușelii interioare a craniului meu. „Dar nimic nu se
pune între un vampir antic și prada lui.”
Stomacul mi s-a prăbușit. Dacă nu făceam ceva, ar descoperi — m-am oprit să mă mai
gândesc la obiectul pe care îl căuta și mi-am imaginat ceremonia în care Kresnik și-a
combinat sufletul cu cel al părintelui Jude și a înviat din cenuşă.
Prințul Draconius a făcut o pauză, umplându-mi mintea cu fascinația lui. „Tu ești fiica
lui?”
— Ieși din mintea mea, am întrerupt eu.
A continuat să scormonească printre amintirile mele, concentrându-se pe toate
întâlnirile mele cu Kresnik. Când Prințul Draconius a ajuns la încercarea lui Kresnik de
a-mi extrage Phoenixul din inima mea, a icnit.
— Cunoști funcționarea interioară a lui Kresnik, spuse el cu o voce plină de uimire.
„Plănuiește să transforme Marea Britanie în templul său și să-și răspândească influența
în întreaga lume”.
M-am dat înapoi, încercând să mă eliberez de peisajul mental înnegrit, dar prințul
vampir sa adâncit în tot mai multe dintre amintirile mele. S-a oprit la unul dintre mine
care stătea în biblioteca casei părăsite, citind un sul scris de un bărbat care pretindea că
este un zeu.
— Fascinant, toarcă prințul Draconius. „Mintea ta deține cheia puterii sale imense,
istoriei și planurilor sale.”
Era prea devreme să simt ușurare că l-am distras pe Prințul Draconius. Nu atunci când
vampirii din jurul lui Valentin au fost hotărâți să-l țină pe loc în timp ce el își irosește
toată magia și slăbea.
„Alteța Voastră”, am spus prin respirații bâlbâite. "Te rog elibereza-ma-"
"Nu." Buzele lui s-au mutat atât de aproape de ale mele, a fost aproape ca și cum ar fi
forțat un sărut, iar strânsoarea lui s-a strâns în jurul spatelui meu.
Respirația lui stăruitoare mi-a bătut pe pielea mea, amintindu-mi de mausoleul
palatului. Acest vampir era un ipocrit. În loc să se odihnească ca strămoșii lui Valentin,
care s-au săturat să trăiască, el făcea năvală prin lume, pedepsind tinerii vampiri pentru
că încercau să existe.
„Când îl voi captura pe Kresnik, puterea lui va fi a mea, iar tu vei zbura în tărâmul
zeilor pentru a-mi aduce această divinitate legendară.”
Un bolovan de groază a căzut prin interiorul meu. Prințul Draconius a vrut să treacă de
la regent la zeu acum?
Ceva în aer s-a spulberat, iar luminile s-au aprins și s-au stins înainte să fim cu toții
cufundați în întuneric. Gemete umplură aerul, la fel ca vuietul triumfător al lui
Valentin.
Inima mi s-a flip-float. Valentine tocmai s-a eliberat.
Aerul s-a umplut cu pocnitură după pocnitură de oase care se crăpa, făcându-mi pielea
să se strângă de repulsie. Aceste atacuri nu ar ucide niciun fel de vampir, dar i-ar putea
oferi lui Valentine suficient timp pentru a scăpa.
Ochii roșii ai prințului Draconius străluceau în întuneric, iar el șuieră ca un șarpe cu
clopoței. „Vino mai aproape și vaca ta moare”.
Mi-am pus mâna pe umerii vampirului și m-am împins înapoi, încercând să mă
eliberez. „Nu asculta de salut...”
Mâna vampirului antic s-a prins peste gura mea. „Ce faceți proștii?” Vocea prințului
Draconius era suficient de ascuțită încât să taie gâtul. „Opriți-l.”
„Este imposibil”, strigă o voce în întuneric. „Ne obosește magia. Suntem epuizați.”
— Atunci trimite întăriri, se răsti prințul.
„Tocmai i-a omorât”, a răspuns vocea. „Este nevoie de fiecare gram de efort pentru a-l
ține reținut și va fi doar o chestiune de timp până să se elibereze din nou.”
Ținându-mă strâns de pieptul lui mucegărit, Prințul Draconius s-a întors pe călcâie, a
deschis ușa băii și a străbătut camera și holuri și a urcat scările întortocheate suficient de
repede încât să-mi facă stomacul să zvâcnească. Am încercat să mă întorc, dar o mână
înmănușată mi-a apăsat spatele capului de umărul lui.
S-a oprit brusc, iar urechile mi-au izbucnit, iar aerul rece s-a învârtit în jurul pielii mele
ude goale.
vuietul lui Valentin s-a amestecat cu strigăte și țipete și cu fulgerarea mobilierului
răsturnat, cupe sparte și picioare care scăpau. Undeva în fundal, am auzit zgomotul
fântânilor și am inhalat parfumul boabelor de cafea prăjite.
Stomacul mi s-a strâns de groază. Duseseră lupta la cafenea elegantă. Prințul Draconius
a grăbit dintr-o parte în alta a camerei, mișcându-se mai repede decât un rollercoaster și
făcându-mi mintea să se învârtă. Am încercat să-mi întorc capul, dar el s-a ținut de mine
ca pe un scut.
— Ea îmi aparține, mârâi Valentine.
„Predă-te și vaca ta poate merge liberă”, a spus prințul.
„El minte...” Vocea mi s-a înăbușit în timp ce m-a apăsat mai mult în pieptul lui.
Aerul s-a îngroșat și prințul Draconius s-a oprit. Energie zimțată a trosnit prin aer, iar
parfumul de pucioasă a copleșit cafeaua.
Mi-am ținut răsuflarea, așteptând ca demonul puternic care ne prinsese să facă o bătaie
de cap. Acesta trebuia să fie Hades, venit să negociez libertatea mea și a lui Valentin
pentru o favoare scandaloasă.
"Ce inseamna asta?" mârâi o voce care nu aparținea lui Hades.
Mâinile invizibile m-au separat de vampirul antic și m-au pus pe picioare. M-am
învârtit de la prințul încă înghețat și am observat împrejurimile noastre. Ne aflam pe un
mezanin cu vedere la fântână, al cărei nivel superior zăcea zdrobit în bucăți la baza ei.
Cafeaua ţâşnea dintr-un tub de metal şi se revărsa peste podelele palide ale camerei şi
sub mesele şi scaunele răsturnate. Clienții umani dispăruseră, cu doar supranaturali
îmbrăcați elegant, care se încruntă la noi prin trăsături demonice.
Impuși, incubi și creaturi insectoide stăteau printre mizerie, mârâindu-ne cu dinții
strânși. În mijlocul cafenelei stătea un Irdu furios, îmbrăcat ca sarcofagul lui Ramses II,
cu pielea întunecată strălucind de vopsea aurie.
Gâtul mi s-a uscat și am respirat greu, încercând să-mi calmez pulsul frenetic. Unde
dracu a fost Valentine?
Un cvartet de demoni roșii robusti stătea în spatele lui Irdu, făcându-l să arate ca un
pitic în comparație. Unul dintre ei sa întors într-un punct orb din mezaninul nostru și a
făcut semn, plutind un Valentin gol spre fântână.
— Stai departe de asta, demon, se răsti prințul Draconius. „Aceasta este o chestiune
privată”.
„Știi cât de mult m-a costat această ceartă a ta în afaceri pierdute?” urlă Irdu, cu coprica
lui lapislazuli și auriu tremurând de puterea furiei. „Cum voi explica această tulburare
clienților care vin aici pentru a avea ocazia de a observa și consuma oameni într-un
mediu autentic?”
Greața s-a învârtit prin interiorul meu. Irdu a făcut să pară că conduce un fel de grădină
zoologică.
„Nu contează oamenii tăi și demonii de nivel scăzut”, se răsti prințul Draconius. „Casa
Regală Sargon te va despăgubi frumos dacă ne ajuți să sacrificăm acest supranatural.”
Irdu și-a încrucișat brațele pe piept. "Cât costă?"
"Ce?" Am tipat.
— Spune-ți prețul, spuse prințul.
În timp ce perechea negocia, ochii lui Valentine i-au întâlnit pe ai mei și inima mi-a
zguduit. Demonii îi țineau fălcile pentru a-l opri să vorbească? Irdu l-ar vinde pe
Valentine, la fel cum l-ar fi vândut pe Jonathan. Acest demon îi păsa doar de ceea ce
putea câștiga din trădarea altora.
Panica mi-a năvălit în interior, ca și cum cineva mi-ar fi scufundat organele în apă cu
gheață și nu le-ar fi lăsat să iasă la suprafață pentru aer. Nu mă puteam mișca, nu
puteam respira, nu mă puteam gândi la o modalitate de a ne scoate din această situație.
În acest ritm, Irdu ar cere o sumă exorbitantă, prințul Draconius ar fi de acord, iar
demonii și-ar elibera magia asupra vechiului vampir și ar distruge corpul lui Valentin.
Palpitațiile mi-au strâns inima cu o ferocitate care mi-a trimis fulgere de durere în piept.
Trebuia să spun ceva — orice să-l împiedice pe Irdu să predea trupul lui Valentine.
Dacă aș putea oferi demonului ceva mai valoros decât banii...
„Sunt un Phoenix”, am scapat eu.
Irdu și-a întors privirea spre mine, cu ochii mijiți în fante. „Tu blufezi.”
„De aceea se luptă”, am mințit. „Valentine a știut de-a lungul timpului că am un
phoenix ca suflet. Mi-a dat o piatră de apel și m-a ascuns în Lumea Umanului, ca să fiu
sigur să nu fiu vândut celui mai bun ofertant. De atunci, toată lumea încearcă să mă
smulgă. Acum, unchiul lui a aflat ce sunt eu și de aceea a trimis atât de mulți oameni să-
l ucidă pe Valentine.”
Mârâitul de avertizare al lui Valentine mi-a făcut pielea să se strângă în piele de găină.
Mi-am abătut privirea de la trăsăturile lui furioase și mi-am fixat privirea spre
autoproclamatul faraon. Să taci în acest stadiu l-ar fi ucis doar de demoni, iar eu aș
ajunge în ghearele unchiului său. Ar fi o nebunie să nu încercăm ceva pentru a ne
câștiga libertatea.
„Nu o crede”, strigă prințul, cu restul corpului încă înghețat. „Îmi ucid nepotul pentru
onoarea Casei Regale Sargon, care te va plăti scump pentru moartea lui.”
"Neadevarat!" am scapat. „Prințul Draconius vrea să-mi folosească puterea pentru a-și
crește puterea și a deveni cel mai bogat supranatural din lume.”
Irdu se întoarse către uriaș. „Adu-o aici.”
Același demon de înainte și-a ridicat mâna și mi-a făcut semn, plutindu-mă de la
mezanin pe lângă Irdu. Prințul Draconius scoase un zgomot de protest în fundul
gâtului. Păcat că demonii nu s-au obosit să-și elibereze magia.
„Nu arăți ca un Phoenix.” Privirea lui Irdu mi-a coborât corpul gol, zăbovind pe buclele
roșii de la joncțiunea coapselor mele.
Furia din mârâitul lui Valentine mi-a făcut oasele să zbârnâie. El ura toată această
atenție asupra formei mele goale, dar și eu am făcut-o. Apropiindu-mă de Irdu ne-ar
putea salva pe amândoi de mașinațiunile prințului Draconius și ar putea preveni
ascensiunea unui zeu vampir.
Am înghițit în sec, luptând împotriva căldurii care mi se ridica pe obraji. Fiecare mușchi
din brațele mele s-a tras de magia paralizantă pentru a-mi acoperi nuditatea, dar m-a
ținut pe loc. M-am bâlbâit: „Sunt un phoenix shifter”.
„Demonstrează-o”, a spus el.
Ochii mi s-au bombat. "Ce?"
„Înainte de a refuza o sumă profitabilă, vreau să văd dovezi că ești ceea ce pretinzi.”
Am închis ochii și am încercat să-mi împing magia pe brațe, dar nu sa întâmplat nimic.
Inima mi-a prăbușit. De ce din toate timpurile m-ar eșua magia mea? Am deschis ochii,
întâlnind privirea curioasă a lui Irdu. "Nu functioneaza."
„Asta pentru că Koffie este blocat”, trăgă el. „Secțiile acestei clădiri sunt alimentate de a
șasea facțiune a iadului.”
Mi s-a uscat gura. Cel puțin asta explica de ce Valentine fusese capabilă să lupte cu toți
acei vampiri antici, dar nu se putea elibera de magia care ne reținea.
Mi-am dres glasul. — Ai putea măcar să-mi eliberezi brațul?
Irdu a dat din cap spre unul dintre demonii care stăteau în stânga lui, care a eliberat
doar magia de pe mâna mea.
"În regulă atunci." De data aceasta, când mi-am mișcat magia, mi-a coborât în jos
meridianele și în degete. Flăcările mi-au acoperit toată mâna, formând gheare lungi care
se curbau ca ghearele unui vultur.
mârâi Valentine, făcându-mă să mă încânt la puterea dezaprobării lui. Ce altceva as
putea face? Niciunul dintre noi nu era suficient de puternic pentru a ne elibera de
puterea Iadului și nu am putut să sun exact la un prieten.
Probabil că voia să tac și să-i las pe gonii unchiului său să-i distrugă trupul, ca să pot
elibera, dar prințul Draconius se pregătea deja să-mi jefuiască mintea și să ia locul lui
Kresnik.
Planul meu de a mă schimba pentru libertatea lui Valentin a fost îngrozitor, dar cel
puțin va continua să existe. Mi s-a format un nod în fundul gâtului. Cel puțin era șansa
să vină în ajutorul meu.
Irdu s-a aplecat în față, mi-a adulmecat flăcările și a rânjit. "Fascinant."
„Acum mă crezi?” Am întrebat.
„Cum poți ajuta un bărbat deja bogat și puternic să devină mai bogat?” întrebă el, cu
ochii strălucind de avariție.
mi-am lins buzele. „Oricine pe care îl ard se ridică din cenușă, nou și întinerit. Oamenii
ar plăti o avere pentru a se întoarce la vârf.”
A adulmecat. „Orice demon de grad scăzut poate oferi tineri în schimbul sufletului unei
persoane.”
„Bine atunci”, am scapat eu. „Poți să mă licitați ca animal de companie. Câte phoenixuri
există în Lumea Supranaturală? Câți oameni bogați și puternici cunoști care vor plăti
orice pentru șansa de a mă stăpâni?”
Undeva sus, la mezanin, Prințul Draconius gemu frustrat. Aș fi putut triumfa în situația
lui dacă a mea nu ar fi fost de zece ori mai rea.
Irdu se întoarse către asistentul său corpulnic. „Și este femeie.”
Uriașul demon își înclină capul. „Bine reproducători, milord.”
Mârâitul lui Valentin a scuturat tencuiala de pe pereți.
— Calmează-te, Maiestate. Irdu îşi ridică palmele. „Odată ce voi intra în posesia
phoenix-ului, acesta va fi disponibil pentru închiriere, la fel ca orice altceva.”
Un strigăt mi s-a prins în fundul gâtului și am aruncat o privire spre Valentine, ai cărui
ochi ardeau de furie. Tot ce făceam părea să se întoarcă împotriva mea, dar cel puțin
Irdu se hotăra să-l țină în viață.
"Foarte bine." Demonul bătu din palme. „Voi lua phoenixul în schimbul eliberării
Regelui Valentine. Atât voi, cât și anturajul vostru de vampiri sunteți excluși de la
stabilirea mea până când veți plăti despăgubiri pentru daune, după care sunteți liber să
plătiți generos pentru timpul cu Phoenix, cu condiția ca acesta să nu fie în estru.
Irdu s-a întors către un grup de angajați care se înghesuiau, unii dintre ei încă purtând
vase de cafea pe tăvi de argint. „Cineva i-a pus niște haine pe King Valentine și i-a
infuzat cu un magnum sau două de O-Neutral. Nu îl putem lăsa să părăsească stabilirea
noastră în această stare.”
Unul dintre chelneri făcu un pas înainte și se înclină. "Da Domnul meu."
Toată umezeala din gură s-a evaporat, lăsându-mă să înghit prin membranele care s-au
lipit. Ce dracu tocmai făcusem? Aceasta nu avea să fie ca situația cu Jonathan, pe care
Irdu îl vânduse lui Valentine. Demonul cafenelei a avut o viziune pe termen lung
pentru captivitatea mea, care a inclus cu siguranță creșterea mea. Mintea mea a evocat
imagini ale unui incintă de Phoenix chiar mai mare decât cea pe care Irdu o folosea
pentru a ține pisicile.
În timp ce marele demon îl îndepărtă pe un Valentin nemișcat, o ușă de la celălalt capăt
al cafenelei s-a deschis și unul dintre războinicii în haine ai Prințului Draconius a
alergat prin cameră cu sabia scoasă.
Am scos un zgomot de avertizare în fundul gâtului, dar a ieșit un oftat zgomotos.
„Oprește cineva vampirul ăla!” strigă Irdu.
Adrenalina mi-a inundat sistemul cu un val de panică care mi-a intensificat simțurile și
a făcut ca totul să se întâmple cu încetinitorul.
Din marginea îndepărtată a vederii mele, cineva a aruncat o minge de foc asupra
vampirului, dar a ratat.
O pereche de demoni corpulnici îmbrăcați în smoking s-au repezit spre vampirul în
viteză, care s-a eschivat în stânga, în dreapta și și-a strecurat apărarea. Demonul care
plutea Valentine și-a ridicat mâinile, încercând să-l smulgă pe Valentine departe de
vampir.
A fost prea tarziu. Războinicul vampir al Prințului Draconius și-a bătut sabia și și-a tăiat
lama prin gâtul lui Valentine, despărțindu-i capul de corp.
Sfârșitul cărții a cincea
CITEȘTE CARTEA A ȘASEA
 TOT DE BELLA KLAUS
R ĂPIT : O ROMANTISM ÎNTUNECAT CU H ADES ȘI P ERSEFONE
Am avut o aventură de o noapte cu diavolul. Acum crede că sunt soția lui.
M-am furișat într-un bal mascat și am făcut ceva nesăbuit cu un bărbat îmbrăcat în Hades. De unde trebuia să știu că
nu este un costum?
Când am fugit, am crezut că ăsta era sfârșitul. Dar m-a răpit într-un palat frumos din iad...
CUMPĂRĂ ACUM
 NOAPTEA REGELUI VAMPIR
Alăturați-vă listei de corespondență a Bellei pentru o copie gratuită a Nopții Regelui
Vampir, o poveste din Saga Blood Fire, care prezintă mai multe despre Mera și
Valentine!
http:// www. bellaklausbooks.com/

Alăturați-vă grupului de Facebook al Bellei pentru teaser-uri ale cărților viitoare:

http://www.bellaklaus.com/facebook/

CITEȘTE CARTEA A ȘASEA